Рыбаченко Олег Павлович
SztÁlingrÁd Kegyetlen TragÉdia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ha a Nagy Honvédő Háborúban nem következett volna be a sztálingrádi fordulópont, minden teljesen másképp alakult volna, és negatív fordulatot vett volna.
  SZTÁLINGRÁD KEGYETLEN TRAGÉDIA
  ANNOTATION
  Ha a Nagy Honvédő Háborúban nem következett volna be a sztálingrádi fordulópont, minden teljesen másképp alakult volna, és negatív fordulatot vett volna.
  1. FEJEZET.
  Mintha nem lett volna fordulópont Sztálingrádnál. Ez teljesen lehetséges, mivel a németeknek volt idejük átcsoportosítani erőiket és megerősíteni szárnyaikat. A Rzsev-Szicsovszk offenzíva során pontosan ez történt. És nem sült el túl jól - a nácik visszaverték a szárnyaló támadásokat. Zsukovnak nem sikerült sikert elérnie, pedig sokkal több katonája volt, mint Sztálingrádnál. Tehát elvileg talán nem is következett be fordulópont. Elképzelhető, hogy a németeknek sikerült fedezniük az szárnyaikat, és a szovjet erők soha nem törtek át. Ráadásul az időjárási viszonyok kedvezőtlenek voltak, és nem volt mód a légierő hatékony felhasználására.
  Így a nácik kitartottak, és a harcok december végéig elhúzódtak. Januárban a szovjet csapatok megindították az Iszkra hadműveletet Leningrád közelében, de az is sikertelen volt. Februárban pedig délen és középen kíséreltek meg offenzívát. Harmadszorra is kudarcot vallott a Rzsev-Szicsovszk hadművelet. A Sztálingrád melletti szárnytámadások is sikertelennek bizonyultak.
  A nácik azonban nagy sikereket értek el Afrikában Rommel amerikai erők elleni ellentámadása után. Több mint 100 000 amerikai katona esett fogságba, Algéria pedig teljes vereséget szenvedett. A megdöbbent Roosevelt fegyverszünetet javasolt; Churchill, aki nem volt hajlandó egyedül harcolni, szintén támogatta a fegyverszünetet. És a harcok nyugaton megszűntek.
  A totális háború kihirdetésével a Harmadik Birodalom több erőt gyűjtött össze, különösen tankokban. A nácik Panthers, Tigers, Lions és Ferdinand önjáró ágyúkat szereztek be. Ez a típus, a félelmetes Focke-Wulf vadászgépekkel, a HE-129-cel és másokkal együtt, szintén felkerült a sorba. És megkezdődött az ME-309, egy új, félelmetes vadászgép-módosítás hét lőállással, szintén gyártásba került.
  Röviden, a nácik támadást indítottak Sztálingrádtól délre, és június elejétől a Volga mentén haladtak előre. Ahogy az várható volt, a szovjet csapatok elestek az új tankok és a tapasztalt német gyalogság rohamának. A németek egy hónappal később áttörték a védelmet, és elérték a Kaszpi-tengert és a Volga-deltát. A Kaukázust szárazföld vágta el. Ezután Törökország belépett a háborúba a Szovjetunió ellen. A Kaukázust, olajkészleteivel együtt, már nem tudták megtartani.
  Az őszt heves harcok jellemezték. A németek és a törökök elfoglalták szinte az egész Kaukázust, és megkezdték Baku elleni támadást. Decemberben a város utolsó negyedei is elestek. A nácik jelentős olajkészleteket foglaltak le, bár a kutakat megsemmisítették, és a mai napig nem állították őket újra termelésbe. De a Szovjetunió is elvesztette fő olajforrását, és nehéz helyzetbe került.
  Beköszöntött a tél. A szovjet csapatok ellentámadást kíséreltek meg, de sikertelenül. A nácik elkezdték gyártani a TA-152-t, a Focke-Wulf továbbfejlesztett változatát, és sugárhajtású repülőgépeket is gyártottak. Bemutatták a fejlettebb Panther-2 és Tiger-2 tankokat is, amelyek 88 milliméteres 71EL ágyúval voltak felszerelve, amelynek összteljesítménye páratlan volt. Mindkét jármű meglehetősen erős és gyors volt. A Panther-2 900 lóerős motorral rendelkezett, és ötvenhárom tonnát nyomott, míg a hatvannyolc tonnás Tiger-2 1000 lóerős motorral rendelkezett. Így a tetemes súlyuk ellenére a német tankok meglehetősen fürgeek voltak. A még nehezebb Maus és Lion tankok soha nem váltak népszerűvé, mivel túl sok hiányosságuk volt. Így 1944-ben a nácik két fő tankra, a Panther-2-re és a Tiger-2-re fogadtak, míg a Szovjetunió viszont a T-34-76-ot T-34-85-re fejlesztette, és piacra dobta az új IS-2-t egy 122 milliméteres ágyúval.
  Nyárra mindkét oldalon jelentős számú új repülőgépet gyártottak. A náci légierőben megérkezett a Ju-288-as bombázó, bár már 1943-ban is gyártottak egyet. Az Arado, egy sugárhajtású repülőgép, amelyet a szovjet vadászgépek még csak el sem tudtak fogni, veszélyesebbnek és fejlettebbnek bizonyult. Az ME-262 gyártásba került, de még mindig tökéletlen volt, gyakran lezuhant, és ötször többe került, mint egy légcsavaros repülőgép. Így egyelőre az ME-309 és a TA-152 váltak az elsődleges vadászgépekké, és ezek gyötörték a szovjet védelmet.
  A németek kifejlesztették a TA-400-ast is, egy hatmotoros bombázót védelmi fegyverzettel - óriási, tizenhárom ágyúval. Több mint tíz tonna bombát szállított, akár nyolcezer kilométeres hatótávolsággal. Micsoda szörnyeteg - hogyan kezdte terrorizálni mind a katonai, mind a polgári szovjet célpontokat az Urálban és azon túl.
  Röviden, nyáron, június 22-én a Wehrmacht jelentős offenzívát indított mind középen, mind délről, Szaratov irányába.
  Középen a németek kezdetben a Rzsev kiszögellés felől és északról támadtak, összefutó tengelyek mentén. És itt nagy tömegű nehéz, de mozgékony tankok törték át a szovjet védelmet. Délen a németek gyorsan áttörték a szovjet állásokat és elérték Szaratovot. De a harcok elhúzódtak. A szovjet csapatok ellenálló képességének és a számos erődített építménynek köszönhetően a nácik nem tudták teljesen elfoglalni Szaratovot, és a harcok elhúzódtak. És középen, bár a szovjet csapatok bekerítették, a nácik rendkívül lassan haladtak előre. Igaz, Szaratov szeptemberben elesett... De a harcok folytatódtak. A németek elérték Szamarát, de ott megbotlottak. És késő ősszel a nácik megközelítették a Mozsajszk védelmi vonalat, de ott megálltak. Mindazonáltal Moszkva frontvonalbeli várossá vált. A nácik egyre több sugárhajtású repülőgépet, különösen bombázókat szereztek be. Megjelent az "Oroszlán-2" tank is. Ez volt az első német tankterv, amely keresztben beépített motorral és sebességváltóval, hátul eltolt toronyval rendelkezett. Ennek eredményeként a hajótest sziluettje alacsonyabb, a torony pedig keskenyebb lett. Ennek eredményeként a jármű súlya kilencvenről hatvan tonnára csökkent, miközben a páncélzat vastagsága változatlan maradt - száz milliméter az oldalakon, százötven milliméter a lejtős hajótest elején és kétszáznegyven milliméter a lövegpajzsos torony elején.
  Ez a tank, amely jobban manőverezhető volt, miközben kiváló páncélzatot tartott fenn, és tovább növelte a tényleges süllyedési szögét, félelmetes volt. A Szovjetunió kifejlesztette a Jak-3-at, de a Lend-Lease készletek hiánya miatt ez és az LA-7, egy legalább kissé megnövelt sebességű és magasságú gép, soha nem került sorozatgyártásba. Még a légcsavaros Ju-288 és a későbbi Ju-488 sem tudta utolérni a Jak-3-at. De az LA-7 még mindig nem volt verseny a sugárhajtású repülőgépekkel.
  A németek egész télen csendben maradtak, várták a tavaszt. Közeledett az E-sorozat, és optimisták voltak a háború jövőre történő korábbi befejezését illetően. A szovjet csapatok azonban 1945. január 20-án offenzívát indítottak a központban. És a harcok hevesek voltak.
  2. FEJEZET
  A németek visszaverték a támadásokat, és saját ellentámadást indítottak. Ennek eredményeként csapataik áttörték a várost, és harcba bocsátkoztak Tulában. A helyzet eszkalálódott. A nácik azonban továbbra sem mertek nagyszabású offenzívát indítani azon a télen. Csend következett. Márciusban azonban harcok törtek ki Kazahsztánban. A náciknak sikerült elfoglalniuk Uralszkot, és megközelítették Orenburgot. Április közepén pedig offenzíva indult Moszkva szárnyain.
  A Szovjetunió beszerezte az Szu-100-asokat, hogy leküzdhesse Hitler egyre növekvő számú tankját. Májusban pedig az IS-3 gyártásának megkezdését tervezték. A sugárhajtású repülőgépekből hiány volt.
  Egy hónapon belül a nácik előrenyomultak a szárnyakon, elfoglalták Tulát, majd északról elvágták Moszkvát. A szovjet csapatok azonban hősiesen harcoltak, és a németeket némileg lelassították.
  Május végén a nácik északabbra csaptak le, elfoglalták Tyihvint és Volhovot, és bekerítették Leningrádot. Délen a nácik végül elfoglalták Kujbisevet, korábban Szamarát, és megkezdték a Volga mentén történő előrenyomulást, azzal a céllal, hogy hátulról bekerítsék Moszkvát. Orenburgot is bekerítették. A nácik megszerezték első tankjaikat is - az E sorozatú Panther-3-at és a Tiger-3-at. A Panther-3, egy E-50-es, még nem volt különösebben fejlett jármű. Hatvanhárom tonnát nyomott, de egy motorja akár 1200 lóerő leadására is képes volt. Páncélzatának vastagsága nagyjából megegyezett a Tiger-2-ével, de a torony kisebb és keskenyebb volt, az ágyú pedig erősebb: egy 88 milliméteres, 100EL hosszú kaliberű ágyú, amelyhez nagyobb ágyúpajzsra volt szükség a cső kiegyensúlyozásához. Így a torony elülső páncélja 285 milliméter mélységig védett. Meredekebb lejtése miatt jobban is védett. Az alváz könnyebb, könnyebben javítható, és nem tömődik el sárral.
  Még nem tökéletes jármű, mivel az elrendezést nem változtatták meg teljesen, de a nácik már dolgoznak rajta. Tehát a rossz kezdet rossz kezdet. A Tiger-3 egy E-75. Ráadásul egy kicsit nehéz is, kilencvenhárom tonnával. Jól védett viszont: a torony eleje 252 mm, az oldalai 160 mm vastagok. A 128 mm-es 55EL ágyú pedig egy erőteljes fegyver. Az eleje 200 mm, az alsó 150 mm, az oldalak pedig 120 mm vastagok - a törzs lejtős. Ráadásul további 50 mm-es lemezeket lehet rájuk rögzíteni, így az összpáncélzat 170 mm. Más szóval, ez a harckocsi, ellentétben a Panther-3-mal, amelynek oldalpáncélzata csak 82 mm, minden szögből jól védett. De a motor ugyanaz - 1200 lóerő teljes teljesítményen -, a jármű pedig lassabb és gyakrabban meghibásodik. A Tiger-3 egy lényegesen nagyobb Tiger-2, továbbfejlesztett fegyverzettel és különösen az oldalpáncélzattal, de kissé csökkent teljesítménnyel.
  Mindkét német tank nemrég került gyártásba. A Szovjetunió legszélesebb körben gyártott tankja, a T-34-85 még fejlesztés alatt áll. Az IS-2, amely versenyre kelhet a németekkel, szintén gyártás alatt áll. Az IS-3 megkezdte a gyártását. Sokkal jobb védelemmel rendelkezik a torony és az orr, valamint az alsó törzs is. De a tank három tonnával nehezebb, ugyanazzal a motorral és sebességváltóval rendelkezik, és gyakrabban meghibásodik, a vezetési teljesítménye pedig még rosszabb, mint az amúgy is gyenge IS-2-é. Továbbá az új tank gyártása bonyolultabb, ezért kis mennyiségben gyártják, és az IS-2 még mindig gyártás alatt áll.
  Tehát a németek előrébb járnak tankokban. De a repülésben a Szovjetunió általánosságban lemarad. A nácik kifejlesztették az ME-262X egy új módosítását nyilazott szárnyakkal, akár 1100 kilométer/órás sebességgel, öt ágyúval, és természetesen megbízhatóbb és balesetveszélyesebb. És az ME-163, amely húsz percig repülhet hat helyett. A legújabb fejlesztés, a Ju-287 szintén 1945 második felében jelent meg. És a TA-400 sugárhajtóművel. Komolyan felvették a harcot a Szovjetunióval.
  Augusztusban újraindult a támadás. Október közepére Moszkvát teljesen bekerítették. A nyugati folyosó nem volt több száz kilométernél, és szinte teljes egészében ki volt téve a nagy hatótávolságú tüzérségi tűznek. Harcok folytak Uljanovszkért is, amelyet a szovjet csapatok mindenáron megpróbáltak megvédeni. A németek elfoglalták Orenburgot, és miután az Uralszk folyó mentén előrenyomultak, elérték Ufát, onnan pedig már nem volt messze az Urál.
  Északon a náciknak sikerült elfoglalniuk Murmanszkot és egész Karéliát, és Svédország is belépett a háborúba a Harmadik Birodalom oldalán. Ez jelentősen súlyosbította a helyzetet. A nácik már körülvették Arhangelszket, ahol heves harcok folytak. Leningrád egyelőre kitartott, de a teljes ostrom alatt kudarcra volt ítélve.
  Novemberben a szovjet csapatok ellentámadást próbáltak indítani a szárnyakon és kiterjeszteni a Moszkvába vezető folyosót, de sikertelenül. Uljanovszk decemberben elesett.
  Elérkezett 1946. Májusig szünet volt, mivel mindkét fél gyűjtötte az erejét. A nácik megszerezték a Panther-4 tankot, amely új elrendezést mutatott - a motort és a sebességváltót egyetlen egységbe integrálták, a sebességváltó a motoron volt, és eggyel kevesebb legénységi taggal. Az új jármű most negyvennyolc tonnát nyomott, egy akár 1200 lóerős motorral, kisebb méretű és alacsonyabb profilú volt.
  Sebessége hetven kilométer/órára nőtt, és gyakorlatilag megszűnt a lebomlása. Az új elrendezésű Tiger-4 pedig húsz tonnával csökkentette a súlyát, és jobban is kezdett mozogni.
  Nos, a németek májusban új offenzívát indítottak. Sugárhajtású repülőgépekkel bővült a flottájuk, mind minőségben, mind mennyiségben. Megjelent egy új sugárhajtású bombázó is, a B-28, egy törzs nélküli, nagyon erős "repülő szárnyú" kialakítás. És alaposan megverték a szovjet csapatokat.
  Két hónapnyi heves harc után, miután több mint százötven hadosztályt vezényeltek a csatába, lezárták a bekerítést. Moszkvát teljesen körülvették. Heves csaták folytak a biztonságáért. Augusztusban a nácik elfoglalták Rjazant és bekerítették Kazánt. Ufa is elesett, a németek pedig elfoglalták Taskentet. Röviden, a helyzet nagyon szorossá vált. A Vörös Hadsereg súlyos nyomás alatt állt. Hitler a háború azonnali befejezését követelte.
  Ráadásul az USA-nak most már atombombája is van, és ez komoly. A németek végül szeptemberben elfoglalták Leningrádot. És Lenin városa elesett.
  Októberben pedig elesett Kazán, és Gorkij városát körülvették. A helyzet rendkívül súlyos volt. Sztálin tárgyalni akart a németekkel. Hitler azonban feltétel nélküli megadást akart.
  Novemberben heves harcok dúltak Moszkvában. Decemberben pedig elesett a Szovjetunió fővárosa, és vele együtt Gorkij városa.
  Sztálin Novoszibirszkben volt. Így a Szovjetunió elvesztette szinte teljes európai területét. De folytatta a harcot. 1947 beköszöntött. A tél májusig csendes volt. Májusban a Szovjetunió végre megszerezte a T-54-es tankot, a németek pedig a Panther-5-öt. Az új német tank elölről és oldalról is jól védett volt, 170 milliméteres páncélzattal. Egy 1500 lóerős gázturbinás motorral volt felszerelve. És a hetven tonnára megnövekedett súly ellenére a tank meglehetősen fürge maradt.
  És a fegyverzetét is korszerűsítették: egy 105 milliméteres ágyú 100 literes csővel. Micsoda új, áttörést jelentő jármű. És a Tiger-5, egy még nehezebb, 100 tonnás jármű, 300 milliméteres homlokpáncélzattal és 200 milliméteres oldalpáncélzattal rendelkezett. És az ágyú erősebb volt: 150 milliméteres 63 literes csővel. Micsoda erős jármű. És egy új, 1800 lóerős gázturbinás motor.
  Ez a két fő tank. Aztán ott van a "Királyi Oroszlán", amelynek fő különbsége az ágyúja, amelynek rövidebb a csöve, de nagyobb, 210 mm-es kalibere van.
  Nos, megjelent egy új vadászgép, az ME-362, egy igen erős gép még erősebb fegyverzettel - hét repülőgépágyúval és ezerháromszázötven kilométer/órás sebességgel.
  Így kezdődött a német offenzíva az Urálban 1947 májusában. A nácik beküzdötték magukat Szverdlovszkba és Cseljabinszkba, északon pedig Vologdába. És tovább nyomultak előre. A nyár folyamán a németek elfoglalták az egész Urált. De a Vörös Hadsereg tovább harcolt. Még egy új tankot is szereztek, az IS-4-et, amely egyszerűbb felépítésű volt, mint az IS-3, oldalról jobban védett, és hatvan tonnát nyomott.
  A németek tovább nyomultak előre az Urálon túlra. A kommunikációs vonalak jelentősen kibővültek. A nácik Közép-Ázsiában is előrenyomultak. Elfoglalták Asgabatot, Dusanbét és Biskeket, szeptemberben pedig elérték Alma-Atát, és megkezdték a város ostromát. A Vörös Hadsereg kétségbeesetten harcolt. És a csaták nagyon véresek voltak.
  Elérkezett október. Ömlött az eső. Vagy lecsendesedett a frontvonal. Csendben folytak a tárgyalások. Hitler továbbra is át akarta venni az egész Szovjetunió irányítását. És tagadta a tárgyalásokat. De novembertől április végéig szünet következett. Aztán 1948 áprilisának végén a nácik újra megkezdték támadásukat. És már előrenyomultak, megtörve a szovjet rendet. De például még ilyen nehéz körülmények között is sikerült a Szovjetuniónak két IS-7 tankot összeállítania egy 130 milliméteres ágyúval, 60 EL csőhosszal, 68 tonna súlylal és egy 1,80 lóerős dízelmotorral. És ez a tank felvehette a harcot a német Panther-5-tel, ami elég komoly. De csak kettő volt belőlük; mit tehettek volna?
  A nácik előrenyomultak, először Tyumen, majd Omszk és Akmola városát foglalták el. Augusztusra elérték Novoszibirszket. A szovjet csapatok már nem voltak sokan, és a moráljuk is zuhanórepülésbe kezdett. Novoszibirszk két hétig tartotta magát. Aztán Barnaul és Sztalisk elesett.
  A Szovjetunió szerencsés volt, hogy a nyugati szövetségesek végeztek Japánnal, és nem kellett két fronton harcolniuk. A náciknak október végére sikerült elfoglalniuk Kemerovót, Krasznojarszkot és Irkutszkot. Aztán beköszöntöttek a szibériai fagyok, és a nácik megálltak a Bajkál-tónál. Újabb hadműveleti szünet következett májusig.
  Ez idő alatt a nácik kifejlesztették a Panther-6-ot. Ez a jármű valamivel könnyebb volt az előző modellnél, hatvanöt tonnával, a tömörített alkatrészeknek köszönhetően, és egy erősebb, tizennyolcszáz lóerős motorral rendelkezett, ami javította a kezelhetőségét, valamint valamivel racionálisabban döntött páncélzattal. A Tiger-6 eközben hét tonnával kevesebbet nyomott, kétezer lóerős gázturbinás motorral rendelkezett, és valamivel alacsonyabb profilú volt.
  Ezek a tankok meglehetősen jók, és a Szovjetuniónak nincsenek ellenszerei. A T-54 soha nem váltotta fel a T-34-85-öt, amelyet még gyártottak a habarovszki és vlagyivosztoki gyárakban. Ez a tank azonban tehetetlen a német járművekkel szemben.
  A németeknek könnyebb E sorozatú járműveik is voltak - az E-10, az E-25, sőt még az E-5 is. Hitler azonban langyos volt ezekkel a járművekkel szemben, különösen mivel elsősorban önjáró lövegek voltak. Ha egyáltalán gyártottak is ilyeneket, akkor felderítő járműként, és az E-5 önjáró löveg kétéltű változatban is készült. A valóságban a háború végére a Harmadik Birodalom több önjáró löveget gyártott, mint tankot, és az E sorozatot csak könnyű, önjáró változatban lehetett tömeggyártásban részesíteni.
  De számos okból kifolyólag az önjáró lövegeket akkoriban felfüggesztették. Hitler túl gyengének ítélte az E-10-es önjáró löveg páncélzatát. Amikor pedig a páncélzatot megerősítették, a jármű súlya tíz tonnáról tizenöt tizenhat tonnára nőtt.
  Hitler ezután egy erősebb motort rendelt, nem 400, hanem 550 lóerőset. Ez azonban 1944 végéig késleltette a fejlesztést. A bombázások és az alapanyaghiány miatt túl késő volt egy alapvetően új elrendezésű jármű kifejlesztéséhez. Ugyanez történt az E-25 önjáró löveggel is. Kezdetben egyszerűbbé akarták tenni - egy Párduc stílusú ágyút, alacsony profilú kialakítást és egy 400 lóerős motort. Hitler azonban elrendelte a fegyverzet korszerűsítését egy 88 milliméteres ágyúra a 71 EL-ben, ami a fejlesztés késedelméhez vezetett. Ezután a Führer elrendelte, hogy a tornyot először egy 20 milliméteres, majd egy 30 milliméteres ágyúval szereljék fel. Mindez sokáig tartott, és ezekből a járművekből csak néhány darab készült, amelyeket a szovjet támadás elfogott.
  Több géppuskával felszerelt E-5-ös is jelen volt a berlini csatákban. Egy alternatív történelem szerint ezek az önjáró fegyverek a rendelkezésre álló idő ellenére sem terjedtek el széles körben.
  A Maus súlya és gyakori meghibásodása miatt nem terjedt el. Az E-100-ast sem gyártották széles körben, részben a vasúti szállítás nehézségei miatt. A Szovjetunióban a nagy távolságok miatt a tankokat szakértelemmel kellett szállítani.
  Mindenesetre 1949 májusában megkezdődött Hitler csapatainak offenzívája a Távol-Keleten, a Transzbail-sztyeppén.
  A Szovjetunió gyártotta az utolsó két új SPG-203-as járművet, amelyek közül csak ötöt szereltek fel 203 mm-es páncéltörő ágyúval, amely képes volt elölről áttörni még egy Tiger-6-ost is. Az IS-11 tank 152-es kaliberű ágyújával és 70 EL hosszú csövével szintén képes volt legyőzni a náci behemótokat.
  De ez volt az utolsó csepp a pohárban. A nácik először Verhneudinszkot, majd Csitát foglalták el, ahol ezek az új szovjet önjáró ágyúk fogadták őket. Jakutszkot is elfoglalták.
  Csita és Habarovszk között nem voltak nagyobb városok, így a németek gyakorlatilag menetelésben haladtak a nyár folyamán. A távolság hatalmas volt. Aztán jött a csata Habarovszkért, egy földalatti tankgyárral rendelkező városért. Az utolsó pillanatig folytatták a tankok gyártását, köztük a T-54-est és az IS-4-est, amelyek a végsőkig harcoltak. Habarovszk eleste után a náci csapatok egy része Magadan felé fordult, míg mások Vlagyivosztok felé. Ez a Csendes-óceán partján fekvő város erős erődökkel rendelkezett, és szeptember végéig kétségbeesetten ellenállt. Október közepén pedig elfoglalták a Szovjetunió utolsó nagyobb települését, Petropavlovszk-Kamcsatszkot. A nácik által elfoglalt utolsó város Anadir volt, amelyet november 7-én, a müncheni puccs évfordulóján foglaltak el.
  Hitler győzelmet hirdetett a második világháborúban. Sztálin azonban még él, és eszébe sem jutott megadni magát, készen áll az utolsó pillanatig ellenállni, a szibériai erdőkben bujkál. És rengeteg bunker és földalatti menedékhely található ott.
  Koba tehát gerillaháborút próbál indítani. De a nácik keresik őt, és nyomást gyakorolnak a helyi lakosságra. És másokat is keresnek. 1950 márciusában megölték Nyikolaj Voznyeszenszkijt, novemberben pedig Molotovot. Sztálin nagyon rejtőzködik valahol.
  A partizánok többnyire kis csoportokban harcolnak, szabotázsakciókat követnek el és lopakodó támadásokat hajtanak végre. Létezik földalatti munka is.
  A nácik is fejlesztették a technológiát. 1951 végén kifejlesztették az ME-462-est, egy nagyon hatékony vadászgépet sugárhajtóművekkel és 2200 kilométer/órás sebességgel. Egy erős gép volt.
  És 1952-ben megjelent a Panther-7; speciális nagynyomású ágyúval, aktív páncélzattal, kétezer lóerős gázturbinás motorral és ötven tonna járműtömeggel rendelkezett.
  Ez a tank jobban felfegyverzett és védett volt, mint a Panther-6. A Tiger-7 pedig egy 2500 lóerős motorral és egy 120 milliméteres nagynyomású ágyúval hatvanöt tonnát nyomott. A német járművek meglehetősen fürgenek és erősek voltak.
  De aztán Sztálin meghalt 1953 márciusában. Berija pedig egy célzott csapásban meghalt augusztusban.
  Berija utódja, Malenkov, látva a további gerillaháború reménytelenségét, szerződést és saját tiszteletreméltó megadását ajánlotta fel a németeknek életéért és amnesztiájáért cserébe. Aztán, 1954 májusában végre aláírták a gerillaháború és a Nagy Honvédő Háború befejezésének dátumát. Így a történelem egy újabb oldala lapozódott. Hitler 1964-ig uralkodott, és augusztusban halt meg hetvenöt éves korában. Ezt megelőzően a Harmadik Birodalom űrhajósainak sikerült az amerikaiak előtt eljutniuk a Holdra. És így egyelőre véget ért a történelem.
  megelőző háborúja 13
  ANNOTATION
  A helyzet egyre rosszabb. 1942 decembere - zord fagyok tombolnak. A Moszkva melletti nácik heves védekezést folytatnak, próbálnak elmenekülni a hideg elől. Leningrád teljes ostrom alatt áll, éhhalálra ítélve. De a bikinis mezítlábas lányok nem félnek a náciktól, és merész rajtaütéseket indítanak.
  1. FEJEZET
  1942 decembere volt. A fagyok sokkal súlyosbodtak. Hitler és a koalíció Moszkva közelében tartotta pozícióját. Leningrádot teljesen blokád alá vették, és kettős gyűrű vette körül. A város gyakorlatilag éhhalálra volt ítélve. Minden nagyon szörnyű volt itt.
  Sztálin elrendelte Tyihvin elfoglalását és az életmentő vonal visszaadását a Vörös Hadseregnek. Heves harcok kezdődtek.
  A T-34-es tankok, bár egyértelműen hiánycikknek számítottak, csatába szálltak. Az ellenség Shermanokat és más típusú fegyvereket állított fel. És természetesen Panthers és Tigers tankokat is. Ez utóbbi tank legendássá vált.
  Így alakult ki egy nehéz helyzet.
  A harc úgy tombolt, mint a forrásban lévő víz. A németek és szövetségeseik bunkerekben rejtőztek, a dér perzselte őket. A Vörös Hadsereg pedig előrenyomult.
  A probléma azonban a koalíció légi fölénye volt. Itt vannak például az amerikai női ászok, Albina és Alvina. És egészen jól teljesítettek, ötven-öt repülőgépet lőttek le - ez volt a legjobb eredmény az amerikaiak között, és díjakat is kaptak. A németek között vitathatatlanul a legjobb Johann Marseille volt. Decemberben sikerült átlépnie a háromszáz repülőgépes határt. Ezért egy különleges kitüntetést, a Lovagkereszt ötödik osztályát kapta - konkrétan a Vaskereszt Lovagkeresztjét arany tölgyfalevéllel, kardokkal és gyémántokkal. Kétszáz repülőgépéért pedig a Luftwaffe gyémántokkal kitüntetett kupáját is megkapta.
  És ez valóban egy nagyon jól harcoló pilóta.
  Igazi legendává vált. Még dalokat is kezdtek írni róla.
  Mivel Johann Marseille-nek fekete haja volt, a szovjet körökben "fekete ördögként" ismerték. Megtépázta az orosz légierőt, esélyt sem hagyva nekik, és a csata sűrűjébe vetette magát. A Szovjetunió legsikeresebb vadászgépei közé tartozott Pokriskin és Anasztaszija Vedmakova. Utóbbi, egy vörös hajú lány, két Szovjetunió Hőse kitüntetést is kapott, mert több mint ötven japán repülőgépet lőtt le. Ő keleten harcolt, míg Pokriskin többet nyugaton.
  Arról álmodozott, hogy találkozik Marseille-lel, de eddig nem történt meg. Hitler elrendelte Harkov mindenáron történő megtartását. De Sztálin azt is elrendelte, hogy Sztálingrádot is mindenáron elfoglalják és visszafoglalják.
  A fiatal úttörő, Gulliver kétségbeesetten harcolt. A komszomoli harcoslányok oldalán támadásba lendült. Az örök gyermek mezítláb járt és rövidnadrágot viselt a téli fagyok ellenére.
  Így, mivel cipő és szinte ruha nélkül van fiú, sokkal fürgébb. Nagy lelkesedéssel támadja ellenfeleit.
  Egy fiú mezítláb gránátokat dobál a koalíciós csapatokra és énekel;
  A huszonegyedik században született,
  A technológia és a csúcsok kora...
  Acél idegek kellenek egy férfinak,
  És az élet körülbelül hétszáz évig fog tartani!
  
  De itt vagyok a múlt században,
  Ahol mindenkinek nehéz dolga van az életben...
  Nem a paradicsom ligetei virágoznak ott,
  Tessék, emeld fel gyorsan az evezőt!
  
  Elkezdtem harcolni a gonosz hordával,
  Öljük meg a buzgó fasisztákat...
  Sátánnal szövetkeztek -
  A démonok serege megszámlálhatatlan!
  
  De nehéz a fiúnak, tudod...
  Amikor a csípős tél...
  Nem tudok nyugton ülni az íróasztalomnál,
  Gyere győztes tavasz!
  
  Szeretem, ha meleg van, napsütéses,
  Mezítláb futni a fűben...
  Haza, hiszem, megmenekülök,
  A fasisztát nem fogják erőszakkal elvinni!
  
  Jelentkeztem úttörőnek,
  És hamarosan a testvérek csatlakoznak a Komszomolhoz...
  Már csak egy év van hátra addig,
  És a Wehrmacht vereséget szenved!
  
  Olyan rendkívüli a világunk,
  Van benne egy sor csata...
  Miért szomorú Iljics?
  Tudod, hogy az álmod valóra válik!
  
  Legyőzzük a fasisztákat, hiszem.
  Moszkva csak egy kőhajításnyira van...
  A fenevad nem uralhatja a világegyetemet,
  A nácizmus szövetségben a Sátánnal!
  
  Jézus segíteni fog nekünk a harcunkban,
  És a bolygó-paradicsom kivirágzik...
  Nem kell ágyban feküdni,
  Eljön a ragyogó, meleg május!
  Így énekel a fiú érzéssel és nagyon szenvedélyes tekintettel.
  És a komszomol lányok csatába mennek, és nagyon szépen harcolnak. És a lábuk nagyon csupasz és fürge.
  És a gyönyörű harcosok széngránátokat hajigálnak. És mindenféle katonákat szórnak szét minden irányba.
  IL-2-es támadó repülőgépek köröznek az égen. Olyan púposnak tűnnek. És esetlenek. Német, amerikai és brit vadászgépek csapnak össze és semmisítik meg őket.
  De néhányan mégis csatlakoznak a harchoz.
  Ezek nagyon csinos lányok. És itt minden tiszteletre méltó.
  Csendesedés van a szovjet-japán fronton. Decemberben nagyon hideg van Szibériában. A japánok pedig üregekben és bunkerekben rejtőzködnek, hogy melegedjenek. És meg kell jegyezni, hogy a taktikájuk egyedülálló és hatékony.
  De a harc az égben folytatódik.
  Akulina Orlova és Anasztaszija Vedmakova együtt dolgoznak. A tél ellenére is csak bikiniben harcolnak. És meztelen lábujjaikat a lőfegyverekhez szorítják.
  Akulina nevetve jegyezte meg:
  - Sztálin mégiscsak csapdába esett!
  Anasztázia dühösen megjegyezte:
  - Nemcsak Sztálin, hanem egész Oroszország!
  Akulina egyetértett:
  - Csapdába estünk!
  A lányok sírva fakadtak. Olyan agresszívnek és harciasnak tűntek.
  A japánok elfogtak egy fiatal női kémet. Nem is akármilyen lány volt, hanem nemesi származású. Talán Dzsingisz kán leszármazottja is. Így hát elkezdték kihallgatni.
  Először egyszerűen levetkőztették alsóneműig, és kivezették a hidegbe. Így vezették, hátrakötött kézzel, egy nagyon szép és formás lányt. Emellett egy nagyon pazar és meglehetősen csábító medencével is rendelkezett.
  A nyomás ellenére a kém hallgatott. Így a kihallgatás folytatódott.
  Ott ült egy speciális székben, amihez bilincsek voltak a kezéhez és a lábához. Meztelen talpait olívaolajjal bekenték. Alaposan letörölték és beáztatták.
  Ezután elektródákat rögzítettek a női kém izmos, erős testére. Majd bekapcsolták az áramot.
  Nagyon fájdalmas volt.
  De a gyönyörű lány nemcsak hogy nem jött zavarba, és nem is tört össze, hanem érzéssel és kifejezően énekelt;
  Királynőként születtem egy palotában,
  Király atya, az udvaroncok engedelmesek...
  Én magam örökké gyémántkoronában vagyok,
  De néha úgy tűnik, hogy a lány unatkozik!
  
  De aztán jöttek a fasiszták, és ezzel vége lett.
  Eljött az idő a bőség és a szépség világára...
  Most töviskorona vár a lányra,
  Még akkor is, ha igazságtalannak tűnik!
  
  Letépték a ruhát, levették a csizmát,
  Mezítláb hajtották a hercegnőt a hóban...
  Ezek lettek a piték,
  Ábel vereséget szenved, Káin győz!
  
  A fasizmus vad vigyorral mosolygott,
  Acélfogak, titán csontok...
  Maga a Führer az ördög ideálja,
  Persze, a föld sosem elég neki!
  
  Gyönyörű lány voltam,
  És selymet és értékes gyöngyöket viselt...
  És most félig meztelenül, mezítláb,
  És szegényebb lettem, mint a legszegényebb!
  
  A fasiszta megforgatta a kereket,
  A kegyetlen hóhér ostorral hajt...
  Különösen nemes volt, de hirtelen semmivé vált,
  Ami egykor paradicsom volt, pokollá változott!
  
  Kegyetlenség uralkodik a világegyetemben, tudd ezt,
  A véres macska dühösen széttárta a karmait...
  Ó, hol van a lovag, aki felemeli a pajzsot,
  Azt akarom, hogy a fasiszták gyorsan meghaljanak!
  
  De az ostor ismét hátul sétál,
  Meztelen sarkam alatt élesen szúrnak a kövek...
  Hol van az igazságosság a Földön?
  Miért kerültek a nácik a vezető helyekre?
  
  Hamarosan egy egész világ lesz alattuk,
  A tankjaik még New York közelében is voltak...
  Lucifer valószínűleg a bálványuk.
  És harsány a nevetés, rettenetesen cseng!
  
  Milyen hideg van mezítláb járni a hóban,
  És a lábak lúdtalpakká változtak...
  Ó, megütlek a Hitler-öklömmel,
  Hogy a Führer ne lopjon pénzt lapáttal!
  
  Nos, hol van a lovag, öleld át a lányt,
  Majdnem meztelen, mezítlábas szőke...
  A Wehrmacht vérre építette a boldogságot,
  És a hátamat ostorcsíkok borítják!
  
  De aztán odaszaladt hozzám egy fiú,
  Gyorsan megcsókolta a meztelen lábait...
  És a fiú nagyon halkan suttogta:
  Nem akarom, hogy a kedvesem szomorú legyen!
  
  A fasizmus erős, az ellenség pedig kegyetlen,
  Erősebbek az agyarai, mint egy titáné...
  De Jézus, a Magasságos Isten, velünk van,
  És a Führer csak egy majom!
  
  Oroszországban éri majd végét,
  Feldarabolják, mint egy malacot a tartályokban...
  És az Úr törvényjavaslatot nyújt be a fasizmusnak,
  Tudni fogod, hogy a mieink győztek!
  
  És megvillantja meztelen sarkát,
  Egy őrült fiú megszökött az ostor alatt...
  Nem fog megtörténni, ismerem a világot Sátán uralma alatt,
  Bár a fasizmus erős, sőt túl erős!
  
  A katona szabadon érkezik Berlinbe,
  Le fogja rágalmazni a Fritzeket és mindenféle fanatikust...
  És ott lesz, ismerd meg a győztes eredményt,
  A gonosz, aljas kiméra sikerei!
  
  És azonnal sokkal melegebbnek éreztem magam,
  Mintha a hó puha takaróvá változott volna...
  Mindenhol találsz barátokat, hidd el!
  Bár sajnos már így is rengeteg ellenség van!
  
  Hadd fújja a szél csupasz lábnyomaidat,
  De belemelegedtem és hangosan felnevettem...
  A gonosz szerencsétlenség korszaka véget ér,
  Már csak az van hátra, hogy egy kis ideig türelmesnek kell lennünk!
  
  És a halottak után feltámad az Úr,
  Emeld fel a dicsőség zászlaját a Haza fölé!
  Akkor megkapjuk az örök ifjúság testét,
  És Krisztus Isten mindörökké velünk lesz!
  Így énekelt és viselkedett olyan bátran és hősiesen. Valóban büszke lány. A szamurájok pedig tiszteletteljesen bólintottak.
  Abbahagyták a kínzást, sőt, fényűző köntöst is adtak neki, és egy előkelő vendégeknek fenntartott szállodába küldték. Ezután maga a japán Nogi tábornok térdelt le a lány előtt, és megcsókolta csupasz, hólyagos talpát.
  Ez a nagy bátorság példája.
  És dühöng a harc az oszmán fronton. A törökök megpróbálnak áttörni Tbiliszibe. A szovjet csapatok pedig ellentámadást indítanak. Háromcsövű KV-8-as tankok vannak harcban. És ez egy érdekes újítás. Akkor miért harcolnak ellenük az amerikai Shermanok? Ők is félelmetes ellenfelek. És a harc brutális, nagyon agresszív és könyörtelen.
  Eközben Gulliver is harcolt, és bemutatta magas szintű harcosi képességeit, nem félve sem a hidegtől, sem az ellenséges golyóktól. És úgy harcolt, mint egy csodálatos fiú, aki nem látszott többnek tizenkét évesnél.
  A lányok veszekednek vele.
  Natasa megjegyzi:
  - Nem könnyű nekünk ilyen ellenségekkel!
  Alice egyetértett:
  "Az ellenség ravasz és kegyetlen, és meglehetősen harcias. És nehéz vele harcolni. De mi komszomol tagok vagyunk, akik felsőbb szintű harcosok."
  Ágoston nevetett, és azt javasolta:
  - Rajta, lányok, énekeljünk!
  Zoya is nevetett és gügyögött:
  - Igen, ha elkezdünk énekelni, akkor senki sem fogja rosszul érezni magát.
  És így a komszomol lányok teli torokból énekelni kezdtek;
  EGY MEZÍTLÁBÚ ÉS BÁTOR KOMSZOMOL TAG DALÁJA!
  A háború alatt beléptem a Komszomolba,
  Jó partizán akartam lenni...
  A fasizmus feláldozott minket a Sátánnak.
  Párttaggá akar tenni!
  
  De most, Hitler hátterében,
  Ott küldött egy vonatot a lefolyóba...
  Nem értem, honnan jön ennyi Fritz,
  Amikor eljön, a Wehrmacht vereséget fog tapasztalni!
  
  Mezítláb rohantam a hóban,
  És félmeztelenül mászkált a dermesztő fagyban...
  Amíg be nem adjuk magunkat a fasizmus hatalmának,
  Jobban összetörjük a Wehrmachtot, mint egy krokodilt!
  
  Sztálin elvtárs a parancsnokunk,
  Nagyszerű ember, mindig vidám...
  Számunkra ő olyan, mint egy zseni és egy bálvány -
  Építsünk egy világot - egy ragyogóan újat!
  
  Mindent el fogunk érni, ebben szilárdan hiszem,
  Meghódítjuk a határtalan univerzumot...
  Igen, mezítláb vagyok, de nem érdekel,
  Remélem, komplexusok nélküli hős leszek!
  
  Osszunk meg egy kenyérhéjat három ember között,
  Lányok és fiúk cipő nélkül...
  Nincs szükségünk drága frissítésekre,
  Jobban szeretjük a kommunistákat, mint a könyveket!
  
  A lány, szőke és gyönyörű,
  De a fagyban, mezítláb és rongyokban...
  De én ilyen csodákat teszek,
  Erős, komszomol testeddel!
  
  Szóval, csak viccből, kiütöttem egy Fritz tankot,
  És még egy önjáró fegyvert is felgyújtott...
  És orrba vágtam volna a Führert,
  Csak tudd, még egy tengeralattjárót is elsüllyesztett!
  
  Fiatal úttörő vagyok egy csapatban velem,
  Félelem nélküliek, pedig nagyon vékonyak...
  Büszkén és tisztelettel viszik a vörös zászlót,
  Legalább mezítláb szaladgálhatnak a hófúvásokban!
  
  A németek nagyon szorongattak minket,
  De esküszöm, nem adom meg magam a szégyenteljes fogságnak...
  Legyen csata, legalább utoljára,
  Úgy hiszem, nem fogok engedni a fasiszta hordának!
  Így énekeltek a lányok... és Gulliver tovább küzdött kétségbeesetten és dühösen. És ezt nagyon szépen tette, kiemelkedő légtornát és erőt mutatva be.
  A fiú lángoló és gejzírként olvadt egybe. Aztán, miközben szétzúzta a koalíciós erőket, géppuskaszerű sortüzet zúdított velős aforizmákból, amelyek fején találták a szöget;
  Egy erős ellenség erős híd az önelégültség szakadéka felett!
  A gyávaság a legerősebb lánc egy rabszolga számára, mert azt maga kovácsolta!
  A közöny a legszörnyűbb bűn - túl gyorsan szokássá válik!
  Minél kifinomultabb az agy "csavarása", annál jobban elcsavarja a vis maior!
  Nem az a koldus, aki testben mezítlábas, hanem az, aki lélekben nem főnök!
  Akinek homokból van az agya, egy fillérnyi találékonyság nélkül, az nem fogja a siker alapjait gyúrni!
  Nem lehet a jólét alapjait megépíteni, ha az agyad homokból van!
  A test a legalattomosabb áruló, nem lehet megszabadulni tőle, nem lehet vele alkudni, nem lehet elfutni előle, nem lehet elbújni előle!
  A küzdelem olyan, mint a fény a szemnek, elfáraszthat, de jaj az embernek, ha teljesen eltűnik!
  A kaszinóban pénzt keresni más, mint a szűrőben vizet hordani, mivel a szűrőben lévő víz áztatja a lábadat, míg a kaszinóban az agyadat mossa!
  A háború jeges hideget áraszt, nem olyan rossz, ha megfagyasztja a szívedet, de katasztrófa, ha megfagyasztja az agyadat!
  Ahhoz, hogy a katonai vezetői tehetség kiforrjon, a katonák vérének bőségesen kell öntöznie a csatatereket!
  A puha jellem túl kemény talaj ahhoz, hogy a siker magvai kicsírázzanak!
  A legerősebb fém, lágyabb a gyurmánál - tüzes szív edzése és jeges nyugalom nélkül!
  A fekete lyuk fényesebb: amikor a jeges éterben van, egy pár szenvedélyes szív ég!
  Will a mutatóujj, ami a sugárfegyver ravaszát tartja - a gyengesége öngyilkos!
  Reklám: mint egy délibáb a sivatagban, csak a nap sosem látható, pedig ragyogóan süt!
  A háború olyan, mint az ökölvívás, csak kiütés után nem fogsz kezet!
  Akik édességgel tömik a hasukat, azok túlsózzák az agyukat!
  A háborúban a legjobb páncél az erős jellem és az erős elme!
  Miért vált pirosra a fény? Mert a foton szégyelli a menekülő csillagot!
  Jobb egyedül a Mennybe jutni, mint rossz társaságban a Pokolba!
  Nem számít, milyen kicsi egy foton, nélküle nem lehet látni egy kvazárt!
  A parancsnok szíve tüzes kemence, feje jég, akarata vas: mind együtt - a győzelem zúzó acélja!
  Egy okos gazember olyan, mint a gyémántcsiszoló - a használatához hízelgés puha nyelére és acélos akaratmagra van szükség!
  A gonosz olyan, mint a láng az égőben: ha nem szabályozod, megéget téged!
  A reklám nem olyan, mint egy erőszaktevő: nem üldözi az áldozatait, azok maguk futnak utána!
  A bor olyan, mint a fegyver kenőanyaga, csak golyók helyett ékesszólást okád!
  Ha egy pap azt mondja: az Úr útjai kifürkészhetetlenek, az azt jelenti, hogy országutat akar építeni a pénztárcádhoz!
  Vallási lelkészek: gyomok, amelyek nem engedik, hogy Krisztus fénye elérje az erkölcs félénk hajtásait!
  Az ateizmus üregeket hoz létre az égen, amelyeken keresztül eső folyik, öntözve a haladás hajtásait!
  A bor nem olyan, mint a fegyverzsír: megzavarja az egész gondolkodási folyamatot!
  A szépséget nem lehet megölni - maga a szépség halálos!
  A szerencse csillogása intelligencia nélkül olyan, mint az érték nélküli pénz csillogása!
  Az életben, mint egy filmben, csak a főszereplő válik ismertté az utolsó pillanatban!
  Az Istenben és a Mikulásban való hit között az egyetlen különbség az, hogy a Mikulásnak nehezebb pénzt keresni!
  A nevetés a legszörnyűbb fegyver - egy csecsemő számára is elérhető, nem ismer határokat, és még a legképzettebb stratégát is semmivé teheti!
  Barátkoznod kell a vezetővel, ha királyként akarsz élni!
  A személyes szimpátia csekély érzés, de minden mást felülmúl egy döntés meghozatalakor!
  A nehéz döntések könnyed szívvel történő meghozatalának művészete a kiegyensúlyozott természet tulajdonsága!
  Ahhoz, hogy megtarts egy mént, meg kell tanítanod, hogy egyetlen kútból csillapítsa a szomját! (a férfiakról!)
  A sajátod és a családod között olyan a különbség, mint a serpenyőben lévő hal és a tóban lévő hal közötti különbség!
  Annyira szexi egyfedelűt repülni, hogy a gyorsulás elveszi belőle a mókát!
  Jobb a minőségi banalitás, mint a közhelyes eredetiség!
  Nem minden arany, ami fénylik, de ami csillog, az mindig értékes!
  A kereszténység erkölcsöt tanít, de a pap a bűnből hasznot húz! A keresztény nyelv szelíden hangzik, de az Egyház cselekedetei csak keserűséget keltenek!
  Csak két lehetetlen dolog van: felülmúlni Istent és kielégíteni egy nő hiúságát! Az utóbbi azonban a nehezebb!
  A zsarnok körüli tömörülés olyan, mint a birkák egysége a farkas gyomrában!
  A hangjegyek ismerete és a játéktudás két nagyon különböző dolog, de ha van hegedű, akkor lesz maestro is!
  A szépség is ki van téve az inflációnak, ha a fő kibocsátási forrás a plasztikai sebészet!
  A teli pénztárca összeférhetetlen az üres fejjel, a hosszú rubel pedig a rövid elmével!
  Nem az a rossz, ha elszalad az étel, hanem az, ha az étel beszél!
  Rázkódás nélkül nincs mozgás, halál nélkül nincs evolúció!
  Aki sokat ugat, előbb-utóbb kukorékolni fog!
  A legegyszerűbb, ha egy nehéz fejszével a kanyargós úton mész egyenesen az állványzathoz!
  A háború romantikája abban különbözik a cigarettafüsttől, hogy az utóbbi elriasztja a szúnyogokat, míg az előbbi vonzza a legyeket!
  A gyengeség nem mindig kedvesség, de a kedvesség mindig gyengeség!
  Minden relatív ezen a világon; és Isten nem angyal, és az Ördög sem ördög!
  A nyelv egy apró izom, de nagy dolgokat művel, és nagy bajokhoz vezet!
  A halál nem mindig szép - de a szépség mindig halálos!
  Amikor alkotsz: jobb a közönséges közönségesség, mint a banális banalitás!
  Az ember teremtőerőben egyenlő Istennel, de egoizmusban és arroganciában felsőbbrendű!
  Az ember hatalomban Isten alatt áll, de abban felülmúlja, hogy keveset tud használni!
  A katona Isten akaratának eszköze az ördög kezében!
  A férfi abban különbözik a kutyától, hogy húst követel a nőtől, nem csontot!
  A háborúban a pihenés fogalma különbözik az árulástól, csak abban nagyobb a kísértés!
  A diplomácia legmagasabb művészete: ne várj pofonra, hanem üss, mielőtt az ellenfeled felemeli a kezét!
  Ahhoz, hogy Nappá válj, meg kell ölnöd az ellenségeidet anélkül, hogy megvárnád a felhőket!
  Jobb egy aljas emelkedés, mint egy nemes bukás!
  Ha íjakat akarsz, üss a napfonatomon!
  Miért világítanak élénk sárgán a szentek glóriái? Ez egy aranysugár szimbóluma, amely a lelkész zsebébe folyik!
  A vallás egy horgászbot a bolondok fogására, csak a csali mindig ehetetlen, és a horog rozsdás!
  A becsület persze jó, de az élet jobb!
  A nemes halál halhatatlanságra vezet - az aljas élet kárhozatra és pusztulásra!
  Az önszeretet por, a feleségszeretet az út, a hazaszeretet pedig a csúcs!
  Még a süteménytől is rosszul leszel, ha orrig beleragadsz!
  Egy bokszolónak egy klincs az, ami egy politikusnak a szájban lévő ragasztó!
  Leggyakrabban egy politikusnak ragasztó van a kezén, és folyik a szar a szájából!
  A legrosszabb rémálom sem múlhatja felül a valóság legbanálisabb borzalmait!
  A szépség kegyetlen: az idő megrontja, a bölcsesség megfosztja az értékétől!
  A háborúban az álcázás olyan, mint a szappan a fürdőkádban - ha nem mosod le vérrel, nem tisztítod meg a földet az ellenségtől!
  A háborúnak persze nincs női arca, de a méhe sokkal kéjesebb, férfitesteket fal fel!
  Egy nő legerősebb izma a nyelve, de okos fej nélkül: nincs gyengébb izom!
  Még mindig van különbség az erők összpontosításának koncepciója és aközött, hogy mindenki összezsúfolódik!
  Egy harc vége más, mint a cipőfűző kioldása, annyira más, hogy az ujjaid vérben fürödnek!
  Könnyebb háborút indítani, mint kioldani a cipőfűzőt: bár a motiváció ugyanaz: nagyobb szabadságot szerezni!
  A szabadság mezítláb, mezítláb jön, az egyenlőség pedig nadrág nélkül!
  Az idő az, amit egy nagy harcos nem ölhet meg, de egy apró, lusta ember elpusztíthat!
  A szerelem öröme: ez az egyetlen dolog, amiért érdemes időt áldozni! Az idő királynő, a szerelem király!
  Adjatok szabadságot a jószágnak, és a levegő zsákmány lesz belőle!
  Egy kaput el nem érő lövés olyan, mint egy szájat el nem érő kanál, és ezzel nem étellel, hanem a közönség verbális hasmenésével koszolódsz be!
  A gyengék mindig buták, ezért félnek használni az eszüket!
  Gyenge, mert ostoba, mert nincs ereje felemelni az ész lándzsáját!
  Egy lázadás nem érhet véget sikeresen - különben más neve lenne!
  Az agyaras disznót vaddisznónak hívják, a király megtört, sőt - egy csőcseléknek!
  A tárgyalások olyanok, mint a vaktüzérség, csak egy kicsit halkabbak, de sokkal halálosabbak!
  Csak azt lehet megtörni térden túl, aki már térden áll!
  A nagy durvaság a kevés intelligencia jele!
  Mindenki előtt durvanak lenni annyit tesz, mint átaludni a sikert!
  Mindenkinek szüksége van szabadságra - kivéve a bolond nyelvét!
  A félelem fojtogat, mint a kötél az akasztófán, csak a kötéllel ellentétben nem tart meg, hanem azonnal elejt!
  Ne ítélj meg egy könyvet a borítója alapján, ha nem akarsz meghalni!
  Ha tönkre akarsz tenni egy országot, utánozd a világ leggazdagabb hatalmát!
  Amitől a dollár a legjobban fél, az az emberi butaság leértékelődése!
  Nem minden harkály kedves, de minden kedves harkály!
  Jobb egyszer ölni, mint százszor átkozni!
  A gyilkos olyan, mint egy fejsze, csak a szíve acélból van, a többi pedig a végletekig érzéketlen!
  Minél több ellenség, annál több trófea, és akik tele vannak ötletekkel, sosem fognak elájulni a zsákmány gyűjtése során!
  Még az agyon megtakarított kis mennyiséget sem lehet kompenzálni az izomtömeg nagymértékű növekedésével!
  A ló olyan jószág, hogy nem lehet istállóba tenni!
  A hatalom és a siker fáját a vesztesek könnyeivel, a bolondok verejtékével, a nemesek vérével kell öntözni!
  Nem lehet alkotni rombolás nélkül, nem lehet egyszerre mindenkit boldoggá tenni! Az erőszak a titán, ami megerősíti a lelket! A háború felemeli a szellemet és az elmét!
  A legnehezebb csúcs nem az, amelyik a felhők felett van, hanem az, amelyik minden képzeletet felülmúl!
  Ha pásztorként akarod irányítani az embereket, ne légy te magad birka!
  Aki előbb üt, az hal meg utoljára!
  Aki másokat sajnál, az övéivel is könyörtelen!
  Aki kezet nyújt a méltatlannak, méltóság nélkül nyújtja ki a lábait!
  A nagy méret akkor jó, ha az elméd nem liliputi!
  Minden Mindentudóra jut egy Tudó.
  A bölcsességnek mindig van határa, csak a butaság végtelen!
  Aki púpos embert farag az életen át, az kiegyenesíti alakját az akasztófa hurokban!
  A közöny a gazemberek páncélja, amely az egyént a gonoszság mocsarába fojtja!
  Ha egy harcos meghízik, elkerülhetetlenül disznóvá válik!
  Egy kvazár előbb zsugorodna foton méretűre, mint egy orosz katona veszítené el a bátorságát!
  
  Sztálin megelőző háborúja
  ANNOTATION.
  Gulliver egy olyan világban találja magát, ahol Sztálin háborút indít Hitler Németországa ellen. Ennek eredményeként a Szovjetunió agresszor, a Harmadik Birodalom pedig áldozat. Hitler hatályon kívül helyezi az antiszemita törvényeket. És most az Egyesült Államok, Nagy-Britannia és szövetségeseik segítenek a Harmadik Birodalomnak visszaverni Sztálin alattomos támadását.
  1. FEJEZET
  És Gullivert egy varázstükör egy párhuzamos világba vetette. A kis vikomtnénak is köze volt ehhez. Bizony, még egy szamár is képes malomkövet forgatni. Hadd harcoljon hát az örök fiú, ő és barátai pedig nézzék.
  Ez ismét a második világháború alternatív történelmének bemutatása.
  1941. június 12-én Sztálin megelőző háborút indított a Harmadik Birodalom és csatlósai ellen. A döntés nem volt könnyű a vezető számára. A Harmadik Birodalom katonai presztízse nagyon magas volt, míg a Szovjetunióé nem. Sztálin azonban úgy döntött, hogy megelőzi Hitlert, mivel a Vörös Hadsereg nem volt felkészülve egy védekező háborúra.
  És a szovjet csapatok átlépték a határt. Micsoda bátor lépés volt. És egy mezítlábas komszomol lányokból álló zászlóalj rohant támadásba. A lányok készen álltak harcolni egy fényesebb holnapért. És a kommunizmusért globális szinten, nemzetközi dimenzióval.
  A lányok támadnak és énekelnek;
  Büszkék vagyunk komszomol lányokra,
  Abban a nagy országban születtem...
  Hozzá vagyunk szokva, hogy mindig géppuskával rohangálunk,
  És a mi srácunk nagyon menő!
  
  Szeretünk mezítláb futni a hidegben,
  A hófúvás kellemes csupasz sarokkal...
  A lányok buján virágoznak, mint a rózsák,
  Egyenesen, egyenesen a sírba hajtva a Fritzeket!
  
  Nincsenek nála szebb és csodálatosabb lányok,
  És nem találsz jobb komszomol tagokat...
  Béke és boldogság lesz az egész bolygón,
  És nem nézünk ki többnek húsznál!
  
  Mi lányok tigrisekkel harcolunk,
  Képzelj el egy vigyorgó tigrist...
  A magunk módján mi csak ördögök vagyunk,
  És a sors csapást mér majd!
  
  A viharos Oroszország hazánkért,
  Bátran adjuk oda lelkünket és szívünket...
  És tegyük szebbé minden ország országát,
  Álljunk ki és győzzünk újra!
  
  A haza fiatal és szép lesz,
  Sztálin elvtárs egyszerűen ideális...
  És a világegyetemben boldogsághegyek lesznek,
  Végül is a hitünk erősebb, mint a fém!
  
  Nagyon erős barátság fűz minket Jézushoz,
  Számunkra a nagy Isten és bálvány...
  És mi, gyávák, nem kapunk lehetőséget az ünneplésre,
  Mert a világ a lányokat nézi!
  
  Virágzik a hazánk,
  A fű és a rétek széles színében...
  Győzelem jön, hiszem a csodálatos májusban,
  Bár a sors néha kemény!
  
  Csodálatos dolgot fogunk tenni a hazáért,
  És kommunizmus lesz a világegyetemben...
  Igen, győzni fogunk, őszintén hiszek benne,
  Azt a dühös fasizmust megsemmisítették!
  
  A nácik nagyon erős banditák,
  A tankjaik olyanok, mint egy pokoli monolit...
  De az ellenséget alaposan megverik,
  Haza, ez egy éles kard és pajzs!
  
  Nem találsz szebbet hazád számára,
  Ahelyett, hogy érte harcolnál, viccelődsz az ellenséggel...
  Boldogságvihar lesz a világegyetemben,
  És a gyerekből hős lesz!
  
  Nincs haza, higgy a fenti Hazában,
  Ő a mi Apánk és a saját Anyánk...
  Bár a háború dübörög és tetőket fúj le,
  Kegyelem áradt ki az Úrtól!
  
  Oroszország a világegyetem hazája,
  Harcolj érte, és ne félj...
  Az erőddel a csatákban, változatlanul,
  Bebizonyítjuk, hogy Oroszország a világegyetem fáklyája!
  
  Legfényesebb Hazánkért,
  Lelkünket, szívünket és himnuszainkat felajánljuk...
  Oroszország kommunizmus alatt fog élni,
  Végül is mindannyian tudjuk ezt - a Harmadik Róma!
  
  Ez a katona dala,
  És a komszomol lányok mezítláb futnak...
  Minden a világegyetemben érdekesebbé válik,
  Eldördültek az ágyúk, tisztelgés - tisztelgés!
  
  És ezért mi, komszomol tagok, egyesülünk,
  Kiáltsunk egy hangos hurrát!
  És ha gondoskodnod kell a földről,
  Keljünk fel, bár még nincs reggel!
  A lányok nagy szenvedéllyel énekeltek. Küzdöttek, levették a csizmáikat, hogy mezítláb könnyebben mozoghassanak. És ez tényleg működött. A lányok meztelen sarkú cipői pedig úgy villogtak, mint a propellerlapátok.
  Natasa meztelen lábujjaival is harcol és gránátokat dobál,
  zümmögő:
  Megmutatom neked mindazt, ami bennem van,
  A lány vörös, menő és mezítlábas!
  Zoya kuncogott, és nevetve megjegyezte:
  - Én is menő lány vagyok, és mindenkit megölök.
  Az első napokban a szovjet csapatok mélyen behatoltak a német állásokba. De súlyos veszteségeket szenvedtek. A németek ellentámadásokat indítottak, és megmutatták csapataik kiváló képességeit. Továbbá a Vörös Hadsereg jelentősen gyengébb gyalogsága is különbséget jelentett. A német gyalogság mozgékonyabb volt.
  És az is kiderült, hogy a legújabb szovjet tankok - a T-34, a KV-1 és a KV-2 - nem voltak harcra készek. Még csak műszaki dokumentációjuk sem volt. És a szovjet csapatok, mint kiderült, nem tudtak mindent könnyen áthatolni. Fő fegyverük blokkolva volt, és harcra alkalmatlan volt. Ez aztán igazi katasztrófa volt.
  A szovjet hadsereg nem egészen felelt meg a feladatnak. És akkor itt van még ez...
  Japán úgy döntött, hogy be kell tartania az Antikomisszis Paktum rendelkezéseit, és háború kihirdetése nélkül zúzó csapást mért Vlagyivosztokra.
  És így kezdődött az invázió. A japán tábornokok bosszút akartak állni Halhin-Golért. Továbbá Nagy-Britannia azonnal fegyverszünetet ajánlott Németországnak. Churchill azzal érvelt, hogy a hitlerizmus nem olyan jó, de a kommunizmus és a sztálinizmus még nagyobb gonoszságok. És hogy amúgy sem éri meg egymást megölni csak azért, hogy a bolsevikok átvehessék Európát.
  Németország és Nagy-Britannia így hirtelen véget vetett a háborúnak. Ennek eredményeként jelentős német erők szabadultak fel. Franciaország hadosztályai, sőt még a francia légiók is csatlakoztak a csatához.
  A harc véresre fordult. A Visztula átkelése közben a német csapatok ellentámadást indítottak és visszaverték a szovjet ezredeket. Nem minden ment jól a Vörös Hadsereg számára Romániában, bár kezdetben sikerült áttörniük. Németország összes csatlósállama belépett a Szovjetunió elleni háborúba, beleértve Bulgáriát is, amely történelmileg semleges maradt. Még veszélyesebb volt, hogy Törökország, Spanyolország és Portugália is belépett a Szovjetunió elleni háborúba.
  A szovjet csapatok szintén offenzívát indítottak Helsinki ellen, de a finnek hősiesen harcoltak. Svédország is hadat üzent a Szovjetuniónak, és bevetette csapatait.
  Ennek eredményeként a Vörös Hadsereg több további frontot kapott.
  És a csatákat nagy dühvel vívták. Még a gyerekek, úttörők és komszomol tagok is lelkesen csatlakoztak a harchoz, és nagy lelkesedéssel énekeltek;
  Mi, gyermekek, a Hazáért születtünk,
  A komszomol lendületes fiatal úttörői...
  Lényegében lovag-sasok vagyunk,
  És a lányok hangja nagyon tiszta!
  
  Azért születtünk, hogy legyőzzük a fasisztákat,
  A fiatalok arca ragyog az örömtől...
  Itt az ideje, hogy ötössel letegyük a vizsgákat,
  Hogy az egész főváros büszke lehessen ránk!
  
  Szent Hazánk dicsőségére,
  A gyerekek aktívan legyőzik a fasizmust...
  Vlagyimir, te olyan vagy, mint egy aranyzseni,
  Hadd nyugodjanak az ereklyék a mauzóleumban!
  
  Nagyon szeretjük a hazánkat,
  Végtelen nagy Oroszország...
  A Hazát nem fogják rubelről rubelre szétszakítani,
  Még a mezőket is vérrel öntözték!
  Nagy Hazánk nevében,
  Mindannyian bizalommal fogunk küzdeni...
  Hadd forogjon gyorsabban a földgömb,
  És csak elrejtjük a gránátokat a hátizsákjainkban!
  
  Az új, dühös győzelmek dicsőségére,
  Aranyban ragyogjanak a kerubok...
  A hazának többé nem lesz baja,
  Végül is az oroszok legyőzhetetlenek a csatában!
  
  Igen, a kemény fasizmus nagyon megerősödött,
  Az amerikaiak megkapták a visszajárójukat...
  De még mindig van nagy kommunizmus,
  És tudd, hogy itt nem lehet másképp!
  
  Emeljük magasra birodalmam,
  Végül is a Haza nem ismeri a szót - gyáva...
  Őrizem a szívemben Sztálinba vetett hitemet,
  És Isten soha nem fogja megtörni!
  
  Szeretem a nagyszerű orosz világomat,
  Ahol Jézus a legfontosabb uralkodó...
  Lenin pedig egyszerre tanár és bálvány is...
  Zseni, és furcsa módon fiú!
  
  Erősebbé tesszük a hazát,
  És új mesét fogunk mesélni az embereknek...
  Keményebben arcon vágod a fasisztát,
  Liszt és korom hulljon róla!
  
  Bármit elérhetsz, tudod...
  Amikor az asztalodon rajzolsz...
  Tudom, hogy hamarosan eljön a győztes május,
  Bár persze jobb lenne márciusban befejezni!
  
  Mi lányok is jók vagyunk a szerelemben,
  Bár a fiúk sem gyengébbek nálunk...
  Oroszország nem fog fillérekért eladni magát,
  Találunk majd helyet magunknak egy fényes paradicsomban!
  
  A hazáért a legszebb impulzus,
  Öleld a mellkasodhoz a vörös zászlót, a győzelem zászlaját!
  A szovjet csapatok áttörést fognak elérni,
  Éljenek dicsőségben nagyanyáink és nagyapáink!
  
  Új generációt hozunk,
  Szépség, hajtások a kommunizmus színében...
  Tudassuk, hogy megmentjük hazánkat a tűztől,
  Tapossuk el a fasizmus gonosz hüllőjét!
  
  Az orosz nők és gyermekek nevében,
  A lovagok a nácizmus ellen fognak harcolni...
  És öld meg az átkozott Führert,
  Nem intelligensebb egy szánalmas bohócnál!
  
  Éljen a nagy álom,
  Az ég fényesebben ragyog, mint a nap...
  Nem, Sátán nem jön a Földre,
  Mert nincsenek nálunk menőbbek!
  
  Harcolj hát bátran a hazádért,
  És mind a felnőtt, mind a gyerek boldog lesz...
  És örök dicsőségben, hűséges kommunizmus,
  Építsük fel a világegyetem Édenkertjét!
  Így bontakoztak ki a kegyetlen csaták. A lányok megküzdöttek. Gulliver pedig szovjet területen találta magát. Csupán egy tizenkét éves, rövidnadrágban járó fiú volt, aki mezítláb topogtatta a lábát.
  A talpát már eldurvította a rabszolgaság, és egészen kényelmesen bolyongott az ösvényeken. Sőt, a maga módján egészségesen is. És ha alkalom adódna, az ősz hajú gyereket megetetnék a faluban. Szóval, mindent összevetve, nagyszerű volt.
  És harcok folynak a frontvonalon. Natasha és csapata, mint mindig, elfoglaltak.
  Fiatal komszomol lányok bikiniben, géppisztolyokkal és puskákkal lövöldözve vonulnak csatába. Olyan huncutak és agresszívek.
  A Vörös Hadseregnek nem mennek jól a dolgai. Súlyos veszteségek, különösen tankokban és Kelet-Poroszországban, ahol a németeknek erős erődítményeik voltak. És az is kiderült, hogy a lengyelek sem voltak megelégedve a Vörös Hadsereggel. Hitler sietve milíciát alakított lengyel csapatokból.
  Még a németek is készek elfelejteni a zsidók üldözését egyelőre. Mindenkit besoroznak a hadseregbe, akit csak tudnak. Hivatalosan a Führer már enyhített az antiszemita törvényeken. Válaszul az USA és Nagy-Britannia feloldotta a német bankszámlák blokkolását, és megkezdte a kereskedelem helyreállítását.
  Churchill például kifejezte azon kívánságát, hogy Matilda tankokkal lássa el a németeket, amelyek jobban páncéloztak, mint bármely német jármű vagy szovjet T-34-es.
  Rommel hadteste visszatért Afrikából. Nem sok, csak két hadosztály, de elit és erős. És a romániai ellentámadásuk is elég jelentős.
  Az Alena vezette komszomol tagok elviselték a német és bolgár csapatok csapásait, és szenvedélyesen énekelni kezdtek egy dalt;
  Egy kiszámítható világban nagyon nehéz,
  Ez rendkívül kellemetlen az emberiség számára...
  A komszomol tag erős evezőt tart,
  Hogy a Fritzéknek világos legyen, adok nekik egy öklöt a szemükbe, és kész!
  
  Egy gyönyörű lány harcol a háborúban,
  Egy komszomol tag mezítláb ugrál a fagyban...
  A gonosz Hitler dupla ütést kap,
  Még a szökésben tartás sem segít a Führeren!
  
  Szóval jó emberek, harcoljatok ádázan,
  Harcosnak kell születni ahhoz, hogy valaki harcos legyen...
  Az orosz lovag sólyomként száll felfelé,
  A kegyelem lovagjai támogassák arcukat!
  
  Fiatal úttörők egy óriás erejével,
  Az erejük a legnagyobb, erősebb, mint az egész univerzum...
  Tudom, hogy látni fogod, hogy dühös elrendezés,
  Mindent merészséggel beborítani, a végéig romlhatatlanul!
  
  Sztálin hazánk nagy vezetője,
  A legnagyobb bölcsesség, a kommunizmus zászlaja...
  És remegésre fogja késztetni Oroszország ellenségeit,
  Oszlassuk el a fenyegető fasizmus felhőit!
  
  Higgyetek hát, büszke emberek, a királynak,
  Igen, ha úgy tűnik, hogy túl szigorú...
  Dalt adok a hazámnak,
  És a lányok mezítlábas lábai vadul járnak a hóban!
  
  De az erőnk igen nagy,
  Vörös Birodalom, Oroszország hatalmas szelleme...
  A bölcsek fognak uralkodni, tudom évszázadok óta,
  Abban a végtelen hatalomban, határok nélkül!
  
  És ne lassítsatok le minket, oroszok, semmilyen módon,
  Egy hős erejét nem lehet lézerrel mérni...
  Az életünk nem törékeny, mint a selyemszál,
  Tudd, hogy a lendületes lovagok jó formában vannak a végéig!
  
  Hűek vagyunk hazánkhoz, szívünk tűzként hever,
  Vidáman és dühösen rohanunk a csatába...
  Hamarosan karót verünk abba az átkozott Hitlerbe,
  És eltűnik az aljas és rossz öregség!
  
  Akkor fog elesni Berlin, hisz a Führer.
  Az ellenség megadja magát, és hamarosan összecsukja a mancsait...
  És hazánk felett egy kerub van a szárnyakban,
  És üsd a gonosz sárkányt arcon egy buzogánnyal!
  
  A gyönyörű Haza buján virágozni fog,
  És hatalmas orgonaszirmok...
  Dicsőség és tisztelet jár majd lovagjainknak,
  Többet fogunk kapni, mint amennyink most van!
  A komszomol lányok kétségbeesetten harcolnak, és a legmagasabb szintű tudásukat és osztályukat demonstrálják.
  Ezek igazi nők. De összességében a csaták nehezek. A német tankok nem túl jók. De a Matilda, az egy kicsit jobb. Bár az ágyúja nem különösebben erős - 47 mm-es kaliberű, nem erősebb, mint a német T-3-as ágyúé -, a védelme szilárd - 80 mm. És próbáld meg áttörni azt.
  Az első Matilda tankok már megérkeznek a német kikötőkbe, és vasúton szállítják őket keletre. Természetesen összecsapás történik a Matilda és a T-34 között, ami komolynak és meglehetősen véresnek bizonyul. És vannak bemutató csaták is. A szovjet tankok - különösen a KV - nem tudják áttörni a német tankok ágyúit. De sikerül áttörniük a 88 milliméteres légvédelmi ágyúkat és néhány zsákmányolt ágyút.
  De a kerekes és lánctalpas BT-k úgy égnek, mint a gyertyák. És még a német géppuskák is képesek felgyújtani őket.
  Röviden, a villámháború kudarcot vallott, és a szovjet offenzíva elapadt. És egy csomó orosz jármű képletesen égett, mint a fáklyák. Ez rendkívül kellemetlennek bizonyult a Vörös Hadsereg számára.
  De a katonák továbbra is lelkesen éneklik. Az egyik fiatal úttörő nagy lelkesedéssel még egy szivárványdalt is komponált;
  Melyik másik országnak van büszke gyalogsága?
  Amerikában természetesen a férfi cowboy.
  De szakaszról szakaszra fogunk harcolni,
  Legyen minden férfi energikus!
  
  Senki sem győzheti le a tanácsok hatalmát,
  Bár a Wehrmacht kétségtelenül menő is...
  De összezúzhatunk egy gorillát egy szuronnyal,
  A haza ellenségei egyszerűen meghalnak!
  
  Szeretnek minket, és persze átkoznak is,
  Oroszországban minden harcos a bölcsődéből...
  Győzni fogunk, biztosan tudom,
  Téged, gazembert, vessék a Gyehennába!
  
  Mi, úttörők, sokat tehetünk,
  Számunkra, tudod, az automata nem jelent problémát...
  Mutassunk példát az emberiségnek,
  Legyen dicsőségben mindegyik srác!
  
  Lövöldözni, ásni, tudd, hogy ez nem probléma,
  Adj egy jó lapáttal egy lapátot a fasisztának...
  Tudd, hogy nagy változások várnak rád,
  És bármelyik leckét ötösre fogjuk adni!
  
  Oroszországban minden felnőtt és fiú,
  Képes nagyon ádázul harcolni...
  Néha túl agresszívak is vagyunk,
  A nácik eltaposásának vágyában!
  
  Egy úttörő számára a gyengeség lehetetlen,
  A fiú szinte a bölcsőtől fogva megkeményedett...
  Tudod, rendkívül nehéz velünk vitatkozni.
  És van egy egész légió érv!
  
  Nem adom fel, higgyétek el, srácok!
  Télen mezítláb futok a hóban...
  Az ördögök nem győzik le az úttörőt,
  Dühömben elsöpöröm az összes fasistát!
  
  Senki sem fog megalázni minket, úttörőket,
  Születésünktől fogva erős harcosok vagyunk...
  Mutassunk példát az emberiségnek,
  Micsoda csillogó íjászok!
  
  A cowboy természetesen szintén orosz fickó,
  Számunkra London és Texas is szülővárosa...
  Mindent lerombolunk, ha az oroszok jó formában vannak.
  Egyenesen a szemébe találjuk az ellenséget!
  
  A fiú is fogságba került,
  Tűzön, kidőlve égették meg a kendőn...
  De csak a hóhérok arcába nevetett,
  Azt mondta, hogy hamarosan Berlint is elfoglaljuk!
  
  A vasat csupasz sarkig hevítették,
  Nyomták a pionírt, de ő hallgatott...
  A fiúnak szovjet kiképzésben kellett részesülnie.
  Hazája az ő hűséges pajzsa!
  
  Ujjakat törtek, az ellenségek megfordultak az áramlat ellen,
  Az egyetlen válasz a nevetés...
  Nem számított, mennyire verték a Fritzek a fiút,
  De a siker a hóhérokat érte el!
  
  Ezek a bestiák már viszik, hogy felakasszák,
  A fiú sebesülten sétál tovább...
  A végén azt mondta: Hiszek Rodban,
  És akkor a mi Sztálinunk Berlinbe jön!
  
  Amikor megnyugodott, a lélek a Családhoz rohant,
  Nagyon kedvesen fogadott...
  Azt mondta, teljes szabadságot fogsz kapni,
  És a lelkem újra megtestesült!
  
  Lövöldözni kezdtem az őrült fasisztákra,
  A Fritz klán dicsőségére mindannyiukat megölte...
  Szent ügy, a kommunizmus ügye,
  Ez erőt ad majd az úttörőnek!
  
  Az álom valóra vált, Berlinben sétálok,
  Fölöttünk egy aranyszárnyú kerub...
  Fényt és boldogságot hoztunk az egész világnak,
  Oroszország népe - tudjátok meg, hogy nem fogunk győzni!
  A gyerekek is egész jól énekelnek, de még nem indulnak csatába. Eközben a svéd hadosztályok a finnekkel együtt már ellentámadást indítottak. A szovjet csapatok, miután áttörtek Helsinkiig, súlyos csapásokat szenvedtek el oldalról, és bekerítették az ellenség állásait. Ezért erővel előrenyomulnak, és elvágják a Vörös Hadsereg kommunikációs útvonalait. Sztálin megtiltja a visszavonulást, a svéd és finn erők pedig Viborgig törnek át.
  Általános mozgósítás van Finnországban; az emberek boldogan készen állnak Sztálin és bandája elleni harcra.
  Svédországban is emlékeztek XII. Károlyra és dicsőséges hadjárataira. Vagyis arra, hogy veszített, és most eljött a bosszú ideje. És ez egy nagyon klassz dolog - amikor egy egész svéd hadsereg mozgósít új hőstettekre.
  Ráadásul maga a Szovjetunió támadta meg a Harmadik Birodalmat, sőt, egész Európát. A németekkel együtt önkéntes zászlóaljak is érkeztek Svájcból. Salazar és Franco hivatalosan is háborúba lépett a Szovjetunióval, és általános mozgósítást hirdettek. És ez, meg kell jegyezni, drasztikus lépés volt a részükről - amely komoly problémákat okozott a Vörös Hadseregnek.
  Egyre több csapat száll be a csatába, különösen a román oldalról, amely teljesen elvágta a szovjet tankokat.
  A helyzetet súlyosbította a fogolycsere is - mindenkiért - Németország, Nagy-Britannia és Olaszország között. Ennek eredményeként sok, Nagy-Britannia felett lelőtt pilóta visszatért a Luftwaffe kötelékébe. De még több olasz tért vissza - több mint félmillió katona. Mussolini pedig minden erőjét a Szovjetunió ellen vetette be.
  És Olaszországnak, a gyarmatokat nem számítva, ötvenmilliós lakossága van, ami nem kevés.
  A Szovjetunió helyzete így rendkívül súlyossá vált. Bár a szovjet csapatok még mindig Európában voltak, fennállt a veszélye annak, hogy bekerítik őket.
  És egyes helyeken a harcok orosz területre is átterjedtek. A finnek és svédek támadásával Viborg elleni támadás már megkezdődött.
  
  OROSZ MAFIA LESZÁMOLÁSOK - VÁLOGATÁS
  ANNOTATION
  Az orosz maffia gyakorlatilag az egész világra kiterjesztette csápjait. Az Interpol, az FSZB, a CIA és különféle ügynökök, köztük a hírhedt Moszad is, mind élet-halál harcot vívnak a gengszterekkel, változó sikerrel.
  Prológus
    
    
  A tél sosem ijesztette meg Misát és barátait. Sőt, élvezték, hogy mezítláb sétálhattak ott, ahol a turisták még a szállodák előcsarnokából sem mertek kimenni. Misha nagy szórakozásnak találta a turisták nézését, nemcsak azért, mert a luxus és a kényelmes klíma iránti vonzalmuk elragadtatta, hanem azért is, mert megfizették. És jól fizettek.
    
  Sokan a pillanat hevében összekeverték a pénznemüket, már csak azért is, hogy rávegye, mutassa meg nekik a legjobb helyeket fotózásra vagy értelmetlen beszámolókra a Fehéroroszországot egykor kísértő történelmi eseményekről. Ez akkor történt, amikor túlfizették, és barátai csak boldogan osztoztak a zsákmányon, amikor naplemente után egy kihalt vasútállomáson gyűltek össze.
    
  Minszk elég nagy volt ahhoz, hogy meglegyen a saját alvilága, mind nemzetközi, mind kis léptékű szinten. A tizenkilenc éves Misa önmagában is jó példa volt erre, de mindent megtett, hogy elvégezze az egyetemet. Hosszú, szőke külseje kelet-európai módon vonzó volt, és rengeteg külföldi látogató figyelmét felkeltette. Szeme alatti sötét karikák késői éjszakákra és alultápláltságra utaltak, de feltűnő világoskék szemei vonzóvá tették.
    
  Különleges nap volt a mai. A Kozlova Hotelben szállt meg, egy szerény intézményben, amely a versenyhelyzethez képest tisztességes szállásnak tűnt. A délutáni nap sápadtan sütött a felhőtlen őszi égboltra, de sugarai megvilágították a park ösvényeit szegélyező fák haldokló ágait. Enyhe és kellemes hőmérséklet volt, tökéletes nap Misha számára, hogy pénzt keressen. A kellemes környezetnek köszönhetően biztosan meg fogja győzni a szállodában tartózkodó amerikaiakat, hogy legalább még két helyszínt látogassanak meg fotózási élmény céljából.
    
  "Új srácok Texasból" - mondta Misha a haverjainak, miközben egy félig elszívott Fest cigarettát szívtak, miközben a vasútállomáson a tűz körül gyűltek össze.
    
  "Mennyibe?" - kérdezte barátja, Viktor.
    
  "Négy. Könnyűnek kellene lennie. Három nő és egy kövér cowboy" - nevetett Misha, miközben kuncogása ritmikus füstgomolyokat eresztett meg az orrlyukain keresztül. "És a legjobb az egészben, hogy az egyik nő egy csinos kis teremtés."
    
  - Ehető? - kérdezte kíváncsian Mikel, egy legalább egy fejjel magasabb sötét hajú csavargó, aki mindannyiuknak magasabb volt. Furcsa külsejű fiatalember volt, akinek a bőre olyan színű volt, mint a régi pizza.
    
  "Fiatal lány. Maradj távol" - figyelmeztette Misha -, "hacsak nem mondja meg, mit akar, egy olyan helyen, ahol senki sem láthatja."
    
  Egy csapat tinédzser vadkutyák módjára vonyított a komor épület hidegében, amelyet vezettek. Két évbe és számos kórházi látogatásba telt, mire tisztességesen visszaszerezték a területet egy másik bohóccsoporttól a középiskolájukból. Miközben a csalásukat tervezték, a betört ablakok a szenvedés himnuszait fütyülték, és egy erős szél dacolt a régi, elhagyatott állomás szürke falaival. Az omladozó peron mellett a néma sínek rozsdásan és benőtt növényzettel hevertek.
    
  - Mikel, te játsszd az agyatlan állomásfőnök szerepét, amíg Vic fütyül - utasította Misha. - Én majd gondoskodom róla, hogy a kocsi lefulladjon, mielőtt elérné a mellékvágányt, szóval ki kell szállnunk és fel kell mennünk a peronra. - Szeme felcsillant magas barátja láttán. - És ne hibázz úgy, mint legutóbb. Teljesen hülyét csináltak belőlem, amikor megláttak, hogy a korlátra pisilsz.
    
  "Előbb jöttél! Csak tíz perccel kellett volna elhoznod őket, te idióta!" - védekezett Mikel hevesen.
    
  - Nem számít, te idióta! - sziszegte Misha, félredobta a cigarettáját, és előrelépett, hogy morogjon. - Fel kell készülnöd, bármi is történjék!
    
  - Hé, nem adsz nekem akkora vágást, hogy elviseljem ezt a szart tőled - morogta Mikel.
    
  Victor felugrott és szétválasztotta a két tesztoszteronnal teli majmot. "Figyeljetek! Nincs erre időnk! Ha most elkezdtek veszekedni, nem folytathatjuk ezt a felhajtást, érted? Minden hiszékeny csoportra szükségünk van, amit csak el tudunk kapni. De ha ti ketten most azonnal verekedni akartok, akkor kiszállok!"
    
  A másik kettő abbahagyta a verekedést és megigazították a ruháikat. Mikel aggódónak tűnt. Halkan motyogott: "Nincs nadrágom ma estére. Ez az utolsó pár. Anyám kibaszottul megöl, ha összepiszkítom."
    
  - Az isten szerelmére, hagyd abba a növekedést! - horkant fel Victor, miközben játékosan pofon vágta szörnyű barátját. - Hamarosan repülés közben is tudsz majd kacsákat lopni.
    
  - Legalább akkor ehetünk - kuncogott Mikel, miközben a keze mögött meggyújtott egy cigarettát.
    
  - Nem kell látniuk a lábaidat - mondta neki Misha. - Csak maradj az ablakkeret mögött, és menj végig a peronon. Amíg látják a tested.
    
  Mikel egyetértett, hogy jó döntés volt. Bólintott, és kinézett a törött ablaktáblán, ahol a nap élénkvörösre festette az éles széleket. Még az elhalt fák csontjai is bíborvörösen és narancssárgán izzottak, Mikel pedig elképzelte a lángoló parkot. Minden magányossága és elhagyatott szépsége ellenére a park még mindig békés hely volt.
    
  Nyáron a levelek és a gyep mélyzöldek voltak, a virágok pedig szokatlanul élénkek - ez volt Mikel egyik kedvenc helye Molodechnóban, ahol született és felnőtt. Sajnos a hidegebb évszakokban a fák mintha lehullották volna leveleiket, színtelen sírkövekké változtak, karmaik egymáshoz súrolódtak. Recsegő és lökdösődő fák voltak, a varjak figyelmét keresve, melegért könyörögve. Mindezek a gondolatok cikáztak a magas, vékony fiú fejében, miközben barátai a tréfáról beszélgettek, de ő ennek ellenére koncentrált volt. Ábrándozásai ellenére tudta, hogy a mai tréfa valami más lesz. Hogy miért, azt nem tudta megmagyarázni.
    
    
  1
  Misha tréfája
    
    
  A háromcsillagos Kozlova Hotel gyakorlatilag üres volt, leszámítva egy minszki legénybúcsút és néhány ideiglenes vendéget, akik Szentpétervárra tartottak. Szörnyű időszak volt az üzleti élet számára; épp véget ért a nyár, és a turisták többsége idősebb, vonakodó költekező volt, akik a történelmi helyszíneket látogatták. Nem sokkal este 6 óra után Misha megjelent a kétszintes szállodában a Volkswagen Kombijával, jól begyakorolt szöveggel.
    
  Az órájára pillantott a sűrűsödő árnyékban. A feje fölött magasodó szálloda cementből és téglából készült homlokzata néma szemrehányással ringatózott szeszélyes életmódja miatt. A Kozlova a város egyik eredeti épülete volt, amint azt a századfordulós építészet is bizonyítja. Misa kisfiú óta az anyja azt mondta neki, hogy maradjon távol a régi helytől, de soha nem hallgatott a részeges motyogására. Sőt, még akkor sem hallgatott oda, amikor anyja közölte vele, hogy haldoklik - ami némi megbánást jelentett a részéről. Attól kezdve a tizenéves gazember csalással és átverekedte magát azon, amit nyomorúságos létének jóvátételére tett utolsó kísérletének tekintett - egy rövid fizika és geometria kurzuson az egyetemen.
    
  Utálta a témát, de Oroszországban, Ukrajnában és Fehéroroszországban ez jelentette az utat egy tisztességes álláshoz. Ez volt az egyetlen tanács, amit Misha kapott elhunyt édesanyjától, miután az elmesélte neki, hogy elhunyt apja fizikus volt a Dolgoprudnij Fizikai és Technológiai Intézetben. Az anyja azt mondta, hogy ez Misha vérében van, de ő eleinte szülői szeszélynek tekintette. Elképesztő, hogy egy rövid idő a fiatalkorúak börtönében hogyan változtathatja meg egy fiatalember útmutatás iránti igényét. Mivel azonban sem pénze, sem állása nem volt, Mishának az utcai okossághoz és a ravaszsághoz kellett folyamodnia. Mivel a legtöbb kelet-európait arra kondicionálták, hogy átlásson a hazugságokon, a tekintetét a szerény külföldiekre kellett terelnie, és az amerikaiak voltak a kedvencei.
    
  Természetesen energikus modoruk és általánosságban liberális hozzáállásuk nagyon nyitottá tette őket a harmadik világbeli küzdelmekről szóló történetekre, amiket Misha mesélt nekik. Amerikai ügyfelei, ahogy ő nevezte őket, a legjobb tippeket adták, és örömmel bíztak az idegenvezetései által kínált "extrákban". Amíg ki tudta kerülni az engedélyeket és az idegenvezetői regisztrációt kérő hatóságokat, jól járt. Ez állítólag egyike volt azoknak az estéknek, amikor Misha és szélhámos társai némi plusz pénzt keresnek. Misha már korábban is rávette magát egy kövér cowboyra, egy bizonyos Mr. Henry Brown III-ra Fort Worth-ból.
    
  - Ó, ha már az ördögről van szó - kuncogott Misha, miközben egy kis csoport lépett ki a Kozlov bejárati ajtaján. A furgonja újonnan polírozott ablakain keresztül alaposan szemügyre vette a turistákat. Két idős hölgy, egyikük Mrs. Brown volt, élénken beszélgetett magas hangon. Henry Brown farmert és hosszú ujjú inget viselt, amit részben eltakart egy ujjatlan mellény, ami Mishának a Vissza a jövőbe című filmből ismert Michael J. Foxra emlékeztette - négy számmal nagyobb volt. A várakozásokkal ellentétben a gazdag amerikai baseballsapkát választott egy tízgallonos kalap helyett.
    
  - Jó estét, fiam! - kiáltotta hangosan Mr. Brown, miközben közeledtek a régi kisbuszhoz. - Remélem, nem késünk el.
    
  - Nem, uram - mosolygott Misha, miközben kiugrott az autójából, hogy kinyissa a tolóajtót a hölgyeknek, miközben Henry Brown a puskája ülését ringatta. - A következő csoportom csak kilenc órakor jön. Misha természetesen hazudott. Szükséges hazugság volt, hogy kihasználja azt a cselszövést, miszerint a szolgáltatásaira nagy a kereslet, ezáltal növelve az esélyeit a magasabb díjazásra, amikor a szart egy vályúban tálalják.
    
  - Akkor jobb, ha sietünk - forgatta a szemét a bájos fiatal hölgy, feltehetően Brown lánya. Misha igyekezett nem mutatni vonzalmát az elkényeztetett szőke tinédzser iránt, de szinte ellenállhatatlannak találta. Tetszett neki az ötlet, hogy ma este ő játssza a hőst, amikor a lány kétségtelenül megrémül attól, amit ő és bajtársai terveztek. Miközben a park és a második világháborús emlékkövek felé autóztak, Misha elkezdte alkalmazni a báját.
    
  - Kár, hogy nem látod az állomást. Történelmileg is gazdag - jegyezte meg Misha, miközben befordultak a Park Lane-re. - De el tudom képzelni, hogy a hírneve sok látogatót elriaszt. Úgy értem, még a kilencórás csoportom is visszautasította az éjszakai túrát.
    
  "Milyen hírnév?" - kérdezte sietősen a fiatal Miss Brown.
    
  "Felkeltette a figyelmemet" - gondolta Misha.
    
  - Nos, ennek a helynek az a híre - mondta drámai szünetet tartva -, hogy kísértetjárta hely.
    
  - Mivel? - bökte meg Miss Brown, szórakoztatva vigyorgó apját.
    
  - A francba, Carly, csak szórakozik veled, drágám - kuncogott Henry, miközben a két fényképezkedő nőre szegezte tekintetét. Szüntelen ugatásuk elhalt, ahogy egyre távolabb kerültek Henrytől, a távolság megnyugtatta a fülét.
    
  Misha elmosolyodott: "Ez nem csak üres fecsegés, uram. A helyiek évek óta jelentik az észleléseket, de mi többnyire titokban tartjuk. Nézze, ne aggódjon, megértem, hogy a legtöbb embernek nincs bátorsága éjszaka kimenni az állomásra. Természetes, hogy fél."
    
  - Apu - suttogta Miss Brown, és megrántotta apja ruhájának ujját.
    
  - Ugyan már, ezt nem veszed komolyan - vigyorgott Henry.
    
  "Apa, minden, amit láttam, mióta elhagytuk Lengyelországot, halálra untatott. Nem csinálhatnánk meg ezt csak értem?" - erősködött. "Kérlek?"
    
  Henry, a tapasztalt üzletember, ragadozó pillantást vetett a fiatalemberre. - Mennyibe kerül?
    
  - Ne érezze magát most kínosan, Mr. Brown - felelte Misha, és igyekezett nem az apja mellett álló fiatal hölgy szemébe nézni. - A legtöbb ember számára ezek a túrák kissé meredekek a benne rejlő veszély miatt.
    
  - Ó, Istenem, apa, muszáj magunkkal vinnünk minket! - kiáltotta izgatottan. Miss Brown Mishához fordult. - Én csak... imádom a veszélyes dolgokat. Kérdezd meg apámat. Én olyan kalandvágyó ember vagyok...
    
  - Fogadok, hogy igen - egyezett bele Misha belső hangja a vágyakozással, miközben tekintete a sálja és a nyitott gallér varrása közötti sima, márványos bőrt fürkészte.
    
  "Carly, nincs olyan, hogy kísértetjárta vasútállomás. Ez mind a műsor része, ugye, Misha?" - ordította Henry vidáman. Újra Misha felé hajolt. "Mennyit?"
    
  "...kötél és süllyedő!" - kiáltotta Misha érdekes elméjének határain belül.
    
  Carly sietve hívta anyját és nagynénjét a furgonhoz, miközben a nap búcsút intett a horizontnak. A lágy szellő gyorsan hűvös leheletté változott, ahogy sötétség borult a parkra. Henry a fejét csóválta, mert annyira gyenge volt lánya könyörgésére, és küszködve csatolta be a biztonsági övét a hasán, miközben Misha beindította a Volkswagen Kombi-t.
    
  "Meddig fog tartani?" - kérdezte Auntie. Misha gyűlölte. Még a nyugodt arckifejezése is arra emlékeztette, aki valami rothadás szagát érzi.
    
  "Szeretné, ha előbb elviszem a szállodába, asszonyom?" Misha megfontoltan mozdult.
    
  - Nem, nem, mehetnénk egyszerűen az állomásra és befejezhetnénk a túrát? - kérdezte Henry, tapintatos kérésnek álcázva határozott döntését.
    
  Misa remélte, hogy barátai ezúttal felkészültek lesznek. Ezúttal nem lesznek fennakadások, főleg nem egy vizelő szellem akad majd el a síneken. Megkönnyebbülten látta, hogy a hátborzongatóan elhagyatott állomás a tervek szerint - félreeső, sötét és komor. A szél őszi leveleket szórt a benőtt ösvényekre, meghajlítva a gyomokat a minszki éjszakában.
    
  "A történet szerint, ha éjszaka a dudkói vasútállomás 6. vágányán állsz, meghallod annak a régi mozdonynak a sípját, amely elítélt hadifoglyokat szállított a 342-es Stalagba" - mesélte el Misha a kitalált részleteket ügyfeleinek. "Aztán látod, ahogy az állomásfőnök a fejét keresi, miután az NKVD-tisztek lefejezték a kihallgatás során."
    
  "Mi az a Stalag 342?" - kérdezte Carly Brown. Ekkorra az apja már egy kicsit kevésbé tűnt vidámnak, mivel a részletek túl realisztikusnak tűntek ahhoz, hogy átverésnek legyenek, és ünnepélyesen válaszolt neki.
    
  "Ez egy hadifogolytábor volt szovjet katonáknak, drágám" - mondta.
    
  Szűk ívben haladtak, vonakodva keltek át a 6-os vágányon. A komor épületre csak egy néhány méterre lévő Volkswagen furgon gerendái világítottak.
    
  "Ki az az NK... micsoda is?" - kérdezte Carly.
    
  "A szovjet titkosrendőrség" - dicsekedett Misa, hogy hihetőbbé tegye a történetét.
    
  Nagy élvezettel nézte a nőket, ahogy remegnek, szemük úgy néz ki, mint egy csészealj, miközben várják, hogy megpillanthassák az állomásfőnök szellemszerű alakját.
    
  "Gyerünk, Victor!" - imádkozott Misha a barátaiért, hogy átjussanak. Azonnal egy magányos vonatfütyülés hallatszott valahonnan a sínek felől, amit a jeges északnyugati szél sodort magával.
    
  - Ó, jóságos ég! - sikította Mr. Brown felesége, de a férje kételkedett.
    
  - Ez nem igazi, Polly - emlékeztette Henry. - Valószínűleg egy csoport dolgozik rajta.
    
  Misha tudomást sem vett Henryről. Tudta, mi következik. Egy újabb, hangosabb üvöltés közeledett feléjük. Misha kétségbeesetten próbált mosolyogni, és leginkább akkor volt lenyűgözve bűntársai erőfeszítéseitől, amikor egy halvány, ciklopi fény bukkant fel a sínek sötétségéből.
    
  "Nézzétek! A mindenit! Ott van!" - suttogta Carly pánikba esve, és a süllyedt síneken át a túloldalra mutatott, ahol Michael karcsú alakja bukkant fel. A nő térdei megroggyantak, de a többi rémült nő alig támogatta hisztériájában. Misha nem mosolygott, folytatta a cselszövését. Henryre nézett, aki egyszerűen csak a magasodó Michael remegő mozdulatait figyelte, aki a fej nélküli állomásfőnököt tette.
    
  - Látod ezt? - nyafogott Henry felesége, de a cowboy nem szólt semmit. Hirtelen tekintete egy dübörgő mozdony közeledő fényére esett, amely úgy lihegve száguldott az állomás felé, mint egy leviatán sárkány. A kövér cowboy arca elvörösödött, amikor az ősrégi gőzgép kiemelkedett az éjszakából, és lüktető dübörgéssel siklott feléjük.
    
  Misha összevonta a szemöldökét. Az egész kicsit túl jól sikerült. Nem lett volna szabad igazi vonatnak lennie, mégis ott volt, száguldott feléjük. Bármennyire is törte a fejét a vonzó fiatal sarlatán, nem értette, mi történik.
    
  Mikel, abban a hitben, hogy Victor a felelős a sípszóért, megbotlott a síneken, hogy átkeljen rajtuk, amivel alaposan megijesztette a turistákat. Lábai a vasrácsokon és a laza köveken tapogatóztak. Kabátja alatt elrejtve arca örömmel kuncogott a nők rémületének láttán.
    
  "Mikel!" - sikította Misa. "Nem! Nem! Gyere vissza!"
    
  De Mikel átlépett a síneken, és odament, ahonnan a sóhajokat hallotta. Látását eltakarta a fejét borító kendő, amely gyakorlatilag egy fej nélküli emberre hasonlított. Victor kilépett az üres jegypénztárból, és a csoport felé rohant. Egy újabb sziluett láttán az egész család felsikoltott, és a Volkswagen megmentésére sietett. Valójában Victor megpróbálta figyelmeztetni két barátját, hogy nem ő a felelős a történtekért. Felugrott a sínekre, hogy a gyanútlan Mikelt a másik oldalra lökje, de rosszul mérte fel a rendellenes megnyilvánulás sebességét.
    
  Misha rémülten nézte, ahogy a mozdony összezúzta barátait, azonnal megölve őket, és nem hagyva maga után mást, csak egy émelyítően bíborvörös csont- és húsmasszát. Nagy kék szemei mozdulatlanná dermedtek, akárcsak lógó állkapcsa. A szíve mélyéig megdöbbenve nézte, ahogy a vonat eltűnik a levegőben. Csak az amerikai nők sikolyai versenyeztek a gyilkos gép elhaló sípolásával, ahogy Misha érzékei elhagyták.
    
    
  2
  A balmorali szűz
    
    
  "Na figyelj, fiú, nem engedlek bemenni azon az ajtón, amíg ki nem üríted a zsebeidet! Elegem van ezekből a kamu gazemberekből, akik úgy viselkednek, mint az igazi Wallyk, és itt mászkálnak, K-osztagnak nevezik magukat. A holttestemen túl!" - figyelmeztette Seamus, vörös arccal remegve, miközben ismertette a törvényt a távozni próbáló férfival. "A K-osztag nem a lúzereknek való. Ugye?"
    
  A Seamus mögött álló izmos, dühös férfiak csoportja helyeslően felordított.
    
  Igen!
    
  Seamus összehúzta az egyik szemét, és felmordult: "Na! Na, a francba!"
    
  A csinos barna hajú lány keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt, és türelmetlenül felsóhajtott: "Jézusom, Sam, mutasd már meg nekik az árut."
    
  Sam rémülten megfordult és ránézett. - Előtted és a jelenlévő hölgyek előtt? Nem hiszem, Nina.
    
  - Láttam - kuncogott, de elnézett.
    
  Sam Cleave, az újságírói elit és a helyi híresség egyik legelismertebb alakja, pironkodó iskolásfiúvá vált. Zseniális külseje és rettenthetetlen hozzáállása ellenére a Balmoral K-válogatottjához képest nem volt több egy serdülőkor előtti, kisebbrendűségi komplexussal küzdő ministránsnál.
    
  - Nyisd ki a zsebeidet! - vigyorgott Seamus. Sovány arcát koronázta a kötött sapka, amit a tengeren horgászás közben viselt, lehelete pedig dohány és sajt szagát árasztotta, mindkettőt híg sörrel átitatva.
    
  Sam beleharapott, különben soha nem vették volna fel a Balmoral Armsba. Felemelte a kiltjét, felfedve csupasz felszerelését a kocsmát otthonul nevező ribancok csoportja előtt. Egy pillanatra rosszallóan megdermedtek.
    
  Sam nyafogott: "Hideg van, srácok."
    
  "Ráncos - hát az!" - ordította tréfásan Seamus, élén a vendégek kórusával egy fülsiketítő üdvözléssel. Kinyitották az intézmény ajtaját, először Ninát és a többi hölgyet engedték be, majd betessékelték a jóképű Samet, és megveregették a hátát. Nina összerezzent a férfi zavarában, és rákacsintott: "Boldog születésnapot, Sam!"
    
  - Igen - sóhajtott, és boldogan elfogadta a csókot, amit a jobb szemére nyomott. Ez utóbbi már azelőtt is rituálé volt közöttük, hogy exszeretők lettek. Egy pillanatig csukva tartotta a szemét, miután a lány elhúzódott tőle, élvezve az emléket.
    
  "Az isten szerelmére, adjatok már inni annak az embernek!" - kiáltotta az egyik kocsmás, Samre mutatva.
    
  - Szóval a K-osztag azt jelenti, hogy kiltet kell viselni? - találgatott Nina, a nyers skótok gyülekezőjére és különféle tartanjaikra utalva.
    
  Sam belekortyolt az első Guinnessébe. "Tulajdonképpen a "K" a tollat jelenti. Ne kérdezd."
    
  - Arra nincs szükség - felelte, és sötétbordó ajkához nyomta a sörösüveg nyakát.
    
  - Seamus régi vágású, ahogy láthatod - tette hozzá Sam. - Hagyományőrző. Nincs alsónemű a skót szoknyája alatt.
    
  - Persze - mosolygott. - Szóval, milyen hideg van ott?
    
  Sam nevetett, és nem törődött a cukkolásával. Titokban izgatott volt, hogy Nina vele volt a születésnapján. Sam sosem ismerte volna be, de izgatott volt, hogy a lány túlélte a szörnyű sérüléseket, amelyeket az új-zélandi expedíciójuk során szenvedett. Ha Purdue nem lett volna olyan előrelátó, meghalt volna, és Sam nem tudta, vajon valaha is túlteszi-e magát egy másik szeretett nő halálán. Nagyon kedves volt neki, még plátói barátként is. Legalább a lány még mindig hagyta, hogy flörtöljön vele, ami életben tartotta benne a reményt, hogy a jövőben esetleg újraéleszthetik azt, ami valaha volt közöttük.
    
  "Hallottál valamit Purdue-tól?" - kérdezte hirtelen, mintha megpróbálná elkerülni a kötelező kérdést.
    
  - Még mindig kórházban van - mondta a nő.
    
  - Azt hittem, Dr. Lamar tiszta számlát adott neki - vonta össze a szemöldökét Sam.
    
  "Igen, az volt. Eltartott egy ideig, mire felépült a kezdeti orvosi kezelésből, és most már a következő szakaszba lép" - mondta.
    
  - Következő lépés? - kérdezte Sam.
    
  - Valamiféle korrekciós műtétre készítik elő - felelte a nő. - Nem hibáztathatod a férfit. Úgy értem, ami vele történt, csúnya sebeket hagyott maga után. És mivel van pénze...
    
  - Egyetértek. Én is ezt tenném - bólintott Sam. - Mondom neked, ez az ember acélból van.
    
  - Miért mondod ezt? - mosolygott a lány.
    
  Sam vállat vont és kifújta a levegőt, miközben közös barátjuk kitartására gondolt. "Nem tudom. Hiszem, hogy a sebek begyógyulnak, és a plasztikai műtétek helyreállítanak, de istenem, micsoda lelki gyötrelmet éltem át aznap, Nina."
    
  - Teljesen igazad van, drágám - felelte ugyanolyan aggodalommal. - Soha nem ismerné el, de szerintem Purdue elméjét kifürkészhetetlen rémálmok kísértik arról, hogy mi történt vele az Elveszett Városban. Jézusom.
    
  - Kemény kis dög ez a gazember - csóválta a fejét Sam, csodálattal vegyes érzelmekkel telve Perdue iránt. Felemelte az üvegét, és Nina szemébe nézett. - Perdue... a nap ne perzselje meg soha, és a kígyók ismerjék meg a haragját.
    
  - Ámen! - visszhangozta Nina, miközben üvegét Sam üvegével koccintotta. - Purdue-ba!
    
  A Balmoral Arms zajos tömegének nagy része nem hallotta Sam és Nina pohárköszöntőjét, de voltak néhányan, akik igen - és tudták a választott mondataik jelentését. Az ünneplő duó tudta nélkül egy néma alak figyelte őket a kocsma túlsó végéből. A zömök testalkatú férfi, aki őket figyelte, kávét ivott, nem alkoholt. Rejtett szemei titokban a két emberre szegeződtek, akiket heteken át a nyomukban tartott. A ma este más lesz, gondolta, miközben nézte őket nevetve és iszogatva.
    
  Csupán annyi kellett, hogy elég sokáig várjon, amíg az italok kellően eltompítják az érzékelésüket ahhoz, hogy reagálhassanak. Csupán öt percre volt szüksége négyszemközt Sam Cleve-vel. Mielőtt még megkérdezhette volna, mikor adódik egy ilyen lehetőség, Sam már feltápászkodott.
    
  Mulatságos módon a neves oknyomozó újságíró a pult szélébe kapaszkodott, miközben a kiltjét rángatta, attól tartva, hogy fenekét valamelyik résztvevő mobiltelefonja rögzíti. Legnagyobb bánatára ez már korábban is megtörtént, amikor néhány évvel korábban a Highland Fesztiválon ugyanebben a ruhában lefényképezték egy instabil műanyag kiállítóasztalon. Bizonytalan járása és a kilt szerencsétlen meglendítése hamarosan oda vezetett, hogy az edinburghi női segédszervezet 2012-ben a legszexisebb skótnak választotta.
    
  Óvatosan lopakodott a bár jobb oldalán lévő elsötétített ajtók felé, melyeken a "Csirkék" és a "Kakasok" felirat díszelgett, tétovázva indulva a megfelelő ajtó felé. Nina nagy derültséggel figyelte, készen arra, hogy a segítségére siessen, ha egy részeg szónoklatban összekeveri a két nemet. A zajos tömegben a nagy, falra szerelt síkképernyős tévén hallható hangos futballmeccs a kultúra és a hagyományok zenéjét szolgáltatta. Nina mindent magába szívott. Miután a múlt hónapban Új-Zélandon tartózkodott, vágyott az Óvárosra és a tartán mintákra.
    
  Sam eltűnt a szükséges mosdóban, Ninát pedig magára hagyta, hogy a single malt whiskyjével és a körülötte lévő vidám férfiakkal és nőkkel foglalkozzon. Minden kétségbeesett kiabálás és lökdösődés ellenére békés tömeg látogatta meg ma este a Balmoralt. A kiömlött sör és a botladozó ivók káoszában, a dartsjátékosok és a táncoló hölgyek mozgásában Nina gyorsan észrevett egy anomáliát - egy alakot, aki egyedül ült, gyakorlatilag mozdulatlanul és csendben. Meglehetősen érdekes volt, mennyire nem illett ide ez a férfi, de Nina úgy döntött, valószínűleg nem ünnepelni jött. Nem mindenki ivott ünnepelni. Ezt ő is nagyon jól tudta. Valahányszor elveszített egy közeli embert, vagy a múltbeli megbánást gyászolta, berúgott. Ez az idegen mintha más okból lett volna ott: igyon.
    
  Úgy tűnt, vár valamire. Ez elég volt ahhoz, hogy a szexi történész továbbra is őt figyelje. A bárpult mögötti tükörben figyelte, ahogy a whiskyjét kortyolgatja. Szinte baljóslatú volt, ahogy mozdulatlan maradt, leszámítva azt, hogy időnként felemelte a kezét, hogy igyon egyet. Hirtelen felállt a székről, és Nina felélénkült. Figyelte a meglepően gyors mozdulatait, majd rájött, hogy nem alkoholt iszik, hanem egy ír jegeskávét.
    
  "Ó, egy józan szellemet látok" - gondolta magában, miközben nézte, ahogy a férfi eltűnik. Előhúzott egy csomag Marlborót a bőrtáskájából, és egy cigarettát a kartondobozból. A férfi rápillantott, de Nina mit sem vett róla, meggyújtotta a cigarettáját. Szándékosan fújt füstfelhőin keresztül is láthatta. Némán hálás volt, hogy a hivatal nem tiltotta a dohányzást, mivel a föld David Perdue, a lázadó milliárdosé volt, akivel randevúzott.
    
  Nem is sejtette, hogy ez utóbbi volt az oka annak, hogy a férfi aznap este a Balmoral Armsba látogatott. Mivel nem ivott és nyilvánvalóan nem dohányzott, az idegennek semmi oka nem volt arra, hogy ezt a kocsmát válassza, gondolta Nina. Ez felkeltette a gyanúját, de rájött, hogy korábban túlságosan is védelmező, sőt paranoiás volt, ezért most békén hagyta, és visszatért a feladatához.
    
  "Még egyet, kérlek, Rowan!" - kacsintott az egyik csaposra, aki azonnal engedelmeskedett.
    
  "Hol van az a haggis, amit itt ettél?" - viccelődött.
    
  - A mocsárban - kuncogott -, és ki tudja mit csinál.
    
  Nevetett, és töltött neki egy újabb borostyánszínű cumit. Nina előrehajolt, hogy a lehető leghalkabban beszéljen a zajos környezetben. Rowan fejét a szájához húzta, és az ujját a fülébe dugta, hogy biztosan hallja. "Észrevetted azt a férfit, aki ott ült a sarokban?" - kérdezte, és az üres asztal felé biccentett, ahol a félig megivott jegeskávé állt. "Úgy értem, tudod, ki ő?"
    
  Rowan tudta, kiről beszél. Az ilyen engedelmes alakokat könnyű kiszúrni a Balmoralban, de fogalma sem volt, ki a vendég. Megrázta a fejét, és ugyanazzal a hangnemben folytatta a beszélgetést. "Szűz?" - kiáltotta.
    
  Nina összevonta a szemöldökét a jelző hallatán. "Egész este szűz italokat rendelt. Alkohol nélkül. Már három órája itt volt, amikor te és Sammel megjelentetek, de csak jegeskávét és egy szendvicset rendelt. Soha nem említett semmit, érted?"
    
  - Ó, rendben - fogadta el Rowan információját, és mosolyogva felemelte a poharát, hogy elbocsássa. - Ta.
    
  Már egy ideje nem járt Sam a mosdóban, és mostanra kezdett némi nyugtalanságot érezni. Főleg, mivel az idegen követte Samet a férfimosdóba, és ő is még mindig nem volt a fő helyiségben. Valami nyugtalanította. Nem tudott mit tenni, de ő is csak egy volt azok közül az emberek közül, akik nem tudnak elengedni valamit, ha az egyszer zavarja őket.
    
  - Hová megy, Dr. Gould? Tudja, mit fog találni, hogy semmi jó nem történhet, ugye? - ordította Seamus. A csoportja nevetésben és dacos kiáltásokban tört ki, ami csak mosolyt csalt a történészből. - Nem is tudtam, hogy ilyen doktor! - Az éljenzés közepette Nina bekopogott a férfi mosdó ajtaján, és a fejét az ajtajához támasztotta, hogy jobban hallja a választ.
    
  - Sam? - kiáltotta. - Sam, jól vagy odabent?
    
  Bent élénk férfibeszélgetéseket hallott, de lehetetlen volt megállapítani, hogy bármelyikük Samé-é-e. "Sam?" - folytatta a bérlők üldözését, kopogtatva. A vita hangos csattanásba torkollott az ajtó túloldalán, de nem mert belépni.
    
  - A francba - vigyorgott. - Bárki lehetett volna, Nina, szóval ne menj be és ne csinálj magadból bolondot! - Amíg várt, magas sarkú csizmája türelmetlenül kopogott a padlón, de még mindig senki sem lépett ki a "Kakas" ajtaján. Azonnal egy újabb hangos zaj tört ki a mosdóból, ami elég komolynak tűnt. Olyan hangos volt, hogy még a vad tömeg is észrevette, némileg elfojtva a beszélgetéseiket.
    
  A porcelán szilánkokra tört, és valami nagy és nehéz csapódott az ajtó belsejének, keményen Nina apró koponyájának.
    
  "Ó, te jó ég! Mi a fene folyik itt?" - sikította dühösen, de ugyanakkor félt Samet is. Egy másodperc sem telt el, amikor a férfi felrántotta az ajtót, és egyenesen Ninába rohant. Az erő ledöntötte a lábáról, de Sam még időben elkapta.
    
  "Gyerünk, Nina! Most! Tűnjünk innen a francba! Most, Nina! Most!" - mennydörögte, miközben a csuklójánál fogva vonszolta át a zsúfolt kocsmán. Mielőtt bárki kérdezhette volna, a születésnapos fiú és a barátja eltűntek a hideg skót éjszakában.
    
    
  3
  Vízitorma és fájdalom
    
    
  Amikor Perdue küszködött, hogy kinyitsa a szemét, úgy érezte magát, mint egy élettelen, úton elejtett állat.
    
  - Nos, jó reggelt kívánok, Mr. Purdue - hallotta a barátságos női hangot, de nem találta a nevét. - Hogy érzi magát, uram?
    
  "Kicsit hányingerem van, köszönöm. Kaphatnék egy kis vizet?" - akarta mondani, de Perdue-t feldühítette a kérés, amit jobb volt a bordélyházon kívül hallani. Az ápolónő kétségbeesetten próbált nem nevetni, de ő is meglepődött egy kuncogással, ami azonnal megtörte a professzionális modorát, és lehuppant a lábára, mindkét kezével eltakarva a száját.
    
  - Ó, Istenem, Mr. Purdue, bocsánatot kérek! - motyogta, és arcát a kezébe temette, de a páciense láthatóan jobban szégyellte a viselkedését, mint amennyire valaha is képes lett volna. Halványkék szemei rémülten meredtek rá. - Nem, kérem - értékelte szavai pontosságát. - Sajnálom. Biztosíthatom, hogy titkosított átvitel volt. - Végül Purdue el mert mosolyodni, bár inkább grimasznak tűnt.
    
  - Tudom, Mr. Purdue - ismerte be a kedves, zöld szemű szőke, és segített neki felülni, pont annyi időre, hogy ihasson egy korty vizet. - Segítene, ha azt mondanám, hogy hallottam már ennél sokkal, sokkal rosszabb és sokkal zavarosabb dolgokat is?
    
  Purdue hűvös, tiszta vizet fröcskölt a torkára, és így válaszolt: "Hiszed, hogy nem lett volna némi vigaszom, ha tudnám, hogy ez nem? Mégis azt mondtam, amit mondtam, még akkor is, ha mások is bolondot csináltak magukból." Hangosan felnevetett. "Ez elég obszcén volt, nem igaz?"
    
  Madison nővér, amikor a neve fel volt írva a jelvényére, hangosan felnevetett. Őszinte, örömteli nevetés volt, nem valami, amit csak azért színlelt, hogy jobb kedvre derítse a férfit. - Igen, Mr. Purdue, ez gyönyörűen célzott volt.
    
  Kinyílt Purdue magánrendelőjének ajtaja, és Dr. Patel kukucskált ki rajta.
    
  - Úgy tűnik, jól van, Mr. Purdue - mosolygott, és felvonta az egyik szemöldökét. - Mikor ébredt fel?
    
  - Tulajdonképpen egy ideje már egészen kipihenten ébredtem - mondta Perdue, és ismét Madison nővérre mosolygott, megismételve a közös viccüket. Összeszorította a száját, hogy elfojtson egy kuncogást, majd átnyújtotta a doktor úrnak a táblát.
    
  - Rögtön jövök reggelivel, uram - közölte mindkét úriemberrel, mielőtt elhagyta a szobát.
    
  Perdue felhúzta az orrát, és suttogta: "Dr. Patel, ha nem bánja, most inkább nem ennék. Azt hiszem, a gyógyszerektől egy ideig hányingerem lesz."
    
  - Attól tartok, ragaszkodnom kell majd hozzá, Mr. Purdue - erősködött Dr. Patel. - Már több mint egy napja altatót kap, és a szervezetének hidratálásra és táplálásra van szüksége, mielőtt elkezdjük a következő kezelést.
    
  "Miért voltam ilyen sokáig a hatása alatt?" - kérdezte Perdue azonnal.
    
  - Tulajdonképpen - mondta az orvos a bajsza alatt, nagyon aggódó arccal -, fogalmunk sincs. Az életjelei kielégítőek, sőt jók voltak, de úgy tűnt, mintha aludt volna, hogy úgy mondjam. Általában ez a fajta műtét nem túl veszélyes, 98%-os a sikerességi arány, és a legtöbb beteg körülbelül három órával később felébred.
    
  "De még egy napba telt, nagyjából, mire kijöttem az altatott állapotomból?" Purdue összevonta a szemöldökét, és megpróbált rendesen felülni a kemény matracon, ami kényelmetlenül szorította a fenekét. "Miért kellett ennek történnie?"
    
  Dr. Patel vállat vont. "Nézze, mindenki más. Bármi lehet. Lehet semmi. Talán elfáradt az elméd, és úgy döntött, hogy szünetet tart." A bangladesi orvos felsóhajtott. "Isten a tanúm, az esetjelentésed alapján azt hiszem, a tested úgy döntött, hogy mára elege van - és egyébként jó okkal!"
    
  Purdue egy pillanatra elgondolkodott a plasztikai sebész nyilatkozatán. A megpróbáltatásai és az azt követő hampshire-i magánklinikán töltött idő óta a meggondolatlan és gazdag felfedező most először gondolt egy kicsit az új-zélandi szerencsétlenségére. Valójában még nem fogta fel, milyen szörnyű élményben volt része. Úgy tűnik, Purdue elméje megkésett tudatlansággal kezelte a traumát. Később majd sajnálom magam.
    
  Témát váltva Dr. Patelhez fordult: "Ehetnék? Kaphatnék egy kis híg levest vagy valami hasonlót?"
    
  - Biztosan gondolatolvasó, Mr. Purdue - jegyezte meg Madison nővér, miközben egy ezüstszínű kocsit tolt be a szobába. Rajta egy bögre tea, egy magas pohár víz és egy tál zsázsaleves állt, aminek csodálatos illata volt ebben a steril környezetben. - Leveses volt, nem vizes - tette hozzá.
    
  "Valóban nagyon étvágygerjesztőnek tűnik" - ismerte el Perdue -, "de őszintén szólva, nem bírom."
    
  - Attól tartok, ez orvosi utasítás, Mr. Purdue. Még ön is csak néhány kanálnyit eszik? - kérdezte unszolva. - Ha van valami, hálásak lennénk.
    
  - Pontosan - mosolygott Dr. Patel. - Csak próbálja ki, Mr. Purdue. Biztosan megérti, de üres gyomorral nem folytathatjuk a kezelését. A gyógyszer károsítja a szervezetét.
    
  - Rendben - egyezett bele vonakodva Perdue. Az előtte heverő krémeszöld tál mennyei illatot árasztott, de a teste csak vízre vágyott. Természetesen megértette, miért kell ennie, ezért fogott egy kanalat, és erőt vett magán. A kórházi ágyon a hideg takaró alatt fekve érezte, ahogy a vastag párnázást időnként a lábára húzzák. A kötések alatt úgy csípett, mint egy cseresznye egy zúzódáson eloltott cigarettából, de megtartotta a testtartását. Végül is ő volt az egyik fő részvényes ebben a klinikában - a Salisbury Private Medical Care-ben -, és Perdue nem akart gyengének látszani azok előtt a személyzet előtt, akiknek a foglalkoztatásáért felelős volt.
    
  Lehunyta a szemét, hogy leküzdje a fájdalmat, ajkához emelte a kanalat, és élvezte a magánkórház kulináris élvezeteit, amelyet még egy ideig otthonának nevezhetett. Az étel finom íze azonban nem vonta el a figyelmét a furcsa előérzetről. Nem tudta nem arra gondolni, hogy néz ki az alsóteste a géz és a ragtapasz alatt.
    
  Miután Dr. Patel jóváhagyta Purdue műtét utáni utolsó életjeleit, recepteket írt fel Madison nővérnek a következő hétre. A nővér felhúzta a redőnyt Purdue szobájában, és a férfi végre rájött, hogy a harmadik emeleten van, távol az udvar kertjétől.
    
  "Nem az első emeleten vagyok?" - kérdezte kissé idegesen.
    
  - Nem - énekelte zavartan. - Miért? Számít ez?
    
  - Gondolom, nem - felelte, még mindig kissé zavartan.
    
  A hangja kissé aggodalmas volt. - Tériszonya van, Mr. Purdue?
    
  - Nem, nincsenek ilyen jellegű fóbiáim, kedvesem - magyarázta. - Tulajdonképpen nem is tudom pontosan megfogalmazni, mi az. Talán csak meglepődtem, hogy nem láttam a kertet, amikor lehúztad a redőnyt.
    
  "Ha tudtuk volna, hogy fontos önnek, biztosíthatom, hogy az első emeletre helyeztük volna el, uram" - mondta. "Megkérdezzem az orvost, hogy áthelyezhetnénk-e?"
    
  - Nem, nem, kérlek - tiltakozott Perdue halkan. - Nem fogom bonyolítani a dolgokat a tájjal. Csak azt szeretném tudni, hogy mi történik ezután. Egyébként, mikor fogod kicserélni a kötést a lábamon?
    
  Madison nővér limezöld ruhája együttérzően nézett a betegére. Halkan azt mondta: "Ne aggódjon emiatt, Mr. Purdue. Nézze, volt már néhány kellemetlen tapasztalata azzal a szörnyű..." - tiszteletteljes szünetet tartott, kétségbeesetten próbálva enyhíteni a csapást - "...tapasztalattal kapcsolatban. De ne aggódjon, Mr. Purdue, Dr. Patel szakértelmét páratlannak fogja találni. Tudja, bármi is legyen az értékelése erről a korrekciós műtétről, uram, biztos vagyok benne, hogy lenyűgözi majd."
    
  Őszinte mosolyt küldött Perdue felé, ami elérte célját, megnyugtatta a férfit.
    
  - Köszönöm - bólintott, és egy halvány vigyor suhant át az ajkán. - És hamarosan értékelhetem a munkát?
    
  A kedves hangú, alacsony termetű ápolónő összeszedte az üres vizeskancsót és a poharat, majd az ajtó felé indult, abban a reményben, hogy hamarosan visszatér. Amikor kinyitotta az ajtót, hogy távozzon, hátrapillantott a férfira, és a levesre mutatott. "De addig nem, amíg egy jókora horpadást nem hagy ezen a tálon, uram."
    
  Perdue mindent megtett, hogy a következő kuncogás fájdalommentes maradjon, bár az erőfeszítés hiábavaló volt. Egy finom varrat húzódott át gondosan összevarrt bőrén, ahol a hiányzó szöveteket pótolták. Perdue igyekezett annyit megenni a levesből, amennyit csak tudott, bár addigra ropogós, pépes állagúra hűlt - nem pont az a konyha, amit a milliárdosok általában élveznek. Másrészt Perdue túl hálás volt, hogy túlélte az Elveszett Város szörnyű lakóinak állkapcsát, ahhoz, hogy a hideg leves miatt panaszkodjon.
    
  "Kész?" - hallotta.
    
  Madison nővér lépett be, felfegyverkezve a beteg sebeinek kitisztítására szolgáló eszközökkel és egy friss kötéssel, hogy utána befedje az öltéseket. Purdue nem tudta, hogyan reagáljon erre a felismerésre. Semmi félelmet vagy félénkséget nem érzett, de a gondolat, hogy mit tenne vele az Elveszett Város labirintusában lévő szörnyeteg, nyugtalanította. Purdue természetesen nem mert pánikroham közeledtével küzdő embernek semmilyen jelét mutatni.
    
  - Ez egy kicsit fájni fog, de megpróbálom a lehető legfájdalommentesebben csinálni - mondta neki, anélkül, hogy ránézett volna. Purdue hálás volt, mert elképzelte, hogy az arcán látható kifejezés nem kellemes. - Lesz némi csípő érzés - folytatta, miközben sterilizálta a finom eszközét, hogy meglazítsa a gipsz széleit -, de adhatok egy helyi kenőcsöt, ha túl zavarónak találja.
    
  - Nem, köszönöm - kuncogott halkan. - Csak hajrá, én majd megbirkózom a kihívásokkal.
    
  Röviden felnézett, és rámosolygott, mintha helyeselné a bátorságát. Egyszerű feladat volt, de titokban megértette a traumatikus emlékek veszélyét és az általuk okozott szorongást. Bár a David Perdue elleni támadás részleteit soha nem fedték fel előtte, Madison nővér sajnos korábban már találkozott egy ilyen intenzív tragédiával. Tudta, milyen megnyomorítani valakit, még olyan helyeken is, ahol senki sem láthatta. A megpróbáltatások emléke sosem hagyta el az áldozatokat, ezt tudta. Talán ezért érzett személyes szinten akkora együttérzést a gazdag kutató iránt.
    
  Elállt a lélegzete, és becsukódott a szeme, ahogy a lány lehúzta az első vastag vakolatréteget. Olyan undorító hangot adott ki, amitől Purdue összerándult, de még nem állt készen arra, hogy kielégítse kíváncsiságát azzal, hogy kinyitja a szemét. A lány megállt. "Rendben van ez így? Lassítsak?"
    
  Összerándult. "Nem, nem, csak siess! Csak csináld gyorsan, de adj időt, hogy közben levegőt vegyek."
    
  Madison nővér egy szó nélkül, hirtelen, egyetlen rántással letépte a kötést. Purdue fájdalmasan felkiáltott, a hirtelen kialvatlan levegőtől fuldokolva.
    
  "Jézusom, Karista!" - sikította, szemei tágra nyíltak a döbbenettől. Mellkasa gyorsan zihált, miközben elméje feldolgozta a bőre egy adott területén tomboló kínzó poklot.
    
  - Sajnálom, Mr. Perdue - kért őszintén bocsánatot. - Azt mondta, hogy egyszerűen csak túl kellene esnem rajta.
    
  "Én... én tudom, m-m-mit mondtam" - motyogta, miközben kissé visszanyerte a lélegzetét. Soha nem számított arra, hogy ez olyan lesz, mint egy kihallgatási kínzás, vagy hogy kitépik a körmeit. "Igazad van. Tényleg ezt mondtam. Ó, istenem, majdnem megölt."
    
  De amire Perdue nem számított, az az volt, hogy mit fog látni, amikor a sebeit nézi.
    
    
  4
  A halott relativitás jelensége
    
    
  Sam sietve megpróbálta kinyitni az autója ajtaját, miközben Nina vadul zihált mellette. Ekkorra már rájött, hogy értelmetlen bármiről is faggatnia régi barátját, amíg az komoly dolgokkal foglalkozik, ezért inkább visszatartja a lélegzetét és a nyelvét. Az évszakhoz képest fagyos volt az éjszaka, és Sam lábai, érezve a szél csípős hűvösét, a kiltje alá gömbölyödtek, a kezei is elzsibbadtak. A kinti kocsmából hangok visszhangoztak, mint a rókára ugrani készülő vadászok kiáltása.
    
  - Az ég szerelmére! - sziszegte Sam a sötétben, miközben a kulcs hegye tovább kaparászta a zárat, de nem talált kioldó gombot. Nina hátrapillantott a sötét alakokra. Nem mozdultak el az épülettől, de ki tudta venni a veszekedést.
    
  - Sam - suttogta, miközben gyorsan lélegzett -, segíthetek?
    
  "Jön? Már jön is?" - kérdezte kitartóan.
    
  Még mindig Sam szökése miatt értetlenül válaszolt: "Ki? Tudnom kell, kire figyeljek, de elmondhatom, hogy egyelőre senki sem követ minket."
    
  "H-h-az a... az a szar..." - dadogta -, "az a kibaszott fickó, aki megtámadott."
    
  Nagy, sötét szemei végigpásztázták a környéket, de amennyire Nina elláthatott, semmi mozgás nem volt a kocsma előtti verekedés és Sam roncsa között. Mielőtt Nina felfoghatta volna, kire gondol Sam, az ajtó nyikorogva kinyílt, és érezte, hogy a férfi megragadja az övét. A férfi a lehető leggyengédebben dobta be a kocsiba, és maga után tolta.
    
  "Jézusom, Sam! A váltókarod megviseli a lábaimat!" - panaszkodott, miközben küszködött, hogy beüljön az anyósülésre. Normális esetben Samnek lett volna valami megjegyzése a kétértelmű kijelentésére, de most nem volt ideje viccelni. Nina a combját dörzsölgette, még mindig azon tűnődve, hogy mi ez a nagy felhajtás, amikor Sam beindította az autót. A szokásos módon épp időben zárta be az ajtót, amikor egy hangos csapódás az ablakon rémült felsikoltásra késztette Ninát.
    
  "Ó, Istenem!" - sikította, amikor hirtelen a semmiből felbukkant egy csészealj szemű, köpenyes férfi.
    
  "A rohadék kedvéért!" - fortyogott Sam, miközben egyesbe tette a kart és gyorsított az autón.
    
  A Nina ajtaja előtt álló férfi dühösen ráüvöltött, és öklével az ablakba csapott. Miközben Sam felkészült a gyorsulásra, Nina számára lelassult az idő. Alaposan megnézte a feszültségtől eltorzult arcú férfit, és azonnal felismerte.
    
  - Szűz - motyogta ámulva.
    
  Ahogy az autó kihajtott a parkolóhelyről, a férfi rájuk kiáltott valamit a piros féklámpa alatt, de Nina túl sokkos állapotban volt ahhoz, hogy odafigyeljen. Tátott szájjal várta, hogy Sam rendes magyarázatot adjon neki, de az elméje homályos volt. Késő este két piros lámpán áthajtottak Glenrothes főutcáján, dél felé tartva North Queensferry felé.
    
  - Mit mondtál? - kérdezte Sam Ninától, amikor végre felhajtottak a főútra.
    
  - Miről? - kérdezte, annyira megdöbbenve az egésztől, hogy a legtöbbet elfelejtette abból, amit mondott. - Ó, az a férfi az ajtóban? Az a kili, aki elől menekülsz?
    
  - Igen - felelte Sam. - Hogy hívtad?
    
  - Ó, Szent Szűzanya - mondta. - Figyeltem őt a kocsmában, amíg te a lápon voltál, és észrevettem, hogy nem ivott alkoholt. Szóval, az összes itala...
    
  - Szüzek - találgatta Sam. - Értem. Értem. - Arca kipirult, tekintete még mindig vadul csillogott, de tekintetét a kanyargós útra szegezte a távolsági fényben. - Tényleg szükségem lenne egy központi záras autóra.
    
  - A mindenit! - helyeselt, miközben kötött sapkája alá tűrte a haját. - Gondolom, mostanra már nyilvánvaló lenne számodra, főleg ebben a szakmában. Ahhoz, hogy ilyen gyakran üldözzenek és zaklassanak, jobb közlekedési eszközre lenne szükség.
    
  - Szeretem az autómat - motyogta.
    
  - Úgy tűnik, ez egy hiba volt, Sam, és te elég gazdag vagy ahhoz, hogy megengedj magadnak valamit, ami megfelel az igényeidnek - prédikálta. - Például egy tankot.
    
  - Mondott neked valamit? - kérdezte Sam.
    
  "Nem, de láttam, hogy bement utánad a fürdőszobába. Egyszerűen nem gondoltam rá. Miért? Mondott neked valamit ott, vagy csak megtámadott?" - kérdezte Nina, kihasználva az alkalmat, hogy fekete tincseit a füle mögé simítsa, nehogy az arcába essenek. "Jóságos ég, úgy nézel ki, mintha egy halott rokonodat látnád, vagy valami ilyesmi."
    
  Sam ránézett. - Miért mondod ezt?
    
  - Ez csak egy beszédmód - védekezett Nina. - Hacsak nem egy halott rokonod volt.
    
  - Ne butáskodj - kuncogott Sam.
    
  Nina rájött, hogy a társa nem egészen tartja be a közlekedési szabályokat, tekintve, hogy egymillió gallon tiszta whiskyje és egy adag sokk is van a birtokában. Gyengéden végigsimított a haján, majd a vállán, hogy ne ijessze meg. - Nem gondolod, hogy nekem kellene vezetnem?
    
  - Nem ismered az autómat. Vannak benne... trükkök - tiltakozott Sam.
    
  - Nem több, mint neked van, és simán el tudok vezetni - mosolygott. - Gyerünk már. Ha a zsaruk megállítanak, nagy szarban leszel, és nem kell még egy rossz szájíz ma este után, hallottad?
    
  A meggyőzése sikeres volt. Egy halk, megadó sóhajjal lehajtott az útról, és helyet cserélt Ninával. Sam, akit még mindig nyugtalanított a történt, átfésülte a sötét utat, üldözők nyomait keresve, de megkönnyebbülten tapasztalta, hogy nincs veszély. Annak ellenére, hogy részeg volt, Sam nem aludt jól hazafelé menet.
    
  - Tudod, még mindig hevesen kalapál a szívem - mondta Ninának.
    
  "Igen, az enyém is. Fogalmad sincs, ki volt ő?" - kérdezte.
    
  - Úgy nézett ki, mint valaki, akit valaha ismertem, de nem tudom pontosan megfogalmazni, miért - vallotta be Sam. Szavai ugyanolyan akadoztak, mint a benne feltörő érzelmek. Ujjaival végigsimított a haján, majd gyengéden végigsimított az arcán, mielőtt visszanézett Ninára. - Azt hittem, meg fog ölni. Nem támadt előre, vagy ilyesmi, csak motyogott és lökdösött, én pedig dühös lettem. A rohadék még egy egyszerű "sziát" sem mondott, szóval verekedésnek vettem, vagy azt hittem, talán be akar lökni a szarba, érted?
    
  - Érthető - helyeselt, miközben feszült szemmel figyelte az utat előttük és mögöttük. - Mit is motyogott egyáltalán? Talán abból kiderül, hogy ki ő, vagy miért van ott.
    
  Sam felidézte a homályos incidenst, de semmi konkrétum nem jutott eszébe.
    
  - Fogalmam sincs - felelte. - De hát fényévekre vagyok bármilyen meggyőző gondolattól. Talán a whisky mosta ki az emlékezetemet, vagy valami ilyesmi, mert amire emlékszem, az olyan, mint egy Dalí-festmény a valóságban. Csak az egész - böfögött, és csöpögő kézmozdulatot tett -, túl sok színnel van elmaszatolva és összekeverve.
    
  - Úgy hangzik, mint a legtöbb születésnapod - jegyezte meg, és próbált nem elmosolyodni. - Ne aggódj, drágám. Hamarosan ki tudod majd aludni az egészet. Holnap jobban fogsz emlékezni erre a szarságra. Különben is, jó esély van rá, hogy Rowan mesél neked egy kicsit többet a molesztálódról, mivel egész este kiszolgálta őt.
    
  Sam részeg feje felé fordult, és hitetlenkedve oldalra billentette a tekintetét. "A molesztálóm? Istenem, biztos gyengéd volt, mert nem emlékszem, hogy közeledett volna hozzám. És... ki a fene az a Rowan?"
    
  Nina a szemét forgatta. "Jaj, Sam, te újságíró vagy. Azt gondolná az ember, hogy tudod, hogy ezt a kifejezést évszázadok óta használják valakire, aki zaklat vagy bosszant. Nem olyan nehéz főnév, mint az "erőszaktevő" vagy az "erőszaktevő". Rowan pedig csapos a Balmoralban."
    
  - Ó - énekelte Sam lecsukott szemhéjjal. - Igen, igen, az a fecsegő idióta megőrjített. Mondom, már régóta nem éreztem magam ennyire zavartnak.
    
  "Oké, oké, hagyd abba a szarkazmust. Ne hülyéskedj, és maradj ébren. Már majdnem ott vagyunk" - utasította őket, miközben körbeautóztak a Turnhouse golfpályán.
    
  "Éjszakára is itt maradsz?" - kérdezte.
    
  - Igen, de te azonnal mész aludni, születésnapos fiú - mondta szigorúan.
    
