Рыбаченко Олег Павлович
Okrutna tragedija Staljingrada

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Da se nije dogodila prekretnica kod Staljingrada u Velikom otadžbinskom ratu, sve bi se odvijalo potpuno drugačije i krenulo bi u negativnom smjeru.
  Okrutna tragedija Staljingrada
  ANOTACIJA
  Da se nije dogodila prekretnica kod Staljingrada u Velikom otadžbinskom ratu, sve bi se odvijalo potpuno drugačije i krenulo bi u negativnom smjeru.
  POGLAVLJE BR. 1.
  Kao da nije bilo prekretnice kod Staljingrada. To je sasvim moguće, jer su Nijemci imali vremena da pregrupiraju svoje snage i ojačaju bokove. Tokom Rževsko-Sičovske ofanzive, upravo se to dogodilo. I nije prošlo baš dobro - nacisti su odbili bočne napade. Žukov nije uspio postići uspjeh, iako je imao mnogo više trupa nego kod Staljingrada. Dakle, u principu, možda nije bilo prekretnice. Moguće je da su Nijemci uspjeli pokriti svoje bokove i da sovjetske snage nikada nisu probile. Štaviše, vremenski uslovi su bili nepovoljni i nije bilo načina da se efikasno upotrijebi zračna sila.
  Tako su nacisti izdržali, a borbe su se odužile do kraja decembra. U januaru su sovjetske trupe pokrenule operaciju Iskra u blizini Lenjingrada, ali i ona je bila neuspješna. A u februaru su pokušale ofanzive na jugu i u centru. Rževsko-Sičovska operacija je po treći put propala. Bočni napadi u blizini Staljingrada također su se pokazali neuspješnima.
  Ali nacisti su postigli veliki uspjeh u Africi nakon Rommelovog protivnapada na američke snage. Više od 100.000 američkih vojnika je zarobljeno, a Alžir je pretrpio potpuni poraz. Šokirani Roosevelt predložio je primirje; Churchill, nespreman da se bori sam, također je podržao primirje. I borbe na Zapadu su prestale.
  Objavom totalnog rata, Treći Rajh je akumulirao više snaga, posebno u tenkovima. Nacisti su nabavili Pantere, Tigrove, Lavove i samohodne topove Ferdinand. Ova snaga, zajedno sa impresivnim jurišnim avionima Focke-Wulf, HE-129 i drugima, također je dodana u ponudu. ME-309, nova, impresivna modifikacija lovca sa sedam vatrenih tačaka, također je ušla u proizvodnju.
  Ukratko, nacisti su pokrenuli ofanzivu s juga Staljingrada i napredovali duž Volge od početka juna. Kao što se i očekivalo, sovjetske trupe su podlegle naletu novih tenkova i iskusne njemačke pješadije. Nijemci su mjesec dana kasnije probili odbranu i stigli do Kaspijskog jezera i delte Volge. Kavkaz je bio odsječen kopnom. A onda je Turska ušla u rat protiv SSSR-a. I Kavkaz, sa svojim rezervama nafte, više nije mogao biti zadržan.
  Jesen su obilježile žestoke borbe. Nijemci i Turci su zauzeli gotovo cijeli Kavkaz i započeli napad na Baku. U decembru su pali posljednji kvartovi grada. Nacisti su zaplijenili velike rezerve nafte, iako su bušotine bile uništene i još nisu bile vraćene u proizvodnju. Ali SSSR je također izgubio svoj glavni izvor nafte i našao se u teškoj situaciji.
  Zima je stigla. Sovjetske trupe su pokušale kontranapad, ali bez uspjeha. Nacisti su počeli proizvoditi TA-152, evoluciju Focke-Wulfa, i mlazne avione. Također su predstavili tenkove Panther-2 i Tiger-2, naprednije i naoružane topom 71EL kalibra 88 milimetara, nenadmašnim po svojim ukupnim performansama. Oba vozila su bila prilično snažna i brza. Panther-2 je imao motor od 900 konjskih snaga, težak pedeset tri tone, dok je Tiger-2, težak šezdeset osam tona, imao motor od 1.000 konjskih snaga. Dakle, uprkos svojoj velikoj težini, njemački tenkovi su bili prilično okretni. Još teži tenkovi Maus i Lion nikada nisu zaživjeli, jer su imali previše nedostataka. Tako su se 1944. godine nacisti kladili na dva glavna tenka, Panther-2 i Tiger-2, dok je SSSR, zauzvrat, nadogradio T-34-76 na T-34-85, a također je lansirao i novi IS-2 sa topom kalibra 122 milimetra.
  Do ljeta je značajan broj novih aviona proizveden na obje strane. U nacističke zračne snage stigao je bombarder Ju-288, iako su jedan već imali u proizvodnji 1943. godine. Ali Arado, avion na mlazni pogon koji sovjetski lovci nisu mogli ni sustići, pokazao se opasnijim i naprednijim. ME-262 je ušao u proizvodnju, ali je i dalje bio nesavršen, često se rušio i koštao je pet puta više od aviona s propelerom. Tako su za sada ME-309 i TA-152 postali primarni lovci i mučili su sovjetsku odbranu.
  Nijemci su također razvili TA-400, bombarder sa šest motora i odbrambenim naoružanjem - čak trinaest topova. Nosio je preko deset tona bombi, s dometom do osam hiljada kilometara. Kakvo čudovište - kako je počelo terorizirati i vojne i civilne sovjetske ciljeve na Uralu i šire.
  Ukratko, ljeti, 22. juna, započela je velika ofanziva Wehrmachta i u centru i s juga, u pravcu Saratova.
  U centru, Nijemci su u početku napadali sa Rževske izbočine i sjevera, duž konvergentnih osa. I ovdje su velike mase teških, ali mobilnih tenkova probile sovjetsku odbranu. Na jugu, Nijemci su brzo probili sovjetske položaje i stigli do Saratova. Ali borbe su se odužile. Zahvaljujući otpornosti sovjetskih trupa i brojnim utvrđenim strukturama, nacisti nisu uspjeli direktno zauzeti Saratov, te su se borbe odužile. A u centru, iako su sovjetske trupe bile okružene, nacisti su napredovali izuzetno sporo. Istina, Saratov je pao u septembru... Ali borbe su se nastavile. Nijemci su stigli do Samare, ali su se tamo spotaknuli. A u kasnu jesen, nacisti su se približili Možajskoj odbrambenoj liniji, ali su se tu zaustavili. Ipak, Moskva je postala grad na prvoj liniji fronta. Nacisti su nabavljali sve više mlaznih aviona, posebno bombardera. Pojavio se i tenk "Lav-2". Ovo je bio prvi njemački dizajn tenka koji je imao poprečno postavljen motor i mjenjač, s kupolom pomaknutom unazad. Kao rezultat toga, silueta trupa je bila niža, a kupola uža. Kao rezultat toga, težina vozila je smanjena sa devedeset na šezdeset tona, uz zadržavanje iste debljine oklopa - sto milimetara na bočnim stranama, sto pedeset milimetara na kosom prednjem dijelu trupa i dvjesto četrdeset milimetara na prednjem dijelu kupole sa maskom topa.
  Ovaj tenk, koji je imao bolje manevarske sposobnosti, a istovremeno je zadržao odličan oklop i dodatno povećao efektivni ugao pada, bio je zastrašujući. SSSR je razvio Jak-3, ali zbog nedostatka zaliha iz programa Lend-Lease, on i LA-7, mašina koja je imala barem malo povećanu brzinu i visinu leta, nikada nisu masovno proizvedeni. Čak ni Ju-288 s propelerom, a ni kasniji Ju-488, nisu mogli sustići Jak-3. Ali LA-7 i dalje nije bio ravan mlaznim avionima.
  Nijemci su tokom cijele zime ostali mirni, čekajući proljeće. Približavala im se serija E i bili su optimistični u pogledu bržeg završetka rata sljedeće godine. Ali sovjetske trupe su 20. januara 1945. godine pokrenule ofanzivu u centru. Borbe su bile žestoke.
  POGLAVLJE BR. 2.
  Nijemci su odbili napade i pokrenuli vlastiti kontranapad. Kao rezultat toga, njihove trupe su probile i ušle u borbe u Tuli. Situacija je eskalirala. Ali nacisti se i dalje nisu usudili pokrenuti veliku ofanzivu te zime. Uslijedilo je zatišje. Međutim, u martu su izbile borbe u Kazahstanu. Nacisti su uspjeli zauzeti Uralsk i približiti se Orenburgu. A sredinom aprila započela je ofanziva na bokovima Moskve.
  SSSR je nabavio SU-100 kao sredstvo za borbu protiv rastućeg broja Hitlerovih tenkova. A u maju je planirano da IS-3 uđe u proizvodnju. Mlaznih aviona je bilo malo.
  U roku od mjesec dana, nacisti su napredovali duž bokova i zauzeli Tulu, a zatim su odsjekli Moskvu sa sjevera. Ali sovjetske trupe su se herojski borile, a Nijemci su donekle usporeni.
  Zatim, krajem maja, nacisti su udarili dalje na sjever, zauzevši Tikvin i Volhov, opkolivši Lenjingrad. Na jugu su nacisti konačno zauzeli Kujbišev, ranije Samaru, i počeli napredovati uz Volgu, s ciljem da opkoli Moskvu s leđa. Orenburg je također bio opkoljen. Nacisti su također nabavili svoje prve tenkove - Panter-3 i Tigar-3 iz serije E. Panter-3, E-50, još nije bio posebno napredno vozilo. Težio je šezdeset tri tone, ali je imao motor sposoban za proizvodnju do 1.200 konjskih snaga. Debljina oklopa bila je otprilike ista kao i kod Tigra-2, ali je kupola bila manja i uža, a top snažniji: top kalibra 88 milimetara i 100EL, što je zahtijevalo veći plašt topa za uravnoteženje cijevi. Tako je prednji oklop kupole zaštićen do dubine od 285 milimetara. Također je bolje zaštićena zbog strmijeg nagiba. Šasija je lakša, lakša za popravak i ne začepljuje se blatom.
  Još uvijek nije savršeno vozilo, jer raspored nije potpuno promijenjen, ali nacisti već rade na tome. Dakle, loš početak je loš početak. Tiger-3 je E-75. Također je malo težak, sa devedeset tri tone. Ipak, dobro je zaštićen: prednji dio kupole je debeo 252 mm, a bočne strane 160 mm. A top 55EL od 128 mm je moćno oružje. Prednji dio je debeo 200 mm, donji 150 mm, a bočne strane 120 mm - trup je kos. Osim toga, na njih se mogu pričvrstiti dodatne ploče od 50 mm, čime se ukupna debljina povećava na 170 mm. Drugim riječima, ovaj tenk, za razliku od Panthera-3, čiji je bočni oklop samo 82 mm, dobro je zaštićen iz svih uglova. Ali motor je isti - 1.200 konjskih snaga pri punom pojačanju - i vozilo je sporije i češće se kvari. Tiger-3 je znatno veći Tiger-2, sa poboljšanim naoružanjem i posebno bočnim oklopom, ali nešto smanjenim performansama.
  Oba njemačka tenka su upravo ušla u proizvodnju. Najšire proizvođeni tenk SSSR-a, T-34-85, još je u razvoju. IS-2, koji bi mogao konkurirati Nijemcima, također je u proizvodnji. IS-3 je ušao u proizvodnju. Ima mnogo bolju zaštitu na kupoli i prednjem dijelu, kao i na donjem dijelu trupa. Ali tenk je tri tone teži, s istim motorom i mjenjačem, češće se kvari, a njegove vozne performanse su još lošije od onih kod već lošeg IS-2. Nadalje, novi tenk je složeniji za proizvodnju, pa se proizvodi u malim količinama, a IS-2 je još uvijek u proizvodnji.
  Dakle, Nijemci su ispred u tenkovima. Ali u avijaciji, SSSR generalno zaostaje. Nacisti su razvili novu modifikaciju ME-262X sa strelastim krilima, većom brzinom do 1.100 kilometara na sat, i pet topova, i, naravno, pouzdaniji je i skloniji padovima. I ME-163, koji može letjeti dvadeset minuta umjesto šest. Najnoviji razvoj, Ju-287, također se pojavio u drugoj polovini 1945. I TA-400 sa mlaznim motorima. Oni su se zaista ozbiljno uhvatili u koštac sa SSSR-om.
  U augustu je ofanziva nastavljena. Do sredine oktobra, Moskva se našla potpuno okružena. Koridor prema zapadu nije bio duži od stotinu kilometara i bio je gotovo u potpunosti izložen vatri artiljerije dugog dometa. Borbe su izbile i za Uljanovsk, koji su sovjetske trupe pokušale braniti po svaku cijenu. Nijemci su zauzeli Orenburg i sada, napredovavši duž rijeke Uralsk, stigli su do Ufe, a odatle, Ural nije bio daleko.
  Na sjeveru su nacisti uspjeli zauzeti i Murmansk i cijelu Kareliju, a Švedska je također ušla u rat na strani Trećeg rajha. To je znatno pogoršalo situaciju. Nacisti su već bili opkolili Arhangelsk, gdje su se vodile žestoke borbe. Lenjingrad se za sada držao, ali pod potpunom opsadom bio je osuđen na propast.
  U novembru su sovjetske trupe pokušale izvršiti kontranapad na krilima i proširiti koridor prema Moskvi, ali nisu uspjele. Uljanovsk je pao u decembru.
  Stigla je 1946. godina. Do maja je vladalo zatišje, dok su obje strane skupljale snage. Nacisti su nabavili tenk Panther-4, koji je imao novi raspored - motor i mjenjač bili su integrirani u jednu jedinicu, s mjenjačem na motoru i jednim članom posade manje. Novo vozilo sada je težilo četrdeset osam tona, s motorom koji je proizvodio do 1.200 konjskih snaga, bilo je manje veličine i nižeg profila.
  Njegova brzina se povećala na sedamdeset kilometara na sat, i praktično je prestao da se kvari. A Tiger-4, sa novim rasporedom, smanjio je svoju težinu za dvadeset tona, a takođe je počeo da se bolje kreće.
  Pa, Nijemci su u maju pokrenuli novu ofanzivu. Dodali su mlazne avione, i po kvaliteti i po kvantitetu, i veću flotu aviona. Pojavio se i novi mlazni bombarder, B-28, beztrupnog, vrlo snažnog dizajna "letećeg krila". I počeli su temeljno napadati sovjetske trupe.
  Nakon dva mjeseca žestokih borbi, s više od sto pedeset divizija koje su učestvovale u bitci, okruženje je bilo zatvoreno. Moskva se našla potpuno okružena. Žestoke borbe su izbile za njenu sigurnost. U augustu su nacisti zauzeli Rjazan i opkolili Kazan. Ufa je također pala, a Nijemci su zauzeli Taškent. Ukratko, stvari su postale vrlo tijesne. Crvena armija je bila pod jakim pritiskom. Hitler je zahtijevao trenutni prekid rata.
  Štaviše, SAD sada imaju atomsku bombu, a to je ozbiljno. Nijemci su konačno zauzeli Lenjingrad u septembru. I Lenjinov grad je pao.
  A u oktobru je Kazan pao, a grad Gorki je bio opkoljen. Situacija je bila izuzetno teška. Staljin je želio pregovarati s Nijemcima. Ali Hitler je želio bezuvjetnu predaju.
  U novembru su bjesnile žestoke borbe u Moskvi. A u decembru je pala prijestolnica SSSR-a, a s njom i grad Gorki.
  Staljin je bio u Novosibirsku. Tako je SSSR izgubio gotovo cijelu svoju evropsku teritoriju. Ali je nastavio da se bori. Stigla je 1947. godina. Zima je bila mirna do maja. U maju je SSSR konačno nabavio tenk T-54, a Nijemci Panther-5. Novi njemački tenk bio je dobro zaštićen i frontalno i sa strane, sa oklopom od 170 milimetara. Bio je opremljen plinskoturbinskim motorom od 1.500 konjskih snaga. I uprkos povećanoj težini na sedamdeset tona, tenk je ostao prilično okretan.
  I njegovo naoružanje je nadograđeno: top od 105 milimetara sa cijevi od 100 litara. Takvo novo revolucionarno vozilo. A Tiger-5, još teže vozilo sa 100 tona, imalo je frontalni oklop od 300 milimetara i bočni oklop od 200 milimetara. I top je bio snažniji: 150 milimetara sa cijevi od 63 litre. Takvo moćno vozilo. I novi plinskoturbinski motor sa 1.800 konjskih snaga.
  Ovo su dva glavna tenka. Zatim tu je i "Kraljevski lav", čija je glavna razlika top, koji ima kraću cijev, ali veći kalibar od 210 mm.
  Pa, pojavio se novi lovac, ME-362, veoma moćna mašina sa još moćnijim naoružanjem - sedam avionskih topova i brzinom od hiljadu tri stotine pedeset kilometara na sat.
  I tako je, u maju 1947. godine, započela njemačka ofanziva na Uralu. Nacisti su se probili do Sverdlovska i Čeljabinska, a sjevernije do Vologde. I nastavili su napredovati. Tokom ljeta, Nijemci su okupirali cijeli Ural. Ali Crvena armija je nastavila borbu. Čak su nabavili i novi tenk, IS-4, koji je bio jednostavnijeg dizajna od IS-3, bolje zaštićen sa strane i težio je šezdeset tona.
  Nijemci su nastavili napredovati preko Urala. Komunikacijske linije su znatno proširene. Nacisti su također napredovali u Centralnoj Aziji. Zauzeli su Ašgabat, Dušanbe i Biškek, a u septembru su stigli do Alma-Ate i počeli juriš na taj grad. Crvena armija se očajnički borila. A bitke su bile vrlo krvave.
  Stigao je oktobar. Lile su kiše. Ili se front smirio. Pregovori su tiho trajali. Hitler je i dalje želio preuzeti cijeli SSSR. I negirao je pregovore. Ali od novembra do kraja aprila nastupilo je zatišje. A onda, krajem aprila 1948. godine, nacisti su ponovo započeli ofanzivu. I već su napredovali, lomeći sovjetski poredak. Ali, na primjer, čak i u tim teškim uslovima, SSSR je uspio da sastavi dva tenka IS-7 sa topom od 130 milimetara, dužinom cijevi od 60 EL, težinom od 68 tona i dizel motorom snage 1,80 konjskih snaga. I ovaj tenk se mogao boriti protiv njemačkog Panthera-5, što je prilično ozbiljno. Ali bila su samo dva; šta su mogli učiniti?
  Nacisti su napredovali, prvo zauzevši Tjumenj, zatim Omsk i Akmolu. Do augusta su stigli do Novosibirska. Sovjetske trupe više nisu bile brojne, a njihov moral je naglo opao. Novosibirsk se držao dvije sedmice. Zatim su pali Barnaul i Stalysk.
  SSSR je imao sreće što su zapadni saveznici dokrajčili Japan i nisu morali da se bore na dva fronta. Nacisti su uspjeli da zauzmu Kemerovo, Krasnojarsk i Irkutsk do kraja oktobra. Zatim su udarili sibirski mrazevi i nacisti su se zaustavili kod Bajkalskog jezera. Uslijedila je još jedna operativna pauza do maja.
  Tokom ovog perioda, nacisti su razvili Panther-6. Ovo vozilo je bilo nešto lakše od prethodnog modela, sa šezdeset pet tona, zahvaljujući kompaktnim komponentama, i imalo je snažniji motor od osamnaest stotina konjskih snaga, poboljšavajući upravljivost, i nešto racionalnije nagnut oklop. Tiger-6 je, u međuvremenu, težio sedam tona manje, imao je motor sa gasnom turbinom od dvije hiljade konjskih snaga i nešto niži profil.
  Ovi tenkovi su prilično dobri, a SSSR nema protivmjere. T-54 nikada nije zamijenio T-34-85, koji se još uvijek proizvodio u fabrikama u Habarovsku i Vladivostoku. Međutim, ovaj tenk je nemoćan protiv njemačkih vozila.
  Nijemci su također imali lakša vozila u E seriji - E-10, E-25, pa čak i E-5. Međutim, Hitler je bio mlak prema ovim vozilima, posebno jer su se prvenstveno radilo o samohodnim topovima. Ako su se uopće i proizvodili, to je bilo kao izviđačka vozila, a samohodni top E-5 se proizvodio i u amfibijskoj verziji. U stvarnosti, do kraja rata, Treći Rajh je proizvodio više samohodnih topova nego tenkova, a serija E se mogla masovno proizvoditi samo u lakoj, samohodnoj verziji.
  Ali iz više razloga, proizvodnja samohodnih topova je u to vrijeme stavljena na čekanje. Hitler je smatrao da je samohodni top E-10 previše slabo oklopljen. A kada je oklop ojačan, težina vozila se povećala sa deset tona na hiljadu i šesnaest.
  Hitler je tada naručio snažniji motor, ne 400, već 550 konjskih snaga. Ali to je odgodilo razvoj do kraja 1944. godine. A pod bombardiranjem i nedostatkom sirovina, bilo je prekasno za razvoj vozila s fundamentalno novim rasporedom. Ista stvar se dogodila i sa samohodnim topom E-25. U početku su ga željeli pojednostaviti - top u stilu Pantera, niskoprofilni dizajn i motor od 400 konjskih snaga. Ali Hitler je naredio da se naoružanje nadogradi na top kalibra 88 milimetara u 71 EL, što je dovelo do kašnjenja u razvoju. Zatim je Führer naredio da se kupola opremi topom kalibra 20 milimetara, a zatim i topom kalibra 30 milimetara. Sve je to trajalo dugo, a proizvedeno je samo nekoliko ovih vozila, koja su se našla u sovjetskoj ofanzivi.
  Nekoliko E-5 naoružanih mitraljezima bilo je prisutno u bitkama za Berlin. U alternativnoj historiji, ovi samohodni topovi također nikada nisu postali široko rasprostranjeni, uprkos raspoloživom vremenu.
  Maus nije postao popularan zbog svoje težine i čestih kvarova. E-100 nije bio široko proizvođen, dijelom i zbog poteškoća u transportu željeznicom. A u SSSR-u su velike udaljenosti značile da je tenkove trebalo vješto prevoziti.
  U svakom slučaju, 1949. godine, ofanziva Hitlerovih trupa započela je u maju na Dalekom istoku, u Zabailjskoj stepi.
  SSSR je proizveo posljednja dva nova vozila SPG-203, od kojih je samo pet bilo opremljeno protivtenkovskim topom kalibra 203 mm, sposobnim da probije čak i Tiger-6 s prednje strane. Tenk IS-11, sa svojim topom kalibra 152 i cijevi dugom 70 EL, također je bio sposoban poraziti nacističke divove.
  Ali to je bila kap koja je prelila čašu. Nacisti su prvo zauzeli Verhneudinsk, a zatim Čitu, gdje su ih dočekali ovi novi sovjetski samohodni topovi. Jakutsk je također bio zauzet.
  Između Čite i Habarovska nije bilo većih gradova, a Nijemci su se tokom ljeta kretali praktično u marševima. Udaljenost je bila ogromna. Zatim je uslijedila bitka za Habarovsk, grad s podzemnom tvornicom tenkova. Do posljednjeg trenutka nastavili su proizvoditi tenkove, uključujući T-54 i IS-4, koji su se borili do samog kraja. Nakon pada Habarovska, neke nacističke trupe okrenule su se Magadanu, dok su se druge okrenule Vladivostoku. Ovaj grad na Tihom okeanu imao je jake utvrde i očajnički se opirao do kraja septembra. A sredinom oktobra, zauzeto je posljednje veće naselje u SSSR-u, Petropavlovsk-Kamčatsk. Posljednji grad koji su nacisti zauzeli bio je Anadir, koji je zauzet 7. novembra, na godišnjicu Minhenskog puča.
  Hitler je proglasio pobjedu u Drugom svjetskom ratu. Ali Staljin je još uvijek živ i nije ni razmišljao o predaji, spreman je da se odupre do kraja, skrivajući se u sibirskim šumama. A tamo ima mnogo bunkera i podzemnih skloništa.
  Dakle, Koba pokušava voditi gerilski rat. Ali nacisti ga traže i vrše pritisak na lokalno stanovništvo. I traže i druge. U martu 1950. ubijen je Nikolaj Voznesenski, a u novembru Molotov. Staljin se negdje krije.
  Parizani se uglavnom bore u malim grupama, vrše sabotaže i izvode prikrivene napade. Postoji i podzemni rad.
  Nacisti su također razvijali tehnologiju. Krajem 1951. godine razvili su ME-462, vrlo sposoban lovačko-jurišni avion s mlaznim motorima i brzinom od 2.200 kilometara na sat. Moćna mašina.
  A 1952. godine pojavio se Panther-7; imao je specijalni visokotlačni top, aktivni oklop, plinskoturbinski motor od dvije hiljade konjskih snaga i težinu vozila od pedeset tona.
  Ovaj tenk je bio bolje naoružan i zaštićen od Panthera-6. A Tiger-7, sa motorom od 2.500 konjskih snaga i topom visokog pritiska od 120 milimetara, težio je šezdeset pet tona. Njemačka vozila su se pokazala prilično okretnim i snažnim.
  Ali onda je Staljin umro u martu 1953. A onda je Berija ubijen u ciljanom napadu u augustu.
  Berijin nasljednik, Malenkov, uvidjevši beznadežnost daljnjeg gerilskog ratovanja, ponudio je Nijemcima sporazum i vlastitu časnu predaju u zamjenu za svoj život i amnestiju. Tada je, u maju 1954. godine, konačno potpisan datum završetka gerilskog rata i Velikog otadžbinskog rata. Tako je okrenuta još jedna stranica historije. Hitler je vladao do 1964. godine i umro je u augustu u dobi od sedamdeset pet godina. Prije toga, astronauti Trećeg rajha uspjeli su odletjeti na Mjesec prije Amerikanaca. I tako je, za sada, historija završena.
  Staljinov preventivni rat 13
  ANOTACIJA
  Situacija se pogoršava. Decembar 1942. - bjesne jaki mrazevi. Nacisti izvan Moskve drže žestoku odbranu, pokušavajući pobjeći od hladnoće. Lenjingrad je pod potpunom opsadom, osuđen na glad. Ali bosonoge djevojke u bikinijima se ne boje nacista i pokreću smjele napade.
  POGLAVLJE 1
  Sada je bio decembar 1942. Mrazevi su postali mnogo jači. Hitler i koalicija su držali svoje pozicije u blizini Moskve. Lenjingrad je bio potpuno blokiran i okružen dvostrukim prstenom. Grad je praktično bio osuđen na glad. Sve je ovdje bilo vrlo strašno.
  Staljin je naredio zauzimanje Tikhvina i vraćanje spasavajućeg pojasa Crvenoj armiji. Uslijedile su žestoke borbe.
  Tenkovi T-34, iako ih je očigledno bilo malo, ušli su u bitku. Neprijatelj je upotrijebio Šermane i druge vrste oružja. I, naravno, Pantere i Tigrove. Potonji tenk je čak postao legendaran.
  Ovako se razvila teška situacija.
  Borbe su bjesnile kao kipuća voda. Nijemci i njihovi saveznici skrivali su se u bunkerima, dok ih je mraz pržio. A Crvena armija je napredovala.
  Ali problem je bila zračna nadmoć koalicije. Evo, na primjer, asova Albine i Alvine iz SAD-a. I prilično su se dobro snašle, oborivši po pedeset aviona - najbolji rezultat među Amerikancima i dobivši nagrade. Među Nijemcima, neprikosnoveno najbolji bio je Johann Marseille. U decembru je uspio premašiti granicu od tri stotine aviona. Za to je odlikovan posebnim odlikovanjem, petom klasom Viteškog križa - tačnije, Viteškim križem Željeznog križa sa zlatnim hrastovim lišćem, mačevima i dijamantima. A za dvjesto aviona odlikovan je Luftwaffe kupom s dijamantima.
  I ovo je zaista pilot koji se veoma dobro borio.
  Postao je zaista jedinstvena legenda. Čak su počele da se pišu i pjesme o njemu.
  Zbog crne kose, Johann Marseille je u sovjetskim krugovima bio poznat kao "crni đavo". Uništavao je ruske zračne snage, ne dajući im nikakve šanse, bacajući se u središte bitke. Među najuspješnijim lovačkim avionima SSSR-a bili su Pokriškin i Anastasija Vedmakova. Potonja, crvenokosa, čak je dobila dvije medalje Heroja SSSR-a za obaranje više od pedeset japanskih aviona. Borila se na istoku, dok se Pokriškin više borio na zapadu.
  Sanjao je o susretu s Marseilleom, ali do sada se to nije dogodilo. Hitler je naredio da se Harkov zadrži po svaku cijenu. Ali Staljin je također naredio da se Staljingrad zauzme i ponovo osvoji po svaku cijenu.
  Mladi pionir Guliver se očajnički borio. Krenuo je u napad zajedno s djevojkama Komsomolkom. Vječno dijete bilo je boso i u kratkim hlačama, uprkos zimskim mrazevima.
  Dakle, budući da je dječak bez cipela i gotovo bez odjeće, mnogo je okretniji. Napada svoje protivnike s velikim entuzijazmom.
  Dječak baca granate na koalicijske trupe bosim nogama i pjeva;
  Rođen u dvadeset prvom vijeku,
  Doba tehnologije i visina...
  Muškarcu trebaju čelični živci,
  I život će trajati oko sedamsto godina!
  
  Ali evo me u prošlom vijeku,
  Gdje svima teško pada život...
  To nisu rajski gajevi koji tamo cvjetaju,
  Eto, brzo podigni veslo!
  
  Počeo sam se boriti sa zlom hordom,
  Ubijte vatrene fašiste...
  Oni su u savezu sa Satanom -
  Vojska demona je bezbrojna!
  
  Ali teško je za dječaka, znaš,
  Kada bodljikava zima...
  Ne mogu mirno sjediti za svojim stolom,
  Dođi pobjedničko proljeće!
  
  Volim kada je toplo i sunčano,
  Trčanje bosih nogu po travi...
  Otadžbino, vjerujem, bit ću spašen,
  Fašista se neće dati odvesti silom!
  
  Prijavio sam se da budem pionir,
  I uskoro će se braća pridružiti Komsomolu...
  Do tada je ostala još samo godina,
  I Vermaht će biti poražen!
  
  Naš svijet je tako neobičan,
  U njemu se odvija niz bitaka...
  Zašto je Iljič tužan?
  Znaš da će ti se san ostvariti!
  
  Pobijedit ćemo fašiste, vjerujem,
  Moskva je na korak odavde...
  Zvijer ne može vladati svemirom,
  Nacizam u savezu sa Satanom!
  
  Isus će nam pomoći u našoj borbi,
  I planetarni raj će procvjetati...
  Nema potrebe da ležiš u krevetu,
  Doći će vedar, topao maj!
  Ovako dječak pjeva s osjećajem i vrlo strastvenim izrazom u očima.
  I djevojke iz Komsomola idu u bitku i bore se vrlo lijepo. I njihove noge su vrlo bose i spretne.
  I prelijepe ratnice bacaju granate od uglja. I raspršuju vojnike svih vrsta u svim smjerovima.
  Jurišni avioni IL-2 kruže nebom. Izgledaju tako pogrbljeno. I nespretno. A njemački, američki i britanski lovci ih napadaju i uništavaju.
  Ali neki ipak uspiju da se pridruže borbi.
  Ovo su veoma lijepe djevojke. I sve ovdje je pristojno.
  Na sovjetsko-japanskom frontu vlada zatišje. U decembru je u Sibiru veoma hladno. Japanci su se počeli skrivati u jazbinama i bunkerima kako bi se ugrijali. I mora se reći da je njihova taktika jedinstvena i efikasna.
  Ali borbe na nebu se nastavljaju.
  Akulina Orlova i Anastasija Vedmakova rade zajedno. Bore se, uprkos zimi, noseći samo bikinije. I pritiskaju bose nožne prste o sprave za pucanje.
  Akulina je uz smijeh primijetila:
  - Staljin je ipak upao u zamku!
  Anastasija ljutito primijeti:
  - Ne samo Staljin, nego cijela Rusija!
  Akulina se složila:
  - U zamci smo!
  I djevojke su briznule u plač. I izgledale su tako agresivno i borbeno.
  Japanci su zarobili mladu špijunku. Usput, nije bila bilo koja djevojka, već plemićkog porijekla. Možda čak i potomak Džingis-kana. I tako su je počeli ispitivati.
  Prvo su je jednostavno skinuli do donjeg rublja i izveli na hladnoću. Vodili su je takvu, sa rukama vezanim iza leđa, veoma lijepu i oblih djevojku. Imala je i veoma raskošnu, i prilično zavodljivu, karlicu.
  Uprkos ovom pritisku, špijun je ostao nijem. I tako je ispitivanje nastavljeno.
  Tu je bila, pričvršćena u posebnoj stolici sa stezaljkama za ruke i stopala. Bose tabane su joj namazali maslinovim uljem. Temeljito su ih obrisali i natopili.
  Zatim su pričvrstili elektrode na mišićavo, snažno tijelo špijunke. I onda su uključili struju.
  Bilo je veoma bolno.
  Ali prelijepa djevojka ne samo da se nije osramotila niti slomila, već je i pjevala s osjećajem i izražajem;
  Rođena sam kao princeza u palati,
  Oče kralju, dvorjani su poslušni...
  Ja sam zauvijek u dijamantskoj kruni,
  Ali ponekad se čini da je djevojci dosadno!
  
  Ali onda su došli fašisti i to je bio kraj,
  Došlo je vrijeme za život pun izobilja i ljepote...
  Sada djevojku čeka kruna od trnja,
  Čak i ako se čini nepravednim!
  
  Strgnuli su haljinu, izuli čizme,
  Vozili su princezu bosu kroz snijeg...
  Ovo su pite koje su ispale,
  Abel je poražen, Kain trijumfuje!
  
  Fašizam je pokazao svoj žestoki osmijeh,
  Čelične očnjake, kosti od titana...
  Sam Firer je Đavolji ideal,
  Naravno, zemlje mu nikad dosta!
  
  Bila sam prelijepa djevojka,
  I nosila je svilu i dragocjene perle...
  A sada polugola, bosa,
  I postao sam siromašniji od najsiromašnijih!
  
  Fašista je okrenuo točak,
  Okrutni krvnik tjera bičem...
  Bila je posebno plemenita, ali odjednom ništa,
  Ono što je nekada bio raj, pretvorilo se u pakao!
  
  Okrutnost vlada u svemiru, znaj to,
  Krvava mačka je bijesno raširila kandže...
  O gdje je vitez koji će podići štit,
  Želim da fašisti brzo umru!
  
  Ali bič opet hoda po leđima,
  Pod mojom golom petom, kamenje oštro ubode...
  Gdje je pravda na Zemlji?
  Zašto su nacisti došli na najviše pozicije?
  
  Uskoro će pod njima biti cijeli svijet,
  Njihovi tenkovi su bili čak i blizu New Yorka...
  Lucifer je vjerovatno njihov idol,
  I smijeh odzvanja, strašno zvonko!
  
  Kako je hladno hodati bos po snijegu,
  I noge su se pretvorile u guščje noge...
  Oh, udarit ću te svojom Hitlerovom šakom,
  Da Firer ne krade novac lopatom!
  
  Pa, gdje je vitez, zagrli djevojku,
  Skoro gola, bosa plavuša...
  Wehrmacht je gradio sreću na krvi,
  A moja leđa su prekrivena prugama biča!
  
  Ali onda mi je pritrčao jedan dječak,
  Brzo joj je poljubio bose noge...
  I dječak je vrlo tiho šapnuo:
  Ne želim da moja draga bude tužna!
  
  Fašizam je jak, a protivnik okrutan,
  Njegove očnjake su jače od titanovih...
  Ali Isus, Svevišnji Bog, je s nama,
  A Firer je samo majmun!
  
  Dočekaće svoj kraj u Rusiji,
  Isjeckaće ga kao prase u tenkovima...
  I Gospod će fašizmu izdati račun,
  Znat ćete da su naši pobijedili!
  
  I pokazujući gole pete,
  Ludi dječak je pobjegao pod bičem...
  To se neće desiti, poznajem svijet pod Satanom,
  Iako je fašizam jak, čak i prejak!
  
  Vojnik će doći u Berlin sa slobodom,
  Ocrnit će Fritzove i sve vrste fanatika...
  I bit će, znaj pobjednički rezultat,
  Uspjesi zle, podle himere!
  
  I odmah sam se osjetio mnogo toplije,
  Kao da je snijeg postao mekani pokrivač...
  Svugdje ćeš naći prijatelje, vjeruj mi,
  Iako, avaj, već ima mnogo neprijatelja!
  
  Neka vjetar otpuha tvoje bose otiske stopala,
  Ali sam se zagrijao i glasno nasmijao...
  Era zle nesreće će se završiti,
  Sve što preostaje je da budete strpljivi još malo!
  
  I poslije mrtvih Gospod će uskrisiti,
  Podignite zastavu slave nad Otadžbinom!
  Tada ćemo primiti tijelo vječne mladosti,
  I Bog Krist će biti s nama zauvijek!
  Tako je pjevala i nosila se tako hrabro i herojski. Ona je zaista djevojka na koju treba biti ponosan. A samuraji su klimali glavom u znak poštovanja.
  Prekinuli su mučenje i čak joj dali luksuzni ogrtač, poslavši je u hotel za ugledne goste. A onda je sam japanski general Nogi kleknuo pred djevojku i poljubio joj gole, žuljevite tabane.
  Ovo je primjer velike hrabrosti.
  I borbe bjesne na osmanskom frontu. Turci pokušavaju probiti se do Tbilisija. Sovjetske trupe vrše kontranapad. Tenkovi KV-8, svaki s tri cijevi, su u akciji. I to je zanimljiva inovacija. Pa zašto se američki Shermani bore protiv njih? Oni su također zastrašujući protivnici. A borbe su brutalne, vrlo agresivne i nemilosrdne.
  U međuvremenu, Gulliver se također borio i pokazao svoju visoku razinu vještine kao borca, ne bojeći se ni hladnoće ni neprijateljskih metaka. I borio se kao divan dječak koji nije izgledao stariji od dvanaest godina.
  Djevojke se svađaju s njim.
  Nataša primjećuje:
  - Nije nam lako s ovakvim neprijateljima!
  Alisa se složila:
  "Neprijatelj je lukav i okrutan, i prilično borben. I borba protiv njega je teška. Ali mi smo članovi Komsomola, koji smo ratnici super nivoa."
  Augustin se nasmijao i predložio:
  - Hajdemo, djevojke, da pjevamo!
  Zoja se također nasmijala i gugutala:
  - Da, ako počnemo pjevati, onda se niko neće osjećati loše.
  I tako su Komsomolke počele pjevati iz sveg glasa;
  PJESMA BOSOG I HRABROG KOMSOMOLCA!
  Učlanio sam se u Komsomol tokom rata,
  Želio sam postati dobar partizan...
  Fašizam nas je žrtvovao Sotoni.
  Želi da me napravi partijanerom!
  
  Ali sada, u Hitlerovoj pozadini,
  Tamo je poslala voz u propast...
  Ne razumijem odakle dolazi toliko Fritzova,
  Kada dođe do toga, Wehrmacht će spoznati poraz!
  
  Trčao sam bos kroz snijeg,
  I hodala je polugola po ljutom mrazu...
  Dok se ne pomirimo s vlašću fašizma,
  Slomit ćemo Wehrmacht gore od krokodila!
  
  Imamo druga Staljina za našeg komandanta,
  Divan čovjek, uvijek veseo...
  Za nas je on kao genije i idol -
  Izgradimo svijet - blistavo novi!
  
  Sve ćemo postići, čvrsto vjerujem,
  Osvojit ćemo bezgranični svemir...
  Da, bos sam, ali me nije briga,
  Nadam se da ću postati heroj bez kompleksa!
  
  Podijelimo koricu hljeba među tri osobe,
  Djevojčice i dječaci bez cipela...
  Ne trebaju nam nikakva skupa ažuriranja,
  Više volimo komuniste nego knjige!
  
  Djevojka, plava i lijepa,
  Ali na mrazu, bos i u dronjcima...
  Ali ja činim takva čuda,
  Sa tvojim snažnim, komsomolskim mesom!
  
  Dakle, samo se šalim, uništio sam Fritzov tenk,
  Čak je i zapalila samohodni top...
  I udario bih Firera u njušku,
  Znaj samo, potopila je čak i podmornicu!
  
  Ja sam mladi pionir u odredu sa mnom,
  Neustrašivi su, iako su veoma mršavi...
  Nose crvenu zastavu s čašću i ponosom,
  Barem mogu trčati bosi kroz snježne nanose!
  
  Nijemci su nas zaista jako pritiskali,
  Ali kunem se da se neću predati u sramno ropstvo...
  Neka bude bitka, barem posljednji put,
  Vjerujem da se neću predati fašističkoj hordi!
  Tako su djevojke pjevale... a Gulliver je nastavio očajnički i bijesno da se bori. I to je radio veoma lijepo, demonstrirajući izvanredne akrobacije i snagu.
  Dječak je bio plamen i gejzir u jednom. A onda, dok je uništavao koalicijske snage, ispalio je rafal sažetih aforizama poput mitraljeza koji su pogodili u sridu;
  Snažan neprijatelj je snažan most preko ponora samozadovoljstva!
  Kukavičluk je najjači lanac za roba, jer ga je on sam iskovao!
  Ravnodušnost je najstrašniji porok - prebrzo postaje navika!
  Što je mozak sofisticiranije "uvrnut", to ga viša sila više uvrće!
  Prosjak nije onaj koji je bos tijelom, već onaj koji nije šef duhom!
  Onaj ko ima mozak od pijeska, bez imalo domišljatosti, neće umijesiti temelje uspjeha!
  Ne možeš izgraditi temelje za blagostanje ako ti je mozak napravljen od pijeska!
  Tijelo je najpodmukliji izdajnik, ne možete ga se riješiti, ne možete s njim pregovarati, ne možete od njega pobjeći, ne možete se od njega sakriti!
  Borba je kao svjetlost za oči, može umoriti, ali teško čovjeku ako potpuno nestane!
  Zarađivanje novca u kazinu se razlikuje od nošenja vode u situ, po tome što vam voda u situ natapa noge, dok vam u kazinu pere mozak!
  Rat izaziva ledenu hladnoću, nije tako strašno ako ti zaledi srce, ali je katastrofa ako ti zaledi mozak!
  Da bi talenat za vojno vođstvo sazrio, krv vojnika mora obilno zalijevati bojna polja!
  Meki karakter je previše tvrdo tlo da bi sjeme uspjeha proklijalo!
  Najjači metal, mekši od plastelina - bez kaljenja vatrenog srca i ledene smirenosti!
  Crna rupa je svjetlija: kada u ledenom eteru gori par strastvenih srca!
  Will je kažiprst koji drži okidač laserske puške - njegova slabost je samoubilačka!
  Reklama: poput fatamorgane u pustinji, samo što sunce nikada nije vidljivo, iako sija briljantno!
  Rat je boks, samo što se nakon nokauta ne rukuješ!
  Oni koji pune stomake slatkišima presole mozak!
  Najbolji oklop u ratu je snažan karakter i snažan um!
  Zašto svjetlost postaje crvena? Zato što se foton stidi zvijezde koja bježi!
  Bolje je sam otići u Raj nego u Pakao u lošem društvu!
  Bez obzira koliko je foton mali, ne možete vidjeti kvazar bez njega!
  Komandantovo srce je užarena peć, glava mu je ledena, volja mu je gvožđe: sve zajedno - lomljivi čelik pobjede!
  Pametni nitkov je kao brusilica za dijamante - da biste ga iskoristili, potrebna vam je meka drška laskanja, sa čeličnom jezgrom volje!
  Zlo je kao plamen u gorioniku: ako ga ne regulišeš, opeći će te!
  Reklamiranje nije kao silovatelj: ne juri svoje žrtve, one same trče za njim!
  Vino je kao mazivo za pušku, samo što umjesto metaka iz njega izlazi rječitost!
  Ako svećenik kaže: putevi Gospodnji su neistraživi, to znači da želi izgraditi autoput do vašeg novčanika!
  Vjerski svećenici: korov koji ne dopušta da Kristovo svjetlo dopre do plašljivih izdanaka morala!
  Ateizam stvara praznine na nebu kroz koje teče kiša, navodnjavajući izdanke napretka!
  Vino je kao mast za pištolje: blokira cijeli misaoni proces!
  Ljepotu ne možete ubiti - sama ljepota je smrtonosna!
  Sjaj sreće bez inteligencije je kao sjaj novca bez vrijednosti!
  U životu, kao i u filmu, glavni lik postaje poznat tek u posljednjem trenutku!
  Jedina razlika između vjerovanja u Boga i Djeda Mraza je u tome što je Djedu Mrazu teže zaraditi novac!
  Smijeh je najstrašnije oružje - dostupno bebi, ne poznaje granice i može čak i najvještijeg stratega pretvoriti u ništa!
  Moraš biti prijatelj s vođom ako želiš živjeti kao kralj!
  Lična saosjećajnost je blagi osjećaj, ali nadmašuje sve ostalo prilikom donošenja odluke!
  Umjetnost donošenja teških odluka s lakim srcem je osobina uravnoteženih priroda!
  Da biste zadržali pastuha, morate ga dresirati da zadovolji svoju žeđ iz jednog bunara! (o muškarcima!)
  Razlika između tvog i tvoje porodice je kao razlika između ribe u tiganju i ribe u jezeru!
  Letjeti monoplanom je toliko seksi da ubrzanje oduzima zabavu!
  Bolja je visokokvalitetna banalnost nego otrcana originalnost!
  Nije sve zlato što sija, ali ono što ima šljokice je uvijek vrijedno!
  Kršćanstvo uči moralu, ali svećenik profitira od poroka! Kršćanski jezik zvuči slatko, ali postupci Crkve izazivaju samo gorčinu!
  Postoje samo dvije nemoguće stvari: nadmašiti Boga i zadovoljiti žensku taštinu! Međutim, ovo drugo je teže!
  Konsolidacija oko tiranina je jedinstvo ovaca u vučjem stomaku!
  Poznavanje nota i sposobnost sviranja su dvije vrlo različite stvari, ali ako postoji violina, postojat će i maestro!
  Ljepota je također podložna inflaciji ako je glavni izvor emisije plastična hirurgija!
  Pun novčanik je nekompatibilan s praznom glavom, a duga rublja s kratkim umom!
  Nije loše kada hrana pobjegne, loše je kada hrana priča!
  Bez tresenja nema kretanja, bez smrti nema evolucije!
  Ko mnogo laje, prije ili kasnije će kukurikati!
  Najlakši način je ići krivudavim putem koji vodi pravo do skele s teškom sjekirom!
  Romantika rata razlikuje se od cigaretnog dima po tome što ovaj drugi odbija komarce, dok prvi privlači muhe!
  Slabost nije uvijek ljubaznost, ali ljubaznost je uvijek slabost!
  Sve na ovom svijetu je relativno; i Bog nije anđeo, a ni Đavo nije đavo!
  Jezik je mali mišić, ali radi velike stvari i dovodi do velikih problema!
  Smrt nije uvijek lijepa - ali ljepota je uvijek smrtonosna!
  Kad stvaraš: bolje vulgarna vulgarnost nego banalna banalnost!
  Čovjek je ravan Bogu u stvaralačkoj moći, ali superiorniji u egoizmu i aroganciji!
  Čovjek je inferioran u odnosu na Boga po moći, ali superiorniji u sposobnosti da koristi malo!
  Vojnik je instrument Božje volje u đavoljim rukama!
  Muškarac se razlikuje od psa po tome što od žene traži meso, a ne kost!
  U ratu se koncept odmora razlikuje od izdaje, samo po većem iskušenju!
  Najviša umjetnost diplomatije: ne čekaj šamar, već udari prije nego što protivnik digne ruku!
  Da bi postao Sunce, moraš ubiti svoje neprijatelje ne čekajući oblake!
  Bolje podli uspon nego plemeniti pad!
  Ako želiš lukove, udari me u solarni pleksus!
  Zašto oreoli svetaca svijetle jarko žuto? To je simbol zlatnog toka koji teče u džep svećenika!
  Religija je štap za hvatanje budala, samo što je mamac uvijek nejestiv, a udica zahrđala!
  Čast je dobra, naravno, ali život je bolji!
  Plemenita smrt vodi besmrtnosti - podli život prokletstvu i propadanju!
  Ljubav prema sebi je prašina, ljubav prema ženi je put, ljubav prema domovini je vrhunac!
  Čak će vam i kolač izazvati mučninu ako se u njega zaglavite do nozdrva!
  Klinč je za boksera ono što je ljepilo u ustima za političara!
  Najčešće, političar ima ljepilo na rukama i govna mu izlaze iz usta!
  Najgora noćna mora ne može zasjeniti najbanalnije užase stvarnosti!
  Ljepota je okrutna: vrijeme je kvari, mudrost je lišava vrijednosti!
  Kamuflaža u ratu je kao sapun u kadi - ako je ne opereš krvlju, nećeš očistiti zemlju od neprijatelja!
  Naravno, rat nema žensko lice, ali njegova utroba je mnogo pohotnija, proždire muška tijela!
  Najjači mišić žene je njen jezik, ali bez pametne glave: nema slabijeg mišića!
  Ipak postoji razlika između koncepta koncentracije snaga i okupljanja svih zajedno!
  Kraj borbe se razlikuje od odvezivanja pertle, toliko da vam se prsti lijepe za krv!
  Započeti rat je lakše nego odvezati pertle: iako je motivacija ista: steći više slobode!
  Sloboda dolazi gola, bosa, a jednakost dolazi bez pantalona!
  Vrijeme je ono što veliki ratnik ne može ubiti, ali mala lijena osoba može uništiti!
  Radost ljubavi: to je jedina stvar za koju vrijedi žrtvovati vrijeme! Vrijeme je kraljica, ljubav je kralj!
  Dajte stoci slobodu, i zrak će postati bijedna plata!
  Šut koji promaši gol je kao kašika koja promaši usta, a pritom se ne prljate hranom, već verbalnom dijarejom javnosti!
  Slabi su uvijek glupi, zato se boje koristiti duhovitost!
  Slab jer je glup, jer nema snage da podigne koplje duhovitosti!
  Pobuna ne može uspješno završiti - inače bi imala drugačije ime!
  Svinja s kljovama naziva se vepar, kralj je postao slomljen, zapravo - rulja!
  Pregovori su kao prazna artiljerija, samo malo tiši, ali mnogo smrtonosniji!
  Samo neko ko je već na koljenima može biti slomljen preko koljena!
  Velika grubost je znak male inteligencije!
  Biti grub pred svima je kao prespavati uspjeh!
  Svima je potrebna sloboda - osim jeziku budale!
  Strah davi kao uže na vješalima, samo što te, za razliku od užeta, ne podupire, već te odmah obara!
  Ne sudi knjigu po koricama ako ne želiš umrijeti!
  Ako želiš uništiti državu, imitiraj najbogatiju silu na svijetu!
  Ono čega se dolar najviše boji je devalvacija ljudske gluposti!
  Nije svaki djetlić dobar, ali svaki dobri djetlić je djetlić!
  Bolje je jednom ubiti nego sto puta proklinjati!
  Ubica je kao sjekira, samo mu je srce od čelika, a ostalo je utrnulo do krajnosti!
  Što više neprijatelja, to više trofeja, a oni s glavom punom ideja nikada neće biti preopterećeni pri skupljanju plijena!
  Čak ni mala ušteda na mozgu ne može se kompenzirati velikim povećanjem mišićne mase!
  Konj je takva stvar da ga ne možeš staviti u štalu!
  Drvo moći i uspjeha treba zalijevati suzama gubitnika, znojem budala, krvlju plemenitih!
  Ne možeš stvarati bez uništavanja, ne možeš sve odjednom usrećiti! Nasilje je titanijum koji jača dušu! Rat uzdiže duh i um!
  Najteži vrh nije onaj iznad oblaka, već onaj izvan mašte!
  Ako želiš upravljati ljudima kao pastir, nemoj sam biti ovca!
  Ko prvi udari, posljednji umire!
  Ko sažaljeva druge, nemilosrdan je prema svojima!
  Ko pruža ruku nedostojnom, ispružit će noge bez dostojanstva!
  Velika veličina je dobra kada ti um nije liliputanac!
  Za svakog Sveznalice postoji i Neznalica.
  Mudrost uvijek ima granicu, samo je glupost beskonačna!
  Ko kroz život vaja grbavca, ispravit će svoju figuru u omči na vješalima!
  Ravnodušnost je ljuštura nitkova, koja pojedinca utapa u močvari podlosti!
  Ako se ratnik udeblja, neminovno će postati svinja!
  Kvazar bi se prije smanjio na veličinu fotona nego što bi ruski vojnik izgubio živce!
  
  Staljinov preventivni rat
  ANOTACIJA.
  Guliver se nađe u svijetu u kojem Staljin započinje rat protiv Hitlerove Njemačke. Kao rezultat toga, SSSR je sada agresor, a Treći Rajh žrtva. Hitler također ukida antisemitske zakone. A sada Sjedinjene Američke Države, Britanija i njihovi saveznici pomažu Trećem Rajhu da odbije agresiju Staljinovog podmuklog napada.
  POGLAVLJE 1
  I Gulliver je bačen u paralelni svijet pomoću čarobnog ogledala. Mala vikontesa je imala prste u tome. Zaista, čak i magarac može okrenuti mlinski kamen. Zato neka se vječni dječak bori, a ona i njeni prijatelji gledaju.
  Još jednom, ovo je alternativna historija Drugog svjetskog rata.
  Dana 12. juna 1941. godine, Staljin je pokrenuo preventivni rat protiv Trećeg rajha i njegovih satelita. Odluka nije bila laka za vođu. Vojni ugled Trećeg rajha bio je vrlo visok, dok SSSR-ov nije bio. Ali Staljin je odlučio preduhitriti Hitlera, jer Crvena armija nije bila spremna za odbrambeni rat.
  I sovjetske trupe su prešle granicu. Takav je bio hrabar potez. I bataljon bosonogih komsomolki jurnuo je u napad. Djevojke su bile spremne da se bore za svjetlije sutra. I za komunizam na globalnom nivou, s međunarodnom dimenzijom.
  Djevojke napadaju i pjevaju;
  Ponosne smo djevojke iz Komsomola,
  Rođen u toj velikoj zemlji...
  Navikli smo da uvijek trčimo okolo s mitraljezom,
  A naš momak je baš kul!
  
  Volimo trčati bosi po hladnoći,
  Snježni nanos je ugodan s golom petom...
  Djevojke raskošno cvjetaju, poput ruža,
  Vozeći Fritzove pravo, pravo u grob!
  
  Nema ljepših i divnijih djevojaka,
  I nećete naći bolje komsomolce...
  Bit će mir i sreća širom planete,
  A izgledamo kao da nemamo više od dvadeset godina!
  
  Mi djevojke se borimo s tigrovima,
  Zamislite tigra sa osmijehom...
  Na svoj način, mi smo samo đavoli,
  I sudbina će zadati udarac!
  
  Za našu turbulentnu domovinu Rusiju,
  Hrabro ćemo dati svoju dušu i srce...
  I učinimo zemlju svih zemalja ljepšom,
  Budimo čvrsti i ponovo pobijedimo!
  
  Otadžbina će postati mlada i lijepa,
  Drug Staljin je jednostavno idealan...
  I u svemiru će biti planine sreće,
  Uostalom, naša vjera je jača od metala!
  
  Imamo veoma snažno prijateljstvo s Isusom,
  Za nas, veliki Bog i idol...
  A nama, kukavicama, nije data prilika da slavimo,
  Jer cijeli svijet gleda djevojke!
  
  Naša domovina cvjeta,
  U širokom spektru boja trave i livada...
  Pobjeda će doći, vjerujem u veličanstveni maj,
  Iako je ponekad sudbina surova!
  
  Učinit ćemo nešto divno za domovinu,
  I bit će komunizma u svemiru...
  Da, pobijedit ćemo, iskreno vjerujem u to,
  Taj bijesni fašizam je uništen!
  
  Nacisti su veoma jaki banditi,
  Njihovi tenkovi su kao pakleni monolit...
  Ali neprijatelji će biti žestoko poraženi,
  Otadžbino, ovo je oštar mač i štit!
  
  Nećeš naći ništa ljepše za svoju domovinu,
  Umjesto da se bori za nju, to je šala s neprijateljem...
  U svemiru će biti oluja sreće,
  I dijete će izrasti u heroja!
  
  Nema domovine, vjeruj u domovinu gore,
  Ona je naš Otac i naša vlastita majka...
  Iako rat urla i odnosi krovove,
  Milost je izlivena od Gospoda!
  
  Rusija je domovina Univerzuma,
  Bori se za nju i ne boj se...
  Sa tvojom snagom u bitkama, nepromjenjivom,
  Dokazat ćemo da je Rusija baklja svemira!
  
  Za našu najsjajniju Otadžbinu,
  Posvetit ćemo svoju dušu, srce i himne...
  Rusija će živjeti pod komunizmom,
  Uostalom, svi znamo ovo - Treći Rim!
  
  Ovo je vojnikova pjesma,
  A Komsomolke trče bose...
  Sve u svemiru će postati zanimljivije,
  Topovi su opalili, pozdrav - pozdrav!
  
  I zato se mi, članovi Komsomola, ujedinjujemo,
  Hajde da viknemo glasno ura!
  A ako vam je potrebno da se brinete o zemlji,
  Hajde da se probudimo, iako još nije jutro!
  Djevojke su pjevale s velikom strašću. Borile su se, skidajući čizme kako bi im se bose noge lakše kretale. I zaista je uspjelo. A bose pete djevojaka bljeskale su poput lopatica propelera.
  Nataša se također bori i baca granate golim prstima,
  pjevuši:
  Pokazaću ti sve što je u meni,
  Djevojka je crvena, kul i bosa!
  Zoja se kikotala i kroz smijeh primijetila:
  - Ja sam također kul djevojka i ubit ću sve.
  Već u prvim danima, sovjetske trupe su uspjele prodrijeti duboko u njemačke položaje. Ali su pretrpjele velike gubitke. Nijemci su pokrenuli kontranapade i pokazali superiorniji kvalitet svojih trupa. Štaviše, znatno inferiorna pješadija Crvene armije napravila je razliku. A njemačka pješadija je bila mobilnija.
  Također se ispostavilo da najnoviji sovjetski tenkovi - T-34, KV-1 i KV-2 - nisu bili spremni za borbenu upotrebu. Nisu čak ni imali tehničku dokumentaciju. A sovjetske trupe, ispostavilo se, nisu mogle lako probiti sve. Njihovo glavno oružje bilo je blokirano i nespremno za borbu. To je bila prava katastrofa.
  Sovjetska vojska nije baš bila dorasla zadatku. A onda je tu i ovo...
  Japan je odlučio da je potrebno poštovati odredbe Antikomesarskog pakta i, bez objave rata, nanio je težak udarac Vladivostoku.
  I tako je počela invazija. Japanski generali su bili željni osvete za Halkin Gol. Štaviše, Britanija je odmah ponudila primirje Njemačkoj. Churchill je tvrdio da hitlerizam nije tako dobar, već da su komunizam i staljinizam još veća zla. I da se, u svakom slučaju, ubijanje jedni drugih samo da bi boljševici mogli preuzeti Evropu ne isplati.
  Tako su Njemačka i Britanija naglo završile rat. Kao rezultat toga, oslobođene su znatne njemačke snage. Divizije iz Francuske, pa čak i francuske legije, pridružile su se bitci.
  Borbe su se pretvorile u krvave. Dok su prelazile Vislu, njemačke trupe su pokrenule kontranapad i potisnule sovjetske pukove. Nije sve išlo dobro za Crvenu armiju u Rumuniji, iako su u početku uspjeli da se probiju. Svi njemački sateliti su ušli u rat protiv SSSR-a, uključujući Bugarsku, koja je historijski ostala neutralna. Još opasnije, Turska, Španija i Portugal su također ušle u rat protiv SSSR-a.
  Sovjetske trupe su također pokrenule ofanzivu na Helsinki, ali su se Finci herojski borili. Švedska je također objavila rat SSSR-u i rasporedila svoje trupe.
  Kao rezultat toga, Crvena armija je dobila nekoliko dodatnih frontova.
  I bitke su se vodile s velikom žestinom. Čak su i djeca, pioniri i članovi Komsomola, bila željna da se pridruže borbi i pjevala su s velikim entuzijazmom;
  Mi, djeca, rođeni smo za domovinu,
  Odlični mladi pioniri Komsomola...
  U suštini, mi smo vitezovi-orlovi,
  I glasovi djevojčica su veoma jasni!
  
  Rođeni smo da porazimo fašiste,
  Lica mladih ljudi sijaju od radosti...
  Vrijeme je da položiš ispite sa peticom,
  Da cijela prijestolnica bude ponosna na nas!
  
  Na slavu naše svete domovine,
  Djeca aktivno pobjeđuju fašizam...
  Vladimire, ti si kao zlatni genije,
  Neka relikvije počivaju u mauzoleju!
  
  Mnogo volimo svoju domovinu,
  Beskrajna velika Rusija...
  Otadžbina neće biti rastrgana rublja po rublja,
  Čak su i polja bila navodnjavana krvlju!
  U ime naše velike domovine,
  Svi ćemo se boriti sa samopouzdanjem...
  Neka se globus brže okreće,
  A mi samo sakrivamo granate u ruksacima!
  
  U slavu novih, bijesnih pobjeda,
  Neka kerubini blistaju zlatom...
  Otadžbina više neće imati problema,
  Uostalom, Rusi su nepobjedivi u borbi!
  
  Da, tvrdi fašizam je postao veoma jak,
  Amerikanci su dobili kusur...
  Ali ipak postoji veliki komunizam,
  I znaj da ovdje ne može biti drugačije!
  
  Uzdignimo moje carstvo visoko,
  Uostalom, Domovina ne poznaje riječ - kukavica...
  U srcu čuvam vjeru u Staljina,
  I Bog to nikada neće slomiti!
  
  Volim svoj veliki ruski svijet,
  Gdje je Isus najvažniji vladar...
  A Lenjin je i učitelj i idol...
  On je genije i dječak, začudo!
  
  Ojačat ćemo Otadžbinu,
  I ispričat ćemo ljudima novu bajku...
  Jače udaraš fašistu u lice,
  Neka s njega padne brašno i čađ!
  
  Možeš postići bilo šta, znaš,
  Kada crtate na svom stolu...
  Pobjednički maj će uskoro doći, znam,
  Iako bi naravno bilo bolje da se završi u martu!
  
  Mi djevojke smo takođe dobre u vođenju ljubavi,
  Iako momci nisu inferiorni u odnosu na nas...
  Rusija se neće prodati za sitne pare,
  Naći ćemo mjesto za sebe u svijetlom raju!
  
  Za domovinu najljepši impuls,
  Privijte crvenu zastavu na grudi, zastavu pobjede!
  Sovjetske trupe će krenuti u proboj,
  Neka naše bake i djedovi žive u slavi!
  
  Dovodimo novu generaciju,
  Ljepotice, izdanci u boji komunizma...
  Neka znamo da ćemo spasiti našu domovinu od požara,
  Zgazimo zlog gmizavca fašizma!
  
  U ime ruskih žena i djece,
  Vitezovi će se boriti protiv nacizma...
  I ubijte prokletog Firera,
  Ništa inteligentniji od patetičnog klovna!
  
  Živio veliki san,
  Nebo sija jače od sunca...
  Ne, Sotona neće doći na Zemlju,
  Jer nema boljih od nas!
  
  Zato se hrabro borite za svoju Otadžbinu,
  I bit će sretni i odrasli i dijete...
  I u vječnoj slavi, vjerni komunizam,
  Izgradimo Eden svemira!
  I tako su se odvijale brutalne bitke. Djevojke su se borile. I Gulliver se našao na sovjetskoj teritoriji. Bio je samo dječak od oko dvanaest godina, u kratkim hlačama i bosim nogama.
  Tabani su mu već bili ogrubjeli od ropstva, i sasvim mu je bilo ugodno lutati stazama. Čak i zdravo na svoj način. A ako bi se ukazala prilika, dijete bijele kose bi se hranilo u selu. Dakle, sve u svemu, bilo je sjajno.
  I na prvim linijama fronta se vode borbe. Nataša i njen tim su zauzeti, kao i uvijek.
  Mlade Komsomolke idu u bitku noseći samo bikinije, pucajući iz automata i pušaka. Tako su živahne i agresivne.
  Stvari ne idu dobro za Crvenu armiju. Veliki gubici, posebno u tenkovima, i u Istočnoj Pruskoj, gdje su Nijemci imali jaka utvrđenja. A ispostavilo se i da ni Poljaci nisu bili zadovoljni Crvenom armijom. Hitler je ubrzano formirao miliciju od etničkih poljskih trupa.
  Čak su i Nijemci spremni za sada zaboraviti na progon Jevreja. Regrutuju sve koje mogu u vojsku. Zvanično, Führer je već ublažio antisemitske zakone. Kao odgovor na to, SAD i Britanija su deblokirale njemačke bankovne račune i počele obnavljati trgovinu.
  Na primjer, Churchill je izrazio želju da Nijemcima isporuči tenkove Matilda, koji su bili bolje oklopljeni od bilo kojeg njemačkog vozila ili sovjetskih T-34.
  Rommelov korpus se vratio iz Afrike. Nije to mnogo, samo dvije divizije, ali su elitni i moćni. A njihov protivnapad u Rumuniji je prilično značajan.
  Komsomolci, predvođeni Alenom, primili su udarce njemačkih i bugarskih trupa i sa strašću počeli pjevati pjesmu;
  Veoma je teško u predvidljivom svijetu,
  To je izuzetno neprijatno za čovečanstvo...
  Komsomolac drži snažno veslo,
  Da Fritzima bude jasno, udarit ću ih u oko i to je to!
  
  Prelijepa djevojka se bori u ratu,
  Komsomolac skače bos po mrazu...
  Zli Hitler će dobiti dvostruki udarac,
  Čak ni odlazak bez dozvole neće pomoći Fireru!
  
  Zato dobri ljudi, borite se žestoko,
  Da bi bio ratnik, moraš se roditi kao ratnik...
  Ruski vitez se uzdiže poput sokola,
  Neka vitezovi milosti podupru svoja lica!
  
  Mladi pioniri sa snagom diva,
  Njihova moć je najveća, jača od cijelog svemira...
  Znam da ćeš vidjeti da je to bijesan raspored,
  Da sve prekrije smjelošću, neprolaznošću do kraja!
  
  Staljin je veliki vođa naše domovine,
  Najveća mudrost, zastava komunizma...
  I natjerat će neprijatelje Rusije da drhte,
  Rastjeravajući oblake prijetećeg fašizma!
  
  Dakle, ponosni ljudi, vjerujte kralju,
  Da, ako se čini da je previše strog...
  Dajem pjesmu svojoj domovini,
  A bose noge djevojaka divljaju po snijegu!
  
  Ali naša snaga je veoma velika,
  Crveno Carstvo, moćni duh Rusije...
  Mudri će vladati, znam to vijekovima,
  U toj beskonačnoj moći bez ikakvih granica!
  
  I nemojte nas usporavati, Ruse, ni na koji način,
  Snaga heroja se ne može izmjeriti laserom...
  Naš život nije krhak, poput svilene niti,
  Znajte da su odvažni vitezovi u dobroj formi do kraja!
  
  Vjerni smo domovini, naša srca su kao vatra,
  Jurimo u bitku, veseli i puni bijesa...
  Uskoro ćemo zabiti kolac u tog prokletog Hitlera,
  I podla i loša starost će nestati!
  
  Tada će Berlin pasti, vjeruje Führer.
  Neprijatelj se predaje i uskoro će sklopiti šape...
  I iznad naše Domovine nalazi se heruvim u krilima,
  I udari zlog zmaja buzdovanom u lice!
  
  Prekrasna domovina će raskošno procvjetati,
  I ogromne latice jorgovana...
  Bit će slave i časti našim vitezovima,
  Dobićemo više nego što imamo sada!
  Komsomolke se očajnički bore i pokazuju najviši nivo vještine i klase.
  Ovo su prave žene. Ali generalno, bitke su teške. Njemački tenkovi nisu baš dobri. Ali Matilda, ta je malo bolja. Iako njen top nije posebno moćan - kalibar 47 mm, ništa više od njemačkog topa T-3 - njena zaštita je solidna - 80 mm. I pokušajte to probiti.
  Prvi tenkovi Matilda već stižu u njemačke luke i prevoze se željeznicom na istok. Naravno, dolazi do sukoba između Matilde i T-34, koji se pokazuje ozbiljnim i prilično krvavim. I dolazi do nekih demonstrativnih bitaka. Sovjetski tenkovi - posebno KV - ne mogu probiti topove njemačkih tenkova. Ali uspijevaju probiti protivavionske topove kalibra 88 milimetara i neke zarobljene topove.
  Ali BT-ovi na točkovima i gusjenicama gore kao svijeće. Čak su i njemački mitraljezi sposobni da ih zapale.
  Ukratko, blickrig je propao i sovjetska ofanziva je propala. A gomila ruskih vozila je figurativno gorjela, poput baklji. To se pokazalo izuzetno neugodnim za Crvenu armiju.
  Ali vojnici je i dalje pjevaju sa entuzijazmom. Jedan od mladih pionira je čak i sa velikim entuzijazmom komponovao pjesmu duge;
  Koja druga zemlja ima ponosnu pješadiju?
  U Americi je, naravno, čovjek kauboj.
  Ali borit ćemo se od voda do voda,
  Neka svaki momak bude energičan!
  
  Niko ne može savladati moć savjeta,
  Iako je i Wehrmacht nesumnjivo kul...
  Ali možemo zdrobiti gorilu bajonetom,
  Neprijatelji Otadžbine će jednostavno umrijeti!
  
  Voljeni smo i naravno prokleti,
  U Rusiji, svaki ratnik iz vrtića...
  Pobijedit ćemo, znam to sigurno,
  Neka ti, nitkove, budeš bačen u Gehenu!
  
  Mi pioniri možemo mnogo toga učiniti,
  Za nas, znate, automatska mašina nije problem...
  Poslužimo kao primjer čovječanstvu,
  Neka svaki od momaka bude u slavi!
  
  Pucanje, kopanje, znam da nije problem,
  Dobro udari fašistu lopatom...
  Znaj da su velike promjene pred nama,
  I svaki čas ćemo položiti sa peticom!
  
  U Rusiji, svaki odrasla osoba i dječak,
  Sposoban za veoma žestoku borbu...
  Ponekad smo čak i previše agresivni,
  U želji da zgaze naciste!
  
  Za pionira, slabost je nemoguća,
  Dječak je otvrdnuo gotovo od kolijevke...
  Znate, izuzetno je teško raspravljati se s nama.
  I postoji čitava legija argumenata!
  
  Neću odustati, vjerujte mi, ljudi.
  Zimi trčim bos kroz snijeg...
  Đavoli neće savladati pionira,
  U svom bijesu ću pomesti sve fašiste!
  
  Niko nas pionire neće ponižavati,
  Mi smo snažni borci po rođenju...
  Poslužimo kao primjer čovječanstvu,
  Kakvi blistavi strijelci!
  
  Kauboj je, naravno, također Rus,
  Za nas su i London i Teksas izvorni...
  Uništićemo sve ako Rusi budu u dobroj formi,
  Udarićemo neprijatelja pravo u oči!
  
  Dječak je također završio u zarobljeništvu,
  Bio je pečen na vatri na rešetki...
  Ali on se samo smijao u lice krvnicima,
  Rekao je da ćemo uskoro osvojiti i Berlin!
  
  Gvožđe se zagrijalo do gole pete,
  Pritisnuli su pionira, ali on je šutio...
  Dječak je vjerovatno bio sovjetskog odgoja,
  Njegova Otadžbina je njegov vjerni štit!
  
  Slomili su prste, neprijatelji su uključili struju,
  Jedini odgovor je smijeh...
  Nije bitno koliko su Fritzovi tukli dječaka,
  Ali uspjeh je došao krvnicima!
  
  Ove zvijeri ga već vode na vješanje,
  Dječak hoda sav ranjen...
  Na kraju je rekao: Vjerujem u Roda,
  A onda će naš Staljin doći u Berlin!
  
  Kad se smirilo, duša je pojurila u Porodicu,
  Primio me je veoma ljubazno...
  Rekao je da ćeš dobiti potpunu slobodu,
  I moja duša se ponovo utjelovila!
  
  Počeo sam pucati na bijesne fašiste,
  Za slavu klana Fritz, pobio ih je sve...
  Sveti cilj, cilj komunizma,
  To će dati pioniru snagu!
  
  San se ostvario, šetam kroz Berlin,
  Iznad nas je kerubin sa zlatnim krilima...
  Donijeli smo svjetlost i sreću cijelom svijetu,
  Narode Rusije - znajte da nećemo pobijediti!
  Djeca također prilično dobro pjevaju, ali još ne idu u bitku. U međuvremenu, švedske divizije, zajedno s Fincima, već su pokrenule kontranapad. Sovjetske trupe, probivši se do Helsinkija, pretrpjele su teške udarce na krilima i zaobišle neprijateljske položaje. I tako su snažno napredovale i presjekle komunikacije Crvene armije. Staljin je zabranio povlačenje, a švedske i finske snage su probile do Vyborga.
  U zemlji Suomi vlada opšta mobilizacija; narod je sa zadovoljstvom spreman da se bori protiv Staljina i njegove bande.
  U Švedskoj su se također sjećali Karla XII i njegovih slavnih pohoda. Ili bolje rečeno, sjećali su se da je izgubio i da je sada došlo vrijeme za osvetu. I to je vrlo kul stvar - kada se cijela vojska Šveđana mobilizira za nove podvige.
  Štaviše, sam SSSR je napao Treći Rajh i, zapravo, cijelu Evropu. Čak su i dobrovoljački bataljoni stigli iz Švicarske zajedno s Nijemcima. A Salazar i Franco su zvanično ušli u rat sa SSSR-om i proglasili opću mobilizaciju. I to, mora se reći, bio je drastičan potez s njihove strane - onaj koji je stvorio velike probleme Crvenoj armiji.
  Sve više trupa ulazi u bitku, posebno sa rumunske strane, što je sovjetske tenkove ostavilo potpuno odsječenim.
  Situaciju je pogoršala i razmjena zarobljenika - svi za sve - između Njemačke, Britanije i Italije. Kao rezultat toga, mnogi piloti oboreni iznad Britanije vratili su se u Luftwaffe. Ali vratilo se još više Italijana - preko pola miliona vojnika. A Mussolini je usmjerio sve svoje snage protiv SSSR-a.
  A Italija, ne računajući kolonije, ima pedeset miliona stanovnika, što nije mali broj.
  Tako je situacija SSSR-a postala izuzetno teška. Iako su sovjetske trupe još uvijek bile u Evropi, našle su se u opasnosti da budu zaobiđene i okružene.
  A na nekim mjestima, borbe su se proširile na rusku teritoriju. Napad na Vyborg, pod napadom Finaca i Šveđana, već je bio započeo.
  
  OBRAČUNI RUSKIH MAFIJA - KOMPILACIJA
  ANOTACIJA
  Ruska mafija je proširila svoje pipke gotovo po cijelom svijetu. Interpol, FSB, CIA i razni agenti, uključujući i zloglasni Mossad, bore se protiv gangstera, a borba je na život i smrt, s različitim uspjehom.
  Prolog
    
    
  Zima nikada nije plašila Mišu i njegove prijatelje. Zapravo, uživali su u tome što su mogli hodati bosi tamo gdje se turisti nisu usudili ni napustiti hotelske predvorje. Mišu je bilo veoma zabavno posmatrati turiste, ne samo zato što ga je njihova sklonost luksuzu i ugodnoj klimi oduševljavala, već i zato što su plaćali. I plaćali su dobro.
    
  Mnogi su, u žaru trenutka, pomiješali valute, makar samo da bi ih natjerali da im pokaže najbolja mjesta za fotografisanje ili besmislene izvještaje o historijskim događajima koji su nekada proganjali Bjelorusiju. To se dogodilo kada su mu preplatili, a njegovi prijatelji su bili presretni što su podijelili plijen kada su se okupili na pustoj željezničkoj stanici nakon zalaska sunca.
    
  Minsk je bio dovoljno velik da ima vlastiti kriminalni podzemlje, i međunarodni i manji. Devetnaestogodišnji Miša je sam po sebi bio dobar primjer, ali je učinio ono što je morao da bi diplomirao na fakultetu. Njegov mršavi, plavokosi izgled bio je privlačan na istočnoevropski način, privlačeći mnogo pažnje stranih posjetilaca. Tamni krugovi ispod očiju sugerirali su kasne noći i neuhranjenost, ali njegove upečatljive svijetloplave oči činile su ga privlačnim.
    
  Danas je bio poseban dan. Odsjeo je u hotelu Kozlova, skromnom objektu koji je prolazio kao pristojan smještaj s obzirom na konkurenciju. Popodnevno sunce bilo je blijedo na vedrom jesenjem nebu, ali su njegove zrake osvjetljavale umiruće grane drveća koje su obrubljivale staze kroz park. Temperatura je bila blaga i ugodna, savršen dan za Mišu da zaradi nešto novca. Zahvaljujući ugodnom okruženju, sigurno je uvjerio Amerikance u hotelu da posjete barem još dvije lokacije radi fotografskog užitka.
    
  "Nova djeca iz Teksasa", rekao je Miša svojim prijateljima, sišući napola popušenu cigaretu Fest dok su se okupljali oko vatre na željezničkoj stanici.
    
  "Koliko?" upitao je njegov prijatelj Viktor.
    
  "Četiri. Trebalo bi biti lako. Tri žene i debeli kauboj", nasmijao se Miša, dok mu je kikotanje ritmično slalo oblake dima kroz nozdrve. "A najbolje od svega je što je jedna od žena baš lijepo malo stvorenje."
    
  "Jestivo?" upita znatiželjno Mikel, tamnokosi skitnica barem tridesetak centimetara viši od svih njih. Bio je to neobično izgledajući mladić s kožom boje stare pizze.
    
  "Mlada djevojko. Kloni se", upozorila je Miša, "osim ako ti ne kaže šta želi tamo gdje niko ne može vidjeti."
    
  Grupa tinejdžera zavijala je kao divlji psi u hladnoći mračne zgrade kojom su upravljali. Trebale su im dvije godine i nekoliko posjeta bolnici prije nego što su pošteno osvojili teritoriju od druge grupe klovnova iz svoje srednje škole. Dok su planirali svoju prevaru, razbijeni prozori zviždali su himne patnje, a snažan vjetar prkosio je sivim zidovima stare, napuštene stanice. Pored raspadajućeg perona, tihe tračnice ležale su zahrđale i zarasle.
    
  "Mikel, ti glumi bezumnog šefa stanice dok Vic zviždi", naredio je Miša. "Pobrinut ću se da se vagon ugasi prije nego što stigne do sporednog kolosijeka, tako da ćemo morati izaći i pješačiti uz peron." Oči su mu se zasjale kad je ugledao visokog prijatelja. "I nemoj sve zabrljati kao prošli put. Isprali su me potpuno kad su te vidjeli kako piškiš po ogradi."
    
  "Poranio si! Trebao si ih donijeti samo za deset minuta, idiote!" Mikel se žestoko branio.
    
  "Nema veze, idiote!", siktao je Miša, bacajući cigaretu u stranu i prilazeći da zareži. "Moraš biti spreman, šta god da se desi!"
    
  "Hej, ne daješ mi dovoljno veliki dio da bih mogao podnijeti ovo sranje od tebe", zarežao je Mikel.
    
  Viktor je skočio i razdvojio dva majmuna, puna testosterona. "Slušajte! Nemamo vremena za ovo! Ako sada počnete da se svađate, ne možemo nastaviti ovu frku, jeste li shvatili? Treba nam svaka lakovjerna grupa koju možemo da nađemo. Ali ako se vas dvojica želite odmah svađati, ja odustajem!"
    
  Druga dvojica su prestala da se svađaju i namjestila odjeću. Mikel je izgledao zabrinuto. Tiho je promrmljao: "Nemam pantalone za večeras. Ovo su mi posljednje. Mama će me ubiti ako ih isprljam."
    
  "Za ime Božje, prestani rasti", frknuo je Viktor, razigrano udarajući svog monstruoznog prijatelja. "Uskoro ćeš moći krasti patke usred leta."
    
  "Barem onda možemo jesti", nasmijao se Mikel, paleći cigaretu iza ruke.
    
  "Ne moraju ti vidjeti noge", rekao mu je Miša. "Samo ostani iza okvira prozora i kreći se po platformi. Sve dok mogu vidjeti tvoje tijelo."
    
  Mikel se složio da je to dobra odluka. Klimnuo je glavom, gledajući kroz razbijeno prozorsko okno, gdje je sunce obojelo oštre rubove u jarko crveno. Čak su i kosti mrtvog drveća sjajile grimiznom i narandžastom bojom, a Mikel je zamišljao park u plamenu. Uprkos svoj svojoj usamljenosti i napuštenoj ljepoti, park je i dalje bio mirno mjesto.
    
  Ljeti su lišće i travnjaci bili tamnozeleni, a cvijeće neobično živahno - to je bilo jedno od Mikelovih omiljenih mjesta u Molodečnu, gdje je rođen i odrastao. Nažalost, u hladnijim godišnjim dobima, činilo se da drveće odbacuje lišće, pretvarajući se u bezbojne nadgrobne spomenike, a njihove kandže su grebale jedna o drugu. Škripale su i gurale se, tražeći pažnju vrana, moleći za toplinu. Sve su te misli jurile kroz glavu visokog, mršavog dječaka dok su njegovi prijatelji raspravljali o šali, ali on je ipak bio fokusiran. Uprkos sanjarenju, znao je da će današnja šala biti nešto drugo. Zašto, nije mogao objasniti.
    
    
  1
  Mišina šala
    
    
  Hotel Kozlova sa tri zvjezdice bio je praktično pust, osim momačke večeri iz Minska i nekoliko privremenih gostiju koji su se uputili u Sankt Peterburg. Bilo je užasno doba godine za posao; ljeto je upravo završilo, a većina turista bili su stariji, nevoljni trošači koji su došli da vide historijska mjesta. Nešto poslije 18:00 sati, Miša se pojavio u dvospratnom hotelu u svom Volkswagen Kombiju, sa dobro uvježbanim replikama.
    
  Bacio je pogled na sat u sve većim sjenama. Fasada hotela od cementa i cigle iznad njihala se u tihom prijekoru zbog njegovih neposlušnih navika. Kozlova je bila jedna od originalnih gradskih zgrada, o čemu svjedoči njena arhitektura s prijelaza stoljeća. Otkad je Miša bio mali dječak, majka mu je govorila da se kloni tog starog mjesta, ali nikada nije slušao njena pijana mrmljanja. Zapravo, nije slušao ni kada mu je rekla da umire - malo žaljenje s njegove strane. Od tada se tinejdžerski nitkov varao i provlačio kroz ono što je smatrao svojim posljednjim pokušajem da iskupi svoje bijedno postojanje - kratki kurs osnove fizike i geometrije na fakultetu.
    
  Mrzio je tu temu, ali u Rusiji, Ukrajini i Bjelorusiji, to je bio put do uglednog posla. To je bio jedini savjet koji je Miša dobio od svoje pokojne majke nakon što mu je rekla da je njegov pokojni otac bio fizičar na Dolgoprudni institutu za fiziku i tehnologiju. Rekla je da je to Miši u krvi, ali on je to u početku odbacio kao roditeljski hir. Nevjerovatno je kako kratak boravak u maloljetničkom zatvoru može promijeniti potrebu mladića za vodstvom. Međutim, bez novca i posla, Miša se morao osloniti na uličnu pamet i lukavstvo. Budući da je većina Istočnih Evropljana bila uslovljena da prozre gluposti, morao je preusmjeriti svoj pogled na neupadljive strance, a Amerikanci su mu bili omiljeni.
    
  Njihovo prirodno energično ponašanje i generalno liberalni stavovi učinili su ih vrlo otvorenima za priče o borbama Trećeg svijeta koje im je Miša pričao. Njegovi američki klijenti, kako ih je nazivao, davali su najbolje savjete i s oduševljenjem su vjerovali u "dodatne usluge" koje su nudili njegovi vođeni obilasci. Sve dok je mogao izbjegavati vlasti koje su zahtijevale dozvole i registraciju vodiča, dobro se snalazio. Ovo je trebala biti jedna od onih večeri kada će Miša i njegove kolege prevaranti zaraditi nešto dodatnog novca. Miša je već nagovorio debelog kauboja, izvjesnog gospodina Henryja Browna III iz Fort Wortha.
    
  "Ah, kad smo već kod đavola", nasmijao se Miša dok je mala grupa izlazila iz ulaznih vrata Kozlovljeva. Pažljivo je promatrao turiste kroz novo polirane prozore svog kombija. Dvije starije dame, od kojih je jedna bila gospođa Brown, živo su ćaskale visokim glasovima. Henry Brown bio je odjeven u farmerke i košulju dugih rukava, djelomično skrivenu prslukom bez rukava koji je Mišu podsjetio na Michaela J. Foxa iz filma Povratak u budućnost - četiri broja prevelik. Suprotno očekivanjima, bogati Amerikanac odlučio se za bejzbol kapu umjesto šešira od deset galona.
    
  "Dobro veče, sine!" glasno je pozvao gospodin Brown dok su se približavali starom minivanu. "Nadam se da nismo zakasnili."
    
  "Ne, gospodine", nasmiješio se Miša, iskočivši iz auta da otvori klizna vrata za dame dok je Henry Brown ljuljao sjedište svoje sačmarice. "Moja sljedeća grupa nije prije devet sati." Miša je, naravno, lagao. Bila je to nužna laž kako bi iskoristio prijevaru da su njegove usluge veoma tražene, čime bi povećao svoje šanse da dobije veću naknadu kada mu se stvari predstave u koritu.
    
  "Onda je bolje da požurimo", šarmantna mlada dama, vjerovatno Brownova kćerka, prevrnula je očima. Miša se trudio da ne pokaže svoju privlačnost prema razmaženoj plavokosoj tinejdžerki, ali ju je smatrao praktično neodoljivom. Svidjela mu se ideja da večeras glumi heroja, dok bi ona nesumnjivo bila užasnuta onim što su on i njegovi drugovi planirali. Dok su se vozili prema parku i spomen-obilježju Drugog svjetskog rata, Miša je počeo primjenjivati svoj šarm.
    
  "Šteta što nećeš vidjeti stanicu. Bogata je i historijom", primijetila je Miša dok su skretali u Park Lane. "Ali pretpostavljam da njen ugled odbija mnoge posjetioce. Mislim, čak je i moja devetosatna grupa odbila noćni obilazak."
    
  "Kakav ugled?" brzo upita mlada gospođica Brown.
    
  "Privuklo mi je pažnju", pomisli Miša.
    
  Slegnuo je ramenima. "Pa, ovo mjesto ima reputaciju", dramatično je zastao, "da je ukleto."
    
  "Čime?" gospođica Brown je gurnula, zabavljajući svog nasmiješenog oca.
    
  "Dovraga, Carly, samo se zeza s tobom, dušo", kikotao se Henry, ne odvajajući pogled od dvije žene koje su se fotografirale. Njihovo neprestano lajanje je slabilo kako su se udaljavale od Henryja, a udaljenost mu je ublažavala uši.
    
  Miša se nasmiješio: "Nije to samo prazna priča, gospodine. Mještani godinama prijavljuju viđenja, ali mi to uglavnom držimo u tajnosti. Slušajte, ne brinite, razumijem da većina ljudi nema hrabrosti da izađe na stanicu noću. Prirodno je da se bojite."
    
  "Tata", šapnula je gospođica Brown, povlačeći oca za rukav.
    
  "Hajde, ne vjeruješ valjda ozbiljno u ovo", nacerio se Henry.
    
  "Tata, sve što sam vidjela otkako smo napustili Poljsku me smrtno dosađuje. Zar ne možemo ovo jednostavno uraditi za mene?" insistirala je. "Molim te?"
    
  Henry, iskusni biznismen, uputi mladiću treperavi, predatorski pogled. "Koliko?"
    
  "Nemojte se sada osjećati neugodno, gospodine Brown", odgovorio je Misha, pokušavajući da ne pogleda mladu damu koja je stajala pored njegovog oca u oči. "Za većinu ljudi, ove ture su malo strme zbog opasnosti koje su uključene."
    
  "O, Bože, tata, moraš nas povesti sa sobom!", uzviknula je uzbuđeno. Gospođica Brown se okrenula prema Miši. "Ja jednostavno volim opasne stvari. Pitaj mog tatu. Ja sam takav avanturistički čovjek..."
    
  "Kladim se da jesi", složio se Mišin unutrašnji glas sa požudom dok su mu oči proučavale glatku mramornu kožu između njenog šala i šava njene otvorene kragne.
    
  "Carly, ne postoji nešto poput uklete željezničke stanice. Sve je to dio predstave, zar ne, Misha?" veselo je zarežao Henry. Ponovo se nagnuo prema Mishi. "Koliko?"
    
  "... najlon i olovka!" viknuo je Miša u granicama svog intrigantnog uma.
    
  Carly je požurila da pozove majku i tetku nazad u kombi dok je sunce poljubilo horizont za rastanak. Lagani povjetarac se brzo pretvorio u hladan dah dok se tama spuštala na park. Odmahujući glavom zbog svoje slabosti na molbe svoje kćeri, Henry se mučio da veže sigurnosni pojas preko stomaka dok je Misha palila Volkswagen Karavan.
    
  "Hoće li dugo trajati?" upitala je tetka. Miša ju je mrzio. Čak ga je i njen mirni izraz lica podsjećao na nekoga ko je osjetio miris truleži.
    
  "Želite li da vas prvo povezem do hotela, gospođo?" Miša se namjerno pomaknula.
    
  "Ne, ne, možemo li samo otići na stanicu i završiti obilazak?" rekao je Henry, prikrivajući svoju čvrstu odluku kao zahtjev da zvuči taktično.
    
  Miša se nadao da će njegovi prijatelji ovaj put biti spremni. Ovog puta neće biti nikakvih problema, pogotovo ne duha koji mokri, uhvaćenog na šinama. Osjetio je olakšanje kada je pronašao sablasno pustu stanicu kako je i planirao - osamljenu, mračnu i tmurnu. Vjetar je rasipao jesenje lišće po zaraslim stazama, savijajući korov u minskoj noći.
    
  "Dakle, priča kaže da ako noću stojite na peronu 6 željezničke stanice Dudko, čut ćete zvižduk stare lokomotive koja je prevozila osuđene ratne zarobljenike u Stalag 342", prepričao je Miša izmišljene detalje svojim klijentima. "A onda vidite šefa stanice kako traži njegovu glavu nakon što su ga oficiri NKVD-a odrubili tokom ispitivanja."
    
  "Šta je Stalag 342?" upitala je Carly Brown. U tom trenutku, njen otac je djelovao malo manje veselo, jer su detalji zvučali previše realistično da bi bili prevara, te joj je svečano odgovorio.
    
  "To je bio logor za ratne zarobljenike sovjetskih vojnika, dušo", rekao je.
    
  Hodali su usko, nevoljko prelazeći peron 6. Jedino svjetlo na tmurnoj zgradi dolazilo je s rogova Volkswagenovog kombija udaljenog nekoliko metara.
    
  "Ko je NK... šta opet?" upitala je Carly.
    
  "Sovjetska tajna policija", pohvalio se Miša kako bi svojoj priči dodao kredibilitet.
    
  Veliko mu je uživanje bilo gledati kako žene drhte, očiju poput tanjira, dok čekaju da ugledaju sablasno obličje šefa stanice.
    
  "Hajde, Viktore", Miša se molio da se njegovi prijatelji snađu. Odmah se negdje sa pruge začuo usamljeni zvižduk voza, nošen ledenim sjeverozapadnim vjetrom.
    
  "O, dobri Bože!" vrisnula je žena gospodina Browna, ali njen muž je bio skeptičan.
    
  "Nije stvarno, Polly", podsjetio ju je Henry. "Vjerovatno postoji grupa ljudi koja radi na tome."
    
  Miša je ignorisao Henryja. Znao je šta će se dogoditi. Još jedan, glasniji urlik im se približio. Očajnički pokušavajući da se osmjehne, Miša je bio najviše impresioniran naporima svojih saučesnika kada se iz tame na šinama pojavio slab, kiklopski sjaj.
    
  "Pogledajte! Isuse Bože! Eno ga!" šapnula je Carly u panici, pokazujući preko udubljenih tračnica na drugu stranu, gdje se pojavila Michaelova vitka figura. Koljena su joj klecnula, ali ostale prestravljene žene su je jedva pridržavale u vlastitoj histeriji. Misha se nije nasmiješila, nastavljajući svoju smicalicu. Pogledao je Henryja, koji je samo promatrao drhtave pokrete visokog Michaela, oponašajući bezglavog šefa stanice.
    
  "Vidiš li to?" Henrijeva žena je zacvilila, ali kauboj nije ništa rekao. Odjednom, njegov pogled je pao na približavajuće svjetlo urlajuće lokomotive, koja je dahtala poput levijatanskog zmaja dok je jurila prema stanici. Debelom kauboju je lice pocrvenjelo dok se drevna parna lokomotiva pojavljivala iz noći, klizeći prema njima uz pulsirajući urlik.
    
  Miša se namrštio. Sve je to bilo malo previše dobro urađeno. Nije trebalo da postoji pravi voz, a ipak je bio tu, jurio je prema njima. Koliko god se trudio, privlačni mladi šarlatan nije mogao shvatiti šta se dešava.
    
  Mikel, uvjeren da je Victor odgovoran za zvižduk, spotaknuo se o prugu kako bi je prešao, prilično prestrašivši turiste. Noge su mu se nespretno kretale po željeznim šipkama i kamenju. Skriveno ispod kaputa, lice mu se hihotalo od veselja pri pogledu na ženski strah.
    
  "Mikel!" vrisnula je Miša. "Ne! Ne! Vrati se!"
    
  Ali Mikel je prešao preko šina, krećući se prema mjestu gdje je čuo uzdahe. Njegov vid je bio zaklonjen tkaninom koja mu je prekrivala glavu, efektivno podsjećajući na čovjeka bez glave. Victor je izašao iz prazne blagajne i pojurio prema grupi. Ugledavši još jednu siluetu, cijela porodica je vrisnula i pojurila da spasi Volkswagen. U stvarnosti, Victor je pokušavao upozoriti svoja dva prijatelja da nije odgovoran za ono što se događa. Skočio je na šine da gurne ništa ne slutećeg Mikela na drugu stranu, ali je pogrešno procijenio brzinu anomalne manifestacije.
    
  Miša je s užasom gledao kako lokomotiva gnječi njegove prijatelje, ubijajući ih na mjestu i ne ostavljajući ništa za sobom osim mučno grimizne zbrke kostiju i mesa. Njegove velike plave oči bile su zamrznute na mjestu, kao i njegova opuštena vilica. Šokiran do srži, gledao je kako voz nestaje u zraku. Samo su se vriskovi Amerikanki takmičili sa sve slabijim zviždukom ubilačke mašine dok su Mišu napuštala čula.
    
    
  2
  Djevojka iz Balmorala
    
    
  "Slušaj, dečko, neću te pustiti da prođeš kroz ta vrata dok ne isprazniš džepove! Dosta mi je ovih lažnih kopiladi koji se ponašaju kao pravi Wallyjevi i šetaju ovuda nazivajući se K-odredom. Preko mene mrtvog!" upozorio je Seamus, crveno lice mu se treslo dok je iznosio zakon čovjeku koji je pokušavao otići. "K-odred nije za gubitnike. Je li tako?"
    
  Grupa krupnih, ljutih muškaraca koji su stajali iza Seamusa ispustila je urlik odobravanja.
    
  Da!
    
  Seamus je suzio jedno oko i zarežao: "Sad! Sad, jebeno sad!"
    
  Zgodna brineta prekrstila je ruke na grudima i nestrpljivo uzdahnula: "Bože, Same, samo im već pokaži robu."
    
  Sam se okrenuo i užasnuto je pogledao. "Pred tobom i prisutnim damama? Ne mislim tako, Nina."
    
  "Vidjela sam to", nasmijala se, ali je skrenula pogled na drugu stranu.
    
  Sam Cleave, novinarska elita i istaknuta lokalna zvijezda, postao je stidljivi školarac. Uprkos svom grubom izgledu i neustrašivom stavu, u poređenju sa Balmoralskom K-ekipom, nije bio ništa više od predpubertetskog ministranta sa kompleksom inferiornosti.
    
  "Izvrni džepove", nacerio se Seamus. Njegovo mršavo lice krasila je pletena kapa koju je nosio na moru dok je pecao, a dah mu je mirisao na duhan i sir, oboje pomiješano s rijetkim pivom.
    
  Sam je progutao zube, inače nikada ne bi bio primljen u Balmoral Arms. Podigao je kilt, otkrivajući svoju golu opremu grupi bezobraznika koji su pub nazivali svojim domom. Na trenutak su se ukočili u neodobravanju.
    
  Sam je zacvilio: "Hladno je, ljudi."
    
  "Naborano - to je to!" urlao je Seamus u šali, predvodeći hor gostiju u zaglušujućem pozdravu. Otvorili su vrata lokala, dopuštajući Nini i ostalim damama da prve uđu, prije nego što su uveli zgodnog Sama, potapšavši ga po leđima. Nina se trgnula zbog njegove neugodnosti i namignula: "Sretan rođendan, Same."
    
  "Da", uzdahnuo je, radosno prihvatajući poljubac koji mu je uputila u desno oko. Potonji je bio ritual među njima čak i prije nego što su postali bivši ljubavnici. Držao je oči zatvorene na trenutak nakon što se odmaknula, uživajući u sjećanju.
    
  "Za ime Božje, daj čovjeku piće!", viknuo je jedan od gostiju u pubu, pokazujući na Sama.
    
  "Dakle, K-odred znači nošenje kilta?" pretpostavila je Nina, misleći na okupljanje sirovih Škota i njihovih raznih tartana.
    
  Sam je otpio gutljaj svog prvog Guinnessa. "Zapravo, 'K' je skraćenica za olovku. Ne pitaj."
    
  "To nije potrebno", odgovorila je, prislanjajući grlić pivske boce na svoje tamnocrvene usne.
    
  "Seamus je staromodan, kao što vidiš", dodao je Sam. "On je tradicionalista. Nema donje rublje ispod kilta."
    
  "Naravno", nasmiješila se. "Dakle, koliko je hladno tamo?"
    
  Sam se nasmijao i ignorisao njeno zadirkivanje. Potajno je bio oduševljen što je Nina bila s njim na njegovom rođendanu. Sam to nikada ne bi priznao, ali bio je oduševljen što je preživjela strašne povrede koje je zadobila tokom njihove posljednje ekspedicije na Novi Zeland. Da nije bilo Purdueove predviđanja, umrla bi, a Sam nije znao hoće li ikada preboljeti smrt još jedne žene koju je volio. Bila mu je veoma draga, čak i kao platonska prijateljica. Barem mu je još uvijek dozvoljavala da flertuje s njom, što je održavalo njegove nade u moguće buduće obnavljanje onoga što su nekada imali.
    
  "Jesi li čuo išta od Purduea?" upitao je iznenada, kao da pokušava izbjeći obavezno pitanje.
    
  "On je još uvijek u bolnici", rekla je.
    
  "Mislio sam da mu je dr. Lamar dao čist račun", namrštio se Sam.
    
  "Da, bio je. Trebalo mu je vremena da se oporavi od početnog medicinskog tretmana i sada prelazi u sljedeću fazu", rekla je.
    
  "Sljedeći korak?" upitao je Sam.
    
  "Pripremaju ga za neku vrstu korektivne operacije", odgovorila je. "Ne možete kriviti čovjeka. Mislim, ono što mu se dogodilo ostavilo je neke ružne ožiljke. A budući da ima novca..."
    
  "Slažem se. I ja bih uradio isto", klimnuo je glavom Sam. "Kažem ti, ovaj čovjek je od čelika."
    
  "Zašto to kažeš?" Nasmiješila se.
    
  Sam je slegnula ramenima i izdahnula, razmišljajući o otpornosti njihove zajedničke prijateljice. "Ne znam. Vjerujem da rane zacjeljuju, a plastična hirurgija obnavlja, ali Bože, kakva je to mentalna patnja bila tog dana, Nina."
    
  "U pravu si, ljubavi", odgovorila je s jednakom zabrinutošću. "Nikada ne bi priznao, ali mislim da Purdueov um proganjaju neshvatljive noćne more o tome šta mu se dogodilo u Izgubljenom gradu. Isuse."
    
  "Taj gad je žilav", Sam je odmahnuo glavom u znak divljenja prema Perdueu. Podigao je bocu i pogledao Ninu u oči. "Perdue... neka ga sunce nikada ne opeče i neka zmije upoznaju njegov gnjev."
    
  "Amen!" ponovi Nina, kuckajući svojom bocom sa Samovom. "Za Purdue!"
    
  Većina bučne gomile u Balmoral Armsu nije čula zdravicu Samova i Nine, ali bilo je nekoliko njih koji jesu - i znali su značenje svojih odabranih fraza. Neznajući slavljenički dvojac, nijema figura ih je posmatrala s druge strane puba. Snažno građen muškarac koji ih je posmatrao pio je kafu, a ne alkohol. Njegove skrivene oči potajno su zurile u dvoje ljudi koje je sedmicama tražio. Večeras će biti drugačije, pomislio je, gledajući ih kako se smiju i piju.
    
  Sve što mu je trebalo bilo je da sačeka dovoljno dugo da im njihova pića dovoljno otupljuju percepciju da bi mogli reagovati. Sve što mu je trebalo bilo je pet minuta nasamo sa Samom Cleveom. Prije nego što je uopće mogao pitati kada će se takva prilika ukazati, Sam se s mukom podigao na noge.
    
  Zanimljivo je da se poznati istraživački novinar uhvatio za rub pulta dok je povlačio svoj kilt, bojeći se da će mu stražnjica biti snimljena mobilnim telefonima nekog od prisutnih. Na njegovo zaprepaštenje, to se već dogodilo ranije, kada je fotografisan u istoj odjeći na nestabilnom plastičnom stolu za izlaganje na Highland Festivalu nekoliko godina ranije. Nesiguran hod i nesretan zamah kiltom ubrzo su doveli do toga da ga je Ženski pomoćni korpus u Edinburghu 2012. godine izabrao za najseksipilnijeg Škota.
    
  Oprezno se prikrao prema zamračenim vratima s desne strane bara, s oznakama "Pilići" i "Pijetlovi", oklijevajući se krećući prema odgovarajućim vratima. Nina ga je promatrala s velikim zabavljenjem, spremna da mu priskoči u pomoć ako pomiješa dva spola u trenutku pijane semantike. U bučnoj gomili, glasan fudbal na velikom zidnom ekranu pružao je zvučni zapis kulture i tradicije. Nina je sve to upila. Nakon boravka na Novom Zelandu prošlog mjeseca, čeznula je za Starim gradom i tartanima.
    
  Sam je nestala u neophodnom toaletu, ostavljajući Ninu da se fokusira na svoj single malt i vesele muškarce i žene oko nje. Uprkos svoj njihovoj frenetičnoj vikanju i guranju, večeras je Balmoral posjetila mirna gomila. Usred haosa prolijevanja piva i spoticanja pijanica, kretanja protivnika u pikadu i plesačica, Nina je brzo primijetila jednu anomaliju - figuru koja je sjedila sama, praktično nepomična i tiho sama. Bilo je prilično intrigantno koliko je ovaj čovjek izgledao neumjesno, ali Nina je zaključila da vjerovatno nije došao da slavi. Nisu svi pili da bi slavili. To je dobro znala. Svaki put kada bi izgubila nekoga bliskog ili oplakivala neko žaljenje iz prošlosti, napila bi se. Činilo se da je ovaj stranac tamo iz drugog razloga: da pije.
    
  Izgledalo je kao da nešto čeka. To je bilo dovoljno da ga seksi historičarka ne prestane promatrati. Promatrala ga je u ogledalu iza šanka, ispijajući viski. Bilo je gotovo zloslutno kako je ostao nepomičan, osim povremenog podizanja ruke da otpije gutljaj. Odjednom se digao sa stolice, a Nina se razvedrila. Promatrala je njegove iznenađujuće brze pokrete, a zatim je otkrila da ne pije alkohol, već irsku ledenu kafu.
    
  "Oh, vidim trijeznog duha", pomislila je u sebi, gledajući ga kako odlazi. Iz kožne torbice izvadila je kutiju Marlbora i cigaretu iz kartonske kutije. Muškarac je pogledao prema njoj, ali Nina je ostala nesvjesna, paleći cigaretu. Kroz namjerno izbacivanje dima, mogla ga je posmatrati. U sebi je bila zahvalna što ustanova nije provodila zakone o pušenju, budući da se nalazila na zemljištu u vlasništvu Davida Perduea, buntovnog milijardera s kojim je izlazila.
    
  Nije ni slutila da je ovo posljednje upravo razlog zašto je ovaj čovjek odlučio posjetiti Balmoral Arms te večeri. Ne pije i očito nepušač, stranac nije imao razloga odabrati ovaj pub, pomislila je Nina. To je probudilo njene sumnje, ali shvatila je da je prije bila previše zaštitnički nastrojena, čak i paranoična, pa je za sada to ostavila na miru i vratila se zadatku koji je bio pred njom.
    
  "Još jedan, molim te, Rowan!" namignula je jednom od barmena, koji je odmah uslišio.
    
  "Gdje je onaj haggis koji si ovdje jela?" našalio se.
    
  "U močvari", kikotala se, "radila je bog zna šta."
    
  Nasmijao se, sipajući joj još jednu jantarnu dudu. Nina se nagnula naprijed da govori što tiše u bučnom okruženju. Privukla je Rowanovu glavu k ustima i stavila mu prst u uho kako bi se uvjerila da je može čuti. "Jesi li primijetio čovjeka koji sjedi tamo u uglu?" upitala je, klimajući glavom prema praznom stolu s napola popijenom ledenom kafom. "Mislim, znaš li ko je on?"
    
  Rowan je znao o kome govori. Takve poslušne ljude je bilo lako uočiti u Balmoralu, ali nije imao pojma ko je mušterija. Odmahnuo je glavom i nastavio razgovor istim tonom. "Djevac?" viknuo je.
    
  Nina se namrštila na taj epitet. "Cijelu noć naručuje pića bez alkohola. Nikakav alkohol. Bio je ovdje već tri sata kada ste se ti i Sam pojavili, ali je naručio samo ledenu kafu i sendvič. Nikada ništa nije spomenuo, razumiješ?"
    
  "O, u redu", prihvatila je Rowanovu informaciju i podigla čašu s osmijehom da ga otpusti. "Ta."
    
  Prošlo je neko vrijeme otkako je Sam bila u toaletu, i do tada je počela osjećati naznaku nelagode. Pogotovo jer je stranac pratio Sam do muškog toaleta, a ni on je još uvijek bio odsutan iz glavne prostorije. Nešto ju je mučilo. Nije mogla si pomoći, ali bila je jednostavno jedna od onih osoba koje ne mogu pustiti nešto da prođe kad ih jednom uznemiri.
    
  "Gdje idete, dr. Gould? Znate šta ćete otkriti, tamo ne može biti ništa dobro, zar ne?" zarežao je Seamus. Njegova grupa je eruptirala u smijeh i prkosne povike, što je izazvalo osmijeh samo kod historičara. "Nisam znao da ste takav doktor!" Usred njihovog navijanja, Nina je pokucala na vrata muškog toaleta i naslonila glavu na njih kako bi bolje čula eventualni odgovor.
    
  "Sam?" uzviknula je. "Sam, jesi li dobro unutra?"
    
  Unutra je čula muške glasove u živom razgovoru, ali je bilo nemoguće razaznati da li je neki od njih pripadao Sam. "Sam?" nastavila je da proganja stanare, kucajući. Rasprava se pretvorila u glasan tresak s druge strane vrata, ali se nije usudila ući.
    
  "Prokletstvo", podsmjehnula se. "Mogao je biti bilo ko, Nina, zato nemoj ulaziti i praviti budalu od sebe!" Dok je čekala, njene čizme s visokom potpeticom nestrpljivo su kuckale po podu, ali i dalje niko nije izlazio na vrata 'Pijetla'. Odmah se iz toaleta začula još jedna glasna buka, koja je zvučala prilično ozbiljno. Bila je toliko glasna da je čak i razuzdana gomila to primijetila, pomalo prigušujući njihove razgovore.
    
  Porcelan se razbio i nešto veliko i teško udarilo je u unutrašnjost vrata, snažno udarivši Nininu sićušnu lobanju.
    
  "O, Bože moj! Šta se dovraga dešava?" vrisnula je ljutito, ali istovremeno se bojala za Sama. Ni sekundu kasnije, on je otvorio vrata i naletio pravo na Ninu. Sila ju je oborila s nogu, ali Sam ju je uhvatio taman na vrijeme.
    
  "Hajde, Nina! Sad! Gubimo se odavde! Sad, Nina! Sad!" zagrmio je, vukući je za zglob kroz prepunu krčmu. Prije nego što je iko mogao pitati, slavljenik i njegov prijatelj nestali su u hladnoj škotskoj noći.
    
    
  3
  Potočarka i bol
    
    
  Kad se Perdue mučio da otvori oči, osjećao se kao beživotni komad ubijene životinje.
    
  "Dobro jutro, gospodine Purdue", čuo je, ali nije mogao da locira, prijateljski ženski glas. "Kako se osjećate, gospodine?"
    
  "Malo mi je mučno, hvala. Mogu li dobiti malo vode, molim vas?" htio je reći, ali ono što je Perdue uznemirio čuvši iz vlastitih usana bio je zahtjev koji je najbolje ostaviti izvan bordela. Medicinska sestra se očajnički trudila da se ne smije, ali i ona je iznenadila kikotom koji je odmah uništio njeno profesionalno držanje, te je pala na čučanj, pokrivajući usta objema rukama.
    
  "O, Bože moj, gospodine Purdue, izvinjavam se!", promrmljala je, pokrivajući lice rukama, ali njen pacijent je očigledno izgledao više posramljen svojim ponašanjem nego što je ona ikada mogla. Njegove blijedoplave oči su je gledale s užasom. "Ne, molim vas", procijenio je preciznost svojih namjeravanih riječi. "Žao mi je. Uvjeravam vas, to je bio šifrirani prijenos." Konačno, Purdue se usudio nasmiješiti, iako je to više ličilo na grimasu.
    
  "Znam, gospodine Purdue", prizna ljubazna plavuša zelenih očiju, pomažući mu da se uspravi tek toliko da otpije gutljaj vode. "Bi li vam pomoglo kada bih vam rekla da sam čula mnogo, mnogo gore i mnogo zbunjujuće stvari od ove?"
    
  Purdue je poprskao grlo hladnom, čistom vodom i odgovorio: "Biste li vjerovali da mi to ne bi donijelo utjehu? Ipak sam rekao ono što sam rekao, iako su se i drugi ismijavali." Prasnuo je u smijeh. "To je bilo prilično opsceno, zar ne?"
    
  Medicinska sestra Madison, kada joj je ime napisano na znački, od srca se kikotala. Bio je to iskreni kikot od oduševljenja, a ne nešto što je inscenirala da bi se on osjećao bolje. "Da, gospodine Purdue, to je bilo prekrasno naciljano."
    
  Vrata Purdueove privatne ordinacije su se otvorila i dr. Patel je provirio van.
    
  "Čini se da vam dobro ide, gospodine Purdue", nasmiješio se, podižući jednu obrvu. "Kada ste se probudili?"
    
  "Zapravo, probudio sam se prije nekog vremena osjećajući se prilično osvježeno", rekao je Perdue, ponovo se osmjehujući medicinskoj sestri Madison, ponavljajući njihovu privatnu šalu. Stisnula je usne da potisne smijeh i pružila doktorici ploču.
    
  "Odmah se vraćam s doručkom, gospodine", obavijestila je oba gospodina prije nego što je napustila sobu.
    
  Perdue je podigao nos i šapnuo: "Dr. Patel, radije bih sada ne jeo, ako vam ne smeta. Mislim da će mi lijekovi neko vrijeme izazivati mučninu."
    
  "Bojim se da ću morati insistirati, gospodine Purdue", insistirao je dr. Patel. "Već ste pod sedativima više od jednog dana, a vašem tijelu je potrebna hidratacija i prehrana prije nego što započnemo sljedeći tretman."
    
  "Zašto sam bio pod uticajem toliko dugo?" odmah je upitao Perdue.
    
  "Zapravo", reče doktor sebi u bradu, izgledajući vrlo zabrinuto, "nemamo pojma. Vaši vitalni znaci su bili zadovoljavajući, čak i dobri, ali činilo se da ste spavali, da tako kažem. Obično ova vrsta operacije nije previše opasna, sa stopom uspjeha od 98%, a većina pacijenata se budi oko tri sata kasnije."
    
  "Ali trebao mi je još jedan dan, manje-više, da izađem iz stanja sedacije?" Purdue se namrštio, pokušavajući da se pravilno uspravi na tvrdom madracu koji mu je neugodno stezao zadnjicu. "Zašto se to moralo dogoditi?"
    
  Dr. Patel je slegnuo ramenima. "Vidite, svako je drugačiji. Moglo bi biti bilo šta. Moglo bi biti ništa. Možda vam je um bio umoran i odlučio da uzme predah." Doktor iz Bangladeša je uzdahnuo. "Bog zna, sudeći po vašem izvještaju o incidentu, mislim da je vaše tijelo odlučilo da mu je za danas dosta - i to s dobrim razlogom, usput!"
    
  Purdue je na trenutak razmislio o izjavi plastičnog hirurga. Po prvi put od svoje patnje i kasnije hospitalizacije u privatnoj klinici u Hampshireu, nepromišljeni i bogati istraživač malo se osvrnuo na svoje nesreće na Novom Zelandu. U stvari, još mu nije bilo jasno koliko je strašno bilo njegovo iskustvo tamo. Očigledno, Purdueov um se nosio s traumom sa zakašnjelim osjećajem neznanja. Kasnije ću se sažaljevati.
    
  Promijenivši temu, okrenuo se prema dr. Patelu. "Da li da jedem? Mogu li dobiti malo vodenaste supe ili nešto slično?"
    
  "Mora da znate čitati misli, gospodine Purdue", primijetila je medicinska sestra Madison, uguravajući srebrna kolica u sobu. Na njima su stajale šolja čaja, visoka čaša vode i zdjela supe od potočarke, koja je divno mirisala u ovom sterilnom okruženju. "Supasta, ne vodenasta", dodala je.
    
  "Izgleda veoma primamljivo", priznao je Perdue, "ali iskreno, ne mogu."
    
  "Bojim se da su ovo doktorski nalozi, gospodine Purdue. Čak i vi jedete samo nekoliko kašika?", nagovarala ga je. "Sve dok imate nešto, bili bismo vam zahvalni."
    
  "Upravo tako", nasmiješio se dr. Patel. "Samo pokušajte, gospodine Purdue. Kao što ćete sigurno shvatiti, ne možemo vas nastaviti liječiti na prazan želudac. Lijek će oštetiti vaš organizam."
    
  "U redu", nevoljno se složio Perdue. Kremasto zeleno jelo pred njim mirisalo je kao raj, ali sve što je njegovo tijelo žudjelo bila je voda. Naravno, razumio je zašto mora jesti, pa je uzeo kašiku i potrudio se. Ležeći pod hladnim pokrivačem na bolničkom krevetu, osjećao je kako mu se debeli jastučići periodično navlače preko nogu. Ispod zavoja, peklo ga je kao trešnja od ugašene cigarete na modrici, ali je održavao držanje. Uostalom, bio je jedan od glavnih dioničara u ovoj klinici - Salisbury Private Medical Care - i Perdue nije želio izgledati slabo pred samim osobljem za čije je zapošljavanje bio odgovoran.
    
  Zatvorivši oči da bi se borio protiv boli, prineo je kašiku usnama i uživao u kulinarskim delicijama privatne bolnice koju će još neko vrijeme zvati domom. Međutim, izuzetan okus hrane nije ga odvratio od čudnog predosjećaja koji je osjećao. Nije mogao a da ne razmišlja o tome kako mu donji dio tijela izgleda ispod gaze i trake.
    
  Nakon što je potvrdio Purdueove posljednje vitalne znakove nakon operacije, dr. Patel je napisao recepte za medicinsku sestru Madison za sljedeću sedmicu. Otvorila je roletne u Purdueovoj sobi i on je konačno shvatio da je na trećem spratu, dalje od vrta u dvorištu.
    
  "Nisam li ja na prvom spratu?" upitao je prilično nervozno.
    
  "Ne", pjevala je zbunjeno. "Zašto? Zar je važno?"
    
  "Pretpostavljam da ne", odgovorio je, i dalje izgledajući pomalo zbunjeno.
    
  Njen ton je bio pomalo zabrinut. "Imate li strah od visine, gospodine Purdue?"
    
  "Ne, nemam nikakve fobije kao takve, draga moja", objasnio je. "Zapravo, ne mogu tačno da odredim. Možda sam se samo iznenadio što nisam vidio baštu kada si spustila roletne."
    
  "Da smo znali da je ovo važno za vas, uvjeravam vas da bismo vas smjestili na prvi sprat, gospodine", rekla je. "Da li da pitam doktora da li vas možemo premjestiti?"
    
  "Ne, ne, molim vas", tiho je protestovao Perdue. "Neću komplikovati stvari pejzažom. Sve što želim znati je šta će se sljedeće desiti. Usput, kada ćete mi promijeniti zavoje na nogama?"
    
  Sestra Madison, u limeta zelenoj haljini, saosjećajno je pogledala svog pacijenta. Tiho je rekla: "Ne brinite zbog toga, gospodine Purdue. Slušajte, imali ste neka neugodna iskustva s tim strašnim..." s poštovanjem je zastala, očajnički pokušavajući ublažiti udarac, "...iskustvom koje ste imali. Ali ne brinite, gospodine Purdue, smatrat ćete da je stručnost dr. Patela neusporediva. Znate, kakva god bila vaša procjena ove korektivne operacije, gospodine, sigurna sam da ćete biti impresionirani."
    
  Uputila je Perdueu iskren osmijeh koji je postigao svoj cilj i umirio ga.
    
  "Hvala vam", klimnuo je glavom, a blagi osmijeh mu je zaigrao na usnama. "A hoću li uskoro moći procijeniti rad?"
    
  Sitna, uglađena medicinska sestra ljubaznog glasa uzela je prazan vrč i čašu vode i krenula prema vratima, očekujući da će se uskoro vratiti. Dok je otvarala vrata da izađe, pogledala ga je i pokazala na supu. "Ali ne dok ne ostavite poprilično udubljenje u ovoj zdjeli, gospodine."
    
  Perdue se potrudio da kikotanje koje je uslijedilo ne bude bolno, iako je trud bio uzaludan. Tanki šav se protezao preko njegove pažljivo zašivene kože, gdje je nedostajuće tkivo bilo nadoknađeno. Perdue se potrudio da pojede što više supe, iako se do tada ohladila do hrskave, pastaste konzistencije - ne baš kuhinje u kojoj se milijarderi obično prepuštaju. S druge strane, Perdue je bio previše zahvalan što je preživio čeljusti monstruoznih stanovnika Izgubljenog grada da bi se žalio na hladnu juhu.
    
  "Gotovo?" čuo je.
    
  Medicinska sestra Madison je ušla, naoružana instrumentima za čišćenje pacijentovih rana i svježim zavojem kojim će prekriti šavove. Purdue nije bio siguran kako da reaguje na ovo otkriće. Nije osjećao ni tračak straha ni plašljivosti, ali pomisao na to šta će mu zvijer u lavirintu Izgubljenog grada učiniti učinila ga je nemirnim. Naravno, Purdue se nije usudio pokazati ikakve znakove čovjeka koji je blizu napada panike.
    
  "Ovo će malo boljeti, ali pokušat ću da bude što bezbolnije", rekla mu je, ne gledajući ga. Purdue je bio zahvalan, jer je zamišljao da izraz na njegovom licu nije ugodan. "Bit će malo peckanja", nastavila je, sterilizirajući svoj osjetljivi instrument kako bi olabavila rubove flastera, "ali mogla bih vam dati mast za lokalnu primjenu ako vam previše smeta."
    
  "Ne, hvala", lagano se nasmijao. "Samo naprijed, a ja ću se pozabaviti izazovima."
    
  Nakratko je podigla pogled i uputila mu osmijeh, kao da odobrava njegovu hrabrost. Bio je to jednostavan zadatak, ali je u tajnosti razumjela opasnost traumatičnih sjećanja i tjeskobu koju su mogla izazvati. Iako joj nijedan detalj napada na Davida Perduea nikada nije otkriven, medicinska sestra Madison se, nažalost, ranije susrela s tragedijom takvog intenziteta. Znala je kako je biti osakaćen, čak i na mjestima gdje niko nije mogao vidjeti. Sjećanje na iskušenje nikada nije napuštalo žrtve, znala je. Možda je zato osjećala toliko saosjećanja prema bogatom istraživaču na ličnom nivou.
    
  Zastao mu je dah, oči su mu se čvrsto zatvorile dok je ljuštila prvi debeli sloj gipsa. Ispustio je mučan zvuk koji je natjerao Purduea da se strese, ali još nije bio spreman zadovoljiti svoju znatiželju otvaranjem očiju. Zastala je. "Je li ovo u redu? Želiš li da usporim?"
    
  Trgnuo se. "Ne, ne, samo požuri. Samo to brzo uradi, ali mi daj vremena da dođem do daha."
    
  Bez riječi kao odgovor, sestra Madison je iznenada jednim trzajem strgnula zavoj. Purdue je kriknuo u agoniji, gušeći se iznenadnim dahom.
    
  "Bože moj, Charist!" vrisnuo je, oči su mu se raširile od šoka. Grudi su mu se brzo nadimale dok je njegov um obrađivao mučni pakao unutar lokaliziranog područja njegove kože.
    
  "Žao mi je, gospodine Perdue", iskreno se izvinila. "Rekli ste da jednostavno trebam nastaviti i završiti s tim."
    
  "Znam... znam šta sam rekao", promrmljao je, lagano povrativši dah. Nikada nije očekivao da će se osjećati kao mučenje ispitivanjem ili čupanjem eksera. "U pravu si. Jesam to rekao. Bože moj, zamalo me nije ubilo."
    
  Ali ono što Perdue nije očekivao bilo je ono što će vidjeti kada pogleda svoje rane.
    
    
  4
  Fenomen mrtve relativnosti
    
    
  Sam je žurno pokušao otvoriti vrata auta, dok je Nina divlje hripala pored njega. Do tada je shvatila da je besmisleno ispitivati svog starog prijatelja o bilo čemu dok je on usredotočen na ozbiljne stvari, pa je odlučila doći do daha i zadržati jezik za zubima. Noć je bila ledena za to doba godine, a njegove noge, osjećajući oštru hladnoću vjetra, sklupčale su se pod kiltom, a ruke su mu također utrnule. Iz puba vani su odjekivali glasovi, poput krikova lovaca koji će se svakog trena baciti na lisicu.
    
  "Za ime Božje!" siktao je Sam u mraku dok je vrh ključa nastavio grebati po bravi, ne nalazeći otključavanje. Nina je pogledala tamne figure. Nisu se udaljile od zgrade, ali je mogla razaznati svađu.
    
  "Sam", prošaptala je, ubrzano dišući, "mogu li ti pomoći?"
    
  "Dolazi li? Dolazi li već?" upitao je uporno.
    
  Još uvijek zbunjena Samovim bijegom, odgovorila je: "Ko? Moram znati na koga da pazim, ali mogu ti reći da nas još niko ne prati."
    
  "T-t-taj... taj jebeni-" zamucao je, "onaj prokleti tip koji me napao."
    
  Njene velike, tamne oči su pretraživale okolinu, ali koliko je Nina mogla vidjeti, nije bilo nikakvog pokreta između tuče ispred puba i Samove nesreće. Vrata su se zaškripala i otvorila prije nego što je Nina uopće mogla shvatiti na koga Sam misli, i osjetila je kako je njegova ruka zgrabila njenu. Ubacio ju je u auto što je nježnije mogao i gurnuo je za sobom.
    
  "Bože, Sam! Tvoj mjenjač mi pravi pakao!" požalila se, mučeći se da sjedne na suvozačko sjedište. Obično bi Sam imao neku šalu na dvostruku rečenicu koju je izgovorila, ali sada nije imao vremena za humor. Nina je protrljala bedra, još uvijek se pitajući oko čega je sva ta buka, kada je Sam upalio auto. Njeno uobičajeno zaključavanje vrata dogodilo se taman na vrijeme, kada je glasan udarac u prozor natjerao Ninu da vrisne od užasa.
    
  "O, Bože!", vrisnula je kad je ugledala čovjeka s tanjurastim očima u ogrtaču kako se iznenada pojavljuje niotkuda.
    
  "Kučkin sine!" kipio je Sam, prebacivajući ručicu u prvu brzinu i ubrzavajući auto.
    
  Čovjek ispred Nininih vrata bijesno je vrištao na nju, udarajući šakama o prozor. Dok se Sam pripremao za ubrzanje, vrijeme za Ninu se usporilo. Pažljivo je pogledala čovjeka, čije je lice bilo iskrivljeno od napetosti, i odmah ga je prepoznala.
    
  "Djevica", promrmljala je u čudu.
    
  Dok je automobil izlazio sa svog parkirnog mjesta, čovjek im je nešto viknuo pod crvenim stop svjetlima, ali Nina je bila previše šokirana da bi obraćala pažnju. Čekala je, zinuvši, da joj Sam da odgovarajuće objašnjenje, ali misli su joj bile mutne. Kasno navečer, prošli su kroz dva crvena svjetla na glavnoj ulici Glenrothesa, krećući se južno prema North Queensferryju.
    
  "Šta si rekla?" upitao je Sam Ninu kada su konačno izašli na glavni put.
    
  "O čemu?" upitala je, toliko zapanjena svime da je zaboravila većinu onoga što je govorila. "O, čovjek na vratima? Je li to kili od kojeg bježiš?"
    
  "Da", odgovorio je Sam. "Kako si ga nazvao?"
    
  "O, sveta Majko", rekla je. "Posmatrala sam ga u pubu dok si ti bio na pustopoljini i primijetila sam da ne pije alkohol. Dakle, sva njegova pića..."
    
  "Djevice", pretpostavio je Sam. "Razumijem. Razumijem." Lice mu je bilo crveno, a oči su mu i dalje bile divlje, ali je držao pogled uprt u krivudavi put pod dugim svjetlima. "Zaista moram nabaviti auto s centralnim zaključavanjem."
    
  "Bože moj", složila se, uvlačeći kosu pod pletenu kapu. "Mislim da ti je to do sada već očigledno, posebno u poslu kojim se baviš. Da te tako često jure i maltretiraju, potreban je bolji prevoz."
    
  "Volim svoj auto", promrmljao je.
    
  "Ovo izgleda kao greška, Same, a ti si dovoljno bogat da si priuštiš nešto što ti odgovara", propovijedala je. "Kao tenk."
    
  "Je li ti išta rekao?" upitao ju je Sam.
    
  "Ne, ali sam ga vidjela kako ulazi u kupatilo za tobom. Jednostavno nisam ništa mislila o tome. Zašto? Je li ti nešto rekao tamo ili te je samo napao?" upitala je Nina, koristeći priliku da mu začešlja crne pramenove iza uha, držeći ih podalje od lica. "Bože, izgledaš kao da si vidio nekog mrtvog rođaka ili tako nešto."
    
  Sam ju je pogledao. "Zašto to kažeš?"
    
  "To je samo način govora", branila se Nina. "Osim ako ti nije bio pokojni rođak."
    
  "Ne budi smiješan", nasmijao se Sam.
    
  Nina je shvatila da njen saputnik nije baš poštovao saobraćajna pravila, s obzirom na to da je imao milion galona čistog viskija i dozu šoka za svaki slučaj. Nježno je prešla rukom s njegove kose na rame, kako ga ne bi prestrašila. "Zar ne misliš da bih ja trebao voziti?"
    
  "Ne poznaješ moj auto. Ima... trikove", protestovao je Sam.
    
  "Ne više nego što imaš, a mogu te i voziti sasvim dobro", nasmiješila se. "Hajde sad. Ako te policija zaustavi, bit ćeš u gadnim govnima, a ne treba nam još jedan gorak okus od ove večeri, jesi li čuo?"
    
  Njeno nagovaranje je bilo uspješno. Uz tihi uzdah predaje, sišao je s ceste i zamijenio mjesto s Ninom. Još uvijek uznemiren onim što se dogodilo, Sam je pretraživao mračni put tražeći znakove potjere, ali je s olakšanjem shvatio da nema prijetnje. Uprkos tome što je bio pijan, Sam nije dobro spavao na putu kući.
    
  "Znaš, srce mi još uvijek lupa", rekao je Nini.
    
  "Da, i moj također. Nemaš pojma ko je on bio?" upitala je.
    
  "Izgledao je kao neko koga sam nekada poznavao, ali ne mogu baš tačno da odredim", priznao je Sam. Njegove riječi su bile jednako isprekidane kao i emocije koje su navirale u njemu. Prošao je prstima kroz kosu i nježno prešao rukom preko lica prije nego što je ponovo pogledao Ninu. "Mislio sam da će me ubiti. Nije nasrnuo ni ništa slično, ali je mrmljao i gurao me, i ja sam se naljutio. Kopile se nije potrudilo da kaže ni 'zdravo' ni ništa slično, pa sam to shvatio kao svađu ili pomislio da me možda pokušava ugurati u govna, znaš?"
    
  "Ima smisla", složila se, pomno prateći put ispred i iza njih. "Šta je uopšte promrmljao? Možda će ti reći ko je on ili zašto je tamo."
    
  Sam se prisjetio nejasnog incidenta, ali ništa konkretno mu nije palo na pamet.
    
  "Nemam pojma", odgovorio je. "Opet, trenutno sam svjetlosnim godinama daleko od bilo kakve uvjerljive misli. Možda mi je viski isprao pamćenje ili tako nešto, jer ono čega se sjećam je kao Dalijeva slika u stvarnom životu. Sve je to", podrignuo je i napravio pokret kapanja rukama, "razmazano i pomiješano s previše boja."
    
  "Zvuči kao većina tvojih rođendana", primijetila je, pokušavajući da se ne nasmiješim. "Ne brini, ljubavi. Uskoro ćeš sve moći prespavati. Sutra ćeš se bolje sjećati ovog sranja. Osim toga, postoji velika šansa da će ti Rowan reći malo više o tvom zlostavljaču, budući da ga je usluživao cijelo veče."
    
  Samova pijana glava okrenula se prema njoj i ljutito je pogledala, a zatim se u nevjerici nagnula na stranu. "Moj zlostavljač? Bože, sigurna sam da je bio nježan, jer se ne sjećam da mi se udvarao. Također... ko je, dovraga, Rowan?"
    
  Nina je prevrnula očima. "Bože moj, Same, ti si novinar. Čovjek bi pretpostavio da znaš da se taj izraz koristi stoljećima za opisivanje nekoga ko uznemirava ili dosađuje. To nije teška imenica poput silovatelj ili silovatelj. A Rowan je barmen u Balmoralu."
    
  "Oh", pjevao je Sam, kapci su mu se spuštali. "Da, da, taj brbljavi idiot me izluđivao. Kažem ti, nisam se osjećao ovako uznemireno već dugo vremena."
    
  "U redu, u redu, prestani sa sarkazmom. Prestani biti glup i ostani budan. Skoro smo stigli", naredila mu je dok su se vozili oko golf terena Turnhouse.
    
  "Ostaješ li preko noći?" upitao je.
    
  "Da, ali ideš pravo u krevet, slavljeniče", rekla je strogo.
    
  "Znam da postojimo. I ako pođeš s nama, pokazat ćemo ti kakav je život u Republici Tartan", najavio je, smiješeći joj se u sjaju žutih svjetala koja su prolazila duž ceste.
    
  Nina je uzdahnula i prevrnula očima. "Kao da si vidjela duhove starih poznanika", promrmljala je dok su skretali u ulicu u kojoj je Sam živio. Nije ništa rekao. Samov maglovit um radio je na autopilotu dok se tiho njihao u zavojima automobila, dok su daleke misli nastavile gurati mutno lice stranca u muškom toaletu iz njegovog sjećanja.
    
  Sam nije bio veliki teret kada je Nina položila njegovu glavu na mekani jastuk u njegovoj spavaćoj sobi. Bila je to dobrodošla promjena u odnosu na njegove preopširne proteste, ali znala je da su gorki događaji te večeri, u kombinaciji s pićem ogorčenog Irca, morali uzeti danak na njenom prijatelju. Bio je iscrpljen, i bez obzira koliko mu je tijelo bilo umorno, um mu se borio protiv odmora. Mogla je to vidjeti u pokretu njegovih očiju iza spuštenih kapaka.
    
  "Lepo spavaj, dečko", šapnula je. Poljubivši Sama u obraz, navukla je pokrivač i uvukla rub njegovog flis pokrivača ispod njegovog ramena. Slabi bljeskovi svjetlosti obasjavali su napola navučene zavjese dok je Nina gasila Samovu noćnu lampu.
    
  Ostavivši ga zadovoljnog i uzbuđenog, uputila se u dnevnu sobu, gdje se njegova voljena mačka izležavala na kaminu.
    
  "Zdravo, Bruich", prošaptala je, osjećajući se potpuno iscrpljeno. "Želiš li me večeras ugrijati?" Mačka nije učinila ništa više nego je provirila kroz proreze svojih kapaka kako bi procijenila njene namjere prije nego što je mirno utonula uz tutnjavu groma nad Edinburghom. "Ne", slegnula je ramenima. "Možda bih prihvatila ponudu tvog učitelja da sam znala da ćeš me zanemariti. Svi vi prokleti muškarci ste isti."
    
  Nina se sručila na kauč i uključila televizor, manje radi zabave, a više radi društva. Djelići događaja od te noći proletjeli su joj kroz glavu, ali bila je previše umorna da bi ponovo gledala veći dio. Sve što je znala bilo je da ju je uznemirio zvuk koji je djevac ispustio dok je udarao šakama po prozoru njenog auta prije nego što se Sam odvezao. Bilo je to kao usporeno zijevanje, strašan, uznemirujući zvuk koji nije mogla zaboraviti.
    
  Nešto joj je privuklo pažnju na ekranu. Bio je to park u njenom rodnom gradu Obanu na sjeverozapadu Škotske. Napolju je kiša lila kako bi sprala Sam Cleaveov rođendan i najavila novi dan.
    
  Dva sata ujutro.
    
  "O, opet smo na vijestima", rekla je, pojačavajući zvuk da bi se čula preko kiše. "Iako ne baš uzbudljivo." Izvještaj je bio beznačajan, osim činjenice da novoizabrani gradonačelnik Obana ide na nacionalni sastanak visokog prioriteta i visokog povjerenja. "Povjerenje, dovraga", podsmjehnula se Nina, paleći Marlboro. "Samo otmjeno ime za tajni protokol za prikrivanje u hitnim slučajevima, gadovi?" Sa svojim uobičajenim cinizmom, Nina je pokušala shvatiti kako se običan gradonačelnik može smatrati dovoljno važnim da bude pozvan na sastanak na tako visokom nivou. Bilo je čudno, ali Ninine pješčane oči više nisu mogle podnijeti plavo svjetlo televizora i zaspala je uz zvuk kiše i besciljno, sve slabije brbljanje reportera Kanala 8.
    
    
  5
  Druga medicinska sestra
    
    
  U jutarnjem svjetlu koje je prodiralo kroz prozor Purdueove bolnice, njegove rane su izgledale mnogo manje groteskno nego prethodnog popodneva kada ih je medicinska sestra Madison očistila. Sakrio je svoj početni šok zbog blijedoplavih proreza, ali teško je mogao tvrditi da je rad doktora u klinici Salisbury bio vrhunski. S obzirom na razornu štetu nanesenu njegovom donjem dijelu tijela, duboko u dubinama Izgubljenog grada, korektivna operacija je bila uspješna.
    
  "Izgleda bolje nego što sam mislio", rekao je medicinskoj sestri dok mu je skidala zavoj. "Opet, možda se samo dobro oporavljam?"
    
  Medicinska sestra, mlada žena čije je ponašanje uz krevet bilo nešto manje lično, nesigurno mu se nasmiješila. Purdue je shvatio da ne dijeli smisao za humor medicinske sestre Madison, ali je barem bila prijateljski nastrojena. Djelovala je prilično nelagodno u njegovom društvu, ali nije mogao shvatiti zašto. Budući da je bio ono što je bio, ekstrovertni milijarder je jednostavno pitao.
    
  "Jesi li alergičan?" našalio se.
    
  "Ne, gospodine Purdue?" odgovorila je oprezno. "Za šta?"
    
  "Za mene", osmehnuo se.
    
  Na trenutak joj je preko lica prešao onaj stari izraz 'stjeranog jelena u kut', ali njegov podsmjeh je ubrzo razjasnio njenu zbunjenost. Odmah mu se nasmiješila. "Hm, ne, nisam takva. Testirali su me i otkrili da sam zapravo imuna na tebe."
    
  "Ha!", uzviknuo je, pokušavajući ignorisati poznato peckanje šavova na koži. "Čini se da nerado mnogo pričaš, pa sam pretpostavio da mora postojati neki medicinski razlog."
    
  Medicinska sestra je duboko i zadržano udahnula prije nego što mu je odgovorila. "To je lična stvar, gospodine Purdue. Molim vas, pokušajte da moj kruti profesionalizam ne shvatite lično. To je jednostavno moj način. Svi moji pacijenti su mi dragi, ali pokušavam da se ne vežem za njih."
    
  "Loše iskustvo?" upitao je.
    
  "Hospis", odgovorila je. "Gledajući pacijente kako završavaju život nakon što sam im se toliko zbližila, bilo je jednostavno previše za mene."
    
  "Nadam se dovraga da ne misliš da ću uskoro umrijeti", promrmljao je, širom otvorenih očiju.
    
  "Ne, naravno, nisam to mislila", brzo je rekla. "Sigurna sam da je pogrešno zvučalo. Neki od nas jednostavno nisu baš društveni ljudi. Postala sam medicinska sestra da bih pomagala ljudima, a ne da bih se pridružila porodici, ako to nije previše sarkastično od mene."
    
  Purdue je razumio. "Razumijem. Ljudi misle da zato što sam bogat, naučna slava i sve to, uživam u pridruživanju organizacijama i susretima s važnim ljudima." Odmahnuo je glavom. "Sve ovo vrijeme samo želim raditi na svojim izumima i pronaći tihe vjesnike iz historije koji pomažu u razjašnjavanju nekih ponavljajućih fenomena u našim erama, znate? Samo zato što smo negdje tamo, postižemo velike pobjede u tim svakodnevnim stvarima koje su zaista važne, ljudi automatski pretpostavljaju da to radimo zbog slave."
    
  Klimnula je glavom i trznula se dok je skidala posljednji zavoj, zbog čega je Purdueu ostao bez daha. "Previše tačno, gospodine."
    
  "Molim te, zovi me David", zastenjao je dok je hladna tekućina lizala zašivenu posjekotinu na njegovom desnom kvadricepsu. Njegova ruka je instinktivno posegnula za njenom, ali ju je zaustavio u zraku. "Bože, ovo se osjeća užasno. Hladna voda na mrtvom mesu, znaš?"
    
  "Znam, sjećam se kada sam imala operaciju rotatorne manžetne", saosjećala je. "Ne brini, skoro smo završili."
    
  Brzo kucanje na vratima najavilo je posjetu dr. Patela. Izgledao je umorno, ali dobro raspoložen. "Dobro jutro, veseli ljudi. Kako smo danas?"
    
  Medicinska sestra se samo nasmiješila, usredotočena na svoj posao. Purdue je morao pričekati da mu se povrati disanje prije nego što pokuša odgovoriti, ali doktor je nastavio proučavati karton bez oklijevanja. Njegov pacijent je proučavao njegovo lice dok je čitao najnovije rezultate, čitajući prazan izraz lica.
    
  "Šta se desilo, doktore?" Perdue se namrštio. "Mislim da moje rane sada izgledaju bolje, zar ne?"
    
  "Nemoj previše razmišljati o tome, Davide", nasmijao se dr. Patel. "Dobro si i sve izgleda u redu. Upravo sam imao dugu, noćnu operaciju koja je gotovo sve iscrpila iz mene."
    
  "Je li se pacijent izvukao?" našalio se Purdue, nadajući se da nije previše neosjetljiv.
    
  Dr. Patel ga je pogledao podrugljivo i zabavljeno. "Ne, zapravo, umrla je od očajničke potrebe da ima grudi veće od ljubavnice svog muža." Prije nego što je Purdue to mogao shvatiti, doktor je uzdahnuo. "Silikon se probio u tkivo jer se neki od mojih pacijenta", upozoravajuće je pogledao Purduea, "ne pridržavaju naknadnih tretmana i na kraju se istroše."
    
  "Suptilno", rekao je Perdue. "Ali nisam učinio ništa što bi ugrozilo tvoj posao."
    
  "Dobar čovjek", rekao je dr. Patel. "Dakle, danas ćemo započeti laserski tretman, samo da olabavimo većinu tvrdog tkiva oko rezova i ublažimo dio napetosti živaca."
    
  Medicinska sestra je na trenutak napustila sobu kako bi doktor mogao razgovarati s Purdueom.
    
  "Koristimo IR425", pohvalio se dr. Patel, i to s pravom. Purdue je izumio osnovnu tehnologiju i proizveo prvu liniju terapeutskih instrumenata. Sada je bilo vrijeme da tvorac profitira od vlastitog rada, a Purdue je bio oduševljen što je iz prve ruke vidio njegovu učinkovitost. Dr. Patel se ponosno nasmiješio. "Najnoviji prototip je premašio naša očekivanja, Davide. Možda bi trebao upotrijebiti svoj mozak da poguraš Britaniju naprijed u industriji medicinskih uređaja."
    
  Perdue se nasmijao. "Kad bih samo imao vremena, dragi prijatelju, prihvatio bih izazov. Nažalost, ima previše stvari za raspakirati."
    
  Dr. Patel je iznenada izgledao ozbiljnije i zabrinutije. "Kao otrovni udavi koje su stvorili nacisti?"
    
  Namjeravao je impresionirati ovom izjavom, i sudeći po Purdueovoj reakciji, uspio je. Njegov tvrdoglavi pacijent lagano je problijedio pri sjećanju na monstruoznu zmiju koja ga je napola progutala prije nego što ga je Sam Cleave spasio. Dr. Patel je zastao kako bi Purdueu omogućio da uživa u užasnom sjećanju, kako bi se uvjerio da još uvijek razumije koliko je sretan što može disati.
    
  "Ne uzimaj ništa zdravo za gotovo, to je sve što kažem", blago je savjetovao doktor. "Slušaj, razumijem tvoj slobodni duh i tu urođenu želju za istraživanjem, Davide. Samo pokušaj sagledati stvari iz prave perspektive. Radim s tobom i za tebe već neko vrijeme i moram reći da je tvoja nepromišljena potraga za avanturom... ili znanjem... vrijedna divljenja. Sve što tražim je da prihvatiš svoju smrtnost. Genijalci poput tebe su dovoljno rijetki na ovom svijetu. Ljudi poput tebe su pioniri, predvodnici napretka. Molim te... nemoj umrijeti."
    
  Perdue nije mogao a da se ne nasmiješi na ovo. "Oružje je jednako važno kao i alati koji liječe rane, Harune. Možda se nekima u medicinskom svijetu ne čini tako, ali ne možemo se suočiti s neprijateljem nenaoružani."
    
  "Pa, da na svijetu nije bilo oružja, nikada ne bismo imali žrtava, niti neprijatelja koji pokušavaju da nas ubiju", pomalo ravnodušno je odgovorio dr. Patel.
    
  "Ova diskusija će završiti u ćorsokaku za nekoliko minuta, i ti to znaš", obećao je Perdue. "Bez uništenja i haosa, ne bi imao posao, stari kurče."
    
  "Doktori obavljaju širok spektar funkcija; ne samo liječe rane i vade metke, Davide. Uvijek će biti porođaja, srčanih udara, upala slijepog crijeva i tako dalje, što će nam omogućiti da radimo, čak i bez ratova i tajnih arsenala u svijetu", odvratio je doktor, ali Perdue je potkrijepio svoj argument jednostavnim odgovorom. "I uvijek će postojati prijetnje nevinim, čak i bez ratova i tajnih arsenala. Bolje je posjedovati vojničku hrabrost u mirnodopsko vrijeme nego se suočiti s ropstvom i izumiranjem zbog svog plemstva, Harune."
    
  Doktor je izdahnuo i stavio ruke na bokove. "Razumijem, da. Došli smo do ćorsokaka."
    
  Purdue ionako nije želio nastaviti s tom tmurnom notom, pa je promijenio temu na ono što je želio pitati plastičnog hirurga. "Reci mi, Harun, čime se onda bavi ova medicinska sestra?"
    
  "Šta mislite pod tim?" upitao je dr. Patel, pažljivo pregledavajući Purdueove ožiljke.
    
  "Veoma se ne osjeća ugodno u mojoj blizini, ali ne vjerujem da je samo introvert", znatiželjno je objasnio Perdue. "U njenim interakcijama ima nešto više."
    
  "Znam", promrmlja dr. Patel, podižući Purdueovu nogu da pregleda suprotnu ranu, koja se protezala iznad koljena s unutrašnje strane lista. "Bože moj, ovo je najgora posjekotina ikad. Znaš, satima sam ovo kalemio."
    
  "Vrlo dobro. Rad je nevjerovatan. Dakle, šta mislite pod tim 'znate'? Je li ona nešto rekla?" upitao je doktora. "Ko je ona?"
    
  Dr. Patel je izgledao pomalo iritirano zbog stalnih prekida. Ipak, odlučio je reći Purdueu ono što je želio znati, makar samo da spriječi istraživača da se ponaša kao zaljubljeni školarac kojem je potrebna utjeha nakon što je ostavljen.
    
  "Lilith Hearst. Zaljubljena je u tebe, Davide, ali ne na način na koji misliš. To je sve. Ali molim te, za ime Božje, nemoj se udvarati ženi upola mlađoj od sebe, čak i ako je to moderno", savjetovao je. "Nije tako cool kao što zvuči. Smatram to prilično tužnim."
    
  "Nikad nisam rekao da ću je progoniti, starče", dahtao je Purdue. "Njeni maniri su mi jednostavno bili neobični."
    
  "Očigledno je bila prava naučnica, ali se zaplela s kolegom i na kraju su se vjenčali. Iz onoga što mi je medicinska sestra Madison rekla, par je uvijek u šali bio upoređivan s Madame Curie i njenim mužem", objasnila je dr. Patel.
    
  "Pa kakve to veze ima sa mnom?" upitao je Perdue.
    
  "Njen muž je razvio multiplu sklerozu tri godine nakon početka braka, a njegovo stanje se naglo pogoršalo, zbog čega nije mogla nastaviti studij. Morala je napustiti svoj program i istraživanje kako bi provodila više vremena s njim sve do njegove smrti 2015. godine", rekla je dr. Patel. "A vi ste uvijek bili najveća inspiracija njenog muža, kako u nauci tako i u tehnologiji. Recimo samo da je bio veliki poštovalac vašeg rada i da vas je uvijek želio upoznati."
    
  "Zašto me onda nisu kontaktirali da se sastanemo? Bio bih sretan da sam ga upoznao, čak i samo da malo razveselim ovog čovjeka", jadikovao je Perdue.
    
  Patelove tamne oči probile su Purduea dok je odgovarao: "Pokušali smo vas kontaktirati, ali ste u to vrijeme tražili neku grčku relikviju. Philip Hearst je umro neposredno prije nego što ste se vratili u moderni svijet."
    
  "O, Bože, tako mi je žao što ovo čujem", rekao je Perdue. "Nije ni čudo što je malo frigidna u mojoj blizini."
    
  Doktor je mogao vidjeti iskreno sažaljenje svog pacijenta i naznaku osjećaja krivice prema strancu kojeg je možda poznavao, čije je ponašanje mogao poboljšati. Zauzvrat, dr. Patel je sažalio Purduea i pokušao ublažiti njegove brige riječima utjehe. "Nije važno, Davide. Philip je znao da si zauzet čovjek. Osim toga, nije ni znao da te je njegova supruga pokušala kontaktirati. Nije važno, sve je to prošlo. Nije mogao biti razočaran onim što nije znao."
    
  Pomoglo je. Perdue je klimnuo glavom: "Pretpostavljam da si u pravu, starče. Međutim, moram biti pristupačniji. Bojim se da ću biti malo loše raspoložen nakon putovanja na Novi Zeland, i mentalno i fizički."
    
  "Vau", rekao je dr. Patel, "Drago mi je čuti da to kažete. S obzirom na vaš uspjeh u karijeri i vašu upornost, bojao sam se predložiti da oboje uzmu pauzu. Sad ste to učinili za mene. Molim vas, Davide, odvojite trenutak. Možda tako ne mislite, ali ispod svoje stroge vanjštine, još uvijek posjedujete vrlo ljudski duh. Ljudske duše su sklone pucanju, uvijanju ili čak lomljenju ako su stvorile pravi utisak o nečemu strašnom. Vašoj psihi je potreban odmor koliko i vašem tijelu."
    
  "Znam", priznao je Perdue. Njegov doktor nije imao pojma da mu je Perdueova upornost već pomogla da vješto prikrije ono što ga proganja. Iza milijarderovog osmijeha krila se strašna krhkost koja bi se pojavila kad god bi utonuo u san.
    
    
  6
  Otpadnik
    
    
    
  Kolekcija Akademije za fiziku, Bruges, Belgija
    
    
  U 22:30 sata sastanak naučnika je završen.
    
  "Laku noć, Kaspere", uzviknula je rektorica iz Rotterdama, posjećujući nas u ime holandskog univerziteta Allegiance. Mahnula je neozbiljnom čovjeku kojem se obratila prije nego što je ušla u taksi. On joj je skromno uzvratio mahanjem, zahvalan što mu se nije obratila u vezi s njegovom disertacijom - Izvještajem o Ajnštajnu - koju je predao mjesec dana ranije. Nije bio čovjek koji uživa u pažnji osim ako nije dolazila od onih koji su ga mogli prosvijetliti o njegovom području stručnosti. A takvih je, priznajem, bilo malo.
    
  Dr. Casper Jacobs je neko vrijeme bio na čelu Belgijskog udruženja za fizička istraživanja, tajne grane Reda Crnog Sunca u Brugesu. Akademski odjel, pod Ministarstvom za naučnu politiku, blisko je sarađivao s tajnom organizacijom, koja se infiltrirala u najuticajnije finansijske i medicinske institucije širom Evrope i Azije. Njihova istraživanja i eksperimente finansirale su mnoge vodeće svjetske institucije, dok su viši članovi odbora uživali potpunu slobodu djelovanja i brojne pogodnosti koje su prevazilazile puke komercijalne interese.
    
  Zaštita je bila od najveće važnosti, kao i povjerenje, između ključnih igrača Reda i evropskih političara i finansijera. Nekoliko vladinih organizacija i privatnih institucija bilo je dovoljno bogato da sarađuje sa lukavim, ali je odbilo ponude za članstvo. Ove organizacije su stoga bile pošten plijen u lovu na globalni monopol nad naučnim napretkom i monetarnom aneksijom.
    
  Tako je Red Crnog Sunca nastavio svoju neumoljivu težnju za svjetskom dominacijom. Angažujući pomoć i odanost onih koji su bili dovoljno pohlepni da se odreknu moći i integriteta zarad sebične koristi, osigurali su pozicije moći. Korupcija je bila toliko raširena da čak ni pošteni revolveraši nisu bili svjesni da više ne posluju u nepoštenim poslovima.
    
  S druge strane, neki pokvareni strijelci zaista su željeli pucati precizno. Kasper je pritisnuo dugme na daljinskom upravljaču i poslušao zvučni signal. Na trenutak su sićušna svjetla njegovog automobila bljesnula, noseći ga na slobodu. Nakon što se suočio s briljantnim kriminalcima i ništa ne slutećim naučnim čudima, fizičar je očajnički želio stići kući i pozabaviti se važnijim problemom večeri.
    
  "Tvoj nastup je bio veličanstven kao i uvijek, Caspere", čuo je iz dva automobila na parkingu. U dometu sluha, bilo bi vrlo čudno pretvarati se da ignorišeš glasan glas. Casper je uzdahnuo. Trebao je reagovati, pa se okrenuo s punom šaradom srdačnosti i nasmiješio se. Bio je tužan kada je vidio da je to Clifton Taft, ludo bogati magnat čikaškog visokog društva.
    
  "Hvala ti, Cliff", odgovorio je Casper uljudno. Nikada nije mislio da će ponovo morati imati posla s Taftom, nakon sramotnog raskida Casperovog ugovora s Taftovim projektom Unified Field. Stoga je bilo pomalo uznemirujuće ponovo vidjeti arogantnog poduzetnika, nakon što je dvije godine ranije, prije nego što je izjurio iz Taftove hemijske laboratorije u Washingtonu, D.C., bez ustručavanja nazvao Tafta babunom sa zlatnim prstenom.
    
  Casper je bio stidljiv čovjek, ali nipošto nije bio svjestan sebe. Eksploatatori poput magnata su ga zgrozili, koristeći svoje bogatstvo da kupe čuda od djeteta očajnička za priznanjem pod obećavajućim sloganom, samo da bi preuzeli zasluge za svoj genij. Što se tiče dr. Jacobsa, ljudi poput Tafta nisu imali drugog posla u nauci ili inženjerstvu osim da iskorištavaju ono što su pravi naučnici stvorili. Prema Casperu, Clifton Taft je bio bogati majmun bez vlastitog talenta.
    
  Taft se rukovao s njim i nacerio se poput perverznog svećenika. "Dobro je vidjeti da i dalje napreduješ svake godine. Čitao sam neke od tvojih najnovijih hipoteza o interdimenzionalnim portalima i mogućim jednačinama koje bi mogle jednom zauvijek dokazati teoriju."
    
  "O, ti si to uradio?" upita Casper, otvarajući vrata auta da pokaže svoju žurbu. "Znaš, ovo je saznao od Zelde Bessler, tako da ako želiš dio toga, morat ćeš je uvjeriti da podijeli." U Casperovom glasu se osjećala opravdana gorčina. Zelda Bessler bila je glavna fizičarka u ogranku Reda u Brugesu, i iako je bila gotovo jednako pametna kao Jacobs, rijetko je imala priliku provoditi vlastita istraživanja. Njena igra je bila da marginalizira druge naučnike i zastraši ih da povjeruju da je rad njen, jednostavno zato što je imala veći utjecaj među moćnicima.
    
  "Čuo sam, ali sam mislio da ćeš se jače boriti da zadržiš dozvolu, čovječe", promuklo reče Cliff svojim iritantnim naglaskom, pazeći da njegovu snishodljivost čuju svi oko njih na parkingu. "Kakav način da dozvoliš prokletoj ženi da ti uzme istraživanje. Mislim, Bože, gdje su ti muda?"
    
  Casper je vidio kako se ostali pogledaju ili gurkaju dok su se kretali prema svojim automobilima, limuzinama i taksijima. Maštao je o tome da na trenutak ostavi mozak po strani i iskoristi svoje tijelo da zgazi život iz Tafta i izbije mu ogromne zube. "Moja jaja su u savršenom stanju, Cliff", odgovorio je mirno. "Neka istraživanja zahtijevaju primjenu pravog naučnog intelekta. Čitanje otmjenih fraza i pisanje konstanti u nizu s varijablama nije dovoljno da se teorija pretvori u praksu. Ali siguran sam da naučnik jak kao Zelda Bessler to zna."
    
  Casper je uživao u osjećaju koji mu nije bio poznat. Očigledno se zove zlorado, i rijetko je uspijevao da šutne nasilnika u jaja kao što je upravo uradio. Pogledao je na sat, uživajući u zapanjenim pogledima koje je upućivao idiotskom magnatu, i izvinio se istim samouvjerenim tonom. "A sada, ako me izvini, Clifton, imam sastanak."
    
  Naravno, lagao je bez ustručavanja. S druge strane, nije precizirao s kim ili čak s čim je bio na sastanku.
    
    
  * * *
    
    
  Nakon što je ukorio hvalisavog idiota s lošom frizurom, Casper se odvezao niz neravni parking prema istoku. Jednostavno je želio izbjeći red luksuznih limuzina i Bentleyja koji su napuštali dvoranu, ali nakon njegove dobro usmjerene primjedbe prije Taftovog oproštaja, i to se sigurno činilo arogantno. Dr. Casper Jacobs bio je, između ostalog, zreo i inovativan fizičar, ali je uvijek bio previše skroman u pogledu svog rada i posvećenosti.
    
  Red Crnog Sunca ga je izuzetno cijenio. Tokom godina rada na njihovim posebnim projektima, shvatio je da su članovi organizacije uvijek spremni pružiti uslugu i pokriti svoja leđa. Njihova odanost, kao i samom Redu, bila je neusporediva; to je nešto što je Casper Jacobs uvijek divio. Kada je pio i filozofirao, mnogo je razmišljao o tome i došao do jednog zaključka: kada bi ljudi mogli toliko duboko mariti za zajedničke ciljeve svojih škola, sistema socijalne zaštite i zdravstvene zaštite, svijet bi prosperirao.
    
  Zabavno mu je bilo što grupa nacističkih ideologa može biti uzor pristojnosti i napretka u današnjoj društvenoj paradigmi. S obzirom na stanje globalnih dezinformacija i propagande pristojnosti koja je porobljavala moral i gušila individualno razmatranje, Jacobs je to razumio.
    
  Svjetla na autoputu koja su treperila u ritmu vjetrobranskog stakla uronila su njegove misli u dogme revolucije. Prema Kasperu, Red bi lako uspio svrgnuti režime samo kada civili ne bi svoje predstavnike smatrali objektima moći, bacajući njihove sudbine u ponor lažova, šarlatana i kapitalističkih čudovišta. Monarsi, predsjednici i premijeri držali su sudbine ljudi u svojim rukama, a takvo što bi trebalo biti gnusoba, vjerovao je Kasper. Nažalost, nije postojao drugi način da se uspješno vlada osim obmanjivanjem i sijanjem straha među vlastitim narodom. Jadikovao je zbog činjenice da svjetska populacija nikada neće biti slobodna. Čak je i razmišljanje o alternativama jedinstvenom, dominantnom entitetu u svijetu postajalo apsurdno.
    
  Skrenuvši s kanala Ghent-Bruges, ubrzo je prošao pored groblja Assebroek, gdje su mu sahranjeni oba roditelja. TV voditeljica je na radiju objavila da je 23 sata, a Kasper je osjetio olakšanje kakvo dugo nije osjetio. Uporedio je to sa radošću buđenja kasno u školu i shvatanja da je subota - i bila je.
    
  "Hvala Bogu, sutra mogu malo duže spavati", nasmiješio se.
    
  Život mu je bio užurban otkako je preuzeo novi projekat, koji je vodila ta akademska frajerka, dr. Zelda Bessler. Nadgledala je strogo povjerljivi program poznat samo nekolicini članova Reda, osim autoru originalnih formula, samom dr. Casperu Jacobsu.
    
  Kao pacifistički genije, uvijek je odbacivao njeno prisvajanje zasluga za njegov rad pod krinkom saradnje i timskog rada "za dobrobit Reda", kako je ona to rekla. Ali u posljednje vrijeme, počeo je sve više da zamjera svojim kolegama što su ga isključili iz svojih redova, posebno imajući u vidu da bi opipljive teorije koje je iznio vrijedile bogatstvo u bilo kojoj drugoj instituciji - novac koji je mogao imati na raspolaganju. Umjesto toga, bio je prisiljen da se zadovolji djelićem troškova, dok su bivši članovi Reda, koji su nudili najviše plate, bili favorizovani u odjelu za obračun plata. I svi su oni udobno živjeli od njegovih hipoteza i njegovog napornog rada.
    
  Dok se zaustavljao ispred svog stana u zatvorenom naselju u slijepoj ulici, Kasper je osjetio val mučnine. Toliko je dugo izbjegavao svoju unutrašnju antipatiju u ime svog istraživanja, ali današnji ponovni susret s Taftom ponovo je oživio neprijateljstvo. Bila je to tako neugodna tema, pomutila mu je um, ali ipak nije se dala potisnuti.
    
  Preskakao je stepenice do granitnog odmorišta koje je vodilo do ulaznih vrata njegovog privatnog stana. Svjetla u glavnoj zgradi bila su upaljena, ali se uvijek kretao tiho kako ne bi uznemiravao stanodavca. U poređenju sa svojim kolegama, Casper Jacobs je vodio izuzetno povučen i skroman život. Osim onih koji su krali njegov rad i profitirali od njega, njegovi manje nametljivi partneri su također zarađivali prilično pristojno. Po prosječnim standardima, dr. Jacobs je bio udoban, ali nipošto bogat.
    
  Vrata su se uz škripu otvorila, a miris cimeta ga je pogodio, zaustavivši ga usred koraka u mraku. Casper se nasmiješio i upalio svjetlo, potvrđujući tajnu dostavu gazdaričine majke.
    
  "Karen, užasno me razmazuješ", rekao je praznoj kuhinji, krećući se pravo prema plehu punom peciva s grožđicama. Brzo je zgrabio dva mekana peciva i stavio ih u usta što je brže mogao žvakati. Sjeo je za računar i prijavio se, gutajući zalogaje ukusnog hljeba s grožđicama.
    
  Casper je provjerio e-poštu, a zatim otvorio najnovije vijesti na Nerd Porn-u, podzemnoj naučnoj web stranici čiji je bio član. Odjednom se Casper osjećao bolje nakon užasne večeri kada je ugledao poznati logo, koristeći simbole iz hemijskih jednačina za stvaranje imena web stranice.
    
  Nešto mu je zapelo za oko na kartici 'Nedavno'. Nagnuo se naprijed da se uvjeri da ispravno čita. "Ti si prokleti idiot", prošaptao je, gledajući fotografiju Davida Perduea s naslovom:
    
  "Dave Perdue je pronašao Strašnu Zmiju!"
    
  "Ti si prokleti idiot", dahtao je Casper. "Ako tu jednačinu primijeni u praksi, svi smo nadrljali."
    
    
  7
  Dan poslije
    
    
  Kad se Sam probudio, poželio je da uopće ima mozga. Naviknut na mamurluk, znao je posljedice pijenja na svoj rođendan, ali ovo je bio poseban pakao koji je tinjao u njegovoj lubanji. Teturao je u hodnik, svaki korak odjekivao mu je u očnim dupljama.
    
  "O, Bože, samo me ubij", promrmljao je, bolno brišući oči, odjeven samo u ogrtač. Pod pod njegovim nogama bio je poput hokejaškog terena, dok je hladan nalet vjetra ispod njegovih vrata upozoravao na još jedan ledeni dan s druge strane. Televizor je još uvijek radio, ali Nine nije bilo, a njegova mačka, Bruichladdich, odabrala je ovaj nezgodan trenutak da počne cviliti tražeći hranu.
    
  "Prokletstvo, glava mi je", požalio se Sam, držeći se za čelo. Ušetao je u kuhinju na jaku crnu kafu i dva Anadina, kao što je bio običaj u njegovim danima kao okorjelog novinara. Činjenica da je bio vikend nije bila važna Samu. Bilo da se radilo o istraživačkom novinarstvu, pisanju ili odlasku na izlete s Daveom Purdueom, Sam nikada nije imao vikend, praznik ili slobodan dan. Svaki dan mu je bio isti, a dane je brojao prema rokovima i obavezama u svom dnevniku.
    
  Nakon što je nahranio velikog riđeg mačka konzervom riblje kaše, Sam se pokušao ne ugušiti. Strašan miris mrtve ribe nije bio najbolja stvar za patiti, s obzirom na njegovo stanje. Brzo je ublažio agoniju vrućom kafom u dnevnoj sobi. Nina je ostavila poruku:
    
    
  Nadam se da imaš tekućinu za ispiranje usta i jak želudac. Pokazao sam ti nešto zanimljivo o vozu duhova jutros u globalnim vijestima. Predobro da bih to propustio. Moram se vratiti u Oban na predavanje na fakultetu. Nadam se da ćeš preživjeti irsku gripu jutros. Sretno!
    
  - Nina
    
    
  "Ha-ha, baš smiješno", zastenjao je, zalijevajući Anadine pecivo punim zalogajem kafe. Zadovoljan, Bruich se pojavio u kuhinji. Zauzeo je svoje mjesto na praznoj stolici i počeo radosno da se sređuje. Sama je razbjesnila bezbrižna sreća njegove mačke, a da ne spominjemo potpuni nedostatak nelagode u kojoj je Bruich uživao. "Ma, gubi se", rekao je Sam.
    
  Bio je znatiželjan u vezi Ninine snimke vijesti, ali nije mislio da je njeno upozorenje o lošoj želucu dobrodošlo. Ne s ovim mamurlukom. U brzom natezanju, znatiželja je pobijedila bolest i pustio je snimak na koji je mislila. Napolju je vjetar donosio još više kiše, pa je Sam morao pojačati zvuk na televizoru.
    
  U tom segmentu, novinarka je izvještavala o misterioznoj smrti dvoje mladih ljudi u gradu Molodečno, blizu Minska, u Bjelorusiji. Žena u debelom kaputu stajala je na oronuloj platformi onoga što je izgledalo kao stara željeznička stanica. Upozorila je gledaoce na eksplicitne scene prije nego što je kamera usmjerila snimak na razmazane ostatke na starim, zahrđalim šinama.
    
  "Šta je dovraga?" promrmljao je Sam bezglasno, mršteći se dok je pokušavao shvatiti šta se upravo dogodilo.
    
  "Mladići su očigledno ovdje prešli preko pruge", novinar je pokazao na crveni nered prekriven plastikom odmah ispod ruba perona. "Prema riječima jedinog preživjelog, čiji identitet vlasti još uvijek kriju, dvojicu njegovih prijatelja udario je... voz duhova."
    
  "I ja bih tako pomislio", promrmljao je Sam, posežući za vrećicom čipsa koju je Nina zaboravila pojesti. Nije baš vjerovao u praznovjerja i duhove, ali ono što ga je navelo na takav zaokret bila je činjenica da su pruge očito bile neispravne. Ignorirajući očigledno krvoproliće i tragediju, kako je bio obučen, Sam je primijetio da nedostaju dijelovi pruge. Drugi snimci kamere pokazali su ozbiljnu koroziju na šinama, što je onemogućilo bilo kojem vozu da se njima kreće.
    
  Sam je zaustavio kadar kako bi pažljivo pregledao pozadinu. Pored intenzivnog rasta lišća i grmlja na tračnicama, bilo je znakova paljenja na površini zida za odron uz željezničku prugu. Izgledalo je svježe, ali nije mogao biti siguran. Ne baš upućen u nauku ili fiziku, Sam je imao osjećaj da je crni trag paljevine uzrokovan nečim što je koristilo intenzivnu toplinu da generira dovoljno sile da dvoje ljudi pretvori u kašu.
    
  Sam je nekoliko puta preslušao izvještaj, razmatrajući svaku mogućnost. To mu je toliko preplavilo mozak da je zaboravio na strašnu migrenu kojom su ga blagoslovili bogovi alkohola. Zapravo, bio je navikao da doživljava jake glavobolje dok radi na složenim zločinima i sličnim misterijama, pa je odlučio vjerovati da je njegov mamurluk jednostavno rezultat napornog rada njegovog uma na otkrivanju okolnosti i uzroka ovog uzbudljivog incidenta.
    
  "Purdue, nadam se da si budan i da se oporavljaš, prijatelju", nasmiješio se Sam dok je povećavao mrlju koja je ugljenisala pola zida mat crnim premazom. "Jer imam nešto za tebe, druže."
    
  Purdue bi bio idealna osoba za ovakvo pitanje, ali Sam se zakleo da neće uznemiravati genijalnog milijardera dok se potpuno ne oporavi od operacija i ne bude spreman ponovo komunicirati. S druge strane, Sam se osjećao primoranim da posjeti Purdue kako bi vidio kako je. Bio je na intenzivnoj njezi u Wellingtonu i dvije druge bolnice otkako se dvije sedmice kasnije vratio u Škotsku.
    
  Bilo je vrijeme da Sam ode pozdraviti Perduea, čak i samo da razveseli Perduea. Za tako aktivnog čovjeka, iznenadno ostajanje prikovanim za krevet tako dugo moralo je biti pomalo depresivno. Perdue je bio najaktivniji um i tijelo kojeg je Sam ikada sreo, i nije mogao zamisliti milijarderovu frustraciju što je prisiljen provoditi svaki dan u bolnicama, slijedeći naređenja i boraveći zatvoren.
    
    
  * * *
    
    
  Sam je kontaktirao Jane, Purdueovu ličnu asistenticu, kako bi saznao adresu privatne klinike u kojoj je boravio. Užurbano je zapisao upute na bijelom listu Edinburgh Posta koji je upravo kupio prije putovanja i zahvalio joj se na pomoći. Sam je izbjegao kišu koja je lila kroz prozor njegovog automobila i tek tada se počeo pitati kako je Nina stigla kući.
    
  Brzi poziv će biti dovoljan, pomislio je Sam i nazvao Ninu. Poziv se stalno ponavljao bez odgovora, pa je pokušao poslati poruku, nadajući se da će se javiti čim uključi telefon. Pijuckajući kafu za ponijeti iz uličnog restorana, Sam je primijetio nešto neobično na naslovnoj strani Posta. Nije bio naslov, već mali naslov pričvršćen u donjem uglu, taman dovoljno velik da ispuni naslovnu stranu, a da ne bude previše nametljiv.
    
  Svjetski samit na nepoznatoj lokaciji?
    
  Članak nije pružio mnogo detalja, ali je pokrenuo pitanja o iznenadnom dogovoru između škotskih vijeća i njihovih predstavnika da prisustvuju sastanku na neotkrivenoj lokaciji. Samu se to nije činilo posebno neobičnim, osim činjenice da je i novi gradonačelnik Obana, časni Lance McFadden, opisan kao reprezentativan.
    
  "Udaraš malo više nego što imaš, MacFadden?" zadirkivao ga je Sam u sebi, dovršavajući ostatak hladnog pića. "Trebao bi biti toliko važan. Kad bi to htio", kikotao se, bacajući novine u stranu.
    
  Poznavao je McFaddena iz njegove neumorne kampanje tokom proteklih nekoliko mjeseci. Većina ljudi u Obanu smatrala je McFaddena fašistom koji se maskirao u liberalno orijentisanog modernog guvernera - "narodnog gradonačelnika", ako hoćete. Nina ga je nazivala nasilnikom, a Perdue ga je poznavao iz zajedničkog poduhvata u Washingtonu, D.C., oko 1996. godine, kada su sarađivali na neuspjelom eksperimentu koji je uključivao intradimenzionalnu transformaciju i teoriju ubrzanja fundamentalnih čestica. Ni Perdue ni Nina nikada nisu očekivali da će ovaj arogantni gad pobijediti na izborima za gradonačelnika, ali na kraju su svi znali da je to zato što je imao više novca od svog suparničkog kandidata.
    
  Nina je spomenula da se pita odakle je došla ova velika suma, budući da McFadden nikada nije bio bogat čovjek. Čak se i sam obratio Perdueu prije nekog vremena za finansijsku pomoć, ali ga je Perdue naravno odbio. Mora da je našao nekog idiota koji ga nije mogao prozreti da podrži njegovu kampanju, inače nikada ne bi stigao u ovaj ugodni, neupadljivi gradić.
    
  Na kraju posljednje rečenice, Sam je napomenuo da je članak napisao Aidan Glaston, viši novinar u političkoj redakciji.
    
  "Nema šanse, stari psu", nasmijao se Sam. "Još uvijek pišeš o svim tim glupostima nakon svih ovih godina, druže?" Sam se sjetio rada na dva izvještaja s Aidanom nekoliko godina prije te sudbonosne prve ekspedicije s Perdueom koja ga je odvratila od novinskog novinarstva. Bio je iznenađen da se pedesetogodišnji novinar već nije povukao i zaposlio nešto dostojanstvenije, možda kao politički konsultant u nekoj televizijskoj emisiji ili tako nešto.
    
  Poruka je stigla na Semov telefon.
    
  "Nina!", uzviknuo je, uzimajući svoju staru Nokiju da pročita njenu poruku. Očima je prešao preko imena na ekranu. "Ne Nina."
    
  U stvari, bila je to poruka od Purduea, u kojoj je Sam molio da donese video snimak ekspedicije u Izgubljeni grad u Raichtisusis, Purdueovu historijsku rezidenciju. Sam se namrštio na čudnu poruku. Kako ga je Purdue mogao zamoliti da se nađu u Raichtisusisu ako je još uvijek bio u bolnici? Uostalom, nije li Sam kontaktirao Jane manje od sat vremena ranije kako bi dobio adresu privatne klinike u Salisburyju?
    
  Odlučio je nazvati Perduea kako bi se uvjerio da zaista ima mobitel i da je zaista uputio poziv. Perdue se gotovo odmah javio.
    
  "Sam, jesi li dobio/la moju poruku?" započeo je razgovor.
    
  "Da, ali mislio sam da si u bolnici", objasnio je Sam.
    
  "Da", odgovorio je Perdue, "ali me otpuštaju danas poslijepodne. Dakle, možete li učiniti ono što sam tražio?"
    
  Pod pretpostavkom da je neko bio u sobi s Purdueom, Sam je spremno pristao na Purdueov zahtjev. "Pusti me da odem kući i ovo pokupim, a mi ćemo se naći kod tebe kasnije večeras, u redu?"
    
  "Savršeno", odgovorio je Perdue i neceremonijalno spustio slušalicu. Samu je trebalo trenutak da shvati iznenadni prekid veze prije nego što je upalio auto i vratio se kući po video snimke ekspedicije. Sjetio se kako ga je Perdue zamolio da fotografiše, posebno, ogromnu sliku na velikom zidu ispod kuće nacističkog naučnika u Neckenhallu, zlokobnom dijelu zemlje na Novom Zelandu.
    
  Saznali su da je poznat kao Strašna Zmija, ali što se tiče njenog tačnog značenja, Perdue, Sam i Nina nisu imali pojma. Što se tiče Perduea, to je bila moćna jednačina, za koju još nije bilo objašnjenja...
    
  To ga je sprječavalo da provodi vrijeme u bolnici oporavljajući se i odmarajući - zapravo ga je danonoćno proganjala misterija porijekla Strašne Zmije. Trebao je da Sam dobije detaljnu sliku kako bi je mogao kopirati u program i analizirati prirodu njenog matematičkog zla.
    
  Sam se nije žurio. Još je imao nekoliko sati do ručka, pa je odlučio uzeti kinesku hranu za ponijeti i popiti pivo dok čeka kod kuće. To bi mu dalo vremena da pregleda snimak i vidi ima li išta konkretno što bi moglo zanimati Purdue. Dok je Sam parkirao auto u dvorište, primijetio je da neko mrači na njegovom pragu. Ne želeći se ponašati kao pravi Škot i jednostavno se suočiti sa strancem, ugasio je motor i čekao da vidi šta sumnjivi tip želi.
    
  Čovjek se na trenutak petljao s kvakom, ali se onda okrenuo i pogledao pravo u Sama.
    
  "Isuse Kriste!" zaurlao je Sam u autu. "To je prokleta djevica!"
    
    
  8
  Lice ispod filcanog šešira
    
    
  Samova ruka padne na bok, gdje je sakrio svoju Berettu. U tom trenutku, stranac ponovo počne divlje vrištati, jureći niz stepenice prema Samovom autu. Sam upali auto i prebaci u rikverc prije nego što ga čovjek može stići. Njegove gume su lizale vruće, crne tragove na asfaltu dok je ubrzavao unazad, izvan dohvata luđaka sa slomljenim nosom.
    
  U retrovizoru, Sam je vidio kako stranac ne gubeći vrijeme uskače u njegov auto, tamnoplavi Taurus koji je izgledao mnogo civilizovanije i robusnije od svog vlasnika.
    
  "Jesi li ti to dovraga ozbiljan? Za ime Božje! Hoćeš li me stvarno pratiti?" Sam je vrisnuo u nevjerici. Bio je u pravu i pritisnuo je gas. Bila bi greška izaći na otvoreni put, jer njegov mali krntijaš nikada ne bi mogao nadmašiti šestocilindrični Taurus, pa se uputio pravo prema starom napuštenom srednjoškolskom dvorištu nekoliko blokova od svog stana.
    
  Nije prošao ni trenutak prije nego što je ugledao plavi automobil kako se okreće u retrovizoru. Sam je bio zabrinut za pješake. Proći će neko vrijeme prije nego što se gužva na cesti smanji, a bojao se da bi neko mogao stati pred njegov automobil koji je jurio. Adrenalin mu je kucao u srcu, a najgori osjećaj ostao mu je u želucu, ali morao je po svaku cijenu pobjeći od ovog manijakalnog progonitelja. Poznavao ga je odnekud, iako nije mogao tačno odrediti gdje se nalazi, a s obzirom na Samovu karijeru, bilo je vrlo vjerovatno da su njegovi brojni neprijatelji sada samo nejasno poznata lica.
    
  Zbog promjenjivih oblaka, Sam je morao uključiti brisače na svom najtežem vjetrobranskom staklu kako bi mogao vidjeti ljude pod kišobranima i svakoga ko je dovoljno nepromišljen da pretrči cestu po pljusku. Mnogi ljudi nisu mogli vidjeti dva jureća automobila kako im se približavaju, jer su im kapuljače kaputa zaklanjale pogled, dok su drugi jednostavno pretpostavili da će se vozila zaustaviti na raskrsnicama. Bili su u krivu i to ih je zamalo skupo koštalo.
    
  Dvije žene su vrisnule kada ih je Samovo lijevo svjetlo za dlaku promašilo dok su prelazile ulicu. Jureći preko blistavog asfalta i betonskog puta, Sam je bljesnuo svjetlima i zatrubio. Plavi Taurus nije učinio ništa slično. Progonitelja je zanimala samo jedna stvar: Sam Cleve. Iza oštrog zavoja na Stanton Road, Sam je naglo povukao ručnu kočnicu, poslavši automobil u ugao. To je bio trik koji je znao iz svog poznavanja okolnog područja, nešto što Djevica nije znala. Taurus je zacvilio, divlje se prevrćući s pločnika na pločnik. Krajičkom oka, Sam je mogao vidjeti sjajne iskre od udara o betonski pločnik i aluminijske ratkape, ali Taurus je ostao stabilan kada je uspio kontrolirati zaokret.
    
  "Prokletstvo! Prokletstvo! Prokletstvo!" zakikota se Sam, obilno se znojeći ispod debelog džempera. Nije bilo drugog načina da se riješi luđaka koji mu je odmah za petama. Pucnjava nije dolazila u obzir. Po njegovoj procjeni, previše pješaka i drugih vozila koristilo je cestu kao rutu za promet metaka.
    
  Konačno, staro školsko dvorište se ukazalo s njegove lijeve strane. Sam se okrenuo da probije ono što je ostalo od žičane ograde s dijamantima. To će biti lako. Zarđala, pocijepana ograda jedva se držala na ugaonom stubu, ostavljajući slabu tačku koju je mnogo skitnica otkrilo davno prije. "Da, to je već bolje!" viknuo je, jureći pravo na pločnik. "To bi trebalo da te brine, gade jedan?"
    
  Prkosno se smijući, Sam je naglo skrenuo ulijevo, pripremajući se za udar prednjeg branika svog jadnog automobila o pločnik. Bez obzira koliko je mislio da je spreman, udar je bio deset puta gori. Vrat mu je naglo krenuo naprijed uz škripanje blatobrana. U međuvremenu, kratko rebro mu je brutalno zabijeno u karličnu kost - ili se barem tako činilo prije nego što je nastavio da se bori. Samov stari Ford je užasno grebao o zahrđali rub ograde, zabijajući se u boju poput tigrovih kandži.
    
  Spuštene glave, pogleda uprtog ispod volana, Sam je upravljao autom na ispucalu površinu onoga što su nekada bili teniski tereni. Sada je od ravnog prostora ostalo samo ostataka razgraničenja i dizajna, s čupercima trave i divljeg bilja koji su probijali. Taurus je s urlikom uletio u njega baš kad je Samu ponestalo površine za nastavak vožnje. Nizak cementni zid ležao je ispred njegovog jurećeg, zakrivljenog automobila.
    
  "O, sranje!", vrisnuo je, škripeći zubima.
    
  Mali, raspadajući zid vodio je do strmog pada s druge strane. Iza toga, nadvijale su se stare učionice S3, napravljene od oštre crvene cigle. Naglo kočenje koje bi sigurno okončalo Samov život. Nije imao drugog izbora nego ponovo naglo povući ručnu kočnicu, iako je već bilo malo prekasno. Taurus se nasrnuo na Samov auto kao da je pred njim čitava milja piste. Ogromnom snagom, Ford se praktično zavrtio na dva točka.
    
  Kiša je oštetila Samov vid. Njegov prelazak preko ograde onesposobio je brisače vjetrobranskog stakla, ostavljajući samo lijevu metlicu u radu - beskorisno za vozača s volanom na desnoj strani. Ipak, nadao se da će njegov nekontrolirani skret dovoljno usporiti vozilo da izbjegne sudar s učionicom. To je bila njegova neposredna briga, s obzirom na namjeru putnika iz Taurusa da mu bude najbliži asistent. Centrifugalna sila je bila užasno stanje. Iako je kretanje izazvalo Samu povraćanje, njen utjecaj je bio jednako učinkovit u suzbijanju svega.
    
  Zveckanje metala, nakon čega je uslijedilo naglo, trzavo zaustavljanje, natjeralo je Sama da iskoči sa sjedišta. Srećom po njega, njegovo tijelo nije proletjelo kroz vjetrobransko staklo, već je sletjelo na ručicu mjenjača i veći dio suvozačevog sjedišta nakon što se automobil prestao okretati.
    
  Jedini zvukovi u Samovim ušima bili su udaranje kiše i tiho kuckanje motora koji se hladio. Rebra i vrat su ga užasno boljeli, ali bio je dobro. Duboko je udahnuo kada je shvatio da ipak nije toliko teško povrijeđen. Ali odjednom se sjetio zašto se uopće uvalio u ovu zbrku. Spustivši glavu da odglumi smrt pred svojim progoniteljem, Sam je osjetio kako mu iz ruke teče topao mlaz krvi. Koža je bila pocijepana odmah ispod lakta, gdje je rukom udario u otvorenu pepeljaru između sjedišta.
    
  Čuo je nespretne korake kako pljušte kroz lokve mokrog cementa. Bio je prestravljen mrmljanja stranca, ali čovjekovi užasni krici slali su mu jezu niz kičmu. Srećom, sada je samo mrmljao, jer njegova meta nije bježala od njega. Sam je zaključio da se čovjekovi zastrašujući krici čuju samo kada neko bježi od njega. Bilo je jezivo, najblaže rečeno, i Sam se nije pomaknuo, pokušavajući prevariti svog čudnog progonitelja.
    
  Priđi malo bliže, kučkin sine, pomisli Sam, srce mu je lupalo u ušima poput grmljavine iznad glave. Prsti su mu se stegnuli oko drške pištolja. Koliko god se nadao da će lažiranje smrti odvratiti stranca od toga da ga uznemirava ili povrijedi, čovjek je jednostavno otvorio Samova vrata. Samo malo bliže, unutrašnji glas njegove žrtve naredio je Samu, da ti mogu raznijeti mozak. Niko to neće ni čuti ovdje na kiši.
    
  "Pretvaraj se", rekao je čovjek na vratima, nehotice poričući Samovu želju da smanji udaljenost među njima. "Pst."
    
  Ili je luđak imao govornu manu ili je bio mentalno zaostao, što bi moglo objasniti njegovo nepredvidivo ponašanje. Nakratko, nedavni izvještaj na Kanalu 8 proletio je Samovim mislima. Sjetio se da je čuo za pacijenta koji je pobjegao iz azila za kriminalno mentalno oboljele Broadmoor i pitao se da li bi to mogla biti ista osoba. Međutim, odmah nakon ovog upita uslijedilo je pitanje o tome da li mu je ime Sam poznato.
    
  U daljini, Sam je mogao čuti policijske sirene. Jedan od vlasnika lokalnih preduzeća je vjerovatno pozvao vlasti kada je izbila potjera automobilima u njihovom susjedstvu. Osjetio je olakšanje. Ovo bi nesumnjivo zapečatilo sudbinu progonitelja i riješilo bi se prijetnje jednom zauvijek. U početku je Sam mislio da je to samo jednokratni nesporazum, poput onih koji se često događaju u pubovima subotom navečer. Međutim, upornost ovog jezivog čovjeka učinila ga je više od puke slučajnosti u Samovom životu.
    
  Postajali su sve glasniji i glasniji, ali prisustvo čovjeka je ostalo neporecivo. Na Samovo iznenađenje i gađenje, čovjek se uvukao pod krov automobila i zgrabio nepomičnog novinara, bez napora ga podižući. Odjednom, Sam je ispustio svoju šaradu, ali nije uspio na vrijeme dohvatiti pištolj, te je i on odbačen u stranu.
    
  "Šta u ime svega svetog radiš, bezumni gade?" vrisnuo je Sam ljutito, pokušavajući odmaknuti čovjekove ruke. U tako skučenom prostoru konačno je ugledao manijakovo lice usred bijela dana. Ispod njegovog fedora krilo se lice koje bi natjeralo demone da se povuku, sličan užas od njegovog uznemirujućeg govora, ali izbliza je izgledao sasvim normalno. Iznad svega, strašna snaga stranca uvjerila je Sama da se ovaj put ne opire.
    
  Bacio je Sama na suvozačko sjedište svog automobila. Naravno, Sam je pokušao otvoriti vrata s druge strane kako bi pobjegao, ali cijela brava i kvaka su nedostajale. Dok se Sam okrenuo da pokuša izaći kroz vozačevo sjedište, njegov otmičar je već palio motor.
    
  "Drži se čvrsto", bilo je ono što je Sam protumačio kao čovjekovu naredbu. Usta su mu bila samo prorez na ugljenisanoj koži lica. Tada je Sam shvatio da njegov otmičar nije lud, niti je ispuzao iz crne lagune. Bio je osakaćen, praktično bez riječi i prisiljen da nosi trenč kaput i fedoru.
    
  "Bože moj, podsjeća me na Darkmana", pomislio je Sam, gledajući čovjeka kako vješto upravlja Plavom Mašinom Obrtnog Momenta. Prošle su godine otkako je Sam čitao grafičke romane ili nešto slično, ali se živo sjećao lika. Dok su napuštali mjesto događaja, Sam je tugovao zbog gubitka svog vozila, čak i ako je to bilo smeće iz starih dana. Osim toga, prije nego što je Purdue došao do svog mobitela, i on je bio antikvitet Nokia BC i nije mogao mnogo toga učiniti osim slanja tekstualnih poruka i brzih poziva.
    
  "O, sranje! Purdue!", uzviknuo je nonšalantno, sjetivši se da je trebao preuzeti snimak i sastati se s milijarderom kasnije te večeri. Njegov otmičar ga je samo pogledao između izbjegavajućih pokreta kako bi pobjegao iz gusto naseljenih područja Edinburgha. "Slušaj, čovječe, ako ćeš me ubiti, učini to. U suprotnom, pusti me. Imam vrlo hitan sastanak i zaista me nije briga kakvu te privlačnost osjećam prema meni."
    
  "Ne laskaj sebi", kikotao se čovjek opekotina u licu, vozeći kao dobro obučeni holivudski kaskader. Riječi su mu bile teško nerazgovijetne, a njegovo s je uglavnom zvučalo kao "š", ali Sam je shvatio da se nakon kratkog vremena provedenog u njegovom društvu njegovo uho prilagodilo jasnoj dikciji.
    
  Taurus je preskočio podignute žuto obojene saobraćajne znakove duž puta gdje su izlazili na autoput. Do sada im nije bilo policijskih automobila na putu. Još nisu stigli kada je čovjek odveo Sama sa parkinga, i nisu bili sigurni odakle da započnu potjeru.
    
  "Gdje idemo?" upitao je Sam, a njegova početna panika polako se pretvarala u razočaranje.
    
  "Mjesto za razgovor", odgovori čovjek.
    
  "O, Bože, izgledaš mi tako poznato", promrmljao je Sam.
    
  "Kako si uopće mogao znati?" upita otmičar sarkastično. Bilo je jasno da njegov invaliditet nije utjecao na njegov stav, što ga je činilo jednim od onih tipova - tipa koji ne mari za ograničenja. Efikasan saveznik. Smrtonosni neprijatelj.
    
    
  9
  Povratak kući s Purdueom
    
    
  "Zabilježit ću ovo kao vrlo lošu ideju", zastenjao je dr. Patel, nevoljko otpuštajući svog nevoljnog pacijenta. "Nemam konkretno opravdanje zašto vas držim zaključanog u ovom trenutku, Davide, ali nisam siguran da ste već u stanju da idete kući."
    
  "Primljeno na znanje", nasmiješi se Perdue, oslanjajući se na svoj novi štap. "U svakom slučaju, starče, pokušaću da ne pogoršam svoje posjekotine i šavove. Osim toga, dogovorio sam kućnu njegu dva puta sedmično do našeg sljedećeg pregleda."
    
  "Jeste? To mi zapravo malo olakšava osjećaj", priznao je dr. Patel. "Koje medicinske tretmane koristite?"
    
  Purdueov nestašni osmijeh izazvao je određenu nelagodu kod hirurga. "Koristio sam usluge medicinske sestre Hurst privatno, izvan njenog redovnog radnog vremena, tako da ovo uopšte ne bi trebalo da joj smeta u poslu. Dva puta sedmično. Jedan sat za procjenu i liječenje. Šta vi mislite?"
    
  Dr. Patel je zaćutao, zapanjen. "Dovraga, Davide, zaista ne smiješ dozvoliti da ti ijedna tajna isklizne iz ruku, zar ne?"
    
  "Slušajte, osjećam se užasno što nisam bila tamo kada je njen muž mogao iskoristiti moju inspiraciju, čak i samo sa stanovišta morala. Najmanje što mogu učiniti je pokušati nekako nadoknaditi svoje tadašnje odsustvo."
    
  Hirurg je uzdahnuo i stavio ruku na Purdueovo rame, nagnuvši se da ga nježno podsjeti: "Ovo neće ništa spasiti, znaš. Čovjek je mrtav i nestao. Ništa dobro što sada pokušaš učiniti neće ga vratiti ili ispuniti njegove snove."
    
  "Znam, znam, nema mnogo smisla, ali šta god, Harun, pusti me da to uradim. Barem će mi susret sa sestrom Hurst malo umiriti savjest. Molim te, pusti me da to uradim", preklinjao je Perdue. Dr. Patel nije mogao tvrditi da je to psihološki izvodljivo. Morao je priznati da bi mu svaki djelić mentalne utjehe koji mu Perdue može pružiti mogao pomoći da se oporavi od svoje nedavne muke. Nije bilo sumnje da će mu rane zacijeliti gotovo jednako dobro kao i prije napada, ali Perdue je po svaku cijenu morao zaokupiti misli.
    
  "Ne brini, Davide", odgovorio je dr. Patel. "Vjerovao ili ne, potpuno razumijem šta pokušavaš da uradiš. I slažem se s tobom, prijatelju. Uradi ono što smatraš iskupljujućim i korektivnim. To ti može samo koristiti."
    
  "Hvala vam", nasmiješio se Perdue, iskreno zadovoljan doktorovim pristankom. Kratak trenutak neugodne tišine prošao je između kraja razgovora i dolaska medicinske sestre Hurst iz svlačionice.
    
  "Žao mi je što mi je trebalo toliko dugo, gospodine Purdue", brzo je izdahnula. "Imala sam malo problema s čarapama, ako baš morate znati."
    
  Dr. Patel se namrštio i potisnuo svoju zabavu zbog njene izjave, ali Purdue, uvijek uljudan gospodin, odmah je promijenio temu kako bi je poštedio daljnje neugodnosti. "Onda bismo možda trebali krenuti? Očekujem uskoro nekoga."
    
  "Odlazite li zajedno?" brzo je upitao dr. Patel, izgledajući zbunjeno.
    
  "Da, doktore", objasnila je medicinska sestra. "Ponudila sam se da gospodina Purduea odvezem kući na putu kući. Mislila sam da bi to bila prilika da pronađem najbolji put do njegovog imanja. Nikada se prije nisam penjala tim putem, tako da sada mogu zapamtiti rutu."
    
  "Ah, razumijem", odgovori Harun Patel, iako je njegov izraz lica odavao sumnju. I dalje je smatrao da Davidu Purdueu treba više od Lilithine medicinske stručnosti, ali avaj, to ga se ne tiče.
    
  Perdue je stigao u Reichtisusis kasnije nego što je očekivao. Lilith Hearst je insistirala da prvo stanu da napune njen auto, što ih je malo zadržalo, ali su ipak stigli na vrijeme. Unutra se Perdue osjećao kao dijete na svoje rođendansko jutro. Jedva je čekao da stigne kući, očekujući da će ga Sam čekati s nagradom koju je priželjkivao otkako su se izgubili u paklenom lavirintu Izgubljenog grada.
    
  "Bože moj, gospodine Purdue, kakvo vam je mjesto ovdje!" uzviknula je Lilith, otvorenih usta dok se naginjala naprijed na volanu da pogleda veličanstvena vrata Reichtischusisa. "Ovo je nevjerovatno! Bože moj, ne mogu ni zamisliti vaš račun za struju."
    
  Perdue se od srca nasmijao njenoj iskrenosti. Njen naizgled skroman način života bio je dobrodošla promjena u odnosu na društvo bogatih zemljoposjednika, tajkuna i političara na koje je bio navikao.
    
  "To je prilično kul", dodao je.
    
  Lilith je raširila oči prema njemu. "Naravno. Kao da neko poput tebe može znati šta je kul. Kladim se da ništa nije previše za tvoj novčanik." Odmah je shvatila na šta aludira i uzdahnula je. "O, Bože. Gospodine Purdue, izvinjavam se! Depresivna sam. Sklona sam da kažem šta mislim..."
    
  "U redu je, Lilith", nasmijao se. "Molim te, nemoj se izvinjavati zbog toga. Meni je to osvježavajuće. Navikao sam da mi ljudi cijeli dan ljube guzicu, tako da je lijepo čuti nekoga kako kaže šta misli."
    
  Polako je odmahnula glavom dok su prolazili pored zaštitarske kućice i vozili se uz blagu uzbrdicu prema impozantnoj staroj zgradi koju je Purdue nazivao domom. Dok se automobil približavao vili, Purdue je praktično mogao iskočiti da vidi Sama i video-snimku koja bi ga pratila. Volio bi da medicinska sestra vozi malo brže, ali se nije usudio pitati.
    
  "Vaš vrt je prekrasan", primijetila je. "Pogledajte sve ove nevjerojatne kamene građevine. Je li ovo nekada bio dvorac?"
    
  "Nije dvorac, draga moja, ali blizu. To je historijsko mjesto, tako da sam sigurna da je nekada zadržavalo uljeze i štitilo mnoge ljude od zla. Kada smo prvi put pregledali imanje, otkrili smo ostatke ogromnih štala i prostorija za poslugu. Postoje čak i ruševine stare kapele na krajnjem istočnom dijelu imanja", opisao je s čežnjom, prilično ponosan na svoju rezidenciju u Edinburghu. Naravno, imao je nekoliko kuća širom svijeta, ali je glavnu kuću u rodnoj Škotskoj smatrao primarnom lokacijom svog bogatstva na Univerzitetu Purdue.
    
  Čim se automobil zaustavio ispred glavnih vrata, Perdue je otvorio svoja vrata.
    
  "Pazite, gospodine Purdue!", povikala je. Zabrinuta, ugasila je motor i požurila prema njemu, baš kad je Charles, njegov batler, otvorio vrata.
    
  "Dobrodošli nazad, gospodine", rekao je Charles svojim ukočenim, suhim tonom. "Očekivali smo vas za samo dva dana." Sišao je niz stepenice da uzme Perdueove torbe, dok je sijedokosi milijarder pojurio prema stepenicama što je brže mogao. "Dobar dan, gospođo", pozdravio je Charles medicinsku sestru, koja je klimnula glavom u znak priznanja da nema pojma ko je ona, ali ako je došla s Perdueom, smatrao ju je važnom.
    
  "Gospodine Perdue, ne možete još toliko opteretiti nogu", cvilila je za njim, pokušavajući pratiti njegove duge korake. "Gospodine Perdue..."
    
  "Samo mi pomozi da se popnem uz stepenice, u redu?" upitao je uljudno, iako je ona u njegovom glasu osjetila duboku zabrinutost. "Charles?"
    
  "Da, gospodine."
    
  "Je li gospodin Cleve već stigao?" upitao je Purdue, nestrpljivo mijenjajući korak.
    
  "Ne, gospodine", odgovori Charles ležerno. Bio je to skroman odgovor, ali Purdueov izraz lica bio je izraz potpunog užasa. Na trenutak je stajao nepomično, držeći medicinsku sestru za ruku i čežnjivo gledajući svog batlera.
    
  "Ne?" frknuo je u panici.
    
  Baš tada, Lillian i Jane, njegova kućna pomoćnica i lična asistentica, pojavile su se na vratima.
    
  "Ne, gospodine. Cijeli dan je bio odsutan. Jeste li ga očekivali?" upitao je Charles.
    
  "Jesam li... jesam li... Bože moj, Charles, bih li ga pitala je li ovdje da ga nisam očekivala?" Purdueove riječi bile su nekarakteristične. Bio je šok čuti vrisak njihovog inače nepokolebljivog poslodavca, a žene su razmijenile zbunjene poglede s Charlesom, koji je ostao bez riječi.
    
  "Je li zvao?" upitao je Purdue Jane.
    
  "Dobro veče, gospodine Purdue", odgovorila je oštro. Za razliku od Lillian i Charlesa, Jane se nije ustručavala ukoriti svog šefa kada bi prekršio pravila ili kada nešto nije bilo sasvim u redu. Obično mu je bila moralni kompas i desna ruka kada mu je trebalo mišljenje. Vidio ju je kako prekriža ruke i shvatio je da se ponaša kao kreten.
    
  "Žao mi je", uzdahnuo je. "Samo hitno čekam Sama. Drago mi je što vas sve vidim. Zaista."
    
  "Čuli smo šta vam se dogodilo na Novom Zelandu, gospodine. Tako sam sretna što se još uvijek oporavljate", promrmljala je Lillian, kolegica s posla, koja je imala slatki osmijeh i naivne namjere.
    
  "Hvala ti, Lily", prošaptao je, zadihan od napora penjanja do vrata. "Moja guska je bila skoro gotova, da, ali sam je prevladao." Mogli su vidjeti da je Purdue izuzetno uznemiren, ali se trudio da ostane srdačan. "U redu, ovdje je medicinska sestra Hurst iz klinike Salisbury. Liječit će mi rane dva puta sedmično."
    
  Nakon kratke razmjene ljubaznosti, svi su zašutjeli i pomaknuli se u stranu, dopuštajući Purdueu da uđe u predvorje. Konačno je ponovo pogledao Jane. Znatno manje podrugljivim tonom ponovo je upitao: "Je li Sam uopće zvao, Jane?"
    
  "Ne", odgovorila je tiho. "Želiš li da ga nazovem dok se ti smještaš na tako dugo?"
    
  Htio je prigovoriti, ali je znao da je njen prijedlog sasvim razuman. Medicinska sestra Hurst bi sigurno insistirala na procjeni njegovog stanja prije odlaska, a Lillian bi insistirala da ga dobro nahrani prije nego što je pusti da ide navečer. Umorno je klimnuo glavom. "Molim te, nazovi ga i saznaj zašto kasniš, Jane."
    
  "Naravno", nasmiješila se i počela se penjati stepenicama do kancelarije na prvom spratu. Pozvala ga je da se vrati. "I molim te, odmori se. Sigurna sam da će Sam biti tamo, čak i ako ga ne mogu dobiti."
    
  "Da, da", ljubazno je mahnuo i nastavio se mučiti uz stepenice. Lilith je osmotrila veličanstvenu rezidenciju dok se brinula o svom pacijentu. Nikada nije vidjela takav luksuz u domu nekoga ko nije bio kraljevskog porijekla. Lično, nikada nije bila u kući takvog bogatstva. Živeći u Edinburghu nekoliko godina, poznavala je slavnog istraživača koji je izgradio carstvo na svom superiornom IQ-u. Purdue je bio istaknuti građanin Edinburgha, čija se slava i sramota proširila cijelim svijetom.
    
  Većina istaknutih ličnosti u svijetu finansija, politike i nauke poznavala je Davida Perduea. Međutim, mnogi od njih su počeli mrziti njegovo postojanje. Ona je to dobro znala. Ipak, čak ni njegovi neprijatelji nisu mogli poreći njegov genij. Kao bivša studentica fizike i teorijske hemije, Lilith je bila fascinirana raznolikim znanjem koje je Perdue demonstrirao tokom godina. Sada je svjedočila rezultatu njegovih izuma i historije lova na relikvije.
    
  Visoki stropovi predvorja hotela Wrichtishouse dosezali su tri sprata prije nego što su ih progutali nosivi zidovi pojedinačnih jedinica i nivoa, kao i podovi. Mramorni i drevni krečnjački podovi krasili su Kuću Levijatan, a sudeći po izgledu mjesta, bilo je malo ukrasa starijih od 16. stoljeća.
    
  "Imate prekrasan dom, gospodine Purdue", prošaptala je.
    
  "Hvala vam", nasmiješio se. "Nekada ste bili naučnik po profesiji, zar ne?"
    
  "Jesam", odgovorila je, izgledajući pomalo ozbiljno.
    
  "Kad se vratiš sljedeće sedmice, možda bih te mogao ukratko provesti kroz svoje laboratorije", predložio je.
    
  Lilith je izgledala manje oduševljeno nego što je mislio. "Zapravo, bila sam u laboratorijama. U stvari, vaša kompanija vodi tri različite podružnice, Scorpio Majorus", pohvalila se, pokušavajući da ga impresionira. Purdueove oči su vragolasto zasjale. Odmahnuo je glavom.
    
  "Ne, draga moja, mislim na laboratorije za testiranje u kući", rekao je, osjećajući djelovanje lijeka protiv bolova i nedavnu frustraciju zbog Sama koji ga je uspavljivao.
    
  "Ovdje?" progutala je knedlu, konačno reagirajući onako kako se on nadao.
    
  "Da, gospođo. Tu, ispod nivoa predvorja. Pokazat ću vam sljedeći put", pohvalio se. Bio je izuzetno zadovoljan načinom na koji je mlada medicinska sestra pocrvenjela na njegovu ponudu. Njen osmijeh ga je oraspoložio i na trenutak je povjerovao da bi možda mogao nadoknaditi žrtvu koju je morala podnijeti zbog muževljeve bolesti. To mu je bila namjera, ali ona je imala više na umu od samo malog iskupljenja za Davidovu Perdueovu krivnju.
    
    
  10
  Prevara u Obanu
    
    
  Nina je iznajmila auto da se odveze nazad u Oban od Samove kuće. Bilo je divno vratiti se kući, u svoju staru kuću, s pogledom na uzburkane vode zaljeva Obana. Jedino što je mrzila kod povratka kući nakon odsustva bilo je čišćenje kuće. Njena kuća nije bila nimalo mala, a ona je bila jedina stanarka.
    
  Nekada je unajmljivala čistačice koje su dolazile jednom sedmično da joj pomognu u održavanju historijskog mjesta koje je stekla prije mnogo godina. Na kraju se umorila od predavanja antikviteta čistačicama koje su tražile dodatni novac od svakog lakovjernog kolekcionara antikviteta. Osim ljepljivih prstiju, Nina je izgubila više nego svoj dio voljenih stvari zbog nemarnih domaćica, lomeći dragocjene relikvije koje je stekla riskirajući život uglavnom na ekspedicijama na Purdue. Biti historičarka nije bio poziv za dr. Ninu Gould, već vrlo specifična opsesija, onu kojoj je bila bliža nego modernim pogodnostima njenog doba. To je bio njen život. Prošlost je bila njena riznica znanja, njen beskrajni bunar fascinantnih izvještaja i prekrasnih artefakata, izrađenih perom i glinom od strane smjelijih, jačih civilizacija.
    
  Sam još nije nazvao, ali ga je prepoznala kao rastresenog čovjeka, uvijek zauzetog nečim novim. Poput tragača, bio mu je potreban samo miris avanture ili prilika za nepodijeljenu pažnju da se usredotoči na nešto. Pitala se šta misli o izvještaju koji mu je ostavila da pogleda, ali nije bila baš toliko marljiva u svom osvrtu.
    
  Dan je bio oblačan, tako da nije bilo razloga za šetnju uz obalu ili zaustavljanje u kafiću radi krivog zadovoljstva - torte od sira s jagodama - u hladnjaku, nepečene. Čak ni tako ukusno čudo kao što je torta od sira nije moglo namamiti Ninu da izađe van po sivom, kišovitom danu, što je bio znak njene nelagode. Kroz jedan od svojih prozora, Nina je vidjela mučna putovanja onih koji su se tog dana konačno odvažili napolje i ponovo se zahvalila sebi.
    
  "Oh, šta to radiš?" prošaptala je, pritišćući lice uz nabor čipkaste zavjese i provirujući, ne baš diskretno. Ispod svoje kuće, niz strmu padinu travnjaka, Nina je ugledala starog gospodina Hemminga kako se polako penje putem po užasnom vremenu, dozivajući svog psa.
    
  Gospodin Hemming bio je jedan od najstarijih stanovnika Dunoiran Roada, udovac s uglednom prošlošću. Znala je to jer ga nakon nekoliko viskija ništa nije moglo spriječiti da priča priče iz mladosti. Bilo na zabavi ili u pubu, stari majstor inženjer nikada nije propustio priliku da se izjada do zore, priču koju bi svako dovoljno trijezan zapamtio. Dok je prelazio cestu, Nina je primijetila crni automobil kako juri nekoliko kuća dalje. Budući da je njen prozor bio tako visoko iznad ulice ispod, bila je jedina koja je to mogla predvidjeti.
    
  "O, Bože moj", prošaptala je i brzo pojurila prema vratima. Bosa, odjevena samo u farmerke i grudnjak, Nina je strčala niz stepenice do svoje ispucale staze. Dok je trčala, vikala je njegovo ime, ali kiša i grmljavina spriječili su ga da čuje njeno upozorenje.
    
  "Gospodine Hemming! Pazite na auto!" vrisnula je Nina, a njena stopala su jedva osjećala hladnoću mokrih lokvi i trave kroz koje je gazila. Ledeni vjetar joj je pekao golu kožu. Okrenula je glavu udesno da procijeni udaljenost do automobila koji se brzo približavao, prskajući kroz prepuni jarak. "Gospodine Hemming!"
    
  Dok je Nina stigla do kapije u svojoj ogradi, gospodin Hemming je već gazio preko pola puta, dozivajući svog psa. Kao i uvijek, u žurbi, njeni vlažni prsti su klizili i petljali sa zasunom, nesposobna da dovoljno brzo izvuče osigurač. Dok se mučila da otvori bravu, i dalje je vikala njegovo ime. Bez drugih pješaka dovoljno ludih da se usude izaći po takvom vremenu, ona je bila njegova jedina nada, njegov jedini vjesnik.
    
  "O, prokletstvo!", vrisnula je u očaju čim se igla oslobodila. Zapravo, upravo je njeno psovanje konačno privuklo pažnju gospodina Hemminga. Namrštio se i polako okrenuo da vidi odakle dolazi psovka, ali psovka se okretala suprotno od kazaljke na satu, zaklanjajući mu pogled na automobil koji se približavao. Kada je ugledao zgodnog, oskudno odjevenog historičara, starac je osjetio čudan nalet nostalgije za starim danima.
    
  "Zdravo, dr. Gould", pozdravio je. Blagi osmijeh mu se pojavio na licu kada ju je vidio u grudnjaku, misleći da je ili pijana ili luda, s obzirom na hladno vrijeme i sve ostalo.
    
  "Gospodine Hemming!", i dalje je vrištala trčeći prema njemu. Njegov osmijeh je izblijedio dok je počeo sumnjati u namjere luđakinje prema njemu. Ali bio je prestar da je prestigne, pa je čekao udar i nadao se da ga neće povrijediti. Zaglušujući pljusak vode začuo se s njegove lijeve strane i konačno je okrenuo glavu da vidi monstruozni crni Mercedes kako klizi prema njemu. Bijeli pjenasti blatobrani uzdizali su se s ceste s obje strane dok su gume probijale vodu.
    
  "Prokletstvo...!" dahtao je, oči su mu se raširile od užasa, ali Nina ga je uhvatila za podlakticu. Trgnula ga je tako snažno da je pao na pločnik, ali brzina njenih pokreta spasila ga je od Mercedesovog blatobrana. Uhvaćeni u valu vode koji je podigao automobil, Nina i stari gospodin Hemming sklupčali su se iza parkiranog automobila dok šok u Mercedesu nije prošao.
    
  Nina je odmah skočila.
    
  "Upašćeš u nevolju zbog ovoga, kretenu! Uhvatit ću te i prebiti te, kretenu!", dočekala je uvrede upućene idiotu u luksuznom automobilu. Tamna kosa joj je uokvirivala lice i vrat, uvijajući se preko njenih gomila grudi dok je režala niz ulicu. Mercedes je zaobišao zavoj na cesti i postepeno nestao preko kamenog mosta. Nina je bila bijesna i promrzla. Pružila je ruku zapanjenom starijem građaninu, drhteći od hladnoće.
    
  "Hajde, gospodine Hemming, uvedimo vas unutra prije nego što umrete", odlučno je predložila Nina. Njegovi krivi prsti su se zatvorili oko njene ruke i ona je pažljivo podigla krhkog čovjeka na noge.
    
  "Moj pas, Betsy", promrmljao je, još uvijek u šoku od straha izazvanog prijetnjom, "pobjegla je kad je počela grmljavina."
    
  "Ne brinite, gospodine Hemming, naći ćemo je za vas, u redu? Samo se sklonite od kiše. Bože moj, pratim tog gada", uvjeravala ga je, hvatajući dah u kratkim, kratkim i teškim trenucima.
    
  "Ne možete ništa učiniti povodom njih, dr. Gould", promrmljao je dok ga je vodila preko ulice. "Radije će vas ubiti nego da izgube i minut opravdavaju svoje postupke, gadovi."
    
  "Ko?" upitala je.
    
  Klimnuo je glavom prema mostu gdje je automobil nestao. "Oni! Odbačeni ostaci onoga što je nekada bila dobra općina, kada je Obanom upravljalo pravedno vijeće dostojnih ljudi."
    
  Namrštila se, izgledajući zbunjeno. "Š-šta? Hoćeš da kažeš da znaš čiji je ovaj auto?"
    
  "Naravno!", odgovorio je dok mu je otvarala vrtna vrata. "Ti prokleti lešinari u Gradskoj vijećnici. McFadden! Ta svinja! On će uništiti ovaj grad, ali mladima više nije važno ko je na vlasti sve dok mogu nastaviti da se kurvaju i zabavljaju. Oni su ti koji su trebali glasati. Glasali su da ga smijene, trebali su, ali nisu. Novac je pobijedio. Glasao sam protiv tog ološa. Jesam. I on to zna. Poznaje sve koji su glasali protiv njega."
    
  Nina se sjetila da je prije nekog vremena vidjela McFaddena u vijestima, kako prisustvuje vrlo osjetljivom, tajnom sastanku čiju prirodu vijesti nisu otkrile. Većina ljudi u Obanu voljela je gospodina Hemminga, ali većina je smatrala njegove političke stavove previše staromodnim, jednim od onih iskusnih protivnika koji odbijaju dozvoliti napredak.
    
  "Kako je mogao znati ko je glasao protiv njega? I šta je mogao učiniti?", izazvala je zlikovca, ali gospodin Hemming je bio nepokolebljiv, zahtijevajući da bude oprezna. Strpljivo ga je vodila uz strmu padinu svog puta, znajući da njegovo srce neće izdržati naporan uspon.
    
  "Slušaj, Nina, on zna. Ne razumijem se u modernu tehnologiju, ali kruže glasine da koristi uređaje za praćenje građana i da je iznad glasačkih mjesta postavio skrivene kamere", nastavio je starac brbljati, kao i uvijek. Samo ovaj put, njegovo brbljanje nije bilo izmišljotina ili ugodno podsjećanje na prošla vremena; ne; došlo je u obliku ozbiljnih optužbi.
    
  "Kako on može priuštiti sve ovo, gospodine Hemming?", upitala je. "Znate da će koštati bogatstvo."
    
  Velike oči pogledale su Ninu ispod vlažnih, neurednih obrva. "Oh, on ima prijatelje, dr. Gould. Ima prijatelje s velikim novcem koji podržavaju njegove kampanje i plaćaju sva njegova putovanja i sastanke."
    
  Posjela ga je ispred toplog kamina, gdje je vatra lizala otvor dimnjaka. Zgrabila je kašmirski pokrivač sa sofe i omotala ga njime, trljajući mu ruke preko pokrivača da ga ugrije. Gledao ju je s brutalnom iskrenošću. "Zašto misliš da su pokušali da me pregaze? Bio sam glavni protivnik njihovih prijedloga tokom skupa. Ja i Anton Leving, sjećaš se? Progovorili smo protiv McFaddenove kampanje."
    
  Nina je klimnula glavom. "Da, sjećam se. Bila sam u Španiji u to vrijeme, ali sam sve pratila na društvenim mrežama. U pravu si. Svi su bili uvjereni da će Leving osvojiti još jedno mjesto u Gradskom vijeću, ali svi smo bili shrvani kada je McFadden neočekivano pobijedio. Hoće li Leving prigovoriti ili zatražiti još jedno glasanje u vijeću?"
    
  Starac se gorko nasmiješio dok je zurio u vatru, a usne su mu se razvukle u mračan osmijeh.
    
  "Mrtav je."
    
  "Ko? Živ?" upitala je nevjerujući.
    
  "Da, Leving je mrtav. Prošle sedmice je", gospodin Hemming ju je pogledao sarkastičnim izrazom lica, "doživio nesreću, rekli su."
    
  "Šta?" namrštila se. Nina je bila potpuno zapanjena zloslutnim događajima koji su se odvijali u njenom gradu. "Šta se dogodilo?"
    
  "Navodno je pao niz stepenice svoje viktorijanske kuće dok je bio pijan", izvijestio je starac, ali njegovo lice je igralo drugu kartu. "Znate, poznavao sam Livinga trideset dvije godine, a on nikada nije popio više od čaše šerija u stotinama sati. Kako je mogao biti pijan? Kako je mogao biti toliko pijan da se nije mogao popeti prokletim stepenicama koje je koristio dvadeset pet godina u istoj kući, dr. Gould?" Nasmijao se, prisjećajući se vlastitog gotovo tragičnog iskustva. "I izgleda da je danas bio moj red na vješalima."
    
  "Bit će to tog dana", nasmijala se, razmatrajući informaciju dok je oblačila ogrtač i vezala ga.
    
  "Sad ste i vi upleteni, dr. Gould", upozorio je. "Uništili ste im priliku da me ubiju. Sada ste usred oluje sranja."
    
  "Dobro", rekla je Nina čeličnim pogledom. "Ovdje sam najbolja."
    
    
  11
  Suština stvari
    
    
  Samov otmičar je skrenuo s autoputa istočno na A68, krećući se prema nepoznatom.
    
  "Gdje me vodiš?" upitao je Sam, održavajući glas mirnim i prijateljskim.
    
  "Vogri", odgovori čovjek.
    
  "Seoski park Vogri?" odgovorio je Sam bez razmišljanja.
    
  "Da, Same", odgovori čovjek.
    
  Sam je na trenutak razmislio o Swiftovom odgovoru, procjenjujući nivo prijetnje povezan s mjestom održavanja. Zapravo je to bilo prilično ugodno mjesto, ne onakvo gdje bi ga nužno rasporili ili objesili o drvo. U stvari, park je bio redovno posjećivan, jer je bio ispresijecan šumovitim područjima gdje su ljudi dolazili igrati golf, planinariti ili zabavljati svoju djecu na igralištu stanara. Odmah se osjećao bolje. Jedna stvar ga je navela da ponovo pita. "Usput, kako se zoveš, druže? Izgledaš mi vrlo poznato, ali sumnjam da te zapravo poznajem."
    
  "Zovem se George Masters, Same. Znaš me s ružnih crno-bijelih fotografija koje nam je ljubazno ustupio naš zajednički prijatelj Aidan iz Edinburgh Posta", objasnio je.
    
  "Kada govoriš o Aidanu kao o prijatelju, jesi li sarkastičan ili ti je on zaista prijatelj?" upitao je Sam.
    
  "Ne, mi smo prijatelji u staromodnom smislu", odgovorio je George, držeći pogled na cesti. "Odvest ću te do Vogrija da možemo razgovarati, a onda ću te pustiti." Polako je okrenuo glavu kako bi blagoslovio Sama svojim izrazom lica i dodao: "Nisam te namjeravao proganjati, ali imaš tendenciju da reaguješ s ekstremnim predrasudama prije nego što i shvatiš šta se dešava. Način na koji ostaješ hladan tokom operacija mi je izvan pameti."
    
  "Bio sam pijan kada si me stjerao u ćošak u muškom toaletu, George", pokušao je objasniti Sam, ali to nije imalo korektivnog efekta. "Šta sam trebao misliti?"
    
  George Masters se nasmijao. "Pretpostavljam da nisi očekivao da ćeš u ovom baru vidjeti nekoga tako zgodnog kao što sam ja. Mogao bih stvari popraviti... ili bi mogao provoditi više vremena trezan."
    
  "Hej, bio mi je prokleti rođendan", branio se Sam. "Imao sam puno pravo da budem ljut."
    
  "Možda, ali to sada nije važno", uzvrati George. "Pobjegao si tada, i pobjegao si opet, a nisi mi ni dao priliku da ti objasnim šta želim od tebe."
    
  "Pretpostavljam da si u pravu", uzdahnuo je Sam dok su skretali na cestu koja vodi do prekrasnog naselja Vogri. Viktorijanska kuća koja je dala ime parku izronila je iz drveća dok je automobil znatno usporavao.
    
  "Rijeka će zakloniti naš razgovor", spomenuo je George, "u slučaju da nas posmatraju ili prisluškuju."
    
  "Oni?" Sam se namrštio, fasciniran paranojom svog otmičara, istog onog čovjeka koji je maloprije kritizirao Samove paranoične reakcije. "Misliš na bilo koga ko nije vidio karneval brzih idiotizama koji smo imali u susjedstvu?"
    
  "Znaš ko su oni, Same. Bili su izuzetno strpljivi, posmatrajući tebe i zgodnog istoričara... posmatrajući Davida Purduea..." rekao je dok su hodali prema obalama rijeke Tyne, koja je tekla kroz imanje.
    
  "Čekaj, znaš Ninu i Perduea?" dahtao je Sam. "Kakve veze oni imaju s tim zašto me pratiš?"
    
  George je uzdahnuo. Bilo je vrijeme da se pređe na suštinu stvari. Zastao je bez riječi, pretražujući horizont očima skrivenim ispod unakaženih obrva. Voda je Samu davala osjećaj mira, Evi pod kišom sivih oblaka. Kosa mu je lepršala oko lica dok je čekao da George pojasni svoju namjeru.
    
  "Bit ću kratak, Same", rekao je George. "Ne mogu objasniti kako sve ovo sada znam, ali vjeruj mi, znam." Primjetivši da ga je novinar samo bezizražajno gledao, nastavio je. "Imaš li još uvijek video 'Strašne zmije', Same? Video koji si snimio kada ste svi bili u Izgubljenom gradu, imaš li ga sa sobom?"
    
  Sam je brzo razmišljao. Odlučio je da njegovi odgovori budu neodređeni dok ne bude siguran u namjere Georgea Mastersa. "Ne, ostavio sam poruku kod dr. Goulda, ali ona je u inostranstvu."
    
  "Stvarno?" odgovori George nonšalantno. "Trebali biste čitati novine, gospodine slavni novinaru. Jučer je spasila život istaknutom članu svog rodnog grada, tako da ili me lažete, ili je sposobna za bilokaciju."
    
  "Slušaj, samo mi reci šta mi trebaš reći, za ime Boga. Zbog tvog lošeg pristupa, otpisao sam auto, a i dalje se moram nositi s ovim sranjem kada završiš s igranjem igrica u zabavnom parku", obrecnu se Sam.
    
  "Imaš li video 'Strašne zmije' sa sobom?" ponovi George, na svoj zastrašujući način. Svaka riječ je bila kao čekić koji udara o nakovanj u Samovim ušima. Nije imao izlaza iz razgovora, niti izlaza iz parka bez Georgea.
    
  "Strašna... zmija?" uporno je upitao Sam. Malo je znao o stvarima koje mu je Purdue dao da snimi u dubinama novozelandske planine, i više mu se sviđalo da je tako. Njegova znatiželja je obično bila ograničena na ono što ga je zanimalo, a fizika i brojevi nisu bili njegova jača strana.
    
  "Isuse Kriste!" bjesnio je George svojim sporim, nerazgovjetnim glasom. "Strašna Zmija, piktogram sastavljen od niza varijabli i simbola, Rascjep! Poznat i kao jednačina! Gdje je ovaj unos?"
    
  Sam je podigao ruke u znak predaje. Ljudi pod suncobranima primijetili su povišene glasove dvojice muškaraca koji su virili iz svojih skrovišta, a turisti su se okrenuli da vide o čemu se radi. "U redu, Bože! Opusti se", šapnuo je Sam oštro. "Nemam nikakav snimak sa sobom, George. Ne ovdje, ne sada. Zašto?"
    
  "Te fotografije nikada ne smiju pasti u ruke Davida Perduea, razumiješ li?" upozorio je George, glas mu je bio promukao i drhtao. "Nikada! Ne zanima me šta ćeš mu reći, Same. Samo to izbriši. Uništi dosijee, šta god."
    
  "To je jedino do čega mu je stalo, druže", obavijestio ga je Sam. "Rekao bih čak da je opsjednut time."
    
  "Svjestan sam toga, druže", siktao je George nazad na Sama. "To je prokleti problem. Koristi ga lutkar mnogo, mnogo veći od njega samog."
    
  "Oni?" upitao je Sam sarkastično, misleći na Georgeovu paranoidnu teoriju.
    
  Čovjek izblijedjele kože bio je zasitio se Sam Cleveovih mladenačkih ludorija i skočio je naprijed, zgrabio Sama za ovratnik i protresao ga zastrašujućom snagom. Na trenutak se Sam osjećao kao malo dijete koje bernardinac baca okolo, podsjećajući ga da je Georgeova fizička snaga gotovo neljudska.
    
  "Sada slušaj, i pažljivo slušaj, druže", siktao je Samu u lice, a dah mu je mirisao na duhan i mentu. "Ako David Perdue dođe do ove jednačine, Red Crnog Sunca će trijumfovati!"
    
  Sam je uzalud pokušavao osloboditi ruke opečenog čovjeka, što ga je samo dodatno razljutilo na Evu. George ga je ponovo protresao, a zatim ga pustio tako naglo da se spotaknuo unatrag. Dok se Sam mučio da pronađe ravnotežu, George je prišao bliže. "Jesi li uopšte svjestan šta prizivaš? Purdue ne bi trebao raditi sa Strašnom Zmijom. On je genije kojeg čekaju da riješi ovaj prokleti matematički problem otkad ga je njihov prethodni zlatni dječak razvio. Nažalost, spomenuti zlatni dječak razvio je savjest i uništio svoj rad, ali ne prije nego što ga je njegova sluškinja prepisala dok je čistila njegovu sobu. Nepotrebno je reći da je bila operativka i radila je za Gestapo."
    
  "Ko je onda bio njihov zlatni dečko?" upitao je Sam.
    
  George je zapanjeno pogledao Sama. "Ne znaš? Jesi li ikad čuo za tipa po imenu Einstein, prijatelju moj? Einstein, tip iz 'Teorije relativnosti', radio je na nečemu malo destruktivnijem od atomske bombe, ali sa sličnim svojstvima. Slušaj, ja sam naučnik, ali nisam genije. Hvala Bogu da niko nije mogao da dovrši tu jednačinu, i zato ju je pokojni dr. Kenneth Wilhelm zapisao u Izgubljenom gradu. Niko nije trebao da preživi tu prokletu zmijsku jamu."
    
  Sam se sjećao dr. Wilhelma, vlasnika farme na Novom Zelandu gdje se nalazio Izgubljeni grad. Bio je nacistički naučnik, nepoznat većini, koji se godinama zvao Williams.
    
  "U redu, u redu. Recimo da sam sve ovo kupio", preklinjao je Sam, ponovo dižući ruke. "Kakve su implikacije te jednačine? Trebao bi mi zaista konkretan izgovor da ovo saopštim Purdueu, koji, usput rečeno, mora da upravo sada planira moju propast. Tvoja luda potjera me koštala sastanka s njim. Bože, mora da je bijesan."
    
  George je slegnuo ramenima. "Nisi trebao bježati."
    
  Sam je znao da je u pravu. Da je Sam jednostavno suočio Georgea s njegovim ulaznim vratima i pitao ga, to bi mu uštedjelo mnogo problema. Kao prvo, još uvijek bi imao svoj auto. S druge strane, tugovanje za neredom koji je već bio razjašnjen nije Samu činilo ništa dobro.
    
  "Nisu mi sasvim jasni detalji, Same, ali između Aidana Glastona i mene, opći konsenzus je da će ova jednačina olakšati monumentalnu promjenu u trenutnoj paradigmi fizike", priznao je George. "Iz onoga što je Aidan saznao iz svojih izvora, ovaj proračun će izazvati haos na globalnoj razini. Omogućit će objektu da probije veo između dimenzija, uzrokujući da se naša vlastita fizika sudari s onim što leži s druge strane. Nacisti su eksperimentirali s tim, slično tvrdnjama Ujedinjene teorije polja, koje se nisu mogle dokazati."
    
  "I kakve koristi Crno Sunce ima od ovoga, Masterse?" upitao je Sam, koristeći svoj novinarski talenat za shvaćanje gluposti. "Žive u istom vremenu i prostoru kao i ostatak svijeta. Smiješno je pomisliti da bi eksperimentirali sa sranjem koje bi ih uništilo zajedno sa svime ostalim."
    
  "Možda je to istina, ali jesi li shvatio barem polovinu onih čudnih, izopačenih gluposti koje su zapravo izvodili tokom Drugog svjetskog rata?", uzvratio je George. "Većina onoga što su pokušali bila je potpuno beskorisna, a ipak su nastavili provoditi monstruozne eksperimente samo da bi probili tu barijeru, vjerujući da će to unaprijediti njihovo znanje o tome kako funkcioniraju druge nauke - nauke koje još ne možemo shvatiti. Ko može reći da ovo nije samo još jedan smiješan pokušaj da se ovjekovječi njihovo ludilo i kontrola?"
    
  "Razumijem šta govoriš, George, ali iskreno ne mislim da su čak ni oni toliko ludi. Moraju imati neki opipljiv razlog zašto žele ovo postići, ali koji bi to mogao biti?" prepirao se Sam. Želio je vjerovati Georgeu Mastersu, ali njegove teorije bile su pune rupa. S druge strane, sudeći po čovjekovom očaju, njegovu priču je barem vrijedilo provjeriti.
    
  "Slušaj, Same, vjerovao mi ili ne, samo mi učini uslugu i pogledaj ovo prije nego što dopustiš Davidu Perdueu da se dočepa ove jednačine", preklinjao je George.
    
  Sam je klimnuo glavom u znak slaganja. "On je dobar čovjek. Da je u tim optužbama bilo ikakve osnove, sam bi ih uništio, vjerujte mi."
    
  "Znam da je filantrop. Znam kako je prevario Crno Sunce na šest načina prije nedjelje, kada je shvatio šta planiraju za svijet, Same", nestrpljivo je objasnio neartikulisani naučnik. "Ali ono što izgleda ne mogu da objasnim jeste da Purdue nije svjestan svoje uloge u ovom uništenju. On je blaženo nesvjestan da koriste njegov genij i urođenu radoznalost da ga usmjere pravo u ponor. Nije bitno da li se slaže ili ne. Bolje da nema pojma gdje je jednačina, inače će ga ubiti... i tebe, i damu iz Obana."
    
  Konačno, Sam je shvatio nagovještaj. Odlučio je da ne žuri prije nego što preda snimak Purdueu, makar samo da bi George Masters imao koristi od sumnje. Bilo bi teško razjasniti sumnju bez curenja ključnih informacija nasumičnim izvorima. Osim Purduea, bilo je malo onih koji su ga mogli savjetovati o opasnosti koja vreba u ovoj shemi, a čak i oni koji bi mogli... nikada ne bi znao može li im se vjerovati.
    
  "Molim te, odvezi me kući", zamolio je Sam svog otmičara. "Provjerit ću ovo prije nego što išta poduzmem, u redu?"
    
  "Vjerujem ti, Same", rekao je George. Zvučalo je više kao ultimatum nego kao zavjet povjerenja. "Ako ne uništiš ovu snimku, kajat ćeš se u kratkom vremenu koje ti je preostalo u životu."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Na kraju svojih duhovitih priča, Casper Jacobs je prošao prstima kroz svoju pješčano smeđu kosu, ostavljajući je šiljatom poput pop zvijezde iz 80-ih. Oči su mu bile krvave od čitanja cijelu noć, suprotno od onoga što se te noći nadao - opuštanju i snu. Umjesto toga, vijest o otkriću Strašne Zmije ga je razbjesnila. Očajnički se nadao da Zelda Bessler ili njeni psići još uvijek nisu svjesni vijesti.
    
  Neko je vani pravio strašnu buku, koju je isprva pokušavao ignorisati, ali strahovi od prijetećeg zlokobnog svijeta i nedostatak sna otežali su mu danas podnošenje. Zvučalo je kao razbijeni tanjir, nakon čega je uslijedio tresak ispred njegovih vrata, praćen zavijanjem alarma automobila.
    
  "O, za ime Božje, šta sad?" glasno je viknuo. Pojurio je prema ulaznim vratima, spreman da iskali svoju frustraciju na onome ko ga je uznemirio. Gurajući vrata u stranu, Casper je zarežao: "Šta se, za ime svega svetog, ovdje dešava?" Ono što je vidio u podnožju stepenica koje su vodile do njegovog prilaza trenutno ga je razoružalo. Najljepša plavuša čučala je pored njegovog auta, izgledajući potišteno. Na pločniku ispred nje bio je nered od torte i kuglica od glazure koje su nekada pripadale velikoj svadbenoj torti.
    
  Dok je molećivo gledala Caspera, njene bistre zelene oči su ga zapanjile. "Molim vas, gospodine, molim vas, nemojte se ljutiti! Mogu sve odjednom obrisati. Pogledajte, ta mrlja na vašem autu je samo glazura."
    
  "Ne, ne", protestovao je, pružajući ruke izvinjavajući se, "molim te, ne brini se za moj auto. Evo, dozvoli mi da ti pomognem." Dva vriska i pritisak na dugme daljinskog upravljača na njegovom privesku za ključeve utišali su alarm. Casper je požurio da pomogne jecajućoj ljepotici da podigne uništenu tortu. "Ne plači, molim te. Hej, znaš šta. Čim ovo sredimo, odvest ću te u lokalnu pekaru i zamijeniti tortu. Ja častim."
    
  "Hvala, ali ne možeš to uraditi", frknula je, grabeći šake tijesta i ukrasa od marcipana. "Vidiš, ovu tortu sam sama ispekla. Trebalo mi je dva dana, a to je nakon što sam sve ukrase napravila ručno. Vidiš, to je bila svadbena torta. Ne možemo tek tako kupiti svadbenu tortu u bilo kojoj prodavnici."
    
  Njene krvave oči, utapajući se u suzama, slomile su Casperu srce. Nerado je stavio ruku na njenu podlakticu i nježno je protrljao, izražavajući svoje saučešće. Potpuno očaran njome, osjetio je bol u grudima, onaj poznati ubod razočaranja koji dolazi kada se suočimo sa surovom stvarnošću. Caspera je boljela unutrašnjost. Nije želio čuti odgovor, ali je očajnički želio pitati. "Je... J-je li ova torta za tvoje... vjenčanje?" čuo je kako ga usne izdaju.
    
  "Molim te, reci ne! Molim te, budi djeveruša ili tako nešto. Za ime Boga, molim te, nemoj biti mladenka!", činilo se da mu srce vrište. Nikada prije nije bio zaljubljen, osim ako se ne računa tehnologija i nauka. Krhka plavuša ga je pogledala kroz suze. Tihi, prigušeni zvuk joj je oteo dok se na njenom prekrasnom licu pojavio iskrivljeni osmijeh.
    
  "O, Bože, ne", odmahnula je glavom, šmrcajući i glupavo se kikoćući. "Da li ti zaista izgledam toliko glupo?"
    
  "Hvala ti, Isuse!", čuo je ushićeni fizičar kako likuje u svom unutrašnjem glasu. Odjednom joj se široko nasmiješio, osjećajući ogromno olakšanje što nije samo slobodna, već i ima smisla za humor. "Ha! Ne bih se mogao više složiti! Diploma prvostupnika ovdje!", promrmljao je nespretno. Shvativši koliko glupo zvuči, Casper je pomislio da bi mogao reći nešto sigurnije. "Usput, moje ime je Casper", rekao je, pružajući neurednu ruku. "Dr. Casper Jacobs." Pobrinuo se da ona primijeti njegovu titulu.
    
  Atraktivna žena je oduševljeno uhvatila njegovu ruku svojim prstima ljepljivim od glazure i nasmijala se: "Upravo si zvučao kao James Bond. Zovem se Olga Mitra, hm... pekarka."
    
  "Olga, pekarica", kikotao se. "Sviđa mi se."
    
  "Slušaj", rekla je ozbiljno, brišući obraz rukavom, "treba mi ova torta dostavljena na vjenčanje za manje od sat vremena. Imaš li kakve ideje?"
    
  Casper je na trenutak razmislio. Nije bio ni blizu tome da ostavi djevojku takve raskoši u opasnosti. Ovo mu je bila jedina prilika da ostavi trajan utisak, i to dobra. Pucnuo je prstima i ideja mu je pala na pamet, zbog čega se torta razbila. "Možda imam ideju, gospođice Mitra. Sačekajte ovdje."
    
  S novootkrivenim entuzijazmom, inače depresivni Casper potrčao je uz stepenice do kuće svoje stanodavce i molio Karen za pomoć. Uostalom, ona je stalno pekla, uvijek ostavljajući slatke peciva i kroasane na njegovom tavanu. Na njegovo oduševljenje, stanodavka majka pristala je pomoći Casperovoj novoj djevojci da spasi svoju reputaciju. Imali su još jednu svadbenu tortu spremnu u rekordnom roku nakon što je Karen obavila nekoliko poziva.
    
    
  * * *
    
    
  Nakon što su se utrkivale s vremenom kako bi napravile novu svadbenu tortu, koja je, na sreću Olge i Karen, za početak bila skromna, nazdravile su svom uspjehu uz čašu šerija.
    
  "Ne samo da sam u kuhinji pronašla divnog partnera u zločinu", pozdravila je graciozna Karen, podižući čašu, "već sam stekla i novog prijatelja! Živjeli saradnja i novi prijatelji!"
    
  "Slažem se s tim", Casper se lukavo nasmiješio, kuckajući čašama s dvije zadovoljne dame. Nije mogao skinuti pogled s Olge. Sada kada je ponovo bila opuštena i sretna, blistala je poput šampanjca.
    
  "Hvala ti milion puta, Karen", ozario se Olga. "Šta bih uradila da me nisi spasila?"
    
  "Pa, pretpostavljam da je tvoj vitez tamo sve ovo namjestio, draga moja", rekla je šezdesetpetogodišnja crvenokosa Karen, upirući čašu u Caspera.
    
  "Istina je", složila se Olga. Okrenula se prema Casperu i duboko ga pogledala u oči. "Ne samo da mi je oprostio nespretnost i nered koji sam napravila u njegovom autu, već me je i spasio... A kažu da je viteštvo mrtvo."
    
  Casperovo srce je poskočilo. Iza osmijeha i nepokolebljive vanjštine, bio je crven poput školarca u ženskoj svlačionici. "Neko mora spasiti princezu da ne ugazi u blato. Bolje da sam to ja", namignuo je, iznenađen vlastitim šarmom. Casper nipošto nije bio neprivlačan, ali ga je strast prema karijeri učinila manje društvenom osobom. Zapravo, nije mogao vjerovati svojoj sreći što je pronašao Olgu. Ne samo da je naizgled osvojio njenu pažnju, već se ona praktično pojavila na njegovom kućnom pragu. Lična dostava, ljubaznošću sudbine, pomislio je.
    
  "Hoćeš li poći sa mnom da dostavimo tortu?" upitala je Caspera. "Karen, odmah se vraćam da ti pomognem da pospremiš."
    
  "Gluposti", vrisnula je Karen razigrano. "Vas dvije idite i naručite dostavu torte. Samo mi donesite pola boce rakije, znate, za trud", namignula je.
    
  Olga, oduševljena, poljubi Karen u obraz. Karen i Casper su razmijenili trijumfalne poglede na iznenadnu pojavu sunčeve zrake u njihovim životima. Kao da je Karen mogla čuti misli svog stanara, upitala je: "Odakle si došla, draga? Je li ti auto parkiran u blizini?"
    
  Casperove su se oči raširile. Želio je ostati neupućen u pitanje koje mu je također palo na pamet, ali sada ga je otvorena Karen izgovorila. Olga je spustila glavu i odgovorila im bez zadrške. "O, da, moj auto je parkiran vani. Pokušavao sam prenijeti tortu iz stana do auta kada sam zbog neravnog puta izgubio ravnotežu."
    
  "Tvoj stan?" upitao je Casper. "Ovdje?"
    
  "Da, vrata do, preko ograde. Ja sam ti komšinica, glupačo", nasmijala se. "Nisi li čula buku kad sam se uselila u srijedu? Selioci su napravili takvu buku da sam mislila da ću dobiti sramotnu kaznu, ali srećom niko se nije pojavio."
    
  Casper je pogledao Karen sa iznenađenim, ali zadovoljnim osmijehom. "Čuješ li to, Karen? Ona je naša nova komšinica."
    
  "Razumijem te, Romeo", zadirkivala ga je Karen. "A sada kreni. Nestaje mi pića."
    
  "O, dovraga, da", uzviknula je Olga.
    
  Pažljivo joj je pomogao da podigne podlogu za tortu, čvrstu drvenu ploču u obliku novčića, prekrivenu presovanom folijom radi izlaganja. Torta nije bila previše složena, tako da je bilo lako pronaći ravnotežu između to dvoje. Poput Kaspera, Olga je bila visoka. Sa svojim visokim jagodicama, svijetlom kožom i kosom, te vitkom građom, bila je tipičan istočnoevropski stereotip ljepote i visine. Odnijeli su tortu do njenog Lexusa i uspjeli su je smjestiti na zadnje sjedište.
    
  "Ti vozi", rekla je, bacajući mu ključeve. "Ja ću sjediti pozadi s tortom."
    
  Dok su se vozili, Casper je imao hiljadu pitanja koja je želio postaviti prekrasnoj ženi, ali je odlučio ostati miran. Primao je upute od nje.
    
  "Moram reći, ovo samo dokazuje da mogu bez napora voziti bilo koji auto", pohvalio se dok su se približavali stražnjem dijelu prijemne dvorane.
    
  "Ili je možda moj auto jednostavno jednostavan za korištenje. Znaš, ne moraš biti raketni naučnik da bi ga upravljao", našalila se. U trenutku očaja, Casper se sjetio otkrića Strašne Zmije i kako se još uvijek mora uvjeriti da je David Perdue nije proučio. To se sigurno vidjelo na njegovom licu dok je pomagao Olgi da odnese tortu u kuhinju u hodniku.
    
  "Caspere?" navaljivala je. "Caspere, je li nešto u redu?"
    
  "Ne, naravno da ne", nasmiješio se. "Samo razmišljam o poslovnim stvarima."
    
  Teško joj je mogao reći da su njen dolazak i njen zapanjujući izgled izbrisali sve prioritete iz njegovog uma, ali istina je bila da jesu. Tek se sada sjetio koliko je uporno pokušavao kontaktirati Perduea, a da to nikada nije pokazao. Uostalom, bio je član Reda, i da su otkrili da je u dosluhu s Davidom Perdueom, sigurno bi ga ubili.
    
  Nesretna slučajnost je da će upravo oblast fizike koju je Kasper vodio postati tema "Strašne zmije". Bojao se do čega bi to moglo dovesti ako se pravilno primijeni, ali dr. Wilhelmovo pametno objašnjenje jednačine umirilo je Kaspera... sve do sada.
    
    
  13
  Purdueova zalagaonica
    
    
  Purdue je bio bijesan. Obično priseban genije ponašao se kao manijak otkako je Sam propustio njihov sastanak. Ne mogavši pronaći Sama putem e-pošte, telefona ili satelitskog praćenja u automobilu, Purdue je bio rastrgan između izdaje i užasa. Povjerio je istraživačkom novinaru najvažnije informacije koje su nacisti ikada sakrili, a sada se našao na ivici.
    
  "Ako je Sam izgubljen ili bolestan, baš me briga!" zarežao je na Jane. "Sve što želim su neki prokleti snimci izgubljenog gradskog zida, za ime Božje! Želim da danas ponovo odeš do njegove kuće, Jane, i želim da provališ vrata ako moraš."
    
  Jane i Charles, batler, razmijenili su duboko zabrinut pogled. Ona nikada ne bi pribjegla kriminalnim aktivnostima ni iz kojeg razloga, i Purdue je to znao, ali je to iskreno očekivao od nje. Charles je, kao i uvijek, stajao u napetoj tišini pored Purdueovog trpezarijskog stola, ali su mu oči pokazivale koliko je zabrinut zbog novog razvoja događaja.
    
  Lillian, kućna pomoćnica, stajala je na vratima ogromne kuhinje u Raichtisusisu i slušala. Dok je brisala pribor za jelo nakon uništenog doručka koji je pripremila, njeno uobičajeno veselo ponašanje dotaknulo je dno i splasnulo na tmurni nivo.
    
  "Šta se dešava s našim dvorcem?" promrmljala je, odmahujući glavom. "Šta je toliko uznemirilo vlasnika imanja da se pretvorio u takvo čudovište?"
    
  Žalila je za danima kada je Purdue bio svoj uobičajeni - smiren i pribran, uljudan, pa čak i povremeno hirovit. Sada se iz njegovog laboratorija više nije čula muzika, a na televiziji se nisu prikazivale fudbalske utakmice dok je vikao na sudiju. Gospodin Cleve i dr. Gould su bili odsutni, a jadni Jane i Charles bili su prisiljeni trpjeti svog šefa i njegovu novu opsesiju, zlokobnu jednačinu koju su otkrili tokom svoje posljednje ekspedicije.
    
  Činilo se kao da čak ni svjetlost nije prodirala kroz visoke prozore vile. Oči su joj lutale preko visokih stropova i ekstravagantnih ukrasa, relikvija i veličanstvenih slika. Ništa od toga više nije bilo lijepo. Lillian je osjećala kao da su i same boje nestale iz unutrašnjosti tihe vile. "Kao sarkofag", uzdahnula je, okrećući se. Figura je stajala na njenom putu, snažna i impozantna, i Lillian je zakoračila pravo u nju. Iz nje se oteo visok vrisak, prestrašena.
    
  "O, Bože, Lily, to sam samo ja", nasmijala se medicinska sestra, tješeći blijedu kućnu pomoćnicu zagrljajem. "Pa šta te onda toliko uznemirilo?"
    
  Lillian je osjetila val olakšanja kada se pojavila medicinska sestra. Obrisala je lice kuhinjskom krpom, pokušavajući se sabrati nakon što je počela. "Hvala Bogu da si ovdje, Lilith", promuklo je promrmljala. "Gospodin Purdue luduje, kunem se. Možete li ga, molim vas, sedirati na nekoliko sati? Osoblje je iscrpljeno njegovim ludim zahtjevima."
    
  "Pretpostavljam da još uvijek niste pronašli gospodina Clevea?" predložila je sestra Hurst s beznadežnim izrazom lica.
    
  "Ne, i Jane ima razloga vjerovati da se nešto dogodilo gospodinu Cleveu, ali nema srca reći gospodinu Purdueu... još. Ne dok se malo ne oporavi, znaš", Lillian je namršteno gestikulirala kako bi prenijela Purdueov bijes.
    
  "Zašto Jane misli da se nešto dogodilo Samu?" upitala je medicinska sestra umornog kuhara.
    
  Lillian se nagnula i šapnula: "Izgleda da su pronašli njegov auto udaren u ogradu u školskom dvorištu u ulici Old Stanton Road, potpuno otpisano."
    
  "Šta?" Sestra Hearst je tiho uzdahnula. "O, Bože, nadam se da je dobro?"
    
  "Ne znamo ništa. Sve što je Jane mogla saznati je da je policija pronašla automobil gospodina Clevea nakon što je nekoliko lokalnih stanovnika i vlasnika preduzeća pozvalo da prijave potjeru velikom brzinom", rekla joj je kućna pomoćnica.
    
  "Bože moj, nije ni čudo što je David toliko zabrinut", namrštila se. "Moraš mu odmah reći."
    
  "Uz svo dužno poštovanje, gospođice Hurst, zar nije već dovoljno lud? Ove vijesti će ga izluditi. Nije ništa jeo, kao što vidite", Lillian je pokazala na odbačeni doručak, "i uopšte ne spava, osim kada mu date fiks."
    
  "Mislim da bi trebao da mi kaže. Trenutno vjerovatno misli da ga je gospodin Cleve izdao ili ga jednostavno ignoriše bez razloga. Ako zna da je neko proganjao njegovog prijatelja, možda će se osjećati manje osvetoljubivim. Jeste li ikada razmišljali o tome?" predložila je sestra Hurst. "Razgovaraću s njim."
    
  Lillian klimnu glavom. Možda je medicinska sestra bila u pravu. "Pa, ti bi bila najbolja osoba da mu to kažeš. Uostalom, on te je poveo u obilazak svojih laboratorija i podijelio s tobom neke naučne razgovore. On ti vjeruje."
    
  "U pravu si, Lily", priznala je medicinska sestra. "Pusti me da razgovaram s njim dok provjeravam njegov napredak. Pomoći ću mu s tim."
    
  "Hvala ti, Lilith. Ti si dar od Boga. Ovo mjesto je postalo zatvor za sve nas otkako se šef vratio", jadikovala je Lillian.
    
  "Ne brini, draga", odgovorila je sestra Hurst ohrabrujućim namigom. "Vratit ćemo ga u vrhunsku formu."
    
  "Dobro jutro, gospodine Purdue", nasmiješila se medicinska sestra dok je ulazila u trpezariju.
    
  "Dobro jutro, Lilith", pozdravio je umorno.
    
  "To je neobično. Nisi ništa jeo?" rekla je. "Moraš jesti da bih mogla sprovesti tvoj tretman."
    
  "Za ime Boga, pojeo sam komad tosta", rekao je Perdue nestrpljivo. "Koliko ja znam, to će biti dovoljno."
    
  Nije se mogla s tim prepirati. Medicinska sestra Hearst osjetila je napetost u sobi. Jane je s nestrpljenjem čekala Purdueov potpis na dokumentu, ali on je odbio potpisati prije nego što je otišla u Samovu kuću da istraži.
    
  "Može li ovo pričekati?" mirno je upitala medicinska sestra Jane. Janein pogled je skočio na Purduea, ali on je odgurnuo stolicu i posrnuo na noge, uz Charlesovu podršku. Klimnula je glavom medicinskoj sestri i pokupila papire, odmah shvativši nagovještaj medicinske sestre Hurst.
    
  "Idi, Jane, uzmi moj snimak od Sama!" Purdue je viknuo za njom dok je izlazila iz ogromne sobe i odlazila u svoju kancelariju. "Je li me čula?"
    
  "Čula te je", potvrdila je sestra Hurst. "Sigurna sam da će uskoro otići."
    
  "Hvala ti, Charles, mogu se nositi s tim", zarežao je Perdue na svog batlera, ispraćajući ga napolje.
    
  "Da, gospodine", odgovori Charles i ode. Batlerov obično kameni izraz lica bio je prožet razočaranjem i naznakom tuge, ali je morao posao prepustiti vrtlarima i čistačima.
    
  "Prava ste dosada, gospodine Purdue", šapnula je sestra Hurst dok je vodila Purduea u dnevnu sobu gdje je obično procjenjivala njegov napredak.
    
  "David, draga moja, David ili Dave", ispravio ju je.
    
  "U redu, prestani biti tako grub prema svom osoblju", naredila mu je, pokušavajući da joj glas bude miran kako ga ne bi razljutila. "Nije njihova krivica."
    
  "Sam je još uvijek bio nestao. Znaš li to?" siktala je Perdue dok ga je povlačila za rukav.
    
  "Čula sam", odgovorila je. "Ako smijem pitati, šta je toliko posebno u vezi s ovim snimkom? Nije kao da ste snimali dokumentarac u kratkom roku ili tako nešto."
    
  Purdue je u medicinskoj sestri Hearst pronašao rijetkog saveznika, nekoga ko je razumio njegovu strast prema nauci. Bio je spreman da joj se povjeri. S Ninom odsutnicom i Jane podređenom, njegova medicinska sestra je bila jedina žena s kojom se osjećao bliskim ovih dana.
    
  "Prema istraživanjima, vjeruje se da je to bila jedna od Einsteinovih teorija, ali ideja da bi to moglo funkcionirati u praksi bila je toliko zastrašujuća da ju je uništio. Jedino što je, znate, kopirana prije nego što je uništena", rekao je Perdue, a njegove svijetloplave oči potamnile su od koncentracije. Davidove Perdueove oči nisu bile te nijanse. Nešto se mutilo, nešto je nadilazilo njegovu ličnost. Ali medicinska sestra Hurst nije poznavala Perdueovu ličnost tako dobro kao drugi, tako da nije mogla vidjeti koliko je njen pacijent bio u krivu."
    
  "A Sam ima ovu jednačinu?" upitala je.
    
  "Da. I moram početi raditi na tome", objasnio je Purdue. Njegov glas je sada zvučao gotovo koherentno. "Moram znati šta je to, čemu služi. Moram znati zašto ga je Red Crnog Sunca čuvao tako dugo, zašto je dr. Ken Williams osjetio potrebu da ga zakopa tamo gdje mu niko ne može doći. Ili", šapnuo je, "...zašto su čekali."
    
  "Nalog čega?" Namrštila se.
    
  Purdueu je odjednom sinulo da ne razgovara s Ninom, ili Samom, ili Jane, ili bilo kim ko je upoznat s njegovim tajnim životom. "Hmm, samo organizacija s kojom sam se već sukobljavao. Ništa posebno."
    
  "Znaš, ovaj stres ti ne pomaže da ozdraviš, Davide", savjetovala ga je. "Kako ti mogu pomoći da shvatiš tu jednačinu? Kad bi je imao, mogao bi biti zauzet umjesto što terorišeš svoje osoblje i mene svim tim ispadima bijesa. Tvoj krvni pritisak je visok, a tvoj temperament te pogoršava, a ja jednostavno ne mogu dozvoliti da se to dogodi."
    
  "Znam da je to istina, ali dok ne dobijem Samov video, ne mogu biti miran", slegnuo je ramenima Perdue.
    
  "Dr. Patel očekuje da se pridržavam njegovih standarda izvan ustanove, razumiješ? Ako nastavim da mu uzrokujem probleme opasne po život, otpustit će me jer izgleda da ne radim svoj posao", namjerno je cvilila, kako bi izazvala njegovo sažaljenje.
    
  Purdue nije dugo poznavao Lilith Hearst, ali pored urođene krivnje zbog onoga što se dogodilo njenom mužu, osjećao je srodnu, naučnu povezanost prema njoj. Također je osjećao da bi ona vrlo lako mogla biti njegov jedini saradnik u nastojanju da dobije Samove snimke, uglavnom zato što nije imala nikakvih inhibicija po tom pitanju. Njeno neznanje je zaista bila njegova sreća. Ono što nije znala omogućilo bi joj da mu pomogne s jednim ciljem na umu - da mu pomogne bez ikakve kritike ili mišljenja - upravo onako kako je Purdue volio.
    
  Umanjio je značaj svoje frenetične potrage za informacijama kako bi izgledao poslušno i razumno. "Kad biste možda mogli pronaći Sama i zatražiti od njega video, to bi bila ogromna pomoć."
    
  "U redu, da vidim šta mogu da uradim", utješila ga je, "ali moraš mi obećati da ćeš mi dati nekoliko dana. Hajde da se složimo da to imam sljedeće sedmice, kada budemo imali naš sljedeći sastanak. Šta kažeš?"
    
  Perdue je klimnuo glavom. "To zvuči razumno."
    
  "U redu, nema više priče o matematici i propuštenim snimcima. Treba ti odmor za promjenu. Lily mi je rekla da gotovo nikad ne spavaš, i iskreno, tvoji vitalni znakovi vrište da je to istina, Davide", naredila je iznenađujuće srdačnim tonom koji je potvrdio njen talenat za diplomatiju.
    
  "Šta je ovo?" upitao je dok je ona u špricu uvlačila malu bočicu vodenog rastvora.
    
  "Samo malo intravenozno ubrizganog Valiuma da ti pomogne da spavaš još nekoliko sati", obavijestila ga je, mjereći količinu okom. Kroz cijev za injekciju, svjetlost se igrala sa supstancom unutra, dajući joj sveti sjaj koji joj se činio privlačnim. Kad bi ga Lillian samo mogla vidjeti, pomislila je, da bude sigurna da je u Reichtisusisu još uvijek ostalo malo prekrasne svjetlosti. Tama u Purdueovim očima ustupila je mjesto mirnom snu dok je lijek počeo djelovati.
    
  Trznuo se dok ga je mučio pakleni osjećaj goruće kiseline u venama, ali to je trajalo samo nekoliko sekundi prije nego što mu je stiglo do srca. Zadovoljan što je medicinska sestra Hurst pristala izvući formulu sa Samove video snimke, Purdue je pustio da ga baršunasta tama proguta. Glasovi su odjekivali u daljini prije nego što je potpuno zaspao. Lillian je donijela ćebe i jastuk, pokrivajući ga flisom. "Samo ga pokrij ovdje", savjetovala je medicinska sestra Hurst. "Neka za sada spava ovdje na kauču. Jadnik. Iscrpljen je."
    
  "Da", složila se Lillian, pomažući medicinskoj sestri Hurst da pokrije gospodara imanja, kako ga je Lillian zvala. "A zahvaljujući vama, svi možemo dobiti i malo predaha."
    
  "Nema na čemu", nasmijala se sestra Hearst, a izraz lica joj je poprimio blagi melanholičan izraz. "Znam kako je imati posla s teškim čovjekom u kući. Možda misle da su glavni, ali kada su bolesni ili povrijeđeni, mogu biti prava gnjavaža."
    
  "Amin", odgovori Lillian.
    
  "Lillian", blago je ukorio Charles, iako se potpuno slagao sa kućnom pomoćnicom. "Hvala vam, sestro Hurst. Hoćete li ostati na ručku?"
    
  "O, ne, hvala, Charles", nasmiješila se medicinska sestra, pakujući svoju medicinsku torbu i bacajući stare zavoje. "Moram obaviti neke poslove prije moje noćne smjene u klinici večeras."
    
    
  14
  Važna odluka
    
    
  Sam nije mogao pronaći nijedan uvjerljiv dokaz da je Strašna Zmija sposobna za zvjerstva i uništenje u koje ga je George Masters pokušavao uvjeriti. Gdje god se okrenuo, dočekivalo ga je nevjerovanje ili neznanje, što je samo potvrdilo njegovo uvjerenje da je Masters neka vrsta paranoičnog luđaka. Međutim, djelovao je toliko iskreno da se Sam držao po strani od Purduea dok nije imao dovoljno dokaza, nešto što nije mogao dobiti iz svojih uobičajenih izvora.
    
  Prije nego što je snimke poslao Purdueu, Sam je odlučio da se na posljednje putovanje uputi pouzdanom izvoru inspiracije i čuvaru tajne mudrosti - jedinstvenom Aidanu Glastonu. Nakon što je vidio Glastonov članak objavljen u nedavno objavljenim novinama, Sam je odlučio da bi Irac bio najbolja osoba koju bi mogao pitati o Strašnoj Zmiji i njenim mitovima.
    
  Bez auta, Sam je pozvao taksi. Bilo je bolje i to nego pokušavati spasiti olupinu koju je nazvao svojim automobilom, što bi ga razotkrilo. Ono što mu nije trebalo bila je policijska istraga o potjeri velikom brzinom i moguće naknadno hapšenje zbog ugrožavanja građana i nesmotrene vožnje. Dok su ga lokalne vlasti smatrale nestalim, imao je vremena da utvrdi činjenice kada se konačno pojavio.
    
  Kada je stigao u Edinburgh Post, rečeno mu je da je Aidan Glaston na zadatku. Nova urednica nije poznavala Sama lično, ali mu je dozvolila da provede nekoliko minuta u svojoj kancelariji.
    
  "Janice Noble", nasmiješila se. "Zadovoljstvo mi je upoznati tako uglednu članicu naše profesije. Izvolite, sjednite."
    
  "Hvala vam, gospođice Noble", odgovorio je Sam, osjećajući olakšanje što su uredi danas praktično prazni. Nije bio raspoložen da vidi stare gadove koji su ga zgazili kao početnika, čak ni da im se ne sviđa njegova slava i uspjeh. "Ubrzat ću", rekao je. "Samo moram znati gdje mogu kontaktirati Aidana. Znam da je povjerljivo, ali moram ga odmah kontaktirati u vezi s vlastitom istragom."
    
  Nagnula se naprijed, poduprla se na laktove i nježno sklopila ruke. Debeli zlatni prstenovi krasili su joj oba zgloba, a narukvice su ispuštale zastrašujući zvuk kada su udarile o uglačanu površinu stola. "Gospodine Cleve, rado bih vam pomogla, ali kao što sam već rekla, Aidan radi na tajnom zadatku na politički osjetljivoj misiji i ne možemo si priuštiti da otkrijemo njegovu tajnu. Znate kako je to. Ne biste me trebali ni pitati o tome."
    
  "Znam", odvrati Sam, "ali ono u što sam umiješan mnogo je važnije od tajnog privatnog života nekog političara ili tipičnog izvlačenja noža iz leđa o kojem tabloidi vole pisati."
    
  Urednica je izgledala odmah zatečeno. Zauzela je čvršći ton prema Samu. "Molim te, nemoj misliti da, zato što si stekla slavu i bogatstvo svojim ne baš suptilnim učešćem, možeš upasti ovdje i pretpostaviti da znaš na čemu moji ljudi rade."
    
  "Slušajte me, gospođo. Trebaju mi informacije vrlo osjetljive prirode, a one uključuju uništenje čitavih država", odlučno je odvratio Sam. "Sve što mi treba je broj telefona."
    
  Namrštila se. "Za koga radiš na ovom slučaju?"
    
  "Honorarni", brzo je odgovorio. "To je nešto što sam saznao od nekoga koga poznajem i imam razloga vjerovati da je validno. Samo Aidan to može potvrditi za mene. Molim vas, gospođice Noble. Molim vas."
    
  "Moram reći da sam zaintrigirana", priznala je, zapisujući strani fiksni broj. "Ovo je sigurna linija, ali pozovite samo jednom, gospodine Cleve. Pratim ovu liniju da vidim da li uznemiravaš našeg čovjeka dok radi."
    
  "Nema problema. Treba mi samo jedan poziv", rekao je Sam nestrpljivo. "Hvala vam, hvala vam!"
    
  Oblizala je usne dok je pisala, očito zaokupljena onim što je Sam rekao. Gurajući papir prema njemu, rekla je: "Slušajte, gospodine Cleve, možda bismo mogli sarađivati na onome što imate?"
    
  "Dozvolite mi da prvo potvrdim da li se ovo isplati nastaviti, gospođice Noble. Ako ima išta od toga, možemo razgovarati", namignuo je. Izgledala je zadovoljno. Samov šarm i zgodne crte lica mogli su ga uvesti u Biserna vrata dok je već bio tamo.
    
  Na putu kući u taksiju, radio je izvijestio da će planirani završni samit biti posvećen obnovljivim izvorima energije. Prisustvovat će nekoliko svjetskih lidera, kao i nekoliko delegata iz belgijske naučne zajednice.
    
  "Zašto baš Belgija, od svih mjesta?" Sam se naglas zapita. Nije shvatio da ga vozačica, prijatna žena srednjih godina, sluša.
    
  "Vjerovatno jedan od onih skrivenih fijaska", primijetila je.
    
  "Šta misliš pod tim?" upitao je Sam, prilično iznenađen iznenadnim zanimanjem.
    
  "Pa, Belgija je, na primjer, dom NATO-a i Evropske unije, tako da mogu zamisliti da bi vjerovatno bili domaćini nečega ovakvog", brbljala je.
    
  "Nešto kao... šta?" navaljivao je Sam. Bio je potpuno nesvjestan aktuelnih događaja otkako je počela cijela ta stvar s Purdueom i Mastersom, ali gospođa je djelovala dobro obaviješteno, pa je umjesto toga uživao u njenom razgovoru. Prevrnula je očima.
    
  "Oh, tvoja pretpostavka je jednako dobra kao i moja, sine moj", kikotala se. "Nazovi me paranoičnom, ali uvijek sam vjerovala da ovi mali sastanci nisu ništa više od šarade za raspravu o zlokobnim planovima za daljnje potkopavanje vlada..."
    
  Oči su joj se raširile i pokrila je usta rukom. "O, Bože, izvini što sam opsovala", izvinila se, na Samovo oduševljenje.
    
  "Ne obraćajte pažnju na mene, gospođo", nasmijao se. "Imam prijatelja koji je historičar i mogao bi natjerati mornare da pocrvene."
    
  "Oh, dobro", uzdahnula je. "Obično se nikad ne svađam sa svojim putnicima."
    
  "Dakle, misliš da na ovaj način korumpiraju vlade?" nasmiješio se, još uvijek uživajući u humoru ženinih riječi.
    
  "Da, znam. Ali, vidiš, ne mogu to baš objasniti. To je jedna od onih stvari kada to jednostavno osjetim, znaš? Kao, zašto im je potreban sastanak sedam svjetskih lidera? Šta je sa ostatkom zemalja? Osjećam se više kao da je to školsko dvorište gdje gomila beba pravi zabavu za vrijeme odmora, a ostala djeca kažu: 'Hej, šta to znači?'... Znaš?" brbljala je.
    
  "Da, vidim kuda ciljaš s ovim", složio se. "Dakle, nisu izašli i rekli o čemu se radi na samitu?"
    
  Odmahnula je glavom. "Razgovaraju o tome. To je prokleta prevara. Kažem vam, mediji su marioneta ovih huligana."
    
  Sam se morala nasmiješiti. Zvučala je vrlo slično Nini, a Nina je obično bila precizna u svojim očekivanjima. "Razumijem te. Pa, budi uvjerena, neki od nas u medijima pokušavaju iznijeti istinu na vidjelo, bez obzira na cijenu."
    
  Okrenula je glavu napola, tako da ga je skoro pogledala, ali put ju je natjerao da to ne učini. "O, Bože! Opet ću sebi upropastiti usta!", požalila se. "Jeste li vi novinar?"
    
  "Ja sam istraživački novinar", namignuo je Sam, s istom zavodljivošću koju je koristio prema suprugama visokorangiranih zvaničnika koje je intervjuisao. Ponekad bi ih mogao natjerati da otkriju strašnu istinu o svojim muževima.
    
  "Šta istražuješ?" upitala je svojim divnim laičkim tonom. Sam je mogao osjetiti da joj nedostaje odgovarajuća terminologija i znanje, ali njen zdrav razum i artikulacija njenih mišljenja bili su jasni i logični.
    
  "Razmišljam o mogućoj zavjeri da se spriječi bogataš da izvrši dijeljenje s dugom funkcijom i pritom uništi svijet", našalio se Sam.
    
  Žmirkajući u retrovizoru, taksistica se nasmijala, a zatim slegnula ramenima: "U redu onda. Nemoj mi reći."
    
  Njen tamnokosi putnik je i dalje bio iznenađen i nijemo je zurio kroz prozor na putu nazad do svog stambenog kompleksa. Dok su prolazili pored starog školskog dvorišta, činilo se da mu se raspoloženje popravilo, ali ga nije pitala zašto. Kada je pratila njegov pogled, vidjela je samo ostatke nečega što je izgledalo kao razbijeno staklo od saobraćajne nesreće, ali joj je bilo čudno da se sudar dogodio na takvom mjestu.
    
  "Možeš li me, molim te, pričekati?" upitao ju je Sam dok su se stizali do njegove kuće.
    
  "Naravno!", uzviknula je.
    
  "Hvala, brzo ću to uraditi", obećao je, izlazeći iz auta.
    
  "Ne žuri, draga", nasmijala se. "Taximetar radi."
    
  Dok je Sam upadao u kompleks, kliknuo je elektronskom bravom, provjeravajući jesu li vrata za njim sigurno zaključana, prije nego što je potrčao stepenicama do ulaznih vrata. Nazvao je Aidana na broj koji mu je dao urednik Posta. Na Samovo iznenađenje, njegov stari kolega se gotovo odmah javio.
    
  Sam i Aidan su imali malo slobodnog vremena, pa su razgovor sveli na kratko.
    
  "Dakle, gdje su te ovaj put poslali, druže?" Sam se nasmiješio, zgrabio napola popijeno gazirano piće iz frižidera i ispio ga u jednom gutljaju. Prošlo je dosta vremena otkako je išta jeo ili pio, ali žurio se.
    
  "Ne mogu otkriti tu informaciju, Sammo", veselo je odgovorio Aidan, uvijek zadirkujući Sama što ga ne vodi sa sobom na misije dok su još radili u novinama.
    
  "Ma daj", reče Sam, tiho podrigujući dok je sipao piće. "Slušaj, jesi li ikada čuo za mit koji se zove Strašna Zmija?"
    
  "Ne mogu reći da ih imam, sine", brzo je odgovorio Aidan. "Šta je to? Opet je pričvršćeno za neku nacističku relikviju?"
    
  "Da. Ne. Ne znam. Prema onome što sam čuo, ovu jednačinu je navodno razvio sam Albert Einstein neko vrijeme nakon rada iz 1905. godine", pojasnio je Sam. "Kažu da, kada se pravilno primijeni, ona krije ključ za neki zastrašujući rezultat. Znate li nešto slično?"
    
  Aidan je zamišljeno promrmljao i konačno priznao: "Ne. Ne, Sammo. Nikad nisam čuo za nešto slično. Ili te tvoj izvor upoznaje s nečim toliko grandioznim da samo najviši činovi znaju za to... Ili te neko prevari, druže."
    
  Sam je uzdahnuo. "U redu onda. Samo sam htio s tobom razgovarati o tome. Slušaj, Ade, šta god da radiš, samo budi oprezan, u redu?"
    
  "Oh, nisam znao da te je briga, Sammo", zadirkivao me je Aidan. "Obećavam da ću se prati iza ušiju svake noći, u redu?"
    
  "Da, u redu, i tebe jebi se", nasmiješio se Sam. Čuo je Aidanov smijeh promuklim, starim glasom prije nego što je završio razgovor. Budući da njegov bivši kolega nije znao za Mastersovu objavu, Sam je bio gotovo siguran da je velika buka preuveličana. Uostalom, bilo je sigurno dati Purdueu video snimku Einsteinove jednačine. Međutim, prije nego što je otišao, ostala je još jedna stvar o kojoj se morao pobrinuti.
    
  "Lacey!", viknuo je niz hodnik koji je vodio do stana na uglu njegovog sprata. "Lacey!"
    
  Tinejdžerka se teturajući izvukla, namještajući vrpcu u kosi.
    
  "Hej, Same", pozvala je, trčeći nazad do njegove kuće. "Dolazim. Dolazim."
    
  "Molim te, pripazi mi Bruicha samo jednu noć, u redu?", brzo je preklinjao, podižući nezadovoljnog starog mačka sa sofe na kojoj se izležavao.
    
  "Imaš sreće što je moja mama zaljubljena u tebe, Sam", propovijedala je Lacey dok je Sam trpala mačju hranu u džepove. "Ona mrzi mačke."
    
  "Znam, žao mi je", izvinio se, "ali moram stići do prijatelja s nekim važnim stvarima."
    
  "Špijunske stvari?" uzbuđeno je promrmljala.
    
  Sam je slegnuo ramenima. "Da, strogo povjerljive stvari."
    
  "Nevjerovatno", nasmiješila se, nježno milujući Bruicha. "U redu, hajde, Bruich, idemo! Ćao, Sam!" I s tim riječima, otišla je, vraćajući se unutra iz hladnog, mokrog cementnog hodnika.
    
  Samu je trebalo manje od četiri minute da spakuje svoju putnu torbu i ubaci željeni snimak u futrolu za kameru. Ubrzo je bio spreman da krene kako bi umirio Purduea.
    
  "Bože, oderaće me živog", pomislio je Sam. "Mora da je lud kao luđak."
    
    
  15
  Pacovi u ječmu
    
    
  Otporni Aidan Glaston bio je iskusni novinar. Bio je na brojnim zadacima tokom Hladnog rata, pod vodstvom nekoliko korumpiranih političara, i uvijek je dobijao svoju priču. Odlučio se za pasivniju karijeru nakon što je zamalo poginuo u Belfastu. Ljudi koje je u to vrijeme istraživao više puta su ga upozoravali, ali trebao je znati za to prije bilo koga drugog u Škotskoj. Ubrzo nakon toga, karma je uzela svoj danak, i Aidan se našao kao jedan od mnogih ranjenih šrapnelima u bombardiranjima IRA-e. Shvatio je nagovještaj i prijavio se za posao administrativnog pisca.
    
  Sada se vratio u struku. Punjenje šezdesete nije bilo tako dobro kao što je mislio, a žilavi novinar ubrzo je otkrio da će ga dosada ubiti mnogo prije cigareta ili holesterola. Nakon mjeseci nagovaranja i nuđenja boljih pogodnosti od drugih novinara, Aidan je uvjerio izbirljivu gospođicu Noble da je pravi izbor za taj posao. Uostalom, on je napisao priču za naslovnu stranu o McFaddenu i najneobičnijem sastanku izabranih gradonačelnika u Škotskoj. Upravo ta riječ, "izabran", izazivala je nepovjerenje kod nekoga poput Aidana.
    
  U žutom svjetlu svoje iznajmljene studentske sobe u Castlemilku, pušio je jeftinu cigaretu i pisao nacrt izvještaja na računaru, namjeravajući ga kasnije formulirati. Aidan je bio dobro svjestan gubitka vrijednih zapisa i prije, pa je imao siguran plan: nakon što bi završio svaki nacrt, slao bi ga sebi e-poštom. Na taj način je uvijek imao sigurnosne kopije.
    
  Pitao sam se zašto je uključeno samo nekoliko škotskih lokalnih vladinih administratora, a to sam saznao kada sam se prevarom uvukao na lokalni sastanak u Glasgowu. Postalo je jasno da curenje informacija u koje sam bio umiješan nije bilo namjerno, jer je moj izvor naknadno nestao. Na sastanku guvernera škotske lokalne samouprave saznao sam da zajednički nazivnik nije njihova profesija. Nije li to zanimljivo?
    
  Ono što im je svima zajedničko jeste njihova povezanost s većom globalnom organizacijom, ili bolje rečeno, konglomeratom utjecajnih preduzeća i udruženja. McFadden, onaj koji me najviše zanimao, ispostavio se kao najmanja od naših briga. Dok sam mislio da je to sastanak gradonačelnika, ispostavilo se da su svi oni članovi ove anonimne grupe koja uključuje političare, finansijere i vojnike. Ovaj sastanak nije bio o manjim zakonima ili rezolucijama gradskog vijeća, već o nečemu mnogo većem: samitu u Belgiji o kojem smo svi čuli na vijestima. A Belgija je mjesto gdje ću prisustvovati sljedećem tajnom samitu. Moram znati hoće li to biti posljednja stvar koju ću učiniti.
    
  Kucanje na vratima prekinulo je njegov izvještaj, ali je brzo dodao vrijeme i datum, kao i obično, prije nego što je ugasio cigaretu. Kucanje je postalo uporno, čak uporno.
    
  "Hej, nemoj skidati pantalone, dolazim!" zarežao je nestrpljivo. Navukao je pantalone i, da bi iznervirao pozivaoca, odlučio je da priloži svoju skicu e-poruci i pošalje je prije nego što otvori vrata. Kucanje je postajalo sve glasnije i češće, ali kada je provirio kroz špijunku, prepoznao je Bennyja D., svog glavnog izvora. Benny je bio lični asistent u edinburškoj kancelariji jedne privatne finansijske korporacije.
    
  "Bože, Benny, šta dovraga radiš ovdje? Mislio sam da si nestao s lica planete", promrmlja Aidan, otvarajući vrata. Pred njim u prljavom hodniku studentskog doma stajao je Benny D, blijed i bolestan.
    
  "Žao mi je što te nisam nazvao, Aidane", izvinio se Benny. "Bojao sam se da će me provaliti, znaš..."
    
  "Znam, Benny. Znam kako ova igra funkcioniše, sine. Uđi", pozvao je Aidan. "Samo zaključaj vrata za sobom kada uđeš."
    
  "U redu", drhtavi zvižduk nervozno izdahnu.
    
  "Želiš li malo viskija?" "Zvuči kao da bi ti dobro došao", predložio je stariji novinar. Prije nego što su mu se riječi stigle ohladiti, tup udarac se začuo iza njega. Ni trenutka kasnije, Aidan je osjetio kako mu svježa krv prska po golom vratu i gornjem dijelu leđa. Okrenuo se u šoku, oči su mu se raširile kad je prizorom Bennyjeve razbijene lubanje pao na koljena. Njegovo mlohavo tijelo se srušilo, a Aidan se stresao od bakrenog mirisa svježe slomljene lubanje, njegovog primarnog izvora.
    
  Dvije figure stajale su iza Bennyja. Jedna je zaključavala vrata, a druga, ogromni nasilnik u odijelu, čistio je mlaznicu svog prigušivača. Čovjek na vratima izašao je iz sjene i otkrio se.
    
  "Benny neće piti viski, gospodine Glaston, ali Wolfe i ja ne bismo imali ništa protiv pića ili dva", nacerio se biznismen sa licem šakala.
    
  "McFadden", kikotao se Aidan. "Ne bih trošio ni svoju mokraću na tebe, a kamoli na dobar single malt."
    
  Vuk je zastenjao kao životinja kakva je i bio, iritiran što je morao pustiti starog novinara da živi dok mu se ne naredi drugačije. Aidan ga je prezirano pogledao. "Šta je ovo? Zar ne biste mogli priuštiti tjelohranitelja koji može pravilno formulirati riječi? Pretpostavljam da dobijete ono što možete priuštiti, ha?"
    
  McFaddenov osmijeh je izblijedio u svjetlu lampe, a sjene su produbile svaku liniju njegovog lisičjeg lica. "Polako, Wolfe", preo je, izgovarajući ime bandita s njemačkim naglaskom. Aidan je zabilježio ime i izgovor te zaključio da je to vjerovatno pravo ime tjelohranitelja. "Mogu si priuštiti više nego što misliš, potpuni kretenu", podrugljivo je rekao McFadden, polako kružeći oko novinara. Aidan je držao pogled na Wolfu sve dok gradonačelnik Obana nije obišao njega i zaustavio se pred svojim laptopom. "Imam neke vrlo utjecajne prijatelje."
    
  "Očigledno", nasmijao se Aidan. "Koje ste izvanredne stvari postigli klečeći pred ovim prijateljima, časni Lance McFadden?"
    
  Wolf je intervenirao i udario Aidana tako snažno da se spotaknuo na pod. Ispljunuo je malu količinu krvi koja mu se skupila na usni i nasmiješio se. McFadden je sjedio na Aidanovom krevetu sa svojim laptopom i pregledavao otvorene dokumente, uključujući i onaj koji je Aidan pisao prije nego što ga je prekinuo. Plava LED dioda osvjetljavala je njegovo odvratno lice dok su mu oči tiho lutale s jedne na drugu stranu. Wolf je stajao nepomično, ruke su mu bile sklopljene ispred njega, prigušivač pištolja virio je iz njegovih prstiju, jednostavno čekajući komandu.
    
  McFadden je uzdahnuo: "Dakle, otkrili ste da sastanak gradonačelnika nije bio baš onakav kakvim se činilo, zar ne?"
    
  "Da, tvoji novi prijatelji su mnogo moćniji nego što ćeš ti ikada biti", frknuo je novinar. "To samo dokazuje da si pijun. Ko dovraga zna zašto im trebaš. Oban se teško može nazvati važnim gradom... gotovo na bilo koji način."
    
  "Iznenadio bi se, druže, koliko će Oban biti vrijedan kada Belgijski samit 2017. bude u punom jeku", pohvalio se McFadden. "Ja sam na vrhu, osiguravam da je naš ugodni gradić siguran kada za to dođe vrijeme."
    
  "Za šta? Kada će doći vrijeme za šta?" upita Aidan, ali zlikovac s licem lisice naiđe samo na iritantan smijeh. McFadden se nagne bliže Aidanu, koji je još uvijek klečao na tepihu ispred kreveta gdje ga je Wolf poslao. "Nikad nećeš znati, moj znatiželjni mali neprijatelju. Nikad nećeš znati. Ovo mora biti pakao za vas, zar ne? Jer jednostavno morate sve znati, zar ne?"
    
  "Saznaću", insistirao je Aidan, prkosno gledajući, ali bio je prestravljen. "Sjeti se, otkrio sam da ste ti i tvoje kolege administratori u dosluhu sa starijim bratom i sestrom i da se probijate kroz hijerarhiju zastrašujući one koji te proziru."
    
  Aidan nije ni vidio kako je naredba prešla iz McFaddenovih očiju u njegovog psa. Wolfova čizma je jednim snažnim udarcem razbila lijevu stranu novinarovog grudnog koša. Aidan je kriknuo od bola dok mu se torzo vatrio od udara napadačevih čizama ojačanih čelikom. Presavio se na podu, osjećajući još više okusa vlastite tople krvi u ustima.
    
  "Reci mi sada, Aidane, jesi li ikada živio na farmi?" upitao je McFadden.
    
  Aidan nije mogao odgovoriti. Pluća su mu gorjela, odbijajući da se napune dovoljno za govor. Sve što je izašlo bilo je šištanje. "Aidan", otpjevao je McFadden da ga ohrabri. Da bi izbjegao daljnju kaznu, novinar je snažno klimao glavom, pokušavajući dati neku vrstu odgovora. Srećom po njega, za sada je bio zadovoljavajući. Osjećajući miris prašine s prljavog poda, Aidan je udahnuo što je više mogao zraka, rebra su mu stezala organe.
    
  "Živio sam na farmi kao tinejdžer. Moj otac je uzgajao pšenicu. Naša farma je svake godine proizvodila jari ječam, ali nekoliko godina, prije nego što bismo poslali vreće na pijacu, skladištili smo ih tokom žetve", polako je prepričao gradonačelnik Obana. "Ponekad smo morali raditi ekstra brzo jer smo, znate, imali problem sa skladištenjem. Pitao sam oca zašto moramo raditi tako brzo, a on je objasnio da imamo problem sa štetočinama. Sjećam se jednog ljeta kada smo morali uništiti čitava gnijezda iskopana ispod ječma, trujući svakog pacova kojeg smo mogli pronaći. Uvijek ih je bilo više kada biste ih ostavili žive, znate?"
    
  Aidan je mogao vidjeti kuda ovo vodi, ali bol mu je zadržavala misli. U svjetlu lampe, mogao je vidjeti kako se banditova ogromna sjena pomiče dok je pokušavao podići pogled, ali nije mogao dovoljno okrenuti vrat da vidi šta radi. McFadden je predao Aidanov laptop Wolfu. "Pobrini se za sve ove... informacije, u redu? Vielen Dank." Ponovo je pogledao novinara kod svojih nogu. "Sada, siguran sam da ćeš me pratiti u ovom poređenju, Aidane, ali u slučaju da ti krv već puni uši, dozvoli mi da objasnim."
    
  "Već? Šta misli pod tim "već"?" Aidan je razmislio o tome. Zvuk razbijanja laptopa bio je zaglušujući. Iz nekog razloga, jedino što ga je zanimalo bilo je kako će se njegov urednik žaliti na gubitak tehnologije kompanije.
    
  "Vidiš, ti si jedan od onih pacova", mirno je nastavio McFadden. "Ukopavaš se u zemlju dok ne nestaneš u haosu, a onda", dramatično je uzdahnuo, "te postaje sve teže i teže pronaći. Sve vrijeme siješ haos i uništavaš iznutra sav trud i brigu uloženu u žetvu usjeva."
    
  Aidan je jedva disao. Njegova mršava građa nije bila pogodna za fizičko kažnjavanje. Velik dio njegove snage dolazio je iz duhovitosti, zdravog razuma i deduktivnih sposobnosti. Međutim, njegovo tijelo je bilo užasno krhko u poređenju s tim. Kada je McFadden govorio o istrebljenju pacova, iskusnom novinaru postalo je sasvim jasno da ga gradonačelnik Obana i njegov kućni ljubimac orangutan neće ostaviti u životu.
    
  U svom vidnom polju mogao je vidjeti crveni osmijeh na Bennyjevoj lubanji, koji je iskrivljivao oblik njegovih ispupčenih, mrtvih očiju. Znao je da će uskoro i sam postati jedan od njih, ali kada je Wolfe čučnuo pored njega i omotao mu kabel laptopa oko vrata, Aidan je shvatio da neće biti brzog rješenja. Već se mučio s disanjem, a jedina pritužba koju je mogao skupiti bila je da neće imati prkosne posljednje riječi za svoje ubice.
    
  "Moram reći, ovo je prilično profitabilno veče za Wolfa i mene", McFadden je ispunio Aidanove posljednje trenutke svojim prodornim glasom. "Dva pacova u jednoj noći i mnogo opasnih informacija eliminisano."
    
  Stari novinar osjetio je kako mu neizmjerna snaga njemačkog nasilnika pritiska grlo. Ruke su mu bile preslabe da mu iščupaju žicu s grla, pa je odlučio da umre što je brže moguće, bez iscrpljivanja uzaludnom borbom. Sve o čemu je mogao razmišljati, dok ga je glava počela peći iza očiju, bilo je da je Sam Cleave vjerovatno na istoj strani kao i ovi visokorangirani lopovi. Tada se Aidan sjetio još jednog ironičnog obrata. Ni petnaest minuta ranije, u nacrtu svog izvještaja, napisao je da će razotkriti ove ljude čak i ako je to posljednje što će učiniti. Njegov e-mail bi postao viralan. Wolf nije mogao izbrisati ono što je već bilo u sajberprostoru.
    
  Dok je tama obavijala Aidana Glastona, uspio se nasmiješiti.
    
    
  16
  Dr. Jacobs i Einsteinova jednačina
    
    
  Kasper je plesao sa svojom novom ljubavi, prekrasnom, ali nespretnom Olgom Mitrom. Bio je oduševljen, posebno kada ih je porodica pozvala da ostanu i uživaju u svadbenom prijemu, na koji je Olga donijela tortu.
    
  "Ovaj dan je definitivno bio divan", nasmijala se dok ju je on razigrano vrtio i pokušavao je umočiti. Kasper se nije mogao zasititi Olginog visokog, tihog kikotanja, ispunjenog oduševljenjem.
    
  "Slažem se s tim", osmehnuo se.
    
  "Kad se ta torta počela prevrtati", priznala je, "kunem se da sam se osjećala kao da mi se cijeli život raspada. To je bio moj prvi posao ovdje i moja reputacija je bila u pitanju... znate kako to ide."
    
  "Znam", saosjećao je. "Kad bolje razmislim, i moj dan je bio užasan dok se ti nisi pojavio."
    
  Nije mislio ono što je rekao. Čista iskrenost izlila se s njegovih usana, čiju je punu veličinu shvatio tek trenutak kasnije, kada ju je zatekao kako ga zapanjeno gleda.
    
  "Vau", rekla je. "Caspere, to je najnevjerovatnija stvar koju mi je iko ikada rekao."
    
  Samo se nasmiješio, dok je vatromet eksplodirao u njemu. "Da, moj dan je mogao završiti hiljadu puta gore, posebno s obzirom na to kako je počeo." Odjednom, Caspera je pogodila jasnoća. Udarilo ga je pravo među oči takvom snagom da je skoro izgubio svijest. U trenutku, svi topli, dobri događaji tog dana izletjeli su iz njegovog uma, da bi ih zamijenilo ono što mu je mučilo mozak cijelu noć prije nego što je čuo Olgine sudbonosne jecaje ispred svojih vrata.
    
  Misli o Davidu Perdueu i Strašnoj Zmiji su se odmah pojavile, prožimajući svaki centimetar njegovog mozga. "O Bože", namrštio se.
    
  "Šta nije u redu?" upitala je.
    
  "Zaboravio sam nešto veoma važno", priznao je, osjećajući kako mu tlo izmiče pod nogama. "Smeta li ti ako pođemo?"
    