  - Tudom, hogy létezünk. És ha velünk jössz, megmutatjuk, milyen az élet a Tartan Köztársaságban - jelentette be, és rámosolygott az utat szegélyező elhaladó sárga fények fényében.
    
  Nina felsóhajtott és a szemét forgatta. "Ez már régi ismerősök szellemeinek látványa" - motyogta, miközben befordultak az utcára, ahol Sam lakott. Sam nem szólt semmit. Sam ködös elméje autopilóta üzemmódban működött, csendben ringatózott az autó kanyarjaiban, miközben távoli gondolatok továbbra is elűzték emlékezetéből a férfimosdóban lévő idegen elmosódott arcát.
    
  Sam nem jelentett nagy terhet, amikor Nina a hálószobájában a bolyhos párnára hajtotta a fejét. Jól esett ez a férfi bőbeszédű tiltakozása után, de tudta, hogy az este keserű eseményei, párosulva a keserű ír férfi italozásával, biztosan megviselték a barátját. A férfi kimerült volt, és bármennyire is fáradt volt a teste, az elméje küzdött a pihenés ellen. Látta ezt a tekintete mozgásán a csukott szeme mögött.
    
  - Aludj jól, fiú - suttogta. Megcsókolta Samet az arcán, felhúzta a takarót, és a polártakaró szélét a válla alá dugta. Halvány fénypislák világították meg a félig behúzott függönyöket, miközben Nina lekapcsolta Sam éjjeli lámpáját.
    
  Elégedett, izgatott állapotban hagyva őt, a nappaliba ment, ahol szeretett macskája a kandallópárkányon heverészett.
    
  - Szia, Bruich - suttogta, teljesen kimerülten. - Fel akarsz melegíteni ma este? A macska nem tett mást, mint a szemhéja résein keresztül leskelődött, hogy megvizsgálja a szándékait, mielőtt békésen eltávozott volna az Edinburgh feletti mennydörgés robajlása közben. - Nem - vont vállat. - Talán elfogadtam volna a tanárod ajánlatát, ha tudtam volna, hogy elhanyagolsz. Ti átkozott férfiak mind egyformák vagytok.
    
  Nina lehuppant a kanapéra és bekapcsolta a tévét, nem annyira szórakozásból, mint inkább társaságból. Az éjszaka eseményeinek foszlányai villantak át az agyán, de túl fáradt volt ahhoz, hogy újranézze a nagy részét. Csak annyit tudott, hogy a szűz lány hangja nyugtalanította, amikor ököllel csapkodott az autója ablakára, mielőtt Sam elhajtott. Olyan volt, mint egy lassított felvételű ásítás, egy szörnyű, kísérteties hang, amit nem tudott elfelejteni.
    
  Valami megragadta a tekintetét a képernyőn. Egy park volt a szülővárosában, Obanban, Skócia északnyugati részén. Odakint ömlött az eső, elmosva Sam Cleave születésnapját, és egy új napot köszöntve be.
    
  Hajnali két óra.
    
  - Ó, megint a hírekben vagyunk - mondta, és felhangosította a tévét, hogy az esőben is hallható legyen. - Bár nem különösebben izgalmas. A híradás jelentéktelen volt azon kívül, hogy Oban újonnan megválasztott polgármestere egy kiemelt fontosságú és bizalmi ügyekkel teli országos találkozóra indult. - A francba, bizalmatlanság - gúnyolódott Nina, miközben rágyújtott egy Marlboróra. - Csak egy flancos név egy titkos vészhelyzeti titkolózási protokollra, ti gazemberek? Nina szokásos cinizmusával próbálta megérteni, hogy egy egyszerű polgármester hogyan lehet elég fontos ahhoz, hogy meghívják egy ilyen magas szintű találkozóra. Furcsa volt, de Nina homokszínű szeme már nem bírta a tévé kék fényét, és az eső kopogására és a Channel 8 riporterének elhaló, elfojtott csacsogásaira aludt el.
    
    
  5
  Egy másik ápolónő
    
    
  A Purdue ablakán beáramló reggeli fényben sebei sokkal kevésbé tűntek groteszknek, mint előző délután, amikor Madison nővér megtisztította őket. Elrejtette első megdöbbenését a halványkék vágások láttán, de aligha vitathatta volna, hogy a Salisbury Klinika orvosainak munkája elsőrangú volt. Tekintettel az alsótestében keletkezett pusztító károkra az Elveszett Város mélyén, a korrekciós műtét sikeres volt.
    
  - Jobban néz ki, mint gondoltam - mondta a nővérnek, miközben az leveszi a kötést. - De lehet, hogy csak jól gyógyulok?
    
  Az ápolónő, egy fiatal nő, akinek az ágya melletti modora kissé kevésbé személyes volt, bizonytalanul rámosolygott. Purdue rájött, hogy nem osztja Madison ápolónő humorérzékét, de legalább barátságos. Meglehetősen kényelmetlenül érezte magát a közelében, de nem értette, miért. Mivel ő maga volt, az extrovertált milliárdos egyszerűen csak megkérdezte.
    
  "Allergiás vagy?" - viccelődött.
    
  - Nem, Mr. Purdue? - felelte óvatosan. - Miért?
    
  - Nekem - mosolygott.
    
  Egy rövid pillanatra átsuhant az arcán a régi "sarokba szorított szarvas" kifejezés, de a férfi vigyora hamarosan eloszlatta a zavarodottságát. Azonnal rámosolygott. "Öhm, nem, én nem vagyok olyan. Megvizsgáltak, és kiderült, hogy immunis vagyok rád."
    
  - Ha! - kiáltott fel, és próbálta nem tudomást venni a bőrén lévő öltések ismerős csípő érzéséről. - Úgy tűnik, vonakodsz sokat beszélni, ezért gondoltam, hogy biztosan van valami orvosi oka.
    
  A nővér mély, kinyújtott lélegzetet vett, mielőtt válaszolt volna. "Ez személyes ügy, Mr. Purdue. Kérem, ne vegye személyeskedésnek a merev profizmusomat. Ez csak az én utam. Minden betegem kedves nekem, de igyekszem nem személyesen kötődni hozzájuk."
    
  "Rossz tapasztalat?" - kérdezte.
    
  - Hospice - felelte. - Túl sok volt nekem látni a betegek életét, miután ennyire közel kerültem hozzájuk.
    
  - Remélem, nem arra gondolsz, hogy mindjárt meghalok - motyogta tágra nyílt szemekkel.
    
  - Nem, persze, nem erre gondoltam - vágott vissza gyorsan. - Biztos vagyok benne, hogy rosszul fogalmaztam. Néhányan közülünk egyszerűen nem vagyunk túl társaságkedvelők. Azért lettem ápolónő, hogy segítsek az embereken, nem pedig azért, hogy csatlakozzak egy családhoz, ha nem túl gúnyos ezt mondanom.
    
  Purdue megértette. "Értem. Az emberek azt hiszik, hogy mivel gazdag vagyok, tudományos híresség és mindezek miatt élvezem a szervezetekhez való csatlakozást és a fontos emberekkel való találkozást." Megrázta a fejét. "Egész idő alatt csak a találmányaimon akarok dolgozni, és a történelem csendes hírnökeit keresni, amelyek segítenek tisztázni néhány visszatérő jelenséget korunkban, tudod? Csak azért, mert valahol ott vagyunk, és nagy győzelmeket aratunk azokban a hétköznapi ügyekben, amelyek igazán számítanak, az emberek automatikusan azt feltételezik, hogy a dicsőségért tesszük."
    
  A nő bólintott, és összerándult, miközben levette az utolsó kötést, mire Purdue-nak elakadt a lélegzete. - Túl igaz, uram.
    
  - Kérlek, szólíts Davidnek! - nyögte, miközben a hideg folyadék megnyalta a jobb combizmán lévő összevarrt sebet. Ösztönösen a lány keze után nyúlt, de a levegőben megállt. - Istenem, ez szörnyű érzés. Hideg víz halott húson, tudod?
    
  - Tudom, emlékszem, amikor rotátorköpeny-műtéten estem át - együtt érzett. - Ne aggódj, már majdnem kész vagyunk.
    
  Egy gyors kopogás jelezte Dr. Patel érkezését. Fáradtnak, de jókedvűnek tűnt. "Jó reggelt, vidám emberek. Hogy vagytok ma mindannyian?"
    
  A nővér egyszerűen elmosolyodott, és a munkájára koncentrált. Purdue-nak meg kellett várnia, míg visszatér a légzése, mielőtt megpróbált válaszolni, de az orvos habozás nélkül tovább tanulmányozta a betegdokumentációt. A beteg az arcát fürkészte, miközben a legfrissebb eredményeket olvasta, és az arcán látszott az üres tekintet.
    
  - Mi a baj, Doktor úr? - Perdue összevonta a szemöldökét. - Azt hiszem, a sebeim már jobban vannak, ugye?
    
  - Ne agyalj túl sokat, David - kuncogott Dr. Patel. - Jól vagy, és úgy tűnik, minden rendben van. Épp most volt egy hosszú, egyik napról a másikra végzett műtétem, ami szinte mindent kiszívott belőlem.
    
  "Végigélt a beteg?" - viccelődött Purdue, remélve, hogy nem volt túl érzéketlen.
    
  Dr. Patel gúnyosan, derülten nézett rá. "Nem, valójában abba a kétségbeesett vágyba halt bele, hogy nagyobb mellei legyenek, mint a férje szeretőjének." Mielőtt Purdue rájöhetett volna, az orvos felsóhajtott. "A szilikon azért szivárgott be a szövetekbe, mert néhány páciensem" - figyelmeztetően nézett Purdue-ra - "nem tartja be az utókezeléseket, és így rosszabbul érzik magukat."
    
  - Finoman - mondta Perdue. - De nem tettem semmi olyat, ami veszélyeztette volna az állásodat.
    
  - Jó ember - mondta Dr. Patel. - Szóval, ma elkezdjük a lézeres kezelést, csak hogy fellazítsuk a bemetszések körüli kemény szöveteket és enyhítsük az idegfeszültséget.
    
  A nővér egy pillanatra kiment a szobából, hogy az orvos beszélhessen Purdue-val.
    
  - IR425-öt használunk - dicsekedett Dr. Patel, és jogosan. A Purdue feltalálta a kezdetleges technológiát, és elkészítette a terápiás eszközök első sorát. Most elérkezett az idő, hogy az alkotó profitáljon saját munkájából, és Purdue izgatottan tapasztalta a hatékonyságát. Dr. Patel büszkén mosolygott. - A legújabb prototípus felülmúlta az elvárásainkat, David. Talán az agyadat kellene használnod, hogy előremozdítsd Nagy-Britanniát az orvostechnikai eszközök iparágában.
    
  Perdue nevetett. "Ha lenne rá időm, kedves barátom, felnőnék a kihíváshoz. Sajnos túl sok a kicsomagolnivaló."
    
  Dr. Patel hirtelen komolyabb és aggódóbb arcot vágott. - Mint a nácik által létrehozott mérges boa-szűkítők?
    
  Ezzel a kijelentéssel lenyűgözni akarta az embereket, és Purdue reakciójából ítélve sikerült is neki. Makacs páciense kissé elsápadt a szörnyű kígyó emlékére, amely félig lenyelte, mielőtt Sam Cleave megmentette. Dr. Patel szünetet tartott, hogy Purdue gyönyörködhessen a szörnyű emlékben, és megbizonyosodjon róla, hogy még mindig érti, milyen szerencsés, hogy tud lélegezni.
    
  - Ne vegyél semmit magától értetődőnek, csak ennyit mondok - tanácsolta gyengéden az orvos. - Nézd, megértem a szabad szellemedet és a veled született felfedezési vágyadat, David. Csak próbáld meg a dolgokat a helyén látni. Már egy ideje veled és érted dolgozom, és azt kell mondanom, csodálatra méltó a kaland... vagy a tudás... iránti vakmerő hajszolása. Csak annyit kérek, hogy fogadd el a halandóságodat. Az olyan zsenik, mint a tiéd, ritkák ebben a világban. Az olyan emberek, mint te, úttörők, a haladás előfutárai. Kérlek... ne halj meg.
    
  Perdue nem tudta megállni mosolygás nélkül. - A fegyverek ugyanolyan fontosak, mint a sebeket gyógyító eszközök, Harun. Lehet, hogy az orvosi világban egyeseknek nem tűnik így, de fegyvertelenül nem szállhatunk szembe az ellenséggel.
    
  "Nos, ha nem lennének fegyverek a világon, soha nem lettek volna halálos áldozataink, és nem lettek volna ellenségeink, akik megpróbálnának megölni minket" - vágott vissza Dr. Patel némileg közönyösen.
    
  "Ez a megbeszélés perceken belül patthelyzetbe kerül, és ezt te is tudod" - ígérte Perdue. "Pusztítás és káosz nélkül nem lenne munkád, te vén fasz."
    
  "Az orvosok sokféle feladatot látnak el; nem csak sebeket gyógyítanak és golyókat távolítanak el, David. Mindig lesznek születések, szívrohamok, vakbélgyulladás és így tovább, ami lehetővé teszi számunkra a munkát, még háborúk és titkos fegyvertárak nélkül is a világon" - vágott vissza az orvos, de Perdue egy egyszerű válasszal megerősítette érvelését. "És mindig lesznek fenyegetések az ártatlanokra, még háborúk és titkos fegyvertárak nélkül is. Jobb katonai bátorsággal rendelkezni békeidőben, mint rabszolgasággal és kihalással szembenézni a nemességed miatt, Harun."
    
  Az orvos kifújta a levegőt, és csípőre tette a kezét. - Értem, igen. Zsákutcába jutottunk.
    
  Purdue amúgy sem akarta folytatni ezt a komor hangot, ezért témát váltott, és arra kérte a plasztikai sebészt, hogy kérdezze meg: "Mondd, Harun, mit csinál ez a nővér?"
    
  - Hogy érted ezt? - kérdezte Dr. Patel, miközben alaposan megvizsgálta Purdue sebhelyeit.
    
  - Nagyon kényelmetlenül érzi magát a társaságomban, de nem hiszem, hogy csak introvertált - magyarázta Perdue kíváncsian. - Van valami több a kapcsolataiban.
    
  - Tudom - motyogta Dr. Patel, miközben felemelte Purdue lábát, hogy megvizsgálja a szemközti sebet, ami a térd felett húzódott a vádli belső oldalán. - Istenem, ez a legrosszabb vágás, amit valaha is elszenvedtem. Tudja, órákat töltöttem ezzel az oltással.
    
  "Nagyon jó. A munka lenyűgöző. Szóval, mit értesz az alatt, hogy "tudod"? Mondott valamit?" - kérdezte az orvostól. "Ki ő?"
    
  Dr. Patel kissé bosszúsnak tűnt a folyamatos közbeszólások miatt. Mindazonáltal úgy döntött, elmondja Purdue-nak, amit tudni akar, már csak azért is, hogy a kutató ne viselkedjen úgy, mint egy szerelmes iskolásfiú, akinek megnyugtatásra van szüksége, miután kirúgták.
    
  "Lilith Hearst. Belejössz, David, de nem úgy, ahogy gondolod. Ennyi az egész. De kérlek, az ég szerelmére, ne udvarolj egy feleannyi idős nőnek, még akkor sem, ha divatos" - tanácsolta. "Nem olyan menő, mint amilyennek hangzik. Szerintem elég szomorú."
    
  - Sosem mondtam, hogy üldözőbe veszem, öreg - lehelte Purdue. - Egyszerűen szokatlan volt számomra a modora.
    
  "Látszólag igazi tudós volt, de kapcsolatba került egy kollégájával, és végül összeházasodtak. Abból, amit Madison nővér elmondott, a párt mindig viccesen Madame Curie-hez és férjéhez hasonlították" - magyarázta Dr. Patel.
    
  "Szóval, mi köze ennek hozzám?" - kérdezte Perdue.
    
  "A férjénél házasságuk kezdete után három évvel szklerózis multiplex alakult ki, állapota pedig rohamosan romlott, így a férje nem tudta folytatni tanulmányait. Fel kellett hagynia a programjával és a kutatásaival, hogy több időt tölthessen vele, egészen 2015-ben bekövetkezett haláláig" - mondta Dr. Patel. "És ön mindig is a férje legnagyobb inspirációja volt, mind a tudomány, mind a technológia területén. Mondjuk úgy, hogy nagy csodálója volt a munkásságának, és mindig is szeretett volna találkozni önnel."
    
  "Akkor miért nem kerestek meg, hogy találkozzunk vele? Örülnék, ha találkozhatnék vele, akár csak azért is, hogy egy kicsit felvidítsam ezt az embert" - kesergett Perdue.
    
  Patel sötét szemei Purdue-ra szegeződtek, miközben így válaszolt: "Megpróbáltunk kapcsolatba lépni önnel, de akkoriban valami görög ereklyét üldözött. Philip Hearst röviddel azelőtt halt meg, hogy visszatért a modern világba."
    
  - Ó, Istenem, annyira sajnálom, hogy ezt hallom - mondta Perdue. - Nem csoda, hogy egy kicsit fázik a közelemben.
    
  Az orvos látta páciense őszinte szánalmát és egyfajta bűntudatot egy idegen iránt, akit talán ismert, és akinek a viselkedését javíthatta volna. Dr. Patel viszont sajnálta Purdue-t, és vigasztaló szavakkal próbálta csillapítani aggodalmait. "Nem számít, David. Philip tudta, hogy elfoglalt ember vagy. Különben sem tudta, hogy a felesége megpróbált kapcsolatba lépni veled. Mindegy, minden a híd alatt volt. Nem csalódhatott abban, amit nem tudott."
    
  Segített. Perdue bólintott: "Azt hiszem, igazad van, öreg. Azonban könnyebben hozzáférhetőnek kell lennem. Attól tartok, hogy az új-zélandi út után kicsit rosszul leszek, mind mentálisan, mind fizikailag."
    
  - Hűha - mondta Dr. Patel -, örülök, hogy ezt mondod. Karriered sikereit és kitartásodat tekintve féltem azt javasolni, hogy mindketten tartsanak egy kis szünetet. Most megtetted ezt helyettem. Kérlek, David, szánj egy percet. Lehet, hogy nem így gondolod, de a szigorú külsőd alatt nagyon is emberi szellem lakozik. Az emberi lelkek hajlamosak megrepedni, felkunkorodni, vagy akár összetörni, ha valami szörnyűségről helyes benyomást alakítottak ki. A lelkednek legalább annyi pihenésre van szüksége, mint a testednek.
    
  - Tudom - ismerte be Perdue. Orvosa nem is sejtette, hogy Perdue kitartása már segített neki ügyesen leplezni a kísértő gondolatait. A milliárdos mosolya mögött szörnyű törékenység húzódott meg, ami valahányszor elaludt.
    
    
  6
  Hitehagyott
    
    
    
  A Bruges-i Fizikai Akadémia gyűjteménye, Belgium
    
    
  22:30-kor a tudósok ülése bezárult.
    
  - Jó éjszakát, Kasper! - kiáltotta a rotterdami rektor, aki a holland Allegiance egyetem nevében látogatott meg minket. Integetett a könnyed modorú férfinak, akit megszólított, mielőtt taxiba szállt. A férfi szerényen visszaintegetett, hálás volt, hogy a rektor nem kereste meg a disszertációja - Az Einstein-jelentés - miatt, amelyet egy hónappal korábban nyújtott be. Nem az a fajta ember volt, aki élvezte a figyelmet, hacsak az nem olyanoktól érkezett, akik felvilágosították volna a szakterületéről. És ezek, valljuk be, ritkák voltak.
    
  Dr. Casper Jacobs egy ideig a Belga Fizikai Kutatások Egyesületét vezette, a Fekete Nap Rendjének titkos bruges-i fiókját. A Tudománypolitikai Minisztérium alá tartozó akadémiai tanszék szorosan együttműködött a titkos szervezettel, amely beszivárgott Európa és Ázsia legbefolyásosabb pénzügyi és orvosi intézményeibe. Kutatásaikat és kísérleteiket számos vezető globális intézmény finanszírozta, míg a vezető igazgatósági tagok teljes cselekvési szabadságot és számos, a puszta kereskedelmi megfontolásokon túlmutató juttatást élveztek.
    
  A védelem, valamint a bizalom a legfontosabb volt a Rend kulcsszereplői, valamint Európa politikusai és finanszírozói között. Számos kormányzati szervezet és magánintézmény volt elég gazdag ahhoz, hogy együttműködjön a fondorlatos, de elutasította a tagsági ajánlatokat. Ezek a szervezetek így szabad prédának számítottak a tudományos fejlődés és a pénzügyi annektálás globális monopóliumának megszerzésére irányuló hajszában.
    
  Így a Fekete Nap Rendje folytatta a világuralomra irányuló kérlelhetetlen törekvését. Azzal, hogy igénybe vették azoknak a segítségét és hűségét, akik elég kapzsik voltak ahhoz, hogy önző haszonszerzés érdekében lemondjanak a hatalomról és a becsületességről, hatalmi pozíciókra tettek szert. A korrupció annyira elterjedt volt, hogy még a becsületes fegyverforgatók sem voltak tudatában annak, hogy már nem szolgálnak ki becstelen üzleteket.
    
  Másrészt viszont néhány korrupt lövész igazán simán lőni akart. Kasper megnyomta a távirányító gombját, és hallgatta a sípoló hangot. Egy pillanatra felvillantak autója apró fényei, a szabadságba repítve. Miután zseniális bűnözőkkel és gyanútlan tudományos csodagyerekekkel birkózott meg, a fizikus kétségbeesetten haza akart jutni, és meg akart birkózni az este fontosabb problémájával.
    
  "A fellépésed, mint mindig, nagyszerű volt, Casper" - hallotta két autó hangját a parkolóban. Jól hallható távolságból nagyon furcsa lett volna úgy tenni, mintha nem venné tudomást a hangoskodásról. Casper felsóhajtott. Reagálnia kellett volna, ezért teljes szívélyességgel megfordult és elmosolyodott. Szomorúan látta, hogy Clifton Taft az, a chicagói előkelőség őrülten gazdag mágnása.
    
  - Köszönöm, Cliff - válaszolta udvariasan Casper. Soha nem gondolta volna, hogy még egyszer dolga lesz Tafttal, miután Casper megalázó módon felbontotta a szerződését Taft Unified Field projektjével. Így hát kissé megrendítő volt újra látni az arrogáns vállalkozót, miután két évvel korábban, mielőtt kiviharzott Taft washingtoni kémiai laboratóriumából, kereken aranygyűrűs páviánnak nevezte Taftot.
    
  Casper félénk ember volt, de korántsem volt öntudatos. Az olyan kizsákmányolók, mint a mágnás, undorították, akik vagyonukat arra használták, hogy ígéretes szlogennel elismerésre vágyó csodagyerekeket vásároljanak, csak hogy aztán maguknak tulajdonítsák zsenialitásuk elismerését. Ami Dr. Jacobst illeti, az olyan embereknek, mint Taft, semmi keresnivalójuk nem volt a tudományban vagy a mérnöki tudományokban, azon kívül, hogy kiaknázzák azt, amit az igazi tudósok alkottak. Casper szerint Clifton Taft egy gazdag majom volt, akinek semmi saját tehetsége nem volt.
    
  Taft kezet rázott vele, és úgy vigyorgott, mint egy perverz pap. - Jó látni, hogy minden évben haladsz előre. Olvastam néhány legújabb hipotézisedet az interdimenzionális portálokról és a lehetséges egyenletekről, amelyek végleg bizonyíthatnák az elméletet.
    
  - Ó, megcsináltad? - kérdezte Casper, miközben kinyitotta az autója ajtaját, hogy jelezze sietségét. - Tudod, ezt Zelda Besslertől szedtem össze, szóval ha akarsz belőle, meg kell győznöd, hogy ossza meg velem. - Casper hangjában jogos keserűség csengett. Zelda Bessler a Rend bruges-i fiókjának vezető fizikusa volt, és bár majdnem olyan okos volt, mint Jacobs, ritkán végezhetett saját kutatásokat. Az volt a játéka, hogy félreállítsa a többi tudóst, és megfélemlítse őket, elhitetve velük, hogy a munka az övé, egyszerűen azért, mert nagyobb befolyással bírt a nagymenők között.
    
  - Hallottam, de azt hittem, keményebben fogsz küzdeni a jogosítványodért, haver - mondta Cliff idegesítő akcentussal, ügyelve arra, hogy leereszkedő hangja mindenki számára hallható legyen a parkolóban. - Szép, hogy hagyod, hogy egy átkozott nő elvegye a kutatásodat. Úgy értem, istenem, hol vannak a heréid?
    
  Casper látta, hogy a többiek összenéznek, vagy megbökdösik egymást, miközben az autóik, limuzinjaik és taxiik felé tartanak. Arról ábrándozott, hogy egy pillanatra félreteszi az agyát, és a testével eltapos Taft életét, kiütve hatalmas fogait. "Tökéletes állapotban vannak a golyóim, Cliff" - válaszolta nyugodtan. "Néhány kutatáshoz valódi tudományos intellektus kell. A divatos kifejezések olvasása és az állandók változókkal való sorrendben történő felírása nem elég ahhoz, hogy az elméletet gyakorlatba ültetsük. De biztos vagyok benne, hogy egy olyan erős tudós, mint Zelda Bessler, tudja ezt."
    
  Casper egy ismeretlen érzést élvezett. Nyilvánvalóan kárörömnek hívták, és ritkán sikerült úgy belerúgnia egy zsarnok tökéjébe, mint az imént. Rápillantott az órájára, élvezte a meglepett pillantásokat, amelyeket az idióta mágnásra vetett, és ugyanolyan magabiztos hangon kért bocsánatot. "Nos, ha megbocsát, Clifton, randim van."
    
  Persze, hazudott, folyton a szája sarkából. Másrészt viszont azt sem árulta el, hogy kivel, vagy akár mivel randizik.
    
    
  * * *
    
    
  Miután leszidta a hencegő, rosszul frizurás idiótát, Casper végighajtott a göröngyös, kelet felé tartó parkolón. Egyszerűen csak el akarta kerülni a csarnokból kifelé kígyózó luxuslimuzinok és Bentley-k sorát, de a Taft búcsúja előtti jól irányzott megjegyzése után ez is bizony arrogánsnak tűnt. Dr. Casper Jacobs többek között érett és innovatív fizikus volt, de mindig túl szerény volt a munkájával és az elhivatottságával kapcsolatban.
    
  A Fekete Nap Rendje nagyra becsülte őt. Az évek során, miközben különleges projektjeiken dolgozott, rájött, hogy a szervezet tagjai mindig készek szolgálatot tenni és fedezni a saját hátukat. Odaadásuk, akárcsak maga a Rend, páratlan volt; Casper Jacobs mindig is csodálta ezt. Amikor ivott és filozofált, sokat gondolkodott ezen, és egyetlen következtetésre jutott: ha az emberek ennyire törődnének iskoláik, szociális ellátórendszereik és egészségügyük közös céljaival, a világ virágozni fog.
    
  Mulatságosnak találta, hogy egy csoport náci ideológus a tisztesség és a haladás modellje lehet a mai társadalmi paradigmában. Tekintettel a globális dezinformáció állapotára és a tisztességpropagandára, amely rabszolgasorba taszította az erkölcsöt és elfojtotta az egyéni megfontolásokat, Jacobs megértette ezt.
    
  Az autópálya lámpáinak a szélvédő ütemével egy időben vibrálása a forradalom dogmáiba sodorta gondolatait. Kasper szerint a Rend könnyedén megdöntené a rezsimeket, ha a civilek nem tekintenék képviselőiket a hatalom tárgyainak, és nem vetnék sorsukat a hazugok, sarlatánok és kapitalista szörnyetegek mélységébe. Az uralkodók, elnökök és miniszterelnökök kezükben tartják az emberek sorsát, pedig Kasper szerint egy ilyen dolognak utálatosnak kellene lennie. Sajnos a sikeres uralkodásnak nincs más módja, mint a saját nép megtévesztése és félelmet keltése. Sajnálta, hogy a világ népessége soha nem lesz szabad. Már az is abszurddá vált, hogy alternatívákon gondolkodjon a világ egyetlen, domináns entitásán kívül.
    
  Lekanyarodva a Gent-Brugge csatornáról, hamarosan elhaladt az Assebroek temető mellett, ahol mindkét szülőjét eltemették. Egy női tévés műsorvezető bejelentette a rádióban, hogy este 11 óra van, és Kasper olyan megkönnyebbülést érzett, amilyet már régóta nem érzett. Összehasonlította azzal az örömmel, amikor későn ébredt az iskolába, és rájött, hogy szombat van - és valóban szombat volt.
    
  - Hála Istennek, holnap egy kicsit tovább tudok aludni - mosolygott.
    
  Az élete mozgalmas volt, mióta belefogott egy új projektbe, melyet a kakukk akadémiai megfelelője, Dr. Zelda Bessler vezetett. A nő egy szigorúan titkos programot felügyelt, amelyről csak a Rend néhány tagja tudott, leszámítva az eredeti formulák szerzőjét, magát Dr. Casper Jacobst.
    
  Pacifista zseniként mindig legyintett arra, hogy a nő az együttműködés és a csapatmunka ürügyén, "a Rend érdekében", ahogy a nő fogalmazott, az ő munkájáért tulajdonította az érdemet. Az utóbbi időben azonban egyre neheztelőbbnek érezte kollégáit, amiért kizárták a soraikból, különösen tekintve, hogy a kézzelfogható elméletei, amelyeket előadott, bármely más intézményben vagyonokat érnének - pénzt, ami a rendelkezésére állhatott volna. Ehelyett kénytelen volt beérni a költségek töredékével, míg a Rend öregdiákjai, akik a legmagasabb fizetéseket kínálták, előnyben részesültek a bérszámfejtésben. És mindannyian kényelmesen megéltek az ő hipotéziseiből és kemény munkájából.
    
  Ahogy megállt a zárt lakóparkban lévő zsákutcában lévő lakása előtt, Kaspert hányinger fogta el. Olyan sokáig próbálta a kutatása nevében elhessegetni a belső ellenszenvét, de a mai újratalálkozás Tafttal újra felerősítette az ellenségeskedést. Olyan kellemetlen téma volt, elhomályosította az elméjét, mégis ellenállt.
    
  Felugrált a gránitlépcsőre, amely a magánlakása bejárati ajtajához vezetett. A főépületben égtek a lámpák, de mindig csendben mozgott, hogy ne zavarja a főbérlőt. Kollégáihoz képest Casper Jacobs figyelemre méltóan visszavonult és szerény életet élt. Azokat leszámítva, akik ellopták a munkáját és hasznot húztak belőle, kevésbé tolakodó partnerei is egészen tisztességes megélhetést biztosítottak. Átlagos mércével mérve Dr. Jacobs kényelmesen élt, de korántsem gazdag.
    
  Az ajtó nyikorogva kinyílt, és a fahéj illata megcsapta, megállítva őt a sötétben lépkedve. Casper elmosolyodott, és felkapcsolta a villanyt, megerősítve ezzel a főbérlője anyjának titkos küldeményét.
    
  - Karen, rettenetesen elkényezteted az életemet - mondta az üres konyhának, és egyenesen a mazsolás zsemlékkel teli tepsi felé indult. Gyorsan felkapott két puha zsemlét, és amilyen gyorsan csak tudta rágni, a szájába dugta őket. Leült a számítógéphez, bejelentkezett, és teli falatokat nyelt a finom mazsolás kenyérből.
    
  Casper megnézte az e-mailjeit, majd lapozott a Nerd Porn legfrissebb híreire, egy földalatti tudományos weboldalra, amelynek tagja volt. Hirtelen jobban érezte magát egy pocsék este után, amikor meglátott egy ismerős logót, amely kémiai egyenletekből származó szimbólumokat használt a weboldal nevének megalkotásához.
    
  Valami megakadt a tekintete a "Legutóbbiak" fülön. Előrehajolt, hogy megbizonyosodjon róla, jól olvassa-e. "Kibaszott idióta vagy" - suttogta, miközben David Perdue fotóját nézte, melynek tárgya ez volt:
    
  "Dave Perdue megtalálta a Szörnyű Kígyót!"
    
  - Kibaszott idióta vagy! - lehelte Casper. - Ha ezt az egyenletet a gyakorlatban is alkalmazza, akkor mindannyian bajban leszünk.
    
    
  7
  A következő napon
    
    
  Amikor Sam felébredt, azt kívánta, bárcsak lenne egyáltalán agya. Hozzászokva a másnapossághoz, tudta, milyen következményekkel jár, ha a születésnapján iszik, de ez egy különleges pokol volt, ami a koponyájában parázslott. Kibotorkált a folyosóra, minden lépés visszhangzott a szemüregeiben.
    
  - Ó, Istenem, ölj meg! - motyogta, miközben fájdalmasan törölgette a szemét, csupán a köntösében. A lába alatt a padló hokipályára hasonlított, míg az ajtaja alatt egy hideg széllökés egy újabb fagyos napra figyelmeztetett a túloldalon. A tévé még mindig ment, de Nina eltűnt, és a macskája, Bruichladdich, ezt a kellemetlen pillanatot választotta, hogy ételért kezdjen nyafogni.
    
  - A francba, a fejem! - panaszkodott Sam a homlokát fogva. Besétált a konyhába egy erős feketekávéért és két Anadinért, ahogy az megszokott volt az ő, kemény újságírói korában. Az, hogy hétvége volt, nem számított Samet. Akár oknyomozó riporterkedésről, akár írói munkáról, akár kirándulásokról Dave Purdue-val, Samnek soha nem volt hétvégéje, ünnepnapja vagy szabadnapja. Minden nap ugyanolyan volt számára, és a napjait a határidők és a kötelezettségek alapján számolta a naptárában.
    
  Miután megetette a nagy vörös macskát egy konzerv halkásával, Sam megpróbált nem megfulladni. A döglött hal szörnyű szaga nem volt a legjobb dolog, amit elszenvedhetett, tekintettel az állapotára. Gyorsan csillapította a kínját egy forró kávéval a nappaliban. Nina üzenetet hagyott:
    
    
  Remélem, van szájvized és erős a gyomrod. Mutattam neked valami érdekeset a szellemvonatról a globális hírekben ma reggel. Túl jó volt ahhoz, hogy kihagyjam. Vissza kell mennem Obanba egy főiskolai előadásra. Remélem, túléled a ma reggeli ír influenzát. Sok szerencsét!
    
  - Nina
    
    
  - Ha-ha, nagyon vicces - nyögte, miközben egy teli száj kávéval öblítette le Anadine péksüteményeit. Bruich elégedetten jelent meg a konyhában. Leült az üres székre, és örömmel kezdte rendbe tenni magát. Samet felháborította macskája gondtalan boldogsága, nem is beszélve arról, hogy Bruich milyen teljesen hiányzott neki a kellemetlenség. - Ó, tűnj el! - mondta Sam.
    
  Kíváncsi volt Nina híradós felvételére, de nem gondolta, hogy üdvözlendő figyelmeztetése a rossz gyomorral kapcsolatban. Nem ezzel a másnapossággal. Egy gyors kötélhúzással a kíváncsisága győzött a betegsége felett, és lejátszotta a felvételt, amire Nina utalt. Odakint a szél még jobban szakadt az eső, így Samnek fel kellett hangosítania a tévét.
    
  A műsorban egy újságíró két fiatal rejtélyes haláláról számolt be a fehéroroszországi Minszk közelében található Molodechno városában. Egy vastag kabátot viselő nő állt egy régi vasútállomásnak tűnő romos peronon. Figyelmeztette a nézőket a megrázó jelenetekre, mielőtt a kamera a régi, rozsdás síneken lévő elkenődött maradványokra váltott.
    
  - Mi a franc? - kérdezte Sam hangtalanul, a homlokát ráncolva, miközben próbálta feldolgozni a történteket.
    
  "A fiatalemberek látszólag itt keltek át a síneken" - mutatott a riporter egy műanyaggal letakart, vörös roncsra közvetlenül a peron széle alatt. "Az egyetlen túlélő szerint, akinek a személyazonosságát a hatóságok még mindig titkolják, két barátját elütötte... egy szellemvonat."
    
  - Gondoltam volna - motyogta Sam, miközben a chipses zacskó után nyúlt, amit Nina elfelejtett megenni. Nem igazán hitt a babonákban és a szellemekben, de ami erre a lépésre késztette, az a sínek nyilvánvalóan működésképtelensége volt. Miközben - ahogy arra kiképezték - figyelmen kívül hagyta a nyilvánvaló vérontást és tragédiát, Sam észrevette, hogy hiányoznak a sínek egyes szakaszai. Más kamerafelvételek súlyos korróziót mutattak a síneken, ami lehetetlenné tette bármely vonat számára a közlekedést rajtuk.
    
  Sam megállította a képet, hogy alaposan megvizsgálja a hátteret. A síneken intenzíven növekvő lombozat és cserjék mellett égésnyomok látszottak a vasút melletti lehajtó falának felületén is. Frissnek tűnt, de nem lehetett biztos benne. Mivel nem volt különösebben jártas a természettudományokban vagy a fizikában, Samnek az volt a megérzése, hogy a fekete égésnyomot valami okozta, ami intenzív hővel akkora erőt termelt, hogy két embert péppé változtasson.
    
  Sam többször is lejátszotta a jelentést, minden lehetőséget mérlegelve. Annyira elárasztotta az agyát, hogy elfelejtette a szörnyű migrént, amivel az alkohol istenei megáldották. Valójában hozzászokott a súlyos fejfájáshoz, miközben összetett bűnügyeken és hasonló rejtélyeken dolgozott, ezért úgy döntött, hogy azt hiszi, a másnapossága egyszerűen annak az eredménye, hogy az elméje keményen dolgozott a megrázó esemény körülményeinek és okainak kibogozásán.
    
  - Purdue, remélem, talpra állsz és lábadozol, barátom - mosolygott Sam, miközben matt fekete bevonattal megnagyobbította a fal felét elszenesítő foltot. - Mert van valamim a számodra, haver.
    
  Purdue lett volna az ideális személy, akitől ilyesmit kérdezhetnék, de Sam megfogadta, hogy nem zavarja a zseniális milliárdost, amíg teljesen fel nem épül a műtéteiből, és újra készen nem áll a kommunikációra. Másrészt Sam kénytelen volt meglátogatni Purdue-t, hogy megkérdezze, hogy van. Amióta két héttel később visszatért Skóciába, intenzív osztályon ápolták Wellingtonban és két másik kórházban.
    
  Ideje volt, hogy Sam köszönjön neki, akár csak azért is, hogy felvidítsa Perdue-t. Egy ilyen aktív ember számára az, hogy hirtelen ennyi ideig ágyhoz kötötték, biztosan kissé lehangoló lehetett. Perdue volt a legaktívabb test és lélek, akivel Sam valaha találkozott, és el sem tudta képzelni a milliárdos frusztrációját amiatt, hogy minden nap kórházakban kell töltenie, utasításokat kell követnie, és bezárva kell élnie.
    
    
  * * *
    
    
  Sam felhívta Jane-t, Purdue személyi asszisztensét, hogy megtudja a magánklinika címét, ahol megszállt. Sietve felírta az útirányokat az Edinburgh Post egy fehér lapjára, amit az utazása előtt vett, és megköszönte a segítségét. Sam kikerülte az autója ablakán beömlő esőt, és csak akkor kezdett el azon tűnődni, hogyan jutott haza Nina.
    
  Egy gyors hívás elég lesz, gondolta Sam, és felhívta Ninát. A hívás folyton ismétlődött, de nem érkezett válasz, ezért megpróbált SMS-t küldeni, remélve, hogy a lány azonnal válaszol, amint bekapcsolja a telefonját. Miközben egy útszéli büfében elvitelre rendelt kávéját kortyolgatta, Sam valami szokatlan dolgot vett észre a Post címlapján. Nem címsor volt, hanem egy apró, az alsó sarokba tűzött címsor, éppen akkora, hogy kitöltse a címlapot anélkül, hogy túl tolakodó lenne.
    
  Világcsúcs ismeretlen helyen?
    
  A cikk nem közölt sok részletet, de kérdéseket vetett fel a skót tanácsok és képviselőik közötti hirtelen megállapodással kapcsolatban, miszerint részt vesznek egy ismeretlen helyszínen tartott ülésen. Sam számára ez nem tűnt különösebben szokatlannak, leszámítva azt a tényt, hogy Oban új polgármesterét, Rt. Lance McFaddent is képviselőként írták le.
    
  - Egy kicsit a testsúlyod felett ütsz, MacFadden? - ugratta Sam a bajsza alatt, miközben kiitta a hideg itala maradékát. - Olyan fontosnak kellene lenned. Ha akarnád - kuncogott, és félredobta az újságot.
    
  Ismerte McFaddent az elmúlt hónapok szüntelen kampányolásából. Oban lakosainak többsége fasisztának tartotta McFaddent, aki liberális gondolkodású modern kormányzónak álcázza magát - egy "népi polgármesternek", ha úgy tetszik. Nina zsarnoknak nevezte, Perdue pedig egy 1996 körüli washingtoni közös vállalkozásból ismerte, amikor együttműködtek egy sikertelen kísérleten, amely az intradimenzionális transzformációt és az alapvető részecskegyorsulás elméletét érintette. Sem Perdue, sem Nina nem számított arra, hogy ez az arrogáns gazember megnyeri a polgármester-választást, de végül mindenki tudta, hogy azért van, mert több pénze van, mint a rivális jelöltjének.
    
  Nina megemlítette, hogy azon tűnődik, honnan származik ez a nagy összeg, hiszen McFadden sosem volt gazdag ember. Egy ideje még Perdue-t is megkereste anyagi segítségért, de Perdue természetesen elutasította. Biztosan talált valami idiótát, aki nem lát át rajta, hogy támogassa a kampányát, különben soha nem jutott volna el ebbe a kellemes, jellegtelen városba.
    
  Az utolsó mondat végén Sam megjegyezte, hogy a cikket Aidan Glaston, a politikai rovat vezető újságírója írta.
    
  - Dehogy, öregfiú - kuncogott Sam. - Még mindig írsz ezekről a hülyeségekről, ennyi év után, haver? Sam emlékezett rá, hogy két leleplező cikken dolgozott Aidannal néhány évvel azelőtt a végzetes első expedíció előtt Perdue-val, ami elvette a kedvét az újságírástól. Meglepődött, hogy az ötvenes éveiben járó újságíró még nem vonult vissza valami méltóságteljesebb helyre, talán politikai tanácsadóként egy tévéműsorban vagy valami hasonló.
    
  Üzenet érkezett Sam telefonjára.
    
  - Nina! - kiáltotta, és felkapta régi Nokiáját, hogy elolvassa az üzenetét. Szeme végigpásztázta a képernyőn megjelenő nevet. - Nem Nina.
    
  Valójában egy üzenet volt Purdue-tól, amelyben arra kérték Samet, hogy vigyen el egy videofelvételt az Elveszett Város expedícióról Raichtisusisba, Purdue történelmi rezidenciájába. Sam összevonta a szemöldökét a furcsa üzenet hallatán. Hogyan kérhette volna Purdue, hogy Raichtisusisban találkozzon vele, ha még mindig kórházban van? Végül is, nem vette fel Sam a kapcsolatot Jane-nel kevesebb mint egy órával korábban, hogy megszerezze egy salisburyi magánklinika címét?
    
  Úgy döntött, felhívja Perdue-t, hogy megbizonyosodjon arról, hogy valóban nála van a mobiltelefonja, és hogy valóban ő kezdeményezte a hívást. Perdue szinte azonnal felvette.
    
  "Sam, megkaptad az üzenetemet?" - kezdte a beszélgetést.
    
  - Igen, de azt hittem, kórházban vagy - magyarázta Sam.
    
  - Igen - felelte Perdue -, de ma délután kiengednek. Szóval, meg tudja tenni, amit kértem?
    
  Feltételezve, hogy valaki van a szobában Purdue-val, Sam készségesen beleegyezett Purdue kérésébe. "Csak hazamegyek és felveszem ezt, aztán később este találkozunk nálad, rendben?"
    
  - Tökéletes - válaszolta Perdue, és minden teketória nélkül letette a telefont. Samnek egy pillanatra szüksége volt, hogy feldolgozza a hirtelen kapcsolatvesztést, mielőtt beindította az autóját, hogy hazamenjen, és lekérje az expedíció videofelvételét. Emlékezett rá, hogy Perdue arra kérte, hogy fényképezzen le egy hatalmas festményt a náci tudós neckenhalli otthona alatti nagy falon, egy baljóslatú új-zélandi földterületen.
    
  Megtudták, hogy Szörnyű Kígyóként ismert, de a pontos jelentéséről Perdue-nak, Samnek és Ninának fogalmuk sem volt. Ami Perdue-t illeti, ez egy erőteljes egyenlet volt, amire még nincs magyarázat...
    
  Ez tartotta vissza attól, hogy a kórházban töltse a lábadozással és pihenéssel töltött idejét - valójában éjjel-nappal kísértette a Szörnyű Kígyó eredetének rejtélye. Szüksége volt Samre, hogy szerezzen egy részletes képet, hogy bemásolhassa azt a programba, és elemezhesse a matematikai gonoszság természetét.
    
  Sam nem sietett. Még volt pár órája ebédig, ezért úgy döntött, hogy beszerez valami kínai ételt és egy sört, amíg otthon vár. Így ideje lesz átnézni a felvételeket, és megnézni, van-e valami konkrét, ami érdekelheti Purdue-t. Amikor Sam beállt az autójával a kocsifelhajtóra, észrevette, hogy valaki sötétíti a küszöbét. Nem akart igazi skótként viselkedni, és egyszerűen szembeszállni az idegennel, ezért leállította a motort, és megvárta, mit akar a gyanús fickó.
    
  A férfi egy pillanatig babrált a kilinccsel, de aztán megfordult, és egyenesen Samre nézett.
    
  "Jézus Krisztus!" - üvöltötte Sam az autójában. "Ez egy kibaszott szűz!"
    
    
  8
  Arc filc kalap alatt
    
    
  Sam keze az oldalára csúszott, ahol elrejtette a Berettáját. Abban a pillanatban az idegen ismét őrülten sikoltozni kezdett, és lerohant a lépcsőn Sam kocsija felé. Sam beindította az autót, és hátramenetbe kapcsolt, mielőtt a férfi elérhette volna. Gumijai forró, fekete foltokat nyaldostak az aszfalton, ahogy gyorsított hátrafelé, kikerülve a törött orrú őrült elől.
    
  A visszapillantó tükörben Sam látta, hogy az idegen nem vesztegette az időt, beugrott az autójába, egy sötétkék Taurusba, ami sokkal civilizáltabbnak és zordabbnak tűnt, mint a tulajdonosa.
    
  "Komolyan mondod? Az isten szerelmére! Tényleg követni fogsz?" - kiáltotta Sam hitetlenkedve. Igaza volt, és padlóig nyomta a gázt. Hiba lenne kimenni a nyílt útra, mivel az ő kis rozoga autója sosem lenne képes nyomatékosabb lenni, mint egy hathengeres Taurus, ezért egyenesen a lakásától néhány háztömbnyire lévő, elhagyatott középiskola területére indult.
    
  Egy pillanat sem telt el, és egy kék autót pillantott meg a visszapillantó tükörben megpördülni. Sam aggódott a gyalogosok miatt. Eltart egy ideig, mire az út kevésbé lesz zsúfolt, és attól tartott, hogy valaki kilép a száguldó autója elé. Adrenalin vert a szívében, és a legrosszabb érzés továbbra is a gyomrában maradt, de mindenáron le kellett futnia erről a mániákus zaklatóról. Valahonnan ismerte, bár nem tudta pontosan hova tenni, és Sam karrierjét tekintve nagyon valószínű volt, hogy számos ellensége mostanra nem volt többek homályosan ismerős arcoknál.
    
  A változó felhők miatt Samnek be kellett kapcsolnia az ablaktörlőket a legvastagabb szélvédőjén, hogy biztosan lássa az esernyő alatt tartózkodókat és azokat, akik elég vakmerőek ahhoz, hogy átrohanjanak az úton a zuhogó esőben. Sokan nem látták a két feléjük száguldó autót, a kilátásukat eltakarta kabátjuk kapucnija, míg mások egyszerűen azt feltételezték, hogy a járművek megállnak a kereszteződésekben. Tévedtek, és ez majdnem sokba került nekik.
    
  Két nő felsikoltott, amikor Sam bal oldali fényszórója majdnem elkerülte őket, miközben átkeltek az úton. A csillogó aszfalt és beton úton száguldva Sam felvillantotta a fényszóróit és dudált. A kék Taurus semmi ilyesmit nem tett. Az üldözőt csak egy dolog érdekelte: Sam Cleve. Egy éles kanyarban a Stanton Roadra Sam belerántott a kézifékbe, amitől az autó megcsúszott a kanyarban. Ez egy olyan trükk volt, amit a környékbeli jártasságából ismert, amit a szűz nem. A Taurus visított, vadul száguldott járdáról járdára. A szeme sarkából Sam látta a betonburkolat és az alumínium dísztárcsák ütközésének fényes szikráit, de a Taurus stabil maradt, miután uralta a kanyart.
    
  "A francba! A francba! A francba!" - kuncogott Sam, miközben vastag pulóvere alatt izzadva folyt a lélegzete. Nem volt más módja megszabadulni a nyomában lopakodott őrülttől. Lövés szóba sem jöhetett. Számításai szerint túl sok gyalogos és más jármű használta az utat golyózáporként.
    
  Végre balra felbukkant a régi iskolaudvar. Sam megfordult, hogy áttörje a rombusz alakú drótkerítés maradványait. Ez könnyű dolga lesz. A rozsdás, szakadt kerítés alig tartotta magát a sarokoszlopon, egy gyenge pontot hagyva maga után, amit sok csavargó már régen felfedezett. "Igen, ez már inkább az!" - kiáltotta, és egyenesen a járdára rohant. "Ennek aggódnod kellene, te rohamosztagos?"
    
  Sam dacosan felnevetett, és élesen balra kanyarodott, felkészülve arra, hogy szegény autója első lökhárítója a járdának csapódik. Bármennyire is felkészültnek gondolta magát, az ütközés tízszeresen súlyos volt. A nyaka egy sárvédő roppanásával előretört. Eközben egy rövid borda brutálisan a medencecsontjába fúródott - vagy legalábbis annak tűnt, mielőtt tovább küzdött volna. Sam öreg Fordja szörnyűen súrlódott a kerítés rozsdás szélén, tigriskarmokként vájva a festékbe.
    
  Sam lehajtott fejjel, a kormány alatt kukucskáló szemmel kormányozta az autót az egykori teniszpályák repedezett felületére. A sík területen most már csak a határvonalak és a tervrajzok maradványai maradtak meg, fűcsomókkal és vadnövényekkel. A Taurus éppen akkor dübörgött be, amikor Sam kifogyott a felületből, hogy továbbmenjen. Egy alacsony cementfal húzódott száguldó, ívelt autója előtt.
    
  "A francba!" - sikította összeszorított foggal.
    
  Egy kicsi, omladozó fal vezetett egy meredek szakadékhoz a túloldalon. Mögötte a régi, éles, vörös téglából épült S3-as tantermek magasodtak. Egy hirtelen fékezés biztosan véget vetett volna Sam életének. Nem volt más választása, mint újra belehúzni a kéziféknek, bár már egy kicsit túl késő volt. A Taurus úgy vetette magát Sam autójának, mintha egy egész mérföldnyi kifutópálya állna előtte. Hatalmas erővel a Ford gyakorlatilag két keréken megpördült.
    
  Az eső rontotta Sam látását. A kerítésen áthajtva leállította az ablaktörlőket, így csak a bal oldali ablaktörlő maradt működőképes - egy jobbkormányos sofőr számára ez haszontalan volt. Mégis remélte, hogy az ellenőrizetlen kanyar annyira lelassítja a járművét, hogy elkerülje az osztályterem épületébe való ütközést. Ez volt a közvetlen aggodalma, tekintve, hogy a Taurus utasa a legközelebbi segítőjeként szolgált. A centrifugális erő szörnyű állapot volt. Bár a mozdulattól Samet hányinger gyötörte, a hatása ugyanolyan hatékony volt abban, hogy mindezt visszafogja.
    
  A fém csörömpölésére, majd egy hirtelen, rángatózó fékezésre Samet kiugrasztotta az üléséből. Szerencséjére a teste nem repült át a szélvédőn, hanem a sebességváltó karon és az utasülés nagy részén landolt, miután az autó abbahagyta a pörgést.
    
  Sam fülében csak a dübörgő eső és a hűlő motor vékony kattanása hallatszott. Bordái és nyaka rettenetesen fájtak, de jól volt. Egy mély lélegzetet vett, amikor rájött, hogy mégsem sérült meg olyan súlyosan. De hirtelen eszébe jutott, miért is keveredett ebbe a zűrzavarba. Lehajtotta a fejét, hogy halált színleljen üldözője miatt, és meleg vércseppeket érzett a karjából. A bőre a könyöke alatt szakadt fel, ahol a keze az ülések közötti nyitott hamutartóba ütött.
    
  Esetlen léptek zaját hallotta a nedves cementpocsolyákon keresztül. Rettegett az idegen motyogásaitól, de a férfi förtelmes sikolyaitól borzongás futott végig a hátán. Szerencsére most már csak motyogott, mivel a célpontja nem menekült előle. Sam arra a következtetésre jutott, hogy a férfi rémisztő sikolyai csak akkor hallatszanak, ha valaki menekül előle. Finoman szólva is hátborzongató volt, és Sam nem mozdult, próbálva megtéveszteni furcsa üldözőjét.
    
  Gyere egy kicsit közelebb, rohadék, gondolta Sam, miközben a szíve úgy vert a fülében, mint a mennydörgés a feje fölött. Ujjai megszorultak a fegyvere markolatára. Bármennyire is remélte, hogy a halál színlelése eltántorítja az idegent attól, hogy zaklassák vagy bántsák, a férfi egyszerűen kirántotta Sam ajtaját. Csak egy kicsit közelebb, utasította áldozata belső hangja Samet, hadd lőjem szét a kibaszott agyadat. Senki sem fogja meghallani itt kint az esőben.
    
  - Tegyél úgy, mintha - mondta az ajtóban álló férfi, akaratlanul is tagadva Sam vágyát, hogy csökkentse a köztük lévő távolságot. - Pszt!
    
  Vagy beszédhibás volt az őrült, vagy értelmi fogyatékos, ami megmagyarázhatta kiszámíthatatlan viselkedését. Röviden Sam eszébe jutott egy friss jelentés a 8-as csatornán. Emlékezett, hogy hallott egy betegről, aki megszökött a Broadmoor-i elmegyógyintézetből, és azon tűnődött, vajon ugyanaz a személy lehet-e. Ezt a kérdést azonban azonnal követte, hogy ismerős-e számára a Sam név.
    
  Sam a távolban szirénázást hallott. Az egyik helyi üzlettulajdonosnak kellett értesítenie a hatóságokat, amikor az autós üldözés kitört a környékükön. Megkönnyebbült. Ez kétségtelenül megpecsételi a zaklató sorsát, és végleg megszabadul a fenyegetéstől. Sam először azt hitte, hogy csak egyszeri félreértésről van szó, mint amilyenek gyakran előfordulnak szombat esténként a kocsmákban. Ennek a hátborzongató férfinak a kitartása azonban többet jelentett számára, mint puszta véletlen egybeesés Sam életében.
    
  Egyre hangosabbak lettek, de a férfi jelenléte tagadhatatlan maradt. Sam meglepetésére és undorára a férfi beugrott az autó teteje alá, megragadta a mozdulatlan újságírót, és könnyedén felemelte. Sam hirtelen elejtette a színjátékát, de nem érte el időben a fegyverét, így azt is félredobta.
    
  "Mit művelsz te a szentség nevében, te agyatlan gazember?" - sikította Sam dühösen, és megpróbálta elrántani a férfi kezét. Egy ilyen szűk helyen látta meg végre fényes nappal a mániákus arcát. Fedora alatt egy olyan arc rejtőzött, amitől a démonok is visszariadtak volna, hasonló rémületet keltett zavaró beszéde, de közelről teljesen normálisnak tűnt. Mindenekelőtt az idegen szörnyű ereje győzte meg Samet, hogy ezúttal ne álljon ellen.
    
  Bedobta Samet az autó anyósülésére. Természetesen Sam megpróbálta kinyitni az ajtót a másik oldalról, hogy elmeneküljön, de a teljes zár és kilincs hiányzott. Mire Sam megfordult, hogy megpróbáljon kijutni a vezetőülésen keresztül, fogvatartója már beindította a motort.
    
  "Kapaszkodj erősen!" - Sam a férfi parancsát értelmezte. Szája csak egy rés volt az arca elszenesedett bőrén. Ekkor jött rá Sam, hogy fogvatartója nem őrült, és nem is egy fekete lagúnából mászott ki. Megcsonkították, gyakorlatilag megnémult, és kénytelen volt ballonkabátot és kalapot viselni.
    
  "Istenem, Darkmanre emlékeztet" - gondolta Sam, miközben figyelte, ahogy a férfi ügyesen kezeli a Kék Nyomatékgépet. Évek teltek el azóta, hogy Sam képregényeket vagy hasonlókat olvasott, de a karakterre élénken emlékezett. Ahogy elhagyták a helyszínt, Sam gyászolta járműve elvesztését, még akkor is, ha az egy régi roncs volt. Különben is, mielőtt Purdue megszerezte a mobiltelefonját, az is egy Nokia BC antikvárium volt, és nem sok mindenre volt képes, csak SMS-ezni és gyors hívásokat kezdeményezni.
    
  "A francba! Purdue!" - kiáltotta közömbösen, eszébe jutva, hogy még aznap este át kellett volna vennie a felvételt és találkoznia a milliárdossal. Fogvatartója csak nézett rá két kitérő mozdulat között, hogy elmeneküljön Edinburgh sűrűn lakott területeiről. "Figyelj, ha meg akarsz ölni, tedd meg. Különben engedj ki. Nagyon sürgős megbeszélésem van, és igazából nem érdekel, milyen vonzalmat érzel irántam."
    
  - Ne hízelegj magadnak - kuncogott a leégett arcú férfi, és úgy vezetett, mint egy jól képzett hollywoodi kaszkadőr. Szavai erősen elmosódtak, az "s" hangja többnyire "s"-nek hangzott, de Sam rájött, hogy egy kis idő a társaságában lehetővé tette a fülének, hogy hozzászokjon a tiszta kiejtéshez.
    
  A Taurus átugrott a sárgára festett, kiemelt közlekedési táblákon, ahol lehajtottak az autópályára. Eddig egyetlen rendőrautó sem volt az útjukban. Még nem érkeztek meg, amikor a férfi elvezette Samet a parkolóból, és nem tudták, hol kezdjék az üldözést.
    
  "Hová megyünk?" - kérdezte Sam, kezdeti pánikja lassan csalódottságba csapott át.
    
  - Egy hely, ahol beszélgethetünk - felelte a férfi.
    
  - Ó, istenem, annyira ismerősnek tűnsz! - motyogta Sam.
    
  "Honnan tudhatnád?" - kérdezte az emberrabló szarkasztikusan. Egyértelmű volt, hogy a fogyatékossága nem befolyásolta a hozzáállását, így ő is ilyen típus lett - az, akit nem érdekelnek a korlátai. Hatékony szövetséges. Halálos ellenség.
    
    
  9
  Hazatérés Purdue-val
    
    
  - Jegyzőkönyvbe veszem, mint nagyon rossz ötletet - nyögte Dr. Patel, miközben vonakodva elbocsátotta vonakodó betegét. - Nincs konkrét indokom arra, hogy miért tartalak fogva ezen a ponton, David, de nem vagyok biztos benne, hogy már hazamehetsz.
    
  - Tudomásul vettem - mosolygott Perdue, új botjára támaszkodva. - Mindenesetre, öreg, megpróbálom nem súlyosbítani a sebeimet és az öltéseket. Különben is, megbeszéltem, hogy heti kétszer otthoni ápolásra kerül sor a következő időpontunkig.
    
  - Tényleg? Ez kicsit megkönnyebbülést kelt bennem - ismerte el Dr. Patel. - Milyen orvosi kezeléseket alkalmaz?
    
  Purdue huncut mosolya némi nyugtalanságot keltett a sebészben. "Hurst nővér szolgáltatásait magánúton vettem igénybe, a szokásos rendelési idején kívül, szóval ennek egyáltalán nem szabadna zavarnia a munkáját. Hetente kétszer. Egy óra a vizsgálatra és a kezelésre. Mit gondol?"
    
  Dr. Patel elhallgatott, döbbenten. "A francba, David, tényleg nem hagyhatod, hogy bármilyen titkod kicsússzon az ujjaid közül, ugye?"
    
  "Nézd, szörnyen érzem magam, hogy nem voltam ott, amikor a férje jól jöhetett volna az inspirációm, még ha csak erkölcsi szempontból is. A legkevesebb, amit tehetek, hogy valahogy megpróbálom kompenzálni az akkori hiányomat."
    
  A sebész felsóhajtott, és Purdue vállára tette a kezét, majd gyengéden előrehajolva emlékeztette: "Ez semmit sem fog megmenteni, tudja. A férfi halott és elment. Bármit is próbál most tenni, semmi jó nem fogja visszahozni, és nem fogja kielégíteni az álmait."
    
  "Tudom, tudom, nem sok értelme van, de mindegy, Harun, hadd csináljam. Legalább egy kicsit megnyugtatna a lelkiismeretemet, ha találkoznék Hurst nővérrel. Kérlek, hadd csináljam" - könyörgött Perdue. Dr. Patel nem vitatkozhatott afelől, hogy pszichológiailag megvalósítható. El kellett ismernie, hogy Perdue minden apró lelki vigasza segíthet neki felépülni a nemrég átélt megpróbáltatásokból. Nem volt kétséges, hogy a sebei majdnem olyan jól gyógyulnak majd, mint a támadás előtt, de Perdue-nak mindenáron le kellett kötnie a gondolatait.
    
  - Ne aggódj, David - felelte Dr. Patel. - Akár hiszed, akár nem, teljesen megértem, mire gondolsz. És veled vagyok, barátom. Tedd azt, amit megváltónak és helyrehozónak érzel. Csak a hasznodra válhat belőle.
    
  - Köszönöm - mosolygott Perdue, őszintén örülve orvosa beleegyezésének. Egy rövid kínos csend telepedett le a beszélgetés vége és Hurst nővér öltözőből való megérkezése között.
    
  - Elnézést, hogy ilyen sokáig tartott, Mr. Purdue - sóhajtott fel gyorsan. - Volt egy kis gondom a harisnyámmal, ha tudni akarod.
    
  Dr. Patel duzzogott, és elfojtotta a derűjét a kijelentése hallatán, de Purdue, aki mindig is udvarias úriember volt, azonnal témát váltott, hogy megkímélje a nőt a további zavartól. - Akkor talán mennünk kellene? Hamarosan várok valakit.
    
  - Együtt indulnak? - kérdezte gyorsan Dr. Patel meglepett arccal.
    
  - Igen, doktor úr - magyarázta a nővér. - Felajánlottam, hogy hazaviszem Mr. Purdue-t. Gondoltam, ez egy remek lehetőség lesz megtalálni a legjobb utat a birtokához. Még soha nem másztam arra, úgyhogy most már meg tudom jegyezni az útvonalat.
    
  - Á, értem - felelte Harun Patel, bár az arckifejezése gyanakvást árult el. Továbbra is azon a véleményen volt, hogy David Purdue-nak többre van szüksége Lilith orvosi szakértelménél, de sajnos ez nem az ő dolga volt.
    
  Perdue később érkezett meg Reichtisusisba, mint várta. Lilith Hearst ragaszkodott hozzá, hogy előbb álljanak meg tankolni az autójában, ami kicsit késett, de így is jó időben odaértek. Perdue odabent úgy érezte magát, mint egy gyerek a születésnapja reggelén. Alig várta, hogy hazaérjen, arra számítva, hogy Sam várja a nyereménnyel, amire áhított, mióta eltévedtek az Elveszett Város pokoli labirintusában.
    
  - Jóságos ég, Mr. Purdue, micsoda hely ez! - kiáltotta Lilith, tátva maradt a szája, miközben előrehajolt a kormánykeréken, hogy a Reichtischusis fenséges kapujára nézzen. - Ez lenyűgöző! Istenem, el sem tudom képzelni a villanyszámláját.
    
  Perdue szívből nevetett az őszinteségén. Látszólag szerény életmódja kellemes változatosság volt a megszokott gazdag földbirtokosok, mágnások és politikusok társaságához képest.
    
  "Ez elég klassz" - tette hozzá.
    
  Lilith szeme elkerekedett. - Persze. Mintha egy hozzád hasonló ember tudná, mi a menő. Fogadok, hogy semmi sem túl sok a pénztárcádnak. - Azonnal rájött, mire céloz, és elakadt a lélegzete. - Ó, te jó ég. Mr. Purdue, elnézést kérek! Depressziós vagyok. Hajlamos vagyok kimondani, amit gondolok...
    
  - Semmi baj, Lilith - nevetett. - Kérlek, ne kérj bocsánatot érte. Felüdítőnek találom. Hozzá vagyok szokva, hogy egész nap csókolgatják a seggem, szóval jó hallani, hogy valaki kimondja, amit gondol.
    
  Lassan megrázta a fejét, miközben elhaladtak a biztonsági fülke mellett, és felhajtottak az enyhe lejtőn a Purdue otthonának nevezett impozáns régi épület felé. Ahogy az autó közeledett a kúria felé, Purdue szinte kiugorhatott volna, hogy lássa Samet és a videokazettát, ami elkísérte. Bárcsak a nővér egy kicsit gyorsabban vezetne, de nem merte megkérdezni.
    
  "Gyönyörű a kerted" - jegyezte meg. "Nézd ezeket a csodálatos kőépítményeket. Ez valaha egy vár volt?"
    
  "Nem egy kastély, kedvesem, de közel van. Történelmi hely, szóval biztos vagyok benne, hogy egykor betolakodókat tartott vissza, és sok embert megvédett a bajtól. Amikor először felmértük a birtokot, hatalmas istállók és cselédlakások maradványait fedeztük fel. Még egy régi kápolna romjai is ott vannak a birtok keleti oldalán" - írta le vágyakozva, és meglehetősen büszke volt edinburghi rezidenciájára. Természetesen számos otthona volt a világ minden táján, de a szülőföldjén, Skóciában található főépületet tartotta purdue-i vagyonának elsődleges lelőhelyének.
    
  Amint az autó megállt a főbejárat előtt, Perdue kinyitotta az ajtaját.
    
  "Vigyázzon, Mr. Purdue!" - kiáltotta. Aggódva leállította a motort, és feléje sietett, éppen akkor, amikor Charles, a komornyikja kinyitotta az ajtót.
    
  - Üdvözöljük ismét, uram - mondta Charles merev, száraz modorral. - Mindössze két nap múlva vártuk. - Lement a lépcsőn, hogy elhozza Perdue csomagjait, miközben az ősz hajú milliárdos a lehető leggyorsabban a lépcsőhöz rohant. - Jó napot, asszonyom - üdvözölte Charles az ápolónőt, aki bólintással nyugtázta, hogy fogalma sincs, kicsoda, de ha Perdue-val jön, fontosnak tartja.
    
  - Mr. Perdue, még nem gyakorolhat akkora nyomást a lábára - nyafogott utána, miközben próbált lépést tartani a férfi hosszú lépteivel. - Mr. Perdue...
    
  - Csak segíts fel a lépcsőn, jó? - kérdezte udvariasan, bár a lány mély aggodalmat vélt felfedezni a hangjában. - Charles?
    
  "Igen, uram."
    
  "Mr. Cleve megérkezett már?" - kérdezte Purdue, türelmetlenül lépteket váltva.
    
  - Nem, uram - felelte Charles közömbösen. Szerény válasz volt, de Purdue arcán teljes rémület tükröződött. Egy pillanatig mozdulatlanul állt, fogta az ápolónő kezét, és vágyakozva nézett a komornyikra.
    
  - Nem? - horkant fel pánikba esve.
    
  Ekkor Lillian és Jane, a házvezetőnője, illetve a személyi asszisztense jelent meg az ajtóban.
    
  - Nem, uram. Egész nap kint volt. Számított rá? - kérdezte Charles.
    
  "V... v-várt-e rám... Istenem, Charles, megkérdeztem volna, hogy itt van-e, ha nem számítottam volna rá?" Purdue szavai szokatlanok voltak. Megdöbbentő volt egy sikoly hallani a rendszerint higgadt munkaadójuktól, és a nők értetlenül néztek egymásra Charlesszal, aki továbbra sem tudott megszólalni.
    
  - Felhívott? - kérdezte Purdue Jane-től.
    
  - Jó estét kívánok, Mr. Purdue - felelte élesen. Lilliannal és Charlesszal ellentétben Jane nem riadt vissza attól, hogy leszidja a főnökét, ha az kilóg a sorból, vagy ha valami nem volt teljesen rendben. Általában Jane volt az erkölcsi iránytűje és a jobbkeze, amikor véleményre volt szüksége. Látta, hogy Jane keresztbe fonja a karját, és rájött, hogy bunkó.
    
  - Sajnálom - sóhajtott. - Csak sürgősen Samet várom. Jó látni titeket. Tényleg.
    
  "Hallottuk, mi történt önnel Új-Zélandon, uram. Annyira örülök, hogy még mindig rugdosódik és lábadozik" - dorombolta Lillian, egy anyai ágon dolgozó munkatársa kedves mosollyal és naiv elképzelésekkel.
    
  - Köszönöm, Lily - lehelte, kifulladva az ajtóhoz mászás közbeni erőfeszítéstől. - A libám már majdnem készen állt, igen, de győztem. Látták, hogy Purdue rendkívül feldúlt, de megpróbált szívélyes maradni. - Rendben, Hurst nővér vagyok a Salisbury Klinikáról. Hetente kétszer fogja kezelni a sebeimet.
    
  Egy rövid udvariassági váltás után mindenki elhallgatott és félreállt, engedve Purdue-t belépni a hallba. Végre ismét Jane-re nézett. Lényegesen kevésbé gúnyos hangon ismét megkérdezte: "Egyáltalán felhívott Sam, Jane?"
    
  - Nem - felelte halkan. - Felhívnám, amíg lecsillapodsz?
    
  Tiltakozni akart, de tudta, hogy a nővér javaslata teljesen ésszerű. Hurst nővér biztosan ragaszkodni fog hozzá, hogy felmérje az állapotát, mielőtt elmegy, Lillian pedig ragaszkodni fog hozzá, hogy jól megetesse, mielőtt elengedhetné estére. Fáradtan bólintott. "Kérlek, hívd fel, és tudakold meg, mi a késés, Jane."
    
  - Persze - mosolygott a nő, és elindult felfelé a lépcsőn az első emeleti irodába. Visszahívta a férfit. - És kérlek, pihenj egy kicsit. Biztos vagyok benne, hogy Sam ott lesz, még ha nem is tudom elérni.
    
  - Igen, igen - integetett barátságosan, és tovább küzdötte magát felfelé a lépcsőn. Lilith, miközben betegével foglalkoztak, szemügyre vette a pompás rezidenciát. Még soha nem látott ilyen luxust királyi családon kívüli személy otthonában. Személyesen ő maga sem járt még ilyen gazdag házban. Mivel évek óta Edinburgh-ban élt, ismerte a híres felfedezőt, aki birodalmat épített kiváló IQ-jára. Purdue Edinburgh egyik kiemelkedő polgára volt, akinek hírneve és gyalázata az egész világon elterjedt.
    
  A pénzügy, a politika és a tudomány világának legkiemelkedőbb alakjai ismerték David Perdue-t. Sokan közülük azonban meggyűlölték a létezését. Lilith jól tudta ezt. Mindazonáltal még ellenségei sem tagadhatták zsenialitását. Lilith, aki korábban fizikát és elméleti kémiát tanult, lenyűgözte Perdue sokrétű tudása, amelyet az évek során felmutatott. Most tanúja volt találmányai és ereklyevadászatának történetének.
    
  A Wrichtishousis Hotel előcsarnokának magas mennyezete három emeletet ért el, mielőtt elnyelték volna az egyes egységek és szintek teherhordó falai, valamint a padlók. A Leviathan-házat márvány és ősi mészkő padlók díszítették, és a hely megjelenése alapján ítélve kevés a 16. századnál régebbi dekoráció volt.
    
  - Gyönyörű otthona van, Mr. Purdue - lehelte.
    
  - Köszönöm - mosolygott. - Régen tudós voltál, ugye?
    
  - Az voltam - felelte a lány kissé komoly arccal.
    
  "Amikor jövő héten visszajössz, talán röviden körbevezethetlek a laborjaimban" - javasolta.
    
  Lilith kevésbé lelkesnek tűnt, mint gondolta. "Tulajdonképpen a laborban voltam. Sőt, a cégednek három különböző fióktelepe van, Scorpio Majorus" - dicsekedett, próbálva lenyűgözni. Purdue szeme huncutul csillogott. Megrázta a fejét.
    
  - Nem, drágám, a házban lévő vizsgálólaboratóriumokra gondolok - mondta, miközben érezte a fájdalomcsillapító hatását és a Sammel kapcsolatos friss frusztrációját, amitől álmos lett.
    
  - Itt? - nyelt egyet a lány, végre úgy reagálva, ahogy a férfi remélte.
    
  - Igen, asszonyom. Ott, lent a hallban. Majd legközelebb megmutatom - dicsekedett. Rendkívül elégedett volt azzal, ahogy a fiatal ápolónő elpirult az ajánlatára. Mosolya jólesett neki, és egy pillanatra azt hitte, talán jóváteheti az áldozatot, amit a férje betegsége miatt kellett meghoznia. Ez volt a szándéka, de a nővérnek több volt a fejében, mint egy kis vezeklés David Perdue bűnéért.
    
    
  10
  Átverés Obanban
    
    
  Nina bérelt egy autót, hogy visszavigyen Obanba Sam házából. Csodálatos volt újra otthon lenni, a régi házában, ahonnan kilátás nyílt az Oban-öböl viharos vizére. Az egyetlen dolog, amit utált a távollét utáni hazatérésben, a ház takarítása volt. A háza korántsem volt kicsi, és ő volt az egyetlen lakója.
    
  Régebben hetente egyszer takarítókat fogadott fel, akik segítettek neki a történelmi helyszín karbantartásában, amelyet évekkel ezelőtt szerzett. Végül belefáradt abba, hogy antik tárgyakat adjon át olyan takarítóknak, akik plusz pénzt követeltek minden hiszékeny régiséggyűjtőtől. A nyirkos ujjakon kívül Nina a rá eső résznél is többet veszített szeretett tárgyaiból gondatlan házvezetőnők miatt, többnyire összetörve értékes ereklyéket, amelyeket a Purdue-expedíciókon az életét kockáztatva szerzett. A történészkedés nem Dr. Nina Gould számára hivatás volt, hanem egy nagyon sajátos megszállottság, amelyhez közelebb állt, mint korának modern kényelme. Ez volt az élete. A múlt volt a tudás kincsesbányája, a lenyűgöző beszámolók és gyönyörű tárgyak feneketlen kútja, amelyeket merészebb, erősebb civilizációk tollal és agyaggal készítettek.
    
  Sam még nem hívta, de a lány felismerte benne a szétszórt elméjű férfit, aki mindig valami új dologgal van elfoglalva. Mint egy véreb, neki is csak a kaland illatára vagy az osztatlan figyelem lehetőségére volt szüksége, hogy valamire koncentrálhasson. Eltűnődött, mit gondol a férfi a híradásról, amit otthagyott neki megnézni, de a lány nem volt annyira szorgalmas az értékelésében.
    
  Borús volt az ég, így semmi ok nem volt arra, hogy a parton sétálgasson, vagy betérjen egy kávézóba egy bűnös élvezetért - epres sajttortáért -, amit a hűtőben, nyersen elrakott. Még egy olyan finom csoda, mint a sajttorta, sem tudta rávenni Ninát, hogy kimenjen a szabadba a szürke, szemerkélt napon, ami a kellemetlen érzésének jele volt. Az egyik kiugró ablakon keresztül Nina látta azoknak a gyötrelmes utazásait, akik végre kimerészkedtek aznap, és ismét megköszönte magának.
    
  - Ó, mit művelsz? - suttogta, arcát a csipkefüggöny redőjéhez nyomva, és nem egészen diszkréten kikukucskálva. A háza alatt, a gyep meredek lejtőjén lefelé, Nina megpillantotta az öreg Mr. Hemminget, amint lassan felkapaszkodott az úton a szörnyű időben, és a kutyáját hívogatta.
    
  Mr. Hemming a Dunoiran Road egyik legidősebb lakója volt, egy előkelő múltú özvegyember. Nina tudta ezt, mert néhány whisky után semmi sem akadályozhatta meg abban, hogy fiatalkorának történeteit mesélje. Akár egy bulin, akár egy kocsmában volt, az öreg mérnök soha nem szalasztott el egyetlen alkalmat sem, hogy hajnalig dühöngjön, egy olyan mesét, amelyre bárki elég józanul emlékezett volna. Ahogy elkezdett átkelni az úton, Nina észrevett egy fekete autót, amely néhány házzal arrébb száguldott el. Mivel az ablaka olyan magasan volt az alatta elterülő utca felett, ő volt az egyetlen, aki előre láthatta.
    
  - Ó, te jó ég! - suttogta, és gyorsan az ajtóhoz rohant. Mezítláb, csak farmert és melltartót viselve Nina lefutott a lépcsőn a repedezett ösvényére. Futás közben a férfi nevét kiáltotta, de az eső és a mennydörgés miatt a férfi nem hallotta a figyelmeztetését.
    
  "Mr. Hemming! Vigyázzon az autóra!" - kiáltotta Nina, alig érezve a nedves pocsolyák és a fű hidegét, amelyeken átvánszorgott. A jeges szél csípte csupasz bőrét. Fejét jobbra fordította, hogy felmérje a távolságot a gyorsan közeledő autóig, amely a túlcsorduló árokban csapkodott. "Mr. Hemming!"
    
  Mire Nina elérte a kerítés kapuját, Mr. Hemming már félúton átvágott az úton, és a kutyáját hívogatta. Mint mindig, sietségében nyirkos ujjai megcsúsztak és babráltak a retesztel, képtelen volt elég gyorsan kihúzni a csapot. Miközben küzdött a zár kinyitásával, továbbra is a nevét kiabálta. Mivel nem volt más gyalogos, aki elég őrült lett volna ahhoz, hogy ilyen időben kimerészkedjen, ő volt az egyetlen reménye, az egyetlen hírnöke.
    
  "A francba!" - sikította kétségbeesetten, amint a csap kioldódott. Valójában a káromkodása keltette fel végül Mr. Hemming figyelmét. Összeráncolta a homlokát, és lassan megfordult, hogy lássa, honnan jön a káromkodás, de az az óramutató járásával ellentétes irányba forgott, eltakarva a kilátást a közeledő autóra. Amikor meglátta a jóképű, alig öltözött történészt, az öregember furcsa nosztalgiát érzett a régi napjai iránt.
    
  - Üdvözlöm, Dr. Gould - üdvözölte. Halvány vigyor jelent meg az arcán, amikor meglátta a nőt melltartóban. A hideg idő miatt azt hitte, hogy vagy részeg, vagy megőrült.
    
  "Mr. Hemming!" - sikoltozta még mindig, miközben felé futott. Mosolya elhalványult, ahogy kételkedni kezdett az őrült nő szándékaiban. De túl öreg volt ahhoz, hogy lefusson előle, ezért megvárta a becsapódást, és remélte, hogy a nő nem fogja bántani. Balról fülsiketítő vízcsobbanás hallatszott, végül pedig hátrafordult, és egy szörnyű fekete Mercedest látott siklani felé. Fehér, habos sárvédők emelkedtek ki az útból mindkét oldalon, ahogy a kerekek átvágtak a vízen.
    
  "A francba...!" - zihálta, szeme tágra nyílt a rémülettől, de Nina megragadta az alkarját. Olyan erősen rántotta meg, hogy a férfi a járdára esett, de Nina gyorsasága megmentette a Mercedes sárvédőjétől. Az autó által felvert víz hullámai elkapták Ninát és az öreg Mr. Hemminget, így a parkoló autó mögött kuporogtak, amíg a Mercedesben el nem múlt a sokk.
    
  Nina azonnal felugrott.
    
  "Ezért még bajba kerülsz, seggfej! Levadászlak és szétrúgom a segged, seggfej!" - üdvözölte a luxusautóban ülő idiótának címzett sértéseket. Sötét haja keretezte arcát és nyakát, göndörödve dús keblei fölé, miközben morgott az utcán. A Mercedes befordult egy kanyarban az úton, és fokozatosan eltűnt egy kőhíd mögött. Nina dühös volt és fázott. Kinyújtotta a kezét a megdöbbent idős polgár felé, aki vacogott a hidegtől.
    
  - Gyerünk, Mr. Hemming, vigyük be, mielőtt meghal - javasolta Nina határozottan. Görbe ujjai a nő keze köré fonódtak, és óvatosan talpra állította a törékeny férfit.
    
  - A kutyám, Betsy - motyogta, még mindig a fenyegetés okozta félelemtől sokkos állapotban -, elszaladt, amikor elkezdődött a mennydörgés.
    
  "Ne aggódjon, Mr. Hemming, megkeressük, rendben? Csak vigyázzon az esőre. Istenem, követem azt a gazembert" - nyugtatgatta, miközben zihálva kapkodta a levegőt.
    
  - Nem tehet ellenük semmit, Dr. Gould - motyogta, miközben a nő átvezette az utca túloldalára. - Inkább megölik önt, mint hogy egy percet is a tetteik igazolására pazaroljanak, ezek a gazemberek.
    
  "Ki?" - kérdezte.
    
  A híd felé biccentett, ahol az autó eltűnt. "Ők! Egy valaha jó önkormányzat elhanyagolt maradványai, amikor Obant egy tisztességes emberekből álló igazságos tanács irányította."
    
  Összeráncolta a homlokát, és zavartan nézett rám. "M-micsoda? Azt akarod mondani, hogy tudod, kié ez az autó?"
    
  - Hát persze! - felelte, miközben a lány kinyitotta neki a kertkaput. - Azok az átkozott keselyűk a Városházán! McFadden! Az a disznó! Véget fog vetni ennek a városnak, de a fiatalokat már nem érdekli, ki van hatalmon, amíg csak tovább kurválkodhatnak és bulizhatnak. Nekik kellett volna szavazniuk. Szavaztak volna az eltávolítására, kellett volna, de nem tették. A pénz győzött. Én ellene szavaztam. Megtettem. És ő is tudja ezt. Mindenkit ismer, aki ellene szavazott.
    
  Nina emlékezett rá, hogy egy ideje látta McFaddent a hírekben, egy rendkívül érzékeny, titkos találkozón, amelynek jellegét a hírcsatornák nem hozták nyilvánosságra. Obanban a legtöbben kedvelték Mr. Hemminget, de a legtöbben túl régimódinak tartották politikai nézeteit, egyike volt azoknak a tapasztalt ellenfeleknek, akik nem engedik meg az előrelépést.
    
  "Honnan tudhatná, ki szavazott ellene? És mit tehetne?" - kérdezte a gonosztevőt, de Mr. Hemming hajthatatlan volt, és óvatosságot követelt tőle. Türelmesen vezette felfelé az ösvény meredek lejtőjén, tudván, hogy a szíve nem bírná ki a megerőltető emelkedőt.
    
  - Figyelj, Nina, tudja. Nem értek a modern technológiához, de pletykák keringenek arról, hogy eszközöket használ a polgárok megfigyelésére, és hogy rejtett kamerákat szereltetett fel a szavazófülkék fölé - folytatta a dadogást az öreg, ahogy mindig. Csakhogy ezúttal nem mese volt, vagy kellemes felidézés a régmúlt időkből; nem, hanem komoly vádak formájában érkezett.
    
  "Hogy engedheti meg magának mindezt, Mr. Hemming?" - kérdezte. "Tudja, hogy egy vagyonba fog kerülni."
    
  Nagy szemek pillantottak Ninára nedves, ápolatlan szemöldök alól. "Ó, vannak barátai, Dr. Gould. Vannak gazdag barátai, akik támogatják a kampányait, és fizetik az összes útját és találkozóját."
    
  Leültette a meleg kandalló elé, ahol a tűz nyaldosta a kémény száját. Fogott egy kasmírtakarót a kanapéról, és köré tekerte, miközben a férfi kezét a takaró fölé dörzsölte, hogy felmelegítse. A férfi brutális őszinteséggel meredt rá. "Szerinted miért próbáltak elgázolni? Én voltam a javaslataik fő ellenzője a tüntetésen. Emlékszel, én és Anton Leving? Felszólaltunk McFadden kampánya ellen."
    
  Nina bólintott. "Igen, emlékszem. Akkor Spanyolországban voltam, de mindent követtem a közösségi médiában. Igazad van. Mindenki meg volt győződve arról, hogy Leving újabb helyet szerez a városi tanácsban, de mindannyian lesújtottak minket, amikor McFadden váratlanul győzött. Leving tiltakozni fog, vagy újabb tanácsi szavazást fog kezdeményezni?"
    
  Az öregember keserűen mosolygott, miközben a tűzbe bámult, szája komor mosolyra húzódott.
    
  "Meghalt."
    
  "Ki? Élő?" - kérdezte hitetlenkedve.
    
  - Igen, Leving meghalt. Múlt héten - Mr. Hemming szarkasztikus arckifejezéssel nézett rá - balesetet szenvedett, azt mondják.
    
  - Micsoda? - vonta össze a szemöldökét. Ninát teljesen megdöbbentették a saját városában kibontakozó baljóslatú események. - Mi történt?
    
  "Állítólag ittasan esett le a viktoriánus háza lépcsőjén" - jelentette az öregember, de az arcán más kártya volt látható. "Tudja, harminckét éve élek itt, és soha nem ivott többet egy pohár sherrynél rossz időben. Hogy lehet ittas? Hogy lehet annyira részeg, hogy nem tudja felmenni a lépcsőn, amit huszonöt éve használ ugyanabban a házban, Dr. Gould?" Nevetett, felidézve saját, szinte tragikus élményét. "És úgy tűnik, ma én kerültem a bitófára."
    
  - Ez lesz az a nap - kuncogott, miközben átgondolta az információt, felvette és megkötötte a köntösét.
    
  "Most már belekeveredett az ügybe, Dr. Gould" - figyelmeztette. "Elrontotta az esélyüket, hogy megöljenek. Most egy szarvihar kellős közepén van."
    
  - Jó - mondta Nina acélos tekintettel. - Itt vagyok a legjobb formámban.
    
    
  11
  Dolog bökkenője
    
    
  Sam elrablója letért az autópályáról kelet felé az A68-as úton, az ismeretlen felé tartva.
    
  - Hová viszel? - kérdezte Sam nyugodt és barátságos hangon.
    
  - Vogri - felelte a férfi.
    
  - Vogri Vidéki Park? - válaszolta Sam gondolkodás nélkül.
    
  - Igen, Sam - felelte a férfi.
    
  Sam egy pillanatig fontolgatta Swift válaszát, felmérve a helyszínnel kapcsolatos fenyegetettségi szintet. Valójában elég kellemes hely volt, nem az a fajta, ahol feltétlenül kibeleznék vagy felakasztanák egy fára. Sőt, a parkot rendszeresen látogatták, mivel erdős területek tarkították, ahová az emberek golfozni, túrázni vagy a gyerekeiket szórakoztatni jártak a lakók játszóterére. Azonnal jobban érezte magát. Valami arra késztette, hogy újra megkérdezze. "Egyébként mi a neved, haver? Nagyon ismerősnek tűnsz, de kétlem, hogy tényleg ismerlek."
    
  "George Masters a nevem, Sam. Ismersz azokról a ronda fekete-fehér fényképekről, amiket közös barátunk, Aidan az Edinburgh Postnál ajándékozott nekünk" - magyarázta.
    
  "Amikor Aidanről úgy beszélsz, mint egy barátról, szarkasztikusan beszélsz, vagy tényleg a barátod?" - kérdezte Sam.
    
  - Nem, a szó régi értelmében barátok vagyunk - felelte George, miközben a szemét az úton tartotta. - Elviszlek Vogriba, hogy beszélhessünk, aztán elengedlek. Lassan elfordította a fejét, hogy arckifejezésével áldást mondjon Sammel, majd hozzátette: - Nem akartalak zaklatni, de hajlamos vagy szélsőséges előítéletekkel reagálni, mielőtt még felfognád, mi történik. Az, ahogyan a csábítási műveletek során megőrized a hidegvéredet, meghaladja a felfogóképességemet.
    
  - Részeg voltam, amikor sarokba szorítottál a férfimosdóban, George - próbálta Sam elmagyarázni, de ennek semmi korrekciója nem volt. - Mit kellett volna gondolnom?
    
  George Masters felkuncogott. "Gondolom, nem számítottál rá, hogy egy ilyen jóképű embert látsz ebben a bárban, mint én. Jobban csinálhatnám a dolgokat... vagy több időt tölthetnél józanul."
    
  - Hé, ma volt a kibaszott születésnapom! - védekezett Sam. - Minden jogom megvolt rá, hogy dühös legyek.
    
  - Lehet, de most már mindegy - vágott vissza George. - Akkor elfutottál, és most megint elfutottál anélkül, hogy akár csak esélyt is adtál volna elmagyarázni, mit akarok tőled.
    
  - Gondolom, igazad van - sóhajtott fel Sam, miközben rákanyarodtak a gyönyörű Vogri negyedbe vezető útra. A parknak a nevét adó viktoriánus ház kiemelkedett a fák közül, miközben az autó jelentősen lassított.
    
  - A folyó el fogja takarni a beszélgetésünket - mondta George -, hátha figyelnek vagy hallgatóznak.
    
  - Ők? - Sam összevonta a szemöldökét, lenyűgözve fogvatartója paranoiájától, ugyanazon férfiétól, aki egy pillanattal ezelőtt kritizálta Sam saját paranoid reakcióit. - Úgy érted, olyan valakire gondolsz, aki nem látta azt a gyorshajtású idiotizmus karnevált, amit a szomszédban tartottunk?
    
  - Tudod, kik ők, Sam. Figyelemre méltóan türelmesek voltak, figyeltek téged és a jóképű történészt... figyelték David Purdue-t... - mondta, miközben a birtokon átfolyó Tyne folyó partjára sétáltak.
    
  - Várj, ismered Ninát és Perdue-t? - zihálta Sam. - Mi közük ahhoz, hogy miért követsz engem?
    
  George felsóhajtott. Ideje volt a lényegre térni. Szótlanul megállt, eltorzult szemöldöke alá rejtett tekintettel a horizontot fürkészte. A víz békét adott Samnek, Évet a szürke felhők szitálása alatt. Haja az arcába lengedezett, miközben várta, hogy George tisztázza a szándékát.
    
  - Rövid leszek, Sam - mondta George. - Nem tudom megmagyarázni, hogy honnan tudom mindezt, de hidd el nekem, tudom. - Észrevéve, hogy a riporter kifejezéstelenül bámul rá, folytatta. - Megvan még a "Szörnyű Kígyóról" készült videó, Sam? A videó, amit akkor vettél fel, amikor az Elveszett Városban voltatok, nálad van?
    
  Sam gyorsan gondolkodott. Úgy döntött, hogy homályosan válaszol, amíg nem biztos George Masters szándékaiban. "Nem, otthagytam az üzenetet Dr. Gouldnál, de ő külföldön van."
    
  - Tényleg? - felelte George közömbösen. - Olvasnia kellene az újságokat, Híres Újságíró Úr. Tegnap megmentette szülővárosa egyik ismert tagjának életét, szóval vagy hazudik nekem, vagy képes a bilokációra.
    
  "Figyelj, csak mondd el, amit el kell mondanod, az isten szerelmére. A te szar hozzáállásod miatt leírtam a kocsimat, és még akkor is ezzel a szarsággal kell foglalkoznom, ha te befejezted a vidámparki játékokat" - csattant fel Sam.
    
  - Nálad van a "Szörnyű Kígyó" videója? - ismételte meg George a maga ijesztő módján. Minden szó olyan volt, mint egy kalapács csapódása az üllőre Sam fülében. Nem volt kiút a beszélgetésből, és George nélkül nem volt kiút a parkból.
    
  - A... Szörnyű Kígyó? - erősködött Sam. Keveset tudott azokról a dolgokról, amiket Purdue kért meg, hogy filmezzen egy új-zélandi hegy mélyén, és jobban szerette így. Kíváncsisága általában arra korlátozódott, ami érdekelte, a fizika és a számok pedig nem voltak az erőssége.
    
  - Jézus Krisztus! - dühöngött George lassú, elmosódott hangon. - Szörnyű Kígyó, egy piktogram, amely változók és szimbólumok sorozatából áll. Hasítsd! Más néven egyenlet! Hol van ez a bejegyzés?
    
  Sam megadásra emelte a kezét. Az esernyők alatt lévők két férfi felemelt hangját vették észre, akik rejtekhelyükről kukucskáltak elő, és a turisták megfordultak, hogy megnézzék, mi a felfordulás. "Rendben, Istenem! Nyugi!" - suttogta Sam rekedten. "Nincs nálam felvétel, George. Nem itt, nem most. Miért?"
    
  - Azoknak a fotóknak soha nem szabad David Perdue kezébe kerülniük, érted? - figyelmeztette George rekedtes, remegő hangon. - Soha! Nem érdekel, mit fogsz mondani neki, Sam. Csak töröld le. Semmisítsd meg a fájlokat, vagy bármi legyen is.
    
  - Csak ez érdekli, haver - tájékoztatta Sam. - Odáig mennék, hogy azt mondanám, teljesen megszállottja.
    
  - Tudom, haver - sziszegte George Samnek. - Ez a fránya probléma. Egy nála sokkal, de sokkal nagyobb bábjátékos használja ki.
    
  - Ők? - kérdezte Sam szarkasztikusan, George paranoiás elméletére utalva.
    
  A fakó bőrű férfinak elege lett Sam Cleve ifjúkori bohóckodásaiból, előrelendült, megragadta Samet a gallérjánál fogva, és rémisztő erővel megrázta. Sam egy pillanatra úgy érezte magát, mint egy kisgyerek, akit egy bernáthegyi dobál, emlékeztetve arra, hogy George fizikai ereje szinte emberfeletti.
    
  - Most figyelj, és figyelj jól, haver! - sziszegte Sam arcába, lehelete dohány és menta illatát árasztva. - Ha David Perdue ráteszi a kezét erre az egyenletre, a Fekete Nap Rendje győzedelmeskedni fog!
    
  Sam hiába próbálta kiszabadítani az összeégett férfi kezét, csak még jobban feldühítette Evát. George ismét megrázta, majd olyan hirtelen elengedte, hogy hátratántorodott. Míg Sam küzdött, hogy talpra álljon, George közelebb lépett. "Felfogadod egyáltalán, mit idézel meg? Purdue-nak nem kellene a Rettegő Kígyóval dolgoznia. Ő az a zseni, akire vártak, hogy megoldja ezt a kibaszott matekfeladatot, amióta az előző aranyfiújuk kifejlesztette. Sajnos az említett aranyfiúnak lelkiismerete lett, és megsemmisítette a munkáját, de előtte még a szobalánya lemásolta, miközben a szobáját takarította. Mondanom sem kell, hogy ügynök volt, a Gestapónak dolgozott."
    
  "Akkor ki volt az aranyfiújuk?" - kérdezte Sam.
    
  George döbbenten nézett Samre. "Nem tudod? Hallottál már egy Einstein nevű fickóról, barátom? Einstein, a "relativitáselmélet" híve, valami olyasmivel foglalkozott, ami egy kicsit pusztítóbb volt, mint egy atombomba, de hasonló tulajdonságokkal. Nézd, én tudós vagyok, de nem zseni. Hála istennek senki sem tudta megoldani ezt az egyenletet, és ezért írta le a néhai Dr. Kenneth Wilhelm Az elveszett városban. Senkinek sem lett volna szabad túlélnie azt a kibaszott kígyóvermet."
    
  Sam emlékezett Dr. Wilhelmre, aki birtokolta azt az új-zélandi farmot, ahol az Elveszett Város állt. Egy náci tudós volt, akit a legtöbben nem ismertek, és akit évekig Williams néven ismertek.
    
  - Oké, oké. Tegyük fel, hogy mindezt megvettem - könyörgött Sam, és ismét felemelte a kezét. - Milyen következményei vannak ennek az egyenletnek? Szükségem lenne egy igazán kézzelfogható kifogásra, hogy ezt elmondjam Purdue-nak, aki egyébként biztosan most tervezi a végzetemet. Az őrült üldözésed miatt egy találkozóm lett vele. Istenem, biztosan dühös.
    
  George vállat vont. - Nem kellett volna elfutnod.
    
  Sam tudta, hogy igaza van. Ha Sam egyszerűen csak odamegy George-hoz a bejárati ajtóban, és megkérdezi, az sok bajtól megkímélte volna. Először is, még mindig meglenne az autója. Másrészt viszont a már tisztázott rendetlenség miatti gyászolás sem tett jót Samnek.
    
  "Nem vagyok tisztában a finom részletekkel, Sam, de Aidan Glaston és köztem az az általános egyetértés, hogy ez az egyenlet monumentális változást fog eredményezni a fizika jelenlegi paradigmájában" - ismerte el George. "Amit Aidan a forrásaiból gyűjtött, az alapján ez a számítás globális méretű káoszt fog okozni. Lehetővé teszi, hogy egy tárgy áttörje a dimenziók közötti fátylat, aminek következtében a saját fizikánk ütközik azzal, ami a túloldalon van. A nácik kísérleteztek vele, hasonlóan az Egységes Mező Elméletének állításaihoz, amelyeket nem tudtak bizonyítani."
    
  "És hogyan profitál ebből a Fekete Nap, Mesterek?" - kérdezte Sam, újságírói tehetségét használva, hogy kitaláljon baromságokat. "Ugyanabban az időben és térben élnek, mint a világ többi része. Nevetséges belegondolni, hogy olyan szarságokkal kísérleteznének, amik minden mással együtt őket is elpusztítanák."
    
  - Ez lehet, hogy igaz, de rájöttél már akár a felére is annak a furcsa, elferdült baromságnak, amit a második világháború alatt valójában előhúztak? - vágott vissza George. - Amit megpróbáltak, többnyire teljesen haszontalan volt, mégis folytatták a szörnyű kísérleteket, csak hogy áttörjék ezt a korlátot, abban a hitben, hogy ez elősegíti majd a többi tudomány működéséről alkotott ismereteik bővítését - olyan tudományokról, amelyeket mi még nem értünk. Ki mondja, hogy ez nem csak egy újabb nevetséges kísérlet arra, hogy fenntartsák az őrületüket és az irányításukat?
    
  "Értem, mire gondolsz, George, de őszintén szólva nem hiszem, hogy még ők sem lennének ennyire őrültek. Biztos van valami kézzelfogható okuk arra, hogy ezt akarják elérni, de mi lehet az?" - érvelt Sam. Hinni akart George Mastersnek, de az elméletei tele voltak hiányosságokkal. Másrészt viszont, a férfi kétségbeesését látva, a történetét legalább érdemes volt megvizsgálni.
    
  "Figyelj, Sam, akár hiszel nekem, akár nem, tégy meg nekem egy szívességet, és nézd meg ezt, mielőtt hagyod, hogy David Perdue rátegye a kezét erre az egyenletre" - könyörgött George.
    
  Sam egyetértően bólintott. "Jó ember. Ha lett volna bármi alapja ezeknek a vádaknak, akkor ő maga semmisítette volna meg őket, hidd el."
    
  - Tudom, hogy filantróp. Tudom, hogyan cseszte el hatszor a Fekete Napot vasárnap előtt, amikor rájött, mit terveznek a világgal, Sam - magyarázta türelmetlenül a szófogadatlan tudós. - De amit nem tudok megértetni vele, az az, hogy Purdue nincs tudatában a szerepének ebben a pusztításban. Teljesen fogalma sincs arról, hogy a zsenialitását és veleszületett kíváncsiságát arra használják, hogy egyenesen a mélységbe taszítsák. Nem az a lényeg, hogy egyetért-e vagy sem. Jobb, ha fogalma sincs, hol a képlet, különben megölik őt... és téged is, meg az obani hölgyet is.
    
  Sam végül megértette a célzást. Úgy döntött, hogy nem sokkal később adja át a felvételeket a Purdue-nak, már csak azért is, hogy George Mastersnek a kétely előnyét adja. Nehéz lenne eloszlatni a gyanút anélkül, hogy létfontosságú információkat szivárogtatna ki véletlenszerű források. Purdue-n kívül kevesen voltak, akik tanácsot adhattak volna a tervben leselkedő veszélyről, és még azok is... soha nem tudhatták volna meg, hogy megbízhatnak-e bennük.
    
  - Kérlek, vigyél haza! - kérte Sam a fogvatartóját. - Utánanézek ennek, mielőtt bármit is tennék, rendben?
    
  - Bízom benned, Sam - mondta George. Inkább ultimátumnak hangzott, mint bizalomfogadásnak. - Ha nem semmisíted meg ezt a felvételt, életed hátralévő rövid idejében megbánod.
    
    
  12
  Olga
    
    
  Szellemelmeskedései végén Casper Jacobs végigfuttatta ujjait homokszínű haján, ami olyan tüskés lett, mint egy 80-as évekbeli popsztáré. Szeme vérben forgó volt az egész éjszakai olvasástól, ami pont az ellenkezője volt annak, amire aznap este reménykedett - pihenésre és alvásra. Ehelyett a Rettegett Kígyó felfedezésének híre dühítette fel. Kétségbeesetten remélte, hogy Zelda Bessler vagy az ölebei még mindig mit sem vesznek a hírről.
    
  Valaki kintről szörnyű zajt csapott, amit eleinte megpróbált figyelmen kívül hagyni, de a közelgő baljós világtól és az alváshiánytól való félelme ma sokkal nehezebbé tette számára a elviselését. Úgy hangzott, mint egy tányértörés, majd egy csattanás hallatszott az ajtaja előtt, autóriasztó visítása kíséretében.
    
  "Jaj, az isten szerelmére, most mi van?" - kiáltotta hangosan. A bejárati ajtóhoz rohant, készen arra, hogy kiadja a frusztrációját azon, aki megzavarta. Casper félrelökte az ajtót, és felordított: "Mi a szentség folyik itt?" Amit a kocsifelhajtóhoz vezető lépcső alján látott, azonnal lefegyverezte. A lenyűgöző szőke nő guggolt az autója mellett, leverten. Előtte a járdán egy halom torta és cukormázgolyó hevert, amelyek valaha egy nagy esküvői tortához tartoztak.
    
  Ahogy könyörgően nézett Casperre, tiszta zöld szemei megdöbbentették a férfit. "Kérem, uram, kérem, ne haragudjon! Le tudom törölni egyszerre az egészet. Nézze, az a folt az autóján csak úgy jéghideg."
    
  - Nem, nem - tiltakozott, és bocsánatkérően kinyújtotta a kezét. - Kérlek, ne aggódj az autóm miatt. Hadd segítsek. Két sikoly és a kulcstartóján lévő távirányító gombjának megnyomása elnémította a riasztót. Casper sietett, hogy segítsen a zokogó szépségnek felszedni a tönkrement tortát. - Ne sírj, kérlek. Hé, megmondom mit. Ha ezt elintéztük, elviszlek egy helyi pékségbe, és kicserélem a tortát. Én fizetem.
    
  - Köszönöm, de ezt nem teheted - horkant fel, miközben marokszámra szedett fel tésztát és marcipándíszeket. - Látod, ezt a tortát magam sütöttem. Két napig tartott, miután kézzel készítettem el az összes díszítést. Látod, ez egy esküvői torta volt. Nem vehetünk csak úgy esküvői tortát akármelyik boltból.
    
  Vérben forgó, könnyekben fuldokló szemei összetörték Casper szívét. Vonakodva az alkarjára helyezte a kezét, és gyengéden megdörzsölte, együttérzését kifejezve. Teljesen elbűvölve a lánytól, szúrást érzett a mellkasában, azt az ismerős csalódottság-szúrást, ami akkor éri, amikor szembesül a rideg valósággal. Casper belsejében sajgott. Nem akarta hallani a választ, de kétségbeesetten meg akarta kérdezni. "Ez... ez a torta a te... esküvődre való?" hallotta, ahogy az ajkai elárulják.
    
  "Kérlek, mondj nemet! Kérlek, légy koszorúslány vagy valami ilyesmi. Az isten szerelmére, kérlek, ne te legyél a menyasszony!" - mintha a szíve sikította volna. Még soha nem volt szerelmes, hacsak nem számítjuk a technológiát és a tudományt. A törékeny szőke a könnyein keresztül nézett rá. Halk, fojtott hang hagyta el a száját, miközben ferde mosoly jelent meg gyönyörű arcán.
    
  - Ó, Istenem, ne - rázta a fejét, miközben hülyén szipogott és kuncogott. - Tényleg ennyire hülyének tűnök?
    
  - Köszönöm, Jézusom! - hallotta belső hangját ujjongani az ujjongó fizikus. Hirtelen szélesen rámosolygott a lányra, hatalmas megkönnyebbülést érezve, hogy a lány nemcsak egyedülálló, de humorérzéke is van. - Ha! Teljesen egyetértek! Itt a főiskolai diploma! - motyogta kínosan. Felismerve, milyen ostobán hangzik, Casper úgy gondolta, talán mond valami biztonságosabbat. - Egyébként Casper a nevem - mondta, és kinyújtotta borostás kezét. - Dr. Casper Jacobs. Megbizonyosodott róla, hogy a lány észreveszi a titulusát.
    
  A vonzó nő lelkesen megragadta a kezét cukormáztól ragacsos ujjaival, és nevetett: "Úgy beszéltél, mint James Bond. A nevem Olga Mitra, öm... pék."
    
  - Olga, a cukrász - kuncogott. - Tetszik.
    
  - Figyelj - mondta komolyan, és az ingujjával törölgette az arcát -, ezt a tortát egy órán belül kell leszállítani az esküvőre. Van valami ötleted?
    
  Casper egy pillanatra elgondolkodott. Távol állt tőle, hogy veszélyben hagyjon egy ilyen pompás lányt. Ez volt az egyetlen esélye arra, hogy maradandó benyomást tegyen, ráadásul jót. Csettintett az ujjaival, és egy ötlete ugrott be a fejébe, amitől a torta darabokra tört. "Talán van egy ötletem, Miss Mitra. Várjon itt."
    
  Új lelkesedéssel a rendszerint depressziós Casper felrohant a lépcsőn a főbérlője házához, és könyörgött Karennek segítségért. Végül is a lány folyton sütött, és mindig otthagyott édes zsemléket és croissant-okat a padláson. Casper örömére a főbérlő anyja beleegyezett, hogy segít Casper új barátnőjének helyrehozni a hírnevét. Rekordidő alatt elkészült egy újabb esküvői tortával, miután Karen maga is elintézett néhány telefonhívást.
    
    
  * * *
    
    
  Miután versenyt futottak az idővel, hogy elkészítsenek egy új esküvői tortát, ami Olga és Karen szerencséjére eleve szerény volt, egy pohár sherryvel koccintottak a sikerre.
    
  "Nemcsak egy csodálatos bűntársra leltem a konyhában" - üdvözölte a kecses Karen, poharát emelve -, "hanem egy új barátra is! Hajrá együttműködés és új barátságok!"
    
  - Én is egyetértek - mosolygott ravaszul Casper, miközben koccintott két elégedett hölggyel. Nem tudta levenni a szemét Olgáról. Most, hogy a lány újra ellazult és boldog volt, úgy csillogott, mint a pezsgő.
    
  - Ezerszer köszönöm, Karen - sugárzott Olga arca. - Mit tettem volna, ha nem mentetsz meg?
    
  - Nos, gondolom, a te lovagod volt az, aki mindezt ott kitalálta, kedvesem - mondta a hatvanöt éves vörös hajú Karen, és a poharával Casperre szegezte a poharát.
    
  - Ez igaz - helyeselt Olga. Casperhez fordult, és mélyen a szemébe nézett. - Nemcsak az ügyetlenségemet és a kocsijában okozott rendetlenséget bocsátotta meg, de még meg is mentette a seggem... És azt mondják, a lovagiasság halott.
    
  Casper szíve hevesen vert. Mosolya és higgadt külseje mögött úgy vörösödött ki, mint egy iskolásfiú a lányok öltözőjében. "Valakinek meg kell mentenie a hercegnőt attól, hogy sárba lépjen. Akár én is lehetnék az" - kacsintott, meglepődve saját báján. Casper korántsem volt visszataszító, de a karrierje iránti szenvedélye miatt kevésbé volt társaságkedvelő. Sőt, alig hitt a szerencséjének, hogy megtalálta Olgát. Nemcsak hogy látszólag felkeltette a figyelmét, de gyakorlatilag az ajtaja előtt termett. Személyes kézbesítés, a sors jóvoltából, gondolta.
    
  "Eljössz velem kiszállítani a tortát?" - kérdezte Caspertől. "Karen, mindjárt jövök és segítek neked takarítani."
    
  - Hülyeség - visította Karen játékosan. - Ti ketten menjetek, és rendeljétek meg a tortát. Csak hozzatok nekem egy fél üveg brandyt, tudjátok, a fáradságért - kacsintott.
    
  Olga, akit elragadtatott az öröm, megcsókolta Karen arcát. Karen és Casper diadalmas pillantásokat váltottak, amikor hirtelen felcsillant egy napsugár az életükben. Mintha Karen hallaná bérlője gondolatait, megkérdezte: "Honnan jöttél, drágám? A kocsid a közelben parkol?"
    
  Casper szeme elkerekedett. Szerette volna nem hallani a kérdésről, ami már korábban is felmerült benne, de most a szókimondó Karen kimondta. Olga lehajtotta a fejét, és fenntartás nélkül válaszolt. "Ó, igen, az autóm kint parkol. Épp egy tortát próbáltam vinni a lakásomból az autóhoz, amikor az egyenetlen úton elvesztettem az egyensúlyomat."
    
  - A lakásod? - kérdezte Casper. - Itt?
    
  - Igen, a szomszédban, a kerítésen túl. A szomszédod vagyok, te buta - nevetett. - Nem hallottad a zajt, amikor szerdán beköltöztem? A költöztetők akkora felfordulást csaptak, hogy azt hittem, lezserkedek, de szerencsére senki sem jött.
    
  Casper meglepett, de elégedett mosollyal nézett Karenre. - Hallod ezt, Karen? Ő az új szomszédunk.
    
  - Értem, Rómeó - ugratta Karen. - Most pedig indulj! Fogyóban van az italom.
    
  - Ó, dehogynem! - kiáltott fel Olga.
    
  Óvatosan segített neki felemelni a tortalapot, egy masszív, érme alakú falapot, amelyet préselt fóliával vontak be a kiállítás kedvéért. A torta nem volt túlságosan bonyolult, így könnyű volt megtalálni az egyensúlyt a kettő között. Kasperhez hasonlóan Olga is magas volt. Magas arccsontjával, világos bőrével és hajával, valamint karcsú alakjával a szépség és magasság tipikus kelet-európai sztereotípiáját testesítette meg. Odavitték a tortát a Lexusához, és sikerült bepréselni a hátsó ülésre.
    
  - Te vezess - mondta, és odadobta neki a kulcsokat. - Én hátul ülök a süteménnyel.
    
  Miközben vezettek, Caspernek ezernyi kérdés járt a fejében, amit fel akart tenni a lenyűgöző nőnek, de úgy döntött, nyugodt marad. Tőle fogadta az utasításokat.
    
  "Be kell vallanom, ez is azt bizonyítja, hogy bármilyen autót könnyedén el tudok vezetni" - dicsekedett, miközben a fogadóterem hátsó részéhez közeledtek.
    
  - Vagy talán csak könnyű használni az autómat. Tudod, nem kell rakétamérnöknek lenned ahhoz, hogy kezeld - viccelődött. Egy kétségbeesett pillanatban Caspernek eszébe jutott a Szörnyű Kígyó felfedezése, és hogy még mindig meg kell győződnie arról, hogy David Perdue nem tanulmányozta-e át. Biztosan látszott az arcán, miközben segített Olgának bevinni a tortát a konyhába.
    
  - Casper? - erősködött. - Casper, valami baj van?
    
  - Nem, dehogy - mosolygott. - Csak a munkára gondolok.
    
  Aligha mondhatta volna el neki, hogy a lány érkezése és lenyűgöző megjelenése minden fontos dolgot kitörölt az elméjéből, de az igazság az volt, hogy igen. Csak most jutott eszébe, milyen kitartóan próbálta felvenni a kapcsolatot Perdue-val anélkül, hogy valaha is árulta volna. Végül is a Rend tagja volt, és ha felfedezték volna, hogy összejátszik David Perdue-val, biztosan megölték volna.
    
  Sajnálatos véletlen volt, hogy éppen a fizika azon területe, amelyet Kasper vezetett, lett a "A szörnyű kígyó" című mű témája. Tartott attól, hogy mihez vezethet, ha helyesen alkalmazzák, de Dr. Wilhelm okos magyarázata az egyenletről megnyugtatta Kaspert... egészen mostanáig.
    
    
  13
  Purdue gyalogja
    
    
  Purdue dühöngött. A rendszerint józan zseni úgy viselkedett, mint egy őrült, mióta Sam lemaradt a találkozójukról. Mivel sem e-mailben, sem telefonon, sem az autóján lévő műholdas követés segítségével nem találta meg Samet, Purdue az árulás és a horror között őrlődött. Egy oknyomozó újságíróra bízta a nácik által valaha eltitkolt legfontosabb információkat, és most egy hajszálon kapaszkodott a kezébe.
    
  "Ha Sam elveszett vagy beteg, nem érdekel!" - förmedt rá Jane-re. "Csak néhány átkozott felvételt akarok az elveszett városfalról, az isten szerelmére! Azt akarom, hogy ma újra menj el a házához, Jane, és ha muszáj, törd be az ajtót."
    
  Jane és Charles, a komornyik, mélységesen aggódó pillantást váltottak. A nő soha, semmilyen okból nem folyamodna bűncselekményhez, és Purdue tudta ezt, de őszintén elvárta tőle. Charles, mint mindig, feszült csendben állt Purdue étkezőasztala mellett, de a szemében látszott, mennyire aggódik az új fejlemények miatt.
    
  Lillian, a házvezetőnő, a raichtisusisi hatalmas konyha ajtajában állt, és hallgatózott. Miközben az evőeszközöket törölgette a tönkrement reggeli után, amit készített, szokásos vidám modora a mélypontra süllyedt, és mogorva szintre süllyedt.
    
  - Mi történik a kastélyunkkal? - motyogta, fejét csóválva. - Mi bántotta meg annyira a birtok tulajdonosát, hogy ilyen szörnyeteggé változott?
    
  Gyászolta azokat az időket, amikor Purdue a szokásos önmaga volt - nyugodt és összeszedett, udvarias, sőt időnként szeszélyes. Most már nem szólt zene a laboratóriumából, és nem mentek focimeccsek a tévében, miközben a bíróra ordított. Mr. Cleve és Dr. Gould hiányoztak, szegény Jane-nek és Charlesnak pedig el kellett viselniük főnöküket és annak új megszállottságát, a baljós egyenletet, amelyet az utolsó expedíciójuk során fedeztek fel.
    
  Úgy tűnt, mintha még a fény sem szűrődne be a kastély magas ablakain. Tekintete végigvándorolt a magas mennyezeten és a pazar dekorációkon, ereklyéken és fenséges festményeken. Semmi sem volt már szép. Lillian úgy érezte, mintha maguk a színek is eltűntek volna a csendes kastély belsejéből. "Mint egy szarkofág" - sóhajtott, és megfordult. Egy alak állt az útjában, erős és impozáns, és Lillian egyenesen belelépett. Egy magas hangú sikoly tört fel riadtan.
    
  - Ó, te jó ég, Lily, csak én vagyok - nevetett a nővér, és egy öleléssel vigasztalta a sápadt házvezetőnőt. - Akkor mitől vagy ennyire kiakadva?
    
  Lillian megkönnyebbülést érzett, amikor megjelent a nővér. Egy konyharuhával legyezte az arcát, és próbálta összeszedni magát, miután elkezdte. "Hála Istennek, hogy itt van, Lilith" - krákogta. "Mr. Purdue megőrül, esküszöm. Megtenné, hogy néhány órára benyugtatja? A személyzet kimerült az őrült követeléseitől."
    
  - Gondolom, még mindig nem találták meg Mr. Cleve-et? - kérdezte Hurst nővér reménytelen arckifejezéssel.
    
  - Nem, és Jane-nek van oka azt hinni, hogy valami történt Mr. Cleve-vel, de nincs szíve elmondani Mr. Purdue-nak... még. Nem, amíg egy kicsit kevesebb nem lesz, tudod - Lillian homlokráncolással jelezte Purdue dühét.
    
  "Miért gondolja Jane, hogy valami történt Sammel?" - kérdezte a nővér a fáradt szakácsnőt.
    
  Lillian odahajolt, és suttogta: "Állítólag az Old Stanton Roadon, az iskolaudvar kerítésének ütközve találták meg az autóját, teljes egészében leselejtezett."
    
  - Micsoda? - zihálta halkan Hearst nővér. - Ó, te jó ég, remélem, jól van?
    
  "Semmit sem tudunk. Jane csak annyit tudott megtudni, hogy Mr. Cleve autóját a rendőrség találta meg, miután több helyi lakos és üzlettulajdonos is bejelentette a nagy sebességű üldözést" - mondta neki a házvezetőnő.
    
  - Istenem, nem csoda, hogy David ennyire aggódik - vonta össze a szemöldökét. - Azonnal mondd el neki.
    
  - Minden tiszteletem mellett, Miss Hurst, de még mindig nem őrült meg eléggé? Ez a hír majd a szakadék szélére sodorja. Láthatja, hogy még semmit sem evett - mutatott Lillian a kidobott reggelire -, és egyáltalán nem alszik, kivéve, ha adnak neki egy adagot.
    
  "Szerintem el kellene mondania. Jelenleg valószínűleg azt hiszi, hogy Mr. Cleve elárulta, vagy egyszerűen csak ok nélkül figyelmen kívül hagyja. Ha tudja, hogy valaki üldözte a barátját, talán kevésbé lesz bosszúálló. Gondolt már erre valaha is?" - javasolta Hurst nővér. "Majd beszélek vele."
    
  Lillian bólintott. Talán a nővérnek igaza volt. "Nos, te lennél a legalkalmasabb, aki elmondhatja neki. Végül is körbevezetett a laborjában, és megosztott veled néhány tudományos beszélgetést. Bízik benned."
    
  - Igazad van, Lily - ismerte el a nővér. - Hadd beszéljek vele, miközben figyelemmel kísérem az állapotát. Majd segítek neki.
    
  "Köszönöm, Lilith. Isten ajándéka vagy. Ez a hely mindannyiunk börtönévé vált, mióta a főnök visszatért" - kesergett Lillian.
    
  - Ne aggódj, drágám - felelte Hurst nővér bátorító kacsintással. - Visszahozzuk őt csúcsformába.
    
  - Jó reggelt, Mr. Purdue - mosolygott a nővér, miközben belépett az ebédlőbe.
    
  - Jó reggelt, Lilith - köszöntötte fáradtan.
    
  "Ez szokatlan. Nem ettél semmit?" - kérdezte. "Enned kell, hogy elvégezhessem a kezelésedet."
    
  - Az isten szerelmére, ettem egy szelet pirítóst - mondta Perdue türelmetlenül. - Tudomásom szerint ennyi elég lesz.
    
  Ezzel nem vitatkozhatott. Hearst nővér érezte a feszültséget a szobában. Jane izgatottan várta Purdue aláírását a dokumentumon, de a férfi nem volt hajlandó aláírni, mielőtt elment volna Sam házához, hogy utánajárjon az ügynek.
    
  - Várhat ez? - kérdezte a nővér nyugodtan Jane-től. Jane tekintete Purdue-ra siklott, de az hátratolta a székét, és Charles némi támogatásával feltápászkodott. Jane biccentett a nővérnek, és összeszedte a papírokat, azonnal megértve Hurst nővér célzását.
    
  "Menj, Jane, kérd meg a felvételeimet Samtől!" - kiáltotta utána Purdue, miközben a lány elhagyta a hatalmas szobát és felment az irodájába. "Hallott engem?"
    
  - Hallott téged - erősítette meg Hurst nővér. - Biztos vagyok benne, hogy hamarosan elmegy.
    
  - Köszönöm, Charles, elintézem - vakkantotta Perdue a komornyikjának, miközben kikísérte.
    
  - Igen, uram - felelte Charles, és távozott. A komornyik általában merev arckifejezését csalódottság és egy csipetnyi szomorúság tarkította, de a munkát a kertészekre és a takarítókra kellett bíznia.
    
  - Igazi kellemetlenséget okoz, Mr. Purdue - suttogta Hurst nővér, miközben bevezette Purdue-t a nappaliba, ahol általában felmérte a haladását.
    
  "David, drágám, David vagy Dave" - javította ki.
    
  - Oké, ne legyél ilyen durva a személyzettel - utasította, és igyekezett nyugodt maradni, nehogy felbosszantsa. - Nem az ő hibájuk.
    
  - Sam még mindig eltűnt. Tudod ezt? - sziszegte Perdue, miközben a ruhája ujját rángatta.
    
  - Hallottam - felelte. - Ha megkérdezhetem, mi olyan különleges ebben a felvételben? Nem mintha szoros határidővel forgattál volna dokumentumfilmet, vagy ilyesmi.
    
  Purdue Hearst nővérben ritka szövetségesre talált, aki megértette a tudomány iránti szenvedélyét. Hajlandó volt megbízni benne. Nina távollétében és Jane alárendelt szerepében az ápolónője volt az egyetlen nő, akihez ezekben a napokban közel állt.
    
  "A kutatások szerint Einstein egyik elmélete volt, de az a gondolat, hogy a gyakorlatban is működhet, annyira rémisztő volt, hogy megsemmisítette. Az egyetlen probléma az, hogy lemásolták, mielőtt megsemmisítették volna" - mondta Perdue, és világoskék szeme elsötétült a koncentrációtól. David Perdue szeme nem volt ilyen árnyalatú. Valami elhomályosult, valami meghaladta a személyiségét. De Hurst nővér nem ismerte Perdue személyiségét olyan jól, mint mások, így nem láthatta, mennyire tévedett a betege."
    
  "És Samnek megvan ez az egyenlete?" - kérdezte.
    
  - Valóban. És el kell kezdenem dolgozni rajta - magyarázta Purdue. A hangja most már szinte érthetőnek tűnt. - Tudnom kell, mi az, mit csinál. Tudnom kell, miért őrizte meg a Fekete Nap Rendje ilyen sokáig, miért érezte Dr. Ken Williams szükségét annak, hogy elássa egy olyan helyre, ahol senki sem férhet hozzá. Vagy - suttogta -, ...miért vártak.
    
  - Milyen sorrendben? - ráncolta a homlokát.
    
  Purdue-nak hirtelen leesett, hogy nem Ninával, Sammel, Jane-nel, vagy bárkivel beszél, aki ismeri a titkos életét. "Hmm, csak egy szervezettel, amivel már korábban is összetűzésbe kerültem. Semmi különös."
    
  "Tudod, ez a stressz nem segít a gyógyulásban, David" - tanácsolta. "Hogyan segíthetnék neked megérteni ezt az egyenletet? Ha ez meglenne, akkor elfoglalhatnád magad ahelyett, hogy hisztivel terrorizálnád a munkatársaidat és engem. Magas a vérnyomásod, és az indulataid csak rontanak az állapotodon, és ezt egyszerűen nem hagyhatom."
    
  - Tudom, hogy ez igaz, de amíg nincs videóm Samről, nem nyugodhatok meg - vont vállat Perdue.
    
  "Dr. Patel elvárja, hogy az intézményen kívül is betartsam az elvárásait, érted? Ha továbbra is életveszélyes problémákat okozok neki, kirúg, mert úgy tűnik, nem végzem a munkámat" - nyafogott szándékosan, hogy szánalmat váltson ki belőle.
    
  Purdue nem ismerte régóta Lilith Hearstöt, de a férjével történtek miatti eredendő bűntudatán túl rokon, tudományos vonzalmat érzett iránta. Azt is érezte, hogy Lilith könnyen lehet az egyetlen munkatársa Sam felvételeinek megszerzésében, nagyrészt azért, mert nem voltak gátlásai ezzel kapcsolatban. A tudatlansága volt az igazi áldás számára. Amit nem tudott, az lehetővé teszi számára, hogy egyetlen céllal segítsen neki - kritika és vélemény nélkül - pontosan úgy, ahogyan Purdue szerette.
    
  A kétségbeesett információkeresését bagatellizálta, hogy engedelmesnek és ésszerűnek tűnjön. "Ha talán megkeresnéd Samet, és elkérnéd tőle a videót, az hatalmas segítség lenne."
    
  - Rendben, hadd lássam, mit tehetek - vigasztalta -, de meg kell ígérned, hogy adsz nekem pár napot. Egyezzünk meg abban, hogy jövő héten, a következő megbeszélésünkön megosztom. Na, hogy tetszik?
    
  Perdue bólintott. "Ez ésszerűnek hangzik."
    
  "Oké, vége a mateknak és a kihagyott képkockáknak. Szükséged van egy kis pihenésre a változatosság kedvéért. Lily azt mondta, hogy alig alszol, és őszintén szólva, az életjeleid is ezt mutatják, David" - parancsolta meglepően szívélyes hangon, ami megerősítette diplomáciai tehetségét.
    
  "Mi ez?" - kérdezte, miközben a lány egy kis fiola vizes oldatot szívott fel a fecskendőbe.
    
  "Csak egy kis intravénás Valiumot, hogy segítsen még néhány órát aludni" - tájékoztatta, miközben szemével mérte a mennyiséget. Az injekciós csövön keresztül a fény játszott a benne lévő anyaggal, szent ragyogást kölcsönözve neki, amit vonzónak talált. Bárcsak Lillian láthatná, gondolta, hogy biztos lehessen benne, hogy még van némi gyönyörű fény Reichtisusisban. Purdue szemében a sötétség békés álomba merült, ahogy a gyógyszer hatni kezdett.
    
  Összerezzent, ahogy az ereiben égő sav pokoli érzése kínozta, de csak néhány másodpercig tartott, mielőtt elérte a szívét. Purdue örült, hogy Hurst nővér beleegyezett, hogy visszaszerezze a képletet Sam videofelvételéről, és hagyta, hogy a bársonyos sötétség elnyelje. Hangok visszhangoztak a távolban, mielőtt teljesen elszenderült. Lillian hozott egy takarót és párnát, és egy polártakaróval betakarta. "Csak takard be ide" - tanácsolta Hurst nővér. "Hadd aludjon most itt a kanapén. Szegény. Kimerült."
    
  - Igen - helyeselt Lillian, miközben segített Hurst nővérnek a birtok urának - ahogy Lillian nevezte - a biztosításában. - És neked köszönhetően mindannyian kaphatunk egy kis felüdülést is.
    
  - Szívesen - kuncogott Hearst nővér, és arcán enyhe melankólia jelent meg. - Tudom, milyen egy nehéz emberrel foglalkozni a házban. Azt hihetik, hogy ők irányítanak, de amikor betegek vagy sérültek, igazi idegőrlők tudnak lenni.
    
  - Ámen - felelte Lillian.
    
  - Lillian - korholta Charles gyengéden, bár teljesen egyetértett a házvezetőnővel. - Köszönöm, Hurst nővér. Marad ebédre?
    
  - Ó, nem, köszönöm, Charles - mosolygott a nővér, miközben bepakolta az orvosi táskáját és eldobta a régi kötéseket. - El kell intéznem néhány dolgot, mielőtt ma este éjszakai műszakom lesz a klinikán.
    
    
  14
  Egy fontos döntés
    
    
  Sam nem talált meggyőző bizonyítékot arra, hogy a Szörnyű Kígyó képes lenne azokra az atrocitásokra és pusztításra, amiről George Masters megpróbálta meggyőzni. Bármerre is fordult, hitetlenkedéssel vagy tudatlansággal találkozott, ami csak megerősítette azt a meggyőződését, hogy Masters valamiféle paranoiás őrült. Azonban annyira őszintének tűnt, hogy Sam titokban tartotta magát Purdue előtt, amíg elegendő bizonyítékot nem szerzett, amit a szokásos forrásaiból nem tudott megszerezni.
    
  Mielőtt benyújtotta volna a felvételt a Purdue-nak, Sam úgy döntött, hogy még egy utolsó utat tesz meg egy megbízható inspirációs forráshoz és titkos bölcsesség őrzőjéhez - az egyetlen és tökéletes Aidan Glastonhoz. Miután látta Glaston cikkét egy nemrégiben megjelent újságban, Sam úgy döntött, hogy az ír a legjobb ember, akit megkérdezhet a Szörnyű Kígyóról és a hozzá kapcsolódó mítoszokról.
    
  Kerék nélkül Sam taxit hívott. Jobb volt, mint megpróbálni megmenteni a roncsot, amit az autójának nevezett, és ami leleplezte volna. Amire nem volt szüksége, az egy gyorshajtás miatti rendőrségi nyomozás és egy esetleges későbbi letartóztatás volt a lakosság veszélyeztetése és felelőtlen vezetés miatt. Míg a helyi hatóságok eltűntnek tekintették, volt ideje tisztázni a tényeket, amikor végre megjelent.
    
  Amikor megérkezett az Edinburgh Posthoz, közölték vele, hogy Aidan Glaston megbízatáson van. Az új szerkesztő nem ismerte személyesen Samet, de engedélyezett neki néhány percet az irodájában.
    
  - Janice Noble - mosolygott. - Örömömre szolgál, hogy szakmánk ilyen előkelő tagjával találkozhatom. Kérem, foglaljon helyet.
    
  - Köszönöm, Ms. Noble - felelte Sam, megkönnyebbülve, hogy az irodák ma gyakorlatilag üresek voltak. Nem volt kedve látni azokat a vén fickókat, akik újoncként eltaposták, még csak nem is akarta az orrát dörgölni a hírnevébe és a sikerébe. - Gyorsan intézkedem - mondta. - Csak azt szeretném tudni, hol érhetem el Aidant. Tudom, hogy bizalmas, de most azonnal fel kell vennem vele a kapcsolatot a saját nyomozásommal kapcsolatban.
    
  Előrehajolt, feltámaszkodott a könyökére, és gyengéden összekulcsolta a kezét. Vastag aranygyűrűk díszítették mindkét csuklóját, és a karkötők rémisztő hangot adtak ki, ahogy az asztal fényes felületéhez csapódtak. "Mr. Cleve, szívesen segítek, de ahogy már mondtam, Aidan beépülve dolgozik egy politikailag érzékeny küldetésen, és nem engedhetjük meg magunknak, hogy leleplezzük. Tudja, milyen ez. Nem is kellene kérdeznie róla."
    
  - Tudom - vágott vissza Sam -, de amiben én részt veszek, sokkal fontosabb, mint egy politikus titkos magánélete, vagy a tipikus hátbaszúrás, amiről a bulvárlapok szeretnek írni.
    
  A szerkesztő azonnal megdöbbent. Határozottabb hangot ütött meg Sammel. "Kérlek, ne gondold, hogy mivel hírnevet és vagyont szereztél a nem túl feltűnő szerepvállalásoddal, betolakodhatsz ide, és feltételezheted, hogy tudod, min dolgoznak az embereim."
    
  - Figyeljen rám, hölgyem. Nagyon érzékeny információkra van szükségem, és egész országok elpusztításával jár - vágott vissza Sam határozottan. - Csak egy telefonszámra van szükségem.
    
  - Összeráncolta a homlokát. - Kinek dolgozik ezen az ügyön?
    
  - Szabadúszó - válaszolta gyorsan. - Egy ismerősömtől tanultam, és okom van azt hinni, hogy igaz. Csak Aidan tudja megerősíteni nekem. Kérem, Ms. Noble. Kérem.
    
  - Be kell vallanom, felkeltette az érdeklődésemet - ismerte el, miközben felírt egy külföldi vezetékes számot. - Ez egy biztonságos vonal, de csak egyszer hívjon, Mr. Cleve. Figyelem a vonalat, hogy lássam, zavarja-e a mi emberünket munka közben.
    
  - Semmi gond. Csak egy hívásra van szükségem - mondta Sam lelkesen. - Köszönöm, köszönöm!
    
  Írás közben megnyalta az ajkát, láthatóan Sam szavai foglalkoztatták. A papírt Sam felé csúsztatva azt mondta: "Nézze, Mr. Cleve, talán együttműködhetnénk azon, amije van?"
    
  - Hadd erősítsem meg először, hogy érdemes-e folytatni ezt, Miss Noble. Ha van valami, beszélhetünk - kacsintott. A lány elégedettnek tűnt. Sam bája és jóképű vonásai akár be is juttathatták volna a Gyöngykapukba, amíg ott volt.
    
  Hazafelé a taxiban a rádió jelentette, hogy a tervezett utolsó csúcstalálkozó a megújuló energiaforrásoknak lesz szentelve. Több világvezető, valamint Belgium tudományos közösségének több küldötte is jelen lesz.
    
  "Miért pont Belgium?" - kérdezte hangosan Sam. Nem vette észre, hogy a sofőr, egy kellemes, középkorú nő, hallgatózik.
    
  "Valószínűleg egyike azoknak a rejtett fiaskóknak" - jegyezte meg.
    
  - Hogy érted ezt? - kérdezte Sam, akit meglehetősen meglepett a hirtelen érdeklődés.
    
  "Nos, Belgium például a NATO és az Európai Unió otthona, szóval el tudom képzelni, hogy valószínűleg valami ilyesminek adnának otthont" - csacsogott.
    
  - Valami olyasmi, mint... mi? - erősködött Sam. Amióta ez az egész Purdue és Masters dolog elkezdődött, teljesen fogalmuk sem volt az aktuális eseményekről, de a hölgy jól informáltnak tűnt, így inkább a beszélgetést élvezte. A hölgy a szemét forgatta.
    
  - Ó, a te tipped is pont olyan jó, mint az enyém, fiam - kuncogott. - Nevezz paranoiásnak, de mindig is úgy hittem, hogy ezek a kis találkozók nem mások, mint színjátékok, hogy megvitassák a kormányok további aláásására irányuló aljas terveket...
    
  Szeme elkerekedett, és eltakarta a száját a kezével. "Jaj, istenem, bocsánat a káromkodásért" - mentegetőzött, Sam legnagyobb örömére.
    
  - Ne is törődjön velem, asszonyom - nevetett. - Van egy történész barátom, akitől a tengerészek is el tudnak pirulni.
    
  - Ó, jó - sóhajtott. - Általában sosem vitatkozom az utasaimmal.
    
  - Szóval azt hiszed, hogy így korrumpálják a kormányokat? - mosolygott, még mindig élvezve a nő szavainak humorát.
    
  "Igen, tudom. De tudod, nem igazán tudom elmagyarázni. Ez egyike azoknak a dolgoknak, amikor egyszerűen csak érzem, tudod? Mintha miért lenne szükségük a hét világvezető találkozójára? Mi a helyzet a többi országgal? Inkább olyan érzésem van, mint egy iskolaudvar, ahol egy csapat lúzer szüneti bulit tart, a többi gyerek pedig olyan, hogy "Hé, ez mit jelent?" ... Érted?" - kérdezte zavartan.
    
  - Igen, értem, mire akarsz kilyukadni ezzel - értett egyet. - Szóval nem álltak elő azzal, hogy miről szólt a csúcstalálkozó?
    
  Megrázta a fejét. "Megvitatják. Ez egy átverés. Mondom én, a média ezeknek a huligánoknak a bábja."
    
  Samnek mosolyognia kellett. Nagyon hasonlított Ninára, és Nina általában pontosan fogalmazott az elvárásaival. "Értem. Nos, megnyugtathatlak, néhányan a médiában megpróbáljuk kideríteni az igazságot, bármi áron."
    
  Félig elfordította a fejét, majdnem visszanézett rá, de az út miatt nem tette. "Jaj, istenem! Megint a számba teszem a lábamat!" - panaszkodott. "Maga a sajtó tagja?"
    
  - Oknyomozó újságíró vagyok - kacsintott Sam ugyanazzal a csábító hangnemben, amit a magas rangú tisztviselők feleségeivel is alkalmazott, akiket interjúvolt. Néha sikerült rávennie őket, hogy felfedjék a szörnyű igazságot a férjükről.
    
  "Mit kutatsz?" - kérdezte elbűvölő laikus modorában. Sam látta rajta, hogy hiányzik belőle a megfelelő terminológia és tudás, de a józan esze és a véleménye világos és logikus megfogalmazása volt.
    
  "Egy lehetséges összeesküvésen gondolkodom, hogy megakadályozzam egy gazdag embert a hosszú osztásban, és közben elpusztítsa a világot" - viccelődött Sam.
    
  A női taxisofőr a visszapillantó tükörbe hunyorogva felnevetett, majd megvonta a vállát. "Rendben van, akkor ne mondd el."
    
  Sötét hajú utasa még mindig meglepődött, és némán bámult ki az ablakon, miközben visszafelé tartott a lakóparkjába. Ahogy elhaladtak a régi iskolaudvar mellett, a férfi kedélye mintha felélénkült volna, de a nő nem kérdezte meg, miért. Amikor követte a tekintetét, csak egy autóbalesetből származó törött üveg maradványait látta, de furcsának találta, hogy ilyen helyen történt az ütközés.
    
  "Megvárnál engem?" - kérdezte Sam, miközben megálltak a háza előtt.
    
  "Persze!" - kiáltotta a lány.
    
  - Köszönöm, gyorsan végzek vele - ígérte, miközben kiszállt a kocsiból.
    
  - Nesze neked, drágám - kuncogott. - Jár az óra.
    
  Amikor Sam berontott a komplexumba, bekattintotta az elektronikus zárat, megbizonyosodva arról, hogy a kapu biztonságosan bezáródott mögötte, majd felrohant a lépcsőn a bejárati ajtajához. Felhívta Aidant azon a számon, amit a Post szerkesztője adott meg neki. Sam meglepetésére régi kollégája szinte azonnal felvette.
    
  Samnek és Aidannak kevés szabadideje volt, ezért rövidre fogták a beszélgetést.
    
  "Szóval, hová küldték ezúttal a kimerült seggedet, haver?" Sam elmosolyodott, kivett egy félig üdítőt a hűtőből, és egy hajtásra felhajtotta. Már egy ideje nem evett vagy ivott semmit, de sietett.
    
  - Ezt az információt nem árulhatom el, Sammo - felelte Aidan vidáman, miközben folyton ugratta Samet, amiért nem vitte magával küldetésekre, amikor még az újságnál dolgoztak.
    
  - Ugyan már - mondta Sam, halkan böfögve, miközben töltött magának. - Figyelj, hallottál már egy olyan mítoszról, amit úgy hívnak, hogy Szörnyű Kígyó?
    
  - Nem mondhatnám, hogy lenne nekem, fiam - felelte gyorsan Aidan. - Mi az? Megint valami náci ereklyéhez van kötve?
    
  "Igen. Nem. Nem tudom. Úgy tudom, ezt az egyenletet állítólag maga Albert Einstein fejlesztette ki valamikor az 1905-ös cikk után" - tisztázta Sam. "Azt mondják, hogy ha helyesen alkalmazzák, akkor ez rejti a kulcsot valami ijesztő eredményhez. Tudsz valami ehhez hasonlót?"
    
  Aidan elgondolkodva dünnyögött, majd végül beismerte: "Nem. Nem, Sammo. Még soha nem hallottam ehhez hasonlóról. Vagy a forrásod beavat valami olyan grandiózus dologba, amiről csak a legfelsőbb rangúak tudnak... Vagy átvernek, haver."
    
  Sam felsóhajtott. "Rendben van akkor. Csak beszélni akartam veled erről. Figyelj, Ade, bármit is csinálsz, csak légy óvatos, rendben?"
    
  - Ó, nem is tudtam, hogy érdekel, Sammo - ugratta Aidan. - Megígérem, hogy minden este megmosom a fülem mögött a fülem, rendben?
    
  - Ja, oké, te is menj a fenébe - mosolygott Sam. Mielőtt befejezte volna a beszélgetést, hallotta Aidan rekedtes, öreg hangján felnevetni. Mivel volt kollégája nem tudott Masters bejelentéséről, Sam szinte biztos volt benne, hogy a nagy felhajtást eltúlozták. Végül is biztonságos volt átadni Purdue-nak az Einstein-egyenlet videofelvételét. Mielőtt azonban elment, volt még egy utolsó dolog, amit el kellett intéznie.
    
  "Lacey!" - kiáltotta a folyosón, amely az emelete sarkánál lévő lakáshoz vezetett. "Lacey!"
    
  A tinédzser lány kibotorkált, és megigazította a hajában lévő szalagot.
    
  - Hé, Sam! - kiáltotta, miközben visszakocogott a férfi házához. - Jövök! Jövök!
    
  "Kérlek, vigyázz Bruichra nekem csak egyetlen éjszakára, rendben?" - könyörgött gyorsan, miközben felemelte az elégedetlen vén macskát a kanapéról, ahol addig heverészett.
    
  - Szerencséd van, hogy anyukám szerelmes beléd, Sam - prédikálta Lacey, miközben Sam macskakaját tömött a zsebébe. - Utálja a macskákat.
    
  "Tudom, sajnálom" - mentegetőzött -, "de el kell mennem a barátom házához néhány fontos dologgal."
    
  "Kémes cuccok?" - zihálta izgatottan.
    
  Sam vállat vont. - Igen, szigorúan titkos szarság.
    
  - Csodás - mosolygott, miközben gyengéden simogatta Bruichot. - Oké, gyerünk, Bruich, menjünk! Szia, Sam! - Azzal elment, és visszament a hideg, nedves cementfolyosóról befelé.
    
  Samnek kevesebb mint négy percbe telt, mire összepakolta a sporttáskáját, és a hőn áhított felvételeket a fényképezőgéptokjába tette. Hamarosan készen állt az indulásra, hogy kiengesztelje Purdue-t.
    
  "Istenem, elevenen meg fog nyúzni!" - gondolta Sam. "Biztos őrült."
    
    
  15
  Patkányok az árpában
    
    
  A kitartó Aidan Glaston veterán újságíró volt. A hidegháború alatt számos megbízatást teljesített, több korrupt politikus irányítása alatt, és mindig megkapta a saját történetét. Miután Belfastban majdnem meghalt, egy passzívabb karriert választott. Azok az emberek, akiket akkoriban vizsgált, többször is figyelmeztették, de erről előbb kellett volna tudnia, mint bárki másnak Skóciában. Nem sokkal ezután a karma megtette a hatását, és Aidan egyike lett a sok repeszsebesültnek az IRA-bombázásokban. Megértette a célzást, és közigazgatási írói állásra jelentkezett.
    
  Most visszatért a pályára. A hatvanas éveinek betöltése nem volt olyan jó, mint gondolta, és a kemény riporter hamarosan rájött, hogy az unalom sokkal előbb megöli, mint a cigaretta vagy a koleszterin. Miután hónapokig rábeszélte és jobb juttatásokat kínált, mint más újságírók, Aidan meggyőzte a finnyás Miss Noble-t, hogy ő a megfelelő személy a munkára. Végül is ő írta a címlapon szereplő cikket McFaddenről és Skócia legkülönlegesebb választott polgármestereinek találkozójáról. Maga a szó, a "megválasztott", bizalmatlanságot keltett valakiben, mint Aidan.
    
  Castlemilk-i bérelt kollégiumi szobájának sárga fényében elszívott egy olcsó cigarettát, és egy jelentés vázlatát írta a számítógépén, azzal a szándékkal, hogy később fogalmazza meg. Aidan jól tudta, hogy korábban is elveszíthetett értékes dokumentumokat, így volt egy bolondbiztos terve: miután befejezte az egyes vázlatokat, elküldte azokat magának e-mailben. Így mindig voltak biztonsági mentései.
    
  Azon tűnődtem, hogy miért csak néhány skót helyi önkormányzati tisztviselő vett részt az ügyben, és ezt akkor tudtam meg, amikor bejutottam egy glasgow-i helyi találkozóra. Világossá vált, hogy a kiszivárogtatás, amiben részt vettem, nem volt szándékos, mivel a forrásom később eltűnt. Egy skót helyi önkormányzati vezetők találkozóján megtudtam, hogy a közös nevező nem a szakmájuk. Nem érdekes?
    
  Ami közös bennük, az a nagyobb globális szervezethez, vagy inkább befolyásos vállalkozások és egyesületek konglomerátumához való kötődésük. A McFadden, amelyik a legjobban érdekelt, a legkisebb gondunknak bizonyult. Bár azt hittem, hogy polgármesterek találkozója, mindannyian ennek az anonim pártnak a tagjai voltak, amelyben politikusok, pénzemberek és katonák is voltak. Ez a találkozó nem apró törvényekről vagy városi tanácsi határozatokról szólt, hanem valami sokkal nagyobb dologról: a belgiumi csúcstalálkozóról, amelyről mindannyian hallottunk a hírekben. És Belgiumban fogok részt venni a következő titkos csúcstalálkozón. Tudnom kell, hogy ez lesz-e az utolsó dolog, amit teszek.
    
  Egy kopogás szakította félbe a jelentését, de szokás szerint gyorsan beírta az időt és a dátumot, mielőtt elnyomta volna a cigarettáját. A kopogás kitartóvá, sőt kitartóvá vált.
    
  - Hé, ne vedd le a nadrágod, megyek! - vakkantotta türelmetlenül. Felhúzta a nadrágját, és hogy idegesítse a hívót, úgy döntött, hogy csatolja a vázlatát egy e-mailhez, és elküldi, mielőtt kinyitja az ajtót. A kopogás egyre hangosabb és gyakoribb lett, de amikor bekukucskált a kukucskálón, felismerte Benny D-t, a fő információforrását. Benny személyi asszisztens volt egy magánkézben lévő pénzügyi vállalat edinburghi irodájában.
    
  - Jézusom, Benny, mit keresel itt? Azt hittem, eltűntél a bolygó színéről - motyogta Aidan, miközben kinyitotta az ajtót. A koszos kollégiumi folyosón Benny D állt előtte, sápadtan és betegen.
    
  - Nagyon sajnálom, hogy nem hívtalak vissza, Aidan - mentegetőzött Benny. - Attól féltem, hogy lelepleznek, tudod...
    
  - Tudom, Benny. Tudom, hogy megy ez a játék, fiam. Gyere be - invitálta Aidan. - Csak zárd be magad mögött az ajtókat, amikor beérsz.
    
  - Rendben - sóhajtott fel idegesen a remegő cikász.
    
  - Kérsz egy kis whiskyt? - Úgy hangzik, jól jönne - javasolta az idősebb újságíró. Mielőtt szavai elcsendesedhettek volna, tompa puffanás visszhangzott mögötte. Egy pillanattal később Aidan friss vér fröccsent a csupasz nyakára és a hát felső részére. Döbbenten fordult meg, szeme elkerekedett, amikor Benny összetört koponyáját látta, ahol térdre rogyott. Ernyedt teste összeesett, és Aidan összerándult a frissen betört koponya rézszagától, ami az elsődleges szagforrása volt.
    
  Két alak állt Benny mögött. Az egyik az ajtót reteszelte, a másik, egy hatalmas, öltönyös bűnöző, a kipufogója fúvókáját tisztogatta. Az ajtóban álló férfi kilépett az árnyékból, és felfedte kilétét.
    
  - Benny nem iszik whiskyt, Mr. Glaston, de Wolfe és én nem bánnánk egy-két italt - vigyorgott a sakálarcú üzletember.
    
  - McFadden - kuncogott Aidan. - Nem pazarolnám rád a pisimet, nemhogy egy jó single malt whiskyre.
    
  A farkas úgy morgott, mint egy állat, ami valójában volt, bosszantva, hogy életben kellett hagynia az öreg újságírót, amíg másképp nem rendelik. Aidan megvetéssel nézett rá. "Mi ez? Nem engedhetnél meg magadnak egy testőrt, aki tud rendesen fogalmazni? Gondolom, annyit veszel, amennyit megengedhetsz magadnak, mi?"
    
  McFadden vigyora elhalványult a lámpafényben, az árnyékok elmélyítették rókaszerű vonásainak minden egyes vonását. - Nyugi, Farkas - dorombolta, miközben német akcentussal ejtette ki a bandita nevét. Aidan feljegyezte a nevet és a kiejtést, és arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg ez a testőr valódi neve. - Többet engedhetek meg magamnak, mint gondolnád, te komplett balek - gúnyolódott McFadden, lassan megkerülve az újságírót. Aidan addig tartotta a szemét Farkason, amíg Oban polgármestere meg nem kerülte, és meg nem állt a laptopjánál. - Van néhány nagyon befolyásos barátom.
    
  - Nyilvánvalóan - kuncogott Aidan. - Milyen figyelemre méltó dolgokat vitt véghez, miközben ezek előtt a barátai előtt térdelt, Lance McFadden úr?
    
  Wolf közbelépett, és akkorát ütött Aidant, hogy a földre esett. Kiköpött egy kevés vért, ami az ajkán tócsába gyűlt, és elvigyorodott. McFadden Aidan ágyán ült a laptopjával, és átnézte a nyitott dokumentumait, beleértve azt is, amelyiket Aidan a félbeszakítás előtt írt. Egy kék LED világította meg förtelmes arcát, miközben tekintete némán járt ide-oda. Wolf mozdulatlanul állt, kezeit maga előtt összekulcsolva, a pisztoly hangtompítója kiállt az ujjai közül, egyszerűen várva a parancsot.
    
  McFadden felsóhajtott: "Szóval rájöttél, hogy a polgármesteri értekezlet nem egészen olyan volt, mint amilyennek hangzott, ugye?"
    
  - Igen, az új barátaid sokkal hatalmasabbak, mint te valaha is leszel - horkant fel az újságíró. - Ez csak azt bizonyítja, hogy gyalog vagy. Ki a fene tudja, mire van rád szükségük. Obant aligha nevezhetjük fontos városnak... szinte semmilyen szempontból.
    
  "Meglepődnél, haver, mennyire értékes lesz Oban, amikor a 2017-es belga csúcstalálkozó javában zajlik majd" - dicsekedett McFadden. "Én irányítok, és gondoskodom róla, hogy a hangulatos kisvárosunk biztonságban legyen, amikor eljön az ideje."
    
  - Miért? Mikor jön el az ideje minek? - kérdezte Aidan, de a rókaarcú gonosztevő csak egy idegesítő kuncogással fogadta. McFadden közelebb hajolt Aidanhoz, aki még mindig a szőnyegen térdelt az ágy előtt, ahová Farkas küldte. - Sosem fogod megtudni, kíváncsi kis ellenségem. Sosem fogod megtudni. Ez biztos a pokol nektek, mi? Mert mindent tudnotok kell, nem igaz?
    
  - Majd én kiderítem - erősködött Aidan dacos arccal, de rettegett is. - Ne feledd, rájöttem, hogy te és adminisztrátor társaid összejátszottatok egy idősebb testvérrel, és azzal próbáltok feljebb jutni a ranglétrán, hogy megfélemlítitek azokat, akik átlátnak rajtad.
    
  Aidan még azt sem látta, hogy a parancs McFadden szeméből a kutyájához került. Wolf csizmája egyetlen erős ütéssel szétzúzta az újságíró bordáinak bal oldalát. Aidan fájdalmasan felkiáltott, amikor a támadó acélbetétes csizmáinak becsapódásától törzse lángra kapott. Kétrét görnyedt a padlón, és még jobban ízlelte saját meleg vérét a szájában.
    
  "Most mondd, Aidan, éltél már valaha farmon?" - kérdezte McFadden.
    
  Aidan nem tudott válaszolni. A tüdeje lángolt, nem tudott annyira megtelni, hogy megszólalhasson. Csak egy sziszegő hang jött ki a torkán. "Aidan" - énekelte McFadden, hogy bátorítsa. Hogy elkerülje a további büntetést, az újságíró erőteljesen bólintott, próbált valamiféle választ adni. Szerencsére ez egyelőre kielégítő volt. Aidan a piszkos padlóról porszagot érzve annyi levegőt vett be, amennyit csak tudott, bordái összeszorították a szerveit.
    
  "Tizenéves koromban egy farmon éltem. Apám búzát termesztett. A farmunkon minden évben termett tavaszi árpa, de mielőtt piacra küldtük volna a zsákokat, aratáskor évekig tároltuk őket" - mesélte lassan Oban polgármestere. "Néha extra gyorsan kellett dolgoznunk, mert, tudja, tárolási problémáink voltak. Megkérdeztem apámat, miért kell ilyen gyorsan dolgoznunk, mire elmagyarázta, hogy kártevőproblémánk van. Emlékszem egy nyárra, amikor egész fészkeket kellett elpusztítanunk az árpa alatt, és minden talált patkányt megmérgeztünk. Mindig több volt belőlük, ha életben hagytuk őket, tudja?"
    
  Aidan látta, merre tart ez az egész, de a fájdalom a fejében tartotta a gondolatait. A lámpafényben látta a bandita hatalmas árnyékát mozogni, ahogy megpróbált felnézni, de nem tudta eléggé elfordítani a nyakát ahhoz, hogy lássa, mit csinál. McFadden átadta Aidan laptopját Wolfnak. "Gondoskodj erről az egész... információról, rendben? Vielen Dank." Visszatért a lába előtt heverő újságíróra. "Biztos vagyok benne, hogy követed a példámat ebben az összehasonlításban, Aidan, de ha már a füledben is motoszkál a vér, hadd magyarázzam el."
    
  "Már? Mit ért azalatt, hogy már?" Aidan ezen elgondolkodott. Egy laptop reccsenésének hangja fülsiketítő volt. Valamiért csak az érdekelte, hogy a szerkesztője hogyan fog panaszkodni a cég technológiájának elvesztése miatt.
    
  - Látod, te is egy ilyen patkány vagy - folytatta McFadden nyugodtan. - Beásod magad a földbe, amíg el nem tűnsz a káoszban, aztán - sóhajtott drámaian - egyre nehezebb megtalálni. Mindeközben pusztítást végzel, és belülről tönkreteszed az összes munkát és gondot, amit a termés betakarításába fektettél.
    
  Aidan alig kapott levegőt. Vékony testalkata alkalmatlan volt a fizikai büntetésre. Erejének nagy részét eszének, józan eszének és deduktív képességeinek adta. Teste azonban ehhez képest borzasztóan törékeny volt. Amikor McFadden patkányok kiirtásáról beszélt, a veterán újságíró számára teljesen világossá vált, hogy Oban polgármestere és háziállata, orangutánja nem hagyná életben.
    
  Látóterében látta Benny koponyáján a vörös mosolyt, ami eltorzította kidülledt, élettelen szemeinek formáját. Tudta, hogy hamarosan ő is azzá válik, de amikor Wolfe leguggolt mellé, és a laptop zsinórját a nyaka köré tekerte, Aidan rájött, hogy nincs gyors megoldás. Már így is nehezen kapta a levegőt, és az egyetlen panasza az volt, hogy nem lesznek dacos utolsó szavai a gyilkosai számára.
    
  "Azt kell mondanom, hogy ez egy meglehetősen jövedelmező este volt Wolfnak és nekem" - McFadden éles hangon töltötte be Aidan utolsó pillanatait. "Két patkány egyetlen éjszaka alatt, és rengeteg veszélyes információ kiesett."
    
  Az idős újságíró érezte, ahogy a német bűnöző mérhetetlen ereje a torkának nyomódik. Karjai túl gyengék voltak ahhoz, hogy kitépjék a drótot a torkából, ezért úgy döntött, a lehető leggyorsabban meghal, anélkül, hogy hiábavaló küzdelemmel kifárasztaná magát. Miközben a feje égni kezdett a szeme mögött, csak arra tudott gondolni, hogy Sam Cleave valószínűleg egy oldalon áll ezekkel a magas rangú bűnözőkkel. Aztán Aidannek eszébe jutott egy másik ironikus csavar. Nem egészen tizenöt perccel korábban, a jelentéstervezetében azt írta, hogy leleplezi ezeket az embereket, még akkor is, ha ez az utolsó dolog, amit tesz. Az e-mailje vírusként terjedt volna. Wolf nem törölhette ki azt, ami már a kibertérben volt.
    
  Miközben a sötétség beborította Aidan Glastont, sikerült elmosolyodnia.
    
    
  16
  Dr. Jacobs és Einstein egyenlete
    
    
  Kasper táncolt új szerelmével, a lenyűgöző, de esetlen Olga Mitrával. Nagyon örült, különösen, amikor a család meghívta őket, hogy maradjanak és élvezzék az esküvői fogadást, amire Olga hozta a tortát.
    
  "Ez a nap tényleg csodálatos volt" - nevetett, miközben a férfi játékosan megpörgette és megpróbálta megmártózni. Kasper nem tudott betelni Olga magas, halk, gyönyörűséggel teli kuncogásával.
    
  - Ezzel egyetértek - mosolygott.
    
  "Amikor az a torta elkezdett felborulni" - vallotta be -, "esküszöm, úgy éreztem, mintha az egész életem darabokra hullott volna. Ez volt az első munkahelyem itt, és a hírnevem forgott kockán... tudod, hogy megy ez."
    
  - Tudom - együtt érzett. - Ha belegondolok, pocsék napom volt, amíg te meg nem jelentél.
    
  Nem gondolta komolyan, amit mondott. Tiszta őszinteség áradt a szájából, aminek teljes mértékét csak egy pillanattal később fogta fel, amikor a lány döbbenten bámulta.
    
  - Hűha - mondta. - Casper, ez a legelképesztőbb dolog, amit valaha bárki mondott nekem.
    
  Egyszerűen csak elmosolyodott, miközben tűzijáték robbant benne. "Igen, a napom ezerszer rosszabbul is végződhetett volna, különösen tekintve, hogyan kezdődött." Hirtelen tiszta levegő hasított Casperbe. Olyan erővel csapott belé, hogy majdnem elvesztette az eszméletét. Egy pillanat alatt a nap összes meleg, jó eseménye kirepült az elméjéből, és helyét átvette az, ami egész éjjel gyötörte az agyát, mielőtt meghallotta Olga végzetes zokogását az ajtaja előtt.
    
  David Perdue és a Rettegett Kígyó gondolatai azonnal a felszínre törtek, agyának minden négyzetcentiméterét átjárva. - Ó, Istenem! - ráncolta a homlokát.
    
  "Mi a baj?" - kérdezte.
    
  - Elfelejtettem valami nagyon fontosat - vallotta be, miközben érezte, hogy kicsúszik a lába alól a talaj. - Nem bánod, ha elmegyünk?
    
  - Már? - nyögte. - De még csak harminc perce vagyunk itt.
    
  Kasper természeténél fogva nem volt szeszélyes ember, de felemelte a hangját, hogy érzékeltesse a helyzet sürgősségét, nyomatékosítsa a nehéz helyzet komolyságát. "Kérem, mehetünk? Az autójával jöttünk, különben tovább is maradhatott volna."
    
  "Istenem, miért akarnék tovább maradni?" - vetette oda neki.
    
  "Nagyszerű kezdet egy csodálatos kapcsolathoz. Ez, vagy ez, az igazi szerelem" - gondolta. De a nő agressziója valójában édes volt. "Csak azért maradtam ilyen sokáig, hogy táncoljak veled? Miért akarnék maradni, ha nem lennél itt velem?"
    
  Nem tudott dühös lenni emiatt. Casper érzelmeit elárasztotta a gyönyörű nő és a világ közelgő pusztulása ebben a brutális konfrontációban. Végül annyira lecsillapította hisztériáját, hogy könyörgött: "Elmehetnénk, kérlek? Fel kell hívnom valakit valami nagyon fontos ügyben, Olga. Kérlek?"
    
  - Persze - mondta. - Mehetünk. - Megfogta a férfi kezét, és kuncogva, kacsintva elrohant a tömegtől. - Különben is, már fizettek nekem.
    
  - Ó, jó - felelte -, de rosszul éreztem magam.
    
  Kiugrottak, és Olga visszahajtott Casper házához, de valaki más már ott várt rá, a verandán ült.
    
  - Ó, a francba, dehogy - motyogta, miközben Olga leparkolta az autóját az utcán.
    
  - Kik azok? - kérdezte. - Nem tűnsz boldognak, hogy látod őket.
    
  - Én nem vagyok olyan - erősítette meg. - Valaki a munkahelyemről, Olga, szóval ha nem bánod, tényleg nem akarom, hogy találkozzon veled.
    
  "Miért?" - kérdezte.
    
  "Csak kérlek" - mondta, ismét egy kicsit dühösen -, "bízz bennem. Nem akarom, hogy ismerd ezeket az embereket. Hadd osszak meg veled egy titkot. Nagyon-nagyon kedvellek."
    
  Melegen elmosolyodott. "Én is így érzek."
    
  Normális esetben Casper elpirult volna örömében, de a probléma sürgőssége, amivel foglalkozott, felülmúlta a kellemes érzést. - Szóval akkor megérted, hogy nem akarok összekeverni valakit, aki mosolyt csal az arcomra, valakivel, akit utálok.
    
  Legnagyobb meglepetésére a nő teljesen megértette a nehéz helyzetét. "Persze. Miután elmész, elmegyek a boltba. Még kell egy kis olívaolaj a ciabattámhoz."
    
  "Köszönöm a megértésedet, Olga. Majd átjövök, ha mindent elintéztem, rendben?" - ígérte, miközben gyengéden megszorította a kezét. Olga odahajolt, és megcsókolta az arcát, de nem szólt semmit. Casper kiszállt a kocsiból, és hallotta, ahogy elhúz mögötte. Karen sehol sem volt, és remélte, hogy Olga emlékszik a félig sült krumplira, amit jutalmul kért az egész délelőttös sütésért.
    
  Casper megpróbált közömbösnek tűnni, miközben felment a kocsifelhajtón, de az, hogy a parkolóban parkoló túlméretezett autót kellett kikerülnie, olyan volt, mint a smirglipapír. Casper verandaszékén, mintha az övé lenne a hely, ott ült a hírhedt Clifton Taft. Egy fürt görög szőlőt tartott a kezében, egyesével leszedte őket, és a hasonlóan nagy fogai közé tömte.
    
  - Nem kellett volna már visszamenned az Egyesült Államokba? - kuncogott Casper, a gúny és a nem odaillő humor közötti hangnemben.
    
  Clifton felkuncogott, elhitte az utóbbit. - Bocsánat, hogy így beleavatkozom a dolgodba, Casper, de azt hiszem, meg kell beszélnünk az üzleti ügyeket.
    
  - Ez aztán igazán gazdag szó tőled - felelte Casper, miközben kinyitotta az ajtót. Eltökélte, hogy a laptopjához nyúl, mielőtt Taft rájön, hogy David Perdue-t próbálta megtalálni.
    
  "Na, na. Nincs olyan szabálykönyv, amely kimondaná, hogy nem éleszthetjük fel újra a régi kapcsolatunkat, ugye?" Puchok a nyomában lopakodott, egyszerűen azt feltételezve, hogy meghívták.
    
  Casper gyorsan minimalizálta az ablakot és becsukta a laptopja fedelét. "Partnerség?" - kuncogott Casper. "Nem hozta meg a Zelda Besslerrel való partnerség a remélt eredményt? Gondolom, csak egy helyettes voltam, egy buta inspiráció kettőtök számára. Mi a baj? Nem tudja, hogyan kell alkalmazni a komplex matematikát, vagy kifogyott a kiszervezett ötletekből?"
    
  Clifton Taft keserű mosollyal bólintott. "Tűrj annyi alantas csapást, amennyit csak akarsz, barátom. Nem vitatom, hogy megérdemled ezt a felháborodást. Végül is minden feltételezésedben igazad van. Fogalma sincs, mit tegyen."
    
  - Folytassa? - Casper összevonta a szemöldökét. - Mire?
    
  "Természetesen az előző munkahelyed. Nem az a munkahely, amiről azt hitted, hogy ellopta tőled a saját hasznára?" - kérdezte Taft.
    
  - Nos, igen - erősítette meg a fizikus, de még mindig kissé megdöbbentnek tűnt. - Én csak... azt hittem... azt hittem, hogy helyrehoztad a kudarcot.
    
  Clifton Taft elvigyorodott, és csípőre tette a kezét. Megpróbálta kecsesen lenyelni a büszkeségét, de ez semmit sem jelentett; csak kínosan nézett ki. "Nem volt kudarc, nem teljes. Ööö, ezt sosem mondtuk el önnek, miután elhagyta a projektet, Dr. Jacobs, de" - Taft habozott, a legkedvesebb módot keresve a hír közlésére - "soha nem fejeztük be a projektet."
    
  - Micsoda? Megőrültetek mind? - fortyogott Casper. - Egyáltalán tisztában vagytok ennek a kísérletnek a következményeivel?
    
  - De igen! - biztosította őt Taft őszintén.
    
  - Tényleg? - kiáltotta Casper a blöffjét. - Még azután is, ami George Mastersszel történt, még mindig hiszed, hogy biológiai komponenseket használhatsz egy kísérletben? Éppoly őrült vagy, mint amennyire ostoba.
    
  - Hé, na! - figyelmeztette Taft, de Casper Jacobs túlságosan belemerült a prédikációjába ahhoz, hogy törődjön azzal, mit mond, vagy kit sért az.
    
  - Nem. Figyelj rám! - morogta a rendszerint visszafogott és szerény fizikus. - Ismerd be. Te itt csak pénz vagy. Cliff, te nem tudod a különbséget egy változó és egy tehén tőgye között, pedig mindannyian tudjuk! Szóval kérlek, ne feltételezd, hogy érted, mit finanszírozol itt valójában!
    
  "Fel tudod fogni, mennyi pénzt kereshetnénk, ha ez a projekt sikeres lenne, Casper?" - erősködött Taft. "Elavulttá tenné az összes nukleáris fegyvert, az összes nukleáris energiaforrást. Megszüntetné az összes meglévő fosszilis tüzelőanyagot és azok termelését. Megszabadítanánk a Földet a további fúrásoktól és rétegrepesztésektől. Nem érted? Ha ez a projekt sikeres lesz, nem lesznek háborúk az olajért vagy az erőforrásokért. Mi leszünk a kimeríthetetlen energia egyetlen szállítója."
    
  "És ki fogja ezt tőlünk megvenni? Úgy érted, hogy te és a nemes udvarod is hasznot fogtok húzni ebből, és azok közülünk, akik ezt lehetővé tették, továbbra is kezelni fogjuk ennek az energiaforrásnak a termelését" - magyarázta Casper az amerikai milliárdosnak. Taft nem igazán tudta ezt ostobaságnak tekinteni, ezért egyszerűen vállat vont.
    
  "Szükségünk van rád, hogy ezt megvalósítsd, függetlenül a Mesterektől. Ami ott történt, emberi hiba volt" - győzködte Taft a vonakodó zsenit.
    
  - Igen, az volt! - zihálta Casper. - A tiéd! Te és a magas, erős, fehér köpenyes ölebeid. A te hibád volt az, ami majdnem megölte azt a tudóst. Mit csináltál, miután elmentem? Fizettél neki?
    
  - Felejtsd el. Mindene megvan ahhoz, hogy élje az életét - tájékoztatta Taft Caspert. - Megnégyszerezem a fizetésedet, ha újra visszatérsz a létesítménybe, hogy megnézd, meg tudod-e oldani nekünk Einstein egyenletét. Kinevezem főfizikusnak. Teljes mértékben átveszed az irányítást a projekt felett, feltéve, hogy október 25-ig integrálod a jelenlegi projektbe.
    
  Casper hátravetette a fejét, és felnevetett. "Csak viccelsz velem, ugye?"
    
  - Nem - felelte Taft. - Ön fogja megvalósítani, Dr. Jacobs, és úgy fog bevonulni a történelemkönyvekbe, mint aki bitorolta Einstein zsenialitását és túlszárnyalta őt.
    
  Casper magába szívta a feledékeny mágnás szavait, és megpróbálta megérteni, hogy egy ilyen ékesszóló ember hogyan nehezítheti meg a katasztrófa felfogását. Szükségesnek érezte, hogy egyszerűbb, nyugodtabb hangot üssön fel, és utoljára megpróbálja.
    
  "Cliff, tudjuk, mi lesz egy sikeres projekt eredménye, ugye? Most pedig mondd el, mi történik, ha ez a kísérlet megint rosszul sül el? Még valamit tudnom kell előre: kit tervezel ezúttal kísérleti nyúlnak használni?" - kérdezte Casper, ügyelve arra, hogy ötlete meggyőzően hangozzon, hogy feltárja Taft és a Rend tervének piszkos részleteit.
    
  - Ne aggódj. Csak az egyenletet alkalmazod - mondta Taft titokzatosan.
    
  - Akkor sok szerencsét! - kuncogott Casper. - Nem vagyok része semmilyen projektnek, hacsak nem ismerem a puszta tényeket, amelyek körül állítólag káoszt kellene okoznom.
    
  - Ó, kérlek - kuncogott Taft. - Káosz! Annyira drámai vagy.
    
  "Amikor legutóbb megpróbáltuk alkalmazni Einstein egyenletét, a tesztalanyunk megsült. Ez bebizonyítja, hogy nem tudjuk sikeresen elindítani ezt a projektet emberi áldozatok nélkül. Elméletben működik, Cliff" - magyarázta Casper. "De a gyakorlatban egy dimenzión belüli energiatermelés visszaáramlást okoz a mi dimenziónkba, és minden embert megsüt ezen a bolygón. Bármely paradigma, amely biológiai összetevőt is tartalmaz ebben a kísérletben, a kihaláshoz vezet. A világ összes pénze sem tudná kifizetni ezt a váltságdíjat, haver."
    
  "Megint, ez a negativitás soha nem volt a haladás és az áttörések alapja, Casper. Jézus Krisztus! Azt hiszed, Einstein lehetetlennek gondolta ezt?" - próbálta Taft meggyőzni Dr. Jacobst.
    
  - Nem, tudta, hogy lehetséges - vágott vissza Casper -, és pontosan ezért próbálta elpusztítani a Rettegett Kígyót. Kibaszott idióta vagy!
    
  "Vigyázz a szavaiddal, Jacobs! Sok mindent elviselek, de ez a szarság nem fog sokáig megmaradni bennem" - fortyogott Taft. Arca elvörösödött, és nyál csöpögött a szája sarkán. "Mindig találhatunk valaki mást, hogy kiegészítse helyettünk Einstein "Szörnyű Kígyó" egyenletét. Ne gondold, hogy feláldozható vagy, haver."
    
  Dr. Jacobs rettegett a gondolattól, hogy Taft ribancja, Bessler, megzavarhatja a munkáját. Taft nem említette Purdue-t, ami azt jelentette, hogy még nem tudta meg, hogy Purdue már felfedezte a Rettegett Kígyót. Amint Taft és a Fekete Nap Rendje megtudja ezt, Jacobs feláldozhatóvá válik, és nem kockáztathatja meg a végleges elbocsátást.
    
  - Rendben - sóhajtott, miközben Taft undorító elégedettségét figyelte. - Visszatérek a projekthez, de ezúttal nem akarok emberi alanyokat. Túl sok a lelkiismeretem, és nem érdekel, mit gondoltok te vagy a Rend. Vannak erkölcsi alapjaim.
    
    
  17
  És a bilincs rögzítve van
    
    
  "Istenem, Sam, azt hittem, harc közben esett el. Hol a csudában voltál?" Purdue dühöngött, amikor meglátta a magas, szigorú újságírót az ajtajában állni. Purdue még mindig egy frissen bevett nyugtató hatása alatt állt, de elég meggyőző volt. Felült az ágyban. "Elhoztad az "Elveszett város" felvételeit? El kell kezdenem dolgozni az egyenleten."
    
  "Jézusom, nyugodj meg, oké?" Sam összevonta a szemöldökét. "Már megjártam a poklot a kibaszott képleted miatt, szóval egy udvarias "szia" a legkevesebb, amit tehetsz."
    
  Ha Charles élénkebb személyiséggel rendelkezett volna, mostanra már a szemét forgatta volna. Ehelyett ott állt, mereven és fegyelmezetten, mégis lenyűgözve a két, általában vidám férfitól. Mindketten varázslatosan leépültek! Purdue őrült mániákus volt, mióta hazatért, Sam Cleve pedig fellengzős idiótává változott. Charles helyesen becsülte meg, hogy mindkét férfi súlyos érzelmi traumát szenvedett, és egyikük sem mutatta a jó egészség vagy az alvás jeleit.
    
  "Szüksége van még valamire, uram?" - merte megkérdezni a munkaadójától, de meglepő módon Perdue nyugodt maradt.
    
  - Nem, köszönöm, Charles. Becsukná maga mögött az ajtót? - kérdezte Purdue udvariasan.
    
  - Természetesen, uram - felelte Károly.
    
  Miután az ajtó becsukódott, Perdue és Sam feszülten néztek egymásra. Perdue hálószobájának magányában csak a pintyek csicseregését hallották a nagy fenyőfán ücsörögve, és Charlesét, amint Lilliannal a friss ágyneműről beszélgetett néhány házzal arrébb a folyosón.
    
  "Szóval, hogy vagy?" - kérdezte Perdue, első kötelező udvariassági gesztusát végrehajtva. Sam nevetett. Kinyitotta a fényképezőgép tokját, és elővett egy külső merevlemezt a Canonja mögül. Perdue ölébe dobta, és azt mondta: "Ne vesztegessük az időt udvariaskodással. Csak ezt akarod tőlem, és őszintén szólva, baromi örülök, hogy egyszer s mindenkorra megszabadultam ettől a fránya videokazettától."
    
  Perdue elvigyorodott, és megrázta a fejét. - Köszönöm, Sam - mosolygott a barátjára. - De most komolyan, miért örülsz ennyire, hogy megszabadultál ettől? Emlékszem, azt mondtad, hogy szeretnél ebből egy dokumentumfilmet készíteni a Vadvédelmi Társaságnak vagy valami hasonlónak.
    
  - Először ez volt a terv - vallotta be Sam -, de aztán belefáradtam az egészbe. Elrabolt egy őrült, összetört az autóm, és végül elvesztettem egy kedves régi kollégámat, mindezt három nap leforgása alatt, haver. A legutóbbi naplója szerint feltörtem az e-mailjeit - magyarázta Sam -, ami azt jelenti, hogy valami nagy dologra bukkant.
    
  - Nagy? - kérdezte Perdue, miközben lassan öltözködött antik rózsafa paravánja mögött.
    
  - Nagyszerű világvége - ismerte el Sam.
    
  Purdue átpillantott a díszes faragásokon. Úgy nézett ki, mint egy kifinomult szurikát, aki vigyázzban áll. "És akkor? Mit mondott? És mi ez az őrült történet?"
    
  - Ó, ez egy hosszú történet - sóhajtott Sam, még mindig a megpróbáltatásoktól szédülve. - A zsaruk azért fognak keresni, mert fényes nappal tettem tönkre az autómat... egy autósüldözésben az Óvárosban, veszélyeztetve az embereket, és minden ilyesmi.
    
  "Jaj, Istenem, Sam, mi a baja? Megúsztad?" - kérdezte Purdue nyögve, miközben magára húzta a ruháit.
    
  - Ahogy mondtam, hosszú történet, de előbb be kell fejeznem egy feladatot, amin a volt kollégám dolgozott a The Postnál - mondta Sam. Könnyek szöktek a szemébe, de folytatta a beszédet. - Hallottál már Aidan Glastonról?
    
  Purdue megrázta a fejét. Valószínűleg látta már valahol a nevet, de semmit sem jelentett neki. Sam vállat vont. "Megölték. Két nappal ezelőtt abban a szobában találták meg, ahová a szerkesztője küldte, hogy regisztráljon a Castlemilk-féle csípés akcióra. Valami fickóval volt, akit valószínűleg ismert, lelőtték a kivégzés stílusában. Aidant úgy felkötötték, mint egy kibaszott disznót, Purdue."
    
  - Ó, te jó ég, Sam! Nagyon sajnálom, hogy ezt hallom - együtt érzett Perdue. - Átveszed a helyét a küldetésben?
    
  Ahogy Sam remélte, Purdue annyira megszállottan próbálta kitalálni a megoldást, hogy elfelejtette megkérdezni a Samet üldöző őrültről. Túl nehéz lett volna ilyen rövid idő alatt elmagyarázni, ráadásul fennállt a veszélye annak, hogy elidegeníti Purdue-t. Nem akarta tudni, hogy a munkát, aminek az elkezdésére vágyott, a rombolás eszközének tekintik. Természetesen paranoiának vagy Sam szándékos beavatkozásának tulajdonította volna, így az újságíró ennyiben hagyta a dolgot.
    
  - Beszéltem a szerkesztőjével, és ő küld Belgiumba erre a titkos csúcstalálkozóra, amit megújuló energiáról szóló tárgyalásnak álcáznak. Aidan azt hitte, hogy valami baljóslatú dolog álcája, és Oban polgármestere is közéjük tartozott - magyarázta Sam röviden. Tudta, hogy Purdue amúgy sem figyelt oda igazán. Sam felállt, becsukta a fényképezőgép tokját, és rápillantott a Purdue-nak otthagyott korongra. Gyomra összeszorult, ahogy ránézett, ahogy ott hevert, némán fenyegetően, de a megérzése nem volt koherens a tények nélkül, amelyek alátámasztották volna. Csak reménykedhetett, hogy George Masters téved, és hogy ő, Sam, nem adta át az emberiség kihalását egy fizikus varázslónak.
    
    
  * * *
    
    
  Sam megkönnyebbülten hagyta el Raichtisousist. Furcsa volt, mert olyan érzés volt, mintha második otthona lett volna. Valami a Purdue-nak adott videofelvételen lévő egyenletben rosszul érezte magát. Csak néhányszor tapasztalt ilyet életében, általában azután, hogy elkövetett valami rosszat, vagy hazudott elhunyt menyasszonyának, Patriciának. Ezúttal sötétebbnek, véglegesebbnek tűnt a dolog, de a saját lelkiismeret-furdalásának tulajdonította.
    
  Purdue volt olyan kedves, hogy kölcsönadta Samnek a terepjáróját, amíg új kerekeket nem kap. A régi autója nem volt biztosítva, mert Sam inkább távol maradt a nyilvános nyilvántartásoktól és az alacsony biztonsági besorolású szerverektől, attól tartva, hogy a Fekete Nap érdeklődhet iránta. Végül is a rendőrség valószínűleg elkapta volna, ha a nyomára bukkantak volna. Kiderült, hogy az autója, amelyet egy elhunyt középiskolai barátjától örökölt, nem a saját nevére volt bejegyezve.
    
  Késő este volt. Sam büszkén odalépett a nagy Nissanhoz, és egy farkasszerű füttyszó kíséretében megnyomta az indításgátló gombját. A lámpa kétszer felvillant, majd kialudt, mielőtt meghallotta volna a központi zár kattanását. Egy vonzó nő bukkant elő a fák közül, a kastély bejárati ajtaja felé tartva. Elsősegélycsomagot vitt magával, de hétköznapi ruhát viselt. Ahogy elhaladt mellette, rámosolygott: "Ez nekem szólt füttyszóként?"
    
  Samnek fogalma sem volt, hogyan reagáljon. Ha igent mond, a lány pofon vághatja, és a fiú hazudhat. Ha tagadja, akkor különc lesz, akit egy géppel egyesítettek. Sam gyorsan gondolkodott; úgy állt ott, mint egy bolond, felemelt kézzel.
    
  - Te vagy Sam Cleave? - kérdezte.
    
  Bingó!
    
  - Igen, az én lehetek - sugárzott a hangja. - És maga kicsoda?
    
  A fiatal nő odalépett Samhez, és letörölte az arcáról a mosolyt. "Mr. Cleve, megszerezte neki a kért felvételt? Megszerezte? Remélem, mert az egészségi állapota rohamosan romlott, miközben maga a fránya időt azzal töltötte, hogy eljuttassa hozzá."
    
  Véleménye szerint a hirtelen jött csípősség meghaladta a megengedett határt. Általában szórakoztató kihívásnak tekintette a merész nőket, de az utóbbi időben a nehézségek miatt kicsit kevésbé engedelmeskedett.
    
  - Bocsáss meg, kicsim, de ki vagy te, hogy kioktass engem? - viszonozta a szívességet Sam. - Abból, amit itt látok a kis táskáddal, arra következtetek, hogy háziorvos vagy, legjobb esetben is csak ápolónő, és semmiképpen sem Purdue régi ismerősei közé tartozol. - Kinyitotta a vezetőoldali ajtót. - Na, miért nem hagyod ezt ki, és csinálod azt, amiért fizetnek, hé? Vagy ápolónői egyenruhát viselsz ezeken a különleges hívásokon?
    
  - Hogy merészeled? - sziszegte, de Sam a többit már nem hallotta. A terepjáró utasterének fényűző kényelme különösen jól szigetelte a hangokat, tompa morgássá fojtva a nő kirohanását. Beindította az autót, és élvezte a luxust, mielőtt tolatott, veszélyesen közel a betegtáskával a kezében lévő, kétségbeesett idegenhez.
    
  Sam, mint egy huncut gyerek, integetett a kapuőröknek, maga mögött követve Raichtischusist. Ahogy lefelé ereszkedett a kanyargós úton Edinburgh felé, megszólalt a telefonja. Janice Noble, az Edinburgh Post szerkesztője volt az, aki tájékoztatta egy belgiumi találkozóhelyről, ahol a helyi tudósítójával kellett találkoznia. Innen a La Monnaie Galéria egyik magánpáholyába kísérték, hogy a lehető legtöbb információt gyűjthesse.
    
  - Kérem, legyen óvatos, Mr. Cleve - mondta végül. - A repülőjegyét e-mailben elküldtük.
    
  - Köszönöm, Miss Noble - felelte Sam. - Holnap ott leszek. Utánajárunk ennek.
    
  Amint Sam letette a telefont, Nina felhívta. Napok óta először örült, hogy valaki felől hall. "Szia, gyönyörű!" - üdvözölte.
    
  "Sam, még mindig részeg vagy?" - volt az első válasza.
    
  - Öhm, nem - felelte visszafogott lelkesedéssel. - Csak örülök, hogy hallok felőled. Ennyi az egész.
    
  - Ó, rendben - mondta. - Figyelj, beszélnünk kell veled. Talán találkozhatnánk valahol?
    
  "Obanban? Tulajdonképpen elhagyom az országot" - magyarázta Sam.
    
  - Nem, tegnap este hagytam el Obant. Tulajdonképpen erről szeretnék veled beszélni. A Radisson Blu-ban vagyok a Royal Mile-on - mondta kissé kimerülten. Nina Gould mércéje szerint a "kimerült" azt jelentette, hogy valami hatalmas dolog történt. Nem volt könnyű feldühíteni.
    
  "Oké, akkor ezt nézd meg. Felveszlek, és aztán beszélgethetünk nálam, amíg pakolok. Hogy hangzik ez?" - javasolta.
    
  "Érvileg?" - kérdezte. Sam tudta, hogy valami biztosan kísérti Ninát, mivel a lány még csak meg sem próbálta megkérdezni tőle a legapróbb részleteket. Ha közvetlenül a várható érkezéséről kérdezte volna, már eldöntötte volna, hogy elfogadja az ajánlatát.
    
  - Nagyjából harminc perc múlva ott leszek a forgalom miatt - erősítette meg, miközben a műszerfalon lévő digitális órára pillantott.
    
  - Köszönöm, Sam - mondta a nő gyengülő hangon, ami megijesztette Samet. Aztán eltűnt. Az egész úton a szállodájáig Sam úgy érezte, mintha egy hatalmas igát rángattak volna rá. Szegény Aidan szörnyű sorsa, a McFaddenről szóló elméleteivel, Purdue hangulatingadozásaival és George Masters Sammel kapcsolatos nyugtalanító hozzáállásával együtt csak fokozta az aggodalmát, amit most Nina iránt érzett. Annyira lefoglalta a nő jóléte, hogy alig vette észre, amikor átkel Edinburgh forgalmas utcáin. Néhány perccel később megérkezett Nina szállodájába.
    
  Azonnal felismerte. Csizmái és farmernadrágjai inkább rocksztárnak, mint történésznek festették, de a karcsú velúr blézer és a pasmina sál némileg lágyította a megjelenést - pont annyira, hogy olyan kifinomultnak tűnjön, amilyen valójában volt. Bármennyire is stílusosan öltözködött, ez nem kárpótolta fáradt arcbőrét. A történész, amely normális esetben még a természeténél fogva is gyönyörű volt, nagy, sötét szemei elvesztették csillogásukat.
    
  Sok mondanivalója volt Samnek, és nagyon kevés ideje volt rá. Nem vesztegette az időt, beugrott a teherautóba, és rögtön a lényegre tért. "Szia, Sam. Megállhatok nálad éjszakára, amíg te ki tudja hol vagy?"
    
  - Természetesen - felelte. - Én is örülök, hogy látlak.
    
  Kísérteties volt, hogyan találkozott Sam egyetlen nap alatt mindkét legjobb barátjával, és mindketten közönnyel és a fájdalom miatti világi fáradtsággal üdvözölték.
    
    
  18 éves
  Világítótorony egy szörnyű éjszakán
    
    
  Nina rá nem jellemző módon szinte semmit sem szólt Sam lakása felé menet. Egyszerűen csak ült, és bámult ki az autó ablakán, különösebb semmire. Hogy feldobja a hangulatot, Sam bekapcsolta a helyi rádiót, hogy megtörje a kínos csendet. Legszívesebben megkérdezte volna Ninától, miért menekült el Obanból, akár csak néhány napra is, hiszen tudta, hogy legalább hat hónapig szerződése van a helyi főiskolán előadást tartani. Nina viselkedéséből ítélve azonban tudta, hogy jobb, ha a saját dolgával foglalkozik - egyelőre.
    
  Amikor megérkeztek Sam lakásához, Nina bevánszorgott a házba, és lehuppant kedvenc kanapéjára, amelyen Bruich általában szokott ülni. Nem sietett, de Sam elkezdte összeszedni mindazt, amire szüksége lehet egy ilyen hosszú hírszerzési küldetéshez. Abban a reményben, hogy Nina elmagyarázza a nehéz helyzetét, nem faggatta. Tudta, hogy Nina tudja, hamarosan elutazik a megbízatására, így ha mondanivalója van, muszáj kimondania.
    
  - Elmegyek zuhanyozni - mondta, miközben elhaladt mellette. - Ha beszélni akarsz, csak gyere be.
    
  Alighogy lehúzta a nadrágját, hogy a meleg víz alá lépjen, észrevette, hogy Nina árnyéka elsuhan a tükre mellett. A lány leült a vécé fedelére, és szokása szerint egyetlen gúnyolódás vagy gúnyolódás nélkül magára hagyta a mosását.
    
  - Megölték az öreg Mr. Hemminget, Sam - jelentette ki egyszerűen. Sam látta, ahogy a vécén rogy össze, kezeit a térdei közé kulcsolja, fejét kétségbeesetten lehajtja. Sam feltételezte, hogy a Hemminget alakító karakter Nina gyerekkorából való.
    
  - A barátod? - kérdezte emelt hangon, kihívva a zuhogó esőt.
    
  "Igen, mondhatni. Oban egyik kiemelkedő polgára Kr. e. 400 óta, tudod?" - válaszolta egyszerűen.
    
  - Sajnálom, drágám - mondta Sam. - Biztosan nagyon szeretted, hogy ilyen nehezen viseled. - Aztán Samnek eszébe jutott, hogy a lány említette, hogy valaki megölte az öregembert.
    
  "Nem, csak ismerős volt, de beszéltünk párszor" - magyarázta.
    
  "Várj, ki ölte meg? És honnan tudod, hogy megölték?" - kérdezte Sam türelmetlenül. Baljóslatúan hangzott, mint Aidan sorsa. Véletlen egybeesés?
    
  "McFadden kibaszott rottweilere ölte meg, Sam. Megölt egy törékeny idős embert a szemed előtt" - motyogta akadozva. Sam érezte, hogy egy láthatatlan ütés éri a mellkasát. Sokk hasított belé.
    
  "Előtted? Ez azt jelenti, hogy...?" - kezdte, miközben Nina belépett vele a zuhany alá. Csodálatos meglepetés és egyben teljesen lesújtó hatás volt, amikor meglátta a meztelen testét. Régóta nem látta így, de ezúttal egyáltalán nem volt szexuális. Sőt, Sam szíve megszakadt, amikor meglátta a zúzódásokat a csípőjén és a bordáin. Aztán észrevette a hegeket a mellkasán és a hátán, valamint a durván összevarrt szúrt sebeket a bal kulcscsontja belső oldalán és a bal karja alatt, amelyeket egy nyugdíjas ápolónő ejtett, aki megígérte, hogy senkinek sem szól.
    
  - Jézusom! - kiáltotta. A szíve hevesen vert, és csak arra tudott gondolni, hogy megragadja és szorosan átölelje a lányt. A lány nem sírt, és ez megrémítette. - Ez a rottweilerének a műve? - kérdezte a nedves hajába simogatva, miközben tovább csókolgatta a feje búbját.
    
  - Egyébként a neve Farkas, mint Wolfgang - motyogta a férfi izmos mellkasán csordogáló meleg vízbe. - Épp most jöttek be és megtámadták Mr. Hemminget, de hallottam a zajt fentről, ahol éppen egy újabb takarót hoztam neki. Mire lementem - zihálta -, már ki is tették a székéből és fejjel előre a tűzbe dobták. Istenem! Esélye sem volt!
    
  - Akkor megtámadtak? - kérdezte.
    
  "Igen, megpróbálták balesetnek beállítani. Wolf lelökött a lépcsőn, de amikor felkeltem, csak a törölközőtartómat használta, miközben megpróbáltam elmenekülni" - mondta fuldokolva. "Végül csak megszúrt, és vérezni hagyott."
    
  Samnek nem voltak szavai, amik jobbá tették volna a dolgokat. Millió kérdése volt a rendőrségről, az öregember holttestéről, arról, hogyan került Edinburgh-ba, de mindezzel várnia kellett. Most meg kellett nyugtatnia és emlékeztetnie kellett rá, hogy biztonságban van, és szándékában állt így is maradni.
    
  "McFadden, csak rossz emberekkel szórakoztál" - gondolta. Most már bizonyítéka volt arra, hogy McFadden valóban Aidan meggyilkolása mögött állt. Ez azt is megerősítette, hogy McFadden végül is a Fekete Nap Rendjének tagja volt. Fogyott az ideje a belgiumi útjára. Letörölte a könnyeit, és azt mondta: "Törölközz meg, de még ne öltözz fel. Lefényképezem a sérüléseidet, aztán velem jössz Belgiumba. Egy percre sem eresztelek el a szemem elől, amíg én magam nem nyúzom le ezt az áruló gazembert."
    
  Nina ezúttal nem tiltakozott. Hagyta, hogy Sam vegye át az irányítást. Kétség sem fért hozzá, hogy ő a bosszúállója. Amikor Sam kánonja fellángolt a titkai miatt, még mindig hallotta a fejében, ahogy Mr. Hemming figyelmezteti, hogy megjelölték. Mégis, még akkor is megmenti őt újra, még akkor is, ha tudja, milyen disznóval van dolga.
    
  Miután elég bizonyítékot gyűjtött és mindketten felöltöztek, készített neki egy csésze Horlicks-ot, hogy felmelegedjen, mielőtt elindulnak.
    
  "Van útleveled?" - kérdezte tőle.
    
  - Igen - mondta -, van fájdalomcsillapítója?
    
  - Dave Perdue barátja vagyok - felelte udvariasan -, természetesen van fájdalomcsillapítóm.
    
  Nina nem tudta megállni a kuncogást, és Sam fülének áldás volt hallani, ahogy felemelkedik a kedve.
    
    
  * * *
    
    
  A brüsszeli repülőúton létfontosságú információkat cseréltek ki, amelyeket az elmúlt héten külön-külön gyűjtöttek össze. Samnek el kellett magyaráznia, miért érezte szükségesnek Aidan Glaston küldetésének elvállalását, hogy Nina megértse, mit kell tennie. Megosztotta saját megpróbáltatásait George Mastersszel, és kétségeit Perdue Rettegett Sárkány birtoklásával kapcsolatban.
    
  - Ó, Istenem, nem csoda, hogy úgy nézel ki, mint egy felmelegedett halál - mondta végül. - Ne haragudj. Biztos vagyok benne, hogy én is szarul nézek ki. Azonnal úgy érzem magam, mint egy szar.
    
  Megborzolta a lány dús, sötét fürtjeit, és megcsókolta a halántékát. "Ne haragudj, drágám. De igen, tényleg úgy nézel ki, mint egy szar alak."
    
  Gyengéden megbökte, ahogy mindig tette, amikor a férfi valami kegyetlen tréfából mondott valamit, de persze teljes erőből nem üthette meg. Sam felnevetett, és megfogta a kezét. "Kicsit kevesebb, mint két óránk van Belgiumig. Lazíts, és tarts egy kis szünetet, oké? Azok a pirulák, amiket adtam, fantasztikusak, meglátod."
    
  - Tudnod kéne, mi a legjobb, hogy feldobj egy lányt - ugratta, miközben a fejét a szék fejtámlájának döntötte.
    
  - Nincs szükségem drogokra. A madarak túlságosan szeretik a hosszú fürtöket és a drótszerű szakállt - dicsekedett, miközben lassan végigsimította az ujjait az arcán és az állán. - Szerencséd, hogy gyengéd érzelmem van irántad. Csak ezért vagyok még agglegény, és várom, hogy észhez térj.
    
  Sam nem hallotta a gúnyos megjegyzéseket. Amikor Ninára nézett, a lány mélyen aludt, kimerülten a pokoltól, amin keresztülment. Jó látni, hogy pihen egy kicsit, gondolta.
    
  "A legjobb szövegeim mindig süket fülekre találnak" - mondta, miközben hátradőlt a székében, hogy elkapjon néhány kacsintást.
    
    
  19
  Pandora megnyílik
    
    
  A dolgok megváltoztak Raichtisusisban, de nem feltétlenül jobbra. Bár Perdue kevésbé volt mogorva és kedvesebb az alkalmazottaival, egy másik csapás is felütötte a fejét: néhány zavaró repülőgép.
    
  - Hol van David? - kérdezte Hearst nővér élesen, amikor Charles ajtót nyitott.
    
  Butler Perdue a higgadtság megtestesítője volt, még neki is össze kellett harapnia az ajkát.
    
  - A laboratóriumban van, asszonyom, de nem várja önt - felelte.
    
  - Örülni fog, hogy lát - mondta hidegen. - Ha kétségei vannak velem kapcsolatban, mondja el magának.
    
  Charles azonban követte a gőgös nővért a Purdue számítógéptermébe. A szoba ajtaja résnyire nyitva állt, jelezve, hogy a Purdue foglalt, de nem zárt be a nyilvánosság elől. Fekete és króm szerverek tornyosultak faltól falig, villogó fényeik apró szívverésekként vibráltak csiszolt plexiüveg és műanyag házaikban.
    
  - Uram, Hurst nővér váratlanul érkezett. Ragaszkodik hozzá, hogy Ön látni akarja? - Charles felemelte a hangját, visszafogott ellenségességgel fejezve ki a hangját.
    
  - Köszönöm, Charles - kiáltotta a munkaadója a gépek hangos zümmögése felett. Purdue a szoba túlsó sarkában ült, fejhallgatóval a fejében, hogy kizárja a zajt. Egy hatalmas íróasztalnál ült. Négy laptop állt rajta, egy másik nagy dobozhoz csatlakoztatva. Purdue dús, hullámos fehér haja kikukucskált a számítógép fedele mögül. Szombat volt, és Jane nem volt ott. Lillianhez és Charleshoz hasonlóan még Jane is kezdett egy kicsit irritálni a nővér állandó jelenléte miatt.
    
  A három alkalmazott úgy hitte, hogy több, mint Purdue gondozója, bár nem tudtak a tudomány iránti érdeklődéséről. Úgy tűnt, mintha gazdag férje inkább az özvegység megkímélését akarná, hogy ne kelljen mások szemetét takarítania és a halállal foglalkoznia. Természetesen, lévén profik, soha nem vádolták semmivel a Purdue előtt.
    
  "Hogy vagy, David?" - kérdezte Hearst nővér.
    
  - Nagyon jó, Lilith, köszönöm - mosolygott. - Gyere, nézd meg.
    
  Átugrott az asztalhoz, és megnézte, mivel foglalkozott mostanában. A nővér minden képernyőn számos számsorozatot vett észre, amelyeket felismert.
    
  "Az egyenlet? De miért változik folyton? Mire való ez?" - kérdezte, szándékosan közel hajolva a milliárdoshoz, hogy az megszagolhassa. Purdue teljesen belemerült a programozásba, de sosem hanyagolta el a nők elcsábítását.
    
  "Nem vagyok egészen biztos benne, amíg ez a program meg nem mondja" - dicsekedett.
    
  "Ez egy elég homályos magyarázat. Tudod egyáltalán, hogy miről van szó?" - kérdezte, miközben próbálta értelmezni a képernyőkön változó jeleneteket.
    
  - Úgy tartják, hogy Albert Einstein írta valamikor az első világháború alatt, amikor Németországban élt - magyarázta Perdue vidáman. - Azt hitték, megsemmisült, és hát - sóhajtott -, azóta a tudományos körökben mítoszként él.
    
  - Ó, és megoldottad - bólintott a nő, és nagyon érdeklődőnek tűnt. - És mi az? - Egy másik számítógépre mutatott, egy testesebb, régebbi gépre, amelyen Purdue dolgozott. Laptopokhoz és egyetlen szerverhez volt csatlakoztatva, de ez volt az egyetlen eszköz, amin aktívan gépelt.
    
  "Itt vagyok elfoglalva egy program írásával, hogy megfejtsem" - magyarázta. "A bemeneti forrásból érkező adatok alapján folyamatosan át kell írni. Ennek az eszköznek az algoritmusa végül segíteni fog nekem meghatározni az egyenlet természetét, de egyelőre úgy tűnik, hogy a kvantummechanika egy másik elmélete."
    
  Lilith Hurst mélyen összevonta a szemöldökét, miközben egy pillanatig tanulmányozta a harmadik képernyőt. Purdue-ra pillantott. "Az a számítás ott nyilvánvalóan az atomenergiát képviseli. Észrevetted?"
    
  - Istenem, de drága vagy - mosolygott Purdue, szeme csillogott a tudásától. - Teljesen igazad van. Folyamatosan olyan információkat bocsát ki, amelyek visszavezetnek valami olyan ütközéshez, amely tiszta atomenergiát fog termelni.
    
  - Ez veszélyesen hangzik - jegyezte meg. - A CERN szuperütköztetőjére emlékeztet, és arra, amit a részecskegyorsítással próbálnak elérni.
    
  "Azt hiszem, ezt nagyrészt Einstein fedezte fel, de - akárcsak az 1905-ös tanulmányában - ő is túl rombolónak tartotta az ilyen tudást a katonai egyenruhát és öltönyt viselő bolondok számára. Ezért tartotta túl veszélyesnek a publikálását" - mondta Perdue.
    
  A vállára tette a kezét. "De most nem viselsz egyenruhát vagy öltönyt, ugye, David?" - kacsintott.
    
  - Biztosan nem tudom - felelte, és elégedett nyögéssel rogyott vissza a székébe.
    
  Megszólalt a telefon az előszobában. Jane vagy Charles általában vette fel a kúria vezetékes telefonját, de ő nem volt ügyeletes, Charles pedig kint volt egy élelmiszer-futárfiúval. Több telefon is volt szerte a birtokon, egy közös szám, amelyet a házban bárhol fel lehetett venni. Jane melléke is megszólalt, de az irodája túl messze volt.
    
  - Majd én hozom - ajánlotta fel Lilith.
    
  - Tudod, vendég vagy - emlékeztette Purdue szívélyesen.
    
  "Még mindig? Istenem, David, annyit voltam itt mostanában, hogy meglepődtem, hogy még nem ajánlottál fel nekem szobát" - célzott rá, miközben gyorsan átment az ajtón, és felrohant a lépcsőn az első emeletre. Purdue semmit sem hallott a fülsiketítő zajon keresztül.
    
  - Halló? - válaszolta, megbizonyosodva arról, hogy nem mutatta be magát.
    
  Egy idegen hangzású férfihang válaszolt. Erős holland akcentusa volt, de a nő megértette. "Beszélhetnék David Perdue-val, kérem? Nagyon sürgős."
    
  "Jelenleg nem elérhető. Tulajdonképpen egy megbeszélésen van. Átadhatok neki egy üzenetet, hogy esetleg visszahívhasson, ha végzett?" - kérdezte, miközben elővett egy tollat az asztalfiókjából, hogy egy kis jegyzettömbbe írjon.
    
  - Dr. Casper Jacobs vagyok - mutatkozott be a férfi. - Kérem, szóljon Mr. Purdue-nak, hogy azonnal hívjon fel.
    
  Megadta a számát, és megismételte a segélyhívást.
    
  "Csak mondd meg neki, hogy a Rettegett Kígyóról van szó. Tudom, hogy nem logikus, de meg fogja érteni, miről beszélek" - erősködött Jacobs.
    
  "Belgium? Mi a körzetszámuk?" - kérdezte.
    
  - Így van - erősítette meg. - Nagyon szépen köszönöm.
    
  - Semmi gond - mondta. - Viszlát.
    
  Letépte a legfelső lapot, és visszaküldte Purdue-nak.
    
  "Ki volt az?" - kérdezte.
    
  - Rossz szám - vont vállat a lány. - Háromszor kellett elmagyaráznom, hogy ez nem Tracy jógastúdiója, és hogy zárva vagyunk - nevetett, miközben a papírt a zsebébe dugta.
    
  - Ez most először fordul elő - kuncogott Perdue. - Még csak nem is szerepelünk a listán. Inkább igyekszem feltűnésmentesen maradni.
    
  - Ez jó. Mindig azt mondom, hogy akik nem tudják a nevemet, amikor felveszem a vezetékes telefont, azok ne is próbáljanak meg átverni - kuncogott. - Most pedig térjetek vissza a műsorotokhoz, és hozok nekünk valamit inni.
    
  Miután Dr. Casper Jacobsnak nem sikerült telefonon elérnie David Perdue-t, hogy figyelmeztesse őt a kialakult helyzetre, be kellett vallania, hogy már a próbálkozás is jobban érezte magát. Sajnos a viselkedésében bekövetkezett enyhe javulás nem tartott sokáig.
    
  "Kivel beszéltél? Tudod, hogy tilos a telefonálás ezen a környéken, ugye, Jacobs?" - diktálta a visszataszító Zelda Bessler Casper mögül. Casper önelégült megjegyzéssel fordult felé. "Ő Dr. Jacobs, Bessler. Ezúttal én vagyok a felelős ezért a projektért."
    
  Nem tagadhatta. Clifton Taft kifejezetten egy átdolgozott tervre vonatkozó szerződést fogalmazott meg, amelynek értelmében Dr. Casper Jacobs lett volna felelős a kísérlethez szükséges tartály megépítéséért. Csak ő értette a Rend Einstein-elvére épülő célkitűzését övező elméleteket, így a mérnöki munkát is rábízták. A tartálynak rövid időn belül el kellett készülnie. Az új tárgynak sokkal nehezebbnek és gyorsabbnak kellett volna lennie, és jelentősen nagyobbnak kellett volna lennie az előzőnél, ami a tudós sérülését okozta, és arra kényszerítette Jacobst, hogy elhatárolódjon a projekttől.
    
  - Hogy mennek a dolgok itt a gyárban, Dr. Jacobs? - kérdezte Clifton Taft rekedtes, vontatott hangon, amelyet Casper annyira utált. - Remélem, tartjuk a menetrendet.
    
  Zelda Bessler a fehér laboratóriumi köpenyének zsebében tartotta a kezét, és kissé balról jobbra ringatózott. Úgy nézett ki, mint egy buta kis iskoláslány, aki egy szívtiprónak próbál imponálni, és Jacobs ettől rosszul lett. Taftra mosolygott. "Ha nem töltene annyi időt a telefonnal, valószínűleg sokkal többet csinálna."
    
  - Eleget tudok a kísérlet összetevőiről ahhoz, hogy időnként telefonáljak - mondta Casper kifejezéstelen arccal. - Van egy életem is ezen a titkos pöcegödörön kívül, amiben te élsz, Bessler.
    
  - Ó - utánozta a lány. - Jobban szeretem támogatni... - Csábítóan nézett az amerikai mágnásra -, "egy felsőbb hatalmakkal rendelkező vállalatot."
    
  Taft nagy fogai kidülledtek az ajkai alól, de nem reagált a lány következtetésére. - Komolyan, Dr. Jacobs - mondta, miközben könnyedén megfogta Casper karját, és arrébb húzta, hogy Zelda Bessler ne hallja -, hogy állunk a lövedék tervével?
    
  - Tudod, Cliff, utálom, hogy így hívod - ismerte el Casper.
    
  "De hát így van. Hogy fokozzuk az előző kísérlet hatásait, szükségünk lesz valamire, ami golyó sebességével halad, egyenlő súly- és sebességeloszlással a feladat elvégzéséhez" - emlékeztette Tuft, miközben a két férfi elsétált a frusztrált Besslertől. Az építkezés Meerdalwoodban volt, egy erdős területen Brüsszeltől keletre. A Tuft tulajdonában lévő farmon szerényen elhelyezkedő üzem egy földalatti alagútrendszert mutatott, amelyet már évekkel korábban befejeztek. A legitim kormány és az egyetemi akadémiai körök által toborzott tudósok közül kevesen látták valaha a föld alatti világot, de ott volt.
    
  - Már majdnem kész vagyok, Cliff - mondta Casper. - Már csak a teljes súlyt kell kiszámolnom, amire szükségem van tőled. Ne feledd, ahhoz, hogy ez a kísérlet sikeres legyen, meg kell adnod nekem az edény, vagy ahogy te nevezed, a "golyó" pontos súlyát. És, Cliff, grammpontosnak kell lennie, különben semmilyen ötletes egyenlet nem fog segíteni ebben.
    
  Clifton Taft keserűen elmosolyodott. Mint aki rossz hírt készül közölni egy jó barátjával, megköszörülte a torkát, hogy áttörje csúnya arcán a kínos vigyort.
    
  "Micsoda? Odaadnád nekem, vagy mi?" - erősködött Casper.
    
  "Röviddel a holnapi brüsszeli csúcstalálkozó után közlöm Önökkel ezeket a részleteket" - mondta Taft.
    
  "A hírekben szereplő nemzetközi csúcstalálkozóra gondolsz?" - kérdezte Casper. "Engem nem érdekel a politika."
    
  - Így kell lennie, haver - morgolódott Taft, mint egy mocskos vénember. - Te vagy a kísérlet fő közreműködője. Holnap a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség ülésezik, ahol nemzetközi vétójoggal élhet az NPT-vel kapcsolatban.
    
  "NPT?" Kasper összevonta a szemöldökét. Az volt a benyomása, hogy a projektben való részvétele pusztán kísérleti jellegű, de az NPT politikai kérdés volt.
    
  "A fegyverek elterjedésének megakadályozásáról szóló szerződés, haver. Jézusom, te tényleg nem veszed a fáradságot, hogy utánajárj, hová kerül a munkád, miután publikáltad az eredményeidet, ugye?" - nevetett az amerikai, játékosan megveregetve Kasper hátát. "A projekt összes aktív résztvevője holnap este képviseli a Rendet, de szükségünk van rád, hogy felügyeld a végső szakaszokat."
    
  "Egyáltalán tudnak ezek a világvezetők a Rendről?" - kérdezte Casper feltételezetten.
    
  "A Fekete Nap Rend mindenhol jelen van, barátom. Ez a legerősebb globális erő a Római Birodalom óta, de ezt csak az elit tudja. Minden NPT-tagállamban vannak magas rangú vezetőink. Alelnökök, a királyi család tagjai, elnöki tanácsadók és döntéshozók" - fejtette ki Taft álmodozva. "Még polgármesterek is, akik segítenek nekünk megvalósítani a terveinket önkormányzati szinten. Csatlakozz hozzánk! Mint a következő hatalmi lépésünk szervezője, megérdemled, hogy élvezd a zsákmányt, Casper."
    
  Casper feje forgott a felfedezéstől. A szíve hevesen vert a laboratóriumi köpenye alatt, de megtartotta a testtartását, és egyetértően bólintott. "Figyeljétek lelkesedéssel!" - győzködte magát. "Hű, de hízelgő. Úgy tűnik, végre megkapom a megérdemelt elismerést" - dicsekedett, és Taft minden szavát elhitte.
    
  "Ez a lényeg! Most pedig készíts elő mindent, hogy csak a kezdéshez szükséges számokat tudjuk beírni a számításba, rendben?" - harsogta Taft örömében. Otthagyta Caspert, hogy csatlakozzon Besslerhez a folyosón, Caspert megdöbbenve és zavartan hagyva, de egy dologban biztos volt. Kapcsolatba kell lépnie David Perdue-val, különben kénytelen lesz szabotálni a saját munkáját.
    
    
  20
  Családi kötelékek
    
    
  Casper berohant a házába, és bezárta maga mögött az ajtót. A dupla műszak után teljesen kimerült volt, de nem volt ideje fáradni. Az idő utolérte, és még mindig nem tudott beszélni a Purdue-val. A briliáns kutató megbízható biztonsági rendszerrel rendelkezett, és az idő nagy részében biztonságosan rejtve maradt a kíváncsi szemek elől. Kommunikációjának nagy részét személyi asszisztense kezelte, de Casper azzal a nővel beszélt, akivel azt hitte, hogy beszél, amikor Lilith Hearsttel beszélgetett.
    
  A kopogás az ajtón egy pillanatra megállította a szívét.
    
  "Én vagyok az!" - hallotta az ajtó túloldaláról, egy hang, ami egy kis mennyországot cseppentett a vödörnyi szarba, amiben találta magát.
    
  - Olga! - lehelte ki, gyorsan kinyitotta az ajtót, és behúzta a lányt.
    
  - Hű, miről beszélsz? - kérdezte, miközben szenvedélyesen megcsókolta. - Azt hittem, ma este meglátogatsz, de egész nap egyetlen hívásomat sem vetted fel.
    
  A gyönyörű Olga gyengéd modorával és lágy hangján tovább beszélt arról, hogy nem veszik figyelembe, és mindenféle csajos filmes sületlenségről, amit új barátja tényleg nem engedhet meg magának, hogy eltűrjön, vagy hogy a saját hibájává váljon. A férfi szorosan megragadta és leültette egy székre. Csak a hatás kedvéért Casper egy igazi csókkal emlékeztette rá, mennyire szereti, de utána itt volt az ideje, hogy mindent elmagyarázzon. Olga mindig gyorsan megértette, amit mondani próbál, így tudta, hogy megbízhat benne ebben a rendkívül komoly ügyben.
    
  "Bízhatok rád nagyon bizalmas információkkal, drágám?" - suttogta rekedten a fülébe.
    
  - Persze. Valami az őrületbe kerget, és szeretném, ha elmondanád nekem, rendben? - mondta. - Nem akarok semmilyen titkot közöttünk.
    
  - Zseniális! - kiáltotta. - Fantasztikus! Nézd, őrülten szeretlek, de a munkám kezd mindent felemészteni. - A nő nyugodtan bólintott, miközben a férfi folytatta. - Egyszerűen fogalmazok. Egy szigorúan titkos kísérleten dolgoztam, egy golyó alakú kamrát építettem a teszt elvégzéséhez, ugye? Már majdnem kész, és ma tudtam meg - nyelt egyet a férfi -, hogy amin dolgoztam, azt nagyon gonosz célokra fogják felhasználni. El kell hagynom ezt az országot, és el kell tűnnöm, érted?
    
  "Mi?" - sikította.
    
  "Emlékszel arra a seggfejre, aki a verandámon ült azon a napon, miután hazajöttünk az esküvőről? Valami aljas műveletet hajt végre, és, és azt hiszem... azt hiszem, azt tervezik, hogy meggyilkolnak egy csoport világvezetőt egy találkozó alatt" - magyarázta sietve. "Az az egyetlen személy vette át az irányítást, aki meg tudja fejteni a helyes egyenletet. Olga, most is ezen dolgozik a skóciai házában, hamarosan rájön a változókra! Amint ez megtörténik, a seggfej, akinek dolgozom (ez most Olga és Kasper Tuft-kódja volt), alkalmazni fogja ezt az egyenletet a szerkezetre, amit építettem nekik." Kasper a fejét rázta, azon tűnődve, hogy miért egyáltalán fáradozott azzal, hogy mindezt egy csinos cukrászra zúdítsa, de csak rövid ideje ismerte Olgát. Volt néhány saját titka.
    
  - Hiba - mondta nyersen.
    
  - Micsoda? - ráncolta a homlokát.
    
  "Ez a hazám elárulása. Ott nem érhetnek hozzád" - ismételte meg. "Fehéroroszországból származom. A bátyám fizikus a Fizikai-technikai Intézetben, ugyanazon a területen dolgozik, mint te. Talán tudna segíteni?"
    
  Casper furcsán érezte magát. A pánikot megkönnyebbülés váltotta fel, de aztán a tisztánlátás elmosta. Egy percre elhallgatott, próbálva feldolgozni az összes részletet, valamint a megdöbbentő információkat új szeretője családjáról. A lány hallgatott, hogy Casper gondolkodhasson, és ujjbegyeivel simogatta a karját. Jó ötlet, gondolta, bárcsak el tudna menekülni, mielőtt Taft rájön. Hogyan lehetséges, hogy a projekt vezető fizikusa csak úgy eltűnik anélkül, hogy bárki észrevenné?
    
  - Hogyan? - hangot adott kétségeinek. - Hogyan dezertálhatnék?
    
  "Elmész dolgozni. Megsemmisíted a munkáid összes másolatát, és magaddal viszed az összes projektjegyzetet. Tudom ezt, mert a nagybátyám évekkel ezelőtt megtette" - mondta.
    
  - Ő is ott van? - kérdezte Casper.
    
  "WHO?"
    
  - A nagybátyád - felelte.
    
  Közömbösen megrázta a fejét. - Nem. Halott. Megölték, amikor rájöttek, hogy szabotálta a szellemvonatot.
    
  - Micsoda? - kiáltotta, gyorsan elterelve a figyelmét ismét halott nagybátyja ügyéről. Végül is, abból, amit mondott, a nagybátyja pontosan amiatt halt meg, amit Casper éppen megpróbálni készült.
    
  - A szellemvonat-kísérlet - vont vállat. - A nagybátyám majdnem ugyanazt csinálta, mint te. Tagja volt az Orosz Titkos Fizikai Társaságnak. Csináltak egy kísérletet, ahol egy vonatot átengedtek a hangsebességnél, vagy a sebességkorlátnál, vagy valami hasonlónál. - Olga kuncogott a saját ügyetlenségén. Semmit sem tudott a tudományról, így nehéz volt pontosan visszaadnia, amit a nagybátyja és a kollégái tettek.
    
  - És aztán? - erősködött Casper. - Mit csinált a vonat?
    
  "Azt mondják, teleportálni kellett volna, vagy egy másik dimenzióba menni... Casper, én tényleg semmit sem tudok ezekről a dolgokról. Hülyén érzem magam miattad" - szakította félbe a magyarázkodását egy kifogással, de Casper megértette.
    
  - Nem tűnsz ostobának, kedvesem. Nem érdekel, hogyan mondod, csak adjon valami ötletet - csábította, és most először mosolygott. A lány tényleg nem volt ostoba. Olga látta a feszültséget szeretője mosolyában.
    
  "A nagybátyám azt mondta, hogy a vonat túl erős, hogy megzavarja az itteni energiamezőket, és robbanást okoz, vagy valami ilyesmit. Akkor a Földön mindenki... meghalna?" - borzongott meg, Casper elismerését várva. "Azt mondják, a kollégái még mindig próbálják működésre bírni, elhagyatott vasúti síneket használnak." Nem tudta, hogyan vessen véget a kapcsolatuknak, de Casper örült.
    
  Casper átkarolta, felhúzta a levegőbe, és miközben apró csókok tucatjával hintette el az arcát, Olga már nem érezte magát ostobán.
    
  - Istenem, még soha nem örültem ennyire az emberiség kihalásáról szóló híreknek - viccelődött. - Drágám, majdnem pontosan leírtad, mivel küzdök. Rendben, el kell jutnom az üzembe. Aztán fel kell vennem a kapcsolatot az újságírókkal. Nem! Fel kell vennem a kapcsolatot az edinburghi újságírókkal. Igen! - folytatta, miközben ezernyi prioritást fontolgatott. - Látod, ha ráveszem az edinburghi lapokat, hogy publikálják ezt, nemcsak az Order és a kísérlet fog lelepleződni, de David Purdue is hallani fog róla, és abbahagyja az Einstein-egyenlet kidolgozását!
    
  Kaspert megrémítette, hogy mi vár még rá, és egyúttal a szabadság érzése is elhatalmasodott rajta. Végre Olgával lehet anélkül, hogy meg kellene védenie őt aljas követőitől. Munkáját nem fogják eltorzítani, és a nevét nem fogják globális atrocitásokhoz kötni.
    
  Míg Olga teát készített neki, Kasper fogta a laptopját, és rákeresett az "Edinburgh legjobb oknyomozó újságírói" kifejezésre. Az összes megadott link közül - és ezekből sok volt - egy név kiemelkedett, és meglepően könnyű volt kapcsolatba lépni velük.
    
  - Sam Cleave - olvasta fel hangosan Casper Olgának. - Díjnyertes oknyomozó újságíró, kedvesem. Edinburgh-ben élt és szabadúszóként dolgozott, de korábban több helyi újságnak is dolgozott... mielőtt...
    
  "Micsoda? Kíváncsivá teszel. Beszélj!" - kiáltotta a nyitott konyhából.
    
  Casper elmosolyodott. - Úgy érzem magam, mint egy terhes nő, Olga.
    
  Hangosan felnevetett. "Mintha tudnád, milyen az. Határozottan úgy is viselkedtél. Az biztos. Miért mondod ezt, szerelmem?"
    
  "Annyi érzelem egyszerre. Nevetni, sírni és sikítani akarok" - vigyorgott, és sokkal jobban nézett ki, mint egy pillanattal ezelőtt. "Sam Cleve, a fickó, akinek el akarom mesélni ezt a történetet? Tudod mit? Ő egy elismert író és felfedező, aki számos expedíción vett részt, melyeket az egyetlen és kibaszott David Purdue vezetett!"
    
  "Ki ő?" - kérdezte a nő.
    
  "A veszélyes egyenlettel rendelkező férfit nem tudom elérni" - magyarázta Casper. "Ha egy riporternek kell elmondanom egy ravasz tervet, ki lenne jobb, mint valaki, aki személyesen ismeri azt az embert, akinél ott van az Einstein-egyenlet?"
    
  "Tökéletes!" - kiáltotta. Valami megváltozott Casperben, amikor tárcsázta Sam számát. Nem érdekelte, mennyire veszélyes lenne a dezertálás. Kész volt kiállni a maga útján.
    
    
  21
  Mérés
    
    
  Elérkezett az idő, hogy a globális nukleáris energia irányításának kulcsszereplői Brüsszelben találkozzanak. A rendezvény moderátora Lance McFadden tiszteletes volt, aki röviddel az obani polgármesteri kampánya előtt kapcsolatban állt a Nemzetközi Atomenergia-ügynökség brit irodájával.
    
  - Száz százalékos részvétel, uram - jelentette Wolfe McFaddennek, miközben nézték, ahogy a küldöttek elfoglalják helyüket a La Monnaie Operaház pompájában. - Csak Clifton Taft megjelenésére várunk, uram. Amint itt van, elkezdhetjük a - drámai szünetet tartott - "helyettesítési eljárást".
    
  McFadden a legjobb vasárnapi ruháját viselte. Amióta Tafttal és a Renddel kapcsolatba került, megismerkedett a gazdagsággal, bár ez nem hozott rá eleganciát. Diszkréten elfordította a fejét, és suttogta: "Jól sikerült a kalibráció? Holnapra el kell juttatnom ezt az információt az emberünkhöz, Jacobshoz. Ha nem tudja pontosan az összes utas súlyát, a kísérlet soha nem fog működni."
    
  "Minden, a képviselő számára tervezett széket olyan érzékelőkkel szereltek fel, amelyek pontosan meghatározták a testsúlyukat" - tájékoztatta Wolf. "Az érzékelőket úgy tervezték, hogy még a legkényesebb anyagokat is halálos pontossággal mérjék le az új, élvonalbeli tudományos technológia segítségével." Az undorító bandita elvigyorodott. "És tetszeni fog, uram. Ezt a technológiát az egyetlen és megismételhetetlen David Perdue találta fel és gyártotta."
    
  McFadden elakadt a lélegzete a briliáns kutató nevének hallatán. "Istenem! Tényleg? Teljesen igazad van, Wolf. Imádom az iróniát. Kíváncsi vagyok, hogy van az új-zélandi balesete óta."
    
  "Úgy tűnik, felfedezte a Szörnyű Kígyót, uram. A pletykát még nem erősítették meg, de Purdue-t ismerve valószínűleg megtalálta" - javasolta Wolff. McFadden számára ez egyszerre volt üdvözlendő és rémisztő felfedezés.
    
  "Jézusom, Farkas, ezt meg kell szereznünk tőle! Ha megfejtjük az Ijesztő Kígyót, akkor alkalmazhatjuk a kísérletben anélkül, hogy át kellene esnünk ezen az egész szarságon" - mondta McFadden, és láthatóan megdöbbent a tényen. "Kifejtette az egyenletet? Azt hittem, az valami mítosz."
    
  "Sokan így gondolták, amíg fel nem hívta két asszisztensét, hogy segítsenek megtalálni. Amit hallottam, keményen dolgozik a hiányzó alkatrészek problémájának megoldásán, de még nem jött rá" - pletykálta Wolf. "Látszólag annyira megszállottja, hogy szinte soha nem alszik."
    
  "Megszerezhetjük? Biztosan nem fogja nekünk adni, és mivel kiiktattad a kis barátnőjét, Dr. Gouldot, eggyel kevesebb barátnőnk van, akit zsarolhatunk emiatt. Sam Cleave áthatolhatatlan. Ő az utolsó ember, akire számítanék, hogy elárulja Perdue-t" - suttogta McFadden, miközben a kormánymegbízottak halkan mormogtak a háttérben. Mielőtt Wolf válaszolhatott volna, az EU Tanácsának biztonsági szolgálatának egyik női tagja, aki felügyelte az eljárást, félbeszakította.
    
  - Elnézést, uram - mondta McFaddennek -, pontosan nyolc óra van.
    
  - Köszönöm, köszönöm - McFadden hamis mosolya megtévesztette. - Kedves tőled, hogy szólsz.
    
  Miközben a színpadról a pódiumra sétált, hogy a csúcstalálkozó résztvevőihez szóljon, hátrapillantott Wolfra. Minden olyan szék, amelyet a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség aktív tagja, valamint az NPT-ben részes országok foglaltak el, adatokat továbbított a Meerdalvudban található Fekete Nap számítógépnek.
    
  Miközben Dr. Casper Jacobs összeállította fontos munkáját, és a lehető legjobban törölte az adatait, az információ megérkezett a szerverre. Panaszkodott, hogy elkészült a kísérleti tartály. Legalább eltorzíthatta az általa létrehozott egyenletet, hasonlóan Einsteinéhez, de kevesebb energiafogyasztással.
    
  Akárcsak Einsteinnek, neki is el kellett döntenie, hogy hagyja-e zsenialitását aljas célokra felhasználni, vagy megakadályozza munkája tömeges pusztulását. Az utóbbit választotta, és miközben szorosan figyelte a felszerelt biztonsági kamerákat, úgy tett, mintha dolgozna. A valóságban a briliáns fizikus meghamisította a számításait, hogy szabotálja a kísérletet. Kasper annyira bűntudatot érzett, hogy már épített egy óriási hengeres edényt. Képességei többé nem tették lehetővé számára, hogy Taftot és aljas kultuszát szolgálja.
    
  Kasper legszívesebben elmosolyodott volna, amikor az egyenlete utolsó sorait éppen csak annyira módosították, hogy elfogadják, de már nem működtek volna. Látta az Operaházból továbbított számokat, de nem törődött velük. Mire Taft, McFadden és a többiek megérkeznek, hogy elindítsák a kísérletet, az már rég a múlté lesz.
    
  De egy kétségbeesett személyt nem vett figyelembe a szökési terveiben: Zelda Besslert. Egy félreeső bokszból figyelte őt a hatalmas platformon belül, ahol az óriási hajó várakozott. Mint egy macska, kivárta az alkalmat, hagyva, hogy Bessler azt tegye, amit csak megúszhat. Zelda elmosolyodott. Egy tablet volt az ölében, amely a Fekete Nap Rendjének kommunikációs platformjához volt csatlakoztatva. Egyetlen hang nélkül begépelte, hogy "Őrizzük Olgát és helyezzük a Valkűrre", és elküldte az üzenetet Wolf bruges-i beosztottjainak.
    
  Dr. Casper Jacobs úgy tett, mintha szorgalmasan dolgozna egy kísérleti paradigmán, mit sem sejtve arról, hogy barátnőjét hamarosan bemutatják az ő világának. Megszólalt a telefonja. A hirtelen zavartól kissé zavartan gyorsan felállt és a mosdóba ment. Ez volt a hívás, amire várt.
    
  - Sam? - suttogta, miközben megbizonyosodott róla, hogy minden mosdófülke üres. Elmondta Sam Cleve-nek a közelgő kísérletet, de még Samnek sem sikerült rávennie Purdue-t, hogy változtassa meg a véleményét az egyenlettel kapcsolatban. Míg Casper a szemeteskukákat ellenőrizte lehallgatókészülékek után, folytatta: - Itt vagy?
    
  - Igen - suttogta Sam a vonal túlsó végén. - Az Operaházban vagyok egy fülkében, szóval rendesen tudok hallgatózni, de eddig nem sikerült semmi rendelleneset észlelnem, amit jelenthetnék. A csúcstalálkozó még csak most kezdődik, de...
    
  "Mi? Mi folyik itt?" - kérdezte Casper.
    
  - Várj - mondta Sam élesen. - Tudsz valamit arról, hogyan lehet vonattal eljutni Szibériába?
    
  Casper zavartan ráncolta a homlokát. "Micsoda? Nem, semmi ilyesmi. Miért?"
    
  "Egy orosz biztonsági tisztviselő mondott valamit egy mai moszkvai járatról" - mesélte Sam, de Casper sem Tafttól, sem Besslertől nem hallott semmi ilyesmit. Sam hozzátette: "Van egy napirendem, amit a regisztrációs pultról loptam. Amennyire én tudom, ez egy háromnapos csúcstalálkozó. Ma itt szimpóziumot tartanak, aztán holnap reggelre egy magánjáratot terveznek Moszkvába, hogy felszálljanak valami Valkűr nevű flancos vonatra. Erről semmit sem tudsz?"
    
  - Hát, Sam, nem igazán van itt sok hatalmam, tudod? - dühöngött Casper olyan halkan, ahogy csak tudott. Az egyik technikus bement, hogy megmérjen egy szivárgást, ami lehetetlenné tette az ilyen jellegű beszélgetést. - Mennem kell, drágám. A lasagne finom lesz. Szeretlek - mondta, és letette a telefont. A technikus csak félénken mosolygott, miközben pisilni kezdett, mit sem sejtve arról, hogy a projektvezető valójában miről is beszélt. Casper kijött a mosdóból, és nyugtalanul érezte magát Sam Cleave kérdése miatt a Szibériába tartó vonatútról.
    
  - Én is szeretlek, drágám - mondta Sam, de a fizikus addigra már letette a telefont. Megpróbálta tárcsázni a Purdue műholdszámát, amely a milliárdos személyes számlájához volt kapcsolva, de még ott sem vette fel senki. Hiába próbálkozott, a Purdue mintha eltűnt volna a föld színéről, és ez jobban aggasztotta Samet, mint a pánik. Mégis, most már nem volt módja visszatérni Edinburgh-ba, és mivel Nina is elkísérte, nyilvánvalóan őt sem küldhette el, hogy érdeklődjön a Purdue felől.
    
  Egy rövid pillanatra Sam még Masters elküldését is fontolóra vette, de mivel már tagadta a férfi őszinteségét azzal, hogy átadta az egyenletet Purdue-nak, kételkedett benne, hogy Masters hajlandó lenne segíteni neki. A kapcsolattartója, Miss Noble által szervezett dobozban kuporogva Sam az egész küldetésen elmélkedett. Majdnem sürgősebbnek tartotta megakadályozni Purdue-t az Einstein-egyenlet befejezésében, mintsem hogy kövesse a Fekete Nap és magas rangú követői által szervezett közelgő katasztrófát.
    
  Sam a felelősségei között őrlődött, túlságosan szétszórt volt, és a nyomás alatt is összetört. Meg kellett védenie Ninát. Meg kellett akadályoznia egy potenciális globális tragédiát. Meg kellett akadályoznia, hogy Purdue befejezze a matek kurzusát. Az újságíró nem gyakran esett kétségbe, de ezúttal nem volt más választása. Meg kellett kérdeznie Masterst. A csúnya alak volt az egyetlen reménye Purdue megállítására.
    
  Azon tűnődött, vajon Dr. Jacobs megtette-e a szükséges előkészületeket a Fehéroroszországba költözéshez, de erre a kérdésre Sam még válaszolhat, amikor vacsorázik Jacobsszal. Most azonnal meg kellett tudnia a moszkvai járat részleteit, ahonnan a csúcstalálkozó képviselői felszállnak a vonatra. A hivatalos találkozó utáni megbeszélésekből Sam megértette, hogy a következő két napot Oroszország különböző, még mindig atomenergiát termelő reaktorainak meglátogatásával fogják tölteni.
    
  "Szóval, az NPT tagállamai és a Nemzetközi Atomenergia Ügynökség útra kelnek, hogy felmérjék az erőműveket?" - motyogta Sam a diktafonjába. "Még mindig nem látom, hogyan fajulhatna a fenyegetés tragédiába. Ha ráveszem a Masterst, hogy állítsa meg a Purdue-t, akkor mindegy, hol rejti el a Fekete Nap a fegyvereit. Einstein egyenlete nélkül mindez amúgy is hiábavaló lenne."
    
  Csendesen kiosont, és végigsétált az üléssor mentén oda, ahol a lámpák le voltak kapcsolva. Senki sem látta a lenti, fényesen megvilágított, nyüzsgő részből. Samnek fel kellett volna vennie Ninát, felhívnia Masterst, találkoznia Jacobsszal, majd megbizonyosodnia arról, hogy a vonaton van. Az információi felfedtek egy titkos, elit repülőteret, a Koscsej Strip-et, Moszkván kívül, néhány mérföldre, ahol a delegációnak másnap délután kellett volna leszállnia. Innen a Valkűrrel, a transzszibériai szupervonattal viszik őket egy luxusútra Novoszibirszkbe.
    
  Samnek millió minden járt a fejében, de mindenekelőtt vissza kellett mennie Ninához, hogy megtudja, jól van-e. Tudta, hogy jobb, ha nem becsüli alá az olyan emberek befolyását, mint Wolfe és McFadden, különösen miután felfedezték, hogy a nő, akit halálra hagytak, nagyon is él, és összefüggésbe hozható az üggyel.
    
  Miután Sam kisurrant a 3. színpad ajtaján, át a hátsó kellékes szekrényen, egy hideg, bizonytalansággal és fenyegetéssel teli éjszaka fogadta. Szorosabbra húzta magára a pulóverét, és begombolta a sáljára. Eltitkolva kilétét, gyorsan átment a hátsó parkolón, ahová általában a ruhásszekrények és a szállítóautók érkeztek. A holdfényes éjszakában Sam árnyéknak tűnt, de szellemnek érezte magát. Fáradt volt, de nem hagyták pihenni. Annyi tennivalója volt, hogy biztosan elérje a másnap délutáni vonatot, hogy soha nem lesz ideje vagy esze aludni.
    
  Emlékeiben látta Nina megsebesült testét, a jelenet újra és újra ismétlődött. Forrt benne a vér az igazságtalanság láttán, és kétségbeesetten remélte, hogy Farkas is ott lesz azon a vonaton.
    
    
  22
  Jerikó-vízesés
    
    
  Mint egy őrült, Perdue folyamatosan finomhangolta programja algoritmusát a bemeneti adatok alapján. Bár eddig némileg sikeres volt, voltak olyan változók, amelyeket nem tudott megoldani, így őrködnie kellett öregedő gépe felett. Gyakorlatilag a régi számítógép előtt aludva egyre visszahúzódóbbá vált. Csak Lilith Hurst "zaklathatta" Perdue-t. Mivel a nő beszámolhatott az eredményekről, Perdue élvezte a látogatásait, míg a munkatársai egyértelműen nem ismerték a területet annyira, hogy meggyőző megoldásokat kínáljanak, mint ő.
    
  - Hamarosan nekiállok vacsorázni, uram - emlékeztette Lillian. Általában, amikor ezt a kifejezést kimondta, ősz hajú, vidám főnöke rengeteg étel közül választhatott. Most úgy tűnt, csak a számítógépén megjelenő következő bejegyzésre kíváncsi.
    
  - Köszönöm, Lily - mondta Perdue szórakozottan.
    
  Tétovázva kért pontosítást. "És mit készítsek elő, uram?"
    
  Perdue néhány másodpercig nem törődött vele, feszülten tanulmányozta a képernyőt. A nő a szemüvegében tükröződő táncoló számokat figyelte, válaszra várva. Végül a férfi felsóhajtott, és ránézett.
    
  "Öhm, egy forró edény nagyon jó lenne, Lily. Talán egy lancashire-i forró edény, feltéve, hogy van benne bárányhús. Lilith imádja a bárányhúst. Ő mondta nekem" - mosolygott, de a szemét a képernyőn tartotta.
    
  "Uram, megfőzhetném a kedvenc ételét vacsorára?" - kérdezte Lillian, érezve, hogy a lánynak nem fog tetszeni a válasz. Nem tévedett. Purdue ismét felnézett rá, és a szemüvege fölött meredt rá.
    
  - Igen, Lily. Ma este velem vacsorázik, és szeretném, ha lancashire-i rakottast készítenél. Köszönöm - ismételte meg ingerülten.
    
  - Természetesen, uram - mondta Lillian, tisztelettudóan hátralépve. Általában a házvezetőnőnek joga van a véleményéhez, de amióta a nővér befurakodott a Reichtisusisba, Purdue senki más tanácsára nem hallgatott, csak az övére. - Szóval, vacsora hétkor?
    
  - Igen, köszönöm, Lily. Most pedig, kérlek, visszaengednél dolgozni? - könyörgött. Lillian nem válaszolt. Egyszerűen bólintott, és kiment a szerverszobából, igyekezve nem eltérni az útról. Lillian, Ninához hasonlóan, egy tipikus skót lány volt a régi vágású lányiskolából. Ezek a hölgyek nem voltak hozzászokva, hogy másodrendű állampolgárként bánjanak velük, és a Reichtisusi személyzetének matriarchájaként Lilliant mélységesen felzaklatta Purdue legutóbbi viselkedése. Megszólalt a csengő a főbejáraton. Elhaladva Charles mellett, aki átment a hallon, hogy ajtót nyissak, halkan megjegyezte: - Az a ribanc.
    
  Meglepő módon az androidszerű komornyik közömbösen azt válaszolta: "Tudom."
    
  Ezúttal tartózkodott attól, hogy leszidja Lilliant, amiért szabadon beszélt a vendégekről. Ez biztos jele volt a bajnak. Ha a szigorú, túlságosan udvarias komornyik elfogadta Lilith Hurst rosszindulatát, akkor volt ok a pánikra. Kinyitotta az ajtót, és Lillian, miután végighallgatta a betolakodó szokásos leereszkedését, megbánta, hogy nem csöpögtethetett mérget a lancashire-i mártásba. És mégis, túlságosan szerette a munkaadóját ahhoz, hogy ekkora kockázatot vállaljon.
    
  Míg Lillian vacsorát készített a konyhában, Lilith úgy lement a Purdue szerverszobájába, mintha az övé lenne a hely. Kecsesen ereszkedett le a lépcsőn, provokatív koktélruhában és kendőben. Sminket tett fel, és kontyba fogta a haját, hogy kiemelje a fülcimpája alatt lógó gyönyörű kosztümfülbevalóit, miközben séta közben ült.
    
  Purdue arca felragyogott, amikor meglátta a fiatal nővért belépni a szobába. Ma este másképp nézett ki, mint általában. Farmer és balerinacipő helyett harisnyát és magassarkút viselt.
    
  - Istenem, fantasztikusan nézel ki, drágám - mosolygott.
    
  - Köszönöm - kacsintott. - Meghívtak valami hivatalos egyetemi eseményre. Sajnos nem volt időm átöltözni, mert egyenesen onnan jöttem ide. Remélem, nem bánod, ha átöltözöm egy kicsit vacsorára.
    
  - Egyáltalán nem! - kiáltotta, és rövidre fésülte a haját, hogy kicsit rendbe tegye magát. Egy elnyűtt kardigánt és a tegnapi nadrágot viselte, ami nem illett kényelmesen a mokaszinjához. - Úgy érzem, bocsánatot kell kérnem, amiért ilyen szörnyen elnyűttnek nézek ki. Attól tartok, elvesztettem az időérzékemet, ahogy valószínűleg el tudod képzelni.
    
  "Tudom. Sikerült valami előrelépést elérned?" - kérdezte.
    
  - Igen. Jelentősen - dicsekedett. - Holnapra, vagy talán már ma este késő estére megoldom ezt az egyenletet.
    
  - És aztán? - kérdezte, miközben sokatmondóan leült vele szemben. Purdue-t egy pillanatra elkápráztatta a fiatalsága és szépsége. Számára senki sem volt jobb, mint az apró termetű Nina, vad pompájával és pokoli csillogásával a szemében. Az ápolónőnek azonban hibátlan arcszíne és karcsú testalkata volt, amit csak zsenge korban lehet megőrizni, és az esti testbeszédéből ítélve szándékában állt ezt kihasználni.
    
  A ruhájára vonatkozó kifogása kétségtelenül hazugság volt, de nem tudta igazságként elmagyarázni. Lilith aligha mondhatta volna Purdue-nak, hogy véletlenül ment ki, hogy elcsábítsa, anélkül, hogy beismerné, gazdag szeretőt keres. Még kevésbé ismerhette volna el, hogy elég sokáig akart hatással lenni rá, hogy ellopja a mesterművét, learassa a jutalmat, és visszakényszerítse magát a tudományos közösségbe.
    
    
  * * *
    
    
  Kilenc órakor Lillian bejelentette, hogy kész a vacsora.
    
  - Ahogy kérte, uram, a vacsorát a főétkezőben szolgálják fel - jelentette be anélkül, hogy rápillantott volna a nővérre, aki megtörölte a száját.
    
  - Köszönöm, Lily - felelte, kissé úgy hangzott, mint az öreg Purdue. A házvezetőnőt felháborította, hogy csak Lilith Hurst jelenlétében tért vissza régi, kellemes modorához.
    
  Lilith számára nyilvánvaló volt, hogy szándéka tárgya nem mutatott olyan tisztánlátást, mint az emberei, amikor céljai felméréséről volt szó. A férfi közönye a tolakodó jelenléte iránt még őt is megdöbbentette. Lilith sikeresen bebizonyította, hogy a zsenialitás és a józan ész alkalmazása két teljesen különböző intelligencia. Jelenleg azonban ez volt a legkisebb gondja. Purdue a tenyeréből evett, és minden erejével azon volt, hogy elérje azt, amit karrierje előmozdítására szánt.
    
  Míg Perdue-t megrészegítette Lilith szépsége, ravaszsága és szexuális közeledése, nem volt tudatában annak, hogy egy másikfajta mámorító szert vezettek be, hogy biztosítsák az engedelmességét. A Reichtisusis első emelete alatt Einstein egyenlete teljesen kiteljesedett, ismét a főgonosz hibájának szörnyű eredményeként. Ebben az esetben mind Einsteint, mind Perdue-t az intelligenciaszintjük alatti nők manipulálták, azt a benyomást keltve, hogy még a legintelligensebb férfiakat is hülyévé silányították azzal, hogy rossz nőkben bíztak. Legalábbis ez igaz volt a veszélyes dokumentumok fényében, amelyeket ártalmatlannak hitt nők gyűjtöttek össze.
    
  Lilliant estére elbocsátották, csak Charles maradt, hogy kitakarítson, miután Perdue és vendége befejezték a vacsorát. A fegyelmezett komornyik úgy tett, mintha mi sem történt volna, még akkor is, amikor Perdue és a nővér heves szenvedélyrohamba keveredett félúton a hálószoba felé. Charles mélyet sóhajtott. Nem törődött a szörnyű szövetséggel, amelyről tudta, hogy hamarosan elpusztítja a főnökét, mégsem mert közbelépni.
    
  Ez meglehetősen nehéz helyzetbe hozta a hűséges komornyikot, aki oly sok éven át dolgozott a Purdue-nál. A Purdue hallani sem akart Lilith Hearst kifogásairól, a személyzetnek pedig végig kellett néznie, ahogy a lány napról napra egyre jobban elkápráztatja. A kapcsolat most a következő szintre lépett, Charlest, Lilliant, Jane-t és a Purdue alkalmazottainak minden más tagját félelemmel töltve el a jövőjükért. Sam Cleve és Nina Gould már nem lábadoztak. Ők voltak a Purdue magánéletének fényei és élete, és a milliárdos emberei imádták őket.
    
  Míg Charles elméjét kétségek és félelmek homályosították, Purdue-t pedig az élvezetek rabjaivá tették, a Szörnyű Kígyó életre kelt lent a szerverszobában. Halkan, hogy senki ne láthasson vagy hallhasson, bejelentette végét.
    
  Ezen a sötét, koromsötét reggelen a kastély fényei elhalványultak, csak azok maradtak égve, amelyek égve maradtak. Az egész hatalmas ház csendes volt, kivéve a szél süvítését az ősi falakon túl. Egy halk puffanás hallatszott a főlépcsőház felől. Lilith karcsú lábai csak egy sóhajt hagytak a vastag szőnyegen, miközben gyorsan lement az első emeletre. Árnyéka gyorsan mozgott a főfolyosó magas falai mentén, és lement az alsó szintre, ahol a pincérek szüntelenül zümmögtek.
    
  Nem kapcsolta fel a villanyt, hanem a telefonja képernyőjével világította meg az utat az asztalhoz, ahol Perdue gépe állt. Lilith úgy érezte magát, mint egy gyerek karácsony reggelén, aki alig várja, hogy lássa, valóra vált-e a kívánsága, és nem is csalódott. Az ujjai közé szorította a pendrive-ot, és bedugta a régi számítógép USB-portjába, de hamarosan rájött, hogy David Perdue nem bolond.
    
  Megszólalt egy riasztó, és az egyenlet első sora a képernyőn elkezdett kitörlődni.
    
  "Ó, Jézusom, ne!" - nyöszörögte a sötétben. Gyorsan kellett gondolkodnia. Lilith memorizálta a második sort, miközben a telefonja kameráját nyomogatta, és készített egy képernyőképet az első részről, mielőtt tovább törölhette volna. Ezután feltörte a Purdue biztonsági mentésként használt segédszerverét, és kiolvasta a teljes egyenletet, mielőtt áttöltötte volna a saját eszközére. Minden technológiai képessége ellenére Lilith nem tudta, hol kapcsolja ki az ébresztőt, és nézte, ahogy az egyenlet lassan törlődik.
    
  - Sajnálom, David - sóhajtott.
    
  Tudván, hogy Charles csak másnap reggel fog felébredni, szimulált egy rövidzárlatot az Omega és a Kappa szerver közötti vezetékekben. Ez egy kisebb elektromos tüzet okozott, ami elég volt ahhoz, hogy megolvassza a vezetékeket és működésképtelenné tegye a benne lévő gépeket, mielőtt Purdue székéből felpattanó párnával eloltotta volna a lángokat. Lilith rájött, hogy a kapunál álló biztonsági őrök hamarosan jelet kapnak az épület belső riasztórendszerétől a központjukon keresztül. Az első emelet túlsó végében hallotta, ahogy az őrök dörömbölnek az ajtón, és megpróbálják felébreszteni Charlest.
    
  Sajnos Charles a ház másik oldalán aludt, a lakásában, a birtok kis konyhája mellett. Nem hallotta a szerverszoba riasztóját, amelyet egy USB-port érzékelője indított el. Lilith becsukta maga mögött az ajtót, és végigsétált a hátsó folyosón, amely egy nagy raktárhelyiségbe vezetett. A szíve hevesen vert, amikor meghallotta, hogy az Első Egység biztonsági csapata felébreszti Charlest, és Purdue szobája felé veszi az irányt. A második egység egyenesen a riasztás forrása felé vette az irányt.
    
  "Megtaláltuk az okát!" - hallotta a kiáltásukat, miközben Charles és a többiek lerohantak az alsó szintre, hogy csatlakozzanak hozzájuk.
    
  - Tökéletes - lehelte. Az elektromos tűz helyétől zavarba ejtő, sikoltozó férfiak nem látták, ahogy Lilith visszarohan Purdue hálószobájába. Miután ismét az ágyban találta magát az eszméletlen zsenivel, Lilith bejelentkezett telefonja adóeszközébe, és gyorsan beütötte a csatlakozási kódot. - Gyorsan - suttogta sürgetően, miközben a telefon kinyitotta a képernyőjét. - Az ég szerelmére, gyorsabban, mint most.
    
  Charles hangja tisztán csengett, ahogy több férfival Purdue hálószobája felé közeledett. Lilith az ajkába harapott, miközben várta, hogy az Einstein-egyenlet átvitele betöltődjön a Meerdaalwoud weboldalán.
    
  - Uram! - ordította hirtelen Charles, és dörömbölt az ajtón. - Ébren van?
    
  Perdue eszméletlen volt és mozdulatlan, ami találgatások özönét váltotta ki a folyosón. Lilith látta a lábuk árnyékát az ajtó alatt, de a letöltés még nem fejeződött be. A komornyik ismét dörömbölt az ajtón. Lilith az éjjeliszekrény alá dugta a telefont, hogy folytassa az adást, miközben a szaténlepedőt maga köré tekerte.
    
  Miközben az ajtó felé tartott, felkiáltott: "Kitartsatok, kitartsatok, a francba!"
    
  Dühösen nyitotta ki az ajtót. "Mi a fene bajod van?" - sziszegte. "Csend legyen! Dávid alszik."
    
  - Hogy aludhatott mindezt? - kérdezte Charles szigorúan. Mivel Purdue eszméletlen volt, nem kellett volna tiszteletet mutatnia az idegesítő nő iránt. - Mit tettél vele? - förmedt rá, és félrelökte, hogy érdeklődjön a munkaadója felől.
    
  - Elnézést? - visította, szándékosan figyelmen kívül hagyva a lepedő egy részét, hogy elterelje az őrök figyelmét mellbimbóinak és combjainak megvillantásával. Csalódására azok túl elfoglaltak voltak a munkájukkal, és sarokba szorították, amíg a komornyik választ nem adott nekik.
    
  - Él - mondta, és ravaszul Lilithre nézett. - Inkább erősen be van drogozva.
    
  - Sokat ittunk - védekezett hevesen a nő. - Nem szórakozhatna egy kicsit, Charles?
    
  - Ön, asszonyom, nem azért van itt, hogy Mr. Purdue-t szórakoztassa - vágott vissza Charles. - Betöltötte a célját, úgyhogy tegyen mindannyiunknak egy szívességet, és térjen vissza abba a végbélnyílásba, amelyből kiűzték.
    
  Az éjjeliszekrény alatti rakodópult 100%-os elkészültet mutatott. A Fekete Nap Rendje teljes pompájában megszerezte a Rettegő Kígyót.
    
    
  23
  Háromoldalú
    
    
  Amikor Sam felhívta Masterst, senki sem vette fel. Nina a hotelszobájuk franciaágyán aludt, egy erős nyugtatótól elzsibbadva. Vitt magával néhány fájdalomcsillapítót a zúzódásokra és az öltésekre, amiket az a névtelen nyugdíjas ápolónő adott neki kedvesen, aki segített neki az öltésekkel Obanban. Sam kimerült volt, de az adrenalin nem akart alábbhagyni a vérében. Nina lámpájának halvány fényében görnyedten ült, a telefont a térdei között tartva, és gondolkodott. Megnyomta az újrahívó gombot, remélve, hogy Masters felveszi.
    
  "Jézusom, úgy tűnik, mindenki egy kibaszott rakétán ül és a Hold felé tart" - fortyogott olyan halkan, ahogy csak bírt. Kimondhatatlanul frusztrált, hogy nem tudja elérni a Purdue-t vagy a Masterst, ezért úgy döntött, felhívja Dr. Jacobst, abban a reményben, hogy talán már megtalálta a Purdue-t. Hogy enyhítse a szorongását, Sam kicsit felhangosította a tévét. Nina bekapcsolva hagyta, hogy aludjon a háttérben, de a filmcsatornáról a 8-as csatornára kapcsolt a nemzetközi híradóhoz.
    
  A hírek tele voltak apró, Sam nehéz helyzetére hatástalan beszámolókkal, miközben fel-alá járkált a szobában, és egymás után tárcsázta a számokat. Megbeszélte Miss Noble-lal a Postnál, hogy jegyeket vásárolnak neki és Ninának Moszkvába aznap reggel, Ninát jelölve meg történelemtanácsadóként a feladathoz. Miss Noble jól ismerte Dr. Nina Gould kiváló hírnevét, valamint a nevének tudományos körökben való elismertségét. Értékes kincs lesz Sam Cleave jelentésében.
    
  Sam telefonja megszólalt, ami egy pillanatra feszültté tette. Olyan sok gondolat jutott eszébe abban a pillanatban, hogy ki lehet az, és mi a helyzet. Dr. Jacobs neve jelent meg a telefonja kijelzőjén.
    
  "Dr. Jacobs? Áttehetnénk a vacsorát a szállodába ahelyett, hogy itt laknánk?" - kérdezte Sam azonnal.
    
  - Maga médium, Mr. Cleve? - kérdezte Casper Jacobs.
    
  "M-miért? Mi?" Sam összevonta a szemöldökét.
    
  "Azt akartam tanácsolni neked és Dr. Gouldnak, hogy ma este ne gyere el hozzám, mert azt hiszem, kidobtak. Káros lenne ott találkozni velem, ezért azonnal a szállodába megyek" - tájékoztatta Samet a fizikus olyan gyorsan, hogy Sam alig tudta követni.
    
  - Igen, Dr. Gould egy kicsit el van keseredve, de csak arra van szüksége, hogy gyorsan összefoglaljam a cikkem részleteit - biztosította Sam. Samet leginkább Casper hangszíne zavarta. Megdöbbentnek tűnt. Szavai remegtek, zihálás szakította félbe őket.
    
  "Épp indulok, és Sam, kérlek, győződj meg róla, hogy senki sem követ. Lehet, hogy figyelik a hotelszobádat. Tizenöt perc múlva találkozunk" - mondta Casper. A hívás véget ért, Sam pedig teljesen összezavarodott.
    
  Sam gyorsan lezuhanyozott. Miután végzett, leült az ágyra, hogy felhúzza a cipője cipzárját. Valami ismerőst látott a tévéképernyőn.
    
  "Kína, Franciaország, Oroszország, az Egyesült Királyság és az Egyesült Államok küldöttei elhagyják a brüsszeli La Monnaie Operaházat, hogy holnapig szünetet tartsanak" - olvasható a közleményben. "Az Atomenergia-csúcstalálkozó a szimpózium további részében használt luxusvonaton folytatódik, úton az oroszországi Novoszibirszkben található fő atomreaktorhoz."
    
  - Szép - motyogta Sam. - Milyen kevés információd van arról a peronról, ahonnan felszálltok, hé, McFadden? De megkereslek, és ott leszünk a vonaton. És megkeresem Wolfot egy kis szívből jövő beszélgetésre.
    
  Amikor Sam végzett, felkapta a telefonját, és a kijárat felé indult. Még utoljára megkérdezte Ninát, mielőtt becsukta maga mögött az ajtót. A folyosó balról jobbra üres volt. Sam a lifthez sétálva ellenőrizte, hogy senki sem hagyta-e el a szobákat. Azt tervezte, hogy a hallban megvárja Dr. Jacobst, készen arra, hogy felvegye az összes piszkos részletet arról, hogy miért menekült olyan sietve Fehéroroszországba.
    
  Miközben a szálloda főbejárata előtt cigarettázott, Sam egy kabátos férfit látott közeledni felé, aki halálosan komoly tekintettel nézett körül. Veszélyesnek tűnt, haja hátrafésülve, mint egy kémé egy hetvenes évekbeli thrillerből.
    
  "Minden idők közül pont erre a legyél felkészületlen" - gondolta Sam, miközben a vad férfi tekintetébe nézett. Megjegyzés magamnak: Szerezz be egy új fegyvert.
    
  Egy férfi keze nyúlt ki a kabátja zsebéből. Sam félrelökte a cigarettáját, és készen állt, hogy kitérjen a golyó elől. De a kezében a férfi valami külső merevlemezre emlékeztető dolgot szorongatott. Közel lépett az újságíróhoz, és megragadta a gallérját. A szeme tágra nyílt és könnyes volt.
    
  - Sam? - krákogta. - Sam, elvitték az Olgámat!
    
  Sam a levegőbe csapta a kezét, és felnyögött: "Dr. Jacobs?"
    
  "Igen, én vagyok az, Sam. Rákerestem a Google-ben, hogy lássam, hogy nézel ki, hogy felismerjelek ma este. Ó, Istenem, elvitték az Olgámat, és fogalmam sincs, hol van! Meg fogják ölni, ha nem jutok vissza a létesítménybe, ahol a hajót építettem!"
    
  - Várj - Sam azonnal leállította Casper hisztériáját -, és figyelj rám. Le kell nyugodnod, rendben? Ez nem segít. Sam körülnézett, felmérve a környezetét. - Főleg, ha nem kívánt figyelmet vonhatsz magadra.
    
  A nedves utcákon, melyek halvány utcai lámpák fényében csillogtak, minden mozdulatot figyelt, hogy ki figyeli őket. Kevesen vették észre a Sam mellett dühöngő férfit, de néhány gyalogos, többnyire sétáló párok, gyors pillantásokat vetettek az irányába, mielőtt folytatták volna a beszélgetést.
    
  - Gyerünk, Dr. Jacobs, menjünk be, igyunk egy whiskyt - javasolta Sam, miközben gyengéden betessékelte a remegő férfit a tolóajtón keresztül. - Vagy, mint a maga esetében, többet is.
    
  A szálloda éttermének bárjában ültek. A mennyezetre szerelt kis reflektorok hangulatot teremtettek, és halk zongorazene töltötte be a teret. Halk morajlás kísérte az evőeszközök csörgését, miközben Sam felvette a Dr. Jacobsszal folytatott beszélgetését. Casper mindent elmesélt neki a Gonosz Kígyóról és a félelmetes lehetőségekkel kapcsolatos pontos fizikáról, amelyeket Einstein jobbnak ítélt eloszlatni. Végül, miután felfedte Clifton Taft létesítményének minden titkát, ahol a Rend förtelmes teremtményeit tartották, zokogni kezdett. A kétségbeesett Casper Jacobs nem tudta tovább türtőztetni magát.
    
  - És mire hazaértem, Olga eltűnt - szipogott, miközben kézfejével törölgette a szemét, és próbált nem feltűnő maradni. A szigorú újságíró együttérzően megállította a laptopján a felvételt, és kétszer megveregette a síró férfi hátát. Sam elképzelte, milyen lehet Nina partnerének lenni, ahogy már sokszor tette, és elképzelte, ahogy hazatérve azt látja, hogy a Fekete Nap magával ragadta Olgát.
    
  - Jézusom, Casper, annyira sajnálom - suttogta, és intett a csaposnak, hogy töltse meg a poharaikat Jack Danielsszel. - Amint tudjuk, megkeressük, rendben? Ígérem, addig nem tesznek vele semmit, amíg meg nem találnak téged. Tönkretetted a tervüket, és valaki tudja ezt. Valaki hatalmi pozícióban. Azért vitték el, hogy bosszút álljanak rajtad, hogy szenvedést okozzanak. Ezt teszik.
    
  - Azt sem tudom, hol lehet - jajveszékelt Casper, arcát a kezébe temetve. - Biztos vagyok benne, hogy már megölték.
    
  - Ne mondd ezt, hallod? - állította meg határozottan Sam. - Épp most mondtam. Mindketten tudjuk, milyen a Rend. Keserű lúzerekből álló csapat, Casper, és a módszereik éretlenek. Zsarnokok, és ezt pont neked kellene tudnod.
    
  Casper reménytelenül megrázta a fejét, mozdulatait lelassította a szomorúság, amikor Sam egy poharat nyomott a kezébe, és azt mondta: "Idd meg ezt. Meg kell nyugtatnod az idegeidet. Figyelj, milyen hamar érsz Oroszországba?"
    
  "M-mi?" - kérdezte Casper. "Meg kell találnom a barátnőmet. A pokolba a vonattal és a küldöttekkel. Nem érdekel, mind meghalhatnak, amíg megtalálom Olgát."
    
  Sam felsóhajtott. Ha Casper otthon lett volna, Sam úgy pofon vágta volna, mint egy makacs kölyök. - Nézzen rám, Dr. Jacobs - vigyorgott, túl fáradtan ahhoz, hogy tovább kényeztesse a fizikust. Casper vérben forgó szemekkel nézett Samre. - Hová gondolja, hová vitték? Hova akarnak csalogatni? Gondolkozzon el rajta! Gondolkozzon el rajta, az isten szerelmére!
    
  - Tudod a választ, ugye? - találgatott Casper. - Tudom, mire gondolsz. Annyira okos vagyok, és nem tudom kitalálni, de Sam, most nem tudok gondolkodni. Most csak arra van szükségem, hogy valaki gondolkodjon helyettem, hogy kapjak valami iránymutatást.
    
  Sam tudta, milyen ez. Már volt ilyen érzelmi állapotban, amikor senki sem adott neki válaszokat. Ez volt az ő lehetősége, hogy segítsen Casper Jacobsnak eligazodni. "Majdnem száz százalékig biztos vagyok benne, hogy felviszik a szibériai vonatra a küldöttekkel, Casper."
    
  "Miért tennék ezt? A kísérletre kellene koncentrálniuk" - vágott vissza Casper.
    
  - Nem érted? - magyarázta Sam. - Mindenki ezen a vonaton fenyegetést jelent. Ezek az elit utasok döntenek az atomenergia-kutatásról és -bővítésről. Észrevetted már, hogy olyan országok hoznak döntéseket, amelyeknek csak vétójoga van? Az Atomenergia Ügynökség képviselői is akadályozzák a Fekete Napot, mert ők szabályozzák az atomenergia-szolgáltatók irányítását.
    
  - Ez túl sok politikai duma, Sam - nyögte Casper, miközben kiürítette a főnyereményét. - Csak az alapokat mondd el, mert már így is részeg vagyok.
    
  "Olga a Valkűrön lesz, mert azt akarják, hogy gyere és keresd meg. Ha nem mented meg, Casper" - suttogta Sam baljóslatú hangon -, "ő is meghal minden küldöttel együtt azon az átkozott vonaton! Amit a Rendről tudok, már vannak embereik az elhunyt tisztviselők pótlására, és az autoriter államok irányítását a Fekete Nap Rendjének adják át a politikai monopólium megváltoztatásának ürügyén. És mindez törvényes lesz!"
    
  Casper úgy lihegett, mint egy kutya a sivatagban. Nem számított, hány italt ivott, kimerült és szomjas maradt. Akaratlanul is kulcsszereplővé vált egy olyan játékban, aminek soha nem állt szándékában részt venni.
    
  "Ma este el tudok érni egy gépet" - mondta Samnek. Sam lenyűgözve megveregette Casper vállát.
    
  - Jó ember! - mondta. - Most biztonságos e-mailben elküldöm ezt a Purdue-nak. Az, hogy megkéred, hagyja abba a munkát az egyenleten, talán egy kicsit optimista, de legalább a vallomásoddal és a merevlemezen lévő adatokkal saját szemével láthatja, mi is történik valójában. Remélhetőleg rájön, hogy az ellenségei bábja.
    
  "Mi van, ha lehallgatják?" - tűnődött Casper. "Amikor megpróbáltam felhívni, egy nő vette fel, aki nyilvánvalóan soha nem adott neki üzenetet."
    
  - Jane? - kérdezte Sam. - Munkaidőben volt?
    
  - Nem, munkaidő után - ismerte el Casper. - Miért?
    
  - Bassz meg! - lehelte Sam, miközben eszébe jutott a rosszindulatú nővérke és a hozzáállási problémája, különösen miután Sam felvetette Purdynek a problémát. - Lehet, hogy igazad van, Casper. Istenem, teljesen biztos lehetsz benne, most, hogy belegondolsz.
    
  Sam ott helyben úgy döntött, hogy Ms. Noble adatait elküldi az Edinburgh Postnak is, arra az esetre, ha feltörték volna a Purdue e-mail szerverét.
    
  - Nem megyek haza, Sam - jegyezte meg Casper.
    
  - Igen, nem mehetsz vissza. Lehet, hogy figyelnek, vagy kivárják az alkalmat - értett egyet Sam. - Jelentkezz itt, és holnap mi hárman elindulunk Olga megmentésére. Ki tudja, addig is hibáztathatjuk Taftot és McFaddent az egész világ előtt, és letörölhetjük őket a tábláról csak azért, mert minket zaklattak.
    
    
  24
  A Reichtishow könnyek
    
    
  Purdue felébredt, részben újra átélve a műtét gyötrelmeit. A torka olyan volt, mint a smirglipapír, a feje pedig egy tonnát nyomott. Egy napfénysugár szűrődött be a függönyökön, és a szemei közé fúrta. Meztelenül kiugrott az ágyból, és hirtelen homályosan felrémlett benne a Lilith Hearsttel töltött szenvedélyes éjszakája, de félretolta, hogy a gyér napfényre koncentráljon, amitől meg kellett szabadulnia szegény szemeitől.
    
  Miközben elhúzta a függönyöket, hogy eltakarja a fényt, megfordult, és a fiatal szépséget látta aludni az ágya másik oldalán. Mielőtt még megláthatta volna, Charles halkan kopogott. Purdue kinyitotta az ajtót.
    
  - Jó napot kívánok, uram - mondta.
    
  - Jó reggelt, Charles - horkant fel Purdue, a fejét fogva. Huzatot érzett, és csak akkor döbbent rá, hogy félt segíteni. De már túl késő volt erre odafigyelni, ezért úgy tett, mintha semmi kínos nem lett volna közte és Charles között. A komornyikja, aki mindig is profi volt, szintén nem törődött vele.
    
  - Beszélhetnék önnel, uram? - kérdezte Charles. - Természetesen, amint készen áll.
    
  Perdue bólintott, de meglepődve látta Lilliant a háttérben, aki szintén eléggé kétségbeesettnek tűnt. Perdue kezei gyorsan a lány ágyékára ugrottak. Charles mintha bekukucskált volna a szobába, Lilith alvó alakját figyelve, és odasúgta gazdájának: "Uram, kérem, ne mondja Miss Hearstnek, hogy meg kell beszélnünk valamit."
    
  "Miért? Mi folyik itt?" - suttogta Purdue. Ma reggel érezte, hogy valami nincs rendben a házában, és a rejtély könyörgött, hogy kiderüljön.
    
  - David - egy érzéki nyögés hallatszott hálószobája puha, sötét homályából. - Gyere vissza az ágyba.
    
  - Uram, kérem - próbálta gyorsan megismételni Charles, de Purdue becsukta előtte az ajtót. Komoran és kissé dühösen meredt Charles Lillianre, aki osztozott az érzelmeiben. A lány nem szólt semmit, de Charles tudta, hogy ugyanezt érzi. A komornyik és a házvezetőnő szó nélkül lementek a lépcsőn a konyhába, ahol David Purdue irányításával megbeszélik munkájuk következő lépését.
    
  A biztonsági szolgálatok bevonása egyértelműen megerősítette állításukat, de amíg Perdue-nak nem sikerült kiszabadítania magát a rosszindulatú csábító kezéből, addig nem tudták elmagyarázni a történet saját verzióját. Azon az éjszakán, amikor megszólalt a riasztó, Charles-t nevezték ki a háztartási összekötőnek, amíg Perdue visszanyerte az eszméletét. A biztonsági cég egyszerűen csak a válaszára várt, és állítólag fel kellett volna hívniuk, hogy megmutassák Perdue-nak a szabotázskísérletről készült videofelvételt. Hogy egyszerűen csak hibás vezetékezésről volt-e szó, az nagyon valószínűtlen volt, tekintve, hogy Perdue milyen aprólékosan karbantartja a technológiáját, és Charles szándékában állt ezt tisztázni.
    
  Fent Perdue ismét a szénában hempergett új játékával.
    
  "Szabotáljuk ezt?" - viccelődött Lillian.
    
  - Nagyon szeretnék, Lillian, de sajnos nagyon élvezem a munkámat - sóhajtott Charles. - Készíthetek neked egy csésze teát?
    
  - Az csodálatos lenne, drágám - nyögte, miközben leült a kicsi, szerény konyhaasztalhoz. - Mit tegyünk, ha feleségül veszi?
    
  Charles majdnem elejtette a porceláncsészéket a gondolatra. Ajkai hangtalanul remegtek. Lillian még soha nem látta ilyennek. A nyugalom és az önuralom megtestesítője hirtelen nyugtalanítóvá vált. Charles kibámult az ablakon, szeme megnyugvást talált Raichtisusis csodálatos kertjeinek buja zöldjében.
    
  - Ezt nem engedhetjük meg - felelte őszintén.
    
  - Talán meg kellene hívnunk Dr. Gouldot, és emlékeztetnünk kellene rá, hogy valójában mit is akar - javasolta Lillian. - Különben is, Nina szét fogja rúgni Lilith seggét...
    
  "Szóval, látni akartál?" Purdue szavai hirtelen megfagyasztották Lillian vérét. Megfordult, és meglátta a főnökét az ajtóban állni. Szörnyen nézett ki, de meggyőző volt.
    
  - Ó, Istenem, uram - mondta -, hozhatok valami fájdalomcsillapítót?
    
  "Nem" - felelte -, "de nagyon hálás lennék egy szelet száraz pirítósért és egy kis édes feketekávéért. Ez a legrosszabb másnaposság, amit valaha átéltem."
    
  - Nincs másnapossága, uram - mondta Charles. - Tudomásom szerint a megivott kis mennyiségű alkohol nem tenné annyira eszméletét, hogy még egy éjszakai rajtaütés során sem tudna magához térni.
    
  - Elnézést? - Perdue a komornyikra nézett, és összevonta a szemöldökét.
    
  - Hol van? - kérdezte Charles nyersen. Hangja szigorú, szinte dacos volt, és Purdue számára ez biztos jel volt, hogy baj készülődik.
    
  "A zuhany alatt. Miért?" - felelte Perdue. "Mondtam neki, hogy hányni fogok a lenti vécében, mert hányingerem van."
    
  - Jó kifogás, uram - gratulált Lillian a főnökének, miközben megfordította a pirítóst.
    
  Purdue úgy bámult rá, mintha a lány hülye lenne. "Tényleg azért hánytam, mert hányingerem van, Lily. Mire gondoltál? Azt hitted, hazudok neki, csak hogy támogassam ezt az összeesküvést ellene?"
    
  Charles hangosan felhorkant Perdue folyamatos hanyagsága miatti döbbenetében. Lillian ugyanilyen feldühödött volt, de nyugodtnak kellett maradnia, mielőtt Perdue hitetlenkedve úgy döntött, hogy kirúgja a beosztottjait. "Persze, hogy nem" - mondta Perdue-nak. "Csak vicceltem."
    
  - Ne gondold, hogy nem tartom szemmel, mi történik a saját otthonomban - figyelmeztetett Perdue. - Mindannyian többször is világossá tettétek, hogy nem helyeslitek Lilith jelenlétét, de egy dolgot elfelejtetek. Én vagyok ennek a háznak az ura, és mindent tudok, ami ezek között a falak között történik.
    
  - Kivéve, amikor Rohypnol eszméletlenné tesz, miközben az őreid és a személyzetednek az a feladatuk, hogy megfékezzék az otthonodban lévő tűzveszélyt - mondta Charles. Lillian megpaskolta a karját erre a megjegyzésre, de már túl késő volt. A hűséges komornyik egyhangú nyugalma megtört. Perdue arca hamuszürkévé vált, még jobban, mint amúgy is sápadt. - Elnézést kérek a nyers kijelentésért, uram, de nem fogom tétlenül nézni, ahogy valami másodrangú lány beszivárog a munkahelyemre és az otthonomba, hogy aláássa a munkaadómat. Charlest ugyanúgy megdöbbentette a kitörése, mint a házvezetőnőt és Perdue-t. A komornyik Lillian meglepett arckifejezésére nézett, és vállat vont. - Egy pennyért, egy fontért, Lily.
    
  "Nem tehetem" - panaszkodott. "Szükségem van erre a munkára."
    
  Perdue-t annyira megdöbbentette Charles sértése, hogy szó szerint elnémult. A komornyik közömbös pillantást vetett Perdue-ra, majd hozzátette: "Sajnálom, hogy ezt kell mondanom, uram, de nem engedhetem, hogy ez a nő még jobban veszélyeztesse az életét."
    
  Purdue felállt, úgy érezte, mintha kalapáccsal ütötték volna meg, de volt mit mondania. "Hogy merészeled? Nem vagy abban a helyzetben, hogy ilyen vádakat emelj!" - mennydörögte a komornyiknak.
    
  - Csak az ön jólétével törődik, uram - próbálkozott Lillian, tiszteletteljesen tördelve a kezét.
    
  - Fogd be a szád, Lillian! - vakkantották rá egyszerre a férfiak, amitől a lány teljesen őrületbe keveredett. A kedves modorú házvezetőnő kirohant a hátsó ajtón, még csak meg sem közelítette a fáradtságot, hogy teljesítse munkaadója reggelirendelését.
    
  - Nézd csak, hová jutottál, Charles - kuncogott Perdue.
    
  "Nem az én művem, uram. Ennek az egész viszálynak az oka közvetlenül mögötted van" - mondta Perdue-nak. Perdue hátranézett. Lilith ott állt, úgy nézett ki, mint egy megrúgott kiskutya. A tudatalatti képessége, amellyel Perdue érzelmeit manipulálta, határtalan volt. Mélységesen megbántottnak és rettenetesen gyengének tűnt, miközben a fejét rázta.
    
  "Nagyon sajnálom, David. Megpróbáltam elérni, hogy megszeressenek, de úgy tűnik, egyszerűen nem akarnak boldognak látni téged. Harminc perc múlva indulok. Csak hadd szedjem össze a holmimat" - mondta, és megfordult, hogy távozzon.
    
  - Ne mozdulj, Lilith! - parancsolta Perdue. Charlesra nézett, kék szeme csalódottsággal és fájdalommal teli tekintettel fürkészte a komornyikot. Charles elérte a határát. - Ő... vagy mi... uram.
    
    
  25
  Kérek egy szívességet
    
    
  Nina új nőnek érezte magát, miután tizenhét órát aludt Sam hotelszobájában. Sam viszont kimerült volt, alig aludt egy szemhunyást sem. Miután felfedte Dr. Jacobs titkait, úgy hitte, hogy a világ katasztrófa felé tart, függetlenül attól, hogy a jó emberek mennyire próbálják megakadályozni az olyan önző idióták atrocitásait, mint Taft és McFadden. Remélte, hogy nem tévedett Olgával kapcsolatban. Órákba telt meggyőznie Casper Jacobst, hogy van remény, Sam pedig rettegett attól a hipotetikus pillanattól, amikor felfedezik Olga holttestét.
    
  Csatlakoztak Casperhez az emeletének folyosóján.
    
  - Hogy aludt, Dr. Jacobs? - kérdezte Nina. - Elnézést kell kérnem, hogy nem voltam lent tegnap este.
    
  - Nem, kérem, ne aggódjon, Dr. Gould - mosolygott. - Sam évszázados skót vendégszeretettel fogadott, míg nekem belga vendégszeretettel kellett volna fogadnom önöket. Ennyi whisky után könnyen elaludtam, pedig az álom tengere tele volt szörnyekkel.
    
  - Megértem - motyogta Sam.
    
  - Ne aggódj, Sam, a végéig segítek - vigasztalta, miközben végigsimított kócos, sötét haján. - Ma reggel még nem borotválkoztál.
    
  - Azt hittem, egy durvább kinézet áll jól Szibériának - vont vállat, miközben beléptek a liftbe. - Különben is, ettől melegebb lesz az arcom... és kevésbé lesz felismerhető.
    
  - Jó ötlet - helyeselt könnyedén Casper.
    
  - Mi történik, ha Moszkvába érünk, Sam? - kérdezte Nina a lift feszült csendjében.
    
  - Majd a repülőn elmondom. Csak három óra az út Oroszországig - felelte. Sötét szeme a lift biztonsági kamerájára siklott. - Nem kockáztathatom meg, hogy szájról olvasok.
    
  Követte a tekintetét, és bólintott. - Igen.
    
  Casper csodálta két skót kollégája természetes ritmusát, de ez csak Olgára emlékeztette és a szörnyű sorsra, amellyel már amúgy is szembesülhetett. Alig várta, hogy orosz földre léphessen, még akkor is, ha nem vitték volna oda, ahogy Sam Cleve javasolta. Feltéve, hogy bosszút állhat Tafton, aki szerves részét képezte a szibériai csúcstalálkozónak.
    
  "Melyik repülőteret használják?" - kérdezte Nina. "El sem tudom képzelni, hogy a Domodedovo-t használnák ilyen VIP-ek fogadására."
    
  - Ez nem igaz. Egy magánrepülőteret használnak északnyugaton, amit Koscsejnek hívnak - magyarázta Sam. - Hallottam az operaházban, amikor beosontam, emlékszel? A Nemzetközi Atomenergia Ügynökség egyik orosz tagjának magántulajdonában van.
    
  - Gyanús szag van - kuncogott Nina.
    
  - Ez igaz - erősítette meg Kasper. - Sok ügynökségi tag, akárcsak az Egyesült Nemzetek Szervezete és az Európai Unió, a Bilderberg-küldöttek... mindannyian hűségesek a Fekete Nap Rendjéhez. Az emberek az Új Világrendre hivatkoznak, de senki sem veszi észre, hogy egy sokkal baljósabb szervezet működik. Mint egy démon, megszállja ezeket az ismerősebb globális szervezeteket, és bűnbakként használja őket, mielőtt partra szállna a hajóikról.
    
  - Érdekes analógia - jegyezte meg Nina.
    
  - Valóban, ez igaz - értett egyet Sam. - Van valami eredendően sötét a Fekete Napban, valami, ami túlmutat a globális uralomon és az elit uralmán. Szinte ezoterikus jellegű, a tudományt használja fel a fejlődéshez.
    
  - Az ember elgondolkodik rajta - tette hozzá Casper, miközben a liftajtók kinyíltak -, hogy egy ilyen mélyen gyökerező és nyereséges szervezetet gyakorlatilag lehetetlen elpusztítani.
    
  - Igen, de addig fogjuk tenyészteni a nemi szervüket, mint egy makacs vírust, amíg viszketést és égést nem okozunk nekik - mosolygott Sam, és kacsintott, mire a másik kettő ficamokban feküdt.
    
  - Köszönöm szépen, Sam - kuncogott Nina, miközben próbálta összeszedni magát. - Ha már érdekes hasonlatokról beszélünk!
    
  Taxival mentek a repülőtérre, abban a reményben, hogy időben odaérnek a magánrepülőtérre, hogy elérjék a vonatukat. Sam még utoljára megpróbálta felhívni a Purdue-t, de amikor egy nő felvette, rájött, hogy Dr. Jacobsnak igaza van. Aggódó arckifejezéssel nézett Casper Jacobsra.
    