  "Već?" zastenjala je. "Ali ovdje smo tek trideset minuta."
    
  Kasper nije bio temperamentan čovjek po prirodi, ali je podigao glas kako bi prenio hitnost situacije, kako bi naglasio ozbiljnost situacije. "Molim vas, možemo li ići? Došli smo vašim autom, inače biste mogli ostati duže."
    
  "Bože, zašto bih željela ostati duže?", skočila je na njega.
    
  "Odličan početak onoga što bi mogla biti divna veza. Ovo, ili ovo, je prava ljubav", pomislio je. Ali njena agresija je zapravo bila slatka. "Ostala sam ovoliko dugo samo da bih plesala s tobom? Zašto bih željela ostati ako nisi ovdje sa mnom?"
    
  Nije mogao biti ljut zbog toga. Casperove emocije su bile preplavljene prelijepom ženom i nadolazećim uništenjem svijeta u ovom brutalnom sukobu. Konačno je dovoljno smirio histeriju da preklinje: "Možemo li, molim te, samo otići? Moram kontaktirati nekoga u vezi nečega vrlo važnog, Olga. Molim te?"
    
  "Naravno", rekla je. "Možemo ići." Uzela ga je za ruku i odjurila iz gomile, kikoćući se i namigujući. "Osim toga, već su mi platili."
    
  "Oh, dobro", odgovorio je, "ali sam se osjećao loše."
    
  Iskočili su i Olga se odvezla nazad do Casperove kuće, ali neko drugi ga je već čekao tamo, sjedeći na verandi.
    
  "O, ne, dovraga", promrmljao je dok je Olga parkirala auto na ulici.
    
  "Ko je to?" upitala je. "Ne izgledaš sretno što ih vidiš."
    
  "Nisam ja takav", potvrdio je. "To je neko s posla, Olga, pa ako ti ne smeta, zaista ne želim da te upozna."
    
  "Zašto?" upitala je.
    
  "Samo, molim te", rekao je, ponovo pomalo ljut, "vjeruj mi. Ne želim da poznaješ ove ljude. Dozvoli mi da podijelim jednu tajnu s tobom. Zaista, zaista mi se sviđaš."
    
  Toplo se nasmiješila. "Osjećam se isto."
    
  Obično bi Casper pocrvenio od oduševljenja zbog ovoga, ali hitnost problema s kojim se suočavao nadmašila je ugodnost. "Dakle, onda ćeš shvatiti da ne želim pomiješati nekoga ko me nasmijava s nekim koga mrzim."
    
  Na njegovo iznenađenje, ona je potpuno razumjela njegovu situaciju. "Naravno. Otići ću u prodavnicu nakon što odeš. Još mi treba maslinovo ulje za čabatu."
    
  "Hvala ti na razumijevanju, Olga. Doći ću te vidjeti kad sve ovo sredim, u redu?" obećao je, nježno joj stišćući ruku. Olga se nagnula i poljubila ga u obraz, ali nije ništa rekla. Casper je izašao iz auta i čuo kako se odmiče iza njega. Karen nije bilo nigdje, i nadao se da će se Olga sjetiti polusala kojeg je tražila kao nagradu za pečenje cijelo jutro.
    
  Casper se trudio da izgleda nonšalantno dok je hodao prilazom, ali činjenica da se morao snalaziti oko prevelikog automobila parkiranog na njegovom parkingu bila je kao brusni papir. Na Casperovoj verandskoj stolici, kao da je vlasnik mjesta, sjedio je zloglasni Clifton Taft. U ruci je držao grozd grčkog grožđa, berući ga jedan po jedan i trpajući ga u svoje jednako prevelike zube.
    
  "Zar se nisi trebao do sada vratiti u Sjedinjene Države?" Casper se nasmijao, održavajući ton negdje između podsmijeha i neprimjerenog humora.
    
  Clifton se nasmijao, vjerujući u ovo drugo. "Žao mi je što ti ovako prekidam posao, Casper, ali mislim da ti i ja trebamo razgovarati o poslu."
    
  "To je odvažno, s obzirom na to da si to čuo", odgovorio je Casper, otključavajući vrata. Bio je odlučan da dođe do svog laptopa prije nego što Taft otkrije da je pokušavao pronaći Davida Perduea.
    
  "Polako, polako. Ne postoji pravilnik koji kaže da ne možemo obnoviti naše staro partnerstvo, zar ne?" Puchok je išao za njim u stopu, jednostavno pretpostavljajući da je pozvan unutra.
    
  Casper je brzo smanjio prozor i zatvorio poklopac svog laptopa. "Partnerstvo?" Casper se nasmijao. "Zar tvoje partnerstvo sa Zeldom Bessler nije donijelo rezultate kojima si se nadao? Pretpostavljam da sam bio samo surogat, glupa inspiracija za vas dvoje. Šta nije u redu? Da li ona ne zna kako primijeniti složenu matematiku ili joj je ponestalo ideja za autsorsing?"
    
  Clifton Taft klimnu glavom s gorkim osmijehom. "Primi sve niske udarce koje želiš, prijatelju. Neću se prepirati s tim da zaslužuješ ovo ogorčenje. Uostalom, u pravu si u svim svojim pretpostavkama. Ona nema pojma šta da radi."
    
  "Nastaviti?" Casper se namrštio. "Na čemu?"
    
  "Tvoj prethodni posao, naravno. Zar to nije posao za koji si mislila da ti ga je ukrala zarad vlastite koristi?" upitao je Taft.
    
  "Pa, da", potvrdio je fizičar, ali je i dalje izgledao pomalo zapanjeno. "Samo sam... mislio sam... mislio sam da si poništio taj neuspjeh."
    
  Clifton Taft se nasmiješio i stavio ruke na bokove. Pokušao je graciozno progutati ponos, ali to nije ništa značilo; samo je izgledalo neugodno. "Nije bio neuspjeh, ne potpuni. Hm, nikada vam ovo nismo rekli nakon što ste napustili projekat, dr. Jacobs, ali", Taft je oklijevao, tražeći najnježniji način da vam saopšti vijest, "nikada nismo prekinuli projekat."
    
  "Šta? Jeste li svi prokleto ludi?" Casper je kiptio od bijesa. "Jesi li uopšte svjestan posljedica ovog eksperimenta?"
    
  "Mi to radimo!", iskreno ga je uvjerio Taft.
    
  "Stvarno?" Casper je odbacio njegov blef. "Čak i nakon onoga što se dogodilo Georgeu Mastersu, još uvijek vjeruješ da možeš koristiti biološke komponente u eksperimentu? Lud si koliko i glup."
    
  "Hej, sad", upozorio je Taft, ali Casper Jacobs je bio previše zadubljen u svoju propovijed da bi mario šta govori ili koga je to uvredljivo.
    
  "Ne. Slušaj me", zarežao je obično rezerviran i skroman fizičar. "Priznaj. Ti si ovdje samo novac. Cliff, ti ne znaš razliku između varijable i kravljeg vimena, a svi mi znamo! Zato, molim te, prestani pretpostavljati da razumiješ šta zapravo ovdje finansiraš!"
    
  "Shvataš li koliko bismo novca mogli zaraditi ako bi ovaj projekat bio uspješan, Casper?" uporno je govorio Taft. "To bi učinilo svo nuklearno oružje, sve izvore nuklearne energije, zastarjelim. Eliminisalo bi sva postojeća fosilna goriva i njihovu proizvodnju. Oslobodili bismo se daljnjeg bušenja i hidrauličkog frakturiranja sa Zemlje. Zar ne razumiješ? Ako ovaj projekat bude uspješan, neće biti ratova oko nafte ili resursa. Bit ćemo jedini dobavljač neiscrpne energije."
    
  "A ko će to kupiti od nas? Mislite da ćete vi i vaš plemeniti dvor imati koristi od svega ovoga, a oni od nas koji su to omogućili nastavit će upravljati proizvodnjom ove energije", objasnio je Casper američkom milijarderu. Taft nije mogao ništa od ovoga odbaciti kao besmislicu, pa je samo slegnuo ramenima.
    
  "Trebamo te da ovo ostvariš, bez obzira na Masterse. Ono što se tamo dogodilo bila je ljudska greška", Taft je nagovarao nevoljnog genija.
    
  "Da, bio je!" dahtao je Casper. "Tvoj! Ti i tvoji visoki, moćni psići za kujice u bijelim mantilima. Tvoja je greška zamalo ubila onog naučnika. Šta si uradio nakon što sam otišao? Jesi li mu platio?"
    
  "Zaboravi na njega. Ima sve što mu je potrebno da živi svoj život", obavijestio je Taft Caspera. "Učetverostručit ću ti platu ako se ponovo vratiš u ustanovu da vidiš možeš li nam popraviti Einsteinovu jednačinu. Postavit ću te za glavnog fizičara. Imat ćeš potpunu kontrolu nad projektom, pod uvjetom da ga možeš integrirati u trenutni projekt do 25. oktobra."
    
  Casper je zabacio glavu unazad i nasmijao se. "Zezaš se, zar ne?"
    
  "Ne", odgovorio je Taft. "Vi ćete to ostvariti, dr. Jacobs, i ući ćete u historijske knjige kao čovjek koji je uzurpirao Einsteinov genij i nadmašio ga."
    
  Casper je upio riječi zaboravnog magnata i pokušao shvatiti kako tako elokventan čovjek može imati toliko problema s poimanjem katastrofe. Smatrao je potrebnim da usvoji jednostavniji, smireniji ton, da pokuša još jednom.
    
  "Cliff, znamo kakav će biti ishod uspješnog projekta, zar ne? Sad mi reci, šta se dešava ako ovaj eksperiment ponovo pođe po zlu? Još jedna stvar koju moram znati unaprijed: koga planiraš ovaj put koristiti kao zamorca?" upitao je Casper, pazeći da njegova ideja zvuči uvjerljivo, kako bi otkrio prljave detalje plana koji su Taft i Red skovali.
    
  "Ne brini. Samo primjenjuješ jednačinu", rekao je Taft misteriozno.
    
  "Onda sretno", nasmijao se Casper. "Nisam dio nijednog projekta osim ako ne znam gole činjenice oko kojih bih trebao doprinijeti haosu."
    
  "O, molim te", nasmijao se Taft. "Haos. Tako si dramatična."
    
  "Posljednji put kada smo pokušali primijeniti Einsteinovu jednačinu, naš testni subjekt je spržen. To dokazuje da ne možemo uspješno pokrenuti ovaj projekat bez ljudskih žrtava. Funkcioniše u teoriji, Cliff", objasnio je Casper. "Ali u praksi, generisanje energije unutar dimenzije izazvat će povratni tok u našu dimenziju, spržeći svakog čovjeka na ovoj planeti. Bilo koja paradigma koja uključuje biološku komponentu u ovom eksperimentu dovest će do izumiranja. Sav novac svijeta ne bi mogao platiti tu otkupninu, druže."
    
  "Ponavljam, ova negativnost nikada nije bila osnova napretka i otkrića, Casper. Isuse Kriste! Misliš li da je Einstein mislio da je ovo nemoguće?" Taft je pokušao uvjeriti dr. Jacobsa.
    
  "Ne, znao je da je to moguće", uzvratio je Casper, "i upravo zato je pokušao uništiti Strašnu Zmiju. Ti si prokleti idiot!"
    
  "Pazi šta govoriš, Jacobs! Mnogo toga ću podnijeti, ali ovo sranje neće dugo trajati sa mnom", kipio je Taft. Lice mu je pocrvenjelo, a slina mu je prekrila uglove usana. "Uvijek možemo naći nekog drugog da nam dovrši Einsteinovu jednačinu 'Strašne Zmije'. Nemoj misliti da si potrošna roba, druže."
    
  Dr. Jacobs se užasavao pomisli da Taftova kučka, Bessler, pervertira njegov rad. Taft nije spomenuo Purduea, što je značilo da još nije saznao da je Purdue već otkrio Strašnu Zmiju. Čim Taft i Red Crnog Sunca saznaju za ovo, Jacobs će postati potrošna roba, a on nije mogao riskirati takvo trajno otpuštanje.
    
  "U redu", uzdahnuo je, posmatrajući Taftovo mučno zadovoljstvo. "Vratit ću se projektu, ali ovaj put ne želim nikakve ljudske subjekte. Previše mi je to na savjesti, i nije me briga šta ti ili Red mislite. Imam moral."
    
    
  17
  I stezaljka je fiksirana
    
    
  "Bože moj, Same, mislio sam da si poginuo u akciji. Gdje si, za ime Božje, bio?" Purdue je bio bijesan kada je ugledao visokog, strogog novinara kako stoji na njegovim vratima. Purdue je još uvijek bio pod utjecajem nedavno uzetog sedativa, ali je bio dovoljno uvjerljiv. Uspravio se u krevetu. "Jesi li donio snimak iz 'Izgubljenog grada'? Moram početi raditi na jednačini."
    
  "Bože, smiri se, u redu?" Sam se namrštio. "Prošao sam kroz pakao i nazad zbog te tvoje proklete jednačine, tako da je pristojan 'zdravo' najmanje što možeš učiniti."
    
  Da je Charles posjedovao živahniju ličnost, do sada bi prevrnuo očima. Umjesto toga, stajao je tamo, ukočen i disciplinovan, a opet očaran dvojicom inače veselih muškaraca. Obojica su se magično pogoršali! Purdue je bio ludi manijak otkako se vratio kući, a Sam Cleve se pretvorio u pompoznog idiota. Charles je ispravno procijenio da su obojica muškaraca pretrpjela tešku emocionalnu traumu i da nijedan nije pokazivao znakove dobrog zdravlja ili sna.
    
  "Treba li vam još nešto, gospodine?" Usudio se pitati svog poslodavca, ali iznenađujuće, Perdue je bio miran.
    
  "Ne, hvala, Charles. Možeš li, molim te, zatvoriti vrata za sobom?" Purdue je uljudno upitao.
    
  "Naravno, gospodine", odgovorio je Charles.
    
  Nakon što su se vrata zatvorila uz klik, Perdue i Sam su se napeto gledali. Sve što su mogli čuti u privatnosti Perdueove spavaće sobe bilo je cvrkut zeba smještenih na velikom boru vani i Charles kako razgovara o čistim plahtama s Lillian nekoliko vrata niz hodnik.
    
  "Dakle, kako si?" upita Perdue, izvodeći svoj prvi obavezni čin pristojnosti. Sam se nasmija. Otvorio je torbicu za fotoaparat i izvukao eksterni hard disk iza svog Canona. Bacio ga je Perdueu u krilo i rekao: "Nemojmo gubiti vrijeme na ljubaznosti. Ovo je sve što želiš od mene, i iskreno, prokleto sam sretan što sam se jednom zauvijek riješio te proklete video kasete."
    
  Perdue se nasmiješio odmahujući glavom. "Hvala, Same", nasmiješio se prijatelju. "Ali, ozbiljno, zašto si toliko sretan što se ovoga rješavaš? Sjećam se da si rekao da bi ovo volio montirati u dokumentarac za Društvo za divlje životinje ili nešto slično."
    
  "To je bio plan u početku", priznao je Sam, "ali mi se sve to jednostavno umorilo. Oteo me je neki luđak, auto mi je uništen, a na kraju sam izgubio i dragog starog kolegu, sve u roku od tri dana, druže. Prema njegovom posljednjem zapisu, hakovao sam mu e-mail", objasnio je Sam, "što znači da je bio na tragu nečeg velikog."
    
  "Veliko?" upitao je Perdue, polako se oblačeći iza svog antiknog paravana od ružinog drveta.
    
  "Veliki kraj svijeta", priznao je Sam.
    
  Purdue je virio preko ukrašenih rezbarija. Izgledao je kao profinjeni merkat koji stoji mirno. "Pa šta je rekao? I kakva je to luda priča?"
    
  "Oh, duga je to priča", uzdahnuo je Sam, još uvijek se oporavljajući od pretrpljene muke. "Policija će me tražiti jer sam otpisao auto usred bijela dana... u potjeri automobilima kroz Stari grad, ugrožavajući ljude i sve to."
    
  "O, Bože, Same, u čemu je njegov problem? Jesi li mu pobjegao?" upita Purdue, stenjući dok je navlačio odjeću.
    
  "Kao što sam rekao, duga je to priča, ali prvo moram završiti zadatak na kojem je radio moj bivši kolega iz The Posta", rekao je Sam. Oči su mu se zasuzile, ali je nastavio govoriti. "Jeste li ikada čuli za Aidana Glastona?"
    
  Purdue je odmahnuo glavom. Vjerovatno je negdje vidio to ime, ali mu ništa nije značilo. Sam je slegnuo ramenima. "Ubili su ga. Prije dva dana pronađen je u sobi u koju ga je urednik poslao da se prijavi za operaciju Castlemilk. Bio je s nekim tipom kojeg je vjerovatno poznavao, upucan u stilu pogubljenja. Aidana su objesili kao prokletu svinju, Purdue."
    
  "O, Bože, Same. Žao mi je što to čujem", saosjećao je Perdue. "Hoćeš li ga zamijeniti u misiji?"
    
  Kao što se Sam nadao, Purdue je bio toliko opsjednut započinjanjem jednačine da je zaboravio pitati o luđaku koji proganja Sama. Bilo bi preteško objasniti u tako kratkom vremenu, a postojao je i rizik od otuđenja Purduea. Ne bi želio znati da se posao koji je želio započeti smatra instrumentom uništenja. Naravno, pripisao bi to paranoji ili Samovom namjernom miješanju, pa je novinar to ostavio tako.
    
  "Razgovarao sam s njegovom urednicom i ona me šalje u Belgiju na ovaj tajni samit prikriven kao razgovor o obnovljivim izvorima energije. Aidan je mislio da je to paravan za nešto zlokobno, a gradonačelnik Obana je bio jedan od njih", kratko je objasnio Sam. Znao je da Purdue ionako nije obraćao mnogo pažnje. Sam je ustao i zatvorio futrolu za kameru, pogledavši disk koji je ostavio Purdueu. Želudac mu se stegnuo dok ga je gledao, ležeći tamo, tiho prijeteći, ali njegov osjećaj u crijevima nije bio koherentan bez činjenica koje bi ga potkrijepile. Sve što je mogao učiniti bilo je nadati se da se George Masters vara i da on, Sam, nije upravo predao izumiranje čovječanstva čarobnjaku fizike.
    
    
  * * *
    
    
  Sam je s olakšanjem napustio Raichtisousis. Bilo je čudno, jer se osjećao kao drugi dom. Nešto u vezi s jednačinom na video snimci koju je dao Purdueu izazvalo mu je mučninu. To je doživio samo nekoliko puta u životu, obično nakon što bi počinio neko nedjelo ili slagao svoju pokojnu zaručnicu Patriciu. Ovaj put, činilo se mračnije, konačnije, ali on je to pripisao vlastitoj grižnji savjesti.
    
  Purdue je bio dovoljno ljubazan da posudi Samu svoj terenac dok ne dobije novi set točkova. Njegov stari automobil nije bio osiguran jer je Sam radije izbjegavao javne evidencije i servere niske sigurnosti, bojeći se da bi Black Sun mogao biti zainteresiran. Uostalom, policija bi ga vjerovatno uhvatila da su ga pronašli. Bilo je otkriće da njegov automobil, naslijeđen od preminulog prijatelja iz srednje škole, nije bio registrovan na njegovo ime.
    
  Bilo je kasno veče. Sam je ponosno prišao velikom Nissanu i, uz vučji zvižduk, pritisnuo dugme imobilizatora. Svjetlo je dva puta bljesnulo, a zatim se ugasilo prije nego što je čuo klik centralne brave. Iza drveća se pojavila atraktivna žena, krećući se prema ulaznim vratima vile. Nosila je pribor za prvu pomoć, ali je bila odjevena u ležernu odjeću. Dok je prolazila, nasmiješila mu se: "Je li to bila zvižduk za mene?"
    
  Sam nije imao pojma kako da reaguje. Ako bi rekao da, mogla bi ga ošamariti, a on bi lagao. Ako bi to porekao, bio bi čudak, stopljen sa mašinom. Sam je brzo razmišljao; stajao je tamo kao budala sa podignutom rukom.
    
  "Jesi li ti Sam Cleave?" upitala je.
    
  Bingo!
    
  "Da, to mora da sam ja", ozario se. "A ko si ti?"
    
  Mlada žena je prišla Samu i obrisala osmijeh s lica. "Jeste li mu dostavili snimak koji je tražio, gospodine Cleve? Jeste li? Nadam se da jeste, jer mu se zdravlje brzo pogoršavalo dok ste vi odvojili toliko vremena da mu ga dostavite."
    
  Po njegovom mišljenju, njena iznenadna zajedljivost bila je previše stroga. Obično je hrabre žene smatrao zabavnim izazovom, ali u posljednje vrijeme teškoće su ga učinile malo manje poslušnim.
    
  "Oprosti mi, lutko, ali ko si ti da mi držiš predavanja?" Sam je uzvratio uslugu. "Iz onoga što vidim ovdje s tvojom malom torbom, ti si kućna pomoćnica, u najboljem slučaju medicinska sestra, a sigurno nisi jedna od dugogodišnjih poznanica Purduea." Otvorio je vozačeva vrata. "Zašto sada ne preskočiš ovo i ne radiš ono za što si plaćena, ha? Ili nosiš uniformu medicinske sestre za te posebne pozive?"
    
  "Kako se usuđuješ?" siktala je, ali Sam nije mogao čuti ostatak. Luksuzna udobnost kabine terenca bila je posebno dobra u zvučnoj izolaciji, svodeći njeno negodovanje na prigušeno mrmljanje. Upalio je auto i uživao u luksuzu prije nego što se pomaknuo unazad, opasno blizu uznemirenog stranca s medicinskom torbom.
    
  Smijući se poput nestašnog djeteta, Sam je mahnuo stražarima na kapiji, prateći Raichtischusisa za sobom. Dok se spuštao vijugavim putem prema Edinburghu, zazvonio mu je telefon. Bila je to Janice Noble, urednica Edinburgh Posta, koja ga je obavještavala o mjestu sastanka u Belgiji gdje se trebao sastati s njenim lokalnim dopisnikom. Odatle su ga otpratili do jedne od privatnih loža u galeriji La Monnaie kako bi mogao prikupiti što više informacija.
    
  "Molim vas, budite oprezni, gospodine Cleve", rekla je konačno. "Avionska karta vam je poslana e-poštom."
    
  "Hvala vam, gospođice Noble", odgovorio je Sam. "Bit ću tamo već sljedećeg dana. Doći ćemo do dna ovoga."
    
  Čim je Sam spustio slušalicu, Nina ga je nazvala. Prvi put nakon nekoliko dana, bio je sretan što čuje nekoga. "Hej, ljepotice!" pozdravio je.
    
  "Sam, jesi li još uvijek pijan?" bio je njen prvi odgovor.
    
  "Hm, ne", odgovorio je sa suzdržanim entuzijazmom. "Samo mi je drago da te čujem. To je sve."
    
  "Oh, u redu", rekla je. "Slušaj, moram razgovarati s tobom. Možda bi se mogla negdje naći sa mnom?"
    
  "U Obanu? Zapravo, napuštam zemlju", objasnio je Sam.
    
  "Ne, sinoć sam napustila Obana. Zapravo, o tome želim razgovarati s tobom. Nalazim se u Radisson Bluu na Royal Mileu", rekla je, zvučeći pomalo iscrpljeno. Po Nininim standardima, "iscrpljena" je značilo da se dogodilo nešto veliko. Nije se lako dala naljutiti.
    
  "U redu, pogledaj ovo. Doći ću po tebe, a onda možemo razgovarati kod mene dok se pakujem. Kako ti to zvuči?" predložio je.
    
  "Do kada će stići?" upitala je. Sam je znao da nešto proganja Ninu, budući da se nije ni potrudila da ga pita za najsitnije detalje. Da ga je direktno pitala o njegovom očekivanom dolasku, već je odlučila da prihvati njegovu ponudu.
    
  "Bit ću tamo za otprilike trideset minuta zbog gužve u saobraćaju", potvrdio je, provjeravajući digitalni sat na instrument tabli.
    
  "Hvala ti, Same", rekla je slabim tonom koji ga je uznemirio. Zatim je nestala. Cijelim putem do hotela, Sam se osjećao kao da mu je na teret stavljen ogroman teret. Strašna sudbina jadnog Aidana, zajedno s njegovim teorijama o McFaddenu, Purdueovim promjenama raspoloženja i George Mastersovim nemirnim stavom prema Samu, samo su pojačali zabrinutost koju je sada osjećao za Ninu. Bio je toliko zaokupljen njenom dobrobiti da je jedva primijetio kako prelazi prometne ulice Edinburgha. Nekoliko minuta kasnije, stigao je u Ninin hotel.
    
  Odmah ju je prepoznao. Čizme i farmerke činile su da više izgleda kao rok zvezda nego kao istorijska radnica, ali uski sako od antilopa i šal od pašmine donekle su ublažili izgled - taman toliko da izgleda sofisticirano kakva je zaista i bila. Bez obzira na to koliko se elegantno oblačila, to nije nadoknađivalo njen umoran ten. Inače lepa čak i po prirodnim standardima, istorijskine velike, tamne oči izgubile su sjaj.
    
  Imala je mnogo toga da kaže Samu, a imala je vrlo malo vremena za to. Nije gubila vrijeme, uskočila je u kamion i odmah prešla na stvar. "Hej, Same. Mogu li prenoćiti kod tebe dok si ti ko zna gdje?"
    
  "Naravno", odgovorio je. "I meni je drago što te vidim."
    
  Bilo je nevjerovatno kako se Sam, u jednom danu, ponovo susreo sa oba svoja najbolja prijatelja, a obojica su ga dočekali s ravnodušnošću i ovozemaljskim umorom od bola.
    
    
  18 godina
  Svjetionik u strašnoj noći
    
    
  Neobično, Nina nije rekla gotovo ništa na putu do Samovog stana. Jednostavno je sjedila, zurila kroz prozor automobila, ni u šta posebno. Da bi stvorio atmosferu, Sam je uključio lokalnu radio stanicu kako bi prekinuo neugodnu tišinu. Jedva je čekao da pita Ninu zašto je pobjegla iz Obana, čak i na nekoliko dana, jer je znao da ima ugovor da predaje na lokalnom fakultetu najmanje narednih šest mjeseci. Međutim, sudeći po načinu na koji se ponašala, znao je da je najbolje da se brine o svojim poslovima - za sada.
    
  Kada su stigli do Samovog stana, Nina je ušla unutra i utonula u svoju omiljenu sofu, onu koju je Bruich obično zauzimao. On se nije žurio, ali Sam je počeo prikupljati sve što bi mu moglo zatrebati za tako dugu misiju prikupljanja obavještajnih podataka. Nadajući se da će Nina objasniti svoju situaciju, nije je pritiskao. Znao je da ona zna da će uskoro otići na zadatak, pa ako je imala šta da kaže, morala je to reći.
    
  "Idem se istuširati", rekao je, prolazeći pored nje. "Ako trebaš razgovarati, samo uđi."
    
  Jedva je spustio pantalone da uđe u toplu vodu kada je primijetio Nininu sjenu kako prolazi pored njegovog ogledala. Sjela je na poklopac WC šolje, ostavljajući ga da pere veš, bez ijedne riječi ruganja ili ismijavanja, kao što je bio njen običaj.
    
  "Ubili su starog gospodina Hemminga, Same", jednostavno je izjavila. Mogao ju je vidjeti srušenu na WC šolji, s rukama stisnutim među koljenima, glavom pognutom u očaju. Sam je pretpostavio da je lik Hemminga neko iz Nininog djetinjstva.
    
  "Tvoj prijatelj?" upitao je povišenim glasom, izazivajući jurnjavu kišu.
    
  "Da, da tako kažem. Ugledna građanka Obana od 400. godine prije nove ere, znate?" odgovorila je jednostavno.
    
  "Žao mi je, ljubavi", rekla je Sam. "Mora da si ga mnogo voljela da bi to tako teško prihvatila." Tada je Sam palo na pamet da je spomenula da je neko ubio starca.
    
  "Ne, bio je samo poznanik, ali smo razgovarali nekoliko puta", objasnila je.
    
  "Čekaj, ko ga je ubio? I kako znaš da je ubijen?" upitao je Sam nestrpljivo. Zvučalo je zloslutno, poput Aidanove sudbine. Slučajnost?
    
  "McFaddenov prokleti rotvajler ga je ubio, Same. Ubio je krhkog starijeg građanina preda mnom", promrmljala je oklijevajući. Sam je osjetio nevidljivi udarac u prsa. Šok ga je prostrujao kroz tijelo.
    
  "Pred tobom? Znači li to...?" započeo je dok je Nina ulazila s njim u tuš. Bilo je to divno iznenađenje i potpuno razoran udarac kada je ugledao njeno golo tijelo. Prošlo je mnogo vremena otkako ju je vidio ovakvu, ali ovaj put uopće nije bilo seksualno. Zapravo, Samovo srce se slomilo kada je vidio modrice na njenim kukovima i rebrima. Zatim je primijetio ožiljke na njenim grudima i leđima i grubo zašivene ubodne rane na unutrašnjoj strani njene lijeve ključne kosti i ispod lijeve ruke, koje mu je nanijela penzionisana medicinska sestra koja je obećala da nikome neće reći.
    
  "Isuse Kriste!", vrisnuo je. Srce mu je lupalo, a sve o čemu je mogao razmišljati bilo je da je zgrabi i čvrsto zagrli. Nije plakala, i to ga je užasnulo. "Je li ovo djelo njegovog rotvajlera?", upitao je u njenu mokru kosu, nastavljajući da je ljubi po glavi.
    
  "Inače, zove se Wolf, kao Wolfgang", promrmljala je kroz toplu vodu koja mu je curila niz mišićave grudi. "Upravo su ušli i napali gospodina Hemminga, ali sam čula buku s gornjeg sprata, gdje sam mu donosila još jedno ćebe. Dok sam sišla", dahtala je, "izbacili su ga iz stolice i bacili glavom u vatru. Bože! Nije imao šanse!"
    
  "Onda su te napali?" upitao je.
    
  "Da, pokušali su da to izgleda kao nesreća. Wolf me bacio niz stepenice, ali kada sam ustala, on je samo koristio moj držač za peškire dok sam pokušavala da pobjegnem", rekla je, gušeći se. "Na kraju me je samo ubo nožem i ostavio me da krvarim."
    
  Sam nije imao riječi kojima bi mogao poboljšati stvari. Imao je milion pitanja o policiji, o starčevom tijelu, o tome kako je stigla u Edinburgh, ali sve je to moralo pričekati. Trenutno ju je morao uvjeriti i podsjetiti da je sigurna i namjeravao je da takvom i ostane.
    
  "McFadden, upravo si se petljao s pogrešnim ljudima", pomislio je. Sada je imao dokaz da je McFadden zaista stajao iza Aidanovog ubistva. To je također potvrdilo da je McFadden, na kraju krajeva, bio član Reda Crnog Sunca. Vrijeme za njegovo putovanje u Belgiju je isticalo. Obrisao joj je suze i rekao: "Osuši se, ali se još nemoj oblačiti. Fotografirat ću ti povrede, a onda ideš sa mnom u Belgiju. Neću te pustiti iz vida ni na minut dok sam ne oderem ovog izdajničkog gada."
    
  Ovog puta, Nina nije protestovala. Pustila je Sama da preuzme kontrolu. Nije bilo sumnje da je on njen osvetnik. U glavi, kada bi se Samov Kanon rasplamsao zbog njenih tajni, još uvijek je mogla čuti gospodina Hemminga kako je upozorava da je obilježena. Ipak, spasila bi ga ponovo, čak i znajući s kakvom svinjom ima posla.
    
  Kada je sakupio dovoljno dokaza i kada su se oboje obukli, napravio joj je šoljicu Horlicksa da je zagrije prije nego što odu.
    
  "Imaš li pasoš?" upitao ju je.
    
  "Da", rekla je, "imate li neke lijekove protiv bolova?"
    
  "Ja sam prijatelj Davea Perduea", odgovorio je uljudno, "naravno da imam lijekove protiv bolova."
    
  Nina nije mogla a da se ne kikoće, a za Sam je bio blagoslov čuti kako joj se raspoloženje popravlja.
    
    
  * * *
    
    
  Na letu za Brisel, razmijenili su ključne informacije koje su odvojeno prikupili tokom protekle sedmice. Sam je morao objasniti razloge zbog kojih se osjećao obaveznim da preuzme misiju Aidana Glastona kako bi Nina razumjela šta treba učiniti. Podijelio je vlastitu muku s Georgeom Mastersom i svoje sumnje u Perdueovo posjedovanje Strašnog Zmaja.
    
  "O, Bože, nije ni čudo što izgledaš kao zagrijana smrt", konačno je rekla. "Bez uvrede. Sigurna sam da i ja izgledam grozno. Zaista se osjećam grozno."
    
  Pročešljao joj je guste tamne uvojke i poljubio je u sljepoočnicu. "Bez uvrede, draga. Ali da, izgledaš užasno."
    
  Lagano ga je gurnula, kao što je uvijek činila kada bi u šali rekao nešto okrutno, ali naravno da ga nije mogla udariti punom snagom. Sam se nasmijao i uzeo je za ruku. "Imamo nešto manje od dva sata dok ne stignemo u Belgiju. Opusti se i odmori se, u redu? Te tablete koje sam ti dao su nevjerovatne, vidjet ćeš."
    
  "Trebao bi znati šta je najbolje za napumpano djevojku", zadirkivala ga je, naslanjajući glavu na naslon stolice.
    
  "Ne trebaju mi droge. Ptice previše vole duge lokne i žilavu bradu", pohvalio se, polako prelazeći prstima preko obraza i vilice. "Srećan si što imam slabost prema tebi. To je jedini razlog zašto sam još uvijek neženja i čekam da se urazumiš."
    
  Sam nije čuo podrugljive primjedbe. Kad je pogledao Ninu, ona je čvrsto spavala, iscrpljena od pakla kroz koji je prošla. Lijepo ju je vidjeti kako se odmara, pomislio je.
    
  "Moje najbolje rečenice uvijek padaju na gluhe uši", rekao je, zavalivši se u stolicu da uhvati nekoliko namigivanja.
    
    
  19 godina
  Pandora se otvara
    
    
  Stvari su se promijenile u Raichtisusisu, ali ne nužno nabolje. Iako je Perdue bio manje mrzovoljan i ljubazniji prema svojim zaposlenicima, pojavila se još jedna pošast: nekoliko aviona koji su se miješali.
    
  "Gdje je David?" oštro je upitala sestra Hearst kada je Charles otvorio vrata.
    
  Batler Perdue je bio oličenje smirenosti, pa je čak i on morao ugristi usnu.
    
  "On je u laboratoriji, gospođo, ali vas ne očekuje", odgovorio je.
    
  "Bit će oduševljen što me vidi", rekla je hladno. "Ako ima ikakve sumnje u vezi mene, neka mi to sam kaže."
    
  Charles je, međutim, slijedio oholu medicinsku sestru u Purdueovu računarsku sobu. Vrata sobe bila su odškrinuta, što je ukazivalo na to da je Purdue bio zauzet, ali ne i zatvoren za javnost. Crni i hromirani serveri uzdizali su se od zida do zida, a njihova trepćuća svjetla treperila su poput sićušnih otkucaja srca u svojim poliranim kućištima od pleksiglasa i plastike.
    
  "Gospodine, sestra Hurst se pojavila nenajavljeno. Insistira da je želite vidjeti?" Charles je podigao glas, izražavajući svoje suzdržano neprijateljstvo.
    
  "Hvala ti, Charles", doviknuo je njegov poslodavac preko glasnog zujanja mašina. Purdue je sjedio u dalekom uglu sobe, sa slušalicama u ušima kako bi blokirao buku. Sjedio je za ogromnim stolom. Na njemu su stajala četiri laptopa, povezana i povezana s drugom velikom kutijom. Purdueova gusta, valovita bijela kosa virila je iza poklopaca računara. Bila je subota, a Jane nije bila tamo. Kao i Lillian i Charles, čak je i Jane počela pomalo da se iritira stalnim prisustvom medicinske sestre.
    
  Troje zaposlenih vjerovalo je da je ona više od obične njegovateljice Purdueovog univerziteta, iako nisu bili svjesni njenog interesa za nauku. Činilo se da je njen bogati muž više zainteresiran da poštedi njeno udovištvo, kako ne bi morala provoditi dane čisteći tuđi otpad i suočavajući se sa smrću. Naravno, budući da su profesionalci kakvi jesu, nikada je nisu ni za šta optužili pred Purdueom.
    
  "Kako si, Davide?" upitala je sestra Hearst.
    
  "Vrlo dobro, Lilith, hvala ti", nasmiješio se. "Dođi i pogledaj."
    
  Preskočila je do njegove strane stola i pogledala na šta je u posljednje vrijeme trošio vrijeme. Na svakom ekranu, medicinska sestra je primijetila brojne brojčane nizove koje je prepoznala.
    
  "Jednačina? Ali zašto se stalno mijenja? Čemu to služi?" upitala je, namjerno se naginjući blizu milijardera kako bi je mogao namirisati. Purdue je bio zaokupljen svojim programiranjem, ali nikada nije zanemario zavođenje žena.
    
  "Nisam još sasvim siguran dok mi ovaj program ne kaže", pohvalio se.
    
  "To je prilično nejasno objašnjenje. Znaš li uopšte šta to podrazumijeva?" upitala je, pokušavajući da shvati promjenjive sekvence na ekranima.
    
  "Vjeruje se da ga je napisao Albert Einstein negdje tokom Prvog svjetskog rata, kada je živio u Njemačkoj, znate", veselo je objasnio Perdue. "Smatralo se da je uništen, i pa", uzdahnuo je, "od tada je postao svojevrsni mit u naučnim krugovima."
    
  "O, i riješio si ga", klimnula je glavom, izgledajući vrlo zainteresovano. "I šta je to?" Pokazala je na drugi računar, glomazniji, stariji stroj, onaj na kojem je Purdue radio. Bio je povezan s laptopima i jednim serverom, ali jedini uređaj na kojem je aktivno kucao.
    
  "Ovdje sam zauzet pisanjem programa za dešifriranje", objasnio je. "Mora se stalno prepisivati na osnovu podataka koji dolaze iz ulaznog izvora. Algoritam ovog uređaja će mi na kraju pomoći da odredim prirodu jednačine, ali za sada izgleda kao drugačija teorija kvantne mehanike."
    
  Lilith Hurst se duboko namrštila dok je na trenutak proučavala treći ekran. Pogledala je Purduea. "Taj proračun tamo očigledno predstavlja atomsku energiju. Jeste li primijetili?"
    
  "Bože moj, kako si dragocjena", nasmiješio se Purdue, a oči su mu sijale od njenog znanja. "Potpuno si u pravu. Stalno emituje informacije koje me vode nazad do nekog sudara koji će generisati čistu atomsku energiju."
    
  "To zvuči opasno", primijetila je. "Podsjeća me na CERN-ov superkolajder i ono što pokušavaju postići ubrzanjem čestica."
    
  "Mislim da je to uglavnom ono što je Einstein otkrio, ali, kao i u radu iz 1905. godine, smatrao je takvo znanje previše destruktivnim za budale u vojnim uniformama i odijelima. Zato ga je smatrao previše opasnim za objavljivanje", rekao je Perdue.
    
  Stavila mu je ruku na rame. "Ali sada ne nosiš uniformu ni odijelo, zar ne, Davide?" namignula je.
    
  "Sigurno ne znam", odgovorio je, utonuvši natrag u stolicu uz zadovoljno stenjanje.
    
  Telefon je zazvonio u predvorju. Jane ili Charles su se obično javljali na fiksni telefon vile, ali ona nije bila na dužnosti, a on je bio vani s dostavljačem namirnica. Bilo je nekoliko telefona po cijelom imanju, uobičajeni broj na koji se moglo javiti bilo gdje u kući. Janein interni broj je također zvonio, ali njena kancelarija je bila previše daleko.
    
  "Ja ću to donijeti", ponudila je Lilith.
    
  "Gost si, znaš", srdačno ju je podsjetio Purdue.
    
  "Još uvijek? Bože, Davide, toliko sam ovdje u posljednje vrijeme da me čudi što mi još nisi ponudio sobu", nagovijestila je, brzo prolazeći kroz vrata i žureći uz stepenice na prvi sprat. Purdue nije mogao ništa čuti od zaglušujuće buke.
    
  "Halo?" odgovorila je, pazeći da se nije predstavila.
    
  Javio se muški glas koji je zvučao kao da je nešto strano. Imao je jak holandski naglasak, ali ga je razumjela. "Mogu li razgovarati s Davidom Perdueom, molim vas? Vrlo je hitno."
    
  "Trenutno nije dostupan. Zapravo, na sastanku je. Mogu li mu prenijeti poruku da te možda nazove kad završi?" upitala je, vadeći olovku iz ladice stola da nešto zapiše u malu bilježnicu.
    
  "Ovdje dr. Casper Jacobs", predstavio se čovjek. "Molim vas, zamolite gospodina Purduea da me odmah pozove."
    
  Dao joj je svoj broj i ponovio hitan poziv.
    
  "Samo mu reci da je to o Strašnoj Zmiji. Znam da nema smisla, ali shvatit će o čemu govorim", insistirao je Jacobs.
    
  "Belgija? Koji je tvoj prefiks za broj?" upitala je.
    
  "Tako je", potvrdio je. "Hvala vam puno."
    
  "Nema problema", rekla je. "Doviđenja."
    
  Otkinula je gornji list i vratila ga u Purdue.
    
  "Ko je to bio?" upitao je.
    
  "Pogrešan broj", slegnula je ramenima. "Morala sam tri puta objašnjavati da ovo nije Tracyin studio za jogu i da smo zatvoreni", nasmijala se, stavljajući novine u džep.
    
  "To je prvi put", nasmijao se Perdue. "Nismo čak ni na listi. Radije bih ostao neprimjetan."
    
  "To je dobro. Uvijek kažem da ljudi koji ne znaju moje ime kada se javim na fiksni telefon ne bi trebali ni pokušavati da me prevare", nasmijala se. "A sada se vrati svom programiranju, a ja ću nam donijeti nešto za piće."
    
  Nakon što dr. Casper Jacobs nije uspio telefonski kontaktirati Davida Perduea kako bi ga upozorio na jednačinu, morao je priznati da se čak i pokušaj osjećao bolje. Nažalost, blago poboljšanje u njegovom ponašanju nije potrajalo.
    
  "S kim si razgovarao? Znaš da su telefoni zabranjeni u ovom kraju, zar ne, Jacobs?" odbojna Zelda Bessler diktirala je iza Caspera. Okrenuo se prema njoj sa samodopadnom primjedbom. "To je dr. Jacobs za tebe, Bessler. Ovaj put ja vodim ovaj projekat."
    
  Nije mogla to poreći. Clifton Taft je posebno sastavio ugovor za revidirani dizajn, prema kojem bi dr. Casper Jacobs bio odgovoran za konstrukciju plovila potrebnog za eksperiment. Samo je on razumio teorije koje okružuju ono što Red pokušava postići, na osnovu Einsteinovog principa, pa mu je povjeren i inženjering. Plovilo je trebalo biti završeno u kratkom vremenskom periodu. Mnogo teži i brži, novi objekt bi morao biti znatno veći od prethodnog, što je rezultiralo povredom naučnika i prisililo Jacobsa da se distancira od projekta.
    
  "Kako stvari idu ovdje u fabrici, dr. Jacobs?" začuo se hrapavi, razvučeni glas Cliftona Tafta, onaj koji je Casper toliko mrzio. "Nadam se da smo na vrijeme."
    
  Zelda Bessler je držala ruke u džepovima svog bijelog laboratorijskog mantila i lagano se njihala s lijeva na desno. Izgledala je kao glupa mala učenica koja pokušava impresionirati srcolomca, a Jacobsu je od toga bilo muka. Osmjehnula se Taftu. "Da nije provodio toliko vremena na telefonu, vjerovatno bi mnogo više uradio."
    
  "Znam dovoljno o komponentama ovog eksperimenta da povremeno obavim telefonski poziv", reče Casper bezizražajno. "Imam život izvan ove tajne septičke jame u kojoj živiš, Bessler."
    
  "Oh", oponašala ga je. "Više volim podržavati..." Zavodljivo je pogledala američkog tajkuna, "kompaniju s višim silama."
    
  Taftovi veliki zubi virili su ispod njegovih usana, ali on nije reagirao na njen zaključak. "Ozbiljno, dr. Jacobs", rekao je, lagano hvatajući Caspera za ruku i odmičući ga kako Zelda Bessler ne bi mogla čuti, "kako napredujemo s dizajnom metka?"
    
  "Znaš, Cliff, mrzim što to tako zoveš", priznao je Casper.
    
  "Ali tako je. Da bismo pojačali efekte posljednjeg eksperimenta, trebat će nam nešto što se kreće brzinom metka, s jednakom raspodjelom težine i brzine da bi se izvršio zadatak", podsjetio ga je Tuft dok su se dvojica muškaraca udaljavala od frustriranog Besslera. Gradilište se nalazilo u Meerdalwoodu, šumovitom području istočno od Brisela. Postrojenje, skromno smješteno na farmi u vlasništvu Tufta, imalo je sistem podzemnih tunela koji je završen nekoliko godina ranije. Malo je naučnika koje je regrutovala legitimna vlada i univerzitetska akademska zajednica ikada vidjelo podzemlje, ali ono je bilo tamo.
    
  "Skoro sam završio, Cliff", rekao je Casper. "Sve što još trebam izračunati je ukupna težina koju trebam od tebe. Zapamti, da bi ovaj eksperiment bio uspješan, moraš mi dati tačnu težinu posude, ili 'metka', kako ga ti zoveš. I, Cliff, mora biti tačna do u gram, inače mi nikakva genijalna jednačina neće pomoći da ovo postignem."
    
  Clifton Taft se gorko nasmiješio. Poput čovjeka koji će saopćiti vrlo loše vijesti dobrom prijatelju, nakašljao se kroz neugodan osmijeh na svom ružnom licu.
    
  "Šta? Možeš li mi to dati ili ne?" navaljivao je Casper.
    
  "Dat ću vam te detalje ubrzo nakon sutrašnjeg samita u Briselu", rekao je Taft.
    
  "Misliš li na međunarodni samit u vijestima?" upitao je Casper. "Ne zanima me politika."
    
  "Tako i treba da bude, druže", gunđao je Taft kao prljavi starac. "Ti si, od svih ljudi, glavni doprinositelj ovog eksperimenta. Sutra se Međunarodna agencija za atomsku energiju sastaje s međunarodnim pravom veta na NPT."
    
  "NPT?" Kasper se namrštio. Stekao je utisak da je njegovo učešće u projektu bilo isključivo eksperimentalno, ali NPT je bio političko pitanje.
    
  "Ugovor o neširenju nuklearnog oružja, druže. Isuse, zar se stvarno ne trudiš istražiti gdje će tvoj rad ići nakon što objaviš rezultate?" Amerikanac se nasmijao, razigrano tapšući Kaspera po leđima. "Svi aktivni učesnici u ovom projektu trebali bi sutra navečer predstavljati Red, ali ti nam trebaš ovdje da nadgledaš završne faze."
    
  "Da li ovi svjetski lideri uopšte znaju za Red?" upitao je Casper hipotetički.
    
  "Red Crnog Sunca je svuda, prijatelju. To je najmoćnija globalna sila od Rimskog Carstva, ali samo elita to zna. Imamo ljude na visokim komandnim pozicijama u svakoj državi članici NPT-a. Potpredsjednike, članove kraljevske porodice, predsjedničke savjetnike i donosioce odluka", sanjivo je objasnio Taft. "Čak i gradonačelnike koji nam pomažu da sprovedemo naše planove na opštinskom nivou. Uključite se. Kao organizator našeg sljedećeg poteza moći, zaslužuješ da uživaš u plijenu, Casper."
    
  Casperu se vrtjelo u glavi od ovog otkrića. Srce mu je tutnjalo pod laboratorijskim mantilom, ali je zadržao držanje i klimnuo glavom u znak slaganja. "Gledajte s entuzijazmom!" uvjeravao je samog sebe. "Vau, polaskan sam. Izgleda da konačno dobijam priznanje koje zaslužujem", pohvalio se, a Taft je vjerovao svakoj njegovoj riječi.
    
  "To je taj duh! A sada pripremite sve kako bi se u proračun mogli unijeti samo brojevi koji su nam potrebni za početak, u redu?" urlao je Taft od veselja. Ostavio je Caspera da se pridruži Bessleru u hodniku, ostavljajući Caspera šokiranog i zbunjenog, ali je bio siguran u jedno. Morao je kontaktirati Davida Perduea, inače će biti prisiljen sabotirati vlastiti rad.
    
    
  20
  Porodične veze
    
    
  Casper je utrčao u svoju kuću i zaključao vrata za sobom. Nakon dvostruke smjene, bio je potpuno iscrpljen, ali nije bilo vremena za umor. Vrijeme ga je sustizalo, a i dalje nije mogao razgovarati s Purdue. Briljantni istraživač imao je pouzdan sigurnosni sistem i većinu vremena je ostajao sigurno skriven od znatiželjnih očiju. Većinu njegove komunikacije obavljala je njegova lična asistentica, ali to je bila žena za koju je Casper mislio da razgovara s njom kada je razgovarao s Lilith Hearst.
    
  Kucanje na vratima na trenutak mu je zaustavilo srce.
    
  "Ja sam!", čuo je s druge strane vrata, glas koji je sipao malo raja u kantu govana u kojoj se našao.
    
  "Olga!", izdahnuo je, brzo otvorivši vrata i uvukavši je unutra.
    
  "Vau, o čemu pričaš?" upitala je, strastveno ga ljubeći. "Mislila sam da ćeš doći da me vidiš večeras, ali nisi odgovorio ni na jedan moj poziv cijeli dan."
    
  Svojim nježnim tonom i mekim glasom, prelijepa Olga je nastavila pričati o tome kako je ignoriraju i svim tim glupostima iz ženskih filmova koje njen novi dečko zaista nije mogao priuštiti da trpi ili za koje preuzima krivicu. Čvrsto ju je uhvatio i posjeo na stolicu. Čisto radi efekta, Casper ju je podsjetio koliko je voli pravim poljupcem, ali nakon toga je bilo vrijeme da sve objasni. Uvijek je brzo shvatala šta pokušava reći, tako da je znao da joj može vjerovati u vezi s ovom eksponencijalno ozbiljnom stvari.
    
  "Mogu li ti povjeriti vrlo povjerljive informacije, draga?" šapnuo joj je grubo na uho.
    
  "Naravno. Nešto te izluđuje, i želim da mi kažeš o tome, u redu?" rekla je. "Ne želim nikakve tajne među nama."
    
  "Briljantno!", uzviknuo je. "Fantastično. Slušaj, ludo te volim, ali moj posao me sve više zaokuplja." Mirno je klimnula glavom dok je on nastavio. "Reći ću jednostavno. Radio sam na strogo povjerljivom eksperimentu, stvarajući komoru u obliku metka za provođenje testa, zar ne? Gotovo je završen, i tek danas sam saznao", teško je progutao, "da će ono na čemu radim biti iskorišteno u vrlo zle svrhe. Moram napustiti ovu zemlju i nestati, razumiješ?"
    
  "Šta?" vrisnula je.
    
  "Sjećaš se onog kretena koji je sjedio na mom trijemu onog dana nakon što smo se vratili sa vjenčanja? Vodi neku zlokobnu operaciju i, i mislim... Mislim da planiraju ubiti grupu svjetskih lidera tokom sastanka", objasnio je brzo. "Preuzela ga je jedina osoba koja može dešifrirati tačnu jednačinu. Olga, on upravo radi na tome u svojoj kući u Škotskoj, uskoro će shvatiti varijable! Kad se to dogodi, kreten za kojeg radim (sada je to bio Olgin i Kasperov kod za Tufta) primijenit će tu jednačinu na uređaj koji sam im napravio." Kasper je odmahnuo glavom, pitajući se zašto se uopće potrudio da sve ovo svali na lijepu pekaricu, ali Olgu je poznavao samo kratko vrijeme. Imala je i ona nekoliko svojih tajni.
    
  "Defekt", rekla je bez ustručavanja.
    
  "Šta?" Namrštio se.
    
  "To je izdaja moje zemlje. Tamo te ne mogu dirati", ponovila je. "Ja sam iz Bjelorusije. Moj brat je fizičar na Fizikotehničkom institutu, radi u istim oblastima kao i ti. Možda ti on može pomoći?"
    
  Casper se osjećao čudno. Panika je ustupila mjesto olakšanju, ali onda je jasnoća nestala. Zašutio je na minutu ili nešto više, pokušavajući obraditi sve detalje zajedno sa zapanjujućim informacijama o porodici svoje nove ljubavnice. Ona je ostala tiha kako bi ga pustila da razmisli, milujući ga po rukama vrhovima prstiju. Bila je to dobra ideja, pomislio je, samo kad bi mogao pobjeći prije nego što Taft to shvati. Kako je glavni fizičar projekta mogao jednostavno nestati, a da niko ne primijeti?
    
  "Kako?" izrazio je svoje sumnje. "Kako mogu dezertirati?"
    
  "Ideš na posao. Uništavaš sve kopije svog rada i nosiš sve njihove bilješke s projekta sa sobom. Znam to jer je moj ujak to uradio prije mnogo godina", rekla je.
    
  "Je li i on tamo?" upitao je Casper.
    
  "SZO?"
    
  "Tvoj ujak", odgovorio je.
    
  Nehajno je odmahnula glavom. "Ne. Mrtav je. Ubili su ga kada su saznali da je sabotirao voz duhova."
    
  "Šta?" uzviknuo je, brzo odvrativši pažnju od svog pokojnog ujaka. Uostalom, sudeći po onome što je rekla, njen ujak je umro upravo zbog onoga što je Casper namjeravao pokušati.
    
  "Eksperiment s vozom duhova", slegnula je ramenima. "Moj ujak je uradio gotovo isto što i ti. Bio je član Ruskog tajnog društva za fiziku. Izveli su ovaj eksperiment u kojem su poslali voz kroz zvučni zid, ili barijeru brzine, ili nešto slično." Olga se hihotala vlastitoj nesposobnosti. Nije znala ništa o nauci, pa joj je bilo teško da tačno prenese šta su njen ujak i njegove kolege uradili.
    
  "A onda?" navaljivao je Casper. "Šta je voz uradio?"
    
  "Kažu da je trebalo da se teleportuje ili ode u drugu dimenziju... Casper, ja zaista ne znam ništa o tim stvarima. Zbog tebe se osjećam stvarno glupo", prekinula je njeno objašnjenje izgovorom, ali Casper je shvatio.
    
  "Ne izgledaš glupo, draga moja. Nije me briga kako to kažeš, sve dok mi daje ideju", nagovorio ju je, prvi put se osmjehnuvši. Zaista nije bila glupa. Olga je mogla vidjeti napetost u osmijehu svog ljubavnika.
    
  "Moj ujak je rekao da je voz prejak, da će poremetiti energetska polja ovdje i izazvati eksploziju ili nešto slično. Onda bi svi na Zemlji... umrli?" stresla se, tražeći njegovo odobrenje. "Kažu da njegove kolege još uvijek pokušavaju da ga osposobe, koristeći napuštene željezničke pruge." Nije bila sigurna kako da prekine njihovu vezu, ali Casper je bio oduševljen.
    
  Casper ju je obgrlio rukama i povukao je naviše, držeći je u zraku dok joj je obasipao lice bezbrojnim malim poljupcima. Olga se više nije osjećala glupo.
    
  "Bože moj, nikad nisam bio sretniji kada sam čuo za izumiranje ljudi", našalio se. "Draga, skoro si tačno opisala s čime se ovdje borim. U redu, moram stići do elektrane. Onda moram kontaktirati novinare. Ne! Moram kontaktirati novinare u Edinburghu. Da!" nastavio je, prelazeći kroz hiljadu prioriteta u mislima. "Vidiš, ako natjeram edinburške novine da ovo objave, ne samo da će Order i eksperiment biti razotkriveni, već će i David Purdue čuti za to i prestati raditi na Einsteinovoj jednačini!"
    
  Užasnut onim što ga je čekalo, Kasper je istovremeno osjetio slobodu. Konačno je mogao biti s Olgom, a da je ne mora štititi od podlih sljedbenika. Njegov rad ne bi bio iskrivljen, a njegovo ime ne bi bilo povezivano s globalnim zločinima.
    
  Dok mu je Olga pripremala čaj, Kasper je uzeo laptop i potražio "Najbolje istraživačke novinare Edinburgha". Od svih ponuđenih linkova, a bilo ih je mnogo, jedno ime se istaklo i bilo ga je iznenađujuće lako kontaktirati.
    
  "Sam Cleave", Casper je naglas pročitao Olgi. "On je nagrađivani istraživački novinar, draga moja. Živio je u Edinburghu i radio je kao honorarni novinar, ali je radio za nekoliko lokalnih novina... prije..."
    
  "Šta? Činiš me radoznalom. Govori!", pozvala je iz otvorene kuhinje.
    
  Casper se nasmiješio. "Osjećam se kao trudnica, Olga."
    
  Prasnula je u smijeh. "Kao da znaš kako je to. Definitivno si se ponašala kao jedna od njih. To je sigurno. Zašto to kažeš, ljubavi moja?"
    
  "Toliko emocija odjednom. Želim se smijati, plakati i vrištati", nasmiješio se, izgledajući mnogo bolje nego prije trenutak. "Sam Cleve, tip kojem želim ispričati ovu priču? Pogodite šta? On je poznati autor i istraživač koji je bio na nekoliko ekspedicija koje je predvodio jedini i neponovljivi David prokleti Purdue!"
    
  "Ko je on?" upitala je.
    
  "Čovjek s opasnom jednačinom do kojeg ne mogu doći", objasnio je Casper. "Ako moram novinaru reći o lukavom planu, ko bi to mogao učiniti bolje od nekoga ko lično poznaje čovjeka koji ima Einsteinovu jednačinu?"
    
  "Savršeno!", uzviknula je. Nešto se u Casperu promijenilo kada je okrenuo Samov broj. Nije ga bilo briga koliko će dezerterstvo biti opasno. Bio je spreman da ostane pri svome.
    
    
  21
  Vaganje
    
    
  Došlo je vrijeme za sastanak ključnih igrača u globalnom upravljanju nuklearnom energijom u Briselu. Događajem je moderirao uvaženi Lance McFadden, koji je neposredno prije svoje kampanje za gradonačelnika Obana bio uključen u rad britanske kancelarije Međunarodne agencije za atomsku energiju.
    
  "Odaziv sto posto, gospodine", izvijestio je Wolfe McFaddenu dok su gledali kako delegati zauzimaju svoja mjesta u sjaju Opere La Monnaie. "Samo čekamo da se pojavi Clifton Taft, gospodine. Čim stigne, možemo započeti" - dramatično je zastao - "proceduru zamjene."
    
  McFadden je bio odjeven u svoju najbolju nedjeljnu odjeću. Otkad je bio povezan s Taftom i Redom, upoznao se s bogatstvom, iako mu to nije donijelo klasu. Diskretno je okrenuo glavu i šapnuo: "Je li kalibracija prošla dobro? Moram ove informacije dostaviti našem čovjeku, Jacobsu, do sutra. Ako nema tačne težine svih putnika, eksperiment nikada neće uspjeti."
    
  "Svaka stolica dizajnirana za predstavnika bila je opremljena senzorima koji bi precizno odredili njihovu tjelesnu težinu", obavijestio ga je Wolf. "Senzori su dizajnirani da vagaju čak i najosetljivije materijale sa smrtonosnom preciznošću koristeći novu, najsavremeniju naučnu tehnologiju." Odvratni bandit se nacerio. "I svidjet će vam se, gospodine. Ovu tehnologiju je izumio i proizveo jedini i neponovljivi David Perdue."
    
  McFadden je uzdahnuo na ime briljantnog istraživača. "Bože moj! Stvarno? Potpuno si u pravu, Wolf. Volim ironiju u tome. Pitam se kako je od one nesreće koju je imao na Novom Zelandu."
    
  "Izgleda da je otkrio Strašnu Zmiju, gospodine. Glasina još nije potvrđena, ali poznavajući Purduea, vjerovatno ju je pronašao", predložio je Wolff. Za McFaddena, ovo je bilo i dobrodošlo i zastrašujuće otkriće.
    
  "Isuse Kriste, Wolfe, moramo ovo dobiti od njega! Ako dešifriramo Strašnu Zmiju, možemo je primijeniti na eksperiment bez potrebe da prolazimo kroz sve ove gluposti", rekao je McFadden, izgledajući pozitivno zadivljeno činjenicom. "Je li on kompletirao jednačinu? Mislio sam da je mit."
    
  "Mnogi su tako mislili sve dok nije pozvao dvojicu svojih asistenata da mu pomognu da ga pronađe. Koliko sam čuo, on naporno radi na rješavanju problema nedostajućih dijelova, ali još nije shvatio", ogovarao je Wolf. "Očigledno je toliko opsjednut time da gotovo više ne spava."
    
  "Možemo li ga dobiti? Sigurno nam ga neće dati, a budući da ste ubili njegovu malu djevojku, dr. Gould, imamo jednu djevojku manje koju možemo ucjenjivati zbog ovoga. Sam Cleave je neprobojan. On je posljednja osoba na koju bih računao da će izdati Perduea", šapnuo je McFadden, dok su vladini delegati tiho mrmljali u pozadini. Prije nego što je Wolf mogao odgovoriti, pripadnica sigurnosne službe Vijeća EU, koja je nadgledala postupak, prekinula ga je.
    
  "Oprostite, gospodine", rekla je McFaddenu, "tačno je osam sati."
    
  "Hvala, hvala", prevario ju je McFaddenov lažni osmijeh. "Ljubazno od vas što ste mi to javili."
    
  Pogledao je Wolfa dok je hodao od pozornice do podija kako bi se obratio učesnicima samita. Svako mjesto koje je zauzimao aktivni član Međunarodne agencije za atomsku energiju, kao i zemlje potpisnice NPT-a, prenosilo je podatke računaru Black Sun u Meerdalvudu.
    
  Dok je dr. Casper Jacobs sastavljao svoj važan rad, brišući podatke koliko je mogao, informacije su stigle na server. Žalio se što je završio eksperimentalnu posudu. Barem je mogao iskriviti jednačinu koju je stvorio, slično Einsteinovoj, ali s manjom potrošnjom energije.
    
  Baš kao i Einstein, morao je odlučiti hoće li dozvoliti da se njegov genij iskoristi u zlokobne svrhe ili spriječiti masovno uništenje njegovog rada. Odabrao je ovo drugo i, pomno prateći postavljene sigurnosne kamere, pretvarao se da radi. U stvarnosti, briljantni fizičar je falsifikovao svoje proračune kako bi sabotirao eksperiment. Kasper se osjećao toliko krivim da je već izgradio ogromnu cilindričnu posudu. Njegove sposobnosti mu više ne bi dozvoljavale da služi Taftu i njegovom zlokobnom kultu.
    
  Kasper je htio da se nasmiješi dok su se posljednji redovi njegove jednačine mijenjali taman toliko da budu prihvaćeni, ali ne i funkcionalni. Vidio je da se brojevi prenose iz Opere, ali ih je ignorisao. Dok Taft, McFadden i ostali stignu da aktiviraju eksperiment, on će odavno biti nestao.
    
  Ali jedna očajna osoba koju nije uzeo u obzir u svojim planovima za bijeg bila je Zelda Bessler. Posmatrala ga je iz osamljene kabine unutar velike platforme gdje je čekao ogromni brod. Poput mačke, čekala je svoj trenutak, dopuštajući mu da radi šta god misli da može proći nekažnjeno. Zelda se nasmiješila. Tablet joj je bio u krilu, povezan s komunikacijskom platformom Reda Crnog Sunca. Bez ikakvog zvuka koji bi odao njeno prisustvo, ukucala je "Zadrži Olgu i smjesti je na Valkiru" i poslala poruku Wolfovim podređenima u Brugesu.
    
  Dr. Casper Jacobs se pretvarao da marljivo radi na eksperimentalnoj paradigmi, nesvjestan da će njegova djevojka uskoro biti predstavljena njegovom svijetu. Zazvonio mu je telefon. Djelujući prilično uznemiren iznenadnim poremećajem, brzo je ustao i otišao u muški toalet. Bio je to poziv koji je čekao.
    
  "Sam?" prošaptao je, provjeravajući jesu li sve kabine u toaletu prazne. Rekao je Samu Cleveu o predstojećem eksperimentu, ali čak ni Sam nije uspio nagovoriti Purduea da promijeni mišljenje o jednačini. Dok je Casper provjeravao kante za smeće tražeći prislušne uređaje, nastavio je. "Jesi li ovdje?"
    
  "Da", prošaptao je Sam s druge strane linije. "Nalazim se u kabini u Operi, tako da mogu pravilno prisluškivati, ali do sada nisam uspio otkriti ništa neobično što bih mogao prijaviti. Samit tek počinje, ali..."
    
  "Šta? Šta se dešava?" upitao je Casper.
    
  "Čekaj", oštro reče Sam. "Znaš li išta o putovanju vozom u Sibir?"
    
  Casper se namrštio u potpunoj zbunjenosti. "Šta? Ne, ništa slično. Zašto?"
    
  "Jedan ruski sigurnosni zvaničnik je rekao nešto o letu za Moskvu danas", prepričao je Sam, ali Casper nije čuo ništa slično ni od Tafta ni od Besslera. Sam je dodao: "Imam dnevni red koji sam maznuo sa recepcije. Koliko ja razumijem, to je trodnevni samit. Danas ovdje imaju simpozij, a sutra ujutro planiraju privatni let za Moskvu kako bi se ukrcali na neki otmjeni voz zvan Valkira. Ne znate ništa o tome?"
    
  "Pa, Same, nemam baš puno autoriteta ovdje, znaš?" Casper je bjesnio što je tiše mogao. Jedan od tehničara je otišao da se umoči, što je ovu vrstu razgovora učinilo nemogućim. "Moram ići, dušo. Lazanje će biti odlične. Volim te", rekao je i spustio slušalicu. Tehničar se samo stidljivo nasmiješio dok je mokrio, nesvjestan o čemu je voditelj projekta zapravo razgovarao. Casper je izašao iz toaleta i osjećao se nelagodno zbog Sam Cleaveovog pitanja o vožnji vozom do Sibira.
    
  "I ja tebe volim, dušo", rekao je Sam, ali fizičar je već spustio slušalicu. Pokušao je nazvati Purdueov satelitski broj, povezan s ličnim računom milijardera, ali čak ni tamo se niko nije javljao. Koliko god se trudio, činilo se da je Purdue nestao s lica zemlje, a to je Sama brinulo više od panike. Ipak, sada nije imao načina da se vrati u Edinburgh, a s Ninom koja ga je pratila, očito nije mogao ni nju poslati da provjeri Purduea.
    
  Na kratko, Sam je čak razmišljao o slanju Mastersa, ali budući da je već porekao čovjekovu iskrenost predavši jednačinu Purdueu, sumnjao je da bi Masters bio voljan da mu pomogne. Sklupčan u kutiji koju mu je organizovala njegova kontakt osoba, gospođica Noble, Sam je razmišljao o cijeloj misiji. Gotovo je smatrao da je hitnije spriječiti Purduea da završi Einsteinovu jednačinu nego slijediti nadolazeću katastrofu koju su orkestrirali Crno Sunce i njegovi visokorangirani sljedbenici.
    
  Sam je bio rastrgan između svojih odgovornosti, previše rastresen i pod pritiskom. Morao je zaštititi Ninu. Morao je zaustaviti potencijalnu globalnu tragediju. Morao je spriječiti Purduea da završi svoj kurs matematike. Novinar nije često padao u očaj, ali ovaj put nije imao izbora. Morao je pitati Mastersa. Unakaženi čovjek bio je njegova jedina nada da zaustavi Purduea.
    
  Pitao se je li dr. Jacobs obavio sve potrebne pripreme za preseljenje u Bjelorusiju, ali to je pitanje o kojem Sam još uvijek može razgovarati kada se nađe s Jacobsom na večeri. Trenutno je trebao saznati detalje leta za Moskvu, odakle će se predstavnici samita ukrcati u voz. Iz razgovora nakon službenog sastanka, Sam je shvatio da će sljedeća dva dana biti posvećena posjeti raznim reaktorskim postrojenjima u Rusiji koja još uvijek proizvode nuklearnu energiju.
    
  "Dakle, države članice NPT-a i Međunarodna agencija za atomsku energiju idu na put kako bi procijenile elektrane?" promrmljao je Sam u svoj diktafon. "Još uvijek ne vidim gdje bi prijetnja mogla eskalirati u tragediju. Ako natjeram Majstore da zaustave Purdue, nije važno gdje Crno Sunce skriva svoje oružje. Bez Einsteinove jednačine, sve bi ovo ionako bilo uzalud."
    
  Tiho se iskrao, hodajući duž reda sjedišta do mjesta gdje su svjetla bila ugašena. Niko ga nije ni vidio iz jarko osvijetljenog, užurbanog dijela ispod. Sam je trebao pokupiti Ninu, nazvati Mastersa, sastati se s Jacobsom, a zatim se uvjeriti da je u vozu. Njegovi obavještajni podaci otkrili su tajni, elitni aerodrom zvan Koščej Strip, koji se nalazi nekoliko kilometara izvan Moskve, gdje je delegacija trebala sletjeti sljedećeg popodneva. Odatle bi ih Valkirija, transsibirski supervoz, prevezla na luksuznu vožnju do Novosibirska.
    
  Sam je imao milion stvari na umu, ali prije svega, morao se vratiti Nini da vidi je li dobro. Znao je da ne smije podcijeniti utjecaj ljudi poput Wolfea i McFaddena, posebno nakon što su otkrili da je žena koju su ostavili da umre itekako živa i da bi mogla biti umiješana.
    
  Nakon što se Sam iskrao kroz vrata Treće pozornice, kroz ormar s rekvizitima pozadi, dočekala ga je hladna noć ispunjena neizvjesnošću i prijetnjom. Čvršće je navukao duksericu sprijeda, zakopčavajući je preko šala. Skrivajući svoj identitet, brzo je prešao stražnji parking, gdje su obično stizali garderoba i dostavni kamioni. U mjesečini, Sam je izgledao kao sjena, ali se osjećao kao duh. Bio je umoran, ali mu nije bilo dozvoljeno da se odmori. Bilo je toliko toga za uraditi kako bi osigurao da će sutra popodne uhvatiti taj voz da nikada neće imati vremena ni zdrave pameti za spavanje.
    
  U sjećanjima je vidio Ninino pretučeno tijelo, scena se ponavljala iznova i iznova. Krv mu je ključala zbog nepravde, i očajnički se nadao da će Wolf biti u tom vozu.
    
    
  22
  Vodopadi Jerihona
    
    
  Poput manijaka, Perdue je stalno podešavao algoritam svog programa na osnovu ulaznih podataka. Iako je do sada bio donekle uspješan, postojale su neke varijable koje nije mogao riješiti, ostavljajući ga da stoji na straži nad svojom starom mašinom. Praktično spavajući ispred starog računara, postajao je sve povučeniji. Samo je Lilith Hurst smjela "gnjaviti" Perduea. Budući da je mogla izvještavati o rezultatima, uživao je u njenim posjetama, dok je njegovom osoblju očito nedostajalo razumijevanje oblasti potrebno za predstavljanje uvjerljivih rješenja kao što je to činila ona.
    
  "Uskoro ću početi s večerom, gospodine", podsjetila ga je Lillian. Obično, kada bi mu rekla tu frazu, njen sijedokosi, veseli šef bi joj ponudio mnoštvo jela. Činilo se da sada samo želi razmisliti o sljedećem unosu na svom računaru.
    
  "Hvala ti, Lily", rekao je Perdue odsutno.
    
  Oklijevajući je zatražila pojašnjenje. "A šta da pripremim, gospodine?"
    
  Perdue ju je nekoliko sekundi ignorisao, pažljivo proučavajući ekran. Promatrala je plesne brojeve koji su se odražavali u njegovim naočalama, čekajući odgovor. Konačno, uzdahnuo je i pogledao je.
    
  "Hm, vrući lonac bi bio divan, Lily. Možda neki lancashireski vrući lonac, samo da u njemu ima malo janjetine. Lilith voli janjetinu. Rekla mi je", nasmiješio se, ali je i dalje gledao u ekran.
    
  "Želite li da vam skuham njeno omiljeno jelo za večeru, gospodine?" upitala je Lillian, osjećajući da joj se odgovor neće svidjeti. Nije pogriješila. Purdue ju je ponovo pogledao, ljutito je gledajući preko naočala.
    
  "Da, Lily. Pridružuje mi se na večeri večeras, i volio bih da napraviš lancashirski složenac. Hvala ti", ponovio je razdražljivo.
    
  "Naravno, gospodine", rekla je Lillian, s poštovanjem se povlačeći unazad. Obično je domaćica imala pravo na svoje mišljenje, ali otkako se medicinska sestra ugurala u Reichtisusis, Purdue nije slušao ničije savjete osim njenih. "Dakle, večera je u sedam?"
    
  "Da, hvala ti, Lily. A sada, molim te, možeš li me pustiti da se vratim na posao?", preklinjao je. Lillian nije odgovorila. Samo je klimnula glavom i izašla iz server sobe, pokušavajući da ne skrene s teme. Lillian je, kao i Nina, bila tipična škotska djevojka iz stare ženske škole. Ove dame nisu bile navikle da se prema njima postupa kao prema građanima drugog reda, i kao matrijarh osoblja Reichtisusija, Lillian je bila duboko uznemirena nedavnim ponašanjem Purduea. Zazvonilo je zvono na glavnim vratima. Prolazeći pored Charlesa dok je prelazio predvorje da otvori vrata, tiho je primijetila: "Ta kučka."
    
  Iznenađujuće, batler nalik androidu ležerno je odgovorio: "Znam."
    
  Ovog puta, suzdržao se od toga da prekori Lillian što je otvoreno pričala o gostima. To je bio siguran znak nevolje. Ako je strogi, pretjerano uljudni batler prihvatio Lilith Hurstinu mrzovolju, bilo je razloga za paniku. Otvorio je vrata, a Lillian, nakon što je saslušala uobičajenu snishodljivost uljeza, požalila je što nije mogla ubaciti otrov u lancashirski sos. Ipak, previše je voljela svoju poslodavcu da bi preuzela takav rizik.
    
  Dok je Lillian pripremala večeru u kuhinji, Lilith je sišla u serversku sobu Purdue kao da je vlasnica cijelog mjesta. Graciozno se spustila niz stepenice, odjevena u provokativnu koktel haljinu i šal. Nanijela je šminku i skupila kosu u punđu kako bi istakla prekrasne naušnice koje su joj visile ispod ušnih resica dok je hodala.
    
  Purdue se ozario kada je vidio mladu medicinsku sestru kako ulazi u sobu. Večeras je izgledala drugačije nego inače. Umjesto farmerki i balerina, nosila je čarape i štikle.
    
  "Bože moj, izgledaš nevjerovatno, draga moja", nasmiješio se.
    
  "Hvala vam", namignula je. "Pozvana sam na neki svečani događaj za moj fakultet. Bojim se da nisam imala vremena da se presvučem jer sam došla direktno s tog događaja. Nadam se da vam ne smeta što ću se malo presvući za večeru."
    
  "Apsolutno ne!", uzviknuo je, začešljavši kosu na kratko kako bi se malo dotjerao. Nosio je iznošeni kardigan i jučerašnje hlače, koje se nisu udobno slagale s njegovim mokasinama. "Osjećam da bih se trebao izviniti što izgledam tako iscrpljeno. Bojim se da sam izgubio pojam o vremenu, kao što vjerovatno možete zamisliti."
    
  "Znam. Jesi li napravio neki napredak?" upitala je.
    
  "Jesam. Značajno", pohvalio se. "Do sutra, ili možda čak i kasno večeras, trebao bih riješiti ovu jednačinu."
    
  "A onda?" upitala je, značajno sjedajući preko puta njega. Purdue je na trenutak bio zaslijepljen njenom mladošću i ljepotom. Za njega nije bilo nikog boljeg od sitne Nine, s njenom divljom veličanstvenošću i paklenim sjajem u očima. Međutim, medicinska sestra je imala besprijekoran ten i vitko tijelo koje se može sačuvati samo u nježnoj dobi, i sudeći po njenom govoru tijela te večeri, namjeravala je to iskoristiti.
    
  Njen izgovor o haljini je svakako bio laž, ali nije ga mogla objasniti kao istinu. Lilith je teško mogla reći Purdueu da je slučajno izašla da ga zavede, a da ne prizna da traži bogatog ljubavnika. Još manje je mogla priznati da želi da ga dovoljno dugo utiče kako bi mu ukradla remek-djelo, požnjela plodove i vratila se u naučnu zajednicu.
    
    
  * * *
    
    
  U devet sati Lillian je objavila da je večera spremna.
    
  "Kao što ste tražili, gospodine, večera se poslužuje u glavnoj trpezariji", objavila je, a da nije ni pogledala medicinsku sestru koja je brisala usne.
    
  "Hvala ti, Lily", odgovorio je, zvučeći pomalo kao stari Purdue. Njegov selektivan povratak svojim starim, ugodnim manirima samo u prisustvu Lilith Hurst zgrozio je kućnu pomoćnicu.
    
  Lilith je bilo očigledno da predmet njene namjere nije imao jasnoću njegovih ljudi kada je u pitanju procjena njenih ciljeva. Njegova ravnodušnost prema njenom nametljivom prisustvu bila je zapanjujuća čak i za nju samu. Lilith je uspješno pokazala da su genijalnost i primjena zdravog razuma dvije potpuno različite vrste inteligencije. Međutim, upravo sada, to je bila najmanja od njenih briga. Purdue joj je jeo iz ruke i savijao se unazad kako bi postigao ono što je namjeravala upotrijebiti za napredovanje u karijeri.
    
  Dok je Perdue bio opijen Lilithinom ljepotom, lukavošću i seksualnim udvaranjem, nije bio svjestan da je uvedena još jedna vrsta opijenosti kako bi se osigurala njegova poslušnost. Ispod prvog sprata Reichtisusisa, Einsteinova jednačina se u potpunosti dovršavala, još jednom užasan rezultat greške genijalnog uma. U ovom slučaju, i Einstein i Perdue su bili manipulisani od strane žena daleko ispod njihovog nivoa inteligencije, stvarajući utisak da su čak i najinteligentniji muškarci svedeni na idiotizam vjerujući pogrešnim ženama. Barem je to bilo istina s obzirom na opasne dokumente koje su prikupile žene za koje su vjerovali da su bezopasne.
    
  Lillian je otpuštena za večeras, ostavljajući samo Charlesa da pospremi nakon što su Perdue i njegov gost završili s večerom. Disciplinovani batler se ponašao kao da se ništa nije dogodilo, čak i kada su se Perdue i medicinska sestra upustili u siloviti napad strasti na pola puta do glavne spavaće sobe. Charles je duboko uzdahnuo. Ignorisao je strašni savez za koji je znao da će uskoro uništiti njegovog šefa, ali se nije usudio intervenirati.
    
  Ovo je bila prilično teška situacija za vjernog batlera koji je radio za Purdue toliko godina. Purdue nije htio ni čuti za prigovore Lilith Hearst, a osoblje je moralo gledati kako ga ona polako, sve više i više, zasljepljuje svakim danom koji prolazi. Sada je veza dostigla sljedeći nivo, ostavljajući Charlesa, Lillian, Jane i sve ostale zaposlenike Purduea u strahu za svoju budućnost. Sam Cleve i Nina Gould se više nisu oporavljali. Bili su svjetlo i život Purdueovog privatnijeg društvenog života, a milijarderovi ljudi su ih obožavali.
    
  Dok je Charlesov um bio zamagljen sumnjama i strahovima, dok je Purdue bio rob užitka, Strašna Zmija je oživjela dolje u serverskoj sobi. Tiho, tako da niko nije mogao vidjeti ni čuti, objavila je svoj kraj.
    
  U ovom mračnom, mrklom jutru, svjetla u vili su se prigušila, ostavljajući samo ona koja su ostala upaljena. Cijela ogromna kuća bila je tiha, osim zavijanja vjetra iza drevnih zidova. Slab udarac se mogao čuti na glavnom stepeništu. Lilithine vitke noge nisu ostavljale ništa osim uzdaha na debelom tepihu dok se brzo spuštala na prvi sprat. Njena sjena se brzo kretala duž visokih zidova glavnog hodnika i spuštala na niži nivo, gdje su konobari neprestano zujali.
    
  Nije upalila svjetlo, već je koristila ekran telefona da osvijetli put do stola gdje je stajao Perdueov uređaj. Lilith se osjećala kao dijete na božićno jutro, željna da vidi je li joj se želja ostvarila, i nije bila razočarana. Stisnula je fleš disk među prstima i ubacila ga u USB priključak starog računara, ali je ubrzo shvatila da David Perdue nije budala.
    
  Oglasio se alarm i prvi red jednačine na ekranu počeo se brisati.
    
  "O, Isuse, ne!" zacvilila je u mraku. Morala je brzo razmišljati. Lilith je zapamtila drugi red dok je kuckala po kameri telefona i napravila snimak ekrana prvog dijela prije nego što je mogao biti dalje izbrisan. Zatim je hakovala pomoćni server koji je Purdue koristio kao sigurnosnu kopiju i izdvojila cijelu jednačinu prije nego što ju je prebacila na svoj uređaj. Uprkos svoj svojoj tehnološkoj vještini, Lilith nije znala gdje da isključi alarm i gledala je kako se jednačina polako briše.
    
  "Žao mi je, Davide", uzdahnula je.
    
  Znajući da se neće probuditi do sljedećeg jutra, simulirala je kratki spoj u ožičenju između Servera Omega i Servera Kappa. To je izazvalo mali električni požar, dovoljan da otopi žice i onesposobi uključene mašine, prije nego što je ugasila plamen jastukom sa Purdueove stolice. Lilith je shvatila da će zaštitari na kapiji uskoro dobiti signal iz internog alarmnog sistema zgrade preko svog sjedišta. Na drugom kraju prvog sprata, čula je stražare kako lupaju po vratima, pokušavajući probuditi Charlesa.
    
  Nažalost, Charles je spavao na drugoj strani kuće, u svom stanu pored male kuhinje imanja. Nije mogao čuti alarm u serverskoj sobi, koji je aktivirao senzor USB porta. Lilith je zatvorila vrata za sobom i krenula niz stražnji hodnik koji je vodio do velike ostave. Srce joj je lupalo dok je čula kako zaštitarski tim Prve jedinice budi Charlesa i kreće prema Purdueovoj sobi. Druga jedinica se uputila pravo prema izvoru alarma.
    
  "Pronašli smo uzrok!", čula ih je kako viču dok su Charles i ostali potrčali na donji nivo da im se pridruže.
    
  "Savršeno", uzdahnula je. Zbunjeni lokacijom električnog požara, vrišteći muškarci nisu mogli vidjeti Lilith kako žuri nazad u Purdueovu spavaću sobu. Našavši se ponovo u krevetu s nesvjesnim genijem, Lilith se prijavila na odašiljački uređaj svog telefona i brzo ukucala kod za vezu. "Brzo", šapnula je hitno dok je telefon otvarao ekran. "Brže od ovoga, za ime Božje."
    
  Charlesov glas je bio jasan dok se približavao Purdueovoj spavaćoj sobi s nekoliko muškaraca. Lilith je ugrizla usnu, čekajući da se prijenos Einsteinove jednadžbe završi s učitavanjem na Meerdaalwoud web stranici.
    
  "Gospodine!" Charles je iznenada zaurlao, lupajući po vratima. "Jeste li budni?"
    
  Perdue je bio bez svijesti i nije reagirao, što je izazvalo lavinu nagađanja u hodniku. Lilith je mogla vidjeti sjene njihovih stopala ispod vrata, ali preuzimanje još nije bilo završeno. Batler je ponovo zakucao na vrata. Lilith je zavukla telefon ispod noćnog ormarića kako bi nastavila prijenos dok je omotavala satenski čaršaf oko tijela.
    
  Dok se probijala prema vratima, vrisnula je: "Čekaj, drži se, dovraga!"
    
  Otvorila je vrata, bijesno gledajući. "U čemu je, za ime svega svetog, tvoj problem?", siktala je. "Tiho! David spava."
    
  "Kako je mogao sve ovo prespavati?" strogo je upitao Charles. Budući da je Purdue bio bez svijesti, nije trebao pokazati nikakvo poštovanje prema dosadnoj ženi. "Šta si mu uradila?" obrecnuo se na nju, gurajući je u stranu da provjeri kako je njegov poslodavac.
    
  "Molim?" vrisnula je, namjerno ignorišući dio čaršafa kako bi odvratila pažnju stražara bljeskom bradavica i bedara. Na njeno razočarenje, bili su previše zauzeti svojim poslom i držali su je u ćošku dok im batler nije dao odgovor.
    
  "Živ je", rekao je, lukavo gledajući Lilith. "Jako drogiran, to je bolje."
    
  "Mnogo smo popili", žestoko se branila. "Zar ne može malo da se zabavi, Charles?"
    
  "Vi, gospođo, niste ovdje da zabavljate gospodina Purduea", odvrati Charles. "Već ste ispunili svoju svrhu, zato nam svima učinite uslugu i vratite se u rektum koji vas je izbacio."
    
  Traka za učitavanje ispod noćnog ormarića pokazivala je 100% završenost. Red Crnog Sunca je stekao Strašnu Zmiju u svoj njenoj slavi.
    
    
  23
  Trostrani
    
    
  Kada je Sam pozvao Mastersa, nije bilo odgovora. Nina je spavala na bračnom krevetu u njihovoj hotelskoj sobi, utrnuta snažnim sedativom. Imala je neke lijekove protiv bolova za modrice i šavove, koje joj je ljubazno obezbijedila anonimna penzionisana medicinska sestra koja joj je pomogla sa šavovima u Obanu. Sam je bio iscrpljen, ali adrenalin u njegovoj krvi nije popuštao. U prigušenom svjetlu Ninine lampe, sjedio je pogrbljen, s telefonom među koljenima, razmišljajući. Pritisnuo je dugme za ponovno biranje, nadajući se da će se Masters javiti.
    
  "Bože, izgleda da su svi u prokletoj raketi i idu na Mjesec", kiptio je što je tiše mogao. Neopisivo frustriran što nije mogao dobiti Purdue ili Masters, Sam je odlučio nazvati dr. Jacobsa u nadi da je možda već pronašao Purdue. Da bi ublažio svoju anksioznost, Sam je malo pojačao zvuk na televizoru. Nina ga je ostavila uključenog da spava u pozadini, ali se prebacio s filmskog kanala na Kanal 8 za međunarodni bilten.
    
  Vijesti su bile pune malih izvještaja, beskorisnih za Samovu situaciju, dok je koračao po sobi, birajući jedan broj za drugim. Dogovorio se s gospođicom Noble u Postu da kupi karte za njega i Ninu za Moskvu tog jutra, navodeći Ninu kao svoju savjetnicu za historiju za taj zadatak. Gospođica Noble je bila dobro svjesna izvrsne reputacije dr. Nine Gould, kao i njenog ugleda u akademskim krugovima. Bila bi vrijedan dodatak za Sam Cleaveov izvještaj.
    
  Samov telefon je zazvonio, na trenutak ga učinivši napetim. Toliko misli je dolazilo i odlazilo u tom trenutku o tome ko bi to mogao biti i kakva je situacija. Ime dr. Jacobsa pojavilo se na ekranu njegovog telefona.
    
  "Dr. Jacobs? Možemo li večeru premjestiti ovdje u hotel umjesto kod vas?" odmah je upitao Sam.
    
  "Jeste li vidovnjak, gospodine Cleve?" upitao je Casper Jacobs.
    
  "Z-zašto? Šta?" Sam se namrštio.
    
  "Htio sam vama i dr. Gouldu savjetovati da ne dolazite večeras kod mene jer mislim da sam izbačen. Susret sa mnom tamo bi bio štetan, pa odmah idem u vaš hotel", obavijestio je fizičar Sama, govoreći tako brzo da je Sam jedva mogao pratiti korak.
    
  "Da, dr. Gould je malo izvan teme, ali samo trebate da vam ukratko objasnim detalje za svoj članak", uvjeravao ga je Sam. Ono što je Sama najviše smetalo bio je ton Casperovog glasa. Zvučao je šokirano. Riječi su mu drhtale, prekidane isprekidanim disanjem.
    
  "Upravo sam na putu, i Same, molim te, pobrini se da te niko ne prati. Možda nadgledaju tvoju hotelsku sobu. Vidimo se za petnaest minuta", rekao je Casper. Poziv je završen, ostavljajući Sama zbunjenog.
    
  Sam se brzo istuširao. Kad je završio, sjeo je na krevet da zakopča cipele. Na TV ekranu je ugledao nešto poznato.
    
  "Delegati iz Kine, Francuske, Rusije, Ujedinjenog Kraljevstva i Sjedinjenih Američkih Država napuštaju Operu La Monnaie u Briselu kako bi se odgodili za sutra", navodi se u saopštenju. "Samit o atomskoj energiji nastavit će se luksuznim vozom koji će se koristiti do kraja simpozija, na putu do glavnog nuklearnog reaktora u Novosibirsku, u Rusiji."
    
  "Lijepo", promrmlja Sam. "Koliko malo informacija o lokaciji perona s kojeg se svi ukrcavate, hej, McFadden? Ali naći ću te, i bit ćemo u tom vozu. I naći ću Wolfa za mali razgovor od srca."
    
  Kada je Sam završio, zgrabio je telefon i krenuo prema izlazu. Još jednom je provjerio Ninu prije nego što je zatvorio vrata za sobom. Hodnik je bio prazan s lijeva na desno. Sam je provjerio da niko nije napustio sobe dok je hodao prema liftu. Planirao je čekati dr. Jacobsa u predvorju, spreman da zabilježi sve prljave detalje o tome zašto je tako brzo pobjegao u Bjelorusiju.
    
  Pušeći cigaretu odmah ispred glavnog ulaza u hotel, Sam je ugledao čovjeka u kaputu kako mu prilazi sa smrtno ozbiljnim pogledom. Izgledao je opasno, kosa mu je bila zalizana unatrag poput špijuna iz trilera iz 1970-ih.
    
  "Od svih vremena, baš biti nespreman", pomislio je Sam, susrećući se s pogledom žestokog čovjeka. Napomena za sebe: Nabavi novo vatreno oružje.
    
  Muška ruka je izvirila iz džepa njegovog kaputa. Sam je odgurnuo cigaretu i pripremio se da izbjegne metak. Ali u ruci je čovjek stezao nešto što je ličilo na eksterni hard disk. Prišao je bliže i zgrabio novinara za kragnu. Oči su mu bile širom otvorene i vlažne.
    
  "Sam?" promuklo je rekao. "Sam, odveli su mi Olgu!"
    
  Sam je podigao ruke i dahtao: "Dr. Jacobs?"
    
  "Da, ja sam, Sam. Guglao sam te da vidim kako izgledaš, da te mogu prepoznati večeras. O, Bože, odveli su moju Olgu, i nemam pojma gdje je! Ubit će je ako se ne vratim u postrojenje gdje sam izgradio brod!"
    
  "Čekaj", Sam je odmah prekinuo Casperovu histeriju, "i slušaj me. Moraš se smiriti, u redu? Ovo ne pomaže." Sam se osvrnuo oko sebe, procjenjujući okolinu. "Pogotovo kada bi mogao privući neželjenu pažnju."
    
  Gore-dolje po mokrim ulicama, koje su svjetlucale pod blijedim uličnim svjetlima, pratio je svaki pokret kako bi vidio ko ga posmatra. Malo ko je primijetio čovjeka kako negoduje pored Sama, ali nekoliko pješaka, uglavnom parova koji su šetali, brzo su pogledali u njihovom smjeru prije nego što su nastavili razgovore.
    
  "Hajde, dr. Jacobs, uđimo unutra i popijemo viski", predložio je Sam, nježno vodeći drhtavog čovjeka kroz klizna staklena vrata. "Ili, u vašem slučaju, nekoliko."
    
  Sjedili su u baru hotelskog restorana. Mali reflektori postavljeni na stropu stvarali su ugodnu atmosferu, a tiha klavirska muzika ispunjavala je prostor. Tiho mrmljanje pratilo je zveckanje pribora za jelo dok je Sam snimao svoju sesiju s dr. Jacobsom. Casper mu je ispričao sve o Zloj Zmiji i preciznoj fizici povezanoj s tim zastrašujućim mogućnostima, koje je Einstein smatrao najboljim da razriješi. Konačno, nakon što je otkrio sve tajne Clifton Taftovog objekta, gdje su se držala odvratna stvorenja Reda, počeo je jecati. Uznemiren, Casper Jacobs više nije mogao da se suzdrži.
    
  "I tako, kada sam stigao kući, Olge više nije bilo", šmrcnuo je, brišući oči nadlanicom, pokušavajući ostati neupadljiv. Strogi novinar saosjećajno je pauzirao snimak na laptopu i dva puta potapšao uplakanog čovjeka po leđima. Sam je zamišljao kako bi bilo biti Ninin partner, kao što je to mnogo puta prije učinio, i zamišljao kako se vraća kući i zatiče je kako je odvela Crno Sunce.
    
  "Bože, Casper, tako mi je žao, čovječe", šapnuo je, gestikulirajući barmenu da im napuni čaše Jack Danielsom. "Naći ćemo je čim prije možemo, u redu? Obećavam ti, neće joj ništa učiniti dok ne pronađu tebe. Zeznuo si im planove, a neko zna. Neko na poziciji moći. Oteli su je da ti se osvete, da te natjeraju da patiš. To oni rade."
    
  "Ne znam ni gdje bi mogla biti", zakukao je Casper, zarivajući lice u ruke. "Siguran sam da su je već ubili."
    
  "Ne govori to, jesi li me čuo?" Sam ga je odlučno zaustavio. "Upravo sam ti rekao. Obojica znamo kakav je Red. Oni su gomila ogorčenih gubitnika, Casper, i njihovo ponašanje je nezrelo. Oni su nasilnici, i ti bi to od svih ljudi trebao znati."
    
  Casper je beznadežno odmahnuo glavom, pokreti su mu usporeni od tuge, kada mu je Sam gurnuo čašu u ruku i rekao: "Popij ovo. Moraš smiriti živce. Slušaj, koliko brzo možeš stići u Rusiju?"
    
  "Š-šta?" upitao je Casper. "Moram pronaći svoju djevojku. Dovraga s vozom i delegatima. Nije me briga, svi mogu umrijeti sve dok ja mogu pronaći Olgu."
    
  Sam je uzdahnuo. Da je Casper bio u privatnosti vlastitog doma, Sam bi ga ošamario kao tvrdoglavog derišta. "Pogledajte me, dr. Jacobs", podsmjehnuo se, previše umoran da bi dalje mazio fizičara. Casper je pogledao Sama krvavim očima. "Gdje misliš da su je odveli? Gdje misliš da te žele namamiti? Razmisli o tome! Razmisli o tome, za ime Božje!"
    
  "Znaš odgovor, zar ne?" pretpostavio je Casper. "Znam šta misliš. Toliko sam prokleto pametan i ne mogu to shvatiti, ali Same, ja sada ne mogu razmišljati. Trenutno mi samo treba neko da razmišlja umjesto mene kako bih dobio neke smjernice."
    
  Sam je znao kako je ovo. Već je bio u ovakvom emocionalnom stanju, kada mu niko nije nudio nikakve odgovore. Ovo je bila njegova prilika da pomogne Casperu Jacobsu da pronađe svoj put. "Gotovo sam sto posto siguran da je vode sibirskim vozom sa delegatima, Caspere."
    
  "Zašto bi to uradili? Moraju se fokusirati na eksperiment", odbrusio je Casper.
    
  "Zar ne razumiješ?" objasnio je Sam. "Svi u ovom vozu predstavljaju prijetnju. Ovi elitni putnici donose odluke o istraživanju i širenju nuklearne energije. Zemlje koje imaju samo pravo veta, jeste li primijetili? Predstavnici Agencije za atomsku energiju također su prepreka Crnom Suncu jer reguliraju upravljanje dobavljačima nuklearne energije."
    
  "Ovo je previše političke priče, Same", zastenjao je Casper, ispraznivši svoj Jackpot. "Samo mi reci osnove, jer sam već pijan."
    
  "Olga će biti na Valkiri jer žele da dođeš i potražiš je. Ako je ne spasiš, Caspere", šapnuo je Sam, ali njegov ton je bio zloslutan, "umrijet će zajedno sa svakim delegatom u tom prokletom vozu! Koliko ja znam o Redu, oni već imaju ljude na mjestu da zamijene preminule zvaničnike, prenoseći kontrolu nad autoritarnim državama na Red Crnog Sunca pod krinkom promjene političkog monopola. I sve će biti legalno!"
    
  Casper je dahtao kao pas u pustinji. Bez obzira na to koliko je pića popio, ostajao je iscrpljen i žedan. Nehotice je postao ključni igrač u igri u kojoj nikada nije namjeravao učestvovati.
    
  "Mogu uhvatiti avion večeras", rekao je Samu. Impresioniran, Sam je potapšao Caspera po leđima.
    
  "Dobar čovjek!", rekao je. "Sada ću ovo poslati Purdueu putem sigurne e-pošte. Tražiti od njega da prestane raditi na jednačini možda je malo optimistično, ali barem će uz tvoje svjedočenje i podatke na ovom tvrdom disku moći sam vidjeti šta se zaista dešava. Nadam se da će shvatiti da je marioneta svojih neprijatelja."
    
  "Šta ako ga presretnu?", pitao se Casper. "Kada sam pokušao da ga pozovem, javila se neka žena koja mu očigledno nikada nije ostavila poruku."
    
  "Jane?" upitao je Sam. "Je li to bilo tokom radnog vremena?"
    
  "Ne, nakon radnog vremena", priznao je Casper. "Zašto?"
    
  "Je*i me", dahtao je Sam, sjećajući se kučkaste medicinske sestre i njenog problematičnog ponašanja, posebno nakon što je Sam Purdyju objasnila jednačinu. "Možda si u pravu, Casper. Bože moj, možda si potpuno siguran u to, sad kad razmisliš o tome."
    
  Odmah na mjestu, Sam je odlučio poslati i podatke gospođice Noble Edinburgh Postu, u slučaju da je Purdueov email server bio hakiran.
    
  "Ne idem kući, Same", primijetio je Casper.
    
  "Da, ne možeš se vratiti. Možda te posmatraju ili čekaju svoj trenutak", složio se Sam. "Prijavi se ovdje i sutra ćemo nas troje krenuti u misiju spašavanja Olge. Ko zna, u međuvremenu, mogli bismo jednako dobro okriviti Tafta i McFaddena pred cijelim svijetom i izbrisati ih s table samo zato što nas maltretiraju."
    
    
  24
  Reichtishow je suza
    
    
  Purdue se probudio, djelimično ponovo proživljavajući agoniju operacije. Grlo mu je bilo kao brusni papir, a glava mu je bila teška tonu. Zraka dnevnog svjetla probila se kroz zavjese i udarila ga između očiju. Skočivši gol iz kreveta, iznenada mu se sinulo nejasno sjećanje na strastvenu noć s Lilith Hearst, ali ga je odgurnuo kako bi se usredotočio na oskudnu dnevnu svjetlost koja mu je bila potrebna da oslobodi svoje jadne oči.
    
  Dok je navlačio zavjese da blokira svjetlost, okrenuo se i ugledao mladu ljepoticu kako još uvijek spava s druge strane njegovog kreveta. Prije nego što ju je uopće uspio vidjeti, Charles je tiho pokucao. Purdue je otvorio vrata.
    
  "Dobar dan, gospodine", rekao je.
    
  "Dobro jutro, Charles", frknuo je Purdue, držeći se za glavu. Osjetio je propuh i tek tada shvatio da se bojao pomoći. Ali bilo je prekasno da tome sada obraća pažnju, pa se pretvarao da između njega i Charlesa nije bilo neugodnosti. Njegov batler, uvijek profesionalan, također je to ignorisao.
    
  "Mogu li s vama porazgovarati, gospodine?" upitao je Charles. "Čim budete spremni, naravno."
    
  Perdue je klimnuo glavom, ali se iznenadio kad je u pozadini ugledao Lillian, koja je također izgledala prilično uznemireno. Perdueove ruke su brzo poletjele prema njenom međunožju. Charles je kao da je zavirio u sobu prema Lilithinoj usnuloj figuri i šapnuo svom gospodaru: "Gospodine, molim vas, nemojte reći gospođici Hearst da moramo nešto razgovarati."
    
  "Zašto? Šta se dešava?" prošaptao je Purdue. Jutros je osjetio da nešto nije u redu u njegovoj kući i misterija je molila da bude otkrivena.
    
  "Davide", začuo se senzualni jauk iz mekog mraka njegove spavaće sobe. "Vrati se u krevet."
    
  "Gospodine, molim vas", pokušao je Charles brzo ponoviti, ali Purdue mu je zatvorio vrata pred nosom. Tmuran i pomalo ljut, Charles je zurio u Lillian, koja je dijelila njegove emocije. Nije ništa rekla, ali on je znao da osjeća isto. Bez riječi, batler i domaćica su sišli niz stepenice u kuhinju, gdje će razgovarati o sljedećem koraku u svom radu pod vodstvom Davida Purduea.
    
  Uključenost obezbjeđenja bila je jasna potvrda njihove tvrdnje, ali dok se Perdue nije uspio osloboditi zlonamjerne zavodnice, nisu mogli objasniti svoju stranu priče. U noći kada se alarm oglasio, Charles je bio zadužen za vezu s domaćinstvom dok se Perdue ne bi osvijestio. Zaštitarska kompanija je jednostavno čekala da čuje od njega, a trebali su pozvati da pokažu Perdueu video snimak pokušaja sabotaže. Bilo je vrlo malo vjerovatno da li se radilo samo o neispravnom ožičenju, s obzirom na Perdueovo pedantno održavanje svoje tehnologije, a Charles je namjeravao to razjasniti.
    
  Gore, Perdue se ponovo valjao u sijenu sa svojom novom igračkom.
    
  "Trebamo li ovo sabotirati?" našalila se Lillian.
    
  "Volio bih, Lillian, ali nažalost, zaista uživam u svom poslu", uzdahnuo je Charles. "Mogu li ti napraviti šoljicu čaja?"
    
  "To bi bilo divno, draga moja", zastenjala je, sjedajući za mali, skromni kuhinjski sto. "Šta ćemo ako je oženi?"
    
  Charles je zamalo ispustio porculanske šoljice pri toj pomisli. Usne su mu tiho zadrhtale. Lillian ga nikada prije nije vidjela ovakvog. Oličenje smirenosti i samokontrole odjednom je postalo uznemirujuće. Charles je zurio kroz prozor, a oči su mu pronalazile utjehu u bujnom zelenilu Raichtisusovih veličanstvenih vrtova.
    
  "Ne možemo to dozvoliti", odgovorio je iskreno.
    
  "Možda bismo trebali pozvati dr. Goulda i podsjetiti ga šta on zapravo želi", predložila je Lillian. "Osim toga, Nina će prebiti Lilith..."
    
  "Dakle, htjeli ste me vidjeti?" Purdueove riječi su Lillian iznenada zaledile krv. Okrenula se i ugledala svog šefa kako stoji na vratima. Izgledao je užasno, ali je bio uvjerljiv.
    
  "O, Bože moj, gospodine", rekla je, "Mogu li vam donijeti lijekove protiv bolova?"
    
  "Ne", odgovorio je, "ali bih zaista cijenio krišku suhog tosta i malo slatke crne kafe. Ovo je najgori mamurluk koji sam ikada imao."
    
  "Nemate mamurluk, gospodine", rekao je Charles. "Koliko ja znam, mala količina alkohola koju ste popili ne bi vas onesvijestila dovoljno da vas spriječi da se osvijestite čak ni tokom noćnog napada."
    
  "Molim?" Perdue se namrštio na batlera.
    
  "Gdje je ona?" upita Charles bez ustručavanja. Njegov ton je bio strog, gotovo prkosan, a za Purduea je to bio siguran znak da se spremaju problemi.
    
  "Pod tušem. Zašto?", odgovorio je Perdue. "Rekao sam joj da ću povratiti u toaletu dole jer mi je mučno."
    
  "Dobar izgovor, gospodine", čestitala je Lillian svom šefu dok je okretala tost.
    
  Purdue ju je gledao kao da je glupa. "Zapravo sam povratila jer mi je stvarno mučno, Lily. Šta si mislila? Mislila si da ću joj lagati samo da bih podržala ovu tvoju zavjeru protiv nje?"
    
  Charles je glasno frknuo u šoku zbog Perdueovog kontinuiranog zanemarivanja. Lillian je bila podjednako uznemirena, ali je morala ostati mirna prije nego što Perdue u napadu nevjerice odluči otpustiti svoje osoblje. "Naravno da ne", rekla je Perdueu. "Samo sam se šalila."
    
  "Nemojte misliti da ne pratim šta se dešava u mom domu", upozorio je Perdue. "Svi ste nekoliko puta jasno stavili do znanja da ne odobravate Lilithino prisustvo ovdje, ali zaboravljate jednu stvar. Ja sam gospodar ove kuće i znam sve što se dešava između ovih zidova."
    
  "Osim kada vas Rohypnol onesvijesti dok vaši stražari i osoblje imaju zadatak da obuzdaju prijetnju požara u vašem domu", rekao je Charles. Lillian ga je potapšala po ruci zbog ove primjedbe, ali bilo je prekasno. Trula smirenost vjernog batlera bila je narušena. Perdueovo lice je postalo pepeljasto, čak i više od njegovog već blijedog tena. "Izvinjavam se što sam tako direktan, gospodine, ali neću stajati skrštenih ruku dok neka drugorazredna djevojka upada u moje radno mjesto i dom kako bi potkopala mog poslodavca." Charles je bio jednako zapanjen njegovim ispadom kao i kućna pomoćnica i Perdue. Batler je pogledao Lillianin zapanjeni izraz lica i slegnuo ramenima. "Za peni, za funtu, Lily."
    
  "Ne mogu", požalila se. "Treba mi ovaj posao."
    
  Perdue je bio toliko zapanjen Charlesovim uvredama da je doslovno ostao bez riječi. Batler je ravnodušno pogledao Perduea i dodao: "Žao mi je što ovo moram reći, gospodine, ali ne mogu dozvoliti da ova žena dodatno ugrozi vaš život."
    
  Purdue je ustao, osjećajući se kao da ga je neko udario maljem, ali je imao nešto da kaže. "Kako se usuđuješ? Nisi u poziciji da iznosiš takve optužbe!", zagrmio je na batlera.
    
  "On je zabrinut samo za vašu dobrobit, gospodine", pokuša Lillian, s poštovanjem stišćući ruke.
    
  "Ućuti, Lillian", zarežaše obojica muškaraca istovremeno na nju, dovodeći je do bijesa. Ljubazna domaćica istrča na stražnja vrata, ne potrudila se čak ni da ispuni narudžbu poslodavca za doručak.
    
  "Vidi dokle si doveo, Charles", kikotao se Perdue.
    
  "Nije moja krivica, gospodine. Uzrok sve ove nesloge leži odmah iza vas", rekao je Perdueu. Perdue se osvrnuo. Lilith je stajala tamo, izgledajući kao šutnuto štene. Njena podsvjesna manipulacija Perdueovim emocijama nije poznavala granice. Izgledala je duboko povrijeđeno i užasno slabo, odmahujući glavom.
    
  "Žao mi je, Davide. Pokušala sam da im se svidim, ali izgleda da jednostavno ne žele da te vide sretnog. Odlazim za trideset minuta. Samo da pokupim svoje stvari", rekla je, okrećući se da ode.
    
  "Ne miči se, Lilith!" naredio je Perdue. Pogledao je Charlesa, njegovim plavim očima probijajući batlera s razočaranjem i povrijeđenošću. Charles je došao do svojih granica. "Ona... ili mi... gospodine."
    
    
  25
  Molim za uslugu
    
    
  Nina se osjećala kao nova žena nakon što je sedamnaest sati spavala u Samovoj hotelskoj sobi. Sam je, s druge strane, bio iscrpljen, jedva da je i trepnuo. Nakon što je otkrio tajne dr. Jacobsa, vjerovao je da svijet ide prema katastrofi, bez obzira na to koliko su se dobri ljudi trudili spriječiti zločine egocentričnih idiota poput Tafta i McFaddena. Nadao se da nije pogriješio u vezi Olge. Trebali su mu sati da uvjeri Caspera Jacobsa da postoji nada, a Sam se užasavao hipotetičkog trenutka kada bi otkrili Olgino tijelo.
    
  Pridružili su se Casperu u hodniku njegovog sprata.
    
  "Kako ste spavali, dr. Jacobs?" upitala je Nina. "Moram se izviniti što nisam bila dolje sinoć."
    
  "Ne, molim vas, ne brinite, dr. Gould", nasmiješio se. "Sam me je tretirao sa starim škotskim gostoprimstvom, dok sam ja vama dvojici trebao prirediti belgijsku dobrodošlicu. Nakon toliko viskija, san je bio lak, iako je more sna bilo puno čudovišta."
    
  "Mogu razumjeti", promrmljao je Sam.
    
  "Ne brini, Same, pomagat ću ti do kraja", tješila ga je, provlačeći ruku kroz njegovu raščupanu tamnu kosu. "Nisi se obrijao jutros."
    
  "Mislio sam da grublji izgled pristaje Sibiru", slegnuo je ramenima dok su ulazili u lift. "Osim toga, to će mi lice učiniti toplijim... i manje prepoznatljivim."
    
  "Dobra ideja", nonšalantno se složio Casper.
    
  "Šta će biti kada stignemo u Moskvu, Same?" upitala je Nina u napetoj tišini lifta.
    
  "Reći ću ti u avionu. Do Rusije su samo tri sata", odgovorio je. Njegove tamne oči su se brzo okrenule prema sigurnosnoj kameri u liftu. "Ne mogu riskirati čitanje s usana."
    
  Pratila je njegov pogled i klimnula glavom. "Da."
    
  Casper se divio prirodnom ritmu svoja dva škotska kolege, ali to ga je samo podsjetilo na Olgu i strašnu sudbinu s kojom se možda već suočila. Jedva je čekao da kroči na rusko tlo, čak i ako je tamo ne odvedu, kako je predložio Sam Cleve. Sve dok se može osvetiti Taftu, koji je bio sastavni dio sibirskog samita.
    
  "Koji aerodrom koriste?" upitala je Nina. "Ne mogu zamisliti da bi koristili Domodedovo za takve VIP osobe."
    
  "To nije istina. Koriste privatnu pistu na sjeverozapadu koja se zove Koščej", objasnio je Sam. "Čuo sam je u operi kad sam se ušunjao, sjećaš se? U privatnom je vlasništvu jednog od ruskih članova Međunarodne agencije za atomsku energiju."
    
  "To miriše na ribu", nasmijala se Nina.
    
  "To je istina", potvrdio je Kasper. "Mnogi članovi agencija, kao što su Ujedinjeni narodi i Evropska unija, delegati Bilderberg grupe... svi su lojalni Redu Crnog Sunca. Ljudi spominju Novi svjetski poredak, ali niko ne shvata da je na djelu mnogo zlokobnija organizacija. Poput demona, ona opsjeda ove poznatije globalne organizacije i koristi ih kao žrtvene jarce prije nego što naknadno napuste svoje brodove."
    
  "Zanimljiva analogija", primijetila je Nina.
    
  "Zaista, to je istina", složio se Sam. "Postoji nešto inherentno mračno u vezi s Crnim Suncem, nešto izvan globalne dominacije i vladavine elite. Gotovo je ezoterične prirode, korištenje nauke za napredak."
    
  "To te tjera na pomisao", dodao je Casper dok su se vrata lifta otvarala, "da bi tako duboko ukorijenjenu i profitabilnu organizaciju bilo praktično nemoguće uništiti."
    
  "Da, ali nastavit ćemo rasti na njihovim genitalijama poput upornog virusa sve dok ih možemo svrbjeti i peckati", nasmiješio se Sam i namignuo, ostavljajući ostalo dvoje u šavovima.
    
  "Hvala ti na tome, Same", kikotala se Nina, pokušavajući se sabrati. "Kad smo već kod zanimljivih analogija!"
    
  Uzeli su taksi do aerodroma, nadajući se da će stići do privatnog aerodroma na vrijeme za voz. Sam je pokušao još jednom nazvati Purdue, ali kada se javila žena, shvatio je da je dr. Jacobs u pravu. Pogledao je Caspera Jacobsa sa zabrinutim izrazom lica.
    
  "Šta nije u redu?" upitao je Casper.
    
  Samove oči su se suzile. "To nije bila Jane. Vrlo dobro poznajem glas Purdueove lične asistentice. Ne znam šta se, dovraga, dešava, ali bojim se da Purduea drže kao taoca. Da li on to zna ili ne, nije bitno. Ponovo zovem Mastersa. Neko mora otići i vidjeti šta se dešava u Raichtisusisu." Dok su čekali u salonu aviona, Sam je ponovo pozvao Georgea Mastersa. Stavio je telefon na zvučnik kako bi Nina mogla čuti dok je Casper otišao do automata po kafu. Na Samovo iznenađenje, George se javio, glas mu je bio mutnim.
    
  "Masters?" uzviknuo je Sam. "Prokletstvo! To je Sam Cleve. Gdje si bio?"
    
  "Tražim te", odbrusi Masters, odjednom postajući malo uvjerljiviji. "Dao si Purdueu prokletu jednačinu nakon što sam ti bez ikakvih nejasnoća rekao da to ne radiš."
    
  Nina je pažljivo slušala, širom otvorenih očiju. Bezglasno je promrmljala: "Zvuči prokleto ljuto!"
    
  "Slušaj, znam", započeo je Sam svoju odbranu, "ali istraživanje koje sam uradio o ovome nije spomenulo ništa tako prijeteće kao ono što si mi rekao."
    
  "Tvoje istraživanje je beskorisno, druže", obrecnu se George. "Jesi li stvarno mislio da je taj nivo uništenja lako dostupan bilo kome? Šta, mislio si da ćeš to naći na Wikipediji? Ha? Samo oni od nas koji znaju znaju šta to može učiniti. Sad si ti sve uništio, pametnjakoviću!"
    
  "Slušajte, Masterse, imam način da spriječim da se to iskoristi", predložio je Sam. "Mogli biste otići u Perdueovu kuću kao moj izaslanik i objasniti mu to. Još bolje, ako biste ga mogli izvući odande."
    
  "Zašto mi ovo treba?" Masters se žestoko trudio.
    
  "Zato što želiš ovo zaustaviti, zar ne?" Sam je pokušao urazumiti invalida. "Hej, slupao si mi auto i uzeo me za taoca. Rekao bih da mi duguješ jednu."
    
  "Uradi svoj prljavi posao, Same. Pokušao sam te upozoriti, a ti si odbacio moje znanje. Želiš ga spriječiti da koristi Einsteinovu jednačinu? Uradi to sam, ako si tako prijateljski nastrojen prema njemu", zarežao je Masters.
    
  "U inostranstvu sam, inače bih to uradio", objasnio je Sam. "Molim vas, Masters. Samo ga provjerite."
    
  "Gdje si?" upitao je Masters, naizgled ignorirajući Samove molbe.
    
  "Belgija, zašto?" odgovorio je Sam.
    
  "Samo želim znati gdje si da te mogu pronaći", rekao je Samu prijetećim tonom. Na te riječi, Ninine oči su se još više raširile. Njene tamnosmeđe oči su zasjale ispod namrštenog izraza. Pogledala je Caspera, koji je stajao pored auta sa zabrinutim izrazom lica.
    
  "Majstore, možete me izbiti iz glave čim se ovo završi", pokušao je Sam urazumiti bijesnog naučnika. "Čak ću ga i nekoliko puta udariti da izgleda kao da je dvosmjerna ulica, ali za ime Boga, molim vas, idite u Reichtisusis i recite stražarima na kapiji da vašu kćerku povezu do Invernessa."
    
  "Molim?" zareža Masters, smijući se od srca. Sam se tiho nasmiješi dok je Nina otkrivala svoju zbunjenost najglupljim, najkomičnijim izrazom lica.
    
  "Samo im to reci", ponovio je Sam. "Prihvatit će te i reći Purdueu da si mi prijatelj."
    
  "Pa šta onda?" podsmjehnuo se nepodnošljivi gunđalo.
    
  "Sve što trebaš učiniti je prenijeti opasni element Strašne Zmije na njega", slegnuo je ramenima Sam. "I imaj na umu. On je sa ženom koja misli da ga kontrolira. Zove se Lilith Hearst, medicinska sestra s kompleksom Boga."
    
  Majstori su ostali mrtvački nijemi.
    
  "Hej, čuješ li me? Ne dozvoli joj da utiče na tvoj razgovor s Purdueom..." nastavio je Sam. Prekinuo ga je Mastersov neočekivano tihi odgovor. "Lilith Hearst? Jesi li rekla Lilith Hearst?"
    
  "Da, bila je medicinska sestra u Purdueu, ali očigledno je pronašao srodnu dušu u njoj jer dijele ljubav prema nauci", obavijestio ga je Sam. Nina je prepoznala zvuk koji su tehničari stvarali s druge strane linije. Bio je to zvuk uznemirenog čovjeka koji se prisjeća teškog prekida veze. Bio je to zvuk emocionalnog previranja, još uvijek zajedljiv.
    
  "Masters, ovdje Nina, Samova kolegica", rekla je iznenada, hvatajući Samovu ruku kako bi čvršće držala telefon. "Poznaješ li je?"
    
  Sam je izgledao zbunjeno, ali samo zato što mu je nedostajala Ninina ženska intuicija po tom pitanju. Masters je duboko udahnuo, a zatim polako izdahnuo. "Poznajem je. Bila je dio eksperimenta zbog kojeg sam izgledao kao prokleti Freddy Krueger, dr. Gould."
    
  Sam je osjetio kako mu prodoran strah probija grudi. Nije imao pojma da je Lilith Hearst zapravo naučnica iza zidova bolničke laboratorije. Odmah je shvatio da predstavlja mnogo veću prijetnju nego što je ikada mislio.
    
  "U redu onda, sine", prekinuo ga je Sam, kujući gvožđe dok je bilo vruće, "još jedan razlog više da dođeš u posjetu i pokažeš Purdueu šta njegova nova djevojka može."
    
    
  26
  Svi na brod!
    
    
    
  Aerodrom Koščej, Moskva - 7 sati kasnije
    
    
  Kada je delegacija samita stigla na aerodrom Koščej izvan Moskve, veče nije bilo posebno neugodno po većini standarda, ali je rano pao mrak. Svi su već bili u Rusiji, ali nikada prije nisu neumorni izvještaji i prijedlozi bili predstavljeni u luksuznom vozu u pokretu, gdje su se za novac mogli kupiti samo najfinija kuhinja i smještaj. Izlazeći iz svojih privatnih aviona, gosti su stupili na glatku cementnu platformu koja je vodila do jednostavne, ali luksuzne zgrade - željezničke stanice Koščej.
    
  "Dame i gospodo", nasmiješio se Clifton Taft, zauzimajući svoje mjesto na ulazu, "želio bih vas pozdraviti u Rusiji u ime mog partnera i vlasnika Transsibirske Valkire, gospodina Wolfa Kretschoffa!"
    
  Gromoglasan aplauz ugledne grupe pokazao je njihovo divljenje originalnoj ideji. Mnogi predstavnici su ranije izrazili želju da se ovi simpoziji održavaju u zanimljivijem okruženju, i to se konačno ostvarilo. Wolf je izašao na malu platformu blizu ulaza, gdje su svi čekali, da objasni.
    
  "Prijatelji moji i divne kolege", propovijedao je svojim jakim naglaskom, "velika je čast i privilegija za moju kompaniju, Kretchoff Security Conglomerate, da bude domaćin ovogodišnjeg sastanka u našem vozu. Moja kompanija, zajedno sa Tuft Industries, radi na ovom projektu posljednje četiri godine i konačno će biti puštene u rad potpuno nove pruge."
    
  Očarani entuzijazmom i elokvencijom fizički impozantnog biznismena, delegati su ponovo provalili u aplauz. Skrivene u udaljenom uglu zgrade, tri figure su čučale u mraku, slušajući. Nina se stresla na zvuk Wolfeovog glasa, još uvijek se sjećajući njegovih mrskih udaraca. Ni ona ni Sam nisu mogle vjerovati da je ovaj obični nasilnik bogati građanin. Za njih je on bio jednostavno McFaddenov pas za napad.
    
  "Koščej Strip je moja privatna pista za slijetanje već nekoliko godina, otkako sam kupio zemljište, a danas imam zadovoljstvo otkriti našu vlastitu luksuznu željezničku stanicu", nastavio je. "Molim vas, slijedite me." S tim riječima, prošao je kroz vrata, u pratnji Tafta i McFaddena, a za njim su išli delegati, koji su puni poštovanja izgovarali svoje riječi na svojim jezicima. Šetali su malom, ali luksuznom stanicom, diveći se strogoj arhitekturi u duhu Krutitsy kompleksa. Tri luka koja vode do izlaza s perona izgrađena su u baroknom stilu, s jakim naznakama srednjovjekovne arhitekture prilagođene surovoj klimi.
    
  "Jednostavno fenomenalno", McFadden se onesvijestio, očajnički želeći da ga se čuje. Wolf se samo nasmiješio dok je vodio grupu prema vanjskim vratima na platformi, ali prije nego što je izašao, ponovo se okrenuo da održi govor.
    
  "I sada, konačno, dame i gospodo sa Samita o nuklearnoj obnovljivoj energiji", zagrmio je, "predstavljam vam još jednu poslasticu. Još jedna okolnost više sile stoji iza mene u našoj beskrajnoj potrazi za savršenstvom. Molim vas, dođite i pridružite mi se na njenom prvom putovanju."
    
  Krupni Rus ih je izveo na platformu.
    
  "Znam da ne govori engleski", rekao je predstavnik Ujedinjenog Kraljevstva kolegi, "ali se pitam da li je ovaj voz htio nazvati 'višom silom' ili je možda pogrešno shvatio tu frazu kao nešto moćno?"
    
  "Pretpostavljam da je mislio na ovo drugo", uljudno je predložio drugi. "Samo sam zahvalan što uopšte govori engleski. Zar te ne nervira kada se 'sijamski blizanci' zadrže u blizini da im prevode?"
    
  "Suviše tačno", složio se prvi delegat.
    
  Voz je čekao pod debelom ceradom. Niko nije znao kako će izgledati, ali sudeći po njegovoj veličini, nije bilo sumnje da je za njegov dizajn bio potreban briljantni inženjer.
    
  "Željeli smo sačuvati malo nostalgije, pa smo ovu divnu mašinu dizajnirali na isti način kao i stari TE model, ali koristeći nuklearnu energiju na bazi torija za pogon motora umjesto pare", ponosno se nasmiješio. "Postoji li bolji način za pogon lokomotive budućnosti, a istovremeno i za domaćinstvo simpozija o novim, pristupačnim energetskim alternativama?"
    
  Sam, Nina i Casper su se zbili odmah iza posljednjeg reda predstavnika. Kada je spomenuta priroda goriva u vozu, neki od naučnika su izgledali pomalo zbunjeno, ali se nisu usudili prigovoriti. Casper je, međutim, uzdahnuo.
    
  "Šta?" upitala je Nina tihim glasom. "Šta nije u redu?"
    
  "Nuklearna energija na bazi torija", odgovorio je Casper, izgledajući potpuno užasnuto. "Ovo je sranje višeg nivoa, prijatelji moji. Što se tiče globalnih energetskih resursa, alternativa torijumu se još uvijek razmatra. Koliko ja znam, takvo gorivo još nije razvijeno za takvu upotrebu", tiho je objasnio.
    
  "Hoće li eksplodirati?", upitala je.
    
  "Ne, pa... vidite, nije toliko hlapljiv kao, recimo, plutonij, ali budući da ima potencijal da bude izuzetno moćan izvor energije, malo sam zabrinut zbog ubrzanja koje ovdje vidimo", objasnio je.
    
  "Zašto?" prošaptao je Sam, lice mu je bilo skriveno kapuljačom. "Vozovi bi trebali ići brzo, zar ne?"
    
  Kasper je pokušao da im to objasni, ali je znao da samo fizičari i slični mogu zaista razumjeti šta ga muči. "Vidite, ako je ovo lokomotiva... to je... to je parna mašina. To je kao da stavite Ferrarijev motor u dječja kolica."
    
  "O, sranje", primijetio je Sam. "Zašto onda njihovi fizičari nisu ovo vidjeli kada su pravili tu prokletu stvar?"
    
  "Znaš kakvo je Crno Sunce, Same", podsjetio je Casper svog novog prijatelja. "Baš ih briga za sigurnost sve dok imaju veliki kurac."
    
  "Da, možeš se osloniti na to", složio se Sam.
    
  "Jebi me!" Nina je iznenada promuklo šapnula.
    
  Sam ju je dugo gledao. "Sad? Sad mi daješ izbor?"
    
  Kasper se nasmijao, prvi put otkako je izgubio Olgu, ali Nina je bila smrtno ozbiljna. Duboko je udahnula i zatvorila oči, kao što je uvijek činila kada bi provjeravala činjenice u glavi.
    
  "Rekli ste da je lokomotiva parna lokomotiva modela TE?" upitala je Kaspera. On je potvrdno klimnuo glavom. "Znate li šta je zapravo TE?" upitala je muškarce. Razmijenili su poglede na trenutak i odmahnuli glavama. Nina im je upravo htjela održati kratku lekciju iz historije koja je mnogo toga objasnila. "Označene su kao TE nakon što su došle u rusko vlasništvo nakon Drugog svjetskog rata", rekla je. "Tokom Drugog svjetskog rata, proizvodile su se kao Kriegslokomotiven, 'vojne lokomotive'. Napravili su ih mnogo, pretvarajući modele DRG 50 u DRB 52, ali nakon rata, asimilirane su u privatno vlasništvo u zemljama poput Rusije, Rumunije i Norveške."
    
  "Nacistički psihopato", uzdahnuo je Sam. "A ja sam mislio da smo i prije imali problema. Sad moramo pronaći Olgu dok se brinemo o nuklearnoj energiji pod našim guzicama. Prokletstvo."
    
  "Baš kao u stara vremena, Same?" Nina se nasmiješila. "Kad si bio nepromišljeni istraživački novinar."
    
  "Da", nasmijao se, "prije nego što sam postao nepromišljeni istraživač s Purdueom."
    
  "O, Bože", zastenjao je Casper na zvuk Purdueovog imena. "Nadam se da će povjerovati tvom izvještaju o Strašnoj Zmiji, Same."
    
  "Uradit će to ili neće", slegnuo je ramenima Sam. "Učinili smo sve što smo mogli sa svoje strane. Sada moramo uskočiti u taj voz i pronaći Olgu. To bi trebalo biti jedino što nas zanima dok ne bude sigurna."
    
  Na peronu, impresionirani delegati pozdravili su otkrivanje potpuno nove lokomotive starinskog izgleda. Bila je to svakako veličanstvena mašina, iako su joj novi mesing i čelik davali groteskni, steampunk osjećaj koji je odražavao njen duh.
    
  "Kako si nas tako lako uveo u ovo područje, Same?" upitao je Casper. "S obzirom na to da pripadam renomiranom sigurnosnom odjelu najzloglasnije organizacije na svijetu, pomislio bih da bi ulazak ovdje bio teži."
    
  Sam se nasmiješio. Nina je znala taj pogled. "O Bože, šta si uradila?"
    
  "Braća su nas uhvatila", odgovorio je Sam, zabavljeno.
    
  "Šta?" prošaptao je Casper znatiželjno.
    
  Nina je pogledala Caspera. "Prokleta ruska mafija, dr. Jacobs." Govorila je kao ljutita majka koja je ponovo otkrila da je njen sin počinio zločin. Sam se mnogo puta ranije igrao s lošim momcima iz susjedstva kako bi dobio pristup ilegalnoj robi, a Nina ga zbog toga nije prestajala grditi. Njene tamne oči su ga probadale s tihom osudom, ali on se dječački nasmiješio.
    
  "Hej, treba ti takav saveznik protiv tih nacističkih idiota", podsjetio ju je. "Sinovi sinova čuvara Gulaga i bandi. U svijetu u kojem živimo, mislio sam da si do sada shvatila da bacanje najcrnjeg asa uvijek donosi pobjedu. Kada su u pitanju zla carstva, ne postoji nešto poput fer-pleja. Postoji samo zlo i još gore zlo. Isplati se imati adut u rukavu."
    
  "U redu, u redu", rekla je. "Ne moraš se praviti kao Martin Luther King. Samo mislim da je biti dužan Bratvi loša ideja."
    
  "Kako znaš da im još nisam platio?" zadirkivao ju je.
    
  Nina je prevrnula očima. "Ma daj. Šta si im obećala?"
    
  Casper je također izgledao nestrpljivo da čuje odgovor. I on i Nina su se nagnuli preko stola, čekajući Samov odgovor. Oklijevajući zbog nemoralnosti njegovog odgovora, Sam je znao da mora sklopiti dogovor sa svojim drugovima. "Obećao sam im ono što žele. Šef njihove konkurencije."
    
  "Pusti me da pogađam", rekao je Casper. "Njihov rival je onaj tip po imenu Wolf, je li tako?"
    
  Ninino lice se smrknulo pri spomenu bandita, ali je pregrizla jezik.
    
  "Da, potreban im je vođa među njihovim konkurentima, i nakon onoga što je uradio Nini, učinit ću sve što mogu da dobijem ono što želim", priznao je Sam. Nina je osjetila toplinu zbog njegove odanosti, ali nešto u njegovom izboru riječi joj se učinilo čudnim.
    
  "Čekaj malo", prošaptala je. "Misliš da žele njegovu pravu glavu?"
    
  Sam se nasmijao, dok se Casper trznuo s Ninine druge strane. "Da, žele da ga unište i da izgleda kao da je to učinio jedan od njegovih saučesnika. Znam da sam samo običan novinar", nasmiješio se kroz besmislice, "ali proveo sam dovoljno vremena okružen takvim ljudima da znam kako nekome smjestiti."
    
  "O, Bože, Same", uzdahnula je Nina. "Postaješ sličniji njima nego što misliš."
    
  "Slažem se s njim, Nina", rekao je Casper. "U ovom poslu ne možemo si priuštiti da igramo po pravilima. Ne možemo si priuštiti ni da se pridržavamo svojih vrijednosti u ovom trenutku. Ljudi poput ovog, koji su spremni nauditi nevinim ljudima za vlastitu korist, ne zaslužuju blagoslov zdravog razuma. Oni su virus za svijet i zaslužuju da se prema njima postupa kao prema mrlji od plijesni na zidu."
    
  "Da! Upravo to mislim", rekao je Sam.
    
  "Uopšte se ne slažem", uzvratila je Nina. "Sve što kažem je da moramo paziti da se ne povežemo s ljudima poput Bratve samo zato što imamo zajedničkog neprijatelja."
    
  "To je istina, ali to nikada nećemo uraditi", uvjeravao ju je. "Znaš, mi uvijek znamo gdje se nalazimo u shemi stvari. Lično, sviđa mi se koncept 'ti se ne petljaš sa mnom, ja se ne petljam s tobom'. I toga ću se držati koliko god mogu."
    
  "Hej!" upozorio ih je Casper. "Izgleda da slijeću. Šta da radimo?"
    
  "Čekaj", zaustavio je Sam nestrpljivog fizičara. "Jedan od vodiča na platformi je Bratva. On će nam dati signal."
    
  Trebalo je neko vrijeme uglednicima da se ukrcaju u luksuzni voz sa starinskim šarmom. Baš kao i kod obične parne lokomotive, bijeli oblaci pare kuljali su iz lijevanog dimnjaka. Nina je za trenutak uživala u ljepoti voza prije nego što je poslušala signal. Kada su se svi ukrcali, Taft i Wolf su razmijenili kratak razgovor šapatom koji se završio smijehom. Zatim su provjerili satove i prošli kroz posljednja vrata drugog vagona.
    
  Zdepast čovjek u uniformi čučnuo je da zaveže pertle.
    
  "To je to!", požurivao je Sam svoje drugove. "To je naš signal. Moramo proći kroz vrata gdje veže pertle. Hajde!"
    
  Pod tamnom kupolom noći, njih troje kreću u spašavanje Olge i poremete ono što je Crno Sunce isplaniralo za globalne predstavnike koje su upravo dragovoljno zarobili.
    
    
  27
  Prokletstvo Lilith
    
    
  Georgea Mastersa je impresionirala izvanredna građevina koja se nadvijala nad prilazom dok je zaustavljao automobil i parkirao tamo gdje ga je uputio zaštitar Reichtischouissa. Noć je bila blaga, s punim mjesecom koji je provirivao kroz prolazeće oblake. Duž glavnog ulaza u imanje, visoka stabla su šuštala na povjetarcu, kao da pozivaju svijet na tišinu. Masters je osjetio čudan osjećaj mira kako se miješa s njegovom rastućom zebnjom.
    
  Saznanje da je Lilith Hearst unutra samo je pojačalo njegovu želju za napadom. Do tada je obezbjeđenje obavijestilo Purdue da je Masters već na putu gore. Trčeći uz grube mramorne stepenice glavne fasade, Masters se usredotočio na zadatak koji je bio pred njim. Nikada nije bio dobar pregovarač, ali ovo će biti pravi test njegove diplomatije. Lilith će nesumnjivo reagirati histerično, pomislio je, budući da je bila pod dojmom da je mrtav.
    
  Otvarajući vrata, Masters se zapanjio kad je ugledao visokog, vitkog milijardera. Njegova bijela kruna bila je dobro poznata, ali u njegovom trenutnom stanju, malo šta drugo je podsjećalo na tabloidne fotografije i službene dobrotvorne zabave. Perdue je imao kameno lice, dok je bio poznat po svom vedrom, uljudnom ponašanju. Da Masters nije znao kako Perdue izgleda, mogao je pomisliti da je čovjek pred njim njegov dvojnik tamne strane. Mastersu je bilo čudno što vlasnik imanja sam otvara vrata, a Perdue je uvijek bio dovoljno pronicljiv da pročita njegov izraz lica.
    
  "Ja sam između batlera", nestrpljivo je primijetio Purdue.
    
  "Gospodine Perdue, moje ime je George Masters", predstavio se Masters. "Sam Cleve me poslao da vam prenesem poruku."
    
  "Šta je ovo? Poruka, šta je to?" oštro je upitao Perdue. "Trenutno sam veoma zauzet rekonstrukcijom teorije i nemam mnogo vremena da je završim, ako vam ne smeta."
    
  "Zapravo, o tome sam ovdje da razgovaram", spremno je odgovorio Masters. "Moram vam dati uvid u... pa, u... Strašnu Zmiju."
    
  Iznenada, Purdue se trgnuo iz obamrlosti, pogled mu je pao direktno na posjetioca u šeširu širokog oboda i dugom kaputu. "Kako znaš za Strašnu Zmiju?"
    
  "Dozvolite mi da objasnim", preklinjao je Masters. "Unutra."
    
  Perdue je nevoljko pogledao po hodniku kako bi se uvjerio da su sami. Bio je željan da spasi ono što je ostalo od poluizbrisane jednačine, ali je također trebao znati što više o njoj. Pomaknuo se u stranu. "Uđite, gospodine Masters." Perdue je pokazao lijevo, gdje se vidio visoki dovratak luksuzne trpezarije. Unutra se još uvijek čuo topli sjaj vatre u ognjištu. Njeno pucketanje bio je jedini zvuk u kući, dajući mjestu nepogrešiv izgled melanholije.
    
  "Konjak?" upita Perdue svog gosta.
    
  "Hvala, da", odgovorio je Masters. Perdue je želio da skine šešir, ali nije znao kako da ga zamoli. Natočio je piće i pokretom ruke pokazao Mastersu da sjedne. Kao da bi Masters mogao osjetiti bilo kakvu neprimjerenost, odlučio je da se izvini zbog svoje odjeće.
    
  "Samo bih vas zamolio da mi oprostite zbog mog ponašanja, gospodine Perdue, ali moram stalno nositi ovaj šešir", objasnio je. "Barem u javnosti."
    
  "Smijem li pitati zašto?" upitao je Perdue.
    
  "Dozvolite mi da kažem da sam prije nekoliko godina imao nesreću koja me je učinila pomalo neprivlačnim", rekao je Masters. "Ali ako vam je to ikakva utjeha, imam divnu ličnost."
    
  Perdue se nasmijao. Bilo je to neočekivano i divno. Masters se, naravno, nije mogao nasmiješiti.
    
  "Preći ću odmah na stvar, gospodine Purdue", rekao je Masters. "Vaše otkriće Strašne Zmije nije tajna u naučnoj zajednici i sa žaljenjem vas obavještavam da je vijest stigla do najzloglasnijih elemenata podzemne elite."
    
  Perdue se namrštio. "Šta? Sam i ja smo jedini koji imamo materijal."
    
  "Bojim se da ne, gospodine Perdue", jadikovao je Masters. Kao što je Sam tražio, opečeni čovjek je obuzdao svoj temperament i opću nestrpljivost kako bi održao ravnotežu s Davidom Perdueom. "Otkad ste se vratili iz Izgubljenog grada, neko je procurio vijest na nekoliko tajnih web stranica i visokorangiranim biznismenima."
    
  "To je smiješno", nasmijao se Perdue. "Nisam pričao u snu od operacije, a Samu ne treba pažnja."
    
  "Ne, slažem se. Ali bilo je i drugih prisutnih kada ste primljeni u bolnicu, jesam li u pravu?" nagovijestio je Masters.
    
  "Samo medicinsko osoblje", odgovorio je Perdue. "Dr. Patel nema pojma šta znači Einsteinova jednačina. Čovjek se isključivo bavi rekonstruktivnom hirurgijom i ljudskom biologijom."
    
  "Šta je sa medicinskim sestrama?" upita Masters namjerno, glumeći neznanje i pijuckajući rakiju. Vidio je kako se Purdueove oči stvrdnjavaju dok je o tome razmišljao. Purdue je polako odmahnuo glavom s jedne strane na drugu, dok su mu problemi koje je njegovo osoblje imalo s njegovom novom ljubavnicom izbijali na površinu.
    
  "Ne, to ne može biti", pomislio je. "Lilith je na mojoj strani." Ali drugi glas u njegovom razmišljanju izbio je u prvi plan. Podsjetio ga je na alarm koji nije čuo prethodne noći, na to kako je sigurnosno sjedište pretpostavilo da je na njihovom snimku viđena žena u mraku i na činjenicu da je bio drogiran. U vili nije bilo nikoga osim Charlesa i Lillian, i oni nisu ništa naučili iz te jednačine.
    
  Dok je sjedio i razmišljao, mučila ga je još jedna zagonetka, uglavnom zbog svoje jasnoće, sada kada se pojavila sumnja u vezi s njegovom voljenom Lilith. Srce ga je molilo da ignoriše dokaze, ali logika je prevladala nad emocijama tek toliko da ostane otvorenog uma.
    
  "Možda medicinska sestra", promrmljao je.
    
  Njen glas je prorezao tišinu sobe. "Ne vjeruješ valjda ozbiljno u ove gluposti, Davide", prošaptala je Lilith, ponovo glumeći žrtvu.
    
  "Nisam rekao da vjerujem u to, draga", ispravio ju je.
    
  "Ali razmislili ste o tome", rekla je uvrijeđeno. Pogled joj je skočio na stranca na sofi, skrivajući njegov identitet ispod šešira i kaputa. "A ko je to?"
    
  "Molim te, Lilith, pokušavam nasamo razgovarati sa svojom gošćom", rekao joj je Purdue malo odlučnije.
    
  "U redu, ako želiš pustiti strance u svoj dom koji bi vrlo lako mogli biti špijuni organizacije od koje se kriješ, to je tvoj problem", odbrusila je nezrelo.
    
  "Pa, to je ono što ja radim", brzo je odgovorio Perdue. "Uostalom, zar te to nije dovelo u moju kuću?"
    
  Masters je poželio da se može nasmiješiti. Nakon onoga što su mu Hearstovi i njihove kolege učinili u hemijskoj fabrici Taft, zaslužila je da bude živa sahranjena, a da ne spominjemo da će je idol njenog muža izgrditi.
    
  "Ne mogu vjerovati da si to upravo rekao, Davide", siktala je. "Neću to prihvatiti od nekog prevaranta u maski koji dolazi ovdje i kvari te. Jesi li mu rekao da imaš posla?"
    
  Perdue je nevjerujući pogledao Lilith. "On je Samov prijatelj, draga moja, a ja sam još uvijek gazda ove kuće, ako smijem podsjetiti?"
    
  "Vlasnik ove kuće? To je smiješno, jer vaše vlastito osoblje više nije moglo podnijeti vaše nepredvidivo ponašanje!", našalila se. Lilith se nagnula da pogleda preko Perduea u čovjeka u šeširu, kojeg je mrzila zbog njegovog miješanja. "Ne znam ko ste, gospodine, ali bolje da odete. Ometate Davidov posao."
    
  "Zašto se žališ što završavam svoj posao, draga moja?" upitao ju je Purdue mirno. Slab osmijeh prijetio je da se pojavi na njegovom licu. "Kada savršeno dobro znaš da je jednačina završena prije tri noći."
    
  "Ne znam ništa o tome", uzvratila je. Lilith je bila bijesna zbog optužbi, uglavnom zato što su bile istinite, i bojala se da će uskoro izgubiti kontrolu nad Davidovom Perdueovom naklonošću. "Odakle ti sve te laži?"
    
  "Sigurnosne kamere ne lažu", ustvrdio je, i dalje održavajući smiren ton.
    
  "Ne prikazuju ništa osim pokretne sjene, i ti to znaš!" branila se žestoko. Njena mrzovolja ustupila je mjesto suzama, nadajući se da će odigrati kartu sažaljenja, ali bezuspješno. "Vaše obezbjeđenje je u dosluhu s vašim kućnim osobljem! Zar to ne vidite? Naravno da će nagovijestiti da sam to bila ja."
    
  Purdue je ustao i natočio još rakije sebi i svom gostu. "Želiš li jednu, draga moja?" upitao je Lilith. Ona je vrisnula od iritacije.
    
  Perdue je dodao: "Kako bi inače toliko opasnih naučnika i biznismena znalo da sam otkrio Ajnštajnovu jednačinu u Izgubljenom gradu? Zašto ste bili toliko uporni da je riješim? Proslijedili ste nepotpune podatke svojim kolegama i zato me pritiskate da je ponovo dovršim. Bez rješenja, praktično je beskorisna. Morate poslati tih posljednjih nekoliko dijelova da bi radila."
    
  "To je istina", progovorio je Masters prvi put.
    
  "Ti! Začepi, jebeno!" vrisnula je.
    
  Purdue obično nije dozvoljavao nikome da viče na njegove goste, ali je znao da je njeno neprijateljstvo znak da je prihvaćena. Masters je ustao sa stolice. Pažljivo je skinuo šešir u električnom svjetlu, dok je svjetlost vatre bacala sjaj na njegove groteskne crte lica. Purdueove oči su se raširile od užasa pri pogledu na unakaženog čovjeka. Njegov govor je već odavao njegovu deformaciju, ali izgledao je mnogo gore nego što se očekivalo.
    
  Lilith Hearst se trgnula, ali čovjekove crte lica bile su toliko iskrivljene da ga nije prepoznala. Purdue je dopustio čovjeku da iskoristi svoj trenutak, jer je bio izuzetno znatiželjan.
    
  "Sjeti se, Lilith, hemijske fabrike Taft u Washingtonu, D.C.", promrmlja Masters.
    
  Odmahnula je glavom u strahu, nadajući se da će poricanje to učiniti neistinitim. Sjećanja na nju i Philipa kako postavljaju posudu vratila su se poput žileta koji joj probadaju čelo. Pala je na koljena i uhvatila se za glavu, čvrsto držeći oči zatvorene.
    
  "Šta se dešava, George?" upitao je Perdue Mastersa.
    
  "O Bože, ne, ovo ne može biti!" jecala je Lilith, pokrivajući lice rukama. "George Masters! George Masters je mrtav!"
    
  "Zašto si to predložio ako nisi planirao da me sprže? Ti, Clifton Taft, Philippe i ostali bolesni gadovi iskoristili ste teoriju tog belgijskog fizičara u nadi da ćete preuzeti zasluge za nju, kučko!" Masters je otegnuto rekao, približavajući se histeričnoj Lilith.
    
  "Nismo znali! Nije trebalo tako da izgori!" pokušala je prigovoriti, ali on je odmahnuo glavom.
    
  "Ne, čak i nastavnik prirodnih nauka u osnovnoj školi zna da bi takvo ubrzanje uzrokovalo paljenje broda pri toj velikoj brzini", Masters je vrisnuo na nju. "Onda si pokušala ono što ćeš sada pokušati, samo što to ovaj put radiš u vraški velikim razmjerima, zar ne?"
    
  "Čekaj", prekinuo ga je Perdue. "Koliko veliki? Šta su uradili?"
    
  Masters je pogledao Purduea, duboko usađene oči su mu svjetlucale ispod isklesanog čela. Promukao smijeh se oteo iz praznine koja mu je ostala na ustima.
    
  "Lilith i Philip Hurst su dobili finansiranje od Cliftona Tafta da na eksperiment primijene jednačinu koja je otprilike zasnovana na zloglasnoj Strašnoj Zmiji. Radio sam s genijem poput vas, čovjekom po imenu Casper Jacobs", rekao je polako. "Otkrili su da je dr. Jacobs riješio Einsteinovu jednačinu - ne onu poznatu, već zloslutnu mogućnost u fizici."
    
  "Strašna zmija", promrmlja Purdue.
    
  "Ova žena", oklijevao je da je nazove kako je želio, "i njene kolege lišile su Jacobsa autoriteta. Koristili su me kao testni subjekt, znajući da će me eksperiment ubiti. Brzina prolaska kroz barijeru uništila je energetsko polje na postrojenju, uzrokujući ogromnu eksploziju, ostavljajući me samo kao rastopljenu masu dima i mesa!"
    
  Zgrabio je Lilith za kosu. "Pogledaj me sada!"
    
  Izvadila je Glock iz džepa jakne i iz neposredne blizine upucala Mastersa u glavu prije nego što je direktno naciljala Purduea.
    
    
  28
  Voz terora
    
    
  Delegati su se osjećali kao kod kuće u Transsibirskom brzom vozu. Dvodnevno putovanje obećavalo je luksuz ravan bilo kojem luksuznom hotelu na svijetu, osim pogodnosti bazena, koje ionako niko ne bi cijenio u ruskoj jeseni. Svaki prostrani kupe bio je opremljen bračnim krevetom, mini barom, privatnim kupatilom i grijalicom.
    
  Objavljeno je da zbog dizajna voza do grada Tjumena neće biti mobilne niti internet veze.
    
  "Moram reći, Taft se zaista mnogo trudio oko unutrašnjosti", ljubomorno se nasmijao McFadden. Stisnuo je čašu šampanjca i proučavao unutrašnjost voza, s Wolfom pored sebe. Taft im se ubrzo pridružio, izgledajući fokusirano, ali opušteno.
    
  "Jesi li se već čuo sa Zeldom Bessler?" upitao je Wolfa.
    
  "Ne", odgovori Wolf odmahujući glavom. "Ali ona kaže da je Jacobs pobjegao iz Brisela nakon što smo oteli Olgu. Prokleta kukavica, vjerovatno je mislio da je on sljedeći... morao je pobjeći. Najbolje od svega je što misli da nas njegov odlazak s posla ostavlja shrvanim."
    
  "Da, znam", podsmjehnuo se odvratni Amerikanac. "Možda pokušava biti heroj i dolazi da je spasi." Suzdržali su smijeh kako bi se uklopili u svoju sliku članova međunarodnog vijeća. McFadden je upitao Wolfea: "Usput, gdje je ona?"
    
  "Gdje misliš?" Wolf se nasmijao. "Nije glup. Znat će gdje da traži."
    
  Taftu se nisu sviđale šanse. Dr. Jacobs je bio vrlo pronicljiv čovjek, uprkos tome što je bio izuzetno naivan. Nije sumnjao da bi naučnik njegovog usmjerenja barem pokušao da se uhodi za njegovom djevojkom.
    
  "Kad sletimo u Tjumenj, projekat će biti u punom jeku", rekao je Taft drugoj dvojici muškaraca. "Do tada bi Casper Jacobs trebao biti u ovom vozu, kako bi mogao umrijeti s ostatkom delegata. Dimenzije koje je on kreirao za plovilo izračunate su na osnovu težine ovog voza, umanjene za ukupnu težinu tebe, mene i Besslera."
    
  "Gdje je ona?" upitao je McFadden, osvrćući se oko sebe samo da bi otkrio da je nema na velikoj, proslavi visokog profila.
    
  "Ona je u kontrolnoj sobi voza, čeka podatke koje nam Hearst duguje", rekao je Taft što je tiše mogao. "Čim dobijemo ostatak jednačine, projekat je zaključan. Krenut ćemo tokom zaustavljanja u Tjumenu, dok delegati pregledaju gradski energetski reaktor i slušaju njihovo besmisleno izvještavanje." Wolff je odmjeravao goste u vozu dok je Taft iznosio plan za vječno bespomoćnog McFaddena. "Dok voz nastavi prema sljedećem gradu, trebali bi primijetiti da smo otišli... a bilo bi prekasno."
    
  "I želite da se Jacobs vozi vozom sa učesnicima simpozija", pojasnio je McFadden.
    
  "To je istina", potvrdio je Taft. "On sve zna, a htio je prebjeći. Bog zna šta bi se dogodilo s našim napornim radom da je objavio na čemu radimo."
    
  "Upravo tako", složio se McFadden. Lagano se okrenuo leđima prema Wolfeu kako bi tiho razgovarao s Taftom. Wolfe se ispričao da provjeri sigurnost vagona-restorana delegata. McFadden je povukao Tafta u stranu.
    
  "Znam da možda nije pravo vrijeme, ali kada dobijem svoj..." nespretno se nakašljao, "grant za drugu fazu?" Očistio sam vam oči od opozicije u Obanu, tako da mogu podržati prijedlog da se tamo instalira jedan od vaših reaktora."
    
  "Već ti treba još novca?" Taft se namrštio. "Već sam podržao tvoj izbor i prebacio prvih osam miliona eura na tvoj ofšor račun."
    
  McFadden je slegnuo ramenima, izgledajući užasno posramljeno. "Samo želim učvrstiti svoje interese u Singapuru i Norveškoj, znate, za svaki slučaj."
    
  "Za svaki slučaj?" upita Taft nestrpljivo.
    
  "Neizvjesna je politička klima. Samo mi treba neka vrsta osiguranja. Sigurnosna mreža", podrugljivo je rekao McFadden.
    
  "McFadden, bit ćeš plaćen kada se ovaj projekt završi. Tek nakon što globalni donosioci odluka u zemljama NPT-a i ljudi iz IAEA-e tragično završe u Novosibirsku, njihovi kabineti neće imati drugog izbora nego imenovati svoje nasljednike", objasnio je Taft. "Svi trenutni potpredsjednici i kandidati za ministre su članovi Crnog sunca. Nakon što polože zakletvu, imat ćemo monopol i tek tada ćeš dobiti svoju drugu ratu kao tajni predstavnik Reda."
    
  "Dakle, izbacit ćeš ovaj voz iz šina?" navaljivao je McFadden. Toliko je malo značio Taftu i njegovoj cjelokupnoj slici da nije bio vrijedan spomena. Pa ipak, što je McFadden više znao, to je više morao izgubiti, a to je samo pojačalo Taftov stisak oko njegovih jaja. Taft je obgrlio beznačajnog sudiju i gradonačelnika.
    
  "Izvan Novosibirska, s druge strane, na kraju ove željezničke pruge, leži masivna planinska struktura koju su izgradili Wolffovi partneri", objasnio je Taft na najpokroviteljskiji način, budući da je gradonačelnik Obana bio potpuni laik. "Napravljena je od stijene i leda, ali unutra se nalazi masivna kapsula koja će iskoristiti i zadržati neizmjernu atomsku energiju stvorenu probijanjem barijere. Ovaj kondenzator će pohraniti generiranu energiju."
    
  "Kao reaktor", predložio je McFadden.
    
  Taft je uzdahnuo. "Da, tačno. Izgradili smo slične module u nekoliko zemalja širom svijeta. Sve što nam treba je izuzetno težak objekat koji se kreće zapanjujućom brzinom da uništi tu barijeru. Kada vidimo atomsku energiju koju ova olupina voza generiše, znat ćemo gdje i kako da konfigurišemo sljedeću flotu plovila u skladu s tim za optimalnu efikasnost."
    
  "Hoće li i oni imati putnike?" upitao je McFadden znatiželjno.
    
  Wolf mu je prišao s leđa i podsmjehnuo se: "Ne, samo to."
    
    
  * * *
    
    
  Na zadnjem sjedištu drugog automobila, tri slijepa putnika čekala su da se večera završi kako bi započela potragu za Olgom. Već je bilo jako kasno, ali razmaženi gosti su dodatno vrijeme nakon večere proveli pijući.
    
  "Smrzavam se", požali se Nina drhtavim šapatom. "Misliš li da bismo mogle popiti nešto toplo?"
    
  Casper je provirivao iza vrata svakih nekoliko minuta. Bio je toliko fokusiran na pronalaženje Olge da nije osjećao hladnoću ili glad, ali je mogao osjetiti da se zgodni historičar prehladio. Sam je protrljao ruke. "Moram pronaći Dimu, našeg momka iz Bratve. Siguran sam da nam on može nešto dati."
    
  "Idem po njega", ponudio se Casper.
    
  "Ne!" uzviknuo je Sam, pružajući ruku. "Znaju te, Caspere. Jesi li lud? Idem."
    
  Sam je otišao pronaći Dimu, lažnog konduktera koji se s njima infiltrirao u voz. Našao ga je u drugoj kuhinji, kako gura prst u svoj goveđi stroganoff iza kuharovih leđa. Cijelo osoblje nije bilo svjesno planova voza. Pretpostavili su da je Sam vrlo otmjeno dotjeran gost.
    
  "Hej, druže, možemo li dobiti flašu kafe?" upitao je Sam Dimu.
    
  Bratvenski pješadinac se nasmijao. "Ovo je Rusija. Votka je toplija od kafe."
    
  Salva smijeha među kuharima i konobarima nasmiješila je Sama. "Da, ali kafa pomaže da zaspiš."
    
  "Zato žene i postoje", namignuo je Dima. Osoblje se ponovo grohotom nasmijalo i složilo. Niotkuda se na suprotnim vratima pojavio Wolf Kretschoff, utišavajući sve dok su se vraćali svojim kućnim obavezama. Bilo je prebrzo da bi Sam uspio pobjeći na drugu stranu i primijetio je da ga je Wolf uočio. U svim svojim godinama istraživačkog novinarstva, naučio je da ne paniči prije nego što prvi metak poleti. Sam je gledao kako mu se približava monstruozni nasilnik s kratko ošišanom kosom i ledenim očima.
    
  "Ko si ti?" upitao je Sama.
    
  "Pritisni", brzo je odgovorio Sam.
    
  "Gdje ti je propusnica?" htio je znati Wolf.
    
  "U sobi našeg delegata", odgovorio je Sam, pretvarajući se da je Wolfe trebao znati protokol.
    
  "U kojoj zemlji?"
    
  "Ujedinjeno Kraljevstvo", reče Sam samouvjereno, probijajući pogled prostaka kojeg jedva čekao da sretne nasamo negdje u vozu. Srce mu je poskočilo dok su se on i Wolfe gledali, ali Sam nije osjećao strah, samo mržnju. "Zašto vaša kuhinja nije opremljena za instant kafu, gospodine Kretschoff? Ovo bi trebao biti luksuzni voz."
    
  "Radiš li u medijima ili u ženskom časopisu, servisu za praćenje gledanosti?" Vuk se rugao Samu, dok je jedini zvuk oko dvojice muškaraca bio zveckanje noževa i lonaca.
    
  "Da sam to uradio, ne bi dobio dobru kritiku", odbrusi Sam bez ustručavanja.
    
  Dima je stajao pored peći, prekriženih ruku, posmatrajući kako se događaji odvijaju. Njegova naređenja su bila da sigurno vodi Sama i njegove prijatelje kroz sibirski krajolik, ali da se ne miješa ili otkriva. Ipak, prezirao je Wolfa Kretschoffa, kao i svi u njegovom vodstvu. Na kraju, Wolf se jednostavno okrenuo i krenuo prema vratima gdje je stajao Dima. Kada je otišao i svi se opustili, Dima je pogledao Sama, odahnuvši s olakšanjem. "Sada, želiš li malo votke?"
    
    
  * * *
    
    
  Nakon što su svi otišli, voz je bio osvijetljen samo svjetlima uskog hodnika. Casper se spremao za skok, a Sam je stavljao jednu od svojih novih omiljenih stvari - gumenu ogrlicu s ugrađenom kamerom, istu onu koju je koristio za ronjenje, ali ju je Purdue modificirao za njega. Prenosila bi sav snimljeni materijal na nezavisni server koji je Purdue postavio posebno za tu svrhu. Istovremeno, snimljeni materijal je spremao na malu memorijsku karticu. To je spriječilo da Sam bude uhvaćen kako snima tamo gdje ne bi trebao.
    
  Nina je bila zadužena za čuvanje gnijezda, komunicirajući sa Samom putem tableta povezanog s njegovim satom. Casper je nadgledao svu sinhronizaciju i koordinaciju, podešavanja i pripreme, dok je voz tiho zviždao. Odmahnuo je glavom. "Čovječe, vas dvojica izgledate kao likovi iz MI6."
    
  Sam i Nina su se nasmiješili i pogledali jedno drugo sa zločestom zabavom. Nina je šapnula: "Ta primjedba je jezivija nego što misliš, Casper."
    
  "U redu, ja ću pretražiti strojarnicu i prednji dio, a ti se pobrini za vagone i kuhinje, Casper", naredio je Sam. Casperu nije bilo važno s koje strane voza počinje pretragu, sve dok su pronašli Olgu. Dok je Nina čuvala njihovu improviziranu bazu, Sam i Casper su napredovali sve dok nisu stigli do prvog vagona, gdje su se razdvojili.
    
  Sam se provukao pored kupea uz zujanje voza koji je klizao. Nije mu se sviđala pomisao da šine više ne proizvode hipnotički ritam kao u stara vremena, kada su čelični točkovi još uvijek stezali spojeve na šinama. Kada je stigao do trpezarije, primijetio je slabo svjetlo koje je sijalo kroz dvostruka vrata dva pregrade iznad.
    
  "Mašinska soba. Da li bi mogla biti tamo?", pitao se, nastavljajući. Koža mu je bila ledena čak i ispod odjeće, što je bilo čudno s obzirom na to da je cijeli voz bio klimatski kontroliran. Možda je nedostatak sna, ili možda pomisao da će pronaći Olgu mrtvu, naježila Semovu kožu.
    
  S velikim oprezom, Sam je otvorio i prošao prva vrata, ulazeći u odjeljak samo za osoblje, odmah ispred motora. Hukao je poput starog parobroda, a Samu je to djelovalo neobično smirujuće. Čuo je glasove u strojarnici, što je probudilo njegov prirodni instinkt za istraživanjem.
    
  "Molim te, Zelda, ne možeš biti tako negativna", rekao je Taft ženi u kontrolnoj sobi. Sam je prilagodio postavke snimanja svoje kamere kako bi optimizirao vidljivost i zvuk.
    
  "Predugo joj treba", požalio se Bessler. "Hurst bi trebala biti jedna od naših najboljih, a evo nas, na brodu, a ona još uvijek treba poslati posljednjih nekoliko cifara."
    
  "Sjeti se, rekla nam je da Purdue to upravo završava", rekao je Taft. "Skoro smo stigli do Tjumena. Onda možemo izaći i posmatrati iz daljine. Sve dok podesite pojačanje na hipersonično nakon što se grupa vrati u formaciju, mi možemo upravljati ostatkom."
    
  "Ne, ne možemo, Clifton!", siktala je. "U tome je poenta. Dok mi Hurst ne pošalje rješenje s posljednjom varijablom, ne mogu programirati brzinu. Šta će se desiti ako ne možemo podesiti ubrzanje prije nego što se svi ponovo uključe na lošem dijelu? Možda bismo im jednostavno trebali pružiti lijepu vožnju vozom do Novosibirska? Ne budi prokleti idiot."
    
  Semu je zastao dah u mraku. "Hipersonično ubrzanje? Isuse Hriste, to će ubiti sve, a da ne spominjemo udar kada nam ponestane kablova!", upozorio ga je njegov unutrašnji glas. Masters je ipak bio u pravu, pomislio je Sem. Požurio je nazad u zadnji dio voza, govoreći u komunikator. "Nina. Casper", šapnuo je. "Moramo odmah pronaći Olgu! Ako smo još uvijek u ovom vozu poslije Tjumena, nadrljali smo."
    
    
  29
  Propadanje
    
    
  Čaše i boce su eksplodirale iznad Purdueove glave dok je Lilith otvarala vatru. Morao se sakriti iza šanka blizu kamina na dugo vrijeme jer je bio previše daleko da bi savladao Lilith prije nego što povuče okidač. Sada je bio stjeran u kut. Zgrabio je bocu tekile i zamahnuo otvorenom bocom, šaljući sadržaj koji se prosuo po pultu. Iz džepa je izvukao upaljač kojim je palio vatru u kaminu i zapalio alkohol kako bi odvratio Lilith pažnju.
    
  Baš kad su plamenovi izbili duž pulta, skočio je i nasrnuo na nju. Purdue nije bila brza kao obično, zbog iritacije koju su mu uzrokovale relativno nove hirurške skraćenice. Srećom po njega, bila je loš strijelac kada su lobanje bile samo nekoliko centimetara udaljene, i čuo ju je kako ispali još tri. Dim se kuljao sa pulta dok je Purdue skočio na Lilith, pokušavajući da joj istrgne pištolj.
    
  "A ja sam pokušavao da ti pomognem da povratiš malo interesa za nauku!" zarežao je pod pritiskom borbe. "Sad si upravo dokazao da si hladnokrvni ubica, baš kao što je taj čovjek rekao!"
    
  Laktom je gurnula Perduea. Krv mu je tekla kroz sinuse i nos, miješajući se s Mastersovom krvlju na podu. Siktala je: "Sve što si trebao učiniti bilo je ponovo dovršiti jednačinu, ali si me morao izdati zbog povjerenja stranca! Loš si kao što je Philip rekao da jesi kad je umro! Znao je da si samo sebični gad koji je više cijenio relikvije i iznuđivao blaga drugih zemalja nego što mu je bilo stalo do ljudi koji te dive."
    
  Perdue je odlučio da se više ne osjeća krivim zbog toga.
    
  "Vidi dokle me je dovela briga za ljude, Lilith!", odvratio je, bacajući je na pod. Mastersova krv se lijepila za njenu odjeću i noge, kao da je opsjednula njegovog ubicu, i ona je vrisnula na tu pomisao. "Ti si medicinska sestra", frknuo je Purdue, pokušavajući baciti ruku s pištoljem na pod. "To je samo krv, zar ne? Uzmi svoj prokleti lijek!"
    
  Lilith nije igrala fer. Svom snagom pritisnula je Purdueove svježe ožiljke, izazivajući u njemu krik agonije. Na vratima je čula kako obezbjeđenje pokušava otvoriti vrata, vičući Purdueovo ime, dok se oglasio protivpožarni alarm. Lilith je odustala od ideje da ubije Purduea, odabravši bijeg. Ali ne prije nego što je pojurila niz stepenice do serverske sobe kako bi preuzela posljednji podatak, statičan na starom računaru. Zapisala ga je Purdueovom olovkom i pojurila gore u njegovu spavaću sobu kako bi uzela svoju torbu i komunikacijske uređaje.
    
  Dolje, stražari su lupali po vratima, ali Purdue ju je želio uhvatiti dok je još tamo. Ako im otvori vrata, Lilith će imati vremena da pobjegne. Cijelo tijelo ga je boljelo i gorjelo od njenog naleta, požurio je uz stepenice da je presretne.
    
  Purdue ju je suočio na ulazu u mračni hodnik. Izgledajući kao da se upravo rvala s kosilicom, Lilith je uperila svoj Glock direktno u njega. "Prekasno, Davide. Upravo sam prenio posljednji dio Einsteinove jednačine svojim kolegama u Rusiji."
    
  Njen prst je počeo da se steže, ovaj put mu ne ostavljajući nikakvu šansu da pobjegne. Brojao je njene metke, a ona je još uvijek imala pola okvira. Purdue nije želio da protraći svoje posljednje trenutke prekorujući sebe zbog svojih strašnih slabosti. Nije imao kuda pobjeći, jer su ga oba zida hodnika okruživala s obje strane, a zaštitari su i dalje jurišali na vrata. Prozor se razbio ispod, i čuli su kako je naprava konačno prodrla u kuću.
    
  "Pretpostavljam da je vrijeme da krenem", osmjehnula se kroz slomljene zube.
    
  Visoka figura se pojavila u sjeni iza nje, njegov udarac je pao pravo u donji dio njene lobanje. Lilith se trenutno srušila, otkrivajući svog napadača Perdueu. "Da, gospođo, usuđujem se reći da je bilo krajnje vrijeme da to učinite", rekao je strogi batler.
    
  Purdue je vrisnuo od oduševljenja i olakšanja. Koljena su mu klecnula, ali Charles ga je uhvatio taman na vrijeme. "Charles, pravi si prizor", promrmljao je Purdue dok je njegov batler palio svjetlo da mu pomogne da legne do kreveta. "Šta radiš ovdje?"
    
  Posjeo je Perduea i pogledao ga kao da je lud. "Pa, gospodine, ja ovdje živim."
    
  Purdue je bio iscrpljen i u bolovima, kuća mu je mirisala na drva za ogrjev, a pod trpezarije bio je prekriven mrtvim tijelom, a ipak se smijao od radosti.
    
  "Čuli smo pucnje", objasnio je Charles. "Došao sam po svoje stvari iz stana. Pošto obezbjeđenje nije moglo ući, ušao sam kroz kuhinju, kao i uvijek. Još uvijek imam ključ, razumiješ?"
    
  Purdue je bio presretan, ali je morao vratiti Lilithin odašiljač prije nego što se onesvijesti. "Charles, možeš li uzeti njenu torbu i donijeti je ovdje?" Ne želim da joj policija vrati torbu čim stigne ovdje.
    
  "Svakako, gospodine", odgovori batler, kao da nikada nije ni otišao.
    
    
  30
  Haos, prvi dio
    
    
  Sibirska jutarnja hladnoća bila je posebna vrsta pakla. Nije bilo grijanja tamo gdje su se Nina, Sam i Casper skrivali. Više je ličilo na malu ostavu za alat i dodatnu posteljinu, iako se Valkira približavala katastrofi i teško da je trebalo čuvati stvari za utjehu. Nina se snažno tresla, trljajući ruke u rukavicama. Nadajući se da su pronašli Olgu, čekala je da se Sam i Casper vrate. S druge strane, znala je da bi, ako je otkriju, to izazvalo pometnju.
    
  Informacije koje joj je Sam prenio smrtno su uplašile Ninu. Nakon svih opasnosti s kojima se suočila na Purdueovim ekspedicijama, nije željela razmišljati o tome da će doživjeti kraj u nuklearnoj eksploziji u Rusiji. On se vraćao, pretražujući vagon-restoran i kuhinje. Kasper je provjeravao prazne kupee, ali je imao jaku sumnju da Olgu drži kao zarobljenicu jedan od glavnih zlikovaca u vozu.
    
  Na samom kraju prvog vagona, zaustavio se ispred Taftovog odjeljka. Sam je izvijestio da je vidio Tafta s Besslerom u strojarnici, što se činilo kao savršen trenutak za Caspera da pregleda Taftove prazne prostorije. Prislonio je uho na vrata i osluškivao. Nije se čuo nikakav zvuk osim škripe vlaka i grijača. Zaista, odjeljak je bio zaključan kada je pokušao otvoriti vrata. Casper je pregledao ploče pored vrata kako bi pronašao ulaz. Povukao je čelični lim s ruba vrata, ali se pokazao prejakim.
    
  Nešto mu je privuklo pažnju ispod zaglavljene plahte, nešto što mu je poslalo jezu niz kičmu. Kasper je uzdahnuo, prepoznavši titanijumsku donju ploču i njenu konstrukciju. Nešto je tupnulo u sobi, prisiljavajući ga da pronađe način da uđe.
    
  "Razmišljaj svojom glavom. Ti si inženjer", rekao je sebi.
    
  Ako je to bilo ono što je mislio, znao je kako otvoriti vrata. Brzo se ušuljao nazad u stražnju sobu gdje je bila Nina, nadajući se da će među alatima pronaći ono što mu je potrebno.
    
  "Oh, Caspere, dobiću srčani udar!" šapnula je Nina dok se on pojavljivao iza vrata. "Gdje je Sam?"
    
  "Ne znam", brzo je odgovorio, izgledajući potpuno zaokupljeno. "Nina, molim te, nađi mi nešto poput magneta. Požuri, molim te."
    
  Njegova upornost ju je natjerala da shvati da nema vremena za daljnja pitanja, pa je počela pretraživati panele i police, tražeći magnet. "Jesi li siguran da je u vozu bilo magneta?", upitala ga je.
    
  Disanje mu se ubrzalo dok je tražio. "Ovaj voz se kreće u magnetnom polju koje emituju šine. Ovdje sigurno ima komadića kobalta ili željeza."
    
  "Kako izgleda?", htjela je znati, držeći nešto u ruci.
    
  "Ne, to je samo ugaona slavina", primijetio je. "Potraži nešto dosadnije. Znaš kako magnet izgleda. Isti materijal, ali veći."
    
  "Kako to?" upitala je, izazivajući njegovu nestrpljivost, ali je samo pokušavala pomoći. Uzdišući, Casper se složio i pogledao šta je imala. U rukama je držala sivi disk.
    
  "Nina!", uzviknuo je. "Da! Ovo je savršeno!"
    
  Poljubac u obraz nagradio je Ninu što je pronašla put u Taftovu sobu, i prije nego što je shvatila, Casper je bio vani. U mraku se zabio pravo u Sama, a obojica su kriknula od naglog trzaja.
    
  "Šta radiš?" upitao je Sam upornim tonom.
    
  "Iskoristiću ovo da uđem u Taftovu sobu, Same. Prilično sam siguran da je tamo imao Olgu", pojurio je Casper, pokušavajući da se progura pored Sama, ali mu je Sam prepriječio put.
    
  "Ne možeš sada tamo ići. Upravo se vratio u svoj odjeljak, Kaspere. To me je i dovelo ovamo. Vrati se unutra s Ninom", naredio je, provjeravajući hodnik iza njih. Približavala se još jedna figura, krupna i impozantna.
    
  "Sam, moram je uhvatiti", zastenjao je Casper.
    
  "Da, i hoćeš, ali razmisli malo, čovječe", odgovorio je Sam, neceremonijalno gurajući Caspera u ostavu. "Ne možeš ući unutra dok je on unutra."
    
  "Mogu. Samo ću ga ubiti i uzeti nju", kukao je uznemireni fizičar, hvatajući se za nepromišljene mogućnosti.
    
  "Samo se opusti i odmori. Ne odlazi do sutra. Barem imamo ideju gdje je, ali sada moramo začepiti usta. Vuk dolazi", strogo reče Sam. Ponovo je spomen njegovog imena izazvao mučninu kod Nine. Njih troje su se zbili i nepomično sjedili u mraku, slušajući Wolfa kako maršira, provjeravajući hodnik. Zaustavio se ispred njihovih vrata. Sam, Casper i Nina zadržali su dah. Wolf je pretraživao kvaku na vratima njihovog skrovišta i pripremili su se za otkrivanje, ali umjesto toga on je čvrsto zaključao vrata i otišao.
    
  "Kako ćemo izaći?" promuklo je rekla Nina. "Ovo nije pregradak koji možeš otvoriti iznutra! Nema bravu!"
    
  "Ne brini", rekao je Casper. "Možemo otvoriti ova vrata kao što bih ja namjeravao otvoriti Taftova vrata."
    
  "Sa magnetom", odgovori Nina.
    
  Sam je bio zbunjen. "Reci mi."
    
  "Mislim da si u pravu da bismo trebali sići s ovog voza čim nam se ukaže prilika, Same", rekao je Casper. "Vidiš, to nije pravi voz. Prepoznajem njegov dizajn jer... ja sam ga napravio. To je plovilo na kojem sam radio za Red! To je eksperimentalno plovilo koje su planirali koristiti za probijanje barijere koristeći brzinu, težinu i ubrzanje. Kada sam pokušao provaliti u Taftovu sobu, pronašao sam podložne ploče, magnetne ploče koje sam postavio na plovilo na gradilištu Meerdalwood. To je stariji brat eksperimenta koji je krenuo užasno po zlu prije mnogo godina, razlog zašto sam odustao od projekta i zaposlio Tafta."
    
  "O, moj Bože!" Nina je uzdahnula. "Je li ovo eksperiment?"
    
  "Da", složio se Sam. Sada je sve imalo smisla. "Masters je objasnio da će koristiti Einsteinovu jednačinu, koju je Purdue otkrio u 'Izgubljenom gradu', kako bi ubrzali ovaj voz - ovaj brod - do hipersoničnih brzina kako bi omogućili promjenu dimenzija?"
    
  Casper je uzdahnuo teškog srca. "I ja sam ga napravio. Imaju modul koji će uhvatiti uništenu atomsku energiju na mjestu udara i koristiti je kao kondenzator. Ima ih mnogo u nekoliko zemalja, uključujući i tvoj rodni grad, Nina."
    
  "Zato su i koristili McFaddena", shvatila je. "Je*i me."
    
  "Moramo čekati do jutra", slegnuo je ramenima Sam. "Taft i njegovi batinaši iskrcavaju se u Tjumenu, gdje će delegacija pregledati elektranu u Tjumenu. Kvaka je u tome što se ne vraćaju delegaciji. Nakon Tjumena, ovaj voz ide pravo prema planinama pored Novosibirska, ubrzavajući sa svakom sekundom."
    
    
  * * *
    
    
  Sljedećeg dana, nakon hladne noći s malo sna, tri slijepa putnika su čula kako Valkira pristaje na stanicu u Tjumenu. Bessler je preko interfona objavio: "Dame i gospodo, dobrodošli na našu prvu inspekciju, grad Tjumenj."
    
  Sam je čvrsto zagrlio Ninu, pokušavajući je ugrijati. Kratko je disao kako bi skupio hrabrost i pogledao svoje drugove. "Trenutak istine, ljudi. Čim svi izađu iz voza, svako od nas će zauzeti svoj kupe i potražiti Olgu."
    
  "Razbio sam magnet na tri dijela kako bismo mogli stići tamo gdje smo trebali", rekao je Casper.
    
  "Samo budite mirni ako naletite na konobare ili drugo osoblje. Ne znaju da nismo u grupi", savjetovao je Sam. "Idemo. Imamo najviše sat vremena."
    
  Njih troje su se razdvojili, krećući se korak po korak kroz zaustavljeni voz kako bi pronašli Olgu. Sam se pitao kako je Masters izvršio svoju misiju i da li je uspio uvjeriti Purduea da ne dovrši jednačinu. Dok je pretraživao ormare, ispod kreveta i stolova, čuo je buku u kuhinji dok su se spremali za polazak. Njihova smjena u ovom vozu je bila završena.
    
  Kasper je nastavio svoj plan da se infiltrira u Taftovu sobu, a njegov sekundarni plan bio je da spriječi delegaciju da se ponovo ukrca u voz. Koristeći magnetsku manipulaciju, dobio je pristup sobi. Kada je Kasper ušao, ispustio je krik panike, koji su čuli i Sam i Nina. Vidio je Olgu na krevetu, sputanu i nasilnu. Još gore, vidio je Wolfa kako sjedi na krevetu s njom.
    
  "Hej, Jacobs", Wolf se nacerio na svoj nestašni način. "Samo sam te čekao."
    
  Casper nije imao pojma šta da radi. Pretpostavio je da je Wolf s ostalima, a vidjeti ga kako sjedi pored Olge bila je prava noćna mora. Uz zlobni smijeh, Wolf se bacio naprijed i zgrabio Caspera. Olgini krici bili su prigušeni, ali se toliko borila protiv svojih omota da joj je koža bila na nekim mjestima poderana. Casperovi udarci bili su beskorisni protiv banditovog čelične grudve. Sam i Nina su upali iz hodnika da mu pomognu.
    
  Kad je Wolf ugledao Ninu, pogled mu se zamrznuo na njoj. "Ti! Ubio sam te."
    
  "Jebi se, nakazo!" izazvala ga je Nina, držeći distancu. Ometala ga je taman toliko dugo da Sam reaguje. Sam je udario Wolfea svom snagom u koljeno, smrskavši mu čašicu. Urlajući od bola i bijesa, Wolfe se srušio, ostavljajući lice širom otvoreno da ga Sam zasu šakama. Nasilnik je bio naviknut na borbu i ispalio je nekoliko hitaca u Sama.
    
  "Oslobodi je i siđi s ovog prokletog voza! Odmah!" vrisnula je Nina na Caspera.
    
  "Moram pomoći Samu", protestovao je, ali ga je drski historičar zgrabio za ruku i gurnuo prema Olgi.
    
  "Ako vas dvoje ne siđete s ovog voza, sve će ovo biti uzalud, dr. Jacobs!" vrisnula je Nina. Kasper je znao da je u pravu. Nije bilo vremena za raspravu ili razmatranje alternativa. Odvezao je svoju djevojku dok je Wolfe snažno udarao Sama koljenom u stomak. Nina je pokušala pronaći nešto da ga onesvijesti, ali srećom, Dima, Bratva kontakt, pridružio joj se. Majstor borbe izbliza, Dima je brzo oborio Wolfea, poštedivši Sama još jednog udarca u lice.
    
  Kasper je iznio teško povrijeđenu Olgu i pogledao Ninu prije nego što je izašao iz Valkire. Historičar im je poslao poljubac i gestikulirao im da odu prije nego što je nestao nazad u sobi. Trebao je odvesti Olgu u bolnicu, pitajući prolaznike gdje se nalazi najbliža medicinska ustanova. Odmah su pružili pomoć povrijeđenom paru, ali delegacija se vraćala u daljini.
    
  Zelda Bessler je primila poruku koju je poslala Lilith Hurst prije nego što ju je batler u Reichtisusisu preplavio, a tajmer je bio podešen za pokretanje. Trepćuća crvena svjetla ispod ploče označavala su aktiviranje daljinskog upravljača koji je držao Clifton Taft. Čula je grupu kako se vraća u voz i krenula je prema kraju voza da krene. Čuvši komešanje u Taftovoj sobi, pokušala je proći, ali ju je Dima zaustavio.
    
  "Ostani!", viknuo je. "Vrati se u kontrolnu sobu i odjavi se!"
    
  Zelda Bessler je na trenutak bila zapanjena, ali ono što Bratvinski vojnik nije znao jeste da je i ona naoružana, baš kao i on. Otvorila je vatru na njega, rastrgavši mu trbuh u trake grimizne kože. Nina je ostala nijema, kako ne bi privukla pažnju. Sam je bio bez svijesti na podu, kao i Wolf, ali Bessler je morao uhvatiti lift, a on je mislio da su mrtvi.
    
  Nina je pokušala vratiti Sama k sebi. Bila je jaka, ali nije bilo šanse da to uradi. Na svoj užas, osjetila je kako se voz kreće, a iz zvučnika se začula snimljena obavijest. "Dame i gospodo, dobrodošli nazad na Valkiru. Naša sljedeća inspekcija će se obaviti u Novosibirsku."
    
    
  31
  Korektivne mjere
    
    
  Nakon što je policija napustila prostorije Raichtisusisa s Georgeom Mastersom u vreći za tijelo i Lilith Hearst u okovima, Perdue se probijao kroz sumorno okruženje svog predvorja i susjedne dnevne sobe i blagovaonice. Procijenio je štetu na mjestu na osnovu rupa od metaka u njegovim panelima i namještaju od ružinog drveta. Zurio je u mrlje krvi na svojim skupim perzijskim tapiserijama i tepisima. Popravak izgorjelog šanka i oštećenog stropa trajat će neko vrijeme.
    
  "Čaj, gospodine?" upitao je Charles, ali Perdue je izgledao kao đavo na nogama. Perdue je tiho odlutao u svoju serversku sobu. "Mogao bih malo čaja, hvala, Charles." Perdueov pogled privuče Lillian koja je stajala na vratima kuhinje i smiješila mu se. "Zdravo, Lily."
    
  "Zdravo, gospodine Purdue", ozario se, sretna što zna da je dobro.
    
  Purdue je ušao u mračnu, usamljenu, toplu, zujavu komoru, ispunjenu elektronikom, gdje se osjećao kao kod kuće. Pregledao je očite znakove namjerne sabotaže svojih instalacija i odmahnuo glavom. "I pitaju se zašto ostajem sam."
    
  Odlučio je pregledati poruke na svojim privatnim serverima i bio je šokiran kada je otkrio mračne i zloslutne vijesti od Sama, iako je bilo malo prekasno. Perdueove oči su pregledale riječi Georgea Mastersa, informacije dr. Caspera Jacobsa i cijeli intervju koji je Sam vodio s njim o tajnom planu atentata na delegate. Perdue se prisjetio da je Sam bio na putu za Belgiju, ali od tada se ništa nije čulo od njega.
    
  Charles je donio svoj čaj. Miris Earl Greya, pomiješan s toplinom kompjuterskih ventilatora, bio je raj za Purdue. "Ne mogu se dovoljno izviniti, Charles", rekao je batleru koji mu je spasio život. "Sram me je koliko sam lako podlegao utjecaju i kako sam se ponašao, sve zbog jedne proklete žene."
    
  "I zbog seksualne slabosti za dijeljenje s dugim slovima", našali se Charles na svoj suhoparan način. Perdue se morao nasmijati, iako ga je tijelo boljelo. "Sve je u redu, gospodine. Samo da se sve dobro završi."
    
  "Bit će", nasmiješio se Perdue, rukujući se s Charlesom u rukavici. "Znate li kada je ovo stiglo ili je gospodin Cleve zvao?"
    
  "Nažalost, ne, gospodine", odgovori batler.
    
  "Dr. Gould?" upitao je.
    
  "Ne, gospodine", odgovorio je Charles. "Ni riječi. Jane će se vratiti sutra ako to pomogne."
    
  Purdue je provjerio svoj satelitski uređaj, e-poštu i lični mobilni telefon i otkrio da su svi zatrpani propuštenim pozivima od Sama Cleavea. Kada je Charles izašao iz sobe, Purdue se tresao. Količina haosa koju je izazvala njegova opsesija Einsteinovom jednačinom bila je za osudu i morao je, tako reći, početi čistiti kuću.
    
  Sadržaj Lilithine torbice bio je na njegovom stolu. Predao je njenu već pretraženu torbu policiji. Među tehnologijom koju je nosila, pronašao je njen odašiljač. Kada je vidio da je završena jednačina poslana u Rusiju, Purdueu se srce steglo.
    
  "Sveti Bože!" promrmljao je.
    
  Perdue je odmah skočio na noge. Otpio je gutljaj čaja i pojurio do drugog servera koji je mogao podržavati satelitske prijenose. Ruke su mu se tresle dok je žurio. Čim je veza uspostavljena, Perdue je počeo kodirati kao lud, triangulirajući vidljivi kanal kako bi pratio položaj prijemnika. Istovremeno, pratio je udaljeni uređaj koji je kontrolirao objekt kojem je jednačina poslana.
    
  "Želiš li se igrati rata?" upitao je. "Dozvolite mi da vas podsjetim s kim imate posla."
    
    
  * * *
    
    
  Dok su Clifton Taft i njegovi lakeji nestrpljivo ispijali martinije i s nestrpljenjem iščekivali rezultate svog unosnog neuspjeha, njihova limuzina se kretala sjeveroistočno prema Tomsku. Zelda je nosila odašiljač koji je pratio Valkirine brave i podatke o sudarima.
    
  "Kako stvari idu?" upitao je Taft.
    
  "Ubrzanje je trenutno u skladu s planom. Trebali bi se približiti Machu 1 za otprilike dvadeset minuta", samodopadno je izvijestila Zelda. "Izgleda da je Hurst ipak obavila svoj posao. Je li Wolf poveo svoj vlastiti konvoj?"
    
  "Nemam pojma", rekao je McFadden. "Pokušao sam ga nazvati, ali mu je mobitel isključen. Da vam kažem istinu, drago mi je što više ne moram imati posla s njim. Trebali ste vidjeti šta je uradio dr. Gouldu. Skoro, skoro mi je bilo žao nje."
    
  "Odradio je svoje. Vjerovatno je otišao kući da spava sa svojim osmatračem", zareža Taft uz perverzan smijeh. "Usput, sinoć sam vidio Jacobsa u vozu kako se petlja s vratima moje sobe."
    
  "U redu, onda je i za njega pobrinuto", nacerio se Bessler, sretan što je zauzeo svoje mjesto voditelja projekta.
    
    
  * * *
    
    
  U međuvremenu, na Valkiri, Nina je očajnički pokušavala probuditi Sama. Osjećala je kako voz s vremena na vrijeme ubrzava. Njeno tijelo je govorilo istinu, osjećajući G-sile jurećeg voza. Napolju, u hodniku, čula je zbunjeno mrmljanje međunarodne delegacije. I oni su osjetili trzaj voza i, budući da u blizini nije bilo ni kuhinje ni bara, postajali su sumnjičavi prema američkom tajkunu i njegovim saučesnicima.
    
  "Nisu ovdje. Provjerila sam", čula je predstavnika Sjedinjenih Država kako govori ostalima.
    
  "Možda će ih ostaviti?" predložio je kineski delegat.
    
  "Zašto su zaboravili da se ukrcaju u svoj voz?", predložio je neko drugi. Negdje u sljedećem vagonu, neko je počeo da povraća. Nina nije htjela da izazove paniku razjašnjavanjem situacije, ali bilo bi bolje nego da svi nagađaju i polude.
    
  Provirivši kroz vrata, Nina je gestikulirala šefu Agencije za atomsku energiju da joj priđe. Zatvorila ih je za sobom kako ne bi vidio nesvjesno tijelo Wolfa Kretschoffa.
    
  "Gospodine, moje ime je dr. Gould iz Škotske. Mogu vam reći šta se dešava, ali morate ostati mirni, razumijete li?" započela je.
    
  "O čemu se radi?" oštro je upitao.
    
  "Pažljivo slušajte. Nisam vaš neprijatelj, ali znam šta se dešava i potrebno je da se obratite delegaciji s objašnjenjem dok ja pokušavam riješiti problem", rekla je. Polako i smireno, prenijela je informaciju čovjeku. Vidjela je kako se sve više plaši, ali je zadržala što mirniji i kontroliraniji ton. Lice mu je postalo pepeljasto, ali je zadržao prisebnost. Klimnuvši glavom Nini, otišao je razgovarati s ostalima.
    
  Požurila je nazad u sobu i pokušala probuditi Sama.
    
  "Sam! Probudi se, za ime Božje! Trebam te!" zacvilila je, udarajući Sama po obrazu, pokušavajući da ne postane toliko očajna da bi ga mogla udariti. "Sam! Umrijet ćemo. Želim društvo!"
    
  "Pravit ću ti društvo", rekao je Wolf sarkastično. Probudio se od strašnog udarca koji mu je Dima zadao i bio je oduševljen kada je ugledao mrtvog mafijaškog vojnika u podnožju kreveta gdje se Nina nadvijala nad Samom.
    
  "Bože, Same, ako je ikada postojalo dobro vrijeme za buđenje, onda je to sada", promrmljala je, udarajući ga. Vukov smijeh ispunio je Ninu čistim užasom, podsjećajući je na njegovu okrutnost prema njoj. Puzao je preko kreveta, lice mu je bilo krvavo i opsceno.
    
  "Želiš još?" nacerio se, a krv mu se pojavila na zubima. "Ovaj put te tjeram da vrištiš jače, ha?" Nasmijao se divlje.
    
  Bilo je očigledno da Sam nije reagovao na nju. Nina je krišom posegnula za Diminim dvanaestocentimetarskim khandžalijem, veličanstvenim i smrtonosnim bodežom koji je nosio u futroli ispod ruke. Osjećajući se sigurnije sada kada ga je imala, Nina se nije bojala priznati sebi da cijeni priliku da mu se osveti.
    
  "Hvala ti, Dima", promrmljala je dok su joj se oči zaustavljale na predatoru.
    
  Ono što nije očekivala bio je njegov iznenadni napad. Njegovo masivno tijelo naslonilo se na rub kreveta, spremno da je zdrobi, ali Nina je brzo reagirala. Otkotrljavši se, izbjegla je njegov napad i čekala da padne na pod. Nina je izvukla nož, prislonila ga direktno na njegovo grlo, zabijajući ruskog bandita u skupom odijelu. Oštrica mu je ušla u grlo i prošla kroz njega. Osjetila je kako vrh čelika iščaši pršljenove u njegovom vratu, presijecajući mu kičmenu moždinu.
    
  Histerična, Nina više nije mogla izdržati. Valkira je još više ubrzala, gurajući žuč nazad u grlo. "Sam!" vrištala je dok joj glas nije pukao. Nije bilo važno, jer su delegati u vagonu-restoranu bili podjednako uznemireni. Sam se probudio, oči su mu plesale u dupljama. "Probudi se, dovraga!" vrisnula je.
    
  "Ustao sam!" trznuo se, stenjući.
    
  "Sam, moramo odmah u strojarnicu!" šmrcala je, plačući u šoku nakon nove muke s Wolfom. Sam se uspravila da je zagrli i vidjela je krv kako se slijeva iz vrata čudovišta.
    
  "Uhvatila sam ga, Same", vrisnula je.
    
  Nasmiješio se: "Nisam mogao bolje uraditi posao."
    
  Šmrcajući, Nina je ustala i popravila odjeću. "Mašinska soba!", rekao je Sam. "To je jedino mjesto za koje sam siguran da je otvoreno." Brzo su oprali i osušili ruke u umivaoniku i pojurili prema prednjem dijelu Valkire. Dok su prolazili pored delegata, Nina je pokušala da ih umiri, iako je bila uvjerena da svi idu u pakao.
    
  Jednom kada su stigli u strojarnicu, pažljivo su pregledali treperave svjetiljke i komande.
    
  "Ništa od ovoga nema veze s upravljanjem ovim vozom", vrisnuo je Sam frustrirano. Izvukao je telefon iz džepa. "O, Bože, ne mogu vjerovati da ovo još uvijek radi", primijetio je, pokušavajući pronaći signal. Voz je ubrzao, a vriskovi su ispunili vagone.
    
  "Ne smiješ vrištati, Same", namrštila se. "Znaš i ti to."
    
  "Ne zovem", zakašljao se od siline brzine. "Uskoro se nećemo moći pomaknuti. Onda će nam kosti početi škripati."
    
  Pogledala ga je postrance. "Ne moram ovo slušati."
    
  Unio je kod u telefon, kod koji mu je Purdue dao za povezivanje sa sistemom za satelitsko praćenje, koji nije zahtijevao održavanje za rad. "Molim te, Bože, daj da Purdue ovo vidi."
    
  "Malo vjerovatno", rekla je Nina.
    
  Pogledao ju je s uvjerenjem. "Naša jedina šansa."
    
    
  32
  Haos, drugi dio
    
    
    
  Željeznička klinička bolnica - Novosibirsk
    
    
  Olga je i dalje bila u teškom stanju, ali je otpuštena s odjeljenja intenzivne njege i oporavljala se u privatnoj sobi koju je plaćao Casper Jacobs, koji je ostao uz njen krevet. Povremeno bi se osvijestila i kratko progovorila, samo da bi ponovo zaspala.
    
  Bio je bijesan što su Sam i Nina morali platiti za ono do čega je dovela njegova služba Crnom Suncu. Ne samo da je to bilo uznemirujuće, već je bio bijesan i što je američki ološ Taft uspio preživjeti nadolazeću tragediju i proslaviti je sa Zeldom Bessler i onim škotskim gubitnikom McFaddenom. Ali ono što ga je dovelo do ruba bilo je saznanje da će se Wolf Kretschoff izvući s onim što je učinio Olgi i Nini.
    
  Ludo razmišljajući, zabrinuti naučnik je pokušavao pronaći način da nešto učini. S pozitivne strane, odlučio je da nije sve izgubljeno. Nazvao je Purduea, baš kao i prvi put kada ga je neprestano pokušavao dobiti, samo što se ovaj put Purdue javio.
    
  "O, Bože! Ne mogu vjerovati da sam te dopro do sebe", dahtao je Casper.
    
  "Bojim se da sam malo rastresen", odgovorio je Perdue. "Je li to dr. Jacobs?"
    
  "Kako si znao?" upitao je Casper.
    
  "Vidim tvoj broj na svom satelitskom trackeru. Jesi li sa Samom?" upitao je Perdue.
    
  "Ne, ali upravo zato i zovem", odgovorio je Casper. Sve je objasnio Perdueu, čak i gdje on i Olga moraju sići s voza, i nije imao pojma kuda su se Taft i njegovi ljudi uputili. "Međutim, vjerujem da Zelda Bessler ima daljinski upravljač za Valkiru", rekao je Casper Perdueu.
    
  Milijarder se osmjehnuo treperavom svjetlu ekrana svog računara. "Dakle, to je to?"
    
  "Imate li poziciju?" uzviknuo je Casper uzbuđeno. "Gospodine Perdue, mogu li dobiti taj kod za praćenje, molim vas?"
    
  Purdue je, čitajući teorije dr. Jacobsa, naučio da je čovjek genije sam po sebi. "Imaš li olovku?" Purdue se nasmiješio, osjećajući se ponovo kao onaj stari, bezbrižni ja. Ponovo je manipulisao situacijom, nedodirljiv svojom tehnologijom i intelektom, baš kao u stara vremena. Provjerio je signal sa Besslerovog daljinskog uređaja i dao Casperu Jacobsu kod za praćenje. "Šta planiraš da uradiš?" upitao je Caspera.
    
  "Namjeravam iskoristiti neuspjeli eksperiment kako bih osigurao uspješno iskorjenjivanje", hladno je odgovorio Casper. "Prije nego što odem, molim vas, požurite. Ako možete učiniti bilo šta da oslabite Valkirin magnetizam, gospodine Purdue. Vaši prijatelji će uskoro ući u opasnu fazu iz koje se neće vratiti."
    
  "Sretno, starče", oprostio se Perdue od svog novog poznanika. Odmah se uključio u signal plovila u pokretu, istovremeno hakirajući željeznički sistem kojim se vozilo. Kretao se prema raskrsnici u gradu Polskaya, gdje je očekivao da će dostići Mach 3.
    
  "Halo?" čuo je iz zvučnika povezanog s njegovim komunikacijskim sistemom.
    
  "Sam!", uzviknuo je Perdue.
    
  "Purdue! Pomozite nam!", vikao je kroz zvučnik. "Nina se onesvijestila. Većina ljudi u vozu se onesvijestila. Brzo gubim vid, a ovdje je kao u prokletoj pećnici!"
    
  "Slušaj, Same!" viknuo je Perdue preko njega. "Dok razgovaramo, preusmjeravam mehaniku šina. Sačekaj još tri minute. Čim Valkira promijeni putanju, izgubit će svoju magnetsku generaciju i usporiti!"
    
  "Isuse Kriste! Tri minute? Do tada ćemo biti sprženi!" vrisnuo je Sam.
    
  "Tri minute, Same! Izdrži!", viknuo je Perdue. Na vratima serverske sobe, Charles i Lillian su prišli da vide šta uzrokuje buku. Znali su da je bolje da ne pitaju ili se miješaju, ali su dramu slušali iz daljine, izgledajući užasno zabrinuto. "Naravno, promjena kolosijeka nosi rizik od frontalnog sudara, ali trenutno ne vidim nijedan drugi voz", rekao je svojim dvojici zaposlenika. Lillian se pomolila. Charles je teško progutao knedlu.
    
  U vozu, Sam je hvatao zrak, ne nalazeći utjehu u ledenom krajoliku koji se topio dok je Valkira prolazila. Podigao je Ninu da je oživi, ali njegovo tijelo je bilo teško kao kamion sa 16 točaka i nije se mogao dalje pomaknuti. "Tri maha za nekoliko sekundi. Svi smo mrtvi."
    
  Znak za Polskaju pojavio se ispred voza i prošao ih je u tren oka. Sam je zadržao dah, osjećajući kako mu se težina brzo povećava. Više nije mogao ništa vidjeti, kada je odjednom čuo zvuk skretnice. Izgledalo je kao da Valkira iskočuje iz šina zbog iznenadnog prekida magnetskog polja, ali Sam se držao Nine. Turbulencija je bila ogromna, a Samova i Ninina tijela su bačena na opremu u sobi.
    
  Kao što se Sam i bojao, nakon još jednog kilometra, Valkira je počela iskočiti iz šina. Jednostavno se kretala prebrzo da bi ostala na šinama, ali do ovog trenutka je dovoljno usporila da ubrza ispod normalne brzine. Skupio je hrabrost i zagrlio Ninino nesvjesno tijelo uz sebe, pokrivši joj glavu rukama. Uslijedio je veličanstven tresak, a zatim se demonom opsjednuto plovilo prevrnulo svojom i dalje impresivnom brzinom. Zaglušujući tresak presavio je mašinu na pola, odbacujući ploče ispod vanjske površine.
    
  Kad se Sam probudio pored pruge, prva mu je pomisao bila da sve izvuče odande prije nego što gorivo izgori. Uostalom, to je bilo nuklearno gorivo, pomislio je. Sam nije bio stručnjak za to koji su minerali najisparljiviji, ali nije želio riskirati s torijumom. Međutim, otkrio je da ga je tijelo potpuno izdalo i da se nije mogao pomaknuti ni centimetar. Sjedeći tamo u sibirskom ledu, shvatio je koliko se osjeća potpuno dezorijentisano. Njegovo tijelo je još uvijek težilo tonu, a prije minutu je bio živ pečen, a sada mu je bilo hladno.
    
  Neki od preživjelih članova delegacije postepeno su ispuzali na smrznuti snijeg. Sam je gledao kako se Nina polako pribra i usuđuje se nasmiješiti. Njene tamne oči su zatreperile dok ga je gledala. "Sam?"
    
  "Da, ljubavi moja", zakašljao se i nasmiješio. "Na kraju krajeva, postoji Bog."
    
  Osmjehnula se i pogledala u sivo nebo iznad sebe, ispustivši uzdah olakšanja i bola. Zahvalna, rekla je: "Hvala ti, Purdue."
    
    
  33
  Iskupljenje
    
    
    
  Edinburg - tri sedmice kasnije
    
    
  Nina je primila liječenje u odgovarajućoj medicinskoj ustanovi nakon što su ona i ostali preživjeli prevezeni helikopterom sa svim povredama. Trebale su joj i Samovi tri sedmice da se vrate u Edinburgh, gdje im je prva stanica bio Raichtisusis. Purdue je, u nastojanju da se ponovo poveže sa svojim prijateljima, dogovorio s velikom ketering kompanijom da organizuje večeru kako bi mogao uživati u svojim gostima.
    
  Poznat po svojoj ekscentričnosti, Perdue je postavio presedan kada je pozvao svoju kućnu pomoćnicu i batlera na privatnu večeru. Sam i Nina su još uvijek nosili crno-plavo, ali su bili sigurni.
    
  "Mislim da je vrijeme da nazdravimo", rekao je, podižući svoju kristalnu čašu za šampanjac. "Mojim vrijednim i uvijek vjernim robovima, Lily i Charlesu."
    
  Lily se hihotala dok je Charles zadržao bezizražajan izraz lica. Bocnula ga je u rebra. "Osmijeh."
    
  "Jednom batler, uvijek batler, draga moja Lillian", odgovorio je ironično, izazivajući smijeh kod ostalih.
    
  "A moj prijatelj David", ubacio se Sam. "Neka se liječi samo u bolnici i neka se zauvijek odrekne kućne njege!"
    
  "Amen", složio se Perdue, širom otvorenih očiju.
    
  "Usput, jesmo li išta propustili dok smo se oporavljali u Novosibirsku?" upitala je Nina kroz puna usta kavijara i slanog keksa.
    
  "Ne zanima me", slegnuo je ramenima Sam, gutajući šampanjac da dopuni viski.
    
  "Možda će vam ovo biti zanimljivo", uvjeravao ih je Perdue, sa sjajem u očima. "Bilo je na vijestima nakon smrti i povreda u željezničkoj tragediji. Snimio sam to dan nakon što ste primljeni u bolnicu. Dođite da vidite."
    
  Okrenuli su se prema ekranu laptopa, koji je Perdue držao na još uvijek ugljenisanom šanku. Nina je uzdahnula i gurnula Sama kad je ugledala istog novinara koji je napisao priču o vozu duhova koju je snimila za Sama. Imao je podnaslov.
    
  "Nakon tvrdnji da je voz duhova ubio dvoje tinejdžera na napuštenim željezničkim prugama prije nekoliko sedmica, ovaj reporter vam ponovo donosi nezamislivo."
    
  Iza žene, u pozadini, nalazio se ruski grad Tomsk.
    
  Unakažena tijela američkog tajkuna Cliftona Tafta, belgijske naučnice dr. Zelde Bessler i škotskog kandidata za gradonačelnika, počasnog Lancea McFaddena, pronađena su jučer na željezničkoj pruzi. Mještani su izvijestili da su vidjeli lokomotivu kako se pojavljuje niotkuda, dok su tri posjetitelja navodno šetala prugom nakon što im se pokvarila limuzina.
    
  "To rade elektromagnetni impulsi", nacerio se Purdue sa svog mjesta za pultom.
    
  Gradonačelnik Tomska Vladimir Nelidov osudio je tragediju, ali je objasnio da je pojava takozvanog voza duhova jednostavno rezultat putovanja voza kroz jučerašnje obilne snježne padavine. Insistirao je da u vezi s tim strašnim incidentom nije bilo ništa neobično i da je to jednostavno bila nesretna nesreća zbog slabe vidljivosti.
    
  Perdue ga je isključio i odmahnuo glavom, smiješeći se.
    
  "Izgleda da je dr. Jacobs zatražio pomoć kolega Olginog pokojnog ujaka iz Ruskog tajnog društva za fiziku", nasmijao se Perdue, prisjećajući se da je Kasper spomenuo neuspjeli fizički eksperiment u Samovom intervjuu.
    
  Nina je srknula šeri. "Voljela bih da mogu reći da mi je žao, ali nije. Da li me to čini lošom osobom?"
    
  "Ne", odgovorio je Sam. "Ti si svetac, svetac koji dobija poklone od ruske mafije zato što je ubio njihovog glavnog rivala prokletim bodežom." Njegova izjava izazvala je više smijeha nego što je očekivala.
    
  "Ali sve u svemu, drago mi je što je dr. Jacobs sada u Bjelorusiji, daleko od lešinara nacističke elite", uzdahnuo je Perdue. Pogledao je Sama i Ninu. "Bog zna da se hiljadu puta iskupio za svoje postupke time što me je pozvao, inače nikada ne bih znao da si u opasnosti."
    
  "Ne isključuj sebe, Perdue", podsjetila ga je Nina. "Jedno je što te je upozorio, ali ti si ipak donio ključnu odluku da iskupiš svoju krivicu."
    
  Namignula je: "Odgovorio si."
    
    
  KRAJ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babilonska maska
    
    
  Koja je svrha osjećaja kada nema lica?
    
  Kuda luta Slijepi čovjek kada su okolo samo tama i rupe, praznina?
    
  Gdje Srce govori, a da jezik ne oslobodi usne da se oprosti?
    
  Gdje možeš osjetiti slatki miris ruža i dah ljubavnika kada nema mirisa laži?
    
  Kako da to kažem?
    
  Kako da to kažem?
    
  Šta kriju iza svojih maski?
    
  Kada su im lica skrivena, a glasovi prisiljeni?
    
  Da li oni drže Nebesa?
    
  Ili oni posjeduju Pakao?
    
    - Masque de Babel (oko 1682. - Versailles)
    
    
    Poglavlje 1 - The Burning Man
    
    
  Nina je široko trepnula.
    
  Njene oči su slušale sinapse dok je san prelazio u REM fazu, predajući je okrutnim kandžama podsvijesti. U privatnoj sobi Univerzitetske bolnice u Heidelbergu, svjetla su bila upaljena kasno noću, gdje je dr. Nina Gould bila primljena da liječi, koliko je mogla, strašne posljedice radijacijske bolesti. Do sada je bilo teško utvrditi koliko je njen slučaj zaista bio kritičan, jer je čovjek koji ju je pratio pogrešno predstavio nivo njene izloženosti. Najbolje što je mogao reći bilo je da ju je pronašao kako luta podzemnim tunelima Černobila satima duže nego što se bilo koje živo biće može oporaviti.
    
  "Nije nam rekao sve", potvrdila je sestra Barken svojoj maloj grupi podređenih, "ali imala sam snažnu sumnju da to nije ni polovina onoga što je dr. Gould morao pretrpjeti tamo dolje prije nego što je tvrdio da ju je pronašao." Slegnula je ramenima i uzdahnula. "Nažalost, osim što smo ga uhapsili za zločin za koji nemamo dokaza, morali smo ga pustiti i nositi se s ono malo informacija koje smo imali."
    
  Obavezno saosjećanje igralo se na licima pripravnika, ali oni su samo prikrivali svoju noćnu dosadu profesionalnim fasadama. Njihova mlada krv pjevala je za slobodu puba, gdje se grupa obično okupljala nakon smjene, ili za zagrljajem svojih ljubavnika u ovo doba noći. Sestra Barken nije imala strpljenja za njihovu dvosmislenost i nedostajalo joj je društvo svojih vršnjaka, gdje je mogla razmjenjivati činjenične, uvjerljive presude s onima koji su podjednako kvalificirani i strastveni prema medicini.
    
  Njene ispupčene oči prelazile su preko njih jednu po jednu dok je prepričavala stanje dr. Goulda. Uglovi njenih tankih usana padali su prema dolje, izražavajući nezadovoljstvo koje je često odražavala u svom oštrom, tihom tonu dok je govorila. Osim što je bila stroga veteranka njemačke medicinske prakse koja se praktikovala na Univerzitetu u Heidelbergu, bila je poznata i kao prilično briljantan dijagnostičar. Njene kolege je iznenadilo što se nikada nije potrudila da unaprijedi svoju karijeru tako što će postati ljekar ili čak stalni konsultant.
    
  "Kakve su njene okolnosti, sestro Barken?" upitala je mlada medicinska sestra, šokirajući je svojim iskazivanjem iskrenog interesa. Zdrava, pedesetogodišnja nadzornica odvojila je minutu da odgovori, izgledajući gotovo sretno što joj je postavljeno pitanje umjesto da cijelu noć zuri u onesviještene poglede niskih muškaraca s titulama.
    
  "Pa, to je sve što smo mogli saznati od njemačkog gospodina koji ju je doveo ovdje, medicinske sestre Marks. Nismo mogli pronaći nikakvu potvrdu o uzroku njene bolesti osim one koju nam je čovjek rekao." Uzdisala je, frustrirana nedostatkom informacija o stanju dr. Goulda. "Sve što mogu reći je da se čini da je spašena na vrijeme da se podvrgne liječenju. Iako ima sve znakove akutnog trovanja, čini se da se njeno tijelo može zadovoljavajuće boriti protiv toga... za sada."
    
  Medicinska sestra Marks klimnula je glavom, ignorirajući zabavljene reakcije svojih kolega. To ju je zaintrigiralo. Uostalom, mnogo je čula o toj Nini Gould od svoje majke. U početku, sudeći po načinu na koji je pričala o njoj, mislila je da njena majka zapravo poznaje sićušnu škotsku historičarku. Međutim, studentici medicine Marlene Marks nije trebalo dugo da otkrije da je njena majka samo strastvena čitateljica Gouldovih dnevnika i dvije knjige. Stoga je Nina Gould bila svojevrsna poznata ličnost u njenom domaćinstvu.
    
  Je li ovo bilo još jedno od tajnih putovanja historičarke, slično onima kojih se ukratko dotakla u svojim knjigama? Marlene se često pitala zašto dr. Gould nije više pisala o njenim avanturama s poznatim edinburškim istraživačem i izumiteljem Davidom Purdueom, već je umjesto toga aludirala na njena brojna putovanja. Tu je bila i njena dobro poznata veza sa svjetski poznatim istraživačkim novinarom Samom Cleaveom, o kojem je dr. Gould pisala. Marlenina majka nije samo govorila o Nini kao o porodičnoj prijateljici, već je o njenom životu pričala i kao da je temperamentna historičarka hodajuća sapunica.
    
  Bilo je samo pitanje vremena kada će Marleneina majka početi čitati knjige o Samu Cleaveu, ili one koje je on objavio, makar samo da bi saznala više o drugim sobama u velikoj vili Gouldovih. Upravo zbog te opsesije, medicinska sestra je držala Gouldov boravak u Heidelbergu u tajnosti, bojeći se da će njena majka organizovati samostalni marš do zapadnog krila medicinske ustanove iz 14. vijeka kako bi protestovala protiv svog zatvaranja ili nečeg sličnog. To je Marlene natjeralo da se osmijehne u sebi, ali, riskirajući pažljivo izbjegavani gnjev medicinske sestre Barken, sakrila je svoju zabavu.
    
  Grupa studenata medicine nije bila svjesna puzeće kolone ranjenika koji su se približavali hitnoj pomoći na spratu ispod. Ispod njihovih nogu, tim bolničara i noćnih medicinskih sestara okružio je vrištećeg mladića koji je odbijao da bude vezan za nosila.
    
  "Molim vas, gospodine, morate prestati vrištati!", preklinjala je glavna medicinska sestra čovjeka, blokirajući mu bijesni put uništenja svojim prilično krupnim tijelom. Njen pogled je poletio prema jednom od bolničara, naoružanom injekcijom sukcinilholina, koji se prikradajući približavao žrtvi opekotina. Strašan prizor uplakanog čovjeka natjerao je dva nova člana osoblja da se zagrcnu, jedva zadržavajući dah dok su čekali da glavna medicinska sestra vikne sljedeću naredbu. Međutim, za većinu njih ovo je bio tipičan scenario panike, iako je svaka okolnost bila drugačija. Na primjer, nikada prije nisu sreli žrtvu opekotina koja utrčava u hitnu pomoć, a kamoli nekoga ko još uvijek puši dok se proklizava, gubeći komade mesa s prsa i trbuha usput.
    
  Trideset pet sekundi se zbunjenim njemačkim medicinskim radnicima činilo kao dva sata. Ubrzo nakon što je krupna žena stjerala žrtvu u ćošak, čija su glava i prsa pocrnjeli, vriskovi su naglo prestali, a zamijenili su ih zvukovi gušenja.
    
  "Edem disajnih puteva!" zaurlala je snažnim glasom koji se mogao čuti po cijeloj hitnoj pomoći. "Intubirajte, odmah!"
    
  Pogrbljeni medicinski tehničar pojurio je naprijed, zabijajući iglu u čovjekovu hrskavu, gušljivu kožu i bez oklijevanja pritiskajući klip. Trznuo se dok je šprica škripala u kožu jadnog pacijenta, ali to se moralo učiniti.
    
  "O, Bože! Taj miris je odvratan!" frknula je jedna od medicinskih sestara sebi u bradu, okrećući se prema kolegici, koja je klimnula glavom u znak slaganja. Na trenutak su pokrile lica rukama da dođu do daha dok im je smrad kuhanog mesa napadao osjetila. Nije bilo baš profesionalno, ali na kraju krajeva, bile su samo ljudi.
    
  "Odvedite ga u operacionu salu!" zagrmila je krupna žena svom osoblju. "Schnell! Ima srčani zastoj, ljudi! Pokret!" Stavili su masku s kisikom na pacijenta u konvulzijama kada mu je koherencija oslabila. Niko nije primijetio visokog starca u crnom kaputu kako ga prati. Njegova duga, rastegnuta sjena zamračivala je besprijekorno staklo vrata gdje je stajao, posmatrajući kako se dimi leš odnosi. Njegove zelene oči svjetlucale su ispod oboda filcanog šešira, a njegove suhe usne su se porazno smješkale.
    
  Uprkos haosu u hitnoj pomoći, znao je da ga niko neće primijetiti, pa se provukao kroz vrata kako bi posjetio svlačionicu na prvom spratu, nekoliko metara od recepcije. Kada je ušao unutra, izbjegao je otkrivanje izbjegavajući jarki sjaj malih stropnih svjetala iznad klupa. Budući da je bila usred noćne smjene, vjerovatno nije bilo medicinskog osoblja u svlačionici, pa je zgrabio nekoliko ogrtača i uputio se pod tuš. U jednoj od zamračenih kabina, starac se skinuo.
    
  Ispod sitnih okruglih sijalica iznad njega, njegova koščata, praškasta figura pojavljivala se u odrazu pleksiglasa. Groteskna i mršava, njegovi izduženi udovi skinuli su odijelo i obukli pamučnu uniformu. Teško je disao dok se kretao, oponašajući robota odjevenog u androidsku kožu, koji pumpa hidrauličnu tekućinu kroz zglobove tokom svake smjene. Kada je skinuo svoj fedora da ga zamijeni kapom, njegova deformirana lubanja rugala mu se u ogledalu od pleksiglasa. Ugao svjetla isticao je svako udubljenje i izbočinu njegove lubanje, ali je držao glavu nagnutu koliko je god mogao dok je isprobavao kapu. Nije želio da se suoči sa svojom najvećom manom, svojom najsnažnijom deformacijom - svojom bezličnošću.
    
  Njegovo ljudsko lice otkrivalo je samo oči, savršeno oblikovane, ali usamljene u svojoj normalnosti. Starac nije mogao podnijeti poniženje što ga ismijava vlastiti odraz, jagodice su uokvirivale bezizražajne crte lica. Između gotovo nepostojećih usana i iznad oskudnih usta, jedva da se nalazila rupa, a samo dvije sitne pukotine služile su kao nozdrve. Posljednji element njegove lukave maske trebala je biti hirurška maska, elegantno upotpunjujući njegovu smicalicu.
    
  Ispravio je držanje tako što je ugurao odijelo u najudaljeniji ormar uz istočni zid i jednostavno zatvorio uska vrata.
    
  "Odlazi", promrmljao je.
    
  Odmahnuo je glavom. Ne, njegov dijalekt je bio pogrešan. Nakašljao se i zastao da sabere misli. "Abend." Ne. Opet. "Ah, sabran", rekao je jasnije i slušao svoj hrapavi glas. Naglasak je gotovo bio prisutan; još je imao jedan ili dva pokušaja.
    
  "Odlazi", rekao je jasno i glasno dok su se vrata svlačionice naglo otvorila. Prekasno. Zadržao je dah da izgovori riječ.
    
  "Večeras, gospodine doktore", nasmiješi se bolničar dok je ulazio, krećući se u susjednu sobu da koristi pisoare. "Kako je to?"
    
  "Iznutrice, iznutrice", brzo odgovori starac, olakšan bolničarkinom nepažnjom. Nakašlja se i uputi prema vratima. Bilo je kasno, a on je još uvijek imao nedovršenih poslova u vezi sa zgodnom novopridošlicom.
    
  Gotovo se stideći životinjske metode koju je koristio da pronađe mladića kojeg je pratio u hitnu pomoć, zabacio je glavu unazad i onjušio zrak. Taj poznati miris ga je tjerao da ga slijedi, poput ajkule koja neumoljivo prati krv preko kilometara vode. Nije obraćao mnogo pažnje na uljudne pozdrave osoblja, čistačica i noćnih doktora. Njegove odjevene noge kretale su se bešumno, korak po korak, dok je slušao oštar miris zapaljenog mesa i dezinfekcijskog sredstva koji mu je prožimao nosnice.
    
  "Soba 4", promrmljao je dok ga je nos vodio lijevo prema T-raskrsnici. Nasmiješio bi se - da je mogao. Njegovo mršavo tijelo šuljalo se niz hodnik odjela za opekotine do mjesta gdje su liječili mladog čovjeka. Iz stražnjeg dijela sobe čuo je glasove doktora i medicinskih sestara kako objavljuju pacijentove šanse za preživljavanje.
    
  "Ipak će preživjeti", saosjećajno je uzdahnuo doktor, "ne mislim da će moći zadržati funkcije lica - crte lica, da, ali će mu čulo mirisa i okusa biti trajno teško oštećeno."
    
  "Da li on još uvijek ima lice ispod svega toga, doktore?" tiho je upitala medicinska sestra.
    
  "Da, ali teško, jer će oštećenje kože uzrokovati da mu se crte lica... pa... još više stope s licem. Nos će mu biti nedefiniran, a usne", oklijevao je, osjećajući iskreno sažaljenje prema privlačnom mladiću na jedva očuvanoj vozačkoj dozvoli u ugljenisanom novčaniku, "će nestati. Jadno dijete. Jedva ima dvadeset sedam godina, a ovo mu se dešava."
    
  Doktor je gotovo neprimjetno odmahnuo glavom. "Molim te, Sabina, daj joj intravenozne analgetike i počni hitno nadoknađivati tekućinu."
    
  "Da, doktore." Uzdisala je i pomogla kolegi da skupi zavoj. "Morat će nositi masku do kraja života", rekla je, ne obraćajući se nikome posebno. Približila je kolica, noseći sterilne zavoje i fiziološki rastvor. Nisu bili svjesni vanzemaljskog prisustva uljeza koji je virio iz hodnika, uočavajući svoju metu kroz polako zatvarajuću pukotinu na vratima. Samo je jedna riječ izustila, tiho.
    
  "Maska".
    
    
  Poglavlje 2 - Otmica u Purdueu
    
    
  Osjećajući se pomalo nelagodno, Sam je ležerno šetao prostranim vrtovima privatnog objekta u blizini Dundeeja, pod bučnim škotskim nebom. Uostalom, je li postojao ikakav drugi pogled? Unutra se, međutim, osjećao dobro. Prazno. Toliko se toga dogodilo njemu i njegovim prijateljima u posljednje vrijeme da je bilo iznenađujuće što, za promjenu, nema o čemu razmišljati. Sam se vratio iz Kazahstana prije sedmicu dana i nije vidio ni Ninu ni Purduea otkako se vratio u Edinburgh.
    
  Obaviješten je da je Nina pretrpjela teške povrede od izlaganja zračenju i da je hospitalizirana u Njemačkoj. Nakon što je poslao svog novog poznanika, Detlefa Holzera, da je pronađe, ostao je u Kazahstanu nekoliko dana i nije uspio dobiti nikakve vijesti o Nininom stanju. Navodno je i Dave Perdue pronađen na istoj lokaciji kao i Nina, samo da bi ga Detlef savladao zbog njegovog čudno agresivnog ponašanja. Ali do sada je i ovo u najboljem slučaju bila spekulacija.
    
  Perdue je lično kontaktirao Sama dan ranije kako bi ga obavijestio o vlastitom zatvaranju u Medicinski istraživački centar Sinclair. Medicinski istraživački centar Sinclair, koji je finansirala i njime upravljala Odmetnička brigada, bio je Perdueov tajni saveznik u prethodnoj borbi protiv Reda Crnog Sunca. Organizacija se, igrom slučaja, sastojala od bivših članova Crnog Sunca - odmetnika, da tako kažem, od vjere kojoj se Sam također pridružio nekoliko godina ranije. Njegove operacije za njih bile su rijetke, jer je njihova potreba za obavještajnim podacima bila samo sporadična. Kao pronicljiv i efikasan istraživački novinar, Sam Cleave je bio neprocjenjiv za Brigadu u tom pogledu.
    
  Osim ovog potonjeg, bio je slobodan da djeluje kako mu je volja i da se bavi vlastitim honorarnim poslom kad god poželi. Umoran od preduzimanja bilo čega tako napornog kao što je bila njegova posljednja misija u skorije vrijeme, Sam je odlučio da odvoji vrijeme da posjeti Purdue u ludnici koju je ekscentrični istraživač ovog puta posjetio.
    
  Bilo je vrlo malo informacija o Sinclairovom lokalu, ali Sam je imao nos za miris mesa ispod poklopca. Dok se približavao, primijetio je da su prozori na trećem spratu od četiri sprata zgrade bili zabarikadirani.
    
  "Kladim se da si u jednoj od ovih soba, hej, Purdue?" Sam se nasmijao u bradu dok je krenuo prema glavnom ulazu jezive zgrade s previše bijelim zidovima. Jeza je prošla kroz Samovo tijelo dok je ulazio u predvorje. "O, Bože, da li se Hotel California predstavlja kao Stanley Much?"
    
  "Dobro jutro", pozdravila je Sama sitna, plavokosa recepcionarka. Njen osmijeh je bio iskren. Njegov strog, taman izgled odmah ju je zaintrigirao, čak i ako je bio dovoljno star da joj bude mnogo stariji brat ili gotovo prestari ujak.
    
  "Da, tačno je, mlada damo", složi se Sam nestrpljivo. "Došao sam vidjeti Davida Perduea."
    
  Namrštila se. "Za koga je onda ovaj buket, gospodine?"
    
  Sam je samo namignuo i spustio desnu ruku da sakrije cvjetni aranžman ispod pulta. "Pst, nemoj mu reći. Mrzi karanfile."
    
  "Hm", zamucala je, krajnje nesigurna, "on je u sobi broj 3, dva sprata iznad, soba 309."
    
  "Da", nacerio se Sam i zviždao dok se kretao prema stepenicama označenim bijelim i zelenim - "Odjel 2, Odjel 3, Odjel 4" - lijeno mašući buketom dok se penjao. U ogledalu ga je jako zabavljao nestalni pogled zbunjene mlade žene, koja je još uvijek pokušavala shvatiti čemu služi cvijeće.
    
  "Da, baš kao što sam i mislio", promrmljao je Sam dok je pronalazio hodnik desno od odmorišta gdje je isti uniformni zeleno-bijeli znak glasio "Odjel 3". "Ludi sprat s rešetkama, a Perdue je gradonačelnik."
    
  Zapravo, mjesto uopće nije ličilo na bolnicu. Više je izgledalo kao skup medicinskih ordinacija i praksi u velikom trgovačkom centru, ali Sam je morao priznati da mu je nedostatak očekivane pomame bio pomalo uznemirujući. Nigdje nije vidio ljude u bijelim bolničkim haljinama ili invalidska kolica kako prevoze polumrtve i opasne. Čak je i medicinsko osoblje, koje je mogao prepoznati samo po bijelim mantilima, izgledalo iznenađujuće spokojno i stvarno.
    
  Klimnuli su glavom i toplo ga pozdravili dok je prolazio pored njih, ne postavljajući nijedno pitanje o cvijeću koje je držao. Ovo priznanje je jednostavno lišilo Sama smisla za humor, te je bacio buket u najbližu kantu za smeće neposredno prije nego što je stigao do svoje sobe. Vrata su, naravno, bila zatvorena, jer su bila postavljena na rešetkama na podu, ali Sam je bio zapanjen kada je otkrio da su otključana. Još iznenađujuća bila je unutrašnjost sobe.
    
  Osim jednog prozora s teškim zavjesama i dvije luksuzne mekane fotelje, ovdje nije bilo ničega osim tepiha. Njegove tamne oči pretraživale su neobičnu sobu. Nedostajao joj je krevet i privatnost privatnog kupatila. Purdue je sjedio okrenut leđima Samu, zureći kroz prozor.
    
  "Drago mi je da si došao, starče", rekao je istim vedrim, pretjerano šarmantnim tonom koji je obično koristio s gostima u svojoj vili.
    
  "Moje zadovoljstvo", odgovorio je Sam, još uvijek pokušavajući riješiti zagonetku s namještajem. Purdue se okrenuo prema njemu, izgledajući zdravo i opušteno.
    
  "Sjednite", pozvao je zbunjenog novinara, čiji je izraz lica sugerirao da pretražuje sobu tražeći bube ili skriveni eksploziv. Sam je sjeo. "Dakle", započe Perdue, "gdje je moje cvijeće?"
    
  Sam je zurio u Purduea. "Mislio sam da imam moći kontrole uma?"
    
  Perdue se činio nepokolebljivim zbog Samove izjave, nešto što su oboje znali, ali nijedno nije podržavalo. "Ne, vidio sam te kako šetaš uličicom s tim u ruci, bez sumnje kupljenim isključivo da me osramotiš na ovaj ili onaj način."
    
  "Bože, poznaješ me previše dobro", uzdahnuo je Sam. "Ali kako možeš vidjeti išta iza rešetaka maksimalnih sigurnosnih mjera ovdje? Primijetio sam da su ćelije zatvorenika ostavljene otključane. Koja je svrha zaključavanja tebe ako ti drže vrata otvorena?"
    
  Purdue se nasmiješio, zabavljen, i odmahnuo glavom. "Oh, nije da nas spriječi da pobjegnemo, Same. To je da nas spriječi da skočimo." Po prvi put, gorka, sarkastična nota se uvukla u Purdueov glas. Sam je osjetio anksioznost svog prijatelja, koja je došla do izražaja tokom naleta njegove samokontrole. Ispostavilo se da je Purdueova prividna smirenost bila samo maska ispod ovog neobičnog nezadovoljstva.
    
  "Jesi li sklon/a ovakvim stvarima?" upitao/la je Sam.
    
  Purdue je slegnuo ramenima. "Ne znam, gospodine Cleve. U jednom trenutku je sve u redu, a već u sljedećem sam opet u tom prokletom akvarijumu i želim da se utopim prije nego što mi ta crna riba proguta mozak."
    
  Perdueov izraz lica se trenutno promijenio od vesele, glupe do zabrinute, blijede depresije, ispunjene krivnjom i tjeskobom. Sam se usudio staviti ruku na Perdueovo rame, nesiguran kako će milijarder reagirati. Ali Perdue nije učinio ništa dok je Samova ruka smirivala njegovu zbunjenost.
    
  "Je li to ono što radiš ovdje? Pokušavaš preokrenuti ispiranje mozga kojem te je taj prokleti nacista izložio?" upitao ga je Sam bezobrazno. "Ali to je dobro, Purdue. Kako ide liječenje? U mnogim aspektima, opet izgledaš kao ti."
    
  "Stvarno?" Purdue se nasmijao. "Sam, znaš li kako je ne znati? Gore je od znanja, uvjeravam te. Ali otkrio sam da znanje stvara drugačijeg demona od zaboravljanja vlastitih postupaka."
    
  "Šta misliš?" Sam se namrštio. "Pretpostavljam da su se vratila neka prava sjećanja; stvari kojih se prije nisi mogao sjetiti?"
    
  Purdueove blijedoplave oči zurile su pravo ispred sebe, u prazno, kroz bistre leće svojih naočala, dok je razmatrao Samovo mišljenje prije nego što je objasnio. Izgledao je gotovo manično u sve tamnijem, oblačnom svjetlu koje je strujalo kroz prozor. Njegovi dugi, vitki prsti su se, zapanjeno, igrali s rezbarijama na drvenom naslonu za ruke njegove stolice. Sam je smatrao da je najbolje da za sada promijeni temu.
    
  "Pa zašto, dovraga, nema kreveta?", uzviknuo je, osvrćući se po gotovo praznoj sobi.
    
  "Nikad ne spavam."
    
  To je bilo sve.
    
  To je bilo sve što je Purdue mogao reći o toj temi. Njegov nedostatak detalja uznemirio je Sama, jer je to bilo potpuno suprotno od čovjekovog karakterističnog ponašanja. Obično bi odbacio svaku pristojnost ili inhibicije i izbrbljao grandioznu priču, punu šta, zašto i ko. Sada je bio zadovoljan samo činjenicom, pa ga je Sam pritisnuo ne samo da ga iznudi objašnjenje, već i zato što je zaista želio znati. "Znaš da je to biološki nemoguće, osim ako ne želiš umrijeti u psihotičnoj epizodi."
    
  Pogled koji mu je Purdue uputio natjerao je Sama da prožme trnce niz kičmu. Bio je to negdje između ludila i savršene sreće; pogled divlje životinje koju hrane, ako je Sam morao nagađati. Njegova plava kosa prošarana sijedima bila je, kao i uvijek, bolno uredna, začešljana unatrag u dugim pramenovima koji su je odvajali od sijedih zalisaka. Sam je zamišljao Purduea s raščupanom kosom u zajedničkim tuševima, te blijedoplave prodorne poglede čuvara kada ga otkriju kako grize nečije uho. Ono što ga je najviše mučilo bilo je koliko je takav scenario odjednom izgledao neupadljivo s obzirom na stanje njegovog prijatelja. Purdueove riječi izvukle su Sama iz njegovih odvratnih misli.
    
  "I šta misliš da sjedi ovdje ispred tebe, stari kurče?" Purdue se nasmijao, izgledajući pomalo posramljeno svog stanja ispod klonulog osmijeha koji je pokušavao održati. "Ovako izgleda psihoza, a ne ona holivudska glupost gdje ljudi pretjerano reaguju, gdje ljudi čupaju kosu i pišu svoja imena izmetom po zidovima. To je tiha stvar, tihi, puzeći rak koji te više ne tjera da mariš šta moraš učiniti da bi ostao živ. Ostaješ sam sa svojim mislima i aktivnostima, ne razmišljaš o hrani..." Pogledao je unazad na goli dio tepiha gdje je trebao biti krevet, "...spavaš. U početku mi se tijelo srušilo pod pritiskom odmora. Same, trebao si me vidjeti. Uznemiren i iscrpljen, onesvijestio sam se na podu." Približio se Samu. Novinar je neugodno osjećao miris medicinskog parfema i starih cigareta u Purdueovom dahu.
    
  "Purdue..."
    
  "Ne, ne, pitali ste. Slušajte, jeste li u redu?" Purdue je insistirao šapatom. "Nisam spavao više od četiri dana zaredom, i znate šta? Osjećam se odlično! Mislim, pogledajte me. Zar ne izgledam kao slika zdravlja?"
    
  "To me i brine, druže", trznuo se Sam, češkajući se po potiljku. Purdue se nasmijao. To uopće nije bio maničan smijeh, već civiliziran, blag smijeh. Purdue je progutao veselje i šapnuo: "Znaš šta mislim?"
    
  "Da ja zapravo nisam ovdje?" pretpostavio je Sam. "Bog zna, ovo bezlično i dosadno mjesto bi me natjeralo da ozbiljno posumnjam u stvarnost."
    
  "Ne. Ne. Mislim da su mi Crno Sunce, kada su mi isprali mozak, nekako uklonili potrebu za spavanjem. Mora da su mi reprogramirali mozak... otključali... onu primitivnu moć koju su koristili na supervojnicima u Drugom svjetskom ratu da ljude pretvore u životinje. Nisu pali kada su upucani, Same. Nastavili su dalje, i dalje, i dalje..."
    
  "Je*i se s ovim. Izvlačim te odavde", odlučio je Sam.
    
  "Nisam još završio s liječenjem, Same. Dozvoli mi da ostanem i pustim ih da izbrišu sve ove monstruozne biheviorizme", insistirao je Perdue, pokušavajući zvučati razumno i prisebno, iako je sve što je želio bilo pobjeći iz ustanove i vratiti se svojoj kući u Raichtisusisu.
    
  "To kažeš", odbacio je Sam pametnim tonom, "ali to nije ono što misliš."
    
  Izvukao je Perduea iz stolice. Milijarder se nasmiješio svom spasitelju, vidno inspirisan. "Očigledno još uvijek imaš sposobnost kontrolisanja uma."
    
    
  Poglavlje 3 - Figura s ružnim riječima
    
    
  Nina se probudila osjećajući se loše, ali izuzetno svjesna svoje okoline. Prvi put se probudila, a da je nije trgnuo glas medicinske sestre ili doktor koji je bio u iskušenju da da dozu u nezgodno vrijeme. Oduvijek ju je fasciniralo kako medicinske sestre bude pacijente da im daju "nešto za spavanje" u apsurdna vremena, često između dva i pet ujutro. Logika takvih praksi joj je potpuno izmicala i nije krila svoju frustraciju zbog takve idiotizma, bez obzira na ponuđeno objašnjenje. Tijelo ju je boljelo pod sadističkim pritiskom trovanja zračenjem, ali je pokušavala da to izdrži koliko god je mogla.
    
  Na njeno olakšanje, saznala je od dežurnog doktora da će povremene opekotine na njenoj koži s vremenom zacijeliti i da je izloženost koju je pretrpjela blizu nulte tačke u Černobilu bila iznenađujuće mala za tako opasnu zonu. Mučnina ju je mučila svakodnevno, barem dok joj nisu ponestali antibiotici, ali stanje njene krvi je ostalo velika briga.
    
  Nina je razumjela njegovu zabrinutost zbog oštećenja njenog autoimunog sistema, ali za nju su postojali gori ožiljci - i emocionalni i fizički. Nije se mogla dobro koncentrirati otkako je puštena iz tunela. Nije bilo jasno da li je to zbog produženog oštećenja vida od sati provedenih u gotovo potpunom mraku ili je to također posljedica izloženosti visokim koncentracijama starog nuklearnog zračenja. Bez obzira na to, njena emocionalna trauma bila je gora od fizičke boli i plikova na koži.
    
  Mučile su je noćne more u kojima je Purdue progonio u mraku. Oživljavajući sitne fragmente sjećanja, snovi su je podsjetili na jauke koje je ispustio nakon što se zlobno nasmijao negdje u paklenom mraku ukrajinskog podzemlja gdje su bili zarobljeni zajedno. Kroz drugu intravenoznu liniju, sedativi su joj držali um zaključanim u snovima, sprječavajući je da se potpuno probudi i pobjegne od njih. To je bila podsvjesna muka koju nije mogla podijeliti sa naučno orijentisanim ljudima, koji su se bavili samo ublažavanjem njenih fizičkih tegoba. Nisu imali vremena za gubljenje na njeno nadolazeće ludilo.
    
  Kroz prozor, blijeda prijetnja zore treperila je, iako je svijet oko nje još spavao. Slabo je čula tihe tonove i šaputanja medicinskog osoblja, isprekidane čudnim zveckanjem šoljica za čaj i aparata za kafu. To je Ninu podsjećalo na rana jutra tokom školskih praznika, kada je bila mala djevojčica u Obanu. Njeni roditelji i majčin otac bi tako šaputali dok su pakovali opremu za kampovanje za putovanje na Hebride. Pokušavali su da ne probude malu Ninu dok pakuju automobile, i tek na samom kraju bi se njen otac ušunjao u njenu sobu, umotao je u ćebad kao pecivo za hot dog i iznio je na ledeni jutarnji zrak da je položi na zadnje sjedište.
    
  Bilo je to ugodno sjećanje, kojem se nakratko vratila na gotovo isti način. Dvije medicinske sestre su ušle u njenu sobu da provjere njenu infuziju i presvuku posteljinu na praznom krevetu preko puta nje. Iako su razgovarale tihim tonom, Nina je koristila svoje znanje njemačkog jezika da prisluškuje, baš kao što je to činila onim jutrima kada je njena porodica mislila da čvrsto spava. Ostajući mirno i duboko dišući na nos, Nina je uspjela prevariti dežurnu medicinsku sestru da povjeruje da čvrsto spava.
    
  "Kako je ona?" upitala je medicinska sestra svoju šeficu dok je grubo motala staru plahtu koju je skinula s praznog madraca.
    
  "Njeni vitalni znaci su u redu", tiho je odgovorila starija sestra.
    
  "Željela sam reći da su trebali namazati više flamazina na njegovu kožu prije nego što su mu stavili masku. Mislim da sam u pravu kada to predlažem. Dr. Hilt nije imao razloga da mi odgrize glavu", požalila se medicinska sestra na incident, za koji je Nina vjerovala da su razgovarale prije nego što su došle da je vide.
    
  "Znaš da se slažem s tobom u vezi s ovim, ali moraš imati na umu da ne smiješ dovoditi u pitanje tretmane ili doze koje su propisali - ili dali - visokokvalifikovani doktori, Marlene. Samo zadrži svoju dijagnozu za sebe dok ne stekneš jaču poziciju u lancu ishrane ovdje, u redu?" bucmasta sestra je savjetovala svoju podređenu.
    
  "Hoće li zauzeti ovaj krevet kada napusti jedinicu intenzivne njege, sestro Barken?" upitala je znatiželjno. "Ovdje? S dr. Gouldom?"
    
  "Da. Zašto ne? Ovo nije srednji vijek ili školski kamp za osnovnu školu, draga moja. Znaš, imamo odjeljenja za djecu s posebnim potrebama za muškarce." Medicinska sestra Barken se blago nasmiješila, prekorujući medicinsku sestru očaranu zvijezdama, za koju je znala da obožava dr. Ninu Gould. Ko? Nina je razmišljala. Koga, dovraga, planiraju smjestiti sa mnom da zaslužuje takvu prokletu pažnju?
    
  "Pogledajte, dr. Gould se mršti", primijetila je sestra Barken, nesvjesna da je to Ninino nezadovoljstvo što će uskoro imati vrlo nepoželjnu cimerku. Tihe, probuđene misli kontrolirale su njen izraz lica. "To moraju biti one jake glavobolje od zračenja. Jadnica." Da! pomislila je Nina. "Usput, glavobolje me ubijaju. Vaši lijekovi protiv bolova su odlični za zabavu, ali ne pomažu ništa kod napada frontalnog režnja, znate?"
    
  Njena snažna, hladna ruka iznenada je stisnula Ninin zglob, poslavši šok kroz tijelo grozničave historičarke, već osjetljive na temperaturu. Ninine velike, tamne oči su se nehotice raširile.
    
  "Isuse Kriste, ženo! Hoćeš li mi tom ledenom kandžom rastrgati kožu s mišića?" vrisnula je. Bljeskovi bola prostrujali su Nininim nervnim sistemom, a njen zaglušujući odgovor ostavio je obje medicinske sestre zapanjene.
    
  "Dr. Gould!" uzviknula je sestra Barken iznenađeno, govoreći besprijekorno. "Jako mi je žao! Trebali biste biti pod sedativima." S druge strane sobe, mlada sestra se cerekala od uha do uha.
    
  Shvativši da je upravo izvela svoju farsu na najbrutalniji mogući način, Nina je odlučila glumiti žrtvu kako bi sakrila svoju sramotu. Odmah se uhvatila za glavu, lagano zastenjavši. "Sedativ? Bol probija sve lijekove protiv bolova. Izvinjavam se što sam vas prestrašila, ali... kao da mi koža gori", rekla je Nina. Druga medicinska sestra nestrpljivo je prišla njenom krevetu, još uvijek se smiješeći poput obožavatelja koji je dobio propusnicu za backstage.
    
  "Sestro Marx, biste li bili tako ljubazni da donesete dr. Gouldu nešto za glavobolju?" upitala je sestra Barken. "Bitte", rekla je malo glasnije, kako bi odvratila mladu Marlene Marx od njene glupe opsesije.
    
  "Hm, da, naravno, sestro", odgovorila je, nevoljko prihvatajući svoj zadatak prije nego što je praktično iskočila iz sobe.
    
  "Slatka djevojka", rekla je Nina.
    
  "Oprostite joj. Ona je zapravo njena majka - one su vaši veliki obožavatelji. Znaju sve o vašim putovanjima, a neke od stvari o kojima ste pisali potpuno su očarale sestru Marks. Zato, molim vas, ignorišite njen pogled", ljubazno je objasnila sestra Barken.
    
  Nina je odmah prešla na stvar, sve dok ih nije poremetilo slinavo štene u medicinskoj uniformi, koje se uskoro trebalo vratiti. "Ko će onda tamo spavati? Neko koga poznajem?"
    
  Sestra Barken odmahnula je glavom. "Mislim da ne bi trebao ni znati ko je on zapravo", prošaptala je. "Profesionalno, nemam slobodu da dijelim, ali pošto ćete dijeliti sobu s novim pacijentom..."
    
  "Guten Morgen, sestro", rekao je čovjek s vrata. Njegove riječi bile su prigušene hirurškom maskom, ali Nina je mogla reći da njegov naglasak nije autentičan njemački.
    
  "Oprostite, dr. Gould", rekla je sestra Barken, približavajući se visokoj figuri da razgovara s njom. Nina je pažljivo slušala. U ovom pospanom satu, soba je još uvijek bila relativno tiha, što je olakšavalo slušanje, posebno kada je Nina zatvorila oči.
    
  Doktor je pitao medicinsku sestru Barken o mladiću koji je doveden prethodne noći i zašto pacijent više nije na onome što je Nina nazvala 'Odjelom 4'. Stegnuo joj se želudac kada je medicinska sestra zatražila doktorovu ličnu kartu, a on je odgovorio prijetnjom.
    
  "Sestro, ako mi ne daš potrebne informacije, neko će umrijeti prije nego što pozoveš obezbjeđenje. U to te mogu uvjeriti."
    
  Nini je zastao dah. Šta je on to planirao da uradi? Čak i širom otvorenih očiju, jedva je mogla dobro vidjeti, tako da je pokušaj pamćenja njegovih crta lica bio gotovo uzaludan. Najbolje što je mogla učiniti bilo je jednostavno se pretvarati da ne razumije njemački i da je ionako previše pospana da bi išta čula.
    
  "Ne. Misliš li da je ovo prvi put da me šarlatan pokušava zastrašiti u mojih dvadeset sedam godina medicinskog rada? Izlazi, ili ću te sama prebiti", zaprijetila je sestra Barken. Nakon toga, medicinska sestra nije ništa rekla, ali Nina je osjetila frenetično prepucavanje, nakon čega je uslijedila neugodna tišina. Usudila se okrenuti glavu. Žena je čvrsto stajala na vratima, ali stranac je nestao.
    
  "To je bilo previše lako", rekla je Nina sebi u bradu, ali se pravila glupa zbog svih. "Je li ovo moj doktor?"
    
  "Ne, draga moja", odgovorila je medicinska sestra Barken. "I molim vas, ako ga ponovo vidite, odmah obavijestite mene ili bilo kojeg drugog člana osoblja." Izgledala je vrlo iritirano, ali nije pokazivala strah dok se pridružovala Nini pored njenog kreveta. "Trebali bi dovesti novog pacijenta u roku od sljedećeg dana. Za sada su ga stabilizirali. Ali ne brinite, pod jakim je sedativima. Neće vam predstavljati problem."
    
  "Koliko dugo ću biti ovdje zatvorena?" upitala je Nina. "I nemoj mi reći dok mi ne bude bolje."
    
  Sestra Barken se nasmijala. "Recite mi, doktore Gould. Zadivili ste sve svojom sposobnošću da se borite protiv infekcije i pokazali ste iscjeliteljske sposobnosti koje graniče s natprirodnim. Šta ste vi, neka vrsta vampira?"
    
  Medicinska sestra je imala dobar humor. Nini je bilo drago znati da neki ljudi još uvijek osjećaju određenu dozu čuđenja. Ali ono što nije mogla reći čak ni najotvorenijima bilo je da je njena natprirodna sposobnost iscjeljivanja rezultat transfuzije krvi koju je primila mnogo godina ranije. Na vratima smrti, Ninu je spasila krv posebno okrutnog neprijatelja, praktičnog ostatka Himmlerovih eksperimenata za stvaranje nadčovjeka, čudesnog oružja. Zvala se Lita i bila je čudovište s zaista moćnom krvlju.
    
  "Možda šteta nije bila toliko velika koliko su doktori isprva mislili", odgovorila je Nina. "Osim toga, ako se tako dobro oporavljam, zašto onda oslijepim?"
    
  Sestra Barken je stavila umirujuću ruku na Ninino čelo. "Možda je ovo samo simptom tvog elektrolitnog disbalansa ili nivoa inzulina, draga moja. Sigurna sam da će ti se vid uskoro razbistriti. Ne brini. Ako nastaviš s dobrim radom koji radiš, uskoro ćeš odavde izaći."
    
  Nina se nadala da je gospođina pretpostavka tačna, jer je morala pronaći Sama i pitati za Purduea. Trebao joj je i novi telefon. Do tada je samo provjeravala vijesti tražeći bilo šta o Purdueu, budući da je možda bio dovoljno slavan da dospije u vijesti u Njemačkoj. Iako je pokušao da je ubije, nadala se da je dobro - gdje god da se nalazi.
    
  "Čovjek koji me je doveo ovdje... je li ikada rekao da će se vratiti?" Nina je pitala za Detlefa Holzera, poznanika kojeg je povrijedila prije nego što ju je spasio iz Purduea i đavoljih vena ispod zloglasnog Reaktora 4 u Černobilu.
    
  "Ne, nismo čuli ništa o njemu od tada", priznala je Barkenova sestra. "Nije mi bio dečko ni u kom smislu, zar ne?"
    
  Nina se nasmiješila, sjećajući se slatkog, tupog tjelohranitelja koji je njoj, Samu i Perdueu pomogao da pronađu čuvenu Ćilibarsku sobu prije nego što se sve raspalo u Ukrajini. "Nije muškarac", nasmiješila se maglovitoj slici svoje sestre koja je dojila. "Udovac."
    
    
  Poglavlje 4 - Šarm
    
    
  "Kako je Nina?" upitao je Purdue Sama dok su napuštali sobu bez kreveta s Purdueovim kaputom i malim koferom kao prtljagom.
    
  "Detlef Holzer ju je smjestio u bolnicu u Heidelbergu. Planiram je provjeriti za otprilike sedmicu dana", šapnuo je Sam, provjeravajući hodnik. "Dobro je što je Detlef tako blag, inače bi se do sada već lutala po Pripjatu."
    
  Nakon što je pogledao lijevo i desno, Sam je gestikulirao prijatelju da ga slijedi desno, odakle se uputio prema stepenicama. Čuli su glasove kako se svađaju na odmorištu. Nakon trenutka oklijevanja, Sam se zaustavio i pretvarao se da je zadubljen u telefonski razgovor.
    
  "Oni nisu Sotonini agenti, Same. Hajde", kikotao se Purdue, povlačeći Sama za rukav pored dva domara koji su ćaskali ni o čemu. "Oni čak ni ne znaju da sam pacijent. Koliko oni znaju, ti si moj pacijent."
    
  "Gospodine Perdue!", viknula je žena iza leđa, strateški prekidajući Perdueovu izjavu.
    
  "Nastavi hodati", promrmlja Perdue.
    
  "Zašto?" glasno se zadirkivao Sam. "Misle da sam ti pacijent, sjećaš se?"
    
  "Sam! Za ime Boga, nastavi", insistirao je Perdue, samo pomalo zabavljen Samovim djetinjastim uzvikom.
    
  "Gospodine Purdue, molim vas, stanite ovdje. Moram nakratko porazgovarati s vama", ponovi žena. Zastao je s poraženim uzdahom i okrenuo se prema privlačnoj ženi. Sam se nakašljao. "Molim vas, recite mi da je ovo vaša doktorica, Purdue. Jer... pa, ona bi mi mogla isprati mozak bilo kojeg dana."
    
  "Izgleda da je već to uradila", promrmlja Perdue, oštro pogledavši svoju partnerku.
    
  "Nisam imala to zadovoljstvo", osmehnula se, susrećući se sa Samom pogledom.
    
  "Želiš li?" upitao je Sam, dobivši snažan udarac laktom od Purduea.
    
  "Molim?" upitala je, pridružujući im se.
    
  "Malo je stidljiv", slagala je Perdue. "Bojim se da treba da nauči da govori glasnije. Mora da djeluje tako grubo, Melissa. Žao mi je."
    
  "Melissa Argyle." Osmjehnula se dok se predstavljala Samu.
    
  "Sam Cleave", rekao je jednostavno, prateći Purdueove tajne signale na svom perifernom uređaju. "Jeste li vi mašina za ispiranje mozga gospodina Purduea...?"
    
  "... psiholog koji ga je liječio?" upitao je Sam, sigurno zaključavajući svoje misli.
    
  Stidljivo se, zabavljeno nasmiješila. "Ne! Oh, ne. Voljela bih da imam takvu moć. Ja sam samo šefica administracije ovdje u Sinclairu, otkako je Ella otišla na porodiljsko odsustvo."
    
  "Dakle, odlaziš za tri mjeseca?" Sam se pretvarao da žali.
    
  "Bojim se da je tako", odgovorila je. "Ali sve će biti u redu. Imam honorarno zaposlenje na Univerzitetu u Edinburghu kao asistentica ili savjetnica dekana Fakulteta psihologije."
    
  "Jesi li čuo/čula to, Purdue?" Sam je bio/bila pretjerano impresioniran/impresionirana. "Ona je u Fort Edinburghu! Mali je to svijet. I ja posjećujem to mjesto, ali uglavnom zbog informacija, kada istražujem svoje zadatke."
    
  "O, da," nasmiješio se Perdue. "Znam gdje je - na dužnosti je."
    
  "Ko misliš da mi je dao ovu poziciju?" onesvijestila se i pogledala Perduea s bezgraničnim obožavanjem. Sam nije mogao propustiti priliku za nestašluk.
    
  "O, jeste? Ti si stari gad, Dave! Pomažeš talentovanim, perspektivnim naučnicima da dobiju stalno zaposlenje, čak i ako ti ne dobiješ priznanje ili bilo šta slično. Zar nije najbolji, Melissa?" Sam je pohvalio svog prijatelja, nimalo ne obmanjujući Purdue, ali Melissa je bila uvjerena u njegovu iskrenost.
    
  "Toliko dugujem gospodinu Purdueu", cvrkutala je. "Samo se nadam da zna koliko mu to cijenim. Zapravo, on mi je dao ovu olovku." Prelazila je poleđinom olovke preko svog tamnoružičastog ruža s lijeva na desno dok je podsvjesno flertovala, a njene žute lokne jedva su prekrivale tvrde bradavice, koje su se vidjele kroz bež kardigan.
    
  "Siguran sam da i Pen cijeni tvoj trud", rekao je Sam bez ustručavanja.
    
  Perdue je problijedila, u sebi vičući na Sam da zašuti. Plavuša je odmah prestala sisati ruku, shvativši šta radi. "Šta mislite, gospodine Cleve?", strogo je upitala. Sam je bio nepokolebljiv.
    
  "Mislim, Pen bi bio zahvalan ako biste otpustili gospodina Perduea za nekoliko minuta", nasmiješio se Sam samouvjereno. Perdue nije mogao vjerovati. Sam je bio zauzet korištenjem svog neobičnog talenta na Melissi, tjerajući je da radi ono što je želio, odmah je shvatio. Trudeći se da se ne nasmiješi novinarkinoj drskosti, zadržao je ugodan izraz lica.
    
  "Apsolutno", ozario se. "Samo da vam uzmem papire za ostavku, pa ćemo se naći u predvorju za deset minuta."
    
  "Hvala ti puno, Melissa", doviknuo je Sam za njom dok je silazila niz stepenice.
    
  Polako je okrenuo glavu i ugledao čudan izraz na Purdueovom licu.
    
  "Nepopravljiv si, Sam Cleve", ukorio ga je.
    
  Sam je slegnuo ramenima.
    
  "Podsjeti me da ti kupim Ferrari za Božić", nacerio se. "Ali prvo, pićemo do Hogmanaya i kasnije!"
    
  "Rocktober je bio prošle sedmice, zar nisi znao?" upita Sam stvarno dok su njih dvoje silazili u recepciju na prvom spratu.
    
  "Da".
    
  Na recepciji, uznemirena djevojka koju je Sam zbunio ponovo ga je gledala. Purdue nije trebao pitati. Mogao je samo nagađati kakve je mentalne igre Sam igrao sa jadnom djevojkom. "Znaš da kada koristiš svoje moći za zlo, bogovi će ti ih oduzeti, zar ne?" upitao je Sama.
    
  "Ali ih ne koristim za zlo. Izvlačim svog starog prijatelja odavde", branio se Sam.
    
  "Ne ja, Same. Žene", ispravio je Perdue ono što je Sam već znao da misli. "Pogledaj im lica. Nešto si uradio."
    
  "Ništa zbog čega će zažaliti, nažalost. Možda bih se jednostavno trebao prepustiti malo ženskoj pažnji, uz pomoć bogova, ha?" Sam je pokušao izazvati saosjećanje kod Purduea, ali nije dobio ništa osim nervoznog osmijeha.
    
  "Prvo da odavde odemo nekažnjeno, starče", podsjetio je Sama.
    
  "Ha, dobar izbor riječi, gospodine. Oh, pogledajte, evo i Melisse", uputio je Perdueu nestašan osmijeh. "Kako je zaslužila taj Caran d'Ache? S tim ružičastim usnama?"
    
  "Ona je u jednom od mojih programa za beneficije, Same, kao i nekoliko drugih mladih žena... i muškaraca, uostalom", Perdue se beznadežno branio, dobro znajući da ga Sam vara.
    
  "Hej, tvoje preferencije nemaju nikakve veze sa mnom", oponaša ga Sam.
    
  Nakon što je Melissa potpisala Perdueove otpusne papire, nije gubio vrijeme i stigao je do Samovog auta s druge strane prostranog botaničkog vrta koji je okruživao zgradu. Poput dva dječaka koji bježe s nastave, potrčali su dalje od ustanove.
    
  "Imaš muda, Sam Cleve. To ti priznajem", kikotao se Perdue dok su prolazili pored obezbjeđenja s potpisanim papirima za otpuštanje.
    
  "Vjerujem. Hajde da dokažemo", našalio se Sam dok su ulazili u auto. Perdueov zbunjeni izraz lica naveo ga je da otkrije tajnu lokaciju zabave na koju je mislio. "Zapadno od North Berwicka, idemo... u šatorsko naselje s pivom... i nosit ćemo kiltove!"
    
    
  Poglavlje 5 - Skriveni Marduk
    
    
  Bez prozora i vlažan, podrum je ležao tiho čekajući puzeću sjenu koja se probijala duž zida, klizeći niz stepenice. Baš kao prava sjena, čovjek koji ju je bacio kretao se tiho, prikradajući se jedinom pustom mjestu koje je mogao pronaći da se sakrije dovoljno dugo za promjenu smjene. Iscrpljeni div pažljivo je planirao svoj sljedeći potez, ali nikada nije bio nesvjestan stvarnosti - morao se skrivati barem još dva dana.
    
  Konačna odluka donesena je nakon temeljitog pregleda spiska osoblja na drugom spratu, gdje je administrator pričvrstio sedmični raspored na oglasnu ploču u zbornici. U šarenom Excel dokumentu uočio je ime uporne medicinske sestre i detalje o njenoj smjeni. Nije želio ponovo naletjeti na nju, a ona je imala još dva dana rada, ne ostavljajući mu drugog izbora nego da se sklupča u betonskoj samoći slabo osvijetljene kotlovnice, sa samo tekućom vodom za zabavu.
    
  Kakva katastrofa, pomislio je. Ali na kraju, dolazak do pilota Olafa Lanhagena, koji je do nedavno služio u jedinici Luftwaffea u zračnoj bazi Büchner, vrijedio je čekanja. Starac koji je vrebao nije mogao dozvoliti da teško ranjeni pilot ostane živ ni po koju cijenu. Ono što bi mladić mogao učiniti da nije zaustavljen bilo je jednostavno previše rizično. Dugo čekanje je počelo za unakaženog lovca, oličenje strpljenja, koji se sada skrivao u dubinama heidelberške medicinske ustanove.
    
  Držao je hiruršku masku koju je upravo skinuo, pitajući se kako bi bilo hodati među ljudima bez ikakvog pokrivala na licu. Ali nakon takvog razmišljanja, pojavio se neosporni prezir prema toj želji. Morao je priznati sebi da bi mu bilo izuzetno neugodno hodati po danu bez maske, makar samo zbog nelagode koju bi mu to prouzrokovalo.
    
  Gola.
    
  Osjećao bi se golim, neplodnim, bez obzira koliko mu je lice sada bezizražajno, kada bi bio prisiljen otkriti svoju manu svijetu. I pitao se kako bi bilo izgledati normalno po definiciji dok sjedi u tihom mraku istočnog ugla podruma. Čak i da nije deformiran i da nosi prihvatljivo lice, osjećao bi se izloženim i užasno uočljivim. Zapravo, jedina želja koju je mogao spasiti od te ideje bila je privilegija pravilnog govora. Ne, predomislio se. Sposobnost govora ne bi bila jedina stvar koja bi mu pružila zadovoljstvo; radost samog osmijeha bila bi poput neuhvatljivog sna uhvaćenog u sjećanju.
    
  Konačno se sklupčao pod grubim pokrivačem od ukradenog posteljine, zahvaljujući praonici rublja. Smotao je neke krvave, platnene čaršafe koje je pronašao u jednoj od platnenih kutija kako bi poslužile kao izolacija između dehidriranog tijela i tvrdog poda. Uostalom, njegove izbočene kosti ostavljale su modrice čak i na najmekšem madracu, a štitna žlijezda mu nije dozvoljavala da upije ni kap mekog, lipidnog tkiva koje bi mu pružilo udobno ublažavanje.
    
  Njegova dječja bolest samo je pogoršala njegovu urođenu manu, pretvorivši ga u čudovište ispunjeno bolom. Ali ovo je bilo njegovo prokletstvo - da bude jednako blagoslovu onoga što je bio, uvjeravao je sebe. U početku je Peteru Marduku bilo teško prihvatiti to, ali kada je pronašao svoje mjesto u svijetu, njegova svrha je postala jasna. Unakaženost, fizička ili duhovna, morala je ustupiti mjesto ulozi koju mu je dao okrutni Stvoritelj koji ga je stvorio.
    
  Još jedan dan je prošao, a on je ostao nezapažen, njegova najveća vještina u svim poduhvatima. Peter Marduk, sedamdeset osmogodišnjak, položio je glavu na smrdljive plahte da malo odspava dok je čekao da prođe još jedan dan. Miris ga nije smetao. Njegova čula su bila vrlo selektivna; jedan od blagoslova kojima je bio proklet kada nije imao nos. Kada je želio pratiti miris, njegov njuh je bio kao kod ajkule. S druge strane, imao je sposobnost da koristi suprotno. To je sada i radio.
    
  Čulo mirisa mu se isključilo, naćulio je uši, osluškujući bilo kakav inače nečujan zvuk dok spava. Srećom, nakon više od dva puna dana budnosti, starac je zatvorio oči - svoje izuzetno normalne oči. Iz daljine je mogao čuti škripanje točkova kolica pod težinom večere na odjeljenju B neposredno prije termina za posjete. Gubitak svijesti ga je ostavio slijepim i umirenim, nadajući se snu bez snova dok ga zadatak ne probudi da ponovo izvrši zadatak.
    
    
  * * *
    
    
  "Tako sam umorna", rekla je Nina sestri Marks. Mlada sestra je bila na noćnoj smjeni. Otkad je upoznala dr. Ninu Gould u protekla dva dana, donekle je odbacila svoje zaljubljene manire i pokazala više profesionalne topline prema bolesnoj historičarki.
    
  "Umor je dio bolesti, dr. Gould", rekla je saosjećajno Nini, namještajući jastuke.
    
  "Znam, ali nisam se osjećao ovako umorno otkako sam primljen. Jesu li mi dali sedativ?"
    
  "Da vidim", ponudila je sestra Marks. Izvukla je Ninin medicinski karton iz otvora u podnožju kreveta i polako prelistala stranice. Njene plave oči su pregledale lijekove koje je primila u proteklih dvanaest sati, a zatim je polako odmahnula glavom. "Ne, dr. Gould. Ne vidim ovdje ništa osim lokalnog lijeka u vašoj infuziji. Naravno, bez sedativa. Jeste li pospani?"
    
  Marlene Marx je nježno uzela Ninu za ruku i provjerila njene vitalne znakove. "Puls vam je prilično slab. Dozvolite mi da vam provjerim krvni pritisak."
    
  "O, Bože, osjećam se kao da ne mogu podići ruke, sestro Marx", teško je uzdahnula Nina. "Osjećam se kao..." Nije imala pravi način da pita, ali s obzirom na simptome, osjećala je da mora. "Jesi li ikada pila roofie?"
    
  Izgledajući pomalo zabrinuto što Nina zna kako je biti pod utjecajem Rohypnola, medicinska sestra je ponovo odmahnula glavom. "Ne, ali imam dobru ideju kako takva droga djeluje na centralni nervni sistem. Da li to osjećate?"
    
  Nina je klimnula glavom, sada jedva uspijevajući otvoriti oči. Medicinska sestra Marks se uznemirila vidjevši da je Ninin krvni pritisak izuzetno nizak, naglo padajući na način koji je potpuno protivrječio njenom prethodnom predviđanju. "Moje tijelo se osjeća kao nakovanj, Marlene", tiho je promrmljala Nina.
    
  "Čekajte, dr. Gould", insistirala je medicinska sestra, pokušavajući govoriti oštro i glasno kako bi probudila Ninin um dok je trčala da pozove svoje kolege. Među njima je bio i dr. Eduard Fritz, ljekar koji je liječio mladića koji je stigao dvije noći kasnije s opekotinama drugog stepena.
    
  "Dr. Fritz!" pozvala je sestra Marks tonom koji ne bi uznemirio druge pacijente, ali bi medicinskom osoblju prenio hitan znak. "Dr. Gould krvna pritiska brzo pada i mučim se da je održim pri svijesti!"
    
  Tim je pojurio do Nine i navukao zavjese. Promatrači su bili zapanjeni reakcijom osoblja na sitnu ženu koja je sama zauzimala dvokrevetnu sobu. Posjetitelje nisu vidjeli ovakav događaj dugo vremena, a mnogi posjetioci i pacijenti čekali su da se uvjere da je pacijentica dobro.
    
  "Ovo izgleda kao nešto iz Grayeve anatomije", čula je medicinska sestra Marks kako govori posjetiocu njenom mužu dok je trčala s lijekovima koje je dr. Fritz tražio. Ali Marks je bilo stalo samo do toga da vrati dr. Gould prije nego što se potpuno sruši. Dvadeset minuta kasnije, ponovo su razmaknuli zavjese, razgovarajući nasmijanim šapatom. Po njihovim izrazima lica, prolaznici su mogli zaključiti da se pacijentovo stanje stabiliziralo i da se vratio užurbanoj atmosferi koja se obično povezuje s tim dijelom noći u bolnici.
    
  "Hvala Bogu da smo je uspjeli spasiti", prošaptala je sestra Marks, naslonivši se na recepciju da otpije gutljaj kafe. Malo-pomalo, posjetioci su počeli napuštati odjeljenje, opraštajući se od svojih zatvorenih voljenih do sutra. Postepeno su hodnici postajali tiši, dok su koraci i prigušeni tonovi nestajali u ništavilu. Za većinu osoblja bilo je olakšanje malo se odmoriti prije završnih obilazaka te večeri.
    
  "Odličan posao, sestro Marx", osmjehnula se dr. Fritz. Čovjek se rijetko osmjehivao, čak i u najboljim vremenima. Kao rezultat toga, znala je da će njegove riječi biti dobro prihvaćene.
    
  "Hvala vam, doktore", odgovorila je skromno.
    
  "Zaista, da niste odmah reagovali, mogli smo večeras izgubiti dr. Goulda. Bojim se da je njeno stanje ozbiljnije nego što njena biologija ukazuje. Moram priznati, bio sam zbunjen ovim. Kažete da joj je vid bio oštećen?"
    
  "Da, doktore. Žalila se da joj je vid zamagljen do sinoć, kada je direktno upotrijebila riječi 'slijepi'. Ali nisam bila u poziciji da joj dam bilo kakav savjet, jer nemam pojma šta je to moglo uzrokovati osim očiglednog nedostatka imuniteta", predložila je sestra Marks.
    
  "To mi se sviđa kod tebe, Marlene", rekao je. Nije se smiješio, ali je njegova izjava ipak bila puna poštovanja. "Znaš svoje mjesto. Ne pretvaraš se da si doktor i ne pretpostavljaš da pacijentima govoriš šta misliš da ih muči. To prepuštaš profesionalcima, i to je dobro. S takvim stavom, daleko ćeš dogurati pod mojom njegom."
    
  Nadajući se da dr. Hilt nije prenijela svoje prethodno ponašanje, Marlene se samo nasmiješila, ali joj je srce lupalo od ponosa zbog odobravanja dr. Fritza. Bio je vodeći stručnjak u oblasti dijagnostike širokog spektra, koja je obuhvatala različite medicinske oblasti, ali je ostao skroman ljekar i konsultant. S obzirom na njegova karijerna dostignuća, dr. Fritz je bio relativno mlad. U ranim četrdesetim godinama, već je napisao nekoliko nagrađivanih članaka i držao međunarodna predavanja tokom svojih slobodnih dana. Njegova mišljenja su visoko cijenila većina medicinskih naučnika, posebno skromne medicinske sestre poput Marlene Marx, koja je upravo završila staž.
    
  To je bila istina. Marlene je znala svoje mjesto pored njega. Bez obzira koliko je izjava dr. Fritza zvučala šovinistički ili seksistički, znala je šta je mislio. Međutim, bilo je mnogo drugih zaposlenica koje ne bi tako dobro razumjele njeno značenje. Za njih je njegova moć bila sebična, zaslužio ju je ili ne. Vidjele su ga kao mizoginoga i na radnom mjestu i u društvu, često raspravljajući o svojoj seksualnosti. Ali on im nije obraćao pažnju. Jednostavno je iznosio očigledno. Znao je bolje, a one nisu bile kvalifikovane da odmah postave dijagnozu. Stoga nisu imale pravo izraziti svoje mišljenje, a najmanje kada je on bio obavezan da to učini kako treba.
    
  "Pogledaj brže, Markse", rekao je jedan od bolničara dok je prolazio.
    
  "Zašto? Šta se dešava?" upitala je, širom otvorenih očiju. Obično se molila za malo aktivnosti tokom noćne smjene, ali Marlen je već izdržala dovoljno stresa za jednu noć.
    
  "Selimo Freddyja Kruegera kod Černobilske dame", odgovorio je, gestikulirajući joj da počne pripremati krevet za selidbu.
    
  "Hej, pokaži malo poštovanja prema jadnom momku, idiote", rekla je bolničaru, koji se samo nasmijao njenoj opomeni. "On je nečiji sin, znaš!"
    
  Otvorila je krevet za njegovog novog stanara u prigušenom, usamljenom svjetlu iznad. Povlačeći ćebad i gornji čaršaf kako bi formirali uredan trougao, Marlene je razmišljala, makar i na trenutak, o sudbini jadnog mladića, koji je izgubio većinu svojih crta lica, a da ne spominjemo svoje sposobnosti, zbog teškog oštećenja živaca. Dr. Gould se premjestio u zamračeni dio sobe nekoliko metara dalje, pretvarajući se da je za promjenu dobro odmoran.
    
  Novog pacijenta su doveli uz minimalne smetnje i prebacili ga u novi krevet, zahvalni što se nije probudio od onoga što bi nesumnjivo bila neizdrživa bol tokom njihovog tretmana. Tiho su otišli nakon što se smjestio, dok su u podrumu svi jednako čvrsto spavali, predstavljajući neposrednu prijetnju.
    
    
  Poglavlje 6 - Dilema Luftwaffea
    
    
  "Bože moj, Schmidt! Ja sam komandant, generalni inspektor Komande Luftwaffea!", viknuo je Harold Mayer u rijetkom trenutku gubitka kontrole. "Ovi novinari će htjeti znati zašto je nestali pilot koristio jedan od naših borbenih aviona bez dozvole mog ureda ili Združene operativne komande Bundeswehra! A tek sada saznajem da su trup otkrili naši ljudi - i sakrili ga?"
    
  Gerhard Schmidt, zamjenik komandanta, slegnuo je ramenima i pogledao zajapureno lice svog nadređenog. General-pukovnik Harold Meyer nije bio neko ko gubi kontrolu nad svojim emocijama. Scena koja se odvijala pred Schmidtom bila je vrlo neobična, ali je on potpuno razumio zašto je Meyer reagirao onako kako je reagirao. Ovo je bila vrlo ozbiljna stvar i neće proći dugo prije nego što neki znatiželjni novinar otkrije istinu o pilotu koji je prebjegao, čovjeku koji je sam pobjegao u jednom od njihovih aviona vrijednih milion eura.
    
  "Jesu li već pronašli pilota Löa Wenhagena?", upitao je Schmidta, oficira koji je imao nesreću da bude imenovan, da mu saopšti šokantnu vijest.
    
  "Ne. Nije pronađeno tijelo na mjestu događaja, što nas navodi na pomisao da je još uvijek živ", odgovori Schmidt zamišljeno. "Ali također morate uzeti u obzir da je vrlo lako mogao poginuti u nesreći. Eksplozija je mogla uništiti njegovo tijelo, Harolde."
    
  "Sva ova priča o 'moglo je' i 'možda će morati' - to me najviše brine. Brine me neizvjesnost onoga što slijedi iz cijele ove afere, a da ne spominjem činjenicu da neke od naših eskadrila imaju ljude na kratkoročnom odsustvu. Prvi put u karijeri osjećam se nelagodno", priznao je Meyer, konačno sjedajući na trenutak da razmisli. Odjednom je podigao pogled, srećući se sa Schmidtovim čeličnim pogledom, ali je gledao dalje od lica svog podređenog. Prošao je trenutak prije nego što je Meyer donio konačnu odluku. "Schmidt..."
    
  "Da, gospodine?" brzo je odgovorio Schmidt, želeći znati kako će ih komandant sve spasiti od sramote.
    
  "Nađi tri čovjeka kojima vjeruješ. Trebaju mi pametni ljudi, s mozgom i snagom, prijatelju. Ljudi poput tebe. Moraju shvatiti u kakvoj se nevolji nalazimo. Ovo je PR noćna mora koja samo čeka da se dogodi. Ja - a vjerovatno i ti - vjerovatno ćemo biti otpušteni ako se sazna šta je ovaj mali kreten uspio učiniti pred našim nosom", rekao je Meyer, ponovo skrećući s teme.
    
  "I trebaš da ga mi pronađemo?" upitao je Schmidt.
    
  "Da. I znaš šta da radiš ako ga pronađeš. Koristi vlastitu diskreciju. Ako želiš, ispitaj ga da saznaš koja ga je ludost navela na ovaj glupi čin hrabrosti - znaš koje su mu bile namjere", predložio je Meyer. Nagnuo se naprijed, naslonivši bradu na prekrižene ruke. "Ali Schmidt, ako i samo nepravilno diše, izbaci ga. Uostalom, mi smo vojnici, a ne dadilje ili psiholozi. Kolektivna dobrobit Luftwaffea je mnogo važnija od jednog manijakalnog idiota koji ima nešto da dokaže, razumiješ?"
    
  "Potpuno", složio se Schmidt. Nije samo udovoljavao svom nadređenom; iskreno je imao isto mišljenje. Njih dvojica nisu izdržali godine testiranja i obuke u njemačkom zračnom korpusu samo da bi ih uništio neki balavi pilot. Kao rezultat toga, Schmidt je bio potajno uzbuđen zbog misije koja mu je data. Pljesnuo je rukama o butine i ustao. "Gotovo. Dajte mi tri dana da okupim svoj trio, a nakon toga ćemo vam se svakodnevno javljati."
    
  Meyer je klimnuo glavom, iznenada osjetivši određeno olakšanje što sarađuje sa istomišljenikom. Schmidt je stavio kapu i svečano salutirao, smiješeći se. "To jest, ako nam bude trebalo toliko vremena da riješimo ovu dilemu."
    
  "Nadajmo se da je prva poruka i posljednja", odgovorio je Meyer.
    
  "Ostat ćemo u kontaktu", obećao je Schmidt dok je izlazio iz ureda, ostavljajući Meyera znatno boljim.
    
    
  * * *
    
    
  Nakon što je Schmidt odabrao svoja tri čovjeka, pod krinkom tajne operacije, uputio ih je u detalje. Trebali su sakriti informacije o ovoj misiji od svih ostalih, uključujući njihove porodice i kolege. S velikim taktom, oficir se pobrinuo da njegovi ljudi shvate da je krajnja pristrasnost put misije. Izabrao je trojicu krotkih, inteligentnih ljudi različitih činova iz različitih borbenih jedinica. To je bilo sve što mu je trebalo. Nije se zamarao detaljima.
    
  "Dakle, gospodo, prihvatate li ili odbijate?", konačno je upitao sa svog improviziranog podijuma, smještenog na podignutoj betonskoj platformi u prostoru za održavanje baze. Strog izraz lica i tišina koja je uslijedila prenosili su težinu misije. "Hajde, momci, ovo nije prosidba! Da ili ne! Ovo je jednostavna misija: pronaći i uništiti miša u našem silosu za pšenicu, momci."
    
  "Unutra sam."
    
  "Ah, danke Himmelfarb! Znao sam da sam izabrao pravog čovjeka kada sam izabrao tebe", rekao je Schmidt, koristeći obrnutu psihologiju da pogura drugu dvojicu. Zahvaljujući pritisku vršnjaka, na kraju je uspio. Ubrzo nakon toga, crvenokosi demon po imenu Kohl kucnuo je petama na svoj tipičan način hvalisavosti. Naravno, posljednji čovjek, Werner, morao je popustiti. Opirao se, ali samo zato što je planirao malo svirati u Dillenburgu tokom sljedeća tri dana, a Schmidtov mali izlet mu je poremetio planove.
    
  "Hajde da uhvatimo ovog malog gada", rekao je ravnodušno. "Pobijedio sam ga dva puta u blackjacku prošlog mjeseca, a on mi još uvijek duguje 137 eura."
    
  Njegova dva kolege su se nasmijala. Schmidt je bio zadovoljan.
    
  "Hvala vam što ste dobrovoljno odvojili svoje vrijeme i stručnost, momci. Dozvolite mi da dobijem informacije večeras, a vaše prve narudžbe će biti spremne u utorak. Odlazim."
    
    
  Poglavlje 7 - Susret sa ubicom
    
    
  Hladan, crn pogled nepomičnih, tankih očiju sreo se s Nininim dok se postepeno budila iz blaženog sna. Ovaj put je nisu mučile noćne more, ali ipak se probudila uz ovaj užasan prizor. Dahnula je dok su tamne zjenice u krvavim očima postale stvarnost za koju je mislila da ju je izgubila u snovima.
    
  O Bože, promrmljala je bezglasno kada ga je ugledala.
    
  Odgovorio je nečim što bi mogao biti osmijeh da mu je na licu ostalo imalo mišića, ali sve što je mogla vidjeti bilo je prijateljsko mrštenje očiju u znak prepoznavanja. Uljudno je klimnuo glavom.
    
  "Zdravo", Nina se prisilila da kaže, iako nije bila raspoložena za razgovor. Mrzila je sebe što se u sebi nadala da je pacijent izgubio moć govora, samo da bi je ostavio na miru. Uostalom, ona ga je samo pozdravila, iz pristojnosti. Na njen užas, on je odgovorio promuklim šapatom. "Zdravo. Žao mi je što sam te uplašio. Samo sam mislio da se više nikada neću probuditi."
    
  Ovaj put se Nina nasmiješila bez moralne prisile. "Ja sam Nina."
    
  "Drago mi je, Nina. Žao mi je... teško je razgovarati", izvinio se.
    
  "Ne brini. Ne govori ništa ako te boli."
    
  "Volio bih da boli. Ali lice mi je samo utrnulo. Osjećam se..."
    
  Duboko je uzdahnuo, a Nina je vidjela ogromnu tugu u njegovim tamnim očima. Odjednom ju je srce zaboljelo od sažaljenja prema čovjeku s otopljenom kožom, ali se nije usudila sada progovoriti. Željela ga je pustiti da završi ono što je htio reći.
    
  "Osjećam se kao da nosim tuđe lice." Borio se s riječima, emocije su mu bile u previranju. "Samo ova mrtva koža. Samo ova utrnulost, kao kad dodirneš nečije lice, znaš? To je kao - maska."
    
  Dok je govorio, Nina je zamišljala njegovu patnju, i to ju je prisililo da napusti svoju prethodnu zlobu, želeći da on ostane tih radi njene vlastite utjehe. Zamišljala je sve što je rekao i stavljala se u njegov položaj. Kako to mora biti strašno! Ali bez obzira na stvarnost njegove patnje i neizbježne nedostatke, željela je održati pozitivan ton.
    
  "Sigurna sam da će biti bolje, posebno s lijekovima koje nam daju", uzdahnula je. "Iznenađena sam što osjećam stražnjicu na WC školjki."
    
  Oči su mu se ponovo suzile i naborale, a iz grkljana mu je izašao ritmični zvuk koji je sada znala da je smijeh, iako ostatak njegovog lica nije pokazivao nikakve znakove smijeha. "Kao kad zaspiš na vlastitoj ruci", dodao je.
    
  Nina je odlučno ustupila rukom. "U redu."
    
  Bolničko odjeljenje se vrvjelo oko dvoje novih poznanika, obavljajući jutarnje vizite i noseći poslužavnike s doručkom. Nina se pitala gdje je sestra Barken, ali nije ništa rekla kada je dr. Fritz ušao u sobu, u pratnji dva stranca u profesionalnoj odjeći, a sestra Marks je išla odmah iza njih. Stranci su se ispostavili kao bolnički administratori, jedan muškarac i jedna žena.
    
  "Dobro jutro, dr. Gould", nasmiješio se dr. Fritz, ali je svoj tim poveo do drugog pacijenta. Medicinska sestra Marks brzo se nasmiješila Nini prije nego što se vratila svom poslu. Navukli su debele zelene zavjese i ona je čula osoblje kako razgovara s novim pacijentom relativno tihim glasovima, vjerovatno za nju.
    
  Nina se namrštila od frustracije zbog njihovog neprestanog ispitivanja. Jadnik je jedva mogao pravilno izgovoriti riječi! Međutim, čula je dovoljno da zna da se pacijent ne može sjetiti vlastitog imena i da se prije požara sjeća samo letenja.
    
  "Ali dotrčali ste ovamo još uvijek u plamenu!" obavijestio ga je dr. Fritz.
    
  "Ne sjećam se toga", odgovori čovjek.
    
  Nina je zatvorila slabe oči kako bi izoštrila sluh. Čula je doktora kako govori: "Moja medicinska sestra vam je uzela novčanik kada su vam dali sedativ. Iz onoga što možemo dešifrirati iz ugljenisanih ostataka, imate dvadeset sedam godina i iz Dillenburga ste. Nažalost, vaše ime na kartici je uništeno, tako da ne možemo utvrditi ko ste niti koga bismo trebali kontaktirati u vezi s vašim liječenjem i slično." O, Bože moj! pomislila je bijesno. Jedva su mu spasili život, a prvi razgovor koji vode s njim je o finansijskim sitnicama! Tipično!
    
  "Ja... ja nemam pojma kako se zovem, doktore. Još manje znam o tome šta mi se dogodilo." Nastala je duga pauza i Nina nije mogla ništa čuti sve dok se zavjese nisu ponovo razdvojile i pojavila se dva birokrata. Dok su prolazili, Nina je bila šokirana kada je čula jednog kako drugom govori: "Ne možemo objaviti ni crtež u vijestima. Nema krvavo lice koje bi iko mogao prepoznati."
    
  Nije mogla a da ga ne brani. "Hej!"
    
  Poput dobrih ulizica, zaustavili su se i slatko se osmjehnuli poznatoj naučnici, ali ono što je rekla izbrisalo je lažne osmijehe s njihovih lica. "Barem ovaj čovjek ima jedno lice, a ne dva. Pametno?"
    
  Bez riječi, dvije posramljene prodavačice olovaka su otišle, dok ih je Nina ljutito gledala podignutom obrvom. Ponosno je napućila usne i tiho dodala: "I to na savršenom njemačkom, kučke."
    
  "Moram priznati, to je bilo impresivno njemački, posebno za Škota." Dr. Fritz se nasmiješio dok je zapisivao mladićev dosje. I pacijent s opekotinama i medicinska sestra Marx priznali su viteštvo drskog historičara podignutim palcem, zbog čega se Nina ponovo osjećala kao prije.
    
  Nina je pokretom ruke pozvala sestru Marks bliže, uvjeravajući se da mlada žena zna da želi podijeliti nešto diskretno. Dr. Fritz je pogledao dvije žene, sumnjajući da postoji nešto o čemu bi trebao biti obaviješten.
    
  "Dame, neću dugo. Samo da smjestim našeg pacijenta." Okrenuvši se prema pacijentu s opekotinama, rekao je: "Prijatelju, morat ćemo vam u međuvremenu reći jedno ime, zar ne?"
    
  "Šta je sa Samom?", predložio je pacijent.
    
  Nini se stegnuo želudac. Još uvijek moram kontaktirati Samoa. Ili čak samo Detlefa.
    
  "Šta se desilo, dr. Gould?" upitala je Marlene.
    
  "Hmm, ne znam kome drugom da kažem ili da li je ovo uopšte prikladno, ali", iskreno je uzdahnula, "mislim da gubim vid!"
    
  "Sigurna sam da je to samo nusprodukt radijacije..." Marlene je pokušala, ali Nina ju je čvrsto uhvatila za ruku u znak protesta.
    
  "Slušajte! Ako još jedan zaposlenik u ovoj bolnici upotrijebi zračenje kao izgovor umjesto da nešto učini po pitanju mojih očiju, započeću pobunu. Razumijete li?" Nestrpljivo se nasmijala. "Molim vas. MOLIM VAS. Učinite nešto po pitanju mojih očiju. Pregled. Bilo šta. Kažem vam, oslijepit ću, iako me je sestra Barken uvjeravala da mi je bolje!"
    
  Dr. Fritz je saslušao Nininu žalbu. Stavio je olovku u džep i, ohrabrujuće namignuvši pacijentu kojeg je sada zvao Sam, otišao.
    
  "Dr. Gould, možete li vidjeti moje lice ili samo obris moje glave?"
    
  "Obje, ali ne mogu reći koje su vam oči, na primjer. Prije je sve bilo mutno, ali sada je nemoguće vidjeti išta dalje od dužine ruke", odgovorila je Nina. "Nekada sam mogla vidjeti..." Nije htjela novog pacijenta nazvati njegovim odabranim imenom, ali morala je: "...Samove oči, čak i ružičastu boju bjeloočnica, doktorice. To je bilo doslovno prije sat vremena. Sada ne mogu ništa razaznati."
    
  "Sestra Barken ti je rekla istinu", rekao je, vadeći svjetlosnu olovku i razdvajajući Ninine kapke lijevom rukom u rukavici. "Tako brzo zacjeljuješ, gotovo neprirodno." Spustio je svoje gotovo sterilno lice pored njenog kako bi testirao reakciju njenih zjenica dok je ona uzdahnula.
    
  "Vidim te!", uzviknula je. "Vidim te jasno kao dan. Svaku manu. Čak i strnište na tvom licu koje viri iz tvojih pora."
    
  Zbunjen, pogledao je medicinsku sestru s druge strane Nininog kreveta. Lice joj je bilo puno zabrinutosti. "Kasnije danas ćemo uraditi neke analize krvi. Sestro Marks, pripremite mi rezultate sutra."
    
  "Gdje je sestra Barken?" upitala je Nina.
    
  "Nije na dužnosti do petka, ali sigurna sam da obećavajuća medicinska sestra poput gospođice Marks može to srediti, zar ne?" Mlada medicinska sestra je energično klimnula glavom.
    
    
  * * *
    
    
  Nakon završetka večernjih posjeta, većina osoblja bila je zauzeta pripremanjem pacijenata za spavanje, ali dr. Fritz je ranije dao dr. Nini Gould sedativ kako bi se osigurala da se dobro naspava. Cijeli dan je bila prilično uznemirena, ponašajući se neobično zbog pogoršanja vida. Neuobičajeno za nju, bila je rezervirana i pomalo mrzovoljna, što se i očekivalo. Kada su se svjetla ugasila, čvrsto je spavala.
    
  Do 3:20 ujutro, čak su i tihi razgovori između noćnih medicinskih sestara prestali, sve su se borile s raznim napadima dosade i uspavljujućom moći tišine. Medicinska sestra Marks radila je dodatnu smjenu, provodeći slobodno vrijeme na društvenim mrežama. Šteta što joj je profesionalno zabranjeno da objavi ispovijest svoje heroine, dr. Gould. Bila je sigurna da bi to izazvalo zavist ljubitelja historije i fanatika Drugog svjetskog rata među njenim online prijateljima, ali avaj, šokantne vijesti je morala zadržati za sebe.
    
  Tihi, pljuskavi zvuk koraka odjeknuo je hodnikom prije nego što je Marlene podigla pogled i ugledala jednog od bolničara s prvog kata kako žuri prema sestrinskoj stanici. Zločesti domar bio mu je za petama. Oba muškarca su imala šokirane izraze lica, očajnički pozivajući sestre da budu tihe dok ne stignu do njih.
    
  Zadihani, dvojica muškaraca su se zaustavila na vratima ordinacije gdje su Marlene i druga medicinska sestra čekale objašnjenje za svoje čudno ponašanje.
    
  "Evo", prva je počela čistačica, "na prvom spratu je uljez i upravo se penje požarnim stepenicama."
    
  "Dakle, pozovite obezbjeđenje", prošaptala je Marlene, iznenađena njihovom nemogućnošću da se nose sa sigurnosnom prijetnjom. "Ako sumnjate da neko predstavlja prijetnju osoblju i pacijentima, znajte da vi..."
    
  "Slušaj, dušo!" Bolničar se nagnuo pravo prema mladoj ženi, šapućući joj podrugljivo na uho što je tiše mogao. "Oba službenika obezbjeđenja su mrtva!"
    
  Domar je divlje klimnuo glavom. "Istina je! Zovite policiju. Odmah! Prije nego što stigne!"
    