  - Mi a baj? - kérdezte Kasper.
    
  Sam szeme összeszűkült. "Az nem Jane volt. Nagyon jól ismerem Purdue személyi asszisztensének a hangját. Nem tudom, mi a fene folyik itt, de attól tartok, Purdue-t túszul ejtik. Hogy tud-e róla, vagy sem, mindegy. Újra felhívom Masterst. Valakinek el kell mennie, és megnéznie, mi folyik a Raichtisusisban." Amíg a légitársaság várótermében várakoztak, Sam újra tárcsázta George Masterst. Kihangosította a telefont, hogy Nina is hallja, miközben Casper az automatától kávét kér. Sam meglepetésére George válaszolt, a hangja elfátyolódott.
    
  - Mesterek? - kiáltotta Sam. - A francba! Sam Cleve az. Hol voltatok eddig?
    
  - Téged kereslek - csattant fel Masters, hirtelen egy kicsit meggyőzőbbé válva. - Kibaszott egyenletet adtál Purdue-nak, miután én egyértelműen megmondtam, hogy ne tedd.
    
  Nina figyelmesen hallgatott, szeme tágra nyílt. "Rohadtul dühösnek hangzik!" - suttogta a szája.
    
  - Figyelj, tudom - kezdte Sam a védekezését -, de a kutatásom során nem említettem semmi olyan fenyegetőt, mint amit te mondtál.
    
  "Haszontalan a kutatásod, haver!" - csattant fel George. "Tényleg azt hitted, hogy ekkora pusztítást bárki könnyen elérhet? Azt hitted, hogy megtalálod a Wikipédián? Mi? Csak mi, akik értenek hozzá, tudjuk, mire képes. Most meg mindent tönkretettél, okos fiú!"
    
  - Nézzétek, Mesterek, van egy módszerem, amivel megakadályozhatom a használatát - javasolta Sam. - Elmehetnétek Perdue házához, mint a követem, és elmagyarázhatnátok neki. Még jobb lenne, ha ki tudnátok vinni onnan.
    
  "Miért van erre szükségem?" Masters keményen játszott.
    
  - Mert meg akarod ezt állítani, ugye? - próbált Sam érvelni a nyomorék férfival. - Hé, összetörted az autómat és túszul ejtettél. Azt mondanám, tartozol nekem eggyel.
    
  "Csináld a saját piszkos munkádat, Sam. Próbáltalak figyelmeztetni, de te elutasítottad a tudásomat. Meg akarod akadályozni, hogy Einstein egyenletét használja? Csináld meg magad, ha ilyen jó viszonyban vagy vele" - morgott Masters.
    
  - Külföldön vagyok, különben én tettem volna meg - magyarázta Sam. - Kérlek, Masters. Csak érdeklődjetek felőle.
    
  "Hol vagy?" - kérdezte Masters, látszólag tudomást sem véve Sam könyörgéséről.
    
  "Belgium, miért?" - felelte Sam.
    
  "Csak azt akarom tudni, hol vagy, hogy megtalálhassalak" - mondta Samnek fenyegető hangon. Ezekre a szavakra Nina szeme még jobban elkerekedett. Sötétbarna szemei csillogtak a homlokránc alatt. Casperre pillantott, aki aggódó arckifejezéssel állt az autó mellett.
    
  - Mesterek, amint ennek vége, kiverhetik belőlem a levegőt - próbált Sam érvelni a dühös tudóssal. - Még be is vágok párat, hogy úgy tűnjön, mintha kétirányú utca lenne, de az isten szerelmére, kérem, menjenek a Reichtisusisba, és szóljanak az őröknek a kapunál, hogy vigyék el a lányukat Invernessbe.
    
  - Elnézést? - ordította Masters, hangosan felnevetett. Sam halkan elmosolyodott, miközben Nina a legbutább, legkomikusabb arckifejezéssel mutatta zavarodottságát.
    
  - Csak mondd meg nekik - ismételte meg Sam. - Elfogadnak, és azt mondják Purdue-nak, hogy a barátom vagy.
    
  "Akkor mi van?" - gúnyolódott az elviselhetetlen morgós.
    
  - Csak át kell vinned belé a Rettegett Kígyó veszélyes elemét - vont vállat Sam. - És ne feledd. Egy nővel van, aki azt hiszi, hogy irányítja őt. A neve Lilith Hearst, egy istenkomplexusos ápolónő.
    
  Masters halálosan csendben maradt.
    
  "Hé, hallasz engem? Ne hagyd, hogy befolyásolja a beszélgetésedet Purdue-val..." - folytatta Sam. Masters váratlanul halk válasza félbeszakította. "Lilith Hearst? Lilith Hearstet mondtad?"
    
  - Igen, ápolónő volt a Purdue Egyetemen, de úgy tűnik, Sam rokonlelkűségre lel benne, mert közös bennük a tudomány iránti szeretet - tájékoztatta Sam. Nina felismerte a hangot, amit a technikusok keltettek a vonal túloldalán. Egy kétségbeesett férfi hangja volt, aki egy nehéz szakításra emlékezett vissza. Érzelmi zűrzavar hangja volt, még mindig maró.
    
  - Mesterek, ő Nina, Sam kollégája - mondta hirtelen, és megragadta Sam kezét, hogy szorosabban fogja a telefont. - Ismerik őt?
    
  Sam zavartnak tűnt, de csak azért, mert hiányzott belőle Nina női megérzése a kérdésben. Masters vett egy mély lélegzetet, majd lassan kifújta. - Ismerem őt. Része volt annak a kísérletnek, ami miatt úgy nézek ki, mint egy kibaszott Freddy Krueger, Dr. Gould.
    
  Sam szívébe nyilallt a félelem. Fogalma sem volt róla, hogy Lilith Hearst valójában egy tudós a kórházi laboratórium falai mögött. Azonnal rájött, hogy sokkal nagyobb fenyegetést jelent, mint azt valaha is gondolta volna.
    
  - Rendben van, fiam - vágott közbe Sam, miközben forrón ütötte a vasat -, annál is inkább arra, hogy meglátogatd Purdue-t, és megmutasd neki, mire képes az új barátnője.
    
    
  26
  Mindenki a fedélzetre!
    
    
    
  Koschey repülőtér, Moszkva - 7 órával később
    
    
  Amikor a csúcstalálkozó delegációja megérkezett a Moszkva melletti Koscsej leszállópályára, az este a legtöbb mércével mérve nem volt különösebben kellemetlen, de korán sötétedett. Mindenki járt már Oroszországban, de még soha nem terjesztettek elő kérlelhetetlen jelentéseket és javaslatokat mozgó luxusvonaton, ahol pénzért csak a legfinomabb ételeket és szállást lehetett megvásárolni. Magángépeikből kiszállva a vendégek egy sima cementplatformra léptek, amely egy egyszerű, mégis fényűző épülethez - a Koscsej vasútállomáshoz - vezetett.
    
  - Hölgyeim és uraim - mosolygott Clifton Taft, miközben helyet foglalt a bejáratnál -, üdvözlöm Önöket Oroszországban társam és a Transzszibériai Valkűr tulajdonosa, Wolf Kretschoff úr nevében!
    
  A kiváló csoport mennydörgő tapsvihara kifejezte az eredeti ötlet iránti elismerésüket. Sok képviselő korábban kifejezte azon kívánságát, hogy ezeket a szimpóziumokat vonzóbb környezetben tartsák meg, és ez végre megvalósulni látszott. Wolf kilépett a bejárat közelében lévő kis emelvényre, ahol mindenki várakozott, hogy magyarázatot adjon.
    
  "Barátaim és csodálatos kollégáim" - prédikálta vastag akcentussal -, "nagy megtiszteltetés és kiváltság a Kretchoff Security Conglomerate cégemnek, hogy az idei találkozót a vonatunkon rendezhetjük meg. Cégem a Tuft Industries-szel közösen az elmúlt négy évben dolgozott ezen a projekten, és végre átadásra kerülnek a vadonatúj sínek."
    
  A fizikailag impozáns üzletember lelkesedése és ékesszólása elbűvölte a küldötteket, és ismét tapsviharban törtek ki. Az épület egy távoli sarkában megbújva három alak kuporgott a sötétben, és hallgatózott. Nina összerezzent Wolfe hangjára, még mindig emlékezve gyűlöletes csapásaira. Sem ő, sem Sam nem tudták elhinni, hogy ez a közönséges bűnöző egy gazdag polgár. Számukra egyszerűen McFadden támadó kutyája volt.
    
  "A Koscsei sáv már évek óta a privát leszállópályám, amióta megvettem a földet, és ma örömmel leplezem le a saját luxus vasútállomásunkat" - folytatta. "Kérem, kövessenek." Ezekkel a szavakkal lépett be az ajtón Taft és McFadden kíséretében, majd a küldöttek következtek, akik áhítatos szavakkal kedveskedtek saját nyelvükön. Sétáltak a kicsi, de fényűző állomáson, és csodálták a Krutyitsy-telep szellemében épült szigorú építészetet. A peron kijáratához vezető három boltív barokk stílusban épült, a zord éghajlathoz igazodó középkori építészet erős jegyeivel.
    
  "Egyszerűen fenomenális" - ájult el McFadden, kétségbeesetten várva, hogy meghallják. Wolf csak mosolyogva vezette a csoportot a peronon lévő külső ajtókhoz, de mielőtt kilépett volna, még egyszer megfordult, hogy elmondja a beszédét.
    
  "És most végre, hölgyeim és uraim, az Atomenergia-csúcstalálkozó résztvevői" - harsogta -, "egy utolsó csemegét kínálok önöknek. Egy újabb vis maior körülmény áll mögöttem a tökéletesség iránti végtelen törekvésünkben. Kérem, jöjjenek, és csatlakozzanak hozzám első útján."
    
  Egy nagydarab orosz vezette ki őket a peronra.
    
  "Tudom, hogy nem beszél angolul" - mondta az Egyesült Királyság képviselője egy kollégájának -, "de azon tűnődöm, hogy vajon "vis maiornak" akarta-e nevezni ezt a vonatot, vagy talán félreértette a kifejezést, és valami erőteljes dolognak látta?"
    
  - Gondolom, az utóbbira gondolt - vetette fel udvariasan egy másik. - Csak hálás vagyok, hogy egyáltalán beszél angolul. Nem idegesít, amikor "sziámi ikrek" ólálkodnak a közelükben, hogy tolmácsoljanak nekik?
    
  - Túl igaz - értett egyet az első küldött.
    
  A vonat vastag ponyva alatt várakozott. Senki sem tudta, hogy fog kinézni, de a méretei alapján ítélve kétségtelen volt, hogy a tervezéséhez briliáns mérnökre volt szükség.
    
  "Most szerettünk volna megőrizni egy kis nosztalgiát, ezért ezt a csodálatos gépet ugyanúgy terveztük, mint a régi TE modellt, de tórium alapú atomenergiát használva a motor meghajtására gőz helyett" - mosolygott büszkén. "Mi lehetne jobb módja a jövő mozdonyának meghajtására, miközben szimpóziumot rendezünk az új, megfizethető energiaalternatívákról?"
    
  Sam, Nina és Casper közvetlenül a képviselők utolsó sora mögött sorakoztak. Amikor a vonat üzemanyagának természetéről esett szó, néhány tudós kissé zavartan nézett rám, de nem mertek tiltakozni. Casper azonban elállt a lélegzete.
    
  - Mi a baj? - kérdezte Nina halkan.
    
  - Tórium alapú atomenergia - felelte Casper rémült arccal. - Ez már a következő szint, barátaim. Ami a globális energiaforrásokat illeti, a tórium alternatíváját még mindig fontolgatják. Tudomásom szerint ilyen üzemanyagot még nem fejlesztettek ki ilyen célra - magyarázta halkan.
    
  "Fel fog robbanni?" - kérdezte a nő.
    
  "Nem, nos... látja, nem olyan illékony, mint mondjuk a plutónium, de mivel rendkívül erős energiaforrásként funkcionálhat, kissé aggódom a gyorsulás miatt, amit itt látunk" - magyarázta.
    
  - Miért? - suttogta Sam, arcát a kapucnija takarta. - A vonatoknak gyorsan kell menniük, nem igaz?
    
  Kasper megpróbálta elmagyarázni nekik, de tudta, hogy csak a fizikusok és a hozzájuk hasonlók érthetnék igazán, mi bántja. "Nézzétek, ha ez egy mozdony... akkor... akkor az egy gőzgép. Olyan, mintha egy Ferrari motort tennénk egy babakocsiba."
    
  - A francba! - jegyezte meg Sam. - Akkor miért nem látták ezt a fizikusaik, amikor megépítették ezt az átkozott szerkezetet?
    
  - Tudod, milyen a Fekete Nap, Sam - emlékeztette Casper új barátját. - Leszarják őket a biztonság, amíg nagy farkuk van.
    
  - Igen, ebben biztos lehetsz - helyeselt Sam.
    
  "Bassz meg!" - zihálta Nina hirtelen rekedten suttogva.
    
  Sam hosszan nézett rá. "Most? Most választás elé állítasz?"
    
  Kasper felnevetett, Olga elvesztése óta most mosolygott először, de Nina halálosan komoly volt. Mély levegőt vett, és becsukta a szemét, ahogy mindig tette, amikor a tényeket ellenőrzi a fejében.
    
  - Azt mondtad, hogy a mozdony egy TE-modell gőzgép? - kérdezte Kaspertől. A férfi igenlően bólintott. - Tudjátok, mi is az a TE? - kérdezte a férfiaktól. Egy pillanatra összenéztek, majd megrázták a fejüket. Nina éppen egy gyors történelemleckét tartott volna nekik, ami sok mindent megmagyarázott volna. - A második világháború után, miután orosz tulajdonba kerültek, TE-nek nevezték el őket - mondta. - A második világháború alatt Kriegslokomotiven, azaz "katonai mozdonyok" néven gyártották őket. Rengeteg darabot gyártottak belőlük, a DRG 50-es modelleket DRB 52-esekké alakították át, de a háború után magántulajdonba kerültek olyan országokban, mint Oroszország, Románia és Norvégia.
    
  "Náci pszichopata" - sóhajtott Sam. "És azt hittem, korábban is voltak problémáink. Most Olgát kell megtalálnunk, miközben a fenébe is az atomenergiával foglalkozunk. A francba."
    
  - Pont mint régen, Sam? - mosolygott Nina. - Amikor még vakmerő oknyomozó újságíró voltál.
    
  - Igen - kuncogott -, mielőtt vakmerő felfedező lettem a Purdue-nál.
    
  - Ó, Istenem! - nyögte Casper Purdue nevének hallatán. - Remélem, elhiszi a beszámolódat az Ijesztő Kígyóról, Sam.
    
  - Vagy megteszi, vagy nem - vont vállat Sam. - Mindent megtettünk a magunk részéről. Most fel kell szállnunk arra a vonatra, és meg kell találnunk Olgát. Csak ezzel kellene törődnünk, amíg biztonságban nem lesz.
    
  A peronon lenyűgözött küldöttek fogadták egy vadonatúj, vintage kinézetű mozdony leleplezését. Kétségtelenül nagyszerű gép volt, bár az új sárgaréz és acél groteszk, steampunk hangulatot kölcsönzött neki, amely visszhangozta a szellemét.
    
  "Hogy jutottál be ilyen könnyen erre a területre, Sam?" - kérdezte Casper. "A világ legelvetemültebb szervezetének egy elismert biztonsági részlegéhez tartozva azt gondolná az ember, hogy nehezebb ide bejutni."
    
  Sam elmosolyodott. Nina ismerte ezt a tekintetet. "Jaj, Istenem, mit tettél?"
    
  - A haverok kaptak el minket - felelte Sam szórakozottan.
    
  - Micsoda? - suttogta kíváncsian Casper.
    
  Nina Casperre nézett. "Kibaszott orosz maffia, Dr. Jacobs." Úgy beszélt, mint egy dühös anya, aki ismét rájött, hogy a fia bűncselekményt követett el. Sam már sokszor játszott a környék rosszfiúival, hogy illegális árukhoz jusson hozzá, és Nina soha nem hagyta abba emiatt a leszidását. Sötét szeme néma elítélő szavakkal fúródott Casperbe, de a férfi fiúsan elmosolyodott.
    
  - Hé, szükséged van egy ilyen szövetségesre azok ellen a náci idióták ellen - emlékeztette a lányt. - Gulag-végrehajtók és bandák fiainak fiai. Azt hittem, mostanra már rájöttél, hogy a mai világban a legfeketébb ász mindig nyer. Ami a gonosz birodalmakat illeti, nincs olyan, hogy fair play. Csak gonosz és még rosszabb gonosz van. Megéri, ha van egy adu a tarsolyodban.
    
  - Oké, oké - mondta. - Nem kell Martin Luther Kinget emlegetned. Csak szerintem rossz ötlet eladósodni a Bratvának.
    
  "Honnan tudod, hogy még nem fizettem ki őket?" - ugratta.
    
  Nina a szemét forgatta. - Ugyan már. Mit ígértél nekik?
    
  Casper is izgatottan várta a választ. Mindketten Ninával együtt az asztal fölé hajoltak, Sam válaszára várva. Sam, aki habozott Sam válaszának erkölcstelenségén, tudta, hogy alkut kell kötnie a bajtársaival. "Megígértem nekik, amit akarnak. A versenytársaik fejét."
    
  - Hadd találjam ki - mondta Casper. - A riválisuk az a Farkas srác, ugye?
    
  Nina arca elkomorult a bandita említésére, de a nyelvébe harapott.
    
  - Igen, szükségük van egy vezetőre a versenytársaik felett, és azután, amit Ninával tett, mindent megteszek, hogy elérjem, amit akarok - ismerte el Sam. Ninát melegséggel töltötte el a férfi odaadása, de a szavaiban volt valami furcsa.
    
  - Várjunk csak - suttogta. - Úgy érted, az igazi fejét akarják?
    
  Sam felnevetett, míg Casper Nina másik oldalán fintorogva nézett rá. - Igen, azt akarják, hogy elpusztítsák, és úgy állítsák be, mintha a saját bűntársai tennék. Tudom, hogy csak egy alantas újságíró vagyok - mosolygott a képtelenségeken keresztül -, de eleget töltöttem már ilyen emberek között ahhoz, hogy tudjam, hogyan kell valakit beskatulyázni.
    
  - Ó, te jó ég, Sam! - sóhajtott Nina. - Egyre jobban hasonlítasz rájuk, mint gondolnád.
    
  - Egyetértek vele, Nina - mondta Casper. - Ebben a munkában nem engedhetjük meg magunknak, hogy a szabályok szerint játsszunk. Még azt sem engedhetjük meg magunknak, hogy fenntartsuk az értékeinket ezen a ponton. Az ilyen emberek, akik hajlandóak ártatlan embereket bántani a saját hasznukért, nem érdemlik meg a józan ész áldását. Ők egy vírus a világ számára, és megérdemlik, hogy úgy bánjanak velük, mint egy penészfolttal a falon.
    
  - Igen! Pontosan erre gondolok - mondta Sam.
    
  - Egyáltalán nem értek egyet - vágott vissza Nina. - Csak azt mondom, hogy ügyelnünk kell arra, hogy ne kerüljünk kapcsolatba olyan emberekkel, mint a Bratva, csak azért, mert közös ellenségünk van.
    
  "Ez igaz, de ezt soha nem fogjuk megtenni" - biztosította a nőt. "Tudod, mindig tudjuk, hol a helyünk a dolgok rendjében. Személy szerint én szeretem azt az elvet, hogy "te ne szórakozz velem, én sem szórakozom veled". És ehhez tartom magam, ameddig csak tudom."
    
  "Hé!" - figyelmeztette őket Casper. "Úgy tűnik, leszállnak. Mit tegyünk?"
    
  - Várj - állította meg Sam a türelmetlen fizikust. - A platform egyik kalauza Bratva. Ő majd jelet ad nekünk.
    
  A méltóságoknak eltartott egy ideig, mire felszálltak a régi világ báját árasztó, fényűző vonatra. Akárcsak egy hagyományos gőzmozdonyon, fehér gőzfelhők gomolygtak az öntöttvas kéményből. Nina egy pillanatra gyönyörködött a szépségében, mielőtt ráhangolódott volna a jelzésre. Miután mindenki felszállt, Taft és Wolf rövid suttogó beszélgetést váltottak, ami nevetéssel végződött. Aztán megnézték az órájukat, és átmentek a második kocsi utolsó ajtaján.
    
  Egy zömök, egyenruhás férfi leguggolt, hogy megkösse a cipőfűzőjét.
    
  - Ez az! - sürgette Sam a bajtársait. - Ez a mi jelzésünk. Át kell mennünk azon az ajtón, ahol a cipőfűzőjét köti. Gyerünk!
    
  Az éjszaka sötét kupolája alatt a három férfi elindul, hogy megmentse Olgát, és meghiúsítsa a Fekete Nap tervét a globális képviselőkkel, akiket az imént önként elfogtak.
    
    
  27
  Lilith átka
    
    
  George Masterst megdöbbentette a kocsifelhajtó fölé magasodó figyelemre méltó építmény, miközben leparkolt oda, ahová a Reichtischouiss biztonsági őr irányította. Enyhe éjszaka volt, a telihold átsütött az elsuhanó felhőkön. A birtok főbejárata mentén magas fák susogtak a szélben, mintha csendre hívnák a világot. Masters úgy érezte, hogy a béke furcsa érzése vegyül növekvő aggodalmával.
    
  A tudat, hogy Lilith Hearst bent van, csak fokozta a vágyát, hogy betörjön. Ekkorra a biztonságiak már értesítették Purdue-t, hogy Masters már úton van felfelé. Felrohanva a főhomlokzat durva márványlépcsőin, Masters a feladatára összpontosított. Sosem volt jó tárgyaló, de ez igazi próbája lesz diplomáciai képességeinek. Lilith kétségtelenül hisztérikus rohammal fog reagálni, gondolta, mivel Lilith azt hitte, hogy meghalt.
    
  Az ajtót kinyitva Masters megdöbbenve látta magát a magas, karcsú milliárdost. Fehér koronája közismert volt, de jelenlegi állapotában kevés más emlékeztetett a bulvárlapok fotóira és a hivatalos jótékonysági partikra. Perdue arca kőkemény volt, míg vidám, udvarias modoráról ismert. Ha Masters nem tudta volna, hogy néz ki Perdue, könnyen azt gondolhatta volna, hogy az előtte álló férfi egy sötét oldali hasonmás. Masters furcsának találta, hogy a birtok tulajdonosa maga nyitotta ki az ajtót, és Perdue mindig elég érzékeny volt ahhoz, hogy leolvassa az arcáról az arckifejezését.
    
  - A komornyikok között vagyok - jegyezte meg Purdue türelmetlenül.
    
  - Mr. Perdue, a nevem George Masters - mutatkozott be Masters. - Sam Cleve küldött, hogy üzenetet adjak át önnek.
    
  - Mi ez? Az üzenet, mi is ez? - kérdezte Perdue élesen. - Jelenleg nagyon elfoglalt vagyok az elmélet rekonstruálásával, és nincs sok időm befejezni, ha nem bánod.
    
  - Tulajdonképpen erről vagyok itt, hogy beszéljek - felelte Masters készségesen. - Szükségem van némi betekintést nyújtani... nos, a... Szörnyű Kígyóba.
    
  Purdue hirtelen magához tért kábulatából, tekintete a széles karimájú kalapban és hosszú kabátban lévő látogatóra esett. - Honnan tudsz a Szörnyű Kígyóról?
    
  - Hadd magyarázzam el - könyörgött Masters. - Bent.
    
  Perdue vonakodva körülnézett a folyosón, hogy megbizonyosodjon róla, egyedül vannak. Alig várta, hogy megmentse a félig törölt egyenlet maradványait, de a lehető legtöbbet is tudnia kellett róla. Félreállt. - Jöjjön be, Mr. Masters. - Perdue balra mutatott, ahol a fényűző étkező magas ajtófélfája látszott. Bent a kandallóban lobogó tűz meleg fénye még mindig ott derengett. A pattogás volt az egyetlen hang a házban, ami félreismerhetetlen melankóliát kölcsönzött a helyiségnek.
    
  - Brandyt? - kérdezte Perdue a vendégétől.
    
  - Köszönöm, igen - felelte Masters. Perdue azt akarta, hogy vegye le a kalapját, de nem tudta, hogyan kérje meg. Töltött magának egy italt, és intett Mastersnek, hogy üljön le. Mintha Masters bármilyen helytelenséget érezne, úgy döntött, hogy bocsánatot kér az öltözékéért.
    
  - Csak szeretném megkérni, hogy bocsássa meg a modortalanságomat, Mr. Perdue, de ezt a kalapot mindig viselnem kell - magyarázta. - Legalábbis nyilvánosan.
    
  - Megkérdezhetem, hogy miért? - kérdezte Perdue.
    
  "Hadd mondjam el, hogy néhány évvel ezelőtt volt egy balesetem, ami miatt kicsit visszataszítónak tűntem" - mondta Masters. "De ha ez vigasztal, csodálatos személyiségem van."
    
  Perdue nevetett. Váratlan és csodálatos volt. Masters természetesen képtelen volt mosolyogni.
    
  - Rögtön a lényegre térek, Mr. Purdue - mondta Masters. - A Szörnyű Kígyó felfedezése nem titok a tudományos közösség előtt, és sajnálattal kell közölnöm, hogy a hír eljutott a földalatti elit leggonoszabb rétegeihez is.
    
  Perdue összevonta a szemöldökét. - Micsoda? Csak Sammel van meg velem az anyag.
    
  - Attól tartok, hogy nem, Mr. Perdue - kesergett Masters. Ahogy Sam kérte, a megégett férfi megfékezte indulatait és általános türelmetlenségét, hogy fenntartsa az egyensúlyt David Perdue-val. - Amióta visszatért az Elveszett Városból, valaki kiszivárogtatta a hírt több titkos weboldalnak és magas rangú üzletembernek.
    
  - Ez nevetséges - kuncogott Perdue. - A műtét óta nem beszéltem álmomban, és Samnek nincs szüksége figyelemre.
    
  - Nem, egyetértek. De mások is jelen voltak, amikor kórházba került, ugye? - célzott rá Masters.
    
  - Csak egészségügyi személyzet - felelte Perdue. - Dr. Patelnek fogalma sincs, mit jelent az Einstein-egyenlet. A férfi kizárólag rekonstrukciós sebészettel és humánbiológiával foglalkozik.
    
  - Mi a helyzet az ápolónőkkel? - kérdezte Masters szándékosan, tudatlanságot színlelve, és kortyolgatva a brandyjét. Látta, hogy Purdue tekintete megkeményedik, miközben ezt fontolgatja. Purdue lassan rázta a fejét, miközben a személyzetének az új szeretőjével fennálló problémái felszínre törtek benne.
    
  "Nem, az nem lehet" - gondolta. "Lilith az én oldalamon áll." De érvelésében egy másik hang is előtérbe került. Melegen emlékeztette a riadóra, amit előző este nem hallott, arra, hogy a biztonsági központ feltételezte, hogy egy nőt láttak a sötétben a felvételükön, és arra a tényre, hogy bedrogozták. Charleson és Lillianen kívül senki más nem volt a kastélyban, és ők semmit sem tanultak az egyenletből.
    
  Miközben töprengve ült, egy másik rejtély is nyugtalanította, nagyrészt azért, mert most, hogy gyanú merült fel szeretett Lilithjével kapcsolatban, a dolog tisztánlátása miatt. Szíve könyörgött, hogy hagyja figyelmen kívül a bizonyítékokat, de a logikája győzedelmeskedett érzelmei felett, éppen annyira, hogy nyitott maradjon.
    
  - Talán egy ápolónő - motyogta.
    
  A hangja áttörte a szoba csendjét. - Ugye nem hiszed komolyan ezt az ostobaságot, David? - lehelte Lilith, ismét áldozatot játszva.
    
  - Nem azt mondtam, hogy hiszem ezt, drágám - javította ki.
    
  - De megfontoltad - mondta sértődötten. Tekintete a kanapén ülő idegenre tévedt, aki kalap és kabát mögé rejtette kilétét. - És ki az?
    
  - Kérlek, Lilith, négyszemközt próbálok beszélni a vendégemmel - mondta Purdue egy kicsit határozottabban.
    
  - Oké, ha idegeneket akarsz beengedni az otthonodba, akik könnyen lehetnek kémek annak a szervezetnek, amely elől bujkálsz, az a te problémád - csattant fel éretlenül.
    
  - Hát, én pont ezt csinálom - felelte gyorsan Perdue. - Végül is, nem ez hozott ide hozzám?
    
  Masters azt kívánta, bárcsak mosolyoghatna. Azok után, amit a Hearstek és kollégáik tettek vele a Taft vegyi üzemben, megérdemelte, hogy élve eltemessék, nem is beszélve arról, hogy férje példaképétől még egy kötést is le kellett húznia.
    
  - El sem hiszem, hogy ezt mondtad, David - sziszegte. - Nem fogadom el egy álcázott szélhámostól, aki idejön és megront téged. Mondtad neki, hogy dolgod van?
    
  Perdue hitetlenkedve nézett Lilithre. - Ő Sam barátja, kedvesem, és én még mindig ennek a háznak az ura vagyok, ha emlékeztethetlek?
    
  "Ennek a háznak a tulajdonosa? Ez vicces, mert a saját alkalmazottai már nem bírták tovább elviselni a kiszámíthatatlan viselkedését!" - tréfálkozott. Lilith lehajolt, hogy Perdue fölött a kalapos férfira nézzen, akit gyűlölt a közbeavatkozása miatt. "Nem tudom, ki maga, uram, de jobb, ha elmegy. Zavarja David munkáját."
    
  - Miért panaszkodsz, hogy befejezem a munkámat, kedvesem? - kérdezte nyugodtan Purdue. Egy halvány mosoly jelent meg az arcán. - Amikor pontosan tudod, hogy az egyenlet három nappal ezelőtt befejeződött.
    
  - Erről semmit sem tudok - vágott vissza. Lilith dühös volt a vádakra, főleg azért, mert igazak voltak, és attól tartott, hogy elveszíti az irányítást David Perdue érzelmei felett. - Honnan veszed ezeket a hazugságokat?
    
  "A biztonsági kamerák nem hazudnak" - jelentette ki, továbbra is derűs hangon.
    
  "Csak egy mozgó árnyékot mutatnak, és ezt te is tudod!" - védekezett hevesen. Rosszindulatúsága könnyekbe fulladt, abban reménykedve, hogy kijátszhatja a szánalom kártyáját, de hiába. "A biztonsági személyzetetek összejátszik a cselédszemélyzettel! Nem látjátok? Persze, hogy célozni fognak rám."
    
  Purdue felállt, és töltött még brandyt magának és a vendégének. "Kérsz egyet, drágám?" - kérdezte Lilithtől. A lány ingerülten felsikoltott.
    
  Perdue hozzátette: "Honnan tudná annyi veszélyes tudós és üzletember, hogy én fedeztem fel Einstein egyenletét Az elveszett városban? Miért voltál olyan hajthatatlan amellett, hogy megoldjam? Hiányos adatokat adtál át a kollégáidnak, és ezért erőltetsz rám, hogy újra egészítsem ki. Megoldás nélkül gyakorlatilag haszontalan. El kell küldened azokat az utolsó néhány darabot, hogy működjön."
    
  - Ez igaz - szólalt meg először Masters.
    
  "Te! Fogd be a szád!" - sikította.
    
  Purdue általában nem engedte meg, hogy bárki is rákiabáljon a vendégeire, de tudta, hogy a nő ellenségessége annak a jele, hogy elfogadják. Masters felállt a székéről. Óvatosan levette a kalapját a villanyfénynél, miközben a tűz fénye megvilágította groteszk vonásait. Purdue szeme rémülten elkerekedett a torz férfi láttán. Beszéde már elárulta torzságát, de sokkal rosszabbul nézett ki, mint várta.
    
  Lilith Hearst hátrahőkölt, de a férfi arca annyira eltorzult, hogy nem ismerte fel. Purdue hagyta, hogy a férfi élvezze a pillanatot, mivel rendkívül kíváncsi volt.
    
  - Emlékezz, Lilith, a Taft Vegyigyárra Washingtonban - motyogta Masters.
    
  Félelmében megrázta a fejét, abban reménykedve, hogy ha tagadja, akkor hamisnak nyilvánítja az igazságot. Az emlékek, ahogy ő és Philip felállítják az edényt, úgy bukkantak fel a szemében, mint a borotvapengék. Térdre rogyott, a fejéhez kapott, és szorosan csukott szemmel tartotta.
    
  - Mi folyik itt, George? - kérdezte Perdue Masterst.
    
  "Ó, Istenem, ne, ez nem lehet!" - zokogta Lilith, és kezébe temette az arcát. "George Masters! George Masters halott!"
    
  "Miért javasoltad ezt, ha nem tervezted, hogy megsülök? Te, Clifton Taft, Philippe és a többi beteg gazember a belga fizikus elméletét használtátok fel abban a reményben, hogy maguknak tulajdonítjátok az érdemet, te ribanc!" - mondta Masters vontatottan, miközben a hisztérikus Lilithhez közeledett.
    
  "Nem tudtuk! Nem kellett volna így égnie!" - próbált tiltakozni a lány, de a férfi megrázta a fejét.
    
  - Nem, még egy általános iskolai természettudomány tanár is tudja, hogy az a fajta gyorsulás egy hajó begyulladását okozná ilyen nagy sebességgel - visította rá Masters. - Akkor megpróbáltad, amit most éppen megpróbálsz, csak ezúttal egy iszonyatosan nagy léptékben, ugye?
    
  - Várjunk csak - vágott közbe Perdue. - Mekkorák voltak? Mit csináltak?
    
  Masters Purdue-ra nézett, mélyen ülő szemei csillogtak formás homloka alól. Rekedt nevetés szökött ki a szája réséből.
    
  "Lilith és Philip Hurstöt Clifton Taft finanszírozta, hogy egy, a hírhedt Szörnyű Kígyó példáján alapuló egyenletet alkalmazzanak a kísérletben. Egy olyan zsenivel dolgoztam együtt, mint te, egy Casper Jacobs nevű emberrel" - mondta lassan. "Felfedezték, hogy Dr. Jacobs megoldotta Einstein egyenletét - nem a híreset, hanem a fizika egyik baljóslatú lehetőségét."
    
  - Egy szörnyű kígyó - motyogta Purdue.
    
  "Ez a nő" - habozott, hogy annak nevezze, amin akarta - "és a kollégái megfosztották Jacobst a hatalmától. Kísérleti alanyként használtak, tudván, hogy a kísérlet meg fog ölni. A gáton való áthaladás sebessége elpusztította a létesítmény energia mezőjét, hatalmas robbanást okozva, és belőlem csak füst és hús olvadt masszáját hagyva hátra!"
    
  Megragadta Lilith haját. "Most nézz rám!"
    
  Előhúzott egy Glockot a kabátja zsebéből, és egyenesen Masters fejébe lőtte, mielőtt egyenesen Purdue-ra célzott.
    
    
  28
  A terror vonata
    
    
  A küldöttek otthon érezték magukat a transzszibériai nagysebességű vonaton. A kétnapos út a világ bármely luxushoteljével vetekvő luxust ígért, leszámítva a medence előnyeit, amelyeket amúgy sem értékelne senki egy orosz ősszel. Minden tágas fülkében queen size ágy, minibár, saját fürdőszoba és fűtőberendezés volt.
    
  Bejelentették, hogy a Tyumen városába közlekedő vonat kialakítása miatt nem lesz mobil- vagy internetkapcsolat.
    
  "Azt kell mondanom, Taft tényleg rengeteg energiát fektetett a belső térbe" - kuncogott féltékenyen McFadden. Pezsgőspoharát szorongatta, és a vonat belsejét tanulmányozta, Wolffal az oldalán. Taft hamarosan csatlakozott hozzájuk, koncentráltnak, de nyugodtnak tűnt.
    
  "Hallottál már Zelda Bessler felől?" - kérdezte Wolftól.
    
  - Nem - felelte Wolf a fejét csóválva. - De azt mondja, Jacobs elmenekült Brüsszelből, miután elvittük Olgát. Rohadt gyáva, valószínűleg azt hitte, ő lesz a következő... muszáj lesz elmenekülnie. A legjobb az egészben, hogy szerinte a távozása minket is teljesen letaglózott.
    
  - Igen, tudom - vigyorgott az undorító amerikai. - Talán hősködni próbál, és azért jön, hogy megmentse. Visszafojtották a nevetést, hogy illjenek a nemzetközi tanács tagjaiként kialakult képükhöz. McFadden megkérdezte Wolfe-tól: - Egyébként hol van?
    
  - Hová gondolod? - kuncogott Farkas. - Nem hülye. Tudni fogja, hol kell keresni.
    
  Taft nem szerette az esélyeket. Dr. Jacobs rendkívül éles eszű ember volt, annak ellenére, hogy rendkívül naiv volt. Nem kételkedett benne, hogy egy hozzá hasonló tudós legalább megpróbálná a barátnője után nyúlni.
    
  "Amint leszállunk Tyumenyben, a projekt teljes lendülettel beindul" - mondta Taft a másik két férfinak. "Addigra Casper Jacobsnak ezen a vonaton kellene lennie, hogy a többi küldöttel együtt meghalhasson." A hajó méreteit a vonat súlya alapján számították ki, levonva belőle a te, az én és Bessler együttes súlyát."
    
  - Hol van? - kérdezte McFadden, miközben körülnézett, és látta, hogy eltűnt egy nagy, magas rangú buliból.
    
  - A vonatirányítóban van, és várja a Hearst által nekünk járó adatokat - mondta Taft olyan halkan, ahogy csak tudta. - Amint megkapjuk az egyenlet többi részét, a projekt zárolva van. A tyumeni megálló alatt indulunk, amíg a küldöttek megvizsgálják a város erőművét, és meghallgatják az értelmetlen eligazításukat. Wolff a vonaton tartózkodó vendégeket figyelte, miközben Taft felvázolta a tervet az örökké fogalmatlan McFaddennek. - Mire a vonat továbbmegy a következő városba, észre kellene venniük, hogy elmentünk... és akkor már túl késő lenne.
    
  "És azt szeretnéd, hogy Jacobs a szimpózium résztvevőivel utazzon a vonaton" - tisztázta McFadden.
    
  - Ez igaz - erősítette meg Taft. - Mindent tud, és disszidálni készült. Isten tudja, mi történt volna a kemény munkánkkal, ha nyilvánosságra hozza, amin dolgozunk.
    
  - Pontosan - helyeselt McFadden. Kissé hátat fordított Wolfe-nak, hogy halkan beszélhessen Tafttal. Wolfe elnézést kért, hogy ellenőrizze a küldöttek étkezőkocsijának biztonságát. McFadden félrevonta Taftot.
    
  "Tudom, hogy lehet, hogy nem ez a megfelelő időpont, de amikor megkapom a..." - kínosan megköszörülte a torkát - "a második szakasz támogatását?" - Eloszlattam az obani ellenzéket, így támogathatom a javaslatot, hogy az egyik reaktorukat ott telepítsék."
    
  - Már több pénzre van szükséged? - vonta össze a szemöldökét Taft. - Már támogattam a megválasztásodat, és átutaltam az első nyolcmillió eurót az offshore számládra.
    
  McFadden vállat vont, és rettenetesen zavarba jött. - Csak szeretném megerősíteni az érdekeltségeimet Szingapúrban és Norvégiában, tudja, a biztonság kedvéért.
    
  - Csak arra az esetre, ha mi történne? - kérdezte Taft türelmetlenül.
    
  "Bizonytalan a politikai légkör. Csak némi biztosításra van szükségem. Egy biztonsági hálóra" - morgolódott McFadden.
    
  "McFadden, akkor fogod megkapni a fizetésedet, ha ez a projekt befejeződik. Csak miután az NPT-országok globális döntéshozói és a NAÜ emberei tragikus véget érnek Novoszibirszkben, lesznek a kabinetjeiknek más választásuk, mint kinevezni az utódjukat" - magyarázta Taft. "Minden jelenlegi alelnök és miniszterjelölt a Fekete Nap tagja. Amint leteszik az esküt, monopóliummal rendelkezünk, és csak akkor kapod meg a második részletet a Rend titkos képviselőjeként."
    
  "Szóval, kisiklatni akarod ezt a vonatot?" - erősködött McFadden. Olyan keveset jelentett Taftnak és a saját közvéleményének, hogy említésre sem méltó volt. De minél többet tudott McFadden, annál többet veszíthetett, és ez csak fokozta Taft szorítását a heréin. Taft átkarolta a jelentéktelen bírót és polgármestert.
    
  "Novoszibirszken kívül, a vasútvonal túloldalán, a vonal végén egy hatalmas hegyi építmény fekszik, amelyet Wolff partnerei építettek" - magyarázta Taft a legleereszkedőbb hangnemben, mivel Oban polgármestere teljesen laikus volt. "Kőzetből és jégből készült, de belül egy hatalmas kapszula található, amely összegyűjti és tárolja a gát repedése által létrehozott mérhetetlen atomenergiát. Ez a kondenzátor tárolja a keletkezett energiát."
    
  - Mint egy reaktor - javasolta McFadden.
    
  Taft felsóhajtott. "Igen, így van. Hasonló modulokat építettünk már a világ számos országában. Csupán egy rendkívül nehéz tárgyra van szükségünk, amely elképesztő sebességgel halad, hogy lerombolja ezt a gátat. Amint meglátjuk, milyen atomenergiát termel ez a vonatszerencsétlenség, tudni fogjuk, hogy hol és hogyan kell ennek megfelelően konfigurálni a következő hajóflottát az optimális hatékonyság érdekében."
    
  - Utasaik is lesznek? - kérdezte McFadden kíváncsian.
    
  Farkas mögé lépett, és vigyorogva azt mondta: "Nem, csak azt."
    
    
  * * *
    
    
  A második autó hátuljában három potyautas várta meg a vacsora végét, hogy elkezdhessék Olga keresését. Már nagyon késő volt, de az elkényeztetett vendégek a vacsora utáni plusz időt iszogatással töltötték.
    
  - Fázom - panaszkodott Nina remegő suttogással. - Ihatnánk valami meleget?
    
  Casper pár percenként kikukucskált az ajtó mögül. Annyira Olga megkeresésére koncentrált, hogy nem fázott vagy éhes volt, de érezte, hogy a jóképű történész fázik. Sam összedörzsölte a kezét. "Meg kell találnom Dimát, a bratvai fickónkat. Biztos vagyok benne, hogy tud adni nekünk valamit."
    
  - Elmegyek érte - ajánlotta Casper.
    
  - Nem! - kiáltott fel Sam, és kinyújtotta a kezét. - Ismerik az arcodat, Casper. Megőrültél? Megyek.
    
  Sam elindult, hogy megkeresse Dimát, az álkalauzt, aki velük együtt beszivárgott a vonatra. A második konyhában találta, amint a szakács háta mögött a marhahúsos stroganoffjába dugta az ujját. Az egész személyzet mit sem tudott a vonat tervéről. Azt feltételezték, hogy Sam egy nagyon elegánsan öltözött vendég.
    
  "Hé, haver, kaphatunk egy üveg kávét?" - kérdezte Sam Dimától.
    
  A bratvai gyalogos felnevetett. "Ez Oroszország. A vodka melegebb, mint a kávé."
    
  A szakácsok és pincérek nevetéskitörése mosolyt csalt Sammel az arcára. "Igen, de a kávé segít aludni."
    
  - Erre valók a nők - kacsintott Dima. A személyzet ismét felnevetett és egyetértett. A semmiből Wolf Kretschoff bukkant fel a szemközti ajtóban, elhallgattatva mindenkit, aki visszatért a házimunkájához. Sam túl gyorsan tudott kimenekülni a túloldalon, és észrevette, hogy Wolf észrevette. Oknyomozó újságírói pályafutása során megtanulta, hogy ne essen pánikba, mielőtt elszáll az első golyó. Sam figyelte, ahogy egy szörnyű, kefehajú, jeges szemű bűnöző közeledik felé.
    
  "Ki vagy te?" - kérdezte Samtől.
    
  - Sajtó - válaszolta gyorsan Sam.
    
  "Hol a bérleted?" - kérdezte Wolf.
    
  - A küldötteink szobájában - felelte Sam, úgy téve, mintha Wolfe-nak ismernie kellett volna a protokollt.
    
  "Melyik országban?"
    
  - Az Egyesült Királyság - mondta Sam magabiztosan, tekintete átfúródott azon a faragatlan arcon, akivel alig várta, hogy kettesben találkozhasson valahol a vonaton. A szíve hevesebben kezdett vert, ahogy Wolfe-fal egymásra meredtek, de Sam nem érzett félelmet, csak gyűlöletet. - Miért nincs a konyhájában instant kávé készítésére alkalmas edény, Mr. Kretschoff? Ennek elvileg egy luxusvonatnak kellene lennie.
    
  "A médiában dolgozol, vagy egy női magazinnál, esetleg egy nézettségi szolgálatnál?" - gúnyolódott Samen a farkas, miközben a két férfi körül csak kések és edények csörömpölését lehetett hallani.
    
  - Ha ezt tenném, nem kapnál jó kritikát - vágott vissza Sam nyersen.
    
  Dima a tűzhely mellett állt, keresztbe tett karral, és figyelte az eseményeket. Az volt a parancsa, hogy biztonságosan vezesse Samet és barátait a szibériai tájakon keresztül, de ne avatkozzon bele, és ne leplezze le az álcáját. Mindazonáltal megvetette Wolf Kretschoffot, ahogy mindenki a vezetői között. Végül Wolf egyszerűen megfordult, és az ajtó felé indult, ahol Dima állt. Miután elment, és mindenki ellazult, Dima Samre nézett, és megkönnyebbülten felsóhajtott. "Nos, kérsz egy kis vodkát?"
    
    
  * * *
    
    
  Miután mindenki elment, a vonatot már csak a keskeny folyosó fényei világították meg. Casper ugrásra készült, Sam pedig az egyik új kedvencét csatolta fel - egy beépített kamerával ellátott guminyakörvet, ugyanazt, amit búvárkodáshoz is használt, de a Purdue átalakította neki. Ez az összes rögzített felvételt egy független szerverre továbbítja, amelyet a Purdue kifejezetten erre a célra állított fel. Ugyanakkor a felvett anyagot egy apró memóriakártyára is menti. Ez megakadályozta, hogy Samet ott kapják el forgatás közben, ahol nem kellett volna.
    
  Nina feladata volt a fészek őrzése, és egy, az órájához csatlakoztatott tableten keresztül kommunikált Sammel. Casper felügyelte az összes szinkronizációt és koordinációt, a beállításokat és az előkészületeket, miközben a vonat halkan fütyült. Megrázta a fejét. "Ember, ti ketten úgy néztek ki, mint az MI6 szereplői."
    
  Sam és Nina vigyorogva, huncutul szórakozottan néztek egymásra. Nina azt suttogta: "Ez a megjegyzés hátborzongatóbb, mint gondolnád, Casper."
    
  "Rendben, én átkutatom a gépházat és az elejét, te pedig gondoskodsz a kocsikról és a konyhákról, Casper" - utasította Sam. Caspert nem érdekelte, hogy a vonat melyik oldaláról kezdi a keresést, a lényeg, hogy megtalálják Olgát. Míg Nina őrizte az ideiglenes bázisukat, Sam és Casper előrenyomultak, amíg el nem érték az első kocsit, ahol szétváltak.
    
  Sam elosont a fülke mellett a suhanó vonat zümmögésében. Nem tetszett neki az a gondolat, hogy a sínek nem adják azt a hipnotikus ritmust, mint régen, amikor acélkerekek még mindig szorították a sínek illesztéseit. Amikor elérte az ebédlőt, halvány fényt vett észre a két fülkével feljebb lévő dupla ajtón keresztül.
    
  "A gépház. Lehet, hogy ott van?" - tűnődött, és folytatta. Még a ruhája alatt is jéghidegnek érződött a bőre, ami furcsa volt, tekintve, hogy az egész vonat klimatizált volt. Talán az alváshiány, vagy talán az a gondolat, hogy Olgát holtan találják, okozta, hogy Samen borzongás futott át.
    
  Sam nagy óvatosan kinyitotta és elhaladt az első ajtó mellett, belépve a csak személyzet számára fenntartott részlegbe, közvetlenül a motorháztető előtt. Az ajtó úgy cukkolt, mint egy régi gőzhajó, és Sam furcsán megnyugtatónak találta. Hangokat hallott a gépházból, ami felébresztette természetes ösztönét a felfedezésre.
    
  "Kérlek, Zelda, nem lehetsz ennyire negatív" - mondta Taft a vezérlőben lévő nőnek. Sam beállította a kamerája felvételi beállításait, hogy optimalizálja a láthatóságot és a hangot.
    
  "Túl sokáig tart" - panaszkodott Bessler. "Hurst állítólag az egyik legjobbunk, és most itt vagyunk, csatlakoztunk, neki pedig még el kell küldenie az utolsó néhány számjegyet."
    
  - Ne feledd, azt mondta, hogy a Purdue éppen most fejezi be - mondta Taft. - Majdnem Tyumenben vagyunk. Aztán kimehetünk, és távolról megfigyelhetjük a hatótávolságot. Amíg a csoport visszatér a formációba, hiperszonikusra állítod a lendületet, addig a többit elintézzük.
    
  - Nem, Clifton! - sziszegte. - Éppen ez a lényeg. Amíg Hurst nem küld nekem egy megoldást az utolsó változóval, addig nem programozhatom a sebességet. Mi történik, ha nem tudjuk beállítani a gyorsulást, mielőtt újra beindulnak a rossz szakaszon? Talán egyszerűen csak vinnünk kellene nekik egy jó vonatot Novoszibirszkig? Ne légy már ilyen idióta!
    
  Sam lélegzete elakadt a sötétben. "Hiperszonikus gyorsulás? Jézusom, ez mindenkit megöl, nem is beszélve a becsapódásról, ha kifogyunk az ólomból!" - figyelmeztette a belső hangja. Végül is Mastersnek igaza volt, gondolta Sam. Visszasietett a vonat végébe, és a kommunikátorba beszélt. "Nina. Casper" - suttogta. "Meg kell találnunk Olgát, most azonnal! Ha Tyumeny után még ezen a vonaton vagyunk, akkor bajban vagyunk."
    
    
  29
  Hanyatlás
    
    
  Poharak és üvegek robbantak Purdue feje felett, miközben Lilith tüzet nyitott. Hosszú pillanatra a kandalló melletti bárpult mögé kellett hajolnia, mert túl messze volt ahhoz, hogy megfékezze Lilith-et, mielőtt a lány meghúzná a ravaszt. Most sarokba szorították. Fogott egy üveg tequilát, és meglendítette a nyitott üveget, mire a tartalma a pultra fröccsent. Előhúzta a zsebéből az öngyújtót, amivel a kandallót gyújtotta, és meggyújtotta az alkoholt, hogy elterelje Lilith figyelmét.
    
  Épphogy csak lángok csaptak fel a pulton, felugrott és rávetette magát. Purdue nem volt olyan gyors, mint általában, a viszonylag új sebészeti rövidítések okozta bosszúság miatt. Szerencséjére a lány rosszul lőtt, amikor a koponyák már csak centikre voltak tőle, és hallotta, hogy még hármat elsüti. Füst gomolygott a pult felől, miközben Purdue Lilithre vetette magát, és megpróbálta kicsavarni a kezéből a fegyvert.
    
  - És én csak abban próbáltam segíteni, hogy visszanyerd az érdeklődésedet a tudomány iránt! - morogta a küzdelem nyomása alatt. - Most bebizonyítottad, hogy hidegvérű gyilkos vagy, ahogy az az ember mondta!
    
  Könyökkel megbökte Perdue-t. Vér folyt az arcüregeiben és az orrában, keveredve Masters vérével a padlón. Sziszegte: "Csak annyit kellett volna tenned, hogy újra befejezed az egyenletet, de el kellett árulnod egy idegen bizalmáért! Olyan rossz vagy, mint ahogy Philip mondta, amikor meghalt! Tudta, hogy csak egy önző gazember vagy, aki jobban értékeli az ereklyéket és más országok kincseinek kifosztását, mint azokat, akik csodálnak téged."
    
  Perdue úgy döntött, hogy többé nem érzi magát bűntudatosan emiatt.
    
  - Nézd, hová jutottam, hogy törődik az emberekkel, Lilith! - vágott vissza, és a földre dobta. Masters vére a ruhájára és a lábára tapadt, mintha megszállta volna a gyilkosát, és a gondolatra felsikoltott. - Te ápolónő vagy - horkant fel Purdue, és megpróbálta a fegyvert tartó kezet a földre hajítani. - Csak vér, ugye? Szedd be a fránya gyógyszeredet!
    
  Lilith nem játszott tisztességesen. Minden erejét beleadva Purdue friss sebhelyeibe nyomta, mire a férfi fájdalmas kiáltást csalt ki belőle. Az ajtóban hallotta, hogy a biztonságiak megpróbálják kinyitni, Purdue nevét kiabálják, miközben megszólalt a tűzjelző. Lilith elvetette Purdue megölésének gondolatát, és a menekülést választotta. De előtte még lerohant a lépcsőn a szerverszobába, hogy megszerezze az utolsó adatot, ami a régi gépen statikus volt. Leírta Purdue tollával, majd felrohant az emeletre a hálószobájába, hogy elhozza a táskáját és a kommunikációs eszközeit.
    
  Lent az őrök dörömböltek az ajtón, de Purdue el akarta kapni, amíg még ott van. Ha kinyitja nekik az ajtót, Lilithnek lesz ideje elmenekülni. Egész teste sajgott és égett a támadástól, ezért felsietett a lépcsőn, hogy elfogja.
    
  Purdue egy sötét folyosó bejáratánál állt vele szemben. Úgy nézett ki, mintha épp egy fűnyíróval birkóztak volna, Lilith egyenesen rászegezte Glockját. "Túl késő, David. Épp most adtam át Einstein egyenletének utolsó részét az oroszországi kollégáimnak."
    
  A lány ujja kezdett szorítani, ezúttal esélyt sem hagyva neki a menekülésre. Megszámolta a golyókat, és a lánynak még mindig fél tárja volt hátra. Purdue nem akarta utolsó pillanatait azzal pazarolni, hogy szörnyű gyengeségei miatt ostorozza magát. Nem volt hová futnia, mivel a folyosó mindkét fala mindkét oldalról körülvette, és a biztonsági emberek továbbra is ostorozták az ajtókat. Lent betört egy ablak, és hallották, ahogy a szerkezet végre berobbant a házba.
    
  - Azt hiszem, ideje mennem - mosolygott törött fogakkal.
    
  Egy magas alak bukkant fel mögötte az árnyékban, ütése pontosan a koponyája tövét érte. Lilith azonnal összeesett, felfedve támadóját Perdue előtt. "Igen, asszonyom, merem állítani, hogy kurvára ideje volt már megtennie" - mondta a szigorú komornyik.
    
  Purdue felsikoltott az örömtől és a megkönnyebbüléstől. A térdei megroggyantak, de Charles még időben elkapta. "Charles, maga lenyűgöző látvány" - motyogta Purdue, miközben komornyikja felkapcsolta a villanyt, hogy az ágyhoz segítse. "Mit keresel itt?"
    
  Leültette Perdue-t, és úgy nézett rá, mintha megőrült volna. - Nos, uram, én itt lakom.
    
  Purdue kimerült volt és fájdalmak gyötörték, házában tűzifa szaga terjengett, étkezőjének padlóját egy holttest borította, mégis örömében nevetett.
    
  - Lövéseket hallottunk - magyarázta Charles. - Azért jöttem, hogy összeszedjem a holmimat a lakásomból. Mivel a biztonságiak nem tudtak bejutni, a konyhán keresztül mentem be, mint mindig. Még mindig nálam van a kulcsom, érted?
    
  Purdue nagyon örült, de vissza kellett szereznie Lilith adóvevőjét, mielőtt az elájul. "Charles, el tudnád fogni a táskáját és idehozni?" Nem akarom, hogy a rendőrök visszaadják neki, amint ideérnek.
    
  - Természetesen, uram - felelte a komornyik, mintha el sem ment volna.
    
    
  30
  Káosz, I. rész
    
    
  A szibériai reggeli hűvös egy különleges pokol volt. Nem volt fűtés ott, ahol Nina, Sam és Casper rejtőzködtek. Inkább egy kis raktárra hasonlított a szerszámoknak és a felesleges ágyneműnek, bár Valkyrie a katasztrófa szélére került, és aligha volt szüksége kényelmes holmikra. Nina hevesen didergett, kesztyűs kezét dörzsölgetve. Remélve, hogy megtalálták Olgát, várta, hogy Sam és Casper visszatérjenek. Másrészt tudta, hogy ha felfedezik, az némi felfordulást okozna.
    
  A Sam által elmondott információ halálra rémítette Ninát. A Purdue expedícióin elszenvedett veszélyek után nem akart arra gondolni, hogy egy oroszországi atomrobbanásban kell meghalnia. Sam éppen visszafelé tartott, az étkezőkocsit és a konyhákat kutatva. Kasper az üres fülkéket ellenőrizte, de erős gyanúja volt, hogy Olgát a vonat egyik főgonoszának tartják fogva.
    
  Az első kocsi legvégén megállt Taft fülkéje előtt. Sam jelentette, hogy látta Taftot Besslerrel a gépházban, ami tökéletes pillanatnak tűnt Casper számára, hogy szemügyre vegye Taft üres fülkéjét. A fülét az ajtóhoz szorította, és hallgatózott. Nem hallatszott más hang, mint a vonat nyikorgása és a fűtőberendezések hangja. Bizony, a fülke zárva volt, amikor megpróbálta kinyitni az ajtót. Casper megvizsgálta az ajtó melletti paneleket, hogy bejáratot találjon. Lehúzott egy acéllemezt az ajtó széléről, de az túl erősnek bizonyult.
    
  Valami megakadt a tekintete a beszorult lepedő alatt, valami, amitől hideg futott végig a hátán. Kasper felnyögött, felismerve a titán alsó panelt és annak szerkezetét. Valami puffanás hallatszott a szobában, arra kényszerítve, hogy bejusson.
    
  "Gondolkodj a fejeddel! Mérnök vagy" - mondta magában.
    
  Ha valóban így gondolta, akkor tudta, hogyan kell kinyitni az ajtót. Gyorsan visszaosont a hátsó szobába, ahol Nina volt, abban a reményben, hogy a szerszámok között megtalálja, amit keresett.
    
  - Jaj, Casper, szívrohamot kapok tőled! - suttogta Nina, miközben a férfi kilépett az ajtó mögül. - Hol van Sam?
    
  - Nem tudom - válaszolta gyorsan, teljesen elmerült arccal. - Nina, kérlek, keress nekem valami mágneshez hasonlót. Siess, kérlek!
    
  A férfi kitartása ráébresztette a lányt, hogy nincs ideje további kérdésekre, ezért elkezdte átkutatni a paneleket és polcokat, mágnest keresve. "Biztos vagy benne, hogy mágnesek voltak a vonaton?" - kérdezte tőle.
    
  Felgyorsult a légzése, miközben keresgélt. "Ez a vonat a sínek által kibocsátott mágneses mezőben mozog. Biztosan vannak itt laza kobalt- vagy vasdarabok."
    
  "Hogy néz ki?" - kérdezte, miközben valamit tartott a kezében.
    
  - Nem, ez csak egy sarokcsap - jegyezte meg. - Keress valami unalmasabbat. Tudod, hogy néz ki egy mágnes. Ugyanaz az anyag, csak nagyobb.
    
  - Hogyhogy? - kérdezte, türelmetlenséget provokálva, de csak segíteni akart. Casper sóhajtva helyeselt, és rápillantott a kezében lévő holmijára. Egy szürke korongot tartott a kezében.
    
  "Nina!" - kiáltotta. "Igen! Ez tökéletes!"
    
  Egy puszi jutalmazta Ninát, amiért bejutott Taft szobájába, és mielőtt észbe kapott volna, Casper már kint is termett. Egyenesen Sammel ütközött a sötétben, és mindketten felkiáltottak a hirtelen ijedtségtől.
    
  - Mit csinálsz? - kérdezte Sam sürgető hangon.
    
  "Ezt fogom használni, hogy bejussak Taft szobájába, Sam. Elég biztos vagyok benne, hogy Olga ott volt" - rohant oda Casper, és megpróbált eltolni Samet, de Sam elállta az útját.
    
  "Most nem mehetsz oda. Épp most tért vissza a fülkéjébe, Kasper. Ez hozott vissza ide. Menj vissza Ninával" - parancsolta, miközben a mögöttük lévő folyosót ellenőrizte. Egy másik alak közeledett, egy nagy és impozáns alak.
    
  - Sam, el kell kapnom! - nyögte Casper.
    
  - Igen, és fogsz is, de használd a fejed, haver - felelte Sam, és minden teketória nélkül betolta Caspert a kamrába. - Nem mehetsz be oda, amíg ő ott van.
    
  - Meg tudom csinálni. Csak megölöm, és elviszem a lányt - nyafogott a kétségbeesett fizikus, megragadva a felelőtlen lehetőségeket.
    
  "Csak dőlj hátra és lazíts. Csak holnap megy el. Legalább van egy elképzelésünk, hogy hol lehet, de most be kell fognunk a szádat. Jön a farkas" - mondta Sam szigorúan. A nevének említésére Ninának ismét hányingere lett. Mindhárman összebújtak és mozdulatlanul ültek a sötétben, hallgatták, ahogy Wolf elvonul mellettük, és ellenőrzi a folyosót. Wolf megcsoszogott, és megállt az ajtaja előtt. Sam, Casper és Nina visszafojtott lélegzettel. Wolf a rejtekhelyük kilincsével babrált, és felkészültek a felfedezésre, de ehelyett ő szorosan bezárta az ajtót, és elment.
    
  - Hogy fogunk kijutni? - krákogta Nina. - Ez nem egy olyan fülke, amit belülről ki lehet nyitni! Nincs rajta zár!
    
  - Ne aggódj - mondta Casper. - Úgy tudjuk kinyitni ezt az ajtót, ahogy én akartam kinyitni Taft ajtaját.
    
  - Mágnessel - felelte Nina.
    
  Sam zavarban volt. "Mondd el."
    
  - Azt hiszem, igazad van, hogy az első adandó alkalommal le kellene szállnunk erről a vonatról, Sam - mondta Casper. - Látod, ez nem is igazán vonat. Felismerem a tervét, mert... én építettem. Ez az a hajó, amin a Rendnek dolgoztam! Egy kísérleti hajó, amin a sebesség, a súly és a gyorsulás segítségével akarták áttörni a határt. Amikor megpróbáltam betörni Taft szobájába, megtaláltam az alatta lévő paneleket, a mágneses lemezeket, amiket a Meerdalwood építkezésén helyeztem el a hajón. Ez a nagy testvére annak a kísérletnek, ami évekkel ezelőtt szörnyű módon félresikerült, az oka annak, hogy feladtam a projektet, és felbéreltem Taftot.
    
  - Ó, te jó ég! - zihálta Nina. - Ez valami kísérlet?
    
  - Igen - helyeselt Sam. Most már minden érthető volt. - Masters elmagyarázta, hogy Einstein egyenletét fogják használni, amelyet Purdue fedezett fel "Az elveszett város" című regényében, hogy ezt a vonatot - ezt a hajót - hiperszonikus sebességre gyorsítsák, hogy lehetővé tegyék a dimenzióváltást?
    
  Casper nehéz szívvel sóhajtott. "És én építettem. Van egy moduljuk, ami a becsapódás helyén felfogja a megsemmisült atomenergiát, és kondenzátorként használja. Sok van belőlük több országban is, beleértve a szülővárosodat is, Nina."
    
  "Ezért használták McFaddent" - döbbent rá. "Bassz meg!"
    
  - Reggelig kell várnunk - vont vállat Sam. - Taft és a bandája Tyumenyben szállnak partra, ahol a küldöttség megvizsgálja a tyumeni erőművet. A bökkenő az, hogy nem térnek vissza a küldöttséghez. Tyumeny után ez a vonat egyenesen a hegyekbe tart Novoszibirszk mellett, másodpercről másodpercre gyorsulva.
    
    
  * * *
    
    
  Másnap, egy hideg, alvásmentes éjszaka után három potyautas hallotta, ahogy a Valkyrie begördül a tyumeni állomásra. Bessler a hangosbemondón keresztül bejelentette: "Hölgyeim és uraim, üdvözlöm Önöket első ellenőrzésünkön, Tyumen városa."
    
  Sam szorosan megölelte Ninát, próbálta felmelegíteni. Rövid lélegzeteket vett, hogy összeszedje a bátorságát, és a társaira nézett. "Eljött az igazság pillanata, emberek. Amint mindannyian leszálltak a vonatról, mindannyian elfoglaljuk a fülkéjét, és megkeressük Olgát."
    
  "Három darabra törtem a mágnest, hogy oda tudjunk menni, ahová mennünk kellett" - mondta Casper.
    
  "Csak maradj nyugodt, ha összefutsz a pincérekkel vagy a többi személyzettel. Nem tudják, hogy nem vagyunk egy csoportban" - tanácsolta Sam. "Menjünk. Van maximum egy óránk."
    
  Hárman szétváltak, lépésről lépésre haladtak át az álló vonaton, hogy megtalálják Olgát. Sam azon tűnődött, vajon Masters hogyan teljesítette a küldetését, és hogy sikerült-e meggyőznie Purdue-t, hogy ne fejezze be az egyenletet. Miközben szekrényekben, priccsek és asztalok alatt turkált, zajt hallott a konyhában, amint indulni készültek. Lejárt a műszakjuk ezen a vonaton.
    
  Kasper folytatta tervét, hogy beszivárogjon Taft szobájába, másodlagos terve pedig az volt, hogy megakadályozza a küldöttség újbóli felszállását a vonatra. Mágneses manipuláció segítségével bejutott a szobába. Amikor Kasper belépett, pánikszerűen felkiáltott, amit Sam és Nina is hallott. Látta Olgát az ágyon, visszafogottan és erőszakosan. Ami még rosszabb, látta, hogy Wolf az ágyon ül vele.
    
  - Szia, Jacobs - vigyorgott Wolf huncutul. - Csak rád vártam.
    
  Caspernek fogalma sem volt, mit tegyen. Azt feltételezte, hogy Wolf a többiekkel van, és élő rémálom volt látni őt Olga mellett ülni. Egy gonosz kuncogással Wolf előrelendült, és megragadta Caspert. Olga sikolyai elfojtottak voltak, de annyira küzdött a bilincseivel, hogy a bőre helyenként felszakadt. Casper ütései hasztalanok voltak a bandita acélos törzsével szemben. Sam és Nina berontottak a folyosóról, hogy segítsenek neki.
    
  Amikor Farkas meglátta Ninát, a tekintete megdermedt rajta. "Te! Én öltem meg téged."
    
  "Dögölj meg, te rohadt alak!" - riogatott rá Nina, távolságot tartva. Éppen csak annyi időre vonta el a figyelmét, hogy Sam cselekedhessen. Sam teljes erőből Wolfe térdébe rúgta, aki a térdkalácsánál szétzúzta azt. Fájdalmában és dühében ordítva Wolfe összeesett, arca tágra nyílt, hogy Sam ököllel záporozhasson rá. A bűnöző hozzászokott a harchoz, és több lövést is adott le Samre.
    
  "Szabadítsd ki, és szállj le erről az átkozott vonatról! Azonnal!" - kiáltotta Nina Caspernek.
    
  - Segítenem kell Samnek - tiltakozott, de a szemtelen történész megragadta a karját, és Olga felé lökte.
    
  "Ha ti ketten nem szálltok le erről a vonatról, mindez hiábavaló lesz, Dr. Jacobs!" - sikította Nina. Kasper tudta, hogy igaza van. Nem volt idő vitatkozni vagy alternatívákat keresni. Kioldotta barátnőjét, miközben Wolfe egy kemény térddel a hasába vágta Samet. Nina megpróbált valamit találni, amivel kiütheti, de szerencsére Dima, a Bratva kapcsolattartója csatlakozott hozzá. A közelharc mestereként Dima gyorsan leterítette Wolfe-ot, megkímélve Samet egy újabb ütéstől az arcán.
    
  Kasper kivitte a súlyosan sérült Olgát, és mielőtt kiszállt a Valkűrből, hátrapillantott Ninára. A történész egy puszit dobott nekik, és intett nekik, hogy távozzanak, mielőtt visszatűnt volna a szobába. A kórházba kellett volna vinnie Olgát, majd a járókelőktől megkérdezte, hol van a legközelebbi orvosi intézmény. Azonnal segítséget nyújtottak a sérült párnak, de a küldöttség a távolban tért vissza.
    
  Zelda Bessler vette Lilith Hurst adását, mielőtt a Reichtisusis-i komornyik elárasztotta volna, és a mozdony időzítőjét beindították. A műszerfal alatt villogó piros fények jelezték a Clifton Taft által tartott távirányító aktiválását. Hallotta, hogy a csoport visszatér a vonatra, és a vonat végébe indult, hogy távozzon. Zajt hallott Taft szobájában, és megpróbált elmenni mellette, de Dima megállította.
    
  "Maradj itt!" - kiáltotta. "Menj vissza az irányítóterembe, és jelentkezz ki!"
    
  Zelda Bessler egy pillanatra megdöbbent, de a bratvai katona nem tudta, hogy a lánynak is van fegyvere, akárcsak neki. Tüzet nyitott rá, és bíborvörös húscsíkokra szaggatta a hasát. Nina csendben maradt, hogy ne vonja magára a figyelmet. Sam eszméletlenül feküdt a padlón, ahogy Wolf is, de Besslernek el kellett érnie a liftet, és azt hitte, hogy halottak.
    
  Nina megpróbálta észhez téríteni Samet. Erős volt, de képtelen volt rá. Legnagyobb rémületére érezte, hogy a vonat megmozdul, és egy felvett bejelentés szólalt meg a hangszórókból. "Hölgyeim és uraim, üdvözlöm önöket ismét a Valkűrben. A következő ellenőrzésünkre Novoszibirszkben kerül sor."
    
    
  31
  Korrekciós intézkedések
    
    
  Miután a rendőrség elhagyta a Raichtisusis épületét George Masters hullazsákjában és Lilith Hearst bilincsben tartva, Perdue átvágott a komor előcsarnokon, valamint a szomszédos nappalin és étkezőn. A rózsafa lambérián és bútorokon lévő golyónyomok alapján felmérte a helyiségben keletkezett károkat. Mereven nézte a vérfoltokat drága perzsa kárpitoin és szőnyegein. A kiégett bárpult és a sérült mennyezet helyreállítása eltart egy ideig.
    
  - Teát, uram? - kérdezte Charles, de Perdue úgy nézett ki, mint egy ördög a lábán. Perdue csendben elsétált a szerverszobájába. - Jól jönne egy kis tea, köszönöm, Charles. Perdue tekintete Lillianre tévedt, aki a konyhaajtóban állt, és rámosolygott. - Szia, Lily.
    
  - Üdvözlöm, Mr. Purdue! - sugárzott az arca, és örült, hogy a férfi jól van.
    
  Purdue belépett a meleg, zümmögő, elektronikus eszközökkel teli kamra sötét, magányos világába, ahol otthon érezte magát. Megvizsgálta a vezetékezésén érzett szándékos szabotázs árulkodó jeleit, és megrázta a fejét. "És még csodálkoznak, miért maradtam egyedül."
    
  Úgy döntött, átnézi a privát szerverein lévő üzeneteket, és megdöbbenve fedezte fel Sam sötét és baljós híreit, bár már egy kicsit későn. Perdue tekintete George Masters szavait, Dr. Casper Jacobs információit és a teljes interjút pásztázta, amelyet Sam készített vele a küldöttek meggyilkolásának titkos tervéről. Perdue visszaemlékezett, hogy Sam úton volt Belgium felé, de azóta semmit sem hallottak felőle.
    
  Charles meghozta a teáját. Az Earl Grey illata, a számítógépes ventilátorok melegével keveredve, maga volt a mennyország Purdue számára. "Nem tudom eléggé bocsánatot kérni, Charles" - mondta a komornyiknak, aki megmentette az életét. "Szégyellem magam, hogy milyen könnyen befolyásolható voltam, és hogyan viselkedtem, mindezt egy átkozott nő miatt."
    
  - És a hosszú osztozkodás iránti szexuális gyengeségért - viccelődött Charles száraz modorában. Perdue-nak nevetnie kellett, pedig a teste sajgott. - Minden rendben, uram. Feltéve, hogy minden jól végződik.
    
  - Úgy lesz - mosolygott Perdue, és megrázta Charles kesztyűs kezét. - Tudja, mikor érkezett ez meg, vagy Mr. Cleve telefonált?
    
  - Sajnos nem, uram - felelte a komornyik.
    
  - Dr. Gould? - kérdezte.
    
  - Nem, uram - felelte Charles. - Egy szót sem. Jane holnap visszajön, ha az segít.
    
  Purdue ellenőrizte a műholdas eszközét, az e-mailjeit és a személyes mobiltelefonját, és azt tapasztalta, hogy mindegyik tele van Sam Cleave nem fogadott hívásaival. Amikor Charles kiment a szobából, Purdue remegett. Az Einstein-egyenlet iránti megszállottsága okozta káosz elítélendő volt, és úgymond el kellett kezdenie kitakarítani a házat.
    
  Lilith pénztárcájának tartalma az asztalán volt. Átadta a már átkutatott táskát a rendőrségnek. A nála lévő eszközök között megtalálta az adóvevőjét is. Amikor látta, hogy a kész egyenletet elküldték Oroszországba, Purdue szíve összeszorult.
    
  "Szent szar!" - lehelte.
    
  Perdue azonnal talpra ugrott. Gyorsan kortyolt egy teát, és egy másik, műholdas adást támogató szerverhez rohant. Remegő kézzel sietett. Miután a kapcsolat létrejött, Perdue őrült módjára kódolni kezdett, a látható csatorna háromszögelésével követte a vevő helyzetét. Ugyanakkor követte a távoli eszközt, amely azt a tárgyat irányította, amelyiknek az egyenletet küldték.
    
  "Akarsz háborút játszani?" - kérdezte. "Hadd emlékeztesselek, hogy kivel van dolgod."
    
    
  * * *
    
    
  Míg Clifton Taft és lakájai türelmetlenül kortyolgatták a martinit, és izgatottan várták jövedelmező kudarcuk eredményét, limuzinjuk északkelet felé tartott Tomszk felé. Zelda egy adóvevőt vitt magával, amely a Valkyrie zárait és ütközési adatait figyelte.
    
  "Hogy mennek a dolgok?" - kérdezte Taft.
    
  "A gyorsulás jelenleg a tervek szerint halad. Körülbelül húsz perc múlva el kellene érniük az 1-es Mach-ot" - jelentette Zelda önelégülten. "Úgy tűnik, Hurst mégis elvégezte a dolgát. Wolf a saját konvojával ment?"
    
  - Fogalmam sincs - mondta McFadden. - Megpróbáltam felhívni, de ki van kapcsolva a mobilja. Az igazat megvallva, örülök, hogy már nem kell vele foglalkoznom. Látnod kellett volna, mit tett Dr. Goulddal. Majdnem, majdnem sajnáltam őt.
    
  - Megtette a magáét. Valószínűleg hazament, hogy megdugja a titkárnőjét - mordult fel Taft perverz nevetéssel. - Egyébként láttam Jacobst tegnap este a vonaton, ahogy a szobám ajtajával babrált.
    
  - Oké, akkor róla is gondoskodtunk - vigyorgott Bessler, boldogan átvéve a helyét projektmenedzserként.
    
    
  * * *
    
    
  Eközben a Valkyrie fedélzetén Nina kétségbeesetten próbálta felébreszteni Samet. Érezte, ahogy a vonat időnként felgyorsul. A teste igazat mondott, érezte a száguldó vonat G-erőit. Kint, a folyosón a nemzetközi delegáció zavaros mormogását hallotta. Ők is érezték a vonat rázkódását, és mivel sem konyha, sem bár nem volt a közelben, gyanakodni kezdtek az amerikai mágnásra és bűntársaira.
    
  "Nincsenek itt. Ellenőriztem" - hallotta, ahogy az Egyesült Államok képviselője a többieknek szól.
    
  "Talán lemaradnak?" - vetette fel a kínai küldött.
    
  "Miért felejtettek el felszállni a saját vonatukra?" - kérdezte valaki más. Valahol a következő kocsiban valaki hányni kezdett. Nina nem akart pánikot kelteni azzal, hogy tisztázza a helyzetet, de jobb lett volna, mint hagyni, hogy mindannyian találgassanak és megőrüljenek.
    
  Nina kikukucskálva az ajtón intett az Atomenergia Ügynökség vezetőjének, hogy jöjjön oda hozzá. Becsukta maga mögött az ajtót, hogy ne lássa Wolf Kretschoff eszméletlen holttestét.
    
  "Uram, Dr. Gould vagyok Skóciából. Elmondhatom, mi folyik itt, de szeretném, ha nyugodt maradna, megértette?" - kezdte.
    
  "Miről van szó?" - kérdezte élesen.
    
  "Figyelj jól. Nem vagyok az ellenséged, de tudom, mi folyik itt, és szükségem van rád, hogy magyarázatot adj a küldöttségnek, amíg megpróbálom megoldani a problémát" - mondta. Lassan és nyugodtan továbbította az információt a férfinak. Látta, hogy a férfi egyre jobban megijed, de a hangja a lehető legnyugodtabb és legfegyelmezettebb maradt. A férfi arca hamuszürkévé változott, de megőrizte a nyugalmát. Bólintott Ninának, majd elment, hogy beszéljen a többiekkel.
    
  Visszarohant a szobába, és megpróbálta felébreszteni Samet.
    
  "Sam! Ébredj fel, az isten szerelmére! Szükségem van rád!" - nyafogta, miközben arcon csapta Samet, igyekezve nem annyira kétségbeesett lenni, hogy megüsse. "Sam! Meg fogunk halni. Társaságra van szükségem!"
    
  - Majd én tartok neked társaságot - mondta Wolf szarkasztikusan. Felébredt a Dima által mért zúzós ütésből, és örömmel látta a halott maffiakatonát az ágy lábánál, ahol Nina Sam fölé hajolt.
    
  - Istenem, Sam, ha valaha is jó alkalom volt az ébredésre, akkor az most van - motyogta, miközben pofon vágta. A Farkas nevetése színtiszta rémülettel töltötte el Ninát, emlékeztetve őt a férfi kegyetlenségére. Átkúszott az ágyon, véres és obszcén arccal.
    
  - Akarsz még? - vigyorgott, miközben vér jelent meg a fogain. - Ezúttal hangosabban sikítasz, mi? - nevetett vadul.
    
  Nyilvánvaló volt, hogy Sam nem reagál rá. Nina titokban Dima tízcentis khanjalija után nyúlt, egy pompás és halálos tőrrel a karja alatt. Nina, most, hogy a kezében tartotta, magabiztosabbnak érezte magát, és nem félt bevallani magának, hogy értékeli a lehetőséget, hogy bosszút állhat rajta.
    
  - Köszönöm, Dima - motyogta, miközben tekintete megállapodott a ragadozón.
    
  Amire nem számított, az a hirtelen támadás volt. Hatalmas teste az ágy szélének dőlt, készen arra, hogy szétzúzza, de Nina gyorsan reagált. Elgurult, kikerülte a támadást, és megvárta, amíg a földre zuhan. Nina előrántotta a kését, közvetlenül a torkának szúrta, és leszúrta a drága öltönyös orosz banditát. A penge behatolt a torkába, és átfúrta. Érezte, ahogy a penge hegye kificamítja a nyakcsigolyáit, elvágva a gerincvelőjét.
    
  Nina hisztérikusan nem bírta tovább. Valkyrie még jobban felgyorsított, visszanyomva az epét a torkába. "Sam!" - sikította, míg a hangja el nem zárult. Nem számított, mivel az étkezőkocsiban ülő küldöttek is ugyanolyan fel voltak háborodva. Sam felébredt, szemei a gödrében táncoltak. "Ébredj fel, a francba!" - sikította.
    
  "Felkeltem!" - fintorogta nyögve.
    
  "Sam, azonnal a gépházba kell mennünk!" - szipogta, és a Farkassal való újabb megpróbáltatása után sokkban sírt. Sam felült, hogy megölelje, és látta, hogy vér ömlik a szörnyeteg nyakából.
    
  - Elkaptam, Sam! - sikította.
    
  Mosolygott: "Nem is végezhettem volna jobban."
    
  Nina szipogva felállt és megigazította a ruháját. "A gépház!" - mondta Sam. "Biztos vagyok benne, hogy ez az egyetlen hely, ami nyitva van." Gyorsan megmosták és megszárították a kezüket egy mosdótálban, majd a Valkűr elejéhez siettek. Ahogy elhaladtak a küldöttek mellett, Nina megpróbálta megnyugtatni őket, bár meg volt győződve róla, hogy mindannyian a Pokolba tartanak.
    
  Miután beértek a gépházba, gondosan megvizsgálták a pislákoló lámpákat és kezelőszerveket.
    
  - Ennek semmi köze a vonat közlekedéséhez! - kiáltotta Sam frusztráltan. Előhúzta a telefonját a zsebéből. - Ó, te jó ég, el sem hiszem, hogy ez még mindig működik! - jegyezte meg, miközben próbált jelet találni. A vonat ismét felgyorsult, és sikolyok töltötték be a kocsikat.
    
  - Nem sikíthatsz, Sam - vonta össze a szemöldökét. - Tudod ezt te is.
    
  - Nem hívlak - köhögte a sebesség erejétől. - Hamarosan mozdulni sem fogunk tudni. Akkor majd ropognak a csontjaink.
    
  Oldalra pillantott rá. "Nem kell ezt hallanom."
    
  Beütötte a kódot a telefonjába, azt a kódot, amelyet Purdue adott neki, hogy csatlakozzon a műholdas nyomkövető rendszerhez, amelynek működése nem igényelt karbantartást. "Kérlek, Istenem, hadd lássa ezt Purdue."
    
  - Nem valószínű - mondta Nina.
    
  Meggyőződéssel nézett rá. "Az egyetlen esélyünk."
    
    
  32
  Káosz, II. rész
    
    
    
  Vasúti Klinikai Kórház - Novoszibirszk
    
    
  Olga állapota továbbra is súlyos volt, de már kiengedték az intenzív osztályról, és egy Casper Jacobs által fizetett különszobában lábadozik, aki az ágya mellett maradt. Időnként visszanyerte az eszméletét és röviden beszélt, hogy aztán újra elaludjon.
    
  Dühös volt, hogy Samnek és Ninának fizetnie kellett azért, amihez a Fekete Napnak tett szolgálata vezetett. Ez nemcsak felkavaró volt, hanem az is, hogy az amerikai gazember Taftnak sikerült túlélnie a közelgő tragédiát, és Zelda Besslerrel és azzal a skót lúzer McFaddennel megünnepelnie. De ami a szakadék szélére hajtotta, az a tudat volt, hogy Wolf Kretschoff megússza, amit Olgával és Ninával tett.
    
  Őrülten gondolkodva, az aggódó tudós megpróbált valami megoldást találni. A jó hír az volt, hogy úgy döntött, még nincs minden veszve. Felhívta a Purdue-t, ahogy először is tette, amikor szüntelenül próbálta elérni, csakhogy ezúttal a Purdue vette fel.
    
  - Ó, te jó ég! El sem hiszem, hogy sikerült elérnem - lehelte Casper.
    
  - Attól tartok, kicsit szétszórt vagyok - felelte Perdue. - Dr. Jacobs vagyok?
    
  -Honnan tudtad? - kérdezte Kasper.
    
  "Látom a számodat a műholdkövetőmön. Sammel vagy?" - kérdezte Perdue.
    
  - Nem, de pontosan ezért hívom - felelte Casper. Mindent elmagyarázott Perdue-nak, egészen odáig, hogy hol kell Olgával leszállniuk a vonatról, és fogalma sem volt, hová tartanak Taft és a verőlegényei. - Azonban úgy hiszem, Zelda Besslernél van a Valkűr távirányítója - mondta Casper Perdue-nak.
    
  A milliárdos elmosolyodott a számítógépe képernyőjének vibráló fényére. - Szóval, erről van szó?
    
  - Van valami álláspontja? - kiáltotta izgatottan Casper. - Perdue úr, megadhatná nekem a követési kódot?
    
  Purdue Dr. Jacobs elméleteiből megtanulta, hogy a férfi a maga nemében zseni. "Van nálad tollal?" Purdue elvigyorodott, és újra a régi, gondtalan önmagának érezte magát. Újra manipulálta a helyzetet, technológiája és intellektusa által érinthetetlenül, akárcsak régen. Ellenőrizte Bessler távirányítójának jelét, és megadta Casper Jacobsnak a követőkódot. "Mit tervezel csinálni?" - kérdezte Caspertől.
    
  - Egy sikertelen kísérlettel szeretném biztosítani a sikeres kiirtást - felelte hidegen Casper. - Mielőtt elmegyek, kérem, siessen. Ha tehet bármit is Valkyrie mágneses erejének gyengítése érdekében, Mr. Purdue. A barátai hamarosan egy veszélyes szakaszba lépnek, amelyből nem térnek vissza.
    
  - Sok szerencsét, öregfiú - búcsúzott el Perdue új ismerősétől. Azonnal bekapcsolta a mozgó hajó jelét, és egyidejűleg feltörte a vasúti rendszert, amelyen az haladt. Polszkaja városában lévő kereszteződés felé tartott, ahol a Mach 3 elérésére számított.
    
  "Halló?" - hallotta a kommunikációs rendszeréhez csatlakoztatott hangszóróból.
    
  "Sam!" - kiáltotta Perdue.
    
  "Purdue! Segítsetek!" - kiáltotta a hangszóróból. "Nina elájult. A legtöbb ember a vonaton már. Gyorsan veszítem a látásomat, és olyan itt bent, mint egy átkozott sütő!"
    
  - Figyelj, Sam! - kiáltotta Perdue a feje fölött. - Épp most állítom át a pálya mechanikáját. Várj még három percet. Amint a Valkyrie pályát vált, elveszíti a mágneses generátorát és lelassul!
    
  "Jézusom! Három perc? Addigra megsülünk!" - sikította Sam.
    
  - Három perc, Sam! Várj egy kicsit! - kiáltotta Perdue. A szerverszoba ajtajában Charles és Lillian odaléptek, hogy megnézzék, mi okozza a dübörgést. Tudták, hogy jobb, ha nem kérdezősködnek vagy közbeavatkoznak, de távolról hallgatták a drámát, és rettenetesen aggódónak tűntek. - Természetesen a vágányváltás magában hordozza a frontális ütközés veszélyét, de most nem látok más vonatokat - mondta két alkalmazottjának. Lillian imádkozott. Charles nagyot nyelt.
    
  A vonaton Sam levegőért kapkodott, vigaszt nem talált a jeges tájban, amely elolvadt, ahogy a Valkűr elhaladt mellette. Felemelte Ninát, hogy újraélessze, de a teste egy terepjáró súlyával vetekedett, és nem tudott tovább mozdulni. "Mach 3 néhány másodperc múlva. Mindannyian halottak vagyunk."
    
  Egy Polszkaja feliratú tábla jelent meg a vonat előtt, és egy szempillantás alatt elhaladt mellettük. Sam visszatartotta a lélegzetét, érezte, ahogy a súlya gyorsan növekszik. Már semmit sem látott, amikor hirtelen egy váltó csattanását hallotta. Úgy tűnt, mintha a Valkűr a mágneses mező hirtelen megszakadása miatt kisiklana, de Sam megtartotta Ninát. A turbulencia hatalmas volt, és Sam és Nina teste a terem berendezéseire repült.
    
  Ahogy Sam tartott tőle, egy újabb kilométer után a Valkyrie kisiklott. Egyszerűen túl gyorsan mozgott ahhoz, hogy a síneken maradjon, de ekkorra már annyira lelassult, hogy a normál sebesség alá gyorsult. Összeszedte a bátorságát, és magához ölelte Nina eszméletlen testét, kezével eltakarva a fejét. Hatalmas csattanás következett, majd a démonok által megszállt hajó lenyűgöző sebességgel felborult. A fülsiketítő csattanás kettétörte a gépet, és a külső felület alatti lemezek lehullottak.
    
  Amikor Sam felébredt a sínek szélén, első gondolata az volt, hogy mindenkit ki kell vinnie onnan, mielőtt az üzemanyag elég. Végül is nukleáris üzemanyagról van szó, gondolta. Sam nem volt szakértő abban, hogy mely ásványok a legillékonyabbak, de a tóriummal sem akart kockáztatni. Rájött azonban, hogy a teste teljesen cserbenhagyta, és egy tapodtat sem tud mozdulni. Ott ült a szibériai jégben, és rájött, mennyire idegennek érzi magát. A teste még egy tonnát nyomott, egy perce pedig még elevenen sült, most pedig fázott.
    
  A küldöttség néhány túlélője fokozatosan kimászott a fagyos hóba. Sam figyelte, ahogy Nina lassan magához tér és mert mosolyogni. Sötét szemei rebbentek, ahogy ránézett. "Sam?"
    
  - Igen, szerelmem - köhintett egyet és elmosolyodott. - Végül is van Isten.
    
  Mosolygott, felnézett a szürke égre, és megkönnyebbülten, de fájdalmasan felsóhajtott. Hálásan mondta: "Köszönöm, Purdue."
    
    
  33
  Megváltás
    
    
    
  Edinburgh - három héttel később
    
    
  Nina egy megfelelő egészségügyi intézményben részesült ellátásban, miután őt és a többi túlélőt helikopterrel szállították sérüléseivel együtt. Három hétbe telt, mire Sammel visszatértek Edinburgh-ba, ahol első megállójuk Raichtisusis volt. Purdue, hogy újra kapcsolatba lépjen barátaival, elrendezett egy nagy vendéglátócéget, hogy szervezzen egy vacsorát, hogy rajonghasson a vendégeiért.
    
  A különcségéről ismert Perdue precedenst teremtett, amikor meghívta házvezetőnőjét és komornyikot egy privát vacsorára. Sam és Nina még mindig fekete-kék ruhát viseltek, de biztonságban voltak.
    
  - Azt hiszem, itt az ideje egy pohárköszöntőnek - mondta, és felemelte kristály pezsgőspoharát. - Szorgalmas és örökké hűséges rabszolgáimra, Lilyre és Charlesra.
    
  Lily kuncogott, míg Charles kifejezéstelen arckifejezést vágott. A lány megbökte Charles bordáit. "Mosolyogj."
    
  - Egyszer komornyik, mindig komornyik marad, kedves Lillian - felelte ironikusan, mire a többiek megnevettetett.
    
  - És a barátom, David - vágott közbe Sam. - Csak kórházban részesüljön kezelésben, és örökre mondjon le az otthoni ápolásról!
    
  - Ámen - helyeselt Perdue tágra nyílt szemekkel.
    
  "Egyébként lemaradtunk valamiről, amíg Novoszibirszkben lábadozzunk?" - kérdezte Nina teli szájjal kaviárral és sós keksszel.
    
  - Nem érdekel - vont vállat Sam, miközben felhajtotta a pezsgőjét, hogy feltöltse a whiskyjét.
    
  - Talán érdekesnek találják majd - biztosította őket Perdue csillogan a szemében. - A vonatszerencsétlenségben bekövetkezett halálesetek és sérülések után került a hírekbe. Egy nappal azután vettem fel, hogy kórházba kerültek. Jöjjenek el, és nézzék meg!
    
  A laptop képernyőjéhez fordultak, amit Perdue a még mindig elszenesedett bárpulton tartott. Nina felnyögött, és megbökte Samet, amikor meglátta ugyanazt a riportert, aki a szellemvonat-sztorit is felvette Samnek. Volt egy alcíme is.
    
  "Miután néhány héttel ezelőtt felmerült, hogy egy szellemvonat megölt két tinédzsert az elhagyatott vasúti síneken, ez a riporter ismét elhozza az elképzelhetetlent."
    
  A nő mögött, a háttérben egy Tomszk nevű orosz város látszott.
    
  Clifton Taft amerikai mágnás, Dr. Zelda Bessler belga tudós és Lance McFadden skót polgármesterjelölt szétroncsolt holttestére bukkantak tegnap a vasúti síneken. A helyiek arról számoltak be, hogy egy mozdonyt láttak a semmiből felbukkanni, míg három látogató állítólag a síneken sétált, miután limuzinjuk lerobbant.
    
  - Elektromágneses impulzusok teszik - vigyorgott Purdue a pultnál ülő helyéről.
    
  Vlagyimir Nelidov, Tomszk polgármestere elítélte a tragédiát, de kifejtette, hogy az úgynevezett szellemvonat megjelenése egyszerűen annak az eredménye, hogy a vonat a tegnapi heves havazásban haladt át. Ragaszkodott hozzá, hogy semmi szokatlan nincs a szörnyű incidensben, és hogy ez egyszerűen egy szerencsétlen baleset a rossz látási viszonyok miatt.
    
  Perdue kikapcsolta, és mosolyogva megrázta a fejét.
    
  - Úgy tűnik, Dr. Jacobs Olga elhunyt nagybátyjának kollégáinak a segítségét kérte az Orosz Titkos Fizikai Társaságtól - nevetett Perdue, felidézve, hogy Kasper említette a kudarcot vallott fizikai kísérletet Sam interjújában.
    
  Nina kortyolt a sherryjéből. "Bárcsak mondhatnám, hogy bocsánatot kérek, de nem teszem. Ettől rossz ember vagyok?"
    
  - Nem - felelte Sam. - Szent vagy, egy szent, aki ajándékokat kap az orosz maffiától, amiért egy kibaszott tőrrel megölte fő riválisukat. - A kijelentése több nevetést váltott ki, mint amire számított.
    
  - De összességében örülök, hogy Dr. Jacobs most Fehéroroszországban van, messze a náci elit keselyűitől - sóhajtott Perdue. Samre és Ninára nézett. - Isten a tanúm, hogy ezerszeresen jóvátette a tetteit azzal, hogy felhívott, különben soha nem tudtam volna, hogy veszélyben vagy.
    
  - Ne zárd ki magad, Perdue - emlékeztette Nina. - Egy dolog, hogy figyelmeztetett, de te mégis meghoztad a döntő döntést, hogy jóvátedd a bűnödet.
    
  Kacsintott: "Megválaszoltad."
    
    
  VÉGE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Babiloni maszk
    
    
  Mi értelme az érzéseknek, ha nincs arc?
    
  Hová bolyong a Vak Ember, amikor csak sötétség és lyukak, üresség van körülötte?
    
  Hol szólal meg a Szív anélkül, hogy a nyelv szabaddá tenné ajkait a búcsúzásra?
    
  Hol érezheted a rózsák édes illatát és a szerelmes leheletét, amikor nincs hazugság szaga?
    
  Hogyan mondjam el?
    
  Hogyan mondjam el?
    
  Mit rejtegetnek az álarcaik mögött?
    
  Amikor az arcukat elrejtik, és a hangjukat erőltetik?
    
  Vajon ők tartják fenn az eget?
    
  Vagy övék a Pokol?
    
    - Masque de Babel (1682 körül - Versailles)
    
    
    1. fejezet - Az égő ember
    
    
  Nina szélesen pislogott.
    
  Szemei a szinapszisaira hallgattak, miközben álma REM-alvásba váltott, átadva őt tudatalattija kegyetlen karmainak. A Heidelbergi Egyetemi Kórház egyik különszobájában késő este égtek a lámpák, ahová Dr. Nina Gouldot vették fel, hogy a tőle telhető legjobban kezelje a sugárbetegség szörnyű következményeit. Eddig nehéz volt megállapítani, hogy mennyire kritikus valójában az esete, mivel a kísérője félreértelmezte a sugárterhelés mértékét. A legjobb, amit mondhatott, az volt, hogy órákon át találta Csernobil földalatti alagútjaiban bolyongva, ameddig egyetlen élőlény sem tud felépülni.
    
  - Nem mondott el mindent - erősítette meg Barken nővér a beosztottjainak kis csoportja előtt -, de erős gyanúm volt, hogy ez még a fele sem annak, amit Dr. Gouldnak kellett elviselnie odalent, mielőtt azt állította, hogy megtalálta. - Vállat vont és felsóhajtott. - Sajnos, hacsak nem tartóztattuk le egy olyan bűncselekményért, amire nincs bizonyítékunk, el kellett engednünk, és azzal a kevés információval kellett foglalkoznunk, amink volt.
    
  A kötelező együttérzés tükröződött a gyakornokok arcán, de ők csupán éjszakai unalmukat palástolták professzionális álarccal. Fiatal vérük a kocsma szabadságáért énekelt, ahol a csoport általában összegyűlt a műszakjuk után, vagy szeretőik öleléséért ebben az éjszakai szakban. Barken nővér nem bírta a kétértelműségüket, és hiányolta társai társaságát, ahol tényszerű, meggyőző ítéleteket cserélhetett az orvostudomány iránt hasonlóan képzett és szenvedélyes emberekkel.
    
  Kidülledt szemgolyóival egyesével méregette őket, miközben Dr. Gould állapotáról mesélt. Vékony ajkai sarka lefelé görbült, kifejezve azt az elégedetlenséget, amelyet gyakran tükrözött éles, halk hangneme beszéd közben. Amellett, hogy a Heidelbergi Egyetemen gyakorolt német orvosi gyakorlat szigorú veteránja volt, meglehetősen briliáns diagnosztaként is ismerték. Kollégái számára meglepetésként érte, hogy soha nem vette a fáradságot, hogy orvosként vagy akár állandó konzultánsként folytassa karrierjét.
    
  "Milyen körülmények között él, Barken nővér?" - kérdezte a fiatal ápolónő, őszinte érdeklődésével megdöbbentve a nővért. Az egészséges, ötvenéves felügyelő egy percet várt a válasszal, szinte boldognak tűnt, hogy kérdeztek tőle, ahelyett, hogy az egész éjszakát a címszereplő alacsony férfiak kómás tekintetébe bámulta volna.
    
  "Nos, ennyit tudtunk megtudni attól a német úriembertől, Marks nővértől, aki idehozta. A betegsége okára vonatkozóan semmilyen megerősítést nem találtunk azon kívül, amit a férfi mondott." Felsóhajtott, frusztráltan, mert nem volt információja Dr. Gould állapotáról. "Csak annyit mondhatok, hogy úgy tűnik, időben sikerült megmenteni a kezeléshez. Bár a heveny mérgezés minden tünetét mutatja, a szervezete úgy tűnik, képes kielégítően leküzdeni... egyelőre."
    
  Marks nővér bólintott, figyelmen kívül hagyva kollégái derűs reakcióit. Ez felkeltette az érdeklődését. Végül is sokat hallott már erről a Nina Gouldról az anyjától. Először, ahogy róla cseveg, azt hitte, hogy az anyja ismeri az apró termetű skót történészt. Marlene Marks orvostanhallgatónak azonban nem kellett sok idő, hogy rájöjjön, hogy az anyja egyszerűen csak lelkes olvasója Gould naplóinak és két könyvének. Így Nina Gould afféle hírességnek számított a háztartásában.
    
  Vajon ez is egy titkos kirándulás volt a történész számára, hasonló azokhoz, amelyekről röviden írt a könyveiben? Marlene gyakran tűnődött, miért nem írt Dr. Gould többet a híres edinburghi felfedezővel és feltalálóval, David Purdue-val közös kalandjairól, ehelyett utalt számos utazására. Aztán ott volt a jól ismert kapcsolata a világhírű oknyomozó újságíróval, Sam Cleave-vel, akiről Dr. Gould írt. Marlene édesanyja nemcsak családi barátként beszélt Nináról, hanem úgy beszélt az életéről, mintha a heves történész egy élő szappanopera lenne.
    
  Csak idő kérdése volt, hogy Marlene anyja elkezdjen olvasni Sam Cleave-ről szóló, vagy az általa kiadott könyveket, már csak azért is, hogy többet megtudjon a Gould család grandiózus kúriájának többi szobájáról. Pontosan emiatt a megszállottság miatt tartotta titokban az ápolónő Gould heidelbergi tartózkodását, attól tartva, hogy anyja egyszemélyes menetet szervez a 14. századi orvosi intézmény nyugati szárnyába, tiltakozva bebörtönzése vagy valami hasonló ellen. Ez mosolyt csalt Marlene arcára, de kockáztatva Barken ápolónő gondosan elkerült haragját, elrejtette a mulatságát.
    
  Egy csoport orvostanhallgató nem vett tudomást a lenti emeleten lévő sürgősségi osztály felé közeledő sebesültek kúszó oszlopáról. A lábuk alatt ápolók és éjszakai ápolók egy csapata vett körül egy sikoltozó fiatalembert, aki nem volt hajlandó hordágyhoz kötözni magát.
    
  "Kérem, uram, hagyja abba a sikoltozást!" - könyörgött a felelős ápolónő a férfinak, meglehetősen nagy testével elállva dühös pusztításának útját. Tekintete az egyik ápolóra tévedt, aki szukcinilkolin injekcióval felfegyverkezve lopakodva közeledett az égett sérülthez. A síró férfi szörnyű látványától a két új alkalmazott fuldokolni kezdett, alig visszatartva a lélegzetüket, miközben várták, hogy a felelős ápolónő kiáltsa a következő utasítását. A legtöbbjük számára azonban ez egy tipikus pánikhelyzet volt, bár minden körülmény más volt. Például még soha nem találkoztak olyan égett sérülttel, aki berohant a sürgősségire, nemhogy még mindig dohányzott, miközben csúszott, és útközben húsdarabokat vesztett a mellkasáról és a hasáról.
    
  A zavart német egészségügyi dolgozók számára harmincöt másodperc két órának tűnt. Röviddel azután, hogy a nagydarab nő sarokba szorította az áldozatot, akinek a feje és a mellkasa elfeketedett, a sikolyok hirtelen abbamaradtak, és helyüket a fulladás hangjai vették át.
    
  "Légúti ödéma!" - üvöltötte erőteljes hangon, amit az egész sürgősségi osztályon hallani lehetett. "Intubáljon, azonnal!"
    
  Egy leguggolt férfi ápoló rohant előre, beleszúrta a tűt a férfi ropogós, fuldokló bőrébe, és habozás nélkül lenyomta a dugattyút. A férfi összerezzent, amikor a fecskendő csikorgott a szegény beteg bőrében, de meg kellett tennie.
    
  "Jaj, istenem! Ez a szag undorító!" - horkant fel az egyik ápolónő az orra alatt, majd a kollégájához fordult, aki egyetértően bólintott. Egy pillanatra eltakarták az arcukat a kezükkel, hogy levegőhöz jussanak, miközben a főtt hús szaga ostromolta érzékeiket. Nem volt túl professzionális, de végül is ők is csak emberek voltak.
    
  "Vigyétek a B műtőbe!" - mennydörögte egy testes nő a személyzetének. "Schnell! Szívrohama van, emberek! Mozgás!" Oxigénmaszkot helyeztek a görcsölő betegre, amikor a gondolatai gyengültek. Senki sem vette észre a fekete kabátos, magas öregembert, aki a nyomában követte. Hosszú, nyújtózkodó árnyéka elsötétítette a makulátlan ajtóüveget, ahol állt, és figyelte, ahogy a füstölgő tetemet elszállítják. Zöld szeme csillogott filckalapja karimája alól, kiszáradt ajka pedig legyőzötten vigyorgott.
    
  A sürgősségi osztályon uralkodó káosz ellenére tudta, hogy nem fogják észrevenni, ezért kisurrant az ajtón, hogy felkeresse az első emeleti öltözőt, néhány méterre a recepciótól. Bent úgy kerülte el a felderítést, hogy elkerülte a padok feletti kis mennyezeti lámpák erős fényét. Mivel az éjszakai műszak közepe volt, valószínűleg nem tartózkodott orvosi személyzet az öltözőben, ezért felkapott néhány köpenyét, és a zuhanyzó felé indult. Az egyik elsötétített fülkében az idős férfi levetkőzött.
    
  A felette lévő apró, kerek izzók alatt csontos, púderszínű alakja megjelent a plexiüveg tükörképében. Groteszk és lesoványodott, megnyúlt végtagjai levetkőzték ruhájukat, és pamut egyenruhát öltöttek. Nehézkesen, zihálva lélegzett mozgás közben, egy androidbőrbe burkolt robotot utánozva, amely minden műszakban hidraulikafolyadékot pumpál az ízületein keresztül. Amikor levette a kalapját, hogy sapkát tegyen a helyére, formátlan koponyája gúnyolódott a tükröződő plexiüvegben. A fény szöge kiemelte koponyája minden horpadását és kidudorodását, de a fejét amennyire csak tudta, oldalra döntötte, miközben felpróbálta a sapkát. Nem akart szembenézni legnagyobb hibájával, legerősebb torzságával - az arctalanságával.
    
  Emberi arca csak a szemeit mutatta, melyek tökéletesen formáltak, de magányosak voltak a maguk megszokottságában. Az öregember nem bírta elviselni a megaláztatást, hogy saját tükörképe gúnyolja, arccsontjai keretezték kifejezéstelen vonásait. Szinte nem létező ajkai között és sovány szája felett alig volt egy lyuk, és csak két apró repedés szolgált orrlyukakként. Ravasz álruhájának utolsó eleme egy sebészeti maszk volt, amely elegánsan kiegészítette cseljét.
    
  Korrigálta a testtartását azzal, hogy öltönyét a keleti falnál lévő legtávolabbi szekrénybe gyömöszölte, és egyszerűen becsukta a keskeny ajtót.
    
  - Menj el - motyogta.
    
  Megrázta a fejét. Nem, a dialektusa rossz volt. Megköszörülte a torkát, és megállt, hogy összeszedje a gondolatait. - Abend. - Nem. Megint. - Á, bent - mondta tisztábban, és hallgatta rekedtes hangját. Az akcentus már majdnem érezhető volt; még egy-két próbálkozása volt hátra.
    
  - Menj el! - mondta tisztán és hangosan, miközben az öltöző ajtaja kitárult. Túl késő volt. Visszatartotta a lélegzetét, hogy kimondja a szót.
    
  - Abend, Herr Doktor - mosolygott a sebesült, miközben belépett, és a szomszédos szobába indult, hogy használja a piszoárokat. - Mi a helyzet?
    
  - Aprólék, aprólék - felelte sietve az öregember, megkönnyebbülve a nővér mit sem sejtő közönyétől. Megköszörülte a torkát, és az ajtó felé indult. Későre járt, és még mindig voltak befejezetlen ügyei a dögös új jövevénnyel kapcsolatban.
    
  Szinte szégyellte az állatias módszert, amellyel a sürgősségire követett fiatalember nyomába eredt, hátravetette a fejét, és beleszagolt a levegőbe. Az ismerős illat arra késztette, hogy kövesse, mint egy cápa, amely könyörtelenül követi a vért kilométereken át a vízben. Nem sokat törődött a személyzet, a takarítók és az éjszakai orvosok udvarias üdvözléseivel. Ruhás lábai hangtalanul mozogtak, lépésről lépésre, miközben engedelmeskedett az égett hús és a fertőtlenítőszer átható szagának, amely átjárta az orrát.
    
  - Zimmer 4 - motyogta, miközben az orra balra, egy T-elágazás felé vezette. Mosolygott volna - ha tehette volna. Vékony teste végigosont az égési osztály folyosóján oda, ahol a fiatalembert kezelték. A terem végéből hallotta az orvos és az ápolók hangját, amint bejelentik a beteg túlélési esélyeit.
    
  - De túléli - sóhajtott együttérzően a férfi orvos. - Nem hiszem, hogy képes lesz megőrizni az arcfunkcióit - a vonásait igen, de a szaglása és az ízlelése tartósan és súlyosan károsodik.
    
  "Még mindig van arca mindezek alatt, Doktor úr?" - kérdezte halkan a nővér.
    
  - Igen, de aligha, mivel a bőrkárosodás miatt a vonásai... nos... még jobban beleolvadnak az arcába. Az orra elmosódott lesz, és az ajkai - habozott, őszinte szánalmat érezve a vonzó fiatalember iránt, akinek az alig megőrzött jogosítványa a megégett pénztárcájában lapult -, eltűnnek. Szegény gyermek. Alig huszonhét éves, és ez történik vele.
    
  Az orvos szinte alig észrevehetően megrázta a fejét. "Kérem, Sabina, adjon be intravénás fájdalomcsillapítókat, és kezdje meg a sürgős folyadékpótlást."
    
  - Igen, Doktor úr - sóhajtott, és segített kollégájának összeszedni a kötést. - Élete végéig maszkot kell viselnie - mondta, anélkül, hogy konkrétan bárkihez is szólt volna. Közelebb húzta a bevásárlókocsit, amelyen steril kötszerek és sóoldat volt. Nem vették észre a betolakodó idegen jelenlétét, aki a folyosóról bekukucskált, és a lassan záródó ajtó repedésén keresztül megpillantotta célpontját. Csak egyetlen szó szökött ki a torkán, nesztelenül.
    
  "Maszk".
    
    
  2. fejezet - Az emberrablás Purdue-ban
    
    
  Sam kissé nyugtalanul sétált egy Dundee közelében lévő magánintézmény hatalmas kertjében, a dübörgő skót ég alatt. Végül is, volt más kilátás is? Bent azonban jól érezte magát. Üres. Annyi minden történt vele és a barátaival mostanában, hogy meglepő volt, hogy nincs min gondolkodniuk, változatosságképpen. Sam egy hete tért vissza Kazahsztánból, és amióta visszatért Edinburgh-ba, sem Ninát, sem Purdue-t nem látta.
    
  Értesítették, hogy Nina súlyos sérüléseket szenvedett a sugárterhelés miatt, és Németországban kórházba szállították. Miután elküldte új ismerősét, Detlef Holzert, hogy keresse meg, napokig Kazahsztánban maradt, és nem tudott híreket kapni Nina állapotáról. Úgy tűnik, Dave Perdue-t is ugyanott találták meg, ahol Nina, de Detlef furcsán agresszív viselkedése miatt letartóztatta. De eddig ez is legfeljebb spekuláció volt.
    
  Perdue maga kereste meg Samet előző nap, hogy értesítse őt a Sinclair Orvosi Kutatóközpontban való bebörtönzéséről. A Renegát Brigád által finanszírozott és működtetett Sinclair Orvosi Kutatóközpont Perdue titkos szövetségese volt a Fekete Nap Rendje elleni korábbi csatában. A szervezet, történetesen, korábbi Fekete Nap tagokból állt - renegátokból, mondhatni, abból a hitből, amelyhez Sam is csatlakozott néhány évvel korábban. A megbízásuk során ritkán és ritkán végzett műveleteket, mivel a hírszerzésre csak szórványosan volt szükségük. Éleslátó és hatékony oknyomozó újságíróként Sam Cleave felbecsülhetetlen értékű volt a Brigád számára ebben a tekintetben.
    
  Utóbbit leszámítva szabadon cselekedhetett, és bármikor folytathatta szabadúszó munkáját. Miután belefáradt abba, hogy egyhamar olyan megerőltető küldetésbe kezdjen, mint az utolsó, Sam úgy döntött, hogy időt szán Purdue meglátogatására abban az elmegyógyintézetben, amelyet ezúttal az excentrikus kutató is meglátogatott.
    
  Sinclair intézményéről nagyon kevés információ állt rendelkezésre, de Samnek jó orra volt a fedél alatti hús szagára. Ahogy közelebb ért, észrevette, hogy az épület négy emelete közül a harmadikon az ablakok rácsosak.
    
  "Fogadok, hogy az egyik ilyen szobában vagy, hé, Purdue?" Sam magában kuncogott, miközben a hátborzongató, túlságosan fehér falú épület főbejárata felé indult. Hideg futott végig Sam testén, amikor belépett a hallba. "Jaj, istenem, a Hotel California Stanley Much-nak adja ki magát?"
    
  - Jó reggelt - köszöntötte Samet az apró termetű, szőke recepciós. Mosolya őszinte volt. Szigorú, sötét külseje azonnal felkeltette Same érdeklődését, még akkor is, ha elég idős volt ahhoz, hogy a sokkal idősebb bátyja vagy szinte túl öreg nagybátyja legyen.
    
  - Igen, így van, kisasszony - helyeselt Sam lelkesen. - David Perdue-val vagyok itt.
    
  - Akkor kinek szól ez a csokor, uram? - kérdezte a nő.
    
  Sam csak kacsintott, és leengedte a jobb kezét, hogy elrejtse a virágkompozíciót a pult alatt. "Pszt, ne mondd el neki. Utálja a szegfűt."
    
  - Öm - dadogta rendkívül bizonytalanul -, a 3-as szobában van, két emelettel feljebb, a 309-esben.
    
  - Tá - vigyorgott és fütyült Sam, miközben a fehér és zölddel jelölt lépcső - "2. kórterem, 3. kórterem, 4. kórterem" - felé indult, lustán lengetve a csokrot, miközben felfelé ment. A tükörben nagyon mulattatta egy zavart fiatal nő állandóan változó tekintete, aki még mindig próbálta kitalálni, mire valók a virágok.
    
  - Igen, pont ahogy gondoltam - motyogta Sam, miközben a lépcsőfordulótól jobbra egy folyosóra bukkant, ahol ugyanaz az egyforma zöld-fehér tábla hirdette: "3-as kórterem". "Őrült padló rácsokkal, és Perdue a polgármester."
    
  Valójában a hely egyáltalán nem hasonlított kórházra. Inkább egy nagy bevásárlóközpontban található orvosi rendelők és praxisok csoportjára hasonlított, de Samnek be kellett vallania, hogy a várt őrület hiányát kissé nyugtalanítónak találta. Sehol sem látott fehér kórházi köpenyes embereket vagy kerekesszékeseket, akik félig halottakat és veszélyeseket szállítottak volna. Még az orvosi személyzet is, akiket csak a fehér köpenyeikről tudott megkülönböztetni, meglepően nyugodtnak és tényszerűnek tűnt.
    
  Bólintottak és melegen üdvözölték, ahogy elhaladt mellettük, anélkül, hogy egyetlen kérdést is tettek volna fel a kezében tartott virágokról. Ez a beismerés egyszerűen megfosztotta Samet a humorérzékétől, és mielőtt elérte volna a kijelölt szobáját, a csokrot a legközelebbi szemetesbe dobta. Az ajtó természetesen zárva volt, mivel egy rácsos padlóban volt, de Sam megdöbbenve tapasztalta, hogy nincs nyitva. Még meglepőbb volt a szoba belseje.
    
  Egyetlen vastag függönnyel elfüggönyözött ablakon és két puha, luxusfotelen kívül semmi más nem volt itt, csak egy szőnyeg. Sötét szeme végigpásztázta a különös szobát. Hiányzott belőle az ágy és a privát fürdőszoba is. Purdue háttal ült Samnek, és kibámult az ablakon.
    
  - Örülök, hogy eljöttél, öreg - mondta ugyanazzal a vidám, istenfélőbb hangon, amit általában a kastélyában szokott használni a vendégekkel.
    
  - Örömmel - felelte Sam, miközben még mindig a bútorrejtvényt próbálta megoldani. Purdue felé fordult, egészségesnek és nyugodtnak tűnt.
    
  - Üljön le - invitálta a zavart riportert, akinek az arckifejezése arra utalt, hogy a szobát pásztázza poloskák vagy elrejtett robbanóanyagok után kutatva. Sam leült. - És - kezdte Perdue -, hol vannak a virágaim?
    
  Sam Purdue-ra meredt. - Azt hittem, agykontroll képességeim vannak?
    
  Perdue-t látszólag nem zavartatta Sam kijelentése, amit mindketten tudtak, de egyikük sem értett egyet. "Nem, láttam, ahogy a sikátorban sétálsz vele a kezedben, kétségtelenül csak azért vetted, hogy így vagy úgy zavarba hozz engem."
    
  - Istenem, de jól ismersz engem - sóhajtott Sam. - De hogy látsz bármit is a maximális biztonsági rácsokon túl? Észrevettem, hogy a rabok cellái nyitva vannak. Mi értelme bezárni, ha nyitva tartják az ajtókat?
    
  Purdue elmosolyodott, jól szórakozott, és megrázta a fejét. "Ó, nem azért van, hogy megakadályozzon minket a szökésben, Sam. Azért, hogy megakadályozza, hogy leugorjunk." Most először keserű, szarkasztikus hang lopózott Purdue hangjába. Sam észrevette barátja szorongását, amely az önuralmának apadásakor és visszanyerésekor került előtérbe. Kiderült, hogy Purdue látszólagos nyugalma csupán álarc volt a rá nem jellemző elégedetlenség mögött.
    
  - Hajlamos vagy az ilyesmire? - kérdezte Sam.
    
  Purdue vállat vont. - Nem tudom, Cleve úrfi. Az egyik pillanatban még minden rendben van, a következőben meg már megint abban az átkozott akváriumban vagyok, és azt kívánom, bárcsak megfulladnék, mielőtt az a tintahal lenyeli az agyamat.
    
  Perdue arckifejezése azonnal vidám ostobaságból aggodalmas, sápadt depresszióvá változott, tele bűntudattal és szorongással. Sam merte a kezét Perdue vállára tenni, bizonytalanul abban, hogyan fog reagálni a milliárdos. De Perdue nem tett semmit, miközben Sam keze lecsillapította zavarodottságát.
    
  "Ezt csinálod itt? Megpróbálod visszafordítani azt az agymosást, amin az a kibaszott náci keresztülvitt?" - kérdezte Sam szemtelenül. "De ez jó, Purdue. Hogy megy a kezelés? Sok szempontból újra önmagadnak tűnsz."
    
  - Tényleg? - kuncogott Purdue. - Sam, tudod, milyen nem tudni? Rosszabb, mint tudni, biztosíthatlak. De rájöttem, hogy a tudás más démont szül, mint a tetteid elfelejtése.
    
  - Hogy érted? - Sam összevonta a szemöldökét. - Gondolom, visszatértek igazi emlékek; dolgok, amikre korábban nem emlékeztél?
    
  Purdue halványkék szeme egyenesen előre, a semmibe meredt tiszta szemüvegén keresztül, miközben Sam véleményét mérlegelte, mielőtt magyarázatot adott volna. Szinte mániákusnak tűnt az ablakon beáramló sötétedő, felhős fényben. Hosszú, karcsú ujjai megbűvölve babráltak széke fa karfájának faragásain. Sam úgy gondolta, jobb, ha most témát vált.
    
  "Akkor mi a fenéért nincs ott ágy?" - kiáltotta, miközben körülnézett a majdnem üres szobában.
    
  "Soha nem alszom."
    
  Ez volt minden.
    
  Purdue mindössze ennyit tudott mondani az ügyben. Samet idegesítette a kifejtetlensége, mert ez szöges ellentétben állt a férfi jellegzetes viselkedésével. Általában félredobott minden illemszabályt és gátlást, és egy grandiózus történetet préselt ki belőle, tele azzal, hogy mit, miért és ki. Most már megelégedett a ténnyel, ezért Sam nemcsak azért sürgette, hogy kényszerítsen rá magyarázatot, hanem azért is, mert őszintén tudni akarta. "Tudod, hogy biológiailag lehetetlen, hacsak nem akarsz meghalni egy pszichotikus epizódban."
    
  Purdue pillantása hidegrázást okozott Sam gerincén. Valahol az őrület és a tökéletes boldogság között volt; egy etetett vadállat tekintete, ha Samnek találnia kellett volna. Ősz csíkokkal tarkított szőke haja, mint mindig, fájdalmasan rendezett volt, hosszú tincsekben hátrafésülve, elválasztva ősz oldalszakállától. Sam elképzelte Purdue-t kócos hajjal a közös zuhanyzókban, az őrök halványkék, átható tekintetével, amikor rajtakapták, hogy valakinek a fülét rágcsálja. Ami a legjobban zavarta, az az, hogy egy ilyen helyzet hirtelen mennyire jelentéktelennek tűnt barátja állapotát tekintve. Purdue szavai kirángatták Samet undorító gondolataiból.
    
  - És mit gondolsz, mi az, ami itt ül előtted, te vén fasz? - kuncogott Purdue, és kissé szégyellni kezdte magát az állapota miatt a lekonyult mosoly mögött, amit próbált megőrizni. - Így néz ki a pszichózis, nem az a hollywoodi baromság, amikor az emberek túlreagálják a dolgokat, ahol kitépik a hajukat, és szarral írják fel a nevüket a falra. Ez egy csendes dolog, egy csendes, kúszó rák, ami miatt már nem érdekel, mit kell tenned, hogy életben maradj. Egyedül maradsz a gondolataiddal és a tevékenységeiddel, nem gondolsz az ételre... - Visszapillantott a szőnyeg csupasz foltjára, ahol az ágynak kellett volna lennie. - ...alszom. Először a testem megroggyant a pihenés nyomása alatt. Sam, látnod kellett volna. Kétségbeesetten és kimerülten ájultam el a padlón. - Közelebb lépett Samhez. Az újságíró kellemetlenül gyógyító parfüm és régi cigaretta szagát érezte Purdue leheletén.
    
  "Purdue..."
    
  - Nem, nem, te kérdezted. Na, figyelj, t-jól vagy? - erősködött Purdue suttogva. - Több mint négy napja nem aludtam egyhuzamban, és tudod mit? Remekül érzem magam! Úgy értem, nézz rám. Nem nézek ki igazán egészségesnek?
    
  - Ez aggaszt, haver - fintorogta Sam, és megvakarta a tarkóját. Purdue nevetett. Egyáltalán nem mániákus kuncogás volt, hanem civilizált, gyengéd kuncogás. Purdue lenyelte a derültségét, és suttogta: - Tudod, mire gondolok?
    
  - Hogy igazából nem is vagyok itt? - találgatott Sam. - Isten a tanúm, ez a sivár és unalmas hely komolyan kétségbe vonná a valóságot.
    
  "Nem. Nem. Azt hiszem, amikor a Fekete Nap agymosást végzett velem, valahogyan megszüntették az alvásigényemet. Biztosan újraprogramozták az agyamat... feloldották... azt az ősi erőt, amit a második világháborúban a szuperkatonákon használtak, hogy állatokká változtassák az embereket. Nem estek el, amikor lelőtték őket, Sam. Csak folytatták, és folytatták, és folytatták..."
    
  "A francba! Kiviszlek innen!" - döntötte el Sam.
    
  "Még nem végeztem a kezeléssel, Sam. Hadd maradjak, és hagyjuk, hogy eltöröljék ezeket a szörnyű viselkedésmintákat" - erősködött Perdue, próbálva ésszerűnek és épeszűnek tűnni, pedig csak arra vágyott, hogy kitörjön az intézményből, és visszarohanjon raichtisusisi otthonába.
    
  - Ezt mondod - utasította el Sam okos hangon -, de nem erre gondolsz.
    
  Kihúzta Perdue-t a székéből. A milliárdos rámosolygott megmentőjére, láthatóan ihletettnek tűnt. "Egyértelműen még mindig képes vagy irányítani az elméket."
    
    
  3. fejezet - A csúnya szavakkal írt alak
    
    
  Nina rosszul érezte magát, de tisztán tudatában volt a környezetének. Ez volt az első alkalom, hogy anélkül ébredt fel, hogy egy nővér hangja vagy egy orvos kísértette volna meg, aki szentségtelen órában próbált beadni egy adagot. Mindig is lenyűgözte, ahogy az ápolónők abszurd időpontokban, gyakran hajnali kettő és öt óra között ébresztik fel a betegeket, hogy adjanak nekik "valamit, amin aludni lehet". Az ilyen gyakorlatok logikája teljesen elkerülte a figyelmét, és nem titkolta, hogy mennyire frusztrálta ez az ostobaság, függetlenül a felkínált magyarázattól. Teste sajgott a sugármérgezés szadista nyomása alatt, de próbálta elviselni, ameddig csak tudta.
    
  Megkönnyebbülésére az ügyeletes orvostól megtudta, hogy a bőrén esetenként előforduló égési sérülések idővel begyógyulnak, és hogy a csernobili epicentrum közelében elszenvedett expozíció meglepően csekély mértékű volt egy ilyen veszélyes zónához képest. Hányinger gyötörte naponta, legalábbis addig, amíg el nem fogytak az antibiotikumai, de a vérképe továbbra is komoly aggodalomra adott okot.
    
  Nina megértette az aggodalmát az autoimmun rendszerének károsodása miatt, de számára ennél súlyosabb hegek voltak - érzelmileg és fizikailag is. Azóta nem tudott jól koncentrálni, mióta kiszabadult az alagutakból. Nem volt világos, hogy ez a szinte teljes sötétségben töltött órák miatti hosszan tartó látáskárosodásnak, vagy a régi nukleáris sugárzás magas koncentrációjának való kitettségnek is köszönhető. Ettől függetlenül az érzelmi traumája rosszabb volt, mint a fizikai fájdalom és a hólyagos bőr.
    
  Rémálmok gyötörték, ahogy Purdue a sötétben üldözi. Apró emlékfoszlányokat felelevenítve álmaiban felidézte a férfi nyögéseit, amelyeket azután hallatott, hogy gonoszul felnevetett valahol az ukrán alvilág pokoli sötétségében, ahol együtt rekedtek. Egy másik infúziós szálon keresztül nyugtatók tartották az elméjét álmokban, megakadályozva, hogy teljesen felébredjen, és elmeneküljön előlük. Ez egy tudatalatti gyötrelem volt, amit nem oszthatott meg a tudományosan gondolkodókkal, akik csak a fizikai bajai enyhítésével törődtek. Nem volt idejük a közeledő őrületére pazarolni.
    
  Az ablakon kívül a hajnal sápadt fenyegetése pislákolt, bár a körülötte lévő világ még aludt. Halványan hallotta az orvosi személyzet halk hangjait és suttogását, amit a teáscsészék és a kávéfőzők furcsa csörgése szakított meg. Ninának az iskolai szünetek kora reggeleire emlékeztette, amikor kislány volt Obanban. A szülei és az anyja apja így suttogtak, miközben a kempingfelszerelésüket pakolták a Hebridákra tartó kirándulásra. Igyekeztek nem felébreszteni a kis Ninát, miközben az autókat pakolták, és csak a legvégén osont be az apja a szobájába, betakarta takarókkal, mint egy hot dog zsemlét, és kivitte a fagyos reggeli levegőre, hogy lefektesse a hátsó ülésre.
    
  Kellemes emlék volt, amelyhez ugyanígy röviden visszatért. Két nővér lépett be a szobájába, hogy ellenőrizzék az infúzióját, és kicseréljék a lepedőt az üres ágyon vele szemben. Bár halkan beszélgettek, Nina németül hallgatózott, ahogy azokon a reggeleken tette, amikor a családja azt hitte, hogy mélyen alszik. Azzal, hogy mozdulatlan maradt és mélyeket lélegzett az orrán keresztül, Ninának sikerült becsapnia az ügyeletes nővért, hogy elhitesse vele, hogy mélyen alszik.
    
  "Hogy van?" - kérdezte a nővér a főnökétől, miközben durván feltekerte az üres matracról leemelt régi lepedőt.
    
  - Az életjelei rendben vannak - felelte halkan az idősebb nővér.
    
  "Azt akartam mondani, hogy több flammanint kellett volna bekenniük a bőrével, mielőtt feltették volna a maszkot. Azt hiszem, igazam van, amikor ezt javaslom. Dr. Hiltnek nem volt oka leharapni a fejemet" - panaszkodott a nővér az esetre, amiről Nina úgy hitte, már azelőtt megbeszélték, hogy meglátogatták volna.
    
  "Tudod, hogy egyetértek veled ebben, de ne feledd, hogy nem kérdőjelezheted meg a magasan képzett orvosok által felírt - vagy alkalmazott - kezeléseket vagy adagolásokat, Marlene. Csak tartsd meg magadnak a diagnózisodat, amíg erősebb pozícióba nem kerülsz a táplálékláncban, rendben?" - tanácsolta a duci nővér a beosztottjának.
    
  - Ezen az ágyon fog aludni, amikor elhagyja az intenzív osztályt, Barken nővér? - kérdezte kíváncsian. - Itt? Dr. Goulddal?
    
  "Igen. Miért ne? Ez nem a középkori vagy általános iskolai tábor, drágám. Tudod, vannak speciális szükségletűeknek fenntartott osztályaink férfiaknak." Barken nővér halványan elmosolyodott, miközben rendreutasította a sztárok mámorában úszó ápolónőt, akiről tudta, hogy imádja Dr. Nina Gouldot. Kivel? - tűnődött Nina. Ki a fene akar ezek egy szobába kerülni velem, aki ekkora figyelmet érdemel?
    
  - Nézze, Dr. Gould homlokráncolva néz - jegyezte meg Barken nővér, mit sem sejtve róla, hogy Nina nemtetszését fejezte ki amiatt, hogy hamarosan egy nagyon nemkívánatos lakótársa lesz. Néma, éber gondolatok uralták az arckifejezését. - Biztosan a sugárzás okozta hasogató fejfájás. Szegény. - Igen! - gondolta Nina. - Egyébként iszonyúan fáj a fejfájás. A fájdalomcsillapítói nagyszerűek egy buliban, de egy homloklebeny-roham ellen semmit sem tesznek, tudja?
    
  Erős, hideg keze hirtelen megszorította Nina csuklóját, ami áramütésként végigfutott a lázas, a hőmérsékletre már amúgy is érzékeny történész testén. Nina nagy, sötét szemei véletlenül elkerekedtek.
    
  "Jézusom, asszony! Le akarod tépni a bőrömről az izmaimról azt a jeges karmot?" - sikította. Fájdalom hasított Nina idegrendszerébe, fülsiketítő válasza mindkét ápolónőt megdöbbentette.
    
  - Dr. Gould! - kiáltott fel Barken nővér meglepetten, hibátlanul beszélve. - Nagyon sajnálom! Állítólag be kellene adnia magának az altatót. A szoba túlsó végében egy fiatal nővér vigyorgott fülig érő mosollyal.
    
  Nina rájött, hogy a lehető legbrutálisabb módon adta elő a bohózatát, ezért úgy döntött, hogy áldozatot játszik, hogy leplezze zavarát. Azonnal a fejéhez kapott, és halkan felnyögött. "Nyugtató? A fájdalom áthatol minden fájdalomcsillapítón. Elnézést, hogy megijesztettem, de... mintha lángolna a bőröm" - mondta Nina. Egy másik ápolónő türelmetlenül lépett az ágyához, még mindig mosolyogva, mint egy rajongó, aki beengedte a színfalak mögé.
    
  - Marx nővér, lenne olyan kedves, és hozna valamit Dr. Gouldnak a fejfájására? - kérdezte Barken nővér. - Bitte - mondta egy kicsit hangosabban, hogy elterelje a fiatal Marlene Marx figyelmét ostoba megszállottságáról.
    
  - Öhm, igen, persze, húgom - válaszolta, vonakodva elvállalva a feladatot, mielőtt gyakorlatilag kiugrott a szobából.
    
  - Kedves lány - mondta Nina.
    
  - Elnézést kérek. Ő valójában az anyja - nagy rajongóid. Mindent tudnak az utazásaidról, és néhány dolog, amiről írtál, teljesen lenyűgözte Marks nővért. Szóval kérlek, ne foglalkozz a tekintetével - magyarázta Barken nővér kedvesen.
    
  Nina rögtön a lényegre tért, mígnem megzavarta őket egy nyáladzó, orvosi egyenruhás kiskutya, akinek hamarosan vissza kellett térnie. "Ki fog ott aludni? Valaki, akit ismerek?"
    
  Barken nővér megrázta a fejét. - Szerintem nem is kellene tudnia, hogy valójában ki is ő - suttogta. - Szakmailag nem vagyok felhatalmazva arra, hogy megosszam vele, de mivel egy új beteggel fogsz egy szobát megosztani...
    
  - Jó reggelt, nővér - mondta a férfi az ajtóból. Szavait elfojtotta a sebészeti maszk, de Nina érezte, hogy az akcentusa nem igazi német.
    
  - Elnézést, Dr. Gould - mondta Barken nővér, miközben odalépett, hogy beszéljen a magas alakhoz. Nina figyelmesen hallgatott. Ebben az álmos órában a szoba még viszonylag csendes volt, így könnyű volt figyelni, különösen amikor Nina becsukta a szemét.
    
  Az orvos Barken nővért megkérdezte a fiatalemberről, akit előző este hoztak be, és arról, hogy a beteg miért nincs már abban az osztályon, amit Nina "4-esnek" nevezett. A nővér gyomra összeszorult, amikor a nővér megkérdezte az orvos igazolványát, aki fenyegetéssel válaszolt.
    
  "Nővérem, ha nem adja meg nekem a szükséges információkat, valaki meghal, mielőtt még hívhatná a biztonságiakat. Erről biztosíthatom."
    
  Nina torkában elakadt a lélegzet. Vajon mit tervez a férfi? Még tágra nyílt szemekkel is alig látott rendesen, így szinte hasztalan volt megpróbálnia megjegyezni a vonásait. A legjobb, amit tehetett, az az, hogy egyszerűen úgy tett, mintha nem értene németül, és túl álmos lenne ahhoz, hogy bármit is halljon.
    
  - Nem. Azt hiszed, ez az első alkalom, hogy egy sarlatán megpróbált megfélemlíteni a huszonhét éves orvosi munkám során? Tűnj el innen, különben magam verlek meg! - fenyegetőzött Barken nővér. Ezután a nővér nem szólt semmit, de Nina őrült dulakodásra lett figyelmes, amit nyugtalan csend követett. Merészelte elfordítani a fejét. A nő szilárdan állt az ajtóban, de az idegen eltűnt.
    
  - Ez túl könnyű volt - mondta Nina a bajsza alatt, de mindenki kedvéért megjátszotta a hülyét. - Ő az orvosom?
    
  - Nem, drágám - felelte Barken nővér. - És kérem, ha újra látja, azonnal értesítsen engem vagy bármelyik másik személyzettagot. - Nagyon ingerültnek tűnt, de nem mutatott félelmet, miközben újra csatlakozott Ninához az ágya mellett. - Holnap hoznak egy új beteget. Egyelőre stabilizálták az állapotát. De ne aggódjon, erősen altatott. Nem fog problémát jelenteni Önnek.
    
  - Meddig leszek itt fogva? - kérdezte Nina. - És ne mondd el, amíg jobban nem leszek.
    
  Barken nővér felkuncogott. "Mondja csak, Gould doktor. Mindenkit lenyűgözött a fertőzések leküzdésére való képességével, és a természetfelettivel határos gyógyító képességeket mutatott be. Mi maga, valami vámpír?"
    
  A nővér humora rendkívül jólesett. Nina örömmel nyugtázta, hogy egyesekben még mindig érződik egyfajta csodálat. De amit még a legnyitottabb elméjűek sem tudtak megmondani, az az volt, hogy természetfeletti gyógyító képessége egy sok évvel korábban kapott vérátömlesztés eredménye. A halál kapujában Ninát egy különösen kegyetlen ellenség vére mentette meg, aki gyakorlatilag Himmler kísérleteinek maradványa volt, hogy emberfeletti fegyvert, egy csodafegyvert alkosson. A neve Lita volt, és egy szörnyeteg volt, igazán erős vérrel.
    
  - Talán a kár mégsem volt olyan súlyos, mint ahogy az orvosok kezdetben gondolták - felelte Nina. - Különben is, ha ilyen jól gyógyulok, miért vakulok meg?
    
  Barken nővér nyugtatólag Nina homlokára tette a kezét. "Talán ez egyszerűen az elektrolit-egyensúlyhiányod vagy az inzulinszinted tünete, kedvesem. Biztos vagyok benne, hogy a látásod hamarosan kitisztul. Ne aggódj. Ha folytatod ezt a jó munkát, hamarosan kikerülsz innen."
    
  Nina remélte, hogy a hölgy feltételezése helyes, mert meg kellett találnia Samet, és megkérdeznie Purdue-ról. Új telefonra is szüksége volt. Addig egyszerűen csak a híreket nézte, hátha talált valamit Purdue-ról, mivel a férfi elég híres lehetett ahhoz, hogy Németországban is hírekbe kerüljön. Annak ellenére, hogy megpróbálta megölni, remélte, hogy jól van - bárhol is legyen.
    
  "A férfi, aki idehozott... azt mondta valaha, hogy visszajön?" - kérdezte Nina Detlef Holzerről, az ismerőséről, akinek ártott, mielőtt megmentette őt a Purdue-tól és a hírhedt 4-es reaktor alatti ördögi erektől Csernobilban.
    
  - Nem, azóta nem hallottunk felőle - ismerte el Barken húga. - Semmilyen minőségben nem volt a barátom, ugye?
    
  Nina elmosolyodott, eszébe jutott az a kedves, tompa szándékú testőr, aki segített neki, Samnek és Perdue-nak megtalálni a híres Borostyánszobát, mielőtt minden darabokra hullott Ukrajnában. - Nem egy pasi - mosolygott ápolónő húga homályos képére. - Egy özvegyember.
    
    
  4. fejezet - Báj
    
    
  - Hogy van Nina? - kérdezte Purdue Samet, miközben elhagyták az ágy nélküli szobát Purdue kabátjával és egy kis bőrönddel poggyászként.
    
  - Detlef Holzer kórházba vitte Heidelbergben. Úgy egy hét múlva tervezek megnézni - suttogta Sam, miközben a folyosót kémlelte. - Jó, hogy Detlef ilyen megbocsátó, különben már rég Pripjatyban kóborolnál.
    
  Miután jobbra-balra nézett, Sam intett a barátjának, hogy kövesse jobbra, ahol a lépcső felé tartott. Veszekedő hangokat hallottak a lépcsőfordulóról. Egy pillanatnyi habozás után Sam megállt, és úgy tett, mintha elmerült volna egy telefonbeszélgetésben.
    
  - Nem a Sátán ügynökei, Sam. Gyerünk - kuncogott Purdue, miközben az ingujját rángatta két gondnok mellett, akik semmiről beszélgettek. - Azt sem tudják, hogy beteg vagyok. Amennyire ők tudják, te vagy az én betegem.
    
  "Mr. Perdue!" - kiáltotta egy nő hátulról, stratégiailag félbeszakítva Perdue kijelentését.
    
  - Menj csak tovább! - motyogta Perdue.
    
  - Miért? - ugratta Sam hangosan. - Azt hiszik, a beteged vagyok, emlékszel?
    
  - Sam! Az isten szerelmére, csak így tovább! - erősködött Perdue, akit csak kissé mulattatott Sam gyerekes felkiáltása.
    
  "Mr. Purdue, kérem, álljon meg itt. Váltanunk kell önnel egy-két szót" - ismételte meg a nő. A férfi legyőzött sóhajjal elhallgatott, majd a vonzó nő felé fordult. Sam megköszörülte a torkát. "Kérem, mondja meg, hogy ez az orvosa, Purdue. Mert... nos, most már bármelyik nap átmoshatja az agyamat."
    
  - Úgy tűnik, már megtette - motyogta Perdue, és éles pillantást vetett a partnerére.
    
  - Nem volt szerencsém hozzá - mosolygott, és Sam tekintetébe nézett.
    
  - Szeretnéd? - kérdezte Sam, miután Purdue egy erőteljes könyököst kapott.
    
  - Elnézést? - kérdezte, miközben csatlakozott hozzájuk.
    
  - Egy kicsit félénk - hazudta Perdue. - Attól tartok, meg kellene tanulnia hangosabban beszélni. Biztos nagyon bunkónak tűnik, Melissa. Sajnálom.
    
  "Melissa Argyle." Mosolyogva bemutatkozott Samnek.
    
  - Sam Cleave - mondta egyszerűen, miközben a perifériáján figyelte Purdue titkos jeleit. - Maga Mr. Purdue agymosó gépezete...?
    
  "...a kezelőpszichológus?" - kérdezte Sam, miközben gondosan elzárkózott a gondolatai elől.
    
  Félénk, derült mosolyt villantott. "Nem! Ó, nem. Bárcsak nekem is lenne ekkora hatalmam. Én csak az adminisztráció vezetője vagyok itt a Sinclairnél, mióta Ella szülési szabadságra ment."
    
  - Szóval három hónap múlva elmész? - színlelt megbánást Sam.
    
  - Attól tartok - felelte. - De minden rendben lesz. Részmunkaidős állásom van az Edinburgh-i Egyetemen, a Pszichológiai Kar dékánjának asszisztenseként vagy tanácsadójaként.
    
  - Hallod ezt, Purdue? - Sam túlságosan lenyűgözve volt. - Fort Edinburgh-ban van! Kicsi a világ. Én is ellátogatok oda, de főleg információért, amikor a feladataimhoz kutatok.
    
  - Ó, persze - mosolygott Perdue. - Tudom, hol van... szolgálatban van.
    
  "Szerinted ki adta nekem ezt a pozíciót?" - ájult el, és határtalan imádattal nézett Perdue-ra. Sam nem hagyhatta ki a lehetőséget a csínytevésre.
    
  "Ó, tényleg? Vén gazember vagy, Dave! Segítesz tehetséges, feltörekvő tudósoknak kinevezést szerezni, még akkor is, ha nem te kapod meg az elismerést vagy ilyesmi. Nem ő a legjobb, Melissa?" Sam dicsérte a barátját, egyáltalán nem vezetve félre Purdue-t, de Melissa meg volt győződve az őszinteségéről.
    
  - Olyan sokkal tartozom Mr. Purdue-nak - csicseregte. - Csak remélem, tudja, mennyire hálás vagyok érte. Sőt, ő adta nekem ezt a tollat. - A toll hátuljával balról jobbra húzta végig mélyrózsaszín rúzsát, miközben öntudatlanul flörtölt, sárga fürtjei alig takarták kemény mellbimbóit, amelyek kilátszottak a bézs kardigánja alatt.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy Pen is értékeli az erőfeszítéseidet - mondta Sam nyersen.
    
  Perdue elsápadt, és magában ráüvöltötte Samre, hogy fogja be a száját. A szőke azonnal abbahagyta a keze szopogatását, rájött, mit csinál. "Hogy érti ezt, Mr. Cleve?" - kérdezte szigorúan. Samet ez nem zavartatta.
    
  - Úgy értem, Pen hálás lenne, ha pár percen belül elbocsátaná Mr. Perdue-t - mosolygott Sam magabiztosan. Perdue nem akarta elhinni. Sam éppen azzal volt elfoglalva, hogy különös tehetségét Melissán kamatoztassa, rávegye, amit akar, azonnal rájött. Igyekezett nem elmosolyodni az újságíró szemtelenségén, de megőrizte kellemes arckifejezését.
    
  - Teljesen egyetértek - mosolygott rá sugárzó arccal. - Csak kérem a felmondó papírjaitokat, és tíz perc múlva találkozunk a hallban.
    
  - Nagyon szépen köszönöm, Melissa! - kiáltotta utána Sam, miközben a lány lement a lépcsőn.
    
  Lassan elfordította a fejét, és meglátta Purdue különös arckifejezését.
    
  - Javíthatatlan vagy, Sam Cleve - korholta.
    
  Sam vállat vont.
    
  - Emlékeztess, hogy vegyek neked egy Ferrarit karácsonyra - vigyorgott. - De előbb iszunk Hogmanajig és azon túl iszunk!
    
  "A Rocktober múlt héten volt, nem tudtad?" - kérdezte Sam tényszerűen, miközben ketten lementek az első emeleti recepcióhoz.
    
  "Igen".
    
  A recepciós pultnál az ideges lány, akit Sam összezavart, ismét rámeredt. Purdue-nak nem kellett volna kérdeznie. Csak találgatni tudott, milyen agyjátékokat űzhetett Sam a szegény lánnyal. "Tudod, hogy amikor gonoszságra használod az erődet, az istenek elveszik tőled, ugye?" - kérdezte Samet.
    
  - De nem használom őket gonoszságra. Kihozom innen a régi barátomat - védekezett Sam.
    
  - Nem én, Sam. A nők - javította ki Perdue azt, amit Sam már úgyis tudott, hogy a férfi értett alatta. - Nézd az arcukat. Tettél valamit.
    
  "Semmi, amit sajnos megbánnának. Talán csak meg kellene kényeztetnem magam egy kis női figyelemmel, az istenek segítségével, mi?" Sam megpróbált együttérzést csalni Purdue-ból, de csak egy ideges vigyort kapott.
    
  - Először is tűnjünk el innen sértetlenül, öreg - emlékeztette Samet.
    
  - Ha, jó szóválasztás, uram. Ó, figyeljen, most itt van Melissa - mosolygott huncutul Perdue-ra. - Hogy érdemelte ki azt a Caran d"Ache-t? Azokkal a rózsaszín ajkakkal?
    
  - Az egyik kedvezményezetti programomban vesz részt, Sam, ahogy több más fiatal nő is... és férfi is, ha már itt tartunk - védekezett reménytelenül Perdue, aki jól tudta, hogy Sam csak játssza őt.
    
  - Hé, a preferenciáidnak semmi közük hozzám - utánozta Sam.
    
  Miután Melissa aláírta Perdue leszerelési papírjait, azonnal Sam autójához ment, ami az épületet körülvevő hatalmas botanikus kert túloldalán állt. Mint két fiú, akik kihagyják az órát, kocogva távoztak az intézményből.
    
  "Van bátorságod, Sam Cleve. Ezt elismerem" - kuncogott Perdue, miközben az aláírt papírokkal a kezükben elsétáltak a biztonságiak mellett.
    
  - Elhiszem. Bizonyítsuk be - viccelődött Sam, miközben beszálltak az autóba. Perdue kérdő arckifejezése arra késztette, hogy felfedje a titkos bulihelyszínt, amire utalt. - North Berwicktől nyugatra megyünk... egy sörsátoros városba... és kiltet fogunk viselni!
    
    
  5. fejezet - Rejtett Marduk
    
    
  Ablaktalanul és nyirkosan, a pince csendben várta a falon kúszó árnyékot, amely lefelé siklott a lépcsőn. Akárcsak egy igazi árnyék, a férfi, aki vetette, csendben mozgott, lopakodva közeledett az egyetlen elhagyatott helyhez, ahol elég ideig elbújhatott a műszakváltásig. A kimerült óriás gondosan megtervezte következő lépését, de sosem feledkezett meg a valóságról - legalább két napig rejtőzködnie kell.
    
  A végső döntést a második emeleti személyzeti névsor alapos áttekintése után hozták meg, ahol az adminisztrátor kitűzte a heti beosztást a tanáriban lévő hirdetőtáblára. Egy színes Excel-dokumentumban megpillantotta a makacs nővér nevét és a műszakjának részleteit. Nem akart újra összefutni vele, és még két napja volt dolgozni, így nem maradt más választása, mint bekuckózni a félhomályos kazánház beton magányába, ahol csak a folyóvíz szolgált szórakozásra.
    
  Micsoda katasztrófa, gondolta. De végül megérte várni Olaf Lanhagen pilótára, aki nemrégiben egy Luftwaffe-egységben szolgált a Büchner légibázison. A lesben álló öregember semmi áron sem engedhette, hogy a súlyosan megsebesült pilóta életben maradjon. Amit a fiatalember tehetett volna, ha nem állítják meg, egyszerűen túl kockázatos lett volna. Megkezdődött a hosszú várakozás a csúnya alakot öltött vadász, a türelem megtestesítője számára, aki most a heidelbergi kórház mélyén rejtőzött.
    
  A kezében tartotta az imént levett sebészeti maszkot, és azon tűnődött, milyen lehet emberek között sétálni anélkül, hogy bármi is eltakarná az arcát. De egy ilyen elmélkedés után tagadhatatlan megvetés ébredt benne a vágy iránt. Be kellett vallania magának, hogy rendkívül kényelmetlenül érezné magát nappali fényben maszk nélkül sétálni, már csak azért is, mert kellemetlen lenne neki.
    
  Meztelen.
    
  Meztelennek és kopárnak érezné magát, bármilyen kifejezéstelen is az arca most, ha kénytelen lenne felfedni a hibáját a világ előtt. És azon tűnődött, milyen lenne, ha definíció szerint normálisnak tűnne, miközben a pince keleti sarkának csendes, sötétjében ül. Még ha nem is lenne torz, és elfogadható arcot viselne, akkor is kiszolgáltatottnak és rettenetesen feltűnőnek érezné magát. Valójában az egyetlen vágy, amit ebből a gondolatból megmenthetne, a helyes beszéd kiváltsága volt. Nem, meggondolta magát. Nem a beszéd képessége lenne az egyetlen dolog, ami örömet okozna neki; maga a mosolygás öröme olyan lenne, mint egy megfoghatatlan álom, amelyet az emlékezetébe vésett.
    
  Végül összegömbölyödött egy lopott ágyneműből készült durva takaró alatt, a mosoda jóvoltából. Összetekert néhány véres, vászonszerű lepedőt, amit az egyik vászontárolóban talált, hogy szigetelőanyagként szolgáljon kiszáradt teste és a kemény padló között. Végül is kiálló csontjai még a legpuhább matracon is zúzódásokat hagytak, a pajzsmirigye pedig nem engedte, hogy akár egy csepp puha, lipidszerű szövetet is felszívjon, ami kényelmes párnázást biztosítana.
    
  Gyermekkori betegsége csak súlyosbította születési rendellenességét, fájdalommal teli szörnyeteggé változtatva őt. De ez volt az átka - hogy egyenlő legyen azzal az áldással, hogy kicsoda, biztosította magát. Peter Marduk eleinte nehezen fogadta el, de miután megtalálta a helyét a világban, a célja világossá vált. A testi vagy lelki eltorzulásnak utat kellett engednie annak a szerepnek, amelyet a kegyetlen Teremtő adott neki, aki teremtette.
    
  Eltelt egy újabb nap, és ő észrevétlen maradt, ami minden vállalkozásában a legnagyobb tehetségnek bizonyult. A hetvennyolc éves Peter Marduk a büdös lepedőre hajtotta a fejét, hogy aludjon egy kicsit, amíg várta, hogy elteljen egy újabb nap. A szag nem zavarta. Az érzékei rendkívül szelektívek voltak; ez volt az egyik áldás, amivel akkoriban megátkozták, amikor még nem volt orra. Amikor egy szagot akart követni, a szaglása olyan volt, mint egy cápáé. Másrészt viszont képes volt az ellenkezőjét használni. Most is ezt tette.
    
  Szaglása elnémult, hegyezte a fülét, fülelve, hogy halljon-e bármilyen, általában nem hallható hangot alvás közben. Szerencsére, több mint két teljes nap ébrenlét után az öregember lehunyta a szemét - a figyelemre méltóan normális szemeit. Távolról hallotta, ahogy a kocsi kerekei nyikorognak a vacsora súlya alatt a B kórteremben, közvetlenül a látogatási idő előtt. Az eszméletvesztés megvakult és megnyugodott, álomtalan alvásban reménykedett, amíg a feladata újra fel nem ébreszti.
    
    
  * * *
    
    
  - Olyan fáradt vagyok - mondta Nina Marks nővérnek. A fiatal nővér éjszakai ügyeleten volt. Amióta az elmúlt két napban találkozott Dr. Nina Goulddal, némileg levetkőzte szerelmes modorát, és professzionálisabb melegséget mutatott a betegeskedő történész iránt.
    
  - A fáradtság a betegség része, Dr. Gould - mondta együttérzően Ninának, miközben megigazította a párnáit.
    
  "Tudom, de mióta felvettek, nem éreztem magam ennyire fáradtnak. Adtak nyugtatót?"
    
  - Hadd lássam - ajánlotta Marks nővér. Előhúzta Nina kórlapját az ágy lábánál lévő résből, és lassan lapozgatott. Kék szeme végigfutott az elmúlt tizenkét órában beadott gyógyszereken, majd lassan megrázta a fejét. - Nem, Dr. Gould. Nem látok itt semmi mást, csak egy helyileg alkalmazandó gyógyszert az infúziójában. Természetesen nyugtatókat nem. Álmos?
    
  Marlene Marx gyengéden megfogta Nina kezét, és ellenőrizte az életjeleit. "Elég gyenge a pulzusod. Hadd nézzem meg a vérnyomásodat."
    
  - Ó, Istenem, úgy érzem, fel sem tudom emelni a karjaimat, Marx nővér - sóhajtott fel Nina. - Olyan érzés, mintha... - Nem tudta volna helyesen megkérdezni, de a tünetei fényében úgy érezte, muszáj. - Voltál már valaha tetőtől talpig?
    
  A nővér kissé aggódva, hogy Nina tudja, milyen Rohypnol hatása alatt lenni, ismét megrázta a fejét. "Nem, de van egy jó elképzelésem arról, hogy egy ilyen szer mit tesz a központi idegrendszerrel. Maga is ezt érzi?"
    
  Nina bólintott, alig tudta kinyitni a szemét. Marks nővér riadtan látta, hogy Nina vérnyomása rendkívül alacsony, olyan mértékben zuhan, ami teljesen ellentmondott korábbi jóslatának. - A testem olyan, mint egy üllő, Marlene - motyogta Nina halkan.
    
  - Várjon, Dr. Gould - erősködött a nővér, és megpróbált élesen és hangosan beszélni, hogy felébressze Nina elméjét, miközben a kollégáiért rohant. Köztük volt Dr. Eduard Fritz is, az orvos, aki a két nappal később másodfokú égési sérülésekkel érkezett fiatalembert kezelte.
    
  - Dr. Fritz! - kiáltotta Marks nővér olyan hangon, ami nem riasztotta meg a többi beteget, de a személyzetnek sürgősséget sugárzott. - Dr. Gould vérnyomása rohamosan csökken, és alig tudom fenntartani az eszméletét!
    
  A csapat Nina oldalához sietett és behúzták a függönyöket. A szemlélőket megdöbbentette a személyzet reakciója, amikor az alacsony nő egyedül foglalt helyet egy kétágyas szobában. A látogatási időben már régóta nem történt ilyen esemény, és sok látogató és beteg várt, hogy megbizonyosodjon a beteg jóllétéről.
    
  "Ez úgy néz ki, mint valami a Gray klinika című filmből" - hallotta Marks nővér, amint egy látogató mondja a férjének, miközben elszaladt mellette a Dr. Fritz által kért gyógyszerekkel. De Markst csak az érdekelte, hogy Dr. Gould visszakerüljön, mielőtt teljesen összeesik. Húsz perccel később újra félrehúzták a függönyöket, és mosolyogva suttogva beszélgettek. Arckifejezésükből a járókelők megállapíthatták, hogy a beteg állapota stabilizálódott, és visszatért abba a nyüzsgő légkörbe, amely általában a kórház ilyen éjszakai szakaszához kapcsolódik.
    
  - Hála Istennek, hogy meg tudtuk menteni - lehelte Marks nővér, miközben a recepciós pultnak támaszkodva kortyolt egyet a kávéjából. A látogatók apránként elkezdték elhagyni az osztályt, búcsút intenek bebörtönzött szeretteiknek holnapig. A folyosók fokozatosan elcsendesedtek, ahogy a léptek és a tompa hangok a semmibe vesztek. A személyzet nagy része számára megkönnyebbülés volt egy kis pihenés az este utolsó körei előtt.
    
  - Kiváló munka, Marx nővér - mosolygott Dr. Fritz. A férfi ritkán mosolygott, még a legjobb időszakokban sem. Ezért tudta, hogy a szavait élvezettel fogja hallani.
    
  - Köszönöm, doktor úr - felelte szerényen.
    
  "Valóban, ha nem cselekedett volna azonnal, ma este elveszíthettük volna Dr. Gouldot. Attól tartok, az állapota súlyosabb, mint ahogy azt a biológiai jellemzői mutatják. Be kell vallanom, ez összezavart. Azt mondja, hogy a látása károsodott?"
    
  "Igen, doktor úr. Panaszkodott, hogy homályos a látása egészen tegnap estig, amikor egyenesen kimondta, hogy "megvakul". De nem voltam abban a helyzetben, hogy tanácsot adjak neki, mivel fogalmam sincs, mi okozhatta, azon kívül, hogy nyilvánvaló immunhiányos volt" - javasolta Marks nővér.
    
  - Ez tetszik benned, Marlene - mondta. Nem mosolygott, de a kijelentése mégis tisztelettudó volt. - Tudod, hol a helyed. Nem tetteted magad orvosnak, és nem merészeled elmondani a betegeknek, hogy szerinted mi aggasztja őket. Ezt a szakemberekre bízod, és ez jó dolog. Ezzel a hozzáállással sokra jutsz majd a gondozásommal.
    
  Marlene abban reménykedve, hogy Dr. Hilt nem mesélt róla a korábbi viselkedéséről, csupán elmosolyodott, de a szíve hevesen vert a büszkeségtől Dr. Fritz elismerése miatt. A széles spektrumú diagnosztika vezető szakértője volt, számos orvosi területet felölelve, mégis szerény orvos és konzultáns maradt. Karrierjét tekintve Dr. Fritz viszonylag fiatal volt. Negyvenes évei elején már számos díjnyertes cikket írt, és szabadsága alatt nemzetközi előadásokat tartott. Véleményét a legtöbb orvostudós nagyra értékelte, különösen az olyan szerény ápolónők, mint Marlene Marx, aki éppen akkor fejezte be gyakornokságát.
    
  Ez igaz volt. Marlene ismerte a helyét mellette. Nem számított, mennyire soviniszta vagy szexista hangzású volt Dr. Fritz kijelentése, tudta, mire gondol. Sok más női alkalmazott azonban nem értette volna meg ennyire jól a jelentését. Számukra Dr. Fritz hatalma önző volt, akár megérdemelte, akár nem. Nőgyűlölőnek tartották mind a munkahelyen, mind a társadalomban, aki gyakran beszélt a szexualitásáról. De ő nem figyelt rájuk. Egyszerűen csak a nyilvánvalót mondta ki. Ő jobban tudta, és ők nem voltak jogosultak azonnal diagnózist felállítani. Ezért nem volt joguk kifejezni a véleményüket, legkevésbé akkor, amikor köteles volt ezt megfelelően megtenni.
    
  - Nézz gyorsabban, Marx! - mondta az egyik ápoló, miközben elhaladt mellettük.
    
  "Miért? Mi történik?" - kérdezte tágra nyílt szemekkel. Általában azért imádkozott, hogy legyen egy kis elfoglaltság az éjszakai műszakban, de Marlen már így is elég stresszt elviselt egy éjszakára.
    
  - Átvisszük Freddy Kruegert a csernobili hölgyhöz - válaszolta, és intett a nőnek, hogy kezdje el előkészíteni az ágyat a költözéshez.
    
  - Hé, mutass már egy kis tiszteletet a szegény fickónak, te idióta! - mondta a szolgálattevőnek, aki csak nevetett a feddésén. - Valakinek a fia, tudod!
    
  A fenti félhomályos, magányos fényben kinyitotta az ágyat új lakója előtt. Marlene félrehúzta a takarókat és a lepedőt, hogy egy csinos háromszöget alkosson, és egy pillanatra elgondolkodott a szegény fiatalember sorsán, aki súlyos idegkárosodás miatt elvesztette arcvonásainak nagy részét, nem is beszélve a képességeiről. Dr. Gould a szoba egy elsötétített részébe ment, néhány méterre tőle, és úgy tett, mintha kipihente volna magát.
    
  Minimális fennakadás nélkül behozták az új beteget, és áttették egy új ágyba, hálásak voltak, hogy nem ébredt fel a kezelésük alatt kétségtelenül elviselhetetlen fájdalom miatt. Miután elhelyezkedett, csendben távoztak, miközben a pincében mindenki ugyanolyan mélyen aludt, közvetlen veszélyt jelentve.
    
    
  6. fejezet - A Luftwaffe dilemmája
    
    
  "Istenem, Schmidt! Én vagyok a Luftwaffe Parancsnokság parancsnoka, főfelügyelője!" - kiáltotta Harold Mayer egy ritka önuralomvesztés pillanatában. "Ezek az újságírók tudni akarják, miért használta egy eltűnt pilóta az egyik vadászgépünket az irodám vagy a Bundeswehr Egyesített Műveleti Parancsnokságának engedélye nélkül! És csak most tudom, hogy a törzset a saját embereink fedezték fel - és rejtették el?"
    
  Gerhard Schmidt, a helyettes parancsnok, vállat vont, és felettese kipirult arcára nézett. Harold Meyer altábornagy nem az a fajta volt, aki elveszíti az érzelmei feletti uralmat. A Schmidt előtt kibontakozó jelenet rendkívül szokatlan volt, de teljesen megértette, miért reagált Meyer úgy, ahogy. Ez egy nagyon komoly ügy volt, és nem kellett sok idő, hogy egy kíváncsi újságíró felfedezze az igazságot a disszidáló pilótáról, a férfiról, aki egyedül menekült meg az egyik millió eurós repülőgépükön.
    
  "Megtalálták már Lö Wenhagen pilótát?" - kérdezte Schmidttől, a tiszttől, akit balszerencséjére kineveztek, hogy közölje vele a megdöbbentő hírt.
    
  - Nem. Nem találtak holttestet a helyszínen, ami arra enged következtetni, hogy még él - válaszolta Schmidt elgondolkodva. - De azt is figyelembe kell venni, hogy könnyen meghalhatott a balesetben. A robbanás elpusztíthatta a testét, Harold.
    
  "Ez a sok "lehetett volna" és "muszáj" fecsegés - ez aggaszt a legjobban. Aggódom a bizonytalanság miatt, hogy mi következik ebből az egész ügyből, nem is beszélve arról, hogy néhány századunknál vannak rövid távú szabadságon lévő emberek. Pályafutásom során először érzem magam kellemetlenül" - ismerte el Meyer, miközben végre leült egy pillanatra gondolkodni. Hirtelen felnézett, és Schmidt acélos tekintetével találkozott a tekintete, de a beosztottja arcán túlra nézett. Egy pillanat telt el, mire Meyer meghozta a végső döntést. "Schmidt..."
    
  - Igen, uram? - válaszolta gyorsan Schmidt, tudni akarva, hogyan mentené meg őket a parancsnok a szégyentől.
    
  "Szerezz három férfit, akikben megbízol. Okos, eszes és erős emberekre van szükségem, barátom. Olyan férfiakra, mint te. Meg kell érteniük, milyen bajban vagyunk. Ez egy PR-rémálom, ami csak arra vár, hogy megtörténjen. Engem - és valószínűleg téged is - valószínűleg kirúgnak, ha kiderül, mit sikerült ennek a kis seggfejnek az orrunk előtt művelnie" - mondta Meyer, ismét eltérve a témától.
    
  - És azt akarják, hogy megtaláljuk? - kérdezte Schmidt.
    
  - Igen. És tudod, mit kell tenned, ha megtalálod. Használd a saját belátásodat. Ha szeretnéd, kihallgasd, hogy megtudd, milyen őrület vitte erre az ostoba bátor tettre - tudod, mik voltak a szándékai - javasolta Meyer. Előrehajolt, állát összekulcsolt kezére támasztva. - De Schmidt, ha csak rosszul lélegzik, dobd ki. Végül is katonák vagyunk, nem dajkák vagy pszichológusok. A Luftwaffe kollektív jóléte sokkal fontosabb, mint egyetlen mániákus idióta, akinek bizonyítania kell valamit, érted?
    
  - Teljesen egyetértek - helyeselt Schmidt. Nem csupán a felettesének akart tetszeni; őszintén ugyanazon a véleményen volt. Nem azért állták ki a német légierőnél töltött éveket a tesztelés és a kiképzés során, hogy valami taknyos pilóta megsemmisítse őket. Ennek eredményeként Schmidt titokban izgatott volt a rábízott küldetés miatt. A combjára csapott, és felállt. - Kész. Adj három napot, hogy összegyűjtsem a triómat, és utána naponta jelentkezünk majd nektek.
    
  Meyer bólintott, és hirtelen megkönnyebbülést érzett, hogy egy hozzád hasonló gondolkodású emberrel dolgozhat együtt. Schmidt felvette a sapkáját, és ünnepélyesen tisztelgett, mosolyogva. - Legalábbis, ha addig tart megoldani ezt a dilemmát.
    
  - Reméljük, hogy az első üzenet egyben az utolsó is lesz - felelte Meyer.
    
  "Tartjuk majd a kapcsolatot" - ígérte Schmidt, miközben elhagyta az irodát, mire Meyer sokkal jobban érezte magát.
    
    
  * * *
    
    
  Miután Schmidt kiválasztotta három emberét, titkos művelet ürügyén eligazította őket. Az volt a feladatuk, hogy mindenki más elől eltitkolják a küldetéssel kapcsolatos információkat, beleértve a családjukat és a kollégáikat is. A tiszt nagy tapintattal gondoskodott arról, hogy emberei megértsék, hogy a küldetés célja a szélsőséges elfogultság. Három szelíd, intelligens, különböző rangú férfit választott ki különböző harci egységekből. Ennyi volt a dolga. Nem törődött a részletekkel.
    
  "Uraim, elfogadják vagy elutasítják?" - kérdezte végül rögtönzött emelvényéről, amely a bázis karbantartó csarnokában egy megemelt betonplatformon állt. Arckifejezése és az azt követő hallgatás jól tükrözte a küldetés súlyát. "Ugyan már, srácok, ez nem házassági ajánlat! Igen vagy nem! Ez egy egyszerű küldetés: találjunk és pusztítsunk el egy egeret a búzalisztünkben, srácok."
    
  "Benne vagyok."
    
  - Ah, danke Himmelfarb! Tudtam, hogy a megfelelő embert választottam, amikor téged választottam - mondta Schmidt, a fordított pszichológiát felhasználva, hogy a másik kettőt is fellebbezze. A kortársak nyomásának köszönhetően végül sikerrel járt. Nem sokkal ezután a Kohl nevű vörös hajú démon a rá jellemző hencegő modorban csettintett a sarkával. Természetesen az utolsó embernek, Wernernek engednie kellett. Ellenállt, de csak azért, mert a következő három napban Dillenburgban tervezett játszani egy kicsit, és Schmidt kis kirándulása felborította a terveit.
    
  - Menjünk, kapjuk el ezt a kis dögöt - mondta közömbösen. - Kétszer is legyőztem blackjackben a múlt hónapban, és még mindig tartozik nekem 137 euróval.
    
  Két kollégája kuncogott. Schmidt elégedett volt.
    
  "Köszönöm, hogy önkéntesen szántátok rám az időtöket és a szakértelmeteket, srácok. Hadd adjam meg az információkat még ma este, és kedden már elkészítem az első rendeléseiteket. Elbocsátva."
    
    
  7. fejezet - Találkozás a gyilkossal
    
    
  A mozdulatlan, gyöngyöző szemek hideg, fekete tekintete találkozott Nináéval, miközben fokozatosan magához tért boldog álmából. Ezúttal nem gyötörték rémálmok, de ennek ellenére erre a szörnyű látványra ébredt. Elállt a lélegzete, amikor a vérben forgó szemek sötét pupillái valósággá váltak, amiről azt hitte, elveszett álmaiban.
    
  Ó, Istenem! - kérdezte a szája szélén, amikor meglátta.
    
  A férfi egy mosoly kíséretében válaszolt, ami talán mosolynak tűnt volna, ha maradt volna még egy kis izom az arcán, de a nő csak a barátságos felismeréstől ráncolódó szemét látta. Udvariasan bólintott.
    
  - Szia - erőltette ki magát Nina, pedig nem volt kedve beszélgetni. Utálta magát, amiért magában remélte, hogy a beteg elvesztette a beszédképességét, csak hogy békén hagyja. Végül is csak üdvözölte, udvariasságból. Legnagyobb rémületére a férfi rekedten suttogva válaszolt. - Szia. Sajnálom, hogy megijesztettelek. Azt hittem, soha többé nem ébredek fel.
    
  Nina ezúttal minden erkölcsi kényszer nélkül mosolygott. - Én vagyok Nina.
    
  - Örülök, hogy megismerhettelek, Nina. Sajnálom... nehéz beszélni - mentegetőzött.
    
  "Ne aggódj. Ne szólj semmit, ha fáj."
    
  "Bárcsak fájna. De az arcom teljesen elzsibbadt. Olyan érzés..."
    
  Mélyet sóhajtott, és Nina hatalmas szomorúságot látott sötét szemeiben. Hirtelen szíve összeszorult a szánalomtól az olvadt bőrű férfi iránt, de most nem mert megszólalni. Hagyni akarta, hogy befejezze, amit mondani akart.
    
  "Olyan érzés, mintha valaki más arcát viselném." Küszködött a szavakkal, az érzelmei kavarogtak. "Csak ez az elhalt bőr. Csak ez a zsibbadás, mint amikor valaki más arcához érsz, tudod? Olyan, mint egy maszk."
    
  Miközben beszélt, Nina elképzelte a szenvedését, és ez arra kényszerítette, hogy feladja korábbi gonoszságát, és azt kívánja, bárcsak a saját kényelme érdekében hallgatna. Elképzelte mindazt, amit mondott, és a helyébe képzelte magát. Milyen szörnyű lehet! De a szenvedés valóságától és az elkerülhetetlen hiányosságoktól függetlenül pozitív hangnemet akart fenntartani.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy jobb lesz, főleg a gyógyszerrel, amit adnak - sóhajtott. - Meglep, hogy érzem a fenekemet a vécéülőkén.
    
  Szeme ismét összeszűkült és ráncosodott, és egy ritmikus zihálás tört elő a torkából, amiről a lány most már tudta, hogy nevetés, bár arcának többi részén ennek semmi jelét nem mutatta. "Mint amikor a saját karodon alszol el" - tette hozzá.
    
  Nina határozott engedményt tevően mutatott rá. - Rendben.
    
  A kórházi osztályon nyüzsgött a két új ismerős, akik reggeli körútjukat végezték és reggelizőtálcákat cipeltek. Nina azon tűnődött, hol lehet Barken nővér, de nem szólt semmit, amikor Dr. Fritz belépett a szobába két hivatalos öltözékbe öltözött idegen kíséretében, Marks nővér pedig szorosan a nyomukban. Az idegenek kórházi adminisztrátoroknak bizonyultak, egy férfinak és egy nőnek.
    
  - Jó reggelt, Dr. Gould - mosolygott Dr. Fritz, de máris egy másik beteghez vezette a csapatát. Marks nővér gyorsan elmosolyodott Ninára, mielőtt visszatért volna a munkájához. Behúzták a vastag zöld függönyöket, és a nővér hallotta, hogy a személyzet viszonylag halkan beszélget az új beteggel, feltehetően az ő kedvéért.
    
  Nina dühösen ráncolta a homlokát a szüntelen kérdezősködés láttán. Szegény ember alig tudta helyesen kiejteni a szavait! Azonban eleget hallott ahhoz, hogy tudja, a beteg nem emlékszik a saját nevére, és mielőtt kigyulladt, az egyetlen dologra emlékezett: a repülésre.
    
  "De még mindig lángokban állva rohantál ide!" - tájékoztatta Dr. Fritz.
    
  - Erre nem emlékszem - felelte a férfi.
    
  Nina lehunyta gyengülő szemét, hogy élesebb legyen a hallása. Hallotta, ahogy az orvos ezt mondja: "A nővérem elvette a pénztárcáját, amikor benyugtatták. Amit a megégett maradványokból meg tudunk állapítani, huszonhét éves és Dillenburgból származik. Sajnos a névjegykártyán szereplő neve megsemmisült, így nem tudjuk megállapítani, hogy ki maga, vagy kit kellene értesítenünk a kezelésével és hasonlókkal kapcsolatban." Ó, Istenem! - gondolta dühösen. Alig mentették meg az életét, és az első beszélgetésük pénzügyi érdekességekről szól! Tipikus!
    
  "Én... én... én fogalmam sincs, mi a nevem, Doktor úr. Még kevesebbet tudok arról, hogy mi történt velem." Hosszú szünet következett, és Nina semmit sem hallott, amíg a függöny újra szét nem húzódott, és a két bürokrata ki nem lépett. Ahogy elhaladtak mellettük, Nina megdöbbenve hallotta, hogy az egyik ezt mondja a másiknak: "A vázlatot sem közölhetjük a híradóban. Nincs olyan átkozott arca, amit bárki felismerne."
    
  Nem tudta megállni, hogy ne védje meg. "Hé!"
    
  Mint jó szélhámosok, megálltak és édesen rámosolyogtak a neves tudósra, de amit a nő mondott, letörölte az arcukról a hamis mosolyt. "Legalább ennek az embernek egy arca van, nem kettő. Okos vagy?"
    
  A két zavart tollárus szó nélkül távozott, miközben Nina felvont szemöldökkel meredt rájuk. Büszkén duzzogott, és halkan hozzátette: "És tökéletes németül, ribancok."
    
  - Be kell vallanom, ez lenyűgözően német volt, különösen egy skóttól - mosolygott Dr. Fritz, miközben leírta a fiatalember aktáját. Mind az égési sérült, mind Marx nővér felemelt hüvelykujjjal ismerte el a szemtelen történész lovagiasságát, amitől Nina újra önmagának érezte magát.
    
  Nina magához intette Marks nővért, hogy jöjjön közelebb, és győződjön meg róla, hogy a fiatal nő tudja, valami diszkrét dolgot szeretne megosztani vele. Dr. Fritz a két nőre pillantott, gyanítva, hogy van valami, amiről tájékoztatni kellene.
    
  "Hölgyeim, nem leszek sokáig. Hadd tegyem kényelmesen a betegünket." Az égett beteghez fordulva azt mondta: "Barátom, addig is el kell mondanunk egy nevet, nem gondolja?"
    
  "Mi van Sammel?" - kérdezte a beteg.
    
  Ninának összeszorult a gyomra. Még mindig fel kell vennem a kapcsolatot Sammel. Vagy akár csak Detleffel.
    
  - Mi a baj, Dr. Gould? - kérdezte Marlene.
    
  "Hmm, nem tudom, kinek másnak mondjam el, vagy hogy ez egyáltalán helyénvaló-e, de" - sóhajtott őszintén - "azt hiszem, kezdem elveszíteni a látásomat!"
    
  - Biztos vagyok benne, hogy ez csak a sugárzás mellékhatása... - próbálkozott Marlene, de Nina tiltakozásul erősen megragadta a karját.
    
  "Figyeljen! Ha ebben a kórházban még egy alkalmazott a sugárzást használja kifogásként ahelyett, hogy tenne valamit a szememmel, lázadást szítok. Érti?" Türelmetlenül felnevetett. "Kérem. KÉREM. Csináljon valamit a szememmel. Vizsgálatot. Bármit. Mondom, megvakulok, pedig Barken nővér biztosított róla, hogy jobban vagyok!"
    
  Dr. Fritz meghallgatta Nina panaszát. Zsebre dugta a tollát, majd bátorítóan rákacsintott a betegre, akit most Samnek hívott, és távozott.
    
  "Dr. Gould, látja az arcomat, vagy csak a fejem körvonalait?"
    
  - Mindkettő, de például a szemed színét nem tudom megállapítani. Régebben minden homályos volt, de most már lehetetlen bármit is karnyújtásnyira látni - felelte Nina. - Régen láttam... - Nem akarta a választott nevén szólítani az új beteget, de muszáj volt: - ...Sam szemeit, még a szeme fehérje rózsaszínes színét is, doktor úr. Az szó szerint egy órája történt. Most már semmit sem látok.
    
  - Barken nővér igazat mondott - mondta, miközben elővett egy világítótollat, és kesztyűs bal kezével széttépte Nina szemhéját. - Olyan gyorsan gyógyulsz, szinte természetellenesen. Majdnem steril arcát az övéhez hajtotta, hogy tesztelje a pupillái reakcióját, miközben a lány felnyögött.
    
  "Látlak!" - kiáltotta. "Napfényesen látlak. Minden hibádat. Még a borostát is, ami kikandikál a pórusaid közül."
    
  Zavartan nézett a Nina ágyának másik oldalán ülő nővérre. Az arcán aggodalom tükröződött. "Ma később csinálunk néhány vérvizsgálatot. Marks nővér, készítse elő nekem az eredményeket holnapra."
    
  - Hol van Barken nővér? - kérdezte Nina.
    
  "Péntekig nem lesz ügyeletes, de biztos vagyok benne, hogy egy olyan ígéretes nővér, mint Miss Marks, el tudja intézni, ugye?" A fiatal nővér hevesen bólintott.
    
    
  * * *
    
    
  Az esti látogatási idő lejárta után a személyzet nagy része a betegek lefekvésre való előkészítésével volt elfoglalva, de Dr. Fritz korábban nyugtatót adott Dr. Nina Gouldnak, hogy biztosan jól aludjon. Egész nap meglehetősen ideges volt, és a romló látása miatt szokatlanul viselkedett. Szokatlan módon, ahogy várható volt, visszahúzódó és kissé mogorva volt. Amikor a villany kialudt, mélyen aludt.
    
  Hajnali 3:20-ra még az éjszakai nővérek közötti halk beszélgetések is abbamaradtak, mindannyian az unalom különféle rohamaival és a csend altató erejével küzdöttek. Marks nővér egy plusz műszakban dolgozott, szabadidejét a közösségi médiában töltötte. Kár, hogy hivatali okokból megtiltották neki, hogy közzétegye hősnője, Dr. Gould vallomását. Biztos volt benne, hogy az felkeltette volna online barátai körében a történelem szerelmeseinek és a második világháborús fanatikusoknak az irigységét, de sajnos meg kellett tartania magának a sokkoló hírt.
    
  Léptek kopogásának halk, kopogó hangja visszhangzott a folyosón, mielőtt Marlene felnézett, és meglátta az egyik első emeleti ápolót, aki a nővérszoba felé rohant. A gonosz gondnok a nyomában volt. Mindkét férfi döbbent arccal nézett az ápolókra, kétségbeesetten követelve, hogy maradjanak csendben, amíg oda nem érnek hozzájuk.
    
  A két férfi kifulladva megállt az iroda ajtajában, ahol Marlene és a másik ápolónő várták a magyarázatot furcsa viselkedésükre.
    
  "T-t-t-t-hé" - kezdte a takarítónő -, "egy behatoló van az első emeleten, és éppen most jön fel a tűzlétrán."
    
  - Szóval, hívják a biztonságiakat - suttogta Marlene, meglepődve, hogy képtelenek kezelni a biztonsági fenyegetést. - Ha gyanítják, hogy valaki veszélyt jelent a személyzetre és a betegekre, tudhatják, hogy...
    
  - Figyelj ide, drágám! - A tisztiszolga odahajolt a fiatal nőhöz, és gúnyosan a fülébe súgott valamit a lehető leghalkabban. - Mindkét biztonsági tiszt halott!
    
  A gondnok vadul bólintott. "Ez igaz! Hívják a rendőrséget! Azonnal! Mielőtt ideér!"
    
  "Mi a helyzet a második emeleti személyzettel?" - kérdezte, miközben kétségbeesetten próbálta megtalálni a recepciós vonalát. A két férfi vállat vont. Marlene megrémülve vette észre, hogy a központ szüntelenül sípol. Ez azt jelentette, hogy vagy túl sok hívást kellett kezelni, vagy a rendszer hibás volt.
    
  - Nem tudom elkapni a fővonalat! - suttogta sürgetően. - Jaj, istenem! Senki sem tudja, hogy baj van. Figyelmeztetnünk kell őket! - Marlene a mobiltelefonján felhívta Dr. Hiltet a személyes telefonján. - Dr. Hook? - kérdezte tágra nyílt szemekkel, miközben az aggódó férfiak folyamatosan azt az alakot nézték, akit a tűzlépcsőn láttak felmászni.
    
  - Dühös lesz, amiért a mobilján hívtad - figyelmeztette a tiszt.
    
  "Kit érdekel? Csak ne érje el, Victor!" - morgolódott egy másik nővér. Követte a példáját, és mobiltelefonjával felhívta a helyi rendőrséget, míg Marlene ismét Dr. Hilt számát tárcsázta.
    
  - Nem veszi fel - lehelte ki a nő. - Hív, de nincs üzenetrögzítő.
    
  "Remek! És a telefonjaink a kibaszott szekrényeinkben vannak!" - fortyogott reménytelenül Victor, az ápoló, miközben frusztrált ujjaival végigfuttatta a haját. A háttérben egy másik ápolónő hangját hallották, aki a rendőrökkel beszélt. A nő a ápoló mellkasába nyomta a telefont.
    
  "Gyere ide!" - erősködött. "Mondd el nekik a részleteket. Két autót küldenek."
    
  Victor elmagyarázta a helyzetet a segélyhívónak, aki kihívta a járőrkocsikat. Ezután vonalban maradt, miközben a kezelő további információkat gyűjtött tőle, és rádión továbbította azokat a járőrkocsiknak, amelyek a heidelbergi kórházba siettek.
    
    
  8. fejezet - Minden csupa móka és kacagás, amíg...
    
    
  "Cikk-cakk! Kihívást akarok!" - ordította egy hangos, túlsúlyos nő, miközben Sam menekülni kezdett az asztaltól. Purdue túl részeg volt ahhoz, hogy törődjön vele, és nézte, ahogy Sam megpróbál megnyerni egy fogadást, miszerint egy zömök lány egy kést cipelve nem tudja leszúrni. A közelben ülők egy kis csoportot alkottak éljenző, fogadó huligánokból, akik mindannyian ismerték Big Morag pengeforgatási tehetségét. Mindannyian jajveszékeltek, és alig várták, hogy profitálhassanak ennek az edinburghi idiótának a félrevezetett bátorságából.
    
  A sátrakat lámpások ünnepi fénye világította meg, árnyékokat vetve a részegek imbolygó arcára, akik egy népzenei zenekar dallamaira énekeltek lelkesen. Még nem volt teljesen sötét, de a nehéz, felhőkkel borított ég visszaverte az alattuk elterülő hatalmas mező fényeit. Néhány ember evezett a standok mellett elfolyó kanyargó folyón, élvezve a körülöttük csillogó víz lágy fodrozódását. Gyerekek játszottak a parkoló közelében lévő fák alatt.
    
  Sam hallotta, ahogy az első tőr süvít a válla mellett.
    
  "Auch!" - kiáltotta véletlenül. "Majdnem kiöntöttem oda a sörömet!"
    
  Sikoltozó nőket és férfiakat hallott, akik buzdították Morag rajongóinak lármája fölött, akik a nevét skandálták. Valahol az őrületben Sam egy kis csoportot hallott, akik ezt skandálták: "Öljétek meg a gazembert! Öljétek meg a vámpírt!"
    
  Purdue nem kapott támogatást, még akkor sem, amikor Sam röviden hátranézett, hogy lássa, Maura hol változtatta meg a tekintetét. Családi tartanruhát viselve a kiltje fölött, Purdue tántorgott át a zsúfolt parkolón a birtokon található klubház felé.
    
  - Áruló - motyogta Sam. Épp akkor kortyolt még egyet a söréből, amikor Mora felemelte petyhüdt kezét, hogy az utolsó tőrt is a három közül. - A francba! - kiáltotta Sam, félredobta a bögréjét, és a folyóparti domb felé rohant.
    
  Ahogy attól tartott, a részegsége két célt szolgált: a megaláztatást, és azt, hogy elkerülje a bajt. A kanyarban bekövetkezett dezorientációja miatt elvesztette az egyensúlyát, és egyetlen előreugrás után a lába a másik bokájának hátsó részét találta el, tompa puffanással a nedves, laza fűre és sárra döntve. Sam koponyája egy sziklának csapódott a hosszú zöld bozót között, és egy erős fényvillanás fájdalmasan áthatolt az agyán. Szeme visszafordult a helyére, de azonnal visszanyerte az eszméletét.
    
  Zuhanásának sebessége előrelendítette nehéz kiltjét, és teste hirtelen megállt. Derekán érezte a felfordított ruhadarab szörnyű megerősítését. Mintha ez nem lett volna elég a rákövetkező rémálom megerősítéséhez, a fenekén csapódó friss levegő megtette a hatását.
    
  - Ó, Istenem! Ne már megint! - nyögte a föld és a trágya szagán keresztül, miközben a tömeg harsány nevetése korholta. - Másrészt - mondta magában, felülve -, erre reggel már nem fogok emlékezni. Így van! Nem fog számítani.
    
  De szörnyű újságíró volt, elfelejtette, hogy a villogó fények, amelyek időnként rövid távolságból elvakították, azt jelentik, hogy még akkor is, ha elfeledkezik a megpróbáltatásokról, a fotók győzedelmeskednek. Sam egy pillanatig csak ült ott, és azt kívánta, bárcsak ő is ilyen fájdalmasan konvencionális lett volna; bárcsak alsóneműt viselt volna, vagy legalább tangát! Morag fogatlan szája tátva maradt a nevetéstől, miközben közelebb tántorgott, hogy felemelje.
    
  - Ne aggódj, drágám! - kuncogott. - Ezek nem ugyanazok az emberek, akiket először láttunk!
    
  Egyetlen gyors mozdulattal a zömök lány talpra rántotta. Sam túl részeg és hányingeres volt ahhoz, hogy lerázza, miközben a lány lerázta magáról a kiltet és megtapogatta, a férfi rovására mutatványt csinálva.
    
  - Hé! Ööö, hölgyem... - dadogta, miközben karjai úgy hadonásztak, mint egy bedrogozott flamingó, miközben próbálta visszanyerni az önuralmát. - Vigyázz a kezeiddel!
    
  "Sam! Sam!" - hallotta a kegyetlen gúnyolódást és füttyszót valahonnan a buborék belsejéből, a nagy szürke sátor felől.
    
  - Purdue? - kiáltotta, miközben a sűrű, sáros gyepen kereste a bögréjét.
    
  "Sam! Gyerünk, mennünk kell! Sam! Ne szórakozz a kövér lánnyal!" Purdue tántorgó léptekkel előrement, és összefüggéstelenül motyogott, ahogy közelebb ért.
    
  "Mit látsz?" - sikította Morag a sértésre válaszul. Homlokráncolva ellépett Samtől, hogy teljes figyelmét Purdue-nak szentelhesse.
    
    
  * * *
    
    
  "Egy kis jéggel, haver?" - kérdezte a csapos Purdue-tól.
    
  Sam és Perdue bizonytalanul lépett be a klubházba, miután a legtöbb ember már elhagyta a helyét, és úgy döntöttek, hogy kimegyek és megnézik a lángevőket a dobshow alatt.
    
  - Igen! Jéget mindkettőnknek! - kiáltotta Sam, és a fejéhez kapott ott, ahol a kő hozzáért. Perdue peckesen odalépett mellé, és felemelte a kezét, hogy két adag mézsört rendeljen, amíg ők a sebeiket ápolták.
    
  - Istenem, ez a nő úgy üt, mint Mike Tyson - jegyezte meg Perdue, miközben egy jégzselét nyomott a jobb szemöldökéhez, oda, ahol Morag első lövése jelezte a nő nemtetszését a megjegyzésével kapcsolatban. A második ütés közvetlenül a bal arccsontja alatt ért célba, és Perdue nem tudta nem lenyűgözni a kombináció.
    
  - Hát, úgy dobálja a késeket, mint egy amatőr - vágott közbe Sam, kezében a poharat szorongatva.
    
  - Tudod, hogy nem állt szándékában megütni, ugye? - emlékeztette a csapos Samet. A férfi egy pillanatig gondolkodott, majd így felelt: - De hát ostoba, hogy így fogadott. A dupláját kaptam vissza.
    
  - Ja, de négyszeres oddsszal fogadott magára, haver! - kuncogott a csapos hangosan. - Ugye nem a butaságával érdemelte ki ezt a hírnevet?
    
  "Ha!" - kiáltotta Perdue, miközben tekintetét a bárpult mögötti tévére szegezte. Pontosan ezért kereste Samet. Amit korábban a hírekben látott, nyugtalanítónak tűnt, és szeretett volna ott maradni, amíg újra adásba kerül, hogy megmutathassa Samet.
    
  A következő órán belül pontosan az jelent meg a képernyőn, amire várt. Előrehajolt, és több poharat levert a pulton. "Nézd!" - kiáltotta. "Nézd, Sam! Nem ez a kórház, ahol most a mi drága Ninánk van?"
    
  Sam figyelte, ahogy egy riporter elmeséli a drámát, ami néhány órával korábban egy neves kórházban történt. Azonnal megrémítette. A két férfi aggódó pillantást váltott.
    
  - Mennünk kell érte, Sam - erősködött Perdue.
    
  "Ha józan lennék, most azonnal elmennék, de ebben az állapotban nem mehetünk Németországba" - kesergett Sam.
    
  - Semmi gond, barátom - mosolygott Perdue a rá jellemző huncut modorban. Felemelte a poharát, és kiitta az utolsó korty alkoholt. - Van egy magángépem és egy személyzetem, akik el tudnak repíteni minket oda, amíg bepótoljuk az alvást. Bármennyire is utálnék visszarepülni Detlefhez, Nináról beszélünk.
    
  - Igen - helyeselt Sam. - Nem akarom, hogy még egy éjszakát ott maradjon. Ha muszáj, legalábbis nem.
    
  Perdue és Sam teljesen szarral borított arccal, kissé vágásokkal és horzsolásokkal borítva hagyták el a bulit, eltökélten, hogy kitisztítják a fejüket, és a társadalmi szövetségük másik harmadának a segítségére sietnek.
    
  Ahogy leszállt az éj a skót partokra, vidám nyomot hagytak maguk után, hallgatva a duda elhalkuló hangját. Ez komolyabb események előjele volt, amikor pillanatnyi vakmerőségüket és vidámságukat Dr. Nina Gould sürgős megmentése váltja fel, aki egy kicsapongó gyilkossal osztozott a lakásán.
    
    
  9. fejezet - Az arctalan férfi sikoly
    
    
  Nina rettegett. A délelőtt és a kora délután nagy részét átaludta, de Dr. Fritz, amint a rendőrség engedélyezte a mozgást, elvitte a vizsgálóba egy szemvizsgálatra. Az első emeletet a rendőrség és a helyi biztonsági cég is szigorú őrizet alatt tartotta, amely az éjszaka folyamán két saját biztonsági céget is feláldozott. A második emelet zárva volt mindenki előtt, aki nem volt ott fogva tartva, valamint az egészségügyi személyzet előtt is.
    
  "Szerencsés, hogy végig tudta aludni ezt az őrületet, Dr. Gould" - mondta Marks nővér Ninának, amikor aznap este meglátogatta.
    
  "Még azt sem tudom, mi történt valójában. Voltak biztonsági emberek is, akiket a támadó megölt?" Nina összevonta a szemöldökét. "Csak ennyit tudtam kivenni a megbeszélt részletekből. Senki sem tudta megmondani, hogy mi a fene folyik valójában."
    
  Marlene körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem látta-e, ahogy elmesélte Ninának a részleteket.
    
  - Nem szabadna felesleges információkkal ijesztgetnünk a betegeket, Dr. Gould - mondta halkan, miközben úgy tett, mintha Nina életjeleit ellenőrizné. - De tegnap este az egyik takarítónk látta, hogy valaki megöli az egyik biztonsági őrönket. Persze nem állt meg megnézni, hogy ki az.
    
  "Elkapták az elkövetőt?" - kérdezte Nina komolyan.
    
  A nővér megrázta a fejét. "Ezért van ez a hely karanténban. Átkutatják a kórházat, hátha van valaki, akinek nincs engedélye itt tartózkodni, de eddig nem jártak sikerrel."
    
  "Hogy lehetséges ez? Biztosan kiszökött, mielőtt a rendőrök megérkeztek" - javasolta Nina.
    
  - Mi is így gondoljuk. Egyszerűen nem értem, mit keresett, ami két férfi életébe került - mondta Marlene. Vett egy mély lélegzetet, és úgy döntött, témát vált. - Hogy van ma a látása? Jobb?
    
  - Ugyanaz - felelte Nina közömbösen. Nyilvánvalóan más dolgok jártak a fejében.
    
  "A jelenlegi beavatkozás miatt egy kicsit tovább fog tartani, mire megkapjuk az eredményeket. De amint megtudjuk, elkezdhetjük a kezelést."
    
  "Utálom ezt az érzést. Állandóan álmos vagyok, és most alig látok többet azokról az emberekről, akikkel találkozom, csak egy homályos képet" - nyögte Nina. "Tudod, fel kell vennem a kapcsolatot a barátaimmal és a családommal, hogy tudják, jól vagyok. Nem maradhatok itt örökké."
    
  - Értem, Dr. Gould - együtt érzett Marlene, miközben a Ninával szemben ülő másik betegére pillantott, aki megmozdult az ágyában. - Hadd nézzem meg Samet.
    
  Ahogy Marks nővér közeledett az égési sérülthöz, Nina figyelte, ahogy a férfi kinyitja a szemét és a mennyezetre néz, mintha látna valamit, amit ők nem. Aztán szomorú nosztalgia öntötte el, és magában suttogta.
    
  "Sam".
    
  Nina elhalványuló tekintete kielégítette kíváncsiságát, miközben figyelte, ahogy a beteg Sam felemeli a kezét, és megragadja Marks nővér csuklóját, de nem tudta kivenni az arckifejezését. Nina kipirult bőre, melyet Csernobil mérgező levegője károsított, majdnem teljesen begyógyult. De még mindig úgy érezte, mintha haldoklana. Hányinger és szédülés győzött, miközben az életjelei csak javulást mutattak. Egy olyan vállalkozó szellemű és szenvedélyes ember számára, mint a skót történész, az ilyen feltételezett gyengeségek elfogadhatatlanok voltak, és jelentős csalódást okoztak neki.
    
  Suttogásokat hallott, mielőtt Marks nővér megrázta a fejét, és mindent tagadott, amit a férfi kért. Aztán az ápolónő elszakadt a betegtől, és gyorsan elment, anélkül, hogy Ninára nézett volna. A beteg azonban Ninát nézte. Csak ezt látta. De fogalma sem volt, miért. Árulkodó módon szembenézett vele.
    
  "Mi a baj, Sam?"
    
  Nem nézett félre, hanem nyugodt maradt, mintha azt remélné, hogy a lány elfelejti, hogy beszélt vele. Megpróbált felülni, de fájdalmasan felnyögött, és visszaesett a párnára. Fáradtan felsóhajtott. Nina úgy döntött, hogy magára hagyja, de ekkor a férfi rekedt szavai megtörték a köztük lévő csendet, és a figyelmét követelték.
    
  "T-tudod... tudod... a személyt, akit keresnek?" - dadogta. "Tudod? A betolakodót?"
    
  - Igen - felelte a nő.
    
  "Rám vadászik. Engem keres, Nina. E-és ma este... azért jön, hogy megöljön" - mondta remegő, zavaros hangon. Szavaitól Nina ereiben megfagyott a vér, mintha nem is számított volna rá, hogy a bűnöző bármit is keres a közelében. "Nina?" - erősködött.
    
  "Biztos vagy benne?" - kérdezte.
    
  - Az vagyok - erősítette meg a férfi, a lány rémületére.
    
  - Figyelj, honnan tudod, hogy ki az? Láttad itt? A saját szemeddel láttad? Mert ha nem, akkor valószínűleg csak paranoiás vagy, barátom - jelentette ki, abban a reményben, hogy segít neki átgondolni a helyzetet, és némi tisztázást adni. Azt is remélte, hogy téved, mivel nem volt abban az állapotban, hogy elbújjon egy gyilkos elől. Látta, ahogy a férfi kerekei forognak, miközben feldolgozza a szavait. - És még valami - tette hozzá -, ha még arra sem emlékszel, hogy ki vagy, vagy mi történt veled, honnan tudod, hogy valami arctalan ellenség üldöz?
    
  Nina nem tudta, de a szavaival visszafordította a fiatalember által elszenvedett összes hatást - az emlékek visszatértek. A férfi szeme rémülten elkerekedett, miközben a nő megszólalt, fekete tekintete olyan intenzíven hasított belé, hogy még gyengülő látásával is látta.
    
  - Sam? - kérdezte. - Mi az?
    
  "Mein Gott, Nina!" - krákogta. Valójában sikoly volt, de a hangszálai sérülése hisztérikus suttogássá tompította. "Arctalan, mondod! Átkozott arc - arctalan! Ő volt... Nina, az az ember, aki felgyújtott...!"
    
  - Igen? Mi van vele? - erősködött, pedig tudta, mit akar mondani. Csak több részletet szeretett volna megtudni, ha megtudja.
    
  "A férfi, aki megpróbált megölni... nem volt... arca!" - sikította a rémült beteg. Ha sírni tudna, biztosan a szörnyeteg emlékére zokogna, aki aznap este a meccs után üldözte. "Utolért és felgyújtott!"
    
  "Nővérke!" - sikította Nina. "Nővérke! Valaki! Kérem, segítsen!"
    
  Két ápolónő futott oda értetlen arckifejezéssel. Nina a feldúlt betegre mutatott, és felkiáltott: "Most jutott eszébe a roham. Kérem, adjon neki valamit a sokk ellen!"
    
  A segítségére siettek, elhúzták a függönyöket, és nyugtatót adtak neki, hogy megnyugodjon. Nina fenyegetően érezte saját letargiáját, de megpróbálta egyedül megoldani a furcsa rejtvényt. Komolyan gondolja? Elég értelmes ahhoz, hogy ilyen pontos következtetésre jusson, vagy csak kitalálja az egészet? Kételkedett benne, hogy nem őszinte. Végül is a férfi alig tudott önállóan mozogni, vagy egy mondatot is kimondani küzdelem nélkül. Biztosan nem lett volna ennyire őrült, ha nem lett volna meggyőződve arról, hogy a cselekvőképtelen állapota az életébe kerül.
    
  - Istenem, bárcsak itt lenne Sam, hogy segítsen gondolkodni - motyogta, miközben az elméje alvásért könyörgött. - Még Purdue is megtette volna, ha ezúttal nem próbál megölni. - Közeledett a vacsoraidő, és mivel egyikük sem várt látogatót, Nina nyugodtan aludhatott, ha akart. Vagy legalábbis ezt gondolta.
    
  Dr. Fritz mosolyogva lépett be. "Dr. Gould, csak azért jöttem, hogy adjak valamit a szemproblémáira."
    
  - A francba! - motyogta. - Halló, Doktor úr. Mit ad nekem?
    
  "Ez egyszerűen egy gyógymód, ami csökkenti a szemedben lévő kapillárisok összehúzódását. Okom van azt hinni, hogy a látásod a szem környékének korlátozott vérellátása miatt romlik. Ha bármilyen problémád adódna az éjszaka folyamán, egyszerűen felveheted a kapcsolatot Dr. Hilttel. Ma este újra szolgálatban lesz, és holnap reggel felveszem veled a kapcsolatot, rendben?"
    
  - Rendben, Doktor úr - egyezett bele a nő, miközben figyelte, ahogy a férfi beadja az ismeretlen anyagot a karjába. - Megvannak már a teszteredmények?
    
  Dr. Fritz először úgy tett, mintha nem hallaná, de Nina megismételte a kérdését. A férfi nem nézett rá, láthatóan arra koncentrált, amit csinált. "Holnap megbeszéljük ezt, Dr. Gould. Addigra meg kell kapnom a laboreredményeket." Végül elvesztett önbizalommal nézett rá, de a nőnek nem volt kedve további beszélgetéshez. Ekkorra a szobatársa megnyugodott és elcsendesedett. "Jó éjszakát, kedves Nina." Kedvesen elmosolyodott, és kezet rázott Ninával, mielőtt becsukta a mappát, és visszatette az ágy lábához.
    
  "Jó éjszakát!" - énekelte, miközben a szer hatni kezdett, elaltatva az elméjét.
    
    
  10. fejezet - Menekülés a biztonságból
    
    
  Egy csontos ujj bökte meg Nina karját, mire a lány rémülten ébredt fel. Ösztönösen a fájdalmas területre nyomta a kezét, és váratlanul a tenyerébe kapta, mire félig halálra rémült. Kábult szemei elkerekedtek, hogy lássa, ki beszél hozzá, de a műanyag maszk szemöldöke alatti átható sötét foltokon kívül nem tudott arcot kivenni.
    
  "Nina! Pszt!" - könyörgött az üres arc halk, nyikorgó hanggal. A szobatársa volt az, fehér kórházi köpenyben állt az ágya mellett. A csöveket eltávolították a karjából, skarlátvörös, nedvedző nyomokat hagyva maguk után, amelyeket gondatlanul letöröltek a körülöttük lévő csupasz fehér bőrre.
    
  "M-mi a fene?" - vonta össze a szemöldökét. "Komolyan?"
    
  - Figyelj, Nina. Csak légy nagyon csendben, és figyelj rám - suttogta, kissé leguggolva, hogy teste ne látszódjon a Nina ágya melletti szoba bejáratától. Csak a fejét emelte fel, hogy a fülébe szólhasson. - A férfi, akiről meséltem, jön értem. Keresnem kell egy csendes helyet, amíg elmegy.
    
  De nem volt szerencséje. Ninát annyira bedrogozták, hogy delírium lett úrrá rajta, és nem igazán érdekelte a férfi sorsa. Egyszerűen csak bólintott, amíg szabadon lebegő szemei ismét nehéz szemhéjak alá nem merültek. A férfi kétségbeesetten felsóhajtott, és körülnézett, légzése minden egyes eltelt pillanattal felgyorsult. Igen, a rendőri jelenlét védte a betegeket, de őszintén szólva, a fegyveres őrök még a felbérelt embereket sem tudták megmenteni, nemhogy a fegyverteleneket!
    
  Jobb lenne - gondolta a türelmes Sam -, ha elbújna, ahelyett, hogy megkockáztatná a szökést. Ha lelepleződik, ennek megfelelően bánhatna a támadójával, és remélhetőleg Dr. Gouldot megkímélnék a további erőszaktól. Nina hallása jelentősen javult, mióta elkezdte elveszíteni a látását; ez lehetővé tette számára, hogy hallja paranoiás szobatársa lépteinek dobogását. Léptei egymás után távolodtak tőle, de nem az ágya felé. Továbbra is elaludt, majd felébredt, de a szeme csukva maradt.
    
  Röviddel ezután döbbenetes fájdalom hasított Nina szemüregei mélyén, fájdalomvirágként szivárgott az agyába. Idegkapcsolatai gyorsan hozzászoktatták receptorait a hasogató migrénhez, amit okozott, és Nina hangosan sikoltott álmában. Hirtelen fokozatosan erősödő fejfájás töltötte be a szemgolyóit, és égő érzést keltett a homlokában.
    
  "Ó, Istenem!" - sikította. "A fejem! Majd megszakad a fejem!"
    
  Sikolyai visszhangoztak a késő éjszakai, szinte csendben lévő kórteremben, gyorsan odacsábítva az orvosi személyzetet. Nina remegő ujjai végre megtalálták a vészgombot, és ismételten megnyomogatta, ezzel hívva az éjszakai ápolónőt a jogellenes segítségért. Egy új ápolónő, aki frissen érkezett az akadémiáról, berontott.
    
  "Dr. Gould? Dr. Gould, jól van? Mi a baj, kedvesem?" - kérdezte.
    
  - Ó, te jó ég... - dadogta Nina a drog okozta tájékozódási zavar ellenére -, majd szétrobban a fejem! Most itt van a szemem előtt, és megöl. Te jó ég! Olyan érzés, mintha a koponyám hasadna szét!
    
  "Elmegyek Dr. Hiltért. Épp most jött ki a műtőből. Nyugodjon meg. Mindjárt ott lesz, Dr. Gould." A nővér megfordult és elsietett segítséget hívni.
    
  - Köszönöm - sóhajtott Nina, kimerülten a szörnyű fájdalomtól, ami kétségtelenül a szeméből áradt. Felemelte a fejét, hogy megnézze Samet, a beteget, de az eltűnt. Nina összevonta a szemöldökét. - Esküdni mertem volna, hogy beszélt hozzám, miközben aludtam. - Gondolkodott tovább. - Nem. Biztosan álmodtam.
    
  - Gould doktor?
    
  "Igen? Bocsánat, alig látok" - mentegetőzött.
    
  "Dr. Ephesus velem van." Az orvoshoz fordulva azt mondta: "Elnézést, csak egy percre át kell rohannom a szomszéd szobába, hogy segítsek Frau Mittagnak az ágyneművel."
    
  - Természetesen, nővér. Kérem, szánjon rá időt - felelte az orvos. Nina hallotta a nővér lépteit. Dr. Hiltre nézett, és elmondta neki a konkrét panaszát. Dr. Fritz-csel ellentétben, aki nagyon proaktív volt és szeretett gyorsan diagnózist felállítani, Dr. Hilt jobban figyelt. Megvárta, amíg Nina elmagyarázza, pontosan hogyan is szűnt meg a fejfájás a szeme mögött, mielőtt válaszolt volna.
    
  "Dr. Gould? Megnézne egyáltalán engem jól?" - kérdezte. "A fejfájás általában a közelgő vakság közvetlen következménye, érti?"
    
  - Egyáltalán nem - mondta mogorván. - Ez a vakság napról napra rosszabbnak tűnik, és Dr. Fritz nem tett semmi konstruktívat ez ügyben. Tudna adni valamit a fájdalomra? Szinte elviselhetetlen.
    
  Levette a sebészeti maszkját, hogy tisztán tudjon beszélni. - Természetesen, drágám.
    
  Látta, ahogy a férfi oldalra billenti a fejét, és Sam ágyára néz. - Hol van a másik beteg?
    
  - Nem tudom - vont vállat a nő. - Talán kiment a mosdóba. Emlékszem, azt mondta Marks nővérnek, hogy esze ágában sincs használni a serpenyőt.
    
  "Miért nem itt használja a mosdót?" - kérdezte az orvos, de Nina őszintén szólva már nagyon elege volt abból, hogy a szobatársáról halljon, amikor neki segítségre volt szüksége a hasogató fejfájása enyhítéséhez.
    
  - Nem tudom! - csattant fel rá. - Figyelj, tudnál adni nekem valamit a fájdalom csillapítására?
    
  Egyáltalán nem volt lenyűgözve a hangjától, de vett egy mély lélegzetet, és felsóhajtott. - Dr. Gould, elrejti a szobatársát?
    
  A kérdés egyszerre volt abszurd és szakszerűtlen. Ninát teljesen felbosszantotta az abszurd kérdés. "Igen. Valahol a szobában van. Húsz pont, ha adsz nekem fájdalomcsillapítót, mielőtt megtalálod!"
    
  - El kell mondania, hol van, Dr. Gould, különben ma éjjel meghal - mondta nyersen.
    
  - Teljesen megőrültél? - sikította. - Komolyan fenyegetsz? - Nina érezte, hogy valami nagyon nincs rendben, de nem tudott sikítani. Pislogó szemekkel figyelte, ujjaival lopva kereste a mellette lévő ágyon lévő piros gombot, miközben tekintete egy pillanatra sem szakadt el a férfi eltűnt arcáról. Elmosódott árnyéka felemelte a hívógombot, hogy a lány láthassa. - Ezt keresed?
    
  - Ó, Istenem! - Nina sírva fakadt, és kezével eltakarta az orrát és a száját, amikor rájött, hogy most már emlékszik erre a hangra. Lüktetett a feje, égett a bőre, de nem mert megmozdulni.
    
  - Hol van? - suttogta nyugodtan. - Mondd el, vagy meghalsz.
    
  - Nem tudom, rendben? - remegett halkan a hangja a kezei alatt. - Tényleg nem tudom. Egész idő alatt aludtam. Istenem, hát én vagyok az őrzője?
    
  A magas férfi így válaszolt: "Egyenesen a Bibliából idézi Káint. Mondja, Dr. Gould, vallásos ön?"
    
  "Basszd meg!" - sikította.
    
  - Ó, egy ateista - jegyezte meg elgondolkodva. - Nincsenek ateisták a rókalyukaknál. Ez egy másik idézet - talán jobban illik rád a végső megújulás pillanatában, amikor a haláloddal találkozol majd annak a kezében, aki arra fog késztetni, hogy azt kívánd, bárcsak lenne istened.
    
  - Maga nem Dr. Hilt - mondta mögötte a nővér. Szavai kérdésként hangzottak el, hitetlenkedéssel és felismeréssel fűszerezve. Aztán olyan elegáns sebességgel leterítette a földre, hogy Ninának még csak ideje sem volt értékelni a mozdulat rövidségét. Ahogy a nővér elesett, a kezei elengedték az ágytálat. Az fülsiketítő csattanással csúszott végig a fényes padlón, és azonnal felkeltette az ápolói pultnál dolgozó éjszakai személyzet figyelmét.
    
  A semmiből rendőrök kezdtek el kiabálni a folyosón. Nina arra számított, hogy elfogják a szélhámost a szobájában, de ehelyett egyenesen az ajtaja mellett rohantak el.
    
  "Gyerünk! Előre! Előre! A második emeleten van! Sarokba szorítani a patikában! Gyorsan!" - kiáltotta a parancsnok.
    
  - Micsoda? - vonta össze a szemöldökét Nina. Nem tudta elhinni. Csak a sarlatán alakját látta közeledni felé, és ahogy a szegény ápolónő sorsa is, az egy erős ütést mért a fejére. Egy pillanatra kínos fájdalmat érzett, mielőtt a feledés fekete folyójába olvadt. Nina csak pillanatokkal később tért magához, még mindig esetlenül kuporogva az ágyán. Fejfájása most már társaságot talált. A halántékát ért ütés egy újfajta fájdalommal ajándékozta meg. Most már megdagadt, és a jobb szeme kisebbnek tűnt. Az éjszakai ápolónő még mindig mellette feküdt a padlón, de Ninának nem volt ideje. El kellett jutnia innen, mielőtt a hátborzongató idegen visszatér hozzá, különösen most, hogy jobban ismerte.
    
  Újra megragadta a lógó hívógombot, de a készülék feje leszakadt. "A francba!" - nyögte, miközben óvatosan leengedte a lábát az ágy széléről. Csak tárgyak és emberek egyszerű körvonalait látta. Amikor nem látta az arcukat, semmilyen jelét nem látta a személyazonosságnak vagy a szándéknak.
    
  "A francba! Hol van Sam és Purdue, amikor szükségem van rájuk? Hogy kerülök mindig ebbe a káoszba?" - nyafogott, félig frusztráltan és félelemmel, miközben sétált, próbált megszabadulni a kezében lévő csövektől, és átfurakodott a bizonytalan lábai mellett álló nők tömegén. A rendőrségi aktivitás felkeltette az éjszakai személyzet nagy részének figyelmét, és Nina észrevette, hogy a harmadik emelet hátborzongatóan csendes, leszámítva a tévé időjárás-előrejelzésének távoli visszhangját és két beteg suttogását a szomszéd szobában. Tiszta. Ez arra késztette, hogy a romló látása miatt egyre sűrűsödő sötétségben - ami hamarosan el is múlik - elővegye a ruháit, és a lehető legjobban felöltözzön. Felöltözött, cipőjét a kezében tartva, hogy ne keltsen gyanút távozáskor, visszaosont Sam éjjeliszekrényéhez, és kinyitotta a fiókját. A megégett pénztárca még mindig benne volt. Visszatette a jogosítványt, és a farmerja hátsó zsebébe dugta.
    
  Kezdett aggódni szobatársa holléte, állapota miatt, és mindenekelőtt amiatt, hogy vajon a kétségbeesett könyörgése valódi-e. Eddig csak álomnak tekintette, de most, hogy eltűnt, kétszer is meggondolta a korábbi esti látogatását. Akárhogy is, most el kellett menekülnie a szélhámos elől. A rendőrség nem tudott védelmet nyújtani az arctalan fenyegetéssel szemben. Már üldözték a gyanúsítottakat, és egyikük sem látta valójában a felelőst. Nina csak a férfi és Barken nővér iránti elítélendő viselkedéséből tudta meg, ki a felelős.
    
  - A francba! - mondta, és hirtelen megtorpant, majdnem a fehér folyosó végén. - Barken nővér. Figyelmeztetnem kell. - De Nina tudta, hogy ha a kövér ápolónőt hívja, azzal jelzi a személyzetnek, hogy lassan elszalad. Kétség sem fért hozzá, hogy nem fogják megengedni. Gondolkozz, gondolkodj, gondolkodj! - győzködte magát Nina, mozdulatlanul állva és habozva. Tudta, mit kell tennie. Kellemetlen volt, de ez volt az egyetlen járható út.
    
  Visszatérve sötét szobájába, és csak a folyosóról a pislákoló padlóra eső fényt használva Nina elkezdte levetkőztetni az éjszakai nővért. Szerencsére a kis történész számára a nővér két számmal nagyobb volt nála.
    
  - Nagyon sajnálom. Tényleg - suttogta Nina, miközben levette a nőről a műkönnyes ruhát, és magára húzta a saját ruháit. Szörnyen érezte magát amiatt, amit a szegény nővel tett, és esetlen erkölcsi kényszere arra késztette, hogy az ágyneműt a nővérre dobja. Végül is a hölgy alsóneműben feküdt a hideg padlón. Adj neki egy kontyot, Nina, gondolta, amikor újra ránézett. Nem, ez ostobaság. Csak tűnj innen a francba! De a nővér mozdulatlan teste mintha kiáltott volna utána. Talán Nina szánalma okozta az orrából ömlő vért, a vért, ami ragacsos, sötét tócsát alkotott a padlón az arca alatt. Nincs időnk! A meggyőző érvek elhallgattatták. - A francba - döntötte el hangosan Nina, és egyszer átfordította az eszméletlen nőt, hagyva, hogy az ágynemű beburkolja a testét, és megvédje a kemény padlótól.
    
  Nina ápolónőként meghiúsíthatta volna a rendőrség útját, és elmenekülhetett volna, mielőtt észrevennék, hogy nehezen találja a lépcsőt és a kilincseket. Amikor végre leért a földszintre, meghallotta, hogy két rendőr egy gyilkosság áldozatáról beszélget.
    
  "Bárcsak itt lennék" - mondta az egyik. "Elkaptam volna azt a rohadékot."
    
  "Természetesen minden akció a mi műszakunk előtt zajlik. Most kénytelenek vagyunk beérni azzal, ami maradt" - kesergett egy másik.
    
  "Ezúttal egy orvos volt az áldozat - az, aki éjszakai ügyeletet teljesített" - suttogta az első. Talán Dr. Hilt? - gondolta, miközben a kijárat felé tartott.
    
  "Egy darab bőrrel letépve találták ezt az orvost, pont mint az előző este az őrt" - hallotta hozzátenni.
    
  "Korai műszak?" - kérdezte az egyik tiszt Ninától, miközben elhaladt mellette. A lány vett egy mély lélegzetet, és a lehető legjobban megfogalmazta németül a szavakat.
    
  - Igen, az idegeim nem bírták a gyilkosságot. Elvesztettem az eszméletemet és beütöttem az arcomat - motyogta gyorsan, miközben próbálta megtalálni a kilincset.
    
  - Hadd hozzam ezt ide - mondta valaki, és megnyitotta az ajtót a részvétnyilvánítások előtt.
    
  - Jó éjszakát, húgom - mondta a rendőr Ninának.
    
  - Danke shön - mosolygott, miközben érezte az arcán a hűvös éjszakai levegőt, fejfájással küzdött, és próbált nem leesni a lépcsőn.
    
  - És önnek is jó éjszakát, doktor úr... Ephesus, ugye? - kérdezte a rendőr Nina mögött az ajtóban. Ninában meghűlt a vér, de hűséges maradt.
    
  - Így van. Jó éjszakát, uraim - mondta vidáman a férfi. - Vigyázzanak magukra!
    
    
  11. fejezet - Margit kölyke
    
    
  "Sam Cleve pont erre a megfelelő ember, uram. Felveszem vele a kapcsolatot."
    
  "Nem engedhetjük meg magunknak Sam Cleve-et" - válaszolta gyorsan Duncan Gradwell. Már majdnem rágyújtott, de amikor a németországi vadászgép-szerencsétlenség híre betöltötte a vezetékeket a számítógépe képernyőjére, azonnali és sürgős beavatkozást követelt.
    
  - Régi barátom. Majd... megcsavarom a karját - hallotta Margaret hangját. - Ahogy mondtam, felveszem vele a kapcsolatot. Évekkel ezelőtt együtt dolgoztunk, amikor segítettem a menyasszonyának, Patriciának az első szakmai munkájában.
    
  - Ez az a lány, akit azzal a fegyvergyűrűvel lelőve látott, amit felfedeztek? - kérdezte Gradwell meglehetősen érzelemmentes hangon. Margaret lehajtotta a fejét, és lassan bólintott. - Nem csoda, hogy az utóbbi években annyit nyúlt az üveghez - sóhajtott Gradwell.
    
  Margaret nem tudta megállni a nevetés nélkül. "Nos, uram, Sam Cleve-nek nem kellett sok rábeszélés, hogy igyon egy kortyot az üvegből. Sem Patricia előtt, sem utána... az incidens."
    
  "Á! Szóval mondd meg, túl labilis ahhoz, hogy elmesélje nekünk ezt a történetet?" - kérdezte Gradwell.
    
  - Igen, Mr. Gradwell. Sam Cleve nemcsak vakmerő, de köztudottan kissé csavaros is - mondta gyengéd mosollyal. - Pontosan az a fajta újságíró, akinek leleplezné a német Luftwaffe parancsnokság titkos műveleteit. Biztos vagyok benne, hogy a kancellárjuk izgatott lenne, ha megtudná ezt, különösen most.
    
  - Egyetértek - erősítette meg Margaret, és vigyázzban állt a szerkesztői asztala előtt, összekulcsolva a kezét maga előtt. - Azonnal felveszem vele a kapcsolatot, és megkérdezem, hajlandó lenne-e egy kicsit csökkenteni a honoráriumát egy régi barátja kedvéért.
    
  - Remélem is! - Gradwell tokája remegett, ahogy felemelte a hangját. - A férfi mostanra híres író lett, szóval biztos vagyok benne, hogy ezek az őrült kiruccanások, amiket azzal a gazdag idiótával tesz, nem feltétlenül hősiesek.
    
  A "gazdag idióta", akit Gradwell oly szeretetteljesen nevezett, David Perdue volt. Gradwell az elmúlt években egyre növekvő tiszteletlenséget mutatott Perdue iránt, mivel a milliárdos megvetette Gradwell egyik személyes barátját. A szóban forgó barát, Frank Matlock professzor az Edinburgh-i Egyetemről kénytelen volt lemondani tanszékvezetői posztjáról a nagy nyilvánosságot kapott Brixton Tower-ügyben, miután Perdue visszavonta a tanszéknek nyújtott nagylelkű adományait. Természetesen nagy felháborodást váltott ki Perdue későbbi romantikus rajongása Matlock kedvenc játéka, Dr. Nina Gould iránt, akit nőgyűlölő előírásai és tagadásai célpontjának tartott.
    
  Az a tény, hogy mindez ókori történelem volt, méltó másfél évtizednyi "víz a híd alatt"-ra, mit sem számított a keserű Gradwellnek. Most az Edinburgh Post élén állt, egy olyan pozícióban, amelyet kemény munkával és tisztességes játékkal szerzett meg, évekkel azután, hogy Sam Cleave elhagyta az újság poros termeit.
    
  - Igen, Mr. Gradwell - felelte Margaret udvariasan. - Elmegyek hozzá, de mi van, ha nem tudom megpörgetni?
    
  - Két hét múlva világtörténelmet írunk, Margaret - vigyorgott Gradwell, mint egy halloweeni erőszaktevő. - Alig több mint egy hét múlva a világ élőben nézheti Hágából, ahol a Közel-Kelet és Európa békeszerződést ír alá, amely garantálja a két világ közötti minden ellenségeskedés végét. A tagadhatatlan fenyegetést ennek bekövetkeztére a holland pilóta, Ben Gruijsman nemrégiben végrehajtott öngyilkos repülése jelenti, emlékszel?
    
  - Igen, uram. - Ajkába harapott, pontosan tudta, mire akar kilyukadni a férfi, de nem akarta félbeszakítani. - Behatolt egy iraki légibázisra, és eltérített egy repülőgépet.
    
  "Így van! És becsapódott a CIA központjába, ami miatt most kibontakozóban van a káosz. Mint tudják, a Közel-Kelet állítólag küldött valakit, hogy megtorlásként megsemmisítsen egy német légibázist!" - kiáltotta. "Most mondják el újra, miért nem ragadta meg a vakmerő és éleslátó Sam Cleave a lehetőséget, hogy belekeveredjen ebbe a káoszba."
    
  - Értem - mosolygott félénken, és rendkívül kínosan érezte magát, miközben a főnökét nézte, ahogy nyáladzik, miközben szenvedélyesen beszél az egyre eszkalálódó helyzetről. - Mennem kell. Ki tudja, hol van most? Azonnal el kell kezdenem mindenkit felhívni.
    
  - Így van! - mordult utána Gradwell, miközben a lány egyenesen a kis irodája felé indult. - Siess, és szólj Clive-nak, hogy meséljen róla, mielőtt egy újabb békeellenes idióta öngyilkosságot és harmadik világháborút idéz elő!
    
  Margaret rá sem pillantott a kollégáira, miközben elhaladt mellettük, de tudta, hogy mindannyian hangosan nevetnek Duncan Gradwell elragadó megjegyzésein. A szóhasználata belső viccnek számított. Margaret általában akkor nevetett a leghangosabban, amikor a korábbi hat sajtóiroda veterán szerkesztője idegessé vált egy hír hallatán, de most nem mert. Mi van, ha látja, hogy kuncog egy olyan feladaton, amit hírértékűnek tart? Képzeljük el a kitörését, ha látja a vigyorát tükröződni az irodája hatalmas üvegpanelein?
    
  Margaret alig várta, hogy újra beszélhessen a fiatal Sammel. Másrészt viszont már nem a fiatal Sam volt. De számára mindig is a szeszélyes és túlbuzgó híradós maradt, aki ahol csak tudta, leleplezte az igazságtalanságot. Ő volt Margaret beugrója az Edinburgh Post előző korszakában, amikor a világ még a liberalizmus káoszában volt, és a konzervatívok korlátozni akarták minden egyén szabadságát. A dolgok drámaian megváltoztak, mióta a Világegyesítő Szervezet átvette a politikai irányítást több korábbi EU-tagállam felett, és számos dél-amerikai terület elszakadt az egykori harmadik világbeli kormányoktól.
    
  Margaret semmiképpen sem volt feminista, de a túlnyomórészt nők által vezetett Világszervezet jelentős különbséget mutatott a politikai feszültségek kezelésében és feloldásában. A katonai fellépés már nem élvezte azt a kegyet a férfiak által uralt kormányoktól, mint egykor. A problémamegoldás, a találmányok és az erőforrás-optimalizálás terén elért előrelépéseket nemzetközi adományok és befektetési stratégiák révén érték el.
    
  A Világbank élén Martha Sloan professzor, a Nemzetközi Tolerancia Tanácsaként létrehozott szervezet elnöke állt. Ő volt lengyel nagykövet Angliában, aki megnyerte a legutóbbi választásokat, hogy vezesse az új nemzetek szövetségét. A Tanács elsődleges célja a katonai fenyegetések kiküszöbölése volt kölcsönös kompromisszumos megállapodások tárgyalásával, a terrorizmus és a katonai beavatkozás helyett. A kereskedelem fontosabb, mint a politikai ellenségeskedés, mondta a professzor. Sloan ezt mindig is hangsúlyozta beszédeiben. Valójában ez az alapelv vált a médiában hozzá kapcsolódóvá.
    
  "Miért kell ezrével elveszítenünk fiainkat, hogy kielégítsük néhány hatalmon lévő öregember kapzsiságát, amikor a háború soha nem érheti el őket?" - hangzott el hangja, néhány nappal azelőtt, hogy földcsuszamlásszerű megválasztásra került volna. "Miért kell megbénítanunk a gazdaságot, és lerombolnunk az építészek és kőművesek kemény munkáját? Vagy lerombolnunk épületeket és ártatlan embereket ölnünk, miközben a modern hadurak a nyomorúságunkból és vérvonalaink elvágásából profitálnak? A fiatalok feláldozása a pusztítás végtelen körforgásának szolgálatában egy olyan ostobaság, amelyet a gyengeelméjű vezetők folytatnak, akik a jövőtöket irányítják. Szülők veszítik el gyermekeiket, házastársak vesznek el, testvérek szakadnak el tőlünk, mert az idősebb és keserű férfiak képtelenek megoldani a konfliktusokat?"
    
  Sötét haját lófarokba fonva és jellegzetes bársony nyakláncát viselve, amely minden öltözékéhez illett, az apró termetű, karizmatikus vezetőnő sokkolta a világot látszólag egyszerű gyógymódjaival a vallási és politikai rendszerek romboló gyakorlataira. Sőt, hivatalos ellenzéke egyszer még nevetségessé tette, amiért azt állította, hogy az olimpiai játékok szelleme nem vált többé, mint egy újabb pénzügyi nagyhatalommá.
    
  Ragaszkodott hozzá, hogy ugyanazokért az okokért kell használni, amiért létrehozták - egy békés verseny, amelyben a győztest veszteségek nélkül döntik el. "Miért nem indíthatunk háborút egy sakktáblán vagy egy teniszpályán? Még egy két ország közötti karbirkózó mérkőzés is eldönthetné, hogy ki éri el az akaratát, az isten szerelmére! Ugyanaz az elképzelés, csak a hadianyagokra költött milliárdok vagy a gyalogosok közötti veszteségek által elpusztított számtalan élet nélkül, amelyeknek semmi közük a közvetlen ügyhöz. Ezek az emberek minden ok nélkül ölik egymást, csak parancsra! Ha ti, barátaim, nem tudtok odamenni valakihez az utcán, és fejbe lőni megbánás vagy pszichológiai trauma nélkül" - kérdezte egy ideje minszki pulpitusáról -, "miért kényszerítitek erre a gyermekeiteket, testvéreiteket, nővéreiteket és házastársaitokat azzal, hogy ezekre a régi vágású zsarnokokra szavaztok, akik ezt az atrocitást folytatják? Miért?"
    
  Margaretet nem érdekelte, hogy az új szakszervezeteket azért kritizálják-e, amit az ellenzéki kampányok a feministák felemelkedésének vagy az Antikrisztus ügynökeinek alattomos puccsának neveztek. Bármelyik uralkodót támogatta volna, aki ellenezte saját emberiségünk értelmetlen tömeggyilkosságát a hatalom, a kapzsiság és a korrupció nevében. Margaret Crosby lényegében azért támogatta Sloane-t, mert a világ kevésbé lett elnyomó, mióta hatalomra került. A sötét fátylak, amelyek évszázados viszályokat rejtettek, most közvetlenül eltűntek, megnyitva a kommunikációs csatornát az elégedetlen országok között. Ha rajtam múlna, a vallás veszélyes és erkölcstelen korlátozásai megszabadulnának képmutatásuktól, és a terror és a rabszolgaság dogmái eltörlődnének. Az individualizmus kulcsfontosságú ebben az új világban. Az egyformaság a formális öltözködéshez tartozik. A szabályok tudományos elveken alapulnak. A szabadság az egyénre, a tiszteletre és a személyes fegyelemmel kapcsolatos. Ez mindannyiunkat gazdagítani fog, elménket és testünket, és lehetővé teszi számunkra, hogy produktívabbak legyünk, hogy jobbak legyünk abban, amit csinálunk. És ahogy jobbak leszünk abban, amit csinálunk, alázatot fogunk tanulni. Az alázat barátságosságot szül.
    
  Martha Sloan beszéde szólt Margaret irodai számítógépén, miközben a lány a legutóbb tárcsázott Sam Cleve-számot kereste. Izgatott volt, hogy ennyi idő után újra beszélhet vele, és nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, miközben tárcsázta a számát. Amikor megszólalt az első tárcsahang, Margaret figyelmét egy férfi kolléga imbolygó alakja kötötte le az ablaka előtt. Egy fal. Vadul hadonászott, hogy felhívja magára a figyelmét, az órájára és a számítógép lapos képernyőjére mutatva.
    
  - Mi a fenéről beszélsz? - kérdezte, abban a reményben, hogy a férfi szájról olvasási képessége felülmúlta a gesztusokét. - Telefonon vagyok!
    
  Sam Cleve telefonja üzenetrögzítőre kapcsolt, ezért Margaret félbeszakította a hívást, hogy kinyissa az ajtót és meghallgassa, mit mond a recepciós. Ördögi fintorral felrántotta az ajtót, és ráförmedt: "Mi a fene olyan fontos, Gary? Megpróbálom elérni Sam Cleve-t."
    
  - Ez a lényeg! - kiáltott fel Gary. - Figyeljétek a híreket! Már a hírekben van, Németországban, a heidelbergi kórházban, ahol a riporter szerint a német repülőgépet lezuhanó fickó is volt!
    
    
  12. fejezet - Önkijelölés
    
    
  Margaret visszaszaladt az irodájába, és csatornát váltott a SKY Internationalra. Anélkül, hogy levette volna a szemét a képernyőn látható tájról, átverekedte magát a háttérben ülő idegenek között, hogy felismerje-e régi kollégáját. Annyira lekötötte a figyelme erre a feladatra, hogy alig vette észre a riporter kommentárját. Itt-ott egy-egy szó törte át a tények kavalkádját, és pont a megfelelő helyen találta meg az elméjét, hogy felidézze a történetet.
    
  "A hatóságok még nem fogták el a rejtélyes gyilkost, aki két biztonsági őr három nappal ezelőtti, és egy másik halálesetért tegnap este felelős. Az elhunyt kilétét akkor hozzák nyilvánosságra, amint a heidelbergi központ Wiesloch Bűnügyi Nyomozó Osztálya befejezi a nyomozást." Margaret hirtelen megpillantotta Samet a kordontáblák és a korlátok mögött álló bámészkodók között. "Istenem, fiú, hogy megváltoztál..." Feltette a szemüvegét, és közelebb hajolt, hogy jobban megnézze. Elismerően megjegyezte: "Meglehetősen jóképű rongyos vagy, most, hogy férfi lettél, mi?" Micsoda átalakuláson ment keresztül! Sötét haja most már a válla alá nőtt, a végei vad, ápolatlan stílusban meredtek fel, szándékos kifinomultság érzetét keltve benne.
    
  Fekete bőrkabátot és csizmát viselt. Egy zöld kasmírsál volt durván tekerve a gallérja köré, kiemelve sötét vonásait és ugyanilyen sötét ruházatát. A ködös, szürke német reggelben átfurakodott a tömegen, hogy jobban lásson. Margaret észrevette, hogy egy rendőrrel beszélget, aki a fejét rázta Sam javaslatára.
    
  - Biztos be akarsz jutni, mi, drágám? - Margaret halványan elmosolyodott. - Hát, te nem változtál annyit, ugye?
    
  Mögötte felismert egy másik férfit, akit gyakran látott sajtótájékoztatókon és egyetemi bulikról készült, feltűnő felvételeken, amiket a szórakoztató rovat szerkesztője küldött a hírfülkébe. A magas, ősz hajú férfi előrehajolt, hogy alaposan szemügyre vegye a Sam Cleave melletti jelenetet. Ő is kifogástalanul volt öltözve. Szemüvege a kabátja elülső zsebében volt. Kezei a nadrágzsebében maradtak, miközben fel-alá járkált. Észrevette a barna, olasz szabású gyapjúzakóját, ami mögött egy fegyvert rejtett.
    
  - David Perdue - jelentette be halkan, miközben a jelenet két kisebb változatban is lejátszódott a szemüvege mögött. Tekintete elkapta a képernyőt, és körülnézett a nyitott irodában, megbizonyosodva arról, hogy Gradwell mozdulatlan. Ezúttal nyugodt volt, és átfutotta az imént kapott cikket. Margaret felnevetett, és fanyar mosollyal ismét a lapos képernyőre szegezte tekintetét. - Nyilvánvalóan nem láttad, hogy Clive még mindig Dave Perdue barátja, ugye? - kuncogott.
    
  "Két beteg eltűnését jelentették ma reggel óta, és egy rendőrségi szóvivő..."
    
  - Micsoda? - vonta össze a szemöldökét Margaret. Már hallotta ezt korábban. Akkor döntött úgy, hogy hegyezi a fülét, és odafigyel a jelentésre.
    
  "...a rendőrségnek fogalma sincs, hogyan szökhetett meg két beteg egy olyan épületből, amelynek csak egyetlen kijárata volt, egy olyan kijárat, amelyet a rendőrök a nap 24 órájában őriznek. Ez arra késztette a hatóságokat és a kórház vezetőségét, hogy azt higgyék, a két beteg, Nina Gould és egy "Sam" néven ismert égési sérült még mindig szabadlábon lehet az épületben. Szökésük oka azonban továbbra is rejtély."
    
  - De Sam kint van az épület előtt, ti idióták - vonta össze Margaret a homlokát, teljesen összezavarodva az üzenettől. Ismerte Sam Cleave kapcsolatát Nina Goulddal, akivel egyszer röviden találkozott egy előadás után, amely a modern politikában látható második világháború előtti stratégiákról szólt. - Szegény Nina. Mi történt, hogy égési osztályra kerültek? Istenem. De Sam... ez...
    
  Margaret megrázta a fejét, és nyelve hegyével megnyalta az ajkait, ahogy mindig tette, ha rejtvényt próbált megoldani. Semmi sem volt itt értelmes; sem a betegek eltűnése a rendőrségi sorompókon keresztül, sem három alkalmazott rejtélyes halála, senki sem látott gyanúsítottat, és ami a legfurcsább - a zavar, amit az okozott, hogy Nina másik betege "Sam" volt, míg Sam kint állt a bámészkodók között... első pillantásra.
    
  Sam régi kollégájának éles deduktív gondolkodása beindult, hátradőlt a székében, és nézte, ahogy Sam eltűnik a kamerák elől a tömeg többi tagjával együtt. Összekulcsolta az ujjait, és üres tekintettel bámult maga elé, mit sem törődve a változó híradásokkal.
    
  "Jól látható helyen" - ismételte újra meg újra, képleteit különféle lehetőségekké testesítve meg. "Jól látható helyen..."
    
  Margaret felugrott, felborítva szerencsére üres teáscsészéjét és az egyik sajtódíját, ami az asztala szélén hevert. Hirtelen felismerésétől elakadt a lélegzete, és még jobban inspirációt kapott arra, hogy beszéljen Sammel. A végére akart járni ennek az egésznek. A zűrzavarból, amit átélt, rájött, hogy kell lennie a kirakósnak néhány darabjának, amelyekkel nem rendelkezik, daraboknak, amelyekkel csak Sam Cleve járulhat hozzá az igazság utáni új kutatásához. És miért ne? Csak örülne, ha valaki, akinek van logikus gondolkodása, segíthetne neki megoldani Nina eltűnésének rejtélyét.
    
  Kár lenne, ha a csinos kis történészt valaha rajtakapnák az épületben valami emberrablóval vagy őrülttel. Ez szinte garantáltan rossz hírt jelentett volna, és ha tehette, biztosan nem akarta, hogy idáig fajuljon a dolog.
    
  - Gradwell úr, egy hetet szánok egy cikkre Németországban. Kérem, gondoskodjon a távollétem idejéről - mondta ingerülten, és kitárta Gradwell ajtaját, miközben még mindig sietősen vette fel a kabátját.
    
  "Miről beszélsz, Margaret?" - kiáltotta Gradwell, és megfordult a székében.
    
  - Sam Cleve Németországban van, Mr. Gradwell - jelentette be izgatottan.
    
  "Jó! Akkor beavathatod őt a történetbe, amiért itt van" - visította.
    
  - Nem, nem érti. Van még valami, Mr. Gradwell, sokkal több! Úgy tűnik, Dr. Nina Gould is ott van - tájékoztatta elpirulva, miközben sietve bekötötte az övét. - És most a hatóságok bejelentették az eltűnését.
    
  Margaret egy pillanatra levegőt vett, hogy lássa, mire gondol a főnöke. A főnök egy pillanatig hitetlenkedve bámult rá. Aztán felordított: "Mi a fenét keresel még mindig itt? Menj, és kapd el Clive-ot! Leleplezzük a Krauts-ot, mielőtt valaki más ugrik fel erre az átkozott öngyilkos gépezetre!"
    
    
  13. fejezet - Három idegen és egy eltűnt történész
    
    
  - Mit mondanak, Sam? - kérdezte Perdue halkan, miközben Sam csatlakozott hozzá.
    
  - Azt mondják, két beteg tűnt el kora reggel óta - válaszolta Sam ugyanolyan tartózkodóan, miközben ketten elléptek a tömegtől, hogy megbeszéljék a terveiket.
    
  - Ki kell hoznunk Ninát, mielőtt újabb célponttá válik ennek az állatnak - erősködött Perdue, miközben hüvelykujját ferdén összeszorította az elülső fogai között, miközben ezen tűnődött.
    
  - Túl késő, Purdue - jelentette be Sam komor arckifejezéssel. Megállt, és az eget fürkészte, mintha valamilyen felsőbb hatalom segítségét várná. Purdue világoskék szeme kérdőn meredt rá, de Sam úgy érezte, mintha egy kő akadt volna a gyomrában. Végül vett egy mély lélegzetet, és azt mondta: - Nina eltűnt.
    
  Perdue nem vette észre azonnal, talán azért, mert ez volt az utolsó dolog, amit hallani akart... Természetesen a halálhír után. Perdue azonnal kizökkentette ábrándozásából, és teljes összpontosítással meredt Samre. "Használd az agyad irányítását, hogy szerezz nekünk valami információt. Ugyan már, azzal húztál ki engem Sinclairből" - unszolta Samet, de a barátja csak a fejét rázta. "Sam? Ez annak a hölgynek szól, akit mindketten..." Vonakodva használta a szót, akire gondolt, és tapintatosan az "imádott"-ra cserélte.
    
  - Nem tudom - panaszkodott Sam. Kétségbeesettnek tűnt a beismerésre, de nem volt értelme fenntartani a téveszméket. Nem tenne jót az egójának, és senkinek sem segítene a körülötte lévők közül. - E-elvesztettem... ezt a... képességet - küzdött.
    
  Sam most mondta ki hangosan először a skót ünnepek óta, és szörnyű volt. "Elvesztettem őt, Purdue. Amikor a saját véres lábamba botlottam, miközben Greta Óriásnő, vagy hogy is hívták, elől menekültem, a fejem egy sziklának csapódott, és..." - megvonta a vállát, és bűntudattal nézett Purdue-ra. "Sajnálom, haver. De elvesztettem, amit megtehettem volna. Istenem, amikor az enyém volt, azt hittem, valami gonosz átok - valami, ami pokollá teszi az életemet. Most, hogy nincs meg nekem... Most, hogy tényleg szükségem van rá, azt kívánom, bárcsak soha ne tűnne el."
    
  - Remek - nyögte Purdue, miközben a homlokán és a hajvonala alatt végigsimított dús, fehér hajába túrt. - Oké, gondolkozzunk el rajta. Gondolkozzunk el rajta. Túléltünk már ennél sokkal rosszabbat is valami pszichikai trükk segítsége nélkül, ugye?
    
  - Igen - helyeselt Sam, még mindig úgy érezve, hogy cserbenhagyta az oldalát.
    
  - Szóval csak a régimódi nyomkövetést kell használnunk, hogy megtaláljuk Ninát - javasolta Perdue, igyekezve a szokásos "soha ne mondd, hogy meghalj" hozzáállását sugározni.
    
  - Mi van, ha még mindig ott van? - Sam minden illúziót szétfoszlatott. - Azt mondják, semmiképpen sem juthatott ki innen, ezért azt hiszik, hogy még mindig az épületben lehet.
    
  A rendőrtiszt, akivel beszélt, nem mondta el Samnek, hogy egy ápolónő panaszkodott az előző este történt bántalmazásról - egy ápolónő, akinek elvették az egyenruháját, mielőtt a kórházi szobája padlóján ébredt fel takaróba csavarva.
    
  "Akkor be kell mennünk. Nincs értelme egész Németországban keresgélni, ha nem vizsgáltuk meg megfelelően az eredeti helyszínt és környezetét" - tűnődött Purdue. Szeme észrevette a kiküldött tisztek és a civil ruhás biztonsági személyzet közelségét. Táblagépével titokban rögzítette a jelenetet, a barna épület külső emeletére való hozzáférést, valamint a bejáratok és kijáratok alapvető elrendezését.
    
  - Szép - mondta Sam komoly arccal, ártatlanságot színlelve. Elővett egy doboz cigarettát, hogy segítsen a gondolkodásban. Az első maszk meggyújtása olyan volt, mint egy régi baráttal kezet fogni. Sam beszívta a füstöt, és azonnal nyugodtnak, kiegyensúlyozottnak érezte magát, mintha hátralépett volna az egésztől, hogy lássa a nagy képet. Véletlenül egy SKY International News furgont és három gyanús külsejű férfit is észrevett a közelében. Valamiért nem illettek ide, de nem tudta megmondani, miért.
    
  Sam Purdue-ra pillantva észrevette, hogy az ősz hajú feltaláló lassan jobbra-balra mozgatja a táblagépét, hogy megörökítse a panorámát.
    
  - Purdue - mondta Sam összeszorított ajkakkal -, menj balra, gyorsan. A furgon mellett. Három gyanús kinézetű gazember van a furgon mellett. Látod őket?
    
  Purdue Sam javaslatára fogadott, és lefülelt három férfit, akik mindannyian a harmincas éveik elején jártak, amennyire meg tudta állapítani. Samnek igaza volt. Világos volt, hogy nem azért jöttek, hogy megnézzék, mi a felfordulás. Ehelyett mindannyian az órájukra pillantottak, mutatóik a gombokon pihentek. Amíg vártak, az egyikük megszólalt.
    
  - Szinkronizálják az óráikat - jegyezte meg Perdue, alig mozgatva a száját.
    
  - Igen - helyeselt Sam egy hosszú füstcsíkon keresztül, ami segített neki anélkül megfigyelni a dolgokat, hogy feltűnőnek tűnt volna. - Mit gondolsz, bomba?
    
  - Nem valószínű - felelte nyugodtan Purdue, hangja elcsuklott, mint egy szórakozott előadóé, miközben a férfiak fölé tartotta az írótáblát. - Nem maradtak volna ilyen közel egymáshoz.
    
  - Hacsak nem öngyilkos hajlamúak - vágott vissza Sam. Perdue, továbbra is a kezében tartva az írótáblát, aranykeretes szemüvege fölött rápillantott.
    
  "Akkor nem kellene szinkronizálniuk az óráikat, ugye?" - kérdezte türelmetlenül. Samnek be kellett adnia a derekát. Purdue-nak igaza volt. Megfigyelőként kellett volna ott lenniük, de miből? Elővett még egy cigarettát, még az elsőt sem fejezte be.
    
  - A falánkság halálos bűn, érted? - ugratta Purdue, de Sam nem törődött vele. Elnyomta az állott cigarettáját, és a három férfi felé indult, mielőtt Purdue reagálhatott volna. Lazán sétált a sík, gondozatlan földön, hogy ne ijessze meg a célpontjait. A németje szörnyű volt, ezért ezúttal úgy döntött, megjátssza magát. Talán ha buta turistának tartanák, kevésbé vonakodnának megosztani vele.
    
  - Üdvözlöm, uraim - üdvözölte Sam vidáman, miközben egy cigarettát nyomott az ajkai közé. - Gondolom, nincs rágyújtaniuk?
    
  Nem erre számítottak. Döbbenten bámulták az ott álló idegent, aki vigyorogva és ostobán festett a meggyújtatlan cigarettájával.
    
  "A feleségem elment ebédelni a többi turnén lévő nővel, és magával vitte az öngyújtómat." Sam kitalált egy kifogást, a személyiségükre és az öltözködésükre összpontosítva. Végül is ez egy újságíró privilégiuma.
    
  A vörös hajú lófráló németül szólt a barátaihoz. "Gyújtsatok rá, az ég szerelmére! Nézzétek, milyen szánalmasan néz ki." A másik kettő egyetértően vigyorgott, majd az egyik előrelépett, és meggyújtotta Sam cigarettáját. Sam most rájött, hogy a figyelemelterelése hatástalan volt, mert mindhárman továbbra is a kórházat figyelték. "Igen, Werner!" - kiáltotta hirtelen az egyikük.
    
  Egy alacsony termetű ápolónő lépett ki a rendőrök által őrzött kijáraton, és intett az egyiküknek, hogy jöjjön oda. Váltott néhány szót az ajtóban álló két őrrel, akik elégedetten bólintottak.
    
  - Kol - a sötét hajú férfi a kézfejével rácsapott a vörös hajú kezére.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" - tiltakozott Kohl, ami után gyors tűzpárbaj alakult ki, amelyet a három fél gyorsan megoldott.
    
  "Kohl! Sofort!" - ismételte kitartóan a fensőbbséges, sötét hajú férfi.
    
  Sam agya küszködött a szavak feldolgozásával, de feltételezte, hogy az első szó a fiú vezetékneve. A következő szó, tippelte, valami olyasmi lehet, hogy "csináld gyorsan", de nem volt biztos benne.
    
  - Ó, a felesége is parancsolgat - tette a butát Sam, lustán dohányozva. - Az enyém nem valami édes...
    
  Franz Himmelfarb, kollégája, Dieter Werner bólintására, azonnal félbeszakította Samet. "Figyelj, barátom, nem bánod? Ügyeletes tisztek vagyunk, akik megpróbálunk beolvadni a tömegbe, te pedig megnehezíted a dolgunkat. A mi dolgunk az, hogy a gyilkos ne osonhasson el észrevétlenül, és ehhez, nos, nem kell, hogy zavarjanak minket, miközben a munkánkat végezzük."
    
  "Értem. Sajnálom. Azt hittem, csak egy csapat idióta vagytok, akik csak arra várnak, hogy benzint lophassanak egy újságoskocsiból. Pont az ilyen típusnak tűntetek" - válaszolta Sam kissé szándékosan szarkasztikus hangon. Megfordult és elsétált, tudomást sem véve arról, hogy az egyik férfi a másikat fogja. Sam hátrapillantott, és látta, hogy bámulják, ami arra ösztönözte, hogy egy kicsit gyorsabban induljon Purdue háza felé. Azonban nem csatlakozott a barátjához, és kerülte a vele való vizuális asszociációkat, hátha a három hiéna egy fekete bárányt keres, akit kiszemelhetnek. Purdue tudta, mit csinál Sam. Sam sötét szeme kissé elkerekedett, amikor tekintetük találkozott a reggeli ködben, és lopva intett Purdue-nak, hogy ne keveredjen bele a beszélgetésbe.
    
  Purdue úgy döntött, hogy visszatér a bérelt autóhoz több másik, a helyszínt elhagyó személlyel együtt, hogy visszatérjenek a dolgukhoz, míg Sam otthon maradt. Ő viszont csatlakozott egy helyiekből álló csoporthoz, akik önként jelentkeztek, hogy segítsenek a rendőrségnek a gyanús tevékenységek felderítésében. Ez csupán álcája volt, hogy szemmel tartsa a három ravasz, flanelinges és széldzsekis cserkészt. Sam a megfelelő helyről felhívta Purdue-t.
    
  - Igen? - Purdue hangja tisztán hallatszott a vonalban.
    
  "Katonai órák, mind ugyanolyan modell. Ezek a fickók a fegyveres erőknél szolgálnak" - mondta, miközben tekintete a szobában vándorolt, hogy feltűnésmentes maradjon. "És nevek. Kol, Werner, és... ööö..." A harmadikra nem emlékezett.
    
  - Igen? - Purdue megnyomott egy gombot, és neveket írt be az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának archívumában található német katonai személyzet adatait tartalmazó mappába.
    
  - A francba - ráncolta a homlokát Sam, és fintorogva látta, hogy nem emlékszik a részletekre. - Ez egy hosszabb vezetéknév.
    
  - Az, barátom, nem fog segíteni rajtam - utánozta Perdue.
    
  "Tudom! Tudom, az ég szerelmére!" - fortyogott Sam. Hihetetlenül tehetetlennek érezte magát most, hogy egykor rendkívüli képességeit megkérdőjelezték és elégtelennek nyilvánították. Újonnan rábukkant önutálata nem pszichikai képességei elvesztése miatt volt, hanem annak a csalódásnak, hogy nem tudott olyan versenyeken részt venni, mint régen, amikor fiatalabb volt. "Mennyország. Azt hiszem, köze van a mennyországhoz. Istenem, dolgoznom kell a némettudásomon - és az átkozott memóriámon."
    
  - Talán Engel? - próbált segíteni Perdue.
    
  - Nem, túl rövid - vágott vissza Sam. Tekintete végigsiklott az épületen, fel az égre, majd le arra a területre, ahol a három német katona tartózkodott. Sam zihálva fogadta a szavait. Eltűntek.
    
  "Himmelfarb?" - találgatott Purdue.
    
  "Igen, ez az! Ez a neve!" - kiáltotta Sam megkönnyebbülten, de most már aggódott is. "Elmentek. Elmentek, Perdue. A francba! Mindenhonnan elveszítem, ugye? Régen még egy fingot is el tudtam kergetni a viharban!"
    
  Purdue hallgatott, és átnézte az autója kényelméből titkosított fájlokba való feltöréssel megszerzett információkat, miközben Sam a hideg reggeli levegőben állt, és várt valamire, amit még ő sem értett.
    
  - Ezek a fickók olyanok, mint a pókok - nyögte Sam, miközben csapkodó frufruja alá rejtett szemekkel fürkészte az embereket. - Fenyegetőznek, miközben figyeled őket, de sokkal rosszabb, ha nem tudod, hová tűntek.
    
  - Sam - szólalt meg hirtelen Perdue, ráirányítva a témára az újságírót, aki meg volt győződve arról, hogy követik és lesből támadják. - Mindannyian német Luftwaffe pilóták, a Leo 2 egységből.
    
  "Ez mit jelent? Ők pilóták?" - kérdezte Sam szinte csalódottan.
    
  - Nem egészen. Egy kicsit specializáltabbak - magyarázta Perdue. - Menj vissza a kocsihoz. Ezt egy dupla rum jéggel kísérve fogod hallgatni.
    
    
  14. fejezet - Nyugtalanság Mannheimben
    
    
  Nina a kanapén ébredt, úgy érezte, mintha valaki követ ültetett volna a koponyájába, és egyszerűen félrelökte volna az agyát, hogy fájjon. Vonakodva kinyitotta a szemét. Túl fájdalmas lett volna rájönni, hogy teljesen vak, de túl természetellenes lett volna, ha nem. Óvatosan hagyta, hogy a szemhéjai megremegjenek és szétnyíljanak. Semmi sem változott tegnap óta, amiért rendkívül hálás volt.
    
  Pirítós és kávé lebegett a nappaliban, ahol egy hosszú séta után pihent kórházi partnerével, "Sammel". A férfi még mindig nem emlékezett a nevére, és a lány még mindig nem tudta megszokni, hogy Samnek szólítsa. De be kellett vallania, hogy minden ellentmondás ellenére a férfi eddig segített neki észrevétlenül maradni a hatóságok előtt, akik boldogan visszaküldték volna abba a kórházba, ahová az őrült már eljött köszönni neki.
    
  Az egész előző napot gyalog töltötték, megpróbálva sötétedés előtt elérni Mannheimet. Egyiküknek sem voltak papírjai vagy pénze, így Ninának ki kellett játszania a sajnálat kártyáját, hogy mindkettőjüknek ingyen fuvart szerezzen Mannheimből Dillenburgba, onnan északra. Sajnos a hatvankét éves nő, akit Nina megpróbált meggyőzni, úgy gondolta, hogy jobb lenne a két turistának enni, meleg zuhanyt venni és jól kialudni magát. Így hát a kanapén töltötte az éjszakát, két nagy macskával és egy hímzett, állott fahéjillatú párnával a kezében. Istenem, fel kell vennem a kapcsolatot Sammel. Az én Samem, emlékeztette magát, miközben felült. Az alsó háta a csípőjével együtt megereszkedett, és Nina úgy érezte magát, mint egy öregasszony, tele fájdalommal. A látása nem romlott, de még mindig nehéz volt normálisan viselkednie, amikor alig látott. Mindezek tetejébe neki és új barátjának el kellett rejtőzködnie, hogy ne azonosítsák őket a heidelbergi kórházból eltűnt két betegként. Ez különösen nehéz volt Ninának, mivel idejének nagy részét azzal kellett töltenie, hogy úgy tegyen, mintha nem fájna a bőre vagy nem lázas lenne.
    
  - Jó reggelt! - köszöntötte a kedves háziasszony az ajtóból. Spatulával a kezében, aggódva kérdezte vontatott német akcentussal. - Kérsz egy kis tojást a pirítósodra, Schatz?
    
  Nina bután bólintott, azon tűnődve, vajon feleannyira sem néz-e ki rosszul, mint amennyire érzi magát. Mielőtt megkérdezhette volna, hol van a fürdőszoba, a hölgy eltűnt a limezöld konyhában, ahol a margarin illata csatlakozott a Nina hegyes orrát sújtó számtalan aromához. Hirtelen leesett neki. Hol van a Másik Sam?
    
  Emlékezett rá, hogy a ház úrnője előző este mindkettőjüknek adott egy kanapét alvásra, de a férfi kanapéja üres volt. Nem mintha nem örült volna egy kis magánynak, de a férfi jobban ismerte a környéket nála, és továbbra is a szemét osztotta be. Nina még mindig a farmerját és a kórházi ingejét viselte, miután a heidelbergi klinika előtt ledobta a műkösruháját, miután a legtöbb tekintet elfordult róla.
    
  A másik Sammel töltött idő alatt Nina önkéntelenül is azon tűnődött, hogyan adhatta ki magát Dr. Hiltnek, mielőtt követte volna a kórházból. Az őrségben lévő tiszteknek biztosan tudniuk kellett, hogy az égett arcú férfi nem lehet az elhunyt orvos, az ügyes álruha és a névtábla ellenére sem. Persze jelenlegi látásával nem tudta kivenni a vonásait.
    
  Nina felhúzta az ujját kivörösödött alkarján, és hányinger fogta el.
    
  "WC?" - sikerült kiáltania a konyhaajtóból, mielőtt végigrohant a rövid folyosón, amelyre a lapáttal rendelkező hölgy mutatott. Amint az ajtóhoz ért, görcsrohamok söpörtek végig Ninán, és gyorsan becsapta az ajtót, hogy könnyítsen magán. Nem volt titok, hogy az akut sugárszindróma okozta gyomor-bélrendszeri megbetegedéseit, de ennek és más tüneteknek a kezelésének hiánya csak rontott az állapotán.
    
  Miközben Nina még hevesebben hányt, félénken kijött a fürdőszobából, és a kanapé felé indult, ahol aludt. További kihívást jelentett, hogy megtartsa az egyensúlyát anélkül, hogy a falba kapaszkodna séta közben. A kis házban Nina rájött, hogy minden szoba üres. Lehet, hogy itt hagyott? Gazember! - ráncolta a homlokát, egyre növekvő láz fogta el, amivel már nem tudott megküzdeni. Sérült szemének további dezorientációja miatt erőlködnie kellett, hogy elérje a szétroncsolt tárgyat, amiről remélte, hogy a nagy kanapé. Nina mezítláb vonszolta magát a szőnyegen, miközben a nő befordult a sarkon, hogy behozza a reggelijét.
    
  "Ó! Mein Gott!" - sikította pánikba esve, amikor látta, hogy vendége törékeny teste összeesik. A háziasszony gyorsan letette a tálcát az asztalra, és Nina segítségére sietett. "Kedvesem, jól vagy?"
    
  Nina nem tudta megmondani neki, hogy kórházban van. Sőt, alig tudott bármit is mondani neki. Az agya dadogott a koponyájában, a légzése pedig olyan volt, mint egy nyitott sütőajtó. A szeme hátrafordult, ahogy elernyedt a hölgy karjaiban. Nem sokkal később Nina magához tért, arca jeges volt a verejtékcseppektől. Mosdókesztyű volt a homlokán, és egy kínos mozgást érzett a csípőjében, ami megijesztette, és arra kényszerítette, hogy gyorsan felüljön. A macska közömbösen találkozott a tekintetével, miközben a keze megragadta a szőrös testet, és azonnal elengedte. "Ó" - csak ennyit tudott kinyögni Nina, és visszafeküdt.
    
  "Hogy érzi magát?" - kérdezte a hölgy.
    
  - Biztosan rosszul leszek a hidegtől itt, egy idegen országban - motyogta Nina halkan, hogy fenntartsa a téveszméjét. Igen, így van - utánozta belső hangja. Egy skót, aki visszariad a német ősztől. Kitűnő ötlet!
    
  Aztán a szeretője kimondta az arany szavakat. "Liebchen, van valaki, akit felhívhatnék, hogy eljöjjön érted? Egy férj? Egy családtag?" Nina nedves, sápadt arca reménytől felragyogott. "Igen, kérem!"
    
  "A barátod ma reggel még el sem búcsúzott. Amikor felkeltem, hogy elvigyem titeket a városba, egyszerűen eltűnt. Összevesztek?"
    
  - Nem, azt mondta, sietett a bátyja házához. Talán azt gondolta, hogy támogatni fogom, amíg beteg vagyok - felelte Nina, rájönve, hogy a hipotézise valószínűleg teljesen helyes volt. Amikor ketten egész nap Heidelberg külvárosában egy országúton sétáltak, nem igazán kötődtek egymáshoz. De Sam mindent elmesélt neki, amire a személyiségéről emlékezett. Akkoriban Nina meglepően szelektívnek találta a másik Sam memóriáját, de nem akarta felkavarni a dolgokat, miközben annyira függött a férfi útmutatásától és toleranciájától.
    
  Emlékezett rá, hogy valóban hosszú, fehér köpenyt viselt, de azon kívül szinte lehetetlen volt kivenni az arcát, még ha még volt is rajta. Ami egy kicsit irritálta, az az volt, hogy a látványától nem mutattak megdöbbenést, bárhol is kérdeztek útbaigazítást, vagy beszélgettek másokkal. Ha láttak volna egy férfit, akinek az arca és a törzse karamellássá változott, biztosan adtak volna ki valami hangot, vagy kiáltottak volna együttérzően? De triviálisan reagáltak, semmi jelét nem mutatva annak, hogy törődnének a férfi láthatóan friss sebeivel.
    
  "Mi történt a mobiltelefonoddal?" - kérdezte tőle a hölgy - egy teljesen normális kérdés, amire Nina könnyedén válaszolt a legnyilvánvalóbb hazugsággal.
    
  "Kiraboltak. A táskám a telefonommal, a pénzzel, mindennel. Eltűnt. Gondolom, tudták, hogy turista vagyok, és engem vettek célba" - magyarázta Nina, elvette a nő telefonját, és bólintott, hogy megköszönje. Tárcsázta a számot, amit olyan jól megjegyezett. Amikor a vonal túlsó végén megszólalt a telefon, Ninának energialöket és egy kis melegség lett a gyomrában.
    
  "Szétszakadás." Istenem, milyen gyönyörű szó, gondolta Nina, hirtelen olyan biztonságosnak érezve magát, mint régóta nem. Mióta hallotta régi barátja, alkalmi szeretője és alkalmi kollégája hangját? A szíve hevesen vert. Nina nem látta Samet, mióta a Fekete Nap Rendje elrabolta, miközben majdnem két hónappal ezelőtt egy kiránduláson voltak a híres 18. századi Borostyánszoba után kutatva Lengyelországban.
    
  "S-Sam?" - kérdezte majdnem nevetve.
    
  - Nina? - kiáltotta. - Nina? Te vagy az?
    
  - Igen. Hogy vagy? - mosolygott halványan. Az egész teste sajgott, és alig tudott ülni.
    
  "Jézusom, Nina! Hol vagy? Veszélyben vagy?" - kérdezte kétségbeesetten a mozgó autó nehéz zümmögése felett.
    
  "Élek, Sam. Nos, alig. De biztonságban vagyok. Egy nővel Mannheimben, itt Németországban. Sam? Eljössz értem?" - rekedt a hangja. A kérés szíven ütötte Samet. Egy ilyen bátor, intelligens és független nő aligha könyörögne mentésért, mint egy kisgyerek.
    
  - Persze, hogy elmegyek érted! Mannheim csak egy rövid autóútra van onnan, ahol vagyok. Add meg a címet, és elmegyünk érted! - kiáltotta Sam izgatottan. - Ó, Istenem, el sem tudod képzelni, mennyire örülünk, hogy jól vagy!
    
  "Mit jelent ez az egész "mi" dolog?" - kérdezte. "És miért vagy Németországban?"
    
  "Hogy hazavigyen a kórházba, természetesen. Láttuk a hírekben, hogy ahol Detlef hagyott, az maga volt a pokol. És amikor ideértünk, már nem voltál ott! El sem hiszem" - áradozott megkönnyebbülten nevetve.
    
  "Átadom a kedves hölgynek, aki megadta a címet. Hamarosan találkozunk, rendben?" - válaszolta Nina zihálva, és visszaadta a telefont a tulajdonosának, mielőtt mély álomba merült.
    
  Amikor Sam kimondta a "mi", elszorult az érzése, hogy ez azt jelenti, hogy kimentette Purdue-t abból a méltóságteljes ketrecből, amelyben bezárták, miután Detlef hidegvérrel lelőtte Csernobil közelében. De mivel a betegség úgy tépte szét a testét, mint a morfiumin büntetése, akit hátrahagyott, most nem érdekelte. Csak arra vágyott, hogy beleolvadjon annak az ölelésébe, ami rá vár.
    
  Még mindig hallotta a hölgy szavait, amint elmesélte, milyen volt a ház, miután ő elhagyta a vezérlőpultot és lázas álomba zuhant.
    
    
  15. fejezet - Rossz orvosság
    
    
  Barken nővér egy vastag bőrrel borított, régi irodai széken ült, könyökét a térdére támasztva. A fénycsövek monoton zümmögése alatt kezeit a feje oldalára téve hallgatta az igazgató jelentését Dr. Hilt haláláról. A túlsúlyos nővér gyászolta az orvost, akit mindössze hét hónapja ismert. Nehéz kapcsolata volt vele, de együttérző asszony volt, aki őszintén megbánta a halálát.
    
  - Holnap lesz a temetés - mondta a recepciós, mielőtt elhagyta az irodát.
    
  "Láttam a hírekben, tudja, a gyilkosságokról. Dr. Fritz azt mondta, ne menjek be, hacsak nem feltétlenül szükséges. Nem akarta, hogy én is veszélyben legyek" - mondta a beosztottjának, Marks nővérnek. "Marlene, kérnie kell az áthelyezését. Nem aggódhatok miattad minden alkalommal, amikor nem vagyok szolgálatban."
    
  - Ne aggódj miattam, Barken nővér - mosolygott Marlene Marks, és átnyújtott neki egy csésze instant levest, amit korábban készített. - Gondolom, bárki is tette ezt, biztosan volt rá valami konkrét oka, érted? Mintha a célpont már itt lett volna.
    
  - Nem gondolja, hogy...? - Barken nővér szeme elkerekedett, és Marks nővérre meredt.
    
  - Dr. Gould - erősítette meg Marks nővér a nővére félelmeit. - Azt hiszem, valaki el akarta rabolni, és most, hogy elvitték - vonta meg a vállát -, a személyzetre és a betegekre leselkedő veszély elmúlt. Úgy értem, fogadok, hogy azok a szegény emberek, akik meghaltak, csak azért értek véget, mert a gyilkos útjába álltak, tudja? Valószínűleg megpróbálták megállítani.
    
  - Értem ezt az elméletet, drágám, de akkor miért hiányzik a "Sam" páciens is? - kérdezte Barken nővér. Marlene arckifejezéséből ítélve látta, hogy a fiatal nővér még nem gondolt erre. Némán kortyolgatta a levest.
    
  - De annyira szomorú, hogy elvitte Dr. Gouldot - kesergett Marlene. - Nagyon beteg volt, és a szeme csak romlott, szegény asszony. Másrészt anyám dühös volt, amikor meghallotta Dr. Gould elrablását. Dühös volt, hogy egész idő alatt itt volt, az én gondjaimra bízva, anélkül, hogy szóltam volna neki.
    
  - Ó, te jó ég! - együtt érzett Barken nővér. - Biztosan nagyon megviselt. Láttam már azt a nőt idegesnek, és még engem is megijeszt.
    
  A két férfi mert nevetni ebben a komor helyzetben. Dr. Fritz belépett a nővér irodájába a harmadik emeleten, egy mappával a hóna alatt. Arca komoly volt, azonnal véget vetve szerény vidámságuknak. Valami szomorúsághoz vagy csalódottsághoz hasonló tükröződött a szemében, miközben kávét készített magának.
    
  - Jó reggelt, Dr. Fritz - mondta a fiatal nővér, hogy megtörje a kínos csendet.
    
  Nem válaszolt neki. Barken nővért meglepte a férfi durvasága, és parancsoló hangjával arra kényszerítette a férfit, hogy viselkedjen, megismételve ugyanazt az üdvözlést, csak néhány decibellel hangosabban. Dr. Fritz felugrott, felriadva kómás, elmélkedő állapotából.
    
  - Ó, elnézést, hölgyeim - lehelte. - Jó reggelt! Jó reggelt! - biccentett mindegyiküknek, izzadt tenyerét a kabátjába törölte, mielőtt megkeverte a kávéját.
    
  Dr. Fritz viselkedése egyáltalán nem volt jellemző rá. A legtöbb nő számára, akivel találkozott, ő volt a német orvostudomány George Clooney-ra adott válasza. Magabiztos bája volt az erőssége, amit csak orvosi szakértelme múlt felül. És mégis, itt állt egy szerény irodában a harmadik emeleten, izzadt tenyérrel és bocsánatkérő arckifejezéssel, ami mindkét nőt megdöbbentette.
    
  Barken nővér és Marks nővér halkan összevonta a szemöldökét, mielőtt a testes veterán felállt, hogy elmossa a csészéjét. "Dr. Fritz, mi bántja? Marks nővér és én önként jelentkezünk, hogy megkeressük azt, aki felzaklatta, és adjunk neki egy ingyen báriumos beöntést az én különleges csáj teámmal fűszerezve... egyenesen a teáskannából!"
    
  Marks nővér nem tudta megállni, hogy ne fulladjon a leves a váratlan nevetéstől, bár nem volt biztos benne, hogyan fog reagálni az orvos. Tágra nyílt szeme finom szemrehányással meredt a főnökére, és tátva maradt az álla a döbbenettől. Barken nővér zavartalanul viselkedett. Nagyon szívesen használta a humort információk kiszedésére, még személyes és rendkívül érzelmes dolgok esetén is.
    
  Dr. Fritz elmosolyodott és megrázta a fejét. Tetszett neki ez a megközelítés, bár amit titkolt, az semmiképpen sem volt viccnek való.
    
  - Bármennyire is nagyra értékelem a bátor gesztusát, Barken nővér, a bánatom oka nem annyira egy ember, mint inkább egy férfi sorsa - mondta a legcivilizáltabb hangon.
    
  - Megkérdezhetem, hogy kit? - erősködött Barken nővér.
    
  - Sőt, ragaszkodom hozzá - felelte. - Mindketten kezelték Dr. Gouldot, így több mint helyénvaló lenne, ha ismernék Nina teszteredményeit.
    
  Marlene mindkét keze némán az arcához emelkedett, eltakarva száját és orrát az izgatottság gesztusával. Barken nővér megértette Marks nővér reakcióját, mivel ő maga sem fogadta túl jól a hírt. Különben is, ha Dr. Fritz a világgal kapcsolatos csendes tudatlanság buborékában volt, az biztosan jó dolog.
    
  "Ez sajnálatos, különösen azután, hogy eleinte ilyen gyorsan gyógyult" - kezdte, és még szorosabban szorongatta a mappát. "A vizsgálatok a vérképének jelentős csökkenését mutatják. A sejtkárosodás túl súlyos volt ahhoz képest, ameddig a kezelést kapta."
    
  - Ó, édes Jézusom! - zokogta Marlene a karjaiban. Könnyek szöktek a szemébe, de Barken nővér arcán ott ült az a kifejezés, amivel a rossz hírek elfogadására nevelték.
    
  Üres.
    
  "Milyen szintet látunk?" - kérdezte Barken nővér.
    
  "Nos, úgy tűnik, a belei és a tüdeje viselik a kialakuló rák terhét, de egyértelmű jelek vannak arra is, hogy kisebb neurológiai károsodást szenvedett, ami valószínűleg a látásromlásának az oka, Barken nővér. Csak vizsgálatokat végeztek rajta, így nem tudok végleges diagnózist felállítani, amíg újra nem látom."
    
  A háttérben Marks nővér halkan nyafogott a hír hallatán, de igyekezett uralkodni magán, és nem hagyni, hogy a beteg ennyire személyesen érintse. Tudta, hogy nem illik egy beteg miatt sírni, de ez nem akármilyen beteg volt. Ő Dr. Nina Gould volt, az ihletője és ismerőse, akihez gyengéje volt.
    
  "Csak remélem, hogy hamarosan megtaláljuk, hogy visszahozhassuk, mielőtt a dolgok rosszabbra fordulnak, mint amilyennek lenniük kell. De nem adhatjuk fel csak úgy a reményt" - mondta, miközben lenézett a fiatal, könnyes szemű ápolónőre. "Elég nehéz pozitívnak maradni."
    
  "Dr. Fritz, a német légierő főparancsnoka ma küld valakit, hogy beszéljen önnel" - jelentette be Dr. Fritz asszisztense az ajtóból. Nem volt ideje megkérdezni, miért sír Marx nővér, mivel sietve visszament Dr. Fritz kis irodájába, amelyért ő volt felelős.
    
  "Ki?" - kérdezte, és visszatért az önbizalma.
    
  "Azt mondja, Wernernek hívják. Dieter Werner a Német Légierőtől. Ez az égési sérültre vonatkozik, aki eltűnt a kórházból. Ellenőriztem - katonai felhatalmazása van arra, hogy Harold Meyer altábornagy nevében itt legyen." Szinte egy lélegzetvétellel mondja ki az egészet.
    
  - Már nem tudom, mit mondjak ezeknek az embereknek - panaszkodott Dr. Fritz. - Nem tudják maguk eltakarítani a rendetlenségüket, és most idejönnek, és rabolják az időmet... - azzal dühösen motyogva távozott. Az asszisztense még egyszer a két ápolónőre pillantott, mielőtt a főnöke után sietett.
    
  - Mit jelent ez? - sóhajtott Barken nővér. - Örülök, hogy nem én vagyok abban a szegény doktorban. Gyerünk, Marks nővér. Ideje körbejárnunk. - Visszatért a szokásos szigorú parancsához, csak hogy jelezze, elkezdődött a munkaidő. És szokásos szigorú ingerültségével hozzátette: - És az isten szerelmére, Marlene, törölje meg a szemét, mielőtt a betegek azt hiszik, hogy annyira be vagy tépve, mint ők!
    
    
  * * *
    
    
  Néhány órával később Marks nővér szünetet tartott. Épp akkor jött ki a szülészetről, ahol napi kétórás műszakját dolgozta. A szülészet két ápolónője a közelmúltbeli gyilkosságok után részvétnyilvánításból szabadságra ment, így az osztály kissé alulképzett volt. A nővér irodájában levetkőzte sajgó lábairól a súlyt, és hallgatta a vízforraló ígéretes dorombolását.
    
  Miközben várakozott, néhány aranyozott fénysugár világította meg az asztalt és a székeket a kis hűtőszekrény előtt, arra késztetve, hogy fürkészően szemügyre vegye a bútorok letisztult vonalait. Fáradtságában ez a korábbi szomorú hírre emlékeztette. Ott, a törtfehér asztal sima felületén még mindig látta Dr. Nina Gould dossziéját, amely úgy feküdt ott, mint bármelyik másik kártya, amit el tudott olvasni. Csak ennek volt jellegzetes szaga. Undorító, rothadó szag áradt belőle, amitől Marks nővér addig fojtogatta a gyomrát, amíg egy hirtelen kézmozdulattal fel nem ébredt szörnyű álmából. Majdnem leejtette a teáscsészéjét a kemény padlóra, de éppen időben kapta el, és aktiválta az adrenalinnal teli hirtelen felszabadulás reflexeit.
    
  "Ó, te jó ég!" - suttogta pánikba esve, miközben szorosan markolta a porcelánbögrét. Tekintete az üres asztallapra esett, ahol egyetlen irat sem látszott. Megkönnyebbülésére ez csak a közelmúltbeli felfordulás csúnya délibábja volt, de kétségbeesetten kívánta, bárcsak a benne rejlő valódi hír is ugyanilyen lenne. Miért ne lehetne ez is csak egy rossz álom? Szegény Nina!
    
  Marlene Marks érezte, hogy ismét könnybe lábad a szeme, de ezúttal nem Nina állapota miatt. Mert fogalma sem volt, hogy a gyönyörű, sötét hajú történész egyáltalán él-e, nemhogy hová vitte ez a kőszívű gazember.
    
    
  16. fejezet - Egy vidám találkozó / A kevésbé vidám rész
    
    
  - Épp most hívott egy régi kollégám az Edinburgh Posttól, Margaret Crosby - bizalmaskodott Sam, miközben még mindig nosztalgiával nézte a telefonját, miután Perdue-val beszállt a bérelt autóba. - Azért jön ide, hogy felajánlja nekem a lehetőséget, hogy társszerzője legyek egy nyomozásnak, amely a német légierő érintettségét vizsgálja egy botrányban.
    
  - Jól hangzik a történet. Meg kellene csinálnod, öregfiú. Nemzetközi összeesküvést érzek itt, de nem vagyok oda a hírekért - mondta Perdue, miközben Nina ideiglenes menedéke felé tartottak.
    
  Amikor Sam és Perdue megálltak a ház előtt, ahová irányították őket, a hely hátborzongatónak tűnt. Bár a szerény házat nemrég festették le, a kert vadregényes volt. A kettő közötti kontraszt kiemelte a házat. Tüskés bokrok övezték a fekete tető alatti bézs külső falakat. A kémény lepattogzó halványrózsaszín festéke jelezte, hogy már a festés előtt leromlott az állapota. Füst szállt fel belőle, mint egy lusta szürke sárkány, összeolvadva a borús nap hideg, monokróm felhőivel.
    
  A ház egy kis utca végén állt a tó mellett, ami csak fokozta a hely sivár magányát. Amikor a két férfi kiszállt az autóból, Sam észrevette, hogy az egyik ablakon a függönyök lobognak.
    
  - Észrevettek minket - jelentette be Sam a társának. Purdue bólintott, magas alakja a kocsi ajtajának tornyosult. Szőke haja lobogott a lágy szellőben, miközben figyelte, ahogy kinyílik a bejárati ajtó. Egy teltkarcsú, kedves arc kukucskált ki mögül.
    
  - Frau Bauer? - kérdezte Perdue a kocsi másik oldaláról.
    
  - Herr Cleve? - mosolygott a lány.
    
  Perdue Samre mutatott és elmosolyodott.
    
  "Menj, Sam. Szerintem Ninának nem kellene azonnal velem randiznia, oké?" Sam megértette. A barátjának igaza volt. Végül is nem a legjobb viszonyban váltak el Ninával, hiszen Purdue a sötétben üldözte, azzal fenyegette, hogy megöli, meg minden.
    
  Miközben Sam felugrált a veranda lépcsőjén oda, ahol a hölgy nyitva tartotta az ajtót, nem tudta megállni, hogy ne kívánja, bárcsak maradhatna még egy kicsit. A házban isteni illat terjengett: virágok, kávé és egy halvány maradványa annak, ami néhány órával ezelőtt még bundás pirítós lehetett.
    
  - Köszönöm - mondta Frau Bauernek.
    
  "Itt van, a vonal túlsó végén. Alszik, mióta utoljára beszéltünk telefonon" - tájékoztatta Samet, szégyentelenül méregetve a férfi durva külsejét. Ettől az a kellemetlen érzése támadt, mintha börtönben megerőszakolták volna, de Sam Ninára összpontosította a figyelmét. A lány apró alakja egy halom takaró alatt kuporgott, amelyek közül néhány macskává változott, amikor felhúzta őket, hogy felfedje Nina arcát.
    
  Sam nem mutatta, de megdöbbent, hogy milyen rosszul néz ki. Ajkai kéken csillogtak sápadt arcában, haja a halántékához tapadt, miközben rekedten vette a levegőt.
    
  - Dohányzik? - kérdezte Frau Bauer. - Szörnyűen hangzik a tüdeje. Nem engedte, hogy felhívjam a kórházat, mielőtt láttad volna. Hívjam őket most?
    