  "Šta je sa osobljem na drugom spratu?" upitala je, panično pokušavajući da pronađe liniju do recepcionara. Dvojica muškaraca su slegnula ramenima. Marlene se uznemirila kada je otkrila da centrala neprestano pišti. To je značilo da je ili bilo previše poziva za obradu ili je sistem bio neispravan.
    
  "Ne mogu uhvatiti glavne vodove!" prošaptala je užurbano. "O, Bože! Niko ne zna da je problem. Moramo ih upozoriti!" Marlene je koristila svoj mobilni telefon da pozove dr. Hilta na njegov lični telefon. "Dr. Hook?" rekla je, širom otvorenih očiju, dok su zabrinuti muškarci neprestano provjeravali figuru koju su vidjeli kako se penje uz požarne stepenice.
    
  "Bit će bijesan što si ga zvao na mobitel", upozorio je bolničar.
    
  "Koga briga? Samo da ga ne nađe, Victore!" promrmljala je druga medicinska sestra. Slijedila je njihov primjer, koristeći svoj mobilni telefon da pozove lokalnu policiju, dok je Marlene ponovo birala broj dr. Hilta.
    
  "Ne javlja se", izdahnula je. "Zove, ali nema ni govorne pošte."
    
  "Odlično! A naši telefoni su u našim prokletim ormarićima!" kipti beznadežno bolničar Viktor, provlačeći frustrirane prste kroz kosu. U pozadini su čuli drugu medicinsku sestru kako razgovara s policijom. Gurnula je telefon bolničaru u grudi.
    
  "Ovdje!", insistirala je. "Reci im detalje. Šalju dva automobila."
    
  Victor je objasnio situaciju operateru hitne pomoći, koji je poslao patrolne automobile. Zatim je ostao na liniji dok je ona nastavila prikupljati dodatne informacije od njega i prenositi ih radiovezom patrolnim automobilima dok su jurili prema bolnici u Heidelbergu.
    
    
  Poglavlje 8 - Sve je zabavno i zabavno dok...
    
    
  "Cik-cak! Želim izazov!" urlala je glasna, prekomjerno teška žena dok je Sam počeo bježati od stola. Purdue je bio previše pijan da bi mario, gledajući Sama kako pokušava dobiti opkladu da ga zdepasta djevojka s nožem neće moći ubosti. Obližnji pijanci formirali su malu grupu huligana koji su navijali, kladili se, svi upoznati s Big Moragovim talentom za oštricu. Svi su jadikovali i željni profitirati od pogrešne hrabrosti ovog idiota iz Edinburgha.
    
  Šatore je obasjavao svečani sjaj lampiona, bacajući sjene njišućih se pijanaca koji su od srca pjevali uz melodije folk benda. Još nije bilo potpuno mračno, ali teško, oblacima prekriveno nebo odražavalo je svjetla prostranog polja ispod. Nekoliko ljudi veslalo je duž vijugave rijeke koja je tekla pored štandova, uživajući u nježnim mreškama svjetlucave vode oko njih. Djeca su se igrala pod drvećem u blizini parkinga.
    
  Sam je čuo kako prvi bodež zviždi pored njegovog ramena.
    
  "Auč!", slučajno je viknuo. "Zamalo nisam prolio pivo tamo!"
    
  Čuo je vrišteće žene i muškarce kako ga bore kroz buku Moraginih obožavatelja koji su skandirali njeno ime. Negdje u toj pomami, Sam je čuo malu grupu kako skandira: "Ubij gada! Ubij vampira!"
    
  Nije bilo podrške od Purduea, čak ni kada se Sam nakratko okrenuo da vidi gdje je Maura promijenila pogled. Obučen u porodični tartan preko kilta, Purdue se teturao kroz užurbani parking prema klubu na imanju.
    
  "Izdajniče", promrmlja Sam. Otpio je još jedan gutljaj piva baš kad je Mora podigla svoju mlohavu ruku da uperi posljednji od tri bodeža. "O, dovraga!", povika Sam, bacivši kriglu u stranu i potrčavši prema brdu pored rijeke.
    
  Kao što se i bojao, njegova opijenost je služila dvjema svrhama: poniženju, a zatim i sposobnosti da ga spriječi da upadne u nevolju. Njegova dezorijentacija pri zavoju uzrokovala je da izgubi ravnotežu, i nakon samo jednog skoka naprijed, noga mu je zakačila stražnji dio drugog gležnja, oborivši ga na mokru, rastresitu travu i blato s tupim udarcem. Samova lubanja udarila je u stijenu skrivenu među dugim čupercima zelenila, a jarki bljesak svjetlosti bolno mu je probio mozak. Oči su mu se vratile u duplje, ali se odmah osvijestio.
    
  Brzina pada bacila je njegov teški kilt naprijed dok mu se tijelo naglo zaustavilo. Na donjem dijelu leđa osjetio je užasnu potvrdu svoje prevrnute odjeće. Kao da to nije bilo dovoljno da potvrdi noćnu moru koja je uslijedila, svjež zrak na njegovoj stražnjici je učinio svoje.
    
  "O, Bože! Ne opet", stenjao je kroz miris prljavštine i stajskog gnoja dok ga je gromoglasan smijeh gomile korio. "S druge strane", rekao je sebi, uspravljajući se, "neću se ovoga sjećati ujutro. Tako je! Neće biti važno."
    
  Ali bio je užasan novinar, zaboravljajući da se sjeti da su bljeskovi svjetla koja su ga povremeno zasljepljivala s male udaljenosti značili da će čak i kada zaboravi na muke, fotografije prevladati. Na trenutak, Sam je samo sjedio tamo, želeći da je bio tako bolno konvencionalan; želeći da je nosio donje rublje, ili barem tange! Moragina bezuba usta bila su širom otvorena od smijeha dok se teturala bliže da ga podigne.
    
  "Ne brini, draga!", kikotala se. "Ovo nisu isti ljudi koje smo prvi put vidjeli!"
    
  Jednim brzim pokretom, snažna djevojka ga je podigla na noge. Sam je bio previše pijan i mučno mu je bilo da joj se odupre dok mu je otresla kilt i pipkala ga, praveći predstavu na njegov račun.
    
  "Hej! Uh, gospođo..." zamucao je, rukama mašući poput drogiranog flaminga dok je pokušavao da se sabere. "Pazite na ruke!"
    
  "Sam! Sam!" čuo je okrutne podrugljive uvrede i zvižduke kako dopiru negdje iz mjehura, iz velikog sivog šatora.
    
  "Purdue?" pozvao je, pretražujući gusti, blatnjavi travnjak tražeći svoju šolju.
    
  "Sam! Hajde, moramo ići! Sam! Prestani se zezati s debelom djevojkom!" Purdue se teturao naprijed, mrmljajući nepovezano dok se približavao.
    
  "Šta vidiš?" vrisnula je Morag kao odgovor na uvredu. Namrštivši se, odmaknula se od Sama kako bi Purdueu posvetila punu pažnju.
    
    
  * * *
    
    
  "Malo leda na to, druže?" upitao je barmen Purduea.
    
  Sam i Perdue su nesigurno ušli u klub nakon što je većina ljudi već napustila svoja mjesta, odlučivši izaći napolje i gledati gutače plamena tokom bubnjarskog showa.
    
  "Da! Led za obojicu", uzviknuo je Sam, hvatajući se za glavu gdje je kamen udario. Perdue je koračao pored njega, podižući ruku da naruči dvije porcije medovine dok su oni liječili rane.
    
  "Bože moj, ta žena udara kao Mike Tyson", primijetio je Perdue, pritišćući led na desnu obrvu, mjesto gdje je Moragin prvi udarac signalizirao njeno neodobravanje njegovog komentara. Drugi udarac je sletio odmah ispod njegove lijeve jagodice, a Perdue nije mogao a da ne bude pomalo impresioniran njenom kombinacijom.
    
  "Pa, baca noževe kao amater", ubacio se Sam, stežući čašu u ruci.
    
  "Znaš da te zapravo nije namjeravala udariti, zar ne?" podsjetio je barmen Sama. Razmislio je na trenutak, a zatim uzvratio: "Ali onda je glupa što se tako kladila. Dobio sam dvostruko više novca nazad."
    
  "Da, ali se kladila na sebe sa četiri puta većim kvotama, čovječe!" šanker se od srca nasmijao. "Nije valjda stekla tu reputaciju glupošću?"
    
  "Ha!" uzviknuo je Perdue, oči prikovane za televizor iza šanka. Upravo je to razlog zašto je uopće došao tražiti Sama. Ono što je ranije vidio na vijestima djelovalo mu je uznemirujuće i želio je ostati dok se ponovo ne emitira kako bi to mogao pokazati Samu.
    
  U roku od sljedećeg sata, na ekranu se pojavilo upravo ono što je čekao. Nagnuo se naprijed, prevrnuvši nekoliko čaša na šanku. "Vidi!" uzviknuo je. "Vidi, Same! Nije li ovo bolnica u kojoj je naša draga Nina upravo sada?"
    
  Sam je posmatrao kako novinar opisuje dramu koja se odvijala u poznatoj bolnici samo nekoliko sati ranije. To ga je odmah uznemirilo. Dvojica muškaraca su razmijenila zabrinute poglede.
    
  "Moramo otići po nju, Same", insistirao je Perdue.
    
  "Da sam trijezan, odmah bih otišao, ali ne možemo ići u Njemačku u ovakvom stanju", jadikovao je Sam.
    
  "Nema problema, prijatelju", Perdue se nasmiješio na svoj uobičajeni nestašni način. Podigao je čašu i ispio ostatak alkohola. "Imam privatni avion i posadu koja nas može odvesti tamo dok nadoknadimo san. Koliko god bih mrzio da se vratim kod Detlefa, govorimo o Nini."
    
  "Da", složio se Sam. "Ne želim da ona ostane tamo još jednu noć. Ne ako mogu sebi pomoći."
    
  Perdue i Sam su napustili zabavu potpuno umrljani izmetom i pomalo izubijani posjekotinama i ogrebotinama, odlučni da razbistre glavu i priskoče u pomoć preostaloj trećini svog društvenog saveza.
    
  Dok je noć padala na škotsku obalu, ostavljali su za sobom veseo trag, slušajući sve slabije zvukove gajdi. To je bio nagovještaj ozbiljnijih događaja, kada će njihova trenutna nepromišljenost i veselje ustupiti mjesto hitnom spašavanju dr. Nine Gould, koja je dijelila svoj prostor s razuzdanim ubicom.
    
    
  Poglavlje 9 - Vrisak Bezličnog Čovjeka
    
    
  Nina je bila prestravljena. Prespavala je veći dio jutra i ranog popodneva, ali dr. Fritz ju je odveo u ordinaciju na pregled očiju čim im je policija dala dozvolu za kretanje. Prvi sprat je bio pod jakim nadzorom policije i lokalne sigurnosne kompanije, koja je tokom noći žrtvovala dva svoja. Drugi sprat je bio zatvoren za sve koji nisu bili zatvoreni tamo, kao i za medicinsko osoblje.
    
  "Imate sreće što ste uspjeli prespavati svo ovo ludilo, dr. Gould", rekla je sestra Marks Nini kada je te večeri došla da je provjeri.
    
  "Ne znam ni šta se zaista dogodilo. Je li napadač ubio pripadnike obezbjeđenja?" Nina se namrštila. "To je sve što sam mogla shvatiti iz fragmenata onoga što je bilo rečeno. Niko mi nije mogao reći šta se, dovraga, zapravo dešava."
    
  Marlene se osvrnula oko sebe kako bi se uvjerila da je niko nije vidio kako Nini priča detalje.
    
  "Ne bismo trebali plašiti pacijente nepotrebnim informacijama, dr. Gould", rekla je sebi u bradu, pretvarajući se da provjerava Ninine vitalne znakove. "Ali sinoć je jedna od naših čistačica vidjela kako neko ubija jednog od naših zaštitara. Naravno, nije stao da vidi ko je to."
    
  "Jesu li uhvatili počinioca?" ozbiljno je upitala Nina.
    
  Medicinska sestra je odmahnula glavom. "Zato je ovo mjesto u karantinu. Pretražuju bolnicu tražeći nekoga ko nije ovlašten da bude ovdje, ali zasad bezuspješno."
    
  "Kako je to moguće? Mora da je pobjegao prije nego što je policija stigla", predložila je Nina.
    
  "I mi tako mislimo. Samo ne razumijem šta je tražio što je koštalo dva čovjeka života", rekla je Marlene. Duboko je udahnula i odlučila promijeniti temu. "Kakav ti je vid danas? Bolji?"
    
  "Ista stvar", odgovori Nina ravnodušno. Očigledno je imala druge stvari na umu.
    
  "S obzirom na trenutnu intervenciju, trebat će malo više vremena da se dobiju rezultati. Ali kada saznamo rezultate, možemo započeti liječenje."
    
  "Mrzim ovaj osjećaj. Stalno sam pospana, a sada jedva vidim išta više od mutne slike ljudi koje susrećem", stenjala je Nina. "Znaš, moram kontaktirati prijatelje i porodicu da znaju da sam dobro. Ne mogu zauvijek ostati ovdje."
    
  "Razumijem, dr. Gould", saosjećala je Marlene, pogledavši svog drugog pacijenta preko puta Nine, koji se promeškoljio u krevetu. "Pustite me da provjerim Sama."
    
  Dok se medicinska sestra Marks približavala žrtvi opekotina, Nina je gledala kako otvara oči i gleda u plafon, kao da može vidjeti nešto što oni ne mogu. Zatim ju je preplavila tužna nostalgija i šapnula je sebi u bradu.
    
  "Sam".
    
  Ninin blijedi pogled zadovoljio je njenu znatiželju dok je gledala kako pacijent Sam podiže ruku i hvata sestru Marks za zglob, ali nije mogla razaznati njegov izraz lica. Ninina crvena koža, oštećena otrovnim zrakom Černobila, gotovo se potpuno zacijelila. Ali i dalje se osjećala kao da umire. Mučnina i vrtoglavica su prevladavale, dok su njeni vitalni znakovi pokazivali samo poboljšanje. Za nekoga tako poduzetnog i strastvenog kao što je škotska historičarka, takve navodne slabosti bile su neprihvatljive i izazvale su joj znatno razočaranje.
    
  Čula je šaputanja prije nego što je sestra Marks odmahnula glavom, odbijajući sve što je pitao. Zatim se sestra otrgnula od pacijentice i brzo otišla ne pogledavši Ninu. Pacijentica je, međutim, gledala Ninu. To je bilo sve što je mogla vidjeti. Ali nije imala pojma zašto. Znakovito je da se suočavala s njim.
    
  "Šta se dešava, Same?"
    
  Nije skretao pogled, već je ostao miran, kao da se nada da će zaboraviti da mu je govorila. Pokušavajući da se uspravi, zastenjao je od bola i pao nazad na jastuk. Umorno je uzdahnuo. Nina je odlučila da ga ostavi samog, ali onda su njegove promukle riječi prekinule tišinu među njima, zahtijevajući njenu pažnju.
    
  "Z-znaš... znaš... osobu koju traže?" zamucao je. "Znaš? Uljeza?"
    
  "Da", odgovorila je.
    
  "On lovi m-mene. Mene traži, Nina. I-i večeras... dolazi da me ubije", rekao je drhtavim, nerazumljivim glasom. Njegove riječi su Nini zaledile krv, kao da nije očekivala da će kriminalac tražiti bilo šta u njenoj blizini. "Nina?", navaljivao je.
    
  "Jesi li siguran?" upitala je.
    
  "Jesam", potvrdio je, na njen užas.
    
  "Slušaj, kako znaš ko je to? Jesi li ga ovdje vidio? Jesi li ga vidio svojim očima? Jer ako nisi, vjerovatno si samo paranoičan, prijatelju", izjavila je, nadajući se da će mu pomoći da razmotri svoju procjenu i da je malo razjasni. Također se nadala da nije u pravu, jer ona nije bila u stanju da se krije od ubice. Mogla je vidjeti kako mu se kotači okreću dok je obrađivao njene riječi. "I još nešto", dodala je, "ako se čak ni ne sjećaš ko si ili šta ti se dogodilo, kako znaš da te lovi neki bezlični protivnik?"
    
  Nina to nije znala, ali njen izbor riječi poništio je sve posljedice koje je mladić pretrpio - sjećanja su se vratila. Oči su mu se raširile od užasa dok je govorila, njen crni pogled ju je probijao tako intenzivno da ga je mogla vidjeti čak i sa sve slabijim vidom.
    
  "Sam?" upitala je. "Šta je bilo?"
    
  "Mein Gott, Nina!" promuklo je promrmljao. Zapravo je to bio vrisak, ali oštećenje glasnih žica ga je prigušilo do običnog histeričnog šapata. "Bezličan, kažeš! Prokleto lice - bezličan! On je bio... Nina, čovjek koji me zapalio...!"
    
  "Da? Šta je s njim?" insistirala je, iako je znala šta želi reći. Samo je željela više detalja, ako ih uspije dobiti.
    
  "Čovjek koji je pokušao da me ubije... nije imao... lice!", vrištao je prestravljeni pacijent. Da je mogao plakati, jecao bi pri sjećanju na monstruoznog čovjeka koji ga je proganjao nakon utakmice te noći. "Sustigao me je i zapalio!"
    
  "Sestro!" vrisnula je Nina. "Sestro! Neka neko! Molim vas, pomozite!"
    
  Dvije medicinske sestre su dotrčale, zbunjenih izraza lica. Nina je pokazala na uznemirenog pacijenta i uzviknula: "Upravo se sjetio svog napada. Molim vas, dajte mu nešto za šok!"
    
  Požurili su mu u pomoć i navukli zavjese, dajući mu sedativ da ga smire. Nina je osjetila kako je ugrožava vlastita letargija, ali je pokušala sama riješiti čudnu zagonetku. Je li bio ozbiljan? Je li bio dovoljno koherentan da dođe do tako tačnog zaključka ili sve izmišlja? Sumnjala je da je neiskren. Uostalom, čovjek se jedva mogao sam pomaknuti ili izgovoriti rečenicu bez otpora. Sigurno ne bi bio toliko lud da nije bio uvjeren da će ga njegovo onesposobljeno stanje koštati života.
    
  "Bože, voljela bih da je Sam ovdje da mi pomogne razmišljati", promrmljala je dok su joj misli molile za san. "Čak bi i Purdue to učinio da se ovaj put mogao suzdržati od pokušaja da me ubije." Bližilo se vrijeme večere, a budući da nijedno od njih nije očekivalo posjetitelje, Nina je mogla slobodno spavati ako je htjela. Ili je barem tako mislila.
    
  Dr. Fritz se nasmiješio dok je ulazio. "Dr. Gould, samo sam došao da vam dam nešto za vaše probleme s očima."
    
  "Prokletstvo", promrmljala je. "Zdravo, doktore. Šta mi to dajete?"
    
  "To je jednostavno lijek za smanjenje suženja kapilara u vašim očima. Imam razloga vjerovati da vam se vid pogoršava zbog smanjenog protoka krvi u područje oka. Ako budete imali bilo kakvih problema preko noći, možete jednostavno kontaktirati dr. Hilta. On će se vratiti na dužnost večeras, a ja ću vas kontaktirati ujutro, u redu?"
    
  "U redu, doktore", složila se, gledajući kako joj ubrizgava nepoznatu supstancu u ruku. "Imate li rezultate testa?"
    
  Dr. Fritz se isprva pravio da je ne čuje, ali Nina je ponovila pitanje. Nije je pogledao, očito fokusiran na ono što radi. "O tome ćemo razgovarati sutra, dr. Gould. Trebao bih do tada imati rezultate laboratorijskih pretraga." Konačno ju je pogledao s pogledom koji je pokazao neuspješno samopouzdanje, ali ona nije bila raspoložena za daljnji razgovor. Do tada se njena cimerka smirila i utišala. "Laku noć, draga Nina." Ljubazno se nasmiješio i rukovao se s Ninom prije nego što je zatvorio fasciklu i vratio je u podnožje kreveta.
    
  "Laku noć", pjevala je dok je droga počela djelovati, uspavljujući joj um.
    
    
  Poglavlje 10 - Bijeg iz sigurnosti
    
    
  Koščati prst bocnuo je Ninu u ruku, trgnuvši je u užasnuto buđenje. Refleksno je pritisnula ruku na zahvaćeno područje, neočekivano je uhvativši dlanom, što ju je gotovo umrlo prestrašilo. Njene omamljene oči su se raširile da vidi ko joj se obraća, ali osim prodornih tamnih mrlja ispod obrva plastične maske, nije mogla razaznati lice.
    
  "Nina! Pst", preklinjalo je prazno lice tihim škripavim zvukom. Bio je to njen cimer, koji je stajao pored njenog kreveta u bijelom bolničkom ogrtaču. Cjevčice su mu bile izvađene iz ruku, ostavljajući tragove grimizne boje koja je curila, nemarno obrisane na golu bijelu kožu oko njih.
    
  "Š-šta dovraga?" namrštila se. "Ozbiljno?"
    
  "Slušaj, Nina. Samo budi vrlo tiha i slušaj me", šapnuo je, lagano se sagnuvši tako da mu tijelo bude skriveno od ulaza u sobu pored Nininog kreveta. Samo mu je glava bila podignuta kako bi joj mogao govoriti na uho. "Čovjek o kojem sam ti pričao dolazi po mene. Moram pronaći mirno mjesto dok ne ode."
    
  Ali nije imao sreće. Nina je bila drogirana do te mjere da je bila u delirijumu i nije je mnogo zanimala njegova sudbina. Samo je klimala glavom sve dok joj se slobodno lebdeće oči ponovo nisu spustile pod teške kapke. Uzdahnuo je u očaju i osvrnuo se oko sebe, disanje mu se ubrzavalo sa svakim trenutkom koji je prolazio. Da, prisustvo policije štitilo je pacijente, ali iskreno, naoružani stražari nisu mogli spasiti ni ljude koje su angažovali, a kamoli one koji su bili nenaoružani!
    
  Bilo bi bolje, pomislio je strpljivi Sam, da se sakrije umjesto što riskira bijeg. Ako ga otkriju, mogao bi se obračunati sa svojim napadačem u skladu s tim, i nadao se da će dr. Gould biti pošteđen daljnjeg nasilja. Ninin sluh se značajno poboljšao otkako je počela gubiti vid; to joj je omogućilo da čuje korake svog paranoičnog cimera. Jedan po jedan, njegovi koraci su se udaljavali od nje, ali ne prema njegovom krevetu. Nastavila je tonuti u san i buditi se, ali su joj oči ostale zatvorene.
    
  Ubrzo nakon toga, duboko iza Nininih očnih duplji procvjetao je zapanjujući bol, cvijet bola koji se probio u njen mozak. Njene nervne veze brzo su upoznale njene receptore sa kidajućom migrenom koju je to izazvalo, i Nina je glasno vrisnula u snu. Odjednom, postepeno pogoršavajuća glavobolja ispunila joj je oči i izazvala osjećaj peckanja u čelu.
    
  "O, Bože!", vrisnula je. "Glava! Glava me ubija!"
    
  Njeni vriskovi odjekivali su gotovo tišinom kasne noći na odjelu, brzo privlačeći medicinsko osoblje. Ninini drhtavi prsti konačno su pronašli dugme za hitne slučajeve i ona ga je više puta pritiskala, pozivajući noćnu sestru u njenu ilegalnu pomoć. Nova sestra, tek stigla iz akademije, utrčala je unutra.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, jeste li dobro? Šta se dogodilo, dragi?" upitala je.
    
  "O, Bože moj..." zamuca Nina, uprkos dezorijentaciji izazvanoj drogom, "glava mi se lomi! Sad mi je pravo pred očima i ubija me. O, Bože moj! Osjećam se kao da mi se lobanja lomi."
    
  "Samo ću otići po dr. Hilta. Upravo je izašao iz operacijske sale. Samo se opustite. Doći će odmah, dr. Gould." Medicinska sestra se okrenula i požurila po pomoć.
    
  "Hvala vam", uzdahnula je Nina, iscrpljena strašnim bolom, nesumnjivo iz njenih očiju. Nakratko je podigla glavu da provjeri Sama, pacijenta, ali on je bio nestao. Nina se namrštila. "Mogla bih se zakleti da mi je govorio dok sam spavala." Razmišljala je dalje o tome. "Ne. Mora da sam to sanjala."
    
  "Dr. Gould?"
    
  "Da? Žao mi je, jedva vidim", izvinila se.
    
  "Dr. Efez je sa mnom." Okrenuvši se prema doktoru, rekla je: "Oprostite, samo moram na minut otrčati u susjednu sobu da pomognem gospođi Mittag s posteljinom."
    
  "Naravno, sestro. Molim vas, odvojite vrijeme", odgovorio je doktor. Nina je čula korake medicinske sestre. Pogledala je dr. Hilta i ispričala mu svoju konkretnu tegobu. Za razliku od dr. Fritza, koji je bio vrlo proaktivan i volio je brzo postavljati dijagnoze, dr. Hilt je bio bolji slušalac. Sačekao je da Nina objasni kako se tačno glavobolja smjestila iza njenih očiju prije nego što je odgovorio.
    
  "Dr. Gould? Možete li me barem dobro pogledati?" upitao je. "Glavobolje su obično direktna posljedica nadolazećeg sljepila, razumijete?"
    
  "Nimalo", rekla je mrzovoljno. "Čini se da se ovo sljepilo svakim danom pogoršava, a dr. Fritz nije učinio ništa konkretno po tom pitanju. Možete li mi, molim vas, dati nešto protiv bolova? Gotovo je nepodnošljivo."
    
  Skinuo je hiruršku masku kako bi mogao jasno govoriti. "Naravno, draga moja."
    
  Vidjela ga je kako naginje glavu, gledajući u Samov krevet. "Gdje je drugi pacijent?"
    
  "Ne znam", slegnula je ramenima. "Možda je otišao u kupatilo. Sjećam se da je rekao sestri Marks da nema namjeru koristiti tavu."
    
  "Zašto ne koristi toalet ovdje?", upitao je doktor, ali Nini je, iskreno, bilo dosta slušanja o svojoj cimerki kada joj je trebala pomoć da ublaži jaku glavobolju.
    
  "Ne znam!", obrecnu se na njega. "Slušaj, možeš li mi, molim te, dati nešto protiv bolova?"
    
  Njen ton ga uopšte nije impresionirao, ali je duboko udahnuo i uzdahnuo. "Dr. Gould, da li skrivate svoju cimerku?"
    
  Pitanje je bilo i apsurdno i neprofesionalno. Nina se osjećala krajnje iritirano njegovim apsurdnim pitanjem. "Da. On je negdje u sobi. Dvadeset bodova ako mi možete dati neke lijekove protiv bolova prije nego što ga pronađete!"
    
  "Morate mi reći gdje je on, dr. Gould, ili ćete večeras umrijeti", rekao je bez ustručavanja.
    
  "Jesi li potpuno lud?" vrisnula je. "Da li mi ozbiljno prijetiš?" Nina je osjetila da nešto ozbiljno nije u redu, ali nije mogla vrištati. Promatrala ga je trepćućim očima, prstima krišom tražeći crveno dugme koje je još uvijek bilo na krevetu pored nje, dok joj pogled nije napuštao njegovo odsutno lice. Njegova mutna sjena podigla je dugme za poziv da ga vidi. "Tražiš li ovo?"
    
  "O, Bože", Nina je briznula u plač, pokrivajući nos i usta rukama kada je shvatila da se sada sjeća tog glasa. Glava joj je lupala, a koža gorjela, ali se nije usudila pomaknuti.
    
  "Gdje je on?" prošaptao je ravnomjerno. "Reci mi ili ćeš umrijeti."
    
  "Ne znam, u redu?" glas joj je tiho drhtao pod rukama. "Zaista ne znam. Spavala sam cijelo vrijeme. Bože moj, jesam li ja njegov čuvar?"
    
  Visoki čovjek je odgovorio: "Citirate Kaina direktno iz Biblije. Recite mi, dr. Gould, jeste li religiozni?"
    
  "Jeb' se!" vrisnula je.
    
  "Ah, ateista", primijetio je zamišljeno. "Nema ateista u rovovima. To je još jedan citat - možda prikladniji za tebe u tom trenutku konačnog oporavka, kada dočekaš smrt od ruke onoga što će te natjerati da poželiš da imaš boga."
    
  "Vi niste dr. Hilt", rekla je medicinska sestra iza njega. Njene riječi su izašle kao pitanje, prožeto nevjericom i spoznajom. Zatim ju je oborio takvom elegantnom brzinom da Nina nije imala vremena ni da shvati kratkoću njegovog postupka. Dok je medicinska sestra padala, njene ruke su ispustile noćnu posudu. Klizila je po uglačanom podu uz zaglušujući tresak koji je odmah privukao pažnju noćnog osoblja u sestrinskoj stanici.
    
  Niotkuda, policajci su počeli vikati u hodniku. Nina je očekivala da će uhvatiti varalicu u njenoj sobi, ali umjesto toga su projurili pravo pored njenih vrata.
    
  "Naprijed! Naprijed! Naprijed! Na drugom je spratu! Satjerajte ga u ćošak u apoteci! Brzo!" vikao je komandant.
    
  "Šta?" Nina se namrštila. Nije mogla vjerovati. Sve što je mogla razaznati bila je figura šarlatana koji joj se brzo približavao, i baš kao i sudbina jadne medicinske sestre, zadao joj je snažan udarac u glavu. Na trenutak je osjetila nepodnošljiv bol prije nego što se raspršila u crnoj rijeci zaborava. Nina se osvijestila samo nekoliko trenutaka kasnije, još uvijek nespretno sklupčana na krevetu. Glavobolja joj je sada imala društvo. Udarac u sljepoočnicu ju je naučio novom nivou bola. Sada je bio otečen, zbog čega joj je desno oko izgledalo manje. Noćna sestra je još uvijek bila raširena na podu pored nje, ali Nina nije imala vremena. Morala je odavde otići prije nego što joj se jezivi stranac vrati, posebno sada kada ju je bolje poznavao.
    
  Ponovo je zgrabila viseće dugme za poziv, ali glava uređaja je bila odsječena. "Prokletstvo", zastenjala je, pažljivo spuštajući noge preko ruba kreveta. Sve što je mogla vidjeti bili su jednostavni obrisi predmeta i ljudi. Nije bilo znakova identiteta ili namjere kada nije mogla vidjeti njihova lica.
    
  "Prokletstvo! Gdje su Sam i Purdue kad mi trebaju? Kako uvijek završim u ovom haosu?" kukala je, djelimično frustrirana i u strahu, dok je hodala, tražeći način da se oslobodi cijevi u rukama i gurajući se pored gomile žena pored svojih nesigurnih nogu. Policijska aktivnost privukla je pažnju većine noćnog osoblja, a Nina je primijetila da je treći sprat sablasno tih, osim udaljenog odjeka vremenske prognoze na televiziji i šaputanja dva pacijenta u susjednoj sobi. Čisto. To ju je potaknulo da pronađe svoju odjeću i obuče se najbolje što može u sve većem mraku zbog pogoršanog vida, koji će je uskoro napustiti. Nakon što se obukla, držeći cipele u rukama kako ne bi izazvala sumnju kad ode, prišuljala se natrag do Samovog noćnog ormarića i otvorila njegovu ladicu. Njegov ugljenisani novčanik je još uvijek bio unutra. Vratila je vozačku dozvolu unutra, gurnuvši je u zadnji džep svojih farmerki.
    
  Počela je da brine gdje se njen cimer nalazi, u kakvom je stanju i, ponajviše, da li je njegova očajnička molba stvarna. Do sada je to odbacivala kao samo san, ali sada kada je nestao, počela je dvaput razmisliti o njegovoj posjeti ranije te noći. U svakom slučaju, sada je morala pobjeći od varalice. Policija nije mogla ponuditi nikakvu zaštitu od bezlične prijetnje. Već su progonili osumnjičene, a niko od njih zapravo nije vidio odgovornu osobu. Jedini način na koji je Nina znala ko je odgovoran bio je kroz njegovo prezirno ponašanje prema njoj i sestri Barken.
    
  "O, sranje!" rekla je, zaustavivši se u mjestu, gotovo na kraju bijelog hodnika. "Sestro Barken. Moram je upozoriti." Ali Nina je znala da će traženje debele medicinske sestre upozoriti osoblje da se ona izmiče. Nije bilo sumnje da to neće dozvoliti. Razmisli, razmisli, razmisli! uvjeravala je Nina samu sebe, stojeći nepomično i oklijevajući. Znala je šta mora učiniti. Bilo je neugodno, ali to je bio jedini način.
    
  Vrativši se u svoju mračnu sobu, koristeći samo svjetlost iz hodnika koja je padala na treperavi pod, Nina je počela svlačiti noćnu sestru. Srećom po malu historičarku, sestra je bila dva broja prevelika za nju.
    
  "Jako mi je žao. Zaista mi je žao", prošaptala je Nina, skidajući ženinu uniformu i oblačeći je preko svoje odjeće. Osjećajući se prilično užasno zbog onoga što je radila jadnoj ženi, Ninina nespretna moralna prisila ju je natjerala da prebaci posteljinu preko medicinske sestre. Uostalom, gospođa je bila u donjem rublju na hladnom podu. Daj joj punđu, Nina, pomislila je gledajući je ponovo. Ne, ovo je glupo. Samo se gubi odavde! Ali nepomično tijelo medicinske sestre kao da ju je dozivalo. Možda je Ninino sažaljenje bio uzrok krvi koja joj je tekla iz nosa, krvi koja je formirala ljepljivu, tamnu lokvu na podu ispod njenog lica. Nemamo vremena! Uvjerljivi argumenti su je natjerali da zastane. "Je*i se ovo", odlučila je Nina naglas i jednom okrenula onesviještenu ženu, dopuštajući posteljini da je obavije tijelo i zaštiti od tvrdog poda.
    
  Kao medicinska sestra, Nina je mogla spriječiti policiju i pobjeći prije nego što su primijetili da ima problema s pronalaženjem stepenica i kvaka. Kada je konačno stigla do prizemlja, čula je dva policajca kako razgovaraju o žrtvi ubistva.
    
  "Volio bih da sam ovdje", rekao je jedan. "Uhvatio bih tog kučkinog sina."
    
  "Naravno, sva radnja se odvija prije naše smjene. Sada smo prisiljeni snalaziti se s onim što je ostalo", jadikovao je drugi.
    
  "Ovaj put žrtva je bio doktor - onaj koji je bio na noćnoj smjeni", šapnuo je prvi. Možda dr. Hilt? pomislila je, krećući se prema izlazu.
    
  "Pronašli su ovog doktora s komadom kože otkinutim s lica, baš kao i onog stražara prethodne noći", čula ga je kako dodaje.
    
  "Rana smjena?" upitao je jedan od policajaca Ninu dok je prolazila. Duboko je udahnula i najbolje što je mogla formulisala svoj njemački.
    
  "Da, moji živci nisu mogli podnijeti ubistvo. Izgubila sam svijest i udarila se u lice", promrmljala je brzo, pokušavajući pronaći kvaku na vratima.
    
  "Dozvoli mi da ti ovo donesem", rekao je neko, otvarajući vrata njihovim izrazima saučešća.
    
  "Laku noć, sestro", rekao je policajac Nini.
    
  "Danke shön", nasmiješila se, osjećajući hladan noćni zrak na licu, boreći se s glavoboljom i pokušavajući da ne padne niz stepenice.
    
  "I laku noć i vama, doktore... Efes, zar ne?", upita policajac iza Nine na vratima. Krv joj se sledila, ali je ostala vjerna.
    
  "Tačno. Laku noć, gospodo", reče čovjek veselo. "Čuvajte se!"
    
    
  Poglavlje 11 - Margaretino mladunče
    
    
  "Sam Cleve je pravi čovjek za ovo, gospodine. Kontaktirat ću ga."
    
  "Ne možemo si priuštiti Sama Clevea", brzo je odgovorio Duncan Gradwell. Umirao je od želje za cigaretom, ali kada je vijest o padu borbenog aviona u Njemačkoj stigla do ekrana njegovog računara, zahtijevala je hitnu i hitnu pažnju.
    
  "On mi je stari prijatelj. Uvrnut ću mu... ruku", čuo je Margaret kako govori. "Kao što sam rekao, stupit ću u kontakt s njim. Radili smo zajedno prije mnogo godina kada sam pomogao njegovoj vjerenici Patriciji s njenim prvim poslom kao profesionalac."
    
  "Je li ovo djevojka koju je vidio ubijenu onim prstenom s pištoljima koji su otkrili?" upitao je Gradwell, pomalo bezosjećajnim tonom. Margaret je spustila glavu i polako klimnula glavom. "Nije ni čudo što se toliko okrenuo boci u kasnijim godinama", uzdahnuo je Gradwell.
    
  Margaret nije mogla a da se ne nasmije na ovo. "Pa, gospodine, Samu Cleveu nije trebalo mnogo uvjeravanja da ga natjera da otpije gutljaj iz boce. Ni prije Patricije, ni poslije... incidenta."
    
  "Ah! Recite mi, je li previše nestabilan da nam ispriča ovu priču?" upitao je Gradwell.
    
  "Da, gospodine Gradwell. Sam Cleve nije samo nepromišljen, već je i pomalo perverzan", rekla je s blagim osmijehom. "Upravo onakav novinar kakvog biste željeli da otkrije tajne operacije njemačke komande Luftwaffea. Sigurna sam da bi njihov kancelar bio oduševljen kada bi ovo saznao, posebno sada."
    
  "Slažem se", potvrdila je Margaret, sklapajući ruke ispred sebe dok je stajala mirno ispred uredničkog stola. "Odmah ću ga kontaktirati i vidjeti da li bi bio voljan malo smanjiti honorar za starog prijatelja."
    
  "Nadam se!" Gradwellova podbradak je zadrhtao dok mu se glas povisio. "Čovjek je sada poznati pisac, tako da sam siguran da ove lude avanture koje poduzima s tim bogatim idiotom nisu nužno herojske."
    
  "Bogati idiot" kojeg je Gradwell tako od milja zvao bio je David Perdue. Gradwell je posljednjih nekoliko godina gajio sve veće nepoštovanje prema Perdueu zbog milijarderovog prezira prema Gradwellovom ličnom prijatelju. Dotični prijatelj, profesor Frank Matlock sa Univerziteta u Edinburghu, bio je prisiljen dati ostavku na mjesto šefa svog odsjeka u mnogo medijski razvikanoj aferi Brixton Tower nakon što je Perdue povukao svoje velikodušne donacije odsjeku. Naravno, uslijedio je bijes zbog Perdueove kasnije romantične zaljubljenosti u Matlockovu omiljenu igračku, predmet njegovih mizoginih pravila i poricanja, dr. Ninu Gould.
    
  Činjenica da je sve to bila davna historija, vrijedna decenije i po "vode ispod mosta", nije bila važna ogorčenom Gradwellu. Sada je vodio Edinburgh Post, poziciju koju je zaslužio napornim radom i poštenom igrom, godinama nakon što je Sam Cleave napustio prašnjave hodnike novina.
    
  "Da, gospodine Gradwell", odgovori Margaret uljudno. "Doći ću do njega, ali šta ako ga ne uspijem natjerati da se vrti?"
    
  "Za dvije sedmice, Margaret, ispisaće se svjetska historija", Gradwell se nacerio kao silovatelj za Noć vještica. "Za nešto više od sedmicu dana, svijet će uživo iz Haga gledati kako će Bliski istok i Evropa potpisati mirovni sporazum kojim će se garantovati kraj svih neprijateljstava između dva svijeta. Neosporna prijetnja da će se ovo dogoditi je nedavni samoubilački let holandskog pilota Bena Gruijsmana, sjećaš se?"
    
  "Da, gospodine." Ugrizla se za usnu, znajući tačno kuda smjera s ovim, ali je odbijala da ga naljuti prekidanjem. "Infiltrirao se u iračku zračnu bazu i oteo avion."
    
  "Tako je! I srušio se na sjedište CIA-e, uzrokujući nered koji se sada odvija. Kao što znate, Bliski istok je očigledno poslao nekoga da uzvrati uništavanjem njemačke zračne baze!" uzviknuo je. "Sada mi ponovo recite zašto nepromišljeni i pronicljivi Sam Cleave ne bi iskoristio priliku da se uvali u ovaj nered."
    
  "Shvatam", stidljivo se nasmiješila, osjećajući se izuzetno neugodno gledajući kako joj šef slini dok strastveno govori o eskalaciji situacije. "Moram ići. Ko zna gdje je sada? Morat ću odmah početi zvati sve."
    
  "Tako je!" zarežao je Gradwell za njom dok je išla pravo prema svojoj maloj kancelariji. "Požuri i natjeraj Clivea da nam to ispriča prije nego što još jedan antimirovni idiot izazove samoubistvo i Treći svjetski rat!"
    
  Margaret nije ni pogledala svoje kolege dok je prolazila pored njih, ali znala je da se svi od srca smiju Duncanovim Gradwellovim divnim primjedbama. Njegov izbor riječi bio je interna šala. Margaret se obično najglasnije smijala kada bi se iskusni urednik šest prethodnih pres-centara uznemirio zbog vijesti, ali sada se nije usudila. Šta ako bi je vidio kako se kikoće onome što je smatrao vrijednim zadatka? Zamislite njegov izljev bijesa ako bi vidio njen podsmjeh odražen u velikim staklenim panelima njene kancelarije?
    
  Margaret se radovala što će ponovo razgovarati s mladim Samom. S druge strane, on više nije bio mladi Sam. Ali za nju će on uvijek biti svojeglavi i pretjerano revnosni novinar koji je razotkrivao nepravdu gdje god je mogao. Bio je Margaretin zamjenski učenik u prethodnoj eri Edinburgh Posta, kada je svijet još uvijek bio u haosu liberalizma, a konzervativci željeli ograničiti slobodu svakog pojedinca. Stvari su se dramatično promijenile otkako je Svjetska organizacija jedinstva preuzela političku kontrolu nad nekoliko bivših zemalja EU, a nekoliko južnoameričkih teritorija se otcijepilo od onoga što su nekada bile vlade Trećeg svijeta.
    
  Margaret nipošto nije bila feministkinja, ali Svjetska organizacija jedinstva, koju su pretežno vodile žene, pokazala je značajnu razliku u načinu na koji su upravljale i rješavale političke tenzije. Vojne akcije više nisu uživale naklonost koju su nekada uživale od vlada u kojima su dominirali muškarci. Napredak u rješavanju problema, izumima i optimizaciji resursa postignut je kroz međunarodne donacije i investicijske strategije.
    
  Na čelu Svjetske banke stajala je predsjedavajuća onoga što je osnovano kao Vijeće za međunarodnu toleranciju, profesorica Martha Sloan. Bila je bivša poljska ambasadorica u Engleskoj, koja je pobijedila na posljednjim izborima da predvodi novi savez nacija. Primarni cilj Vijeća bio je eliminirati vojne prijetnje pregovaranjem o sporazumima o međusobnom kompromisu, a ne terorizmom i vojnom intervencijom. Trgovina je bila važnija od političkog neprijateljstva, rekla je profesorica. Sloan je to uvijek dijelila u svojim govorima. U stvari, to je postao princip koji se s njom povezuje u svim medijima.
    
  "Zašto moramo gubiti hiljade sinova da bismo nahranili pohlepu nekoliko staraca na vlasti kada ih rat nikada neće dotaći?", čulo se kako proglašava samo nekoliko dana prije nego što je izabrana ubjedljivom većinom. "Zašto moramo osakatiti ekonomiju i uništiti naporan rad arhitekata i zidara? Ili uništiti zgrade i ubiti nevine ljude dok moderni ratni vođe profitiraju od naše bijede i prekida naših krvnih loza? Mladost žrtvovana da služi beskrajnom ciklusu uništenja je ludost koju održavaju slaboumni lideri koji kontrolišu vašu budućnost. Roditelji gube djecu, supružnici gube, braća i sestre otrgnuti od nas zbog nemogućnosti starijih i ogorčenih muškaraca da riješe sukobe?"
    
  Sa tamnom kosom vezanom u rep i prepoznatljivom baršunastom ogrlicom koja se slagala sa svakom odjevnom kombinacijom, sitna, harizmatična liderka šokirala je svijet svojim naizgled jednostavnim rješenjima za destruktivne prakse vjerskih i političkih sistema. U stvari, jednom ju je ismijala i njena zvanična opozicija jer je tvrdila da je duh Olimpijskih igara postao ništa više od još jedne finansijske sile.
    
  Insistirala je da se koristi iz istih razloga zbog kojih je i stvoren - mirno takmičenje u kojem se pobjednik određuje bez žrtava. "Zašto ne možemo započeti rat na šahovskoj tabli ili teniskom terenu? Čak bi i meč u obaranju ruku između dvije zemlje mogao odrediti ko će dobiti ono što želi, za ime Božje! To je ista ideja, samo bez milijardi potrošenih na ratni materijal ili bezbrojnih života uništenih žrtvama između pješadinaca koji nemaju nikakve veze s neposrednim uzrokom. Ovi ljudi se ubijaju bez ikakvog razloga osim naređenja! Ako vi, prijatelji moji, ne možete prići nekome na ulici i pucati mu u glavu bez žaljenja ili psihološke traume", upitala je sa svoje govornice u Minsku prije nekog vremena, "zašto prisiljavate svoju djecu, braću, sestre i supružnike da to čine glasajući za ove staromodne tirane koji održavaju ovaj zločin? Zašto?"
    
  Margaret nije bilo važno da li su novi sindikati kritikovani zbog onoga što su opozicione kampanje nazivale usponom feministkinja ili podmuklim pučem agenata Antikrista. Podržala bi svakog vladara koji bi se protivio besmislenom masovnom ubistvu naše vlastite ljudske rase u ime moći, pohlepe i korupcije. U suštini, Margaret Crosby je podržavala Sloane jer je svijet postao manje opresivan otkako je ona došla na vlast. Tamni velovi koji su skrivali stoljetne svađe sada su direktno uklonjeni, otvarajući kanal komunikacije između nezadovoljnih zemalja. Da je do mene, opasna i nemoralna ograničenja religije bila bi oslobođena svog licemjerja, a dogme terora i ropstva bi bile ukinute. Individualizam je ključan u ovom novom svijetu. Uniformnost je za formalno odijevanje. Pravila se zasnivaju na naučnim principima. Sloboda se tiče pojedinca, poštovanja i lične discipline. Ovo će obogatiti svakog od nas, um i tijelo, i omogućiti nam da budemo produktivniji, da budemo bolji u onome što radimo. I kako postajemo bolji u onome što radimo, naučit ćemo poniznost. Poniznost rađa prijateljstvo.
    
  Marthina Sloan-ina izjava se reproducirala na Margaretinom kancelarijskom računaru dok je tražila posljednji broj koji je birala za Sama Clevea. Bila je oduševljena što ponovo može razgovarati s njim nakon sveg ovog vremena i nije mogla a da se ne kikoće dok je birala njegov broj. Kada se začuo prvi zvuk za biranje, Margaret je pažnju omela njišuća figura muškog kolege odmah ispred njenog prozora. Zid. Divlje je mahao rukama kako bi privukao njenu pažnju, pokazujući na sat i ravni ekran njenog računara.
    
  "O čemu ti, dovraga, pričaš?" upitala je, nadajući se da su njegove vještine čitanja s usana nadmašile gestikulaciju. "Telefoniram!"
    
  Sam Cleveov telefon se prebacio na govornu poštu, pa je Margaret prekinula poziv kako bi otvorila vrata i slušala šta službenik govori. Trgnuvši vrata s đavolskim mrštenjem, zarežala je: "Šta je, u ime svega svetog, toliko važno, Gary? Pokušavam kontaktirati Sama Clevea."
    
  "U tome je i poenta!" uzviknuo je Gary. "Gledajte vijesti. On je na vijestima, već je u Njemačkoj, u bolnici u Heidelbergu, gdje je, prema riječima reportera, bio tip koji je srušio njemački avion!"
    
    
  Poglavlje 12 - Samozadatak
    
    
  Margaret se otrčala nazad u svoju kancelariju i prebacila kanal na SKY International. Ne skidajući pogled s ekrana, probijala se kroz strance u pozadini kako bi vidjela može li prepoznati svoju staru kolegicu. Njena pažnja bila je toliko usmjerena na ovaj zadatak da je jedva primjećivala komentare novinara. Tu i tamo, riječ bi se probila kroz gomilu činjenica, udarajući je u pamćenje na pravom mjestu kako bi se sjetila cijele priče.
    
  "Vlasti još uvijek nisu uhapsile neuhvatljivog ubicu odgovornog za smrt dva pripadnika obezbjeđenja prije tri dana i još jednu smrt sinoć. Identitet preminulog bit će objavljen nakon što se završi istraga koju provodi Odjeljenje za kriminalističke istrage Wieslocha u sjedištu Heidelberga." Margaret je iznenada uočila Sama među promatračima iza znakova i barijera kordona. "Bože moj, momče, kako si se promijenio u..." Stavila je naočale i nagnula se da ga bolje pogleda. S odobravanjem je primijetila: "Prilično zgodan droljac sada kada si muškarac, zar ne?" Kakvu je metamorfozu doživio! Njegova tamna kosa sada je narasla tik ispod ramena, vrhovi su mu stršali u divlju, neurednu frizuru, dajući mu izgled svojeglave sofisticiranosti.
    
  Nosio je crni kožni kaput i čizme. Zeleni kašmirski šal bio mu je grubo omotan oko kragne, nadopunjavajući njegove tamne crte lica i jednako tamnu odjeću. U maglovitom, sivom njemačkom jutru, probijao se kroz gomilu kako bi ga bolje pogledao. Margaret ga je primijetila kako razgovara s policajcem, koji je odmahnuo glavom na Samov prijedlog.
    
  "Vjerovatno pokušavaš ući unutra, ha, draga?" Margaret se blago nasmiješila. "Pa, nisi se baš toliko promijenila, zar ne?"
    
  Iza njega je prepoznala još jednog muškarca, onog kojeg je često viđala na konferencijama za novinare i na blještavim snimcima univerzitetskih zabava koje je urednik zabavnog odjela slao u redakciju. Visoki, sijed muškarac nagnuo se naprijed da pomno prouči scenu pored Sama Cleavea. I on je bio besprijekorno odjeven. Naočale su mu bile uvučene u prednji džep kaputa. Ruke su mu ostale skrivene u džepovima pantalona dok je koračao. Primijetila je njegov smeđi sako od flisa italijanskog kroja, koji je skrivao ono što je pretpostavila da je skriveno oružje.
    
  "David Perdue", tiho je objavila dok se scena odvijala u dvije manje verzije iza njenih naočala. Oči su joj se brzo skrenule s ekrana kako bi preletjele pogledom po otvorenom uredu, provjeravajući je li Gradwell miran. Ovaj put, bio je miran, pregledavajući članak koji je upravo primio. Margaret se nasmijala i vratila pogled na ravni ekran s kiselim osmijehom. "Očigledno nisi vidio da je Clive još uvijek prijatelj s Daveom Perdueom, zar ne?", nasmijala se.
    
  "Od jutros su prijavljeni nestali dva pacijenta, a glasnogovornik policije..."
    
  "Šta?" Margaret se namrštila. Ovo je već čula. Tada je odlučila da naćuli uši i obrati pažnju na izvještaj.
    
  "...policija nema pojma kako su dva pacijenta mogla pobjeći iz zgrade sa samo jednim izlazom, izlazom koji čuvaju policajci 24 sata dnevno. To je navelo vlasti i upravu bolnice da vjeruju da su dva pacijenta, Nina Gould i žrtva opekotina poznata samo kao 'Sam', možda još uvijek na slobodi unutar zgrade. Razlog njihovog bijega, međutim, ostaje misterija."
    
  "Ali Sam je ispred zgrade, idioti", namrštila se Margaret, potpuno zbunjena porukom. Bila je upoznata s odnosom Sama Cleavea i Nine Gould, koju je jednom nakratko srela nakon predavanja o strategijama prije Drugog svjetskog rata vidljivim u modernoj politici. "Jadna Nina. Šta se dogodilo da ih je dovelo na odjeljenje za opekotine? Bože moj. Ali Sam - to je..."
    
  Margaret je odmahnula glavom i vrhom jezika oblizala usne, kao što je uvijek radila kada bi pokušavala riješiti zagonetku. Ništa ovdje nije imalo smisla; ni pacijenti koji su nestajali kroz policijske barijere, ni misteriozne smrti troje zaposlenika, niko nije čak ni vidio osumnjičenog, a najčudnije od svega - zbrka uzrokovana činjenicom da je Ninin drugi pacijent bio "Sam", dok je Sam stajao vani među promatračima... na prvi pogled.
    
  Oštroumno deduktivno razmišljanje Samove stare kolegice se aktiviralo, pa se zavalila u stolicu, posmatrajući kako Sam nestaje izvan kadra s ostatkom gomile. Preplela je prste i prazno zurila ispred sebe, nesvjesna promjena u vijestima.
    
  "Na očigled", ponavljala je iznova i iznova, utjelovljujući svoje formule u različite mogućnosti. "Na očigled..."
    
  Margaret je skočila, srušivši svoju, hvala Bogu, praznu šoljicu čaja i jednu od svojih novinarskih nagrada koje su ležale na rubu njenog stola. Zveknula je od iznenadnog uvida, još više inspirisana da razgovara sa Samom. Željela je doći do dna cijele ove stvari. Iz zbunjenosti koju je doživljavala, shvatila je da mora postojati nekoliko dijelova slagalice koje ona nema, dijelova koje samo Sam Cleve može doprinijeti njenoj novoj potrazi za istinom. A zašto ne? Bio bi samo sretan kada bi mu neko s njenim logičnim umom mogao pomoći da riješi misteriju Nininog nestanka.
    
  Bilo bi šteta da se slatka mala historičarka ikada nađe u zgradi s nekim otmičarem ili luđakom. To je gotovo garantiralo loše vijesti, a ona sigurno nije željela da do toga dođe ako je ikako mogla.
    
  "Gospodine Gradwell, odvajam sedmicu za članak u Njemačkoj. Molim vas, organizujte vrijeme mog odsustva", rekla je razdražljivo, otvarajući Gradwellova vrata, još uvijek žurno oblačeći kaput.
    
  "O čemu, za ime Boga, pričaš, Margaret?", uzviknuo je Gradwell, okrećući se u svojoj stolici.
    
  "Sam Cleve je u Njemačkoj, gospodine Gradwell", objavila je uzbuđeno.
    
  "Dobro! Onda ga možeš upoznati s pričom zbog koje je ovdje", zacvilio je.
    
  "Ne, ne razumijete. Ima još toga, gospodine Gradwell, mnogo toga! Izgleda da je i dr. Nina Gould tamo", obavijestila ga je, crveneći se dok je žurila da veže kaiš. "A sada vlasti prijavljuju njen nestanak."
    
  Margaret je zastala na trenutak da dođe do daha i vidi šta njen šef misli. Neko vrijeme ju je nevjerujući gledao. Zatim je zarežao: "Šta, dovraga, još uvijek radiš ovdje? Idi po Clivea. Hajde da razotkrijemo Švabe prije nego što neko drugi skoči na ovu prokletu mašinu za samoubistvo!"
    
    
  Poglavlje 13 - Tri stranca i nestali historičar
    
    
  "Šta govore, Same?" upitao je Perdue tiho dok mu se Sam pridružio.
    
  "Kažu da su dva pacijenta nestala od ranog jutra", odgovorio je Sam jednako rezervirano dok su se njih dvojica odvajali od gomile kako bi razgovarali o svojim planovima.
    
  "Moramo izvući Ninu prije nego što postane još jedna meta za ovu životinju", insistirao je Perdue, stisnuvši nokat krivo među prednjim zubima dok je razmišljao o tome.
    
  "Prekasno je, Purdue", objavio je Sam, s ozbiljnim izrazom lica. Zaustavio se i pretražio nebo iznad sebe, kao da traži pomoć od neke više sile. Purdueove svijetloplave oči su ga upitno gledale, ali Sam je osjetio kamen u želucu. Konačno je duboko udahnuo i rekao: "Nina je nestala."
    
  Perdue to nije odmah shvatio, možda zato što je to bilo posljednje što je želio čuti... Nakon vijesti o njenoj smrti, naravno. Trenutno se trgnuvši iz sanjarenja, Perdue je zurio u Sama s izrazom potpune koncentracije. "Iskoristi svoju kontrolu uma da nam pribaviš neke informacije. Hajde, iskoristio si je da me izvučeš iz Sinclaira", nagovarao je Sama, ali njegov prijatelj je samo odmahnuo glavom. "Sam? Ovo je za damu koju smo obojica..." Nerado je upotrijebio riječ koju je imao na umu i taktično je zamijenio sa "obožavao".
    
  "Ne mogu", požalio se Sam. Izgledao je uznemireno zbog priznanja, ali nije imalo smisla održavati tu iluziju. To ne bi koristilo njegovom egu, a ne bi pomoglo ni nikome oko njega. "Izgubio sam... ovu... sposobnost", borio se.
    
  To je bio prvi put da je Sam to izgovorio naglas još od škotskih praznika, i bilo je užasno. "Izgubio sam je, Purdue. Kad sam se spotaknuo o vlastite proklete noge bježeći od Divkinje Grete, ili kako se već zvala, udario sam glavom o kamen i, pa", slegnuo je ramenima i pogledao Purdue s potpunom krivicom. "Žao mi je, čovječe. Ali izgubio sam ono što sam mogao učiniti. Bože, kad sam je imao, mislio sam da je neka zla kletva - nešto što mi čini život jadnim. Sada kad je nemam... Sad kad mi je zaista potrebna, volio bih da nikada ne nestane."
    
  "Odlično", zastenjao je Purdue, rukom prelazeći preko čela i ispod linije kose kako bi zaronio u gustu bijelu kosu. "U redu, razmislimo o tome. Razmislite o tome. Preživjeli smo mnogo gore od ovoga bez pomoći nekih psihičkih trikova, zar ne?"
    
  "Da", složio se Sam, još uvijek osjećajući kao da je iznevjerio svoju stranu.
    
  "Dakle, samo trebamo upotrijebiti staromodno praćenje da pronađemo Ninu", predložio je Perdue, trudeći se da prikaže svoj uobičajeni stav "nikad ne reci da je mrtav".
    
  "Šta ako je još uvijek tamo?" Sam je razbio sve iluzije. "Kažu da nije bilo načina da izađe odavde, pa misle da bi još uvijek mogla biti unutar zgrade."
    
  Policajac s kojim je razgovarao nije rekao Samu da se medicinska sestra žalila na napad prethodne noći - medicinska sestra kojoj je oduzeta uniforma prije nego što se probudila na podu svoje bolničke sobe, umotana u ćebad.
    
  "Onda moramo ući. Nema smisla tražiti po cijeloj Njemačkoj ako nismo pravilno pregledali prvobitno mjesto i njegovu okolinu", razmišljao je Purdue. Njegove oči su primijetile blizinu raspoređenih policajaca i pripadnika obezbjeđenja u civilu. Koristeći svoj tablet, tajno je snimio mjesto događaja, pristup spratu ispred smeđe zgrade i osnovni raspored njenih ulaza i izlaza.
    
  "Lijepo", rekao je Sam, zadržavajući ozbiljan izraz lica i pretvarajući se da je nevin. Izvadio je kutiju cigareta da mu pomogne da razmisli. Paljenje njegove prve maske bilo je kao rukovanje sa starim prijateljem. Sam je udahnuo dim i odmah se osjetio smireno, usredotočeno, kao da se odmaknuo od svega da vidi širu sliku. Slučajno je uočio i kombi SKY International Newsa i trojicu sumnjivih muškaraca kako se motaju u blizini. Iz nekog razloga su djelovali kao da ne pripadaju, ali nije mogao odrediti o čemu se radi.
    
  Bacivši pogled na Purdue, Sam je primijetio kako sijedokosi izumitelj pomiče svoj tablet, polako ga pomičući s desna na lijevo kako bi snimio panoramu.
    
  "Purdue", rekao je Sam stisnutih usana, "brzo skroz lijevo. Pored kombija. Pored kombija su tri sumnjiva gada. Vidiš li ih?"
    
  Purdue je postupio kako je Sam predložio i ubio trojicu muškaraca, sve u ranim tridesetim godinama, koliko je on mogao procijeniti. Sam je bio u pravu. Bilo je jasno da nisu bili tamo da vide o čemu se radi. Umjesto toga, svi su pogledali na svoje satove, s kazaljkama na dugmadima. Dok su čekali, jedan od njih je progovorio.
    
  "Sinhroniziraju satove", primijetio je Perdue, jedva pomičući usne.
    
  "Da", složio se Sam kroz dugi mlaz dima koji mu je pomogao da posmatra, a da ne izgleda očigledno. "Šta misliš, bomba?"
    
  "Malo vjerovatno", odgovori Purdue mirno, glas mu se lomio poput rasejanog predavača dok je držao okvir s pločom iznad muškaraca. "Ne bi ostali tako blizu."
    
  "Osim ako nisu suicidalne namjere", odvrati Sam. Perdue je virio preko svojih naočala sa zlatnim okvirom, još uvijek držeći ploču s papirom.
    
  "Onda ne bi morali sinhronizirati satove, zar ne?" rekao je nestrpljivo. Sam je morao popustiti. Purdue je bio u pravu. Trebali su biti tamo kao posmatrači, ali od čega? Izvukao je još jednu cigaretu, ne dovršivši ni prvu.
    
  "Proždrljivost je smrtni grijeh, razumiješ", zadirkivao ga je Purdue, ali Sam ga je ignorisao. Ugasio je ustajalu cigaretu i krenuo prema trojici muškaraca prije nego što je Purdue mogao reagirati. Ležerno je prošetao preko ravnog, neuređenog zemljišta, kako ne bi uplašio svoje mete. Njegov njemački je bio užasan, pa je ovaj put odlučio glumiti samog sebe. Možda ako pomisle da je glupi turista, neće biti toliko neskloni da podijele.
    
  "Zdravo, gospodo", pozdravi ga veselo Sam, gurajući cigaretu među usne. "Pretpostavljam da nemate upaljač?"
    
  Nisu to očekivali. U šoku su zurili u stranca koji je stajao tamo, smiješeći se i izgledajući glupo sa svojom neupaljenom cigaretom.
    
  "Moja supruga je izašla na ručak s ostalim ženama na turneji i ponijela moj upaljač sa sobom." Sam je izmislio izgovor, fokusirajući se na njihove ličnosti i odjeću. Uostalom, to je bila prerogativa novinara.
    
  Crvenokosi lijenčina se obratio svojim prijateljima na njemačkom. "Zapalite mu, za ime Božje. Pogledajte kako jadno izgleda." Druga dvojica su se složila i nacerišila, a jedan je istupio naprijed, paleći Samovu cigaretu. Sam je sada shvatio da njegova distrakcija nije bila učinkovita, jer su sva trojica i dalje pomno motrila bolnicu. "Da, Wernere!", iznenada je uzviknuo jedan od njih.
    
  Niska medicinska sestra pojavila se iz izlaza koji je čuvala policija i pokretom ruke pozvala jednog od njih da priđe. Razmijenila je nekoliko riječi s dvojicom stražara na vratima, a oni su zadovoljno klimnuli glavom.
    
  "Kol", tamnokosi muškarac udari crvenokosog po ruci nadlanicom.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?", protestovao je Kohl, nakon čega je uslijedila brza razmjena vatre, koju su njih trojica brzo riješila.
    
  "Kohl! Sofort!" uporno je ponavljao zapovjednički tamnokosi muškarac.
    
  Sem se mučio da obradi riječi, ali je pretpostavio da je prva riječ dječakovo prezime. Sljedeća riječ, pretpostavio je, bila je nešto poput "uradi to brzo", ali nije bio siguran.
    
  "Oh, i njegova žena naređuje", pravio se glup, lijeno pušeći. "Moja nije baš slatka..."
    
  Franz Himmelfarb, uz klimnuće glave od strane svog kolege, Dietera Wernera, odmah je prekinuo Sama. "Slušaj, prijatelju, imaš li šta protiv? Mi smo dežurni oficiri koji pokušavaju da se uklope, a ti nam otežavaš stvari. Naš je posao da se pobrinemo da ubica ne pobjegne neotkriven, a da bismo to učinili, pa, ne trebamo biti uznemiravani dok radimo svoj posao."
    
  "Razumijem. Žao mi je. Mislio sam da ste samo gomila idiota koji samo čekaju da ukradu gorivo iz kombija s vijestima. Djelovali ste kao takav", odgovorio je Sam s pomalo namjerno sarkastičnim stavom. Okrenuo se i otišao, ignorišući zvukove kako jedan čovjek sputava drugog. Sam se osvrnuo i vidio ih kako ga gledaju, što ga je potaknulo da krene malo brže prema Purdueovoj kući. Međutim, nije se pridružio svom prijatelju i izbjegavao je vizualne asocijacije s njim u slučaju da tri hijene traže crnu ovcu koju će izdvojiti. Purdue je znao šta Sam radi. Samove tamne oči su se malo raširile kada su im se pogledi sreli kroz jutarnju maglu, i on je krišom gestikulirao Purdueu da se s njim ne upušta u razgovor.
    
  Purdue je odlučio da se vrati u iznajmljeni automobil sa još nekoliko ljudi koji su napustili mjesto događaja kako bi se vratili svojim danima, dok je Sam ostao. On se, s druge strane, pridružio grupi mještana koji su se dobrovoljno javili da pomognu policiji da prati bilo kakvu sumnjivu aktivnost. To je jednostavno bio njegov paravan da prati trojicu lukavih izviđača u flanelskim košuljama i vjetrovkama. Sam je pozvao Purduea sa svog povoljnog mjesta.
    
  "Da?" Purdueov glas se jasno čuo na liniji.
    
  "Vojni satovi, svi isti model. Ovi momci su u oružanim snagama", rekao je, dok su mu oči lutale po sobi kako bi ostao neupadljiv. "I imena. Kol, Werner i... uh..." Nije se mogao sjetiti trećeg.
    
  "Da?" Purdue je pritisnuo dugme, unoseći imena u fasciklu njemačkog vojnog osoblja u arhivi Ministarstva odbrane SAD-a.
    
  "Prokletstvo", namršti se Sam, trznuvši se zbog svoje slabe sposobnosti pamćenja detalja. "To je duže prezime."
    
  "To mi, prijatelju, neće pomoći", oponaša ga Perdue.
    
  "Znam! Znam, za ime Božje!" Sam je kiptio. Osjećao se nevjerovatno nemoćno sada kada su njegove nekada izvanredne sposobnosti bile dovedene u pitanje i proglašene nedovoljnim. Njegovo novootkriveno samopreziranje nije bilo posljedica gubitka psihičkih sposobnosti, već razočaranja što nije mogao da se takmiči na turnirima kao što je to nekada mogao kada je bio mlađi. "Raj. Mislim da to ima neke veze s Rajem. Bože, moram da poradim na svom njemačkom - i na svom prokletom pamćenju."
    
  "Možda Engel?" Perdue je pokušao pomoći.
    
  "Ne, prekratko", uzvrati Sam. Pogled mu kliznu preko zgrade, gore prema nebu, pa dolje prema području gdje su se nalazila tri njemačka vojnika. Sam uzdahnu. Nestali su.
    
  "Himmelfarb?" pretpostavio je Purdue.
    
  "Da, to je ta! To je to ime!" uzviknu Sam s olakšanjem, ali sada je bio zabrinut. "Nestali su. Nestali su, Perdue. Prokletstvo! Gubim je svuda, zar ne? Nekad sam mogao juriti prdac u oluji!"
    
  Purdue je šutio, pregledavajući informacije koje je dobio hakirajući povjerljive dosjee iz udobnosti svog automobila, dok je Sam stajao na hladnom jutarnjem zraku, čekajući nešto što nije ni razumio.
    
  "Ovi momci su kao pauci", zastenjao je Sam, skenirajući ljude očima skrivenim ispod svojih šiški. "Prijete dok gledaš, ali mnogo je gore kada ne znaš gdje su otišli."
    
  "Sam", Perdue se iznenada oglasio, navodeći novinara, koji je bio uvjeren da ga prate i da ga iz zasjede postavljaju, na temu. "Svi su to piloti njemačke Luftwaffe, jedinica Leo 2."
    
  "Šta to znači? Oni su piloti?" upitao je Sam, gotovo razočarano.
    
  "Ne baš. Malo su specijalizovaniji", objasnio je Perdue. "Vrati se u auto. Ovo ćeš htjeti čuti uz dupli rum s ledom."
    
    
  Poglavlje 14 - Nemiri u Mannheimu
    
    
  Nina se probudila na kauču, osjećajući se kao da joj je neko ugradio kamen u lobanju i jednostavno pomaknuo mozak u stranu da bi je zabolio. Nerado je otvorila oči. Bilo bi previše bolno otkriti da je potpuno slijepa, ali bilo bi previše neprirodno ne otkriti to. Pažljivo je dopustila kapcima da zatrepere i razmaknu se. Ništa se nije promijenilo od jučer, na čemu je bila izuzetno zahvalna.
    
  Tost i kafa su plutali u dnevnoj sobi gdje se opustila nakon duge šetnje sa svojim bolničkim partnerom, "Samom". On se još uvijek nije mogao sjetiti njegovog imena, a ona se još uvijek nije mogla naviknuti da ga zove Sam. Ali morala je priznati da joj je, uprkos svim nedosljednostima oko njega, pomogao da do sada ostane neotkrivena od strane vlasti, vlasti koje bi je rado poslale nazad u bolnicu gdje je luđak već došao da je pozdravi.
    
  Cijeli prethodni dan proveli su pješice, pokušavajući stići do Mannheima prije mraka. Nijedno od njih nije imalo dokumente ni novac, pa je Nina morala sažaliti se kako bi im oboma osigurala besplatan prijevoz od Mannheima do Dillenburga, sjeverno odatle. Nažalost, šezdesetdvogodišnja žena koju je Nina pokušavala uvjeriti mislila je da bi za dvoje turista bilo bolje da jedu, istuširaju se toplom vodom i dobro se naspavaju. Tako je provela noć na kauču, ugostivši dvije velike mačke i izvezeni jastuk koji je mirisao na ustajali cimet. Bože, moram stupiti u kontakt sa Samom. Mojom Samom, podsjetila se dok se uspravljala. Donji dio leđa joj je klonuo zajedno s kukovima, a Nina se osjećala kao starica, puna bola. Vid joj se nije pogoršao, ali je i dalje bilo teško ponašati se normalno kada jedva vidi. Uz sve to, ona i njena nova prijateljica morale su se skrivati od toga da ih identificiraju kao dvije pacijentice koje su nestale iz medicinske ustanove u Heidelbergu. Ovo je bilo posebno teško za Ninu, jer je većinu vremena morala provoditi pretvarajući se da nema bolova u koži ili groznice.
    
  "Dobro jutro!" rekla je ljubazna domaćica s vrata. Sa špatulom u ruci, upitala je, nervozno razvlačeći svoj njemački. "Želite li jaja na tostu, Schatz?"
    
  Nina je klimnula glavom sa glupavim osmijehom, pitajući se da li izgleda upola tako loše kao što se osjećala. Prije nego što je stigla pitati gdje je kupatilo, gospođa je nestala nazad u limeta zelenu kuhinju, gdje se miris margarina pridružio bezbrojnim aromama koje su dopirale do Nininog oštrog nosa. Odjednom joj je sinulo. Gdje je Drugi Sam?
    
  Sjetila se kako im je gazdarica prethodne noći dala svakome sofu za spavanje, ali njegova sofa je bila prazna. Nije da joj nije laknulo što ima malo privatnosti, ali on je poznavao kraj bolje od nje i ipak joj je služio kao oči. Nina je još uvijek nosila farmerke i bolničku košulju, nakon što je odbacila svoju medicinsku odjeću odmah ispred klinike u Heidelbergu nakon što je većina pogleda skrenula s nje.
    
  Tokom cijelog vremena koje je dijelila s drugim Samom, Nina se nije mogla ne zapitati kako je mogao proći kao dr. Hilt prije nego što ju je slijedio iz bolnice. Sigurno su policajci na straži znali da čovjek s opečenim licem ne može biti pokojni doktor, uprkos vještoj maski i pločici s imenom. Naravno, nije imala načina da razazna njegove crte lica sa svojim trenutnim vidom.
    
  Nina je navukla rukave preko crvenih podlaktica, osjećajući kako joj mučnina steže tijelo.
    
  "Toalet?" uspjela je viknuti s kuhinjskih vrata prije nego što je pojurila niz kratki hodnik koji je pokazala žena s lopatom. Čim je stigla do vrata, Ninu su preplavili valovi konvulzija i brzo je zalupila vratima da se olakša. Nije bila tajna da je akutni radijacijski sindrom uzrok njene gastrointestinalne bolesti, ali nedostatak liječenja ovog i drugih simptoma samo je pogoršao njeno stanje.
    
  Dok je još jače povraćala, Nina je plašljivo izašla iz kupaonice i krenula prema kauču na kojem je spavala. Još jedan izazov bio je održati ravnotežu bez držanja za zid dok je hodala. Kroz cijelu malu kuću, Nina je shvatila da je svaka soba prazna. Da li me je mogao ostaviti ovdje? Gade! Namrštila se, savladana rastućom temperaturom s kojom se više nije mogla boriti. Dodatna dezorijentacija njenih oštećenih očiju natjerala ju je da se napreže da dohvati izobličeni predmet za koji se nadala da je veliki kauč. Ninine bose noge vukle su se po tepihu dok je žena zaobilazila ugao da joj donese doručak.
    
  "Oh! Mein Gott!" vrisnula je u panici vidjevši kako se krhko tijelo njenog gosta ruši. Domaćica je brzo stavila poslužavnik na stol i pojurila Nini u pomoć. "Draga moja, jesi li dobro?"
    
  Nina joj nije mogla reći da je u bolnici. Zapravo, jedva da joj je išta mogla reći. Mozak joj je pucketao u lubanji, a disanje joj je bilo kao otvorena vrata pećnice. Oči su joj se prevrnule dok je klonula u gospođinom naručju. Ubrzo nakon toga, Nina se ponovo osvijestila, lice joj je bilo ledeno pod mlazovima znoja. Na čelu je imala krpu i osjetila je neugodan pokret u kukovima koji ju je uznemirio i natjerao da se brzo uspravi. Mačka je srela njen pogled, ravnodušna, dok je njena ruka zgrabila krzneno tijelo i odmah ga pustila. "Oh", bilo je sve što je Nina uspjela izustiti i legla je nazad.
    
  "Kako se osjećate?" upitala je gospođa.
    
  "Mora da mi je znojenje ovdje u stranoj zemlji", promrmlja Nina tiho, kako bi održala svoju obmanu. Da, tačno, oponaša je njen unutrašnji glas. Škot koji se zgrožava zbog njemačke jeseni. Odlična ideja!
    
  Tada je njena gospodarica izgovorila zlatne riječi. "Liebchen, ima li nekoga koga bih trebala pozvati da dođe po tebe? Muža? Porodicu?" Ninino vlažno, blijedo lice obasjalo se nadom. "Da, molim!"
    
  "Tvoj prijatelj se jutros nije ni oprostio. Kad sam ustao da vas dvoje odvezem u grad, jednostavno ga nije bilo. Jeste li se vas dvoje posvađali?"
    
  "Ne, rekao je da žuri kod brata. Možda je mislio da ću ga podržati dok sam bolesna", odgovorila je Nina, shvativši da je njena hipoteza vjerovatno potpuno tačna. Kada su njih dvoje proveli dan šetajući seoskim putem izvan Heidelberga, nisu se baš povezali. Ali on joj je rekao sve čega se mogao sjetiti o svojoj ličnosti. U to vrijeme, Nina je smatrala da je pamćenje drugog Sama iznenađujuće selektivno, ali nije htjela da talasa dok je toliko zavisila od njegovog vodstva i tolerancije.
    
  Sjetila se da je zaista nosio dugi bijeli ogrtač, ali osim toga, bilo je gotovo nemoguće razaznati mu lice, čak i da ga je još uvijek imao. Ono što ju je pomalo iritiralo bio je nedostatak šoka koji su pokazivali pri pogledu na njega, bez obzira gdje su pitali za smjer ili komunicirali s drugima. Sigurno bi, da su vidjeli čovjeka čije je lice i torzo postalo karamelno, ispustili neki zvuk ili uzviknuli neku saosjećajnu riječ? Ali reagirali su trivijalno, ne pokazujući nikakve znakove zabrinutosti za čovjekove očito svježe rane.
    
  "Šta se desilo s tvojim mobilnim telefonom?", upitala ju je gospođa - sasvim normalno pitanje, na koje je Nina bez napora odgovorila najočiglednijom laži.
    
  "Opljačkali su me. Moja torba s telefonom, novcem, svime. Nestalo je. Pretpostavljam da su znali da sam turistkinja i ciljali su na mene", objasnila je Nina, uzimajući ženin telefon i klimnuvši glavom u znak zahvalnosti. Okrenula je broj koji je tako dobro zapamtila. Kada je telefon zazvonio na drugom kraju linije, Nini je to dalo nalet energije i malo topline u stomaku.
    
  "Razdvojiti." Bože moj, kakva divna riječ, pomisli Nina, odjednom se osjećajući sigurnije nego ikad prije. Koliko je vremena prošlo otkako je čula glas svoje stare prijateljice, povremene ljubavnice, a povremene i kolegice? Srce joj je poskočilo. Nina nije vidjela Sama otkako ga je oteo Red Crnog Sunca dok su bili na izletu tražeći čuvenu Ćilibarsku sobu iz 18. vijeka u Poljskoj prije skoro dva mjeseca.
    
  "S-Sam?" upitala je, gotovo se smijući.
    
  "Nina?" viknuo je. "Nina? Jesi li to ti?"
    
  "Da. Kako si?" Slabo se nasmiješila. Cijelo tijelo ju je boljelo i jedva je mogla sjediti.
    
  "Isuse Kriste, Nina! Gdje si? Jesi li u opasnosti?" očajnički je upitao preko teškog zujanja automobila u pokretu.
    
  "Živa sam, Same. Pa, jedva. Ali sam sigurna. Sa ženom u Mannheimu, ovdje u Njemačkoj. Same? Možeš li doći po mene?" glas joj je pukao. Zahtjev je pogodio Sama u srce. Tako hrabra, inteligentna i nezavisna žena teško da bi molila za spašavanje kao malo dijete.
    
  "Naravno da ću doći po tebe! Mannheim je samo kratka vožnja odatle gdje se nalazim. Daj mi adresu i doći ćemo po tebe", uzviknuo je Sam uzbuđeno. "O, Bože, ne možeš ni zamisliti koliko smo sretni što si dobro!"
    
  "Šta znači cijela ova stvar s tim "mi"?" upitala je. "A zašto si ti u Njemačkoj?"
    
  "Da te odvedem kući u bolnicu, naravno. Vidjeli smo na vijestima da je tamo gdje te Detlef ostavio bio pravi pakao. A kad smo stigli ovdje, tebe više nije bilo! Ne mogu vjerovati", bjesnio je, a smijeh mu je bio pun olakšanja.
    
  "Predat ću vas dragoj gospođi koja mi je dala adresu. Vidimo se uskoro, u redu?" odgovori Nina teško dišući i vrati telefon vlasniku prije nego što je duboko zaspala.
    
  Kad je Sam rekla "mi", imala je mučan osjećaj da to znači da je spasio Purduea iz dostojanstvenog kaveza u kojem je bio zatvoren nakon što ga je Detlef hladnokrvno upucao u blizini Černobila. Ali s bolešću koja je parala njeno tijelo poput kazne od boga morfija kojeg je ostavila za sobom, u tom trenutku joj nije bilo stalo. Sve što je željela bilo je da se rastopi u zagrljaju onoga što ju je čekalo.
    
  Još je uvijek mogla čuti gospođu kako objašnjava kakva je kuća bila kada je napustila kontrole i pala u grozničav san.
    
    
  Poglavlje 15 - Loša medicina
    
    
  Medicinska sestra Barken sjedila je na debeloj koži starinske kancelarijske stolice, laktovi su joj počivali na koljenima. Uz monotono zujanje fluorescentnih svjetala, ruke su joj počivale na stranama glave dok je slušala izvještaj administratora o smrti dr. Hilta. Pretila medicinska sestra tugovala je za doktorom kojeg je poznavala samo sedam mjeseci. Imala je težak odnos s njim, ali je bila saosjećajna žena koja je iskreno žalila zbog njegove smrti.
    
  "Sahrana je sutra", rekla je recepcionarka prije nego što je izašla iz kancelarije.
    
  "Vidjela sam na vijestima, znaš, o ubistvima. Dr. Fritz mi je rekao da ne dolazim osim ako nije neophodno. Nije želio da i ja budem u opasnosti", rekla je svojoj podređenoj, medicinskoj sestri Marks. "Marlene, moraš tražiti premještaj. Ne mogu se brinuti o tebi svaki put kad nisam na dužnosti."
    
  "Ne brini za mene, sestro Barken", Marlene Marks se nasmiješila, pružajući joj jednu od šoljica instant supe koju je pripremila. "Pretpostavljam da je ko god da je ovo uradio morao imati određeni razlog, znaš? Kao da je meta već bila ovdje."
    
  "Ne mislite valjda...?" Oči sestre Barken su se raširile prema sestri Marks.
    
  "Dr. Gould", medicinska sestra Marks potvrdila je strahove svoje sestre. "Mislim da je neko htio da je otme, a sada kada su je odveli", slegnula je ramenima, "opasnost za osoblje i pacijente je prošla. Mislim, kladim se da su ti jadni ljudi koji su umrli dočekali svoj kraj samo zato što su se našli na putu ubici, znate? Vjerovatno su pokušavali da ga zaustave."
    
  "Razumijem tu teoriju, draga, ali zašto je onda i pacijent 'Sam' nestao?" upitala je sestra Barken. Po Marleninom izrazu lica mogla je zaključiti da mlada sestra još nije razmišljala o tome. Tiho je srkala supu.
    
  "Međutim, tako je tužno što je odveo dr. Goulda", jadikovala je Marlene. "Bila je jako bolesna, a stanje njenih očiju se samo pogoršavalo, jadna žena. S druge strane, moja majka je bila bijesna kada je čula za otmicu dr. Goulda. Bila je ljuta što je sve ovo vrijeme bila ovdje, pod mojom brigom, a da joj ja nisam rekla."
    
  "O, Bože moj", saosjećala je sestra Barken. "Mora da je bila užasno uznemirena prema tebi. Vidjela sam tu ženu uznemirenu, a čak i mene plaši."
    
  Njih dvoje su se usudili nasmijati u ovoj sumornoj situaciji. Dr. Fritz je ušao u medicinsku ordinaciju na trećem spratu, s fasciklom pod rukom. Lice mu je bilo ozbiljno, odmah prekidajući njihovo oskudno veselje. Nešto slično tuzi ili razočaranju odražavalo se u njegovim očima dok je sebi pravio šoljicu kafe.
    
  "Dobro jutro, dr. Fritz", rekla je mlada medicinska sestra prekidajući neugodnu tišinu.
    
  Nije joj odgovorio. Medicinska sestra Barken bila je iznenađena njegovom grubošću i upotrijebila je svoj autoritativni glas da prisili čovjeka da se ponaša, ponavljajući isti pozdrav, samo nekoliko decibela glasnije. Dr. Fritz je poskočio, probuđen iz svog komatoznog stanja kontemplacije.
    
  "O, oprostite, dame", prošaptao je. "Dobro jutro. Dobro jutro", klimnuo je glavom svakoj od njih, brišući znojni dlan o kaput prije nego što je promiješao kafu.
    
  Bilo je sasvim neobično za dr. Fritza da se ovako ponaša. Za većinu žena koje su ga susretale, on je bio odgovor njemačke medicinske industrije na Georgea Clooneyja. Njegov samouvjereni šarm bio je njegova snaga, koju je nadmašivala samo njegova medicinska vještina. Pa ipak, evo ga, stajao je u skromnoj ordinaciji na trećem spratu, znojnih dlanova i izvinjavajućeg izraza lica koji je zbunjivao obje žene.
    
  Sestra Barken i sestra Marks su se tiho namrštile prije nego što je krupna veteranka ustala da opere svoju šolju. "Dr. Fritz, šta vas je uznemirilo? Sestra Marks i ja se dobrovoljno javljamo da pronađemo onoga ko vas je uznemirio i damo mu besplatni barijumski klistir pomiješan s mojim posebnim čajem Chai... direktno iz čajnika!"
    
  Sestra Marks nije mogla a da se ne zagrcne supom od neočekivanog smijeha, iako nije bila sigurna kako će doktor reagovati. Njene širom otvorene oči su se suptilno okrenule prema njenom nadređenom, a vilica joj je pala od čuđenja. Sestra Barken je bila mirna. Osjećala se vrlo ugodno koristeći humor da izvuče informacije, čak i lične i vrlo emotivne.
    
  Dr. Fritz se nasmiješio i odmahnuo glavom. Svidio mu se ovaj pristup, iako ono što je skrivao nije bilo nipošto vrijedno šale.
    
  "Koliko god cijenim vašu hrabru gestu, sestro Barken, uzrok moje tuge nije toliko čovjek koliko ljudska sudbina", rekao je svojim najciviliziranijim tonom.
    
  "Smijem li pitati koga?" navaljivala je sestra Barken.
    
  "Zapravo, insistiram", odgovorio je. "Oboje ste liječili dr. Goulda, tako da bi bilo više nego prikladno da znate Ninine rezultate testova."
    
  Marlene je tiho podigla obje ruke do lica, prekrivši joj usta i nos u gesti iščekivanja. Sestra Barken je razumjela reakciju sestre Marks, jer ni sama nije dobro primila vijest. Osim toga, ako je dr. Fritz bila u mjehuru tihog neznanja o svijetu, to mora biti dobra stvar.
    
  "Ovo je šteta, posebno nakon što se u početku tako brzo oporavila", započeo je, čvršće stežući fasciklu. "Testovi pokazuju značajan pad krvne slike. Oštećenje ćelija bilo je preozbiljno za vrijeme koje joj je bilo potrebno da se liječi."
    
  "O, slatki Isuse", jecala je Marlene u njenom naručju. Suze su joj ispunile oči, ali lice sestre Barken zadržalo je izraz lica koji je bila naučena da prihvati loše vijesti.
    
  Prazno.
    
  "Na kojem nivou se nalazimo?" upitala je sestra Barken.
    
  "Pa, čini se da su njena crijeva i pluća najugroženiji od raka u razvoju, ali postoje i jasni pokazatelji da je pretrpjela manja neurološka oštećenja, što je vjerovatno uzrok pogoršanja njenog vida, sestro Barken. Urađeni su joj samo testovi, tako da neću moći postaviti konačnu dijagnozu dok je ponovo ne vidim."
    
  U pozadini, medicinska sestra Marks tiho je kukala čuvši vijesti, ali se trudila da se kontrolira i ne dozvoli da je pacijent toliko lično pogodi. Znala je da je neprofesionalno plakati zbog pacijenta, ali ovo nije bio bilo koji pacijent. Ovo je bila dr. Nina Gould, njena inspiracija i poznanica, prema kojoj je gajila slabost.
    
  "Samo se nadam da ćemo je uskoro pronaći kako bismo je mogli vratiti prije nego što stvari postanu gore nego što bi trebale biti. Ipak, ne možemo tek tako izgubiti nadu", rekao je, gledajući mladu, uplakanu medicinsku sestru. "Prilično je teško ostati pozitivan."
    
  "Dr. Fritz, vrhovni komandant njemačkog ratnog zrakoplovstva, šalje nekoga da danas razgovara s vama", objavila je s vrata asistentica dr. Fritza. Nije stigla pitati zašto je sestra Marx u suzama, jer je žurno trčala natrag u malu kancelariju dr. Fritza, onu za koju je bila odgovorna.
    
  "Ko?" upitao je, vraćajući mu se samopouzdanje.
    
  "Kaže da se zove Werner. Dieter Werner iz njemačkog ratnog zrakoplovstva. Ovo se odnosi na žrtvu opekotina koja je nestala iz bolnice. Provjerio sam - ima vojno ovlaštenje da bude ovdje u ime general-pukovnika Harolda Meyera." Praktično sve izgovara u jednom dahu.
    
  "Više ne znam šta da kažem ovim ljudima", požalio se dr. Fritz. "Ne mogu sami počistiti za sobom, a sada dolaze i gube mi vrijeme sa..." i otišao je, bijesno mrmljajući. Njegova asistentica je još jednom pogledala dvije medicinske sestre prije nego što je pojurila za svojom šeficom.
    
  "Šta ovo znači?" uzdahnula je sestra Barken. "Drago mi je da nisam u koži te jadne doktorice. Hajde, sestro Marks. Vrijeme je za vizitu." Vratila se svojoj uobičajenoj strogoj naredbi, samo da signalizira da je radno vrijeme počelo. I sa svojom uobičajenom strogom iritacijom, dodala je: "I obriši oči, za ime Boga, Marlene, prije nego što pacijenti pomisle da si nadrogirana kao oni!"
    
    
  * * *
    
    
  Nekoliko sati kasnije, sestra Marks je napravila pauzu. Upravo je napustila porodilište, gdje je radila svoju dvosatnu smjenu svaki dan. Dvije medicinske sestre s porodilišta su uzele saosjećajno odsustvo nakon nedavnih ubistava, tako da je na odjeljenju bio neznatno manjak osoblja. U sestrinskoj kancelariji, skinula je teret sa bolnih nogu i slušala obećavajuće predenje čajnika.
    
  Dok je čekala, nekoliko snopova pozlaćene svjetlosti obasjalo je sto i stolice ispred malog frižidera, navodeći je da pomno proučava čiste linije namještaja. U njenom umornom stanju, to ju je podsjetilo na tužne vijesti od ranije. Tu, na glatkoj površini prljavobijelog stola, još uvijek je mogla vidjeti dosije dr. Nine Gould, koji je ležao kao i svaka druga kartica koju je mogla pročitati. Samo što je ovaj imao poseban miris. Ispuštao je gadan, raspadajući miris koji je gušio sestru Marks sve dok se nije probudila iz strašnog sna iznenadnim zamahom ruke. Zamalo je ispustila šoljicu čaja na tvrdi pod, ali ju je uhvatila taman na vrijeme, aktivirajući one adrenalinom potaknute reflekse iznenadnog oslobađanja.
    
  "O, Bože!", prošaptala je u napadu panike, čvrsto stežući porculansku šolju. Pogled joj je pao na praznu površinu stola, gdje se nije vidio nijedan dosje. Na njeno olakšanje, to je bila samo ružna fatamorgana nedavnih previranja, ali je očajnički željela da su i prave vijesti sadržane unutra iste. Zašto i ovo ne bi mogao biti samo ružan san? Jadna Nina!
    
  Marlene Marks je ponovo osjetila kako joj oči suze, ali ovaj put to nije bilo zbog Nininog stanja. Bilo je to zato što nije imala pojma da li je prelijepa, tamnokosa historičarka uopšte živa, a kamoli gdje ju je ovaj bezosjećajni zlikovac odveo.
    
    
  Poglavlje 16 - Veseli sastanak / Ne baš tako veseli dio
    
    
  "Moja stara kolegica iz Edinburgh Posta, Margaret Crosby, upravo je zvala", povjerio se Sam, još uvijek s nostalgijom gledajući u telefon nakon što je sjeo u iznajmljeni automobil s Perdueom. "Na putu je ovamo da mi ponudi priliku da budem koautor istrage o umiješanosti njemačkog ratnog zrakoplovstva u neki skandal."
    
  "Zvuči kao dobra priča. Trebao bi to da uradiš, starče. Osjećam ovdje međunarodnu zavjeru, ali nisam ljubitelj vijesti", rekao je Perdue dok su se kretali prema Nininom privremenom skloništu.
    
  Kada su se Sam i Perdue zaustavili ispred kuće na koju su ih uputili, mjesto je izgledalo sablasno. Iako je skromna kuća nedavno okrečena, vrt je bio divlji. Kontrast između njih dvoje činio je kuću posebnom. Trnovito grmlje okruživalo je bež vanjske zidove ispod crnog krova. Oljuštena blijedoružičasta boja na dimnjaku ukazivala je na to da je propao prije nego što je okrečen. Dim se iz njega dizao poput lijenog sivog zmaja, spajajući se s hladnim, monokromatskim oblacima tmurnog dana.
    
  Kuća se nalazila na kraju male ulice pored jezera, što je samo doprinosilo sumornoj usamljenosti mjesta. Dok su dvojica muškaraca izlazila iz auta, Sam je primijetio kako se zavjese na jednom od prozora lepršaju.
    
  "Viđeni smo", objavio je Sam svom pratiocu. Purdue je klimnuo glavom, njegova visoka figura nadvijala se nad okvirom vrata automobila. Njegova plava kosa lepršala je na blagom povjetarcu dok je gledao kako se ulazna vrata otvaraju. Iza njih je provirilo bucmasto, ljubazno lice.
    
  "Gospođo Bauer?" upita Perdue s druge strane automobila.
    
  "Gospodine Cleve?" Osmjehnula se.
    
  Perdue je pokazao na Sama i nasmiješio se.
    
  "Idi, Same. Ne mislim da bi Nina trebala odmah izlaziti sa mnom, u redu?" Sam je razumio. Njegov prijatelj je bio u pravu. Uostalom, on i Nina se nisu rastali u najboljim odnosima, s obzirom na to da ju je Purdue proganjao u mraku, prijetio da će je ubiti i sve to.
    
  Dok je Sam skakao uz stepenice verande do mjesta gdje mu je gospođa pridržala vrata, nije mogao a da ne poželi da može ostati još neko vrijeme. Kuća je iznutra mirisala božanstveno: miješajući miris cvijeća, kafe i slabašan ostatak onoga što je prije samo nekoliko sati moglo biti francuski tost.
    
  "Hvala vam", rekao je gospođi Bauer.
    
  "Ona je ovdje, na drugom kraju. Spava otkad smo zadnji put razgovarali telefonom", obavijestila je Sama, bestidno gledajući njegovu grubu vanjštinu. To mu je davalo neugodan osjećaj kao da je silovan u zatvoru, ali Sam je usmjerio pažnju na Ninu. Njena mala figura bila je sklupčana ispod hrpe ćebadi, od kojih su se neke pretvorile u mačke kada ih je povukao da otkrije Ninino lice.
    
  Sam to nije pokazao, ali bio je šokiran kada je vidio koliko loše izgleda. Usne su joj bile plave na blijedom licu, kosa joj se lijepila za sljepoočnice dok je promuklo disala.
    
  "Je li ona pušačica?" upitala je gospođa Bauer. "Njena pluća zvuče užasno. Nije mi dozvolila da pozovem bolnicu prije nego što ste je vidjeli. Trebam li ih sada nazvati?"
    
  "Još ne", brzo reče Sam. Frau Bauer mu je rekla za čovjeka koji je pratio Ninu na telefonu, a Sam je pretpostavio da je to druga nestala osoba iz bolnice. "Nina", tiho reče, prelazeći vrhovima prstiju preko njene glave, ponavljajući njeno ime svaki put malo glasnije. Konačno, otvoriše joj se oči i nasmiješila se. "Sam." Isuse! Šta nije u redu s njenim očima? S užasom pomisli na slabašan sjaj katarakte koji joj je zamaglio vid poput mreže.
    
  "Zdravo, ljepotice", odgovorio je, ljubeći je u čelo. "Kako si znala da sam to ja?"
    
  "Šališ se?" rekla je polako. "Tvoj glas mi je urezan u pamćenje... baš kao i tvoj miris."
    
  "Moj miris?" upitao je.
    
  "Marlboro i stav", našalila se. "Bože, ubila bih za cigaretu upravo sada."
    
  Gospođa Bauer se zagrcnula čajem. Sam se nasmijao. Nina se zakašljala.
    
  "Strašno smo zabrinuti, draga", rekao je Sam. "Molim te, dopusti nam da te odvedemo u bolnicu."
    
  Ninine oštećene oči su se raširile. "Ne."
    
  "Sve se tamo sada smirilo." Pokušao ju je prevariti, ali Nina nije htjela ni čuti.
    
  "Nisam glupa, Same. Pratim vijesti odavde. Još nisu uhvatili kučkinog sina, a zadnji put kad smo razgovarali, jasno je dao do znanja da sam na pogrešnoj strani ograde", brzo je promuklo rekla.
    
  "U redu, u redu. Smiri se malo i reci mi tačno šta ovo znači, jer mi zvuči kao da si imala direktan kontakt sa ubicom", odgovorio je Sam, pokušavajući da u glasu ne čuje pravi užas koji je osjećao zbog onoga na šta je ona aludirala.
    
  "Čaj ili kafa, gospodine Cleve?", brzo je upitala ljubazna domaćica.
    
  "Doro pravi odličan čaj od cimeta, Sam. Probaj", umorno je predložila Nina.
    
  Sam je ljubazno klimnuo glavom, šaljući nestrpljivu Njemicu u kuhinju. Bio je zabrinut što Perdue sjedi u autu dok ne sredi Nininu trenutnu situaciju. Nina je ponovo pala u omamljenost, uljuljkana ratom Bundeslige na televiziji. Zabrinuta za svoj život usred tinejdžerskog sloma, Sam je poslala Perdue SMS poruku.
    
  Ona je tvrdoglava kao što smo i mislili.
    
  Terminalno bolestan. Ima li kakvih ideja?
    
  Uzdisao je, čekajući neke ideje kako da odvede Ninu u bolnicu prije nego što njena tvrdoglavost dovede do smrti. Naravno, nenasilna prisila bila je jedini način da se nosi s nekim ko je u deliriju i ljut na svijet, ali se bojao da će to dodatno otuđiti Ninu, posebno od Purduea. Zvuk njegovog telefona prekinuo je monotoniju komentatora na televiziji, probudivši Ninu. Sam je pogledao dolje gdje je sakrio svoj telefon.
    
  Preporučite drugu bolnicu?
    
  U suprotnom, onesvijestite je nabijenim šerijem.
    
  Sam je shvatio da se Perdue šalio u posljednjoj poruci. Prva je, međutim, bila odlična ideja. Odmah nakon prve poruke, stigla je još jedna.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Terezijanska bolesnička kuća.
    
  Duboko mrštenje prešlo je preko Nininog vlažnog čela. "Šta je, dovraga, ova stalna buka?" promrmljala je kroz vrtlog svoje groznice. "Prestanite! O, Bože..."
    
  Sam je isključio telefon kako bi smirio frustriranu ženu koju je pokušavao spasiti. Frau Bauer je ušla s poslužavnikom. "Žao mi je, Frau Bauer", Sam se vrlo tiho izvinio. "Riješit ćemo vam se kose za samo nekoliko minuta."
    
  "Ne budi luda", promuklo je promrmljala svojim jakim naglaskom. "Ne žuri. Samo se pobrini da Nina uskoro stigne u bolnicu. Ne mislim da izgleda tako loše."
    
  "Danke", odgovorio je Sam. Otpio je gutljaj čaja, pazeći da ne opeče usta. Nina je bila u pravu. Vrući napitak bio je najbliži ambroziji koliko je mogao zamisliti.
    
  "Nina?" ponovo se usudi Sam. "Moramo otići odavde. Tvoj prijatelj iz bolnice te je napustio, tako da mu ne vjerujem u potpunosti. Ako se vrati s nekoliko prijatelja, bit ćemo u nevolji."
    
  Nina je otvorila oči. Sam je osjetio kako ga preplavljuje val tuge dok je gledala pored njegovog lica u prostor iza njega. "Ne vraćam se."
    
  "Ne, ne, ne moraš", umirivao ju je. "Odvest ćemo te u lokalnu bolnicu ovdje u Mannheimu, ljubavi moja."
    
  "Ne, Same!", preklinjala je. Grudi su joj se tjeskobno nadimale dok je rukama pokušavala pronaći dlake na licu koje su je smetale. Ninini vitki prsti stezali su joj potiljak dok je više puta pokušavala ukloniti zalijepljene lokne, svaki put kad bi neuspjela, postajala je sve iritiranija. Sam je to učinio umjesto nje dok je ona zurila u ono što je mislila da je njegovo lice. "Zašto ne mogu kući? Zašto me ne mogu liječiti u bolnici u Edinburghu?"
    
  Nina je iznenada uzdahnula i zadržala dah, nozdrve su joj se lagano raširile. Gospođa Bauer je stajala na vratima s gostom kojeg je slijedila.
    
  "Možeš".
    
  "Purdue!" Nina se zagrcnula, pokušavajući progutati kroz suho grlo.
    
  "Možeš biti odvedena u medicinsku ustanovu po tvom izboru u Edinburghu, Nina. Samo dopusti da te odvezemo do najbliže hitne bolnice da te stabilizujemo. Čim to urade, Sam i ja ćemo te odmah poslati kući. Obećavam ti to", rekao joj je Perdue.
    
  Pokušao je govoriti tihim, ujednačenim glasom kako ne bi uznemirio njene živce. Njegove riječi bile su prožete pozitivnim tonom odlučnosti. Purdue je znao da joj mora dati ono što želi, bez ikakve daljnje rasprave o Heidelbergu.
    
  "Šta kažeš, ljubavi moja?" Sam se nasmiješio, milujući je po kosi. "Ne želiš valjda umrijeti u Njemačkoj?" Izvinjavajući se pogledao je svoju njemačku domaćicu, ali ona se samo nasmiješila i odmahnula mu rukom.
    
  "Pokušao si me ubiti!" zarežala je Nina na nešto oko sebe. U početku je mogla čuti gdje stoji, ali Perdueov glas je podrhtavao dok je govorio, pa je ipak skočila.
    
  "Bio je programiran, Nina, da slijedi naredbe tog idiota iz Crnog Sunca. Hajde, znaš da te Purdue nikada ne bi namjerno povrijedio", pokušala je Sam, ali se divlje gušila. Nisu mogli reći je li Nina bijesna ili prestravljena, ali ruke su joj mahnito mahale okolo dok nije pronašla Samovu ruku. Čvrsto ga je uhvatila, mliječne oči su joj letjele s jedne strane na drugu.
    
  "Molim te Bože, ne dozvoli da to bude Purdue", rekla je.
    
  Sam je razočarano odmahnuo glavom dok je Perdue izlazio iz kuće. Nije bilo sumnje da ga je Ninina primjedba ovaj put duboko pogodila. Frau Bauer je sa saosjećanjem posmatrala kako visoki, plavokosi muškarac odlazi. Konačno, Sam je odlučio probuditi Ninu.
    
  "Hajde", rekao je, nježno dodirujući njeno krhko tijelo.
    
  "Ostavite ćebad. Mogu još isplesti", osmjehnula se gospođa Bauer.
    
  "Hvala vam puno. Bili ste tako, tako od pomoći", rekao je Sam konobarici, podižući Ninu i noseći je do auta. Perdueovo lice bilo je prazno i bezizražajno dok je Sam utovarivao usnulu Ninu u auto.
    
  "Da, primljena je", nonšalantno je objavio Sam, pokušavajući utješiti Purduea, a da ne zaplače. "Mislim da ćemo se morati vratiti u Heidelberg da preuzmemo njen karton od prethodnog doktora nakon što bude primljena u Mannheim."
    
  "Možeš ići. Vraćam se u Edinburgh čim se pozabavimo Ninom." Purdueove riječi ostavile su rupu u Samu.
    
  Sam se namrštio, zapanjen. "Ali rekao si da ćeš je odvesti avionom u tamošnju bolnicu." Razumio je Purdueovo razočaranje, ali nije imalo smisla kockati se s Nininim životom.
    
  "Znam šta sam rekao, Same", oštro je rekao. Vratio se prazan pogled; isti onaj koji je imao na Sinclairu kada je rekao Samu da mu se ne može pomoći. Purdue je upalio auto. "Znam i ja šta je rekla."
    
    
  Poglavlje 17 - Dvostruki trik
    
    
  U najvišoj kancelariji na petom spratu, dr. Fritz se u ime vrhovnog komandanta Luftwaffea sastao s uglednim predstavnikom taktičke zračne baze 34 Büchel, kojeg su u tom trenutku progonili mediji i porodica nestalog pilota.
    
  "Hvala vam što ste me primili bez upozorenja, dr. Fritz", rekao je Werner srdačno, razoružavajući medicinskog specijalistu svojom harizmom. "General-pukovnik me zamolio da dođem jer je trenutno zatrpan posjetama i pravnim prijetnjama, što, siguran sam, možete cijeniti."
    
  "Da. Molim vas, sjednite, gospodine Werner", oštro je rekao dr. Fritz. "Kao što sigurno možete shvatiti, i ja imam zauzet raspored, jer moram brinuti o kritičnim i terminalnim pacijentima bez nepotrebnih prekida mog svakodnevnog rada."
    
  Werner se nasmiješio i sjeo, zbunjen ne samo doktorovim izgledom već i njegovom nevoljkošću da ga primi. Međutim, kada su u pitanju misije, takve stvari Wernera nisu nimalo smetale. Bio je tamo da dobije što više informacija o pilotu Lö Wenhagenu i stepenu njegovih povreda. Dr. Fritz ne bi imao drugog izbora nego da mu pomogne u potrazi za žrtvom opekotina, posebno pod izgovorom da umiruje njegovu porodicu. Naravno, u stvarnosti, bio je pošten plijen.
    
  Ono što Werner također nije istakao jeste činjenica da komandant nije imao dovoljno povjerenja u medicinsku ustanovu da bi jednostavno prihvatio informaciju. Pažljivo je prikrio činjenicu da su, dok je radio sa dr. Fritzom na petom spratu, dvojica njegovih kolega pretraživala zgradu dobro pripremljenim češljem s finim zupcima u potrazi za mogućim štetočinama. Svaki čovjek je pretraživao područje zasebno, penjući se uz jedan stepenište za slučaj požara i spuštajući se niz sljedeći. Znali su da imaju ograničeno vrijeme da završe pretragu prije nego što Werner završi s ispitivanjem glavnog ljekara. Nakon što su bili sigurni da Lö Wenhagen nije u bolnici, mogli su proširiti pretragu na druge moguće lokacije.
    
  Odmah nakon doručka, dr. Fritz je postavio Werneru hitnije pitanje.
    
  "Poručniče Werner, ako vam ne smeta", njegove riječi su bile prožete sarkazmom. "Zašto vaš komandant eskadrile nije ovdje da razgovara sa mnom o ovome? Mislim da bismo trebali prestati pričati gluposti, vi i ja. Obojica znamo zašto Schmidt juri mladog pilota, ali kakve to veze ima s vama?"
    
  "On to radi. Ja sam samo predstavnik, dr. Fritz. Ali moj izvještaj će tačno odražavati koliko ste nam brzo pomogli", odgovorio je Werner čvrsto. Ali istina je da nije imao pojma zašto ga njegov komandant, kapetan Gerhard Schmidt, šalje i njegove pomoćnike za pilotom. Njih trojica su pretpostavili da namjeravaju ubiti pilota samo zato što je osramotio Luftwaffe srušivši jedan od njihovih besramno skupih Tornado borbenih aviona. "Kada dobijemo ono što želimo", blefirao je, "svi ćemo dobiti nagradu za to."
    
  "Maska mu ne pripada", prkosno je izjavio dr. Fritz. "Idi i reci to Schmidtu, kuriru."
    
  Wernerovo lice je postalo pepeljasto. Bio je ispunjen bijesom, ali nije bio tamo da bi pokušao da ošteti medicinskog stručnjaka. Doktorova očigledna, omalovažavajuća provokacija bila je neosporan poziv na akciju, onaj koji je Werner mentalno spremio na svoju listu obaveza. Ali za sada, bio je fokusiran na ovaj sočan zalogaj informacije na koji kapetan Schmidt nije računao.
    
  "Reći ću mu tačno to, gospodine." Wernerove bistre, sužene oči probile su dr. Fritza. Na licu pilota borbenog aviona pojavio se osmijeh, dok su zveckanje posuđa i brbljanje bolničkog osoblja nadjačali njihove riječi o tajnom dvoboju. "Čim se maska pronađe, obavezno ću vas pozvati na ceremoniju." Werner je ponovo provirio, pokušavajući ubaciti ključne riječi čije je značenje bilo nemoguće razaznati.
    
  Dr. Fritz se glasno nasmijao. Veselo je udario po stolu. "Ceremonija?"
    
  Werner se nakratko uplašio da je upropastio predstavu, ali njegova znatiželja se ubrzo isplatila. "Je li ti to rekao? Ha! Rekao ti je da ti je potrebna ceremonija da bi se prerušio u žrtvu? O, dečko moj!" dr. Fritz je šmrcnuo, brišući suze zabave iz uglova očiju.
    
  Werner je bio oduševljen doktorovom arogancijom, pa ju je iskoristio, potisnuvši svoj ego po strani i naizgled priznajući da je prevaren. Izgledajući izuzetno razočarano, nastavio je: "Lagao me je?" Glas mu je bio prigušen, jedva čujan šapatom.
    
  "Apsolutno tačno, poručniče. Babilonska maska nije ceremonijalna. Schmidt vas obmanjuje kako bi vas spriječio da profitirate od nje. Budimo iskreni, to je izuzetno vrijedan predmet za onoga ko ponudi najviše", spremno je podijelio dr. Fritz.
    
  "Ako je bila toliko vrijedna, zašto ste je vratili u Löwenhagen?" Werner je dublje pogledao.
    
  Dr. Fritz ga je gledao u potpunom zbunjenju.
    
  "Löwenhagen. Ko je Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Dok je medicinska sestra Marks čistila ostatke korištenog medicinskog otpada sa svojih vizita, slab zvuk zvonjave telefona na sestrinskoj stanici privukao je njenu pažnju. Uz napregnuti jauk, potrčala je da otvori vrata, jer nijedan od njenih kolega još nije završio sa svojim pacijentima. Bio je to recepcijski pult na prvom spratu.
    
  "Marlene, neko ovdje želi vidjeti dr. Fritza, ali niko se ne javlja u njegovu ordinaciju", rekla je sekretarica. "Kaže da je hitno i da životi zavise od toga. Možete li me, molim vas, spojiti s doktorom?"
    
  "Hmm, nije u blizini. Morala bih ga potražiti. O čemu ona priča?"
    
  Recepcionar je odgovorio tihim glasom: "On insistira da će Nina Gould umrijeti ako ne posjeti dr. Fritza."
    
  "O, moj Bože!" dahtala je sestra Marks. "On ima Ninu?"
    
  "Ne znam. Samo je rekao da se zove... Sam", šapnula je recepcionarka, bliska prijateljica medicinske sestre Marks, koja je znala za izmišljeno ime žrtve opekotina.
    
  Tijelo medicinske sestre Marks je utrnulo. Adrenalin ju je gurnuo naprijed, a ona je mahnula kako bi privukla pažnju zaštitara na trećem spratu. Dotrčao je s druge strane hodnika, s rukom na futroli, prolazeći pored posjetilaca i osoblja preko čistog poda, dok se njegov odraz odbijao od njega.
    
  "U redu, recite mu da dolazim po njega i vodim ga dr. Fritzu", rekla je sestra Marks. Nakon što je spustila slušalicu, rekla je službeniku obezbjeđenja: "Dolje je čovjek, jedan od dva nestala pacijenta. Kaže da mora vidjeti dr. Fritza ili će drugi nestali pacijent umrijeti. Trebam vas da pođete sa mnom da ga uhapsimo."
    
  Stražar je uz zvuk klika otkopčao futrolu i klimnuo glavom. "Razumijem. Ali ostanite iza mene." Javio je svojoj jedinici da će uhapsiti mogućeg osumnjičenog i krenuo je za medicinskom sestrom Marks u čekaonicu. Marlene je osjetila kako joj srce ubrzano kuca, prestravljena, ali uzbuđena razvojem događaja. Ako bi mogla pomoći u hapšenju osumnjičenog koji je oteo dr. Goulda, bila bi heroj.
    
  U pratnji još dva policajca, medicinska sestra Marks i službenik obezbjeđenja sišli su niz stepenice na prvi sprat. Kada su stigli do odmorišta i skrenuli iza ugla, medicinska sestra Marks je nestrpljivo provirila pored krupnog policajca kako bi ugledala pacijenta na odjelu za opekotine kojeg je tako dobro poznavala. Ali njega nigdje nije bilo.
    
  "Sestro, ko je taj čovjek?" upitao je policajac, dok su se još dvoje spremali da evakuišu područje. Sestra Marks je samo odmahnula glavom. "Ne... Ne vidim ga." Njene oči su pregledale svakog muškarca u predvorju, ali nije bilo nikoga sa opekotinama na licu ili grudima. "To ne može biti", rekla je. "Čekajte, reći ću vam njegovo ime." Stojeći među svim ljudima u predvorju i čekaonici, sestra Marks se zaustavila i pozvala: "Sam! Možete li poći sa mnom da vidimo dr. Fritza, molim vas?"
    
  Recepcionarka je slegnula ramenima, pogledala Marlene i rekla: "Šta dovraga radiš? Ovdje je!" Pokazala je na zgodnog, tamnokosog muškarca u elegantnom kaputu koji je čekao na šalteru. Odmah joj je prišao, smiješeći se. Policajci su izvukli pištolje, zaustavivši Sama u mjestu. U međuvremenu, prolaznici su došli do daha; neki su nestali iza uglova.
    
  "Šta se dešava?" upitao je Sam.
    
  "Ti nisi Sam", namršti se sestra Marks.
    
  "Sestro, je li ovo otmičar ili ne?" nestrpljivo je upitao jedan od policajaca.
    
  "Šta?" uzviknuo je Sam, mršteći se. "Ja sam Sam Cleave, tražim dr. Fritza."
    
  "Imate li dr. Ninu Gould?" upitao je policajac.
    
  Usred njihove rasprave, medicinska sestra je uzdahnula. Sam Cleave, baš tu, ispred nje.
    
  "Da", započe Sam, ali prije nego što je uspio izustiti i riječ, podigli su pištolje, uperivši ih pravo u njega. "Ali ja je nisam oteo! Isuse! Sklonite pištolje, idioti!"
    
  "To nije pravi način da razgovaraš sa policajcem, sine", podsjetio je Sama drugi policajac.
    
  "Žao mi je", brzo reče Sam. "U redu? Žao mi je, ali moraš me saslušati. Nina mi je prijateljica i trenutno se liječi u Mannheimu u bolnici Theresien. Treba im njen dosije, ili šta već, i poslala me je kod svog ljekara da dobijem ove informacije. To je to! Samo sam zbog toga ovdje, razumiješ?"
    
  "Ličnu kartu", zahtijevao je stražar. "Polako."
    
  Sam se suzdržao od ismijavanja postupaka FBI-jevog agenta, za svaki slučaj da budu uspješni. Pažljivo je otvorio poklopac kaputa i izvukao pasoš.
    
  "Eto ga. Sam Cleve. Vidiš?" Medicinska sestra Marks je iskoračila iza policajca, pružajući Samu ruku izvinjavajući se.
    
  "Jako mi je žao zbog nesporazuma", rekla je Samu, ponavljajući isto policajcima. "Vidite, drugi pacijent koji je nestao s dr. Gouldom također se zvao Sam. Očigledno sam odmah pretpostavila da je to Sam koji je želio vidjeti doktora. A kada je rekao da bi dr. Gould mogao umrijeti..."
    
  "Da, da, shvatamo, sestro Marx", uzdahnuo je stražar, vraćajući pištolj u futrolu. Druga dvojica su bila podjednako razočarana, ali nisu imali drugog izbora nego da slijede njegov primjer.
    
    
  Poglavlje 18 - Razotkriveno
    
    
  "I ti si", našalio se Sam kada su mu vratili akreditacije. Zarumenjena mlada medicinska sestra podigla je otvoreni dlan u znak zahvalnosti dok su odlazili, osjećajući se užasno stidljivo.
    
  "Gospodine Cleve, velika mi je čast upoznati vas." Osmjehnula se, rukujući se sa Samom.
    
  "Zovi me Sam", flertovao je, namjerno je gledajući u oči. Osim toga, saveznik bi mogao pomoći njegovoj misiji; ne samo u pronalaženju Nininog dosijea, već i u rasvjetljavanju nedavnih incidenata u bolnici, a možda čak i na aerodromu u Buchelu.
    
  "Jako mi je žao što sam tako zeznula stvar. Drugi pacijent s kojim je nestala također se zvao Sam", objasnila je.
    
  "Da, draga moja, uhvatio sam to drugi put. Nema potrebe da se izvinjavaš. Bila je to iskrena greška." Popeli su se liftom na peti sprat. Greška koja me je zamalo koštala života!
    
  U liftu s dva rendgenska tehničara i entuzijastičnom medicinskom sestrom Marks, Sam je potisnuo nelagodu iz glave. Zurili su u njega u tišini. Na trenutak, Sam je razmišljao da prestraši Njemice primjedbom o tome kako je jednom vidio švedski pornografski film koji počinje na gotovo isti način. Vrata na drugom spratu su se otvorila i Sam je ugledao bijeli znak na zidu hodnika s riječima "Rendgen 1 i 2" napisanim crvenim slovima. Dva rendgenska tehničara su prvi put izdahnula tek nakon što su izašli iz lifta. Sam je čuo kako im se kikotanje stišava dok su se srebrna vrata ponovo zatvarala.
    
  Sestra Marks imala je podsmjeh na licu, oči su joj bile uprte u pod, što je navelo novinara da je oslobodi zbunjenosti. Teško je izdahnuo, gledajući u svjetlo iznad njih. "Dakle, sestro Marks, je li dr. Fritz specijalista radiologije?"
    
  Njeno držanje se trenutno ispravilo, poput držanja odanog vojnika. Samovo poznavanje govora tijela govorilo mu je da medicinska sestra gaji vječno poštovanje ili želju prema dotičnom doktoru. "Ne, ali on je veteran doktor koji predaje na globalnim medicinskim konferencijama o nekoliko naučnih tema. Dozvolite mi da vam kažem - on zna ponešto o svakoj bolesti, dok se drugi doktori specijaliziraju samo za jednu, a o ostalima ne znaju ništa. Odlično se brinuo o dr. Gouldu. Možete biti sigurni u to. U stvari, on je bio jedini koji je to shvatio..."
    
  Sestra Marks je odmah progutala riječi, gotovo izbrbljavši strašnu vijest koja ju je zapanjila tek tog jutra.
    
  "Šta?" upitao je dobrodušno.
    
  "Sve što sam htjela reći je da šta god muči dr. Goulda, dr. Fritz će se pobrinuti za to", rekla je, stisnuvši usne. "Ah! Idemo!", nasmiješila se, osjećajući olakšanje zbog njihovog pravovremenog dolaska na Peti sprat.
    
  Odvela je Sama do administrativnog krila na petom spratu, pored arhivske kancelarije i čajdžinice za osoblje. Dok su šetali, Sam se povremeno divio pogledu s identičnih četvrtastih prozora koji su oblagali snježnobijeli hodnik. Svaki put kada bi zid ustupio mjesto zavjesi na prozoru, sunce bi prodrlo kroz njega i ugrijalo Samovo lice, pružajući mu pogled na okolinu iz ptičje perspektive. Pitao se gdje je Purdue. Ostavio je Samov auto i, bez mnogo objašnjenja, uzeo taksi do aerodroma. Problem je bio u tome što je Sam duboko u sebi nosio nešto neriješeno dok nije našao vremena da se s tim pozabavi.
    
  "Dr. Fritz je vjerovatno već završio svoj intervju", obavijestila je sestra Marks Sam dok su se približavali zatvorenim vratima. Ukratko je ispričala kako je komandant Ratnog zrakoplovstva poslao izaslanika da razgovara s dr. Fritzom o pacijentu koji je dijelio Nininu sobu. Pa, pa... razmišljala je Sam. Koliko je ovo zgodno? Svi ljudi koje trebam vidjeti, svi pod jednim krovom. To je kao kompaktni informativni centar za kriminalističke istrage. Dobrodošli u centar korupcije!
    
  Prema protokolu, sestra Marks je tri puta pokucala i otvorila vrata. Poručnik Werner je upravo htio izaći i nije se činio iznenađenim što vidi sestru, ali je prepoznao Sama iz kombija s vijestima. Wernerovo je pitanje preletjelo preko čela, ali sestra Marks se zaustavila i sva boja joj je nestala s lica.
    
  "Marlene?" upita Werner znatiželjno. "Šta se desilo, dušo?"
    
  Stajala je nepomično, obuzeta strahopoštovanjem, dok ju je polako preplavljivao val užasa. Očima je pročitala ime na bijelom mantilu dr. Fritza, ali je u nevjerici odmahnula glavom. Werner joj je prišao i obuhvatio joj lice rukama dok se spremala vrisnuti. Sam je znao da se nešto događa, ali budući da nije poznavao nijednu od tih osoba, to je u najboljem slučaju bilo nejasno.
    
  "Marlene!", viknuo je Werner da je dovede k sebi. Marlene Marx je dopustila da joj se glas vrati i zarežala je na čovjeka u kaputu. "Vi niste dr. Fritz! Vi niste dr. Fritz!"
    
  Prije nego što je Werner mogao u potpunosti shvatiti šta se dešava, varalica se bacio naprijed i zgrabio Wernerov pištolj iz futrole na ramenu. Ali Sam je brže reagirao i bacio se naprijed da odgurne Wernera s puta, osujećujući pokušaj odvratnog napadača da se naoruža. Medicinska sestra Marks je istrčala iz kancelarije, panično pozivajući obezbjeđenje.
    
  Žmirkajući kroz prozor od ravnog stakla na dvostrukim vratima sobe, jedan od policajaca, kojeg je ranije pozvala medicinska sestra Marks, pokušao je razaznati figuru kako trči prema njemu i njegovom kolegi.
    
  "Glavu gore, Klause", nacerio se kolegi, "Paranoidna Polly se vratila."
    
  "Bože moj, ali ovo se zapravo kreće, zar ne?", primijetio je drugi oficir.
    
  "Ona opet viče kao vuk. Slušaj, nije da imamo puno posla u ovoj smjeni ili tako nešto, ali nije nešto čemu se radujem da budem upropaštena, znaš?" odgovorio je prvi oficir.
    
  "Sestro Marx!", uzviknuo je drugi oficir. "Kome sada možemo prijetiti umjesto vas?"
    
  Marlene se bacila na glavu naprijed, sletjevši pravo u njegovo naručje, pripijena za njega kandžama.
    
  "Ordinacija dr. Fritza! Hajde! Odlazite, za ime Boga!" vrisnula je dok su ljudi počeli zuriti u nju.
    
  Kada je medicinska sestra Marks počela vući čovjeka za rukav, vukući ga prema ordinaciji dr. Fritza, policajci su shvatili da ovaj put nije riječ o slutnji. Još jednom su potrčali prema dalekom hodniku, izvan vidokruga, dok je medicinska sestra vikala na njih da uhvate ono što je i dalje nazivala čudovištem. Uprkos njihovoj zbunjenosti, pratili su zvuk svađe ispred sebe i ubrzo shvatili zašto je uznemirena mlada medicinska sestra nazvala varalicu čudovištem.
    
  Sam Cleve je bio zauzet razmjenom udaraca sa starcem, svaki put kada bi se uputio prema vratima, smetao mu. Werner je sjedio na podu, zapanjen i okružen krhotinama stakla i nekoliko posuda za bubrege, razbijenih nakon što ga je varalica onesvijestio noćnom posudom i prevrnuo mali ormarić u kojem je dr. Fritz držao petrijeve zdjelice i druge krhke predmete.
    
  "Bože moj, pogledajte tu stvar!", viknuo je jedan policajac svom partneru dok su pokušavali savladati naizgled nepobjedivog kriminalca naguravajući svoja tijela na njega. Sam se jedva uspio skloniti s puta dok su dvojica policajaca savladavala kriminalca u bijelom mantilu. Samovo čelo bilo je ukrašeno grimiznim vrpcama koje su elegantno uokvirivale njegove jagodice. Pored njega, Werner se uhvatio za potiljak gdje mu je noćna posuda bolno okrznula lubanju.
    
  "Mislim da će mi trebati šavovi", rekao je Werner medicinskoj sestri Marks dok se oprezno šuljala kroz vrata u kancelariju. Njegova tamna kosa bila je isprugana krvlju tamo gdje je zjapila duboka rana. Sam je posmatrao kako policajci sputavaju čudno izgledajućeg muškarca, prijeteći da će upotrijebiti smrtonosnu silu dok konačno ne popusti. Pojavila su se i druga dvojica muškaraca koje je Sam vidio s Wernerom blizu kombija s vijestima.
    
  "Hej, šta turista radi ovdje?" upita Kol kada je ugledao Sama.
    
  "On nije turista", branila se sestra Marx, držeći Wernerovu glavu. "On je svjetski poznati novinar!"
    
  "Stvarno?" upita Kol iskreno. "Draga." Pružio je ruku da podigne Sama na noge. Himmelfarb je samo odmahnuo glavom, povlačeći se kako bi svima dao prostora za kretanje. Policajci su stavili lisice čovjeku, ali su obaviješteni da u ovom slučaju nadležnost imaju Zračne snage.
    
  "Pretpostavljam da bismo ga trebali predati vama", složio se oficir s Wernerom i njegovim ljudima. "Hajde samo da završimo s papirologijom kako bi mogao biti službeno predat u vojno vlasništvo."
    
  "Hvala vam, gospodine policajče. Samo se pobrinite za ovo ovdje u ordinaciji. Ne treba nam da se javnost i pacijenti ponovo uznemiravaju", savjetovao je Werner.
    
  Policija i stražari su povukli čovjeka u stranu, dok je medicinska sestra Marks, nevoljko, obavljala svoje dužnosti, previjajući starčeve posjekotine i ogrebotine. Bila je sigurna da to zastrašujuće lice može lako proganjati snove čak i najtvrđih muškaraca. Nije da je sam po sebi bio ružan, ali ga je nedostatak crta lica činio takvim. Duboko u sebi, osjećala je čudan osjećaj sažaljenja, pomiješan s gađenjem, dok je alkoholnim štapićem tapkala njegove jedva krvave ogrebotine.
    
  Oči su mu bile savršenog oblika, možda čak i privlačne u svojoj egzotičnoj prirodi. Međutim, činilo se kao da je ostatak njegovog lica žrtvovan zbog njihove kvalitete. Lubanja mu je bila neravna, a nos gotovo nepostojeći. Ali upravo su njegova usta odjeknula kod Marlene.
    
  "Imaš mikrostomiju", primijetila mu je.
    
  "Blagi oblik sistemske skleroze, da, uzrokuje fenomen malih usta", odgovorio je ležerno, kao da je tamo na vađenju krvi. Ipak, riječi su mu bile dobro izgovorene, a njemački naglasak mu je sada bio praktično besprijekoran.
    
  "Ima li kakvih predtretmana?" upitala je. Bilo je to glupo pitanje, ali da ga nije upustila u medicinski razgovor, bio bi mnogo odbojniji. Razgovor s njim bio je gotovo kao razgovor sa Samom, pacijentom, kada je bio tamo - intelektualni razgovor s uvjerljivim čudovištem.
    
  "Ne", bilo je sve što je odgovorio, lišen sposobnosti za sarkazam samo zato što se ona potrudila da pita. Njegov ton je bio nevin, kao da u potpunosti prihvata njen medicinski pregled dok muškarci ćaskaju u pozadini.
    
  "Kako se zoveš, druže?", glasno ga je upitao jedan od policajaca.
    
  "Marduk. Peter Marduk", odgovorio je.
    
  "Nisi Nijemac?" upitao je Werner. "Bože, prevario si me."
    
  Marduk bi se najradije nasmiješio na neprimjeren kompliment o njegovom njemačkom, ali uska tkanina oko usta mu je uskratila tu privilegiju.
    
  "Identifikacijske dokumente", zareža policajac, još uvijek trljajući otečenu usnu od slučajnog udarca prilikom hapšenja. Marduk polako posegne u džep jakne ispod bijelog mantila dr. Fritza. "Moram snimiti njegovu izjavu za našu evidenciju, poručniče."
    
  Werner je odobravajuće klimnuo glavom. Imali su zadatak da pronađu i ubiju LöWenhagena, a ne da uhapse starca koji se predstavljao kao doktor. Međutim, sada kada je Werneru rečeno zašto Schmidt zaista lovi LöWenhagena, mogli bi imati veliku korist od dodatnih informacija od Marduka.
    
  "Dakle, i dr. Fritz je mrtav?" tiho je upitala sestra Marks dok se naginjala da prekrije posebno duboku posjekotinu od čeličnih karika Sam Cleveovog sata.
    
  "Ne".
    
  Srce joj je poskočilo. "Šta misliš? Ako si se pretvarala da si on u njegovoj kancelariji, trebala si ga prvo ubiti."
    
  "Ovo nije bajka o dosadnoj djevojčici u crvenom šalu i njenoj baki, draga moja", uzdahnu starac. "Osim ako nije u pitanju verzija u kojoj je baka još uvijek živa u vučjem stomaku."
    
    
  Poglavlje 19 - Babilonsko izlaganje
    
    
  "Našli smo ga! Dobro je. Samo je onesviješten i začepljen!" objavio je jedan od policajaca kada su pronašli dr. Fritza. Bio je tačno tamo gdje im je Marduk rekao da traže. Nisu mogli uhapsiti Marduka bez konkretnih dokaza da je počinio ubistva u "Dragocjenim noćima", pa je Marduk odao svoju lokaciju.
    
  Varalica je insistirao da je samo savladao doktora i preuzeo njegov lik kako bi mu omogućio da neočekivano napusti bolnicu. Ali Wernerovo imenovanje ga je iznenadilo, prisiljavajući ga da tu ulogu zadrži malo duže, "...dok mi sestra Marks nije uništila planove", jadikovao je, sliježući ramenima u znak poraza.
    
  Nekoliko minuta nakon što je stigao kapetan policije zadužen za policijsku upravu Karlsruhea, Mardukova kratka izjava je bila završena. Mogli su ga optužiti samo za lakše prekršaje, poput napada.
    
  "Poručniče, nakon što policija završi s radom, moram pustiti pritvorenika iz medicinskih razloga prije nego što ga odvedete", rekla je medicinska sestra Marx Werneru u prisustvu policajaca. "To je bolnički protokol. U suprotnom, Luftwaffe bi se mogao suočiti s pravnim posljedicama."
    
  Jedva je pokrenula temu prije nego što je postala hitno pitanje. Žena odjevena u korporativnu odjeću, noseći luksuznu kožnu aktovku, ušla je u ured. "Dobar dan", obratila se službenicima čvrstim, ali srdačnim tonom. "Miriam Inkley, britanski pravni zastupnik za ured Svjetske banke u Njemačkoj. Koliko sam shvatio, ova osjetljiva stvar vam je skrenuta pažnju, kapetane?"
    
  Šef policije se složio s advokatom. "Da, to je tačno, gospođo. Međutim, još uvijek smo zaglavljeni s otvorenim slučajem ubistva, a vojska još uvijek imenuje našeg jedinog osumnjičenog. To stvara problem."
    
  "Ne brinite, kapetane. Dođite, hajde da razgovaramo o zajedničkim operacijama Jedinice za kriminalističke istrage Ratnog zrakoplovstva i Policijske uprave Karlsruhe u drugoj sobi", predložila je zrela Britanka. "Možete potvrditi detalje ako zadovoljavaju vašu istragu sa Odjeljenjem za kriminalističke istrage. Ako ne, možemo dogovoriti budući sastanak kako bismo bolje riješili vaše nedoumice."
    
  "Ne, molim vas, dozvolite mi da vidim šta znači V.U.O. Dok ne privedemo počinioca pravdi. Ne zanima me medijsko izvještavanje, samo pravda za porodice ove tri žrtve", čulo se kako govori kapetan policije dok su njih dvojica izlazili u hodnik. Policajci su se oprostili i krenuli za njim s papirima u rukama.
    
  "Dakle, VVO uopšte zna da je pilot bio umiješan u neku vrstu tajnog PR trika?" zabrinuta je bila medicinska sestra Marks. "Ovo je prilično ozbiljno. Nadam se da neće ometati veliki ugovor koji će uskoro potpisati."
    
  "Ne, WUO ne zna ništa o ovome", rekao je Sam. Previo je krvave zglobove sterilnom gazom. "Zapravo, mi smo jedini koji znamo za pilota bjegunca i, nadamo se, uskoro i razlog njegove progone." Sam je pogledao Marduka, koji je klimnuo glavom u znak slaganja.
    
  "Ali...", pokušala je protestovati Marlene Marks, pokazujući na sada prazna vrata iza kojih im je britanski advokat upravo rekao drugačije.
    
  "Zove se Margaret. Upravo te je spasila od gomile pravnih problema koji su mogli odgoditi tvoju malu potragu", rekao je Sam. "Ona je novinarka škotskih novina."
    
  "Dakle, on ti je prijatelj", predložio je Werner.
    
  "Da", potvrdio je Sam. Kol je izgledao zbunjeno, kao i uvijek.
    
  "Nevjerovatno!" Sestra Marx je digla ruke. "Postoji li neko za koga se pretvaraju? Gospodin Marduk glumi dr. Fritza. A gospodin Cleave glumi turistu. Ta novinarka glumi advokata Svjetske banke. Niko ne otkriva ko su oni zapravo! To je baš kao ona priča u Bibliji gdje niko nije mogao govoriti jezike drugih, i vladala je sva ta zbrka."
    
  "Babilon", uslijedio je kolektivni odgovor muškaraca.
    
  "Da!", pucnula je prstima. "Svi govorite različitim jezicima, a ova kancelarija je Vavilonska kula."
    
  "Ne zaboravi da se pretvaraš da nemaš romantičnu vezu s poručnikom ovdje", zaustavi je Sam, prijekorno podižući kažiprst.
    
  "Kako si znao?" upitala je.
    
  Sam je samo poklonio glavu, odbijajući čak i da joj skrene pažnju na intimnost i milovanja među njima. Sestra Marx je pocrvenjela kada joj je Werner namignuo.
    
  "Onda postoji grupa vas koji se pretvarate da ste tajni oficiri, a u stvarnosti ste izvanredni piloti lovaca njemačke Luftwaffeove operativne grupe, baš kao plijen koji lovite iz bog zna kojeg razloga", Sam je razotkrio njihovu obmanu.
    
  "Rekla sam ti da je bio briljantan istraživački novinar", šapnula je Marlene Werneru.
    
  "A ti", rekao je Sam, pritišćući u ugao još uvijek zapanjenog dr. Fritza. "Gdje se ti uklapaš?"
    
  "Kunem se da nisam imao pojma!" priznao je dr. Fritz. "Samo me je zamolio da mu to čuvam. Pa sam mu rekao gdje sam to stavio, u slučaju da ne budem na dužnosti kada bude otpušten! Ali kunem se da nisam znao da ta stvar to može! Bože moj, skoro sam izgubio razum kada sam vidio tu... tu... neprirodnu transformaciju!"
    
  Werner i njegovi ljudi, zajedno sa Samom i medicinskom sestrom Marks, stajali su tamo, zbunjeni doktorovim nepovezanim brbljanjem. Činilo se da samo Marduk zna šta se dešava, ali je ostao miran, posmatrajući ludilo koje se odvijalo u doktorovoj ordinaciji.
    
  "Pa, potpuno sam zbunjen. Šta je s vama?" izjavio je Sam, čvrsto držeći zavijenu ruku uz bok. Svi su klimnuli glavom u zaglušujućem horu neodobravajućeg mrmljanja.
    
  "Mislim da je vrijeme za malo izlaganja koje će nam svima pomoći da otkrijemo prave namjere jedni drugih", predložio je Werner. "Na kraju bismo čak mogli i jedni drugima pomagati u našim raznim aktivnostima, umjesto da se pokušavamo međusobno boriti."
    
  "Mudar čovječe", umiješa se Marduk.
    
  "Moram obaviti posljednje obilaske", uzdahnula je Marlene. "Ako se ne pojavim, sestra Barken će znati da nešto nije u redu. Hoćeš li me sutra obavijestiti, draga?"
    
  "Hoću", slagao je Werner. Zatim ju je poljubio za rastanak prije nego što je otvorila vrata. Pogledala je unatrag prema, priznaje se, šarmantnoj anomaliji koja je bio Peter Marduk i ljubazno se nasmiješila starcu.
    
  Dok su se vrata zatvarala, gusta atmosfera testosterona i nepovjerenja obavila je stanare dr. Fritzove ordinacije. Nije bio samo jedan Alfa ovdje, već je svaka osoba znala nešto što je drugima nedostajalo. Konačno, Sam je započeo.
    
  "Hajde da ovo brzo obavimo, u redu? Imam nešto vrlo hitno da obavim poslije ovoga. Dr. Fritz, trebam da pošaljete rezultate testa dr. Nine Gould u Mannheim prije nego što se pozabavimo vašim grijehom", naredio je Sam doktoru.
    
  "Nina? Je li dr. Nina Gould živa?" upitao je s poštovanjem, uzdahnuvši s olakšanjem i prekrstivši se kao dobri katolik kakav je i bio. "To su divne vijesti!"
    
  "Sitna žena? Tamna kosa i oči poput paklene vatre?" Marduk je upitao Sama.
    
  "Da, to bi bila ona, bez sumnje!" Sam se nasmiješio.
    
  "Bojim se da je i moje prisustvo ovdje pogrešno protumačila", rekao je Marduk, izgledajući kajući. Odlučio je da ne spominje šamaranje jadne djevojke kada je izazvala probleme. Ali kada joj je rekao da će umrijeti, mislio je samo da je Löwenhagen bio opušten i opasan, nešto što sada nije imao vremena da objašnjava.
    
  "U redu je. To je kao prstohvat ljute paprike za gotovo sve", odgovorio je Sam, dok je dr. Fritz vadio fasciklu s Nininim odštampanim kopijama i skenirao rezultate testa u svoj računar. Nakon što je dokument sa jezivim materijalom skenirao, pitao je Sama za email adresu Nininog doktora u Mannheimu. Sam mu je dao karticu sa svim detaljima i nespretno je stavljao platneni zavoj na Samovo čelo. Trznuvši se, pogledao je Marduka, čovjeka odgovornog za posjekotinu, ali starac se pravio da ne vidi.
    
  "Pa", dr. Fritz je duboko i teško izdahnuo, osjećajući olakšanje što je njegova pacijentica još uvijek živa. "Oduševljen sam što je živa. Kako je odavde izašla s tako slabim vidom, nikada neću znati."
    
  "Tvoj prijatelj ju je vidio skroz napolje, doktore", obavijestio ga je Marduk. "Znaš onog mladog gada kojem si dao masku da bi mogao nositi lica ljudi koje je ubio iz pohlepe?"
    
  "Nisam znao!" proključa dr. Fritz, još uvijek ljut na starca zbog pulsirajuće glavobolje od koje je patio.
    
  "Hej, hej!" Werner je prekinuo raspravu koja je uslijedila. "Ovdje smo da ovo riješimo, a ne da pogoršamo! Dakle, prvo, želim znati kakva je tvoja", pokazao je direktno na Marduka, "veza s Löwenhagenom. Poslani smo da ga uhapsimo i to je sve što znamo. Onda, kada sam te intervjuisao, cijela ova stvar s maskom je izašla na vidjelo."
    
  "Kao što sam ti već rekao, ne znam ko je LöWenhagen", insistirao je Marduk.
    
  "Pilot koji je srušio avion zove se Olaf LöWenhagen", odgovorio je Himmelfarb. "Opečen je u padu, ali je nekako preživio i stigao do bolnice."
    
  Uslijedila je duga pauza. Svi su čekali da Marduk objasni zašto je uopšte progonio Löwenhagena. Starac je znao da ako im kaže zašto je progonio mladića, morat će otkriti i zašto ga je zapalio. Marduk je duboko udahnuo i počeo rasvjetljavati gomilu nesporazuma.
    
  "Imao sam utisak da je čovjek kojeg sam istjerao iz zapaljenog trupa lovca Tornado bio pilot po imenu Neumann", rekao je.
    
  "Neumann? To ne može biti. Neumann je na odmoru, vjerovatno prokocka posljednje porodične novčiće u nekoj sporednoj uličici", kikotao se Himmelfarb. Kol i Werner su odobravajuće klimnuli glavom.
    
  "Pa, otjerao sam ga s mjesta nesreće. Otjerao sam ga jer je imao masku. Kad sam vidio masku, morao sam ga uništiti. Bio je lopov, običan lopov, kažem vam! A ono što je ukrao bilo je premoćno za nekog glupog imbecila poput njega! Tako da sam ga morao zaustaviti na jedini način na koji se Maskirani može zaustaviti", rekao je Marduk zabrinuto.
    
  "Prerušivač?" upita Kol. "Čovječe, to zvuči kao negativac iz horor filma." Nasmiješio se i potapšao Himmelfarba po ramenu.
    
  "Odrasti", promrmlja Himmelfarb.
    
  "Prerušenje je neko ko poprima izgled druge osobe koristeći babilonsku masku. To je maska koju je tvoj zli prijatelj skinuo zajedno s dr. Gouldom", objasnio je Marduk, ali svi su mogli vidjeti da nerado objašnjava.
    
  "Hajde", frknuo je Sam, nadajući se da će njegova pretpostavka o ostatku opisa biti pogrešna. "Kako ubiješ mašinu za maskiranje?"
    
  "Vatra", odgovori Marduk, gotovo prebrzo. Sam je mogao vidjeti da samo želi da se izjasni. "Vidite, u današnjem svijetu, sve je ovo bapska priča. Ne očekujem da iko od vas razumije."
    
  "Ignoriši to", Werner je odmahnuo rukom na njegovu zabrinutost. "Želim znati kako je moguće staviti masku i transformirati svoje lice u tuđe. Koliko je to uopšte racionalno?"
    
  "Vjerujte mi, poručniče. Vidio sam stvari o kojima ljudi samo čitaju u mitologiji, tako da ne bih ovo tako brzo odbacio kao iracionalno", izjavio je Sam. "Većina apsurda kojima sam se nekada rugao, a koje sam kasnije otkrio, donekle su naučno uvjerljive kada se otpraše ukrasi dodavani stoljećima da bi se nešto učinilo praktičnim, i oni izgledaju smiješno izmišljeno."
    
  Marduk klimnu glavom, zahvalan što je neko uopšte imao priliku da ga sasluša. Njegov oštar pogled prelazio je s jednog na drugog, proučavajući njihove izraze lica, pitajući se da li bi se uopšte trebao truditi.
    
  Ali morao je naporno raditi jer mu je plijen izbjegao najpodliji poduhvat posljednjih godina - rasplamsavanje Trećeg svjetskog rata.
    
    
  Poglavlje 20 - Nevjerovatna istina
    
    
  Dr. Fritz je cijelo vrijeme šutio, ali u tom trenutku osjetio se primoranim da nešto doda razgovoru. Gledajući u ruku koja mu je počivala u krilu, primijetio je neobičnost maske. "Kada je taj pacijent ušao, sav ožalošćen, zamolio me je da mu sačuvam masku. U početku nisam ništa mislio o tome, znate? Mislio sam da mu je dragocjena i da je to vjerovatno jedina stvar koju je spasio od požara u kući ili nečeg sličnog."
    
  Pogledao ih je, zbunjen i uplašen. Zatim se usredotočio na Marduka, kao da je osjećao potrebu da starcu objasni zašto se pretvarao da ne vidi ono što je i sam vidio.
    
  "U nekom trenutku, nakon što sam tu stvar spustio licem prema dolje, da tako kažem, kako bih mogao raditi na svom pacijentu, dio mrtvog mesa koje je otpalo s njegovog ramena zalijepio se za moju rukavicu; morao sam ga otresti da bih nastavio raditi." Sada je isprekidano disao. "Ali dio je ušao u masku, i kunem se Bogom..."
    
  Dr. Fritz je odmahnuo glavom, previše posramljen da prepriča tu noćnu moru i apsurdnu izjavu.
    
  "Reci im! Reci im, u ime Boga! Moraju znati da nisam lud!", vikao je starac. Riječi su mu bile uznemirene i spore, jer je oblik njegovih usta otežavao govor, ali njegov glas je prodro u uši svih prisutnih poput udara groma.
    
  "Moram završiti svoj posao. Samo da znate, još imam vremena", pokušao je dr. Fritz promijeniti temu, ali niko se nije ni pomaknuo da ga podrži. Dr. Fritzove obrve su se trznule dok je mijenjao mišljenje.
    
  "Kada... kada je meso ušlo u masku", nastavio je, "da li je površina maske... dobila oblik?" Dr. Fritz se zatekao kako ne može vjerovati vlastitim riječima, a ipak se tačno sjećao šta se dogodilo! Lica trojice pilota ostala su zamrznuta u nevjerici. Međutim, na licima Sama Clevea i Marduka nije bilo ni naznake osude ili iznenađenja. "Unutrašnjost maske postala je... lice, samo", duboko je udahnuo, "jednostavno konkavno. Rekao sam sebi da su to dugi sati rada i oblik maske koji mi se okrutno šale, ali čim je krvava salveta obrisana, lice je nestalo."
    
  Niko nije ništa rekao. Nekim ljudima je bilo teško povjerovati, dok su drugi pokušavali formulirati moguće načine na koje se to moglo dogoditi. Marduk je mislio da bi sada bilo dobro vrijeme da nakon doktorovog ošamućenja nastavi s nečim nevjerojatnim, ali ovaj put, predstavi to na znanstveniji način. "Evo kako funkcionira. Babilonska maska koristi prilično makabričnu metodu, koristeći mrtvo ljudsko tkivo za apsorpciju genetskog materijala koji sadrži, a zatim oblikujući lice te osobe u masku."
    
  "Bože!", rekao je Werner. Gledao je kako Himmelfarb trči pored njega, krećući se prema kupatilu u sobi. "Da, ne krivim vas, kaplare."
    
  "Gospodo, smijem li vas podsjetiti da imam odjel kojim moram upravljati." Dr. Fritz ponovio je svoju prethodnu izjavu.
    
  "Postoji... nešto više", ubacio se Marduk, polako podižući koščatu ruku kako bi naglasio svoju poentu.
    
  "O, odlično", Sam se sarkastično nasmiješio, nakašljavši se.
    
  Marduk ga je ignorisao i postavio još više nepisanih pravila. "Kada Maska poprimi crte lica donora, maska se može ukloniti samo vatrom. Samo vatra može da je ukloni sa Maskarevog lica." Zatim je svečano dodao: "I upravo zato sam morao da uradim ono što sam uradio."
    
  Himmelfarb više nije mogao izdržati. "Za ime Božje, ja sam pilot. Ove gluposti definitivno nisu za mene. Sve je ovo previše Hannibal Lecter za mene. Odlazim, prijatelji."
    
  "Dobio si misiju, Himmelfarb", strogo je rekao Werner, ali kaplar iz vazduhoplovne baze Schleswig nije bio u igri, bez obzira na cijenu.
    
  "Svjestan sam toga, poručniče!", viknuo je. "I potrudit ću se da svoje nezadovoljstvo lično prenesem našem uvaženom komandantu, da ne budete kažnjeni zbog mog ponašanja." Uzdisao je, brišući vlažno, blijedo čelo. "Žao mi je, momci, ali ne mogu ovo podnijeti. Sretno, zaista. Pozovite me kada vam zatreba pilot. To sam sve što jesam." Izašao je i zatvorio vrata za sobom.
    
  "Živio, momče", rekao je Sam zbogom. Zatim se okrenuo Marduku s jednim pitanjem koje ga je mučilo otkako je fenomen prvi put objašnjen. "Marduk, imam problem. Reci mi, šta se dešava ako osoba jednostavno stavi masku bez ikakve manipulacije mrtvim mesom?"
    
  "Ništa".
    
  Uslijedio je hor razočaranja od ostalih. Očekivali su izmišljenija pravila, shvatio je Marduk, ali nije namjeravao izmišljati nešto za zabavu. Samo je slegnuo ramenima.
    
  "Ništa se ne dešava?" Kohl je bio zapanjen. "Ne umireš bolnom smrću ili se ne ugušiš? Staviš masku i ništa se ne dešava." Babilonska maska. Babilon
    
  "Ništa se ne dešava, sine. To je samo maska. Zato tako malo ljudi zna za njenu zlokobnu moć", odgovori Marduk.
    
  "Kakva ubitačna erekcija", požalio se Kol.
    
  "U redu, dakle, ako staviš masku i tvoje lice postane nečije drugo - i ako te ne zapali neki ludi starac poput tebe - da li bi zauvijek imao lice te druge osobe?" upitao je Werner.
    
  "Oh, dobro!" uzviknuo je Sam, očaran svime. Da je bio amater, sada bi žvakao olovku i zapisivao kao lud, ali Sam je bio iskusan novinar, sposoban da zapamti bezbroj činjenica dok sluša. Uz to, tajno je snimio cijeli razgovor s kasetofona u džepu.
    
  "Oslijepit ćeš", odgovori Marduk nonšalantno. "Onda ćeš postati kao bjesna životinja i umrijeti."
    
  Ponovo se kroz njihove redove prolomio šok iznenađenja. Zatim se začuo kikot ili dva. Jedan je došao od dr. Fritza. Do tada je shvatio da je pokušaj bacanja svežnja uzaludan, a osim toga, počeo je biti znatiželjan.
    
  "Vau, gospodine Marduk, čini se da imate odgovor na sve, zar ne?" Dr. Fritz je odmahnuo glavom sa zabavljenim osmijehom.
    
  "Da, to je istina, dragi doktore", složi se Marduk. "Imam skoro osamdeset godina i odgovoran sam za ovu i druge relikvije otkad sam bio petnaestogodišnjak. Do sada sam se ne samo upoznao s pravilima, već sam ih, nažalost, previše puta vidio u akciji."
    
  Dr. Fritz se iznenada osjećao glupo zbog svoje arogancije, i to mu se vidjelo na licu. "Izvinjavam se."
    
  "Razumijem, doktore Fritz. Muškarci uvijek brzo odbacuju ono što ne mogu kontrolirati kao ludost. Ali kada su u pitanju njihove vlastite apsurdne prakse i idiotsko ponašanje, mogu vam ponuditi gotovo bilo kakvo objašnjenje da ga opravdaju", promuca starac.
    
  Doktor je mogao vidjeti da ograničeno mišićno tkivo oko njegovih usta zaista sprečava čovjeka da nastavi govoriti.
    
  "Hmm, postoji li ikakav razlog zašto ljudi koji nose maske oslijepe i izgube razum?" postavio je Kol svoje prvo iskreno pitanje.
    
  "Taj dio ostaje uglavnom legenda i mit, sine", slegnuo je ramenima Marduk. "Vidio sam to da se dešava samo nekoliko puta tokom godina. Većina ljudi koji su koristili masku u zlokobne svrhe nisu imali pojma šta će im se dogoditi nakon što se osvete. Kao i svaki zli impuls ili ostvarena želja, postoji cijena. Ali čovječanstvo nikada ne uči. Moć je za bogove. Poniznost je za ljude."
    
  Werner je sve to izračunao u glavi. "Dozvolite mi da rezimiram", rekao je. "Ako nosite masku samo kao masku, ona je bezopasna i beskorisna."
    
  "Da", odgovori Marduk, spuštajući bradu i polako trepćući.
    
  "A ako uzmeš malo kože s neke mrtve mete i staviš je na unutrašnju stranu maske, a zatim je staviš na lice... Bože, muka mi je samo od same izjave... Tvoje lice postaje lice te osobe, zar ne?"
    
  "Još jedna torta za Wernerov tim." Sam se nasmiješio i pokazao kada je Marduk klimnuo glavom.
    
  "Ali onda biste ga morali spaliti vatrom ili nositi i oslijepiti prije nego što potpuno poludite", namrštio se Werner, koncentrirajući se na postrojavanje svojih pataka.
    
  "Tako je", potvrdio je Marduk.
    
  Dr. Fritz je imao još jedno pitanje. "Je li iko ikada shvatio kako izbjeći bilo koju od ovih sudbina, gospodine Marduk? Je li iko ikada oslobodio masku, a da ne oslijepi ili ne umre u požaru?"
    
  "Kako je LöWenhagen to uradio? Zapravo ga je vratio na lice dr. Hilta i napustio bolnicu! Kako je to uradio?" upitao je Sam.
    
  "Vatra ju je prvi put primila, Same. Imao je sreće što je preživio. Koža je jedini način da se izbjegne sudbina Babilonske maske", rekao je Marduk, zvučeći potpuno ravnodušno. To je postalo toliko sastavni dio njegovog postojanja da se umorio od ponavljanja istih starih činjenica.
    
  "Ova... koža?" Sam se strese.
    
  "To je upravo to. To je u suštini koža babilonske maske. Mora se nanijeti na Maskerovo lice na vrijeme da prikrije spajanje Maskerovog lica i maske. Ali naša jadna, razočarana žrtva nema pojma. Uskoro će shvatiti svoju grešku, ako je već nije shvatio", odgovorio je Marduk. "Sljepoća obično ne traje duže od tri ili četiri dana, pa gdje god da je, nadam se da ne vozi."
    
  "Tako mu i treba. Gade!" Kol se namršti.
    
  "Ne bih se mogao više složiti", rekao je dr. Fritz. "Ali, gospodo, zaista vas moram zamoliti da odete prije nego što administrativno osoblje sazna za naše pretjerane ljubaznosti ovdje."
    
  Na olakšanje dr. Fritza, ovaj put su se svi složili. Zgrabili su kapute i polako se pripremili da napuste kancelariju. Uz odobravajuće klimanje glavom i posljednje oproštaje, piloti Zračnih snaga su otišli, ostavljajući Marduka u zaštitnom pritvoru za pokazivanje. Odlučili su da se sa Samom sastanu malo kasnije. S ovim novim preokretom događaja i prijeko potrebnim sređivanjem zbunjujućih činjenica, željeli su preispitati svoje uloge u velikoj shemi stvari.
    
  Sam i Margaret su se sastali u njenom hotelskom restoranu dok su se Marduk i dva pilota kretali prema zračnoj bazi kako bi se javili Schmidtu. Werner je sada znao da Marduk poznaje svog komandanta na osnovu njihovog prethodnog razgovora, ali i dalje nije znao zašto Schmidt zadržava informacije o zlokobnoj maski za sebe. To je svakako bio neprocjenjiv artefakt, ali s obzirom na njegov položaj u tako ključnoj organizaciji kao što je njemački Luftwaffe, Werner je vjerovao da iza Schmidtove potrage za Maskom Babilona mora postojati politički motiviraniji razlog.
    
  "Šta ćete reći svom komandantu o meni?" upitao je Marduk dvojicu mladića koje je pratio dok su hodali prema Wernerovom džipu.
    
  "Nisam siguran da bismo mu uopće trebali reći za vas. Koliko ja vidim, najbolje bi bilo da nam pomognete pronaći LöWenhagena i da svoje prisustvo držite u tajnosti, gospodine Marduk. Što manje kapetan Schmidt zna o vama i vašoj umiješanosti, to bolje", rekao je Werner.
    
  "Vidimo se u bazi!", viknuo je Kol sa udaljenosti od četiri automobila, otključavajući svoj automobil.
    
  Werner je klimnuo glavom. "Sjeti se, Marduk ne postoji, a mi još nismo uspjeli pronaći Löwenhagena, zar ne?"
    
  "Shvatam!" Kol je odobrio plan uz lagani pozdrav i dječački osmijeh. Popeo se u auto i odvezao se dok je svjetlost kasnog popodneva obasjavala gradski pejzaž pred njim. Bio je skoro zalazak sunca, a stigli su do drugog dana potrage, ipak završivši dan bezuspješno.
    
  "Pretpostavljam da ćemo morati početi tražiti slijepe pilote?" upitao je Werner, potpuno iskreno, bez obzira koliko njegov zahtjev zvučao smiješno. "Prošla su tri dana otkako je Löwenhagen upotrijebio masku da pobjegne iz bolnice, tako da sada već mora imati problema s očima."
    
  "To je istina", odgovori Marduk. "Ako mu je konstitucija jaka, a ne zahvaljujući vatrenoj kupki koju sam mu priredio, možda će mu trebati duže da izgubi vid. Zato Zapad nije razumio drevne običaje Mezopotamije i Babilonije i smatrao nas je sve hereticima i krvožednim zvijerima. Kada su drevni kraljevi i poglavice spaljivali slijepe tokom suđenja vješticama, to nije bilo iz okrutnosti, lažne optužbe. Većina ovih slučajeva bila je direktno uzrokovana korištenjem babilonske maske za njihovu vlastitu lukavštinu."
    
  "Većinu ovih primjeraka?" upitao je Werner, podižući obrvu dok je palio džip, sumnjičavo gledajući u prethodno spomenute metode.
    
  Marduk je slegnuo ramenima. "Pa, svi griješe, sine. Bolje spriječiti nego liječiti."
    
    
  Poglavlje 21 - Tajna Neumanna i LöVenhagena
    
    
  Iscrpljen i ispunjen sve većim osjećajem kajanja, Olaf Lanhagen je sjeo u pub blizu Darmstadta. Prošla su dva dana otkako je ostavio Ninu u kući Frau Bauer, ali nije mogao sebi priuštiti da vuče svoju partnericu na tako tajnu misiju, posebno onu koja bi od njega zahtijevala da bude vođa kao mazga. Nadao se da će iskoristiti novac dr. Hilta za kupovinu hrane. Također je razmišljao o tome da se riješi svog mobitela, u slučaju da ga neko prati. Do sada su vlasti vjerovatno shvatile da je on odgovoran za ubistva u bolnici, zbog čega nije zaplijenio Hiltov automobil da bi došao do kapetana Schmidta, koji se u to vrijeme nalazio u zračnoj bazi Schleswig.
    
  Odlučio je riskirati, koristeći Hiltov mobilni telefon za jedan poziv. To bi ga vjerovatno dovelo u nezgodan položaj sa Schmidtom, jer bi se pozivi s mobilnih telefona mogli pratiti, ali nije imao drugog izbora. S obzirom na to da mu je sigurnost bila ugrožena i da je misija krenula užasno po zlu, bio je prisiljen pribjeći opasnijim sredstvima komunikacije kako bi uspostavio kontakt s čovjekom koji ga je uopšte i poslao na tu misiju.
    
  "Još jedan Pilsner, gospodine?" upita konobar iznenada, zbog čega Löwenhagenu srce ubrzano kuca. Pogledao je glupog konobara, a glas mu je bio pun duboke dosade.
    
  "Da, hvala." Brzo se predomislio. "Čekaj, ne. Ja ću šnaps, molim. I nešto za jelo."
    
  "Mora da imate nešto s menija, gospodine. Je li vam se išta svidjelo tamo?" ravnodušno je upitao konobar.
    
  "Samo mi donesi jelo od morskih plodova", uzdahnuo je Löwenhagen frustrirano.
    
  Konobar se nasmijao: "Gospodine, kao što vidite, ne nudimo morske plodove. Molimo vas da naručite jelo koje nudimo."
    
  Da Löwenhagen nije očekivao važan sastanak ili da nije bio slab od gladi, mogao je iskoristiti privilegiju nošenja Hiltovog lica da razbije lobanju sarkastičnog idiota. "Onda mi samo donesite odrezak. O, Bože! Samo, ne znam, iznenadite me!" bijesno je vrisnuo pilot.
    
  "Da, gospodine", odgovori zapanjeni konobar, brzo uzimajući jelovnik i čašu piva.
    
  "I ne zaboravite prvo šnaps!", viknuo je za idiotom u kecelji, koji se probijao prema kuhinji između stolova gostiju širom otvorenih očiju. Löwenhagen im se nacerio i ispustio nešto poput tihog režanja koje je izbilo iz dubine njegovog jednjaka. Zabrinuti zbog opasnog čovjeka, neki ljudi su napustili lokal, dok su se drugi upustili u nervozne razgovore.
    
  Atraktivna mlada konobarica usudila se donijeti mu piće kao uslugu svom prestravljenom kolegi. (Konobar se pripremao u kuhinji, spremajući se suočiti s bijesnim gostom čim mu hrana bude gotova.) Oprezno se nasmiješila, spustila čašu i najavila: "Jedan šnaps za vas, gospodine."
    
  "Hvala vam", bilo je sve što je rekao, na njeno iznenađenje.
    
  Dvadesetsedmogodišnji Löwenhagen sjedio je razmišljajući o svojoj budućnosti u ugodnom svjetlu puba dok je sunce vani zalazilo, bacajući prozore u tamu. Muzika je postajala sve glasnija dok je večernja gomila ulazila poput nevoljko prokišnjavajućeg plafona. Dok je čekao hranu, naručio je još pet jakih pića i dok je umirujući pakao alkohola gorio kroz njegovo ranjeno meso, pitao se kako je dospio do ove tačke.
    
  Nikada u životu nije zamišljao da će postati hladnokrvni ubica, ubica radi profita, ni manje ni više, i to u tako nježnim godinama. Većina muškaraca degenerira s godinama, pretvarajući se u bezosjećajne svinje zbog obećanja finansijske dobiti. Ne on. Kao pilot borbenog aviona, razumio je da će jednog dana morati ubiti mnogo ljudi u borbi, ali to će biti za njegovu zemlju.
    
  Braniti Njemačku i utopijske ciljeve Svjetske banke za novi svijet bili su njegova prva i najvažnija dužnost i želja. Oduzimanje života u tu svrhu bilo je uobičajeno, ali sada se upustio u krvavu avanturu kako bi zadovoljio želje komandanta Luftwaffea, koje nisu imale nikakve veze sa slobodom Njemačke ili blagostanjem svijeta. U stvari, sada je težio suprotnom. To ga je tlačilo gotovo koliko i njegov pogoršani vid i sve prkosniji temperament.
    
  Ono što ga je najviše uznemirilo bio je Neumannov vrisak prvi put kada ga je LöWenhagen zapalio. Kapetan Schmidt je angažovao LöWenhagena za ono što je komandant opisao kao strogo povjerljivu operaciju. To se dogodilo nakon nedavnog raspoređivanja njihove eskadrile u blizini Mosula u Iraku.
    
  Iz onoga što je komandant povjerljivo rekao LöWenhagenu, čini se da je Fliegera Neumanna poslao Schmidt da preuzme malo poznatu drevnu relikviju iz privatne kolekcije dok su bili u Iraku tokom posljednje runde bombardovanja usmjerenih na Svjetsku banku, a posebno na tamošnju stanicu CIA-e. Neumann, bivši tinejdžerski delikvent, posjedovao je vještine potrebne da se infiltrira u kuću bogatog kolekcionara i ukrade Babilonsku masku.
    
  Dobio je fotografiju delikatne relikvije nalik lubanji i uz njenu pomoć uspio je ukrasti predmet iz mesingane kutije u kojoj je spavao. Ubrzo nakon uspješne pljačke, Neumann se vratio u Njemačku s plijenom koji je nabavio za Schmidta, ali Schmidt nije računao na slabosti ljudi koje je odabrao da obave njegov prljavi posao. Neumann je bio strastveni kockar. Prve večeri po povratku, ponio je masku sa sobom u jednu od svojih omiljenih kockarnica - krčmu u sporednoj uličici u Dillenburgu.
    
  Ne samo da je počinio najnepromišljeniji čin noseći sa sobom neprocjenjiv, ukradeni artefakt, već je i navukao gnjev kapetana Schmidta time što nije uspio dostaviti masku diskretno i hitno kako je bio angažovan. Nakon što je saznao da se eskadrila vratila i otkrio da je Neumand nestao, Schmidt je odmah kontaktirao nemirnog otpadnika iz kasarne u svojoj prethodnoj zračnoj bazi kako bi na bilo koji način vratio relikviju iz Neumanda.
    
  Razmišljajući o toj noći, Löwenhagen je osjetio kako mu se um širi ključajuća mržnja prema kapetanu Schmidtu. On je bio uzrok nepotrebnih žrtava. On je bio uzrok nepravde rođene iz pohlepe. On je bio razlog zašto Löwenhagen nikada više neće povratiti svoje privlačne crte lica, a to je, bez sumnje, bio najneoprostiviji zločin koji je komandantova pohlepa nanijela Löwenhagenovom životu - onome što je od njega ostalo.
    
  Efez je bio dovoljno zgodan, ali LöWenhagena je gubitak individualnosti pogodio dublje od bilo koje fizičke povrede koju bi ikada mogao nanijeti. Da stvar bude gora, oči su ga počele izdavati do te mjere da nije mogao ni pročitati jelovnik da bi naručio hranu. Poniženje je bilo gotovo gore od nelagode i fizičkih invaliditeta. Otpio je gutljaj šnapsa i pucnuo prstima iznad glave, tražeći još.
    
  U glavi je čuo hiljadu glasova koji su krivili sve ostale za njegove loše izbore, i svoj vlastiti unutrašnji um, utihnuo zbog toga koliko je brzo sve krenulo po zlu. Sjetio se noći kada je nabavio masku i kako je Neumann odbio da mu preda svoj teško zarađeni plijen. Prati Neumannov trag do kockarnice ispod stepenica noćnog kluba. Tamo je čekao svoju priliku, predstavljajući se kao još jedan gost zabave koji je često posjećivao to mjesto.
    
  Nešto poslije 1 sat ujutro, Neumann je izgubio sve i sada se suočio s izazovom dvostruke pobjede ili ništa.
    
  "Platiću vam 1.000 eura ako mi dozvolite da zadržim ovu masku kao zalog", ponudio je Löwenhagen.
    
  "Šališ se?" Neumann se kikotao u svom pijanom stanju. "Ova prokleta stvar vrijedi milion puta više!" Držao je masku na vidiku, ali srećom, njegovo pijano stanje je navelo sumnjivo društvo s kojim je bio u sumnji u njegovu iskrenost. Löwenhagen im nije mogao dozvoliti da dvaput razmisle o tome, pa je brzo reagirao.
    
  "Sada ću te zamijeniti za glupu masku. Barem te mogu vratiti u bazu." Rekao je to posebno glasno, nadajući se da će uvjeriti ostale da samo pokušava dobiti masku kako bi natjerao prijatelja da se vrati kući. Dobro je što je Löwenhagenova prevarantska prošlost izbrusila njegove lukave vještine. Bio je nevjerovatno uvjerljiv kada bi izvodio prevare, a ta karakterna osobina mu je obično dobro služila. Sve do sada, kada je to na kraju odredilo njegovu budućnost.
    
  Maska je sjedila u sredini okruglog stola, okružena trojicom muškaraca. Lö Wenhagen se teško mogao usprotiviti kada se još jedan igrač htio pridružiti akciji. Čovjek je bio lokalni bajker, običan pješadinac u svom redu, ali bilo bi sumnjivo uskratiti mu pristup poker partiji na javnoj rupi poznatoj među lokalnim ološima.
    
  Čak i sa svojim vještinama trikova, LöWenhagen je shvatio da nije mogao izvući masku iz stranca koji je na kožnom ovratniku nosio crno-bijeli Gremiumov amblem.
    
  "Crna sedmica je zakon, gadovi!" urlao je veliki bajker dok je LöVenhagen foldovao, a Neumannova ruka pokazala je nemoćna tri žandara. Neumann je bio previše pijan da bi pokušao vratiti masku, iako je očito bio shrvan porazom.
    
  "O, Isuse! O, slatki Isuse, ubit će me! Ubit će me!" bilo je sve što je Neumann uspio izustiti, glave pognute u rukama. Sjedio je tamo i stenjao sve dok mu sljedeća grupa koja je pokušavala dobiti stol nije rekla da odjebe ili se okrene prema banci. Neumann je otišao, mrmljajući sebi u bradu kao luđak, ali opet, to je pripisano pijanoj ošamućenosti, a oni koje je ramenima sklonio s puta tako su to i shvatili. Löwenhagen je slijedio Neumanna, nesvjestan ezoterične prirode relikvije kojom je bajker mahao negdje ispred. Bajker je zastao na trenutak, hvaleći se grupi djevojaka da bi maska lobanje izgledala ružno ispod njegove kacige njemačkog vojnog stila. Ubrzo je shvatio da je Neumann zapravo slijedio bajkera u mračnu betonsku jamu gdje je red motocikala svjetlucao u blijedim snopovima farova koji nisu baš dosezali do parkinga.
    
  Mirno je posmatrao kako Neumann vadi pištolj, izlazi iz sjene i puca bajkeru iz neposredne blizine u lice. Pucnji nisu bili neuobičajeni u ovom dijelu grada, iako su neki ljudi upozorili druge bajkere. Ubrzo nakon toga, njihove siluete su se pojavile preko ruba parkirnog mjesta, ali su i dalje bili previše daleko da bi vidjeli šta se dogodilo.
    
  Gušeći se od prizora, Löwenhagen je svjedočio užasnom ritualu odsijecanja komada mesa mrtvaca vlastitim nožem. Neumann je stavio krvavu tkaninu na donju stranu maske i počeo pijanim prstima što je brže mogao svlačiti svoju žrtvu. Šokiran, širom otvorenih očiju, Löwenhagen je odmah prepoznao tajnu Babilonske maske. Sada je znao zašto je Schmidt toliko želio da je se dočepa.
    
  U svom novom, grotesknom ruhu, Neumann je u mraku odvezao tijelo u kante za smeće nekoliko metara od posljednjeg automobila, a zatim se ležerno popeo na čovjekov motocikl. Četiri dana kasnije, Neumann je uzeo masku i nestao. Löwenhagen ga je pronašao ispred baze u Schleswigu, gdje se skrivao od Schmidtovog gnjeva. Neumann je i dalje izgledao kao bajker, s tamnim naočalama i prljavim farmerkama, ali se riješio klupskih boja i motora. Šef Gremiuma iz Mannheima tražio je varalicu, a rizik se nije isplatio. Kada se Neumann suočio s Löwenhagenom, ovaj se smijao kao ludak, mrmljajući nepovezano nešto što je podsjećalo na drevni arapski dijalekt.
    
  Zatim je uzeo nož i pokušao sebi odsjeći lice.
    
    
  Poglavlje 22 - Uspon slijepog Boga
    
    
  "Dakle, konačno ste uspostavili kontakt." Glas se prolomio kroz Löwenhagenovo tijelo preko njegovog lijevog ramena. Odmah je zamislio đavola i nije bio daleko od istine.
    
  "Kapetane Schmidt", priznao je, ali iz očiglednih razloga nije ustao niti salutirao. "Morate mi oprostiti što nisam pravilno reagirao. Vidite, ja, na kraju krajeva, nosim tuđe lice."
    
  "Apsolutno. Jack Daniel's, molim", rekao je Schmidt konobaru prije nego što je ovaj uopće stigao do stola s Löwenhagenovim posuđem.
    
  "Prvo spusti tanjir, druže!" viknuo je Löwenhagen, potičući zbunjenog čovjeka da posluša. Upravnik restorana stajao je u blizini, čekajući još jedno neprimjereno ponašanje prije nego što je zamolio prekršitelja da ode.
    
  "Sad vidim da si shvatio čemu služi maska", promrmlja Schmidt sebi u bradu, spuštajući glavu da provjeri da li neko prisluškuje.
    
  "Vidio sam šta je uradila one noći kada ju je tvoja mala kučka Neumand iskoristila da se ubije", tiho je rekao Löwenhagen, jedva dišući između zalogaja dok je gutao prvu polovinu mesa kao životinja.
    
  "Dakle, šta predlažeš da sada uradimo? Da me ucjenjujemo za novac, kao što je to uradio Neumann?" upitao je Schmidt, pokušavajući da sebi kupi malo vremena. Savršeno je dobro razumio šta je relikvija uzela od onih koji su je koristili.
    
  "Da te ucjenjujem?" vrisnuo je Löwenhagen, stisnutih usta ružičastog mesa među zubima. "Šališ se? Želim da mi to skineš, kapetane. Tražit će hirurg da ti to skine."
    
  "Zašto? Nedavno sam čuo da ste prilično teško opečeni. Mislio sam da biste željeli zadržati ljupko doktorovo lice umjesto rastopljene mase mesa gdje je nekada bilo vaše", ljutito je odgovorio komandant. U čudu je posmatrao kako se Löwenhagen muči da reže svoj odrezak, naprežući svoje slabe oči da pronađu rubove.
    
  "Jeb'o se!" opsovao je Löwenhagen. Nije dobro vidio Schmidtovo lice, ali je osjetio neodoljivu potrebu da mu zarije mesarski nož u oči i nada se najboljem. "Želim je srušiti prije nego što se pretvorim u ludog šišmiša... p-ludog... jebenog..."
    
  "Je li se to dogodilo Neumannu?" prekinuo ga je Schmidt, pomažući mladiću koji se mučio sa strukturiranjem rečenica. "Šta se tačno dogodilo, Löwenhagen? Zahvaljujući fetišu tog idiota prema kockanju, mogu razumjeti njegov motiv da zadrži ono što mi s pravom pripada. Ono što me zbunjuje je zašto si ovo toliko dugo htio sakriti od mene prije nego što si me kontaktirao."
    
  "Htio sam vam ga dati dan nakon što sam ga uzeo od Neumanna, ali iste noći sam se našao u požaru, dragi kapetane." Löwenhagen je sada ručno gurao komade mesa u usta. Užasnuti, ljudi oko njih počeli su zuriti i šaptati.
    
  "Oprostite, gospodo", taktično reče menadžer tihim tonom.
    
  Ali LöWenhagen je bio previše nestrpljiv da bi slušao. Bacio je crnu American Express karticu na stol i rekao: "Slušajte, donesite nam bocu tekile, pa ću ja kupiti jednu za sve ove znatiželjne idiote ako prestanu tako da me gledaju!"
    
  Neki od njegovih pristalica za bilijarskim stolom su aplaudirali. Ostatak gomile se vratio svom poslu.
    
  "Ne brinite, uskoro krećemo. Samo donesite svima piće i pustite mog prijatelja da završi obrok, u redu?" Schmidt je opravdao njihovo trenutno stanje svojim svetijim, civilizovanim ponašanjem. To je na još nekoliko minuta izgubilo interesovanje menadžera.
    
  "Sad mi reci kako je moja maska završila u tvojoj prokletoj vladinoj agenciji, gdje ju je bilo ko mogao odnijeti", šapnuo je Schmidt. Donijeli su bocu tekile i on je natočio dva pića.
    
  Löwenhagen je teško progutao knedlu. Alkohol očigledno nije efikasno ublažio bol njegovih unutrašnjih povreda, ali je bio gladan. Rekao je svom komandantu šta se dogodilo, uglavnom da bi spasio obraz, a ne da bi se izvinjavao. Čitav scenario koji ga je prethodno izluđivao odvijao se dok je Schmidtu pričao sve što je dovelo do njegovog otkrića da Neumann govori jezicima prerušen u bajkera.
    
  "Arapski? To je zapanjujuće", priznao je Schmidt. "To što si čuo je zapravo bilo akadsko? Nevjerovatno!"
    
  "Koga briga?" zarežao je Löwenhagen.
    
  "Onda? Kako si dobio masku od njega?" upitao je Schmidt, gotovo se osmjehujući na zanimljive činjenice priče.
    
  "Nisam imao pojma kako da vratim masku. Mislim, evo ga, lice mu je bilo potpuno razvijeno, bez ikakvog traga maske koja se skrivala ispod. O, Bože, slušaj šta ti govorim! Sve je ovo noćna mora i nadrealno!"
    
  "Nastavi", insistirao je Schmidt.
    
  "Pitao sam ga direktno kako da mu pomognem da skine masku, znaš? Ali on... on..." Löwenhagen se nasmijao kao pijani svađalica apsurdnosti vlastitih riječi. "Kapetane, ugrizao me je! Kao prokleti pas lutalica, zarežao je gad dok sam se približavao, i dok sam još pričao, gad me ugrizao za rame. Otkinuo mi je cijeli komad! Isuse! Šta sam trebao misliti? Jednostavno sam počeo da ga udaram prvim komadom metalne cijevi koji sam mogao pronaći u blizini."
    
  "Dakle, šta je uradio? Je li još uvijek govorio akadski?" upitao je komandant, sipajući im još jedno piće.
    
  "Dao se u bijeg, pa sam ga, naravno, potrčao. Na kraju smo se uputili kroz istočni Schleswig, do mjesta do kojeg samo mi znamo kako doći?", rekao je Schmidtu, koji je klimnuo glavom. "Da, znam to mjesto, iza hangara pomoćne zgrade."
    
  "Tako je. Protrčali smo kroz to, kapetane, kao munje iz pakla. Mislim, bio sam spreman da ga ubijem. Bio sam u tolikoj boli, krvario sam, bio sam sit toga što mi je tako dugo izmicao. Kunem se, bio sam spreman da mu razbijem glavu u paramparčad da bih vratio tu masku, znaš?" tiho je zarežao Löwenhagen, zvučeći predivno psihotično.
    
  "Da, da. Samo naprijed." Schmidt je insistirao da čuje ostatak priče prije nego što njegov podređeni konačno podlegne poraznom ludilu.
    
  Kako mu je tanjir postajao sve prljaviji i prazniji, Löwenhagen je govorio brže, a suglasnici su mu postajali sve jasniji. "Nisam znao šta pokušava da uradi, ali možda je znao kako da skine masku ili tako nešto. Pratio sam ga sve do hangara, a onda smo ostali sami. Čuo sam stražare kako viču ispred hangara. Sumnjam da su prepoznali Neumanna sada kada je imao tuđe lice, zar ne?"
    
  "Je li to bilo kada je oteo lovac?" upitao je Schmidt. "Je li to uzrokovalo pad aviona?"
    
  Löwenhagenove oči su do tada bile gotovo potpuno slijepe, ali je još uvijek mogao razaznati sjene i čvrsta tijela. Žuta nijansa mu je preplavila šarenice, boje lavljih očiju, ali je nastavio govoriti, prikovavši Schmidta na mjesto svojim slijepim pogledom dok je ovaj snizio glas i lagano poklonio glavu. "Bože moj, kapetane Schmidt, kako vas je mrzio."
    
  Narcizam je spriječio Schmidta da razmotri osjećaje sadržane u Löwenhagenovoj izjavi, ali zdrav razum ga je natjerao da se osjeća pomalo okaljano - upravo tamo gdje je trebala biti njegova duša. "Naravno da je to uradio", rekao je svom slijepom podređenom. "Ja sam taj koji ga je upoznao s maskom. Ali nikada nije trebao znati čemu služi, a kamoli da je sam koristi. Budala si je sam navukao. Baš kao što si i ti."
    
  "Ja..." Löwenhagen se ljutito bacio naprijed usred zveckanja posuđa i prevrtanja čaša, "ovo sam iskoristio samo da uzmem tvoju dragocjenu krvavu relikviju iz bolnice i dam je tebi, nezahvalna podvrsto!"
    
  Schmidt je znao da je Löwenhagen izvršio svoj zadatak i da njegova neposlušnost više nije izazivala veliku zabrinutost. Međutim, kazna mu je uskoro isticala, pa mu je Schmidt dozvolio da baci ispad bijesa. "Mrzio te je kao što te i ja mrzim! Neumann je zažalio što je ikada učestvovao u tvom podmuklom planu da pošalješ samoubilački odred u Bagdad i Hag."
    
  Schmidt je osjetio kako mu srce poskoči pri spomenu njegovog navodno tajnog plana, ali mu je lice ostalo bezizražajno, skrivajući svu zabrinutost iza čeličnog izraza.
    
  "Nakon što je izgovorio tvoje ime, Schmidt, salutirao je i rekao da će te posjetiti u svojoj maloj samoubilačkoj misiji." LöWenhagenov glas probio se kroz njegov osmijeh. "Stajao je tamo smijući se kao luda životinja, cvileći od olakšanja zbog toga ko je. Još uvijek odjeven kao mrtvi bajker, krenuo je prema avionu. Prije nego što sam uspio doći do njega, stražari su upali. Jednostavno sam pobjegao da izbjegnem hapšenje. Čim sam izašao iz baze, ušao sam u svoj kamionet i odjurio do Büchela da te pokušam upozoriti. Tvoj mobilni telefon je bio isključen."
    
  "I tada je srušio avion blizu naše baze", Schmidt je klimnuo glavom. "Kako da objasnim pravu priču general-pukovniku Meyeru? Stekao je utisak da je to bio legitimni protivnapad nakon onoga što je taj holandski idiot uradio u Iraku."
    
  "Neumann je bio pilot prve klase. Zašto je promašio svoju metu - tebe - je podjednako šteta koliko i misterija", zarežao je Löwenhagen. Samo je Schmidtova silueta još uvijek ukazivala na njegovo prisustvo pored njega.
    
  "Promašio je jer je, kao i ti, sine moj, slijep", izjavio je Schmidt, uživajući u svojoj pobjedi nad onima koji bi ga mogli razotkriti. "Ali to nisi znao, zar ne? Pošto je Neumann nosio sunčane naočale, nisi znao za njegov slab vid. Inače, nikada ne bi sam koristio Babilonsku masku, zar ne?"
    
  "Ne, ne bih", promuklo je rekao LöWenhagen, osjećajući se poraženo do te mjere da je ključao. "Ali trebao sam znati da ćeš poslati nekoga da me spali i vrati masku. Nakon što sam otišao na mjesto nesreće, pronašao sam Neumannove ugljenisane ostatke razbacane daleko od trupa. Maska je bila skinuta s njegove ugljenisane lobanje, pa sam je odnio da je vratim svom dragom komandantu, kojem sam mislio da mogu vjerovati." U tom trenutku, njegove žute oči su se zaslijepile. "Ali ti si se već pobrinuo za to, zar ne?"
    
  "O čemu pričaš?", čuo je Schmidta kako govori pored sebe, ali je završio s obmanjivanjem komandanta.
    
  "Poslao si nekoga za mnom. Pronašao me je s maskom na mjestu nesreće i progonio me sve do Heidelberga dok mi kamion nije ostao bez goriva!" zarežao je Löwenhagen. "Ali imao je dovoljno goriva za obojicu, Schmidt. Prije nego što sam ga i vidio kako dolazi, polio me je benzinom i zapalio! Sve što sam mogao učiniti bilo je otrčati do bolnice, koja se nalazila na korak odavde, još uvijek se nadajući da se vatra neće rasplamsati, a možda čak i ugasiti dok trčim. Ali ne, samo je postajala sve jača i vrelija, proždirući mi kožu, usne i udove dok nisam osjetio kao da vrištim kroz vlastito meso! Znaš li kako je osjetiti kako ti srce puca od šoka kada ti vlastito meso gori kao odrezak na roštilju? TI?" - viknuo je na kapetana s ljutitim izrazom mrtvaca.
    
  Dok je menadžer žurio prema njihovom stolu, Schmidt je nemarno podigao ruku.
    
  "Odlazimo. Odlazimo. Samo prebacite sve na ovu kreditnu karticu", naredio je Schmidt, znajući da će dr. Hilt uskoro ponovo biti pronađen mrtav, a izvod s njegove kreditne kartice će pokazati da je preživio nekoliko dana duže nego što je prvobitno prijavljeno.
    
  "Hajde, LöWenhagen", reče Schmidt užurbano. "Znam kako možemo skinuti tu masku s tvog lica. Iako nemam pojma kako da preokrenem sljepoću."
    
  Odveo je svog pratioca do šanka, gdje je potpisao račun. Dok su odlazili, Schmidt je vratio kreditnu karticu u LöWenhagenov džep. Svo osoblje i mušterije su odahnuli. Nesretni konobar, koji nije dobio napojnicu, cvocnuo je jezikom i rekao: "Hvala Bogu! Nadam se da ga ovo posljednji put vidimo."
    
    
  Poglavlje 23 - Ubistvo
    
    
  Marduk je bacio pogled na sat, mali pravougaonik na licu s datumskim poljima na preklop, postavljenim tako da pokazuju 28. oktobar. Prstima je kuckao po pultu dok je čekao recepcionara u hotelu Swanwasser, gdje su odsjeli i Sam Cleve i njegova misteriozna djevojka.
    
  "Izvolite, gospodine Marduk. Dobrodošli u Njemačku", recepcionarka se ljubazno nasmiješila i vratila Marduku pasoš. Njen pogled se predugo zadržao na njegovom licu, navodeći starca da se zapita da li je to zbog njegovog neobičnog lica ili zato što su u njegovim ličnim dokumentima kao zemlja porijekla navedeni Irak.
    
  "Vielen Dank", odgovorio je. Nasmiješio bi se da je mogao.
    
  Nakon što se prijavio u svoju sobu, sišao je dolje kako bi se sastao sa Samom i Margaret u vrtu. Već su ga čekali kada je izašao na terasu s pogledom na bazen. Mali, elegantno odjeven čovjek pratio je Marduka iz daljine, ali starac je bio previše pronicljiv da ne bi znao.
    
  Sam se značajno nakašljao, ali Marduk je samo rekao: "Vidim ga."
    
  "Naravno da znaš", reče Sam sam sebi, klimajući glavom prema Margaret. Pogledala je stranca i lagano se trznula, ali je to sakrila od njegovog pogleda. Marduk se okrenuo da pogleda čovjeka koji ga je pratio, tek toliko da procijeni situaciju. Čovjek se izvinjavajući osmijehnuo i nestao u hodniku.
    
  "Vide pasoš iz Iraka i polude", odbrusio je razdražljivo, uspravljajući se.
    
  "Gospodine Marduk, ovo je Margaret Crosbie iz Edinburgh Posta", predstavio ih je Sam.
    
  "Drago mi je, gospođo", reče Marduk, ponovo koristeći svoj uljudni klimanje glavom umjesto osmijeha.
    
  "I vama također, gospodine Marduk", srdačno je odgovorila Margaret. "Divno je konačno upoznati nekoga ko je tako upućen i mnogo putovao kao vi." Da li ona zaista flertuje s Mardukom?, pitao se Sam iznenađeno dok ih je gledao kako se rukuju.
    
  "A kako ti to znaš?" upita Marduk sa hinjenim iznenađenjem.
    
  Sam je uzeo svoj uređaj za snimanje.
    
  "Ah, sve što se dogodilo u doktorovoj ordinaciji sada je zabilježeno." Strogo je pogledao istraživačkog novinara.
    
  "Ne brini, Marduk", reče Sam, odlučan da odbaci sve brige. "Ovo je samo za mene i one koji će nam pomoći da pronađemo Babilonsku masku. Kao što znaš, gospođica Crosby je već doprinijela da se riješimo šefa policije."
    
  "Da, neki novinari imaju dovoljno zdravog razuma da budu selektivni u pogledu onoga što bi svijet trebao znati i... pa, onoga što je bolje da svijet nikada ne sazna. Babilonska maska i njene sposobnosti spadaju u ovu drugu kategoriju. Imate povjerenja u moju diskreciju", obećala je Margaret Marduku.
    
  Njegova slika ju je očarala. Britanska usidjelica oduvijek je imala sklonost ka neobičnom i jedinstvenom. Nije bio ni približno toliko monstruozan koliko ga je osoblje bolnice u Heidelbergu opisivalo. Da, očito je bio deformiran prema običnim standardima, ali njegovo lice je samo doprinosilo njegovoj intrigantnoj individualnosti.
    
  "Olakšanje je znati, gospođo", uzdahnuo je.
    
  "Molim vas, zovite me Margaret", brzo je rekla. Da, ovdje se dešavalo neko gerijatrijsko flertovanje, zaključio je Sam.
    
  "Dakle, da se vratimo na stvar o kojoj je riječ", prekinuo ga je Sam, prelazeći na ozbiljniji razgovor. "Gdje ćemo početi tražiti ovog lika LöWenhagena?"
    
  "Mislim da bismo ga trebali eliminirati iz igre. Prema poručniku Werneru, čovjek koji stoji iza nabavke Babilonske maske je kapetan Schmidt iz njemačkog Luftwaffea. Naredio sam poručniku Werneru da, pod izgovorom javljanja, ode i ukrade masku od Schmidta do sutra u podne. Ako do tada ne dobijem nikakav odgovor od Wernera, morat ćemo pretpostaviti najgore. U tom slučaju, morat ću se sam infiltrirati u bazu i razgovarati sa Schmidtom. On je mozak iza cijele ove lude operacije i htjet će se dočepati relikvije do trenutka potpisivanja velikog mirovnog sporazuma."
    
  "Dakle, misliš da će se predstaviti kao mezoarapski potpisnik?" upitala je Margaret, prikladno koristeći novi termin za Bliski istok nakon ujedinjenja susjednih malih zemalja pod jednom vladom.
    
  "Postoji milion mogućnosti, Mada... Margaret", objasnio je Marduk. "Mogao je to učiniti svojom voljom, ali ne govori arapski, tako da će komesarovi ljudi znati da je šarlatan. Od svih vremena, nemogućnost kontrole umova masa. Zamisli koliko sam lako mogao spriječiti sve ovo da sam još uvijek imao ove psihičke gluposti", jadikovao je Sam u sebi.
    
  Mardukov ležeran ton se nastavio. "Mogao je poprimiti oblik nepoznate osobe i ubiti komesara. Mogao je čak poslati još jednog pilota samoubicu u zgradu. Izgleda da je to ovih dana moda."
    
  "Nije li postojala neka nacistička eskadrila koja je ovo uradila tokom Drugog svjetskog rata?" upitala je Margaret, stavljajući ruku na Samovu podlakticu.
    
  "Hm, ne znam. Zašto?"
    
  "Kad bismo znali kako su naveli ove pilote da se dobrovoljno prijave za ovu misiju, možda bismo mogli shvatiti kako je Schmidt planirao organizirati nešto slično. Možda sam potpuno promašio bazu, ali ne bismo li trebali barem istražiti ovu mogućnost? Možda nam čak i dr. Gould može pomoći."
    
  "Trenutno je smještena u bolnicu u Mannheimu", rekao je Sam.
    
  "Kako je ona?" upita Marduk, još uvijek osjećajući krivicu što ju je udario.
    
  "Nisam je vidio otkako je došla kod mene. Zato sam uopće i došao kod dr. Fritza", odgovorio je Sam. "Ali u pravu si. Mogao bih vidjeti može li nam pomoći - ako je pri svijesti. Bože, nadam se da joj mogu pomoći. Bila je u lošem stanju posljednji put kad sam je vidio."
    
  "Onda bih rekao da je posjeta neophodna iz nekoliko razloga. Šta je s poručnikom Wernerom i njegovim prijateljem Kolom?" upitao je Marduk, otpivši gutljaj kafe.
    
  Margaretin telefon je zazvonio. "Moja asistentica." Ponosno se nasmiješila.
    
  "Imaš li asistenta?" zadirkivala ga je Sam. "Od kada?" šapnula je Samu neposredno prije nego što se javila na telefon. "Imam tajnog operativca koji ima sklonost prema policijskim radio-vezama i sigurnim komunikacijama, sine." Namignuvši, javila se na telefon i odšetala preko besprijekorno uređenog travnjaka, osvijetljenog vrtnim svjetlima.
    
  "Dakle, hakeru", promrmljao je Sam uz smijeh.
    
  "Kada Schmidt dobije masku, neko od nas će ga morati presresti, gospodine Cleave", rekao je Marduk. "Glasam da vi jurišate na zid dok ja čekam u zasjedi. Riješite ga se. Uostalom, s ovim licem, nikada neću moći ući u bazu."
    
  Sam je ispio svoju single malt cigaretu i razmislio o tome. "Kad bismo samo znali šta planira da uradi s njom. Mora da je i sam znao za opasnosti nošenja. Zamišljam da će unajmiti nekog lakeja da sabotira potpisivanje ugovora."
    
  "Slažem se", započe Marduk, ali Margaret istrča iz romantičnog vrta s izrazom apsolutnog užasa na licu.
    
  "O, Bože moj!" vrisnula je što je tiše mogla. "O, Bože moj, Same! Nećeš vjerovati!" Margaretini su se gležnjevi uganuli u žurbi dok je prelazila travnjak prema stolu.
    
  "Šta? Šta je ovo?" Sam se namrštio, skačući sa stolice da je uhvati prije nego što padne na kamenu terasu.
    
  Margaret je zurila u svoja dva muška pratioca, oči su joj bile širom otvorene od nevjerice. Jedva je mogla doći do daha. Kada je konačno došla do daha, uzviknula je: "Profesorica Martha Sloane je upravo ubijena!"
    
  "Isuse Kriste!" uzviknuo je Sam, s glavom u rukama. "Sad smo sjebani. Shvaćaš li da je ovo Treći svjetski rat!"
    
  "Znam! Šta sada možemo učiniti? Ovaj sporazum sada ništa ne znači", potvrdila je Margaret.
    
  "Odakle ti te informacije, Margaret? Je li iko preuzeo odgovornost?" upitao je Marduk što je taktičnije mogao.
    
  "Moj izvor je porodična prijateljica. Njene informacije su obično tačne. Krije se u privatnoj sigurnosnoj zoni i svaki trenutak svog dana provodi provjeravajući..."
    
  "...hakovanje", ispravio ga je Sam.
    
  Oštro ga je pogledala. "Provjerava sigurnosne web stranice i tajne organizacije. Obično tako dobijam vijesti prije nego što policija bude pozvana na mjesto zločina ili incidenta", priznala je. "Dobila je prijavu prije samo nekoliko minuta, nakon što je prešla granicu s Dunbarovom privatnom sigurnosnom službom. Još nisu ni pozvali lokalnu policiju ni mrtvozornika, ali će nas obavještavati o tome kako je Sloan ubijen."
    
  "Dakle, još nije emitovano?" uzviknuo je Sam uporno.
    
  "Ne, ali će se to uskoro dogoditi, nema sumnje. Zaštitarska kompanija i policija će podnijeti izvještaje prije nego što i popijemo pića." Suze su joj navrle na oči dok je govorila. "Evo naše šanse za novi svijet. Bože moj, htjeli su sve uništiti, zar ne?"
    
  "Naravno, draga moja Margaret", reče Marduk, mirno kao i uvijek. "To je ono što čovječanstvo najbolje radi. Uništavanje svega što je nekontrolirano i kreativno. Ali sada nemamo vremena za filozofiju. Imam ideju, iako vrlo nategnutu."
    
  "Pa, nemamo ništa", požalila se Margaret. "Zato samo izvoli, Peter."
    
  "Šta ako bismo mogli oslijepiti svijet?" upitao je Marduk.
    
  "Sviđa li ti se ova tvoja maska?" upitao je Sam.
    
  "Slušaj!" naredio je Marduk, pokazujući prve znakove emocija i prisiljavajući Sama da ponovo sakrije svoj opušteni jezik iza stisnutih usana. "Šta ako bismo mogli raditi ono što mediji rade svaki dan, samo obrnutim redoslijedom? Postoji li način da se spriječi širenje izvještaja i da se svijet drži u mraku? Na taj način ćemo imati vremena da pronađemo rješenje i osiguramo da se sastanak u Hagu održi. Uz malo sreće, možda ćemo moći spriječiti katastrofu s kojom se sada nesumnjivo suočavamo."
    
  "Ne znam, Marduk", rekao je Sam, osjećajući se potišteno. "Svaki ambiciozni novinar na svijetu bi volio biti taj koji će ovo izvještavati za svoju radio stanicu u svojoj zemlji. Ovo je velika vijest. Naši sugrađani lešinari nikada ne bi odbili takvu poslasticu iz poštovanja prema miru ili bilo kojim moralnim standardima."
    
  Margaret je odmahnula glavom, potvrđujući Samovo proklinjujuće otkriće. "Kad bismo samo mogli staviti tu masku na nekoga ko liči na Sloane... samo da potpiše ugovor."
    
  "Pa, ako ne možemo spriječiti flotu brodova da iskrcaju, morat ćemo ukloniti okean kojim plove", rekao je Marduk.
    
  Sam se nasmiješio, uživajući u starčevom neobičnom razmišljanju. Razumio je, dok je Margaret bila zbunjena, a njeno lice je potvrđivalo njenu zbunjenost. "Misliš da ako se izvještaji ipak pojave, trebali bismo ugasiti medije koje koriste za izvještavanje o tome?"
    
  "Tačno", Marduk klimnu glavom, kao i uvijek. "Koliko god možemo."
    
  "Kako, za ime Božje...?", upitala je Margaret.
    
  "I meni se sviđa Margaretina ideja", rekao je Marduk. "Ako uspijemo nabaviti masku, možemo prevariti svijet da povjeruje da su izvještaji o ubistvu profesora Sloanea prevara. I možemo poslati vlastitog varalicu da potpiše dokument."
    
  "To je ogroman poduhvat, ali mislim da znam ko bi bio dovoljno lud da izvede tako nešto", rekao je Sam. Zgrabio je telefon i pritisnuo slovo na brzom biranju. Sačekao je trenutak, a zatim mu je lice poprimilo izraz apsolutne koncentracije.
    
  "Zdravo, Perdue!"
    
    
  Poglavlje 24 - Schmidtova druga strana
    
    
  "Oslobođeni ste dužnosti u LöWenhagenu, poručniče", čvrsto je rekao Schmidt.
    
  "Dakle, jeste li pronašli čovjeka kojeg tražimo, gospodine? Dobro! Kako ste ga pronašli?" upitao je Werner.
    
  "Reći ću vam, poručniče Werner, samo zato što vas toliko cijenim i zato što ste pristali da mi pomognete da pronađem ovog kriminalca", odgovorio je Schmidt, podsjećajući Wernera na njegovu klauzulu o potrebi da zna. "Zapravo, bilo je iznenađujuće nestvarno. Vaš kolega me je nazvao da mi kaže da dovodi Löwenhagena prije samo sat vremena."
    
  "Moj kolega?" Werner se namrštio, ali je uvjerljivo odigrao svoju ulogu.
    
  "Da. Ko bi pomislio da će Kohl imati hrabrosti da ikoga uhapsi, ha? Ali ovo vam govorim s velikim očajem", Schmidt se pretvarao da je tužan, a njegovi postupci su bili očigledni njegovom podređenom. "Dok je Kohl dovodio LöWenhagena, doživjeli su strašnu nesreću u kojoj su oboje živjeli."
    
  "Šta?" uzviknuo je Werner. "Molim vas, recite mi da to nije istina!"
    
  Lice mu je problijedilo na vijesti, za koje je znao da su pune podmuklih laži. Činjenica da je Kohl napustio bolnički parking samo nekoliko minuta prije njega bila je dokaz zataškavanja. Kohl nikada ne bi mogao sve ovo postići za kratko vrijeme koje je Werneru trebalo da stigne do baze. Ali Werner je sve zadržao za sebe. Wernerovo jedino oružje bilo je da zaslijepi Schmidta i prikrije činjenicu da je znao sve o Löwenhagenovim motivima za njegovo hvatanje, maski i prljavim lažima koje okružuju Kohlovu smrt. Vojna obavještajna služba, zaista.
    
  Istovremeno, Werner je bio iskreno potresen Kohlovom smrću. Njegovo uznemireno držanje i tuga bili su iskreni dok se srušio nazad u svoju stolicu u Schmidtovoj kancelariji. Da bi utrljao so na njegove rane, Schmidt je glumio pokajničkog komandanta i ponudio mu svježi čaj kako bi ublažio šok loših vijesti.
    
  "Znaš, ježim se kad pomislim šta je Löwenhagen morao učiniti da izazove tu katastrofu", rekao je Werneru, koračajući po stolu. "Jadni Kohl. Znaš li koliko me boli pomisao da je tako dobar pilot sa tako svijetlom budućnošću izgubio život zbog mog naređenja da pritvorim bezosjećajnog i podmuklog podređenog poput Löwenhagena?"
    
  Wernerova vilica se stisnula, ali je morao zadržati masku dok ne dođe pravo vrijeme da otkrije ono što zna. Drhtavim glasom odlučio je glumiti žrtvu, da malo dublje istraži. "Gospodine, molim vas, nemojte mi reći da je Himmelfarb dijelio ovu sudbinu?"
    
  "Ne, ne. Ne brini se za Himmelfarba. Zamolio me je da ga uklonim iz misije jer to nije mogao podnijeti. Pretpostavljam da sam zahvalan što imam čovjeka poput tebe pod svojom komandom, poručniče", Schmidt se diskretno namrštio sa Wernerovog mjesta. "Ti si jedini koji me nije iznevjerio."
    
  Werner se pitao je li Schmidt uspio nabaviti masku i, ako jeste, gdje ju je čuvao. Međutim, ovo je bio jedan odgovor koji nije mogao jednostavno tražiti. To je nešto što je morao špijunirati.
    
  "Hvala vam, gospodine", odgovorio je Werner. "Ako vam još nešto zatrebam, samo pitajte."
    
  "Upravo taj stav stvara heroje, poručniče!", pjevao je Schmidt kroz debele usne dok su mu se kapljice znoja skupljale na bucmastim obrazima. "Za dobrobit svoje zemlje i pravo na nošenje oružja, ponekad morate žrtvovati velike stvari. Ponekad je davanje života da biste spasili hiljade koje štitite dio toga što ste heroj, heroj kojeg Njemačka može pamtiti kao mesiju starih običaja i čovjeka koji se žrtvovao da bi sačuvao nadmoć i slobodu svoje zemlje."
    
  Werneru se nije sviđalo kuda ovo vodi, ali nije mogao djelovati impulsivno, a da ne riskira da bude otkriven. "Ne mogu a da se ne složim, kapetane Schmidt. Trebali biste znati. Siguran sam da niko nikada ne dostigne čin koji ste vi dostigli kao beskičmeni prokletnik. Nadam se da ću jednog dana krenuti vašim stopama."
    
  "Siguran sam da to možete podnijeti, poručniče. I u pravu ste. Mnogo sam žrtvovao. Moj djed je poginuo boreći se protiv Britanaca u Palestini. Moj otac je poginuo braneći njemačkog kancelara tokom pokušaja atentata za vrijeme Hladnog rata", branio se. "Ali reći ću vam jednu stvar, poručniče. Kada ostavim svoje naslijeđe, moji sinovi i unuci će me pamtiti ne samo kao ugodnu priču za strance. Ne, pamtit će me se po tome što sam promijenio tok našeg svijeta, pamtit će me svi Nijemci i, stoga, kulture i generacije širom svijeta." Hitlera mnogo? Werner je razmišljao o tome, ali je priznao Schmidtovu lažnu podršku. "Apsolutno tačno, gospodine! Ne bih se mogao više složiti."
    
  Tada je primijetio amblem na Schmidtovom prstenu, isti onaj prsten koji je Werner zamijenio za vjenčani prsten. Na ravnoj zlatnoj podlozi koja je krasila vrh njegovog prsta bio je ugraviran simbol navodno ugašene organizacije, Reda Crnog Sunca. Već ga je ranije vidio u kući svog praujaka, onog dana kada je pomogao svojoj pra-tetki da proda sve knjige svog pokojnog muža na dvorišnoj rasprodaji krajem 1980-ih. Simbol ga je zaintrigirao, ali njegova pra-tetka se uzrujala kada ju je pitao može li posuditi knjigu.
    
  Nikada više nije razmišljao o tome sve dok nije prepoznao simbol na Schmidtovom prstenu. Pitanje ostanka u neznanju postalo je teško za Wernera, jer je očajnički želio znati šta Schmidt radi noseći simbol koji njegova vlastita patriotska pra-tetka nije željela da on zna.
    
  "To je intrigantno, gospodine", primijetio je Werner, a da nije ni razmišljao o posljedicama svog zahtjeva.
    
  "Šta?" upita Schmidt, prekidajući svoj veličanstveni govor.
    
  "Vaš prsten, kapetane. Izgleda kao drevno blago ili neka vrsta tajnog talismana sa supermoćima, kao u stripovima!" rekao je Werner uzbuđeno, gugućući nad prstenom kao da je to jednostavno prekrasan rad. U stvari, Werner je bio toliko znatiželjan da se nije ni bojao pitati o amblemu ili prstenu. Možda je Schmidt vjerovao da je njegov poručnik iskreno fasciniran njegovom ponosnom pripadnošću, ali je radije zadržao svoju povezanost s Redom za sebe.
    
  "Oh, tata mi je ovo poklonio kad sam imao trinaest godina", nostalgično je objasnio Schmidt, gledajući fine, savršene linije na prstenu koji nikada nije skinuo.
    
  "Porodični grb? Izgleda veoma elegantno", nagovorio je Werner svog komandanta, ali nije uspio da ga navede da otvoreno progovori o tome. Odjednom je zazvonio Wernerov mobilni telefon, prekidajući čaroliju između dvojice muškaraca i istine. "Izvinjavam se, kapetane."
    
  "Gluposti", odgovori Schmidt, odbacujući to od srca. "Trenutno nisi na dužnosti."
    
  Werner je posmatrao kako kapetan izlazi van da mu pruži malo privatnosti.
    
  "Halo?"
    
  Bila je to Marlene. "Dieter! Dieter, ubili su dr. Fritza!" vikala je iz nečega što je zvučalo kao prazan bazen ili tuš kabina.
    
  "Čekaj, uspori, draga! Ko? I kada?" upitao je Werner svoju djevojku.
    
  "Prije dvije minute! D-d-baš kao t-to... hladnokrvno, za ime Božje! Pravo ispred mene!" vrisnula je histerično.
    
  Poručnik Dieter Werner osjetio je kako mu se želudac steže na zvuk frenetičnih jecaja njegove voljene. Nekako, taj zli simbol na Schmidtovom prstenu bio je nagovještaj onoga što će se dogoditi. Werner je osjećao kao da mu je divljenje prema prstenu nekako donijelo nesreću. Bio je iznenađujuće blizu istine.
    
  "Šta ti... Marlene! Slušaj!" pokušao je da je navede da mu da više informacija.
    
  Schmidt je čuo kako se Wernerov glas povisuje. Zabrinut, polako se vratio u kancelariju izvana, upitno pogledavši poručnika.
    
  "Gdje si? Gdje se ovo dogodilo? U bolnici?" pokušao ju je uvjeriti, ali ona je bila potpuno nepovezana.
    
  "Ne! N-ne, Dieter! Himmelfarb je upravo upucao dr. Fritza u glavu. O, Isuse! Umrijet ću ovdje!" jecala je u očaju zbog jezive, odjekujuće lokacije koju joj nije mogao otkriti.
    
  "Marlene, gdje si?", viknuo je.
    
  Telefonski poziv se završio klikom. Schmidt je i dalje stajao zapanjen pred Wernerom, čekajući odgovor. Wernerovo lice je problijedilo dok je vraćao telefon u džep.
    
  "Oprostite, gospodine. Moram ići. Nešto strašno se dogodilo u bolnici", rekao je svom komandantu, okrećući se da ode.
    
  "Nije u bolnici, poručniče", suhoparno reče Schmidt. Werner se ukočio u mjestu, ali se još nije okrenuo. Sudeći po komandantovom glasu, očekivao je da će oficir uperiti pištolj u njegov potiljak i učinio je Schmidtu čast da se nađe licem u lice s njim dok je povlačio okidač.
    
  "Himmelfarb je upravo ubio dr. Fritza", rekao je Werner ne okrećući se prema policajcu.
    
  "Znam, Dieter", priznao je Schmidt. "Rekao sam mu. Znaš li zašto radi sve što mu kažem?"
    
  "Romantična veza?" Werner se nasmijao, konačno se riješivši lažnog divljenja.
    
  "Ha! Ne, romansa je za one krotkog duha. Jedina pobjeda koja me zanima je vladavina krotkog intelekta", rekao je Schmidt.
    
  "Himmelfarb je prokleta kukavica. Svi smo to znali od početka. Prikrašće se svakome ko bi ga mogao zaštititi ili mu pomoći jer nije ništa drugo do nesposobna, ponizna derište", rekao je Werner, vrijeđajući kaplara s iskrenim prezirom koji je uvijek skrivao iz pristojnosti.
    
  "To je apsolutno tačno, poručniče", složio se kapetan. Njegov vruć dah okrznuo je Wernerov potiljak dok se neugodno naginjao blizu. "Zato, za razliku od ljudi poput tebe i ostalih mrtvih kojima ćeš se uskoro pridružiti, on radi ono što radi", rekao je Babylon.
    
  Wernerovo tijelo ispuniše bijes i mržnja, cijelo njegovo biće razočaranje i duboka briga za njegovu Marlene. "Pa šta? Pucaj već jednom!" reče prkosno.
    
  Schmidt se zakikotao iza njega. "Sjednite, poručniče."
    
  Werner je nevoljko poslušao. Nije imao izbora, što je razbjesnilo slobodnog mislioca poput njega samog. Posmatrao je kako arogantni oficir sjeda, namjerno pokazujući svoj prsten Werneru u oči. "Himmelfarb, kako kažete, slijedi moja naređenja jer nije sposoban skupiti hrabrost da se zauzme za ono u što vjeruje. Pa ipak, on obavlja posao na koji ga šaljem, i ne moram ga moliti, špijunirati ili prijetiti njegovim voljenima zbog toga. Što se vas tiče, s druge strane, vaše mošnje su prevelike za vaše dobro. Nemojte me pogrešno shvatiti, divim se čovjeku koji misli svojom glavom, ali kada se pridružite opoziciji - neprijatelju - postajete izdajnik. Himmelfarb mi je sve rekao, poručniče", priznao je Schmidt uz duboki uzdah.
    
  "Možda si previše slijep da vidiš kakav je on izdajnik", obrecnu se Werner.
    
  "Izdajnik desnice je, u suštini, heroj. Ali ostavimo moje preferencije po strani za sada. Dat ću vam priliku da se iskupite, poručniče Wernere. Kao komandant lovačke eskadrile, imat ćete čast da svojim Tornadom uletite pravo u salu za sastanke CIA-e u Iraku kako biste se uvjerili da znaju kako se svijet osjeća u vezi s njihovim postojanjem."
    
  "Ovo je apsurdno!", protestovao je Werner. "Održali su svoj dio primirja i pristali da započnu trgovinske pregovore...!"
    
  "Bla, bla, bla!" Schmidt se nasmijao i odmahnuo glavom. "Svi znamo političke trikove, prijatelju. To je trik. Čak i da nije tako - kakav bi svijet bio sve dok je Njemačka samo još jedan bik u toru?" Njegov prsten je zasjao u svjetlu lampe na njegovom stolu dok je dolazio iza ugla. "Mi smo vođe, pioniri, moćni i ponosni, poručniče! WUO i CITE su gomila kučki koje žele kastrirati Njemačku! Žele nas baciti u kavez s drugim životinjama za klanje. Kažem 'nema šanse!'"
    
  "To je sindikat, gospodine", pokušao je Werner, ali je samo razljutio kapetana.
    
  "Savez? O, o, da li 'savez' znači Savez Sovjetskih Socijalističkih Republika nekada?" Sjeo je za svoj sto direktno ispred Wernera, spuštajući glavu na nivo poručnika. "Nema mjesta za rast u akvariju, prijatelju. A Njemačka ne može napredovati u neobičnom malom klubu za pletenje gdje svi ćaskaju i dijele poklone uz čaj. Probudite se! Ograničavaju nas na uniformnost i odsijecaju nam muda, prijatelju! Pomoći ćeš nam da ukinemo ovu grozotu... ugnjetavanje."
    
  "Šta ako odbijem?" upitao je Werner glupavo.
    
  "Himmelfarb će dobiti priliku da provede neko vrijeme nasamo sa slatkom Marlene", nasmiješio se Schmidt. "Osim toga, već sam pripremio pozornicu za dobro batinanje, kako kažu. Većina posla je već obavljena. Zahvaljujući jednom od mojih pouzdanih trutova koji obavlja svoju dužnost po naređenju", viknuo je Schmidt Werneru, "ta kučka Sloan je zauvijek van slike. Samo to bi trebalo da zapali svijet za obračun, zar ne?"
    
  "Šta? Profesor Sloane?" Werner je dahtao.
    
  Schmidt je potvrdio vijest, prelazeći palcem preko vlastitog grla. Ponosno se nasmijao i sjeo za svoj stol. "Dakle, poručniče Werner, možemo li - možda Marlene - računati na vas?"
    
    
  Poglavlje 25 - Ninino putovanje u Babilon
    
    
  Kada se Nina probudila iz grozničavog i bolnog sna, našla se u sasvim drugačijoj vrsti bolnice. Njen krevet, iako podesiv poput bolničkog kreveta, bio je udoban i prekriven zimskom posteljinom. Ukrašavao je neke od njenih omiljenih dizajnerskih motiva: čokoladnu, smeđu i žućkasto-smeđu. Zidovi su bili ukrašeni antičkim slikama u stilu Da Vincija, a bolnička soba bila je lišena ikakvih podsjetnika na infuzije, špriceve, lavore ili bilo koje druge ponižavajuće naprave koje je Nina prezirala.
    
  Bilo je tu zvono na vratima, koje je bila prisiljena pritisnuti jer je bila toliko iscrpljena da nije mogla dohvatiti vodu pored kreveta. Vjerovatno je i mogla, ali ju je koža boljela, kao od smrzavanja mozga i udara groma, što ju je odvraćalo od zadatka. Bukvalno trenutak nakon što je pozvonila, na vrata je ušla egzotična medicinska sestra u ležernoj odjeći.
    
  "Zdravo, dr. Gould", pozdravila ga je veselo tihim glasom. "Kako se osjećate?"
    
  "Osjećam se užasno. O-očajnički želim ići", uspjela je Nina izustiti. Nije ni shvatila da ponovo dovoljno dobro vidi dok nije progutala pola visoke čaše vode s dodatkom alkohola. Nakon što se napila, Nina se naslonila na mekani, topli krevet i osvrnula se po sobi, konačno se zaustavivši na nasmijanoj medicinskoj sestri.
    
  "Opet vidim skoro potpuno ispravno", promrmlja Nina. Nasmiješila bi se da joj nije bilo toliko neugodno. "Hm, gdje sam ja? Ti uopšte ne govoriš - niti izgledaš - njemački."
    
  Medicinska sestra se nasmijala. "Ne, dr. Gould. Ja sam Jamajčanka, ali živim ovdje u Kirkwallu kao medicinska sestra s punim radnim vremenom. Angažovana sam da se brinem o vama u doglednoj budućnosti, ali postoji doktor koji naporno radi sa svojim kolegama kako bi vam pomogao da ozdravite."
    
  "Ne mogu. Reci im da odustanu", rekla je Nina frustriranim tonom. "Imam rak. Rekli su mi u Mannheimu kada su mi iz bolnice u Heidelbergu poslali rezultate."
    
  "Pa, nisam doktor, tako da vam ne mogu reći ništa što već ne znate. Ali ono što vam mogu reći je da neki naučnici ne objavljuju svoja otkrića niti patentiraju svoje lijekove iz straha da će ih farmaceutske kompanije bojkotovati. To je sve što ću reći dok ne razgovarate s dr. Kate", savjetovala je medicinska sestra.
    
  "Dr. Kate? Je li ovo njegova bolnica?" upitala je Nina.
    
  "Ne, gospođo. Dr. Kate je medicinska naučnica angažovana da se isključivo fokusira na vašu bolest. A ovo je mala klinika na obali Kirkwalla. U vlasništvu je Scorpio Majorus Holdings, sa sjedištem u Edinburghu. Samo nekoliko ljudi zna za nju." Osmjehnula se Nini. "Sada, dozvolite mi da vam izmjerim vitalne znakove i vidim možemo li vam biti ugodno, a onda... želite li nešto pojesti? Ili mučnina još uvijek traje?"
    
  "Ne", brzo odgovori Nina, ali onda izdahne i nasmiješ se dugo očekivanom otkriću. "Ne, uopće mi nije mučno. Zapravo, umirem od gladi." Nina se kiselo nasmiješila, kako ne bi pogoršala bol iza dijafragme i između pluća. "Reci mi, kako sam dospjela ovdje?"
    
  "Gospodin David Perdue vas je doveo ovamo iz Njemačke kako biste mogli primiti specijalizirani tretman u sigurnom okruženju", obavijestila je medicinska sestra Ninu, pregledavajući joj oči baterijskom lampom. Nina je nježno uhvatila medicinsku sestru za zglob.
    
  "Čekaj, je li Purdue ovdje?" upitala je, pomalo uznemireno.
    
  "Ne, gospođo. Zamolio me je da vam se izvinim. Vjerovatno zato što nisam bio ovdje za vas", rekla je medicinska sestra Nini. "Da, vjerovatno zato što je pokušao da mi odsječe prokletu glavu u mraku", pomislila je Nina u sebi.
    
  "Ali trebao se pridružiti gospodinu Cleveu u Njemačkoj na nekom sastanku konzorcija, tako da se bojim da ćete za sada ostati samo s nama, vašim malim timom medicinskih stručnjaka", ubacila se vitka, tamnoputa medicinska sestra. Ninu je očarao njen prekrasan ten i iznenađujuće jedinstven naglasak, nešto između londonske aristokratkinje i Raste. "Gospodin Cleve će vas očigledno posjetiti u naredna tri dana, tako da je to barem jedno poznato lice kojem se možete radovati, zar ne?"
    
  "Da, to je sigurno", klimnula je glavom Nina, zadovoljna barem ovom viješću.
    
    
  * * *
    
    
  Sljedećeg dana, Nina se osjećala znatno bolje, iako joj oči još nisu povratile svoju moć sove. Njena koža je bila praktično bez opekotina ili bolova, a disala je lakše. Samo je jednom prethodnog dana imala temperaturu, ali ona se brzo smirila nakon što joj je data svijetlozelena tekućina, za koju se dr. Kate našalila da su je koristili na Hulku prije nego što je postao poznat. Nina je u potpunosti uživala u humoru i profesionalizmu tima, savršeno kombinirajući pozitivnost i medicinsku nauku kako bi maksimizirali svoje blagostanje.
    
  "Dakle, je li istina ono što kažu o steroidima?" Sam se nasmiješio s vrata.
    
  "Da, istina je. Sve. Trebali ste vidjeti kako su mi se muda pretvorila u grožđice!" našalila se, a izraz lica joj je bio toliko pun zaprepaštenja da se Sam od srca nasmijao.
    
  Ne želeći da je dodirne ili povrijedi, jednostavno ju je nježno poljubio u vrh glave, mirišući svježi šampon u njenoj kosi. "Tako mi je drago što te vidim, ljubavi moja", šapnuo je. "I obrazi su ti rumeni. Sada samo trebamo pričekati da ti se nos navlaži i bit ćeš spremna."
    
  Nina se s mukom nasmijala, ali osmijeh joj je ostao. Sam ju je uzeo za ruku i osvrnuo se po sobi. Bio je tu veliki buket njenog omiljenog cvijeća, vezan velikom smaragdnozelenom vrpcom. Sam ga je smatrala prilično upečatljivim.
    
  "Kažu mi da je to samo dio dekoracije, mijenjanje cvijeća svake sedmice i tako dalje", primijetila je Nina, "ali znam da su iz Purduea."
    
  Sam nije želio stvarati probleme između Nine i Purduea, pogotovo ne kada joj je i dalje bio potreban tretman koji je samo Purdue mogao pružiti. S druge strane, znao je da Purdue nije imao kontrolu nad onim što je pokušao učiniti Nini u tim mrklim tunelima ispod Černobila. "Pa, pokušao sam ti nabaviti malo mjesečine, ali tvoje osoblje ju je konfiskovalo", slegnuo je ramenima. "Prokleti pijanci, većina njih. Pazi na seksi medicinsku sestru. Ona drhti kad pije."
    
  Nina se hihotala zajedno sa Samom, ali je pretpostavila da je čuo za njen rak i očajnički pokušava da je razveseli prevelikom dozom besmislenih gluposti. Pošto nije željela da se upušta u ove bolne okolnosti, promijenila je temu.
    
  "Šta se dešava u Njemačkoj?", upitala je.
    
  "Smiješno je da to pitaš, Nina", nakašljao se i izvukao diktafon iz džepa.
    
  "Ooh, audio pornografija?" našalila se.
    
  Sam se osjećao krivim zbog svojih motiva, ali je na lice stavio sažaljiv izraz i objasnio: "Zapravo nam je potrebna pomoć s malo informacija o nacističkoj samoubilačkoj eskadrili koja je navodno uništila nekoliko mostova..."
    
  "Da, 200 kg", ubacila se prije nego što je mogao nastaviti. "Priča se da su uništili sedamnaest mostova kako bi spriječili sovjetske trupe da pređu. Ali prema mojim izvorima, to je uglavnom nagađanje. Znam za KG 200 samo zato što sam na drugoj godini postdiplomskog studija napisao disertaciju o utjecaju psihološkog patriotizma na samoubilačke misije."
    
  "Šta je zapravo 200 kg?" upitao je Sam.
    
  "Kampfgeschwader 200", rekla je pomalo oklijevajući, pokazujući na voćni sok na stolu iza Sama. Pružio joj je čašu, a ona je otpila nekoliko malih gutljaja kroz slamku. "Imali su zadatak da rukuju bombom..." pokušala se sjetiti imena, gledajući u plafon, "...zvala se, hm, mislim... Reichenberg, koliko se sjećam. Ali kasnije su bili poznati kao Leonidina eskadrila. Zašto? Svi su mrtvi i nestali."
    
  "Da, to je istina, ali znaš kako se čini da stalno nailazimo na stvari koje bi trebale biti mrtve i nestale", podsjetio je Ninu. Nije se mogla s tim prepirati. Barem je znala, kao i Sam i Purdue, da su stari svijet i njegovi čarobnjaci živi i zdravi unutar modernog establišmenta.
    
  "Molim te, Same, nemoj mi reći da se suočavamo sa samoubilačkim odredom iz Drugog svjetskog rata koji još uvijek leti svojim Focke-Wulfovima iznad Berlina", uzviknula je, udahnuvši i zatvorivši oči u lažnom strahu.
    
  "Hm, ne", počeo ju je upoznavati sa ludim činjenicama iz posljednjih nekoliko dana, "ali sjećaš li se onog pilota koji je pobjegao iz bolnice?"
    
  "Da", odgovorila je čudnim tonom.
    
  "Znaš li kako je izgledao kada ste vas dvoje bili na putovanju?" upitao je Sam, kako bi mogao tačno odrediti koliko daleko unazad treba ići prije nego što joj počne pričati o svemu što se dogodilo.
    
  "Nisam ga mogla vidjeti. U početku, kada su ga policajci nazvali Dr. Hilt, mislila sam da je to ono čudovište, znate, ono što je proganjalo mog komšiju. Ali shvatila sam da je to samo jadnik koji se opekao, vjerovatno prerušen u mrtvog doktora", objasnila je Samu.
    
  Duboko je udahnuo i poželio da može povući dim cigarete prije nego što kaže Nini da je zapravo putovala s ubicom vukodlaka koji ju je poštedio samo zato što je bila slijepa kao šišmiš i nije ga mogla pokazati.
    
  "Je li rekao išta o maski?" Sam je želio nježno izbjeći temu, nadajući se da ona barem zna za Babilonsku masku. Ali bio je prilično siguran da LöWenhagen ne bi slučajno podijelio takvu tajnu.
    
  "Šta? Maska? Kao ona maska koju su mu stavili da spriječe kontaminaciju tkiva?" upitala je.
    
  "Ne, ljubavi moja", odgovorio je Sam, spreman da ispriča sve u što su bili umiješani. "Drevna relikvija. Babilonska maska. Je li to uopšte spomenuo?"
    
  "Ne, nikada nije spomenuo ništa o bilo kojoj drugoj maski osim one koju su mu stavili na lice nakon što je nanio antibiotsku mast", pojasnila je Nina, ali se još više namrštila. "Za ime Božje! Hoćeš li mi reći o čemu se radilo ili ne? Prestani postavljati pitanja i prestani se igrati s tom stvari koju držiš u rukama da čujem da smo opet u gadnim sranju."
    
  "Volim te, Nina", nasmijao se Sam. Mora da se oporavlja. Ta vrsta duhovitosti pripadala je zdravoj, seksi, ljutitoj historičarki koju je toliko obožavao. "U redu, prvo, dozvoli mi da ti kažem imena ljudi kojima pripadaju ovi glasovi i koja je njihova uloga u ovome."
    
  "U redu, samo naprijed", rekla je, izgledajući fokusirano. "O, Bože, ovo će biti prava zagonetka, zato samo pitaj ako nešto ne razumiješ..."
    
  "Sam!", zarežala je.
    
  "U redu. Spremite se. Dobrodošli u Babilon."
    
    
  Poglavlje 26 - Galerija lica
    
    
  U prigušenom svjetlu, s mrtvim moljcima koji su se lijepili za debele staklene abažure, poručnik Dieter Werner pratio je kapetana Schmidta do mjesta gdje će saslušati izvještaj o događajima naredna dva dana. Dan potpisivanja sporazuma, 31. oktobar, se približavao i Schmidtov plan je bio pred ostvarenjem.
    
  Obavijestio je svoju jedinicu o mjestu sastanka za napad koji je isplanirao - podzemnom bunkeru koji su nekada koristili SS-ovci u tom području za smještaj svojih porodica tokom savezničkih bombardiranja. Namjeravao je svom izabranom komandantu pokazati žarište s kojeg bi mogao olakšati napad.
    
  Werner nije čuo ni riječi od svoje voljene Marlene otkako je uslijedio njen histerični poziv koji je razotkrio frakcije i njihove članove. Njegov mobilni telefon je oduzet kako bi se spriječilo da ikoga upozori, a bio je pod Schmidtovim strogim nadzorom 24 sata dnevno.
    
  "Nije daleko", rekao mu je Schmidt nestrpljivo dok su po stoti put skretali u mali hodnik koji je izgledao kao i svi ostali. Ipak, Werner se trudio da uoči prepoznatljive karakteristike gdje god je mogao. Konačno su stigli do sigurnih vrata s digitalnom tastaturom. Schmidtovi prsti bili su prebrzi da bi Werner zapamtio kod. Nekoliko trenutaka kasnije, debela čelična vrata su se otključala i otvorila uz zaglušujući zvuk.
    
  "Uđite, poručniče", pozvao je Schmidt.
    
  Dok su se vrata zatvarala za njima, Schmidt je upalio jarko bijelo stropno svjetlo koristeći polugu na zidu. Svjetla su brzo zatreperila nekoliko puta prije nego što su ostala upaljena, osvjetljavajući unutrašnjost bunkera. Werner je bio zapanjen.
    
  Komunikacijski uređaji bili su postavljeni u uglovima komore. Crvene i zelene digitalne cifre su monotono treperile na panelima postavljenim između dva ravna računarska ekrana s jednom tastaturom između. Na desnom ekranu, Werner je vidio topografsku sliku zone udara, sjedišta CIA-e u Mosulu, u Iraku. Lijevo od ovog ekrana bio je identičan monitor koji je prikazivao satelitski nadzor.
    
  Ali ostali u prostoriji su rekli Werneru da je Schmidt bio smrtno ozbiljan.
    
  "Znao sam da znate za babilonsku masku i njenu konstrukciju prije nego što ste mi došli sa svojim izvještajem, tako da mi to štedi vrijeme koje bi mi bilo potrebno da objasnim i opišem sve 'magične moći' koje posjeduje", pohvalio se Schmidt. "Zahvaljujući nekim napretcima u ćelijskoj nauci, znam da efekti maske zapravo nisu magični, ali me ne zanima kako funkcioniše - samo šta radi."
    
  "Gdje je?" upitao je Werner, glumeći uzbuđenje zbog relikvije. "Nikad prije nisam ovo vidio? Hoću li to nositi?"
    
  "Ne, prijatelju moj", nasmiješio se Schmidt. "Hoću."
    
  "Kao ko? S obzirom na to da je profesor Sloane mrtav, nećete imati razloga da se predstavljate kao neko ko je povezan sa sporazumom."
    
  "Nije tvoja stvar koga ja portretiram", odgovorio je Schmidt.
    
  "Ali znaš šta će se desiti", rekao je Werner, nadajući se da će odgovoriti Schmidta kako bi sam mogao uzeti masku i dati je Marduku. Ali Schmidt je imao druge planove.
    
  "Vjerujem, ali postoji nešto što može skinuti masku bez problema. Zove se Koža. Nažalost, Neumann se nije potrudio da uzme ovaj izuzetno važan dodatak kada je ukrao masku, idiote! Zato sam poslao Himmelfarba da naruši zračni prostor i sleti na tajnu pistu jedanaest klika sjeverno od Ninive. Mora dobiti Kožu u naredna dva dana kako bih mogao skinuti masku prije..." slegnuo je ramenima, "neizbježnog."
    
  "Šta ako ne uspije?" upitao je Werner, zadivljen rizikom koji je Schmidt preuzimao.
    
  "Neće te iznevjeriti. Ima koordinate lokacije i..."
    
  "Oprostite, kapetane, ali je li vam ikada palo na pamet da bi se Himmelfarb mogao okrenuti protiv vas? On zna vrijednost babilonske maske. Ne bojite li se da će vas ubiti zbog nje?" upitao je Werner.
    
  Schmidt je upalio svjetlo na suprotnoj strani sobe od mjesta gdje su stajali. U njegovom sjaju, Wernera je dočekao zid pun identičnih maski. Maske, oblikovane u obliku lobanja, visile su na zidu, pretvarajući bunker u nešto što je podsjećalo na katakombe.
    
  "Himmelfarb nema pojma koja je prava, ali ja znam. Zna da ne može preuzeti masku osim ako ne iskoristi priliku da je skine dok mi nanosi kožu na lice, a da bih se uvjerio da djeluje, držat ću pištolj na glavi njegovog sina cijelim putem do Berlina." Schmidt se nasmiješio, diveći se slikama na zidu.
    
  "Sve si ovo uradio da zbuniš svakoga ko pokuša da ti ukrade masku? Briljantno!", iskreno je primijetio Werner. Prekrstivši ruke na grudima, polako je hodao uz zid, pokušavajući da pronađe bilo kakvu neskladnost među njima, ali to je bilo praktično nemoguće.
    
  "Oh, nisam ih ja napravio, Dieter." Schmidt je na trenutak napustio svoj narcizam. "To su bile pokušaji replika, koje su napravili naučnici i dizajneri Reda Crnog Sunca negdje oko 1943. Babilonsku masku je nabavio Renatus iz Reda kada je bio raspoređen na Bliski istok u kampanji."
    
  "Renatus?" upita Werner, neupoznat sa sistemom rangova tajne organizacije, kao što je to bio vrlo mali broj ljudi.
    
  "Vođa", rekao je Schmidt. "U svakom slučaju, nakon što je otkrio šta je sposoban, Himmler je odmah naredio da se na sličan način proizvede dvanaest sličnih maski i eksperimentisao s njima na Leonidasovoj jedinici iz KG 200. Plan je bio da napadnu dvije specifične jedinice Crvene armije i infiltriraju se u njihove redove, predstavljajući se kao sovjetski vojnici."
    
  "Baš ove maske?" Werner je bio zapanjen.
    
  Schmidt je klimnuo glavom. "Da, svih dvanaest. Ali to je bio neuspjeh. Naučnici koji su reproducirali babilonsku masku su pogrešno procijenili, ili, pa, ne znam detalje", slegnuo je ramenima. "Umjesto toga, piloti su postali psihopate, skloni samoubistvu, i rušili su svoje mašine u logorima raznih sovjetskih jedinica umjesto da završe misiju. Himmlera i Hitlera nije bilo briga, budući da je to bila neuspješna operacija. Dakle, Leonidina jedinica je ušla u historiju kao jedina nacistička kamikaza eskadrila u historiji."
    
  Werner je sve to upijao, pokušavajući smisliti način da izbjegne istu sudbinu, a istovremeno je prevario Schmidta da na trenutak spusti gard. Ali iskreno, ostala su još dva dana prije nego što je plan trebao biti proveden, a sprječavanje katastrofe sada bi bilo praktično nemoguće. Poznavao je palestinsku pilotkinju iz letačkog jezgra VVO-a. Ako bi je mogao kontaktirati, mogla bi spriječiti Himmelfarb da napusti irački zračni prostor. To bi mu omogućilo da se koncentrira na sabotažu Schmidta na dan potpisivanja.
    
  Radio-aparati su pucketali i na topografskoj karti se pojavila velika crvena mrlja.
    
  "Ah! Evo nas!" uzviknu Schmidt radosno.
    
  "Ko?" upita Werner znatiželjno. Schmidt ga potapša po leđima i odvede prema ekranima.
    
  "Jesmo, prijatelju. Operacija Lav 2. Vidiš li taj bljesak? To je satelitsko praćenje ureda CIA-e u Bagdadu. Potvrda za one koje čekam ukazivat će na blokadu Haga i Berlina. Čim sva tri budu na svojim mjestima, tvoja jedinica će odletjeti u Bagdad, dok će druge dvije jedinice tvoje eskadrile istovremeno napasti druga dva grada."
    
  "O, Bože", promrmlja Werner, zureći u pulsirajuće crveno dugme. "Zašto baš ova tri grada? Razumijem Hag - samit bi se trebao održati tamo. I Bagdad govori sam za sebe, ali zašto Berlin? Da li pripremate dvije zemlje za međusobne kontranapade?"
    
  "Zato sam vas izabrao za svog komandanta, poručniče. Vi ste prirodni strateg", trijumfalno reče Schmidt.
    
  Zidni interfon komandanta je kliknuo, a oštar, mučan zvuk odjeknuo je kroz zatvoreni bunker. Oba muškarca su instinktivno pokrila uši, trzajući se dok buka nije utihnula.
    
  "Kapetane Schmidt, ovdje čuvar baze Kilo. Ovdje je jedna žena koja želi da vas vidi, zajedno sa svojom asistenticom. U dokumentaciji je navedena kao Miriam Inkley, britanska pravna predstavnica ureda Svjetske banke u Njemačkoj", rekao je čuvar na kapiji.
    
  "Sad? Bez zakazanog termina?" viknuo je Schmidt. "Reci joj da se gubi. Zauzet sam!"
    
  "Oh, ne bih to uradio, gospodine", prepirao se Werner, dovoljno uvjerljivo da Schmidt povjeruje da je potpuno ozbiljan. Šapnuo je kapetanu: "Čuo sam da radi za general-pukovnika Meyera. Vjerovatno se radi o ubistvima koja je počinio Löwenhagen i štampi koja pokušava da nas prikaže u lošem svjetlu."
    
  "Bog zna da nemam vremena za ovo!", odgovorio je. "Dovedite ih u moju kancelariju!"
    
  "Da li da vas pratim, gospodine? Ili želite da postanem nevidljiv?" lukavo je upitao Werner.
    
  "Ne, naravno da moraš poći sa mnom", obrecnu se Schmidt. Bio je iznerviran zbog prekida, ali Werner se sjetio imena žene koja im je pomogla da stvore distrakciju kada su se trebali riješiti policije. "Onda bi Sam Cleve i Marduk trebali biti ovdje. Moram pronaći Marlene, ali kako?" Dok se Werner vukao sa svojim komandantom do kancelarije, mučio je glavu pokušavajući shvatiti gdje bi mogao zadržati Marlene i kako bi mogao pobjeći od Schmidta nezapaženo.
    
  "Požuri, poručniče", naredio je Schmidt. Svi tragovi njegovog nekadašnjeg ponosa i radosnog iščekivanja su nestali, a on se vratio u potpuni tiranski mod. "Nemamo vremena za gubljenje." Werner se pitao da li bi jednostavno trebao savladati kapetana i upasti u sobu. To bi sada bilo tako lako. Bili su između bunkera i baze, pod zemljom, gdje niko ne bi čuo kapetanov poziv u pomoć. S druge strane, kada su stigli u bazu, znao je da je Samov prijatelj Cleve iznad zemlje i da Marduk vjerovatno već zna da je Werner u nevolji.
    
  Međutim, ako bi pobijedio vođu, svi bi mogli biti razotkriveni. Bila je to teška odluka. U prošlosti, Werner se često našao neodlučnim jer je opcija bilo premalo, ali ovaj put ih je bilo previše, i svaka je vodila do podjednako teških rezultata. Neznanje koji je dio prava Babilonska maska također je predstavljalo pravi problem, a vrijeme je isticalo - za cijeli svijet.
    
  Prebrzo, prije nego što je Werner mogao odlučiti između prednosti i mana situacije, njih dvojica su stigli do stepenica skromne poslovne zgrade. Werner se popeo stepenicama pored Schmidta, a poneki pilot ili administrativni službenik bi ga pozdravio ili salutirao. Bilo bi glupo sada izvesti državni udar. Sačekaj. Vidi koje će se prilike prvo ukazati, rekao je Werner sebi. Ali Marlene! Kako ćemo je pronaći? Njegove emocije su se borile s njegovim razmišljanjem, dok je pred Schmidtom održavao nerazumljiv izraz lica.
    
  "Samo se pokoravaj svemu što kažem, Wernere", rekao je Schmidt kroz stisnute zube dok su se približavali uredu, gdje je Werner vidio novinarku i Marduka kako čekaju u maskama. Na djelić sekunde, ponovo se osjećao slobodnim, kao da se nadao da će vrištati i savladati svog čuvara, ali Werner je znao da mora čekati.
    
  Razmjena pogleda između Marduka, Margaret i Wernera bila je brza, prikrivena ispovijest, daleko od oštrih osjećaja kapetana Schmidta. Margaret je predstavila sebe i Marduka kao dva advokata za avijaciju sa bogatim iskustvom u političkim naukama.
    
  "Molim vas, sjednite", ponudi Schmidt, glumeći uljudnost. Pokušao je da ne zuri u čudnog starca koji je pratio strogu, ekstrovertnu ženu.
    
  "Hvala vam", rekla je Margaret. "Zapravo smo htjeli razgovarati sa pravim komandantom Luftwaffea, ali vaše obezbjeđenje nam je reklo da je general-pukovnik Meyer van zemlje."
    
  Ovaj uvredljivi udarac nanijela je elegantno i s namjerom da malo iritira kapetana. Werner je stoički stajao sa strane stola, pokušavajući da se ne smije.
    
    
  Poglavlje 27 - Susa ili rat
    
    
  Ninin pogled se usmjerio na Sama dok je slušala posljednji dio snimka. U jednom trenutku, on se uplašio da je prestala disati dok je slušala, mršteći se, koncentrirajući se, hvatajući dah i naginjući glavu na stranu tokom cijelog soundtracka. Kada je završio, ona je jednostavno nastavila zuriti u njega. U pozadini, Ninin televizor je puštao informativni kanal, ali bez zvuka.
    
  "Prokletstvo!", iznenada je uzviknula. Ruke su joj bile prekrivene iglama i cjevčicama od dnevnog zahvata, inače bi ih od čuđenja zarila u kosu. "Hoćeš reći da je tip za kojeg sam mislila da je Jack Trbosjek zapravo Gandalf Sivi, a da je moj prijatelj, koji je spavao u istoj sobi sa mnom i prešao mnogo kilometara sa mnom, bio hladnokrvni ubica?"
    
  "Da".
    
  "Zašto onda nije ubio i mene?" Nina je naglas razmišljala.
    
  "Sljepoća ti je spasila život", rekao joj je Sam. "Činjenica da si bila jedina osoba koja nije mogla vidjeti da njeno lice pripada nekom drugom mora da je bila tvoja spasavajuća milost. Nisi im predstavljala prijetnju."
    
  "Nikad nisam mislio da ću biti sretan što sam slijep. Isuse! Možeš li zamisliti šta mi se moglo dogoditi? Pa gdje su svi sada?"
    
  Sam se nakašljao, osobina koju je Nina do sada naučila značila da mu je neugodno zbog nečega što je pokušavao artikulirati, nečega što bi inače zvučalo ludo.
    
  "O, moj Bože", ponovo je uzviknula.
    
  "Vidi, sve je ovo rizično. Purdue je zauzet okupljanjem timova hakera u svakom većem gradu kako bi ometali satelitske emisije i radio signale. Želi spriječiti da se vijest o Sloaneovoj smrti prebrzo proširi", objasnio je Sam, ne gajeći mnogo nade u Purdueov plan da odgodi svjetske medije. Međutim, nadao se da će to biti značajno otežano, barem zbog ogromne mreže sajber špijuna i tehničara koje je Purdue imao na raspolaganju. "Margaret, ženski glas koji si čula je još uvijek u Njemačkoj. Werner je trebao obavijestiti Marduka kada je uspio vratiti Schmidtovu masku bez Schmidtovog znanja, ali do tog roka nije dobio nikakav odgovor."
    
  "Dakle, mrtav je", slegnula je ramenima Nina.
    
  "Ne nužno. To samo znači da nije uspio dobiti masku", rekao je Sam. "Ne znam može li mu Kol pomoći da je dobije, ali čini se da je malo izvan sebe, po mom mišljenju. Ali pošto Marduk nije ništa čuo od Wernera, otišao je s Margaret u bazu Büchel da vidi šta se dešava."
    
  "Reci Perdueu da ubrza svoj rad na sistemima za emitovanje", rekla je Nina Samu.
    
  "Siguran sam da se kreću najbrže što mogu."
    
  "Ne dovoljno brzo", uzvratila je, klimajući glavom prema televizoru. Sam se okrenuo i otkrio da je prva veća mreža uhvatila izvještaj koji su Purdueovi ljudi pokušavali zaustaviti.
    
  "O, moj Bože!", uzviknuo je Sam.
    
  "Neće uspjeti, Same", priznala je Nina. "Nijednom agentu za informacije ne bi bilo važno da započnu još jedan svjetski rat širenjem vijesti o smrti profesora Sloanea. Znaš kakvi su! Nepažljivi, pohlepni ljudi. Tipično. Radije će pokušati ukrasti reputaciju tračevima nego razmišljati o posljedicama."
    
  "Volio bih da neke od glavnih novina i komentatora na društvenim mrežama ovo nazovu prevarom", rekao je Sam razočarano. "To bi bilo dovoljno dugo 'on je rekao, ona je rekla' da se obuzdaju pravi pozivi na rat."
    
  Televizor je iznenada potpuno zamračen, a pojavilo se nekoliko muzičkih spotova iz 80-ih. Sam i Nina su se pitali da li je to djelo hakera, koji su koristili sve što su mogli da dohvate kako bi odgodili daljnje izvještaje.
    
  "Sam", odmah je rekla, blažim i iskrenijim tonom. "Ono što ti je Marduk rekao o toj koži koja može skinuti masku - ima li on to?"
    
  Nije imao odgovor. U tom trenutku mu nije ni palo na pamet da Marduka pita više o tome.
    
  "Nemam pojma", odgovorio je Sam. "Ali ne mogu riskirati da ga sada zovem Margaret. Ko zna gdje su iza neprijateljskih linija, znaš? To bi bio lud potez koji bi nas mogao koštati svega."
    
  "Znam. Samo sam radoznala", rekla je.
    
  "Zašto?", trebao je pitati.
    
  "Pa, rekla si da je Margaret imala ideju da neko upotrijebi masku da preuzme izgled profesorice Sloane, čak i samo da bi potpisao mirovni sporazum, zar ne?" prepričala je Nina.
    
  "Da, jeste", potvrdio je.
    
  Nina je teško uzdahnula, razmišljajući o tome čemu će služiti. U konačnici, to će poslužiti većem dobru od samo njene vlastite dobrobiti.
    
  "Može li nas Margaret spojiti sa Sloaneinom kancelarijom?" upitala je Nina, kao da naručuje pizzu.
    
  "Purdue može. Zašto?"
    
  "Hajde da dogovorimo sastanak. Prekosutra je Noć vještica, Same. Jedan od najvećih dana u modernoj historiji i ne možemo dozvoliti da se gurne u ćošak. Ako nam gospodin Marduk može nabaviti masku", objasnila je, ali Sam je počeo snažno odmahivati glavom.
    
  "Nikako! Nikad ti neću dozvoliti da ovo uradiš, Nina", bijesno je protestovao.
    
  "Pusti me da završim!" vrisnula je što je glasnije njeno izubijano tijelo moglo podnijeti. "Uradit ću to, Same! Ovo je moja odluka, a moje tijelo je moja sudbina!"
    
  "Stvarno?" uzviknuo je. "A šta je s ljudima koje ćeš ostaviti za sobom ako ne uspijemo skinuti masku prije nego što te ona odvede od nas?"
    
  "Šta ako ovo ne uradim, Same? Hoće li cijeli svijet upasti u prokleti Treći svjetski rat? Život jednog čovjeka... ili će djeca cijele planete ponovo biti bombardirana? Očevi i braća su se vratili na prve linije, i Bog zna za šta će još ovaj put koristiti tehnologiju!" Ninina pluća su radila prekovremeno da bi izgovorila riječi.
    
  Sam je samo odmahnuo pognutom glavom. Nije želio priznati da je to bila najbolja stvar koju je mogao učiniti. Da je to bila bilo koja druga žena, samo ne Nina.
    
  "Hajde, Clive, znaš da je ovo jedini način", rekla je dok je medicinska sestra utrčavala.
    
  "Dr. Gould, ne možete biti toliko napeti. Molim vas, idite, gospodine Cleve", zahtijevala je. Nina nije željela biti gruba prema medicinskom osoblju, ali apsolutno nije mogla ostaviti ovo pitanje neriješeno.
    
  "Hannah, molim te, pusti nas da završimo ovu diskusiju", preklinjala je Nina.
    
  "Jedva dišete, dr. Gould. Ne možete se ovako živcirati i uzrokovati da vam puls naglo ubrzava", ukorila ga je Hannah.
    
  "Razumijem", brzo je odgovorila Nina, održavajući srdačan ton. "Ali molim te, samo daj Samu i meni još nekoliko minuta."
    
  "Šta nije u redu s televizorom?" upitala je Hannah, zbunjena stalnim prekidima i iskrivljenom slikom. "Reći ću majstorima da pogledaju našu antenu." Nakon toga, izašla je iz sobe, bacivši posljednji pogled na Ninu kako bi je uvjerila u ono što je upravo rekla. Nina je klimnula glavom u znak odgovora.
    
  "Sretno s popravljanjem antene", nasmiješio se Sam.
    
  "Gdje je Perdue?" upitala je Nina.
    
  "Rekao sam ti. Zauzet je povezivanjem satelita kojima upravljaju njegove krovne kompanije sa daljinskim pristupom za svoje tajne saučesnike."
    
  "Mislim, gdje je on? Je li u Edinburghu? Je li u Njemačkoj?"
    
  "Zašto?" upitao je Sam.
    
  "Odgovori mi!", zahtijevala je, mršteći se.
    
  "Nisi ga željela nigdje blizu sebe, pa se sada drži podalje." Sad je to izašlo na vidjelo. Rekao je to, nevjerovatno defanzivno odbrambenim stavom prema Perdueu pred Ninom. "Duboko se kaje zbog onoga što se dogodilo u Černobilu, a ti si se prema njemu ponašala kao prema govnu u Mannheimu. Šta si očekivala?"
    
  "Čekaj, šta?" obrecnu se na Sama. "Pokušao me je ubiti! Jesi li svjestan nivoa nepovjerenja koji se time njeguje?"
    
  "Da, vjerujem! Vjerujem. I stišaj se prije nego što sestra Betty vrati. Znam kako je biti bačen u očaj kada mi život ugrožavaju oni kojima sam vjerovao. Ne možeš vjerovati da bi te ikada namjerno povrijedio, Nina. Za ime Božje, on te voli!"
    
  Zaustavio se, ali bilo je prekasno. Nina je bila razoružana, bez obzira na cijenu, ali Sam je već žalio zbog svojih riječi. Posljednje na što ju je trebao podsjećati bila je Perdueova neumoljiva potraga za njenom naklonošću. Po njegovom mišljenju, Sam je već bio inferiorniji od Perduea u mnogim aspektima. Perdue je bio genije sa šarmom koji mu je parirao, nezavisno bogat, naslijedivši imanja, vile i tehnološki napredne patente. Imao je izvrsnu reputaciju istraživača, filantropa i izumitelja.
    
  Sve što je Sam imao bila je Pulitzerova nagrada i još nekoliko nagrada i priznanja. Osim tri knjige i male svote novca od učešća u lovu na blago na Purdue univerzitetu, Sam je imao penthouse i mačku.
    
  "Odgovori na moje pitanje", rekla je jednostavno, primjećujući ubod u Samovim očima pri pomisli da je izgubi. "Obećavam da ću se dobro ponašati ako mi Purdue pomogne da kontaktiram sjedište WUO-a."
    
  "Ne znamo čak ni da li Marduk ima masku", Sam se hvatao za slamku kako bi zaustavio Ninin napredak.
    
  "To je divno. Iako ne znamo sa sigurnošću, možemo dogovoriti da ja predstavljam WUO na potpisivanju kako bi ljudi profesorice Sloan mogli u skladu s tim organizirati logistiku i sigurnost." "Uostalom", uzdahnula je, "kada se pojavi sitna brineta, sa ili bez Sloaninog lica, bilo bi lakše odbaciti izvještaje kao prevaru, zar ne?"
    
  "Purdue je upravo sada u Reichtisusisu", priznao je Sam. "Kontaktirat ću ga i obavijestiti ga o tvojoj ponudi."
    
  "Hvala vam", odgovorila je tiho, dok je TV ekran sam mijenjao kanale, nakratko zastajući na testnim signalima. Odjednom se zaustavio na globalnoj informativnoj stanici, koja još nije ostala bez struje. Ninine oči su ostale prikovane za ekran, ignorišući Samovu mrzovoljnu tišinu na trenutak.
    
  "Sam, pogledaj!", uzviknula je, s mukom podižući ruku da pokaže na televizor. Sam se okrenula. Iza nje se u uredu CIA-e u Hagu pojavila novinarka s mikrofonom.
    
  "Pojačaj!", uzviknuo je Sam, zgrabio daljinski upravljač i pritisnuo mnoštvo pogrešnih dugmadi prije nego što je konačno pojačao zvuk u obliku rastućih zelenih traka na ekranu visoke rezolucije. Dok su mogli čuti šta govori, izgovorila je samo tri rečenice.
    
  "...ovdje u Hagu, nakon izvještaja o navodnom ubistvu profesorice Marthe Sloane jučer u njenoj kući za odmor u Cardiffu. Mediji nisu mogli potvrditi ove izvještaje jer predstavnik profesorice nije bio dostupan za komentar."
    
  "Pa, barem još uvijek nisu sigurni u činjenice", primijetila je Nina. Izvještaj iz studija se nastavio, a voditeljica vijesti je dodala još informacija o još jednom događaju.
    
  Međutim, s obzirom na predstojeći samit o potpisivanju mirovnog sporazuma između mezoaravijanskih država i Svjetske banke, ured vođe Mezoarabije, sultana Junusa ibn Mekkana, najavio je promjenu plana.
    
  "Da, sad počinje. Prokleti rat", zarežao je Sam, sjedeći i slušajući u iščekivanju.
    
  "Mezoarapski Predstavnički dom je promijenio sporazum koji će biti potpisan u gradu Susa, Mezoarabija, nakon prijetnji sultanovom životu od strane udruženja."
    
  Nina je duboko udahnula. "Dakle, ili Susa ili rat. Da li i dalje misliš da moje nošenje Babilonske maske nije ključno za budućnost svijeta u cjelini?"
    
    
  Poglavlje 28 - Mardukova izdaja
    
    
  Werner je znao da ne smije napustiti ured dok Schmidt razgovara s posjetiteljima, ali je morao saznati gdje je Marlene držana. Ako bi mogao kontaktirati Sama, novinar bi mogao koristiti njegove kontakte da prati poziv koji je uputila na Wernerov mobitel. Bio je posebno impresioniran vještim korištenjem pravnog žargona britanske novinarke, dok je ona prevarila Schmidta predstavljajući se kao advokatica iz sjedišta WUO-a.
    
  Marduk je iznenada prekinuo razgovor. "Izvinjavam se, kapetane Schmidt, ali mogu li, molim vas, koristiti vaše muške odaje? Toliko smo žurili da stignemo do vaše baze zbog svih ovih brzih događaja da sam, priznajem, zanemario svoj mokraćni mjehur."
    
  Schmidt je bio previše koristan. Nije želio da se osramoti pred VO-om, budući da su oni trenutno kontrolisali njegovu bazu i nadređene. Dok ne izvede svoj vatreni udar protiv njihove moći, morao je da se pokorava i ulizuje im se po potrebi kako bi održao privid.
    
  "Naravno! Naravno", odgovorio je Schmidt. "Poručniče Werner, možete li, molim vas, otpratiti našeg gosta do muškog toaleta? I ne zaboravite pitati... Marlene... o pristupu Bloku B, u redu?"
    
  "Da, gospodine", odgovorio je Werner. "Molim vas, pođite sa mnom, gospodine."
    
  "Hvala vam, poručniče. Znate, kada dostignete moje godine, stalni odlasci u toalet postat će obavezni i dugotrajni. Njegujte svoju mladost."
    
  Schmidt i Margaret su se nasmijali Mardukovoj primjedbi dok je Werner krenuo Mardukovim stopama. Poslušao je Schmidtovo suptilno, šifrirano upozorenje da će Marlenein život biti u opasnosti ako Werner pokuša išta izvan njegovog vidokruga. Napustili su ured polako, naglašavajući lukavstvo i kupujući više vremena. Čim su se udaljili od njega, Werner je povukao Marduka u stranu.
    
  "Gospodine Marduk, molim vas, morate mi pomoći", šapnuo je.
    
  "Zato sam ovdje. Vaša nemogućnost da me kontaktirate i to ne baš efikasno skriveno upozorenje vašeg nadređenog su to odali", odgovorio je Marduk. Werner je s divljenjem zurio u starca. Bilo je nevjerovatno koliko je Marduk bio pronicljiv, posebno za čovjeka njegovih godina.
    
  "Bože moj, volim pronicljive ljude", konačno reče Werner.
    
  "I ja, sine. I ja. I usput, jesi li barem saznao gdje drži Babilonsku masku?" upitao je. Werner je klimnuo glavom.
    
  "Ali prvo moramo osigurati naše odsustvo", rekao je Marduk. "Gdje je tvoja ambulanta?"
    
  Werner nije imao pojma šta starac smjera, ali do sada je naučio da svoja pitanja zadrži za sebe i posmatra kako se događaji odvijaju. "Ovuda."
    
  Deset minuta kasnije, dvojica muškaraca stajala su ispred tastature u ćeliji u kojoj je Schmidt čuvao svoje izopačene nacističke snove i relikvije. Marduk je odmjerio vrata i tastaturu. Nakon detaljnijeg pregleda, shvatio je da će ući unutra biti teže nego što je isprva mislio.
    
  "Ima rezervni krug koji ga upozorava ako neko dira njegovu elektroniku", rekao je Marduk poručniku. "Morat ćeš otići i odvratiti mu pažnju."
    
  "Šta? Ne mogu ovo!" šapnuo je Werner i istovremeno vrisnuo.
    
  Marduk ga je prevario svojim neprekidnim smirenjem. "A zašto ne?"
    
  Werner nije ništa rekao. Lako je mogao omesti Schmidta, posebno u prisustvu žene. Schmidt vjerovatno ne bi pravio buku oko nje u njihovom društvu. Werner je morao priznati da je to jedini način da dobije masku.
    
  "Kako znaš kakva je to maska?" konačno je upitao Marduka.
    
  Starac se nije ni potrudio odgovoriti. Bilo je toliko očigledno da bi je, kao čuvar maske, prepoznao bilo gdje. Sve što je trebao učiniti bilo je okrenuti glavu i pogledati mladog poručnika. "Ck-ck-ck."
    
  "U redu, u redu", priznao je Werner da je to glupo pitanje. "Mogu li koristiti tvoj telefon? Moram zamoliti Sama Cleavea da mi pronađe broj."
    
  "Oh! Žao mi je, sine. Nemam ga. Kad se popneš gore, upotrijebi Margaretin telefon da kontaktiraš Sama. Onda stvori pravu hitnu situaciju. Reci 'požar'."
    
  "Naravno. Vatra. Tvoja stvar", primijetio je Werner.
    
  Ignorišući mladićev komentar, Marduk je objasnio ostatak plana. "Čim čujem alarm, otključaću tastaturu. Vaš kapetan neće imati drugog izbora nego da evakuiše zgradu. Neće imati vremena da siđe ovamo. Srest ću se s vama i Margaret ispred baze, zato se pobrinite da budete s njom sve vrijeme."
    
  "Shvatio sam", rekao je Werner. "Ima li Margaret Samov broj?"
    
  "Zovu ih 'trauchle blizanci' ili nešto slično", namršti se Marduk, "ali u svakom slučaju, da, ona ima njegov broj. A sada idi i radi svoje. Čekat ću signal haosa." U njegovom tonu bilo je naznake humora, ali Wernerovo lice bilo je ispunjeno potpunom koncentracijom na ono što će učiniti.
    
  Iako su Marduk i Werner osigurali alibi u ambulanti za svoje dugo odsustvo, otkriće rezervnog strujnog kola zahtijevalo je novi plan. Međutim, Werner ga je iskoristio da smisli uvjerljivu priču u slučaju da stigne u kancelariju i otkrije da je Schmidt već obavijestio obezbjeđenje.
    
  U suprotnom smjeru od ugla gdje je bio označen ulaz u ambulantu baze, Werner se provukao u arhivsku sobu administracije. Uspješna sabotaža bila je neophodna ne samo da bi se spasila Marlene, već praktično da bi se spasio svijet od još jednog rata.
    
    
  * * *
    
    
  U malom hodniku odmah ispred bunkera, Marduk je čekao da se oglasi alarm. Nervozno je bio u iskušenju da pokuša poigrati se s tastaturom, ali se suzdržao od toga kako bi izbjegao prerano hvatanje Wernera. Marduk nikada nije zamišljao da će krađa Babilonske maske izazvati tako otvoreno neprijateljstvo. Obično je uspijevao brzo i diskretno eliminirati kradljivce maske, vraćajući se u Mosul s relikvijom netaknutom.
    
  S obzirom na krhku političku scenu i najnoviju krađu motiviranu svjetskom dominacijom, Marduk je vjerovao da će situacija neizbježno izmaći kontroli. Nikada prije nije provaljivao u domove ljudi, varao ih, pa čak ni pokazivao svoje lice! Sada se osjećao kao vladin agent - ni manje ni više nego s timom. Morao je priznati, prvi put u životu, da mu je drago što je primljen u tim, ali jednostavno nije bio tip - niti godine - za takve stvari. Signal koji je čekao stigao je bez upozorenja. Crvena svjetla iznad bunkera počela su bljeskati, vizualni, tihi alarm. Marduk je iskoristio svoje tehnološko znanje da poništi zakrpu koju je prepoznao, ali je znao da će to poslati upozorenje Schmidtu bez alternativne lozinke. Vrata su se otvorila, otkrivajući bunker ispunjen starim nacističkim artefaktima i komunikacijskim uređajima. Ali Marduk nije bio tamo ni zbog čega drugog osim zbog maske, najdestruktivnije relikvije od svih.
    
  Kao što mu je Werner rekao, zatekao je zid s trinaest maski, od kojih je svaka zapanjujuće podsjećala na babilonsku masku. Marduk je ignorisao naknadne pozive s interfona za evakuaciju dok je pregledavao svaku relikviju. Jednu po jednu, pregledavao ih je svojim impresivnim pogledom, sklon pedantnom proučavanju detalja s intenzitetom predatora. Svaka maska bila je slična sljedećoj: tanki, omotač u obliku lubanje s tamnocrvenom unutrašnjošću, ispunjen kompozitnim materijalom koji su razvili čarobnjaci nauke iz hladne, okrutne ere koja se nije smjela ponoviti.
    
  Marduk je prepoznao prokleti znak ovih naučnika, koji je krasio zid iza elektronskih tehnologija i kontrola komunikacijskih satelita.
    
  Podrugljivo se nasmijao: "Rede Crnog Sunca. Vrijeme je da izađeš izvan naših horizonta."
    
  Marduk je uzeo pravu masku i uvukao je pod kaput, zakopčavši veliki unutrašnji džep. Morao je požuriti da se pridruži Margaret i, nadajući se, Werneru, ako dječak još nije upucan. Prije nego što je izašao u crvenkasti sjaj sivog cementa podzemnog hodnika, Marduk je zastao da još jednom osmotri odvratnu sobu.
    
  "E, sad sam ovdje", teško je uzdahnuo, stežući čeličnu cijev iz ormara među dlanovima. U samo šest udara, Peter Marduk je uništio električnu mrežu bunkera, zajedno s računarima koje je Schmidt koristio za mapiranje zona napada. Međutim, nestanak struje nije bio ograničen samo na bunker; on je zapravo bio povezan s administrativnom zgradom zračne baze. Uslijedio je potpuni nestanak struje u cijeloj zračnoj bazi Büchel, što je osoblje dovelo u bijes.
    
  Nakon što je svijet vidio televizijski izvještaj o odluci sultana Yunusa ibn Meccana da promijeni mjesto potpisivanja mirovnog sporazuma, opći konsenzus je bio da se nazire svjetski rat. Iako je navodno ubistvo profesorice Marthe Sloan ostalo nerazjašnjeno, ono je i dalje izazivalo zabrinutost građana i vojnog osoblja širom svijeta. Po prvi put, dvije vječno zaraćene frakcije bile su na putu da sklope mir, a sam događaj je, u najboljem slučaju, izazvao zabrinutost kod većine gledalaca širom svijeta.
    
  Takva anksioznost i paranoja bili su uobičajeni svugdje, pa je nestanak struje u samoj zračnoj bazi gdje je nepoznati pilot srušio borbeni avion samo nekoliko dana ranije izazvao paniku. Marduk je uvijek uživao u kaosu uzrokovanom paničnim letom. Zbunjenost je uvijek davala situaciji određeni prizvuk bezakonja i nepoštivanja protokola, što mu je dobro poslužilo u njegovoj želji da se kreće neotkriven.
    
  Spustio se niz stepenice do izlaza, koji je vodio u dvorište gdje su se spajale kasarna i administrativne zgrade. Svjetiljke i vojnici koji su radili na generatorima osvjetljavali su okolinu žutim svjetlom koje je prožimalo svaki dostupni kutak zračne baze. Samo su dijelovi kantine bili mračni, stvarajući idealan put za Marduka da prođe kroz sekundarnu kapiju.
    
  Vrativši se uvjerljivo sporom hodanju, Marduk se konačno probio kroz žurno vojno osoblje, gdje je Schmidt vikao naredbe pilotima da se pripreme i sigurnosnom osoblju da zaključa bazu. Marduk je ubrzo stigao do čuvara na kapiji koji je prvi najavio njegov i Margaretin dolazak. Izgledajući očigledno jadno, starac je upitao uznemirenog čuvara: "Šta se dešava? Izgubio sam se! Možete li pomoći? Moj kolega se odmaknuo od mene i..."
    
  "Da, da, da, sjećam vas se. Molim vas, pričekajte pored auta, gospodine", rekao je stražar.
    
  Marduk klimnu glavom u znak slaganja. Ponovo se osvrnu. "Dakle, vidio si je kako prolazi?"
    
  "Ne, gospodine! Molim vas, samo pričekajte u autu!", vikao je stražar, slušajući naređenja preko buke alarma i reflektora.
    
  "U redu. Vidimo se onda", odgovori Marduk, krećući se prema Margaretinom autu, nadajući se da će je tamo naći. Maska mu je pritiskala isturene grudi dok je ubrzavao korak prema autu. Marduk se osjećao ispunjeno, čak i mirno, dok se penjao u Margaretino iznajmljeno vozilo s ključevima koje joj je uzeo.
    
  Odlazeći, prizor haosa u retrovizoru izmicao je Marduku, koji je osjetio kako mu se težina spušta s duše, duboko olakšanje što se sada može vratiti u svoju domovinu s maskom koju je pronašao. Ono što svijet radi, sa svojom sve slabijom kontrolom i igrama moći, više mu nije bilo važno. Što se njega tiče, ako je ljudska rasa postala toliko arogantna i gladna moći da se čak i izgledi za harmoniju pretvorili u bezosjećajnost, možda je izumiranje odavno trebalo doći.
    
    
  Poglavlje 29 - Pokrenut Purdueov tab
    
    
  Perdue nije želio lično razgovarati s Ninom, pa je ostao u svojoj vili, Raichtisusis. Odatle je nastavio organizirati medijsku blokadu koju je Sam zatražio. Ali istraživač nije imao namjeru postati povučena, samosažaljiva osoba samo zato što ga je njegova bivša ljubavnica i prijateljica, Nina, izbjegavala. U stvari, Perdue je imao neke vlastite planove za neizbježne probleme koji su počeli nazirati na Noć vještica.
    
  Nakon što je njegova mreža hakera, stručnjaka za emitiranje i polukriminalnih aktivista povezana s medijskim blokom, bio je slobodan pokrenuti vlastite planove. Njegov rad je bio otežan ličnim problemima, ali je naučio da ne dozvoli da emocije ometaju opipljivije zadatke. Dok je istraživao drugu priču, okružen kontrolnim listama i putnim dokumentima, primio je obavijest putem Skypea. Bio je to Sam.
    
  "Kako je jutros u Casa Purdue?" upitao je Sam. Glas mu je bio veseo, ali lice smrtno ozbiljno. Da je to bio običan telefonski poziv, Purdue bi pomislio da je Sam oličenje vedrine.
    
  "Odlično, Scotte, Same", Perdue je bio prisiljen uzviknuti kada je vidio novinarove krvave oči i prtljag. "Mislio sam da sam ja taj koji više ne spava. Izgledaš iscrpljeno na vrlo alarmantan način. Je li to Nina?"
    
  "Oh, uvijek je to Nina, prijateljice moja", odgovori Sam uz uzdah, "ali ne samo na način na koji me obično izluđuje. Ovaj put je to podigla na potpuno novi nivo."
    
  "O, Bože", promrmlja Perdue, pripremajući se za vijesti, srknuvši gutljaj crne kafe koja se užasno pokvarila od nedostatka ljutine. Trznuo se od hrapavog okusa, ali više ga je brinuo Samov poziv.
    
  "Znam da se trenutno ne želiš baviti ničim što ima veze s njom, ali moram te moliti da mi barem pomogneš da razmislim o njenom prijedlogu", rekao je Sam.
    
  "Jesi li sada u Kirkwallu?" upitao je Purdue.
    
  "Da, ali ne zadugo. Jesi li poslušao snimak koji sam ti poslao?" upitao je Sam umorno.
    
  "Jesam. Apsolutno je hipnotišuće. Hoćeš li ovo objaviti za Edinburgh Post? Mislim da te je Margaret Crosby uznemiravala nakon što sam napustio Njemačku." Purdue se nasmijao, nehotice mučeći sebe još jednim gutljajem užeglog kofeina. "Blef!"
    
  "Razmišljao sam o tome", odgovorio je Sam. "Da se radi samo o ubistvima u bolnici u Heidelbergu ili korupciji u visokoj komandi Luftwaffea, da. To bi bio dobar korak ka očuvanju mog ugleda. Ali trenutno je to od sporednog značaja. Razlog zašto pitam jesi li saznao tajne maske je taj što Nina želi da je nosi."
    
  Purdueove oči su zatreperile na jarkom svjetlu ekrana, poprimajući vlažno sivu boju dok je zurio u Samovu sliku. "Molim?", rekao je, ne trepćući.
    
  "Znam. Zamolila te je da kontaktiraš WUO i da Sloanovi ljudi prilagode... neku vrstu dogovora", objasnio je Sam, shrvanim tonom. "Sad znam da si ljut na nju i sve to..."
    
  "Nisam ljut na nju, Same. Samo se moram distancirati od nje zbog oboje - njenog i mog. Ali ne pribjegavam djetinjastoj tišini samo zato što želim pauzu od nekoga. Ninu i dalje smatram svojom prijateljicom. I tebe, uostalom. Dakle, za šta god vam dvoje da me trebate, najmanje što mogu učiniti je da slušam", rekao je Perdue svom prijatelju. "Uvijek mogu odustati ako mislim da je to loša ideja."
    
  "Hvala ti, Purdue", Sam je odahnuo s olakšanjem. "Oh, hvala Bogu da imaš više razloga nego ona."
    
  "Dakle, ona želi da iskoristim svoju vezu s profesorom. Sloanova finansijska administracija vuče neke konce, zar ne?" upitao je milijarder.
    
  "Tako je", klimnuo je glavom Sam.
    
  "A onda? Zna li ona da je sultan zatražio promjenu lokacije?" upita Perdue, uzimajući svoju šolju, ali na vrijeme shvativši da ne želi ono što je u njoj.
    
  "Ona zna. Ali je nepokolebljiva u prihvaćanju Sloaneovog lica za potpisivanje sporazuma, čak i usred drevnog Babilona. Problem je kako se koža oguli", rekao je Sam.
    
  "Samo pitaj onog Marduka na snimku, Same. Stekao sam utisak da ste vas dvojica u kontaktu?"
    
  Sam je izgledao uznemireno. "Otišao je, Purdue. Planirao je da se infiltrira u zračnu bazu Buchel s Margaret Crosby kako bi uzeo masku od kapetana Schmidta. Poručnik Werner je trebao učiniti isto, ali nije mogao..." Sam je zastao na dugi trenutak, kao da je morao na silu izgovoriti sljedeće riječi. "Dakle, nemamo pojma kako pronaći Marduka da posudi masku za potpisivanje sporazuma."
    
  "O, Bože", uzviknuo je Perdue. Nakon kratke pauze, upitao je: "Kako je Marduk napustio bazu?"
    
  "Iznajmio je Margaretin auto. Poručnik Werner je trebao pobjeći iz baze s Mardukom i Margaret nakon što dobiju masku, ali ih je jednostavno ostavio tamo i odveo nju sa...ah!" Sam je odmah shvatio. "Genije si! Poslat ću ti njene podatke kako bismo mogli pronaći njene tragove na autu."
    
  "Uvijek u toku s tehnologijom, stari glupane", hvalio se Perdue. "Tehnologija je Božji nervni sistem."
    
  "Sasvim moguće", složio se Sam. "Ovo su stranice znanja... A sada sve ovo znam jer me Werner nazvao prije manje od 20 minuta, također tražeći vašu pomoć." Čak i dok je sve to govorio, Sam se nije mogao otresti krivnje koju je osjećao što je toliko vjerovao u Purdue nakon što je Nina Gould tako neceremonijalno osudila njegove napore.
    
  Purdue je bio iznenađen, ako ništa drugo. "Čekaj malo, Same. Samo da uzmem bilješke i olovku."
    
  "Pratiš li ti rezultate?" upitao je Sam. "Ako ne pratiš, mislim da bi trebao. Ne osjećam se dobro, čovječe."
    
  "Znam. I izgledaš baš kao što zvučiš. Bez uvrede", rekao je Perdue.
    
  "Dave, možeš me sada nazvati govnom i ne bi me bilo briga. Samo mi, molim te, reci da nam možeš pomoći s ovim", preklinjao je Sam, oborenih velikih, tamnih očiju i raščupane kose.
    
  "Dakle, šta da uradim za poručnika?" upitao je Perdue.
    
  "Kada se vratio u bazu, saznao je da je Schmidt poslao Himmelfarba, jednog od muškaraca iz filma 'Prebjeg', da uhvati i drži njegovu djevojku. A mi smo se trebali brinuti o njoj jer je bila Ninina medicinska sestra u Heidelbergu", objasnio je Sam.
    
  "U redu, bodovi za poručnikovu djevojku, kako se zove?" upitao je Perdue s olovkom u ruci.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Natjerali su je da nazove Wernera nakon što su ubili doktora kojem je pomagala. Jedini način da je pronađemo je da pratimo njen poziv do njegovog mobitela."
    
  "Razumijem. Proslijedit ću mu informacije. Pošalji mi poruku s njegovim brojem."
    
  Na ekranu je Sam već odmahivao glavom. "Ne, Schmidt ima svoj telefon. Šaljem ti njegov broj za praćenje, ali ga ne možeš kontaktirati tamo, Purdue."
    
  "O, dovraga, naravno. Onda ću ti to proslijediti. Kad nazove, možeš mu to dati. U redu, onda meni prepusti ove zadatke, pa ću ti se uskoro javiti s rezultatima."
    
  "Hvala ti puno, Perdue", rekao je Sam, izgledajući iscrpljeno, ali zahvalno.
    
  "Nema problema, Same. Poljubi Furyja od mene i pokušaj da ti ne iskopaju oči." Perdue se nasmiješio dok se Sam podrugljivo kikotao prije nego što je u trenutku nestao u tami. Perdue se i dalje smiješio nakon što je ekran postao crn.
    
    
  Poglavlje 30 - Očajničke mjere
    
    
  Iako su sateliti za emitovanje programa uglavnom bili nefunkcionalni, neki radio signali i web stranice su ostali, zarazivši svijet kugom neizvjesnosti i pretjerivanja. Na preostalim profilima na društvenim mrežama koji još nisu bili blokirani, ljudi su izvještavali o panici uzrokovanoj trenutnom političkom klimom, uz izvještaje o atentatima i prijetnjama Trećeg svjetskog rata.
    
  S obzirom na oštećenje servera u glavnim središtima planete, ljudi svugdje su prirodno donosili najgore moguće zaključke. Neki izvještaji su tvrdili da je internet napadnut od strane moćne grupe svih vrsta, od vanzemaljaca koji planiraju invaziju na Zemlju do Drugog dolaska. Neki od glupljih vjerovali su da je FBI odgovoran, nekako vjerujući da je za nacionalnu obavještajnu službu korisnije da "sruši internet". I tako su građani svake zemlje izašli na ulice kako bi izrazili svoje nezadovoljstvo na bilo koji način.
    
  Velike gradove su zahvatili nemiri, a gradske vijećnice su bile prisiljene odgovarati za komunikacijske embargoe koje nisu mogle nametnuti. Na vrhu tornja Svjetske banke u Londonu, uznemirena Lisa gledala je na užurbani grad ispunjen neslogom. Lisa Gordon bila je druga u komandi organizacije koja je nedavno izgubila svog vođu.
    
  "Bože moj, samo pogledajte ovo", rekla je svojoj ličnoj asistentici, naslonjena na stakleni prozor svoje kancelarije na 22. spratu. "Ljudska bića su gora od divljih životinja kada nemaju vođe, nemaju učitelje, nemaju ovlaštenog predstavnika bilo koje vrste. Jeste li primijetili?"
    
  Posmatrala je pljačkanje sa sigurne udaljenosti, ali je ipak željela da ih sve može urazumiti. "Čim red i vodstvo u zemljama i malo posustanu, građani će pomisliti da je uništenje jedina alternativa. Nikada nisam mogla to shvatiti. Previše je različitih ideologija, koje su iznjedrili budale i tirani." Odmahnula je glavom. "Svi govorimo različitim jezicima, a ipak pokušavamo živjeti zajedno. Neka nam Bog pomogne. Ovo je pravi Babilon."
    
  "Dr. Gordon, mezoarabijski konzulat je na liniji 4. Trebaju potvrdu za sutrašnji termin profesorice Sloane u sultanovoj palati u Susi", rekla je lična asistentica. "Da li i dalje trebam koristiti izgovor da je bolesna?"
    
  Lisa se okrenula prema svojoj asistentici. "Sada znam zašto se Marta ranije žalila da mora donositi sve odluke. Reci im da će biti tamo. Ne namjeravam još upucati ovu teško stečenu inicijativu u nogu. Čak i ako moram sama otići tamo i moliti za mir, neću to pustiti zbog terorizma."
    
  "Dr. Gordon, na vašoj glavnoj liniji je jedan gospodin. Ima veoma važan prijedlog za nas u vezi s mirovnim sporazumom", rekao je sekretar, vireći kroz vrata.
    
  "Hayley, znaš da ovdje ne primamo pozive od javnosti", ukorila ju je Lisa.
    
  "Kaže da se zove David Perdue", nevoljko je dodala sekretarica.
    
  Lisa se naglo okrenula. "Molim vas, odmah ga spojite s mojim stolom."
    
  Lisa je bila više nego pomalo zbunjena kada je čula Perdueov prijedlog da koriste varalicu da zauzme mjesto profesora Sloana. Naravno, nije uključio smiješnu upotrebu maske kako bi se preuzelo ženski identitet. To bi bilo malo previše jezivo. Ipak, prijedlog zamjene šokirao je Lisu Gordon.
    
  "Gospodine Perdue, koliko god mi u WUO Britain cijenimo Vašu kontinuiranu velikodušnost prema našoj organizaciji, morate shvatiti da bi takav čin bio prevaran i neetičan. I, kao što sam siguran da razumijete, upravo su to prakse kojima se protivimo. To bi nas prikazalo kao licemjere."
    
  "Naravno da znam", odgovorio je Perdue. "Ali razmislite o tome, dr. Gordon. Koliko ste spremni prekršiti pravila da biste postigli mir? Evo vam bolesne žene - i niste li iskoristili njenu bolest kao žrtvenog jarca da biste spriječili potvrdu Martine smrti? A ova dama, koja nevjerojatno podsjeća na Marthu, predlaže da zavede prave ljude samo na trenutak u historiji kako biste uspostavili svoju organizaciju unutar njenih ogranaka."
    
  "T-trebala bih... razmisliti o tome, gospodine Purdue", zamucala je, još uvijek nesposobna da donese odluku.
    
  "Bolje da požurite, dr. Gordon", podsjetio ju je Perdue. "Potpisivanje je sutra, u drugoj zemlji, a vrijeme ističe."
    
  "Kontaktirat ću vas čim razgovaram s našim savjetnicima", rekla je Perdueu. Duboko u sebi, Lisa je znala da je ovo najbolje rješenje; ne, jedino. Alternativa bi bila preskupa i morala bi odlučno odvagnuti svoj moral u odnosu na opće dobro. To zapravo nije bilo takmičenje. Istovremeno, Lisa je znala da će, ako se otkrije da planira takvu obmanu, biti odgovorna i vjerovatno optužena za izdaju. Falsifikovanje je jedno, ali biti svjesni saučesnik u takvoj političkoj parodiji - sudiće joj se ni manje ni više nego za javno pogubljenje.
    
  "Jeste li još uvijek ovdje, gospodine Purdue?", iznenada je uzviknula, gledajući u telefonski sistem na svom stolu kao da se njegovo lice tamo odražava.
    
  "Jesam. Trebam li ja nešto organizirati?" upitao je srdačno.
    
  "Da", potvrdila je čvrsto. "I ovo nikada ne smije izaći na površinu, razumiješ?"
    
  "Dragi dr. Gordon, mislio sam da me poznajete bolje od toga", odgovorio je Perdue. "Poslat ću dr. Ninu Gould i tjelohranitelja na Susu svojim privatnim avionom. Moji piloti će koristiti odobrenje WUO-a, pod uslovom da je putnik zaista profesor Sloan."
    
  Nakon što su završile razgovor, Lisa se našla kako oscilira između olakšanja i užasa. Koračajući po svojoj kancelariji, pogrbljena i čvrsto prekriženih ruku na grudima, razmišljala je o onome na šta je upravo pristala. Mentalno je provjerila svaki razlog, osiguravajući da je svaki pokriven uvjerljivim izgovorom u slučaju da se šarada otkrije. Po prvi put je pozdravila medijska kašnjenja i stalne nestanke struje, nesvjesna da je bila u dosluhu s onima koji su odgovorni.
    
    
  Poglavlje 31 - Čije biste lice nosili?
    
    
  Poručnik Dieter Werner osjetio je olakšanje, zabrinutost, ali ipak ushićenje. Kontaktirao je Sama Cleavea s prepaid telefona koji je kupio dok je bježao iz zračne baze, a Schmidt ga je označio kao dezertera. Sam mu je dao koordinate Marleneinog posljednjeg poziva i nadao se da je još uvijek tamo.
    
  "Berlin? Hvala ti puno, Same!" rekao je Werner, stojeći sam jedne hladne mannheimske noći na benzinskoj pumpi gdje je punio bratov auto. Zamolio je brata da mu posudi auto, jer će vojna policija tražiti njegov džip otkako je pobjegao Schmidtu iz kandži.
    
  "Nazovi me čim je nađeš, Dieter", rekao je Sam. "Nadam se da je živa i zdrava."
    
  "Hoću, obećavam. I zahvali se Purdueu milion puta što ju je pronašao", rekao je Samu prije nego što je spustio slušalicu.
    
  Ipak, Werner nije mogao vjerovati Mardukovoj obmani. Bio je nezadovoljan sobom što je uopće pomislio da može vjerovati upravo čovjeku koji ga je prevario tokom razgovora u bolnici.
    
  Ali sada je morao voziti što je brže mogao kako bi stigao do tvornice pod nazivom Kleinschaft Inc. na periferiji Berlina, gdje je bila zatočena njegova Marlene. Sa svakom pređenom miljom, molio se da je neozlijeđena, ili barem živa. U futroli na boku imao je lično vatreno oružje, Makarov, koje je dobio na poklon od brata za dvadeset peti rođendan. Bio je spreman za Himmelfarb, ako kukavica još uvijek ima hrabrosti da ustane i bori se kada se suoči s pravim vojnikom.
    
    
  * * *
    
    
  U međuvremenu, Sam je pomogao Nini da se pripremi za putovanje u Susu u Iraku. Trebali su tamo stići sljedećeg dana, a Purdue je već organizovao let nakon što je dobio vrlo oprezno zeleno svjetlo od zamjenice komandanta EMD-a, dr. Lise Gordon.
    
  "Jesi li nervozna?" upitao je Sam dok je Nina izlazila iz sobe, prelijepo odjevena i dotjerana, baš kao pokojni profesor Sloan. "O, Bože, toliko ličiš na nju... Kad te samo ne bih poznavao."
    
  "Zaista sam nervozna, ali stalno sebi govorim dvije stvari. Ovo je za dobrobit svijeta i trebat će mi samo petnaest minuta prije nego što završim", priznala je. "Čula sam da su igrali na kartu bola u njenom odsustvu. Pa, imaju jedno gledište."
    
  "Znaš da ne moraš ovo da radiš, draga", rekao joj je posljednji put.
    
  "O, Same", uzdahnula je. "Neumoljiv si, čak i kada gubiš."
    
  "Vidim da te tvoja takmičarska crta nimalo ne smeta, čak ni sa stanovišta zdravog razuma", primijetio je, uzimajući njenu torbu. "Hajde, čeka nas auto koji će nas odvesti do aerodroma. Za nekoliko sati ćeš ući u historiju."
    
  "Hoćemo li se sastati s njenim ljudima u Londonu ili u Iraku?" upitala je.
    
  "Purdue je rekao da će se naći s nama na sastanku CIA-e u Susi. Tamo ćeš provesti neko vrijeme s de facto nasljednicom na čelu WUO-a, dr. Lisom Gordon. Nina, zapamti, Lisa Gordon je jedina koja zna ko si i šta radimo, u redu? Nemoj pogriješiti", rekao je dok su polako izlazili u bijelu maglu koja se dizala na hladnom zraku.
    
  "Shvatam. Previše se brineš", frknula je, namještajući šal. "Usput, gdje je veliki arhitekt?"
    
  Sam se namrštio.
    
  "Perdue, Same, gdje je Perdue?" ponovila je dok su krenuli.
    
  "Posljednji put kad sam razgovarao s njim, bio je kod kuće, ali on je Purdue, uvijek nešto smjera." Osmijehnuo se i slegnuo ramenima. "Kako se osjećaš?"
    
  "Moje oči su gotovo potpuno zacijelile. Znate, kada sam slušao snimak i gospodin Marduk rekao da ljudi koji nose maske oslijepe, pitao sam se da li je to ono što je morao misliti te noći kada me je posjetio pored bolničkog kreveta. Možda je mislio da sam Sa... Löwenhagen... koja se pretvara da sam cura."
    
  Nije bilo tako nategnuto kao što je zvučalo, pomislio je Sam. Zapravo, moglo bi biti istina. Nina mu je rekla da ju je Marduk pitao skriva li svoju cimerku, tako da je vrlo lako mogla biti stvarna pretpostavka Petera Marduka. Nina je naslonila glavu na Samovo rame, a on se nespretno nagnuo u stranu kako bi ga mogla dohvatiti dovoljno nisko.
    
  "Šta biste uradili?" upitala je iznenada, preko prigušenog zujanja automobila. "Šta biste uradili da možete nositi bilo čije lice?"
    
  "Nisam čak ni razmišljao o tome", priznao je. "Pretpostavljam da zavisi."
    
  "Je li uključeno?"
    
  "Zavisi koliko dugo mogu zadržati lice ovog čovjeka", zadirkivao ga je Sam.
    
  "Samo na jedan dan, ali ne moraš ih ubiti ili umrijeti na kraju sedmice. Dobiješ njihovo lice samo na jedan dan, a nakon dvadeset četiri sata, ono se skine i opet imaš svoje", šapnula je tiho.
    
  "Pretpostavljam da bih trebao reći da bih se prerušio u neku važnu osobu i činio dobro", započeo je Sam, pitajući se koliko bi iskren trebao biti. "Trebao bih biti Purdue, pretpostavljam."
    
  "Zašto, dovraga, želiš biti Purdue?" upitala je Nina, sjedajući. O, sjajno. Sad si to uradila, pomislio je Sam. Razmišljao je o pravim razlozima zašto je odabrao Purdue, ali sve su to bili razlozi koje nije želio otkriti Nini.
    
  "Sam! Zašto Purdue?" insistirala je.
    
  "On ima sve", odgovorio je isprva, ali ona je ostala nijema i primijetila je, pa je Sam pojasnio. "Purdue može sve. Previše je zloglasan da bi bio dobroćudni svetac, ali previše ambiciozan da bi bio ništa. Dovoljno je pametan da izmisli čudesne mašine i naprave koje bi mogle transformirati medicinsku nauku i tehnologiju, ali je previše skroman da bi ih patentirao i profitirao od njih. Koristeći svoju pamet, svoju reputaciju, svoje veze i svoj novac, on doslovno može postići sve. Koristila bih njegovo lice da me pokrene ka višim ciljevima nego što bi to mogao postići moj jednostavniji um, oskudne finansije i beznačajnost."
    
  Očekivao je oštro preispitivanje svojih iskrivljenih prioriteta i pogrešno postavljenih ciljeva, ali umjesto toga, Nina se nagnula i snažno ga poljubila. Samovo srce je zaigralo na neočekivani gest, ali je doslovno podivljalo na njene riječi.
    
  "Sačuvaj obraz, Same. Imaš jednu stvar koju Purdue želi, jednu stvar za koju mu sav njegov genij, novac i utjecaj neće ništa donijeti."
    