  - Még nem - felelte Sam gyorsan. Frau Bauer mesélt neki a férfiról, aki Ninát elkísérte telefonon, és Sam feltételezte, hogy a másik eltűnt személy a kórházból. - Nina - mondta halkan, miközben az ujjbegyeivel végigsimított a feje búbján, minden alkalommal egy kicsit hangosabban ismételve a nevét. Végül a lány kinyitotta a szemét, és elmosolyodott. - Sam. Jézusom! Mi baja van a szemének? Rémülettel gondolt a szürkehályog halvány ködére, amely hálóként homályosította el a látását.
    
  - Szia, szépségem - felelte, és megcsókolta a homlokát. - Honnan tudtad, hogy én vagyok?
    
  - Viccelsz? - kérdezte lassan. - A hangod bevésődött az emlékezetembe... akárcsak az illatod.
    
  "Az illatom?" - kérdezte.
    
  "Marlboro és a hozzáállás" - viccelődött. "Istenem, most ölnék egy szál szál cigarettáért."
    
  Frau Bauer fuldokolva fogyasztotta a teáját. Sam kuncogott. Nina köhögött.
    
  - Nagyon aggódtunk, drágám - mondta Sam. - Hadd vigyünk kórházba. Kérlek.
    
  Nina sérült szeme elkerekedett. "Nem."
    
  "Most már minden lenyugodott ott." Megpróbálta becsapni, de Nina nem hagyta magát eltűrni.
    
  - Nem vagyok hülye, Sam. Innen követtem a híreket. Még nem kapták el azt a rohadékot, és amikor utoljára beszéltünk, világossá tette, hogy a kerítés rossz oldalán játszom - rekedten szólt.
    
  - Oké, oké. Nyugodj meg egy kicsit, és mondd el pontosan, mit jelent ez, mert úgy hangzik, mintha közvetlen kapcsolatban lettél volna a gyilkossal - válaszolta Sam, és igyekezett kizárni a hangjából a lány célzásaitól érzett valódi rémületet.
    
  "Teát vagy kávét kér, Herr Cleve?" - kérdezte gyorsan a kedves háziasszony.
    
  - Doro remek fahéjas teát készít, Sam. Próbáld ki - javasolta Nina fáradtan.
    
  Sam barátságosan bólintott, és elküldte a türelmetlen német nőt a konyhába. Aggódott, hogy Perdue az autóban ül, amíg Nina jelenlegi helyzetét rendezik. Nina ismét elkábult, elringatotta a tévében közvetített Bundesliga-háború. Aggódva az életéért egy tinédzserkori összeomlás közepette, Sam SMS-t küldött Perdue-nak.
    
  Olyan makacs, mint gondoltuk.
    
  Végső soron beteg. Van valami ötleted?
    
  Sóhajtott, és ötletekre várt, hogyan vigye Ninát kórházba, mielőtt a makacssága a halálához vezet. Természetesen az erőszakmentes kényszer volt az egyetlen módja annak, hogy megbirkózzon valakivel, aki delíriumban él és dühös a világra, de attól tartott, hogy ez még jobban elidegeníti Ninát, különösen a Purdue Egyetemtől. Telefonja hangja megtörte a tévés kommentátor monotonitását, felébresztve Ninát. Sam lenézett oda, ahová elrejtette a telefonját.
    
  Ajánlj másik kórházat?
    
  Különben üsd ki feltöltött sherryvel.
    
  Sam rájött, hogy Perdue viccelt az utolsó üzenettel. Az első azonban nagyszerű ötlet volt. Közvetlenül az első üzenet után érkezett egy másik.
    
  Universitätsklinikum Mannheim.
    
  Theresienkrankenhaus.
    
  Nina nyirkos homlokán mély ránc jelent meg. "Mi a fene ez az állandó zaj?" - motyogta láza kavargó mókuskerekén keresztül. "Hagyd már abba! Ó, te jó ég..."
    
  Sam kikapcsolta a telefonját, hogy megnyugtassa a megmenteni próbált frusztrált nőt. Frau Bauer lépett be egy tálcával. - Elnézést, Frau Bauer - mentegetőzött Sam nagyon halkan. - Pár perc múlva megszabadulunk a hajától.
    
  - Ne őrülts már meg! - krákogta erős akcentussal. - Ne habozz! Csak gondoskodj róla, hogy Nina mielőbb kórházba kerüljön. Szerintem nem néz ki olyan rosszul.
    
  - Danke - felelte Sam. Kortyolt egyet a teából, ügyelve arra, hogy meg ne égesse a száját. Ninának igaza volt. A forró ital olyan közel állt az ambróziához, amennyire csak el tudta képzelni.
    
  - Nina? - merészelte újra Sam. - El kell jutnunk innen. A kórházi barátod elhagyott, szóval nem bízom benne teljesen. Ha visszajön néhány barátjával, bajban leszünk.
    
  Nina kinyitotta a szemét. Sam érezte, hogy egy szomorúsághullám árad szét benne, miközben elnézett az arca fölött a mögötte lévő térbe. "Nem megyek vissza."
    
  - Nem, nem, nem kell - nyugtatgatta. - Elvisszük a helyi kórházba itt Mannheimben, szerelmem.
    
  - Ne, Sam! - könyörgött. Mellkasa szorongva zihált, miközben megpróbálta megtalálni az arcában a zavaró szőrzetet. Nina karcsú ujjai a tarkóján szorultak, miközben újra és újra megpróbálta eltávolítani a beragadt fürtöket, és minden egyes kudarccal egyre ingerültebb lett. Sam megcsinálta helyette, miközben Nina a saját arcát bámulta. - Miért nem mehetek haza? Miért nem kezelhetnek az edinburghi kórházban?
    
  Nina hirtelen felnyögött és visszatartotta a lélegzetét, orrlyukai kissé kitágultak. Frau Bauer az ajtóban állt a vendéggel, akit követett.
    
  "Meg tudod csinálni".
    
  - Purdue! - fuldoklott Nina, és száraz torokkal próbált nyelni.
    
  "Elszállíthatunk egy általad választott edinburghi egészségügyi intézménybe, Nina. Csak engedd, hogy mi elvigyük a legközelebbi sürgősségi kórházba, hogy stabilizáljuk az állapotodat. Amint ez megtörténik, Sammel azonnal hazaküldünk. Ezt megígérem neked" - mondta Perdue.
    
  Igyekezett halk, nyugodt hangon beszélni, nehogy felzaklassa az idegeit. Szavai határozott, határozott hangvételűek voltak. Purdue tudta, hogy meg kell adnia neki, amit akar, anélkül, hogy Heidelbergről további szót ejtene.
    
  - Mit szólsz hozzá, szerelmem? - mosolygott Sam, és megsimogatta a haját. - Ugye nem akarsz Németországban meghalni? - Bocsánatkérően felnézett német háziasszonyára, de az csak mosolygott és intett neki, hogy menjen.
    
  "Megpróbáltál megölni!" - mordult fel Nina valamire maga körül. Először hallotta, hol áll, de Perdue hangja remegett, amikor megszólalt, ezért mégis lecsapott.
    
  "Arra programozták, Nina, hogy kövesse annak az idiótának a parancsait a Fekete Napból. Ugyan már, tudod, hogy Purdue soha nem bántana szándékosan" - próbálkozott Sam, de vadul fuldoklott. Nem tudták megállapítani, hogy Nina dühös vagy rémült, de a kezei kétségbeesetten hadonásztak, amíg meg nem találta Sam kezét. Belekapaszkodott, tejfehér szeme ide-oda cikázott.
    
  "Kérlek Istenem, ne add, hogy Purdue-ban legyen" - mondta.
    
  Sam csalódottan megrázta a fejét, miközben Perdue elhagyta a házat. Kétségtelen volt, hogy Nina megjegyzése ezúttal mélyen megütötte. Frau Bauer együttérzéssel figyelte a magas, szőke férfi távozását. Végül Sam úgy döntött, hogy felébreszti Ninát.
    
  - Gyerünk - mondta, és gyengéden megérintette a törékeny testét.
    
  "Hagyd csak a takarókat. Köthetek még" - mosolygott Frau Bauer.
    
  "Nagyon szépen köszönöm. Annyira, de annyira segítőkész voltál" - mondta Sam a pincérnőnek, miközben felvette Ninát és a kocsihoz vitte. Perdue arca kifejezéstelen és üres volt, miközben Sam betette az alvó Ninát a kocsiba.
    
  - Igen, bent van - jelentette be Sam könnyedén, miközben megpróbálta könnyek nélkül megvigasztalni Purdue-t. - Azt hiszem, vissza kell mennünk Heidelbergbe, hogy elhozzuk a dossziéját az előző orvosától, miután felvették Mannheimbe.
    
  "Mehetsz. Amint elintéztük Ninát, visszamegyek Edinburgh-ba." Purdue szavai ürességet hagytak Samben.
    
  Sam döbbenten ráncolta a homlokát. - De azt mondtad, hogy repülővel viszed a kórházba. - Megértette Purdue csalódottságát, de nem volt értelme Nina életével játszani.
    
  - Tudom, mit mondtam, Sam - mondta élesen. Visszatért az üres tekintet; ugyanaz a tekintet, amit Sinclairre vetett, amikor azt mondta Samnek, hogy rajta nem lehet segíteni. Purdue beindította az autót. - Én is tudom, mit mondott.
    
    
  17. fejezet - Dupla trükk
    
    
  Az ötödik emeleti legfelső irodában Dr. Fritz a Luftwaffe főparancsnoka nevében találkozott a 34 Büchel taktikai légibázis egyik elismert képviselőjével, akit éppen a sajtó és az eltűnt pilóta családja üldözött.
    
  - Köszönöm, hogy előzetes figyelmeztetés nélkül fogadott, Dr. Fritz - mondta Werner szívélyesen, lefegyverezve a szakorvost karizmájával. - Az altábornagy kért meg, hogy jöjjek el, mert jelenleg elárasztják a látogatások és a jogi fenyegetések, amit biztosan értékelni fog.
    
  - Igen. Kérem, foglaljon helyet, Werner úr - mondta élesen Dr. Fritz. - Biztosan érti, de nekem is sűrű a napirendem, mivel kritikus állapotú és halálos betegeket kell ellátnom anélkül, hogy ez szükségtelenül megszakítaná a napi munkámat.
    
  Werner elvigyorodott és leült. Nemcsak az orvos külseje zavarta meg, hanem az is, hogy a doktor vonakodva fogadta. Amikor azonban küldetésekről volt szó, az ilyesmi Wernert a legkevésbé sem zavarta. Azért volt ott, hogy a lehető legtöbb információt szerezze be Lö Wenhagen pilótáról és sérüléseinek mértékéről. Dr. Fritznek nem lett volna más választása, mint segíteni neki az égési sérült felkutatásában, különösen azzal az ürüggyel, hogy megnyugtassa családját. Persze a valóságban szabad kezet kapott.
    
  Amit Werner szintén elfelejtett kiemelni, az az volt, hogy a parancsnok nem bízott annyira az egészségügyi intézményben, hogy egyszerűen elfogadja az információt. Gondosan eltitkolta, hogy miközben ő Dr. Fritz-csel dolgozott az ötödik emeleten, két kollégája egy jól előkészített, finom fogú fésűvel átfésülte az épületet az esetleges kártevők után kutatva. Mindegyik férfi külön-külön kutatta át a területet, felmászva az egyik tűzlépcsőn, majd leereszkedve a következőn. Tudták, hogy csak korlátozott idejük van a kutatás befejezésére, mielőtt Werner befejezi a főorvos kihallgatását. Miután megbizonyosodtak arról, hogy Lö Wenhagen nincs a kórházban, kiterjeszthették a keresést más lehetséges helyszínekre is.
    
  Közvetlenül reggeli után Dr. Fritz egy sürgetőbb kérdést tett fel Wernernek.
    
  "Werner hadnagy, ha nem bánja" - szavaiban szarkazmus vegyült. "Hogyhogy a századparancsnoka nincs itt, hogy erről beszéljen velem? Szerintem abba kellene hagynunk a hülyeségeket, neked és nekem is. Mindketten tudjuk, miért üldözi Schmidt a fiatal pilótát, de mi köze ennek magának?"
    
  - Igen. Én csak egy képviselő vagyok, Dr. Fritz. De a jelentésem pontosan tükrözni fogja, milyen gyorsan segített nekünk - válaszolta Werner határozottan. De valójában fogalma sem volt, miért küldte őt és a segédtisztjeit a pilóta után a parancsnoka, Gerhard Schmidt kapitány. Mindhárman azt feltételezték, hogy egyszerűen azért akarják megölni a pilótát, mert zavarba hozta a Luftwaffét azzal, hogy lezuhantatta az egyik ocsmányul drága Tornado vadászgépüket. - Ha egyszer megkapjuk, amit akarunk - blöffölte -, mindannyian jutalmat kapunk érte.
    
  - A maszk nem az övé - jelentette ki dacosan Dr. Fritz. - Menj, és mondd ezt Schmidtnek, te futárfiú!
    
  Werner arca hamuszürkévé vált. Düh öntötte el, de nem azért volt ott, hogy darabokra szedje az orvost. Az orvos harsány, elutasító gúnyolódása tagadhatatlanul fegyverbe hívás volt, amit Werner fejben elraktározott a teendői listájára. De most erre a szaftos információmorzsára koncentrált, amire Schmidt kapitány nem számított.
    
  - Pontosan ezt fogom neki mondani, uram. - Werner tiszta, összeszűkült szeme Dr. Fritzre szegeződött. A vadászpilóta arcán vigyor jelent meg, miközben a tányérok csörömpölése és a kórházi személyzet csevegése elnyomta a titkos párbajról szóló szavaikat. - Amint megtalálják a maszkot, mindenképpen meghívom az ünnepségre. - Werner ismét kukucskált, és megpróbált kulcsszavakat beilleszteni, amelyek jelentését lehetetlen volt kitalálni.
    
  Dr. Fritz hangosan felnevetett. Vidáman az asztalra csapott. - Ünnepség?
    
  Werner egy pillanatra attól félt, hogy tönkretette a műsort, de kíváncsisága hamarosan kifizetődő volt. "Ezt mondta neked? Ha! Azt mondta, hogy szertartásra van szükséged ahhoz, hogy áldozati álruhát ölts? Ó, te jó ég!" - szipogott Dr. Fritz, és a szeme sarkából törölgette a könnyeit.
    
  Wernert elragadtatta az orvos arroganciája, ezért kihasználta, félretéve az egóját, és látszólag beismerve, hogy átverték. Rendkívül csalódott arccal folytatta: "Hazudott nekem?" - hangja fojtott volt, alig hallható suttogásnál.
    
  "Teljesen igazad van, hadnagy úr. A babiloni maszk nem ünnepi. Schmidt csak becsapja önt, hogy megakadályozza a hasznát. Lássuk be, rendkívül értékes tárgy a legmagasabb ajánlatot tevő számára" - osztotta meg készségesen Dr. Fritz.
    
  "Ha olyan értékes volt, miért vitted vissza Löwenhagenbe?" Werner jobban megvizsgálta.
    
  Dr. Fritz teljes zavarodottsággal meredt rá.
    
  "Löwenhagen. Ki az a Löwenhagen?"
    
    
  * * *
    
    
  Miközben Marks nővér a használt orvosi hulladék maradványait takarította a körútjairól, egy halk telefoncsengés hallatszott a nővérpultnál, és felfigyelt rá. Erőltetett nyögéssel rohant, hogy kinyissa, mivel kollégái még egyike sem végzett a betegeivel. A recepciós pult volt az első emeleten.
    
  "Marlene, valaki Dr. Fritzhez szeretne beszélni, de senki sem veszi fel a telefont az irodájában" - mondta a titkárnő. "Azt mondja, sürgős a dolog, és életek múlnak rajta. Megtenné, hogy összekapcsol az orvossal?"
    
  "Hmm, nincs itt. Meg kellene keresnem. Miről beszél?"
    
  A recepciós suttogva válaszolt: "Ragaszkodik hozzá, hogy ha nem látja el Dr. Fritzet, Nina Gould meghal."
    
  - Ó, te jó ég! - zihálta Marks nővér. - Ninát nála tartják?
    
  - Nem tudom. Csak annyit mondott, hogy... Sam a neve - suttogta a recepciós, Marks nővér közeli barátja, aki ismerte az égési sérült kitalált nevét.
    
  Marks nővér teste elzsibbadt. Az adrenalin előrelökte, és integetett, hogy felhívja magára a harmadik emeleti biztonsági őr figyelmét. A férfi a folyosó túlsó végéből rohant elő, pisztolytáskáját szorongató kézzel, látogatók és személyzet mellett haladt el a tiszta padlón, a tükörképe pedig visszaverődött róla.
    
  - Rendben, mondd meg neki, hogy érte megyek és elviszem Dr. Fritzhez - mondta Marks nővér. Miután letette a telefont, így szólt a biztonsági őrhöz: - Van lent egy férfi, az egyik eltűnt beteg. Azt mondja, látnia kell Dr. Fritzt, különben a másik eltűnt beteg meghal. Gyere velem, hogy elfogjuk.
    
  Az őr egy kattanással kikapcsolta a pisztolytáskáját, és bólintott. "Értettem. De maga maradjon mögöttem." Rádión jelentette az egységének, hogy letartóztatni készül egy lehetséges gyanúsítottat, majd követte Marks nővért a váróterembe. Marlene érezte, hogy hevesebben ver a szíve, rémülten, de izgatottan fogadta a fejleményeket. Ha segíthetne letartóztatni a gyanúsítottat, aki elrabolta Dr. Gouldot, hős lenne.
    
  Két másik tiszt kíséretében Marks nővér és a biztonsági tiszt lementek a lépcsőn az első emeletre. Ahogy elérték a lépcsőfordulót és befordultak a sarkon, Marks nővér izgatottan kukucskált el a nagydarab tiszt mellett, hogy meglátja az égési osztályon kezelt beteget, akit olyan jól ismert. De sehol sem látta.
    
  "Nővér, ki ez a férfi?" - kérdezte a tiszt, miközben két másik férfi készült elhagyni a területet. Marks nővér csak a fejét rázta. "Én nem... én nem látom." Szeme végigpásztázta az előcsarnokban tartózkodó összes férfit, de senkinek sem volt égési sérülése az arcán vagy a mellkasán. "Az nem lehet" - mondta. "Várjon, megmondom a nevét." Marks nővér az előcsarnokban és a váróteremben álló emberek között megállt, és utána kiáltott: "Sam! Eljönne velem Dr. Fritzhez, kérem?"
    
  A recepciós vállat vont, Marlene-re nézett, és azt mondta: "Mi a fenét csinálsz? Itt van!" A recepciós egy jóképű, sötét hajú, elegáns kabátos férfira mutatott, aki a pultnál várakozott. A férfi azonnal odalépett hozzá, mosolyogva. A rendőrök előrántották pisztolyaikat, és megállították Samet. Közben a bámészkodók lélegzethez jutottak; néhányan eltűntek a sarkok mögött.
    
  "Mi történik?" - kérdezte Sam.
    
  - Te nem Sam vagy - vonta össze a szemöldökét Marks nővér.
    
  "Nővér, ez most emberrabló vagy sem?" - kérdezte türelmetlenül az egyik rendőr.
    
  - Micsoda? - kiáltotta Sam összevont szemöldökkel. - Sam Cleave vagyok, Dr. Fritzet keresem.
    
  "Dr. Nina Gould van önöknél?" - kérdezte a tiszt.
    
  A beszélgetésük közben a nővér elakadt a lélegzete. Sam Cleave ott állt, előtte.
    
  - Igen - kezdte Sam, de mielőtt egy szót is szólhatott volna, felemelték a fegyvereiket, és egyenesen rászegezték. - De én nem raboltam el! Jézusom! Tegyétek el a fegyvereiteket, ti idióták!
    
  - Nem így kell beszélni egy rendvédelmi tisztviselővel, fiam - emlékeztette Samet egy másik tiszt.
    
  - Sajnálom - mondta Sam gyorsan. - Oké? Sajnálom, de meg kell hallgatnia. Nina a barátnőm, és jelenleg Mannheimben, a Theresien Kórházban kezelés alatt áll. Szükségük van a dossziéjára, vagy bármire, és ő küldött a kezelőorvosához, hogy megszerezzem ezt az információt. Ennyi! Csak ezért vagyok itt, érted?
    
  - Igazolványt! - követelte az őr. - Lassan.
    
  Sam tartózkodott attól, hogy gúnyt űzzön az FBI-tiszt tetteiből, hátha sikerrel járnak. Óvatosan kinyitotta a kabátja fedelét, és elővette az útlevelét.
    
  - Tessék, Sam Cleve. Látod? - Marks nővér kilépett a rendőr mögül, és bocsánatkérően nyújtotta felé a kezét.
    
  - Nagyon sajnálom a félreértést - mondta Samnek, és megismételte ugyanezt a rendőröknek is. - Tudja, a másik beteg, aki Dr. Goulddal együtt eltűnt, szintén Samnek hívták. Nyilvánvalóan azonnal feltételeztem, hogy Sam az, aki látni akarja az orvost. És amikor azt mondta, hogy Dr. Gould meghalhat...
    
  - Igen, igen, értjük a képet, Marx nővér - sóhajtott az őr, és tokjába tette a pisztolyát. A másik kettő ugyanilyen csalódott volt, de nem volt más választásuk, mint követni a példájukat.
    
    
  18. fejezet - Leleplezve
    
    
  - Maga is - viccelődött Sam, amikor visszakapták a képesítését. A kipirult fiatal ápolónő hálásan felemelte a tenyerét, miközben rettenetesen szégyenlősnek érezte magát, és távoztak.
    
  "Cleve úr, nagy megtiszteltetés számomra, hogy megismerhetem." Mosolyogva megrázta Sam kezét.
    
  - Hívj csak Samnek - flörtölt, szándékosan a lány szemébe nézve. Különben is, egy szövetséges segíthet a küldetésében; nemcsak Nina aktájának visszaszerzésében, hanem a kórházban, sőt talán a bucheli légibázison történt legutóbbi incidensek kivizsgálásában is.
    
  "Nagyon sajnálom, hogy így elrontottam. A másik beteg, akivel eltűnt, szintén Samnek hívták" - magyarázta.
    
  "Igen, drágám, másodszor is elkaptam. Nem kell bocsánatot kérned. Őszinte hiba volt." Lifttel mentek fel az ötödik emeletre. Egy hiba, ami majdnem az életembe került!
    
  A liftben két röntgentechnikussal és egy lelkes ápolónővel, Marksszal Sam elhessegette a kínos érzést. Némán bámultak rá. Egy pillanatra Sam azon gondolkodott, hogy megijeszti-e a német nőket egy megjegyzéssel, miszerint egyszer látott egy svéd pornófilmet, ami nagyjából ugyanígy kezdődött. A második emeleti ajtók kinyíltak, és Sam egy fehér táblát pillantott meg a folyosó falán, amelyen piros betűkkel a "Röntgen 1 és 2" felirat állt. A két röntgentechnikus csak azután fújta ki először a levegőt, hogy kiléptek a liftből. Sam hallotta, ahogy kuncogásuk elhalkul, ahogy az ezüst ajtók ismét becsukódtak.
    
  Marks nővér arcán vigyor volt, tekintetét a padlóra szegezte, ami arra késztette a riportert, hogy oldja a zavarodottságát. Nagyot sóhajtott, és felnézett a felettük lévő fényre. - Szóval, Marks nővér, Dr. Fritz radiológus szakorvos?
    
  A nő testtartása azonnal kiegyenesedett, mint egy hűséges katonáé. Sam testbeszédének jártassága elárulta neki, hogy az ápolónő halhatatlan tiszteletet vagy vágyat táplál a szóban forgó orvos iránt. "Nem, de ő egy veterán orvos, aki számos tudományos témában tart előadásokat nemzetközi orvosi konferenciákon. Hadd mondjam el - minden betegségről tud egy keveset, míg más orvosok csak egy bizonyos betegségre specializálódtak, a többiről pedig semmit sem. Kiválóan gondoskodott Dr. Gouldról. Ebben biztos lehet. Sőt, ő volt az egyetlen, aki megértette..."
    
  Marks nővér azonnal lenyelte a szavait, majdnem kikotyogta a szörnyű hírt, ami aznap reggel megdöbbentette.
    
  "Micsoda?" - kérdezte jóindulatúan.
    
  "Csak azt akartam mondani, hogy bármi is aggasztja Dr. Gouldot, Dr. Fritz majd gondoskodik róla" - mondta, és összeszorította a száját. "Á! Menjünk!" - mosolygott, megkönnyebbülve, hogy időben megérkeztek az ötödik emeletre.
    
  Az ötödik emeleti adminisztratív szárnyba vezette Samet, elhaladva a levéltár és a személyzeti teaház mellett. Séta közben Sam időnként megcsodálta a hófehér csarnokot szegélyező, egyforma, négyzet alakú ablakokon át nyíló kilátást. Valahányszor a fal átadta a helyét egy elfüggönyözött ablaknak, a napfény besütött, és melengette Sam arcát, madártávlatból látva a környéket. Eltűnődött, hol lehet Purdue. Ott hagyta Sam autóját, és sok magyarázat nélkül taxival ment a repülőtérre. A probléma az volt, hogy Sam valami megoldatlan dolgot hordozott magában mélyen, amíg időt nem talált arra, hogy foglalkozzon vele.
    
  "Dr. Fritznek mostanra már biztosan vége volt a kihallgatásának" - tájékoztatta Marks nővér Samet, miközben a csukott ajtóhoz értek. Röviden elmesélte, hogyan küldött a légierő parancsnoka egy megbízottat, hogy beszéljen Dr. Fritzzel egy beteggel kapcsolatban, aki Ninával osztozott a szobájában. Nos, nos, gondolta Sam. Milyen kényelmes ez? Minden ember, akivel találkoznom kell, egy fedél alatt. Olyan, mint egy kompakt információs központ a bűnügyi nyomozásokhoz. Üdvözlöm a korrupció bevásárlóközpontjában!
    
  A protokoll szerint Marks nővér háromszor kopogott, majd kinyitotta az ajtót. Werner hadnagy éppen távozni készült, és láthatóan nem lepődött meg a nővér láttán, de felismerte Samet a híradós kocsiból. Egy kérdés suhant át Werner homlokán, de Marks nővér megállt, és minden vér kifutott az arcából.
    
  - Marlene? - kérdezte Werner kíváncsian. - Mi a baj, kicsim?
    
  Mozdulatlanul állt, áhítattal telve, miközben a rettegés hulláma lassan elöntötte. Tekintete elolvasta a névtáblát Dr. Fritz fehér köpenyén, de hitetlenkedve megrázta a fejét. Werner odalépett hozzá, és a kezébe temette az arcát, miközben a lány sikítani készült. Sam tudta, hogy valami történik, de mivel egyiküket sem ismerte ezek közül az emberek közül, legjobb esetben is homályos volt a dolog.
    
  - Marlene! - kiáltotta Werner, hogy magához térjen. Marlene Marx hagyta, hogy visszatérjen a hangja, és rámordult a kabátos férfira. - Maga nem Dr. Fritz! Maga nem Dr. Fritz!
    
  Mielőtt Werner teljesen felfoghatta volna, mi történik, a szélhámos előrelendült, és kirántotta Werner pisztolyát a válltokjából. Sam azonban gyorsabban reagált, és előrelendült, hogy félrelökje Wernert, meghiúsítva ezzel a förtelmes támadó fegyvergyűjtési kísérletét. Marks nővér kirohant az irodából, és kétségbeesetten a biztonságiakat hívta.
    
  A szoba dupla ajtajának síküveg ablakán keresztül hunyorogva az egyik tiszt, akit Marks nővér korábban hívott be, megpróbálta kivenni a feléje és kollégája felé rohanó alakot.
    
  - Fel a fejjel, Klaus - vigyorgott a kollégájára -, a paranoiás Polly visszatért.
    
  "Jóságos ég, de tényleg mozog, ugye?" - jegyezte meg egy másik tiszt.
    
  "Megint farkast kiált. Nézd, nincs sok dolgunk ebben a műszakban vagy ilyesmi, de az, hogy valaki elront, nem valami olyasmi, amit várok, tudod?" - válaszolta az első tiszt.
    
  - Marx nővér! - kiáltotta a másodtiszt. - Kit fenyegethetnénk most meg a kedvéért?
    
  Marlene fejjel előre leugrott, egyenesen a karjaiba landolva, karmai belekapaszkodtak.
    
  "Dr. Fritz rendelője! Gyerünk! Menjenek el, az isten szerelmére!" - sikította, miközben az emberek bámulni kezdték.
    
  Amikor Marks nővér elkezdte rángatni a férfi ingujját, és Dr. Fritz irodája felé húzta, a rendőrök rájöttek, hogy ezúttal nem előérzetről van szó. Ismét a túlsó folyosó felé rohantak, eltűnve a szemük elől, miközben a nővér rájuk kiabált, hogy fogják fel, amit továbbra is szörnyetegnek nevezett. Zavarodottságuk ellenére követték a veszekedés hangját, és hamarosan rájöttek, miért nevezte a kétségbeesett fiatal nővér a szélhámost szörnyetegnek.
    
  Sam Cleve éppen ütögette az öregembert, minden alkalommal az útjába állt, amikor az ajtó felé indult. Werner a padlón ült, döbbenten, üvegszilánkok és számos vesecsésze között, amelyeket azután törtek össze, hogy a szélhámos egy ágytállal eszméletlenné tette, és felborította a kis szekrényt, ahol Dr. Fritz Petri-csészéket és más törékeny tárgyakat tartott.
    
  "A szentségit, nézzétek azt a dolgot!" - kiáltotta az egyik rendőr a társának, miközben megpróbálták lecsillapítani a látszólag legyőzhetetlen bűnözőt azzal, hogy ráhalmozták a testüket. Samnek alig sikerült kitérnie az útjából, amikor két rendőr lefékezte a fehér köpenyes bűnözőt. Sam homlokát skarlátvörös szalagok díszítették, amelyek elegánsan keretezték az arccsontját. Mellette Werner a tarkójához kapott, ahol az ágytál fájdalmasan súrolta a koponyáját.
    
  - Azt hiszem, öltésekre lesz szükségem - mondta Werner Marks nővérnek, miközben a nővér óvatosan beosont az ajtón az irodába. Sötét haja véres volt ott, ahol egy mély seb tátongott. Sam figyelte, ahogy a rendőrök lefogják a furcsa kinézetű férfit, és halálos erőszakkal fenyegetőznek, amíg végül beadja a derekát. A másik két férfi, akiket Sam Wernerrel látott a híradós furgon közelében, szintén megjelent.
    
  "Hé, mit keres itt egy turista?" - kérdezte Kol, amikor meglátta Samet.
    
  - Nem turista - védekezett Marx nővér, miközben Werner fejét fogta. - Világhírű újságíró!
    
  - Tényleg? - kérdezte Kol őszintén. - Drágám. - Kinyújtotta a kezét, hogy talpra állítsa Samet. Himmelfarb csak a fejét rázta, és hátralépett, hogy mindenkinek legyen mozgástere. A tisztek megbilincselték a férfit, de tájékoztatták őket, hogy ebben az ügyben a légierő rendelkezik joghatósággal.
    
  - Gondolom, át kellene adnunk önnek - ismerte el a tiszt Werner és emberei előtt. - Intézzük el a papírjainkat, hogy hivatalosan is átadhassuk katonai őrizetnek.
    
  "Köszönöm, tiszt úr. Intézze ezt itt az irodában. Nem kell, hogy a nyilvánosság és a betegek megint megijedjenek" - tanácsolta Werner.
    
  A rendőrök és az őrök félrevonták a férfit, míg Marks nővér vonakodva végezte a dolgát, bekötözve az öregember vágásait és horzsolásait. Biztos volt benne, hogy ez a félelmetes arc könnyen kísértheti még a legkeményebb férfiak álmait is. Nem arról volt szó, hogy önmagában csúnya volt, hanem a vonásainak hiánya tette azzá. Legbelül furcsa szánalmat érzett, undorral vegyessel, miközben alkoholos törlőkendővel törölgette az alig vérző karcolásokat.
    
  Szemei tökéletes formájúak voltak, ha egzotikus mivoltukban nem is voltak vonzóak. Azonban úgy tűnt, mintha arcának többi részét feláldozták volna a minőségükért. Koponyája egyenetlen volt, orra pedig szinte nem is létezett. Marlene-nek azonban a szája volt az, ami igazán megfogta.
    
  - Mikrosztómiád van - jegyezte meg neki.
    
  "Igen, a szisztémás szklerózis enyhe formája okozza a kis száj jelenségét" - válaszolta közömbösen, mintha vérvizsgálatra jött volna. Ennek ellenére jól ejtette ki a szavait, és a német akcentusa ekkorra már gyakorlatilag hibátlan volt.
    
  "Volt valami előkezelés?" - kérdezte. Hülye kérdés volt, de ha nem folytatta volna vele orvosi csevegést, sokkal taszítóbb lett volna. Vele beszélgetni majdnem olyan volt, mint Sammel, a beteggel, amikor még ott volt - egy intellektuális beszélgetés egy meggyőző szörnnyel.
    
  - Nem - csak ennyit válaszolt, megfosztva magát a szarkazmustól, pusztán azért, mert a nő fáradozott a kérdéssel. Hangja ártatlan volt, mintha teljes mértékben elfogadná a nő orvosi vizsgálatát, miközben a férfiak a háttérben beszélgettek.
    
  "Mi a neved, haver?" - kérdezte tőle hangosan az egyik tiszt.
    
  "Marduk. Peter Marduk" - válaszolta.
    
  - Maga nem német? - kérdezte Werner. - Istenem, de átvert engem.
    
  Marduk legszívesebben elmosolyodott volna a némettudásával kapcsolatos helytelen bókon, de a szája körüli szoros szövet megfosztotta tőle ezt a kiváltságot.
    
  - Személyazonosító okmányok - vakkantotta a tiszt, miközben még mindig a letartóztatás során kapott véletlen ütéstől feldagadt ajkát dörzsölgette. Marduk lassan benyúlt Dr. Fritz fehér köpenyének zsebébe. - Fel kell vennem a vallomását a nyilvántartásunkba, hadnagy úr.
    
  Werner helyeslően bólintott. Feladatuk LöWenhagen felkutatása és megölése volt, nem pedig egy orvosnak kiadó öregember elfogása. Most azonban, hogy Werner megtudta, miért is vadászik valójában LöWenhagenre Schmidt, nagy hasznukra válhatnának a Marduktól származó további információk.
    
  - Szóval Dr. Fritz is meghalt? - kérdezte halkan Marks nővér, miközben lehajolt, hogy eltakarja Sam Cleve órájának acélszemein tátongó különösen mély vágást.
    
  "Nem".
    
  A szíve hevesen vert. "Hogy érted ezt? Ha az irodájában tetteted magad, akkor előbb meg kellett volna ölnöd."
    
  - Ez nem egy piros kendős, idegesítő kislányról és a nagymamájáról szóló mese, drágám - sóhajtott az öreg. - Hacsak nem arról a verzióról van szó, amelyben a nagymama még mindig él a farkas gyomrában.
    
    
  19. fejezet - A babiloni kiállítás
    
    
  "Megtaláltuk! Jól van. Csak kiütötték és befogták a száját!" - jelentette be az egyik rendőr, amikor megtalálták Dr. Fritzet. Pontosan ott volt, ahol Marduk mondta nekik, hogy keressék. Nem tudták elfogni Mardukot konkrét bizonyítékok nélkül arra vonatkozóan, hogy ő követte el a "Drága éjszakák" című gyilkosságokat, ezért Marduk feladta a tartózkodási helyét.
    
  A szélhámos ragaszkodott hozzá, hogy csak túlerővel győzte le az orvost, és öltötte magára az álcáját, hogy az gyanútlanul elhagyhassa a kórházat. Werner kinevezése azonban váratlanul érte, és arra kényszerítette, hogy egy kicsit tovább tartsa fenn a szerepet, "...amíg Marks nővér tönkre nem tette a terveimet" - panaszkodott, és legyőzötten vállat vont.
    
  Néhány perccel azután, hogy megérkezett a karlsruhei rendőrkapitányság vezetője, Marduk rövid vallomása elkészült. Már csak kisebb bűncselekményekkel, például testi sértéssel vádolhatták.
    
  "Hadnagy úr, miután a rendőrség végzett, orvosi okokból szabadon kell engednem a fogvatartottat, mielőtt elvinnék" - mondta Marx nővér Wernernek a tisztek jelenlétében. "Ez a kórházi protokoll. Különben a Luftwaffe jogi következményekkel nézhet szembe."
    
  Alighogy szóba hozta a témát, máris sürgetővé vált. Egy elegáns öltözékbe öltözött nő lépett be az irodába, fényűző bőr aktatáskával a kezében. "Jó napot kívánok" - szólította meg a tiszteket határozott, de szívélyes hangon. "Miriam Inkley, a Világbank németországi irodájának brit jogi képviselője. Úgy tudom, hogy felhívták a figyelmét erre a kényes ügyre, kapitány?"
    
  A rendőrfőnök egyetértett az ügyvéddel. "Igen, ez igaz, asszonyom. Azonban még mindig egy nyitott gyilkossági ügyben vagyunk, és a hadsereg megnevezi az egyetlen gyanúsítottat. Ez problémát okoz."
    
  - Ne aggódjon, Kapitány. Jöjjön, beszéljük meg a Légierő Bűnügyi Nyomozó Egységének és a Karlsruhei Rendőrkapitányság közös műveleteit a másik szobában - javasolta az érett brit nő. - Ha azok kielégítőek a WUO-val folytatott nyomozás során, megerősítheti a részleteket. Ha nem, akkor megbeszélhetünk egy későbbi találkozót, hogy jobban foglalkozhassunk az aggályaival.
    
  "Nem, kérem, hadd lássam, mit jelent a V.U.O. kifejezés. Amíg az elkövetőt bíróság elé nem állítjuk. Nem érdekel a médiamegjelenés, csak az, hogy igazságot szolgáltassanak a három áldozat családjainak" - hallani lehetett a rendőrkapitány hangját, miközben a két férfi kilépett a folyosóra. A tisztek elbúcsúztak, és papírmunkával a kezükben követték.
    
  "Szóval, a VVO egyáltalán tudja, hogy a pilóta valamiféle titkos PR-fogásban vett részt?" - aggódott Marks nővér. "Ez elég komoly. Remélem, nem fogja befolyásolni a nagy szerződést, amit most fognak aláírni."
    
  - Nem, a WUO semmit sem tud erről - mondta Sam. Steril gézzel bekötözte vérző ujjperceit. - Valójában csak mi tudunk a szökevény pilótáról, és remélhetőleg hamarosan az üldözés okáról is. Sam Mardukra nézett, aki egyetértően bólintott.
    
  - De... - próbált tiltakozni Marlene Marks, és az immár üres ajtóra mutatott, amely mögött a brit ügyvéd az előbb közölte velük az ellenkezőjét.
    
  - Margaretnek hívnak. Épp most mentett meg egy csomó jogi bajtól, ami hátráltathatta volna a kis hajszátokat - mondta Sam. - Egy skót újság riportere.
    
  - Szóval a barátod - javasolta Werner.
    
  - Igen - erősítette meg Sam. Kol, mint mindig, zavartan nézett rá.
    
  - Hihetetlen! - Marx nővér széttárta a kezét. - Van valaki, akinek kiadják magukat? Mr. Marduk játssza Dr. Fritzet. Mr. Cleave pedig egy turistát. Az a riporter hölgy egy Világbank-ügyvédet alakít. Senki sem árulja el, hogy valójában kik is ők! Pont olyan, mint a Bibliában az a történet, ahol senki sem beszélte a másik nyelvét, és akkora zűrzavar volt.
    
  "Babilon" - hangzott a férfiak kollektív válasza.
    
  - Igen! - csettintett az ujjaival. - Mindannyian más nyelvet beszéltek, és ez az iroda Bábel tornya.
    
  - Ne felejtsd el, hogy úgy teszel, mintha nem lennének romantikus kapcsolatod a hadnaggyal - állította meg Sam, és szemrehányóan felemelte a mutatóujját.
    
  "Honnan tudtad?" - kérdezte a lány.
    
  Sam egyszerűen lehajtotta a fejét, még csak fel sem hívva a figyelmét a köztük lévő intimitásra és simogatásokra. Marx nővér elpirult, amikor Werner rákacsintott.
    
  "Aztán van egy csoportotok, akik beépített tiszteknek adtak ki magukat, miközben valójában a német Luftwaffe különítmény kiemelkedő vadászpilótái vagytok, pont mint a préda, amire isten tudja, mi okból vadásztok" - zsigerelte ki Sam a megtévesztésüket.
    
  - Mondtam már, hogy zseniális oknyomozó újságíró - suttogta Marlene Wernernek.
    
  - És te - mondta Sam, miközben sarokba szorította a még mindig döbbent Dr. Fritzet. - Te hol szerepelsz?
    
  - Esküszöm, fogalmam sem volt! - vallotta be Dr. Fritz. - Csak arra kért, hogy őrizzem meg biztonságban. Szóval megmondtam neki, hová tettem, arra az esetre, ha nem én lennék szolgálatban, amikor leváltják! De esküszöm, sosem tudtam, hogy az a valami ilyet tud! Istenem, majdnem megőrültem, amikor megláttam ezt... ezt a... természetellenes átalakulást!
    
  Werner és emberei, Sammel és Marks nővérrel együtt, ott álltak, értetlenül a doktor összefüggéstelen fecsegése hallatán. Úgy tűnt, csak Marduk tudja, mi történik, de ő nyugodt maradt, és figyelte az orvosi rendelőben kibontakozó őrületet.
    
  "Hát, teljesen össze vagyok zavarodva. És ti srácok?" - jelentette ki Sam, miközben bekötözött karját az oldalához szorította. Mindannyian fülsiketítő, rosszalló mormolás kórusában bólogattak.
    
  "Azt hiszem, itt az ideje egy kis magyarázatnak, ami segít mindannyiunknak feltárni egymás valódi szándékait" - javasolta Werner. "Végül akár segíthetnénk is egymást a különböző törekvéseinkben, ahelyett, hogy egymással próbálnánk harcolni."
    
  - Bölcs ember - vágott közbe Marduk.
    
  - Még meg kell tennem az utolsó köreimet - sóhajtott Marlene. - Ha nem jelenek meg, Barken nővér tudni fogja, hogy valami baj van. Elmeséled holnap, drágám?
    
  - Úgy lesz - hazudta Werner. Aztán búcsúcsókot adott neki, mielőtt kinyitotta volna az ajtót. A nő hátrapillantott a kétségtelenül elbűvölő alakra, Peter Mardukra, és kedvesen rámosolygott az öregemberre.
    
  Ahogy az ajtó becsukódott, a tesztoszteron és a bizalmatlanság sűrű légköre öntötte el Dr. Fritz rendelőjének lakóit. Nem csak egy Alfa volt itt, de mindenki tudott valamit, ami a többieknek hiányzott. Végül Sam belekezdett.
    
  "Csapjunk bele gyorsan, rendben? Van még valami nagyon sürgős dolgom ezután. Dr. Fritz, el kell küldenie Dr. Nina Gould teszteredményeit Mannheimbe, mielőtt foglalkoznánk a bűnével" - utasította Sam az orvost.
    
  - Nina? Dr. Nina Gould él? - kérdezte áhítattal, megkönnyebbülten felsóhajtott, és keresztet vetett, mint a rá jellemző jó katolikus. - Ez csodálatos hír!
    
  "Egy aprócska nő? Sötét haj és pokoli szemek?" - kérdezte Marduk Samtől.
    
  "Igen, kétségtelenül ő lenne az!" - mosolygott Sam.
    
  - Attól tartok, hogy az ittlétemet is félreértelmezte - mondta Marduk sajnálkozó arccal. Úgy döntött, nem említi, hogy pofon vágta a szegény lányt, amikor bajt okozott. De amikor azt mondta neki, hogy meg fog halni, csak arra gondolt, hogy Löwenhagen szabadon kószál és veszélyes, amit most nem volt ideje elmagyarázni.
    
  - Semmi baj. Szinte mindenkinek olyan, mint egy csipetnyi erős paprika - válaszolta Sam, miközben Dr. Fritz elővett egy mappát, amiben Nina kinyomtatott példányai voltak, és beolvasta a teszteredményeket a számítógépébe. Miután beolvasta a hátborzongató anyagot tartalmazó dokumentumot, megkérte Samtől Nina mannheimi orvosának e-mail címét. Sam adott neki egy kártyát, amelyen minden részlet szerepelt, és ügyetlenül egy szövetkötést tett Sam homlokára. Összerándult, és Mardukra pillantott, a vágásért felelős férfira, de az öregember úgy tett, mintha nem látná.
    
  - Nos - Dr. Fritz mélyet és nehézkesen sóhajtott fel, megkönnyebbülten, hogy a páciense még él. - Csak örülök, hogy él. Hogy került ki innen ilyen gyenge látással, azt sosem fogom megtudni.
    
  - A barátja egészen kint látta, Doktor - tájékoztatta Marduk. - Ismeri azt a fiatal gazembert, akinek odaadta a maszkot, hogy viselhesse azoknak az embereknek az arcát, akiket kapzsiságból ölt meg?
    
  "Nem tudtam!" - fortyogott fel Dr. Fritz, aki még mindig dühös volt az öregemberre a lüktető fejfájása miatt.
    
  - Hé, hé! - állította meg Werner a kibontakozó vitát. - Azért vagyunk itt, hogy megoldjuk ezt, nem pedig hogy rontsunk rajta! Szóval, először is, tudni akarom, mi a kapcsolatod Löwenhagennel - mutatott egyenesen Mardukra -. Azért küldtek minket, hogy elfogjuk, és ez minden, amit tudunk. Aztán, amikor kihallgattalak, kiderült ez az egész maszk-dolog.
    
  - Ahogy már korábban is mondtam, nem tudom, ki az a LöWenhagen - erősködött Marduk.
    
  "A gépet lezuhant pilóta neve Olaf LöWenhagen" - válaszolta Himmelfarb. "Megégett a balesetben, de valahogy túlélte, és kórházba került."
    
  Hosszú szünet következett. Mindenki arra várt, hogy Marduk elmagyarázza, miért üldözte Löwenhagent. Az öregember tudta, hogy ha elmondja nekik, miért üldözte a fiatalembert, akkor azt is el kell árulnia, miért gyújtotta fel. Marduk vett egy mély lélegzetet, és elkezdte tisztázni a félreértések árnyait.
    
  "Az volt a benyomásom, hogy a férfi, akit kiűztem a Tornado vadászgép égő törzséből, egy Neumann nevű pilóta volt" - mondta.
    
  "Neumann? Az nem lehet. Neumann nyaral, valószínűleg eljátssza a család utolsó pénzét valamelyik sikátorban" - kuncogott Himmelfarb. Kol és Werner helyeslően bólintottak.
    
  "Nos, elkergettem a baleset helyszínéről. Azért üldöztem, mert maszk volt rajta. Amikor megláttam a maszkot, el kellett pusztítanom. Tolvaj volt, egy közönséges tolvaj, mondom én! És amit ellopott, az túl erős volt ahhoz, hogy egy ilyen ostoba idióta kezelje! Szóval meg kellett állítanom, mert ez volt az egyetlen módja annak, hogy egy Álarcos megállítson" - mondta Marduk aggódva.
    
  - Az Álcázó? - kérdezte Kol. - Haver, ez úgy hangzik, mint egy horrorfilmből való gonosztevő. - Mosolygott, és megveregette Himmelfarb vállát.
    
  - Nőj már fel! - morgolódott Himmelfarb.
    
  "Az álruhás személy egy másik személy külsejét ölti magára egy babiloni maszk segítségével. Ez az a maszk, amit a gonosz barátod vett le Dr. Goulddal együtt" - magyarázta Marduk, de mindannyian látták, hogy vonakodik bővebben kifejteni.
    
  - Gyerünk - horkant fel Sam, abban a reményben, hogy a leírás többi részére vonatkozó tippje téves lesz. - Hogyan kell megölni egy álcázógépet?
    
  - Tűz - felelte Marduk szinte túl gyorsan. Sam látta, hogy csak ki akarja önteni magából a szívét. - Nézd, a mai világban ez már csak egy vénasszonymese. Nem várom el tőletek, hogy megértsétek.
    
  - Ne törődj vele - legyintett Werner az aggodalmával. - Tudni akarom, hogyan lehetséges maszkot felvenni, és az arcodat valaki más arcává változtatni. Mennyire racionális ez egyáltalán?
    
  - Higgye el, hadnagy. Láttam már olyan dolgokat, amikről az emberek csak a mitológiában olvastak, szóval nem siettem volna ezt irracionálisnak minősíteni - jelentette ki Sam. - A legtöbb abszurditás, amin egykor gúnyolódtam, azóta felfedeztem, hogy tudományosan is hihetővé válik, ha leporoljuk az évszázadok alatt hozzáadott díszítéseket, hogy valami praktikussá váljon, és nevetségesen kitaláltnak tűnnek.
    
  Marduk bólintott, hálás volt, hogy valakinek egyáltalán volt lehetősége meghallgatni őt. Éles tekintete végigpásztázott a hallgatózó férfiakon, fürkészte az arckifejezéseiket, azon tűnődve, hogy egyáltalán érdemes-e fáradnia.
    
  De keményen kellett dolgoznia, mert prédája elkerülte az utóbbi évek legaljasabb vállalkozását - a harmadik világháború kirobbantását.
    
    
  20. fejezet - A hihetetlen igazság
    
    
  Dr. Fritz végig hallgatott, de abban a pillanatban muszájnak érezte, hogy hozzátegyen valamit a beszélgetéshez. Lenézett az ölében pihenő kezére, és megjegyezte a maszk furcsaságát. "Amikor az a beteg bejött, gyászolón, megkért, hogy tartsam meg neki a maszkot. Először nem is tulajdonítottam neki nagy jelentőséget, tudja? Azt gondoltam, hogy értékes a számára, és hogy valószínűleg ez az egyetlen dolog, amit megmentett egy háztűzből vagy valami hasonlóból."
    
  Zavartan és rémülten nézett rájuk. Aztán Mardukra szegezte tekintetét, mintha meg akarná értetni az öregemberrel, miért tett úgy, mintha nem látná, amit ő maga látott.
    
  "Valamikor, miután úgymond arccal lefelé fektettem a dolgot, hogy dolgozhassak a páciensemen, a válláról lejött elhalt hús egy része ráragadt a kesztyűmre; le kellett söprögetnem, hogy folytathassam a munkát." Most már zihált. "De egy része bejutott a maszkba, és esküszöm az Istenre..."
    
  Dr. Fritz megrázta a fejét, túl zavarban volt ahhoz, hogy elmesélje a rémálomszerű és abszurd kijelentést.
    
  "Mondd meg nekik! Mondd meg nekik, Isten nevében! Tudniuk kell, hogy nem vagyok őrült!" - kiáltotta az öregember. Szavai izgatottak és lassúak voltak, mivel szája formája megnehezítette a beszédet, de hangja mennydörgésként hatolt el minden jelenlévő fülébe.
    
  "Be kell fejeznem a munkámat. Csak hogy tudd, még van időm" - próbált témát váltani Dr. Fritz, de senki sem mozdult, hogy támogassa. Dr. Fritz szemöldöke megrándult, amikor meggondolta magát.
    
  "Mikor... amikor a hús behatolt a maszkba" - folytatta - "a maszk felszíne... formát öltött?" Dr. Fritz képtelen volt hinni a saját szavainak, mégis pontosan emlékezett, mi történt! A három pilóta arca hitetlenkedéstől dermedt maradt. Sam Cleve és Marduk arcán azonban semmiféle elítélés vagy meglepetés nem látszott. "A maszk belseje... egy arc lett, egyszerűen" - vett egy mély lélegzetet -, "egyszerűen homorú. Azt mondtam magamnak, hogy a hosszú munkaórák és a maszk formája miatt tréfálkozom kegyetlenül, de amint letörölték a véres szalvétát, az arc eltűnt."
    
  Senki sem szólt semmit. Néhány férfi nehezen hitte el, míg mások megpróbálták felvázolni a lehetséges módokat, ahogyan ez megtörténhetett. Marduk úgy gondolta, most jött el az alkalom, hogy a doktor döbbenetét valami hihetetlennel folytassa, de ezúttal tudományosabban mutassa be. "Így működik. A Babilon Maszk egy meglehetősen hátborzongató módszert alkalmaz: elhalt emberi szövetet használ fel a benne lévő genetikai anyag elnyelésére, majd az illető arcát maszkká formálja."
    
  - Jézusom! - kiáltotta Werner. Nézte, ahogy Himmelfarb elszalad mellette, és a szobában lévő fürdőszoba felé veszi az irányt. - Igen, nem hibáztatom, őrmester.
    
  "Uraim, emlékeztethetem önöket, hogy van egy osztályom, amit vezetnem kell." - ismételte meg Dr. Fritz korábbi kijelentését.
    
  - Van... még valami - vágott közbe Marduk, és lassan felemelte csontos kezét, hogy nyomatékosítsa mondanivalóját.
    
  - Ó, nagyszerű - mosolygott Sam szarkasztikusan, és megköszörülte a torkát.
    
  Marduk tudomást sem vett róla, és még több íratlan szabályt fektetett le. "Miután az Álarcos felvette a donor vonásait, a maszkot csak tűzzel lehet eltávolítani. Csak tűz veheti le az Álarcos arcáról." Majd ünnepélyesen hozzátette: "És pontosan ezért kellett azt tennem, amit tettem."
    
  Himmelfarb nem bírta tovább. "Az isten szerelmére, pilóta vagyok. Ez az zagyvaság egyáltalán nem nekem való. Túlságosan is Hannibal Lecter nekem. Elmegyek, barátaim."
    
  - Küldetést kaptál, Himmelfarb - mondta Werner szigorúan, de a schleswigi légibázisról érkezett tizedes, bármi áron, kiesett a játékból.
    
  - Tudom, hadnagy úr! - kiáltotta. - És személyesen is tudatom a nemtetszésemet a tisztelt parancsnokkal, nehogy megróják a viselkedésemért. - Sóhajtott, és megtörölte nedves, sápadt homlokát. - Elnézést, srácok, de ezt nem bírom. Sok szerencsét! Hívjatok, ha pilótára van szükségetek. Csak ennyi vagyok. - Kiment, és becsukta maga mögött az ajtót.
    
  - Egészségedre, fiam - búcsúzott el Sam. Aztán Mardukhoz fordult azzal az egyetlen kínzó kérdéssel, ami a jelenség első magyarázata óta kísértette. - Marduk, van egy problémám. Mondd, mi történik, ha valaki egyszerűen felveszi a maszkot anélkül, hogy bármilyen módon hozzányúlna a halott húshoz?
    
  "Semmi".
    
  A többiek csalódott kórusban törtek ki. Marduk rájött, hogy kitaláltabb szabályokra számítottak, de nem állt szándékában viccből kitalálni valamit. Egyszerűen csak megvonta a vállát.
    
  "Semmi sem történik?" - csodálkozott Kohl. "Nem halsz meg fájdalmas halállal, vagy nem fulladsz meg? Felveszel egy maszkot, és semmi sem történik." A babiloni maszk. Babilon
    
  - Semmi sem történik, fiam. Ez csak egy maszk. Ezért ismerik olyan kevesen a baljós erejét - felelte Marduk.
    
  "Micsoda gyilkos erekció!" - panaszkodott Kol.
    
  "Oké, szóval ha felvennél egy maszkot, és az arcod valaki másé lenne - és nem gyújtana fel egy olyan őrült vén dög, mint te -, akkor örökre megtartanád annak a másik személynek az arcát?" - kérdezte Werner.
    
  - Ó, de jó! - kiáltotta Sam, akit teljesen elbűvölt az egész. Ha amatőr lett volna, most őrült módjára rágcsálná a tollát és jegyzetelne, de Sam veterán újságíró volt, aki képes számtalan tényt megjegyezni, miközben hallgatta. Ráadásul titokban felvette az egész beszélgetést a zsebében lévő magnóról.
    
  - Megvakulsz - felelte Marduk közömbösen. - Aztán olyan leszel, mint egy veszett állat, és meghalsz.
    
  Ismét egy meglepetés sziszegése futott végig a soraikon. Aztán egy-két kuncogás hallatszott. Az egyik Dr. Fritztől származott. Ekkorra rájött, hogy hiábavaló megpróbálni eldobni a csomagot, ráadásul most már kíváncsi is kezdett lenni.
    
  - Hűha, Marduk úr, úgy tűnik, mindenre tudja a válaszát, ugye? - Dr. Fritz szórakozottan vigyorogva rázta a fejét.
    
  - Igen, ez igaz, kedves doktor úr - helyeselt Marduk. - Majdnem nyolcvan éves vagyok, és tizenöt éves fiú korom óta felelős vagyok ezért és más ereklyékért. Mostanra nemcsak megismerkedtem a szabályokkal, de sajnos túl sokszor láttam is őket működés közben.
    
  Dr. Fritz hirtelen ostobának érezte magát az arroganciája miatt, és ez látszott az arcán. "Elnézést kérek."
    
  - Értem, Fritz doktor. A férfiak mindig gyorsan elutasítják azt, amit nem tudnak irányítani, és őrültségnek tartják. De ami a saját abszurd szokásaikat és idióta viselkedésüket illeti, szinte bármilyen magyarázatot fel tudnak sorolni, hogy igazolják - dadogta az öreg.
    
  Az orvos látta, hogy a szája körüli beszűkült izomszövet valóban megakadályozza a férfit a beszéd folytatásában.
    
  "Hmm, van bármi oka annak, hogy a maszkot viselő emberek megvakulnak és elveszítik az eszüket?" - tette fel Kol első őszinte kérdését.
    
  - Ez a rész többnyire legenda és mítosz maradt, fiam - vont vállat Marduk. - Csak néhányszor láttam ilyet az évek során. A legtöbb ember, aki gonosz célokra használta a maszkot, fogalma sem volt, mi fog történni velük, miután bosszút álltak. Mint minden gonosz impulzusnak vagy vágynak, ennek is ára van. De az emberiség soha nem tanul. A hatalom az isteneké. Az alázat az embereké.
    
  Werner mindezt fejben kiszámolta. "Hadd foglaljam össze" - mondta. "Ha csak álcaként viselsz maszkot, az ártalmatlan és haszontalan."
    
  - Igen - felelte Marduk, lehajtotta az állát és lassan pislogott.
    
  "És ha leveszel egy kis bőrt egy halott célpontról, és ráteszed a maszk belsejére, majd az arcodra teszed... Istenem, rosszul érzem magam attól, hogy ezt mondom... A te arcod annak a személynek az arcává válik, ugye?"
    
  "Még egy torta Werner csapatának." Sam elmosolyodott, és rámutatott, amikor Marduk bólintott.
    
  - De akkor tűzzel kellene elégetned, vagy viselned és megvakulnod, mielőtt teljesen megőrülnél - vonta össze a szemöldökét Werner, miközben a kacsáinak sorba állítására koncentrált.
    
  - Így van - erősítette meg Marduk.
    
  Dr. Fritznek volt még egy kérdése. "Rájött már valaki, hogyan kerülheti el e sorsok bármelyikét is, Marduk úr? Sikerült már valakinek kiszabadítania a maszkot anélkül, hogy megvakult volna vagy meghalt volna a tűzben?"
    
  "Hogy csinálta ezt LöWenhagen? Tényleg csak azért tette vissza, hogy elvegye Dr. Hilt arcát, és elhagyja a kórházat! Hogy csinálta?" - kérdezte Sam.
    
  - A tűz vitte el először, Sam. Csak szerencséje volt, hogy túlélte. A bőr az egyetlen módja annak, hogy elkerülje a Babilon Maszk sorsát - mondta Marduk teljesen közömbös hangon. Olyannyira szerves részévé vált a létezésének, hogy belefáradt a régi tények ismételgetésébe.
    
  - Ez a... bőr? - Sam összerezzent.
    
  - Pontosan ez az. Lényegében egy babiloni maszk bőre. Időben fel kell helyezni az Álarcos arcára, hogy elrejtse az Álarcos arcának és a maszknak az összeolvadását. De szegény, csalódott áldozatunknak fogalma sincs róla. Hamarosan rájön a hibájára, ha még nem tette - felelte Marduk. - A vakság általában legfeljebb három-négy napig tart, szóval bárhol is legyen, remélem, nem vezet.
    
  "Megérdemli. Rohadék!" - fintorgott Kol.
    
  - Teljesen egyetértek - mondta Dr. Fritz. - De uraim, kérlek, távozzanak, mielőtt az adminisztratív személyzet tudomást szerez a túlzott udvariaskodásunkról.
    
  Dr. Fritz megkönnyebbülésére ezúttal mindannyian egyetértettek. Felkapták a kabátjukat, és lassan készültek elhagyni az irodát. Elismerő bólintások és végső búcsúk után a légierő pilótái távoztak, Mardukot védőőrizetben hagyva a látványosság kedvéért. Úgy döntöttek, hogy kicsit később találkoznak Sammel. Az események új fordulatával és a zavaros tények szükséges rendezésével újra akarták gondolni a szerepüket a dolgok nagy rendszerében.
    
  Sam és Margaret a szálloda éttermében találkoztak, miközben Marduk és két pilóta a légibázisra tartottak, hogy jelentést tegyenek Schmidtnek. Werner most már tudta, hogy Marduk ismeri a parancsnokát az előző interjújuk alapján, de még mindig nem értette, miért tartja magában Schmidt a baljóslatú maszkról szóló információt. Kétségtelenül felbecsülhetetlen értékű ereklye volt, de tekintve a német Luftwaffe-hez hasonló kulcsfontosságú szervezetben betöltött pozícióját, Werner úgy vélte, hogy Schmidtnek politikailag motiváltabb oka kell, hogy legyen a Babilon Maszkja utáni hajszának.
    
  "Mit fogsz mondani rólam a parancsnokodnak?" - kérdezte Marduk a két fiatalembertől, akiket kísért, miközben Werner dzsipje felé sétáltak.
    
  - Nem vagyok benne biztos, hogy egyáltalán szólnunk kellene rólad. Abból, amit olvastam, az lenne a legjobb, ha segítenél megtalálni LöWenhagen-t, és titokban tartanád a jelenlétedet, Mr. Marduk. Minél kevesebbet tud Schmidt kapitány önről és az ügyben való részvételedről, annál jobb - mondta Werner.
    
  "Viszlát a bázison!" - kiáltotta Kol négy autóval arrébb, miközben kinyitotta a saját kocsiját.
    
  Werner bólintott. - Ne feledd, Marduk nem létezik, és Löwenhagen-t sem sikerült még megtalálnunk, ugye?
    
  - Megvan! - Kol könnyedén üdvözölte és fiús mosollyal hagyta jóvá a tervet. Beszállt a kocsijába és elhajtott, miközben a késő délutáni fény megvilágította előtte a városképet. Már majdnem naplemente volt, és elérték a keresésük második napját, bár a napot még mindig sikertelenül zárták.
    
  - Gondolom, vak pilótákat kellene keresnünk? - kérdezte Werner teljesen őszintén, bármennyire nevetségesen is hangzott a kérése. - Három napja telt el azóta, hogy Löwenhagen maszkkal megszökött a kórházból, szóval mostanra már biztosan gondjai vannak a szemével.
    
  - Ez igaz - felelte Marduk. - Ha erős az alkata, és nem a tüzes fürdőnek köszönhető, amit adtam neki, akkor lehet, hogy tovább tart, mire elveszíti a látását. Ezért nem értette a Nyugat Mezopotámia és Babilónia ősi szokásait, és mindannyiunkat eretneknek és vérszomjas fenevadaknak tartott. Amikor az ókori királyok és törzsfőnökök a boszorkányperek során vakokat égettek, az nem kegyetlenségből, hamis vádakból történt. Ezen esetek többségét közvetlenül a babiloni maszk saját cselszövésükre való használata okozta.
    
  - Ezek közül a példányok közül a legtöbb? - kérdezte Werner, felvont szemöldökkel bekapcsolva a dzsip gyújtását, gyanakodva a fent említett módszerekre.
    
  Marduk vállat vont. "Nos, mindenki hibázik, fiam. Jobb félni, mint megijedni."
    
    
  21. fejezet - Neumann és LöVenhagen titka
    
    
  Kimerülten és egyre növekvő megbánással eltelve Olaf Lanhagen leült egy Darmstadt közelében lévő kocsmában. Két nap telt el azóta, hogy magára hagyta Ninát Frau Bauer házában, de nem engedhette meg magának, hogy a partnerét is magával rántsa egy ilyen titkos küldetésre, különösen nem egy olyanra, amelyhez öszvérként kellett volna vezetnie. Remélte, hogy Dr. Hilt pénzéből élelmiszert vehet. Azt is fontolgatta, hogy megszabadul a mobiltelefonjától, hátha nyomon követik. A hatóságoknak addigra már fel kellett ismerniük, hogy ő a felelős a kórházi gyilkosságokért, ezért nem foglalta le Hilt autóját, hogy elérje Schmidt kapitányt, aki akkoriban a schleswigi légibázison tartózkodott.
    
  Úgy döntött, kockázatot vállal, és Hilt mobiltelefonját egyetlen hívás lebonyolítására használja. Ez valószínűleg kínos helyzetbe hozta volna Schmidttel szemben, mivel a mobiltelefon-hívásokat lehallgathatták, de nem volt más választása. Mivel biztonsága veszélybe került, és a küldetése is borzalmasan félresikerült, kénytelen volt veszélyesebb kommunikációs eszközökhöz folyamodni, hogy kapcsolatba lépjen azzal a férfival, aki eredetileg a küldetésére küldte.
    
  "Még egy pilsnert, uram?" - kérdezte hirtelen a pincér, mire Löwenhagen szíve hevesen vert. Mély unott hangon nézett a butafejű pincérre.
    
  - Igen, köszönöm. - Gyorsan meggondolta magát. - Várjon, nem. Kérek egy pálinkát, kérem. És valamit enni.
    
  "Biztos van valamije az étlapról, uram. Tetszett valami?" - kérdezte a pincér közömbösen.
    
  "Csak hozz nekem egy tengeri herkentyűs ételt" - sóhajtott fel Löwenhagen csalódottan.
    
  A pincér felkuncogott: "Uram, mint látja, nem kínálunk tenger gyümölcseit. Kérem, azt az ételt rendelje, amit kínálunk."
    
  Ha Löwenhagen nem számított volna egy fontos megbeszélésre, vagy ha nem lett volna gyenge az éhségtől, akkor talán kihasználta volna a Hilt arcának viseléséből adódó kiváltságot, hogy szétzúzza a szarkasztikus idióta koponyáját. "Akkor csak hozz nekem egy steaket! Ó, Istenem! Csak, nem is tudom, lepj meg!" - sikította a pilóta dühösen.
    
  - Igen, uram - felelte a megdöbbent pincér, és gyorsan felvette az étlapot és a söröspoharat.
    
  "És először ne felejtsd el a pálinkát!" - kiáltotta a kötényes idióta után, aki a konyha felé tartott a tágra nyílt szemű vendégek asztalai között. Löwenhagen rájuk vigyorgott, és valami halk morgásszerű hangot hallatott, ami a nyelőcsöve mélyéről tört elő. A veszélyes férfi miatt aggódva néhányan elhagyták az intézményt, míg mások ideges beszélgetésbe kezdtek.
    
  Egy vonzó fiatal pincérnő merészelt italt vinni neki szívességből rémült kollégájának. (A pincér a konyhában készült szembeszállni a dühös vendéggel, amint elkészül az étele.) Óvatosan elmosolyodott, letette a poharat, és bejelentette: "Egy pálinkát önnek, uram."
    
  - Köszönöm - csak ennyit mondott, a lány meglepetésére.
    
  A huszonhét éves Löwenhagen a kocsma meghitt fényében ült és a jövőjén elmélkedett, miközben a kinti nappal kezdett sötétbe borítani az ablakokat. A zene egy kicsit hangosabb lett, ahogy az esti tömeg úgy özönlött be, mint egy kelletlenül szivárgó mennyezet. Amíg az ételére várt, rendelt még öt erős italt, és ahogy az alkohol nyugtató pokla égette sebzett testét, azon tűnődött, hogyan jutott el idáig.
    
  Soha életében nem gondolta volna, hogy hidegvérű gyilkossá válik, ráadásul profitorientált gyilkossá, ráadásul ilyen fiatalon. A legtöbb férfi az idő múlásával elfajul, szívtelen disznóvá válik a pénzügyi haszon reményében. Ő nem. Vadászpilótaként megértette, hogy egy napon sok embert kell majd megölnie a harcban, de ezt a hazájáért teszi majd.
    
  Németország és a Világbank egy új világra vonatkozó utópikus céljainak védelme volt az elsődleges kötelessége és vágya. Az életek kioltása ezért a célért mindennapos volt, de most véres kalandba kezdett, hogy kielégítse a Luftwaffe parancsnokának vágyait, amelyeknek semmi közük nem volt Németország szabadságához vagy a világ jólétéhez. Valójában most az ellenkezőjére törekedett. Ez majdnem annyira nyomasztotta, mint romló látása és egyre dacosabb temperamentuma.
    
  Ami a legjobban zavarta, az Neumann sikolya volt, amikor LöWenhagen először felgyújtotta. Schmidt kapitány azért bérelte fel LöWenhagent, amit a parancsnok egy szigorúan titkos műveletnek nevezett. Ez azután történt, hogy századukat nemrégiben Moszul közelében, Irakban telepítették be.
    
  A parancsnok LöWenhagennek bizalmasan elmondott információi alapján úgy tűnik, hogy Schmidt küldte Flieger Neumannt, hogy egy kevéssé ismert ősi ereklyét szerezzen vissza egy magángyűjteményből, miközben Irakban tartózkodtak a Világbankot, és különösen az ottani CIA-központot célzó legutóbbi bombázási hullám idején. Neumann, egykori tizenéves bűnöző, rendelkezett a szükséges képességekkel ahhoz, hogy beszivárogjon egy gazdag gyűjtő otthonába és ellopja a babiloni maszkot.
    
  Kapott egy fényképet egy törékeny, koponyaszerű ereklyéről, és a segítségével sikerült ellopnia a tárgyat a rézdobozból, amelyben aludt. Röviddel sikeres rablása után Neumann visszatért Németországba a Schmidt számára szerzett zsákmánnyal, de Schmidt nem számolt azoknak az embereknek a gyengeségeivel, akiket a piszkos munka elvégzésére választott ki. Neumann lelkes szerencsejátékos volt. Hazatérése első estéjén magával vitte a maszkot az egyik kedvenc szerencsejáték-barlangjába - egy Dillenburg egyik hátsó sikátorában lévő kocsmába.
    
  Nemcsak a legvakmerőbb tettet követte el azzal, hogy egy felbecsülhetetlen értékű, lopott ereklyét cipelt magával, de Schmidt kapitány haragját is magára vonta azzal, hogy nem szállította le a maszkot olyan diszkréten és sürgősen, mint amire felbérelték. Miután megtudta, hogy a század visszatért, és felfedezte Neumand eltűnését, Schmidt azonnal felvette a kapcsolatot az előző légibázisán lévő laktanyából származó szeszélyes számkivetettel, hogy minden lehetséges eszközzel visszaszerezze az ereklyét Neumandtól.
    
  Azon az éjszakán Löwenhagen elméjében forrongó gyűlölet áradt szét Schmidt kapitány iránt. Ő volt a szükségtelen áldozatok okozója. Ő volt a kapzsiságból született igazságtalanság okozója. Ő volt az oka annak, hogy Löwenhagen soha többé nem nyerte vissza vonzó vonásait, és ez kétségtelenül a legmegbocsáthatatlanabb bűn volt, amit a parancsnok kapzsisága Löwenhagen életére - vagyis arra, ami belőle megmaradt - rá mért.
    
  Ephesus elég jóképű volt, de LöWenhagen számára az individualitás elvesztése mélyebbre sújtott, mint bármilyen fizikai sérülés, amit valaha is okozhatott volna. Ráadásul a szeme is annyira romlott, hogy még az étlapot sem tudta elolvasni, hogy ételt rendeljen. A megaláztatás majdnem rosszabb volt, mint a kellemetlenség és a fizikai fogyatékosság. Ivott egy korty pálinkát, és csettintett az ujjaival a feje fölött, többet követelve.
    
  A fejében ezernyi hang visszhangzott, amelyek mindenki mást hibáztattak a rossz döntéseiért, és a saját belső elméje is, amelyet elnémított, hogy milyen gyorsan romlott el minden. Emlékezett arra az estére, amikor megszerezte a maszkot, és arra, hogy Neumann hogyan volt hajlandó átadni a nehezen megkeresett zsákmányát. Követte Neumann nyomát egy éjszakai klub lépcsője alatti játékterembe. Ott kivárta a megfelelő alkalmat, és egy másik bulizónak adta ki magát, aki gyakran látogatja a helyet.
    
  Hajnali 1 óra után nem sokkal Neumann mindent elveszített, és most egy dupla vagy semmi kihívással nézett szembe.
    
  "Fizek neked 1000 eurót, ha hagyod, hogy ezt a maszkot biztosítékként megtartsam" - ajánlotta fel Löwenhagen.
    
  - Viccelsz? - kuncogott Neumann részegen. - Ez a kibaszott izé milliószor annyit ér! - Teljesen láthatóvá tette az álarcot, de szerencsére ittas állapota miatt a gyanús társaság, akivel együtt volt, kételkedett az őszinteségében. Löwenhagen nem hagyhatta, hogy kétszer is meggondolják, ezért gyorsan cselekedett.
    
  "Most azonnal kijátszom neked egy hülye maszkot. Legalább vissza tudom juttatni a segged a bázisra." - mondta ezt különösen hangosan, abban a reményben, hogy meggyőzi a többieket, hogy csak azért próbálja megszerezni a maszkot, hogy hazakényszerítse a barátját. Szerencsére Löwenhagen álnok múltja csiszolta ravaszságát. Hihetetlenül meggyőző volt, amikor átveréseket hajtott végre, és ez a jellemvonás általában jól szolgálta. Egészen mostanáig, amikor végső soron eldöntötte a jövőjét.
    
  Mask a kerek asztal közepén ült, három férfival körülvéve. Lö Wenhagen aligha tiltakozhatott, amikor egy másik játékos is csatlakozni akart az akcióhoz. A férfi egy helyi motoros volt, egy egyszerű gyalogos a rendjében, de gyanús lett volna megtagadni tőle a hozzáférést egy pókerjátszmához egy nyilvános szeméttelepen, amelyről a helyi alvilág ismert.
    
  Cselszövése ellenére sem tudta LöWenhagen kicsalni a maszkot az idegenből, akinek bőr nyakkivágásán fekete-fehér Gremium embléma díszelgett.
    
  "A fekete hetes szabály, gazemberek!" - ordította a nagydarab motoros, miközben LöVenhagen eldobta lapjait, Neumann pedig egy erőtlen hármas bubit mutatott. Neumann túl részeg volt ahhoz, hogy megpróbálja visszaszerezni a maszkot, bár láthatóan lesújtotta a vereség.
    
  "Ó, Jézusom! Ó, édes Jézusom, meg fog ölni! Meg fog ölni!" - csak ennyit tudott kinyögni Neumann, fejét a kezébe temette. Nyögdécselt, míg a következő asztalt foglalni próbáló csoport rá nem szólt, hogy tűnjön el a francba, vagy forduljon a bank felé. Neumann elment, motyogva a bajsza alatt, mint egy őrült, de ezt megint csak részeg kábulatnak tulajdonította, és akiket félrelökött, azok is így fogadták. Löwenhagen követte Neumannt, mit sem sejtve az ereklye ezoterikus természetéről, amit a motoros valahol maga előtt lengett. A motoros egy pillanatra megállt, és egy csoport lánynak azzal hencegett, hogy egy koponyamaszk borzasztóan nézne ki a német katonai sisakja alatt. Hamarosan rájött, hogy Neumann valójában egy sötét betongödörbe követte a motorost, ahol egy sor motorkerékpár csillogott a parkolót nem egészen elérő fényszórók halvány fényében.
    
  Nyugodtan nézte, ahogy Neumann előrántja a pisztolyát, kilép az árnyékból, és egyenesen a motoros arcába lő. A lövések nem voltak ritkák a városnak ebben a részében, bár néhányan riasztották a többi motorost. Nem sokkal később sziluettjeik megjelentek a parkolóház szélén, de még túl messze voltak ahhoz, hogy lássák, mi történt.
    
  Löwenhagen a látványtól fuldokolva szemtanúja volt a szörnyű rituálénak, amint saját késével levág egy darabot egy halott ember húsából. Neumann a vérző kendőt a maszk alsó részére helyezte, és részeg ujjaival a lehető leggyorsabban elkezdte levetkőztetni áldozatát. A megdöbbent, tágra nyílt szemekkel rendelkező Löwenhagen azonnal felismerte a babiloni maszk titkát. Most már tudta, miért akarta Schmidt annyira megszerezni.
    
  Új, groteszk álruhájában Neumann a sötétben az utolsó autótól néhány méterre szemeteskukába gurította a holttestet, majd közönyösen felmászott a férfi motorjára. Négy nappal később Neumann levette a maszkot és eltűnt. Löwenhagen a schleswigi bázis előtt akadt rá, ahol Schmidt haragja elől rejtőzködött. Neumann még mindig úgy nézett ki, mint egy motoros, sötét szemüvegben és koszos farmerben, de a klub színeit és a motorját is levetkőzte. A Gremium mannheimi vezetője egy szélhámost keresett, és nem érte meg a kockázatot. Amikor Neumann szembeszállt Löwenhagennel, az őrültként nevetett, összefüggéstelenül motyogott valamit, ami egy ősi arab dialektusra emlékeztetett.
    
  Aztán felkapta a kést, és megpróbálta levágni a saját arcát.
    
    
  22. fejezet - A vak isten felemelkedése
    
    
  "Szóval, végre sikerült kapcsolatba lépned." Egy hang tört át Löwenhagen testén a bal válla fölött. Azonnal elképzelte az ördögöt, és nem is tévedett messze a helyes úttól.
    
  - Schmidt kapitány - ismerte el, de nyilvánvaló okokból nem állt fel, és nem tisztelegett. - Bocsásson meg, hogy nem reagáltam megfelelően. Látja, végül is valaki más arcát viselem.
    
  - Természetesen. Jack Daniel"s-t kérek - mondta Schmidt a pincérnek, még mielőtt az asztalhoz ért volna a Löwenhagen-fogásokkal.
    
  "Először tedd le a tányért, haver!" - kiáltotta Löwenhagen, és sürgette a zavarodott férfit, hogy tegyen eleget a kérésnek. Az étteremvezető a közelben állt, és várta a következő helytelen viselkedést, mielőtt megkérte a vétkes távozását.
    
  - Most már látom, rájöttél, mire való a maszk - motyogta Schmidt az orra alatt, és lehajtotta a fejét, hogy ellenőrizze, hallgatóznak-e.
    
  - Láttam, mit művelt azon az éjszakán, amikor a te kis kurvád, Neumand, felhasználta az öngyilkosságra - mondta Löwenhagen halkan, alig lélegzve két falat között, miközben állat módjára lenyelte a hús első felét.
    
  "Szóval, mit javasolsz, mit tegyünk most? Zsaroljunk ki pénzért, ahogy Neumann is tette?" - kérdezte Schmidt, miközben próbált egy kis időt nyerni magának. Tökéletesen megértette, mit vett el az ereklye azoktól, akik használták.
    
  "Zsarolni?" - kiáltotta Löwenhagen, miközben tele szájjal rózsaszín húst szorongatott a fogai között. "Viccel velem? Le akarom venni, Kapitány. Egy sebésznek kell majd levennie."
    
  - Miért? Nemrég hallottam, hogy elég súlyosan megégtél. Azt gondoltam volna, hogy inkább a sármos doktor arcát szeretnéd megtartani, ahelyett, hogy a tiéd helyén egy olvadt húsmassza lett volna - felelte a parancsnok dühösen. Ámulva figyelte, ahogy Löwenhagen küszködik a steak felszeletésével, és gyengülő szemével próbálja megtalálni a széleit.
    
  - A francba! - káromkodott Löwenhagen. Nem látta jól Schmidt arcát, de elsöprő késztetést érzett, hogy egy henteskéssel a szemébe döfjön, és remélje a legjobbakat. - Le akarom lőni, mielőtt őrült denevérré változom... őrült... basszus...
    
  - Ez történt Neumann-nal is? - vágott közbe Schmidt, miközben segített a küszködő fiatalembernek a mondatszerkesztésben. - Mi történt pontosan, Löwenhagen? Hála annak az idiótának a szerencsejáték-imádatának, megértem az indítékát, hogy megtartsa azt, ami jogosan az enyém. Ami viszont zavarba ejt, az az, hogy miért akartad ezt ilyen sokáig titkolni előlem, mielőtt kapcsolatba léptél velem.
    
  "Azt akartam, hogy odaadjam neked egy nappal azután, hogy elvettem Neumanntól, de még aznap éjjel tűzben találtam magam, kedves kapitány." Löwenhagen most kézzel tömte a húsdarabokat a szájába. A körülöttük lévő emberek rémülten bámulni és suttogni kezdtek.
    
  - Elnézést, uraim - mondta tapintatosan, suttogva az igazgató.
    
  De LöWenhagen túl türelmetlen volt ahhoz, hogy meghallgassa. Ledobott egy fekete American Express kártyát az asztalra, és azt mondta: "Figyelj, hozz nekünk egy üveg tequilát, és veszek egyet ezeknek a kíváncsi idiótáknak, ha abbahagyják így a bámulást!"
    
  Néhány támogatója tapsolt a biliárdasztalnál. A tömeg többi tagja visszatért a munkájához.
    
  "Ne aggódj, hamarosan indulunk. Csak hozd el mindenkinek az italát, és hagyd, hogy a barátom befejezze az evést, rendben?" Schmidt a szentségtörő, civilizált modorával indokolta jelenlegi állapotukat. Ez néhány percre elvesztette a menedzser érdeklődését.
    
  - Most pedig mondd el, hogyan került a maszkom a te átkozott kormányhivatalodba, ahonnan bárki elvihette - suttogta Schmidt. Hozott egy üveg tequilát, és töltött belőle két pohárral.
    
  Löwenhagen nagyot nyelt. Az alkohol nyilvánvalóan nem enyhítette belső sérülései okozta fájdalmat, de éhes volt. Elmondta a parancsnokának, mi történt, főleg a látszat megőrzése érdekében, nem pedig kifogásokat keresve. Az egész forgatókönyv, ami korábban kavarta benne a feszültséget, most lejátszódott, miközben mindent elmesélt Schmidtnek, ami ahhoz vezetett, hogy felfedezte Neumannt, aki motoros álarcában nyelveken beszél.
    
  "Arab? Ez elképesztő" - ismerte el Schmidt. "Az a dolog, amit hallottál, valójában akkád volt? Elképesztő!"
    
  - Kit érdekel? - mordult fel Löwenhagen.
    
  "Akkor? Hogy szerezted meg tőle a maszkot?" - kérdezte Schmidt, szinte mosolyogva a történet érdekességein.
    
  "Fogalmam sem volt, hogyan szerezhetném vissza a maszkot. Úgy értem, itt volt, az arca teljesen kifejlődött, a maszknak, ami alatta rejtőzött, nyoma sem volt. Ó, Istenem, figyelj, mit mondok! Ez az egész rémálomszerű és szürreális!"
    
  - Rajta! - erősködött Schmidt.
    
  "Nyíltan megkérdeztem tőle, hogyan segíthetnék neki levenni a maszkját, tudja? De ő... ő..." Löwenhagen úgy nevetett, mint egy részeg verekedő, saját szavai abszurditásán. "Kapitány, megharapott! Mint egy kibaszott kóbor kutya, morgott a rohadék, ahogy közelebb értem, és miközben még beszéltem, a rohadék megharapta a vállamat. Egy egész darabot kitépett! Jézusom! Mit gondolhattam volna? Elkezdtem verni az első fémcsődarabbal, amit a közelben találtam."
    
  "Szóval, mit csinált? Még mindig akkádul beszélt?" - kérdezte a parancsnok, miközben újabb italt töltött nekik.
    
  "Elfutott, így természetesen utána eredtem. Végül Kelet-Schleswigen keresztül tartottunk, egy olyan helyre, ahová csak mi tudjuk, hogyan juthatunk el?" - mondta Schmidtnek, aki bólintott. "Igen, ismerem azt a helyet, a melléképület hangárja mögött van."
    
  "Így van. Úgy rohantunk át ezen, Kapitány, mint a denevérek a pokolból. Úgy értem, készen álltam megölni. Annyira fájt, véreztem, elegem volt abból, hogy ilyen sokáig menekült előlem. Esküszöm, készen álltam volna darabokra zúzni a kibaszott fejét, hogy visszaszerezzem azt a maszkot, tudod?" - morgott Löwenhagen halkan, ízletesen pszichotikus hangon.
    
  "Igen, igen. Rajta." Schmidt ragaszkodott hozzá, hogy hallja a történet folytatását, mielőtt beosztottja végre megadta magát a lesújtó őrületnek.
    
  Ahogy a tányérja egyre koszosabb és üresebb lett, Löwenhagen egyre gyorsabban beszélt, mássalhangzói egyre tisztábban érthetővé váltak. "Nem tudtam, mit próbál csinálni, de talán tudta, hogyan kell levenni a maszkot, vagy valami ilyesmi. Egészen a hangárig követtem, és aztán kettesben maradtunk. Hallottam az őrök kiabálását a hangár előtt. Kétlem, hogy felismerték volna Neumannt, most, hogy valaki más arcát viselte, ugye?"
    
  "Akkor térítette el a vadászgépet?" - kérdezte Schmidt. "Ez okozta a gép lezuhanását?"
    
  Löwenhagen szeme ekkorra már szinte teljesen vak volt, de még mindig ki tudta venni az árnyékokat és a szilárd testeket. Sárga árnyalat vonta be íriszeit, oroszlánszem színét, de folytatta a beszédet, vak tekintetével Schmidtet a helyére szegezve, aki lehalkította a hangját és kissé meghajtotta a fejét. - Istenem, Schmidt kapitány, mennyire gyűlölte önt.
    
  A nárcizmus megakadályozta Schmidtet abban, hogy átgondolja Löwenhagen kijelentésében rejlő érzéseket, de a józan ész kissé beszennyezte - pont ott, ahol a lelkének lennie kellett volna. "Persze, hogy ő tette" - mondta vak beosztottjának. "Én voltam az, aki megismertette vele a maszkot. De soha nem lett volna szabad tudnia, hogy mire jó, nemhogy magára használja. A bolond saját maga idézte elő. Pont, mint te."
    
  - Én... - Löwenhagen dühösen előrerontott a csilingelő tányérok és a felboruló poharak között -, csak arra használtam ezt, hogy elvigyem a drága, véres ereklyédet a kórházból, és odaadjam neked, te hálátlan alfaj!
    
  Schmidt tudta, hogy Löwenhagen teljesítette a feladatát, és engedetlensége már nem okozott nagy aggodalmat. Büntetése azonban a végéhez közeledett, ezért Schmidt hagyta, hogy hisztizzen. "Úgy gyűlölt téged, ahogy én is gyűlöllek! Neumann megbánta, hogy valaha is részt vett az alattomos tervében, hogy öngyilkos osztagot küldj Bagdadba és Hágába."
    
  Schmidt úgy érezte, hogy a szíve hevesebben vert a feltételezett titkos tervének említésére, de arca kifejezéstelen maradt, minden aggodalmat acélos kifejezés mögé rejtve.
    
  "Miután kimondta a neved, Schmidt, tisztelgett, és azt mondta, hogy meglátogat a saját kis öngyilkos küldetésén." LöWenhagen hangja áttörte mosolyát. "Ott állt, mint egy őrült állat, és megkönnyebbülten visított, hogy ki is ő valójában. Még mindig halott motorosnak öltözve indult a repülőgép felé. Mielőtt odaérhettem volna, az őrök berontottak. Egyszerűen elszaladtam, hogy elkerüljem a letartóztatást. Miután kiértem a bázisról, beszálltam a teherautómba, és Büchelbe rohantam, hogy megpróbáljak figyelmeztetni. A mobiltelefonod ki volt kapcsolva."
    
  "És ekkor zuhant le a gép a bázisunk közelében" - bólintott Schmidt. "Hogyan magyarázzam el a valódi történetet Meyer altábornagynak? Abban a hitben élt, hogy jogos ellentámadásról volt szó azután, amit az a holland idióta Irakban tett."
    
  "Neumann első osztályú pilóta volt. Hogy miért tévesztette el a célpontját - téged -, az ugyanolyan kár, mint amennyire rejtély" - morogta Löwenhagen. Csak Schmidt sziluettje jelezte még a jelenlétét mellette.
    
  - Azért vétett, mert hozzád hasonlóan, fiam, ő is vak - jelentette ki Schmidt, élvezve a győzelmét azok felett, akik leleplezhették volna. - De ezt nem tudtad, ugye? Mivel Neumann napszemüveget viselt, nem tudtál a gyenge látásáról. Különben soha nem használtad volna a Babilon maszkot, ugye?
    
  - Nem, nem tenném - rekedten szólt LöWenhagen, aki már majdnem felforrt. - De tudhattam volna, hogy küldesz valakit, aki eléget, és visszaszerzi a maszkot. Miután kimentem a katasztrófa helyszínére, Neumann elszenesedett maradványait messze a törzstől szétszórva találtam. A maszkot eltávolították az elszenesedett koponyájáról, ezért elvittem, hogy visszaadjam kedves parancsnokomnak, akiben azt hittem, megbízhatok. Abban a pillanatban sárga szeme elhomályosult. - De erről már gondoskodtál, ugye?
    
  "Miről beszélsz?" - hallotta Schmidt hangját maga mellett, de már nem tévesztette meg a parancsnokot.
    
  "Utánam küldtél valakit. A baleset helyszínén talált meg maszkban, és egészen Heidelbergig üldözött, amíg ki nem fogyott a teherautómból a benzin!" - morgott Löwenhagen. "De elég benzinje volt mindkettőnknek, Schmidt. Mielőtt még megláthattam volna, leöntött benzinnel és felgyújtott! Csak annyit tehettem, hogy berohantam a kórházba, ami egy kőhajításnyira volt innen, abban a reményben, hogy a tűz nem fog meggyulladni, sőt talán ki is alszik futás közben. De nem, csak erősebb és forróbb lett, felfalta a bőrömet, az ajkamat és a végtagjaimat, míg végül úgy éreztem, mintha a saját húsomban sikoltoznék! Tudod, milyen érzés, amikor a szíved kiugrik a sokktól, hogy a saját húsod úgy ég, mint egy steak a grillen? TE?" - kiáltotta a kapitánynak egy halott ember dühös arckifejezésével.
    
  Ahogy a menedzser odasietett az asztalukhoz, Schmidt legyintően felemelte a kezét.
    
  "Megyünk. Megyünk. Csak utalja át az egészet erre a hitelkártyára" - parancsolta Schmidt, tudván, hogy Dr. Hiltet hamarosan ismét holtan találják, és a hitelkártya-kivonata azt fogja mutatni, hogy jóval tovább élte túl, mint eredetileg jelentették.
    
  - Gyerünk, LöWenhagen - mondta Schmidt sürgetően. - Tudom, hogyan vehetjük le az arcodról azt a maszkot. Bár fogalmam sincs, hogyan lehetne visszafordítani a vakságot.
    
  Társát a bárpulthoz vezette, ahol aláírta a nyugtát. Távozáskor Schmidt visszacsúsztatta a hitelkártyát LöWenhagen zsebébe. A személyzet és a vendégek mind fellélegeztek. A szerencsétlen pincér, aki nem kapott borravalót, csettintett a nyelvével, és azt mondta: "Hála Istennek! Remélem, most látjuk utoljára."
    
    
  23. fejezet - Gyilkosság
    
    
  Marduk az órájára pillantott, a számlapján lévő kis téglalap kihajtható dátumtáblákkal, amelyek október 28-át jelezték. Ujjaival a pulton kopogtatott, miközben a Swanwasser Hotel recepciósára várt, ahol Sam Cleve és titokzatos barátnője is megszállt.
    
  - Tessék, Marduk úr. Üdvözöljük Németországban - mosolygott kegyesen a recepciós, és visszaadta Marduknak az útlevelét. Tekintete egy pillanatig túl sokáig időzött az arcán, amitől az öregember azon tűnődött, hogy vajon a szokatlan arca miatt van-e, vagy azért, mert a személyazonosító okmányaiban Irak szerepelt származási országként.
    
  - Vielen Dank - felelte. Ha tehette volna, elmosolyodott volna.
    
  Miután bejelentkezett a szobájába, lement a földszintre, hogy találkozzon Sammel és Margarettel a kertben. Már várták, amikor kilépett a medencére néző teraszra. Egy alacsony, elegánsan öltözött férfi követte Mardukot távolról, de az öregember túl éles eszű volt ahhoz, hogy ne vegye észre.
    
  Sam sokatmondóan megköszörülte a torkát, de Marduk csak annyit mondott: "Látom őt."
    
  - Persze, hogy tudod - mondta magában Sam, és Margaret felé biccentett. A lány az idegenre pillantott, és kissé összerezzent, de elrejtette a tekintete elől. Marduk a követte férfira nézett, éppen csak annyi időre, hogy felmérje a helyzetet. A férfi bocsánatkérően elmosolyodott, és eltűnt a folyosón.
    
  "Meglátnak egy iraki útlevelet, és teljesen megőrülnek" - csattant fel ingerülten, miközben felült.
    
  - Marduk úr, itt Margaret Crosbie az Edinburgh Posttól - mutatta be őket Sam.
    
  - Örvendek a találkozásnak, asszonyom - mondta Marduk, ismét udvarias biccentéssel mosolyogva.
    
  - És ön is, Mr. Marduk - felelte Margaret szívélyesen. - Csodálatos végre találkozni egy olyan hozzáértő és sokat utazó emberrel, mint ön. Vajon tényleg flörtöl Mardukkal? - tűnődött Sam meglepetten, miközben nézte, ahogy kezet ráznak egymással.
    
  - És ezt honnan tudod? - kérdezte Marduk színlelt meglepetéssel.
    
  Sam felvette a felvevőkészülékét.
    
  - Á, minden, ami az orvosi rendelőben történt, most már feljegyzésre került. - Szigorú pillantást vetett az oknyomozó újságíróra.
    
  - Ne aggódj, Marduk - mondta Sam, eltökélten elhessegetve minden aggodalmat. - Ez csak nekem szól, és azoknak, akik segítenek nekünk megtalálni a Babilon Maszkot. Mint tudod, Miss Crosby már hozzájárult ahhoz, hogy megszabaduljunk a rendőrfőnöktől.
    
  "Igen, néhány újságírónak van annyi józan esze, hogy szelektíven válassza ki, hogy mit kell tudnia a világnak, és... nos, mi az, amit jobb, ha a világ soha nem tud meg. A babiloni maszk és képességei az utóbbi kategóriába tartoznak. Bízik a diszkréciómban" - ígérte Margaret Marduknak.
    
  A férfi képe magával ragadott. A brit vénlány mindig is vonzódott a szokatlanhoz és az egyedihez. Korántsem volt olyan szörnyű, mint amilyennek a heidelbergi kórház személyzete leírta. Igen, a hétköznapi mércével mérve egyértelműen torz volt, de az arca csak fokozta érdekes egyéniségét.
    
  - Megkönnyebbülés ezt tudni, asszonyom - sóhajtott.
    
  - Kérlek, szólíts Margaretnek - mondta gyorsan. Igen, itt valami időskori flörtölésről van szó, gondolta Sam.
    
  - Szóval, térjünk vissza a lényegre - vágott közbe Sam, komolyabb beszélgetésre térve át. - Hol kezdjük a LöWenhagen-féle alak keresését?
    
  "Azt hiszem, ki kellene zárnunk a játékból. Werner hadnagy szerint a babiloni maszk beszerzése mögött Schmidt kapitány áll, a német Luftwaffe kapitánya. Utasítottam Werner hadnagyot, hogy a jelentés ürügyén holnap délig lopja el a maszkot Schmidttől. Ha addig nem hallok Wernertől, akkor a legrosszabbra kell következtetnünk. Ebben az esetben magamnak kell beszivárognom a bázisra, és beszélnem Schmidttel. Ő az egész őrült művelet kitervelője, és a nagy békeszerződés aláírására meg akarja majd szerezni az ereklyét."
    
  "Szóval azt hiszed, hogy mezo-arab aláírónak fog kiadni magát?" - kérdezte Margaret, találóan használva a Közel-Keletre vonatkozó új kifejezést, miután a szomszédos kis területek egyetlen kormány alatt egyesültek.
    
  - Millió lehetőség van, Mada... Margaret - magyarázta Marduk. - Megtehetné szabad akaratából, de nem beszél arabul, így a komisszár emberei tudni fogják, hogy sarlatán. Minden idők közül pont azért, mert képtelen irányítani a tömegek elméjét. Képzeld el, milyen könnyen megakadályozhattam volna mindezt, ha még mindig meglenne ez a pszichikai ostobaság - kesergett magában Sam.
    
  Marduk hangneme folytatta a közömbösséget. "Felölthette volna egy ismeretlen személy alakját, és meggyilkolhatta volna a komisszárt. Akár egy újabb öngyilkos pilótát is küldhetett volna az épületbe. Nyilvánvalóan ez a divat manapság."
    
  "Nem volt egy náci század, amelyik ezt csinálta a második világháború alatt?" - kérdezte Margaret, és a kezét Sam alkarjára tette.
    
  "Öhm, nem tudom. Miért?"
    
  "Ha tudnánk, hogyan vették rá ezeket a pilótákat, hogy önkénteskedjenek erre a küldetésre, talán kitalálhatnánk, hogyan tervezte Schmidt valami hasonló megszervezését. Lehet, hogy messze vagyok a bázistól, de nem kellene legalább megvizsgálnunk ezt a lehetőséget? Talán Dr. Gould is tudna segíteni nekünk."
    
  "Jelenleg egy mannheimi kórházban van" - mondta Sam.
    
  "Hogy van?" - kérdezte Marduk, akit még mindig bűntudat fűzött a megütéséhez.
    
  - Nem láttam, mióta hozzám jött. Ezért is kerestem fel Dr. Fritzt - felelte Sam. - De igazad van. Akár meg is nézhetem, hogy tud-e segíteni nekünk - ha eszméleténél van. Istenem, remélem, tudnak neki segíteni. Rossz állapotban volt, amikor utoljára láttam.
    
  "Akkor azt mondanám, hogy a látogatás több okból is szükséges. Mi a helyzet Werner hadnaggyal és a barátjával, Kollal?" - kérdezte Marduk, miközben kortyolt a kávéjából.
    
  Margaret telefonja megszólalt. "Az asszisztensem vagyok." Büszkén mosolygott.
    
  - Van asszisztensed? - ugratta Sam. - Mióta? - suttogta Samnek, mielőtt felvette volna a telefont. - Van egy beépített ügynököm, aki rajong a rendőrségi rádiókért és a biztonságos kommunikációért, fiam. - Egy kacsintással felvette a telefont, és elindult a makulátlanul nyírt, kerti lámpákkal megvilágított gyepen át.
    
  - Szóval, hacker - motyogta Sam kuncogva.
    
  "Miután Schmidt megszerzi a maszkot, valamelyikünknek el kell fognia őt, Mr. Cleave" - mondta Marduk. "Azt javaslom, hogy rohamozza meg a falat, amíg én lesben várok. Szabaduljon meg tőle. Végül is ezzel az arccal soha nem fogok tudni bejutni a bázisra."
    
  Sam megitta a single malt whiskyjét, és ezen elgondolkodott. "Bárcsak tudnánk, mit tervez vele csinálni. Biztosan maga is tudta, milyen veszélyeket rejt magában a viselése. Gondolom, felbérel valami lakájt, hogy szabotálja a szerződés aláírását."
    
  - Egyetértek - kezdte Marduk, de Margaret a rémület kifejezésével az arcán kirohant a romantikus kertből.
    
  "Ó, Istenem!" - sikította olyan halkan, ahogy csak tudott. "Ó, Istenem, Sam! El sem hiszed!" Margaret bokája megrándult a sietségtől, miközben átvágott a gyepen az asztalhoz.
    
  "Mi? Mi ez?" Sam összevonta a szemöldökét, és felugrott a székéről, hogy elkapja, mielőtt a kőteraszra zuhanna.
    
  Margaret hitetlenkedve tágra nyílt szemekkel meredt két férfi társára. Alig kapott levegőt. Amikor végre visszanyerte a lélegzetét, felkiáltott: "Martha Sloane professzort épp most gyilkolták meg!"
    
  "Jézus Krisztus!" - kiáltotta Sam, fejét a kezébe temetve. "Na, most aztán el vagyunk rágva! Tudod, hogy ez a harmadik világháború!"
    
  "Tudom! Mit tehetünk most? Ennek a megállapodásnak most már semmi értelme" - erősítette meg Margaret.
    
  "Honnan szerezted az információidat, Margaret? Vállalta már valaki a felelősséget?" - kérdezte Marduk olyan tapintatosan, ahogy csak tudta.
    
  "A forrásom egy családi barát. Az információi általában pontosak. Egy privát biztonsági területen rejtőzködik, és minden pillanatát azzal tölti, hogy ellenőrzi..."
    
  "...hackelés" - javította ki Sam.
    
  - Mereven nézett rá. - Biztonsági weboldalakat és titkos szervezeteket ellenőriz. Általában így jutok hírekhez, mielőtt a rendőrséget kihívják a bűncselekmények helyszínére vagy incidensekhez - ismerte el. - Csak percekkel ezelőtt kapott egy jelentést, miután átlépte a határt Dunbar magánbiztonsági szolgálatával. Még nem is hívták a helyi rendőrséget vagy a halottkémet, de tájékoztatni fog minket arról, hogyan ölték meg Sloant.
    
  "Szóval még nem adták le?" - kiáltott fel Sam kitartóan.
    
  "Nem, de kétségtelenül meg fog történni. A biztonsági cég és a rendőrség már azelőtt jelentést tesz, hogy befejeznénk az italainkat." Könnyek szöktek a szemébe, miközben beszélt. "Itt a lehetőségünk egy új világra. Istenem, mindent tönkre akartak tenni, ugye?"
    
  - Természetesen, kedves Margaret - mondta Marduk a szokásos nyugodtan. - Ebben a legjobb az emberiség. Minden irányíthatatlan és kreatív elpusztításában. De most nincs időnk filozófiára. Van egy ötletem, bár nagyon elrugaszkodott.
    
  - Nos, nincs semmink - panaszkodott Margit. - Légy hát a vendégünk, Péter.
    
  "Mi lenne, ha megvakíthatnánk a világot?" - kérdezte Marduk.
    
  "Tetszik ez a maszkod?" - kérdezte Sam.
    
  - Figyelj! - parancsolta Marduk, az első érzelmek jeleit mutatva, és arra kényszerítve Samet, hogy ismét elrejtse laza nyelvét az összeszorított ajkak mögé. - Mi lenne, ha azt tennénk, amit a média minden egyes nap tesz, csak fordítva? Van mód arra, hogy megakadályozzuk a jelentések terjedését, és sötétben tartsuk a világot? Így lesz időnk megoldást találni, és biztosítani a hágai találkozó megtartását. Kis szerencsével talán elkerülhetjük a katasztrófát, amellyel most kétségtelenül szembesülünk.
    
  - Nem tudom, Marduk - mondta Sam leverten. - A világ minden ambiciózus újságírója imádná, ha ő tudná ezt a saját rádióállomásának tudósítani. Ez nagy hír. Keselyűtársaink soha nem utasítanának vissza egy ilyen csemegét a béke vagy bármilyen erkölcsi norma iránti tiszteletből.
    
  Margaret megrázta a fejét, megerősítve Sam lesújtó kijelentését. - Bárcsak feltehetnénk azt a maszkot valakire, aki úgy néz ki, mint Sloane... csak hogy aláírjuk a szerződést.
    
  - Nos, ha nem tudjuk megakadályozni a hajóflotta partraszállását, akkor el kell távolítanunk az óceánt, amelyen hajóznak - mondta Marduk.
    
  Sam elmosolyodott, élvezte az öregember szokatlan gondolkodásmódját. A férfi megértette, míg Margaret zavarban volt, arckifejezése megerősítette a zavarodottságát. - Úgy érted, ha a jelentések így is napvilágra kerülnek, be kellene zárnunk a médiát, amit a tudósításukra használnak?
    
  - Így van - bólintott Marduk, mint mindig. - Amennyire csak tudjuk.
    
  "Hogy a jó ég zöld földjén...?" - kérdezte Margit.
    
  - Én is szeretem Margaret ötletét - mondta Marduk. - Ha megszerezzük a maszkot, becsaphatjuk a világot, elhitetve vele, hogy Sloane professzor meggyilkolásáról szóló jelentések átverések. És kiküldhetjük a saját szélhámosunkat, hogy aláírja a dokumentumot.
    
  - Hatalmas vállalkozás, de azt hiszem, tudom, ki lenne elég őrült ahhoz, hogy ilyesmit véghezvigyen - mondta Sam. Felkapta a telefonját, és beütött egy betűt a gyorstárcsázóba. Várt egy pillanatot, majd az arcán a teljes összpontosítás kifejezése tükröződött.
    
  "Szia, Perdue!"
    
    
  24. fejezet - Schmidt másik oldala
    
    
  - Felmentettem a löwenhageni beosztása alól, hadnagy úr - mondta Schmidt határozottan.
    
  "Szóval, megtalálta a keresett férfit, uram? Nagyszerű! Hogyan találta meg?" - kérdezte Werner.
    
  - Csak azért mondom el, Werner hadnagy, mert annyira nagyra becsülöm önt, és mert beleegyezett, hogy segít nekem megtalálni ezt a bűnözőt - felelte Schmidt, emlékeztetve Wernert a "szükséges tudni" klauzulájára. - Valójában meglepően szürreális volt az egész. A kollégája egy órája hívott fel, hogy tudassa velem, magával hozza Löwenhagent.
    
  - A kollégám? - Werner összevonta a szemöldökét, de meggyőzően játszotta el a szerepét.
    
  - Igen. Ki gondolta volna, hogy Kohlnak lesz bátorsága bárkit is letartóztatni, mi? De ezt nagy kétségbeeséssel mondom - színlelt szomorúságot Schmidt, és tettei nyilvánvalóak voltak beosztottja számára. - Míg Kohl LöWenhagent hozta, egy szörnyű baleset érte őket, amely mindkettejük életét követelte.
    
  - Micsoda? - kiáltott fel Werner. - Kérlek, mondd, hogy ez nem igaz!
    
  Arca elsápadt a hír hallatán, amelyről tudta, hogy alattomos hazugságokkal van tele. Az a tény, hogy Kohl percekkel előtte hagyta el a kórház parkolóját, a titkolózás bizonyítéka volt. Kohl soha nem érhette volna el mindezt Werner rövid ideje alatt, amíg elérte a bázist. De Werner mindent megtartott magának. Werner egyetlen fegyvere az volt, hogy elvakította Schmidtet attól a ténytől, hogy mindent tud Löwenhagen elfogásának indítékairól, a maszkról és a Kohl halálát övező piszkos hazugságokról. Katonai hírszerzés, valóban.
    
  Wernert ugyanakkor őszintén megrázta Kohl halála. Kétségbeesett viselkedése és aggodalma őszinte volt, miközben hátradőlt székében Schmidt irodájában. Hogy sót hintsen sebeibe, Schmidt a bűnbánó parancsnokot játszotta, és friss teát kínált neki, hogy enyhítse a rossz hír okozta sokkot.
    
  - Tudod, beleborzongok, ha belegondolok, mit tehetett Löwenhagen, ami ezt a katasztrófát okozta - mondta Wernernek, miközben az asztala körül járkált. - Szegény Kohl. Tudod, mennyire fáj a gondolat, hogy egy ilyen jó, fényes jövő előtt álló pilóta azért vesztette életét, mert én parancsoltam őrizetbe venni egy olyan szívtelen és áruló beosztottat, mint Löwenhagen?
    
  Werner állkapcsa megfeszült, de meg kellett őriznie a maszkját, amíg el nem jön a megfelelő idő, hogy felfedje, amit tud. Remegő hangon úgy döntött, hogy áldozatot játszik, és kicsit tovább faggatja magát. - Uram, kérem, ne mondja, hogy Himmelfarb is ebben a sorsban részesült?
    
  - Nem, nem. Ne aggódjon Himmelfarb miatt. Megkért, hogy távolítsam el a küldetésből, mert nem bírta elviselni. Azt hiszem, hálás vagyok, hogy egy ilyen ember van a parancsnokságom alatt, hadnagy - fintorgott diszkréten Schmidt Werner székéből. - Ön az egyetlen, aki nem okozott csalódást.
    
  Werner azon tűnődött, vajon Schmidtnek sikerült-e megszereznie a maszkot, és ha igen, hol tartja. Ez azonban egy olyan válasz volt, amit nem kérhetett csak úgy. Valami olyasmi volt, aminek utána kell néznie.
    
  - Köszönöm, uram - felelte Werner. - Ha bármi másra szüksége van rám, csak szóljon.
    
  "Ez a hozzáállás teszi az embert hőssé, hadnagy úr!" - énekelte Schmidt vastag ajkakkal, miközben verejték gyöngyözött pufók arcán. "Országod jólétéért és a fegyverviseléshez való jogodért néha nagy dolgokat kell feláldoznod. Néha az életed feláldozása a megvédett ezrek megmentéséért a hőslét része, egy olyan hősé, akire Németország a régi idők messiásaként és olyan emberként emlékezhet, aki feláldozta magát hazája felsőbbrendűségének és szabadságának megőrzéséért."
    
  Wernernek nem tetszett, hogy merre tart ez az egész, de nem cselekedhetett meggondolatlanul anélkül, hogy ne kockáztassa a leleplezést. "Nem tehetek mást, mint hogy egyetértek, Schmidt kapitány. Tudnia kellene. Biztos vagyok benne, hogy senki sem éri el azt a rangot, amit te gerinctelen tuskóként. Remélem, egy nap a nyomdokaidba léphetek."
    
  "Biztos vagyok benne, hogy megbirkózik vele, hadnagy. És igaza van. Sok áldozatot hoztam. A nagyapám a britek ellen harcolva esett el Palesztinában. Apám a hidegháború alatt a német kancellár védelmében halt meg egy merényletkísérlet során" - védekezett. "De egy dolgot elmondok önnek, hadnagy. Amikor örökséget hagyok magamra, a fiaim és az unokáim nemcsak egy kellemes történetként fognak rám emlékezni, amit idegeneknek elmesélhetnek. Nem, arra fognak emlékezni, hogy megváltoztattam a világunk menetét, minden német, és így kultúrák és generációk fognak rám emlékezni világszerte." Mennyire Hitler? Werner elgondolkodott rajta, de elismerte Schmidt hamis támogatását. "Teljesen igaza van, uram! Teljesen egyetértek."
    
  Aztán észrevette a Schmidt gyűrűjén lévő emblémát, ugyanazt, amit Werner összetévesztett egy jegygyűrűvel. Az ujjhegyét díszítő lapos arany alapra egy állítólag kihalt szervezet, a Fekete Nap Rendjének szimbóluma volt vésve. Már látta korábban a nagybátyja házában, azon a napon, amikor segített nagynénjének eladni elhunyt férje összes könyvét egy garázsvásáron az 1980-as évek végén. A szimbólum felkeltette az érdeklődését, de a nagynénje dührohamot kapott, amikor megkérdezte, kölcsönkérhetne-e egy könyvet.
    
  Soha többé nem gondolt rá, amíg fel nem ismerte a szimbólumot Schmidt gyűrűjén. A tudatlanság kérdése nehézzé vált Werner számára, mert kétségbeesetten tudni akarta, mit csinál Schmidt egy olyan szimbólum viselésével, amelyről saját hazafias nagynénje nem akarta, hogy tudjon.
    
  - Ez érdekes, uram - jegyezte meg Werner anélkül, hogy egy pillanatig is elgondolkodott volna kérése következményein.
    
  "Micsoda?" - kérdezte Schmidt, félbeszakítva nagyszerű beszédét.
    
  "A gyűrűje, Kapitány. Úgy néz ki, mint egy ősi kincs, vagy valami titkos talizmán szuperképességekkel, mint a képregényekben!" - mondta Werner izgatottan, és úgy gügyögött a gyűrű felett, mintha egyszerűen csak egy gyönyörű műalkotás lenne. Werner annyira kíváncsi volt, hogy meg sem félt kérdezni a jelképről vagy a gyűrűről. Talán Schmidt azt hitte, hogy hadnagyát őszintén lenyűgözi a büszke hovatartozása, de a Renddel kapcsolatos kapcsolatait inkább megtartotta magának.
    
  - Ó, ezt apám adta nekem tizenhárom éves koromban - magyarázta nosztalgikusan Schmidt, miközben a gyűrű finom, tökéletes vonalait nézte, amit sosem vett le.
    
  "Családi címer? Nagyon elegánsan néz ki" - unszolta Werner a parancsnokát, de nem tudta rávenni, hogy megnyíljon. Hirtelen megszólalt Werner mobilja, megtörve a két férfi és az igazság közötti varázst. "Elnézést kérek, kapitány."
    
  - Ostobaság - felelte Schmidt, jóízűen elhessegetve a kérdést. - Most szolgálaton kívül vagy.
    
  Werner figyelte, ahogy a kapitány kilép, hogy egy kis magánéletet biztosítson neki.
    
  "Helló?"
    
  Marlene volt az. "Dieter! Dieter, megölték Dr. Fritzet!" - kiáltotta egy üres úszómedencére vagy zuhanykabinra emlékeztető helyről.
    
  "Várj, lassíts, drágám! Ki? És mikor?" - kérdezte Werner a barátnőjétől.
    
  "Két perce! I-i-pont úgy... hidegvérrel, az isten szerelmére! Itt, előttem!" - sikította hisztérikusan.
    
  Dieter Werner hadnagy gyomra összeszorult szerelme kétségbeesett zokogásának hallatán. Valahogy a Schmidt gyűrűjén lévő gonosz jelkép előrevetítette azt, ami elkövetkezett. Werner úgy érezte, mintha a gyűrű iránti csodálata valahogy szerencsétlenséget hozott volna rá. Meglepően közel járt az igazsághoz.
    
  "Mi a... Marlene! Figyelj!" - próbálta rávenni, hogy több információt adjon ki.
    
  Schmidt hallotta Werner hangjának felemelkedését. Aggódva lassan visszalépett az irodába kívülről, és kérdő pillantást vetett a hadnagyra.
    
  "Hol vagy? Hol történt ez? A kórházban?" - próbálta meggyőzni, de a lány teljesen összefüggéstelenül beszélt.
    
  "Nem! N-nem, Dieter! Himmelfarb épp most lőtte fejbe Dr. Fritzet. Ó, Jézusom! Itt fogok meghalni!" - zokogott kétségbeesetten a hátborzongató, visszhangzó helyszín miatt, amit a férfi nem tudott rávenni, hogy felfedje.
    
  "Marlene, hol vagy?" - kiáltotta.
    
  A telefonhívás egy kattanással véget ért. Schmidt még mindig döbbenten állt Werner előtt, és várta a választ. Werner arca elsápadt, miközben visszadugta a telefont a zsebébe.
    
  "Elnézést, uram. Mennem kell. Valami szörnyű dolog történt a kórházban" - mondta a parancsnokának, és megfordult, hogy távozzon.
    
  - Nincs kórházban, hadnagy - mondta Schmidt szárazon. Werner hirtelen megtorpant, de még nem fordult meg. A parancsnok hangjából ítélve arra számított, hogy a tiszt pisztolya a tarkójára fog szegeződni, és megtisztelte Schmidtet azzal, hogy szemtől szemben láthatta, miközben meghúzta a ravaszt.
    
  - Himmelfarb épp most ölte meg Dr. Fritzet - mondta Werner anélkül, hogy a tiszt felé fordult volna.
    
  - Tudom, Dieter - ismerte be Schmidt. - Megmondtam neki. Tudod, miért csinálja mindazt, amit mondok neki?
    
  - Romantikus vonzalom? - kuncogott Werner, végre lerázva magáról a hamis csodálatot.
    
  "Ha! Nem, a romantika a szelíd szelleműeknek való. Engem csak a szelíd értelem uralma érdekel" - mondta Schmidt.
    
  "Himmelfarb egy kibaszott gyáva alak. Mindannyian tudtuk ezt a kezdetektől fogva. Bárkihez odalopózna, aki esetleg megvédené vagy segítene neki, mert nem más, mint egy alkalmatlan, alázatos kölyök" - mondta Werner, azzal az őszinte megvetéssel sértve a tizedest, amit udvariasságból mindig elrejtett.
    
  - Ez teljesen igaz, hadnagy úr - helyeselt a kapitány. Forró lehelete végigsimított Werner tarkóján, miközben kényelmetlenül közel hajolt. - Ezért teszi ő azt, amit tesz, ellentétben az olyanokkal, mint te és a többi halott emberrel, akikhez hamarosan csatlakozni fogsz - mondta Babylon.
    
  Werner teste megtelt dühvel és gyűlölettel, egész lényét csalódás és mély aggodalom töltötte el Marlene-je iránt. "Na és? Lőj már!" - mondta dacosan.
    
  Schmidt felkuncogott mögötte. - Foglaljon helyet, hadnagy úr.
    
  Werner vonakodva engedelmeskedett. Nem volt más választása, ami feldühítette a hozzá hasonló szabadgondolkodót. Figyelte, ahogy az arrogáns tiszt leül, és szándékosan felvillantja a gyűrűjét Werner szeme előtt. "Himmelfarb, ahogy mondod, azért követi az utasításaimat, mert képtelen összeszedni a bátorságát, hogy kiálljon azért, amiben hisz. Mégis elvégzi a munkát, amire küldöm, és nem kell könyörögnöm, kémkednem utána, vagy fenyegetnem a szeretteit emiatt. Ami téged illet, a herezacskód túl hatalmas a saját javadra. Ne érts félre, csodálom azokat az embereket, akik önállóan gondolkodnak, de amikor az ellenféllel - az ellenséggel - kötöd össze a sorsodat, árulóvá válsz. Himmelfarb mindent elmondott nekem, hadnagy" - ismerte el Schmidt mély sóhajjal.
    
  - Talán túl vak vagy ahhoz, hogy lásd, mekkora áruló ő - csattant fel Werner.
    
  "Egy jobboldali áruló lényegében hős. De most tegyük félre az én preferenciáimat. Adok magának egy esélyt, hogy jóvátegye magát, Werner hadnagy. Egy vadászrepülőgép-század parancsnokaként megtiszteltetésben részesül, hogy Tornádójával egyenesen egy CIA-tanácsterembe repülhet Irakban, hogy megbizonyosodjon arról, hogy tudják, mit gondol a világ a létezésükről."
    
  "Ez abszurd!" - tiltakozott Werner. "Betartották a tűzszünet rájuk eső részét, és beleegyeztek a kereskedelmi tárgyalásokba...!"
    
  - Bla, bla, bla! - nevetett Schmidt, és megrázta a fejét. - Mindannyian ismerjük a politikai tojáshéjat, barátom. Ez egy trükk. Még ha nem is az lenne - milyen világ lenne a világ, amíg Németország csak egy újabb bika a karámban? - Gyűrűje megcsillant az asztalán álló lámpa fényében, miközben befordult a sarkon. - Mi vagyunk a vezetők, az úttörők, hatalmasak és büszkék, hadnagy úr! A WUO és a CITE egy csapat ribanc, akik meg akarják kasztrálni Németországot! Egy ketrecbe akarnak zárni minket más vágóállatokkal. Én azt mondom: "kibaszottul kizárt!"
    
  - A szakszervezet a hibás, uram - próbálkozott Werner, de ezzel csak feldühítette a kapitányt.
    
  "Szövetség? Ó, ó, az "unió" a Szovjet Szocialista Köztársaságok Szövetségét jelenti régen?" Leült az asztalára közvetlenül Werner elé, és lehajtotta a fejét a hadnagy szintjére. "Egy akváriumban nincs helye a növekedésnek, barátom. És Németország nem virágozhat egy furcsa kis kötőklubban, ahol mindenki beszélget és ajándékokat osztogat teázás közben. Ébredj fel! Egyformaságra kényszerítenek minket, és elvágják a tököinket, barátom! Segíteni fogsz nekünk felszámolni ezt az atrocitást... az elnyomást."
    
  "Mi van, ha visszautasítom?" - kérdezte Werner ostobán.
    
  - Himmelfarbnak lehetősége lesz egy kis időt kettesben tölteni az édes Marlene-nel - mosolygott Schmidt. - Különben is, ahogy mondani szokás, már előkészítettem a terepet egy alapos fenekelésre. A munka nagy része már megvan. Hála annak, hogy az egyik megbízható drónom teljesíti a kötelességét, ahogy parancsolták - kiáltotta Schmidt Wernernek -, az a ribanc, Sloan végleg eltűnt a képből. Már csak ettől is fel kellene gyújtania a világot egy leszámolásra, mi?
    
  - Micsoda? Sloane professzor? - zihálta Werner.
    
  Schmidt megerősítette a hírt, hüvelykujjával végigsimítva a torkán. Büszkén felnevetett, és leült az asztalához. - Nos, Werner hadnagy, számíthatunk önre - talán Marlene-re?
    
    
  25. fejezet - Nina utazása Babilonba
    
    
  Amikor Nina lázas és fájdalmas álomból ébredt, egy egészen másfajta kórházban találta magát. Ágya, bár a kórházi ágyakhoz hasonlóan állítható volt, kényelmes volt és téli ágyneművel borított. Kedvenc motívumai közül néhányat tartalmazott: csokoládé, barna és sárgásbarna. A falakat antik Da Vinci-stílusú festmények díszítették, és a kórházi szobában semmi sem emlékeztetett infúziókra, fecskendőkre, mosdótálakra vagy bármilyen más megalázó eszközre, amit Nina utált.
    
  Volt egy csengő, amit kénytelen volt megnyomni, mert annyira kiszáradt volt, hogy nem érte el az ágya melletti vizet. Valószínűleg megtehette volna, de sajgott a bőre, mintha az agylefagyás és a villámcsapás lebeszélte volna a feladatról. Szó szerint egy pillanattal azután, hogy becsöngetett, egy egzotikus kinézetű, hétköznapi ruhás ápolónő lépett be az ajtón.
    
  - Üdvözlöm, Dr. Gould - üdvözölte vidáman, suttogva. - Hogy érzi magát?
    
  - Borzasztóan érzem magam. Annyira... annyira szeretnék menni - nyögte ki Nina. Még csak fel sem fogta, hogy újra elég jól lát, amíg fel nem kortyolt egy fél pohár dúsított vizet. Miután teleivta a poharát, Nina hátradőlt a puha, meleg ágyon, és körülnézett a szobában, végül megállapodva a mosolygó ápolónőn.
    
  - Majdnem teljesen jól látok újra - motyogta Nina. Mosolygott volna, ha nem lett volna annyira zavarban. - Öhm, hol vagyok? Egyáltalán nem beszélsz - és nem is nézel ki - németül.
    
  A nővér nevetett. "Nem, Dr. Gould. Jamaicai vagyok, de itt élek Kirkwallban, teljes munkaidős ápolónőként. Azért vettem fel, hogy a belátható jövőben gondoskodjak magáról, de van egy orvos, aki a kollégáival együtt keményen dolgozik azon, hogy jobban legyen."
    
  - Nem tehetik. Mondd meg nekik, hogy adják fel - mondta Nina frusztrált hangon. - Rákos vagyok. Mannheimben mondták el, amikor a heidelbergi kórház elküldte az eredményeimet.
    
  "Nos, nem vagyok orvos, szóval nem mondhatok semmi olyat, amit ne tudna már. De azt viszont elmondhatom, hogy egyes tudósok azért nem jelentik be a felfedezéseiket, és nem szabadalmaztatják a gyógyszereiket, mert félnek a gyógyszergyárak bojkottjától. Csak ennyit mondok, amíg nem beszél Dr. Kate-tel" - tanácsolta a nővér.
    
  "Dr. Kate? Ez az ő kórháza?" - kérdezte Nina.
    
  "Nem, asszonyom. Dr. Kate egy orvostudós, akit azzal a feladattal vettek fel, hogy kizárólag az ön betegségével foglalkozzon. Ez pedig egy kis klinika Kirkwall partjainál. A Scorpio Majorus Holdings tulajdona, amelynek székhelye Edinburgh-ban található. Csak kevesen tudnak róla." - Ninára mosolygott. "Most pedig hadd mérjem meg az életjeleit, és lássuk, meg tudjuk-e nyugtatni, aztán... kér valamit enni? Vagy még mindig tart a hányinger?"
    
  - Nem - válaszolta gyorsan Nina, de aztán kifújta a levegőt, és elmosolyodott a régóta várt felfedezésen. - Nem, egyáltalán nem hányingerem van. Sőt, éhen halok. - Nina fanyarul mosolygott, hogy ne fokozza a rekeszizma mögött és a tüdeje között érzett fájdalmat. - Mondd, hogy kerültem ide?
    
  - Mr. David Perdue Németországból repítette ide, hogy biztonságos környezetben részesülhessen speciális kezelésben - tájékoztatta Ninát a nővér, miközben zseblámpával vizsgálta a szemét. Nina gyengéden megragadta a nővér csuklóját.
    
  "Várj, itt van Purdue?" - kérdezte kissé ijedten.
    
  "Nem, asszonyom. Arra kért, hogy kérjek elnézést. Valószínűleg azért, mert nem voltam itt önnek" - mondta a nővér Ninának. Igen, valószínűleg azért, mert megpróbálta levágni a kibaszott fejemet a sötétben, gondolta magában Nina.
    
  - De úgy volt, hogy csatlakozik Mr. Cleve-hez Németországban valami konzorciumi megbeszélésen, szóval attól tartok, hogy most csak velünk, a kis orvoscsapattal kell majd maradnia - vágott közbe egy karcsú, sötét bőrű ápolónő. Ninát lenyűgözte gyönyörű arcszíne és meglepően egyedi akcentusa, ami félúton mozgott a londoni arisztokrata és a rasta között. - Mr. Cleve állítólag meglátogatja Önt a következő három napban, szóval legalább egy ismerős arcot láthatunk, ugye?
    
  - Igen, az biztos - bólintott Nina, legalább ezzel a hírrel elégedetten.
    
    
  * * *
    
    
  Másnap Nina jelentősen jobban érezte magát, bár a szemei még nem nyerték vissza bagolyszerű erejét. A bőre gyakorlatilag mentes volt az égési sérülésektől és a fájdalomtól, és könnyebben lélegzett. Előző nap csak egyszer volt láza, de az gyorsan alábbhagyott, miután kapott egy világoszöld folyadékot, amiről Dr. Kate viccelődött, hogy Hulkon is használták, mielőtt híres lett. Nina nagyon élvezte a csapat humorát és profizmusát, ahogyan tökéletesen ötvözték a pozitivitást és az orvostudományt, hogy maximalizálják a jólétét.
    
  "Szóval, igaz, amit a szteroidokról mondanak?" Sam elmosolyodott az ajtóban.
    
  "Igen, igaz. Az egész. Látnod kellett volna, hogy mazsolává változtak a heréim!" - viccelődött, és az arcán annyira ámulat tükröződött, hogy Sam hangosan felnevetett.
    
  Mivel nem akarta megérinteni vagy bántani, egyszerűen csak gyengéden megcsókolta a feje búbját, miközben megérezte a frissen kimosott sampon illatát a hajában. "Olyan jó látni téged, szerelmem" - suttogta. "És az arcod is kipirult. Most már csak meg kell várnunk, amíg nedves lesz az orrod, és indulásra készen állsz."
    
  Nina nehezen nevetett, de a mosolya megmaradt. Sam megfogta a kezét, és körülnézett a szobában. Egy nagy csokor állt ott a kedvenc virágaiból, egy nagy smaragdzöld szalaggal átkötve. Sam meglehetősen feltűnőnek találta.
    
  "Azt mondják, ez csak a dekoráció része, hogy hetente cserélik a virágokat és így tovább" - jegyezte meg Nina -, "de én tudom, hogy Purdue-ból származnak."
    
  Sam nem akarta felkavarni a feszültséget Nina és Purdue között, különösen nem akkor, amikor a nőnek még mindig szüksége volt a csak Purdue által nyújtható kezelésre. Másrészt tudta, hogy Purdue-nak semmi hatalma sincs afelett, hogy mit próbált tenni Ninával azokban a koromsötét alagutakban Csernobil alatt. "Nos, megpróbáltam szerezni neked egy kis holdfényt, de a személyzeted elkobozta" - vonta meg a vállát. "Átkozott részegek, a legtöbbjük. Vigyázzatok a szexi nővérkével. Vacog, amikor iszik."
    
  Nina együtt kuncogott Sammel, de feltételezte, hogy a férfi hallott a rákjáról, és kétségbeesetten próbálja felvidítani egy adag értelmetlen sületlenséggel. Mivel nem akart belekeveredni ezekbe a fájdalmas helyzetekbe, témát váltott.
    
  "Mi történik Németországban?" - kérdezte.
    
  - Vicces, hogy ezt kérdezed, Nina - köhintette meg a torkát, és előhúzta a magnóját a zsebéből.
    
  "Ó, hangos pornó?" - viccelődött.
    
  Sam bűntudatot érzett az indítékai miatt, de szánakozó arckifejezést erőltetett, és így magyarázta: "Valójában segítségre van szükségünk egy kis információval kapcsolatban egy náci öngyilkos osztagról, amely állítólag lerombolt néhány hidat..."
    
  - Igen, 200 kg - vágott közbe, mielőtt a férfi folytathatta volna. - A pletykák szerint tizenhét hidat romboltak le, hogy megakadályozzák a szovjet csapatok átkelését. De a forrásaim szerint ez többnyire spekuláció. Csak a KG 200-ról tudok, mert a posztgraduális képzésem második évében disszertációt írtam a pszichológiai hazafiság öngyilkos akciókra gyakorolt hatásáról.
    
  "Tulajdonképpen mennyi is az a 200 kg?" - kérdezte Sam.
    
  - Kampfgeschwader 200 - mondta kissé tétovázva, és a Sam mögötti asztalon heverő gyümölcslére mutatott. Sam átnyújtotta neki a poharat, és a lány szívószállal ivott belőle pár kortyot. - Az volt a feladatuk, hogy kezeljenek egy bombát... - próbálta felidézni a nevét, miközben a mennyezetre nézett -, ...úgy emlékszem, Reichenbergnek hívták őket. De később Leonidas századként ismerték őket. Miért? Mind halottak és eltűntek.
    
  - Igen, ez igaz, de tudod, hogy állandóan olyan dolgokkal találkozunk, amiknek halottnak és eltűntnek kellene lenniük - emlékeztette Ninát. Ezzel nem vitatkozhatott. Legalábbis azt tudta, hogy a régi világ és varázslói élnek és virulnak a modern intézményrendszeren belül.
    
  - Kérlek, Sam, ne mondd, hogy egy második világháborús öngyilkos osztaggal nézünk szembe, amely még mindig Focke-Wulfokkal repteti Berlint! - kiáltotta, miközben vett egy mély lélegzetet, és színlelt félelemmel lehunyta a szemét.
    
  - Öhm, nem - kezdte elmesélni neki az elmúlt napok őrült tényeit -, de emlékszik arra a pilótára, aki megszökött a kórházból?
    
  - Igen - válaszolta a lány furcsa hangon.
    
  - Tudod, hogy nézett ki, amikor ti ketten úton voltatok? - kérdezte Sam, hogy kitalálhassa, pontosan meddig kell visszamennie az időben, mielőtt elkezdené elmesélni neki mindazt, ami történt.
    
  "Nem láttam. Először, amikor a zsaruk Dr. Hiltnek hívták, azt hittem, hogy ő az a szörnyeteg, tudod, aki a szomszédomat üldözte. De rájöttem, hogy csak egy szegény fickó, aki megégett, valószínűleg halott orvosnak álcázva magát" - magyarázta Samnek.
    
  Mély levegőt vett, és azt kívánta, bárcsak szívhatna egyet a cigarettájából, mielőtt elmondaná Ninának, hogy valójában egy vérfarkasgyilkossal utazott, aki csak azért kímélte meg az életét, mert vak volt, mint a denevér, és nem tudta megmutatni neki.
    
  "Mondott valamit a maszkról?" Sam finoman ki akarta kerülni a témát, remélve, hogy a lány legalább tud a Babilon maszkról. De meglehetősen biztos volt benne, hogy LöWenhagen nem osztana meg véletlenül egy ilyen titkot.
    
  "Mi? Maszk? Olyan, mint amit rátettek, hogy megakadályozzák a szövetek szennyeződését?" - kérdezte.
    
  - Nem, szerelmem - felelte Sam, készen arra, hogy mindent kitálaljon, amibe belekeveredtek. - Egy ősi ereklye. Egy babiloni maszk. Egyáltalán említette ezt?
    
  - Nem, soha nem említett semmilyen más maszkot, csak azt, amit az antibiotikumos kenőcs után tettek az arcára - tisztázta Nina, de a homloka még jobban összeráncolódott. - Az isten szerelmére! Elmondod, hogy miről volt szó, vagy nem? Hagyd abba a kérdezősködést, és ne játssz azzal a cuccal, amit a kezedben tartasz, hogy halljam, hogy megint nagy szarban vagyunk.
    
  - Szeretlek, Nina - kuncogott Sam. Biztosan gyógyulófélben van. Az ilyen szellemesség ahhoz az egészséges, szexi, dühös történészhez tartozott, akit annyira imádott. - Oké, először is hadd mondjam el azoknak az embereknek a nevét, akikhez ezek a hangok tartoznak, és mi a szerepük ebben az egészben.
    
  - Oké, akkor rajta - mondta, és látszott rajta, hogy minden össze van kötve. - Jaj, istenem, ez egy agymosó lesz, szóval csak kérdezz, ha van valami, amit nem értesz...
    
  - Sam! - morogta.
    
  "Rendben. Készülj! Isten hozott Babilonban!"
    
    
  26. fejezet - Arcok galériája
    
    
  Félhomályban, miközben döglött molyok kapaszkodtak a vastag üveg lámpaernyőkre, Dieter Werner hadnagy elkísérte Schmidt kapitányt oda, ahol meghallgatta a következő két nap eseményeiről szóló jelentést. Közeledett a szerződés aláírásának napja, október 31-e, és Schmidt terve a megvalósítás felé vették az irányt.
    
  Tájékoztatta egységét az általa kitalált támadás találkozási pontjáról - egy földalatti bunkerről, amelyet egykor a környékbeli SS-katonák használtak családjaik elszállásolására a szövetséges bombatámadások során. Szándékában állt megmutatni választott parancsnokának azt a helyet, ahonnan a támadást lebonyolíthatja.
    
  Werner egy szót sem hallott szeretett Marlene-jétől azóta, hogy hisztérikus hívása leleplezte a frakciókat és tagjaikat. Mobiltelefonját elkobozták, hogy senkit se értesíthessen, és Schmidt szigorú, éjjel-nappali megfigyelés alatt tartotta.
    
  - Nincs messze - mondta Schmidt türelmetlenül, miközben századszorra is befordultak egy kis folyosóra, ami ugyanolyan volt, mint a többi. Werner mégis megpróbált megkülönböztető jegyeket felfedezni, ahol csak tudta. Végül egy biztonságos ajtóhoz értek, amelyen digitális billentyűzet volt. Schmidt ujjai túl gyorsak voltak ahhoz, hogy Werner megjegyezze a kódot. Néhány pillanattal később a vastag acélajtó kinyílt, és fülsiketítő csattanással kitárult.
    
  - Jöjjön be, hadnagy úr! - invitálta Schmidt.
    
  Amint az ajtó becsukódott mögöttük, Schmidt egy fali karral felkapcsolt egy erős fehér mennyezeti lámpát. A lámpák többször gyorsan felvillantak, mielőtt égve maradtak volna, megvilágítva a bunker belsejét. Werner megdöbbent.
    
  A kamra sarkaiban kommunikációs eszközök helyezkedtek el. Piros és zöld digitális számjegyek villogtak monoton módon a két lapos számítógép-képernyő és egyetlen billentyűzet között elhelyezett paneleken. A jobb oldali képernyőn Werner a támadási zóna, az iraki Moszulban található CIA-központ topográfiai képét látta. A képernyőtől balra egy ugyanilyen monitor volt, amely műholdas megfigyelést jelenített meg.
    
  De a szobában lévők mondták Wernernek, hogy Schmidt halálosan komolyan gondolja.
    
  "Tudtam, hogy már azelőtt is ismered a babiloni maszkot és annak felépítését, hogy a jelentésedet előhoztad volna, így időt takarítok meg nekem, ami a maszk összes "mágikus erejének" magyarázatára és leírására lenne szükségem" - dicsekedett Schmidt. "A sejttudományban elért eredményeknek köszönhetően tudom, hogy a maszk hatásai valójában nem mágikusak, de nem érdekel, hogyan működik - csak az, hogy mit csinál."
    
  - Hol van? - kérdezte Werner, izgalmat színlelve az ereklye miatt. - Ezt még sosem láttam! Viselni fogom?
    
  - Nem, barátom - mosolygott Schmidt. - Megteszem.
    
  "Kiként? Sloane professzor halála után nem lesz oka arra, hogy bárkinek is a képét öltse magára, akinek köze van a szerződéshez."
    
  - Nem a te dolgod, hogy kit alakítok - felelte Schmidt.
    
  - De tudod, mi fog történni - mondta Werner, abban a reményben, hogy lebeszélheti Schmidtet, hogy ő maga szerezhesse meg a maszkot, és odaadhassa Marduknak. De Schmidtnek más tervei voltak.
    
  "Elhiszem, de van valami, amivel incidens nélkül le lehet venni a maszkot. Úgy hívják, hogy Bőr. Sajnos Neumann nem vette a fáradságot, hogy felvegye ezt a létfontosságú kiegészítőt, amikor ellopta a maszkot, az az idióta! Így hát elküldtem Himmelfarbot, hogy sértse meg a légteret, és szálljon le egy titkos leszállópályán, tizenegy klikkel Ninivétől északra. Két napon belül meg kell szereznie a Bőrt, hogy levehessem a maszkot, mielőtt..." - megvonta a vállát - "az elkerülhetetlen."
    
  "Mi van, ha kudarcot vall?" - kérdezte Werner, megdöbbenve Schmidt kockázatvállalásán.
    
  "Nem fog cserbenhagyni. Megvannak a helyszín koordinátái, és..."
    
  "Elnézést, Kapitány, de eszébe jutott már, hogy Himmelfarb ellened fordulhat? Tudja, mennyit ér a babiloni maszk. Nem félsz, hogy megöl érte?" - kérdezte Werner.
    
  Schmidt felkapcsolta a villanyt a szoba azzal szemben lévő oldalán, ahol álltak. A fényben Wernert egyforma maszkokkal teli fal fogadta. A koponyák formájú maszkok a falon lógtak, a bunkert egy katakombához hasonlóvá változtatva.
    
  "Himmelfarbnak fogalma sincs, melyik az igazi, de nekem igen. Tudja, hogy nem igényelheti a maszkot, hacsak nem ragadja meg az alkalmat, hogy levegye, miközben az arcomra keni a bőrt, és hogy megbizonyosodjak róla, hogy működik, fegyvert fogok tartani a fia fejéhez egész Berlinig." Schmidt vigyorogva csodálta a falon lévő képeket.
    
  "Mindezt azért tetted, hogy összezavarj bárkit, aki megpróbálta ellopni a maszkodat? Zseniális!" - jegyezte meg őszintén Werner. Karjait keresztbe fonta a mellkasa előtt, és lassan a fal mentén sétált, próbálva bármilyen eltérést találni közöttük, de ez gyakorlatilag lehetetlen volt.
    
  - Ó, nem én készítettem őket, Dieter. - Schmidt egy pillanatra felhagyott a nárcizmussal. - Kísérleti másolatok voltak, a Fekete Nap Rendjének tudósai és tervezői készítették valamikor 1943 körül. A babiloni maszkot Renatus, a Rend tagja szerezte meg, amikor a Közel-Keletre vezényelték hadjáratba.
    
  - Renatus? - kérdezte Werner, aki nem ismerte a titkos szervezet rangrendszerét, mivel nagyon kevesen voltak ilyenek.
    
  - A vezető - mondta Schmidt. - Mindenesetre, miután felfedezte, mire képes, Himmler azonnal elrendelte egy tucat hasonló maszk elkészítését hasonló módon, és kísérleteket végzett velük Leonidasz KG 200-as egységén. A terv az volt, hogy megtámadnak két konkrét Vörös Hadsereg-egységet, és beszivárognak a soraikba, szovjet katonáknak álcázva magukat.
    
  - Pontosan ezek a maszkok? - csodálkozott Werner.
    
  Schmidt bólintott. "Igen, mind a tizenkettő. De kudarc volt. A babiloni maszkot reprodukáló tudósok rosszul számoltak, vagy, hát, a részleteket nem ismerem" - vonta meg a vállát. "Ehelyett a pilóták pszichopatákká váltak, öngyilkosságra hajlamosak voltak, és ahelyett, hogy teljesítették volna a küldetést, gépeikkel lezuhantak különböző szovjet egységek táboraiban. Himmlert és Hitlert nem érdekelte, mivel ez egy kudarcba fulladt művelet volt. Így Leonidasz egysége a történelem egyetlen náci kamikaze osztagaként vonult be a történelembe."
    
  Werner mindezt magába szívta, és megpróbált kitalálni egy módot, hogyan kerülhetné el ugyanezt a sorsot, miközben Schmidtet rávette, hogy egy pillanatra leengedje a vékait. De őszintén szólva, két nap volt még hátra a terv megvalósításáig, és egy katasztrófa megakadályozása most gyakorlatilag lehetetlen lett volna. Ismert egy palesztin pilótát a VVO repülő magjából. Ha kapcsolatba tudna lépni vele, megakadályozhatná, hogy Himmelfarb elhagyja az iraki légteret. Ez lehetővé tenné számára, hogy az aláírás napján Schmidt szabotálására koncentráljon.
    
  A rádiók recsegtek, és egy nagy piros folt jelent meg a topográfiai térképen.
    
  "Á! Itt vagyunk!" - kiáltotta Schmidt örömmel.
    
  "Ki?" - kérdezte Werner kíváncsian. Schmidt megveregette a hátát, és a képernyőkhöz vezette.
    
  "Azt mondjuk, barátom. Oroszlán-2 hadművelet. Látod ezt a jelzét? Ez a bagdadi CIA-irodák műholdas követése. Azoknak a megerősítés, akikre várok, Hága, illetve Berlin lezárását jelzi majd. Amint mindhármat a helyére állítottuk, az egységed Bagdadba repül, míg a századod másik két egysége egyidejűleg támadja a másik két várost."
    
  - Ó, te jó ég! - motyogta Werner, a pulzáló piros gombot bámulva. - Miért pont ez a három város? Hágát értem - a csúcstalálkozónak ott kellene lennie. És Bagdad is magáért beszél, de miért Berlin? Két országot készítenek fel kölcsönös ellentámadásokra?
    
  - Ezért választottam önt parancsnokomnak, hadnagy. Természetes stratéga - mondta Schmidt diadalmasan.
    
  A parancsnok falra szerelt interkom hangszórója kattanni kezdett, és egy rekedt, gyötrő visszacsatolás visszhangzott a lezárt bunkerben. Mindkét férfi ösztönösen befogta a fülét, és addig fintorogtak, amíg a zaj el nem halt.
    
  "Schmidt kapitány, itt a Kilo bázis biztonsági őre. Egy nő van itt, aki látni akarja önnel és az asszisztensével. A papírok Miriam Inkley-ként azonosítják, a Világbank németországi irodájának brit jogi képviselőjeként" - mondta az őr a kapunál.
    
  - Most? Időpont nélkül? - kiáltotta Schmidt. - Mondd meg neki, hogy tűnjön el. El vagyok foglalva!
    
  - Ó, én ezt nem tenném, uram - érvelt Werner elég meggyőzően ahhoz, hogy Schmidt elhiggye, teljesen komolyan beszél. Odasúgta a kapitánynak: - Hallottam, hogy Meyer altábornagynak dolgozik. Valószínűleg a Löwenhagen által elkövetett gyilkosságokról és a sajtó rossz színben való ábrázolásáról van szó.
    
  "Isten a tudója, hogy erre nincs időm!" - felelte. "Hozd be őket az irodámba!"
    
  "Elkísérjelek, uram? Vagy azt akarja, hogy láthatatlanná váljak?" - kérdezte Werner ravaszul.
    
  - Nem, persze, hogy velem kell jönnöd - csattant fel Schmidt. Bosszantotta a közbeszólás, de Werner emlékezett annak a nőnek a nevére, aki segített nekik elterelni a figyelmüket, amikor meg kellett szabadulniuk a rendőrségtől. - Akkor Sam Cleve-nek és Marduknak itt kellene lenniük. Meg kell találnom Marlene-t, de hogyan? - Miközben Werner a parancsnokával az irodába baktatott, törte a fejét, próbálta kitalálni, hol tarthatná Marlene-t, és hogyan menekülhetne észrevétlenül Schmidt elől.
    
  - Siessen, hadnagy! - parancsolta Schmidt. Korábbi büszkeségének és örömteli várakozásának minden nyoma eltűnt, és teljesen zsarnoki üzemmódba kapcsolt. - Nincs vesztegetni való időnk. Werner azon tűnődött, hogy vajon egyszerűen legyűrje-e a kapitányt, és kifosztja-e a szobát. Most olyan könnyű lenne. A bunker és a bázis között voltak, a föld alatt, ahol senki sem hallaná a kapitány segélykiáltását. Másrészt, mire megérkeztek a bázisra, tudta, hogy Sam barátja, Cleve a föld felett van, és hogy Marduk valószínűleg már tudja, hogy Werner bajban van.
    
  Ha azonban legyőzi a vezetőt, mindannyian lelepleződhetnek. Nehéz döntés volt. A múltban Werner gyakran találta magát döntésképtelennek, mert túl kevés lehetőség közül választhatott, de ezúttal túl sok volt, és mindegyik egyformán nehéz eredményekhez vezetett. Az is komoly problémát jelentett, hogy nem tudták, melyik darab az igazi babiloni maszk, és az idő fogyott - az egész világ számára.
    
  Túl gyorsan, mielőtt Werner dönthetett volna a helyzet előnyei és hátrányai között, mindketten egy szerény irodaház lépcsőjéhez értek. Werner Schmidt mellett ment fel a lépcsőn, miközben időnként egy-egy pilóta vagy adminisztratív alkalmazott üdvözölte vagy tisztelgett neki. Ostobaság lenne most puccsot végrehajtani. Várj az idődre. Nézd meg először, milyen lehetőségek adódnak, mondta magában Werner. De Marlene! Hogyan fogjuk megtalálni? Érzelmei harcban álltak az érvelésével, miközben kifürkészhetetlen arckifejezést öltött Schmidt előtt.
    
  - Csak hallgass bele mindenbe, amit mondok, Werner - mondta Schmidt összeszorított foggal, miközben közeledtek az irodához, ahol Werner meglátta a női riportert és Mardukot, akik maszkban várakoztak. Egy pillanatra újra szabadnak érezte magát, mintha reménykedne abban, hogy sikítva legyőzheti a gyámját, de Werner tudta, hogy várnia kell.
    
  Marduk, Margaret és Werner pillantásváltása egy gyors, burkolt vallomás volt, távol Schmidt kapitány heves érzelmeitől. Margaret bemutatkozott, mint két repülési jogász, akik széleskörű tapasztalattal rendelkeznek a politikatudományban.
    
  - Kérem, foglaljon helyet - ajánlotta Schmidt udvariasságot színlelve. Megpróbált nem a szigorú, extrovertált nőt kísérő furcsa öregemberre meredni.
    
  - Köszönjük - mondta Margaret. - Valójában a Luftwaffe igazi parancsnokával szerettünk volna beszélni, de a biztonsági szolgálatuk azt mondta, hogy Meyer altábornagy külföldön van.
    
  Elegánsan és szándékosan mérte ezt a sértő csapást az idegekre, azzal a szándékkal, hogy kissé felbosszantsa a kapitányt. Werner sztoikusan állt az asztal oldalán, és próbált nem nevetni.
    
    
  27. fejezet - Szúza vagy háború
    
    
  Nina tekintete Samre szegeződött, miközben a felvétel utolsó részét hallgatta. Egy ponton a férfi attól tartott, hogy a lány lélegzete is eláll hallgatás közben, homlokráncolva, koncentrálva, zihálva, és a teljes film alatt oldalra biccentve a fejét. Amikor vége lett, Nina egyszerűen tovább bámulta. A háttérben Nina televíziója egy hírcsatornát játszott, de hangtalanul.
    
  - A francba! - kiáltott fel hirtelen. A keze tele volt tűkkel és csövekkel az aznapi beavatkozástól, különben ámulva a hajába temette volna őket. - Azt mondod, hogy a fickó, akit Hasfelmetsző Jacknek gondoltam, valójában Gandalf, a Szürke volt, és hogy a barátom, aki velem egy szobában aludt és sok mérföldet gyalogolt velem, hidegvérű gyilkos volt?
    
  "Igen".
    
  "Akkor miért nem ölt meg engem is?" - gondolta hangosan Nina.
    
  - A vakságod mentette meg az életedet - mondta Sam. - Az a tény, hogy te voltál az egyetlen, aki nem látta, hogy az arca valaki másé, biztosan megmentő lehetett. Nem jelentettél fenyegetést a számukra.
    
  "Sosem gondoltam volna, hogy boldog leszek vakon. Jézusom! El tudod képzelni, mi történhetett volna velem? Akkor hol vannak most mindannyian?"
    
  Sam megköszörülte a torkát. Nina addigra megtanulta, hogy Sam kényelmetlenül érzi magát valamivel kapcsolatban, amit megpróbált megfogalmazni, valamivel kapcsolatban, ami egyébként őrültségnek hangzott volna.
    
  - Ó, te jó ég! - kiáltotta újra.
    
  "Nézd, ez az egész kockázatos. Purdue minden nagyobb városban hekkercsapatokat gyűjt, hogy megzavarják a műholdas adásokat és a rádiójeleket. Meg akarja akadályozni, hogy Sloane halálhíre túl gyorsan terjedjen" - magyarázta Sam, nem sok reményt fűzve Purdue tervéhez, hogy késleltessék a világmédiát. Remélte azonban, hogy ezt jelentősen hátráltatja majd, legalábbis a Purdue rendelkezésére álló hatalmas kiberkém-hálózat és technikusok. "Margaret, a női hang, amit hallottál, még mindig Németországban van. Wernernek értesítenie kellett volna Mardukot, amikor sikerült visszaadnia Schmidt maszkját Schmidt tudta nélkül, de a határidőig nem hallottak felőle."
    
  - Szóval meghalt - vont vállat Nina.
    
  - Nem feltétlenül. Ez csak azt jelenti, hogy nem sikerült megszereznie a maszkot - mondta Sam. - Nem tudom, hogy Kol tud-e segíteni neki megszerezni, de szerintem kicsit zavarban van. De mivel Marduk semmit sem hallott Werner felől, Margarettel elment a Büchel bázisra, hogy megnézzék, mi a helyzet.
    
  - Mondd meg Perdue-nak, hogy gyorsítsa fel a munkáját a műsorszóró rendszereken - mondta Nina Samnek.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy a lehető leggyorsabban haladnak.
    
  - Nem elég gyorsan - vágott vissza a nő, és a televízió felé biccentett. Sam megfordult, és felfedezte, hogy az első nagyobb tévécsatorna felvette a jelentést, amit a Purdue emberei megpróbáltak megállítani.
    
  "Ó, Istenem!" - kiáltotta Sam.
    
  - Nem fog működni, Sam - ismerte el Nina. - Egyetlen hírszerző ügynököt sem érdekelne, ha Sloane professzor halálhírének terjesztésével újabb világháborút robbantanának ki. Tudod, milyenek! Gondatlan, kapzsi emberek. Tipikusak. Inkább megpróbálják ellopni a hírnevüket pletykákkal, mintsem hogy a következményekkel foglalkozzanak.
    
  "Bárcsak néhány nagyobb újság és közösségi média kommentátor átverésnek nevezné ezt" - mondta Sam csalódottan. "Elég sokáig tartana az "ő mondta, ő mondta" ahhoz, hogy elfojtsa a valódi háborús felhívásokat."
    
  A tévé hirtelen elsötétült, és megjelent néhány 80-as évekbeli videoklip. Sam és Nina azon tűnődött, vajon hackerek műve-e, akik mindent bevetnek, amihez csak hozzájutnak, hogy késleltessék a további jelentéseket.
    
  - Sam - mondta azonnal, hangja lágyabb és őszintébb lett. - Amit Marduk mondott neked arról a bőrszerű izéről, amivel le lehet venni a maszkot - nála van az?
    
  Nem tudott válaszolni. Abban a pillanatban eszébe sem jutott, hogy többet kérdezzen Mardukot erről.
    
  - Fogalmam sincs - felelte Sam. - De most nem kockáztathatom meg, hogy Margaret telefonján felhívjam. Ki tudja, hol vannak az ellenséges vonalak mögött, tudod? Őrült húzás lenne, ami mindenünkbe kerülhetne.
    
  - Tudom. Csak kíváncsi vagyok - mondta.
    
  "Miért?" - kellett volna megkérdeznie.
    
  - Nos, azt mondtad, Margaretnek az az ötlete támadt, hogy valaki a maszk segítségével Sloane professzor kinézetét öltse magára, akár csak egy békeszerződés aláírásához is, ugye? - mesélte Nina.
    
  - Igen, így tett - erősítette meg.
    
  Nina nagyot sóhajtott, és azon gondolkodott, hogy minek a javára fog szolgálni. Végső soron ez egy nagyobb jót fog szolgálni, mint pusztán a saját jólétét.
    
  "Kapcsolna minket Margaret Sloane irodájával?" - kérdezte Nina, mintha pizzát rendelne.
    
  "A Purdue is tudja. Miért?"
    
  "Szervezzünk meg egy találkozót. Holnapután Halloween lesz, Sam. A modern történelem egyik legnagyobb napja, és nem hagyhatjuk, hogy a sarokba szoruljon. Ha Mr. Marduk meg tudja szerezni nekünk a maszkot" - magyarázta, de Sam hevesen rázni kezdte a fejét.
    
  - Dehogy! Soha nem hagyom, hogy ezt tedd, Nina! - tiltakozott dühösen.
    
  "Hadd fejezzem be!" - sikította olyan hangosan, ahogy csak megviselte a teste. "Megteszem, Sam! Ez az én döntésem, és a testem a sorsom!"
    
  - Tényleg? - kiáltotta. - És mi lesz azokkal az emberekkel, akiket itt hagysz, ha nem tudjuk levenni a maszkot, mielőtt elragad tőlünk?
    
  "Mi van, ha ezt nem teszem meg, Sam? Az egész világ belesodródik a kibaszott harmadik világháborúba? Egy ember élete... vagy az egész bolygó gyermekeit újra bombázzák? Apák és testvérek vannak újra a frontvonalban, és ki tudja, mire fogják még használni a technológiát ezúttal!" Nina tüdeje túlórázott, hogy kipréselje magából a szavakat.
    
  Sam egyszerűen megrázta lehajtott fejét. Nem akarta beismerni, hogy ez volt a legjobb, amit tehetett volna. Ha bárki más nő lett volna, csak nem Nina.
    
  - Ugyan már, Clive, tudod, hogy ez az egyetlen út - mondta, miközben egy nővér berohant.
    
  "Dr. Gould, nem lehet ennyire feszült. Kérem, távozzon, Mr. Cleve" - követelte. Nina nem akart udvariatlan lenni az orvosi személyzettel, de ezt az ügyet semmiképpen sem hagyhatta megoldatlanul.
    
  "Hannah, kérlek, hadd fejezzük be ezt a beszélgetést!" - könyörgött Nina.
    
  - Alig kap levegőt, Dr. Gould. Nem mehet így az idegeire, és nem szökhet fel tőle a pulzusa - korholta Hannah.
    
  - Értem - felelte Nina gyorsan, szívélyes hangon. - De kérlek, adj még pár percet Samnek és nekem.
    
  - Mi a baj a tévével? - kérdezte Hannah, zavartan a folyamatos megszakítások és a torz képek miatt. - Megkérem a szerelőket, hogy nézzék át az antennánkat. - Ezzel kiment a szobából, és még egy utolsó pillantást vetett Ninára, hogy megerősítse benne az imént mondottakat. Nina válaszul bólintott.
    
  - Sok szerencsét az antenna megjavításához! - mosolygott Sam.
    
  - Hol van Perdue? - kérdezte Nina.
    
  "Megmondtam. Azzal van elfoglalva, hogy az ernyőcégei által üzemeltetett műholdakat távoli hozzáféréshez csatlakoztatja titkos bűntársai számára."
    
  "Úgy értem, hol van? Edinburgh-ben van? Németországban van?"
    
  - Miért? - kérdezte Sam.
    
  "Válaszolj!" - követelte a homlokát ráncolva.
    
  "Nem akartad, hogy a közeledben legyen, ezért most távol marad." Most kiderült. Hihetetlenül védve Perdue-t Ninának, mondta. "Mélységesen megbánja, ami Csernobilban történt, te meg szarul bántál vele Mannheimben. Mire számítottál?"
    
  - Várjunk csak, mi? - csattant fel Samnek. - Megpróbált megölni! Felfogod, mekkora bizalmatlanságot kelt ez bennem?
    
  "Igen, hiszem! Hiszek. És halkabban beszélj, mielőtt Betty nővér visszajön. Tudom, milyen érzés kétségbeesésbe taszítani, amikor az életemet fenyegetik azok, akikben megbíztam. El sem hiszed, hogy valaha is szándékosan bántana téged, Nina. Az isten szerelmére, szeret téged!"
    
  Megállt, de már túl késő volt. Nina le volt fegyverezve, bármi áron is, de Sam már megbánta a szavait. Az utolsó dolog, amire emlékeztetnie kellett, az Perdue szüntelen hajszolása volt a vonzalma után. Saját véleménye szerint Sam már sok tekintetben alulmaradt Perdue-nál. Perdue zseni volt, akinek megvolt a maga varázsa, függetlenül gazdag volt, birtokokat, kúriákat és technológiailag fejlett szabadalmakat örökölt. Kiváló hírnévnek örvendett kutatóként, filantrópként és feltalálóként.
    
  Samnek mindössze egy Pulitzer-díja és néhány egyéb díja és elismerése volt. Három könyve és a Purdue-i kincsvadászaton való részvételéből származó kisebb összeg mellett Samnek volt egy tetőtéri lakása és egy macskája.
    
  - Válaszolj a kérdésemre - mondta egyszerűen, észrevéve Sam szemében a csípést a gondolattól, hogy elveszítheti őt. - Megígérem, hogy jól fogok viselkedni, ha a Purdue segít kapcsolatba lépni a WUO központjával.
    
  - Azt sem tudjuk, hogy Marduknak van-e maszkja - Sam szalmaszálakba kapaszkodott, hogy megállítsa Nina előrenyomulását.
    
  "Ez csodálatos. Bár nem tudjuk biztosan, azt is elintézhetjük, hogy én képviseljem a WUO-t az aláíráson, hogy Sloan professzor emberei ennek megfelelően tudják intézni a logisztikát és a biztonságot." "Végül is" - sóhajtott -, "amikor egy apró termetű barna nő jelenik meg, Sloan arcával vagy anélkül, könnyebb lenne a jelentéseket átverésnek minősíteni, nem igaz?"
    
  - Purdue éppen most a Reichsusban van - ismerte el Sam. - Felveszem vele a kapcsolatot, és elmondom neki az ajánlatodat.
    
  - Köszönöm - válaszolta halkan, miközben a tévéképernyő magától váltott csatornát, rövid időre megállva a tesztjeleknél. Hirtelen megállt a globális hírcsatornánál, amely még nem vesztette el az áramot. Nina tekintete továbbra is a képernyőre szegeződött, egy pillanatra tudomást sem véve Sam mogorva hallgatásáról.
    
  "Sam, nézd!" - kiáltotta, és nehezen emelte fel a kezét, hogy a televízióra mutasson. Sam megfordult. Egy riporter jelent meg mögötte a hágai CIA-irodában a mikrofonjával.
    
  "Hangosítsd fel!" - kiáltotta Sam, miközben felkapta a távirányítót, és egy csomó rossz gombot nyomott meg, mielőtt végül felhangosította volna a nagy felbontású képernyőn megjelenő zöld sávok formájában. Mire meghallhatták, mit mond, mindössze három mondatot mondott.
    
  "...itt Hágában, miután tegnap hírek érkeztek Martha Sloane professzor állítólagos meggyilkolásáról cardiffi nyaralójában. A média nem tudta megerősíteni ezeket a híreket, mivel a professzor képviselője nem volt elérhető kommentárra."
    
  - Nos, legalább még mindig nem biztosak a tényekben - jegyezte meg Nina. A stúdióriport folytatódott, a híradós pedig további információkat adott egy másik fejleményről.
    
  A mezoarábiai államok és a Világbank közötti békeszerződés aláírására irányuló közelgő csúcstalálkozó fényében azonban Mezoarábia vezetőjének, Júnusz ibn Mekkan szultánnak a hivatala bejelentette a terv megváltoztatását.
    
  - Igen, most kezdődik. A kibaszott háború - morogta Sam, miközben ült és izgatottan hallgatott.
    
  "A mezo-arab képviselőház megváltoztatta a mezoarábiai Szúza városában aláírandó megállapodást, miután a szövetség a szultán életét fenyegette."
    
  Nina mély lélegzetet vett. "Szóval, vagy Szúza, vagy háború. Még mindig azt hiszed, hogy a babiloni maszk viselésem nem kulcsfontosságú a világ jövője szempontjából?"
    
    
  28. fejezet - Marduk árulása
    
    
  Werner tudta, hogy nem hagyhatja el az irodát, amíg Schmidt a látogatókkal beszélget, de ki kellett derítenie, hol tartják fogva Marlene-t. Ha fel tudja venni a kapcsolatot Sammel, az újságíró a kapcsolatai segítségével nyomon követheti a Werner mobiltelefonjára intézett hívást. Különösen lenyűgözte a brit újságírónő ügyes jogi zsargonhasználata, miközben a nő azzal csapta be Schmidtet, hogy a WUO központjából származó ügyvédnek adta ki magát.
    
  Marduk hirtelen félbeszakította a beszélgetést. "Elnézést kérek, Schmidt kapitány, de használhatnám a férfiak szállását? Annyira siettünk a bázisukra a gyorsan kibontakozó események miatt, hogy bevallom, elhanyagoltam a hólyagomat."
    
  Schmidt túl hasznos volt. Nem akarta kínos helyzetbe hozni magát a VO előtt, mivel jelenleg ők irányították a bázisát és a feletteseit. Amíg el nem hajtotta a tüzes puccsát a hatalmuk ellen, engedelmeskednie kellett, és szükség szerint seggnyalást kellett folytatnia a látszat fenntartása érdekében.
    
  - Természetesen! Természetesen - felelte Schmidt. - Werner hadnagy, elkísérné a vendégünket a férfi mosdóba? És ne felejtse el megkérdezni... Marlene-t... a B tömbhöz való hozzáférésről, rendben?
    
  - Igen, uram - felelte Werner. - Kérem, jöjjön velem, uram.
    
  "Köszönöm, hadnagy úr. Tudja, mire eléri az én koromat, az állandó mosdólátogatás kötelezővé és elhúzódóvá válik. Becsülje meg a fiatalságát."
    
  Schmidt és Margaret kuncogtak Marduk megjegyzésén, miközben Werner Marduk nyomdokaiba lépett. Fogadott a fülébe Schmidt finom, kódolt figyelmeztetése, miszerint Marlene élete forog kockán, ha Werner bármit megkísérel a látótávolságán kívül. Lassan távoztak az irodából, hangsúlyozva a cselszövést és több időt nyerve. Miután hallótávolságon kívül kerültek, Werner félrevonta Mardukot.
    
  "Marduk úr, kérem, segítsen nekem" - suttogta.
    
  - Azért vagyok itt. Az, hogy nem sikerült kapcsolatba lépned velem, és a felettesednek az a nem túl hatékonyan elrejtett figyelmeztetése is elárulta - felelte Marduk. Werner csodálattal meredt az öregemberre. Hihetetlen volt, milyen éleslátású Marduk, különösen egy ilyen korú férfihoz képest.
    
  - Istenem, szeretem az éleslátó embereket - mondta végül Werner.
    
  "Én is, fiam. Én is. És ha már itt tartunk, legalább megtudtad, hol tartja a babiloni maszkot?" - kérdezte. Werner bólintott.
    
  - De először biztosítanunk kell a távollétünket - mondta Marduk. - Hol van a kórházatok?
    
  Wernernek fogalma sem volt, mire készül az öreg, de addigra megtanulta magában tartani a kérdéseit, és figyelni az események alakulását. "Erre."
    
  Tíz perccel később a két férfi a billentyűzet előtt állt abban a cellában, ahol Schmidt eltorzult náci álmait és ereklyéit tartotta. Marduk az ajtót és a billentyűzetet szemügyre vette. Közelebbről megvizsgálva rájött, hogy bejutni nehezebb lesz, mint először gondolta.
    
  "Van egy tartalék áramköre, ami riasztja, ha valaki hozzányúl az elektronikájához" - mondta Marduk a hadnagynak. "Menj oda, és tereld el a figyelmét."
    
  "Micsoda? Nem tudom ezt megcsinálni!" - suttogta és sikoltotta Werner egyszerre.
    
  Marduk megtévesztette szüntelen nyugalmával. "És miért ne?"
    
  Werner nem szólt semmit. Könnyen elterelhette volna Schmidt figyelmét, különösen egy nő jelenlétében. Schmidt valószínűleg nem fog nagy ügyet csinálni belőle a társaságukban. Wernernek el kellett ismernie, hogy ez az egyetlen módja a maszk megszerzésének.
    
  "Honnan tudod, hogy milyen maszkról van szó?" - kérdezte végül Mardukot.
    
  Az öregember válaszolni sem mert. Annyira nyilvánvaló volt, hogy a maszk őrzőjeként bárhol felismerte volna. Csak el kellett volna fordítania a fejét, és a fiatal hadnagyra kellett néznie. "Csak-csak-csak."
    
  - Oké, oké - ismerte el Werner, hogy buta kérdés volt. - Használhatom a telefonodat? Meg kell kérnem Sam Cleave-et, hogy kövesse nyomon a számomat.
    
  "Ó! Sajnálom, fiam. Nincs nálam. Amikor felmész az emeletre, használd Margaret telefonját, hogy felhívd Samet. Aztán csinálj egy igazi vészhelyzetet. Mondd, hogy "tűz"."
    
  - Persze. Tűz. A te dolgod - jegyezte meg Werner.
    
  Marduk a fiatalember megjegyzését figyelmen kívül hagyva elmagyarázta a terv többi részét. "Amint meghallom a riasztót, feloldom a billentyűzet zárolását. A kapitányotoknak nem lesz más választása, mint kiüríteni az épületet. Nem lesz ideje lejönni ide. Találkozunk veled és Margarettel a bázis előtt, úgyhogy győződjetek meg róla, hogy végig mellette vagytok."
    
  - Értem - mondta Werner. - Margaretnek megvan Sam száma?
    
  - Olyanok, mint a "trauchle ikrek" vagy valami hasonló - vonta össze a szemöldökét Marduk -, de mindegy, igen, megvan neki a száma. Most menj, és csináld a dolgod. Én megvárom a káoszjelet. - Hangjában volt egy kis humor, de Werner arcán teljes összpontosítás tükröződött arra, amit tenni készült.
    
  Bár Marduk és Werner alibit szereztek a kórházban a hosszú távollétükre, a tartalék áramkör felfedezése új tervet tett szükségessé. Werner azonban felhasználta ezt egy hihető történet kitalálására arra az esetre, ha megérkezik az irodába, és azt tapasztalja, hogy Schmidt már értesítette a biztonságiakat.
    
  A bázis betegszobájának bejáratát jelző sarokkal ellentétes irányban Werner beosont az adminisztrációs archívumba. A sikeres szabotázs nemcsak Marlene megmentéséhez volt szükséges, hanem gyakorlatilag ahhoz is, hogy megmentse a világot egy újabb háborútól.
    
    
  * * *
    
    
  A bunker közvetlen közelében lévő kis folyosón Marduk várta a riasztó megszólalását. Idegesen kísértést érzett, hogy megpróbáljon babrálni a billentyűzettel, de tartózkodott ettől, nehogy idő előtt elfogja Wernert. Marduk soha nem gondolta volna, hogy a babiloni maszk ellopása ilyen nyílt ellenségeskedést vált ki. Általában képes volt gyorsan és diszkréten likvidálni a maszk tolvajait, és zavartalanul visszatérni Moszulba az ereklyével.
    
  A politikai színtér törékeny volt, és a világuralomra törekvő legújabb lopás miatt Marduk úgy hitte, hogy a helyzet elkerülhetetlenül kicsúszik az irányítás alól. Még soha ezelőtt nem tört be emberek otthonaiba, nem csapta be őket, sőt, még csak nem is mutatta fel az arcát! Most úgy érezte magát, mint egy kormányügynök - ráadásul egy csapattal. Be kellett vallania, életében először örült, hogy felvették egy csapatba, de egyszerűen nem volt az a típus - vagy korosztály - az ilyesmihez. A jel, amire várt, figyelmeztetés nélkül érkezett. A bunker feletti vörös fények villogni kezdtek, egy vizuális, néma riasztásként. Marduk technológiai tudását felhasználva felülírta a felismert foltot, de tudta, hogy ez figyelmeztetést küld Schmidtnek alternatív jelszó nélkül. Az ajtó kinyílt, feltárva egy régi náci tárgyakkal és kommunikációs eszközökkel teli bunkert. De Marduk nem volt ott semmi másért, csak a maszkért, a legpusztítóbb ereklyéért.
    
  Ahogy Werner mesélte, a falon tizenhárom maszkot talált, amelyek mindegyike feltűnően hasonlított egy babiloni maszkra. Marduk figyelmen kívül hagyta a későbbi evakuálási hívást, miközben az egyes ereklyéket vizsgálgatta. Egyenként vizsgálgatta őket lenyűgöző tekintetével, hajlamos volt aprólékosan tanulmányozni a részleteket egy ragadozó intenzitásával. Minden maszk hasonlított a másikra: egy vékony, koponya alakú borítás sötétvörös belsővel, tele egy olyan kompozit anyaggal, amelyet a tudomány varázslói fejlesztettek ki egy hideg, kegyetlen korszakból, amelyet nem engedhettek meg, hogy megismétlődjön.
    
  Marduk felismerte a tudósok elátkozott jelét, amely az elektronikus technológia és a kommunikációs műholdak vezérlői mögötti falat díszítette.
    
  Gúnyosan felnevetett: "A Fekete Nap Rendje. Ideje, hogy kilépjetek a látóhatárunkon túlra."
    
  Marduk fogta az igazi maszkot, a kabátja alá dugta, és begombolta a nagy belső zsebet. Sietnie kellett, hogy csatlakozzon Margarethez és - remélhetőleg - Wernerhez, ha a fiút még nem lőtték le. Mielőtt kilépett volna a földalatti folyosó szürke cementjének vöröses fényébe, Marduk megállt, hogy még egyszer szemügyre vegye az undorító szobát.
    
  "Nos, most itt vagyok" - sóhajtott fel nehézkesen, miközben a szekrényből elővett acélcsövet a tenyerében szorongatta. Mindössze hat csapással Peter Marduk elpusztította a bunker elektromos hálózatát, valamint a számítógépeket, amelyeket Schmidt a támadási zónák feltérképezésére használt. Az áramszünet azonban nem korlátozódott a bunkerre; az valójában a légibázis adminisztratív épületéhez volt csatlakoztatva. Teljes áramszünet következett az egész Büchel légibázison, ami őrületbe kergette a személyzetet.
    
  Miután a világ látta a televízióban Júnusz ibn Mekkan szultán békeszerződés aláírásának helyszínének megváltoztatásáról szóló tudósítást, az általános vélemény az volt, hogy világháború közeleg. Bár Martha Sloan professzor állítólagos meggyilkolásának körülményei továbbra sem tisztázottak, továbbra is aggodalomra adott okot a polgárok és a katonai személyzet számára világszerte. Két örökké háborúzó fél most először készült békét kötni, és maga az esemény legjobb esetben is aggodalommal töltötte el a legtöbb nézőt világszerte.
    
  Az ilyen szorongás és paranoia mindenhol mindennapos volt, így az áramszünet pont azon a légibázison, ahol néhány nappal korábban egy ismeretlen pilóta lezuhant egy vadászgéppel, pánikot váltott ki. Marduk mindig élvezte a pánikszerű repülés okozta káoszt. A zűrzavar mindig egyfajta törvénytelenséget és a protokoll semmibevételét kölcsönözte a helyzetnek, ami jól szolgálta azt a vágyát, hogy észrevétlenül mozogjon.
    
  Lecsúszott a lépcsőn a kijárathoz, ami az udvarra vezetett, ahol a laktanyák és az adminisztratív épületek találkoztak. Zseblámpák és generátorokon dolgozó katonák sárga fénnyel világították meg a környezetet, amely a légibázis minden hozzáférhető sarkát betöltötte. Csak az étkező részei voltak sötétek, ideális utat nyitva Marduk számára a másodlagos kapun való áthaladáshoz.
    
  Miután visszatért a meggyőzően lassú sántításhoz, Marduk végre átvágott a rohanó katonai személyzeten, ahol Schmidt parancsokat kiabált a pilótáknak, hogy tartsanak készenlétben, és a biztonsági személyzetnek, hogy zárják le a bázist. Marduk hamarosan elérte a kapuőrt, aki először jelentette be az ő és Margaret érkezését. A határozottan nyomorult arccal az öregember megkérdezte a kétségbeesett őrt: "Mi történik? Eltévedtem! Tudsz segíteni? A kollégám ellépett tőlem, és..."
    
  "Igen, igen, igen, emlékszem önre. Kérem, várjon az autója mellett, uram" - mondta az őr.
    
  Marduk egyetértően bólintott. Újra hátranézett. - Szóval láttad, hogy elhaladt mellette?
    
  "Nem, uram! Kérem, várjon az autójában!" - kiáltotta az őr, miközben a riasztók és reflektorok jajveszékelése fölött hallgatta az utasításokat.
    
  - Rendben. Akkor viszlát - felelte Marduk, és Margaret autója felé indult, abban a reményben, hogy ott találja. Maszkja kidülledt mellkasához nyomódott, miközben gyorsította lépteit az autó felé. Marduk még békében is elégedettnek érezte magát, miközben beszállt Margaret bérelt autójába a tőle elvett kulcsokkal.
    
  Miközben elhajtott, Marduk számára nem tűnt fel a visszapillantó tükörben felbukkanó zűrzavar látványa. Úgy érezte, mintha súly esett volna le a lelkéről, és mély megkönnyebbülést érzett, hogy most visszatérhetett hazájába a megtalált maszkkal. Már nem számított neki, mit művel a világ, a folyamatosan erodálódó irányítással és hatalmi játszmákkal. Úgy gondolta, ha az emberi faj annyira arrogánssá és hataloméhessé vált, hogy még a harmónia kilátása is szívtelenséggé változott, akkor talán már régóta esedékes a kihalás.
    
    
  29. fejezet - A Purdue Tab elindult
    
    
  Perdue vonakodott személyesen beszélni Ninával, ezért a Raichtisusis nevű kúriáján maradt. Innen folytatta a Sam által kért médiazárlat megszervezését. A kutatónak azonban esze ágában sem volt visszahúzódó, önsajnálkozóvá válni csak azért, mert korábbi szeretője és barátja, Nina kerülte. Sőt, Perdue-nak megvoltak a saját tervei a Halloweenkor elkerülhetetlenül felmerülő problémákra.
    
  Miután hackerekből, műsorszórási szakértőkből és félig bűnöző aktivistákból álló hálózata csatlakozott a médiablokkhoz, szabadon kezdeményezhette saját terveit. Munkáját személyes problémák hátráltatták, de megtanulta, hogy ne hagyja, hogy az érzelmek beleavatkozzanak a kézzelfoghatóbb feladatokba. Miközben a második történetet kutatta, ellenőrzőlisták és úti okmányok között, értesítést kapott Skype-on. Sam volt az.
    
  "Hogy mennek a dolgok ma reggel a Casa Purdue-ban?" - kérdezte Sam. Hangja vidám volt, de az arca halálosan komoly. Ha csak egy egyszerű telefonhívás lett volna, Purdue a megtestesült vidámságnak tartotta volna Samet.
    
  - Nagyszerű Scott, Sam! - kiáltotta kénytelenül Perdue, amikor meglátta az újságíró vérben forgó szemeit és csomagjait. - Azt hittem, én vagyok az, aki már nem alszik. Nagyon riasztóan kimerültnek tűnsz. Nina az?
    
  - Ó, mindig Nina az, barátom - felelte Sam sóhajtva -, de nem csak úgy, ahogy általában az őrületbe kerget. Ezúttal egészen új szintre emelte a dolgot.
    
  - Ó, te jó ég! - motyogta Perdue, felkészülve a hírre, és belekortyolt a feketekávéba, ami a hő hiányától rettenetesen megromlott. Összerándult a szemcsés íztől, de jobban aggódott Sam hívása miatt.
    
  - Tudom, hogy most nem akarsz semmi olyasmivel foglalkozni, ami őt érinti, de könyörögnöm kell, hogy legalább segíts ötletelni a lánykérését - mondta Sam.
    
  "Kirkwallban vagy most?" - kérdezte Purdue.
    
  "Igen, de nem sokáig. Meghallgattad a felvételt, amit küldtem?" - kérdezte Sam fáradtan.
    
  "Megtettem. Teljesen lenyűgöző. Meg fogod ezt publikálni az Edinburgh Postban? Azt hiszem, Margaret Crosby zaklatta önt, miután elhagytam Németországot." Purdue felnevetett, akaratlanul is egy újabb korty avas koffeinnel kínozva magát. "Blöff!"
    
  - Gondoltam már erre - felelte Sam. - Ha csupán a heidelbergi kórházban történt gyilkosságokról vagy a Luftwaffe főparancsnokságán belüli korrupcióról lenne szó, igen. Jó lépés lenne a hírnevem megőrzése felé. De most ez másodlagos fontosságú. Azért kérdezem, hogy megtudtad-e a maszk titkát, mert Nina viselni akarja.
    
  Purdue szeme villogott a képernyő erős fényében, majd nedves szürkévé változott, miközben Sam képmására meredt. - Elnézést? - kérdezte rezzenéstelen arccal.
    
  - Tudom. Arra kért, hogy vedd fel a kapcsolatot a WUO-val, és kérd meg Sloan embereit, hogy alkalmazkodjanak... valamiféle megállapodásra - magyarázta Sam lesújtott hangon. - Most már tudom, hogy mérges vagy rá...
    
  "Nem vagyok rá mérges, Sam. Csak el kell távolodnom tőle mindkettőnk érdekében - az övé és az enyém miatt. De nem folyamodom a gyerekes hallgatáshoz csak azért, mert szeretnék egy kis szünetet tartani valakivel. Ninát továbbra is a barátomnak tekintem. És téged is, ha már itt tartunk. Szóval, bármire is van szükségetek rám, a legkevesebb, amit tehetek, hogy meghallgatlak" - mondta Perdue a barátjának. "Mindig kihátrálhatok, ha rossz ötletnek tartom."
    
  - Köszönöm, Purdue - sóhajtott fel megkönnyebbülten Sam. - Ó, hála Istennek, neked több okod van, mint neki.
    
  "Szóval azt akarja, hogy használjam fel a professzorral való kapcsolatomat. Sloan pénzügyi adminisztrációja mozgatja a szálakat, ugye?" - kérdezte a milliárdos.
    
  - Rendben - bólintott Sam.
    
  "És akkor? Tudja, hogy a szultán helyszínváltoztatást kért?" - kérdezte Perdue, miközben elvette a csészéjét, de idővel rájött, hogy nem kér belőle.
    
  "Tudja. De hajthatatlanul elfogadja Sloane arcképét a szerződés aláírásához, még az ókori Babilónia közepén is. A probléma az, hogy le kell húzni a bőrt" - mondta Sam.
    
  "Csak kérdezd meg azt a Marduk fickót a felvételen, Sam. Az volt a benyomásom, hogy kapcsolatban álltok?"
    
  Sam idegesnek tűnt. "Elment, Purdue. Azt tervezte, hogy Margaret Crosbyval beszivárog a Buchel Légibázisra, hogy visszaszerezze a maszkot Schmidt kapitánytól. Werner hadnagynak is ugyanezt kellett volna tennie, de nem tudta..." Sam hosszan szünetet tartott, mintha ki kellett volna erőltetnie a következő szavakat. "Szóval fogalmunk sincs, hogyan találjuk meg Mardukot, hogy kölcsönkérje a maszkot a szerződés aláírásához."
    
  - Ó, te jó ég! - kiáltott fel Perdue. Rövid szünet után megkérdezte: - Hogyan hagyta el Marduk a bázist?
    
  "Kibérelte Margaret autóját. Werner hadnagynak el kellett volna menekülnie a bázisról Mardukkal és Margarettel, miután megszerezték a maszkot, de ő egyszerűen otthagyta őket, és magával vitte... á!" Sam azonnal megértette. "Zseni vagy! Elküldöm neked az adatait, hogy megtalálhassuk a nyomait az autóban."
    
  "Mindig a technológia élvonalában vagy, vén ördög" - dicsekedett Perdue. "A technológia Isten idegrendszere."
    
  - Lehetséges - helyeselt Sam. - Ezek a tudás lapot rejtenek... És most már mindezt azért tudom, mert Werner kevesebb mint 20 perce felhívott, és szintén a segítségedet kérte. - Miközben mindezt kimondta, Sam még mindig nem tudta szabadulni a bűntudattól, amiért ennyire megbízott Purdue-ban, miután Nina Gould olyan ceremónia nélkül elítélte az erőfeszítéseit.
    
  Purdue meglepődött, ha egyáltalán meglepte. "Várj egy percet, Sam. Hadd hozzam a jegyzeteimet és a tollamat."
    
  - Számon tartod a pontokat? - kérdezte Sam. - Ha nem, akkor szerintem illene. Rosszul érzem magam, haver.
    
  - Tudom. És pont úgy nézel ki, ahogy hangzol. Ne haragudj - mondta Perdue.
    
  "Dave, nevezhetsz most egy szemétládának, nem érdekel. Csak kérlek, mondd, hogy tudsz nekünk ebben segíteni" - könyörgött Sam, nagy, sötét szemeit lesütve, haját kócosra bontva.
    
  "Szóval mit tegyek a hadnagyért?" - kérdezte Perdue.
    
  "Amikor visszatért a bázisra, megtudta, hogy Schmidt Himmelfarbot, a Disszidens című film egyik szereplőjét küldte, hogy elfogja és fogva tartsa a barátnőjét. És nekünk kellett volna gondoskodnunk róla, mert ő volt Nina ápolónője Heidelbergben" - magyarázta Sam.
    
  "Rendben, pontok a hadnagy barátnőjének, mi is a neve?" - kérdezte Perdue tollal a kezében.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Miután megölték az orvost, akinek asszisztált, arra kényszerítették, hogy felhívja Wernert. Az egyetlen módja annak, hogy megtaláljuk, ha a hívását a férfi mobiltelefonszámára követjük vissza."
    
  "Értem. Továbbítom neki az információt. Küldj egy SMS-t a számára."
    
  A képernyőn Sam már a fejét rázta. "Nem, Schmidtnél van a telefonja. Elküldöm a számát a nyomon követéshez, de ott nem tudod elérni, Purdue."
    
  "Ó, a francba, persze. Akkor továbbítom neked. Amikor felhív, odaadhatod neki. Oké, akkor bízd rám ezeket a feladatokat, és hamarosan jelentkezem az eredményekkel."
    
  - Nagyon szépen köszönöm, Perdue - mondta Sam kimerülten, de hálásan.
    
  "Semmi gond, Sam. Csókolj meg Fury-t helyettem, és próbáld meg nem kivakarni a szemed." Perdue elmosolyodott, miközben Sam gúnyosan visszakuncogott, mielőtt egy szempillantás alatt eltűnt a sötétségben. Perdue még akkor is mosolygott, miután a képernyő elsötétült.
    
    
  30. fejezet - Kétségbeesett intézkedések
    
    
  Bár a médiaműsorszóró műholdak nagyrészt működésképtelenül működtek, néhány rádiójel és weboldal megmaradt, bizonytalansággal és túlzással fertőzve meg a világot. A még nem blokkolt közösségi média profilokon az emberek a jelenlegi politikai légkör okozta pánikról számoltak be, valamint merényletekről és harmadik világháborús fenyegetésekről számoltak be.
    
  Miután a bolygó főbb központjaiban a szerverek megsérültek, az emberek mindenhol természetesen a lehető legrosszabb következtetésekre jutottak. Egyes jelentések szerint az internetet egy hatalmas csoport támadja, a Föld invázióját tervező idegenektől kezdve a második eljövetelig. A balgabbak közül néhányan úgy vélték, hogy az FBI a felelős, valahogy úgy gondolva, hogy a nemzeti hírszerzés számára hasznosabb, ha "összeomlik az internet". Így hát minden ország polgárai az utcára vonultak, hogy minden lehetséges módon kifejezzék elégedetlenségüket.
    
  A nagyobb városokat nyugtalanság sújtotta, és a városházák kénytelenek voltak elszámolni a kommunikációs tilalmakkal, amelyekre nem voltak képesek. A londoni Világbank-torony tetején a kétségbeesett Lisa lenézett a nyüzsgő, viszálykodástól hemzsegő városra. Lisa Gordon egy olyan szervezet második embere volt, amely nemrégiben elvesztette vezetőjét.
    
  - Istenem, csak nézd ezt! - mondta személyi asszisztensének, miközben 22. emeleti irodája üvegablaknak támaszkodott. - Az emberek rosszabbak a vadállatoknál, ha nincsenek vezetőik, tanáraik, semmilyen felhatalmazott képviselőjük. Észrevetted már?
    
  Biztonságos távolságból figyelte a fosztogatást, de még mindig azt kívánta, bárcsak mindannyiuknak józan eszét tudna adni. "Amint az országokban a rend és a vezetés akár csak kicsit is meginog, a polgárok azt fogják gondolni, hogy a pusztítás az egyetlen alternatíva. Soha nem tudtam ezt megérteni. Túl sok különböző ideológia létezik, bolondok és zsarnokok szülték." Megrázta a fejét. "Mindannyian más nyelvet beszélünk, mégis megpróbálunk együtt élni. Isten segítsen rajtunk. Ez egy igazi Babilon."
    
  "Dr. Gordon, a mezoarábiai konzulátus a 4-es vonalon van. Megerősítést kell kérniük Sloane professzor holnapi találkozójához a szúzai szultáni palotában" - mondta a személyi asszisztens. "Továbbra is azzal a kifogással éljek, hogy beteg?"
    
  Lisa az asszisztense felé fordult. "Most már tudom, miért panaszkodott Marta korábban, hogy neki kell meghoznia az összes döntést. Mondd meg nekik, hogy ott lesz. Nem fogom még lábon lőni ezt a nehezen kivívott kezdeményezést. Még ha magamnak kell is odamennem és békét könyörögnöm, a terrorizmus miatt nem fogom elengedni."
    
  - Dr. Gordon, egy úriember van a fővonalon. Nagyon fontos javaslata van számunkra a békeszerződéssel kapcsolatban - mondta a titkár, miközben bekukucskált az ajtón.
    
  - Hayley, tudod, hogy mi itt nem fogadunk hívásokat a nyilvánosságtól - korholta Lisa.
    
  - Azt mondja, David Perdue a neve - tette hozzá vonakodva a titkár.
    
  Lisa hirtelen megfordult. "Kérlek, azonnal kapcsold az asztalomhoz."
    
  Lisa meglehetősen zavarba jött, amikor meghallotta Perdue javaslatát, hogy egy szélhámost használjanak Sloan professzor helyére. Természetesen nem említette azt a nevetséges maszkhasználatot, amivel egy nő kilétét öltik magukra. Az egy kicsit túl hátborzongató lett volna. Mindazonáltal a helyettesítés ötlete megdöbbentette Lisa Gordont.
    
  "Mr. Perdue, bármennyire is nagyra értékeljük a WUO Britainnél a szervezetünk iránti folyamatos nagylelkűségét, meg kell értenie, hogy egy ilyen cselekedet csalárd és etikátlan lenne. És - ahogy biztosan megérti - pontosan ezeket a gyakorlatokat ellenezzük. Képmutatónak tüntetne fel minket."
    
  - Persze, hogy tudom - felelte Perdue. - De gondoljon bele, Dr. Gordon. Meddig hajlandó megszegni a szabályokat a béke érdekében? Itt van ez a beteg asszony - és nem a betegségét használta fel bűnbaknak, hogy megakadályozza Martha halálának megerősítését? És ez a hölgy, aki kísértetiesen hasonlít Marthára, azt tervezi, hogy félrevezeti a megfelelő embereket egy történelmi pillanatra, hogy létrehozza az ön szervezetét az ő fióktelepein belül.
    
  - Én-én n-én n... gondolkoznom kellene rajta, Mr. Purdue - dadogta, még mindig képtelenül dönteni.
    
  - Jobb, ha siet, Dr. Gordon - emlékeztette Perdue. - Az aláírás holnap lesz, egy másik országban, és fogy az idő.
    
  "Amint beszéltem a tanácsadóinkkal, azonnal felveszem veled a kapcsolatot" - mondta Perdue-nak. Lisa legbelül tudta, hogy ez a legjobb megoldás; nem, az egyetlen. Az alternatíva túl költséges lenne, és határozottan mérlegelnie kellene az erkölcsi meggyőződését a közjóval szemben. Ez nem igazán verseny volt. Ugyanakkor Lisa tudta, hogy ha rajtakapják egy ilyen megtévesztés megtervezésén, felelősségre vonják, és valószínűleg árulással vádolják. A hamisítás egy dolog, de mivel tudatosan bűnrészes egy ilyen politikai tragédiában, nem kevesebbel, mint nyilvános kivégzéssel fogják bíróság elé állítani.
    
  - Még mindig itt van, Mr. Purdue? - kiáltott fel hirtelen, és úgy nézett az asztalán lévő telefonra, mintha a férfi arca tükröződne benne.
    
  - Az vagyok. Intézkedjek? - kérdezte szívélyesen.
    
  - Igen - erősítette meg határozottan. - És ennek soha nem szabad a felszínre kerülnie, érted?
    
  - Kedves Dr. Gordonom, azt hittem, jobban ismer engem ennél - felelte Perdue. - Dr. Nina Gouldot és egy testőrt küldök Susához a magángépemmel. A pilótáim a WUO engedélyét fogják használni, feltéve, hogy az utas valóban Sloan professzor.
    
  Miután befejezték a beszélgetést, Lisa azon kapta magát, hogy a megkönnyebbülés és a rémület között ingadozik. Fel-alá járkált az irodájában, görnyedten, karját szorosan keresztbe fonta a mellkasán, és azon tűnődött, mibe is egyezett bele az előbb. Gondolatban minden okot átvizsgált, és megbizonyosodott róla, hogy mindegyikre van valami hihető kifogás, arra az esetre, ha a színjáték lelepleződik. Most először örült a média késlekedéseinek és az állandó áramszüneteknek, mit sem sejtve arról, hogy összejátszott a felelősökkel.
    
    
  31. fejezet - Kinek az arcát viselnéd?
    
    
  Dieter Werner hadnagy megkönnyebbült, aggódott, de ennek ellenére örült. Felhívta Sam Cleave-et arról az előre fizetett telefonról, amelyet akkor vásárolt, amikor menekült a légibázisról, ahol Schmidt dezertőrként jelölte meg a telefont. Sam megadta neki Marlene utolsó hívásának koordinátáit, és remélte, hogy a lány még ott van.
    
  "Berlin? Nagyon szépen köszönöm, Sam!" - mondta Werner, miközben egyedül állt egy hideg mannheimi estén egy benzinkútnál, ahol a testvére autóját tankolta. Megkérte a testvérét, hogy adja kölcsön neki az autóját, mivel a katonai rendőrség azóta keresni fogja a dzsipjét, mióta az kiszabadult Schmidt karmai közül.
    
  - Hívj fel, amint megtaláltad, Dieter - mondta Sam. - Remélem, él és virul.
    
  "Meg fogom tenni, ígérem. És milliószor köszönöm Purdue-nak, hogy megtaláltad" - mondta Samnek, mielőtt letette a telefont.
    
  Werner mégsem tudta elhinni Marduk megtévesztését. Elégedetlen volt magával, amiért egyáltalán azt hitte, megbízhat abban az emberben, aki a kórházi kihallgatás során becsapta.
    
  De most a lehető leggyorsabban kellett hajtania, hogy elérje a Berlin külvárosában található Kleinschaft Inc. nevű gyárat, ahol Marlene-jét fogva tartották. Minden megtett mérfölddel azért imádkozott, hogy sértetlen maradjon, vagy legalább éljen. Csípőjén egy tokban lógott a személyes fegyvere, egy Makarov, amelyet a testvérétől kapott ajándékba a huszonötödik születésnapjára. Készen állt a Himmelfarbra, ha a gyáva még bírja, hogy kiálljon és harcoljon, amikor egy igazi katonával szembesül.
    
    
  * * *
    
    
  Eközben Sam segített Ninának felkészülni az iraki Susába vezető útjára. Másnap kellett volna megérkezniük, és Purdue már megszervezte a repülést, miután nagyon óvatos zöld utat kapott az EMD parancsnokhelyettesétől, Dr. Lisa Gordontól.
    
  - Ideges vagy? - kérdezte Sam, miközben Nina kilépett a szobából, gyönyörűen felöltözve és ápoltan, pont mint a néhai Sloan professzor. - Ó, te jó ég, mennyire hasonlítasz rá... Bárcsak ne ismernélek.
    
  "Nagyon ideges vagyok, de csak két dolgot mondogatok magamnak. Ez a világ javát szolgálja, és csak tizenöt perc, mire végzek" - vallotta be. "Hallottam, hogy a távollétében a fájdalom kártyáját játsszák ki. Nos, egy nézőpontjuk van."
    
  - Tudod, hogy ezt nem kell csinálnod, drágám - mondta neki utoljára.
    
  - Ó, Sam - sóhajtotta. - Kérlelhetetlen vagy, még akkor is, ha veszítesz.
    
  - Látom, a versenyszellemed cseppet sem zavar, még józan ésszel nézve sem - jegyezte meg, miközben elvette a lány táskáját. - Gyere, egy autó vár ránk, hogy elvigyen minket a repülőtérre. Néhány óra múlva történelmet írsz.
    
  "Londonban vagy Irakban találkozunk az embereivel?" - kérdezte.
    
  "A Purdue azt mondta, hogy találkozunk a CIA susai találkozóján. Ott töltesz majd egy kis időt a WUO tényleges utódjával, Dr. Lisa Gordonnal. Ne feledd, Nina, Lisa Gordon az egyetlen, aki tudja, hogy ki vagy és mit csinálunk, rendben? Ne hibázz" - mondta, miközben lassan kiléptek a hideg levegőben gomolygó fehér ködbe.
    
  - Értem. Túl sokat aggódsz - horkant fel, miközben megigazította a sálját. - Egyébként hol van a nagy építész?
    
  Sam összevonta a szemöldökét.
    
  - Perdue, Sam, hol van Perdue? - ismételte meg, miközben elindultak.
    
  "Amikor utoljára beszéltem vele, otthon volt, de ő Purdue-i, mindig valami sántikálásban van." Mosolygott és megvonta a vállát. "Hogy érzed magad?"
    
  "A szemem majdnem teljesen begyógyult. Tudod, amikor meghallgattam a felvételt, és Mr. Marduk azt mondta, hogy akik maszkot viselnek, megvakulnak, azon tűnődtem, hogy vajon erre gondolhatott azon az estén, amikor meglátogatott a kórházi ágyam mellett. Talán azt hitte, Sa... Löwenhagen... vagyok, aki csajnak tetteti magát."
    
  Nem is volt annyira elrugaszkodott az ötlet, gondolta Sam. Sőt, akár igaz is lehet. Nina azt mondta neki, hogy Marduk megkérdezte tőle, hogy rejtegette-e a szobatársát, szóval könnyen lehet, hogy Peter Marduk komolyan gondolta. Nina a fejét Sam vállára hajtotta, mire Sam esetlenül oldalra dőlt, hogy elég alacsonyan elérhesse.
    
  - Mit tennél? - kérdezte hirtelen az autó tompa zúgása felett. - Mit tennél, ha bárki arcát magadra ölthetnéd?
    
  - Nem is gondoltam rá - ismerte el. - Gondolom, attól függ.
    
  "Be van kapcsolva?"
    
  - Attól függ, meddig tudom megőrizni ennek az embernek az arcát - ugratta Sam.
    
  "Csak egy napra, de nem kell megölnöd őket, vagy a hét végén meghalnod. Elég, ha egy napra megkapod az arcukat, és huszonnégy óra múlva leveszed, és újra a sajátod lesz" - suttogta halkan.
    
  - Azt hiszem, azt kellene mondanom, hogy valami fontos személynek álcázom magam, és jót teszek - kezdte Sam, azon tűnődve, mennyire kellene őszintének lennie. - Azt hiszem, Purdue-nak kellene lennem.
    
  "Mi a fenének akarsz Purdue lenni?" - kérdezte Nina, miközben leült. Ó, nagyszerű. Most már megcsináltad, gondolta Sam. Átgondolta az igazi okokat, amiért a Purdue-t választotta, de ezeket mind nem akarta felfedni Ninának.
    
  "Sam! Miért pont a Purdue?" - erősködött.
    
  - Mindene megvan - válaszolta először, de a nő hallgatott és észrevette, így Sam kifejtette. - Purdue bármit meg tud tenni. Túl hírhedt ahhoz, hogy jóindulatú szent legyen, de túl ambiciózus ahhoz, hogy semmi legyen. Elég okos ahhoz, hogy csodálatos gépeket és kütyüket találjon fel, amelyek átalakíthatnák az orvostudományt és a technológiát, de túl szerény ahhoz, hogy szabadalmaztassa őket és profitáljon belőlük. Az eszét, a hírnevét, a kapcsolatait és a pénzét felhasználva szó szerint bármit elérhet. Az arcát használnám arra, hogy magasabb célok felé lendítsek, mint amilyeneket az egyszerűbb elmémmel, a szerény anyagi helyzetemmel és a jelentéktelenségemmel el tudnék érni.
    
  Arra számított, hogy újraértékeli eltorzult prioritásait és félresikerült céljait, ehelyett Nina odahajolt hozzá, és erősen megcsókolta. Sam szíve hevesen vert a váratlan gesztusra, de Nina szavaitól szó szerint megőrült.
    
  "Mentsd meg a látszatodat, Sam. Megvan az egyetlen dolog, amit Purdue akar, az egyetlen dolog, amiért az összes zsenialitása, pénze és befolyása semmit sem ér."
    
    
  32. fejezet - Az árnyék ajánlata
    
    
  Peter Mardukot nem zavarták a körülötte zajló események. Hozzá volt szokva, hogy az emberek őrültek módjára viselkednek, és kisiklott mozdonyokként vergődnek, valahányszor valami rajtuk kívül álló dolog eszükbe juttatja, milyen kevés hatalmuk van. Kabátzsebébe dugott kézzel, kalapja alól óvatos pillantással sétált át a repülőtéren pánikba esett idegenek között. Sokan közülük hazafelé tartottak, nehogy országszerte leálljon minden szolgáltatás és közlekedés. Marduk, aki már sok korszakot megélt, már mindent látott. Három háborút is átélt. Végül mindig minden kiegyenesedett, és a világ egy másik részébe áramlott. Tudta, hogy a háború soha nem ér véget. Csak kitelepítéshez vezet. Véleménye szerint a béke téveszme, amit azok találtak ki, akik belefáradtak abba, hogy azért harcoljanak, amijük van, vagy versenyeket szervezzenek a viták megnyerésére. A harmónia nem más, mint egy mítosz, amit gyávák és vallási fanatikusok találtak ki, akik abban reménykedtek, hogy a hit terjesztésével kiérdemlik a hősök címét.
    
  "Késésben van a járata, Mr. Marduk" - mondta neki a check-in tisztviselő. "A kialakult helyzet miatt várhatóan minden járatunk késni fog. A járatok csak holnap reggel lesznek elérhetők."
    
  - Semmi gond. Várhatok - mondta, figyelmen kívül hagyva a lány különös arcvonásait, vagyis inkább azok hiányát vizsgálgatva. Peter Marduk eközben úgy döntött, hogy a hotelszobájában pihen. Túl öreg volt, és a teste túl csontos a hosszas üléshez. Ez elég lesz a hazafelé tartó repülőúthoz. Bejelentkezett a Hotel Cologne Bonnba, és a szobaszervizen keresztül vacsorát rendelt. A jól megérdemelt éjszakai alvás várakozása anélkül, hogy aggódnia kellene a maszk miatt, vagy a pincében kelljen összegömbölyödnie egy gyilkos tolvajra várva, kellemes környezetváltozás volt fáradt, öreg csontjai számára.
    
  Ahogy az elektronikus ajtó becsukódott mögötte, Marduk erőteljes szemei egy széken ülő sziluettet pillantottak meg. Nem volt szüksége sok fényre, de jobb kezével lassan a kabátja alatt lévő koponyaszerű arcra tette a kezét. Könnyű volt kitalálni, hogy a behatoló az ereklyéért jött.
    
  - Először meg kell ölnöd - mondta Marduk nyugodtan, és minden egyes szót komolyan gondolt.
    
  "Ez a kívánság elérhető számomra, Marduk úr. Hajlamos vagyok azonnal teljesíteni, ha nem ért egyet a követeléseimmel" - mondta az alak.
    
  "Az Isten szerelmére, hadd halljam a követeléseidet, hogy aludhassak egy kicsit. Nem volt nyugtom, mióta egy másik áruló emberi faj elrabolta őt az otthonomból" - panaszkodott Marduk.
    
  "Kérlek, ülj le. Pihenj. Elmehetek innen incidens nélkül, és hagyhatlak aludni, vagy levehetem rólad örökre a terhedet, és mégis azzal távozhatok, amiért jöttem" - mondta a hívatlan vendég.
    
  - Ó, azt hiszed? - kuncogott az öreg.
    
  - Biztosíthatlak róla - mondta neki a másik kategorikusan.
    
  "Barátom, te annyit tudsz, mint bárki, aki a Babilon Maszkért jön. És ez semmi. Annyira elvakított a kapzsiságod, a vágyaid, a bosszúd... bármi más, amit csak akarhatsz, valaki más arcát használva. Vakok! Mindannyian!" Sóhajtott, és kényelmesen lehuppant az ágyra a sötétben.
    
  "Szóval ezért vakítja meg a maszk az Álarcosot?" - kérdezte az idegen.
    
  - Igen, azt hiszem, a teremtője valamiféle metaforikus üzenetet szánt - felelte Marduk, és lerúgta a cipőjét.
    
  "És őrület?" - kérdezte újra a hívatlan vendég.
    
  "Fiam, annyi információt követelhetsz erről az ereklyéről, amennyit csak akarsz, mielőtt megölsz és elveszed, de semmit sem érsz el vele. Téged fog megölni, vagy bárkit, akit becsapsz, hogy viselje, de az Álarcos sorsát nem lehet megváltoztatni" - tanácsolta Marduk.
    
  "Vagyis nem bőr nélkül" - magyarázta a támadó.
    
  - Bőr nélkül nem - helyeselt Marduk lassan és komoran. - Ez igaz. És ha meghalok, soha nem fogod tudni, hol találod a Bőrt. Különben is, magától nem működik, szóval csak add fel, fiam. Menj a te utadat, és hagyd a maszkot a gyávákra és a sarlatánokra.
    
  "Eladnád ezt?"
    
  Marduk nem hitt a fülének. Gyönyörű nevetésben tört ki, ami úgy töltötte be a termet, mint egy kínzott áldozat gyötrelmes sikolyai. A sziluett nem mozdult, nem tett semmit, és nem ismerte el a vereséget. Egyszerűen várt.
    
  Az idős iraki felült és felkapcsolta az éjjeli lámpákat. Egy magas, vékony, fehér hajú, világoskék szemű férfi ült a széken. Bal kezében egy .44 Magnum pisztolyt tartott határozottan, egyenesen az öregember szívének célozva.
    
  - Most már mindannyian tudjuk, hogy egy donor arcáról származó bőr felhasználása megváltoztatja a maszkviselő arcát - mondta Perdue. - De én történetesen tudom... - Előrehajolt, hogy lágyabb, fenyegetőbb hangon szólaljon meg -, hogy az igazi nyeremény az érme másik fele. Lőhetlek a szívedbe, és elvehetem a maszkodat, de amire leginkább szükségem van, az a bőröd.
    
  Peter Marduk ámulattól elakadt lélegzettel meredt az egyetlen emberre, aki valaha is feltárta a babiloni maszk titkát. Merev arccal bámulta a nagy pisztollyal a kezében ülő, csendes türelemmel teli európait.
    
  "Mennyibe kerül?" - kérdezte Perdue.
    
  "Maszkot nem tudsz venni, az én bőrömet pedig biztosan nem!" - kiáltotta rémülten Marduk.
    
  - Nem venni. Bérelni - javította ki Perdue, kellően összezavarva az öregembert.
    
  - Jól vagy? - vonta össze a szemöldökét Marduk. Őszinte kérdés volt egy olyan emberhez, akinek az indítékait őszintén nem értette.
    
  "Ha egy hétig használod a maszkodat, majd az első napon eltávolítod a bőrt az arcodról, akkor fizetek egy teljes bőrátültetést és arcrekonstrukciót" - ajánlotta fel Perdue.
    
  Marduk zavarban volt. Elnémult. Nevetni akart a javaslat teljes abszurditásán, és gúnyt űzni a férfi ostoba elveiből, de minél többet forgatta magában a mondatot, annál érthetőbbnek tűnt.
    
  "Miért pont egy hét?" - kérdezte.
    
  - Tanulmányozni akarom a tudományos tulajdonságait - felelte Perdue.
    
  "A nácik is megpróbálták. Csúfos kudarcot vallottak!" - gúnyolódott az öregember.
    
  Purdue megrázta a fejét. "A puszta kíváncsiság az indítékom. Ereklyegyűjtőként és -kutatóként csak azt szeretném tudni... hogyan. Szeretem az arcom úgy, ahogy van, és furcsa vágyat érzek, hogy ne haljak meg demenciában."
    
  - És az első napon? - kérdezte az öregember, még jobban meglepve.
    
  "Holnap egy nagyon kedves barátomnak fontos megjelenést kell tennie. Az, hogy hajlandó kockáztatni, történelmi jelentőséggel bír két régóta ellenség közötti átmeneti béke megteremtésében" - magyarázta Perdue, miközben leengedte pisztolya csövét.
    
  "Dr. Nina Gould" - döbbent rá Marduk, miközben halk tisztelettel ejtette ki a nevét.
    
  Perdue, megkönnyebbülve, hogy Marduk tudja, folytatta: "Ha a világ megtudja, hogy Sloane professzort valóban meggyilkolták, soha nem fogják elhinni az igazságot: hogy egy magas rangú német tiszt parancsára ölték meg, hogy Mezo-Arábiát terjesszék elő. Ezt maga is tudja. Vakok maradnak az igazságra. Csak azt látják, amit a maszkjaik megengednek - a nagyobb kép apró, binokuláris képeit. Mr. Marduk, teljesen komolyan gondolom a javaslatomat."
    
  Némi gondolkodás után az öreg felsóhajtott. "De én veled megyek."
    
  - Nem is kívánhatnám másképp - mosolygott Perdue. - Rendben.
    
  Írásos megállapodást tett az asztalra, amelyben rögzítette a "tárgy" feltételeit és időkeretét, amiről soha nem esett szó, hogy így senki ne szerezzen tudomást a maszkról.
    
  - Szerződés? - kiáltott fel Marduk. - Komolyan, fiam?
    
  - Lehet, hogy nem vagyok gyilkos, de üzletember igen - mosolygott Perdue. - Írd alá ezt a megállapodásunkat, hogy kipihenhessük magunkat. Legalább egyelőre.
    
    
  33. fejezet - Júda újraegyesülése
    
    
  Sam és Nina egy szigorúan őrzött szobában ültek, mindössze egy órával a szultánnal való találkozásuk előtt. Nina meglehetősen rosszul nézett ki, de Sam tartózkodott a kíváncsiskodástól. A mannheimi személyzet szerint azonban Nina sugárterhelése nem okozta halálos állapotát. Sziszegve próbált levegőt venni, szemei enyhén tejszerűek maradtak, de a bőre mostanra teljesen meggyógyult. Sam nem volt orvos, de látta, hogy valami nincs rendben, mind Nina egészségével, mind az absztinenciájával.
    
  "Biztosan nem bírod a légzésemet melletted, mi?" - játszotta a hangját.
    
  - Miért kérdezed? - vonta össze a szemöldökét, és megigazította a bársony nyakláncot, hogy passzoljon a Lisa Gordon által Sloane-ról készített fényképekhez. Azokon egy groteszk példány is volt, amiről Gordon tudni sem akart, még azután sem, hogy Sloane temetkezési vállalkozóját a Scorpio Majorus Holdings kétes bírósági végzése kötelezte annak bemutatására.
    
  "Már nem dohányzol, szóval a dohányszagú leheletemtől biztosan megőrjítesz" - kérdezte.
    
  - Nem - felelte -, csak idegesítő szavak, amik olyan lihegve jönnek ki.
    
  - Sloane professzor? - kiáltotta egy erős akcentussal beszélő női hang az ajtó túloldaláról. Sam keményen megbökte Ninát, elfelejtve, milyen törékeny. Bocsánatkérően kinyújtotta a kezét. - Nagyon sajnálom!
    
  - Igen? - kérdezte Nina.
    
  - A kíséretének kevesebb mint egy órán belül itt kell lennie - mondta a nő.
    
  - Ó, öm, köszönöm - felelte Nina. Oda súgta Samnek. - A kíséretem. Biztosan Sloan képviselői.
    
  "Igen".
    
  - Ezen kívül két úriember is van itt, akik azt állítják, hogy a személyes biztonsági szolgálatuk tagjai Mr. Cleave-jel együtt - mondta a nő. - Várják Mr. Mardukot és Mr. Kiltet?
    
  Sam hangosan felnevetett, de visszafojtotta a nevetését, és a kezével eltakarta a száját. - Kilt, Nina. Ez biztosan Purdue, olyan okokból, amelyeket nem vagyok hajlandó megosztani.
    
  - Borzongok a gondolattól is - felelte, majd a nőhöz fordult: - Igazad van, Yasmin. Számítottam rájuk. Sőt...
    
  A ketten beléptek a szobába, és elfurakodtak a testes arab őrök mellett, hogy bejuthassanak.
    
  "...késésben voltak!"
    
  Az ajtó becsukódott mögöttük. Nem voltak formaságok, mivel Nina nem felejtette el a heidelbergi kórházban elszenvedett csapást, Sam pedig nem felejtette el, hogy Marduk elárulta a bizalmukat. Perdue felfigyelt erre, és azonnal félbeszakította a beszélgetést.
    
  "Gyerünk, gyerekek. Alakíthatunk egy csoportot, miután megváltoztatjuk a történelmet és elkerüljük a letartóztatást, rendben?"
    
  Vonakodva beleegyeztek. Nina elfordította a tekintetét Purdue-ról, esélyt sem adva neki, hogy helyrehozza a dolgokat.
    
  "Hol van Margaret, Peter?" - kérdezte Sam Mardukot. Az öregember kényelmetlenül fészkelődött. Nem tudta rávenni magát, hogy elmondja az igazat, pedig megérdemelték volna érte a gyűlöletet.
    
  - Mi - sóhajtott - szétszéledtünk. A hadnagyot sem találtam, ezért úgy döntöttem, hogy felhagyok az egész küldetéssel. Rosszul tettem, hogy csak úgy elmentem, de meg kell értened. Belefáradtam ennek az átkozott maszknak az őrzésére, és azokra, akik elveszik. Senkinek sem kellett volna tudnia róla, de egy náci kutató, aki a Babiloni Talmudot tanulmányozta, régebbi mezopotámiai szövegekre bukkant, és napvilágra került a maszk híre. Marduk elővette a maszkot, és a fénybe tartotta kettejük között. - Csak egyszer s mindenkorra meg akarok szabadulni tőle.
    
  Nina arcán együttérző kifejezés jelent meg, ami még rosszabbá tette amúgy is fáradt külsejét. Könnyű volt megmondani, hogy korántsem épült fel teljesen, de igyekeztek megtartani maguknak az aggodalmaikat.
    
  - Felhívtam a szállodába. Nem jött vissza, és nem jelentkezett ki - fortyogott Sam. - Ha bármi történik vele, Marduk, esküszöm az égre, hogy személyesen...
    
  "Meg kell csinálnunk. Most azonnal!" - Nina egy szigorú kijelentéssel riasztotta fel őket az ábrándozásból: "Mielőtt elveszítem a türelmemet."
    
  "Át kell változnia Dr. Gordon és a többi professzor előtt. Sloan emberei megérkeznek, szóval hogyan csináljuk ezt?" - kérdezte Sam az idős férfit. Válaszul Marduk egyszerűen átnyújtotta Ninának a maszkot. Alig várta, hogy megérinthesse, ezért elvette tőle. Csak arra emlékezett, hogy ezt meg kell tennie a békeszerződés megmentése érdekében. Úgyis haldoklik, szóval ha az eltávolítás nem működik, a szülésének időpontját egyszerűen eltolják néhány hónappal.
    
  Nina a maszk belsejét nézve összerándult a szemébe ömlő könnyek között.
    
  - Félek - suttogta.
    
  - Tudjuk, drágám - mondta Sam nyugtatóan -, de nem hagyjuk, hogy így meghalj... így...
    
  Nina már rájött, hogy nem hallottak a rákról, de Sam szóhasználata akaratlanul is tolakodó volt. Nyugodt, határozott arckifejezéssel Nina felvette a Sloan fényképeit tartalmazó edényt, és csipesszel kivette a groteszk tartalmat. Mindannyian hagyták, hogy a feladat beárnyékolja az undorító cselekedetet, miközben nézték, ahogy Martha Sloan testéből egy bőrdarab csúszik a maszkba.
    
  Szavakkal leírhatatlan kíváncsisággal telve Sam és Perdue összebújtak, hogy lássák, mi fog történni. Marduk egyszerűen csak a falon függő órára meredt. A maszk belsejében a szövetminta azonnal szétesett, és a normális esetben csontszínű felületen a maszk mélyvörös árnyalatot öltött, amely életre kelt. Finom fodrozódás futott végig a felületen.
    
  "Ne vesztegesd az idődet, különben elfogy" - figyelmeztette Marduk.
    
  Nina elállt a lélegzete. - Boldog Halloweent! - mondta, és grimaszolva elrejtette az arcát a maszkja mögé.
    
  Perdue és Sam izgatottan várták az arcizmok pokoli megrándulását, a mirigyek dühös kidudorodását és a bőr ráncosodását, de csalódniuk kellett. Nina halkan felsikoltott, amikor a kezei elengedték a maszkot, és az arcához ragadt. Semmi rendkívüli nem történt, leszámítva a reakcióját.
    
  "Ó, istenem, ez hátborzongató! Ettől megőrülök!" - pánikba esett, de Marduk odajött és leült mellé egy kis érzelmi támaszért.
    
  "Nyugi. Amit érzel, az a sejtek összeolvadása, Nina. Azt hiszem, egy kicsit csípni fog az idegvégződések ingerlésétől, de hagynod kell, hogy formát öltsön" - unszolta.
    
  Sam és Purdue szeme láttára a vékony maszk egyszerűen átrendezte kompozícióját, hogy harmonizáljon Nina arcával, míg végül kecsesen a bőre alá süllyedt. Nina alig kivehető vonásai Martha vonásaivá változtak, míg végül az előttük álló nő a fényképen látható nő pontos másolatává vált.
    
  "Ez kibaszottul nem igazi" - ámult el Sam, miközben figyelte. Purdue elméjét teljesen letaglózta az egész átalakulás molekuláris szerkezete, mind kémiailag, mind biológiailag.
    
  - Ez jobb, mint a sci-fi - motyogta Purdue, miközben közelebb hajolt, hogy alaposabban megvizsgálja Nina arcát. - Lenyűgöző.
    
  - Durva és hátborzongató is egyben. Ezt ne felejtsd el - mondta Nina óvatosan, bizonytalanul a beszédkészségében, miközben magára öltötte a másik nő arcát.
    
  - Végül is Halloween van, szerelmem - mosolygott Sam. - Csak tegyél úgy, mintha nagyon-nagyon jól néznél ki a Martha Sloan jelmezedben. Purdue halványan vigyorogva bólintott, de túlságosan lekötötte a tudományos csoda, aminek tanúja volt, ahhoz, hogy bármi mást tegyen.
    
  - Hol van a bőr? - kérdezte Martha ajkaival. - Kérlek, mondd, hogy itt van nálad.
    
  Perdue-nak válaszolnia kellett neki, hogy betartották-e a nyilvános rádiócsendet vagy sem.
    
  "Van bőröm, Nina. Ne aggódj miatta. Ha aláírjuk a szerződést..." - szünetet tartott, hagyva, hogy a lány kitöltse a hiányzó részeket.
    
  Röviddel ezután megérkeztek Sloan professzor emberei. Dr. Lisa Gordon ideges volt, de ezt jól leplezte professzionális modora mögé. Tájékoztatta Sloan közvetlen családját, hogy beteg, és ugyanezt a hírt megosztotta munkatársaival is. A tüdejét és a torkát érintő betegség miatt nem tudja elmondani a beszédét, de jelen lesz, hogy megpecsételje a megállapodást Mesoarábiával.
    
  Egy kis csoportnyi sajtóügynök, ügyvéd és testőr élén egyenesen a "Magánlátogatáson lévő méltóságok" feliratú részleg felé vette az irányt, gyomrában görcsölve. A történelmi szimpózium már csak percek múlva volt, és Lisanak gondoskodnia kellett róla, hogy minden a terv szerint menjen. Lisa játékos arckifejezéssel lépett be a szobába, ahol Nina és társai vártak.
    
  "Ó, Martha, annyira ideges vagyok!" - kiáltotta, amikor meglátott egy nőt, aki feltűnően hasonlított Sloanra. Nina csak mosolygott. Lisa kérésére nem szólalhatott meg; folytatnia kellett a színjátékot Sloan emberei előtt.
    
  - Adjanak egy percet, rendben? - mondta Lisa a csapatának. Amint becsukták az ajtót, az egész viselkedése megváltozott. Leesett az álla egy olyan nő arcán lévő kifejezésre, akiről esküdni mert volna, hogy a barátja és kollégája. - A francba, Mr. Purdue, nem viccel!
    
  Perdue melegen elmosolyodott. - Mindig örömmel látom, Dr. Gordon.
    
  Lisa elmagyarázta Ninának az alapvető szükségességeket, a hirdetések elfogadásának módját és így tovább. Aztán jött az a rész, ami Lisát a legjobban aggasztotta.
    
  "Dr. Gould, úgy tudom, hogy gyakorolta az aláírása hamisítását?" - kérdezte Lisa nagyon halkan.
    
  - Igen. Azt hiszem, sikerült, de a betegség miatt a kezem kicsit kevésbé stabil a szokásosnál - felelte Nina.
    
  - Ez csodálatos. Mindenkinek tudattuk, hogy Martha nagyon beteg, és enyhe remegése volt a kezelése alatt - válaszolta Lisa. - Ez segítene megmagyarázni az aláírásban esetlegesen előforduló eltéréseket, így Isten segítségével incidens nélkül meg tudjuk csinálni.
    
  A szúzai médiateremben minden nagyobb műsorszolgáltató sajtóképviselői jelen voltak, különösen mivel aznap hajnali 2:15-re csodával határos módon helyreállt az összes műholdas rendszer és állomás.
    
  Amint Sloane professzor kilépett a folyosóról, hogy belépjen a szultánnal tartott tárgyalóba, a kamerák egyszerre fordultak felé. A hosszú objektívű, nagyfelbontású kamerák vakufénye erős fényt vetett a kísérő vezetők arcára és ruházatára. A Nina jólétéért felelős három férfi feszülten állt, és az öltözőben lévő monitoron figyelte az eseményeket.
    
  - Jól lesz - mondta Sam. - Még Sloane akcentusát is gyakorolta, arra az esetre, ha bármilyen kérdésre válaszolnia kellene. - Mardukra nézett. - És ha ennek vége, te és én megkeressük Margaret Crosbyt. Nem érdekel, mit kell tenned, vagy hová kell menned.
    
  - Vigyázz a hangodra, fiam - felelte Marduk. - Ne feledd, hogy nélkülem a drága Nina nem lesz képes helyreállítani a képét, és nem fogja tudni sokáig megőrizni az életét.
    
  Perdue megbökte Samet, hogy ismételje meg a barátságosság iránti kérést. Sam telefonja megszólalt, megtörve a szobában uralkodó feszült légkört.
    
  - Margaret vagyok - jelentette be Sam, Mardukra meredve.
    
  - Látod? Jól van - felelte Marduk közömbösen.
    
  Amikor Sam felvette, nem Margaret hangja volt a vonalban.
    
  - Sam Cleve, gondolom? - sziszegte Schmidt, és lehalkította a hangját. Sam azonnal kihangosította a telefont, hogy a többiek is hallhassák.
    
  - Igen, hol van Margaret? - kérdezte Sam, nem vesztegetve az időt a hívás nyilvánvaló jellegére.
    
  - Ez most nem a te gondod. Az aggaszt, hogy mi lesz vele, ha nem teszel eleget a kérésének - mondta Schmidt. - Mondd meg annak a szultánnal lévő szélhámos ribancnak, hogy hagyja abba a küldetését, vagy holnap felkaphatsz egy másik szélhámos ribancot egy ásóval.
    
  Marduk megdöbbentnek tűnt. Soha nem gondolta volna, hogy tettei egy gyönyörű hölgy halálához vezetnek, de most valósággá vált. Kezével eltakarta az arca alsó felét, miközben hallgatta Margaret sikolyát a háttérben.
    
  - Biztonságos távolságból figyelsz? - kérdezte Sam Schmidt. - Mert ha a kezem ügyében vagy, nem adom meg neked azt az elégtételt, hogy golyót eressz a vastag náci koponyádba.
    
  Schmidt arrogáns lelkesedéssel nevetett. "Mit fogsz csinálni, újsággyerek? Írsz egy cikket, amiben kifejezed az elégedetlenségedet, rágalmazva a Luftwaffét."
    
  - Majdnem - felelte Sam. Sötét tekintete találkozott Purdue-éra. A milliárdos szó nélkül megértette. A tabletet a kezében tartva, némán beütötte a biztonsági kódot, és tovább ellenőrizte Margaret telefonjának GPS-ét, miközben Sam a parancsnokkal küzdött. - Azt teszem, amihez a legjobban értek. Leleplezelek. Jobban, mint bárki más, te fogsz lelepleződni, mint az a romlott, hataloméhes wannabe, aki vagy. Soha nem leszel Meyer, haver. Az altábornagy a Luftwaffe vezetője, és a hírneve biztosítja, hogy a világ jó véleménnyel legyen a német fegyveres erőkről, nem pedig valami tehetetlen emberről, aki azt hiszi, hogy manipulálhatja a világot.
    
  Perdue elmosolyodott. Sam tudta, hogy egy szívtelen parancsnokra bukkant.
    
  "Sloane éppen most írja alá ezt a szerződést, így az erőfeszítéseid értelmetlenek. Még ha megölnél is mindenkit, akit fogva tartasz, az nem változtatna a rendelet hatályán, mielőtt még fegyvert emelnél" - nyaggatta Sam Schmidtet, titokban Istenhez imádkozva, hogy Margaret ne fizessen a szemtelenségéért.
    
    
  34. fejezet - Margit kockázatos szenzációja
    
    
  Margaret rémülten nézte, ahogy barátja, Sam Cleve feldühíti fogvatartóját. Egy székhez volt kötözve, még mindig szédült a drogoktól, amikkel Sam Cleve leigázta. Margaretnek fogalma sem volt, hol van, de korlátozott német tudása alapján nem ő volt az egyetlen túsz, akit itt tartottak fogva. Mellette egy halom technológiai eszköz hevert, amit Schmidt a többi túszától kobzott el. Míg a korrupt parancsnok fel-alá ugrált és vitatkozott, Margaret gyerekes ravaszságaihoz folyamodott.
    
  Kislányként Glasgow-ban azzal ijesztgette a többi gyereket, hogy szórakoztatásképpen kificamította az ujjait és a vállát. Azóta persze ízületi gyulladásban szenvedett, de szinte biztos volt benne, hogy még mindig tudja használni az ujjperceit. Percekkel azelőtt, hogy felhívta Sam Cleave-et, Schmidt elküldte Himmelfarbot, hogy ellenőrizze a magukkal hozott bőröndöt. A légibázis bunkeréből hozták ki, amelyet a behatolók majdnem teljesen elpusztítottak. Nem látta, hogy Margaret bal keze kicsúszik a bilincsből, és a mobiltelefon után nyúl, amely Werneré volt, amíg a Büchel légibázison fogva tartották.
    
  Nyakát nyújtogatva nyúlt a telefonért, de az éppen elérhetetlen volt számára. Margaret, igyekezve nem elszalasztani egyetlen kommunikációs lehetőségét, minden alkalommal megbökte a székét, amikor Schmidt nevetett. Hamarosan olyan közel ért, hogy az ujjbegyei majdnem a telefon tokjának műanyagját és gumiját súrolták.
    
  Schmidt befejezte az ultimátum átadását Samnek, és már csak az aktuális beszédeket kellett figyelnie, mielőtt aláírná a szerződést. Rápillantott az órájára, látszólag mit sem aggódva Margaret miatt, most, hogy előnyként mutatták be.
    
  - Himmelfarb! - kiáltotta Schmidt. - Hozzátok ide az embereket! Nincs sok időnk!
    
  Hat, bevetésre kész, felszerelésben lévő pilóta lépett be csendben a szobába. Schmidt monitorain ugyanazok a topográfiai térképek látszottak, mint korábban, de mivel Marduk pusztulása miatt a bunkerben ragadt, Schmidtnek a legszükségesebbekkel kellett beérnie.
    
  "Uram!" - kiáltották Himmelfarb és a többi pilóta, miközben Schmidt és Margaret közé álltak.
    
  "Gyakorlatilag nincs időnk felrobbantani az itt azonosított német légibázisokat" - mondta Schmidt. "A szerződés aláírása elkerülhetetlennek tűnik, de meglátjuk, meddig tartják magukat a megállapodásukhoz, amikor századunk a Leo 2 hadművelet részeként egyszerre robbantja fel a VVO bagdadi főhadiszállását és a szúzai palotát."
    
  Bólintott Himmelfarbnak, aki egy ládából hibás, második világháborús maszkokat húzott elő. Egyenként adott egyet a férfiaknak.
    
  "Szóval, itt van ezen a tálcán a kudarcot vallott pilóta, Olaf LöWenhagen konzervált szövetmintája. Személyenként egy minta, helyezzük minden maszkba" - parancsolta. A gépekhez hasonlóan az egyformán öltözött pilóták az utasításai szerint jártak el. Schmidt ellenőrizte mindenki teljesítményét, mielőtt kiadta volna a következő parancsot. "Most ne feledjétek, a bücheli pilótatársaitok már megkezdték iraki küldetésüket, így a Leo 2 hadművelet első fázisa befejeződött. A ti feladatotok a második fázis végrehajtása."
    
  Végiggörgette a képernyőket, és élőben közvetítette a megállapodás aláírását Szúzában. "Nos, Németország fiai, tegyétek fel a maszkokat, és várjátok a parancsaimat. Abban a pillanatban, hogy élőben megtörténik a képernyőmön, tudni fogom, hogy a srácaink bombázták a célpontjainkat Szúzában és Bagdadban. Akkor kiadom a parancsot, és aktiválom a 2. fázist - a Büchel, Norvenich és Schleswig légibázisok megsemmisítését. Mindannyian ismeritek a kiszemelt célpontokat."
    
  "Igen, uram!" - felelték egyszerre.
    
  "Rendben, rendben. Legközelebb, ha egy olyan öntelt, kéjsóvárgó fickót tervezek megölni, mint Sloane, magamnak kell megtennem. Ezek az úgynevezett mesterlövészek manapság szégyenletesek" - panaszkodott Schmidt, miközben figyelte, ahogy a pilóták elhagyják a szobát. A rögtönzött hangár felé tartottak, ahol a Schmidt felügyelete alatt álló különböző légibázisok elől leszerelt repülőgépeket rejtették.
    
    
  * * *
    
    
  A hangáron kívül egy alak kuporgott egy parkoló árnyékos teteje alatt, amely egy hatalmas, elhagyatott gyárudvar mögött helyezkedett el Berlin külvárosában. Gyorsan haladt egyik épületről a másikra, mindegyikben eltűnve, hogy lássa, van-e ott valaki. Elérte a romos acélgyár utolsó előtti munkaszintjét, amikor több pilótát látott, akik egyetlen építmény felé tartottak, amely kiemelkedett a rozsdás acél és a régi, vörösesbarna téglafalak közül. Furcsának és oda nem illőnek tűnt az új acél ezüstös csillogása miatt, amelyből épült.
    
  Werner hadnagy lélegzet-visszafojtva figyelte, ahogy Löwenhagen fél tucat katonája a néhány perc múlva kezdődő bevetésről beszélget. Tudta, hogy Schmidt őt választotta erre a küldetésre - egy öngyilkos akcióra a második világháborús Leonidas század szellemében. Amikor megemlítették, hogy mások is Bagdadba tartanak, Werner szíve összeszorult. Odasietett egy helyre, amelyről remélte, hogy hallótávolságon kívül lesz, és telefonált, folyamatosan figyelve a környezetét.
    
  "Helló, Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Az irodában Margaret alvást színlelt, és megpróbálta kideríteni, hogy aláírták-e már a szerződést. Muszáj volt megtudnia, mert a korábbi szűk menekülések és a katonai pályafutása során szerzett tapasztalatai alapján megtanulta, hogy amint megkötnek egy megállapodást, emberek kezdenek meghalni. Nem véletlenül hívták "megélhetésnek", és ezt tudta is. Margaret azon tűnődött, hogyan védhetné meg magát egy hivatásos katona és egy szó szerint hátrakötött kézzel rendelkező katonai parancsnok ellen.
    
  Schmidt forrongott a dühtől, szüntelenül kopogtatta a csizmáját, aggódva várva a detonáció pillanatát. Újra felvette az óráját. Legutóbbi számítása szerint még tíz perc. Arra gondolt, milyen nagyszerű lenne, ha láthatná, ahogy a palota az ENSZ emberi jogi főbiztosa és a mezoaraviai szultán szeme láttára robban fel, közvetlenül azelőtt, hogy elküldené helyi démonait, hogy végrehajtsák az ellenség állítólagos megtorló bombázását a Luftwaffe légibázisai ellen. A kapitány zihálva figyelte az eseményeket, megvetése minden egyes eltelt pillanattal egyre erősödött.
    
  "Nézd csak azt a ribancot!" - gúnyolódott, miközben Sloan látható volt, amint visszavonja a beszédét, ugyanaz az üzenet gördült jobbra-balra a CNN képernyőjén. "A maszkomat akarom! Abban a pillanatban, hogy visszakapom, te leszek, Meyer!" Margaret körülnézett, a 16. felügyelőt vagy a német légierő parancsnokát keresve, de az nem volt jelen - legalábbis nem abban az irodában, ahol fogva tartották.
    
  Azonnal mozgást vett észre az ajtó előtti folyosón. Szeme elkerekedett, amikor felismerte a hadnagyot. A hadnagy intett neki, hogy maradjon csendben, és folytassa az oposszum szerepét. Schmidtnek minden egyes képhez volt mondanivalója, amit az élő hírfolyamban látott.
    
  "Élvezze az utolsó pillanatait. Amint Meyer vállalja a felelősséget az iraki robbantásokért, félreteszem a képmását. Aztán meglátjuk, mire képes azzal a nedves, tintával áztatott álmoddal!" - kuncogott. Miközben dühöngött, nem törődött a hadnaggyal, aki befelé tartott, hogy szembeszálljon vele. Werner a fal mentén lopakodott, ahol még volt némi árnyék, de jó hat métert kellett megtennie a fehér neonfényben, mielőtt elérhette volna Schmidtet.
    
  Margaret úgy döntött, segítő kezet nyújt. Hevesen oldalra lökte magát, és hirtelen hanyatt esett, erősen beverve a karját és a csípőjét. Ijesztő sikolyt hallatott, amitől Schmidt összerándult.
    
  "Jézusom! Mit művelsz?" - kiáltotta Margaretnek, és már majdnem a mellkasára szorította a csizmáját. De nem volt elég gyors ahhoz, hogy elkerülje a feléje száguldó és a mögötte lévő asztalnak csapódó testet. Werner a kapitányra vetette magát, és öklével azonnal Schmidt ádámcsutkájába csapott. A kegyetlen parancsnok megpróbált koherens maradni, de Werner nem volt hajlandó kockáztatni, tekintve, milyen kemény harcos volt a veterán tiszt.
    
  Egy újabb gyors csapás a halántékára a pisztolytussal befejezte a munkát, és a kapitány erőtlenül rogyott a padlóra. Mire Werner lefegyverezte a parancsnokot, Margaret már talpon volt, és megpróbálta kihúzni a szék lábát a teste és a karja alól. A parancsnok a segítségére sietett.
    
  - Hála Istennek, hogy itt van, hadnagy úr! - zihálta, amikor a férfi elengedte. - Marlene a férfimosdóban van, egy radiátorhoz kötözve. Kloroformot használtak neki, hogy ne tudjon elszökni velünk.
    
  - Tényleg? - derült fel az arca. - Él, és jól van?
    
  Margit bólintott.
    
  Werner körülnézett. "Miután megkötöztük ezt a disznót, amilyen gyorsan csak lehet, gyere velem" - mondta neki.
    
  - Hogy elhozd Marlene-t? - kérdezte.
    
  - Nem, hogy szabotálják a hangárt, hogy Schmidt ne küldhesse ki többé a darazsait csípni - válaszolta. - Csak parancsra várnak. De vadászgépek nélkül komoly károkat okozhatnának, nem igaz?
    
  Margaret elmosolyodott. "Ha túléljük ezt, idézhetem az Edinburgh Postnak adott interjúját?"
    
  "Ha segítesz, exkluzív interjút kapsz erről az egész fiaskóról" - vigyorgott.
    
    
  35. fejezet - A trükk
    
    
  Miközben Nina nedves kezét a rendeletre helyezte, azon tűnődött, vajon milyen benyomást keltenek majd firkái ezen a szerény papírdarabon. Szíve kihagyott egy ütemet, amikor még utoljára a szultánra pillantott, mielőtt aláírta volna a sort. Abban a pillanatban, amikor fekete szemeivel találkozott, megérezte őszinte barátságosságát és kedvességét.
    
  - Folytassa, professzor úr - biztatta, miközben lassan, megnyugtatóan pislogott.
    
  Ninának úgy kellett tennie, mintha csak gyakorolná az aláírását, különben túl ideges lett volna ahhoz, hogy helyesen csinálja. Ahogy a golyóstoll siklott az irányítása alatt, Nina érezte, hogy a szíve hevesebben vert. Csak rá vártak. Az egész világ lélegzet-visszafojtva várta, hogy befejezze az aláírást. Soha a világon nem érte volna nagyobb megtiszteltetés, még akkor sem, ha ez a pillanat megtévesztésből született volna.
    
  Abban a pillanatban, amikor kecsesen a tolla hegyét az aláírása utolsó pontjára helyezte, a világ tapsolt. A jelenlévők tapsoltak és felálltak. Mindeközben milliók, akik az élő közvetítést nézték, imádkoztak, hogy semmi rossz ne történjen. Nina felnézett a hatvanhárom éves szultánra. A férfi gyengéden kezet rázott vele, mélyen a szemébe nézve.
    
  "Bárki is legyen" - mondta -, "köszönöm, hogy ezt megtette."
    
  - Hogy érted ezt? Tudod, ki vagyok - kérdezte Nina kifinomult mosollyal, bár valójában megrémítette a felfedezés. - Sloane professzor vagyok.
    
  "Nem, te nem olyan vagy. Sloane professzornak nagyon sötétkék szemei voltak. De neked gyönyörű arab szemeid vannak, mint az ónix a királyi gyűrűmben. Mintha valaki kifogott volna egy pár tigrisszemet, és az arcodra helyezte volna." Ráncok jelentek meg a szeme körül, és a szakálla nem tudta elrejteni a mosolyát.
    
  "Kérem, Felség..." - könyörgött, megtartva pózát a közönség kedvéért.
    
  "Bárki is vagy" - mondta a férfi a nő fölött -, "nekem nem számít, hogy milyen maszkot viselsz. Nem a maszkjaink határoznak meg minket, hanem az, hogy mit kezdünk velük. Nekem az számít, hogy mit tettél itt, érted?"
    
  Nina nagyot nyelt. Sírni akart, de az beszennyezte volna Sloane imázsát. A szultán a pódiumhoz vezette, és a fülébe súgta: "Ne feledd, kedvesem, az számít a legjobban, amit képviselünk, nem az, hogy hogyan nézünk ki."
    
  A több mint tíz percig tartó álló ováció alatt Nina küzdött, hogy talpon maradjon, szorosan kapaszkodva a szultán kezébe. Odament a mikrofonhoz, ahol korábban nem kívánt megszólalni, és a csend fokozatosan elhalványult, szórványos éljenzés és tapsvihar következett. Amíg megszólalt. Nina megpróbálta elég rekedten tartani a hangját, hogy rejtélyes maradjon, de bejelentést kellett tennie. Eszébe jutott, hogy csak néhány órája van arra, hogy valaki más arcát öltse magára, és valami hasznosat kezdjen vele. Nem volt mit mondania, de elmosolyodott, és azt mondta: "Hölgyeim és uraim, tisztelt vendégek és minden barátunk szerte a világon. Betegségem károsítja a hangomat és a beszédemet, ezért ezt gyorsan megteszem. Súlyosbodó egészségügyi problémáim miatt szeretnék nyilvánosan lemondani..."
    
  Hatalmas felfordulás tört ki Susa palotájának rögtönzött termében, amelyet megdöbbent nézők töltöttek meg, de mindenki tiszteletben tartotta a vezető döntését. Szervezetét és a modern világ nagy részét a fejlett technológia, a hatékonyság és a fegyelem korszakába emelte anélkül, hogy feláldozta volna az egyéniségét vagy a józan észt. Ezért tisztelték, karrierválasztásától függetlenül.
    
  "...de biztos vagyok benne, hogy minden erőfeszítésemet hibátlanul viszi tovább utódom és az Egészségügyi Világszervezet új biztosa, Dr. Lisa Gordon. Öröm volt az embereket szolgálni..." - folytatta Nina a bejelentés befejezését, miközben Marduk az öltözőben várta.
    
  - Istenem, Dr. Gould, maga is elég diplomatikus - jegyezte meg, miközben a nőt figyelte. Sam és Perdue sietve távoztak, miután Wernertől kétségbeesett telefonhívást kaptak.
    
    
  * * *
    
    
  Werner üzenetet küldött Samnek, amelyben részletezte a közelgő fenyegetést. Perdue-val a nyomukban a Királyi Gárdához siettek, és felmutatták igazolványaikat, hogy beszélhessenek a mezo-arab ezred parancsnokával, Jenebele Abdi hadnaggyal.
    
  - Asszonyom, sürgős információnk van a barátjától, Dieter Werner hadnagytól - mondta Sam a húszas évei végén járó, feltűnő nőnek.
    
  - Ó, Ditty - bólintott lustán, és nem tűnt túlzottan lenyűgözve a két őrült skóttól.
    
  "Azt kérte, hogy adjam meg neked ezt a kódot. Egy engedély nélküli német vadászgép állomásozik nagyjából húsz kilométerre Szúza városától és ötven kilométerre Bagdadtól!" - fakadt ki Sam türelmetlen iskolásfiúként, sürgős üzenetet küldve az igazgatónak. "Öngyilkos küldetésen vannak, hogy elpusztítsák a CIA központját és ezt a palotát Gerhard Schmidt kapitány parancsnoksága alatt."
    
  Abdi hadnagy azonnal parancsokat adott ki embereinek, és utasította szárnysegédeit, hogy csatlakozzanak hozzá a rejtett sivatagi komplexumban, hogy felkészüljenek egy légicsapásra. Ellenőrizte Werner által küldött kódot, és bólintással nyugtázta a figyelmeztetést. "Schmidt, mi?" - vigyorgott. "Utálom azt a kibaszott Krautot. Remélem, Werner lelövi a golyóit." Kezet rázott Purdue-val és Sammel. "Öltöznöm kell. Köszönjük, hogy figyelmeztettetek minket."
    
  - Várjunk csak - vonta össze a szemöldökét Perdue -, maga is részt vesz légiharcokban?
    
  A hadnagy elmosolyodott és kacsintott. - Persze! Ha még egyszer találkozol az öreg Dieterrel, kérdezd meg tőle, miért hívtak engem "Jenny Jihad"-nak a repülőakadémián.
    
  - Ha! - kuncogott Sam, miközben csapatával rohant, hogy felfegyverkezzenek, és rendkívüli előítélettel hárítsanak el minden közeledő fenyegetést. A Werner által megadott kód a két megfelelő fészekhez irányította őket, ahonnan a Leo 2 századoknak indulniuk kellett.
    
  "Elmulasztottuk Nina szerződésének aláírását" - kesergett Sam.
    
  - Semmi baj. Ez hamarosan minden elképzelhető hírcsatornán szerepelni fog - nyugtatta Purdue, és megveregette Samet a vállán. - Nem akarok paranoiásnak tűnni, de el kell juttatnom Ninát és Mardukot a Raichtisusisba - pillantott az órájára, és gyorsan kiszámolta az órákat, az utazási időt és az eltelt időt -, a következő hat órát.
    
  - Oké, menjünk, mielőtt az a vén gazember megint eltűnik - morgolódott Sam. - Egyébként mit küldtél Wernernek, miközben én dzsihádista Jennyvel beszéltem?
    
    
  36. fejezet - Konfrontáció
    
    
  Miután kiszabadították az eszméletlen Marlene-t, és gyorsan, csendben átvitték a törött kerítésen a repülőgéphez, Margaret nyugtalanságot érzett, miközben Werner hadnaggyal átosont a hangáron. A távolban hallották, ahogy a pilóták nyugtalanná válnak, Schmidt parancsára várva.
    
  "Hogyan kellene hat F-16-os-szerű harci vadászgépet kiiktatnunk kevesebb mint tíz perc alatt, hadnagy?" - suttogta Margaret, miközben becsúsztak a laza panel alá.
    
  Werner felkuncogott. "Schatz, túl sok amerikai videojátékot játszottál." A lány szégyenlősen vállat vont, miközben a férfi átnyújtott neki egy nagy acélszerszámot.
    
  - Gumiabroncsok nélkül nem tudnak majd felszállni, Frau Crosby - tanácsolta Werner. - Kérem, rongálja meg annyira a gumiabroncsokat, hogy amint átlépik a vonalat, alaposan kipukkadjanak. Van egy tartalék tervem, távolabbra.
    
  Irodájában Schmidt kapitány egy tompa erőhatás okozta áramszünetből ébredt. Ugyanahhoz a székhez volt kötözve, amelyben Margaret ült, az ajtó pedig zárva volt, így a saját várótermében rekedt. A monitorokat bekapcsolva hagyták, hogy megfigyelhesse a helyzetet, ami gyakorlatilag megőrjítette. Schmidt kétségbeesett tekintete csak a kudarcát árulta el, miközben a képernyőjén megjelenő hírek bizonyítékot szolgáltattak arra, hogy a szerződést sikeresen aláírták, és hogy a közelmúltbeli légitámadási kísérletet a mezoarábiai légierő gyors beavatkozása meghiúsította.
    
  "Jézus Krisztus! Nem! Nem tudhattad! Honnan tudhatták volna?" - nyafogott, mint egy gyerek, és szinte kificamodott a térde, miközben vak dühében megpróbált belerúgni egy székbe. Véres szemei véres homlokán keresztül meredtek rá. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  A hangárban Werner a mobiltelefonját GPS műholdvevőként használta a hangár helyének pontos meghatározására. Margaret mindent megtett, hogy kilyukassza a repülőgép kerekeit.
    
  - Hülyén érzem magam, amikor ilyesmiket csinálok, hadnagy úr - suttogta.
    
  "Akkor abba kellene hagynod ezt" - mondta neki Schmidt a hangár bejáratából, és fegyverét rászegezte. Nem látta Wernert, aki az egyik Typhoon előtt kuporgott, és valamit gépelt a telefonjába. Margaret megadásra emelte a kezét, de Schmidt két golyót lőtt rá, mire a lány a földre zuhant.
    
  Parancsokat kiabálva Schmidt végre elindította támadási tervének második fázisát, már csak bosszúból is. Működésképtelen maszkjaikat felvéve emberei beszálltak a repülőgépeikbe. Werner az egyik repülőgép előtt jelent meg, mobiltelefonjával a kezében. Schmidt a repülőgép mögött állt, lassan mozogva, miközben a fegyvertelen Wernerre tüzelt. De nem vette figyelembe Werner helyzetét, sem azt, hogy milyen irányba vezette Schmidtet. A golyók visszapattantak a futóműről. Amikor a pilóta beindította a sugárhajtóművet, az általa aktivált utóégetők pokoli lángnyelvet fújtak egyenesen Schmidt kapitány arcába.
    
  Werner lenézett Schmidt megmaradt húsára és fogaira, és odakiáltott: "Most már nincs is arcod a halotti maszkodhoz, disznó."
    
  Werner megnyomta a telefonján a zöld gombot, és letette. Gyorsan felkapta a sebesült újságírót a vállára, és a kocsihoz vitte. Irakból Perdue jelet vett, és egy műholdnyalábot indított a célzóeszköz megcélzására, ami gyorsan megemelte a hőmérsékletet a hangárban. Az eredmény gyors és forró volt.
    
    
  * * *
    
    
  Halloween estéjén a világ ünnepelt, mit sem sejtve jelmezeik és maszkjaik valódi illeméről. A Purdue magángépe különleges engedéllyel és katonai kísérettel indult el Susáról a légterükön kívül, hogy biztosítsák biztonságukat. A fedélzeten Nina, Sam, Marduk és Purdue falánk vacsorával tartottak Edinburgh felé. Egy kis, erre szakosodott csapat várta őket, hogy a lehető leggyorsabban felvigyék a bőrt Ninára.
    
  Egy síkképernyős televízió tájékoztatta őket a hírek kibontakozásáról.
    
  Egy Berlin közelében, egy elhagyatott acélgyárban történt bizarr baleset több német légierő-pilóta életét követelte, köztük Gerhard Schmidt százados főparancsnok-helyettes és Harold Meyer altábornagy, a Luftwaffe főparancsnoka. Továbbra sem világos, hogy milyen gyanús körülmények álltak a baleset hátterében.
    
  Sam, Nina és Marduk azon tűnődtek, hol lehet Werner, és vajon sikerült-e időben kijutnia Marlene-nel és Margarettel.
    
  - Werner felhívása hiábavaló lenne. A fickó úgy ücsörög a mobiltelefonjai között, mintha alsónemű lenne - jegyezte meg Sam. - Meg kell várnunk, hogy felveszi-e velünk a kapcsolatot, ugye, Purdue?
    
  De Perdue nem figyelt rá. Hanyatt feküdt a dönthető székben, fejét oldalra billentette, megbízható tabletjét a hasán pihentette, kezeit összefonta rajta.
    
  Sam elmosolyodott. "Nézd csak! Az az ember, aki sosem alszik, végre pihen egy kicsit."
    
  A tableten Sam látta, ahogy Purdue Wernerrel beszélget, és válaszol Sam korábbi kérdésére aznap este. Megrázta a fejét. "Zseniális."
    
    
  37. fejezet
    
    
  Két nappal később Nina arcát helyreállították, ugyanabban a hangulatos kirkwalli intézményben lábadozott, ahol korábban is járt. Marduk arcáról eltávolították a dermát, és a professzor képmására helyezték. Sloan, a fúziós részecskéket feloldva, addig dolgozott, amíg a Babilon Maszk ismét (nagyon) öreg nem lett. Bármennyire is ijesztő volt a beavatkozás, Nina örült, hogy visszakapta saját arcát. Még mindig erősen altatott állapotban, a rákkal kapcsolatos titka miatt, amit megosztott az orvosi személyzettel, elaludt, amikor Sam elment kávéért.
    
  Az öregember is szépen lábadozott, egy ágyban aludt Ninával ugyanazon a folyosón. Ebben a kórházban nem kellett véres lepedőkön és ponyvákon aludnia, amiért örökké hálás volt.
    
  - Jól nézel ki, Peter - mosolygott Perdue, miközben Marduk haladását figyelte. - Hamarosan hazamehetsz.
    
  - A maszkommal - emlékeztette Marduk.
    
  Perdue kuncogott. - Persze. A maszkoddal.
    
  Sam beugrott hozzá, hogy köszönjön. "Épp Ninával voltam. Még mindig lábadozik a vihar után, de annyira boldog, hogy újra önmaga lehet. Elgondolkodtató, nem igaz? Néha, hogy a legjobb formádat hozd, a legjobb arcot kell viselned, a sajátodat."
    
  - Nagyon filozofikus - ugratta Marduk. - De most már arrogáns vagyok, hogy teljes mozgástartományban tudok mosolyogni és gúnyolódni.
    
  Nevetésük betöltötte az exkluzív orvosi praxis kis részét.
    
  "Szóval mindvégig maga volt az igazi gyűjtő, akitől ellopták a Babilon maszkot?" - kérdezte Sam, lenyűgözve a felismeréstől, hogy Peter Marduk volt az a milliomos ereklyegyűjtő, akitől Neumann ellopta a Babilon maszkot.
    
  - Ennyire furcsa? - kérdezte Samtől.
    
  "Egy kicsit. A gazdag gyűjtők általában magánnyomozókat és restaurátorcsapatokat küldenek, hogy visszaszerezzék a tárgyaikat."
    
  "De akkor több ember tudná, hogy mit is csinál valójában ez az átkozott ereklye. Ezt nem kockáztathatom meg. Láttad, mi történt, amikor csak két férfi tudott meg a képességeiről. Képzeld el, mi történne, ha a világ megtudná az igazságot ezekről az ősi tárgyakról. Vannak dolgok, amiket jobb titokban tartani... álarcok mögött, ha úgy tetszik."
    
  "Teljesen egyetértek" - ismerte el Perdue. Ez Nina elidegenedésével kapcsolatos titkos érzéseire utalt, de úgy döntött, elrejti a külvilág elől.
    
  "Örülök, hogy a drága Margaret túlélte a lövési sebeit" - mondta Marduk.
    
  Sam nagyon büszkének tűnt a neve hallatán. "Elhinnéd, hogy Pulitzer-díjra jelölték oknyomozó újságírói munkájáért?"
    
  - Vissza kellene tenned azt a maszkot, fiam - mondta Perdue teljes őszinteséggel.
    
  "Nem, ezúttal nem. Az egészet felvette Werner elkobzott mobiltelefonjával! Attól a résztől kezdve, ahol Schmidt elmagyarázta az embereinek a parancsait, addig a részig, ahol beismeri, hogy ő tervezte meg a Sloane elleni merényletet, annak ellenére, hogy akkor még nem volt biztos benne, hogy a lány valóban halott-e. Margaret most arról ismert, hogy milyen kockázatot vállalt az összeesküvés és Meyer meggyilkolásának leleplezése érdekében, és így tovább. Természetesen óvatosan forgatta a szöveget, nehogy a förtelmes ereklye vagy az öngyilkos őrültekké vált pilóták említése felkavarja a vizet, érted?"
    
  "Hálás vagyok, hogy úgy döntött, titokban tartja, miután otthagytam. Istenem, mire gondoltam?" - nyögte Marduk.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy az, hogy egy top riporter, kárpótol érte, Peter - vigasztalta Sam. - Végül is, ha nem hagytad volna ott, soha nem kapta volna meg azokat a felvételeket, amelyek most híressé tették.
    
  - Mindazonáltal tartozom neki és a hadnagynak némi kártérítéssel - felelte Marduk. - Legközelebb Mindenszentek éjszakáján, kalandunk emlékére, nagy ünnepséget rendezek, és ők lesznek a díszvendégek. De őt távol kell tartanom a gyűjteményemtől... a biztonság kedvéért.
    
  - Kitűnő! - kiáltotta Perdue. - Felvehetjük a birtokomról. Mi a téma?
    
  Marduk egy pillanatig gondolkodott, majd új szájával elmosolyodott.
    
  "Hát, egy álarcosbál, természetesen."
    
    
  VÉGE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  A borostyánszoba rejtélye
    
    
  PROLÓGUS
    
    
    
  Åland-szigetek, Balti-tenger - február
    
    
  Teemu Koivusaarinak tele volt a keze az illegális árukkal, amiket csempészni próbált, de miután talált egy vevőt, megérte a fáradságot. Hat hónap telt el azóta, hogy elhagyta Helsinkit, hogy csatlakozzon két kollégájához az Åland-szigeteken, ahol jövedelmező üzletet vezettek hamisított drágakövek gyártásával. A cirkóniumtól a kék üvegig mindent gyémántként és tanzanitként adtak el, néha - meglehetősen ügyesen - ezüstként és platinaként adták át a nem alapfémeket a gyanútlan drágakő-kedvelőknek.
    
  "Hogy érted azt, hogy ennél többről van szó?" - kérdezte Teemu a segédjét, egy Mula nevű korrupt afrikai ezüstművest.
    
  "Szükségem van még egy kilóra, hogy teljesítsem a minszki rendelést, Teemu. Már tegnap is megmondtam neked" - panaszkodott Mula. "Tudod, nekem kell foglalkoznom az ügyfelekkel, ha elrontod. Péntekre várok még egy kilót, különben visszamehetsz Svédországba."
    
  "Finnország".
    
  - Micsoda? - vonta össze a szemöldökét Mula.
    
  "Finnországból származom, nem Svédországból" - javította ki Teemu a partnerét.
    
  Mula felállt az asztaltól, fintorogva, még mindig vastag, pengevékony szemüvegét viselve. "Kit érdekel, honnan jöttél?" A szemüveg nevetséges halszemformára nagyította a szemét, amelynek uszonyán nevetés visított. "Tűnj el, haver. Hozz nekem több borostyánt; több nyersanyagra van szükségem a smaragdokhoz. Ez a vevő hétvégére itt lesz, úgyhogy indulj!"
    
  Hangosan nevetve egy sovány Teemu lépett elő a rejtett, rögtönzött gyárukból, amit üzemeltettek.
    
  "Hé! Tomi! Le kell mennünk a partra még egy fogásra, haver" - mondta harmadik kollégájuknak, aki éppen két nyaraló lett lánnyal beszélgetett.
    
  - Most? - kiáltotta Tomi. - Ne most!
    
  "Hová mész?" - kérdezte az extrovertáltabb lány.
    
  - Ööö, muszáj - habozott, és szánalmas arckifejezéssel nézett a barátjára. - Van valami, amit tennünk kell.
    
  "Tényleg? Milyen munkát végzel?" - kérdezte, miközben szándékosan lenyalta az ujjáról a kiömlött kólát. Tomi ismét Teemura nézett, szemei kéjesen forogtak, titokban könyörgött neki, hogy egyelőre hagyja ott az állását, hogy mindketten pénzt keressenek. Teemu a lányokra mosolygott.
    
  "Ékszerészek vagyunk" - dicsekedett. A lányok azonnal érdeklődni kezdtek, és izgatottan kezdtek beszélgetni anyanyelvükön. Kézen fogtak. Cukkolva könyörögtek a két fiatalembernek, hogy vigyék őket magukkal. Teemu szomorúan megrázta a fejét, és odasúgta Tominak: "Eszem ágában sincs elvinni őket!"
    
  "Gyerünk már! Nem lehetnek idősebbek tizenhétnél. Mutass nekik néhány gyémántunkat, és megadnak nekünk, amit akarunk!" - morogta Tomi a barátja fülébe.
    
  Teemu ránézett a gyönyörű kiscicákra, és mindössze két másodpercbe telt, hogy válaszoljon: "Rendben, indulhatunk."
    
  Örömteli kiáltásokkal Tomi és a lányok becsusszantak egy régi Fiat hátsó ülésére, és ketten körbeautózták a szigetet, próbálva észrevétlenek maradni, miközben az ellopott drágaköveket, borostyánt és hamis kincseikhez szükséges vegyszereket szállították. A helyi kikötőben egy kisvállalkozás működött, amely többek között importált ezüst-nitrátot és aranyport szállított.
    
  A korrupt tulajdonos, egy megszállott öreg észt tengerész, általában segített a három szélhámosnak elérni a kvótájukat, és bemutatta őket potenciális ügyfeleknek, hogy bőkezűen részesüljenek a haszonból. Amikor kiugrottak a kis autóból, látták, ahogy elrohan mellettük, és dühösen kiabálja: "Gyerünk, fiúk! Itt van! Itt van, és itt van!"
    
  "Jaj, istenem, ma megint olyan őrült hangulatban van!" - sóhajtott Tomi.
    
  - Mi van itt? - kérdezte a csendesebb lány.
    
  Az öreg gyorsan körülnézett: "Szellemhajó!"
    
  "Ó, Istenem, ezt ne már megint!" - nyögte Teemu. "Figyelj! Üzleti ügyeket kell megbeszélnünk veled!"
    
  - Az üzlet nem fog eltűnni! - kiáltotta az öregember, a dokkok széle felé tartva. - De a hajó el fog tűnni.
    
  Utánafutottak, ámulva gyors mozdulatain. Amikor elérték, mindannyian megálltak, hogy levegőhöz jussanak. Borús volt az ég, és a jeges óceáni szél csontig hatolta őket, ahogy közeledett a vihar. Időnként villámok cikáztak az égen, távoli mennydörgés robajlásával kísérve. Valahányszor villám hasított át a felhőkön, a fiatalemberek kissé összerezzentek, de a kíváncsiságuk győzött.
    
  - Figyelj csak! Nézd! - mondta az öregember ujjongva, és a bal oldali öböl melletti sekély vízre mutatott.
    
  "Mi? Nézd csak?" - kérdezte Teemu a fejét csóválva.
    
  "Senki sem tud erről a szellemhajóról, csak én" - mondta egy nyugdíjas tengerész a fiatal nőknek régimódi bájjal és csillogó szemmel. Felkeltette az érdeklődésüket, ezért mesélt nekik a kísértetről. "Látom a radaromon, de néha eltűnik, csak" - mondta titokzatos hangon -, "csak úgy eltűnik!"
    
  - Nem látok semmit - mondta Tomi. - Gyerünk, menjünk vissza.
    
  Az öregember az órájára nézett. "Hamarosan! Hamarosan! Ne menj el. Csak várj."
    
  Mennydörgés dübörgött, megijesztve a lányokat, akiket aztán két fiatalember karjaiba repített, azonnal hőn áhított zivatarrá változtatva azt. A lányok, átölelve egymást, ámulva nézték, ahogy egy vörösen izzó mágneses töltés hirtelen megjelent a hullámok felett. Belőle egy elsüllyedt hajó orra bukkant elő, alig láthatóan a felszín felett.
    
  - Látod? - kiáltotta az öregember. - Látod? Apály van, szóval ezúttal végre megláthatod azt az isten háta mögötti hajót!
    
  A mögötte álló fiatalemberek ámulva álltak a látottak előtt. Tomi elővette a telefonját, hogy lefényképezze a jelenséget, de egy különösen erős villámcsapás csapott le a felhőkből, amitől mindannyian összerezzentek. Nemcsak hogy neki nem sikerült megörökítenie a jelenetet, de azt sem látták, ahogy a villám összeütközik a hajó körüli elektromágneses mezővel, ami egy pokoli dübörgést keltett, ami majdnem szétrepesztette a dobhártyájukat.
    
  "Jézus Krisztus! Hallottad ezt?" - sikította Teemu a hideg széllökésben. "Tűnjünk innen, mielőtt meghalunk!"
    
  "Mi ez?" - kiáltotta az extrovertált lány, és a vízre mutatott.
    
  Az öregember közelebb osont a móló széléhez, hogy megvizsgálja. "Egy férfi az! Gyertek, segítsetek kihúzni, fiúk!"
    
  - Úgy néz ki, mintha halott lenne - mondta Tomi rémült arckifejezéssel.
    
  - Ostobaság - ellenkezett az öreg. - Arccal felfelé lebeg, és vörös az arca. Segítsetek, ti semmirekellők!
    
  A fiatalemberek segítettek neki kihúzni a férfi ernyedt testét a hullámok közül, megakadályozva, hogy a mólónak csapódjon vagy megfulladjon. Visszavitték az öregember műhelyébe, és a hátsó munkapadra helyezték, ahol az öregember borostyánt olvasztott, hogy formába öntse. Miután megbizonyosodtak arról, hogy az idegen valóban él, az öregember betakarta egy takaróval, és ott hagyta, amíg be nem fejezte a dolgát a két fiatalemberrel. A hátsó szoba kellemesen meleg volt az olvasztási folyamat után. Végül két barátjukkal visszavonultak kis lakásukba, és az öregemberre bízták az idegen sorsának intézését.
    
    
  1. fejezet
    
    
    
  Edinburgh, Skócia - augusztus
    
    
  A tornyok feletti ég sápadttá vált, a gyenge nap sárgás derengést vetett mindenfelé. Mint egy baljóslatú tükörkép, az állatok nyugtalannak tűntek, a gyerekek pedig csendben voltak. Sam céltalanul bolyongott a selyem- és pamuttakarók között, amelyek valahonnan, amit nem tudott hová tenni, lógtak. Még amikor felnézett, sem látott semmilyen rögzítési pontot a bolyhos kendőhöz, sem korlátot, sem cérnát, sem fa tartóoszlopot. Mintha egy láthatatlan kampón lógtak volna a levegőben, egy olyan szélben himbálózva, amit csak ő érzett.
    
  Úgy tűnt, senki mást, aki elment mellette az utcán, nem zavarnak a sivatagi homokot hordozó poros széllökések. Ruháik és hosszú szoknyáik szegélye csak a lábuk mozgásától ringatózott járás közben, nem a széltől, amely időnként elfojtotta a lélegzetét, és kócos, sötét haját az arcába fújta. Torka száraz volt, gyomra pedig égett a napok óta tartó éhségtől. A város főterén álló kút felé tartott, ahol a városlakók összegyűltek a piaci napokon, hogy meghallgassák a hét híreit.
    
  - Istenem, mennyire utálom a vasárnapokat itt - motyogta Sam önkéntelenül. - Utálom ezeket a tömegeket. Két nappal ezelőtt kellett volna jönnöm, amikor csendesebb volt.
    
  "Miért nem tetted meg?" - hallotta Nina kérdését a bal válla fölött.
    
  - Mert akkor még nem voltam szomjas, Nina. Nincs értelme idejönnöd inni, ha nem vagy szomjas - magyarázta. - Az emberek nem találnak vizet a kútban, amíg nincs rá szükségük, nem tudtad?
    
  "Nem én tettem. Sajnálom. De fura, nem gondolod?" - jegyezte meg.
    
  - Micsoda? - ráncolta a homlokát, miközben a hulló homok csípte a szemét és kiszárította a könnycsatornáit.
    
  - Hogy mindenki más ihat a kútból, kivéve téged - felelte.
    
  - Hogyhogy? Miért mondod ezt? - csattant fel védekezően Sam. - Senki sem ihat, amíg ki nem szárad. Itt nincs víz.
    
  "Nincs itt víz neked. A többieknek van bőven" - kuncogott.
    
  Samet feldühítette Nina közönye a szenvedése iránt. Hogy a sértést tetézze, Nina tovább provokálta a dühét. "Talán azért, mert nem tartozol ide, Sam. Mindig mindenbe beleavatkozol, és végül te húzod a legrövidebb cseppet, és ez rendben is lenne, ha nem lennél ilyen elviselhetetlen nyafogó."
    
  "Figyelj! Neked..." - kezdte válaszát, de aztán rájött, hogy Nina elhagyta. "Nina! Nina! Az eltűnésed nem fog segíteni a vitában!"
    
  Ekkorra Sam elérte a sótól evett kutat, az ott összegyűlt emberek lökdösték. Senki más nem akart inni, de mindannyian falként álltak, elzárva a tátongó lyukat, amelyen keresztül Sam hallotta a víz csobogását az alatta lévő sötétségben.
    
  - Elnézést - motyogta, miközben egyesével félrelökte őket, hogy lekukucskáljon a pereméről. A kút mélyén a víz mélykék volt, a mélység feketesége ellenére. A felülről érkező fény csillogó fehér csillagokká tört meg a hullámzó felszínen, miközben Sam falatra vágyott.
    
  "Kérem, tudna adni inni?" - kérdezte, anélkül, hogy konkrétan senkihez szólt volna. "Kérem! Borzasztóan szomjas vagyok! Itt van a víz, mégsem érem el."
    
  Sam kinyújtotta a karját, ameddig csak tudta, de minden egyes centiméterrel előremozdulva a víz egyre jobban visszahúzódott, megtartva a távolságot, és végül alacsonyabban kötött ki, mint korábban.
    
  - Jaj, te jó ég! - sikította dühösen. - Viccelsz? - Felvette előző testtartását, és körülnézett az idegeneken, akiket továbbra sem zavart a szüntelen homokvihar és annak száraz támadása. - Szükségem van egy kötélre. Van valakinek egy?
    
  Az ég egyre világosodott. Sam felnézett a napból kiáramló fényvillanásra, amely alig zavarta meg a csillag tökéletes kerek alakját.
    
  - Egy napkitörés - motyogta zavartan. - Nem csoda, hogy ilyen átkozottul melegem van és szomjas vagyok. Hogy lehet, hogy ti, emberek, nem érzitek ezt az elviselhetetlen hőséget?
    
  A torka annyira kiszáradt, hogy az utolsó két szó artikulálatlan morgásként jött ki. Sam remélte, hogy a tomboló nap nem szárítja ki a kutat, legalábbis addig nem, amíg be nem fejezi az ivást. Kétségbeesése sötétjében erőszakhoz folyamodott. Ha senki sem figyelt egy udvarias emberre, talán észrevették volna a nehéz helyzetét, ha kiszámíthatatlanul viselkedett.
    
  Vadul dobálva a szemeteskukákat és zúzva össze a cserépedényeket menet közben, Sam egy pohárért és egy kötélért kiáltott - bármiért, ami segít neki vizet szerezni. A gyomrában lévő folyadékhiány olyan volt, mint a sav. Sam perzselő fájdalom hasított belé, mintha minden szervét felhólyagosította volna a nap. Térdre rogyott, és kínjában üvöltött, mint egy banshee, göcsörtös ujjaival kapargatta a laza sárga homokot, miközben a sav lefolyt a torkán.
    
  Megragadta a bokájukat, de csak lazán rúgták be a karját, különösebb figyelmet nem szentelve neki. Sam fájdalmasan felüvöltött. Összehúzott szemekkel, melyeket valahogy még mindig ellepett a homok, felnézett az égre. Nem volt nap, nem voltak felhők. Csak egy horizonttól horizontig nyúló üvegkupolát látott. Mindenki vele áhítattal állt a kupola előtt, dermedten a csodálattól, mielőtt egy hangos durranás mindenkit megvakított - mindenkit, kivéve Samet.
    
  Láthatatlan halálhullám lüktetett az égből a kupola alól, és hamuvá égette az összes többi polgárt.
    
  "Ó, Istenem, ne!" - kiáltotta Sam szörnyű végük láttán. Megpróbálta levenni a kezét a szeméről, de az nem mozdult. "Engedjétek el a kezeimet! Hadd vakuljak meg! Hadd vakuljak meg!"
    
  "Három..."
    
  "Két..."
    
  "Egy".
    
  Egy újabb reccsenés, mint a pusztítás lüktetése, visszhangzott Sam fülében, ahogy kinyitotta a szemét. Szíve fékezhetetlenül vert, miközben tágra nyílt, rémült szemekkel méregette a környezetét. Egy vékony párna volt a feje alatt, és a kezeit gyengéden megkötözték, próbára téve a fénykötél erejét.
    
  - Remek, most már van kötelem - jegyezte meg Sam, miközben a csuklójára nézett.
    
  "Azt hiszem, a kötélhez való hívást a tudatalattid váltotta ki, ami a korlátaidra emlékeztetett" - javasolta az orvos.
    
  - Nem, a kötélre azért volt szükségem, hogy vizet hozzak a kútból - vetette ellen Sam az elméletnek, amikor a pszichológus kiszabadította a kezét.
    
  "Tudom. Útközben mindent elmesélt, Mr. Cleve."
    
  Dr. Simon Helberg negyvenéves tudományos tapasztalattal rendelkező férfi volt, aki különös vonzalmat érzett az elme és annak téveszméi iránt. Parapszichológia, pszichiátria, neurobiológia és furcsa módon egy különleges képesség az érzékszerveken túli érzékelésre (ESP) irányította az öregember hajóját. A legtöbben sarlatánnak és a tudományos közösség szégyenének tartották, ezért Dr. Helberg nem engedte, hogy beszennyezett hírneve befolyásolja munkáját. Antiszociális tudósként és visszahúzódó teoretikusként Helberg kizárólag az információkra és az általában mítosznak tekintett elméletek alkalmazására támaszkodott.
    
  "Sam, miért gondolod, hogy te nem haltál meg a pulzusodban, míg mindenki más? Miben különböztél?" - kérdezte Samet, miközben leült a dohányzóasztalra a kanapé elé, ahol az újságíró még mindig feküdt.
    
  Sam szinte gyerekes gúnnyal nézett rá. - Hát, elég nyilvánvaló, nem igaz? Mindannyian ugyanahhoz a fajhoz, kultúrához és országhoz tartoztak. Én teljesen kívülálló voltam.
    
  - Igen, Sam, de ez nem ment fel egy légköri katasztrófa alól, ugye? - érvelt Dr. Helberg. Mint egy bölcs öreg bagoly, a pufók, kopasz férfi hatalmas, világoskék szemeivel Samre meredt. Szemüvege olyan mélyen ült az orrán, hogy Sam úgy érezte, fel kell tolnia, mielőtt leesik. De visszafogta késztetését, hogy figyelembe vegye az öregember álláspontját.
    
  - Igen, tudom - ismerte be. Sam nagy, sötét szemei a padlót pásztázták, miközben egy elfogadható választ keresett. - Azt hiszem, azért, mert ez volt a látomásom, és azok az emberek csak statiszták voltak a színpadon. Részét képezték a történetnek, amit néztem - vonta össze a homlokát, bizonytalanul a saját elméletében.
    
  "Gondolom, ez érthető. Azonban okkal voltak ott. Különben nem láttál volna ott senki mást. Talán szükséged volt rájuk, hogy megértsd a halálösztön hatásait" - javasolta az orvos.
    
  Sam felült, és beletúrt a hajába. Felsóhajtott: "Doktor úr, mit számít? Komolyan, mi a különbség aközött, hogy nézzük, ahogy emberek szétesnek, vagy aközött, hogy csak nézzük, ahogy felrobbannak?"
    
  - Egyszerű - felelte az orvos. - A különbség az emberi tényezőben rejlik. Ha nem lettem volna tanúja haláluk brutalitásának, az nem lett volna több egy robbanásnál. Nem lett volna több egy eseménynél. Az emberi életek jelenléte és végső soron az elvesztése azonban arra szolgál, hogy beléd vésse látomásod érzelmi és erkölcsi elemét. A pusztítást életvesztésként kell felfognod, nem egyszerűen áldozatok nélküli katasztrófaként.
    
  - Túl józan vagyok ehhez - nyögte Sam, és megrázta a fejét.
    
  Dr. Helberg nevetett és megpaskolta a lábát. Kezeivel a térdére támaszkodott, és feltápászkodott, miközben még mindig kuncogott, hogy kikapcsolja a magnót. Sam beleegyezett, hogy felvételeket készítsenek a kezelései alatt, az orvos kutatásának érdekében, amely a traumatikus élmények pszichoszomatikus megnyilvánulásait vizsgálja - a paranormális vagy természetfeletti forrásokból eredő élményeket, bármennyire is abszurdnak hangzik ez.
    
  - Poncho"s vagy Olmega"s? - vigyorgott Dr. Helberg, miközben kinyitotta az ötletesen elrejtett italokkal teli bárpultját.
    
  Sam meglepődött. "Sosem hittem, hogy tequila-ivó vagy, doki."
    
  "Akkor szerettem bele, amikor néhány évvel tovább maradtam Guatemalában, mint kellett volna. Valamikor a hetvenes években átadtam a szívemet Dél-Amerikának, és tudod, miért?" Dr. Helberg mosolygott, miközben italokat töltött magának.
    
  - Nem, mondd el - erősködött Sam.
    
  - Megszállottá váltam - mondta az orvos. És amikor meglátta Sam legzavarodottabb arckifejezését, elmagyarázta. - Tudnom kellett, mi okozza ezt a tömeghisztériát, amit az emberek általában vallásnak neveznek, fiam. Egy ilyen hatalmas ideológia, amely oly sok embert leigázott ennyi korszakon át, de létezésére nem kínált semmilyen konkrét indokot az egyének mások feletti hatalmán kívül, valóban jó ok volt a kutatásra.
    
  - Halott! - mondta Sam, és felemelte a poharát, hogy a pszichiáter szemébe nézzen. - Én magam is láttam már hasonló megfigyeléseket. Nemcsak a vallást, hanem az unortodox gyakorlatokat és a teljesen logikátlan doktrínákat is, amelyek rabszolgasorba taszították a tömegeket, mintha majdnem...
    
  - Természetfeletti? - kérdezte Dr. Helberg, felvonva az egyik szemöldökét.
    
  - Az "ezotéria" - gondolom - megfelelőbb szó lenne - mondta Sam, miközben kiitta a poharát, és összerándult a tiszta ital kellemetlen keserűségétől. - Biztos vagy benne, hogy ez tequila? - szünetet tartott, és levegő után kapott.
    
  Dr. Helberg Sam triviális kérdését figyelmen kívül hagyva a témánál maradt. "Ezoterikus témák ölelik fel azokat a jelenségeket, amelyekről beszélsz, fiam. A természetfeletti egyszerűen ezoterikus teozófia. Talán a legutóbbi látomásaidra is úgy hivatkozol, mint ezekre a zavarba ejtő rejtélyekre?"
    
  "Kétlem. Én csak álmoknak látom őket, semmi többnek. Aligha tömeges manipulációról van szó, mint a vallás. Nézd, én teljesen a spirituális hit vagy valamiféle magasabb intelligenciába vetett bizalom híve vagyok" - magyarázta Sam. "Csak nem vagyok benne biztos, hogy ezeket az istenségeket meg lehet csillapítani vagy rá lehet venni imádsággal, hogy megadják az embereknek, amit akarnak. Minden úgy lesz, ahogy lesz. Kétlem, hogy valaha is bármi létrejött volna egy istenhez könyörgő ember szánalmától."
    
  "Szóval azt hiszed, hogy ami történni fog, az minden spirituális beavatkozástól függetlenül megtörténik?" - kérdezte az orvos Samet, miközben titokban megnyomta a felvétel gombot. "Szóval azt mondod, hogy a sorsunk már eldőlt."
    
  - Igen - bólintott Sam. - És bajban vagyunk.
    