    
  Poglavlje 32 - Sjenin prijedlog
    
    
  Petera Marduka nisu smetali događaji koji su se odvijali oko njega. Bio je naviknut da se ljudi ponašaju kao manijaci, bacaju okolo poput lokomotiva koje su iskočile iz šina kad god bi ih nešto izvan njihove kontrole podsjetilo koliko malo moći imaju. S rukama u džepovima kaputa i opreznim pogledom ispod šešira, hodao je kroz uspaničene strance na aerodromu. Mnogi od njih su se vraćali kući u slučaju nacionalnog zatvaranja svih usluga i transporta. Proživjevši mnoga razdoblja, Marduk je sve to već vidio. Proživio je tri rata. Na kraju se sve uvijek ispravilo i prešlo u drugi dio svijeta. Znao je da rat nikada neće završiti. Doveo bi samo do raseljavanja. Po njegovom mišljenju, mir je bio iluzija, koju su izmislili oni umorni od borbe za ono što imaju ili organiziranja turnira za pobjedu u raspravama. Harmonija nije bila ništa više od mita, koji su izmislili kukavice i vjerski fanatici koji su se nadali da će širenjem vjere zaslužiti titulu heroja.
    
  "Vaš let je odgođen, gospodine Marduk", rekao mu je službenik za prijavu. "Očekujemo da će svi letovi biti odgođeni zbog ove najnovije situacije. Letovi će biti dostupni tek sutra ujutro."
    
  "Nema problema. Mogu čekati", rekao je, ignorirajući njen pogled na njegove čudne crte lica, ili bolje rečeno, njihov nedostatak. Peter Marduk je, u međuvremenu, odlučio da se odmori u svojoj hotelskoj sobi. Bio je prestar, a tijelo previše koščato, za dugo sjedenje. To bi bilo dovoljno za let kući. Prijavio se u hotel Cologne Bonn i naručio večeru putem sobne usluge. Iščekivanje zasluženog noćnog sna bez brige o maski ili sklupčavanja u podrumu čekajući lopova ubicu bila je divna promjena krajolika za njegove umorne stare kosti.
    
  Dok su se elektronska vrata zatvarala za njim, Mardukove snažne oči ugledale su siluetu kako sjedi na stolici. Nije mu trebalo mnogo svjetla, ali desnom rukom je polako obuhvatio lice nalik lubanji ispod kaputa. Bilo je lako pretpostaviti da je uljez došao po relikviju.
    
  "Prvo ćeš morati ubiti mene", reče Marduk mirno, ozbiljno misleći svaku riječ.
    
  "Ta želja mi je dostižna, gospodine Marduk. Sklon sam da je odmah ispunim ako se ne složite s mojim zahtjevima", rekla je figura.
    
  "Za ime Božje, dopusti mi da čujem tvoje zahtjeve kako bih mogao malo spavati. Nisam imao mira otkako ju je još jedna izdajnička ljudska rasa ukrala iz mog doma", požalio se Marduk.
    
  "Molim vas, sjednite. Odmorite se. Mogu otići odavde bez incidenata i pustiti vas da spavate, ili mogu zauvijek osloboditi vašeg tereta i ipak otići s onim po što sam došao", rekao je nepozvani gost.
    
  "O, misliš li?" Starac se nasmijao.
    
  "Uvjeravam te u to", kategorički mu reče drugi.
    
  "Prijatelju moj, znaš isto koliko i bilo ko ko dođe po Babilonsku masku. A to je ništa. Toliko si zaslijepljen svojom pohlepom, svojim željama, svojom osvetom... čime god drugim bi mogao poželjeti, koristeći tuđe lice. Slijep! Svi vi!" Uzdisao je, udobno se spuštajući na krevet u mraku.
    
  "Dakle, zato maska zasljepljuje Maskiranog?" upita stranac.
    
  "Da, vjerujem da je njegov tvorac namjeravao prenijeti neku vrstu metaforičke poruke", odgovorio je Marduk, izuvajući cipele.
    
  "A ludilo?" ponovo je upitao nepozvani gost.
    
  "Sine, možeš zahtijevati koliko god želiš informacija o ovoj relikviji prije nego što me ubiješ i uzmeš je, ali nećeš ništa postići. Ubit će tebe ili onoga koga prevariš da je nosi, ali sudbina Maskera se ne može promijeniti", savjetovao je Marduk.
    
  "To jest, ne bez kože", objasnio je napadač.
    
  "Ne bez kože", složi se Marduk, riječi su mu bile spore i tmurne. "To je istina. A ako umrem, nikada nećeš znati gdje pronaći Kožu. Osim toga, ne funkcionira sama od sebe, zato je jednostavno odustani, sine. Idi svojim putem i ostavi masku kukavicama i šarlatanima."
    
  "Biste li ovo prodali?"
    
  Marduk nije mogao vjerovati svojim ušima. Prasnuo je u divan gromoglasan smijeh koji je ispunio sobu poput mučnih krikova žrtve mučenja. Silueta se nije pomaknula, niti je poduzela bilo kakvu akciju ili priznala poraz. Jednostavno je čekala.
    
  Stari Iračanin se uspravio i upalio noćne lampe. Visok, mršav čovjek sa bijelom kosom i svijetloplavim očima sjedio je na stolici. U lijevoj ruci čvrsto je držao pištolj Magnum kalibra .44, uperen pravo u starčevo srce.
    
  "Sada svi znamo da korištenje kože s lica donora mijenja lice maskera", rekao je Perdue. "Ali slučajno znam..." Nagnuo se naprijed da progovori tišim, zastrašujućim tonom, "da je prava nagrada druga polovina novčića. Mogu te upucati u srce i uzeti ti masku, ali ono što mi najviše treba je tvoja koža."
    
  Zapanjeno, Peter Marduk je zurio u jedinog čovjeka koji je ikada otkrio tajnu Babilonske maske. Zaleđen u mjestu, zurio je u Evropljanina s velikim pištoljem, koji je sjedio u tihoj strpljivosti.
    
  "Koliko košta?" upitao je Perdue.
    
  "Ne možeš kupiti masku, a sigurno ne možeš kupiti moju kožu!", uzviknuo je Marduk u užasu.
    
  "Ne kupiti. Iznajmiti", ispravio ga je Perdue, propisno zbunjujući starca.
    
  "Jesi li pri zdravoj pameti?" Marduk se namršti. Bilo je to iskreno pitanje upućeno čovjeku čije motive zaista nije mogao razumjeti.
    
  "Za korištenje vaše maske jednu sedmicu, a zatim uklanjanje kože s vašeg lica u roku od prvog dana, platit ću potpunu transplantaciju kože i rekonstrukciju lica", ponudio je Perdue.
    
  Marduk je bio zbunjen. Ostao je bez riječi. Želio se nasmijati potpunoj apsurdnosti prijedloga i ismijati čovjekove idiotske principe, ali što je više prevrtao rečenicu u sebi, to mu je više imala smisla.
    
  "Zašto baš sedmicu?" upitao je.
    
  "Želim proučiti njegova naučna svojstva", odgovorio je Perdue.
    
  "I nacisti su to pokušali. Bijedno su propali!", podsmjehnuo se starac.
    
  Purdue je odmahnuo glavom. "Moj motiv je čista znatiželja. Kao kolekcionar relikvija i naučnik, samo želim znati... kako. Volim svoje lice takvo kakvo je i imam čudnu želju da ne umrem od demencije."
    
  "A prvog dana?" upita starac, još više iznenađen.
    
  "Sutra, jedna veoma draga prijateljica mora da se pojavi na važnom mjestu. To što je spremna da rizikuje je od istorijskog značaja za postizanje privremenog mira između dva dugogodišnja neprijatelja", objasnio je Perdue, spuštajući cijev pištolja.
    
  "Dr. Nina Gould", shvati Marduk, izgovarajući njeno ime s blagim poštovanjem.
    
  Perdue, olakšan što je Marduk znao, nastavio je: "Ako svijet sazna da je profesorica Sloane zaista ubijena, nikada neće povjerovati u istinu: da je ubijena po naređenju višeg njemačkog oficira kako bi se smjestila optužba protiv Mezo-Arabije. Znate to. Ostat će slijepi za istinu. Vide samo ono što im maske dozvoljavaju - sitne binokularne slike šire slike. Gospodine Marduk, potpuno sam ozbiljan u vezi sa svojim prijedlogom."
    
  Nakon kraćeg razmišljanja, starac uzdahnu. "Ali ja idem s tobom."
    
  "Ne bih ni želio drugačije", nasmiješio se Perdue. "Eto."
    
  Bacio je na stol pisani sporazum, kojim su određeni uslovi i vremenski okvir za "predmet" koji nikada nije spomenut kako bi se osiguralo da niko nikada neće saznati za masku na ovaj način.
    
  "Ugovor?" uzviknuo je Marduk. "Ozbiljno, sine?"
    
  "Možda nisam ubica, ali sam biznismen", nasmiješio se Perdue. "Potpišite ovaj naš sporazum da se možemo malo odmoriti. Barem za sada."
    
    
  Poglavlje 33 - Judin ponovni susret
    
    
  Sam i Nina su sjedili u strogo čuvanoj sobi, samo sat vremena prije sastanka sa sultanom. Izgledala je prilično loše, ali Sam se suzdržao od znatiželje. Međutim, prema riječima osoblja u Mannheimu, Ninina izloženost zračenju nije bila uzrok njenog fatalnog stanja. Dah joj je šištao dok je pokušavala udahnuti, a oči su joj ostale blago mliječne, ali joj je koža sada potpuno zacijelila. Sam nije bio doktor, ali je mogao vidjeti da nešto nije u redu, i s Nininim zdravljem i s njenom apstinencijom.
    
  "Vjerovatno ne možeš podnijeti moje disanje u svojoj blizini, ha?" odsvirao je.
    
  "Zašto pitaš?" namrštila se, prilagođavajući baršunastu ogrlicu kako bi se slagala sa Sloaneinim fotografijama koje joj je dala Lisa Gordon. Među njima je bio i groteskni primjerak o kojem Gordon nije želio znati, čak ni nakon što je Sloaneinom pogrebniku naređeno da ga dostavi putem sumnjivog sudskog naloga od Scorpio Majorus Holdingsa.
    
  "Više ne pušiš, tako da te moj duhanski dah sigurno izluđuje", upitao je.
    
  "Ne", odgovorila je, "samo iritantne riječi koje izlaze tako dahtavo."
    
  "Profesorice Sloane?" začuo se ženski glas s jakim naglaskom s druge strane vrata. Sam je snažno gurnuo Ninu laktom, zaboravljajući koliko je krhka. Ispružio je ruke u znak izvinjenja. "Jako mi je žao!"
    
  "Da?" upitala je Nina.
    
  "Vaša pratnja bi trebala biti ovdje za manje od sat vremena", rekla je žena.
    
  "O, hm, hvala vam", odgovori Nina. Šapnula je Samu. "Moja pratnja. Moraju biti Sloanovi predstavnici."
    
  "Da".
    
  "Također, ovdje su dva gospodina koji tvrde da su dio vašeg ličnog obezbjeđenja, zajedno s gospodinom Cleaveom", rekla je žena. "Očekujete li gospodina Marduka i gospodina Kilta?"
    
  Sam je prasnuo u smijeh, ali je suzdržao smijeh, pokrivši usta rukom. "Kilt, Nina. Mora da je Purdue, iz razloga koje odbijam podijeliti."
    
  "Naježim se pri samoj pomisli", odgovorila je i okrenula se prema ženi: "Istina je, Yasmin. Očekivala sam ih. Zapravo..."
    
  Njih dvojica su ušli u sobu, gurajući se pored krupnih arapskih stražara kako bi ušli unutra.
    
  "...zakasnili su!"
    
  Vrata su se zatvorila za njima. Nije bilo formalnosti, budući da Nina nije zaboravila udarac koji je doživjela u bolnici u Heidelbergu, a Sam nije zaboravio Mardukovo izdavanje njihovog povjerenja. Perdue je to primijetio i odmah prekinuo.
    
  "Hajde, djeco. Možemo formirati grupu nakon što promijenimo historiju i uspijemo izbjeći hapšenje, u redu?"
    
  Nerado su pristali. Nina je skrenula pogled s Purduea, ne dajući mu priliku da ispravi stvari.
    
  "Gdje je Margaret, Peter?" upitao je Sam Marduka. Starac se nelagodno promeškoljio. Nije se mogao natjerati da kaže istinu, iako su zaslužili da ga mrze zbog toga.
    
  "Mi", uzdahnuo je, "smo se razdvojili. Ni ja nisam mogao pronaći poručnika, pa sam odlučio da odustanem od cijele misije. Pogriješio sam što sam jednostavno otišao, ali moraš razumjeti. Umoran sam od čuvanja ove proklete maske, jureći za onima koji je uzmu. Niko nije trebao znati za nju, ali nacistički istraživač koji je proučavao Babilonski Talmud naišao je na starije tekstove iz Mezopotamije, i vijest o Maski je izašla na vidjelo." Marduk je izvadio masku i držao je na svjetlu između njih. "Samo bih je se želio riješiti jednom zauvijek."
    
  Na Nininom licu pojavio se saosjećajan izraz, što je njen već ionako umoran izgled učinilo još gorim. Bilo je lako vidjeti da se ni izdaleka nije oporavila, ali su pokušali zadržati svoje brige za sebe.
    
  "Nazvao sam je u hotel. Nije se vratila niti se odjavila", kipio je Sam. "Ako joj se išta dogodi, Marduk, kunem se Kristom, lično ću..."
    
  "Moramo ovo uraditi. Odmah!" Nina ih je trgnula iz sanjarenja oštrom izjavom: "Prije nego što izgubim živce."
    
  "Mora se transformirati pred dr. Gordonom i ostalim profesorima. Sloanovi ljudi stižu, pa kako ćemo to učiniti?" upitao je Sam starca. Kao odgovor, Marduk je jednostavno pružio Nini masku. Jedva je čekala da je dodirne, pa ju je uzela od njega. Sve čega se sjećala bilo je da je to morala učiniti kako bi spasila mirovni sporazum. Ionako je umirala, tako da ako uklanjanje ne uspije, njen termin bi jednostavno bio pomjeren za nekoliko mjeseci.
    
  Gledajući unutrašnjost maske, Nina se trznula kroz suze koje su joj zamaglile oči.
    
  "Uplašena sam", prošaptala je.
    
  "Znamo, ljubavi", reče Sam umirujuće, "ali nećemo dozvoliti da umreš ovako... ovako..."
    
  Nina je već shvatila da nisu čuli za rak, ali Samov izbor riječi bio je nenamjerno nametljiv. Sa smirenim, odlučnim izrazom lica, Nina je podigla posudu sa Sloaninim fotografijama i pincetom izvadila groteskni sadržaj. Svi su dopustili da zadatak koji je pred njima zasjeni odvratan čin dok su gledali kako komad kože s tijela Marthe Sloan ulazi u masku.
    
  Zaintrigirani neopisivom radoznalošću, Sam i Perdue su se zbili zajedno da vide šta će se dogoditi. Marduk je samo zurio u sat na zidu. Unutar maske, uzorak tkiva se trenutno raspao, a preko površine koja je inače bila boje kosti, maska je poprimila tamnocrvenu nijansu koja je izgledala kao da oživljava. Tanki talas prešao je preko površine.
    
  "Ne gubi vrijeme, inače će ti isteći", upozorio je Marduk.
    
  Nina je uhvatila dah. "Sretan Noć vještica", rekla je, praveći grimasu dok je skrivala lice iza maske.
    
  Perdue i Sam su s nestrpljenjem očekivali pakleno grčenje mišića lica, bijesno nabubravanje žlijezda i nabiranje kože, ali su bili razočarani. Nina je lagano vrisnula kada su joj ruke pustile masku, ostavljajući je zalijepljenu za lice. Ništa neobično se nije dogodilo, osim njene reakcije.
    
  "O, Bože, ovo je jezivo! Ovo me izluđuje!" uspaničila se, ali Marduk je prišao i sjeo pored nje da joj pruži emocionalnu podršku.
    
  "Opusti se. Ono što osjećaš je spajanje ćelija, Nina. Mislim da će malo peckati od stimulacije nervnih završetaka, ali moraš dozvoliti da se oblikuje", nagovorio ju je.
    
  Pred Samovim i Purdueovim očima, tanka maska je jednostavno promijenila svoj sastav kako bi se uskladila s Nininim licem, sve dok nije graciozno utonula pod njenu kožu. Ninine jedva razaznaljive crte lica transformirale su se u Martine, sve dok žena pred njima nije postala tačna replika one na fotografiji.
    
  "Nije to prokleto stvarno", čudio se Sam, posmatrajući. Purdueov um je bio preplavljen molekularnom strukturom cijele transformacije, i hemijskom i biološkom.
    
  "Ovo je bolje od naučne fantastike", promrmlja Purdue, naginjući se da izbliza prouči Ninino lice. "Hipnotizirajuće je."
    
  "I bezobrazno i jezivo. Ne zaboravi to", rekla je Nina oprezno, nesigurna u svoju sposobnost govora dok je poprimala lice druge žene.
    
  "Uostalom, Noć vještica je, ljubavi moja", nasmiješio se Sam. "Samo se pretvaraj da izgledaš stvarno, stvarno dobro u svom kostimu Marthe Sloan." Purdue je klimnuo glavom s blagim osmijehom, ali bio je previše zaokupljen naučnim čudom kojem je svjedočio da bi radio bilo šta drugo.
    
  "Gdje je koža?" upitala je kroz Marthine usne. "Molim te, reci mi da je imaš ovdje."
    
  Perdue joj je morao odgovoriti da li su poštovali javnu radio tišinu ili ne.
    
  "Imam kožu, Nina. Ne brini se zbog toga. Čim ugovor bude potpisan..." Zastao je, dopuštajući joj da popuni praznine.
    
  Ubrzo nakon toga, stigli su ljudi profesorice Sloan. Dr. Lisa Gordon je bila nervozna, ali je to dobro skrivala ispod svog profesionalnog držanja. Obavijestila je Sloaninu užu porodicu da je bolesna i podijelila istu vijest sa svojim osobljem. Zbog stanja koje pogađa njena pluća i grlo, neće moći održati govor, ali će i dalje biti prisutna kako bi zapečatila sporazum s Mesoarabijom.
    
  Predvodeći malu grupu agenata za štampu, advokata i tjelohranitelja, uputila se pravo prema dijelu označenom kao "Dostatnici u privatnim posjetama", s knedlom u želucu. Historijski simpozij bio je udaljen samo nekoliko minuta, a ona se morala uvjeriti da sve ide po planu. Ušavši u sobu u kojoj je Nina čekala sa svojim pratiocima, Lisa je zadržala svoj razigrani izraz lica.
    
  "Oh, Martha, tako sam nervozna!", uzviknula je, vidjevši ženu koja je zapanjujuće ličila na Sloan. Nina se samo nasmiješila. Kao što je Lisa tražila, nije joj bilo dozvoljeno da govori; morala je održavati šaradu pred Sloanovim ljudima.
    
  "Dajte nam minut, u redu?" rekla je Lisa svom timu. Čim su zatvorili vrata, cijelo njeno ponašanje se promijenilo. Vilica joj je pala od pogleda žene za koju bi se mogla zakleti da joj je prijateljica i kolegica. "Dovraga, gospodine Purdue, ne šalite se!"
    
  Perdue se toplo nasmiješio. "Uvijek mi je zadovoljstvo vidjeti vas, dr. Gordon."
    
  Lisa je objasnila Nini osnove onoga što je potrebno, kako prihvatiti oglase i tako dalje. Zatim je uslijedio dio koji je Lisu najviše brinuo.
    
  "Dr. Gould, koliko sam shvatila, vježbali ste krivotvorenje njenog potpisa?" upitala je Lisa vrlo tiho.
    
  "Jesam. Mislim da sam uspjela, ali zbog bolesti, ruke su mi malo manje stabilne nego inače", odgovorila je Nina.
    
  "To je divno. Pobrinuli smo se da svi znaju da je Martha jako bolesna i da je imala blagi tremor tokom tretmana", odgovorila je Lisa. "To bi pomoglo da se objasne sve neslaganja u potpisu, tako da bismo, uz Božju pomoć, mogli ovo izvesti bez incidenata."
    
  Predstavnici štampe svih glavnih emitera bili su prisutni u medijskoj sobi u Susi, posebno zato što su svi satelitski sistemi i stanice čudesno obnovljeni do 2:15 ujutro tog dana.
    
  Dok je profesorica Sloane izlazila iz hodnika kako bi ušla u salu za sastanke sa Sultanom, kamere su se istovremeno okrenule prema njoj. Bljeskovi kamera visoke rezolucije s dugim objektivima bacali su jarko svjetlo na lica i odjeću vođa pratnje. Napeti, trojica muškaraca odgovornih za Nininu dobrobit stajali su i posmatrali događaj na monitoru u svlačionici.
    
  "Bit će dobro", rekao je Sam. "Čak je i vježbala Sloanein naglasak, u slučaju da treba odgovoriti na neka pitanja." Pogledao je Marduka. "A kad se ovo završi, ti i ja ćemo pronaći Margaret Crosby. Nije me briga šta moraš uraditi ili gdje moraš ići."
    
  "Pazi na ton, sine", odgovori Marduk. "Imaj na umu da bez mene, draga Nina neće moći vratiti svoj lik niti sačuvati svoj život zadugo."
    
  Perdue je gurnuo Sama da ponovi molbu za prijateljstvo. Samov telefon je zazvonio, prekidajući napetu atmosferu u sobi.
    
  "Ovdje Margaret", objavio je Sam, ljutito gledajući Marduka.
    
  "Vidiš? Dobro je", ravnodušno odgovori Marduk.
    
  Kad se Sam javio, nije bio Margaretin glas na liniji.
    
  "Sam Cleve, pretpostavljam?" siktao je Schmidt, snižavajući glas. Sam je odmah uključio zvučnik kako bi ga ostali mogli čuti.
    
  "Da, gdje je Margaret?" upitao je Sam, ne gubeći vrijeme na očiglednu prirodu poziva.
    
  "To te sada ne brine. Brine te gdje će završiti ako ne poslušaš", rekao je Schmidt. "Reci toj varalici kod sultana da napusti svoju misiju, ili sutra možeš pokupiti drugu varalicu lopatom."
    
  Marduk je izgledao šokirano. Nikada nije zamišljao da će njegovi postupci dovesti do smrti prelijepe dame, ali sada je to bila stvarnost. Rukom je prekrio donju polovinu lica dok je slušao Margaret kako vrišti u pozadini.
    
  "Gledaš li sa sigurne udaljenosti?" izazvao je Sam Schmidta. "Jer ako si igdje u mom dometu, neću ti pružiti zadovoljstvo da ti ispalim metak u tvoju debelu nacističku lobanju."
    
  Schmidt se nasmijao s arogantnim entuzijazmom. "Šta ćeš uraditi, raznosaču novina? Napisati članak u kojem ćeš izraziti svoje nezadovoljstvo i ocrniti Luftwaffe."
    
  "Blizu", odgovorio je Sam. Njegove tamne oči srele su se s Purdueovim. Bez riječi, milijarder je shvatio. Držeći tablet u ruci, tiho je unio sigurnosni kod i nastavio provjeravati GPS Margaretinog telefona dok se Sam borio sa zapovjednikom. "Uradit ću ono što najbolje znam. Razotkrit ću te. Više od bilo koga drugog, bit ćeš razotkriven kao izopačeni, moćni lik koji i jesi. Nikada nećeš biti Meyer, druže. General-pukovnik je vođa Luftwaffea, a njegov ugled će osigurati da svijet ima visoko mišljenje o njemačkim oružanim snagama, a ne o nekom impotentnom čovjeku koji misli da može manipulirati svijetom."
    
  Perdue se nasmiješio. Sam je znao da je pronašao bešćutnog zapovjednika.
    
  "Sloane upravo potpisuje ovaj sporazum, tako da su vaši napori uzaludni. Čak i da ubijete sve koje držite, to ne bi promijenilo učinak dekreta prije nego što ste i podigli oružje", dosađivao je Sam Schmidtu, potajno se moleći Bogu da Margaret ne plati za njegovu drskost.
    
    
  Poglavlje 34 - Margaretina rizična senzacija
    
    
  Margaret je s užasom gledala kako njen prijatelj Sam Cleve razbjesni njenog otmičara. Bila je vezana za stolicu, još uvijek ošamućena od droge koju je koristio da je savlada. Margaret nije imala pojma gdje se nalazi, ali sudeći po njenom ograničenom razumijevanju njemačkog, nije bila jedina talac koja je ovdje držana. Pored nje bila je gomila tehnoloških uređaja koje je Schmidt oduzeo od svojih drugih talaca. Dok se korumpirani komandant šepurio okolo i svađao, Margaret je pribjegla svojim djetinjastim lukavstvima.
    
  Kad je bila djevojčica u Glasgowu, plašila je drugu djecu iščašujući prste i ramena radi njihove zabave. Od tada je, naravno, patila od artritisa u glavnim zglobovima, ali je bila gotovo sigurna da još uvijek može koristiti zglobove. Samo nekoliko minuta prije nego što je pozvao Sama Cleavea, Schmidt je poslao Himmelfarba da provjeri kofer koji su ponijeli sa sobom. Izvukli su je iz bunkera zračne baze, koji su uljezi gotovo uništili. Nije vidio kako Margaretina lijeva ruka sklizne s lisica i poseže za mobilnim telefonom koji je pripadao Werneru dok je bio zarobljen u zračnoj bazi Büchel.
    
  Istegnuvši vrat kako bi bolje vidjela, pružila je ruku da zgrabi telefon, ali je bio van dohvata. Trudeći se da ne propusti jedinu priliku za komunikaciju, Margaret je svaki put kada bi se Schmidt nasmijao gurnula stolicu. Ubrzo je bila toliko blizu da su joj vrhovi prstiju gotovo dodirivali plastiku i gumu poklopca telefona.
    
  Schmidt je završio s iznošenjem svog ultimatuma Samu i sada je sve što je trebao učiniti bilo pogledati trenutne govore prije potpisivanja ugovora. Pogledao je na sat, naizgled nezainteresiran za Margaret, sada kada je predstavljena kao poluga.
    
  "Himmelfarb!", viknuo je Schmidt. "Dovedite ljude. Nemamo puno vremena."
    
  Šest pilota, u skafandrima i spremnih za raspoređivanje, tiho su ušli u sobu. Schmidtovi monitori su prikazivali iste topografske karte kao i prije, ali budući da ga je uništenje Marduka ostavilo u bunkeru, Schmidt se morao zadovoljiti najosnovnijim stvarima.
    
  "Gospodine!", uzviknuše Himmelfarb i ostali piloti dok su stajali između Schmidta i Margaret.
    
  "Praktično nemamo vremena da dignemo u zrak njemačke zračne baze koje su ovdje identificirane", rekao je Schmidt. "Potpisivanje sporazuma čini se neizbježnim, ali vidjet ćemo koliko će se dugo držati svog sporazuma kada naša eskadrila, u sklopu Operacije Leo 2, istovremeno digne u zrak sjedište VVO-a u Bagdadu i palaču u Susi."
    
  Klimnuo je glavom Himmelfarbu, koji je iz škrinje izvukao neispravne kopije maski iz Drugog svjetskog rata. Jednu po jednu, dao je svakom od muškaraca masku.
    
  "Dakle, ovdje na ovom poslužavniku imamo sačuvano tkivo propalog pilota Olafa LöWenhagena. Jedan uzorak po osobi, stavite ga u svaku masku", naredio je. Poput mašina, identično odjeveni piloti su radili kako im je naredio. Schmidt je provjerio performanse svakog čovjeka prije nego što je izdao sljedeću naredbu. "Sada zapamtite, vaše kolege piloti iz Büchela su već započeli svoju misiju u Iraku, tako da je prva faza Operacije Leo 2 završena. Vaša je dužnost da izvršite drugu fazu."
    
  Prelistavao je ekrane, pozivajući direktan prenos potpisivanja sporazuma u Susi. "Dakle, sinovi Njemačke, stavite maske i čekajte moja naređenja. Čim se to dogodi uživo na mom ekranu, znat ću da su naši momci bombardovali naše ciljeve u Susi i Bagdadu. Tada ću vam dati naređenje i aktivirati Fazu 2 - uništenje zračnih baza Büchel, Norvenich i Schleswig. Svi znate svoje ciljane ciljeve."
    
  "Da, gospodine!", odgovorili su uglas.
    
  "Dobro, dobro. Sljedeći put kada planiram ubiti bahatog razvratnika poput Sloanea, morat ću to sam učiniti. Ovi takozvani snajperisti ovih dana su sramota", požalio se Schmidt, gledajući pilote kako izlaze iz sobe. Krenuli su prema improviziranom hangaru gdje su skrivali rashodovane avione iz raznih zračnih baza koje je Schmidt nadgledao.
    
    
  * * *
    
    
  Ispred hangara, figura se sklupčala pod sjenovitim krovovima parkinga koji se nalazio iza ogromnog, napuštenog fabričkog dvorišta na periferiji Berlina. Brzo se kretao od jedne zgrade do druge, nestajući u svakoj da vidi ima li koga. Stigao je do pretposljednjih radnih nivoa oronule čeličane kada je ugledao nekoliko pilota kako se kreću prema jednoj građevini koja se isticala naspram zahrđalog čelika i starih, crvenkastosmeđih zidova od cigle. Izgledala je čudno i neumjesno zahvaljujući srebrnom sjaju novog čelika od kojeg je bila napravljena.
    
  Poručnik Werner je zadržao dah, posmatrajući šest Löwenhagenovih vojnika kako razgovaraju o misiji koja je trebala početi za nekoliko minuta. Znao je da ga je Schmidt odabrao za ovu misiju - samoubilačku misiju u duhu Leonidine eskadrile iz Drugog svjetskog rata. Kada su spomenuli druge koji idu prema Bagdadu, Werneru je srce potonulo. Požurio je do mjesta za koje se nadao da ga neće čuti i obavio poziv, neprestano provjeravajući okolinu.
    
  "Zdravo, Same?"
    
    
  * * *
    
    
  U kancelariji, Margaret se pretvarala da spava, pokušavajući saznati da li je ugovor već potpisan. Morala je, jer je, na osnovu prethodnih tijesnih izbjega i iskustava s vojskom tokom karijere, naučila da čim se dogovor postigne, ljudi počnu umirati. Nije se to bez razloga zvalo "sastavljanje kraja s krajem", i ona je to znala. Margaret se pitala kako bi se mogla braniti od profesionalnog vojnika i vojnog komandanta sa vezanom rukom na leđima - doslovno.
    
  Schmidt je kiptio od bijesa, neprestano lupkajući čizmom, nestrpljivo čekajući trenutak detonacije. Ponovo je uzeo sat. Prema njegovom posljednjem proračunu, još deset minuta. Pomislio je kako bi bilo sjajno kada bi mogao vidjeti kako palača eksplodira pred očima visokog komesara UN-a za ljudska prava i sultana Mezoaravije, neposredno prije nego što pošalje svoje lokalne demone da izvrše navodno neprijateljsko bombardiranje zračnih baza Luftwaffea kao odmazdu. Kapetan je posmatrao događaj, teško dišući, a njegov prezir je rastao sa svakim trenutkom koji je prolazio.
    
  "Pogledaj tu kučku!", podsmjehnuo se dok je Sloan pojavljivao kako povlači svoj govor, a ista poruka se pomicala lijevo-desno preko CNN ekrana. "Želim svoju masku! Čim je dobijem nazad, bit ću ti, Meyer!" Margaret je pogledala okolo tražeći 16. inspektora ili komandanta njemačkog ratnog zrakoplovstva, ali on je bio odsutan - barem ne u kancelariji u kojoj je bila držana.
    
  Odmah je primijetila kretanje u hodniku ispred vrata. Oči su joj se raširile kada je prepoznala poručnika. On joj je gestikulirao da bude tiho i nastavi glumiti oposuma. Schmidt je imao nešto za reći o svakoj slici koju je vidio u vijestima uživo.
    
  "Uživaj u svojim posljednjim trenucima. Čim Meyer preuzme odgovornost za iračke bombardiranja, odbacit ću njegov lik. Onda ćemo vidjeti što si sposoban učiniti s tim svojim mokrim, tintom natopljenim snom!" kikotao se. Dok je bjesnio, ignorisao je poručnika, koji se probijao unutra da se suoči s njim. Werner se prikradao uz zid gdje je još uvijek bilo sjene, ali imao je dobrih šest metara da pređe u bijelom fluorescentnom svjetlu prije nego što je mogao doći do Schmidta.
    
  Margaret je odlučila ponuditi pomoć. Snažno se odgurnuvši u stranu, iznenada se prevrnula, snažno udarivši rukom i kukom. Ispustila je zastrašujući krik koji je natjerao Schmidta da se trgne.
    
  "Bože! Šta radiš?" viknuo je na Margaret, spreman da joj udari čizmom u grudi. Ali nije bio dovoljno brz da izbjegne tijelo koje je jurnulo prema njemu i udarilo o sto iza njega. Werner se bacio na kapetana, odmah udarivši šakom u Schmidtovu Adamovu jabučicu. Zlobni komandant pokušao je ostati priseban, ali Werner nije bio spreman riskirati, s obzirom na to koliko je iskusni oficir bio žilav.
    
  Još jedan brz udarac kundakom pištolja u sljepoočnicu završio je posao, a kapetan se mlitavo srušio na pod. Dok je Werner razoružao komandanta, Margaret je već bila na nogama, pokušavajući izvući nogu stolice ispod tijela i ruke. Pojurio joj je u pomoć.
    
  "Hvala Bogu da ste ovdje, poručniče!", dahtala je dok ju je puštao. "Marlene je u muškom toaletu, vezana za radijator. Dali su joj hloroform da ne može pobjeći s nama."
    
  "Stvarno?" lice mu se ozari. "Živa je i dobro je?"
    
  Margaret je klimnula glavom.
    
  Werner se osvrnuo. "Nakon što zavežemo ovu svinju, trebaš poći sa mnom što je prije moguće", rekao joj je.
    
  "Da dobijem Marlene?" upitala je.
    
  "Ne, nego da sabotiraju hangar kako Schmidt više ne bi mogao slati svoje ose da bodu", odgovorio je. "Samo čekaju naređenja. Ali bez lovaca, mogli bi napraviti ozbiljnu štetu, zar ne?"
    
  Margaret se nasmiješila. "Ako ovo preživimo, smijem li vas citirati za Edinburgh Post?"
    
  "Ako mi pomogneš, dobit ćeš ekskluzivni intervju o cijeloj ovoj fijasku", nacerio se.
    
    
  Poglavlje 35 - Trik
    
    
  Dok je Nina stavljala svoju vlažnu ruku na dekret, pitala se kakav će utisak njene žvrljarije ostaviti na ovom skromnom komadiću papira. Srce joj je ubrzano zakucalo dok je posljednji put pogledala sultana prije nego što je potpisala liniju. U tom djeliću sekunde, susrevši se s njegovim crnim očima, osjetila je njegovu istinsku prijateljsku naklonost i iskrenu ljubaznost.
    
  "Nastavite, profesorice", ohrabrio ju je, polako trepćući u znak umirivanja.
    
  Nina se morala pretvarati da samo ponovo vježba svoj potpis, inače bi bila previše nervozna da to uradi ispravno. Dok je hemijska olovka klizila pod njenim vodstvom, Nina je osjetila kako joj srce ubrzano kuca. Čekali su samo nju. Cijeli svijet je zadržao dah, čekajući da završi sa potpisivanjem. Nikada na svijetu ne bi bilo veće časti za nju, čak i da je ovaj trenutak rođen iz obmane.
    
  U trenutku kada je graciozno stavila vrh olovke na posljednju tačku svog potpisa, svijet je aplaudirao. Prisutni su aplaudirali i ustali. U međuvremenu, milioni koji su gledali prijenos uživo molili su se da se ništa loše ne dogodi. Nina je pogledala šezdesettrogodišnjeg sultana. On joj je nježno stisnuo ruku, duboko je gledajući u oči.
    
  "Ko god da si", rekao je, "hvala ti što si ovo uradio."
    
  "Šta misliš? Znaš ko sam ja", upitala je Nina sa sofisticiranim osmijehom, iako ju je otkriće zapravo užasnulo. "Ja sam profesorica Sloane."
    
  "Ne, niste takvi. Profesor Sloane je imao veoma tamnoplave oči. Ali vi imate prekrasne arapske oči, poput oniksa na mom kraljevskom prstenu. Kao da je neko uhvatio par tigrovih očiju i stavio ih na vaše lice." Bore su mu se stvorile oko očiju, a brada nije mogla sakriti osmijeh.
    
  "Molim vas, Vaša Milosti...", preklinjala je, zadržavajući pozu zbog publike.
    
  "Ko god da si", progovorio je preko nje, "maska koju nosiš mi nije važna. Nisu naše maske te koje nas definišu, već ono što radimo s njima. Ono što mi je važno je ono što si ovdje uradila, razumiješ?"
    
  Nina je teško progutala. Željela je plakati, ali to bi okaljalo Sloanein imidž. Sultan ju je odveo do podija i šapnuo joj na uho: "Zapamti, draga moja, najvažnije je ono što predstavljamo, a ne kako izgledamo."
    
  Tokom ovacija koje su trajale preko deset minuta, Nina se mučila da ostane na nogama, čvrsto se držeći za Sultanovu ruku. Prišla je mikrofonu, gdje je prethodno odbila govoriti, i postepeno je tišina nestajala u sporadičnim uzvicima navijanja i pljeskanja. Sve dok nije počela govoriti. Nina se trudila da joj glas bude dovoljno promukao da ostane zagonetan, ali je imala nešto za reći. Palo joj je na pamet da ima samo nekoliko sati da obuče tuđe lice i učini nešto korisno s njim. Nije imala šta da kaže, ali se nasmiješila i rekla: "Dame i gospodo, uvaženi gosti i svi naši prijatelji širom svijeta. Moja bolest oštećuje moj glas i govor, pa ću to učiniti brzo. Zbog pogoršanja zdravstvenih problema, željela bih javno podnijeti ostavku..."
    
  U improviziranoj dvorani Susine palate, ispunjenoj zapanjenim gledaocima, nastala je ogromna buka, ali svi su poštovali odluku vođe. Ona je svoju organizaciju i veći dio modernog svijeta dovela u eru napredne tehnologije, efikasnosti i discipline, bez žrtvovanja individualnosti ili zdravog razuma. Zbog toga je bila poštovana, bez obzira na njene izbore karijere.
    
  "...ali uvjerena sam da će sve moje napore besprijekorno nastaviti moja nasljednica i nova komesarka Svjetske zdravstvene organizacije, dr. Lisa Gordon. Bilo mi je zadovoljstvo služiti narodu..." Nina je nastavila završavati objavu dok ju je Marduk čekao u svlačionici.
    
  "Bože moj, dr. Gould, i vi ste pravi diplomata", primijetio je, posmatrajući je. Sam i Perdue su žurno otišli nakon što su primili paničan telefonski poziv od Wernera.
    
    
  * * *
    
    
  Werner je poslao Samu poruku u kojoj je detaljno opisao nadolazeću prijetnju. S Perdueom u pratnji, požurili su do Kraljevske garde i pokazali svoje identifikacije kako bi razgovarali s komandantom mezo-arapskog krila, poručnicom Jenebele Abdi.
    
  "Gospođo, imamo hitne informacije od vašeg prijatelja, poručnika Dietera Wernera", rekao je Sam ženi u kasnim dvadesetim godinama koja je bila upečatljiva.
    
  "O, Ditty", lijeno je klimnula glavom, ne izgledajući previše impresionirana dvojicom ludih Škota.
    
  "Tražio je od mene da vam dam ovaj kod. Neovlašteni njemački borbeni avion nalazi se otprilike dvadeset kilometara od grada Suse i pedeset kilometara od Bagdada!", izlanuo je Sam poput nestrpljivog školarca s hitnom porukom za direktora. "U samoubilačkoj su misiji uništenja sjedišta CIA-e i ove palate pod komandom kapetana Gerharda Schmidta."
    
  Poručnica Abdi je odmah izdala naređenja svojim ljudima i naredila svojim pratnjim vojnicima da joj se pridruže u skrivenom pustinjskom kompleksu kako bi se pripremili za zračni napad. Provjerila je kod koji je Werner poslao i klimnula glavom u znak potvrde njegovog upozorenja. "Schmidt, ha?" podsmjehnula se. "Mrzim tog prokletog Krauta. Nadam se da će Werner sebi oduzeti muda." Rukovala se s Purdueom i Samom. "Moram se obući. Hvala što ste nas upozorili."
    
  "Čekaj", namršti se Perdue, "ti si i sam uključen u zračne borbe?"
    
  Poručnik se nasmiješio i namignuo. "Naravno! Ako ponovo vidiš starog Dietera, pitaj ga zašto su me u pilotskoj akademiji zvali 'Jenny Jihad'."
    
  "Ha!" zakikotala se Sam dok je trčala sa svojim timom da se naoruža i presretne svaku prijetnju koja se približava s krajnjom predrasudom. Šifra koju im je dao Werner uputila ih je na dva odgovarajuća gnijezda iz kojih su eskadrile Leo 2 trebale lansirati.
    
  "Propustili smo potpisati Ninin ugovor", jadikovao je Sam.
    
  "U redu je. Ovo će biti na svakom prokletom informativnom kanalu koji možeš zamisliti za čas", uvjeravao je Purdue, tapšući Sama po leđima. "Ne želim zvučati paranoično, ali moram odvesti Ninu i Marduka do Raichtisusisa unutar", pogledao je na sat i brzo izračunao sate, vrijeme putovanja i proteklo vrijeme, "sljedećih šest sati."
    
  "U redu, idemo prije nego što taj stari gad opet nestane", promrmljao je Sam. "Usput, šta si poslao Werneru dok sam razgovarao sa džihadistkinjom Jenny?"
    
    
  Poglavlje 36 - Sukob
    
    
  Nakon što su oslobodili onesviještenu Marlene i brzo i tiho je prenijeli preko slomljene ograde do aviona, Margaret je osjetila nelagodu dok se šuljala kroz hangar s poručnikom Wernerom. U daljini su mogli čuti kako piloti postaju sve nemirniji, čekajući Schmidtovu komandu.
    
  "Kako se očekuje da uništimo šest ratnih lovaca sličnih F-16 za manje od deset minuta, poručniče?" šapnula je Margaret dok su klizili ispod labave ploče.
    
  Werner se nasmijao. "Schatz, igraš previše američkih videoigara." Stidljivo je slegnula ramenima dok joj je pružao veliki čelični alat.
    
  "Bez guma, neće moći poletjeti, gospođo Crosby", savjetovao je Werner. "Molim vas, oštetite gume dovoljno da probuše čim pređu tu liniju. Imam rezervni plan, dalje."
    
  U svojoj kancelariji, kapetan Schmidt se probudio od nestanka struje uzrokovanog tupim udarcem. Bio je vezan za istu stolicu na kojoj je Margaret sjedila, a vrata su bila zaključana, zarobljavajući ga u vlastitom prostoru za čekanje. Monitori su bili uključeni kako bi mogao posmatrati, što ga je praktično izludilo. Schmidtove uznemirene oči samo su odavale njegov neuspjeh, dok su vijesti na njegovom ekranu prenosile dokaze da je sporazum uspješno potpisan i da je nedavni pokušaj zračnog napada osujećen brzom akcijom mezoarapskih zračnih snaga.
    
  "Isuse Kriste! Ne! Nisi mogao znati! Kako su mogli znati?" zacvilio je kao dijete, koljena su mu gotovo iščašila dok je u slijepom bijesu pokušavao šutnuti stolicu. Njegove krvave oči zurile su kroz krvlju prekriveno čelo. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  U hangaru, Werner je koristio svoj mobilni telefon kao GPS uređaj za satelitsko ciljanje kako bi precizno odredio lokaciju hangara. Margaret se potrudila da probuši gume aviona.
    
  "Osjećam se stvarno glupo radeći ove staromodne stvari, poručniče", prošaptala je.
    
  "Onda bi trebala prestati s ovim", rekao joj je Schmidt s ulaza u hangar, uperivši pištolj u nju. Nije mogao vidjeti Wernera kako čuči ispred jednog od Typhoona, tipkajući nešto u telefon. Margaret je podigla ruke u znak predaje, ali Schmidt je ispalio dva metka u nju i ona je pala na zemlju.
    
  Vičući naređenja, Schmidt je konačno pokrenuo drugu fazu svog plana napada, makar samo iz osvete. Navlačeći svoje neupotrebljive maske, njegovi ljudi su se ukrcali u avione. Werner se pojavio ispred jednog od aviona, držeći mobilni telefon. Schmidt je stajao iza aviona, krećući se polako dok je pucao na nenaoružanog Wernera. Ali nije uzeo u obzir Wernerov položaj niti smjer u kojem je vodio Schmidta. Metak je odbio metke od stajnog trapa. Kada je pilot pokrenuo mlazni motor, dogorijevači koje je aktivirao izbacili su pakleni plameni jezik pravo u lice kapetana Schmidta.
    
  Gledajući dole u ono što je ostalo od Schmidtovog otkrivenog mesa i zuba, Werner pljunu na njega. "Sad čak ni nemaš lice za svoju posmrtnu masku, svinjo."
    
  Werner je pritisnuo zeleno dugme na telefonu i spustio ga. Brzo je podigao ranjenu novinarku na ramena i odnio je do automobila. Iz Iraka, Perdue je primio signal i lansirao satelitski snop kako bi ciljao uređaj za ciljanje, brzo podižući temperaturu unutar hangara. Rezultat je bio brz i vruć.
    
    
  * * *
    
    
  Na Noć vještica, svijet je slavio, nesvjestan prave prikladnosti njihovih kostima i maski. Purdueov privatni avion poletio je iz Suse uz posebnu dozvolu i vojnu pratnju izvan njihovog zračnog prostora kako bi se osigurala njihova sigurnost. U avionu, Nina, Sam, Marduk i Purdue su s užitkom večerali dok su se kretali prema Edinburghu. Mali, specijalizirani tim ih je čekao da što prije nanese kožu na Ninu.
    
  Televizor ravnog ekrana ih je obavještavao o novostima.
    
  Bizarna nesreća u napuštenoj čeličani u blizini Berlina odnijela je živote nekoliko pilota njemačkog ratnog zrakoplovstva, uključujući zamjenika vrhovnog komandanta kapetana Gerharda Schmidta i vrhovnog komandanta Luftwaffea general-pukovnika Harolda Meyera. Ostaje nejasno pod kojim su se okolnostima dogodile.
    
  Sam, Nina i Marduk su se pitali gdje je Werner i je li uspio stići na vrijeme s Marlene i Margaret.
    
  "Zvanje Wernera bi bilo uzaludno. Čovjek pretražuje mobitele kao da su donje rublje", primijetio je Sam. "Morat ćemo pričekati i vidjeti hoće li nas kontaktirati, zar ne, Purdue?"
    
  Ali Perdue nije slušao. Ležao je na leđima u naslonjaču, glave nagnute na stranu, sa svojim pouzdanim tabletom na stomaku, prekriženim rukama na njemu.
    
  Sam se nasmiješio: "Pogledaj ovo. Čovjek koji nikad ne spava konačno se odmara."
    
  Na tabletu je Sam mogao vidjeti Purduea kako razgovara s Wernerom, odgovarajući na Samovo pitanje ranije te večeri. Odmahnuo je glavom. "Genijalno."
    
    
  Poglavlje 37
    
    
  Dva dana kasnije, Nini je lice restaurirano, oporavljajući se u istom ugodnom Kirkwallu gdje je i prije bila. Dermis s Mardukovog lica je uklonjen i primijenjen na profesorov lik. Sloan, rastvarajući čestice fuzije, radio je sve dok Babilonska maska nije ponovo (vrlo) ostarjela. Koliko god postupak bio zastrašujući, Nina je bila sretna što je nazad dobila svoje lice. Još uvijek pod jakim sedativima zbog tajne o raku koju je podijelila s medicinskim osobljem, zaspala je kada je Sam otišao po kafu.
    
  Starac se također dobro oporavljao, zauzimajući krevet u istom hodniku kao i Nina. U ovoj bolnici nije morao spavati na krvavim čaršafima i ceradama, na čemu mu je bio vječno zahvalan.
    
  "Dobro izgledaš, Petre", nasmiješi se Perdue, gledajući Mardukov napredak. "Uskoro ćeš moći kući."
    
  "Sa mojom maskom", podsjeti ga Marduk.
    
  Perdue se nasmijao: "Naravno. Sa svojom maskom."
    
  Sam je navratio da se pozdravi. "Upravo sam bio s Ninom. Još se oporavlja od oluje, ali je tako sretna što je opet svoja. Tjera te na razmišljanje, zar ne? Ponekad, da bi bio najbolji mogući, najbolje lice koje možeš nositi je tvoje vlastito."
    
  "Vrlo filozofski", zadirkivao ga je Marduk. "Ali ja sam arogantan sada kada mogu da se smiješim i podsmjehujem punim rasponom pokreta."
    
  Njihov smijeh ispunio je mali dio ekskluzivne medicinske ordinacije.
    
  "Dakle, sve ovo vrijeme si ti bio pravi kolekcionar od kojeg je ukradena Babilonska maska?" upitao je Sam, fasciniran spoznajom da je Peter Marduk milioner i kolekcionar relikvija od kojeg je Neumann ukrao Babilonsku masku.
    
  "Je li to toliko čudno?" upitao je Sama.
    
  "Malo. Obično bogati kolekcionari šalju privatne istražitelje i timove stručnjaka za restauraciju da pronađu njihove predmete."
    
  "Ali onda bi više ljudi znalo šta ovaj prokleti artefakt zaista radi. Ne mogu to riskirati. Vidjeli ste šta se dogodilo kada su samo dva muškarca saznala za njene sposobnosti. Zamislite šta bi se dogodilo kada bi svijet saznao istinu o ovim drevnim predmetima. Neke stvari je bolje držati u tajnosti... iza maski, ako hoćete."
    
  "Ne bih se mogao više složiti", priznao je Perdue. To se odnosilo na njegova tajna osjećanja prema Nininoj otuđenosti, ali je odlučio to sakriti od vanjskog svijeta.
    
  "Drago mi je čuti da je draga Margaret preživjela svoje rane od vatrenog oružja", rekao je Marduk.
    
  Sam je izgledao veoma ponosno kada ju je spomenuo. "Biste li vjerovali da je nominirana za Pulitzerovu nagradu za istraživačko novinarstvo?"
    
  "Trebao bi ponovo staviti tu masku, sine moj", rekao je Perdue s potpunom iskrenošću.
    
  "Ne, ne ovaj put. Snimila je cijelu stvar na Wernerov zaplijenjeni mobitel! Od dijela u kojem Schmidt objašnjava naređenja svojim ljudima do dijela u kojem priznaje da je planirao pokušaj atentata na Sloane, iako u to vrijeme nije bio siguran je li ona zaista mrtva. Margaret je poznata po rizicima koje je preuzela kako bi otkrila zavjeru i Meyerovo ubistvo, i tako dalje. Naravno, pažljivo je to vrtjela, da bilo kakvo spominjanje gnusne relikvije ili pilota koji su postali samoubilački ludaci ne uznemiri vode, razumiješ?"
    
  "Zahvalan sam joj što je odlučila da to drži u tajnosti nakon što sam je tamo ostavio. Bože moj, šta sam mislio?" zastenjao je Marduk.
    
  "Siguran sam da će ti to što si vrhunski reporter to nadoknaditi, Peter", utješi ga Sam. "Uostalom, da je nisi ostavio tamo, nikada ne bi dobila sve ove snimke koji su je sada proslavili."
    
  "Ipak, dugujem njoj i poručniku određenu odštetu", odgovori Marduk. "Sljedeće noći vještica, u spomen na našu avanturu, priredit ću veliku proslavu, a oni će biti počasni gosti. Ali nju treba držati podalje od moje kolekcije... za svaki slučaj."
    
  "Odlično!" uzviknuo je Perdue. "Možemo je pokupiti s mog imanja. Koja je tema?"
    
  Marduk je na trenutak razmislio, a zatim se nasmiješio svojim novim ustima.
    
  "Pa, maskenbal, naravno."
    
    
  KRAJ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Misterija Ćilibarske sobe
    
    
  PROLOG
    
    
    
  Olandska ostrva, Baltičko more - februar
    
    
  Teemu Koivusaari je imao pune ruke posla s ilegalnom robom koju je pokušavao prokrijumčariti, ali kada je pronašao kupca, sav trud se isplatio. Prošlo je šest mjeseci otkako je napustio Helsinki kako bi se pridružio dvojici kolega na Ålandskim ostrvima, gdje su vodili unosan posao proizvodnje krivotvorenog dragog kamenja. Predavali su sve, od kubnog cirkonija do plavog stakla, kao dijamante i tanzanit, ponekad - prilično vješto - predstavljajući osnovne metale kao srebro i platinu nesuđenim ljubiteljima dragog kamenja.
    
  "Šta misliš pod tim, ima tu još nešto?" upitao je Teemu svog asistenta, korumpiranog afričkog srebrnara po imenu Mula.
    
  "Treba mi još jedan kilogram da ispunim narudžbu iz Minska, Teemu. Rekla sam ti juče", požalila se Mula. "Znaš, moram se nositi s klijentima kada ti nešto zabrljaš. Očekujem još jedan kilogram do petka, inače se možeš vratiti u Švedsku."
    
  "Finska".
    
  "Šta?" Mula se namrštila.
    
  "Ja sam iz Finske, ne iz Švedske", ispravio je Teemu svog partnera.
    
  Mula je ustao od stola, trznuvši se, još uvijek noseći svoje debele, tanke naočale. "Koga briga odakle si?" Naočale su mu uvećale oči do smiješnog oblika ribljeg oka, čija je peraja cvilila od smijeha. "Gubi se, čovječe. Donesi mi još ćilibara; treba mi još sirovine za smaragde. Ovaj kupac će biti ovdje do vikenda, zato se pomakni!"
    
  Glasno se smijući, mršavi Teemu izašao je iz skrivene improvizirane tvornice koju su vodili.
    
  "Hej! Tomi! Moramo na obalu po još jedan ulov, druže", rekao je njihovom trećem kolegi, koji je bio zauzet razgovorom s dvije Latvijke na odmoru.
    
  "Sad?" uzviknu Tomi. "Ne sada!"
    
  "Gdje ideš?" upitala je ekstrovertnija djevojka.
    
  "Hm, moramo", oklijevao je, gledajući prijatelja sa sažaljivim izrazom lica. "Moramo nešto uraditi."
    
  "Stvarno? Kakav posao radiš?" upitala je, namjerno ližući prolivenu Colu s prsta. Tomi je ponovo pogledao Teemua, oči su mu se prevrnule od požude, potajno ga moleći da za sada da otkaz kako bi oboje mogli nešto kupiti. Teemu se nasmiješio djevojkama.
    
  "Mi smo draguljari", pohvalio se. Djevojke su odmah bile zaintrigirane i počele su uzbuđeno razgovarati na svom maternjem jeziku. Držale su se za ruke. Zadirkujući, molile su dvojicu mladića da ih povedu sa sobom. Teemu je tužno odmahnuo glavom i šapnuo Tomiju: "Nema šanse da ih povedemo!"
    
  "Hajde! Ne smiju biti stariji od sedamnaest godina. Pokaži im nekoliko naših dijamanata, i dat će nam šta god poželimo!" zarežao je Tomi svom prijatelju na uho.
    
  Teemu je pogledao prekrasne male mačiće i trebale su mu samo dvije sekunde da odgovori: "U redu, idemo."
    
  Uz radosne povike, Tomi i djevojke su se uvukle na zadnje sjedište starog Fiata, i njih dvije su se vozile po ostrvu, pokušavajući da ostanu neotkrivene dok su prevozile ukradeno drago kamenje, ćilibar i hemikalije za svoja krivotvorena blaga. Lokalna luka imala je mali biznis koji je, između ostalog, snabdijevao uvoznim srebrnim nitratom i zlatnom prašinom.
    
  Pokvareni vlasnik, opsjednuti stari mornar iz Estonije, obično je pomagao trojici lopova da dostignu svoje kvote i predstavljao ih potencijalnim klijentima za velikodušan dio profita. Dok su iskočili iz malog automobila, vidjeli su ga kako juri pored njih, bijesno vičući: "Hajde, momci! Ovdje je! Ovdje je, i upravo je ovdje!"
    
  "O, Bože, opet je danas u jednom od svojih ludih raspoloženja", uzdahnuo je Tomi.
    
  "Šta je ovdje?" upitala je tiša djevojka.
    
  Starac se brzo osvrnuo: "Brod duhova!"
    
  "O, Bože, ne opet ovo!" zastenjao je Teemu. "Slušaj! Moramo s tobom razgovarati o nečemu poslu!"
    
  "Posao neće nestati!" viknuo je starac, krećući se prema rubu dokova. "Ali brod će nestati."
    
  Potrčali su za njim, zadivljeni njegovim brzim pokretima. Kad su ga stigli, svi su se zaustavili da dođu do daha. Dan je bio oblačan, a ledeni okeanski povjetarac ih je smrzavao do kostiju dok se oluja približavala. Povremeno bi munje bljesnule na nebu, prateći udaljene tutnjave grmljavine. Svaki put kad bi munja probila oblake, mladići bi se lagano trznuli, ali njihova znatiželja je bila jača od njih.
    
  "Slušajte sada. Pogledajte", reče starac oduševljeno, pokazujući na plićak blizu zaliva s lijeve strane.
    
  "Šta? Pogledaj šta?" rekao je Teemu, odmahujući glavom.
    
  "Niko ne zna za ovaj brod duhova osim mene", rekao je mladim ženama penzionisani mornar sa šarmom starog svijeta i sjajem u očima. Djelovale su zaintrigirano, pa im je ispričao o ukazanju. "Vidim ga na radaru, ali ponekad nestane, jednostavno", rekao je misterioznim glasom, "jednostavno nestane!"
    
  "Ne vidim ništa", rekao je Tomi. "Hajde, idemo nazad."
    
  Starac je pogledao na sat. "Uskoro! Uskoro! Ne idi. Samo čekaj."
    
  Grom je zagrmio, prestrašivši djevojke i poslavši ih u naručje dvojice mladića, trenutno ga pretvorivši u toliko željenu grmljavinu. Djevojke su, zagrljene, u čudu posmatrale kako se iznad valova iznenada pojavljuje usijani magnetski naboj. Iz njega se izronio pramac potopljenog broda, jedva vidljiv iznad površine.
    
  "Vidiš?" viknuo je starac. "Vidiš? Plima je, tako da ćeš ovaj put konačno moći vidjeti taj bogom zaboravljeni brod!"
    
  Mladići iza njega stajali su u strahopoštovanju pred onim što su svjedočili. Tomi je izvadio telefon da fotografiše fenomen, ali posebno snažan udar groma udario je iz oblaka, zbog čega su se svi naježili. Ne samo da nije uspio snimiti scenu, već nisu vidjeli ni kako se munja sudara s elektromagnetnim poljem oko broda, uzrokujući pakleni urlik koji im je skoro probio bubne opne.
    
  "Isuse Kriste! Jesi li čuo to?" vrisnuo je Teemu uz hladan nalet vjetra. "Hajdemo odavde prije nego što nas ubiju!"
    
  "Šta je ovo?", uzviknula je ekstrovertna djevojka i pokazala na vodu.
    
  Starac se prišuljao bliže rubu mola da istraži. "To je čovjek! Hajde, pomozite mi da ga izvučem, momci!"
    
  "Izgleda mrtvo", rekla je Tomi sa užasnutim izrazom lica.
    
  "Gluposti", nije se složio starac. "Pluta licem prema gore, a obrazi su mu crveni. Pomozite mi, bezveznjaci!"
    
  Mladići su mu pomogli da izvuče čovjekovo beživotno tijelo iz razbijajućih valova, sprječavajući ga da udari o mol ili se utopi. Odnijeli su ga nazad u starčevu radionicu i stavili ga na radni stol u stražnjem dijelu, gdje je starac topio ćilibar kako bi ga oblikovao. Nakon što su se uvjerili da je stranac zaista živ, starac ga je pokrio ćebetom i ostavio ga tamo dok nije završio svoj posao s dvojicom mladića. Stražnja soba je bila ugodno topla nakon procesa topljenja. Konačno su se povukli u svoj mali stan s dva prijatelja i ostavili starca da se brine o strančevoj sudbini.
    
    
  Poglavlje 1
    
    
    
  Edinburg, Škotska - august
    
    
  Nebo iznad tornjeva je problijedilo, a slabo sunce bacalo je žuti sjaj svuda okolo. Poput prizora iz ogledala koji nagovještava zloslutnu sudbinu, životinje su djelovale nemirno, a djeca su bila tiha. Sam je besciljno lutao među svilenim i pamučnim pokrivačima koji su visili s nekog mjesta koje nije mogao odrediti. Čak ni kada je podigao pogled, nije mogao vidjeti nikakve tačke pričvršćivanja za pahuljastu tkaninu, nikakve ograde, nikakve niti, nikakve drvene nosače. Činilo se kao da vise s nevidljive kuke u zraku, njišući se na vjetru koji je samo on mogao osjetiti.
    
  Niko drugi ko je prolazio pored njega na ulici kao da nije bio pogođen prašnjavim udarima koji su nosili pustinjski pijesak. Njihove haljine i rubovi dugih suknji njihali su se samo od pokreta njihovih nogu dok su hodale, a ne od vjetra koji mu je povremeno gušio dah i bacao mu raščupanu tamnu kosu u lice. Grlo mu je bilo suho, a želudac ga je gorio od dana bez hrane. Kretao se prema bunaru u središtu gradskog trga, gdje su se svi građani okupljali na pijacne dane i da čuju vijesti iz te sedmice.
    
  "Bože, mrzim nedjelje ovdje", promrmlja Sam nehotice. "Mrzim ove gužve. Trebao sam doći prije dva dana kada je bilo mirnije."
    
  "Zašto to nisi uradila?" čuo je Ninino pitanje preko svog lijevog ramena.
    
  "Zato što tada nisam bio žedan, Nina. Nema smisla dolaziti ovdje piti ako nisi žedan", objasnio je. "Ljudi neće naći vodu u bunaru dok im ne zatreba, zar nisi znala?"
    
  "Nisam to uradila. Žao mi je. Ali čudno je, zar ne misliš?", primijetila je.
    
  "Šta?" namrštio se dok ga je pijesak koji je padao pekao u očima i isušivao suzne kanale.
    
  "Da svi ostali mogu piti iz bunara osim tebe", odgovorila je.
    
  "Kako to? Zašto to kažeš?" obrecnu se Sam braneći se. "Niko ne smije piti dok se ne osuši. Ovdje nema vode."
    
  "Ovdje nema vode za tebe. Ima je dovoljno za ostale", nasmijala se.
    
  Sama je razbjesnila Ninina ravnodušnost prema njegovoj patnji. Da stvar bude još gora, nastavila je izazivati njegov bijes. "Možda je to zato što ne pripadaš ovdje, Same. Uvijek se miješaš u sve i na kraju izvučeš najkraću slamku, a to bi bilo u redu da nisi takva nepodnošljiva cmizdravka."
    
  "Slušaj! Imaš..." započeo je svoj odgovor, samo da bi otkrio da ga je Nina ostavila. "Nina! Nina! Nestanak ti neće pomoći da dobiješ ovu svađu!"
    
  Do tada je Sam stigao do bunara natopljenog solju, gurnut ljudima okupljenim tamo. Niko drugi nije želio piti, ali svi su stajali poput zida, blokirajući zjapeću rupu kroz koju je Sam mogao čuti pljuskanje vode u tami ispod.
    
  "Oprostite", promrmljao je, odgurujući ih jednog po jednog da bi provirio preko ruba. Duboko u bunaru, voda je bila tamnoplava, uprkos crnilu dubine. Svjetlost odozgo se prelamala u blistavo bijele zvijezde na natapanoj površini dok je Sam žudio za zalogajem.
    
  "Molim vas, možete li mi dati da pijem?" upitao je, ne obraćajući se nikome posebno. "Molim vas! Jako sam žedan! Voda je ovdje, a ja je ne mogu dohvatiti."
    
  Sam je ispružio ruku koliko je god mogao, ali sa svakim centimetrom pomicanja ruke naprijed, voda se činila sve više povlačećom, održavajući distancu, te na kraju završavajući niže nego prije.
    
  "O, moj Bože!" vrisnuo je bijesno. "Šališ se?" Vratio se u prethodni stav i pogledao strance, koje još uvijek nije uznemirila neprekidna pješčana oluja i njen suhi napad. "Treba mi uže. Ima li iko uže?"
    
  Nebo je postajalo sve svjetlije. Sam je pogledao gore prema bljesku svjetlosti koji je dolazio iz sunca, jedva narušavajući savršenu okruglost zvijezde.
    
  "Sunčeva baklja", promrmljao je zbunjeno. "Nije ni čudo što mi je tako prokleto vruće i žedan. Kako vi ljudi ne možete osjetiti nepodnošljivu vrućinu?"
    
  Grlo mu je bilo toliko suho da su posljednje dvije riječi izašle kao neartikulirano mrmljanje. Sam se nadao da bijesno sunce neće isušiti bunar, barem ne dok ne završi s pićem. U tami svog očaja, pribjegao je nasilju. Ako niko nije obraćao pažnju na pristojnog čovjeka, možda bi primijetili njegovu nevolju ako bi se ponašao neobično.
    
  Divlje bacajući kante za smeće i razbijajući keramiku usput, Sam je vrištao tražeći šolju i konopac - bilo šta što bi mu pomoglo da dođe do vode. Nedostatak tečnosti u želucu osjećao se kao kiselina. Sam je osjetio kako mu žareća bol probija tijelo, kao da je svaki organ bio izgoreo od sunca. Pao je na koljena, vrišteći poput banshee u agoniji, grebući rastresiti žuti pijesak svojim čvornovatim prstima dok mu je kiselina navirala niz grlo.
    
  Zgrabio ih je za gležnjeve, ali oni su ga samo ležerno šutnuli u ruku, ne obraćajući mu posebnu pažnju. Sam je zaurlao od bola. Kroz sužene oči, nekako još uvijek začepljene pijeskom, pogledao je u nebo. Nije bilo sunca, nije bilo oblaka. Sve što je mogao vidjeti bila je staklena kupola koja se protezala od horizonta do horizonta. Svi s njim stajali su u strahopoštovanju pred kupolom, ukočeni u strahopoštovanju, prije nego što ih je glasan prasak zaslijepio sve - sve osim Sama.
    
  Val nevidljive smrti pulsirao je s neba ispod kupole i pretvorio sve ostale građane u pepeo.
    
  "O, Bože, ne!" zavapio je Sam pri pogledu na njihov užasan kraj. Pokušao je skloniti ruke s očiju, ali se nisu pomjerale. "Pustite mi ruke! Neka oslijepim! Neka oslijepim!"
    
  "Tri..."
    
  "Dva..."
    
  "Jedan".
    
  Još jedan pucketanje, poput pulsa uništenja, odjeknulo je u Samovim ušima dok je naglo otvorio oči. Srce mu je nekontrolirano lupalo dok je širom otvorenim, prestravljenim očima promatrao okolinu. Tanak jastuk bio mu je ispod glave, a ruke su mu bile nježno vezane, testirajući čvrstoću laganog užeta.
    
  "Odlično, sada imam uže", primijetio je Sam dok je gledao svoje zglobove.
    
  "Vjerujem da je poziv na konopac izazvan vašom podsvijesti koja vas je podsjetila na vaša ograničenja", predložio je doktor.
    
  "Ne, trebalo mi je uže da donesem vodu iz bunara", uzvratio je Sam teoriji kada mu je psiholog oslobodio ruke.
    
  "Znam. Sve ste mi rekli usput, gospodine Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg bio je četrdesetogodišnji veteran nauke sa posebnom sklonošću prema umu i njegovim zabludama. Parapsihologija, psihijatrija, neurobiologija i, začudo, posebna sposobnost ekstrasenzorne percepcije (ESP) upravljale su starčevim brodom. Smatran od strane većine šarlatanom i sramotom za naučnu zajednicu, dr. Helberg nije dozvolio da njegova narušena reputacija utiče na njegov rad. Kao antisocijalni naučnik i povučeni teoretičar, Helberg je napredovao isključivo na informacijama i primjeni teorija koje se uglavnom smatraju mitom.
    
  "Sam, zašto misliš da nisi umro u pulsu dok svi ostali jesu? Šta te je učinilo drugačijim?" upitao je Sama, sjedajući na stolić za kafu ispred sofe na kojoj je novinar još uvijek ležao.
    
  Sam mu je uputio gotovo djetinjasti podsmjeh. "Pa, prilično je očigledno, zar ne? Svi su bili iste rase, kulture i zemlje. Ja sam bio potpuni autsajder."
    
  "Da, Same, ali to te ne bi trebalo opravdati što si pretrpio atmosfersku katastrofu, zar ne?" razmišljao je dr. Helberg. Poput mudre stare sove, bucmasti, ćelavi čovjek zurio je u Sama svojim ogromnim, svijetloplavim očima. Naočale su mu bile tako nisko na nosu da je Sam osjetio potrebu da ih podigne prije nego što padnu. Ali obuzdao je svoje porive da razmotri starčeve argumente.
    
  "Da, znam", priznao je. Samove velike, tamne oči pretraživale su pod dok je njegov um tražio uvjerljiv odgovor. "Mislim da je to zato što je to bila moja vizija, a ti ljudi su bili samo statisti na sceni. Bili su dio priče koju sam gledao", namrštio se, nesiguran u vlastitu teoriju.
    
  "Pretpostavljam da to ima smisla. Međutim, bili su tamo s razlogom. Inače ne biste nikoga drugog vidjeli tamo. Možda su vam bili potrebni da biste razumjeli posljedice impulsa smrti", predložio je doktor.
    
  Sam se uspravio i prošao rukom kroz kosu. Uzdisao je: "Doktore, kakve to ima veze? Mislim, stvarno, koja je razlika između gledanja ljudi kako se raspadaju i samo gledanja kako eksplodiraju?"
    
  "Jednostavno", odgovorio je doktor. "Razlika leži u ljudskom elementu. Da nisam svjedočio brutalnosti njihove smrti, to ne bi bilo ništa više od eksplozije. Ne bi bilo ništa više od događaja. Međutim, prisustvo i, u konačnici, gubitak ljudskog života imaju za cilj da u vas utisnu emocionalni i moralni element vaše vizije. Morate shvatiti uništenje kao gubitak života, a ne samo kao katastrofu bez žrtava."
    
  "Previše sam trijezan za ovo", zastenjao je Sam, odmahujući glavom.
    
  Dr. Helberg se nasmijao i pljesnuo se po nozi. Oslonio se rukama na koljena i teško se podigao na noge, još uvijek se kikoćući dok je pokušavao isključiti kasetofon. Sam je pristao da bude sniman tokom svojih seansi u interesu doktorovog istraživanja psihosomatskih manifestacija traumatičnih iskustava - iskustava koja potiču iz paranormalnih ili natprirodnih izvora, koliko god to apsurdno zvučalo.
    
  "Poncho"s ili Olmega"s?" Dr. Helberg se nacerio, otvarajući svoj vješto skriveni bar s pićima.
    
  Sam se iznenadio. "Nikad te nisam smatrao tekilom, doktore."
    
  "Zaljubio sam se u nju kada sam ostao u Gvatemali nekoliko godina duže nego što je trebalo. Negdje sedamdesetih sam svoje srce posvetio Južnoj Americi, i znate zašto?" Dr. Helberg se nasmiješio, sipajući joj čašice.
    
  "Ne, reci mi", insistirao je Sam.
    
  "Postao sam opsjednut opsesijom", rekao je doktor. A kada je vidio Samov krajnje zbunjen pogled, objasnio je. "Morao sam znati šta uzrokuje ovu masovnu histeriju koju ljudi obično nazivaju religijom, sine. Tako moćna ideologija, koja je podjarmljivala toliko ljudi toliko eona, ali nije nudila nikakvo konkretno opravdanje za svoje postojanje osim moći pojedinaca nad drugima, zaista je bila dobar razlog za istraživanje."
    
  "Mrtav!" reče Sam, podižući čašu da sretne pogled svog psihijatra. "I sam sam bio svjedok ovakvih zapažanja. Ne samo religija, već i neortodoksne prakse i potpuno nelogične doktrine koje su porobljavale mase, kao da je gotovo..."
    
  "Natprirodno?" upita dr. Helberg, podižući jednu obrvu.
    
  "Ezoterično", pretpostavljam, bila bi prikladnija riječ, rekao je Sam, dovršavajući svoju čašicu i trzajući se od neugodne gorčine bistrog pića. "Jesi li siguran da je ovo tekila?" zastao je, hvatajući dah.
    
  Ignorišući Samovo trivijalno pitanje, dr. Helberg je ostao pri temi. "Ezoterične teme obuhvataju fenomene o kojima govoriš, sine. Natprirodno je jednostavno ezoterična teozofija. Možda svoje nedavne vizije nazivaš jednom od onih zbunjujućih misterija?"
    
  "Sumnjam. Vidim ih kao snove, ništa više. Teško da su masovna manipulacija, poput religije. Slušajte, ja sam potpuno za duhovnu vjeru ili neku vrstu povjerenja u višu inteligenciju", objasnio je Sam. "Nisam siguran da se ova božanstva mogu umiriti ili nagovoriti molitvom da ljudima daju ono što žele. Sve će biti kako će biti. Sumnjam da je ikada išta nastalo zbog sažaljenja osobe koja moli boga."
    
  "Dakle, vjerujete da će se ono što će se dogoditi dogoditi bez obzira na bilo kakvu duhovnu intervenciju?" upitao je doktor Sama, tajno pritiskajući dugme za snimanje. "Dakle, kažete da je naša sudbina već određena."
    
  "Da", klimnuo je glavom Sam. "I nadrljali smo."
    
    
  Poglavlje 2
    
    
  Nakon nedavnih atentata, u Berlin se konačno vratio smirenost. Nekoliko visokih komesara, članova Bundesrata i raznih istaknutih finansijera bili su žrtve ubistava koja nisu riješile nijedna organizacija ili pojedinac. To je bila zagonetka s kojom se zemlja nikada prije nije suočila, jer su motivi napada bili izvan svake sumnje. Napadnuti muškarci i žene imali su malo zajedničkog osim što su bili bogati ili poznati, iako uglavnom u političkoj areni ili u njemačkom poslovnom i finansijskom sektoru.
    
  Saopštenja za javnost nisu ništa potvrdila, a novinari iz cijelog svijeta su pohrlili u Njemačku kako bi pronašli neki tajni izvještaj negdje u gradu Berlinu.
    
  "Vjerujemo da je ovo djelo organizacije", rekla je glasnogovornica ministarstva Gabi Holzer novinarima tokom službenog saopštenja koje je objavio Bundestag, njemački parlament. "Razlog zašto vjerujemo u ovo je taj što je u smrtnim slučajevima učestvovalo više od jedne osobe."
    
  "Zašto je to tako? Kako možete biti tako sigurni da ovo nije djelo jedne osobe, Frau Holzer?", upitao je jedan novinar.
    
  Oklijevala je, nervozno uzdahnuvši. "Naravno, ovo je samo nagađanje. Međutim, vjerujemo da su mnogi umiješani zbog različitih metoda koje se koriste za ubijanje ovih elitnih građana."
    
  "Elita?"
    
  "Vau, elita", kaže ona!
    
  Uzvici nekoliko novinara i posmatrača ponovili su njene loše odabrane riječi u iritaciji, dok je Gabi Holzer pokušavala ispraviti njen formulaciju.
    
  "Molim vas! Molim vas, dozvolite mi da objasnim..." Pokušala je preformulisati, ali gomila napolju je već urlala od bijesa. Naslovi su sigurno prikazali ružan komentar u gorem svjetlu nego što je namjeravala. Kada je konačno uspjela smiriti novinare koji su stajali pred njom, objasnila je svoj izbor riječi što je rječitije mogla, s mukom, jer njeno znanje engleskog jezika nije bilo naročito dobro.
    
  "Dame i gospodo međunarodnih medija, izvinjavam se zbog nesporazuma. Bojim se da sam se pogrešno izrazila - moj engleski, pa... M-moje izvinjenje", promucala je lagano, duboko udahnuvši da se smiri. "Kao što svi znate, ovi užasni činovi su počinjeni protiv veoma uticajnih i istaknutih ljudi u ovoj zemlji. Iako ove mete naizgled nisu imale ništa zajedničko, pa se čak nisu ni kretale u istim krugovima, imamo razloga vjerovati da je njihov finansijski i politički status imao neke veze s motivima napadača."
    
  To je bilo prije skoro mjesec dana. Prošlo je nekoliko teških sedmica otkako se Gabi Holzer morala nositi s novinarima i njihovim lešinarskim mentalitetom, ali je i dalje osjećala mučninu u stomaku kad god bi pomislila na konferencije za novinare. Od te sedmice napadi su prestali, ali je Berlinom i ostatkom zemlje vladao tmuran, neizvjestan svijet, ispunjen strahom.
    
  "Šta su očekivali?", upitao je njen muž.
    
  "Znam, Detlef, znam", kikotala se, vireći kroz prozor svoje spavaće sobe. Gabi se svlačila za dugi, vrući tuš. "Ali ono što niko izvan mog posla ne razumije jeste da moram biti diplomatska. Ne mogu tek tako reći nešto poput: 'Mislimo da je ovo dobro finansirana banda hakera u dosluhu sa sumnjivim klubom zlih zemljoposjednika koji samo čekaju da svrgnu njemačku vladu', zar ne?" namrštila se, pokušavajući da otkopča grudnjak.
    
  Njen muž joj je priskočio u pomoć i otvorio je, skinuo je, a zatim je otkopčao njen bež krojačku suknju. Pala joj je pred noge na debeli, mekani tepih, a ona je izašla, još uvijek u svojim Gucci cipelama s platformom. Njen muž ju je poljubio u vrat i naslonio bradu na njeno rame dok su gledali kako svjetla grada plutaju kroz more tame. "Je li se ovo zaista dešava?", upitao je tiho, usnama istražujući njenu ključnu kost.
    
  "Mislim da je tako. Moji nadređeni su veoma zabrinuti. Vjerujem da je to zato što svi misle isto. Postoje informacije o žrtvama koje nismo otkrili štampi. To su uznemirujuće činjenice koje nam govore da ovo nije djelo jedne osobe", rekla je.
    
  "Koje činjenice? Šta kriju od javnosti?" upitao je, obuhvativši joj grudi. Gabi se okrenula i pogledala Detlefa ozbiljnim pogledom.
    
  "Viriš li? Za koga radiš, Herr Holzer? Da li ozbiljno pokušavaš da me zavedeš i dobiješ informacije?", obrecnu se na njega, razigrano ga odgurnuvši. Njene plave lokne plesale su po njenim golim leđima dok ga je pratila na svakom koraku dok se povlačio.
    
  "Ne, ne, samo pokazujem interes za tvoj rad, draga", protestovao je krotko, padajući unazad na krevet. Detlef, snažno građen, imao je ličnost koja je protivrječila njegovoj građi. "Nisam te namjeravao ispitivati."
    
  Gabi se ukočila u mjestu i prevrnula očima. "Um Gottes willen!"
    
  "Šta sam uradio?" upitao je izvinjavajući se.
    
  "Detlef, znam da nisi špijun! Trebao si se pretvarati. Govori stvari poput: 'Ovdje sam da iz tebe izvučem informacije po svaku cijenu', ili 'Ako mi ne kažeš sve, istresem to iz tebe!' ili šta god ti drugo padne na pamet. Zašto si tako prokleto sladak?", cvilila je, udarajući krevet oštrom petom, tačno između njegovih nogu.
    
  Dahtao je dok je stajao pored porodičnog nakita, zamrznut na mjestu.
    
  "Uf!" Gabi se nasmijala i odmaknula nogu. "Zapali mi cigaretu, molim te."
    
  "Naravno, draga", odgovorio je tužno.
    
  Gabi je pustila vodu u tušu da se zagrije. Skinula je gaćice i otišla u spavaću sobu da zapali cigaretu. Detlef je ponovo sjeo, gledajući svoju prekrasnu ženu. Nije bila visoka, ali u tim štiklama nadvijala se nad njim, poput kovrčave boginje s Karelijom koja gori među punim, crvenim usnama.
    
    
  * * *
    
    
  Kazino je bio oličenje raskošnog luksuza, puštajući samo najprivilegovanije, najbogatije i najutjecajnije pokrovitelje u svoj grešno razuzdani zagrljaj. MGM Grand se veličanstveno uzdizao sa svojom azurnom fasadom, podsjećajući Davea Perduea na Karipsko more, ali to nije bilo konačno odredište milijardera izumitelja. Pogledao je unatrag prema recepcionaru i osoblju, koji su mahnuli u znak pozdrava, čvrsto stežući svoje napojnice od 500 dolara. Neoznačena crna limuzina ga je pokupila i odvezla do najbliže piste, gdje ga je Perdueova posada čekala na dolasku.
    
  "Gdje ste ovaj put, gospodine Purdue?" upitao je viši stjuard, otprativši ga do njegovog sjedišta. "Mjesec? Orionov pojas, možda?"
    
  Perdue se smijao s njom.
    
  "Danska premijera, molim vas, James", naredio je Perdue.
    
  "Odmah, šefe", salutirala je. Imala je nešto što je on izuzetno cijenio kod svojih zaposlenika: smisao za humor. Njegov genij i neiscrpno bogatstvo nikada nisu promijenili činjenicu da je Dave Perdue bio, prije svega, veseo i hrabar čovjek. Budući da je, iz nekog razloga, većinu vremena negdje radio na nečemu, odlučio je iskoristiti svoje slobodno vrijeme za putovanja. Zapravo, uputio se u Kopenhagen zbog malo danske ekstravagancije.
    
  Purdue je bio iscrpljen. Nije ustao duže od 36 sati bez prestanka otkako su on i grupa prijatelja iz Britanskog instituta za inženjerstvo i tehnologiju izgradili laserski generator. Dok je njegov privatni avion polijetao, zavalio se i odlučio da se zasluženo naspava nakon Las Vegasa i njegovog burnog noćnog života.
    
  Kao i uvijek kada je putovao sam, Perdue je ostavio ekran uključen da se smiri i pomogne mu da zaspi od dosade koju je emitovao. Ponekad je bio golf, ponekad kriket, ponekad dokumentarac o prirodi, ali uvijek je birao nešto nevažno da bi dao svom umu malo predaha. Sat iznad ekrana pokazivao je pet i trideset kada mu je stjuardesa poslužila ranu večeru kako bi mogao otići u krevet punog stomaka.
    
  Kroz pospanost, Perdue je čuo monoton glas novinara i raspravu o atentatima koji su harali političkom sferom. Dok su se prepirali na tihom televizijskom ekranu, Perdue je blaženo utonuo u san, nesvjestan zapanjenih Nijemaca u studiju. Povremeno bi mu komešanje protreslo svijest, ali ubrzo bi ponovo utonuo u san.
    
  Četiri usputna zaustavljanja za dolijevanje goriva dala su mu malo vremena da protegne noge između popodnevnih drijemanja. Između Dublina i Kopenhagena, posljednja dva sata proveo je u dubokom snu bez snova.
    
  Činilo se kao da je prošla cijela vječnost kada je Perduea probudilo nježno nagovaranje stjuardese.
    
  "Gospodine Perdue? Gospodine, imamo mali problem", gugutala je. Oči su mu se raširile na zvuk te riječi.
    
  "Šta je? Šta se nije u redu?" upitao je, još uvijek neshvatljiv u svojoj ošamućenosti.
    
  "Odbijena nam je dozvola za ulazak u danski ili njemački zračni prostor, gospodine. Možda bi nas trebalo preusmjeriti na Helsinki?" upitala je.
    
  "Zašto smo bili ovdje..." promrmljao je, trljajući lice. "U redu, shvatit ću. Hvala ti, draga." S tim riječima, Perdue je pojurio do pilota da shvati u čemu je problem.
    
  "Nisu nam dali detaljno objašnjenje, gospodine. Sve što su nam rekli bilo je da je naša registracijska identifikacija na crnoj listi i u Njemačkoj i u Danskoj!", objasnio je pilot, izgledajući zbunjeno kao Purdue. "Ono što ne razumijem je da sam prethodno tražio dozvolu i da je odobrena, ali sada nam govore da ne možemo sletjeti."
    
  "Na crnoj listi za šta?" Perdue se namrštio.
    
  "To mi zvuči kao potpuna besmislica, gospodine", ubacio se kopilot.
    
  "Potpuno se slažem, Stan", odgovorio je Perdue. "U redu, imamo li dovoljno goriva da odemo negdje drugdje? Ja ću se pobrinuti za to."
    
  "Još imamo goriva, gospodine, ali ne dovoljno da bismo previše riskirali", izvijestio je pilot.
    
  "Probaj, Billorde. Ako nas ne puste unutra, kreni na sjever. Možemo sletjeti u Švedskoj dok ne riješimo ovo", naredio je svojim pilotima.
    
  "Razumijem, gospodine."
    
  "Opet kontrola leta, gospodine", iznenada reče kopilot. "Slušajte."
    
  "Idu prema Berlinu, gospodine Purdue. Šta da radimo?", upitao je pilot.
    
  "Šta drugo možemo učiniti? Pretpostavljam da ćemo se za sada morati držati ovoga", proračunao je Perdue. Pozvao je stjuardesu i zatražio dupli rum s ledom - njegovo omiljeno piće kada stvari ne idu po njegovom.
    
  Sletjevši na Dietrichov privatni aerodrom na periferiji Berlina, Perdue se pripremio za formalnu tužbu koju je planirao podnijeti protiv vlasti u Kopenhagenu. Njegov pravni tim nije bio u mogućnosti da otputuje u njemački grad u doglednoj budućnosti, pa je pozvao britansku ambasadu kako bi dogovorio formalni sastanak s predstavnikom vlade.
    
  Nikada nije bio vatrene naravi, Perdue je bio bijesan zbog iznenadnog takozvanog stavljanja njegovog privatnog aviona na crnu listu. Ni za živu glavu nije mogao shvatiti zašto bi se našao na crnoj listi. Bilo je smiješno.
    
  Sljedećeg dana je ušao u Britansku ambasadu.
    
  "Dobar dan, moje ime je David Perdue. Imam zakazan sastanak sa gospodinom Benom Carringtonom", rekao je Perdue svojoj sekretarici u užurbanoj atmosferi ambasade u Wilhelmstrasse.
    
  "Dobro jutro, gospodine Purdue", toplo se osmjehnula. "Dozvolite mi da vas odvedem pravo u njegovu kancelariju. Čeka da vas vidi."
    
  "Hvala vam", odgovorio je Perdue, previše posramljen i iritiran da bi se čak i natjerao da se osmijehne sekretarici.
    
  Vrata ureda britanskog predstavnika bila su otvorena kada je recepcionarka uvela Perduea. Žena je sjedila za stolom okrenuta leđima vratima i razgovarala s Carringtonom.
    
  "Gospodin Purdue, pretpostavljam", nasmiješio se Carrington, ustajući sa svog mjesta da pozdravi svog škotskog gosta.
    
  "Tačno", potvrdio je Perdue. "Zadovoljstvo mi je upoznati vas, gospodine Carrington."
    
  Carrington je pokazao na ženu koja je sjedila. "Kontaktirao sam predstavnika Njemačkog međunarodnog biroa za štampu da nam pomogne."
    
  "Gospodine Perdue", nasmiješila se zapanjujuća žena, "nadam se da vam mogu pomoći. Gabi Holzer. Drago mi je što sam vas upoznala."
    
    
  Poglavlje 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington i Dave Perdue razgovarali su o neočekivanoj zabrani sjedenja dok su pili čaj u kancelariji.
    
  "Moram vas uvjeriti, gospodine Perdue, da je ovo nezapamćeno. Naš pravni odjel, kao i ljudi gospodina Carringtona, temeljito su provjerili vašu prošlost tražeći bilo šta što bi moglo poslužiti kao osnova za takvu tvrdnju, ali u vašim dosijeima nismo pronašli ništa što bi moglo objasniti odbijanje ulaska u Dansku i Njemačku", rekao je Gabi.
    
  "Hvala Bogu na Chaimu i Toddu!" pomislio je Perdue kada je Gabi spomenuo provjeru njegove prošlosti. "Da znaju koliko sam zakona prekršio u svom istraživanju, odmah bi me zatvorili."
    
  Jessica Haim i Harry Todd bili su sve samo ne Purdueovi pravni kompjuterski analitičari; oboje su bili nezavisni stručnjaci za kompjutersku sigurnost koje je on angažovao. Iako su bili odgovorni za uzorne dosijee Sama, Nine i Purduea, Haim i Todd nikada nisu bili umiješani ni u kakve finansijske prekršaje. Purdueovo vlastito bogatstvo bilo je više nego dovoljno. Štaviše, nisu bili pohlepni. Baš kao i Sam Cleave i Nina Gould, Purdue se okružio poštenim i pristojnim ljudima. Često su djelovali izvan zakona, da, ali su bili daleko od običnih kriminalaca, a to je nešto što većina autoriteta i moralista jednostavno nije mogla razumjeti.
    
  Na blijedoj jutarnjoj sunčevoj svjetlosti koja se probijala kroz roletne Carringtonove kancelarije, Purdue je miješao svoju drugu šoljicu Earl Greya. Plava ljepota Njemice bila je elektrizirajuća, ali nije posjedovala karizmu ni dobar izgled koji je očekivao. Naprotiv, djelovala je iskreno zainteresirano da dođe do suštine stvari.
    
  "Recite mi, gospodine Perdue, jeste li ikada imali ikakvih poslova s danskim političarima ili finansijskim institucijama?" upitala ga je Gabi.
    
  "Da, sklopio sam brojne poslovne aranžmane u Danskoj. Ali se ne krećem u političkim krugovima. Više sam sklon akademskim aktivnostima. Muzejima, istraživanju, ulaganjima u visokoškolske ustanove, ali se klonim političkih agendi. Zašto?", upitao ju je.
    
  "Zašto mislite da je ovo relevantno, gospođo Holzer?" upita Carrington, očigledno zaintrigiran.
    
  "Pa, to je sasvim očigledno, gospodine Carrington. Ako gospodin Perdue nema kriminalni dosije, on mora predstavljati prijetnju ovim zemljama, uključujući i moju, na neki drugi način", samouvjereno je obavijestila britanskog predstavnika. "Ako razlog nije zasnovan na zločinu, mora biti povezan s njegovom reputacijom poslovnog čovjeka. Oboje smo svjesni njegove finansijske situacije i njegovog ugleda kao svojevrsne poznate ličnosti."
    
  "Razumijem", rekao je Carrington. "Drugim riječima, činjenica da je učestvovao u bezbrojnim ekspedicijama i da je poznat kao filantrop čini ga prijetnjom vašoj vladi?" Carrington se nasmijao. "To je apsurdno, gospođo."
    
  "Čekaj, hoćeš li reći da su moja ulaganja u određene zemlje možda izazvala nepovjerenje drugih zemalja u moje namjere?" Perdue se namrštio.
    
  "Ne", odgovorila je mirno. "Ne države, gospodine Perdue. Institucije."
    
  "Izgubio sam se", odmahnuo je glavom Carrington.
    
  Perdue je klimnuo glavom u znak slaganja.
    
  "Dozvolite mi da objasnim. Ni na koji način ne sugerišem da se ovo odnosi na moju zemlju ili bilo koju drugu. Kao i vi, samo nagađam i mislim da ste se vi, gospodine Perdue, možda nesvjesno upleli u spor između..." zastala je da pronađe odgovarajuću englesku riječ, "...određenih vlasti?"
    
  "Tijela? Kao organizacije?" upitao je Perdue.
    
  "Da, tačno", rekla je. "Možda vam je vaša finansijska pozicija u raznim međunarodnim organizacijama donijela gnjev agencija koje se protive onima s kojima ste povezani. Takva pitanja bi lako mogla eskalirati globalno, što bi dovelo do zabrane vašeg ulaska u određene zemlje; ne od strane vlada tih zemalja, već od strane nekoga ko ima utjecaj na infrastrukturu tih zemalja."
    
  Perdue je ozbiljno razmislio o ovome. Njemica je bila u pravu. Zapravo, bila je u pravu više nego što je ikada mogla znati. Ranije su ga uvlačile kompanije koje su smatrale da su njegovi izumi i patenti od ogromne vrijednosti za njih, ali su se bojale da bi im njihovo protivljenje moglo ponuditi unosnije poslove. Ovaj osjećaj je često ranije rezultirao industrijskom špijunažom i trgovinskim bojkotima, što ga je sprječavalo da posluje sa svojim međunarodnim podružnicama.
    
  "Moram priznati, gospodine Perdue. Ima mnogo smisla, s obzirom na vaše prisustvo u moćnim konglomeratima naučne industrije", složio se Carrington. "Ali koliko vam je poznato, gospođo Holzer, ovo onda nije zvanična zabrana ulaska? Nije od njemačke vlade, zar ne?"
    
  "Tačno", potvrdila je. "Gospodin Perdue sigurno nema problema s njemačkom vladom... ili danskom, pretpostavljam. Mislim da se to radi prikrivenije, hm, pod-" Mučila se da pronađe pravu riječ.
    
  "Misliš tajne? Tajne organizacije?" podstakla je Perdue, nadajući se da je pogrešno protumačio njen loši engleski.
    
  "Tako je. Podzemne grupe koje žele da se kloniš njih. Da li postoji nešto u šta si trenutno uključen što bi moglo predstavljati prijetnju konkurenciji?" upitala je Perduea.
    
  "Ne", brzo je odgovorio. "Zapravo, uzeo sam mali odmor. U stvari, upravo sam na odmoru."
    
  "Ovo je tako uznemirujuće!", uzviknuo je Carrington, šaljivo odmahujući glavom.
    
  "Otuda i dolazi razočaranje, gospodine Carrington", nasmiješio se Perdue. "Pa, barem znam da nemam problema sa zakonom. Riješit ću ovo sa svojim ljudima."
    
  "Dobro. Zatim smo razgovarali o svemu što smo mogli, s obzirom na malo informacija koje smo imali o ovom neobičnom incidentu", zaključio je Carrington. "Međutim, nezvanično, gospođo Holzer", obratio se privlačnoj njemačkoj izaslanici.
    
  "Da, gospodine Carrington", nasmiješila se.
    
  "Zvanično ste predstavljali kancelara na CNN-u neki dan u vezi s ubistvima, ali niste otkrili razlog", upitao je, vrlo zabrinutim tonom. "Postoji li nešto sumnjivo što štampa ne bi trebala znati?"
    
  Izgledala je izuzetno nelagodno, boreći se da zadrži svoju profesionalnost. "Bojim se", pogledala je obojicu muškaraca nervoznim izrazom lica, "da je ovo vrlo povjerljiva informacija."
    
  "Drugim riječima, da", navaljivao je Perdue. Prišao je Gabi Holzer s oprezom i blagim poštovanjem i sjeo direktno pored nje. "Gospođo, da li bi ovo moglo imati ikakve veze s nedavnim napadima na političku i društvenu elitu?"
    
  Opet se pojavila ta riječ.
    
  Carrington je izgledao potpuno hipnotizirano dok je čekao njen odgovor. Drhtavim rukama natočio je još čaja, usmjeravajući svu svoju pažnju na njemačku vezu.
    
  "Pretpostavljam da svako ima svoju teoriju, ali kao službenik, nemam slobodu da izražavam vlastite stavove, gospodine Perdue. Znate to. Kako možete misliti da bih o ovome mogla razgovarati s civilom?" Uzdisala je.
    
  "Zato što se brinem kada se tajne dijele na nivou vlade, draga moja", odgovorio je Perdue.
    
  "To je njemačka stvar", rekla je bez uvijanja. Gabi je oštro pogledala Carringtona. "Mogu li pušiti na tvom balkonu?"
    
  "Naravno", složio se, ustajući da otključa prekrasna staklena vrata koja su vodila iz njegove kancelarije na prekrasan balkon s pogledom na Wilhelmstrasse.
    
  "Odavde vidim cijeli grad", primijetila je, paleći svoju dugu, tanku cigaretu. "Ovdje bismo mogli slobodno razgovarati, daleko od zidova koji možda imaju uši. Nešto se kuha, gospodo", rekla je Carringtonu i Purdueu dok su je pratili da uživaju u pogledu. "I to je drevni demon koji se probudio; davno zakopano rivalstvo... Ne, nije rivalstvo. Više je kao sukob između frakcija za koje se dugo mislilo da su mrtve, ali su se probudile i spremne su da udare."
    
  Perdue i Carrington su razmijenili brz pogled prije nego što su pročitali ostatak Gabine poruke. Nije ih ni jednom pogledala, već je progovorila kroz tanak oblak dima između prstiju. "Naš kancelar je zarobljen prije nego što su ubistva uopće počela."
    
  Obojica su se zapanjila od šokantne reakcije koju im je Gabi upravo priredila. Ne samo da je podijelila povjerljive informacije, već je upravo priznala i da je šef njemačke vlade nestao. Mirisalo je na državni udar, ali zvučalo je kao da se iza otmice krije nešto mnogo mračnije.
    
  "Ali to je bilo prije više od mjesec dana, možda i više!", uzviknuo je Carrington.
    
  Gabi je klimnula glavom.
    
  "A zašto ovo nije objavljeno?", upitao je Perdue. "Sigurno bi bilo vrlo korisno upozoriti sve susjedne zemlje prije nego što se ovakva podmukla zavjera proširi na ostatak Evrope."
    
  "Ne, ovo mora ostati tajna, gospodine Perdue", nije se složila. Okrenula se prema milijarderu, a oči su joj naglašavale ozbiljnost njenih riječi. "Zašto mislite da su ovi ljudi, ovi elitni članovi društva, ubijeni? Sve je to bio dio ultimatuma. Ljudi koji stoje iza svega prijetili su da će ubijati utjecajne njemačke građane dok ne dobiju ono što žele. Jedini razlog zašto je naš kancelar još uvijek živ je taj što još uvijek ispunjavamo njihov ultimatum", obavijestila ih je. "Ali kada se približimo tom roku, a Federalna obavještajna služba ne ispuni ono što zahtijevaju, naša zemlja će..." gorko se nasmijala, "...pod novim vodstvom."
    
  "Bože moj!" promrmlja Carrington sebi u bradu. "Moramo uključiti MI6 i-"
    
  "Ne", prekinuo ga je Perdue. "Ne možete riskirati da ovo pretvorite u veliki javni spektakl, gospodine Carrington. Ako ovo procuri, ministar finansija će biti mrtav prije sumraka. Ono što moramo učiniti jeste da neko istraži porijeklo napada."
    
  "Šta žele od Njemačke?" Carrington je pecao.
    
  "Ne znam taj dio", jadikovala je Gabi, puhnuvši dim u zrak. "Ono što znam je da su oni vrlo bogata organizacija s praktično neograničenim resursima i da ono što žele nije ništa manje od svjetske dominacije."
    
  "Dakle, šta misliš da bismo trebali učiniti povodom ovoga?" upitao je Carrington, naslonivši se na ogradu kako bi istovremeno pogledao Perduea i Gabi. Vjetar mu je mrsio prorijeđenu, ravnu sijedu kosu dok je čekao prijedlog. "Ne smijemo nikome dozvoliti da sazna za ovo. Ako bi ovo postalo javno, histerija bi se proširila Evropom, i gotovo sam siguran da bi to bila smrtna presuda za vašeg kancelara."
    
  S vrata, Carringtonova sekretarica mu je dala znak da potpiše vizni izuzeće, ostavljajući Perduea i Gabi u neugodnoj tišini. Svako je razmišljao o svojoj ulozi u ovom pitanju, iako ih se to nije ticalo. Bili su jednostavno dva ugledna građanina svijeta, koji su nastojali pomoći u borbi protiv mračnih duša koje su okrutno okončale nevine živote u potrazi za pohlepom i moći.
    
  "Gospodine Perdue, mrzim to priznati", rekla je, brzo se osvrćući oko sebe da vidi je li njihov domaćin još uvijek zauzet. "Ali ja sam ta koja je organizovala preusmjeravanje vašeg leta."
    
  "Šta?" rekao je Perdue, a njegove blijedoplave oči bile su pune pitanja dok je u čudu zurio u ženu. "Zašto bi to uradio?"
    
  "Znam ko ste", rekla je. "Znala sam da nećete tolerisati da budete izbačeni iz danskog vazdušnog prostora, pa sam imala neke ljude - nazovimo ih asistentima - da hakuju sistem kontrole leta kako bi vas poslali u Berlin. Znala sam da ću ja biti ta koju će gospodin Carrington pozvati u vezi s ovim. Morala sam se sastati s vama u službenom svojstvu. Ljudi gledaju, znate."
    
  "Bože moj, gospođo Holzer", namršti se Perdue, gledajući je sa velikom zabrinutošću. "Sigurno ste se mnogo potrudili da razgovarate sa mnom, pa šta onda želite od mene?"
    
  "Ova novinarka, dobitnica Pulitzerove nagrade, vaš je saputnik u svim vašim potragama", započela je.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve", ponovila je, osjećajući olakšanje što je shvatio na koga misli. "On bi trebao istraživati otmice i napade na bogate i moćne. Trebao bi biti u stanju shvatiti šta, dovraga, smjeraju. Nisam u poziciji da ih razotkrijem."
    
  "Ali znaš šta se dešava", rekao je. Klimnula je glavom dok im se Carrington ponovo pridružio.
    
  "Dakle", rekao je Carrington, "jeste li ikome drugom u vašoj kancelariji rekli o svojim idejama, gospođo Holzer?"
    
  "Naravno, arhivirala sam neke od informacija, ali, znate", slegnula je ramenima.
    
  "Pametno", primijetio je Carrington, zvučeći duboko impresionirano.
    
  Gabi je dodala s uvjerenjem. "Znate, ne bi trebala ništa znati, ali ne spavam. Sklona sam raditi ovakve stvari, stvari koje bi utjecale na dobrobit njemačkog naroda i svih ostalih, uostalom, kroz moj posao."
    
  "To je veoma patriotski od vas, gospođo Holzer", rekao je Carrington.
    
  Prislonio je cijev prigušivača na njenu vilicu i raznio joj mozak prije nego što je Perdue mogao trepnuti. Dok se Gabino unakaženo tijelo prevrnulo preko ograde s koje ju je Carrington bacio, Perduea su brzo savladala dva tjelohranitelja ambasade, koji su ga onesvijestili.
    
    
  Poglavlje 4
    
    
  Nina je zagrizla nastavak za usta svoje disalice, bojeći se da bi mogla nepravilno disati. Sam je insistirao da ne postoji nešto poput nepravilnog disanja, da može disati samo na pogrešnom mjestu - pod vodom, na primjer. Bistra, ugodno topla voda obavijala je njeno plutajuće tijelo dok se kretala naprijed preko grebena, nadajući se da je neće napasti ajkula ili bilo koje drugo morsko stvorenje koje ima loš dan.
    
  Ispod nje, uvijeni koralji ukrašavali su blijedo, neplodno okeansko dno, oživljavajući ga živim, prekrasnim bojama u nijansama za koje Nina nije ni sumnjala da postoje. Brojne vrste riba pridružile su joj se u istraživanju, prelazeći preko njenog puta i praveći brze pokrete koji su je činili pomalo nervoznom.
    
  "Šta ako se nešto krije među ovim prokletim jatima i skoči na mene?" Nina se i sama uplašila. "Šta ako me upravo sada progoni kraken ili nešto slično, a sve ribe zapravo trče tako jer žele pobjeći od njega?"
    
  Pokrenuta naletom adrenalina iz svoje preaktivne mašte, Nina je brže zamahnula nogama, čvrsto stežući ruke uz tijelo dok se probijala pored posljednjih velikih stijena da bi stigla do površine. Iza nje, trag srebrnih mjehurića označavao je njen napredak, a mlaz svjetlucavih malih kuglica zraka izbijao je iz vrha njene disalice.
    
  Nina je izronila na površinu baš kad je osjetila kako joj prsa i noge počinju gorjeti. S mokrom kosom zalizanom unatrag, njene smeđe oči su izgledale posebno velike. Stopala su joj dodirnula pješčano dno i počela se vraćati prema uvali na plaži između brda koje su formirale stijene. Trzajući se, borila se protiv struje, s naočalama u ruci.
    
  Plima se dizala iza nje, opasno vrijeme za boravak u vodi ovdje. Srećom, sunce je nestalo iza nakupljenih oblaka, ali bilo je prekasno. Nina je prvi put na svijetu iskusila tropsku klimu i već je patila zbog toga. Bol u ramenima bi je kažnjavala svaki put kada bi voda prsnula po njenoj crvenoj koži. Nos joj je već počeo da se ljušti od opekotina od sunca prethodnog dana.
    
  "O Bože, mogu li već jednom stići do plićaka!", kikotala se u očaju zbog stalnog naleta valova i morske prskalice, koja je prekrivala njeno crveno tijelo slanim valovima. Kada joj je voda došla do struka i koljena, požurila je da pronađe najbliže sklonište, koje se ispostavilo kao bar na plaži.
    
  Svaki dječak i muškarac kojeg je srela okrenuo se da gleda sitnu ljepoticu kako se hvalisavo kretala po mekom pijesku. Ninine tamne obrve, savršeno oblikovane iznad velikih, tamnih očiju, samo su naglašavale njenu mramornu kožu, iako je sada bila jako rumena. Svi pogledi su odmah pali na tri smaragdnozelena trougla koja su jedva prekrivala dijelove njenog tijela koje su muškarci najviše željeli. Ninina građa nipošto nije bila idealna, ali način na koji se držala tjerao je druge da se dive njoj i žele je.
    
  "Jeste li vidjeli čovjeka koji je bio sa mnom jutros?" upitala je mladog barmena, koji je nosio raskopčanu košulju s cvjetnim uzorkom.
    
  "Čovjek s opsesivnim lećama?" upitao ju je. Nina se morala nasmiješiti i klimnuti glavom.
    
  "Da. To je upravo ono što tražim", namignula je. Uzela je svoju bijelu pamučnu tuniku sa stolice u uglu gdje ju je ostavila i navukla je preko glave.
    
  "Nisam ga vidio neko vrijeme, gospođo. Posljednji put kad sam ga vidio, išao je na sastanak sa starješinama obližnjeg sela da sazna nešto o njihovoj kulturi ili tako nešto", dodao je barmen. "Želite li piće?"
    
  "Hm, možete li mi prebaciti račun?" šarmirala je.
    
  "Naravno! Šta će biti?" osmijehnuo se.
    
  "Šeri", odluči Nina. Sumnjala je da imaju liker. "Ta."
    
  Dan je ustupio mjesto zadimljenoj hladnoći dok je plima donosila slanu maglu koja se spustila na plažu. Nina je srkala piće, čvrsto držeći sunčane naočale dok je očima pretraživala okolinu. Većina gostiju je otišla, osim grupe italijanskih studenata koji su se pijano tukli preko šanka i dvojice stranaca pogrbljenih nad svojim pićima za šankom.
    
  Nakon što je ispila svoj šeri, Nina je shvatila da se more mnogo približilo i da sunce brzo zalazi.
    
  "Dolazi li oluja ili tako nešto?" upitala je barmena.
    
  "Mislim da ne. Nema dovoljno oblaka za to", odgovorio je, naginjući se naprijed da proviri ispod slamnatog krova. "Ali mislim da će uskoro zahladiti."
    
  Nina se nasmijala na tu pomisao.
    
  "I kako je to moguće?", kikotala se. Primjećujući zbunjeni pogled barmena, rekla mu je zašto joj se njihova hladna ideja činila zabavnom. "Oh, ja sam iz Škotske, razumiješ?"
    
  "Ah!", nasmijao se. "Razumijem! Zato zvučiš kao Billy Connelly! I zato si", namrštio se saosjećajno, obraćajući posebnu pažnju na njenu crvenu kožu, "izgubila bitku sa suncem prvog dana ovdje."
    
  "Da", složila se Nina, mršteći se od poraza dok je ponovo pregledavala svoje ruke. "Bali me mrzi."
    
  Nasmijao se i odmahnuo glavom. "Ne! Bali voli ljepotu. Bali voli ljepotu!", uzviknuo je i sagnuo se ispod pulta, samo da bi se pojavio s bocom šerija. Natočio joj je još jednu čašu. "Kuća časti, s pozdravom iz Balija."
    
  "Hvala ti", osmehnula se Nina.
    
  Njeno novootkriveno opuštanje joj je nesumnjivo dobro došlo. Ni jednom otkako su ona i Sam stigli dva dana ranije, nije izgubila živce, osim, naravno, kada je proklela sunce dok ju je šibalo. Daleko od Škotske, daleko od svog doma u Obanu, osjećala se kao da je dublja pitanja jednostavno ne mogu doprijeti. Pogotovo ovdje, s ekvatorom na sjeveru umjesto na jugu, po prvi put se osjećala izvan dohvata bilo kakvih svakodnevnih ili ozbiljnih stvari.
    
  Bali ju je sigurno sakrio. Nina je uživala u neobičnosti, koliko su otoci bili drugačiji od Evrope, čak i ako je mrzila sunce i neprestane toplinske valove koji su joj grlo pretvarali u pustinju, a jezik lijepili za nepce. Ne da je imala nešto posebno od čega bi se mogla sakriti, ali Nini je bila potrebna promjena krajolika za njeno vlastito dobro. Tek tada će biti u najboljem izdanju kada se vrati kući.
    
  Kada je saznala da je Sam živ i ponovo ga vidjela, drska akademkinja je odmah odlučila da maksimalno iskoristi njegovo društvo, sada kada je znala da ga ipak nije izgubila. Način na koji se on, Raichtisusis, pojavio iz sjene na imanju Davea Purduea naučio ju je da cijeni sadašnjost i ništa više. Kada je pomislila da je mrtav, shvatila je značenje konačnosti i kajanja i zaklela se da nikada više neće iskusiti tu bol - bol neznanja. Njegovo odsustvo iz njenog života uvjerilo je Ninu da voli Sama, čak i ako se ne može zamisliti u ozbiljnoj vezi s njim.
    
  Sam je u to vrijeme bio donekle drugačiji. Naravno, bio bi, budući da je otet na dijaboličnom nacističkom brodu, koji je zarobio njegovo biće u svojoj bizarnoj mreži nesvete fizike. Koliko dugo je bio bacan iz crvotočine u crvotočinu nije bilo jasno, ali jedno je bilo jasno: to je promijenilo pogled svjetski poznatog novinara na nevjerovatno.
    
  Nina je slušala tinjajući razgovor posjetilaca, pitajući se šta Sam smjera. Prisustvo njegovog fotoaparata samo ju je uvjerilo da će biti odsutan neko vrijeme, vjerovatno izgubljen u ljepoti otoka i nesposoban da prati vrijeme.
    
  "Posljednje piće", nasmiješi se barmen i ponudi joj da joj natoči još jedno.
    
  "O, ne, hvala. Na prazan stomak, to je kao Rohypnol", nasmijala se. "Mislim da ću završiti za danas."
    
  Sišla je sa barske stolice, uzela svoju amatersku ronilačku opremu i, prebacivši je preko ramena, mahnula je osoblju u znak pozdrava. Nije ga bilo u sobi koju je dijelila sa Samom, što je bilo i očekivano, ali Nina nije mogla a da se ne osjeća nelagodno zbog njegovog odlaska. Napravila je sebi šoljicu čaja i čekala, gledajući kroz široka klizna staklena vrata, gdje su tanke bijele zavjese lepršale na morskom povjetarcu.
    
  "Ne mogu", zastenjala je. "Kako ljudi mogu samo ovako sjediti? O Bože, poludjet ću."
    
  Nina je zatvorila prozore, obukla kaki kargo hlače i planinarske cipele te u svoju malu torbu spakovala sklopivi nož, kompas, ručnik i bocu svježe vode. Odlučna, krenula je prema gusto pošumljenom području iza odmarališta, gdje je planinarska staza vodila do lokalnog sela. U početku je zarasla pješčana staza vijugala kroz veličanstvenu katedralu džungle, koja je vrvjela šarenim pticama i okrepljujućim, bistrim potocima. Nekoliko minuta, ptičji zov je bio gotovo zaglušujući, ali na kraju je cvrkut utihnuo, kao da je ograničen na okolinu koju je upravo napustila.
    
  Staza ispred nje vodila je pravo uzbrdo, a vegetacija je ovdje bila mnogo manje bujna. Nina je shvatila da su ptice ostale iza i da se sada probija kroz sablasno tiho mjesto. U daljini je čula glasove ljudi koji su se žestoko prepirali, odjekujući preko ravnog terena koji se protezao od ruba brda gdje je stajala. Dolje, u malom selu, žene su naricale i skupljale se, dok su se muškarci plemena branili vičući jedni na druge. Usred svega toga, jedan čovjek je sjedio na pijesku - uljez.
    
  "Sam!" Nina je dahtala. "Sam?"
    
  Počela se spuštati niz brdo prema naselju. Izrazit miris vatre i mesa ispunjavao je zrak dok se približavala, a oči su joj bile uprte u Sama. Sjedio je prekriženih nogu, desnu ruku položio na vrh glave drugog muškarca, ponavljajući jednu riječ na stranom jeziku iznova i iznova. Uznemirujući prizor uplašio je Ninu, ali Sam joj je bio prijatelj i nadala se da će procijeniti situaciju prije nego što gomila postane nasilna.
    
  "Zdravo!", rekla je, stupajući na središnju čistinu. Seljani su reagirali s neskrivenim neprijateljstvom, odmah vičući na Ninu i divlje mašući rukama kako bi je otjerali. Raširila je ruke, pokušavajući pokazati da nije neprijatelj.
    
  "Nisam ovdje da bih ikome nanijela zlo. Ovo", pokazala je na Sama, "je moj prijatelj. Povest ću ga, u redu? U redu?" Nina je pala na koljena, pokazujući pokoran govor tijela dok se kretala prema Samu.
    
  "Sam", rekla je, pružajući mu ruku. "O, Bože! Sam, šta ti je s očima?"
    
  Oči su mu se prevrnule u duplje dok je ponavljao jednu riječ iznova i iznova.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Prokletstvo, Sam, probudi se, prokletstvo! Ubit ćeš nas!" vrisnula je.
    
  "Ne možeš ga probuditi", rekao je Nini čovjek koji je vjerovatno bio plemenski poglavica.
    
  "Zašto ne?" Namrštila se.
    
  "Zato što je mrtav."
    
    
  Poglavlje 5
    
    
  Nina je osjetila kako joj se kosa diže na glavi u suhoj popodnevnoj vrućini. Nebo iznad sela postalo je blijedožuto, podsjećajući na trudno nebo Athertona, gdje je jednom prilikom bila kao dijete tokom grmljavine.
    
  Namrštila se u nevjerici, strogo gledajući šefa. "Nije mrtav. Živ je i diše... ovdje! Šta on to govori?"
    
  Starac je uzdahnuo kao da je istu scenu vidio previše puta u životu.
    
  "Kalihasa. On naređuje osobi pod svojom kontrolom da umre u njegovo ime."
    
  Još jedan čovjek pored Sama počeo se grčiti, ali bijesni promatrači nisu učinili ništa da pomognu svom drugu. Nina je snažno protresla Sama, ali kuhar, uznemiren, odgurnuo ju je.
    
  "Šta?" vrisnula je na njega. "Prestat ću s ovim! Pusti me!"
    
  "Mrtvi bogovi govore. Moraš slušati", upozorio je.
    
  "Jeste li svi poludjeli?" vrisnula je, bacajući ruke u zrak. "Sam!" Nina je bila prestravljena, ali je stalno podsjećala sebe da je ovo Sam - njen Sam - i da ga mora spriječiti da ubije domorodca. Poglavica ju je držao za zglob kako bi je spriječio da se miješa. Njegov stisak je bio neprirodno jak za tako krhkog starca.
    
  Na pijesku pred Samom, domorodac je vrištao u agoniji, a Sam je nastavio ponavljati svoju bezakonitu pjesmu. Krv je curila iz Samovog nosa i kapala na njegove grudi i bedra, uzrokujući da seljani poviču u užasu. Žene su plakale, a djeca vrištala, dovodeći Ninu do suza. Snažno odmahujući glavom, škotska historičarka je histerično vrištala, skupljajući snagu. Bacila se naprijed svom snagom, oslobađajući se iz stiska poglavice.
    
  Obuzeta bijesom i strahom, Nina je pojurila prema Samu s bocom vode u ruci, progonjena od strane trojice seljana poslanih da je zaustave. Ali bila je prebrza. Stigavši do Sama, polila ga je vodom po licu i glavi. Iščašila je rame kada su je seljani zgrabili, a njihov zamah se pokazao prevelikim za njenu sitnu građu.
    
  Samove oči su se zatvorile dok su mu kapi vode curile niz čelo. Njegovo pjevanje je trenutno prestalo, a domorodac pred njim je oslobođen muke. Iscrpljen i uplakan, valjao se po pijesku, dozivajući svoje bogove i zahvaljujući im na milosti.
    
  "Bježi od mene!" vrisnula je Nina, udarajući zdravom rukom jednog od muškaraca. On ju je snažno udario u lice, bacivši je na pijesak.
    
  "Izbaci svog zlog proroka odavde!" zareža Ninin napadač s jakim naglaskom, podižući šaku, ali ga je šef spriječio u daljnjem nasilju. Ostali muškarci su ustali sa zemlje na njegovu komandu i ostavili Ninu i Sama same, ali ne prije nego što su pljunuli na uljeze dok su prolazili.
    
  "Sam? Sam!" vrisnula je Nina, glas joj je drhtao od šoka i bijesa dok mu je držala lice u rukama. Bolno je pritisnula povrijeđenu ruku na grudi, pokušavajući podići zapanjenog Sama na noge. "Isuse Kriste, Sam! Ustaj!"
    
  Po prvi put, Sam je trepnuo i namrštio se dok ga je obuzimala zbunjenost.
    
  "Nina?" zastenjao je. "Šta radiš ovdje? Kako si me pronašla?"
    
  "Slušaj, samo se diži odavde prije nego što nam ovi ljudi sprže blijede guzice za večeru, u redu?" rekla je sebi u bradu. "Molim te. Molim te, Same!"
    
  Pogledao je svoju prelijepu prijateljicu. Izgledala je šokirano.
    
  "Šta ti je to modrica na licu? Nina. Hej! Je li te iko..." Shvatio je da su usred brzo rastuće gomile. "...je li te iko udario?"
    
  "Nemoj sad biti mačo. Hajde da se samo gubimo odavde. Odmah", šapnula je čvrsto uporno.
    
  "U redu, u redu", promrmljao je nepovezano, još uvijek potpuno zapanjen. Oči su mu lutale s jedne strane na drugu dok je posmatrao pljuvajuće članove publike, koji su vikali uvrede i gestikulirali prema njemu i Nini. "U čemu je njihov problem, za ime Božje?"
    
  "Nije važno. Sve ću objasniti ako se odavde izvučemo živi", dahtala je Nina u agoniji i panici, vukući Samovo nestabilno tijelo prema vrhu brda.
    
  Kretali su se najbrže što su mogli, ali Ninina povreda ju je spriječila da trči.
    
  "Ne mogu, Same. Samo nastavi", viknula je.
    
  "Apsolutno ne. Dozvoli mi da ti pomognem", odgovorio je, nespretno joj opipavajući stomak.
    
  "Šta radiš?" namrštila se.
    
  "Pokušavam da te obgrlim oko struka kako bih te povukao sa sobom, draga", frknuo je.
    
  "Nisi ni blizu. Ja sam ovdje, na vidiku svima", zastenjala je, ali joj je onda nešto palo na pamet. Mašući otvorenim dlanom ispred Samovog lica, Nina je primijetila da je pratio njen pokret. "Sam? Vidiš li?"
    
  Brzo je trepnuo i izgledao uznemireno. "Malo. Vidim te, ali teško je procijeniti udaljenost. Moja percepcija dubine je potpuno sjebana, Nina."
    
  "U redu, u redu, hajde da se vratimo u odmaralište. Čim budemo sigurni u našoj sobi, možemo shvatiti šta ti se, dovraga, dogodilo", predložila je saosjećajno. Nina je uzela Samovu ruku i otpratila ih oboje nazad do hotela. Pod budnim okom gostiju i osoblja, Nina i Sam su požurili u svoju sobu. Čim su ušli, zaključala je vrata.
    
  "Idi leći, Same", rekla je.
    
  "Ne dok ti ne dovedemo doktora da ti preliječi tu gadnu modricu", protestovao je.
    
  "Kako onda možeš vidjeti modricu na mom licu?" upitala je, tražeći broj u hotelskom imeniku.
    
  "Vidim te, Nina", uzdahnuo je. "Jednostavno ti ne mogu reći koliko je sve ovo daleko od mene. Moram priznati, mnogo je iritantnije nego ne moći vidjeti, možeš li vjerovati?"
    
  "O, da. Naravno", odgovorila je, birajući broj taksi službe. Naručila je prijevoz do najbliže hitne pomoći. "Brzo se istuširaj, Same. Moramo saznati je li ti vid trajno oštećen - to jest, odmah nakon što ti ovo vrate u rotatornu manžetnu."
    
  "Je li ti rame iščašeno?" upitao je Sam.
    
  "Da", odgovorila je. "Iskliznulo mi je kad su me zgrabili da me drže podalje od tebe."
    
  "Zašto? Šta si planirao da uradiš, da su me htjeli zaštititi od tebe?" Lagano se nasmiješio od zadovoljstva, ali je mogao osjetiti da Nina krije detalje od njega.
    
  "Baš sam te htjela probuditi, ali izgleda da nisu htjeli da to uradim, to je sve", slegnula je ramenima.
    
  "To je ono što želim znati. Jesam li spavao? Jesam li bio bez svijesti?" upitao je iskreno, okrećući se prema njoj.
    
  "Ne znam, Same", rekla je neuvjerljivo.
    
  "Nina", pokušao je saznati.
    
  "Imaš manje", pogledala je na sat pored kreveta, "dvadeset minuta da se istuširaš i spremiš za taksi."
    
  "U redu", priznao je Sam, ustajući da se istušira, polako pipajući po rubu kreveta i stola. "Ali ovo nije gotovo. Kad se vratimo, reći ćeš mi sve, uključujući i ono što kriješ od mene."
    
  U bolnici su dežurni medicinski radnici zbrinuli Ninino rame.
    
  "Želite li nešto pojesti?" upitao je pronicljivi indonezijski doktor. Podsjetio je Ninu na jednog od onih obećavajućih mladih holivudskih hipsterskih reditelja, svojim tamnim crtama lica i duhovitom ličnošću.
    
  "Možda vaša medicinska sestra?" ubacila se Sam, ostavljajući ništa ne sluteću medicinsku sestru zapanjenom.
    
  "Ne obraćaj pažnju na njega. Ne može si pomoći", namignula je Nina iznenađenoj medicinskoj sestri, koja je jedva imala dvadesetak godina. Djevojka se prisilila na osmijeh, bacajući nesigurni pogled na zgodnog muškarca koji je s Ninom ušao u hitnu pomoć. "A ja grizem samo muškarce."
    
  "Dobro je znati", nasmiješi se šarmantni doktor. "Kako ste to uradili? I nemojte mi reći da ste morali naporno raditi."
    
  "Pala sam dok sam hodala", odgovori Nina bez treptanja.
    
  "U redu, idemo. Spremni?" upitao je doktor.
    
  "Ne", zacvilila je na trenutak prije nego što ju je doktor snažno povukao za ruku, uzrokujući grč u mišićima. Nina je vrisnula u agoniji dok su je ligamenti pekli, a mišići istezali, uzrokujući razoran nalet bola u ramenu. Sam je skočio da priđe njoj, ali ga je medicinska sestra nježno odgurnula.
    
  "Gotovo je! Gotovo je", uvjeravao ju je doktor. "Sve se vratilo u normalu, u redu? Peći će još dan-dva, ali onda će biti bolje. Drži to u povoju. Nemoj se previše kretati sljedećih mjesec dana, tako da nemoj hodati."
    
  "O, Bože! Na sekundu sam pomislila da ćeš mi otkinuti prokletu ruku!" Nina se namrštila. Čelo joj se sjajilo od znoja, a ljepljiva koža bila je hladna na dodir dok je Sam pružao ruku da je uhvati za nju.
    
  "Jesi li dobro?" upitao je.
    
  "Da, zlatna sam", rekla je, ali njeno lice je govorilo nešto drugo. "Sada moramo provjeriti tvoj vid."
    
  "Šta nije u redu s vašim očima, gospodine?", upitao je harizmatični doktor.
    
  "Pa, u tome je stvar. Nemam pojma. Ja..." sumnjičavo je pogledao Ninu na trenutak, "znaš, zaspao sam vani dok sam se sunčao. A kad sam se probudio, imao sam problema s fokusiranjem na daljinu."
    
  Doktor je zurio u Sama, pogled mu je bio prikovan za Sama, kao da ne vjeruje ni riječi koju je turista upravo rekao. Zavukao je ruku u džep kaputa za baterijsku lampu i klimnuo glavom. "Kažete da ste zaspali dok ste se sunčali. Sunčate li se u košulji? Nemate preplanulu liniju na grudima, i osim ako vam se sunčeva svjetlost ne odbija od blijede kože, moj škotski prijatelju, malo toga ukazuje na to da je vaša priča istinita."
    
  "Mislim da nije važno zašto je spavao, doktore", branila se Nina.
    
  Pogledao je malu petardu velikim, tamnim očima. "Zaista, to čini svu razliku, gospođo. Samo ako znam gdje je bila, koliko dugo, čemu je bila izložena i tako dalje, mogu utvrditi šta je moglo uzrokovati problem."
    
  "Gdje si išao u školu?" upitao je Sam, potpuno skliznuvši s teme.
    
  "Diplomirao sam na Univerzitetu Cornell i proveo četiri godine na Univerzitetu Peking, gospodine. Radio sam na master studijama na Stanfordu, ali sam ih morao prekinuti kako bih došao i pomogao tokom poplava u Bruneju 2014. godine", objasnio je, tražeći Samove oči.
    
  "I skriven si na tako malom mjestu kao što je ovo? Rekao bih da je to gotovo šteta", primijetio je Sam.
    
  "Moja porodica je ovdje i mislim da su tu moje vještine najpotrebnije", rekao je mladi doktor, pokušavajući govoriti ležerno i lično, želeći uspostaviti blizak odnos sa Škotom, posebno s obzirom na njegove sumnje da nešto nije u redu. Bilo bi nemoguće voditi ozbiljan razgovor o takvom stanju čak i sa najotvorenijim ljudima.
    
  "Gospodine Cleve, zašto ne biste pošli sa mnom u moju ordinaciju da možemo razgovarati nasamo", predložio je doktor ozbiljnim tonom koji je zabrinuo Ninu.
    
  "Može li Nina poći s nama?" upitao je Sam. "Želim da bude sa mnom tokom privatnih razgovora o mom zdravlju."
    
  "Vrlo dobro", rekao je doktor i otpratili su ga u malu sobu pored kratkog hodnika odjeljenja. Nina je pogledala Sama, ali on je djelovao mirno. Sterilno okruženje izazvalo je Nini mučninu. Doktor je zatvorio vrata i oboma ih dugo i intenzivno pogledao.
    
  "Možda ste bili u selu blizu plaže?" upitao ih je.
    
  "Da", rekao je Sam. "Je li to lokalna infekcija?"
    
  "Jeste li se tu povrijedili, gospođo?" Okrenuo se prema Nini s primjesom zebnje. Ona je klimnula glavom u znak slaganja, izgledajući pomalo posramljeno zbog svoje ranije nespretne laži.
    
  "Je li to neka bolest ili nešto slično, doktore?" navaljivao je Sam. "Da li ovi ljudi imaju neku vrstu bolesti...?"
    
  Doktor je duboko udahnuo. "Gospodine Cleve, vjerujete li u natprirodno?"
    
    
  Poglavlje 6
    
    
  Purdue se probudio u nečemu što je podsjećalo na zamrzivač ili kovčeg namijenjen za čuvanje leša. Njegove oči nisu mogle vidjeti ništa ispred sebe. Tama i tišina bili su poput hladne atmosfere koja mu je peckala golu kožu. Lijevom rukom je posegnuo za desnim zglobom, ali je otkrio da mu je sat skinut. Svaki udah bio je poput mučnog uzdaha dok se gušio od hladnog zraka koji je prodirao odnekud iz tame. Tada je Purdue shvatio da je potpuno gol.
    
  "O, Bože! Molim te, nemoj mi reći da ležim na kamenoj ploči u nekoj mrtvačnici. Molim te, nemoj mi reći da me smatraju mrtvim!", preklinjao je njegov unutrašnji glas. "Ostani miran, Davide. Samo ostani miran dok ne saznaš šta se dešava. Nema smisla prerano paničariti. Panika samo pomućuje tvoju prosudbu. Panika samo pomućuje tvoju prosudbu."
    
  Pažljivo je spustio ruke niz tijelo i prešao njima uz bokove kako bi osjetio šta je ispod njega.
    
  "Atlas".
    
  "Može li to biti kovčeg?", pomislio je, ali je zamišljao da kovčeg ne bi bio hladan. Sporadični trzaji mišića na kraju su se razvili u potpune grčeve, posebno u nogama. Purdue je zavijao od bola u mraku, stežući noge. Barem je to značilo da nije bio zatvoren u kovčegu ili frižideru u mrtvačnici. Ipak, saznanje da mu to nije donosilo utjehu. Hladnoća je bila nepodnošljiva, čak i veća od gustog mraka oko njega.
    
  Odjednom je tišinu prekinuo zvuk koraka koji su se približavali.
    
  "Je li ovo moje spasenje?" Ili moja propast?
    
  Purdue je pažljivo slušao, boreći se protiv poriva da ubrzano diše. Nijedan glas nije ispunjavao sobu, samo neprestani koraci. Srce mu je divlje lupalo od mnoštva misli o tome šta bi to moglo biti - gdje bi mogao biti. Prekidač je škljocnuo i bijelo svjetlo je zaslijepilo Purduea, pekući mu oči.
    
  "Eno ga", čuo je visoki muški glas koji ga je podsjetio na Liberacea. "Gospode moj i Spasitelju."
    
  Purdue nije mogao otvoriti oči. Čak i kroz zatvorene kapke, svjetlost je prodirala u njegovu lobanju.
    
  "Ne žurite, Herr Perdue", savjetovao je glas sa snažnim berlinskim naglaskom. "Vaše oči se prvo moraju prilagoditi, inače ćete oslijepiti, draga moja. A mi to ne želimo. Jednostavno ste previše dragocjeni."
    
  Neuobičajeno za Davea Perduea, odlučio je odgovoriti jasno izgovorenim "Jebi se".
    
  Čovjek se nasmijao na njegovu psovku, što je zvučalo prilično smiješno. Zvuk pljeskanja rukama dopro je do Perdueovih ušiju i on se trgnuo.
    
  "Zašto sam gol? Ne dižem tegove tako, čovječe", uspio je reći Perdue.
    
  "Oh, ljuljaćeš se bez obzira koliko te guramo, draga moja. Vidjet ćeš. Otpor je vrlo nezdrav. Saradnja je neophodna kao kisik, kao što ćeš uskoro shvatiti. Ja sam tvoj gospodar, Klaus, a gol si iz jednostavnog razloga što je gole muškarce lako uočiti kada pobjegnu. Vidiš, nema potrebe da te sputavaju kada si gola. Vjerujem u jednostavne, ali efikasne metode", objasnio je čovjek.
    
  Purdue je prisilio oči da se prilagode svijetlom okruženju. Suprotno svim slikama koje je zamišljao dok je ležao u mraku, ćelija u kojoj je bio zatočen bila je velika i raskošna. Podsjetila ga je na dekor u kapeli dvorca Glamis u njegovoj rodnoj Škotskoj. Uljane slike u renesansnom stilu, naslikane živim bojama i postavljene u pozlaćene okvire, krasile su stropove i zidove. Zlatni lusteri visili su sa stropa, a vitraži su krasili prozore, koji su provirivali iza luksuzne, tamnoljubičaste draperije.
    
  Konačno, njegove oči su pronašle čovjeka o kojem je do tada čuo samo njegov glas, i izgledao je gotovo tačno onako kako ga je Purdue zamišljao. Ne baš visok, vitak i elegantno odjeven, Klaus je pažljivo stajao, ruku uredno prekriženih ispred sebe. Kad bi se nasmiješio, na obrazima bi mu se pojavile duboke rupice, a njegove tamne, sitne oči ponekad su se činile kao da sjaje na jakom svjetlu. Purdue je primijetio da Klaus češlja kosu na način koji ga je podsjećao na Hitlera - tamni razdjeljak sa strane, vrlo kratak od vrha uha nadolje. Ali lice mu je bilo glatko obrijano, i nije bilo ni traga odvratnom pramenu kose ispod nosa koji je demonski nacistički vođa nosio.
    
  "Kada se mogu obući?" upitao je Perdue, pokušavajući biti što pristojniji. "Baš mi je hladno."
    
  "Bojim se da ne možete. Dok ste ovdje, bit ćete goli i iz praktičnih i", Klausove su oči s bestidnim divljenjem proučavale Perdueovu visoku, vitku figuru, "estetskih razloga."
    
  "Bez odjeće ću se smrznuti! Ovo je smiješno!" prigovorio je Perdue.
    
  "Molim vas, kontrolišite se, Herr Perdue", mirno je odgovorio Klaus. "Pravila su pravila. Međutim, grijanje će biti uključeno čim dam naredbu, kako bismo vam osigurali udobnost. Ohladili smo sobu samo da vas probudimo."
    
  "Zar me ne biste mogli probuditi na staromodni način?" Purdue se nasmijao.
    
  "Koji je starinski način? Dozivati te po imenu? Polivati te vodom? Poslati tvoju omiljenu mačku da ti mazi lice? Molim te. Ovo je hram nesvetih bogova, dragi moj druže. Mi sigurno ne zagovaramo ljubaznost i maženje", rekao je Klaus hladnim glasom koji je prikrivao njegovo nasmijano lice i blistave oči.
    
  Perdueove noge su drhtale, a bradavice su mu se stvrdnule od hladnoće dok je stajao pored stola prekrivenog svilom koji mu je služio kao krevet otkako je doveden ovamo. Rukama je prekrio svoju muškost, a padajuća tjelesna temperatura otkrivala se po ljubičastoj nijansi njegovih noktiju i usana.
    
  "Heizung!" naredi Klaus. Pređe na tiši ton: "Za nekoliko minuta, bit ćeš mnogo udobniji, obećavam."
    
  "Hvala vam", promuca Perdue kroz cvokoćenje zuba.
    
  "Možete sjesti ako želite, ali neće vam biti dozvoljeno da napustite ovu sobu dok ne budete otpraćeni - ili izneseni - ovisno o vašem nivou saradnje", obavijestio ga je Klaus.
    
  "Nešto slično", rekao je Perdue. "Gdje sam? U hramu? I šta ti treba od mene?"
    
  "Polako!" uzviknuo je Klaus sa širokim osmijehom, pljeskajući rukama. "Samo želiš čuti detalje. Opusti se."
    
  Perdue je osjetio kako mu raste frustracija. "Slušaj, Klause, nisam nikakav prokleti turista! Nisam ovdje u posjetu, a sigurno nisam ovdje ni da te zabavljam. Želim znati detalje kako bismo mogli završiti ovu nesretnu stvar i ja se mogu vratiti kući! Izgleda da pretpostavljaš da sam zadovoljan što sam ovdje u svom prokletom prazničnom kostimu, skačući kroz tvoje obruče kao cirkuska životinja!"
    
  Klausov osmijeh je brzo nestao. Nakon što je Perdue završio svoju tiradu, mršavi čovjek ga je pogledao nepomično. Perdue se nadao da je njegova poenta doprla do odvratnog idiota koji se s njim igrao jednog od njegovih ne baš zvjezdanih dana.
    
  "Jesi li završio, Davide?" upita Klaus tihim, zloslutnim glasom, jedva čujnim. Njegove tamne oči zurile su direktno u Purdueove dok je spuštao bradu i spajao prste. "Da nešto razjasnim. Ti ovdje nisi gost, tačno; ti nisi ni domaćin. Ovdje nemaš moć jer si gol, što znači da nemaš pristup računaru, uređajima ili kreditnim karticama da izvodiš svoje magične trikove."
    
  Klaus se polako približio Perdueu, nastavljajući svoje objašnjenje. "Ovdje ti neće biti dozvoljeno da postavljaš pitanja ili imaš mišljenja. Poslušaćeš se ili ćeš umrijeti, i to ćeš učiniti bez pitanja, je li jasno?"
    
  "Kristalno jasno", odgovorio je Perdue.
    
  "Jedini razlog zašto te uopće poštujem je taj što si nekada bio Renatus iz Reda Crnog Sunca", rekao je Perdueu, kružeći oko njega. Klaus je pokazao jasan izraz potpunog prezira prema svom zarobljeniku. "Iako si bio loš kralj, izdajnički otpadnik koji je odlučio uništiti Crno Sunce umjesto da ih iskoristi za vladanje novim Babilonom."
    
  "Nikada se nisam prijavio za ovu poziciju!", branio je svoj slučaj, ali Klaus je nastavio govoriti kao da su Perdueove riječi samo škripanje u drvenim oblogama sobe.
    
  "Imao si najmoćniju zvijer na svijetu na raspolaganju, Renatus, a odlučio si je oskrnaviti, sodomizirati i zamalo izazvati potpuni kolaps stoljeća moći i mudrosti", propovijedao je Klaus. "Da ti je to bio plan od samog početka, pohvalio bih te. To pokazuje talenat za obmanu. Ali ako si to učinio jer si se bojao moći, prijatelju moj, bezvrijedan si."
    
  "Zašto braniš Red Crnog Sunca? Jesi li jedan od njihovih podanika? Jesu li ti obećali mjesto u njihovoj prijestolnoj sobi nakon što unište svijet? Ako im vjeruješ, onda si budala najvišeg reda", odbrusi Perdue. Osjeti kako mu se koža opušta pod mekom toplinom promjenjive temperature u sobi.
    
  Klaus se nasmijao, gorko se smiješeći dok je stajao ispred Perduea.
    
  "Pretpostavljam da nadimak 'budala' zavisi od cilja igre, zar ne? Za tebe sam ja budala koja traži moć po svaku cijenu. Za mene si ti budala što je rasipaš", rekao je.
    
  "Slušaj, šta želiš?" Perdue je kiptio od besa.
    
  Prišao je prozoru i povukao zavjesu u stranu. Iza zavjese, u ravnini s drvenim okvirom, nalazila se tastatura. Prije nego što ju je upotrijebio, Klaus je pogledao Purduea.
    
  "Doveden si ovdje da budeš programiran kako bi ponovo mogao služiti nekoj svrsi", rekao je. "Treba nam posebna relikvija, Davide, a ti ćeš je pronaći za nas. A želiš li znati najbolji dio?"
    
  Sada se smiješio, baš kao i prije. Perdue nije ništa rekao. Radije je čekao priliku i koristio svoje zapažačke sposobnosti kako bi pronašao izlaz nakon što luđak ode. U ovom trenutku više nije želio zabavljati Klausa, već je jednostavno pristao.
    
  "Najbolje od svega je što ćeš nam htjeti služiti", nasmijao se Klaus.
    
  "Šta je ova relikvija?" upita Perdue, pretvarajući se da ga to zanima.
    
  "Oh, nešto zaista posebno, čak i posebnije od Koplja sudbine!", otkrio je. "Nekada zvano Osmo svjetsko čudo, dragi moj Davide, izgubljeno je tokom Drugog svjetskog rata od najzlokobnije sile koja se proširila Istočnom Evropom poput grimizne kuge. Zbog njihovog uplitanja, izgubljeno je za nas i želimo ga nazad. Želimo da se svaki preživjeli dio ponovo sastavi i vrati u prvobitno stanje, da krasi glavnu dvoranu ovog hrama u svom zlatnom sjaju."
    
  Perdue se zagrcnuo. Ono na što je Klaus aludirao bilo je apsurdno i nemoguće, ali tipično za Crno Sunce.
    
  "Ozbiljno očekuješ da ćeš pronaći Ćilibarsku sobu?" upita Perdue iznenađeno. "Uništili su je britanski zračni napadi i nikada nije stigla dalje od Königsberga! Više ne postoji. Samo su njeni fragmenti razasuti po dnu okeana i ispod temelja starih ruševina uništenih 1944. Ovo je besmislen poduhvat!"
    
  "Pa, da vidimo možemo li te nagovoriti da promijeniš mišljenje o tome", nasmiješio se Klaus.
    
  Okrenuo se da unese kod na tastaturi. Uslijedilo je glasno zujanje, ali Purdue nije mogao razaznati ništa neobično sve dok se prekrasne slike na stropu i zidovima nisu rastvorile u svoja originalna platna. Purdue je shvatio da je sve to bila optička iluzija.
    
  Površine unutar okvira bile su prekrivene LED ekranima, sposobnim da transformišu scene, poput prozora, u sajber-svemir. Čak su i prozori bili samo slike na ravnim ekranima. Odjednom, zastrašujući simbol Crnog Sunca pojavio se na svim monitorima, prije nego što se prebacio na jednu, gigantsku sliku koja se proširila preko svih ekrana. Ništa nije ostalo od prvobitne sobe. Purdue više nije bio u raskošnom salonu dvorca. Stajao je unutar vatrene pećine i, iako je znao da je to samo projekcija, nije mogao poreći nelagodu rastuće temperature.
    
    
  Poglavlje 7
    
    
  Plavo svjetlo televizora davalo je sobi još jeziviju atmosferu. Na zidovima, kretanje vijesti bacalo je mnoštvo oblika i sjena u crnoj i plavoj boji, bljeskajući poput munje i samo nakratko osvjetljavajući ukrase na stolu. Ništa nije bilo tamo gdje je trebalo biti. Tamo gdje su staklene police kredenca nekada držale čaše i tanjire, nalazio se samo zjapeći okvir, bez ičega unutra. Veliki, nazubljeni komadići razbijenog posuđa bili su razasuti po podu ispred njega, kao i na vrhu ladice.
    
  Mrlje od krvi su umrljale neke drvene iverice i podne pločice, pocrnivši na svjetlu televizora. Činilo se da se ljudi na ekranu ne obraćaju nikome posebno. U prostoriji nije bilo publike, iako je neko bio prisutan. Na sofi, drijemajuća masa čovjeka ispunjavala je sva tri sjedišta i naslone za ruke. Njegova ćebad su pala na pod, ostavljajući ga izloženog noćnoj hladnoći, ali nije mario.
    
  Od ubistva svoje žene, Detlef nije osjećao ništa. Ne samo da su mu emocije bile iscrpljene, već su mu i čula utrnula. Detlef nije želio osjećati ništa osim tuge i žalosti. Koža mu je bila hladna, toliko hladna da je pekla, ali udovac je osjećao samo utrnulost dok su mu pokrivači skliznuli s njega i pali u hrpu na tepih.
    
  Njene cipele su još uvijek ležale na rubu kreveta, gdje ih je bacila prethodne noći. Detlef nije mogao podnijeti da ih uzme, jer bi onda zaista nestala. Gabini otisci prstiju još su uvijek bili na kožnom remenu, prljavština s njenih tabana još je uvijek bila tu, a kada je dodirnuo cipele, osjetio ju je. Ako ih odloži u ormar, tragovi njegovih posljednjih trenutaka s Gabi bit će zauvijek izgubljeni.
    
  Koža se ljuštila sa slomljenih zglobova, ostavljajući film ostataka preko sirovog mesa. Ni Detlef to nije osjetio. Osjećao je samo hladnoću, koja je ublažavala bol od njegovog divljanja i posjekotine koje su ostavili nazubljeni rubovi. Naravno, znao je da će osjetiti peckanje rana sljedećeg dana, ali za sada je sve što je želio bilo spavati. Kad bude spavao, viđao bi je u snovima. Ne bi se morao suočiti sa stvarnošću. U snu bi se mogao sakriti od stvarnosti smrti svoje žene.
    
  "Ovdje Holly Darryl, na mjestu prljavog incidenta koji se dogodio jutros u britanskoj ambasadi u Berlinu", brbljao je američki reporter na televiziji. "Ovdje je Ben Carrington iz britanske ambasade svjedočio užasnom samoubistvu Gabi Holzer, glasnogovornice njemačkog kancelarskog ureda. Možda se sjećate gospođe Holzer kao glasnogovornice koja je razgovarala s novinarima o nedavnim ubistvima političara i financijera u Berlinu, koje mediji sada nazivaju 'Midasova ofanziva'. Izvori kažu da je i dalje nejasno koji su bili motivi gospođe Holzer da sebi oduzme život nakon što je pomogla u istrazi ovih ubistava. Ostaje da se vidi da li je bila moguća meta istih ubica ili je možda čak bila povezana s njima."
    
  Detlef je zarežao, poluspavajući, na medijsku drskost, koja je čak nagovještavala da bi njegova supruga mogla imati neke veze s ubistvima. Nije mogao odlučiti koja ga od dvije laži više iritira - navodno samoubistvo ili apsurdno iskrivljavanje njene umiješanosti. Uznemiren nepravednim nagađanjima sveznajućih novinara, Detlef je osjećao sve veću mržnju prema onima koji su ocrnili njegovu suprugu u očima svijeta.
    
  Detlef Holzer nije bio kukavica, ali je bio ozbiljan usamljenik. Možda je to bio njegov odgoj ili možda jednostavno njegova ličnost, ali uvijek je patio među ljudima. Sumnja u sebe je uvijek bila njegov križ, čak i kao dijete. Nikada se nije smatrao toliko važnim da ima vlastito mišljenje, i čak i kao muškarac od trideset pet godina, oženjen prekrasnom ženom poznatom širom Njemačke, Detlef je i dalje imao tendenciju da se povlači.
    
  Da nije imao opsežnu borbenu obuku u vojsci, nikada ne bi upoznao Gabi. Tokom izbora 2009. godine, nasilje je bilo rašireno zbog glasina o korupciji, što je izazvalo proteste i bojkote govora kandidata na određenim lokacijama širom Njemačke. Gabi se, između ostalog, osigurala angažovanjem ličnog obezbjeđenja. Kada je prvi put upoznala svog tjelohranitelja, odmah se zaljubila u njega. Kako je mogla ne voljeti tako mekog srca, nježnog diva poput Detlefa?
    
  Nikada nije razumio šta je ona vidjela u njemu, ali sve je to bilo dio njegovog niskog samopoštovanja, pa je Gabi naučila da olako shvata njegovu skromnost. Nikada ga nije prisiljavala da se pojavi s njom u javnosti nakon što mu je istekao ugovor kao njenom tjelohranitelju. Njegova supruga je poštovala njegove nenamjerne rezerve, čak i u spavaćoj sobi. Bili su potpune suprotnosti kada je u pitanju diskrecija, ali su pronašli ugodan kompromis.
    
  Sada je ona otišla, a on je ostao potpuno sam. Čežnja za njom mu je paralizovala srce i neprestano je plakao u utočištu sofe. Njegovim mislima je dominirala ambivalentnost. Učinit će sve što je potrebno da sazna ko je ubio njegovu ženu, ali prvo mora savladati prepreke koje je sam sebi stvorio. To je bio najteži dio, ali Gabi je zaslužila pravdu, a on je samo trebao pronaći način da postane samopouzdaniji.
    
    
  Poglavlje 8
    
    
  Sam i Nina nisu imali pojma kako da odgovore na doktorovo pitanje. S obzirom na sve što su vidjeli tokom svojih zajedničkih avantura, morali su priznati da postoje neobjašnjivi fenomeni. Iako se mnogo toga što su doživjeli moglo pripisati složenoj fizici i neotkrivenim naučnim principima, bili su otvoreni za druga objašnjenja.
    
  "Zašto pitaš?" upitao je Sam.
    
  "Moram biti siguran da ni vi ni dame ovdje nećete pomisliti da sam nekakav praznovjerni idiot zbog onoga što ću vam reći", priznao je mladi doktor. Njegov pogled je skakao s jednog na drugog. Bio je smrtno ozbiljan, ali nije bio siguran da li bi trebao dovoljno vjerovati strancima da im objasne tako nategnutu teoriju.
    
  "Vrlo smo otvorenog uma kada su u pitanju takve stvari, doktore", uvjeravala ga je Nina. "Možete nam reći. Iskreno, i sami smo vidjeli neke čudne stvari. Sam i ja i dalje malo šta iznenađuje."
    
  "Ista stvar", dodao je Sam uz djetinjasti smijeh.
    
  Doktoru je trebalo malo vremena da shvati kako da prenese svoju teoriju Samu. Njegovo lice je odavalo zabrinutost. Nakašljavši se, podijelio je ono što je mislio da Sam treba znati.
    
  "Ljudi u selu koje ste posjetili imali su vrlo čudan susret prije nekoliko stotina godina. To je priča koja se usmeno prenosila stoljećima, tako da nisam siguran koliko je originalne priče ostalo u današnjoj legendi", prepričao je. "Pričaju o dragom kamenu koji je mali dječak podigao i donio nazad u selo da ga da poglavici. Ali pošto je kamen izgledao tako neobično, starješine su mislile da je to oko boga, pa su ga prekrili, bojeći se da će ih posmatrati. Ukratko, svi u selu su umrli tri dana kasnije jer su oslijepili boga, a on je iskalio svoj gnjev na njima."
    
  "I misliš da moj problem s vidom ima ikakve veze s ovom pričom?" Sam se namrštio.
    
  "Slušajte, znam da ovo zvuči ludo. Vjerujte mi, znam kako zvuči, ali saslušajte me", insistirao je mladić. "Ono što mislim je malo manje medicinsko, a više u smislu... hm... te neke..."
    
  "Čudna strana?" upitala je Nina, skeptičnim tonom.
    
  "Čekaj malo", rekao je Sam. "Hajde. Kakve ovo veze ima s mojim vidom?"
    
  "Mislim da vam se nešto dogodilo tamo, gospodine Cleve; nešto čega se ne možete sjetiti", predložio je doktor. "Reći ću vam zašto. Budući da su preci ovog plemena oslijepili boga, samo čovjek koji je udomljavao boga mogao je oslijepiti u njihovom selu."
    
  Nad njima troje je zavladala zaglušujuća tišina, dok su Sam i Nina zurili u doktora najnerazumljivijim pogledima koje je ikada vidio. Nije imao pojma kako da objasni šta pokušava reći, pogotovo jer je to bilo toliko apsurdno i donkihotovski.
    
  "Drugim riječima", Nina je polako počela provjeravati da li je sve ispravno razumjela, "kažeš nam da vjeruješ u bapske priče, zar ne? Dakle, to nema nikakve veze s odlukom. Samo si htjela da nam kažeš da si nasjela na ovu ludu priču."
    
  "Nina", namrštio se Sam, ne baš zadovoljan što je bila tako nagla.
    
  "Sam, ovaj tip ti praktično govori da u tebi postoji bog. Sad, ja sam potpuno za ego i mogu čak podnijeti malo narcizma tu i tamo, ali za ime Božje, ne možeš vjerovati u te gluposti!" ukorila ga je. "Bože moj, to je kao da kažeš da ako te zaboli uho u Amazonu, da si napola jednorog."
    
  Strančevo ismijavanje bilo je previše snažno i grubo, prisiljavajući mladog doktora da otkrije svoju dijagnozu. Licem u lice sa Samom, okrenuo je leđa Nini, ignorišući njeno odbacivanje njegovog intelekta. "Slušajte, znam kako to zvuči. Ali vi, gospodine Cleve, ste u kratkom vremenskom periodu obradili zastrašujuću količinu koncentrirane topline kroz svoj organon-visus, i iako je to trebalo uzrokovati eksploziju vaše glave, pretrpjeli ste samo manju štetu na sočivu i mrežnjači!"
    
  Pogledao je Ninu. "To je bila osnova mog dijagnostičkog zaključka. Mislite od toga šta god hoćete, ali previše je čudno da bi se odbacilo kao bilo šta drugo osim natprirodno."
    
  Sam je bio zapanjen.
    
  "Dakle, ovo je razlog moje lude vizije", reče Sam u sebi.
    
  "Ekstremna vrućina izazvala je neke manje katarakte, ali bilo koji oftalmolog ih može ukloniti čim dođete kući", rekao je doktor.
    
  Nevjerovatno je da ga je Nina ohrabrila da istraži drugu stranu svoje dijagnoze. S velikim poštovanjem i znatiželjom u glasu, Nina je pitala doktora o Samovom problemu s vidom iz ezoterične perspektive. U početku nerado, on je pristao podijeliti svoju perspektivu o specifičnostima onoga što se dogodilo.
    
  "Sve što mogu reći je da su oči gospodina Clevea bile izložene temperaturama sličnim munjama i da su prošli bez ikakvih oštećenja. Samo to je uznemirujuće. Ali kada znate priče seljana poput mene, sjetite se stvari, posebno stvari poput ljutitog slijepog boga koji je poklao cijelo selo nebeskom vatrom", rekao je doktor.
    
  "Munja", rekla je Nina. "Zato su insistirali da je Sam mrtav, iako su mu oči bile prevrnute. Doktore, imao je napad kada sam ga pronašla."
    
  "Jeste li sigurni da to nije bio samo nusprodukt električne struje?" upitao je doktor.
    
  Nina je slegnula ramenima: "Možda."
    
  "Ne sjećam se ničega od ovoga. Kad sam se probudio, sjećam se samo vrućine, poluslijepoće i ekstremne zbunjenosti", priznao je Sam, namrštenih zbunjeno. "Sada znam još manje nego prije nego što ste mi sve ovo rekli, doktore."
    
  "Ništa od ovoga nije trebalo riješiti vaš problem, gospodine Cleave. Ali to je bilo ništa manje od čuda, pa bih vam barem trebao dati malo više informacija o tome šta vam se moglo dogoditi", rekao im je mladić. "Slušajte, ne znam šta je uzrokovalo ovo drevno..." Pogledao je skeptičnu damu sa Samom, ne želeći ponovo izazvati njeno podsmijeh. "Ne znam koja je misteriozna anomalija navela vas da pređete rijeke bogova, gospodine Cleave, ali da sam na vašem mjestu, zadržao bih to u tajnosti i potražio pomoć čarobnjaka-doktora ili šamana."
    
  Sam se nasmijao. Nini to uopće nije bilo smiješno, ali je držala jezik za zubima o uznemirujućim stvarima koje je vidjela da Sam radi kad ga je pronašla.
    
  "Dakle, opsjednut sam drevnim bogom? O, slatki Isuse!" Sam je prasnuo u smijeh.
    
  Doktor i Nina su razmijenili poglede, i među njima se pojavio tihi dogovor.
    
  "Moraš se sjetiti, Same, da su se u davna vremena sile prirode koje se danas mogu objasniti naukom nazivale bogovima. Mislim da je to ono što doktor ovdje pokušava razjasniti. Nazovi to kako god hoćeš, ali nema sumnje da se s tobom događa nešto izuzetno čudno. Prvo vizije, a sada i ovo", objasnila je Nina.
    
  "Znam, draga", uvjeravao ju je Sam, kikoćući se. "Znam. Zvuči tako prokleto ludo. Gotovo ludo kao putovanje kroz vrijeme ili crvotočine koje je napravio čovjek, znaš?" Sada je, kroz osmijeh, izgledao ogorčeno i slomljeno.
    
  Doktorica se namrštila na Ninu kada je Sam spomenuo putovanje kroz vrijeme, ali ona je samo odmahnula glavom i odbacila to. Koliko god doktorica vjerovala u čudno i divno, teško je mogla da mu objasni da je njegov muški pacijent proveo nekoliko noćnih mora kao nesvjesni kapetan teleportirajućeg nacističkog broda koji je nedavno prkosio svim zakonima fizike. Neke stvari jednostavno nisu bile namijenjene dijeljenju.
    
  "Pa, doktore, puno vam hvala na vašoj medicinskoj - i mističnoj - pomoći", osmjehnula se Nina. "U konačnici, bili ste od veće pomoći nego što ćete ikada znati."
    
  "Hvala vam, gospođice Gould", nasmiješila se mlada doktorica, "što ste mi konačno povjerovali. Dobrodošli ste oboje. Molim vas, pazite na sebe, u redu?"
    
  "Da, bolje smo od prostitutke..."
    
  "Sam!" prekinula ga je Nina. "Mislim da ti treba odmor." Podigla je obrvu na zabavu obojice muškaraca, koji su se tome smijali dok su se opraštali i napuštali doktorovu ordinaciju.
    
    
  * * *
    
    
  Kasno te večeri, nakon zasluženog tuširanja i zbrinjavanja povreda, dvoje Škota otišli su u krevet. U mraku su slušali zvuk okeana u blizini kada je Sam privukao Ninu bliže.
    
  "Sam! Ne!" protestovala je.
    
  "Šta sam uradio?", upitao je.
    
  "Moja ruka! Ne mogu ležati na boku, sjećaš se? Peče kao pakao, a osjećam se kao da mi kost zvecka u očnoj duplji", požalila se.
    
  Šutio je trenutak dok se ona mučila da zauzme svoje mjesto na krevetu.
    
  "Još uvijek možeš ležati na leđima, zar ne?" razigrano je flertovao.
    
  "Da", odgovori Nina, "ali ruka mi je vezana preko grudi, tako da mi je žao, Jack."
    
  "Samo tvoje sise, zar ne? Ostalo je dozvoljeno?" zadirkivao je.
    
  Nina se nasmijala, ali ono što Sam nije znao bilo je da se smiješi u mraku. Nakon kratke pauze, njegov ton je postao mnogo ozbiljniji, ali ipak opušteniji.
    
  "Nina, šta sam radila kada si me pronašla?" upitao je.
    
  "Rekla sam ti", branila se.
    
  "Ne, ti si mi sve ispričala", odbio je njen odgovor. "Vidio sam kako si se suzdržavala u bolnici kada si doktoru rekla u kakvom si me stanju zatekla. U redu, možda sam ponekad glup, ali i dalje sam najbolji istraživački novinar na svijetu. Prevazišao sam zastoje s pobunjenicima u Kazahstanu i pratio trag do skrovišta terorista tokom brutalnih ratova u Bogoti, dušo. Znam govor tijela i znam kada izvori nešto kriju od mene."
    
  Uzdisala je. "Kakve ti uopće koristi poznavanje detalja? Još uvijek ne znamo šta se s tobom dešava. Dovraga, ne znamo ni šta ti se dogodilo onog dana kada si nestala na DKM Geheimnisu. Zaista nisam sigurna koliko još ovih izmišljenih sranja možeš podnijeti, Same."
    
  "Razumijem to. Znam, ali ovo me se tiče, pa moram znati. Ne, imam pravo znati", uzvratio je. "Moraš mi reći da bih imao potpunu sliku, ljubavi moja. Onda mogu sabrati dva i dva, razumiješ? Tek tada ću znati šta da radim. Ako sam kao novinar nešto naučio, to je da polovina informacija... ali čak ni 99% informacija ponekad nije dovoljno da se osudi kriminalac. Svaki detalj je neophodan; svaka činjenica mora se procijeniti prije nego što se donese zaključak."
    
  "U redu, u redu, u redu", prekinula me je. "Razumijem. Samo ne želim da se moraš nositi s previše toga tako brzo nakon što se vratiš, u redu? Prošla si kroz toliko toga i čudesno si sve to prebrodila, dušo. Sve što pokušavam učiniti je da te poštedim nekih loših stvari dok se bolje ne pripremiš da se s tim suočiš."
    
  Sam je naslonio glavu na Ninin graciozni stomak, zbog čega se ona nasmijala. Nije mogao nasloniti glavu na njene grudi zbog povoja, pa ju je obgrlio oko boka i stavio ruku ispod njenih leđa. Mirisala je na ruže i osjećala se kao saten. Osjetio je Nininu slobodnu ruku kako mu prelazi kroz gustu tamnu kosu dok ga je držala, i ona je počela govoriti.
    
  Više od dvadeset minuta, Sam je slušao Ninu kako prepričava sve što se dogodilo, ne propuštajući nijedan detalj. Kada mu je ispričala o domorocu i čudnom glasu kojim je Sam izgovarao riječi na nerazumljivom jeziku, osjetila je kako mu se vrhovi prstiju trzaju o njenu kožu. Osim toga, Sam je prilično dobro objasnio svoje zastrašujuće stanje, ali nijedno od njih nije spavalo do izlaska sunca.
    
    
  Poglavlje 9
    
    
  Neprestano lupanje na ulaznim vratima dovodilo je Detlefa Holtzera do očaja i bijesa. Prošla su tri dana od ubistva njegove supruge, ali suprotno njegovim nadama, njegovi osjećaji su se samo pogoršavali. Svaki put kada bi novi novinar pokucao, on bi se stresao. Sjene njegovog djetinjstva izmizale su iz njegovih sjećanja; ona mračna, napuštena vremena koja su ga odbijala od zvuka kucanja na vratima.
    
  "Ostavite me na miru!", viknuo je, ignorišući pozivaoca.
    
  "Gospodine Holzer, ovdje Hein Mueller iz pogrebnog zavoda. Osiguravajuća kuća vaše supruge me kontaktirala kako bismo s vama riješili neke probleme prije nego što mogu nastaviti..."
    
  "Jesi li gluh? Rekao sam, gubi se!", obrecnu se nesretni udovac. Glas mu je drhtao od alkohola. Bio je na rubu potpunog sloma. "Želim autopsiju! Ubijena je! Kažem ti, ubijena je! Neću je sahraniti dok ne istraže ovo!"
    
  Bez obzira ko se pojavio na njegovim vratima, Detlef im je zabranio ulazak. U kući, povučeni čovjek se neopisivo sveo na praktično ništa. Prestao je jesti i jedva se pomjerao sa sofe, gdje su ga Gabine cipele prikovale za nju.
    
  "Naći ću ga, Gabi. Ne brini, dušo. Naći ću ga i baciti njegovo tijelo s litice", tiho je zarežao, ljuljajući se naprijed-nazad, oko mu je ostalo zamrznuto. Detlef više nije mogao podnositi tugu. Ustao je i krenuo po kući, krećući se prema zamračenim prozorima. Kažiprstom je otkinuo ugao vreća za smeće koje je zalijepio za staklo. Napolju, ispred njegove kuće, bila su parkirana dva automobila, ali su bila prazna.
    
  "Gdje si?" tiho je pjevao. Znoj mu se skupljao na čelu i slijevao u goruće oči, crvene od nedostatka sna. Njegova masivna figura izgubila je nekoliko kilograma otkako je prestao jesti, ali je i dalje bio pravi muškarac. Bos, u pantalonama i zgužvanoj košulji dugih rukava koja mu je labavo visila oko struka, stajao je čekajući da se neko pojavi kod automobila. "Znam da si ovdje. Znam da si na mojim vratima, mali miševi", trznuo se dok je pjevao riječi. "Mišu, mišu! Pokušavate li provaliti u moju kuću?"
    
  Čekao je, ali niko nije pokucao na njegova vrata, što je bilo veliko olakšanje, iako je i dalje sumnjao u smirenost. Strahovao je od tog kucanja, koje mu je zvučalo kao udar ovna za razbijanje. Kao tinejdžera, njegov otac, alkoholičar i kockar, ostavljao ga je samog kod kuće dok je bježao od lihvara i kladionica. Mladi Detlef bi se skrivao unutra, navlačeći zavjese dok su vukovi bili na vratima. Kucanje na vratima bilo je sinonim za potpuni napad na malog dječaka, a srce mu je divlje lupalo u njemu, prestravljen onim što će se dogoditi ako uđu.
    
  Pored kucanja, ljutiti muškarci su mu vikali prijetnje i psovali ga.
    
  "Znam da si unutra, mali derište! Otvori vrata ili ću ti kuću spaliti do temelja!", vikali su. Neko je bacio cigle kroz prozore, dok je tinejdžer sjedio sklupčan u uglu svoje spavaće sobe, pokrivajući uši. Kada se njegov otac prilično kasno vratio kući, zatekao je sina u suzama, ali on se samo nasmijao i nazvao dječaka slabićem.
    
  Do danas, Detlef je osjećao kako mu srce poskoči svaki put kada bi neko pokucao na njegova vrata, iako je znao da su pozivaoci bezopasni i da nemaju zle namjere. Ali sada? Sada su ponovo kucali na njegova vrata. Željeli su ga. Bili su poput onih ljutitih muškaraca napolju u njegovim tinejdžerskim godinama, koji su insistirali da izađe. Detlef se osjećao zarobljenim. Osjećao se ugroženo. Nije bilo važno zašto su došli. Poenta je bila u tome da su pokušavali da ga istjeraju iz njegovog utočišta, a to je bio čin rata protiv osjetljivih emocija udovca.
    
  Bez ikakvog vidljivog razloga, otišao je u kuhinju i iz ladice zgrabio nož za guljenje. Bio je savršeno svjestan šta radi, ali je izgubio kontrolu. Suze su mu ispunile oči dok je zabijao oštricu u kožu, ne previše duboko, ali dovoljno duboko. Nije imao pojma šta ga je obuzelo da to učini, ali je znao da mora. Slijedeći neku naredbu mračnog glasa u svojoj glavi, Detlef je povukao oštricu nekoliko centimetara s jedne strane podlaktice na drugu. Peklo je kao ogromna posjekotina na papiru, ali bilo je podnošljivo. Dok je podizao nož, gledao je kako krv tiho curi iz linije koju je povukao. Dok se mala crvena pruga pretvarala u mlaz preko njegove bijele kože, duboko je udahnuo.
    
  Po prvi put od Gabine smrti, Detlef je osjetio mir. Srce mu je usporilo do mirnog ritma, a brige su mu nestale - za trenutak. Mir olakšanja ga je očarao, čineći ga zahvalnim na nožu. Na trenutak je razmišljao o onome što je učinio, ali uprkos protestima svog moralnog kompasa, nije osjećao krivicu zbog toga. U stvari, osjećao se ispunjeno.
    
  "Volim te, Gabi", šapnuo je. "Volim te. Ovo je krvna zakletva za tebe, dušo moja."
    
  Omotao je ruku krpom za suđe i oprao nož, ali umjesto da ga vrati, stavio ga je u džep.
    
  "Samo ostani tu", šapnuo je nožu. "Budi tu kad mi zatrebaš. Siguran si. Osjećam se sigurno s tobom." Kiseli osmijeh prešao je preko Detlefovog lica dok je uživao u iznenadnom smirenju koje ga je obuzelo. Kao da mu je čin samorezanja razbistrio um, toliko da se osjećao dovoljno samouvjereno da uloži trud u pronalaženje ubice svoje žene kroz neku vrstu proaktivne istrage.
    
  Detlef je prešao preko razbijenog stakla bifea, ne mareći da ga se uznemirava. Bol je bila samo još jedan sloj agonije, naslagani na ono što je već proživljavao, čineći ga nekako trivijalnim.
    
  Nakon što je upravo saznao da se ne mora rezati da bi se osjećao bolje, znao je i da mora pronaći bilježnicu svoje pokojne supruge. Gabi je bila staromodna u tom pogledu. Vjerovala je u fizičke bilješke i kalendare. Iako je koristila telefon da se podsjeti na sastanke, sve je i zapisivala, navika koju je njegovala sada kada joj je to moglo pomoći da ukaže na njene moguće ubice.
    
  Dok je preturao po njenim fiokama, tačno je znao šta traži.
    
  "O Bože, nadam se da to nije bilo u tvojoj torbici, dušo", promrmljao je, nastavljajući panično tražiti. "Zato što imaju tvoju torbicu i neće mi je vratiti dok ne izađem na ta vrata da razgovaram s njima, znaš?" Nastavio je razgovarati s Gabi kao da ga sluša, privilegija samaca - da ih spriječi da polude, nešto što je naučio gledajući kako mu se majka zlostavlja dok je podnosila pakao braka.
    
  "Gabi, treba mi tvoja pomoć, dušo", zastenja Detlef. Spustio se u stolicu u maloj sobi koju je Gabi koristila kao kancelariju. Pogledao je knjige razbacane okolo i njenu staru kutiju za cigarete na drugoj polici drvenog ormarića koji je koristila za svoje spise. Detlef je duboko udahnuo i sabrao se. "Gdje bi stavila poslovni dnevnik?", upitao je tihim glasom, dok su mu misli jurile kroz sve mogućnosti.
    
  "Mora biti negdje gdje mu lako možeš pristupiti", namrštio se, duboko zamišljen. Ustao je i zamislio da je to njegova kancelarija. "Gdje bi bilo zgodnije?" Sjeo je za njen sto, okrenut prema monitoru njenog računara. Na njenom stolu je bio kalendar, ali je bio prazan. "Pretpostavljam da ovo ne bi ovdje napisala jer nije za javnost", primijetio je, pretražujući predmete na površini stola.
    
  U porculanskoj šoljici s logom svog bivšeg veslačkog tima držala je olovke i otvarač za pisma. U plićoj zdjeli nalazilo se nekoliko fleš diskova i sitnica, poput gumica za kosu, klikera i dva prstena koja nikada nije nosila jer su joj bili preveliki. Lijevo, pored noge njene stolne lampe, ležalo je otvoreno pakovanje pastila za grlo. Nije bilo dnevnika.
    
  Detlef je ponovo osjetio kako ga preplavljuje tuga, očajan što nije pronašao crnu knjigu uvezanu kožom. Gabiin klavir stajao je u krajnjem desnom uglu sobe, ali knjige tamo su sadržavale samo note. Napolju je čuo kišu, što je odgovaralo njegovom raspoloženju.
    
  "Gabi, mogu li ti nečim pomoći?" uzdahnuo je. Telefon u Gabijevom ormariću za spise zazvonio je, gotovo ga prestrašivši. Znao je da je bolje da ga ne dira. Bili su to oni. Bili su to lovci, tužitelji. Bili su to isti ljudi koji su u njegovoj ženi vidjeli neku vrstu samoubilačke slabiće. "Ne!" vrisnuo je, tresući se od bijesa. Detlef je zgrabio željezni držač za knjige s police i bacio ga na telefon. Teški držač za knjige ogromnom je silom oborio telefon s ormarića, ostavivši ga razbijenog na podu. Njegove crvene, suzne oči s čežnjom su gledale u slomljeni uređaj, a zatim su se prebacile na ormarić koji je oštetio teškim držačem za knjige.
    
  Detlef se osmehnuo.
    
  Pronašao je Gabin crni dnevnik na ormariću. Sve vrijeme je ležao ispod telefona, skriven od znatiželjnih očiju. Otišao je da ga uzme, manično se smijući. "Dušo, ti si najbolja! Jesi li to bila ti? A?" promrmljao je nježno, otvarajući knjigu. "Jesi li me upravo zvala? Jesi li htjela da vidim knjigu? Znam da jesi."
    
  Nestrpljivo ga je prelistavao, tražeći sastanke koje je zakazala za datum svoje smrti prije dva dana.
    
  "Koga si vidio? Ko te je zadnji vidio, osim tog britanskog idiota? Da vidimo."
    
  Sa osušenom krvlju pod noktom, prešao je kažiprstom od vrha do dna, pažljivo pregledavajući svaki unos.
    
  "Samo moram vidjeti s kim si bio prije nego što si..." Teško je progutao knedlu. "Kažu da si umro jutros."
    
    
  8:00 sati - Sastanak s predstavnicima obavještajnih službi
    
  9:30 - Margo Flowers, priča o CHD-u
    
  10:00 - Kancelarija Davida Perduea, Ben Carrington, u vezi Millinog leta
    
  11:00 sati - Konzulat se sjeća Kirila
    
  12:00 PM - Zakažite termin kod stomatologa Detlefa
    
    
  Detlef je pokrio usta rukom. "Zubobolja je prošla, znaš, Gabi?" Suze su mu zamutile riječi koje je pokušavao pročitati, zalupio je knjigu, čvrsto je pritisnuo uz grudi i srušio se u hrpu tuge, gorko jecajući. Kroz zamračene prozore mogao je vidjeti bljeskove munja. Gabina mala kancelarija sada je bila gotovo potpuno mračna. Jednostavno je sjedio i plakao dok mu se oči nisu osušile. Tuga je bila sveprožimajuća, ali morao se sabrati.
    
  "Carringtonova kancelarija", pomislio je. "Posljednje mjesto gdje je bila bila je Carringtonova kancelarija. Rekao je medijima da je bio tamo kada je umrla." Nešto ga je gurnulo. Bilo je još nešto na tom snimku. Brzo je otvorio knjigu i uključio prekidač na stolnoj lampi kako bi bolje vidio. Detlef je dahtao. "Ko je Milla?", upitao se naglas. "A ko je David Perdue?"
    
  Njegovi prsti nisu mogli dovoljno brzo da se kreću dok se vraćao na njenu listu kontakata, grubo naškrabanu po tvrdoj unutrašnjoj korici njene knjige. Nije bilo ničega za "Milla", ali na dnu stranice bila je web adresa jednog od Perdueovih preduzeća. Detlef je odmah otišao na internet da vidi ko je ta Perdue. Nakon što je pročitao odjeljak "O nama", Detlef je kliknuo na karticu "Kontaktirajte nas" i nasmiješio se.
    
  "Imam te!"
    
    
  Poglavlje 10
    
    
  Perdue je zatvorio oči. Odupirući se porivu da provjeri ekrane, držao ih je zatvorene i ignorisao zvukove vriska koji su dopirali iz četiri zvučnika u uglovima. Ono što nije mogao ignorisati bila je groznica, koja je neprestano rasla. Tijelo mu se znojilo od naleta vrućine, ali se trudio da slijedi majčino pravilo da ne paniči. Uvijek je govorila da je Zen rješenje.
    
  Kad jednom paničariš, njihov si. Kad jednom paničariš, tvoj um će povjerovati u to i sve reakcije u hitnim slučajevima će se aktivirati. "Ostani miran ili ćeš propasti", ponavljao je u sebi iznova i iznova, stojeći mirno. Drugim riječima, Purdue je sam sebi izveo dobar stari trik, za koji se nadao da će njegov mozak povjerovati. Bojao se da će mu čak i kretanje dodatno povisiti tjelesnu temperaturu, a to mu nije trebalo.
    
  Surround zvuk mu je prevario um, navodeći ga da povjeruje da je sve stvarno. Samo izbjegavanjem gledanja u ekrane, Purdue je mogao spriječiti svoj mozak da konsoliduje percepcije i pretvori ih u stvarnost. Dok je proučavao osnove NLP-a ljeta 2007. godine, naučio je suptilne trikove uma koji utiču na njegovo razumijevanje i rasuđivanje. Nikada nije zamišljao da će mu život zavisiti od njih.
    
  Satima je zaglušujući zvuk odjekivao iz svih pravaca. Vriskovi zlostavljane djece ustupili su mjesto horu pucnjeva prije nego što su se izgubili u stalnom, ritmičnom zveckanju čelika o čelik. Lupanje čekića o nakovnje postepeno se pretvaralo u ritmičke seksualne jauke prije nego što ih je zaglušilo cviljenje mladunaca tuljana koji su pretučeni na smrt. Snimci su se vrtjeli u beskrajnoj petlji toliko dugo da je Perdue mogao predvidjeti sljedeći zvuk.
    
  Na svoj užas, milijarder je ubrzo shvatio da ga užasni zvukovi više ne gade. Umjesto toga, shvatio je da ga određeni dijelovi uzbuđuju, dok drugi izazivaju njegovu mržnju. Budući da je odbijao sjediti, noge su ga počele boljeti, a donji dio leđa ga je ubijao, ali se i pod počeo zagrijavati. Sjetivši se stola kao mogućeg utočišta, Purdue je otvorio oči da ga potraži, ali dok je držao oči zatvorene, uklonili su ga, ne ostavljajući mu prostora za kretanje.
    
  "Već pokušavaš da me ubiješ?" vikao je, skačući s jedne noge na drugu kako bi odmorio noge od užarenog poda. "Šta hoćeš od mene?"
    
  Ali niko mu nije odgovorio. Šest sati kasnije, Purdue je bio iscrpljen. Pod se nije ni najmanje zagrijao, ali je i dalje bio dovoljno vruć da mu opeče stopala ako bi se usudio da ih odmori duže od sekunde. Ono što je bilo gore od vrućine i stalne potrebe za kretanjem bilo je to što se audio snimak nastavio reproducirati bez prestanka. S vremena na vrijeme, nije mogao a da ne otvori oči da vidi šta se promijenilo u međuvremenu. Nakon što je sto nestao, ništa se nije promijenilo. Za njega je ta činjenica bila više uznemirujuća od suprotnog.
    
  Perdueova stopala su počela krvariti dok su mu plikovi na tabanima pucali, ali nije mogao sebi priuštiti da se zaustavi ni na trenutak.
    
  "O, Isuse! Molim te, zaustavi to! Molim te! Uradiću šta želiš!", vrisnuo je. Pokušaj da to ne izgube više nije bio opcija. U suprotnom, nikada ne bi povjerovali da je dovoljno patio da povjeruje da će njihova misija uspjeti. "Klause! Klause, za ime Boga, molim te, reci im da prestanu!"
    
  Ali Klaus nije odgovorio niti prekinuo muke. Strašni audio snimak se beskrajno ponavljao sve dok Perdue nije vrisnuo nad njim. Čak je i sam zvuk vlastitih riječi donosio neko olakšanje u poređenju sa ponavljajućim zvukovima. Nije prošlo dugo prije nego što ga je glas izdao.
    
  "Odlično ti ide, idiote!", rekao je tek promuklim šapatom. "Sad ne možeš zvati pomoć, a nemaš ni glasa da se predaš." Noge su mu klecnule pod težinom, ali se bojao da će pasti na pod. Uskoro neće moći napraviti ni korak više. Plačući kao dijete, Perdue je preklinjao. "Milost. Molim te."
    
  Iznenada, ekrani su se zamračili, ostavljajući Purduea ponovo u mrklom mraku. Zvuk je trenutno prestao, ostavljajući mu zvonjavu u ušima u iznenadnoj tišini. Pod je još uvijek bio vruć, ali se ohladio u roku od nekoliko sekundi, što mu je konačno omogućilo da sjedne. Stopala su ga pulsirala od neizdržive boli, a svaki mišić u njegovom tijelu trzao se i grčio.
    
  "O, hvala Bogu", prošaptao je, zahvalan što je muka završena. Obrisao je suze nadlanicom i nije ni primijetio znoj koji mu pecka oči. Tišina je bila veličanstvena. Konačno je mogao čuti otkucaje srca, koje se ubrzalo od napora. Purdue je duboko uzdahnuo s olakšanjem, uživajući u blagoslovu zaborava.
    
  Ali Klaus nije mislio na "zaborav" za Perduea.
    
  Tačno pet minuta kasnije, ekrani su se ponovo uključili, a iz zvučnika se začuo prvi vrisak. Purdue je osjetio kako mu se duša slama. Odmahnuo je glavom u nevjerici, osjećajući kako se pod ponovo zagrijava, a oči su mu se ispunile očajem.
    
  "Zašto?" zarežao je, mučeći grlo naporom vrištanja. "Kakav si ti gad? Zašto se ne pokažeš, kučkin sine!" Njegove riječi - čak i da su ih čuli - ne bi se čule, jer Klaus nije bio tamo. Zapravo, tamo nije bilo nikoga. Uređaj za mučenje bio je podešen da se isključi tačno kada su se Purdueove nade probudile, fina tehnika iz nacističke ere za pojačavanje psihološke torture.
    
  Nikad ne vjeruj nadi. Ona je prolazna koliko i okrutna.
    
  Kada se Purdue probudio, vratio se u raskošnu dvorsku sobu sa uljanim slikama i vitražima. Na trenutak je pomislio da je sve bila noćna mora, ali onda je osjetio neizdrživ bol od pucanja plikova. Nije dobro vidio, jer su mu naočale odnijeli zajedno s odjećom, ali vid mu je bio dovoljno dobar da razazna detalje na stropu - ne slike, već okvire.
    
  Oči su mu bile suhe od očajničkih suza koje je prolio, ali to nije bilo ništa u poređenju sa prodornom glavoboljom od koje je patio zbog akustičnog preopterećenja. Pokušavajući da pomakne udove, shvatio je da mu mišići drže bolje nego što je očekivao. Konačno, Purdue je pogledao svoja stopala, zabrinut zbog onoga što bi mogao vidjeti. Kao što se i očekivalo, prsti na nogama i bokovi bili su mu prekriveni ispucalim plikovima i osušenom krvlju.
    
  "Ne brinite zbog toga, Herr Perdue. Obećavam da nećete biti prisiljeni stajati na njima barem još jedan dan", sarkastičan glas se prolomio kroz zrak s vrata. "Spavali ste kao klada, ali vrijeme je za buđenje. Tri sata sna su sasvim dovoljna."
    
  "Klause", nasmijao se Perdue.
    
  Mršav čovjek lagano je hodao prema stolu za kojim se Perdue zavalio, držeći dvije šoljice kafe. U iskušenju da je ubaci u Nijemčevu šoljicu veličine miša, Perdue se odupro porivu da utaži strašnu žeđ. Sjeo je i oteo šoljicu iz ruku svog mučitelja, samo da bi otkrio da je prazna. Bijesan, Perdue je bacio šoljicu na pod, gdje se razbila.
    
  "Zaista biste trebali paziti na svoju narav, Herr Perdue", savjetovao je Klaus, a njegov vedar glas zvučao je više podrugljivo nego zabavljeno.
    
  "To je ono što oni žele, Dave. Žele da se ponašaš kao životinja", pomisli Perdue u sebi. "Ne dozvoli im da pobijede."
    
  "Šta očekuješ od mene, Klause?" uzdahnuo je Perdue, apelirajući na ugledniju stranu Nijemca. "Šta bi ti uradio na mom mjestu? Reci mi. Garantujem ti da bi i ti uradio isto."
    
  "Oh! Šta ti se desilo s glasom? Želiš li malo vode?" upita Klaus srdačno.
    
  "Dakle, možeš me opet odbiti?" upitao je Perdue.
    
  "Možda. Ali možda i ne. Zašto ne probaš?" odgovorio je.
    
  "Igre uma." Purdue je itekako dobro poznavao tu igru. Posijaj zbunjenost i ostavi protivnika u neizvjesnosti da li da očekuje kaznu ili nagradu.
    
  "Mogu li dobiti malo vode, molim vas?" pokušao je Pardew. Uostalom, nije imao šta izgubiti.
    
  "Vodo!", viknuo je Klaus. Uputio je Perdue topao osmijeh, autentičnost leša bez usana, dok je žena iznosila čvrstu posudu s čistom, bistrom vodom. Da je Perdue mogao stajati, potrčao bi do pola puta da joj se suoči, ali morao ju je čekati. Klaus je stavio praznu šolju koju je držao pored Perdue i natočio malo vode.
    
  "Dobro je da si kupio dvije šoljice", promuklo reče Perdue.
    
  "Donio sam dvije šolje iz dva razloga. Pretpostavio sam da ćeš jednu razbiti. Dakle, znao sam da će ti trebati druga da popiješ vodu koju budeš tražio", objasnio je dok je Perdue zgrabio bocu da dođe do vode.
    
  U početku je ignorisao šoljicu, stežući grlić boce usnama tako snažno da ga je teška posuda udarila o zube. Ali Klaus mu ju je uzeo i ponudio Perdueu šoljicu. Tek nakon što je popio dvije šoljice, Perdue je došao do daha.
    
  "Još jednu? Molim te", preklinjao je Klausa.
    
  "Još jednu, ali razgovarat ćemo kasnije", rekao je svom zarobljeniku i ponovo napunio šolju.
    
  "Klause", Perdue je izdahnuo, ispivši i posljednju kap. "Možeš li mi, molim te, reći šta želiš od mene? Zašto si me doveo ovdje?"
    
  Klaus je uzdahnuo i prevrnuo očima. "Već smo kroz ovo prošli. Ne moraš postavljati pitanja." Vratio je bocu ženi i ona je izašla iz sobe.
    
  "Kako ne mogu? Barem mi recite zašto me muče", preklinjao je Perdue.
    
  "Ne muče te", insistirao je Klaus. "Vraćaju te u život. Kada si prvi put kontaktirao Red, to si uradio da nas iskušaš svojim Svetim kopljem, onim koje si ti i tvoji prijatelji pronašli, sjećaš se? Pozvao si sve visokorangirane članove Crnog Sunca na tajni sastanak na Dubokomoru Jedan da pokažeš svoju relikviju, zar ne?"
    
  Perdue je klimnuo glavom. Istina je. Iskoristio je relikviju kao polugu da stekne naklonost Reda za potencijalne poslove.
    
  "Kada si tada svirao s nama, naši članovi su se našli u vrlo opasnoj situaciji. Ali siguran sam da si imao dobre namjere, čak i nakon što si otišao s relikvijom kao kukavica, prepuštajući ih njihovoj sudbini kada su vode nadošle", strastveno je predavao Klaus. "Želimo da ponovo postaneš ta osoba; da radiš s nama kako bismo dobili ono što nam je potrebno kako bismo svi mogli prosperirati. Sa svojim genijalnošću i bogatstvom, bio bi savršen kandidat, pa ćemo te... natjerati da promijeniš mišljenje."
    
  "Ako želiš Koplje Sudbine, bit će mi više nego drago da ti ga dam u zamjenu za svoju slobodu", ponudio je Pardue, a mislio je svaku riječ.
    
  "Gott im Himmel! Davide, zar nisi slušao?" uzviknuo je Klaus s mladenačkom frustracijom. "Možemo imati šta god želimo! Želimo te nazad, ali ti predlažeš dogovor i želiš pregovarati. Ovo nije poslovni dogovor. Ovo je uvodna lekcija i tek nakon što budemo sigurni da si spreman, bit će ti dozvoljeno da napustiš ovu sobu."
    
  Klaus je pogledao na sat. Ustao je da ode, ali Perdue je pokušao da ga odvrati otrcanom frazom.
    
  "Hm, mogu li dobiti još malo vode, molim vas?" promuklo je rekao.
    
  Ne zaustavljajući se niti osvrćući se, Klaus je viknuo: "Vodo!"
    
  Dok je zatvarao vrata za sobom, ogroman cilindar s poluprečnikom gotovo veličine sobe spustio se sa stropa.
    
  "O, Bože, šta sad?" vrisnula je Perdue u potpunoj panici dok je padala na pod. Centralna ploča na plafonu se otvorila i počela ispuštati mlaz vode u cilindar, natapajući Perdueovo upaljeno, golo tijelo i prigušujući njegove krike.
    
  Ono što ga je više užasavalo od straha od utapanja bilo je saznanje da nisu imali namjeru ubiti.
    
    
  Poglavlje 11
    
    
  Nina je završila pakiranje dok se Sam posljednji put tuširao. Trebali su stići na pistu za sat vremena, prema Edinburghu.
    
  "Jesi li završila, Same?" glasno je upitala Nina, izlazeći iz kupaonice.
    
  "Da, upravo mi je napravila još malo pjene na guzici. Odmah izlazim!" odgovorio je.
    
  Nina se nasmijala i odmahnula glavom. Telefon u njenoj torbici je zazvonio. Ne gledajući u ekran, javila se.
    
  "Zdravo".
    
  "Halo, hm, dr. Gould?" upitao je čovjek preko telefona.
    
  "Ona je. S kim razgovaram?" namrštila se. Obraćali su joj se titulom, što je značilo da su biznismen ili neka vrsta agenta osiguranja.
    
  "Zovem se Detlef", predstavio se čovjek s jakim njemačkim naglaskom. "Jedan od asistenta gospodina Davida Perduea dao mi je vaš broj. Zapravo pokušavam da ga kontaktiram."
    
  "Pa zašto ti nije dala njegov broj?" upitala je Nina nestrpljivo.
    
  "Zato što ona nema pojma gdje je on, dr. Gould", odgovorio je tiho, gotovo plašljivo. "Rekla mi je da biste vi možda znali?"
    
  Nina je bila zbunjena. To nije imalo nikakvog smisla. Perdue nikada nije ispuštao iz vida svog asistenta. Možda njegove druge zaposlenike, ali nikada svog asistenta. Ključno, posebno s obzirom na njegovu impulzivnu i avanturističku prirodu, bilo je to što je neko od njegovih ljudi uvijek znao kuda ide, u slučaju da nešto pođe po zlu.
    
  "Slušaj, Det-Detlef? Zar ne?" upitala je Nina.
    
  "Da, gospođo", rekao je.
    
  "Daj mi nekoliko minuta da ga pronađem i odmah ću te nazvati, u redu? Daj mi svoj broj, molim te."
    
  Nina nije vjerovala pozivaocu. Perdue nije mogao tek tako nestati, pa je pretpostavila da je u pitanju sumnjivi biznismen koji pokušava dobiti Perdueov lični broj prevarom. Dao joj je svoj broj, a ona je spustila slušalicu. Kada je nazvala Perdueovu vilu, javila se njegova asistentica.
    
  "O, zdravo, Nina", pozdravila ju je žena, čuvši poznati glas privlačne historičarke s kojom se Perdue uvijek družio.
    
  "Slušaj, je li te upravo zvao neki stranac da razgovaraš s Daveom?" upitala je Nina. Odgovor ju je iznenadio.
    
  "Da, zvao je prije nekoliko minuta i pitao za gospodina Purduea. Ali, da vam kažem istinu, danas nisam ništa čula od njega. Možda je otišao za vikend?" razmišljala je.
    
  "Nije te pitao ide li negdje?" Nina ga je gurnula. To ju je zabrinulo.
    
  "Posljednji put me je posjetio u Las Vegasu neko vrijeme, ali u srijedu je planirao otići u Kopenhagen. Želio je odsjesti u jednom otmjenom hotelu, ali to je sve što znam", rekla je. "Trebamo li biti zabrinuti?"
    
  Nina je teško uzdahnula. "Ne želim izazvati paniku, ali samo da budem sigurna, razumiješ?"
    
  "Da".
    
  "Je li putovao vlastitim avionom?" htjela je znati Nina. To bi joj dalo priliku da započne potragu. Dobivši potvrdu od svoje asistentice, Nina joj se zahvalila i prekinula poziv kako bi pokušala nazvati Purduea na mobitel. Ništa. Pojurila je do vrata kupaonice i uletjela unutra, zatekavši Sama kako mu upravo omotava ručnik oko struka.
    
  "Hej! Ako si htio igrati, trebao si reći prije nego što sam se sabrao", nacerio se.
    
  Ignorišući njegovu šalu, Nina je promrmljala: "Mislim da je Purdue u nevolji. Nisam sigurna da li je to problem tipa Mamurluka 2 ili pravi problem, ali nešto nije u redu."
    
  "Kako to?" upitao je Sam, prateći je u sobu da se obuče. Ispričala mu je o misterioznom pozivaocu i činjenici da Purdueova asistentica nije čula ništa od njega.
    
  "Pretpostavljam da si ga zvao na mobitel?" predložio je Sam.
    
  "On nikad ne isključuje telefon. Znate, ima ovu smiješnu govornu poštu koja prima poruke sa šalama o fizici ili na koje on odgovara, ali nikad nije samo mrtva, zar ne?" rekla je. "Kad sam ga nazvala, nije bilo ničega."
    
  "To je vrlo čudno", složio se. "Ali prvo hajdemo kući, pa onda možemo sve saznati. Taj hotel u koji je otišao u Norveškoj..."
    
  "Danska", ispravila ga je.
    
  "Nije važno. Možda se samo stvarno zabavlja. Ovo je čovjekov prvi odmor 'normalnih ljudi' u - pa, zauvijek - znaš, onakav gdje ga ljudi ne pokušavaju ubiti i slično", slegnuo je ramenima.
    
  "Nešto ne štima. Samo ću nazvati njegovog pilota i istražiti ovo", objavila je.
    
  "Odlično. Ali ne smijemo propustiti vlastiti let, zato spakuj stvari i idemo", rekao je, tapšući je po ramenu.
    
  Nina je zaboravila na čovjeka koji je ukazao na Purdueov nestanak, prvenstveno zato što je pokušavala shvatiti gdje bi njen bivši ljubavnik mogao biti. Dok su se ukrcavali u avion, oboje su isključili telefone.
    
  Kada je Detlef pokušao ponovo kontaktirati Ninu, naišao je na još jednu slijepu ulicu, što ga je razbjesnilo, i odmah je povjerovao da se igra s njim. Ako ga Perdueova ženska partnerica želi zaštititi izbjegavajući udovicu žene koju je Perdue ubio, pomislio je Detlef, morat će pribjeći upravo onome što je pokušavao izbjeći.
    
  Negdje iz Gabine male kancelarije čuo je šištanje. U početku ga je Detlef odbacio kao pozadinsku buku, ali ubrzo se pretvorilo u statično pucketanje. Udovac je pažljivo slušao kako bi utvrdio izvor. Zvučalo je kao da neko mijenja kanale na radiju, a s vremena na vrijeme bi se nečujno čuo hrapav glas, ali bez muzike. Detlef se tiho kretao prema mjestu gdje je bijeli šum postajao sve glasniji.
    
  Konačno je pogledao dolje prema ventilacijskom otvoru odmah iznad poda sobe. Bio je napola skriven zavjesama, ali nije bilo sumnje da zvuk dolazi odatle. Osjećajući potrebu da riješi misteriju, Detlef je otišao po svoju kutiju s alatom.
    
    
  Poglavlje 12
    
    
  Na letu nazad za Edinburgh, Sam je imao problema da umiri Ninu. Bila je zabrinuta za Purduea, posebno zato što nije mogla koristiti telefon tokom dugog leta. Pošto nije mogla pozvati njegovu posadu da potvrdi njegovu lokaciju, bila je izuzetno nemirna veći dio leta.
    
  "Trenutno ne možemo ništa učiniti, Nina", rekao je Sam. "Samo odspavaj ili nešto slično dok ne sletimo. Vrijeme leti kad spavaš", namignuo je.
    
  Pogledala ga je jednim od svojih pogleda, jednim od onih koje mu je upućivala kada je bilo previše svjedoka za išta fizičkije.
    
  "Slušaj, pozvat ćemo pilota čim stignemo tamo. Do tada, možeš se opustiti", predložio je. Nina je znala da je u pravu, ali jednostavno nije mogla a da ne osjeti da nešto nije u redu.
    
  "Znaš da nikad ne mogu spavati. Kad sam nervozna, ne mogu normalno funkcionirati dok ne završim", promrmljala je, prekriživši ruke, zavalivši se unatrag i zatvorivši oči kako ne bi morala imati posla sa Samom. On je, zauzvrat, pretraživao svoju ručnu prtljagu tražeći nešto čime bi zaokupio vrijeme.
    
  "Kikiriki! Pst, nemoj reći stjuardesama", šapnuo je Nini, ali ona je ignorisala njegov pokušaj šale, podižući malu vrećicu kikirikija i protresajući je. Kada je zatvorila oči, odlučio je da bi bilo najbolje da je ostavi na miru. "Da, možda bi trebala da se odmoriš."
    
  Nije ništa rekla. U tami zatvorenog svijeta, Nina se pitala je li njen bivši ljubavnik i prijatelj zaboravio kontaktirati svog asistenta, kako je Sam predložio. Ako je tako, sigurno će biti mnogo toga o čemu će se razgovarati s Purdueom usput. Nije voljela brinuti o stvarima koje bi se mogle pokazati trivijalnima, posebno s obzirom na njenu sklonost pretjeranom analiziranju. S vremena na vrijeme, turbulencija leta bi je prekinula iz laganog sna. Nina nije shvaćala koliko dugo je drijemala i tonula. Činilo se kao da su trajale minute, ali trajalo je više od sat vremena.
    
  Sam ju je udario rukom po ruci gdje su joj prsti počivali na rubu naslona za ruke. Nina se trenutno razljutila i raširila oči da se podsmjehne svom pratiocu, ali ovaj put nije bio glup. Nije bilo ni šoka koji bi ga uplašio. Ali onda se Nina šokirala vidjevši Sama kako se napinje, poput napada kojem je svjedočila u selu nekoliko dana ranije.
    
  "O, Bože moj! Same!" rekla je sebi u bradu, pokušavajući za sada ne privlačiti pažnju. Drugom rukom ga je uhvatila za zglob, pokušavajući ga osloboditi, ali bio je prejak. "Sam!" istisnula je. "Sam, probudi se!" Pokušala je tiho govoriti, ali njegovi grčevi su počeli privlačiti pažnju.
    
  "Šta mu je?" upitala je bucmasta gospođa s druge strane ostrva.
    
  "Molim vas, samo nam dajte minut", odbrusi Nina što je ljubaznije mogla. Njegove su se oči raširile, ponovo bile tupe i prazne. "O, Bože, ne!" Ovaj put je zastenjala malo glasnije dok ju je obuzimao očaj, plašeći se šta bi se moglo dogoditi. Nina se sjetila šta se dogodilo čovjeku kojeg je dodirnuo tokom svog posljednjeg napada.
    
  "Oprostite, gospođo", prekinula je stjuardesa Nininu borbu. "Je li nešto u redu?" Ali kada je pitala, stjuardesa je vidjela Samove jezive oči kako zure u plafon. "O, sranje", promrmljala je u panici prije nego što je otišla do interfona da pita ima li doktora u avionu. Ljudi su se svuda okretali da vide o čemu se radi; neki su vikali, dok su drugi utišavali svoje razgovore.
    
  Dok je Nina posmatrala, Samova usta su se ritmički otvarala i zatvarala. "O, Bože! Ne pričaj. Molim te, ne pričaj", preklinjala je, posmatrajući ga. "Sam! Moraš se probuditi!"
    
  Kroz oblake svoje svijesti, Sam je mogao čuti njen glas kako moli iz neke daljine. Ponovo je hodala pored njega prema bunaru, ali ovaj put svijet je bio crven. Nebo je bilo tamno kestenjasto, a tlo tamnonarandžasto, poput ciglene prašine pod njegovim nogama. Nije mogao vidjeti Ninu, iako je u svojoj viziji znao da je tamo.
    
  Kada je Sam stigao do bunara, nije tražio čašu, ali na trošnom zidu je bila prazna. Ponovo se nagnuo naprijed da zaviri u bunar. Pred sobom je ugledao duboki, cilindrični bunar, ali ovaj put voda nije bila daleko ispod, u sjeni. Ispod njega bio je bunar pun bistre vode.
    
  "Molim vas, pomozite! Guši se!" Sam je čuo Ninin vrisak iz daljine.
    
  Dolje u bunaru, Sam je vidio Purduea kako pruža ruku prema gore.
    
  "Purdue?" Sam se namrštio. "Šta radiš u bunaru?"
    
  Perdue je hvatao dah dok mu je lice jedva probijalo površinu. Približio se Samu dok se voda dizala sve više i više, izgledajući prestravljeno. Blijed i očajan, lice mu je bilo iskrivljeno, a ruke su mu se čvrsto držale za rubove bunara. Perdueove usne su bile plave, a ispod očiju je imao tamne krugove. Sam je mogao vidjeti da je njegov prijatelj gol u uzburkanoj vodi, ali kada je pružio ruku da spasi Perduea, nivo vode je znatno opao.
    
  "Izgleda kao da ne može disati. Je li astmatičar?" začuo se još jedan muški glas s istog mjesta kao i Ninin.
    
  Sam se osvrnuo oko sebe, ali bio je sam u crvenoj pustoši. U daljini je mogao vidjeti ruševnu staru zgradu, koja je podsjećala na elektranu. Crne sjene nadvijale su se iza četiri ili pet spratova praznih okvira prozora. Dim se nije dizao iz tornjeva, a veliki korov je rastao kroz pukotine i procjepe zidova, nastale godinama napuštanja. Odnekud izdaleka, iz dubine svog bića, mogao je čuti stalno zujanje. Zvuk je postajao sve glasniji, vrlo malo, sve dok ga nije prepoznao kao neku vrstu generatora.
    
  "Moramo mu otvoriti disajne puteve! Povucite mu glavu unazad za mene!" ponovo je čuo muškarčev glas, ali Sam je pokušao razaznati još jedan zvuk, približavajuću tutnjavu koja je postajala sve glasnija, preuzimajući cijelu pustoš sve dok se tlo nije počelo tresti.
    
  "Purdue!", vrisnuo je, pokušavajući još jednom spasiti prijatelja. Kada je ponovo provirio u bunar, bio je prazan, osim simbola naslikanog na mokrom, prljavom podu na dnu. Previše je to dobro znao. Crni krug s izrazitim zrakama poput munja ležao je tiho na dnu cilindra, poput pauka u zasjedi. Sam je dahtao. "Red Crnog Sunca."
    
  "Sam! Sam, čuješ li me?" insistirala je Nina, glas joj se približavao kroz prašnjavi zrak napuštenog mjesta. Industrijsko zujanje pojačalo se do zaglušujućeg nivoa, a zatim je isti puls koji je vidio pod hipnozom probio atmosferu. Ovaj put nije bilo nikoga ko bi izgorio u pepeo. Sam je vrisnuo dok su mu se valovi pulsa približavali, prisiljavajući mu vreli zrak u nos i usta. Kada je uspostavila kontakt s njim, oteli su ga u posljednjem trenutku.
    
  "Eno ga!", začuo se bodri muški glas dok se Sam budio na podu prolaza gdje je bio smješten na hitnu reanimaciju. Lice mu je bilo hladno i ljepljivo pod Nininom nježnom rukom, a nad njim je stajao sredovječni Indijanac, smiješeći se.
    
  "Hvala vam puno, doktore!" Nina se nasmiješila Indijancu. Pogledala je Sama. "Dragi, kako se osjećaš?"
    
  "Osjećam se kao da se davim", uspio je promrmljati Sam, osjećajući kako mu toplina napušta oči. "Šta se dogodilo?"
    
  "Ne brini se sada zbog toga, u redu?" uvjeravala ga je, izgledajući vrlo zadovoljno i sretno što ga vidi. Uspravio se, iritiran zurenjem publike, ali nije mogao da ih napadne što su primijetili takav spektakl, zar ne?
    
  "O, Bože, osjećam se kao da sam progutao galon vode odjednom", zacvilio je dok mu je Nina pomagala da se uspravi.
    
  "Možda je moja krivica, Same", priznala je Nina. "Opet sam te... polila vodom po licu. Izgleda da ti pomaže da se probudiš."
    
  Brišući lice, Sam ju je pogledao. "Ne ako me to utopi!"
    
  "To ti nije ni blizu došlo do usana", kikotala se. "Nisam glupa."
    
  Sam je duboko udahnuo i odlučio da se za sada ne raspravlja. Ninine velike, tamne oči nisu napuštale njegove, kao da je pokušavala shvatiti šta on misli. I ona se, zapravo, upravo to pitala, ali mu je dala nekoliko minuta da se oporavi od napada. Ono što su ga ostali putnici čuli kako mrmlja bilo je samo nepovezano brbljanje čovjeka u grču, ali Nina je itekako dobro razumjela riječi. Bilo je prilično uznemirujuće, ali morala je dati Samu trenutak prije nego što ga je pitala da li se uopšte sjeća šta je vidio pod vodom.
    
  "Sjećaš li se šta si vidjela?" upitala je nehotice, žrtva vlastite nestrpljivosti. Sam ju je pogledao, isprva iznenađeno. Nakon kraćeg razmišljanja, otvorio je usta da progovori, ali je ostao nijem dok nije uspio formulirati svoje riječi. U stvari, ovaj put se mnogo bolje sjećao svakog detalja otkrovenja nego kada ga je dr. Helberg hipnotizirao. Ne želeći da Nini nanese daljnju patnju, malo je ublažio svoj odgovor.
    
  "To sam opet dobro vidio. I ovaj put nebo i zemlja nisu bili žuti, već crveni. Oh, i ovaj put nisam bio okružen ljudima", rekao je svojim najnonšalantnijim tonom.
    
  "Je li to sve?" upitala je, znajući da je većinu toga izostavio.
    
  "U osnovi, da", odgovorio je. Nakon duge pauze, ležerno je rekao Nini: "Mislim da bismo trebali poslušati tvoju slutnju u vezi Purduea."
    
  "Zašto?" upitala je. Nina je znala da je Sam nešto vidio jer je izgovorio Purdueovo ime dok je bio bez svijesti, ali se pravila glupa.
    
  "Mislim da imaš dobar razlog da želiš znati gdje se nalazi. Meni cijela ova stvar miriše na nevolju", rekao je.
    
  "Dobro. Drago mi je da konačno shvataš hitnost. Možda ćeš sada prestati da mi govoriš da se opustim", održala je svoju kratku propovijed iz Evanđelja u stilu "rekla sam ti". Nina se pomjerila na sjedištu baš kada je interfon aviona najavio da će uskoro sletjeti. Bio je to dug, neugodan let, a Sam se nadao da je Purdue još uvijek živ.
    
  Nakon što su napustili zgradu aerodroma, odlučili su rano večerati prije nego što se vrate u Samov stan na južnoj strani.
    
  "Moram pozvati pilota Purduea. Samo mi daj minutu prije nego što uhvatiš taksi, u redu?" rekla je Nina Samu. On je klimnuo glavom i nastavio, držeći dvije cigarete među usnama da zapali jednu. Sam je odlično sakrio svoju zabrinutost od Nine. Kružila je oko njega, razgovarajući s pilotom, a on joj je ležerno pružio jednu od cigareta dok je prolazila ispred njega.
    
  Pušeći dim cigarete i pretvarajući se da posmatra zalazak sunca tik iznad horizonta Edinburgha, Sam je u mislima premotavao događaje iz svoje vizije, tražeći tragove o tome gdje bi Perdue mogao biti zarobljen. U pozadini je čuo Ninin glas kako drhti od emocija dok je prenosila svaku informaciju koju je primila preko telefona. U zavisnosti od toga šta su saznali od Perdueovog pilota, Sam je namjeravao da počne od samog mjesta gdje je Perdue posljednji put viđen.
    
  Bilo je dobro ponovo pušiti nakon sati apstinencije. Čak ni zastrašujući osjećaj davljenja koji je ranije doživio nije bio dovoljan da ga spriječi da udahne ljekoviti otrov. Nina je ugurala telefon u torbu, držeći cigaretu među usnama. Izgledala je potpuno zbunjeno dok mu se brzo približavala.
    
  "Pozovite nam taksi", rekla je. "Moramo stići do njemačkog konzulata prije nego što se zatvore."
    
    
  Poglavlje 13
    
    
  Grčevi mišića spriječili su Perduea da koristi ruke kako bi ostao na površini, prijeteći da će ga gurnuti ispod površine. Satima je plutao u ledenoj vodi cilindričnog rezervoara, pateći od teškog nedostatka sna i usporenih refleksa.
    
  "Još jedno sadističko nacističko mučenje?" pomislio je. "Molim te, Bože, samo daj da brzo umrem. Ne mogu više."
    
  Ove misli nisu bile pretjerane niti proizašle iz samosažaljenja, već prilično tačna samoprocjena. Njegovo tijelo je bilo izgladnjelo, lišeno svih hranjivih tvari i prisiljeno na samoodržanje. Samo se jedna stvar promijenila otkako je soba bila osvijetljena dva sata ranije. Voda je postala mučno žuta, što su Purdueova prenapregnuta čula doživjela kao urin.
    
  "Izvucite me!" vikao je nekoliko puta tokom perioda apsolutnog mira. Glas mu je bio promukao i slab, drhtao je od hladnoće koja mu je prodirala u kosti. Iako je voda prestala teći prije nekog vremena, i dalje je bio u opasnosti od davljenja ako prestane udarati nogama. Ispod njegovih plikovih stopala ležalo je najmanje 4,5 metara cilindra ispunjenog vodom. Ne bi mogao stajati ako bi mu se udovi previše umorili. Jednostavno nije imao drugog izbora nego da nastavi, inače bi sigurno umro strašnom smrću.
    
  Kroz vodu, Purdue je primjećivao pulsiranje svake minute. Kada bi se to dogodilo, tijelo bi mu se trznulo, ali mu nije nanijelo štetu, što ga je navelo na zaključak da se radi o niskostrujnom šoku osmišljenom da održi njegove sinapse aktivnima. Čak i u delirijumu, ovo mu se činilo prilično neobičnim. Da su ga htjeli ubiti strujom, lako su to mogli učiniti do sada. Možda, pomislio je, namjeravali su ga mučiti propuštanjem električne struje kroz vodu, ali su pogrešno procijenili napon.
    
  Iskrivljene slike prodirale su u njegov umorni um. Mozak mu je jedva mogao održavati pokrete udova, iscrpljen nedostatkom sna i hrane.
    
  "Nastavi plivati", nastavio je nagovarati svoj mozak, nesiguran govori li naglas ili glas koji je čuo dolazi iz njegove unutrašnjosti. Kada je pogledao dolje, užasnuo se ugledavši gnijezdo migoljećih stvorenja nalik lignjama u vodi ispod sebe. Vrišteći od straha zbog njihovog apetita, pokušao se popeti uz klizavo staklo bazena, ali bez ičega za što bi se uhvatio, nije bilo spasa.
    
  Jedan pipak se pružio prema njemu, šaljući val histerije kroz milijardera. Osjetio je kako mu se gumeni dodatak obavija oko noge prije nego što ga je povukao dublje u cilindrični rezervoar. Voda mu je ispunila pluća, a prsa su ga pekla dok je posljednji put pogledao površinu. Pogled na ono što ga je čekalo bio je jednostavno previše zastrašujući.
    
  "Od svih smrti koje sam zamislio za sebe, nikada nisam mislio da ću ovako završiti! Kao alfa runo koje se pretvara u pepeo", njegov zbunjeni um se mučio da jasno razmišlja. Izgubljen i prestrašen do smrti, Purdue je odustao od razmišljanja, formulisanja, pa čak i veslanja. Njegovo teško, mlitavo tijelo potonulo je na dno akvarija, otvorene oči nisu vidjele ništa osim žute vode dok mu je puls ponovo projurio kroz tijelo.
    
    
  * * *
    
    
  "To je bilo blizu", veselo je primijetio Klaus. Kada je Perdue otvorio oči, ležao je na krevetu u onome što je vjerovatno bila ambulanta. Sve, od zidova do čaršafa, bilo je iste boje kao paklena voda u kojoj se upravo utopio.
    
  "Ali da sam se udavio..." pokušao je da shvati čudne događaje.
    
  "Dakle, mislite li da ste spremni ispuniti svoju dužnost prema Redu, Herr Perdue?" upita Klaus. Sjedio je, bolno uredno odjeven u blistavo smeđe odijelo s dvostrukim kopčanjem, upotpunjeno jantarnom kravatom.
    
  "Za ime Boga, samo se ovaj put pomiri sa mnom! Samo se pomiri sa mnom, Davide. Bez zezanja ovaj put. Daj mu šta želi. Možeš se ponašati kao žilav kreten kasnije, kada budeš slobodan", rekao je sebi čvrsto.
    
  "Jesam. Spreman sam za bilo kakve instrukcije", promrmlja Purdue. Kapci su mu se spustili, prikrivajući istraživanje sobe u kojoj se nalazio dok je očima skenirao područje kako bi utvrdio gdje se nalazi.
    
  "Ne zvučiš baš uvjerljivo", suhoparno je primijetio Klaus. Ruke je sklopio među butinama, kao da ih ili grije ili govori govorom tijela srednjoškolke. Perdue ga je mrzio i njegov odvratni njemački naglasak, izgovoren elokvencijom debitantice, ali je morao učiniti sve što je moguće da ne razljuti čovjeka.
    
  "Daj mi naređenja i vidjet ćeš koliko sam prokleto ozbiljan", promrmlja Purdue, teško dišući. "Želiš Ćilibarsku sobu. Ja ću je sam uzeti s njenog posljednjeg počivališta i vratiti je ovamo."
    
  "Ti čak ni ne znaš gdje je ovo, prijatelju moj", nasmiješio se Klaus. "Ali mislim da pokušavaš da shvatiš gdje smo mi."
    
  "Kako drugačije...?" započe Perdue, ali ga psiha brzo podsjeti da ne bi trebao postavljati pitanja. "Moram znati gdje da ovo odnesem."
    
  "Reći će ti gdje da ga odneseš kada ga preuzmeš. To će biti tvoj poklon Crnom Suncu", objasnio je Klaus. "Naravno, razumiješ da zbog svoje izdaje više nikada ne možeš biti Renat."
    
  "To je razumljivo", složio se Perdue.
    
  "Ali vaš zadatak ima još mnogo toga, dragi gospodine Perdue. Očekuje se da eliminišete svoje bivše kolege Sama Clevea i onog divno drskog dr. Goulda prije nego što se obratite Skupštini Evropske unije", naredio je Klaus.
    
  Perdue je zadržao bezizražajan izraz lica i klimnuo glavom.
    
  "Naši predstavnici u EU će organizovati hitan sastanak Vijeća Evropske unije u Briselu i pozvati međunarodne medije, tokom kojeg ćete dati kratko saopštenje u naše ime", nastavio je Klaus.
    
  "Vjerujem da ću imati informacije kada dođe vrijeme", rekao je Perdue, a Klaus je klimnuo glavom. "U redu. Povući ću potrebne veze da odmah započnem potragu u Königsbergu."
    
  "Pozovi Goulda i Clivea da ti se pridruže, hoćeš li?" zareža Klaus. "Dvije ptice, kako kažu."
    
  "Dječja igra", nasmiješi se Perdue, još uvijek pod utjecajem halucinogenih droga koje je progutao s vodom nakon noći provedene na vrućini. "Dajte mi... dva mjeseca."
    
  Klaus je zabacio glavu unazad i kikotao se poput starice, grohotom hihoćući od oduševljenja. Ljuljao se naprijed-nazad dok nije došao do daha. "Draga moja, uspjet ćeš za dvije sedmice."
    
  "To je nemoguće!", uzviknuo je Perdue, pokušavajući da ne zvuči neprijateljski. "Potrebne su samo sedmice planiranja da se organizuje takva potraga."
    
  "To je istina. Znam. Ali imamo raspored koji je znatno potegnut zbog svih kašnjenja koja smo imali zbog vašeg neugodnog stava", uzdahnuo je njemački osvajač. "A naša opozicija će bez sumnje shvatiti naš plan igre sa svakim napretkom koji napravimo prema njihovom skrivenom blagu."
    
  Perdue je bio znatiželjan da sazna ko stoji iza ovog sukoba, ali se nije usudio pitati. Bojao se da bi to moglo isprovocirati njegovog otmičara na još jednu rundu barbarskog mučenja.
    
  "Sada prvo pusti da ove noge zacijele, a mi ćemo se pobrinuti da budeš na putu kući za šest dana. Nema smisla slati te po narudžbu kao...?" Klaus se nasmijao. "Kako vi Englezi to zovete? Bogalj?"
    
  Perdue se rezignirano nasmiješio, iskreno uznemiren što je morao ostati još sat vremena, a kamoli sedmicu. Do sada je naučio da to jednostavno prihvati, da ne bi isprovocirao Klausa da ga baci nazad u jamu s hobotnicama. Nijemac je ustao i izašao iz sobe, vičući: "Uživaj u pudingu!"
    
  Perdue je pogledao ukusni, gusti krem koji mu je poslužen dok je ležao u bolničkom krevetu, ali osjećao se kao da jede ciglu. Izgubivši nekoliko kilograma nakon višednevnog gladovanja u mučilištu, Perdue se jedva suzdržavao od jela.
    
  Nije znao, ali njegova soba je bila jedna od tri u njihovom privatnom medicinskom krilu.
    
  Nakon što je Klaus otišao, Perdue se osvrnuo oko sebe, pokušavajući pronaći bilo šta što nije bilo obojeno žutom ili ćilibarnom bojom. Teško je shvatio da li je to mučno žuta voda u kojoj se skoro udavio uzrokovala da mu oči sve vide u ćilibarnim tonovima. To je bilo jedino objašnjenje koje je imao zašto je svuda vidio te čudne boje.
    
  Klaus je hodao dugim zasvođenim hodnikom do mjesta gdje su njegovi zaštitari čekali upute o tome koga sljedećeg oteti. Ovo je bio njegov glavni plan i morao je biti izvršen do savršenstva. Klaus Kemper bio je slobodni zidar treće generacije iz Hesse-Kassela, odgajan u ideologiji organizacije Crno sunce. Njegov djed bio je Hauptsturmführer Karl Kemper, komandant Panzer grupe Kleist tokom Praške ofanzive 1945. godine.
    
  Od malih nogu, Klausov otac ga je učio da bude vođa i da se ističe u svemu što radi. U klanu Kemper nije bilo mjesta za greške, a njegov više nego vedar otac često je pribjegavao nemilosrdnim metodama kako bi nametnuo svoje doktrine. Iz očevog primjera, Klaus je brzo naučio da harizma može biti opasna kao Molotovljev koktel. Mnogo puta je svjedočio kako njegov otac i djed zastrašuju nezavisne i moćne ljude da se predaju jednostavnim obraćanjem određenim gestama i tonom glasa.
    
  Jednog dana, Klaus je poželio takvu moć, jer ga njegova vitka građa nikada ne bi učinila dobrim takmičarem u muževnijim vještinama. Nedostajući mu atletske građe ili snage, bilo je sasvim prirodno da se posveti svom ogromnom znanju o svijetu i verbalnom majstorstvu. S ovim naizgled oskudnim talentom, mladi Klaus je periodično uspijevao da se uzdiže u rangu unutar Reda Crnog Sunca nakon 1946. godine, sve dok nije postigao prestižni status glavnog reformatora organizacije. Klaus Kemper nije samo stekao ogromnu podršku za organizaciju u akademskim, političkim i finansijskim krugovima, već se do 2013. godine etablirao kao jedan od glavnih organizatora nekoliko tajnih operacija Crnog Sunca.
    
  Specifičan projekat na kojem je trenutno radio, za koji je posljednjih mjeseci regrutovao mnoge renomirane saradnike, postat će njegovo krunsko dostignuće. U stvari, da je sve išlo po planu, Klaus je mogao sebi osigurati najvišu poziciju u Redu - Renatusovu. Tada bi postao arhitekt svjetske dominacije, ali da bi sve to ostvario, bila mu je potrebna barokna ljepota blaga koje je nekada krasilo palatu cara Petra Velikog.
    
  Uprkos zbunjenosti svojih kolega zbog blaga koje je tražio, Klaus je znao da ga samo najveći svjetski istraživač može pronaći za njega. David Perdue - briljantni izumitelj, milijarder avanturista i akademski filantrop - imao je sve resurse i znanje potrebne Kemperu da pronađe malo poznati artefakt. Bila je jednostavno šteta što nije uspio uspješno prisiliti Škota na pokornost, čak i ako je Perdue mislio da Kemper može biti prevaren njegovim iznenadnim popustljivošću.
    
  U predvorju, njegovi ljudi su ga s poštovanjem pozdravili dok je odlazio. Klaus je razočarano odmahnuo glavom dok je prolazio pored njih.
    
  "Vratiću se sutra", rekao im je.
    
  "Protokol za Davida Perduea, gospodine?" upitao je šef.
    
  Klaus je izašao u neplodnu pustoš koja je okruživala njihovo naselje u južnom Kazahstanu i bez uvijanja odgovorio: "Ubij ga."
    
    
  Poglavlje 14
    
    
  U njemačkom konzulatu, Sam i Nina su kontaktirali britansku ambasadu u Berlinu. Saznali su da je Purdue nekoliko dana ranije imao sastanak s Benom Carringtonom i pokojnom Gabi Holzer, ali to je bilo sve što su znali.
    
  Morali su kući jer je bilo vrijeme zatvaranja za taj dan, ali barem su imali dovoljno da izdrže. To je bila jača strana Sama Cleavea. Kao istraživački novinar i dobitnik Pulitzerove nagrade, tačno je znao kako da dođe do potrebnih informacija, a da ne baci kamenje u mirnu baru.
    
  "Pitam se zašto mu je trebalo da se sastane s tom Gabi", primijetila je Nina, puneći usta kolačićima. Namjeravala ih je pojesti s vrućom čokoladom, ali je bila gladna, a kuhalo se predugo zagrijavalo.
    
  "Provjerit ću to čim uključim laptop", odgovorio je Sam, bacajući torbu na kauč prije nego što je odnio prtljag u praonicu rublja. "Napravi mi i toplu čokoladu, molim te!"
    
  "Naravno", nasmiješila se, brišući mrvice s usta. U privremenoj samoći kuhinje, Nina nije mogla a da se ne prisjeti zastrašujućeg događaja u avionu kući. Kad bi mogla pronaći način da preduhitri Samove napade, to bi joj bilo od velike pomoći, smanjujući vjerovatnoću katastrofe sljedeći put kada ne bi imali toliko sreće s doktorom u blizini. Šta ako se to dogodi dok su sami?
    
  "Šta ako se ovo dogodi tokom seksa?" razmišljala je Nina, vagajući zastrašujuće, ali i urnebesne mogućnosti. "Zamislite samo šta bi mogao uraditi kada bi kanalizirao ovu energiju kroz nešto drugo osim dlana?" Počela se kikotati zabavnim slikama u svom umu. "To bi opravdalo uzvik 'O, moj Bože!', zar ne?" Prolazeći kroz sve vrste smiješnih scenarija u glavi, Nina nije mogla a da se ne nasmije. Znala je da uopće nije smiješno, ali je jednostavno dalo historičarki neke neobične ideje, i u tome je pronašla neko komično olakšanje.
    
  "Šta je tako smiješno?" Sam se nasmiješio dok je ulazio u kuhinju po šoljicu ambrozije.
    
  Nina je odmahnula glavom da to odbaci, ali se tresla od smijeha, frkćući između napada kikotanja.
    
  "Ništa", kikotala se. "Samo neki crtani film u mojoj glavi o gromobranu. Zaboravi na to."
    
  "Dobro", nasmiješio se. Volio je kada se Nina smijala. Ne samo da je imala muzikalan smijeh koji su ljudi smatrali zaraznim, već je obično bila i pomalo napeta i temperamentna. Nažalost, postalo je rijetko vidjeti je da se smije tako iskreno.
    
  Sam je postavio svoj laptop tako da ga može povezati sa fiksnim ruterom radi većih brzina širokopojasnog interneta nego putem bežičnog uređaja.
    
  "Trebao sam ipak pustiti Purdue da mi napravi jedan od njihovih bežičnih modema", promrmljao je. "Te stvari predviđaju budućnost."
    
  "Imaš li još kolačića?" doviknula mu je iz kuhinje, dok ju je on čuo kako otvara i zatvara vrata ormarića posvuda u potrazi.
    
  "Ne, ali mi je komšija ispekao zobene kekse sa komadićima čokolade. Provjeri ih, ali sam siguran da su još uvijek dobri. Pogledaj u teglu na frižideru", naredio je.
    
  "Imam ih! Ta!"
    
  Sam je otvorio pretragu za Gabi Holtzer i odmah otkrio nešto što ga je učinilo vrlo sumnjičavim.
    
  "Nina! Nećeš vjerovati", uzviknuo je, pregledavajući bezbrojne vijesti i članke o smrti glasnogovornice njemačkog ministarstva. "Ova žena je prije nekog vremena radila za njemačku vladu i bavila se ovim atentatima. Sjećaš se onih ubistava u Berlinu, Hamburgu i još nekoliko mjesta neposredno prije nego što smo otišli na odmor?"
    
  "Da, nejasno. Pa šta je s njom?" upitala je Nina, sjedajući na naslon sofe sa šoljicom i kolačićem.
    
  "Upoznala je Perduea u britanskoj Visokoj komisiji u Berlinu, i zamislite ovo: na dan kada je navodno počinila samoubistvo", naglasio je posljednje dvije riječi u svojoj zbunjenosti. "Istog dana kada je Perdue upoznao ovog tipa iz Carringtona."
    
  "To je bilo posljednje što ga je iko vidio", primijetila je Nina. "Dakle, Perdue nestaje istog dana kada upoznaje ženu, koja ubrzo nakon toga izvršava samoubistvo. Miriše na zavjeru, zar ne?"
    
  "Izgleda da je jedina osoba na sastanku koja nije mrtva ili nestala Ben Carrington", dodao je Sam. Pogledao je Britanovu fotografiju na ekranu kako bi zapamtio njegovo lice. "Želio bih razgovarati s tobom, sine."
    
  "Koliko sam shvatio, sutra idemo na jug", predložila je Nina.
    
  "Da, to jest, čim posjetimo Raichtisusisa", rekao je Sam. "Ne bi škodilo provjeriti da se još nije vratio kući."
    
  "Zvala sam ga na mobitel iznova i iznova. Isključen je, nema glasnih žica, ničega", ponovila je.
    
  "Kako je ova mrtva žena bila povezana s Purdueom?" upitao je Sam.
    
  "Pilot je rekao da Perdue želi znati zašto je njegovom letu za Kopenhagen odbijen ulazak. Budući da je bila predstavnica njemačke vlade, pozvana je u britansku ambasadu da razgovaraju o razlozima", izvijestila je Nina. "Ali to je bilo sve što je kapetan znao. To je bio njihov posljednji kontakt, tako da je posada još uvijek u Berlinu."
    
  "Bože. Moram priznati, imam zaista loš predosjećaj u vezi s ovim", priznao je Sam.
    
  "Konačno priznaješ", odgovorila je. "Spomenuo si nešto kada si imao taj napad, Sam. I to nešto definitivno znači materijal za buru."
    
  "Šta?" upitao je.
    
  Uzela je još jedan zalogaj kolačića. "Crno sunce."
    
  Sumoran izraz lica prešao je preko Samovog lica dok su mu oči pale na pod. "Dovraga, zaboravio sam taj dio", rekao je tiho. "Sad se sjećam."
    
  "Gdje si to vidio?" upitala je bez ustručavanja, znajući užasnu prirodu znaka i njegovu sposobnost da razgovore pretvori u ružna sjećanja.
    
  "Na dnu bunara", povjerio se. "Razmišljao sam. Možda bih trebao razgovarati s dr. Helbergom o ovoj viziji. On će znati kako je protumačiti."
    
  "Dok si već pri tome, pitaj ga za kliničko mišljenje o katarakti izazvanoj oštećenjem vida. Kladim se da je to novi fenomen koji ne može objasniti", rekla je čvrsto.
    
  "Ne vjeruješ u psihologiju, zar ne?" Sam je uzdahnuo.
    
  "Ne, Same, ne znam. Nemoguće je da određeni skup obrazaca ponašanja bude dovoljan da se različitim ljudima postavi ista dijagnoza", tvrdila je. "On zna manje o psihologiji nego ti. Njegovo znanje se zasniva na istraživanjima i teorijama nekog drugog starca, a ti se i dalje oslanjaš na njegove neuspješne pokušaje da formuliše sopstvene teorije."
    
  "Kako mogu znati više od njega?", odbrusio joj je.
    
  "Zato što ti to živiš, idiote! Ti doživljavaš ove pojave, dok on može samo nagađati. Dok on to ne osjeti, ne čuje i ne vidi onako kako ti, nema šanse da će čak ni početi shvaćati s čime imamo posla!" zalajala je Nina. Bila je toliko razočarana njime i njegovim naivnim povjerenjem u dr. Helberga.
    
  "A s čime, po tvom kvalifikovanom mišljenju, imamo posla, draga moja?" upitao je sarkastično. "Je li ovo nešto iz neke od tvojih drevnih historijskih knjiga? Oh, da, Bože moj. Sad se sjećam! Možda ćeš čak i povjerovati."
    
  "Helberg je psihijatar! Sve što zna je ono što je gomila psihopatskih idiota demonstrirala u nekoj studiji zasnovanoj na okolnostima daleko od nivoa čudnovatosti koju si ti iskusila, draga moja! Probudi se, dovraga! Šta god da je s tobom, nije samo psihosomatski. Nešto vanjsko kontroliše tvoje vidove. Nešto inteligentno manipuliše tvojim moždanim korteksom", objasnila je.
    
  "Zato što govori kroz mene?" sarkastično se nasmiješio. "Imajte na umu da sve što je ovdje rečeno predstavlja ono što već znam, ono što je već u mojoj podsvijesti."
    
  "Onda objasni termalnu anomaliju", brzo je odvratila, na trenutak zbunjujući Sama.
    
  "Izgleda da i moj mozak kontroliše tjelesnu temperaturu. Isto je", uzvratio je, ne pokazujući svoju nesigurnost.
    
  Nina se podrugljivo nasmijala. "Tvoja tjelesna temperatura - nije me briga koliko misliš da si vruć, Playboy - ne može dostići termalna svojstva munje. I to je upravo ono što je doktor otkrio na Baliju, sjećaš se? Tvoje oči su prenosile toliko koncentrisanog elektriciteta da ti je 'glava trebala eksplodirati', sjećaš se?"
    
  Sam nije odgovorio.
    
  "I još nešto", nastavila je svoju verbalnu pobjedu, "kažu da hipnoza izaziva povišene nivoe oscilatorne električne aktivnosti u određenim neuronima mozga. Genijalno! Šta god da te hipnotizira, kanalizira nevjerovatne količine električne energije kroz tebe, Sam. Zar ne vidiš da je ono što ti se događa kategorički izvan puke psihologije?"
    
  "Šta onda predlažeš?", viknuo je. "Šamana? Terapiju elektrošokovima? Paintball? Kolonoskopiju?"
    
  "O, Bože moj!" Prevrnula je očima. "Niko ti se ne obraća. Znaš šta? Shvati ovo sama. Idi kod tog šarlatana i pusti ga da ti još malo čačka po glavi dok ne postaneš neupućena kao on. Ne bi trebalo biti dugo putovanje za tebe!"
    
  S tim riječima, istrčala je iz sobe i zalupila vratima. Da je imala auto, otišla bi pravo kući u Oban, ali je zaglavila preko noći. Sam je znao da je bolje da se ne petlja s Ninom kada je ljuta, pa je proveo noć na sofi.
    
  Iritantna melodija njenog telefona probudila je Ninu sljedećeg jutra. Probudila se iz dubokog, prekratkog sna bez snova i sjela u krevetu. Telefon joj je zvonio negdje u torbici, ali ga nije mogla pronaći na vrijeme da se javi.
    
  "U redu, u redu, dovraga", promrmljala je kroz vatu svog budnog uma. Grozničavo petljajući sa šminkom, ključevima i dezodoransom, konačno je izvadila mobitel, ali poziv je već bio završen.
    
  Nina se namrštila dok je gledala na sat. Već je bilo 11:30, a Sam ju je pustio da spava duže.
    
  "Odlično. Već me danas nerviraš", ukorila je Sama u njegovom odsustvu. "Trebao si se uspavati." Kada je izašla iz sobe, shvatila je da Sama nema. Krenuvši prema čajniku, pogledala je ekran svog telefona. Jedva je mogla fokusirati pogled, ali je i dalje bila sigurna da ne prepoznaje broj. Pritisnula je dugme za ponovno biranje.
    
  "Kancelarija dr. Helberga", odgovorila je sekretarica.
    
  "O, Bože", pomisli Nina. "Otišao je tamo." Ali je ostala mirna u slučaju da se prevari. "Halo, ovdje dr. Gould. Jesam li upravo primila poziv s ovog broja?"
    
  "Dr. Gould?" uzbuđeno je ponovila gospođa. "Da! Da, pokušavali smo vas kontaktirati. Radi se o gospodinu Cleveu. Je li moguće...?"
    
  "Je li on dobro?", uzviknula je Nina.
    
  "Možete li, molim vas, doći u naše kancelarije...?"
    
  "Postavila sam ti pitanje!" Nina nije mogla odoljeti. "Molim te, prvo mi reci je li dobro!"
    
  "Mi... mi n-ne znamo, dr. Gould", odgovori gospođa oklijevajući.
    
  "Šta ovo, dovraga, znači?" Nina je kipjela, a njen bijes je podsticala briga za Samovu dobrobit. Čula je buku u pozadini.
    
  "Pa, gospođo, čini se da... hm... levitira."
    
    
  Poglavlje 15
    
    
  Detlef je uklonio podne daske tamo gdje je bio ventilacijski otvor, ali kada je umetnuo glavu odvijača u drugu rupu za vijak, cijela konstrukcija je utonula u zid gdje je bila postavljena. Glasan pucketanje ga je prestrašilo i pao je unazad, odgurnuvši se nogama od zida. Dok je sjedio i posmatrao, zid je počeo kliziti bočno, poput kliznih vrata.
    
  "Šta...?" izbuljio se, podupirući se rukama gdje se još uvijek sklupčao na podu. Vrata su vodila do onoga što je mislio da je njihov susjedni stan, ali umjesto toga, mračna soba se ispostavila kao tajna odaja pored Gabine kancelarije, sa svrhom koju će uskoro otkriti. Ustao je na noge, otresajući pantalone i košulju. Dok su ga čekala zamračena vrata, nije želio jednostavno ući unutra, jer ga je obuka naučila da ne juri nepromišljeno na nepoznata mjesta - barem ne bez oružja.
    
  Detlef je otišao po svoj Glock i baterijsku lampu, u slučaju da je nepoznata soba bila namještena ili je imala alarm. To je ono što je najbolje znao - sigurnosne propuste i protokol protiv atentata. S apsolutnom preciznošću, naciljao je cijev u tamu, regulirajući otkucaje srca kako bi mogao precizno pucati ako bude potrebno. Ali stalan puls nije mogao obuzdati uzbuđenje ili nalet adrenalina. Detlef se osjećao kao u stara vremena dok je ulazio u sobu, procjenjujući perimetar i pažljivo skenirajući unutrašnjost u potrazi za bilo kakvim alarmima ili okidačima.
    
  Ali na njegovo razočarenje, to je bila samo soba, iako ono što je bilo unutra nije bilo ni blizu nezanimljivo.
    
  "Idiote", prekorio je sam sebe kada je ugledao standardni prekidač za svjetlo pored unutrašnje strane okvira vrata. Upalio ga je kako bi imao potpuni pogled na sobu. Gabina radio soba bila je osvijetljena jednom sijalicom koja je visila sa plafona. Znao je da je njena jer joj je ruž boje crnog ribiza stajao mirno pored jedne od kutija za cigarete. Jedan od njenih kardigana još je uvijek bio prebačen preko naslona male kancelarijske stolice, a Detlef je ponovo morao savladati tugu pri pogledu na stvari svoje žene.
    
  Podigao je mekani kašmirski kardigan i duboko udahnuo njen miris prije nego što ga je spustio da pregleda opremu. Soba je bila opremljena sa četiri stola. Jedan gdje je stajala njena stolica, dva druga sa svake strane, i jedan pored vrata gdje je držala hrpe dokumenata u nečemu što je izgledalo kao fascikle - nije ih mogao odmah prepoznati. U prigušenom svjetlu sijalice, Detlef se osjećao kao da se vratio u prošlost. Pljesniv miris, koji je podsjećao na muzej, ispunjavao je sobu sa njenim neobojenim cementnim zidovima.
    
  "Vau, dušo, mislio sam da bi baš ti, od svih ljudi, objesila neke tapete i par ogledala", rekao je svojoj ženi dok je gledao po radio sobi. "To si uvijek radila; sve si ukrašavala."
    
  Mjesto ga je podsjećalo na tamnicu ili sobu za ispitivanje u starom špijunskom filmu. Na njenom stolu nalazio se pametan uređaj, sličan CB radiju, ali nekako drugačiji. Potpuno nesvjestan ove vrste zastarjelog radija, Detlef je pogledao okolo tražeći prekidač. Izbočeni čelični prekidač bio je pričvršćen u donjem desnom uglu, pa ga je isprobao. Odjednom su se upalila dva mala mjerača, njihove kazaljke su se pomicale gore-dolje dok je statika šištala kroz zvučnik.
    
  Detlef je bacio pogled na ostale uređaje. "Izgledaju previše komplicirano da bi ih iko osim raketnog naučnika shvatio", primijetio je. "O čemu se radi, Gabi?", upitao je, primjećujući veliku ploču od pluta postavljenu iznad stola na kojoj su ležale hrpe papira. Zakačene za ploču, vidio je nekoliko članaka o ubistvima koja je Gabi istraživala bez znanja svojih nadređenih. Sa strane je crvenim markerom napisala "MILLA".
    
  "Ko je Milla, dušo?" prošaptao je. Sjetio se zapisa u njenom dnevniku o izvjesnoj Mili, napisanog u isto vrijeme kad i dvojica muškaraca prisutnih prilikom njene smrti. "Moram znati. Važno je."
    
  Ali sve što je mogao čuti bilo je zviždanje frekvencija koje su dolazile u valovima iz radija. Njegove su oči lutale dalje niz ploču, gdje mu je nešto sjajno i blistavo privuklo pažnju. Dvije fotografije u punom koloru prikazivale su palačnu sobu u pozlaćenom sjaju. "Vau", promrmlja Detlef, zapanjen detaljima i zamršenim radom koji je krasio zidove raskošne odaje. Ćilibarne i zlatne lajsne formirale su prekrasne ambleme i oblike, uokvirene u uglovima malim figuricama kerubina i boginja.
    
  "Procijenjeno na 143 miliona dolara? Bože moj, Gabi, znaš li šta je to?" promrmljao je, čitajući detalje o izgubljenom umjetničkom djelu poznatom kao Ćilibarska soba. "Šta si ti imala s ovom sobom? Morala si imati neke veze s njom; inače, ništa od ovoga ne bi bilo ovdje, zar ne?"
    
  Svi izvještaji o ubistvima sadržavali su bilješke koje su nagovještavale mogućnost da Ćilibarska soba ima neke veze s njima. Ispod riječi "MILLA", Detlef je pronašao kartu Rusije i njenih granica s Bjelorusijom, Ukrajinom, Kazahstanom i Litvanijom. Iznad regije Kazahstanske stepe i Harkiva u Ukrajini, bili su brojevi napisani crvenom olovkom, ali nisu imali poznati uzorak, poput broja telefona ili koordinata. Naizgled slučajno, Gabi je napisala ove dvocifrene brojeve na kartama koje je pričvrstila na zid.
    
  Ono što mu je zapalo za oko bila je očito vrijedna relikvija koja je visila s ugla ploče od pluta. Na ljubičastoj vrpci s tamnoplavom prugom po sredini bila je pričvršćena medalja s natpisom na ruskom. Detlef ju je pažljivo skinuo i pričvrstio na prsluk ispod košulje.
    
  "U šta si se, dovraga, uplela, dušo?", šapnuo je svojoj ženi. Uslikao je nekoliko fotografija kamerom na mobilnom telefonu i napravio kratki video klip sobe i njenog sadržaja. "Saznaću kakve sve ovo veze ima s tobom i tim Purdueom s kojim si izlazila, Gabi", zakleo se. "A onda ću pronaći njegove prijatelje koji će mi reći gdje je, ili će umrijeti."
    
  Iznenada, iz improviziranog radija na Gabijevom stolu prolomila se kakofonija statičkog šuma, prestrašivši Detlefa do smrti. Pao je unatrag na stol prekriven papirima, gurajući ga takvom silinom da su neki od dosjea skliznuli i raspršili se u neredu po podu.
    
  "O, Bože moj! Moje prokleto srce!", vrisnuo je, držeći se za prsa. Crvene kazaljke na mjeračima brzo su skakale lijevo-desno. To je Detlefa podsjetilo na stare hi-fi sisteme, koji su prikazivali jačinu zvuka ili jasnoću medija koji se reproduciraju. Kroz statiku je čuo glas kako se pojavljivao i nestajao. Nakon detaljnijeg pregleda, shvatio je da to nije bio emitirani program, već poziv. Detlef je sjeo u stolicu svoje pokojne supruge i pažljivo slušao. Bio je to ženski glas, izgovarao je riječ po riječ. Namrštio se i nagnuo. Oči su mu se odmah raširile. U njemu je bila jasna riječ, koju je prepoznao.
    
  "Gabi!"
    
  Oprezno se uspravio, nesiguran šta da radi. Žena je nastavila da mu zove ženu na ruskom; mogao je to reći, ali nije mogao govoriti. Odlučan da razgovara s njom, Detlef je požurio da otvori pretraživač na telefonu kako bi pogledao stare radio-aparate i kako se njima upravlja. U svojoj mahnitosti, palčevi su stalno pogrešno pisali pojmove za pretragu, što ga je dovodilo do neopisivog očaja.
    
  "Prokletstvo! Ne 'geteški razgovor'!" požalio se dok se na ekranu njegovog telefona pojavljivalo nekoliko pornografskih rezultata. Lice mu se sjajilo od znoja dok je žurio da potraži pomoć u rukovanju starim komunikacijskim uređajem. "Čekaj! Čekaj!" vikao je u radio dok je ženski glas pozivao Gabi da se javi. "Čekaj mene! Fuj, sranje!"
    
  Razjaren nezadovoljavajućim rezultatima svoje Google pretrage, Detlef je zgrabio debelu, prašnjavu knjigu i bacio je na radio. Željezno kućište se malo olabavilo, a prijemnik je pao sa stola, viseći na kablu. "Jeb'o se!" kriknuo je, frustriran što nije mogao kontrolirati uređaj.
    
  Na radiju se začuo pucketavi zvuk, a iz zvučnika se začuo muški glas s jakim ruskim naglaskom. "Jebi se i ti, brate."
    
  Detlef je bio zapanjen. Skočio je i otišao do mjesta gdje je gurnuo uređaj. Zgrabio je mikrofon koji se njišao i koji je upravo napao knjigom, te ga nespretno podigao. Na uređaju nije bilo dugmeta za emitovanje, pa je Detlef jednostavno počeo govoriti.
    
  "Halo? Hej! Halo?", pozvao je, oči su mu lutale okolo u očajničkoj nadi da će se neko javiti. Druga ruka mu je nježno počivala na odašiljaču. Na trenutak je dominirao samo statičan šum. Zatim je škripanje prebacivanja kanala s različitim modulacijama ispunilo malu, jezivu sobu, dok je njen jedini stanar čekao u iščekivanju.
    
  Konačno, Detlef je morao priznati poraz. Uznemiren, odmahnuo je glavom. "Molim vas, govorite?" zastenjao je na engleskom, shvativši da Rus s druge strane linije vjerovatno ne govori njemački. "Molim vas? Ne znam kako da koristim ovu stvar. Moram vam reći da je Gabi moja žena."
    
  Ženski glas se zaškripao iz zvučnika. Detlef se razvedrio. "Je li to Milla? Jesi li ti Milla?"
    
  Sa sporim oklijevanjem žena odgovori: "Gdje je Gabi?"
    
  "Mrtva je", odgovorio je, a zatim se naglas zapitao o protokolu. "Trebam li reći 'kraj'?"
    
  "Ne, to je tajni prijenos putem L-pojasa korištenjem amplitudske modulacije kao nosećeg vala", uvjeravala ga je na lošem engleskom, iako je tečno govorila terminologiju svog zanata.
    
  "Šta?" Detlef je vrisnuo u potpunoj zbunjenosti zbog teme u kojoj je bio potpuno nevješt.
    
  Uzdisala je. "Ovaj razgovor je kao telefonski poziv. Ti pričaš. Ja pričam. Nema potrebe da kažeš 'gotovo'."
    
  Detlef je osjetio olakšanje kad je ovo čuo. "Sehr gut!"
    
  "Govori glasnije. Jedva te čujem. Gdje je Gabi?" ponovila je, ne čuvši jasno njegov prethodni odgovor.
    
  Detlefu je bilo teško ponoviti vijest. "Moja žena... Gabi je mrtva."
    
  Dugo nije bilo odgovora, samo udaljeno pucketanje statičkog elektriciteta. Onda se čovjek ponovo pojavio. "Lažeš."
    
  "Ne, ne. Ne! Ne lažem. Moja žena je ubijena prije četiri dana", oprezno se branio. "Provjerite internet! Provjerite CNN!"
    
  "Vaše ime", rekao je čovjek. "To nije vaše pravo ime. Nešto što vas identificira. Samo između vas i Mille."
    
  Detlef nije ni razmišljao o tome. "Udovac."
    
  Pucketanje.
    
  Divno.
    
  Detlef je mrzio tupi zvuk bijele buke i mrtvog zraka. Osjećao se tako prazno, tako usamljeno, tako isprazno zbog praznine informacija - na neki način, to ga je definiralo.
    
  "Udovac. Prebaci predajnik na 1549 MHz. Čekaj Metallicu. Pronađi brojeve. Koristi GPS i kreni u četvrtak", naredio je čovjek.
    
  Kliknite
    
  Klik je odjeknuo u Detlefovim ušima poput pucnja, ostavljajući ga shrvanog i zbunjenog. Stajao je ukočen, raširenih ruku, zbunjen. "Šta je dovraga?"
    
  Odjednom su ga podstakle upute koje je namjeravao zaboraviti.
    
  "Vratite se! Halo?" viknuo je u zvučnik, ali Rusi su već otišli. Bacio je ruke u zrak, urlajući od frustracije. "Petnaest četrdeset devet", rekao je. "Petnaest četrdeset devet. Zapamtite to!" Grozničavo je tražio približan broj na kazaljci. Polako okrećući brojčanik, pronašao je naznačenu stanicu.
    
  "Pa šta sad?" kukao je. Imao je olovku i papir spremne da zapiše brojeve, ali nije imao pojma šta znači čekati Metallicu. "Šta ako je to kod koji ne mogu dešifrovati? Šta ako ne razumijem poruku?" uspaničio se.
    
  Odjednom, stanica je počela emitirati muziku. Prepoznao je Metallicu, ali nije prepoznao pjesmu. Zvuk se postepeno gubio dok je ženski glas počeo čitati digitalne kodove, a Detlef ih je zapisao. Kada je muzika ponovo počela, zaključio je da je emitiranje završeno. Zavalivši se u stolicu, ispustio je dug uzdah olakšanja. Bio je zaintrigiran, ali ga je obuka također upozorila da ne može vjerovati nikome koga ne poznaje.
    
  Ako su mu ženu ubili ljudi s kojima je bila u vezi, vrlo je moguće da su to bili Milla i njen saučesnik. Dok ne bude siguran, nije mogao jednostavno slijediti njihova naređenja.
    
  Morao je pronaći žrtvenog jarca.
    
    
  Poglavlje 16
    
    
  Nina je upala u kancelariju dr. Helberga. Čekaonica je bila prazna osim sekretarice, koja je izgledala blijedo poput pepeljaste šupljine. Kao da je poznavala Ninu, odmah je pokazala na zatvorena vrata. Iza njih je čula muški glas, koji je govorio vrlo promišljeno i vrlo mirno.
    
  "Molim vas. Samo uđite", sekretarica je pokazala na Ninu, koja je u užasu bila pritisnuta uza zid.
    
  "Gdje je stražar?" tiho je upitala Nina.
    
  "Otišao je kada je gospodin Cleve počeo levitirati", rekla je. "Svi su istrčali odatle. S druge strane, sa svom traumom koju je to izazvalo, imat ćemo s čime se nositi u budućnosti", slegnula je ramenima.
    
  Nina je ušla u sobu, gdje je mogla čuti samo doktorov razgovor. Bila je zahvalna što nije čula "drugog Sama" kako govori dok je pritiskala kvaku. Pažljivo je ušla u sobu, osvijetljenu samo rijetkim podnevnim suncem koje se probijalo kroz zatvorene roletne. Psiholog ju je vidio, ali je nastavio pričati, dok je njegov pacijent lebdio vertikalno, nekoliko centimetara iznad tla. Bio je to zastrašujući prizor, ali Nina je bila prisiljena ostati mirna i logički procijeniti problem.
    
  Dr. Helberg je nagovarao Sama da se vrati sa seanse, ali kada je pucnuo prstima da ga probudi, ništa se nije dogodilo. Odmahnuo je glavom, gledajući Ninu, izražavajući svoju zbunjenost. Ona je pogledala Sama, čija je glava bila zabačena unazad, mliječnih očiju širom otvorenih.
    
  "Već skoro pola sata pokušavam da ga izvučem odatle", šapnuo je Nini. "Rekao mi je da si ga već dva puta vidjela ovakvog. Znaš li šta se dešava?"
    
  Polako je odmahnula glavom, ali je odlučila iskoristiti priliku. Nina je izvadila mobitel iz džepa jakne i pritisnula dugme za snimanje kako bi snimila scenu. Pažljivo ga je podigla kako bi snimila cijelo Samovo tijelo u kadar prije nego što je progovorila.
    
  Skupivši hrabrost, Nina duboko udahnu i reče: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg se namrštio i slegnuo ramenima. "Šta je bilo?" promrmljao je bez glasa.
    
  Pružila je ruku da ga zamoli da bude tiho prije nego što to izgovori glasnije. "Kalihasa!"
    
  Samova usta su se otvorila, prilagođavajući se glasu kojeg se Nina toliko bojala. Riječi su izlazile iz Sema, ali nije ih izgovorio njegov glas niti njegove usne. Psiholog i historičar su s užasom posmatrali taj stravičan događaj.
    
  "Kalihasa!" izgovori hor neodređenog spola. "Posuda je primitivna. Posuda je vrlo rijetka."
    
  Ni Nina ni dr. Helberg nisu znali šta ova izjava znači osim spominjanja Sama, ali ju je psiholog uvjerio da nastavi kako bi saznala više o Samovom stanju. Slegnula je ramenima, gledajući doktora, nesigurna šta da kaže. Postojala je mala šansa da se o ovoj temi može razgovarati ili se o njoj raspravljati.
    
  "Kalihasa", promrmlja Nina plaho. "Ko si ti?"
    
  "Svjesno", odgovorilo je.
    
  "Kakvo si ti stvorenje?", upitala je, parafrazirajući ono što je smatrala nesporazumom od strane glasa.
    
  "Svijest", odgovorio je. "Tvoj um nije u pravu."
    
  Dr. Helberg je uzdahnuo od uzbuđenja kada je otkrio sposobnost stvorenja da komunicira. Nina se trudila da to ne shvati lično.
    
  "Šta želiš?" upitala je Nina malo hrabrije.
    
  "Postojati", reklo je.
    
  S njene lijeve strane, zgodan, bucmasti psihijatar je pucao od čuđenja, apsolutno fasciniran onim što se događa.
    
  "S ljudima?" upitala je.
    
  "Porobi", dodao je dok je ona još govorila.
    
  "Da porobimo brod?" upitala je Nina, postavši vješta u formuliranju svojih pitanja.
    
  "Brod je primitivan."
    
  "Jesi li ti bog?" rekla je bez razmišljanja.
    
  "Jesi li ti bog?" ponovilo je.
    
  Nina je uzdahnula u ogorčenju. Doktor joj je gestikulirao da nastavi, ali ona je bila razočarana. Namrštivši se i stisnuvši usne, rekla je doktoru: "Ovo je samo ponavljanje onoga što sam rekla."
    
  "To nije odgovor. On postavlja pitanje", odgovorio je glas, na njeno iznenađenje.
    
  "Nisam bog", odgovorila je skromno.
    
  "Zato i postojim", brzo je odgovorilo.
    
  Iznenada, dr. Helberg je pao na pod i počeo se grčiti, baš kao lokalni seljanin. Nina je paničarila, ali je nastavila snimati obojicu muškaraca.
    
  "Ne!" vrisnula je. "Stani! Prestani odmah!"
    
  "Jesi li ti Bog?" upitalo je.
    
  "Ne!", vrisnula je. "Prestanite ga ubijati! Odmah!"
    
  "Jesi li ti Bog?", ponovo su je pitali, dok se jadna psihologinja previjala u agoniji.
    
  Strogo je viknula, kao posljednju opciju prije nego što je ponovo potražila vrč s vodom. "Da! Ja sam Bog!"
    
  U trenutku, Sam je pao na zemlju, a dr. Helberg je prestao vrištati. Nina je pojurila da ih oboje provjeri.
    
  "Oprostite!", pozvala je recepcionara. "Možete li, molim vas, ući i pomoći mi?"
    
  Niko nije došao. Pretpostavljajući da je žena otišla kao i ostali, Nina je otvorila vrata čekaonice. Sekretarica je sjedila na kauču u čekaonici, držeći pištolj zaštitara. Pred njenim nogama ležao je mrtav zaštitar, upucan u potiljak. Nina se malo povukla, ne želeći riskirati istu sudbinu. Brzo je pomogla dr. Helbergu da se uspravi nakon bolnih grčeva, šapnuvši mu da ne ispušta ni glasa. Kada se osvijestio, prišla je Samu da procijeni njegovo stanje.
    
  "Sam, čuješ li me?" prošaptala je.
    
  "Da", zastenjao je, "ali osjećam se čudno. Je li ovo bio još jedan napad ludila? Ovaj put sam bio napola svjestan toga, znaš?"
    
  "Šta misliš?" upitala je.
    
  "Bio sam svjestan tokom cijele ove stvari i kao da sam preuzimao kontrolu nad strujom koja je prolazila kroz mene. Ta svađa s tobom upravo sada. Nina, to sam bio ja. To su bile moje misli, malo iskrivljene i zvučale su kao da su direktno iz horor filma! I znaš šta?" šapnuo je s velikom hitnošću.
    
  "Šta?"
    
  "Još uvijek osjećam kako me prožima", priznao je, hvatajući je za ramena. "Doktorice?", izlanuo je Sam kada je vidio šta su njegove lude sposobnosti učinile doktorici.
    
  "Pst", umirila ga je Nina i pokazala na vrata. "Slušaj, Same. Trebam te da nešto pokušaš za mene. Možeš li pokušati iskoristiti tu... drugu stranu... da manipulišeš nečijim namjerama?"
    
  "Ne, ne mislim tako", predložio je. "Zašto?"
    
  "Slušaj, Sam, upravo si kontrolirao moždane obrasce dr. Helberga kako bi izazvao napad", insistirala je. "Uradio si to njemu. Uradio si to manipulirajući električnom aktivnošću u njegovom mozgu, tako da bi trebao moći isto učiniti i recepcionarki. Ako to ne učiniš", upozorila je Nina, "ubit će nas sve za minutu."
    
  "Nemam pojma o čemu pričaš, ali dobro, pokušat ću", složio se Sam, teturajući se ustajući. Provirio je iza ugla i ugledao ženu kako sjedi na kauču, puši cigaretu, a u drugoj ruci drži pištolj službenika obezbjeđenja. Sam je pogledao dr. Helberga. "Kako se zove?"
    
  "Elma", odgovori doktor.
    
  "Elma?" Kada je Sam pozvao iza ugla, dogodilo se nešto što prije nije shvatio. Čuvši njeno ime, pojačala je moždanu aktivnost, trenutno uspostavljajući vezu sa Samom. Slaba električna struja prostrujala je kroz njega poput vala, ali nije bila bolna. U mislima se osjećala kao da je Sam vezan za nju nevidljivim kablovima. Nije bio siguran treba li joj se obratiti naglas i narediti joj da baci pištolj ili bi trebala samo razmisliti o tome.
    
  Sam je odlučio upotrijebiti istu metodu koju je koristio dok je bio pod utjecajem čudne moći. Jednostavnom mišlju na Elmu, poslao joj je naredbu, osjećajući kako klizi niz primjetnu nit do njenog uma. Kada se povezala s njom, Sam je osjetio kako se njegove misli spajaju s njenima.
    
  "Šta se dešava?" upitao je dr. Helberg Ninu, ali ga je ona odvukla od Sama i šapnula mu da ostane miran i čeka. Oboje su posmatrali sa sigurne udaljenosti kako Samove oči ponovo prevrću u stranu.
    
  "O, dragi Bože, ne! Ne opet!" zastenjao je dr. Helberg sebi u bradu.
    
  "Tišina! Mislim da Sam ovaj put ima kontrolu", predložila je, nadajući se svim silama da je bila u pravu u svojoj pretpostavci.
    
  "Možda je to razlog zašto ga nisam mogla probuditi", rekla joj je dr. Helberg. "Uostalom, to nije bilo hipnotičko stanje. To je bio njegov vlastiti um, samo proširen!"
    
  Nina se morala složiti da je ovo fascinantan i logičan zaključak psihijatra prema kojem prije nije imala puno profesionalnog poštovanja.
    
  Elma je ustala i bacila pištolj nasred čekaonice. Zatim je ušla u doktorovu ordinaciju s cigaretom u ruci. Nina i dr. Helberg su se sagnuli kad su je ugledali, ali ona je samo osmjehnula Samu i dala mu cigaretu.
    
  "Mogu li i vama ponuditi jednu, dr. Gould?" nasmiješila se. "Imam još dvije u ruksaku."
    
  "Hm, ne hvala", odgovorila je Nina.
    
  Nina je bila zapanjena. Je li joj žena koja je upravo hladnokrvno ubila čovjeka zaista ponudila cigaretu? Sam je pogledao Ninu s hvalisavim osmijehom, na što je ona samo odmahnula glavom i uzdahnula. Elma je otišla do recepcije i pozvala policiju.
    
  "Zdravo, željela bih prijaviti ubistvo u ordinaciji dr. Helberga u Starom Gradu..." prijavila je svoje postupke.
    
  "Bože moj, Same!" Nina je dahtala.
    
  "Znam, zar ne?" nasmiješio se, ali je izgledao pomalo uznemiren otkrićem. "Doktore, morat ćete smisliti neku priču koja će imati smisla za policiju. Nisam ja kontrolirao ništa od onih gluposti koje je radila u čekaonici."
    
  "Znam, Same", klimnuo je glavom dr. Helberg. "Još si bio pod hipnozom kada se to dogodilo. Ali oboje znamo da nije imala kontrolu nad svojim umom, i to me brine. Kako mogu dopustiti da ostatak života provede u zatvoru zbog zločina koji tehnički nije počinila?"
    
  "Sigurna sam da možete posvjedočiti o njenoj mentalnoj stabilnosti i možda pronaći objašnjenje koje bi dokazalo da je bila u transu ili tako nešto", predložila je Nina. Telefon joj je zazvonio i otišla je do prozora da se javi dok su Sam i dr. Helberg pratili Elmino kretanje kako bi se uvjerili da nije pobjegla.
    
  "Istina je, ko god te je kontrolisao, Same, želio te je ubiti, bilo da je to bio moj asistent ili ja", upozorio je dr. Helberg. "Sada kada je sigurno pretpostaviti da je ta moć tvoja vlastita svijest, preklinjem te da budeš vrlo oprezan u vezi sa svojim namjerama i stavom, inače bi mogao na kraju ubiti nekoga koga voliš."
    
  Nina je iznenada uhvatila dah, tako snažno da su je obojica pogledala. Izgledala je zapanjeno. "To je Purdue!"
    
    
  Poglavlje 17
    
    
  Sam i Nina su napustili ordinaciju dr. Helberga prije dolaska policije. Nisu imali pojma šta će psiholog reći vlastima, ali su imali važnije stvari o kojima su trebali razmišljati upravo sada.
    
  "Je li rekao gdje je?" upitao je Sam dok su se kretali prema Samovom autu.
    
  "Bio je zatočen u logoru kojim je upravljao... pogodite ko?" nasmijala se.
    
  "Crno Sunce, možda?" Sam se pridružio igri.
    
  "Bingo! I dao mi je niz brojeva koje trebam unijeti u jednu od njegovih mašina u Raichtisusisu. Neka vrsta pametnog uređaja, sličnog mašini Enigma", obavijestila ga je.
    
  "Znaš li kako je?" upitao je dok su se vozili prema imanju Purdue.
    
  "Da. Nacisti su ga tokom Drugog svjetskog rata široko koristili za komunikaciju. U suštini je to elektromehanička mašina za šifriranje s rotorom", objasnila je Nina.
    
  "I znaš li kako se ovo koristi?" htio je znati Sam jer su znali da će biti zbunjen pokušavajući shvatiti složene kodove. Jednom je pokušao napisati kod za softverski kurs i na kraju je napravio program koji nije radio ništa osim što je kreirao umlaute i stacionarne mjehuriće.
    
  "Purdue mi je dao neke brojeve da unesem u računar, rekao je da će nam to dati njegovu lokaciju", odgovorila je, pregledavajući naizgled besmislen niz koji je zapisala.
    
  "Pitam se kako je došao do telefona", rekao je Sam dok su se približavali brdu gdje se ogromno imanje Purdue nadvijalo nad vijugavim putem. "Nadam se da ga neće otkriti dok čeka da stignemo do njega."
    
  "Ne, za sada je siguran. Rekao mi je da su stražari dobili naređenje da ga ubiju, ali je uspio pobjeći iz sobe u kojoj su ga držali. Sada se očigledno krije u kompjuterskoj sobi i hakovao im je komunikacijske linije kako bi nas mogao pozvati", objasnila je.
    
  "Ha! Stara škola! Dobar posao, stari kurče!" Sam se nasmijao Purdueovoj snalažljivosti.
    
  Parkirali su u dvorište Perdueove kuće. Zaštitari su poznavali najbliže prijatelje svog šefa i toplo su im mahnuli dok su otvarali ogromna crna vrata. Perdueov asistent ih je dočekao na vratima.
    
  "Jeste li pronašli gospodina Purduea?" upitala je. "O, hvala Bogu!"
    
  "Da, molim vas, moramo doći do njegove sobe s elektronikom. Hitno je", zatražio je Sam, i požurili su u podrum, koji je Purdue pretvorio u jednu od svojih svetih kapela obilja izuma. S jedne strane, čuvao je sve na čemu je još radio, a s druge sve što je završio, ali još nije patentirao. Za svakoga ko nije živio i disao inženjerstvo ili je bio manje tehnički nastrojen, to je bio neprobojni lavirint žica i opreme, monitora i instrumenata.
    
  "Dovraga, pogledaj svo ovo smeće! Kako ćemo tu stvar ovdje naći?" Sam se uznemirio. Ruke su mu se spuštale sa strane glave dok je pregledavao mjesto, tražeći ono što je Nina opisala kao nešto poput pisaće mašine. "Ne vidim ništa slično ovdje."
    
  "I ja", uzdahnula je. "Samo mi pomozi da provjerim i ormariće, molim te, Sam."
    
  "Nadam se da znaš kako se nositi s ovim, inače će Perdue postati historija", rekao joj je dok je otvarao prva vrata ormarića, ignorirajući sve šale koje je možda ispričao na račun igre riječi njegove izjave.
    
  "S obzirom na sva istraživanja koja sam uradila za jedan od svojih diplomskih radova 2004. godine, trebala bih moći da shvatim, ne brini", rekla je Nina, pretražujući nekoliko ormarića koji su se nalazili uz istočni zid.
    
  "Mislim da sam ga pronašao", rekao je ležerno. Iz starog zelenog vojničkog ormarića, Sam je izvukao izubijanu pisaću mašinu i podigao je kao trofej. "Je li to to?"
    
  "Da, to je to!", uzviknula je. "U redu, stavi to ovdje."
    
  Nina je raščistila mali sto i izvukla stolicu s drugog stola da sjedne ispred njega. Izvukla je list s brojevima koji joj je Purdue dao i bacila se na posao. Dok se Nina fokusirala na proces, Sam je razmišljao o najnovijim događajima, pokušavajući ih shvatiti. Kad bi zaista mogao natjerati ljude da slušaju njegova naređenja, to bi mu potpuno promijenilo život, ali nešto u vezi s njegovim novim, praktičnim skupom talenata uzrokovalo je da mu u glavi bljeskaju cijela hrpa crvenih lampica.
    
  "Oprostite, dr. Gould", pozvala je s vrata jedna od Purdueovih kućnih pomoćnica. "Došao je jedan gospodin da vas vidi. Kaže da je prije nekoliko dana razgovarao s vama telefonom o gospodinu Purdueu."
    
  "O, sranje!" uzviknula je Nina. "Potpuno sam zaboravila na ovog tipa! Sam, tip koji nas je upozorio na Perdueov nestanak? To mora da je on. Dovraga, bit će uznemiren."
    
  "U svakom slučaju, čini se veoma finim", ubacio se zaposlenik.
    
  "Idem razgovarati s njim. Kako se zove?" upitao ju je Sam.
    
  "Holzer", odgovorila je. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer je ime žene koja je umrla u konzulatu, zar ne?" upitao je. Klimnula je glavom, odjednom se sjetivši muškarčevog imena iz telefonskog razgovora, sada kada ga je Sam spomenuo.
    
  Sam je ostavio Ninu da se bavi njenim poslom i ustao da razgovara sa strancem. Kada je ušao u predvorje, iznenadio se vidjevši snažno građenog muškarca kako s takvom profinjenošću ispija čaj.
    
  "Gospodine Holzer?" Sam se nasmiješio, pružajući ruku. "Sam Cleve. Ja sam prijatelj dr. Goulda i gospodina Purduea. Kako vam mogu pomoći?"
    
  Detlef se toplo nasmiješio i rukovao se sa Samom. "Drago mi je što smo se upoznali, gospodine Cleve. Hm, gdje je dr. Gould? Čini se da svi s kojima pokušavam razgovarati nestanu, a neko drugi zauzme njihovo mjesto."
    
  "Trenutno je stvarno zauzeta projektom, ali je ovdje. Oh, i žao joj je što te još nije nazvala, ali izgleda da si prilično lako pronašao imanje gospodina Perduea", primijetio je Sam, sjedajući.
    
  "Jesi li ga već pronašao? Zaista moram razgovarati s njim o svojoj ženi", rekao je Detlef, igrajući karte licem prema gore sa Samom. Sam ga je zaintrigirano pogledao.
    
  "Smijem li pitati u kakvom je odnosu bio gospodin Perdue s vašom suprugom?" Jesu li bili poslovni partneri? Sam je vrlo dobro znao da su se sastali u Carringtonovoj kancelariji kako bi razgovarali o zabrani slijetanja, ali prvo je želio upoznati stranca.
    
  "Ne, zapravo, htio sam mu postaviti nekoliko pitanja o okolnostima smrti moje supruge. Vidite, gospodine Cleve, znam da nije izvršila samoubistvo. Gospodin Purdue je bio tamo kada je ubijena. Razumijete li kuda ciljam ovim?" upitao je Sama strožijim tonom.
    
  "Misliš da ti je Purdue ubio ženu", potvrdio je Sam.
    
  "Vjerujem", odgovorio je Detlef.
    
  "I ovdje si zbog osvete?" upitao je Sam.
    
  "Zar bi to zaista bilo tako nevjerovatno?", uzvratio je njemački div. "On je bio posljednja osoba koja je vidjela Gabija živog. Zašto bih inače bio ovdje?"
    
  Atmosfera među njima brzo je postala napeta, ali Sam se trudio koristiti zdrav razum i biti pristojan.
    
  "Gospodine Holzer, poznajem Davea Perduea. On sigurno nije ubica. On je izumitelj i istraživač kojeg zanimaju samo historijske relikvije. Šta mislite da bi dobio smrću vaše supruge?" upitao je Sam, zaintrigiran svojom novinarskom vještinom.
    
  "Znam da je pokušavala razotkriti ljude koji stoje iza tih ubistava u Njemačkoj i da je to imalo neke veze s neuhvatljivom Ćilibarskom sobom, koja je izgubljena tokom Drugog svjetskog rata. Zatim je otišla da se sastane s Davidom Perdueom i umrla. Ne misliš li da je to malo sumnjivo?", upitao je Sama konfrontacijski.
    
  "Razumijem kako ste došli do tog zaključka, gospodine Holzer, ali odmah nakon Gabine smrti, Perdue je nestao..."
    
  "U tome je i poenta. Ne bi li ubica pokušao da nestane kako bi izbjegao hvatanje?" prekinuo ga je Detlef. Sam je morao priznati da je čovjek imao dobar razlog da sumnja da je Purdue ubio njegovu ženu.
    
  "U redu, reći ću ti šta", ponudio je Sam diplomatski, "čim pronađemo..."
    
  "Sam! Ne mogu natjerati ovu prokletu stvar da mi izgovori sve riječi. Purdueove posljednje dvije rečenice su rekle nešto o Ćilibarskoj sobi i Crvenoj armiji!" vikala je Nina, trčeći uz stepenice do Dress Circlea.
    
  "To je dr. Gould, zar ne?" upitao je Detlef Sama. "Prepoznajem njen glas s telefona. Recite mi, gospodine Cleve, kakva je njena veza s Davidom Perdueom?"
    
  "Ja sam kolegica i prijateljica. Savjetujem ga o historijskim pitanjima tokom njegovih ekspedicija, gospodine Holzer", odgovorila je čvrsto na njegovo pitanje.
    
  "Zadovoljstvo mi je upoznati vas licem u lice, dr. Gould", Detlef se hladno nasmiješio. "Sada mi recite, gospodine Cleve, kako je moguće da je moja supruga istraživala nešto vrlo slično istim temama koje je dr. Gould upravo spomenuo?" A oboje slučajno poznaju Davida Perduea, pa zašto mi ne kažete šta bih trebao misliti?"
    
  Nina i Sam su razmijenili namrštene poglede. Izgledalo je kao da njihovom posjetiocu nedostaju dijelovi u vlastitoj slagalici.
    
  "Gospodine Holzer, o kojim stvarima govorite?" upitao je Sam. "Ako biste nam mogli pomoći da ovo shvatimo, vjerovatno bismo mogli pronaći Purduea, a onda vam obećavam da ga možete pitati šta god želite."
    
  "Bez da ga ubijem, naravno", dodala je Nina, pridružujući se dvojici muškaraca na baršunastim sjedištima u dnevnoj sobi.
    
  "Moja supruga je istraživala ubistva finansijera i političara u Berlinu. Ali nakon njene smrti, pronašao sam jednu sobu - mislim radio sobu - i tamo sam pronašao članke o ubistvima i brojne dokumente o Ćilibarskoj sobi, koju je nekada caru Petru Velikom poklonio pruski kralj Fridrih Vilhelm I", rekao je Detlef. "Gabi je znala da postoji veza između njih, ali moram razgovarati s Davidom Perdueom da saznam šta je to bilo."
    
  "Pa, postoji način da razgovarate s njim, gospodine Holzer", slegnula je ramenima Nina. "Mislim da bi informacije koje trebate mogle biti sadržane u njegovoj nedavnoj komunikaciji s nama."
    
  "Dakle, znaš gdje je!" zalajao je.
    
  "Ne, dobili smo samo ovu poruku i moramo dešifrirati sve riječi prije nego što ga možemo spasiti od ljudi koji su ga oteli", objasnila je Nina uznemirenom posjetiocu. "Ako ne možemo dešifrirati njegovu poruku, nemam pojma kako da ga tražim."
    
  "Usput, šta je bilo u ostatku poruke koju si uspjela dešifrirati?" upitao ju je Sam znatiželjno.
    
  Uzdisala je, još uvijek zbunjena besmislenim riječima. "Spominje se 'Vojska' i 'Stepa', možda planinsko područje? Zatim piše 'potražite Ćilibarsku sobu ili umrite', a jedino što sam dobila bila je gomila interpunkcijskih znakova i zvjezdica. Nisam sigurna da mu je auto potpuno u redu."
    
  Detlef je razmotrio ovu informaciju. "Pogledajte ovo", rekao je iznenada, posežući u džep jakne. Sam je zauzeo defanzivni stav, ali stranac je jednostavno izvukao mobitel. Pregledao je fotografije i pokazao im sadržaj tajne sobe. "Jedan od mojih izvora dao mi je koordinate gdje mogu pronaći ljude koje je Gabi prijetila da će razotkriti. Vidite li ove brojeve? Stavite ih u svoj uređaj i vidite šta će uraditi."
    
  Vratili su se u sobu u podrumu stare vile, gdje je Nina radila s mašinom Enigma. Detlefove fotografije su bile jasne i dovoljno blizu da se svaka kombinacija mogla razaznati. Tokom sljedeća dva sata, Nina je unosila brojeve jedan po jedan. Konačno, imala je ispis riječi koje su odgovarale šiframa.
    
  "Ovo nije Purdueova poruka; ova poruka se zasniva na brojevima sa Gabinih mapa", objasnila je Nina prije nego što je pročitala rezultate. "Prvo piše 'Crno protiv Crvenog u kazahstanskoj stepi', zatim 'Kavez za zračenje', a posljednje dvije kombinacije su 'Kontrola uma' i 'Drevni orgazam'."
    
  Sam je podigao obrvu. "Drevni orgazam?"
    
  "Uf! Pogriješila sam u izrazu. To je 'drevni organizam'", promucala je, na veliku zabavu Detlefa i Sama. "Dakle, 'Stepu' spominju i Gabi i Purdue, i to je jedini trag, koji se slučajno uklapa u lokaciju."
    
  Sam je pogledao Detlefa. "Dakle, došli ste čak iz Njemačke da pronađete Gabinog ubicu. Šta kažete na putovanje u kazahstansku stepu?"
    
    
  Poglavlje 18
    
    
  Perdueove noge su i dalje užasno boljele. Svaki korak koji je napravio osjećao se kao hodanje po ekserima koji su mu dosezali do gležnjeva. Zbog toga mu je bilo gotovo nemoguće nositi cipele, ali znao je da mora ako želi pobjeći iz zatvora. Nakon što je Klaus napustio ambulantu, Perdue je odmah skinuo infuziju s njegove ruke i počeo testirati noge kako bi vidio jesu li dovoljno jake da izdrže njegovu težinu. Nije vjerovao da namjeravaju brinuti o njemu sljedećih nekoliko dana. Očekivao je još mučenja koje će mu osakatiti tijelo i um.
    
  Zahvaljujući svojoj sklonosti prema tehnologiji, Perdue je znao da može manipulirati njihovim komunikacijskim uređajima, kao i svim sistemima kontrole pristupa i sigurnosti koje su koristili. Red Crnog Sunca bio je suverena organizacija, koja je koristila samo najbolje za zaštitu svojih interesa, ali Dave Perdue bio je genije kojeg su se mogli samo bojati. Bio je sposoban poboljšati bilo koji izum koji su njegovi inženjeri stvorili uz malo truda.
    
  Sjeo je u krevetu, a zatim pažljivo skliznuo niz ivicu kako bi polako pritisnuo bolne tabane. Trzajući se, Purdue je pokušao ignorirati neizdrživu bol od opekotina drugog stepena. Nije želio da ga otkriju dok još ne može hodati ili trčati, inače bi bio gotov.
    
  Dok je Klaus davao upute svojim ljudima prije odlaska, njihov zarobljenik je već šepao kroz ogromni labirint hodnika, mentalno planirajući svoj bijeg. Na trećem spratu, gdje je bio zatočen, puzao je duž sjevernog zida kako bi pronašao kraj hodnika, pretpostavljajući da tamo mora biti stepenište. Nije bio sasvim iznenađen kada je vidio da je cijela tvrđava zapravo kružna i da su vanjski zidovi sastavljeni od željeznih greda i rešetki, ojačanih ogromnim pločama čelika spojenih vijcima.
    
  "Ovo izgleda kao prokleti svemirski brod", pomislio je u sebi, upijajući arhitekturu kazahstanske Citadele Crnog Sunca. Središnji dio zgrade bio je prazan, ogroman prostor gdje su se mogle skladištiti ili graditi gigantske mašine ili letjelice. Sa svih strana, čelična konstrukcija je podržavala deset spratova kancelarija, serverskih stanica, soba za ispitivanje, trpezarija i dnevnih boravaka, konferencijskih sala i laboratorija. Purdue je bio oduševljen efikasnim električnim sistemom zgrade i naučnom infrastrukturom, ali je morao da se stalno kreće.
    
  Probijao se kroz mračne prolaze napuštenih peći i prašnjavih radionica, tražeći izlaz ili barem neki ispravan komunikacijski uređaj kojim bi mogao prizvati pomoć. Na svoje olakšanje, otkrio je staru sobu za kontrolu leta koja je izgledala kao da nije korištena decenijama.
    
  "Vjerovatno dio nekog lansera iz doba Hladnog rata", rekao je, mršteći se dok je pregledavao opremu u pravougaonoj prostoriji. Držeći pogled na starom komadu ogledala koji je uzeo iz prazne laboratorije, počeo je spajati jedini uređaj koji je prepoznao. "Izgleda kao elektronska verzija odašiljača Morzeove azbuke", pretpostavio je, čučnuvši da pronađe kabl za uključivanje u zidnu utičnicu. Mašina je bila dizajnirana samo za emitovanje numeričkih nizova, pa je morao pokušati da se prisjeti obuke koju je primio mnogo prije svog vremena u Wolfensteinu prije toliko godina.
    
  Nakon što je aparat pokrenuo i usmjerio njegove antene prema onome što je smatrao sjeverom, Purdue je pronašao predajni uređaj koji je radio poput telegrafa, ali se mogao povezati s geostacionarnim telekomunikacijskim satelitima s ispravnim kodovima. Pomoću ovog uređaja mogao je pretvarati fraze u njihove numeričke ekvivalente i koristiti Atbash šifru u kombinaciji s matematičkim sistemom kodiranja. "Binarni sistem bi bio mnogo brži", bijesan je bio, dok je zastarjeli uređaj nastavio gubiti rezultate zbog kratkih, sporadičnih nestanaka struje uzrokovanih fluktuacijama napona u dalekovodima.
    
  Kada je Purdue konačno Nini dao tragove koji su joj bili potrebni za rješavanje problema na njegovoj kućnoj Enigmi, hakovao je stari sistem kako bi uspostavio vezu s telekomunikacijskim kanalom. Nije bilo lako pokušati kontaktirati telefonski broj na ovaj način, ali je morao pokušati. To je bio jedini način da prenese nizove cifara Nini u roku od dvadeset sekundi za prijenos njenom provajderu, ali iznenađujuće, uspio je.
    
  Nije prošlo dugo prije nego što je čuo Kemperove ljude kako trče kroz čeličnu i betonsku tvrđavu, tražeći ga. Živci su mu bili na rubu, uprkos tome što je uspio uputiti hitan poziv. Znao je da će zapravo trebati dani da ga pronađu, tako da su ga čekali mučni sati. Purdue se bojao da će, ako ga pronađu, kazna biti takva da se nikada neće oporaviti.
    
  Tijelo ga je i dalje boljelo, pa se sklonio u napušteni podzemni bazen s vodom iza zaključanih željeznih vrata, prekrivenih paučinom i korodiranih hrđom. Bilo je jasno da u njega niko nije ulazio godinama, što ga je činilo savršenim utočištem za ranjenog bjegunca.
    
  Purdue je bio tako dobro skriven, čekajući spašavanje, da nije ni primijetio da je citadela napadnuta dva dana kasnije. Nina je kontaktirala Chaima i Todda, Purdueove računarske stručnjake, da isključe električnu mrežu u tom području. Dala im je koordinate koje je Detlef dobio od Mille nakon što se uključio na numeričku stanicu. Koristeći ove informacije, dvojica Škota oštetila su napajanje kompleksa i primarni komunikacijski sistem, ometajući sve uređaje, poput laptopa i mobilnih telefona, u radijusu od dvije milje od Tvrđave Crnog Sunca.
    
  Sam i Detlef su neotkriveno ušli u kompleks kroz glavni ulaz, koristeći strategiju koju su pripremili prije nego što su helikopterom sletjeli u pustu kazahstansku stepu. Zatražili su pomoć od poljske podružnice Purduea, PoleTech Air & Transit Services. Dok su muškarci probijali kompleks, Nina je čekala u letjelici s vojno obučenim pilotom, skenirajući okolno područje infracrvenim snimanjem u potrazi za bilo kakvim neprijateljskim pokretima.
    
  Detlef je bio naoružan svojim Glockom, dva lovačka noža i jednom od svoja dva rastezljiva pendreka. Drugu je dao Samu. Novinar je, zauzvrat, zgrabio svoj pištolj Makarov i četiri dimne bombe. Provalili su kroz glavni ulaz, očekujući kišu metaka u mraku, ali su umjesto toga spotaknuli se o nekoliko tijela razbacanih po podu hodnika.
    
  "Šta se, dovraga, dešava?" prošaptao je Sam. "Ovi ljudi rade ovdje. Ko ih je mogao ubiti?"
    
  "Koliko sam čuo, ovi Nijemci ubijaju svoje za unapređenje", tiho je odgovorio Detlef, upirući baterijskom lampom u mrtve ljude na podu. "Ima ih oko dvadeset. Slušajte!"
    
  Sam je zastao i oslušnuo. Mogli su čuti haos uzrokovan nestankom struje na drugim spratovima zgrade. Oprezno su se popeli uz prvo stepenište. Bilo je previše opasno razdvojiti se u kompleksu poput ovog, nesvjesni oružja ili broja stanovnika. Hodali su pažljivo u koloni jedan po jedan, s oružjem u pripravnosti, osvjetljavajući put svojim bakljama.
    
  "Nadajmo se da nas neće odmah prepoznati kao uljeze", primijetio je Sam.
    
  Detlef se nasmiješio. "U redu. Hajde da samo nastavimo dalje."
    
  "Da", rekao je Sam. Gledali su kako trepćuća svjetla nekih putnika jure prema prostoriji s generatorom. "O, sranje! Detlef, uključit će generator!"
    
  "Kreći se! Kreći se!" Detlef je naredio svom asistentu, hvatajući ga za majicu. Povukao je Sama sa sobom kako bi presreo zaštitare prije nego što stignu do sobe s generatorom. Prateći svjetleće kugle, Sam i Detlef su napeli oružje, pripremajući se za neizbježno. Dok su trčali, Detlef je upitao Sama: "Jesi li ikada nekoga ubio?"
    
  "Da, ali nikad namjerno", odgovorio je Sam.
    
  "U redu, sada ćete morati - s ekstremnim predrasudama!", izjavio je visoki Nijemac. "Bez milosti. Ili se nikada nećemo živi izvući odatle."
    
  "Razumijem!", obećao je Sam dok su se susreli licem u lice s prvom četvoricom muškaraca, ne više od jednog metra od vrata. Muškarci nisu shvatili da su dvije figure koje su se približavale s druge strane uljezi sve dok prvi metak nije razbio lobanju prvog čovjeka.
    
  Sam se trznuo kada su mu vreli mlazovi moždane mase i krvi udarili u lice, ali je naciljao na drugog čovjeka u redu, koji je, ne trznuvši se, povukao okidač i ubio ga. Mrtav čovjek je mlitavo pao pred Samove noge dok je čučao da podigne pištolj. Naciljao je na ljude koji su se približavali, koji su počeli uzvraćati vatru, ranivši još dvojicu. Detlef je savršenim hicima u središte mase oborio šestoricu ljudi prije nego što je nastavio napad na dvije Samove mete, ispalivši metak kroz svaku od njih lobanje.
    
  "Odlično, Same", nasmiješio se Nijemac. "Pušiš, zar ne?"
    
  "Vjerujem, zašto?" upitao je Sam, brišući krvavu masu s lica i uha. "Daj mi svoj upaljač", rekao je njegov partner s vrata. Bacio je Detlefu svoj Zippo prije nego što su ušli u sobu s generatorom i zapalili rezervoare goriva. Na putu nazad, onesposobili su motore s nekoliko dobro plasiranih metaka.
    
  Perdue je čuo ludilo iz svog malog skloništa i krenuo prema glavnom ulazu, ali samo zato što je to bio jedini izlaz koji je poznavao. Teško hramajući, oslanjajući se rukom o zid kako bi se snašao u tami, Perdue se polako popeo stepeništem za nuždu u predvorje na prvom spratu.
    
  Vrata su bila širom otvorena, i u prigušenom svjetlu koje je padalo u sobu, pažljivo je preskakao tijela dok nije stigao do ugodnog daha toplog, suhog zraka pustinjskog krajolika vani. Plačući od zahvalnosti i straha, Perdue je trčao prema helikopteru, mašući rukama, moleći se Bogu da ne pripada neprijatelju.
    
  Nina je iskočila iz auta i potrčala prema njemu. "Purdue! Perdue! Jesi li dobro? Dođi ovamo!", viknula je, približavajući mu se. Perdue je pogledao prelijepu historičarku. Vikala je u radio, obavještavajući Sama i Detlefa da je uhvatila Perduea. Dok joj je Perdue padao u naručje, srušio se, povlačeći je sa sobom na pijesak.
    
  "Jedva sam čekao da ponovo osjetim tvoj dodir, Nina", prošaptao je. "Prošla si kroz ovo."
    
  "Uvijek ovo radim", nasmiješila se, držeći svoju iscrpljenu prijateljicu u naručju dok ostale nisu stigle. Ukrcale su se u helikopter i odletjele na zapad, gdje su imale udoban smještaj na obali Aralskog jezera.
    
    
  Poglavlje 19
    
    
  "Moramo pronaći Ćilibarsku sobu, ili će je pronaći Red. Imperativ je da je pronađemo prije njih, jer će ovaj put svrgnuti svjetske vlade i pokrenuti genocidno nasilje", insistirao je Perdue.
    
  Zbili su se oko vatre u dvorištu kuće koju je Sam iznajmljivao u naselju Aral. Bila je to polunamještena koliba s tri spavaće sobe, bez ikakvih pogodnosti na koje je grupa bila navikla u Prvom svijetu. Ali bila je neugledna i slikovita, te su se tamo mogli odmoriti, barem dok se Perdue ne osjeća bolje. U međuvremenu, Sam je morao pomno paziti na Detlefa kako bi se uvjerio da udovac neće napasti i ubiti milijardera prije nego što se pozabavi Gabinom smrću.
    
  "Pozabavit ćemo se time čim se budeš osjećao bolje, Perdue", rekao je Sam. "Trenutno se samo skrivamo i odmaramo."
    
  Ninina pletenica je iskliznula ispod pletene kape dok je palila još jednu cigaretu. Purdueovo upozorenje, zamišljeno kao nagovještaj, nije joj se činilo kao veliki problem zbog načina na koji je u posljednje vrijeme gledala na svijet. Nije toliko verbalna razmjena s božanskim bićem u Samovoj duši ostavila u njoj tako ravnodušne misli. Jednostavno je postala svjesnija ponavljajućih ljudskih grešaka i sveprisutne nemogućnosti održavanja ravnoteže širom svijeta.
    
  Aralsko more je bilo ribarska luka i lučki grad prije nego što se moćno Aralsko more gotovo potpuno osušilo, ostavljajući za sobom samo neplodnu pustinju. Nina je bila rastužena što je toliko prekrasnih vodenih površina presušilo i nestalo zbog ljudske kontaminacije. Ponekad, kada bi se osjećala posebno apatično, pitala se da li bi svijet bio bolje mjesto da ljudska rasa nije uništila sve u njemu, uključujući i sebe samu.
    
  Ljudi su je podsjećali na djecu napuštenu na brigu mravinjaka. Jednostavno im je nedostajalo mudrosti ili poniznosti da shvate da su dio svijeta, a ne odgovorni za njega. U aroganciji i neodgovornosti, razmnožavali su se poput žohara, nesvjesni činjenice da umjesto uništavanja planete kako bi zadovoljili svoj broj i potrebe, trebali su obuzdati vlastiti rast populacije. Ninu je frustriralo što ljudi, kao kolektiv, odbijaju vidjeti da bi stvaranje manje, inteligentnije populacije dovelo do daleko efikasnijeg svijeta, bez uništavanja sve ljepote zarad njihove pohlepe i bezobzirnog postojanja.
    
  Izgubljena u mislima, Nina je pušila cigaretu pored kamina. Misli i ideologije koje nije smjela gajiti ulazile su joj u glavu, gdje je bilo sigurno zakopati zabranjene teme. Razmišljala je o ciljevima nacista i otkrila da su neke od tih naizgled okrutnih ideja zapravo bila održiva rješenja za mnoge probleme koji su doveli svijet na koljena u sadašnjem dobu.
    
  Naravno, ona je prezirala genocid, okrutnost i ugnjetavanje. Ali na kraju se složila da, do određene mjere, iskorjenjivanje slabog genetskog sastava i uvođenje kontrole rađanja sterilizacijom nakon dvoje djece nije tako monstruozno. To bi smanjilo broj ljudi, čime bi se očuvale šume i poljoprivredno zemljište umjesto stalnog krčenja šuma radi izgradnje novih ljudskih staništa.
    
  Dok je gledala zemlju ispod sebe tokom njihovog leta prema Aralskom jezeru, Nina je u mislima tugovala za svim tim stvarima. Veličanstveni pejzaži, nekada puni života, smežurali su se i usahli pod ljudskim nogama.
    
  Ne, nije odobravala postupke Trećeg rajha, ali njena vještina i red bili su neosporni. "Kad bi samo danas postojali ljudi s tako rigoroznom disciplinom i izuzetnom energijom, spremni promijeniti svijet nabolje", uzdahnula je, dovršavajući posljednju cigaretu. "Zamislite svijet u kojem neko takav ne bi tlačio ljude, već bi zaustavljao nemilosrdne korporacije. Gdje bi, umjesto uništavanja kultura, uništili medijsko ispiranje mozga i svima bismo bili bolje. A do sada bi ovdje bilo prokleto jezero koje bi hranilo ljude."
    
  Bacila je opušak u vatru. Njene oči su uhvatile Purdueov pogled, ali se pretvarala da je njegova pažnja ne uznemirava. Možda su upravo treperave sjene koje je bacala vatra davale njegovom izmršenom licu tako prijeteći izgled, ali njoj se to nije svidjelo.
    
  "Kako znaš gdje da počneš tražiti?" upita Detlef. "Čitao sam da je Ćilibarska soba uništena tokom rata. Da li ovi ljudi očekuju da magično ponovo pojaviš nešto što više ne postoji?"
    
  Perdue je djelovao uznemireno, ali ostali su pretpostavili da je to zbog njegovog traumatičnog iskustva s Klausom Kemperom. "Kažu da je još uvijek negdje. I ako ih ne preteknemo, nesumnjivo će nas zauvijek nadvladati."
    
  "Zašto?" upitala je Nina. "Šta je toliko moćno u vezi s Ćilibarskom sobom - ako uopšte još uvijek postoji?"
    
  "Ne znam, Nina. Nisu ulazili u detalje, ali su jasno stavili do znanja da posjeduje neospornu moć", neutješno je govorio Purdue. "Šta sadrži ili radi, nemam pojma. Znam samo da je vrlo opasno - kao što obično jesu stvari savršene ljepote."
    
  Sam je mogao reći da je fraza bila upućena Nini, ali Perdueov ton nije bio zaljubljen ili sentimentalan. Ako se nije varao, zvučao je gotovo neprijateljski. Sam se pitao kako se Perdue zaista osjeća zbog toga što Nina provodi toliko vremena s njim, a činilo se da je to bolna tačka za inače veselog milijardera.
    
  "Gdje je bila zadnji put?" upitao je Detlef Ninu. "Vi ste historičarka. Znate li gdje bi je nacisti mogli odvesti da nije uništena?"
    
  "Znam samo ono što piše u historijskim knjigama, Detlef", priznala je, "ali ponekad se u detaljima kriju činjenice koje nam daju tragove."
    
  "A šta kažu vaše historijske knjige?" upitao je ljubazno, pretvarajući se da ga veoma zanima Ninin poziv.
    
  Uzdisala je i slegnula ramenima, prisjećajući se legende o Ćilibarskoj sobi, kako su je diktirali njeni udžbenici. "Ćilibarska soba je napravljena u Pruskoj početkom 18. vijeka, Detlef. Bila je napravljena od ćilibarnih ploča i intarzija i rezbarija u obliku zlatnih listića, s ogledalima iza njih kako bi izgledala još veličanstvenije kada je svjetlost padne na nju."
    
  "Kome je pripadalo?" upitao je, zagrizući suhu koricu domaćeg hljeba.
    
  "Kralj u to vrijeme bio je Friedrich Wilhelm I, ali je Ćilibarsku sobu poklonio ruskom caru Petru Velikom. Ali evo u čemu je stvar", rekla je. "Iako je pripadala caru, zapravo je nekoliko puta proširena! Zamislite njenu vrijednost, čak i tada!"
    
  "Od kralja?" upitao ju je Sam.
    
  "Da. Kažu da je, kada je završio s proširenjem komore, u njoj bilo šest tona ćilibara. Dakle, kao i uvijek, Rusi su zaslužili reputaciju zbog svoje sklonosti veličini." Nasmijala se. "Ali onda ju je opljačkala nacistička jedinica tokom Drugog svjetskog rata."
    
  "Naravno", jadikovao je Detlef.
    
  "A gdje su ga držali?" htjela je znati Sam. Nina je odmahnula glavom.
    
  "Ono što je ostalo prevezeno je u Königsberg na restauraciju, a potom je tamo izloženo javnosti. Ali... to nije sve", nastavila je Nina, primajući čašu crnog vina od Sama. "Vjeruje se da je tamo jednom zauvijek uništen savezničkim zračnim napadima kada je dvorac bombardiran 1944. godine. Neki zapisi pokazuju da su, kada je Treći Reich pao 1945. godine i Crvena armija okupirala Königsberg, nacisti već bili odnijeli ostatke Ćilibarske sobe i prokrijumčarili ih na putnički brod u Gdyniji kako bi bili prevezeni iz Königsberga."
    
  "I gdje je otišao?" upitao sam. Purdue je upitao sa živim zanimanjem. Već je znao mnogo toga što mu je Nina prenijela, ali samo dio o tome da je Ćilibarska soba uništena savezničkim zračnim napadima.
    
  Nina je slegnula ramenima. "Niko ne zna. Neki izvori kažu da je brod torpedirala sovjetska podmornica i da je Ćilibarska soba izgubljena na moru. Ali istina je da niko zapravo ne zna."
    
  "Ako bi morala nagađati", srdačno ju je izazvala Sam, "na osnovu onoga što znaš o cjelokupnoj situaciji tokom rata, šta misliš da se dogodilo?"
    
  Nina je imala svoju teoriju o tome šta je radila, a u šta nije vjerovala, sudeći po snimcima. "Zaista ne znam, Sam. Jednostavno ne vjerujem u priču o torpedu. Previše zvuči kao zataškavanje da bi se svi spriječili da je traže. Ali opet", uzdahnula je, "nemam pojma šta se moglo dogoditi. Iskreno ću biti; vjerujem da su Rusi presreli naciste, ali ne na taj način." Nespretno se nasmijala i ponovo slegnula ramenima.
    
  Purdueove svijetloplave oči zurile su u vatru pred njim. Razmišljao je o mogućim posljedicama Ninine priče, kao i o onome što je istovremeno saznao o tome šta se dogodilo u Gdanjskom zaljevu. Izronio je iz svog ukočenog stanja.
    
  "Mislim da bismo ovo trebali prihvatiti zdravo za gotovo", izjavio je. "Predlažem da počnemo od mjesta gdje se vjeruje da je brod potonuo, čisto da bismo imali početnu tačku. Ko zna, možda ćemo tamo čak pronaći i neke tragove."
    
  "Misliš na ronjenje?" uzviknuo je Detlef.
    
  "Tako je", potvrdio je Perdue.
    
  Detlef je odmahnuo glavom: "Ne ronim. Ne, hvala!"
    
  "Hajde, starče!" Sam se nasmiješio, lagano tapšući Detlefa po leđima. "Možeš naletjeti na živu vatru, ali ne možeš plivati s nama?"
    
  "Mrzim vodu", priznao je Nijemac. "Znam plivati. Jednostavno ne znam. Voda mi stvara zaista nelagodu."
    
  "Zašto? Jesi li imala loše iskustvo?" upitala je Nina.
    
  "Ne koliko ja znam, ali možda sam se prisilio da zaboravim šta me je navelo da prezirem plivanje", priznao je.
    
  "Nije važno", ubacio se Perdue. "Možete nas pripaziti, budući da izgleda ne možemo dobiti potrebne dozvole za ronjenje tamo. Možemo li računati na vas da ćete to učiniti?"
    
  Detlef je uputio Purdueu dug, oštar pogled koji je Sama i Ninu zabrinuo i učinio ih spremnima da intervenišu, ali je on jednostavno odgovorio: "Mogu to učiniti."
    
  Bilo je neposredno prije ponoći. Čekali su da se pečeno meso i riba dovrše, a umirujuće pucketanje vatre uspavalo ih je, pružajući osjećaj predaha od njihovih briga.
    
  "Davide, pričaj mi o aferi koju si imao s Gabi Holzer", iznenada je insistirao Detlef, konačno čineći neizbježno.
    
  Perdue se namrštio, zbunjen čudnim zahtjevom stranca, za kojeg je pretpostavio da je privatni konsultant za obezbjeđenje. "Šta mislite pod tim?" upitao je Nijemca.
    
  "Detlef", tiho je upozorio Sam, savjetujući udovcu da ostane miran. "Sjećaš se dogovora, zar ne?"
    
  Ninino srce je poskočilo. Cijelu noć je ovo nestrpljivo čekala. Detlef je, koliko su mogli vidjeti, ostao miran, ali je ponovio svoje pitanje hladnim glasom.
    
  "Želim da mi ispričaš o svom odnosu s Gabi Holzer u britanskom konzulatu u Berlinu na dan njene smrti", rekao je mirnim tonom koji je bio duboko uznemirujući.
    
  "Zašto?" upita Perdue, razbjesnivši Detlefa svojim očiglednim izbjegavanjem.
    
  "Dave, ovo je Detlef Holzer", rekao je Sam, nadajući se da će uvod objasniti Nijemčevu upornost. "On - ne, bio je - Gabi Holzerin muž, i tražio te je da mu kažeš šta se dogodilo tog dana." Sam je namjerno tako formulisao svoje riječi, podsjećajući Detlefa da Purdue ima pravo na pretpostavku nevinosti.
    
  "Jako mi je žao zbog vašeg gubitka!" odgovorio je Perdue gotovo odmah. "O, Bože, to je bilo strašno!" Bilo je jasno da se Perdue nije pretvarao. Oči su mu se napunile suzama dok je ponovo proživljavao te posljednje trenutke prije nego što je otet.
    
  "Mediji kažu da je izvršila samoubistvo", rekao je Detlef. "Poznajem svoju Gabi. Ona nikada ne bi..."
    
  Purdue je zurio u udovca, širom otvorenih očiju. "Nije izvršila samoubistvo, Detlef. Ubijena je pred mojim očima!"
    
  "Ko je ovo uradio?" zaurlao je Detlef. Bio je emotivan i neuravnotežen, tako blizu otkrića koje je sve ovo vrijeme tražio. "Ko ju je ubio?"
    
  Perdue je na trenutak razmislio i pogledao uznemirenog čovjeka. "Ja... ne mogu se sjetiti."
    
    
  Poglavlje 20
    
    
  Nakon dva dana oporavka u maloj kući, grupa je krenula prema poljskoj obali. Problem između Perduea i Detlefa činio se neriješenim, ali su se relativno dobro slagali. Perdue je dugovao Detlefu ne samo otkriće da Gabiina smrt nije njena krivica, posebno zato što je Detlef i dalje sumnjao u Perdueov gubitak pamćenja. Čak su se i Sam i Nina pitali da li je Perdue nesvjesno odgovoran za diplomatovu smrt, ali nisu mogli suditi o nečemu o čemu nisu ništa znali.
    
  Sam je, na primjer, pokušao steći bolje razumijevanje svojom novom sposobnošću prodiranja u umove drugih, ali nije uspio. Potajno se nadao da je izgubio neželjeni dar koji mu je dat.
    
  Odlučili su da sprovedu svoj plan. Otkriće Ćilibarske sobe ne bi samo osujetilo zlokobne napore Crnog Sunca, već bi donijelo i znatnu finansijsku dobit. Međutim, hitnost pronalaska veličanstvene sobe bila je misterija za sve njih. Ćilibarska soba je morala ponuditi više od bogatstva ili ugleda. Crno Sunce je toga imalo u izobilju.
    
  Nina je imala bivšu kolegicu sa univerziteta koja je sada bila udata za bogatog biznismena koji živi u Varšavi.
    
  "Jednim telefonskim pozivom, momci", pohvalila se trojici muškaraca. "Jedan! Obezbijedila sam nam besplatan četverodnevni boravak u Gdyniji, a uz to i pristojan ribarski brod za našu malu, ne baš tako legalnu istragu."
    
  Sam joj je razigrano čupao kosu. "Vi ste veličanstvena životinja, dr. Gould! Imaju li viski?"
    
  "Priznajem, mogao bih ubiti za malo burbona upravo sada", nasmiješio se Perdue. "Koji je vaš otrov, gospodine Holzer?"
    
  Detlef je slegnuo ramenima: "Sve što se može koristiti u hirurgiji."
    
  "Dobar čovječe! Sam, moramo nabaviti nešto od ovoga, druže. Možeš li to ostvariti?" upita Perdue nestrpljivo. "Reći ću svom asistentu da nam za nekoliko minuta pošalje novac kako bismo mogli nabaviti ono što nam treba. Brod - je li to vlasništvo tvog prijatelja?" upita Ninu.
    
  "Pripada starcu kod kojeg boravimo", odgovorila je.
    
  "Hoće li posumnjati šta ćemo tamo uraditi?" Sam je bio zabrinut.
    
  "Ne. Kaže da je on stari ronilac, ribar i strijelac koji se doselio u Gdyniu iz Novosibirska odmah nakon Drugog svjetskog rata. Navodno, nikada nije dobio nijednu zlatnu zvjezdicu za dobro ponašanje", nasmijala se Nina.
    
  "Dobro! Onda će se sigurno uklopiti", kikotao se Perdue.
    
  Nakon što su kupili nešto hrane i dosta alkohola za svog ljubaznog domaćina, grupa se odvezla do mjesta koje je Nina dobila od svog bivšeg kolege. Detlef je posjetio lokalnu prodavnicu željeza i kupio mali radio i nekoliko baterija. Takve jednostavne male radio-aparate bilo je teško naći u modernijim gradovima, ali je pronašao jedan pored prodavnice mamaca za ribe u posljednjoj ulici prije nego što su stigli do svog privremenog skloništa.
    
  Dvorište je bilo grubo ograđeno bodljikavom žicom pričvršćenom za klimave stupove. Iza ograde, dvorište se uglavnom sastojalo od visokog korova i velikih, neuređenih biljaka. Uska staza, prekrivena vinovom lozom, vodila je od škripavih željeznih vrata do stepenica koje su vodile na terasu, a zatim do jezive male drvene kolibe. Starac ih je čekao na trijemu, izgledajući gotovo tačno onako kako ga je Nina zamišljala. Njegove velike, tamne oči bile su u kontrastu s njegovom raščupanom sijedom kosom i bradom. Imao je oštar trbuh i lice prekriveno ožiljcima, zbog čega je izgledao zastrašujuće, ali je bio prijateljski nastrojen.
    
  "Zdravo!", pozvao je dok su prolazili kroz kapiju.
    
  "Bože, nadam se da govori engleski", promrmlja Perdue.
    
  "Ili njemački", složio se Detlef.
    
  "Zdravo! Donijeli smo vam nešto", osmjehnula se Nina, pružajući mu bocu votke, a starac je radosno pljesnuo rukama.
    
  "Vidim da ćemo se odlično slagati!", viknuo je veselo.
    
  "Jeste li vi gospodin Marinesko?" upitala je.
    
  "Kirile! Molim te, zovi me Kirile. I molim te, uđi. Nemam veliku kuću niti najbolju hranu, ali ovdje je toplo i ugodno", izvinio se. Nakon što su se predstavili, poslužio im je povrtnu supu koju je pravio cijeli dan.
    
  "Poslije večere, odvest ću te da vidiš brod, u redu?" predložio je Kirill.
    
  "Odlično!" odgovori Perdue. "Volio bih vidjeti šta imate u toj kućici za čamce."
    
  Poslužio je supu sa svježe pečenim kruhom, koji je brzo postao Samov omiljeni. Posluživao se, krišku za kriškom. "Je li tvoja žena ovo napravila?", upitao je.
    
  "Ne, ja sam to uradio. Dobar sam pekar, zar ne?" Kiril se nasmijao. "Moja žena me je naučila. Sad je mrtva."
    
  "I ja", promrmlja Detlef. "Desilo se nedavno."
    
  "Žao mi je što to čujem", saosjećao je Kiril. "Mislim da nas žene nikada ne ostavljaju. Ostaju da nam stvaraju probleme kada nešto pogriješimo."
    
  Nina je osjetila olakšanje kada je vidjela Detlefa kako se osmjehuje Kirillu: "I ja tako mislim!"
    
  "Hoće li vam trebati moj čamac za ronjenje?", upitao je domaćin, mijenjajući temu za svog gosta. Znao je koliku bol takva tragedija može nanijeti čovjeku i nije mogao ni o tome razmišljati.
    
  "Da, želimo roniti, ali ne bi trebalo trajati duže od dan ili dva", rekao mu je Perdue.
    
  "U Gdanjskom zaljevu? U kojem području?" Kiril je navaljivao. To je bio njegov brod, i on ih je postavio, tako da mu nisu mogli uskratiti detalje.
    
  "U području gdje je Wilhelm Gustloff potonuo 1945. godine", rekao je Perdue.
    
  Nina i Sam su razmijenili poglede, nadajući se da starac neće ništa posumnjati. Detlefa nije bilo briga ko zna. Sve što je želio bilo je saznati kakvu je ulogu Ćilibarska soba odigrala u smrti njegove supruge i šta je bilo toliko važno ovim čudnim nacistima. Kratka, napeta tišina zavladala je stolom za večeru.
    
  Kiril ih je pregledao, jednog po jednog. Njegove su oči probijale njihove obrane i namjere dok ih je pažljivo proučavao s osmijehom koji je mogao značiti bilo šta. Nakašljao se.
    
  "Zašto?"
    
  Pitanje od jedne riječi izbacilo ih je sve iz takta. Očekivali su pažljivo smišljeno odvraćanje ili neki lokalni naglasak, ali jednostavnost je bila gotovo nemoguća za shvatiti. Nina je pogledala Purduea i slegnula ramenima. "Reci mu."
    
  "Tražimo ostatke artefakta koji se nalazio na brodu", rekao je Perdue Kirillu, koristeći najopštiji mogući opis.
    
  "Ćilibarska soba?" nasmijao se, držeći kašiku uspravno u svojoj zamahujućoj ruci. "I ti?"
    
  "Šta misliš?" upitao je Sam.
    
  "O, dečko moj! Toliko ljudi godinama traži ovu prokletu stvar, ali svi se vraćaju razočarani!", kikotao se.
    
  "Dakle, kažeš da ona ne postoji?" upitao je Sam.
    
  "Recite mi, gospodine Purdue, gospodine Cleve i moji ostali prijatelji ovdje", nasmiješio se Kirill, "šta želite od Ćilibarske sobe, ha? Novac? Slavu? Ići kući. Neke lijepe stvari jednostavno nisu vrijedne prokletstva."
    
  Perdue i Nina su razmijenili poglede, zapanjeni sličnošću u formulacijama između starčevog upozorenja i Perdueovih osjećaja.
    
  "Kletva?" upitala je Nina.
    
  "Zašto ovo tražiš?" ponovo je upitao. "Šta pokušavaš postići?"
    
  "Moja žena je ubijena zbog ovoga", iznenada se umiješa Detlef. "Ako je ko god je tražio ovo blago bio spreman da je ubije zbog njega, želim to lično vidjeti." Njegove oči su prikovale Perduea na mjesto.
    
  Kiril se namrštio. "Kakve veze tvoja žena ima s ovim?"
    
  "Istražila je ubistva u Berlinu jer je imala razloga vjerovati da ih je počinila tajna organizacija koja je tražila Ćilibarsku sobu. Ali ubijena je prije nego što je uspjela završiti istragu", rekao je udovac Kirilu.
    
  Kršeći ruke, njihov vlasnik duboko uzdahnu. "Dakle, ne želiš ovo zbog novca ili slave. U redu. Onda ću ti reći gdje je potonuo Wilhelm Gustloff, pa ćeš se i sam uvjeriti, ali se nadam da ćeš onda prestati s ovim glupostima."
    
  Bez daljnjih riječi ili objašnjenja, ustao je i izašao iz sobe.
    
  "Šta je, dovraga, to bilo?" upitao je Sam. "On zna više nego što želi priznati. Nešto krije."
    
  "Kako to znaš?", upitao je Perdue.
    
  Sam je izgledao pomalo posramljeno. "Samo imam neki osjećaj." Pogledao je Ninu prije nego što je ustao da odnese zdjelu supe u kuhinju. Znala je šta njegov pogled znači. Mora da je nešto pročitao u starčevim mislima.
    
  "Oprostite", rekla je Perdueu i Detlefu i krenula za Samom. Stajao je na vratima koja vode u vrt, gledajući Kirilla kako izlazi u spremište za čamce da provjeri gorivo. Nina mu je stavila ruku na rame. "Sam?"
    
  "Da".
    
  "Šta si vidio?" upitala je znatiželjno.
    
  "Ništa. On zna nešto veoma važno, ali to je samo novinarski instinkt. Kunem se da nema nikakve veze s ovom novom stvari", rekao joj je tiho. "Želim da ga pitam direktno, ali ne želim da ga pritiskam, razumeš?"
    
  "Znam. Zato ću ga i pitati", rekla je samouvjereno.
    
  "Ne! Nina! Vrati se ovamo!" viknuo je, ali ona je bila nepokolebljiva. Poznavajući Ninu, Sam je znao da je sada ne može zaustaviti. Umjesto toga, odlučio je da se vrati unutra kako bi spriječio Detlefa da ubije Perduea. Dok se približavao trpezarijskom stolu, Sam je osjetio napetost, ali je zatekao Perduea kako gleda fotografije na Detlefovom telefonu.
    
  "To su bili digitalni kodovi", objasnio je Detlef. "A sada pogledajte ovo."
    
  Obojica muškaraca su žmirila dok je Detlef uvećavao fotografiju koju je uzeo sa stranice dnevnika na kojoj je pronašao Perdueovo ime. "O, Bože!", rekao je Perdue zapanjeno. "Sam, dođi pogledati ovo."
    
  Tokom sastanka između Perduea i Carringtona, napravljen je snimak u kojem se spominje 'Kirill'.
    
  "Da li samo svuda pronalazim duhove ili je sve ovo možda jedna velika zavjera?" upitao je Detlef Sama.
    
  "Ne mogu ti sa sigurnošću reći, Detlef, ali imam i osjećaj da zna za Ćilibarsku sobu", podijelio je Sam svoje sumnje s njima. "Stvari koje ne bismo smjeli znati."
    
  "Gdje je Nina?" upitao je Perdue.
    
  "Samo ćaskam sa starcem. Samo sklapam prijateljstva u slučaju da nam zatreba više", uvjeravao ga je Sam. "Ako je njegovo ime u Gabinom dnevniku, moramo znati zašto."
    
  "Slažem se", složio se Detlef.
    
  Nina i Kirill su ušli u kuhinju, smijući se nekoj gluposti koju joj je govorio. Njene tri kolege su se razvedrile da vide je li dobila još kakvih informacija, ali na njihovo razočarenje, Nina je tiho odmahnula glavom.
    
  "To je to", objavio je Sam. "Napit ću ga. Da vidimo koliko će sakriti kad skine sise."
    
  "Nećeš ga napiti ako mu daš rusku votku, Same", nasmiješio se Detlef. "Samo će ga usrećiti i razuzdati. Koliko je sati?"
    
  "Skoro je 21 sat. Šta, imaš sastanak?" zadirkivala ju je Sam.
    
  "Zapravo, da", odgovorio je ponosno. "Zove se Milla."
    
  Zaintrigiran Detlefovim odgovorom, Sam je upitao: "Hoćeš li da nas troje ovo uradimo?"
    
  "Milla?" iznenada je viknuo Kirill, problijedivši. "Odakle poznaješ Millu?"
    
    
  Poglavlje 21
    
    
  "Poznaješ i Millu?" Detlef je dahtao. "Moja supruga je razgovarala s njom gotovo svakodnevno, a nakon što mi je supruga umrla, pronašao sam njenu radio sobu. Tamo je Milla razgovarala sa mnom i rekla mi kako da je pronađem koristeći kratkotalasni radio."
    
  Nina, Perdue i Sam su sjedili i slušali sve to, ne imajući pojma šta se dešava između Kirilla i Detlefa. Dok su slušali, natočili su sebi vino i votku i čekali.
    
  "Ko ti je bila žena?" upita Kiril nestrpljivo.
    
  "Gabi Holzer", odgovori Detlef, a glas mu je i dalje drhtao dok je izgovarao njeno ime.
    
  "Gabi! Gabi je bila moja prijateljica iz Berlina!", uzviknuo je starac. "Radi s nama otkako je njen pradjed ostavio dokumente o Operaciji Hanibal! O Bože, kako strašno! Kako tužno, kako pogrešno." Rus je podigao bocu i viknuo: "Za Gabi! Kćerku Njemačke i braniteljicu slobode!"
    
  Svi su se pridružili i pili u čast pale heroine, ali Detlef je jedva uspio izustiti riječi. Oči su mu se napunile suzama, a grudi su ga boljele od tuge za suprugom. Riječi nisu mogle opisati koliko mu je nedostajala, ali njegovi vlažni obrazi govorili su sve. Čak su i Kirilove oči bile krvave dok je odavao počast svom palom savezniku. Nakon nekoliko uzastopnih čašica votke i malo Purdue burbona, Rus je osjetio nostalgiju dok je pričao udovcu Gabiju kako su se njegova supruga i stari Rus upoznali.
    
  Nina je osjetila toplo saosjećanje prema obojici muškaraca dok ih je gledala kako dijele slatke priče o posebnoj ženi koju su oboje poznavali i obožavali. To ju je navelo na razmišljanje hoće li Perdue i Sam tako nježno odati počast njenom sjećanju kada je više ne bude.
    
  "Prijatelji moji", urlao je Kiril u tuzi i opijenosti, bacajući stolicu unazad dok je ustajao i udarao rukama o sto, prolivajući ostatke Detlefove supe, "reći ću vam šta trebate znati. Vi", zamucao je, "ste saveznici u vatri oslobođenja. Ne možemo im dozvoliti da koriste ovu bubu da ugnjetavaju našu djecu ili nas same!" Zaključio je ovu čudnu izjavu nizom nerazumljivih ruskih borbenih pokliča koji su zvučali odlučno ljutito.
    
  "Reci nam", nagovarao je Perdue Kirill, podižući čašu. "Reci nam kako Ćilibarska soba predstavlja prijetnju našoj slobodi. Trebamo li je uništiti ili jednostavno iskorijeniti one koji je žele dobiti u zlokobne svrhe?"
    
  "Ostavite to gdje jeste!", vikao je Kiril. "Obični ljudi ne mogu doći tamo! Te ploče - znali smo koliko su zle. Naši očevi su nam rekli! O da! Od samog početka, pričali su nam kako ih je ova zla ljepotica prisilila da ubiju svoju braću, svoje prijatelje. Pričali su nam kako se Majka Rusija skoro pokorila volji nacističkih pasa, a mi smo se zakleli da nikada nećemo dozvoliti da se pronađe!"
    
  Sam je počeo da brine o Rusovom umu, jer je izgledalo kao da je sažeo nekoliko priča u jednu. Fokusirao se na trnce koji su mu prolazili kroz mozak, nježno ih prizivajući, nadajući se da neće preuzeti kontrolu tako nasilno kao prije. Namjerno se povezao sa starčevim umom i formirao mentalnu vezu dok su ostali posmatrali.
    
  Odjednom je Sam rekao: "Kirill, reci nam nešto o Operaciji Hannibal."
    
  Nina, Perdue i Detlef su se okrenuli i zapanjeno pogledali Sama. Samov zahtjev je odmah ušutkao Rusa. Ni minutu nakon što je prestao govoriti, sjeo je i prekrižio ruke. "Operacija Hannibal se odnosila na evakuaciju njemačkih trupa morem kako bi se udaljili od Crvene armije, koja će uskoro biti tamo da im prebije nacističke guzice", nasmijao se starac. "Ukrcali su se na Wilhelm Gustloff ovdje u Gdyniji i krenuli prema Kielu. Rečeno im je da utovare i panele iz te proklete Ćilibarske sobe. Pa, ono što je od nje ostalo. Ali!", vikao je, torzo mu se lagano njišući dok je nastavio, "Ali su je tajno utovarili na Gustloffov prateći brod, torpedni čamac Löwe. Znate li zašto?"
    
  Grupa je sjedila kao očarana, odgovarajući samo kada su je pitali. "Ne, zašto?"
    
  Kiril se od srca nasmijao. "Zato što su neki od 'Nijemaca' u luci Gdynia bili Rusi, baš kao i posada torpednog čamca za pratnju! Prerušili su se u nacističke vojnike i presreli Ćilibarsku sobu. Ali postaje još bolje!" Izgledao je oduševljeno svakim detaljem koji je prepričavao, dok ga je Sam držao na toj mentalnoj uzici koliko god je mogao. "Jesi li znao da je Wilhelm Gustloff primio radio poruku kada ih je njihov idiotski kapetan odveo na otvoreno more?"
    
  "Šta je tamo pisalo?" upitala je Nina.
    
  "To ih je upozorilo da se približava još jedan njemački konvoj, pa je kapetan Gustloffa uključio navigacijska svjetla broda kako bi izbjegao bilo kakve sudare", rekao je.
    
  "A to bi ih učinilo vidljivima neprijateljskim brodovima", zaključio je Detlef.
    
  Starac je pokazao na Nijemca i nasmiješio se. "Tako je! Sovjetska podmornica S-13 je torpedirala brod i potopila ga - bez Ćilibarske sobe."
    
  "Kako to znaš? Nisi dovoljno star da budeš tamo, Kirille. Možda si pročitao neku senzacionalnu priču koju je neko napisao", odvrati Perdue. Nina se namršti, uputivši Perdueu neizrečenu opomenu što je precijenio starca.
    
  "Sve ovo znam, gospodine Perdue, jer je kapetan S-13 bio kapetan Aleksandar Marinesko", pohvalio se Kiril. "Moj otac!"
    
  Nini je pala vilica.
    
  Osmijeh joj se pojavio na licu, znajući iz prve ruke tajne lokacije Ćilibarske sobe. Bio je to poseban trenutak za nju - biti u društvu historije. Ali Kiril je bio daleko od kraja. "Ne bi tako lako vidio brod da nije bilo one neobjašnjive radio poruke kojom je kapetan obaviješten o približavanju njemačkog konvoja, zar ne?"
    
  "Ali ko je poslao tu poruku? Jesu li ikada saznali?" upitao je Detlef.
    
  "Niko nikada nije saznao. Jedini ljudi koji su znali bili su ljudi uključeni u tajni plan", rekao je Kirill. "Muškarci poput mog oca. Ova radio poruka je došla od njegovih prijatelja, gospodina Holzera, i naših prijatelja. Ovu radio poruku je poslala Milla."
    
  "To je nemoguće!" Detlef je odbacio otkriće koje ih je sve zapanjilo. "Razgovarao sam s Millom na radiju one noći kada sam pronašao radio sobu svoje supruge. Nema šanse da je iko ko je bio aktivan tokom Drugog svjetskog rata još uvijek živ, a kamoli da emituje tu radio stanicu."
    
  "U pravu si, Detlef, kad bi Milla bila ljudsko biće", insistirao je Kiril. Sada je nastavio otkrivati svoje tajne, na veliko oduševljenje Nine i njenih kolega. Ali Sam je gubio kontrolu nad Rusom, iscrpljen ogromnim mentalnim naporom.
    
  "Ko je onda Milla?" Nina je brzo upitala, shvativši da će Sam uskoro izgubiti kontrolu nad starcem. Ali Kirill se onesvijestio prije nego što je uspio išta reći, a bez Samove čarolije na njegovom mozgu, ništa nije moglo natjerati pijanog starca da progovori. Nina je razočarano uzdahnula, ali Detlefa nisu uznemirile starčeve riječi. Planirao je kasnije poslušati emisiju i nadao se da će to rasvijetliti opasnost koja vreba u Ćilibarskoj sobi.
    
  Sam je nekoliko puta duboko udahnuo kako bi povratio koncentraciju i energiju, ali Purdue je sreo njegov pogled preko stola. Bio je to pogled očiglednog nepovjerenja koji je Sama duboko uznemirio. Nije želio da Purdue sazna da može manipulirati ljudskim umovima. To bi ga učinilo još sumnjičavijim, a to nije želio.
    
  "Jesi li umoran, Same?" upita Perdue bez neprijateljstva ili sumnje.
    
  "Mrtav sam umoran", odgovorio je. "A ni votka ne pomaže."
    
  "I ja idem u krevet", objavio je Detlef. "Pretpostavljam da ipak neće biti ronjenja? To bi bilo sjajno!"
    
  "Kad bismo mogli probuditi našeg gospodara, možda bismo mogli saznati šta se dogodilo s pratećim čamcem", nasmijao se Purdue. "Ali mislim da je završio barem za ostatak noći."
    
  Detlef se zaključao u svoju sobu na kraju hodnika. Bila je to najmanja od svih, pored Ninine spavaće sobe. Perdue i Sam dijelili su drugu spavaću sobu pored dnevne sobe, tako da ih Detlef nije namjeravao uznemiravati.
    
  Uključio je tranzistorski radio i polako okrenuo brojčanik, posmatrajući broj frekvencije ispod pokretne igle. Mogao je primati FM, AM i kratke valove, ali Detlef je znao gdje da ga podesi. Otkad je otkrivena tajna komunikacijska soba njegove supruge, zavolio je pucketavo zviždanje praznih radio valova. Nekako su ga mogućnosti koje su se otvarale pred njim smirivale. Podsvjesno, to mu je davalo sigurnost da nije sam; da prostrani eter gornje atmosfere krije mnogo života i mnogo saveznika. Nudio je mogućnost svega što se može zamisliti, samo ako bi neko bio tako sklon.
    
  Kucanje na vratima ga je natjeralo da poskoči. "Scheisse!" Nerado je isključio radio da otvori vrata. Bila je to Nina.
    
  "Sam i Perdue piju, a ja ne mogu spavati", prošaptala je. "Mogu li slušati Millinu emisiju s tobom? Ponijela sam olovku i papir."
    
  Detlef je bio odlično raspoložen. "Naravno, uđite. Samo sam pokušavao pronaći pravu stanicu. Ima toliko pjesama koje zvuče gotovo isto, ali prepoznajem muziku."
    
  "Ima li ovdje muzike?" upitala je. "Sviraju li pjesme?"
    
  Klimnuo je glavom. "Samo jedan, na početku. Mora da je neka vrsta markera", pretpostavio je. "Mislim da se kanal koristi u druge svrhe, a kada ona emituje ljudima poput Gabi, postoji posebna pjesma koja nam daje do znanja da su brojevi namijenjeni nama."
    
  "O, Bože! To je čitava nauka", čudila se Nina. "Toliko se toga tamo dešava o čemu svijet čak ni ne zna! To je kao čitav podsvemir, pun tajnih operacija i skrivenih motiva."
    
  Pogledao ju je tamnim očima, ali glas mu je bio nježan. "Strašno, zar ne?"
    
  "Da", složila se. "I usamljena."
    
  "Usamljena, da", ponovi Detlef, dijeleći njena osjećanja. Gledao je lijepu historičarku s čežnjom i divljenjem. Nije bila nimalo nalik Gabi. Nije bila nimalo nalik Gabi, ali na svoj način mu se činila poznato. Možda zato što su dijelile isti pogled na svijet, ili možda jednostavno zato što su im duše bile same. Nina se osjećala pomalo nelagodno pod njegovim jadnim pogledom, ali ju je spasilo iznenadno pucketanje u zvučniku, zbog čega je poskočio.
    
  "Slušaj, Nina!", prošaptao je. "Počinje."
    
  Muzika je počela svirati, skrivena negdje daleko, u praznini vani, prigušena statičkim šumom i zviždanjem modulacijskih oscilacija. Nina se nasmiješila, zabavljena melodijom koju je prepoznala.
    
  "Metallica? Stvarno?" odmahnula je glavom.
    
  Detlefu je bilo drago čuti da ona zna. "Da! Ali kakve to veze ima s brojkama? Mučim se pokušavajući shvatiti zašto su odabrali baš tu pjesmu."
    
  Nina se nasmiješila. "Pjesma se zove 'Slatki ćilibar', Detlef."
    
  "Ah!", uzviknuo je. "Sada ima smisla!"
    
  Dok su se još smijali pjesmi, Millin prenos je počeo.
    
  "Prosječna vrijednost: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina je sve zapisala.
    
  "Ženeva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Udovac..."
    
  "Udovac! Ja sam! Za mene je!" šapnuo je glasno, uzbuđeno.
    
  Nina je zapisala sljedeće brojeve: "87-46-88-37-68..."
    
  Kada se završilo prvo 20-minutno emitovanje i muzika privela kraju segment, Nina je Detlefu predala brojeve koje je zapisala. "Imaš li ideju šta da uradim s ovim?"
    
  "Ne znam šta su niti kako funkcionišu. Samo ih zapisujem i čuvam. Koristili smo ih da pronađemo lokaciju logora u kojem je Perdue bio zatočen, sjećaš se? Ali još uvijek nemam pojma šta išta od ovoga znači", požalio se.
    
  "Moramo koristiti Purdueov aparat. Ponijela sam ga. U mom je koferu", rekla je Nina. "Ako je ova poruka posebno za tebe, moramo je odmah dešifrirati."
    
    
  Poglavlje 22
    
    
  "Ovo je prokleto nevjerovatno!" Nina je bila oduševljena onim što je otkrila. Muškarci su otišli na brod s Kirillom, a ona je ostala da istraži, kao što im je rekla. U stvari, Nina je bila zauzeta dešifriranjem brojeva koje je Detlef primio od Mille prethodne noći. Historičar je imao osjećaj da Milla dovoljno dobro zna Detlefovo boravište da mu pruži vrijedne i relevantne informacije, ali za sada im je to dobro poslužilo.
    
  Prošlo je pola dana prije nego što su se muškarci vratili sa zabavnim pričama o ribolovu, ali svi su osjetili potrebu da nastave svoje putovanje čim budu imali nešto da rade. Sam nije uspio uspostaviti drugu vezu sa starčevim umom, ali nije rekao Nini da je njegova čudna sposobnost nedavno počela da blijedi.
    
  "Šta si pronašao?" upitao je Sam, skidajući džemper i šešir natopljen prskanjem. Detlef i Perdue su ušli za njim, izgledajući iscrpljeno. Kirill ih je danas natjerao da zarade za život, pomažući mu s mrežama i popravkom motora, ali su uživali slušajući njegove zabavne priče. Nažalost, nijedna od njih nije sadržavala nikakve historijske tajne. Rekao im je da idu kući dok on svoj ulov isporuči na lokalnu pijacu nekoliko kilometara od dokova.
    
  "Nećete vjerovati!", nasmiješila se, lebdeći iznad svog laptopa. "Program stanice Numbers koji smo Detlef i ja slušali dao nam je nešto jedinstveno. Ne znam kako to rade, i nije me briga", nastavila je dok su se okupljali oko nje, "ali uspjeli su pretvoriti zvučnu podlogu u digitalne kodove!"
    
  "Šta misliš?" upitao je Purdue, impresioniran što je ponijela njegov Enigma računar sa sobom u slučaju da im zatreba. "To je jednostavna konverzija. Kao enkripcija? Kao podaci iz MP3 datoteke, Nina", nasmiješio se. "Nema ništa novo u korištenju podataka za pretvaranje kodiranja u zvuk."
    
  "Ali brojevi? Pravi brojevi, ništa više. Nema kodova ili besmislica kao što to radiš kada pišeš softver", uzvratila je. "Vidi, ja sam potpuni početnik kada je u pitanju tehnologija, ali nikad nisam čula da uzastopni dvocifreni brojevi čine zvučni klip."
    
  "I ja", priznao je Sam. "Ali opet, nisam ni ja baš štreber."
    
  "Sve je to sjajno, ali mislim da je najvažniji dio ovdje ono što zvučni zapis kaže", predložio je Detlef.
    
  "Pretpostavljam da je to radio emisija koja se emituje preko ruskih talasa. U snimku ćete čuti TV voditelja kako intervjuiše muškarca, ali ja ne govorim ruski..." Namrštila se. "Gdje je Kiril?"
    
  "Na putu je", reče Perdue umirujuće. "Pretpostavljam da će nam trebati za prevođenje."
    
  "Da, intervju traje skoro 15 minuta prije nego što ga prekine ovaj zvuk bipanja koji mi je skoro probio bubne opne", rekla je. "Detlef, Milla je iz nekog razloga htjela da ovo čuješ. Moramo to zapamtiti. To bi moglo biti ključno za lociranje Ćilibarske sobe."
    
  "To glasno škripanje", iznenada promrmlja Kiril, prolazeći kroz ulazna vrata s dvije torbe i bocom alkoholnog pića pod rukom, "to je vojna intervencija."
    
  "Baš čovjek kojeg želimo vidjeti", nasmiješio se Perdue, prilazeći starom Rusu da pomogne s torbama. "Nina ima radio emisiju na ruskom. Biste li bili tako ljubazni da nam je prevedete?"
    
  "Naravno! Naravno", kikotao se Kiril. "Pusti me da slušam. Oh, i sipaj mi nešto za piće, molim te."
    
  Dok je Perdue ispunjavao njegov zahtjev, Nina je pustila audio snimak na svom laptopu. Zbog lošeg kvaliteta snimka, zvučao je vrlo slično starom programu. Mogla je razaznati dva muška glasa, jedan je postavljao pitanja, a drugi je davao duge odgovore. Snimak je i dalje sadržavao pucketanje i statiku, a glasovi dvojice muškaraca bi povremeno gubili snagu, samo da bi se ponovo vratili glasniji nego prije.
    
  "Ovo nije intervju, prijatelji moji", rekao je Kiril grupi u prvoj minuti slušanja. "Ovo je ispitivanje."
    
  Ninino srce je preskočilo otkucaj. "Je li ovo original?"
    
  Sam je iza Kirilla gestikulirao Nini da sačeka i ništa ne govori. Starac je pažljivo slušao svaku riječ, lice mu se smračilo. S vremena na vrijeme, vrlo polako je odmahivao glavom, tmurno razmišljajući o onome što je upravo čuo. Purdue, Nina i Sam su umirali od želje da znaju o čemu muškarci razgovaraju.
    
  Iščekivanje da Kirill završi sa slušanjem sve ih je naglo uznemirilo, ali morali su biti tihi kako bi ih mogao čuti preko šištanja snimke.
    
  "Ljudi, budite oprezni s vriskom", upozorila je Nina kad je vidjela da se tajmer približava kraju snimka. Svi su se pripremili za to, i s pravom. Atmosferu je prolomio visoki vrisak koji je trajao nekoliko sekundi. Kirillovo tijelo se trznulo na zvuk. Okrenuo se da pogleda bend.
    
  "Bio je pucanj. Jesi li to čuo?" upitao je ležerno.
    
  "Ne. Kada?" upitala je Nina.
    
  "U toj strašnoj buci čuo sam muško ime i pucanj. Nemam pojma da li je vrištanje trebalo da prikrije pucanj ili je to bila samo slučajnost, ali definitivno je bio pucanj", rekao je.
    
  "Vau, odlične uši", rekao je Perdue. "Niko od nas to nije ni čuo."
    
  "Loš sluh, gospodine Perdue. Iskusan sluh. Moje uši su godinama rada na radiju iskusile skrivene zvukove i poruke", pohvalio se Kiril, smiješeći se i pokazujući na uho.
    
  "Ali pucanj bi bio dovoljno glasan da ga čuje čak i neobučeno uho", predložio je Perdue. "Opet, zavisi od toga o čemu se razgovor radi. To bi nam trebalo reći da li je uopšte relevantan."
    
  "Da, molim te, reci nam šta su rekli, Kirille", preklinjao je Sam.
    
  Kiril je ispio čašu i nakašljao se. "Ovo je ispitivanje između oficira Crvene armije i zatvorenika Gulaga, tako da je moralo biti snimljeno neposredno nakon pada Trećeg rajha. Čujem kako se izvana doziva ime čovjeka prije pucnja."
    
  "Gulag?" upitao je Detlef.
    
  "Ratni zarobljenici. Staljin je naredio sovjetskim vojnicima koje je zarobio Wehrmacht da izvrše samoubistvo nakon zarobljavanja. Oni koji nisu izvršili samoubistvo - poput čovjeka ispitivanog u vašem videu - smatrani su izdajnicima od strane Crvene armije", objasnio je.
    
  "Dakle, ubij se, ili će tvoja vojska?" upitao je Sam. "Ovi momci ne mogu uhvatiti predah."
    
  "Upravo tako", složio se Kiril. "Nema kapitulacije. Ovaj čovjek, istražitelj, on je komandant, a Gulag, kažu, je sa 4. ukrajinskog fronta. Dakle, u ovom razgovoru, ukrajinski vojnik je jedan od trojice muškaraca koji su preživjeli..." Kiril nije znao riječ, ali je raširio ruke. "...neobjašnjivo utapanje kod obale Latvije. Kaže da su presreli blago koje je trebala uzeti nacistička Kriegsmarine."
    
  "Blago. Paneli iz Ćilibarske sobe, mislim", dodao je Perdue.
    
  "Mora da je tako. Kaže da su se ploče i paneli raspali?" Kiril je s mukom govorio engleski.
    
  "Krhko", nasmiješila se Nina. "Sjećam se da su rekli da su originalne ploče postale krhke s vremenom do 1944. godine, kada ih je njemačka Nord grupa morala demontirati."
    
  "Da", namignuo je Kiril. "Priča o tome kako su prevarili posadu Wilhelma Gustloffa i ukrali ćilibarne ploče kako bi bili sigurni da ih Nijemci neće ponijeti sa sobom. Ali kaže da je tokom putovanja do Latvije, gdje su ih čekale mobilne jedinice, nešto pošlo po zlu. Raspadajući ćilibar oslobodio je ono što im je ušlo u glavu - ne, kapetanovu glavu."
    
  "Molim?" Perdue se razvedri. "Šta mu prolazi kroz glavu? Da li priča?"
    
  "Možda ti nema smisla, ali on kaže da je nešto bilo u ćilibaru, zaključano tamo vekovima i vekovima. Mislim da govori o insektu. To je ono što je kapetan čuo. Niko od njih ga više nije mogao videti jer je bio tako, tako mali, kao muva", preneo je Kiril vojnikovu priču.
    
  "O, Bože", promrmljao je Sam.
    
  "Ovaj čovjek kaže da su svi ljudi učinili strašne stvari kada je kapetan obojio svoje oči?"
    
  Kiril se namrštio, razmišljajući o svojim riječima. Zatim je klimnuo glavom, zadovoljan što je njegov prikaz čudnih izjava vojnika bio tačan. Nina je pogledala Sama. Izgledao je zapanjeno, ali nije ništa rekao.
    
  "On kaže šta su uradili?" upitala je Nina.
    
  "Svi su počeli razmišljati kao jedna osoba. Dijelili su isti mozak", kaže on. "Kada im je kapetan rekao da se utope, svi su izašli na palubu broda i, naizgled nepomućeni, skočili su u vodu i utopili se blizu obale."
    
  "Kontrola uma", potvrdio je Sam. "Zato je Hitler želio da se Ćilibarska soba vrati u Njemačku tokom Operacije Hanibal. S takvom vrstom kontrole uma, mogao je pokoriti cijeli svijet bez mnogo truda!"
    
  "Ali kako je saznao?", htio je znati Detlef.
    
  "Kako misliš da je Treći Rajh uspio pretvoriti desetine hiljada normalnih, moralno zdravih njemačkih muškaraca i žena u istomišljenike nacističke vojnike?" izazvala ga je Nina. "Jesi li se ikada zapitao zašto su ti vojnici bili tako urođeno zli i nepobitno okrutni kada su nosili te uniforme?" Njene riječi odjekivale su u tihoj kontemplaciji njenih pratilaca. "Pomisli na zločine počinjene čak i nad malom djecom, Detlef. Hiljade i hiljade nacista imale su isto mišljenje, isti nivo okrutnosti, bespogovorno izvršavajući svoja podla naređenja poput zombija ispranog mozga. Kladim se da su Hitler i Himmler otkrili ovaj drevni organizam tokom jednog od Himmlerovih eksperimenata."
    
  Muškarci su se složili, izgledajući šokirano novim razvojem događaja.
    
  "To ima mnogo smisla", rekao je Detlef, trljajući bradu i razmišljajući o moralnom propadanju nacističkih vojnika.
    
  "Uvijek smo mislili da im propaganda ispere mozak", rekao je Kiril svojim gostima, "ali tamo je bilo previše discipline. Taj nivo jedinstva je neprirodan. Zašto mislite da sam sinoć Ćilibarsku sobu nazvao prokletstvom?"
    
  "Čekaj", namršti se Nina, "znala si za ovo?"
    
  Kiril je njen prijekorni pogled dočekao žestokim pogledom. "Da! Šta misliš da smo radili s našim digitalnim stanicama svih ovih godina? Slali smo kodove širom svijeta kako bismo upozorili naše saveznike, dijelili obavještajne podatke o svakome ko bi mogao pokušati da ih iskoristi protiv čovječanstva. Znamo za bube zaključane u ćilibaru jer ih je drugi nacistički gad koristio protiv mog oca i njegove kompanije godinu dana nakon katastrofe Gustloff."
    
  "Zato si nas htio obeshrabriti da ovo tražimo", rekao je Perdue. "Sada razumijem."
    
  "Dakle, to je sve što je vojnik rekao istražitelju?" upitao je Sam starca.
    
  "Pitaju ga kako je preživio kapetanovo naređenje, a on odgovara da mu se kapetan nije mogao približiti, tako da nikada nije čuo naredbu", objasnio je Kiril.
    
  "Zašto mu nije mogao prići?" upitao je Perdue, zapisujući činjenice u malu bilježnicu.
    
  "Ne kaže. Samo da kapetan nije mogao podnijeti da bude s njim u istoj prostoriji. Možda je to razlog zašto pucaju na njega prije kraja sjednice, možda zbog imena čovjeka koje viču. Misle da krije informacije, pa ga ubiju", slegnuo je ramenima Kiril. "Mislim da je možda bilo zračenje."
    
  "Zračenje od čega? Koliko ja znam, u to vrijeme u Rusiji nije bilo nuklearne aktivnosti", rekla je Nina, sipajući Kirilu još votke, a sebi malo vina. "Mogu li ovdje pušiti?"
    
  "Naravno", nasmiješio se. Zatim je odgovorio na njeno pitanje. "Prvi udar munje. Vidite, prva atomska bomba je detonirana u kazahstanskoj stepi 1949. godine, ali ono što vam niko ne kaže jeste da se nuklearni eksperimenti provode od kasnih 1930-ih. Pretpostavljam da je ovaj ukrajinski vojnik živio u Kazahstanu prije nego što je regrutovan u Crvenu armiju, ali", ravnodušno je slegnuo ramenima, "moguće da griješim."
    
  "Koje ime viču u pozadini prije nego što vojnik bude ubijen?", upita Perdue iznenada. Upravo mu je palo na pamet da je identitet strijelca još uvijek misterija.
    
  "Oh!" Kirill se nasmijao. "Da, možeš čuti kako neko vrišti, kao da pokušava da to zaustavi." Tiho je oponašao vrisak. "Kampere!"
    
    
  Poglavlje 23
    
    
  Perdue je osjetio kako ga obuzima val užasa pri zvuku tog imena. Nije mogao odoljeti. "Oprostite", izvinio se i odjurio u kupatilo. Pavši na koljena, Perdue je povratio sadržaj želuca. To ga je zbunilo. Nije osjećao mučninu prije nego što je Kirill spomenuo poznato ime, ali sada mu se cijelo tijelo treslo od prijetećeg zvuka.
    
  Dok su drugi ismijavali Perdueovu sposobnost da zadrži piće, on je patio od strašnih bolova u stomaku, toliko jakih da je utonuo u novu depresiju. Znojan i sa groznicom, zgrabio je toalet za sljedeće neizbježno čišćenje.
    
  "Kirill, možeš li mi reći nešto o ovome?" upitao je Detlef. "Ovo sam pronašao u Gabinoj sobi za komunikacije sa svim njenim informacijama o Ćilibarskoj sobi." Ustao je i otkopčao košulju, otkrivajući medalju pričvršćenu za njegov prsluk. Skinuo ju je i pružio Kirillu, koji je izgledao impresionirano.
    
  "Šta je, dovraga, ovo?" Nina se nasmiješila.
    
  "Ovo je posebna medalja koja je dodijeljena vojnicima koji su učestvovali u oslobađanju Praga, prijatelju", rekao je Kiril nostalgično. "Jesi li ovo uzeo iz Gabinih stvari? Izgleda da je mnogo znala o Ćilibarskoj sobi i Praškoj ofanzivi. To je izvanredna slučajnost, zar ne?"
    
  "Šta se desilo?"
    
  "Vojnik snimljen u ovom audio snimku učestvovao je u Praškoj ofanzivi, otuda i ova medalja", objasnio je uzbuđeno. "Zato što je jedinica u kojoj je služio, 4. ukrajinski front, učestvovala u operaciji oslobađanja Praga od nacističke okupacije."
    
  "Koliko znamo, moglo je poticati od istog tog vojnika", predložio je Sam.
    
  "To bi bilo i stresno i nevjerovatno", priznao je Detlef sa zadovoljnim osmijehom. "Nema naslov, zar ne?"
    
  "Ne, žao mi je", rekao je njihov domaćin. "Iako bi bilo zanimljivo da Gabi dobije medalju od potomka ovog vojnika kada istraži nestanak Ćilibarske sobe." Tužno se nasmiješio, sjećajući je se s ljubavlju.
    
  "Nazvala si je borkinjom za slobodu", odsutno je primijetila Nina, naslonivši glavu na šaku. "To je dobar opis nekoga ko pokušava razotkriti organizaciju koja pokušava preuzeti svijet."
    
  "Potpuno tačno, Nina", odgovorio je.
    
  Sam je otišao vidjeti šta nije u redu s Purdueom.
    
  "Hej, stari kurče. Jesi li dobro?" upitao je, gledajući Purdueovo klečeće tijelo. Nije bilo odgovora, niti je čovjek pogrbljen nad WC školjkom čuo mučninu. "Purdue?" Sam je prišao i povukao Purduea za rame, ali ga je zatekao mlohavog i bez svijesti. U početku je Sam mislio da se njegov prijatelj onesvijestio, ali kada je Sam provjerio njegove vitalne znakove, otkrio je da je Purdue u teškom šoku.
    
  Pokušavajući da ga probudi, Sam je nastavio da ga doziva, ali Perdue je ostao bez odgovora u njegovom naručju. "Perdue", pozvao je Sam čvrsto i glasno, i osjetio je trnce duboko u umu. Odjednom, energija je potekla i on se osjećao napunjenim energijom. "Perdue, probudi se", naredio je Sam, uspostavljajući vezu s Perdueovim umom, ali nije uspio da ga probudi. Pokušao je tri puta, svaki put povećavajući svoju koncentraciju i namjeru, ali bezuspješno. "Ne razumijem ovo. Trebalo bi da uspije kada se ovako osjećaš!"
    
  "Detlef!", pozvao je Sam. "Možeš li mi ovdje pomoći, molim te?"
    
  Visoki Nijemac potrča niz hodnik do mjesta gdje je čuo Samove vriske.
    
  "Pomozi mi da ga odvedem u krevet", zastenjao je Sam, pokušavajući da Perdue ustane. Uz Detlefovu pomoć, odveli su Perduea u krevet i okupili se da shvate šta nije u redu.
    
  "To je čudno", rekla je Nina. "Nije bio pijan. Nije izgledao bolesno niti tako nešto. Šta se dogodilo?"
    
  "Samo je povratio", slegnuo je ramenima Sam. "Ali ga uopšte nisam mogao probuditi", rekao je Nini, otkrivajući da je čak i koristio svoju novu sposobnost, "bez obzira na to šta sam pokušavao".
    
  "Ovo je razlog za zabrinutost", potvrdila je njegovu poruku.
    
  "Cijeli gori. Izgleda kao trovanje hranom", predložio je Detlef, samo da bi ga domaćin zlobno pogledao. "Žao mi je, Kiril. Nisam htio uvrijediti tvoje kuhanje. Ali njegovi simptomi izgledaju otprilike ovako."
    
  Provjeravanje Purduea svaki sat i pokušaj da ga probude nije dalo rezultata. Bili su zbunjeni iznenadnim porastom temperature i mučnine od koje je patio.
    
  "Mislim da bi ovo mogle biti kasne komplikacije od onoga što mu se dogodilo u toj zmijskoj jami gdje je mučen", šapnula je Nina Samu dok su sjedili na Purdueovom krevetu. "Ne znamo šta su mu uradili. Šta ako su mu ubrizgali neku vrstu toksina ili, ne daj Bože, smrtonosni virus?"
    
  "Nisu znali da će pobjeći", odgovorio je Sam. "Zašto bi ga držali u ambulanti ako su htjeli da se razboli?"
    
  "Možda da nas zarazi nakon što ga spasimo?" prošaptala je užurbano, a njene velike smeđe oči bile su pune panike. "To je set lukavih alata, Same. Bi li se iznenadio?"
    
  Sam se složio. Nije bilo toga što ne bi čuo od ovih ljudi. Crno Sunce je posjedovalo gotovo neograničenu sposobnost uništavanja i potrebnu zlonamjernu inteligenciju za to.
    
  Detlef je bio u svojoj sobi i prikupljao informacije s Milline telefonske centrale. Ženski glas je monotono čitao brojeve, prigušen slabim signalom ispred Detlefove spavaće sobe, niz hodnik od Sama i Nine. Kirill je morao zatvoriti šupu i parkirati automobil prije nego što počne večeru. Njegovi gosti su trebali sutra otići, ali ih je ipak morao uvjeriti da ne nastavljaju potragu za Ćilibarskom sobom. Na kraju krajeva, nije mogao ništa učiniti ako su, kao i mnogi drugi, insistirali na potrazi za ostacima smrtonosnog čuda.
    
  Nakon što je obrisala Purdueovo čelo vlažnom krpom kako bi ublažila njegovu još uvijek rastuću temperaturu, Nina je otišla do Detlefa dok se Sam tuširao. Tiho je pokucala.
    
  "Uđi, Nina", odgovorio je Detlef.
    
  "Kako si znao da sam to ja?" upitala je sa vedrim osmijehom.
    
  "Niko ne smatra ovo toliko zanimljivim kao ti, osim mene, naravno", rekao je. "Dobio sam poruku od čovjeka na stanici večeras. Rekao mi je da ćemo umrijeti ako nastavimo tražiti Ćilibarsku sobu, Nina."
    
  "Jesi li siguran da si tačno izračunao brojke?" upitala je.
    
  "Ne, ne brojevi. Pogledaj." Pokazao joj je mobitel. Poslana je tekstualna poruka s nepoznatog broja s linkom do stanice. "Podesio sam radio na ovu stanicu i rečeno mi je da prekinem - na običnom engleskom."
    
  "Prijetio ti je?" Namrštila se. "Jesi li sigurna da te neko drugi ne maltretira?"
    
  "Kako bi mi poslao poruku na frekvenciji stanice, a zatim tamo razgovarao sa mnom?", uzvratio je.
    
  "Ne, to nije ono što mislim. Kako znaš da je od Mille? Postoje desetine takvih stanica razasutih po svijetu, Detlef. Pazi s kim se družiš", upozorila je.
    
  "U pravu si. Nisam ni razmišljao o tome", priznao je. "Očajnički sam pokušavao sačuvati ono što je Gabi voljela, ono prema čemu je bila strastvena, znaš? To me je činilo slijepim za opasnost, a ponekad... nije me briga."
    
  "Pa, mora da ti je stalo, udovče. Svijet zavisi od tebe", namignula je Nina, ohrabrujuće ga potapšavši po ruci.
    
  Detlef je osjetio nalet odlučnosti na njene riječi. "Sviđa mi se to", nasmijao se.
    
  "Šta?" upitala je Nina.
    
  "To ime je Udovac. Zvuči kao superheroj, zar ne?", pohvalio se.
    
  "Mislim da je to prilično kul, zapravo, iako ta riječ označava tužno stanje. Odnosi se na nešto srceparajuće", rekla je.
    
  "Istina je", klimnuo je glavom, "ali to sam ja sada, znaš? To što sam udovac znači da sam i dalje Gabin muž, znaš?"
    
  Nini se svidjela Detlefova perspektiva. Čak i nakon što je prošao kroz pakao svog gubitka, on je ipak uspio da svoj tužni nadimak pretvori u odu. "To je prilično kul, udovče."
    
  "O, usput, ovo su brojevi sa prave stanice, od Mille danas", primijetio je, pružajući Nini komad papira. "Dešifrovat ćeš ovo. Užasan sam u svemu što nema okidač."
    
  "U redu, ali mislim da bi se trebala riješiti telefona", savjetovala je Nina. "Ako imaju tvoj broj, mogu nas pratiti, a imam stvarno loš predosjećaj u vezi s tim zbog one poruke koju si dobila. Nemojmo ih voditi do nas, u redu? Ne želim se probuditi mrtva."
    
  "Znaš da nas takvi ljudi mogu pronaći bez praćenja naših telefona, zar ne?", odbrusi on, zasluživši strog pogled zgodnog historičara. "U redu. Bacit ću ga."
    
  "Dakle, sada nam prijete tekstualnim porukama?" upita Perdue, ležerno se naslanjajući na vrata.
    
  "Purdue!", uzviknula je Nina i pojurila naprijed da ga radosno zagrli. "Tako mi je drago da si budan. Šta se dogodilo?"
    
  "Zaista bi trebao da se riješiš telefona, Detlef. Ljudi koji su ubili tvoju ženu mogli su biti oni koji su te kontaktirali", rekao je udovcu. Nina se osjećala pomalo zbunjeno njegovom ozbiljnošću. Brzo je otišla. "Radi kako hoćeš."
    
  "Usput, ko su ovi ljudi?" Detlef se nasmijao. Purdue mu nije bio prijatelj. Nije cijenio što mu diktira neko za koga je sumnjao da mu je ubio ženu. Još uvijek nije imao pravi odgovor na pitanje ko mu je ubio ženu, tako da su se, što se njega tiče, slagali samo zbog Nine i Sama - za sada.
    
  "Gdje je Sam?" upitala je Nina, prekidajući zahuktalu borbu pijetlova.
    
  "Pod tušem", odgovori Purdue ravnodušno. Nini se nije sviđao njegov stav, ali je navikla biti u središtu takmičenja u pišanju potaknutog testosteronom, iako to nije značilo da uživa u tome. "Ovo mora da je najduže tuširanje koje je ikada imao", nasmijala se, gurajući se pored Purduea da izađe u hodnik. Otišla je u kuhinju da napravi kafu kako bi razvedrila tmurnu atmosferu. "Jesi li već čist, Same?", zadirkivala ga je, prolazeći pored kupatila, gdje je čula vodu kako udara o pločice. "Ovo će starca koštati sve tople vode." Nina je namjeravala dešifrirati najnovije kodove dok uživa u kafi koju je žudjela više od sat vremena.
    
  "Isuse Kriste!", iznenada je vrisnula. Naslonila se na zid i pokrila usta rukom na taj prizor. Koljena su joj klecnula i polako se srušila. Oči su joj bile zamrznute, samo je zurila u starog Rusa koji je sjedio u svojoj omiljenoj stolici. Njegova puna čaša votke stajala je na stolu ispred njega, čekajući svoj trenutak, a pored nje je počivala njegova krvava ruka, još uvijek stežući krhotinu razbijenog ogledala kojim je prerezao grkljan.
    
  Perdue i Detlef su istrčali, spremni za borbu. Suočili su se sa stravičnim prizorom i stajali su zapanjeni sve dok im se Sam nije pridružio iz kupaonice.
    
  Dok je šok nastupao, Nina je počela silovito drhtati, jecajući zbog odvratnog incidenta koji se morao dogoditi dok je bila u Detlefovoj sobi. Sam, odjeven samo u peškir, znatiželjno je prišao starcu. Pažljivo je ispitao položaj Kirilove ruke i smjer duboke rane u gornjem dijelu njegovog grla. Okolnosti su bile u skladu sa samoubistvom; morao je to prihvatiti. Pogledao je drugu dvojicu muškaraca. U njegovom pogledu nije bilo sumnje, ali je postojalo mračno upozorenje koje je navelo Ninu da mu odvrati pažnju.
    
  "Sam, kad se obučeš, možeš li mi pomoći da ga spremim?" upitala je, šmrceći dok se dizala na noge.
    
  "Da".
    
    
  Poglavlje 24
    
    
  Nakon što su se pobrinuli za Kirilovo tijelo i umotali ga u plahte na njegovom krevetu, atmosfera u kući bila je ispunjena napetošću i tugom. Nina je sjedila za stolom, još uvijek povremeno lijući suze zbog smrti drage stare Ruskinje. Ispred nje su bili Purdueov računar i njen laptop, na kojima je polako i bezvoljno dešifrirala Detlefove numeričke nizove. Njena kafa je bila hladna, a čak je i kutija cigareta ostala netaknuta.
    
  Perdue joj je prišao i nježno je privukao u saosjećajan zagrljaj. "Žao mi je, ljubavi. Znam da si obožavala starca." Nina nije ništa rekla. Perdue je nježno pritisnuo obraz uz njen, a sve o čemu je mogla razmišljati bilo je koliko se brzo njegova temperatura vratila u normalu. Ispod pokrivača njene kose, šapnuo je: "Budi oprezna s tim Nijemcem, molim te, ljubavi. Čini se kao prokleto dobar glumac, ali je Nijemac. Vidiš šta mislim?"
    
  Nina je uzdahnula. Njene oči susrele su se s Purdueovim dok se on mrštio, tiho zahtijevajući objašnjenje. Uzdisao je i osvrnuo se oko sebe kako bi se uvjerio da su sami.
    
  "Odlučan je da zadrži svoj mobilni telefon. Ne znate ništa o njemu osim njegove umiješanosti u istragu ubistva u Berlinu. Koliko znamo, on bi mogao biti ključna figura. Mogao je ubiti svoju ženu kada je shvatio da igra za neprijatelja", tiho je iznio svoju teoriju.
    
  "Jesi li ga vidio kako ju je ubio?" U ambasadi? Slušaš li ti sebe uopšte?" upitala je, glasom punim ogorčenja. "On te je pomogao spasiti, Perdue. Da nije bilo njega, Sam i ja nikada ne bismo znali da si nestao. Da nije bilo Detlefa, nikada ne bismo znali gdje da pronađemo kazahstansku rupu Crnog Sunca da te spasimo."
    
  Purdue se nasmiješio, a izraz lica mu je odavao pobjedu. "Upravo to pokušavam reći, draga moja. To je zamka. Nemoj samo slijediti sva njegova uputstva. Kako znaš da nije vodio tebe i Sama do mene? Možda ste trebali da me pronađete; trebali ste me izvući. Je li sve ovo dio velikog plana?"
    
  Nina nije htjela vjerovati. Evo je, ona je nagovarala Detlefa da iz nostalgije ne zatvara oči pred opasnošću, ali je radila potpuno istu stvar! Nije bilo sumnje da je Perdue bio u pravu, ali još nije mogla shvatiti potencijalnu izdaju.
    
  "Crno Sunce je pretežno njemačko", nastavio je Purdue šaptati, skenirajući hodnik. "Imaju svoje ljude svuda. A koga najviše žele uništiti? Mene, tebe i Sama. Koji je bolji način da nas sve okupe u potrazi za neuhvatljivim blagom nego korištenjem dvostrukog agenta, operativca Crnog Sunca, kao žrtve? Žrtva sa svim odgovorima više liči na... negativca."
    
  "Jesi li uspjela dešifrirati informaciju, Nina?" upitao je Detlef, ulazeći s ulice i otresajući košulju.
    
  Perdue ju je gledao, posljednji put joj milujući kosu prije nego što je krenuo u kuhinju na piće. Nina je morala ostati mirna i suosjećati dok nekako ne shvati da li Detlef igra za pogrešan tim. "Skoro smo stigli", rekla mu je, skrivajući sve sumnje koje je gajila. "Samo se nadam da ćemo dobiti dovoljno informacija da pronađemo nešto korisno. Šta ako se ova poruka ne odnosi na lokaciju Ćilibarske sobe?"
    
  "Ne brini. Ako je to slučaj, napast ćemo Red direktno. Dovraga s Ćilibarskom sobom", rekao je. Trudio se da se kloni Purduea, barem da izbjegava da bude nasamo s njim. Njih dvojica se više nisu slagali. Sam je bio distanciran i većinu vremena je provodio sam u svojoj sobi, zbog čega se Nina osjećala potpuno usamljeno.
    
  "Morat ćemo uskoro krenuti", glasno je predložila Nina, kako bi svi mogli čuti. "Dešifrovat ću ovu poruku, a onda moramo krenuti prije nego što nas neko pronađe. Kontaktirat ćemo lokalne vlasti u vezi Kirilovog tijela čim se dovoljno udaljimo odavde."
    
  "Slažem se", rekao je Purdue, stojeći pored vrata odakle je posmatrao zalazak sunca. "Što prije stignemo do Ćilibarne sobe, to bolje."
    
  "Pod uslovom da dobijemo tačne informacije", dodala je Nina, zapisujući sljedeći red.
    
  "Gdje je Sam?" upitao je Perdue.
    
  "Otišao je u svoju sobu nakon što smo počistili Kirilov nered", odgovorio je Detlef.
    
  Perdue je želio razgovarati sa Samom o svojim sumnjama. Dok je Nina bila zauzeta Detlefom, mogao je slobodno upozoriti Sama. Pokucao je na vrata, ali nije bilo odgovora. Perdue je kucao glasnije, da probudi Sama u slučaju da spava. "Gospodine Cleve! Sada nije vrijeme za odugovlačenje. Moramo krenuti!"
    
  "Shvatila sam", uzviknula je Nina. Detlef joj je prišao za stol, nestrpljiv da čuje šta će Milla reći.
    
  "Šta ona govori?" upitao je, sjedajući na stolicu pored Nine.
    
  "Možda ovo izgleda kao koordinate? Vidiš?" predložila je, pružajući mu komad papira. Dok ga je gledao, Nina se pitala šta bi uradio ako bi primijetio da je napisala lažnu poruku, samo da vidi da li već zna svaki korak. Izmislila je poruku, očekujući da će posumnjati u njen rad. Tada bi znala da li svojim numeričkim nizovima usmjerava grupu.
    
  "Sam je otišao!" viknuo je Perdue.
    
  "Ne može biti!", viknula je Nina, čekajući Detlefov odgovor.
    
  "Ne, stvarno ga nema", promuklo je rekao Perdue nakon što je pretražio cijelu kuću. "Svuda sam tražio. Čak sam provjerio i vani. Sama nema."
    
  Detlefov mobitel je zazvonio.
    
  "Stavite ga na spikerfon, šampione", insistirao je Perdue. Detlef je, osvetoljubivo se osmjehujući, poslušao.
    
  "Holzer", odgovorio je.
    
  Čuli su kako neko dodaje telefon dok muškarci razgovaraju u pozadini. Nina je bila razočarana što nije uspjela završiti svoj mali test iz njemačkog jezika.
    
  Prava poruka od Mille, koju je dešifrirala, sadržavala je više od pukih brojeva ili koordinata. Bila je mnogo uznemirujuća. Dok je slušala telefonski poziv, sakrila je komad papira s originalnom porukom u svoje vitke prste. Prvo je pisalo "Taifel ist gekommen", zatim "sklonište za objekt" i "potreban kontakt". Posljednji dio je jednostavno glasio "Pripjat, 1955".
    
  Kroz zvučnik telefona čuli su poznati glas koji je potvrđivao njihove najgore strahove.
    
  "Nina, ne obraćaj pažnju na ono što govore! Mogu ovo preživjeti!"
    
  "Sam!", vrisnula je.
    
  Čuli su tuču dok su otmičari fizički kažnjavali Sama zbog njegove drskosti. U pozadini je čovjek zamolio Sama da kaže šta mu je rečeno.
    
  "Ćilibarska soba je u sarkofagu", promuca Sam, ispljunuvši krv od udarca koji je upravo primio. "Imaš 48 sati da ga uzvratiš, inače će ubiti njemačkog kancelara. I... i", zagrcnuo se, "preuzet će kontrolu nad EU."
    
  "Ko? Sam, ko?" brzo je upitao Detlef.
    
  "Nije tajna ko, prijatelju", rekla mu je Nina bez ustručavanja.
    
  "Kome ćemo ovo predati?", ubacio se Perdue. "Gdje i kada?"
    
  "Dobit ćeš upute kasnije", rekao je čovjek. "Nijemac zna gdje treba slušati."
    
  Poziv se naglo završio. "O, Bože", zastenja Nina kroz ruke, prekrivši lice dlanovima. "Bio si u pravu, Purdue. Milla stoji iza svega ovoga."
    
  Pogledali su Detlefa.
    
  "Misliš li da sam ja odgovoran za ovo?" branio se. "Jesi li lud?"
    
  "Vi ste taj koji nam je do sada davao sva naređenja, gospodine Holzer - ni manje ni više nego na osnovu Millinih prenosa. Crno Sunce će nam poslati uputstva istim kanalom. Uradite tu prokletu stvar!" vrisnula je Nina, koju je Perdue spriječio da napadne krupnog Njemca.
    
  "Nisam znao ništa o ovome! Kunem se! Tražio sam Purdue da dobijem objašnjenje kako je moja žena umrla, za ime Boga! Moja misija je bila jednostavno da pronađem ubicu moje žene, a ne ovo! A on stoji tu, ljubavi moja, tu s tobom. Još uvijek ga kriješ, nakon sveg ovog vremena, a sve ovo vrijeme si znao da je ubio Gabi", bijesno je povikao Detlef. Lice mu je pocrvenjelo, a usne su mu drhtale od bijesa dok je uperio svoj Glock u njih, otvarajući vatru.
    
  Perdue je zgrabio Ninu i povukao je na pod sa sobom. "U kupatilo, Nina! Idi! Idi!"
    
  "Ako kažeš da sam ti to rekla, kunem se da ću te ubiti!", vrisnula je na njega dok ju je gurao naprijed, jedva izbjegavši dobro naciljani metak.
    
  "Neću, obećavam. Samo se pomakni! Ovdje je!" preklinjao je Purdue dok su ulazili u kupatilo. Detlefova sjena, masivna uz zid hodnika, brzo se kretala prema njima. Zalupili su vrata kupatila i zaključali ih baš kada je odjeknuo još jedan pucanj, pogodivši čelični okvir vrata.
    
  "O, Bože moj, ubit će nas", promuklo je promrmljala Nina, provjeravajući svoju kutiju prve pomoći tražeći nešto oštro što bi mogla upotrijebiti kada je Detlef neizbježno upao kroz vrata. Pronašla je čelične makaze i gurnula ih u zadnji džep.
    
  "Probaj kroz prozor", predložio je Perdue, brišući čelo.
    
  "Šta nije u redu?" upitala je. Purdue je ponovo izgledao bolesno, obilno se znojio i čvrsto se držao za ručku kade. "O Bože, ne opet."
    
  "Taj glas, Nina. Čovjek na telefonu. Mislim da sam ga prepoznao. Zove se Kemper. Kad su izgovorili ime na tvojoj snimci, osjećao sam se isto kao i sada. A kad sam čuo glas tog čovjeka na Samovom telefonu, ponovo me je obuzela ta strašna mučnina", priznao je, isprekidano dišući.
    
  "Misliš li da su ove čarolije uzrokovane nečijim glasom?" upitala je brzo, pritišćući obraz na pod kako bi provirila ispod vrata.
    
  "Nisam siguran, ali mislim da jesam", odgovori Perdue, boreći se protiv neodoljivog zagrljaja zaborava.
    
  "Neko stoji na vratima", prošaptala je. "Purdue, moraš ostati na oprezu. Na vratima je. Moramo proći kroz prozor. Misliš li da možeš to podnijeti?"
    
  Odmahnuo je glavom. "Previše sam umoran", frknuo je. "Moraš da se i-izvučeš... uh, odavde..."
    
  Perdue je govorio nepovezano, teturajući se prema toaletu s raširenim rukama.
    
  "Neću te ostaviti ovdje!", protestovala je. Purdue je povraćao sve dok nije bio preslab da sjedne. Ispred vrata je bilo sumnjivo tiho. Nina je pretpostavila da će psihotični Nijemac strpljivo čekati da izađu kako bi ih mogao upucati. On je još uvijek bio ispred vrata, pa je otvorila slavine u kadi kako bi sakrila svoje pokrete. Okrenula je slavine do kraja, a zatim pažljivo otvorila prozor. Nina je strpljivo odvrćivala rešetke makazama, jednu po jednu, dok nije uspjela skinuti napravu. Bilo je teško. Nina je stenjala, okrećući torzo da ga spusti, ali je otkrila da su Purdueove ruke podignute da joj pomognu. Spustio je rešetke, izgledajući ponovo kao stari ja. Bila je potpuno zapanjena ovim čudnim čarolijama koje su mu uzrokovale užasno loše raspoloženje, ali ubrzo je pušten.
    
  "Osjećaš li se bolje?" upitala je. Klimnuo je glavom s olakšanjem, ali Nina je mogla vidjeti da ga stalni napadi groznice i povraćanja brzo dehidriraju. Oči su mu izgledale umorno, a lice blijedo, ali se ponašao i govorio kao i obično. Perdue je pomogao Nini da izađe kroz prozor, a ona je skočila na travu vani. Njegovo visoko tijelo se nespretno izvilo u prilično uskom prolazu prije nego što je pao na zemlju pored nje.
    
  Odjednom je Detlefova sjena pala na njih.
    
  Ninino srce je skoro stalo kad je pogledala ogromnu prijetnju. Bez razmišljanja, skočila je i ubola ga makazama u prepone. Perdue mu je izbio Glock iz ruku i uzeo ga, ali zatvarač je i dalje bio napet, što je ukazivalo na prazan okvir. Krupni čovjek je držao Ninu u naručju, smijući se Perdueovom neuspjelom pokušaju da ga upuca. Nina je izvukla makaze i ponovo ga ubola. Detlefu je oko eksplodiralo dok mu je zarila zatvorene oštrice u duplju.
    
  "Hajde, Nina!", viknuo je Perdue, bacajući beskorisno oružje. "Prije nego što ustane. Još se kreće!"
    
  "Da?" nasmijala se. "Mogu to promijeniti!"
    
  Ali Perdue ju je odvukao i oni su potrčali prema gradu, ostavljajući svoje stvari.
    
    
  Poglavlje 25
    
    
  Sam se spoticao iza mršavog tiranina. Krv mu je curila niz lice i umrljala košulju iz nazubljene rane odmah ispod desne obrve. Razbojnici su ga držali za ruke, vukući ga prema velikom čamcu koji se ljuljao na vodama Gdynia zaljeva.
    
  "Gospodine Cleve, očekujem da izvršite sva naša naređenja, inače će vaši prijatelji biti okrivljeni za smrt njemačkog kancelara", obavijestio ga je njegov otmičar.
    
  "Nemaš im šta pripisati!", prepirao se Sam. "Osim toga, ako ti idu na ruku, svi ćemo ionako poginuti. Znamo koliko su podli ciljevi Reda."
    
  "A ja sam mislio da znaš obim genijalnosti i sposobnosti Reda. Kako glupo od mene. Molim te, nemoj me tjerati da koristim tvoje kolege kao primjer da ti pokažem koliko smo ozbiljni", sarkastično reče Klaus. Okrenuo se svojim ljudima. "Pozovite ga na brod. Moramo ići."
    
  Sam je odlučio pričekati malo prije nego što isproba svoje nove vještine. Prvo se želio malo odmoriti, kako bi se uvjerio da ga neće ponovo iznevjeriti. Grubo su ga odvukli preko doka i gurnuli na klimavo plovilo.
    
  "Dovedite ga!", naredio je jedan od muškaraca.
    
  "Vidimo se kada stignemo na odredište, gospodine Cleve", rekao je Klaus dobrodušno.
    
  "O, Bože, evo me opet na prokletom nacističkom brodu!" Sam je jadikovao nad svojom sudbinom, ali njegovo raspoloženje nije bilo nimalo pomirljivo. "Ovaj put ću im rastrgati mozgove i natjerati ih da se međusobno poubijaju." Čudno, osjećao se jačim u svojim sposobnostima kada su mu emocije bile negativne. Što su mu misli postajale mračnije, to je jači bio osjećaj trnaca u mozgu. "Još uvijek je tu", nasmiješio se.
    
  Navikao se na osjećaj da je parazit. Saznanje da je to samo insekt iz mladosti Zemlje nije Samu ništa značilo. Davalo mu je ogromnu mentalnu moć, možda koristeći neke sposobnosti davno zaboravljene ili koje će tek biti razvijene u dalekoj budućnosti. Možda, pomislio je, to je organizam posebno prilagođen za ubijanje, slično instinktima predatora. Možda je preusmjeravao energiju iz određenih dijelova modernog mozga, preusmjeravajući je na iskonske psihičke nagone; a budući da su ti nagoni služili preživljavanju, nisu bili usmjereni na mučenje, već na dominaciju i ubijanje.
    
  Prije nego što su ugurali pretučenog novinara u kabinu koju su rezervirali za svog zarobljenika, dvojica muškaraca koji su držali Sama skinula su ga do gola. Za razliku od Davea Perduea, Sam se nije opirao. Umjesto toga, proveo je vrijeme u mislima, blokirajući sve što su radili. Dvoje njemačkih gorila koje su ga svlačile bilo je čudno, a sudeći po malo njemačkog koji je razumio, kladili su se koliko će vremena trebati niskom Škotu da se slomi.
    
  "Tišina je obično negativan dio spuštanja", nasmiješio se ćelavi muškarac, spuštajući Samove šorc do gležnjeva.
    
  "Moja djevojka ovo radi neposredno prije nego što baci bijes", primijetio je mršavi momak. "100 eura, tako da će do sutra plakati kao kučka."
    
  Ćelavi bandit je ljutito pogledao Sama, koji je stajao neugodno blizu. "Ušao si. Kažem da pokušava pobjeći prije nego što stignemo u Latviju."
    
  Dvojica muškaraca su se nasmijala dok su ostavljali svog zarobljenika golog, pohabanog i kiptećeg ispod njegove bezizražajne maske. Nakon što su zatvorili vrata, Sam je na trenutak ostao nepomičan. Nije znao zašto. Jednostavno se nije želio pomaknuti, iako mu um nije bio u haosu. Iznutra se osjećao snažno, sposobno i moćno, ali je stajao tamo, nepomičan, jednostavno procjenjujući situaciju. Jedini pokret bile su njegove oči, koje su skenirale sobu u kojoj su ga ostavili.
    
  Brvnara oko njega bila je daleko od udobnosti koju je očekivao od njenih hladnih i proračunatih vlasnika. Čelični zidovi krem boje spajali su se na četiri ugla, pričvršćena vijcima, s hladnim, golim podom pod njegovim nogama. Nije bilo kreveta, toaleta, prozora. Samo vrata, zaključana na rubovima na isti način kao i zidovi. Jedna, usamljena sijalica slabo je osvjetljavala prljavu sobu, ostavljajući mu malo senzorne stimulacije.
    
  Samu nije smetao namjerni nedostatak ometanja, jer ono što je trebala biti metoda mučenja, zahvaljujući Kemperu, bila je dobrodošla prilika za njegovog taoca da se u potpunosti usredotoči na svoje mentalne sposobnosti. Čelik je bio hladan i Sam je bio prisiljen ili stajati cijelu noć ili smrznuti stražnjicu. Sjeo je, ne razmišljajući zapravo o svojoj nevolji, teško impresioniran iznenadnom hladnoćom.
    
  "Je*i se", rekao je sebi. "Ja sam Škot, idioti. Šta mislite da nosimo ispod kiltova običnog dana?" Hladnoća ispod njegovih genitalija je svakako bila neugodna, ali podnošljiva, a to je ono što je ovdje bilo potrebno. Sam je želio da iznad njega postoji prekidač za gašenje svjetla. Svjetlo mu je ometalo meditaciju. Dok se čamac ljuljao pod njim, zatvorio je oči, pokušavajući se riješiti pulsirajuće glavobolje i peckanja na zglobovima gdje mu se koža pocijepala tokom borbe s otmičarima.
    
  Postepeno, jednu po jednu, Sam je isključivao manje nelagode poput bola i hladnoće, polako uranjajući u intenzivnije cikluse misli sve dok nije osjetio kako se struja u njegovoj lubanji pojačava, poput nemirnog crva koji se budi u srži njegove lobanje. Poznati val prostrujao mu je mozgom, a dio njega prodro je u kičmenu moždinu poput potočića adrenalina. Osjetio je toplinu očiju dok mu je misteriozna munja ispunjavala glavu. Sam se nasmiješio.
    
  Pred njegovim umom se stvorila neka vrsta vezice dok se pokušavao fokusirati na Klausa Kempera. Nije ga trebao locirati na brodu sve dok je izgovarao njegovo ime. Činilo se kao da je prošao sat vremena, ali i dalje nije mogao kontrolirati tiranina koji se nadvijao u blizini, ostavljajući Sama slabim i obilno znojnim. Frustracija je prijetila njegovoj samokontroli, kao i njegovim nadama da će pokušati, ali je nastavio pokušavati. Na kraju je toliko napregnuo um da je izgubio svijest.
    
  Kada se Sam osvijestio, soba je bila mračna, ostavljajući ga nesigurnim u svoje stanje. Koliko god naprezao oči, nije mogao ništa vidjeti u mrklom mraku. Na kraju je Sam počeo sumnjati u svoju razumnost.
    
  "Sanjam li?" pitao se, pružajući ruku ispred sebe, vrhovi prstiju nezadovoljni. "Jesam li trenutno pod utjecajem ove monstruozne stvari?" Ali nije mogao biti. Uostalom, kada bi drugi preuzeo kontrolu, Sam je obično promatrao kroz ono što se činilo kao tanki veo. Nastavljajući svoje prethodne pokušaje, protegnuo je svoj um poput tragajućeg pipka u tamu kako bi pronašao Klausa. Manipulacija se, ispostavilo se, pokazala kao neuhvatljiv poduhvat. Ništa od toga nije proizašlo, osim udaljenih glasova u žučnoj raspravi i glasnog smijeha ostalih.
    
  Odjednom, poput munje, njegov osjećaj okoline nestao je, zamijenjen živopisnim sjećanjem koje nikada nije ni sumnjao. Sam se namrštio, sjećajući se kako leži na stolu ispod prljavih lampi koje su bacale slabu svjetlost u radionici. Sjetio se intenzivne vrućine kojoj je bio izložen u malom radnom prostoru, ispunjenom alatima i posudama. Prije nego što je mogao dalje vidjeti, sjećanje ga je prizvalo na još jedan osjećaj, onaj koji je njegov um odlučio zaboraviti.
    
  Neizdrživa bol ispunila mu je unutrašnje uho dok je ležao na mračnom, vrućem mjestu. Iznad njega, kap soka drveta procurila je iz bureta, jedva promašivši njegovo lice. Ispod bureta, velika vatra pucketala je u treperavim vizijama njegovih sjećanja. To je bio izvor intenzivne vrućine. Duboko u uhu, oštar ubod natjerao ga je da krikne od bola dok je žuti sirup kapao na stol pored njegove glave.
    
  Semu je zastao dah kada mu je spoznaja udarila u misli. "Ćilibar! Organizam je bio zarobljen u ćilibaru, rastopljen od strane tog starog gada! Naravno! Kada se rastopio, prokleta stvar je mogla slobodno pobjeći. Iako, nakon sveg ovog vremena, trebala bi biti mrtva. Mislim, drevni sok drveta teško se kvalifikuje kao kriogeni!" Sem se usprotivio njegovoj logici. To se dogodilo kada je bio polusvjestan pod ćebetom u radnoj sobi - Kalihasinom domenu - dok se još oporavljao od svoje muke na prokletom DKM Geheimnisu, nakon što ga je izbacio napolje.
    
  Odatle, sa svom tom zbrkom i bolom, sve se smračilo. Ali Sam se sjećao starca koji je utrčao da spriječi prosipanje žutog mulja. Također se sjećao starca kako ga pita je li protjeran iz pakla i kome pripada. Sam je odmah odgovorio sa "Purdue" na starčevo pitanje, više podsvjesni refleks nego stvarna koherentnost, i dva dana kasnije, našao se na putu do nekog udaljenog, tajnog objekta.
    
  Upravo je tamo Sam prošao kroz postepeni i mukotrpan oporavak pod brigom i medicinskim vodstvom posebno odabranog tima ljekara sa Univerziteta Purdue, sve dok nije bio spreman da se pridruži Univerzitetu Purdue u Raichtisusisu. Na njegovo zadovoljstvo, upravo je tamo ponovo sreo Ninu, svoju ljubavnicu i predmet njegovih stalnih borbi s Univerzitetom Purdue dugi niz godina.
    
  Čitava vizija trajala je samo dvadeset sekundi, ali Sam se osjećao kao da ponovo proživljava svaki detalj u stvarnom vremenu - ako je koncept vremena uopće postojao u ovom iskrivljenom smislu postojanja. Sudeći po blijedim sjećanjima, Samovo rasuđivanje se vratilo na gotovo normalan nivo. Njegova čula su se prebacivala između dva svijeta mentalnog lutanja i fizičke stvarnosti, poput poluga koje se prilagođavaju naizmjeničnim strujama.
    
  Vratio se u sobu, njegove osjetljive i grozničave oči napadnute slabim svjetlom gole električne sijalice. Sam je ležao na leđima, drhteći od hladnog poda ispod sebe. Od ramena do listova, koža mu je bila utrnuta od nepopustljive vrućine čelika. Koraci su se približavali sobi u kojoj se nalazio, ali Sam je odlučio glumiti oposuma, još jednom frustriran svojom nemogućnošću da prizove razjarenog entomo-boga, kako ga je nazivao.
    
  "Gospodine Cleve, dovoljno sam obučen da znam kada neko glumi. Niste ništa nesposobniji od mene", promrmlja Klaus ravnodušno. "Međutim, znam i šta ste pokušavali da uradite i moram reći da se divim vašoj hrabrosti."
    
  Sam je bio znatiželjan. Ne pomjerajući se, upitao je: "Oh, reci mi, starče." Klausa nije zabavljala podrugljiva imitacija kojom se Sam Cleve rugao njegovoj profinjenoj, gotovo ženstvenoj elokvenciji. Šake su mu se skoro stisnule zbog novinarove drskosti, ali bio je stručnjak za samokontrolu i zadržao je prisebnost. "Pokušavao si manipulirati mojim mislima. Ili to, ili si jednostavno bio odlučan da ostaneš u mojim mislima, poput neugodnog sjećanja na bivšu djevojku."
    
  "Kao da znaš šta je djevojka", promrmlja Sam veselo. Očekivao je udarac u rebra ili nogom u glavu, ali ništa se nije dogodilo.
    
  Odbijajući Samove pokušaje da rasplamsa svoju osvetu, Klaus je objasnio: "Znam da imate Kalihasu, gospodine Cleave. Polaskan sam što me smatrate dovoljno ozbiljnom prijetnjom da je iskoristite protiv mene, ali moram vas zamoliti da pribjegnete umirujućim praksama." Neposredno prije odlaska, Klaus se nasmiješio Samu: "Molim vas, sačuvajte svoj poseban dar za... košnicu."
    
    
  Poglavlje 26
    
    
  "Shvataš da je do Pripjata otprilike četrnaest sati vožnje, zar ne?" obavijestila je Nina Perduea dok se šuljao prema Kirilovoj garaži. "A da ne spominjemo činjenicu da bi Detlef još uvijek mogao biti ovdje, kao što biste i očekivali s obzirom na to da njegovo tijelo ne zauzima tačno mjesto gdje sam mu zadala posljednji udarac, zar ne?"
    
  "Nina, draga moja", tiho reče Purdue, "gdje ti je vjera? Još bolje, gdje je ona drska čarobnica u koju se obično pretvoriš kad postane teško? Vjeruj mi. Znam kako to učiniti. Kako ćemo inače spasiti Sama?"
    
  "Je li ovo o Samu? Jesi li siguran da nije o Ćilibarskoj sobi?" doviknula je. Purdue nije zaslužio odgovor na njenu optužbu.
    
  "Ne sviđa mi se ovo", promrmljala je, čučnuvši pored Purduea, pregledavajući obod kuće i dvorišta iz kojeg su jedva pobjegli prije manje od dva sata. "Imam loš osjećaj da je još uvijek vani."
    
  Purdue se prišuljao bliže Kirillovim garažnim vratima, dva klimava željezna lima jedva su bila pričvršćena žicom i šarkama. Vrata su bila povezana zaključanim katancem na debelom, zahrđalom lancu, nekoliko centimetara od blago iskrivljenog položaja desnih vrata. Iza otvora, šupa je bila mrkli mrak. Purdue je pokušao vidjeti može li razbiti katanac, ali ga je zastrašujući škripavi zvuk odvratio od pokušaja da izbjegne uznemiravanje izvjesnog udovca-ubice.
    
  "Ovo je loša ideja", insistirala je Nina, postepeno gubeći strpljenje s Purdueom.
    
  "Primljeno na znanje", rekao je odsutno. Duboko zamišljen, stavio je ruku na njeno bedro kako bi privukao njenu pažnju. "Nina, ti si vrlo sitna žena."
    
  "Hvala što si primijetio/la", promrmljala je.
    
  "Misliš li da možeš provući svoje tijelo kroz vrata?" upitao je iskreno. Podigavši jednu obrvu, zurila je u njega, ništa ne govoreći. U stvari, razmišljala je o tome, s obzirom na to da je vrijeme pritiskalo i da su imali znatnu udaljenost koju su morali preći do sljedećeg odredišta. Konačno je izdahnula, zatvorila oči i usvojila prikladan stav unaprijed stvorenog žaljenja zbog onoga što će učiniti.
    
  "Znao sam da mogu računati na tebe", nasmiješio se.
    
  "Ušuti!", zarežala je na njega, usana stisnutih od iritacije, a koncentracija napeta. Nina se probijala kroz visoki korov i trnovito grmlje, čije su trnje virile kroz debelu tkaninu njenih farmerki. Trznula se, proklinjala i mrmljala prema slagalici s dvostrukim vratima sve dok nije stigla do dna prepreke koja je stajala između nje i Kirillovog izubijanog Volva. Nina je očima mjerila širinu tamnog procjepa između vrata, odmahujući glavom u Purdueovom smjeru.
    
  "Samo naprijed! Uklopit ćeš se", bez glasa je promrmljao, vireći iza korova kako bi posmatrao Detlefa. Sa svog povoljnog mjesta imao je jasan pogled na kuću, posebno na prozor kupatila. Međutim, ta prednost je ujedno bila i prokletstvo, jer je značila da ih niko nije mogao posmatrati iz kuće. Detlef ih je mogao vidjeti jednako lako kao što su oni mogli vidjeti njega, i to je bio razlog hitnosti.
    
  "O, Bože", prošaptala je Nina, gurajući ruke i ramena između vrata, grčeći se od grube ivice kosih vrata koja su joj grebala leđa dok je prolazila. "Isuse, drago mi je što nisam otišla na drugu stranu", promrmljala je tiho. "Ta konzerva tune bi me oderala kao nešto strašno, prokletstvo!" Njeno mrštenje se produbilo dok joj je bedro klizilo po sitnom, nazubljenom kamenju, prateći njene podjednako oštećene dlanove.
    
  Perdueov prodorni pogled ostao je prikovan za kuću, ali nije čuo ni vidio ništa što bi ga uznemirilo - još. Srce mu je lupalo pri pomisli na smrtonosnog naoružanog napadača kako izlazi iz stražnjih vrata kolibe, ali je vjerovao da će ih Nina izvući iz neugodne situacije. S druge strane, užasavao se mogućnosti da Kirilovi ključevi od auta nisu u bravi. Kada je čuo zveckanje lanca, vidio je kako Ninina bedra i koljena klize kroz otvor, a zatim joj čizme nestaju u tami. Nažalost, nije bio jedini koji je čuo buku.
    
  "Odlično urađeno, draga", šapnuo je, smiješeći se.
    
  Jednom unutra, Nina je osjetila olakšanje kada je saznala da su vrata automobila koja je pokušala otvoriti bila otključana, ali je ubrzo bila shrvana kada je otkrila da ključevi nisu ni na jednom od mjesta koje su sugerirali brojni naoružani ljudi koje je vidjela.
    
  "Prokletstvo", siktala je, pretražujući ribarski pribor, limenke piva i još nekoliko predmeta čiju svrhu nije htjela ni razmatrati. "Gdje su ti, dovraga, ključevi, Kirile? Gdje ludi stari ruski vojnici drže svoje proklete ključeve od auta - osim u džepovima?"
    
  Vani je Perdue čuo kako se kuhinjska vrata zatvaraju. Kao što se i bojao, Detlef se pojavio iza ugla. Perdue je ležao ničice na travi, nadajući se da je Detlef izašao van zbog nečeg trivijalnog. Ali njemački div nastavio je prema garaži, gdje je Nina očigledno imala problema s pronalaženjem ključeva od auta. Glava mu je bila umotana u neku krvavu tkaninu, koja mu je prekrivala oko, koje je Nina probila makazama. Znajući da je Detlef neprijateljski raspoložen prema njemu, Perdue je odlučio da ga odvrati od Nine.
    
  "Nadam se da nema tu prokletu pušku", promrmlja Perdue dok je skakao u vidokrug i kretao se prema kućici za čamce, koja je bila prilično udaljena. Ubrzo nakon toga, čuo je pucnje, osjetio vreli trzaj u ramenu i još jedan zvižduk pored uha. "Prokletstvo!", kriknuo je dok se spoticao, ali je ustao i nastavio dalje.
    
  Nina je čula pucnje. Trudeći se da ne paniči, zgrabila je mali nož za rezanje koji je ležao na podu iza suvozačevog sjedišta, gdje je bila sakrivena njena ribarska oprema.
    
  "Nadam se da nijedan od tih hitaca nije ubio mog bivšeg dečka Detlefa, inače ću ti rastrgati kožu s guzice ovim malim ovijačem", kikotala se, paleći krovna svjetla na autu i saginjući se da pristupi ožičenju ispod volana. Nije imala namjeru da obnovi svoju bivšu romansu s Daveom Perdueom, ali on je bio jedan od njena dva najbolja prijatelja, i obožavala ga je, uprkos činjenici da ju je uvijek dovodio u situacije opasne po život.
    
  Prije nego što je stigao do čamca, Perdue je shvatio da mu ruka gori. Topli mlaz krvi slijevao se niz njegov lakat i ruku dok je trčao prema zaklonu zgrade, ali kada se konačno uspio osvrnuti, čekalo ga je još jedno neugodno iznenađenje. Detlef ga uopće nije progonio. Više se ne smatrajući rizikom, Detlef je vratio svoj Glock u futrolu i krenuo prema klimavoj garaži.
    
  "O, ne!" Perdue je dahtao. Međutim, znao je da Detlef neće moći doći do Nine kroz uski prorez između vrata zaključanih lancem. Njegova impresivna veličina imala je svoje nedostatke, a to je bio blagoslov za sitnu i živahnu Ninu, koja je bila unutra, ožičavajući auto znojnim rukama i gotovo bez svjetla.
    
  Frustriran i povrijeđen, Perdue je bespomoćno posmatrao kako Detlef provjerava bravu i lanac da vidi da li ju je neko mogao provaliti. 'Vjerovatno misli da sam sam ovdje. Bože, nadam se', pomislio je Perdue. Dok se Nijemac petljao s vratima garaže, Perdue se ušuljao u kuću da zgrabi što više njihovih stvari koliko je mogao ponijeti. Ninina torba za laptop sadržavala je i njen pasoš, a Samov pasoš pronašao je u novinarskoj sobi na stolici pored kreveta. Iz Nijemčevog novčanika, Perdue je izvadio gotovinu i zlatnu AMEX kreditnu karticu.
    
  Ako Detlef vjeruje da je Perdue ostavio Ninu u gradu i da će se vratiti da završi bitku s njim, to bi bilo sjajno, nadao se milijarder, posmatrajući Nijemca kako razmišlja o situaciji s kuhinjskog prozora. Perdue je osjetio kako mu ruka utrne sve do prstiju, a gubitak krvi mu je izazivao vrtoglavicu, pa je iskoristio preostalu snagu da se prišunja natrag do spremišta za čamce.
    
  "Požuri, Nina", šapnuo je, skidajući naočale da ih obriše i obriše znoj s lica košuljom. Na Purdueovo olakšanje, Nijemac je odlučio da se ne upusti u uzaludni pokušaj provale u garažu, uglavnom zato što nije imao ključ za katanac. Dok je vraćao naočale, ugledao je Detlefa kako ide prema njemu. "Doći će da se uvjeri da sam mrtav!"
    
  Zvuk paljenja, koji je odjekivao cijelu večer, odjekivao je iza krupnog udovca. Detlef se okrenuo i požurio natrag u garažu, izvlačeći pištolj. Purdue je bio odlučan da drži Detlefa podalje od Nine, čak i ako ga to košta života. Ponovo se pojavio iz trave i vrisnuo, ali Detlef ga je ignorisao dok je automobil pokušavao ponovo upaliti.
    
  "Nemoj je poplaviti, Nina!" bilo je sve što je Purdue mogla viknuti dok su Detlefove ogromne ruke zgrabile lanac i počele razdvajati vrata. Nije htio dati lanac. Bio je zgodan i debeo, daleko sigurniji od krhkih željeznih vrata. Iza vrata, motor je ponovo zaurlao, ali je utihnuo trenutak kasnije. Sada je jedini zvuk u popodnevnom zraku bio zvuk vrata koja su se zalupila pod bijesnom snagom njemačkog zvona. Metalna cijepa je škripala dok je Detlef rastavljao cijelu instalaciju, kidajući vrata s njihovih krhkih šarki.
    
  "O, Bože!" zastenjao je Purdue, očajnički pokušavajući spasiti svoju voljenu Ninu, ali nije imao snage da potrči. Gledao je kako se vrata raspadaju poput lišća koje pada s drveta dok je motor ponovo zaurlao. Volvo, dobijajući zamah, zaškripao je pod Nininom nogom i naglo krenuo naprijed dok je Detlef odbacio druga vrata u stranu.
    
  "Hvala, druže!", rekla je Nina, pritiskajući papučicu gasa i otpuštajući kvačilo.
    
  Perdue je vidio samo kako se Detlefov okvir raspada dok se stari automobil punom brzinom zabijao u njega, bacajući mu tijelo nekoliko metara u stranu svojim zamahom. Kutijasti, ružni smeđi sedan proklizao je preko blatnjave trave, krećući se prema mjestu gdje ga je Perdue zaustavio. Nina je otvorila suvozačka vrata baš kad je automobil trebao stati, taman toliko dugo da se Perdue baci na sjedište prije nego što je iskliznuo na ulicu.
    
  "Jesi li dobro? Purdue! Jesi li dobro? Gdje te je udario?" nastavila je vrištati, preko buke motora.
    
  "Bit ću dobro, draga moja", Perdue se stidljivo nasmiješio, stišćući mu ruku. "Prokleta sreća što je drugi metak promašio moju lobanju."
    
  "Imam sreće što sam naučila upaliti auto kako bih impresionirala zgodnog huligana iz Glasgowa kada sam imala sedamnaest godina!", dodala je ponosno. "Purdue!"
    
  "Samo nastavi voziti, Nina", odgovorio je. "Samo nas što prije prevezi preko granice u Ukrajinu."
    
  "Pod pretpostavkom da Kirilova stara krntija može podnijeti putovanje", uzdahnula je, provjeravajući pokazivač goriva, koji je prijetio da pređe oznaku rezerve. Perdue je pokazao Detlefovu kreditnu karticu i nasmiješio se kroz bol dok je Nina prasnula u trijumfalni smijeh.
    
  "Daj mi to!", nasmiješila se. "I odmori se malo. Kupit ću ti zavoj čim stignemo do sljedećeg grada. Odatle se nećemo zaustaviti dok ne budemo na dometu Đavoljeg Kotla i dok se Sam ne vrati."
    
  Perdue nije razumio posljednji dio. Već je zaspao.
    
    
  Poglavlje 27
    
    
  U Rigi, u Latviji, Klaus i njegova mala posada pristali su za sljedeću etapu putovanja. Bilo je malo vremena za pripremu za akviziciju i transport panela Ćilibarske sobe. Nije bilo vremena za gubljenje, a Kemper je bio vrlo nestrpljiv čovjek. Vikao je naredbe prema palubi, dok je Sam slušao iz svog čeličnog zatvora. Kemperov izbor riječi izuzetno je proganjao Sama - košnica misli - i natjerao ga je da zadrhti, ali još više zato što nije znao šta Kemper planira, a to je bilo dovoljno da mu izazove emocionalni preokret.
    
  Sam je morao popustiti; bojao se. Jednostavno rečeno, odbacujući svaki imidž i samopoštovanje, bio je prestravljen onim što ga čeka. Na osnovu malo informacija koje je dobio, već je osjećao da mu je ovaj put suđeno da pobjegne. Mnogo puta ranije, izbjegao je ono čega se bojao da je sigurne smrti, ali ovaj put je bilo drugačije.
    
  "Ne smiješ odustati, Cleve", prekorio je sam sebe, izranjajući iz ponora depresije i beznađa. "Ove defetističke gluposti nisu za takve kao što si ti. Kakva šteta može biti veća od pakla na tom teleporterskom brodu na kojem si bio zarobljen? Imaju li oni ikakvu ideju šta si morao podnijeti dok je ona iznova i iznova prolazila kroz iste fizičke zamke?" Ali kada je Sam malo razmislio o vlastitoj obuci, ubrzo je shvatio da se ne može sjetiti šta se dogodilo na DKM Geheimnisu tokom njegovog pritvora tamo. Ono čega se sjećao bio je duboki očaj koji je to izazvalo duboko u njegovoj duši, jedini ostatak cijele stvari koji je još uvijek mogao svjesno osjećati.
    
  Iznad sebe je čuo ljude kako istovaruju tešku opremu na nešto što je vjerovatno bilo nekakvo veliko, teško teretno vozilo. Da Sam nije znao bolje, pretpostavio bi da je to tenk. Brzi koraci približavali su se vratima njegove sobe.
    
  "Sad ili nikad", rekao je sebi, skupljajući hrabrost da pokuša pobjeći. Ako bi mogao manipulirati onima koji su došli po njega, mogao bi neopaženo napustiti brod. Brave su škljocnule vani. Srce mu je lupalo dok se spremao skočiti. Kada su se vrata otvorila, tamo je stajao Klaus Kemper, smiješeći se. Sam je pojurio naprijed da zgrabi podlog otmičara. Klaus je rekao: "24-58-68-91."
    
  Samov napad je odmah prestao i on je pao na pod pred noge svoje mete. Zbunjenost i bijes preletjeli su preko Samovog čela, ali koliko god se trudio, nije mogao pomaknuti ni mišić. Sve što je mogao čuti preko svog golog i modricama izubijanog tijela bio je trijumfalni kikot vrlo opasnog čovjeka koji je posjedovao smrtonosne informacije.
    
  "Znate šta, gospodine Cleve", reče Kemper, a ton mu je bio zadirkujuće smiren. "Pošto ste pokazali takvu odlučnost, reći ću vam šta se upravo dogodilo. Ali!", reče pokroviteljski, poput budućeg učitelja koji pokazuje milost zalutalom učeniku. "Ali... morate se složiti da mi više nećete davati razloga za brigu zbog vaših neumoljivih i smiješnih pokušaja da pobjegnete iz mog društva. Nazovimo to jednostavno... profesionalnom uljudnošću. Prestat ćete sa svojim djetinjastim ponašanjem, a zauzvrat ću vam odobriti razgovor zauvijek."
    
  "Žao mi je. Ne intervjuišem svinje", odbrusio je Sam. "Nikada nećeš dobiti nikakvu reklamu od mene, zato odjebi."
    
  "I opet, evo vam dajem još jednu priliku da preispitate svoje kontraproduktivno ponašanje", ponovi Klaus uz uzdah. "Jednostavno rečeno, mijenjat ću vaš pristanak za informacije koje samo ja posjedujem. Zar vi novinari ne žudite za... kako to zovete? Za spektaklom?"
    
  Sam je držao jezik za zubima, ne zato što je bio tvrdoglav, već zato što je na trenutak razmislio o ponudi. "Kakva bi šteta mogla nanijeti da ovaj idiot povjeruje da si pristojan? Ionako planira da te ubije. Mogao bi jednako tako saznati više o toj misteriji koju umireš da riješiš", odlučio je. "Osim toga, bolje je nego hodati okolo s izloženim gajdama dok te neprijatelj tuče. Prihvati. Samo prihvati za sada."
    
  "Ako dobijem svoju odjeću nazad, dogovoreno. Iako mislim da zaslužuješ biti kažnjen jer gledaš nešto čega očito nemaš puno, ja zaista više volim nositi hlače po ovoj hladnoći", oponašao ju je Sam.
    
  Klaus se navikao na stalne uvrede novinara, tako da se više nije tako lako uvrijedio. Čim je primijetio da je verbalno zlostavljanje Sam Cleveov odbrambeni mehanizam, bilo mu je lako pustiti da mu prođe kroz prste ako nije uzvraćeno. "Naravno. Pustit ću vas da krivite hladnoću", odvratio je, pokazujući na Samove očito stidljive genitalije.
    
  Ne shvaćajući učinak svog kontranapada, Kemper se okrenuo i zatražio da mu se vrati odjeća. Dozvoljeno mu je da se osvježi, obuče i pridruži Kemperu u njegovom SUV-u. Iz Rige su trebali preći dvije granice prema Ukrajini, a zatim ih je slijedilo masivno vojno taktičko vozilo koje je prevozilo kontejner posebno dizajniran za prijevoz vrijednih preostalih panela Ćilibarske sobe, koje su trebali preuzeti Samovi asistenti.
    
  "Impresivno", rekao je Sam Kemperu dok se pridružavao kapetanu Crnog sunca na lokalnom spuštanju brodova. Kemper je posmatrao kako se veliki kontejner od pleksiglasa, kojim upravljaju dvije hidraulične poluge, premješta s kose palube poljskog prekookeanskog broda na masivni teretni kamion. "Kakvo je to vozilo?", upitao je, ispitujući masivni hibridni kamion dok je hodao uz njegovu stranu.
    
  "Ovo je prototip Enrika Hübscha, talentovanog inženjera u našim redovima", pohvalio se Kemper, prateći Sama. "Napravili smo ga po uzoru na američki kamion Ford XM656 iz kasnih 1960-ih. Međutim, u pravom njemačkom stilu, značajno smo ga poboljšali, proširivši originalni dizajn povećanjem površine platforme za 10 metara i korištenjem ojačanog čelika zavarenog duž osovina, razumijete?"
    
  Kemper je ponosno pokazao na strukturu iznad teških guma, raspoređenih u parovima duž cijele dužine vozila. "Razmak između točkova je stručno izračunat kako bi podupro preciznu težinu kontejnera, a istovremeno uzima u obzir dizajnerske karakteristike koje eliminišu neizbježno treskanje uzrokovano oscilirajućim rezervoarom za vodu, čime se kamion stabilizuje tokom vožnje."
    
  "Čemu tačno služi taj ogromni akvarijum?" upitao je Sam dok su gledali kako se ogromna gajba vode podiže na leđa teretnog čudovišta vojnog kvaliteta. Debela, neprobojna pleksiglas vanjština bila je spojena na svakom od četiri ugla zakrivljenim bakrenim pločama. Voda je slobodno tekla kroz dvanaest uskih pregrada, također obloženih bakrom.
    
  Otvori koji se protežu preko širine kocke bili su dizajnirani da prime jednu ćilibarnu ploču, svaku odvojeno od sljedeće. Dok je Kemper objašnjavao zamršeni uređaj i njegovu svrhu, Sam nije mogao a da se ne zapita o incidentu koji se dogodio na vratima njegove kabine na brodu sat vremena ranije. Želio je podsjetiti Kempera da otkrije šta je obećao, ali za sada se poigravao s njihovom turbulentnom vezom.
    
  "Ima li neke vrste hemijskog spoja u vodi?" upitao je Kempera.
    
  "Ne, samo voda", odgovorio je njemački komandant bez ustručavanja.
    
  Sam je slegnuo ramenima. "Pa čemu služi ova obična voda? Šta radi panelima Ćilibarske sobe?"
    
  Kemper se nasmiješio. "Smatraj to odvraćajućim faktorom."
    
  Sam ga je pogledao i ležerno upitao: "Da se, recimo, obuzda roj iz neke vrste košnice?"
    
  "Kako melodramatično", odgovori Kemper, samouvjereno prekriživši ruke dok su muškarci osiguravali kontejner kablom i tkaninom. "Ali niste sasvim u krivu, gospodine Cleave. To je jednostavno mjera opreza. Ne riskiram osim ako nemam ozbiljne alternative."
    
  "Primljeno na znanje", Sam je ljubazno klimnuo glavom.
    
  Zajedno su posmatrali kako Kemperovi ljudi završavaju proces utovara, a nijedan od njih nije razgovarao. Duboko u sebi, Sam je želio da može prodrijeti u Kemperove misli, ali ne samo da nije bio sposoban čitati misli, već je nacistički PR čovjek već znao Samovu tajnu - i očigledno još nešto osim toga. Prikriveno virenje ne bi bilo potrebno. Nešto neobično je pogodilo Sama u načinu na koji je mali tim radio. Nije bilo određenog predradnika, već se svaka osoba kretala kao da je njome upravljao određeni tim, osiguravajući da se njihovi zadaci obavljaju glatko i završavaju u isto vrijeme. Bilo je zapanjujuće kako su se kretali brzo, efikasno i bez ijedne riječi.
    
  "Hajdemo, gospodine Cleve", insistirao je Kemper. "Vrijeme je da krenemo. Imamo dvije zemlje za prijeći, a vrlo malo vremena. S tako osjetljivim teretom ne možemo prijeći latvijske i bjeloruske krajolike za manje od 16 sati."
    
  "Bože moj! Kako će nam biti dosadno?" uzviknuo je Sam, već umoran od te ideje. "Ja čak ni nemam dnevnik. Zapravo, na tako dugom putovanju, vjerovatno bih mogao pročitati cijelu Bibliju!"
    
  Kemper se nasmijao, veselo pljeskajući rukama dok su se penjali u bež SUV. "Čitati to sada bilo bi kolosalno gubljenje vremena. Bilo bi kao čitati modernu fikciju da bi se utvrdila historija majanske civilizacije!"
    
  Smjestili su se u zadnji dio vozila koje je čekalo ispred kamiona kako bi ga usmjerili sporednim putem prema latvijsko-bjeloruskoj granici. Dok su krenuli puževom brzinom, luksuzna unutrašnjost automobila počela se ispunjavati hladnim zrakom, ublažavajući podnevnu vrućinu, uz pratnju lagane klasične muzike.
    
  "Nadam se da vam ne smeta Mozart", rekao je Kemper iz pristojnosti.
    
  "Nimalo", reče Sam formalno. "Iako sam i sam veći obožavatelj ABBA-e."
    
  Kempera je još jednom jako zabavila Samova komična ravnodušnost. "Stvarno? Šališ se!"
    
  "Ne znam", insistirao je Sam. "Znaš, postoji nešto neodoljivo u vezi švedskog retro popa s neizbježnom smrću na meniju."
    
  "Ako ti tako kažeš", Kemper je slegnuo ramenima. Razumio je nagovještaj, ali nije žurio da zadovolji Samovu Cleveovu znatiželju o toj temi. Dobro je znao da je novinar bio šokiran nevoljnom reakcijom njegovog tijela na napad. Još jedna činjenica koju je sakrio od Sama bile su informacije o Kalihasi i sudbini koja ga je čekala.
    
  Dok su putovali kroz ostatak Latvije, dvojica muškaraca jedva da su razgovarali. Kemper je otvorio svoj laptop, mapirajući strateške lokacije za nepoznate mete koje Sam nije mogao posmatrati sa svoje pozicije. Ali znao je da to mora biti zlokobno - i da mora uključivati njegovu ulogu u podmuklim planovima zlokobnog komandanta. Sa svoje strane, Sam se suzdržao od pitanja o hitnim stvarima koje su mu zaokupljale um, odlučivši da vrijeme provede opuštajući se. Uostalom, bio je gotovo siguran da neće imati priliku da to ponovo učini u skorije vrijeme.
    
  Nakon prelaska granice s Bjelorusijom, sve se promijenilo. Kemper je ponudio Samu prvo piće otkako je napustio Rigu, testirajući izdržljivost i volju istraživačkog novinara koji je bio toliko cijenjen u Velikoj Britaniji. Sam je spremno prihvatio i pružio mu zatvorenu limenku Coca-Cole. Kemper je također popio jednu, uvjeravajući Sama da je prevaren da popije piće sa šećerom.
    
  "Jednostavno!", rekao je Sam prije nego što je ispio četvrtinu limenke u jednom dugom gutljaju, uživajući u pjenušavom okusu pića. Naravno, Kemper je neprestano pio svoje, uvijek zadržavajući svoju izuzetnu prisebnost. "Klause", iznenada se Sam obratio svom otmičaru. Sada kada mu je žeđ bila utažena, skupio je hrabrost. "Brojke vara, ako hoćete."
    
  Kemper je znao da to mora objasniti Samu. Uostalom, škotski novinar ionako nije planirao doživjeti još jedan dan, a i ponašao se prilično dobro. Šteta što je planirao okončati život samoubistvom.
    
    
  Poglavlje 28
    
    
  Na putu za Pripjat, Nina je vozila nekoliko sati nakon što je napunila svoj Volvo u Włocławeku. Koristila je Detlefovu kreditnu karticu da kupi Perdueu pribor za prvu pomoć kako bi previla ranu na ruci. Pronalaženje apoteke u nepoznatom gradu bio je zaobilazan, ali neophodan poduhvat.
    
  Iako su Samovi otmičari uputili nju i Perduea prema sarkofagu u Černobilu - grobnici zloslutnog Reaktora 4 - sjetila se Milline radio poruke. Spominjala je "Pripjat 1955", izraz koji jednostavno nije omekšao otkako ga je zapisala. Nekako se isticao među ostalim frazama, kao da je sjajio obećanjem. Trebao je biti otkriven, pa je Nina provela posljednjih nekoliko sati pokušavajući dešifrirati njegovo značenje.
    
  Nije znala ništa važno o 1955. godini, o gradu duhova koji se nalazio u Zoni isključenja i evakuisanom nakon nesreće s reaktorom. Zapravo, sumnjala je da je Pripjat ikada bio uključen u bilo šta važno prije svoje zloglasne evakuacije 1986. godine. Ove riječi su proganjale historičarku sve dok nije pogledala na sat da utvrdi koliko dugo vozi i shvatila da se 1955. možda odnosi na vrijeme, a ne na datum.
    
  U početku je mislila da bi ovo mogla biti granica njenog dosega, ali to je bilo sve što je imala. Ako stigne u Pripjat do 20 sati, vjerovatno neće imati dovoljno vremena za dobar noćni san, što je bila vrlo opasna perspektiva s obzirom na umor koji je već osjećala.
    
  Bilo je zastrašujuće i usamljeno na mračnom putu kroz Bjelorusiju, dok je Perdue hrkala u snu izazvanom antidolom na suvozačevom sjedištu pored nje. Ono što ju je održavalo bila je nada da još uvijek može spasiti Sama ako sada ne posustane. Mali digitalni sat na instrument tabli Kirillovog starog automobila pokazivao je vrijeme u jezivo zelenoj boji.
    
  02:14
    
  Tijelo ju je boljelo i bila je iscrpljena, ali je stavila cigaretu u usta, zapalila je i duboko udahnula nekoliko puta kako bi ispunila pluća sporom smrću. To je bio jedan od njenih omiljenih osjećaja. Spuštanje prozora bila je dobra ideja. Snažan udar hladnog noćnog zraka donekle ju je osvježio, iako je voljela da ima bočicu jakog kofeina da je održi u životu.
    
  Iz okolnog zemljišta, skrivenog u tami s obje strane puste ceste, mogla je osjetiti miris zemlje. Automobil je zujao melanholičnu tužaljka svojim istrošenim gumenim gumama preko blijedog betona koji se vijugao prema granici između Poljske i Ukrajine.
    
  "Bože, ovo se osjeća kao čistilište", požalila se, bacajući opušak cigarete u primamljivu bezdanu napolju. "Nadam se da ti radio radi, Kirile."
    
  Na Nininu komandu, dugme se okrenulo uz klik, a slabašan sjaj signalizirao je da je radio aktivan. "Ma da!", nasmiješila se, umorne oči nisu skidale s ceste dok je okretala brojčanik, tražeći odgovarajuću stanicu za slušanje. Bila je tu FM stanica, koja se emitirala kroz jedini zvučnik u automobilu, onaj ugrađen u njena vrata. Ali Nina večeras nije bila izbirljiva. Očajnički joj je trebalo društvo, bilo kakvo društvo, da umiri svoju brzo rastuću mrzovolju.
    
  Purdue je većinu vremena bila bez svijesti, ostavljajući je da sama donosi odluke. Krenuli su prema Chelmu, gradu 25 kilometara od ukrajinske granice, i kratko su odspavali u maloj kući. Dok su stigli do granice do 14:00 sati, Nina je bila uvjerena da će biti u Pripjatu do dogovorenog vremena. Njena jedina briga bila je kako ući u grad duhova, s njegovim čuvanim kontrolnim punktovima širom Zone isključenja oko Černobila, ali nije imala pojma da Milla ima prijatelje čak i u najsurovijim logorima zaboravljenih.
    
    
  * * *
    
    
  Nakon nekoliko sati sna u slikovitom porodičnom motelu u Chelmu, osvježena Nina i veseli Perdue krenuli su preko granice iz Poljske, prema Ukrajini. Bilo je nešto poslije 13:00 sati kada su stigli u Kovel, oko pet sati vožnje od svog odredišta.
    
  "Slušaj, znam da sam veći dio putovanja bila van pameti, ali jesi li sigurna da ne bismo trebali jednostavno otići do tog Sarkofaga umjesto što se zavlačimo u Pripjat?" upitao je Perdue Ninu.
    
  "Razumijem tvoju zabrinutost, ali imam snažan osjećaj da je ova poruka bila važna. Nemoj me tražiti da je objašnjavam ili da joj dajem značenje", odgovorila je, "ali moramo razumjeti zašto ju je Milla spomenula."
    
  Perdue je izgledao zapanjeno. "Shvataš da Milline poruke dolaze direktno iz Reda, zar ne?" Nije mogao vjerovati da će Nina ići na ruku neprijatelju. Koliko god joj je vjerovao, nije mogao razumjeti njenu logiku u ovom poduhvatu.
    
  Oštro ga je pogledala. "Rekla sam ti da ne mogu objasniti. Samo..." oklijevala je, sumnjajući u vlastitu pretpostavku, "...vjeruj mi. Ako naiđemo na nevolje, prva ću priznati da sam pogriješila, ali nešto u vezi s vremenom ovog emitiranja djeluje drugačije."
    
  "Ženska intuicija, zar ne?" nasmijao se. "Moglo se isto tako desiti da sam pustio Detlefa da me upuca u glavu u Gdyniji."
    
  "Bože, Perdue, možeš li biti malo ljubazniji?" namrštila se. "Ne zaboravi kako smo se uopće uvalili u ovo. Sam i ja smo ti morali priskočiti u pomoć stoti put kad si se potukao s tim gadovima!"
    
  "Nisam imao ništa s ovim, draga moja!", rugao joj se. "Ta kučka i njeni hakeri su me napali dok sam se bavila svojim poslom, pokušavajući da odem na odmor u Kopenhagen, za ime Božje!"
    
  Nina nije mogla vjerovati svojim ušima. Purdue je bio izvan sebe, ponašajući se kao nervozni stranac kojeg nikada prije nije upoznala. Naravno, u slučaj Ćilibarske sobe uvukli su ga agenti izvan njegove kontrole, ali nikada prije nije ovako eksplodirao. Zgađena napetom tišinom, Nina je uključila radio i smanjila zvuk kako bi osigurala treće, veselije prisustvo u autu. Nakon toga, nije ništa rekla, ostavljajući Purduea da bjesni dok je pokušavala shvatiti vlastitu smiješnu odluku.
    
  Upravo su prošli gradić Sarny kada je muzika na radiju počela da se pojačava i gasi. Perdue je ignorisao naglu promjenu, zureći kroz prozor u neupadljiv krajolik. Obično bi takav statičan šum iritirao Ninu, ali se nije usudila isključiti radio i uroniti u Perdueovu tišinu. Kako je šum nastavljao, postajao je sve glasniji sve dok ga nije postalo nemoguće ignorisati. Poznata melodija, posljednji put čuta na kratkim talasima u Gdyniji, dopirala je iz izubijanog zvučnika pored nje, identificirajući emisiju.
    
  "Milla?" promrmlja Nina, napola uplašena, napola uzbuđena.
    
  Čak se i Perdueovo kameno lice razvedrilo dok je sa iznenađenjem i zebnjom slušao melodiju koja se polako gubila. Razmijenili su sumnjičave poglede dok je statička buka prekidala radio talase. Nina je provjerila frekvenciju. "Nije na njegovoj normalnoj frekvenciji", izjavila je.
    
  "Šta misliš?" upitao je, zvučeći mnogo više kao on sam. "Zar ga ovdje obično ne štimaš?" upitao je, pokazujući na iglu, koja se nalazila prilično daleko od mjesta gdje ga je Detlef obično štimao na brojčanu stanicu. Nina je odmahnula glavom, dodatno zaintrigirajući Purduea.
    
  "Zašto bi oni bili drugačiji...?", htjela je pitati, ali objašnjenje joj je sinulo kada je Perdue odgovorio: "Zato što se kriju."
    
  "Da, to i ja mislim. Ali zašto?" pitala se.
    
  "Slušajte", promuklo je promrmljao uzbuđeno, uspravljajući se da čuje.
    
  Ženin glas je bio uporan, ali ujednačen. "Udovac."
    
  "To je Detlef!" rekla je Nina Perdueu. "Predaju ga Detlefu."
    
  Nakon kratke pauze, nejasni glas je nastavio: "Djetlić, osam i trideset." Iz zvučnika se začuo glasan klik, a umjesto završenog prijenosa, ostali su samo bijeli šum i statička buka. Zapanjeni, Nina i Perdue su razmišljali o tome šta se upravo dogodilo, očigledno slučajno, dok su radio talasi šištali od trenutnog emitovanja lokalne stanice.
    
  "Šta je, dovraga, Woodpecker? Pretpostavljam da žele da budemo tamo u pola devet", predložio je Perdue.
    
  "Da, poruka o odlasku u Pripjat bila je u 7:55, pa su promijenili lokaciju i prilagodili vremenski okvir da bi stigli tamo. Nije mnogo kasnije nego prije, tako da, koliko ja razumijem, Woodpecker je blizu Pripjata", odvažila se Nina.
    
  "Bože, volio bih da imam telefon! Imaš li ti svoj telefon?" upitao je.
    
  "Mogu - ako je još uvijek u mojoj torbi za laptop, ukrao si ga iz Kirillove kuće", odgovorila je, pogledavši torbu sa zatvaračem na zadnjem sjedištu. Purdue je posegnula i pretražila prednji džep njene torbe, pretražujući između bilježnice, olovaka i naočala.
    
  "Shvatio sam!", nasmiješio se. "Sada se nadam da je napunjen."
    
  "To bi trebalo biti to", rekla je, provirujući unutra da pogleda. "To bi trebalo trajati barem sljedeća dva sata. Hajde. Nađi našeg djetlića, starče."
    
  "Na njemu", odgovorio je, pretražujući internet za bilo čim sličnim nadimkom u blizini. Brzo su se približavali Pripjatu dok je popodnevno sunce obasjavalo svijetlosmeđe-sivi ravni krajolik, pretvarajući ga u jezive crne divove stražarskih stubova.
    
  "Ovo je tako zloslutan osjećaj", primijetila je Nina, očima upijajući pejzaž. "Vidi, Purdue, ovo je groblje sovjetske nauke. Gotovo da možeš osjetiti izgubljenu auroru u atmosferi."
    
  "To mora da govori radijacija, Nina", našalio se, izazvavši smijeh kod historičara, koji je bio sretan što mu se vratio stari Perdue. "Shvatio sam."
    
  "Gdje idemo?" upitala je.
    
  "Južno od Pripjata, prema Černobilu", ležerno je istakao. Nina je podigla obrvu, otkrivajući svoju nevoljkost da posjeti tako destruktivni i opasni dio ukrajinskog tla. Ali na kraju je znala da moraju ići. Uostalom, već su bili tamo - kontaminirani ostacima radioaktivnog materijala koji je tamo ostao nakon 1986. Purdue je provjerila kartu na svom telefonu. "Nastavite direktno iz Pripjata. Takozvani 'ruski djetlić' je u okolnoj šumi", obavijestio ju je, naginjući se naprijed u svom sjedištu da pogleda gore. "Noć će uskoro pasti, ljubavi moja. Bit će i hladno."
    
  "Šta je ruski djetlić? Da li da tražim veliku pticu koja krpi rupe na lokalnim putevima ili tako nešto?" kikotala se.
    
  "To je zapravo relikt Hladnog rata. Nadimak potiče od... cijenit ćete... misterioznih radio smetnji koje su ometale emitiranje širom Evrope 1980-ih", podijelio je.
    
  "Opet radio fantomi", primijetila je odmahujući glavom. "Navodi me da se pitam da li nas svakodnevno programiraju skrivene frekvencije, opterećene ideologijama i propagandom, znate? Bez ikakve ideje da naša mišljenja mogu biti oblikovana subliminalnim porukama..."
    
  "Tamo!", iznenada je uzviknuo. "Tajna vojna baza iz koje je sovjetska vojska emitovala program prije otprilike 30 godina. Zvala se Duga-3, najsavremeniji radarski signal koji su koristili za otkrivanje potencijalnih napada balističkim raketama."
    
  Iz Pripjata se jasno vidjela zastrašujuća vizija, istovremeno hipnotišući i groteskna. Tiho se uzdižući iznad vrhova ozračenih šuma, obasjani zrakama zalazećeg sunca, niz identičnih čeličnih tornjeva nižuo se duž napuštene vojne baze. "Možda si u pravu, Nina. Pogledaj na njenu ogromnu veličinu. Odašiljači ovdje bi lako mogli manipulirati radio valovima kako bi mijenjali umove", pretpostavio je, zadivljen je jezivim zidom od čeličnih šipki.
    
  Nina je pogledala na svoj digitalni sat. "Skoro je vrijeme."
    
    
  Poglavlje 29
    
    
  Širom Crvene šume, pretežno su rasli borovi, izrastajući iz same zemlje koja je prekrivala grobove bivše šume. Nakon katastrofe u Černobilu, bivša vegetacija je sravnjena buldožerima i zakopana. Zarđalocrveni skeleti borova ispod debelog sloja zemlje iznjedrili su novu generaciju, koju su zasadile vlasti. Jedini far Volvoa, dugi s desne strane, osvjetljavao je grobna šuštava debla drveća Crvene šume dok se Nina približavala oronulim čeličnim vratima na ulazu u napušteni kompleks. Ofarbana u zeleno i ukrašena sovjetskim zvijezdama, dva vrata su se naginjala nakrivo, jedva ih je držala raspadajuća drvena ograda oko perimetra.
    
  "Bože, ovo je depresivno!", primijetila je Nina, naslanjajući se na volan kako bi bolje pogledala jedva vidljivu okolinu.
    
  "Pitam se kuda bismo trebali ići", rekao je Perdue, tražeći znakove života. Jedini znakovi života, međutim, dolazili su u obliku iznenađujuće obilnog divljeg svijeta, poput jelena i dabrova, koje je Perdue uočio putem do ulaza.
    
  "Hajde da uđemo i sačekamo. Dat ću im najviše 30 minuta, a onda ćemo se izvući iz ove smrtonosne zamke", izjavila je Nina. Automobil se kretao vrlo sporo, puzeći duž oronulih zidova gdje se blijeda propaganda iz sovjetskog doba isticala odvojeno od raspadajućeg kamenog zida. Jedini zvuk u beživotnoj noći u vojnoj bazi Duga-3 bila je škripa guma.
    
  "Nina", tiho reče Perdue.
    
  "Da?" odgovorila je, fascinirana napuštenim Willysovim džipom.
    
  "Nina!", rekao je glasnije, gledajući ispred sebe. Naglo je zakočila.
    
  "Bože moj!", vrisnula je kada se rešetka automobila zaustavila na nekoliko centimetara od visoke, mršave balkanske ljepotice odjevene u čizme i bijelu haljinu. "Šta ona radi nasred puta?" Ženine svijetloplave oči probile su Ninin tamni pogled kroz farove. Laganim pokretom ruke, pozvala ih je da priđu, okrećući se da im pokaže put.
    
  "Ne vjerujem joj", prošaptala je Nina.
    
  "Nina, stigli smo. Čekaju nas. Već smo duboko u problemima. Nemojmo da dama čeka", nasmiješio se, vidjevši kako se lijepa historičarka duri. "Hajde. To je bila tvoja ideja." Ohrabrujuće joj je namignuo i izašao iz auta. Nina je prebacila torbu s laptopom preko ramena i krenula za Purdueom. Mlada plavuša nije ništa rekla dok su ih pratili, povremeno se pogledavajući tražeći podršku. Konačno, Nina je popustila i upitala: "Jesi li ti Milla?"
    
  "Ne", odgovori žena ležerno, ne okrećući se. Popele su se dva sprata stepenicama u prostoriju koja je podsjećala na kafeteriju iz prošlih vremena, gdje je zasljepljujuća bijela svjetlost padala kroz vrata. Otvorila je vrata i pridržala ih Nini i Perdueu, koji su nevoljko ušli, ne odvajajući pogled od nje.
    
  "Ovo je Milla", obavijestila je svoje škotske goste, povlačeći se u stranu i otkrivajući pet muškaraca i dvije žene koji su sjedili u krugu s laptopima. "Ovo je skraćenica za Leonid Leopoldt Vojni Indeks Alfa."
    
  Svaki sa svojim stilom i svrhom, naizmjenično su komandovali jedinom kontrolnom pločom za svoje emisije. "Ja sam Elena. Ovo su moji partneri", objasnila je jakim srpskim naglaskom. "Jeste li udovac?"
    
  "Da, to je on", odgovorila je Nina prije nego što je Perdue stigao. "Ja sam njegova kolegica, dr. Gould. Možete me zvati Nina, a ovo je Dave."
    
  "Nadali smo se da ćete doći. Moramo vas upozoriti", rekao je jedan od muškaraca u krugu.
    
  "O čemu?" rekla je Nina sebi u bradu.
    
  Jedna od žena sjedila je u izolovanoj kabini za kontrolnom pločom i nije mogla čuti njihov razgovor. "Ne, nećemo ometati njen prenos. Ne brinite", nasmiješila se Elena. "Ovo je Jurij. Iz Kijeva je."
    
  Jurij je podigao ruku u znak pozdrava, ali je nastavio svoj posao. Svi su bili mlađi od 35 godina, ali su svi imali istu tetovažu - zvijezdu koju su Nina i Perdue vidjeli na kapiji ispred, s ruskim natpisom ispod.
    
  "Lijepa tinta", rekla je Nina s odobravanjem, pokazujući na onu na Eleninom vratu. "Šta piše na njoj?"
    
  "Oh, piše Crvena armija 1985... hm, 'Crvena armija' i moj datum rođenja. Svi imamo godinu rođenja pored svojih zvijezda", stidljivo se nasmiješila. Glas joj je bio kao svila, naglašavajući artikulaciju njenih riječi, čineći je još privlačnijom od same fizičke ljepote.
    
  "To je skraćenica za Millino ime", upitala je Nina, "ko je Leonid...?"
    
  Elena je brzo odgovorila. "Leonid Leopoldt je bio ukrajinski operativac njemačkog porijekla tokom Drugog svjetskog rata koji je preživio masovno samoubistvo utapanjem kod obale Latvije. Leonid je ubio kapetana i radiovezom se javio komandantu podmornice, Aleksandru Marinesku."
    
  Perdue je gurnuo Ninu laktom: "Marinesco je bio Kirilov otac, sjećaš se?"
    
  Nina je klimnula glavom, želeći čuti više od Elene.
    
  "Marineskovi ljudi su uzeli fragmente Ćilibarske sobe i sakrili ih dok je Leonid bio poslan u Gulag. Dok je bio u sobi za ispitivanje Crvene armije, upucao ga je taj SS ološ Karl Kemper. Taj nacistički ološ nije trebao biti u objektu Crvene armije!" Elena je kipjela na svoj plemeniti način, izgledajući uznemireno.
    
  "O, Bože, Perdue!", prošaptala je Nina. "Leonid je bio vojnik na snimku! Detlef ima medalju pričvršćenu na grudi."
    
  "Dakle, niste povezani s Redom Crnog Sunca?" upita Perdue iskreno. Pod vrlo neprijateljskim pogledima, cijela grupa ga je ukorila i proklela. Nije govorio jezicima, ali bilo je jasno da njihova reakcija nije bila povoljna.
    
  "Udovac ne znači da je uvrijeđen", ubacila se Nina. "Hm, nepoznati agent mu je rekao da vaše radio poruke dolaze iz Vrhovne komande Crnog Sunca. Ali mnogi ljudi su nas lagali, tako da zapravo ne znamo šta se dešava. Vidite, ne znamo ko čemu služi."
    
  Ninine riječi su dočekane odobravajućim klimanjem glave od strane Milline grupe. Odmah su prihvatili njeno objašnjenje, pa se usudila postaviti hitno pitanje. "Ali zar Crvena armija nije raspuštena početkom 1990-ih? Ili je to bilo jednostavno da bi pokazali svoju lojalnost?"
    
  Upečatljiv muškarac od oko trideset pet godina odgovorio je na Ninino pitanje. "Nije li Red Crnog Sunca raspušten nakon što je onaj kreten Hitler izvršio samoubistvo?"
    
  "Ne, sljedeće generacije sljedbenika su i dalje aktivne", odgovorio je Perdue.
    
  "Eto ga", rekao je čovjek. "Crvena armija se još uvijek bori protiv nacista; samo što je ovo nova generacija operativaca koji se bore u starom ratu. Crveni protiv Crnih."
    
  "Ovo je Miša", umiješa se Elena iz pristojnosti prema strancima.
    
  "Svi smo imali vojnu obuku, kao i naši očevi i njihovi očevi, ali borimo se najopasnijim oružjem novog svijeta - informacionom tehnologijom", propovijedao je Miša. On je očito bio vođa. "Milla je novi Car Bomba, dušo!"
    
  Iz grupe se prolomio trijumfalni uzvik. Iznenađen i zbunjen, Perdue je pogledao Ninu, smiješeći se, i šapnuo: "Šta je 'Car Bomba', smijem li pitati?"
    
  "U cijeloj ljudskoj historiji, samo je najmoćnije nuklearno oružje ikada eksplodiralo", namignula je. "Hidrogenska bomba; mislim da je testirana negdje šezdesetih."
    
  "Ovo su dobri momci", primijetio je Perdue razigrano, pazeći da govori tiše. Nina se nasmijala i klimnula glavom. "Samo mi je drago što nismo iza neprijateljskih linija."
    
  Nakon što se grupa smirila, Elena je ponudila Perdueu i Nini crnu kafu, koju su oboje sa zahvalnošću prihvatili. Vožnja je bila izuzetno duga, a da ne spominjemo emocionalni napor zbog kojeg su se još uvijek suočavali.
    
  "Elena, imamo nekoliko pitanja o Milli i njenoj vezi s relikvije iz Ćilibarske sobe", s poštovanjem je upitao Perdue. "Moramo pronaći umjetničko djelo, ili ono što je od njega ostalo, do sutra navečer."
    
  "Ne! Oh, ne, ne!" otvoreno je protestovao Miša. Naredio je Eleni da se skloni na sofu i sjeo preko puta dezinformisanih posjetilaca. "Niko neće ukloniti Ćilibarsku sobu iz njene grobnice! Nikada! Ako to želite učiniti, morat ćemo pribjeći oštrim mjerama protiv vas."
    
  Elena je pokušala da ga smiri dok su ostali ustajali i okruživali mali prostor u kojem su sjedili Miša i stranci. Nina je uhvatila Perduea za ruku dok su svi izvukli oružje. Zastrašujući zvukovi povlačenja čekića dokazali su koliko je Milla ozbiljna.
    
  "U redu, opusti se. Hajde da razgovaramo o alternativi, bez obzira na sve", predložio je Perdue.
    
  Elenin tihi glas je prvi odgovorio. "Slušajte, prošli put kada je neko ukrao dio ovog remek-djela, Treći Rajh je skoro uništio slobodu svih."
    
  "Kako?" upitao je Perdue. Naravno, imao je ideju, ali još nije mogao shvatiti pravu prijetnju koju je predstavljala. Nina je samo htjela staviti glomazne pištolje u futrole kako bi se mogla opustiti, ali članovi Mille nisu odustajali.
    
  Prije nego što je Miša mogao započeti još jednu tiradu, Elena ga je zamolila da pričeka jednim od onih hipnotišućih gestikulacija rukama. Uzdisala je i nastavila: "Ćilibar korišten za izradu originalne Ćilibarske sobe potiče iz balkanske regije."
    
  "Znamo za drevni organizam - Kalihas - koji se nalazio unutar jantara", tiho ga je prekinula Nina.
    
  "I znaš šta ona radi?" Miša nije mogla odoljeti.
    
  "Da", potvrdila je Nina.
    
  "Pa zašto im onda, dovraga, želite to dati? Jeste li ludi? Vi ljudi ste ludi! Vi, Zapad, i vaša pohlepa! Kurve za novac, sve vi!" zalajao je Miša na Ninu i Perduea u nekontroliranom bijesu. "Upucajte ih", rekao je svojoj grupi.
    
  Nina je u užasu digla ruke. "Ne! Molim te, slušaj! Želimo uništiti ćilibarne ploče jednom zauvijek, ali jednostavno ne znamo kako. Slušaj, Miša", okrenula se prema njemu, moleći za njegovu pažnju, "našeg kolegu... našeg prijatelja... drži Red i ubit će ga ako ne isporučimo Ćilibarnu sobu do sutra. Dakle, Udovac i ja smo u velikim, velikim problemima! Razumiješ li?"
    
  Perdue se zgrozio zbog Ninine prepoznatljive žestine prema naglo naravi Miši.
    
  "Nina, smijem li te podsjetiti da tip na kojeg vičeš ima naša, izgovorena, jaja u svom stisku", rekao je Perdue, nježno povlačeći Nininu majicu.
    
  "Ne, Perdue!" oduprla se, odgurnuvši mu ruku. "Evo nas u sredini. Nismo Crvena armija ni Crno sunce, ali smo ugroženi s obje strane i prisiljeni smo biti njihove kučke, raditi njihov prljavi posao i truditi se da ne poginemo!"
    
  Elena je sjedila, tiho klimajući glavom u znak slaganja, čekajući da Miša shvati nezgodnu situaciju stranaca. Žena koja je cijelo vrijeme emitirala program izašla je iz kabine i zurila u strance koji su sjedili u kafeteriji i ostatak svoje grupe, s oružjem u pripravnosti. Visoka preko 190 cm, tamnokosa Ukrajinka bila je više nego pomalo zastrašujuća. Dredovi su joj padali preko ramena dok je graciozno koračala prema njima. Elena ju je ležerno predstavila Nini i Perdueu: "Ovo je naša stručnjakinja za eksplozive, Nataša. Ona je bivša pripadnica specijalnih snaga i direktni potomak Leonida Leopolda."
    
  "Ko je ovo?" upita Nataša odlučno.
    
  "Udovac", odgovori Miša, koračajući naprijed-nazad, razmišljajući o Nininoj nedavnoj izjavi.
    
  "Ah, udovac. Gabi nam je bila prijateljica", odgovorila je odmahujući glavom. "Njena smrt je bila veliki gubitak za svjetsku slobodu."
    
  "Da, to je bilo to", složio se Perdue, ne mogavši skinuti pogled s novopridošlice. Elena je ispričala Natashi o nevolji posjetilaca, na što je žena nalik Amazonki odgovorila: "Misha, moramo im pomoći."
    
  "Vodimo rat podacima, informacijama, a ne vatrenom moći", podsjetio ju je Miša.
    
  "Jesu li informacije i podaci zaustavili onog američkog obavještajnog oficira koji je pokušao pomoći Crnom Suncu da dobije Ćilibarsku sobu u kasnom Hladnom ratu?", upitala ga je. "Ne, sovjetska vatrena moć ga je zaustavila u Zapadnoj Njemačkoj."
    
  "Mi smo hakeri, a ne teroristi!", protestovao je.
    
  "Jesu li hakeri uništili prijetnju Černobila u Kalihasu 1986. godine? Ne, Miša, bili su to teroristi!", uzvratila je. "Sada opet imamo ovaj problem i imat ćemo ga dok god postoji Ćilibarska soba. Šta ćete učiniti kada Crno sunce uspije? Hoćete li slati brojčane sekvence da deprogramirate umove nekolicine koji će i dalje slušati radio do kraja života, dok prokleti nacisti preuzimaju svijet masovnom hipnozom i kontrolom uma?"
    
  "Zar Černobilska katastrofa nije bila nesreća?" upita Perdue nonšalantno, ali oštri, upozoravajući pogledi članova Mille su ga ušutkali. Čak ni Nina nije mogla vjerovati njegovom neprimjerenom pitanju. Izgleda da su Nina i Perdue upravo uzburkali najsmrtonosnije osinje gnijezdo u historiji, a Crno Sunce će uskoro saznati zašto je crvena boja krvi.
    
    
  Poglavlje 30
    
    
  Sam je razmišljao o Nini dok je čekao da se Kemper vrati u auto. Tjelohranitelj koji ih je vozio ostao je za volanom, ostavljajući motor upaljen. Čak i da je Sam uspio pobjeći od gorile u crnom odijelu, zaista nije bilo gdje pobjeći. U svim smjerovima, protežući se koliko god je oko moglo vidjeti, krajolik je podsjećao na vrlo poznat prizor. Zapravo, više je ličio na poznatu viziju.
    
  Jezivo slično Samovoj hipnotičkoj halucinaciji tokom seansi sa dr. Helbergom, ravan, bezličan pejzaž sa svojim bezbojnim livadama ga je uznemirio. Dobro je što ga je Kemper ostavio na miru neko vrijeme, dopuštajući mu da obradi nadrealni događaj sve dok ga više nije plašio. Ali što je više posmatrao, shvatao i upijao pejzaž da bi se prilagodio njemu, Sam je više shvatao da ga ne plaši ništa manje.
    
  Neudobno se prevrćući u stolici, nije mogao a da se ne prisjeti sna o bunaru i neplodnom krajoliku prije destruktivnog impulsa koji je obasjao nebo i uništio nacije. Značaj onoga što je nekada bilo ništa više od podsvjesne manifestacije haosa kojem je svjedočio, pokazao se, na Samov užas, kao proročanstvo.
    
  "Proročanstvo? Ja?" Razmišljao je o apsurdnosti te ideje. Ali onda se još jedno sjećanje uvuklo u njegovu svijest poput još jednog dijela slagalice. Njegov um je otkrio riječi koje je zapisao dok je bio u grču napada, u otočkom selu; riječi koje je Ninin napadač vikao na nju.
    
  "Izvedite svog zlog proroka odavde!"
    
  "Izvedite svog zlog proroka odavde!"
    
  "Izvedite svog zlog proroka odavde!"
    
  Sam se uplašio.
    
  "Bože moj! Kako to nisam čuo u to vrijeme?" mučio je glavu, zaboravljajući da razmotri da je takva sama priroda uma i svih njegovih čudesnih sposobnosti. "Nazvao me je prorokom?" Teško je progutao, problijedivši dok se sve poklopilo - vizija precizne lokacije i uništenja cijele rase pod ćilibarnim nebom. Ali ono što ga je najviše mučilo bilo je pulsiranje koje je vidio u svojoj viziji, poput nuklearne eksplozije.
    
  Kamper je prestrašio Sama dok je otvarao vrata da se vrati. Iznenadni klik centralne brave, a zatim glasan klik ručke, došao je baš kada se Sam sjetio sveobuhvatnog impulsa koji je zatalasao zemljom.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve", izvinio se Kemper dok se Sam uplašeno trznuo unazad, držeći se za prsa. Ipak, ovo je izazvalo smijeh kod tiranina. "Zašto si tako nervozan?"
    
  "Samo sam nervozan zbog svojih prijatelja", slegnuo je ramenima Sam.
    
  "Siguran sam da te neće iznevjeriti", Klaus se trudio biti srdačan.
    
  "Problem s teretom?" upitao je Sam.
    
  "Samo manji problem s mjeračem goriva, ali sada je popravljen", ozbiljno je odgovorio Kemper. "Dakle, htjeli ste znati kako su vam brojevni nizovi spriječili napad na mene, zar ne?"
    
  "Da. Bilo je nevjerovatno, ali još impresivnije je bilo to što je to uticalo samo na mene. Muškarci koji su bili s tobom nisu pokazivali znakove manipulacije", divio se Sam, ugađajući Klausovom egu kao da je veliki obožavatelj. To je bila taktika koju je Sam Cleve mnogo puta ranije koristio, vodeći svoje istrage kako bi razotkrio kriminalce.
    
  "Evo tajne", Klaus se samodopadno nasmiješio, polako trljajući ruke, pun samozadovoljstva. "Nije toliko stvar u brojevima, koliko u kombinaciji brojeva. Matematika, kao što znate, je jezik samog Stvaranja. Brojevi upravljaju svime što postoji, bilo da je to na ćelijskom nivou, geometrijski, u fizici, hemijskim spojevima ili bilo gdje drugdje. Oni su ključ za transformaciju svih podataka - poput računara unutar određenog dijela vašeg mozga, razumijete?"
    
  Sam je klimnuo glavom. Razmislio je na trenutak i odgovorio: "Dakle, to je neka vrsta šifre za biološku mašinu za zagonetke."
    
  Kemper je aplaudirao. Doslovno. "To je izuzetno tačna analogija, gospodine Cleave! Ni sam ne bih mogao bolje objasniti. Upravo tako funkcioniše. Primjenom specifičnih lanaca kombinacija, sasvim je moguće proširiti polje uticaja, u suštini izazivajući kratki spoj na receptorima mozga. Sada, ako ovome dodate električnu struju", Kemper se radovao svojoj superiornosti, "to će desetostruko pojačati efekat misaone forme."
    
  "Dakle, korištenjem električne energije, zapravo biste mogli povećati količinu podataka koju može apsorbirati? Ili je to da bi se poboljšala sposobnost manipulatora da kontrolira više od jedne osobe istovremeno?" upitao je Sam.
    
  "Samo nastavi pričati, Dobber", pomisli Sam, dok je njegova šarada majstorski izvedena. "A nagrada ide... Samsonu Cleaveu za njegovu izvedbu šarmiranog novinara, šarmiranog pametnjakovićem!" Sam, ništa manje izuzetan u svojoj izvedbi, registrirao je svaki detalj koji je njemački narcis izbrbljao.
    
  "Šta misliš da je bila prva stvar koju je Adolf Hitler uradio kada je preuzeo vlast nad neaktivnim osobljem Wehrmachta 1935. godine?" retorički je upitao Sama. "Uveo je masovnu disciplinu, borbenu efikasnost i nepokolebljivu lojalnost kako bi sproveo SS ideologiju koristeći podsvjesno programiranje."
    
  Sa velikom delikatnošću, Sam je postavio pitanje koje mu je palo na pamet gotovo odmah nakon Kemperove izjave. "Je li Hitler imao Kalihasu?"
    
  "Nakon što je Ćilibarska soba smještena u berlinsku gradsku palatu, njemački majstor iz Bavarske..." Kemper se nasmijao, pokušavajući se sjetiti čovjekovog imena. "Uh, ne, ne sjećam se - bio je pozvan da se pridruži ruskim majstorima kako bi restaurirali artefakt nakon što je poklonjen Petru Velikom, razumijete?"
    
  "Da", odgovori Sam spremno.
    
  "Prema legendi, kada je radio na novom dizajnu za restauriranu sobu u Katarininoj palati, 'zahtijevao' je tri komada ćilibara, znaš, za svoje muke", Kemper je namignuo Samu.
    
  "Ne možeš ga zaista kriviti", primijetio je Sam.
    
  "Ne, kako ga iko može kriviti za to? Slažem se. U svakom slučaju, prodao je jednu stvar. Strahovalo se da je i druge dvije prevarila njegova supruga i također ih prodala. Međutim, to očigledno nije bilo istina, a dotična supruga se ispostavila kao rana matrijarhalna predstavnica loze koja je mnogo stoljeća kasnije upoznala dojmljivog Hitlera."
    
  Kemper je očito uživao u vlastitoj priči, ubijajući vrijeme na putu do Samovog ubistva, ali novinar je ipak obratio pažnju na to kako se priča odvijala. "Preostala dva komada ćilibara iz originalne Ćilibarske sobe predala je svojim potomcima, a oni su završili ni kod koga drugog nego kod Johanna Dietricha Eckarta! Kako bi to mogla biti slučajnost?"
    
  "Žao mi je, Klause", stidljivo se izvinio Sam, "ali moje znanje njemačke historije je sramotno. Upravo zato i zadržavam Ninu."
    
  "Hm! Samo zbog historijske informacije?" zadirkivao ga je Klaus. "Sumnjam. Ali dozvolite mi da pojasnim. Eckart, izuzetno učen čovjek i metafizički pjesnik, bio je direktno odgovoran za Hitlerovu fascinaciju okultizmom. Sumnjamo da je Eckart otkrio moć Kalihase, a zatim iskoristio taj fenomen kada je okupio prve članove Crnog Sunca. I, naravno, najistaknutiji član, koji je bio u stanju aktivno iskoristiti neosporni potencijal da promijeni svjetonazore ljudi..."
    
  "...bio je Adolf Hitler. Sad razumijem", popunio je Sam praznine, glumeći šarm kako bi prevario svog otmičara. "Calijasa je dao Hitleru sposobnost da ljude pretvori u, pa, dronove. To objašnjava zašto su mase u nacističkoj Njemačkoj uglavnom dijelile isto mišljenje... sinhronizovani pokreti i taj opsceno visceralni, neljudski nivo okrutnosti."
    
  Klaus se nježno nasmiješio Samu. "Nepristojno instinktivno... Sviđa mi se."
    
  "Mislio sam da možeš", uzdahnuo je Sam. "Sve je to prilično fascinantno, znaš? Ali kako si saznao za sve ovo?"
    
  "Moj otac", odgovori Kemper činjenično. Svojom lažnom stidljivošću djelovao je na Sama kao potencijalna slavna ličnost. "Karl Kemper."
    
  "Kemper - to je ime koje se pojavilo u Nininom audio snimku", sjetio se Sam. "Bio je odgovoran za smrt vojnika Crvene armije u sobi za ispitivanje. Sad se slagalica slaže." Zurio je u oči čudovišta u malom okviru koje je stajalo pred njim. "Jedva čekam da te gledam kako se gušiš", pomislio je Sam, posvećujući komandantu Crnog Sunca svu pažnju koju je želio. "Ne mogu vjerovati da pijem s genocidnim gadom. Kako bih plesao na tvom pepelu, nacistička ološu!" Slike koje su se materijalizirale u Samovoj duši djelovale su strano i odvojeno od njegove vlastite ličnosti, i to ga je uznemirilo. Kalihasa u njegovom umu ponovo je djelovao, ispunjavajući mu misli negativnošću i iskonskim nasiljem, ali morao je priznati da strašne stvari o kojima je razmišljao nisu bile u potpunosti pretjerane.
    
  "Reci mi, Klause, koja je bila svrha ubistava u Berlinu?" Sam je nastavio takozvani specijalni intervju uz čašu finog viskija. "Strah? Javna zabrinutost? Uvijek sam mislio da je to tvoj način da jednostavno pripremiš mase za nadolazeće uvođenje novog sistema reda i discipline. Koliko sam bio blizu! Trebao sam se kladiti."
    
  Kemper nije izgledao baš sjajno kada je čuo za novu rutu istraživačkog novinara, ali nije imao šta izgubiti otkrivajući svoje motive živim mrtvacima.
    
  "To je zapravo vrlo jednostavan program", odgovorio je. "Budući da imamo njemačkog kancelara u svojoj moći, imamo poluge utjecaja. Ubistva visokopozicioniranih građana, prvenstveno onih odgovornih za političko i finansijsko blagostanje zemlje, dokazuju da smo toga svjesni i, naravno, bez oklijevanja ćemo sprovesti svoje prijetnje."
    
  "Dakle, odabrali ste ih na osnovu njihovog elitnog statusa?" jednostavno je upitao Sam.
    
  "I to, gospodine Cleve. Ali svaka od naših meta imala je dublju investiciju u našem svijetu od samo novca i moći", objasnio je Kemper, iako je izgledao nerado da podijeli tačno kakva su to ulaganja bila. Tek kada se Sam pretvarao da nije zainteresovan, jednostavno klimnuo glavom i počeo gledati kroz prozor u pokretni pejzaž vani, Kemper se osjetio primoranim da mu kaže. "Svaka od ovih naizgled nasumičnih meta zapravo su bili Nijemci, koji su pomagali našim današnjim drugovima u Crvenoj armiji u prikrivanju lokacije i postojanja Ćilibarske sobe, najefikasnije prepreke Crnom Suncu u potrazi za originalnim remek-djelom. Moj otac je iz prve ruke saznao od Leopolda - ruskog izdajnika - da je relikviju presrela Crvena armija i da nije potonula s Wilhelmom Gustloffom, koji je bio Milla, kako legenda kaže. Od tada su neki članovi Crnog Sunca, promijenivši mišljenje o svjetskoj dominaciji, napustili naše redove. Možete li vjerovati? Potomci Arijevaca, moćni i intelektualno superiorniji, odlučili su prekinuti s Redom. Ali najveća izdaja bila je pomaganje sovjetskim gadovima da sakriju Ćilibarsku sobu, čak i finansiranje tajne operacije 1986. godine kako bi se uništilo šest od deset preostalih ćilibarskih ploča koje sadrže Kalihasu!"
    
  Sam se razvedrio. "Čekaj, čekaj. O čemu pričaš iz 1986.? Polovina Ćilibarske sobe je uništena?"
    
  "Da, zahvaljujući našim nedavno preminulim elitnim članovima društva koji su finansirali Millu za Operaciju Rodina, Černobil je sada grob pola veličanstvene relikvije", nasmijao se Kemper, stišćući pesnice. "Ali ovaj put ćemo ih uništiti - učiniti da nestanu, zajedno sa svojim sunarodnicima i svima ostalima koji nas propituju."
    
  "Kako?" upitao je Sam.
    
  Kemper se nasmijao, iznenađen što neko tako pronicljiv kao Sam Cleave nije shvatio šta se zapravo dešava. "Pa, imamo vas, gospodine Cleave. Vi ste novi Crno Sunce Hitler... sa ovim posebnim stvorenjem koje se hrani vašim mozgom."
    
  "Molim?" dahtao je Sam. "Kako očekujete da vam poslužim?"
    
  "Tvoj um ima moć manipuliranja masama, prijatelju. Poput Führera, moći ćeš pokoriti Millu i sve slične agencije - čak i vlade. Oni će učiniti ostalo", nasmijao se Kemper.
    
  "A šta je s mojim prijateljima?" upitao je Sam, uznemiren izgledima koji su se otvarali.
    
  "Neće biti važno. Dok budeš projektovao Kalihasinu moć na svijet, organizam će apsorbovati veći dio tvog mozga", objasnio je Kemper, dok ga je Sam gledao s neskrivenim užasom. "Ili to, ili će ti abnormalno povećanje električne aktivnosti spržiti mozak. U svakom slučaju, ući ćeš u historiju kao heroj Reda."
    
    
  Poglavlje 31
    
    
  "Dajte im to prokleto zlato. Zlato će uskoro biti bezvrijedno ako ne pronađu način da taštinu i gustoću života pretvore u prave paradigme preživljavanja", Natasha se podsmjehivala svojim kolegama. Millini posjetioci sjedili su oko velikog stola s grupom militantnih hakera, koji su, kako je Purdue sada otkrio, bili ljudi koji stoje iza Gabine misteriozne poruke kontroli leta. Bio je to Marco, jedan od Millinih tiših članova, koji je zaobišao kontrolu leta u Kopenhagenu i rekao Purdueovim pilotima da preusmjere let prema Berlinu, ali Purdue nije namjeravao otkriti svoj identitet - Detlevov nadimak, "Udovac" - još ne.
    
  "Nemam pojma kakve veze zlato ima s planom", promrmljala je Nina Perdue usred svađe s Rusima.
    
  "Većina ćilibarskih listova koji još uvijek postoje i dalje ima zlatne intarzije i okvire na mjestu, dr. Gould", objasnila je Elena, zbog čega se Nina osjećala glupo što se preglasno žalila na to.
    
  "Da!", ubacio se Miša. "Ovo zlato mnogo vrijedi pravim ljudima."
    
  "Jesi li sad kapitalistička svinja?" upitao je Yuri. "Novac je beskoristan. Cijenimo samo informacije, znanje i praktične stvari. Mi im dajemo zlato. Koga briga? Treba nam zlato da ih prevarimo i uvjerimo ih da Gabini prijatelji nešto ne smjeraju."
    
  "Još bolje", predložila je Elena, "koristimo zlatnu nit za smještaj izotopa. Sve što nam treba je katalizator i dovoljno struje za zagrijavanje lonca."
    
  "Izotop? Jesi li ti naučnica, Elena?" Purdue je fasciniran.
    
  "Nuklearna fizičarka, klasa 2014.", pohvalila se Nataša sa osmijehom o svojoj prijatnoj prijateljici.
    
  "Prokletstvo!" Nina je bila oduševljena, impresionirana inteligencijom skrivenom u prelijepoj ženi. Pogledala je Perduea i gurnula ga. "Ovo mjesto je Valhala za sapioseksualce, zar ne?"
    
  Perdue je koketno podigao obrve na Nininu preciznu pretpostavku. Odjednom, žustru raspravu između hakera Crvene armije prekinuo je glasan pucketavi zvuk, zbog čega su se svi ukočili u iščekivanju. Pažljivo su slušali, čekajući. Iz zidnih zvučnika radiodifuznog centra, zavijanje dolaznog signala najavljivalo je nešto zloslutno.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  "O, Bože, opet Kemper", siktala je Nataša.
    
  Perdue je osjetio mučninu u želucu. Zvuk muškarčevog glasa mu je izazvao vrtoglavicu, ali se suzdržao zbog grupe.
    
  "Stižemo u Černobil za dva sata", objavio je Kemper. "Ovo je vaše prvo i jedino upozorenje da očekujemo da će naša ETA ukloniti Ćilibarsku sobu iz sarkofaga. Nepoštivanje će rezultirati..." nasmijao se u sebi i odlučio da se odrekne formalnosti, "...pa, smrću njemačkog kancelara i Sama Cleavea, nakon čega ćemo istovremeno ispustiti nervni plin u Moskvi, Londonu i Seulu. David Perdue će biti umiješan u našu široku mrežu političkih medijskih predstavnika, zato nemojte pokušavati da nas izazovete. Dva sata. Vidjeti."
    
  Klik je prorezao statiku, a tišina se spustila na kafeteriju poput pokrivača poraza.
    
  "Zato smo morali promijeniti lokaciju. Već mjesec dana hakuju naše frekvencije za emitiranje. Slanjem nizova brojeva koji se razlikuju od naših, prisiljavaju ljude da ubijaju sebe i druge putem podsvjesne sugestije. Sad ćemo morati čučati na mjestu duhova Duge-3", kikotala se Nataša.
    
  Perdue je teško progutao knedlu dok mu je temperatura naglo skočila. Trudeći se da ne prekine sastanak, stavio je svoje hladne, ljepljive ruke na sjedište sa strane. Nina je odmah znala da nešto nije u redu.
    
  "Purdue?" upitala je. "Jesi li opet bolesna?"
    
  Slabo se nasmiješio i odmahnuo rukom, odmahujući glavom.
    
  "Ne izgleda dobro", primijetila je Miša. "Infekcija? Koliko dugo si ovdje? Više od jednog dana?"
    
  "Ne", odgovori Nina. "Samo na nekoliko sati. Ali on je bolestan već dva dana."
    
  "Ne brinite, ljudi", promrmljao je Perdue, i dalje zadržavajući vedar izraz lica. "Proći će."
    
  "Nakon čega?" upitala je Elena.
    
  Purdue je skočio, blijed u licu dok je pokušavao da se sabere, ali je gurnuo svoje mršavo tijelo prema vratima, boreći se protiv neodoljive želje za povraćanjem.
    
  "Poslije toga", uzdahnula je Nina.
    
  "Muški toalet je dolje", reče Marco ležerno, gledajući svog gosta kako žuri niz stepenice. "Piće ili nervoza?", upita Ninu.
    
  "Oboje. Crno Sunce ga je mučilo danima prije nego što ga je naš prijatelj Sam otišao spasiti. Mislim da trauma još uvijek pogađa", objasnila je. "Držali su ga u svojoj tvrđavi u kazahstanskoj stepi i mučili ga bez odmora."
    
  Žene su izgledale jednako ravnodušno kao i muškarci. Očigledno je da je mučenje bilo toliko duboko ukorijenjeno u njihovoj kulturnoj prošlosti rata i tragedija da je postalo nešto što se podrazumijeva u razgovoru. Mišin prazan izraz lica odmah je razvedrio i oživio njegove crte lica. "Dr. Gould, imate li koordinate za ovo mjesto? Ovu... tvrđavu u Kazahstanu?"
    
  "Da", odgovori Nina. "Tako smo ga uopće i pronašli."
    
  Temperamentni muškarac je pružio ruku, a Nina je brzo pretražila svoju prednju torbu sa patentnim zatvaračem, tražeći papir koji je tog dana skicirala u ordinaciji dr. Helberga. Predala je Miši brojeve i informacije koje je zapisala.
    
  "Dakle, prve poruke koje nam je Detlef donio u Edinburgh nije poslala Milla. Inače bi znali lokaciju kompleksa", pomisli Nina, ali to je zadržala za sebe. "S druge strane, Milla ga je prozvala 'Udovac'. I oni su odmah prepoznali ovog čovjeka kao Gabinog muža." Ruke su joj počivale na tamnoj, raščupanoj kosi dok je podigla glavu i naslonila laktove na stol poput dosadne učenice. Palo joj je na pamet da je Gabi - a time i Detlef - također bila zavedena miješanjem Reda u emitiranje, baš kao i ljudi pogođeni Maleficentinim brojčanim nizovima. "Bože moj, dugujem Detlefu izvinjenje. Sigurna sam da je preživio mali incident s Volvoom. Nadam se?"
    
  Purdue je dugo bio odsutan, ali je bilo važnije smisliti plan prije nego što im istekne vrijeme. Gledala je ruske genije kako žustro raspravljaju o nečemu na svom jeziku, ali joj nije smetalo. Zvučalo joj je prelijepo, a po njihovom tonu, pretpostavila je da je Mišina ideja dobra.
    
  Baš kad je ponovo počela da brine o Samovoj sudbini, Miša i Elena su se sastale s njom kako bi joj objasnile plan. Ostali učesnici su izašli iz sobe iz Nataše, a Nina ih je čula kako tutnje niz željezne stepenice, kao tokom protivpožarne vježbe.
    
  "Pretpostavljam da imaš plan. Molim te, reci mi da imaš plan. Naše vrijeme je skoro isteklo i mislim da više ne mogu izdržati. Ako ubiju Sama, kunem se Bogom, posvetit ću svoj život tome da ih sve istrebim", stenjala je u očaju.
    
  "To je crveno raspoloženje", nasmiješila se Elena.
    
  "I da, imamo plan. Dobar plan", izjavio je Miša. Izgledao je gotovo sretno.
    
  "Odlično!" Nina se nasmiješila, iako je i dalje izgledala napeto. "Kakav je plan?"
    
  Miša je hrabro izjavio: "Dajemo im Ćilibarsku sobu."
    
  Ninin osmijeh je izblijedio.
    
  "Hajde opet?" Brzo je trepnula, dijelom od bijesa, dijelom od želje da čuje njegovo objašnjenje. "Trebam li se nadati nečemu više, vezanom za tvoj zaključak? Jer ako je ovo tvoj plan, izgubila sam svaku vjeru u svoje sve manje divljenje prema sovjetskoj domišljatosti."
    
  Rastreseno su se nasmijali. Bilo je jasno da ih nije briga šta Zapadnjakinja misli; čak ni dovoljno da požure da odagnaju njene sumnje. Nina je prekrižila ruke. Pomisao na Perdueovu stalnu bolest i Samovu stalnu podređenost i odsustvo samo je dodatno razljutila drsku historičarku. Elena je osjetila njeno razočaranje i hrabro je uhvatila za ruku.
    
  "Nećemo se miješati u stvarna, hm, prava Crnog Sunca na Ćilibarsku sobu ili kolekciju, ali ćemo ti obezbijediti sve što ti je potrebno da se boriš protiv njih. U redu?" rekla je Nini.
    
  "Nećeš nam pomoći da vratimo Sama?" Nina je uzdahnula. Htjela je briznuti u plač. Nakon svega ovoga, jedini saveznici koje je mislila da imaju protiv Kempera su je odbili. Možda Crvena armija nije bila toliko moćna koliko je sugerirala njihova reputacija, pomislila je s gorkim razočaranjem. "Pa s čime ćeš nam onda, dovraga, zapravo pomoći?" kipjela je od smijeha.
    
  Mišine su se oči zamračile od nestrpljenja. "Slušaj, ne moramo ti pomagati. Mi samo širimo informacije, a ne vodimo tvoje bitke."
    
  "To je očigledno", nasmijala se. "Pa šta se sad dešava?"
    
  "Ti i Udovac trebate preuzeti preostale dijelove Ćilibarske sobe. Jurij će unajmiti nekoga s teškim kolicima i blokovima za vas", Elena je pokušala zvučati proaktivnije. "Nataša i Marko su trenutno u reaktorskom sektoru na podnivou Medvedka. Uskoro ću pomoći Marku s otrovom."
    
  "Otrov?" Nina se trznula.
    
  Miša je pokazao na Elenu. "Tako zovu hemikalije koje stavljaju u bombe. Mislim da pokušavaju biti smiješni. Na primjer, trovanjem tijela vinom, truju predmete hemikalijama ili nečim drugim."
    
  Elena ga je poljubila i ispričala se kako bi se pridružila ostalima u tajnom podrumu reaktora s brzim neutronima, dijelu ogromne vojne baze koji je nekada korišten za skladištenje opreme. Duga-3 bila je jedna od tri lokacije na koje se Milla periodično smještala svake godine kako bi izbjegla hvatanje ili otkrivanje, a grupa je tajno pretvorila svaku od svojih lokacija u potpuno funkcionalne baze za operacije.
    
  "Kada otrov bude spreman, dat ćemo vam materijale, ali oružje morate sami pripremiti u Skloništu", objasnio je Miša.
    
  "Je li ovo sarkofag?", upitala je.
    
  "Da."
    
  "Ali zračenje tamo će me ubiti", protestovala je Nina.
    
  "Nećete biti u Skloništu. Moj ujak i djed su 1996. godine premjestili ploče iz Ćilibarske sobe u stari bunar pored Skloništa, ali tamo gdje je bunar, ima zemlje, puno zemlje. Uopće nije povezan s Reaktorom 4, tako da bi trebalo biti sve u redu", objasnio je.
    
  "O, Bože moj, ovo će me rastrgati", promrmljala je, ozbiljno razmišljajući da napusti cijeli poduhvat i ostavi Perduea i Sama njihovoj sudbini. Miša se nasmijao paranoji razmažene žene sa Zapada i odmahnuo glavom. "Ko će mi pokazati kako se ovo kuha?", konačno je upitala Nina, odlučivši da ne želi da Rusi misle da su Škoti slabići.
    
  "Nataša je stručnjakinja za eksplozive. Elena je stručnjakinja za hemijske opasnosti. Reći će vam kako da Ćilibarsku sobu pretvorite u kovčeg", nasmiješio se Miša. "Jedna stvar, dr. Gould", nastavio je tihim tonom, nekarakterističnim za njegovu autoritarnu prirodu. "Molim vas, rukujte metalom u zaštitnoj opremi i pokušajte da ne dišete bez pokrivanja usta. A nakon što im date relikviju, držite se podalje. Na dobroj udaljenosti, razumijete?"
    
  "U redu", odgovori Nina, zahvalna na njegovoj brizi. Ovo je bila njegova strana koju prije nije imala zadovoljstvo vidjeti. Bio je zreo. "Miša?"
    
  "Da?"
    
  Sasvim ozbiljno, molila je da zna: "Kakvo oružje ja ovdje pravim?"
    
  Nije odgovorio, pa je ona još malo istražila.
    
  "Koliko daleko trebam biti nakon što Kemperu dam Ćilibarsku sobu?", željela je utvrditi.
    
  Miša je nekoliko puta trepnuo, duboko gledajući u tamne oči privlačne žene. Nakašljao se i savjetovao: "Napusti zemlju."
    
    
  Poglavlje 32
    
    
  Kada se Perdue probudio na podu kupatila, njegova košulja je bila umrljana žuči i pljuvačkom. Posramljen, dao je sve od sebe da je opere sapunom za ruke i hladnom vodom u sudoperu. Nakon što je malo ribao, pregledao je tkaninu u ogledalu. "Kao da nikada nije ni bila tu", nasmiješio se, zadovoljan svojim trudom.
    
  Kada je ušao u kafeteriju, zatekao je Ninu kako je oblače Elena i Miša.
    
  "Na tebe je red", kikoće se Nina. "Vidim da si opet imala napad bolesti."
    
  "To je bilo samo nasilje", rekao je. "Šta se dešava?"
    
  "Napunit ćemo dr. Gouldovu odjeću materijalima otpornim na zračenje kada vas dvoje siđete u Ćilibarsku sobu", obavijestila ga je Elena.
    
  "Ovo je smiješno, Nina", požalio se. "Odbijam da nosim išta od ovoga. Kao da naš zadatak već nije otežan rokovima, sada moraš pribjeći apsurdnim i vremenski zahtjevnim mjerama da nas još više odgodiš?"
    
  Nina se namrštila. Izgledalo je kao da se Purdue vratio onoj cendravoj kučki s kojom se svađala u autu, a ona nije namjeravala tolerirati njegove djetinjaste ispade bijesa. "Želiš li da ti jaja otpadnu do sutra?", našalila se. "Inače, bolje bi ti bilo da uzmeš čašicu; olovnu."
    
  "Odrastite, dr. Gould", uzvratio je.
    
  "Nivoi zračenja su blizu smrtonosnih za ovu malu ekspediciju, Dave. Nadam se da imaš veliku kolekciju bejzbol kapa u slučaju neizbježnog gubitka kose od kojeg ćeš patiti za nekoliko sedmica."
    
  Sovjeti su se tiho smijali Nininoj pokroviteljskoj tiradi dok su podešavali njene posljednje naprave ojačane olovom. Elena joj je dala hiruršku masku da pokrije usta dok se spušta u bunar i kacigu za planinarenje, za svaki slučaj.
    
  Nakon trenutka durenja, Perdue im je dozvolio da ga ovako obuku prije nego što je otpratio Ninu do mjesta gdje je Natasha bila spremna da ih naoruža za bitku. Marco im je prikupio nekoliko elegantnih alata za rezanje, veličine pernica, kao i upute kako premazati jantar tankim staklenim prototipom koji je napravio samo za ovu priliku.
    
  "Jeste li uvjereni da možemo izvesti ovaj visoko specijalizirani poduhvat u tako kratkom roku?" upitao je Perdue.
    
  "Dr. Gould kaže da ste izumitelj", odgovorio je Marco. "Baš kao rad s elektronikom. Koristite alate za pristup i podešavanje. Postavite komade metala na list ćilibara da ih sakrijete poput zlatne intarzije i prekrijte ga poklopcima. Koristite stezaljke na uglovima i BUM! Ćilibarska soba, poboljšana smrću, kako bi je mogli ponijeti kući."
    
  "Još uvijek ne razumijem sasvim šta sve ovo znači", požalila se Nina. "Zašto ovo radimo? Miša mi je nagovijestio da moramo biti daleko, što znači da je bomba, je li tako?"
    
  "Tako je", potvrdila je Nataša.
    
  "Ali to je samo kolekcija prljavih srebrnih metalnih okvira i prstenova. Izgleda kao nešto što je moj djed mehaničar držao na otpadu", zastenjala je. Purdue je prvi put pokazao bilo kakvo zanimanje za njihovu misiju kada je vidio smeće, koje je izgledalo kao potamnjeli čelik ili srebro.
    
  "Marijo, Bogorodice! Nina!", izdahnu on s poštovanjem, uputivši Nataši pogled pun osude i iznenađenja. "Vi ljudi ste ludi!"
    
  "Šta? Šta je ovo?" upitala je. Svi su mu uzvratili pogled, ne zbunjeni njegovom paničnom prosudbom. Purdueova usta su ostala otvorena u nevjerici dok se okretao prema Nini s predmetom u ruci. "Ovo je plutonijum koji se može koristiti u nuklearnoj tehnologiji. Šalju nas da Ćilibarsku sobu pretvorimo u nuklearnu bombu!"
    
  Nisu demantovali njegovu izjavu niti su djelovali zastrašeno. Nina je ostala bez riječi.
    
  "Je li istina?" upitala je. Elena je pogledala dolje, a Nataša je ponosno klimnula glavom.
    
  "Ne može eksplodirati dok ga držiš, Nina", mirno je objasnila Nataša. "Samo ga napravi da izgleda kao umjetničko djelo i prekrij ploče Markovim staklom. Onda ga daj Kemperu."
    
  "Plutonij se zapali kada je izložen vlažnom zraku ili vodi", Pardue je progutao knedlu, razmišljajući o svim svojstvima elementa. "Ako se premaz oljušti ili postane izložen, moglo bi doći do strašnih posljedica."
    
  "Zato nemoj da zezneš", veselo je zarežala Nataša. "A sada idemo, imaš manje od dva sata da pokažeš našim gostima svoj nalaz."
    
    
  * * *
    
    
  Nešto više od dvadeset minuta kasnije, Perdue i Nina su spušteni u skriveni kameni bunar, decenijama obrastao radioaktivnom travom i grmljem. Kameni zidovi su se urušili baš kao i nekadašnja Željezna zavjesa, svjedočanstvo prošlog doba napredne tehnologije i inovacija, napuštene i prepuštene propadanju zbog posljedica Černobila.
    
  "Daleko si od Trezora", podsjetila je Elena Ninu. "Ali diši na nos. Yuri i njegov rođak će te čekati ovdje dok ti uzimaš relikviju."
    
  "Kako ćemo ovo dovesti do ulaza u bunar? Svaka ploča je teža od tvog automobila!" izjavio je Perdue.
    
  "Ovdje postoji željeznički sistem", viknuo je Miša dolje u mračnu jamu. "Šine vode do Ćilibarske sobe, gdje su moj djed i ujak premjestili fragmente na tajnu lokaciju. Možete ih jednostavno spustiti konopcima na rudarska kolica i otkotrljati ih ovdje dolje, gdje će ih Juri odnijeti."
    
  Nina im je pokazala palac gore, provjeravajući radio za frekvenciju koju joj je Miša dao da kontaktira bilo koga od njih ako ima bilo kakvih pitanja dok je ispod strašne černobilske elektrane.
    
  "U redu! Hajde da završimo s ovim, Nina", nagovarao je Perdue.
    
  Krenuli su u vlažnu tamu sa baterijskim lampama pričvršćenim na kacige. Crna masa u tami ispostavila se kao rudarska mašina koju je Miša spomenuo, i oni su alatima podigli Markove čaršafe na nju, gurajući mašinu dok se kretala.
    
  "Malo nesaradljiv", primijetio je Perdue. "Ali i ja bih bio isti takav da sam hrđao u mraku više od dvadeset godina."
    
  Njihovi snopovi svjetlosti oslabili su samo nekoliko metara ispred, uronjeni u gusti mrak. Bezbroj sitnih čestica lebdjelo je u zraku, plešući pred snopovima u tihom zaboravu podzemnog kanala.
    
  "Šta ako se vratimo, a oni zatvore bunar?" iznenada reče Nina.
    
  "Naći ćemo izlaz. Prošli smo kroz gore stvari od ovoga prije", uvjeravao je.
    
  "Ovdje je tako sablasno tiho", uporno je ponavljala u svom tmurnom raspoloženju. "Nekada je ovdje dole bilo vode. Pitam se koliko se ljudi udavilo u ovom bunaru ili umrlo od zračenja dok su ovdje tražili utočište."
    
  "Nina", bilo je sve što je rekao da je trgne iz njene nepromišljenosti.
    
  "Žao mi je", prošaptala je Nina. "Strašno sam uplašena."
    
  "To nije nalik tebi", rekao je Perdue u gustoj atmosferi koja mu je lišila svaki odjek u glasu. "Bojiš se samo kontaminacije ili posljedica zračenja, koji vode do spore smrti. Zato ti je ovo mjesto zastrašujuće."
    
  Nina ga je gledala u prigušenom svjetlu svoje lampe. "Hvala ti, Davide."
    
  Nakon nekoliko koraka, njegov izraz lica se promijenio. Gledao je nešto s njene desne strane, ali Nina je ostala nepokolebljiva, ne želeći znati šta je to. Kada se Perdue zaustavio, Ninu su preplavile sve vrste zastrašujućih scenarija.
    
  "Pogledaj", nasmiješio se, uzevši je za ruku da je okrene prema veličanstvenom blagu skrivenom pod godinama prašine i ruševina. "Nije ništa manje veličanstveno nego kada ga je posjedovao pruski kralj."
    
  Čim je Nina osvijetlila žute ploče, zlato i ćilibar su se stopili i postali prekrasna ogledala izgubljene ljepote prošlih stoljeća. Zamršeni rezbarije koje su krasile okvire i krhotine ogledala naglašavale su čistoću ćilibara.
    
  "Pomisliti samo da zli bog drijema baš ovdje", šapnula je.
    
  "Tačka nečega što izgleda kao inkluzija, Nina, pogledaj", istakao je Perdue. "Uzorak, toliko mali da je bio gotovo nevidljiv, došao je pod Perdueove naočale, koje su ga uvećale."
    
  "Bože, zar nisi groteskni mali gad", rekao je. "Izgleda kao rak ili krpelj, ali mu glava ima humanoidno lice."
    
  "O, Bože, to zvuči odvratno", Nina se stresla pri toj pomisli.
    
  "Dođi da vidiš", pozvao je Perdue, pripremajući se za njenu reakciju. Stavio je lijevo povećalo svojih naočala na još jedno prljavo mjesto na besprijekornom pozlaćenom jantaru. Nina se nagnula da ga pogleda.
    
  "Šta je, za ime Jupiterovih gonada, ta stvar?" dahtala je u užasu, sa zbunjenim izrazom lica. "Kunem se, upucaću se ako mi ta užasna stvar uđe u mozak. Bože moj, možeš li zamisliti da Sam zna kako izgleda njegova Kalihasa?"
    
  "Kad smo već kod Sama, mislim da bismo trebali požuriti i predati ovo blago nacistima. Šta kažeš?" Perdue je uporno govorio.
    
  "Da".
    
  Nakon što su završili s mukotrpnim ojačavanjem ogromnih ploča metalom i pažljivim zatvaranjem iza zaštitne folije prema uputama, Perdue i Nina su panele jednu po jednu spustili na dno glave bunara.
    
  "Vidiš? Svi su otišli. Nema nikoga gore", požalila se.
    
  "Barem nisu blokirali ulaz", nasmiješio se. "Ne možemo očekivati da će tamo ostati cijeli dan, zar ne?"
    
  "Pretpostavljam da ne", uzdahnula je. "Samo mi je drago što smo stigli do bunara. Vjeruj mi, dosta mi je ovih prokletih katakombi."
    
  U daljini su mogli čuti glasnu buku motora. Vozila, koja su se polako kretala obližnjim putem, približavala su se području bunara. Yuri i njegov rođak počeli su podizati ploče. Čak i s praktičnom teretnom mrežom broda, to je ipak dugo trajalo. Dva Rusa i četiri lokalna stanovnika pomogli su Perdueu da razapne mrežu preko svake ploče; nadao se da je dizajnirana da podigne preko 400 kg odjednom.
    
  "Nevjerovatno", promrmlja Nina. Stajala je na sigurnoj udaljenosti, duboko u tunelu. Klaustrofobija ju je hvatala, ali nije htjela da se miješa. Dok su muškarci izvikivali rečenice i odbrojavali vrijeme, njen dvosmjerni radio je uhvatio signal.
    
  "Nina, uđi. Gotovo je", rekla je Elena kroz tihi pucketavi zvuk na koji se Nina navikla.
    
  "Ovo je Ninina kancelarija. Gotovo je", odgovorila je.
    
  "Nina, otići ćemo čim se Ćilibarska soba isprazni, u redu?" upozorila je Elena. "Ne trebaš se brinuti i misliti da smo upravo pobjegli, ali moramo otići prije nego što stignu do Duge-3."
    
  "Ne!" vrisnula je Nina. "Zašto?"
    
  "Bit će to krvoproliće ako se sretnemo na istom tlu. Znaš to", odgovorio je Miša. "Ne brini se sada. Ostat ćemo u kontaktu. Budi oprezan i sretan put."
    
  Ninino srce se steglo. "Molim te, nemoj ići." Nikada u životu nije čula usamljeniju frazu.
    
  "Iznova i iznova".
    
  Čula je šum kako Purdue briše prašinu s odjeće i rukama prelazi niz hlače kako bi obrisao prljavštinu. Pogledao je oko sebe tražeći Ninu, a kada ju je pronašao, uputio joj je topao, zadovoljan osmijeh.
    
  "Gotovo, dr. Gould!", likovao je.
    
  Odjednom, iznad njih su odjeknuli pucnji, zbog čega je Perdue nestao u tami. Nina je vrisnula tražeći njegovu sigurnost, ali on je puzao dalje prema suprotnoj strani tunela, ostavljajući je s olakšanjem što je dobro.
    
  "Jurij i njegovi pomoćnici su pogubljeni!", čuli su Kemperov glas kod bunara.
    
  "Gdje je Sam?" vrisnula je Nina dok je svjetlost padala na pod tunela poput nebeskog pakla.
    
  "Gospodin Cleve je malo previše popio... ali... puno vam hvala na saradnji, Davide! Oh, i dr. Gould, molim vas primite moje iskreno saučešće povodom vaših posljednjih mučnih trenutaka na ovoj zemlji. Pozdrav!"
    
  "Jeb' se!" vrisnula je Nina. "Vidimo se uskoro, gade! Uskoro!"
    
  Dok je iskaljivala svoj verbalni bijes na nasmijanom Nijemcu, njegovi ljudi su počeli zatvarati otvor bunara debelom betonskom pločom, postepeno zamračujući tunel. Nina je mogla čuti Klausa Kempera kako mirno recitira niz brojeva tihim glasom, gotovo identičnim onome koji je govorio tokom radio emisija.
    
  Dok se sjena postepeno raspršivala, pogledala je Perduea, i na njen užas, njegove smrznute oči zurile su u Kempera, očito zaokupljene. U posljednjim zrakama svjetlosti koja je slabila, Nina je vidjela kako se Perdueovo lice grči u pohotan, zloban osmijeh, gledajući direktno u nju.
    
    
  Poglavlje 33
    
    
  Čim je Kemper osigurao svoje ukradeno blago, naredio je svojim ljudima da krenu u Kazahstan. Vratili su se na teritoriju Crnog Sunca s prvom stvarnom mogućnošću osvajanja svijeta, a njihov plan je bio gotovo završen.
    
  "Jesmo li svih šestoro u vodi?", upitao je svoje radnike.
    
  "Da, gospodine."
    
  "Ovo je drevna ćilibarna smola. Prilično je krhka, tako da ako se raspadne, uzorci zarobljeni unutra će pobjeći, a onda ćemo biti u velikoj nevolji. Moraju ostati pod vodom dok ne stignemo do kompleksa, gospodo!" viknuo je Kemper prije nego što je krenuo prema svom luksuznom automobilu.
    
  "Zašto voda, komandante?" upitao je jedan od njegovih ljudi.
    
  "Zato što mrze vodu. Ne mogu tamo izvršiti nikakav utjecaj i mrze je, pretvarajući ovo mjesto u savršen zatvor gdje ih se može držati bez ikakvog straha", objasnio je. Nakon toga, ušao je u auto, a dva vozila su se polako udaljila, ostavljajući Černobil još pustijim nego što je već bio.
    
    
  * * *
    
    
  Sam je još uvijek bio pod utjecajem praha, koji je ostavljao bijeli talog na dnu njegove prazne čaše viskija. Kemper ga je ignorisao. U svojoj novoj, uzbudljivoj poziciji vlasnika ne samo bivšeg svjetskog čuda, već i na pragu vladavine nadolazećim novim svijetom, jedva je primjećivao novinarku. Ninini krici su mu još uvijek odjekivali u mislima, poput slatke muzike njegovom trulom srcu.
    
  Izgledalo je da se korištenje Perduea kao mamca konačno isplatilo. Neko vrijeme Kemper nije bio siguran da su metode ispiranja mozga uspjele, ali kada je Perdue uspješno iskoristio komunikacijske uređaje koje mu je Kemper ostavio da ih pretraži, znao je da će Cleve i Gould uskoro biti uhvaćeni u mrežu. Izdaja zbog toga što Cleve nije pustila Ninu nakon svog njenog napornog rada bila je izuzetno ukusna za Kempera. Sada je imao vezu, nešto što nijedan drugi komandant Crnog Sunca nije uspio.
    
  Dave Perdue, izdajnik Renatus, sada je ostavljen da trune pod bogom zaboravljenim tlom prokletog Černobila, ubrzo nakon što je ubio dosadnu malu kučku koja je oduvijek inspirirala Perduea da uništi Red. A Sam Cleave...
    
  Kemper je pogledao Clevea. I sam je krenuo prema vodi. A kada ga Kemper pripremi, odigrat će vrijednu ulogu idealnog medijskog glasnogovornika Reda. Uostalom, kako bi svijet mogao pronaći manu u bilo čemu što predstavlja istraživački novinar, dobitnik Pulitzerove nagrade, koji je sam razotkrio lance oružja i uništio kriminalne sindikate? Sa Samom kao svojom medijskom marionetom, Kemper bi mogao objaviti svijetu šta god želi, dok istovremeno njeguje vlastitu Kalihasu kako bi vršio masovnu kontrolu nad cijelim kontinentima. A kada moć ovog malog boga izblijedi, poslat će nekoliko drugih na sigurno da ga zamijene.
    
  Stvari su krenule nabolje za Kempera i njegov Red. Konačno, škotske prepreke su uklonjene i put je bio čist za njega da napravi potrebne promjene koje Himmler nije uspio postići. Uprkos tome, Kemper nije mogao a da se ne zapita kako stvari stoje sa seksi malom historičarkom i njenim bivšim ljubavnikom.
    
    
  * * *
    
    
  Nina je mogla čuti otkucaje svog srca, i to nije bilo teško, sudeći po načinu na koji joj je tutnjalo u tijelu, dok joj je sluh bio napet i za najmanji šum. Perdue je bio tih, i nije imala pojma gdje bi mogao biti, ali se kretala što je brže mogla u suprotnom smjeru, držeći svjetla ugašena kako je ne bi mogao vidjeti. I on je učinio isto.
    
  "O, slatki Isuse, gdje je on?" pomislila je, čučeći pored mjesta gdje je bila Ćilibarska soba. Usta su joj bila suha i žudjela je za olakšanjem, ali sada nije bilo vrijeme da traži utjehu ili hranu. Nekoliko metara dalje, čula je škripanje nekoliko malih kamenčića, zbog čega je glasno uzdahnula. "Prokletstvo!" Nina ga je htjela odvratiti, ali sudeći po njegovim staklastim očima, sumnjala je da će išta što kaže doprijeti do nje. "Ide prema meni. Čujem kako se zvukovi svaki put približavaju!"
    
  Bili su pod zemljom blizu Reaktora 4 više od tri sata, i ona je počela osjećati posljedice. Počela je osjećati mučninu, dok ju je migrena praktično onesposobila za koncentraciju. Ali opasnost se u posljednje vrijeme nadvijala nad historičarkom u mnogim oblicima. Sada je bila meta bića ispranog mozga, programiranog od strane još ispranijeg uma da je ubije. Biti ubijena od strane vlastitog prijatelja bilo bi mnogo gore nego bježati od poremećenog stranca ili plaćenika na misiji. Bio je to Dave! Dave Purdue, njen dugogodišnji prijatelj i bivši ljubavnik.
    
  Bez upozorenja, tijelo joj se zgrčilo i pala je na koljena na hladno, tvrdo tlo, povraćajući. Sa svakim grčem, povraćanje je postajalo sve intenzivnije sve dok nije počela plakati. Nina nije imala načina da to učini tiho i bila je uvjerena da će je Purdue lako pratiti po buci koju je proizvodila. Obilno se znojila, a remen baterijske lampe oko glave izazivao je iritantan svrab, pa ju je istrgnula iz kose. U napadu panike, usmjerila je svjetlo nekoliko centimetara od tla i upalila ga. Snop se proširio po malom radijusu na tlu, a ona je procijenila svoju okolinu.
    
  Purdue nije bilo nigdje. Odjednom, velika čelična šipka je iz tame ispred nje jurnula prema njenom licu. Udarila ju je u rame, izazvavši krik agonije. "Purdue! Stani! Isuse Kriste! Hoćeš li me ubiti zbog ovog nacističkog idiota? Probudi se, kučkin sine!"
    
  Nina je ugasila svjetlo, teško dišući poput iscrpljenog psa. Klečeći, pokušala je ignorirati pulsirajuću migrenu koja joj je parala lubanju dok je potiskivala još jedan napad podrigivanja. Purdueovi koraci su joj se približavali u mraku, ravnodušni prema njenim tihim jecajima. Ninini utrnuli prsti su se igrali s dvosmjernim radiom koji je bio pričvršćen za nju.
    
  "Ostavi to ovdje. Pojačaj do nivoa buke, a zatim trči u drugom smjeru", predložila je sebi, ali drugi glas u njoj bio je protiv toga. "Idiote, ne smiješ propustiti svoju posljednju priliku za komunikaciju s vanjštinom. Nađi nešto što možeš upotrijebiti kao oružje tamo gdje su bili krhotine."
    
  Ovo drugo je bila izvodljivija ideja. Zgrabila je šaku kamenja i čekala znak gdje se nalazi. Tama ju je obavijala poput debelog pokrivača, ali ono što ju je razbjesnilo bila je prašina koja joj je pekla nos dok je disala. Duboko u tami, čula je nešto kako se miče. Nina je bacila šaku kamenja ispred sebe da ga izbaci prije nego što je jurnula lijevo, udarivši pravo u izbočenu stijenu koja se zabila u nju poput kamiona. Uz prigušeni uzdah, mlitavo je pala na pod.
    
  Dok joj je stanje svijesti prijetilo životu, osjetila je nalet energije i puzala je po podu na koljenima i laktovima. Poput teške gripe, zračenje je počelo utjecati na njeno tijelo. Naježila se, glava joj je bila teška kao olovo. Čelo ju je boljelo od udara dok je pokušavala povratiti ravnotežu.
    
  "Zdravo, Nina", prošaptao je, nekoliko centimetara od njenog drhtavog tijela, zbog čega joj je srce poskočilo od užasa. Purdueovo jarko svjetlo ju je na trenutak zaslijepilo dok joj ga je usmjeravao u lice. "Pronašao sam te."
    
    
  30 sati kasnije - Šalkar, Kazahstan
    
    
  Sam je bio bijesan, ali se nije usudio praviti probleme dok ne pripremi plan za bijeg. Kada se probudio i našao se još uvijek u kandžama Kempera i Reda, vozilo ispred njih je postojano puzalo duž jadnog, pustog dijela ceste. Do tada su već prošli Saratov i prešli granicu s Kazahstanom. Bilo je prekasno za bijeg. Putovali su skoro dan od mjesta gdje su bili Nina i Purdue, što mu je onemogućavalo da jednostavno iskoči i pobjegne natrag u Černobil ili Pripjat.
    
  "Doručak, gospodine Cleve", predložio je Kemper. "Moramo vas održati jakim."
    
  "Ne, hvala", odbrusi Sam. "Napio sam se droge ove sedmice."
    
  "Ma daj!" mirno je odgovorio Kemper. "Ti si kao cendravi tinejdžer koji baca ispad bijesa. A ja sam mislio da je PMS problem samo za djevojke. Morao sam te drogirati, inače bi pobjegao s prijateljicama i bio ubijen. Trebao bi biti zahvalan što si živ." Pružio joj je umotan sendvič, kupljen u prodavnici u jednom od gradova kroz koje su prolazili.
    
  "Jesi li ih ubio?" upitao je Sam.
    
  "Gospodine, uskoro moramo natočiti gorivo u kamion u Shalkaru", objavio je vozač.
    
  "Odlično, Dirk. Koliko dugo?" upitao je vozača.
    
  "Deset minuta dok ne stignemo tamo", rekao je Kemperu.
    
  "U redu." Pogledao je Sama, a na njegovom licu se pojavio zločesti osmijeh. "Trebao si biti tamo!" Kemper se veselo nasmijao. "Oh, znam da si bio tamo, ali mislim, trebao si to vidjeti!"
    
  Sam je postajao sve frustriraniji svakom riječju koju je njemački gad izgovorio. Svaki mišić na Kemperovom licu podsticao je Samovu mržnju, a svaki pokret rukom dovodio je novinara do stanja iskrenog bijesa. 'Čekaj. Samo pričekaj još malo.'
    
  "Tvoja Nina upravo trune pod visoko radioaktivnim reaktorom 4, nultom tačkom", prepričao je Kemper s ne malim zadovoljstvom. "Njena seksi mala guza je puna plikova i trune dok mi pričamo. Ko zna šta joj je Purdue uradio! Ali čak i ako prežive jedno drugo, glad i radijacijska bolest će ih dokrajčiti."
    
  Čekaj! Nema potrebe. Još ne.
    
  Sam je znao da Kemper može zaštititi svoje misli od Samovog utjecaja i da bi pokušaj dominacije nad njim ne samo trošio njegovu energiju, već bi bio i potpuno uzaludan. Približili su se Shalkaru, malom gradu uz jezero usred ravnog, pustinjskog krajolika. Benzinska pumpa pored glavne ceste bila je domaćinstvo za vozila.
    
  - Sada.
    
  Sam je znao da, iako nije mogao manipulirati Kemperovim umom, mršavog zapovjednika bi lako fizički savladao. Samove tamne oči brzo su pretražile naslone prednjih sjedišta, oslonac za noge i predmete koji su ležali na sjedištu u Kemperovom dohvatu. Jedina prijetnja Samu bio je elektrošoker pored Kempera, ali Bokserski klub Highland Ferry naučio je tinejdžera Sama Clevea da iznenađenje i brzina pobjeđuju odbranu.
    
  Duboko je udahnuo i počeo čačkati po vozačevim mislima. Veliki gorila je imao fizičku snagu, ali njegov um je bio kao šećerna vuna u poređenju s baterijom koju mu je Sam spakovao u lobanju. Nije trebalo ni minute da Sam stekne potpunu kontrolu nad Dirkovim umom i odluči se pobuniti. Nasilnik u odijelu izašao je iz auta.
    
  "Gdje si, dovraga?" započe Kemper, ali njegovo ženstveno lice uništi snažan udarac dobro uvježbane šake usmjerene prema slobodi. Prije nego što je i pomislio da zgrabi elektrošoker, Klaus Kemper je primio još jedan udarac čekićem - i još nekoliko - sve dok mu lice nije postalo masa otečenih modrica i krvi.
    
  Na Samovu komandu, vozač je izvukao pištolj i počeo pucati na radnike u ogromnom kamionu. Sam je zgrabio Kemperov telefon i iskliznuo sa zadnjeg sjedišta, uputivši se prema osamljenom mjestu blizu jezera pored kojeg su prošli na putu do grada. U nastalom haosu, lokalna policija je brzo stigla da uhapsi napadača. Kada su pronašli pretučenog muškarca na zadnjem sjedištu, pretpostavili su da je Dirk iza njega. Dok su pokušavali da uhapse Dirka, ispalio je posljednji hitac u nebo.
    
  Sam je prelistavao tiraninovu listu kontakata, odlučan da brzo nazove prije nego što baci mobitel kako bi izbjegao da ga netko pronađe. Ime koje je tražio pojavilo se na listi i nije mogao odoljeti da ga ne dobije šakom. Okrenuo je broj i nestrpljivo čekao, paleći cigaretu, dok se nije javio na poziv.
    
  "Detlef! To je Sam."
    
    
  Poglavlje 34
    
    
  Nina nije vidjela Purduea otkako ga je dan prije udarila u sljepoočnicu svojim dvosmjernim radiom. Nije imala pojma koliko je vremena prošlo, ali je po svom iritiranom stanju znala da je prošlo neko vrijeme. Na njenoj koži su se stvorili sitni plikovi, a upaljeni nervni završeci su joj onemogućavali da išta dodirne. Tokom proteklog dana je nekoliko puta pokušala kontaktirati Millu, ali taj idiot Purdue je izgubio žice i ostavio joj uređaj koji je mogao emitovati samo bijeli šum.
    
  "Samo jedan! Samo mi daj jedan kanal, govno jedno", tiho je očajnički jaukala, više puta pritiskajući dugme za razgovor. Čulo se samo šištanje bijelog šuma. "Baterije će mi se isprazniti", promrmljala je. "Milla, javi se. Molim te. Ima li koga? Molim te, molim te, javi se!" Grlo ju je peklo, a jezik joj je bio otečen, ali je izdržala. "O, Bože, jedini ljudi s kojima mogu kontaktirati bijelim šumom su duhovi!", vrištala je u očaju, kidajući grlo. Ali Nini više nije bilo stalo.
    
  Miris amonijaka, uglja i smrti podsjetio ju je da je pakao bliži od njenog posljednjeg daha. "Hajde! Mrtvi ljudi! Mrtvi... prokleti Ukrajinci... mrtvi ljudi Rusije! Crveni Mrtvi, javi se! Kraj!"
    
  Beznadežno izgubljena u dubinama Černobila, njeno histerično kikotanje odjekivalo je podzemnim sistemom koji je svijet zaboravio prije nekoliko decenija. Sve u njenoj glavi bilo je besmisleno. Sjećanja su bljeskala i blijedila, zajedno s njenim planovima za budućnost, pretvarajući se u lucidne noćne more. Nina je gubila razum brže nego što je gubila život, pa je jednostavno nastavila da se smije.
    
  "Nisam li te već ubila?" čula je poznatu prijetnju u mrklom mraku.
    
  "Purdue?" frknula je.
    
  "Da".
    
  Mogla ga je čuti kako se baca, ali je izgubila svaki osjećaj u nogama. Kretanje ili trčanje više nisu bili opcija, pa je Nina zatvorila oči i pozdravila kraj boli. Čelična cijev joj se spustila na glavu, ali migrena joj je utrnula lubanju, pa joj je topla krv samo golicala lice. Čekao ju je još jedan udarac, ali on se nikada nije dogodio. Ninini kapci su otežali, ali na trenutak je vidjela izluđujući vrtlog svjetala i čula zvukove nasilja.
    
  Ležala je tamo, čekajući da umre, ali je čula kako Perdue juri u tamu poput žohara, bježeći od čovjeka koji je stajao tik izvan dohvata njegove svjetlosti. Nagnuo se nad Ninu, nježno je podižući u naručje. Njegov dodir je povrijedio njenu kožu punu plikova, ali nije marila. Polubudna, polubeživotna, Nina je osjetila kako je nosi prema jarkom svjetlu iznad. Podsjetilo ju je na priče o umirućim ljudima koji vide bijelo svjetlo s neba, ali u oštroj bjelini dnevnog svjetla ispred otvora bunara, Nina je prepoznala svog spasitelja.
    
  "Udovac", uzdahnula je.
    
  "Zdravo, dušo", nasmiješio se. Njena otrcana ruka milovala je njegovu praznu očnu duplju tamo gdje ga je ubola, i ona je počela jecati. "Ne brini", rekao je. "Izgubio sam ljubav svog života. Oko nije ništa u poređenju s ovim."
    
  Dok joj je davao svježu vodu vani, objasnio je da ga je Sam nazvao, nesvjestan da više nije s njom i Perdueom. Sam je bila sigurna, ali je zamolio Detlefa da pronađe nju i Perduea. Detlef je koristio svoju obuku iz sigurnosti i nadzora kako bi triangulirao radio signale s Nininog mobitela u Volvou sve dok nije uspio odrediti njenu lokaciju u Černobilu.
    
  "Milla se ponovo povezala, a ja sam koristila Kirillov BW da im javim da je Sam na sigurnom, dalje od Kempera i njegove baze", rekao joj je dok ga je držala u naručju. Nina se osmjehnula kroz ispucale usne, a prašnjavo lice joj je bilo prekriveno modricama, žuljevima i suzama.
    
  "Udovac", promrmljala je otegnutim jezikom.
    
  "Da?"
    
  Nina je bila na ivici da se onesvijesti, ali se natjerala da se izvini. "Jako mi je žao što sam koristila tvoje kreditne kartice."
    
    
  Kazahstanska stepa - 24 sata kasnije
    
    
  Kemper je još uvijek njegovao svoje unakaženo lice, ali jedva da je plakao nad njim. Ćilibarska soba, prekrasno pretvorena u akvarij, s ukrasnim zlatnim rezbarijama i zapanjujućim jarko žutim ćilibarom preko drvenih uzoraka. Bio je to impresivan akvarij tačno usred njegove pustinjske tvrđave, promjera oko 50 metara i visine 70 metara, u usporedbi s akvarijem u kojem je Purdue bio smješten tokom svog boravka tamo. Dobro odjeven kao i uvijek, sofisticirano čudovište ispijalo je šampanjac dok je čekalo da njegovo istraživačko osoblje izolira prvi organizam koji će mu biti implantiran u mozak.
    
  Drugog dana, oluja je bjesnila nad naseljem Crno Sunce. Bila je to čudna grmljavina, neuobičajena za ovo doba godine, ali povremeni udari munja bili su veličanstveni i snažni. Kemper je pogledao u nebo i nasmiješio se. "Sada sam Bog."
    
  U daljini, teretni avion Il-76-MD Miše Svečina pojavio se kroz bijesne oblake. Avion od 93 tone jurio je kroz turbulencije i promjenjive struje. Sam Cleave i Marco Strenski bili su u avionu da prave društvo Miši. U unutrašnjosti aviona bilo je skriveno trideset barela metalnog natrijuma, premazanih uljem kako bi se spriječio kontakt sa zrakom ili vodom - za sada. Ovaj vrlo isparljivi element, koji se koristi u reaktorima kao provodnik toplote i rashladno sredstvo, imao je dva neugodna svojstva. Zapalio se pri kontaktu sa zrakom. Eksplodirao je pri kontaktu s vodom.
    
  "Tamo! Tamo dolje. Ne možeš ga promašiti", rekao je Sam Mishi dok se kompleks Crnog Sunca pojavljivao u vidokrugu. "Čak i ako mu je akvarijum van domašaja, ova kiša će ostalo učiniti za nas."
    
  "Tako je, druže!" nasmijao se Marco. "Nikad prije nisam vidio da se ovo radi u velikim razmjerima. Samo u laboratoriji, s malom količinom natrija, veličine zrna graška, u čaši. Ovo će biti prikazano na YouTubeu." Marco je uvijek snimao sve što mu se sviđalo. Zapravo, imao je upitan broj video klipova na svom hard disku, sve snimljene u njegovoj spavaćoj sobi.
    
  Kružili su oko tvrđave. Sam se trzao na svaki bljesak munje, nadajući se da neće pogoditi avion, ali ludi Sovjeti djelovali su neustrašivo i veselo. "Hoće li bubnjevi probiti ovaj čelični krov?" upitao je Marca, ali Miša je samo prevrnuo očima.
    
  U sljedećoj sceni, Sam i Marco odvajaju bubnjeve jedan po jedan, brzo ih izbacujući iz aviona tako da brzo i snažno padnu kroz krov kompleksa. Trebalo bi samo nekoliko sekundi da se isparljivi metal zapali i eksplodira pri kontaktu s vodom, uništavajući zaštitni premaz preko ploča Ćilibarske sobe i izlažući plutonij toplini eksplozije.
    
  Čim su ispustili prvih deset bačvi, krov u sredini tvrđave u obliku NLO-a se urušio, otkrivajući rezervoar u sredini kruga.
    
  "To je to! Ukrcajte nas ostale na tenk, a onda moramo brzo odavde otići!" viknuo je Misha. Pogledao je dolje prema ljudima u bijegu i čuo Sama kako kaže: "Volio bih da mogu još jednom vidjeti Kemperovo lice."
    
  Marco se nasmijao dok se natrijum počeo rastvarati. "Ovo je za Yurija, nacističku kučko!"
    
  Miša je odveo divovsku čeličnu zvijer što je dalje mogao u kratkom vremenu koje su imali, kako bi sletjeli nekoliko stotina milja sjeverno od zone udara. Nije želio biti u zraku kada bomba eksplodira. Sletjeli su nešto više od 20 minuta kasnije u Kazaly. Sa čvrstog kazahstanskog tla, gledali su u horizont, s pivom u ruci.
    
  Sam se nadao da je Nina još uvijek živa. Nadao se da ju je Detlef uspio pronaći i da je odustao od ubijanja Purdue nakon što mu je Sam objasnio da je Carrington upucao Gabi dok je bio pod Kemperovom hipnozom kontrole uma.
    
  Nebo iznad kazahstanskog pejzaža bilo je žuto dok je Sam zurio u pust, vjetrom šiban pejzaž, baš kao u svojoj viziji. Nije imao pojma da je bunar u kojem je vidio Perduea značajan, samo ne za kazahstanski dio Samovog iskustva. Konačno, posljednje proročanstvo se ostvarilo.
    
  Munja je udarila u vodu u rezervoaru Ćilibarske sobe, zapalivši sve unutra. Sila termonuklearne eksplozije uništila je sve u svom radijusu, čineći Kalihasovo tijelo izumrlim - zauvijek. Dok se jarki bljesak pretvarao u puls koji je potresao nebo, Miša, Sam i Marco gledali su kako oblak u obliku gljive, u zastrašujućoj ljepoti, poseže za bogovima kosmosa.
    
  Sam je podigao pivo. "Posvećeno Nini."
    
    
  KRAJ
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Dijamanti kralja Solomona
    
    
  Također od Prestona Williama Childa
    
    
  Ledena stanica Wolfenstein
    
  Duboko more
    
  Crno sunce izlazi
    
  Potraga za Valhallom
    
  Nacističko zlato
    
  Zavjera Crnog Sunca
    
  Atlantidski svici
    
  Biblioteka zabranjenih knjiga
    
  Odinova grobnica
    
  Teslin eksperiment
    
  Sedma tajna
    
  Meduzin kamen
    
  Ćilibarska soba
    
  Babilonska maska
    
  Fontana mladosti
    
  Herkulov svod
    
  Potraga za izgubljenim blagom
    
    
  Pjesma
    
    
    
  Treperi, treperi, mala zvjezdice,
    
  Kako se samo pitam ko si ti!
    
  Tako visoko iznad svijeta,
    
  Kao dijamant na nebu.
    
    
  Kad zađe vrelo sunce,
    
  Kad ništa ne sija na njemu,
    
  Onda pokažeš svoje malo svjetlo,
    
  Svjetlucaj, svijetlucaj cijelu noć.
    
    
  Tada putnik u mraku
    
  Hvala ti za tvoju malu iskru,
    
  Kako je mogao vidjeti kuda da ide,
    
  Da nisi toliko treperio/treperila?
    
    
  U tamnoplavom nebu držiš,
    
  Često gledaju kroz moje zavjese,
    
  Nikad ne zatvaram oči zbog tebe,
    
  Dok sunce ne izađe na nebu.
    
    
  Kao tvoja sjajna i sitna iskra
    
  Osvjetljava putnika u tami,
    
  Iako ne znam ko si,
    
  Treperi, treperi, mala zvjezdice."
    
    
  - Jane Taylor (Nema zvijezde, 1806)
    
    
  1
  Izgubljen na svjetioniku
    
    
  Reichtisus je bio još sjajniji nego što se Dave Perdue mogao sjetiti. Veličanstvene kule vile u kojoj je živio više od dvije decenije, ukupno tri, uzdizale su se prema nezemaljskom edinburškom nebu, kao da povezuju imanje s nebesima. Perdueova bijela kruna kose pomicala se u tihom dahu večeri dok je zatvarao vrata automobila i polako hodao ostatkom prilaza do svojih ulaznih vrata.
    
  Ignorišući društvo u kojem se nalazio ili prtljag koji je nosio, njegov pogled je ponovo pao na njegovu rezidenciju. Previše mjeseci je prošlo otkako je bio prisiljen napustiti njenu zaštitu. Njihovu sigurnost.
    
  "Hmm, nisi se ni mog osoblja riješio, zar ne, Patrick?" upitao je iskreno.
    
  Pored njega, specijalni agent Patrick Smith, bivši lovac iz Purduea i ponovo rođeni saveznik Britanske tajne službe, uzdahnuo je i gestikulirao svojim ljudima da zatvore kapije imanja za tu noć. "Zadržali smo ih za sebe, Davide. Ne brini", odgovorio je mirnim, dubokim tonom. "Ali oni su negirali bilo kakvo znanje ili umiješanost u vaše aktivnosti. Nadam se da se nisu miješali u istragu našeg šefa o skladištenju vjerskih i neprocjenjivih relikvija na vašem imanju."
    
  "Apsolutno", čvrsto se složio Perdue. "Ovi ljudi su moje domaćice, a ne moje kolege. Čak ni njima nije dozvoljeno da znaju na čemu radim, gdje su moji patenti koji čekaju na odobrenje ili kuda idem kada sam odsutan zbog posla."
    
  "Da, da, potvrdili smo to. Slušaj, Davide, budući da pratim tvoje kretanje i upućujem ljude na tvoj trag..." započeo je, ali Purdue ga je oštro pogledao.
    
  "Otkad si okrenuo Sama protiv mene?", obrecnu se na Patricka.
    
  Patricku je zastao dah, nesposoban da formuliše izvinjavajući odgovor dostojan onoga što se dogodilo među njima. "Bojim se da je pridavao veći značaj našem prijateljstvu nego što sam mislio. Nikada nisam želio da se stvari između tebe i Sama raspadnu zbog ovoga. Moraš mi vjerovati", objasnio je Patrick.
    
  Njegova je odluka bila da se distancira od svog prijatelja iz djetinjstva, Sama Cleavea, radi sigurnosti svoje porodice. Rastanak je bio bolan i neophodan za Patricka, kojeg je Sam od milja zvao Paddy, ali Samova veza s Daveom Purdueom neumoljivo je uvukla porodicu agenta MI6 u opasan svijet lova na relikvije nakon Trećeg rajha i stvarnih prijetnji. Sam je potom bio prisiljen odreći se svoje naklonosti Purdueove kompanije u zamjenu za Patrickov pristanak, pretvarajući Sama u krticu koja je zapečatila Purdueovu sudbinu tokom njihovog putovanja u Herkulov svod. Ali Sam je na kraju dokazao svoju odanost Purdueu pomažući milijarderu da lažira vlastitu smrt kako bi spriječio Patrickovo hapšenje i hapšenje, održavajući Patrickovu strast da pomogne u lociranju Purduea.
    
  Nakon što je otkrio svoj status Patricku Smithu u zamjenu za spašavanje od strane Reda Crnog Sunca, Perdue je pristao da se sudi za arheološke zločine koje je pokrenula etiopska vlada zbog krađe replike Kovčega Saveza iz Aksuma. Šta je MI6 htio s Perdueovom imovinom bilo je izvan razumijevanja čak i Patricka Smitha, jer je vladina agencija preuzela starateljstvo nad Raichtishusisom ubrzo nakon navodne smrti njegovog vlasnika.
    
  Tek tokom kratkog preliminarnog saslušanja u pripremi za glavno suđenje, Perdue je uspio shvatiti korupciju koju je povjerio Patricku u trenutku kada se suočio s ružnom istinom.
    
  "Jesi li siguran da MI6 kontrolira Red Crnog Sunca, Davide?" upita Patrick tihim glasom, pazeći da ga njegovi ljudi ne čuju.
    
  "Kladim se u svoj ugled, bogatstvo i život na to, Patrick", odgovorio je Perdue istim tonom. "Kunem se Bogom, tvoju agenciju prati luđak."
    
  Dok su se penjali stepenicama glavne fasade Purdue Housea, ulazna vrata su se otvorila. Osoblje Purdue Housea stajalo je tamo, lica su im bila mješavina radosti i gorko-slatkog izraza, dočekujući povratak svog gospodara. Uljudno su ignorisali užasno pogoršanje Purdueovog izgleda nakon sedmice gladovanja u mučilištu matrijarha Crnog Sunca i svoje iznenađenje su držali u tajnosti, sigurno skriveno ispod kože.
    
  "Upali smo u skladište, gospodine. I vaš bar je opljačkan dok smo nazdravljali vašoj sreći", rekao je Johnny, jedan od vrtlara Purduea i Irac do srži.
    
  "Ne bih ni ja htio drugačije, Johnny." Perdue se nasmiješio dok je ulazio unutra usred oduševljenog navijanja svojih ljudi. "Nadajmo se da ću moći odmah obnoviti te zalihe."
    
  Pozdravljanje njegovih zaposlenika trajalo je samo trenutak, budući da ih je bilo malo, ali njihova odanost bila je poput prodorne slatkoće koja je izbijala iz cvjetova jasmina. Šačica ljudi koje je zaposlio bila je kao porodica, svi istomišljenici, i dijelili su Purdueovo divljenje prema njegovoj hrabrosti i stalnoj težnji za znanjem. Ali čovjek kojeg je najviše želio vidjeti nije bio tamo.
    
  "Oh, Lily, gdje je Charles?" upitao je Perdue Lillian, svoju kuharicu i unutrašnju tračerku. "Molim te, nemoj mi reći da je dao otkaz."
    
  Purdue nikada ne bi mogao otkriti Patricku da je njegov batler, Charles, bio taj koji je indirektno upozorio Purduea da MI6 planira da ga uhvati. To bi jasno potkopalo uvjerenje da niko u Wrichtishouseu nije bio uključen u Purdueove poslove. Hardy Butler je također bio odgovoran za organiziranje oslobađanja čovjeka kojeg je sicilijanska mafija držala kao zarobljenika tokom ekspedicije Hercules, što svjedoči o Charlesovoj sposobnosti da ide dalje od svojih dužnosti. Dokazao je Purdueu, Samu i dr. Nini Gould da je koristan u mnogo više od pukog peglanja košulja s vojničkom preciznošću i pamćenja svakog sastanka u Purdueovom kalendaru.
    
  "Nestao je nekoliko dana, gospodine", objasni Lily sa ozbiljnim izrazom lica.
    
  "Je li pozvao policiju?" ozbiljno je upitao Perdue. "Rekao sam mu da dođe i živi na imanju. Gdje on živi?"
    
  "Ne možeš izaći, Davide", podsjetio ga je Patrick. "Zapamti, još si u kućnom pritvoru do sastanka u ponedjeljak. Vidjet ću mogu li navratiti do njega na putu kući, u redu?"
    
  "Hvala ti, Patrick", klimnuo je glavom Perdue. "Lillian će ti dati njegovu adresu. Siguran sam da ti može reći sve što trebaš znati, čak i broj cipela", rekao je, namignuvši Lily. "Laku noć svima. Mislim da ću ranije na spavanje. Nedostajao mi je vlastiti krevet."
    
  Visok, iscrpljen Master Raichtisusis popeo se na treći sprat. Nije pokazivao znakove uzbuđenja što se vratio u svoj dom, ali MI6 i njegovi zaposlenici su to pripisali umoru nakon posebno teškog mjeseca za njegovo tijelo i um. Ali dok je Purdue zatvarao vrata svoje spavaće sobe i kretao se prema balkonskim vratima s druge strane kreveta, koljena su mu klecnula. Jedva je mogao vidjeti kroz suze koje su mu tekle niz obraze, pa je posegnuo za kvakama, desnom - zahrđalom gnjavažom s kojom se uvijek morao petljati.
    
  Perdue je otvorio vrata i udahnuo hladan škotski zrak, ispunjavajući ga životom, pravim životom; životom koji je samo zemlja njegovih predaka mogla pružiti. Diveći se prostranom vrtu sa savršenim travnjacima, drevnim gospodarskim zgradama i dalekim morem, Perdue je glasno plakao hrastovima, jelama i borovima koji su čuvali njegovo neposredno dvorište. Njegovi tihi jecaji i isprekidani dahovi rastvarali su se u šuštanju vrhova drveća dok ih je vjetar njihao.
    
  Kleknuo je, puštajući da ga pakao u srcu, paklene muke koje je nedavno pretrpio, proždiru. Drhteći, pritisnuo je ruke na grudi dok je sve izbijalo iz njega, prigušen samo da ne bi privukao pažnju. Nije mislio ni na šta, čak ni na Ninu. Nije ništa rekao, ni na šta nije razmišljao, nije pravio planove niti se pitao. Pod širom otvorenim krovom ogromnog starog imanja, njegov vlasnik se tresao i naricao dobrih sat vremena, jednostavno osjećajući. Purdue je odbacio sve racionalne argumente i izabrao samo svoja osjećanja. Sve se nastavilo kao i obično, brišući posljednjih nekoliko sedmica iz njegovog života.
    
  Njegove svijetloplave oči konačno su se s mukom otvorile ispod otečenih kapaka; odavno je skinuo naočale. Ova ugodna utrnulost nakon zagušljivog čišćenja milovala ga je dok su mu jecaji jenjavali i postajali prigušeniji. Oblaci iznad njega su mu oprostili nekoliko tihih bljeskova sjaja. Ali vlaga u njegovim očima, dok je zurio u noćno nebo, pretvarala je svaku zvijezdu u zasljepljujući sjaj, njihove duge zrake su se ukrštale na mjestima dok su ih suze u njegovim očima neprirodno rastezale.
    
  Zvijezda padalica privukla mu je pažnju. Jurile su nebom u tihom haosu, strmoglavljujući se prema nepoznatom odredištu, da bi zauvijek bile zaboravljene. Purduea je pogodio taj prizor. Iako ga je toliko puta prije vidio, ovo je bio prvi put da je zaista primijetio čudan način na koji zvijezda umire. Ali nije nužno bila zvijezda, zar ne? Zamišljao je da su bijes i vatreni pad Luciferova sudbina - kako je gorio i vrištao na svom putu prema dolje, uništavajući bez stvaranja, i na kraju umirući sam, dok su oni koji su ravnodušno gledali to shvatili kao još jednu tihu smrt.
    
  Njegove oči su ga pratile dok se spuštao u neku amorfnu komoru u Sjevernom moru, sve dok mu rep nije napustio nebo bezbojno, vraćajući se u svoje uobičajeno, statično stanje. Osjećajući prizvuk duboke melanholije, Perdue je znao šta mu bogovi govore. I on je pao s vrha moćnih ljudi, pretvorivši se u prah nakon što je pogrešno vjerovao da je njegova sreća vječna. Nikada prije nije bio čovjek kakav je postao, čovjek koji nije bio ni nalik Daveu Perdueu kojeg je poznavao. Bio je stranac u vlastitom tijelu, nekada sjajna zvijezda, ali sveden na tihu prazninu koju više nije prepoznavao. Sve čemu se mogao nadati bilo je poštovanje nekolicine koji su se udostojili pogledati u nebo da ga gledaju kako pada, da odvoje samo trenutak svog života da pozdrave njegov pad.
    
  "Kako se samo pitam ko si ti", rekao je tiho, nehotice, i zatvorio oči.
    
    
  2
  Gaženje po zmijama
    
    
  "Mogu to učiniti, ali će mi trebati neki vrlo specifičan i vrlo rijedak materijal", rekao je Abdul Raya svom brendu. "I trebat će mi u naredna četiri dana; u suprotnom, morat ću raskinuti naš ugovor. Vidite, gospođo, imam i druge klijente koji čekaju."
    
  "Nude li cijenu blisku mojoj?" upitala je gospođa Abdula. "Jer takvo obilje nije lako nadmašiti ili priuštiti, znate."
    
  "Ako mi dozvolite da budem tako smion, gospođo", nasmiješi se tamnoputi šarlatan, "vaš honorar će vam se činiti kao nagrada u poređenju."
    
  Žena ga je ošamarila, ostavljajući ga još zadovoljnijim što će biti prisiljena da se pokori. Znao je da je njeno loše ponašanje dobar znak i da će joj dovoljno povrijediti ego da dobije ono što želi, dok ju je on varao da povjeruje da ima bolje plaćene klijente koji čekaju njegov dolazak u Belgiju. Ali Abdul nije bio u potpunosti zaveden svojim sposobnostima kada se njima hvalio, jer su talenti koje je skrivao od svojih ocjena bili daleko štetniji koncept za shvatiti. Držao bi ih blizu grudi, iza srca, sve dok ne dođe vrijeme da se otkrije.
    
  Nije otišao nakon njenog ispada u slabo osvijetljenoj dnevnoj sobi njenog luksuznog doma, već je ostao kao da se ništa nije dogodilo, naslonjen laktom na kamin u tamnocrvenom okruženju, koji su prekidale samo uljane slike u zlatnim okvirima i dva visoka, rezbarena antikna stola od hrasta i bora na ulazu u sobu. Vatra ispod njegovog ogrtača pucketala je žarom, ali Abdul je ignorisao nepodnošljivu vrućinu koja mu je pržila nogu.
    
  "Dakle, koje vam trebaju?" podsmjehnula se žena, vraćajući se ubrzo nakon što je izašla iz sobe, kipeći od bijesa. U ruci ukrašenoj draguljima držala je luksuznu bilježnicu, spremnu za zapisivanje alhemičarevih zahtjeva. Bila je jedna od samo dvije osobe kojima je uspješno pristupio. Nažalost po Abdula, većina Evropljana visoke klase posjedovala je oštre vještine procjene karaktera i brzo ga je otjerala. S druge strane, ljudi poput Madame Chantal bili su lak plijen zbog jedne osobine koja je ljudima poput njega bila potrebna kod njihovih žrtava - osobine uobičajene za one koji su se uvijek nalazili na rubu živog pijeska: očaja.
    
  Za nju je on bio jednostavno majstor kovač plemenitih metala, dobavljač prekrasnih i jedinstvenih zlatnih i srebrnih komada, a drago kamenje je bilo izrađeno izuzetnim kovačkim umijećem. Gospođa Chantal nije imala pojma da je i on majstor krivotvoritelj, ali njena nezasita sklonost luksuzu i ekstravaganciji zaslijepila ju je pred bilo kakvim otkrićima koja bi on možda nenamjerno promakao kroz njegovu masku.
    
  Vrlo vještim nagibom ulijevo, zapisao je dragulje koji su mu bili potrebni da završi zadatak za koji ga je angažovala. Pisao je kaligrafskom rukom, ali mu je pravopis bio užasan. Ipak, u svojoj očajničkoj želji da nadmaši svoje vršnjake, Madame Chantal bi učinila sve što je u njenoj moći da postigne ono što je bilo na njegovom popisu. Nakon što je završio, pregledala je popis. Namrštivši se još dublje u primjetnim sjenama koje je bacao kamin, Madame Chantal je duboko udahnula i pogledala visokog muškarca, koji ju je podsjećao na jogija ili nekog tajnog kultnog gurua.
    
  "Do kojeg datuma vam to treba?" oštro je upitala. "A moj muž ne smije znati. Moramo se ponovo sastati ovdje, jer on nerado dolazi u ovaj dio imanja."
    
  "Moram biti u Belgiji za manje od sedmicu dana, gospođo, a do tada moram ispuniti vašu naredbu. Imamo malo vremena, što znači da će mi ovi dijamanti trebati čim ih budete mogli staviti u torbicu", blago se nasmiješio. Njegove prazne oči bile su uprte u nju, dok su mu usne slatko šaputale. Gospođa Chantal nije mogla a da ga ne poveže s pustinjskom zmijom, koja cvokoće jezikom dok joj je lice ostalo kameno.
    
  Odbojnost-kompulzija. Tako se to zvalo. Mrzila je ovog egzotičnog majstora, koji je također tvrdio da je izvrstan mađioničar, ali iz nekog razloga nije mogla da mu odoli. Francuska aristokratkinja nije mogla da skrene pogled sa Abdula kada nije gledao, iako ju je gadio u svakom pogledu. Nekako, njegova odbojna priroda, njegovo zvjersko gunđanje i njegovi neprirodni, kandžasti prsti očaravali su je do opsesije.
    
  Stajao je u svjetlosti vatre, bacajući grotesknu sjenu nedaleko od vlastitog portreta na zidu. Njegov krivi nos na koščatom licu davao mu je izgled ptice - možda malog supa. Abdulove usko postavljene tamne oči bile su skrivene ispod gotovo ćelavih obrva, dubokih udubljenja koja su samo činila njegove jagodice istaknutijima. Njegova gruba, masna crna kosa bila je skupljena u rep, a jedna, mala naušnica krasila mu je lijevu ušnu resicu.
    
  Mirisao je na tamjan i začine, a kada bi progovorio ili se nasmiješio, njegove tamne usne su bile prelomljene zastrašujuće savršenim zubima. Madame Chantal je njegov miris bio neodoljiv; nije mogla razaznati je li on Faraon ili Fantazma. U jedno je bila sigurna: mađioničar i alhemičar posjedovao je nevjerovatnu prisutnost, a da nije ni podigao glas ili napravio pokret rukom. To ju je plašilo i pojačavalo čudnu odbojnost koju je osjećala prema njemu.
    
  "Celeste?" dahtala je, čitajući poznati naslov na papiru koji joj je pružio. Izraz njenog lica odavao je tjeskobu koju je osjećala zbog dobijanja dragulja. Svjetlucajući poput veličanstvenih smaragda u svjetlu kamina, Madame Chantal pogledala je Abdula u oči. "Gospodine Raya, ne mogu. Moj muž je pristao dati 'Celeste' Louvreu." Pokušavajući ispraviti svoju grešku, čak je predložila da mu može nabaviti ono što želi, pogledala je dolje i rekla: "Mogu se pobrinuti za druge dvije, naravno, ali ne i za ovu."
    
  Abdul nije pokazao nikakve znakove zabrinutosti zbog poremećaja. Polako je prešao rukom preko njenog lica i spokojno se nasmiješio. "Nadam se da ćete razmisliti ponovo, gospođo. Privilegija je žena poput vas da u svojim rukama drže djela velikih ljudi." Dok su njegovi graciozno zakrivljeni prsti bacali sjenu na njenu svijetlu kožu, plemkinja je osjetila ledeni nalet pritiska kako joj probija lice. Brzo obrisavši hladnoću s lica, nakašljala se i pribrala. Ako sada posrne, izgubit će ga u moru stranaca.
    
  "Vratite se za dva dana. Nađite se ovdje u dnevnoj sobi. Moja asistentica vas poznaje i očekuje vas", naredila je, još uvijek potresena strašnim osjećajem koji joj je nakratko prešao preko lica. "Pozvat ću Celeste, gospodine Raya, ali bolje bi vam bilo da se trudite."
    
  Abdul nije rekao ništa više. Nije ni trebao.
    
    
  3
  Dodir nježnosti
    
    
  Kada se Perdue sljedećeg dana probudio, osjećao se užasno - čisto i jednostavno. Zapravo, nije se mogao sjetiti kada je posljednji put zaista plakao, i iako se osjećao lakše nakon čišćenja, oči su mu bile natečene i pekle su ga. Kako bi bio siguran da niko ne zna šta je uzrokovalo njegovo stanje, Perdue je popio tri četvrtine boce Southern Moonshine, koju je držao između svojih horor knjiga na polici pored prozora.
    
  "Bože moj, starče, izgledaš baš kao skitnica", zastenjao je Purdue, gledajući svoj odraz u ogledalu u kupatilu. "Kako se sve ovo dogodilo? Nemoj mi reći, nemoj", uzdahnuo je. Dok se odmicao od ogledala da pusti vodu za tuširanje, nastavio je mrmljati poput oronulog starca. Prikladno, budući da je njegovo tijelo izgledalo kao da je preko noći ostarjelo za čitav vijek. "Znam. Znam kako se dogodilo. Jeo si pogrešnu hranu, nadajući se da će ti se želudac naviknuti na otrov, ali umjesto toga si se otrovao."
    
  Odjeća mu je pala s tijela kao da nije prepoznavala njegovo tijelo, pripijajući se uz noge prije nego što se izvukao iz hrpe tkanine u koju se njegova garderoba pretvorila otkako je izgubila svu tu težinu u tamnici "Majčine kuće". Pod mlakim mlazom vode, Purdue se molio bez religije, sa zahvalnošću bez vjere i sa dubokim saosjećanjem za sve one kojima je nedostajao luksuz kućnog vodovoda. Kršten pod tušem, razbistrio je um, odagnavši terete koji su ga podsjećali da je njegova muka od ruku Josepha Karstena daleko od kraja, čak i ako je polako i pažljivo igrao svoje karte. Zaborav, vjerovao je, bio je podcijenjen jer je bio tako veličanstveno utočište u teškim vremenima, i želio je osjetiti kako ga ništavilo obuzima.
    
  Vjeran svojoj nedavnoj nesreći, Purdue, međutim, nije dugo uživao u tome prije nego što je kucanje na vratima prekinulo njegovu obećavajuću terapiju.
    
  "Šta je ovo?", doviknuo je preko šištanja vode.
    
  "Vaš doručak, gospodine", začuo je s druge strane vrata. Purdue se razvedri i odustane od svog tihog ogorčenja prema pozivaocu.
    
  "Čarls?", upitao je.
    
  "Da, gospodine?", odgovorio je Charles.
    
  Purdue se nasmiješio, oduševljen što ponovo čuje poznati glas svog batlera, glas koji mu je jako nedostajao dok je razmišljao o svom posljednjem času u tamnici; glas za koji je mislio da ga više nikada neće čuti. Bez razmišljanja, potišteni milijarder je istrčao ispred svoje tuš kabine i otvorio vrata. Batler, potpuno zbunjen, stajao je tamo, zapanjenog lica, dok ga je njegov goli šef grlio.
    
  "Bože moj, starče, mislio sam da si nestao!" Purdue se nasmiješio, puštajući čovjeka da se rukuje s njim. Srećom, Charles je bio bolno profesionalan, ignorišući Purdueove tirade i održavajući ono poslovno ponašanje kojim su se Britanci uvijek hvalili.
    
  "Malo sam neraspoložen, gospodine. U redu je sada, hvala vam", uvjeravao je Charles Purdue. "Želite li jesti u svojoj sobi ili dolje s", blago se trgnuo, "ljudima iz MI6?"
    
  "Definitivno ovdje gore. Hvala ti, Charles", odgovori Perdue, shvativši da se još uvijek rukuje s čovjekom s izloženim krunskim draguljima.
    
  Čarls klimnu glavom. "Vrlo dobro, gospodine."
    
  Dok se Purdue vraćao u kupatilo da se obrije i ukloni strašne podočnjake, batler se pojavio iz glavne spavaće sobe, potajno se kikoćući pri sjećanju na reakciju svog veselog, golog poslodavca. Uvijek je lijepo biti nedostajao, pomislio je, čak i u ovoj mjeri.
    
  "Šta je rekao?" upitala je Lily dok je Charles ulazio u kuhinju. Mirisalo je na svježe pečeni hljeb i kajganu, blago prekidano aromom procijeđene kafe. Šarmantna, ali znatiželjna glavna kuharica lomila je ruke pod kuhinjskom krpom i nestrpljivo gledala batlera, čekajući odgovor.
    
  "Lillian", promrmljao je isprva, kao i obično iritiran njenom znatiželjom. Ali onda je shvatio da je i njoj nedostajao gospodar kuće i da ima puno pravo da se pita koje su bile prve riječi tog čovjeka upućene Charlesu. Ovaj brzi mentalni pregled omekšao mu je pogled.
    
  "Veoma je sretan što je ponovo ovdje", formalno je odgovorio Charles.
    
  "Je li to ono što je rekao?" upitala je nježno.
    
  Charles je iskoristio trenutak. "Nije mnogo riječi, iako su njegovi gestovi i govor tijela prilično dobro prenijeli njegovo oduševljenje." Očajnički se trudio da se ne nasmije vlastitim riječima, elegantno formuliranim kako bi prenijele i istinu i hirovitost.
    
  "Oh, to je divno", nasmiješila se, krećući se prema bifeu da donese tanjir za Perduea. "Jaja i kobasice, onda?"
    
  Neobično, batler je prasnuo u smijeh, što je bila dobrodošla promjena u odnosu na njegovo uobičajeno ozbiljno ponašanje. Pomalo zbunjena, ali smiješeći se njegovoj neobičnoj reakciji, stajala je čekajući potvrdu da se doručak poslužuje kada je batler prasnuo u smijeh.
    
  "Shvatit ću to kao da", kikotala se. "O, Bože moj, sine moj, nešto stvarno smiješno se moralo dogoditi da si popustio svoj stav." Izvadila je tanjir i stavila ga na sto. "Pogledaj se! Samo puštaš da sve visi na volju."
    
  Charles se presavio od smijeha, naslonivši se na popločanu nišu pored željezne peći na ugalj koja je krasila ugao stražnjih vrata. "Žao mi je, Lillian, ali ne mogu ti reći šta se dogodilo. Bilo bi jednostavno neprimjereno, razumiješ."
    
  "Znam", nasmiješila se, slažući kobasice i kajganu pored mekog komada Perdue tosta. "Naravno, jedva čekam da saznam šta se dogodilo, ali za promjenu, zadovoljit ću se time da te vidim kako se smiješ. To je dovoljno da mi uljepša dan."
    
  Olakšan što je starica ovaj put popustila u svojoj potrazi za informacijama, Charles ju je potapšao po ramenu i sabrao se. Donio je poslužavnik i rasporedio hranu po njemu, pomogao joj s kafom i konačno uzeo novine da ih odnese gore u Purdue. Očajnički želeći produžiti Charlesovu anomaliju ljudskosti, Lily se morala suzdržati od ponovnog spominjanja onoga što ga je toliko inkriminiralo dok je izlazio iz kuhinje. Bojala se da će ispustiti poslužavnik, i bila je u pravu. Sa slikom još uvijek živom u mislima, Charles bi ostavio nered na podu da ga je podsjetila.
    
  Po cijelom prvom spratu zgrade, pijuni tajne službe ispunjavali su Raichtisusis svojim prisustvom. Charles nije imao ništa protiv ljudi koji su radili za obavještajnu službu općenito, ali činjenica da su bili tamo stacionirani činila ih je ničim više od ilegalnih uljeza, finansiranih od strane lažnog kraljevstva. Nisu imali pravo biti tamo, i iako su samo izvršavali naređenja, osoblje nije moglo tolerirati njihove sitne i sporadične igre moći kada su bili stacionirani da paze na istraživača milijardera, ponašajući se kao da su obični lopovi.
    
  Još uvijek ne mogu shvatiti kako je vojna obavještajna služba mogla anektirati ovu kuću kada ovdje ne postoji međunarodna vojna prijetnja, pomislio je Charles dok je nosio poslužavnik u Perdueovu sobu. Ipak, znao je da bi sve ovo odobrila vlada, morao postojati neki zlokobni razlog - još strašnija pomisao. Moralo je postojati nešto drugo, i on će doći do dna toga, čak i ako mora ponovo dobiti informacije od svog šuraka. Charles je spasio Perduea posljednji put kada je povjerovao svom šurjaku na riječ. Pretpostavio je da bi njegov šurjak mogao opskrbiti batlera s još nekoliko ako to znači saznati šta sve ovo znači.
    
  "Hej, Čarli, je li već ustao?" veselo je upitao jedan od operativaca.
    
  Charles ga je ignorisao. Ako bi ikome morao odgovarati, to bi bio niko drugi do specijalni agent Smith. Do sada je bio siguran da je njegov šef uspostavio snažnu ličnu vezu s nadređenim agentom. Dok se približavao Purdueovim vratima, sav humor ga je napustio - vratio se svom uobičajenom strogom i poslušnom držanju.
    
  "Vaš doručak, gospodine", rekao je na vratima.
    
  Purdue je otvorio vrata izgledajući potpuno drugačije. Odjeven u chino hlače, Moschino mokasine i bijelu košulju s rukavima zavrnutim do laktova, otvorio je vrata svom batleru. Dok je Charles ulazio, čuo je kako Purdue brzo zatvara vrata za njim.
    
  "Moram razgovarati s tobom, Charles", insistirao je tihim glasom. "Je li te iko pratio dovde?"
    
  "Ne, gospodine, ne koliko ja znam", iskreno odgovori Charles, stavljajući poslužavnik na hrastov sto u Purdueu, gdje je ponekad uživao u rakiji uveče. Namjesti sako i prekriži ruke ispred sebe. "Šta mogu učiniti za vas, gospodine?"
    
  Purdueove oči su bile divlje, iako je govor tijela sugerirao da je smiren i uvjerljiv. Koliko god se trudio da izgleda pristojno i samouvjereno, nije uspio prevariti svog batlera. Charles je poznavao Purduea godinama. Tokom godina, vidio ga je na mnogo načina, od njegovog luđačkog bijesa zbog prepreka u nauci do njegove vedrine i uljudnosti u naručju mnogih bogatih žena. Mogao je osjetiti da nešto muči Purduea, nešto više od samog predstojećeg saslušanja.
    
  "Znam da ste vi rekli dr. Gouldu da će me Tajna služba uhapsiti i zahvaljujem vam od srca što ste je upozorili, ali moram znati, Charles", insistirao je čvrstim šapatom. "Moram znati kako ste saznali za ovo, jer ima tu više od toga. Ima tu mnogo više, i moram znati sve, bilo šta, što MI6 planira sljedeće učiniti."
    
  Charles je razumio žar zahtjeva svog poslodavca, ali se istovremeno osjećao užasno nesposobno u vezi s tim. "Razumijem", rekao je, primjetno posramljen. "Pa, ja sam to čuo slučajno. Tokom posjete Vivian, mojoj sestri, njen muž je to jednostavno... priznao. Znao je da sam u Reichtisusovoj službi, ali je očigledno čuo kolegu u jednoj od britanskih vladinih podružnica kako spominje da je MI6 dobio punu dozvolu da vas progoni, gospodine. U stvari, ne mislim da je u to vrijeme tome ni pridavao mnogo značaja."
    
  "Naravno da nije. To je prokleto smiješno. Ja sam Škot, dovraga. Čak i da sam umiješan u vojna pitanja, MI5 bi vukao konce. Međunarodni odnosi u ovome su s pravom opterećujući, kažem ti, i to me brine", razmišljao je Purdue. "Charles, trebam da kontaktiraš svog šuraka umjesto mene."
    
  "Uz svo dužno poštovanje, gospodine", brzo je odgovorio Charles, "ako vam ne smeta, radije bih ne uplitao svoju porodicu u ovo. Žalim zbog odluke koju sam donio, gospodine, ali iskreno, bojim se za svoju sestru. Počinjem se brinuti da je udata za nekoga ko je povezan s Tajnom službom, a on je samo administrator. Uvući ih u ovakav međunarodni fijasko..." Krivo je slegnuo ramenima, osjećajući se užasno zbog vlastite iskrenosti. Nadao se da Purdue još uvijek cijeni njegove sposobnosti batlera i da ga neće otpustiti zbog nekog slabog oblika neposlušnosti.
    
  "Razumijem", slabašno je odgovorio Purdue, odmičući se od Charlesa kako bi kroz balkonska vrata pogledao prekrasan mir edinburškog jutra.
    
  "Žao mi je, gospodine Perdue", rekao je Charles.
    
  "Ne, Charles, zaista razumijem. Vjerujem ti, vjeruj mi. Koliko se strašnih stvari dogodilo mojim bliskim prijateljima zato što su bili uključeni u moje aktivnosti? Potpuno razumijem posljedice rada za mene", objasnio je Purdue, zvučeći potpuno beznadežno, bez namjere da izazove sažaljenje. Iskreno je osjećao teret krivice. Pokušavajući biti srdačan, kada je s poštovanjem odbijen, Purdue se okrenuo i nasmiješio. "Zaista, Charles. Zaista razumijem. Molim te, javi mi kada stigne specijalni agent Smith."
    
  "Naravno, gospodine", odgovorio je Charles, oštro oborivši bradu. Izašao je iz sobe osjećajući se kao izdajnik, a sudeći po pogledima koje su mu oficiri i agenti u predvorju uputili, i oni su ga smatrali izdajnikom.
    
    
  4
  Doktor unutra
    
    
  Specijalni agent Patrick Smith posjetio je Purdue kasnije tog dana zbog, kako je Smith rekao svojim nadređenima, pregleda kod ljekara. S obzirom na njegovu patnju u domu nacističke matrijarhinje poznate kao "Majka", sudsko vijeće je odobrilo Purdueu da primi medicinsku njegu dok je pod privremenim nadzorom Tajne obavještajne službe.
    
  U toj smjeni bila su na dužnosti tri čovjeka, ne računajući dvojicu vani na kapiji, a Charles je bio zauzet kućanskim poslovima, njegujući svoju frustraciju prema njima. Međutim, bio je blaži u svojoj uljudnosti prema Smithu zbog njegove pomoći oko Purduea. Charles je otvorio vrata doktoru kada je zazvonilo zvono na vratima.
    
  "Čak i jadnog doktora treba pretražiti", uzdahnuo je Purdue, stojeći na vrhu stepenica i teško se oslanjajući na ogradu radi podrške.
    
  "Taj tip izgleda slabo, zar ne?", šapnuo je jedan od muškaraca drugom. "Pogledaj kako su mu oči natečene!"
    
  "I crvene", dodao je drugi, odmahujući glavom. "Ne mislim da će se oporaviti."
    
  "Momci, molim vas, požurite", oštro je rekao specijalni agent Smith, podsjećajući ih na njihov zadatak. "Doktor ima samo sat vremena s gospodinom Purdueom, zato se bacite na posao."
    
  "Da, gospodine", odgovorili su uglas, dovršavajući pretragu medicinskog radnika.
    
  Kada su završili s doktorom, Patrick ga je otpratio na sprat, gdje su ga čekali Purdue i njegov batler. Tamo je Patrick zauzeo svoje mjesto stražara na vrhu stepeništa.
    
  "Ima li još nešto, gospodine?" upitao je Charles dok mu je doktor otvarao vrata Purdueove sobe.
    
  "Ne, hvala ti, Charles. Možeš ići", glasno je odgovorio Perdue prije nego što je Charles zatvorio vrata. Charles se i dalje osjećao užasno krivim što je odbacio svog šefa, ali činilo se da je Perdue iskren u svom razumijevanju.
    
  U Purdueovoj privatnoj ordinaciji, ona i doktor su čekali trenutak, bez riječi i nepomično, osluškujući bilo kakve poremećaje iza vrata. Nije se čuo nikakav zvuk kretanja, a kroz jednu od skrivenih špijunki u Purdueovom zidu mogli su vidjeti da niko ne prisluškuje.
    
  "Mislim da bih trebao izbjegavati djetinjaste reference na medicinske igre riječi kako bih ti poboljšao humor, starče, makar samo da bih ostao u ulozi. Neka se zna, to je strašno ometanje mojih dramskih sposobnosti", rekao je doktor, spuštajući svoju kutiju s lijekovima na pod. "Znaš li kako sam se borio da mi dr. Beach posudi svoj stari kofer?"
    
  "Preboli to, Same", rekao je Perdue, veselo se smiješeći dok je novinar žmirkao iza naočala s crnim okvirima koje nisu pripadale njemu. "Tvoja je ideja bila da se prerušiš u dr. Beacha. Usput, kako je moj spasitelj?"
    
  Purdueov spasilački tim sastojao se od dvije osobe koje su poznavale njegovu voljenu dr. Ninu Gould, katoličku svećenicu i doktoricu opće prakse iz Obana u Škotskoj. Njih dvije su se usudile spasiti Purduea od brutalnog kraja u podrumu zle Yvette Wolf, članice prvog nivoa Reda Crnog Sunca, poznate svojim fašističkim suputnicima kao "Majka".
    
  "Dobro mu ide, iako je malo ogorčen nakon što se iskusio s tobom i ocem Harperom u toj paklenoj kući. Siguran sam da bi ga ono što ga je učinilo ovakvim učinilo izuzetno vrijednim pažnje, ali on odbija da to rasvijetli", slegnuo je ramenima Sam. "I ministar je oduševljen zbog toga, a mene to jednostavno svrbi, znaš."
    
  Perdue se nasmijao. "Siguran sam da jeste. Vjeruj mi, Same, ono što smo ostavili u toj skrivenoj staroj kući najbolje je neotkriti. Kako je Nina?"
    
  "Ona je u Aleksandriji, pomaže muzeju da katalogizira neka od blaga koja smo otkrili. Žele da ovu izložbu nazovu po Aleksandru Velikom - nešto poput Gould/Earleovog nalaza, u čast Nininog i Joanninog napornog rada u otkrivanju Olimpijskog pisma i slično. Naravno, izostavili su tvoje cijenjeno ime, kreteni."
    
  "Vidim da naša djevojka ima velike planove", rekao je Perdue, blago se smiješeći i oduševljen što je čuo da drska, pametna i zgodna historičarka konačno dobija priznanje koje zaslužuje od akademskog svijeta.
    
  "Da, i još uvijek me pita kako te možemo izvući iz ove nevolje jednom zauvijek, na što obično moram promijeniti temu jer... pa, iskreno ne znam u kojim razmjerima", rekao je Sam, okrećući razgovor na ozbiljniji ton.
    
  "Pa, zato si i ovdje, starče", uzdahnuo je Purdue. "I nemam puno vremena da te uputim, zato sjednite i popij viski."
    
  Sam je dahtao: "Ali gospodine, ja sam dežurni doktor. Kako se usuđujete?" Pružio je čašu Purdueu da je oboji tetrijebom. "Nemojte sada škrtariti."
    
  Bilo je zadovoljstvo ponovo biti mučen Samom Cleaveovim humorom, a Purdue je s velikim zadovoljstvom ponovo patio zbog novinarove mladenačke ludosti. Dobro je znao da Cleaveu može povjeriti svoj život i da kada je najvažnije, njegov prijatelj može trenutno i briljantno preuzeti ulogu profesionalnog kolege. Sam se mogao trenutno transformirati iz glupog Škota u dinamičnog izvršitelja - neprocjenjivu prednost u opasnom svijetu okultnih relikvija i naučnih štrebera.
    
  Dvojica muškaraca sjedila su na pragu balkonskih vrata, odmah unutra, tako da su debele bijele čipkaste zavjese mogle zaštititi njihov razgovor od znatiželjnih pogleda koji su virili preko travnjaka. Razgovarali su tihim glasovima.
    
  "Ukratko", rekao je Perdue, "kučkin sin koji je orkestrirao moju otmicu, a uostalom i Nininu otmicu, je član Crnog Sunca po imenu Joseph Karsten."
    
  Sam je zapisao ime u pohabanu bilježnicu koju je držao u džepu jakne. "Je li već mrtav?" upitao je Sam činjenično. Zapravo, njegov ton je bio toliko činjeničan da Purdue nije bio siguran treba li biti zabrinut ili oduševljen odgovorom.
    
  "Ne, on je itekako živ", odgovorio je Perdue.
    
  Sam je pogledao svog prijatelja sijede kose. "Ali mi ga želimo mrtvog, zar ne?"
    
  "Sam, ovo mora biti suptilan potez. Ubistvo je za niske ljude", rekao mu je Perdue.
    
  "Stvarno? Reci to onoj smežuranoj staroj kučki koja ti je ovo uradila", zarežao je Sam, pokazujući na Perdueovo tijelo. "Red Crnog Sunca trebao je umrijeti s nacističkom Njemačkom, prijatelju, i prokleto ću se pobrinuti da nestanu prije nego što legnem u kovčeg."
    
  "Znam", utješi ga Perdue, "i cijenim tvoju revnost da okončaš dosije mojih klevetnika. Zaista cijenim. Ali čekaj da čuješ cijelu priču. Onda mi reci da ono što planiram nije najbolji pesticid."
    
  "U redu", složio se Sam, donekle slabeći svoju želju da okonča naizgled vječni problem koji su predstavljali oni koji su i dalje održavali korupciju SS elite. "Hajde, reci mi ostatak."
    
  "Cijenit ćete ovaj obrat, koliko god me uznemirujuće zbunio", priznao je Perdue. "Joseph Karsten nije niko drugi nego Joe Carter, trenutni šef Tajne obavještajne službe."
    
  "Bože!" uzviknu Sam u čudu. "Ne možeš biti ozbiljan! Ovaj čovjek je Britanac kao popodnevni čaj i Austin Powers."
    
  "To je dio koji me zbunjuje, Same", odgovorio je Perdue. "Razumiješ li na šta ciljam?"
    
  "MI6 pronevjerava vašu imovinu", odgovorio je Sam polako, dok su mu misli i lutajući pogled pretraživali sve moguće veze. "Britanskom tajnom službom upravlja član organizacije Crno sunce, i niko ništa ne zna, čak ni nakon ove pravne prevare." Njegove tamne oči su lutale okolo dok su se njegovi točkovi okretali kako bi obradili sve strane problema. "Purdue, zašto mu treba vaša kuća?"
    
  Purdue je smetao Samu. Djelovao je gotovo ravnodušno, kao da je utrnuo od olakšanja što dijeli svoje znanje. Tihim, umornim glasom slegnuo je ramenima i pokazao otvorenim dlanovima: "Iz onoga što sam mislio da sam čuo u toj prokletoj kafeteriji, misle da Reichtisusis čuva sve relikvije koje su Himmler i Hitler tražili."
    
  "Nije sasvim netačno", primijetio je Sam, praveći bilješke za vlastitu referencu.
    
  "Da, ali Same, ono što misle da sam ovdje sakrio je znatno precijenjeno. Ne samo to. Ono što ovdje imam nikada ne smije", čvrsto je stisnuo Samovu podlakticu, "nikada pasti u ruke Josepha Karstena! Ne kao Vojna obavještajna služba 6 ili Red Crnog Sunca. Taj čovjek bi mogao svrgnuti vlade sa samo polovinom patenata pohranjenih u mojim laboratorijama!" Purdueove oči su bile vlažne, njegova staračka ruka drhtala je na Samovoj koži dok je molio svog jedinog povjerenja.
    
  "U redu, stari kurče", rekao je Sam, nadajući se da će ublažiti maniju na Purdueovom licu.
    
  "Slušaj, Same, niko ne zna šta ja radim", nastavio je milijarder. "Niko na našoj strani fronta ne zna da je prokleti nacista zadužen za sigurnost Britanije. Trebam tebe, sjajnog istraživačkog novinara, dobitnika Pulitzerove nagrade i poznatog novinara... da otkopčaš padobran ovog gada, u redu?"
    
  Sam je shvatio poruku, glasno i jasno. Mogao je vidjeti pukotine koje se pojavljuju u uvijek ugodnoj i sabranoj Dave Perdueovoj fasadi. Očigledno je da je ovaj novi razvoj napravio mnogo dublji rez mnogo oštrijom oštricom, i da se probijao duž Perdueove vilice. Sam je znao da se mora suočiti s tim prije nego što Karstenov nož nacrta crveni polumjesec oko Perdueovog grla i zauvijek ga okonča. Njegov prijatelj je bio u ozbiljnoj nevolji, a njegov život je bio u očiglednoj opasnosti, više nego ikad prije.
    
  "Ko još zna njegov pravi identitet? Da li Paddy zna?" upitao je Sam, pojašnjavajući ko je umiješan kako bi mogao odlučiti odakle da počne. Ako Patrick Smith zna da je Carter Joseph Karsten, mogao bi se ponovo naći u opasnosti.
    
  "Ne, na saslušanju je shvatio da me nešto muči, ali sam odlučio da tako veliku stvar držim u tajnosti. U ovom trenutku, on ništa ne zna o tome", potvrdio je Perdue.
    
  "Mislim da je ovako najbolje", priznao je Sam. "Da vidimo koliko možemo spriječiti ozbiljne posljedice dok smišljamo kako da ovog šarlatana šutnemo u jastrebova usta."
    
  I dalje odlučan da posluša savjet Joan Earle iz njihovog razgovora na blatnjavom ledu Newfoundlanda tokom otkrića Aleksandra Velikog, Perdue se okrenuo Samu. "Samo molim te, Same, dopusti nam da ovo uradimo na moj način. Imam razlog za sve ovo."
    
  "Obećavam da možemo to uraditi na tvoj način, ali ako stvari izmaknu kontroli, Perdue, pozvat ću odmetničku brigadu da nas podrži. Ovaj Karsten ima moć protiv koje se ne možemo sami boriti. Obično postoji relativno neprobojan štit u višim ešalonima vojne obavještajne službe, ako znaš na šta mislim", upozorio je Sam. "Ovi ljudi su moćni kao kraljičina riječ, Perdue. Ovaj gad bi nam mogao učiniti apsolutno odvratne stvari i zataškati to kao da je mačka koja se posrala u kutiju s pijeskom. Niko nikada ne bi saznao. A svako ko podnese zahtjev mogao bi biti brzo izbrisan."
    
  "Da, znam. Vjerujte mi, potpuno razumijem štetu koju bi mogao prouzrokovati", priznao je Perdue. "Ali ne želim da umre osim ako nemam drugog izbora. Za sada ću koristiti Patricka i svoj pravni tim da držim Karstena na odstojanju koliko god mogu."
    
  "U redu, dozvolite mi da pogledam malo historije, vlasničke listove, porezne evidencije i sve to. Što više saznajemo o ovom gaduru, to ćemo ga više morati hvatati u zamku." Sada kada je Sam imao sve svoje evidencije sređene, i sada kada je znao razmjere problema u kojima se Purdue nalazi, bio je odlučan da upotrijebi svoju lukavost kako bi im se suprotstavio.
    
  "Dobar čovjek", uzdahnu Perdue, osjećajući olakšanje što je rekao nekome poput Sama, nekome na koga se mogao osloniti da će s ekspertskom preciznošću stati na pravu grablju. "Sada, pretpostavljam da lešinari ispred ovih vrata trebaju vidjeti tebe i Patricka kako završavate moj ljekarski pregled."
    
  Dok je Sam glumio dr. Beacha, a Patrick Smith koristio svoju lukavštinu, Perdue se oprostio od vrata svoje spavaće sobe. Sam je pogledao unatrag. "Hemoroidi su česti kod ove vrste seksualne prakse, gospodine Perdue. Uglavnom sam ih vidio kod političara i... obavještajnih agenata... ali nema razloga za brigu. Ostanite zdravi i vidimo se uskoro."
    
  Perdue je nestao u svojoj sobi da se smije, dok je Sam primio nekoliko povrijeđenih pogleda na putu do ulaznih vrata. Uz uljudan klimanje glavom, napustio je imanje sa svojim prijateljem iz djetinjstva. Patrick je bio naviknut na Samove ispade bijesa, ali ovog dana se mučio održavajući svoje strogo profesionalno držanje, barem dok nisu ušli u njegov Volvo i napustili imanje - u rici.
    
    
  5
  Tuga unutar zidova Ville d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - dva dana kasnije
    
    
  Topla večer jedva je grijala stopala Madame Chantal dok je preko svilenih hulahopki navlačila još jedan par čarapa. Bila je jesen, ali za nju je zimska hladnoća već bila svuda gdje je išla.
    
  "Bojim se da nešto nije u redu s tobom, draga", predložio je njen muž, namještajući kravatu po stoti put. "Jesi li sigurna da ne možeš jednostavno pretrpjeti prehladu večeras i poći sa mnom? Znaš, ako me ljudi nastave viđati kako samu idem na bankete, mogli bi početi sumnjati da nešto nije u redu između nas."
    
  Zabrinuto ju je pogledao. "Ne smiju znati da smo praktično bankrotirali, razumiješ? Tvoje odsustvo tamo sa mnom moglo bi izazvati tračeve i privući pažnju na nas. Pogrešni ljudi bi mogli istražiti našu situaciju samo da zadovolje svoju znatiželju. Znaš da sam užasno zabrinut i da moram sačuvati dobru volju ministra i njegovih dioničara, inače smo gotovi."
    
  "Da, naravno da imam. Samo mi vjeruj kad kažem da uskoro nećemo morati brinuti o zadržavanju imovine", slabašno ga je uvjeravala.
    
  "Šta ovo znači? Rekao sam ti - ne prodajem dijamante. Oni su jedini preostali dokaz našeg statusa!", rekao je čvrsto, iako su mu riječi bile više iz brige nego iz ljutnje. "Pođi sa mnom večeras i obuci nešto ekstravagantno, samo da mi pomogneš da izgledam dostojno uloge koju moram igrati kao istinski uspješan biznismen."
    
  "Henri, obećavam da ću biti s tobom na sljedećem. Jednostavno ne osjećam da mogu još dugo održati vedar izraz lica dok se borim s napadom groznice i bola." Chantal je polako hodala prema svom mužu, smiješeći se. Ispravila mu je kravatu i poljubila ga u obraz. Stavio je nadlanicu na njeno čelo da provjeri temperaturu, a zatim se vidljivo povukao.
    
  "Šta?" upitala je.
    
  "Bože moj, Chantal. Ne znam kakvu groznicu imaš, ali čini se da je suprotno. Hladna si kao... leš", konačno je uspio izgovoriti ružno poređenje.
    
  "Rekla sam ti", odgovorila je nonšalantno, "ne osjećam se dovoljno dobro da te ukrasim kako dolikuje baronovoj ženi. A sada požuri, mogla bi zakasniti, a to je potpuno neprihvatljivo."
    
  "Da, milady", Henri se nasmiješio, ali srce mu je i dalje lupalo od šoka zbog osjećaja kože svoje žene, tako hladne da nije mogao shvatiti zašto joj obrazi i usne još uvijek sjaje. Baron je bio vješt u skrivanju svojih emocija. To je bio zahtjev njegove titule i pravilan tok poslovanja. Ubrzo je otišao, očajnički želeći da se osvrne na svoju ženu kako mu maše u znak oproštaja s otvorenih ulaznih vrata njihovog dvorca u stilu Belle Époque, ali je odlučio da zadrži privid.
    
  Pod blagim nebom jedne aprilske večeri, baron de Martin je nevoljno napustio svoj dom, ali njegova supruga je bila presretna zbog samoće. Međutim, to nije bilo zbog samoće. Brzo se pripremila da dočeka gosta, prvo izvadivši tri dijamanta iz muževljevog sefa. Celeste je bila veličanstvena, toliko zapanjujuća da se nije htjela rastati od nje, ali ono što je željela od alhemičara bilo je mnogo važnije.
    
  "Večeras ću nas spasiti, dragi moj Henri", prošaptala je, polažući dijamante na zeleni baršunasti ubrus izrezan od haljine koju je obično nosila na bankete poput onog na koji je njen muž upravo otišao. Snažno trljajući hladne ruke, Chantal ih je pružila vatri u ognjištu da ih ugrije. Ravnomjerni otkucaji sata na kaminu koračali su tihom kućom, probijajući se do druge polovine brojčanika. Imala je trideset minuta prije nego što stigne. Njena domaćica ga je već poznavala iz viđenja, kao i njena pomoćnica, ali još nisu najavile njegov dolazak.
    
  U svom dnevniku je zapisala svoj dan, spominjući svoje stanje. Chantal je bila čuvar bilješki, strastvena fotografkinja i spisateljica. Pisala je pjesme za sve prilike, čak i tokom najjednostavnijih trenutaka zadovoljstva, komponujući stihove u sjećanju. Sjećanja na svaku godišnjicu pregledavala je iz prethodnih dnevnika kako bi zadovoljila svoju nostalgiju. Kao velika obožavateljica samoće i starine, Chantal je čuvala svoje dnevnike u skupo ukoričenim knjigama i pronalazila je istinsko zadovoljstvo zapisujući svoje misli.
    
    
  14. april 2016. - Entrevaux
    
  Mislim da mi je muka. Tijelo mi je nevjerovatno hladno, iako je vani jedva ispod -1 stepen. Čak mi i vatra pored mene izgleda kao iluzija; vidim plamen, a ne osjećam toplinu. Da nemam hitnih obaveza, otkazao bih današnji sastanak. Ali ne mogu. Jednostavno se moram snaći s toplom odjećom i vinom da ne poludim od hladnoće.
    
  Prodali smo sve što smo mogli da bismo održali posao, a brinem se za zdravlje mog dragog Henryja. Ne spava i uglavnom je emocionalno distanciran. Nemam puno vremena da pišem više, ali znam da će nas ono što ću uraditi izvući iz finansijske rupe u koju smo upali.
    
  Gospodin Raya, egipatski alhemičar s besprijekornom reputacijom među svojim klijentima, večeras me posjećuje. Uz njegovu pomoć, povećat ćemo vrijednost nekoliko dragulja koji su mi ostali, a koji će vrijediti mnogo više kada ih prodam. Kao naknadu, dat ću mu Céleste - strašna stvar, posebno za mog voljenog Henrija, čija porodica smatra kamen svetim i posjeduje ga od pamtivijeka. Ali to je mala suma, vrijedna odricanja u zamjenu za čišćenje i povećanje vrijednosti drugih dijamanata, što će obnoviti našu financijsku poziciju i pomoći mom mužu da zadrži svoje baronstvo i svoju zemlju.
    
  Anne, Louise i ja ćemo inscenirati provalu prije nego što se Henri vrati kako bismo mogle objasniti nestanak Celeste. Srce me boli za Henrija, što je na ovaj način oskrnavio njegovo naslijeđe, ali osjećam da je ovo jedini način da obnovimo naš status prije nego što potonemo u zaborav i završimo u sramoti. Ali moj muž će imati koristi, a to je sve što mi je važno. Nikada mu ovo neću moći reći, ali kada se jednom oporavi i bude se osjećao ugodno na svom mjestu, dobro će spavati, dobro će jesti i ponovo će biti sretan. To vrijedi mnogo više od bilo kojeg blistavog dragulja.
    
  - Šantal
    
    
  Nakon što se potpisala, Chantal je ponovo pogledala na sat u svojoj dnevnoj sobi. Pisala je već neko vrijeme. Kao i uvijek, stavila je svoj dnevnik u nišu iza slike svog pradjeda Henrija i pitala se šta je moglo uzrokovati da propusti sastanak. Negdje u magli svojih misli dok je pisala, čula je kako sat otkucava jedan, ali ga je ignorisala, da ne zaboravi šta je namjeravala zabilježiti na današnjoj stranici dnevnika. Sada se iznenadila kada je vidjela kako ukrašena, duga kazaljka pada sa dvanaest na pet.
    
  "Već kasniš dvadeset pet minuta?" prošaptala je, prebacivši još jedan šal preko drhtavih ramena. "Anna!" pozvala je svoju domaćicu dok je uzimala žarač da zapali vatru. Dok je šištala još jednu cjepanicu, žar je ispljunuo u dimnjak, ali nije imala vremena da pomiluje plamen i pojača ga. S obzirom na to da je njen sastanak s Rayom odgođen, Chantal je imala manje vremena da zaključi poslovne dogovore prije muževljevog povratka. To je malo uznemirilo domaćicu. Brzo, nakon što se vratila kaminu, morala je pitati svoje osoblje da li je njen gost navratio da objasni svoje kašnjenje. "Anna! Gdje si, za ime Božje?" ponovo je vrisnula, ne osjećajući toplinu od plamena koji joj je praktično lizao dlanove.
    
  Chantal nije čula odgovor od svoje sluškinje, domaćice ili pomoćnice. "Nemojte mi reći da su zaboravile da su večeras radile prekovremeno", promrmljala je sebi u bradu dok je žurila niz hodnik prema istočnoj strani vile. "Anna! Brigitte!" Sada je glasnije dozivala dok je zaobilazila kuhinjska vrata, iza kojih se protezala samo tama. Lebdeći u tami, Chantal je mogla vidjeti narandžasto svjetlo aparata za kafu, raznobojna svjetla utičnica i neke od svojih uređaja; tako je uvijek izgledalo nakon što bi dame izašle na zabavu. "Bože moj, zaboravile su", promrmljala je, duboko udahnuvši dok ju je hladnoća stezala iznutra poput uboda leda na vlažnoj koži.
    
  Vlasnica vile požurila je kroz hodnike, otkrivši da je sama kod kuće. "Odlično, sada moram ovo iskoristiti na najbolji mogući način", požalila se. "Louise, barem mi reci da si još uvijek na dužnosti", obratila se zatvorenim vratima iza kojih je njena asistentica obično obavljala Chantaline poreze, dobrotvorni rad i odnose s javnošću. Tamna drvena vrata bila su zaključana, a iznutra nije bilo odgovora. Chantal je bila razočarana.
    
  Čak i da se njen gost pojavio, ne bi imala dovoljno vremena da podigne optužnicu za provalu koju bi prisilila svog muža da podnese. Gunđajući sebi u bradu dok je hodala, aristokratkinja je nastavila navlačiti šalove preko grudi i pokrivati potiljak, puštajući kosu kako bi stvorila neku vrstu izolacije. Bilo je oko 21 sat kada je ušla u salon.
    
  Zbunjenost situacije ju je gotovo gušila. Izričito je rekla svom osoblju da očekuju gospodina Rayu, ali ono što ju je najviše zbunjivalo bilo je to što su ne samo njena asistentica i kućna pomoćnica, već i njen gost prekršili svoj dogovor. Da li je njen muž saznao za njene planove i dao njenom osoblju slobodno veče kako bi je spriječio da se sastane sa gospodinom Rayom? I još alarmantnije, da li se Henry nekako riješio Raye?
    
  Kada se vratila na mjesto gdje je raširila baršunasti ubrus s tri dijamanta, Chantal je doživjela šok veći od pukog ostajanja sama kod kuće. Oteo joj se drhtav uzdah, ruke su joj se stezale oko usta pri pogledu na praznu krpu. Suze su joj navrle na oči, pekući iz dubine želuca i parajući joj srce. Kamenje je bilo ukradeno, ali ono što je pojačalo njen užas bila je činjenica da ga je neko uspio uzeti dok je bila u kući. Nisu bile kršene nikakve sigurnosne mjere, što je Madame Chantal prestravilo bezbroj mogućih objašnjenja.
    
    
  6
  Visoka cijena
    
    
  'Bolje je imati dobro ime nego bogatstvo'
    
  -Kralj Solomon
    
    
  Vjetar je počeo puhati, ali ipak nije mogao prekinuti tišinu u vili gdje je Chantal stajala u suzama zbog svog gubitka. Nije se radilo samo o gubitku njenih dijamanata i neprocjenjive vrijednosti Celeste, već o svemu ostalom što je izgubljeno u krađi.
    
  "Glupa, bezumna kučko! Pazi šta želiš, glupa kučko!" cvilila je kroz zarobljene prste, jadikujući nad perverznim ishodom svog prvobitnog plana. "Sada ne moraš lagati Henriju. Zaista su ukradeni!"
    
  Nešto se pomaknulo u predsoblju, škripa koraka po drvenom podu. Iza zavjesa s pogledom na travnjak ispred kuće, provirila je dolje da vidi ima li koga, ali bilo je prazno. Uznemirujuća škripa dopirala je iz dnevne sobe pola stepeništa niže, ali Chantal nije mogla pozvati policiju ili zaštitarsku kompaniju da to traže. Nabasali bi na pravi, nekada izmišljeni zločin, i ona bi bila u velikoj nevolji.
    
  Ili bi ona?
    
  Posljedice takvog poziva su je mučile. Je li se pobrinula za sve ako bi se otkrilo? Uostalom, radije bi uznemirila muža i riskirala mjesece ogorčenja nego da je ubije uljez dovoljno pametan da zaobiđe sigurnosni sistem njenog doma.
    
  Bolje se odluči, ženo. Vrijeme ističe. Ako te lopov namjerava ubiti, gubiš vrijeme dopuštajući mu da ti pretura po kući. Srce joj je lupalo u grudima. S druge strane, ako pozoveš policiju i tvoj plan bude otkriven, Henry bi se mogao razvesti od tebe jer si izgubio Celeste; jer si se uopće usudio pomisliti da imaš pravo da je se odrekneš!
    
  Chantal je bila toliko strašno hladna da ju je koža pekla kao da je imala promrzline ispod debelih slojeva odjeće. Lupkala je cipelama o tepih kako bi pojačala protok vode do stopala, ali su joj stopala ostala hladna i bolna unutar cipela.
    
  Nakon dubokog udaha, donijela je odluku. Chantal je ustala sa stolice i uzela žarač s kamina. Vjetar je postao glasniji, jedna jedina serenada usamljenom pucketanju slabašne vatre, ali Chantal je ostala prisebna dok je ulazila u hodnik kako bi pronašla izvor škripanja. Pod razočaranim pogledima pokojnih predaka svog muža, prikazanih na slikama koje su visile duž zidova, zavjetovala se da će učiniti sve što je u njenoj moći da okonča ovu zloslutnu ideju.
    
  S poker rukom u ruci, sišla je niz stepenice prvi put otkako je mahnula Henriju u znak pozdrava. Chantalina usta su bila suha, jezik joj je bio debeo i neprimjeren, grlo hrapavo kao brusni papir. Gledajući slike žena iz Henrijeve porodice, Chantal nije mogla a da ne osjeti grižnju savjesti zbog veličanstvenih dijamantskih ogrlica koje su im krasile vratove. Spustila je pogled umjesto da trpi njihove ohole izraze lica, proklinjući je.
    
  Dok je Chantal prolazila kroz kuću, upalila je sva svjetla, želeći se uvjeriti da nema skrovišta za nekoga nepoželjnog. Ispred nje, sjeverno stepenište se protezalo do prvog sprata, s kojeg se čuo škripavi zvuk. Prsti su je boljeli dok je čvrsto stezala žarač.
    
  Kada je Chantal stigla do donjeg odmorišta, okrenula se da krene dugom šetnjom preko mramornog poda kako bi uključila prekidač za svjetlo u predvorju, ali joj je srce stalo u mraku. Ispustila je tihi jecaj na užasan prizor koji ju je dočekao. Blizu prekidača za svjetlo na suprotnom bočnom zidu, dato je oštro objašnjenje za škripavi zvuk. Žensko tijelo, obješeno užetom sa stropne grede, njihalo se naprijed-nazad na povjetarcu koji je dopirao kroz otvoren prozor.
    
  Chantalina koljena su klecnula i morala je potisnuti iskonski krik koji je molio da se rodi. Bila je to Brigitte, njena kućna pomoćnica. Visoka, mršava, tridesetdevetogodišnja plavuša imala je plavo lice, odvratnu i užasno iskrivljenu verziju sebe nekada lijepog ja. Cipele su joj pale na pod, ne više od metra od prstiju. Atmosfera u predvorju ispod djelovala je arktički, gotovo nepodnošljivo, i nije mogla dugo čekati prije nego što se uplaši da će joj noge otkazati. Mišići su je pekli i stezali od hladnoće, a osjetila je kako joj se tetive u tijelu zatežu.
    
  "Moram gore!" vrisnula je tiho. "Moram do kamina ili ću se smrznuti. Samo ću zaključati vrata i pozvati policiju." Skupivši svu snagu, gegala se uz stepenice, preskačući ih jednu po jednu, dok ju je Brigitte pratio sa strane mrtvim, intenzivnim pogledom. "Ne gledaj je, Chantal! Ne gledaj je."
    
  U daljini je mogla vidjeti ugodnu, toplu dnevnu sobu, nešto što je sada postalo ključno za njen opstanak. Kad bi samo mogla doći do kamina, morala bi čuvati samo jednu sobu, umjesto da pokušava istražiti golemi, opasni labirint svoje ogromne kuće. Kad bi se zaključala u dnevnoj sobi, Chantal je izračunala da bi mogla pozvati vlasti i pokušati se pretvarati da ne zna za nestale dijamante dok njen muž ne sazna. Zasad se morala pomiriti s gubitkom voljene domaćice i ubice, koji je možda još uvijek u kući. Prvo je morala ostati živa, a onda se suočiti s posljedicama svojih loših odluka. Strašna zategnutost užeta zvučala je kao isprekidano disanje dok je hodala uz ogradu. Osjećala je mučninu, a zubi su joj cvokotali od hladnoće.
    
  Iz Louiseine male kancelarije, jedne od gostinjskih soba u prizemlju, dopro je strašan jauk. Ledeni nalet zraka izjurio je ispod vrata, prelazeći preko Chantalinih čizama i uz njene noge. Ne, nemoj otvarati vrata, prepirala se. Znaš šta se dešava. Nemamo vremena da tražimo dokaze da već znaš, Chantal. Hajde. Znaš. Možemo to osjetiti. Kao strašna noćna mora s nogama, znaš šta te čeka. Samo dođi do vatre.
    
  Odupirući se porivu da otvori Louiseina vrata, Chantal je pustila kvaku i okrenula se da zadrži stenjanje za sebe. "Hvala Bogu da su sva svjetla upaljena", promrmljala je stisnutih vilica, grleći se dok je hodala prema dobrodošlim vratima koja su vodila do divnog narandžastog sjaja kamina.
    
  Chantaline su se oči raširile dok je gledala ispred sebe. U početku nije bila sigurna da je zaista vidjela kako se vrata pomiču, ali dok se približavala sobi, primijetila je da se primjetno sporo zatvaraju. Pokušavajući požuriti, držala je žarač spreman za onoga ko je zatvarao vrata, ali morala je ući.
    
  Šta ako u kući ima više od jednog ubice? Šta ako te onaj u dnevnoj sobi odvraća od onoga što se dešava u Louiseinoj sobi? pomislila je, pokušavajući uočiti bilo kakvu sjenu ili figuru koja bi joj mogla pomoći da shvati prirodu incidenta. Nije bilo pravo vrijeme da ovo spomene, primijetio je drugi glas u njenoj glavi.
    
  Chantalino lice je bilo ledeno hladno, usne bezbojne, a tijelo joj je užasno drhtalo dok se približavala vratima. Ali vrata su se zalupila čim je pokušala povući kvaku, odgurnuvši ih svom snagom. Pod je bio poput klizališta, a ona je požurila na noge, jecajući u porazu dok su se užasni zvukovi jauka čuli iz Louiseinih vrata. Savladana užasom, Chantal je pokušala otvoriti vrata dnevne sobe, ali je bila previše slaba od hladnoće.
    
  Spustila se na pod, zavirujući ispod vrata samo da vidi svjetlost iz kamina. Čak bi i to možda bila mala utjeha, da je zamišljala vrućinu, ali debeli tepih joj je zaklanjao vid. Pokušala je ponovo ustati, ali joj je bilo toliko hladno da se jednostavno sklupčala u kutu pored zatvorenih vrata.
    
  Idi u jednu od drugih soba i donesi ćebad, idiote, pomislila je. Hajde, zapali još jednu vatru, Chantal. U vili ima četrnaest kamina, a ti si spremna umrijeti za jedan? Stresla se, želeći se nasmiješiti od olakšanja zbog odluke. Gospođa Chantal se s mukom podigla na noge kako bi stigla do najbliže gostinjske spavaće sobe s kaminom. Samo četiri vrata dalje i nekoliko stepenica gore.
    
  Teško stenjanje koje je dopiralo iza drugih vrata kidalo je njenu psihu i živce, ali gazdarica kuće znala je da će umrijeti od hipotermije ako ne stigne do četvrte sobe. U njoj se nalazila ladica puna šibica i upaljača u izobilju, a rešetka na kaminu sadržavala je dovoljno butana da eksplodira. Njen mobilni telefon bio je u dnevnoj sobi, a računari u raznim sobama u prizemlju - mjesto u koje se užasavala ulaska, mjesto gdje je prozor bio otvoren, a njena pokojna domaćica mjerila je vrijeme kao sat na kaminu.
    
  "Molim vas, molim vas, neka u sobi budu cjepanice", drhtala je, trljajući ruke i povlačeći kraj šala preko lica pokušavajući uhvatiti malo toplog daha. Čvrsto stežući žarač pod rukom, otkrila je da je soba otvorena. Chantalina panika se kolebala između ubice i hladnoće, i stalno se pitala šta će je prvo ubiti. S velikim žarom pokušavala je slagati cjepanice u kamin u dnevnoj sobi, dok su proganjajući jauci iz druge sobe postajali sve slabiji.
    
  Njene ruke su nespretno pokušavale da se uhvate za drvo, ali jedva je više mogla da koristi prste. Nešto u vezi sa njenim stanjem je bilo čudno, pomislila je. Činjenica da joj je kuća bila pravilno zagrijana i da nije mogla da vidi svoj dah, direktno je protivrječila njenoj pretpostavci da je vrijeme u Nici neuobičajeno hladno za ovo doba godine.
    
  "Sve ovo", kipjela je od svojih pogrešnih namjera, pokušavajući upaliti plin ispod trupaca, "samo da se ugrije kad još nije ni hladno! Šta se dešava? Smrzavam se iznutra!"
    
  Vatra se rasplamsala, a zapaljeni butan plin trenutno je obojio blijedu unutrašnjost sobe. "Ah! Prekrasno!" uzviknula je. Spustila je žarač da ugrije dlanove u bijesnom ognjištu, koje je oživjelo, pucketajući i raspršujući iskre koje bi ugasile pri najmanjem poticaju. Gledala ih je kako lete i nestaju dok je gurala ruke u kamin. Nešto je zašuštalo iza nje, a Chantal se okrenula da pogleda Abdul Rayino iznureno lice njegovim crnim, upalim očima.
    
  "Gospodine Raya!", rekla je nehotice. "Uzeli ste mi dijamante!"
    
  "Jesam, gospođo", rekao je mirno. "Ali bilo kako bilo, neću reći vašem mužu šta ste radili iza njegovih leđa."
    
  "Kučkin sine!" Potisnula je bijes, ali tijelo joj je odbijalo dati agilnost za iskorak.
    
  "Bolje ostanite blizu vatre, gospođo. Potrebna nam je toplina da bismo živjeli. Ali dijamanti vas ne mogu natjerati da dišete", podijelio je svoju mudrost.
    
  "Razumiješ li šta ti mogu uraditi? Poznajem neke vrlo vješte ljude, a imam i novca da unajmim najbolje lovce ako mi ne vratiš dijamante!"
    
  "Prestanite s prijetnjama, gospođo Chantal", srdačno ju je upozorio. "Oboje znamo zašto vam je bio potreban alhemičar da izvrši magičnu transmutaciju vašeg posljednjeg dragog kamenja. Treba vam novac. Tsk-tsk", predavao je. "Skandalozno ste bogati, bogatstvo vidite samo kada ste slijepi za ljepotu i svrhu. Ne zaslužujete ono što imate, pa sam preuzeo na sebe da vas oslobodim ovog strašnog tereta."
    
  "Kako se usuđuješ?" namrštila se, a njeno iskrivljeno lice jedva je gubilo plavu nijansu u svjetlu bučnih plamenova.
    
  "Izazivam vas. Vi aristokrate sjedite na najveličanstvenijim darovima zemlje i prisvajate ih. Ne možete kupiti moć bogova, samo iskvarene duše muškaraca i žena. Dokazali ste to. Ove pale zvijezde ne pripadaju vama. One pripadaju svima nama, čarobnjacima i zanatlijama koji ih koriste da bi stvarali, ukrašavali i jačali ono što je slabo", govorio je strastveno.
    
  "Ti? Čarobnjak?" Šuplje se nasmijala. "Ti si umjetnik-geolog. Ne postoji tako nešto kao magija, budalo!"
    
  "Nisu tamo?" upitao je sa osmijehom, igrajući se sa Celeste među prstima. "Onda mi recite, gospođo, kako sam u vama stvorio iluziju da patite od hipotermije?"
    
  Chantal je bila bez riječi, bijesna i prestravljena. Iako je znala da je ovo čudno stanje samo njeno, nije mogla podnijeti pomisao na njegov hladan dodir na njenoj ruci pri njihovom posljednjem susretu. Uprkos zakonima prirode, ipak je umirala od hladnoće. Oči su joj bile ledene od užasa dok ga je gledala kako odlazi.
    
  "Doviđenja, gospođo Šantal. Molim vas, ostanite topli."
    
  Dok je odlazio, dok se sobarica ljuljala, Abdul Rayya je čuo jeziv vrisak iz gostinjske sobe... baš kao što je i očekivao. Stavio je dijamante u džep, dok se Madame Chantal na spratu popela u kamin kako bi što više ublažila svoju hladnoću. Nakon što je sve ovo vrijeme funkcionirala na sigurnoj temperaturi od 37,5№C (99,5№F), ubrzo nakon toga je umrla, obavijena plamenom.
    
    
  7
  Nema izdajnika u Jami Otkrivenja.
    
    
  Purdue je doživio nešto što nikada prije nije doživio - potpunu mržnju prema drugom ljudskom biću. Iako se polako fizički i mentalno oporavljao od patnje u malom gradu Fallin u Škotskoj, otkrio je da je jedino što je kvarilo njegovo veselo, bezbrižno držanje činjenica da je Joe Carter, poznatiji kao Joseph Karsten, još uvijek hvatao dah. Imao je neobično loš okus u ustima svaki put kada bi sa svojim advokatima, predvođenim specijalnim agentom Patrickom Smithom, razgovarao o predstojećem vojnom sudu.
    
  "Upravo sam dobio ovaj dopis, Davide", objavio je Harry Webster, glavni pravni službenik Purduea. "Ne znam je li ovo dobra ili loša vijest za tebe."
    
  Websterova dva partnera i Patrick pridružili su se Perdueu i njegovom advokatu za stolom za večeru u visokoj trpezariji hotela Wrichtishousesis. Ponuđeni su im kolačići i čaj, što je delegacija rado prihvatila prije nego što je krenula na, kako su se nadali, brzo i blaže saslušanje.
    
  "Šta je ovo?" upita Perdue, srce mu poskoči. Nikada se prije nije morao ničega bojati. Njegovo bogatstvo, resursi i predstavnici uvijek su mogli riješiti bilo koji od njegovih problema. Međutim, u proteklih nekoliko mjeseci shvatio je da je jedino pravo bogatstvo u životu sloboda i da je bio blizu toga da je izgubi. Zaista zastrašujuće prosvjetljenje.
    
  Harry se namrštio, provjeravajući sitni tisak e-maila koji je primio od pravnog odjela u sjedištu Tajne obavještajne službe. "Oh, vjerovatno nam ionako neće biti važno, ali šef MI6 neće biti tamo. Ovaj e-mail ima za cilj obavijestiti sve uključene i izviniti se zbog njegovog odsustva, ali imao je neke hitne lične stvari kojima se morao pozabaviti."
    
  "Gdje?" upitao sam. "Purdue je nestrpljivo uzviknuo.
    
  Iznenadivši porotu svojom reakcijom, brzo ju je ublažio slijeganjem ramenima i osmijehom: "Samo me zanima zašto se čovjek koji je naredio opsadu mog imanja nije potrudio da prisustvuje mojoj sahrani."
    
  "Niko te neće sahraniti, Davide", utješi ga Harry Webster, zvučeći kao njegov advokat. "Ali ne piše gdje, samo da je trebao otići u domovinu svojih predaka. Zamišljam da bi to moralo biti u nekom kutku udaljene Engleske."
    
  Ne, moralo je biti negdje u Njemačkoj ili Švicarskoj, ili u jednom od onih ugodnih nacističkih gnijezda, nasmijao se Perdue u sebi, želeći da može barem otkriti istinu o licemjernom vođi. U tajnosti je osjećao ogromno olakšanje znajući da neće morati gledati u odvratno lice svog neprijatelja dok se javno prema njemu ponaša kao prema kriminalcu, gledajući kako se gad naslađuje svojom nevoljom.
    
  Sam Cleave je prethodne večeri nazvao Purduea da obavijesti da će Channel 8 i World Broadcast Today, moguće i CNN, biti dostupni za emitiranje svega što je istraživački novinar sastavio kako bi razotkrio sva nedjela MI6 na svjetskoj sceni i pred britanskom vladom. Međutim, dok ne bi imali dovoljno dokaza da inkriminišu Karstena, Sam i Purdue su morali držati svoja saznanja u tajnosti. Problem je bio u tome što je Karsten znao. Znao je da Purdue zna, a to je predstavljalo direktnu prijetnju, nešto što je Purdue trebao predvidjeti. Ono što ga je brinulo bilo je kako će Karsten odlučiti da ga okonča, budući da bi Purdue zauvijek ostao u sjeni, čak i ako bude zatvoren.
    
  "Mogu li koristiti mobitel, Patrick?" upitao je anđeoskim tonom, kao da ne bi mogao kontaktirati Sama ni da je htio.
    
  "Hm, da, naravno. Ali moram znati koga ćeš pozvati", rekao je Patrick, otvarajući sef u kojem je čuvao sve predmete kojima Purdue nije mogao pristupiti bez dozvole.
    
  "Sam Cleve", reče Perdue nonšalantno, odmah dobivši odobravanje Patricka, ali čudnu procjenu od Webstera.
    
  "Zašto?" upitao je Perdue. "Saslušanje je za manje od tri sata, Davide. Predlažem da mudro iskoristiš vrijeme."
    
  "To je ono što ja radim. Hvala na mišljenju, Harry, ali ovo je uglavnom Samova krivica, ako ti ne smeta", odgovorio je Purdue tonom koji je podsjetio Harryja Webstera da on nije glavni. Nakon toga, okrenuo je broj i dobila poruku: "Karsten nestao. Pretpostavljam da je to austrijsko gnijezdo."
    
  Kratka šifrirana poruka odmah je poslana preko nestabilne, nemogućne satelitske veze, zahvaljujući jednom od Purdueovih inovativnih tehnoloških uređaja, koji je instalirao na telefone svojih prijatelja i batlera, jedinih ljudi za koje je vjerovao da zaslužuju takvu privilegiju i važnost. Nakon što je poruka poslana, Purdue je vratio telefon Patricku. "Ta."
    
  "To je bilo prokleto brzo", primijetio je impresionirani Patrick.
    
  "Tehnologija, prijatelju. Bojim se da će se riječi uskoro rastvoriti u kodove i da ćemo se vratiti hijeroglifima", ponosno se nasmiješio Perdue. "Ali definitivno ću izmisliti aplikaciju koja će korisnike prisiliti da citiraju Edgara Allana Poea ili Shakespearea prije nego što se mogu prijaviti."
    
  Patrick nije mogao a da se ne nasmiješi. Ovo je bio prvi put da je zaista proveo vrijeme s milijarderom, istraživačem, naučnikom i filantropom Davidom Perdueom. Do nedavno, smatrao ga je tek arogantnim bogatim klincem koji se razmeće svojom privilegijom da stekne šta god poželi. Patrick nije vidio Perduea samo kao osvajača ili kao gomilu drevnih relikvija koje nisu njegove; vidio ga je kao običnog prijatelja koji ga kradne.
    
  Ranije, ime Perdue u njemu nije izazivalo ništa osim prezira, sinonim za Sam Cleveovu podmićivanje i opasnosti povezane s prosijedim lovcem na relikvije. Ali sada je Patrick počeo shvaćati privlačnost prema bezbrižnom i harizmatičnom čovjeku, koji je, u istini, bio skroman i pošten. Nenamjerno, otkrio je da se zagrijava za Perdueovo društvo i duhovitost.
    
  "Hajde da završimo s ovim, momci", predloži Harry Webster, i muškarci su sjeli da završe govore koje će održati.
    
    
  8
  Slijepi sud
    
    
    
  Glasgow - tri sata kasnije
    
    
  U tihom, slabo osvijetljenom okruženju, mala grupa vladinih zvaničnika, članova arheološkog društva i advokata okupila se na suđenju Davidu Perdueu, optuženom za navodnu umiješanost u međunarodnu špijunažu i krađu kulturnih dobara. Perdueove blijedoplave oči pretraživale su sudnicu, tražeći Karstenovo prezrivo lice kao da mu je to bilo sasvim prirodno. Pitao se šta Austrijanac smjera, gdje god da se nalazi, kada tačno zna gdje da pronađe Perduea. S druge strane, Karsten je vjerovatno zamišljao da se Perdue previše plaši posljedica impliciranja veze tako visokog zvaničnika sa članom Reda Crnog Sunca i možda je odlučio da pusti uspavane pse da se odmore.
    
  Prvi nagovještaj ovog posljednjeg razmatranja bila je činjenica da Perdueov slučaj nije suđen pred Međunarodnim krivičnim sudom u Hagu, uobičajenim mjestom za takve optužbe. Perdue i njegov pravni tim složili su se da je Carterovo uvjeravanje etiopske vlade da ga procesuira na neformalnom saslušanju u Glasgowu sugeriralo da je želio da slučaj ostane tajan. Takvi, niskobudžetni sudski postupci, iako su možda doprinijeli odgovarajućem krivičnom gonjenju optuženih, vjerovatno nisu značajno poljuljali temelje međunarodnog prava u vezi sa špijunažom ili bilo čim drugim.
    
  "Ovo je naša najbolja odbrana", rekao je Harry Webster Perdueu prije suđenja. "Želi da vas optuže i sude, ali ne želi pažnju. To je dobro."
    
  Skupština je zasjedala i čekala početak zasjedanja.
    
  "Ovo je suđenje Davidu Connoru Perdueu po optužbi za arheološke zločine povezane s krađom raznih kulturnih ikona i vjerskih relikvija", objavio je tužilac. "Svjedočenja iznesena na ovom suđenju podržat će optužbu za špijunažu počinjenu pod krinkom arheološkog istraživanja."
    
  Nakon što su sva obavještenja i formalnosti završene, glavni tužilac, advokat Ron Watts, u ime MI6, predstavio je članove opozicije koji predstavljaju Saveznu Demokratsku Republiku Etiopiju i Jedinicu za arheološke zločine. Među njima su bili profesor Imru iz Narodnog pokreta za zaštitu lokaliteta kulturne baštine i pukovnik Basil Yimenu, veteran vojni komandant i patrijarh Udruženja za očuvanje historijskih spomenika Adis Abebe.
    
  "Gospodine Perdue, u martu 2016. godine, ekspedicija koju ste vodili i finansirali navodno je ukrala vjersku relikviju poznatu kao Kovčeg Saveza iz hrama u Aksumu, u Etiopiji. Jesam li u pravu?", rekao je tužilac, cvileći nazalno i s pravom dozom snishodljivosti.
    
  Perdue je, kao i obično, bio smiren i pokroviteljski. "Varaš se, gospodine."
    
  Među prisutnima se začuo žamor neodobravanja, a Harry Webster je nježno potapšao Perduea po ruci kako bi ga podsjetio da se suzdrži, ali Perdue je srdačno nastavio: "To je, u stvari, bila tačna replika Kovčega Saveza, a pronašli smo ga unutar planinske padine izvan sela. Nije to bila poznata Sveta Kutija koja sadrži Božju moć, gospodine."
    
  "Vidite, ovo je čudno", rekao je advokat sarkastično, "jer sam mislio da će ovi ugledni naučnici moći razlikovati pravi Ark od lažnog."
    
  "Slažem se", brzo je odgovorio Perdue. "Čini se da bi mogli uočiti razliku. S druge strane, budući da je lokacija pravog Kovčega samo spekulativna i nije konačno dokazana, bilo bi teško znati koja poređenja napraviti."
    
  Profesor Imru je ustao, izgledajući bijesno, ali mu je advokat dao znak da sjedne prije nego što je mogao progovoriti ijednu riječ.
    
  "Šta time mislite?", upitao je advokat.
    
  "Prigovaram, moja gospođo", zaplakao je profesor Imru, obraćajući se sutkinji Helen Ostrin. "Ovaj čovjek ismijava naše naslijeđe i vrijeđa našu sposobnost da identificiramo vlastite artefakte!"
    
  "Sjednite, profesore Imru", naredio je sudija. "Nisam čuo nikakve optužbe ove prirode od optuženog. Molim vas, sačekajte svoj red." Pogledala je Perduea. "Šta mislite, gospodine Perdue?"
    
  "Nisam veliki historičar ili teolog, ali znam ponešto o kralju Solomonu, kraljici od Sabe i Kovčegu Saveza. Sudeći po njegovom opisu u svim tekstovima, relativno sam siguran da nikada nije bilo spomena da poklopac ima rezbarije koje se odnose na Drugi svjetski rat", rekao je Perdue ležerno.
    
  "Šta mislite pod tim, gospodine Perdue?" "To nema smisla", uzvratio je advokat.
    
  "Prvo, ne bi trebalo da ima ugraviran kukasti krst", rekao je Perdue nonšalantno, uživajući u šokiranoj reakciji publike u sali za sastanke. Sjedokosi milijarder pažljivo je birao činjenice kako bi se mogao braniti, a da ne otkrije kriminalni svijet ispod zemlje, gdje bi zakon samo smetao. Pažljivo je birao ono što im može reći, da njegovi postupci ne bi upozorili Karstena i osigurali da bitka s Crnim Suncem ostane ispod radara dovoljno dugo da upotrijebi sva potrebna sredstva za potpisivanje ovog poglavlja.
    
  "Jeste li ludi?" viknuo je pukovnik Yimenu, ali etiopska delegacija mu se odmah pridružila u svojim prigovorima.
    
  "Pukovniče, molim vas, obuzdajte se, inače ću vas optužiti za nepoštovanje suda. Zapamtite, ovo je i dalje sudsko saslušanje, a ne debata!", obrecnu se sutkinja čvrstim tonom. "Tužilaštvo može nastaviti."
    
  "Da li tvrdite da je na zlatu bila ugravirana svastika?" advokat se nasmiješio na apsurdnost. "Imate li ikakve fotografije koje to dokazuju, gospodine Perdue?"
    
  "Ne znam", odgovori Perdue sa žaljenjem.
    
  Tužilac je bio oduševljen. "Dakle, vaša odbrana se zasniva na rekla-kazala?"
    
  "Moji zapisi su uništeni tokom potjere, što je zamalo rezultiralo mojom smrću", objasnio je Perdue.
    
  "Dakle, bili ste meta vlasti", nasmijao se Watts. "Možda zato što ste krali neprocjenjiv dio historije. Gospodine Perdue, pravna osnova za krivično gonjenje zbog uništavanja spomenika potiče iz konvencije iz 1954. godine koja je donesena kao odgovor na razaranja uzrokovana nakon Drugog svjetskog rata. Postojao je razlog zašto su pucali na vas."
    
  "Ali na nas je pucala druga ekspedicijska grupa, advokat Watts, koju je predvodila izvjesna profesorica Rita Popourri, a finansirala Cosa Nostra."
    
  Njegova izjava je još jednom izazvala toliku bijes da ih je sudija morao pozvati na red. Pripadnici MI6 su se pogledali, nesvjesni bilo kakve umiješanosti sicilijanske mafije.
    
  "Dakle, gdje je ta druga ekspedicija i profesor koji ju je vodio?", upitao je tužilac.
    
  "Mrtvi su, gospodine", reče Perdue bez ustručavanja.
    
  "Dakle, kažeš mi da su svi podaci i fotografije koje podržavaju tvoje otkriće uništeni i da su ljudi koji bi mogli podržati tvoju tvrdnju svi mrtvi", nasmijao se Watts. "To je prilično zgodno."
    
  "Što me navodi na razmišljanje ko je uopšte odlučio da odem s Kovčegom", nasmiješio se Perdue.
    
  "Gospodine Perdue, govorit ćete samo kada budete pozvani", upozorio je sudija. "Međutim, ovo je valjana poenta koju bih želio iznijeti za tužilaštvo. Da li je Kovčeg ikada pronađen u posjedu gospodina Perduea, specijalni agente Smith?"
    
  Patrick Smith je s poštovanjem ustao i odgovorio: "Ne, moja gospođo."
    
  "Zašto onda nije poništena naredba Tajne obavještajne službe?", upitao je sudija. "Ako nema dokaza za krivično gonjenje gospodina Perduea, zašto sud nije obaviješten o ovom razvoju događaja?"
    
  Patrick se nakašljao. "Zato što naš nadređeni još nije dao naređenje, milady."
    
  "A gdje ti je šef?" namrštila se, ali tužilaštvo ju je podsjetilo na službeni memorandum u kojem je Joe Carter zatražio da bude izuzet iz ličnih razloga. Sudija je strogo ukorio članove tribunala. "Gospodo, ovaj nedostatak organizacije me uznemirava, posebno kada odlučite da gonite čovjeka bez uvjerljivih dokaza da on zaista posjeduje ukradeni artefakt."
    
  "Moja gospođo, ako smijem?", podrugljivo je rekao savjetnik Watts. "Gospodin Purdue bio je dobro poznat i dokumentiran po tome što je na svojim ekspedicijama otkrio razna blaga, uključujući i čuveno Koplje sudbine, koje su nacisti ukrali tokom Drugog svjetskog rata. Muzejima širom svijeta donirao je brojne relikvije od vjerske i kulturne vrijednosti, uključujući i nedavno otkriveni nalaz Aleksandra Velikog. Ako vojna obavještajna služba nije uspjela pronaći ove artefakte na njegovom posjedu, to samo dokazuje da je koristio ove ekspedicije za špijuniranje drugih zemalja."
    
  O, sranje, pomisli Patrick Smith.
    
  "Molim vas, moja gospođo, smijem li nešto reći?" upita Col Yimenu, na što sudija gestikulira dajući dozvolu. "Ako ovaj čovjek nije ukrao naš Kovčeg, protiv čega se kune cijela grupa aksumitskih radnika, kako je mogao nestati iz njegovog posjeda?"
    
  "Gospodine Perdue? Želite li to detaljnije objasniti?", upitao je sudija.
    
  "Kao što sam ranije spomenuo, progonila nas je druga ekspedicija. Moja gospođo, jedva sam pobjegao, ali je turistička grupa Potpourri naknadno preuzela Kovčeg, koji nije bio pravi Kovčeg Saveza", objasnio je Perdue.
    
  "I svi su umrli. Gdje je onda artefakt?" upitao je zadivljeni profesor. Imru je izgledao očito shrvan gubitkom. Sutkinja je dozvolila muškarcima da slobodno govore sve dok održavaju red, kako im je i naložila.
    
  "Posljednji put je viđen u njihovoj vili u Džibutiju, profesore", odgovorio je Perdue, "prije nego što su krenuli na ekspediciju s mojim kolegama i sa mnom da ispitaju neke svitke iz Grčke. Bili smo prisiljeni da im pokažemo put, i on je bio tamo..."
    
  "Gdje ste lažirali vlastitu smrt", oštro ga je optužio tužilac. "Ne moram više ništa reći, milady. MI6 je pozvan na mjesto događaja da uhapsi gospodina Purduea, samo da bi ga pronašao 'mrtvog' i otkrio da su italijanski članovi ekspedicije stradali. Jesam li u pravu, specijalni agente Smith?"
    
  Patrick se trudio da ne gleda Perduea. Tiho je odgovorio: "Da."
    
  "Zašto bi lažirao svoju smrt kako bi izbjegao hapšenje ako nije imao šta da krije?", nastavio je tužilac. Perdue je bio željan da objasni svoje postupke, ali prepričavanje drame Reda Crnog Sunca i dokazivanje da i on još uvijek postoji bilo je previše detaljno i nije vrijedno odvraćanja pažnje.
    
  "Moja gospođo, smijem li?" Harry Webster se konačno digao sa svog mjesta.
    
  "Nastavite", rekla je s odobravanjem, budući da advokat odbrane još nije rekao ni riječi.
    
  "Mogu li predložiti da postignemo neku vrstu dogovora za mog klijenta, budući da je jasno da u ovom slučaju postoji mnogo rupa? Ne postoje konkretni dokazi protiv mog klijenta za skrivanje ukradenih relikvija. Nadalje, nema nikoga od prisutnih ko može posvjedočiti da im je on zapravo dostavio bilo kakve obavještajne podatke u vezi sa špijunažom." Zastao je kako bi podijelio pogled sa svakim prisutnim predstavnikom vojne obavještajne službe. Zatim je pogledao Perduea.
    
  "Gospodo, moja damo", nastavio je, "uz dozvolu mog klijenta, želio bih prihvatiti nagodbu o priznanju krivice."
    
  Purdue je zadržao ozbiljan izraz lica, ali srce mu je lupalo. Tog jutra je detaljno razgovarao o ovom ishodu s Harryjem, tako da je znao da može vjerovati svom glavnom advokatu da će donijeti ispravne odluke. Ipak, bilo je to stresno. Uprkos tome, Purdue se složio da jednostavno trebaju cijelu ovu stvar ostaviti iza sebe sa što manje paklene vatre. Nije se bojao bičevanja za svoja nedjela, ali sigurno nije uživao u izgledu da provede godine iza rešetaka bez prilike da izmišlja, istražuje i, što je najvažnije, stavlja Josepha Karstena na njegovo mjesto.
    
  "U redu", rekla je sutkinja, prekriživši ruke na stolu. "Koji su uslovi optuženog?"
    
    
  9
  Posjetilac
    
    
  "Kako je prošlo saslušanje?" upitala je Nina Sama preko Skypea. Iza nje, mogao je vidjeti beskrajne redove polica ispunjenih drevnim artefaktima i ljude u bijelim mantilima kako katalogiziraju razne predmete.
    
  "Još nisam dobio odgovor od Paddyja ili Purduea, ali ću te sigurno obavijestiti čim me Paddy nazove danas poslijepodne", rekao je Sam, odahnuvši s olakšanjem. "Drago mi je da je Paddy tamo s njim."
    
  "Zašto?" namrštila se. Zatim se razigrano zakikotala. "Purdue obično ima ljude koji se vrte oko malog prsta, a da se ni ne trude. Ne moraš se brinuti za njega, Sam. Kladim se da će izaći na slobodu bez potrebe da podmaže lokalnu zatvorsku ćeliju."
    
  Sam se smijao s njom, zabavljen i njenom vjerom u Purdueove sposobnosti i njenom šalom o škotskim zatvorima. Nedostajala mu je, ali nikada to ne bi priznao naglas, a kamoli joj direktno rekao. Ali želio je.
    
  "Kada ćeš se vratiti da ti mogu kupiti single malt viski?" upitao je.
    
  Nina se nasmiješila i nagnula naprijed da poljubi ekran. "Oh, nedostajem li vam, gospodine Cleve?"
    
  "Ne laskaj sebi", nasmiješio se, stidljivo se osvrćući oko sebe. Ali svidjelo mu se što je ponovo pogledao u tamne oči zgodne historičarke. Još mu se više svidjelo što se ponovo smiješila. "Gdje je Joanna?"
    
  Nina se osvrnula, pokret njene glave je oživio njene duge, tamne pramenove kose koji su letjeli prema gore s njenim pokretom. "Bila je ovdje... čekaj... Joe!", pozvala je van ekrana. "Dođi i pozdravi svoju simpatiju."
    
  Sam se nasmijao i naslonio čelo na ruku. "Da li ona još uvijek juri za mojom zapanjujuće lijepom guzom?"
    
  "Da, ona i dalje misli da si kreten, draga", našalila se Nina. "Ali više je zaljubljena u svog kapetana. Izvini." Nina je namignula, gledajući kako joj se prijateljica približava, Joan Earle, nastavnicu historije koja im je pomogla da pronađu blago Aleksandra Velikog.
    
  "Zdravo, Same!" Veseli Kanađanin mu je mahnuo.
    
  "Zdravo Joe, jesi li dobro?"
    
  "Odlično mi ide, draga", ozario se. "Znaš, ovo mi je ostvarenje sna. Konačno se mogu zabavljati i putovati, a sve to dok predajem historiju!"
    
  "A da ne spominjemo naknadu za pronalazak, ha?" namignuo je.
    
  Njen osmijeh je nestao, zamijenjen pohlepnim pogledom dok je klimnula glavom i šapnula: "Znam, zar ne? Mogla bih od ovoga zarađivati! A kao bonus, dobila sam i seksi stari kajak za svoj posao s iznajmljivanjem ribarskih brodova. Ponekad izađemo na vodu samo da gledamo zalazak sunca, znaš, kada se ne stidimo previše da ga pokažemo."
    
  "Zvuči briljantno", nasmiješio se, tiho se moleći da Nina ponovo pobijedi. Obožavao je Joan, ali ona je mogla prevariti muškarca. Kao da mu je čitala misli, slegnula je ramenima i nasmiješila se. "U redu, Same, vratit ću te dr. Gouldu. A sada, zbogom!"
    
  "Zbogom, Joe", rekao je, podižući obrvu. Hvala Bogu.
    
  "Slušaj, Same. Vratit ću se u Edinburgh za dva dana. Donosim sa sobom plijen koji smo ukrali prilikom donacije aleksandrijskog blaga, tako da ćemo imati razloga za slavlje. Samo se nadam da će pravni tim Purduea učiniti sve napore da osigura da možemo slaviti zajedno. Osim ako nisi na nekom zadatku, naravno."
    
  Sam joj nije mogao reći o neslužbenom zadatku koji mu je Purdue dao da sazna što više o Karstenovim poslovnim aktivnostima. Zasad je to morala ostati tajna između njih dvojice. "Ne, samo nekoliko istraživačkih tačaka tu i tamo", slegnuo je ramenima. "Ali ništa dovoljno važno da me spriječi da popijem pivo."
    
  "Divno", rekla je.
    
  "Dakle, vraćaš se pravo u Oban?" upitao je Sam.
    
  Namrštila je nos. "Ne znam. Razmišljala sam o tome, budući da Raichtisusis trenutno nije dostupan."
    
  "Znaš, tvoja ponizna sluškinja također ima prilično luksuznu vilu u Edinburghu", podsjetio ju je. "Nije to historijska tvrđava iz mitova i legendi, ali ima zaista kul hidromasažnu kadu i frižider pun hladnih pića."
    
  Nina se podsmjehnula njegovom dječačkom pokušaju da je namami. "U redu, u redu, uvjerio si me. Samo me pokupi na aerodromu i provjeri je li prtljažnik tvog auta prazan. Ovaj put imam loš prtljag, iako nosim malo stvari."
    
  "Hoću, djevojko. Moram ići, ali hoćeš li mi poslati poruku o vremenu dolaska?"
    
  "Učinit ću to", rekla je. "Budi čvrsta!"
    
  Prije nego što je Sam mogao ponuditi odgovor koji bi potaknuo na razmišljanje kako bi se suprotstavio Nininoj privatnoj šali između njih, ona je prekinula razgovor. "Prokletstvo!" zastenjao je. "Moram biti brži od ovoga."
    
  Ustao je i krenuo u kuhinju po pivo. Bilo je skoro 21 sat, ali je odolio porivu da gnjavi Paddyja novostima o suđenju u Purdueu. Bio je nevjerovatno nervozan zbog svega, što ga je pomalo ustručavalo da nazove Paddyja. Sam nije bio u poziciji da večeras prima loše vijesti, ali je mrzio svoju sklonost najgorem mogućem scenariju.
    
  "Čudno je kako muškarac postane tako muževan dok drži pivo, zar ne?" upitao je Breichladdicha, koji se lijeno protezao na stolici u hodniku odmah ispred kuhinjskih vrata. "Mislim da ću pozvati Paddyja. Šta ti misliš?"
    
  Velika riđa mačka ga je ravnodušno pogledala i skočila na istureni zid pored stepenica. Polako se dovukao do drugog kraja ogrtača i ponovo legao - tačno ispred fotografije Nine, Sama i Purduea nakon njihove muke nakon što su pronašli Meduzin kamen. Sam je stisnuo usne i klimnuo glavom. "Mislio sam da ćeš to reći. Trebao bi biti advokat, Bruich. Vrlo si uvjerljiv."
    
  Podigao je slušalicu baš kad je neko pokucao na vrata. Iznenadno kucanje ga je skoro natjeralo da ispusti pivo, i pogledao je Bruicha. "Jesi li znao da će se ovo dogoditi?" upitao je tiho, vireći kroz špijunku. Pogledao je Bruicha. "Pogriješio si. Nije bio Paddy."
    
  "Gospodine Crack?" preklinjao je čovjek vani. "Mogu li, molim vas, reći nekoliko riječi?"
    
  Sam je odmahnuo glavom. Nije bio raspoložen za posjetioce. Osim toga, zapravo je uživao u privatnosti, daleko od stranaca i zahtjeva. Čovjek je ponovo pokucao, ali Sam je stavio prst na usta, gestikulirajući svojoj mački da bude tiho. Kao odgovor, mačka se jednostavno okrenula i sklupčala da zaspi.
    
  "Gospodine Cleve, moje ime je Liam Johnson. Moj kolega je u rodu s batlerom gospodina Purduea, Charlesom, i imam neke informacije koje bi vas mogle zanimati", objasnio je čovjek. Samova unutrašnja bitka vodila se između udobnosti i znatiželje. Odjeven samo u farmerke i čarape, nije bio raspoložen za pristojno ponašanje, ali morao je znati šta ovaj tip, Liam, pokušava reći.
    
  "Čekaj", uzviknuo je Sam nehotice. Pa, pretpostavljam da je moja znatiželja bila jača od mene. Uz iščekujući uzdah, otvorio je vrata. "Hej, Liam."
    
  "Gospodine Cleve, drago mi je", čovjek se nervozno nasmiješio. "Mogu li, molim vas, ući prije nego što me iko vidi?"
    
  "Naravno, nakon što vidim neku identifikaciju", odgovorio je Sam. Dvije starije dame koje su puno tračale prošle su pored njegove kapije, zbunjene izgledom zgodnog, strogog novinara bez majice dok su se gurkale. Pokušao se ne nasmijati, umjesto toga je namignuo.
    
  "To ih je sigurno ubrzalo", nasmijao se Liam, posmatrajući njihovu žurbu, pružajući Samu svoje lične karte na uvid. Iznenađen brzinom kojom je Liam izvukao novčanik, Sam nije mogao a da ne bude impresioniran.
    
  "Inspektor/agent Liam Johnson, Sektor 2, Britanska obavještajna služba i sve to", promrmljao je Sam, čitajući sitni tisak, provjeravajući male riječi za autentifikaciju koje ga je Paddy naučio da traži. "U redu, druže. Uđi."
    
  "Hvala vam, gospodine Cleve", rekao je Liam, brzo ulazeći unutra, drhteći dok se lagano otresao da očisti kapi kiše koje nisu mogle probiti njegov kaput. "Mogu li staviti svoj roštilj na pod?"
    
  "Ne, ja ću ovo uzeti", ponudio je Sam, vješajući ga naopako na posebnu vješalicu za odjeću kako bi se moglo ocijediti na njegovu gumenu prostirku. "Želiš pivo?"
    
  "Hvala ti puno", odgovori Liam veselo.
    
  "Stvarno? Nisam to očekivao", osmijehnuo se Sam, vadeći teglu iz frižidera.
    
  "Zašto? Znaš, ja sam polu-Irac", našalio se Liam. "Usudio bih se reći da bismo mogli nadpiti Škote bilo kojeg dana."
    
  "Izazov prihvaćen, prijatelju", dodao se Sam. Pozvao je gosta da sjedne na dvosjed koji je čuvao za posjetioce. U poređenju s trosjedom, na kojem je Sam provodio više noći nego u vlastitom krevetu, dvosjed je bio mnogo čvršći i djelovao je manje nastanjeno od prvog.
    
  "Dakle, šta si ovdje da mi kažeš?"
    
  Nakašljavši se, Liam je iznenada postao potpuno ozbiljan. Izgledajući duboko zabrinuto, odgovorio je Samu blažim tonom. "Vaše istraživanje nam je privuklo pažnju, gospodine Cleve. Srećom, odmah sam ga primijetio, jer imam jaku reakciju na pokret."
    
  "Nema šanse," promrmljao je Sam, otpivši nekoliko dugih gutljaja kako bi ublažio anksioznost koju je osjećao zbog toga što ga je tako lako uočiti. "Vidio sam to dok si stajao na mom pragu. Ti si oštrouman posmatrač i brzo reaguješ. Jesam li u pravu?"
    
  "Da", odgovorio je Liam. "Zato sam odmah primijetio da postoji sigurnosni propust u službenim izvještajima jednog od naših visokih zvaničnika, Joea Cartera, šefa MI6."
    
  "I ovdje ste da biste postavili ultimatum za nagradu, inače ćete odati identitet kriminalca psima tajne službe, zar ne?" Sam je uzdahnuo. "Nemam sredstava da podmitim ucjenjivače, gospodine Johnson, i ne volim ljude koji jednostavno ne izađu i ne kažu šta žele. Šta onda očekujete od mene, da ovo držim u tajnosti?"
    
  "Pogrešno shvataš, Same", siktao je Liam čvrsto, a njegovo ponašanje je odmah otkrilo Samu da nije tako nježan kao što se činio. Njegove zelene oči su bljesnule, gorjele su od ljutnje što su ga optuživali za tako trivijalne želje. "I to je jedini razlog zašto bih prešao preko ove uvrede. Ja sam katolik i ne možemo goniti one koji nas vrijeđaju iz nevinosti i neznanja. Ne poznaješ me, ali sada ti kažem da nisam ovdje da te pokolebam. Isuse Kriste, ja sam iznad toga!"
    
  Sam nije spomenuo da ga je Liamova reakcija doslovno prestrašila, ali trenutak kasnije shvatio je da je njegova pretpostavka, ma koliko nerazumljiva bila, bila pogrešna prije nego što je čovjeku dozvolio da pravilno iznese svoje slučajeve. "Izvinjavam se, Liame", rekao je svom gostu. "U pravu si što si ljut na mene."
    
  "Umoran sam od toga što ljudi pretpostavljaju stvari o meni. Pretpostavljam da to dolazi s travnjakom. Ali ostavimo to po strani, pa ću vam reći šta se dešava. Nakon što je gospodin Perdue spašen iz kuće te žene, Britanska visoka obavještajna komisija izdala je naredbu o pooštravanju sigurnosti. Mislim da je došla od Joea Cartera", objasnio je. "U početku nisam mogao shvatiti šta je moglo navesti Cartera da tako reaguje na, oprostite, običnog građanina koji se slučajno pokazao bogatim. Sada, ne radim ja za obavještajni sektor bez razloga, gospodine Cleve. Mogu uočiti sumnjivo ponašanje s udaljenosti, a način na koji je moćan čovjek poput Cartera reagirao na to da je gospodin Perdue živ i zdrav ušao mi je pod kožu, znate?"
    
  "Razumijem šta misliš. Postoje stvari koje nažalost ne mogu otkriti o istraživanju koje ovdje provodim, Liame, ali mogu te uvjeriti da si apsolutno siguran u taj sumnjičavi osjećaj koji imaš."
    
  "Slušajte, gospodine Cleve, nisam ovdje da iz vas izvlačim informacije, ali ako ono što znate, a što mi ne govorite, ima veze s integritetom agencije za koju radim, moram znati", insistirao je Liam. "Carterovi planovi neka propadnu, ja tražim istinu."
    
    
  10
  Kairo
    
    
  Pod toplim nebom Kaira, odvijalo se komešanje duša, ne u poetskom smislu, već u smislu pobožnog osjećaja da se nešto zlokobno kreće kroz kosmos, spremajući se da spali svijet, poput ruke koja drži lupu pod pravim uglom i udaljenosti da bi spalila čovječanstvo. Ali ova sporadična okupljanja svetih ljudi i njihovih vjernih sljedbenika održavala su čudan pomak u aksijalnoj precesiji svojih posmatrača zvijezda. Drevne loze, sigurno zaštićene u tajnim društvima, zadržale su svoj status među svojima, čuvajući običaje svojih predaka.
    
  U početku su stanovnici Libana patili od iznenadnih nestanaka struje, ali dok su tehničari pokušavali pronaći uzrok, vijesti iz drugih gradova u drugim zemljama stizale su da je i kod njih nestala struja, što je izazvalo haos od Bejruta do Meke. Manje od dan kasnije, iz Turske, Iraka i dijelova Irana stigli su izvještaji o neobjašnjivim nestancima struje koji uzrokuju haos. Sada se sumrak spustio i na Kairo i Aleksandriju, dijelove Egipta, što je navelo dvojicu muškaraca iz plemena Stargazer da traže izvor koji nije električna mreža.
    
  "Jesi li siguran da je Broj Sedam napustio orbitu?" upitao je Penekal svog kolegu Ofara.
    
  "Sto posto sam siguran, Penekal", odgovori Ofar. "Uvjeri se sam. To je kolosalna promjena koja će trajati samo nekoliko dana!"
    
  "Dani? Jesi li lud? To je nemoguće!", odgovorio je Penekal, potpuno odbacujući teoriju svog kolege. Ofar je nježno podigao ruku i mirno mahnuo njome. "Hajde, brate. Znaš da ništa nije nemoguće za nauku ili Boga. Jedno posjeduje čudo drugog."
    
  Kajući se zbog svog ispada, Penecal je uzdahnuo i gestikulirao tražeći Ofarov oproštaj. "Znam. Znam. Samo..." nestrpljivo je uzdahnuo. "Takav fenomen nikada nije zabilježen. Možda se bojim da je istina, jer je ideja da jedno nebesko tijelo mijenja svoju orbitu bez ikakvog uplitanja svojih bližnjih apsolutno zastrašujuća."
    
  "Znam, znam", uzdahnuo je Ophar. Obojica su se bližila šezdesetoj, ali su im tijela još uvijek bila izuzetno zdrava, a lica gotovo da nisu pokazivala znakove starenja. Obojica su bili astronomi, prvenstveno proučavajući teorije Teona Aleksandrijskog, ali su također prihvatili moderna učenja i teorije, prateći najnovije astrotehnologije i vijesti naučnika širom svijeta. Ali pored svog modernog, akumuliranog znanja, dvojica staraca su se pridržavala tradicija drevnih plemena, i budući da su savjesno proučavali nebesa, razmatrali su i nauku i mitologiju. Obično im je ovo spojeno razmatranje dvije teme pružalo divnu sredinu, omogućavajući im da kombinuju čudo s logikom, što je pomagalo u oblikovanju njihovih mišljenja. Do sada.
    
  Penekal, drhteći rukom na okularu, polako se odvojio od malog sočiva kroz koje je virio, dok su mu oči i dalje u čudu zurile ispred sebe. Konačno se okrenuo prema Ofaru, usta suha, a srce mu je tonulo. "Kunem se bogovima. Ovo se dešava u našem životu. Ni ja ne mogu pronaći zvijezdu, prijatelju, gdje god da gledam."
    
  "Jedna zvezda je pala", jadikovao je Ofar, tužno gledajući dole. "U nevolji smo."
    
  "Šta je ovaj dijamant, prema Solomonovom zakoniku?" upitao je Penecal.
    
  "Već sam pogledao. To je Rabdos", rekao je Ofar sa slutnjom, "upaljač za lampu."
    
  Uznemireni Penekal se gegao prema prozoru njihove sobe za posmatranje na 20. spratu zgrade Hator u Gizi. Odozgo su mogli vidjeti ogromnu metropolu Kairo, a ispod njih Nil, koji se vijugao poput tekućeg azura kroz grad. Njegove stare, tamne oči prelazile su preko grada ispod, a zatim pronašle magloviti horizont koji se protezao duž linije razdvajanja svijeta i neba. "Znamo li kada su pali?"
    
  "Ne baš. Sudeći po bilješkama koje sam napravio, to se moralo dogoditi između utorka i danas. To znači da je Rhabdos pao u posljednja trideset dva sata", primijetio je Ofar. "Trebamo li išta reći gradskim starješinama?"
    
  "Ne", brzo je Penekal poricao. "Još ne. Ako kažemo bilo šta što bi rasvijetlilo za šta zapravo koristimo ovu opremu, mogli bi nas lako raspustiti, odnoseći sa sobom milenijume zapažanja."
    
  "Razumijem", rekao je Ofar. "Vodio sam program istraživanja sazviježđa Oziris iz ove opservatorije i manje opservatorije u Jemenu. Ona u Jemenu će pratiti zvijezde padalice kada to ne možemo učiniti ovdje, kako bismo mogli pratiti situaciju."
    
  Ofarov telefon je zazvonio. Izvinio se i izašao iz sobe, a Penecal je sjeo za svoj sto gledajući kako se slika na njegovom screensaveru kreće kroz prostor, stvarajući iluziju leta među zvijezdama koje je toliko volio. To ga je uvijek smirivalo, a hipnotičko ponavljanje zvjezdanih prolazaka davalo mu je meditativnu kvalitetu. Međutim, nestanak sedme zvijezde oko oboda sazviježđa Lav nesumnjivo mu je uzrokovao besane noći. Čuo je Ofarove korake kako ulaze u sobu brže nego što izlaze.
    
  "Penecal!", promuklo je promrmljao, nesposoban da se nosi s pritiskom.
    
  "Šta je ovo?"
    
  "Upravo sam primio poruku od naših ljudi u Marseilleu, u opservatoriji na vrhu Mont Farona, blizu Toulona." Ophar je tako teško disao da je na trenutak izgubio sposobnost da nastavi. Njegov prijatelj ga je morao nježno potapšati da bi došao do daha. Čim je užurbani starac došao do daha, nastavio je. "Kažu da je prije nekoliko sati u francuskoj vili u Nici pronađena obješena žena."
    
  "To je strašno, Ofar", odgovorio je Penekal. "To je istina, ali kakve to veze ima s tobom što si morao zvati zbog toga?"
    
  "Ljuljala se na užetu napravljenom od konoplje", jadikovao je. "A evo dokaza da nam ovo izaziva veliku zabrinutost", rekao je duboko uzdahnuvši. "Kuća je pripadala plemiću, baronu Henriju de Martinu, koji je bio poznat po svojoj kolekciji dijamanata."
    
  Penécal je prepoznao neke poznate crte lica, ali nije mogao povezati dva i dva dok Ophar nije završio svoju priču. "Pénécal, baron Henri de Martin je bio vlasnik Celeste!"
    
  Brzo odustajući od poriva da u šoku izgovori nekoliko svetih imena, mršavi stari Egipćanin pokrio je usta rukom. Ove naizgled nasumične činjenice imale su razoran utjecaj na ono što su znali i čemu su se pridržavali. Iskreno, bili su to alarmantni znakovi približavanja apokaliptičnog događaja. Ovo nije bilo zapisano niti se vjerovalo da je proročanstvo, ali je bilo dio sastanaka kralja Solomona, koje je sam mudri kralj zabilježio u skrivenom kodeksu poznatom samo sljedbenicima tradicije Ophar i Penekal.
    
  Ovaj svitak spominje važne vjesnike nebeskih događaja koji su imali apokrifne konotacije. Ništa u kodeksu nikada nije tvrdilo da će se oni dogoditi, ali sudeći prema Solomonovim spisima u ovom slučaju, zvijezda padalica i naknadne katastrofe bile su više od puke slučajnosti. Od onih koji su slijedili tradiciju i mogli razaznati znakove očekivalo se da spasu čovječanstvo ako prepoznaju znak.
    
  "Podsjeti me, koja je bila o predenju konopca od konoplje?" upitao je vjernog starog Ofara, koji je već listao bilješke tražeći naslov. Napisavši naslov ispod prethodne pale zvijezde, podigao je pogled i otvorio knjigu. "Onoskelis."
    
  "Potpuno sam zapanjen, stari prijatelju", rekao je Penecal, odmahujući glavom u nevjerici. "Ovo znači da su masoni pronašli alhemičara, ili u najgorem slučaju - imamo čarobnjaka u rukama!"
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Francuska
    
    
  Abdul Rayya je čvrsto spavao, ali nije sanjao. Nikada to prije nije shvatio, ali nije znao kako je putovati na nepoznata mjesta ili vidjeti neprirodne stvari isprepletene s nitima tkalaca snova. Noćne more ga nikada nisu posjećivale. Nikada u životu nije mogao vjerovati zastrašujućim pričama o drijemežu koje su drugi pričali. Nikada se nije probudio znojan, drhteći od užasa ili još uvijek ošamućen mučnom panikom koju je izazivao pakleni svijet iza njegovih kapaka.
    
  Izvan njegovog prozora, jedini zvuk bio je prigušeni razgovor njegovih susjeda dolje dok su sjedili vani i pili vino u sitne jutarnje sate. Čitali su o strašnom prizoru koji je doživio siromašni francuski baron kada se prethodne večeri vratio kući i pronašao ugljenisano tijelo svoje supruge u kaminu njihove vile u Entrevauxu na rijeci Var. Kad bi samo znali da odvratno stvorenje odgovorno za to diše isti zrak.
    
  Ispod njegovog prozora, njegovi pristojni susjedi su tiho razgovarali, ali Raya je nekako mogao čuti svaku riječ, čak i u snu. Slušajući i zapisujući ono što su govorili, uz žuborenje blago nagnutog kanala uz dvorište, njegov um je sve to zapamtio. Kasnije, ako mu zatreba, Abdul Raya bi se mogao prisjetiti tih informacija. Razlog zašto se nije probudio nakon njihovog razgovora bio je taj što je već znao sve činjenice, ne dijeleći njihovu zbunjenost niti zbunjenost ostatka Evrope, koja je čula za krađu dijamanata iz baronovog sefa i stravično ubistvo domaćice.
    
  Vijesti na svim većim televizijskim mrežama izvještavale su o "ogromnoj kolekciji" dragulja ukradenih iz baronovih trezora, te da je sef iz kojeg je ukradena "Céleste" bio samo jedan od četiri, a svi su bili lišeni dragog kamenja i dijamanata koji su ispunjavali dom aristokrate. Naravno, činjenica da je sve ovo bila neistina bila je nepoznata nikome osim baronu Henriju de Martinu, koji je iskoristio smrt svoje supruge i još uvijek neriješenu pljačku da od osiguravajućih društava zatraži pozamašnu svotu i naplati njenu polisu. Protiv barona nije podignuta nikakva optužnica, jer je imao čvrst alibi za smrt Madame Chantal, što mu je osiguralo nasljedstvo bogatstva. To je bio iznos koji bi ga izvukao iz dugova. Dakle, u suštini, Madame Chantal je nesumnjivo pomogla svom mužu da izbjegne bankrot.
    
  Sve je to bila slatka ironija, koju Baron nikada ne bi razumio. Ipak, nakon šoka i užasa incidenta, pitao se o okolnostima koje su ga pratile. Nije znao da je njegova supruga uzela Celeste i još dva manja kamena iz njegovog sefa, i mučio se pokušavajući pronaći smisao u njenoj neobičnoj smrti. Ni na koji način nije bila suicidalna, a da je iole bila sklona tome, Chantal se nikada ne bi zapalila, od svih ljudi!
    
  Tek kada je pronašao Louise, Chantalinu asistenticu, sa odsječenim jezikom i oslijepljenom, shvatio je da smrt njegove supruge nije bila samoubistvo. Policija se složila, ali nisu znali odakle da počnu istraživati tako gnusnu smrt. Louise je potom primljena na psihijatrijsko odjeljenje Pariškog psihološkog instituta, gdje je trebala ostati na posmatranju, ali svi ljekari koji su je pregledali bili su uvjereni da je poludjela, da bi mogla biti odgovorna za ubistva i naknadno samopovređivanje.
    
  To je dospjelo na naslovnice širom Evrope, a neke manje televizijske stanice u drugim dijelovima svijeta također su izvještavale o bizarnom incidentu. Tokom cijelog ovog vremena, baron je odbijao bilo kakve intervjue, navodeći svoje traumatično iskustvo kao razlog zašto je trebao provesti vrijeme daleko od očiju javnosti.
    
  Komšije su konačno shvatile da je hladan noćni zrak previše za podnijeti, pa su se vratile u svoj stan. Sve što je ostalo bio je zvuk žuborenja rijeke i povremeni udaljeni lavež psa. S vremena na vrijeme, automobil bi prošao uskom ulicom s druge strane kompleksa, zviždeći pored njih prije nego što bi za sobom ostavio tišinu.
    
  Abdul se iznenada probudio bistrog uma. To nije bio početak, ali trenutna želja da se probudi natjerala ga je da otvori oči. Čekao je i slušao, ali ništa ga nije moglo probuditi osim neke vrste šestog čula. Gol i iscrpljen, egipatski prevarant prišao je prozoru svoje spavaće sobe. Jedan pogled na zvjezdano nebo rekao mu je zašto je zamoljen da napusti svoj san.
    
  "Još jedna pada", promrmljao je, prateći svojim oštrim očima brzi pad zvijezde padalice, mentalno bilježeći približne položaje zvijezda oko nje. Abdul se nasmiješio. "Još samo malo i svijet će ti ispuniti sve želje. Vrištat će i moliti za smrt."
    
  Okrenuo se od prozora čim je bijeli trag nestao u daljini. U prigušenom svjetlu svoje spavaće sobe, prišao je staroj drvenoj škrinji koju je svuda nosio sa sobom, pričvršćenoj s dva teška kožna remena koja su se spajala sprijeda. Samo mala svjetiljka na verandi, van centra kapka iznad prozora, pružala je svjetlost. Osvjetljavala je njegovu vitku figuru, svjetlost na njegovoj goloj koži isticala je njegove žilave mišiće. Raya je podsjećao na nekog akrobata iz cirkuske predstave, mračnu verziju kontorcioniste koji nije mario za zabavu ikoga osim sebe, već je koristio svoj talenat da natjera druge da ga zabavljaju.
    
  Soba je bila veoma slična njemu - jednostavna, sterilna i funkcionalna. Tu su bili umivaonik i krevet, ormar i radni stol sa stolicom i lampom. To je bilo sve. Sve ostalo je bilo tu samo privremeno, tako da je mogao pratiti zvijezde na belgijskom i francuskom nebu dok ne nabavi dijamante koje je tražio. Bezbrojne karte sazviježđa iz svih krajeva svijeta visile su duž četiri zida njegove sobe, sve označene spojnim linijama koje se sijeku na određenim ley linijama, dok su druge bile označene crvenom bojom zbog njihovog nepoznatog ponašanja zbog nedostatka karata. Neke od velikih, pričvršćenih karata imale su mrlje od krvi, hrđavosmeđe mrlje, koje su tiho ukazivale na to kako su nabavljene. Druge su bile novije, otpečaćene prije samo nekoliko godina, u oštroj suprotnosti s onima otkrivenim stoljećima ranije.
    
  Bilo je skoro vrijeme da posije haos na Bliskom istoku, i uživao je u pomisli kuda će sljedeće otići: ljudima koje je mnogo lakše prevariti nego glupe, pohlepne zapadnjake Evrope. Abdul je znao da će na Bliskom istoku ljudi biti podložniji njegovoj obmani zbog svojih izvanrednih tradicija i praznovjernih vjerovanja. Mogao ih je tako lako izluditi ili natjerati da se međusobno poubijaju tamo, u pustinji kuda je nekada hodao kralj Solomon. Jerusalim je sačuvao za kraj, samo zato što je Red Zvijezda Padalica odlučio da to učini.
    
  Raja je otvorila škrinju i pretražila tkaninu i pozlaćene pojaseve, tražeći svitke koje je tražio. Tamnosmeđi, masni komad pergamenta, odmah na rubu kutije, bio je ono što je tražio. Sa zanosnim izrazom lica, odmotao ga je i stavio na stol, pričvrstivši ga s dvije knjige na svakom kraju. Zatim je iz iste škrinje izvukao atame. Oštrica, zakrivljena drevnom preciznošću, svjetlucala je u prigušenom svjetlu dok je pritisnuo njen oštar vrh o lijevi dlan. Vrh mača bez napora je potonuo u njegovu kožu, jednostavno pod utjecajem gravitacije. Nije čak ni trebao insistirati.
    
  Krv je navirala oko malog vrha noža, formirajući savršeni grimizni biser koji je polako rastao sve dok nije izvukao nož. Svojom krvlju je označio položaj zvijezde koja je upravo pala. Istovremeno, tamni pergament je jezivo lagano podrhtavao. Abdul je bio veoma zadovoljan kada je vidio reakciju začaranog artefakta, Zakonika Sol Amona, koji je pronašao kao mladić dok je čuvao koze u sušnim sjenama bezimenih egipatskih brda.
    
  Nakon što mu se krv upila u zvjezdanu kartu na začaranom svitku, Abdul ju je pažljivo smotao i zavezao tetivu koja ju je držala na mjestu. Zvijezda je konačno pala. Sada je bilo vrijeme da napusti Francusku. Sa Celeste u svom posjedu, mogao je krenuti prema važnijim mjestima, gdje je mogao koristiti svoju magiju i gledati kako svijet pada, uništen upravljanjem dijamantima kralja Solomona.
    
    
  12
  Upoznajte dr. Ninu Gould.
    
    
  "Čudno se ponašaš, Same. Mislim, čudnije od tvoje drage, urođene čudnosti", primijetila je Nina nakon što im je natočila malo crnog vina. Bruich, još uvijek se sjećajući sitne dame koja ga je dojila tokom Samovog posljednjeg odsustva iz Edinburgha, osjećao se kao kod kuće u njenom krilu. Nina ga je automatski počela milovati, kao da je to prirodan slijed događaja.
    
  Stigla je na aerodrom u Edinburghu prije sat vremena, gdje ju je Sam pokupio po prolomnoj kiši i, kako je dogovoreno, odvezao nazad do svoje gradske kuće u Dean Villageu.
    
  "Samo sam umoran, Nina." Slegnuo je ramenima, uzeo joj čašu i nazdravio. "Neka se izvučemo iz okova i neka nam guzice budu usmjerene na jug još mnogo godina!"
    
  Nina je prasnula u smijeh, iako je razumjela skrivenu želju u ovoj komičnoj zdravici. "Da!" uzviknula je, kucnuvši čašom s njegovom i veselo odmahnuvši glavom. Pogledala je po Samovom samačkom stanu. Zidovi su bili goli, osim nekoliko fotografija Sama s bivšim istaknutim političarima i nekoliko slavnih osoba iz visokog društva, isprekidanih s nekoliko fotografija njega s Ninom i Perdueom, i, naravno, s Bruicom. Odlučila je stati na kraj pitanju koje je dugo držala za sebe.
    
  "Zašto ne kupiš kuću?" upitala je.
    
  "Mrzim vrtlarstvo", odgovorio je ležerno.
    
  "Unajmite pejzažnog arhitektu ili vrtlara."
    
  "Mrzim nered."
    
  "Razumiješ? Mislio bih da bi, živeći s ljudima na svim stranama, bilo mnogo nemira."
    
  "Oni su penzioneri. Dostupni su samo između 10 i 11 sati." Sam se nagnuo naprijed i nakrivio glavu na stranu, izgledajući zainteresovano. "Nina, je li ovo tvoj način da me pozoveš da se uselim kod tebe?"
    
  "Začepi", namrštila se. "Ne budi smiješan. Samo sam pomislio da ćeš sav novac koji si sigurno zaradio, kao što smo svi mi zaradili otkako su ti te ekspedicije donijele sreću, iskoristiti da sebi kupiš malo privatnosti, a možda čak i novi auto?"
    
  "Zašto? Datsun odlično radi", rekao je, braneći svoju sklonost funkcionalnosti u odnosu na fleš.
    
  Nina još nije primijetila, ali Sam, pozivajući se na umor, nije ih prekinuo. Bio je primjetno distanciran, kao da je u mislima izvodio dugačko dijeljenje dok je s njom raspravljao o plijenu koji je Aleksandrovo otkriće pronašlo.
    
  "Dakle, izložbu su nazvali po vama i Joeu?" Nasmiješio se. "To je prilično pikantno, dr. Gould. Sada se probijate u akademskom svijetu. Davno su prošli dani kada vam je Matlock još išao na živce. Baš ste mu pokazali!"
    
  "Kretenko", uzdahnula je prije nego što je zapalila cigaretu. Njene gusto podsjenjene oči pogledale su Sama. "Želiš cigaretu?"
    
  "Da", zastenjao je, uspravljajući se. "To bi bilo sjajno. Hvala vam."
    
  Pružila mu je Marlboro i povukla filter. Sam ju je trenutak gledao prije nego što se usudio pitati. "Misliš da je ovo dobra ideja? Nedavno si zamalo šutnula Smrt u jaja. Ne bih ja tako brzo zavrtjela tog crva, Nina."
    
  "Ušuti", promrmljala je kroz cigaretu, spuštajući Bruicha na perzijski tepih. Koliko god Nina cijenila brigu svog voljenog Sama, smatrala je da je samouništenje prerogativ svake osobe, i ako je mislila da njeno tijelo može izdržati ovaj pakao, imala je pravo da testira teoriju. "Šta te izjeda, Same?", ponovo je upitala.
    
  "Ne mijenjaj temu", odgovorio je.
    
  "Ne mijenjam temu", namrštila se, a taj vatreni temperament zatreperio je u njenim tamnosmeđim očima. "Ti zato što pušim, a ja zato što ti izgledaš drugačije, preokupirano."
    
  Samu je trebalo dugo vremena da je ponovo vidi, i mnogo nagovaranja da ga posjeti kod kuće, tako da nije bio spreman izgubiti sve ljuteći Ninu. Uz duboki uzdah, pratio ju je do vrata terase, koja je ona otvorila da uključi jacuzzi. Skinula je majicu, otkrivajući svoja poderana leđa ispod vezanog crvenog bikinija. Ninini bujni bokovi njihali su se dok je i ona skidala farmerke, zbog čega se Sam ukočio u mjestu, uživajući u prekrasnom prizoru.
    
  Hladnoća u Edinburghu ih nije mnogo smetala. Zima je prošla, iako još nije bilo znakova proljeća, a većina ljudi je i dalje radije ostajala unutra. Ali Samov pjenušavi nebeski bazen sadržavao je toplu vodu, i dok im je sporo oslobađanje alkohola tokom pića zagrijavalo krv, oboje su rado svlačili odjeću.
    
  Sjedeći nasuprot Nine u umirujućoj vodi, Sam je mogao vidjeti da je ona nepokolebljivo odlučna da joj se javlja. Konačno je progovorio. "Još nisam čuo ništa od Purduea ili Paddyja, ali nešto me je molio da ne kažem, i volio bih da tako i ostane. Razumiješ, zar ne?"
    
  "Je li ovo zbog mene?" upitala je mirno, i dalje zureći u Sama.
    
  "Ne", namrštio se, zvučeći zbunjeno njenim prijedlogom.
    
  "Pa zašto onda ne mogu znati za to?" upitala je odmah, iznenadivši ga.
    
  "Slušaj", objasnio je, "da je do mene, rekao bih ti odmah. Ali Purdue me zamolio da ovo zasad ostane među nama. Kunem se, ljubavi moja, ne bih to krio od tebe da me nije izričito zamolio da ga zakopčam."
    
  "Ko onda još zna?" upitala je Nina, lako primjećujući kako mu svakih nekoliko trenutaka pogled pada na njene grudi.
    
  "Niko. Samo Perdue i ja znamo. Čak ni Paddy nema pojma. Perdue nas je zamolio da ga držimo u neznanju kako ništa što uradi ne bi ometalo ono što Perdue i ja pokušavamo da uradimo, razumeš?" pojasnio je što je taktičnije mogao, još uvek fasciniran novom tetovažom na njenoj mekoj koži, odmah iznad njene lijeve dojke.
    
  "Dakle, misli da ću smetati?" Namrštila se, lupkajući vitkim prstima po rubu hidromasažne kade dok je sabirala misli o tome.
    
  "Ne! Ne, Nina, nikada nije ništa rekao o tebi. Nije se radilo o isključivanju određenih ljudi. Radilo se o isključivanju svih dok mu ne dam potrebne informacije. Tada će otkriti šta planira da uradi. Sve što ti sada mogu reći je da je Perdue meta nekoga moćnog, nekoga ko je misterija. Ovaj čovjek živi u dva svijeta, dva suprotstavljena svijeta, i zauzima vrlo visoke pozicije u oba."
    
  "Dakle, govorimo o korupciji", zaključila je.
    
  "Da, ali te još ne mogu upoznati s detaljima Purdueove odanosti", preklinjala je Sam, nadajući se da će ona razumjeti. "Još bolje, kada čujemo od Paddyja, možeš sama pitati Purdue. Tada se neću osjećati kao gubitnik što sam prekršio zakletvu."
    
  "Znaš, Same, iako nas troje poznajem uglavnom iz povremene potrage za relikvijama ili ekspedicija u potrazi za nekim vrijednim antičkim sitnicama", rekla je Nina nestrpljivo, "mislila sam da smo ti, ja i Purdue tim. Uvijek sam nas smatrala trima osnovnim sastojcima, konstantama u historijskim pudinzima koji se serviraju akademskom svijetu posljednjih nekoliko godina." Nina je bila povrijeđena svojim isključenjem, ali se trudila da to ne pokaže.
    
  "Nina", oštro reče Sam, ali mu ona ne da prostora.
    
  "Obično, kada se nas dvoje udružimo, treći se uvijek umiješa usput, a ako jedan upadne u nevolju, druga dvojica se uvijek na kraju upletu na ovaj ili onaj način. Ne znam jesi li to primijetila. Jesi li to uopšte primijetila?" Glas joj je podrhtavao dok je pokušavala doći do Sama, i iako to nije mogla pokazati, bila je prestravljena da će na njeno pitanje odgovoriti ravnodušno ili ga odbaciti. Možda je bila previše navikla da bude u centru privlačnosti između dva uspješna, iako vrlo različita, muškarca. Što se nje tiče, dijelili su snažnu vezu prijateljstva i duboku historiju, bliskost smrti, samožrtvovanje i odanost koju nije željela dovoditi u pitanje.
    
  Na njeno olakšanje, Sam se nasmiješila. Pogled na njegove oči kako je istinski gledaju u oči, bez ikakve emocionalne distance - u prisustvu - pružio joj je ogromno zadovoljstvo, bez obzira koliko joj je lice ostalo kameno.
    
  "Previše ozbiljno ovo shvataš, ljubavi moja", objasnio je. "Znaš da ćemo te uzbuditi čim shvatimo šta radimo, jer, draga moja Nina, nemamo pojma šta trenutno radimo."
    
  "I ja ne mogu pomoći?" upitala je.
    
  "Bojim se da ne", rekao je samouvjereno. "Ali uskoro ćemo se sabrati. Znaš, siguran sam da Purdue neće oklijevati da ih podijeli s tobom, čim stari pas odluči da nas pozove."
    
  "Da, i mene to počinje brinuti. Suđenje je vjerovatno završilo prije nekoliko sati. Ili je previše zauzet slavljem ili ima više problema nego što smo mislili", predložila je. "Sam!"
    
  Razmatrajući dvije opcije, Nina je primijetila kako Samov pogled zamišljeno luta i slučajno se zaustavlja na Nininom dekolteu. "Sam! Prestani. Nećeš me natjerati da promijenim temu."
    
  Sam se nasmijao kad je to shvatio. Možda je čak osjetio kako crveni što je otkriven, ali zahvalio je svojoj sretnoj zvijezdi što je to shvatila olako. "U svakom slučaju, nije da ih nisi prije vidio."
    
  "Možda će te ovo podsjetiti da me ponovo podsjetiš na...", pokušao je.
    
  "Sam, umukni i natoči mi još jedno piće", naredila je Nina.
    
  "Da, gospođo", rekao je, izvlačeći svoje natopljeno, ožiljcima izliveno tijelo iz vode. Bio je njen red da se divi njegovoj muževnoj figuri dok je prolazio pored nje, i nije osjećala sramotu prisjećajući se nekoliko puta kada je imala sreću da uživa u blagodatima te muževnosti. Iako ti trenuci nisu bili posebno svježi, Nina ih je pohranila u posebnu mapu visoke definicije u svom umu.
    
  Bruich je stajao uspravno na vratima, odbijajući da pređe prag gdje su mu prijetili oblaci pare. Njegov pogled je bio uprt u Ninu, što je oboje bilo neobično za veliku, staru, lijenu mačku. Obično je bio pogrbljen, kasnio je na bilo kakvu aktivnost i jedva se fokusirao na išta osim na sljedeći topli trbuh u koji bi mogao prenoćiti.
    
  "Šta se desilo, Bruich?" upitala je Nina visokim glasom, obraćajući mu se s ljubavlju, kao i uvijek. "Dođi ovamo. Dođi."
    
  Nije se pomaknuo. "Uf, naravno da prokleta mačka neće doći k tebi, idiote", prekorila je samu sebe u tišini kasnog sata i tihom klokotanju luksuza u kojem je uživala. Iznervirana svojom glupom pretpostavkom o mačkama i vodi i umorna od čekanja da se Sam vrati, zaronila je ruke u blistavu pjenu na površini, prestrašivši riđu mačku i natjeravši je na sebe da se trgne od užasa. Gledanje kako juri unutra i nestaje ispod ležaljke donijelo joj je više zadovoljstva nego kajanja.
    
  Kučko, potvrdio je njen unutrašnji glas u ime jadne životinje, ali Nina je to ipak smatrala zabavnim. "Žao mi je, Bruich!", doviknula je za njim, i dalje se smiješeći. "Ne mogu si pomoći. Ne brini, druže. Karma će sigurno doći k meni... s vodom, jer sam ti ovo uradila, dragi moj."
    
  Sam je istrčao iz dnevne sobe na terasu, izgledajući izuzetno uznemireno. Još uvijek napola mokar, još uvijek nije prolio piće, iako su mu ruke bile ispružene kao da drže čaše vina.
    
  "Odlične vijesti! Paddy je zvao. Purdue je pošteđen pod jednim uslovom", vikao je, izazivajući hor ljutitih komentara njegovih komšija 'začepi, Clive'.
    
  Ninino lice se ozari. "U kakvom stanju?" upitala je, odlučno ignorirajući stalnu tišinu svih u kompleksu.
    
  "Ne znam, ali čini se da je nešto historijsko. Dakle, vidite, dr. Gould, trebat će nam treći", prenio je Sam. "Osim toga, drugi historičari nisu tako škrti kao vi."
    
  Hvatajući dah, Nina se bacila naprijed, sikćući od lažne uvrede, skočila na Sama i poljubila ga kao što ga nije poljubila još od onih svijetlih fascikli u njenom sjećanju. Bila je toliko sretna što je ponovo uključena da nije primijetila muškarca koji je stajao iza tamnog ruba kompaktnog dvorišta, nestrpljivo posmatrajući Sama kako vuče vezice njenog bikinija.
    
    
  13
  Pomračenje
    
    
    
  Regija Salzkammergut, Austrija
    
    
  Joseph Karstenov dvorac stajao je u tišini, nadvijajući se nad prostranim vrtovima bez ptica. Njegovo cvijeće i grozdovi naseljavali su vrt u samoći i tišini, mičući se samo kada bi zapuhao vjetar. Ništa se ovdje nije cijenilo iznad pukog postojanja, i takva je bila priroda Karstenove kontrole nad onim što je posjedovao.
    
  Njegova supruga i dvije kćerke odlučile su ostati u Londonu, napuštajući zapanjujuću ljepotu Karstenove privatne rezidencije. Međutim, on je bio savršeno zadovoljan ostankom u osami, dogovarajući se sa svojim ogrankom Reda Crnog Sunca i vodeći ga smireno. Dok je djelovao po naređenjima britanske vlade i upravljao vojnom obavještajnom službom na međunarodnom nivou, mogao je održati svoju poziciju unutar MI6 i koristiti njene neprocjenjive resurse za budno praćenje međunarodnih odnosa koji bi mogli pomoći ili ometati investicije i planove Crnog Sunca.
    
  Organizacija nipošto nije izgubila svoju zlokobnu moć nakon Drugog svjetskog rata, kada je bila prisiljena da se povuče u podzemni svijet mitova i legendi, postajući tek gorka uspomena za zaboravljene i istinska prijetnja onima koji su znali drugačije, poput Davida Perduea i njegovih saradnika.
    
  Izvinio se sudu u Purdueu, bojeći se da će ga otkriti onaj koji je pobjegao, Karsten je uštedio malo vremena da završi ono što je započeo u svetištu svog planinskog utočišta. Napolju je dan bio tmuran, ali ne u uobičajenom smislu. Slabo sunce obasjavalo je inače prekrasnu divljinu planina Salzkammergut, bojeći prostrani tepih vrhova drveća u blijedozelenu boju, za razliku od duboke smaragdne boje šuma ispod krošnji. Dame Karsten su žalile što su ostavile za sobom prekrasne austrijske pejzaže, ali prirodna ljepota ovog mjesta gubila je sjaj gdje god su Joseph i njegovi pratioci posjećivali, prisiljavajući ih da ograniče svoje posjete šarmantnom Salzkammergutu.
    
  "Sam bih to uradio da nisam na javnoj funkciji", rekao je Karsten sa svoje baštenske stolice, čvrsto držeći telefon na stolu. "Ali moram se vratiti u London za dva dana da izvijestim o lansiranju na Hebridean i njegovom planiranju, Clive. Neću se vratiti u Austriju još neko vrijeme. Trebaju mi ljudi koji mogu sve uraditi bez nadzora, razumiješ?"
    
  Saslušao je odgovor pozivaoca i klimnuo glavom. "Tačno. Možete nas kontaktirati kada vaši ljudi završe misiju. Hvala vam, Clive."
    
  Dugo je gledao preko stola, upijajući regiju u kojoj je imao sreću živjeti kada nije morao posjetiti prljavi London ili gusto naseljeni Glasgow.
    
  "Neću sve ovo izgubiti zbog tebe, Purdue. Bilo da odlučiš šutjeti o mom identitetu ili ne, to te neće poštedjeti. Ti si teret i s tobom se mora obračunati. Sa svima vama se mora obračunati", promrmljao je dok su mu oči prelazile preko veličanstvenih planina s bijelim vrhovima koje su okruživale njegov dom. Grubi kamen i beskrajna tama šume umirivali su mu pogled, dok su mu usne drhtale od osvetoljubivih riječi. "Svako od vas ko zna moje ime, ko zna moje lice, ko je ubio mamu i zna gdje je bilo njeno tajno skrovište... svako ko bi me mogao optužiti za umiješanost... sa svima vama se mora obračunati!"
    
  Karsten je stisnuo usne, prisjećajući se noći kada je pobjegao iz majčine kuće, poput kukavice kakav je i bio, kada su ljudi iz Obana stigli da spasu Davida Purduea iz njihovih kandži. Pomisao da bi njegov dragocjeni plijen pao u ruke običnih građana beskrajno ga je iritirala, povrijeđujući mu ponos i lišavajući ga svakog nepotrebnog utjecaja na njegove poslove. Trebalo je do sada biti gotovo. Umjesto toga, njegovi problemi su se udvostručili ovim događajima.
    
  "Gospodine, vijesti o Davidu Perdueu", objavio je njegov asistent, Nigel Lime, s praga dvorišta. Karsten se morao okrenuti da pogleda čovjeka, potvrđujući da je neobično prikladna tema zaista bila predstavljena, a ne plod njegove mašte.
    
  "Čudno", odgovorio je. "Baš sam se o tome pitao, Nigel."
    
  Impresioniran, Nigel se spustio niz stepenice u dvorište pod mrežastom tendom, gdje je Karsten pio čaj. "Pa, možda ste vidovnjaci, gospodine", nasmiješio se, držeći fasciklu pod rukom. "Sudski odbor traži vaše prisustvo u Glasgowu kako biste potpisali priznanje krivice kako bi etiopska vlada i Jedinica za arheološke zločine mogli nastaviti s ublažavanjem kazne gospodinu Purdueu."
    
  Karstena je uzbuđivala ideja da kazni Perduea, iako bi radije da je to sam izvršio. Ali njegova očekivanja su možda bila prestroga u njegovim staromodnim nadama za osvetom, jer se brzo razočarao kada je saznao za kaznu koju je tako nestrpljivo iščekivao.
    
  "Koja mu je onda kazna?" upitao je Nigela. "Šta bi trebali doprinijeti?"
    
  "Mogu li sjesti?" upitao je Nigel, odgovarajući na Karstenov odobravajući gest. Stavio je dosje na stol. "David Perdue je prihvatio nagodbu. U osnovi, u zamjenu za svoju slobodu..."
    
  "Sloboda?" urlao je Karsten, srce mu je lupalo od novootkrivenog bijesa. "Šta? Neće čak ni dobiti zatvorsku kaznu?"
    
  "Ne, gospodine, ali dozvolite mi da vas ukratko upoznam s detaljima nalaza", mirno ponudi Nigel.
    
  "Da čujemo. Neka bude kratko i jednostavno. Želim samo glavne poente", zarežao je Karsten, ruke su mu se tresle dok je podigao šolju do usta.
    
  "Naravno, gospodine", odgovori Nigel, skrivajući iritaciju prema šefu iza mirnog držanja. "Ukratko", reče ležerno, "gospodin Perdue je pristao platiti odštetu etiopskom narodu i vratiti njihovu relikviju odakle ju je uzeo, nakon čega će mu, naravno, biti zabranjeno da ikada više uđe u Etiopiju."
    
  "Čekaj, to je to?" Karsten se namrštio, a lice mu je postepeno poprimalo sve dublju nijansu ljubičaste. "Samo će ga pustiti da ode?"
    
  Karsten je bio toliko zaslijepljen razočaranjem i porazom da nije primijetio podrugljiv izraz lica svog asistenta. "Ako smijem reći, gospodine, čini se da ovo shvatate prilično lično."
    
  "Ne možete!" vrisnuo je Karsten, nakašljavši se. "Ovo je bogati prevaran, koji se izvlači iz svega, šarmira visoko društvo da ostane slijepo na svoje kriminalne aktivnosti. Naravno, potpuno sam shrvan kada se takvi ljudi izvlače s jednostavnim upozorenjem i računom. Ovaj čovjek je milijarder, Lime! Treba ga naučiti da ga novac ne može uvijek spasiti. Imali smo zlatnu priliku ovdje da ga naučimo - i svijet pljačkaša grobova poput njega - da će biti odgovorni, kažnjeni! I šta će odlučiti?" Kiptio je. "Neka ponovo plati za svoj prokleti način da se izvuče! Isuse Kriste! Nije ni čudo što zakon i red više ništa ne znače!"
    
  Nigel Lime je jednostavno čekao da se tirada završi. Nije imalo smisla prekidati bijesnog šefa MI6. Kada je bio siguran da je Karsten, ili gospodin Carter, kako su ga zvali njegovi neoprezni podređeni, završio svoju tiradu, Nigel se usudio iznijeti još neželjenih detalja na svog šefa. Pažljivo je gurnuo dosije preko stola. "I trebam da ovo odmah potpišete, gospodine. Još uvijek treba biti dostavljeno odboru danas s vašim potpisom."
    
  "Šta je ovo?" Karstenovo suzno lice se iskrivilo dok je doživio još jedan neuspjeh u svojim naporima u vezi s Davidom Perdueom.
    
  "Jedan od razloga zašto je sud morao udovoljiti Purdueovoj molbi bila je nezakonita oduzimanja njegove imovine u Edinburghu, gospodine", objasnio je Nigel, uživajući u emocionalnoj utrnulosti koju je osjećao dok se pripremao za još jedan Karstenov ispad bijesa.
    
  "Ova imovina nije tek tako zaplijenjena! Šta se, za ime svega svetog, ovih dana dešava s vlastima? Ilegalno? Dakle, spominje se osoba koja je od interesa za MI6 u vezi s međunarodnim vojnim poslovima, a da nije provedena nikakva istraga o sadržaju njene imovine?", vikao je, razbijajući svoju porculansku šolju dok ju je lupao o kovano željezno postolje.
    
  "Gospodine, terenski uredi MI6 pretražili su imanje tražeći bilo šta inkriminirajuće i nisu pronašli ništa što bi ukazivalo na vojnu špijunažu ili ilegalno sticanje bilo kakvih historijskih predmeta, vjerskih ili drugih. Stoga je zadržavanje otkupnine za Wrichtishouse bilo neosnovano i smatrano nezakonitim, jer nije bilo dokaza koji bi podržali našu tvrdnju", objasnio je Nigel bez uvijanja, ne dopuštajući da ga Karstenovo debelo, dominantno lice zbuni dok je objašnjavao situaciju. "Ovo je nalog za puštanje koji morate potpisati kako biste vratili Wrichtishouse vlasniku i poništili sve suprotne naredbe, prema Lordu Harringtonu i njegovim predstavnicima u Parlamentu."
    
  Karsten je bio toliko bijesan da su mu odgovori bili blagi, varljivo mirni. "Da li me se zanemaruje u mom autoritetu?"
    
  "Da, gospodine", potvrdio je Nigel. "Bojim se da je tako."
    
  Karsten je bio bijesan zbog poremećaja u njegovim planovima, ali je radije glumio profesionalnog čovjeka. Nigel je bio pronicljiv momak, i ako bi saznao za Karstenovu ličnu reakciju na stvar, to bi moglo baciti previše svjetla na njegovu vezu s Davidom Purdueom.
    
  "Onda mi daj olovku", rekao je, odbijajući da pokaže ikakav trag oluje koja je bjesnila u njemu. Dok je potpisivao naredbu o vraćanju Reichtischusisa svom zakletom neprijatelju, Karsten je osjetio kako mu razoran udarac na njegove pažljivo osmišljene planove, koji su koštali hiljade eura, slama ego, ostavljajući ga nemoćnim šefom organizacije bez ikakvog stvarnog autoriteta.
    
  "Hvala vam, gospodine", rekao je Nigel, uzimajući olovku iz Karstenove drhtave ruke. "Poslat ću ovo danas kako bismo slučaj mogli zatvoriti. Naši advokati će nas obavještavati o dešavanjima u Etiopiji dok se njihova relikvija ne vrati na svoje pravo mjesto."
    
  Karsten je klimnuo glavom, ali jedva je čuo Nigelove riječi. Sve o čemu je mogao razmišljati bila je mogućnost novog početka. Pokušavajući da se pomuti, pokušao je da shvati gdje je Purdue čuvao sve relikvije koje se on, Karsten, nadao da će pronaći na Edinburghovom imanju. Nažalost, nije mogao da izvrši naređenje o pretresu svih Purdueovih posjeda, jer bi to bilo zasnovano na obavještajnim podacima koje je prikupio Red Crnog Sunca, organizacija koja ne bi trebala da postoji, a kamoli da je vodi viši oficir britanske Uprave za vojnu obavještajnu službu.
    
  Morao je zadržati ono što je znao da je vjerno njemu samom. Perdue nije mogao biti uhapšen zbog krađe vrijednih nacističkih blaga i artefakata, jer bi otkrivanje toga kompromitovalo Crno Sunce. Karstenove misli su jurile, pokušavajući sve shvatiti, ali odgovor mu se stalno vraćao - Perdue je morao umrijeti.
    
    
  14
  A82
    
    
  U primorskom gradu Obanu u Škotskoj, Ninina kuća je ostala prazna dok je bila odsutna na novoj turneji koju je planirao Purdue nakon njegovih nedavnih pravnih problema. Život u Obanu se nastavio bez nje, ali nekolicini stanovnika je jako nedostajala. Nakon prljave priče o otmici koja je prije nekoliko mjeseci dospjela na naslovnice lokalnih medija, ustanova se vratila svom blaženo mirnom postojanju.
    
  Dr. Lance Beach i njegova supruga pripremali su se za medicinsku konferenciju u Glasgowu, jedno od onih okupljanja gdje je ko zna koga i ko šta nosi važnije od samog medicinskog istraživanja ili grantova za eksperimentalne lijekove koji su ključni za napredak u toj oblasti.
    
  "Znaš koliko prezirem ove stvari", podsjetila je Sylvia Beach svog muža.
    
  "Znam, draga", odgovorio je, trznuvši se od napora da navuče nove cipele preko debelih vunenih čarapa. "Ali mene smatraju posebnim tretmanom i uključivanjem samo ako znaju da postojim, a da bi znali da postojim, moram se pojaviti u ovim suludim aferama."
    
  "Da, znam", zastenjala je kroz razdvojene usne, govoreći otvorenih usta i nanoseći ruž za usne boje ruže. "Samo nemoj raditi ono što si uradio prošli put i ostavljati me s ovim kokošinjcem dok odlaziš. A ja ne želim ostati ovdje."
    
  "Primljeno na znanje." Dr. Lance Beach se prisilno nasmiješio, stopala su mu škripala u uskim novim kožnim čizmama. U prošlosti ne bi imao strpljenja slušati ženino kuknjavu, ali nakon što ju je na užasan način izgubio tokom otmice, naučio je cijeniti njeno prisustvo više od svega. Lance se nikada više nije želio tako osjećati, bojeći se da više nikada neće vidjeti svoju ženu, pa je malo zacvilio od veselja. "Nećemo dugo. Obećavam."
    
  "Djevojke se vraćaju u nedjelju, tako da ako se vratimo malo ranije, imat ćemo cijelu noć i pola dana sami", spomenula je, brzo provjeravajući njegovu reakciju u ogledalu. Iza nje, na krevetu, mogla ga je vidjeti kako se sugestivno smiješi na njene riječi: "Hmm, to je istina, gospođo Beach."
    
  Sylvia se nasmiješila, uvlačeći naušnicu u desnu ušnu resicu i brzo pogledala sebe da vidi kako izgleda uz večernju haljinu. Klimnula je glavom s odobravanjem zbog vlastite ljepote, ali nije predugo zurila u svoj odraz. To ju je podsjetilo zašto ju je ovo čudovište uopće otelo - njena sličnost s dr. Ninom Gould. Njena slično sitna figura i tamna kosa zavarali bi svakoga ko nije poznavao te dvije žene, a Sylvijine oči bile su gotovo identične Nininim, osim što su bile uže i boje ćilibara od Ninine čokolade.
    
  "Spremna, ljubavi moja?" upita Lance, nadajući se da će otjerati negativne misli koje su nesumnjivo mučile njegovu ženu dok je predugo zurila u svoj odraz. Uspio je. Uz tihi uzdah, prekinula je takmičenje u zurjenju i brzo uzela torbicu i kaput.
    
  "Spremna sam", oštro je potvrdila, nadajući se da će otkloniti sve sumnje koje je možda imao u vezi s njenim emocionalnim blagostanjem. I prije nego što je mogao reći išta drugo, graciozno je izašla iz sobe i niz hodnik prema predvorju pored ulaznih vrata.
    
  Noć je bila užasna. Oblaci iznad njih prigušili su krike vremenskih titana i obavili električne pruge plavim statičkim nabojem. Kiša je lila, pretvarajući im put u potok. Sylvia je skakutala kroz vodu kao da će joj cipele ostati suhe, a Lance je jednostavno hodao iza nje da joj drži veliki kišobran iznad glave. "Čekaj, Silla, čekaj!" viknuo je dok je brzo iskoračila ispod zaklona brolija.
    
  "Požuri, sporane!", zadirkivala ga je, posežući za vratima auta, ali njen muž nije dozvolio da se ruga njegovom sporom hodu. Pritisnuo je imobilizator na njihovom autu, zaključavši sva vrata prije nego što ih je uspjela otvoriti.
    
  "Niko ko posjeduje daljinski upravljač ne mora žuriti", pohvalio se uz smijeh.
    
  "Otvori vrata!", insistirala je, pokušavajući da se ne smije zajedno s njim. "Kosa će mi biti u neredu", upozorila ga je. "I mislit će da si nemaran muž i stoga loš doktor, razumiješ?"
    
  Vrata su se otvorila baš kad je počela ozbiljno brinuti da će uništiti kosu i šminku, a Sylvia je uskočila s krikom olakšanja. Ubrzo nakon toga, Lance je sjeo za volan i upalio auto.
    
  "Ako sada ne krenemo, zaista ćemo zakasniti", primijetio je, gledajući kroz prozore u tamne i neumoljive oblake.
    
  "Uradit ćemo to mnogo ranije, draga. Tek je 8 sati navečer", rekla je Sylvia.
    
  "Da, ali s ovim vremenom, bit će to vraški spora vožnja. Kažem ti, stvari idu loše. A da ne spominjem gužve u Glasgowu kad stignemo u civilizaciju."
    
  "U redu", uzdahnula je, spuštajući retrovizor na suvozačevom sjedištu da popravi razmazanu maskaru. "Samo nemoj prebrzo. Nisu toliko važni da bismo poginuli u saobraćajnoj nesreći ili tako nešto."
    
  Svjetla za vožnju unazad izgledala su poput sjajnih zvijezda kroz pljusak dok je Lance manevrirao njihovim BMW-om iz male ulice na glavnu cestu kako bi započeli dvosatno putovanje do elitne koktel zabave u Glasgowu, koju je organiziralo Vodeće medicinsko društvo Škotske. Konačno, nakon mukotrpnog napora stalnog skretanja i kočenja, Sylvia je uspjela popraviti svoje prljavo lice i ponovo izgledati lijepo.
    
  Koliko god Lance mrzio ići autoputem A82, koji je razdvajao dva dostupna puta, jednostavno nije mogao sebi priuštiti duži put, jer bi zbog toga zakasnio. Bio je prisiljen skrenuti na strašni glavni put koji je vodio pored Paisleya, gdje su otmičari držali njegovu suprugu prije nego što su je odveli, od svih mjesta, u Glasgow. To ga je boljelo, ali nije želio to spominjati. Sylvia nije bila na ovom putu otkako se našla u društvu zlih ljudi koji su je naveli da povjeruje da više nikada neće vidjeti svoju porodicu.
    
  Možda neće ništa pomisliti osim ako joj ne objasnim zašto sam odabrao ovu rutu. Možda će razumjeti, pomisli Lance u sebi dok su se vozili prema Nacionalnom parku Trossachs. Ali ruke su mu tako čvrsto stezale volan da su mu prsti utrnuli.
    
  "Šta nije u redu, draga?", upitala je iznenada.
    
  "Ništa", rekao je ležerno. "Zašto?"
    
  "Izgledaš napeto. Brineš li se da ću ponovo proživjeti svoje putovanje s tom kučkom? Uostalom, to je isti put", upitala je Sylvia. Govorila je tako ležerno da je Lance osjetio gotovo olakšanje, ali znao je da neće biti laka, i to ga je brinulo.
    
  "Iskreno, bio sam zaista zabrinut zbog toga", priznao je, lagano savijajući prste.
    
  "Pa, nemoj, u redu?" rekla je, milujući ga po butini da ga umiri. "Dobro sam. Ovaj put će uvijek biti ovdje. Ne mogu ga izbjegavati do kraja života, znaš? Sve što mogu učiniti je reći sebi da ovo rješavam s tobom, a ne s njom."
    
  "Dakle, ovaj put više nije strašan?" upitao je.
    
  "Ne. Sada je to samo put, i sa svojim mužem sam, a ne s nekom ludom kučkom. Radi se o tome da svoj strah kanaliziram u nešto čega se imam razloga bojati", razmišljala je. "Ne mogu se bojati puta. Put me nije povrijedio, izgladnio ili izgrdio, zar ne?"
    
  Zapanjen, Lance je s divljenjem zurio u svoju ženu. "Znaš, Cilla, to je zaista sjajan način gledanja na to. I savršeno je logičan."
    
  "Pa, hvala vam, doktore", nasmiješila se. "Bože moj, moja kosa ima svoju volju. Predugo ste ostavili vrata zaključana. Mislim da mi je voda uništila frizuru."
    
  "Da", složio se nonšalantno. "Bila je to voda. Naravno."
    
  Ignorisala je njegov nagovještaj i ponovo izvukla malo ogledalo, očajnički pokušavajući da isplete dva pramena kose koje je ostavila da joj uokviruju lice. "Bože moj...!" ljutito je uzviknula, okrećući se na sjedištu da pogleda iza sebe. "Možeš li vjerovati tom idiotu sa svojim baterijskim lampama? Ne vidim ništa u ogledalu."
    
  Lance je bacio pogled u retrovizor. Prodorna svjetla automobila iza njih osvijetlila su mu oči, na trenutak ga zaslijepivši. "Bože! Šta on vozi? Svjetionik na točkovima?"
    
  "Uspori, dragi, pusti ga da prođe", predložila je.
    
  "Već vozim presporo da bih stigao na zabavu na vrijeme, draga", uzvratio je. "Neću dozvoliti da nas ovaj kreten zakasni. Dat ću mu malo njegovog lijeka."
    
  Lance je namjestio retrovizor tako da su se farovi automobila iza njega reflektirali direktno na njega. "Baš ono što je doktor naredio, idiote!" Lance se nasmijao. Automobil je usporio nakon što je vozaču očito svijetlilo u oči, a zatim je ostao na sigurnoj udaljenosti.
    
  "Vjerovatno Velšanin", našalila se Sylvia. "Vjerovatno nije shvatio da je imao upaljena duga svjetla."
    
  "Bože, kako nije primijetio da ti prokleti farovi pale farbu na mom autu?", dahtao je Lance, zbog čega je njegova žena prasnula u smijeh.
    
  Oldlochley ih je upravo pustio dok su u tišini jahali prema jugu.
    
  "Moram reći da sam prijatno iznenađen koliko je saobraćaj rijedak večeras, čak i za četvrtak", primetio je Lance dok su jurili autoputem A82.
    
  "Slušaj, dragi, možeš li malo usporiti?" preklinjala je Sylvia, okrećući svoje žrtvinsko lice prema njemu. "Počinjem se plašiti."
    
  "U redu je, ljubavi", nasmiješio se Lance.
    
  "Ne, stvarno. Ovdje pada mnogo jače kiša, i mislim da nam nedostatak saobraćaja barem daje vremena da usporimo, zar ne?"
    
  Lance se nije mogao prepirati. Bila je u pravu. Zasljepljivanje automobilom iza njih samo bi pogoršalo stvari na mokroj cesti ako Lance održi svoju manično brzu vožnju. Morao je priznati da Sylvijin zahtjev nije bio nerazuman. Značajno je usporio.
    
  "Jesi li sretna?" upitao ju je.
    
  "Da, hvala vam", nasmiješila se. "Mnogo mi je lakše za živce."
    
  "I tvoja kosa kao da se oporavila", nasmijao se.
    
  "Lance!", iznenada je vrisnula, dok je automobil, jureći divlje naprijed, ogledajući se u njenom ogledalu na toaletnom stoliću, shvatio užas toga. U trenutku bistrine, pretpostavila je da automobil nije vidio kako Lance naglo koči i da nije na vrijeme usporio na bljuzgavoj cesti.
    
  "Isuse!" Lance se nasmijao, gledajući kako svjetla postaju sve veća, približavajući im se prebrzo da bi ih izbjegli. Sve što su mogli učiniti bilo je pripremiti se. Instinktivno, Lance je pružio ruku ispred svoje supruge kako bi je zaštitio od udara. Poput bljeska dugotrajne munje, prodorni farovi iza njih su se okrenuli u stranu. Automobil iza njih je lagano skrenuo, ali ih je zakačio desnim svjetlom, zbog čega je BMW počeo nesigurno da se okreće na klizavom asfaltu.
    
  Sylvijin iznenadni vrisak nadglasala je kakofonija mrvljenog metala i razbijenog stakla. I Lance i Sylvia osjetili su mučno okretanje svog neupravljivog automobila, znajući da ne mogu ništa učiniti da spriječe tragediju. Ali pogriješili su. Zaustavili su se negdje van ceste, među pojasom divljeg drveća i grmlja između autoputa A82 i crne, hladne vode jezera Loch Lomond.
    
  "Jesi li dobro, dušo?" očajnički je upitao Lance.
    
  "Živa sam, ali me vrat ubija", odgovorila je kroz grgljanje iz slomljenog nosa.
    
  Na trenutak su nepomično sjedili u iskrivljenoj olupini, slušajući jaku kišu kako udara o metal. Oboje su bili sigurno zaštićeni zračnim jastucima, pokušavajući utvrditi koji dijelovi njihovih tijela još uvijek funkcioniraju. Dr. Lance Beach i njegova supruga Sylvia nikada nisu očekivali da će automobil iza njih projuriti kroz tamu, krećući se pravo prema njima.
    
  Lance je pokušao uhvatiti Sylviju za ruku kada su ih đavolski farovi posljednji put zaslijepili i udarili u njih punom brzinom. Brzina je otkinula Lanceu ruku i prekinula im kičme, poslavši njihov automobil u dubine jezera, gdje će postati njihov kovčeg.
    
    
  15
  Izbor igrača
    
    
  U Raichtisusisu je raspoloženje bilo odlično prvi put nakon više od godinu dana. Purdue se vratio kući, nakon što se dostojanstveno oprostio od muškaraca i žena koji su okupirali njegov dom dok je bio na milosti MI6-a i njegovog bešćutnog direktora, dvoličnog Joea Cartera. Baš kao što je Purdue volio priređivati raskošne zabave za akademske profesore, poslovne ljude, kustose i međunarodne dobrotvore svojih grantova, ovaj put je bilo potrebno nešto suzdržanije.
    
  Iz dana velikih banketa koji su se održavali pod krovom historijske vile, Perdue je naučio važnost diskrecije. U to vrijeme još nije bio susreo organizacije poput Reda Crnog Sunca ili njegovih podružnica, iako je, gledajući unatrag, bio blisko upoznat s mnogim njegovim članovima, a da toga nije bio svjestan. Međutim, jedan pogrešan korak koštao ga je potpune anonimnosti u kojoj je živio svih tih godina kada je bio samo plejboj sa sklonošću prema vrijednim historijskim artefaktima.
    
  Njegov pokušaj da umiri opasnu nacističku organizaciju, prvenstveno kako bi podigao vlastiti ego, tragično je završio na Deep Sea One, njegovoj naftnoj platformi u Sjevernom moru. Upravo tamo, nakon što je ukrao Koplje sudbine i pomogao u razvoju nadljudske rase, prvi put im je stao na pete. Od tada su se stvari samo pogoršavale, sve dok Purdue nije od saveznika postao trn u oku, da bi konačno postao najveći trn u oku Crnog Sunca.
    
  Sada nije bilo povratka. Nije bilo oporavka. Nije bilo povratka. Sve što je Perdue sada mogao učiniti bilo je sistematski eliminirati svakog člana zlokobne organizacije dok se ponovo ne bi mogao sigurno pojaviti u javnosti bez straha od pokušaja atentata na svoje prijatelje i saradnike. I ovo postepeno iskorjenjivanje moralo je biti pažljivo, suptilno i metodično. Nije imao namjeru da ih istrijebi ili bilo šta slično, ali Perdue je bio dovoljno bogat i pametan da ih eliminira jednog po jednog, koristeći smrtonosno oružje tog vremena - tehnologiju, medije, zakonodavstvo i, naravno, moćni Mamon.
    
  "Dobrodošli nazad, doktore", našalio se Purdue dok su Sam i Nina izlazili iz auta. Tragovi nedavne opsade još su bili vidljivi, jer su neki od Purdueovih agenata i osoblja stajali okolo, čekajući da MI6 napusti svoje položaje i ukloni privremene obavještajne uređaje i vozila. Purdueovo obraćanje Samu malo je zbunilo Ninu, ali iz njihovog zajedničkog smijeha shvatila je da je ovo vjerovatno još jedna stvar koju je najbolje ostaviti između dvojice muškaraca.
    
  "Hajde, ljudi", rekla je, "umirem od gladi."
    
  "O, naravno, draga moja Nina", reče Perdue nježno, pružajući ruku da je zagrli. Nina nije ništa rekla, ali njegov mršavi izgled ju je smetao. Iako se mnogo udebljao od incidenta u Fallinu, nije mogla vjerovati da visoki, sijedi genije još uvijek može izgledati tako mršavo i umorno. Tog svježeg jutra, Perdue i Nina ostali su neko vrijeme u zagrljaju, jednostavno uživajući u međusobnom postojanju na trenutak.
    
  "Tako mi je drago da si dobro, Dave", prošaptala je. Perdueovo srce je preskočilo otkucaje. Nina ga je rijetko, ako ikada, zvala imenom. To je značilo da mu se želi obratiti na vrlo ličnom nivou, što mu se činilo kao dar s neba.
    
  "Hvala ti, ljubavi moja", odgovorio je nježno u njenu kosu, ljubeći je u vrh glave prije nego što ju je pustio. "A sada", uzviknuo je radosno, pljeskajući rukama i lomeći ih, "hoćemo li malo proslaviti prije nego što ti kažem šta će se sljedeće dogoditi?"
    
  "Da", osmjehnula se Nina, "ali nisam sigurna da mogu dočekati da čujem šta će se sljedeće desiti. Nakon toliko godina u vašem društvu, potpuno sam izgubila ukus za iznenađenja."
    
  "Razumijem", priznao je, čekajući da ona prva prođe kroz glavna vrata imanja. "Ali uvjeravam vas da je sigurno, pod budnim okom etiopske vlade i ACU-a, i potpuno legalno."
    
  "Ovaj put", zadirkivao ju je Sam.
    
  "Kako se usuđujete, gospodine?" našalio se Perdue sa Samom, vukući novinara u predvorje za ovratnik.
    
  "Zdravo, Charles." Nina se nasmiješila uvijek vjernom batleru, koji je već postavljao stol u dnevnoj sobi za njihovo privatno druženje.
    
  "Gospođo", Charles je uljudno klimnuo glavom. "Gospodine Cracks."
    
  "Pozdrav, dobri čovječe", srdačno je pozdravio Sam. "Je li specijalni agent Smith već otišao?"
    
  "Ne, gospodine. U stvari, upravo je otišao u toalet i uskoro će vam se pridružiti", rekao je Charles prije nego što je brzo izašao iz sobe.
    
  "Malo je umoran, jadničak", objasnio je Perdue, "pošto je toliko dugo morao usluživati tu gomilu nepozvanih gostiju. Dao sam mu slobodan sutrašnji dan i utorak. Uostalom, imat će vrlo malo posla za sebe u mom odsustvu, osim dnevnih novina, razumijete?"
    
  "Da", složio se Sam. "Ali se nadam da će Lillian biti na dužnosti dok se ne vratimo. Već sam je nagovorio da mi napravi štrudlu od pudinga od kajsije kad se vratimo."
    
  "Odakle?" upitala sam. upitala je Nina, osjećajući se ponovo užasno izostavljeno.
    
  "Pa, to je još jedan razlog zašto sam vas dvoje pozvao da dođete, Nina. Molim vas, sjednite, a ja ću vam natočiti burbon", rekao je Purdue. Samu je bilo drago što ga ponovo vidi tako veselog, gotovo jednako ljupkog i samouvjerenog kao i prije. S druge strane, pretpostavio je Sam, predah od mogućnosti zatvora natjerao bi čovjeka da se raduje i najmanjim događajima. Nina je sjedila, stavljajući ruku ispod čaše s rakijom u koju joj je Purdue natočio Southern Comfort.
    
  Činjenica da je bilo jutro nije nimalo mijenjala atmosferu mračne sobe. Luksuzne zelene zavjese visile su na visokim prozorima, ublažavajući debeli smeđi tepih, a ovi tonovi su luksuznoj sobi davali zemljani osjećaj. Kroz uske čipkaste proreze između navučenih zavjesa, jutarnja svjetlost pokušavala je osvijetliti namještaj, ali nije uspjela osvijetliti ništa osim obližnjeg tepiha. Vani su oblaci bili tipično teški i tamni, kradući energiju svakog sunca koje je moglo pružiti privid dnevne svjetlosti.
    
  "Šta to svira?" Sam se nije obraćao nikome posebno dok je poznata melodija lebdjela kroz kuću, dopirući negdje iz kuhinje.
    
  "Lillian, na dužnosti, šta god više voliš", nasmijao se Perdue. "Puštam je da pušta muziku dok kuha, ali zapravo nemam pojma šta je to. Sve dok nije previše nametljivo za ostatak osoblja, ne smeta mi malo atmosfere u prednjem dijelu kuće."
    
  "Prekrasno. Sviđa mi se", primijetila je Nina, pažljivo prinoseći rub kristala donjoj usni, pazeći da ga ne razmaže ružem. "Dakle, kada ću čuti za našu novu misiju?"
    
  Perdue se nasmiješio, popuštajući Nininoj znatiželji i nečemu što Sam također još nije znao. Spustio je čašu i protrljao dlanove. "Sasvim je jednostavno i oprostit će me svih grijeha u očima uključenih vlada, a istovremeno će me riješiti relikvije koja mi je uzrokovala sve ove probleme."
    
  "Lažna arka?" upitala je Nina.
    
  "Tačno", potvrdio je Perdue. "To je dio mog dogovora s Jedinicom za arheološke zločine i visokim komesarom Etiopije, ljubiteljem historije po imenu pukovnik Basil Yemen, da vratimo njihovu vjersku relikviju..."
    
  Nina je otvorila usta da opravda svoje mrštenje, ali Perdue je znao šta će reći i ubrzo je spomenuo ono što ju je zbunilo. "...Bez obzira koliko su lažni bili, vraćeni su na svoje pravo mjesto u planini izvan sela, na mjesto odakle sam ih uklonio."
    
  "Štite artefakt za koji znaju da nije pravi Kovčeg Saveza poput ovog?" upitao je Sam, izgovarajući Ninino tačno pitanje.
    
  "Da, Same. Za njih je to i dalje drevna relikvija od ogromne vrijednosti, bez obzira da li sadrži Božju moć ili ne. Razumijem to, pa je uzimam nazad." Slegnuo je ramenima. "Ne treba nam. Dobili smo ono što smo htjeli iz nje kada smo pretražili Herkulov svod, zar ne? Mislim, ta kovčeg nam više ne sadrži mnogo koristi. Pričao nam je o okrutnim eksperimentima na djeci koje su SS provodili tokom Drugog svjetskog rata, ali ne mislim da je vrijedno čuvanja."
    
  "Šta misle da je to? Jesu li i dalje uvjereni da je to sveta kutija?" upitala je Nina.
    
  "Specijalni agente!" Sam je najavio Patrickov ulazak u sobu.
    
  Patrick se stidljivo nasmiješio. "Ućuti, Same." Sjeo je pored Purduea i primio piće od svog novooslobođenog gospodara. "Hvala ti, Davide."
    
  Čudno, ni Purdue ni Sam nisu razmijenili poglede u vezi s činjenicom da druga dvojica nisu znala ništa o pravom identitetu Joea Cartera iz MI6-a. Toliko su pazili da svoje tajne poslove zadrže za sebe. Samo je Ninina ženska intuicija povremeno dovodila u pitanje ovu tajnu, ali nije mogla shvatiti šta se dešava.
    
  "U redu", ponovo je počeo Perdue, "Patrick je, zajedno s mojim pravnim timom, pripremio pravne dokumente kako bi olakšao putovanje u Etiopiju radi povratka njihove svete kutije, dok su bili pod nadzorom MI6. Znate, samo da bi bili sigurni da ne prikupljam obavještajne podatke za neku drugu zemlju ili nešto slično."
    
  Sam i Nina su se morali nasmijati Perdueovom zadirkivanju, ali Patrick je bio umoran i samo je želio što prije završiti s tim kako bi se mogao vratiti u Škotsku. "Uvjerili su me da neće trebati više od sedmice", podsjetio je Perduea.
    
  "Ideš li s nama?" Sam je iskreno uzdahnuo.
    
  Patrick je izgledao i iznenađeno i pomalo zbunjeno. "Da, Same. Zašto? Planiraš li se ponašati tako loše da dadilja ne dolazi u obzir? Ili jednostavno ne vjeruješ svom najboljem prijatelju da te upuca u guzicu?"
    
  Nina se zakikotala da bi razvedrila raspoloženje, ali bilo je očigledno da je napetost u sobi prevelika. Pogledala je Purduea, koji je, zauzvrat, pokazivao najanđeoskiju nevinost koju bi jedan nitkov mogao skupiti. Njegove oči nisu srele njene, ali bio je savršeno svjestan da ga ona gleda.
    
  Šta Purdue krije od mene? Šta krije od mene, i opet, šta otkriva Samu? Pomislila je.
    
  "Ne, ne. Ništa slično", negirao je Sam. "Samo ne želim da budeš u opasnosti, Paddy. Razlog zašto se sve ovo sranje dogodilo između nas je taj što smo Purdue, Nina i ja radili doveli tebe i tvoju porodicu u opasnost."
    
  Vau, skoro mu vjerujem. Duboko u sebi, Nina je kritizirala Samovo objašnjenje, uvjerena da je Sam imao druge namjere da drži Paddyja podalje. Međutim, on je djelovao duboko ozbiljno, a Perdue je ipak zadržao miran, bezizražajan izraz lica dok je sjedio i ispijao svoju čašu.
    
  "Cijenim to, Same, ali vidiš, ne idem jer ti zapravo ne vjerujem", priznao je Patrick uz teški uzdah. "Ne planiram čak ni da ti pokvarim zabavu ili da te špijuniram. Istina je... da moram ići. Moja naređenja su jasna i moram ih se pridržavati ako ne želim da izgubim posao."
    
  "Čekaj, dakle, naređeno ti je da dođeš bez obzira na sve?" upitala je Nina.
    
  Patrik je klimnuo glavom.
    
  "Bože", rekao je Sam odmahujući glavom. "Ko te, dovraga, tjera da ideš, Paddy?"
    
  "Šta misliš, starče?" upita Patrick ravnodušno, pomiren sa svojom sudbinom.
    
  "Joe Carter", reče Perdue čvrsto, oči su mu zurile u prazno, usne su mu se jedva pomicale da izgovore Carstenovo strašno englesko ime.
    
  Sam je osjetio kako mu noge utrnu u farmerkama. Nije mogao odlučiti da li je zabrinut ili bijesan zbog odluke da pošalje Patricka na ekspediciju. Njegove tamne oči su bljesnule dok je pitao: "Ekspedicija u pustinju da se predmet vrati u pješčanik iz kojeg je uzet teško da je zadatak za visokorangiranog vojnog obavještajnog oficira, zar ne?"
    
  Patrick ga je pogledao na isti način na koji je pogledao Sama kada su stajali jedan pored drugog u direktorovoj kancelariji, čekajući neku vrstu kazne. "Upravo sam to mislio, Same. Usuđujem se reći da je moje uključivanje u ovu misiju bilo gotovo... namjerno."
    
    
  16
  Demoni ne umiru
    
    
  Charles je bio odsutan dok je grupa doručkovala, raspravljajući o tome kako će brzo putovanje biti potrebno da se konačno pomogne Perdueu da dovrši svoje pravno pokajanje i konačno oslobodi Perduea od Etiopije.
    
  "Oh, moraš probati da bi cijenio ovu posebnu sortu", rekao je Perdue Patricku, ali je u razgovor uključio i Sama i Ninu. Razmijenili su informacije o finim vinima i rakijama kako bi prekratili vrijeme uživajući u ukusnoj laganoj večeri koju im je Lillian pripremila. Bila je oduševljena što je vidjela svog šefa kako se ponovo smije i zadirkuje je, jednu od njegovih najpouzdanijih saveznica i još uvijek svoju uobičajenu živahnu osobnost.
    
  "Charles!", pozvao je. Malo kasnije, ponovo je pozvao i pozvonio, ali Charles se nije javio. "Čekaj, idem po bocu", ponudio je i ustao da ode u vinski podrum. Nina nije mogla preboljeti koliko je sada mršavo i ispijeno izgledao. Nekada je bio visok, vitak čovjek, ali njegov nedavni gubitak težine tokom Fallinova suđenja učinio ga je još višim i mnogo krhkijim.
    
  "Idem s tobom, Davide", ponudio je Patrick. "Ne sviđa mi se što Charles ne odgovara, ako znaš na šta mislim."
    
  "Ne budi glup, Patrick", nasmiješio se Perdue. "Reichtisusis je dovoljno pouzdan da spriječi ulazak neželjenih gostiju. Osim toga, umjesto da koristim zaštitarsku kompaniju, odlučio sam angažovati privatno obezbjeđenje na svojoj kapiji. Oni ne priznaju nikakve čekove osim onih koje je potpisao moj ponizni."
    
  "Dobra ideja", odobrio je Sam.
    
  "I uskoro ću se vratiti da pokažem ovu besramno skupu bocu tečnog veličanstva", pohvalio se Perdue s određenom ogradom.
    
  "I bit će nam dozvoljeno da ga otvorimo?" zadirkivala ga je Nina. "Jer nema smisla hvaliti se stvarima koje se ne mogu provjeriti, znaš."
    
  Purdue se ponosno nasmiješio. "Oh, dr. Gould, radujem se što ću se s vama šaliti o historijskim relikvijama dok gledam kako vam se vrti u glavi." I s tim riječima, požurio je iz sobe i sišao u podrum pored svojih laboratorija. Nije to želio priznati tako brzo nakon što je vratio svoje stvari, ali Purduea je mučilo i odsustvo njegovog batlera. Uglavnom je koristio rakiju kao izgovor da se rastane od ostalih, tražeći razlog zašto ih je Charles napustio.
    
  "Lily, jesi li vidjela Charlesa?" upitao je svoju kućnu pomoćnicu i kuharicu.
    
  Okrenula se od frižidera da pogleda njegov iznureni izraz lica. Trljajući ruke ispod kuhinjske krpe koju je koristila, nevoljko se nasmiješila. "Da, gospodine. Specijalni agent Smith je zatražio da Charles pokupi još jednog vašeg gosta s aerodroma."
    
  "Moj drugi gost?" doviknuo je Perdue za njom. Nadao se da nije zaboravio na važan sastanak.
    
  "Da, gospodine Perdue", potvrdila je. "Jesu li Charles i gospodin Smith dogovorili da vam se pridruži?" Lily je zvučala pomalo zabrinuto, uglavnom zato što nije bila sigurna da Perdue zna za gosta. Perdueu je to zvučalo kao da sumnja u njegovu razumnost jer je zaboravio nešto što mu uopće nije bilo poznato.
    
  Perdue je na trenutak razmislio, lupkajući prstima po dovratku kako bi ih ispravio. Pomislio je da bi bilo bolje da bude iskren sa šarmantnom, bucmastom Lily, koja ga je toliko cijenila. "Hm, Lily, jesam li ja prizvao ovog gosta? Da li gubim razum?"
    
  Odjednom je Lily sve postalo jasno i slatko se nasmijala. "Ne! Oh, ne, gospodine Purdue, niste uopšte znali za ovo. Ne brinite, još niste ludi."
    
  S olakšanjem, Perdue je uzdahnuo: "Hvala Bogu!" i nasmijao se s njom. "Ko je to?"
    
  "Ne znam mu ime, gospodine, ali očigledno je ponudio pomoć pri vašoj sljedećoj ekspediciji", rekla je plaho.
    
  "Slobodno?" našalio se.
    
  Lily se nasmijala: "Stvarno se nadam, gospodine."
    
  "Hvala ti, Lily", rekao je i nestao prije nego što je stigla odgovoriti. Lily se nasmiješila popodnevnom povjetarcu koji je puhao kroz otvoren prozor pored frižidera i zamrzivača gdje je pakovala namirnice. Tiho je rekla: "Divno je što si se vratila, draga moja."
    
  Prolazeći pored svojih laboratorija, Purdue je osjetio i nostalgiju i nadu. Spuštajući se ispod prvog sprata glavnog hodnika, skočio je niz betonske stepenice. Vodile su u podrum, gdje su se nalazili laboratoriji, mračni i tihi. Purdue je osjetio nalet besa zbog drskosti Josepha Karstena da dođe u njegov dom kako bi narušio njegovu privatnost, iskoristio njegovu patentiranu tehnologiju i iskoristio njegova forenzička istraživanja, kao da je sve tu i čeka da ga provjeri.
    
  Nije se zamarao velikim, snažnim stropnim svjetlima, palio je samo glavno svjetlo na ulazu u mali hodnik. Prolazeći pored tamnih kvadrata staklenih vrata laboratorije, prisjećao se zlatnih dana prije nego što je sve postalo prljavo, političko i opasno. Unutra je još uvijek mogao zamišljati kako čuje svoje slobodne antropologe, naučnike i pripravnike kako brbljaju, raspravljaju o spojevima i teorijama uz zvuk servera i međuhladnjaka. To ga je osmjehivalo, iako ga je srce boljelo od želje da se ti dani vrate. Sada kada ga je većina smatrala kriminalcem, a njegov ugled više nije odgovarao njegovom životopisu, smatrao je da je regrutacija elitnih naučnika uzaludan poduhvat.
    
  "Trebat će vremena, starče", rekao je sebi. "Samo budi strpljiv, za ime Boga."
    
  Njegova visoka figura lagano je koračala prema lijevom hodniku, a betonska rampa pod njegovim nogama osjećala se čvrsto. Ovo je bio beton, izliven prije više stoljeća od strane davno izgubljenih zidara. Ovo je bio dom i davalo mu je ogroman osjećaj pripadnosti, više nego ikad prije.
    
  Dok je prolazio pored neupadljivih vrata skladišta, srce mu je ubrzalo kucanje, a trnci su mu se proširili niz kičmu i u noge. Perdue se nasmiješio dok je prolazio pored starih željeznih vrata, čija se boja i tekstura stapala sa zidom, pokucavši na njih dva puta putem. Konačno, pljesniv miris utonulog podruma napao mu je nosnice. Bio je presretan što je ponovo sam, ali je požurio da dohvati bocu krimskog vina iz 1930-ih kako bi je podijelio sa svojom grupom.
    
  Charles je podrum održavao relativno čistim, brišući prašinu i okrećući boce, ali inače je Purdue naredio svom marljivom batleru da ostatak prostorije ostavi kakav jeste. Uostalom, to ne bi bio pravi vinski podrum da ne izgleda pomalo zapušteno i oronulo. Purdueovo kratko sjećanje na ugodne stvari imalo je svoju cijenu, prema pravilima okrutnog svemira, i ubrzo su mu misli lutale u drugim smjerovima.
    
  Zidovi podruma podsjećali su na zidove tamnice u kojoj ga je tiranska kučka iz "Crnog sunca" držala prije nego što je i sama dočekala svoj dostojan kraj. Koliko god se podsjećao da je ovo strašno poglavlje u njegovom životu zatvoreno, nije mogao a da ne osjeti kako se zidovi zatvaraju oko njega.
    
  "Ne, ne, nije stvarno", šapnuo je. "To je samo tvoj um koji prepoznaje tvoja traumatična iskustva kao fobiju."
    
  Pa ipak, Perdue se osjećao nesposobnim da se pomakne, oči su mu lagale. S bocom u ruci i otvorenim vratima direktno ispred sebe, osjetio je kako mu beznađe obuzima dušu. Ukorijenjen u mjestu, Perdue se nije mogao pomaknuti ni korak, srce mu je lupalo u borbi s umom. "O, Bože, šta je ovo?" kriknuo je, držeći se za čelo slobodnom rukom.
    
  Sve ga je okruživalo, bez obzira koliko se borio protiv slika svojim jasnim osjećajem za stvarnost i psihologiju. Stenjući, zatvorio je oči u očajničkom pokušaju da uvjeri svoju psihu da se nije vratio u tamnicu. Odjednom, nečija ruka ga je čvrsto zgrabila i povukla za ruku, trznuvši Purduea u stanje trezvenog užasa. Oči su mu se trenutno otvorile, a um mu se razbistrio.
    
  "Bože, Perdue, mislili smo da te je progutao neki portal ili tako nešto", rekla je Nina, još uvijek ga držeći za zglob.
    
  "O, Bože, Nina!", zavapio je, raširivši svijetloplave oči kako bi se uvjerio da je još uvijek u stvarnosti. "Ne znam šta mi se upravo dogodilo. Ja... Ja... Vidio sam tamnicu... O, Bože! Ludim!"
    
  Pao je na Ninu, a ona ga je obgrlila dok je hvatao dah. Uzela mu je bocu i stavila je na stol iza sebe, ne pomjerajući se ni centimetar od mjesta gdje je naslonila Purdueovo mršavo, izubijano tijelo. "U redu je, Purdue", šapnula je. "Previše dobro poznajem ovaj osjećaj. Fobije se obično rađaju iz jednog traumatičnog iskustva. To je sve što je potrebno da nas izludi, vjeruj mi. Samo znaj da je ovo trauma tvog iskušenja, a ne slom tvog zdravog razuma. Sve dok to pamtiš, bit ćeš dobro."
    
  "Je li to ono što osjećaš svaki put kada te prisilimo da uđeš u zatvoreni prostor zbog naše vlastite koristi?" upitao je tiho, hvatajući zrak pored Nininog uha.
    
  "Da", priznala je. "Ali nemoj to činiti tako okrutnim. Prije Deep Sea One i podmornice, potpuno sam gubila živce svaki put kada bih bila prisiljena u uski prostor. Otkad radim s tobom i Samom", nasmiješila se i lagano ga odgurnula da ga pogleda u oči, "toliko sam puta bila prisiljena suočiti se sa svojom klaustrofobijom, prisiljena suočiti se s njom direktno ili da svi budu ubijeni, da ste mi vas dvojica manijaka u suštini pomogli da se bolje nosim s tim."
    
  Purdue se osvrnuo oko sebe i osjetio kako panika popušta. Duboko je udahnuo i nježno prešao rukom preko Ninine glave, vrteći njene lokne oko svojih prstiju. "Šta bih ja bez vas, dr. Gould?"
    
  "Pa, prije svega, morali biste ostaviti svoju ekspedicijsku grupu da ozbiljno čeka cijelu vječnost", nagovorila ga je. "Zato nemojmo nikoga tjerati da čeka."
    
  "Sve?" upitao je znatiželjno.
    
  "Da, vaš gost je stigao prije nekoliko minuta s Charlesom", nasmiješila se.
    
  "Ima li pištolj?" zadirkivao je.
    
  "Nisam sigurna", dodala je Nina. "Mogao bi jednostavno... Barem nam tada pripreme neće biti dosadne."
    
  Sam ih je doviknuo iz laboratorija. "Hajdemo", namignula je Nina, "vratimo se tamo prije nego što pomisle da spremamo nešto gadno."
    
  "Jesi li sigurna da bi to bilo loše?" flertovao je Perdue.
    
  "Hej!" doviknuo je Sam iz prvog hodnika. "Trebam li očekivati da će grožđe biti zgaženo tamo dolje?"
    
  "Vjeruj Samu, obične reference zvuče lascivno kad dolaze od njega." Perdue je veselo uzdahnuo, a Nina se nasmijala. "Promijenit ćeš melodiju, starče", viknuo je Perdue. "Kad jednom probaš moj Cahors Ayu-Dag, poželjet ćeš još."
    
  Nina je podigla obrvu i sumnjičavo pogledala Perduea. "U redu, ovaj put si sve zeznula."
    
  Perdue je ponosno gledao naprijed dok je išao prema prvom hodniku. "Znam."
    
  Pridruživši se Samu, njih troje su se vratili stepenicama hodnika kako bi sišli na prvi sprat. Perdue je mrzio koliko su obojica bili tajnoviti u vezi s njegovim gostom. Čak mu je i njegov vlastiti batler to skrivao, zbog čega se osjećao kao krhko dijete. Nije mogao a da se ne osjeća pomalo zaštitnički, ali poznavajući Sama i Ninu, pretpostavio je da samo pokušavaju da ga iznenade. A Perdue je, kao i uvijek, bio u svom najboljem izdanju.
    
  Vidjeli su Charlesa i Patricka kako razmjenjuju nekoliko riječi odmah ispred vrata dnevne sobe. Iza njih, Perdue je primijetio hrpu kožnih torbi i staru izubijanu škrinju. Kada je Patrick vidio Perduea, Sama i Ninu kako se penju stepenicama na prvi sprat, nasmiješio se i gestikulirao Perdueu da se vrati na sastanak. "Jesi li donio vino kojim si se hvalio?" upitao je Patrick podrugljivo. "Ili su ga moji agenti ukrali?"
    
  "Bože, ne bi me iznenadilo", promrmlja Perdue u šali dok je prolazio pored Patricka.
    
  Kada je ušao u sobu, Perdue je uzdahnuo. Nije znao da li da bude očaran ili uznemiren vizijom pred sobom. Čovjek koji je stajao pored ognjišta toplo se osmjehnuo, ruke poslušno sklopljene ispred sebe. "Kako ste, Perdue Efendija?"
    
    
  17
  Preludij
    
    
  "Ne mogu vjerovati svojim očima!" uzviknuo je Perdue, i nije se šalio. "Jednostavno ne mogu! Halo! Jesi li zaista ovdje, prijatelju?"
    
  "Ja, efendija", odgovori Adžo Kira, osjećajući se prilično polaskanim milijarderovom radošću što ga vidi. "Izgledate veoma iznenađeno."
    
  "Mislio sam da si mrtav", iskreno reče Perdue. "Nakon one izbočine gdje su otvorili vatru na nas... bio sam uvjeren da su te ubili."
    
  "Nažalost, ubili su mog brata Efendiju", jadikovao je Egipćanin. "Ali to nije bilo tvoje djelo. Upucan je dok je vozio džip da nas spasi."
    
  "Nadam se da će ovaj čovjek dobiti dostojanstvenu sahranu. Vjeruj mi, Ajo, nadoknadit ću tvojoj porodici sve što si učinio da mi pomogneš da pobjegnem iz kandži i Etiopljana i tih prokletih čudovišta Cosa Nostre."
    
  "Oprostite", Nina ga je s poštovanjem prekinula. "Smijem li pitati ko ste tačno vi, gospodine? Moram priznati, malo sam izgubljena."
    
  Muškarci su se nasmiješili. "Naravno, naravno", nasmijao se Purdue. "Zaboravio sam da nisi bio sa mnom kada sam... nabavio", pogledao je Aja uz nestašno namignuće, "lažni Kovčeg Saveza iz Aksuma u Etiopiji."
    
  "Jesu li još uvijek s vama, gospodine Perdue?" upita Adjo. "Ili su još uvijek u onoj bezbožnoj kući u Džibutiju gdje su me mučili?"
    
  "O, Bože, jesu li i tebe mučili?" upitala je Nina.
    
  "Da, dr. Gould. Profesore. Medleyin muž i njegovi trolovi su krivi. Moram priznati, iako je bila prisutna, mogla sam vidjeti da ne odobrava. Je li sada mrtva?" upita Ajo elokventno.
    
  "Da, nažalost je umrla tokom Herkulove ekspedicije", potvrdila je Nina. "Ali kako ste se uključili u ovu ekskurziju? Purdue, zašto nismo znali za gospodina Kiru?"
    
  "Medlijevi ljudi su ga zadržali da saznaju gdje sam s relikvijom koju su toliko željeli, Nina", objasnio je Perdue. "Ovaj gospodin je egipatski inženjer koji mi je pomogao da pobjegnem sa Svetim kovčegom prije nego što sam ga donio ovdje - prije nego što je pronađen Herkulov grob."
    
  "A ti si mislio da je mrtav", dodao je Sam.
    
  "Tako je", potvrdio je Perdue. "Zato sam bio zapanjen kada sam vidio svog 'preminulog' prijatelja kako stoji živ i zdrav u mojoj dnevnoj sobi. Reci mi, dragi Ajo, zašto si ovdje ako ne samo zbog jednog živog okupljanja?"
    
  Ajo je izgledao pomalo zbunjeno, nije bio siguran kako da objasni, ali Patrick se dobrovoljno ponudio da sve uputi. "Zapravo, gospodin Kira je ovdje da vam pomogne da vratite artefakt na njegovo pravo mjesto, odakle ste ga ukrali, Davide." Brzo je, prijekorno pogledao Egipćanina prije nego što je nastavio objašnjavati kako bi svi mogli razumjeti. "Zapravo, egipatski pravni sistem ga je na to prisilio pod pritiskom Jedinice za arheološke zločine. Alternativa bi bila zatvorska kazna zbog pomaganja bjeguncu i pomaganja u krađi vrijednog historijskog artefakta od naroda Etiopije."
    
  "Dakle, tvoja kazna je slična mojoj", uzdahnuo je Purdue.
    
  "Osim što ja ne bih mogao platiti tu kaznu, efendija", objasnio je Ajo.
    
  "Mislim da ne", složio se Patrick. "Ali ne bi to ni očekivali od tebe, budući da si saučesnik, a ne glavni počinilac."
    
  "Dakle, zato te šalju sa sobom, Paddy?" upitao je Sam, očito još uvijek nelagodan zbog Patrickovog uključivanja u ekspediciju.
    
  "Da, pretpostavljam. Iako David pokriva sve troškove kao dio svoje kazne, ipak moram da vas sve pratim kako bih se uvjerio da nema daljnjih spletki koje bi mogle dovesti do težeg zločina", objasnio je s brutalnom iskrenošću.
    
  "Ali mogli su poslati bilo kojeg starijeg terenskog agenta", odgovorio je Sam.
    
  "Da, mogli su, Sammo. Ali izabrali su mene, pa hajde da damo sve od sebe i riješimo ovo sranje, ha?" predloži Patrick, tapšući Sama po ramenu. "Osim toga, to će nam dati priliku da nadoknadimo propušteno iz protekle godine ili tako nešto. Davide, možda bismo mogli popiti piće dok ti objašnjavaš predstojeću ekspediciju?"
    
  "Sviđa mi se kako razmišljate, specijalni agente Smith", nasmiješio se Perdue, podižući bocu kao nagradu. "Sada sjednimo i prvo zapišimo potrebne specijalne vize i dozvole koje će nam trebati za carinjenje. Nakon toga, možemo razraditi najbolju rutu uz stručnu pomoć mog čovjeka, koji će se ovdje pridružiti Kiri, i započeti operacije čarter letova."
    
  Grupa je ostatak dana i večer provela planirajući povratak na selo, gdje će morati trpjeti prezir lokalnog stanovništva i oštre riječi svojih vodiča dok ne izvrše svoju misiju. Za Perduea, Ninu i Sama bilo je divno ponovo biti zajedno u ogromnoj, historijskoj vili Perdue, a da ne spominjemo društvo dvoje njihovih prijatelja, što je ovaj put sve učinilo malo posebnijim.
    
  Do sljedećeg jutra, sve su isplanirali, i svako je bio opterećen zadatkom prikupljanja opreme za putovanje, kao i provjere tačnosti pasoša i putnih dokumenata, kako su naredili britanska vlada, vojna obavještajna služba i etiopski delegati, profesor J. Imru i pukovnik Yimenu.
    
  Grupa se nakratko okupila na doručku pod strogim okom Perduea, batlera, u slučaju da im nešto zatreba od njega. Ovaj put, Nina nije primijetila tihi razgovor između Sama i Perduea dok su im se pogledi sretali preko velikog stola od ružinog drveta, dok su Lilyne vesele klasične rock himne odjekivale daleko u kuhinji.
    
  Nakon što su ostali otišli na spavanje prethodne noći, Sam i Purdue proveli su nekoliko sati sami, razmjenjujući ideje o tome kako da izlože Joea Cartera javnosti, istovremeno osujećujući veći dio Reda. Složili su se da je zadatak težak i da će trebati neko vrijeme za pripremu, ali su znali da će morati postaviti neku vrstu zamke za Cartera. Čovjek nije bio glup. Bio je proračunat i zlonamjeran na svoj način, pa su im dvojici trebali vremena da razmisle o svojim planovima. Nisu si mogli priuštiti da ostave bilo kakve veze neprovjerene. Sam nije rekao Purdueu o posjeti agenta MI6 Liama Johnsona niti šta je otkrio posjetiocu te noći kada je ovaj upozorio Sama na njegovu očiglednu špijunažu.
    
  Nije ostalo mnogo vremena za planiranje Karstenovog pada, ali Perdue je bio uporan da ne mogu žuriti. Međutim, za sada se Perdue morao usredotočiti na to da se slučaj odbaci na sudu kako bi se njegov život, prvi put nakon nekoliko mjeseci, mogao vratiti u relativnu normalu.
    
  Prvo su morali organizirati transport relikvije u zaključanom kontejneru, pod čuvanjem carinika, pod budnim okom specijalnog agenta Patricka Smitha. Carterov autoritet je praktički nosio u novčaniku sa svakim korakom ovog putovanja, nešto što vrhovni komandant MI6 lako ne bi odobrio. Zapravo, jedini razlog zašto je poslao Smitha na putovanje da posmatra ekspediciju na Axum bio je da se riješi agenta. Znao je da je Smith preblizu Purdueu da bi ga Crno Sunce propustilo. Ali Patrick to, naravno, nije znao.
    
  "Šta dovraga radiš, Davide?" upita Patrick dok je ulazio i vidio Purduea, koji je bio zauzet radom u svojoj računarskoj laboratoriji. Purdue je znao da samo najelitniji hakeri i oni sa opsežnim znanjem računarskih nauka mogu znati šta on smjera. Patrick nije bio sklon tome, pa milijarder jedva da je trepnuo kada je vidio agenta kako ulazi u laboratoriju.
    
  "Samo sastavljam neke stvari na kojima sam radio prije nego što sam napustio laboratorije, Paddy", veselo je objasnio Perdue. "Još uvijek ima toliko naprava koje moram podesiti, popraviti greške i tako dalje, znaš. Ali pomislio sam, budući da moj ekspedicijski tim mora čekati odobrenje vlade prije nego što krenemo, da bih mogao i ja obaviti neki posao."
    
  Patrick je ušao kao da se ništa nije dogodilo, sada više nego ikad shvatajući kakav je Dave Perdue pravi genije. Oči su mu bile ispunjene neobjašnjivim napravama za koje je mogao samo zamisliti da su nevjerovatno složenog dizajna. "Vrlo dobro", primijetio je, stojeći ispred jednog posebno visokog serverskog ormara i posmatrajući kako sićušna svjetla trepere uz zujanje mašine unutra. "Zaista se divim tvojoj upornosti s ovim stvarima, Davide, ali mene nikada ne bi uhvatio u blizini svih tih matičnih ploča, memorijskih kartica i tako dalje."
    
  "Ha!" Purdue se nasmiješio, ne dižući pogled s posla. "U čemu ste onda dobri, specijalni agente, osim što gađate plamen svijeća na izvanrednu udaljenost?"
    
  Patrick se nasmijao. "O, čuo si za to?"
    
  "Jesam", odgovorio je Purdue. "Kad se Sam Cleve napije, obično postaneš tema njegovih razrađenih dječjih priča, starče."
    
  Patrick se osjećao polaskanim ovim otkrićem. Krotko je klimnuo glavom i ustao, gledajući u pod kako bi zamislio ludog novinara. Tačno je znao kakav je njegov najbolji prijatelj kada je ljut, i to je uvijek bila sjajna zabava s puno zabave. Perdueov glas je postao glasniji, zahvaljujući flešbekovima i veselim sjećanjima koja su upravo izronila u Patrickovom umu.
    
  "Dakle, u čemu najviše uživaš kada ne radiš, Patrick?"
    
  "Oh!" trgnuo se agent iz sanjarenja. "Hmm, pa, volim žice."
    
  Perdue je prvi put podigao pogled sa svog softverskog ekrana, pokušavajući dešifrirati zagonetnu izjavu. Okrenuvši se prema Patricku, odglumio je zbunjenu znatiželju i jednostavno upitao: "Žice?"
    
  Patrik se nasmijao.
    
  "Ja sam penjač. Volim užad i sajle da bih ostao u formi. Kao što ti je Sam možda već rekao, a možda i nije, nisam baš promišljen niti mentalno motivisan. Mnogo bih radije radio fizičke vježbe poput penjanja po stijenama, ronjenja ili borilačkih vještina", pojasnio je Patrick, "nego, nažalost, da više učim o nekoj nejasnoj temi ili da se udubim u zamršenosti fizike ili teologije."
    
  "Zašto, nažalost?" upitao je Perdue. "Naravno, da svijet čine samo filozofi, ne bismo mogli graditi, istraživati ili, što se toga tiče, stvarati briljantne inženjere. To bi ostalo na papiru i osmišljeno bez ljudi koji fizički provode istraživanje, zar se ne slažete?"
    
  Patrick je slegnuo ramenima. "Pretpostavljam. Nikad prije o tome nisam razmišljao."
    
  Tada je shvatio da je upravo spomenuo subjektivni paradoks i to ga je natjeralo da se stidljivo nasmije. Ipak, Patricka nisu mogli a da ga ne zaintrigiraju Purdueovi dijagrami i kodovi. "Hajde, Purdue, nauči laika nečemu o tehnologiji", nagovorio ga je, izvlačeći stolicu. "Reci mi šta zapravo radiš ovdje."
    
  Perdue je razmislio trenutak prije nego što je odgovorio sa svojim uobičajenim, dobro utemeljenim samopouzdanjem. "Pravim sigurnosni uređaj, Patrick."
    
  Patrick se vragolasto nasmiješio. "Razumijem. Da se MI6 drži podalje od budućnosti?"
    
  Perdue se vragolasto nasmiješio Patricku i ljubazno se pohvalio: "Da."
    
  Skoro si u pravu, stari kurče, pomisli Purdue u sebi, znajući da je Patrickova naznaka opasno blizu istini, s jednim obratom, naravno. Zar ne bi uživao razmišljajući o tome kad bi samo znao da je moj uređaj posebno dizajniran da isisa MI6?
    
  "Jesam li to ja?" Patrick je dahtao. "Onda mi reci kako je bilo... Oh, čekaj", rekao je veselo, "zaboravio sam, ja sam u toj strašnoj organizaciji protiv koje se ovdje boriš." Perdue se nasmijao zajedno s Patrickom, ali obojica su dijelili neizrečene želje koje nisu mogli izraziti jedan drugom.
    
    
  18 godina
  Preko neba
    
    
  Tri dana kasnije, grupa se ukrcala na brod Super Hercules, koji je unajmio Purdue, s odabranom grupom ljudi pod komandom pukovnika J. Yimenua, koji je nadgledao utovar dragocjenog etiopskog tereta.
    
  "Hoćete li poći s nama, pukovniče?" upitao je Perdue mrzovoljnog, ali strastvenog starog veterana.
    
  "Na ekspediciji?" oštro je upitao Purduea, iako je cijenio srdačnost bogatog istraživača. "Ne, ne, nimalo. Taj teret je na tebi, sine. Moraš se sam iskupiti. Rizikujući da ispadnem nepristojan, radije bih se ne upuštao u ćaskanje s tobom, ako ti ne smeta."
    
  "U redu je, pukovniče", odgovori Perdue s poštovanjem. "Potpuno razumijem."
    
  "Osim toga", nastavio je veteran, "ne bih želio trpjeti previranja i kaos s kojima ćeš se susresti kada se vratiš u Axum. Zaslužio si neprijateljstvo s kojim ćeš se suočiti i, iskreno, ako bi ti se išta dogodilo dok isporučuješ Sveti Kovčeg, sigurno to ne bih nazvao zločinom."
    
  "Vau", primijetila je Nina, sjedeći na otvorenoj rampi i pušeći. "Ne suzdržavaj se."
    
  Pukovnik je pogledao Ninu postrance. "Reci i svojoj ženi da se brine o svojim poslovima. Pobuna žena se ne toleriše na mojoj zemlji."
    
  Sam je uključio kameru i čekao.
    
  "Nina", reče Perdue prije nego što je stigla reagirati, nadajući se da će se povući od pakla koji je bila pozvana da pusti na osuđujućeg veterana. Njegov pogled je ostao prikovan za pukovnika, ali su mu se oči zatvorile dok ju je čuo kako ustaje i prilazi. Sam se upravo nasmiješio sa svog bdijenja u utrobi Herkula, ciljajući kamerom.
    
  Pukovnik je s osmijehom posmatrao kako sitna vražićkinja hoda prema njemu, noktom lagano dodirujući opušak cigarete. Tamna kosa joj je divlje padala preko ramena, a blagi povjetarac je mrsio pramenove na sljepoočnicama iznad prodornih smeđih očiju.
    
  "Recite mi, pukovniče", upitala je prilično tiho, "imate li ženu?"
    
  "Naravno da znam", oštro je odgovorio, ne skidajući pogled s Purduea.
    
  "Jesi li je morao oteti ili si jednostavno naredio svojim vojnim lakejima da joj osakate genitalije kako ne bi znala da je tvoj nastup odvratan kao i tvoje društveno pristojno ponašanje?" upitala je bez uvijanja.
    
  "Nina!", dahtao je Perdue, okrećući se da je pogleda u šoku, dok je veteran iza njega uzviknuo: "Kako se usuđuješ!".
    
  "Žao mi je", nasmiješila se Nina. Nehajno je povukla dim cigarete i puhnula dim u pukovnikovom smjeru. Yimenuovo lice. "Izvinjavam se. Vidimo se u Etiopiji, pukovniče." Vratila se prema Herculesu, ali se okrenula na pola puta da završi ono što je htjela reći. "Oh, i na letu tamo, dobro ću se pobrinuti za tvoju abrahamsku gadost ovdje. Ne brini." Pokazala je na takozvanu Svetu kutiju i namignula pukovniku prije nego što je nestala u tami ogromnog teretnog prostora aviona.
    
  Sam je pauzirao snimak i pokušao ostati ozbiljan. "Znaš da bi te tamo ubili zbog onoga što si upravo uradio", zadirkivao ga je.
    
  "Da, ali nisam to uradila tamo, zar ne, Same?" upitala je podrugljivo. "Uradila sam to ovdje na škotskom tlu, koristeći svoj paganski prkos svakoj kulturi koja ne poštuje moj rod."
    
  Nasmijao se i odložio kameru. "Uhvatio sam tvoju dobru stranu, ako ti je to ikakva utjeha."
    
  "Kopile jedno! Jesi li ti ovo zapisao?" vrisnula je, hvatajući Sama. Ali Sam je bio mnogo veći, brži i jači. Morala mu je vjerovati na riječ da ih neće pokazati Paddyju, inače bi je odgurnuo od ture, bojeći se progona od strane pukovnikovih ljudi kada stigne u Axum.
    
  Purdue se izvinio zbog Ninine primjedbe, iako nije mogao zadati bolji niski udarac. "Samo je drži pod stražom, sine", zarežao je veteran. "Dovoljno je mala za plitku pustinjsku grobnicu, gdje bi joj glas bio zauvijek utišan. Čak ni za mjesec dana, čak ni najbolji arheolog ne bi mogao analizirati njene kosti." S tim riječima, krenuo je prema svom džipu, koji ga je čekao na suprotnoj strani velike, ravne platformi na aerodromu Lossiemouth, ali prije nego što je uspio daleko odmaknuti, Purdue je stao ispred njega.
    
  "Pukovniče Yimenu, možda dugujem vašoj zemlji odštetu, ali nemojte ni na trenutak pomisliti da možete prijetiti mojim prijateljima i otići. Neću tolerisati prijetnje smrću upućene mom narodu - ili sebi, što se toga tiče - zato vas molim da mi date neki savjet", ključao je Perdue mirnim tonom koji je sugerirao polako tinjajući bijes. Njegov dugi kažiprst se podigao i lebdio između njegovog lica i Yimenuovog. "Nemojte hodati po glatkoj površini moje teritorije. Vidjet ćete da ste toliko lagani da možete proklizati pored trnja ispod."
    
  Patrick je iznenada viknuo: "U redu, svi! Pripremite se za polijetanje! Želim da svi moji ljudi budu oslobođeni opasnosti i da se jave prije nego što zatvorimo slučaj, Coline!" Neprestano je vikao naređenja, ostavljajući Yimenua previše iritiranim da bi nastavio svoje prijetnje Purdueu. Ubrzo nakon toga, žurio je prema svom autu pod oblačnim škotskim nebom, čvrsto navlačeći jaknu oko sebe kako bi se borio protiv hladnoće.
    
  Na pola igre tima, Patrick je prestao vikati i pogledao Purduea.
    
  "Čuo sam to, znaš?" rekao je. "Davide, ti si suicidalni kučkin sin, razgovaraš s kraljem prije nego što te stave u njegov tor za medvjede." Približio se Perdueu. "Ali to je bila najkul stvar koju sam ikad vidio, čovječe."
    
  Nakon što je potapšao milijardera po leđima, Patrick je nastavio tražiti od jednog od svojih agenata da potpiše obrazac pričvršćen za čovjekovu ploču. Purdue se htio nasmiješiti, lagano se naklonivši dok se ukrcavao u avion, ali stvarnost i grub način Yeamanove prijetnje Nini bili su mu na umu. Ovo je bila još jedna stvar koju je morao pratiti, uz praćenje Karstenovih afera s MI6, držanje Patricka u neznanju o njegovom šefu i održavanje svih njih u životu dok ne vrate Svetu kutiju.
    
  "Je li sve u redu?" upitao je Sam Purduea dok je sjedao.
    
  "Savršeno", odgovori Purdue svojim ležernim tonom. "Dok na nas nisu pucali." Pogledao je Ninu, koja se malo stresla sada kada se smirila.
    
  "Tražio je to", promrmljala je.
    
  Veći dio polijetanja odvijao se u razgovornoj bijeloj buci. Sam i Perdue su razgovarali o područjima koja su ranije posjetili na misijama i turističkim putovanjima, dok je Nina podigla noge da odspava.
    
  Patrick je pregledao rutu i zabilježio koordinate privremenog arheološkog sela gdje je Perdue pobjegao spašavajući svoj život. Uprkos vojnoj obuci i poznavanju svjetskih zakona, Patrick je podsvjesno bio nervozan zbog njihovog dolaska tamo. Uostalom, sigurnost ekspedicijskog tima bila je njegova odgovornost.
    
  Nijemo posmatrajući naizgled veselu razmjenu između Purduea i Sama, Patrick nije mogao a da ne razmišlja o programu na kojem je zatekao Purduea kako radi kada je ušao u Reichtischusisov laboratorijski kompleks ispod prizemlja. Nije imao pojma zašto je uopće bio paranoičan zbog toga, jer je Purdue objasnio da je sistem dizajniran da odvoji određene dijelove njegovih prostorija putem daljinskog upravljanja ili nečeg sličnog. U svakom slučaju, nikada nije razumio tehnički žargon, pa je pretpostavio da Purdue podešava sigurnosni sistem svoje kuće kako bi spriječio ulazak agenata koji su naučili sigurnosne kodove i protokole dok je vila bila pod karantinom MI6. Sasvim u redu, pomislio je, pomalo nezadovoljan vlastitom procjenom.
    
  Tokom sljedećih nekoliko sati, moćni Herkul je protutnjao kroz Njemačku i Austriju, nastavljajući svoje zamorno putovanje prema Grčkoj i Mediteranu.
    
  "Sleti li ova stvar ikada da se napuni gorivom?" upitala je Nina.
    
  Perdue se nasmiješio i viknuo: "Ova vrsta Lockheeda može trajati unedogled. Zato volim ove velike mašine!"
    
  "Da, to savršeno odgovara na moje neprofesionalno pitanje, Purdue", rekla je u sebi, samo odmahujući glavom.
    
  "Trebali bismo stići do afričkih obala za nešto manje od petnaest sati, Nina", pokušao je Sam da joj da bolju ideju.
    
  "Sam, molim te, nemoj sada koristiti tu cvjetnu frazu 'slijetanje'. Ta", zastenjala je, na njegovo oduševljenje.
    
  "Ovo je sigurno kao kuća", nasmiješi se Patrick i umirujuće potapša Ninu po butini, ali nije shvatio gdje je stavio ruku dok to nije učinio. Brzo je povukao ruku, izgledajući uvrijeđeno, ali Nina se samo nasmijala. Umjesto toga, stavila je ruku na njegovu butinu s lažnom ozbiljnošću. "U redu je, Paddy. Moje farmerke će spriječiti bilo kakve perverzije."
    
  Olaknuvši se, srdačno se nasmijao s Ninom. Iako je Patricku više odgovarale pokorne i skromne žene, mogao je razumjeti Samovu i Perdueovu duboku privlačnost prema drskoj historičarki i njenom izravnom, neustrašivom pristupu.
    
  Sunce je zašlo nad većinom lokalnih vremenskih zona odmah nakon što su poletjeli, tako da su, kada su stigli do Grčke, već letjeli noćnim nebom. Sam je pogledao na sat i otkrio da je jedini koji je još uvijek budan. Bilo od dosade ili zbog onoga što će se dogoditi, ostali gosti na zabavi već su čvrsto spavali na svojim sjedištima. Samo je pilot nešto rekao, s poštovanjem uzvikujući kopilotu: "Vidiš li to, Rodžer?"
    
  "Ah, to je to?" upita kopilot, pokazujući ispred njih. "Da, vidim!"
    
  Samova znatiželja bila je brzi refleks i brzo je pogledao naprijed, gdje je čovjek pokazivao. Lice mu se obasjalo ljepotom toga, i pažljivo je posmatrao dok nije nestalo u tami. "Bože, volio bih da Nina ovo može vidjeti", promrmljao je, sjedajući ponovo.
    
  "Šta?" upitala je Nina, još uvijek poluspavajući kada je čula svoje ime. "Šta? Šta vidjeti?"
    
  "Oh, ništa posebno, pretpostavljam", odgovorio je Sam. "Bila je to samo prekrasna vizija."
    
  "Šta?" upitala je, uspravljajući se i brišući oči.
    
  Sam se nasmiješio, želeći da može snimati očima kako bi mogao podijeliti takve stvari s njom. "Zasljepljujuće sjajna zvijezda padalica, ljubavi moja. Samo super sjajna zvijezda padalica."
    
    
  19 godina
  Potjera za zmajem
    
    
  "Još jedna zvijezda je pala, Ofar!", uzviknuo je Penekal, podižući pogled s upozorenja na telefonu koje je poslao jedan od njihovih ljudi u Jemenu.
    
  "Vidio sam to", odgovori umorni starac. "Da bismo pratili Čarobnjaka, morat ćemo pričekati i vidjeti koja će bolest sljedeće zadesiti čovječanstvo. Bojim se da je to vrlo oprezan i skup test."
    
  "Zašto to kažeš?" upitao je Penecal.
    
  Ofar je slegnuo ramenima. "Pa, zato što je u trenutnom stanju svijeta - haos, ludilo, smiješno pogrešno postupanje s osnovnim ljudskim moralom - prilično teško odrediti kakve će nesreće zadesiti čovječanstvo pored zala koja već postoje, zar ne?"
    
  Penekal se složio, ali morali su nešto učiniti kako bi spriječili Čarobnjaka da prikupi još više nebeske moći. "Kontaktirat ću Masone u Sudanu. Moraju znati je li ovo jedan od njihovih ljudi. Ne brinite", prekinuo je Ofarov nadolazeći protest zbog te ideje, "pitat ću taktično."
    
  "Ne smiješ im reći da znamo da se nešto dešava, Penekal. Ako i nanjuše..." upozorio je Ofar.
    
  "Neće to učiniti, prijatelju", strogo je odgovorio Penecal. Već više od dva dana su, iscrpljeni, držali stražu u svojoj opservatoriji, naizmjenično spavajući i promatrajući nebo tražeći bilo kakva neobična odstupanja u sazviježđima. "Vratit ću se prije podneva, nadam se s nekim odgovorima."
    
  "Požuri, Penecal. Svitci kralja Solomona predviđaju da će Magičnoj Sili trebati samo nekoliko sedmica da postane nepobjediva. Ako može vratiti pale na površinu zemlje, zamisli šta bi mogao učiniti na nebu. Pomjeranje zvijezda moglo bi izazvati pustoš u samom našem postojanju", podsjetio je Ofar, zastajući da dođe do daha. "Ako ima Celeste, nijedna nepravda se ne može ispraviti."
    
  "Znam, Ofar", rekao je Penekal, skupljajući zvjezdane karte za svoju posjetu lokalnom majstoru masonske jurisdikcije. "Jedina alternativa je da sakupim sve dijamante kralja Solomona, i oni će biti razasuti po cijeloj zemlji. To mi zvuči kao nepremostiv zadatak."
    
  "Većina njih je još uvijek ovdje u pustinji", Ofar je utješio svog prijatelja. "Vrlo malo ih je oteto. Nema ih dovoljno da bi se sakupili, tako da bismo možda imali priliku suočiti se s Čarobnjakom na ovaj način."
    
  "Jesi li lud?" vrisnuo je Penekal. "Sada nikada nećemo moći vratiti te dijamante od njihovih vlasnika!" Umoran i osjećajući se potpuno beznadežno, Penekal se srušio u stolicu u kojoj je spavao prethodne noći. "Nikada se ne bi odrekli svog dragocjenog blaga da spasu planetu. Bože moj, zar nikada nisi primijetio pohlepu ljudi na štetu same planete koja ih održava?"
    
  "Jesam! Jesam!" odbrusi Ofar. "Naravno da jesam."
    
  "Kako si onda mogao očekivati da daju svoje dragulje dvojici starih budala tražeći od njih da to učine kako bi spriječili zlog čovjeka s natprirodnim moćima da promijeni položaj zvijezda i ponovo donese biblijske kuge modernom svijetu?"
    
  Ofar se branio, ovaj put prijeteći da će izgubiti prisebnost. "Misliš li da ne razumijem kako to zvuči, Penekal?" zarežao je. "Nisam budala! Sve što predlažem je da razmislimo o traženju pomoći u prikupljanju onoga što je ostalo, kako Čarobnjak ne bi mogao ostvariti svoje bolesne planove i učiniti da svi nestanemo. Gdje je tvoja vjera, brate? Gdje je tvoje obećanje da ćeš spriječiti ostvarenje ovog tajnog proročanstva? Moramo učiniti sve što je u našoj moći da pokušamo, barem... da pokušamo... da se borimo protiv onoga što se dešava."
    
  Penekal je vidio kako Ofarove usne drhte, a zastrašujući drhtaj prošao je kroz njegove koščate ruke. "Smiri se, stari prijatelju. Molim te, smiri se. Tvoje srce ne može podnijeti teret tvog bijesa."
    
  Sjeo je pored svog prijatelja, s kartama u rukama. Penekal je znatno snizio glas, makar samo da bi spriječio starog Ofara da se suoči s bijesnim emocijama koje je osjećao. "Slušaj, sve što kažem je da ako ne kupimo preostale dijamante od njihovih vlasnika, nećemo ih moći dobiti sve prije Čarobnjaka. Lako mu je jednostavno ubiti za njih i zahtijevati kamenje. Za nas dobre ljude, zadatak njihovog sakupljanja je u suštini isti."
    
  "Onda hajde da skupimo sva naša bogatstva. Kontaktirajmo braću svih naših osmatračnica, čak i onih na Istoku, i dozvoli nam da nabavimo preostale dijamante", preklinjao je Ofar kroz promukle, umorne uzdahe. Penecal nije mogao shvatiti apsurdnost ove ideje, poznavajući prirodu ljudi, posebno bogatih u modernom svijetu, koji još uvijek vjeruju da ih kamenje čini kraljevima i kraljicama, dok im je budućnost neplodna zbog nesreće, gladi i gušenja. Međutim, kako ne bi dalje uznemirio svog dugogodišnjeg prijatelja, klimnuo je glavom i ugrizao se za jezik u znak implicitne predaje. "Vidjet ćemo, u redu? Čim se sastanem s majstorom i kada saznamo da li su masoni iza ovoga, možemo vidjeti koje su druge opcije dostupne", rekao je Penecal umirujuće. "Za sada se, međutim, odmori malo, a ja ću požuriti da ti saopštim, nadam se, dobre vijesti."
    
  "Bit ću ovdje", uzdahnuo je Ofar. "Držaću liniju."
    
    
  * * *
    
    
  U gradu, Penecal je zaustavio taksi do kuće lokalnog masonskog vođe. Dogovorio je sastanak pod pretpostavkom da treba utvrditi znaju li masoni za ritual koji se izvodi korištenjem ove određene zvjezdane karte. Ovo nije bila u potpunosti obmanjujuća priča, ali njegova posjeta je više bila usmjerena na utvrđivanje umiješanosti masonskog svijeta u nedavna nebeska uništenja.
    
  Kairo je vrvio od aktivnosti, što je bio neobičan kontrast drevnoj prirodi njegove kulture. Dok su se neboderi uzdizali i širili prema nebu, plavo i narandžasto nebo iznad njih odisalo je svečanom tišinom i spokojem. Penekal je gledao u nebo kroz prozor automobila, razmišljajući o sudbini čovječanstva, sjedeći upravo ovdje na prijestolju dobrohotnih prijestolja sjaja i mira.
    
  Baš kao ljudska priroda, pomislio je. Kao i većina stvari u stvaranju. Red iz haosa. Haos koji istiskuje svaki red na vrhuncu vremena. Neka nam Bog svima pomogne u ovom životu, ako je ovo Čarobnjak o kojem govore.
    
  "Čudno vrijeme, zar ne?" iznenada je primijetio vozač. Penekal je klimnuo glavom u znak slaganja, iznenađen što je čovjek primijetio tako nešto dok je Penekal razmišljao o predstojećim događajima.
    
  "Da, to je istina", odgovori Penecal iz uljudnosti. Krupni čovjek za volanom izgledao je zadovoljno Penecalovim odgovorom, barem za sada. Nekoliko sekundi kasnije, dodao je: "Kiše su također prilično tmurne i nepredvidive. Kao da nešto u zraku mijenja oblake, a more je poludjelo."
    
  "Zašto to kažeš?" upitao je Penecal.
    
  "Nisi li čitao novine jutros?" vozač je zadihano rekao. "Obala Aleksandrije se smanjila za 58% u posljednja četiri dana, a nije bilo znakova atmosferskih promjena koje bi to potvrdile."
    
  "Šta onda misle da je uzrokovalo ovaj fenomen?" upitao je Penekal, pokušavajući sakriti paniku iza ozbiljnog pitanja. Uprkos svim svojim dužnostima čuvara, nije znao da je nivo mora porastao.
    
  Čovjek je slegnuo ramenima. "Zaista ne znam. Mislim, samo Mjesec može tako kontrolirati plimu, zar ne?"
    
  "Pretpostavljam. Ali rekli su da je Mjesec odgovoran? On se", osjećao glupo čak i što je to nagovijestio, "nekako promijenio u orbiti?"
    
  Vozač je kroz retrovizor bacio podrugljiv pogled na Penekala. "Šalite se, zar ne, gospodine? Ovo je apsurdno! Siguran sam da bi cijeli svijet znao za to, ako bi se mjesec promijenio."
    
  "Da, da, u pravu si. Samo sam razmišljao", brzo je odgovorio Penekal, pokušavajući da zaustavi vozačeve provokacije.
    
  "Opet, tvoja teorija nije toliko luda kao neke koje sam čuo otkako je prvi put objavljena", nasmijao se vozač. "Čuo sam neke apsolutno smiješne gluposti od nekih ljudi u ovom gradu!"
    
  Penekal se pomjerio na stolici i nagnuo se naprijed. "O? Kao na primjer?"
    
  "Osjećam se glupo i kad o ovome pričam", nasmijao se čovjek, povremeno bacajući pogled u retrovizor da razgovara sa svojim putnikom. "Ima nekih starijih građana koji pljuju, nariču i plaču, govoreći da je to djelo zlog duha. Ha! Možeš li vjerovati u te gluposti? U Egiptu je na slobodi vodeni demon, prijatelju." Glasno se nasmijao na tu ideju.
    
  Ali njegov putnik se nije smijao s njim. Kamenog lica i duboko zamišljen, Penekal je polako posegnuo za olovkom u džepu jakne, izvukao je i napisao na dlanu: "Vodeni đavo."
    
  Vozač se tako srdačno nasmijao da je Penecal odlučio da ne probuši balon i ne poveća broj luđaka u Kairu objašnjavajući da su, u određenom smislu, ove apsurdne teorije sasvim istinite. Uprkos svim novim brigama koje je imao, starac se stidljivo nasmijao kako bi zabavio vozača.
    
  "Gospodine, ne mogu a da ne primijetim da je adresa na koju ste me zamolili da vas odvedem", vozač je malo oklijevao, "mjesto koje je velika misterija za prosječnu osobu."
    
  "O?" upita Penecal nevino.
    
  "Da", potvrdio je nestrpljivi vozač. "To je masonski hram, iako malo ljudi zna za njega. Samo misle da je to još jedan od velikih muzeja ili spomenika u Kairu."
    
  "Znam šta je, prijatelju", brzo reče Penecal, umoran od trpljenja čovjekovog brbljanja dok je pokušavao shvatiti uzrok katastrofe koja je uslijedila na nebesima.
    
  "Ah, razumijem", odgovori vozač, djelujući malo rezigniranije naglošću svog putnika. Činilo se da je otkriće da zna da je njegovo odredište mjesto drevnih magičnih rituala i svjetskih vladajućih sila s članovima visoke klase pomalo prestrašilo čovjeka. Ali ako ga je to dovoljno uplašilo da ga ušutka, to je bila dobra stvar, pomisli Penecal. Imao je dovoljno obaveza.
    
  Preselili su se u osamljeniji dio grada, stambenu četvrt s nekoliko sinagoga, crkava i hramova, među tri škole koje su se nalazile u blizini. Prisustvo djece na ulici postepeno se smanjivalo, a Penecal je osjetio promjenu u zraku. Kuće su postajale luksuznije, a njihove ograde sigurnije ispod bujnih vrtova kroz koje je ulica krivudala. Na kraju ceste, automobil je skrenuo u malu sporednu uličicu koja je vodila do veličanstvene zgrade s čvrstim sigurnosnim vratima koja su virila iz nje.
    
  "Idemo, gospodine", najavio je vozač, zaustavljajući auto nekoliko metara od kapije, kao da je bio oprezan da se ne nađe u određenom radijusu od hrama.
    
  "Hvala ti", rekao je Penecal. "Nazvat ću te kad završim."
    
  "Žao mi je, gospodine", odgovori vozač. "Evo." Pružio je Penekalu vizit kartu kolege. "Možete pozvati mog kolegu da vas pokupi. Radije ne bih više dolazio ovdje, ako vam ne smeta."
    
  Bez riječi više, uzeo je Penekalov novac i odvezao se, brzo ubrzavajući prije nego što je uopće stigao do T-raskrsnice na sljedeću ulicu. Stari astronom je posmatrao kako zadnja svjetla taksija nestaju iza ugla prije nego što je duboko udahnuo i okrenuo se prema visokim vratima. Iza njega, Masonski hram se nadvijao, zamišljen i tih, kao da ga čeka.
    
    
  20
  Neprijatelj mog neprijatelja
    
    
  "Gospodine Penecal!", čuo je izdaleka s druge strane ograde. Bio je to upravo čovjek kojeg je došao vidjeti, lokalni upravitelj lože. "Malo ste poranili. Sačekajte, doći ću i otvoriti vam vrata. Nadam se da vam ne smeta da sjedite vani. Opet je nestalo struje."
    
  "Hvala vam", nasmiješio se Penekal. "Nemam problema da izađem na svjež zrak, gospodine."
    
  Nikada nije upoznao profesora Imru, poglavara slobodnih zidara Kaira i Gize. Sve što je Penecal znao o njemu bilo je da je antropolog i izvršni direktor Narodnog pokreta za zaštitu baštine, koji je nedavno učestvovao na Svjetskom tribunalu za arheološke zločine u Sjevernoj Africi. Iako je profesor bio bogat i utjecajan čovjek, njegova ličnost je bila vrlo ugodna, i Penecal se odmah osjećao kao kod kuće s njim.
    
  "Želiš li piće?" upitao je profesor Imru.
    
  "Hvala vam. Uzeću ono što i vi imate", odgovorio je Penecal, osjećajući se prilično glupo sa svitcima starog pergamenta pod rukom, skrivenim od prirodne ljepote ispred zgrade. Nesiguran u protokol, nastavio je toplo da se smiješi i čuva riječi za odgovore, a ne za izjave.
    
  "Dakle", započe profesor Imru sjedajući s čašom ledenog čaja i dodajući drugu gostu, "kažete da imate neka pitanja o alhemičaru?"
    
  "Da, gospodine", priznao je Penecal. "Nisam neko ko se igra, jer sam jednostavno prestar da gubim vrijeme na trikove."
    
  "Cijenim to", nasmiješio se Imru.
    
  Nakašljavši se, Penecal se odmah ubacio u igru. "Samo sam se pitao je li moguće da se masoni trenutno bave alhemijskim praksama koje uključuju... hm...", mučio se s formulacijom svog pitanja.
    
  "Samo pitajte, majstore Penekal", rekao je Imru, nadajući se da će smiriti živce svog posjetioca.
    
  "Možda se baviš ritualima koji bi mogli utjecati na sazviježđa?" upitao je Penekal, suzivši oči i trznuvši se od nelagode. "Razumijem kako to zvuči, ali..."
    
  "Kako ti to zvuči?" upita Imru znatiželjno.
    
  "Nevjerovatno", priznao je stari astronom.
    
  "Razgovarate s prodavačem velikih rituala i drevnog ezoterizma, prijatelju. Dozvolite mi da vas uvjerim, vrlo je malo stvari u ovom svemiru koje mi se čine nevjerovatnim, a vrlo je malo onih koje su nemoguće", rekao je profesor. Imru je to ponosno pokazao.
    
  "Vidite, moje bratstvo je također malo poznata organizacija. Osnovano je tako davno da praktično ne postoje zapisi o našim osnivačima", objasnio je Penekal.
    
  "Znam. Ti si iz Hermopoliskih Čuvara Zmajeva. Znam", rekao je profesor. Imru je potvrdno klimnuo glavom. "Uostalom, ja sam profesor antropologije, draga moja. I kao masonski posvećenik, potpuno sam svjestan rada koji tvoj red obavlja svih ovih vijekova. U stvari, to se poklapa s mnogim našim ritualima i temeljima. Znam da su tvoji preci slijedili Thotha, ali šta misliš da se ovdje dešava?"
    
  Gotovo skačući od entuzijazma, Penecal je položio svoje svitke na stol, rasklapajući karte za profesora. "Namjeravam ih pažljivo pregledati." "Vidite?" uzbuđeno je uzdahnuo. "Ovo su zvijezde koje su pale sa svojih položaja tokom protekle sedmice i po, gospodine. Prepoznajete li ih?"
    
  Profesor Imru je dugo vremena šutke proučavao zvijezde označene na karti, pokušavajući da ih shvati. Konačno je podigao pogled. "Nisam baš dobar astronom, majstore Penekal. Znam da je ovaj dijamant veoma važan u magičnim krugovima; nalazi se i u Solomonovom kodeksu."
    
  Pokazao je na prvu zvijezdu koju su primijetili Penécal i Ophar. "Ovo je važna karakteristika alhemijskih praksi u Francuskoj sredinom 18. stoljeća, ali moram priznati, koliko znam, danas ovdje nemamo nijednog alhemičara", rekao je profesor. Imru je obavijestio Penécala. "Koji je element ovdje u igri? Zlato?"
    
  Penekal je odgovorio sa strašnim izrazom lica: "Dijamanti."
    
  Zatim je profesoru pokazao da gledam vijesti o ubistvima u blizini Nice u Francuskoj. Tihim tonom, drhteći od nestrpljenja, otkrio je detalje ubistava Madame Chantal i njene kućne pomoćnice. "Najpoznatiji dijamant ukraden u ovom incidentu, profesore, je Celeste", zastenjao je.
    
  "Čuo sam za to. Čuo sam da postoji neka vrsta čudesnog kamena višeg kvaliteta od Cullinana. Ali šta to ovdje znači?" upitao je profesor Imru.
    
  Profesor je primijetio da Penecal izgleda užasno shrvano, njegovo držanje primjetno tmurnije otkako je stari posjetitelj saznao da masoni nisu arhitekti nedavnih pojava. "Celesta je majstorski kamen koji može poraziti kolekciju od sedamdeset dva Solomonova dijamanta ako se koristi protiv Mađioničara, velikog mudraca sa strašnim namjerama i moći", objasnio je Penecal tako brzo da mu je zastao dah.
    
  "Molim vas, majstore Penekal, sjednite ovdje. Previše se naprežete po ovoj vrućini. Stanite na trenutak. Ja ću i dalje biti ovdje da slušam, prijatelju", rekao je profesor, prije nego što je iznenada upao u stanje duboke kontemplacije.
    
  "Š-šta... šta se dešava, gospodine?" upitao je Penecal.
    
  "Dajte mi trenutak, molim vas", preklinjao je profesor, mršteći se dok su ga sjećanja pržila. U hladu akacija koje su štitile staru masonsku zgradu, profesor je zamišljeno koračao. Dok je Penecal ispijao ledeni čaj kako bi rashladio tijelo i ublažio tjeskobu, posmatrao je profesora kako tiho mrmlja sam sebi. Gazda kuće kao da se odmah osvijestio i okrenuo se prema Penecalu sa čudnim izrazom nevjerice. "Gospodaru Penecal, jeste li ikada čuli za mudraca Ananiju?"
    
  "Nemam nijedan, gospodine. Zvuči biblijski", rekao je Penecal sliježući ramenima.
    
  "Čarobnjak kojeg si mi opisao, njegove sposobnosti i ono što koristi da sije pakao", pokušao je objasniti, ali vlastite riječi su ga iznevjerile. "On... Ne mogu ni početi shvaćati, ali vidjeli smo mnogo apsurda kako se obistinjuju prije", odmahnuo je glavom. "Ovaj čovjek zvuči kao mistik kojeg je francuski posvećenik sreo 1782. godine, ali očito to ne mogu biti ista osoba." Njegove posljednje riječi bile su krhke i nesigurne, ali u njima je bilo logike. To je nešto što je Penecal savršeno razumio. Sjedio je, zureći u inteligentnog i pravednog vođu, nadajući se da se formirala neka vrsta odanosti, nadajući se da profesor zna šta treba učiniti.
    
  "I on sakuplja dijamante kralja Solomona kako bi se osiguralo da se ne mogu iskoristiti za sabotiranje njegovog rada?" upitao je profesor Imru s istom strašću s kojom je Penekal prvi put opisao tu neugodnu situaciju.
    
  "Tako je, gospodine. Moramo se dočepati preostalih dijamanata, ukupno šezdeset osam. Kao što je moj jadni prijatelj Ofar predložio u svom beskrajnom i glupom optimizmu", Penekal se gorko nasmiješio. "Osim ako ne kupimo kamenje u posjedu svjetski poznatih i bogatih pojedinaca, nećemo ih moći dobiti prije Čarobnjaka."
    
  Profesor Imru je prestao koračajući i zurio u starog astronoma. "Nikada ne podcjenjujte smiješne ciljeve optimiste, prijatelju", rekao je s izrazom lica koji je miješao zabavu i obnovljeni interes. "Neki prijedlozi su toliko smiješni da obično na kraju uspiju."
    
  "Gospodine, uz svo dužno poštovanje, ne razmišljate valjda ozbiljno o kupovini preko pedeset poznatih dijamanata od najbogatijih ljudi na svijetu? To bi koštalo... hm... mnogo novca!" Penecal se mučio s tom idejom. "Moglo bi se raditi o milionima, a ko bi bio dovoljno lud da potroši toliko novca na tako fantastično osvajanje?"
    
  "David Perdue", profesor Imru se ozario. "Gospodaru Penekal, možete li se, molim vas, vratiti ovamo za dvadeset četiri sata?", preklinjao je. "Možda baš znam kako možemo pomoći vašem redu u borbi protiv ovog Maga."
    
  "Razumiješ li?" Penekal je uzdahnuo od oduševljenja.
    
  Profesor Imru se nasmijao. "Ne mogu ništa obećati, ali poznajem milijardera koji krši zakon, nema poštovanja prema autoritetu i uživa u uznemiravanju moćnih i zlih ljudi. I, kako bi sreća htjela, on mi je dužnik i, dok razgovaramo, nalazi se na putu za afrički kontinent."
    
    
  21
  Potpis
    
    
  Pod tmurnim nebom Obana, vijest o saobraćajnoj nesreći u kojoj su poginuli lokalni doktor i njegova supruga proširila se poput požara. Šokirani lokalni trgovci, učitelji i ribari dijelili su žalost za dr. Lanceom Beechom i njegovom suprugom Sylvijom. Njihova djeca su privremeno ostavljena na brigu njihove tetke, koja se još uvijek oporavljala od tragedije. Doktor opće prakse i njegova supruga bili su omiljeni, a njihova strašna smrt na autoputu A82 bila je strašan udarac za zajednicu.
    
  Po supermarketima i restoranima kružile su tihe glasine o besmislenoj tragediji koja je zadesila siromašnu porodicu ubrzo nakon što je doktor zamalo izgubio suprugu od zlokobnog para koji ju je oteo. Čak i tada, stanovnici grada bili su iznenađeni što su Beachevi događaje otmice gospođe Beach i njenog kasnijeg spašavanja držali u tako strogo čuvanoj tajni. Međutim, većina ljudi je jednostavno pretpostavila da Beachevi žele pobjeći od strašne muke i nisu željeli o tome pričati.
    
  Nisu ni slutili da su dr. Beach i lokalni katolički svećenik, otac Harper, bili prisiljeni preći moralne granice kako bi spasili gospođu Beach i gospodina Purduea, dajući svojim podlim nacističkim otmičarima da okuse vlastiti lijek. Očigledno, većina ljudi jednostavno ne bi shvatila da je ponekad najbolja osveta zlikovcu - osveta - dobri staromodni gnjev Starog zavjeta.
    
  Tinejdžer, George Hamish, žustro je trčao kroz park. Poznat po svojim atletskim sposobnostima kao kapiten srednjoškolskog fudbalskog tima, niko nije smatrao njegove uskogrudne aktivnosti čudnim. Bio je odjeven u trenerku i Nike patike. Njegova tamna kosa stapala se s mokrim licem i vratom dok je punom brzinom trčao preko valovitih zelenih travnjaka parka. Dječak koji je jurio ignorisao je grane drveća koje su udarale i grebale o njega dok je trčao pored njih i ispod njih prema crkvi Svetog Kolumbana, preko puta uske ulice od parka.
    
  Jedva je izbjegao nadolazeći automobil dok je jurio preko asfalta, potrčao je uz stepenice i nestao u tami iza otvorenih vrata crkve.
    
  "Oče Harper!", povikao je bez daha.
    
  Nekoliko župljana prisutnih unutra okrenulo se u svojim klupama i siktalo na glupog dječaka zbog njegovog nedostatka poštovanja, ali on se nije obazirao.
    
  "Gdje je otac?" upitao je, bezuspješno insistirajući na informacijama dok su izgledali još razočaranije njime. Starija gospođa pored njega ne bi tolerirala nepoštovanje od strane mladića.
    
  "U crkvi si! Ljudi se mole, drski derište", ukorila ga je, ali George je ignorisao njen oštar jezik i otrčao niz prolaz do glavne propovjedaonice.
    
  "Životi ljudi su u pitanju, gospođo", rekao je usred leta. "Sačuvajte svoje molitve za njih."
    
  "Veliki Scotte, George, šta je dovraga...?" Otac Harper se namrštio kad je vidio dječaka kako žuri prema njegovoj kancelariji odmah pored glavnog hodnika. Progutao je odabrane riječi dok se njegova kongregacija mrštila na njegove primjedbe i odvukla iscrpljenog tinejdžera u kancelariju.
    
  Zatvorivši vrata za njima, namrštio se na dječaka. "Šta je, dovraga, s tobom, Georgie?"
    
  "Oče Harper, morate napustiti Oban", upozorio ga je George, pokušavajući doći do daha.
    
  "Oprostite?" rekao je Otac. "Šta mislite?"
    
  "Moraš otići i nikome ne reći kuda ideš, oče", preklinjao je George. "Čuo sam čovjeka kako pita za tebe u Daisyinoj antikvarnici dok sam ljubio j... hm... dok sam bio u nekoj sporednoj uličici", ispravio je George svoju priču.
    
  "Koji čovjek? Šta je tražio?" Otac Harper.
    
  "Slušajte, oče, ne znam ni da li je ovaj tip lud zbog onoga što govori, ali znate, samo sam htio da vas upozorim", odgovorio je George. "Rekao je da niste oduvijek bili svećenik."
    
  "Da", potvrdi otac Harper. Zapravo, proveo je mnogo vremena ističući istu činjenicu pokojnom dr. Beachu, svaki put kada bi svećenik učinio nešto što javnost u mantiji nije trebala znati. "Istina je. Niko se ne rađa kao svećenik, Georgie."
    
  "Pretpostavljam. Nikad nisam tako razmišljao, pretpostavljam", promrmljao je dječak, još uvijek bez daha od šoka i trčanja.
    
  "Šta je tačno ovaj čovjek rekao? Možete li jasnije objasniti šta vas je navelo na pomisao da će mi nauditi?", upitao je svećenik, sipajući tinejdžeru čašu vode.
    
  "Mnogo toga. Zvučalo je kao da pokušava da ti uništi reputaciju, znaš?"
    
  "Da li repate o mom ugledu?" upitao je otac Harper, ali je ubrzo shvatio značenje i sam odgovorio na svoje pitanje. "Ah, moj ugled je narušen. Nema veze."
    
  "Da, oče. I pričao je nekim ljudima u radnji da ste umiješani u ubistvo neke starice. Onda je rekao da ste prije nekoliko mjeseci oteli i ubili ženu iz Glasgowa kada je doktorova žena nestala... samo je nastavio. Osim toga, svima je govorio kakav ste licemjerni gad, koji se krije iza kragne kako bi prevario žene da vam vjeruju prije nego što nestanu." Georgeova priča se izlila iz njegovog sjećanja i drhtavih usana.
    
  Otac Harper je sjedio u svojoj stolici s visokim naslonom i jednostavno slušao. George je bio iznenađen što svećenik nije pokazao nikakve znakove uvrijeđenosti, bez obzira na to koliko je njegova priča bila gnusna, ali je to pripisao mudrosti svećenika.
    
  Visoki, snažno građen svećenik sjedio je i zurio u jadnog Georgea, blago nagnut ulijevo. Njegove prekrižene ruke činile su ga bucmastim i snažnim, a kažiprst desne ruke nježno je prelazio donjom usnom dok je razmišljao o dječakovim riječima.
    
  Kada je George zastao na trenutak da iskapi vodu do kraja, otac Harper se konačno pomjerio na stolici i naslonio laktove na sto između njih. Duboko uzdahnuvši, upitao je: "Georgie, možeš li se sjetiti kako je taj čovjek izgledao?"
    
  "Ružno", odgovori dječak, još uvijek gutajući.
    
  Otac Harper se nasmijao: "Naravno da je bio ružan. Većina škotskih muškaraca nije poznata po svojim lijepim crtama lica."
    
  "Ne, nisam to mislio, oče", objasnio je George. Spustio je čašu s kapljicama na svećenikov stakleni stol i pokušao ponovo. "Mislim, bio je ružan, kao čudovište iz horor filma, znaš?"
    
  "O?" upita otac Harper, zaintrigiran.
    
  "Da, i uopšte nije bio Škot. Imao je engleski naglasak uz još nešto", opisao je George.
    
  "Nešto drugo, kao šta?", nastavio je svećenik da ispituje.
    
  "Pa", namršti se dječak, "njegov engleski ima njemački prizvuk. Znam da mora zvučati glupo, ali kao da je Nijemac i odrastao u Londonu. Nešto slično."
    
  George je bio frustriran svojom nemogućnošću da to ispravno opiše, ali svećenik je mirno klimnuo glavom. "Ne, savršeno razumijem, Georgie. Ne brini. Reci mi, je li dao ime ili se predstavio?"
    
  "Ne, gospodine. Ali izgledao je stvarno ljutito i sjebano..." George je naglo prekinuo njegovu nepažljivu psovku. "Žao mi je, oče."
    
  Međutim, oca Harpera više su zanimale informacije nego održavanje društvenog pristojnog ponašanja. Na Georgeovo zaprepaštenje, svećenik se ponašao kao da uopće nije položio zakletvu. "Kako to?"
    
  "Oprostite, oče?" upitao je George zbunjeno.
    
  "Kako... kako je on... ovo zeznuo?" upitao je otac Harper ležerno.
    
  "Oče?" dječak je zapanjeno promrmljao, ali zlokobno izgledajući svećenik samo je strpljivo čekao njegov odgovor, izraz lica mu je bio toliko smiren da je bio zastrašujući. "Hm, mislim, opekao se, ili se možda posjekao." George je na trenutak razmislio, a zatim je odjednom oduševljeno uzviknuo: "Izgleda kao da mu je glava bila omotana bodljikavom žicom, a neko ga je izvukao za noge. Rascijepljen, znaš?"
    
  "Razumijem", odgovori otac Harper, vraćajući se u svoju prethodnu kontemplativnu pozu. "U redu, to je sve?"
    
  "Da, oče", odgovorio je George. "Molim vas, samo izađite odavde prije nego što vas pronađe, jer zna gdje je sveti Kolumban."
    
  "Georgie, ovo je mogao pronaći na bilo kojoj karti. Iritira me što je pokušao ocrniti moje ime u mom vlastitom gradu", objasnio je otac Harper. "Ne brinite. Bog nikad ne spava."
    
  "Pa, ni ja neću, oče", rekao je dječak, krećući se prema vratima sa svećenikom. "Taj tip nije smjerao ništa dobro, i zaista, zaista ne želim čuti o vama u vijestima sutra. Trebali biste pozvati policiju. Neka patroliraju područjem i sve."
    
  "Hvala ti, Georgie, na brizi", iskreno reče otac Harper. "I puno ti hvala što si me upozorio. Obećavam da ću tvoje upozorenje shvatiti ozbiljno i biti vrlo oprezan dok se Sotona ne povuče, u redu? Je li sve u redu?" Morao je ponoviti prije nego što se tinejdžer dovoljno smirio.
    
  Izveo je dječaka kojeg je krstio prije mnogo godina iz crkve, hodajući uz njega s mudrošću i autoritetom sve dok nisu izašli na dnevnu svjetlost. S vrha stepenica, svećenik je namignuo i mahnuo Georgeu dok je trčao natrag prema svojoj kući. Kišica hladnih, isprekidanih oblaka spustila se nad park i zamračila asfaltni put dok je dječak nestajao u sablasnoj izmaglici.
    
  Otac Harper srdačno je klimnuo glavom nekolicini prolaznika prije nego što se vratio u predvorje crkve. Ignorirajući još uvijek zapanjenu gomilu u klupama, visoki svećenik požurio je natrag u svoju kancelariju. Zaista je ozbiljno shvatio dječakovo upozorenje. Zapravo, cijelo vrijeme ga je očekivao. Nikada nije bilo sumnje da će doći do odmazde za ono što su on i dr. Beach učinili u Fallinu, kada su spasili Davida Perduea od modernog nacističkog kulta.
    
  Brzo je ušao u slabo osvijetljeni mali hodnik svoje kancelarije, preglasno zatvorivši vrata za sobom. Zaključao ih je i navukao zavjese. Njegov laptop bio je jedini izvor svjetlosti u kancelariji, a ekran je strpljivo čekao da ga svećenik upotrijebi. Otac Harper je sjeo i unio nekoliko ključnih riječi prije nego što je LED ekran prikazao ono što je tražio - fotografiju Clivea Muellera, dugogodišnjeg operativca i poznatog dvostrukog agenta iz vremena Hladnog rata.
    
  "Znao sam da to moraš biti ti", promrmlja otac Harper u prašnjavoj samoći svoje radne sobe. Namještaj i knjige, lampe i biljke oko njega postali su tek sjene i siluete, ali atmosfera se promijenila iz statične i mirne u napetu zonu podsvjesne negativnosti. U stara vremena, praznovjerni bi to možda nazvali prisutnošću, ali otac Harper je znao da je to slutnja neizbježnog sukoba. Ovo posljednje objašnjenje, međutim, nije umanjilo ozbiljnost onoga što će se dogoditi ako se usudi spustiti gard.
    
  Čovjek na fotografiji koju je Harperin otac pokazao podsjećao je na groteskno čudovište. Clive Mueller dospio je na naslovnice 1986. godine zbog atentata na ruskog ambasadora ispred Downing Streeta 10, ali zbog neke pravne rupe deportovan je u Austriju i pobjegao je čekajući suđenje.
    
  "Izgleda da si na pogrešnoj strani ograde, Clive", rekao je otac Harper, pregledavajući oskudne informacije o ubici dostupne na internetu. "Sve ovo vrijeme smo se držali po strani, zar ne? A sada ubijaš civile za novac od večere? To mora da teško pada na tvoj ego."
    
  Napolju je vrijeme postajalo sve vlažnije, a kiša je udarala o prozor kancelarije s druge strane navučenih zavjesa dok je svećenik završavao pretragu i isključivao laptop. "Znam da si već ovdje. Da li se previše bojiš da se pokažeš poniznom Božjem čovjeku?"
    
  Kada se laptop ugasio, soba je postala gotovo potpuno mračna, i čim je posljednji treptaj ekrana nestao, otac Harper je ugledao impozantnu crnu figuru kako izlazi iza njegove police za knjige. Umjesto napada koji je očekivao, otac Harper je doživio verbalni sukob. "Vi? Božji čovjek?" Čovjek se nasmijao.
    
  Njegov visoki glas je u početku prikrivao naglasak, ali nije se moglo poreći da su teški grleni suglasnici dok je govorio svojim čvrstim britanskim manirom - savršenom ravnotežom njemačkog i engleskog - odavali njegovu individualnost.
    
    
  22
  Promjena kursa
    
    
  "Šta je rekao?" Nina se namrštila, očajnički pokušavajući da shvati zašto mijenjaju kurs usred leta. Gurnula je Sama, koji je pokušavao da čuje šta Patrick govori pilotu.
    
  "Čekaj, pusti ga da završi", rekla joj je Sam, naprežući se da shvati razlog nagle promjene plana. Kao iskusna istraživačka novinarka, Sam je naučila da ne vjeruje takvim naglim promjenama plana putovanja i zato je razumjela Nininu zabrinutost.
    
  Patrick se posrćući vratio u utrobu aviona, gledajući Sama, Ninu, Adja i Perduea, koji su šutke čekali, očekujući njegovo objašnjenje. "Nema razloga za brigu, ljudi", utješio ga je Patrick.
    
  "Je li pukovnik naredio promjenu kursa kako bismo ostali nasukani u pustinji zbog Ninine drskosti?" upitao je Sam. Nina ga je zbunjeno pogledala i snažno ga udarila po ruci. "Ozbiljno, Paddy. Zašto se okrećemo? Ne sviđa mi se ovo."
    
  "I ja, druže", ubacio se Perdue.
    
  "Zapravo, ljudi, nije tako loše. Upravo sam primio flaster od jednog od organizatora ekspedicije, profesora Imrua", rekao je Patrick.
    
  "Bio je na sudu", primijetio je Perdue. "Šta on želi?"
    
  "Zapravo je pitao možemo li mu pomoći s... jednim ličnijim pitanjem prije nego što se pozabavimo pravnim prioritetima. Navodno je kontaktirao pukovnika J. Yimenua i obavijestio ga da ćemo stići dan kasnije nego što je planirano, tako da je taj aspekt riješen", izvijestio je Patrick.
    
  "Šta bi, dovraga, on mogao htjeti od mene na ličnom frontu?", pitao se Perdue naglas. Milijarder nije izgledao nimalo lakovjerno zbog ovog novog preokreta događaja, a njegova zabrinutost se podjednako odražavala i na licima članova njegove ekspedicije.
    
  "Možemo li odbiti?" upitala je Nina.
    
  "Možeš", odgovorio je Patrick. "I Sam može, ali gospodin Kira i David su uglavnom u kandžama ljudi umiješanih u arheološki kriminal, a profesor Imru je jedan od vođa organizacije."
    
  "Dakle, nemamo drugog izbora nego da mu pomognemo", uzdahnuo je Perdue, izgledajući neuobičajeno iscrpljeno ovim preokretom događaja. Patrick je sjedio preko puta Perduea i Nine, a Sam i Ajo pored njega.
    
  "Dozvolite mi da objasnim. Ovo je improvizirana tura, ljudi. Na osnovu onoga što su mi rekli, mogu vas prilično uvjeriti da će biti zanimljiva."
    
  "Zvuči kao da želiš da pojedemo svo povrće, mama", zadirkivao ju je Sam, iako su mu riječi bile vrlo iskrene.
    
  "Slušaj, ne pokušavam uljepšati ovu prokletu igru smrti, Same", obrecnu se Patrick. "Nemoj misliti da samo slijepo slijedim naređenja ili da mislim da si dovoljno naivan da bih te morao prevariti da sarađuješ s Jedinicom za arheološke zločine." Nakon što se uvjerio, agent MI6 je na trenutak smirio sebe. "Očigledno, ovo nema nikakve veze sa Svetom kutijom ili Davidovom nagodbom o priznanju krivice. Ništa. Profesor Imru je pitao možeš li mu pomoći u vezi s jednom strogo povjerljivom stvari koja bi mogla imati katastrofalne posljedice za cijeli svijet."
    
  Purdue je odlučio za sada odbaciti sve sumnje. Možda, pomislio je, bio je jednostavno previše znatiželjan da... "I rekao je šta je to, ta tajna stvar?"
    
  Patrick je slegnuo ramenima. "Ništa konkretno što bih znao objasniti. Pitao je možemo li sletjeti u Kairo i naći se s njim u Masonskom hramu u Gizi. Tamo će objasniti ono što je nazvao svojim 'apsurdnim zahtjevom' kako bi vidio biste li bili voljni pomoći."
    
  "Šta misliš pod 'trebalo bi pomoći', pretpostavljam?" Perdue je ispravio frazu koju je Patrick tako pažljivo ispleo.
    
  "Pretpostavljam", složio se Patrick. "Ali iskreno, mislim da je iskren u vezi s tim. Mislim, ne bi promijenio dostavu ove vrlo važne vjerske relikvije samo da bi privukao pažnju, zar ne?"
    
  "Patrick, jesi li siguran da ovo nije neka zasjeda?" upitala je Nina tiho. Sam i Perdue su izgledali zabrinuto kao i ona. "Ništa ne bih stavio iznad Crnog Sunca ili tih afričkih diplomata, znaš? Krađa te relikvije od njih izgleda da je tim momcima zadala pravu glavobolju. Kako znamo da nas neće samo ostaviti u Kairu, sve nas pobiti i pretvarati se da nikada nismo bili u Etiopiji ili tako nešto?"
    
  "Mislio sam da sam specijalni agent, dr. Gould. Imate više problema s povjerenjem nego štakor u zmijskoj jami", primijetio je Patrick.
    
  "Vjeruj mi", ubacio se Purdue, "ona ima svoje razloge. Svi ih imamo. Patrick, vjerujemo ti da ćeš ovo shvatiti ako je ovo neka vrsta zasjede. Još uvijek idemo, zar ne? Samo znaj da nam ostalima trebaš da osjetiš miris dima prije nego što se nađemo zarobljeni u zapaljenoj kući, u redu?"
    
  "Vjerujem u to", odgovorio je Patrick. "I zato sam dogovorio da nas neki ljudi koje poznajem iz Jemena prate u Kairo. Bit će diskretni i pratit će nas, čisto da budu sigurni."
    
  "To zvuči bolje", uzdahnuo je Adjo s olakšanjem.
    
  "Slažem se", rekao je Sam. "Sve dok znamo da vanjske sile znaju našu lokaciju, lakše ćemo se nositi s ovim."
    
  "Hajde, Sammo", nasmiješi se Patrick. "Nisi valjda mislio da ću tek tako nasjesti na naredbe ako nemam otvorena zadnja vrata?"
    
  "Ali koliko dugo ćemo biti ovdje?" upitao je Perdue. "Moram priznati, ne želim se baš zadržavati na ovoj Svetoj Kutiji. To je poglavlje koje bih volio zatvoriti i vratiti se svom životu, znaš?"
    
  "Razumijem", rekao je Patrick. "Preuzimam punu odgovornost za sigurnost ove ekspedicije. Vratit ćemo se poslu čim se sastanemo s profesorom Imruom."
    
    
  * * *
    
    
  Bilo je mračno kada su sletjeli u Kairo. Bilo je mračno ne samo zato što je bila noć, već i u svim okolnim gradovima, što je Super Herculesu izuzetno otežavalo uspješno slijetanje na pistu osvijetljenu vatrogasnim aparatima. Gledajući kroz mali prozor, Nina je osjetila kako se na nju spušta zlokobna ruka, slično klaustrofobičnom osjećaju koji je osjećala pri ulasku u zatvoreni prostor. Obuzeo ju je zagušljiv, zastrašujući osjećaj.
    
  "Osjećam se kao da sam zaključana u kovčegu", rekla je Samu.
    
  Bio je šokiran onim što su zatekli iznad Kaira kao i ona, ali Sam se trudila da ne paniči. "Ne brini, ljubavi. Samo ljudi koji se boje visine trebali bi trenutno osjećati nelagodu. Nestanak struje je vjerovatno uzrokovan elektranom ili nečim sličnim."
    
  Pilot ih je pogledao. "Molim vas, vežite se i pustite me da se koncentrišem. Hvala vam!"
    
  Nina je osjetila kako joj noge popuštaju. Stotinjak kilometara ispod njih, jedino svjetlo bila je kontrolna ploča Herculesa u kokpitu. Cijeli Egipat bio je uronjen u mrkli mrak, jedna od nekoliko zemalja koje su patile od neobjašnjivog nestanka struje koji niko nije mogao locirati. Koliko god je mrzila pokazati koliko je zapanjena, nije se mogla otrgnuti osjećaju da je obuzima fobija. Ne samo da je bila u staroj letećoj konzervi supe s motorima, već je sada otkrila da nedostatak svjetla potpuno simulira zatvoreni prostor.
    
  Perdue je sjeo pored nje, primjećujući drhtanje njene brade i ruku. Zagrlio ju je i nije ništa rekao, što je Ninu učinilo neobično umirujućim. Kira i Sam su se pripremili za slijetanje, skupivši svu svoju opremu i materijale za čitanje prije nego što su se vezali.
    
  "Moram priznati, efendija, prilično sam znatiželjan u vezi s ovom stvari, profesore. Imru je željan da o tome razgovara s vama", viknuo je Adjo preko zaglušujuće buke motora. Perdue se nasmiješio, dobro svjestan uzbuđenja svog bivšeg vodiča.
    
  "Znaš li nešto što mi ne znamo, dragi Ajo?" upita Perdue.
    
  "Ne, samo to da je profesor Imru poznat kao veoma mudar čovjek i kralj svoje zajednice. On voli drevnu historiju i, naravno, arheologiju, ali činjenica da vas želi vidjeti je velika čast za mene. Samo se nadam da je ovaj sastanak posvećen stvarima po kojima je poznat. On je veoma moćan čovjek sa čvrstom rukom u historiji."
    
  "Primljeno na znanje", odgovorio je Perdue. "Onda se nadajmo najboljem."
    
  "Masonski hram", rekla je Nina. "Je li on mason?"
    
  "Da, gospođo", potvrdi Ajo. "Veliki majstor Lože Izide u Gizi."
    
  Purdueove oči su se zasjale. "Masoni? I traže moju pomoć?" Pogledao je Patricka. "Sad sam i ja zainteresovan."
    
  Patrick se nasmiješio, zadovoljan što neće morati preuzeti odgovornost za putovanje za koje Purdue ne bi bio zainteresiran. Nina se također zavalila u stolicu, osjećajući sve veće iskušenje zbog mogućnosti sastanka. Iako ženama tradicionalno nije bilo dozvoljeno da prisustvuju masonskim sastancima, poznavala je mnoge historijski istaknute ličnosti koje su pripadale drevnoj i moćnoj organizaciji, čije ju je porijeklo oduvijek fasciniralo. Kao historičarka, razumjela je da su mnogi njihovi drevni rituali i tajne suština historije i njenog utjecaja na svjetske događaje.
    
    
  23
  Kao dijamant na nebu
    
    
  Profesor Imru je toplo pozdravio Perduea dok je otvarao visoka vrata za grupu. "Drago mi je da vas ponovo vidim, gospodine Perdue. Nadam se da ste dobro."
    
  "Pa, bio sam malo uznemiren u snu, a hrana mi i dalje ne prija, ali mi je bolje, hvala vam, profesore", odgovorio je Perdue smiješeći se. "Zapravo, sama činjenica da ne uživam u gostoprimstvu zatvorenika dovoljna je da me svaki dan čini sretnim."
    
  "I ja bih tako mislio", saosjećajno se složio profesor. "Lično, zatvorska kazna nije bila naš prvobitni cilj. Štaviše, čini se da je cilj ljudi iz MI6 bio da vas zatvore doživotno, a ne etiopsku delegaciju." Profesorovo priznanje bacilo je malo svjetla na Karstenove osvetoljubive težnje, dajući dodatnu vjerodostojnost činjenici da je namjeravao uhvatiti Purduea, ali to je nešto za drugi put.
    
  Nakon što se grupa pridružila majstoru zidaru u prekrasnom, hladnom hladu ispred Hrama, uskoro je trebala početi ozbiljna diskusija. Penecal nije mogao prestati zuriti u Ninu, ali ona je s gracioznošću prihvatila njegovo tiho divljenje. Perdue i Sam su smatrali njegovu očiglednu zaljubljenost u nju zabavnom, ali su svoju zabavu ublažavali namigivanjem i gurkanjem dok razgovor nije poprimio formalan i ozbiljan ton.
    
  "Majstor Penekal vjeruje da nas proganja ono što se u misticizmu naziva Magijom. Stoga, ni pod kojim okolnostima ne biste trebali prikazivati ovog lika kao lukavog i pametnog po današnjim standardima", rekao je profesor. Imru je započeo.
    
  "On je, na primjer, uzrok ovih nestanaka struje", tiho je dodao Penekal.
    
  "Ako biste mogli, majstore Penekal, molim vas, suzdržite se od prebrzih izjava prije nego što objasnim ezoteričnu prirodu naše dileme", rekao je profesor. Imru je upitao starog astronoma. "Ima mnogo istine u Penekalovoj izjavi, ali bolje ćete razumjeti kada objasnim osnove. Razumijem da imate samo ograničeno vrijeme da pronađete Sveti kovčeg, pa ćemo pokušati da to učinimo što je prije moguće."
    
  "Hvala vam", rekao je Perdue. "Želim ovo uraditi što je prije moguće."
    
  "Naravno", profesor Imru klimnu glavom, a zatim nastavi podučavati grupu onome što su on i astronom do sada skupili. Dok su Nini, Perdueu, Samu i Aju pričali o vezi između zvijezda padalica i ubilačkih pljački lutajućeg mudraca, neko se petljao s kapijom.
    
  "Izvinite, molim vas", izvinio se Penecal. "Znam ko je to. Izvinjavam se zbog njegovog kašnjenja."
    
  "Svakako. Evo ključeva, gospodine Penecal", rekao je profesor, pružajući Penecalu ključ od kapije kako bi pustio izbezumljenog Ofara unutra dok je on nastavio pomagati škotskoj ekspediciji da ga sustigne. Ofar je izgledao iscrpljeno, oči su mu bile širom otvorene od panike i slutnje dok je njegov prijatelj otvarao kapiju. "Jesu li već shvatili?" teško je uzdahnuo.
    
  "Sad ih obavještavamo, prijatelju", uvjeravao je Penekal Ofaru.
    
  "Požuri", preklinjao je Ofar. "Još jedna zvijezda pala je prije manje od dvadeset minuta!"
    
  "Šta?" Penekal je bio u deliriju. "Koji?"
    
  "Prva od sedam sestara!" Ofar je otvorio usta, njegove riječi su bile poput eksera u kovčegu. "Moramo požuriti, Penekal! Moramo se sada boriti, ili će sve biti izgubljeno!" Usne su mu drhtale kao u umirućeg čovjeka. "Moramo zaustaviti Čarobnjaka, Penekal, ili naša djeca neće doživjeti starost!"
    
  "Dobro sam svjestan toga, stari prijatelju", uvjeravao je Penekal Ofara, pridržavajući ga čvrstom rukom na leđima dok su se približavali toplom, ugodnom kaminu u vrtu. Plamenovi su bili gostoljubivi, osvjetljavajući fasadu veličanstvenog starog hrama, njegov veličanstveni znak prikazivao je sjene učesnika na zidovima, oživljavajući svaki njihov pokret.
    
  "Dobrodošli, gospodine Ofar", reče profesor Imru dok je starac sjedao, klimajući glavom ostalim članovima skupštine. "Sada sam obavijestio gospodina Purduea i njegove kolege o našim nagađanjima. Znaju da je Čarobnjak zaista zauzet tkanjem strašnog proročanstva", objavi profesor. "Prepuštam astronomima Čuvara Zmajeva iz Hermopolisa, ljudima koji potiču iz krvnih loza svećenika Thotha, da vam kažu šta je ovaj ubica možda pokušao."
    
  Penekal se digao sa stolice, odmotavajući svitke u jarkom svjetlu fenjera koje se slijevalo iz posuda obješenih na granama drveća. Perdue i njegovi prijatelji odmah su se okupili bliže da prouče kodeks i dijagrame.
    
  "Ovo je drevna zvjezdana karta koja pokriva nebo direktno iznad Egipta, Tunisa... u osnovi, cijelog Bliskog istoka kakvog poznajemo", objasnio je Penecal. "Tokom protekle dvije sedmice, moj kolega Ofar i ja smo primijetili nekoliko uznemirujućih nebeskih fenomena."
    
  "Kao na primjer?" upitao je Sam, pažljivo proučavajući stari smeđi pergament i njegove zapanjujuće informacije ispisane brojevima i nepoznatim fontom.
    
  "Kao zvijezde padalice", zaustavio je Sama objektivnim pokretom otvorenog dlana prije nego što je novinar mogao progovoriti, "ali... ne onakve kakve si možemo priuštiti da padnemo. Usudila bih se reći da ova nebeska tijela nisu samo plinovi koji sami sebe konzumiraju, već planete, male na udaljenosti. Kada zvijezde ovog tipa padnu, to znači da su pomaknute iz svojih orbita." Ophar je izgledao potpuno šokirano vlastitim riječima. "Što znači da bi njihov nestanak mogao pokrenuti lančanu reakciju u sazviježđima koja ih okružuju."
    
  Nina je uzdahnula. "To zvuči kao problem."
    
  "Gospođa je u pravu", priznao je Ofar. "I sva ova specifična tijela su važna, toliko važna da imaju imena po kojima se identificiraju."
    
  "Ne samo brojevi iza imena običnih naučnika, kao što su mnoge današnje značajne zvijezde", obavijestio je Penekal publiku za stolom. "Njihova imena su bila toliko važna, kao i njihov položaj na nebu iznad Zemlje, da su bila poznata čak i Božjem narodu."
    
  Sam je bio fasciniran. Iako je cijeli život proveo baveći se kriminalnim organizacijama i sumnjivim zlikovcima, morao je podleći čarima mistične reputacije zvjezdanog neba. "Kako to, gospodine Ofar?" upitao je Sam s iskrenim zanimanjem, zapisujući nekoliko bilješki kako bi zapamtio terminologiju i nazive pozicija na grafikonu.
    
  "U Zavjetu Solomona, mudrog kralja iz Biblije", prepričavao je Ophar poput starog barda, "piše da je kralj Solomon svezao sedamdeset i dva demona i prisilio ih da izgrade Jerusalimski hram."
    
  Njegova objava je, naravno, naišla na cinizam grupe, prikriven kao tiha kontemplacija. Samo je Adjo sjedio nepomično, gledajući u zvijezde iznad sebe. Zbog nestanka struje u okolnoj zemlji i drugim regijama, za razliku od Egipta, svjetlost zvijezda je nadmašila mrkli mrak svemira, koji se neprestano nadvijao iznad svega.
    
  "Znam kako ovo mora zvučati", objasnio je Penecal, "ali morate razmišljati u smislu bolesti i loših emocija, a ne rogatih demona, da biste razumjeli prirodu 'demona'. U početku će zvučati apsurdno, dok vam ne kažemo šta smo primijetili, šta se dogodilo. Tek tada ćete početi odgađati nevjericu u korist upozorenja."
    
  "Uvjerio sam majstore Ophara i Penekala da će vrlo malo onih koji su dovoljno mudri da razumiju ovo tajno poglavlje zapravo imati sredstva da bilo šta učine po tom pitanju", rekao je profesor. Imru je rekao posjetiocima iz Škotske. "I zato sam smatrao da ste vi, gospodine Purdue, i vaši prijatelji pravi ljudi kojima se treba obratiti u tom pogledu. Pročitao sam mnogo vašeg rada, gospodine Cleve", rekao je Samu. "Mnogo sam naučio o vašim ponekad nevjerovatnim iskušenjima i avanturama s dr. Gouldom i gospodinom Purdueom. To me je uvjerilo da niste tip ljudi koji slijepo odbacuju čudna i zbunjujuća pitanja s kojima se ovdje svakodnevno suočavamo unutar naših redova."
    
  Odličan posao, profesore, pomisli Nina. Dobro je što nas pomažete ovim šarmantnim, iako pokroviteljskim, uzdizanjem. Možda je upravo njena ženska snaga omogućila Nini da shvati slatkorječivu psihologiju pohvale, ali nije to namjeravala reći. Već je izazvala napetost između Purduea i pukovnika. Yimenu, samo jedan od njegovih legitimnih protivnika. Bilo bi nepotrebno ponavljati kontraproduktivnu praksu s profesoricom. Promijenit ću i zauvijek uništiti Purdueovu reputaciju, samo da bih potvrdio njenu intuiciju o Majstoru Masonu.
    
  I tako je dr. Gould držala jezik za zubima dok je slušala prekrasnu pripovijest astronoma, njegov glas umirujući poput glasa starog čarobnjaka u naučnofantastičnom filmu.
    
    
  24
  Sporazum
    
    
  Ubrzo nakon toga, profesor Imru, domaćica, ih je poslužio. Nakon poslužavnika s baladi kruhom i ta'meyijem (falafelom), uslijedila su još dva poslužavnika s ljutim hawushom. Mljevena govedina i začini ispunili su im nozdrve opojnim mirisima. Poslužavnici su postavljeni na veliki stol, a profesorovi ljudi su otišli jednako iznenada i tiho kao što su i stigli.
    
  Posjetioci su s oduševljenjem prihvatili Masonove osvježavajuće napitke i poslužili ih uz odobravajući mrmljanje, na veliko oduševljenje domaćina. Nakon što su se svi malo osvježili, bilo je vrijeme za više informacija, jer Perdueova grupa nije imala mnogo vremena za rezervisati.
    
  "Molim vas, gospodine Ofar, nastavite", pozvao je profesor Imru.
    
  "Mi, moj red, posjedujemo set pergamenata pod nazivom 'Solomonov zakonik'", objasnio je Ofar. "Ovi tekstovi navode da su kralj Solomon i njegovi mađioničari - ono što bismo danas mogli smatrati alhemičarima - nekako sakrili svakog od vezanih demona unutar kamena vizija - dijamanata." Njegove tamne oči su svjetlucale misterijom dok je spuštao glas, obraćajući se svakom slušaocu. "I svaki dijamant je kršten određenom zvijezdom koja označava pale duhove."
    
  "Zvjezdana karta", primijeti Perdue, pokazujući na frenetične nebeske crteže na jednom listu pergamenta. I Ophar i Penekal zagonetno su klimnuli glavom, obojica su izgledali znatno spokojnije jer su svoju nevolju donijeli modernim ušima.
    
  "Sada, kao što vam je profesor Imru možda objasnio u našem odsustvu, imamo razloga vjerovati da mudrac ponovo hoda među nama", rekao je Ofar. "I svaka zvijezda koja je do sada pala bila je značajna na Solomonovoj mapi."
    
  Penekal je dodao: "I tako se posebna moć svakog od njih manifestovala u nekom obliku prepoznatljivom samo onima koji su znali šta da traže, znate?"
    
  "Domaćica pokojne gospođe Chantal, obješena konopcem od konoplje u vili u Nici prije nekoliko dana?", objavio je Ofar, čekajući da njegov kolega popuni praznine.
    
  "U Kodeksu piše da je demon Onoskelis tkao užad od konoplje koja su korištena u izgradnji Jeruzalemskog hrama", rekao je Penekal.
    
  Ofar je nastavio: "Sedma zvezda u sazvežđu Lava, zvana Rabdos, takođe je pala."
    
  "Upaljač za lampe hrama tokom njegove izgradnje", objasnio je Penekal. Podigao je otvorene dlanove i osmotrio tamu koja je obavila grad. "Lampe su se ugasile širom okolnog zemljišta. Samo vatra može stvoriti svjetlost, kao što si vidio. Lampe, električne svjetiljke, neće."
    
  Nina i Sam su razmijenili prestrašene, ali i nadom ispunjene poglede. Perdue i Ajo su izrazili interes i blago uzbuđenje zbog čudnih transakcija. Perdue je polako klimnuo glavom, shvatajući obrasce koje su posmatrači uočili. "Gospodine Penekal i Ofar, šta tačno želite da uradimo? Razumijem šta kažete da se dešava. Međutim, potrebno mi je pojašnjenje u vezi s tim zašto smo tačno moje kolege i ja pozvani."
    
  "Čuo sam nešto alarmantno o posljednjoj paloj zvijezdi, gospodine, u taksiju na putu ovamo. Izgleda da se mora dižu, ali bez ikakvog prirodnog uzroka. Prema zvijezdi na karti koju mi je prijatelj posljednji put pokazao, to je strašna sudbina", jadikovao je Penecal. "Gospodine Purdue, potrebna nam je vaša pomoć u pronalaženju preostalih dijamanata kralja Solomona. Čarobnjak ih sakuplja, i dok to radi, pada još jedna zvijezda; dolazi još jedna kuga."
    
  "Pa, gdje su onda ti dijamanti? Siguran sam da mogu pokušati da ti pomognem da ih iskopaš prije Čarobnjaka..." rekao je.
    
  "Čarobnjak, gospodine", Ofarov glas je drhtao.
    
  "Žao mi je. Čarobnjak", Purdue je brzo ispravio svoju grešku, "njih pronalazi."
    
  Profesor Imru ustao je i na trenutak pokazao na svoje saveznike koji su posmatrali zvijezde. "Vidite, gospodine Purdue, to je problem. Mnogi dijamanti kralja Solomona bili su razasuti među bogatim pojedincima tokom vijekova - kraljevima, šefovima država i kolekcionarima rijetkih dragulja - i tako je Mađioničar pribjegao prevari i ubistvu kako bi ih stekao jedan po jedan."
    
  "O, Bože", promrmlja Nina. "Ovo je kao igla u plastu sijena. Kako ćemo ih sve pronaći? Imaš li zapise o dijamantima koje tražimo?"
    
  "Nažalost, ne, dr. Gould", jadikovao je profesor Imru. Ispustio je glupavi smijeh, osjećajući se glupo što je to uopće spomenuo. "Zapravo, posmatrači i ja smo se u šali našalili da je gospodin Perdue dovoljno bogat da kupi dotične dijamante, samo da bi nam uštedio trud i vrijeme."
    
  Svi su se smijali toj urnebesnoj apsurdnosti, ali Nina je primijetila ponašanje majstora zidara, dobro znajući da on daje prijedlog bez ikakvih očekivanja osim Perdueovog ekstravagantnog, rizičnog, urođenog podbadanja. Još jednom je zadržala višu manipulaciju za sebe i nasmiješila se. Pogledala je Perduea, pokušavajući ga upozoriti pogledom, ali Nina je vidjela da se smije malo previše.
    
  Nema šanse, pomislila je. On to zaista razmatra!
    
  "Sam", rekla je u naletu smijeha.
    
  "Da, znam. Zagrize mamac i nećemo ga moći zaustaviti", odgovori Sam, ne gledajući je, nastavljajući se smijati pokušavajući izgledati rastreseno.
    
  "Sam", ponovila je, nesposobna da formuliše odgovor.
    
  "Može si to priuštiti", nasmiješio se Sam.
    
  Ali Nina više nije mogla to zadržati za sebe. Obećavši sebi da će izraziti svoje mišljenje na najprijateljskiji i najpoštovaniji način, ustala je sa svog mjesta. Njena sitna figura izazvala je profesorovu ogromnu sjenu. Stajao sam uz zid masonskog hrama, svjetlost vatre treperila je između njih.
    
  "Uz svo dužno poštovanje, profesore, mislim da ne", uzvratila je. "Nepreporučljivo je pribjegavati običnoj finansijskoj trgovini kada su predmeti od takve vrijednosti. Usuđujem se reći, apsurdno je čak i zamisliti tako nešto. I gotovo vas mogu uvjeriti, iz ličnog iskustva, da se neupućeni ljudi, bogati ili ne, ne odvajaju lako od svog blaga. A mi sigurno nemamo vremena da ih sve pronađemo i upustimo se u zamorne razmjene prije nego što ih vaš Čarobnjak pronađe."
    
  Nina se trudila održati autoritativan ton, njen lagani glas implicirao je da jednostavno predlaže bržu metodu, dok je zapravo bila kategorički protiv te ideje. Egipćani, nenavikli da čak i priznaju prisustvo žene, a kamoli da joj dozvole da učestvuje u diskusiji, dugo su sjedili u tišini, dok su Perdue i Sam zadržavali dah.
    
  Na njeno potpuno iznenađenje, profesor Imru je odgovorio: "Slažem se, dr. Gould. Očekivati da se to dogodi je prilično apsurdno, a kamoli uraditi to na vrijeme."
    
  "Slušaj", započe Perdue o turniru, udobnije se smjestivši na rub stolice, "cijenim tvoju brigu, draga moja Nina, i slažem se da se čini nevjerovatnim učiniti tako nešto. Međutim, jedno mogu potvrditi, a to je da ništa nikada nije konačno. Možemo koristiti razne metode da postignemo ono što želimo. U ovom slučaju, siguran sam da bih mogao pristupiti nekim od vlasnika i dati im ponudu."
    
  "Mora da se šališ", uzviknuo je Sam nonšalantno s druge strane stola. "U čemu je kvaka? Mora postojati jedna, inače si potpuno lud, čovječe."
    
  "Ne, Same, potpuno sam iskren", uvjeravao ga je Purdue. "Ljudi, slušajte me." Milijarder se okrenuo prema svom domaćinu. "Kad biste vi, profesore, mogli prikupiti informacije o nekolicini pojedinaca koji posjeduju kamenje koje nam je potrebno, mogao bih prisiliti svoje posrednike i pravna lica da kupe ove dijamante po poštenoj cijeni, a da me ne uništi. Izdat će vlasničke listove nakon što imenovani stručnjak potvrdi njihovu autentičnost." Uputio je profesoru čelični pogled, zračeći samopouzdanjem kakvo Sam i Nina nisu vidjeli kod svog prijatelja već dugo vremena. "U tome je kvaka, profesore."
    
  Nina se smiješila u svom malom kutku hlada i vatre, grickajući komad ravnog hljeba dok je Perdue sklapao dogovor sa svojim bivšim protivnikom. "Kvaka je u tome što, nakon što smo osujetili Mađioničarevu misiju, dijamanti kralja Solomona su pravno moji."
    
  "Ovo je moj dječak", šapnula je Nina.
    
  U početku šokiran, profesor Imru je postepeno shvatio da je to poštena ponuda. Uostalom, nije ni čuo za dijamante prije nego što su astrolozi otkrili mudracevu lukavstvo. Bio je dobro svjestan da kralj Solomon posjeduje ogromne količine zlata i srebra, ali nije znao da sam kralj posjeduje dijamante. Osim rudnika dijamanata otkrivenih u Tanisu, na sjeveroistoku delte Nila, i nekih informacija o drugim entitetima koji su možda pod kraljevom kontrolom, profesor Imru je morao priznati da mu je ovo novo.
    
  "Imamo li dogovor, profesore?" insistirao je Perdue, pogledavajući na sat tražeći odgovor.
    
  "Mudro", složi se profesor. Međutim, imao je svoje uslove. "Mislim da je to vrlo razumno, gospodine Perdue, a i korisno", rekao je. "Ali imam neku vrstu kontraprijedloga. Uostalom, ja samo pomažem Promatračima Zmajeva u njihovoj potrazi za sprječavanjem strašne nebeske katastrofe."
    
  "Razumijem. Šta predlažeš?" upitao je Perdue.
    
  "Preostali dijamanti, oni koji nisu u posjedu bogatih porodica širom Evrope i Azije, postat će vlasništvo Egipatskog arheološkog društva", insistirao je profesor. "Oni koje vaši posrednici uspiju presresti pripadaju vama. Šta kažete?"
    
  Sam se namrštio, u iskušenju da zgrabi svoju bilježnicu. "U kojoj ćemo zemlji pronaći ove druge dijamante?"
    
  Ponosni profesor se osmjehnuo Samu, sretno prekrstivši ruke. "Usput, gospodine Cleve, vjerujemo da su sahranjeni na groblju nedaleko od mjesta gdje ćete vi i vaše kolege obavljati ovaj užasan službeni posao."
    
  "U Etiopiji?" Adjo je progovorio prvi put otkako je počeo puniti usta ukusnim jelima pred sobom. "Nisu u Aksumu, gospodine. Mogu vas uvjeriti. Godinama sam radio na iskopavanjima s raznim međunarodnim arheološkim grupama u regiji."
    
  "Znam, gospodine Kira", čvrsto reče profesor Imru.
    
  "Prema našim drevnim tekstovima", svečano je izjavio Penekal, "dijamanti koje tražimo navodno su zakopani u manastiru na svetom ostrvu u jezeru Tana."
    
  "U Etiopiji?" upitao je Sam. Kao odgovor na ozbiljne mrštenje koje je primio, slegnuo je ramenima i objasnio: "Ja sam Škot. Ne znam ništa o Africi što nije bilo u filmu o Tarzanu."
    
  Nina se nasmiješila. "Kažu da postoji ostrvo u jezeru Tana gdje se navodno odmarala Djevica Marija na putu iz Egipta, Same", objasnila je. "Također se vjerovalo da je originalni Kovčeg Saveza bio ovdje pohranjen prije nego što je donesen u Aksum 400. godine nove ere."
    
  "Impresioniran sam vašim znanjem historije, gospodine Perdue. Možda bi dr. Gould jednog dana mogao raditi za Narodni pokret za zaštitu baštinskih mjesta?" Profesor Imru se nasmiješio. "Ili čak za Egipatsko arheološko društvo ili možda Univerzitet u Kairu?"
    
  "Možda kao privremeni savjetnik, profesore", graciozno je odbila. "Ali volim modernu historiju, posebno njemačku historiju Drugog svjetskog rata."
    
  "Ah", odgovorio je. "Kakva šteta. Ovo je tako mračno, okrutno doba da bi mu se posvetilo srce. Smijem li pitati šta otkriva u tvom srcu?"
    
  Nina je podigla obrvu i brzo odgovorila: "To samo pokazuje da se bojim ponavljanja historije tamo gdje se mene tiče."
    
  Visoki, tamnoputi profesor pogledao je sitnog doktora boje mramorne kože, koji je bio u suprotnosti s njim, oči pune iskrenog divljenja i topline. Perdue, bojeći se još jednog kulturnog skandala od svoje voljene Nine, prekinuo je kratko iskustvo povezivanja između nje i profesora. Imru.
    
  "U redu onda", Perdue je pljesnuo rukama i nasmiješio se. "Hajde da počnemo odmah ujutro."
    
  "Da", složila se Nina. "Umorna sam kao pas, a ni odlaganje leta mi nije nimalo koristilo."
    
  "Da, klimatske promjene u vašoj rodnoj Škotskoj su prilično agresivne", složio se voditelj.
    
  Napustili su sastanak u dobrom raspoloženju, ostavljajući veterane astronome olakšanim zbog njihove pomoći, a profesora uzbuđenim zbog predstojeće potrage za blagom. Adjo se pomaknuo u stranu, puštajući Ninu da uđe u taksi, dok je Sam sustigao Purduea.
    
  "Jesi li sve ovo snimio/la?" upitao je Perdue.
    
  "Da, to je cijela stvar", potvrdio je Sam. "Dakle, sad opet krademo od Etiopije?", upitao je nevino, smatrajući cijelu stvar ironičnom i zabavnom.
    
  "Da", Perdue se lukavo nasmiješio, a njegov odgovor je zbunio sve u društvu. "Ali ovaj put krademo za Crno Sunce."
    
    
  25
  Alhemija bogova
    
    
    
  Antwerpen, Belgija
    
    
  Abdul Raya je šetao prometnom ulicom u Berchemu, slikovitom kvartu u flamanskoj regiji Antwerpen. Krenuo je prema kućnom poslu antikvara po imenu Hannes Vetter, flamanskog znalca opsjednutog dragim kamenjem. Njegova kolekcija uključivala je razne drevne predmete iz Egipta, Mezopotamije, Indije i Rusije, sve ukrašene rubinima, smaragdima, dijamantima i safirima. Ali Raya nije mario za starost ili rijetkost Vetterove kolekcije. Postojala je samo jedna stvar koja ga je zanimala, a od nje mu je bila potrebna samo peta.
    
  Wetter je telefonom razgovarao s Raiom tri dana ranije, prije nego što su poplave ozbiljno počele. Platili su nevjerovatnu cijenu za nestašnu sliku indijskog porijekla koja se nalazila u Wetterovoj kolekciji. Iako je insistirao da ovaj konkretni komad nije na prodaju, nije mogao odbiti Raijinu bizarnu ponudu. Kupac je pronašao Wettera na eBayu, ali iz onoga što je Wetter saznao iz razgovora s Raiom, Egipćanin je mnogo znao o drevnoj umjetnosti, a ništa o tehnologiji.
    
  U proteklih nekoliko dana, upozorenja na poplave su se pojačavala širom Antwerpena i Belgije. Duž obale, od Le Havrea i Dieppea u Francuskoj do Terneuzena u Holandiji, kuće su evakuisane jer nivo mora nastavlja da raste bez upozorenja. S Antwerpenom uhvaćenim u sredini, već poplavljeni Saftinge Sunken Land je već izgubljen u plimi. I drugi gradovi, poput Goesa, Vlissingena i Middelburga, također su poplavljeni valovima, sve do Haga.
    
  Raya se nasmiješio, znajući da je on gospodar tajnih meteoroloških kanala koje vlasti nisu mogle dešifrirati. Na ulicama je i dalje susretao ljude koji su živo razgovarali, razmišljali i plašili se kontinuiranog porasta nivoa mora, koji će uskoro poplaviti Alkmaar i ostatak Sjeverne Holandije već sljedećeg dana.
    
  "Bog nas kažnjava", čuo je ženu srednjih godina kako govori svom mužu ispred kafića. "Zato se ovo dešava. To je Božji gnjev."
    
  Njen muž je izgledao šokirano kao i ona, ali je pokušao pronaći utjehu u razumu. "Matilda, smiri se. Možda je ovo samo prirodna pojava koju meteorolozi nisu mogli otkriti tim radarima", preklinjao je.
    
  "Ali zašto?" insistirala je. "Prirodne pojave uzrokuje Božja volja, Martine. To je božja kazna."
    
  "Ili božansko zlo", promrmlja njen muž, na užas svoje religiozne supruge.
    
  "Kako možeš to reći?" vrisnula je, baš kad je Raya prošla. "Iz kog razloga bi Bog poslao zlo na nas?"
    
  "Oh, ne mogu odoljeti ovome", glasno je uzviknuo Abdul Rayya. Okrenuo se da se pridruži ženi i njenom mužu. Bili su zapanjeni njegovim neobičnim pogledom, rukama poput kandži, oštrim, koščatim licem i upalim očima. "Gospođo, ljepota zla je u tome što, za razliku od dobra, ne treba razlog da bi izazvalo uništenje. U samoj srži zla je namjerno uništenje iz čistog zadovoljstva. Dobar dan." Dok je polako odlazio, čovjek i njegova žena stajali su ukočeni u šoku, uglavnom zbog njegovog otkrića, ali svakako i zbog njegovog izgleda.
    
  Upozorenja su emitovana na televizijskim mrežama, dok su se izvještaji o smrtnim slučajevima od poplava pridružili drugim izvještajima iz mediteranskog bazena, Australije, Južne Afrike i Južne Amerike o prijetećim poplavama. Japan je izgubio polovinu stanovništva, dok su brojni otoci bili potopljeni.
    
  "Oh, čekajte, dragi moji", veselo je pjevala Raya dok se približavala kući Hannesa Vettera, "to je prokletstvo vode. Voda se nalazi svuda, ne samo u moru. Čekajte, pali Cunospaston je vodeni demon. Mogli biste se utopiti u vlastitim kadama!"
    
  Ovo je bio posljednji zvjezdani pad kojem je Ophar svjedočio nakon što je Penekal čuo za porast nivoa mora u Egiptu. Ali Raya je znao šta dolazi, jer je on bio arhitekta ovog haosa. Iscrpljeni Čarobnjak je samo želio podsjetiti čovječanstvo na njihovu beznačajnost u očima svemira, na bezbrojne oči koje su ih svake noći gledale. I povrh svega, uživao je u razornoj moći koju je kontrolirao i mladenačkom uzbuđenju što je jedini koji je znao zašto.
    
  Naravno, ovo posljednje je bilo samo njegovo mišljenje o stvarima. Posljednji put kada je podijelio znanje s čovječanstvom, to je rezultiralo Industrijskom revolucijom. Nakon toga, nije imao mnogo toga za raditi. Ljudi su otkrili nauku u novom svjetlu, motori su zamijenili većinu vozila, a tehnologija je zahtijevala krv Zemlje kako bi se efikasno takmičila u utrci za uništavanje drugih zemalja u nadmetanju za moć, novac i evoluciju. Kao što je i očekivao, ljudi su koristili znanje za uništenje - divan namig utjelovljenom zlu. Ali Rayi su dosadili ponavljajući ratovi i monotona pohlepa, pa je odlučio učiniti nešto više... nešto definitivno... da dominira svijetom.
    
  "Gospodine Raya, drago mi je što vas vidim. Hannes Vetter, na usluzi." Antikvar se nasmiješio dok se nepoznati čovjek penjao stepenicama do njegovih ulaznih vrata.
    
  "Dobar dan, gospodine Vetter", pozdravi Raya graciozno, rukujući se s čovjekom. "Radujem se što ću primiti svoju nagradu."
    
  "Naravno. Uđite", odgovori Hannes mirno, smiješeći se od uha do uha. "Moja radnja je u podrumu. Izvolite." Pokazao je Rayi da ga povede niz vrlo luksuzno stepenište, ukrašeno prekrasnim, skupim ukrasima na stalcima koji su se protezali duž ograde. Iznad njih, neki tkani predmeti svjetlucali su na laganom povjetarcu malog ventilatora kojim je Hannes održavao prostor hladnim.
    
  "Ovo je zanimljivo malo mjesto. Gdje su vam klijenti?" upitala je Raya. Pitanje je pomalo zbunilo Hannesa, ali je pretpostavio da je Egipćanin jednostavno više sklon da radi stvari na stari način.
    
  "Moji kupci obično naručuju online, a mi im šaljemo robu", objasnio je Hannes.
    
  "Vjeruju ti?" započe mršavi Čarobnjak s iskrenim iznenađenjem. "Kako te plaćaju? I kako znaju da ćeš održati riječ?"
    
  Prodavač se zbunjeno nasmijao. "Ovuda, gospodine Raya. U moju kancelariju. Odlučio sam da tamo ostavim nakit koji ste tražili. Ima porijeklo, tako da ste sigurni u autentičnost svoje kupovine", ljubazno je odgovorio Hannes. "A evo i mog laptopa."
    
  "Tvoje šta?" hladno upita pristojni mračni Mag.
    
  "Moj laptop?" ponovi Hannes, pokazujući na računar. "Gdje možete prebaciti sredstva sa svog računa da platite robu?"
    
  "Oh!" Raya je razumjela. "Naravno, da. Žao mi je. Imala sam dugu noć."
    
  "Žene ili vino?" veseli Hannes se nasmijao.
    
  "Bojim se da hodam. Vidiš, sada kada sam starija, to je još napornije", primijetila je Raya.
    
  "Znam. Znam sve to previše dobro", rekao je Hannes. "Trčao sam maratone kad sam bio mlađi, a sada jedva mogu hodati uz stepenice, a da ne stanem da dođem do daha. Gdje si bio?"
    
  "Gent. Nisam mogla spavati, pa sam pješice otišla da te posjetim", objasnila je Raya stvarno, iznenađeno se osvrćući po kancelariji.
    
  "Molim?" dahtao je Hannes. "Pješačili ste od Genta do Antwerpena? Preko pedeset kilometara?"
    
  "Da".
    
  Hannes Vetter je bio zadivljen, ali je primijetio da klijentov izgled djeluje prilično ekscentrično, kao neko koga većina stvari nije uznemirila.
    
  "Ovo je impresivno. Želite li čaj?"
    
  "Voljela bih vidjeti sliku", rekla je Raya čvrsto.
    
  "O, naravno", rekao je Hannes, hodajući prema zidnom sefu kako bi uzeo statuu od dvanaest inča. Kada se vratio, Rayine crne oči su odmah uočile šest identičnih dijamanata skrivenih u moru dragog kamenja koje je činilo spoljašnjost statue. Bio je to odvratan demon, sa ogoljenim zubima i dugom crnom kosom. Izrezbaren od crne slonovače, predmet se mogao pohvaliti s dvije fasete sa svake strane glavne fasete, iako je imao samo jedno tijelo. Dijamant je bio ugrađen u čelo svake fasete.
    
  "Kao i ja, ovaj mali đavolčić je još ružniji u stvarnom životu", rekla je Raya s bolnim osmijehom, uzimajući figuricu od nasmijanog Hannesa. Prodavac nije namjeravao osporiti poentu svog kupca, jer je to uglavnom bilo tačno. Ali njegov osjećaj za pristojnost spasila je od sramote Rayina znatiželja. "Zašto ima pet strana? Jedna bi bila dovoljna da odvrati uljeze."
    
  "Ah, ovo", reče Hannes, željan da opiše njegovo porijeklo. "Sudeći po porijeklu, imalo je samo dva prethodna vlasnika. Kralj iz Sudana ih je posjedovao u drugom vijeku, ali je tvrdio da su prokleti, pa ih je poklonio crkvi u Španiji tokom Alboranske kampanje, blizu Gibraltara."
    
  Raya je zbunjeno pogledala čovjeka. "Dakle, zato ima pet strana?"
    
  "Ne, ne, ne", nasmijao se Hannes. "Još uvijek ću doći do toga. Ova dekoracija je napravljena po uzoru na indijskog boga zla, Ravanu, ali Ravana je imao deset glava, tako da je vjerovatno bila netačna oda bogu-kralju."
    
  "Ili možda uopće nije bog-kralj", nasmiješila se Raya, brojeći preostale dijamante kao šest od Sedam sestara, demonkinja iz Testamenta kralja Solomona.
    
  "Šta misliš pod tim?" upitao je Hannes.
    
  Rayya se digao na noge, još uvijek se smiješeći. Tihim, poučnim tonom rekao je: "Gledaj."
    
  Jedan po jedan, uprkos bijesnim protivljenjima trgovca antikvitetima, Raya je džepnim nožićem vadio dijamante, sve dok ih nije izbrojao šest u dlanu. Hannes nije znao zašto, ali bio je previše prestravljen svog posjetitelja da bi išta učinio da ga zaustavi. Obuzeo ga je sve veći strah, kao da mu je sam đavo stajao u prisustvu, i nije mogao ništa drugo nego da gleda kako posjetitelj uporno nastavlja. Visoki Egipćanin skupljao je dijamante u dlan. Poput salonskog mađioničara na jeftinoj zabavi, pokazao je kamenje Hannesu. "Vidiš li ovo?"
    
  "D-da", potvrdi Hannes, čela mu je bilo mokro od znoja.
    
  "Ovo je šest od sedam sestara, demona koje je kralj Solomon vezao da mu izgrade hram", rekla je Raja sa šoumenskim opisom. "One su bile odgovorne za kopanje temelja Jerusalimskog hrama."
    
  "Zanimljivo", uspio je reći Hannes, pokušavajući zadržati miran glas i izbjeći paniku. Ono što mu je klijent rekao bilo je i apsurdno i zastrašujuće, što ga je, u Hannesovim očima, učinilo ludim. To mu je dalo razloga da vjeruje da bi Raya mogla biti opasna, pa je za sada pristao. Shvatio je da vjerovatno neće biti plaćen za artefakt.
    
  "Da, ovo je vrlo zanimljivo, gospodine Vetter, ali znate li šta je zaista fascinantno?" upita Raya, dok je Hannes prazno zurio. Drugom rukom, Raya izvuče Celeste iz džepa. Glatki, klizni pokreti njegovih izduženih ruku bili su prilično lijepi za gledanje, poput pokreta baletana. Ali Rayine oči su se potamnile dok je spajao ruke. "Sada ćete vidjeti nešto zaista fascinantno. Nazovite to alhemijom; alhemijom Velikog Plana, transmutacijom bogova!" poviče Raya, prigušujući nastalu tutnjavu koja je dolazila iz svih pravaca. Crvenkasti sjaj širio se unutar njegovih kandži, između njegovih vitkih prstiju i nabora njegovih dlanova. Podigao je ruke, ponosno pokazujući moć svoje čudne alhemije Hannesu, koji se u užasu uhvatio za prsa.
    
  "Odložite taj srčani udar, gospodine Vetter, dok ne vidite temelje vlastitog hrama", veselo reče Raya. "Pogledajte!"
    
  Zastrašujuća naredba da gleda pokazala se previše za Hannesa Vettera, te je srušio se na pod, držeći se za stegnuta prsa. Iznad njega, zli Čarobnjak je bio oduševljen grimiznim sjajem u rukama dok je Celeste srela šest dijamantskih sestara, izazivajući njihov napad. Ispod njih, tlo se treslo, a podrhtavanje je pomjerilo noseće stubove zgrade u kojoj je Hannes živio. Čuo je kako rastući potres razbija staklo i pod se raspada u velike komade betona i čeličnih šipki.
    
  Vani se seizmička aktivnost povećala šest puta, potresajući cijeli Antwerpen poput epicentra zemljotresa, a zatim se proširila po zemljinoj površini u svim smjerovima. Uskoro će stići u Njemačku i Holandiju, kontaminirajući okeansko dno Sjevernog mora. Raya je dobio ono što mu je trebalo od Hannesa, ostavljajući umirućeg čovjeka pod ruševinama njegovog doma. Mađioničar je bio prisiljen požuriti u Austriju kako bi se sastao s čovjekom u regiji Salzkammergut koji je tvrdio da ima najtraženiji kamen nakon Celeste.
    
  "Vidimo se uskoro, gospodine Karsten."
    
    
  26
  Puštanje škorpiona na zmiju
    
    
  Nina je ispila posljednje pivo prije nego što je Hercules počeo kružiti oko improvizirane piste u blizini klinike Dansha u regiji Tigray. Bilo je rano veče, kao što su i planirali. Uz pomoć svojih administrativnih pomoćnika, Perdue je nedavno dobio dozvolu za korištenje napuštene piste nakon što su on i Patrick razgovarali o strategiji. Patrick je preuzeo na sebe da obavijesti pukovnika Yeemana kako je obavezan da postupi prema nagodbi o priznanju krivice koju je Perdueov pravni tim sklopio s etiopskom vladom i njenim predstavnicima.
    
  "Pijte, momci", rekla je. "Sad smo iza neprijateljskih linija..." pogledala je Perduea, "...opet." Sjela je dok su svi otvarali svoje posljednje hladno pivo prije nego što su vratili Svetu kutiju u Axum. "Dakle, samo da bude jasno, Paddy, zašto ne slijećemo na odličan aerodrom u Axumu?"
    
  "Jer to je ono što oni, ko god da su, očekuju", namignuo je Sam. "Nema ništa bolje od impulsivne promjene plana da se neprijatelj drži na oprezu."
    
  "Ali si rekao Yeemenu", uzvratila je.
    
  "Da, Nina. Ali većina civila i arheoloških stručnjaka koji su ljuti na nas neće biti obaviješteni dovoljno brzo da bi putovali čak ovamo", objasnio je Patrick. "Dok stignu usmenom preporukom, mi ćemo biti na putu do planine Yeha, gdje je Perdue otkrio Svetu kutiju. Putovat ćemo u neobilježenom kamionu 'Dva i po hiljade dolara' bez ikakvih uočljivih boja ili amblema, što nas čini praktično nevidljivim za građane Etiopije." Podijelio je osmijeh s Perdueom.
    
  "Odlično", odgovorila je. "Ali zašto ovdje pitati, ako je važno?"
    
  "Pa", Patrick je pokazao na kartu ispod blijedog svjetla pričvršćenog za krov broda, "vidjet ćete da je Dansha otprilike u centru, na pola puta između Axuma, upravo ovdje", pokazao je na ime grada i vrhom kažiprsta prešao niz papir ulijevo. "A vaše odredište je jezero Tana, upravo ovdje, jugozapadno od Axuma."
    
  "Dakle, udvostručujemo čim spustimo kutiju?" upitao je Sam prije nego što je Nina mogla dovesti u pitanje Patrickovu upotrebu riječi "tvoj" umjesto "naš".
    
  "Ne, Same", nasmiješi se Perdue, "naša voljena Nina će ti se pridružiti na tvom putovanju do Tana Kirkosa, ostrva gdje se nalaze dijamanti. U međuvremenu, Patrick, Ajo i ja ćemo putovati u Axum sa Svetom kutijom, održavajući pristojnost pred etiopskom vladom i narodom Yimenua."
    
  "Čekaj, šta?" Nina je dahtala, uhvativši Samova za kuk dok se naginjala naprijed i mrštila se. "Sam i ja idemo sami ukrasti te proklete dijamante?"
    
  Sam se nasmiješio. "Sviđa mi se."
    
  "Oh, siđi", zastenjala je, naslanjajući se na trbuh aviona dok je ovaj tutnjajući udarao u nagib, pripremajući se za slijetanje.
    
  "Samo naprijed, dr. Gould. Ne samo da bi nam to uštedjelo vrijeme prilikom isporuke kamenja egipatskim promatračima zvijezda, već bi nam poslužilo i kao savršena maska", nagovarao je Perdue.
    
  "I sljedeće što ćeš znati, bit ću uhapšena i ponovo postati najozloglašenija građanka Obana", namrštila se, pritišćući pune usne na grlić boce.
    
  "Jesi li iz Obana?" upita pilot Ninu ne okrećući se dok je provjeravao kontrole ispred sebe.
    
  "Da", odgovorila je.
    
  "Strašno je s tim ljudima iz tvog grada, zar ne? Kakva šteta", rekao je pilot.
    
  Perdue i Sam su se također razveselili s Ninom, oboje jednako rastreseni kao i ona. "Koji ljudi?" upitala je. "Šta se dogodilo?"
    
  "Oh, vidio sam to u novinama u Edinburghu prije otprilike tri dana, možda i prije", izvijestio je pilot. "Doktor i njegova supruga poginuli su u saobraćajnoj nesreći. Utopili su se u Loch Lomondu nakon što su se sudarili s automobilom ili tako nešto."
    
  "O, Bože!", uzviknula je, izgledajući užasnuto. "Jesi li prepoznao/la ime?"
    
  "Da, pusti me da razmislim", viknuo je preko buke motora. "Još uvijek smo govorili da njegovo ime ima neke veze s vodom, znaš? Ironija je u tome što se oni utope, znaš? Hm..."
    
  "Plaža?" promrmljala je, očajnički želeći da sazna, ali užasavajući se bilo kakve potvrde.
    
  "To je to! Da, Beach, to je to. Dr. Beach i njegova žena", pucnuo je palcem i prstenjakom prije nego što je shvatio najgore. "Bože moj, nadam se da nisu bili tvoji prijatelji."
    
  "O, Isuse", zavapi Nina u dlanove.
    
  "Jako mi je žao, dr. Gould", izvinio se pilot dok se okretao da se pripremi za slijetanje u gustom mraku koji je nedavno prožimao Sjevernu Afriku. "Nisam imao pojma da niste čuli."
    
  "U redu je", izdahnula je, shrvana. "Naravno, nisi mogao znati da znam za njih. U redu je. U redu je... u redu je."
    
  Nina nije plakala, ali ruke su joj se tresle, a oči su joj bile pune tuge. Purdue ju je zagrlio. "Znaš, ne bi sada bili mrtvi da nisam pobjegao u Kanadu i izazvao sav ovaj haos s osobom koja je dovela do njene otmice", šapnula je, stišćući zube od krivnje koja joj je mučila srce.
    
  "Gluposti, Nina", tiho je protestovala Sam. "Znaš da su to gluposti, zar ne? Taj nacistički gad bi i dalje ubio svakoga ko mu se nađe na putu samo da..." Sam je zastao da iznese užasnu i očiglednu stvar, ali Purdue je završio s optužbama. Patrick je ostao bez riječi i odlučio je da za sada tako i ostane.
    
  "Na putu ka mom uništenju", promrmlja Purdue, sa strahom u priznanju. "Nije bila tvoja krivica, draga moja Nina. Kao i uvijek, tvoja saradnja sa mnom učinila te je nevinom metom, a učešće dr. Beacha u mom spašavanju privuklo je pažnju njegove porodice. Isuse Kriste! Ja sam samo hodajući znak smrti, zar ne?", rekao je, više introspektivno nego samosažaljivo.
    
  Pustio je Ninino drhtavo tijelo i na trenutak ga je ona poželjela povući nazad, ali ga je prepustila njegovim mislima. Sam je vrlo dobro mogao razumjeti šta muči oba njegova prijatelja. Pogledao je Adja, koji je sjedio preko puta njega, dok su se kotači aviona Herkulovom snagom zabijali u ispucali, pomalo zarasli asfalt stare piste. Egipćanin je vrlo sporo trepnuo, signalizirajući Samu da se opusti i ne reaguje tako brzo.
    
  Sam je suptilno klimnuo glavom i mentalno se pripremio za predstojeće putovanje do jezera Tana. Ubrzo se Super Hercules postepeno zaustavio, a Sam je vidio Perduea kako zuri u relikviju "Svetu kutiju". Sjedokosi milijarderski istraživač više nije bio veseo kao prije, već je sjedio i jadikovao nad svojom opsesijom historijskim artefaktima, sklopljenih ruku koje su mu labavo visile među butinama. Sam je duboko uzdahnuo. Ovo je bilo najgore moguće vrijeme za svakodnevna pitanja, ali ovo je ujedno bila i vitalna informacija koja mu je bila potrebna. Odabravši najtaktičniji trenutak koji je mogao, Sam je kratko pogledao šutljivog Patricka prije nego što je upitao Perduea: "Imamo li Nina i ja auto da stignemo do jezera Tana, Perdue?"
    
  "Razumiješ. To je neupadljivi mali Volkswagen. Nadam se da ti ne smeta", slabašno reče Perdue. Ninine vlažne oči prevrnuše se i zadrhtaju dok je pokušavala zaustaviti suze prije nego što siđe s ogromnog aviona. Uzela je Perdueovu ruku i stisnula je. Glas joj je drhtao dok mu je šaptala, ali njene riječi su bile daleko manje uznemirujuće. "Sve što sada možemo učiniti jeste da se pobrinemo da taj dvolični gad dobije ono što zaslužuje, Perdue. Ljudi se povezuju s tobom zbog tebe, jer si oduševljen postojanjem i zainteresiran za lijepe stvari. Svojim genijem, svojim izumima, otvaraš put boljem životnom standardu."
    
  Uz pozadinu njenog očaravajućeg glasa, Perdue je mogao jedva razaznati škripu otvaranja zadnjeg poklopca i zvuk drugih koji su se polako pripremali da izvade Sveti Kovčeg iz dubina planine Yeha. Mogao je čuti Sama i Ajoa kako raspravljaju o težini relikvije, ali sve što je zapravo čuo bile su Ninine posljednje rečenice.
    
  "Svi smo odlučili da se udružimo s tobom mnogo prije nego što su čekovi prošli, sine moj", priznala je. "A dr. Beach je odlučio da te spasi jer je znao koliko si važan svijetu. Bože moj, Purdue, ti si više od zvijezde na nebu za ljude koji te poznaju. Ti si sunce koje nas sve održava u ravnoteži, grije nas i čini da napredujemo u orbiti. Ljudi žude za tvojim magnetskim prisustvom, i ako moram umrijeti za tu privilegiju, neka bude tako."
    
  Patrick nije želio prekidati, ali je imao raspored kojeg se morao pridržavati, te im je polako prišao kako bi signalizirao da je vrijeme za polazak. Perdue nije bio siguran kako da reaguje na Ninine riječi odanosti, ali je mogao vidjeti Sama kako stoji tamo u svoj svojoj strogoj slavi, prekriženih ruku na grudima i smiješi se, kao da podržava Ninina osjećanja. "Hajde da to uradimo, Perdue", reče Sam nestrpljivo. "Hajde da im vratimo prokletu kutiju i da se vratimo Čarobnjaku."
    
  "Moram priznati, više želim Karstena", gorko je priznao Perdue. Sam mu je prišao i stavio čvrstu ruku na njegovo rame. Dok je Nina pratila Patricka za Egipćaninom, Sam je potajno dijelio posebnu utjehu s Perdueom.
    
  "Čuvao sam ove vijesti za tvoj rođendan", spomenuo je Sam, "ali imam neke informacije koje bi mogle smiriti tvoju osvetoljubivu stranu za sada."
    
  "Šta?" upita Perdue, već zainteresovan.
    
  "Sjećaš se da si me zamolio da zabilježim sve transakcije, zar ne? Zapisao sam sve informacije koje smo prikupili o cijeloj ovoj ekskurziji, kao i o Mađioničaru. Sjećaš se da si me zamolio da pripazim na dijamante koje su tvoji ljudi nabavili i tako dalje", nastavio je Sam, pokušavajući da mu glas bude posebno tih, "jer ih želiš zasaditi u Karstenovu vilu kako bi uokvirili glavu Crnog Sunca, zar ne?"
    
  "Da? Da, da, šta s tim? Još uvijek moramo pronaći način da ovo uradimo kada završimo sa plesanjem uz zvižduke etiopskih vlasti, Same", obrecnu se Perdue, a njegov ton je odavao stres u kojem se davio.
    
  "Sjećam se da si rekao da želiš uhvatiti zmiju rukom svog neprijatelja ili tako nešto", objasnio je Sam. "Zato sam uzeo slobodu da zavrtim ovu loptu za tebe."
    
  Perdueovi obrazi su se zarumenili od znatiželje. "Kako?" prošaptao je oštro.
    
  "Imao sam prijatelja - ne pitaj - koji je otkrio gdje Mađioničareve žrtve dobijaju njegove usluge", brzo je podijelio Sam prije nego što je Nina mogla početi tražiti. "I baš kad je moj novi, iskusni prijatelj uspio hakirati Austrijanske računarske servere, dogodilo se da je naš cijenjeni prijatelj iz Crnog Sunca očigledno pozvao nepoznatog alhemičara u svoj dom radi unosnog posla."
    
  Perdueovo lice se ozari i na njemu se pojavi privid osmijeha.
    
  "Sve što sada trebamo uraditi jeste da do srijede isporučimo reklamirani dijamant na Karstenovo imanje, a onda ćemo gledati kako škorpion ubode zmiju dok nam u venama ne ostane sav otrov", nacerio se Sam.
    
  "Gospodine Cleve, vi ste genije", primijetio je Purdue, duboko poljubivši Samov obraz. Nina, ulazeći, zastala je u mjestu i prekrižila ruke. Podigavši obrvu, mogla je samo nagađati. "Škoti. Kao da nošenje suknji nije dovoljan test njihove muževnosti."
    
    
  27
  Vlažna pustinja
    
    
  Dok su Sam i Nina pakovali svoj džip za putovanje u Tana Kirkos, Perdue je razgovarao s Ajom o lokalnim Etiopljanima koji će ih pratiti do arheološkog nalazišta iza planine Yeha. Patrick im se ubrzo pridružio kako bi uz minimalnu buku razgovarali o detaljima njihovog prijevoza.
    
  "Nazvat ću pukovnika Yeemana da ga obavijestim kada stignemo. Morat će se time zadovoljiti", rekao je Patrick. "Sve dok je tamo kada se vrati Sveti kovčeg, ne vidim zašto bismo mu govorili na čijoj smo strani."
    
  "Previše tačno, Paddy", složio se Sam. "Samo zapamti, kakva god bila reputacija Perduea i Aja, ti predstavljaš Ujedinjeno Kraljevstvo pod komandom tribunala. Niko ne smije uznemiravati ili napadati bilo koga tamo kako bi vratio relikviju."
    
  "Tako je", složio se Patrick. "Ovaj put imamo međunarodni izuzetak sve dok se pridržavamo dogovora, pa čak i Yimenu mora da ga se pridržava."
    
  "Baš mi se sviđa okus ove jabuke", uzdahnuo je Perdue dok je pomagao Ajou i trojici Patrickovih ljudi da unesu lažni Kovčeg u vojni kamion koji su pripremili za njegov transport. "Taj iskusni napadač me izluđuje svaki put kad ga pogledam."
    
  "Ah!" uzviknula je Nina, okrećući nos prema Perdueu. "Sad razumijem. Šalješ me dalje od Axuma kako se Yimenu i ja ne bismo međusobno miješali, ha? A šalješ Sama da se pobrine da ne izmaknem kontroli."
    
  Sam i Perdue su stajali jedno pored drugog, odlučivši da ostanu tihi, ali Ajo se nasmijala, a Patrick je stao između nje i muškaraca da spasi trenutak. "Ovo je zaista najbolje, Nina, zar ne misliš? Mislim, zaista moramo isporučiti preostale dijamante Egipatskoj naciji zmajeva..."
    
  Sam se trznuo, pokušavajući da se ne nasmije Patrickovom pogrešnom predstavljanju Reda Zvjezdanih Posmatrača kao "siromašnog", ali Perdue se otvoreno nasmiješio. Patrick je prijekorno pogledao muškarce prije nego što se okrenuo zastrašujućem malom historičaru. "Hitno im je potrebno kamenje, a uz isporuku artefakta..." nastavio je, pokušavajući je umiriti. Ali Nina je samo podigla ruku i odmahnula glavom. "Ostavi to, Patrick. Nema veze. Idem ukrasti nešto drugo od te jadne zemlje u ime Britanije, samo da izbjegnem diplomatsku noćnu moru koju ću sigurno prizvati ako ponovo vidim tog mizoginog idiota."
    
  "Moramo ići, efendija", rekao je Ajo Perdue, srećom prekidajući nadolazeću napetost svojom otrežnjujućom izjavom. "Ako odugovlačimo, nećemo stići na vrijeme."
    
  "Da! Bolje da svi požure", predložio je Purdue. "Nina, ti i Sam ćete se naći s nama ovdje za tačno dvadeset četiri sata s dijamantima iz otočkog manastira. Onda se moramo vratiti u Kairo u rekordnom roku."
    
  "Možeš reći da sam cjepidlaka", namrštila se Nina, "ali da li mi nešto promaklo? Mislila sam da bi ovi dijamanti trebali biti vlasništvo profesora. Egipatskog arheološkog društva Imru."
    
  "Da, to je bio dogovor, ali moji posrednici su dobili spisak kamenja od profesora. Imruovi ljudi su u zajednici, dok smo Sam i ja bili u direktnom kontaktu s majstorom Penekalom", objasnio je Perdue.
    
  "O, Bože, osjećam prevaru", rekla je, ali Sam ju je nježno uhvatio za ruku i odvukao od Purduea uz srdačno: "Zdravo, starče! Hajde, dr. Gould. Moramo počiniti zločin, a imamo vrlo malo vremena za to."
    
  "O Bože, trule jabuke mog života", zastenjala je dok joj je Purdue mahao.
    
  "Ne zaboravi pogledati u nebo!", našalio se Perdue prije nego što je otvorio suvozačeva vrata starog kamioneta koji je radio u praznom hodu. Patrick i njegovi ljudi posmatrali su relikviju sa zadnjeg sjedišta, dok se Perdue vozio na sačmarici s Ajom za volanom. Egipatski inženjer je i dalje bio najbolji vodič u regiji, a Perdue je mislio da ako sam vozi, ne bi morao davati upute.
    
  Pod okriljem noći, grupa muškaraca prevezla je Sveti kovčeg na mjesto iskopavanja na planini Yeha, odlučni da ga vrate što je prije moguće uz što manje ometanja od strane bijesnih Etiopljana. Veliki, prljavo obojeni kamion škripao je i tutnjao po rupastom putu, krećući se prema istoku prema poznatom gradu Aksumu, za koji se vjeruje da je mjesto počivanja biblijskog Kovčega Saveza.
    
  Krećući se prema jugozapadu, Sam i Nina su jurili prema jezeru Tana, putovanje koje bi im trajalo najmanje sedam sati u džipu koji su im obezbijedili.
    
  "Radimo li pravu stvar, Same?" upitala je, odmotavajući čokoladicu. "Ili samo jurimo Purdueovu sjenu?"
    
  "Čula sam šta si mu rekla u Herkulu, ljubavi moja", odgovorila je Sam. "Radimo ovo jer je neophodno." Pogledao ju je. "Zaista si mislila ono što si mu rekla, zar ne? Ili si samo htjela da se manje osjeća loše?"
    
  Nina je odgovorila nevoljko, koristeći žvakanje kao način da dobije na vremenu.
    
  "Znam samo jednu stvar", podijelio je Sam, "a to je da je Perduea mučilo Crno Sunce i ostavilo da umre... i samo to zapali sve sisteme."
    
  Nakon što je Nina progutala bombon, pogledala je zvijezde koje su se jedna po jedna pojavljivale iznad nepoznatog horizonta prema kojem su se kretali, pitajući se koliko ih je potencijalno zlih. "Dječja pjesmica sada ima više smisla, znaš? Svjetlucaj, svjetlucaj, mala zvjezdice. Kako se samo pitam ko si ti."
    
  "Nikad nisam o tome tako razmišljao, ali postoji neka misterija u tome. U pravu si. I poželjeti zvijezdu padalicu", dodao je, gledajući prelijepu Ninu, koja je vrhovima prstiju cuclala čokoladu. "Tjera te da se zapitaš zašto bi zvijezda padalica, poput duha iz očiju, ispunjavala tvoje želje."
    
  "I znaš koliko su ti gadovi zapravo zli, zar ne? Ako zasnivaš svoje želje na natprirodnom, mislim da ćeš sigurno dobiti batine. Ne bi trebala koristiti pale anđele, ili demone, ili kako god se već zovu, da bi podstakla svoju pohlepu. Zato svako ko koristi..." Zastala je. "Sam, je li to pravilo koje ti i Purdue primjenjujete na profesora? Imra ili Karstena?"
    
  "Kakvo pravilo? Nema pravila", uljudno se branio, očiju uprtih u težak put pred sobom u sve gušćem mraku.
    
  "Možda će Karstenova pohlepa dovesti do propasti, koristeći Čarobnjaka i dijamante kralja Solomona da ga se riješi?" predložila je, zvučeći užasno samouvjereno. Bilo je vrijeme da Sam prizna. Drska historičarka nije bila budala, a osim toga, bila je dio njihovog tima, pa je zaslužila znati šta se dešava između Purduea i Sama i šta se nadaju postići.
    
  Nina je spavala oko tri sata bez prestanka. Sam se nije žalio, iako je bio potpuno iscrpljen i borio se da ostane budan na monotonom putu, koji je u najboljem slučaju podsjećao na krater s jakim aknama. Do jedanaest sati, zvijezde su sijale besprijekornim sjajem naspram besprijekornog neba, ali Sam je bio previše zauzet diveći se močvarnim područjima koja su se protezala uz zemljani put kojim su išli do jezera.
    
  "Nina?" rekao je, uzbuđujući je što je nježnije mogao.
    
  "Jesmo li već stigli?" promrmljala je, zapanjeno.
    
  "Skoro", odgovorio je, "ali trebam da nešto vidiš."
    
  "Sam, nisam trenutno raspoložena za tvoje djetinjaste seksualne udvaranja", namrštila se, i dalje kreštajući kao živa mumija.
    
  "Ne, ozbiljan sam", insistirao je. "Pogledaj. Samo pogledaj kroz prozor i reci mi vidiš li ono što ja vidim."
    
  S mukom je poslušala. "Vidim tamu. Sredina je noći."
    
  "Mjesec je pun, tako da nije potpuno mračno. Reci mi šta primjećuješ u vezi s ovim pejzažem", insistirao je. Sam je djelovao i zbunjeno i uznemireno, nešto potpuno neuobičajeno za njega, pa je Nina znala da to mora biti važno. Pažljivije je pogledala, pokušavajući shvatiti šta je mislio. Tek kada se sjetila da je Etiopija uglavnom sušan i pustinjski pejzaž, shvatila je šta je mislio.
    
  "Vozimo li po vodi?" upitala je oprezno. Tada ju je pogodila puna sila neobičnosti i ona je vrisnula: "Sam, zašto vozimo po vodi?"
    
  Gume džipa su bile mokre, iako put nije bio poplavljen. S obje strane šljunčanog puta, mjesec je obasjavao valovite pješčane sprudove koji su se njihali na blagom povjetarcu. Budući da je put bio malo uzdignut iznad surovog okolnog tla, još nije bio tako duboko potopljen kao ostatak okolnog područja.
    
  "Ne bismo trebali biti takvi", odgovorio je Sam sliježući ramenima. "Koliko ja znam, ova zemlja je poznata po sušama, a pejzaž bi trebao biti potpuno suh."
    
  "Čekaj", rekla je, paleći krovno svjetlo da provjeri kartu koju im je Ajo dao. "Da vidim, gdje smo sada?"
    
  "Prošli smo Gondar prije otprilike petnaest minuta", odgovorio je. "Trebali bismo biti blizu Addis Zemena sada, koji je otprilike petnaest minuta vožnje od Verete, našeg odredišta prije nego što uzmemo brod preko jezera."
    
  "Sam, ovaj put je udaljen oko sedamnaest kilometara od jezera!", dahtala je, mjereći udaljenost između puta i najbliže vodene površine. "To ne može biti jezerska voda. Zar ne?"
    
  "Ne", složio se Sam. "Ali ono što me iznenađuje jeste da, prema preliminarnom istraživanju Aja i Perduea tokom ovog dvodnevnog sakupljanja smeća, u ovoj regiji nije bilo kiše više od dva mjeseca! Dakle, volio bih znati odakle je, dovraga, jezero dobilo višak vode za asfaltiranje ovog prokletog puta."
    
  "Ovo", odmahnula je glavom, ne mogavši shvatiti šta se dešava, "nije... prirodno."
    
  "Razumiješ šta ovo znači, zar ne?" uzdahnuo je Sam. "Morat ćemo do manastira doći isključivo vodom."
    
  Nina nije djelovala previše nezadovoljno novim razvojem događaja: "Mislim da je to dobra stvar. Kretanje u potpunosti po vodi ima svoje prednosti - bit će manje primjetno nego bavljenje turističkim aktivnostima."
    
  "Šta misliš?"
    
  "Predlažem da uzmemo kanu u Vereteu i odatle krenemo cijelim putem", predložila je. "Nema promjene prijevoza. I ne moramo se sastajati s lokalnim stanovništvom za to, razumijete? Uzimamo kanu, oblačimo odjeću i izvještavamo o tome našu braću, čuvare dijamanata."
    
  Sam se nasmiješio u blijedi svjetlosti koja je padala s krova.
    
  "Šta?" upitala je, ništa manje iznenađena.
    
  "O, ništa. Samo cijenim vaš novootkriveni kriminalni integritet, dr. Gould. Moramo paziti da vas potpuno ne izgubimo u korist Mračne strane." Nasmijao se.
    
  "Ma, odjebi", rekla je smiješeći se. "Ovdje sam da obavim posao. Osim toga, znaš koliko mrzim religiju. Uostalom, zašto dovraga ovi monasi uopće skrivaju dijamante?"
    
  "Dobra poenta", priznao je Sam. "Jedva čekam da lišim grupu skromnih, pristojnih ljudi posljednjeg bogatstva njihovog svijeta." Kao što se i bojao, Nina nije cijenila njegov sarkazam i mirno je odgovorila: "Da."
    
  "Usput, ko će nam dati kanu u jedan sat ujutro, dr. Gould?" upitao je Sam.
    
  "Niko, pretpostavljam. Morat ćemo posuditi jednog. Proći će dobrih pet sati prije nego što se probude i primijete da su nestali. Do tada ćemo već pobiti monahe, zar ne?" upitala je.
    
  "Bezbožnik", nasmiješio se, prebacujući džip u nižu brzinu kako bi savladao teške rupe skrivene čudnom plimom vode. "Apsolutno si bezbožnik."
    
    
  28
  Pljačka grobova 101
    
    
  Dok su stigli do Verete, džip je prijetio da potone metar u vodu. Put je nestao nekoliko kilometara unazad, ali su nastavili prema rubu jezera. Za uspješnu infiltraciju u Tana Kirkos, trebao im je zaklon od noći prije nego što im se previše ljudi nađe na putu.
    
  "Morat ćemo stati, Nina", uzdahnu Sam beznadežno. "Ono što me brine je kako ćemo se vratiti na mjesto sastanka ako džip potone."
    
  "Brige za drugi put", odgovorila je, stavljajući ruku na Semov obraz. "Trenutno moramo završiti posao. Samo uzimajte jedan podvig odjednom, inače ćemo se, oprostite na igri riječi, utopiti u brizi i propasti misiju."
    
  Sam se nije mogao prepirati s tim. Bila je u pravu, i njen prijedlog da se ne preopterećuju dok se ne pojavi rješenje imao je smisla. Zaustavio je auto na ulazu u grad rano ujutro. Odatle će morati pronaći neku vrstu broda da što brže stignu do ostrva. Dug je bio čak i put do obale jezera, a kamoli do veslanja.
    
  Grad je bio u haosu. Kuće su nestajale pod naletom vode, a većina ljudi je vikala "vještičarstvo" jer nije bilo kiše koja bi izazvala poplavu. Sam je pitao lokalnog stanovnika koji je sjedio na stepenicama gradske vijećnice gdje može pronaći kanu. Čovjek je odbio razgovarati s turistima sve dok Sam nije izvukao svežanj etiopskog birra da plati.
    
  "Rekao mi je da je bilo nestanaka struje u danima koji su prethodili poplavama", rekao je Sam Nini. "Povrh svega, svi dalekovodi su nestali prije sat vremena. Ovi ljudi su počeli evakuaciju nekoliko sati ranije, tako da su znali da će se stvari pogoršati."
    
  "Jadničići. Sam, moramo ovo zaustaviti. Da li sve ovo zaista radi alhemičar sa posebnim vještinama još uvijek je pomalo nategnuto, ali moramo učiniti sve što možemo da zaustavimo gada prije nego što cijeli svijet bude uništen", rekla je Nina. "Za svaki slučaj, ako nekako ima sposobnost da koristi transmutaciju kako bi izazvao prirodne katastrofe."
    
  S kompaktnim torbama prebačenim preko leđa, pratili su usamljenog volontera nekoliko blokova do Poljoprivrednog fakulteta, sva trojica gazeći kroz vodu do koljena. Oko njih, stanovnici su i dalje vukli put, dovikujući jedni drugima upozorenja i prijedloge, neki su pokušavali spasiti svoje domove dok su drugi tražili način da pobjegnu na više mjesto. Mladić koji je vodio Sama i Ninu konačno se zaustavio ispred velikog skladišta na kampusu i pokazao na radionicu.
    
  "Ovdje, ovo je radionica za obradu metala gdje predajemo časove o izgradnji i sastavljanju poljoprivredne opreme. Možda možete pronaći jedan od rezervoara koje biolozi drže u šupi, gospodine. Koriste ga za uzimanje uzoraka iz jezera."
    
  "Tan-?" pokušao je ponoviti Sam.
    
  "Tankwa", mladić se nasmiješio. "Brod koji pravimo od, hm, papirusa? Raste u jezeru, a mi od njega pravimo brodove još od naših predaka", objasnio je.
    
  "A ti? Zašto sve ovo radiš?" upitala ga je Nina.
    
  "Čekam sestru i njenog muža, gospođo", odgovorio je. "Svi pješačimo na istok do porodične farme, nadajući se da ćemo se skloniti od vode."
    
  "Pa, budi oprezna, u redu?", rekla je Nina.
    
  "I tebi", rekao je mladić, žureći nazad prema stepenicama gradske vijećnice gdje su ga pronašli. "Sretno!"
    
  Nakon nekoliko neugodnih minuta infiltracije u malo skladište, konačno su naišli na nešto vrijedno truda. Sam je dugo vukao Ninu kroz vodu, osvjetljavajući put svojom baterijskom lampom.
    
  "Znaš, to je Božji dar što ne pada kiša", šapnula je.
    
  "I ja sam razmišljao o istoj stvari. Možeš li zamisliti ovo putovanje preko vode, s opasnostima od munja i pljuskova koji nam oštećuju vid?" složio se. "Eno ga! Gore. Izgleda kao kanu."
    
  "Da, ali su užasno male", jadikovala je pri pogledu na to. Ručno izrađena posuda jedva je bila dovoljno velika za samog Sama, a kamoli za njih oboje. Ne mogavši pronaći ništa drugo iole korisno, njih dvoje su se suočili s neizbježnom odlukom.
    
  "Morat ćeš ići sama, Nina. Jednostavno nemamo vremena za gluposti. Zora će svanuti za manje od četiri sata, a ti si lagana i mala. Mnogo ćeš brže putovati sama", objasnio je Sam, plašeći se da je pošalje samu na nepoznato mjesto.
    
  Napolju je nekoliko žena vrištalo dok se krov kuće urušavao, što je navelo Ninu da uzme dijamante i okonča patnju nevinih. "Zaista ne želim", priznala je. "Ta pomisao me užasava, ali otići ću. Mislim, šta bi gomila miroljubivih, celibatnih monaha uopšte mogla htjeti s blijedim heretikom poput mene?"
    
  "Osim što te spaljuju na lomači?" reče Sam bez razmišljanja, pokušavajući biti duhovit.
    
  Udarac po ruci odao je Nininu zbunjenost njegovom nepromišljenom pretpostavkom prije nego što mu je dala znak da porine kanu. Sljedećih četrdeset pet minuta vukli su je kroz vodu dok nisu pronašli otvoren prostor bez zgrada ili ograda koje bi joj zapriječile put.
    
  "Mjesec će ti osvjetljavati put, a svjetla na zidovima manastira će ti pokazivati odredište, ljubavi moja. Budi oprezna, u redu?" Gurnuo joj je svoju Berettu, sa svježim okvirom, u ruku. "Čuvaj se krokodila", rekao je Sam, podižući je u naručje i čvrsto držeći. U stvari, bio je užasno zabrinut zbog njenog usamljenog poduhvata, ali se nije usudio da istinom pojača njene strahove.
    
  Dok je Nina prebacivala ogrtač od jute preko svoje sitnog tijela, Sam je osjetio knedlu u grlu zbog opasnosti s kojima se morala suočiti sama. "Bit ću ovdje i čekat ću te u gradskoj vijećnici."
    
  Nije se osvrnula dok je veslala i nije izgovorila ni jednu riječ. Sam je to shvatio kao znak da je usredsređena na svoj zadatak, iako je u stvarnosti plakala. Nikada nije mogao znati koliko je bila prestravljena, putujući sama u drevni manastir, bez ikakve ideje šta je tamo čeka, dok je on bio predaleko da je spasi ako se išta dogodi. Ninu nije plašila samo nepoznata destinacija. Pomisao na ono što se krije u nabujalim vodama jezera - jezera iz kojeg izvire Plavi Nil - užasavala ju je do nevjerovatnog straha. Srećom po nju, međutim, mnogi stanovnici grada imali su istu ideju, i nije bila sama na ogromnom prostranstvu vode koje je sada skrivalo pravo jezero. Nije imala pojma gdje počinje pravo jezero Tana, ali kako joj je Sam naredio, mogla je samo tražiti plamenove ognjišta duž manastirskih zidina na Tana Kirkosu.
    
  Bilo je jezivo plutati među toliko čamaca nalik kanuima, slušajući ljude kako govore oko sebe jezicima koje nije razumjela. "Pretpostavljam da je ovako preći rijeku Stiks", rekla je sebi sa zadovoljstvom dok je veslala snažnim tempom da bi stigla do odredišta. "Svi glasovi; svi šaputanja mnogih. Muškarci i žene i različiti dijalekti, svi plutaju u tami na crnim vodama milošću bogova."
    
  Historičarka je pogledala u vedro, zvjezdano nebo. Njena tamna kosa lepršala je na laganom vjetru iznad vode, provirujući ispod kapuljače. "Svijetli, svijetli, Mala Zvijezdo", šapnula je, stežući kundak svog vatrenog oružja dok su joj suze tiho tekle niz obraze. "Prokleto zlo - to si ti."
    
  Samo su je krici koji su odjekivali preko vode podsjećali da nije sama, a u daljini je ugledala slabašan sjaj vatri koje je Sam spomenuo. Negdje u daljini zazvonilo je crkveno zvono i isprva se činilo da uznemirava ljude u čamcima. Ali onda su počeli pjevati. U početku je to bilo mnoštvo različitih melodija i tonaliteta, ali postepeno su ljudi iz regije Amhara počeli pjevati uglas.
    
  "Je li to njihova nacionalna himna?" Nina se naglas zapitala, ali se nije usudila pitati iz straha da ne otkrije svoj identitet. "Ne, čekaj. To je... himna."
    
  U daljini, turobna zvonjava zvona odjekivala je preko vode dok su se novi valovi činili kao da se niotkuda dižu. Čula je kako neki ljudi zastaju u svojoj pjesmi i uzvikuju u užasu, dok su drugi pjevali glasnije. Nina je zatvorila oči dok se voda silovito talasala, ne ostavljajući je bez sumnje da je to morao biti krokodil ili nilski konj.
    
  "O, Bože!" vrisnula je dok se njen tankwa naginjao. Stežući veslo svom snagom, Nina je veslala brže, nadajući se da će koje god čudovište bilo dolje odabrati drugi kanu i dopustiti joj da živi još nekoliko dana. Srce joj je lupalo dok je čula ljude kako vrište negdje iza sebe, zajedno s glasnim zvukom prskanja vode, što se završavalo tužnim zavijanjem.
    
  Neko stvorenje je preuzelo čamac pun ljudi, a Nina se užasnula pomisli da u jezeru te veličine svako živo biće ima braću i sestre. Sigurno je da će biti još mnogo napada pod ravnodušnim mjesecom, gdje se večeras pojavilo svježe meso. "A mislila sam da se šališ o krokodilima, Same", rekla je, bez daha od straha. Nesvjesno je zamišljala krivca za zvijer upravo onakvim kakvim jeste. "Vodeni demoni, svi do jednog", promuklo je promuklo rekla, dok su joj grudi i ruke gorjeli od napora veslanja kroz opasne vode jezera Tana.
    
  Do četiri sata ujutro, Ninina tankwa ju je dovela do obala ostrva Tana Kirkos, gdje su preostali dijamanti kralja Solomona bili skriveni na groblju. Znala je lokaciju, ali još uvijek nije imala pojma gdje će se kamenje čuvati. U kutiji? U vreći? U kovčegu, ne daj Bože? Dok se približavala tvrđavi, izgrađenoj u davna vremena, historičarka je osjetila olakšanje zbog jedne neugodne činjenice: ispostavilo se da ju je nadolazeća voda dovela direktno do manastirskog zida i da neće morati da se kreće opasnim terenom koji je vrvio nepoznatim čuvarima ili životinjama.
    
  Koristeći kompas, Nina je precizno odredila lokaciju zida koji je trebala probiti i, koristeći uže za penjanje, pričvrstila je svoj kanu za izbočeni potporni zid. Redovnici su bili grozničavo zauzeti primanjem ljudi na glavnom ulazu i premještanjem njihovih zaliha hrane na više kule. Sav ovaj haos koristio je Nininoj misiji. Ne samo da su redovnici bili previše zauzeti da bi obraćali pažnju na uljeze, već je zvonjava crkvenog zvona osigurala da njeno prisustvo nikada neće biti otkriveno zvukom. U suštini, nije se trebala šuljati ili biti tiha dok je ulazila u groblje.
    
  Zaobišavši drugi zid, bila je oduševljena kada je pronašla groblje tačno onako kako ga je Purdue opisao. Za razliku od grube karte koju je dobila, a koja je označavala dio koji je trebala pronaći, samo groblje je bilo znatno manjeg obima. Zapravo, lako ga je pronašla na prvi pogled.
    
  Previše je lako, pomislila je, osjećajući se pomalo nelagodno. Možda si jednostavno toliko navikao kopati po smeću da ne možeš cijeniti ono što se zove sretna slučajnost.
    
  Možda će imati dovoljno sreće da je opat koji je vidio njen prijestup uhvati.
    
    
  29
  Bruichladdichova Karma
    
    
  S obzirom na svoju nedavnu opsesiju fitnesom i treningom snage, Nina nije mogla osporiti prednosti sada kada je morala koristiti svoju kondiciju kako bi izbjegla otkrivanje. Većinu fizičkog napora obavljala je prilično udobno dok se penjala preko barijere unutrašnjeg zida kako bi pronašla put do donjeg dijela pored dvorane. Nina je prikradajući došla do niza grobova koji su podsjećali na uske rovove. Podsjetili su je na jezive željezničke vagone poređane u nizu, smještene niže od ostatka groblja.
    
  Neobično je bilo to što je treći grob od nje, označen na karti, imao postavljenu izuzetno novu mramornu ploču, posebno u poređenju sa očigledno istrošenim i prljavim pokrovima svih ostalih u redu. Posumnjala je da je to znak za pristup. Dok mu se približavala, Nina je primijetila da na glavnom kamenu piše "Ephippas Abizitibod".
    
  "Eureka!", rekla je u sebi, zadovoljna što se nalaz nalazi tačno tamo gdje je i trebao biti. Nina je bila jedna od vodećih svjetskih historičarki. Iako je bila vodeći stručnjak za Drugi svjetski rat, gajila je i strast prema drevnoj historiji, apokrifima i mitologiji. Dvije riječi uklesane u drevni granit nisu predstavljale ime nekog monaha ili kanoniziranog dobročinitelja.
    
  Nina je kleknula na mramor i prešla prstima preko imena. "Znam ko si", veselo je pjevala, dok je manastir počeo izvlačiti vodu iz pukotina u vanjskim zidovima. "Efipe, ti si demon kojeg je kralj Solomon unajmio da podigne teški kamen temeljac svog hrama, ogromnu ploču vrlo sličnu ovoj", šapnula je, proučavajući nadgrobni spomenik tražeći neku napravu ili polugu da ga otvori. "A Abizifibod", ponosno je izjavila, brišući prašinu s imena dlanom, "ti si bio nestašni gad koji je pomagao egipatskim čarobnjacima protiv Mojsija..."
    
  Odjednom, ploča je počela da se pomiče pod njenim koljenima. "Bože moj!" uzviknula je Nina, odstupivši i pogledavši pravo u ogromni kameni krst postavljen na krovu glavne kapele. "Oprostite."
    
  Napomena za sebe, pomislila je, nazovi oca Harpera kad sve ovo završi.
    
  Iako na nebu nije bilo ni oblačka, voda je nastavila rasti. Dok se Nina izvinjavala križu, još jedna zvijezda padalica joj je zapela za oko. "O, prokletstvo!" zastenjala je, puzeći kroz blato kako bi se maknula s puta postepeno oživljavajućem mramoru. Bili su toliko debeli da bi joj u trenutku zdrobili stopala.
    
  Za razliku od ostalih nadgrobnih spomenika, ovaj je nosio imena demona koje je vezao kralj Solomon, nepobitno tvrdeći da su monasi ovdje sakrili svoje izgubljene dijamante. Dok je ploča strugala o granitnu oblogu, Nina se trznula, pitajući se šta će vidjeti. Vjerna svojim strahovima, naišla je na kostur koji je ležao na ljubičastom krevetu od onoga što je nekada bila svila. Zlatna kruna, ukrašena rubinima i safirima, svjetlucala je na lubanji. Bila je blijedožuta, od pravog neobrađenog zlata, ali dr. Ninu Gould nije bilo briga za krunu.
    
  "Gdje su dijamanti?" namrštila se. "O, Bože, nemoj mi reći da su dijamanti ukradeni. Ne, ne." Sa svim poštovanjem koje je mogla priuštiti u tom trenutku i pod datim okolnostima, počela je pregledavati grob. Skupljajući kosti jednu po jednu i mrmljajući tjeskobno, nije primijetila kako je voda poplavila uski kanal grobova gdje je bila zauzeta pretragom. Prvi grob se napunio kada se ograda srušila pod težinom nadolazećeg jezera. Molitve i jadikovke dolazile su od ljudi s više strane tvrđave, ali Nina je bila nepokolebljiva u namjeri da dobije dijamante prije nego što sve bude izgubljeno.
    
  Čim je prvi grob bio zatrpan, rastresita zemlja kojom je bio prekriven pretvorila se u blato. Kovčeg i nadgrobni spomenik su potonuli, omogućavajući struji da nesmetano teče do drugog groba, odmah iza Nine.
    
  "Gdje, dovraga, držiš dijamante, za ime Božje?", vrisnula je dok je crkveno zvono izluđujuće zvonilo.
    
  "Za ime Božje?" reče neko iznad nje. "Ili za ime Mamona?"
    
  Nina nije htjela podići pogled, ali hladan vrh cijevi pištolja ju je prisilio da posluša. Visoki mladi monah nadvijao se nad njom, izgledajući odlučno bijesno. "Od svih noći skrnavljenja groba u potrazi za blagom, odabrala si ovu? Neka ti se Bog smiluje zbog tvoje đavolske pohlepe, ženo!"
    
  Opat ga je poslao tamo dok je glavni monah koncentrirao svoje napore na spašavanje duša i delegiranje za evakuaciju.
    
  "Ne, molim vas! Mogu sve objasniti! Zovem se dr. Nina Gould!" vrisnula je Nina, dižući ruke u znak predaje, nesvjesna da je Samova Beretta, zataknuta za njegov pojas, na vidiku. Odmahnuo je glavom. Monahov prst je poigravao se okidačem M16 koju je držao, ali su mu se oči raširile i zamrznule na njenom tijelu. Tada se sjetila pištolja. "Slušajte, slušajte!" preklinjala je. "Mogu objasniti."
    
  Drugi grob je utonuo u rastresiti, pokretni pijesak koji je formirala silovita struja mutne jezerske vode koja se približavala trećem grobu, ali ni Nina ni monah to nisu shvatili.
    
  "Ništa ne objašnjavaš", uzviknuo je, očigledno uznemireno. "Ućuti! Daj da razmislim!" Nije imala pojma da zuri u njene grudi, gdje se njena zakopčana košulja razdvojila, otkrivajući tetovažu koja je takođe fascinirala Sama.
    
  Nina se nije usudila dodirnuti pištolj koji je nosila, ali je očajnički željela pronaći dijamante. Trebala joj je distrakcija. "Pažljivo, voda!" viknula je, glumeći paniku i gledajući pored monaha kako bi ga prevarila. Kada se okrenuo da pogleda, Nina je skočila i mirno napela čekić kundakom svoje Berette, pogodivši ga u bazu lobanje. Monah je pao na zemlju uz tup udarac, a ona je frenetično pretraživala kosti kostura, čak je cijepala satensku tkaninu, ali bezuspješno.
    
  Bijesno je jecala u porazu, mašući ljubičastom tkaninom u bijesu. Pokret joj je odvojio lubanju od kičme uz groteskni pucanj koji joj je iskrivio lubanju. Dva mala, netaknuta kamena pala su iz njene očne duplje na tkaninu.
    
  "Nema šanse, dovraga!" zastenja Nina sretno. "Dozvolila si da ti sve ovo udari u glavu, zar ne?"
    
  Voda je isprala mlitavo tijelo mladog monaha i uzela njegovu jurišnu pušku, odvukavši je u blatnjavi grob ispod, dok je Nina skupljala dijamante, vraćala ih u lobanju i umotavala glavu u ljubičastu tkaninu. Kada se voda prolila po trećem grobu, strpala je nagradu u torbu i prebacila je natrag na leđa.
    
  Žalosno stenjanje dopiralo je od monaha koji se utapao nekoliko metara dalje. Bio je naopačke u lijevkastom tornadu mutne vode koja se slijevala u podrum, ali ga je rešetka za odvod spriječila da prođe. Tako je ostavljen da se utopi, uhvaćen u silaznoj spirali usisavanja. Nina je bila prisiljena otići. Bila je skoro zora, a voda je preplavljivala cijelo sveto ostrvo, zajedno s nesretnim dušama koje su tamo tražile utočište.
    
  Njen kanu se divlje odbijao od zida druge kule. Da nije požurila, potonula bi s kopnom i ležala mrtva pod mutnim bijesom jezera, poput ostalih tijela vezanih za groblje. Ali klokotavi krici koji su povremeno dopirali iz uzburkane vode iznad podruma privlačili su Ninino saosjećanje.
    
  Htio te je upucati. Jebem ga, nagovarala ju je njena unutrašnja kučka. Ako se potrudiš da mu pomogneš, isto će se desiti i tebi. Osim toga, vjerovatno te samo želi zgrabiti i držati jer si ga tada udarila pendrekom. Znam šta bih ja uradila. Karma.
    
  "Karma", promrmlja Nina, shvativši nešto nakon noći u đakuziju sa Samom. "Bruich, rekla sam ti da će me Karma waterboardovati. Moram ovo popraviti."
    
  Proklinjući sebe zbog pukog praznovjerja, požurila je kroz snažnu struju da stigne do utopljenika. Ruke su mu divlje mahale, lice potopljeno dok je historičar jurio prema njemu. Glavni problem s kojim se Nina suočila bila je njena sitna građa. Jednostavno nije bila dovoljno teška da spasi odraslog čovjeka, a voda ju je oborila s nogu čim je zakoračila u vrtlog, u koji se ulijevalo još više jezerske vode.
    
  "Drži se!", vrisnula je, pokušavajući se uhvatiti za jednu od željeznih šipki koje su zatvarale uske prozore koji su vodili u podrum. Voda je bila silovita, povlačila ju je pod vodu i bez otpora joj kidala jednjak i pluća, ali se potrudila da ne popusti stisak dok je posezala za monahovim ramenom. "Uhvati me za ruku! Pokušat ću te izvući!", vrisnula je dok joj je voda ulazila u usta. "Dugujem toj prokletoj mački osvetu", rekla je nikome posebno dok je osjećala kako joj se njegova ruka zatvara oko podlaktice, stežući joj podlakticu.
    
  Izvukla ga je svom snagom, čak i samo da mu pomogne da dođe do daha, ali Ninino umorno tijelo je počelo da je izdaje. Opet je uzalud pokušavala, gledajući kako zidovi podruma pucaju pod težinom vode, koja će se uskoro srušiti na oboje, u njihovu neizbježnu smrt.
    
  "Hajde!", vrisnula je, ovaj put odlučivši da se osloni čizmom na zid i iskoristi tijelo kao polugu. Napor je bio prevelik za Ninine fizičke sposobnosti i osjetila je kako joj se rame iščašilo dok ju je monahova težina, u kombinaciji s udarom, otkinula iz rotatorne manžetne. "Isuse Kriste!", vrisnula je u agoniji neposredno prije nego što ju je poplava blata i vode preplavila.
    
  Poput uzburkanog, tekućeg ludila razbijajućeg okeanskog vala, Ninino tijelo se silovito trznulo i bilo bačeno prema podnožju raspadajućeg zida, ali je i dalje osjećala monahovu ruku kako je čvrsto drži. Dok joj je tijelo drugi put udaralo o zid, Nina je zdravom rukom uhvatila pult. "Samo drži glavu gore", nagovarao ju je unutrašnji glas. "Samo se pretvaraj da je ovo zaista jak udarac, jer ako to ne učiniš, više nikada nećeš vidjeti Škotsku."
    
  Uz posljednji urlik, Nina se podigla s površine vode, oslobađajući se sile koja je držala monaha, a on je jurnuo prema gore poput plutače. Na trenutak je izgubio svijest, ali kada je čuo Ninin glas, otvorio je oči. "Jesi li sa mnom?", povikala je. "Molim te, uhvati se za nešto, jer više ne mogu podnijeti tvoju težinu! Ruka mi je teško oštećena!"
    
  Učinio je kako ga je zamolila, držeći se za jednu od rešetki susjednog prozora, održavajući se na nogama. Nina je bila iscrpljena do nesvijesti, ali imala je dijamante i željela je pronaći Sama. Željela je biti sa Samom. On joj je pružao osjećaj sigurnosti, a to joj je sada bilo potrebno više od svega.
    
  Vodeći ranjenog monaha, popela se na vrh ograđenog zida kako bi ga pratila do potpornog stuba gdje ju je čekao kanu. Monah je nije progonio, već je ona skočila na mali čamac i bijesno veslala preko jezera Tana. Očajnički se osvrćući svakih nekoliko koraka, Nina je potrčala natrag do Sama, nadajući se da se nije utopio s ostatkom Verete. U blijedom jutarnjem svjetlu, s molitvama protiv predatora na usnama, Nina je otplovila sa smanjenog otoka, koji je sada bio tek usamljeni svjetionik u daljini.
    
    
  30
  Juda, Brut i Kasije
    
    
  U međuvremenu, dok su se Nina i Sam borili sa svojim problemima, Patrick Smith je dobio zadatak da organizuje dostavu Svetog kovčega na njegovo mjesto počivanja na planini Yeha, blizu Axuma. Pripremio je dokumente koje su trebali potpisati pukovnik Yeaman i gospodin Carter za dostavu u sjedište MI6. Administracija gospodina Cartera, kao šefa MI6, zatim bi dostavila dokumente sudu u Purdueu kako bi se slučaj zatvorio.
    
  Joe Carter je stigao na aerodrom Axum nekoliko sati ranije kako bi se sastao s pukovnikom J. Yimenuom i pravnim predstavnicima etiopske vlade. Oni bi nadgledali isporuku, ali Carter je bio oprezan zbog ponovnog nalaska u društvu Davida Perduea, bojeći se da će škotski milijarder pokušati otkriti Carterov pravi identitet kao Josepha Karstena, člana prvog nivoa zlokobnog Reda Crnog Sunca.
    
  Tokom vožnje do šatorskog kampa u podnožju planine, Karstenove misli su jurile. Perdue je postajao ozbiljna odgovornost ne samo za njega već i za Crno Sunce u cjelini. Njihovo spašavanje Čarobnjaka, s ciljem da planetu gurnu u strašnu jamu katastrofe, odvijalo se kao na licu mjesta. Njihov plan mogao je propasti samo ako bi Karstenov dvostruki život i organizacija bili otkriveni, a ovi problemi imali su samo jedan okidač: Davida Perduea.
    
  "Jeste li čuli za poplave u sjevernoj Evropi koje sada haraju Skandinavijom?" upitao je pukovnik Yimena Karstena. "Gospodine Carter, izvinjavam se zbog neugodnosti koje uzrokuju nestanci struje, ali veći dio sjeverne Afrike, kao i Saudijska Arabija, Jemen, pa čak i Sirija, pati od mraka."
    
  "Da, čuo sam to. Prije svega, to mora biti strašan teret za ekonomiju", rekao je Karsten, briljantno igrajući ulogu neznalice, dok je on bio arhitekta trenutne globalne dileme. "Siguran sam da bismo, ako svi udružimo svoju pamet i finansijske rezerve, mogli spasiti ono što je ostalo od naših zemalja."
    
  Uostalom, to je bio cilj Crnog Sunca. Kada svijet opustoše prirodne katastrofe, industrijski kvarovi i sigurnosne prijetnje koje dovedu do pljačke i razaranja velikih razmjera, organizacija će biti dovoljno osakaćena da sruši sve supersile. Sa svojim neograničenim resursima, vještim profesionalcima i kolektivnim bogatstvom, Red će moći preuzeti svijet pod novim fašističkim režimom.
    
  "Ne znam šta će vlada učiniti ako ova tama, a sada i poplave, prouzrokuju veću štetu, gospodine Carter. Jednostavno ne znam", jadikovao je Yeeman preko zvuka zveckanja vožnje. "Pretpostavljam da Velika Britanija ima neku vrstu vanredne mjere?"
    
  "Moraju", odgovori Karsten, s nadom gledajući Yimenu, a njegove oči nisu odavale prezir prema onima koje je smatrao inferiornima. "Što se tiče vojske, pretpostavljam da ćemo koristiti svoje resurse najbolje što možemo protiv Božje volje." Slegnuo je ramenima, djelujući saosjećajno.
    
  "Istina je", odgovori Yimenu. "To su djela Boga; okrutnog i ljutitog Boga. Ko zna, možda smo na rubu izumiranja."
    
  Karsten je morao potisnuti osmijeh, osjećajući se kao Noa, gledajući kako obespravljeni dočekuju svoju sudbinu u rukama boga kojeg nisu dovoljno obožavali. Trudeći se da se ne zanese trenutkom, rekao je: "Uvjeren sam da će najbolji od nas preživjeti ovu apokalipsu."
    
  "Gospodine, stigli smo", rekao je vozač pukovniku Yeamanu. "Izgleda da je Purdueov tim već stigao i unio Svetu kutiju unutra."
    
  "Zar nema nikoga ovdje?" zacvilio je pukovnik Yimenu.
    
  "Da, gospodine. Vidim specijalnog agenta Smitha kako nas čeka pored kamiona", potvrdio je vozač.
    
  "Oh, dobro", uzdahnuo je pukovnik Yimenu. "Ovaj čovjek je na visini zadatka. Moram vam čestitati na specijalnom agentu Smithu, gospodine Carter. Uvijek je korak ispred, osiguravajući da se sva naređenja izvrše."
    
  Karsten se trznuo na Yimenu Smithovu pohvalu, glumeći osmijeh. "O, da. Zato sam insistirao da specijalni agent Smith prati gospodina Perduea na ovom putovanju. Znao sam da će on biti jedina osoba za taj posao."
    
  Izašli su iz auta i sreli Patricka, koji ih je obavijestio da je rani dolazak Purdue grupe uzrokovan promjenom vremena, što ih je prisililo da idu alternativnom rutom.
    
  "Čudno mi je bilo što tvoj Herkul nije bio na aerodromu Axum", primijetio je Karsten, skrivajući koliko je bijesan što je njegov određeni ubica ostao bez mete na određenom aerodromu. "Gdje si sletio?"
    
  Patricku se nije svidio ton njegovog nadređenog, ali budući da nije bio upućen u pravi identitet svog šefa, nije imao pojma zašto je uvaženi Joe Carter toliko insistirao na trivijalnoj logistici. "Pa, gospodine, pilot nas je ostavio u Dunshi i nastavio prema drugoj pisti kako bi nadgledao popravke štete nastale tokom slijetanja."
    
  Karsten nije imao ništa protiv ovoga. Zvučalo je savršeno logično, posebno uzimajući u obzir da je većina puteva u Etiopiji bila nepouzdana, a kamoli teška za održavanje tokom sušnih poplava koje su nedavno opustošile zemlje kontinenata oko Mediterana. On je svim srcem prihvatio Patrickovu lukavu laž pukovniku Yimenuu i predložio da krenu u planine kako bi se uvjerili da Purdue ne sprema neku vrstu prevare.
    
  Pukovnik Yimenu je zatim primio poziv na svoj satelitski telefon i, ispričavši se, otišao, gestikulirajući delegatima MI6-a da nastave inspekciju objekta. Jednom unutra, Patrick i Karsten, zajedno s dvojicom Patrickovih ljudi, pratili su zvuk Perdueovog glasa kako bi pronašli put.
    
  "Ovuda, gospodine. Zahvaljujući ljubaznosti gospodina Ajo Kire, uspjeli su osigurati područje kako bi osigurali da se Sveta kutija vrati na prvobitnu lokaciju bez straha od urušavanja", obavijestio je Patrick svog nadređenog.
    
  "Da li gospodin Kira zna kako spriječiti lavine?" upitao je Karsten. Sa velikom snishodljivošću dodao je: "Mislio sam da je samo vodič."
    
  "Tako je, gospodine", objasnio je Patrick. "Ali on je također i kvalificirani građevinski inženjer."
    
  Vijugavi, uski hodnik vodio ih je do dvorane u kojoj je Perdue prvi put susreo lokalno stanovništvo, neposredno prije nego što je ukrao Sveti kovčeg, koji je zamijenio za Kovčeg saveza.
    
  "Dobro veče, gospodo", pozdravio je Karsten, a glas mu je odzvanjao u Perdueovim ušima poput pjesme terora, kidajući mu dušu mržnjom i užasom. Stalno je podsjećao sebe da više nije zarobljenik, da je u sigurnom društvu Patricka Smitha i njegovih ljudi.
    
  "O, zdravo", veselo je pozdravio Perdue, fiksirajući Karstena svojim ledeno plavim pogledom. Podsmjehujući se naglasio šarlatanovo ime. "Baš mi je drago vidjeti vas... gospodine Carter, zar ne?"
    
  Patrick se namrštio. Mislio je da Perdue zna ime svog šefa, ali budući da je bio pronicljiv čovjek, Patrick je brzo shvatio da se između Perduea i Cartera događa nešto više.
    
  "Vidim da ste počeli bez nas", primijetio je Karsten.
    
  "Objasnio sam gospodinu Carteru zašto smo došli ranije", rekao je Patrick Perdue. "Ali sada se samo moramo brinuti o tome da vratimo ovu relikviju kako bismo svi mogli ići kući, u redu?"
    
  Uprkos održavanju prijateljskog tona, Patrick je osjetio kako se napetost oko njih steže poput omče oko njegovog vrata. Tvrdio je da je to bio samo neželjeni emocionalni izljev, uzrokovan lošim okusom koji je krađa relikvije ostavila u ustima svih. Karsten je primijetio da je Sveta kutija pravilno vraćena na mjesto, a kada se okrenuo da pogleda iza sebe, shvatio je da se pukovnik J. Yimenu, srećom, još nije vratio.
    
  "Specijalni agente Smith, biste li se, molim vas, pridružili gospodinu Purdueu u Svetoj loži?", uputio je Patricka.
    
  "Zašto?" namršti se Patrick.
    
  Patrick je odmah prepoznao istinu o namjerama svog nadređenog. "Zato što sam ti, prokleto dobro, rekao, Smith!" bijesno je zarežao, vadeći pištolj. "Daj mi pištolj, Smith!"
    
  Perdue se ukočio na mjestu, podižući ruke u znak predaje. Patrick je bio zapanjen, ali je ipak poslušao svog nadređenog. Njegova dva podređena su se nesigurno vrpoljila, ali su se ubrzo smirila, odlučivši da oružje drže u futrolama i ostanu nepomični.
    
  "Konačno pokazuješ svoje pravo lice, Karsten?" podsmjehnuo se Perdue. Patrick se zbunjeno namrštio. "Vidiš, Paddy, ovaj čovjek kojeg poznaješ kao Joea Cartera zapravo je Joseph Karsten, vođa austrijskog ogranka Reda Crnog Sunca."
    
  "O, Bože moj", promrmlja Patrick. "Zašto mi nisi rekao?"
    
  "Nismo htjeli da se miješaš, Patrick, pa smo te držali u neznanju", objasnio je Perdue.
    
  "Dobar posao, Davide", zastenjao je Patrick. "Mogao sam ovo izbjeći."
    
  "Ne, to ne bi mogao!", viknuo je Karsten, a njegovo debelo, crveno lice drhtalo je od podsmijeha. "Postoji razlog zašto sam ja šef britanske vojne obavještajne službe, a ti nisi, momče. Planiram unaprijed i radim svoj domaći zadatak."
    
  "Dečko?" Perdue se nasmijao. "Prestani se pretvarati da si dostojan Škota, Karsten."
    
  "Karsten?" upita Patrick, mršteći se na Purduea.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Orden Crnog Sunca, prvog stepena, i izdajnik s kojim se ni sam Iskariot nije mogao porediti."
    
  Karsten je uperio svoje službeno oružje direktno u Purduea, ruka mu se snažno tresla. "Trebao sam te dokrajčiti kod tvoje majke, ti prepovlašteni termite!" siktao je kroz svoje debele, kestenjaste obraze.
    
  "Ali bio si previše zauzet bježanjem da bi spasio majku, zar ne, podla kukavice?", mirno reče Perdue.
    
  "Zatvori usta, izdajniče! Ti si bio Renatus, vođa Crnog Sunca...!" vrisnuo je.
    
  "Po defaultu, ne po izboru", ispravio je Perdue Patricka.
    
  "...i odlučio si se odreći sve te moći da bi umjesto toga bio tvoj životni zadatak da nas uništiš. Nas! Veliku arijevsku lozu, odgojenu od strane bogova, odabranu da vladaš svijetom! Ti si izdajnik!" zaurla Karsten.
    
  "Dakle, šta ćeš uraditi, Karsten?" upita Perdue dok je austrijski ludak gurnuo Patricka u bok. "Hoćeš li me upucati pred svojim agentima?"
    
  "Ne, naravno da ne", nasmijao se Karsten. Brzo se okrenuo i ispalio po dva metka u svakog od Patrickovih članova MI6 podrške. "Neće biti svjedoka. Ova zloba prestaje ovdje, zauvijek."
    
  Patricku je bilo muka. Prizor njegovih ljudi kako leže mrtvi na podu pećine u stranoj zemlji ga je razbjesnio. Bio je odgovoran za sve njih! Trebao je znati ko je neprijatelj. Ali Patrick je ubrzo shvatio da ljudi u njegovom položaju nikada ne mogu sa sigurnošću znati kako će se stvari odvijati. Jedino što je sigurno znao bilo je da je sada praktično mrtav.
    
  "Yimenu će se uskoro vratiti", najavio je Karsten. "A ja ću se vratiti u Veliku Britaniju da preuzmem tvoju imovinu. Uostalom, ovaj put te neće smatrati mrtvim."
    
  "Samo zapamti jednu stvar, Karsten", odvrati Perdue, "imaš mnogo toga za izgubiti. Ne znam. I ti imaš imanja."
    
  Karsten je povukao obarač svog pištolja. "Šta to radiš?"
    
  Perdue je slegnuo ramenima. Ovog puta, bio je oslobođen svakog straha od posljedica onoga što će reći, jer je prihvatio bilo kakvu sudbinu koja ga je čekala. "Ti", nasmiješio se Perdue, "imaš ženu i kćeri. Zar neće biti kod kuće u Salzkammergutu za, oh", pjevao je Perdue, pogledavši na sat, "oko četiri sata?"
    
  Karstenove oči su se raširile, nozdrve su mu se raširile i ispustio je prigušen krik krajnje frustracije. Nažalost, nije mogao pucati u Perduea, jer je moralo izgledati kao nesreća kako bi Karsten bio oslobođen, kako bi mu Yimena i lokalno stanovništvo povjerovali. Tek tada je Karsten mogao glumiti žrtvu okolnosti kako bi skrenuo pažnju sa sebe.
    
  Perdueu se prilično svidio Karstenov zapanjeni, užasnuti pogled, ali je mogao čuti Patricka kako teško diše pored njega. Bilo mu je žao svog najboljeg prijatelja, Sama, koji je ponovo bio na rubu smrti zbog svoje veze s Perdueom.
    
  "Ako se išta desi mojoj porodici, poslat ću Clivea da tvojoj djevojci, toj kučki Gould, priušti najbolje što može... prije nego što ti ga uzme!" upozorio je Karsten, pljujući kroz debele usne, dok su mu oči gorjele od mržnje i poraza. "Hajde, Ajo."
    
    
  31
  Let iz Verete
    
    
  Karsten se uputio prema izlazu iz planine, ostavljajući Perduea i Patricka potpuno zapanjene. Adjo je slijedio Karstena, ali je zastao na ulazu u tunel kako bi odlučio o Perdueovoj sudbini.
    
  "Šta se dovraga dešava!" zarežao je Patrick dok je njegova veza sa svim izdajnicima bila prekinuta. "Ti? Zašto baš ti, Ajo? Kako? Spasili smo te od prokletog Crnog Sunca, a sada si im miljenik?"
    
  "Nemoj ovo shvatiti lično, Smith-Efendi", upozorio je Ajo, dok mu je tanka, tamna ruka počivala odmah ispod kamenog ključa veličine dlana. "Ti, Perdue Efendi, mogao bi ovo shvatiti vrlo lično. Zbog tebe je moj brat Donkor ubijen. Zamalo sam poginuo da ti pomognem ukrasti ovu relikviju, a onda?" ljutito je zavijao, a grudi su mu se nadimale od bijesa. "Onda si me ostavio da umrem prije nego što su me tvoji saučesnici oteli i mučili da saznaju gdje si! Sve sam ovo izdržao zbog tebe, Efendi, dok si ti s radošću jurio ono što si pronašao u tom Svetom Kovčegu! Imaš svaki razlog da moju izdaju shvatiš lično i nadam se da ćeš večeras polako propasti pod teškim kamenom." Pogledao je po ćeliji. "Ovo je mjesto gdje sam bio proklet da te sretnem, i ovo je mjesto gdje te proklinjem da budeš sahranjen."
    
  "Bože, Davide, stvarno znaš kako da stekneš prijatelje", promrmlja Patrick pored njega.
    
  "Napravio si mu ovu zamku, zar ne?" pretpostavio je Perdue, a Ajo je klimnuo glavom, potvrđujući njegove strahove.
    
  Napolju su čuli Karstena kako viče pukovniku. Yimenovi ljudi moraju bježati. To je bio Ajov signal i pritisnuo je dugme ispod ruke, uzrokujući strašnu tutnjavu u stijeni iznad njih. Potporno kamenje koje je Ajo pažljivo podigao u danima koji su prethodili sastanku u Edinburghu se srušilo. Nestao je u tunelu, trčeći pored ispucalih zidova hodnika. Spoticao se na noćnom zraku, već prekriven krhotinama i prašinom od urušavanja.
    
  "Još su unutra!", vrisnuo je. "Drugi ljudi će biti zgnječeni! Morate im pomoći!" Ajo je zgrabio pukovnika za košulju, pretvarajući se da ga očajnički uvjerava. Ali pukovnik... Yimenu ga je odgurnuo, oborivši ga na zemlju. "Moja zemlja je pod vodom, prijeti životima moje djece i postaje sve destruktivnija dok mi razgovaramo, a vi me držite ovdje zbog urušavanja?", ukorio je Yimenu Aja i Karstena, iznenada gubeći smisao za diplomatiju.
    
  "Razumijem, gospodine", suho će Karsten. "Smatrajmo ovaj nesretni incident za sada krajem Relicovog debakla. Uostalom, kao što kažete, morate se brinuti o djeci. Potpuno razumijem hitnost spašavanja vaše porodice."
    
  S ovim riječima, Karsten i Adjo su posmatrali pukovnika. Yimenu i njegov vozač su odlazili u ružičasti nagovještaj zore na horizontu. Bilo je skoro vrijeme da se Sveta Kutija vrati. Uskoro će lokalni građevinski radnici biti dobro raspoloženi, iščekujući, kako su mislili, Perdueov dolazak, planirajući da dobro istuku sijedokosog zlikovca koji je opljačkao blago njihove zemlje.
    
  "Idi i vidi jesu li se pravilno srušili, Ajo", naredio je Karsten. "Požuri, moramo ići."
    
  Ajo Kira je požurio do mjesta gdje je nekada bio ulaz u planinu Yeha kako bi se uvjerio da je njeno rušenje potpuno i konačno. Nije vidio Karstena kako ga prati i, nažalost, saginjanje da procijeni uspjeh svog rada koštalo ga je života. Karsten je podigao jedan od teških kamenova iznad glave i srušio ga na Ajov potiljak, odmah ga zdrobivši.
    
  "Nema svjedoka", prošaptao je Karsten, otresajući prašinu s ruku i krećući se prema Purdueovom kamionu. Iza njega, tijelo Adjo Kire prekrivalo je rastresito kamenje i ruševine ispred urušenog ulaza. Sa smrskanom lubanjom koja je ostavljala groteskni trag u pustinjskom pijesku, nije bilo sumnje da će izgledati kao još jedna žrtva odrona kamenja. Karsten se okrenuo u Purdueovom vojnom kamionu "Dva i po", jureći nazad svojoj kući u Austriji prije nego što ga nadolazeće vode Etiopije zarobe.
    
  Dalje na jugu, Nina i Sam su imali manje sreće. Cijelo područje oko jezera Tana bilo je pod vodom. Ljudi su bili bijesni, paničarili su ne samo zbog poplava već i zbog neobjašnjive prirode voda. Rijeke i bunari tekli su bez ikakvog izvora energije. Nije bilo kiše, ali su fontane izbijale niotkuda iz suhih korita.
    
  Gradovi širom svijeta patili su od nestanaka struje, zemljotresa i poplava, uništavajući važne zgrade. Sjedište UN-a, Pentagon, Svjetski sud u Hagu i brojne druge institucije odgovorne za red i napredak bile su uništene. Do tada su se bojali da bi pista u Danshi mogla biti potkopana, ali Sam je bio pun nade, jer je zajednica bila dovoljno daleko da jezero Tana neće biti direktno pogođeno. Također je bilo dovoljno daleko u unutrašnjosti da bi prošlo neko vrijeme prije nego što bi okean mogao doći do njega.
    
  U sablasnoj izmaglici rane zore, Sam je vidio noćno uništenje u svoj njegovoj užasnoj stvarnosti. Snimao je ostatke tragedije koliko god je mogao, pazeći da štedi bateriju u svojoj kompaktnoj video kameri, dok je nestrpljivo čekao da mu se Nina vrati. Negdje u daljini, stalno je čuo čudan zvuk zujanja koji nije mogao identificirati, ali ga je pripisao nekoj vrsti slušne halucinacije. Nije spavao više od dvadeset četiri sata i osjećao je posljedice umora, ali je morao ostati budan da bi ga Nina pronašla. Osim toga, ona je naporno radila, i on joj je dugovao da bude tu kada se vrati, a ne ako se vrati. Napustio je negativne misli koje su ga mučile o njenoj sigurnosti na jezeru punom izdajničkih stvorenja.
    
  Kroz svoj objektiv, saosjećao je s građanima Etiopije, koji su sada bili prisiljeni napustiti svoje domove i svoje živote kako bi preživjeli. Neki su gorko plakali s krovova svojih kuća, drugi su previjali svoje rane. S vremena na vrijeme, Sam je nailazio na plutajuća tijela.
    
  "Isuse Kriste", promrmljao je, "ovo je zaista kraj svijeta."
    
  Fotografisao je ogromno vodeno prostranstvo koje se činilo beskrajnim pred njegovim očima. Dok je istočno nebo obojelo horizont u ružičasto i žuto, nije mogao a da ne primijeti ljepotu pozadine na kojoj se odvijala ova strašna predstava. Mirna voda je na trenutak prestala da se uzburkava i puni jezero, uljepšavajući krajolik; ptice su naseljavale tekuće ogledalo. Mnogi su još uvijek bili u svojim akvarijima, loveći hranu ili jednostavno plivajući. Ali među njima, samo se jedan mali čamac kretao - zaista se kretao. Činilo se da je to jedini brod koji je negdje plovio, na zabavu gledalaca na drugim čamcima.
    
  "Nina", nasmiješio se Sam. "Znam da si to ti, dušo!"
    
  Zumirao je na brzo krećući se brod, čuvši iritantno zavijanje nepoznatog zvuka, ali kada se objektiv podesio za bolji vid, Samov osmijeh je nestao. "O, Bože, Nina, šta si uradila?"
    
  Pet jednako brzih čamaca slijedilo je, usporene samo Nininom prednošću. Njen izraz lica govorio je sam za sebe. Panika i bolan napor iskrivili su njene prekrasne crte lica dok je veslala udaljavajući se od monaha koji su je progonili. Sam je skočio sa svog mjesta u gradskoj vijećnici i otkrio izvor čudnog zvuka koji ga je zbunjivao.
    
  Vojni helikopteri su doletjeli sa sjevera kako bi pokupili civile i prevezli ih na kopno dalje na jugoistoku. Sam je izbrojao oko sedam helikoptera koji su periodično slijetali kako bi pokupili ljude iz njihovih privremenih skladišta. Jedan, CH-47F Chinook, stajao je nekoliko blokova dalje dok je pilot okupljao nekoliko ljudi za zračni prijevoz.
    
  Nina je gotovo stigla do predgrađa grada, blijedog i mokrog lica od umora i rana. Sam se probijao kroz teške vode kako bi je stigao prije nego što su monasi koji su pratili njen trag uspjeli. Znatno je usporila jer ju je ruka počela izdavati. Sam je svom snagom koristio ruke da se kreće, savladavajući rupe, oštre predmete i druge podvodne prepreke koje nije mogao vidjeti.
    
  "Nina!", viknuo je.
    
  "Pomozi mi, Same! Iščašila sam rame!", zastenjala je. "Ništa mi nije ostalo. M-molim te, samo je...", zamucala je. Kada je stigla do Sama, on ju je podigao u naručje i, okrećući se, ušuljao se u grupu zgrada južno od gradske vijećnice kako bi pronašao mjesto za skrivanje. Iza njih, monasi su dozivali ljude da im pomognu uhvatiti lopove.
    
  "O, sranje, u velikim smo sranju", promuklo je rekao. "Možeš li još uvijek trčati, Nina?"
    
  Njene tamne oči su zatreperile i ona je zastenjala, stežući se za ruku. "Kad bi samo mogao ovo ponovo uključiti, stvarno bih se mogla potruditi."
    
  Tokom svih svojih godina terenskog rada, snimanja i izvještavanja u ratnim zonama, Sam je naučio vrijedne vještine od bolničara hitne pomoći s kojima je radio. "Neću lagati, dušo", upozorio je. "Ovo će užasno boljeti."
    
  Dok su voljni građani provlačili kroz uske uličice kako bi pronašli Ninu i Sama, bili su prisiljeni da ostanu tihi dok su izvodili Nininu operaciju zamjene ramena. Sam joj je pružio svoju torbu kako bi mogla zagristi remen, i dok su njihovi progonitelji vrištali u vodi ispod, Sam joj je jednom nogom stao na prsa, držeći njenu drhtavu ruku u objema.
    
  "Spremna?" prošaptao je, ali Nina je samo zatvorila oči i klimnula glavom. Sam ju je snažno povukao za ruku, polako je odvajajući od svog tijela. Nina je vrisnula u agoniji pod ceradom, suze su joj tekle ispod kapaka.
    
  "Čujem ih!", uzviknuo je neko na njihovom maternjem jeziku. Sam i Nina nisu morali znati jezik da bi razumjeli izjavu, a on joj je nježno okrenuo ruku dok se nije poravnala s rotatornom manžetnom prije nego što je utišao. Ninin prigušeni krik nije bio dovoljno glasan da ga čuju monasi koji su ih tražili, ali dvojica muškaraca su se već penjala uz ljestve koje su virile iz vode kako bi ih pronašli.
    
  Jedan od njih bio je naoružan kratkim kopljem i krenuo je pravo prema Nininom slabom tijelu, ciljajući oružjem u njena prsa, ali Sam je presreo štap. Udario ga je pravo u lice, privremeno ga onesvijestivši, dok je drugi napadač skočio s prozorske daske. Sam je zamahnuo kopljem poput bejzbol junaka, razbivši čovjeku jagodicu pri udaru. Čovjek kojeg je udario došao je k sebi. Oteo je koplje Samu i udario ga u bok.
    
  "Sam!" zaurla Nina. "Glavu gore!" Pokušala je ustati, ali je bila preslaba, pa je bacila svoju Berettu na njega. Novinar je zgrabio vatreno oružje i jednim pokretom potopio napadačevu glavu, ispalivši mu metak u potiljak.
    
  "Mora da su čuli pucanj", rekao joj je, pritiskajući ubodnu ranu. Na poplavljenim ulicama nastala je buka, usred zaglušujućeg leta vojnih helikoptera. Sam je provirio sa svog mjesta na uzvišenju i vidio da helikopter još uvijek stoji.
    
  "Nina, možeš li hodati?" ponovo je upitao.
    
  S mukom se uspravila. "Mogu hodati. Kakav je plan?"
    
  "Sudeći po vašoj sramoti, pretpostavljam da ste uspjeli doći do dijamanata kralja Solomona?"
    
  "Da, u lobanji u mom ruksaku", odgovorila je.
    
  Sam nije imao vremena da pita o spominjanju lubanje, ali bio je sretan što je osvojila nagradu. Premjestili su se u susjednu zgradu i čekali da se pilot vrati na Chinook prije nego što su tiho šepali prema njemu dok su spašene ljude smjestali. Na njihovom tragu, ne manje od petnaest monaha s otoka i šest muškaraca s Vetere progonili su ih kroz uzburkane vode. Dok se kopilot pripremao zatvoriti vrata, Sam je prislonio cijev pištolja na sljepoočnicu.
    
  "Zaista ne želim ovo da uradim, prijatelju, ali moramo ići na sjever, i moramo to uraditi sada!" zakikota se Sam, držeći Ninu za ruku i zadržavajući je iza sebe.
    
  "Ne! Ne možete ovo uraditi!" oštro je protestovao kopilot. Krici razjarenih monaha postajali su sve bliži. "Ostajete iza!"
    
  Sam nije mogao dozvoliti da ih išta spriječi da se ukrcaju u helikopter, i morao je dokazati da je ozbiljan. Nina je pogledala ljutitu gomilu koja je bacala kamenje na njih dok su se približavali. Kamen je udario Ninu u sljepoočnicu, ali nije pala.
    
  "Isuse!", vrisnula je, pronašavši krv na prstima tamo gdje je dodirnula glavu. "Vi žene kamenujete u svakoj prilici, vi prokleti primitivci..."
    
  Pucanj ju je utišao. Sam je pogodio kopilota u nogu, na užas putnika. Ciljao je u monahe, zaustavivši ih u mjestu. Nina nije mogla vidjeti monaha kojeg je spasila među njima, ali dok je tražila njegovo lice, Sam ju je zgrabio i uvukao u helikopter, pun prestravljenih putnika. Kopilot je ležao stenjući na podu pored nje, a ona mu je skinula sigurnosni pojas da mu previje nogu. U kokpitu, Sam, držeći pištolj, izdavao je naređenja pilotu, naređujući mu da krene sjeverno prema Danshi, do mjesta sastanka.
    
    
  32
  Let iz Aksuma
    
    
  U podnožju planine Yeha, okupilo se nekoliko mještana, užasnuti prizorom mrtvog egipatskog vodiča, kojeg su svi poznavali s iskopavanja. Još jedan šokantan događaj za njih bio je kolosalni odron stijena koji je zapečatio unutrašnjost planine. Nesigurni šta da rade, grupa kopača, arheoloških asistenata i osvetoljubivih mještana istraživala je neočekivani događaj, mrmljajući među sobom pokušavajući shvatiti šta se tačno dogodilo.
    
  "Ovdje ima dubokih tragova guma, tako da je ovdje bio teški kamion", predložio je jedan radnik, pokazujući na tragove u zemlji. "Ovdje su bila dva, možda tri vozila."
    
  "Možda je to samo Land Rover koji dr. Hessian koristi svakih nekoliko dana", predložio je drugi.
    
  "Ne, eno ga, baš tu, baš tamo gdje ga je ostavio prije nego što je jučer otišao u Mekele po novi alat", uzvratio je prvi radnik, pokazujući na Land Rover arheologa u posjeti, parkiran pod platnenim krovom šatora nekoliko metara dalje.
    
  "Kako ćemo onda znati je li kutija vraćena? To je Ajo Kira. Mrtav. Perdue ga je ubio i uzeo kutiju!" vikao je jedan čovjek. "Zato su uništili kameru!"
    
  Njegova agresivna dedukcija izazvala je priličnu pometnju među mještanima u susjednim selima i u šatorima u blizini mjesta iskopavanja. Neki od muškaraca su pokušali urazumiti, ali većina nije željela ništa više od čiste osvete.
    
  "Jesi li čuo to?" Perdue je upitao Patricka gdje su se pojavili s istočne padine planine. "Pokušavaju nas žive oderati, starče. Možeš li trčati na toj nozi?"
    
  "Bože moj", napravio je grimasu Patrick. "Slomljen mi je članak. Pogledaj."
    
  Urušavanje koje je izazvao Ajo nije ubilo dvojicu muškaraca jer se Perdue sjetio ključne karakteristike svih Ajovih dizajna - izlaza za poštanski sandučić skrivenog ispod lažnog zida. Srećom, Egipćanin je Perdueu ispričao o drevnim metodama izgradnje zamki u Egiptu, posebno unutar drevnih grobnica i piramida. Tako su Perdue, Ajo i Ajoov brat, Donkor, uopće pobjegli sa Svetom kutijom.
    
  Prekriveni ogrebotinama, brazdama i prašinom, Perdue i Patrick su pažljivo puzali iza nekoliko velikih stijena u podnožju planine kako bi izbjegli otkrivanje. Patrick se stresao kada ga je oštar bol u desnom gležnju probadao sa svakim pokretom vučenja.
    
  "Možemo li... možemo li samo napraviti malu pauzu?" upitao je Purduea. Sijedokosi istraživač ga je pogledao.
    
  "Slušaj, druže, znam da užasno boli, ali ako ne požurimo, naći će nas. Ne moram ti reći kakvo oružje ti momci koriste, zar ne? Lopate, kolce, čekiće..." Perdue je podsjetio svog pratioca.
    
  "Znam. Ovaj Landy je previše daleko za mene. Uhvatit će me prije nego što napravim i drugi korak", priznao je. "Moja noga je u olupini. Samo naprijed, privuci njihovu pažnju ili izađi i zovi pomoć."
    
  "Gluposti", odgovorio je Perdue. "Skupit ćemo ovog Landyja i izbjeći odavde."
    
  "Kako predlažeš da to uradimo?" dahtao je Patrick.
    
  Perdue je pokazao na alat za kopanje u blizini i nasmiješio se. Patrick je pratio njegov pogled. Nasmijao bi se zajedno s Perdueom da mu život ne ovisi o ishodu.
    
  "Nema šanse, Davide. Ne! Jesi li lud?" glasno je šapnuo, udarivši Perduea po ruci.
    
  "Možeš li zamisliti bolja invalidska kolica ovdje na šljunku?" Perdue se nasmiješio. "Budi spreman. Kad se vratim, idemo u Landy."
    
  "I pretpostavljam da ćeš tada imati vremena da ga povežeš?" upitao je Patrick.
    
  Purdue je izvukao svoj pouzdani mali tablet, koji je služio kao nekoliko naprava u jednom.
    
  "Oh, ti malovjerni", nasmiješio se Patricku.
    
  Purdue je obično koristio njegove infracrvene i radarske funkcije ili ga je koristio kao komunikacijski uređaj. Međutim, stalno je poboljšavao uređaj, dodavao nove izume i usavršavao njegovu tehnologiju. Pokazao je Patricku malo dugme sa strane uređaja. "Električni udar. Imamo vidovnjaka, Paddy."
    
  "Šta on radi?" Patrick se namrštio, povremeno prelazeći pogledom preko Purduea kako bi ostao na oprezu.
    
  "Pokreće mašine", rekao je Perdue. Prije nego što je Patrick mogao razmisliti o odgovoru, Perdue je skočio i pojurio prema šupi za alat. Kretao se prikradajući se, naginjući svoje mršavo tijelo naprijed kako bi izbjegao da ga vide.
    
  "Zasad je sve u redu, ludi gade", šapnuo je Patrick dok je gledao kako Perdue uzima auto. "Ali znaš da će ova stvar izazvati pometnju, zar ne?"
    
  Pripremajući se za predstojeću potjeru, Perdue je duboko udahnuo i procijenio koliko je gomila udaljena od njega i Patricka. "Idemo", rekao je i pritisnuo dugme da pokrene Land Rover. Na njemu nije bilo pokazivača osim onih na instrument tabli, ali neki ljudi blizu ušća planine mogli su čuti kako motor radi u praznom hodu. Perdue je odlučio da bi trebao iskoristiti njihovu trenutnu zbunjenost u svoju korist i pojurio je prema Patricku sa škripavim automobilom.
    
  "Skoči! Brže!", viknuo je Patricku baš kad ga je ovaj htio stići. Agent MI6 se bacio na auto, zamalo ga prevrnuvši svojom brzinom, ali Purdueov adrenalin ga je zadržao na mjestu.
    
  "Eno ih! Ubijte te gadove!" zaurla čovjek, pokazujući na dvojicu muškaraca koji su jurili prema Land Roveru s automobilom.
    
  "Bože, nadam se da ima pun rezervoar!", vikao je Patrick, zabijajući klimavu metalnu kantu pravo u suvozačka vrata terenca. "Moja kičma! Kosti mi se slome, Purdue. Isuse, ubijaš me ovdje!", bilo je sve što je gomila mogla čuti dok su jurili prema muškarcima u bijegu.
    
  Kada su stigli do suvozačevih vrata, Perdue je razbio prozor kamenom i otvorio vrata. Patrick se mučio da izađe iz auta, ali su ga luđaci koji su se približavali uvjerili da upotrijebi svoju rezervnu snagu, te se bacio u auto. Pobjegli su, okrećući kotače, bacajući kamenje na svakoga u gomili ko bi im se previše približio. Tada je Perdue konačno nagazio na gas i smanjio udaljenost između njih i bande krvožednih mještana.
    
  "Koliko vremena imamo da stignemo do Dunshe?" upitao je Perdue Patricka.
    
  "Otprilike tri sata prije nego što bi se Sam i Nina trebali tamo naći s nama", obavijestio ga je Patrick. Pogledao je na pokazivač goriva. "O, Bože! Ovo nas neće odvesti dalje od 200 kilometara."
    
  "Dobro smo sve dok se udaljavamo od Sotonine košnice koja nam je za petama", rekao je Perdue, još uvijek gledajući u retrovizor. "Morat ćemo kontaktirati Sama i saznati gdje su. Možda mogu dovesti Herculesa bliže da nas pokupi. Bože, nadam se da su još uvijek živi."
    
  Patrick je stenjao svaki put kada bi Land Rover naletio na rupu ili trznuo prilikom promjene brzine. Zglob ga je ubijao, ali bio je živ i to je bilo jedino važno.
    
  "Znao si za Cartera sve vrijeme. Zašto mi nisi rekao?" upitao je Patrick.
    
  "Rekao sam ti, nismo htjeli da budeš saučesnik. Ako nisi znao, nisi mogao biti umiješan."
    
  "A ovo s njegovom porodicom? Jesi li poslao nekoga da se brine i o njima?" upitao je Patrick.
    
  "O, Bože, Patrick! Nisam terorista. Blefirao sam", uvjeravao ga je Perdue. "Morao sam mu protresti kavez, a zahvaljujući Samovom istraživanju i krtici u Carstenu... Carterovoj kancelariji, dobili smo informaciju da su mu supruga i kćerke na putu do njegove kuće u Austriji."
    
  "Ne mogu, dovraga, vjerovati", odgovorio je Patrick. "Ti i Sam biste se trebali prijaviti kao agenti Njenog Veličanstva, razumijete? Ludi ste, nepromišljeni i tajnoviti do te mjere da ste urnebesno dirnuti, vas dvoje. A ni dr. Gould ne zaostaje mnogo."
    
  "Pa, hvala ti, Patrick", nasmiješio se Perdue. "Ali mi volimo našu slobodu da, znaš, tiho obavljamo svoj prljavi posao."
    
  "Nema šanse", uzdahnuo je Patrick. "Koga je Sam koristio kao krticu?"
    
  "Ne znam", odgovorio je Perdue.
    
  "Davide, ko je, dovraga, ova krtica? Neću ga ošamariti, vjeruj mi", obrecnu se Patrick.
    
  "Ne, zaista ne znam", insistirao je Perdue. "Obratio se Samu čim je otkrio Samovo nespretno hakovanje Karstenovih ličnih dosijea. Umjesto da mu smjesti optužbu, ponudio nam je da nam dostavi potrebne informacije pod uslovom da Sam razotkrije Karstena."
    
  Patrick je prevrtao informacije u glavi. Imalo je smisla, ali nakon ove misije, više nije bio siguran kome može vjerovati. "Je li ti 'Krtica' dala Karstenove lične podatke, uključujući lokaciju njegovog imanja i tako dalje?"
    
  "Sve do njegove krvne grupe", rekao je Perdue smiješeći se.
    
  "Kako Sam planira razotkriti Karstena? On bi legalno mogao posjedovati imovinu, a siguran sam da šef vojne obavještajne službe zna kako prikriti birokratsku proceduru", predložio je Patrick.
    
  "O, to je istina", složio se Perdue. "Ali je odabrao pogrešne zmije da se igra sa Samom, Ninom i mnom. Sam i njegova krtica hakovali su komunikacijske sisteme servera koje Karsten koristi za svoju ličnu korist. Dok razgovaramo, alhemičar odgovoran za ubistva dijamanata i globalne katastrofe kreće se prema Karstenovoj vili u Salzkammergutu."
    
  "Za šta?" upitao je Patrick.
    
  "Karsten je objavio da ima dijamant na prodaju", slegnuo je ramenima Perdue. "Vrlo rijedak primarni kamen koji se zove Sudansko oko. Poput primarnih kamenova Celeste i Faraona, Sudansko oko može stupiti u interakciju s bilo kojim od manjih dijamanata koje je kralj Solomon izradio nakon što je završio svoj Hram. Potrebni su prosti brojevi za oslobađanje svake kuge koju je vezao Sedamdesetdvorica kralja Solomona."
    
  "Fascinantno. A sada nas ono što ovdje doživljavamo prisiljava da preispitamo svoj cinizam", primijetio je Patrick. "Bez prostih brojeva, Mađioničar ne može izvesti svoju đavolsku alhemiju?"
    
  Perdue klimnu glavom. "Naši egipatski prijatelji iz Posmatrača zmajeva obavijestili su nas da su, prema njihovim svicima, čarobnjaci kralja Solomona svaki kamen dodijelili određenom nebeskom tijelu", prenio je. "Naravno, tekst, koji prethodi poznatim spisima, tvrdi da je bilo dvjesto palih anđela i da je Solomon prizvao sedamdeset i dvoje njih. Tu dolaze do izražaja zvjezdane karte povezane sa svakim dijamantom."
    
  "Da li Karsten ima sudansko oko?" upitao je Patrick.
    
  "Ne, imam ga. To je jedan od dva dijamanta koje su moji brokeri uspjeli nabaviti, redom, od mađarske baronice na rubu bankrota i italijanskog udovca koji želi započeti novi život daleko od svojih mafijaških rođaka. Možete li vjerovati? Imam dva od tri prosta broja. Drugi, Celeste, je u posjedu Čarobnjaka."
    
  "I Karsten ih je stavio na prodaju?" Patrick se namrštio, pokušavajući da shvati sve to.
    
  "Sam je to uradio koristeći Karstenov lični email", objasnio je Perdue. "Karsten nema pojma da Čarobnjak, gospodin Raya, dolazi da kupi njegov sljedeći dijamant vrhunskog kvaliteta od njega."
    
  "O, to je dobro!" Patrick se nasmiješio i pljesnuo rukama. "Sve dok možemo isporučiti preostale dijamante majstoru Penekalu i Ofaru, Raya ne može prirediti nikakva druga iznenađenja. Molim se Bogu da Nina i Sam uspiju da ih dobiju."
    
  "Kako da kontaktiramo Sama i Ninu? Moji uređaji su se izgubili tamo u cirkusu", upitao je Patrick.
    
  "Evo", rekao je Perdue. "Samo skrolujte dole do Samovog imena i vidite mogu li nas sateliti povezati."
    
  Patrick je učinio kako je Perdue tražio. Mali zvučnik je nepravilno kliktao. Odjednom, Samov glas je slabo pucketao iz zvučnika: "Gdje si, dovraga, bio? Satima pokušavamo da se povežemo!"
    
  "Sam", rekao je Patrick, "na putu smo iz Aksuma, prazni. Kad stigneš tamo, možeš li nas pokupiti ako ti pošaljemo koordinate?"
    
  "Vidi, u gadnim smo sranju", rekao je Sam. "Ja", uzdahnuo je, "ja sam nekako... prevario pilota i oteo vojni spasilački helikopter. Duga priča."
    
  "O, moj Bože!", vrisnuo je Patrick, dižući ruke u zrak.
    
  "Upravo su sletjeli ovdje na pistu u Danshi, kao da sam ih natjerao, ali će nas uhapsiti. Vojnici su posvuda, tako da mislim da vam ne možemo pomoći", jadikovao je Sam.
    
  U pozadini, Perdue je mogao čuti zujanje helikoptera i vrištenje ljudi. Njemu je to zvučalo kao ratna zona. "Sam, jesi li nabavio dijamante?"
    
  "Nina ih je dobila, ali sada će vjerovatno biti konfiskovani", rekao je Sam, zvučeći apsolutno jadno i bijesno. "U svakom slučaju, potvrdi svoje koordinate."
    
  Perdueovo lice se izoštrilo, kao i uvijek kada bi pokušavao smisliti plan za izlazak iz teške situacije. Patrick je duboko udahnuo. "Svježe iz tiganja."
    
    
  33
  Apokalipsa nad Salzkammergutom
    
    
  Pod rosuljom kiše, Karstenovi prostrani, zeleni vrtovi bili su besprijekorno lijepi. U sivom pokrovu kiše, boje cvijeća izgledale su gotovo luminiscentno, a drveće se veličanstveno uzdizalo u bujnoj punini. Pa ipak, iz nekog razloga, sva ta prirodna ljepota nije mogla potisnuti teški osjećaj gubitka i propasti koji je visio u zraku.
    
  "Bože moj, u kakvom jadnom raju živiš, Joseph", primijetio je Liam Johnson dok je parkirao automobil ispod sjenovite grmljavine srebrnih breza i bujnih jela na brdu iznad imanja. "Baš kao tvoj otac, Sotona."
    
  U ruci je držao malu vrećicu s nekoliko kubnih cirkona i jednim prilično velikim kamenom, koje je Purdueova asistentica obezbijedila na zahtjev svog šefa. Po Samovom uputstvu, Liam je dva dana ranije posjetio Raichtischusis kako bi preuzeo kamenje iz Purdueove privatne kolekcije. Atraktivna žena u četrdesetim godinama, koja je upravljala Purdueovim finansijama, bila je dovoljno ljubazna da upozori Liama na nestanak certificiranih dijamanata.
    
  "Ukradi ovo, pa ću ti odsjeći jaja tupom grickalicom za nokte, u redu?", rekla je šarmantna Škotlanđanka Liamu, dodajući mu torbu koju je trebao podmetnuti Karstenovoj vili. Bila je to zaista ugodna uspomena, jer je i ona izgledala kao tip - nešto kao... Gospođica Moneypenny upoznaje Amerikanku Mary.
    
  Našavši se unutar lako dostupnog seoskog imanja, Liam se prisjetio kako je pažljivo proučio planove kuće kako bi pronašao put do radne sobe u kojoj je Karsten obavljao sve svoje tajne poslove. Napolju se čulo obezbjeđenje srednjeg nivoa kako razgovara sa kućnom pomoćnicom. Karstenova supruga i kćerke stigle su dva sata ranije, i sve tri su se povukle u svoje spavaće sobe da malo odspavaju.
    
  Liam je ušao u mali predvorje na kraju istočnog krila prvog sprata. Lako je obio bravu kancelarije i dao svojoj pratnji još jedan uvid prije ulaska.
    
  "Bože moj!" prošaptao je, gurajući se unutra, gotovo zaboravljajući gledati kamere. Liam je osjetio kako mu se želudac prevrće dok je zatvarao vrata za sobom. "Nacistički Disneyland!" prošaptao je sebi u bradu. "O, Bože, znao sam da nešto smjeraš, Carter, ali ovo? Ovo je sranje višeg nivoa!"
    
  Cijela kancelarija bila je ukrašena nacističkim simbolima, slikama Himmlera i Göringa, te nekoliko bisti drugih visokorangiranih SS zapovjednika. Na zidu iza njegove stolice visio je transparent. "Ni slučajno! Orden Crnog sunca", potvrdio je Liam, prikradajući se jezivom simbolu izvezenom crnim svilenim koncem na crvenoj satenskoj tkanini. Liama su najviše uznemiravali video snimci ceremonija dodjele nagrada koje je Nacistička partija održala 1944. godine, a koji su se neprestano prikazivali na monitoru s ravnim ekranom. Slučajno se pretvorila u drugu sliku, ovaj put s prikazom odvratnog lica Yvette Wolff, kćerke SS-Obergruppenführera Karla Wolffa. "To je ona", tiho je promrmljao Liam, "Majka."
    
  Saberi se, mali, nagovarao te je Liamov unutrašnji glas. Ne želiš valjda provesti svoj posljednji trenutak u toj jami?
    
  Za iskusnog specijalistu za tajne operacije i stručnjaka za tehnološku špijunažu poput Liama Johnsona, otvaranje Karstenovog sefa bilo je dječja igra. Unutra je Liam pronašao još jedan dokument sa simbolom Crnog Sunca, službeni memorandum za sve članove u kojem se navodi da je Red pronašao prognanog egipatskog slobodnog masona Abdula Rayu. Karsten i njegove visokopozicionirane kolege dogovorili su Rayino puštanje iz turskog sanatorija nakon što je istraživanje otkrilo njegov rad tokom Drugog svjetskog rata.
    
  Same njegove godine, činjenica da je još uvijek živ i zdrav, bile su neshvatljive osobine koje su fascinirale Crno Sunce. U suprotnom uglu sobe, Liam je također instalirao CCTV monitor sa zvukom, sličan Karstenovim ličnim kamerama. Jedina razlika je bila u tome što je ovaj slao poruke sigurnosnoj službi gospodina Joea Cartera, gdje su ih Interpol i druge vladine agencije lako mogle presresti.
    
  Liamova misija bila je pažljivo orkestrirana operacija razotkrivanja podmuklog vođe MI6-a i otkrivanja njegove strogo čuvane tajne uživo na televiziji, baš kada ju je Purdue aktivirao. U kombinaciji s informacijama koje je Sam Cleave dobio za svoj ekskluzivni izvještaj, ugled Joea Cartera bio je u ozbiljnoj opasnosti.
    
  "Gdje su?" Karstenov prodoran glas odjeknuo je kućom, prestrašivši prikrivenog uljeza MI6. Liam je brzo stavio vrećicu s dijamantima u sef i zatvorio je što je brže mogao.
    
  "Ko, gospodine?" upitao je službenik obezbjeđenja.
    
  "Moja žena! M-m-moje kćeri, vi ste proklete idioti!" zalajao je, a glas mu se proširio pored vrata kancelarije i cvilio sve do stepenica. Liam je mogao čuti interfon pored snimka na monitoru kancelarije.
    
  "Gospodine Karsten, ovdje je čovjek koji vas želi vidjeti, gospodine. Zove li se Abdul Raya?", začuo se glas preko interfona u zgradi.
    
  "Šta?" Karstenov vrisak se začuo odozgo. Liam se samo mogao nasmijati svom uspješnom poslu uramljivanja. "Nemam zakazan sastanak s njim! Trebao bi biti u Brugesu i praviti haos!"
    
  Liam se prišuljao prema vratima ureda, slušajući Karstenove prigovore. Na taj način je mogao pratiti gdje se izdajnik nalazi. Agent MI6 se iskrao kroz prozor toaleta na drugom spratu kako bi izbjegao glavna područja koja su sada često posjećivali paranoični pripadnici obezbjeđenja. Smijući se, trčao je dalje od zlokobnih zidova zastrašujućeg raja gdje se spremao dogoditi užasan sukob.
    
  "Jesi li luda, Raya? Od kada ja imam dijamante za prodaju?" zarežao je Karsten, stojeći na vratima svoje kancelarije.
    
  "Gospodine Karsten, kontaktirali ste me nudeći da prodate sudanski očni kamen", mirno je odgovorio Raya, a crne oči su mu zasjale.
    
  "Sudansko oko? O čemu, u ime svega svetog, pričaš?" siktao je Karsten. "Nismo te oslobodili zbog ovoga, Raya! Oslobodili smo te da izvršavaš naše naredbe, da baciš svijet na koljena! A sad dolaziš i gnjaviš me ovim apsurdnim glupostima?"
    
  Rayine usne su se izvile, otkrivajući odvratne zube dok se približavao debeloj svinji koja mu se obraćala s visine. "Budite vrlo oprezni s kim se ponašate kao s psom, gospodine Karsten. Mislim da ste vi i vaša organizacija zaboravili ko sam ja!" Raya je kipjela. "Ja sam veliki mudrac, čarobnjak odgovoran za najezdu skakavaca u Sjevernoj Africi 1943. godine, uslugu koju sam pružio nacističkim snagama prema savezničkim snagama stacioniranim u bogom zaboravljenoj, neplodnoj zemlji gdje su prolivali krv!"
    
  Karsten se zavalio u stolicu, obilno se znojeći. "Ja... ja nemam dijamanata, gospodine Raya, kunem se!"
    
  "Dokaži!" promuklo je rekla Raya. "Pokaži mi svoje sefove i škrinje. Ako ništa ne nađem, a ti si mi uzalud potrošila dragocjeno vrijeme, prevrnut ću te naopačke dok si još živ."
    
  "O, Bože moj!" zaurla Karsten, teturajući prema sefu. Pogled mu je pao na portret majke, koja ga je netremice gledala. Sjetio se Perdueovih riječi o svom beskičmenom bijegu, napuštanju starice kada je njen dom napadnut kako bi spasio Perduea. Uostalom, kada je vijest o njenoj smrti stigla do Reda, već su se pojavila pitanja o okolnostima, budući da je Karsten bio s njom te noći. Kako je on pobjegao, a ona nije? Crno Sunce je bila zla organizacija, ali svi njeni članovi bili su muškarci i žene snažnog intelekta i moćnih sredstava.
    
  Kada je Karsten otvorio svoj sef u relativnoj sigurnosti, suočio se sa zastrašujućom vizijom. Nekoliko dijamanata svjetlucalo je iz odbačene vrećice u mraku zidnog sefa. "Nemoguće je", rekao je. "Nemoguće je! Nije moj!"
    
  Rayya je odgurnula drhtavog luđaka u stranu i skupila dijamante u dlan. Zatim se okrenuo prema Karstenu s ledenim mrštenjem. Njegovo iscrpljeno lice i crna kosa davali su mu izrazit izgled nekog vjesnika smrti, možda samog Žeteoca. Karsten je pozvao svoje obezbjeđenje, ali niko se nije javio.
    
    
  34
  Najboljih sto funti
    
    
  Dok je Chinook slijetao na napuštenu pistu izvan Danshe, tri vojna džipa bila su parkirana ispred Herculesovog aviona koji je Purdue iznajmio za turneju po Etiopiji.
    
  "U problemima smo", promrmlja Nina, još uvijek stežući nogu ranjenog pilota krvavim rukama. Njegovo zdravlje nije bilo u opasnosti, jer je Sam ciljao u vanjski dio njegove butine, ostavivši mu samo lakšu ranu. Bočna vrata su se otvorila i civili su pušteni prije nego što su vojnici stigli da odvedu Ninu. Sam je već bio razoružan i bačen na zadnje sjedište jednog od džipova.
    
  Oduzeli su dvije torbe koje su Sam i Nina imali i stavili im lisice.
    
  "Mislite da možete doći u moju zemlju i krasti?", viknuo im je kapetan. "Misliš da možete koristiti našu zračnu patrolu kao svoj lični taksi? Hej?"
    
  "Slušaj, bit će tragedija ako uskoro ne stignemo u Egipat!" pokušao je Sam objasniti, ali je zbog toga dobio udarac u stomak.
    
  "Molim te, slušaj!", preklinjala je Nina. "Moramo stići u Kairo da zaustavimo poplave i nestanke struje prije nego što se cijeli svijet sruši!"
    
  "Zašto ne zaustaviti zemljotrese u isto vrijeme, ha?" zadirkivao ju je kapetan, stišćući Nininu gracioznu vilicu svojom grubom rukom.
    
  "Kapetane Ifili, skinite ruke sa žene!", naredio je muški glas, pozivajući kapetana da odmah posluša. "Pustite je. I muškarca također."
    
  "Uz svo dužno poštovanje, gospodine", reče kapetan, ne odvajajući se od Nine, "opljačkala je manastir, a onda je ta nezahvalnica", zarežao je, udarajući Sama nogama, "imala obraza da nam otme spasilački helikopter."
    
  "Vrlo dobro znam šta je uradio, kapetane, ali ako ih odmah ne predate, izvesti ću vas pred vojni sud zbog neposlušnosti. Možda sam u penziji, ali sam i dalje najveći finansijski donator etiopske vojske", zaurlao je čovjek.
    
  "Da, gospodine", odgovori kapetan, gestikulirajući ljudima da puste Sama i Ninu. Dok se povlačio u stranu, Nina nije mogla vjerovati ko ju je spasio. "Pukovniče Yimenu?"
    
  Njegova lična pratnja, ukupno četiri člana, čekala je pored njega. "Vaš pilot me obavijestio o svrsi vaše posjete Tani Kirkos, dr. Gould", rekao je Yimenu Nini. "A budući da sam vam dužnik, nemam drugog izbora nego da vam oslobodim put do Kaira. Ostavit ću vam dvojicu svojih ljudi na raspolaganju, zajedno sa sigurnosnom dozvolom za operacije od Etiopije preko Eritreje i Sudana do Egipta."
    
  Nina i Sam su razmijenili zbunjene i nevjerujuće poglede. "Hm, hvala vam, pukovniče", rekla je oprezno. "Ali smijem li pitati zašto nam pomažete? Nije tajna da smo oboje na pogrešnoj strani kreveta."
    
  "Uprkos vašem užasnom sudu o mojoj kulturi, dr. Gould, i vašim žestokim napadima na moju privatnost, spasili ste život mom sinu. Zbog toga vas ne mogu odoljeti da vas ne oslobodim svake osvete koju sam možda imao protiv vas", priznao je pukovnik Yimenu.
    
  "O, Bože, osjećam se užasno upravo sada", promrmljala je.
    
  "Molim?" upitao je.
    
  Nina se nasmiješila i pružila mu ruku. "Rekla sam, htjela bih ti se izviniti zbog svojih pretpostavki i oštrih izjava."
    
  "Jesi li nekoga spasio?" upitao je Sam, još uvijek se teturajući od udarca u stomak.
    
  Pukovnik Yimenu je pogledao novinara, dopuštajući mu da povuče svoju izjavu. "Ona je spasila mog sina od sigurne smrti kada je manastir bio poplavljen. Mnogi su sinoć umrli, a moj Cantu bi bio među njima da ga dr. Gould nije izvukao iz vode. Nazvao me je baš kada sam se spremao pridružiti gospodinu Perdueu i ostalima unutar planine kako bismo nadgledali pronalazak Svetog kovčega, nazvavši ga Solomonovim anđelom. Rekao mi je njeno ime i da je ukrala lobanju. Rekao bih da to teško da je zločin vrijedan smrtne kazne."
    
  Sam je bacio pogled na Ninu preko tražila svoje kompaktne video kamere i namignuo. Bilo bi bolje da niko ne zna šta se nalazi u lobanji. Ubrzo nakon toga, Sam je krenuo s jednim od Yimenuovih ljudi da pokupi Perduea i Patricka, gdje je njihovom ukradenom Land Roveru ponestalo dizel goriva. Uspjeli su stići više od pola puta prije nego što su stali, tako da Samovom automobilu nije trebalo dugo da ih pronađe.
    
    
  Tri dana kasnije
    
    
  Uz Yimenovu dozvolu, grupa je ubrzo stigla do Kaira, gdje se Herkul konačno spustio blizu Univerziteta. "Anđeo Solomon, ha?" zadirkivao ga je Sam. "Zašto, molim vas?"
    
  "Nemam pojma", nasmiješila se Nina dok su ulazile u drevne zidine utočišta Čuvara zmajeva.
    
  "Jesi li vidio vijesti?" upitao je Perdue. "Pronašli su Karstenovu vilu potpuno napuštenu, osim čađave vatre koja je izgorjela u zidovima. Zvanično je nestao, zajedno sa porodicom."
    
  "A ove dijamante koje smo... on... stavio u sef?" upitao je Sam.
    
  "Nestali su", odgovorio je Perdue. "Ili ih je Čarobnjak uzeo, ne shvativši odmah da su lažni, ili ih je Crno Sunce uzelo kada su došli po svog izdajnika, da odgovaraju za napuštanje njegove majke."
    
  "U kakvom god obliku ga je Čarobnjak ostavio", stresla se Nina. "Čula si šta je te noći uradio Madame Chantal, njenoj asistentici i kućnoj pomoćnici. Bog zna šta je planirao za Karstena."
    
  "Šta god da se desi s tom nacističkom svinjom, oduševljen sam zbog toga i nimalo mi nije žao", rekao je Perdue. Popeli su se na posljednji sprat, još uvijek osjećajući posljedice svog bolnog putovanja.
    
  Nakon iscrpljujućeg putovanja nazad u Kairo, Patrick je primljen u lokalnu kliniku kako bi mu se vratio gležanj na mjesto i ostao je u hotelu dok su se Perdue, Sam i Nina penjali stepenicama do opservatorija gdje su ih čekali majstori Penekal i Ofar.
    
  "Dobrodošli!", oglasi se Ofar, prekriživši ruke. "Čuo sam da biste mogli imati dobre vijesti za nas?"
    
  "Nadam se, inače ćemo do sutra biti pod pustinjom, a iznad nas će biti okean", Penekalovo cinično gunđanje dopiralo je s visine odakle je gledao kroz teleskop.
    
  "Izgleda da ste preživjeli još jedan svjetski rat", primijetio je Ofar. "Nadam se da niste zadobili neke teže povrede."
    
  "Ostavit će ožiljke, gospodaru Ofar", rekla je Nina, "ali mi smo još uvijek živi i zdravi."
    
  Cijela opservatorija bila je ukrašena antičkim mapama, tapiserijama od tkalačkog stana i starim astronomskim instrumentima. Nina je sjedila na sofi pored Ofara, otvarajući svoju torbu, a prirodno svjetlo žutog popodnevnog neba pozlatilo je cijelu sobu, stvarajući magičnu atmosferu. Kada je pokazala kamenje, dva astronoma su odmah odobrila.
    
  "Ovo je pravo. Dijamanti kralja Solomona", nasmiješio se Penekal. "Hvala vam svima puno na pomoći."
    
  Ofar je pogledao Perduea. "Ali zar nisu obećani profesoru Imruu?"
    
  "Možeš li riskirati i ostaviti mu ih na raspolaganju, zajedno s alhemijskim ritualima koje poznaje?" upitao je Perdue Ofara.
    
  "Apsolutno ne, ali mislio sam da je to tvoj dogovor", rekao je Ofar.
    
  "Prof. Imru će otkriti da ih je Joseph Karsten ukrao od nas kada je pokušao da nas ubije na planini Yeha, tako da ih nećemo moći vratiti, jesi li razumio?" objasnio je Perdue sa velikom zabavom.
    
  "Dakle, možemo ih pohraniti ovdje u našim trezorima kako bismo spriječili bilo koju drugu zlokobnu alhemiju?" upita Ofar.
    
  "Da, gospodine", potvrdio je Perdue. "Dva od tri obična dijamanta sam nabavio privatnom prodajom u Evropi i, kao što znate, prema uslovima ugovora, ono što sam kupio ostaje moje."
    
  "U redu", rekao je Penecal. "Više bih volio da ih zadržiš za sebe. Na taj način će prosti brojevi biti odvojeni od..." brzo je procijenio dijamante, "...ostala šezdeset dva dijamanta kralja Solomona."
    
  "Dakle, do sada je Čarobnjak upotrijebio deset njih da izazove kugu?" upitao je Sam.
    
  "Da", potvrdio je Ofar. "Koristeći jedan prosti broj, 'Celeste'. Ali oni su već objavljeni, tako da ne može nanijeti više štete dok ne dobije te i dva prosta broja gospodina Perduea."
    
  "Dobra predstava", rekao je Sam. "A sada će tvoj alhemičar uništiti kuge?"
    
  "Ne da ponište, već da zaustave trenutnu štetu, osim ako ih Čarobnjak ne dohvati prije nego što naš alhemičar transformiše njihov sastav i učini ih nemoćnim", odgovorio je Penekal.
    
  Ofar je želio promijeniti osjetljivu temu. "Čuo sam da ste napisali čitav članak o korupcijskim propustima u MI6, gospodine Cleave."
    
  "Da, emituje se u ponedjeljak", rekao je Sam ponosno. "Morao sam sve montirati i prepričati za dva dana dok sam patio od rane od noža."
    
  "Odličan posao", nasmiješio se Penecal. "Pogotovo kada su u pitanju vojna pitanja, zemlja ne bi trebala biti ostavljena u mraku... da tako kažem." Pogledao je Kairo, još uvijek lišen moći. "Ali sada kada će nestali šef MI6 biti prikazan na međunarodnoj televiziji, ko će zauzeti njegovo mjesto?"
    
  Sam se nasmiješio. "Izgleda da specijalni agent Patrick Smith očekuje unapređenje zbog izvanrednog učinka u privođenju Joea Cartera pravdi. A pukovnik Yimena ga je također podržao zbog besprijekornog nastupa pred kamerama."
    
  "To je divno", obradovao se Ofar. "Nadam se da će naš alhemičar požuriti", uzdahnuo je, razmišljajući. "Imam loš predosjećaj kada kasni."
    
  "Uvijek imaš loš predosjećaj kada ljudi kasne, stari prijatelju", rekao je Penecal. "Previše se brineš. Zapamti, život je nepredvidiv."
    
  "Ovo je definitivno za nepripremljene", začuo se zloban glas s vrha stepenica. Svi su se okrenuli, osjećajući kako se zrak hladi od zlobe.
    
  "O, moj Bože!", uzviknuo je Perdue.
    
  "Ko je to?" upitao je Sam.
    
  "Ovo... ovo... je mudrac!" odgovori Ofar, tresući se i držeći se za prsa. Penekal je stajao pred svojim prijateljem kao što je Sam stajao pred Ninom. Perdue je stajao pred svima.
    
  "Hoćeš li biti moj protivnik, visoki čovječe?" upita Mađioničar uljudno.
    
  "Da", odgovorio je Perdue.
    
  "Purdue, šta misliš da radiš?" Nina je siktala u užasu.
    
  "Nemoj ovo raditi", rekao je Sam Perdue, stavljajući čvrstu ruku na njegovo rame. "Ne možeš biti mučenik iz krivnje. Ljudi biraju da ti rade sranja, zapamti. Mi biramo!"
    
  "Ponestalo mi je strpljenja, a moj kurs je dovoljno odgođen dvostrukim porazom te svinje u Austriji", zareža Raya. "A sada predajte Solomonovo kamenje, ili ću vas sve žive oderati."
    
  Nina je držala dijamante iza leđa, nesvjesna da to neprirodno stvorenje ima osjećaj za njih. Nevjerovatnom snagom, odbacio je Perduea i Sama u stranu i posegnuo za Ninom.
    
  "Slomit ću ti svaku kost u tvom malom tijelu, Jezabel", zarežao je, pokazujući te užasne zube Nini na licu. Nije se mogla braniti, rukama je čvrsto stezala dijamante.
    
  Zastrašujućom snagom, zgrabio je Ninu i zavrtio je. Pritisnula je leđa uz njegov stomak, a on ju je privukao bliže da joj oslobodi ruke.
    
  "Nina! Ne daj mu ih!" zalajao je Sam, ustajući. Perdue im se prikradao s druge strane. Nina je plakala od užasa, tijelo joj se treslo u Magovom zastrašujućem zagrljaju dok joj je njegova kandža bolno stezala lijevu dojku.
    
  Iz njega se izlomio čudan krik, pretvarajući se u krik strašne agonije. Ofar i Penekal su se povukli, a Perdue je prestao puzati da istraži. Nina mu nije mogla pobjeći, ali njegov stisak na njoj je brzo oslabio, a njegovo vrištanje je postalo glasnije.
    
  Sam se zbunjeno namrštio, nemajući pojma šta se dešava. "Nina! Nina, šta se dešava?"
    
  Samo je odmahnula glavom i bezglasno rekla: "Ne znam."
    
  Tada je Penekal skupio hrabrost da se okrene i utvrdi šta se dešava sa vrištećim Čarobnjakom. Oči su mu se raširile kada je vidio kako se usne visokog, mršavog mudraca razdvajaju zajedno s njegovim kapcima. Ruka mu je ležala na Nininim grudima, odbacujući kožu kao da ga je udarila struja. Miris zapaljenog mesa ispunio je sobu.
    
  Ofar je uzviknuo i pokazao na Ninine grudi: "Ovo je trag na njenoj koži!"
    
  "Šta?" upita Penecal, pažljivije pogledavši. Primijeti o čemu njegov prijatelj govori i lice mu se ozari. "Dr. Gouldov Žig uništava Mudraca! Pogledaj! Pogledaj", nasmiješi se, "to je Solomonov Pečat!"
    
  "Šta?" upitao sam. "Perdue je upitao, pružajući ruke prema Nini.
    
  "Pečat Solomona!" ponovi Penecal. "Zamka za demone, oružje protiv demona, za koje se kaže da ga je Solomonu dao Bog."
    
  Konačno, nesretni alhemičar pade na koljena, mrtav i usahao. Njegovo tijelo se sruši na pod, ostavljajući Ninu neozlijeđenu. Svi muškarci su na trenutak stajali ukočeni u zapanjenoj tišini.
    
  "Najboljih sto funti koje sam ikada potrošila", rekla je Nina stvarno, gladeći tetovažu, nekoliko sekundi prije nego što se onesvijestila.
    
  "Najbolji trenutak koji nikad nisam snimio", jadikovao je Sam.
    
  Baš kad su se svi počeli oporavljati od nevjerovatnog ludila kojem su upravo svjedočili, Penecalov imenovani alhemičar se popeo uz stepenice. Potpuno ravnodušnim tonom objavio je: "Žao mi je, kasnim. Renoviranje Talinkijevog ribljeg restorana odgodilo mi je večeru. Ali sada mi je stomak pun i spreman sam spasiti svijet."
    
    
  ***KRAJ***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Atlantidski svici
    
    
  Prolog
    
    
    
  Serapeum, hram - 391. godine nove ere
    
    
  Zloslutni udar vjetra dizao se iz Mediterana, prekidajući tišinu koja je pala nad mirni grad Aleksandriju. Usred noći, na ulicama su se vidjele samo uljane lampe i svjetlost vatri dok se pet figura, prerušenih u monahe, brzo kretalo kroz grad. S visokog kamenog prozora, dječak koji je jedva zašao u tinejdžerske godine posmatrao ih je kako hodaju, nijemi kao što se monasi obično zna. Privukao je majku k sebi i pokazao na njih.
    
  Osmjehnula se i uvjerila ga da idu na ponoćku u jednu od gradskih crkava. Dječakove velike smeđe oči fascinirano su pratile sitne tačkice ispod njega, prelazeći preko njihovih sjena dok su se crni, izduženi oblici izduživali svaki put kada bi prolazili pored vatre. Jasno je mogao vidjeti jednu osobu, kako nešto skriva ispod odjeće, nešto stvarno, čiji oblik nije mogao razaznati.
    
  Bila je blaga kasna ljetna noć, ulice su bile prepune ljudi, a topla svjetla su odražavala veselje. Iznad njih, zvijezde su svjetlucale na vedrom nebu, dok su se ispod, masivni trgovački brodovi uzdizali poput dišućih divova na uzdižućim i spuštajućim valovima uzburkanog mora. S vremena na vrijeme, izljev smijeha ili zveckanje razbijenog vrča vina prekinuli bi atmosferu tjeskobe, ali dječak se na to navikao. Povjetarac mu je prošao kroz tamnu kosu dok se naginjao preko prozorske daske kako bi bolje pogledao misterioznu grupu svetih ljudi kojima je bio toliko očaran.
    
  Kada su stigli do sljedeće raskrsnice, vidio ih je kako se iznenada raspršuju, iako istom brzinom, u različitim smjerovima. Dječak se namrštio, pitajući se da li svako od njih prisustvuje različitim ceremonijama u različitim dijelovima grada. Njegova majka je razgovarala sa svojim gostima i rekla mu da ide u krevet. Fasciniran čudnim pokretima svetih ljudi, dječak je obukao svoju haljinu i provukao se pored svoje porodice i njihovih gostiju u glavnu sobu. Bos, sišao je niz široke kamene stepenice na zidu do ulice ispod.
    
  Bio je odlučan da slijedi jednog od ovih ljudi i vidi šta je ova čudna formacija. Poznato je da monasi putuju u grupama i zajedno prisustvuju misi. Sa srcem ispunjenim dvosmislenom znatiželjom i nerazumnom žeđi za avanturom, dječak je slijedio jednog od monaha. Figura u haljini prošla je pored crkve u kojoj su se dječak i njegova porodica često molili kao kršćani. Na svoje iznenađenje, dječak je primijetio da ruta kojom je monah išao vodi do paganskog hrama, Hrama Serapisa. Strah mu je probio srce pri samoj pomisli da bi čak i kročio na isto tlo kao pagansko bogomolje, ali njegova znatiželja se samo pojačala. Morao je znati zašto.
    
  Preko tihe uličice, veličanstveni hram se pružao na vidiku. Još uvijek u stopu s lopovskim monahom, dječak je nestrpljivo pratio njegovu sjenu, nadajući se da će ostati blizu Božjeg čovjeka u ovakvom trenutku. Srce mu je lupalo od strahopoštovanja pred hramom, gdje je čuo roditelje kako govore o kršćanskim mučenicima koje su pagani tamo držali kako bi izazvali rivalstvo u umovima pape i kralja. Dječak je živio u vrijeme velikih previranja, kada je prelazak paganstva u kršćanstvo bio očigledan širom kontinenta. U Aleksandriji je prelazak postao krvav, i bojao se da bude čak i tako blizu tako moćnog simbola, samog doma paganskog boga Serapisa.
    
  Mogao je vidjeti još dvojicu monaha u sporednim ulicama, ali oni su samo držali stražu. Slijedio je figuru u ogrtaču u ravnu, četvrtastu fasadu moćne građevine, gotovo ga gubeći iz vida. Dječak nije bio brz kao monah, ali u mraku je mogao pratiti njegove korake. Pred njim se prostiralo veliko dvorište, a preko puta njega stajala je uzvišena građevina na veličanstvenim stubovima, koja je predstavljala puni sjaj hrama. Kada se dječakovo zaprepaštenje smirilo, shvatio je da je sam i da je izgubio trag svetom čovjeku koji ga je doveo ovamo.
    
  Ipak, vođen fantastičnom zabranom koju je trpio, uzbuđenjem koje je samo zabranjeno moglo pružiti, ostao je. Glasovi su se mogli čuti u blizini, gdje su se dva pagana, od kojih je jedan bio svećenik Serapisa, kretali prema zgradi velikih stubova. Dječak se približio i počeo osluškivati.
    
  "Neću se podvrgnuti ovoj zabludi, Salodije! Neću dozvoliti da nas ova nova religija lišava slave naših predaka, naših bogova!", promuklo je šapnuo čovjek nalik svećeniku. Nosio je zbirku svitaka, dok je njegov pratilac pod rukom nosio zlatnu statuu polučovjeka, polukrvnog stvorenja. Stezao je hrpu papirusa dok su se kretali prema ulazu u desnom uglu dvorišta. Koliko je čuo, ovo su bile odaje čovjeka, Salodija.
    
  "Znate da ću učiniti sve što je u mojoj moći da zaštitim naše tajne, Vaša Milosti. Znate da ću dati svoj život", rekao je Salodius.
    
  "Bojim se da će ovu zakletvu uskoro iskušati kršćanska horda, prijatelju moj. Pokušat će uništiti svaki posljednji trag našeg postojanja u svom heretičkom čistki prerušenoj u pobožnost", gorko se nasmijao svećenik. "Upravo iz tog razloga, nikada neću preći na njihovu vjeru. Kakvo licemjerje može biti veće od izdaje kada sebe činiš bogom nad ljudima, kada tvrdiš da služiš bogu ljudi?"
    
  Sav taj razgovor o kršćanima koji polažu pravo na vlast pod zastavom Svemogućeg jako je uznemirio dječaka, ali je morao držati jezik za zubima iz straha da ga ne otkriju takvi podli ljudi koji su se usudili bogohuliti na tlu njegovog velikog grada. Ispred Salodijevih odaja stajala su dva platana, gdje je dječak odlučio sjediti dok su muškarci ulazili. Slaba svjetiljka osvjetljavala je vrata iznutra, ali pošto su vrata bila zatvorena, nije mogao vidjeti šta rade.
    
  Vođen rastućim interesom za njihove poslove, odlučio je ući i sam se uvjeriti zašto su dvojica muškaraca zašutjela, kao da su samo zaostali duhovi prethodnog događaja. Ali sa mjesta gdje se skrivao, dječak je čuo kratko komešanje i ukočio se na svom mjestu kako bi izbjegao otkrivanje. Na svoje zaprepaštenje, vidio je monaha i još dvojicu muškaraca u ogrtačima kako brzo prolaze pored njega i, u brzom slijedu, ulaze u sobu. Nekoliko minuta kasnije, zapanjeni dječak ih je gledao kako izlaze, umrljani krvlju na smeđoj tkanini koju su nosili da bi kamuflirali svoje uniforme.
    
  "Nisu monasi! Oni su papska garda koptskog pape Teofila!", uzviknuo je u sebi, zbog čega mu je srce ubrzano kucalo od užasa i strahopoštovanja. Previše prestravljen da bi se pomaknuo, čekao je da odu kako bi pronašao još pagana. Potrčao je prema tihoj sobi, savijenih nogu, krećući se čučeći kako bi se uvjerio u svoje prisustvo na ovom užasnom mjestu, posvećenom paganima. Nezapaženo se ušuljao u sobu i zatvorio vrata za sobom, da čuje hoće li iko ući.
    
  Dječak je nehotice kriknuo kada je ugledao dvojicu mrtvaca, upravo oni glasovi iz kojih je prije nekoliko minuta crpio mudrost utihnuli su.
    
  Dakle, istina je. Kršćanski stražari bili su krvožedni kao i jeretici koje je njihova vjera osuđivala, pomislio je dječak. Ovo otrežnjujuće otkriće slomilo mu je srce. Svećenik je bio u pravu. Papa Teofil i njegove Božje sluge činili su to samo zbog moći nad ljudima, a ne da bi uzvisili svog oca. Zar ih to ne čini zlima kao pagane?
    
  U svojim godinama, dječak nije bio sposoban prihvatiti varvarstvo koje su činili ljudi koji su tvrdili da služe doktrini ljubavi. Stresao se od užasa pri pogledu na njihova prerezana grla i gušio se od mirisa, koji ga je podsjetio na ovce koje je njegov otac zaklao, toplog, bakrenog smrada koji ga je um prisiljavao da prepozna kao ljudski.
    
  Bog ljubavi i oprosta? Je li to način na koji Papa i njegova crkva vole svoje bližnje i opraštaju onima koji griješe? Borio se s tim, ali što je više razmišljao o tome, to je više saosjećanja osjećao prema ubijenim ljudima na podu. Tada se sjetio papirusa koji su nosili sa sobom i počeo ga pretraživati što je tiše mogao.
    
  Napolju, u dvorištu, dječak je čuo sve više i više buke, kao da su progonitelji napustili svoju tajnost. S vremena na vrijeme čuo je nečiji vrisak u agoniji, često nakon čega je uslijedio zvuk čelika o čelik. Nešto se dešavalo s njegovim gradom te noći. Znao je to. Osjećao je to u šapatu morskog povjetarca, koji je nadjačavao škripu trgovačkih brodova, tu zloslutnu slutnju da je ova noć drugačija od bilo koje druge.
    
  Panično je otvarao poklopce škrinja i vrata ormara, ali nije mogao pronaći dokumente koje je vidio kako Salodius donosi u njegov dom. Konačno, usred sve veće buke žestokog vjerskog rata u hramu, dječak je u iscrpljenosti pao na koljena. Pored mrtvih pagana, gorko je plakao, potresen istinom i izdajom svoje vjere.
    
  "Više ne želim biti kršćanin!", povikao je, ne bojeći se da će biti otkriven. "Bit ću paganin i braniti stare načine! Odričem se svoje vjere i stavljam je na put prvih naroda ovog svijeta!", jadikovao je. "Učini me svojim zaštitnikom, Serapis!"
    
  Zveket oružja i krici ubijenih bili su toliko glasni da bi se njegovi krici pogrešno protumačili kao još jedan zvuk pokolja. Panični krici upozorili su ga da se dogodilo nešto mnogo razornije, te je potrčao do prozora da vidi kako se stubovi u dijelu velikog hrama iznad ruše jedan po jedan. Ali prava prijetnja dolazila je iz same zgrade u kojoj se nalazio. Žestoka vrućina dodirnula mu je lice dok je virio kroz prozor. Plamenovi visoki kao visoko drveće lizali su zgrade, dok su kipovi padali uz snažne udarce koji su zvučali kao koraci divova.
    
  Skamenjen i jecajući, prestravljeni dječak je tražio put za bijeg, ali dok je preskakao Salodiusovo beživotno tijelo, noga mu je zakačila čovjekovu ruku i on je teško pao na pod. Oporavljajući se od udarca, dječak je ugledao ploču ispod ormarića koji je tražio. Bila je to drvena ploča, skrivena u betonskom podu. S velikom mukom je odgurnuo drveni ormarić u stranu i podigao poklopac. Unutra je otkrio hrpu drevnih svitaka i mapa koje je tražio.
    
  Pogledao je mrtvaca, za kojeg je vjerovao da ga je uputio u pravom smjeru, i doslovno i duhovno. "Zahvalan sam ti, Salodije. Tvoja smrt neće biti uzaludna", nasmiješio se, stežući svitke na grudima. Koristeći svoju sitnu građu kao prednost, provukao se kroz jedan od vodovodnih cijevi koje su prolazile ispod hrama kao odvod za oborinske vode i nestao neotkriven.
    
    
  Poglavlje 1
    
    
  Bern je zurio u prostranstvo plavog neba iznad sebe, koje se naizgled protezalo u beskonačnost, prekidano samo blijedosmeđom linijom gdje je ravna ravnica označavala horizont. Njegova cigareta bila je jedini znak vjetra koji je puhao, noseći svoj magloviti bijeli dim prema istoku, dok su njegove čelično plave oči pretraživale perimetar. Bio je iscrpljen, ali se nije usudio to pokazati. Takve apsurde bi potkopale njegov autoritet. Kao jedan od trojice kapetana u logoru, morao je održavati svoju hladnoću, neiscrpnu okrutnost i neljudsku sposobnost da nikada ne spava.
    
  Samo su ljudi poput Bernea mogli natjerati neprijatelja da zadrhti i sačuvati ime svoje jedinice u šaputanju lokalnog stanovništva i prigušenim tonovima onih daleko preko okeana. Kosa mu je bila kratko obrijana, tjeme vidljivo ispod crnosive strnište koje nije uznemiravao naleti vjetra. Stisnuta među stisnutim usnama, cigareta mu je planula trenutnim narandžastim plamenom prije nego što je progutao njen bezoblični otrov i bacio opušak preko ograde balkona. Ispod barikade gdje je stajao, strma strmina od nekoliko stotina stopa spuštala se do podnožja planine.
    
  Bila je to savršena tačka za posmatranje gostiju, dobrodošlih i onih koji nisu. Bern je prošao prstima kroz svoje crne, sivopruge brkove i bradu, milujući ih više puta dok nisu bili uredni i bez ikakvih tragova pepela. Nije mu trebala uniforma - nikome od njih nije bila potrebna - ali njihova stroga disciplina odavala je njihovu prošlost i njihovu obuku. Njegovi ljudi su bili strogo disciplinovani, svaki obučen za izvrsnost u raznim oblastima; njihovo članstvo zavisilo je od znanja o svemu pomalo i specijalizacije u većini. To što su živjeli u osami i strogo poštovali post ni na koji način nije značilo da posjeduju moral ili čednost monaha.
    
  U stvarnosti, Bernovi ljudi su bili gomila žilavih, multietničkih gadova koji su uživali u svemu što je većina divljaka radila, ali su naučili da prigrle svoja zadovoljstva. Dok je svaki čovjek marljivo obavljao svoj zadatak i svaku misiju, Bern i njegova dva druga su dozvolili svom čoporu da budu psi kakvi su i bili.
    
  To im je pružalo odličnu masku, izgled običnih zvijeri, izvršavajući naređenja vojnih žigova i oskrnavljujući sve što se usudilo preći njihovu ogradu bez dobrog razloga ili nositi bilo kakvu valutu ili meso. Međutim, svaki čovjek pod Bernovom komandom bio je visoko vješt i obrazovan. Historičari, oružari, medicinski stručnjaci, arheolozi i lingvisti stajali su rame uz rame s ubicama, matematičarima i advokatima.
    
  Bern je imao 44 godine, a njegova prošlost je bila zavist pljačkaša širom svijeta.
    
  Bivši pripadnik berlinske jedinice takozvanog Novog Spetsnaza (tajnog GRU-a), Bern je tokom godina služenja u ruskim specijalnim snagama izdržao nekoliko iscrpljujućih mentalnih igara, jednako bezosjećajnih kao i njegov režim fizičkog treninga. Pod njegovim okriljem, njegov neposredni komandant ga je postepeno usmjeravao ka tajnim misijama za tajni njemački red. Nakon što je postao vrlo efikasan agent za ovu tajnu grupu njemačkih aristokrata i globalnih magnata sa zlokobnim planovima, Bernu je konačno ponuđena misija početnog nivoa, koja bi mu, ako bude uspješna, dodijelila članstvo petog nivoa.
    
  Kada je postalo jasno da će oteti malo dijete člana Britanskog vijeća i ubiti ga ukoliko roditelji ne ispune uslove organizacije, Berne je shvatio da služi moćnoj i podloj grupi i odbio je. Međutim, kada se vratio kući i zatekao silovanu i ubijenu ženu, a dijete nestalo, zakleo se da će svrgnuti Red Crnog Sunca svim potrebnim sredstvima. Imao je pouzdane izvore koji su znali da njegovi članovi djeluju unutar raznih vladinih agencija, a njihovi pipci dosežu daleko izvan istočnoevropskih zatvora i holivudskih studija, sve do carskih banaka i nekretnina u Ujedinjenim Arapskim Emiratima i Singapuru.
    
  U stvari, Bern ih je ubrzo prepoznao kao đavola, sjene; sve stvari koje su bile nevidljive, ali sveprisutne.
    
  Predvodeći pobunu istomišljenika i članova drugog reda s ogromnom ličnom moći, Bern i njegove kolege prebjegli su iz reda i odlučili da im je jedini cilj istrebljenje svakog podređenog Crnog Sunca i člana visokog vijeća.
    
  Tako je rođena odmetnička brigada, pobunjenici odgovorni za najuspješniji otpor s kojim se Red Crnog Sunca ikada suočio, jedini neprijatelj dovoljno strašan da zasluži upozorenje unutar reda.
    
  Sada je Odmetnička brigada davala do znanja svoje prisustvo u svakoj prilici, podsjećajući Crno Sunce da imaju zastrašujuće sposobnog neprijatelja, onog koji, iako nije bio toliko moćan u svijetu informacionih tehnologija i finansija kao Red, bio je superiorniji u taktičkom pristupu i obavještajnim podacima. Potonje su bile vještine koje su mogle iskorijeniti i uništiti vlade, čak i bez pomoći neograničenog bogatstva i resursa.
    
  Bern je prošao kroz luk u podu nalik bunkeru dva sprata ispod glavnih stambenih prostorija, prolazeći kroz dvoja visoka, crna željezna vrata koja su dočekivala one osuđene na utrobu zvijeri, gdje su djeca Crnog Sunca pogubljena s predrasudama. Pa ipak, radio je na stotom djelu, onom koji je tvrdio da ništa ne zna. Bern se oduvijek divio tome kako im njihovi iskazi odanosti nikada ništa nisu donijeli, a ipak su se činili obaveznima da se žrtvuju za organizaciju koja ih je držala na uzici i više puta dokazala da njihove napore odbacuje kao ništavne. Za šta?
    
  U svakom slučaju, psihologija ovih robova pokazala je kako je neka nevidljiva sila zlonamjerne namjere uspjela transformirati stotine hiljada normalnih, dobrih ljudi u mase uniformiranih limenih vojnika koji marširaju za naciste. Nešto u Crnom Suncu djelovalo je s istom briljantnošću izazvanom strahom koja je tjerala pristojne ljude pod Hitlerovom komandom da spaljuju živu dojenčad i gledaju kako se djeca guše u isparenjima plina dok plaču za svojim majkama. Svaki put kada bi uništio jednog od njih, osjećao bi olakšanje; ne toliko zbog toga što se riješio prisustva drugog neprijatelja, koliko zbog činjenice da nije bio kao oni.
    
    
  Poglavlje 2
    
    
  Nina se zagrcnula svojom soljankom. Sam nije mogao a da se ne nasmije njenom iznenadnom trzaju i čudnom izrazu lica koji je napravila, a ona mu je uputila sužen, osuđujući pogled koji ga je brzo doveo k sebi.
    
  "Žao mi je, Nina", rekao je, uzalud pokušavajući sakriti svoju zabavu, "ali upravo ti je rekla da je supa vruća, a ti si samo otišla i stavila kašiku u nju. Šta misliš da će se desiti?"
    
  Ninin jezik je utrnuo od vrelih supa koje je prerano probala, ali je i dalje mogla psovati.
    
  "Treba li da te podsjećam koliko sam prokleto gladna?" nasmijala se.
    
  "Da, barem još četrnaest puta", rekao je svojim iritantno dječačkim tonom, zbog čega je čvrsto stisnula kašiku pod zasljepljujućim svjetlom u kuhinji Katje Strenkove. Mirisalo je na plijesan i staru tkaninu, ali iz nekog razloga, Nini je bilo vrlo ugodno, kao da joj je to dom iz nekog drugog života. Samo su je insekti, podstaknuti ruskim ljetom, smetali u njenoj zoni udobnosti, ali inače je uživala u toplom gostoprimstvu i gruboj efikasnosti ruskih porodica.
    
  Prošla su dva dana otkako su Nina, Sam i Alexander prešli kontinent vozom i konačno stigli u Novosibirsk, gdje ih je Alexander sve povezao iznajmljenim automobilom koji nije bio u voznom stanju, a koji ih je odvezao do Strenkovljeve farme na rijeci Argut, sjeverno od granice između Mongolije i Rusije.
    
  Nakon što je Perdue napustio njihovu kompaniju u Belgiji, Sam i Nina su sada bili prepušteni na milost i nemilost Alexanderovom iskustvu i odanosti, daleko najpouzdanijem od svih nepouzdanih muškaraca s kojima su nedavno imali posla. Noći kada je Perdue nestao sa zarobljenom Renatom iz Reda Crnog Sunca, Nina je dala Samu njegov nanit koktel, isti onaj koji joj je Perdue dao da ih oboje riješi svevidećeg oka Crnog Sunca. Nadala se da je to što iskrenije moguće, s obzirom na to da je izabrala Samovu Cleveovu naklonost umjesto Daveovog Perdueovog bogatstva. Odlaskom ju je uvjerio da je daleko od toga da će napustiti svoje pravo na njeno srce, uprkos tome što nije njegovo. Ali takvi su bili običaji milionera plejboja, i morala mu je odati priznanje - bio je jednako nemilosrdan u svojoj ljubavi kao i u svojim avanturama.
    
  Sada su se skrivali u Rusiji dok su planirali svoj sljedeći potez, dobivajući pristup odmetničkom kompleksu gdje su rivali Crnog Sunca držali svoje uporište. Bila bi to vrlo opasna i iscrpljujuća misija, jer više nisu imali svoj adut - Renatu, članicu Crnog Sunca, koja će uskoro biti svrgnuta. Pa ipak, Alexander, Sam i Nina znali su da je prebjegli klan njihovo jedino utočište od neumoljive potere reda, odlučni da ih pronađu i ubiju.
    
  Čak i da su uspjeli uvjeriti vođu pobunjenika da nisu špijuni Renate od Reda, nisu imali pojma šta Odmetnička brigada namjerava da to dokaže. To je samo po sebi u najboljem slučaju bila zastrašujuća ideja.
    
  S ljudima koji su čuvali njihovo uporište u Mönkh Saridagu, najvišem vrhu Sajanskih planina, nije se trebalo šaliti. Njihova reputacija bila je dobro poznata Samu i Nini, što su saznali tokom zatočeništva u sjedištu Crnog Sunca u Brugesu manje od dvije sedmice ranije. Još uvijek im je u mislima bilo svježe sjećanje na Renatinu namjeru da pošalje Sama ili Ninu na sudbonosnu misiju infiltriranja u Odmetničku brigadu i krađe željenog Longinusa, oružja o kojem se malo toga saznalo. Do danas nisu utvrdili da li je takozvana misija Longinusa bila legitimna ili samo varka, namijenjena zadovoljavanju Renatine opake želje da šalje svoje žrtve u igre mačke i miša, čineći njihove smrti zabavnijim i sofisticiranijim za njenu zabavu.
    
  Aleksandar je sam krenuo u izviđačku misiju kako bi vidio kakvu sigurnost Odmetnička brigada pruža na njihovoj teritoriji. Sa svojim tehničkim znanjem i vještinama preživljavanja, teško da je bio ravan odmetnicima, ali on i njegova dva druga nisu mogli zauvijek ostati zatvoreni na Katjinoj farmi. Na kraju su morali kontaktirati pobunjeničku grupu, inače se nikada ne bi mogli vratiti svom normalnom životu.
    
  Uvjeravao je Ninu i Sama da bi bilo najbolje da ide sam. Ako Red nekako još uvijek prati njih troje, sigurno ne bi tražili usamljenog farmera u izubijanom lakom teretnom vozilu (LDV) na ravnicama Mongolije ili duž ruske rijeke. Osim toga, poznavao je svoju domovinu kao svoj džep, što bi olakšalo brže putovanje i bolje poznavanje jezika. Ako bi nekog od njegovih kolega ispitivali službenici, njihov nedostatak jezičkih vještina mogao bi ozbiljno ometati plan, osim ako ne bi bili zarobljeni ili strijeljani.
    
  Vozio je pustim, malim šljunčanim putem koji se vijugao prema planinskom grebenu koji je označavao granicu i tiho najavljivao ljepotu Mongolije. Malo vozilo bila je izubijana, stara, svijetloplava sprava koja je škripala sa svakim okretanjem točkova, uzrokujući da se kuglice krunice na retrovizoru njihaju poput svetog klatna. Samo zato što je to bilo Katjino vozilo, Aleksandar je tolerisao dosadno kuckanje kuglica o komandnu tablu u tihoj kabini; inače bi skinuo relikviju sa retrovizora i bacio je kroz prozor. Osim toga, kraj je bio prilično pust. U kuglicama krunice ne bi bilo spasa.
    
  Kosa mu je lepršala na hladnom vjetru koji je duvao kroz otvoren prozor, a koža na podlaktici mu je počela gorjeti od hladnoće. Proklinjao je izubijanu kvaku koja nije mogla podići prozor i pružiti mu utjehu od ledenog daha ravne pustoši kojom je prelazio. Tihi glas u njemu ga je korio zbog nezahvalnosti što je još uvijek živ nakon srceparajućih događaja u Belgiji, gdje je njegova voljena Axelle ubijena, a on je jedva izbjegao istu sudbinu.
    
  Ispred sebe je mogao vidjeti granični prijelaz gdje je, srećom, radio Katjin muž. Aleksandar je brzo pogledao perle krunice ispisane na kontrolnoj ploči automobila koji se tresao i znao je da ga i one podsjećaju na ovaj radosni blagoslov.
    
  "Da! Da! Znam. Jebeno znam", promuklo je promrmljao, gledajući u ljuljajuću stvar.
    
  Granični prijelaz nije bio ništa više od još jedne oronule zgrade, okružene ekstravagantno dugom, starom bodljikavom žicom i patrolnim ljudima s dugim puškama, koji su jednostavno čekali akciju. Lijeno su šetali naprijed-nazad, neki paleći cigarete svojim prijateljima, drugi ispitujući ponekog turista koji je pokušavao proći.
    
  Aleksandar je među njima uočio Sergeja Strenkova kako se fotografiše sa bučnom Australijankom koja je insistirala da nauči da kaže "jeb se" na ruskom. Sergej je bio duboko religiozan čovjek, poput svoje divlje mačke Katje, ali je udovoljio dami i umjesto toga je naučio da kaže "Zdravo Marijo", uvjeravajući je da je to fraza koju je tražila. Aleksandar se morao smijati i odmahivati glavom dok je slušao razgovor čekajući da razgovara sa zaštitarom.
    
  "O, čekaj, Dima! Ja ću ovo uzeti!" viknuo je Sergej na svog kolegu.
    
  "Aleksandere, trebao si doći sinoć", promrmljao je sebi u bradu, pretvarajući se da traži dokumente svog prijatelja. Aleksandar mu je pružio svoje i odgovorio: "Bih, ali ti završavaš prije toga, a ne vjerujem nikome osim tebi da zna šta planiram raditi s druge strane ove ograde, razumiješ?"
    
  Sergej je klimnuo glavom. Imao je guste brkove i guste crne obrve, zbog kojih je u uniformi izgledao još zastrašujuće. Sibirjak, Sergej i Katja su svi bili prijatelji iz djetinjstva ludog Aleksandra i proveli su mnogo noći u zatvoru zbog njegovih nepromišljenih ideja. Čak i tada, mršavi, snažni dječak bio je prijetnja svakome ko je težio da vodi organizovan i siguran život, a dvojica tinejdžera su brzo shvatili da će ih Aleksandar uskoro dovesti u ozbiljne probleme ako nastave da pristaju da mu se pridruže u njegovim nedozvoljenim, radosnim avanturama.
    
  Ali njih troje su ostali prijatelji čak i nakon što je Aleksandar otišao služiti u Zaljevskom ratu kao navigator u britanskoj jedinici. Njegove godine kao izviđačkog oficira i stručnjaka za preživljavanje pomogle su mu da se brzo popne u činovima sve dok nije postao nezavisni izvođač radova, brzo stekavši poštovanje svih organizacija koje su ga zapošljavale. U međuvremenu, Katja i Sergej su samouvjereno napredovali u svojim akademskim karijerama, ali nedostatak finansiranja i politički nemiri u Moskvi, odnosno Minsku, prisilili su ih oboje da se vrate u Sibir, gdje su se ponovo okupili, skoro deset godina nakon odlaska, zbog hitnijih stvari koje se nikada nisu ostvarile.
    
  Katja je naslijedila farmu svojih baka i djeda kada su joj roditelji poginuli u eksploziji u fabrici municije gdje su radili dok je ona bila studentica druge godine informatike na Moskovskom univerzitetu. Morala se vratiti kako bi preuzela farmu prije nego što bude prodata državi. Sergej joj se pridružio i njih dvoje su se tamo nastanili. Dvije godine kasnije, kada je nestabilni Aleksandar pozvan na njihovo vjenčanje, njih troje su se ponovo upoznali, prepričavajući svoje avanture uz nekoliko boca mjesečine, sve dok se nisu prisjetili tih ludih dana kao da su ih proživjeli.
    
  Katja i Sergej su smatrali seoski život ugodnim i na kraju su postali vjerski građani, dok je njihov divlji prijatelj odabrao život pun opasnosti i stalnih promjena. Sada ih je pozvao da pruže sklonište njemu i dvojici škotskih prijatelja dok ne sredi stvari, naravno izostavljajući obim opasnosti u kojoj su se on, Sam i Nina zapravo našli. Dobrodušni i uvijek sretni u dobrom društvu, Strenkovi su pozvali troje prijatelja da neko vrijeme ostanu kod njih.
    
  Sada je došlo vrijeme da učini ono po što je došao, a Aleksandar je obećao svojim prijateljima iz djetinjstva da će on i njegovi saputnici uskoro biti van opasnosti.
    
  "Prođi kroz lijevu kapiju; ona se raspada. Katanac je lažan, Alex. Samo povuci lanac i vidjet ćeš. Onda idi do kuće pored rijeke, tamo-" pokazao je ni na šta posebno, "oko pet kilometara daleko. Tamo je skelar, Kosta. Daj mu malo alkohola ili šta god imaš u toj pljoski. Grešno ga je lako podmititi", nasmijao se Sergej, "i odvest će te gdje trebaš."
    
  Sergej je duboko zavukao ruku u džep.
    
  "O, vidio sam to", našalio se Aleksandar, osramotivši prijatelja zdravim crvenilom i glupim smijehom.
    
  "Ne, ti si idiot. Evo", Sergej je pružio Aleksandru slomljenu krunicu.
    
  "O, Isuse, nijedan od njih više", zastenja Aleksandar. Vidio je kako ga je Sergej oštro pogledao zbog bogohuljenja i podigao ruku u znak izvinjenja.
    
  "Ovaj je drugačiji od onog na ogledalu. Slušaj, daj ovo jednom od stražara u logoru, i on će te odvesti jednom od kapetana, u redu?" objasnio je Sergej.
    
  "Zašto su perle slomljene?" upita Aleksandar, izgledajući potpuno zbunjeno.
    
  "To je odmetnički simbol. Odmetnička brigada ga koristi za međusobnu identifikaciju", nonšalantno je odgovorio njegov prijatelj.
    
  "Čekaj, kako si-?"
    
  "Ne brini se zbog toga, prijatelju. I ja sam bio vojnik, znaš? Nisam idiot", šapnuo je Sergej.
    
  "Nisam to mislio ozbiljno, ali kako si, dovraga, znao koga želimo vidjeti?" upitao je Alexander. Pitao se je li Sergej samo još jedna noga pauka Crnog Sunca i može li mu se uopće vjerovati. Zatim je pomislio na Sama i Ninu, ništa ne sluteći, na imanju.
    
  "Slušaj, pojaviš se u mojoj kući s dva stranca koji praktično nemaju ništa kod sebe: ni novca, ni odjeće, ni lažnih dokumenata... I misliš da ja ne mogu prepoznati izbjeglicu kad je vidim? Osim toga, oni su s tobom. A ti se ne družiš sa sigurnim ljudima. A sada nastavi s tim. I pokušaj se vratiti na farmu prije ponoći", rekao je Sergej. Pokucao je po krovu gomile smeća i zviždao stražaru na kapiji.
    
  Aleksandar je klimnuo glavom u znak zahvalnosti, stavljajući krunicu u krilo dok je automobil prolazio kroz kapiju.
    
    
  Poglavlje 3
    
    
  Purdueove naočale su odražavale strujna kola ispred njega, osvjetljavajući tamu u kojoj je sjedio. Bila je tiha, mrtva noć u njegovom dijelu svijeta. Nedostajao mu je Reichtischus, nedostajali su mu Edinburgh i bezbrižni dani koje je provodio u svojoj vili, zasljepljujući goste i klijente svojim izumima i nenadmašnim genijem. Pažnja je bila tako nevina, tako nepotrebna, s obzirom na njegovo već poznato i opsceno impresivno bogatstvo, ali mu je nedostajala. Tada, prije nego što se uvalio u velike probleme s otkrićima Deep Sea One i lošim izborom poslovnih partnera u pustinji Parashant, život je bio jedna duga, zanimljiva avantura i romantična prevara.
    
  Sada je njegovo bogatstvo jedva omogućavalo njegov opstanak, a sigurnost drugih pala je na njegova ramena. Koliko god se trudio, bilo mu je gotovo nemoguće da sve drži pod kontrolom. Nina, njegova voljena, nedavno izgubljena bivša ljubav koju je namjeravao ponovo osvojiti, bila je negdje u Aziji s muškarcem za kojeg je mislila da ga voli. Sam, njegov rival za Nininu naklonost i (budimo iskreni) nedavni pobjednik sličnih takmičenja, uvijek je bio tu da pomogne Purdueu u njegovim nastojanjima - čak i kada je to bilo neopravdano.
    
  Njegova vlastita sigurnost bila je ugrožena, bez obzira na njegovu vlastitu, posebno sada kada je privremeno zaustavio vodstvo Crnog Sunca. Vijeće koje je nadgledalo vodstvo reda vjerovatno ga je posmatralo i, iz nekog razloga, trenutno je održavalo svoje redove, a to je Perduea činilo izuzetno nervoznim - a on nipošto nije bio nervozan čovjek. Sve što je mogao učiniti bilo je da se drži po strani dok ne smisli plan kako da se pridruži Nini i odvede je na sigurno, dok ne shvati šta da radi ako Vijeće reaguje.
    
  Glava mu je lupala od jakog krvarenja iz nosa koje je dobio samo nekoliko minuta ranije, ali sada nije mogao stati. Previše je bilo na kocki.
    
  Dave Purdue je iznova i iznova petljao s uređajem na svom holografskom ekranu, ali nešto nije bilo u redu što jednostavno nije mogao vidjeti. Njegova koncentracija nije bila tako oštra kao inače, iako se tek nedavno probudio nakon devet sati neprekidnog sna. Već ga je boljela glava kada se probudio, ali to nije bilo iznenađujuće, budući da je sam popio gotovo cijelu bocu crvenog Johnnie Walkera dok je sjedio ispred kamina.
    
  "Za ime Božje!" Purdue je tiho viknuo, kako ne bi probudio nijednog od svojih susjeda, i lupio šakama o stol. Bilo je potpuno neuobičajeno za njega da izgubi živce, posebno zbog tako trivijalnog zadatka kao što je jednostavno elektronsko kolo, kakvo je već savladao sa četrnaest godina. Njegovo mrzovoljno ponašanje i nestrpljivost bili su rezultat posljednjih nekoliko dana, i znao je da mora priznati da ga je ostavljanje Nine sa Samom konačno pogodilo.
    
  Obično su njegov novac i šarm lako mogli ugrabiti bilo koji plijen, a povrh svega, imao je Ninu više od dvije godine, ali je to uzimao zdravo za gotovo i nestajao s radara, a da se nije potrudio da je obavijesti da je živ. Bio je naviknut na takvo ponašanje i većina ljudi ga je odbacivala kao dio njegove ekscentričnosti, ali sada je znao da je to prvi ozbiljan udarac njihovoj vezi. Njegov izgled ju je samo dodatno uznemirio, uglavnom zato što je tada znala da ju je namjerno držao u mraku, a zatim, kobnim udarcem, uvukao u njen najprijeteći sukob s moćnim "Crnim Suncem" do tada.
    
  Perdue je skinuo naočale i stavio ih na malu barsku stolicu pored sebe. Zatvorivši na trenutak oči, palcem i kažiprstom je stisnuo korijen nosa, pokušavajući da se riješi zbrkanih misli i vrati mozak u tehnički način rada. Noć je bila blaga, ali vjetar je tjerao mrtvo drveće da se naginje prema prozoru i grebe poput mačke koja pokušava da uđe. Nešto se skrivalo ispred malog bungalova u kojem je Perdue boravio na neodređeno vrijeme dok ne bude mogao da isplanira svoj sljedeći potez.
    
  Bilo je teško razlikovati neumoljivo kuckanje grana drveća nošenih olujom od petljanja obijača brava ili klika svjećice o prozorsko okno. Purdue je zastao da oslušne. Obično nije bio čovjek intuicije, ali sada, pokoravajući se vlastitom instinktu u nastajanju, naišao je na ozbiljan sarkazam.
    
  Znao je da je bolje da ne viri, pa je upotrijebio jedan od svojih neispitanih uređaja prije nego što je pobjegao iz svoje vile u Edinburghu pod okriljem noći. Bio je to neka vrsta dalekozora, modificiran za raznolikije svrhe od pukog savladavanja udaljenosti kako bi se provjerilo djelovanje onih koji nisu svjesni. Sadržavao je infracrvenu funkciju, zajedno s crvenim laserskim snopom koji je podsjećao na pušku specijalne jedinice, ali ovaj laser je mogao prorezati većinu površina unutar stotinu metara. Pritiskom na prekidač pod palcem, Purdue je mogao konfigurirati dalekozor da detektuje toplotne potpise, tako da iako nije mogao vidjeti kroz zidove, mogao je detektovati bilo kakvu temperaturu ljudskog tijela koja se kreće izvan njegovih drvenih zidova.
    
  Brzo se popeo uz devet stepenica širokog, domaćeg stepeništa koje je vodilo na drugi sprat kolibe i na prstima se prišuljao do samog ruba poda, odakle je mogao proviriti kroz uski procjep gdje se spajao sa slamnatim krovom. Prislonivši desno oko na sočivo, pretražio je područje odmah iza zgrade, polako se krećući od ugla do ugla.
    
  Jedini izvor toplote koji je mogao osjetiti bio je motor njegovog džipa. Osim toga, nije bilo znakova neposredne prijetnje. Zbunjen, sjedio je trenutak, razmišljajući o svom novostečenom šestom čulu. Nikada nije griješio u tim stvarima. Pogotovo nakon nedavnih susreta sa smrtnim neprijateljima, naučio je prepoznati nadolazeću prijetnju.
    
  Kada je Perdue stigao do prvog sprata kabine, zatvorio je otvor koji je vodio u sobu iznad njega i preskočio posljednje tri stepenice. Snažno je doskočio na noge. Kada je podigao pogled, u njegovoj stolici je sjedila figura. Odmah ju je prepoznao i srce mu je stalo. Odakle je došla?
    
  Njene velike plave oči djelovale su nezemaljski u jarkom svjetlu šarenog holograma, ali ona je gledala kroz dijagram pravo u njega. Ostatak nje je nestao u sjeni.
    
  "Nisam mislio da ću te ikada više vidjeti", rekao je, ne mogavši sakriti svoje iskreno iznenađenje.
    
  "Naravno da nisi, Davide. Kladim se da si to prije poželio nego što si razmotrio njegovu stvarnu ozbiljnost", rekla je. Taj poznati glas zvučao je tako čudno Purdueovim ušima nakon sveg ovog vremena.
    
  Približio joj se, ali sjene su prevladale, skrivajući je od njega. Njen pogled je kliznuo dolje i pratio linije njegovog crteža.
    
  "Tvoj tetivni četverokut ovdje je netačan, jesi li znao?" rekla je stvarno. Njen pogled je bio uprt u Purdueovu grešku i prisilila se da šuti uprkos njegovoj bujici pitanja o drugim temama, poput njenog prisustva tamo, sve dok nije došao da ispravi grešku koju je primijetila.
    
  To je bilo tipično za Agathu Purdue.
    
  Agathina ličnost, genijalac s opsesivnim hirovima koji su njenog brata blizanca činili potpuno običnim, bila je stečeni ukus. Da neko nije znao da ima zapanjujući IQ, lako bi se moglo reći da je luđakinja. Za razliku od bratove pristojne upotrebe intelekta, Agatha je bila na granici certificiranja kada bi se fokusirala na problem koji je trebalo riješiti.
    
  I u tome su se blizanci uveliko razlikovali. Purdue je uspješno iskoristio svoj talenat za nauku i inženjerstvo kako bi stekao bogatstvo i reputaciju kralja među svojim akademskim kolegama. Ali Agatha je bila ništa manje od siromaha u poređenju sa svojim bratom. Njena neprivlačna introvertnost, koja je ponekad dostizala tačku da je izgledala kao monstruozna figura sa zurećim pogledom, činila je da je muškarci jednostavno smatraju čudnom i zastrašujućom. Njeno samopoštovanje se uglavnom zasnivalo na ispravljanju grešaka koje je bez napora pronalazila u tuđim radovima, i upravo je to zadavalo ozbiljan udarac njenom potencijalu kad god bi pokušala da radi u konkurentnim oblastima fizike ili prirodnih nauka.
    
  Na kraju, Agatha je postala bibliotekarka, ali ne bilo koja bibliotekarka, zaboravljena usred kula književnosti i prigušenog svjetla arhivskih odaja. Zaista je pokazivala određenu ambiciju, nastojeći postati nešto veće od onoga što je nalagala njena antisocijalna psihologija. Agatha je imala sporednu karijeru kao konsultantica za razne bogate klijente, prvenstveno one koji su ulagali u arkane knjige i neizbježne okultne aktivnosti koje su dolazile s jezivim zamkama klasične književnosti.
    
  Za ljude poput njih, ovo posljednje je bila novost, ništa više od nagrade na ezoteričnom takmičenju u pisanju. Nijedan od njenih klijenata nikada nije pokazao istinsko poštovanje prema Starom svijetu ili pisarima koji su zapisivali događaje koje nove oči nikada neće vidjeti. To ju je razbjesnilo, ali nije mogla odbiti slučajnu nagradu od šest cifara. Bilo bi to jednostavno idiotski, bez obzira koliko se trudila da ostane vjerna historijskom značaju knjiga i mjestima na koja ih je tako slobodno vodila.
    
  Dave Perdue je pogledao problem na koji je ukazala njegova dosadna sestra.
    
  Kako sam, dovraga, to propustio? I zašto je, dovraga, morala biti ovdje da mi pokaže? pomislio je, uspostavljajući paradigmu, tajno testirajući njenu reakciju sa svakim preusmjeravanjem koje je izvodio na hologramu. Izraz lica joj je bio prazan, a oči su joj se jedva pomicale dok je završavao svoj krug. To je bio dobar znak. Ako bi uzdahnula, slegnula ramenima ili čak trepnula, znao bi da pobija ono što je radio - drugim riječima, to bi značilo da će ga licemjerno pokroviteljski tretirati na svoj način.
    
  "Sretna?" usudio se pitati, samo čekajući da ona pronađe još jednu grešku, ali ona je samo klimnula glavom. Oči su joj se konačno otvorile kao kod normalne osobe, a Purdue je osjetio kako napetost popušta.
    
  "Dakle, čemu dugujem ovu invaziju?" upitao je dok je išao da izvadi još jednu bocu pića iz svoje putne torbe.
    
  "Ah, pristojna kao i uvijek", uzdahnula je. "Uvjeravam te, Davide, moje uplitanje je vrlo opravdano."
    
  Natočio je sebi čašu viskija i pružio joj bocu.
    
  "Da, hvala. Uzeću malo", odgovorila je, nagnuvši se naprijed i spojivši dlanove, gurajući ih među butine. "Trebam tvoju pomoć s nečim."
    
  Njene riječi su mu odzvanjale u ušima poput krhotina stakla. Dok je vatra pucketala, Perdue se okrenuo prema svojoj sestri, pepeljastosivoj od nevjerice.
    
  "Ma daj, budi melodramatičan", rekla je nestrpljivo. "Je li zaista toliko neshvatljivo da bi mi mogla zatrebati tvoja pomoć?"
    
  "Ne, nimalo", odgovori Purdue, sipajući joj čašu problema. "Nezamislivo je da si se uopšte potrudila da pitaš."
    
    
  Poglavlje 4
    
    
  Sam je krio svoje memoare od Nine. Nije želio da ona sazna tako duboko lične stvari o njemu, iako nije znao zašto. Bilo je jasno da je znala gotovo sve o strašnoj smrti njegove zaručnice od strane međunarodne organizacije za oružje koju je predvodila najbolja prijateljica Nininog bivšeg muža. Mnogo puta ranije, Nina je jadikovala zbog svoje veze s bešćutnim čovjekom koji je zaustavio Samove snove kada je brutalno ubio ljubav njegovog života. Međutim, njegove bilješke sadržavale su određenu podsvjesnu ogorčenost; nije želio da Nina vidi je li ih pročitala, pa je odlučio da ih sakrije od nje.
    
  Ali sada, dok su čekali da se Aleksandar vrati s viješću o tome kako da se pridruži redovima odmetnika, Sam je shvatio da će ovaj period dosade u ruskom selu sjeverno od granice biti dobar trenutak da nastavi svoje memoare.
    
  Aleksandar je hrabro, možda i glupo, otišao da razgovara s njima. Ponudio bi svoju pomoć, zajedno sa Samom Cleaveom i doktoricom Ninom Gould, da se suoči s Redom Crnog Sunca i konačno pronađe način da jednom zauvijek uništi organizaciju. Ako pobunjenici još nisu dobili vijest o kašnjenju u službenom protjerivanju vođe Crnog Sunca, Aleksandar je planirao iskoristiti ovu trenutnu slabost u operacijama reda kako bi zadao efikasan udarac.
    
  Nina je pomagala Katji u kuhinji i naučila kuhati knedle.
    
  S vremena na vrijeme, dok je Sam zapisivao svoje misli i bolna sjećanja u svoju pohabanu bilježnicu, čuo bi kako dvije žene prasnu u prodoran smijeh. Nakon toga bi uslijedilo priznanje neke nesposobnosti s Nine, dok bi Katya poricala vlastite sramotne greške.
    
  "Baš si dobra..." vrisnula je Katja, padajući u stolicu uz srdačan smijeh: "Za Škotlanđanku! Ali ipak ćemo od tebe napraviti Ruskinju!"
    
  "Sumnjam, Katja. Ponudila bih se da te naučim kako se kuva haggis iz Highlanda, ali iskreno, ni u tome nisam baš dobra!" Nina je prasnula u smijeh.
    
  Sve je ovo zvučalo malo previše svečano, pomislio je Sam, zatvarajući bilježnicu i spremajući je sigurno u torbu zajedno s olovkom. Ustao je iz svog drvenog kreveta za jednu osobu u gostinjskoj sobi koju je dijelio s Alexanderom i krenuo niz široki hodnik i niz kratke stepenice prema kuhinji, gdje su žene stvarale paklenu buku.
    
  "Vidi! Same! Napravila sam... oh... Napravila sam cijelu turu... mnogo? Mnogo stvari...?" Namrštila se i pokretom ruke pozvala Katju da joj pomogne.
    
  "Knedle!", radosno je uzviknula Katja, pokazujući rukama na gomilu tijesta i razasutog mesa po drvenom kuhinjskom stolu.
    
  "Toliko!" Nina se zakikotala.
    
  "Jeste li vi cure možda pijane?" upitao je, zabavljen dvjema prekrasnim ženama s kojima je imao sreću biti zaglavljen usred ničega. Da je bio neceremonijalniji čovjek s razvratnim pogledom, možda bi mu se u glavi pojavila neka prljava misao, ali budući da je bio Sam, jednostavno se srušio na stolicu i gledao kako Nina pokušava pravilno isjeći novac.
    
  "Nismo pijani, gospodine Cleve. Samo smo pripiti", objasnila je Katya, prilazeći Samu s običnom staklenom teglom za džem do pola napunjenom zlokobnom, bistrom tekućinom.
    
  "Ah!", uzviknuo je, provlačeći ruke kroz svoju gustu tamnu kosu, "Već sam ovo vidio, a to je ono što bismo mi, stanovnici Cleava, nazvali najkraćim putem do Slochervillea. Malo je rano za mene, hvala."
    
  "Rano?" upitala je Katja, iskreno zbunjena. "Sam, još je sat vremena do ponoći!"
    
  "Da! Počeli smo piti već u 19 sati", ubacila se Nina, ruku poprskanih svinjetinom, lukom, bijelim lukom i peršunom koje je sjeckala da napuni džepove od tijesta.
    
  "Ne budi glup!" Sam se zapanjio dok je jurio do malog prozora i vidio da je nebo previše svijetlo za ono što je pokazivao njegov sat. "Mislio sam da je mnogo ranije, a ja sam se samo ponašao kao lijenčina, htio sam pasti u krevet."
    
  Pogledao je dvije žene, različite kao dan i noć, ali jednako lijepe kao i ona druga.
    
  Katja je izgledala tačno onako kako ju je Sam prvi put zamislio kada je čuo njeno ime, neposredno prije nego što su stigli na farmu. Sa velikim plavim očima uvučenim u koštane duplje i širokim, punim usnama, izgledala je stereotipno Ruskinja. Njene jagodice su bile toliko istaknute da su bacale sjene na njeno lice u oštrom svjetlu iznad glave, a ravna plava kosa padala joj je preko ramena i čela.
    
  Vitka i visoka, nadvijala se nad sitnom figurom tamnooke Škotlanđanke pored sebe. Nina je konačno povratila svoju prirodnu boju kose, onu bogatu, tamnokestenjastu u koju je toliko volio utapati lice kada ga je jahala u Belgiji. Sam je osjetio olakšanje kada je vidio da je njen blijedi, iscrpljeni izgled nestao i da je ponovo mogla pokazati svoje graciozne obline i ružičastu kožu. Vrijeme provedeno daleko od kandži Crnog Sunca ju je malo izliječilo.
    
  Možda je seoski zrak, daleko od Brugesa, oboje smirio, ali su se osjećali okrepljenije i odmornije u svom vlažnom ruskom okruženju. Sve je ovdje bilo mnogo jednostavnije, a ljudi su bili pristojni, ali strogi. Ova zemlja nije bila za razboritost ili osjetljivost, i Samu se to svidjelo.
    
  Gledajući preko ravnica koje su poprimale ljubičastu boju u sve slabijem svjetlu i slušajući veselje u kući s njim, Sam nije mogao a da se ne zapita kako je Alexanderu.
    
  Sve čemu su se Sam i Nina mogli nadati bilo je da će pobunjenici na planini vjerovati Alexanderu i da ga neće zamijeniti za špijuna.
    
    
  * * *
    
    
  "Ti si špijun!", vikao je mršavi italijanski pobunjenik, strpljivo koračajući oko Aleksandrovog ispruženog tijela. To je Rusu izazvalo strašnu glavobolju, koju je samo pogoršavao njegov naopaki položaj iznad kade.
    
  "Slušaj me!" preklinjao je Aleksandar po stoti put. Lubanja mu je pucala od naleta krvi koja mu je jurnula u stražnji dio očnih jabučica, a gležnjevi su mu polako prijetili da se iščaše pod težinom tijela, koje je visilo sa grubog užeta i lanaca pričvršćenih za kameni plafon ćelije. "Da sam špijun, zašto bih, dovraga, došao ovdje? Zašto bih došao ovdje s informacijama koje bi pomogle tvom slučaju, glupi prokleti špagete?"
    
  Italijanu se nisu svidjele Aleksandrove rasističke uvrede i, bez protesta, jednostavno je uronio Rusovu glavu nazad u ledeno hladnu kupku, ostavljajući mu samo vilicu otkrivenom. Njegove kolege su se kikotale Rusovoj reakciji dok su sjedile i pile blizu zaključane kapije.
    
  "Bolje ti je da znaš šta ćeš reći kad se vratiš, stronzo! Život ti zavisi od ove prljavštine, a ovo ispitivanje mi već oduzima vrijeme za piće. Jebeno ću te pustiti da se utopiš, hoću!" vrisnuo je, klečeći pored kade kako bi ga uronjeni Rus mogao čuti.
    
  "Carlo, šta se dešava?" doviknuo je Bern iz hodnika kojim se približavao. "Djeluješ neprirodno napeto", rekao je kapetan bez uvijanja. Glas mu je postajao sve glasniji dok se približavao lučnim ulazom. Druga dvojica muškaraca su se naglo postavila na noge kad su ugledali svog vođu, ali im je on odmahnuo rukom da se opuste.
    
  "Kapetane, ovaj idiot kaže da ima informacije koje nam mogu pomoći, ali ima samo ruske dokumente koji izgledaju lažni", rekao je Italijan dok je Bern otključavao čvrsta crna vrata kako bi ušao u prostoriju za ispitivanje, ili preciznije, u mučilište.
    
  "Gdje su mu papiri?" upita kapetan, a Carlo pokaže na stolicu za koju je prvo vezao Rusa. Bern baci pogled na dobro falsifikovanu graničnu propusnicu i ličnu kartu. Ne skidajući pogled s ruskog natpisa, mirno reče: "Carlo."
    
  "Da, kapitane?"
    
  "Rus se davi, Karlo. Pusti ga da se digne."
    
  "O, Bože!" Karlo je skočio i podigao zadihanog Aleksandra. Mokri Rus je očajnički hvatao dah, snažno kašljući prije nego što je povratio višak vode iz tijela.
    
  "Aleksander Aričenkov. Je li to vaše pravo ime?" upita Bern svog gosta, ali onda shvati da čovjekovo ime nije relevantno za njihove motive. "Pretpostavljam da nije važno. Bit ćete mrtvi prije ponoći."
    
  Aleksandar je znao da mora iznijeti svoj slučaj pred nadređenima prije nego što bude prepušten na milost i nemilost svom mučitelju, opterećenom nedostatkom pažnje. Voda mu se i dalje skupljala u nozdrvama i pekla nosne prolaze, čineći govor gotovo nemogućim, ali njegov život je zavisio od toga.
    
  "Kapetane, nisam špijun. Želim se pridružiti vašoj četi, to je sve", reče žilavi Rus nepovezano.
    
  Bern se okrenuo na peti. "A zašto želiš ovo da uradiš?" Pokazao je Carlu da predstavi subjektu dno kade.
    
  "Renata je svrgnuta!", viknuo je Alexander. "Bio sam dio zavjere za svrgavanje vodstva Reda Crnog Sunca i uspjeli smo... donekle."
    
  Bern je podigao ruku kako bi spriječio Italijana da izvrši njegovu posljednju naredbu.
    
  "Ne morate me mučiti, kapetane. Ovdje sam da vam besplatno pružim informacije!", objasnio je Rus. Karlo ga je ljutito pogledao, ruka mu se trzala na koturu koji je kontrolirao Aleksandrovu sudbinu.
    
  "U zamjenu za ove informacije, želite li...?" upitao je Bern. "Želite li nam se pridružiti?"
    
  "Da! Da! Dva prijatelja i ja, također bježimo od Crnog Sunca. Znamo kako pronaći članove Višeg reda i zato nas pokušavaju ubiti, kapetane", zamucao je, boreći se da pronađe prave riječi, voda u grlu mu je i dalje otežavala disanje.
    
  "A gdje su ta dva vaša prijatelja? Kriju li se, gospodine Aričenkov?" upita Bern sarkastično.
    
  "Došao sam sam, kapetane, da saznam jesu li glasine o vašoj organizaciji istinite; jeste li još uvijek aktivni", brzo je promrmljao Alexander. Bern je kleknuo pored njega i odmjerio ga od glave do pete. Rus je bio srednjih godina, nizak i mršav. Ožiljak na lijevoj strani lica davao mu je izgled borca. Strogi kapetan prešao je kažiprstom preko ožiljka, sada ljubičastog na Rusovoj blijedoj, vlažnoj, hladnoj koži.
    
  "Nadam se da ovo nije bila posljedica saobraćajne nesreće ili nečeg sličnog?" upitao je Alexandera. Blijedoplave oči prokisnutog čovjeka bile su krvave od pritiska i gotovo kao da se utapa dok je gledao kapetana i odmahivao glavom.
    
  "Imam mnogo ožiljaka, kapetane. I nijedan od njih nije uzrokovan sudarom, uvjeravam vas u to. Uglavnom meci, šrapneli i žene nagle naravi", odgovori Aleksandar, a plave usne su mu drhtale.
    
  "Žene. O da, to mi se sviđa. Zvučiš kao moj tip, prijatelju", nasmiješio se Bern i bacio nijem, ali težak pogled na Carla, što je malo uznemirilo Alexandera. "U redu, gospodine Aričenkov, priznajem da ste vi u pravu. Mislim, nismo valjda životinje!", zarežao je, na veliku zabavu prisutnih muškaraca, a oni su bijesno zarežali u znak slaganja.
    
  I Majka Rusija te pozdravlja, Aleksandre, odzvanjao mu je unutrašnji glas u glavi. Nadam se da se neću probuditi mrtav.
    
  Dok je olakšanje što nije umro preplavljivalo Aleksandra, praćeno zavijanjem i navijanjem čopora zvijeri, njegovo tijelo je klonulo i pao je u zaborav.
    
    
  Poglavlje 5
    
    
  Nešto prije dva sata ujutro, Katja je stavila svoju posljednju kartu na stol.
    
  "Sklapam."
    
  Nina se razigrano nasmijala, stisnuvši joj ruku kako Sam ne bi mogao pročitati izraz lica na njenom nečitljivom.
    
  "Hajde. Uzmi, Same!" Nina se nasmijala dok ju je Katya ljubila u obraz. Zatim je ruska ljepotica poljubila Sama u vrh glave i nečujno promrmljala: "Idem u krevet. Sergej će se uskoro vratiti sa smjene."
    
  "Laku noć, Katja", osmehnuo se Sam, stavljajući ruku na sto. "Dva para."
    
  "Ha!" uzviknula je Nina. "Kuća je puna. Plati, partneru."
    
  "Prokletstvo", promrmljao je Sam i skinuo lijevu čarapu. Strip poker je zvučao bolje sve dok nije otkrio da su dame bolje u tome nego što je prvobitno mislio kada je pristao igrati. U šortsu i jednoj čarapi, drhtao je za stolom.
    
  "Znaš da je to prevara i da smo to dozvolili samo zato što si bio pijan. Bilo bi užasno od nas da te iskoristimo, zar ne?" predavala mu je, jedva se suzdržavajući. Sam se htio nasmijati, ali nije htio pokvariti trenutak tako što će se obući u svoju najbolju patetičnu odjevnu kombinaciju.
    
  "Hvala vam što ste tako ljubazni. Danas je na ovoj planeti ostalo tako malo pristojnih žena", rekao je s očiglednim zabavljenjem.
    
  "Istina je", složila se Nina, sipajući drugu teglu mjesečine u svoju čašu. Ali samo nekoliko kapi se neceremonijalno prolilo na dno čaše, dokazujući, na njen užas, da su zabava i igre te noći došle do tupog završetka. "A ja te puštam da varaš samo zato što te volim."
    
  Bože, volio bih da je bila trijezna kad je to rekla, poželio je Sam dok mu je Nina obuhvatila lice rukama, blagi miris njenog parfema miješao se sa štetnim mirisom destiliranog alkohola dok mu je nježno poljubila usne.
    
  "Dođi spavati sa mnom", rekla je, vodeći klimavog Škota u obliku slova Y iz kuhinje dok je pažljivo skupljao odjeću na izlasku. Sam nije ništa rekao. Pomislio je da će Ninu otpratiti do njene sobe kako bi se uvjerio da neće gadno pasti niz stepenice, ali kada su ušli u njenu sićušnu sobu iza ugla od ostalih, zatvorila je vrata za njima.
    
  "Šta radiš?" upitala je kada je vidjela Sama kako pokušava navući farmerke, s košuljom prebačenom preko ramena.
    
  "Smrzavam se kao u paklu, Nina. Samo mi daj sekundu", odgovorio je, očajnički se boreći sa patentnim zatvaračem.
    
  Ninini vitki prsti stegnuli su mu drhtave ruke. Uvukla je ruku u njegove farmerke, ponovo razdvajajući mesingane zupce patentnog zatvarača. Sam se ukočio, očaran njenim dodirom. Nehotice je zatvorio oči i osjetio kako se njene tople, meke usne pritiskaju uz njegove.
    
  Gurnula ga je nazad na krevet i ugasila svjetlo.
    
  "Nina, pijana si, djevojko. Nemoj učiniti ništa zbog čega ćeš ujutro zažaliti", upozorio ju je, jednostavno kao upozorenje. U stvarnosti, toliko ju je želio da je mogao eksplodirati.
    
  "Jedino što ću požaliti je to što ću to morati učiniti tiho", rekla je, glasom iznenađujuće ozbiljnim u mraku.
    
  Mogao je čuti kako joj se čizme odguruju u stranu, a zatim kako se stolica gura lijevo od kreveta. Sam je osjetio kako se baca na njega, njena težina nespretno mu gnječi genitalije.
    
  "Pažljivo!", zastenjao je. "Trebaju mi!"
    
  "I ja", rekla je, strastveno ga ljubeći prije nego što je mogao odgovoriti. Sam se trudio da ne izgubi prisebnost dok je Nina pritisnula svoje malo tijelo uz njegovo, dišući mu na vrat. Dahnuo je kada je njena topla, gola koža dodirnula njegovu, još uvijek hladnu od dvosatne igre pokera bez majice.
    
  "Znaš da te volim, zar ne?" prošaptala je. Samove oči su se prevrnule u nevoljnom zanosu na te riječi, ali alkohol koji je pratio svaki slog uništio mu je blaženstvo.
    
  "Da, znam", uvjeravao ju je.
    
  Sam joj je sebično dozvolio da slobodno vlada njegovim tijelom. Znao je da će se kasnije osjećati krivim zbog toga, ali za sada je sebi govorio da joj daje ono što želi; da je on samo sretni primalac njene strasti.
    
  Katja nije spavala. Vrata su joj tiho zaškripala dok je Nina počela stenjati, a Sam je pokušao da je utiša dubokim poljupcima, nadajući se da je neće uznemiriti. Ali usred svega toga, ne bi ga bilo briga da je Katja ušla u sobu, upalila svjetlo i pozvala ga da joj se pridruži - sve dok Nina radi svoje. Njegove ruke su joj milovale leđa, a on je pratio ožiljak ili dva, za svaki od kojih se mogao sjetiti uzroka.
    
  Bio je tu. Otkad su se upoznali, njihovi životi su neumoljivo tonuli u mračan, beskrajan bunar opasnosti, a Sam se pitao kada će stići do čvrstog, bezvodnog tla. Ali nije ga bilo briga, sve dok su se srušili zajedno. Nekako, s Ninom pored sebe, Sam se osjećao sigurno, čak i u kandžama smrti. A sada, s njom u njegovom naručju, upravo ovdje, njena pažnja je na trenutak bila usmjerena na njega i samo na njega; osjećao se nepobjedivim, nedodirljivim.
    
  Katjini koraci su dolazili iz kuhinje, gdje je otključavala vrata za Sergeja. Nakon kratke pauze, Sam je čuo njihov prigušeni razgovor, koji ionako ne bi mogao razaznati. Bio je zahvalan na njihovom razgovoru u kuhinji, pa je mogao uživati u Nininim prigušenim kricima zadovoljstva dok ju je pritiskivao uza zid ispod prozora.
    
  Pet minuta kasnije, kuhinjska vrata su se zatvorila. Sam je osluškivao smjer zvukova. Teške čizme pratile su Katjine graciozne korake u glavnu spavaću sobu, ali vrata više nisu škripala. Sergej je šutio, ali Katja je nešto rekla, a zatim oprezno pokucala na Ninina vrata, nesvjesna da je Sam bio s njom.
    
  "Nina, mogu li ući?" upitala je jasno s druge strane vrata.
    
  Sam se uspravio, spreman da zgrabi farmerke, ali u mraku nije imao pojma gdje ih je Nina bacila. Nina je bila bez svijesti. Njen orgazam je uklonio umor koji je alkohol izazvao cijelu noć, a njeno mokro, mlohavo tijelo blaženo se pritiskalo uz njega, nepomično poput leša. Katja je ponovo pokucala: "Nina, moram razgovarati s tobom, molim te? Molim te!"
    
  Sam se namrštio.
    
  Zahtjev s druge strane vrata zvučao je previše uporno, gotovo uznemireno.
    
  Ah, dovraga s tim! pomislio je. Dakle, pretukao sam Ninu. Kakve bi to uopće imalo veze? pomislio je, pipajući u mraku rukama po podu, tražeći nešto što je nalikovalo odjeći. Jedva je stigao navući farmerke kad se kvaka okrenula.
    
  "Hej, šta se dešava?" upita Sam nevino kada se pojavio u mračnoj pukotini otvorenih vrata. Katjina ruka naglo zaustavi vrata dok je Sam nogom udarao o njih s druge strane.
    
  "Oh!" trgnula se, prestrašena što je vidjela pogrešno lice. "Mislila sam da je Nina ovdje."
    
  "Takva je. Onesviještena. Svi ti domaći tipovi su je pretukli", odgovorio je stidljivo se kikoćući, ali Katja nije izgledala iznenađeno. Zapravo, izgledala je potpuno prestravljeno.
    
  "Sam, samo se obuci. Probudi dr. Goulda i pođi s nama", zloslutno reče Sergej.
    
  "Šta se desilo? Nina je pijana kao luda, i izgleda da se neće probuditi do sudnjeg dana", rekao je Sam ozbiljnije Sergeju, ali je i dalje pokušavao da se osveti.
    
  "O, Bože, nemamo vremena za ove gluposti!", viknuo je čovjek iza para. Makarov se pojavio kod Katjine glave, a prst je povukao okidač.
    
  Klikni!
    
  "Sljedeći klik će biti od olova, druže", upozorio je strijelac.
    
  Sergej je počeo jecati, luđački mrmljajući muškarcima koji su stajali iza njega, moleći za život svoje žene. Katja je pokrila lice rukama i pala na koljena u šoku. Iz onoga što je Sam shvatio, to nisu bile Sergejeve kolege, kao što je isprva pretpostavio. Iako nije razumio ruski, iz njihovog tona je zaključio da su vrlo ozbiljni u namjeri da ih sve pobiju osim ako ne probudi Ninu i pođe s njima. Vidjevši da se svađa opasno zahuktava, Sam je podigao ruke i izašao iz sobe.
    
  "U redu, u redu. Idemo s tobom. Samo mi reci šta se dešava i probudiću dr. Goulda", uvjeravao je četvoricu ljutito izgledajućih nasilnika.
    
  Sergej je zagrlio svoju uplakanu suprugu i zaštitio je.
    
  "Zovem se Bodo. Moram vjerovati da ste vi i dr. Gould pratili čovjeka po imenu Alexander Arichenkov na našu prekrasnu parcelu zemlje", upitao je napadač Sama.
    
  "Ko želi znati?" obrecnu se Sam.
    
  Bodo je napeo pištolj i naciljao na par koji se skupljao.
    
  "Da!" viknuo je Sam, pružajući ruku prema Bodu. "Bože, možeš li se opustiti? Ne bježim. Usmjeri tu prokletu stvar na mene ako ti treba vježba gađanja u ponoć!"
    
  Francuski nasilnik spustio je oružje, dok su njegovi drugovi držali svoje u pripravnosti. Sam je teško progutao knedlu i pomislio na Ninu, koja nije imala pojma šta se dešava. Požalio je što je potvrdio njeno prisustvo, ali da su ga ovi uljezi otkrili, sigurno bi ubili Ninu i Strenkove i objesili ga napolju za muda da ga prožderu divlje životinje.
    
  "Probudite ženu, gospodine Cleve", naredio je Bodo.
    
  "U redu. Samo... samo se smiri, u redu?" Sam je klimnuo glavom u znak predaje, polako se vraćajući u mračnu sobu.
    
  "Svjetlo gori, vrata su otvorena", reče Bodo čvrsto. Sam nije imao namjeru da ugrozi Ninu svojom duhovitošću, pa je jednostavno pristao i upalio svjetlo, zahvalan na zaklonu koji mu je pružio prije nego što je otvorio vrata Katji. Nije želio ni zamisliti šta bi te zvijeri uradile goloj, nesvjesnoj ženi da je već bila ispružena po krevetu.
    
  Njena sitna figura jedva je podizala pokrivače dok je spavala na leđima, otvorenih usta u pijanoj siesti. Sam je mrzio što je morao pokvariti tako divan odmor, ali njihovi životi su zavisili od njenog buđenja.
    
  "Nina", rekao je prilično glasno dok se naginjao nad nju, pokušavajući je zaštititi od opakih stvorenja koja su se motala po vratima dok je jedno od njih zadržavalo vlasnike kuće. "Nina, probudi se."
    
  "Za ime Božje, ugasi to prokleto svjetlo. Glava me ubija, Same!" zacvilila je i prevrnula se. Brzo je bacio izvinjavajući pogled na muškarce na vratima, koji su samo iznenađeno zurili, pokušavajući da ugledaju usnulu ženu koja bi mogla osramotiti mornara.
    
  "Nina! Nina, moramo odmah ustati i obući se! Razumiješ li?" nagovarao ju je Sam, ljuljajući je svojom teškom rukom, ali ona se samo namrštila i odgurnula ga. Niotkuda, Bodo se umiješao i ošamario Ninu tako snažno da joj je čvor odmah prokrvario.
    
  "Ustani!", zaurlao je. Zaglušujući lavež njegovog hladnog glasa i neizdrživa bol od šamara potresli su Ninu, otrijeznivši je poput krhotine stakla. Uspravila se, zbunjena i bijesna. Zamahnuvši rukom prema Francuzu, vrisnula je: "Ko se, dovraga, umišljaš da si?"
    
  "Nina! Ne!" vrisnula je Sam, prestravljena što je upravo upucana.
    
  Bodo ju je uhvatio za ruku i udario je nadlanicom. Sam se bacio naprijed, pritisnuvši visokog Francuza uz ormarić pored zida. Zadao je tri desna krošea Bodu na jagodicu, osjećajući kako mu se zglobovi pomiču unazad sa svakim udarcem.
    
  "Da se nikada nisi usudio udariti ženu preda mnom, govno jedno!", vikao je, kipteći od bijesa.
    
  Zgrabio je Boda za uši i snažno ga udario potiljkom o pod, ali prije nego što je uspio zadati drugi udarac, Bodo je na isti način zgrabio Sama.
    
  "Nedostaje li ti Škotska?" Bodo se nasmijao kroz krvave zube i privukao Samovu glavu k sebi, zadavši mu iscrpljujući udarac glavom koji ga je odmah onesvijestio. "To se zove glasgowski poljubac... dečko!"
    
  Muškarci su se grohotom smijali dok se Katya probijala kroz njih da priskoči Nini u pomoć. Nini je iz nosa tekla krv, a lice joj je bilo teško izubijano, ali bila je toliko ljuta i dezorijentirana da je Katya morala obuzdati sitnu historičarku. Oslobađajući niz psovki i prijetnji neposrednom smrću u Bodøu, Nina je stisnula zube dok ju je Katya pokrila ogrtačem i čvrsto zagrlila, pokušavajući je smiriti, za dobrobit svih njih.
    
  "Pusti to, Nina. Pusti to", rekla je Katja Nini na uho, pritisnuvši je tako blizu da muškarci nisu mogli čuti njihove riječi.
    
  "Ubit ću ga, dovraga. Kunem se Bogom, umrijet će čim mi se pruži prilika", Nina se nasmiješila Katji u vrat dok ju je Ruskinja grlila.
    
  "Dobit ćeš svoju priliku, ali prvo moraš ovo preživjeti, u redu? Znam da ćeš ga ubiti, dušo. Samo ostani živa, jer..." Katja ju je umirivala. Njene suzne oči pogledale su Boda kroz Ninine pramenove kose. "Mrtve žene ne mogu ubiti."
    
    
  Poglavlje 6
    
    
  Agatha je imala mali hard disk koji je čuvala za sve hitne slučajeve koji bi joj mogli zatrebati tokom putovanja. Povezala ga je s Purdueovim modemom i s neusporedivom lakoćom, trebalo joj je samo šest sati da napravi softversku platformu pomoću koje je hakirala prethodno nedostupnu finansijsku bazu podataka Black Suna. Njen brat je tiho sjedio pored nje u mrazno rano jutro, čvrsto stežući šoljicu vruće kafe. Malo je ljudi još uvijek moglo impresionirati Purduea svojom tehničkom vještinom, ali je morao priznati da je njegova sestra još uvijek bila prilično sposobna za strahopoštovanje.
    
  Nije da je ona znala više od njega, već je nekako bila spremnija da koristi znanje koje su oboje posjedovali, dok je on stalno zanemarivao neke od svojih naučenih formula, prisiljavajući ga da često pretura po mozgu poput izgubljene duše. Bio je to jedan od onih trenutaka koji su ga natjerali da posumnja u jučerašnje sheme, i zato je Agatha tako lako pronašla nedostajuće sheme.
    
  Sada je kucala brzinom munje. Purdue je jedva uspijevao pratiti kodove koje je unosila u sistem.
    
  "Šta to, zaboga, radiš?", upitao je.
    
  "Reci mi ponovo detalje o te dvije tvoje prijateljice. Trebat će mi njihovi identifikacijski brojevi i prezimena odmah. Hajde! Tamo. Stavi to tamo", brbljala je, mašući kažiprstom kao da piše svoje ime u zraku. Kakvo je samo čudo. Purdue je zaboravio koliko smiješni mogu biti njeni maniri. Prišao je komodi na koju je pokazala i izvukao dvije fascikle u kojima je čuvao Samove i Ninine bilješke otkako ih je prvi put koristio da mu pomognu na putovanju na Antarktik kako bi pronašao legendarnu ledenu stanicu Wolfenstein.
    
  "Mogu li dobiti još malo ovog materijala?" upitala je, uzimajući papire od njega.
    
  "Kakav je ovo materijal?", upitao je.
    
  "To je... Čovječe, ono što praviš sa šećerom i mlijekom..."
    
  "Kafa?" upitala sam. On je upitao, zapanjen. "Agatha, znaš li šta je kafa?"
    
  "Znam, dovraga. Riječ mi je jednostavno skliznula s pameti dok mi je sav taj kod prolazio kroz glavu. Kao da nemaš greške s vremena na vrijeme", obrecnu se ona.
    
  "U redu, u redu. Napravit ću ti malo toga. Šta radiš s Nininim i Samovim podacima, smijem li pitati?" Purdue je doviknuo s aparata za kapućino iza svog pulta.
    
  "Odmrzavam im bankovne račune, Davide. Hakujem bankovni račun Crnog Sunca", nasmiješila se, žvačući štapić od sladića.
    
  Perdue je zamalo dobio napad. Potrčao je do svoje sestre blizanke da vidi šta radi na ekranu.
    
  "Jesi li sišla s uma, Agatha? Imaš li ikakvu ideju kakve sveobuhvatne sigurnosne i tehničke alarmne sisteme ovi ljudi imaju širom svijeta?" panično je pljunuo - još jedna reakcija koju Dave Perdue nikada prije ne bi pokazao.
    
  Agatha ga je zabrinuto pogledala. "Kako da odgovorim na tvoj ispad kučka... hm", rekla je mirno kroz crni bombon među zubima. "Prije svega, njihovi serveri, ako se ne varam, bili su programirani i zaštićeni zaštitnim zidom koristeći... tebe... ha?"
    
  Perdue je zamišljeno klimnuo glavom. "Da?"
    
  "I samo jedna osoba na ovom svijetu zna kako hakovati vaše sisteme, jer samo jedna osoba zna kako kodirate, koje sheme i podservere koristite", rekla je.
    
  "Ti", uzdahnuo je s olakšanjem, pažljivo sjedeći poput nervoznog vozača na zadnjem sjedištu.
    
  "Tako je. Deset bodova za Gryffindor", rekla je sarkastično.
    
  "Nema potrebe za melodramom", ukori je Purdue, ali njene su se usne izvile u osmijeh dok je on otišao da joj dovrši kafu.
    
  "Možda bi bilo dobro da poslušaš vlastiti savjet, starče", zadirkivala ga je Agatha.
    
  "Na taj način te neće otkriti na glavnim serverima. Trebao bi pokrenuti crva", predložio je sa zločestim osmijehom, poput starog Purduea.
    
  "Moram!" nasmijala se. "Ali prvo, hajde da vratimo stare statuse tvojih prijatelja. To je jedno od vraćanja. Onda ćemo ih ponovo hakovati kada se vratimo iz Rusije i hakovati im finansijske račune. Dok im je menadžment na trnovitom putu, udarac po njihove finansije trebao bi im dati zasluženi zatvorski seks. Sagni se, Crno Sunce! Tetka Agatha ima erekciju!" pjevala je razigrano, sa sladićem među zubima, kao da igra Metal Gear Solid.
    
  Perdue se grohotom smijao zajedno sa svojom nestašnom sestrom. Definitivno je bila gadna mala derište.
    
  Završila je svoj upad. "Napustila sam gužvu da onesposobim njihove termalne senzore."
    
  "Dobro".
    
  Dave Perdue je posljednji put vidio svoju sestru ljeta 1996. u južnom jezerskom području Konga. Tada je još bio malo stidljiviji i nije imao ni desetinu bogatstva koje posjeduje danas.
    
  Agatha i David Perdue pratili su dalekog rođaka kako bi naučili malo o onome što je porodica nazivala "kulturom". Nažalost, nijedno od njih nije dijelilo sklonost svog praujaka prema lovu, ali koliko god su mrzili gledati kako starac ubija slonove zbog svoje ilegalne trgovine slonovačom, nisu imali načina da napuste opasnu zemlju bez njegovog vodstva.
    
  Dave je uživao u avanturama koje su nagovještavale njegove avanture u tridesetim i četrdesetim godinama. Poput svog ujaka, stalne molbe njegove sestre da prestane ubijati postale su mu dosadne i ubrzo su prestali razgovarati. Koliko god je željela otići, razmišljala je da optuži svog ujaka i brata za bezumni krivolov za novac - najnepoželjniji izgovor za svakog stanovnika Purduea. Kada je vidjela da ujak Wiggins i njen brat nisu dirnuti njenom upornošću, rekla im je da će učiniti sve što je u njenoj moći da preda mali biznis svog praujaka vlastima kada se vrati kući.
    
  Starac se samo nasmijao i rekao Davidu da ne pomišlja na zastrašivanje žene i da je ona samo uznemirena.
    
  Nekako su Agathine molbe da ode dovele do svađe, a ujak Wiggins je otvoreno obećao Agathi da će je ostaviti u džungli ako je ponovo čuje kako se žali. U to vrijeme, to nije bila prijetnja koju bi ispunio, ali kako je vrijeme prolazilo, mlada žena je postajala sve neprijateljski raspoložena prema njegovim metodama. Jednog ranog jutra, ujak Wiggins je odveo Davida i njegovu lovačku grupu, ostavljajući Agathu u logoru s lokalnim ženama.
    
  Nakon još jednog dana lova i neočekivane noći provedene u džungli, Perdueova grupa se sljedećeg jutra ukrcala na trajekt. "Šta se desilo?", upitao je Dave Perdue nestrpljivo dok su veslali preko jezera Tanganjika. Ali njegov praujak ga je samo uvjeravao da se o Agathi "dobro brine" i da će uskoro biti prevezena čarter avionom, koji je iznajmio da je pokupi na najbližem aerodromu, gdje će im se pridružiti u luci Zanzibar.
    
  Dok su se vozili od Dodome do Dar es Salaama, Dave Perdue je znao da je njegova sestra izgubljena u Africi. Zapravo, mislio je da je dovoljno vrijedna da sama pronađe put kući i dao je sve od sebe da tu stvar izbaci iz glave. Mjeseci su prolazili, a Perdue je pokušavao pronaći Agatu, ali njegov trag se hladio. Njegovi izvori su izvještavali o viđenjima, da je živa i zdrava, te da je bila aktivistica u Sjevernoj Africi, Mauricijusu i Egiptu kada su posljednji put čuli za nju. I tako je na kraju odustao od te stvari, odlučivši da je njegova sestra blizanka slijedila svoju strast za reformom i očuvanjem prirode i stoga više ne treba spašavanje, ako ga je ikada i bilo.
    
  Bio je to priličan šok vidjeti je ponovo nakon decenija razdvojenosti, ali je izuzetno uživao u njenom društvu. Bio je siguran da će, uz malo podsticanja, na kraju otkriti zašto se sada ponovo pojavila.
    
  "Dakle, reci mi zašto si htjela da izvučem Sama i Ninu iz Rusije", insistirao je Perdue. Pokušao je doći do dna njenih uglavnom skrivenih razloga za traženje njegove pomoći, ali Agatha mu je jedva dala potpunu sliku, a način na koji ju je poznavao bio je sve što je mogao dobiti dok ona nije odlučila drugačije.
    
  "Oduvijek si bio preokupiran novcem, Davide. Sumnjam da će te zanimati nešto od čega ne možeš profitirati", odgovorila je hladnokrvno, srknuvši kafu. "Trebam da mi dr. Gould pomogne pronaći ono za šta sam angažovana. Kao što znaš, moj posao su knjige. A njena priča je historija. Ne treba mi mnogo od tebe osim da pozovem gospođu kako bih mogla iskoristiti njeno stručno znanje."
    
  "Je li to sve što želiš od mene?" upitao je, a na licu mu se pojavio osmijeh.
    
  "Da, Davide", uzdahnula je.
    
  "Posljednjih nekoliko mjeseci, dr. Gould i drugi učesnici poput mene skrivali su se inkognito kako bi izbjegli progon od strane organizacije Crno sunce i njenih podružnica. S ovim ljudima se ne treba šaliti."
    
  "Nema sumnje da ih je nešto što si uradio izazvalo", rekla je bez ustručavanja.
    
  Nije mogao to poreći.
    
  "U svakom slučaju, trebaš mi da je pronađeš. Bila bi neprocjenjiva za moju istragu i moj klijent bi je dobro nagradio", rekla je Agatha, nestrpljivo se prebacujući s noge na nogu. "I nemam vječnost da stignem tamo, razumiješ?"
    
  "Dakle, ovo nije društveni poziv da ti ispričam šta smo radili?" sarkastično se nasmiješio, igrajući na dobro poznatu sestrinu netoleranciju prema kašnjenju.
    
  "Oh, svjesna sam tvojih aktivnosti, Davide, i dobro sam obaviještena. Nisi baš bio skroman u vezi sa svojim dostignućima i slavom. Ne treba biti tragač da bi se otkrilo u šta si bio umiješan. Gdje misliš da sam čula za Ninu Gould?" upitala je, tonom koji je podsjećao na hvalisavo dijete na prepunom igralištu.
    
  "Pa, bojim se da ćemo morati ići u Rusiju da je uhvatimo. Dok se krije, siguran sam da nema telefon i ne može jednostavno preći granice bez sticanja neke vrste lažnog identiteta", objasnio je.
    
  "U redu. Idi po nju. Čekat ću te u Edinburghu, u tvom slatkom domu", podrugljivo je klimnula glavom.
    
  "Ne, naći će te tamo. Siguran sam da su špijuni vijeća posvuda po mojim imanjima širom Evrope", upozorio je. "Zašto ne pođeš sa mnom? Na taj način mogu te paziti i uvjeriti se da si sigurna."
    
  "Ha!", oponašala ga je sarkastičnim smijehom. "Ti? Ne možeš se ni sebe zaštititi! Pogledaj se, skrivaš se kao smežurani crv u pukotinama Elchea. Moji prijatelji u Alicanteu su te tako lako pronašli da sam se skoro razočarala."
    
  Perdueu se nije svidio ovaj nizak udarac, ali je znao da je u pravu. Nina mu je rekla nešto slično prošli put kada ga je uhvatila za grlo. Morao je sebi priznati da svi njegovi resursi i bogatstvo nisu dovoljni da zaštiti one do kojih mu je stalo, a to uključuje i njegovu vlastitu nesigurnu sigurnost, koja je sada bila očigledna ako je tako lako otkriven u Španiji.
    
  "I ne zaboravimo, dragi brate", nastavila je, konačno pokazujući osvetoljubivo ponašanje koje je prvobitno očekivao od nje kada ju je prvi put tamo vidio, "da sam se posljednji put kada sam ti povjerio svoju sigurnost na safariju, našao u, blago rečeno, lošem stanju."
    
  "Agatha. Molim te?" upita Perdue. "Oduševljen sam što si ovdje i kunem se Bogom, sada kada znam da si živa i zdrava, namjeravam da te takvom i održim."
    
  "Uf!" zavalila se u stolicu, stavljajući nadlanicu na čelo kako bi naglasila dramatičnost njegove izjave. "Molim te, Davide, nemoj biti takva kraljica drame."
    
  Podrugljivo se zakikotala zbog njegove iskrenosti i nagnula se naprijed da ga pogleda, s mržnjom u očima. "Idem s tobom, dragi Davide, da ne doživiš istu sudbinu koju je ujak Wiggins nanio meni, starče. Ne bismo željeli da te tvoja zla nacistička porodica sada pronađe, zar ne?"
    
    
  Poglavlje 7
    
    
  Bern je posmatrala kako ga mala historičarka ljutito gleda sa svog mjesta. Zavela ga je na više od pukog trivijalnog seksualnog načina. Iako je on preferirao žene sa stereotipnim nordijskim crtama lica - visoke, mršave, plavih očiju, plave kose - ona ga je privlačila na način koji nije mogao razumjeti.
    
  "Dr. Gould, ne mogu izraziti koliko sam šokiran načinom na koji se moj kolega ponašao prema vama i obećavam vam da ću se pobrinuti da dobije svoju pravednu kaznu", rekao je s blagim autoritetom. "Mi smo gomila grubih muškaraca, ali ne udaramo žene. I ne odobravamo okrutno postupanje sa zatvorenicama! Je li to jasno, gospodine Baudot?", upitao je visokog Francuza s modricom na obrazu. Baudot je pasivno klimnuo glavom, na Ninino iznenađenje.
    
  Bila je smještena u pristojnoj sobi sa svim potrebnim sadržajima. Ali nije čula ništa o Samu, sudeći po onome što je saznala prisluškujući razgovor između kuhara koji su joj donijeli hranu dan ranije dok je čekala da se sretne s vođom koji je naredio da ih dvoje dovedu ovdje.
    
  "Razumijem da te naše metode moraju šokirati..." započeo je stidljivo, ali Nini je bilo dosta slušanja svih ovih samodopadnih tipova kako se uljudno izvinjavaju. Za nju su svi oni bili samo dobro odgojeni teroristi, nasilnici s velikim bankovnim računima i, po svemu sudeći, jednostavno politički huligani, kao i ostatak korumpirane hijerarhije.
    
  "Ne baš. Navikla sam da me ljudi s većim pištoljima tretiraju kao smeće", oštro je odvratila. Lice joj je bilo u haosu, ali Bern je mogao vidjeti da je vrlo lijepa. Primijetio je njen ljutiti pogled prema Francuzu, ali ga je ignorisao. Uostalom, imala je dobar razlog da mrzi Boda.
    
  "Tvoj dečko je u ambulanti. Pretrpio je blagi potres mozga, ali bit će dobro", rekla je Bern, nadajući se da će je dobre vijesti obradovati. Ali nije poznavao dr. Ninu Gould.
    
  "On nije moj dečko. Samo ga jebem", rekla je hladno. "Bože, ubila bih za cigaretu."
    
  Kapetan je bio očigledno šokiran njenom reakcijom, ali je pokušao da se slabo osmijehne i odmah joj ponudio jednu od svojih cigareta. Svojim podmuklim odgovorom, Nina se nadala da će se distancirati od Sama, sprečavajući ih da ih koriste jedno protiv drugog. Ako bi ih mogla uvjeriti da nije emocionalno vezana za Sama ni na koji način, ne bi mogli da ga povrede kako bi uticali na nju, ako im je to bio cilj.
    
  "O, onda dobro", rekao je Bern, paleći Nininu cigaretu. "Bodo, ubij novinara."
    
  "Da", zalaja Bodo i brzo napusti kancelariju.
    
  Ninino srce je stalo. Jesu li je iskušavali? Ili je jednostavno sastavila tužaljka za Sama? Ostala je nepomućena, duboko povlačeći dim cigarete.
    
  "Sada, ako vam ne smeta, doktore, volio bih znati zašto ste vi i vaše kolege došli čak ovamo da nas vidite ako vas nisu poslali?", upitao ju je. I sam je zapalio cigaretu i mirno čekao njen odgovor. Nina nije mogla a da se ne zapita o Samovoj sudbini, ali ni po koju cijenu nije mogla dozvoliti da budu blizu.
    
  "Slušajte, kapetane Bern, mi smo bjegunci. Kao i vi, imali smo gadan sukob s Redom Crnog Sunca i to nam je ostavilo gorak okus u ustima. Nisu blagonaklono prihvatili naš izbor da im se ne pridružimo ili da ne postanemo kućni ljubimci. Zapravo, nedavno smo bili jako blizu toga i bili smo prisiljeni tražiti vas jer ste bili jedina alternativa sporoj smrti", siktala je. Lice joj je još uvijek bilo natečeno, a strašan ožiljak na desnom obrazu žutio je po rubovima. Bjeloočnice Nininih očiju bile su mapa crvenih vena, a podočnjaci svjedočili su o nedostatku sna.
    
  Bern je zamišljeno klimnuo glavom i povukao dim cigarete prije nego što je ponovo progovorio.
    
  "Gospodin Aričenkov nam kaže da ste nam namjeravali dovesti Renatu, ali... izgubili ste je?"
    
  "Tako reći", Nina nije mogla a da se ne nasmije, razmišljajući o tome kako je Perdue izdao njihovo povjerenje i vezao svoju sudbinu za vijeće otmicom Renate u posljednjem trenutku.
    
  "Šta mislite pod tim, 'da tako kažem', dr. Gould?" upitao je strogi vođa, mirnim tonom, ali prožetim ozbiljnom zlobom. Znala je da će im morati nešto dati, a da ne otkrije svoju bliskost sa Samom ili Purdueom - što je bio vrlo težak podvig, čak i za pametnu djevojku poput nje.
    
  "Hm, pa, bili smo na putu - gospodin Aričenkov, gospodin Cleve i ja..." rekla je, namjerno izostavljajući Perduea, "da vam isporučimo Renatu u zamjenu za to da se pridružite našoj borbi da jednom zauvijek svrgnemo Crno Sunce."
    
  "A sada se vrati tamo gdje si izgubio Renatu. Molim te", nagovarao ju je Bern, ali je u njegovom mekom tonu osjetila čežnjivo nestrpljenje, čiji mir nije mogao još dugo trajati.
    
  "U ludoj potjeri koju su njeni vršnjaci provodili, mi smo, naravno, imali saobraćajnu nesreću, kapetane Bern", prepričala je zamišljeno, nadajući se da će jednostavnost incidenta biti dovoljan razlog da izgube Renatu.
    
  Podigao je jednu obrvu, izgledajući gotovo iznenađeno.
    
  "A kada smo se osvijestili, ona je nestala. Pretpostavili smo da su je njeni ljudi - oni koji su nas progonili - vratili", dodala je, razmišljajući o Samu i o tome da li je u tom trenutku ubijen.
    
  "I nisu vam samo spustili metak u glavu, čisto da budu sigurni? Nisu vratili one od vas koji su još bili živi?" upitao je s određenom dozom vojničkog cinizma. Nagnuo se preko stola i ljutito odmahnuo glavom. "Upravo bih to i ja uradio. I ja sam nekada bio dio Crnog Sunca. Znam tačno kako operiraju, dr. Gould, i znam da ne bi napali Renatu i ostavili vas da dišete."
    
  Ovog puta, Nina je ostala bez riječi. Čak ni njena lukavost nije mogla da je spasi nudeći uvjerljivu alternativu ovoj priči.
    
  "Je li Sam još živ?", pomislila je, očajnički želeći da nije otkrila da je pogrešan čovjek blefirao.
    
  "Dr. Gould, molim vas, nemojte testirati moju uljudnost. Imam talenat da uočavam gluposti, a vi me hranite glupostima", rekao je hladnom uljudnošću koja je Nini naježila kožu ispod prevelikog džempera. "Sada, posljednji put, kako to da ste vi i vaši prijatelji još živi?"
    
  "Imali smo pomoć od našeg čovjeka", brzo je rekla, misleći na Purduea, ali ga nije imenovala. Ovaj Bern, koliko je ona mogla procijeniti ljude, nije bio nepromišljen čovjek, ali je po njegovim očima mogla zaključiti da pripada vrsti "ne zajebavaj se"; vrsti "loše smrti", i samo bi budala podigla taj trn. Bila je iznenađujuće brza s odgovorom i nadala se da može odmah ponuditi druge korisne prijedloge, a da ne zezne stvar i ne pogine. Koliko je znala, Alexander, a sada i Sam, mogli su već biti mrtvi, pa bi joj bilo u korist da bude iskrena s jedinim saveznicima koje su još imali.
    
  "Neki čovjek iznutra?" upita Bern. "Neko koga poznajem?"
    
  "Nismo čak ni znali", odgovorila je. Tehnički, ne lažem, mali Isuse. Do tada nismo znali da je u dosluhu s vijećem, tiho se molila, nadajući se da će joj bog koji može čuti njene misli pokazati naklonost. Nina nije razmišljala o nedjeljnoj školi otkako je kao tinejdžerka pobjegla od crkvene gužve, ali nikada do sada nije trebala moliti za svoj život. Gotovo je mogla čuti Sama kako se kikoće njenim patetičnim pokušajima da ugodi nekom božanstvu i kako joj se ruga cijelim putem kući zbog toga.
    
  "Hmm", razmišljao je krupni vođa, provlačeći njenu priču kroz svoj sistem za provjeru činjenica. "I ovaj... nepoznati... čovjek je odvukao Renatu, pazeći da progonitelji ne priđu tvom autu da provjere jesi li mrtva?"
    
  "Da", rekla je, još uvijek prelazeći kroz sve razloge u glavi dok je odgovarala.
    
  Veselo se nasmiješio i laskao joj: "Malo je nategnuto, dr. Gould. Ove su vrlo tanko raštrkane. Ali ja ću ovo prihvatiti... za sada."
    
  Nina je vidno uzdahnula s olakšanjem. Odjednom, krupni komandant se nagnuo preko stola i snažno zapleo ruku u Nininu kosu, čvrsto je stisnuvši i silovito je povukavši k sebi. Ona je panično vrisnula, a on je bolno pritisnuo lice uz njen bolni obraz.
    
  "Ali ako otkrijem da si me prokleto lagala, nahranit ću tvoje ostatke svojim ljudima nakon što te lično sirovo izjebem. Je li to jasno, dr. Gould?" Bern joj je siktao u lice. Nina je osjetila kako joj je srce stalo i zamalo se onesvijestila od straha. Sve što je mogla učiniti bilo je klimnuti glavom.
    
  Nikada nije očekivala da će se ovo dogoditi. Sada je bila sigurna da je Sam mrtav. Da su Odmetnute brigade bile tako psihopatska stvorenja, sigurno ne bi poznavale milost ni suzdržanost. Sjedila je trenutak, zapanjena. Toliko o okrutnom postupanju sa zarobljenicima, pomislila je, moleći se Bogu da to slučajno nije izgovorila naglas.
    
  "Reci Bodu da dovede ostalo dvoje!", viknuo je stražaru na kapiji. Stajao je na drugom kraju sobe, ponovo gledajući u horizont. Nina je spustila glavu, ali je podigla pogled da ga pogleda. Bern je izgledao skrušeno dok se okretao. "Ja... izvinjenje bi bilo nepotrebno, pretpostavljam. Prekasno je da pokušavam biti ljubazan, ali... Zaista se osjećam loše zbog ovoga, tako da... žao mi je."
    
  "U redu je", uspjela je izustiti, a riječi su joj bile gotovo nečujne.
    
  "Ne, stvarno. Ja..." teško mu je bilo govoriti, ponižen vlastitim ponašanjem, "imam problem s ljutnjom. Uzrujam se kada me ljudi lažu. Zaista, dr. Gould, obično ne povrijeđujem žene. To je poseban grijeh koji čuvam za nekog posebnog."
    
  Nina ga je željela mrziti koliko i Boda, ali jednostavno nije mogla. Čudno, znala je da je iskren, a umjesto toga, shvatila je da previše dobro razumije njegovu frustraciju. Zapravo, to je bila upravo njena nevolja s Perdueom. Bez obzira koliko ga je željela voljeti, bez obzira koliko je razumjela da je ekstravagantan i voli opasnost, većinu vremena ga je samo željela šutnuti u jaja. Njena žestoka narav znala se besmisleno manifestirati kada bi joj lagali, a Perdue je bio čovjek koji je nepogrešivo detonirao tu bombu.
    
  "Razumijem. Zapravo, želim", rekla je jednostavno, skamenjena od šoka. Bern je primijetio promjenu u njenom glasu. Ovaj put je bio sirov i stvaran. Kada je rekla da razumije njegov bijes, bila je brutalno iskrena.
    
  "U to vjerujem, doktore Gould. Trudit ću se da budem što pravedniji u svojim procjenama", uvjeravao ju je. Poput sjena koje se povlače od izlazećeg sunca, njegovo ponašanje se vratilo nepristrasnom zapovjedniku kojeg je upoznala. Prije nego što je Nina uopće mogla shvatiti šta je mislio pod "suđenjem", kapija se otvorila, otkrivajući Sama i Alexandera.
    
  Bili su malo izubijani, ali inače su izgledali dobro. Alexander je izgledao umorno i distancirano. Sam je još uvijek bio povrijeđen od udarca u čelo, a desna ruka mu je bila zavijena. Obojica muškaraca su izgledali ozbiljno pri pogledu na Ninine povrede. Njihova rezignacija prikrivala je ljutnju, ali ona je znala da je samo za veće dobro što nisu napali nasilnika koji ju je povrijedio.
    
  Bern je gestikulirao dvojici muškaraca da sjednu. Obojica su bili vezani lisicama iza leđa, za razliku od Nine, koja je bila slobodna.
    
  "Sad kad sam razgovarao sa svom trojicom, odlučio sam da vas ne ubijem. Ali-"
    
  "Postoji samo jedan problem", uzdahnuo je Alexander, ne gledajući Berna. Glava mu je beznadežno visila, žućkastosida kosa raščupana.
    
  "Naravno, postoji kvaka, gospodine Aričenkov", odgovori Bern, zvučeći gotovo iznenađeno Aleksandrovom očiglednom primjedbom. "Vi želite azil. Ja želim Renatu."
    
  Sva trojica su ga pogledala s nevjericom.
    
  "Kapetane, nema šanse da je ponovo uhapsimo", započeo je Aleksandar.
    
  "Bez tvog unutrašnjeg čovjeka, da, znam", rekao je Bern.
    
  Sam i Alexander su zurili u Ninu, ali ona je slegnula ramenima i odmahnula glavom.
    
  "Dakle, ostavljam nekoga ovdje kao garanciju", dodao je Bern. "Ostali će, da dokažu svoju odanost, morati mi Renatu predati živu. Da bih vam pokazao kakav sam ljubazni domaćin, prepustit ću vam da odaberete ko ostaje sa Strenkovima."
    
  Sam, Alexander i Nina su uzdahnuli.
    
  "O, opusti se!" Bern je dramatično zabacio glavu unazad, koračajući naprijed-nazad. "Ne znaju da su mete. Sigurni su u svojoj kolibi! Moji ljudi su na mjestu, spremni da napadnu po mom naređenju. Imate tačno mjesec dana da se vratite ovdje s onim što želim."
    
  Sam je pogledao Ninu. Ona je bezglasno promrmljala: "Nadrljali smo."
    
  Aleksandar je klimnuo glavom u znak slaganja.
    
    
  Poglavlje 8
    
    
  Za razliku od nesretnih zatvorenika koji nisu uspjeli umiriti komandante brigade, Sam, Nina i Alexander imali su privilegiju da te večeri večeraju s članovima. Svi su sjedili i ćaskali oko ogromne vatre u središtu krova tvrđave od isklesanog kamena. U zidove je bilo ugrađeno nekoliko stražarnica, što im je omogućavalo da stalno nadgledaju perimetar, dok su očigledne osmatračnice, koje su stajale na svakom uglu okrenute prema stranama svijeta, stajale prazne.
    
  "Pametno", reče Aleksandar, primjećujući taktičku obmanu.
    
  "Da", složio se Sam, duboko zagrizavši u veliko rebro koje je stezao u rukama poput pećinskog čovjeka.
    
  "Shvatila sam da, ako želiš imati posla s ovim ljudima - baš kao i s tim drugim ljudima - moraš stalno razmišljati o onome što vidiš, inače će te svaki put iznenaditi", primijetila je Nina oštro. Sjela je pored Sama, držeći komad svježe pečenog kruha u prstima i odlomila ga da ga umoči u supu.
    
  "Dakle, ostaješ ovdje - jesi li siguran, Alexander?" upitala je Nina sa velikom zabrinutošću, iako ne bi željela da iko osim Sama ide s njom u Edinburgh. Ako trebaju pronaći Renatu, najbolje mjesto za početak bi bio Purdue. Znala je da će biti razotkriven ako ode u Raichtisusis i prekrši protokol.
    
  "Moram. Moram biti tu za svoje prijatelje iz djetinjstva. Ako će ih već upucati, pobrinut ću se da sa sobom povedem barem polovinu tih gadova", rekao je, podižući svoju nedavno ukradenu pljosku u znak zdravice.
    
  "Ludi Rusu!" Nina se nasmijala. "Je li bio pun kad si ga kupio?"
    
  "Bilo je", hvalio se ruski alkoholičar, "ali sada je skoro prazno!"
    
  "Je li ovo ista stvar kojom nas je Katya hranila?" upitao je Sam, zgađeno se mršteći pri sjećanju na odvratnu mjesečinu kojom je bio počasćen tokom igre pokera.
    
  "Da! Napravljeno u ovoj regiji. Samo u Sibiru sve ispadne bolje nego ovdje, prijatelji moji. Zašto mislite da u Rusiji ništa ne raste? Sve bilje ugine kad prospeš svoju mjesečinu!" Nasmijao se kao ponosni manijak.
    
  Preko puta visokih plamenova, Nina je mogla vidjeti Berna. Jednostavno je zurio u vatru, kao da posmatra priču koja se u njoj odvija. Njegove ledeno plave oči gotovo su mogle ugasiti plamen pred njim, a ona je osjetila trzaj saosjećanja prema zgodnom komandantu. Sada nije bio na dužnosti; jedan od drugih vođa preuzeo je kontrolu za tu noć. Niko mu se nije obraćao, i to mu je sasvim odgovaralo. Prazan tanjir ležao je pored njegovih čizama, i on ga je zgrabio neposredno prije nego što je jedan od grebena stigao do njegovih ostataka. Tada su mu se oči srele s Nininim.
    
  Htjela je skrenuti pogled, ali nije mogla. Želio je izbrisati njeno sjećanje na prijetnje koje joj je uputio kada je izgubio živce, ali znao je da to nikada neće moći. Bern nije znao da Nina prijetnja da će je "grubo izjebati" od strane tako snažnog i zgodnog Nijemca ne smatra sasvim odbojnom, ali mu to nikada nije smjela dati do znanja.
    
  Muzika je prestala usred neprekidne vike i mrmljanja. Kao što je Nina i očekivala, muzika je bila tipično ruske melodije, s optimističnim tempom koji ju je tjerao da zamisli grupu Kozaka kako niotkuda iskaču u red i formiraju krug. Nije mogla poreći da je atmosfera ovdje bila divna, sigurna i vesela, iako je sigurno nije mogla zamisliti prije samo nekoliko sati. Nakon što je Bern razgovarao s njima u glavnoj kancelariji, njih troje su poslani da se istuširaju toplom vodom, dobili su čistu odjeću (što je više u skladu s lokalnim ukusom) i dozvoljeno im je da jedu i odmore se jednu noć prije polaska.
    
  U međuvremenu, Aleksandar bi bio tretiran kao ključni član odmetničke brigade sve dok njegovi prijatelji ne bi uvjerili rukovodstvo da je njihov zahtjev farsa. Zatim bi on i bračni par Strenkov bili pogubljeni po hitnom postupku.
    
  Bern je zurila u Ninu sa čudnom čežnjom koja ju je uznemiravala. Pored nje, Sam je razgovarala s Alexanderom o rasporedu područja do Novosibirska, provjeravajući da li se dobro orijentišu. Čula je Samov glas, ali zavodnikov zadivljujući pogled natjerao je njeno tijelo da se rasplamsa snažnom željom koju nije mogla objasniti. Konačno, ustao je sa svog sjedišta, s tanjirom u ruci, i uputio se prema onome što su ljudi od milja zvali galija.
    
  Osjećajući se obaveznom da s njim razgovara nasamo, Nina se izvinila i krenula za Bernom. Sišla je niz stepenice u kratki hodnik koji je vodio do kuhinje, i čim je ušla, on je izlazio. Njen tanjir ga je udario i razbio se o pod.
    
  "O, Bože, tako mi je žao!", rekla je, skupljajući komadiće.
    
  "Nema problema, dr. Gould." Kleknuo je pored male ljepotice, pomažući joj, ali mu oči nisu napuštale njeno lice. Osjetila je kako je preplavljuje njegov pogled i poznata toplina. Kada su sakupili sve veće krhotine, uputili su se u kuhinju da se riješe razbijenog tanjira.
    
  "Moram pitati", rekla je sa neuobičajeno stidljivošću.
    
  "Da?" čekao je, skidajući višak pečenog hljeba sa košulje.
    
  Nini je bilo neugodno zbog nereda, ali on se samo nasmiješio.
    
  "Moram znati nešto... lično", oklijevala je.
    
  "Apsolutno. Kako želite", odgovorio je uljudno.
    
  "Stvarno?" slučajno je ponovo izlanula svoje misli. "Hmm, u redu. Možda griješim u vezi ovoga, kapetane, ali gledali ste me malo previše iskosa. Je li to samo meni?"
    
  Nina nije mogla vjerovati svojim očima. Čovjek je pocrvenio. Zbog toga se osjećala još većim kretenom što ga je dovela u tako težak položaj.
    
  Ali opet, rekao ti je bez ikakvih nejasnoća da će imati seks s tobom kao kaznu, zato se ne brini previše zbog njega, govorio joj je njen unutrašnji glas.
    
  "Samo... ti..." Trudio se da otkrije bilo kakvu ranjivost, što mu je gotovo onemogućavalo razgovor o stvarima o kojima ga je historičar zamolio. "Podsjećaš me na moju pokojnu suprugu, dr. Gould."
    
  U redu, sada se možeš osjećati kao pravi kreten.
    
  Prije nego što je mogla išta drugo reći, nastavio je: "Izgledala je gotovo isto kao ti. Samo joj je kosa bila do struka, a obrve nisu bile tako... tako... uređene kao tvoje", objasnio je. "Čak se i ponašala kao ti."
    
  "Žao mi je, kapetane. Osjećam se užasno što pitam."
    
  "Zovi me Ludwig, molim te, Nina. Ne želim te bolje upoznati, ali smo prešli okvire formalnosti i mislim da bi one koji su razmjenjivali prijetnje barem trebalo osloviti imenom, zar ne?" Skromno se nasmiješio.
    
  "Potpuno se slažem, Ludwig," Nina se nasmijala. "Ludwig. To je prezime koje bih povezala s tobom."
    
  "Šta da kažem? Moja majka je voljela Beethovena. Hvala Bogu što nije voljela Engelberta Humperdincka!" slegnuo je ramenima, sipajući im piće.
    
  Nina je vrisnula od smijeha, zamišljajući strogog zapovjednika najodvratnijih stvorenja s ove strane Kaspijskog mora s imenom poput Engelberta.
    
  "Moram popustiti! Ludwig je, barem, klasičan i legendaran", kikotala se.
    
  "Hajde, vratimo se. Ne želim da gospodin Cleve pomisli da napadam njegovu teritoriju", rekao je Nini, nježno stavljajući ruku na njena leđa kako bi je izveo iz kuhinje.
    
    
  Poglavlje 9
    
    
  Ledena hladnoća nadvila se nad Altajskim planinama. Samo su stražari još uvijek mrmljali sebi u bradu, razmjenjivali upaljače i šaputali o svakakvim lokalnim legendama, novim posjetiocima i njihovim planovima, a neki su se čak kladili na istinitost Aleksandrove tvrdnje o Renati.
    
  Ali niko od njih nije raspravljao o Bernovoj naklonosti prema historičaru.
    
  Neki od njegovih starih prijatelja, ljudi koji su dezertirali s njim godinama ranije, znali su kako mu izgleda supruga i smatrali su gotovo jezivim što ova Škotlanđanka liči na Veru Byrne. Vjerovali su da je nesretno za njihovog komandanta da naiđe na sličnost sa svojom pokojnom suprugom, jer ga je to činilo još melanholičnijim. Čak i kada stranci i novi regruti nisu mogli prepoznati razliku, neki su mogli jasno uočiti razliku.
    
  Samo sedam sati ranije, Sam Cleave i zapanjujuća Nina Gould su otpraćeni do najbližeg grada kako bi započeli potragu, dok je pješčani sat okrenut kako bi se odredila sudbina Aleksandra Aričenkova, Katje i Sergeja Strenkova.
    
  Nakon njihovog nestanka, Odmetnička brigada je s nestrpljenjem čekala sljedeći mjesec. Renatina otmica bi nesumnjivo bila izvanredan podvig, ali kada bi se jednom ostvarila, Brigada bi imala mnogo čemu da se radova. Oslobađanje vođe Crnog sunca bi nesumnjivo bio historijski trenutak za njih. U stvari, to bi bio najveći napredak koji je njihova organizacija ikada postigla od svog osnivanja. A s njom na raspolaganju, imali su svu moć da konačno zdrobe nacistički ološ širom svijeta.
    
  Vjetar je postao jak neposredno prije jedan sat ujutro, te je većina ljudi otišla na spavanje. Pod okriljem kiše koja se sve više pojačavala, još jedna prijetnja čekala je citadelu brigade, ali ljudi su bili potpuno nesvjesni nadolazećeg udara. Flotila vozila približavala se iz pravca Ulangoma, neprestano se probijajući kroz gustu maglu uzrokovanu visokom padinom, gdje su se oblaci skupljali i slegali prije nego što bi pali preko njenog ruba i prolili se poput suza po zemlji.
    
  Put je bio loš, a vrijeme još gore, ali flota je uporno nastavljala prema planinskom grebenu, odlučna da savlada težak prolaz i ostane tamo dok ne izvrši svoju misiju. Putovanje je prvo trebalo da vodi do manastira Mengu-Timur, odakle bi izaslanik nastavio do Münkh Saridaga kako bi pronašao gnijezdo Brigade Renegade, iz razloga nepoznatih ostatku čete.
    
  Dok je grmljavina počela tresti nebo, Ludwig Bern se smjestio u krevet. Provjerio je svoju listu obaveza; sljedeća dva dana bit će slobodan od svoje uloge Prvog predsjedavajućeg. Ugasio je svjetlo, slušao kišu i osjetio kako ga preplavljuje nevjerovatna usamljenost. Znao je da je Nina Gould loša vijest, ali nije bila njena krivica. Gubitak njegove voljene nije imao nikakve veze s njom i morao je pronaći način da to pusti. Umjesto toga, mislio je na svog sina, kojeg je izgubio prije mnogo godina, ali nikada nije bio daleko od njegovih svakodnevnih misli. Bern je mislio da bi bilo bolje misliti na sina nego na svoju ženu. Bila je to drugačija vrsta ljubavi, s jednom se lakše nositi nego s drugom. Morao je ostaviti žene iza sebe, jer mu je sjećanje na obje donosilo samo više tuge, a da ne spominjemo koliko su ga mekše učinile. Gubitak oštrine lišio bi ga sposobnosti da donosi teške odluke i povremeno prima batine, a to su bile upravo stvari koje su mu pomagale da preživi i komanduje.
    
  U mraku je dopustio da ga slatko olakšanje sna preplavi samo na trenutak prije nego što je brutalno iščupan iz njega. Iza vrata je čuo glasan krik - "Breshi!"
    
  "Šta?" glasno je viknuo, ali u haosu sirena i ljudi na postu koji su izvikivali naredbe, nije dobio odgovor. Bern je skočio i navukao pantalone i cipele, ne trudeći se da obuče čarape.
    
  Očekivao je pucnje, čak i eksplozije, ali čuli su se samo zvukovi zbunjenosti i korektivnih mjera. Izjurio je iz svog stana, s pištoljem u ruci, spreman za bitku. Brzo se premjestio iz južne zgrade u niži istočni dio, gdje su se nalazile trgovine. Da li je ovaj iznenadni poremećaj imao ikakve veze s trojicom posjetilaca? Ništa nije prodrlo u sisteme brigade ili kapije sve dok se Nina i njeni prijatelji nisu pojavili u ovom dijelu zemlje. Da li je ona mogla ovo izazvati i iskoristiti svoje hvatanje kao mamac? Hiljadu pitanja mu se motalo po glavi dok je krenuo prema Alexanderovoj sobi da sazna.
    
  "Skeletonista! Šta se dešava?" upitao je jednog od članova kluba koji su prolazili.
    
  "Neko je probio sigurnosni sistem i ušao u objekat, kapetane! Još uvijek su u kompleksu."
    
  "Karantin! Proglašavam karantin!" Bern je urlao kao ljutiti bog.
    
  Tehničari na straži unosili su svoje kodove jedan po jedan i u roku od nekoliko sekundi cijela tvrđava je bila zaključana.
    
  "Sada odredi 3 i 8 mogu ići u lov na te zečeve", naredio je, potpuno se oporavio od konfrontacijskog poriva koji ga je uvijek ostavljao tako uznemirenim. Bern je upao u Alexanderovu spavaću sobu i zatekao Rusa kako zuri kroz njegov prozor. Zgrabio je Alexandera i udario ga o zid tako snažno da mu je iz nosa potekao mlaz krvi, blijedoplave oči su mu bile širom otvorene i zbunjene.
    
  "Je li ovo tvoje djelo, Aričenkov?" Bern je kiptio od bijesa.
    
  "Ne! Ne! Nemam pojma šta se dešava, kapetane! Kunem se!" vrisnuo je Aleksandar. "I mogu vam obećati da to nema nikakve veze ni sa mojim prijateljima! Zašto bih uradio nešto takvo dok sam ovdje, prepušten vašoj milosti? Razmislite o tome."
    
  "Pametniji ljudi su radili čudnije stvari, Aleksandre. Ne vjerujem ničemu sličnom njima!" insistirao je Bern, i dalje pritišćući Rusa uza zid. Njegov pogled je uhvatio pokret vani. Pustivši Aleksandra, pojurio je da pogleda. Aleksandar mu se pridružio na prozoru.
    
  Oboje su ugledali dvije figure na konjima kako izlaze iz zaklona obližnjeg grma.
    
  "O, Bože moj!" vrisnuo je Bern, frustriran i kipteći od bijesa. "Aleksander, pođi sa mnom."
    
  Uputili su se u kontrolnu sobu, gdje su tehničari posljednji put provjeravali strujna kola, prebacujući se na svaku CCTV kameru radi pregleda. Komandant i njegov ruski pratilac upali su u sobu uz tresak, proguravši se pored dva tehničara kako bi došli do interfona.
    
  "Achtung! Daniels i Mackey, na konje! Uljezi napreduju jugoistočno na konjima! Ponavljam, Daniels i Mackey, progonite ih na konjima! Svi snajperisti na južni zid, ODMAH!" vikao je naređenja preko sistema koji je bio instaliran po cijeloj tvrđavi.
    
  "Aleksandere, jašeš li konja?" upitao je.
    
  "Vjerujem vam! Ja sam tragač i izviđač, kapetane. Gdje su štale?" Alexander se nestrpljivo pohvalio. Za ovakvu vrstu akcije bio je stvoren. Njegovo znanje o preživljavanju i praćenju tragova večeras će im svima dobro poslužiti, i, začudo, ovaj put ga nije bilo briga što za njegove usluge nema naknade.
    
  Dolje, u podrumu koji je Aleksandra podsjećao na veliku garažu, skrenuli su iza ugla prema štalama. Deset konja je tamo bilo trajno smješteno u slučaju neprohodnog terena tokom poplava i snježnih padavina, kada vozila ne bi mogla da se kreću putevima. U miru planinskih dolina, životinje su svakodnevno vođene na pašnjake južno od litice gdje se nalazilo skrovište brigade. Kiša je bila ledena, a njena prskanja su šibala otvoreni prostor. Čak je i Aleksandar radije ostajao podalje od toga i u sebi je želio da je još uvijek u svom toplom krevetu na sprat, ali onda bi ga vrućina potjere natjerala da ostane topao.
    
  Bern je gestikulirao prema dvojici muškaraca koje su tamo sreli. Bila su to ona dvojica koje je preko interfona pozvao na jahanje, a njihovi konji su već bili osedlani.
    
  "Kapetane!", pozdraviše obojica.
    
  "Ovo je Aleksandar. On će nas pratiti da pronađemo trag napadača", obavijestio ih je Bern dok su on i Aleksandar pripremali konje.
    
  "Po ovakvom vremenu? Mora da si dobar momak!" Mackey je namignuo Rusu.
    
  "Uskoro ćemo saznati", rekao je Bern, zakopčavajući uzengije.
    
  Četiri muškarca su krenula u žestoku, hladnu oluju. Bern je bio ispred ostale trojice, vodeći ih stazom kojom je vidio kako bježe napadači. Sa okolnih livada, planina se počela spuštati prema jugoistoku, a u mrklom mraku, prelazak preko kamenitog terena bio je izuzetno opasan za njihove životinje. Spori tempo njihove potjere bio je neophodan da bi konji održali ravnotežu. Uvjeren da su jahači u bijegu putovali podjednako oprezno, Bern je ipak morao nadoknaditi vrijeme izgubljeno zbog njihove prednosti.
    
  Prešli su mali potok u podnožju doline, hodajući preko njega kako bi vodili konje preko popriličnog kamenja, ali hladan potok ih sada uopšte nije smetao. Natopljeni vodom koju je slijevalo nebo, četvorica muškaraca su se konačno vratila na konje i nastavila prema jugu, prolazeći kroz klisuru koja im je omogućila da stignu do druge strane podnožja planine. Ovdje je Bern usporio korak.
    
  Ovo je bila jedina prohodna staza kojom su drugi konjanici mogli napustiti područje, a Bern je gestikulirao svojim ljudima da prošetaju konje. Alexander je sjahao i prišuljao se uz svog konja, malo ispred Berna, kako bi provjerio dubinu otisaka kopita. Njegovi su pokreti sugerirali kretanje s druge strane nazubljenih stijena gdje su vrebali svoj plijen. Svi su sjahali, ostavljajući Mackeyja da odvede konje dalje od mjesta iskopavanja, povlačeći se kako ne bi otkrili prisustvo grupe tamo.
    
  Alexander, Bern i Daniels su se prišuljali do ruba i provirili dolje. Zahvalni na zvuku kiše i povremenom tutnjanju groma, mogli su se kretati udobno, ne previše tiho ako je potrebno.
    
  Na putu za Kobdo, dvije figure su zastale da se odmore, dok je odmah s druge strane masivne kamene formacije gdje su skupljali svoje bisage, lovačka grupa brigade uočila grupu ljudi koji su se vraćali iz manastira Mengu-Timur. Dvije figure su se uvukle u sjenu i prešle preko litica.
    
  "Dođite!" reče Bern svojim saputnicima. "Pridružuju se sedmičnom konvoju. Ako ih izgubimo iz vida, izgubit ćemo ih i mi i pomiješati se s ostalima."
    
  Bern je znao za konvoje. Slani su u manastir sa namirnicama i lijekovima svake sedmice, ponekad svake dvije sedmice.
    
  "Genije", podsmjehnuo se, odbijajući priznati poraz, ali prisiljen priznati da je bio nemoćan njihovom lukavom obmanom. Ne bi bilo načina da ih se razlikuje od grupe osim ako ih Bern nekako ne bi sve zadržao i natjerao da isprazne džepove kako bi vidio imaju li išta poznato uzeto od bande. U tom smislu, pitao se šta su namjeravali svojim brzim ulaskom i izlaskom iz njegove rezidencije.
    
  "Trebamo li postati neprijateljski raspoloženi, kapetane?" upitao je Daniels.
    
  "Vjerujem u to, Danielse. Ako ih pustimo da pobjegnu bez pravog, temeljitog pokušaja hvatanja, zaslužit će pobjedu koju im pružamo", rekao je Byrne svojim drugovima. "A to ne možemo dozvoliti!"
    
  Trojica muškaraca su jurišala na izbočinu i, s puškama u pripravnosti, opkolila putnike. Konvoj od pet vozila sadržavao je samo oko jedanaest ljudi, od kojih su mnogi bili misionari i medicinske sestre. Jedan po jedan, Bern, Daniels i Alexander provjeravali su mongolske i ruske građane tražeći bilo kakve znakove izdaje, zahtijevajući da im pokažu identifikacije.
    
  "Nemate pravo da ovo radite!" protestovao je čovjek. "Vi niste granična patrola niti policija!"
    
  "Imaš li nešto da kriješ?" upita Bern tako ljutito da se čovjek povukao nazad u red.
    
  "Među vama su dvije osobe koje nisu ono što se čine. I želimo da vam ih predamo. Čim ih dobijemo, pustit ćemo vas da se bacite na posao, tako da što ih prije predate, prije ćemo se svi moći ugrijati i osušiti!" objavio je Bern, prošetavši pored svakog od njih poput nacističkog zapovjednika koji propisuje pravila koncentracijskog logora. "Moji ljudi i ja ostat ćemo ovdje s vama na hladnoći i kiši bez problema dok se ne pokoravate! Sve dok pružate utočište ovim kriminalcima, ostat ćete ovdje!"
    
    
  Poglavlje 10
    
    
  "Ne preporučujem ti da to koristiš, draga", našalio se Sam, ali istovremeno je bio potpuno iskren.
    
  "Sam, trebaju mi nove farmerke. Pogledaj ove!" prepirala se Nina, otvarajući svoj preveliki kaput kako bi otkrila pohabano stanje svojih prljavih, sada poderanih farmerki. Kaput je nabavila zahvaljujući svom najnovijem hladnokrvnom obožavatelju, Ludwigu Bernu. Bio je to njegov, postavljen pravim krznom s unutarnje strane grubo tkane odjeće, koja se pripijala uz Nininu sitnu figuru poput čahure.
    
  "Ne bismo trebali još trošiti novac. Kažem vam. Nešto nije u redu. Odjednom su nam računi odmrznuti i ponovo imamo puni pristup? Kladim se da je to zamka kako bi nas mogli pronaći. Crno sunce nam je zamrznulo bankovne račune; kako bi nam, zaboga, odjednom bilo tako lijepo da nam vrati živote?" upitao je.
    
  "Možda je Purdue povukao neke veze?" nadala se odgovoru, ali Sam se nasmiješila i pogledala u visoki strop aerodromske zgrade gdje su trebali letjeti za manje od sat vremena.
    
  "Bože moj, imaš toliko vjere u njega, zar ne?" nasmijao se. "Koliko nas je puta uvukao u situacije opasne po život? Ne misliš li da bi mogao izvesti trik 'vauči vuka', naviknuti nas na njegovu milost i dobru volju da bi osvojio naše povjerenje, a onda... onda odjednom shvatimo da nas je sve ovo vrijeme želio iskoristiti kao mamac? Ili žrtvene jarce?"
    
  "Hoćeš li poslušati sebe?" upitala je, a na njenom licu se vidjelo iskreno iznenađenje. "Uvijek nas je izvlačio iz onoga u što nas je uvalio, zar ne?"
    
  Sam nije bio raspoložen za svađu oko Purduea, najnevjerovatnijeg stvorenja koje je ikada sreo. Bio je hladan, iscrpljen i sit odsustva od kuće. Nedostajao mu je mačak Bruichladdich. Nedostajalo mu je dijeljenje piva sa svojim najboljim prijateljem Patrickom, a sada su mu njih dvojica bili praktično stranci. Sve što je želio bilo je da se vrati u svoj stan u Edinburghu, legne na sofu s Bruichom koji mu prede na trbuhu i pije dobar single malt dok sluša ulice dobre stare Škotske ispod svog prozora.
    
  Još jedna stvar na kojoj je trebalo poraditi bili su njegovi memoari o cijelom incidentu s prstenom za oružje koji je pomogao uništiti kada je Trish ubijena. Zatvaranje bi mu dobro došlo, kao i objavljivanje rezultirajuće knjige, koju su ponudila dva različita izdavača u Londonu i Berlinu. To nije bilo nešto što je želio učiniti zbog prodaje, koja bi sigurno naglo porasla s obzirom na njegovu kasniju slavu dobitnika Pulitzerove nagrade i uzbudljivu priču iza cijele operacije. Trebao je svijetu ispričati o svojoj pokojnoj zaručnici i njenoj neprocjenjivoj ulozi u uspjehu prstena za oružje. Platila je najveću cijenu za svoju hrabrost i ambiciju i zaslužila je biti poznata po onome što je postigla u oslobađanju svijeta od ove podmukle organizacije i njenih poslušnika. Kada sve to bude učinjeno, mogao bi u potpunosti zatvoriti ovo poglavlje svog života i na neko vrijeme se opustiti u ugodnom, sekularnom životu - osim, naravno, ako Purdue nije imao druge planove za njega. Morao se diviti visokom geniju zbog njegove nezasitne žeđi za avanturom, ali što se tiče Sama, on je uglavnom bio sit svega toga.
    
  Sada je stajao ispred prodavnice u velikim terminalima moskovskog međunarodnog aerodroma Domodedovo, pokušavajući urazumiti tvrdoglavu Ninu Gould. Ona je insistirala da riskiraju i potroše dio novca na novu odjeću.
    
  "Sam, smrdim kao jak. Osjećam se kao ledena statua s kosom! Izgledam kao bankrotirana narkomanka koju je svodnik pretukao!" zastenjala je, približivši se Samu i zgrabivši ga za kragnu. "Trebaju mi nove farmerke i lijepa ušanka koja se slaže, Same. Moram se ponovo osjećati kao čovjek."
    
  "Da, i ja također. Ali možemo li sačekati da se vratimo u Edinburgh da se ponovo osjećamo kao ljudi? Molim te? Ne vjerujem ovoj iznenadnoj promjeni naše finansijske situacije, Nina. Barem se vratimo na svoju zemlju prije nego što počnemo još više riskirati svoju sigurnost", iznio je Sam svoj slučaj što je nježnije mogao, bez predavanja. Savršeno je dobro znao da Nina ima prirodnu reakciju da se protivi svemu što zvuči kao opomena ili propovijed.
    
  S kosom skupljenom u nizak, neuredan rep, razgledavala je tamnoplave farmerke i vojničke kape u maloj antikvarnici koja je također prodavala rusku odjeću za turiste koji su se željeli uklopiti u moskovsku kulturnu modu. Oči su joj sjale obećanjem, ali kada je pogledala Sama, shvatila je da je u pravu. Upuštali su se u veliki rizik, koristeći svoje debitne kartice ili lokalni bankomat. Očajan, zdrav razum ju je na trenutak napustio, ali ga je brzo povratila protiv svoje volje i popustila pred njegovim argumentom.
    
  "Hajde, Ninanoviče", utješi je Sam, stavljajući joj ruku oko ramena, "nemojmo otkrivati naš stav našim drugovima iz Crnog Sunca, u redu?"
    
  "Da, Klivenikov."
    
  Nasmijao se, povlačeći je za ruku dok je stizala vijest da se trebaju javiti na svoja vrata. Iz navike, Nina je pomno pratila sve okupljene oko njih, provjeravajući svako lice, svaku ruku, svaki prtljag. Ne da je znala šta traži, ali bi brzo prepoznala svaki sumnjiv govor tijela. Do sada je već bila dobro obučena u čitanju ljudi.
    
  Bakreni okus joj se probijao niz grlo, praćen blagom glavoboljom tačno između očiju, tupo pulsirajući u očnim jabučicama. Duboke bore su joj se stvarale na čelu od rastuće agonije.
    
  "Šta se desilo?" upitao je Sam.
    
  "Prokleta glavobolja", promrmljala je, pritišćući dlan na čelo. Odjednom, vruć mlaz krvi poteče iz njene lijeve nozdrve, a Sam skoči da zabaci glavu unazad prije nego što je to i shvatila.
    
  "Dobro sam. Dobro sam. Samo da ga uštipnem i odem u kupatilo", progutala je knedlu, brzo trepćući od bola u prednjem dijelu lobanje.
    
  "Da, hajde", rekao je Sam, vodeći je prema širokim vratima ženskog toaleta. "Samo to brzo uradi. Priključi ovo, jer ne želim propustiti ovaj let."
    
  "Znam, Same", obrecnu se i uđe u hladan toalet s granitnim umivaonicima i srebrnim armaturama. Bio je to vrlo hladan ambijent, bezličan i hiperhigijenski. Nina je zamišljala da bi to bila savršena operacijska sala u luksuznoj medicinskoj ustanovi, ali teško pogodna za mokrenje ili nanošenje rumenila.
    
  Dvije žene su ćaskale pored sušila za ruke, dok je jedna upravo izlazila iz kabine. Nina je pojurila u kabinu da zgrabi šaku toaletnog papira i, prislonivši ga na nos, otkinula komad da napravi čep. Stavila ga je u nosnicu, zatim zgrabila još i pažljivo ga presavila da ga stavi u džep svoje jak jake. Dvije žene su ćaskale na oštrom, lijepom dijalektu kada je Nina izašla da opere mrlju od sušeće krvi sa lica i brade, gdje kapljice nisu uspjele da čuju Samov brz odgovor.
    
  S lijeve strane, primijetila je usamljenu ženu kako izlazi iz štanda pored njene. Nina je izbjegavala da je pogleda. Ruskinje, kako je otkrila ubrzo nakon dolaska sa Samom i Alexanderom, bile su prilično pričljive. Budući da nije govorila jezik, željela je izbjegavati neugodne osmijehe, kontakt očima i pokušaje započinjanja razgovora. Krajičkom oka, Nina je vidjela ženu kako zuri u nju.
    
  O Bože, ne. Ne dozvoli da i oni budu ovdje.
    
  Brišući lice vlažnim toaletnim papirom, Nina se posljednji put pogleda u ogledalo baš kad su druge dvije dame otišle. Znala je da ne želi ostati ovdje sama sa strancem, pa je požurila do kante za smeće da baci maramice i krenula prema vratima, koja su se polako zatvorila za druge dvije.
    
  "Jesi li dobro?" iznenada progovori stranac.
    
  Sranje.
    
  Nina nije mogla biti nepristojna, čak ni ako je neko pratio. Nastavila je prema vratima, dozivajući ženu: "Da, hvala vam. Bit ću dobro." Sa skromnim osmijehom, Nina se iskrala i zatekla Sama kako je čeka tamo.
    
  "Hej, idemo", rekla je, praktično gurajući Sama naprijed. Brzo su prošli kroz terminal, okruženi zastrašujućim srebrnim stubovima koji su se protezali cijelom dužinom visoke zgrade. Prolazeći ispod raznih ravnih ekrana sa trepćućim crvenim, bijelim i zelenim digitalnim obavještenjima i brojevima letova, nije se usudila osvrnuti. Sam je jedva primijetio da je pomalo uplašena.
    
  "Dobro je što nam je tvoj tip nabavio najbolje lažne dokumente s ove strane CIA-e", primijetio je Sam, pregledavajući vrhunske krivotvorine koje ih je notar Bern prisilio da izrade kako bi osigurao njihov siguran povratak u Veliku Britaniju.
    
  "On nije moj dečko", uzvratila je, ali ta pomisao nije bila sasvim neugodna. "Osim toga, on samo želi da se pobrine da brzo stignemo kući kako bismo mu mogli nabaviti ono što želi. Uvjeravam te, u njegovim postupcima nema ni trunke pristojnosti."
    
  Nadala se da je pogriješila u svojoj ciničnoj pretpostavci, koju je više koristila da ušutka Sama o svom prijateljskom odnosu s Bernom.
    
  "Nešto slično", uzdahnuo je Sam dok su prolazili kroz sigurnosnu kontrolnu tačku i preuzimali svoju laganu ručnu prtljagu.
    
  "Moramo pronaći Purduea. Ako nam ne kaže gdje je Renata..."
    
  "Što on neće uraditi", ubacio se Sam.
    
  "Onda će nam sigurno pomoći da Brigadi ponudimo alternativu", završila je s iritiranim izrazom lica.
    
  "Kako ćemo pronaći Perduea? Bilo bi glupo ići u njegovu vilu", rekao je Sam, gledajući u veliki Boeing ispred njih.
    
  "Znam, ali ne znam šta drugo da radim. Svi koje smo poznavali su ili mrtvi ili se ispostavilo da su naši neprijatelji", jadikovala je Nina. "Nadam se da ćemo moći smisliti naš sljedeći potez na putu kući."
    
  "Znam da je strašno i pomisliti na to, Nina", rekao je Sam neočekivano kada su se obje smjestile. "Ali možda bismo mogle jednostavno nestati. Alexander je vrlo vješt u onome što radi."
    
  "Kako si mogao?" prošaptala je promuklo. "Izvukao nas je iz Brugesa. Njegovi prijatelji su nas primili i pružili nam sklonište bez pogovora, i na kraju su bili počašćeni zbog toga - zbog nas, Sam. Molim te, nemoj mi reći da si izgubila svoj integritet zajedno sa svojom sigurnošću, jer ću onda, draga moja, definitivno biti sama na ovom svijetu." Njen ton je bio oštar i ljut zbog njegove ideje, a Sam je smatrao da je najbolje da stvari ostave kakve jesu, barem dok ne iskoriste vrijeme u zraku da se osvrnu i pronađu rješenje.
    
  Let nije bio previše loš, osim što se jedan australijski slavni čovjek šalio s ogromnim homoseksualcem koji mu je ukrao naslon za ruku, i jedan bučni par koji je, čini se, shvatio svoje neslaganje i jedva čekao da stigne na Heathrow prije nego što nastavi bračne muke koje su oboje proživljavali. Sam je čvrsto spavao na svom sjedištu pored prozora, dok se Nina borila s nadolazećom mučninom, mukom od koje je patila otkako je napustila ženski toalet na aerodromu. S vremena na vrijeme, jurila je u toalet da povrati, samo da bi otkrila da nema šta da se pusti. Postajalo je prilično zamorno i počela je brinuti zbog sve goreg osjećaja koji je pritiskao stomak.
    
  Nije moglo biti trovanje hranom. Prvo, imala je željezni želudac, a drugo, Sam je jeo sva ista jela kao i ona, i nije bio ozlijeđen. Nakon još jednog neuspjelog pokušaja da ublaži nelagodu, pogledala se u ogledalo. Izgledala je čudno zdravo, nimalo blijeda ili slaba. Na kraju je Nina pripisala svoje tegobe nadmorskoj visini ili pritisku u kabini i odlučila je i malo odspavati. Ko je znao šta ih čeka na Heathrowu? Trebao joj je odmor.
    
    
  Poglavlje 11
    
    
  Bern je bio bijesan.
    
  Dok je progonio uljeze, nije uspio da ih pronađe među putnicima koje su on i njegovi ljudi zadržali u blizini krivudavog puta koji je vodio od manastira Mengu-Timur. Jednog po jednog, pretraživali su ljude - monahe, misionare, medicinske sestre i tri turista iz Novog Zelanda - ali nisu pronašli ništa značajno za tim.
    
  Nije mogao shvatiti šta su dvojica pljačkaša tražila u kompleksu u koji nikada prije nisu provalili. Bojeći se za svoj život, jedan od misionara spomenuo je Danielsu da se konvoj prvobitno sastojao od šest vozila, ali da im je na drugom zaustavljanju nedostajalo jedno vozilo. Niko od njih nije tome pridavao važnost, budući da im je rečeno da će jedno od vozila ići zaobilaznim putem kako bi opslužilo obližnji hostel Janste Khan. Ali nakon što je Bern insistirao da pregleda rutu koju mu je dao glavni vozač, nije bilo spomena o šest vozila.
    
  Nije imalo smisla mučiti nevine civile zbog njihovog neznanja; ništa više od toga nije moglo proizaći. Morao je priznati da su im provalnici efektivno umakli i da je sve što su mogli učiniti bilo da se vrate i procijene štetu koju je provala prouzrokovala.
    
  Alexander je mogao vidjeti sumnju u očima svog novog zapovjednika dok su ulazili u štale, umorno vukući noge dok su vodili konje na pregled kod osoblja. Niko od četvorice nije progovorio, ali svi su znali šta Bern misli. Daniels i Mackey su razmijenili poglede, sugerirajući da je Alexanderovo učešće uglavnom bilo stvar konsenzusa.
    
  "Aleksander, pođi sa mnom", mirno reče Bern i jednostavno ode.
    
  "Bolje ti je da paziš šta govoriš, starče", savjetovao je Mackey svojim britanskim naglaskom. "Čovjek je prevrtljiv."
    
  "Nisam imao ništa s tim", odgovorio je Aleksandar, ali druga dvojica su se samo pogledala, a zatim sažaljivo pogledala Rusa.
    
  "Samo ga nemoj forsirati kada počneš izmišljati izgovore. Ponižavanjem samog sebe, samo ćeš ga uvjeriti da si kriv", savjetovao mu je Daniels.
    
  "Hvala vam. Ubio bih za piće upravo sada", slegnuo je ramenima Aleksandar.
    
  "Ne brini, možeš uzeti jedan od njih kao svoju posljednju želju", nasmiješio se Daniels, ali gledajući ozbiljne izraze lica svojih kolega, shvatio je da mu njegova izjava uopšte nije od pomoći, te je otišao svojim poslom da nabavi dva ćebeta za svog konja.
    
  Aleksandar je pratio svog komandanta kroz uske bunkere, osvijetljene zidnim lampama, do drugog sprata. Bern je potrčao niz stepenice, ignorišući Rusa, i kada je stigao do predvorja na drugom spratu, zamolio je jednog od svojih ljudi za šoljicu jake crne kafe.
    
  "Kapetane", reče Aleksandar iza njega, "uvjeravam vas, moji drugovi nemaju nikakve veze s ovim."
    
  "Znam, Aričenkov", uzdahnuo je Bern.
    
  Alexander je bio zbunjen Bernovom reakcijom, iako mu je odgovor komandanta donio olakšanje.
    
  "Pa zašto si me onda zamolio da te pratim?", upitao je.
    
  "Uskoro, Aričenkov. Samo da prvo popijem kafu i zapalim cigaretu da mogu procijeniti incident", odgovorio je komandant. Glas mu je bio zabrinjavajuće miran dok je palio cigaretu.
    
  "Zašto se ne bi istuširao vrućom vodom? Možemo se ponovo sastati ovdje za, recimo, dvadeset minuta. U međuvremenu, moram znati šta je, ako je išta, ukradeno. Znaš, ne mislim da bi se toliko trudili da mi ukradu novčanik", rekao je, ispuhujući dugi oblak plavo-bijelog dima u pravoj liniji ispred sebe.
    
  "Da, gospodine", reče Aleksandar i okrenu se da krene prema svojoj sobi.
    
  Nešto nije bilo u redu. Popeo se čeličnim stepenicama u dugi hodnik gdje je bila većina muškaraca. Hodnik je bio previše tih, a Alexander je mrzio usamljeni zvuk svojih čizama na cementnom podu, poput odbrojavanja do nečeg strašnog što će se uskoro dogoditi. U daljini je mogao čuti muške glasove i nešto što je podsjećalo na AM radio signal, ili možda neku vrstu mašine za bijeli šum. Škripavi zvuk podsjetio ga je na njegov izlet u ledenu stanicu Wolfenstein, duboko u utrobi stanice, gdje su se vojnici ubijali međusobno od groznice i zbunjenosti.
    
  Skrenuvši iza ugla, otkrio je da su vrata njegove sobe odškrinuta. Zastao je. Unutra je bilo tiho i činilo se pusto, ali obuka ga je naučila da ništa ne shvata zdravo za gotovo. Polako je otvorio vrata do kraja, pazeći da se niko ne krije iza njih. Pred njim je bio jasan znak koliko malo mu tim vjeruje. Cijela soba je bila prevrnuta naglavačke, posteljina strgana za pretres. Cijelo mjesto je bilo u neredu.
    
  Naravno, Aleksandar je imao malo stvari, ali sve što je bilo u njegovoj sobi bilo je temeljno opljačkano.
    
  "Prokleti psi", šapnuo je, njegovim blijedoplavim očima koje su prelazile zid po zid, tražeći bilo kakve sumnjive tragove koji bi mu mogli pomoći da utvrdi šta misle da će pronaći. Prije nego što je krenuo prema zajedničkim tuševima, pogledao je muškarce u stražnjoj sobi, gdje je bijela buka sada bila donekle prigušena. Sjedili su tamo, samo njih četvorica, jednostavno su ga gledali. U iskušenju da ih proklinje, odlučio je da ih ignoriše i jednostavno je krenuo u suprotnom smjeru prema toaletima.
    
  Dok ga je topli, blagi mlaz vode potapao, molio se da se Katji i Sergeju ništa nije dogodilo dok je bio odsutan. Ako je tim imao toliko povjerenja u njega, bilo je sigurno pretpostaviti da je i njihova farma bila malo opljačkana u potrazi za istinom. Poput zarobljene životinje držane u strahu od odmazde, promišljeni Rus je planirao svoj sljedeći potez. Bilo bi glupo raspravljati se s Bernom, Bodom ili bilo kojim od lokalnih grubijana o njihovim sumnjama. Takav potez bi brzo pogoršao situaciju za njega i oba njegova prijatelja. A ako bi pobjegao i pokušao odvesti Sergeja i njegovu ženu, to bi samo potvrdilo njihove sumnje u njegovu umiješanost.
    
  Kada se osušio i obukao, vratio se u Bernovu kancelariju, gdje je zatekao visokog komandanta kako stoji kraj prozora, gledajući u horizont, kao što je uvijek činio kada bi razmišljao o stvarima.
    
  "Kapetane?", rekao je Aleksandar sa svojih vrata.
    
  "Uđite. Uđite", rekao je Bern. "Nadam se da razumijete zašto smo morali pretražiti vaše odaje, Alexander. Bilo nam je ključno da znamo vaš stav o ovom pitanju, budući da ste nam se obratili pod vrlo sumnjivim okolnostima s vrlo uvjerljivom tvrdnjom."
    
  "Razumijem", složio se Rus. Umirao je od želje za nekoliko čašica votke, a boca domaćeg piva koju je Bern držao na stolu nije mu činila dobro.
    
  "Popij nešto", pozvao je Bern, pokazujući na bocu u koju je, kako je primijetio, Rus zurio.
    
  "Hvala vam", nasmiješio se Aleksandar i natočio sebi čašu. Dok je prinosio vatrenu vodu usnama, pitao se da li je pomiješana s otrovom, ali nije bio oprezan. Aleksandar Aričenkov, ludi Rus, radije bi umro bolnom smrću nakon što je probao dobru votku nego da propusti priliku da apstinira. Srećom po njega, piće se pokazalo otrovnim samo u smislu koji su njegovi tvorci namjeravali, i nije mogao a da ne zastenje sretno od peckanja u grudima dok je gutao cijelu vodu.
    
  "Smijem li pitati, kapetane", rekao je nakon što je došao do daha, "šta je oštećeno prilikom provale?"
    
  "Ništa", bilo je sve što je Bern rekao. Zastao je na trenutak, a zatim otkrio istinu. "Ništa nije oštećeno, ali nešto nam je ukradeno. Nešto neprocjenjivo i izuzetno opasno za svijet. Ono što me najviše brine je to što je samo Red Crnog Sunca znao da ih imamo."
    
  "Šta je ovo, smijem li pitati?", upita Aleksandar.
    
  Bern se okrenuo prema njemu prodornim pogledom. To nije bio pogled ljutnje ili razočaranja zbog njegovog neznanja, već pogled iskrene zabrinutosti i odlučnog straha.
    
  "Oružje. Ukrali su oružje koje je moglo razoriti i uništiti, a kojim upravljaju zakoni koje još nismo ni savladali", objavio je, posežući za votkom i natočivši čašu svakome od njih. "Uljezi su nas toga poštedjeli. Ukrali su Longina."
    
    
  Poglavlje 12
    
    
  Heathrow je vrvio aktivnostima čak i u tri sata ujutro.
    
  Proći će neko vrijeme prije nego što Nina i Sam uhvate svoj sljedeći let kući, a razmišljali su o rezervaciji hotelske sobe kako bi izbjegli gubljenje vremena čekajući pod zasljepljujućim bijelim svjetlima terminala.
    
  "Idem saznati kada se trebamo vratiti ovdje. Treba nam nešto za jelo za jednu osobu. Prokleto sam gladan", rekao je Sam Nini.
    
  "Jeo si u avionu", podsjetila ga je.
    
  Sam ju je zadirkivao pogledom starog školarca: "To zoveš hranom? Nije ni čudo što si teška gotovo ništa."
    
  S tim riječima, uputio se prema blagajni, ostavljajući je s njenim masivnim kaputom od jaka prebačenim preko ruke i oboje putnim torbama preko ramena. Ninine oči su bile teške, a usta suha, ali osjećala se bolje nego u posljednjih nekoliko sedmica.
    
  Skoro pa kod kuće, pomislila je u sebi, usne su joj se razvukle u stidljiv osmijeh. Nerado mu je dopustila da se rascvjeta, bez obzira na to šta bi posmatrači i prolaznici mislili, jer je osjećala da je zaslužila taj osmijeh, da je zbog njega patila. I upravo je izašla iz dvanaest rundi sa Smrću, a još uvijek je stajala. Njene velike smeđe oči prelazile su preko Samove dobro građene figure; ta široka ramena davala su njegovom hodu još više staloženosti nego što je već pokazivao. Njen osmijeh se zadržao i na njemu.
    
  Dugo nije bila sigurna u Samovu ulogu u njenom životu, ali nakon Purdueovog posljednjeg podviga, bila je sigurna da joj je dosta toga što je bila zaglavljena između dva zavađena muškarca. Purdueova izjava ljubavi joj je pomogla na više načina nego što je bila voljna priznati. Poput svog novog udvarača na rusko-mongolskoj granici, Purdueova moć i resursi su joj dobro poslužili. Koliko bi puta bila ubijena da nije bilo Purdueovih resursa i novca, ili Bernove milosti zbog sličnosti s njegovom pokojnom suprugom?
    
  Njen osmijeh je odmah nestao.
    
  Iz zone međunarodnih dolazaka pojavila se žena, koja joj je izgledala poznato. Nina se razvedrila i povukla u ugao koji je formirala izbočena ivica kafića gdje je čekala, skrivajući lice od žene koja se približavala. Gotovo zadržavajući dah, Nina je provirila preko ivice da vidi gdje je Sam. Bio je izvan njenog vidokruga, a nije ga mogla upozoriti na ženu koja ide pravo prema njemu.
    
  Ali na njeno olakšanje, žena je ušla u slastičarnicu koja se nalazila blizu kase, gdje je Sam pokazivao svoje čari na oduševljenje mladih dama u njihovim savršenim uniformama.
    
  "O, Bože! Tipično," Nina se namrštila i ugrizla za usnu od frustracije. Brzo je hodala prema njemu, ozbiljnog lica, korak joj je bio malo predugačak dok je pokušavala da se kreće što brže može, a da ne privuče pažnju na sebe.
    
  Prošla je kroz dvostruka staklena vrata u kancelariju i naletjela na Sama.
    
  "Jesi li završio?" upitala je s neskrivenom zlobom.
    
  "Pa, pogledajte ovamo", rekao je s divljenjem, "još jedna lijepa dama. A nije mi čak ni rođendan!"
    
  Administrativno osoblje se kikotalo, ali Nina je bila smrtno ozbiljna.
    
  "Prati nas jedna žena, Same."
    
  "Jesi li siguran?" upitao je iskreno, pogledom pretražujući ljude u neposrednoj blizini.
    
  "Sigurno", odgovorila je tiho, čvrsto mu stišćući ruku. "Vidjela sam je u Rusiji kada mi je nos krvario. Sad je ovdje."
    
  "U redu, ali mnogo ljudi leti između Moskve i Londona, Nina. Mogla bi biti slučajnost", objasnio je.
    
  Morala je priznati da je bio u pravu. Ali kako ga je mogla uvjeriti da ju je nešto u vezi s ovom čudno izgledajućom ženom, bijelom kosom i blijedom kožom, uznemirilo? Činilo se apsurdnim koristiti nečiji neobičan izgled kao osnovu za optužbu, posebno implicirati da su dio tajne organizacije i da planiraju da vas ubiju iz starog razloga "previše znaju".
    
  Sam nije vidio nikoga i posjeo je Ninu na sofu u čekaonici.
    
  "Jesi li dobro?" upitao je, oslobađajući je iz torbi i stavljajući joj ruke na ramena u znak utjehe.
    
  "Da, da, dobro sam. Vjerovatno sam samo malo nervozna", razmišljala je, ali duboko u sebi i dalje nije vjerovala ovoj ženi. Međutim, iako nije imala razloga da je se boji, Nina je odlučila da ostane mirna.
    
  "Ne brini, djevojko", namignuo je. "Uskoro ćemo biti kod kuće i trebat će nam dan ili dva da se oporavimo prije nego što počnemo tražiti Purduea."
    
  "Purdue!" Nina je dahtala.
    
  "Da, moramo ga pronaći, sjećaš se?" Sam je klimnuo glavom.
    
  "Ne, Perdue stoji iza tebe", primijeti Nina ležerno, njen ton je iznenada postao smiren i zapanjen. Sam se okrenuo. Dave Perdue je stajao iza njega, odjeven u elegantnu vjetrovku i noseći veliku putnu torbu. Nasmiješio se. "Čudno je vidjeti vas dvoje ovdje."
    
  Sam i Nina su bili zapanjeni.
    
  Šta su trebali misliti o njegovom prisustvu ovdje? Je li bio u savezu s Crnim Suncem? Je li bio na njihovoj strani ili na objema? Kao i uvijek s Daveom Perdueom, postojala je neizvjesnost oko njegovog položaja.
    
  Žena od koje se Nina skrivala pojavila se iza njega. Visoka, mršava, pepeljastoplava žena s istim sumnjivim očima i ždralovim pogledom kao i Perdue, stajala je mirno, procjenjujući situaciju. Nina je bila zbunjena, nesigurna treba li se pripremiti za bijeg ili borbu.
    
  "Purdue!", uzviknuo je Sam. "Vidim da si živ i zdrav."
    
  "Da, znaš me, uvijek se snađem", namignuo je Perdue, primjećujući Ninin divlji pogled odmah pored njega. "Oh!", rekao je, povlačeći ženu naprijed. "Ovo je Agatha, moja sestra blizanka."
    
  "Hvala Bogu da smo blizanke s očeve strane", nasmijala se. Njen suhi humor pogodio je Ninu samo trenutak kasnije, nakon što je shvatila da je žena bezopasna. I tek tada mi je sinuo ženin stav prema Purdueu.
    
  "O, žao mi je. Umorna sam", ponudila je Nina svoj jadni izgovor za predugo gledanje.
    
  "Sigurna si u to. To krvarenje iz nosa je bilo gadno, zar ne?" složila se Agatha.
    
  "Drago mi je, Agatha. Ja sam Sam", nasmiješila se Sam i uhvatila je za ruku dok ju je ona samo lagano podigla da je rukova. Njeni čudni maniri bili su očigledni, ali Sam je mogao reći da su bezopasni.
    
  "Sam Cleve", rekla je Agatha jednostavno, naginjući glavu na stranu. Ili je bila impresionirana, ili je izgleda zapamtila Samovo lice za kasniju upotrebu. Pogledala je sićušnog historičara sa zlobnim žarom i obrecnula se: "A vi, dr. Gould, ste onaj kojeg tražim!"
    
  Nina je pogledala Sama: "Vidiš? Rekla sam ti."
    
  Sam je shvatio da je to žena o kojoj Nina govori.
    
  "Dakle, i ti si bio u Rusiji?" Sam se pravio glup, ali Perdue je savršeno dobro znao da je novinar zainteresovan za njihov ne baš slučajan susret.
    
  "Da, zapravo, tražila sam te", rekla je Agatha. "Ali vratit ćemo se na to kad te obučemo u neku pristojnu odjeću. Bože, taj kaput užasno smrdi."
    
  Nina je bila zapanjena. Dvije žene su se samo pogledale s praznim izrazima lica.
    
  "Gospođica Purdue, pretpostavljam?" upitao je Sam, pokušavajući smiriti napetost.
    
  "Da, Agatha Purdue. Nikad se nisam udavala", odgovorila je.
    
  "Nije ni čudo", promrmlja Nina, spuštajući glavu, ali Perdue ju je čuo i nasmijao se u sebi. Znao je da je njegovoj sestri trebalo vremena da se prilagodi, a Nina je vjerovatno bila najmanje spremna da se prilagodi njenim ekscentričnostima.
    
  "Žao mi je, doktore Gould. Nisam te namjerno uvrijedio. Moraš priznati, ta prokleta stvar smrdi kao mrtva životinja kakva i jeste", ležerno je primijetila Agatha. "Ali moje odbijanje da se udam bio je moj izbor, ako možeš u to vjerovati."
    
  Sada se Sam smijao s Purdueom Nininim stalnim problemima uzrokovanim njenom hirovitom prirodom.
    
  "Nisam mislila..." pokušala se iskupiti, ali Agatha ju je ignorisala i uzela svoju torbu.
    
  "Hajde, draga. Kupit ću ti neke nove motive usput. Vratit ćemo se prije zakazanog leta", rekla je Agatha, prebacivši kaput preko Samove ruke.
    
  "Ne putujete privatnim avionom?" upitala je Nina.
    
  "Ne, letjeli smo odvojenim letovima kako bismo bili sigurni da nas neće previše lako pratiti. Nazovite to dobro njegovanom paranojom", nasmiješio se Perdue.
    
  "Ili saznanje o predstojećem otkriću?" Agatha se ponovo suočila s bratovom izbjegavanjem odgovora. "Hajdemo, dr. Gould. Idemo!"
    
  Prije nego što je Nina mogla protestirati, čudna žena ju je izvela iz kancelarije dok su muškarci skupljali svoje torbe i Ninin odvratni poklon od sirove kože.
    
  "Sada kada nemamo nestabilnost estrogena koja bi nam ometala razgovor, zašto mi ne kažeš zašto ti i Nina niste s Alexanderom?" upitao je Perdue dok su ulazili u obližnji kafić i sjedali uz tople napitke. "Bože, molim te, reci mi da se ništa nije dogodilo ludom Rusu!" preklinjao je Perdue, stavljajući jednu ruku na Samovo rame.
    
  "Ne, još je živ", započe Sam, ali po njegovom tonu, Perdue je mogao zaključiti da se u vijestima krije nešto više. "On je iz Odmetničke brigade."
    
  "Dakle, uspio si ih uvjeriti da si na njihovoj strani?" upitao je Perdue. "Dobro za tebe. Ali sada ste oboje ovdje, a Alexander... je još uvijek s njima. Sam, nemoj mi reći da si pobjegao. Ne želiš da ovi ljudi misle da ti se ne može vjerovati."
    
  "Zašto ne? Izgleda da nisi ništa gori u mijenjanju lojalnosti u tren oka", bez uvrede ga je Sam Perdue grubo ukorio.
    
  "Slušaj, Same. Moram održati svoju poziciju kako bih osigurao da se Nini ništa ne dogodi. Znaš to", objasnio je Perdue.
    
  "A šta je sa mnom, Dave? Gdje ja pripadam? Uvijek me vučeš sa sobom."
    
  "Ne, dva puta sam te uvukao u propast, po mom mišljenju. Ostatak je samo tvoja reputacija kao člana moje grupe koja te je dovela u ovu govna", slegnuo je ramenima Purdue. Bio je u pravu.
    
  Većinu vremena, njegovi problemi su jednostavno bili rezultat Samove umiješanosti u Trishin pokušaj svrgavanja Arms Ringa i njegovog kasnijeg učešća u Purdueovoj antarktičkoj ekskurziji. Samo jednom nakon toga, Purdue je angažovao Samove usluge na Deep Sea One. Osim toga, tu je bila i jednostavna činjenica da je Sam Cleve sada čvrsto bio na meti zlokobne organizacije koja ga je nastavila progoniti.
    
  "Samo želim svoj život nazad", jadikovao je Sam, zureći u svoju šolju vrućeg Earl Greya.
    
  "Kao i svi mi, ali moraš shvatiti da se prvo moramo suočiti s onim u što smo se uvalili", podsjetio ga je Perdue.
    
  "U tom smislu, gdje se mi nalazimo na listi ugroženih vrsta tvojih prijatelja?" upitao je Sam sa iskrenim zanimanjem. Nije vjerovao Perdueu ni malo više nego prije, ali da su on i Nina bili u nevolji, Perdue bi ih odveo na neko udaljeno mjesto u svom vlasništvu i riješio ih se. Pa, možda ne Nina, ali sigurno Sam. Sve što je želio znati bilo je šta je Perdue uradio Renati, ali znao je da mu vrijedni tajkun nikada neće reći i da neće smatrati Sama dovoljno važnim da otkrije svoje planove.
    
  "Za sada si siguran, ali sumnjam da je ovo daleko od kraja", rekao je Perdue. Ova informacija, koju je pružio Dave Perdue, bila je velikodušna.
    
  Barem je Sam iz direktnog izvora znao da ne mora prečesto da se osvrće preko ramena, očigledno sve dok se ne bi oglasio sljedeći lisičji rog i on se ne bi vratio s pogrešnog kraja lova.
    
    
  Poglavlje 13
    
    
  Prošlo je nekoliko dana otkako su Sam i Nina sreli Perduea i njegovu sestru na aerodromu Heathrow. Ne ulazeći u detalje o njihovim okolnostima ili bilo čemu drugom, Perdue i Agatha su odlučili da se ne vraćaju u Reichtisusis, Perdueovu vilu u Edinburghu. Bilo je previše rizično, jer je kuća bila poznata historijska znamenitost i poznato je da je u njoj Perdueova rezidencija.
    
  Nini i Samu je savjetovano da učine isto, ali su odlučili drugačije. Međutim, Agatha Purdue je zatražila sastanak s Ninom kako bi osigurala njene usluge u potrazi za nečim što je Agathina klijentica tražila u Njemačkoj. Reputacija dr. Nine Gould kao stručnjakinje za njemačku historiju bila bi neprocjenjiva, kao i vještina Sama Cleavea kao fotografa i novinara u bilježenju bilo kakvih otkrića do kojih bi gospođa Purdue mogla doći.
    
  "Naravno, David se također snalazio i kroz stalno podsjećanje da je bio ključan u tvom pronalasku i omogućavanju ovog sljedećeg susreta. Pustit ću ga da te pomiluje, makar samo da izbjegne svoje neprestane metafore i insinuacije o svojoj važnosti. Uostalom, putujemo o njegovom trošku, pa zašto odbiti budalu?" objasnila je Agatha Nini dok su sjedile za velikim okruglim stolom u praznoj kući za odmor zajedničkog prijatelja u Thursu, na najsjevernijoj tački Škotske.
    
  Mjesto je bilo pusto, osim ljeta, kada je tamo živio Agathin i Daveov prijatelj, profesor Kako-se-zove. Na periferiji grada, blizu Dunnet Heada, stajala je skromna dvospratna kuća, a ispod se nalazila garaža za dva automobila. U maglovitim jutrima, automobili koji su prolazili izgledali su kao puzeći duhovi izvan podignutog prozora dnevne sobe, ali vatra unutra činila je sobu vrlo ugodnom. Nina je bila očarana dizajnom gigantskog kamina, u koji je lako mogla ući, poput osuđene duše koja silazi u pakao. Zaista, bilo je upravo ono što je zamišljala kada je vidjela zamršene rezbarije na crnoj rešetki i uznemirujuće reljefne slike koje su uokvirivale visoku nišu u starom kamenom zidu kuće.
    
  Sudeći po golim tijelima isprepletenim s đavolima i životinjama na reljefu, bilo je jasno da je vlasnik kuće bio duboko impresioniran srednjovjekovnim prikazima vatre i sumpora, koji prikazuju herezu, čistilište, božansku kaznu za bestijalnost i tako dalje. To je Nini izazvalo jezu, ali Sam se zabavljao prelazeći rukama preko oblina grešnih ženskih figura, namjerno pokušavajući iritirati Ninu.
    
  "Pretpostavljam da bismo ovo mogli zajedno istražiti", Nina se ljubazno nasmiješila, pokušavajući da je ne zabavljaju Samove mladenačke podvige dok je čekao da se Purdue vrati iz bogom zaboravljenog vinskog podruma kuće s nečim jačim za piće. Očigledno je vlasnik rezidencije imao sklonost kupovini votke iz svake zemlje koju je posjećivao na svojim putovanjima i skladištenju viška koje nije lako konzumirao.
    
  Sam je zauzeo svoje mjesto pored Nine dok je Purdue trijumfalno ušao u sobu s dvije neoznačene boce, po jednom u svakoj ruci.
    
  "Pretpostavljam da traženje kafe ne dolazi u obzir", uzdahnula je Agatha.
    
  "To nije istina", nasmiješi se Dave Perdue dok su on i Sam vadili prikladne čaše iz velikog ormarića pored vrata. "Slučajno se unutra nalazi aparat za kafu, ali bojim se da sam se previše žurio da ga isprobam."
    
  "Ne brini. Opljačkaću to kasnije", ravnodušno odgovori Agatha. "Hvala bogovima što imamo prhko tijesto i slane kolačiće."
    
  Agatha je ispraznila dvije kutije kolačića na dva tanjira za večeru, ne mareći da li će ih razbiti. Nini se činila drevnom kao i kamin. Atmosfera Agathe Purdue bila je slična onoj u raskošnom okruženju, gdje su se određene tajne i zlokobne ideologije krile, bestidno izložene. Baš kao što su ta zlokobna stvorenja slobodno živjela na zidovima i u rezbarijama namještaja, takva je bila i Agathina ličnost - lišena opravdanja ili podsvjesnog značenja. Ono što je govorila, bilo je ono što je mislila, i u tome je bilo određene slobode, pomislila je Nina.
    
  Voljela bi da ima sposobnost izraziti svoje misli bez razmišljanja o posljedicama koje bi proizašle jednostavno iz svijesti o njenoj intelektualnoj superiornosti i moralnoj distanci od načina na koje društvo nalaže ljudima da ostanu iskreni dok izgovaraju poluistine zarad pristojnosti. Bilo je prilično osvježavajuće, iako vrlo pokroviteljski, ali nekoliko dana ranije, Purdue joj je rekao da je njegova sestra takva sa svima i da sumnja da je ona uopće shvatila da je nenamjerno gruba.
    
  Agatha je odbila nepoznato piće kojim su se ostale tri uživale dok je raspakirala neke dokumente iz nečega što je izgledalo kao školska torba koju je Sam imao u ranoj srednjoj školi - smeđa kožna torba toliko iznošena da je morala biti antikna. Pri vrhu kutije, neki šavovi su se olabavili, a poklopac se sporo otvarao zbog habanja i starosti. Miris pića je oduševio Ninu i ona je oprezno posegnula da osjeti teksturu između palca i kažiprsta.
    
  "Oko 1874. godine", ponosno se pohvalila Agatha. "Poklonio mi ga je rektor Univerziteta u Göteborgu, koji je kasnije vodio Muzej svjetske kulture. Pripadao je njegovom pradjedu, prije nego što je starca ubila njegova žena 1923. godine zbog seksa s dječakom u školi u kojoj je predavao biologiju, vjerujem."
    
  "Agatha", Purdue se trznuo, ali Sam je suzdržao nalet smijeha koji je natjerao čak i Ninu da se osmijehne.
    
  "Vau", divila se Nina, puštajući kutiju kako bi je Agatha mogla vratiti.
    
  "Sada, ono što me je moj klijent zamolio jeste da pronađem ovu knjigu, dnevnik koji je navodno u Njemačku donio vojnik Francuske legije stranaca tri decenije nakon završetka Francusko-pruskog rata 1871. godine", rekla je Agatha, pokazujući na fotografiju jedne od stranica knjige.
    
  "To je bilo doba Otta von Bismarcka", primijetila je Nina, pažljivo pregledavajući dokument. Zaškiljila je, ali i dalje nije mogla razaznati šta je prljavom tintom napisano na stranici.
    
  "Vrlo ga je teško pročitati, ali moj klijent insistira da je iz dnevnika koji je prvobitno pribavio legionar tokom Drugog francusko-dahomejskog rata, a koji je bio u Abomeyu neposredno prije ropstva kralja Béarna 1894. godine", Agathe je recitovala svoj izvještaj, poput profesionalne pripovjedačice.
    
  Njena sposobnost pripovijedanja bila je zapanjujuća, a svojim savršeno postavljenim izgovorom i promjenjivim tonom, odmah je privukla publiku od tri člana da pažljivo slušaju zanimljiv sažetak knjige koju je tražila. "Prema predanju, starac koji je ovo napisao umro je od respiratorne insuficijencije u poljskoj bolnici u Alžiru negdje početkom 1900-ih", napisala je. Prema izvještaju, "predala im je još jednu staru potvrdu od terenskog medicinskog oficira - imao je preko osam godina i u suštini je živio svoje dane."
    
  "Dakle, bio je to stari vojnik koji se nikada nije vratio u Evropu?" upitao je Perdue.
    
  "Tačno. U svojim posljednjim danima, sprijateljio se s njemačkim oficirom Legije stranaca stacioniranim u Abomeyu, kojem je dao dnevnik neposredno prije smrti", potvrdila je Agatha. Prešla je prstom preko potvrde dok je nastavila.
    
  "Tokom dana koje su provodili zajedno, zabavljao je njemačkog građanina svim svojim ratnim pričama, koje su sve zabilježene u ovom dnevniku. Ali jedna priča se posebno proširila brbljanjem jednog starijeg vojnika. Tokom njegove službe u Africi, 1845. godine, njegova četa je bila stacionirana na malom imanju egipatskog zemljoposjednika koji je naslijedio dva poljoprivredna zemljišta od svog djeda i, kao mladić, preselio se iz Egipta u Alžir. Izgleda da je ovaj Egipćanin posjedovao ono što je stari vojnik nazvao "blagom zaboravljenim od svijeta", a lokacija tog blaga zabilježena je u pjesmi koju je kasnije napisao."
    
  "Ovo je pjesma koju ne možemo pročitati", uzdahnuo je Sam. Zavalio se u stolicu i zgrabio čašu votke. Odmahujući glavom, progutao je cijelu.
    
  "Pametno, Same. Kao da ova priča nije dovoljno zbunjujuća, moraš još više zamutiti svoj mozak", rekla je Nina, odmahujući glavom. Purdue nije ništa rekao. Ali je slijedio njen primjer i progutao zalogaj. Oba muškarca su zastenjala, pokušavajući da ne tresnu elegantnim čašama o dobro tkani stolnjak.
    
  Nina je naglas razmišljala: "Dakle, njemački legionar ga je donio kući u Njemačku, ali odatle je dnevnik izgubljen u nepoznatom."
    
  "Da", složila se Agatha.
    
  "Kako onda vaš klijent zna za ovu knjigu? Odakle mu fotografija stranice?" upitao je Sam, zvučeći kao onaj stari novinarski cinik kakav je nekada bio. Nina mu je uzvratila osmijeh. Bilo je lijepo ponovo čuti njegov uvid.
    
  Agata je prevrnula očima.
    
  "Vidite, očigledno je da bi neko ko ima dnevnik koji otkriva lokaciju svjetskog blaga dokumentovao to negdje drugdje za potomstvo ako bi bilo izgubljeno ili ukradeno, ili, ne daj Bože, ako bi umrli prije nego što bi ga mogli pronaći", objasnila je, divlje gestikulirajući u svojoj frustraciji. Agatha nije mogla shvatiti kako je ovo moglo zbuniti Sama. "Moj klijent je otkrio dokumente i pisma koja pričaju ovu priču među stvarima svoje bake kada je umrla. Njihova lokacija je jednostavno bila nepoznata. Znate, nisu potpuno prestali postojati."
    
  Sam je bio previše pijan da bi joj napravio grimasu, što je i htio učiniti.
    
  "Slušajte, ovo zvuči komplikovanije nego što jeste", objasnio je Perdue.
    
  "Da!" složio se Sam, bezuspješno skrivajući činjenicu da nije imao pojma.
    
  Purdue je natočio još jednu čašu i sažeo na Agathino odobravanje: "Dakle, moramo pronaći dnevnik koji je došao iz Alžira početkom 1900-ih."
    
  "U osnovi, da. Korak po korak", potvrdila je njegova sestra. "Kada dobijemo dnevnik, moći ćemo dešifrirati pjesmu i shvatiti šta je to blago o kojem je govorio."
    
  "Zar tvoj klijent ne bi trebao ovo uraditi?" upitala je Nina. "Uostalom, treba ti dnevnik tvog klijenta. Sažetak i suhi."
    
  Ostalo troje je zurilo u Ninu.
    
  "Šta?" upitala je, sliježući ramenima.
    
  "Zar ne želiš znati šta je to, Nina?" upita Perdue iznenađeno.
    
  "Znaš, u posljednje vrijeme sam malo odsutna s avanturama, ako nisi primijetio/la. Bilo bi lijepo da se samo konsultujem o ovoj stvari i klonim se svega ostalog. Možete svi nastaviti i tražiti ono što bi vrlo lako moglo biti ništa, ali ja sam umorna od komplikovanih potraga", brbljala je.
    
  "Kako to može biti sranje?" upitao je Sam. "Ta pjesma je upravo tu."
    
  "Da, Sam. Koliko znamo, to je jedina kopija koja postoji, i prokleto je nedešifrovana!" zarežala je, a glas joj se pojačao od iritacije.
    
  "Bože, ne mogu vjerovati", odvratila je Sam. "Ti si prokleta historičarka, Nina. Historija. Sjećaš se toga? Zar to nije ono za što živiš?"
    
  Nina je probila Sama svojim vatrenim pogledom. Nakon trenutka, smirila se i jednostavno odgovorila: "Ne znam ništa drugo."
    
  Perdue je zadržao dah. Samova vilica je pala. Agatha je pojela kolačić.
    
  "Agatha, pomoći ću ti da pronađeš tu knjigu jer sam u tome dobra... I odmrznula si mi finansije prije nego što si mi platila za nju, i zbog toga sam ti vječno zahvalna. Zaista", rekla je Nina.
    
  "Ti si to uradila? Vratila si nam račune. Agatha, ti si prava šampionka!" uzviknuo je Sam, nesvjestan u svom sve većem pijanstvu da je prekinuo Ninu.
    
  Pogledala ga je prijekorno i nastavila, obraćajući se Agathi: "Ali to je sve što ću ovaj put uraditi." Pogledala je Perduea s odlučno neljubaznim izrazom lica. "Umorna sam od spašavanja vlastitog života zato što mi ljudi bacaju novac."
    
  Niko od njih nije imao prigovora ili prihvatljivih argumenata zašto bi trebala ponovo razmisliti. Nina nije mogla vjerovati da je Sam toliko revnosan u ponovnom nastojanju da završi Purdue.
    
  "Jesi li zaboravio zašto smo ovdje, Same?" upitala je bez uvijanja. "Jesi li zaboravio da pijuckamo đavolju mokraću u otmjenoj kući ispred toplog kamina samo zato što se Alexander ponudio da nam bude osiguranje?" Ninin glas bio je ispunjen tihim bijesom.
    
  Perdue i Agatha su se brzo pogledali, pitajući se šta Nina pokušava reći Samu. Novinar je samo držao jezik za zubima, srčući piće, dok mu je očima nedostajalo dostojanstva da je pogleda.
    
  "Ideš tražiti blago, Bog zna gdje, ali ja ću održati riječ. Ostale su nam još tri sedmice, starče", rekla je grubo. "Barem ću nešto poduzeti po tom pitanju."
    
    
  Poglavlje 14
    
    
  Agatha je pokucala na Ninina vrata odmah poslije ponoći.
    
  Perdue i njegova sestra uvjerili su Ninu i Sama da ostanu u Thursovoj kući dok ne shvate gdje da započnu potragu. Sam i Perdue su i dalje pili u bilijar sobi, a njihove rasprave, ispunjene alkoholom, postajale su sve glasnije sa svakom utakmicom i svakom čašom. Teme o kojima su razgovarali ta dva obrazovana čovjeka kretale su se od fudbalskih rezultata do njemačkih recepata; od najboljeg ugla za bacanje najlona za mušičarenje do čudovišta iz Loch Nessa i njegove veze s rašljarstvom. Ali kada su se pojavile priče o golim huliganima iz Glasgowa, Agatha više nije mogla izdržati i tiho je otišla tamo gdje je Nina pobjegla od ostatka zabave nakon manje svađe sa Samom.
    
  "Uđi, Agatha", čula je glas historičara s druge strane debelih hrastovih vrata. Agatha Purdue je otvorila vrata i, na svoje iznenađenje, nije zatekla Ninu Gould kako leži na krevetu, crvenih očiju od plača, mrzovoljna zbog toga kakvi su muškarci idioti. Kao što bi i učinila, Agatha je vidjela Ninu kako pretražuje internet istražujući pozadinu priče i pokušavajući uspostaviti paralele između glasina i stvarne hronologije sličnih priča iz tog navodnog doba.
    
  Veoma zadovoljna Nininom marljivošću u ovom pitanju, Agatha se provukla pored zavjese na vratima i zatvorila vrata za sobom. Kada je Nina podigla pogled, primijetila je da je Agatha tajno unijela malo crnog vina i cigareta. Pod rukom je, naravno, nosila paketić Walkersovih medenjaka. Nina se morala nasmiješiti. Ekscentrična bibliotekarka je svakako imala svoje trenutke kada nije vrijeđala, ispravljala ili iritirala nikoga.
    
  Sada, više nego ikad, Nina je mogla vidjeti sličnosti između sebe i svog brata blizanca. Nikada nije razgovarao o njoj tokom njihovog zajedničkog vremena, ali čitajući između redova njihovih razgovora, mogla je reći da njihov posljednji raskid nije bio prijateljski - ili je možda samo bio jedan od onih puta kada je svađa postala ozbiljnija nego što je trebala biti zbog okolnosti.
    
  "Jesi li išta zadovoljna u vezi s početnom tačkom, draga?" upitala je pronicljiva plavuša, sjedajući na krevet pored Nine.
    
  "Još ne. Da li vaš klijent ima ime za našeg njemačkog vojnika? To bi mnogo olakšalo stvari, jer bismo onda mogli pratiti njegovu vojnu istoriju i vidjeti gdje se nastanio, provjeriti popise stanovništva i tako dalje", rekla je Nina odlučno klimnuvši glavom, dok se ekran laptopa ogledao u njenim tamnim očima.
    
  "Ne, koliko ja znam ne. Nadala sam se da bismo dokument mogli odnijeti grafologu i analizirati njegov rukopis. Možda ako bismo mogli razjasniti riječi, to bi nam moglo dati trag o tome ko je napisao dnevnik", predložila je Agata.
    
  "Da, ali to nam neće reći kome ih je dao. Moramo identificirati Nijemca koji ih je donio ovdje nakon povratka iz Afrike. Saznanje ko ih je napisao neće nam nimalo pomoći", uzdahnula je Nina, kuckajući olovkom po senzualnoj krivulji donje usne dok je u mislima tražila alternative.
    
  "Moglo bi. Identitet autora mogao bi nam dati tragove o imenima muškaraca u terenskoj jedinici u kojoj je umro, draga moja Nina", objasnila je Agatha, neobično hrskajući kolačić. "Bože moj, to je prilično očigledan zaključak, mislila sam da bi ga neko tvoje inteligencije razmotrio."
    
  Ninine oči su je probile oštrim upozorenjem. "To su male šanse, Agatha. Praćenje postojećih dokumenata u stvarnom svijetu malo se razlikuje od izmišljanja neke fantastične sigurnosne procedure u biblioteci."
    
  Agatha je prestala žvakati. Pogledala je kučku historičarku tako da je Nina brzo zažalila zbog svog odgovora. Gotovo pola minute, Agatha Purdue je ostala nepomična na svom sjedištu, beživotna. Nini je bilo užasno neugodno vidjeti ovu ženu, koja je već nalikovala porculanskoj lutki u ljudskom obliku, kako jednostavno sjedi tamo i ponaša se kao jedna. Odjednom, Agatha je počela žvakati i pomicati se, prestrašivši Ninu gotovo do srčanog udara.
    
  "Dobro rečeno, dr. Gould. Dodirni to", promrmlja Agatha oduševljeno, dovršavajući svoj kolačić. "Šta predlažete?"
    
  "Jedina ideja koju imam je... nekako... ilegalna", Nina se namrštila, otpivši gutljaj iz boce vina.
    
  "Ma, samo naprijed", zakikotala se Agatha, a njena reakcija je iznenadila Ninu. Uostalom, činilo se da ima istu sklonost ka problemima kao i njen brat.
    
  "Morali bismo pristupiti evidenciji Ministarstva unutrašnjih poslova kako bismo istražili imigraciju stranih državljana u to vrijeme, kao i evidenciji muškaraca koji su se prijavili u Legiju stranaca, ali nemam pojma kako to učiniti", ozbiljno je rekla Nina, vadeći kolačić iz pakovanja.
    
  "Samo ću to sjeckati, glupačo", nasmiješila se Agatha.
    
  "Samo hakiranje? Arhiva njemačkog konzulata? Savezno ministarstvo unutrašnjih poslova i svi njegovi arhivski zapisi?" upitala je Nina, namjerno ponavljajući se kako bi bila sigurna da je u potpunosti shvatila nivo ludila gospođice Purdue. O Bože, već osjećam okus zatvorske hrane u želucu nakon što je moja lezbijska cimerka odlučila previše se maziti, pomislila je Nina. Koliko god se trudila da se kloni ilegalnih aktivnosti, činilo se kao da je jednostavno odabralo drugi put da je sustigne.
    
  "Da, daj mi svoj auto", rekla je Agatha iznenada, njene duge, vitke ruke su se jurnule da zgrabe Ninin laptop. Nina je brzo reagovala, istrgnuvši računar iz ruku svoje oduševljene klijentice.
    
  "Ne!", vrisnula je. "Ne na mom laptopu. Jesi li lud?"
    
  Kazna je još jednom izazvala čudnu, trenutnu reakciju kod očito pomalo poludjele Agathe, ali ovaj put se gotovo odmah urazumila. Iziritirana Nininim preosjetljivim pristupom stvarima koje se mogu osujetiti po volji, Agatha je opustila ruke i uzdahnula.
    
  "Uradite to na svom računaru", dodao je historičar.
    
  "O, dakle, samo se brineš da će te pratiti, a ne da to ne bi trebala raditi", rekla je Agatha naglas u sebi. "Pa, to je bolje. Mislila sam da misliš da je to loša ideja."
    
  Ninine su se oči raširile od iznenađenja zbog ženine nonšalancije dok je čekala sljedeću lošu ideju.
    
  "Odmah se vraćam, dr. Gould. Čekajte", rekla je i skočila. Dok je otvarala vrata, nakratko je pogledala unazad da obavijesti Ninu: "I ipak ću ovo pokazati grafologu, čisto da budem sigurna." Okrenula se i izjurila kroz vrata poput uzbuđenog djeteta na božićno jutro.
    
  "Nema šanse," rekla je Nina tiho, zaštitnički stežući laptop na grudima. "Ne mogu vjerovati da sam već prekrivena sranjem i samo čekam da mi perje opadne."
    
  Nekoliko trenutaka kasnije, Agatha se vratila sa znakom koji je izgledao kao nešto iz neke stare epizode Buck Rogersa. Bio je uglavnom proziran, napravljen od neke vrste fiberglasa, veličine lista papira za pisanje, i nije imao ekran osjetljiv na dodir za navigaciju. Agatha je izvadila malu crnu kutiju iz džepa i vrhom kažiprsta dodirnula malo srebrno dugme. Mala stvarčica je sjedila na vrhu njenog prsta poput ravnog naprstka sve dok je nije pritisnula u gornji lijevi ugao čudnog znaka.
    
  "Pogledajte ovo. David je ovo uradio prije manje od dvije sedmice", pohvalila se Agatha.
    
  "Naravno", kikotala se Nina, odmahujući glavom zbog efikasnosti nategnute tehnologije u koju je bila upućena. "Šta ona radi?"
    
  Agatha joj je uputila jedan od onih pokroviteljskih pogleda, a Nina se pripremila na neizbježni ton "ti ništa ne znaš".
    
  Konačno, plavuša je direktno odgovorila: "To je računar, Nina."
    
  "Da, to je to!", izjavio je njen iznervirani unutrašnji glas. "Samo pusti to. Ostavi to, Nina."
    
  Polako podliježući vlastitoj opijenosti, Nina je odlučila da se smiri i jednostavno opusti, barem jednom. "Ne, mislim na ovu stvar", rekla je Agathi, pokazujući na ravni, okrugli, srebrni predmet.
    
  "Oh, to je modem. Nemoguće ga je pratiti. Praktično nevidljiv, da tako kažem. Bukvalno njuška propusni opseg satelita i povezuje se na prvih šest koje pronađe. Zatim, u intervalima od tri sekunde, prebacuje se između odabranih kanala na način da se pomiče, prikupljajući podatke koji dolaze od različitih pružatelja usluga. Dakle, izgleda kao pad brzine veze umjesto aktivnog dnevnika. Moram priznati da je idiot prilično dobar u petljanju sa sistemom", Agatha se sanjivo nasmiješila, hvaleći se Purdueom.
    
  Nina se glasno nasmijala. Nije vino bilo ono što ju je na to potaknulo, već zvuk Agathinog savršeno oblikovanog jezika koji je tako bezrazložno izgovarao "je*i". Njeno malo tijelo naslonilo se na uzglavlje s bocom vina, gledajući naučnofantastičnu predstavu ispred sebe.
    
  "Šta?" upita Agatha nevino, prelazeći prstom preko gornje ivice znaka.
    
  "U redu je, gospođo. Samo naprijed", kikotala se Nina.
    
  "U redu, idemo", rekla je Agata.
    
  Cijeli sistem optičkih vlakana je obojio opremu u pastelno ljubičastu boju, podsjećajući Ninu na svjetlosni mač, samo ne tako oštro. Njen pogled je uhvatio binarnu datoteku koja se pojavila nakon što su Agathini obučeni prsti ukucali kod u središte pravokutnog ekrana.
    
  "Olovka i papir", naredila je Agatha Nini, ne skidajući pogled s ekrana. Nina je uzela olovku i nekoliko pocijepanih stranica iz bilježnice i čekala.
    
  Agatha je naglas pročitala link do nečitljivih kodova koje je Nina zapisala dok je govorila. Mogli su čuti muškarce kako se penju stepenicama, još uvijek šaleći se o toj potpunoj gluposti, kada su skoro završili.
    
  "Šta dovraga radiš s mojim spravicama?" upitao je Perdue. Nina je pomislila da je trebao biti defanzivniji u svom tonu zbog sestrine drskosti, ali njegov glas je zvučao više zainteresiran za ono što ona radi nego za ono čime to radi.
    
  "Nina treba znati imena stranih legionara koji su stigli u Njemačku početkom 1900-ih. Jednostavno prikupljam ove informacije za nju", objasnila je Agatha, a oči su joj i dalje prelazile preko nekoliko redaka koda iz kojih je selektivno diktirala Nini tačne.
    
  "Prokletstvo", bilo je sve što je Sam mogao izustiti, jer je većinu svoje fizičke energije trošio da ostane na nogama. Niko nije znao da li je to bilo strahopoštovanje koje je izazivao visokotehnološki znak, broj imena koja će izvući ili činjenica da su praktično činili federalni zločin pred njegovim očima.
    
  "Šta trenutno imate?" upita Perdue, također ne baš suvislo.
    
  "Preuzet ćemo sva imena i identifikacijske brojeve, možda i neke adrese. I predstavit ćemo to za doručkom", rekla je Nina muškarcima, pokušavajući zvučati trezveno i samouvjereno. Ali oni su povjerovali i složili se da nastave spavati.
    
  Sljedećih trideset minuta provedeno je u mukotrpnom pregledavanju naizgled bezbrojnih imena, činova i položaja svih muškaraca regrutovanih u Legiju stranaca, ali dvije žene su ostale fokusirane koliko im je alkohol dozvoljavao. Jedino razočaranje u njihovom istraživanju bio je nedostatak hodalica.
    
    
  Poglavlje 15
    
    
  Pateći od mamurluka, Sam, Nina i Perdue su razgovarali tihim glasovima kako bi spriječili još jaču pulsirajuću glavobolju. Čak ni doručak koji je pripremila kućna pomoćnica Maisie McFadden nije mogao ublažiti njihovu nelagodu, iako se nisu mogli mjeriti s izvrsnošću njenog prženog tramezzinija s gljivama i jajetom.
    
  Nakon obroka, ponovo su se okupili u jezivoj dnevnoj sobi, gdje su rezbarije virile sa svakog mjesta i kamenog zida. Nina je otvorila svoju bilježnicu, a njene nečitke šare izazivale su njen jutarnji um. Provjerila je spisak imena svih muškaraca na popisu, živih i mrtvih. Jednog po jednog, Purdue je unosio njihova imena u bazu podataka koju je njegova sestra privremeno rezervirala za njih kako bi je mogli pregledati bez pronalaska ikakvih neslaganja na serveru.
    
  "Ne", rekao je nakon što je nekoliko sekundi pregledavao unose za svako ime, "ne Alžir."
    
  Sam je sjedio za stolićem za kafu, pijući pravu kafu iz aparata za kafu, onu koju je Agatha toliko željela dan ranije. Otvorio je laptop i poslao e-mail nekolicini izvora koji su mu pomogli da pronađe porijeklo priča starog vojnika, koji je napisao pjesmu o izgubljenom blagu svijeta, za koje je tvrdio da ga je otkrio tokom boravka kod jedne egipatske porodice.
    
  Jedan od njegovih izvora, dobri stari marokanski urednik iz Tangera, odgovorio je u roku od sat vremena.
    
  Djelovao je zapanjeno što je priča doprla do modernog evropskog novinara poput Sama.
    
  Urednik je odgovorio: "Koliko ja znam, ova priča je samo mit, koji su tokom dva svjetska rata pričali legionari ovdje u Sjevernoj Africi kako bi održali nadu da postoji neka vrsta magije u ovom divljem dijelu svijeta. U stvari, nikada nije bilo dokaza da ove kosti sadrže meso. Ali pošaljite mi ono što imate, pa ću vidjeti kako mogu pomoći s tim."
    
  "Može li mu se vjerovati?" upitala je Nina. "Koliko ga dobro poznaješ?"
    
  "Sreo sam ga dva puta, kada sam izvještavao o sukobima u Abidžanu 2007. godine i ponovo na Svjetskoj konferenciji o pomoći oboljelima u Parizu tri godine kasnije. Bio je čvrst, iako vrlo skeptičan", prisjetio se Sam.
    
  "To je dobro, Same", rekao je Perdue, tapšući ga po leđima. "Onda ovaj zadatak neće smatrati ničim više od trika. To će biti bolje za nas. Ne bi želio dio nečega za što ne vjeruje da postoji, zar ne?" Perdue se nasmijao. "Pošalji mu kopiju stranice. Vidjet ćemo šta može iz toga izvući."
    
  "Ne bih tek tako slala kopije ove stranice bilo kome, Perdue", upozorila je Nina. "Ne želiš da procure informacije o tome da ova legendarna priča ima historijski značaj."
    
  "Tvoja zabrinutost je dobro poznata, draga Nina", uvjeravao ju je Purdue, a njegov osmijeh je nesumnjivo bio obojen tugom zbog gubitka njene ljubavi. "Ali i mi moramo znati. Agatha ne zna gotovo ništa o svom klijentu, koji bi mogao biti jednostavno neki bogati klinac koji je naslijedio porodično naslijeđe i želi vidjeti može li nešto dobiti za dnevnik na crnom tržištu."
    
  "Ili bi nam se mogao rugati, znaš?" naglasila je svoje riječi kako bi se uvjerila da i Sam i Perdue razumiju da je Vijeće Crnog Sunca moglo biti iza ovoga cijelo vrijeme.
    
  "Sumnjam", odmah je odgovorio Perdue. Pretpostavila je da on zna nešto što ona nije, pa je bila uvjerena da će uspjeti. S druge strane, kada je ikada on to što nije znao nešto što drugi nisu? Uvijek korak ispred i izuzetno tajnovit u vezi svojih afera, Perdue nije pokazivao zabrinutost zbog Ninine ideje. Ali Sam nije bio toliko odbojan kao Nina. Uputio je Perdueu dug, iščekujući pogled. Zatim je oklijevao prije nego što je poslao e-mail i rekao: "Čini se da si prokleto siguran da te nismo... uspjeli objasniti."
    
  "Sviđa mi se kako vas troje pokušavate započeti razgovor i ne shvatam da ima išta više u onome što govorite. Ali znam sve o organizaciji i kako je ona postala prokletstvo vašeg postojanja otkako ste nehotice spavali s nekoliko njenih članica. Bože moj, djeco, zato sam vas i zaposlila!" Nasmijala se. Ovaj put, Agatha je zvučala kao predana klijentica, a ne kao neka luda skitnica koja je provela previše vremena na suncu.
    
  "Uostalom, ona je ta koja je hakovala servere Crnog Sunca kako bi aktivirala tvoj finansijski status... djeco", podsjetio ih je Perdue namignuvši.
    
  "Pa, vi to sve ne znate, gospođice Purdue", odgovorio je Sam.
    
  "Ali znam. Moj brat i ja možda stalno konkuriramo u našim područjima stručnosti, ali imamo neke zajedničke stvari. Informacije o složenoj misiji Sama Cleavea i Nine Gould za ozloglašenu Odmetničku brigadu nisu baš tajne, ne kada govorite ruski", nagovijestila je.
    
  Sam i Nina su bili šokirani. Je li Purdue tada znao da bi trebali pronaći Renatu, njegovu najveću tajnu? Kako će je uopće sada pronaći? Pogledali su se s malo više brige nego što su namjeravali.
    
  "Ne brini", Perdue je prekinuo tišinu. "Hajde da pomognemo Agathi da vrati artefakt svog klijenta, i što prije to uradimo... ko zna... Možda bismo mogli postići neku vrstu dogovora kako bismo osigurali tvoju lojalnost timu", rekao je, gledajući Ninu.
    
  Nije mogla a da se ne sjeti posljednjeg puta kada su razgovarali prije nego što je Perdue nestao bez objašnjenja. Njegov "aranžman" je očito signalizirao obnovljenu, neupitnu odanost prema njemu. Uostalom, u njihovom posljednjem razgovoru, uvjeravao ju je da nije odustao od pokušaja da je vrati iz Samovog zagrljaja, iz Samovog kreveta. Sada je znala zašto je i on morao pobijediti u slučaju Renata/Odmetničke brigade.
    
  "Bolje ti je da održiš riječ, Purdue. Mi... ja... ostajem bez kašika za jelo govna, ako znaš na šta mislim", upozorio je Sam. "Ako sve ovo krene po zlu, zauvijek odlazim. Odlazim. Nikada me više neće vidjeti u Škotskoj. Jedini razlog zašto sam otišao tako daleko bio je zbog Nine."
    
  Napeti trenutak ih je sve na trenutak natjerao da zašute.
    
  "U redu, sada kada svi znamo gdje smo i koliko daleko moramo putovati dok ne stignemo do svojih stanica, možemo poslati e-mail marokanskom gospodinu i početi tražiti ostatak ovih imena, zar ne, Davide?" Agatha je predvodila grupu nespretnih kolega.
    
  "Nina, želiš li ići sa mnom na sastanak u gradu? Ili bi željela još jedan trojac s ovo dvoje?" upitala je sestra Perdue retorički i, ne čekajući odgovor, uzela svoju antiknu torbu i unutra stavila važan dokument. Nina je pogledala Sama i Perduea.
    
  "Hoćete li se vas dvoje lijepo ponašati dok mame nema?" našalila se, ali u tonu joj se čuo sarkazam. Ninu je razbjesnilo što su dvojica muškaraca insinuirala da ona na neki način pripada njima. Samo su stajali tamo, Agathina uobičajena brutalna iskrenost ih je dovela do pameti i pripremila da izvrše svoj zadatak.
    
    
  Poglavlje 16
    
    
  "Gdje idemo?" upitala je Nina kada je Agatha nabavila iznajmljeni auto.
    
  "Halkirk", rekla je Nini dok su krenule. Auto je jurio prema jugu, a Agatha je pogledala Ninu sa čudnim osmijehom. "Ne otimam vas, dr. Gould. Idemo se sastati s grafologom na kojeg me je uputio moj klijent. Halkirk je prekrasno mjesto", dodala je, "odmah na rijeci Thurso i ne više od petnaest minuta vožnje odavde. Naš sastanak je u jedanaest, ali stići ćemo i ranije."
    
  Nina se nije mogla prepirati. Prizor je oduzimao dah i žalila je što nije češće izlazila iz grada kako bi vidjela selo svoje rodne Škotske. Edinburgh je sam po sebi bio lijep, pun historije i života, ali nakon ponovljenih iskušenja posljednjih godina, razmišljala je o naseljavanju u malom selu u Highlandsu. Tamo. Ovo bi bilo lijepo. S autoputa A9 skrenuli su na autoput B874 i krenuli prema zapadu, prema malom gradu.
    
  "Ulica George. Nina, traži Ulicu George", rekla je Agatha svojoj putnici. Nina je izvadila svoj novi telefon i aktivirala GPS s djetinjastim osmijehom koji je zabavio Agatu, pretvorivši ga u srdačan kikot. Kada su dvije žene pronašle adresu, zastale su na trenutak da dođu do daha. Agatha se nadala da će analiza rukopisa nekako rasvijetliti autora, ili, još bolje, šta je napisano na nejasnoj stranici. Ko zna, pomislila je Agatha, profesionalac koji je cijeli dan proučavao rukopis sigurno bi mogao dešifrirati šta je tamo napisano. Znala je da je to pretjerano, ali vrijedilo je istražiti.
    
  Dok su izlazili iz auta, sivo nebo je obasjalo Halkirk ugodnom, laganom kišicom. Bilo je hladno, ali ne i neugodno, i Agatha je čvrsto držala svoj stari kofer na grudima, prekrivajući ga kaputom, dok su se penjale dugim cementnim stepenicama do ulaznih vrata male kuće na kraju George Streeta. Bila je to neobična kućica za lutke, pomislila je Nina, kao nešto iz škotskog časopisa, House & Home. Besprijekorno njegovani travnjak izgledao je kao komad baršuna upravo bačen ispred kuće.
    
  "Oh, požurite. Sklonite se s kiše, dame!" začuo se ženski glas iz pukotine na ulaznim vratima. Snažna žena srednjih godina sa slatkim osmijehom provirila je iz tame iza sebe. Otvorila im je vrata i gestikulirala im da požure.
    
  "Agatha Purdue?" upitala je.
    
  "Da, a ovo je moja prijateljica Nina", odgovorila je Agatha. Izostavila je Nininu titulu kako ne bi upozorila domaćina na važnost dokumenta koji je trebala analizirati. Agatha je namjeravala da se pretvara da je to samo neka stara stranica od dalekog rođaka koja je dospjela u njen posjed. Ako je zaslužila iznos koji joj je plaćen da ga pronađe, onda nije vrijedno reklamiranja.
    
  "Zdravo, Nina. Rachel Clark. Drago mi je što smo se upoznale, dame. A sada, hoćemo li ići u moju kancelariju?" vesela grafologinja se nasmiješila.
    
  Napustili su mračni, ugodni dio kuće i ušli u malu sobu, jarko osvijetljenu dnevnom svjetlošću koja je strujala kroz klizna vrata koja su vodila do malog bazena. Nina je promatrala prekrasne mreškanje koje se stvaralo od kapi kiše koje su udarale o površinu bazena i divila se paprati i lišću zasađenom oko bazena, što je omogućavalo kupanje u vodi. Bilo je estetski zapanjujuće, živahna zelena boja naspram sivog, vlažnog vremena.
    
  "Sviđa li ti se ovo, Nina?" upitala je Rachel dok joj je Agatha pružala papire.
    
  "Da, jednostavno je nevjerovatno kako divlje i prirodno izgleda", pristojno je odgovorila Nina.
    
  "Moj muž je pejzažni dizajner. Dobio je virus dok je zarađivao za život kopajući po svakakvim džunglama i šumama, i počeo se baviti vrtlarstvom kako bi ublažio ovu tešku staru nervozu. Znate, stres - ta strašna stvar koju niko ne primjećuje ovih dana, kao da bismo se trebali tresti od previše stresa, ha?" Rachel je brbljala, otvarajući dokument pod lupom.
    
  "Zaista", složila se Nina. "Stres ubija više ljudi nego što iko shvata."
    
  "Da, zato se muž umjesto toga bavi uređenjem tuđih vrtova. Više kao hobi. Baš kao i moj posao. U redu, gospođice Purdue, da pogledamo te vaše crteže", rekla je Rachel, s izrazom lica koji podsjeća na posao.
    
  Nina je bila skeptična prema cijeloj ideji, ali je zaista uživala izaći iz kuće, daleko od Purduea i Sama. Sjedila je na malom kauču pored kliznih vrata, proučavajući jarke šare među lišćem i granama. Ovaj put, Rachel je ostala nijema. Agatha ju je pažljivo posmatrala, a tišina je postala toliko tiha da su Nina i Agatha razmijenile nekoliko riječi, obje znatiželjne zašto je Rachel toliko dugo zurila u jednu stranicu.
    
  Konačno, Rachel je podigla pogled. "Odakle ti ovo, draga?" Njen ton je bio ozbiljan i pomalo nesiguran.
    
  "Oh, moja mama je imala neke stare stvari od svoje prabake, i sve mi ih je bacila na leđa", vješto je slagala Agatha. "Pronašla sam ih među nekim neželjenim novčanicama i pomislila sam da su zanimljive."
    
  Nina se razvedrila: "Zašto? Vidiš li šta piše?"
    
  "Dame, nisam bivša... pa, ja sam stručnjakinja", suho se nasmijala, skidajući naočale, "ali ako se ne varam, s ove fotografije..."
    
  "Da?" Nina i Agatha su istovremeno uzviknule.
    
  "Izgleda kao da je napisano na..." podigla je pogled, potpuno zbunjena, "papirusu?"
    
  Agatha je na lice navukla najneznaliji izraz lica, dok je Nina samo zinula.
    
  "Je li to dobro?" upitala je Nina, praveći se glupa radi informacije.
    
  "Pa da, draga moja. To znači da je ovaj papir veoma vrijedan. Gospođice Purdue, imate li možda original?" upitala je Rachel. Stavila je ruku na Agathinu s izrazom ushićene znatiželje.
    
  "Bojim se da ne znam, ne. Ali samo sam bila znatiželjna da vidim fotografiju. Sad znamo da je to morala biti zanimljiva knjiga iz koje je potekla. Pretpostavljam da sam to znala cijelo vrijeme", Agatha se naivno ponašala, "jer sam zato bila toliko opsjednuta time da saznam šta piše. Možda biste nam mogli pomoći da shvatimo šta piše?"
    
  "Mogu pokušati. Mislim, vidim mnogo uzoraka rukopisa i moram se pohvaliti da imam oštro oko za to", nasmiješila se Rachel.
    
  Agatha je pogledala Ninu kao da kaže: "Rekla sam ti", a Nina se morala nasmiješiti dok je okretala glavu da pogleda vrt i bazen, gdje je sada počela rosuljati.
    
  "Dajte mi nekoliko minuta, da vidim da li... Ja... mogu..." Racheline riječi su izblijedjele dok je podešavala lupu da bolje vidi. "Vidim da je ko god je snimio ovu fotografiju napravio svoju malu bilješku. Tinta na ovom dijelu je svježija, a autorov rukopis je znatno drugačiji. Izdržite."
    
  Činilo se kao čitava vječnost, čekati da Rachel piše riječ po riječ, dešifrirajući rukopis malo po malo, ostavljajući isprekidanu liniju tu i tamo gdje nije mogla razaznati. Agatha je pogledala po sobi. Svuda je mogla vidjeti uzorke fotografija, postere s različitim uglovima i pritiscima, što je ukazivalo na psihološke predispozicije i karakterne osobine. To je bio fascinantan poziv, pomislila je. Možda je Agatha, kao bibliotekarka, uživala u ljubavi prema riječima i značenjima koja stoje iza strukture i slično.
    
  "Izgleda kao neka vrsta pjesme", promrmlja Rachel, "koja je podijeljena s dvije ruke. Kladim se da su je napisale dvije različite osobe - jedna prvi dio, a druga posljednji. Prvi stihovi su na francuskom, ostatak na njemačkom, ako se dobro sjećam. Oh, i ovdje na dnu, potpisano je s nečim što izgleda kao... prvi dio potpisa je kompliciran, ali posljednji dio jasno izgleda kao 'Venen' ili 'Vener'. Poznajete li nekoga u svojoj porodici s tim prezimenom, gospođice Purdue?"
    
  "Ne, nažalost, ne", odgovori Agatha s blagim žaljenjem, odigravši svoju ulogu tako dobro da se Nina nasmiješila i potajno odmahnula glavom.
    
  "Agata, moraš ovo nastaviti, draga moja. Čak bih se usudila reći da je papirus na kojem je ovo napisano prilično... drevni", namrštila se Rachel.
    
  "Kao u drevnim 19. vijekovima?" upitala je Nina.
    
  "Ne, draga moja. Oko hiljadu godina prije 19. vijeka - drevno doba", objasnila je Rachel, a oči su joj se raširile od iznenađenja i iskrenosti. "Takav papirus biste našli u muzejima svjetske historije poput Muzeja u Kairu!"
    
  Zbunjena Rachelinim zanimanjem za dokument, Agatha joj je odvratila pažnju.
    
  "A je li pjesma na njoj podjednako stara?" upitala je.
    
  "Ne, nimalo. Tinta nije ni upola izblijedjela kao što bi bila da je napisano tako davno. Neko je otišao i napisao na papiru za koji nije imao pojma da je vrijedan, draga moja. Odakle su ga nabavili ostaje misterija, jer bi se ovakve vrste papirusa čuvale u muzejima ili..." nasmijala se apsurdnosti onoga što je htjela reći, "bile bi pohranjene negdje još od vremena Aleksandrijske biblioteke." Odupirući se porivu da se glasno nasmije besmislenoj izjavi, Rachel je samo slegnula ramenima.
    
  "Koje si riječi izvukla iz ovoga?" upitala je Nina.
    
  "Mislim da je na francuskom. Pa, ja ne govorim francuski..."
    
  "U redu je, vjerujem ti", brzo reče Agatha. Pogleda na sat. "O, Bože, pogledaj koliko je sati. Nina, kasnimo na tetkinu večeru povodom useljenja!"
    
  Nina nije imala pojma o čemu Agatha priča, ali je to odbacila kao besmislicu, s kojom se morala poigrati kako bi ublažila rastuću napetost u diskusiji. Bila je u pravu.
    
  "O, dovraga, u pravu si! I još uvijek moramo kupiti tortu! Rachel, znaš li neke dobre pekare u blizini?" upitala je Nina.
    
  "Bili smo blizu," rekla je Agatha dok su se vozili glavnim putem nazad prema Thursu.
    
  "Bože moj! Moram priznati da sam pogriješila. Angažovanje grafologa je bila zaista dobra ideja", rekla je Nina. "Možeš li prevesti ono što je napisala iz teksta?"
    
  "Aha", rekla je Agatha. "Ne govoriš francuski?"
    
  "Vrlo malo. Oduvijek sam bio veliki ljubitelj njemačkog jezika", nasmijao se historičar. "Više su mi se sviđali muškarci."
    
  "O, stvarno? Više voliš njemačke muškarce? I smetaju ti škotski svitci?" primijeti Agatha. Nina nije mogla procijeniti ima li u Agathinoj izjavi i naznake prijetnje, ali s njom je to moglo biti bilo šta.
    
  "Sam je veoma sladak primjerak", našalila se.
    
  "Znam. Usuđujem se reći da ne bih imao ništa protiv da dobijem recenziju od njega. Ali šta, dovraga, vidiš u Davidu? Radi se o novcu, zar ne? Mora biti o novcu", upitala je Agatha.
    
  "Ne, ne toliko novac, koliko samopouzdanje. I njegova strast za životom, pretpostavljam", rekla je Nina. Nije joj se svidjelo što je bila prisiljena tako temeljito ispitati svoju privlačnost prema Purdueu. Zapravo, radije bi zaboravila šta ju je kod njega uopšte privlačilo. Bila je daleko od sigurne kada je u pitanju otpisivanje svoje naklonosti prema njemu, bez obzira koliko žestoko to poricala.
    
  I Sam nije bio izuzetak. Nije joj dao do znanja da li želi biti s njom ili ne. Otkriće njegovih bilješki o Trish i životu s njom potvrdilo je to, i, riskirajući slomljeno srce ako bi ga suočila s tim, zadržala je to za sebe. Ali duboko u sebi, Nina nije mogla poreći da je zaljubljena u Sama, neuhvatljivog ljubavnika s kojim nikada nije mogla biti duže od nekoliko minuta.
    
  Srce ju je boljelo svaki put kad bi pomislila na te uspomene na njegov život s Trish, koliko ju je volio, njene male neobičnosti i koliko su bili bliski - koliko mu je nedostajala. Zašto bi toliko pisao o njihovom zajedničkom životu ako je krenuo dalje? Zašto bi joj lagao o tome koliko mu je draga ako je tajno pisao ode njenoj prethodnici? Spoznaja da se nikada neće moći mjeriti s Trish bio je udarac koji nije mogla podnijeti.
    
    
  Poglavlje 17
    
    
  Perdue je ložio vatru dok je Sam pripremao večeru pod strogim nadzorom gospođice Maisie. U stvarnosti, on je samo pomagao, ali ga je ona prevarila da povjeruje da je on kuhar. Perdue je ušao u kuhinju s dječačkim osmijehom, promatrajući kaos koji je Sam stvorio pripremajući ono što je mogla biti gozba.
    
  "On ti stvara probleme, zar ne?" upitao je Perdue Maisie.
    
  "Ne više od mog muža, gospodine", namignula je i očistila mjesto gdje je Sam prosuo brašno dok je pokušavao ispeći knedle.
    
  "Sam", rekao je Purdue, klimajući glavom pozivajući Sama da mu se pridruži kraj vatre.
    
  "Gospođice Maisie, bojim se da se moram osloboditi kuhinjskih dužnosti", objavio je Sam.
    
  "Ne brinite, gospodine Cleve", nasmiješila se. "Hvala Bogu", čuli su je kako govori dok je izlazio iz kuhinje.
    
  "Jeste li već dobili vijest o ovom dokumentu?" upitao je Perdue.
    
  "Ništa. Pretpostavljam da svi misle da sam lud što istražujem mit, ali s jedne strane, to je dobra stvar. Što manje ljudi zna za to, to bolje. Za svaki slučaj, dnevnik je još uvijek tu", rekao je Sam.
    
  "Da, veoma sam znatiželjan šta bi ovo blago trebalo biti", rekao je Perdue, sipajući im malo škotskog viskija.
    
  "Naravno da jeste", odgovorio je Sam, pomalo zabavljen.
    
  "Nije stvar u novcu, Same. Bog zna da ga imam dovoljno. Ne moram juriti za unutrašnjim relikvijama za novac", rekao mu je Perdue. "Zaista sam uronjen u prošlost, u ono što svijet krije na skrivenim mjestima o kojima ljudi previše ne mare. Mislim, živimo na zemlji koja je vidjela najnevjerovatnije stvari, proživjela najfantastičnije ere. Zaista je nešto posebno pronaći ostatke Starog svijeta i dodirnuti stvari koje znaju stvari koje mi nikada nećemo znati."
    
  "Ovo je previše duboko za ovo doba dana, čovječe", priznao je Sam. Ispio je pola čaše škotskog viskija u jednom gutljaju.
    
  "Polako s ovim", nagovarao je Perdue. "Želiš ostati budan i znati kada se dvije dame vraćaju."
    
  "Zapravo, nisam baš sasvim siguran u to", priznao je Sam. Perdue se samo nasmijao, osjećajući gotovo isto. Ipak, dvojica muškaraca odlučila su da ne razgovaraju o Nini ili o tome šta je imala ni s jednim od njih. Čudno, nikada nije bilo neprijateljstva između Perduea i Sama, dva rivala za Ninino srce, budući da su obojica imali njeno tijelo.
    
  Ulazna vrata su se otvorila i dvije polumokre žene su uletjele unutra. Nije ih kiša potaknula, već vijesti. Nakon kratkog pregleda onoga što se dogodilo u grafološkoj kancelariji, odoljele su neodoljivoj želji da analiziraju pjesmu i polaskale su gospođici Maisie kušajući njeno prvo ukusno jelo izvrsne kuhinje. Bilo bi nerazumno raspravljati o ovim novim detaljima pred njom, ili bilo kim drugim, samo da bi bile sigurne.
    
  Nakon večere, njih četvorica su sjeli oko stola kako bi zajedno utvrdili ima li išta važno u bilješkama.
    
  "Davide, je li to prava riječ? Sumnjam da mi nedostaje visokog nivoa francuskog", rekla je Agatha nestrpljivo.
    
  Bacio je pogled na Rachelin užasan rukopis, gdje je prepisala francuski dio pjesme. "O, uh, to znači 'paganin', i to-"
    
  "Ne budi smiješan, znam to", naceri se i otkinu mu stranicu. Nina se zakikotala Purdueovoj kazni. On joj se pomalo stidljivo nasmiješio.
    
  Ispostavilo se da je Agatha bila sto puta razdražljivija na poslu nego što su Nina i Sam mogli zamisliti.
    
  "Pa, zovi me u njemački odjel ako ti zatreba pomoć, Agatha. Idem po čaj", rekla je Nina ležerno, nadajući se da ekscentrična bibliotekarka to neće shvatiti kao podrugljivu primjedbu. Ali Agatha je ignorisala sve dok je završavala prevođenje francuskog dijela. Ostali su strpljivo čekali, ćaskajući, a znatiželja im je bila puna. Odjednom se Agatha nakašljala. "U redu", izjavila je, "dakle, piše: 'Od paganskih luka do mijenjanja krstova, stari pisari su došli da sačuvaju tajnu od Božjih zmija.' Serapis je gledao kako mu utroba nestaje u pustinji, a hijeroglifi tonu pod Ahmedovom nogom."
    
  Zaustavila se. Čekali su. Agatha ih je nevjerujući pogledala: "Pa šta?"
    
  "Je li to sve?" upitao je Sam, riskirajući nezadovoljstvo strašnog genija.
    
  "Da, Same, to je to", odbrusila je, kao što se i očekivalo. "Zašto? Jesi li se nadao operi?"
    
  "Ne, samo... znaš... očekivao sam nešto duže pošto ti je toliko trebalo..." započeo je, ali Perdue se okrenuo leđima sestri kako bi tajno odgovorio Sama od nastavka prosidbe.
    
  "Govorite li francuski, gospodine Cleve?" našalila se. Perdue je zatvorio oči, a Sam je shvatio da se uvrijedila.
    
  "Ne. Ne, ne znam. Trebala bi mi čitava vječnost da išta shvatim", pokušao se ispraviti Sam.
    
  "Šta je, dovraga, 'Serapis'?" Nina mu je priskočila u pomoć. Njeno mrštenje je odavalo ozbiljno pitanje, a ne samo besposleno pitanje s ciljem da spasi Samove, kako se kaže, muda iz kandži poroka.
    
  Svi su odmahnuli glavama.
    
  "Potraži to na internetu", predložio je Sam, i prije nego što je mogao izustiti kraj, Nina je otvorila laptop.
    
  "Razumijem", rekla je, preletjevši kroz informacije kako bi održala kratko predavanje. "Serapis je bio paganski bog koji se obožavao prvenstveno u Egiptu."
    
  "Naravno. Imamo papirus, pa prirodno da negdje moramo imati i Egipat", našalio se Perdue.
    
  "U svakom slučaju", nastavila je Nina, "ukratko... Negdje u četvrtom vijeku u Aleksandriji, biskup Teofil zabranio je svako obožavanje paganskih božanstava, a ispod napuštenog Dionizovog hrama, očigledno, sadržaj katakombnih svodova je oskrnavljen... vjerovatno paganske relikvije", predložila je, "i to je strašno razljutilo pagane u Aleksandriji."
    
  "Dakle, ubili su gada?" pokucao je Sam, zabavivši sve osim Nine, koja mu je uputila čelični pogled koji ga je vratio u njegov kut.
    
  "Ne, nisu ubili gada, Same", uzdahnula je, "ali su izazvali nemire kako bi se mogli osvetiti na ulicama. Međutim, kršćani su pružili otpor i prisilili paganske vjernike da se sklone u Serapeum, Serapisov hram, očigledno impozantnu građevinu. Tako su se tamo zabarikadirali, uzevši nekoliko kršćana za taoce za svaki slučaj."
    
  "U redu, to objašnjava paganske luke. Aleksandrija je bila veoma važna luka u antičkom svijetu. Paganske luke su postale kršćanske, zar ne?" potvrdio je Perdue.
    
  "Prema ovome, to je istina", odgovori Nina. "Ali drevni pisari koji su čuvali tajnu..."
    
  "Stari pisari", primijeti Agata, "moraju biti svećenici koji su čuvali zapise u Aleksandriji. Aleksandrijska biblioteka!"
    
  "Ali Aleksandrijska biblioteka je već bila spaljena do temelja u Bumfucku, Britanska Kolumbija, zar ne?" upitao je Sam. Perdue se morao nasmijati novinarovom izboru riječi.
    
  "Koliko ja znam, pričalo se da ga je Cezar spalio kada je zapalio svoju flotu brodova", složio se Perdue.
    
  "U redu, ali ipak, ovaj dokument je očigledno napisan na papirusu, za koji nam je grafolog rekao da je drevni. Možda nije sve uništeno. Možda to znači da su ga sakrili od Božjih zmija - kršćanskih vlasti!", uzviknula je Nina.
    
  "Sve je to istina, Nina, ali kakve to veze ima s legionarom iz 19. vijeka? Kako se on uklapa?", pomisli Agatha. "On je to napisao, s kojom svrhom?"
    
  "Legenda kaže da je jedan stari vojnik pričao o danu kada je svojim očima vidio neprocjenjiva blaga Starog svijeta, zar ne?" prekinuo ga je Sam. "Mi mislimo na zlato i srebro kada bismo trebali misliti na knjige, informacije i hijeroglife u pjesmi. Unutrašnjost Serapisa trebala bi biti unutrašnjost hrama, zar ne?"
    
  "Sam, ti si prokleti genije!" vrisnula je Nina. "Tako je! Naravno, gledajući kako mu se utroba vukla preko pustinje i utapala... zakopana... pod Ahmedovom nogom. Stari vojnik je pričao o farmi u vlasništvu jednog Egipćanina gdje je vidio blago. Ovo sranje je zakopano pod nogama jednog Egipćanina u Alžiru!"
    
  "Odlično! Dakle, stari francuski vojnik nam je rekao šta je to bilo i gdje je to vidio. To nam ne govori gdje mu je dnevnik", podsjetio je Purdue sve prisutne. Toliko su se zanijeli misterijom da su izgubili trag dokumentu koji su zapravo tražili.
    
  "Ne brinite. To je Ninin dio. Njemački, napisao ga je mladi vojnik kojem je dao dnevnik", rekla je Agatha, obnavljajući njihovu nadu. "Morali smo znati šta je ovo blago - zapisi iz Aleksandrijske biblioteke. Sada moramo znati kako da ih pronađemo, nakon što pronađemo dnevnik za mog klijenta, naravno."
    
  Nina je polako čitala duži dio francusko-njemačke poeme.
    
  "Vrlo je komplicirano. Ima mnogo šifriranih riječi. Sumnjam da će ova biti problematičnija od prve", primijetila je, naglašavajući nekoliko riječi. "Ovdje nedostaje mnogo riječi."
    
  "Da, vidjela sam to. Izgleda kao da se ova fotografija smočila ili oštetila tokom godina, jer je većina površine istrošena. Nadam se da originalna stranica nije pretrpjela istu štetu. Ali samo nam daj riječi koje su još uvijek tu, draga", potaknula je Agatha.
    
  "Samo zapamti da je ovo napisano mnogo kasnije od prethodnog", rekla je Nina sebi, podsjećajući se na kontekst u kojem je to morala prevesti. "Otprilike u ranim godinama stoljeća, dakle... oko devetnaeste i nešto. Moramo prozvati imena ovih regrutovanih ljudi, Agatha."
    
  Kada je konačno prevela njemačke riječi, zavalila se u stolicu i namrštila se.
    
  "Da čujemo", rekao je Perdue.
    
  Nina je polako čitala: "Vrlo je zbunjujuće. Očigledno nije želio da iko ovo pronađe dok je živ. Vjerujem da je mlađi legionar morao biti prešao srednju dob početkom 1900-ih. Samo sam popunila praznine."
    
    
  Novo za ljude
    
  Nije u zemlji na 680 dvanaest
    
  Još uvijek rastući Božji putokaz sadrži dva trojstva
    
  I Anđeli koji plješću pokrivaju... Ernoa
    
  ...do samog... drži ovo
    
  ... nevidljivi... Hajnrih I
    
    
  "Ostalom nedostaje cijeli red", uzdahnula je Nina, poraženo bacajući olovku. "Posljednji dio je potpis tipa po imenu 'Vener', prema Rachel Clarke."
    
  Sam je grickao slatku zemičku. Nagnuo se preko Nininog ramena i rekao punih usta: "Ne 'Vener'. To je 'Werner', jasno kao dan."
    
  Nina je podigla pogled i suzila oči na njegov pokroviteljski ton, ali Sam se samo nasmiješio, onako kako je to činio kada je znao da je besprijekorno pametan. "A ovo je 'Klaus'. Klaus Werner, 1935."
    
  Nina i Agatha su u potpunom čuđenju zurile u Sama.
    
  "Vidite?" rekao je, pokazujući na sam dno fotografije. "Godina je 1935. Jeste li vi, dame, mislile da je to broj stranice? Zato što je ostatak dnevnika ovog čovjeka deblji od Biblije, a mora da je imao vrlo dug i bogat život."
    
  Purdue se više nije mogao suzdržati. Sa svog mjesta pored kamina, gdje se naslonio na okvir s čašom vina, prasnuo je u smijeh. Sam se od srca nasmijao zajedno s njim, ali se brzo odmaknuo od Nine, za svaki slučaj. Čak se i Agatha nasmiješila. "I ja bih bila ogorčena njegovom arogancijom da nam nije uštedio gomilu dodatnog posla, zar ne, dr. Gould?"
    
  "Da, ovaj put nije zeznuo stvar", zadirkivala je Nina, osmjehujući se Samu.
    
    
  Poglavlje 18
    
    
  "Novo za ljude, ne za tlo. Dakle, to je bilo novo mjesto kada se Klaus Werner vratio u Njemačku 1935. godine, ili kad god se to dogodilo. Sam provjerava imena legionara od 1900. do 1935. godine", rekla je Nina Agathi.
    
  "Ali postoji li ikakav način da saznamo gdje je živio?" upitala je Agatha, oslanjajući se na laktove i pokrivajući lice rukama, poput devetogodišnje djevojčice.
    
  "Imam jednog Wernera koji je ušao u zemlju 1914. godine!", uzviknuo je Sam. "On je najbliži Werner kojeg imamo tim datumima. Ostali su iz 1901, 1905. i 1948. godine."
    
  "Moglo bi biti da je to još uvijek jedan od prethodnih, Same. Provjeri ih sve. Šta piše na ovom svitku iz 1914.?" upita Perdue, naslanjajući se na Samovu stolicu kako bi proučio informacije na svom laptopu.
    
  "Mnogo mjesta je bilo novo tada. Bože moj, Ajfelov toranj je bio nov tada. Bila je Industrijska revolucija. Sve je bilo novoizgrađeno. Koliko je 680 dvanaest?" Nina se nasmijala. "Boli me glava."
    
  "Čini se da je to dvanaest godina", ubacio se Perdue. "Mislim, to se odnosi na novo i staro, dakle na eru postojanja. Ali šta je 680 godina?"
    
  "Naravno, starost mjesta o kojem govori", promrmlja Agatha kroz stisnute zube, odbijajući da izvuče vilicu iz udobnosti svojih ruku.
    
  "U redu, dakle, ovo mjesto je staro 680 godina. Da li još uvijek raste? Zbunjena sam. Nema šanse da je ovo živo", teško je uzdahnula Nina.
    
  "Možda broj stanovnika raste?" predložio je Sam. "Vidi, piše 'Božji znak' koji drži 'dva trojstva', a ovo je očigledno crkva. To nije teško."
    
  "Znaš li koliko crkava ima u Njemačkoj, Same?" Nina se nasmijala. Bilo je jasno da je veoma umorna i veoma nestrpljiva zbog svega ovoga. Činjenica da joj je nešto drugo oduzimalo vrijeme, skora smrt njenih ruskih prijatelja, postepeno je uzimala maha.
    
  "U pravu si, Same. Lako je pretpostaviti da tražimo crkvu, ali odgovor na pitanje koju tražimo leži, sigurna sam, u 'dva trojstva'. Svaka crkva ima trojstvo, ali rijetko drugi skup od tri", odgovorila je Agatha. Morala je priznati da je i ona do krajnjih granica razmišljala o zagonetnim aspektima pjesme.
    
  Pardue se iznenada nagnuo nad Samom i pokazao na ekran, nešto ispod Wernerovog broja 1914. "Uhvatio sam ga!"
    
  "Gdje?" Nina, Agatha i Sam su uglas uzviknuli, zahvalni na otkriću.
    
  "Köln, dame i gospodo. Naš čovjek je živio u Kölnu. Ovdje, Same", podvukao je rečenicu noktom, "piše: 'Klaus Werner, urbanista pod Konradom Adenauerom, gradonačelnikom Kölna (1917-1933).'"
    
  "To znači da je napisao ovu pjesmu nakon Adenauerovog otkaza", Nina se razvedrila. Bilo je lijepo čuti nešto poznato, nešto što je znala iz njemačke historije. "Godine 1933., Nacistička stranka je pobijedila na lokalnim izborima u Kölnu. Naravno! Ubrzo nakon toga, gotska crkva tamo je pretvorena u spomenik novom Njemačkom carstvu. Ali mislim da je gospodin Werner malo pogriješio u svojim proračunima starosti crkve, plus-minus nekoliko godina."
    
  "Koga briga? Ako je ovo prava crkva, onda znamo našu lokaciju, ljudi!" insistirao je Sam.
    
  "Čekaj, da provjerim još jednom prije nego što krenemo tamo nepripremljeni", rekla je Nina. U pretraživač je ukucala "Atrakcije Kölna". Lice joj se ozarilo kada je pročitala recenzije o Kölner Domu, Kölnskoj katedrali, najznačajnijem spomeniku u gradu.
    
  Klimnula je glavom i nepobitno izjavila: "Da, slušajte, u Kölnskoj katedrali se nalazi Svetište Tri kralja. Kladim se da je ovo drugo trojstvo koje je Werner spomenuo!"
    
  Perdue je ustao uz uzdah olakšanja. "Sada znamo odakle početi, hvala Bogu. Agatha, pripremi se. Prikupit ću sve što nam je potrebno da iz katedrale izvučemo ovaj dnevnik."
    
  Do sljedećeg popodneva, grupa je bila spremna da krene prema Kölnu kako bi vidjela hoće li rješavanje drevne misterije dovesti do relikvije koju je Agathina klijentica željela. Nina i Sam su se pobrinuli za iznajmljeni automobil, dok su Purdueovi opskrbili svoje najbolje ilegalne uređaje u slučaju da njihov oporavak bude osujećen dosadnim sigurnosnim mjerama koje su gradovi usvojili kako bi zaštitili svoje spomenike.
    
  Let za Köln prošao je bez problema i brzo, zahvaljujući Perdueovoj posadi. Privatni mlažnjak koji su koristili nije bio njegov najbolji, ali ovo nije bilo luksuzno putovanje. Ovaj put, Perdue je koristio svoj avion iz praktičnih razloga, a ne iz stila. Na maloj pisti jugoistočno od aerodroma Köln-Bonn, lagani Challenger 350 se proklizao i graciozno zaustavio. Vrijeme je bilo užasno, ne samo za letenje već i za obično putovanje. Ceste su bile bljuzgave od naleta neočekivane oluje. Dok su se Perdue, Nina, Sam i Agatha probijali kroz gužvu, primijetili su tužno ponašanje putnika koji su se žalili na bijes onoga što su smatrali običnim kišnim danom. Očigledno, lokalna vremenska prognoza nije spomenula intenzitet epidemije.
    
  "Hvala Bogu što sam ponijela gumene čizme", primijetila je Nina dok su prelazile aerodrom i izlazile iz sale za dolaske. "To bi mi uništilo čizme."
    
  "Ali ta odvratna jaka jaka bi sada dobro poslužila, zar ne misliš?" Agatha se nasmiješila dok su silazile niz stepenice na donji nivo, do blagajne za voz S-13 koji je išao prema centru grada.
    
  "Ko ti je ovo dao? Rekla si da je to poklon", upitala je Agatha. Nina je vidjela kako se Sam stresao na pitanje, ali nije mogla shvatiti zašto, budući da je bio toliko zaokupljen sjećanjima na Trish.
    
  "Komandant Odmetničke brigade, Ludwig Bern. Bio je to jedan od njegovih", rekla je Nina s očiglednim blaženstvom. Podsjetila je Sama na učenicu koja se onesvijestila zbog svog novog dečka. Jednostavno je prošetao nekoliko metara, želeći da odmah može zapaliti cigaretu. Pridružio se Purdueu kod automata za karte.
    
  "Zvuči divno. Znaš, ovi ljudi su poznati po tome što su vrlo okrutni, vrlo disciplinovani i vrlo, vrlo vrijedni", rekla je Agatha činjenično. "Nedavno sam opsežno istraživala o njima. Reci mi, ima li u toj planinskoj tvrđavi mučilišta?"
    
  "Da, ali sam imala sreće da nisam tamo zatvorena. Ispostavilo se da ličim na Bernovu pokojnu ženu. Pretpostavljam da su me takve male usluge spasile kada su nas uhvatili, jer sam iz prve ruke saznala za njihovu reputaciju brutalnosti tokom mog pritvora", rekla je Nina Agathi. Njen pogled je bio čvrsto uprt u pod dok je prepričavala nasilni incident.
    
  Agatha je vidjela Samovu reakciju, ma koliko prigušena bila, i prošaptala je: "Je li to onda kada su tako teško povrijedili Sama?"
    
  "Da".
    
  "I imaš ovu gadnu modricu?"
    
  "Da, Agata."
    
  "Pičke".
    
  "Da, Agatha. U pravu si. Dakle, bilo je prilično iznenađenje da me je nadzornik smjene tretirao humanije kada sam bila na ispitivanju... naravno... nakon što mi je prijetio silovanjem... i smrću", rekla je Nina, gotovo zabavljena cijelom pričom.
    
  "Hajde, idemo. Moramo srediti naš hostel da se možemo odmoriti", rekao je Perdue.
    
  Hostel koji je Perdue spomenuo nije bio ono što im je obično padalo na pamet. Izašli su iz tramvaja u Trimbornstrasse i prošetali sljedeći blok i po do neugledne stare zgrade. Nina je pogledala visoku, četverospratnu ciglenu građevinu, koja je izgledala kao mješavina tvornice iz Drugog svjetskog rata i dobro restauriranog starog nebodera. Mjesto je imalo šarm Starog svijeta i gostoljubivu atmosferu, iako je očito vidjelo i bolje dane.
    
  Prozori su bili ukrašeni ukrasnim okvirima i klupčicama, dok je s druge strane stakla Nina mogla vidjeti nekoga kako viri iza besprijekornih zavjesa. Dok su gosti ulazili, miris svježe pečenog kruha i kafe preplavio ih je u malom, mračnom, pljesnivom predsoblju.
    
  "Vaše sobe su na spratu, gospodine Perdue", obavijestio je Perduea bolno uredan čovjek u ranim tridesetim godinama.
    
  "Dobrodošao na zakucavanje, Peter", nasmiješio se Perdue i pomaknuo se u stranu kako bi se dame mogle popeti stepenicama do svojih soba. "Sam i ja smo u jednoj sobi; Nina i Agatha su u drugoj."
    
  "Hvala Bogu što ne moram ostati s Davidom. Čak ni sada nije prestao sa svojim dosadnim brbljanjem u snu", Agatha je lagano gurnula Ninu.
    
  "Ha! Je li on to uvijek radio?" Nina se nasmijala dok su spuštale torbe.
    
  "Od rođenja, mislim. On je uvijek bio taj koji je pričao, dok sam ja šutjela i učila različite stvari", našalila se Agatha.
    
  "U redu, hajde da se odmorimo. Sutra popodne možemo otići vidjeti šta katedrala nudi", najavio je Perdue, protežući se i široko zijevajući.
    
  "Čujem!" složio se Sam.
    
  Bacivši posljednji pogled na Ninu, Sam je ušao u sobu s Purdueom i zatvorio vrata za njima.
    
    
  Poglavlje 19
    
    
  Agatha je ostala dok su se ostale tri uputile prema Kölnskoj katedrali. Trebala ih je pratiti pomoću uređaja za praćenje povezanih s bratovim tabletom, a njihov identitet pomoću tri ručna sata. Na svom laptopu, koji je ležao na krevetu, povezala se s lokalnim policijskim komunikacijskim sistemom kako bi pratila sva upozorenja u vezi s bratovom bandom pljačkaša. S kolačićem i bocom jake crne kafe u blizini, Agatha je promatrala ekrane iza zaključanih vrata svoje spavaće sobe.
    
  Zadivljeni, Nina i Sam nisu mogli odvojiti pogled od same moći gotičke građevine pred njima. Bila je veličanstvena i drevna, njeni tornjevi su se u prosjeku uzdizali 150 metara od podnožja. Arhitektura nije samo podsjećala na kule i šiljaste izbočine srednjovjekovnog stila, već su se iz daljine obrisi čudesne građevine činili nazubljenim i čvrstim. Složenost je bila izvan mašte, nešto što se moralo vidjeti uživo, pomislila je Nina, jer je već ranije vidjela poznatu katedralu u knjigama. Ali ništa je nije moglo pripremiti za zapanjujući prizor koji ju je ostavio drhtavom od strahopoštovanja.
    
  "Ogromno je, zar ne?" Perdue se samouvjereno nasmiješio. "Izgleda još veće nego prošli put kada sam bio ovdje!"
    
  Priča je bila impresivna čak i po drevnim standardima grčkih hramova i italijanskih spomenika. Dvije kule su stajale masivne i tihe, usmjerene prema gore kao da se obraćaju Bogu; a u sredini, zastrašujući ulaz je mamio hiljade ljudi da uđu i dive se unutrašnjosti.
    
  "Dugačak je preko 120 metara, možete li vjerovati? Pogledajte! Znam da smo ovdje iz drugih razloga, ali nikad ne škodi cijeniti pravi sjaj njemačke arhitekture", rekao je Perdue, diveći se potpornim stubovima i tornjevima.
    
  "Umirem od želje da vidim šta je unutra", uzviknula je Nina.
    
  "Nemoj biti previše nestrpljiva, Nina. Provest ćeš tamo mnogo sati", podsjetio ju je Sam, prekriživši ruke na grudima i previše podrugljivo se osmjehnuvši. Podigla je nos prema njemu i, smiješeći se, njih troje su ušli u ogromni spomenik.
    
  Budući da nisu imali pojma gdje bi dnevnik mogao biti, Purdue je predložio da se on, Sam i Nina razdvoje kako bi mogli istovremeno istražiti različite dijelove katedrale. Nosio je laserski teleskop veličine olovke kako bi otkrio sve toplotne signale izvan zidova crkve, koje bi možda trebao tajno prodrijeti.
    
  "Bože moj, ovo će nam trebati danima", rekao je Sam malo preglasno dok su njegove zapanjene oči gledale veličanstvenu, kolosalnu zgradu. Ljudi su mrmljali s gađenjem na njegov uzvik, ni manje ni više nego unutar crkve!
    
  "Onda je bolje da se pozabavimo time. Trebali bismo razmotriti sve što bi nam moglo dati ideju o tome gdje bi mogli biti pohranjeni. Svako od nas ima slike onog drugog na svojim satovima, zato nemojte nestajati. Nemam energije da tražim dnevnik i dvije izgubljene duše", nasmiješio se Perdue.
    
  "Oh, jednostavno si morala tako da zavrtiš", kikotala se Nina. "Kasnije, momci."
    
  Razdvojili su se u tri smjera, pretvarajući se da samo razgledavaju, dok su istovremeno pomno ispitivali svaki mogući trag koji bi mogao ukazati na lokaciju dnevnika francuskog vojnika. Satovi koje su nosili služili su im kao komunikacijski uređaji, omogućavajući im razmjenu informacija bez potrebe da se svaki put pregrupiraju.
    
  Sam je zalutao u pričesnu kapelu, ponavljajući sebi da zapravo traži nešto što podsjeća na staru, malu knjigu. Morao je stalno sebi ponavljati šta traži, kako ga ne bi ometala vjerska blaga iza svakog ugla. Nikada nije bio religiozan, a sigurno u posljednje vrijeme nije osjećao ništa sveto, ali morao se prepustiti vještini kipara i klesara koji su stvarali čudesne stvari oko njega. Ponos i poštovanje s kojima su izrađene budili su njegove emocije, a gotovo svaka statua i građevina zasluživali su njegovu fotografiju. Prošlo je mnogo vremena otkako se Sam našao na mjestu gdje je zaista mogao dobro iskoristiti svoje fotografske vještine.
    
  Ninin glas se začuo kroz slušalicu povezanu s njihovim uređajima na zapešću.
    
  "Da li da kažem 'razarač, razarač' ili tako nešto?" upitala je preko piskutavog signala.
    
  Sam nije mogao a da se ne kikoće i ubrzo je čuo Perdue kako govori: "Ne, Nina. Strah me je pomisliti šta bi Sam uradio, zato samo pričaj."
    
  "Mislim da sam imala prosvjetljenje", rekla je.
    
  "Spasite svoju dušu u slobodno vrijeme, dr. Gould", našalio se Sam i čuo ju je kako uzdiše na drugom kraju linije.
    
  "Šta se dešava, Nina?" upita Perdue.
    
  "Provjeravam zvona na južnom tornju i naišla sam na ovu brošuru o svim različitim zvonima. U sljemenskom tornju nalazi se zvono koje se zove Angelusovo zvono", odgovorila je. "Pitala sam se ima li ikakve veze s pjesmom."
    
  "Gdje? Anđeli koji plješću?" upitao je Perdue.
    
  "Pa, riječ 'Anđeli' se piše s velikim 'A', i mislim da bi to moglo biti ime, a ne samo referenca na anđele, znaš?" šapnula je Nina.
    
  "Mislim da si u pravu, Nina", ubacio se Sam. "Vidi, piše 'anđeli koji plješću'. Klapka koja visi na sredini zvona zove se klapka, zar ne? Da li bi to moglo značiti da je dnevnik zaštićen Angelusovim zvonom?"
    
  "O, Bože, shvatio si", šapnuo je Perdue uzbuđeno. Njegov glas se nije mogao čuti među turistima naguranim unutar Marienkapelle, gdje se Perdue divio Lochnerovoj slici Kölnovih svetaca zaštitnika u njihovoj gotičkoj verziji. "Sada sam u kapeli Svete Marije, ali nađimo se u podnožju Ridge Turreta za, recimo, 10 minuta?"
    
  "U redu, vidimo se tamo", odgovorila je Nina. "Sam?"
    
  "Da, bit ću tamo čim uspijem snimiti još jednu sliku tog stropa. Prokletstvo!", objavio je, dok su Nina i Perdue mogli čuti ljude oko Sama kako ponovo uzdahnu na njegovu izjavu.
    
  Kada su se sreli na osmatračnici, sve je došlo na svoje mjesto. Sa platforme iznad grebenskog tornja bilo je jasno da manje zvono vrlo lako može skrivati dnevnik.
    
  "Kako je, dovraga, to ubacio unutra?" upitao je Sam.
    
  "Sjetite se, ovaj tip, Werner, bio je urbanista. Vjerovatno je imao pristup svim vrstama zakutaka gradskih zgrada i infrastrukture. Kladim se da je zato odabrao Angelusovo zvono. Manje je, diskretnije od glavnih zvona i niko ne bi pomislio da pogleda ovdje", primijetio je Perdue. "U redu, večeras ćemo se moja sestra i ja popeti ovdje, a vas dvije možete pratiti aktivnosti oko nas."
    
  "Agata? Popeti se ovdje gore?" Nina je dahtala.
    
  "Da, bila je gimnastičarka nacionalnog ranga u srednjoj školi. Zar ti nije rekla?" Perdue je klimnuo glavom.
    
  "Ne", odgovori Nina, potpuno iznenađena ovom informacijom.
    
  "To bi objasnilo njeno mršavo tijelo", primijetio je Sam.
    
  "Tako je. Tata je rano primijetio da je previše mršava da bi bila sportašica ili teniserka, pa ju je upoznao s gimnastikom i borilačkim vještinama kako bi joj pomogao da razvije svoje vještine", rekao je Perdue. "Ona je također strastvena planinarka, ako je uspijete izvući iz arhiva, skladišta i s polica za knjige." Dave Perdue se nasmijao reakcijama svoje dvojice kolega. Oboje su se jasno sjećali Agathe u čizmama i pojasu.
    
  "Ako bi iko mogao da se popne na tu monstruoznu zgradu, to bi bio planinar", složio se Sam. "Tako mi je drago da nisam izabran za ovo ludilo."
    
  "I ja, Same, i ja!" Nina se stresla, ponovo pogledavši dolje prema malom tornju smještenom na strmom krovu ogromne katedrale. "Bože, sama pomisao da stojim ovdje me užasava. Mrzim skučene prostore, ali dok razgovaramo, razvijam averziju prema visinama."
    
  Sam je snimio nekoliko fotografija okolnog područja, manje-više uključujući i okolni pejzaž, kako bi mogli planirati svoju izviđačku i spasilačku misiju. Purdue je izvukao svoj teleskop i pregledao toranj.
    
  "Lijepo", rekla je Nina, ispitujući uređaj svojim očima. "Šta, zaboga, on radi?"
    
  "Vidi", rekao je Perdue, pružajući joj ga. "NE pritiskaj crveno dugme. Pritisni srebrno dugme."
    
  Sam se nagnuo naprijed da vidi šta ona radi. Ninine su se usta otvorila, a zatim su joj se usne polako izvile u osmijeh.
    
  "Šta? Šta vidiš?" navaljivao je Sam. Perdue se ponosno nasmiješio i podigao obrvu prema zainteresovanom novinaru.
    
  "Ona gleda kroz zid, Same. Nina, vidiš li tamo nešto neobično? Nešto poput knjige?" upitao ju je.
    
  "Nema dugmeta, ali vidim pravougaoni objekat koji se nalazi tačno na vrhu, sa unutrašnje strane kupole zvona", opisala je, pomjerajući objekat gore-dolje po kupoli i zvonu kako bi se uvjerila da nije ništa propustila. "Eno ga."
    
  Pružila ih je Samu, koji je bio zadivljen.
    
  "Purdue, misliš li da bi mogao staviti tu spravu u moj fotoaparat? Mogao bih vidjeti kroz površinu onoga što fotografišem", zadirkivao ga je Sam.
    
  Perdue se nasmijao: "Ako budeš dobar, napraviću ti jedan kad budem imao vremena."
    
  Nina je odmahnula glavom kao odgovor na njihovo zadirkivanje.
    
  Neko je prošao, nehotice joj čupajući kosu. Okrenula se i ugledala čovjeka kako stoji preblizu nje i smiješi se. Zubi su mu bili mrljavi, a izraz lica sablasan. Okrenula se da uhvati Samovu ruku, dajući mu do znanja da je prate. Kada se ponovo okrenula, on je nekako nestao u zraku.
    
  "Agatha, označavam lokaciju objekta", javio je Perdue preko svoje komunikacione jedinice. Trenutak kasnije, usmjerio je teleskop u smjeru Angelusovog zvona, a začuo se kratki bip dok je laser označavao globalnu poziciju tornja na Agathinom ekranu za snimanje.
    
  Nina je imala mučan osjećaj prema odvratnom muškarcu koji joj se suočio prije nekoliko trenutaka. Još uvijek je osjećala miris njegovog pljesnivog kaputa i smrad duhana za žvakanje u njegovom dahu. U maloj grupi turista oko nje nije bilo takve osobe. Misleći da je to bio samo nesretan susret i ništa više, Nina je odlučila da to pripiše nečemu važnom.
    
    
  Poglavlje 20
    
    
  Kasno poslije ponoći, Purdue i Agatha su se obukli za tu priliku. Bila je to užasna noć, s jakim vjetrom i tmurnim nebom, ali srećom po njih, još nije bilo kiše. Kiša bi ozbiljno ugrozila njihovu sposobnost penjanja na masivnu građevinu, posebno tamo gdje se nalazio toranj, udarajući u vrhove četiri krova koji su se spajali u obliku križa. Nakon pažljivog planiranja, uzimajući u obzir sigurnosne rizike i efikasnost osjetljivu na vrijeme, odlučili su se popeti na zgradu izvana, direktno do tornja. Popeli su se kroz nišu gdje su se spajali južni i istočni zid, koristeći izbočene potporne potpornje i lukove kako bi olakšali rad dok su se penjali.
    
  Nina je bila na ivici nervnog sloma.
    
  "Šta ako vjetar još više pojača?" upitala je Agathu, koračajući oko plavokose bibliotekarke dok je stavljala sigurnosni pojas ispod kaputa.
    
  "Draga, imamo sigurnosne užad za to", promrmljala je, vežući šav svog kombinezona za čizme kako se ne bi zapeo. Sam je bio s druge strane dnevne sobe s Purdueom i provjeravao im komunikacijske uređaje.
    
  "Jesi li sigurna da znaš kako pratiti poruke?" upitala je Agatha Ninu, koja je bila opterećena zadatkom upravljanja bazom, dok je Sam trebao zauzeti osmatračnicu s ulice nasuprot glavne fasade katedrale.
    
  "Da, Agatha. Nisam baš tehnički potkovana", uzdahnula je Nina. Već je znala da nema smisla ni pokušavati se braniti od Agathinih nenamjernih uvreda.
    
  "Tako je", Agatha se nasmijala na svoj superiorni način.
    
  Istina, blizanci Purdue bili su hakeri i programeri svjetske klase, sposobni manipulirati elektronikom i naukom na način na koji drugi vežu pertle, ali ni sama Nina nije bila bez inteligencije. Prije svega, naučila je malo ublažiti svoj divlji temperament, tek toliko da se prilagodi Agathinim ekscentričnostima. U 2:30 ujutro, tim se nadao da će obezbjeđenje ili mirovati ili uopće neće patrolirati, jer je bio utorak navečer sa zastrašujućim udarima vjetra.
    
  Neposredno prije tri sata ujutro, Sam, Perdue i Agatha su krenuli prema vratima, a Nina ih je slijedila da zaključa vrata za njima.
    
  "Molim vas, budite oprezni, ljudi", ponovo ih je pozvala Nina.
    
  "Hej, ne brini", namignuo je Perdue, "mi smo profesionalni problematični ljudi. Bit ćemo dobro."
    
  "Sam", rekla je tiho, krišom uzimajući njegovu ruku u rukavici u svoju, "Vrati se uskoro."
    
  "Pazi na nas, hoćeš li?" šapnuo je, prislanjajući čelo na njeno i smiješeći se.
    
  Mrtva tišina vladala je ulicama oko katedrale. Samo jecajući vjetar zviždao je oko uglova zgrada i tresao ulične znakove, dok su nekoliko novina i lišća plesali u njegovom smjeru. Tri figure u crnom približile su se iza drveća na istočnoj strani velike crkve. U tihoj sinhronizaciji, postavile su svoje komunikacijske uređaje i tragače prije nego što su dva penjača prekinuli svoje bdijenje i počeli se penjati jugoistočnom stranom spomenika.
    
  Sve je išlo po planu dok su Purdue i Agatha pažljivo koračali prema sljemenskom tornju. Sam ih je posmatrao kako se postepeno penju uz šiljaste lukove, dok im je vjetar šibao užad. Stajao je u hladu drveća, gdje ga ulična svjetiljka nije mogla vidjeti. S lijeve strane čuo je buku. Djevojčica, stara oko dvanaest godina, trčala je niz ulicu prema željezničkoj stanici, jecajući od užasa. U stopu su je pratila četiri maloljetna nasilnika u neonacističkoj odjeći, vičući joj svakakve psovke. Sam nije baš dobro govorio njemački, ali je znao dovoljno da zna da nemaju dobre namjere.
    
  "Šta, dovraga, tako mlada djevojka radi ovdje u ovo doba noći?", rekao je u sebi.
    
  Znatiželja ga je savladala, ali je morao ostati na mjestu kako bi pazio na sigurnost.
    
  Šta je važnije? Dobrobit djeteta u stvarnoj opasnosti ili dvoje tvojih kolega koji su sasvim dobro? Borio se sa svojom savješću. Dovraga, provjerit ću ovo i vratiti se prije nego što Purdue uopće pogleda dolje.
    
  Sam je krišom posmatrao huligane, držeći se podalje od svjetla. Jedva ih je mogao čuti od izluđujuće buke oluje, ali je mogao vidjeti njihove sjene kako ulaze u željezničku stanicu iza katedrale. Kretao se na istok, gubeći tako iz vida pokrete Purduea i Agathe nalik sjenama između potpornih stubova i gotičkih kamenih igala.
    
  Sada ih uopšte nije mogao čuti, ali uprkos tome što je bio zaklonjen zgradom stanice, unutrašnjost je i dalje bila mrtva tišina. Sam je hodao što je tiše mogao, ali više nije mogao čuti mladu ženu. Mučan osjećaj mu se slegnuo u stomak dok je zamišljao kako je sustižu i ušutkavaju. Ili su je možda već ubili. Sam je odgurnuo ovu apsurdnu preosjetljivost iz glave i nastavio duž perona.
    
  Iza njega su se čuli teški koraci, prebrzi da bi se branio, i osjetio je kako ga nekoliko ruku vuku na pod, pipajući i tražeći novčanik.
    
  Poput skinhed demona, grebali su po njemu sa zastrašujućim osmijesima i novim njemačkim povicima nasilja. Djevojka je stajala među njima, iza nje je sijalo bijelo svjetlo policijske stanice. Sam se namrštio. Uostalom, nije bila mala djevojčica. Mlada žena je bila jedna od njih, namamljivala je ništa ne sluteće Samarićane na osamljena mjesta gdje bi ih njen čopor opljačkao. Sada kada je mogao vidjeti njeno lice, Sam je shvatio da ima najmanje osamnaest godina. Njeno malo, mlado tijelo ga je izdalo. Nekoliko udaraca u rebra ostavilo ga je bespomoćnim, a Sam je osjetio kako mu poznato sjećanje na Boda izranja iz glave.
    
  "Sam! Sam? Jesi li dobro? Pričaj sa mnom!" Nina je vrisnula u njegovu slušalicu, ali on je ispljunuo usta puna krvi.
    
  Osjetio je kako mu vuku sat.
    
  "Ne, ne! To nije sat! Ne možete to imati!" vikao je, ne mareći da li će ih njegovi protesti uvjeriti da mu sat previše vrijedi.
    
  "Ućuti, Scheisskopf!", djevojka se podsmjehnula i šutnula Sama čizmom u jaja, oduzimajući mu dah.
    
  Čuo je smijeh čopora dok su odlazili, žaleći se na turistu bez novčanika. Sam je bio toliko bijesan da je praktički vrištao od frustracije. U svakom slučaju, niko nije mogao ništa čuti od zavijanja oluje vani.
    
  "Bože! Kako si glup, Clive?" zakikotao se, stežući vilicu. Udario je šakom o beton ispod sebe, ali još nije mogao ustati. Žestoka bol u donjem dijelu trbuha ga je paralizirala i samo se nadao da se banda neće vratiti prije nego što on uspije ustati. Sigurno će se vratiti čim otkriju da sat koji su ukrali ne pokazuje vrijeme.
    
  U međuvremenu, Perdue i Agatha su stigli do pola uz građevinu. Nisu mogli razgovarati od buke vjetra, bojeći se da će biti otkriveni, ali Perdue je mogao vidjeti da su se hlače njegove sestre zakačile za stjenovitu izbočinu okrenutu prema dolje. Nije mogla nastaviti, a nije imala načina da upotrijebi uže da ispravi svoj položaj i oslobodi nogu iz neupadljive zamke. Pogledala je Perduea i gestikulirala mu da prereže uže dok se ona čvrsto drži za izbočine, stojeći na malom prevjesu. On je žestoko odmahnuo glavom u znak neslaganja i podigao šaku, pokazujući joj da pričeka.
    
  Polako, vrlo oprezan zbog naleta vjetra koji je prijetio da ih odnese s kamenih zidova, pažljivo je stavljao noge u pukotine zgrade. Jednu po jednu, silazio je, krećući se prema većoj izbočini ispod, kako bi njegov novi položaj dao Agathi slobodu da manevrira užetom koje joj je bilo potrebno da otkopča hlače s ciglenog ugla gdje su bile pričvršćene.
    
  Kada se oslobodila, njena težina je premašila dozvoljenu granicu i pala je sa sjedišta. Vrisak se oteo njenom prestravljenom tijelu, ali ga je oluja brzo progutala.
    
  "Šta se dešava?" Ninina panika se čula kroz slušalice. "Agatha?"
    
  Perdue je čvrsto stisnuo češalj tamo gdje su mu prsti prijetili da će popustiti, ali je skupio snagu da spriječi sestru da padne u smrt. Pogledao ju je. Lice joj je bilo pepeljasto, oči širom otvorene dok je podigla pogled i klimnula glavom u znak zahvalnosti. Ali Perdue je gledao pored nje. Zaleđen na mjestu, oči su mu se oprezno kretale po nečemu ispod nje. Njen podrugljivi, mrki izraz lica molio je za informaciju, ali on je polako odmahnuo glavom i bezglasno zatražio tišinu. Preko komunikacije, Nina je mogla čuti Perdueov šapat: "Ne miči se, Agatha. Ne ispuštaj ni glasa."
    
  "O, Bože!", uzviknula je Nina iz baze. "Šta se tamo dešava?"
    
  "Nina, smiri se. Molim te", bilo je sve što je čula kako Perdue govori preko statičkih smetnji u zvučniku.
    
  Agathini su živci bili na ivici, ne zbog udaljenosti od južne strane Kölnske katedrale, već zato što nije znala u šta njen brat zuri iza nje.
    
  Gdje je Sam otišao? Jesu li i njega uhvatili? Pardue je zastao, pretražujući područje ispod tražeći Samovu sjenu, ali nije pronašao trag novinara.
    
  Ispod Agathe, na ulici, Perdue je posmatrao tri policajca kako patroliraju. Jak vjetar mu je onemogućavao da čuje šta govore. Mogli su isto tako razgovarati o dodacima za pizzu, koliko je on znao, ali je pretpostavio da je njihovo prisustvo izazvao Sam, inače bi već podigli pogled. Morao je ostaviti sestru da se nesigurno njiše na naletu vjetra dok je čekao da skrenu iza ugla, ali su ostali u vidokrugu.
    
  Perdue je pažljivo pratio njihovu raspravu.
    
  Iznenada, Sam se teturajući pojavio iz stanice, izgledajući vidno pijano. Policajci su krenuli pravo prema njemu, ali prije nego što su ga uspjeli uhvatiti, dvije crne sjene su se brzo pojavile iz sjena drveća. Purdueu je zastao dah kada je vidio dva rotvajlera kako jure na policiju, gurajući muškarce iz svoje grupe.
    
  "Šta...?", prošaptao je sam sebi. I Nina i Agatha, jedna vrišteći, druga pomičući usne, odgovorile su: "ŠTA?"
    
  Sam je nestao u sjeni iza krivine na ulici i čekao tamo. Psi su ga već prije jurili, i to nije bila jedna od njegovih najljepših uspomena. I Perdue i Sam su sa svojih mjesta posmatrali kako policija vadi vatreno oružje i puca u zrak kako bi uplašila okrutne crne životinje.
    
  I Perdue i Agatha su se trznuli, čvrsto zatvarajući oči dok su im zalutali meci parali tijela. Srećom, nijedan hitac nije pogodio stijenu niti njihovo nježno meso. Oba psa su lajala, ali se nisu pomjerila. Kao da ih je neko kontrolirao, pomislio je Perdue. Policajci su se polako povukli do svog automobila kako bi predali žicu Službi za kontrolu životinja.
    
  Purdue je brzo povukao sestru prema zidu kako bi mogla pronaći stabilno uporište, a on joj je gestikulirao da šuti, stavljajući kažiprst na njene usne. Čim je pronašla ravnotežu, usudila se pogledati dolje. Srce joj je lupalo od visine i prizora policajaca koji su prelazili ulicu.
    
  "Hajde da krenemo!", šapnuo je Perdue.
    
  Nina je bila bijesna.
    
  "Čula sam pucnje! Može li mi neko samo reći šta se, dovraga, dešava?" vrisnula je.
    
  "Nina, dobro smo. Samo mali problem. A sada, molim te, pusti nas da ovo uradimo", objasnio je Perdue.
    
  Sam je odmah shvatio da su životinje nestale bez traga.
    
  Nije im mogao reći da ne razgovaraju preko komunikatora u slučaju da ih banda maloljetnih delikvenata čuje, niti je mogao razgovarati s Ninom. Niko od njih troje nije imao mobilne telefone sa sobom kako bi se spriječilo ometanje signala, tako da nije mogao reći Nini da je dobro.
    
  "Oh, sad sam u gadnim sranju", uzdahnuo je, posmatrajući kako dvojica penjača stižu do grebena susjednih krovova.
    
    
  Poglavlje 21
    
    
  "Imate li još nešto prije nego što odem, dr. Gould?" upitala je noćna hostesa s druge strane vrata. Njen smireni ton bio je u oštrom kontrastu sa zadivljujućom radio emisijom koju je Nina slušala i to ju je dovelo u drugačije raspoloženje.
    
  "Ne, hvala, to je sve", viknula je, pokušavajući da zvuči što nehisteričnije.
    
  "Kada se gospodin Purdue vrati, molim vas, recite mu da je gospođica Maisie ostavila telefonsku poruku. Zamolila me je da mu kažem da je nahranila psa", zatražio je bucmasti sluga.
    
  "Hm... Da, hoću. Laku noć!" Nina se pretvarala da je vesela i grickala nokte.
    
  Kao da ga je briga što neko hrani psa nakon onoga što se upravo dogodilo u gradu. Idiote, zarežala je Nina u sebi.
    
  Nije čula ništa od Sama otkako je vikao na stražu, ali se nije usudila prekinuti ostalo dvoje kada su već koristili sva svoja čula da ne padnu. Nina je bila bijesna što ih nije uspjela upozoriti na policiju, ali nije bila njena krivica. Nije bilo radio poruke koja bi ih upućivala na crkvu, a njihov slučajni pojavak tamo nije bio njena krivica. Ali naravno, Agatha će joj održati propovijed života o tome.
    
  "K vragu s ovim", odluči Nina, prilazeći stolici da uzme svoju vjetrovku. Iz tegle za kolačiće u predvorju uzela je ključeve Jaguara E-type u garaži koji je pripadao Peteru, stanodavcu koji je bio domaćin zabave u Purdueu. Napustivši svoj položaj, zaključala je kuću i odvezla se do katedrale kako bi pružila dodatnu pomoć.
    
    
  * * *
    
    
  Na vrhu grebena, Agatha se držala za kose stranice krova dok ga je prelazila na sve četiri. Perdue je bio malo ispred nje, krećući se prema tornju gdje su Angelusovo zvono i njegovi pratioci visili u tišini. Teško skoro tonu, zvono se vjerovatno neće pomaknuti zbog turbulentnih vjetrova koji su brzo i nepravilno mijenjali smjer, ometani složenom arhitekturom monumentalne crkve. Oboje su bili potpuno iscrpljeni, uprkos tome što su bili u dobroj formi, zbog neuspjelog uspona i naleta adrenalina koji su osjetili zbog toga što su skoro otkriveni... ili upucani.
    
  Poput klizećih sjena, oboje su se uvukli u toranj, zahvalni na štalskom podu ispod sebe i kratkotrajnoj sigurnosti kupole i stubova male kule.
    
  Purdue je otkopčao patentni zatvarač na pantalonama i izvukao teleskop. Imao je dugme koje je povezivalo koordinate koje je prethodno zabilježio s GPS-om na Nininom ekranu. Ali ona je morala sama aktivirati GPS kako bi potvrdila da zvono označava tačno mjesto gdje je knjiga skrivena.
    
  "Nina, šaljem GPS koordinate da kontaktiram tvoje", rekao je Perdue u komunikator. Nije bilo odgovora. Pokušao je ponovo kontaktirati Ninu, ali nije bilo odgovora.
    
  "Pa šta sad? Rekla sam ti da nije dovoljno pametna za ovakav izlet, Davide", gunđala je Agatha sebi u bradu dok je čekala.
    
  "Ona to ne radi. Nije idiotkinja, Agatha. Nešto nije u redu, inače bi reagovala, i ti to znaš", insistirao je Perdue, dok se u sebi bojao da se nešto dogodilo njegovoj prelijepoj Nini. Pokušao je da koristi oštro zapažanje teleskopa kako bi ručno odredio lokaciju objekta.
    
  "Nemamo vremena da žalimo za problemima s kojima se suočavamo, zato hajde da jednostavno nastavimo s tim, u redu?" rekao je Agathi.
    
  "Stara škola?" upitala je Agatha.
    
  "Stara škola", nasmiješio se, uključivši laser da zareže tamo gdje je anomalija diferencijacije teksture bila vidljiva u njegovom nišanu. "Hajde da uhvatimo ovog klinca i da se gubimo odavde."
    
  Prije nego što su Perdue i njegova sestra mogli krenuti, Služba za kontrolu životinja stigla je dolje kako bi pomogla policiji u potrazi za psima lutalicama. Nesvjestan ovog novog razvoja događaja, Perdue je uspješno izvadio pravokutni željezni sef s poklopca, gdje je bio postavljen prije lijevanja metala.
    
  "Prilično pametno, zar ne?" primijeti Agatha, naginjući glavu na stranu dok je obrađivala inženjerske podatke koji su vjerovatno korišteni u originalnom odljevu. "Ko god da je nadgledao stvaranje ove petarde imao je veze s Klausom Wernerom."
    
  "Ili je to bio Klaus Werner", dodao je Perdue, stavljajući zavarenu kutiju u ruksak.
    
  "Zvono je staro nekoliko vijekova, ali je nekoliko puta mijenjano u posljednjih nekoliko decenija", rekao je, prelazeći rukom preko novog odlivka. "Lako je moglo biti napravljeno odmah nakon Prvog svjetskog rata, kada je Adenauer bio gradonačelnik."
    
  "Davide, kad završiš s gugutanjem na zvono...", rekla je njegova sestra ležerno, pokazujući dolje na ulicu. Dolje se nekoliko službenika motalo uokolo tražeći pse.
    
  "O, ne", uzdahnuo je Purdue. "Izgubio sam kontakt s Ninom, a Samov uređaj se ugasio ubrzo nakon što smo počeli penjati. Nadam se da nije imao nikakve veze s tim dolje."
    
  Perdue i Agatha morali su čekati dok se haos ne smiri. Nadali su se da će se to dogoditi prije zore, ali za sada su sjedili i čekali.
    
  Nina se uputila prema katedrali. Vozila je što je brže mogla, a da ne privlači pažnju, ali njena prisebnost je neprestano napuštala, očigledno zbog brige za druge. Dok je skretala lijevo sa Tunisstrasse, držala je pogled uprt u visoke tornjeve gotičke crkve, nadajući se da će tamo još uvijek naći Sama, Purduea i Agathu. Kod Domklostera, gdje se nalazila katedrala, znatno je usporila, puštajući motor da se preokrene u puko zujanje. Kretanje u podnožju katedrale ju je prestrašilo i brzo je naglo zakočila i ugasila svjetla. Agathinog iznajmljenog automobila nigdje nije bilo, naravno, jer nisu mogli pretpostaviti da su tamo. Bibliotekarka ga je parkirala nekoliko blokova dalje od mjesta odakle su krenuli pješice prema katedrali.
    
  Nina je posmatrala kako uniformisani stranci pretražuju područje, tražeći nešto ili nekoga.
    
  "Hajde, Sam. Gdje si?" upitala je tiho u tišini automobila. Miris prave kože ispunio je auto i pitala se hoće li vlasnik provjeriti kilometražu kada se vrati. Nakon strpljivih petnaest minuta, grupa policajaca i hvatača pasa proglasila je noć završenom, a ona je posmatrala kako se četiri automobila i kombi udaljavaju jedan za drugim, krećući se u različitim smjerovima, gdje god ih je njihova smjena poslala te noći.
    
  Bilo je skoro 5 ujutro, a Nina je bila iscrpljena. Mogla je samo zamisliti kako se njeni prijatelji osjećaju u ovom trenutku. Sama pomisao na to šta im se moglo dogoditi užasavala ju je. Šta policija radi ovdje? Šta traže? Strahovala je od zlokobnih slika koje joj se stvarale u glavi - Agathe ili Purduea koji padaju u smrt dok je ona u kupatilu, odmah nakon što su joj rekli da začepi; policije koja je tamo da uspostavi red i uhapsi Sama, i tako dalje. Svaka alternativa je bila gora od prethodne.
    
  Nečija ruka je udarila u prozor i Ninino srce je stalo.
    
  "Isuse Kriste! Same! Ubila bih te, dovraga, da mi nije laknulo što te vidim živog!" vikala je, držeći se za prsa.
    
  "Jesu li svi otišli?" upitao je, drhteći od hladnoće.
    
  "Da, sjednite", rekla je.
    
  "Perdue i Agatha su još uvijek gore, još uvijek zarobljeni od strane onih idiota dolje. Bože, nadam se da se nisu smrzli. Prošlo je dosta vremena", rekao je.
    
  "Gdje ti je komunikacijski uređaj?" upitala je. "Čula sam te kako vičeš o tome."
    
  "Napadnut sam", rekao je bez ustručavanja.
    
  "Opet? Jesi li ti magnet za udarce ili tako nešto?" upitala je.
    
  "Duga je to priča. I ti bi to uradio, zato umukni", prošaptao je, trljajući ruke da ih zagrije.
    
  "Kako će znati da smo ovdje?" razmišljala je Nina naglas dok je polako skretala auto ulijevo i pažljivo ga vozila prema ljuljavoj crnoj katedrali.
    
  "Neće. Samo trebamo pričekati dok ih ne vidimo", predložio je Sam. Nagnuo se naprijed da proviri kroz vjetrobransko staklo. "Idi na jugoistočnu stranu, Nina. Ondje su se popeli. Vjerovatno su..."
    
  "Silaze", ubacila se Nina, podižući pogled i pokazujući na dvije figure koje su obješene na nevidljivim nitima postepeno klizile dolje.
    
  "Oh, hvala Bogu da su dobro", uzdahnula je, zabacila glavu unazad i zatvorila oči. Sam je izašao i gestikulirao im da sjednu.
    
  Perdue i Agatha su uskočili na zadnje sjedište.
    
  "Iako nisam previše sklona psovkama, samo bih htjela pitati šta se, dovraga, tamo dogodilo?", vrisnula je Agatha.
    
  "Slušaj, nije naša krivica što se pojavila policija!", viknuo je Sam, mršteći se na nju u retrovizoru.
    
  "Purdue, gdje je parkiran iznajmljeni automobil?" upitala je Nina dok su Sam i Agatha krenuli na posao.
    
  Perdue joj je dao upute i ona je polako vozila kroz blokove dok se svađa nastavila u autu.
    
  "U redu, Same, ostavio si nas tamo, a nisi nam rekao da provjeravaš djevojku. Upravo si otišao", uzvratio je Perdue.
    
  "Pet ili šest prokletih perverznih Nijemaca me je suspendovalo iz komunikacije, ako vam ne smeta!" zarežao je Sam.
    
  "Sam", insistirala je Nina, "ostavi to. Nikad nećeš čuti kraj tome."
    
  "Naravno da ne, doktore Gould!" zarežala je Agatha, sada usmjeravajući svoj bijes na pogrešnu metu. "Jednostavno ste napustili bazu i prekinuli kontakt s nama."
    
  "Oh, mislio sam da ne smijem ni pogledati tu kvrgu, Agatha. Šta, htjela si da šaljem dimne signale? Osim toga, na policijskim kanalima nije bilo ničega o tom području, pa sačuvaj svoje optužbe za nekog drugog!", odbrusila je vatrena historičarka. "Jedini odgovor koji ste vas dvije dale bio je da trebam šutjeti. A ti bi trebala biti genijalka, ali to je prosta logika, draga moja!"
    
  Nina je bila toliko ljuta da je zamalo prošla pored iznajmljenog automobila kojim su se Perdue i Agatha trebali vratiti.
    
  "Ja ću se vratiti Jaguarom, Nina", ponudio je Sam i izašli su iz auta da zamijene mjesta.
    
  "Podsjeti me da ti više nikada ne povjerim svoj život", rekla je Agatha Samu.
    
  "Trebao sam samo gledati kako gomila nasilnika ubija mladu djevojku? Možda si hladna, bezosjećajna kučka, ali ja intervenišem kada je neko u opasnosti, Agatha!" siktao je Sam.
    
  "Ne, vi ste nepromišljeni, gospodine Cleve! Vaša sebična bezobzirnost je nesumnjivo ubila vašeg zaručnika!" vrisnula je.
    
  Tišina je odmah zavladala među njima četvero. Agathine bolne riječi pogodile su Sama poput koplja u srce, a Perdue je osjetio kako mu srce preskače. Sam je bio zapanjen. U tom trenutku, u njemu nije bilo ničega osim utrnulosti, osim prsa, gdje ga je intenzivno boljelo. Agatha je znala šta je učinila, ali znala je da je prekasno da to poništi. Prije nego što je mogla pokušati, Nina joj je zadala snažan udarac u vilicu, poslavši njeno visoko tijelo u stranu takvom silinom da je pala na koljena.
    
  "Nina!", uzviknuo je Sam i krenuo da je zagrli.
    
  Perdue je pomogao sestri da ustane, ali nije stao uz nju.
    
  "Hajde, vratimo se u kuću. Sutra još imamo puno toga za uraditi. Hajde da se svi ohladimo i odmorimo", rekao je mirno.
    
  Nina se snažno tresla, slina joj je vlažila uglove usana dok je Sam držao njenu povrijeđenu ruku u svojoj. Dok je prolazio, Perdue je umirujuće potapšao Samovu ruku. Osjećao je iskreno sažaljenje prema novinaru, koji je prije nekoliko godina vidio ljubav svog života upucanu u lice, pravo pred njegovim očima.
    
  "Sam..."
    
  "Ne, molim te, Nina. Nemoj", rekao je. Njegove staklaste oči su lijeno zurile ispred sebe, ali nije gledao u cestu. Konačno, neko je to rekao. Ono o čemu je razmišljao svih ovih godina, krivica koje su ga svi iz sažaljenja oslobodili, bila je laž. Uostalom, on je bio uzrok Trishine smrti. Sve što mu je trebalo bilo je da to neko kaže.
    
    
  Poglavlje 22
    
    
  Nakon nekoliko neugodnih minuta između njihovog povratka u kuću i odlaska na spavanje u 6:30 ujutro, raspored spavanja se malo promijenio. Nina je spavala na kauču kako bi izbjegla Agathu. Perdue i Sam su jedva progovorili prije nego što su se svjetla ugasila.
    
  Bila je to veoma teška noć za sve njih, ali znali su da se moraju poljubiti i pomiriti ako ikada žele završiti posao pronalaska navodnog blaga.
    
  U stvari, na putu kući u iznajmljenom automobilu, Agatha se ponudila da uzme sef u kojem se nalazio dnevnik i dostavi ga svom klijentu. Uostalom, zato je i angažovala Ninu i Sama da joj pomognu, a sada kada je imala ono što je tražila, željela je sve ostaviti i pobjeći. Ali njen brat ju je na kraju uvjerio u suprotno i, zauzvrat, predložio joj da ostane do jutra i vidi kako će se stvari odvijati. Purdue nije bio neko ko odustaje od misterije, a nedovršena pjesma je jednostavno probudila njegovu neumoljivu znatiželju.
    
  Za svaki slučaj, Purdue je kutiju držao kod sebe, zaključavši je u svoju čeličnu torbu - u suštini prenosivi sef - do jutra. Na taj način je mogao zadržati Agathu ovdje i spriječiti Ninu ili Sama da je odnesu. Sumnjao je da bi Sama bilo briga. Otkako je Agatha izrekla tu oštru uvredu Trish, Sam se vratio u mračno, melanholično raspoloženje, odbijajući razgovarati ni sa kim. Kad su se vratili kući, istuširao se i odmah otišao u krevet bez da mu je rekao laku noć, čak ni ne pogledavši Purduea kad je ušao u sobu.
    
  Čak ni bezbrižno maltretiranje kojem se Sam obično nije mogao odoljeti nije ga moglo potaknuti na akciju.
    
  Nina je htjela razgovarati sa Samom. Znala je da seks ovaj put neće popraviti Trishin posljednji slom. Zapravo, sama pomisao da se još uvijek ovako drži Trish samo ju je dodatno uvjerila da mu ona ništa ne znači u poređenju s njegovom pokojnom zaručnicom. Međutim, to je bilo čudno, jer je posljednjih godina cijelu tu užasnu stvar prihvatao mirno. Njegov terapeut je bio zadovoljan njegovim napretkom, Sam je sam priznao da više ne osjeća bol kada pomisli na Trish, i bilo je jasno da je konačno pronašao neko zadovoljstvo. Nina je bila sigurna da imaju zajedničku budućnost, ako je žele, čak i kroz sav pakao kroz koji su zajedno prošli.
    
  Ali sada, potpuno neočekivano, Sam je pisao detaljne članke o Trish i svom životu s njom. Stranica za stranicom opisivao je kulminaciju okolnosti i događaja koji su doveli do njihovog zajedničkog sudbonosnog incidenta s krijumčarenjem oružja, koji mu je zauvijek promijenio život. Nina nije mogla zamisliti odakle je sve to došlo i pitala se šta je uzrokovalo stvaranje ove kraste na Samu.
    
  Sa svojom emocionalnom zbunjenošću, izvjesnim kajanjem zbog prevare Agathe i još većom zbunjenošću uzrokovanom Purdueovim mentalnim igrama u vezi s njenom ljubavlju prema Samu, Nina se konačno jednostavno prepustila svojoj zagonetki i pustila da je obuzme zanos sna.
    
  Agatha je ostala budna duže od svih ostalih, trljajući pulsirajuću vilicu i bolni obraz. Nikada ne bi pomislila da neko tako malen kao dr. Gould može zadati takav udarac, ali morala je priznati, mala historičarka nije bila tip osobe koju treba gurati u fizičku akciju. Agatha je uživala u vježbanju borilačkih vještina prsa u prsa iz zabave, ali nikada nije očekivala da će zadati takav udarac. To je samo dokazalo koliko je Sam Cleve značio Nini, bez obzira koliko se ona trudila to umanjiti. Visoka plavuša sišla je u kuhinju da donese još leda za svoje otečeno lice.
    
  Dok je ulazila u mračnu kuhinju, viša muška figura stajala je u prigušenom svjetlu lampe iz frižidera, koje je kroz blago otvorena vrata padalo okomito na njegov isklesani stomak i prsa.
    
  Sam je pogledao prema sjeni koja je ušla na vrata.
    
  Oboje su se odmah ukočili u neugodnoj tišini, samo su se iznenađeno gledali, ali nijedno nije moglo odvojiti pogled. Oboje su znali da postoji razlog zašto su stigli na isto mjesto u isto vrijeme dok su ostali bili odsutni. Ispravke su morale biti napravljene.
    
  "Slušajte, gospodine Cleve", započe Agatha, glasom jedva čujnim za šapatom, "duboko žalim što sam udarila ispod pojasa. I to ne zbog tjelesne kazne koju sam zbog toga dobila."
    
  "Agata", uzdahnuo je, podižući ruku da je zaustavi.
    
  "Ne, stvarno. Nemam pojma zašto sam to rekla! Apsolutno ne vjerujem da je to istina!" preklinjala je.
    
  "Slušaj, znam da smo oboje bili bijesni. Zamalo si umrla, gomila njemačkih idiota me pretukla, zamalo su nas sve uhapsili... Razumijem. Svi smo bili napeti", objasnio je. "Nećemo otkriti ovu tajnu ako smo razdvojeni, u redu?"
    
  "U pravu si. Ipak, osjećam se kao govno što ti ovo kažem, jednostavno zato što znam da te boli. Željela sam te povrijediti, Same. Jesam. To je neoprostivo", jadikovala je. Bilo je nekarakteristično za Agathu Purdue da pokazuje kajanje ili čak objašnjava svoje nepredvidive postupke. Za Sama, to je bio znak da je iskrena, a ipak i dalje nije mogao sebi oprostiti Trishinu smrt. Čudno, bio je sretan posljednje tri godine - istinski sretan. Duboko u sebi, mislio je da je zauvijek zatvorio ta vrata, ali možda upravo zato što je bio zauzet pisanjem svojih memoara za londonskog izdavača, stare rane su ga i dalje pritiskale.
    
  Agatha je prišla Samu. Primijetio je koliko je zapravo privlačna, ako već nije imala tako neobičnu sličnost s Purdueom - za njega je to bila taman prava količina orgazma. Prošla je pored njega, a on se pripremio na neželjenu intimnost kada je pružila ruku pored njega da podigne kutiju sladoleda od ruma i grožđica.
    
  Dobro je što nisam uradio ništa glupo, pomislio je stidljivo.
    
  Agatha ga je pogledala pravo u oči, kao da je znala šta misli, i odstupila je korak unazad da prisloni smrznutu posudu na svoje modrice. Sam se nasmijao i posegnuo za bocom piva u vratima frižidera. Dok je zatvarao vrata, gaseći svjetlo i uranjajući kuhinju u tamu, na vratima se pojavila figura, silueta vidljiva samo u svjetlu trpezarije. Agatha i Sam su se iznenadili kada su vidjeli Ninu kako stoji tamo, pokušavajući razaznati ko je bio u kuhinji.
    
  "Sam?" upitala je u tamu ispred sebe.
    
  "Da, djevojko", odgovorila je Sam, ponovo otvarajući frižider kako bi ga mogla vidjeti kako sjedi za stolom s Agathom. Bio je spreman intervenirati u nadolazećoj borbi pilića, ali ništa se nije dogodilo. Nina je jednostavno prišla Agathi, pokazujući na kutiju sa sladoledom bez riječi. Agatha je Nini pružila posudu s hladnom vodom, a Nina je sjela, pritišćući svoje oguljene zglobove na ugodno umirujuću posudu s ledom.
    
  "Ahh", zastenjala je, a oči su joj se prevrnule u duplje. Nina Gould nije imala namjeru da se izvini, Agatha je to znala, i to je bilo u redu. Zaslužila je ovaj utjecaj od Nine, i nekako joj se to činilo mnogo iskupljujućim za njenu krivicu nego Samov graciozni oprost.
    
  "Dakle", rekla je Nina, "ima li iko cigaretu?"
    
    
  Poglavlje 23
    
    
  "Perdue, zaboravila sam ti reći. Domaćica, Maisie, zvala je sinoć i zamolila me da ti javim da je nahranila psa", rekla je Nina Perdueu dok su stavljali sef na čelični stol u garaži. "Je li to neka šifra za nešto? Jer ne vidim smisao pozivanja međunarodnog broja da bi se prijavilo nešto tako trivijalno."
    
  Perdue se samo nasmiješio i klimnuo glavom.
    
  "On ima šifre za sve. Bože moj, trebali biste čuti njegova omiljena poređenja sa pronalaženjem relikvija iz Arheološkog muzeja u Dublinu ili promjenom sastava aktivnih toksina..." Agatha je glasno ogovarala sve dok je brat nije prekinuo.
    
  "Agatha, možeš li, molim te, ovo zadržati za sebe? Barem dok ne provalim u ovu neprobojnu kutiju, a da ne oštetim ono što je unutra."
    
  "Zašto ne koristiš plamenik?" upitao je Sam s vrata dok je ulazio u garažu.
    
  "Peter nema ništa osim najosnovnijeg alata", rekao je Perdue, pažljivo pregledavajući čeličnu kutiju iz svakog ugla kako bi utvrdio postoji li neka vrsta trika, možda skriveni pretinac ili precizna metoda otvaranja sefa. Otprilike veličine debele knjige knjiga, nije imala šavove, vidljivi poklopac ili bravu; zapravo, bila je misterija kako je dnevnik uopće dospio u tako pametan uređaj. Čak je i Perdue, upoznat s naprednim sistemima za skladištenje i transport, bio zbunjen dizajnom. Ipak, bio je to samo čelik, a ne neki drugi neprobojni metal koji su izumili naučnici.
    
  "Sam, moja torba za teretanu je tamo... Molim te, donesi mi teleskop", zamolio je Perdue.
    
  Kada je aktivirao IR funkciju, mogao je pregledati unutrašnjost odjeljka. Manji pravougaonik unutra potvrdio je veličinu okvira, a Perdue je koristio uređaj da označi svaku mjernu tačku na nišanu kako bi laserska funkcija ostala unutar tih parametara kada je koristio za rezanje stranice kutije.
    
  Na crvenom podešavanju, laser, nevidljiv osim crvene tačke na svojoj fizičkoj oznaci, reže duž označenih dimenzija sa besprijekornom preciznošću.
    
  "Nemoj oštetiti knjigu, Davide", upozorila ga je Agatha iza leđa. Purdue je cvocnuo jezikom od iritacije zbog njenog nepotrebnog savjeta.
    
  Tanak mlaz dima kretao se s jedne strane na drugu, a zatim dolje, ponavljajući svoj put u rastopljenom čeliku, sve dok se na ravnoj strani kutije nije izrezao savršeni četverostrani pravougaonik.
    
  "Sada samo pričekajte da se malo ohladi kako bismo mogli podići drugu stranu", primijetio je Perdue dok su se ostali okupili, naginjući se preko stola kako bi bolje vidjeli ono što će se otkriti.
    
  "Moram priznati, knjiga je veća nego što sam očekivala. Zamišljala sam da je to samo neka vrsta bilježnice", rekla je Agatha. "Ali vjerujem da je to prava knjiga."
    
  "Samo želim vidjeti papirus na kojem je, očigledno," komentirala je Nina. Kao historičarka, smatrala je takve starine gotovo svetima.
    
  Sam je držao kameru spremnu kako bi snimio veličinu i stanje knjige, kao i tekst unutra. Purdue je otvorio podijeljene korice i umjesto knjige pronašao torbu s izblijedjelim kožnim povezom.
    
  "Šta je, dovraga, ovo?" upitao je Sam.
    
  "To je šifra", uzviknula je Nina.
    
  "Kodeks?" ponovi Agatha, fascinirano. "U bibliotečkim arhivima u kojima sam radila jedanaest godina, stalno sam ih konsultovala kako bih se pozvala na stare pisare. Ko bi pomislio da bi njemački vojnik koristio kodeks za bilježenje svojih svakodnevnih aktivnosti?"
    
  "Ovo je prilično izvanredno", rekla je Nina s poštovanjem, dok je Agatha pažljivo izvadila dnevnik iz grobnice rukama u rukavicama. Bila je dobro vješta u rukovanju drevnim dokumentima i knjigama i poznavala je krhkost svake vrste. Sam je fotografisao dnevnik. Bio je izvanredan baš kao što je legenda i predvidjela.
    
  Prednji i zadnji omot bili su napravljeni od hrastovine pluta, ravne ploče izglađene i tretirane voskom. Koristeći usijanu željeznu šipku ili sličan alat, drvo je spaljeno kako bi se urezalo ime Claude Ernaux. Ovaj konkretni prepisivač, možda i sam Ernaux, uopće nije bio vješt u pirografiji, jer su na nekoliko mjesta bila vidljiva ugljenisana mjesta tamo gdje je primijenjen prekomjerni pritisak ili toplina.
    
  Između njih, hrpa listova papirusa činila je sadržaj kodeksa. S lijeve strane, nedostajao je hrbat poput modernih knjiga, već je umjesto toga imao red vrpci. Svaka vrpca bila je provučena kroz izbušene rupe sa strane drvene ploče i prolazila kroz papirus, od kojeg je veći dio bio pocijepan od habanja i starosti. Ipak, knjiga je na većini mjesta zadržala svoje stranice, a vrlo malo listova je bilo potpuno istrgnuto.
    
  "Ovo je takav trenutak", Nina se divila dok joj je Agatha dopuštala da dodirne materijal golim prstima kako bi u potpunosti cijenila njegovu teksturu i starost. "Pomisliti da su ove stranice napravile ruke iz istog doba kao i Aleksandar Veliki. Kladim se da su preživjele i Cezarovu opsadu Aleksandrije, a da ne spominjemo transformaciju iz svitka u knjigu."
    
  "Štreber historije", suho ga je zadirkivao Sam.
    
  "U redu, sada kada smo se tome divili i uživali u njegovom drevnom šarmu, vjerovatno bismo mogli preći na pjesmu i ostale tragove za jackpot", rekao je Perdue. "Ova knjiga bi mogla izdržati test vremena, ali sumnjam da ćemo mi, tako da... nema vremena kao što je sadašnje."
    
  U Samovoj i Perdueovoj sobi, njih četvero se okupilo kako bi pronašli stranicu koju je Agatha fotografirala, kako bi Nina mogla prevesti nedostajuće riječi iz stihova pjesme. Svaku stranicu je na francuskom ispisao neko sa užasnim rukopisom, ali Sam je ipak snimio svaku stranicu i sve sačuvao na svojoj memorijskoj kartici. Kada su konačno pronašli stranicu, više od dva sata kasnije, četvero istraživača su bila oduševljena kada su vidjeli da je cijela pjesma još uvijek tamo. Željne da popune praznine, Agatha i Nina su počele sve zapisivati prije nego što su pokušale protumačiti njeno značenje.
    
  "Dakle", Nina se zadovoljno nasmiješila, prekriživši ruke na stolu, "prevela sam riječi koje nedostaju i sada imamo kompletan dio."
    
    
  "Novo za ljude"
    
  Nije u zemlji na 680 dvanaest
    
  Još uvijek rastući Božji putokaz sadrži dva trojstva
    
  I aplauzirajući anđeli kriju Tajnu Erna
    
  I upravo onim rukama koje ovo drže
    
  To ostaje nevidljivo čak i onome ko svoje ponovno rođenje posvećuje Henriku I.
    
  Gdje bogovi šalju vatru, gdje se prinose molitve
    
    
  "Misterija 'Ernoa'... hm, Erno je dnevničar, francuski pisac", rekao je Sam.
    
  "Da, sam stari vojnik. Sada kada ima ime, manje je mit, zar ne?" doda Perdue, izgledajući ništa manje nego zaintrigiran ishodom onoga što je prije bilo nematerijalno i rizično.
    
  "Očigledno je da je njegova tajna blago o kojem nam je pričao davno", nasmiješila se Nina.
    
  "Dakle, gdje god da je blago, ljudi tamo ne znaju za njega?" upitao je Sam, brzo trepćući, kao i uvijek kada bi pokušavao raspetljati gomilu mogućnosti.
    
  "Tačno. I to se odnosi na Henrika I. Po čemu je Henrik I bio poznat?" Agatha je naglas razmišljala, kuckajući perom po bradi.
    
  "Henrik I. je bio prvi kralj Njemačke", objasnila je Nina, "u srednjem vijeku. Dakle, možda tražimo njegovo rodno mjesto? Ili možda mjesto njegove moći?"
    
  "Ne, čekajte. To nije sve", ubacio se Perdue.
    
  "Na primjer, šta?" upitala je Nina.
    
  "Semantika", odmah je odgovorio, dodirujući kožu ispod donjeg okvira naočala. "Ta rečenica govori o 'onome ko posvećuje svoje ponovno rođenje Henriku', tako da nema nikakve veze sa stvarnim kraljem, već sa nekim ko je bio njegov potomak ili se nekako poredio sa Henrikom I."
    
  "O, Bože moj, Perdue! U pravu si!" uzviknula je Nina, odobravajući ga trljajući po ramenu. "Naravno! Njegovi potomci su odavno nestali, osim možda jedne daleke loze koja je bila potpuno nebitna u Wernerovo vrijeme, tokom Prvog i Drugog svjetskog rata. Sjeti se, on je bio urbanista Kölna tokom Drugog svjetskog rata. To je važno."
    
  "Dobro. Hipnotizirajuće. Zašto?" Agatha se nagnula, sa svojom uobičajenom otrežnjujućom provjerom realnosti.
    
  "Jer jedina stvar koju sam Heinrich imala zajedničko s Drugim svjetskim ratom bio je čovjek koji se smatrao reinkarnacijom prvog kralja - Heinricha Himmlera!" Nina je gotovo vrisnula u svom neobuzdanom uzbuđenju.
    
  "Pojavio se još jedan nacistički kreten. Zašto me to ne iznenađuje?" Sam je uzdahnuo. "Himmler je bio veliki pas. S ovim bi trebalo biti lako izaći na kraj. Nije znao da ima ovo blago, iako ga je imao u rukama, niti bilo šta slično."
    
  "Da, to je u osnovi ono što i ja dobijam iz te interpretacije", složio se Perdue.
    
  "Pa gdje je mogao čuvati nešto što nije znao da ima?" Agatha se namrštila. "U svojoj kući?"
    
  "Da", kikotala se Nina. Njeno uzbuđenje bilo je teško ignorisati. "A gdje je Himmler živio u vrijeme Klausa Wernera, urbanista Kölna?"
    
  Sam i Agatha su slegnuli ramenima.
    
  "Sir Herte Herren and Dame", dramatično je objavila Nina, nadajući se da je njen njemački u ovom slučaju bio tačan, "Dvorac Wewelsburg!"
    
  Sam se nasmiješio na njenu vedru izjavu. Agatha je samo klimnula glavom i uzela još jedan kolačić, dok je Perdue nestrpljivo pljesnuo rukama i protrljao ih.
    
  "Pretpostavljam da još uvijek ne odbijate, dr. Gould?" upitala je Agatha niotkuda. Purdue i Sam su je također znatiželjno pogledali i čekali.
    
  Nina nije mogla poreći da je bila fascinirana kodeksom i informacijama koje je sadržavao, što ju je inspirisalo da nastavi potragu za nečim što bi moglo biti dubokoumno. Ranije je mislila da će ovaj put biti pametna i da više neće juriti divlje guske, ali sada kada je vidjela još jedno historijsko čudo kako se odvija, kako da ga ne slijedi? Zar nije vrijedilo rizika da bude dio nečeg velikog?
    
  Nina se nasmiješila, odbacujući sve sumnje koje je imala o tome šta bi kod mogao sadržavati. "Unutra sam. Neka mi Bog pomogne. Unutra sam."
    
    
  Poglavlje 24
    
    
  Dva dana kasnije, Agatha se dogovorila sa svojim klijentom da joj dostavi kodeks, za što je i bila angažovana. Nini je bilo žao što se rastaje od tako vrijednog fragmenta drevne historije. Iako se specijalizirala za njemačku historiju, prvenstveno onu koja se odnosi na Drugi svjetski rat, gajila je veliku strast prema cjelokupnoj historiji, posebno prema epohama toliko mračnim i udaljenim od Starog svijeta da gotovo da nije ostalo autentičnih ostataka ili zapisa o njima.
    
  Mnogo toga što je napisano o istinski drevnoj historiji uništeno je tokom vremena, oskrnavljeno i izbrisano ljudskom težnjom za dominacijom nad čitavim kontinentima i civilizacijama. Rat i raseljavanje doveli su do toga da dragocjene priče i relikvije iz zaboravljenih vremena postanu mitovi i kontroverze. Ovo je bio predmet koji je zaista postojao, u vremenu kada se pričalo da bogovi i čudovišta hodaju zemljom, kada su kraljevi rigali vatru, a heroine vladale čitavim narodima samo Božjom riječju.
    
  Njena graciozna ruka nježno je milovala dragocjeni artefakt. Ožiljci na njenim zglobovima počeli su zacjeljivati, a u njenom ponašanju osjećala se čudna nostalgija, kao da je prošla sedmica bila samo maglovit san u kojem je imala privilegiju susresti se s nečim duboko misterioznim i magičnim. Tetovaža rune Tiwaz na njenoj ruci lagano je virila ispod rukava, i prisjetila se još jedne takve prilike, kada je naglavačke zaronila u svijet nordijske mitologije i njenu primamljivu sadašnju stvarnost. Od tada nije iskusila tako zapanjujući osjećaj čuđenja pred zakopanim istinama svijeta, sada svedenim na smiješnu teoriju.
    
  Ipak, evo ga, vidljivog, opipljivog i vrlo stvarnog. Ko bi mogao reći da druge riječi, izgubljene u mitu, nisu pouzdane? Iako je Sam fotografirala svaku stranicu i profesionalnom efikasnošću zabilježila ljepotu stare knjige, oplakivala je njen neizbježni nestanak. Iako joj je Purdue ponudio da prevede cijeli dnevnik stranicu po stranicu kako bi ga mogla pročitati, nije bilo isto. Riječi nisu bile dovoljne. Nije mogla koristiti riječi da dohvati otiske drevnih civilizacija.
    
  "Bože moj, Nina, jesi li opsjednuta ovim?" našalio se Sam, ulazeći u sobu s Agathom u pratnji. "Da li da pozovem starog i mladog svećenika?"
    
  "Oh, ostavite je na miru, gospodine Cleve. Malo je ljudi na ovom svijetu ostalo koji cijene istinsku moć prošlosti. Dr. Gould, prebacila sam vam honorar", obavijestila ju je Agatha Purdue. Držala je posebnu kožnu futrolu za knjigu; zatvarala se na vrhu bravom sličnom Nininoj staroj školskoj torbi kada je imala četrnaest godina.
    
  "Hvala ti, Agatha", rekla je Nina ljubazno. "Nadam se da će i tvoj klijent to cijeniti."
    
  "Oh, sigurna sam da cijeni sav trud koji smo uložili da vratimo knjigu. Međutim, molim vas, suzdržite se od objavljivanja bilo kakvih fotografija ili informacija", zamolila je Agatha Sama i Ninu, "niti od govorenja bilo kome da sam vas ovlastila da pristupite njenom sadržaju." Klimnuli su glavom u znak slaganja. Uostalom, ako su morali otkriti kuda njihova knjiga vodi, nije bilo potrebe da otkrivaju njeno postojanje.
    
  "Gdje je David?" upitala je, pakujući kofere.
    
  "S Peterom u njegovoj kancelariji u drugoj zgradi", odgovorio je Sam, pomažući Agati s torbom s opremom za planinarenje.
    
  "U redu, reci mu da sam ga pozdravila, u redu?" rekla je, ne obraćajući se nikome posebno.
    
  Kakva čudna porodica, pomisli Nina u sebi, gledajući Agathu i Sama kako nestaju niz stepenice prema ulaznim vratima. Blizanci se nisu vidjeli godinama, i ovako se rastaju. Dovraga, mislila sam da sam hladna sestra, ali ovo dvoje jednostavno... mora da se svodi na novac. Novac čini ljude glupima i zlima.
    
  "Mislila sam da Agatha ide s nama", doviknula je Nina s balustrade iznad Purdyja dok su ona i Peter ulazili u predvorje.
    
  Perdue je podigao pogled. Peter ga je potapšao po ruci i mahnuo Nini u znak pozdrava.
    
  "Wiedersehen, Peter", nasmiješila se.
    
  "Pretpostavljam da je moja sestra otišla?" upitao je Perdue, preskočivši prvih nekoliko stepenica da joj se pridruži.
    
  "Maloprije, zapravo. Pretpostavljam da vas dvoje niste bliski", primijetila je. "Jedva je čekala da dođeš da se oprostiš?"
    
  "Poznaješ je", rekao je, glasom pomalo promuklim, s primjesom gorčine koja se još uvijek zadržavala. "Nije baš privržena, čak ni kad je dobar dan." Pažljivo je pogledao Ninu, a oči su mu se omekšale. "S druge strane, veoma sam vezan, s obzirom na klan iz kojeg potičem."
    
  "Naravno, kad nisi takav manipulativni gad", prekinula ga je. Njene riječi nisu bile pretjerano oštre, ali su prenijele njeno iskreno mišljenje o bivšem ljubavniku. "Izgleda da se sasvim dobro uklapaš u svoj klan, starče."
    
  "Jesmo li spremni za polazak?" Samov glas s ulaznih vrata prekinuo je napetost.
    
  "Da. Da, spremni smo za početak. Zamolio sam Petera da organizuje prevoz do Burena, a odatle ćemo obići dvorac da vidimo možemo li pronaći neko značenje u riječima u dnevniku", rekao je Purdue. "Moramo požuriti, djeco. Mnogo je zla što treba učiniti!"
    
  Sam i Nina su ga gledali kako nestaje niz bočni hodnik koji je vodio do kancelarije gdje je ostavio prtljag.
    
  "Možeš li vjerovati da se još uvijek nije umorio od pretrage svijeta u potrazi za tom neuhvatljivom nagradom?" upitala je Nina. "Pitam se zna li šta traži u životu, jer je opsjednut pronalaženjem blaga, a opet nikad nije dovoljno."
    
  Sam, samo nekoliko centimetara iza nje, nježno ju je pogladila po kosi. "Znam šta traži. Ali bojim se da će ta nedostižna nagrada ipak biti njegova smrt."
    
  Nina se okrenula da pogleda Sama. Njegov izraz lica bio je ispunjen slatkom tugom dok je izvlačio ruku iz njene, ali Nina ju je brzo uhvatila i čvrsto stisnula njegov zglob. Uzela je njegovu ruku u svoju i uzdahnula.
    
  "O, Same."
    
  "Da?" upitao je dok se ona igrala njegovim prstima.
    
  "Voljela bih da se i ti oslobodiš svoje opsesije. Tamo nema budućnosti. Ponekad, bez obzira koliko je bolno priznati da si izgubio, moraš krenuti dalje", nježno ga je savjetovala Nina, nadajući se da će poslušati njen savjet o okovima koje je sam nametnuo Trish.
    
  Izgledala je iskreno uznemireno, a srce ga je boljelo dok ju je čuo kako govori o onome čega se bojao da je osjećala cijelo vrijeme. Otkad je očito privukla Berna, bila je distancirana, a s Perdueovim povratkom na scenu, njeno udaljavanje od Sama bilo je neizbježno. Poželio je da može oglušiti kako bi ga poštedio boli njenog priznanja. Ali to je ono što je znao. Izgubio je Ninu jednom zauvijek.
    
  Gracioznom rukom je pomilovala Samov obraz, dodir koji je toliko volio. Ali njene riječi su ga pogodile do srži.
    
  "Moraš je pustiti, ili će te ovaj tvoj neuhvatljivi san odvesti u smrt."
    
  Ne! Ne možeš ovo uraditi! vrištao je u mislima, ali glas mu je ostao nijem. Sam se osjećao izgubljeno u konačnosti toga, uronjen u užasan osjećaj koji je to izazvalo. Morao je nešto reći.
    
  "U redu! Sve je spremno!" Perdue je prekinuo trenutak zadržanih emocija. "Imamo malo vremena da stignemo do dvorca prije nego što se zatvori za taj dan."
    
  Nina i Sam su ga pratili sa svojim prtljagom bez riječi. Vožnja do Wewelsburga kao da je trajala beskrajno. Sam se ispričao i smjestio na zadnje sjedište, stavivši slušalice, slušajući muziku i pretvarajući se da drijema. Ali u njegovom umu, svi događaji su bili pomiješani. Pitao se kako je Nina odlučila da ne bude s njim, jer, koliko je znao, nije učinio ništa da je odgurne. Na kraju je zaista zaspao uz muziku i blaženo napustio brigu o stvarima koje su izvan njegove kontrole.
    
  Veći dio puta su vozili autoputem E331 udobnom brzinom, namjeravajući posjetiti dvorac tokom dana. Nina je odvojila vrijeme da prouči ostatak pjesme. Stigli su do posljednjeg stiha: "Gdje bogovi šalju vatru, gdje se mole."
    
  Nina se namrštila. "Mislim da je lokacija Wewelsburg, posljednji red bi nam trebao reći gdje u dvorcu da tražimo."
    
  "Možda. Moram priznati, nemam pojma odakle da počnem. To je veličanstveno mjesto... i ogromno", odgovorio je Perdue. "A s dokumentima iz nacističke ere, oboje znamo nivo obmane koji bi mogli postići, i mislim da je to pomalo zastrašujuće. S druge strane, mogli bismo biti zastrašeni ili bismo ovo mogli shvatiti kao još jedan izazov. Uostalom, već smo porazili neke od njihovih najtajnijih mreža; ko kaže da to ne možemo učiniti ovaj put?"
    
  "Voljela bih da sam vjerovala u nas koliko i ti, Perdue", uzdahnula je Nina, provlačeći ruke kroz kosu.
    
  U posljednje vrijeme osjetila je poriv da mu jednostavno priđe i pita ga gdje je Renata bila i šta je uradio s njom nakon što su pobjegli iz saobraćajne nesreće u Belgiji. Morala je znati - i to brzo. Nina je morala spasiti Alexandera i njegove prijatelje po svaku cijenu, čak i ako to znači da se mora vratiti u krevet s Purdueom - po svaku cijenu - kako bi dobila informacije.
    
  Dok su razgovarali, Perdueove oči su neprestano lutale prema retrovizoru, ali nije usporio. Nekoliko minuta kasnije, odlučili su se zaustaviti u Soestu na ručku. Slikoviti gradić ih je mamio s glavne ceste svojim crkvenim tornjevima koji su se uzdizali iznad krovova i skupinama drveća koje su spuštale svoje teške grane u ribnjak i rijeke ispod. Mir im je uvijek bio dobrodošao gost, a Sam bi bio oduševljen da je saznao da tamo mogu jesti.
    
  Tokom večere ispred slikovitog kafića na gradskom trgu, Perdue je djelovao distancirano, čak i pomalo neujednačeno u ponašanju, ali Nina je to pripisala naglom odlasku njegove sestre.
    
  Sam je insistirao da proba nešto lokalno, odabravši pumpernickel i Zwiebelbier, kako mu je predložila vrlo vesela grupa grčkih turista koji su imali problema s hodanjem u pravoj liniji u ovo rano doba dana.
    
  I to je ono što je uvjerilo Sama da je to njegovo piće. Sve u svemu, razgovor je bio lagan, uglavnom o ljepoti grada, s malo zdrave kritike upućene prolaznicima koji su nosili preuske farmerke ili onima koji nisu smatrali ličnu higijenu neophodnom.
    
  "Mislim da bismo trebali ići, ljudi", zastenjao je Purdue, ustajući od stola, koji je sada već bio zatrpan korištenim salvetama i praznim tanjirima razbacanim ostacima onoga što je bila divna gozba. "Sam, vjerovatno nemaš taj svoj fotoaparat u torbi, zar ne?"
    
  "Da".
    
  "Volio bih uslikati onu romaničku crkvu tamo", upitao je Perdue, pokazujući na staru, kremastu zgradu s gotičkim štihom koji nije bio ni upola impresivan kao Kölnska katedrala, ali ipak vrijedan snimka visoke rezolucije.
    
  "Naravno, gospodine", nasmiješio se Sam. Zumirao je kako bi pokrio cijelu visinu crkve, osiguravajući da su osvjetljenje i filtriranje taman kako treba kako bi otkrili svaki fini arhitektonski detalj.
    
  "Hvala vam", rekao je Perdue trljajući ruke. "A sada, idemo."
    
  Nina ga je pažljivo posmatrala. Bio je kao i obično pompozan, ali bilo je nešto oprezno u vezi s njim. Djelovao je pomalo nervozno, ili možda uznemireno nečim što nije želio podijeliti.
    
  Purdue i njegove tajne. Uvijek imaš neku kartu u rukavu, zar ne? pomislila je Nina dok su se približavali svom vozilu.
    
  Ono što nije primijetila bila su dva mlada pankera koji su ih pratili u stopu na sigurnoj udaljenosti, pretvarajući se da razgledaju. Pratili su Purduea, Sama i Ninu otkako su napustili Köln gotovo dva i po sata ranije.
    
    
  Poglavlje 25
    
    
  Erasmusov most je ispružio svoj labudovski vrat prema vedrom nebu dok je Agatin vozač prelazio most. Jedva je stigla na vrijeme u Rotterdam zbog kašnjenja leta u Bonnu, ali je sada prelazila Erasmusov most, od milja poznat kao De Zwaan zbog zakrivljenog bijelog pilona koji ga drži na mjestu, ojačan kablovima.
    
  Nije smjela zakasniti, inače bi to bio kraj njene karijere konsultante. Ono što je izostavila iz razgovora sa bratom bilo je da je njen klijent bio izvjesni Joost Bloem, svjetski poznati kolekcionar nepoznatih artefakata. Nije slučajno da ih je potomak otkrio na tavanu svoje bake. Fotografija se nalazila među bilješkama nedavno preminulog trgovca antikvitetima koji je, nažalost, bio na pogrešnoj strani Agathinog klijenta, predstavnika holandskog vijeća.
    
  Bila je dobro svjesna da indirektno radi za isto visokorangirano vijeće Crnog Sunca koje je interveniralo kada je red bio u nevolji. Također su znali s kim je bila saveznica, ali iz nekog razloga, obje strane su zadržale neutralan pristup. Agatha Perdue distancirala se i distancirala svoju karijeru od brata i uvjeravala vijeće da ni na koji način nisu povezani osim po imenu, što je najžalosnija osobina njenog životopisa.
    
  Međutim, ono što nisu znali jeste da je Agatha unajmila upravo one ljude koje su progonili u Brugesu da dođu do predmeta koji su tražili. To je, na neki način, bio njen poklon bratu, da njemu i njegovim kolegama pruži prednost prije nego što Bloomovi ljudi dešifruju fragment i krenu njihovim tragom kako bi pronašli ono što se krije u dubinama Wewelsburga. Inače, brinula se samo o sebi, i to je radila vrlo dobro.
    
  Njen vozač je usmjerio Audi RS5 prema parkingu Instituta Piet Zwart, gdje je trebala sresti gospodina Blooma i njegove asistente.
    
  "Hvala vam", rekla je mrzovoljno, dajući vozaču nekoliko eura za njegov trud. Njegova suputnica izgledala je mrzovoljno, iako je bila besprijekorno odjevena kao profesionalna arhivistica i stručna konsultantica za rijetke knjige koje sadrže tajne informacije i historijske knjige općenito. Otišao je baš kada je Agatha ušla u Akademiju Willem de Kooning, glavnu umjetničku školu u gradu, kako bi se sastala sa svojom klijenticom u administrativnoj zgradi gdje je njena klijentica imala ured. Visoka bibliotekarka skupila je kosu u elegantnu punđu i koračala širokim hodnikom u odijelu s olovka suknjom i štiklama, potpuna suprotnost bljutavoj samotnjakinji kakva je zapravo bila.
    
  Iz posljednje kancelarije s lijeve strane, gdje su zavjese na prozorima bile navučene tako da jedva da je svjetlost prodirala unutra, čula je Bloomov glas.
    
  "Gospođice Purdue. Kao i uvijek, na vrijeme", rekao je srdačno, pružajući obje ruke da joj se rukuje. Gospodin Bloom bio je izuzetno privlačan u ranim pedesetim, sa svijetloplavom kosom s blagim crvenkastim odsjajem koja mu je u dugim pramenovima padala do kragne. Agatha je bila navikla na novac, potičući iz nevjerojatno bogate porodice, ali morala je priznati da je gospodin Bloomova odjeća bila vrhunac stila. Da nije bila lezbijka, možda bi je i zaveo. Očigledno je mislio isto, jer su njegove požudne plave oči otvoreno istraživale njene obline dok ju je pozdravljao.
    
  Jedna stvar koju je znala o Holanđanima bila je da nikada nisu bili zatvoreni.
    
  "Vjerujem da ste primili naš časopis?" upitao je dok su sjedali na suprotne strane njegovog stola.
    
  "Da, gospodine Bloom. Ovdje", odgovorila je. Pažljivo je stavila svoju kožnu torbicu na uglačanu površinu i otvorila je. Bloomov asistent, Wesley, ušao je u kancelariju s aktovkom. Bio je mnogo mlađi od svog šefa, ali podjednako elegantan u odabiru odjeće. Bio je to dobrodošao prizor nakon toliko godina provedenih u nerazvijenim zemljama gdje se muškarac u čarapama smatrao šik, pomislila je Agatha.
    
  "Wesley, molim te, daj gospođi novac", uzviknuo je Bloom. Agatha ga je smatrala čudnim izborom za odbor, budući da su to bili dostojanstveni, stariji muškarci koji gotovo da nisu imali ni trunke Bloomove ličnosti ili smisla za dramatičnost. Međutim, ovaj čovjek je imao mjesto u odboru poznate umjetničke škole, tako da je sigurno bio malo živopisniji. Uzela je aktovku od mladog Wesleyja i čekala dok gospodin Bloom pregleda svoju kupovinu.
    
  "Divno", uzdahnuo je sa strahopoštovanjem, vadeći rukavice iz džepa da dodirne predmet. "Gospođice Purdue, zar nećete provjeriti svoj novac?"
    
  "Vjerujem ti", nasmiješila se, ali govor tijela je odavao njenu nelagodu. Znala je da je svaki član Crnog Sunca, bez obzira koliko pristupačan, opasna osoba. Neko sa Bloomovom reputacijom, neko ko je vodio vijeće, neko ko je nadmašivao druge članove reda, morao je biti zastrašujuće ljut i apatičan po prirodi. Agatha nijednom nije dozvolila da joj ta činjenica izmakne iz glave u zamjenu za sve ljubaznosti.
    
  "Vjeruj mi!", uzviknuo je svojim jakim holandskim naglaskom, očigledno iznenađen. "Draga moja djevojko, ja sam posljednja osoba kojoj trebaš vjerovati, posebno kada je u pitanju novac."
    
  Wesley se smijao zajedno s Bloomom dok su razmjenjivali zločeste poglede. Agatha se zbog njih osjećala kao potpuna idiotkinja, i to naivna, ali se nije usudila ponašati pokroviteljski na svoj način. Već je bila vrlo oštra, a sada je bila u prisustvu novog nivoa gada, koji je njene uvrede upućene drugima činio slabima i djetinjastima.
    
  "Je li to sve, gospodine Bloom?" upitala je pokornim tonom.
    
  "Provjeri svoj novac, Agatha", rekao je iznenada dubokim, ozbiljnim glasom, a oči su mu se zagledale u njene. Ona je poslušala.
    
  Bloom je prelistavao kodeks, tražeći stranicu s fotografijom koju je dao Agathi. Wesley je stajao iza njega, vireći preko njegovog ramena, izgledajući jednako zadubljen u pisanje kao i njegov učitelj. Agatha je provjeravala je li dogovorena uplata još uvijek na snazi. Bloom ju je šutke gledao, zbog čega se osjećala užasno nelagodno.
    
  "Je li to sve tamo?", upitao je.
    
  "Da, gospodine Bloom", klimnula je glavom, gledajući ga kao pokorni idiot. Taj pogled je uvijek ostavljao muškarce nezainteresovanim, ali nije mogla ništa protiv toga. Mozak joj je radio ubrzano, proračunavajući njen tajming, govor tijela i disanje. Agatha je bila prestravljena.
    
  "Uvijek provjeri dosije, dušo. Nikad ne znaš ko pokušava da te prevari, zar ne?" upozorio je, ponovo okrećući pažnju kodeksu. "Sada mi reci, prije nego što pobjegneš u džunglu..." rekao je, ne gledajući je, "kako si došla u posjed ove relikvije?" Mislim, kako si uspjela da je pronađeš?
    
  Njegove riječi su joj zaledile krv u žilama.
    
  Nemoj zabrljati, Agatha. Pravi se glupa. Pravi se glupa i sve će biti u redu, insistirala je u svom skamenjenom, pulsirajućem mozgu. Nagnula se naprijed, uredno sklopivši ruke u krilu.
    
  "Pratila sam upute iz pjesme, naravno", nasmiješila se, pokušavajući govoriti samo onoliko koliko je bilo potrebno. Sačekao je, a zatim slegnuo ramenima. "Samo tako?"
    
  "Da, gospodine", rekla je sa hinjenim samopouzdanjem koje je bilo prilično uvjerljivo. "Upravo sam shvatila da je u Anđeoskom zvonu u Kölnskoj katedrali. Naravno, trebalo mi je dosta vremena da istražim i nagađam većinu toga prije nego što sam to shvatila."
    
  "Stvarno?" nacerio se. "Iz pouzdanih izvora znam da tvoj intelekt nadmašuje većinu velikih umova i da posjeduješ nevjerovatnu sposobnost rješavanja zagonetki, poput kodova i slično."
    
  "Zezavam se", rekla je bez uvijanja. Nesigurna na šta aludira, držala se direktno i neutralno.
    
  "Zezaš se. Baviš li se istim stvarima kao i tvoj brat?" upitao je, gledajući u pjesmu koju je Nina prevela na turski jezik za nju.
    
  "Nisam sigurna da razumijem", odgovorila je, dok joj je srce divlje lupalo.
    
  "Tvoj brat, David. On bi volio nešto ovakvo. Zapravo, poznat je po tome što juri za stvarima koje mu ne pripadaju", sarkastično se nasmijao Bloom, gladeći pjesmu vrhom prsta u rukavici.
    
  "Čula sam da je više istraživač. S druge strane, ja mnogo više volim život u zatvorenom prostoru. Ne dijelim njegovu urođenu sklonost da se izlaže opasnosti", odgovorila je. Spominjanje njenog brata već ju je navelo da posumnja da Bloom iskorištava svoje resurse, ali moguće je da blefira.
    
  "Onda si ti mudriji brat ili sestra", izjavio je. "Ali recite mi, gospođice Purdue, šta vas je spriječilo da dalje ispitate pjesmu koja jasno govori više od onoga što je stari Werner snimio svojom starom Leicom III prije nego što je sakrio Ernov dnevnik?"
    
  Poznavao je Wernera i poznavao je Erna. Čak je znao i kakvu je kameru Nijemac vjerovatno koristio neposredno prije nego što je sakrio kodeks tokom ere Adenauer-Himmler. Njen intelekt je daleko nadmašivao njegov, ali to joj ovdje nije pomoglo, jer je njegovo znanje bilo veće. Po prvi put u životu, Agathe se našla stjerana u kut u borbi umova, nespremna na vlastito uvjerenje da je pametnija od većine. Možda bi se pretvarala da je glupa bila siguran znak da nešto krije.
    
  "Mislim, šta bi te spriječilo da uradiš isto?" upitao je.
    
  "Vrijeme je", rekla je odlučnim tonom, podsjećajući na svoju uobičajenu samouvjerenost. Ako ju je posumnjao u izdaju, smatrala je da bi trebala priznati prećutno umiješavanje. To bi mu dalo razloga da vjeruje da je iskrena i ponosna na svoje sposobnosti, čak se i ne boji u prisustvu nekoga poput njega.
    
  Bloom i Wesley su zurili u bahatog lupeža prije nego što su prasnuli u gromoglasan smijeh. Agatha nije bila navikla na ljude i njihove hirove. Nije imala pojma shvaćaju li je ozbiljno ili joj se smiju što pokušava izgledati neustrašivo. Bloom se sagnuo nad kodeksom, njegov đavolski šarm činio ju je bespomoćnom pred njegovom čarolijom.
    
  "Gospođice Perdue, sviđate mi se. Ozbiljno, da niste Perdue, razmislio bih o tome da vas zaposlim s punim radnim vremenom", nasmijao se. "Vi ste jedna prava luda, zar ne? Takav mozak s takvim amoralom... Ne mogu a da vam se ne divim zbog toga."
    
  Agatha je odlučila ne odgovoriti ništa, osim zahvalnog klimanja glavom dok je Wesley pažljivo vraćao kodeks u kutiju za Blooma.
    
  Bloom je ustao i popravio odijelo. "Gospođice Perdue, zahvaljujem vam na uslugama. Vrijedili ste svakog penija."
    
  Rukovali su se, a Agatha se uputila prema vratima koja joj je Wesley pridržao s aktovkom u ruci.
    
  "Moram reći da je posao bio dobro obavljen... i u rekordnom roku", oduševljeno je govorio Bloom.
    
  Iako je završila svoj posao s Bloomom, nadala se da je dobro odigrala svoju ulogu.
    
  "Ali bojim se da ti ne vjerujem", oštro je rekao iza nje, a Wesley je zatvorio vrata.
    
    
  Poglavlje 26
    
    
  Purdue nije ništa rekao o automobilu koji ih prati. Prvo, morao je utvrditi da li je paranoičan ili su ova dvojica jednostavno civili koji posjećuju dvorac Wewelsburg. Sada nije bilo vrijeme da skrene pažnju na njih troje, posebno s obzirom na to da su se posebno bavili izviđanjem, s namjerom da se upuste u neku ilegalnu aktivnost i pronađu ono što je Werner spomenuo unutar dvorca. Zgrada, koju su sva trojica ranije posjetila u odvojenim prilikama, bila je prevelika da bi igrali igru sreće ili pogađanja.
    
  Nina je sjedila zureći u pjesmu i iznenada se prebacila na internet na svom mobilnom telefonu, tražeći nešto što je smatrala relevantnim. Ali nekoliko trenutaka kasnije, odmahnula je glavom uz frustrirano gunđanje.
    
  "Ništa?" upitao je Perdue.
    
  "Ne. 'Gdje bogovi šalju vatru, gdje se mole' podsjeća me na crkvu. Ima li kapela u Wewelsburgu?" namrštila se.
    
  "Ne, koliko ja znam, ali tada sam bio samo u Dvorani SS generala. Pod tim okolnostima, nisam baš primijetio ništa drugačije", prepričao je Sam o jednom od svojih najopasnijih prikrivanja nekoliko godina prije svoje posljednje posjete.
    
  "Nema kapele, ne. Osim ako nisu nedavno napravili promjene, pa gdje bi bogovi poslali vatru?" upitao je Perdue, i dalje gledajući u automobil koji se približavao iza njih. Posljednji put kada je bio u automobilu s Ninom i Samom, zamalo su poginuli tokom potjere, nešto što nije želio ponoviti.
    
  "Šta je vatra bogova?" Sam je na trenutak razmislio. Zatim je podigao pogled i predložio: "Munja! Da li bi to mogla biti munja? Kakve veze Wewelsburg ima s munjom?"
    
  "Da, dovraga, to bi vrlo lako mogla biti vatra poslana od strane bogova, Same. Ti si božji dar... ponekad", nasmiješila mu se. Sama je zatekla njena nježnost, ali ju je pozdravio. Nina je istražila sve prethodne incidente s gromovima u blizini sela Wewelsburg. Bež BMW iz 1978. godine zaustavio se neugodno blizu njih, toliko blizu da je Purdue mogao vidjeti lica putnika. Pretpostavio je da su to čudni likovi, koje bi vjerovatno svako ko unajmi profesionalce koristio kao špijune ili ubice, ali možda je njihova nevjerovatna slika poslužila upravo toj svrsi.
    
  Vozač je imao kratku mohikansku frizuru i guste linije oko očiju, dok je njegov partner imao frizuru u Hitlerovom stilu s crnim tregerima na ramenima. Purdue nije prepoznao nijednog od njih, ali su očito bili u ranim dvadesetim godinama.
    
  "Nina. Sam. Vežite pojaseve", naredio je Purdue.
    
  "Zašto?" upitao je Sam, instinktivno gledajući kroz zadnje staklo. Gledao je pravo u cijev Mauzera, gdje se smijao Firerov psihotični dvojnik.
    
  "Isuse Kriste, Rammstein puca na nas! Nina, klekni na pod. Odmah!" vrisnuo je Sam dok je tup udarac metaka udarao u karoseriju njihovog automobila. Nina se sklupčala ispod pretinca za rukavice, pognute glave dok su meci padali po njima.
    
  "Sam! Tvoji prijatelji?" viknuo je Perdue, utonuvši dublje u sjedište i prebacivši mjenjač u višu brzinu.
    
  "Ne! Više liče na tvoje prijatelje, lovče na nacističke relikvije! Za ime Božje, zar nas nikada neće ostaviti na miru?" zarežao je Sam.
    
  Nina je jednostavno zatvorila oči i nadala se da neće umrijeti, čvrsto držeći telefon.
    
  "Sam, uzmi dalekozor! Pritisni dvaput crveno dugme i usmjeri ga prema Irokezu za volanom", zaurla Perdue, pružajući dugačak predmet nalik olovci između sjedišta.
    
  "Hej, pazi kuda ciljaš tu prokletu stvar!" povikao je Sam. Brzo je stavio palac na crveno dugme i čekao pauzu između klikova metaka. Ležeći nisko, pomaknuo se direktno na rub sjedišta, nasuprot vratima, kako ne bi mogli predvidjeti njegov položaj. U trenutku, Sam i teleskop su se pojavili u uglu zadnjeg prozora. Dvaput je pritisnuo crveno dugme i gledao kako crveni snop pada tačno tamo gdje je pokazao - na vozačevo čelo.
    
  Hitler je ponovo pucao, a dobro naciljani metak razbio je staklo ispred Samovog lica, zasuvši ga krhotinama. Ali njegov laser je već dovoljno dugo ciljao Mohikanca da probije njegovu lobanju. Intenzivna toplina snopa spržila je vozačev mozak unutar lobanje, a Purdue je u retrovizoru na trenutak vidio kako mu lice eksplodira u kašastu masu šmrkave krvi i fragmenata kostiju na vjetrobranskom staklu.
    
  "Bravo, Same!", uzviknuo je Perdue dok je BMW naglo skretao s ceste i nestao preko vrha brda koje se pretvaralo u strmu liticu. Nina se okrenula, čuvši kako se Samovi uzdasi šoka pretvaraju u stenjanje i vrisak.
    
  "O, moj Bože, Same!" vrisnula je.
    
  "Šta se desilo?" upitao je Purdue. Oživio se kada je ugledao Sama u ogledalu kako se krvavim rukama drži za lice. "O, moj Bože!"
    
  "Ništa ne vidim! Lice mi gori!" vrisnuo je Sam dok se Nina provlačila između sjedišta da ga pogleda.
    
  "Pusti me da vidim. Pusti me da vidim!", insistirala je, odgurujući mu ruke. Nina se trudila da ne vrisne u panici zbog Sama. Lice mu je bilo izrezano malim krhotinama stakla, od kojih su neke još uvijek virile iz njegove kože. Sve što je mogla vidjeti u njegovim očima bila je krv.
    
  "Možeš li otvoriti oči?"
    
  "Jesi li lud? O, Bože, imam krhotine stakla u očima!" zavapio je. Sam je bio daleko od gadljivog, a njegov prag boli bio je prilično visok. Čuvši ga kako cvili i cvili poput djeteta, Nina i Perdue su se duboko uznemirili.
    
  "Odvedi ga u bolnicu, Purdue!", rekla je.
    
  "Nina, htjet će znati šta se dogodilo, a mi si ne možemo priuštiti da budemo razotkriveni. Mislim, Sam je upravo ubio čovjeka", objasnio je Purdue, ali Nina nije htjela ništa od toga čuti.
    
  "Davide Perdue, odvedi nas u kliniku čim stignemo u Wewelsburg, ili se kunem Bogom...!", siktala je.
    
  "To bi ozbiljno potkopalo naš cilj gubljenja vremena. Vidite, već nas proganjaju. Bog zna koliko još pretplatnika, bez sumnje zahvaljujući Samovoj e-pošti upućenoj njegovom marokanskom prijatelju", protestovao je Perdue.
    
  "Hej, jebi se!" urlao je Sam u prazninu pred sobom. "Nikad mu nisam poslao fotografiju. Nikad nisam odgovorio na taj email! To nije došlo od mojih kontakata, druže!"
    
  Perdue je bio zbunjen. Bio je uvjeren da je to morao biti način na koji je procurilo.
    
  "Pa ko onda, Same? Ko je još mogao znati za ovo?" upitao je Perdue dok se selo Wewelsburg pojavljivalo milju ili dvije ispred.
    
  "Agathina klijentica", rekla je Nina. "Mora da je tako. Jedina osoba koja zna..."
    
  "Ne, njen klijent nema pojma da je iko osim moje sestre sam izvršio ovaj zadatak", brzo je opovrgnula teoriju Nina Perdue.
    
  Nina je pažljivo obrisala sitne krhotine stakla sa Samovog lica, obuhvativši njegovo drugom rukom. Toplina njenog dlana bila je jedina utjeha koju je Sam mogao osjetiti od ogromnih opekotina od višestrukih posjekotina, dok su mu krvave ruke počivale u krilu.
    
  "O, gluposti!" Nina je iznenada uzdahnula. "Grafolog! Žena koja je dešifrovala Agatin rukopis! Isuse Bože! Rekla nam je da joj je muž pejzažni arhitekt jer je zarađivao za život iskopavajući."
    
  "Pa šta?" upitao je Perdue.
    
  "Ko živi od iskopavanja, Purdue? Arheolozi. Vijest da je legenda zaista otkrivena sigurno bi probudila interes takve osobe, zar ne?", pretpostavila je.
    
  "Odlično. Igrač kojeg ne poznajemo. Baš ono što nam treba", uzdahnuo je Perdue, procjenjujući stepen Samovih povreda. Znao je da nema načina da se povrijeđenom novinaru pruži medicinska pomoć, ali morao je istrajati ili će propustiti priliku da sazna šta Wevelsberg krije, a da ne spominjemo da će ostali sustići njih trojicu. U trenutku kada je zdrav razum nadvladao uzbuđenje lova, Perdue je provjerio najbližu medicinsku ustanovu.
    
  Parkirao je auto duboko u dvorište kuće odmah pored dvorca, gdje je ordinirao izvjesni dr. Johann Kurz. Ime su odabrali slučajno, ali sretna okolnost ih je dovela do jedinog doktora koji nije imao zakazane termine do 15:00 sati, uz brzu laž. Nina je doktoru rekla da je Samovu povredu uzrokovao odron kamenja dok su se vozili kroz jedan od planinskih prijevoja na putu za Wewelsburg radi razgledanja. Povjerovao je. Kako i ne bi? Ninina ljepota je očito zapanjila nespretnog, sredovječnog oca troje djece, koji je vodio svoju ordinaciju od kuće.
    
  Dok su čekali Sama, Perdue i Nina su sjedili u privremenoj čekaonici, preuređenoj verandi okruženoj velikim otvorenim prozorima sa mrežama i vjetrenim zvončićima. Ugodan povjetarac je prostrujao prostorom, prijeko potreban malo mira. Nina je nastavila provjeravati ono što je sumnjala u vezi s usporedbom s munjama.
    
  Purdue je uzeo malu pločicu koju je često koristio za posmatranje udaljenosti i površina, rasklapajući je pokretom prstiju dok se na njoj nije formirao obris dvorca Wewelsburg. Stajao je gledajući kroz prozor u dvorac, očigledno proučavajući trodijelnu strukturu svojim uređajem, prateći linije tornjeva i matematički upoređujući njihove visine, za svaki slučaj ako im zatreba.
    
  "Purdue", šapnula je Nina.
    
  Pogledao ju je, još uvijek odsutno. Ona mu je dala znak da sjedne pored nje.
    
  "Pogledajte, 1815. godine, Sjeverna kula dvorca je zapaljena kada ju je udario grom, a do 1934. godine, ovdje u južnom krilu je postojao župni dvor. Mislim, budući da se govori o Sjevernoj kuli i molitvama koje se očigledno odvijaju u južnom krilu, jedno nam govori lokaciju, a drugo nam govori gdje da idemo. Sjeverna kula, gore."
    
  "Šta je na vrhu Sjeverne kule?" upitao je Perdue.
    
  "Znam da su SS-ovci planirali izgraditi još jednu dvoranu poput Dvorane SS generala iznad nje, ali očigledno nikada nije izgrađena", prisjetila se Nina disertacije koju je jednom napisala o misticizmu koji su praktikovali SS-ovci i nepotvrđenim planovima da se toranj koristi za rituale.
    
  Perdue je razmišljao o tome minutu. Kada je Sam izašao iz doktorove ordinacije, Perdue je klimnuo glavom. "U redu, uzeću zalogaj. Ovo je najbliže što smo riješili misteriju. Sjeverna kula je definitivno to mjesto."
    
  Sam je izgledao kao ranjeni vojnik koji se upravo vratio iz Bejruta. Glava mu je bila zavijena kako bi antiseptička mast ostala na njegovom licu sljedećih sat vremena. Zbog oštećenja očiju, doktor mu je dao kapi, ali neće moći pravilno vidjeti dan-dva.
    
  "Dakle, na meni je red da budem domaćin", našalio se. "Wielen dank, Herr Doktor", rekao je umorno, najgorim njemačkim naglaskom koji je ikada mogao sakupiti jedan Nijemac. Nina se kikotala u sebi, smatrajući Sama apsolutno preslatkim; tako jadnim i pogrbljenim u zavojima. Željela ga je poljubiti, ali ne dok je opsjednut Trish, obećala je sebi. Ostavila je pogođenog doktora opće prakse s ljubaznim oproštajem i rukovanjem, a zatim su se njih troje uputili prema autu. U blizini ih je čekala drevna zgrada, dobro očuvana i prepuna strašnih tajni.
    
    
  Poglavlje 27
    
    
  Perdue je za svakog od njih obezbijedio hotelske sobe.
    
  Bilo je čudno što nije dijelio sobu sa Samom kao i obično, budući da ga je Nina lišila svih privilegija u njihovoj vezi. Sam je shvatio da želi biti sam, ali pitanje je bilo zašto. Otkad su napustili kuću u Kölnu, Purdue je postao ozbiljniji, a Sam nije mislio da Agatin iznenadni odlazak ima ikakve veze s tim. Sada nije mogao lako o tome razgovarati s Ninom jer nije želio da se ona brine o nečemu što bi moglo biti ništa.
    
  Odmah nakon njihovog kasnog ručka, Sam je skinuo zavoje. Odbio je lutati po dvorcu umotan poput mumije i postati predmet ismijavanja svih stranaca koji prolaze kroz muzej i okolne zgrade. Zahvalan što je sa sobom nosio sunčane naočale, barem je mogao sakriti užasno stanje svojih očiju. Bjeloočnice su mu bile tamno ružičaste, a upala mu je kapke obojila u tamno kestenjastu boju. Sitne posjekotine po cijelom licu isticale su se jarko crveno, ali Nina ga je uvjerila da joj dopusti da nanese malo šminke preko ogrebotina kako bi ih manje uočila.
    
  Bilo je taman toliko vremena da posjete dvorac i vide mogu li pronaći ono što je Werner spomenuo. Purdue nije volio nagađati, ali ovaj put nije imao izbora. Išli su u Dvoranu SS generala i odatle su morali utvrditi šta se ističe, da li ih je uopće išta neobično zaintrigiralo. To je bilo najmanje što su mogli učiniti prije nego što ih sustignu progonitelji, koji su se nadali da će izbor suziti na dva klona Rammsteina kojih su se riješili. Međutim, neko ih je poslao, a taj neko će poslati još lakeja da zauzmu njihovo mjesto.
    
  Dok su ulazili u prekrasnu trokutastu tvrđavu, Nina se prisjetila kamenog zida koji je toliko puta dograđivan dok su zgrade rušene, obnavljane, dograđivane i ukrašavane tornjevima kroz historiju, od devetog stoljeća nadalje. Ostao je jedan od najpoznatijih dvoraca u Njemačkoj, a ona je posebno voljela njegovu historiju. Njih troje su se uputili pravo prema Sjevernoj kuli, nadajući se da će otkriti da Ninina teorija ima neke vjerodostojnosti.
    
  Sam je jedva mogao dobro vidjeti. Njegov vid je bio promijenjen tako da je uglavnom mogao vidjeti obrise predmeta, ali inače je sve i dalje bilo mutno. Nina ga je uhvatila za ruku i povela, pazeći da se ne spotakne na bezbrojnim stepenicama zgrade.
    
  "Mogu li posuditi tvoj fotoaparat, Same?" upitao je Perdue, zabavljen što se novinar, čiji je vid bio gotovo potpuno izgubljen, pretvarao da još uvijek može fotografirati unutrašnjost.
    
  "Ako želiš. Ne vidim ništa. Nema smisla ni pokušavati", jadikovao je Sam.
    
  Dok su ulazili u SS-Obergruppenführer Hall, Dvoranu SS generala, Nina se stresla pri pogledu na dizajn naslikan na sivom mramornom podu.
    
  "Volio bih da mogu samo pljunuti na to, a da ne privlačim pažnju", nasmijala se Nina.
    
  "Na čemu?" upitao je Sam.
    
  "Taj prokleti znak toliko mrzim", odgovorila je dok su prelazili preko tamnozelenog sunčanog točka koji je predstavljao simbol Reda Crnog Sunca.
    
  "Ne pljuj, Nina", suho je savjetovao Sam. Purdue je hodao naprijed, ponovo izgubljen u sanjarenju. Uzeo je Samovu kameru, gurajući teleskop između ruke i kamere. Koristeći teleskop postavljen na infracrveno snimanje, skenirao je zidove tražeći skrivene predmete. U termalnom režimu snimanja, nije otkrio ništa osim temperaturnih fluktuacija unutar čvrstog kamenog zida dok je skenirao toplinske potpise.
    
  Dok je većina posjetilaca pokazala interes za spomenik u Wewelsburgu iz perioda od 1933. do 1945. godine, koji se nalazio u bivšoj SS stražarnici u dvorištu dvorca, trojica kolega su marljivo tražila nešto posebno. Nisu znali šta je to, ali zahvaljujući Nininom znanju, posebno o nacističkom dobu njemačke historije, mogla je prepoznati kada nešto nije na svom mjestu u onome što je trebalo biti duhovni centar SS-a.
    
  Ispod njih se nalazio zloglasni svod, ili gruft, građevina nalik grobnici uvučena u temelje tornja i podsjećala na mikenske grobnice sa svojim kupolastim svodovima. U početku je Nina mislila da bi misteriju mogle riješiti neobične drenažne rupe u udubljenom krugu ispod zenita sa svastikom na kupoli, ali prema Wernerovim bilješkama, morala je ići gore.
    
  "Ne mogu a da ne pomislim da nešto postoji tamo u mraku", rekla je Samu.
    
  "Slušaj, hajde da se popnemo na najvišu tačku Sjeverne kule i pogledamo odatle. Ono što tražimo nije unutar dvorca, već vani", predložio je Sam.
    
  "Zašto to kažeš?" upitala je.
    
  "Kao što je Perdue rekao... Semantika..." slegnuo je ramenima.
    
  Perdue je izgledao zaintrigirano: "Reci mi, dobri čovječe."
    
  Samove oči su gorjele poput paklene vatre između kapaka, ali nije mogao pogledati Purduea dok mu se obraćao. Spustivši bradu na prsa, savladavajući bol, nastavio je: "Sve u tom posljednjem dijelu odnosi se na vanjske stvari, poput munje i molitvi koje se upućivaju. Većina teoloških slika ili starih gravura prikazuje molitve kao dim koji se diže iz zidova. Zaista mislim da tražimo sporednu zgradu ili poljoprivredni dio, nešto izvan mjesta gdje su bogovi bacili vatru", objasnio je.
    
  "Pa, moji uređaji nisu uspjeli otkriti nikakve vanzemaljske objekte ili anomalije unutar tornja. Predlažem da se držimo Samove teorije. I bolje da to uradimo brzo, jer se približava mrak", potvrdio je Perdue, pružajući Nini kameru.
    
  "U redu, idemo", složila se Nina, polako povlačeći Samovu ruku kako bi se mogao kretati s njom.
    
  "Nisam slijep, znaš?" zadirkivao ju je.
    
  "Znam, ali to je dobar izgovor da te okreneš protiv mene", nasmiješila se Nina.
    
  Evo ga opet! Sam je zastao. Osmijesi, flertovanje, nježna pomoć. Kakvi su joj bili planovi? Tada se počeo pitati zašto mu je rekla da je pusti i zašto mu je rekla da nema budućnosti. Ali sada nije bilo vrijeme za intervju o stvarima koje nisu važne u životu u kojem bi svaka sekunda mogla biti posljednja.
    
  Sa platforme na vrhu Sjeverne kule, Nina je gledala preko prostranstva netaknute ljepote koja je okruživala Wewelsburg. Osim slikovitih, urednih redova kuća koje su se nižale uz ulice i različitih nijansi zelene koje su okruživale selo, nije bilo ničega drugog značajnog. Sam je sjedio leđima naslonjen na vrh vanjskog zida, štiteći oči od hladnog vjetra koji je puhao s vrha bastiona.
    
  Kao i Nina, Perdue nije vidio ništa neobično.
    
  "Mislim da smo stigli do kraja puta, momci", konačno je priznao. "Zaista smo se potrudili, ali ovo bi vrlo lako mogla biti neka vrsta šarade da se zbune oni koji ne znaju šta je Werner znao."
    
  "Da, moram se složiti", rekla je Nina, gledajući dolinu ispod s ne malim razočaranjem. "A nisam čak ni htjela ovo uraditi. Ali sada osjećam da sam podbacila."
    
  "Ma daj", dodao se Sam, "svi znamo da nisi dobar u samosažaljevanju, zar ne?"
    
  "Začepi, Same", obrecnu se, prekriživši ruke kako se ne bi mogao osloniti na njeno vodstvo. Uz samouvjeren smijeh, Sam ustane i prisili se da uživa u pogledu, barem dok ne odu. Nije se mučio da bi otišao bez panoramskog pogleda jer su ga oči boljele.
    
  "Još uvijek moramo otkriti ko su bili ti idioti koji su pucali na nas, Purdue. Kladim se da su imali neke veze s onom Rachel u Halkirku", insistirala je Nina.
    
  "Nina?" doviknuo je Sam iza njih.
    
  "Hajde, Nina. Pomozi jadniku prije nego što padne u smrt", Pardue se nasmijao njenoj očiglednoj ravnodušnosti.
    
  "Nina!", viknuo je Sam.
    
  "O, Isuse, pazi na krvni pritisak, Same. Dolazim", zarežala je, prevrćući očima prema Purdueu.
    
  "Nina! Pogledaj!" nastavio je Sam. Skinuo je sunčane naočale, ignorirajući agoniju udara vjetra i oštrog popodnevnog svjetla koje je blještalo u njegove upaljene oči. Ona i Perdue stajali su pored njega dok je on zurio u zaleđe, neprestano pitajući: "Zar ne vidiš? Zar ne?"
    
  "Ne", odgovoriše oboje.
    
  Sam se manično nasmijao i čvrsto pokazao rukom, krećući se s desna na lijevo, bliže zidinama dvorca, zaustavljajući se na krajnjoj lijevoj strani. "Kako možeš ovo ne vidjeti?"
    
  "Šta vidiš?" upitala je Nina, pomalo iritirana njegovim insistiranjem, još uvijek nesposobna da shvati na šta pokazuje. Perdue se namrštio i slegnuo ramenima, gledajući je.
    
  "Ovdje je posvuda niz linija", rekao je Sam, zadihan od čuđenja. "Moguće je da su to obrasli nagibi ili možda stare betonske kaskade stvorene da pruže podignutu platformu za gradnju, ali one jasno ocrtavaju ogromnu mrežu širokih, kružnih granica. Neke završavaju ubrzo iza perimetra dvorca, dok druge nestaju, kao da su se dublje ukopale u travu."
    
  "Čekaj", rekao je Perdue. Podesio je teleskop kako bi mogao skenirati teren.
    
  "Tvoj rendgenski vid?" upitao je Sam, pogledavši Purdueovu figuru svojim oštećenim vidom, zbog čega je sve izgledalo iskrivljeno i žuto. "Hej, usmjeri to prema Nininim grudima, brzo!"
    
  Purdue se glasno nasmijao, i oboje su pogledali prilično napućeno lice nezadovoljnog historičara.
    
  "Ništa što vas dvoje već niste vidjeli, zato prestanite da se zezate", zadirkivala ga je samouvjereno, izazivajući pomalo dječački osmijeh kod obojice muškaraca. Nije da su bili iznenađeni što je Nina tek tako izašla i izrekla tako tipično neugodne primjedbe. Spavala je s obojicom nekoliko puta, tako da nije mogla shvatiti zašto bi to bilo neprikladno.
    
  Purdue je podigao teleskop i počeo skenirati gdje je Sam započeo svoju zamišljenu granicu. U početku se činilo kao da se ništa nije promijenilo, osim nekoliko podzemnih kanalizacijskih cijevi uz prvu ulicu iza granice. Tada ju je ugledao.
    
  "O, Bože moj!", prošaptao je. Zatim se počeo smijati kao tragač zlata koji je upravo pronašao zlato.
    
  "Šta! Šta!" Nina je vrisnula od uzbuđenja. Potrčala je do Purduea i stala ispred njega da blokira uređaj, ali on je znao da nije tako i držao ju je na odstojanju dok je pregledavao preostale tačke gdje se skup podzemnih struktura spajao i uvijao.
    
  "Slušaj, Nina", konačno reče, "Moguće je da griješim, ali izgleda da postoje podzemne strukture odmah ispod nas."
    
  Uhvatila je teleskop, ipak nježno, i prinijela ga oku. Poput slabog holograma, sve pod zemljom je slabo svjetlucalo dok je ultrazvuk koji je dolazio iz laserske tačke stvarao sonogram nevidljive materije. Ninine oči su se raširile od strahopoštovanja.
    
  "Bravo, gospodine Cleve", Pardew je čestitao Samu na otkriću ove nevjerovatne mreže. "I to golim okom, ni manje ni više!"
    
  "Da, dobro je što sam upucan i skoro oslijepio, zar ne?" Sam se nasmijao, udarivši Perduea po ruci.
    
  "Sam, ovo nije smiješno", rekla je Nina sa svog povoljnog mjesta, još uvijek pretražujući uzduž i poprijeko ono što je izgledalo kao levijatanska nekropola koja je drijemala ispod Wewelsburga.
    
  "Moja mana. Smiješno, ako ja tako mislim", odvrati Sam, sada zadovoljan sobom što je spasio stvar.
    
  "Nina, možeš vidjeti odakle počinju, naravno, najdalje od dvorca. Morali bismo se prišuljati s mjesta koje nije pokriveno sigurnosnim kamerama", upitao je Perdue.
    
  "Čekaj", promrmljala je, prateći jednu jedinu liniju koja se protezala kroz cijelu mrežu. "Završava ispod cisterne, odmah unutar prvog dvorišta. Trebalo bi da postoji otvor kroz koji možemo sići."
    
  "Dobro!", uzviknuo je Perdue. "Ovdje ćemo započeti naša speleološka istraživanja. Hajde da se naspavamo kako bismo stigli ovdje prije zore. Moram znati koju tajnu Wewelsburg krije od modernog svijeta."
    
  Nina je klimnula glavom u znak slaganja. "A zašto je to vrijedno ubijanja?"
    
    
  Poglavlje 28
    
    
  Gospođica Maisie je završila raskošnu večeru koju je pripremala protekla dva sata. Dio njenog posla na imanju bio je da pri svakom obroku koristi svoje kvalifikacije certificirane kuharice. S obzirom na to da je gospodarica sada odsutna, kuća je imala malobrojnu poslugu, ali se od nje i dalje očekivalo da u potpunosti obavlja svoje dužnosti glavne domaćice. Ponašanje trenutne stanarke donje kuće pored glavne rezidencije beskrajno je iritiralo Maisie, ali je morala ostati što profesionalnija. Mrzila je što je morala služiti nezahvalnoj vještici koja je privremeno tamo boravila, iako joj je poslodavac jasno dao do znanja da će njegov gost ostati na neodređeno vrijeme.
    
  Gošća je bila gruba žena s više nego dovoljno samopouzdanja da napuni kraljevski brod, a njene prehrambene navike bile su neobične i izbirljive kao što se i očekivalo. U početku veganka, odbijala je jesti jela od teletine ili pite koje je Maisie mukotrpno pripremala, preferirajući zelenu salatu i tofu. U svim svojim godinama, pedesetogodišnja kuharica nikada nije naišla na tako običan i krajnje glup sastojak i nije krila svoje neodobravanje. Na njen užas, gost kojeg je posluživala prijavio je njenu takozvanu neposlušnost njegovom poslodavcu, a Maisie je brzo dobila opomenu, iako prijateljsku, od gazde.
    
  Kada je konačno shvatila vegansku kuhinju, neotesana krava za koju je kuhala imala je obraza da joj kaže da veganstvo više nije njena želja i da želi odrezak, svježe pečen, s basmati rižom. Maisie je bila bijesna zbog nepotrebne neugodnosti trošenja kućnog budžeta na skupe veganske proizvode, koji su sada bačeni u skladište jer je izbirljivi potrošač postao mesožder. Čak su i deserti strogo ocjenjivani, bez obzira koliko su ukusni. Maisie je bila jedna od vodećih škotskih pekarica i čak je u četrdesetim godinama objavila tri vlastite kuharice o desertima i džemovima, pa ju je činjenica da joj je gost odbio najbolji rad natjerala da mentalno posegne za bočicama začina koje sadrže više otrovnih tvari.
    
  Njena gošća bila je impozantna žena, prijateljica stanodavca, prema onome što joj je rečeno, ali dobila je konkretne upute da ni po koju cijenu ne dozvoli gospođici Mireli da napusti rezidenciju koja joj je data. Maisie je znala da pokroviteljska mlada žena nije tamo po svom izboru i da je upletena u globalnu političku misteriju, čija je dvosmislenost bila neophodna kako bi se spriječilo da svijet upadne u neku vrstu katastrofe, koju je nedavno uzrokovao Drugi svjetski rat. Domaćica je tolerisala verbalno uvrede i mladenačku okrutnost svoje gošće samo da bi udovoljila svom poslodavcu, ali inače bi se brzo obračunala sa neposlušnom ženom o kojoj je brinula.
    
  Prošla su skoro tri mjeseca otkako je dovedena u Thurso.
    
  Maisie je navikla da ne postavlja pitanja svom poslodavcu jer ga je obožavala, a on je uvijek imao dobar razlog za sve neobične zahtjeve koje joj je upućivao. Radila je za Davea Perduea veći dio protekle dvije decenije, obavljajući razne pozicije u njegova tri imanja, sve dok joj nije dodijeljena ova odgovornost. Svake večeri, nakon što bi gospođica Mirela pospremila suđe od večere i postavila sigurnosne perimetre, Maisie je dobila upute da nazove svog poslodavca i ostavi poruku u kojoj ga obavještava da je pas nahranjen.
    
  Ni jednom nije pitala zašto, niti je njeno zanimanje bilo dovoljno da to učini. Gotovo robotski odana, gospođica Maisie je radila samo ono što joj je rečeno, za pravu cijenu, a gospodin Perdue je plaćao vrlo dobro.
    
  Njen pogled je poletio ka kuhinjskom satu, postavljenom direktno iznad stražnjih vrata koja su vodila u pansion. Mjesto je pansionom nazivano samo prijateljski, iz pristojnosti. U stvari, to je bilo malo više od pritvorske ćelije sa pet zvjezdica, sa gotovo svim pogodnostima koje bi njena stanarka uživala da je slobodna. Naravno, komunikacijski uređaji nisu bili dozvoljeni, a zgrada je bila lukavo opremljena satelitskim i signalnim ometačima kojima bi trebalo nekoliko sedmica da prodru čak i uz najsofisticiraniju opremu i neuporedive hakerske poduhvate.
    
  Još jedna prepreka s kojom se gost suočio bila su fizička ograničenja pansiona.
    
  Nevidljivi zvučno izolirani zidovi bili su prekriveni termovizijskim senzorima koji su neprestano pratili temperaturu ljudskog tijela unutra kako bi odmah upozorili na bilo kakvo kršenje pravila.
    
  Glavna naprava na bazi ogledala ispred pansiona koristila je stoljećima staru trik koju su koristili iluzionisti iz prošlih vremena - iznenađujuće jednostavnu i učinkovitu obmanu. To je mjesto činilo nevidljivim bez pažljivog ispitivanja ili obučenog oka, a da ne spominjemo haos koji je izazivao tokom grmljavine. Veliki dio imanja bio je dizajniran da odvrati neželjenu pažnju i zadrži ono što je trebalo ostati zarobljeno.
    
  Neposredno prije 20 sati, Maisie je spakovala večeru za goste za dostavu.
    
  Noć je bila hladna, a vjetar hirovit dok je prolazila ispod visokih borova i ogromnih paprati kamenjara, koji su se protezali preko staze poput divovskih prstiju. Večernja svjetla imanja osvjetljavala su staze i biljke poput zemaljske svjetlosti zvijezda, a Maisie je jasno mogla vidjeti kuda ide. Ukucala je prvu šifru za vanjska vrata, ušla i zatvorila ih za sobom. Pansion, slično otvoru podmornice, imao je dva ulaza: vanjska vrata i sporedni, koji su vodili u zgradu.
    
  Ušavši u drugu, Maisie je zatekla smrtno tihu tišinu.
    
  Obično je televizor bio uključen, spojen na glavnu kuću, a sva svjetla koja su se palila i gasila s glavnog kućnog napajanja bila su ugašena. Jeziv sumrak spustio se na namještaj, a sobe su bile tihe; nije se čuo čak ni zvuk zraka iz ventilatora.
    
  "Vaša večera, gospođo", rekla je Maisie oštro, kao da se ništa ne dešava. Bila je oprezna zbog čudnih okolnosti, ali nije je ni iznenadila.
    
  Gost joj je mnogo puta prijetio, obećavajući joj neizbježnu, bolnu smrt, ali dio je prirode domaćice bilo da pusti stvari da teku i ignoriše prazne prijetnje nezadovoljnih derišta poput gospođice Mirele.
    
  Naravno, Maisie nije imala pojma da je Mirela, njena nepristojna gošća, bila vođa jedne od najstrašnijih organizacija na svijetu u protekle dvije decenije i da će učiniti sve što obeća svojim neprijateljima. Maisie nije znala da je Mirela Renata iz Reda Crnog Sunca, koju trenutno drži kao taoca Dave Perdue, a koju će iskoristiti kao adut za pregovore protiv vijeća kada za to dođe vrijeme. Perdue je znao da će skrivanjem Renate od vijeća dobiti dragocjeno vrijeme da sklopi snažan savez s Odmetničkom brigadom, neprijateljima Crnog Sunca. Vijeće je pokušalo da je svrgne, ali dok je bila odsutna, Crno Sunce je nije moglo zamijeniti, što je signaliziralo njihove namjere.
    
  "Gospođo, onda ću vam ostaviti večeru na stolu u trpezariji", najavila je Maisie, ne želeći da je uznemiri nepoznata okolina.
    
  Dok se okretala da ode, na vratima ju je pozdravio zastrašujuće visok stanar.
    
  "Mislim da bismo večeras trebali večerati zajedno, zar se ne slažeš?" insistirala je Mirelin čelični glas.
    
  Maisie je na trenutak razmislila o opasnosti koju je Mirela predstavljala, i budući da nije bila osoba koja bi podcijenila urođeno bezosjećajne, jednostavno se složila: "Naravno, gospođo. Ali zaradila sam samo za jednu osobu."
    
  "Oh, nema razloga za brigu", nasmiješila se Mirela, nemarno gestikulirajući, a oči su joj svjetlucale poput kobrinih. "Možeš jesti. Pravit ću ti društvo. Jesi li donijela vino?"
    
  "Naravno, gospođo. Skromno slatko vino koje će ići uz kornijsko pecivo koje sam ispekla posebno za vas", poslušno je odgovorila Maisie.
    
  Ali Mirela je mogla osjetiti da se prividni nedostatak brige kućne pomoćnice graniči s pokroviteljstvom; najiritantniji okidač koji je izazvao Mirelino neosnovano neprijateljstvo. Nakon toliko godina na čelu najstrašnijeg kulta nacističkih manijaka, nikada neće tolerirati neposlušnost.
    
  "Koje su šifre za vrata?" upitala je iskreno, vadeći iza leđa dugačku šipku za zavjese oblikovanu poput neke vrste koplja.
    
  "Oh, ovo je samo za osoblje i sluge, gospođo. Sigurna sam da razumijete", objasnila je Maisie. Međutim, u njenom glasu nije bilo apsolutno nikakve strepnje, a njen pogled je sreo Mireline. Mirela je prislonila vrh na Maisieno grlo, potajno se nadajući da će joj domaćica dati izgovor da ga probode naprijed. Oštra ivica je udubila domaćičinu kožu, probivši je taman toliko da se na površini stvori lijepa kap krvi.
    
  "Bilo bi mudro da sklonite to oružje, gospođo", iznenada je savjetovala Maisie, glasom gotovo neprirodnim. Njene riječi su odzvanjale oštrim naglaskom, tonom mnogo dubljim od njenog uobičajenog veselog ritma. Mirela nije mogla vjerovati u vlastitu drskost i zabacila je glavu unazad sa smijehom. Očigledno, obična sobarica nije imala pojma s kim ima posla, i da bi to naglasila, Mirela je udarila Maisie po licu fleksibilnom aluminijskom šipkom. Ostavio je gorući trag na licu domaćice dok se oporavljala od udarca.
    
  "Bilo bi mudro da mi kažeš šta mi treba prije nego što te se riješim", podsmjehnula se Mirela, zadajući još jedan udarac bičem Maisienim koljenima, izazivajući krik agonije kod sluškinje. "Sad!"
    
  Domaćica je jecala, lice joj je bilo zariveno u koljena.
    
  "I možeš cviliti koliko god želiš!" zarežala je Mirela, držeći oružje spremno da probije ženinu lobanju. "Kao što znaš, ovo ugodno gnijezdo je zvučno izolirano."
    
  Maisie je podigla pogled, njene velike plave oči bile su lišene tolerancije ili pokornosti. Usne su joj se izvile unatrag, otkrivajući zube, i uz nečasnu tutnjavu koja je izbila iz dubine njenog stomaka, skočila je.
    
  Mirela nije stigla zamahnuti oružjem prije nego što joj je Maisie slomila članak jednim snažnim udarcem u Mirelinu potkoljenicu. Ispustila je oružje dok je padala, noga joj je pulsirala od neizdržive boli. Mirela je ispuštala niz prijetnji pune mržnje kroz promukle krike, bol i bijes su se borili u njoj.
    
  Ono što Mirela, sa svoje strane, nije znala jeste da je Maisie regrutovana u Thurso ne zbog svojih kulinarskih vještina, već zbog svoje vješte borbene efikasnosti. U slučaju proboja, imala je zadatak da udari s najvećom predrasudom i u potpunosti iskoristi svoju obuku kao operativac u Rendžerskom krilu irske vojske, ili Fian óglach. Od svog ulaska u civilni život, Maisie McFadden je postala dostupna za iznajmljivanje prvenstveno kao lično obezbjeđenje, i upravo je tu Dave Purdue zatražio njene usluge.
    
  "Vrištite koliko god želite, gospođice Mirela", Maisiein duboki glas odjeknuo je preko njenog previjajućeg neprijatelja, "Mene to veoma umiruje. A uvjeravam vas da ćete to vrlo malo raditi večeras."
    
    
  Poglavlje 29
    
    
  Dva sata prije zore, Nina, Sam i Perdue su pješačili posljednja tri bloka stambenom ulicom, pokušavajući da nikoga ne upozore. Automobil su parkirali na popriličnoj udaljenosti, među redom automobila parkiranih preko noći, kako bi bio relativno neprimjetan. Koristeći kombinezone i uže, troje kolega su se popeli preko ograde posljednje kuće u ulici. Nina je podigla pogled s mjesta gdje je stala i zurila u zastrašujuću siluetu masivne drevne tvrđave na brdu.
    
  Wewelsburg.
    
  Tiho je vodio selo, bdeći nad dušama njegovih stanovnika sa mudrošću vekova. Pitala se da li dvorac zna da su tamo, i uz malo mašte, pitala se da li bi im dvorac dozvolio da oskrnave njegove podzemne tajne.
    
  "Hajde, Nina", čula je Purdueov šapat. Uz Samovu pomoć, otvorio je veliki, četvrtasti željezni poklopac koji se nalazio u dalekom uglu dvorišta. Bili su vrlo blizu tihe, mračne kuće i pokušavali su se tiho kretati. Srećom, poklopac je uglavnom bio obrastao korovom i visokom travom, što im je omogućavalo da tiho klize po okolnom tlu dok su ga otvarali.
    
  Njih troje su stajali oko crnih, razjapljenih usta u travi, dodatno zasjenjeni tamom. Čak ni ulična svjetiljka nije osvjetljavala njihovo stopalo, što je činilo rizičnim prodiranje u rupu bez pada i ozljeda ispod. Jednom ispod ruba, Perdue je upalio baterijsku lampu kako bi pregledao odvodnu rupu i stanje cijevi ispod.
    
  "O, Bože, ne mogu vjerovati da ovo opet radim", zastenja Nina sebi u bradu, tijelo joj se napelo od klaustrofobije. Nakon iscrpljujućih susreta s podmorničkim otvorima i bezbrojnim drugim teško dostupnim mjestima, zaklela se da se nikada više neće izložiti nečemu sličnom - ali evo je.
    
  "Ne brini", uvjeravao ju je Sam, milujući je po ruci, "odmah sam iza tebe. Osim toga, koliko vidim, to je vrlo širok tunel."
    
  "Hvala ti, Same", rekla je beznadežno. "Ne zanima me koliko je širok. To je ipak tunel."
    
  Purdueovo lice provirilo je iz crne rupe. "Nina."
    
  "U redu, u redu", uzdahnula je i, bacivši posljednji pogled na kolosalni dvorac, spustila se u zjapeći pakao koji ju je čekao. Tama je bila opipljiv zid meke propasti oko Nine, i trebala joj je svaka trunka hrabrosti da se ponovo ne oslobodi. Jedina utjeha joj je bila što je pratila dva vrlo sposobna i duboko brižna muškarca koji bi učinili sve da je zaštite.
    
  S druge strane ulice, skrivene iza gustog grmlja neuređenog grebena i njegovog divljeg lišća, par vodenih očiju zurilo je u trojac dok su se spuštali ispod ruba šahta iza vanjske cisterne kuće.
    
  Do gležnjeva u blatnjavoj odvodnoj cijevi, pažljivo su puzali prema zahrđaloj željeznoj rešetki koja je odvajala cijev od veće mreže kanalizacije. Nina je nezadovoljno gunđala dok je prva prolazila kroz klizavi portal, a i Sam i Perdue su se užasavali svog reda. Kada su sva trojica prošla, vratili su rešetku na mjesto. Perdue je otvorio svoj mali sklopivi tablet i pokretom svojih izduženih prstiju, naprava se proširila do veličine imenika. Držao ga je prema tri odvojena ulaza u tunel, sinhronizirajući ga s prethodno unesenim podacima podzemne strukture kako bi pronašao pravi otvor, cijev koja bi im omogućila pristup rubu skrivene strukture.
    
  Napolju je vjetar zavijao poput zloslutnog upozorenja, oponašajući jauke izgubljenih duša koji su dopirali kroz uske pukotine na poklopcu otvora, a zrak koji je strujao kroz razne kanale oko njih duvao je na njih smrdljiv dah. U tunelu je bilo mnogo hladnije nego na površini, a hodanje kroz prljavu, ledenu vodu samo je pogoršavalo iskustvo.
    
  "Krajnji desni tunel", objavio je Purdue dok su se svijetle linije na njegovom tabletu poklapale s mjerenjima koja je zabilježio.
    
  "Onda idemo u nepoznato", dodao je Sam, dobivši nezahvalan klim glavom od Nine. Međutim, nije želio da njegove riječi zvuče tako tmurno i samo je slegnuo ramenima na njenu reakciju.
    
  Nakon što je prešao nekoliko metara, Sam je iz džepa izvukao komad krede i označio zid gdje su ušli. Grebanje je prestrašilo Perduea i Ninu, te su se okrenuli.
    
  "Za svaki slučaj..." počeo je Sam objašnjavati.
    
  "O čemu?" prošaptala je Nina.
    
  "U slučaju da Purdue izgubi svoju tehnologiju. Nikad se ne zna. Uvijek sam sklon tradicijama stare škole. Obično preživi elektromagnetno zračenje ili prazne baterije", rekao je Sam.
    
  "Moj tablet ne radi na baterije, Same", podsjetio ga je Purdue i nastavio niz suženi hodnik ispred sebe.
    
  "Ne znam mogu li ovo", rekla je Nina, zaustavivši se u mjestu, oprezna zbog manjeg tunela ispred sebe.
    
  "Naravno da možeš", prošaptao je Sam. "Dođi ovamo, uhvati me za ruku."
    
  "Nerado ću paliti baklju ovdje dok ne budemo sigurni da smo izvan dometa te kuće", rekao im je Perdue.
    
  "U redu je", odgovorio je Sam, "Imam Ninu."
    
  Ispod ruku, pritisnuta uz tijelo gdje je držao Ninu, osjećao je kako joj tijelo drhti. Znao je da je nije prestrašila hladnoća. Sve što je mogao učiniti bilo je čvrsto je držati uz sebe i milovati joj ruku palcem kako bi je umirio dok su prolazili kroz dio s nižim stropom. Purdue je bio zaokupljen mapiranjem i praćenjem svakog njegovog koraka, dok je Sam morao manevrirati Nininim nevoljnim tijelom zajedno sa svojim u grlo nepoznate mreže koja ih je sada obavijala. Nina je osjetila ledeni dodir kretanja podzemnog zraka na vratu, a iz daljine je mogla razaznati kapanje odvodne vode preko kaskadnih potoka kanalizacijske vode.
    
  "Idemo", reče Purdue iznenada. Otkrio je nešto poput poklopca iznad njih, kovano željezno vratilo ugrađeno u cement, urezano u uzorak zamršenih krivulja i vrtloga. Definitivno nije bio ulaz za posluživanje, poput otvora i odvoda. Očigledno, iz nekog razloga, bio je dekorativan, možda označavajući da je ovo ulaz u drugu podzemnu strukturu, a ne još jednu rešetku. Bio je to okrugli, ravni disk oblikovan poput zamršene svastike, iskovan od crnog željeza i bronze. Uvijeni krakovi simbola i rubovi vrata bili su pažljivo skriveni trošenjem stoljećima. Stvrdnute zelene alge i erozivna hrđa čvrsto su pričvrstile disk za okolni strop, čineći ga praktički nemogućim za otvaranje. Zapravo, bio je čvrsto, nepomično pričvršćen rukom.
    
  "Znala sam da je ovo loša ideja", pjevala je Nina iza Perduea. "Znala sam da sam trebala pobjeći nakon što smo pronašli dnevnik."
    
  Razgovarala je sama sa sobom, ali Sam je znao da je intenzitet njenog straha od okruženja u kojem se nalazila ono što ju je dovelo u polupanično stanje. Prošaptao je: "Zamisli šta ćemo pronaći, Nina. Samo zamisli kroz šta je Werner prošao da to sakrije od Himmlera i njegovih životinja. Mora da je nešto zaista posebno, sjećaš se?" Sam se osjećao kao da nagovara dijete da jede njeno povrće, ali njegove riječi su sadržavale određenu motivaciju za sitnu historičarku, koja se smrzla do suza u njegovom naručju. Konačno, odlučila je da pođe s njim.
    
  Nakon nekoliko Perdueovih pokušaja da oslobodi vijak od razbijenog udara, pogledao je Sama i zamolio ga da provjeri u torbi tražeći ručni plamenik koji je stavio u torbicu sa patentnim zatvaračem. Nina se čvrsto držala za Sama, bojeći se da će ga tama progutati ako ga pusti. Jedino svjetlo koje su imali bila je slaba LED baterijska lampa, a u ogromnom mraku bila je slaba poput svijeće u pećini.
    
  "Perdue, mislim da bi trebao spaliti i petlju. Sumnjam da će se još uvijek okretati nakon svih ovih godina", savjetovao je Sam Perdueu, koji je klimnuo glavom u znak slaganja, paleći mali alat za rezanje željeza. Nina je nastavila gledati okolo dok su iskre osvjetljavale prljave, stare betonske zidove ogromnih kanala i narandžasti sjaj koji je s vremena na vrijeme postajao sve jači. Pomisao na to šta bi mogla vidjeti tokom jednog od tih svijetlih trenutaka prestravila je Ninu. Ko je znao šta se može kriti u tom vlažnom, mračnom mjestu koje se protezalo hektarima pod zemljom?
    
  Ubrzo nakon toga, kapija se otkinula sa svojih usijanih šarki i razbila se sa strane, prisiljavajući oba muškarca da prebace težinu na tlo. Uz mnogo dahtanja i puhanja, pažljivo su spustili kapiju kako bi održali okolnu tišinu, u slučaju da buka privuče pažnju nekoga u blizini.
    
  Jedan po jedan, uspinjali su se u mračni prostor iznad, mjesto koje je odmah poprimilo drugačiji osjećaj i miris. Sam je ponovo označio zid dok su čekali da Perdue pronađe rutu na svom malom tabletu. Na ekranu se pojavio složen skup linija, zbog čega je bilo teško razlikovati više tunele od onih nešto nižih. Perdue je uzdahnuo. Nije bio neko ko se gubi ili griješi, obično ne, ali morao je priznati da je izvjesno nesigurno u vezi sa svojim sljedećim koracima.
    
  "Upali baklju, Purdue. Molim te. Molim te", šapnula je Nina u mrtvu tamu. Ovdje nije bilo nikakvog zvuka - nikakvog kapanja, nikakve vode, nikakvog pokreta vjetra koji bi ovom mjestu dao ikakav privid života. Nina je osjetila kako joj se srce steže u grudima. Tamo gdje su sada stajale, užasan miris spaljenih žica i prašine visio je teško sa svakom riječju koju je izgovorila, lakonski dok ju je mrmljala. Podsjetilo je Ninu na kovčeg; vrlo mali, zatvoreni kovčeg bez mjesta za kretanje ili disanje. Postepeno ju je preplavio val panike.
    
  "Purdue!" insistirao je Sam. "Flash. Nina se ne snalazi dobro u ovom okruženju. Osim toga, moramo vidjeti kuda idemo."
    
  "O, Bože moj, Nina. Naravno. Jako mi je žao", izvinio se Perdue, posežući za bakljom.
    
  "Ovo mjesto se čini tako malim!" Nina je dahtala, padajući na koljena. "Osjećam zidove na svom tijelu! O, slatki Isuse, umrijet ću ovdje dolje. Sam, molim te, pomozi!" Njeni su se uzdasi pretvorili u ubrzano disanje u mrklom mraku.
    
  Na njeno ogromno olakšanje, pucketanje bljeska izazvalo je zasljepljujuću svjetlost i osjetila je kako joj se pluća šire od dubokog udaha koji je udahnula. Sva trojica su žmirnula od iznenadnog sjaja, čekajući da im se vid privikne. Prije nego što je Nina uspjela uživati u ironiji prostranstva mjesta, čula je Perduea kako kaže: "Sveta Bogorodice!"
    
  "Izgleda kao svemirski brod!", ubacio se Sam, a vilica mu je pala od čuđenja.
    
  Ako je Nina mislila da je ideja zatvorenog prostora oko nje uznemirujuća, sada je imala razloga da ponovo razmisli. Levijatanska struktura u kojoj su se našli posjedovala je zastrašujuću kvalitetu, negdje između podzemnog svijeta tihog zastrašivanja i groteskne jednostavnosti. Široki lukovi iznad glave izranjali su iz glatkih sivih zidova, koji su se spajali s podom umjesto da se s njim spajaju okomito.
    
  "Slušajte", reče Perdue uzbuđeno, podižući kažiprst dok su mu oči prelazile preko krova.
    
  "Ništa", primijeti Nina.
    
  "Ne. Možda ništa u smislu određene buke, ali slušajte... u ovom području se stalno čuje zujanje", primijetio je Perdue.
    
  Sam klimnu glavom. I on je to čuo. Kao da je tunel bio živ, s nekom jedva primjetnom vibracijom. S obje strane, velika dvorana se rastvarala u tami koju još nisu osvijetlili.
    
  "Naježim se", rekla je Nina, čvrsto stežući ruke na grudima.
    
  "Nas je dvoje, bez sumnje", nasmiješio se Perdue, "a ipak se čovjek ne može ne diviti tome."
    
  "Da", složio se Sam, vadeći fotoaparat. Nije bilo uočljivih detalja koje bi se mogle snimiti na fotografiji, ali sama veličina i glatkoća cijevi bile su čudo same po sebi.
    
  "Kako su izgradili ovo mjesto?" glasno se pitala Nina.
    
  Očigledno je da je trebao biti izgrađen tokom Himmlerove okupacije Wewelsburga, ali nikada nije bilo spomena o tome, a svakako nijedan crtež dvorca nikada nije spomenuo postojanje takvih građevina. Ispostavilo se da je sama veličina zahtijevala znatnu inženjersku vještinu graditelja, dok svijet gore očigledno nikada nije primijetio iskopavanja ispod.
    
  "Kladim se da su koristili zatvorenike iz koncentracionih logora da izgrade ovo mjesto", primijetio je Sam, praveći još jednu fotografiju, uključujući Ninu u kadar kako bi u potpunosti dočarao veličinu tunela u odnosu na nju. "Zapravo, gotovo je kao da ih još uvijek mogu osjetiti ovdje."
    
    
  Poglavlje 30
    
    
  Purdue je zaključio da bi trebali pratiti linije na njegovom tabletu, koje su sada pokazivale na istok, kroz tunel u kojem su se nalazili. Na malom ekranu, dvorac je bio označen crvenom tačkom, a odatle se, poput divovskog pauka, širio ogroman sistem tunela, uglavnom u tri glavna smjera.
    
  "Smatram izvanrednim da su nakon sveg ovog vremena ovi kanali uglavnom bez otpada ili erozije", primijetio je Sam dok je pratio Perduea u tamu.
    
  "Slažem se. Veoma je neugodno pomisliti da je ovo mjesto i dalje prazno, a ipak nema tragova onoga što se ovdje dogodilo tokom rata", složila se Nina, njene velike smeđe oči upijale su svaki detalj zidova i njihovo okruglo spajanje s podom.
    
  "Šta je to za zvuk?" ponovo je upitao Sam, iritiran njegovim stalnim zujanjem, toliko prigušenim da je gotovo postalo dio tišine u mračnom tunelu.
    
  "Podsjeća me na neku vrstu turbine", rekao je Perdue, mršteći se na čudan objekt koji se pojavio nekoliko metara ispred njega na njegovom dijagramu. Zaustavio se.
    
  "Šta je ovo?" upitala je Nina sa prizvukom panike u glasu.
    
  Purdue je nastavio sporijim tempom, oprezan zbog četvrtastog predmeta koji nije mogao identificirati po njegovom shematskom obliku.
    
  "Ostani ovdje", šapnuo je.
    
  "Nema šanse," rekla je Nina, ponovo uzimajući Samovu ruku. "Nećeš me ostaviti u mraku."
    
  Sam se nasmiješio. Bilo je lijepo ponovo se osjećati tako korisnim Nini, i uživao je u njenom stalnom dodiru.
    
  "Turbine?" ponovi Sam zamišljeno klimajući glavom. Imalo je smisla ako su ovu mrežu tunela zaista koristili nacisti. To bi bio prikriveniji način proizvodnje električne energije, dok prethodno spomenuti svijet nije znao za njeno postojanje.
    
  Iz sjena ispred, Sam i Nina su čuli Purdueov uzbuđeni izvještaj: "Ah! Izgleda kao generator!"
    
  "Hvala Bogu", uzdahnula je Nina, "ne znam koliko dugo bih mogla hodati u ovom mrklom mraku."
    
  "Od kada se ti bojiš mraka?" upitao ju je Sam.
    
  "Nisam takva. Ali boravak u neotvorenom, jezivom podzemnom hangaru bez svjetla da vidimo okolinu je pomalo uznemirujući, zar ne?" objasnila je.
    
  "Da, mogu to razumjeti."
    
  Bljesak je prebrzo nestao, a polako rastuća tama ih je obavila poput plašta.
    
  "Sam", rekao je Perdue.
    
  "Hvaljeno", odgovorio je Sam, čučnuvši da izvuče još jednu baklju iz torbe.
    
  U mraku se čuo zveckajući zvuk dok se Perdue igrao s prašnjavom mašinom.
    
  "Ovo nije vaš običan generator. Siguran sam da je to neka vrsta sofisticiranog uređaja dizajniranog za razne funkcije, ali nemam pojma koje su to funkcije", rekao je Perdue.
    
  Sam je upalio još jednu baklju, ali nije vidio pokretne figure kako se približavaju tunelom iza njih. Nina je čučnula pored Purduea kako bi pregledala mašinu prekrivenu paučinom. Smještena u čvrstom metalnom okviru, podsjetila je Ninu na staru mašinu za pranje veša. Na prednjoj strani su bile debele dugmad, svaka sa četiri postavke, ali oznake su izblijedjele, zbog čega je bilo nemoguće reći šta bi trebale biti.
    
  Purdueovi dugi, obučeni prsti petljali su se s nekim žicama na poleđini.
    
  "Budi oprezan, Perdue", nagovarala ga je Nina.
    
  "Ne brini, draga", nasmiješio se. "Ipak, dirnut sam tvojom brigom. Hvala ti."
    
  "Ne budi arogantan. Imam više nego dovoljno obaveza ovdje", obrecnula se, udarivši ga po ruci, zbog čega se nasmijao.
    
  Sam nije mogao a da se ne osjeća nelagodno. Kao svjetski poznati novinar, bio je na nekim od najopasnijih mjesta i susreo se s nekim od najzlobnijih ljudi i lokacija na svijetu, ali morao je priznati da je prošlo mnogo vremena otkako se osjećao tako uznemireno zbog atmosfere. Da je Sam praznovjeran čovjek, vjerovatno bi zamišljao da su tuneli ukleti.
    
  Iz automobila se začuo glasan pucketavi zvuk i pljusak iskri, praćen tegobnim, neujednačenim ritmom. Nina i Perdue su se odmaknuli od iznenadnog života te stvari i čuli kako motor postepeno ubrzava, ustaljujući se na stalne okretaje.
    
  "Radi u leru kao traktor", primijetila je Nina, ne obraćajući se nikome posebno. Zvuk ju je podsjetio na djetinjstvo, buđenje prije zore uz zvuk paljenja djedovog traktora. Bila je to prilično ugodna uspomena ovdje, u ovom napuštenom, stranom prebivalištu duhova i nacističke historije.
    
  Jedna po jedna, oskudnije zidne lampe su se palile. Njihovi tvrdi plastični poklopci bili su zatrpani godinama mrtvim insektima i prašinom, što je značajno smanjivalo osvjetljenje sijalica unutra. Iznenađujuće, tanke žice su i dalje radile, ali kao što se i očekivalo, svjetlo je u najboljem slučaju bilo prigušeno.
    
  "Pa, barem možemo vidjeti kuda idemo", rekla je Nina, osvrćući se na naizgled beskrajan dio tunela koji je blago skretao ulijevo nekoliko metara ispred. Iz nekog čudnog razloga, ovo skretanje je izazvalo loš predosjećaj kod Sama, ali ga je zadržao za sebe. Nije mogao da ga se otrgne - i to s dobrim razlogom.
    
  Iza njih, u slabo osvijetljenom prolazu podzemlja u kojem su se našli, pet malih sjena kretalo se u tami, baš kao i prije kada Nina nije primijetila.
    
  "Hajde da vidimo šta je s druge strane", predložio je Perdue, odlazeći s torbom sa zatvaračem preko ramena. Nina je povukla Sama za sobom i hodali su u tišini i znatiželji, a jedini zvukovi bili su tiho zujanje turbine i zvuk njihovih koraka koji su odjekivali u ogromnom prostoru.
    
  "Perdue, moramo ovo brzo uraditi. Kao što sam te jučer podsjetila, Sam i ja se moramo uskoro vratiti u Mongoliju", insistirala je Nina. Odustala je od pokušaja da sazna gdje je Renata, ali se nadala da će se vratiti u Bern s nekom utjehom, šta god može učiniti da ga uvjeri u svoju odanost. Sam je Nini prepustio zadatak da ispita Perduea gdje se Renata nalazi, jer je ona bila više naklonjena njemu nego Samu.
    
  "Znam, draga moja Nina. I sve ćemo ovo riješiti kada otkrijemo šta je Erno znao i zašto nas je poslao u Wewelsburg, od svih mjesta. Obećavam da mogu to podnijeti, ali za sada, samo mi pomozi da otkrijem ovu neuhvatljivu tajnu", uvjeravao ju je Purdue. Nije ni pogledao Sam dok je obećavao svoju pomoć. "Znam šta žele. Znam zašto su te vratili ovamo."
    
  Za sada, to je bilo dovoljno, shvatila je Nina i odlučila da ga više ne insistira.
    
  "Čuješ li to?" iznenada upita Sam, naćulivši uši.
    
  "Ne, šta?" Nina se namrštila.
    
  "Slušajte!" ukori ga Sam, ozbiljnog izraza lica. Zaustavio se u mjestu kako bi bolje čuo kucanje i otkucavanje iza njih u mraku. Sada su to čuli i Perdue i Nina.
    
  "Šta je ovo?" upitala je Nina, a glas joj je očigledno drhtao.
    
  "Ne znam", šapnula je Purdue, podižući otvoreni dlan da umiri nju i Sama.
    
  Svjetlost sa zidova postajala je sve jača i slabija dok je struja rasla i padala kroz stare bakrene žice. Nina se osvrnula i tako glasno uzdahnula da je njen užas odjeknuo kroz cijeli ogromni labirint.
    
  "O, Isuse!", uzviknula je, stežući ruke obje svoje saputnice s izrazom neopisivog užasa na licu.
    
  Iza njih, pet crnih pasa izašlo je iz mračnog brloga u daljini.
    
  "U redu, koliko je ovo nadrealno? Vidim li ono što mislim da vidim?" upitao je Sam, spremajući se da pobjegne.
    
  Purdue se sjećao životinja iz Kölnske katedrale, gdje su on i njegova sestra bili zarobljeni. Bili su iste rase, s istom sklonošću ka apsolutnoj disciplini, tako da su morali biti isti psi. Ali sada nije imao vremena da razmišlja o njihovom prisustvu ili porijeklu. Nisu imali drugog izbora nego...
    
  "Bježi!" viknuo je Sam, zamalo oborivši Ninu s nogu brzinom svog juriša. Perdue je slijedio njegov primjer dok su životinje jurile za njima punom brzinom. Trojica istraživača zaobišla su zavoj u nepoznatoj građevini, nadajući se da će pronaći mjesto za skrivanje ili bijeg, ali tunel je ostao nepromijenjen kada su ih psi sustigli.
    
  Sam se okrenuo i upalio baklju. "Naprijed! Naprijed!" viknuo je drugoj dvojici, dok je sam služio kao barikada između životinja i Perduea i Nine.
    
  "Sam!" vrisnula je Nina, ali ju je Perdue povukao naprijed u treperavo blijedo svjetlo tunela.
    
  Sam je držao vatreni štap ispred sebe, mašući njime prema rotvajlerima. Zaustavili su se ugledavši jarke plamenove, a Sam je shvatio da ima samo nekoliko sekundi da pronađe izlaz.
    
  Čuo je kako Perdueovi i Ninini koraci postepeno postaju tiši kako se udaljenost među njima povećavala. Oči su mu brzo lutale s jedne na drugu stranu, ali nije skidao pogled sa životinja. Režeći i slineći, usne su im se izvijale u bijesnoj prijetnji prema čovjeku s vatrenim štapom. Oštar zvižduk dopro je kroz požutjelu cijev, trenutno dozivajući s dalekog kraja tunela, pretpostavio je Sam.
    
  Tri psa su se odmah okrenula i potrčala nazad, dok su druga dva ostala gdje su bila, kao da ništa nisu čula. Sam je vjerovao da ih gospodar manipuliše, slično kao što pastirska zviždaljka može kontrolisati svog psa nizom različitih zvukova. Tako je kontrolisao njihove pokrete.
    
  Briljantno, pomislio je Sam.
    
  Dvoje je ostalo da ga paze. Primijetio je da mu je izljev bijesa postajao sve slabiji i slabiji.
    
  "Nina?" pozvao je. Ništa se nije javilo. "Dobro, Same", rekao je u sebi, "sam si, mali."
    
  Kada su bljeskovi prestali, Sam je uzeo fotoaparat i uključio ga. Bljeskalica bi ih barem privremeno zaslijepila, ali je pogriješio. Dvije bujne žene ignorisale su jarko svjetlo fotoaparata, ali nisu krenule naprijed. Zvižduk se ponovo začuo i počele su režati na Sama.
    
  "Gdje su ostali psi?", pomislio je, stojeći kao ukopan na mjestu.
    
  Ubrzo nakon toga, dobio je odgovor na svoje pitanje kada je čuo Ninin vrisak. Sama nije bilo briga hoće li ga životinje stići. Morao je priskočiti Nini u pomoć. Pokazujući više hrabrosti nego zdravog razuma, novinar je potrčao u smjeru Nininog glasa. Prateći ga izbliza, čuo je kandže pasa kako udaraju o cement dok su ga progonili. U svakom trenutku očekivao je da će se teška masa životinje u skoku srušiti na njega, kandže se zarivaju u njegovu kožu, očnjaci se zarivaju u njegovo grlo. Dok je trčao, osvrnuo se i vidio da ga nisu stigli. Koliko je Sam mogao shvatiti, psi su korišteni da ga stjeraju u kut, a ne da ga ubiju. Ipak, to nije bio najidealniji položaj za biti.
    
  Dok je zaobilazio zavoj, ugledao je još dva tunela koja su se odvajala od ovog i pripremio se da jurne u gornji. Jedan iznad drugog, ovaj bi nadmašio brzinu rotvajlera dok je skakao prema višem ulazu.
    
  "Nina!", ponovo je pozvao, i ovaj put ju je čuo izdaleka, predaleko da bi shvatio gdje je.
    
  "Sam! Sam, sakrij se!" čuo ju je kako vrišti.
    
  Dodatnom brzinom, skočio je prema višem ulazu, nekoliko metara od ulaza u drugi tunel u nivou tla. Udario je u hladan, tvrdi beton s tupim udarcem koji mu je zamalo slomio rebra, ali Sam se brzo provukao kroz zjapeću rupu, visoku nekih šest metara. Na njegov užas, jedan pas ga je slijedio, dok je drugi zacvilio zbog neuspjelog pokušaja.
    
  Nina i Perdue su se morali nositi s drugima. Rotvajleri su se nekako vratili i napali ih iz zasjede s druge strane tunela.
    
  "Znaš da to znači da su svi ovi kanali povezani, zar ne?" spomenuo je Perdue dok je unosio podatke na svoj tablet.
    
  "Ovo nije pravo vrijeme za mapiranje prokletog lavirinta, Purdue!", namrštila se.
    
  "Oh, ali to bi bilo dobro vrijeme, Nina", uzvratio je. "Što više informacija dobijemo o pristupnim tačkama, lakše će nam biti da pobjegnemo."
    
  "Pa šta bismo trebali da radimo s njima?" pokazala je na pse koji su trčkarali oko njih.
    
  "Samo ostani miran i stišaj se", savjetovao je. "Da nas njihov gospodar želi mrtve, do sada bismo bili hrana za pse."
    
  "Oh, divno. Sad se osjećam mnogo bolje", rekla je Nina dok su joj oči uhvatile visoku, ljudsku sjenu ispruženu preko glatkog zida.
    
    
  Poglavlje 31
    
    
  Sam nije imao kuda otići nego besciljno trčati u tamu manjeg tunela u kojem se našao. Međutim, jedna čudna stvar bila je to što je sada, kada je bio udaljen od glavnog tunela, mogao čuti zujanje turbine mnogo glasnije. Uprkos frenetičnoj jurnjavi i nekontroliranom lupanju srca, nije mogao a da se ne divi ljepoti njegovanog psa koji ga je stjerao u ćošak. Njeno crno krzno imalo je zdrav sjaj čak i u prigušenom svjetlu, a usta su joj se promijenila iz podsmijeha u slabašan osmijeh dok se počela opuštati, jednostavno stojeći na njegovom putu, teško dišući.
    
  "O, ne, dovoljno dobro poznajem tvoju vrstu da ne padnem na tu prijateljsku naklonost, djevojko", odvrati Sam na njenu susretljivost. Znao je bolje. Sam je odlučio da se pomakne dublje u tunel, ali laganim tempom. Pas ne bi mogao da ga potjera ako mu Sam ne da razlog za potjera. Polako, ignorišući njeno zastrašivanje, Sam je pokušao da se ponaša normalno i krenuo je niz mračni betonski hodnik. Ali njegove napore je prekinuo njen neodobravajući zvuk režanja, prijeteći urlik upozorenja koji Sam nije mogao a da ne posluša.
    
  "Dobrodošli, možete poći sa mnom", rekao je srdačno, dok mu je adrenalin punio vene.
    
  Crna kučka nije htjela ništa od toga. Zlobno se nasmiješila, ponavljajući svoj stav i praveći nekoliko koraka bliže meti, radi naglaska. Bilo bi glupo od Sama da pokuša pobjeći čak i od jedne životinje. Bili su jednostavno brži i smrtonosniji, ne protivnik vrijedan izazivanja. Sam je sjeo na pod i čekao da vidi šta će ona uraditi. Ali jedina reakcija koju je njegov otmičar životinja pokazao bila je da sjedi ispred njega poput stražara. I upravo to je ona i bila.
    
  Sam nije želio povrijediti psa. Bio je strastveni ljubitelj životinja, čak i onih koji su bili spremni da ga rastrgnu na komadiće. Ali morao je pobjeći od nje u slučaju da Perdue i Nina budu u opasnosti. Svaki put kad bi se pomaknuo, ona bi zarežala na njega.
    
  "Izvinjavam se, gospodine Cleve", začuo se glas iz mračne pećine iza ulaza, prestrašivši Sama. "Ali ne mogu vas pustiti da odete, razumijete?" Glas je bio muški i govorio je s jakim holandskim naglaskom.
    
  "Ne, ne brini. Prilično sam šarmantan. Mnogi ljudi insistiraju da uživaju u mom društvu", odgovorio je Sam svojim poznatim sarkastičnim manirom odbacivanja.
    
  "Drago mi je da imaš smisla za humor, Same", rekao je čovjek. "Bog zna da ima previše zabrinutih ljudi."
    
  U vidokrugu se pojavio čovjek. Bio je odjeven u kombinezon, baš kao Sam i njegova grupa. Bio je vrlo privlačan muškarac, a i maniri su mu se činili usklađenima, ali Sam je naučio da su najciviliziraniji i najobrazovaniji muškarci obično i najpokvareniji. Uostalom, svi borci Odmetničke brigade bili su visoko obrazovani i dobro odgojeni, ali su mogli pribjeći nasilju i okrutnosti u tren oka. Nešto u čovjeku koji mu se suprotstavilo navelo je Sama da korača oprezno.
    
  "Znaš li šta tražiš ovdje dolje?" upita čovjek.
    
  Sam je šutio. Istina je da nije imao pojma šta on, Nina i Perdue traže, ali nije imao ni namjeru da odgovori na pitanja stranca.
    
  "Gospodine Cleve, postavio sam vam pitanje."
    
  Rotvajler je zarežao, približavajući se Samu. Bilo je istovremeno i divno i zastrašujuće što je mogla reagirati na odgovarajući način bez ikakvih naredbi.
    
  "Ne znam. Samo smo pratili neke nacrte koje smo pronašli blizu Wewelsburga", odgovorio je Sam, pokušavajući da mu ton bude što jednostavniji. "Ko ste vi?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, gospodine", rekao je čovjek. Sam je klimnuo glavom. Sada je mogao odrediti naglasak, iako nije znao ime. "Mislim da bismo se trebali pridružiti gospodinu Purdueu i dr. Gouldu."
    
  Sam je bio zbunjen. Kako je ovaj čovjek znao njihova imena? I kako je znao gdje da ih nađe? "Osim toga", spomenuo je Bloom, "ne biste nikamo stigli kroz taj tunel. Služi isključivo za ventilaciju."
    
  Samu je sinulo da rotvajleri nisu mogli ući u tunelsku mrežu na isti način kao on i njegove kolege, tako da je Holanđanin morao znati za drugu ulaznu tačku.
    
  Izašli su iz sporednog tunela nazad u glavni hodnik, gdje je svjetlo još uvijek gorjelo, održavajući sobu osvijetljenom. Sam je razmišljao o Bloom i Faceovom hladnokrvnom postupanju s njihovim ljubimcem, ali prije nego što je uspio smisliti bilo kakav plan, u daljini su se pojavile tri figure. Ostali psi su ga slijedili. Bili su to Nina i Perdue, koji su šetali još jednog mladića. Ninino lice se ozari kada je vidjela da je Sam na sigurnom i zdravom.
    
  "A sada, dame i gospodo, hoćemo li nastaviti?", predložio je Jost Bloom.
    
  "Gdje?" upitao sam. "Perdue je upitao.
    
  "Oh, hajde, gospodine Purdue. Ne igrajte se sa mnom, starče. Znam ko ste, ko ste svi vi, iako nemate pojma ko sam ja, i to, prijatelji moji, treba da vas učini veoma opreznim da se igrate sa mnom", objasnio je Bloom, nježno uzimajući Ninu za ruku i odvodeći je od Purduea i Sama. "Pogotovo kada u vašem životu postoje žene kojima bi se moglo nauditi."
    
  "Ne usuđuj se da joj prijetiš!", nasmijao se Sam.
    
  "Sam, smiri se", preklinjala je Nina. Nešto u Bloomu joj je govorilo da će se riješiti Sam bez oklijevanja, i bila je u pravu.
    
  "Slušajte dr. Goulda... Same", oponašao ga je Bloom.
    
  "Oprostite, ali da li se pretpostavlja da se poznajemo?" upita Perdue dok su počeli hodati niz ogromni prolaz.
    
  "Baš vi biste trebali biti, gospodine Purdue, ali avaj, niste", ljubazno odgovori Bloom.
    
  Purdue je bio s pravom zabrinut zbog strančeve primjedbe, ali se nije mogao sjetiti da ga je ikada prije sreo. Čovjek je čvrsto držao Nininu ruku, poput zaštitničkog ljubavnika, ne pokazujući neprijateljstvo, iako je znala da joj neće dopustiti da pobjegne bez znatnog žaljenja.
    
  "Još jedan tvoj prijatelj, Perdue?" upitao je Sam zajedljivim tonom.
    
  "Ne, Same", odbrusi Perdue, ali prije nego što je uspio opovrgnuti Samovu pretpostavku, Bloom se direktno obrati novinaru.
    
  "Nisam mu prijatelj, gospodine Cleve. Ali njegova sestra mi je bliska... poznanica", nacerio se Bloom.
    
  Perdueovo lice je od šoka postalo pepeljasto. Nina je zadržala dah.
    
  "Zato, molim te, pokušaj da održiš prijateljske odnose među nama, u redu?" Bloom se nasmiješio Samu.
    
  "Dakle, tako si nas pronašla?" upitala je Nina.
    
  "Naravno da ne. Agatha nije imala pojma gdje si. Pronašli smo te zahvaljujući gospodinu Cleveu", priznao je Bloom, uživajući u rastućem nepovjerenju koje je vidio kod Perduea i Nine prema njihovoj prijateljici novinarki.
    
  "Gluposti!" uzviknuo je Sam, bijesan zbog reakcija svojih kolega. "Nisam imao ništa s ovim!"
    
  "Stvarno?" upita Bloom s đavolskim osmijehom. "Wesley, pokaži im."
    
  Mladić koji je hodao iza pasa poslušao je. Iz džepa je izvukao uređaj, nalik mobitelu bez dugmadi. Prikazivao je sažet pogled na teren i okolne padine, označavajući teren i, u konačnici, labirint struktura kroz koje su prolazili. Samo je jedna crvena tačka pulsirala, polako se krećući duž koordinata jedne od linija.
    
  "Gledaj", rekao je Bloom, a Wesley je zaustavio Sama usred koraka. Crvena tačka se zaustavila na ekranu.
    
  "Kučkin sine!", siktala je Nina na Sama, koji je u nevjerici odmahnuo glavom.
    
  "Nisam imao ništa s tim", rekao je.
    
  "To je čudno, s obzirom da si na njihovom sistemu za praćenje", rekao je Purdue sa snishodljivošću koja je razbjesnila Sama.
    
  "Ti i tvoja prokleta sestra ste mi ovo sigurno podmetnule!" vrisnuo je Sam.
    
  "Kako bi onda ovi momci dobili signal? Morao bi biti jedan od njihovih tragača, Sam, da bi se pojavio na njihovim ekranima. Gdje bi te drugdje prijavili da nisi bio s njima prije?" Perdue je uporno pitao.
    
  "Ne znam!", uzvrati Sam.
    
  Nina nije mogla vjerovati svojim ušima. Zbunjena, nijemo je zurila u Sema, čovjeka kojem je povjerila svoj život. Sve što je on mogao učiniti bilo je žestoko poricati bilo kakvu umiješanost, ali znao je da je šteta već učinjena.
    
  "Osim toga, svi smo sada ovdje. Bolje je sarađivati kako niko ne bi nastradao ili bio ubijen", nasmijao se Bloom.
    
  Bio je zadovoljan koliko je lako uspio premostiti jaz između svojih pratilaca, održavajući blago nepovjerenje. Bilo bi kontraproduktivno za njegove ciljeve da je otkrio da je vijeće pratilo Sama koristeći nanite u njegovom sistemu, slične onima koji su se nalazili u Nininom tijelu u Belgiji prije nego što je Purdue njoj i Samu dao bočice s protuotrovom za gutanje.
    
  Sam nije vjerovao Purdueovim namjerama i naveo je Ninu da povjeruje da je i on uzeo protuotrov. Ali time što nije konzumirao tekućinu koja je mogla neutralizirati nanite u njegovom tijelu, Sam je nehotice omogućio Vijeću da ga zgodno locira i prati do lokacije Ernove tajne.
    
  Sada je efektivno bio označen kao izdajnik, a nije imao dokaza koji bi to tvrdili.
    
  Došli su do oštrog zavoja u tunelu i našli se pred masivnim vratima trezora, ugrađenim u zid gdje se tunel završavao. Bila su to izblijedjela siva vrata sa zahrđalim vijcima koji su ih pričvršćivali sa strane i u sredini. Grupa je zastala da pregleda masivna vrata pred sobom. Njihova boja bila je blijedo sivo-krem, samo se neznatno razlikovala od boje zidova i poda cijevi. Nakon detaljnijeg pregleda, mogli su vidjeti čelične cilindre koji su pričvršćivali teška vrata za okolni okvir vrata, ugrađen u debeli beton.
    
  "Gospodine Perdue, siguran sam da nam ovo možete otvoriti", rekao je Bloom.
    
  "Sumnjam", odgovorio je Perdue. "Nisam imao nitroglicerin sa sobom."
    
  "Ali vjerovatno imaš neku genijalnu tehnologiju u torbi, kao i obično, da ubrzaš prolazak kroz sva mjesta u koja uvijek zabadaš nos?" insistirao je Bloom, a njegov ton je očigledno postajao sve neprijateljskiji kako mu je strpljenje nestajalo. "Uradi to na ograničeno vrijeme..." rekao je Perdueu, a zatim je jasno iznio svoju sljedeću prijetnju: "Uradi to za svoju sestru."
    
  Agatha je možda već i mrtva, pomisli Purdue, ali je zadržao bezizražajan izraz lica.
    
  Odmah su svih pet pasa počeli izgledati uznemireno, cvileći i stenjući, premještajući se s noge na nogu.
    
  "Šta se dešava, djevojke?" upita Wesley životinje, žureći da ih smiri.
    
  Grupa se osvrnula oko sebe, ali nije vidjela nikakvu opasnost. Zbunjeno su posmatrali kako psi postaju izuzetno bučni, lajući iz sveg glasa prije nego što pređu u neprekidno zavijanje.
    
  "Zašto ovo rade?" upitala je Nina.
    
  Wesley je odmahnuo glavom. "Oni čuju stvari koje mi ne možemo. I šta god da je, mora da je nešto intenzivno!"
    
  Izgleda da su životinje bile izuzetno iritirane subsoničnim tonom koji ljudi nisu mogli detektovati, jer su počele očajnički zavijati, manično se vrteći u mjestu. Jedan po jedan, psi su počeli da se povlače od vrata trezora. Wesley je zviždao u bezbroj varijacija, ali psi su odbijali da poslušaju. Okrenuli su se i potrčali, kao da ih vrag progoni, i brzo su nestali iza krivine u daljini.
    
  "Možeš me nazvati paranoičnom, ali to je siguran znak da smo u nevolji", primijetila je Nina dok su se ostali panično osvrtali oko sebe.
    
  Jost Bloom i vjerni Wesley obojica su izvukli pištolje ispod jakni.
    
  "Ponijela si pušku?" Nina se namrštila od iznenađenja. "Zašto se onda brinuti za pse?"
    
  "Jer bi vas rastrganje od strane divljih životinja učinilo slučajnom i nesretnom smrću, dragi dr. Gould. Nemoguće je ući u trag. A pucati u takvu akustiku bilo bi jednostavno glupo", objasnio je Bloom stvarno, povlačeći okidač.
    
    
  Poglavlje 32
    
    
    
  Dva dana prije toga - Mönkh Saridag
    
    
  "Lokacija je blokirana", rekao je haker Ludwigu Bernu.
    
  Radili su danonoćno kako bi pronašli način da povrate ukradeno oružje, koje je ukradeno od odmetnute brigade više od sedmicu dana ranije. Kao bivši članovi Crnog sunca, nije bilo nijedne osobe povezane s brigadom koja nije bila majstor svog zanata, pa je bilo logično da će nekoliko IT stručnjaka biti tamo kako bi pomogli u pronalaženju opasnog Longinusa.
    
  "Izvanredno!", uzviknuo je Bern, okrećući se prema dvojici svojih kolega komandanta tražeći odobrenje.
    
  Jedan od njih bio je Kent Bridges, bivši operativac SAS-a i bivši pripadnik Crnog sunca 3. nivoa, zadužen za municiju. Drugi je bio Otto Schmidt, također pripadnik Crnog sunca 3. nivoa prije nego što je prebjegao u Odmetničku brigadu, profesor primijenjene lingvistike i bivši pilot borbenog aviona iz Beča, Austrija.
    
  "Gdje su oni sada?", upitao je Bridges.
    
  Haker je podigao obrvu. "Zapravo, najčudnije mjesto. Prema indikatorima optičkih vlakana koje smo sinhronizovali sa Longinusovim hardverom, trenutno se nalazimo... u... dvorcu Wewelsburg."
    
  Trojica komandanta razmijenila su zbunjene poglede.
    
  "U ovo doba noći? Još nije ni jutro, zar ne, Otto?" upita Bern.
    
  "Ne, mislim da je sada oko 5 ujutro", odgovorio je Otto.
    
  "Dvorac Wewelsburg još nije ni otvoren, a naravno, privremenim posjetiocima ili turistima nije dozvoljen ulazak noću", našalio se Bridges. "Kako je, dovraga, ovo moglo dospjeti tamo? Osim ako... lopov trenutno ne provaljuje u Wewelsburg?"
    
  Tišina je zavladala prostorijom dok su svi unutra razmišljali o razumnom objašnjenju.
    
  "Nije važno", Bern se iznenada oglasio. "Važno je da znamo gdje je. Dobrovoljno se javljam da idem u Njemačku da ga pronađem. Povešću Aleksandra Aričenkova sa sobom. On je izuzetan tragač i navigator."
    
  "Uradi to, Bern. Kao i uvijek, javljaj nam se svakih 11 sati. A ako naiđeš na bilo kakve probleme, samo nas obavijesti. Već imamo saveznike u svakoj zapadnoevropskoj zemlji ako ti zatreba pojačanje", potvrdio je Bridges.
    
  "Bit će urađeno."
    
  "Jesi li siguran da možeš vjerovati Rusu?" tiho je upitao Otto Schmidt.
    
  "Vjerujem da mogu, Otto. Ovaj čovjek mi nije dao razloga da vjerujem drugačije. Osim toga, još uvijek imamo ljude koji paze na kuću njegovih prijatelja, ali sumnjam da će ikada doći do toga. Međutim, vrijeme ističe da nam historičar i novinar dovedu Renatu. Ovo me brine više nego što sam spreman priznati, ali jednu po jednu stvar", uvjeravao je Bern austrijskog pilota.
    
  "Slažem se. Sretan put, Bern", složio se Bridges.
    
  "Hvala ti, Kent. Polazimo za sat vremena, Otto. Hoćeš li biti spreman?" upitao je Bern.
    
  "Apsolutno. Hajde da vratimo ovu prijetnju od onoga ko je bio dovoljno glup da je se dočepa. Bože moj, kad bi samo znali na šta je ta stvar sposobna!" grmio je Otto.
    
  "Toga se i bojim. Imam osjećaj da oni tačno znaju na šta je sposoban."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam i Perdue nisu imali pojma koliko su dugo u tunelima. Čak i pod pretpostavkom da je zora, nije bilo šanse da vide dnevnu svjetlost ovdje dolje. Sada su ih držali na nišanu, bez ikakve ideje u šta su se uvalili, dok su stajali pred ogromnim, teškim vratima trezora.
    
  "Gospodine Perdue, ako želite", Jost Blum gurnu Perduea pištoljem kako bi mogao otvoriti trezor prenosivim plamenikom kojim je prerezao kapak u kanalizaciji.
    
  "Gospodine Bloom, ne poznajem vas, ali sam siguran da bi čovjek vaše inteligencije shvatio da se ovakva vrata ne mogu otvoriti tako bijednim alatom", odvrati Purdue, iako je zadržao svoj razuman ton.
    
  "Molim te, nemoj biti blag prema meni, Dave", Bloom se ohladio, "jer ne mislim na tvoj mali instrument."
    
  Sam se odupro porivu da se podsmjehne neobičnom izboru riječi, koji bi ga obično navodio na neku podrugljivu primjedbu. Ninine velike, tamne oči promatrale su Sama. Vidio je da je duboko uznemirena njegovom očiglednom izdajom što nije uzeo bočicu protuotrova koju mu je dala, ali imao je i svoje razloge za nepovjerenje prema Purdueu nakon svega što im je priredio u Brugesu.
    
  Purdue je znao o čemu Bloom govori. Sa ozbiljnim izrazom lica, izvukao je teleskop nalik olovci i aktivirao ga, koristeći infracrveno svjetlo kako bi odredio debljinu vrata. Zatim je prislonio oko na malu staklenu špijunku dok je ostatak grupe čekao u iščekivanju, još uvijek progonjen jezivim okolnostima koje su uzrokovale da psi divlje laju u daljini.
    
  Purdue je prstom pritisnuo drugo dugme, ne skidajući pogled s teleskopa, i na zasunu vrata pojavila se slabašna crvena tačka.
    
  "Laserski rezač", nasmiješio se Wesley. "Vrlo kul."
    
  "Molim vas, požurite, gospodine Perdue. A kada završite, oslobodit ću vas ovog divnog instrumenta", rekao je Bloom. "Moje kolege bi mogle koristiti takav prototip za kloniranje."
    
  "A ko bi mogao biti vaš kolega, gospodine Bloom?" upitao je Purdue dok se snop zraka zabijao u čvrsti čelik sa žutim sjajem koji ga je slabio pri udaru.
    
  "Isti oni ljudi od kojih ste ti i tvoji prijatelji pokušavali pobjeći u Belgiji one noći kada ste trebali isporučiti Renatu", rekao je Bloom, a iskre rastopljenog čelika zasjale su mu u očima poput paklene vatre.
    
  Nina je zadržala dah i pogledala Sama. Evo ih opet u društvu vijeća, malo poznatih sudija vodstva Crnog Sunca, nakon što je Aleksandar osujetio njihovo planirano odbacivanje osramoćene vođe Renate, koju su trebali svrgnuti.
    
  Da smo sada na šahovskoj tabli, bili bismo nadrljali, pomisli Nina, nadajući se da Perdue zna gdje je Renata. Sad bi je morao predati vijeću umjesto da pomogne Nini i Samu da je predaju Odmetničkoj brigadi. U svakom slučaju, Sam i Nina su bili u kompromitirajućoj poziciji, što je vodilo do gubitničkog ishoda.
    
  "Unajmio si Agatu da pronađe dnevnik", rekao je Sam.
    
  "Da, ali to nas teško da je zanimalo. To je bila, kao što kažete, stara mamac. Znao sam da ako je unajmimo za takav poduhvat, nesumnjivo će joj trebati bratova pomoć da pronađe dnevnik, dok je, u stvari, gospodin Purdue bio relikvija koju smo tražili", objasnio je Bloom Samu.
    
  "A sada kada smo svi ovdje, mogli bismo vidjeti šta si tražio ovdje u Wewelsburgu prije nego što završimo posao", dodao je Wesley iza Sama.
    
  Psi su lajali i cvilili u daljini, dok je turbina nastavila zujati. To je u Nini izazvalo neodoljiv osjećaj straha i beznađa, savršeno prilagođen tmurnoj okolini. Pogledala je Josta Blooma i, što joj nije bilo svojstveno, obuzdala je svoj temperament. "Je li Agatha dobro, gospodine Bloom? Je li još uvijek pod vašom brigom?"
    
  "Da, ona je pod našom brigom", odgovorio je brzim pogledom, pokušavajući je umiriti, ali njegova šutnja o Agathinoj dobrobiti bila je zloslutan znak. Nina je pogledala Perduea. Usne su mu bile stisnute u očiglednoj koncentraciji, ali kao njegova bivša djevojka, znala je njegov govor tijela - Perdue je bio uznemiren.
    
  Vrata su ispustila zaglušujući zvuk koji je odjeknuo duboko u labirintu, prvi put prekidajući višedecenijsku tišinu koja je prožimala ovu tmurnu atmosferu. Povukli su se dok su Purdue, Wesley i Sam kratko povlačili teška, nezaštićena vrata. Konačno, ona su popustila i prevrnula se uz tresak, podižući godine prašine i razbacani požutjeli papir. Niko od njih se nije usudio prvi ući, iako je pljesnivu komoru osvijetlio isti niz električnih zidnih lampi koje su osvjetljavale tunel.
    
  "Da vidimo šta je unutra", insistirao je Sam, držeći kameru spremnu. Bloom je pustio Ninu i krenuo naprijed s Perdueom s pogrešnog kraja cijevi. Nina je čekala da Sam prođe pored nje prije nego što mu je lagano stisnula ruku. "Šta radiš?" Mogao je vidjeti da je bijesna na njega, ali nešto u njenim očima sugeriralo je da odbija vjerovati da bi Sam namjerno doveo vijeće k njima.
    
  "Ovdje sam da zabilježim naša otkrića, sjećaš se?" oštro je rekao. Mahnuo je kamerom prema njoj, ali njegov pogled ju je usmjerio na digitalni ekran, gdje je mogla vidjeti da snima njihove otmičare. U slučaju da im zatreba ucjenjivanje vijeća ili, pod bilo kojim okolnostima, zatrebaju fotografski dokazi, Sam je snimio što više fotografija muškaraca i njihovih postupaka, dok se pretvarao da ovaj sastanak tretira kao redovan posao.
    
  Nina klimnu glavom i pođe za njim u zagušljivu sobu.
    
  Pod i zidovi su bili popločani, a desetine pari fluorescentnih cijevi visile su sa plafona, emitujući zasljepljujuće bijelo svjetlo koje je sada treperilo unutar oštećenih plastičnih poklopaca. Istraživači su na trenutak zaboravili ko su, svi se diveći prizoru s jednakim dijelom divljenja i strahopoštovanja.
    
  "Šta je ovo mjesto?" upita Wesley, uzimajući hladne, potamnjele hirurške instrumente iz stare posude za bubrege. Iznad nje, oronula operacijska lampa stajala je tiha i beživotna, protkana mrežom era skupljenih između njenih krajeva. Popločani pod bio je prekriven jezivim mrljama, od kojih su neke izgledale kao osušena krv, dok su druge podsjećale na ostatke hemijskih kontejnera koji su se lagano udubili u pod.
    
  "Izgleda kao neka vrsta istraživačkog centra", odgovorio je Perdue, koji je vidio i upravljao vlastitim udjelom takvih operacija.
    
  "Šta? Supervojnici? Ovdje ima mnogo dokaza o eksperimentima na ljudima", primijetila je Nina, trznuvši se pri pogledu na blago odškrinuta vrata frižidera na suprotnom zidu. "To su frižideri mrtvačnice, sa nekoliko vreća za tijela naslaganih unutra..."
    
  "I pocijepana odjeća", primijetio je Jost sa mjesta gdje je stajao, vireći iza nečega što je izgledalo kao korpe za veš. "O, Bože moj, tkanina miriše na govna. A ima velikih lokvi krvi tamo gdje su bile kragne. Mislim da je dr. Gould u pravu - to su bili ljudski eksperimenti, ali sumnjam da su provedeni na nacističkim trupama. Odjeća ovdje izgleda kao da su je uglavnom nosili zatvorenici koncentracionih logora."
    
  Ninine su se oči zamišljeno raširile dok je pokušavala da se prisjeti šta zna o koncentracionim logorima u blizini Wewelsburga. Tiho, emotivnim i saosjećajnim tonom, podijelila je šta zna o onima koji su vjerovatno nosili poderanu, krvavu odjeću.
    
  "Znam da su zatvorenici korišteni kao radnici na gradilištu Wewelsburg. Vrlo lako su mogli biti ljudi za koje je Sam rekao da ih je osjetio ovdje dolje. Dovedeni su iz Niederhagena, neki drugi iz Sachsenhausena, ali svi su činili radnu snagu za izgradnju onoga što je trebalo biti više od običnog dvorca. Sada kada smo pronašli sve ovo i tunele, izgleda da su glasine bile istinite", rekla je svojim muškim pratiocima.
    
  Wesley i Sam su izgledali vrlo nelagodno u svojoj okolini. Wesley je prekrižio ruke i protrljao hladne podlaktice. Sam je upravo svojim fotoaparatom snimio još nekoliko fotografija plijesni i hrđe unutar hladnjaka mrtvačnice.
    
  "Izgleda da nisu korišteni samo za teške poslove", rekao je Perdue. Pomaknuo je laboratorijski mantil koji je visio na zidu i otkrio debelu pukotinu urezanu duboko u zid iza njega.
    
  "Zapali to", naredio je, ne obraćajući se nikome posebno.
    
  Wesley mu je pružio baterijsku lampu, a kada je Purdue njome posvijetlio u rupu, on se ugušio od smrada ustajale vode i truleži starih kostiju koje su trunule unutra.
    
  "O, Bože moj! Pogledajte ovo!", zakašljao se, a oni su se okupili oko jame da traže ostatke onoga što je izgledalo kao dvadeset ljudi. Izbrojao je dvadeset lobanja, ali moglo ih je biti i više.
    
  "Postojao je slučaj gdje je nekoliko Jevreja iz Salzkottena navodno bilo zatvoreno u tamnici u Wewelsburgu krajem 1930-ih", predložila je Nina kada je to vidjela. "Ali kasnije su navodno poslani u logor Buchenwald. Navodno. Uvijek smo mislili da je dotična tamnica skladište pod obergruppenführerom Hersalom, ali moguće je da je to bilo ovo mjesto!"
    
  U svoj svojoj zaprepaštenosti onim što su otkrili, grupa nije primijetila da je neprestano lajanje pasa odmah prestalo.
    
    
  Poglavlje 33
    
    
  Dok je Sam fotografisao stravičnu scenu, Nininu znatiželju su pobudila druga vrata, jednostavna drvena s malim prozorom na vrhu, sada previše prljavim da bi se kroz njih vidjelo. Ispod vrata je ugledala traku svjetlosti iz istog niza lampi koje su osvjetljavale sobu u kojoj su se nalazili.
    
  "Nemoj ni pomišljati da uđeš tamo", Joostove iznenadne riječi iza nje potresle su je do te mjere da je dobila srčani udar. Pritisnuvši ruku na grudi u šoku, Nina je uputila Joostu Blumu pogled koji je često primao od žena - iritaciju i odricanje. "Ne bez mene, kao tvog tjelohranitelja, to jest", nasmiješio se. Nina je mogla vidjeti da holandski vijećnik zna da je privlačan, što je bio još jedan razlog da odbije njegove lake ponude.
    
  "Sasvim sam sposobna, hvala vam, gospodine", oštro ga je zadirkivala i povukla kvaku. Trebalo je malo ohrabrenja, ali vrata su se otvorila bez mnogo napora, uprkos rđi i nekorištenju.
    
  Međutim, ova soba je izgledala potpuno drugačije od prethodne. Bila je nešto privlačnija od medicinske komore smrti, ali je i dalje zadržala nacističku atmosferu slutnje.
    
  Pretrpana drevnim knjigama o svemu, od arheologije do okultizma, od posthumnih udžbenika do marksizma i mitologije, soba je podsjećala na staru biblioteku ili ured, s obzirom na veliki radni stol i stolicu s visokim naslonom u kutu gdje su se spajale dvije police za knjige. Knjige i fascikle, čak i papiri razbacani posvuda, bili su iste boje zbog debelog sloja prašine.
    
  "Sam!", pozvala je. "Sam! Moraš ovo slikati!"
    
  "I šta, molim vas, namjeravate učiniti s ovim fotografijama, gospodine Cleve?" upitao je Jost Bloom Sama dok je skidao jednu s vrata.
    
  "Radite ono što novinari rade", rekao je Sam nonšalantno, "prodajte ih onome ko ponudi najviše."
    
  Bloom se nelagodno nasmijao, jasno pokazujući svoje neslaganje sa Samom. Potapšao je Sama po ramenu. "Ko je rekao da ćeš se izvući, mali?"
    
  "Pa, ja živim u sadašnjem trenutku, gospodine Bloom, i trudim se da ne dozvolim da idioti željni moći poput vas pišu moju sudbinu umjesto mene", podsmjehnuo se Sam. "Možda čak i zaradim dolar na fotografiji vašeg leša."
    
  Bez upozorenja, Bloom je snažno udario Sama u lice, odletio je unazad i oborio ga s nogu. Dok je Sam padao na čelični ormar, njegova kamera je pala na pod, razbivši se pri udaru.
    
  "Razgovaraš s nekim moćnim i opasnim, ko baš čvrsto drži te škotske kuglice, mali. Nemoj se usuditi to zaboraviti!" zagrmio je Jost dok je Nina potrčala u pomoć Samu.
    
  "Ne znam ni zašto ti pomažem", rekla je tiho, brišući mu krvavi nos. "Uvalio si nas u ovo sranje jer mi nisi vjerovao. Vjerovao bi Trish, ali ja nisam Trish, zar ne?"
    
  Ninine riječi su iznenadile Sama. "Čekaj, šta? Nisam vjerovala tvom dečku, Nina. Nakon svega što nam je priredio, ti i dalje vjeruješ u ono što ti govori, a ja ne. I o čemu se radi u cijeloj ovoj priči s Trish?"
    
  "Pronašla sam memoare, Same", rekla mu je Nina na uho, zabacujući mu glavu unazad da zaustavi krvarenje. "Znam da nikada neću biti ona, ali moraš me pustiti."
    
  Samovoj vilici je doslovno otpala vilica. Dakle, to je mislila tamo, u kući! Pustiti Trish da ide, a ne nju!
    
  Perdue je ušao s Wesleyjevim pištoljem uperenim u njegova leđa cijelo vrijeme, i taj trenutak je jednostavno nestao.
    
  "Nina, šta znaš o ovoj kancelariji? Da li je to u arhivi?" upitao je Perdue.
    
  "Purdue, niko čak ni ne zna za ovo mjesto. Kako bi moglo biti na bilo kojoj ploči?", obrecnula se.
    
  Jost je pretražio neke papire na stolu. "Ovdje ima nekih apokrifnih tekstova!", objavio je, izgledajući fascinirano. "Pravi, drevni spisi!"
    
  Nina je skočila i pridružila mu se.
    
  "Znaš, u podrumu zapadne kule Wewelsburga nalazio se privatni sef koji je Himmler tamo instalirao. Samo on i komandant dvorca su znali za njega, ali nakon rata, njegov sadržaj je uklonjen i nikada nije pronađen", predavala je Nina, listajući tajne dokumente o kojima je čula samo u legendama i drevnim historijskim kodeksima. "Kladim se da su ga premjestili ovdje. Čak bih rekla..." Okrenula se da pažljivo prouči starost literature, "da je to vrlo lako mogla biti i ostava. Mislim, vidjela si vrata kroz koja smo ušli."
    
  Kada je pogledala u otvorenu ladicu, pronašla je šaku svitaka neizmjerne starine. Nina je vidjela da Jost nije ništa primijetio, a nakon detaljnijeg pregleda shvatila je da je to isti papirus na kojem je dnevnik bio napisan. Otkidajući kraj svojim gracioznim prstima, nježno ga je rasklopila i pročitala nešto na latinskom što joj je oduzelo dah: "Alexandrina Bibliotes - Scenarij iz Atlantide"
    
  Je li ovo moguće? Uvjerila se da je niko nije vidio dok je pažljivo savijala svitke u torbu.
    
  "Gospodine Bloom", rekla je nakon što je uzela svitke, "možete li mi reći šta je još dnevnik pisao o ovom mjestu?" Zadržala je njegov ton razgovornim, ali je željela da ga zaokupi i uspostavi srdačniju vezu među njima kako ne bi odala svoje namjere.
    
  "Da vam kažem istinu, kodeks me nije posebno zanimao, dr. Gould. Moja jedina briga bila je da iskoristim Agathu Purdue da pronađem ovog čovjeka", odgovorio je, klimajući glavom prema Purdue dok su ostali muškarci raspravljali o starosti sobe sa skrivenim bilješkama i njenom sadržaju. "Međutim, ono što je bilo zanimljivo jeste ono što je napisao negdje nakon pjesme koja vas je dovela ovdje, prije nego što smo se morali potruditi da je dešifrujemo."
    
  "Šta je rekao?" upitala je sa hinjenim zanimanjem. Ali ono što je nenamjerno prenio Nini zanimalo ju je isključivo iz historijske perspektive.
    
  "Klaus Werner je bio urbanista Kölna, jesi li znao?" upitao je. Nina je klimnula glavom. Nastavio je: "U svom dnevniku piše da se vratio tamo gdje je bio stacioniran u Africi i vratio se egipatskoj porodici koja je posjedovala zemlju gdje je, kako je tvrdio, vidio ovo veličanstveno blago svijeta, je li tako?"
    
  "Da", odgovorila je, pogledavši Sama, koji je liječio modrice.
    
  "Želio ga je zadržati za sebe, baš kao i ti", nasmijao se Jost. "Ali trebala mu je pomoć kolege, arheologa koji je radio ovdje u Wewelsburgu, čovjeka po imenu Wilhelm Jordan. Pratio je Wernera kao historičar kako bi izvukao blago iz malog imanja jednog Egipćanina u Alžiru, baš kao i ti", veselo je ponovio svoju uvredu. "Ali kada su se vratili u Njemačku, njegov prijatelj, koji je tada vodio iskopavanja u blizini Wewelsburga u ime Himmlera i visokog komesara SS-a, napio ga je i upucao, uzevši prethodno spomenuti plijen, koji Werner još uvijek nije direktno spomenuo u svojim spisima. Pretpostavljam da nikada nećemo saznati šta je to bilo."
    
  "Baš šteta", Nina se pretvarala da saosjeća, dok joj je srce lupalo u grudima.
    
  Nadala se da će se nekako uspjeti riješiti ovih ne baš ljubaznih gospode prije nego kasnije. Tokom proteklih nekoliko godina, Nina se ponosila time što se transformirala od drske, iako pacifističke, naučnice u sposobnu, žestoku osobu u kakvu su je oblikovali ljudi koje je susretala. Nekada bi u ovakvoj situaciji smatrala da je njena guska pečena; sada je razmišljala o načinima da izbjegne hapšenje kao da se to podrazumijeva - i bilo je. U životu koji je trenutno živjela, prijetnja smrću stalno se nadvijala nad njom i njenim kolegama, i postala je nesvjesni učesnik u ludilu maničnih igara moći i njihovih sumnjivih likova.
    
  Zujanje turbine odjekivalo je iz hodnika - iznenadna, zaglušujuća tišina, koju je zamijenio samo tihi, zavijajući zvižduk vjetra, koji je proganjao složene tunele. Ovaj put, svi su to primijetili, zbunjeno se gledajući.
    
  "Šta se upravo dogodilo?" upita Wesley, prvi koji je progovorio u mrtvoj tišini.
    
  "Čudno je da primjećuješ buku tek nakon što se utiša, zar ne?" rekao je glas iz druge sobe.
    
  "Da! Ali sada mogu čuti sebe kako razmišljam", rekao je drugi.
    
  Nina i Sam su odmah prepoznali glas i razmijenili izuzetno zabrinute poglede.
    
  "Naše vrijeme još nije isteklo, zar ne?" upita Sam Ninu glasnim šapatom. Usred zbunjenih izraza lica ostalih, Nina je klimnula glavom Samu, poričući to. Oboje su prepoznali glasove Ludwiga Berna i svog prijatelja Alexandera Arichenkova. Purdue je također prepoznao glas Rusa.
    
  "Šta Alexander radi ovdje?" upitao je Sama, ali prije nego što je uspio odgovoriti, dvojica muškaraca su ušla na vrata. Wesley je uperio pištolj u Alexandera, a Jost Bloom je grubo zgrabio sitnu Ninu za kosu i prislonio cijev svog Makarov pištolja na njenu sljepoočnicu.
    
  "Molim te, nemoj", izlanula je bez razmišljanja. Bernov pogled se usredsredio na Holanđanina.
    
  "Ako naudiš dr. Gouldu, uništit ću ti cijelu porodicu, Yost", upozorio je Bern bez oklijevanja. "A ja znam gdje su."
    
  "Poznajete li se?" upitao je Perdue.
    
  "Ovo je jedan od vođa iz Mönkh Saridaga, gospodine Perdue", odgovorio je Alexander. Perdue je izgledao blijedo i vrlo nelagodno. Znao je zašto je tim tamo, ali nije znao kako su ga pronašli. Zapravo, prvi put u životu, ekstravagantni i bezbrižni milijarder osjećao se kao crv na udici; poštena igra jer se previše upuštao u mjesta koja je trebao tamo ostaviti.
    
  "Da, Jost i ja smo služili istom gospodaru dok se nisam urazumio i prestao biti pijun u rukama idiota poput Renate", nasmijao se Bern.
    
  "Kunem se Bogom, ubit ću je", ponovi Jost, povrijedivši Ninu taman toliko da je kriknula. Sam je zauzeo napadački stav, a Jost je odmah razmijenio ljutit pogled s novinarom. "Hoćeš li se opet skrivati, Gorštače?"
    
  "Jebi se, kretenu jedan! Ako joj dlaku s glave povrijediš, otkinut ću ti kožu tim zahrđalim skalpelom u drugoj sobi. Isprobaj me!" zalajao je Sam, i mislio je to ozbiljno.
    
  "Rekao bih da si brojčano nadjačan ne samo ljudima, već i lošom srećom, druže", kikotao se Aleksandar, vadeći džoint iz džepa i paleći ga šibicom. "A sada, momče, spusti oružje, ili ćemo i tebi morati staviti povodac."
    
  S tim riječima, Aleksandar je bacio pet ogrlica za pse pred Wesleyjeve noge.
    
  "Šta ste uradili mojim psima?" vrištao je žestoko, vene na njegovom vratu su mu se nadimale, ali Bern i Alexander su ga ignorisali. Wesley je otpustio osigurač na svom pištolju. Oči su mu bile pune suza, a usne su mu nekontrolisano drhtale. Svima koji su ga svjedočili bilo je jasno da je prevrtljiv. Bern je spustio pogled na Ninu, podsvjesno je tražeći da napravi prvi potez svojim suptilnim klimanjem glavom. Bila je jedina u neposrednoj opasnosti, pa je morala skupiti hrabrost i pokušati iznenaditi Bloom.
    
  Atraktivna historičarka je za trenutak prisjetila se nečega što ju je njena pokojna prijateljica Val jednom naučila tokom kratkog sparinga. Nalet adrenalina pokrenuo je njeno tijelo i svom snagom je povukla Bloomovu ruku za lakat, prisiljavajući ga da spusti pištolj. Purdue i Sam su istovremeno skočili na Blooma, oborivši ga, dok je Nina još uvijek bila u njegovom stisku.
    
  Zaglušujući pucanj odjeknuo je u tunelima ispod dvorca Wewelsburg.
    
    
  Poglavlje 34
    
    
  Agatha Purdue puzala je preko prljavog cementnog poda podruma u kojem se probudila. Neizdrživa bol u grudima svjedočila je o posljednjoj traumi koju je pretrpjela od ruku Wesleyja Bernarda i Josta Blooma. Prije nego što su joj ispalili dva metka u torzo, Bloom ju je brutalno napadao satima, sve dok nije izgubila svijest od bola i gubitka krvi. Jedva živa, Agatha se prisilila da se nastavi kretati na oguljenim koljenima prema malom kvadratu drveta i plastike koji je mogla vidjeti kroz krv i suze u očima.
    
  Boreći se da proširi pluća, hripala je sa svakim oštrim pokretom naprijed. Kvadrat prekidača i struja na prljavom zidu mamio ju je, ali nije osjećala da može stići tako daleko prije nego što je zaborav obuzme. Goreće, pulsirajuće, nezacjeljujuće rupe koje su ostavili metalni meci zabijeni u meso njene dijafragme i gornjeg dijela grudnog koša obilno su krvarile, a osjećala se kao da su joj pluća jastučići za igle na željezničkim klinovima.
    
  Izvan sobe, svijet nije bio svjestan njene nevolje, i znala je da više nikada neće vidjeti sunce. Ali jedno je briljantna bibliotekarka znala bilo da je njeni napadači neće dugo nadživjeti. Kada je pratila svog brata do planinske tvrđave gdje se susreću Mongolija i Rusija, zakleli su se da će ukradeno oružje upotrijebiti protiv vijeća po svaku cijenu. Umjesto da riskiraju da se na zahtjev vijeća pojavi još jedna Renata s Crnog Sunca ako izgube strpljenje u potrazi za Mirelom, David i Agatha su odlučili eliminirati i vijeće.
    
  Da su ubili ljude koji su odabrali da vode Red Crnog Sunca, ne bi bilo nikoga da izabere novog vođu kada bi predali Renatu Odmetničkoj brigadi. A najbolji način da to urade bio bi da iskoriste Longinusa da ih sve uništi odjednom. Ali sada se suočila sa vlastitom propašću, bez pojma gdje je njen brat, ili da li je uopšte još živ nakon što su ga Bloom i njegove zvijeri pronašli. Međutim, odlučna da učini svoj dio za veće dobro, Agatha je rizikovala ubijanje nevinih ljudi, makar samo da bi se osvetila. Osim toga, nikada nije dozvolila da njen moral ili emocije nadjačaju ono što je trebalo učiniti, i namjeravala je to dokazati danas prije nego što izdahne.
    
  Pretpostavljajući da je mrtva, prebacili su kaput preko njenog tijela kako bi ga se riješili čim se vrate. Znala je da planiraju pronaći njenog brata i prisiliti ga da napusti Renatu prije nego što ga ubiju, a zatim ukloniti Renatu kako bi ubrzali postavljanje novog vođe.
    
  Kutija za napajanje ju je pozivala sve bliže i bliže.
    
  Koristeći žice u njemu, mogla je preusmjeriti struju na mali srebrni odašiljač koji je Dave napravio za njen tablet, da ga koristi kao satelitski modem u Thursu. Sa dva slomljena prsta i većim dijelom kože oguljene sa zglobova, Agatha je pretraživala ušiveni džep svog kaputa kako bi izvukla mali lokator koji su ona i njen brat napravili nakon povratka iz Rusije. Bio je dizajniran i sastavljen posebno prema Longinusovim specifikacijama i služio je kao daljinski detonator. Dave i Agatha planirali su ga iskoristiti za uništavanje sjedišta vijeća u Brugesu, nadajući se da će eliminirati većinu, ako ne i sve, članove.
    
  Stigavši do električne kutije, naslonila se na neki polomljeni, stari namještaj koji je također bio tamo odložen i zaboravljen, baš kao i Agatha Purdue. S velikim poteškoćama, izvodila je svoju magiju, polako i pažljivo, moleći se da ne umre prije nego što završi s postavljanjem detonacije naizgled beznačajnog superoružja koje je vješto podmetnula Wesleyju Bernardu odmah nakon što ju je silovao drugi put.
    
    
  Poglavlje 35
    
    
  Sam je zasuo Blooma udarcima dok je Nina držala Perduea u naručju. Kada je Bloomov pištolj opalio, Alexander se bacio na Wesleyja, primivši metak u rame prije nego što je Bern oborila mladića i onesvijestila ga. Perdue je ranjen u bedro Bloomovim pištoljem usmjerenim prema dolje, ali je bio pri svijesti. Nina mu je vezala komad tkanine oko noge, koji je pocijepala na trake, kako bi za sada zaustavila krvarenje.
    
  "Sam, možeš prestati sada", rekao je Bern, povlačeći Sama s mlohavog tijela Josta Blooma. Osjećao se dobro osvetiti se, pomislio je Sam, i zadao sebi još jedan udarac prije nego što je pustio Berna da ga podigne sa zemlje.
    
  "Uskoro ćemo se pozabaviti s tobom. Čim se svi smire", rekla je Nina Perdue, ali je svoje riječi uputila Samu i Bernu. Alexander je sjedio naslonjen na zid pored vrata, rame mu je krvarilo, pretražujući džep kaputa tražeći bočicu eliksira.
    
  "Pa šta ćemo sad s njima?" upitao je Sam Berna, brišući znoj s lica.
    
  "Prvo bih želio vratiti predmet koji su nam ukrali. Zatim ćemo ih odvesti nazad u Rusiju kao taoce. Mogli bi nam pružiti mnoštvo informacija o aktivnostima Crnog Sunca i obavijestiti nas o svim institucijama i članovima za koje još ne znamo", odgovorio je Bern, vežući Blooma remenima iz obližnjeg medicinskog odjeljenja.
    
  "Kako si dospjela ovdje?" upitala je Nina.
    
  "Avion. Dok razgovaramo, pilot me čeka u Hanoveru. Zašto?" namrštio se.
    
  "Pa, nismo mogli pronaći predmet koji ste nam poslali da vam vratimo", rekla je Bernu sa izvjesnom zabrinutošću, "i pitala sam se šta radite ovdje; kako ste nas pronašli."
    
  Bern je odmahnuo glavom, a blagi osmijeh mu je titrao na usnama zbog namjernog takta kojim je privlačna žena postavljala pitanja. "Pretpostavljam da je postojala neka sinhronost. Vidiš, Alexander i ja smo pratili trag nečega ukradenog iz Brigade odmah nakon što ste ti i Sam krenuli na putovanje."
    
  Čučnuo je pored nje. Nina je mogla osjetiti da nešto sumnja, ali njegova naklonost prema njoj spriječila ga je da izgubi smirenost.
    
  "Ono što me brine je to što smo isprva mislili da ti i Sam imate neke veze s tim. Ali Aleksandar nas je ovdje uvjerio u suprotno, i mi smo mu povjerovali, slijedeći Longinusov signal da bismo trebali pronaći upravo one ljude za koje smo bili uvjereni da nemaju nikakve veze s njegovom krađom", nasmijao se.
    
  Nina je osjetila kako joj srce poskakuje od straha. Ljubaznost koju joj je Ludwig oduvijek pokazivao, prezir u njegovom glasu i očima, nestali su. "Sada mi recite, doktore Gould, šta bih trebala misliti?"
    
  "Ludwig, mi nemamo nikakve veze ni sa kakvom krađom!", protestovala je, pažljivo prateći svoj ton glasa.
    
  "Kapetan Byrne bi bio bolji, dr. Gould", obrecnu se. "I molim vas, nemojte pokušavati da me drugi put ispadnete budala."
    
  Nina je pogledala Alexandera tražeći podršku, ali on je bio bez svijesti. Sam je odmahnuo glavom: "Ona vas ne laže, kapetane. Mi definitivno nemamo ništa s ovim."
    
  "Kako se onda Longinus ovdje našao?" zarežao je Bern na Sama. Ustao je i okrenuo se prema Samu, njegova impozantna visina zauzela je prijeteći stav, a pogled mu je bio leden. "To nas je dovelo pravo do tebe!"
    
  Perdue više nije mogao podnijeti. Znao je istinu, i sada, još jednom zbog njega, Sam i Nina su bili pečeni, njihovi životi ponovo u opasnosti. Mucajući od bola, podigao je ruku da privuče Bernovu pažnju. "Ovo nije Samovo ili Ninino djelo, kapetane. Ne znam kako vas je Longinus doveo ovdje, jer on nije ovdje."
    
  "Kako to znaš?" strogo je upitao Bern.
    
  "Jer sam ga ja ukrao", priznao je Perdue.
    
  "O, Isuse!" uzviknula je Nina, zabacujući glavu u nevjerici. "Ne možeš biti ozbiljna."
    
  "Gdje je?" viknuo je Byrne, fokusirajući se na Perduea poput lešinara koji čeka predsmrtni hropac.
    
  "Kod moje sestre je. Ali ne znam gdje je ona sada. Zapravo, ukrala mi ga je onog dana kada se rastala od nas u Kölnu", dodao je, odmahujući glavom zbog apsurdnosti te situacije.
    
  "Bože, Perdue! Šta još kriješ?" vrisnula je Nina.
    
  "Rekao sam ti", mirno reče Sam Nini.
    
  "Nemoj, Same! Samo nemoj to raditi!" upozorila ga je i ustala ispod Purduea. "Možeš se sam izvući iz ovoga, Purdue."
    
  Wesley se pojavio niotkuda.
    
  Zarivao je zahrđali bajonet duboko u Bernov stomak. Nina je vrisnula. Sam ju je izvukao na sigurno dok je Wesley, manično se mršteći, gledao Bern pravo u oči. Izvukao je krvavi čelik iz čvrstog vakuuma Bernovog tijela i zario ga nazad drugi put. Perdue se povukao što je brže mogao na jednoj nozi, dok je Sam držao Ninu čvrsto, s licem zabijenim u njegove grudi.
    
  Ali Bern se pokazao jačim nego što je Wesley zamišljao. Zgrabio je mladića za grlo i snažnim udarcem ih obojicu bacio na police za knjige. Bijesnim režanjem slomio je Wesleyju ruku poput grančice, i njih dvojica su se upustili u žestoku bitku na tlu. Buka je probudila Blooma iz obamrlosti. Njegov smijeh je nadglasao bol i rat između dvojice muškaraca na podu. Nina, Sam i Perdue su se namrštili na njegovu reakciju, ali ih je ignorisao. Jednostavno je nastavio da se smije, ravnodušan prema vlastitoj sudbini.
    
  Bern je gubio dah, rane su mu natopile hlače i čizme. Čuo je Ninu kako plače, ali nije imao vremena da se posljednji put divi njenoj ljepoti - morao je počiniti ubistvo.
    
  Snažnim udarcem u Wesleyjev vrat, imobilizirao je mladićeve živce, ošamutivši ga na trenutak, tek toliko da mu slomi vrat. Bern je pao na koljena, osjećajući kako mu život izmiče. Bloomov iritantni smijeh privukao mu je pažnju.
    
  "Molim vas, ubijte i njega", tiho reče Perdue.
    
  "Upravo si ubio mog asistenta, Wesleyja Bernarda!" Bloom se nasmiješio. "Odgajali su ga hranitelji u Crnom Sunu, jesi li znao, Ludwig? Bili su dovoljno ljubazni da mu dozvole da zadrži dio svog prvobitnog prezimena - Bern."
    
  Bloom je prasnuo u prodoran smijeh koji je razbjesnio sve u dometu sluha, dok su se Bernove umiruće oči utopile u zbunjenim suzama.
    
  "Upravo si ubio vlastitog sina, tata", nasmijao se Bloom. Užas je bio prevelik za Ninu.
    
  "Žao mi je, Ludwig!", jecala je, držeći ga za ruku, ali u Bernu nije ostalo ništa. Njegovo snažno tijelo nije moglo podnijeti želju za smrću, te se blagoslovio Nininim licem prije nego što mu je svjetlost konačno napustila oči.
    
  "Zar niste sretni što je Wesley mrtav, gospodine Purdue?" Bloom je usmjerio svoj otrov na Purduea. "Kao što i treba biti, nakon neopisivih stvari koje je učinio vašoj sestri prije nego što je dokrajčio tu kučku!" Nasmijao se.
    
  Sam je zgrabio olovni držač za knjige s police iza njih. Prišao je Bloomu i bez oklijevanja ili kajanja spustio teški predmet na njegovu lubanju. Kost je pukla dok se Bloom smijao, a uznemirujuće šištanje mu je izašlo iz usta dok mu je moždana tvar curila na rame.
    
  Ninine crvene oči su sa zahvalnošću gledale Sama. Sam je, zauzvrat, izgledao šokirano vlastitim postupcima, ali nije mogao ništa učiniti da to opravda. Perdue se nelagodno promeškoljio, pokušavajući dati Nini vremena da oplakuje Berna. Progutavši vlastiti gubitak, konačno je rekao: "Ako je Longinus među nama, bilo bi dobro da odemo. Odmah. Vijeće će uskoro primijetiti da se njihove holandske grane nisu registrovale i doći će ih tražiti."
    
  "Tako je", rekao je Sam, i oni su skupili sve stare dokumente koje su mogli spasiti. "I ni sekunde ranije, jer je ta mrtva turbina jedan od dva krhka uređaja koji održavaju protok energije. Svjetla će se uskoro ugasiti i mi smo na izmaku."
    
  Purdue je brzo razmišljao. Agatha je imala Longinusa. Wesley ju je ubio. Tim je pratio Longinusa ovdje, i on je formulisao svoj zaključak. Dakle, Wesley je morao imati oružje, a idiot nije imao pojma da ga ima?
    
  Nakon što je ukrao oružje koje je želio i dodirnuo ga, Purdue je znao kako izgleda, a osim toga, znao je i kako ga sigurno transportirati.
    
  Oživjeli su Alexandera i uzeli nekoliko zavoja umotanih u plastiku koje su mogli pronaći u medicinskim ormarićima. Nažalost, većina hirurških instrumenata bila je prljava i nije se mogla koristiti za zacjeljivanje Perdueovih i Alexanderovih rana, ali je bilo važnije prvo pobjeći iz đavolskog labirinta Wewelsburga.
    
  Nina se pobrinula da sakupi svaki svitak koji je mogla pronaći, u slučaju da postoji još neprocjenjivih relikvija iz drevnog svijeta koje treba spasiti. Iako joj je bilo muka od gađenja i tuge, jedva je čekala da istraži ezoterična blaga koja je otkrila u tajnom trezoru Heinricha Himmlera.
    
    
  Poglavlje 36
    
    
  Kasno te noći, svi su izašli iz Wewelsburga i krenuli prema pisti u Hanoveru. Alexander je odlučio skrenuti pogled sa svojih pratilaca, jer su bili toliko ljubazni da uključe i njegovo nesvjesno biće u svoj bijeg iz podzemnih tunela. Probudio se neposredno prije nego što su izašli kroz kapiju koju je Purdue uklonio po njihovom dolasku, osjećajući Samova ramena kako podupiru njegovo mlitavo tijelo u slabo osvijetljenim pećinama Drugog svjetskog rata.
    
  Naravno, visoka plata koju mu je ponudio Dave Perdue nije umanjila njegov osjećaj lojalnosti, te je smatrao da je bolje održati dobru volju brigade izlaskom u javnost. Planirali su se sastati s Ottom Schmidtom na pisti i kontaktirati ostale komandante brigade za daljnja uputstva.
    
  Ipak, Perdue je šutio o svom zarobljeniku u Thursu, čak i nakon što je primio novu poruku, stavljajući psu brnjicu. To je bilo ludilo. Sada kada je izgubio sestru i Longina, ponestajalo mu je karata dok su se suprotstavljene snage okupljale protiv njega i njegovih prijatelja.
    
  "Eno ga!" Alexander je pokazao na Otta kada su stigli na aerodrom Hanover u Langenhagenu. Sjedio je u restoranu kada su ga Alexander i Nina pronašli.
    
  "Dr. Gould!", uzviknuo je radosno kada je ugledao Ninu. "Drago mi je što vas opet vidim."
    
  Njemački pilot bio je vrlo prijateljski nastrojen čovjek i bio je jedan od članova brigade koji su branili Ninu i Sama kada ih je Bern optužio za krađu Longinusa. S velikim poteškoćama prenijeli su tužnu vijest Ottu i ukratko mu ispričali šta se dogodilo u istraživačkom centru.
    
  "I niste mogli vratiti njegovo tijelo?" konačno je upitao.
    
  "Ne, Herr Schmidt", ubacila se Nina, "morali smo izaći prije nego što je oružje eksplodiralo. Još uvijek nemamo pojma je li to zaista tako. Predlažem da se suzdržite od slanja još ljudi tamo da izvuku Bernovo tijelo. Previše je opasno."
    
  Poslušao je Ninino upozorenje, ali je brzo kontaktirao svog kolegu Bridgesa kako bi ga obavijestio o njihovom statusu i gubitku Longinusa. Nina i Alexander su s nestrpljenjem čekali, nadajući se da Sam i Perdue neće izgubiti strpljenje i da će im se pridružiti prije nego što osmisle plan akcije uz pomoć Otta Schmidta. Nina je znala da će Perdue ponuditi da plati Schmidtu za njegov trud, ali je smatrala da bi to bilo neprikladno nakon što je Perdue priznao da je ukrao Longinusa. Alexander i Nina su se složili da ovu činjenicu zasad zadrže za sebe.
    
  "U redu, zatražio sam izvještaj o stanju. Kao drug komandant, ovlašten sam poduzeti bilo koju radnju koju smatram potrebnom", rekao im je Otto, vraćajući se iz zgrade u kojoj je obavio privatni poziv. "Želim da znate da gubitak Longina i kontinuirani nedostatak bilo kakve nade da će Renata biti uhapšena ne zvuči dobro ni meni... ni nama. Ali budući da vam vjerujem i budući da ste prijavili kada ste mogli pobjeći, odlučio sam da vam pomognem..."
    
  "O, hvala vam!" Nina je uzdahnula s olakšanjem.
    
  "ALI...", nastavio je, "ne vraćam se u Mönkh Saridag praznih ruku, tako da te to ne oslobađa odgovornosti. Tvoji prijatelji, Alexander, još uvijek imaju pješčani sat koji brzo gubi pijesak. To se nije promijenilo. Jesam li jasan?"
    
  "Da, gospodine", odgovori Aleksandar, dok je Nina zahvalno klimnula glavom.
    
  "Sada mi recite o vašem izletu koji ste spomenuli, dr. Gould", rekao je Nini, pomjerajući se na stolici da pažljivo sluša.
    
  "Imam razloga vjerovati da sam otkrila drevne spise, drevne poput Svitaka s Mrtvog mora", započela je.
    
  "Mogu li ih vidjeti?" upitao je Otto.
    
  "Više bih voljela da ti ih pokažem na nekom... privatnijem mjestu?" Nina se nasmiješila.
    
  "Gotovo. Kuda idemo?"
    
    
  * * *
    
    
  Za manje od trideset minuta, Ottov Jet Ranger, sa četiri putnika - Perdueom, Alexanderom, Ninom i Samom - krenuo je prema Thursu. Zaustavit će se na imanju Perdueovih, istom mjestu gdje je gospođica Maisie njegovala gosta iz svojih noćnih mora, bez ičijeg znanja osim Perduea i njegove takozvane domaćice. Perdue je predložio da bi to bilo najbolje mjesto, jer se u podrumu nalazila improvizirana laboratorija u kojoj Nina može ugljikom datirati svitke koje je pronašla, naučno datirajući organsku bazu pergamenta kako bi provjerila njihovu autentičnost.
    
  Za Otta, postojalo je obećanje da će nešto uzeti od Discoveryja, iako je Perdue planirao da se riješi ove vrlo skupe i dosadne imovine što prije. Sve što je prvo želio bilo je vidjeti kako će se Ninino otkriće odvijati.
    
  "Dakle, misliš da je ovo dio Svitaka s Mrtvog mora?" upitao ju je Sam dok je postavljala opremu koju joj je Purdue dao, dok su Purdue, Alexander i Otto tražili pomoć od lokalnog doktora kako bi im previli rane od metaka, a da pritom ne postavljaju previše pitanja.
    
    
  Poglavlje 37
    
    
  Gospođica Maisie je ušla u podrum s poslužavnikom.
    
  "Želite li čaj i kolačiće?" osmjehnula se Nini i Samu.
    
  "Hvala vam, gospođice Maisie. I molim vas, ako vam zatreba pomoć u kuhinji, na usluzi sam vam", ponudio je Sam sa svojim prepoznatljivim dječačkim šarmom. Nina se nasmiješila, postavljajući skener.
    
  "Oh, hvala vam, gospodine Cleve, ali mogu se sama snaći", uvjeravala ga je Maisie, uputivši Nini izraz razigranog užasa koji joj se pojavio na licu, sjećajući se kuhinjskih katastrofa koje je Sam prouzrokovao posljednji put kada joj je pomogao da napravi doručak. Nina je spustila glavu da se nasmije.
    
  S rukavicama na rukama, Nina Gould je s velikom nježnošću uzela prvi svitak papirusa u ruke.
    
  "Dakle, misliš da su ovo svici o kojima uvijek čitamo?" upitao je Sam.
    
  "Da", nasmiješila se Nina, lice joj je sijalo od uzbuđenja, "a po mom zahrđalom latinskom znam da su ova tri posebno neuhvatljivi svici Atlantide!"
    
  "Atlantida, kao potopljeni kontinent?", upitao je, provirujući iza automobila kako bi pogledao drevne tekstove na nepoznatom jeziku, napisane izblijedjelom crnom tintom.
    
  "Tako je", odgovorila je, koncentrirajući se na pripremu krhkog pergamenta taman kako treba za tijesto.
    
  "Ali znaš, većina ovoga su nagađanja, čak i samo njegovo postojanje, a kamoli njegova lokacija", spomenuo je Sam, naslanjajući se laktovima na stol kako bi promatrao njene vješte ruke na djelu.
    
  "Bilo je previše slučajnosti, Same. Nekoliko kultura dijelilo je iste doktrine, iste legende, a da ne spominjemo zemlje za koje se vjeruje da su okruživale kontinent Atlantidu i dijelile istu arhitekturu i zoologiju", rekla je. "Molim te, ugasi to svjetlo."
    
  Prišao je glavnom prekidaču za svjetlo iznad glave, okupavajući podrum prigušenim sjajem dvije lampe na suprotnim stranama sobe. Sam ju je posmatrao kako radi i nije mogao a da ne osjeti beskrajno divljenje prema njoj. Ne samo da je izdržala sve opasnosti kojima su ih Purdue i njegovi pristalice izložili, već je i zadržala svoj profesionalizam, djelujući kao zaštitnica svih historijskih blaga. Ni jednom nije pomislila da prisvoji relikvije kojima je rukovala ili da preuzme zasluge za otkrića koja je napravila, riskirajući svoj život da bi otkrila ljepotu nepoznate prošlosti.
    
  Pitao se šta osjeća dok ga sada gleda, još uvijek rastrgana između toga da ga voli i da ga smatra nekom vrstom izdajnika. Ovo drugo nije prošlo nezapaženo. Sam je shvatio da ga Nina smatra nepovjerljivim kao i Perduea, a ipak je bila toliko bliska s obojicom muškaraca da nikada nije mogla zaista otići.
    
  "Sam", njen glas ga je prekinuo iz tihe kontemplacije, "Možeš li ovo vratiti u kožni svitak, molim te? To jest, nakon što navučeš rukavice!" Preturao je po sadržaju njene torbe i pronašao kutiju hirurških rukavica. Uzeo je jedne i svečano ih navukao, smiješeći joj se. Pružila mu je svitak. "Nastavi s usmenom pretragom kad dođeš kući", nasmiješila se. Sam se nasmijao, pažljivo stavljajući svitak u kožni svitak i uredno ga vežući unutra.
    
  "Misliš li da ćemo ikada moći ići kući, a da ne moramo paziti na sebe?" upitao je ozbiljnijim tonom.
    
  "Nadam se. Znaš, gledajući unatrag, ne mogu vjerovati da mi je najveća prijetnja nekada bio Matlock i njegovo seksističko ponižavanje na univerzitetu", podijelila je, prisjećajući se svoje akademske karijere pod tutorstvom pretenciozne, pažljive kurve koja je prisvojila sva njena dostignuća kao svoja radi publiciteta kada su se ona i Sam prvi put sreli.
    
  "Nedostaje mi Bruich", napućio se Sam, jadikujući zbog odsustva svoje voljene mačke, "i pivo s Paddyjem svakog petka navečer. Bože, čini se kao da je cijeli život daleko, zar ne?"
    
  "Da. Gotovo je kao da živimo dva života u jednom, zar ne misliš? Ali opet, ne bismo znali ni polovinu onoga što imamo, niti bismo iskusili ni djelić nevjerovatnih stvari koje imamo, da nismo gurnuti u ovaj život, zar ne?" tješila ga je, iako bi, istini za volju, svoj dosadni učiteljski život vratila udoban, siguran život u trenutku.
    
  Sam je klimnuo glavom, slažući se s ovim 100 posto. Za razliku od Nine, on je vjerovao da bi u prošlom životu već bio obješen konopcem koji visi s lavaboa u kupaonici. Misli o gotovo savršenom životu s pokojnom zaručnicom, sada pokojnom, proganjale bi ga s osjećajem krivnje svaki dan da još uvijek radi kao slobodni novinar za razne publikacije u Velikoj Britaniji, kao što je jednom planirao učiniti na prijedlog svog terapeuta.
    
  Nije bilo sumnje da bi ga njegov stan, njegovi česti pijani ispadi i prošlost do sada već sustigli, ali sada nije imao vremena da se zadržava na prošlosti. Sada je morao paziti kuda ide, naučio je brzo prosuđivati ljude i ostati živ po svaku cijenu. Mrzio je to priznati, ali Sam je radije bio u zagrljaju opasnosti nego spavao u vatri samosažaljenja.
    
  "Trebat će nam lingvista, prevodilac. O, Bože moj, moramo ponovo birati strance kojima možemo vjerovati", uzdahnula je, provlačeći ruku kroz kosu. To je odjednom podsjetilo Sama na Trish; kako je često vrtjela zalutali pramen kose oko prsta, puštajući ga da se vrati na mjesto nakon što bi ga čvrsto zategnula.
    
  "I siguran si da ovi svitci trebaju ukazivati na lokaciju Atlantide?" namrštio se. Taj koncept je bio previše nevjerovatan da bi ga Sam mogao shvatiti. Nikada nije čvrsto vjerovao u teorije zavjere, pa je morao priznati mnoge nedosljednosti u koje nije vjerovao dok ih nije iskusio iz prve ruke. Ali Atlantida? Po Samovom mišljenju, to je bila neka vrsta historijskog grada koji je potonuo.
    
  "Ne samo lokacija, već se kaže da su Atlantidski svici zapisali tajne napredne civilizacije, toliko napredne u svoje vrijeme da su je naseljavali oni koje današnja mitologija smatra bogovima i boginjama. Za stanovnike Atlantide se kaže da su posjedovali tako superiorni intelekt i metodologiju da im se pripisuje izgradnja piramida u Gizi, Same", brbljala je. Mogao je vidjeti da je Nina provela mnogo vremena proučavajući legendu o Atlantidi.
    
  "Pa gdje se to trebalo nalaziti?", upitao je. "I šta bi, dovraga, nacisti uradili s potopljenim komadom zemlje? Zar se već nisu zadovoljili pokoravanjem svih kultura iznad vode?"
    
  Nina je nagnula glavu na stranu i uzdahnula zbog njegovog cinizma, ali ju je to natjeralo da se osmijehne.
    
  "Ne, Same. Mislim da je ono što su tražili bilo zapisano negdje u tim svicima. Mnogi istraživači i filozofi su nagađali o lokaciji ostrva, a većina se slaže da se nalazi između Sjeverne Afrike i ušća Amerika", predavala je.
    
  "Zaista je veliko", primijetio je, razmišljajući o ogromnom dijelu Atlantskog okeana koji zauzima jedna kopnena masa.
    
  "Bilo je. Prema Platonovim djelima, a potom i drugim modernijim teorijama, Atlantida je razlog zašto toliko različitih kontinenata dijeli slične stilove gradnje i faunu. Sve je to poteklo od atlantske civilizacije, koja je, da tako kažem, povezala ostale kontinente", objasnila je.
    
  Sam je na trenutak razmislio. "Pa šta misliš da bi Himmler htio?"
    
  "Znanje. Napredno znanje. Nije bilo dovoljno što su Hitler i njegovi psi mislili da superiorna rasa potiče od neke nezemaljske rase. Možda su mislili da su upravo to Atlantiđani i da posjeduju tajne vezane za naprednu tehnologiju i slično", predložila je.
    
  "To bi bila opipljiva teorija", složio se Sam.
    
  Uslijedila je duga tišina, koju je prekidao samo automobil. Pogledali su se u oči. Bio je to rijedak trenutak nasamo, bez prijetnje i u miješanom društvu. Nina je mogla vidjeti da nešto muči Sama. Koliko god je željela zanemariti njihovo nedavno šokantno iskustvo, nije mogla obuzdati svoju znatiželju.
    
  "Šta se desilo, Same?" upitala je gotovo nehotice.
    
  "Jesi li mislila da sam opet opsjednut Trish?" upitao je.
    
  "To sam i uradila", rekla je Nina, gledajući u pod i sklapajući ruke ispred sebe. "Vidjela sam ove hrpe bilješki i lijepih uspomena i... pomislila sam..."
    
  Sam joj je prišao u mekom svjetlu tmurnog podruma i privukao je u naručje. Pustila ga je. Za sada, nije je bilo briga u šta je upleten ili koliko je morala vjerovati da nekako namjerno nije doveo vijeće do njih u Wewelsburg. Sada, ovdje, on je bio jednostavno Sam - njen Sam.
    
  "Poruke o nama - Trish i meni - nisu ono što misliš", šapnuo je, prstima se igrajući s njenom kosom, obuhvatajući joj potiljak, dok je drugom rukom čvrsto obavio njen graciozni struk. Nina nije željela pokvariti trenutak odgovorom. Željela je da nastavi. Željela je znati o čemu se radi. I željela je to čuti direktno od Sama. Nina je jednostavno šutjela i pustila ga da govori, uživajući u svakom dragocjenom trenutku nasamo s njim; udišući blagi miris njegove kolonjske vode i omekšivača njegovog džempera, toplinu njegovog tijela pored svog i daleki otkucaj njegovog srca u njenom.
    
  "To je samo knjiga", rekao joj je, a ona je mogla čuti njegov osmijeh.
    
  "Šta misliš pod tim?" upitala je, mršteći se na njega.
    
  "Pišem knjigu za londonskog izdavača o svemu što se dogodilo, od trenutka kada sam upoznao Patriciju do... pa, znaš", objasnio je. Njegove tamnosmeđe oči sada su izgledale crne, jedina bijela tačka slabašan bljesak svjetlosti koji joj ga je činio živim - živim i stvarnim.
    
  "O, Bože, osjećam se tako glupo", zastenjala je, snažno pritiskajući čelo u mišićavu udubinu na njegovim grudima. "Bila sam shrvana. Mislila sam... o, dovraga, Same, žao mi je", zacvilila je zbunjeno. On se nasmijao na njen odgovor i, podižući njeno lice k svom, utisnuo dubok, senzualan poljubac na njene usne. Nina je osjetila kako mu se srce ubrzava, zbog čega je lagano zastenjala.
    
  Purdue se nakašljao. Stajao je na vrhu stepenica, oslanjajući se na štap kako bi većinu težine prebacio na povrijeđenu nogu.
    
  "Vratili smo se i sve popravili", objavio je s blagim osmijehom poraza pri pogledu na njihov romantični trenutak.
    
  "Purdue!", uzviknuo je Sam. "Taj štap ti nekako daje sofisticirani izgled negativca iz doba Jamesa Bonda."
    
  "Hvala ti, Same. Izabrao sam ga upravo iz tog razloga. Unutra je skriven bodež, koji ću ti kasnije pokazati", namignuo je Perdue, bez mnogo humora.
    
  Aleksandar i Oto su mu prišli s leđa.
    
  "A jesu li dokumenti autentični, dr. Gould?" upitao je Otto Ninu.
    
  "Hmm, još ne znam. Testovi će trajati nekoliko sati prije nego što konačno saznamo jesu li to autentični apokrifni i aleksandrijski tekstovi", objasnila je Nina. "Dakle, trebali bismo biti u stanju da na osnovu jednog svitka utvrdimo približnu starost svih ostalih napisanih istim mastilom i rukopisom."
    
  "Dok čekamo, mogu pustiti ostale da ga pročitaju, zar ne?" nestrpljivo je predložio Otto.
    
  Nina je pogledala Alexandera. Nije dovoljno dobro poznavala Otta Schmidta da bi mu povjerila svoje otkriće, ali s druge strane, on je bio jedan od vođa Odmetničke brigade i stoga je mogao trenutno odlučiti o njihovoj sudbini. Ako mu se ne sviđaju, Nina se bojala da će narediti da ubiju Katju i Sergeja dok igra pikado s Purdue timom, kao da naručuje pizzu.
    
  Aleksandar je odobravajuće klimnuo glavom.
    
    
  Poglavlje 38
    
    
  Krupni šezdesetogodišnji Otto Schmidt sjedio je za antiknim stolom na spratu u dnevnoj sobi, proučavajući natpise na svitcima. Sam i Purdue igrali su pikado, izazivajući Alexandera da baca desnom rukom, jer je ljevoruki Rus bio povrijeđen u lijevom ramenu. Uvijek spreman na rizik, ludi Rus se pokazao izvanredno dobrim, čak je pokušao rundu s bolnom rukom.
    
  Nina se pridružila Ottu nekoliko minuta kasnije. Bila je fascinirana njegovom sposobnošću da čita dva od tri jezika koja su pronašli u svicima. Ukratko joj je ispričao o svojim studijama i svojoj sklonosti prema jezicima i kulturama, što je također zaintrigiralo Ninu prije nego što je odabrala historiju kao glavni predmet. Iako je briljirala u latinskom, Austrijanac je znao čitati i hebrejski i grčki, što je bio dar s neba. Posljednje što je Nina željela bilo je ponovo riskirati njihove živote koristeći stranca za rad na njenim relikvijama. Još uvijek je bila uvjerena da su neonacisti koji su pokušali da ih ubiju na putu za Wewelsburg bili poslani od strane grafologinje Rachel Clark i bila je zahvalna što je njihova kompanija imala nekoga ko im je mogao pomoći s dešifrovanim dijelovima nejasnih jezika.
    
  Pomisao na Rachel Clarke uznemirila je Ninu. Da je ona bila ta koja je stajala iza krvave potjere automobilima tog dana, već bi znala da su njeni lakeji ubijeni. Pomisao da će završiti u sljedećem gradu još je više uznemirila Ninu. Ako bi morala otkriti gdje su, sjeverno od Halkirka, bili bi u većoj nevolji nego što im je potrebno.
    
  "Prema hebrejskim dijelovima ovdje", Otto je pokazao na Ninu, "i ovdje, piše da Atlantida... nije bila... bila je to ogromna zemlja kojom je vladalo deset kraljeva." Zapalio je cigaretu i udahnuo dim iz filtera prije nego što je nastavio. "Sudeći po vremenu pisanja, ovo je vrlo lako moglo biti napisano u vrijeme kada se vjeruje da je Atlantida postojala. Spominje se lokacija kontinenta, koja bi na modernim kartama smjestila svoju obalu, hm, da vidimo... od Meksika i rijeke Amazon u Južnoj Americi", zastenjao je kroz još jedan izdisaj, oči su mu bile usmjerene na hebrejski spis, "duž cijele zapadne obale Evrope i sjeverne Afrike." Podigao je obrvu, izgledajući impresionirano.
    
  Nina je imala sličan izraz lica. "Pretpostavljam da je otuda i ime Atlantskog okeana. Bože moj, ovo je tako kul, kako su svi ovo mogli propustiti sve ovo vrijeme?" Šalila se, ali njene misli su bile iskrene.
    
  "Izgleda tako", složio se Otto. "Ali, dragi doktore Gould, morate imati na umu da nije važan obim ili veličina, već dubina do koje se ovo zemljište nalazi ispod površine."
    
  "Pretpostavljam. Ali pomislio bi čovjek da bi s tehnologijom koju imaju za prodiranje u svemir mogli razviti tehnologiju za ronjenje na velike dubine", nasmijala se.
    
  "Propovijedam horu, gospođo", nasmiješi se Otto. "To govorim već godinama."
    
  "Šta su ovi spisi?" upitala ga je, pažljivo odmotavajući još jedan svitak koji je sadržavao nekoliko zapisa u kojima se spominje Atlantida ili neki njen derivat.
    
  "To je grčki. Da vidim", rekao je, koncentrirajući se na svaku riječ koju je pratio kažiprstom. "Tipično za razlog zašto su prokleti nacisti htjeli pronaći Atlantidu..."
    
  "Zašto?"
    
  "Ovaj tekst govori o obožavanju sunca, što je religija Atlantiđana. Obožavanje sunca... zvuči li vam to poznato?"
    
  "O, Bože, da", uzdahnula je.
    
  "Ovo je vjerovatno napisao neki Atinjanin. Ratovali su s Atlantiđanima, odbijajući da prepuste svoju zemlju atlantskom osvajanju, a Atinjani su ih pretukli. Ovdje, u ovom dijelu, navodi se da kontinent leži 'zapadno od Herkulovih stubova'", dodao je, gnječeći opušak cigarete u pepeljari.
    
  "I to bi moglo biti?" upitala je Nina. "Čekaj, Herkulovi stubovi su bili Gibraltar. Gibraltarski moreuz!"
    
  "Oh, dobro. Mislio sam da bi trebalo biti negdje u Mediteranu. Zatvori ga", odgovorio je, gladeći žuti pergament i zamišljeno klimajući glavom. Bio je oduševljen starinom koju je imao čast proučavati. "Ovo je egipatski papirus, kao što vjerovatno znaš", rekao je Otto Nini sanjivim glasom, poput starog djeda koji priča djetetu priču. Nina je uživala u njegovoj mudrosti i poštovanju prema historiji. "Najdrevnija civilizacija, koja je direktno potekla od superrazvijenih Atlantiđana, osnovana je u Egiptu. Sada, kad bih bio lirska i romantična duša", namignuo je Nini, "volio bih misliti da je baš ovaj svitak napisao pravi potomak Atlantide."
    
  Njegovo bucmasto lice bilo je puno iznenađenja, a Nina nije bila ništa manje oduševljena tom idejom. Njih dvoje su podijelili trenutak tihe sreće zbog te ideje prije nego što su oboje prasnuli u smijeh.
    
  "Sada samo trebamo mapirati geografiju i vidjeti možemo li ući u historiju", nasmiješio se Perdue. Stajao je i posmatrao ih s čašom single malt viskija u ruci, slušajući uvjerljive informacije iz Atlantskih svitaka koje su na kraju navele Himmlera da naredi Wernerovo ubistvo 1946. godine.
    
  Na zahtjev gostiju, Maisie je pripremila laganu večeru. Dok su se svi smjestili za obilan obrok pored vatre, Perdue je na trenutak nestao. Sam se pitao šta Perdue ovaj put krije, odlazeći gotovo odmah nakon što je domaćica nestala kroz stražnja vrata.
    
  Izgledalo je da niko drugi nije primijetio. Aleksandar je Nini i Ottu ispričao zastrašujuće priče o svom vremenu u Sibiru u kasnim dvadesetim, a oni su izgledali potpuno očarani njegovim pričama.
    
  Nakon što je ispio ostatak viskija, Sam se iskrao iz kancelarije kako bi krenuo Purdueovim stopama i vidio šta smjera. Samu je bilo dosta Purdueovih tajni, ali ono što je vidio kada je krenuo za njim i Maisie u pansion proključalo mu je krv. Bilo je vrijeme da Sam prestane s Purdueovim nepromišljenim opkladama, uvijek koristeći Ninu i Sama kao pijune. Sam je izvadio mobitel iz džepa i počeo raditi ono što je najbolje znao - fotografirati poslove.
    
  Kada je sakupio dovoljno dokaza, otrčao je nazad u kuću. Sam je sada imao nekoliko svojih tajni i, umoran od uvlačenja u sukobe s istim zlim grupama, odlučio je da je vrijeme da promijeni uloge.
    
    
  Poglavlje 39
    
    
  Otto Schmidt je veći dio noći proveo pažljivo izračunavajući najbolju početnu tačku za potragu za izgubljenim kontinentom. Nakon što je razmotrio brojne moguće ulazne tačke za početak skeniranja za ronjenje, konačno je utvrdio da bi najbolja geografska širina i dužina bila arhipelag Madeira, koji se nalazi jugozapadno od obale Portugala.
    
  Iako je Gibraltarski moreuz, ili ušće Sredozemnog mora, oduvijek bio popularniji izbor za većinu izleta, on je odabrao Madeiru zbog njene blizine prethodnog otkrića spomenutog u jednom od starih registara Crnog Sunca. Sjetio se otkrića spomenutog u izvještajima Arkanea kada je istraživao lokaciju nacističko-okultnih artefakata prije nego što je poslao odgovarajuće istraživačke timove širom svijeta da traže ove predmete.
    
  Pronašli su popriličan broj fragmenata koje su tada tražili, prisjetio se. Međutim, mnogi od zaista velikih svitaka, tkanje legendi i mitova dostupno čak i ezoteričnim umovima SS-a, izmakli su im. Na kraju, postali su ništa više od pustoši za one koji su ih tražili, poput izgubljenog kontinenta Atlantide i njegovog neprocjenjivog fragmenta, toliko traženog od strane upućenih.
    
  Sada je imao priliku da preuzme barem dio zasluga za otkriće jednog od najneuhvatljivijih od svih - Solonove rezidencije, za koju se kaže da je rodno mjesto prvih Arijevaca. Prema nacističkoj literaturi, to je bila relikvija u obliku jajeta koja je sadržavala DNK nadljudske rase. S takvim nalazom, Otto nije mogao ni zamisliti moć koju će brigada imati nad Crnim Suncem, a kamoli nad naučnim svijetom.
    
  Naravno, da je do njega, nikada ne bi dozvolio svijetu pristup tako neprocjenjivom nalazu. Opći konsenzus među Odmetničkom brigadom bio je da opasne relikvije treba držati u tajnosti i dobro čuvati, kako ih ne bi zloupotrijebili oni koji napreduju na pohlepi i moći. I to je upravo ono što bi on učinio - prisvojio bi ih i zaključao u neprobojnim liticama ruskih planinskih lanaca.
    
  Samo je on znao Solonovu lokaciju, pa je odabrao Madeiru da zauzme preostale dijelove potopljenog kopna. Naravno, otkrivanje barem dijela Atlantide bilo je važno, ali Oto je tražio nešto daleko moćnije, nešto vrijednije od bilo kakve zamislive procjene - nešto što svijet nikada nije trebao znati.
    
  Bilo je to prilično dugo putovanje južno od Škotske do obale Portugala, ali glavna grupa koju su činili Nina, Sam i Otto nije žurila, zaustavivši se da napune helikopter gorivom i ručaju na ostrvu Porto Santo. U međuvremenu, Purdue im je osigurao brod i opremio ga ronilačkom opremom i sonarnom opremom za skeniranje koja bi posramila bilo koji institut osim Svjetskog istraživačkog instituta za morsku arheologiju. Imao je malu flotu jahti i ribarskih koćarica širom svijeta, ali je svojim saradnicima u Francuskoj dao zadatak da brzo pronađu novu jahtu koja bi mogla nositi sve što mu je potrebno, a da i dalje bude dovoljno kompaktna za samostalno plovidbu.
    
  Otkriće Atlantide bilo bi Purdueovo najveće otkriće u historiji. Nesumnjivo bi nadmašilo njegov ugled izvanrednog izumitelja i istraživača i katapultiralo ga direktno u historijske knjige kao čovjeka koji je ponovo otkrio izgubljeni kontinent. Iznad bilo kakvog ega ili novca, to bi uzdiglo njegov status na nepokolebljiv položaj, a potonje bi mu osiguralo sigurnost i prestiž unutar bilo koje organizacije koju odabere, uključujući Red Crnog Sunca, Odmetničku brigadu ili bilo koje drugo moćno društvo koje odabere.
    
  Aleksandar je, naravno, bio s njim. Obojica su se dobro oporavila od povreda i, budući da su bili pravi avanturisti, nisu dozvolili da ih rane spriječe u ovom istraživanju. Aleksandar je bio zahvalan što je Otto prijavio Bernovu smrt brigadi i obavijestio Bridgesa da će on i Aleksandar pomagati ovdje nekoliko dana prije povratka u Rusiju. To bi ih za sada spriječilo da pogube Sergeja i Katju, ali prijetnja je i dalje bila velika, i upravo je to uveliko uticalo na Rusovo inače veselo i bezbrižno ponašanje.
    
  Bio je iritiran što je Perdue znao gdje se Renata nalazi, ali je ostao ravnodušan prema toj stvari. Nažalost, s obzirom na količinu novca koju mu je Perdue platio, nije rekao ni riječi o tome i nadao se da će moći nešto učiniti po tom pitanju prije nego što mu istekne vrijeme. Pitao se hoće li Sam i Nina ipak biti primljeni u Brigadu, ali Otto će imati legitimnog predstavnika organizacije prisutnog da govori u njihovo ime.
    
  "Dakle, stari prijatelju, hoćemo li isploviti?" povikao je Purdue s otvora u strojarnici kroz koji je izašao.
    
  "Da, da, kapetane", viknuo je Rus s kormila.
    
  "Trebali bismo se dobro provesti, Aleksandre", kikotao se Perdue, tapšući Rusa po leđima dok je ovaj uživao u povjetarcu.
    
  "Da, nekima od nas nije ostalo mnogo vremena", nagovijestio je Aleksandar neuobičajeno ozbiljnim tonom.
    
  Bilo je rano popodne i okean je bio savršeno blag, mirno dišući ispod trupa dok je blijedo sunce svjetlucalo na srebrnim prugama i površini vode.
    
  Kao licencirani kapetan poput Perduea, Alexander je unio njihove koordinate u kontrolni sistem, i dvojica muškaraca su krenula iz Lorienta prema Madeiri, gdje su se trebali sastati s ostalima. Jednom na moru, grupa je trebala navigirati prema informacijama koje su im dale na svicima koje je za njih preveo austrijski pilot.
    
    
  * * *
    
    
  Nina i Sam su kasnije te večeri, kada su se sastali s Ottom na piću, ispričali neke od svojih starih ratnih priča o susretima s Crnim Suncem, čekajući Perdueov i Alexanderov dolazak sljedećeg dana, ako sve bude išlo po planu. Ostrvo je bilo prekrasno, a vrijeme blago. Nini i Samu su dodijeljene odvojene sobe radi pristojnosti, ali Otto nije pomislio da to direktno spomene.
    
  "Zašto tako pažljivo krijete svoju vezu?", upitao ih je stari pilot tokom pauze između priča.
    
  "Šta misliš pod tim?" upita Sam nevino, brzo pogledavši Ninu.
    
  "Očigledno je da ste vas dvoje bliski. O, Bože, druže, očigledno ste ljubavnici, zato prestani da se ponašaš kao dva tinejdžera koji se jebu ispred sobe svojih roditelja i javi se zajedno!" uzviknuo je, malo glasnije nego što je namjeravao.
    
  "Otto!" dahtala je Nina.
    
  "Oprosti mi što sam tako grub, draga moja Nina, ali ozbiljno. Svi smo odrasli. Ili je to zato što imaš razlog da kriješ svoju aferu?" Njegov hrapavi glas dodirnuo je ogrebotinu koju su oboje izbjegavali. Ali prije nego što je iko mogao odgovoriti, Otto je shvatio i glasno izdahnuo: "Ah! Razumijem!" i zavalio se u stolicu, s pjenastim pivom boje ćilibara u ruci. "Tu je i treći igrač. Mislim da znam i ko je to. Milijarder, naravno! Koja lijepa žena ne bi podijelila svoju naklonost s nekim tako bogatim, čak i ako njeno srce žudi za manje... finansijski sigurnim muškarcem?"
    
  "Dozvolite mi da vam kažem, ta me primjedba uvredljiva!" Nina je kipjela, njen zloglasni bijes je bljesnuo.
    
  "Nina, nemoj se braniti", nagovori je Sam, smiješeći se Ottu.
    
  "Ako me nećeš zaštititi, Sam, molim te, ušuti", podsmjehnula se, susrećući Ottov ravnodušni pogled. "Herr Schmidt, ne mislim da ste u poziciji da generalizirate i donosite pretpostavke o mojim osjećajima prema ljudima kada apsolutno ništa ne znate o meni", ukorila je pilota oštrim tonom, koji je uspjela zadržati što tišim, s obzirom na to koliko je bila bijesna. "Žene koje sretneš na tom nivou možda jesu očajne i površne, ali ja nisam takva. Ja se brinem o sebi."
    
  Uputio joj je dug, težak pogled, ljubaznost u njegovim očima pretvorila se u osvetoljubivu kaznu. Sam je osjetio kako mu se želudac steže od Ottovog tihog, podsmjehljivog pogleda. Zato je pokušavao spriječiti Ninu da izgubi živce. Činilo se da je zaboravila da sudbina i Sama i nje ovisi o Ottovoj naklonosti, inače bi se Odmetnička brigada brzo obračunala s obojicom, a da ne spominjemo njihove ruske prijatelje.
    
  "Ako je to slučaj, dr. Gould, da morate paziti na sebe, žao mi vas je. Ako se u ovo upuštate, bojim se da biste bolje prošli kao konkubina nekog gluhog čovjeka nego kao kujica ovog bogatog idiota", odgovorio je Otto hrapavim, prijetećim snishodljivim glasom koji bi svakog mizoginog čovjeka natjerao da stane mirno i zapljeska. Ignorirajući njen odgovor, polako se ustao sa stolice. "Moram piškiti. Sam, donesi nam još jednu."
    
  "Jesi li prokleto luda?" siknuo je Sam na nju.
    
  "Šta? Jesi li čuo na šta je aludirao? Bio si previše beskičmenjak da bi branio moju čast, pa šta si očekivao da se desi?", odbrusila je.
    
  "Znaš da je on jedan od samo dva preostala komandanta od ljudi koji nas sve drže za jaja; ljudi koji su doveli Crno Sunce na koljena do danas, zar ne? Naljuti ga, i svi ćemo imati ugodnu sahranu na moru!" podsjetio ju je Sam bezizražajno.
    
  "Zar ne bi trebala pozvati svog novog dečka u bar?", našalila se, bijesna zbog svoje nemogućnosti da omalovažava muškarce u svom društvu s lakoćom kao što je to obično činila. "U suštini me je nazvao kurvom koja je spremna da stane na stranu bilo koga ko je na vlasti."
    
  Sam je izlanuo bez razmišljanja: "Pa, između mene, Perduea i Berna, teško je reći gdje bi ti voljela namjestiti krevet, Nina. Možda on ima nešto o čemu bi voljela razmisliti."
    
  Ninine tamne oči su se raširile, ali njen bijes je bio prikriven bolom. Je li tek čula Sama kako izgovara te riječi ili ga je neki alkoholičarski demon manipulirao? Srce ju je boljelo i knedla joj se stvorila u grlu, ali bijes je ostao, potaknut njegovom izdajom. Mentalno je pokušavala shvatiti zašto je Otto nazvao Purduea slaboumnim. Je li to bio pokušaj da je povrijedi ili da je namami? Ili je on poznavao Purduea bolje od njih?
    
  Sam je jednostavno stajao tamo, ukaljen, očekujući da će ga ona rastrgati, ali na njegov užas, Nini su navrle suze na oči, te je jednostavno ustala i otišla. Osjećao je manje kajanja nego što je očekivao, jer se zaista tako osjećao.
    
  Ali bez obzira koliko je istina bila ugodna, ipak se osjećao kao gad što ju je rekao.
    
  Sjeo je da uživa u ostatku večeri sa starim pilotom i njegovim zanimljivim pričama i savjetima. Za susjednim stolom, dvojica muškaraca su kao da raspravljala o cijeloj epizodi kojoj su upravo svjedočili. Turisti su govorili holandski ili flamanski, ali im nije smetalo što ih je Sam gledao kako pričaju o njemu i ženi.
    
  "Žene", nasmiješi se Sam i podiže čašu piva. Muškarci se složno nasmijaše i podigoše čaše.
    
  Nina je bila zahvalna što su imali odvojene sobe, inače bi ubila Sama na spavanju u naletu bijesa. Njen bijes nije proizašao toliko iz činjenice da je stao na Ottovu stranu zbog njenog kavalirskog postupanja s muškarcima, koliko iz činjenice da je morala priznati da u njegovoj izjavi ima mnogo istine. Bern joj je bila bliska prijateljica dok su bili zatvorenici u Mánh Saridagu, uglavnom zato što je namjerno koristila svoj šarm kako bi ublažila njihovu sudbinu nakon što je saznala da je pljunuta slika njegove žene.
    
  Više je voljela Purdueova udvaranja kada je bila ljuta na Sama nego da jednostavno riješi stvari s njim. A šta bi ona uradila bez Purdueove finansijske podrške dok je bio odsutan? Nikada se nije ozbiljno potrudila da ga pronađe, ali je nastavila svoja istraživanja, finansirana njegovom naklonošću prema njoj.
    
  "O, Bože", vrisnula je što je tiše mogla nakon što je zaključala vrata i srušila se na krevet, "U pravu su! Ja sam samo razmažena djevojčica koja koristi svoju harizmu i status da bi se održala u životu. Ja sam dvorska kurva svakog kralja na vlasti!"
    
    
  Poglavlje 40
    
    
  Perdue i Alexander su već skenirali okeansko dno nekoliko nautičkih milja od svog odredišta. Željeli su utvrditi postoje li anomalije ili neprirodne varijacije u geografiji padina ispod njih koje bi mogle ukazivati na ljudske strukture ili ujednačene vrhove koji bi mogli predstavljati ostatke drevne arhitekture. Bilo kakve geomorfološke nedosljednosti u površinskim karakteristikama mogle bi ukazivati na to da se potopljeni materijal razlikuje od lokaliziranih sedimenata, i to bi vrijedilo istražiti.
    
  "Nisam znao da je Atlantida toliko velika", primijetio je Alexander, gledajući perimetar postavljen na dubinskom sonaru. Prema Ottu Schmidtu, protezala se daleko preko Atlantika, između Sredozemnog mora i Sjeverne i Južne Amerike. Na zapadnoj strani ekrana dosezala je Bahame i Meksiko, što je imalo smisla za teoriju da je to razlog zašto su egipatska i južnoamerička arhitektura i religije sadržavale piramide i slične strukture koje su imale zajednički utjecaj.
    
  "O da, govorilo se da je veća od Sjeverne Afrike i Male Azije zajedno", objasnio je Perdue.
    
  "Ali onda je doslovno prevelik da bi se pronašao, jer postoje kopnene mase oko tih perimetra", rekao je Aleksandar, više sebi nego prisutnima.
    
  "Oh, ali siguran sam da su te kopnene mase dio temeljne ploče - poput vrhova planinskog lanca koji skrivaju ostatak planine", rekao je Perdue. "Bože moj, Aleksandre, zamisli kakvu bismo slavu postigli da smo otkrili taj kontinent!"
    
  Aleksandra nije zanimala slava. Jedino što ga je zanimalo bilo je da sazna gdje je Renata kako bi mogao osloboditi Katju i Sergeja prije nego što im istekne vrijeme. Primijetio je da su Sam i Nina već bili veoma prijateljski raspoloženi s drugom Schmidtom, što im je išlo u prilog, ali što se tiče dogovora, nije bilo promjene u uslovima, i to ga je držalo budnim cijelu noć. Stalno je posezao za votkom da se smiri, posebno kada je portugalska klima počela iritirati njegove ruske osjećaje. Zemlja je bila zapanjujuće lijepa, ali mu je nedostajao dom. Nedostajala mu je prodorna hladnoća, snijeg, goruća mjesečina i zgodne žene.
    
  Kada su stigli do ostrva oko Madeire, Perdue je bio nestrpljiv da upozna Samova i Ninu, iako je bio oprezan prema Ottu Schmidtu. Možda je Perdueova povezanost s Crnim Suncem još uvijek bila svježa, ili je možda Otto bio nezadovoljan što Perdue očito nije izabrao stranu, ali austrijski pilot nije bio u Perdueovom najužem svetištu, to je bilo sigurno.
    
  Međutim, starac je odigrao vrijednu ulogu i do sada im je bio od velike pomoći u prevođenju pergamenata na nepoznate jezike i lociranju vjerovatnog mjesta koje su tražili, tako da se Purdue morao pomiriti s tim i prihvatiti prisustvo ovog čovjeka među njima.
    
  Kada su se sreli, Sam je spomenuo koliko je impresioniran brodom koji je Purdue kupio. Otto i Alexander su se pomaknuli u stranu i shvatili gdje i na kojoj dubini bi se kopno trebalo nalaziti. Nina je stajala sa strane, udišući svježi oceanski zrak i osjećajući se pomalo dezorijentirano zbog brojnih boca koralja i bezbrojnih čaša ponche koje je kupila otkako se vratila u bar. Osjećajući se depresivno i ljutito nakon Ottove uvrede, plakala je na krevetu gotovo sat vremena, čekajući da Sam i Otto odu kako bi se mogla vratiti u bar. I to je učinila, kao što se i očekivalo.
    
  "Zdravo, draga", progovorio je Perdue pored nje. Lice mu je bilo crveno od sunca i soli proteklog dana ili tako nekako, ali je izgledao odmorno, za razliku od Nine. "Šta nije u redu? Jesu li te dječaci maltretirali?"
    
  Nina je izgledala potpuno uznemireno, a Purdue je ubrzo shvatio da nešto ozbiljno nije u redu. Nježno ju je obgrlio rukom oko ramena, uživajući u osjećaju njenog malog tijela pritisnutog uz njegovo prvi put nakon godina. Bilo je neobično da Nina Gould uopće ništa ne govori, a to je bio dovoljan dokaz da se osjećala dezorijentisano.
    
  "Dakle, kuda idemo prvo?" upitala je iznenada.
    
  "Nekoliko kilometara zapadno odavde, Aleksandar i ja smo otkrili neke nepravilne formacije na dubini od nekoliko stotina stopa. Počet ću s ovom. Definitivno ne izgleda kao podvodni greben ili bilo kakva vrsta brodoloma. Prostire se oko 200 milja. Ogromna je!" nastavio je nerazgovijetno, očito uzbuđen do te mjere da se to ne može opisati riječima.
    
  "Gospodine Perdue", doviknuo je Otto, prilazeći im dvojici, "hoću li preletjeti iznad vas da vidim vaše skokove iz zraka?"
    
  "Da, gospodine", nasmiješi se Purdue i od srca potapša pilota po ramenu. "Javit ću vam se čim stignemo do prvog mjesta za ronjenje."
    
  "U redu!" uzviknuo je Otto, pokazujući Samu palac gore. Ni Perdue ni Nina nisu mogli shvatiti zašto. "Onda ću ja ovdje čekati. Znate da piloti ne bi trebali piti, zar ne?" Otto se srdačno nasmijao i rukovao se s Perdueom. "Sretno, gospodine Perdue. A dr. Gould, vi ste kraljevski otkup po standardima svakog gospodina, draga moja", rekao je neočekivano Nini.
    
  Zatečena, razmislila je o svom odgovoru, ali kao i obično, Otto ga je ignorisao i jednostavno se okrenuo na peti da bi krenuo prema kafiću s pogledom na brane i litice odmah izvan ribolovnog područja.
    
  "Bilo je čudno. Čudno, ali iznenađujuće poželjno", promrmlja Nina.
    
  Sam joj je bio na listi za smeće i izbjegavala ga je veći dio putovanja, osim neophodnih bilješki tu i tamo o ronilačkoj opremi i ležajevima.
    
  "Vidiš? Kladim se da ima još istraživača", rekao je Perdue Aleksandru veselo se kikoćući, pokazujući na vrlo oronuli ribarski brod koji se ljuljao u daljini. Mogli su čuti kako se Portugalci neprestano prepiru o smjeru vjetra, sudeći po onome što su mogli razaznati iz njihovih gestikulacija. Aleksandar se nasmijao. To ga je podsjetilo na noć koju su on i šest drugih vojnika proveli na Kaspijskom moru, previše pijani za navigaciju i beznadežno izgubljeni.
    
  Rijetka dva sata odmora blagoslovila su posadu ekspedicije na Atlantidu dok je Aleksandar upravljao jahtom prema geografskoj širini koju je zabilježio sekstant s kojim se konsultovao. Iako su bili zadubljeni u ćaskanje i narodne priče o starim portugalskim istraživačima, odbjeglim ljubavnicima, utopljenim mornarima i autentičnosti drugih dokumenata pronađenih zajedno sa svicima Atlantide, svi su potajno željeli vidjeti da li se kontinent zaista nalazi ispod njih u svoj svojoj slavi. Niko od njih nije mogao obuzdati svoje uzbuđenje zbog ronjenja.
    
  "Srećom, prije nešto manje od godinu dana sam počeo više roniti u ronilačkoj školi koju je priznao PADI, samo da bih se opustio nečim drugačijim", pohvalio se Sam dok je Alexander zakopčavao rajsferšlus na svom odijelu prije prvog zarona.
    
  "To je dobra stvar, Same. Na ovim dubinama moraš znati šta radiš. Nina, da li ti ovo nedostaje?" upitao je Perdue.
    
  "Da", slegnula je ramenima. "Imam mamurluk dovoljno jak da ubijem bizona, a znaš kako dobro podnosi pritisak."
    
  "O, da, vjerovatno ne", klimnuo je Alexander, sisajući još jedan džoint dok mu je vjetar mrsio kosu. "Ne brini, bit ću dobro društvo dok to dvoje zadirkuju ajkule i zavode sirene ljudožderke."
    
  Nina se nasmijala. Slika Sama i Perduea prepuštenih na milost i nemilost žena-riba bila je zabavna. Međutim, ideja o ajkuli ju je zapravo mučila.
    
  "Ne brini se za ajkule, Nina", rekao joj je Sam neposredno prije nego što je zagrizao usnik, "ne vole alkoholiziranu krv. Bit ću dobro."
    
  "Ne brinem se za tebe, Same", naceri se svojim najboljim kučkastim tonom i prihvati džoint od Alexandera.
    
  Perdue se pravio da ne čuje, ali Sam je tačno znao o čemu govori. Njegova sinoćnja primjedba, njegovo iskreno zapažanje, oslabilo je njihovu vezu dovoljno da je učini osvetoljubivom. Ali nije namjeravao da se izvinjava zbog toga. Trebala je biti osviještena o svom ponašanju i prisiljena da jednom zauvijek donese odluku, umjesto da se igra emocijama Perduea, Sama ili bilo koga drugog koga je odabrala da zabavlja dok je to smiruje.
    
  Nina je zabrinuto pogledala Perduea prije nego što je zaronio u duboku, tamnoplavu boju portugalskog Atlantika. Razmišljala je da Samu uputi strog osmijeh suženih očiju, ali kada se okrenula da ga pogleda, od njega je ostao samo rascvjetali cvijet pjene i mjehurića na površini vode.
    
  Šteta, pomislila je, prelazeći dubokim prstom preko presavijenog papira. Nadam se da će ti sirena otkinuti jaja, Sammo.
    
    
  Poglavlje 41
    
    
  Čišćenje salona je uvijek bilo posljednje na listi prioriteta za gospođicu Maisie i njene dvije čistačice, ali to je bila njihova omiljena soba zbog velikog kamina i jezivih rezbarija. Njene dvije podređene bile su mlade dame s lokalnog fakulteta, zaposlene za visoku naknadu pod uslovom da nikada ne razgovaraju o imanju ili njegovim sigurnosnim mjerama. Srećom po nju, te dvije djevojke bile su skromne studentice koje su uživale u predavanjima o nauci i maratonima u Skyrimu, a ne tipični razmaženi i nedisciplinovani tipovi koje je Maisie srela u Irskoj kada je tamo radila u privatnom obezbjeđenju od 1999. do 2005. godine.
    
  Njene djevojčice su bile odlične učenice koje su se ponosile svojim kućnim poslovima, a ona im je redovno davala napojnice za njihovu predanost i efikasnost. Bio je to dobar odnos. Postojalo je nekoliko dijelova imanja Thurso koje je gospođica Maisie lično odabrala za čišćenje, a njene djevojčice su se trudile da se klone njih - gostinjska kuća i podrum.
    
  Danas je bilo posebno hladno, zahvaljujući grmljavinskoj oluji koja je dan ranije najavljena na radiju, a za koju se očekivalo da će harati sjevernom Škotskom najmanje naredna tri dana. Vatra je pucketala u velikom kaminu, gdje su jezici plamena lizali ugljenisane zidove ciglene konstrukcije koja se protezala uz visoki dimnjak.
    
  "Jeste li skoro gotove, djevojke?" upitala je Maisie s vrata gdje je stajala s poslužavnikom.
    
  "Da, završila sam", pozdravila je vitka brineta Linda, lupkajući perjanicom po obilnoj zadnjici svoje crvenokose prijateljice Lizzie. "Ipak, još uvijek malo kasnim s tim riđokosom", našalila se.
    
  "Šta je ovo?" upitala je Lizzie kada je ugledala prekrasnu rođendansku tortu.
    
  "Malo besplatnog dijabetesa", najavila je Maisie, naklonivši se.
    
  "Koji je povod?" upitala je Linda, povlačeći prijateljicu za stol.
    
  Maisie je upalila jednu svijeću u sredini: "Danas, dame, mi je rođendan, a vi ste nesretne žrtve moje obavezne degustacije."
    
  "Oh, užas. Zvuči apsolutno užasno, zar ne, Ginger?" našalila se Linda, dok se njena prijateljica nagnula da vrhom prsta prođe kroz glazuru i proba. Maisie ju je razigrano udarila po ruci i podigla nož za rezanje u podrugljivoj prijetnji, zbog čega su djevojčice vrisnule od oduševljenja.
    
  "Sretan rođendan, gospođice Maisie!" obje su viknule, željne da se glavna domaćica prepusti malo humora u stilu Noći vještica. Maisie se namrštila, zatvorila oči, očekujući navalu mrvica i glazure, te spustila nož na tortu.
    
  Kao što se i očekivalo, udar je uzrokovao da se torta prepolovi, a djevojčice su vrisnule od oduševljenja.
    
  "Hajde, hajde", rekla je Maisie, "kopaj dublje. Nisam jela cijeli dan."
    
  "I ja", zastenja Lizzie dok je Linda vješto kuhala za sve njih.
    
  Zvono na vratima je zazvonilo.
    
  "Ima li još gostiju?" upitala je Linda punih usta.
    
  "O, ne, znaš da nemam prijatelja", podsmjehnula se Maisie, prevrćući očima. Upravo je zagrizla prvi zalogaj i sada ga je morala brzo progutati da bi izgledala pristojno, što je bio vrlo dosadan podvig, baš kad je pomislila da se može opustiti. Gospođica Maisie je otvorila vrata i dočekala su je dvojica gospodina u farmerkama i jaknama koje su je podsjećale na lovce ili drvosječe. Kiša ih je već zasula, a hladan vjetar je puhao preko trijema, ali nijedan od njih se nije ni trznuo niti pokušao podići ovratnike. Bilo je jasno da ih hladnoća ne smeta.
    
  "Mogu li vam pomoći?" upitala je.
    
  "Dobar dan, gospođo. Nadamo se da nam možete pomoći", rekao je viši od dvojice prijateljski nastrojenih muškaraca, s njemačkim naglaskom.
    
  "S čime?"
    
  "Bez izazivanja scene ili uništavanja naše misije ovdje", odgovorio je drugi nonšalantno. Njegov ton je bio miran, vrlo civilizovan, a Maisie je prepoznala naglasak negdje iz Ukrajine. Njegove riječi bi uništile većinu žena, ali Maisie je bila vješta u okupljanju ljudi i eliminisanju većine. Oni su zaista bili lovci, kako je vjerovala, stranci poslani na misiju s naređenjem da djeluju što oštrije kada budu isprovocirani, otuda mirno ponašanje i otvoren zahtjev.
    
  "Koja je tvoja misija? Ne mogu obećati saradnju ako to ugrožava moju", rekla je čvrsto, dopuštajući im da je prepoznaju kao nekoga ko poznaje život. "S kim si?"
    
  "Ne možemo reći, gospođo. Možete li se, molim vas, skloniti u stranu?"
    
  "I zamolite svoje mlade prijatelje da ne viču", upita viši čovjek.
    
  "Gospodo, to su nevini civili. Ne uvlačite ih u ovo", rekla je Maisie strože, stavljajući se na sredinu vrata. "Nemaju razloga da vrište."
    
  "Dobro, jer ako to urade, dat ćemo im razlog", odgovori Ukrajinac glasom toliko ljubaznim da je zvučao ljutito.
    
  "Gospođice Maisie! Je li sve u redu?" doviknula je Lizzie iz dnevne sobe.
    
  "Dandy, lutko! Jedi svoju pitu!" viknula je Maisie.
    
  "Za šta ste poslani ovamo? Ja sam jedini stanovnik imanja mog poslodavca u narednih nekoliko sedmica, tako da šta god da tražite, došli ste u pogrešno vrijeme. Ja sam samo kućna pomoćnica", formalno ih je obavijestila, uljudno klimajući glavom prije nego što je polako zatvorila vrata.
    
  Nisu reagirali, i, začudo, upravo je to izazvalo paniku kod Maisie McFadden. Zaključala je ulazna vrata i duboko udahnula, zahvalna što su pristali na njenu šaradu.
    
  Tanjir se razbio u dnevnoj sobi.
    
  Gospođica Maisie je požurila da vidi šta se dešava i zatekla svoje dvije djevojčice u čvrstom zagrljaju dvojice drugih muškaraca, koji su očigledno bili upleteni u njene dvije posjetioce. Zastala je u mjestu.
    
  "Gdje je Renata?" upitao je jedan od muškaraca.
    
  "Ja... ja ne... ja ne znam ko je to", zamuca Maisie, trljajući ruke ispred sebe.
    
  Muškarac je izvukao pištolj Makarov i zario duboku ranu na Lizzieinu nogu. Počela je histerično jaukati, kao i njena prijateljica.
    
  "Reci im da zašute, ili ćemo ih ušutkati sljedećim metkom", siktao je. Maisie je poslušala, tražeći od djevojaka da ostanu mirne kako ih stranci ne bi pogubili. Linda se onesvijestila, šok od upada bio je pretežak za podnijeti. Čovjek koji ju je držao jednostavno ju je spustio na pod i rekao: "Nije kao u filmovima, zar ne, dušo?"
    
  "Renata! Gdje je ona?" vrisnuo je, zgrabivši drhtavu i prestravljenu Lizzie za kosu i uperivši pištolj u njen lakat. Sada je Maisie shvatila da misle na nezahvalnu djevojku o kojoj se trebala brinuti dok se gospodin Purdue ne vrati. Koliko god je mrzila tu taštu kučku, Maisie je bila plaćena da je štiti i hrani. Nije mogla predati imovinu njima po nalogu svog poslodavca.
    
  "Dozvoli mi da te odvedem do nje", ponudila je iskreno, "ali, molim te, ostavi čistačice na miru."
    
  "Zaveži ih i sakrij u ormar. Ako vrište, probosti ćemo ih kao pariške kurve", podsmjehnuo se agresivni revolveraš, upozoravajući je pogledavši u oči.
    
  "Samo da podignem Lindu sa zemlje. Za ime Boga, ne možete dozvoliti da dijete leži na podu na hladnoći", rekla je Maisie muškarcima, bez straha u glasu.
    
  Dozvolili su joj da odvede Lindu do stolice pored stola. Zahvaljujući brzim pokretima njenih vještih ruku, nisu primijetili nož za rezanje koji je gospođica Maisie izvukla ispod torte i stavila u džep kecelje. Uz uzdah, prešla je rukama preko grudi kako bi očistila mrvice i ljepljivu glazuru i rekla: "Hajde."
    
  Muškarci su je pratili kroz ogromnu trpezariju sa svim antikvitetima, ulazeći u kuhinju, gdje se još uvijek osjećao miris svježe pečenog kolača. Ali umjesto da ih odvede u gostinjsku kuću, ona ih je odvela u podrum. Muškarci nisu bili svjesni obmane, jer je podrum obično bio mjesto za taoce i tajne. Soba je bila užasno mračna i mirisala je na sumpor.
    
  "Zar ovdje dolje nema svjetla?" upitao je jedan od muškaraca.
    
  "Dole je prekidač za svjetlo. Nije dobro za kukavicu poput mene koja prezire mračne sobe, znaš. Ti prokleti horor filmovi će te svaki put pogoditi", nonšalantno je bjesnila.
    
  Na pola puta niz stepenice, Maisie se iznenada srušila u sjedeći položaj. Čovjek koji je išao odmah iza nje spotaknuo se o njeno zgrčeno tijelo i silovito poletio niz stepenice, dok je Maisie brzo zamahnula sjekirom unatrag kako bi udarila drugog čovjeka iza sebe. Debela, teška oštrica zarila se u njegovo koljeno, odvojivši mu čašicu od potkoljenice, dok su kosti prvog čovjeka krckale u tami gdje je sletio, trenutno ga utišavši.
    
  Dok je urlao u krajnjoj agoniji, osjetila je snažan udarac u lice, koji ju je na trenutak paralizovao i onesvijestio. Kada se tamna izmaglica razišla, Maisie je ugledala dvojicu muškaraca kako izlaze iz ulaznih vrata na odmorište iznad. Kao što joj je nalagala obuka, čak i u omamljenosti, obraćala je pažnju na njihovu interakciju.
    
  "Renata nije ovdje, idioti! Fotografije koje nam je Clive poslao prikazuju je u gostinjskoj kući! Ona je vani. Dovedite kućnu pomoćnicu!"
    
  Maisie je znala da bi mogla srediti trojicu da je nisu oslobodili satare. Još uvijek je mogla čuti napadača s koljenima kako vrišti u pozadini dok su izlazili u dvorište, gdje ih je ledena kiša zalivala.
    
  "Šifre. Unesite kodove. Znamo specifikacije sigurnosnog sistema, draga, zato nemoj ni pomišljati da se petljaš s nama", obrecnu se na nju čovjek s ruskim naglaskom.
    
  "Jesi li došao da je oslobodiš? Radiš li za nju?" upitala je Maisie, pritiskajući niz brojeva na prvoj tastaturi.
    
  "Ne tiče te se", odgovori Ukrajinac s ulaznih vrata, tonom koji nije bio nimalo ljubazni. Maisie se okrenula, a oči su joj zatreperile dok je tekuća voda prekidala zvuk.
    
  "To je uglavnom moja stvar", odvratila je. "Ja sam odgovorna za nju."
    
  "Zaista ozbiljno shvataš svoj posao. To je divljenja vrijedno", pokroviteljski reče prijateljski nastrojen Nijemac na ulaznim vratima. Snažno joj pritisnu lovački nož uz ključnu kost. "A sada otvori ta prokleta vrata."
    
  Maisie je otvorila prva vrata. Troje njih je ušlo s njom u prostor između dvoja vrata. Ako bi ih uspjela provesti s Renatom i zatvoriti vrata, mogla bi ih zaključati s njihovim plijenom i kontaktirati gospodina Purduea za pojačanje.
    
  "Otvorite sljedeća vrata", naredio je Nijemac. Znao je šta ona planira i pobrinuo se da prva interveniše kako ih ne bi mogla blokirati. Gestikulirao je Ukrajincu da zauzme njegovo mjesto na vanjskim vratima. Maisie je otvorila sljedeća vrata, nadajući se da će joj Mirela pomoći da se riješi uljeza, ali nije znala razmjere Mirelinih sebičnih igara moći. Zašto bi pomagala svojim otmičarima da se bore protiv uljeza ako nijedna frakcija nema dobre volje prema njoj? Mirela je stajala uspravno, naslonjena na zid iza vrata, držeći se za teški porculanski poklopac WC školjke. Kada je vidjela Maisie kako ulazi na vrata, nije mogla a da se ne nasmiješi. Njena osveta je bila mala, ali za sada dovoljna. Svom snagom, Mirela je prevrnula poklopac i zalupila ga Maisie u lice, slomivši joj nos i vilicu jednim udarcem. Tijelo domaćice palo je na dvojicu muškaraca, ali kada je Mirela pokušala zatvoriti vrata, bili su prebrzi i prejaki.
    
  Dok je Maisie bila na podu, izvadila je komunikacijski uređaj kojim je slala izvještaje Purdueu i otkucala poruku. Zatim ga je ugurala u grudnjak i ostala nepomična dok je čula kako dva bandita savladavaju i brutalno maltretiraju zarobljenicu. Maisie nije mogla vidjeti šta rade, ali je čula Mireline prigušene krike preko režanja napadača. Domaćica se okrenula da pogleda ispod sofe, ali nije mogla ništa vidjeti direktno ispred sebe. Svi su utihnuli, a onda je čula njemačku naredbu: "Dignite pansion u zrak čim izađemo iz dometa. Postavite eksploziv."
    
  Maisie je bila previše slaba da se pomakne, ali je ipak pokušala puzati do vrata.
    
  "Vidi, ovaj je još živ", rekao je Ukrajinac. Ostali muškarci su nešto mrmljali na ruskom dok su postavljali detonatore. Ukrajinac je pogledao Maisie i odmahnuo glavom. "Ne brini, draga. Nećemo dozvoliti da umreš strašnom smrću u požaru."
    
  Osmjehnuo se iza bljeska s cijevi dok je pucanj odjekivao od jake kiše.
    
    
  Poglavlje 42
    
    
  Duboki plavi sjaj Atlantika obavijao je dva ronioca dok su se postepeno spuštali prema vrhovima prekrivenim grebenima, podvodne geografske anomalije koju je Purdue otkrio na svom skeneru. Zaronio je što je dublje mogao i snimio materijal, stavljajući neke od različitih sedimenata u male epruvete za uzorke. Na taj način, Purdue je mogao utvrditi koji su lokalni nanosi pijeska, a koji su sastavljeni od stranih materijala, poput mramora ili bronze. Sedimenti sastavljeni od minerala različitih od onih pronađenih u lokalnim morskim spojevima mogli bi se protumačiti kao moguće strani, možda i vještački.
    
  Iz duboke tame udaljenog okeanskog dna, Purdueu se učinilo da vidi prijeteće sjene morskih pasa. To ga je prestrašilo, ali nije mogao upozoriti Sama, koji je stajao nekoliko metara dalje okrenut leđima. Purdue se sakrio iza grebena i čekao, zabrinut da će mjehurići odati njegovo prisustvo. Konačno se usudio pažljivo pregledati područje i, na svoje olakšanje, otkrio je da je sjena samo usamljeni ronilac koji snima morski život na grebenu. Po roniočevom obrisu, mogao je razaznati da je to žena i na trenutak je pomislio da bi to mogla biti Nina, ali nije namjeravao doplivati do nje i ispasti budala.
    
  Perdue je pronašao još materijala s promjenom boje koji bi mogao biti značajan i sakupio je što je više mogao. Primijetio je da se Sam sada kreće u potpuno drugom smjeru, nesvjestan Perdueove pozicije. Sam je trebao snimati fotografije i videozapise njihovih zarona kako bi mogli izvijestiti jahtu, ali je brzo nestajao u tami grebena. Nakon što je završio s prikupljanjem prvih uzoraka, Perdue je slijedio Sama da vidi šta on radi. Dok je Perdue zaobilazio prilično veliku skupinu crnih kamenih formacija, uočio je Sama kako ulazi u pećinu ispod druge slične skupine. Sam je izašao unutra da snimi zidove i pod poplavljene pećine. Perdue je ubrzao da ih sustigne, uvjeren da će im uskoro ponestati kisika.
    
  Povukao je Samovu peraju, gotovo ga prestrašivši do smrti. Purdue im je gestikulirao da se vrate na površinu i pokazao Samu bočice koje je napunio materijalima. Sam je klimnuo glavom i oni su se podigli na jarku sunčevu svjetlost koja se probijala kroz brzo približavajuću površinu iznad njih.
    
    
  * * *
    
    
  Nakon što su utvrdili da na hemijskom nivou nema ništa neobično, grupa je bila pomalo razočarana.
    
  "Slušajte, ova kopnena masa nije ograničena samo na zapadnu obalu Evrope i Afrike", podsjetila ih je Nina. "Samo zato što nema ničeg definitivnog direktno ispod nas ne znači da nije nekoliko kilometara zapadno ili jugozapadno čak i od američke obale. Živjeli!"
    
  "Bio sam jednostavno siguran da ovdje nešto ima", uzdahnuo je Perdue, iscrpljeno zabacujući glavu unazad.
    
  "Uskoro ćemo opet sići", uvjeravao ga je Sam, umirujuće ga tapšući po ramenu. "Siguran sam da smo na tragu nečega, ali mislim da još nismo dovoljno duboko."
    
  "Slažem se sa Samom", klimnuo je glavom Alexander, otpivši još jedan gutljaj pića. "Skener pokazuje da malo niže postoje krateri i čudne strukture."
    
  "Kad bih samo sada imao podmornicu, lako dostupnu", rekao je Perdue trljajući bradu.
    
  "Imamo tog daljinskog istraživača", ponudila je Nina. "Da, ali on ne može ništa prikupiti, Nina. Može nam pokazati samo područja koja već poznajemo."
    
  "Pa, možemo pokušati vidjeti šta ćemo pronaći na još jednom ronjenju", rekao je Sam, "što prije to bolje." Držao je podvodnu kameru u ruci, pregledavajući razne slike kako bi odabrao najbolje uglove za postavljanje.
    
  "Upravo tako", složio se Perdue. "Pokušajmo ponovo prije kraja dana. Samo ćemo ovaj put ići zapadnije. Same, ti zapiši sve što pronađemo."
    
  "Da, i ovaj put idem s tobom", Nina je namignula Perdueu dok se spremala obući odijelo.
    
  Tokom drugog zarona, sakupili su nekoliko drevnih artefakata. Očigledno je da se zapadno od ovog mjesta nalazi još potopljene historije, dok je okeansko dno također sadržavalo bogatstvo zakopane arhitekture. Perdue je izgledao uzbuđeno, ali Nina je mogla reći da predmeti nisu dovoljno stari da pripadaju slavnom atlantskom dobu, te je saosjećajno odmahivala glavom svaki put kada bi Perdue pomislio da drži ključ Atlantide.
    
  Na kraju su pretražili veći dio određenog područja koje su namjeravali istražiti, ali i dalje nisu pronašli trag legendarnog kontinenta. Možda su zaista bili zakopani preduboko da bi bili otkriveni bez odgovarajućih istraživačkih brodova, a Purdue ne bi imao problema da ih pronađe kada se vrati u Škotsku.
    
    
  * * *
    
    
  Nazad u baru u Funchalu, Otto Schmidt je analizirao svoje putovanje. Stručnjaci iz Mönkh Saridaga su primijetili da je Longinus premješten. Obavijestili su Otta da više nije u Wewelsburgu, iako je još uvijek aktivan. Zapravo, nisu mogli uopće pronaći njegovu trenutnu lokaciju, što znači da se nalazio u elektromagnetnom okruženju.
    
  Također je primio dobre vijesti od svojih ljudi u Thursu.
    
  Nazvao je Odmetničku brigadu neposredno prije 17 sati da se javi.
    
  "Bridges, Schmidt je", rekao je sebi u bradu, sjedeći za stolom u pubu, odakle je čekao poziv s Purdueove jahte. "Imamo Renatu. Otkažite bdijenje za porodicu Strenkov. Aričenkov i ja ćemo se vratiti za tri dana."
    
  Posmatrao je flamanske turiste kako stoje vani, čekajući da im prijatelji na ribarskom brodu pristanu nakon dana provedenog na moru. Oči su mu se suzile.
    
  "Ne brini za Purdue. Moduli za praćenje u Sam Cleveovom sistemu privukli su vijeće direktno na njega. Misle da još uvijek ima Renatu, pa će se pobrinuti za njega. Prate ga još od Wewelsburga, a sada vidim da su ovdje na Madeiri da ih pokupe", obavijestio je Bridgesa.
    
  Nije ništa rekao o Solonovom mjestu, koje je postalo njegov vlastiti cilj nakon što je Renata isporučena, a Longinus pronađen. Ali njegov prijatelj Sam Cleave, posljednji posvećenik Odmetničke brigade, zaključao se u pećinu koja se nalazila upravo tamo gdje su se svitci ukrstili. Kao znak odanosti Brigadi, novinar je poslao Ottu koordinate lokacije za koju je vjerovao da je Solonovo mjesto, a koju je on locirao pomoću GPS uređaja instaliranog u njegovom fotoaparatu.
    
  Kada su Perdue, Nina i Sam izronili, sunce je počelo zalaziti, iako je ugodna, blaga dnevna svjetlost trajala još sat ili dva. Umorno su se popeli na jahtu, pomažući jedni drugima da istovare ronilačku opremu i istraživačku opremu.
    
  Perdue se razvedri: "Gdje je, dovraga, Aleksandar?"
    
  Nina se namrštila, okrećući se cijelim tijelom da dobro pogleda palubu: "Možda podni nivo?"
    
  Sam je sišao u strojarnicu, a Purdue je provjerio kabinu, pramac i kuhinju.
    
  "Ništa", slegnuo je ramenima Perdue. Izgledao je zapanjeno kao i Nina.
    
  Sam je izašao iz strojarnice.
    
  "Ne vidim ga nigdje", prošaptao je, stavljajući ruke na bokove.
    
  "Pitam se je li luđak pao u more nakon što je popio previše votke", razmišljao je Purdue naglas.
    
  Purdueov komunikacijski uređaj se oglasio. "O, oprostite, samo trenutak", rekao je i provjerio poruku. Bila je od Maisie McFadden. Rekli su
    
  "Šetnici pasa! Razdvojite se."
    
  Perdueovo lice se smrknulo i problijedilo. Trebalo mu je trenutak da stabilizuje otkucaje srca, te je odlučio da održi mirnoću. Bez ikakvog znaka nelagode, pročistio je grlo i vratio se drugoj dvojici.
    
  "U svakom slučaju, moramo se vratiti u Funchal prije sumraka. Vratit ćemo se na Madeirska mora čim budem imao odgovarajuću opremu za ove nepristojne dubine", objavio je.
    
  "Da, imam dobar osjećaj u vezi s onim što je ispod nas", nasmiješila se Nina.
    
  Sam je znao drugačije, ali je otvorio pivo za svakog od njih i radovao se onome što ih čeka po povratku na Madeiru. Večeras je sunce zalazilo nad više od samo Portugala.
    
    
  KRAJ
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"