    
  2. fejezet
    
    
  A közelmúltbeli merényletek után végre visszatért a nyugalom Berlinbe. Számos főbiztos, a Bundesrat tagja és különféle prominens pénzember esett áldozatul olyan gyilkosságoknak, amelyeket semmilyen szervezet vagy személy nem oldott meg. Ez egy olyan rejtély volt, amellyel az ország korábban soha nem szembesült, mivel a támadások indítékai minden találgatáson felüliek voltak. A megtámadott férfiaknak és nőknek kevés közös vonásuk volt azon kívül, hogy gazdagok vagy jól ismertek voltak, bár többnyire a politikai színtéren vagy a német üzleti és pénzügyi szektorban tevékenykedtek.
    
  A sajtóközlemények semmit sem erősítettek meg, és a világ minden tájáról újságírók özönlöttek Németországba, hogy titkos jelentést találjanak valahol Berlin városában.
    
  "Úgy véljük, hogy ez egy szervezet munkája volt" - mondta Gabi Holzer, a minisztérium szóvivője a sajtónak a Bundestag, a német parlament által kiadott hivatalos közleményben. "Azért hisszük ezt, mert a halálesetek egynél több embert érintettek."
    
  "Miért van ez? Honnan lehet olyan biztos benne, hogy ez nem egyetlen ember műve, Frau Holzer?" - kérdezte az egyik riporter.
    
  Idegesen felsóhajtott, és habozott. "Természetesen ez csak találgatás. Úgy véljük azonban, hogy sokan érintettek az ügyben, tekintettel az elit polgárok meggyilkolására használt különféle módszerekre."
    
  "Elit?"
    
  "Hűha, elit!" - mondja!
    
  Több riporter és szemtanú ingerülten felkiáltott a rosszul megválasztott szavaira, miközben Gabi Holzer megpróbálta kijavítani a fogalmazását.
    
  "Kérem! Hadd magyarázzam el..." - Megpróbálta átfogalmazni, de a kint lévő tömeg már felháborodottan üvöltött. A szalagcímek biztosan rosszabb színben tüntették fel a csúnya megjegyzést, mint amilyennek szánták. Amikor végre sikerült megnyugtatnia az előtte álló újságírókat, a lehető legékesszólóbban elmagyarázta a szóhasználatát, bár nehezen, mivel az angoltudása nem volt különösebben erős.
    
  "Hölgyeim és uraim, a nemzetközi média képviselői, elnézést kérek a félreértésért. Attól tartok, hogy rosszul fogalmaztam... nos... M-elnézést kérek" - dadogta kissé, és vett egy mély lélegzetet, hogy megnyugodjon. "Mint mindannyian tudják, ezeket a szörnyűségeket az ország befolyásos és kiemelkedő emberei ellen követték el. Bár ezeknek a célpontoknak látszólag semmi közös nem volt bennük, és még csak nem is ugyanazokban a körökben mozogtak, okunk van azt hinni, hogy anyagi és politikai helyzetüknek köze volt a támadók indítékaihoz."
    
  Ez majdnem egy hónappal ezelőtt történt. Nehéz hetek teltek el azóta, hogy Gabi Holzernek a sajtóval és a keselyűmentalitásukkal kellett megküzdenie, de még mindig rosszul érezte magát a gyomrában, valahányszor a sajtótájékoztatókra gondolt. Azóta a támadások megszűntek, de egy komor, bizonytalan, félelemmel teli világ uralkodott Berlinben és az ország többi részén.
    
  "Mire számítottak?" - kérdezte a férje.
    
  - Tudom, Detlef, tudom - kuncogott, miközben kinézett a hálószobája ablakán. Gabi éppen levetkőzött egy hosszú, forró zuhanyhoz. - De amit a munkámon kívül senki sem ért, az az, hogy diplomatikusnak kell lennem. Nem mondhatok csak úgy olyasmit, hogy "Azt hisszük, ez egy jól finanszírozott hackerbanda, akik összejátszottak egy gonosz földbirtokosokból álló árnyékklubbal, akik csak arra várnak, hogy megdöntsék a német kormányt", ugye? - ráncolta a homlokát, és megpróbálta kikapcsolni a melltartóját.
    
  A férje a segítségére sietett, kinyitotta, levette róla a szoknyát, majd lecipzározta a bézs ceruzaszoknyája cipzárját. A szoknya a lábához hullott a vastag, puha szőnyegre, és kilépett, továbbra is Gucci platformcipőjében. Férje megcsókolta a nyakát, és állát a vállára támasztotta, miközben nézték, ahogy a város fényei átsuhannak a sötétség tengerén. "Tényleg ez történik?" - kérdezte halkan, ajkaival a kulcscsontját fürkészve.
    
  "Azt hiszem, igen. A feletteseim nagyon aggódnak. Azt hiszem, azért, mert mindannyian hasonlóan gondolkodnak. Vannak információk az áldozatokról, amelyeket nem hoztunk nyilvánosságra a sajtónak. Ezek nyugtalanító tények, amelyek azt mutatják, hogy ez nem egyetlen ember munkája" - mondta.
    
  "Milyen tényeket? Mit titkolnak a nyilvánosság elől?" - kérdezte, miközben a mellét fogta. Gabi megfordult, és szigorú tekintettel nézett Detlefre.
    
  "Kukkolsz? Kinek dolgozol, Herr Holzer? Komolyan el akarsz csábítani, hogy információkat szerezzek tőlem?" - csattant fel rá a lány, játékosan eltolva őt. Szőke fürtjei táncoltak csupasz hátán, miközben minden lépésnél követte, ahogy az távolodott.
    
  - Nem, nem, csak érdeklődöm a munkád iránt, drágám - tiltakozott szelíden, és hanyatt esett az ágyukra. Az erőteljes testalkatú Detlef személyisége meghazudtolta az alkatát. - Nem akartalak kihallgatni.
    
  Gabi hirtelen megtorpant, és a szemét forgatta. "Ööö, Gottes willen!"
    
  "Mit tettem?" - kérdezte bocsánatkérően.
    
  "Detlef, tudom, hogy nem vagy kém! El kellett volna fogadnod a játékot. Olyanokat mondj, hogy "Azért vagyok itt, hogy bármi áron információt szedjek ki belőled", vagy "Ha nem mondasz el mindent, kirázom belőled!", vagy bármi mást, ami eszedbe jut. Miért vagy ilyen átkozottul aranyos?" - nyafogta, miközben éles sarkával az ágyba rúgott, pont a férfi lábai között.
    
  Elállt a lélegzete, miközben családi ékszerei mellett állt, mozdulatlanul.
    
  - Fúj! - kuncogott Gabi, és elhúzta a lábát. - Gyújts meg egy cigarettát, kérlek.
    
  - Természetesen, drágám - felelte szomorúan.
    
  Gabi megnyitotta a zuhanycsapot, hogy felmelegítse a vizet. Levette a bugyiját, és bement a hálószobába egy cigarettáért. Detlef visszaült, és a lenyűgöző feleségére nézett. Nem volt túl magas, de a magas sarkú cipőjében fölé tornyosult, mint egy göndör hajú istennő, telt, vörös ajkai között égő Karélia ragyogott.
    
    
  * * *
    
    
  A kaszinó a pazar luxus megtestesítője volt, csak a legkiváltságosabb, leggazdagabb és legbefolyásosabb vendégeket engedte be bűnösen féktelen ölelésébe. Az MGM Grand fenségesen tornyosult azúrkék homlokzatával, Dave Perdue-t a Karib-tengerre emlékeztetve, de nem ez volt a milliárdos feltaláló végső állomása. Visszapillantott a portásra és a személyzetre, akik búcsút intettek, szorosan markolva 500 dolláros borravalójukat. Egy jelöletlen fekete limuzin felvette és a legközelebbi kifutópályára vitte, ahol Perdue személyzete várta az érkezését.
    
  "Hol van ezúttal, Mr. Purdue?" - kérdezte a rangidős légiutas-kísérő, miközben a helyére kísérte. "A Hold? Talán az Orion-öv?"
    
  Perdue vele nevetett.
    
  - Dánia miniszterelnökét kérem, James - parancsolta Perdue.
    
  - Azonnal, főnök - tisztelgett. Volt valami, amit Dave Perdue nagyra becsült az alkalmazottaiban: a humorérzéke. Zsenialitása és kimeríthetetlen gazdagsága sosem változtatott azon a tényen, hogy Dave Perdue mindenekelőtt egy vidám és merész ember volt. Mivel valamilyen oknál fogva az idő nagy részét valahol dolgozott, úgy döntött, hogy szabadidejét utazásra fordítja. Valójában Koppenhágába tartott, hogy valami dán luxust éljen át.
    
  Purdue kimerült volt. Több mint 36 órája nem kelt fel egyhuzamban, mióta a Brit Mérnöki és Technológiai Intézet barátaival lézergenerátort építettek. Amikor a magángépe felszállt, hátradőlt, és úgy döntött, hogy Las Vegas és vad éjszakai élete után egy jól megérdemelt alvást tölt.
    
  Mint mindig, amikor egyedül utazott, Perdue bekapcsolva hagyta a lapos képernyőt, hogy megnyugodjon és segítsen neki elaludni az általa áradó unalomtól. Néha golfozott, néha krikettezett, néha természetfilmet nézett, de mindig valami jelentéktelent választott, hogy egy kis szünetet tartson az elméjének. A képernyő feletti óra fél hatot mutatott, amikor a légiutas-kísérő korán vacsorát szolgált fel neki, hogy teli gyomorral feküdhessen le.
    
  Álmosságán keresztül Perdue egy híradós monoton hangját és az azt követő vitát hallotta a politikai szférát sújtó merényletekről. Miközben a halk tévéképernyőn vitatkoztak, Perdue boldogan szundikált el aludni, mit sem törődve a stúdióban döbbent németekkel. Időnként egy-egy zsivaj megrázta a tudatát, de hamarosan újra elszenderült.
    
  Útközben négyszer tankolt, így volt ideje kinyújtóztatni a lábait a szunyókálások között. Dublin és Koppenhága között az utolsó két órát mély, álomtalan alvásban töltötte.
    
  Úgy tűnt, egy örökkévalóság telt el, amikor Perdue-t felébresztette a légiutas-kísérő gyengéd unszolása.
    
  "Mr. Perdue? Uram, van egy apró problémánk" - gügyögte. A férfi szeme elkerekedett a szó hallatán.
    
  "Mi az? Mi a baj?" - kérdezte, még mindig zavartan a kábulattól.
    
  "Megtagadták tőlünk a dán vagy német légtérbe való belépési engedélyt, uram. Talán át kellene irányítani minket Helsinkibe?" - kérdezte.
    
  - Miért voltunk itt... - motyogta, és az arcát dörzsölte. - Oké, kitalálom. Köszönöm, drágám. - Ezzel Perdue a pilótákhoz rohant, hogy kiderítse, mi a probléma.
    
  "Nem adtak részletes magyarázatot, uram. Csak annyit mondtak, hogy a lajstromszámunk feketelistán van Németországban és Dániában is!" - magyarázta a pilóta, aki ugyanolyan zavartan nézett rá, mint Purdue. "Amit nem értek, az az, hogy előzetes engedélyt kértem, és megadták, de most azt mondják, hogy nem szállhatunk le."
    
  "Miért került feketelistára?" - vonta össze a szemöldökét Perdue.
    
  - Ez teljesen ostobaságnak hangzik, uram - vágott közbe a másodpilóta.
    
  - Teljes mértékben egyetértek, Stan - felelte Perdue. - Rendben, van elég üzemanyagunk, hogy máshová menjünk? Majd én elintézem.
    
  "Még van üzemanyagunk, uram, de nem elég ahhoz, hogy túl sok kockázatot vállaljunk" - jelentette a pilóta.
    
  "Próbáld meg, Billord. Ha nem engednek be minket, menj északra. Leszállhatunk Svédországban, amíg ezt kitaláljuk" - utasította a pilótáit.
    
  - Értem, uram.
    
  - Ismét a légiforgalmi irányítás, uram - mondta hirtelen a másodpilóta. - Figyeljen!
    
  "Berlinbe tartanak, Mr. Purdue. Mit tegyünk?" - kérdezte a pilóta.
    
  "Mit tehetnénk még? Azt hiszem, egyelőre maradjunk ennél" - számolta ki Perdue. Odahívott egy légiutas-kísérőt, és kért egy dupla rumot jéggel - ez volt a kedvenc itala, amikor nem úgy alakultak a dolgok, ahogy szerette volna.
    
  Miután leszállt Dietrich Berlin külvárosában található magánleszállópályáján, Perdue felkészült a hivatalos panaszra, amelyet a koppenhágai hatóságok ellen tervezett benyújtani. Jogi csapata a belátható jövőben nem tudott utazni a német városba, ezért felhívta a brit nagykövetséget, hogy hivatalos találkozót szervezzen egy kormányképviselővel.
    
  Perdue, aki sosem volt a heves természetű ember, dühös volt magángépe hirtelen, úgynevezett feketelistára kerülése miatt. Életében nem értette, miért került ő is feketelistára. Nevetséges volt.
    
  Másnap belépett a brit nagykövetségre.
    
  - Jó napot kívánok, David Perdue vagyok. Találkozóm van Ben Carrington úrral - mondta Perdue a titkárnőjének a Wilhelmstrassén lévő nagykövetség nyüzsgő légkörében.
    
  - Jó reggelt, Mr. Purdue - mosolygott melegen a nő. - Egyenesen az irodájába viszem. Már várja, hogy lássam.
    
  - Köszönöm - felelte Perdue, aki túl zavarban és ingerült volt ahhoz, hogy akár csak rámosolyogjon a titkárnőre.
    
  A brit képviselő irodájának ajtaja nyitva volt, amikor a recepciós betessékelte Perdue-t. Egy nő ült az asztalnál, háttal az ajtónak, és Carringtonnal beszélgetett.
    
  - Feltételezem, Mr. Purdue - mosolygott Carrington, és felállt a székéről, hogy üdvözölje skót vendégét.
    
  - Így van - erősítette meg Perdue. - Örülök, hogy megismerhetem, Mr. Carrington.
    
  Carrington az ülő nőre mutatott. "Felvettem a kapcsolatot a Német Nemzetközi Sajtóiroda képviselőjével, hogy segítsenek nekünk."
    
  "Mr. Perdue" - mosolygott a lenyűgöző nő -, "remélem, segíthetek. Gabi Holzer. Örvendek a találkozásnak."
    
    
  3. fejezet
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington és Dave Perdue megvitatták a váratlanul betiltott ülést teázás közben az irodában.
    
  "Biztosíthatom Önt, Mr. Perdue, hogy ez példa nélküli. Jogi osztályunk, valamint Mr. Carrington emberei alaposan ellenőrizték a hátterét bármi olyan dolog után kutatva, ami ilyen állítás alapjául szolgálhatna, de az irataiban semmi olyat nem találtunk, ami megmagyarázná a Dániába és Németországba való belépés megtagadását" - mondta Gabi.
    
  "Hála Istennek Chaimért és Toddért!" - gondolta Perdue, amikor Gabi megemlítette a háttérellenőrzését. "Ha tudnák, hány törvényt szegtem meg a kutatásom során, most azonnal börtönbe zárnának."
    
  Jessica Haim és Harry Todd minden volt, csak nem a Purdue jogi számítógépes elemzői; mindketten szabadúszó számítógépes biztonsági szakértők voltak, akiket a cég alkalmazott. Bár ők voltak felelősek Sam, Nina és Purdue példaértékű dossziéiért, Haim és Todd soha nem voltak érintettek semmilyen pénzügyi bűncselekményben. Purdue saját vagyona több mint elegendő volt. Ráadásul nem voltak kapzsik. Akárcsak Sam Cleave és Nina Gould, Purdue is becsületes és tisztességes emberekkel vette körül magát. Gyakran a törvényen kívül tevékenykedtek, igen, de távol álltak a közönséges bűnözőktől, és ezt a legtöbb tekintély és moralista egyszerűen nem értette.
    
  A Carrington irodájának redőnyein beszűrődő halvány reggeli napfényben Purdue megkeverte a második csésze Earl Grey kávéját. A német nő szőke szépsége lenyűgöző volt, de nem rendelkezett azzal a karizmával vagy jóképűséggel, amire számított. Épp ellenkezőleg, őszintén érdeklődött a dolgok végére járni.
    
  "Mondja, Mr. Perdue, volt valaha dolga dán politikusokkal vagy pénzintézetekkel?" - kérdezte tőle Gabi.
    
  "Igen, kiterjedt üzleti megállapodásokat kötöttem Dániában. De nem mozgok politikai körökben. Inkább az akadémiai törekvések felé hajlok. Múzeumok, kutatás, felsőoktatási intézményekbe való befektetések, de távol tartom magam a politikai napirendtől. Miért?" - kérdezte tőle.
    
  "Miért gondolja, hogy ez lényeges, Mrs. Holzer?" - kérdezte Carrington, és láthatóan érdeklődött.
    
  - Nos, ez teljesen nyilvánvaló, Mr. Carrington. Ha Mr. Perdue-nak nincs büntetett előélete, akkor valamilyen más módon fenyegetést kell jelentenie ezekre az országokra, beleértve az enyémet is - tájékoztatta magabiztosan a brit képviselőt. - Ha az ok nem bűncselekményen alapul, akkor az üzletemberi hírnevével kell összefüggésben állnia. Mindketten tisztában vagyunk a pénzügyi helyzetével és azzal, hogy hírességként ismert.
    
  - Értem - mondta Carrington. - Más szóval, az a tény, hogy számtalan expedícióban vett részt, és filantrópként ismert, fenyegetést jelent a kormányára nézve? - nevetett Carrington. - Ez abszurd, asszonyom.
    
  - Várjunk csak, azt mondod, hogy a bizonyos országokban végrehajtott befektetéseim miatt más országok bizalmatlanok lehettek a szándékaimmal szemben? - vonta össze a szemöldökét Perdue.
    
  - Nem - felelte nyugodtan. - Nem országokról van szó, Mr. Perdue. Intézményekről.
    
  - Eltévedtem - rázta a fejét Carrington.
    
  Perdue egyetértően bólintott.
    
  "Hadd magyarázzam el. Semmiképpen sem állítom, hogy ez az én országomra vagy bármely másra vonatkozik. Önhöz hasonlóan én is csak találgatok, és arra gondolok, hogy ön, Mr. Perdue, akaratlanul is belekeveredhetett egy vitába..." - szünetet tartott, hogy megtalálja a megfelelő angol szót - "...bizonyos hatóságok?"
    
  "Testületek? Mint szervezetek?" - kérdezte Perdue.
    
  - Igen, pontosan - mondta. - Talán a különféle nemzetközi szervezetekben betöltött pénzügyi helyzete miatt kivívta magának azoknak az ügynökségeknek a haragját, amelyekkel szemben áll. Az ilyen problémák könnyen eszkalálódhatnak világszerte, ami bizonyos országokból való beutazási kitiltáshoz vezethet; nem az adott országok kormányai, hanem valaki, akinek befolyása van az adott országok infrastruktúrájára.
    
  Perdue komolyan elgondolkodott ezen. A német hölgynek igaza volt. Sőt, igazabb volt, mint azt valaha is gondolhatta volna. Korábban már olyan cégek csapdájába estek, amelyek úgy érezték, hogy találmányai és szabadalmai óriási értéket képviselnek számukra, de attól tartottak, hogy ellenállásuk jövedelmezőbb üzleteket kínálhat. Ez a vélemény korábban gyakran vezetett ipari kémkedéshez és kereskedelmi bojkottokhoz, amelyek megakadályozták abban, hogy üzleti kapcsolatot folytasson nemzetközi leányvállalataival.
    
  - Be kell vallanom, Mr. Perdue. Ez teljesen logikus, tekintve az Ön jelenlétét a befolyásos tudományos ipari konglomerátumokban - értett egyet Carrington. - De tudomásul veszi, Mrs. Holzer, hogy ez akkor nem hivatalos belépési tilalom? Nem a német kormánytól származik, ugye?
    
  - Így van - erősítette meg a nő. - Mr. Perdue-nak semmi baja a német kormánnyal... vagy feltételezem, a dán kormánnyal. Úgy hiszem, ez burkoltabban történik, öhm, alatt... - Nehezen találta a megfelelő szót.
    
  - Úgy érted, titkos? Titkos szervezetek? - kérdezte Perdue, abban a reményben, hogy félreértette a nő tört angolját.
    
  "Így van. Földalatti csoportok, amelyek azt akarják, hogy távol maradj tőlük. Van valami, amiben jelenleg részt veszel, és ami veszélyt jelenthet a versenytársakra?" - kérdezte Perdue-tól.
    
  - Nem - válaszolta gyorsan. - Tulajdonképpen csak egy kis szabadságot vettem ki. Sőt, most is szabadságon vagyok.
    
  "Ez annyira nyugtalanító!" - kiáltotta Carrington, humorosan csóválva a fejét.
    
  - Innen ered a csalódás, Mr. Carrington - mosolygott Perdue. - Nos, legalább tudom, hogy nincs bajom a törvénnyel. Majd én elintézem ezt az embereimmel.
    
  "Jó. Ezután mindent megbeszéltünk, amit csak tudtunk, a kevés információ birtokában erről a szokatlan incidensről" - fejezte be Carrington. "Azonban, de nem hivatalosan, Mrs. Holzer" - fordult a vonzó német követhez.
    
  - Igen, Mr. Carrington - mosolygott.
    
  "A minap hivatalosan is képviselte a pénzügyminisztert a CNN-en a gyilkosságokkal kapcsolatban, de nem árulta el az okát" - kérdezte aggódó hangon. "Van valami gyanús dolog, amiről a sajtónak nem szabadna tudnia?"
    
  Rendkívül feszengve érezte magát, küzdött azért, hogy megőrizze professzionalizmusát. "Attól tartok" - ideges arckifejezéssel nézett mindkét férfira -, "ez szigorúan bizalmas információ."
    
  - Más szóval, igen - erősködött Perdue. Óvatosan és gyengéd tisztelettel közeledett Gabi Holzerhez, és leült közvetlenül mellé. - Asszonyom, lehet, hogy ennek köze van a politikai és társadalmi elit elleni legutóbbi támadásokhoz?
    
  Megint ott volt az a szó.
    
  Carrington teljesen megbabonázva várta a válaszát. Remegő kézzel töltött még teát, és teljes figyelmét a német összekötőre összpontosította.
    
  "Gondolom, mindenkinek megvan a saját elmélete, de tisztviselőként nem vagyok szabadon kifejezhetem a saját nézeteimet, Mr. Perdue. Tudja ezt. Hogy gondolhatja, hogy erről egy civillel beszélhetnék?" Sóhajtott.
    
  - Mert aggódom, amikor titkokat osztanak meg kormányzati szinten, kedvesem - válaszolta Perdue.
    
  - Ez német ügy - mondta nyersen. Gabi éles pillantást vetett Carringtonra. - Dohányozhatok az erkélyeden?
    
  - Természetesen - helyeselt, miközben felállt, hogy kinyissa a gyönyörű üvegajtókat, amelyek az irodájából egy gyönyörű erkélyre vezettek, ahonnan a Wilhelmstrasséra nyílt kilátás.
    
  - Innen látom az egész várost - jegyezte meg, miközben meggyújtotta hosszú, vékony cigarettáját. - Szabadon beszélgethetnénk itt, távol a falaktól, amelyeknek talán még fülük lenne. Valami készülődik, uraim - mondta Carringtonnak és Purdue-nak, miközben körülvették, hogy élvezzék a kilátást. - És egy ősi démon ébredt fel; egy rég eltemetett rivalizálás... Nem, nem rivalizálás. Inkább olyan konfliktus, amely olyan frakciók között zajlik, amelyeket régóta halottnak hittek, de felébredtek és készen állnak a támadásra.
    
  Perdue és Carrington gyors pillantást váltottak, mielőtt átvették volna Gabi üzenetének többi részét. A lány egyszer sem nézett rájuk, csak egy vékony füstfelhőn keresztül szólalt meg az ujjai között: "A kancellárunkat még a gyilkosságok elkezdése előtt elfogták."
    
  Mindkét férfi elállt a lélegzete Gabi bombasztikus hírére. Nemcsak bizalmas információkat osztott meg, de beismerte, hogy a német kormányfő eltűnt. Puccsra emlékeztetett, de úgy tűnt, mintha valami sokkal sötétebb dolog állna az emberrablás mögött.
    
  "De az több mint egy hónappal ezelőtt volt, talán még régebben!" - kiáltott fel Carrington.
    
  Gabi bólintott.
    
  "És miért nem hozták ezt nyilvánosságra?" - kérdezte Perdue. "Biztosan nagyon hasznos lett volna figyelmeztetni az összes szomszédos országot, mielőtt ez a fajta alattomos összeesküvés átterjedne Európa többi részére."
    
  - Nem, ezt titokban kell tartani, Mr. Perdue - ellenkezett. Szembefordult a milliárdossal, tekintete hangsúlyozta szavai komolyságát. - Miért gondolja, hogy ezeket az embereket, a társadalom elit tagjait ölték meg? Mindez egy ultimátum része volt. Azok, akik mögötte álltak, azzal fenyegetőztek, hogy befolyásos német állampolgárokat ölnek meg, amíg meg nem kapják, amit akarnak. Az egyetlen ok, amiért a pénzügyminiszterünk még él, az az, hogy még mindig teljesítjük az ultimátumukat - tájékoztatta őket. - De amikor közeledik a határidő, és a Szövetségi Hírszerző Szolgálat nem teljesíti, amit követelnek, az országunk... - keserűen nevetett - ...új vezetés alatt."
    
  - Jóságos ég! - motyogta Carrington az orra alatt. - Be kell vonnunk az MI6-ot, és...
    
  - Nem - vágott közbe Perdue. - Nem kockáztathatja meg, hogy ebből nagyszabású nyilvános látványosságot csináljon, Mr. Carrington. Ha ez kiszivárog, a kancellár még sötétedés előtt halott lesz. Amit tennünk kell, az az, hogy valaki kivizsgálja a támadások okait.
    
  "Mit akarnak Németországtól?" Carrington horgászott.
    
  - Ezt a részét nem értem - panaszkodott Gabi, miközben füstöt fújt a levegőbe. - Azt viszont tudom, hogy egy nagyon gazdag szervezetről van szó, gyakorlatilag korlátlan erőforrásokkal, és nem akarnak kevesebbet, mint világuralmat.
    
  - Szóval, mit gondolsz, mit tegyünk ez ügyben? - kérdezte Carrington, a korlátnak támaszkodva, hogy egyszerre nézzen Perdue-ra és Gabira. A szél csapkodott ritkuló, egyenes ősz hajába, miközben a lánykérésre várt. - Nem árulhatjuk el senkinek, hogy erről tudomást szerezhet. Ha nyilvánosságra kerülne, hisztéria terjedne el egész Európában, és szinte biztos vagyok benne, hogy ez halálos ítélet lenne a pénzügyminiszterük számára.
    
  Az ajtóból Carrington titkárnője intett neki, hogy írja alá a vízummentességi kérelmet, mire Perdue és Gabi kínos csendben ült. Mindketten elmélkedtek a szerepükön ebben az ügyben, bár ez nem tartozott az ő dolguk. Ők egyszerűen csak két derék polgár voltak, akik segíteni akartak a sötét lelkek elleni harcban, akik kegyetlenül oltottak ki ártatlan életeket a kapzsiság és a hatalom hajszolása során.
    
  - Mr. Perdue, sajnálom bevallani - mondta, miközben gyorsan körülnézett, hogy lássa, a házigazdájuk még mindig elfoglalt-e. - De én intézkedtem a járata átirányításáról.
    
  - Micsoda? - kérdezte Perdue, halványkék szemei kérdőn teltek, miközben ámulva meredt a nőre. - Miért tennéd ezt?
    
  - Tudom, ki maga - mondta. - Tudtam, hogy nem tűri, hogy kirúgják a dán légtérből, ezért megbíztam néhány embert - nevezzük őket asszisztenseknek -, hogy betörjenek a légiforgalmi irányító rendszerbe, és Berlinbe küldjenek. Tudtam, hogy Mr. Carrington engem fog felhívni ezzel kapcsolatban. Hivatalos minőségben kellett találkoznom magával. Az emberek figyelik, tudja.
    
  - Istenem, Holzer asszony - vonta össze a szemöldökét Perdue, és nagy aggodalommal nézett rá. - Bizonyára nagy fáradságot nem kímélt, hogy beszélhessen velem, szóval mit akar tőlem?
    
  "Ez a Pulitzer-díjas újságíró a társad minden küldetésedben" - kezdte.
    
  - Sam Cleve?
    
  - Sam Cleve - ismételte meg, megkönnyebbülve, hogy a férfi megértette, kire gondol. - Emberrablásokat és gazdagok, hatalmasok elleni támadásokat kellene kivizsgálnia. Ki kellene tudnia találni, hogy mi a fenét terveznek. Nem vagyok abban a helyzetben, hogy leleplezzem őket.
    
  - De tudod, mi folyik itt - mondta. A nő bólintott, miközben Carrington csatlakozott hozzájuk.
    
  - Szóval - mondta Carrington -, beszélt már valaki másnak az irodájában az ötleteiről, Mrs. Holzer?
    
  "Természetesen archiváltam néhány információt, de tudod" - vonta meg a vállát.
    
  - Ügyes - jegyezte meg Carrington mélyen lenyűgözött hangon.
    
  Gabi meggyőződéssel tette hozzá. "Tudod, semmit sem szabadna tudnom, de nem alszom. Hajlamos vagyok ilyen dolgokat tenni, olyan dolgokat, amelyek a német nép és mindenki más jólétét is befolyásolnák, ha már itt tartunk, az üzletemen keresztül."
    
  - Ez nagyon hazafias öntől, Mrs. Holzer - mondta Carrington.
    
  A hangtompító csövét a nő állához nyomta, és mielőtt Perdue pisloghatott volna, kilőtte az agyát. Amint Gabi szétroncsolt teste átzuhant a korláton, amelyről Carrington ledobta, Perdue-t gyorsan legyűrte két követségi testőre, akik eszméletlenné tették.
    
    
  4. fejezet
    
    
  Nina a légzőcsöve szájrészébe harapott, attól tartva, hogy rosszul fog lélegezni. Sam ragaszkodott hozzá, hogy nincs olyan, hogy helytelenül lélegzik, hogy csak rossz helyen lélegzik - például a víz alatt. Tiszta, kellemesen meleg víz ölelte körül lebegő testét, miközben a zátony felett haladt, remélve, hogy nem fogja elkapni egy cápa vagy más rossz napot produkáló tengeri élőlény.
    
  Alatta csavarodott korallok díszítették a sápadt, kopár óceánfeneket, élénk, gyönyörű színekkel életre keltve azt, olyan árnyalatokban, amelyek létezéséről Nina nem is gyanított. Számos halfaj csatlakozott hozzá a felfedezésében, átszaladva az útján, és gyors mozdulatokat téve, amik kissé idegessé tették.
    
  - Mi van, ha valami elbújik ezek között az átkozott iskolák között, és rám fog csapni? - Nina maga is megijedt. - Mi van, ha éppen most üldöz egy kraken vagy valami hasonló, és az összes hal ténylegesen úgy szaladgál, mert el akar menekülni előle?
    
  Nina túlpörgött képzeletéből áradó adrenalinlökettől hajtva gyorsabban rúgott, karjait szorosan az oldalához szorítva, miközben átverekedte magát az utolsó nagy sziklák között, hogy elérje a felszínt. Mögötte ezüstös buborékok csíkja jelezte haladását, és csillogó kis léggömbök áradata tört elő a légzőcsöve tetejéből.
    
  Nina éppen akkor tört fel a víz felszínére, amikor érezte, hogy mellkasa és lábai égni kezdenek. Nedves haját hátrasimítva, barna szemei különösen nagynak tűntek. Lábai a homokos talajt érintették, és elkezdte visszafelé tartani az utat a sziklák alkotta dombok közötti tengerparti öböl felé. Fintorogva küzdött az áramlattal, kezében a védőszemüveggel.
    
  A dagály emelkedett mögötte, veszélyes időszak volt errefelé a vízben tartózkodni. Szerencsére a nap eltűnt a gyülekező felhők mögött, de már túl késő volt. Nina a világon először tapasztalt trópusi éghajlatot, és már így is szenvedett miatta. A vállában érzett fájdalom minden alkalommal megbüntette, amikor víz fröccsent a vörös bőrére. Az orra már hámlani kezdett az előző napi leégéstől.
    
  "Ó, Istenem, már le tudok menni a sekély vízre!" - kuncogott kétségbeesetten a hullámok és a tengeri permet állandó támadására, amelyek sós szörfözéssel vonták be kipirult testét. Amikor a víz a derekáig és a térdéig ért, sietve megkereste a legközelebbi menedéket, ami egy tengerparti bárnak bizonyult.
    
  Minden fiú és férfi, akivel találkozott, megfordult, hogy lássa, ahogy az apró szépség fenségesen lépked a puha homokra. Nina sötét szemöldöke, amely tökéletesen formált volt nagy, sötét szemei felett, csak kiemelte márványos bőrét, bár az most mélyen kipirult volt. Minden szem azonnal a három smaragdzöld háromszögre szegeződött, amelyek alig takarták testének azokat a részeit, amelyekre a férfiak a legjobban vágytak. Nina testalkata korántsem volt ideális, de a viselkedése volt az, ami miatt mások csodálták és vágytak rá.
    
  "Láttad azt a férfit, aki ma reggel velem volt?" - kérdezte a fiatal csapostól, aki kigombolt virágmintás inget viselt.
    
  "A férfi a rögeszmés lencsékkel?" - kérdezte tőle. Ninának mosolyognia és bólintania kellett.
    
  - Igen. Pontosan ezt keresem - kacsintott. Felvette fehér pamut tunikáját a sarokszékről, ahol hagyta, és a fejére húzta.
    
  "Régóta nem láttam, asszonyom. Legutóbb, amikor láttam, egy közeli falu véneivel tartott találkozni, hogy többet megtudjon a kultúrájukról vagy valami ilyesmiről" - tette hozzá a csapos. "Kér egy italt?"
    
  "Öhm, átutalnád nekem a számlát?" - kérdezte elbűvölve.
    
  "Persze! Mi lesz az?" - mosolygott.
    
  - Sherry - döntötte el Nina. Kételkedett benne, hogy lenne likőrjük. - Ta.
    
  A nap füstös hűvösbe fordult, ahogy a dagály sós ködöt hozott a partra. Nina kortyolgatta az italát, napszemüvegét szorongatva, miközben tekintetével körülnézett. A vendégek többsége már elment, kivéve egy csoport olasz diákot, akik részegek verekedésébe keveredtek a bárban, és két idegent, akik az italuk fölé görnyedtek a pultnál.
    
  Miután kiitta a sherryjét, Nina rájött, hogy a tenger sokkal közelebb ért, és a nap gyorsan lenyugszik.
    
  "Vihar közeleg, vagy mi?" - kérdezte a csapostól.
    
  - Nem hiszem. Nincs elég felhő ehhez - felelte, előrehajolva, hogy kikukucskáljon a nádtető alól. - De azt hiszem, hamarosan hideg lesz.
    
  Nina nevetett a gondolatra.
    
  - És hogy lehet ez? - kuncogott. Észrevéve a csapos zavart tekintetét, elmondta neki, miért találja mulatságosnak a hideg ötletüket. - Ó, Skóciából származom, érted?
    
  - Á! - nevetett. - Értem! Ezért beszélsz úgy, mint Billy Connelly! És ezért - együttérzően vonta össze a homlokát, különös figyelmet fordítva a vörös bőrére - vesztetted el a csatát a nappal az első napodon itt.
    
  - Igen - helyeselt Nina, legyőzötten duzzogva, miközben ismét a kezeit vizsgálgatta. - Bali utál engem.
    
  Nevetett és megrázta a fejét. "Nem! Bali imádja a szépséget. Bali imádja a szépséget!" - kiáltotta, és bebújt a pult alá, hogy aztán egy üveg sherryvel bukkanjon elő. Töltött neki még egy pohárral. "A ház ajándéka, Bali nevében."
    
  - Köszönöm - mosolygott Nina.
    
  Újdonsült ellazulása kétségtelenül jót tett neki. Amióta két nappal korábban Sam-mel megérkeztek, egyszer sem vesztette el a türelmét, kivéve persze, amikor a perzselő napot szidta. Messze Skóciától, messze obani otthonától úgy érezte, mintha a mélyebb kérdések egyszerűen nem érhetnék el. Különösen itt, ahol az Egyenlítő északra, nem pedig délre volt, most az egyszer úgy érezte, hogy semmilyen hétköznapi vagy komoly dolog nem érheti el.
    
  Bali biztonságosan elrejtette. Nina élvezte a különösséget, azt, hogy mennyire különböznek a szigetek Európától, még akkor is, ha utálta a napot és a szüntelen hőhullámokat, amelyek a torkát sivataggá változtatták, és a nyelvét a szájpadlásához ragadtatták. Nem mintha lett volna bármi különös rejtekhelye, de Ninának a saját érdekében szüksége volt egy kis környezetváltozásra. Csak akkor lesz a legjobb formájában, amikor hazatér.
    
  Amikor megtudta, hogy Sam él, és újra látta, a vakmerő akadémikus azonnal úgy döntött, hogy kihasználja a társaságát, most, hogy tudta, mégsem veszett el számára. Ahogy ő, Raichtisusis, előbukkant Dave Purdue birtokának árnyékából, megtanította neki, hogy a jelent értékelje, és semmi többet. Amikor azt hitte, hogy Sam halott, megértette a véglegesség és a megbánás jelentését, és megfogadta, hogy soha többé nem fogja átélni ezt a fájdalmat - a nemtudás fájdalmát. A férfi hiánya az életéből meggyőzte Ninát arról, hogy szereti Samet, még akkor is, ha nem tudta elképzelni magát komoly kapcsolatban vele.
    
  Sam némileg más volt azokban az időkben. Természetesen más lett volna, miután elrabolták egy ördögi náci hajó fedélzetén, amely csapdába ejtette lényét a szentségtelen fizika bizarr hálójában. Hogy mennyi ideig dobálta egyik féreglyukból a másikba, az nem volt világos, de egy dolog világos volt: megváltoztatta a világhírű újságíró hihetetlenről alkotott képét.
    
  Nina hallgatta a látogatók elhalkuló beszélgetését, azon tűnődve, hogy vajon mit csinálhat Sam. A fényképezőgép jelenléte csak megerősítette abban, hogy Sam egy időre elmegy, valószínűleg elveszik a szigetek szépségében, és képtelen lesz nyomon követni az időt.
    
  - Utolsó ital - mosolygott a csapos, és felajánlotta, hogy tölt neki még egyet.
    
  - Ó, nem, köszönöm. Üres gyomorra olyan, mint a Rohypnol - kuncogott. - Azt hiszem, befejezem a napot.
    
  Leugrott a bárszékről, magához vette amatőr búvárfelszerelését, és a vállára vetve búcsút intett a bár személyzetének. A Sammel közös szobában semmi jelét nem látta, ami várható is volt, de Nina nem tudta nem nyugtalankodni a távozása miatt. Készített magának egy csésze teát, és várt, miközben kinézett a széles tolóajtón, ahol a vékony fehér függönyök lobogtak a tengeri szélben.
    
  "Nem tehetem" - nyögte. "Hogy ülhetnek így az emberek? Ó, Istenem, megőrülök!"
    
  Nina becsukta az ablakokat, khaki színű cargo nadrágot és túrabakancsot vett fel, majd bepakolt egy összecsukható kést, iránytűt, törölközőt és egy üveg friss vizet a kis táskájába. Eltökélten elindult a üdülőhely mögötti sűrű erdős terület felé, ahol egy túraútvonal vezetett egy helyi faluba. Eleinte a benőtt homokos ösvény egy csodálatos dzsungelfákból álló katedrálison keresztül kanyargott, ahol színes madarak és élénkítő, tiszta patakok hemzsegtek. Néhány percig a madárhangok szinte fülsiketítőek voltak, de végül a csipogás elhalt, mintha csak arra a környezetre korlátozódnának, amelyet éppen elhagyott.
    
  Az előtte lévő ösvény egyenesen felfelé vezetett, és a növényzet itt sokkal kevésbé volt buja. Nina rájött, hogy a madarakat hátrahagyták, és hogy most egy hátborzongatóan csendes helyen halad át. A távolban heves viták hangjait hallotta, amelyek visszhangoztak a domb szélétől, ahol állt, kinyúló sík terepen. Lent, egy kis faluban nők jajveszékeltek és kuporogtak, míg a törzs férfiai egymásra kiabálva védekeztek. Mindeközben egyetlen férfi ült a homokon - egy betolakodó.
    
  - Sam! - zihálta Nina. - Sam?
    
  Elkezdett leereszkedni a dombról a település felé. Ahogy közeledett, a levegőben határozott tűz- és hússzag terjengett, tekintetét Samre szegezte. A férfi keresztbe tett lábbal ült, jobb kezét egy másik férfi feje búbján nyugtatva, és újra meg újra egyetlen szót ismételgetett egy idegen nyelven. A nyugtalanító látvány megijesztette Ninát, de Sam a barátja volt, és remélte, hogy felmérheti a helyzetet, mielőtt a tömeg erőszakba torkollik.
    
  - Helló! - mondta, és kilépett a központi tisztásra. A falusiak leplezetlen ellenségességgel reagáltak, azonnal Ninára kiabáltak, és vadul hadonásztak, hogy elűzzék. A lány széttárta a karját, próbálva jelezni, hogy nem ellenség.
    
  "Nem azért vagyok itt, hogy ártsak bárkinek. Ez" - mutatott Samre - "a barátom. Elviszem, oké? Oké?" Nina térdre rogyott, és alázatos testbeszédet mutatva Sam felé indult.
    
  - Sam - mondta, és felé nyújtotta a kezét. - Ó, te jó ég! Sam, mi baj van a szemeddel?
    
  Szemei visszafordultak a helyükre, miközben újra meg újra ugyanazt a szót ismételgette.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! A francba, Sam, ébredj fel, a francba! Meg fogsz öletni minket!" - sikította.
    
  - Nem tudod felébreszteni - mondta Ninának a férfi, aki minden bizonnyal a törzsfőnök volt.
    
  - Miért ne? - ráncolta a homlokát.
    
  "Mert halott."
    
    
  5. fejezet
    
    
  Nina érezte, hogy a haja égnek áll a száraz délutáni hőségben. A falu feletti ég halványsárgára változott, Atherton terhes egére emlékeztetve, ahol egyszer gyerekkorában zivatar idején járt.
    
  Hitetlenkedve ráncolta a homlokát, és szigorúan nézett a főnökre. "Nem halt meg. Él és lélegzik... itt van! Mit mond?"
    
  Az öregember felsóhajtott, mintha már túl sokszor látta volna életében ugyanazt a jelenetet.
    
  "Kalihasa. Megparancsolja az irányítása alatt álló személynek, hogy az ő nevében haljon meg."
    
  Sam mellett egy másik férfi rángatózni kezdett, de a dühös bámészkodók nem tettek semmit, hogy segítsenek társuknak. Nina erőteljesen megrázta Samet, de a szakács megriadva ellökte magától.
    
  "Micsoda?" - kiáltotta rá. "Megállítom ezt! Engedj el!"
    
  "A halott istenek beszélnek. Figyelned kell" - figyelmeztetett.
    
  - Megőrültetek mind? - sikította, és a magasba lendítette a kezét. - Sam! - Nina rémült volt, de folyton emlékeztette magát, hogy ez Sam - az ő Samje -, és hogy meg kell akadályoznia, hogy megölje a bennszülöttet. A törzsfőnök megfogta a csuklóját, nehogy közbeavatkozzon. Szorítása természetellenesen erős volt egy ilyen törékeny külsejű öregemberhez képest.
    
  Sam előtt a homokon egy bennszülött gyötrődően sikoltott, Sam pedig tovább ismételgette törvénytelen rigmusát. Vér szivárgott Sam orrából, és a mellkasára és a combjára csöpögött, amitől a falusiak rémült kórusban törtek ki. Asszonyok sírtak, gyerekek sikoltoztak, Ninát könnyekre fakasztotta. A skót történész hevesen rázta a fejét, hisztérikusan sikoltott, összeszedte minden erejét. Teljes erejéből előrelendült, és kiszabadult a törzsfőnök szorításából.
    
  Dühtől és félelemtől eltelve Nina egy üveg vízzel a kezében Sam felé rohant, miközben három falusi követte, akiket meg kellett állítaniuk. De túl gyors volt. Odaért Samhez, és vizet öntött az arcába és a fejére. Amikor a falusiak megragadták, Nina kificamította a vállát, de a lendületük túl erősnek bizonyult apró termetéhez képest.
    
  Sam szeme lecsukódott, ahogy vízcseppek gördültek le a homlokán. Éneklése azonnal elhallgatott, és az előtte álló bennszülött megszabadult kínjától. Kimerülten és sírva hempergett a homokon, isteneihez kiáltva és megköszönve irgalmukat.
    
  "Tűnj el tőlem!" - sikította Nina, és ép karjával az egyik férfinak csapódott. A férfi keményen arcon ütötte, mire a homokba zuhant.
    
  "Vigyétek innen a gonosz prófétátokat!" - morogta Nina támadója erős akcentussal, és ökölbe szorította a kezét, de a főnök megállította a további erőszaktól. A többi férfi a parancsára felállt a földről, és magukra hagyták Ninát és Samet, de előtte még a betolakodókra köptek, amint elhaladtak mellettük.
    
  "Sam? Sam!" - sikította Nina, a hangja remegett a dühtől és a meglepetéstől, miközben a férfi arcát a kezébe fogta. Sérült karját fájdalmasan a mellkasához szorította, és megpróbálta talpra állítani a megdöbbent Samet. "Jézusom, Sam! Kelj fel!"
    
  Sam most először pislogott, és a homlokát ráncolta, ahogy zavarodottság öntötte el.
    
  - Nina? - nyögte. - Mit keresel itt? Hogy találtál rám?
    
  "Figyelj, csak kapd fel a francba és tűnj el innen, mielőtt ezek az emberek megsütik a sápadt seggünket vacsorára, oké?" - suttogta a bajsza alatt. "Kérlek! Kérlek, Sam!"
    
  Gyönyörű barátnőjére nézett. A lány megdöbbentnek tűnt.
    
  "Mi ez a zúzódás az arcodon? Nina. Hé! Valaki..." - vette észre, hogy egy gyorsan növekvő tömeg közepén vannak. "...megütött valaki?"
    
  "Ne légy már ilyen macsós! Tűnjünk innen a francba. Azonnal" - suttogta határozottan.
    
  - Oké, oké - motyogta összefüggéstelenül, még mindig teljesen megdöbbenve. Szeme ide-oda járt, miközben végigmérte a köpködő közönséget, akik sértéseket kiabáltak és gesztikuláltak feléje és Ninára. - Mi a bajuk, az isten szerelmére?
    
  - Nem számít. Mindent elmagyarázok, ha élve kijutunk innen - zihálta Nina kínjában és pánikjában, miközben Sam bizonytalan testét a domb teteje felé vonszolta.
    
  Amilyen gyorsan csak tudtak, mozogtak, de Nina sérülése megakadályozta a futásban.
    
  "Nem tehetem, Sam. Csak folytasd!" - kiáltotta.
    
  - Egyáltalán nem. Hadd segítsek - felelte, ügyetlenül megtapogatva a gyomrát.
    
  "Mit csinálsz?" - ráncolta a homlokát a lány.
    
  - Megpróbálom átkarolni a derekad, hogy magammal húzhassalak, drágám - horkant fel.
    
  "Még csak a közelben sem vagy. Itt vagyok, mindenki szeme láttára" - nyögte, de aztán eszébe jutott valami. Nina Sam arca előtt meglengette a tenyerét, és észrevette, hogy a fiú követi a mozdulatot. "Sam? Látod?"
    
  Gyorsan pislogott, és idegesnek tűnt. "Egy kicsit. Látlak, de nehéz megítélni a távolságot. Teljesen el van rontva a mélységérzékelésem, Nina."
    
  "Rendben, rendben, menjünk vissza a szállodába. Ha már biztonságban vagyunk a szobánkban, kitaláljuk, mi a fene történt veled" - javasolta együttérzően. Nina megfogta Sam kezét, és elkísérte őket vissza a szállodába. A vendégek és a személyzet figyelő szemei alatt Nina és Sam siettek a szobájukba. Miután bejutottak, bezárta az ajtót.
    
  - Feküdj le, Sam - mondta.
    
  - Amíg nem találunk egy orvost, aki ellátja azt a csúnya zúzódást - tiltakozott.
    
  "Akkor hogy látod a zúzódást az arcomon?" - kérdezte, miközben kikereste a szálloda telefonszámát.
    
  - Látlak, Nina - sóhajtott. - Egyszerűen nem tudom elmondani, milyen messze van tőlem mindez. Be kell vallanom, sokkal bosszantóbb, mint az, hogy nem látok, el tudod hinni?
    
  - Ó, igen. Persze - válaszolta, és tárcsázta a taxi számát. Elrendelte, hogy a legközelebbi sürgősségin menjen. - Zuhanyozz le gyorsan, Sam. Meg kell tudnunk, hogy a látásod véglegesen károsodott-e - mármint miután visszahelyezik ezt a rotátorköpenyedbe.
    
  "Kizülről van kificamodva a vállad?" - kérdezte Sam.
    
  - Igen - felelte. - Kicsúszott belőle, amikor megragadtak, hogy távol tartsanak tőled.
    
  "Miért? Mit terveztél, hogy meg akarnak védeni tőled?" - Halványan elmosolyodott az örömtől, de érezte, hogy Nina eltitkolja előle a részleteket.
    
  - Csak fel akartalak ébreszteni, de úgy tűnt, ezt nem akarják, ennyi az egész - vont vállat.
    
  "Ezt szeretném tudni. Aludtam? Eszméletlen voltam?" - kérdezte őszintén, és a nő felé fordult.
    
  - Nem tudom, Sam - mondta meggyőződés nélkül.
    
  - Nina - próbálta kideríteni.
    
  - Kevesebb van - pillantott az ágy melletti órára -, húsz perced zuhanyozni és felkészülni a taxira.
    
  - Rendben - egyezett bele Sam, miközben felállt zuhanyozni, és lassan tapogatta az utat az ágy és az asztal széle mentén. - De ezzel még nincs vége. Amikor visszajövünk, mindent el fogsz mondani, még azt is, amit eltitkolsz előlem.
    
  A kórházban az ügyeletes egészségügyi dolgozók ellátták Nina vállát.
    
  "Kér valamit enni?" - kérdezte az éles eszű indonéz orvos. Sötét vonásaival és szellemes személyiségével Ninát egy ígéretes fiatal hollywoodi hipszterrendezőre emlékeztette.
    
  - Talán a nővéred? - vágott közbe Sam, mire a gyanútlan nővér megdöbbent.
    
  - Ne is figyelj rá. Nem tud mit tenni - kacsintott Nina a meglepett nővérre, aki alig volt húszas éveiben. A lány erőltetett mosolyt erőltetett magára, és bizonytalan pillantást vetett a jóképű férfira, aki Ninával együtt lépett be a sürgősségire. - És én csak férfiakat harapok.
    
  - Jó tudni - mosolygott a bájos doktornő. - Hogy csinálta ezt? És ne mondja, hogy keményen kellett dolgoznia.
    
  - Elestem járás közben - felelte Nina rezzenéstelen arccal.
    
  "Rendben, indulhatunk. Készen állsz?" - kérdezte az orvos.
    
  - Nem - nyafogott egy pillanatig, mielőtt az orvos egy erőteljes szorítással megrántotta a karját, amitől görcsbe rándult az izma. Nina fájdalmasan felsikoltott, ahogy a szalagjai égtek, az izmai megnyúltak, pusztító fájdalomrohamot okozva a vállában. Sam felugrott, hogy odamenjen hozzá, de a nővér gyengéden ellökte magától.
    
  - Vége van! Kész - nyugtatta meg az orvos. - Minden visszaállt a normális kerékvágásba, rendben? Még egy-két napig égni fog, de aztán jobb lesz. Tartsd felkötve. Ne mozogj sokat a következő hónapban, szóval ne gyalogolj.
    
  "Jaj, istenem! Egy pillanatra azt hittem, letéped a kibaszott karomat!" Nina összevonta a szemöldökét. Homloka csillogott az izzadságtól, és nyirkos bőre hideg volt tapintásra, amikor Sam kinyújtotta a kezét, hogy megfogja.
    
  "Jól vagy?" - kérdezte.
    
  - Igen, aranyszínű vagyok - mondta, de az arca mást árult el. - Most ellenőriznünk kell a látását.
    
  "Mi baj van a szemével, uram?" - kérdezte a karizmatikus orvos.
    
  - Hát, ez a helyzet. Fogalmam sincs. Én... - egy pillanatig gyanakodva nézett Ninára -, tudod, elaludtam kint napozás közben. És amikor felébredtem, nehezen tudtam távolra fókuszálni.
    
  Az orvos Samre meredt, tekintete az övébe szegeződött, mintha egy szavát sem hinné el, amit a turista mondott. Kabátja zsebébe nyúlt a zseblámpájáért, és bólintott. "Azt mondja, elaludt napozás közben. Szokott ingben napozni? Nincs barnasága a mellkasán, és hacsak nem verődik vissza a napfény a sápadt bőréről, skót barátom, kevés jel utal arra, hogy a története igaz."
    
  - Szerintem nem számít, miért aludt, doki - védekezett Nina.
    
  Nagy, sötét szemekkel nézett a kis petárdára. "Komolyan, ez mindent megváltoztat, asszonyom. Csak akkor tudom megállapítani, mi okozhatta a problémát, ha tudom, hol volt, mennyi ideje, minek volt kitéve és így tovább."
    
  "Hová jártál iskolába?" - kérdezte Sam, teljesen eltérve a témától.
    
  "A Cornell Egyetemen végeztem, és négy évet töltöttem a Pekingi Egyetemen, uram. A Stanfordon dolgoztam a mesterképzésemen, de félbe kellett szakítanom, hogy segítsek a 2014-es brunei árvizeknél" - magyarázta, Sam szemébe nézve.
    
  "És egy ilyen kis helyen rejtőzködsz? Azt mondanám, szinte kár" - jegyezte meg Sam.
    
  "A családom itt van, és azt hiszem, itt van a legnagyobb szükség a képességeimre" - mondta a fiatal orvos, igyekezve könnyed és személyes hangvételű hangnemben beszélni, szoros kapcsolatot akarva kialakítani a skóttal, különösen tekintve, hogy gyanúja szerint valami baja van. Még a legnyitottabb gondolkodású emberekkel sem lehetne komolyan beszélgetni egy ilyen állapotról.
    
  - Cleve úr, miért nem jön velem a rendelőmbe, hogy négyszemközt beszélhessünk? - javasolta az orvos komoly hangon, ami aggasztotta Ninát.
    
  "Jöhet velünk Nina?" - kérdezte Sam. "Azt akarom, hogy velem legyen, amikor négyszemközt beszélgetek az egészségi állapotomról."
    
  - Rendben - mondta az orvos, és bevezették egy kis szobába, amely a kórterem rövid folyosójáról nyílt. Nina Samre pillantott, de a férfi nyugodtnak tűnt. A steril környezettől Ninának hányingere lett. Az orvos becsukta az ajtót, és hosszan, áthatóan méregette mindkettőjüket.
    
  "Talán a tengerparti faluban voltatok?" - kérdezte tőlük.
    
  - Igen - mondta Sam. - Helyi fertőzésről van szó?
    
  - Ott sérült meg, asszonyom? - Ninához fordult némi aggodalommal. A lány egyetértően bólintott, és kissé zavarba jött a korábbi ügyetlen hazugságától.
    
  - Ez valami betegség, Doktor úr? - erősködött Sam. - Ezeknek az embereknek valamilyen betegségük van...?
    
  Az orvos mély lélegzetet vett. - Cleve úr, hisz a természetfelettiben?
    
    
  6. fejezet
    
    
  Purdue egy fagyasztóra vagy egy holttest megőrzésére szolgáló koporsóra emlékeztető dologban ébredt. Szeme semmit sem látott maga előtt. A sötétség és a csend olyan volt, mint egy hideg légkör, ami csípte a csupasz bőrét. Bal keze a jobb csuklójához nyúlt, de felfedezte, hogy az óráját levették róla. Minden lélegzetvétel a fájdalomtól való kapkodás volt, ahogy fulladozott a sötétségből beáramló hideg levegőben. Ekkor döbbent rá Purdue, hogy teljesen meztelen.
    
  "Ó, Istenem! Kérlek, ne mondd, hogy egy deszkán fekszem valami hullaházban. Kérlek, ne mondd, hogy azt hiszik, halott vagyok!" - könyörgött a belső hangja. "Nyugi, David. Csak maradj nyugodt, amíg meg nem tudod, mi folyik itt. Nincs értelme idő előtt pánikolni. A pánik csak elhomályosítja az ítélőképességedet. A pánik csak elhomályosítja az ítélőképességedet."
    
  Óvatosan végigsimította a kezét a testén, és végighúzta az oldalán, hogy kitapintson valamit maga alatt.
    
  "Atlasz".
    
  "Lehet, hogy egy koporsó?" - gondolta, de elképzelte, hogy egy koporsó egyáltalán nem hideg. A szórványos izomrángások végül teljes görcsökké fajultak, különösen a lábaiban. Purdue fájdalmasan felüvöltött a sötétben, a lábait markolászva. Legalább ez azt jelentette, hogy nem egy koporsóban vagy egy hullaház hűtőszekrényében van bezárva. Mégis, ennek a tudata nem nyújtott vigaszt. A hideg elviselhetetlen volt, még jobban, mint a körülötte lévő sűrű sötétség.
    
  Hirtelen közeledő léptek törték meg a csendet.
    
  "Ez a megváltásom?" Vagy a végzetem?
    
  Purdue figyelmesen hallgatózott, küzdve a gyors légzés késztetésével. Nem hallatszott hang a szobából, csak a szüntelen léptek zaja. Szíve hevesen vert a gondolatok sokaságától, hogy mi lehet - hol lehet. Egy kapcsoló kattant, és egy fehér fény vakította el Purdue-t, csípve a szemét.
    
  - Ott van - hallotta egy magas, férfihangot, ami Liberacéra emlékeztette. - Uram és Megváltóm.
    
  Purdue nem tudta kinyitni a szemét. Még csukott szemhéjon keresztül is fény szűrődött be a koponyájába.
    
  - Ne késlekedjen, Herr Perdue - tanácsolta egy erős berlini akcentussal beszélő hang. - Először a szemének kell hozzászoknia, különben megvakul, kedvesem. És ezt nem akarjuk. Egyszerűen túl értékes.
    
  Dave Perdue-re nem jellemző módon úgy döntött, hogy egy tisztán kimondott "Bassz meg!"-nel válaszol.
    
  A férfi kuncogott a káromkodásán, ami elég viccesen hangzott. Tapsolás hangja jutott el Perdue fülébe, és összerándult.
    
  "Miért vagyok meztelen? Én nem szoktam így emelgetni, haver" - sikerült kinyögnie Perdue-nek.
    
  "Ó, bármennyire is erőltetjük, dögös leszel, kedvesem. Majd meglátod. Az ellenállás nagyon egészségtelen. Az együttműködés olyan fontos, mint az oxigén, ahogy azt hamarosan megérted. Én vagyok a mestered, Klaus, és te egyszerűen azért vagy meztelen, mert a meztelen férfiakat könnyű kiszúrni, amikor elszaladnak. Látod, nincs szükség arra, hogy lefogjanak, amikor meztelen vagy. Hiszek az egyszerű, de hatékony módszerekben" - magyarázta a férfi.
    
  Purdue kényszerítette szemét, hogy hozzászokjon a világos környezethez. Ellentétben mindazokkal a képekkel, amelyeket a sötétben fekve elképzelt, a cella, ahol fogva tartották, tágas és fényűző volt. A skóciai Glamis kastély kápolnájának berendezésére emlékeztette. Élénk színekkel festett, aranyozott keretbe foglalt reneszánsz stílusú olajfestmények díszítették a mennyezetet és a falakat. Arany csillárok lógtak a mennyezetről, és ólomüveg ablakok díszítették a fényűző, mélylila függönyök mögül kikandikáló ablakokat.
    
  Végre tekintete megtalálta azt a férfit, akiről addig csak a hangját hallotta, és majdnem pontosan úgy nézett ki, ahogy Purdue elképzelte. Nem túl magas, karcsú és elegánsan öltözött Klaus figyelmesen állt, kezeit gondosan összefonva maga előtt. Amikor elmosolyodott, mély gödröcskék jelentek meg az arcán, és sötét, gyöngyszemei néha mintha világítottak volna az erős fényben. Purdue észrevette, hogy Klaus úgy fésülte a haját, ami Hitlerére emlékeztette - sötét oldalválasztású, nagyon rövid tincs a füle tetejétől lefelé. De az arca simára volt borotválva, és nyoma sem volt annak a förtelmes hajtincsnek az orra alatt, amit a démoni náci vezető viselt.
    
  - Mikor öltözhetek fel? - kérdezte Perdue, a lehető legudvariasabb maradva. - Nagyon fázom.
    
  - Attól tartok, nem teheted. Amíg itt vagy, meztelen leszel, mind gyakorlati, mind - Klaus tekintete szégyentelen csodálattal fürkészte Perdue magas, sovány alakját -, esztétikai okokból.
    
  "Ruhák nélkül megfagyok! Ez nevetséges!" - tiltakozott Perdue.
    
  - Kérem, uralkodjon magán, Herr Perdue - felelte Klaus nyugodtan. - Szabály az szabály. A fűtést azonban, amint kiadom az utasítást, azonnal bekapcsoljuk, hogy biztosítsuk a kényelmét. Csak azért hűtöttük le a szobát, hogy felébresszük önt.
    
  "Nem tudnál egyszerűen a régi módon felébreszteni?" - kuncogott Purdue.
    
  "Mi a régimódi módszer? Szólítgatni a neved? Leönteni vízzel? Elküldeni a kedvenc macskádat, hogy ölelje meg az arcodat? Kérlek. Ez a szentségtelen istenek temploma, kedves barátom. Mi biztosan nem a kedvességet és a kényeztetést pártoljuk" - mondta Klaus hideg hangon, ami meghazudtolta mosolygó arcát és csillogó szemeit.
    
  Perdue lábai remegtek, mellbimbói megkeményedtek a hidegtől, miközben a selyemmel borított asztal mellett állt, ami idehozása óta az ágyaként szolgált. Kezei eltakarták férfiasságát, csökkenő testhőmérsékletét körmei és ajkai lila árnyalata árulkodott.
    
  - Heizung! - parancsolta Klaus. Halkabb hangnemre váltott: - Néhány perc és sokkal kényelmesebben fogod érezni magad, ígérem.
    
  - Köszönöm - dadogta Perdue vacogó fogakkal.
    
  "Leülhetsz, ha szeretnél, de nem hagyhatod el ezt a szobát, amíg ki nem kísérnek - vagy kivisznek -, az együttműködési hajlandóságodtól függően" - tájékoztatta Klaus.
    
  - Valami ilyesmi - mondta Perdue. - Hol vagyok? A templomban? És mit akarsz tőlem?
    
  - Lassan! - kiáltotta Klaus széles vigyorral, és összecsapta a kezét. - Csak a részleteket akarod tudni. Nyugi!
    
  Perdue érezte, hogy egyre fokozódik benne a frusztráció. "Figyelj, Klaus, én nem vagyok egy átkozott turista! Nem látogatóba jöttem, és biztosan nem azért, hogy szórakoztassalak. Tudni akarom a részleteket, hogy befejezhessük ezt a szerencsétlen ügyet, és hazamehessek! Úgy tűnik, azt feltételezed, hogy megelégszem azzal, hogy itt vagyok az átkozott ünnepi jelmezemben, és úgy ugrálok a karikáid között, mint egy cirkuszi állat!"
    
  Klaus mosolya gyorsan lehervadt. Miután Perdue befejezte a szónoklatát, a sovány férfi mozdulatlanul nézett rá. Perdue remélte, hogy a mondanivalója eljutott ahhoz az ellenszenves idiótához, aki az egyik kevésbé ragyogó napján játszadozott vele.
    
  - Kész vagy, David? - kérdezte Klaus halk, baljóslatú hangon, alig hallhatóan. Sötét szemei egyenesen Purdue-éra szegeződtek, miközben lehajtotta az állát és összefonta az ujjait. - Hadd tegyek valamit világossá. Te itt nem vendég vagy, igen; te nem vagy a házigazda sem. Nincs itt hatalmad, mert meztelen vagy, ami azt jelenti, hogy nincs hozzáférésed számítógéphez, kütyükhöz vagy hitelkártyákhoz, hogy előadd a trükkjeidet.
    
  Klaus lassan közeledett Perdue-hoz, folytatva a magyarázatot. "Itt nem tehetsz fel kérdéseket, és nem mondhatsz véleményt. Vagy engedelmeskedsz, vagy meghalsz, és ezt kérdés nélkül teszed, világosan fogalmaztam?"
    
  - Kristálytiszta - felelte Perdue.
    
  "Az egyetlen ok, amiért egyáltalán tisztellek, az az, hogy egykor Renatus voltál a Fekete Nap Rendjéből" - mondta Perdue-nak, miközben körbeérte. Klaus egyértelműen a foglya iránti teljes megvetését mutatta. "Annak ellenére, hogy rossz király voltál, egy áruló köpönyegforgató, aki a Fekete Nap elpusztítását választotta, ahelyett, hogy egy új Babilon uralkodására használta volna fel őket."
    
  "Soha nem jelentkeztem erre a pozícióra!" - védte az álláspontját, de Klaus úgy folytatta a beszédet, mintha Perdue szavai csupán a szoba faburkolatának nyikorgása lennének.
    
  "A világ leghatalmasabb fenevadja volt a te parancsodra, Renatus, és úgy döntöttél, hogy megbecsteleníted, kifosztod, és kis híján összeomlasztod évszázadok hatalmát és bölcsességét" - prédikálta Klaus. "Ha ez lett volna a terved végig, megdicsértelek volna. Ez a megtévesztés tehetségét mutatja. De ha azért tetted, mert féltél a hatalomtól, barátom, akkor semmit sem érsz."
    
  "Miért véded a Fekete Nap Rendjét? Az egyik kegyenceik vagy? Ígértek neked egy helyet a tróntermükben, miután elpusztítják a világot? Ha megbízol bennük, akkor a legnagyobb bolond vagy" - vágott vissza Perdue. Érezte, ahogy a bőre ellazul a szoba változó hőmérsékletének lágy melege alatt.
    
  Klaus felnevetett, keserűen mosolyogva állt Perdue előtt.
    
  "Gondolom, a "bolond" becenév a játék céljától függ, nem gondolod? Számodra én egy olyan bolond vagyok, aki mindenáron hatalomra tör. Számomra te vagy a bolond, mert eldobod azt" - mondta.
    
  - Figyelj, mit akarsz? - fortyogott Perdue.
    
  Odament az ablakhoz és félrehúzta a függönyt. A függöny mögött, a fakerettel egy síkban, egy billentyűzet volt. Mielőtt használta volna, Klaus hátrapillantott Purdue-ra.
    
  "Azért hoztak ide, hogy programozzanak, és újra célt szolgálhasson" - mondta. "Szükségünk van egy különleges ereklyére, David, és te meg fogod találni nekünk. És tudni akarod a legjobb részt?"
    
  Most is mosolygott, pont mint azelőtt. Perdue nem szólt semmit. Inkább kivárta a megfelelő pillanatot, és megfigyelőképességét használta, hogy kiutat találjon, miután az őrült elment. Ezen a ponton már nem akarta szórakoztatni Klaust, ehelyett egyszerűen beleegyezett.
    
  - A legjobb az egészben, hogy minket akarsz majd kiszolgálni - kuncogott Klaus.
    
  - Mi ez az ereklye? - kérdezte Perdue, és úgy tett, mintha érdekelné.
    
  "Ó, valami igazán különleges, még különlegesebb, mint a Sors Lándzsája!" - árulta el. "Egykor a világ nyolcadik csodájának nevezték, kedves Dávidom, de a második világháború alatt elveszett egy baljóslatú erő miatt, amely bíbor pestisként terjedt el Kelet-Európában. Az ő beavatkozásuk miatt elveszett számunkra, és mi vissza akarjuk kapni. Azt akarjuk, hogy minden fennmaradt darabot összerakjanak és visszaállítsanak régi dicsőségébe, hogy aranyló pompájában díszítse a templom főtermét."
    
  Perdue elfojtotta a lélegzetét. Amire Klaus célzott, az abszurd és lehetetlen volt, de jellemző volt a Fekete Napra.
    
  - Komolyan arra számítasz, hogy megtalálod a Borostyánszobát? - kérdezte Perdue meglepetten. - Brit légitámadások pusztították el, és soha nem jutott túl Königsbergen! Már nem létezik. Csak töredékei hevernek szétszórva az óceán fenekén és az 1944-ben lerombolt régi romok alapjai alatt. Ez egy bolondság!
    
  - Nos, majd meglátjuk, meg tudjuk-e változtatni a véleményedet - mosolygott Klaus.
    
  Megfordult, hogy beütje a kódot a billentyűzeten. Hangos zümmögés hallatszott, de Purdue nem tudott semmi szokatlant észrevenni, amíg a mennyezeten és a falakon lévő gyönyörű festmények fel nem oldódtak eredeti vásznaikká. Purdue rájött, hogy az egész egy optikai csalódás volt.
    
  A kereteken belüli felületeket LED-képernyők borították, amelyek képesek voltak jeleneteket, például ablakokat, kiberuniverzummá alakítani. Még az ablakok is csak képek voltak lapos képernyőkön. Hirtelen a félelmetes Fekete Nap szimbólum jelent meg az összes monitoron, mielőtt egyetlen, gigantikus képpé változott volna, amely az összes képernyőn szétterjedt. Az eredeti szobából semmi sem maradt. Purdue már nem volt a kastély fényűző szalonjában. Egy tűzbarlangban állt, és bár tudta, hogy csak egy kivetítés, nem tagadhatta az emelkedő hőmérséklet okozta kellemetlenséget.
    
    
  7. fejezet
    
    
  A televízió kék fénye még hátborzongatóbb hangulatot árasztott a szobára. A falakon a híradók mozgása fekete és kék alakzatok és árnyékok sokaságát vetette, villámként villanva, és csak rövid időre világítva meg az asztaldíszeket. Semmi sem volt ott, ahol lennie kellett volna. Ahol a tálalószekrény üvegpolcain egykor poharak és tányérok sorakoztak, most csak egy tátongó keret állt, belül semmi. Nagy, csipkézett, törött edények szilánkjai hevertek szétszórva a padlón előtte, valamint a fiók tetején.
    
  Vérfoltok borították a faforgácsokat és a padlólapokat, melyek feketévé változtak a televízió fényében. A képernyőn látható emberek látszólag senkihez sem szóltak. Nem volt közönség a teremben, bár valaki jelen volt. A kanapén egy szunyókáló férfitömeg töltötte be mindhárom széket és a karfákat. Takarói a padlóra hullottak, kitéve az éjszakai hidegnek, de nem érdekelte.
    
  Felesége meggyilkolása óta Detlef semmit sem érzett. Nemcsak az érzelmei fogytak el, de az érzékei is eltompultak. Detlef semmi mást nem akart érezni, csak szomorúságot és gyászt. A bőre hideg volt, olyan hideg, hogy égett, de az özvegyember csak zsibbadást érzett, ahogy a takarói lecsúsztak róla, és egy kupacba hullottak a szőnyegre.
    
  A cipője még mindig az ágy szélén hevert, ahová előző este dobta őket. Detlef nem bírta elviselni, hogy elvegye őket, mert akkor tényleg eltűnt volna. Gabi ujjlenyomatai még mindig ott voltak a bőrszíjon, a talpáról lerakódott kosz még mindig ott volt, és amikor megérintette a cipőket, érezte. Ha eltette volna őket a szekrénybe, Gabival töltött utolsó pillanatok nyomai örökre elvesztek volna.
    
  A bőr levált törött ujjperceiről, és egy réteg maradvány maradt a nyers húson. Detlef ezt sem érezte. Csak a hideget érezte, ami tompította a tombolás okozta fájdalmat és a csipkézett élek okozta vágásokat. Persze tudta, hogy másnap is érezni fogja a sebek csípését, de most csak aludni akart. Amikor alszik, álmában látni fogja a nőt. Nem kell szembenéznie a valósággal. Álmában elrejtőzhet felesége halálának valósága elől.
    
  "Ő Holly Darryl, a ma reggel a berlini brit nagykövetségen történt szörnyű incidens helyszínén" - dadogta egy amerikai riporter a televízióban. "Itt látta Ben Carrington, a brit nagykövetség munkatársa Gabi Holzer, a német kancellária szóvivőjének hátborzongató öngyilkosságát. Emlékezhetnek Mrs. Holzerre, mint a szóvivőre, aki a sajtónak beszélt a politikusok és pénzemberek elleni berlini gyilkosságokról, amelyeket a média ma "Midas-offenzívának" nevez. Források szerint továbbra sem világos, hogy Mrs. Holzernek mi volt az indítéka arra, hogy öngyilkosságot hozzon magával, miután segített a gyilkosságok kivizsgálásában. Még nem tisztázott, hogy vajon ő is célpontja volt-e ugyanazoknak a gyilkosoknak, vagy akár köze is volt hozzájuk."
    
  Detlef félálomban morgott a média arcátlanságára, amely még arra is utalt, hogy a feleségének köze lehet a gyilkosságokhoz. Nem tudta eldönteni, hogy a két hazugság közül melyik irritálta jobban - a feltételezett öngyilkosság, vagy a felesége részvételének abszurd eltorzítása. A mindentudó újságírók igazságtalan találgatásaitól zavartan Detlefet egyre növekvő gyűlölet gyötörte azok iránt, akik a világ szemében becsmérelték a feleségét.
    
  Detlef Holzer nem volt gyáva, de komolyan magányos farkas volt. Talán a neveltetése, vagy talán egyszerűen csak a személyisége miatt, de mindig szenvedett az emberek között. Az önbizalomhiány mindig is a legnagyobb gondja volt, már gyerekként is. Soha nem tartotta magát annyira fontosnak, hogy legyen saját véleménye, és még harmincöt évesen is, egy Németország-szerte ismert, lenyűgöző nő feleségeként, Detlef hajlamos volt visszahúzódni.
    
  Ha nem kapott volna átfogó harci kiképzést a hadseregben, soha nem találkozott volna Gabival. A 2009-es választások alatt széles körben elterjedt az erőszak a korrupciós pletykák miatt, ami tiltakozásokat és a jelöltek beszédeinek bojkottját váltotta ki Németország egyes helyszínein. Gabi többek között azzal védekezett, hogy személyi biztonságiakat fogadott. Amikor először találkozott a testőrével, azonnal beleszeretett. Hogyan is ne szeretne egy ilyen lágyszívű, szelíd óriást, mint Detlef?
    
  Sosem értette, mit lát benne a nő, de mindez az alacsony önbecsülésének része volt, így Gabi megtanulta félvállról venni a szerénységét. Soha nem kényszerítette, hogy nyilvánosan jelenjen meg vele a testőri szerződése lejárta után. A felesége tiszteletben tartotta a nem szándékos fenntartásait, még a hálószobában is. Diszkréció terén szöges ellentétek voltak, de mégis megtalálták a kényelmes arany középutat.
    
  Most a felesége eltűnt, és Gabi teljesen magára maradt. A vágyakozás megbénította a szívét, és szüntelenül sírt a kanapé szentélyében. Gondolatait kétértelműség uralta. Bármit meg fog tenni, hogy kiderítse, ki ölte meg a feleségét, de először le kell küzdenie azokat az akadályokat, amelyeket maga épített. Ez volt a legnehezebb, de Gabi igazságot érdemelt, és neki csak meg kellett találnia a módját, hogy magabiztosabb legyen.
    
    
  8. fejezet
    
    
  Samnek és Ninának fogalmuk sem volt, hogyan válaszoljanak az orvos kérdésére. Mindaz után, amit közös kalandjaik során láttak, el kellett ismerniük, hogy megmagyarázhatatlan jelenségek léteznek. Bár a tapasztaltak nagy része komplex fizikának és felfedezetlen tudományos elveknek tulajdonítható, nyitottak voltak más magyarázatokra is.
    
  - Miért kérdezed? - kérdezte Sam.
    
  - Biztosnak kell lennem benne, hogy sem te, sem a hölgyek nem fognak babonás idiótának gondolni abban, amit most mondani fogok - ismerte el a fiatal orvos. Tekintete ide-oda cikázott közöttük. Halálosan komoly volt, de nem volt biztos benne, hogy bízzon-e annyira az idegenekben, hogy elmagyarázzon egy ilyen elrugaszkodott elméletet.
    
  - Nagyon nyitottak vagyunk az ilyen dolgokra, Doktor - biztosította Nina. - Elmondhatja nekünk. Őszintén szólva, mi magunk is láttunk már néhány furcsa dolgot. Sam és én még mindig nem találjuk őket annyira meglepőnek.
    
  - Ugyanaz - tette hozzá Sam gyerekes kuncogással.
    
  A doktornak egy pillanatba telt, mire kitalálta, hogyan is magyarázza el az elméletét Samnek. Az arca aggodalomról árulkodott. Megköszörülte a torkát, és elmondta neki, amit szerinte tudnia kell.
    
  "A faluban, ahol jártál, élő embereknek néhány száz évvel ezelőtt egy nagyon furcsa találkozásuk volt. Ez egy olyan történet, amelyet évszázadok óta szájról szájra adnak tovább, így nem vagyok biztos benne, hogy az eredeti történetből mennyi maradt fenn a mai legendában" - mesélte. "Egy értékes kőről mesélnek, amelyet egy kisfiú felvett, és visszavitt a faluba, hogy odaadja a törzsfőnöknek. De mivel a kő olyan szokatlannak tűnt, az öregek azt hitték, hogy egy isten szeme, ezért eltakarták, attól tartva, hogy figyelik őket. Röviden, a faluban mindenki meghalt három nappal később, mert megvakították az istent, és ő rajtuk töltötte ki a haragját."
    
  - És szerinted a látásproblémáimnak köze van ehhez a történethez? - Sam összevonta a szemöldökét.
    
  - Figyelj, tudom, hogy ez őrültségnek hangzik. Hidd el, tudom, hogy hangzik, de hallgass meg - erősködött a fiatalember. - Arra gondolok, hogy egy kicsit kevésbé orvosi jellegű, és inkább valami... öm... valami olyasmi...
    
  "A furcsa oldala?" - kérdezte Nina szkeptikus hangon.
    
  - Várj egy percet! - mondta Sam. - Gyerünk. Mi köze ennek a látomásomhoz?
    
  - Azt hiszem, történt valami önnel, Mr. Cleve; valami, amire nem emlékszik - javasolta az orvos. - Megmondom, miért. Mivel ennek a törzsnek az ősei megvakították az istent, a falujukban csak az a férfi vakulhatott meg, aki az istent rejtegette.
    
  Nyomasztó csend telepedett a három emberre, miközben Sam és Nina olyan értetlen tekintettel meredtek az orvosra, amilyet még soha nem látott. Fogalma sem volt, hogyan magyarázza el, amit mondani próbál, különösen mivel az annyira abszurd és donquijote volt.
    
  - Más szóval - Nina lassan kezdett megbizonyosodni róla, hogy mindent jól értett -, azt mondod, hogy hiszel a vénasszonyok meséjében, ugye? Szóval ennek semmi köze a döntéshez. Csak tudatni akartad velünk, hogy bedőltél ennek az őrült baromságnak.
    
  - Nina - vonta össze a szemöldökét Sam, nem igazán örülve a lány hirtelen válaszának.
    
  "Sam, ez a fickó gyakorlatilag azt mondja neked, hogy van benned egy isten. Na jó, én teljesen az egómat pártolom, sőt, néha még egy kis nárcizmust is el tudok viselni, de a mindenit, ezt a sületlenséget nem hiszed el!" - korholta a lány. "Jaj, istenem, ez olyan, mintha azt mondanád, hogy ha megfájdul a füled az Amazonasban, akkor félig unikornis vagy."
    
  A külföldi gúnyolódása túl erőszakos és durva volt, arra kényszerítve a fiatal orvost, hogy felfedje a diagnózisát. Szemtől szemben Sammel hátat fordított Ninának, figyelmen kívül hagyva a nő elutasító gesztusait az értelmével kapcsolatban. "Nézze, tudom, hogy hangzik. De ön, Mr. Cleve, ijesztő mennyiségű koncentrált hőt juttatott a látószervén keresztül rövid idő alatt, és bár ettől fel kellett volna robbannia a fejének, csak kisebb sérülést szenvedett a lencséjén és a retináján!"
    
  Ninára pillantott. "Ez volt a diagnosztikai következtetésem alapja. Gondoljon rá, amit akar, de túl furcsa ahhoz, hogy bármi másként tekintsünk rá, mint természetfelettiként."
    
  Sam megdöbbent.
    
  "Szóval ez az oka az őrült látomásomnak" - mondta magában Sam.
    
  "A rendkívüli hőség okozott néhány kisebb szürkehályogot, de bármelyik szemész el tudja távolítani, amint hazaérsz" - mondta az orvos.
    
  Figyelemre méltó módon Nina volt az, aki arra biztatta, hogy vizsgálja meg a diagnózis másik oldalát is. Nina nagy tisztelettel és kíváncsisággal a hangjában kérdezte az orvost Sam látásproblémájáról egy ezoterikus szemszögből. Kezdetben vonakodva, az orvos beleegyezett, hogy megossza a saját nézőpontját a történtek részleteiről.
    
  "Csak annyit mondhatok, hogy Mr. Cleve szemeit villámcsapáshoz hasonló hőmérséklet érte, és minimális károsodással került ki belőle. Már önmagában ez is nyugtalanító. De ha ismered a hozzám hasonló falusiak történeteit, akkor emlékszel dolgokra, különösen olyanokra, mint a dühös vak isten, aki mennyei tűzzel lemészárolta az egész falut" - mondta az orvos.
    
  - Villám - mondta Nina. - Ezért ragaszkodtak hozzá, hogy Sam halott, pedig a szemei hátrafordultak. Doktor úr, rohama volt, amikor megtaláltam.
    
  "Biztos benne, hogy nem csak az elektromos áram mellékhatása volt?" - kérdezte az orvos.
    
  Nina vállat vont: "Talán."
    
  - Semmire sem emlékszem ebből. Amikor felébredtem, csak arra emlékszem, hogy dögös voltam, félig vak és rendkívül zavart - vallotta be Sam, zavartan ráncolt homlokkal. - Most még kevesebbet tudok, mint mielőtt mindezt elmondtad volna, doki.
    
  - Mindez nem oldotta meg a problémáját, Mr. Cleave. De valójában csoda történt, szóval legalább egy kicsit több információt kellene adnom arról, hogy mi történhetett önnel - mondta nekik a fiatalember. - Nézze, nem tudom, mi okozta ezt az ősi... - A szkeptikus hölgyre nézett Sammel, nem akarva újra gúnyt űzni belőle. - Nem tudom, milyen titokzatos anomália késztette arra, hogy átkeljen az istenek folyóin, Mr. Cleave, de ha a helyében lennék, titokban tartanám, és egy varázsló-doktor vagy sámán segítségét kérném.
    
  Sam nevetett. Nina egyáltalán nem találta viccesnek, de inkább hallgatott a zavaróbb dolgokról, amiket Samtől látott, amikor rátalált.
    
  "Szóval, megszállt egy ősi isten? Ó, édes Jézusom!" - tört ki Sam hangosan felnevetett.
    
  Az orvos és Nina összenéztek, és néma egyetértés született közöttük.
    
  - Emlékezned kell, Sam, hogy az ókorban a ma már tudomány által megmagyarázható természeti erőket isteneknek nevezték. Azt hiszem, ezt próbálja itt tisztázni a doktor. Nevezd, aminek akarod, de kétségtelen, hogy valami rendkívül furcsa történik veled. Először a látomások, most pedig ez - magyarázta Nina.
    
  - Tudom, drágám - nyugtatta meg Sam kuncogva. - Tudom. Csak annyira őrülten hangzik. Majdnem olyan őrülten, mint az időutazás vagy az ember alkotta féregjáratok, érted? - Most, a mosolyán keresztül, keserűnek és megtörtnek tűnt.
    
  Az orvos Ninára meredt, amikor Sam az időutazást említette, de a nő csak legyintett, és elhessegette a fejét. Bármennyire is hitt az orvos a furcsa és csodálatos dolgokban, aligha tudta volna megmagyarázni neki, hogy férfi páciense rémálomszerű hónapokat töltött egy mit sem sejtő teleportáló náci hajó kapitányaként, amely nemrégiben dacolt a fizika minden törvényével. Vannak dolgok, amiket egyszerűen nem szabad megosztani.
    
  - Nos, Doktor úr, nagyon köszönöm az orvosi - és misztikus - segítségét - mosolygott Nina. - Végső soron sokkal hasznosabb volt, mint azt valaha is gondolná.
    
  - Köszönöm, Miss Gould - mosolygott a fiatal doktor -, hogy végre megbízott bennem. Üdvözlöm önöket. Kérem, vigyázzanak magukra, rendben?
    
  "Igen, menőbbek vagyunk, mint egy prostituált..."
    
  - Sam! - szakította félbe Nina. - Azt hiszem, pihenésre van szükséged. - Felvonta a szemöldökét mindkét férfi mulatságára, akik nevettek rajta, miközben elbúcsúztak és elhagyták az orvosi rendelőt.
    
    
  * * *
    
    
  Késő este, egy jól megérdemelt zuhanyozás és sérüléseik ellátása után a két skót lefeküdt. A sötétben a közeli óceán morajlását hallgatták, amikor Sam közelebb húzta Ninát.
    
  "Sam! Ne!" - tiltakozott.
    
  "Mit tettem?" - kérdezte.
    
  "A karom! Nem tudok oldalra feküdni, emlékszel? Pokolian ég, és olyan érzés, mintha a csont zörögne a szemüregemben" - panaszkodott.
    
  Egy pillanatig hallgatott, miközben a lány küzdött, hogy elfoglalja a helyét az ágyon.
    
  "Még mindig feküdhetsz hanyatt, ugye?" - flörtölt játékosan.
    
  - Igen - felelte Nina -, de a kezem össze van kötve a mellkasomon, szóval sajnálom, Jack.
    
  "Csak a ciciket, ugye? A többi szabad?" - ugratta.
    
  Nina felkuncogott, de Sam nem tudta, hogy a sötétben mosolyog. Egy rövid szünet után a hangja sokkal komolyabbá, mégis nyugodttá vált.
    
  "Nina, mit csináltam, amikor rám találtál?" - kérdezte.
    
  - Megmondtam - védekezett a lány.
    
  - Nem, te mondtad el a lényeget - vágott vissza a válaszára. - Láttam, hogy visszafogtad magad a kórházban, amikor elmondtad az orvosnak, milyen állapotban találtál rám. Oké, lehet, hogy néha buta vagyok, de még mindig én vagyok a világ legjobb oknyomozó újságírója. Leküzdöttem a patthelyzeteket a lázadókkal Kazahsztánban, és követtem a nyomokat egy terrorista búvóhelyre a bogotai brutális háborúk alatt, bébi. Ismerem a testbeszédet, és tudom, mikor titkolnak el előlem valamit a források.
    
  Felsóhajtott. "Mi hasznod van abból, ha tudod a részleteket? Még mindig nem tudjuk, mi van veled. A francba, még azt sem tudjuk, mi történt veled azon a napon, amikor eltűntél a DKM Geheimnis fedélzetén. Tényleg nem tudom, mennyit bírsz még elviselni ezt a kitalált baromságot, Sam."
    
  "Értem. Tudom, de ez aggaszt, szóval tudnom kell. Nem, jogom van tudni" - vágott vissza. "El kell mondanod, hogy teljes képet kapjak, szerelmem. Akkor össze tudom rakni az igazságot, érted? Csak akkor fogom tudni, mit kell tennem. Ha van valami, amit újságíróként megtanultam, az az, hogy az információ fele... de még az információk 99%-a sem elég néha egy bűnöző elítéléséhez. Minden részlet szükséges; minden tényt értékelni kell, mielőtt következtetésre jutunk."
    
  - Oké, oké, oké - vágott közbe. - Értem. Csak nem akarom, hogy túl sok mindennel kelljen megküzdened ilyen hamar, miután visszaértél, oké? Annyi mindenen mentél keresztül, és csodával határos módon kitartottál, drágám. Csak megpróbállak megkímélni a rossz dolgoktól, amíg jobban felkészülsz rájuk.
    
  Sam Nina kecses pocakjára hajtotta a fejét, amitől a lány kuncogni kezdett. A felkötött mellkasára nem hajthatta a fejét, ezért átkarolta a csípőjét, és a dereka alá csúsztatta a kezét. A lánynak rózsaillata volt, és szaténérzékenynek érezte magát. Érezte, ahogy Nina szabad keze végigsimít dús, sötét haján, miközben a nő ott tartotta, majd beszélni kezdett.
    
  Sam több mint húsz percen át hallgatta Nina beszámolóját a történtekről, egyetlen részletet sem hagyott ki. Amikor a lány mesélt neki a bennszülöttről és a furcsa hangról, amellyel Sam érthetetlen nyelven beszélt, érezte, hogy a férfi ujjbegyei megrándulnak a bőrén. Különben is, Sam elég jól elmagyarázta ijesztő állapotát, de egyikük sem aludt napkeltéig.
    
    
  9. fejezet
    
    
  A bejárati ajtaján hallatszó szüntelen dörömbölés kétségbeesésbe és dühbe gurította Detlef Holtzert. Három nap telt el felesége meggyilkolása óta, de reményeivel ellentétben érzései csak rosszabbodtak. Minden alkalommal, amikor egy másik riporter kopogott, összerándult. Gyermekkora árnyai kúsztak elő emlékeiből; azok a sötét, elhagyatott idők, amelyek miatt undorodott attól, ha valaki kopog az ajtón.
    
  "Hagyj békén!" - kiáltotta, tudomást sem véve a hívóról.
    
  "Holzer úr, Hein Mueller vagyok a temetkezési vállalattól. A felesége biztosítótársasága keresett meg, hogy tisztázzak néhány kérdést önnel, mielőtt folytathatnák..."
    
  "Süket vagy? Azt mondtam, tűnj el!" - köpte a szerencsétlen özvegyember. A hangja remegett az alkoholtól. Teljes idegösszeomlás szélén állt. "Boncolást akarok! Meggyilkolták! Mondom neked, meggyilkolták! Nem temetem el, amíg ki nem vizsgálják az ügyet!"
    
  Nem számított, ki jelent meg az ajtajánál, Detlef nem engedte be őket. Bent a házban a visszahúzódó férfi leírhatatlanul kimerült volt, gyakorlatilag semmivé foszlott. Abbahagyta az evést, és alig mozdult a kanapéról, ahol Gabi cipője a közelébe szegezte.
    
  - Megtalálom, Gabi. Ne aggódj, drágám. Megtalálom, és ledobom a testét a szikláról - morogta halkan, előre-hátra ringatózott, tekintete mozdulatlanná dermedt. Detlef már nem bírta a gyászt. Felállt, és fel-alá járkált a házban, a sötétített ablakok felé tartva. Mutatóujjával letépte a szemeteszsákok sarkát, amiket az üvegre ragasztott. Kint, a háza előtt két autó parkolt, de üresek voltak.
    
  "Hol vagy?" - énekelte halkan. Verejték gyöngyözött a homlokán, és belefolyt égő, alváshiánytól vörös szemeibe. Zsúfolt alakja leadott pár kilót, mióta abbahagyta az evést, de még mindig igazi férfi volt. Mezítláb, nadrágban, derekán lazán lógó, gyűrött, hosszú ujjú ingben állt, és várta, hogy valaki megjelenjen az autóknál. "Tudom, hogy itt vagytok. Tudom, hogy az ajtóm előtt vagytok, ti kis egerek" - fintorogta, miközben énekelte a szavakat. "Egér, egér! Megpróbáltok betörni a házamba?"
    
  Várt, de senki sem kopogott az ajtaján, ami nagy megkönnyebbülés volt, bár továbbra sem bízott a csendben. Rettegett a kopogástól, ami úgy hangzott a fülében, mint egy faltörő kos. Tizenévesként apja, egy alkoholista szerencsejátékos, egyedül hagyta otthon, miközben ő a feltörekvők és a fogadóirodák elől menekült. A fiatal Detlef otthon bujkált, behúzta a függönyöket, miközben a farkasok az ajtóban voltak. Egy kopogás az ajtón egyet jelentett a kisfiú elleni teljes körű támadással, és a szíve vadul vert benne, rettegve attól, hogy mi történik, ha belépnek.
    
  A kopogás mellett a dühös férfiak fenyegetően és átkozódva ostorozták felé.
    
  "Tudom, hogy ott vagy, te kis kölyök! Nyisd ki az ajtót, különben porig égetem a házadat!" - kiáltották. Valaki téglákat dobált be az ablakon, miközben a tinédzser a hálószobája sarkában kuporogva ült, és befogta a fülét. Amikor az apja elég későn ért haza, könnyekben találta a fiát, de ő csak nevetett, és gyengének nevezte a fiút.
    
  Detlef a mai napig úgy érezte, hogy a szíve hevesen ugrál, valahányszor valaki kopogott az ajtaján, pedig tudta, hogy a hívók ártalmatlanok és nincsenek rossz szándékaik. De most? Most újra kopogtattak. Akarták őt. Olyanok voltak, mint a dühös férfiak kint tinédzserkorában, akik követelték, hogy jöjjön ki. Detlef csapdába esettnek érezte magát. Fenyegetve érezte magát. Nem számított, miért jöttek. A lényeg az volt, hogy megpróbálták kiűzni a menedékéből, és ez háborús cselekedet volt az özvegyember érzékeny érzelmei ellen.
    
  Minden látható ok nélkül bement a konyhába, és kivett egy hámozókést a fiókból. Tökéletesen tudatában volt annak, mit csinál, de elvesztette az önuralmát. Könnyek szöktek a szemébe, miközben a pengét a bőrébe mélyesztette, nem túl mélyen, de elég mélyen. Fogalma sem volt, mi vitte rá, hogy ezt tegye, de tudta, hogy muszáj. Egy sötét hang parancsát követve Detlef néhány centiméterrel az alkarja egyik oldalától a másikig húzta a pengét. Úgy csípett, mint egy hatalmas papírvágás, de elviselhető volt. Ahogy felemelte a kést, nézte, ahogy a vér halkan szivárog a húzott vonalból. Ahogy a kis vörös csík erecskévé változott fehér bőrén, mély lélegzetet vett.
    
  Gabi halála óta először érzett békét. Szíve lelassult, és aggodalmai elérhetetlenné váltak - egy pillanatra. A megkönnyebbülés nyugalma magával ragadta, és hálássá tette a késért. Egy pillanatra elgondolkodott azon, mit tett, de erkölcsi iránytűje tiltakozása ellenére sem érzett bűntudatot. Sőt, úgy érezte, elérte a kívánt eredményt.
    
  "Szeretlek, Gabi" - suttogta. "Szeretlek. Ez egy vérszerződés a számodra, kicsim."
    
  Mosogatórongyba csavarta a kezét, és elmosta a kést, de ahelyett, hogy visszatette volna, zsebre vágta.
    
  - Csak maradj nyugton - suttogta a késnek. - Légy ott, amikor szükségem van rád. Biztonságban vagy. Biztonságban érzem magam veled. - Fanyar mosoly suhant át Detlef arcán, miközben élvezte a hirtelen rátelepedett nyugalmat. Mintha a megvagdosás tette kitisztította volna az elméjét, annyira, hogy elég magabiztosnak érezte magát ahhoz, hogy erőfeszítéseket tegyen felesége gyilkosának megtalálására valamilyen proaktív nyomozás révén.
    
  Detlef átsétált a büfé törött üvegein, mit sem törődve azzal, hogy megzavarják. A fájdalom csak egy újabb réteg gyötrelem volt, rárakódott arra, amit már amúgy is átélt, és valahogy jelentéktelennek tűnt tőle.
    
  Miután megtudta, hogy nem kell megvágnia magát ahhoz, hogy jobban érezze magát, azt is tudta, hogy meg kell találnia elhunyt felesége jegyzetfüzetét. Gabi ebben a tekintetben régimódi volt. Hitt a fizikai jegyzetekben és naptárakban. Bár a telefonját használta a találkozók emlékeztetésére, mindent le is jegyzetelt, ezt a szokást most már dédelgette, mivel segíthet a lehetséges gyilkosok felderítésében.
    
  Miközben a fiókjaiban turkált, pontosan tudta, mit keres.
    
  - Ó, Istenem, remélem, az nem a pénztárcádban volt, kicsim - motyogta, miközben tovább keresgélt kétségbeesetten. - Mert náluk van a pénztárcád, és nem adják vissza, amíg ki nem megyek az ajtón, hogy beszéljek velük, érted? - Úgy folytatta Gabival a beszélgetést, mintha a lány hallgatózna, a szinglik kiváltsága - hogy ne őrüljenek meg, amit abból tanult meg, hogy látta az anyját bántalmazni, miközben az a házasság poklát tűrte.
    
  - Gabi, szükségem van a segítségedre, kicsim - nyögte Detlef. Leült egy székre a kis szobában, amit Gabi irodának használt. Ránézett a szétszórt könyvekre és a régi cigarettásdobozra a fa szekrény második polcán, amit Gabi az irataihoz használt. Detlef vett egy mély lélegzetet, és összeszedte magát. - Hová tennéd az üzleti naplót? - kérdezte halkan, miközben gondolatai végigpörögtek az összes lehetőségen.
    
  - Olyan helyen kell lennie, ahol könnyen hozzáférhetsz - vonta össze a szemöldökét, mély gondolatokba merülve. Felállt, és elképzelte, hogy ez az irodája. - Hol lenne kényelmesebb? - Leült az asztalához, a számítógép monitorával szemben. Az asztalon volt egy naptár, de üres volt. - Gondolom, ezt nem ide írnád, mert nem nyilvános megtekintésre való - jegyezte meg, miközben az asztalon lévő tárgyak között turkált.
    
  Egy porcelánbögrében, amelyen régi evezős csapata logója díszelgett, tollakat és egy levélbontót tartott. Egy sekélyebb tálban néhány pendrive és apróságok sorakoztak, például hajgumi, egy üveggolyó és két gyűrű, amelyeket soha nem viselt, mert túl nagyok voltak rá. Balra, az asztali lámpája lába mellett egy nyitott csomag torokpasztilla feküdt. Nem volt naplója.
    
  Detlefet ismét elöntötte a bánat, kétségbeesetten, hogy nem találta a fekete bőrkötésű könyvet. Gabi zongorája a szoba jobb szélén állt, de a könyvek között csak kottákat talált. Kintről eső kopogását hallotta, ami illett a hangulatához.
    
  - Gabi, segíthetek valamiben? - sóhajtott. Megszólalt a telefon Gabi irattartó szekrényében, félig halálra rémítve. Tudta, hogy jobb, ha nem érinti meg. Ők voltak azok. A vadászok, a vádlók. Ugyanazok az emberek, akik a feleségét valamiféle öngyilkos hajlamú gyengeelméjűnek látták. - Ne! - sikította, dühösen remegve. Detlef felkapott egy vas könyvtámaszt a polcról, és a telefonhoz hajította. A nehéz könyvtámasz hatalmas erővel leverte a telefont a szekrényről, és az darabokra tört a padlón. Vörös, könnyes szeme vágyakozva nézett a törött készülékre, majd a szekrényre tévedt, amelyet a nehéz könyvtámaszával megrongált.
    
  Detlef elmosolyodott.
    
  Megtalálta Gabi fekete naplóját a szekrényen. Egész idő alatt a telefon alatt feküdt, kíváncsi szemek elől elrejtve. Odament, hogy felvegye, és mániákusan felnevetett. "Kicsim, te vagy a legjobb! Te voltál az? Mi?" - mormolta gyengéden, miközben kinyitotta a könyvet. "Most hívtál? Azt akartad, hogy lássam a könyvet? Tudom, hogy hívtál."
    
  Izgatottan lapozgatta, a két nappal ezelőtti halála napjára megbeszélt találkozókat keresve.
    
  "Kit láttál? Ki látott utoljára, azon a brit idiótán kívül? Lássuk csak."
    
  Megszáradt vérrel a körme alatt, mutatóujját fentről lefelé húzta, gondosan átnézve minden bejegyzést.
    
  - Csak látni akarom, kivel voltál, mielőtt... - Nagyot nyelt. - Azt mondják, ma reggel meghaltál.
    
    
  8:00 - Találkozó a hírszerzés képviselőivel
    
  9:30 - Margo Flowers, CHD történet
    
  10:00 - David Perdue irodája, Ben Carrington, Milla repülésével kapcsolatban
    
  11:00 - A konzulátus megemlékezik Kirillről
    
  12:00 PM - Időpontfoglalás Detlef fogorvoshoz
    
    
  Detlef a szájához kapott. "Elmúlt a fogfájás, tudod, Gabi?" Könnyei elhomályosították a szavakat, amiket megpróbált elolvasni, becsapta a könyvet, szorosan a mellkasához szorította, és a bánat halmába roskadt, keservesen zokogva. Villámcsapásokat látott a sötétített ablakokon keresztül. Gabi kis irodája mostanra szinte teljesen sötét volt. Egyszerűen csak ült ott, és sírt, amíg ki nem száradt a szeme. A szomorúság mindent elnyelt, de összeszednie kellett magát.
    
  "Carrington irodája" - gondolta. "Utoljára Carrington irodájában járt. Azt mondta a médiának, hogy ott volt, amikor a nő meghalt." Valami megbökte. Volt még valami abban a felvételben. Gyorsan kinyitotta a könyvet, és felkapcsolta az asztali lámpát, hogy jobban lássa. Detlef zihálva kérdezte: "Ki az a Milla?" - tűnődött hangosan. "És ki az a David Perdue?"
    
  Ujjai nem tudtak elég gyorsan mozogni, miközben visszatért a névjegyzékéhez, amely durván firkált a könyv kemény belső borítójára. Semmi sem állt benne a "Milla" névre, de az oldal alján Perdue egyik vállalkozásának webcíme volt. Detlef azonnal felment az internetre, hogy megnézze, ki ez a Perdue. Miután elolvasta a "Rólunk" részt, Detlef rákattintott a "Kapcsolat" fülre, és elmosolyodott.
    
  - Megvan!
    
    
  10. fejezet
    
    
  Perdue lehunyta a szemét. Ellenállt a késztetésnek, hogy a képernyőket nézze, csukva tartotta őket, és nem törődött a sarkokban lévő négy hangszóróból kiszűrődő sikolyokkal. Amit nem hagyhatott figyelmen kívül, az a láz volt, ami egyre fokozódott. Izzadt a hőségtől, de igyekezett betartani anyja szabályát, hogy ne essen pánikba. Anyja mindig azt mondta, hogy a zen a megoldás.
    
  Ha egyszer pánikba esel, az övék vagy. Ha egyszer pánikba esel, az elméd elhiszi, és minden vészhelyzeti reakció beindul. "Maradj nyugodt, különben bajban vagy" - ismételgette magában újra és újra, mozdulatlanul állva. Más szóval, Purdue egy jó öreg tréfát űzött magával, amiről remélte, hogy az agya beveszi. Attól félt, hogy már a mozgás is még jobban megemeli a testhőmérsékletét, és erre nem volt szüksége.
    
  A térhatású hang becsapta az elméjét, elhitette vele, hogy minden valóságos. Purdue csak úgy tudta megakadályozni, hogy agya megszilárdítsa az érzékeléseket és valósággá alakítsa azokat, ha nem nézte a képernyőket. 2007 nyarán, az NLP alapjainak tanulmányozása során az elme finom trükkjeit sajátította el, amelyekkel befolyásolhatta a megértését és az érvelését. Soha nem gondolta volna, hogy az élete ezeken múlik.
    
  Órákon át visszhangzott a fülsiketítő hang minden irányból. A bántalmazott gyerekek sikolyait lövések kórusa adta át, mielőtt elhalványult volna az acél acélon csapódó állandó, ritmikus csattanása. A kalapácsok üllőn dörömbölése fokozatosan ritmikus szexuális nyögéssé alakult, mielőtt elnyomta volna a halálra verett fókakölykök visítása. A felvételek olyan sokáig játszottak végtelen ciklusban, hogy Perdue meg tudta jósolni a következő hangot.
    
  Legnagyobb rémületére a milliárdos hamarosan rájött, hogy a szörnyű hangok már nem undorítják. Ehelyett rájött, hogy bizonyos részei izgatják, míg mások gyűlöletet váltanak ki belőle. Mivel nem volt hajlandó leülni, fájni kezdtek a lábai, és a dereka iszonyúan fájt, de a padló is elkezdett melegedni. Purdue az asztalra gondolt, mint lehetséges menedékre, kinyitotta a szemét, hogy keresse, de amíg csukva tartotta a szemét, eltávolították, így nem maradt mozgástere.
    
  "Már meg akarsz ölni?" - kiáltotta, miközben egyik lábáról a másikra ugrott, hogy megszabadítsa a lábait a forró padlótól. "Mit akarsz tőlem?"
    
  De senki sem válaszolt neki. Hat órával később Purdue kimerült volt. A padló cseppet sem melegedett fel, de még mindig elég forró volt ahhoz, hogy megégesse a lábát, ha egy másodpercnél tovább merte pihentetni. Ami még a hőségnél és az állandó mozgáskényszernél is rosszabb volt, az az volt, hogy a hangfelvétel megállás nélkül ment. Időnként nem tudta megállni, hogy ne nyissa ki a szemét, hogy lássa, mi változott az eltelt időben. Miután az asztal eltűnt, semmi sem változott. Számára ez a tény jobban nyugtalanított, mint az ellenkezője.
    
  Perdue lába vérezni kezdett, ahogy a talpán lévő hólyagok felszakadtak, de egy pillanatra sem engedhette meg magának, hogy megálljon.
    
  "Ó, Jézusom! Kérlek, állítsd meg! Kérlek! Azt teszem, amit akarsz!" - sikította. Az, hogy ne veszítsd el a lelked, már nem volt opció. Különben soha nem hitték volna el, hogy eleget szenvedett ahhoz, hogy elhiggye a küldetésük sikerét. "Klaus! Klaus, az isten szerelmére, kérlek, mondd meg nekik, hogy hagyják abba!"
    
  De Klaus nem válaszolt, és nem is vetett véget a kínnak. A szörnyű hangfelvétel a végtelenségig ismétlődött, míg Perdue felsikoltott felette. Már a saját szavainak puszta kimondása is némi megkönnyebbülést hozott az ismétlődő hangokhoz képest. Nem telt bele sok idő, és elállt a hangja.
    
  - Remekül csinálod, te idióta! - mondta alig többel rekedt suttogással. - Most már nem tudsz segítséget hívni, és még csak hangod sincs megadni magad. - A lábai megroggyantak a súlya alatt, de félt, hogy a padlóra zuhan. Hamarosan egy lépést sem tud majd megtenni. Perdue gyerekként sírva könyörgött. - Irgalom. Kérlek.
    
  Hirtelen a képernyők elsötétültek, Purdue-t ismét koromsötétben hagyva. A hang azonnal elhallgatott, a hirtelen csendben csengő füle hallatszott. A padló még mindig forró volt, de másodperceken belül lehűlt, így végre felült. Lábai lüktettek a gyötrő fájdalomtól, testének minden izma megrándult és görcsbe rándult.
    
  - Ó, hála Istennek - suttogta, hálásan, hogy vége a megpróbáltatásnak. Kézfejével letörölte a könnyeit, és észre sem vette, hogy csípi a verejték a szemét. Fenséges csend volt. Végre hallotta a szívverését, ami a megerőltetéstől felgyorsult. Purdue mélyet sóhajtott megkönnyebbülten, élvezve a feledés áldását.
    
  De Klaus nem a "feledést" akarta mondani Perdue-nak.
    
  Pontosan öt perccel később újra bekapcsolódtak a képernyők, és az első sikoly felhangzott a hangszórókból. Purdue úgy érezte, lelke darabokra hullik. Hitetlenkedve rázta a fejét, érezte, ahogy a padló újra felmelegszik, és a szeme megtelt kétségbeeséssel.
    
  - Miért? - morogta, és a torkát sikoltással ostromolta. - Miféle rohadék vagy te? Miért nem mutatod az arcod, te kurva kölyök! - Szavai - még ha meghallották volna is őket - süket fülekre találtak volna, mert Klaus nem volt ott. Valójában senki sem volt ott. A kínzóeszközt úgy állították be, hogy pontosan akkor kapcsoljon ki, amikor Purdue reményei felébredtek, ami egy kifinomult náci korabeli technika a pszichológiai kínzás fokozására.
    
  Soha ne bízz a reményben. Olyan múlandó, mint amilyen kegyetlen.
    
  Amikor Purdue felébredt, ismét a fényűző kastélyszobában találta magát, olajfestményeivel és ólomüveg ablakaival. Egy pillanatra azt hitte, hogy az egész egy rémálom volt, de aztán érezte a szétrepedő hólyagok kínzó fájdalmát. Nem látott túl jól, mivel a ruháival együtt a szemüvegét is elvitték, de a látása elég jó volt ahhoz, hogy kivegye a mennyezet részleteit - nem festményeket, hanem kereteket.
    
  Szeme száraz volt a kétségbeesett könnyektől, amiket hullatott, de ez semmi volt ahhoz a hasogató fejfájáshoz képest, ami az akusztikus túlterhelés miatt gyötörte. Miközben megpróbálta mozgatni a végtagjait, rájött, hogy izmai jobban bírják, mint amire számított. Végül Purdue lenézett a lábára, aggódva amiatt, hogy mit fog látni. Ahogy várható volt, lábujjait és oldalát szétrobbant hólyagok és megszáradt vér borította.
    
  - Ne aggódjon emiatt, Herr Perdue. Ígérem, legalább még egy napig nem kell rajtuk állnia - hallatszott egy szarkasztikus hang az ajtó felől. - Úgy aludt, mint a tuskó, de ideje felébredni. Három óra alvás bőven elég.
    
  - Klaus - kuncogott Perdue.
    
  Egy sovány férfi komótosan odasétált az asztalhoz, ahol Perdue ült két csésze kávéval a kezében. Perdue-t kísértés érte, hogy a német egérnyi bögréjébe dobja a kávét, de ellenállt a késztetésnek, hogy csillapítsa szörnyű szomját. Felült, és kikapta a csészét kínzója kezéből, de rájött, hogy üres. Dühösen a földre dobta a csészét, ami szilánkokra tört.
    
  - Tényleg vigyáznia kellene a temperamentumára, Herr Perdue - tanácsolta Klaus, vidám hangja inkább gúnyosnak, mint derűsnek tűnt.
    
  "Ezt akarják, Dave. Azt akarják, hogy úgy viselkedj, mint egy állat" - gondolta magában Perdue. "Ne hagyd, hogy nyerjenek."
    
  - Mit vársz tőlem, Klaus? - sóhajtott Perdue, a német tekintélyesebb oldalához fordulva. - Mit tennél a helyemben? Mondd meg. Garantálom, hogy te is ugyanezt tennéd.
    
  "Ó! Mi történt a hangoddal? Kérsz egy kis vizet?" - kérdezte Klaus barátságosan.
    
  - Szóval újra visszautasíthatsz? - kérdezte Perdue.
    
  "Talán. De lehet, hogy nem. Miért nem próbálod ki?" - válaszolta.
    
  "Gondolatok játéka." Purdue túlságosan is jól ismerte a játékot. Zűrzavart kelteni, és bizonytalanná tenni az ellenfelet, hogy büntetésre vagy jutalomra számítson.
    
  "Kaphatnék egy kis vizet?" - próbálkozott Pardew. Végül is nem volt mit veszítenie.
    
  - Wasser! - kiáltotta Klaus. Meleg mosollyal nézett Perdue-ra, egy ajak nélküli holttest hitelességével, miközben a nő egy erős edényben tiszta, szűz vizet hozott elő. Ha Perdue képes lett volna állni, félúton elfutott volna, hogy elébe menjen, de várnia kellett. Klaus a kezében tartott üres bögrét Perdue mellé tette, és töltött neki egy kis vizet.
    
  - Jó, hogy vettél két csészét - rekedten szólt Perdue.
    
  "Két bögrét hoztam két okból. Sejtettem, hogy az egyiket össze fogod törni. Szóval tudtam, hogy a másodikra szükséged lesz, hogy megihasd a kért vizet" - magyarázta, miközben Perdue felkapta az üveget, hogy a vízhez nyúljon.
    
  Először nem törődött a pohárral, olyan erősen szorította az üveg nyakát az ajkai közé, hogy a nehéz edény a fogaihoz csapódott. De Klaus elvette tőle, és Perdue felé nyújtotta a poharat. Csak miután megivott két csészével, kapott levegőt Perdue.
    
  "Még egyet? Kérlek" - könyörgött Klausnak.
    
  - Még egyet, de majd később beszélünk - mondta foglyának, és újra töltött a csészéjéből.
    
  - Klaus - lehelte Perdue, az utolsó cseppig megigya. - Meg tudná mondani, kérem, mit akar tőlem? Miért hoztál ide?
    
  Klaus felsóhajtott és a szemét forgatta. "Már átéltük ezt korábban. Nem kell kérdezősködnöd." Visszaadta az üveget a nőnek, aki kiment a szobából.
    
  "Hogy is ne tehetném? Legalább hadd tudjam meg, miért kínoznak" - könyörgött Perdue.
    
  - Nem kínoznak - erősködött Klaus. - Helyreállítanak. Amikor először kapcsolatba lépett a Renddel, azért tette, hogy megkísértsen minket a Szent Lándzsájával, amelyet te és a barátaid találtatok, emlékszel? Meghívta a Fekete Nap összes magas rangú tagját egy titkos találkozóra a Mélytengeri Egyen, hogy megmutassa az ereklyéjét, ugye?
    
  Perdue bólintott. Ez igaz volt. Az ereklyét eszközként használta fel, hogy a Rend kegyeibe férkőzzön, és potenciális üzleteket köthessen.
    
  "Amikor akkor velünk játszottál, tagjaink nagyon veszélyes helyzetbe kerültek. De biztos vagyok benne, hogy jó szándékaid voltak, még azután is, hogy gyávaként elsétáltál az ereklyével, és sorsukra hagytad őket, amikor eljött a víz" - oktatta ki szenvedélyesen Klaus. "Azt akarjuk, hogy újra azzá a személlyé válj; hogy velünk dolgozz együtt, hogy megszerezzük, amire szükségünk van, hogy mindannyian boldogulhassunk. Zsenialitásoddal és vagyonoddal te lennél a tökéletes jelölt, ezért mi... meg fogjuk változtatni a véleményedet."
    
  - Ha akarod a Sors Lándzsáját, boldogan odaadom neked a szabadságomért cserébe - ajánlotta Pardue, és minden szavát komolyan gondolta.
    
  "Megvan Himmel! David, nem figyeltél?" - kiáltotta Klaus fiatalos csalódottsággal. "Bármit megkaphatunk, amit akarunk! Vissza akarunk kapni, de te egyezséget javasolsz, és tárgyalni akarsz. Ez nem üzleti megállapodás. Ez egy bevezető óra, és csak miután biztosak vagyunk benne, hogy készen állsz, hagyhatod el a szobát."
    
  Klaus az órájára nézett. Felállt, hogy távozzon, de Perdue egy közhellyel próbálta lebeszélni.
    
  "Öhm, kaphatnék még egy kis vizet?" - rekedten mondta.
    
  Klaus megállás vagy hátranézés nélkül felkiáltott: "Wasser!"
    
  Ahogy becsukta maga mögött az ajtót, egy hatalmas henger ereszkedett le a mennyezetről, amelynek sugarú része majdnem akkora volt, mint a szoba mérete.
    
  "Ó, Istenem, most mi lesz?" - sikította Perdue teljes pánikban, miközben a padlóra zuhant. A középső mennyezeti panel kinyílt, és vízsugár ömlött a hengerbe, elárasztva Perdue gyulladt, meztelen testét, és elfojtva a sikolyait.
    
  Ami jobban megrémítette, mint a fulladástól való félelem, az a felismerés volt, hogy esze ágában sincs ölni.
    
    
  11. fejezet
    
    
  Nina befejezte a csomagolást, míg Sam utoljára zuhanyozott. Egy óra múlva kellett volna megérkezniük a leszállópályára, hogy Edinburgh felé vegyék az irányt.
    
  "Végeztél már, Sam?" - kérdezte hangosan Nina, miközben kijött a fürdőszobából.
    
  "Igen, most kevert még egy kis habot a seggemre. Mindjárt megyek!" - válaszolta.
    
  Nina nevetett és megrázta a fejét. Megszólalt a telefon a táskájában. Anélkül, hogy a kijelzőre nézett volna, felvette.
    
  "Helló".
    
  - Halló, ööö, Dr. Gould? - kérdezte a férfi a telefonban.
    
  "Ő az. Kivel beszélek?" - vonta össze a szemöldökét. A titulusán szólították, ami azt jelentette, hogy üzletemberek vagy valami biztosítási ügynökök.
    
  - Detlef a nevem - mutatkozott be a férfi erős német akcentussal. - Mr. David Perdue egyik asszisztense adta meg a telefonszámát. Éppen őt próbálom elérni.
    
  - Akkor miért nem adta meg a számát? - kérdezte Nina türelmetlenül.
    
  - Mert fogalma sincs, hol van, Dr. Gould - felelte halkan, szinte félénken. - Azt mondta, hogy ön talán tudja?
    
  Nina zavarban volt. Ennek semmi értelme nem volt. Perdue sosem tágított az asszisztense szeme elől. Talán a többi alkalmazottja, de az asszisztense soha. A lényeg, különösen impulzív és kalandvágyó természetével, az volt, hogy az egyik embere mindig tudta, hová megy, arra az esetre, ha bármi baj történne.
    
  - Figyelj, Det-Detlef? - kérdezte Nina.
    
  - Igen, asszonyom - mondta.
    
  "Adj pár percet, hogy megtaláljam, és azonnal visszahívlak, rendben? Add meg a telefonszámod, kérlek."
    
  Nina nem bízott a hívóban. Perdue nem tűnhetett el csak úgy, ezért azt feltételezte, hogy egy gyanús üzletember próbálja meg megszerezni Perdue személyes számát azzal, hogy megtéveszti őt. A férfi megadta neki a saját számát, és Nina letette. Amikor felhívta Perdue villáját, az asszisztense vette fel.
    
  - Ó, szia, Nina - üdvözölte a nő, miután meghallotta a vonzó történész ismerős hangját, akivel Perdue mindig együtt lógott.
    
  "Figyelj, egy idegen hívott most, hogy beszéljen Dave-vel?" - kérdezte Nina. A válasz meglepte.
    
  "Igen, pár perce felhívott, Mr. Purdue felől érdeklődött. De az igazat megvallva, ma semmit sem hallottam felőle. Talán elutazott hétvégére?" - tűnődött.
    
  "Nem kérdezte meg, hogy megy-e valahova?" - bökte meg Nina. Ez aggasztotta.
    
  "Utoljára Las Vegasban látogatott meg egy ideig, de szerdán Koppenhágába tervezett menni. Volt egy puccos szálloda, ahol meg akart szállni, de ez minden, amit tudok" - mondta. "Aggódnunk kellene?"
    
  Nina nagyot sóhajtott. "Nem akarok pánikot kelteni, de csak hogy biztos legyek benne, érted?"
    
  "Igen".
    
  "Saját géppel utazott?" - kérdezte Nina. Ez lehetőséget adna neki, hogy elkezdje a keresést. Miután megkapta az asszisztensétől a megerősítést, Nina megköszönte a telefont, és letette, hogy megpróbálja felhívni Purdue-t a mobilján. Semmi. Odaszaladt a fürdőszoba ajtajához, és berontott, ahol Sam éppen egy törölközőt tekert a dereka köré.
    
  "Hé! Ha játszani akartál, szólnod kellett volna, mielőtt összeszedtem magam" - vigyorgott.
    
  Nina a viccelődést figyelmen kívül hagyva motyogta: "Azt hiszem, Purdue bajban lehet. Nem vagyok benne biztos, hogy ez egy Másnaposok 2-típusú probléma, vagy valódi probléma, de valami nincs rendben."
    
  "Hogyhogy?" - kérdezte Sam, miközben követte a lányt a szobába, hogy felöltözzön. A lány elmesélte neki a titokzatos hívót, és azt a tényt, hogy Purdue asszisztense nem hallott felőle.
    
  - Gondolom, felhívtad a mobilját? - vetette fel Sam.
    
  "Soha nem kapcsolja ki a telefonját. Tudod, van ez a vicces hangpostája, ami felveszi a fizikával kapcsolatos vicceket tartalmazó üzeneteket, vagy amikre válaszol, de sosem halt meg csak úgy, ugye?" - mondta. "Amikor felhívtam, nem volt semmi."
    
  - Ez nagyon furcsa - helyeselt. - De előbb menjünk haza, és akkor mindent megtudunk. Abban a szállodában, ahová Norvégiában ment...
    
  - Dánia - javította ki a nő.
    
  "Nem számít. Talán csak nagyon jól érzi magát. Ez a férfi első "normális emberek" nyaralása... nos, örökre... tudod, olyan, ahol nem próbálják megölni meg ilyesmi" - vont vállat.
    
  "Valami nem stimmel. Felhívom a pilótáját, és utánajárok ennek" - jelentette be.
    
  - Nagyszerű. De nem késhetjük le a saját járatunkat, úgyhogy pakold össze a holmidat, és indulhatunk - mondta, és megveregette a vállát.
    
  Nina elfeledkezett a férfiról, aki felhívta a figyelmet Purdue eltűnésére, elsősorban azért, mert próbálta kitalálni, hol lehet az exszeretője. Amikor felszálltak a repülőre, mindketten kikapcsolták a telefonjukat.
    
  Amikor Detlef újra megpróbálta felvenni a kapcsolatot Ninával, újabb zsákutcába ütközött, ami feldühítette, és azonnal azt hitte, hogy átverik. Ha Perdue női partnere meg akarja védeni őt azzal, hogy elmenekül annak a nőnek az özvegye elől, akit Perdue megölt, Detlef úgy gondolta, hogy pont ahhoz kell folyamodnia, amit el akart kerülni.
    
  Gabi kis irodájának valahonnan sziszegő hangot hallott. Detlef először háttérzajnak tekintette, de hamarosan statikus sercegéssé változott. Az özvegyember figyelmesen hallgatózott, hogy megállapítsa a forrást. Úgy hangzott, mintha valaki csatornát váltana a rádióban, és időnként egy rekedtes hang motyogott alig hallhatóan, de zene nélkül. Detlef halkan odament ahhoz a helyhez, ahol a fehér zaj egyre hangosabb lett.
    
  Végül lenézett a szoba padlója feletti szellőzőnyílásra. Félig eltakarta a függöny, de kétség sem fért hozzá, hogy a hang onnan jön. Detlef úgy érezte, meg kell oldania a rejtélyt, ezért a szerszámosládájáért ment.
    
    
  12. fejezet
    
    
  A visszafelé Edinburgh-ba tartó repülőúton Samnek gondot okozott Nina megnyugtatása. Aggódott Purdue miatt, különösen mivel a hosszú repülőút alatt nem használhatta a telefonját. Mivel nem tudta felhívni a személyzetet, hogy megerősítsék a tartózkodási helyét, rendkívül nyugtalan volt a repülés nagy részében.
    
  - Most nem tehetünk semmit, Nina - mondta Sam. - Csak szunyókálj egyet, vagy valami, amíg leszállunk. Repül az idő, ha alszol - kacsintott.
    
  Úgy nézett rá, ahogy általában, olyan pillantást vetett rá, amilyeneket akkor szokott sugározni, amikor túl sok tanú volt ahhoz, hogy bármi fizikaibb dolgot tegyen.
    
  - Figyelj, amint odaérünk, hívjuk a pilótát. Addig is pihenhetsz - javasolta. Nina tudta, hogy igaza van, de nem tudta elhessegetni a gondolatot, hogy valami nincs rendben.
    
  - Tudod, hogy sosem tudok aludni. Amikor ideges vagyok, nem tudok rendesen működni, amíg be nem fejezem - morgolódott, miközben keresztbe fonta a karját, hátradőlt, és becsukta a szemét, hogy ne kelljen Sammel foglalkoznia. Sammel viszont turkált a kézipoggyászában, valami elfoglaltságot keresve.
    
  "Mogyoró! Pszt, ne mondd el a légiutas-kísérőknek!" - suttogta Ninának, de a lány nem törődött a humoros kísérletével, feltartott egy kis zacskó mogyorót, és megrázta. Amikor a lány szeme lecsukódott, úgy döntött, legjobb, ha békén hagyja. "Igen, talán pihenned kellene egy kicsit."
    
  Nem szólt semmit. A zárt világ sötétjében Nina azon tűnődött, vajon egykori szeretője és barátja elfelejtette-e felvenni a kapcsolatot az asszisztensével, ahogy Sam javasolta. Ha így van, biztosan rengeteg megbeszélnivalója lesz Purdue-val útközben. Nem szeretett olyan dolgokon aggódni, amelyek esetleg jelentéktelennek bizonyulhatnak, különösen a túlzott elemzésre való hajlama miatt. A repülés turbulenciája időnként kirángatta könnyű álmából. Nina nem is vette észre, mennyi ideig szundikált el időnként. Perceknek tűnt, de több mint egy órán át tartott.
    
  Sam a karjára csapott, ahol az ujjai a karfa szélén pihentek. Nina dühében elkerekedett a szeme, és vigyorogva nézett a társára, de ezúttal nem volt ostoba. Nem volt semmi, ami megijeszthette volna. De aztán Nina megdöbbent, amikor látta, hogy Sam megfeszül, ahogyan azt néhány nappal korábban a faluban látta.
    
  "Ó, Istenem! Sam!" - suttogta az orra alatt, egyelőre próbálva nem felhívni magára a figyelmet. Másik kezével megragadta a csuklóját, megpróbálta kiszabadítani, de a férfi túl erős volt. "Sam!" - súgta ki. "Sam, ébredj fel!" Megpróbált halkan beszélni, de a férfi görcsei kezdték magára vonni a figyelmet.
    
  "Mi baja van?" - kérdezte egy duci hölgy a sziget túlsó feléről.
    
  - Kérlek, csak adj nekünk egy percet! - csattant fel Nina olyan kedvesen, ahogy csak tudott. A férfi szeme elkerekedett, ismét tompa és üres tekintettel. - Ó, Istenem, ne! - Ezúttal egy kicsit hangosabban nyögött fel, ahogy a kétségbeesés elöntötte, félve attól, hogy mi történhet. Nina emlékezett rá, mi történt azzal a férfival, akit az utolsó rohama során megérintett.
    
  - Elnézést, asszonyom - szakította félbe Nina küszködését a légiutas-kísérő. - Valami baj van? - De amikor megkérdezte, a légiutas-kísérő látta, hogy Sam hátborzongató tekintete a mennyezetre mered. - A francba - motyogta riadtan, mielőtt az interkomhoz lépett, hogy megkérdezze, van-e orvos a fedélzeten. Az emberek mindenhol odafordultak, hogy lássák, mi a felfordulás; egyesek kiabáltak, míg mások lehalkították a beszélgetést.
    
  Nina figyelte, ahogy Sam szája ritmikusan nyílik és csukódik. "Ó, Istenem! Ne beszélj! Kérlek, ne beszélj!" - könyörgött, miközben Samre nézett. "Sam! Fel kell ébredned!"
    
  Tudata felhőin keresztül Sam hallotta a nő könyörgő hangját valahonnan a távolból. A nő ismét mellette sétált a kút felé, de ezúttal a világ vörös volt. Az ég mély bordó volt, a föld pedig mély narancssárga, mint a téglapor a lába alatt. Nem látta Ninát, bár a látomásában tudta, hogy ott van.
    
  Amikor Sam a kúthoz ért, nem kért poharat, de egy üres volt az omladozó falon. Ismét előrehajolt, hogy belenézzen a kútba. Maga előtt egy mély, hengeres kutat látott, de ezúttal a víz nem volt messze lent, az árnyékban. Alatta egy tiszta vízzel teli kút volt.
    
  "Kérlek, segítsetek! Fulladozni kezd!" - hallotta Sam Nina sikolyát valahonnan messziről.
    
  Lent a kútban Sam látta, hogy Purdue felnyúl.
    
  - Purdue? - Sam összevonta a szemöldökét. - Mit csinálsz a kútban?
    
  Perdue levegő után kapott, miközben arca alig ért a felszínre. Rémült arccal közeledett Samhez, ahogy a víz egyre magasabbra emelkedett. Hamuszürke és kétségbeesett arca eltorzult, kezei a kút falát markolászták. Perdue ajka elkékült, szeme alatt sötét karikák éktelenkedtek. Sam látta, hogy barátja meztelenül van a kavargó vízben, de amikor kinyújtotta a kezét, hogy megmentse Perdue-t, a vízszint jelentősen lecsökkent.
    
  "Úgy tűnik, nem kap levegőt. Asztmás?" - hallatszott egy másik férfihang ugyanonnan, ahonnan Nina hallgatta.
    
  Sam körülnézett, de egyedül volt a vörös pusztaságban. A távolban egy romos régi épületet látott, ami erőműre emlékeztetett. Fekete árnyékok derengettek négy-öt emeletnyi üres ablakkeret mögött. A tornyokból nem szállt füst, és a falak repedésein és hasadékain, melyeket az évek óta tartó elhagyatottság formált, nagy gyomok nőttek. Valahonnan messziről, lénye mélyéről állandó zümmögést hallott. A hang egyre hangosabb lett, egészen addig, amíg felismerte valamiféle generátorként.
    
  "Nyissuk meg a légútjait! Húzd hátra a fejét nekem!" - hallotta újra a férfi hangját, de Sam megpróbált egy másik hangot is kivenni, egy közeledő morajlást, ami egyre hangosabb lett, és addig-addig betöltötte az egész pusztaságot, amíg a föld remegni nem kezdett.
    
  "Purdue!" - sikította, és ismét megpróbálta megmenteni barátját. Amikor ismét belenézett a kútba, az üres volt, leszámítva egy szimbólumot a nedves, piszkos padlóra festett alján. Túl jól tudta ezt. Egy fekete kör hevert csendben a henger alján, amelynek határozott sugarai olyanok voltak, mint a villámcsapások, mint egy lesből támadt pók. Sam elállt a lélegzete. "A Fekete Nap Rendje."
    
  "Sam! Sam, hallasz engem?" - erősködött Nina, hangja egyre közelebb ért a kihalt hely poros levegőjén keresztül. Az ipari zümmögés fülsiketítő szintre erősödött, majd ugyanaz a lüktetés hasított belé, amit hipnózis alatt látott. Ezúttal senki sem maradt, akit hamuvá égethetne. Sam felsikoltott, ahogy a lüktetés hullámai közeledtek felé, forró levegőt kényszerítve az orrába és a szájába. Amikor Nina hozzáért, az utolsó pillanatban elragadta a férfit.
    
  "Ott van!" - kiáltotta egy ujjongó férfihang, amikor Sam felébredt a folyosó padlóján, ahová az újraélesztéshez helyezték. Arca hideg és nyirkos volt Nina gyengéd keze alatt, és egy középkorú indián férfi állt mosolyogva felette.
    
  - Nagyon szépen köszönöm, Doktor úr! - mosolygott Nina az indiánra. Lenézett Samre. - Drágám, hogy érzi magát?
    
  - Olyan érzés, mintha fuldoklanék - krákogta Sam, miközben érezte, hogy a meleg elhagyja a szemgolyóit. - Mi történt?
    
  "Ne aggódj emiatt most, rendben?" - nyugtatta meg a nő, és nagyon örült neki, hogy látja. Felült, bosszantotta a bámuló közönség, de nem dühönghetett rájuk, amiért észrevettek egy ilyen látványosságot, ugye?
    
  - Ó, te jó ég, úgy érzem, mintha egy liter vizet nyeltem volna le egyszerre - nyafogta, miközben Nina segített neki felülni.
    
  - Lehet, hogy az én hibám, Sam - ismerte el Nina. - Megint... vizet fröcsköltem az arcodba. Úgy tűnik, segít felébredni.
    
  Sam megtörölte az arcát, és rámeredt. - Nem, ha megfulladok tőle!
    
  - Ez még a szád közelébe sem került - kuncogott. - Nem vagyok hülye.
    
  Sam vett egy mély lélegzetet, és úgy döntött, hogy egyelőre nem vitatkozik. Nina nagy, sötét szemei nem szakadtak le róla, mintha próbálná kitalálni, mire gondol. És valójában pontosan ezen tűnődött, de adott neki néhány percet, hogy magához térjen a rohamból. Amit a többi utas hallott tőle, az csak egy rohamot átélt férfi összefüggéstelen zagyvasága volt, de Nina túlságosan is jól értette a szavakat. Elég nyugtalanító volt, de várnia kellett egy pillanatot, mielőtt megkérdezte tőle, emlékszik-e egyáltalán arra, amit a víz alatt látott.
    
  "Emlékszel, mit láttál?" - kérdezte önkéntelenül, saját türelmetlenségének áldozataként. Sam ránézett, először meglepettnek tűnt. Némi gondolkodás után kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de néma maradt, amíg meg nem fogalmazta a szavait. Valójában ezúttal sokkal jobban emlékezett a felfedezés minden részletére, mint amikor Dr. Helberg hipnotizálta. Mivel nem akarta Ninának további fájdalmat okozni, kissé lágyította a válaszát.
    
  "Megint jól láttam. És ezúttal az ég és a föld nem sárga, hanem piros volt. Ja, és ezúttal nem is voltam emberekkel körülvéve" - mondta a legközömbösebb hangján.
    
  - Ennyi az egész? - kérdezte, tudván, hogy a férfi a legtöbbet kihagyja.
    
  - Alapvetően igen - felelte. Hosszú szünet után közömbösen odaszólt Ninának: - Szerintem a Purdue-val kapcsolatos megérzésedre kellene hagyatkoznunk.
    
  - Miért? - kérdezte. Nina tudta, hogy Sam látott valamit, mert kimondta Purdue nevét, miközben eszméletlen volt, de csak tettetette magát.
    
  "Azt hiszem, jó okod van tudni, hogy hol van. Ez az egész dolog nekem bajt szimatol" - mondta.
    
  "Jó. Örülök, hogy végre megérted a sürgősséget. Talán most már abbahagyod a nyugalmat parancsoló mondatokat" - mondta el rövid, "én-megmondtam" típusú prédikációját az evangéliumokból. Nina éppen akkor mozdult meg a székében, amikor a repülőgép interkomja bejelentette, hogy hamarosan leszállnak. Hosszú, kellemetlen repülőút volt, és Sam remélte, hogy Purdue még él.
    
  Miután elhagyták a repülőtér épületét, úgy döntöttek, hogy korán vacsoráznak, mielőtt visszatérnek Sam lakásába a South Side-on.
    
  "Fel kell hívnom Purdue pilótát. Csak adj egy percet, mielőtt taxit fogsz, rendben?" - mondta Nina Samnek. A férfi bólintott, majd folytatta, miközben két cigarettát nyomott a szája közé, hogy meggyújtson egyet. Sam remekül leplezte aggodalmát Nina elől. A nő körbejárta őt, beszélgetett a pilótával, aki pedig lazán átnyújtott neki egy cigarettát, miközben elhaladt előtte.
    
  Sam cigarettázott, és úgy tett, mintha az edinburghi látkép felett lenyugvó napot nézné, miközben felidézte magában a látomásában látott eseményeket, nyomokat keresve arra vonatkozóan, hogy hol tarthatják fogva Perdue-t. A háttérben hallotta Nina érzelmektől remegő hangját, ahogy elmesélte a telefonon kapott minden egyes információt. Attól függően, hogy mit tudnak meg Perdue pilótájától, Sam azon a helyen szándékozott kezdeni, ahol Perdue-t utoljára látták.
    
  Jó érzés volt újra rágyújtani órákig tartó önmegtartóztatás után. Még a korábban átélt rémisztő fulladásérzet sem volt elég ahhoz, hogy ne lélegezze be a gyógyító hatású mérget. Nina a táskájába gyömöszölte a telefonját, a cigarettát az ajkai között tartva. Teljesen zavartnak tűnt, ahogy gyorsan odalépett hozzá.
    
  "Hívj egy taxit" - mondta. "El kell érnünk a német konzulátusra, mielőtt bezárnak."
    
    
  13. fejezet
    
    
  Izomgörcsök miatt Perdue nem tudta a karjaival a felszínen maradni, azzal fenyegetve, hogy a felszín alá süllyed. Órákig lebegett a hengeres tartály jeges vizében, súlyos alváshiánytól és lelassult reflexektől szenvedve.
    
  "Megint egy szadista náci kínzás?" - gondolta. "Kérlek, Istenem, csak hagyd, hogy gyorsan meghaljak. Nem bírom tovább."
    
  Ezek a gondolatok nem voltak eltúlzottak vagy önsajnálatból születtek, hanem meglehetősen pontos önértékelésből. Testét éheztették, minden tápanyagtól megfosztották, és önfenntartásra kényszerítették. Csak egy dolog változott, mióta két órával korábban kivilágították a szobát. A víz undorító sárgára változott, amit Purdue túlerőltetett érzékei vizeletként érzékeltek.
    
  "Szabaduljatok ki!" - kiáltotta többször is a teljes nyugalom időszakaiban. Hangja rekedt és gyenge volt, remegett a csontjait átható hidegtől. Bár a víz már egy ideje elállt, még mindig a fulladásveszély fenyegette, ha abbahagyja a rúgást. Hólyagos lábai alatt legalább 4,5 méternyi vízzel teli henger hevert. Nem tudna állni, ha a végtagjai túlságosan elfáradnának. Egyszerűen nem volt más választása, mint folytatni, különben biztosan szörnyű halált halna.
    
  A vízen keresztül Purdue percenként lüktetést érzett. Amikor ez megtörtént, a teste megrándult, de nem sérült meg, ami arra engedett következtetni, hogy egy alacsony áramerősségű sokkról van szó, amelynek célja a szinapszisok aktív állapotban tartása volt. Még delírium állapotában is meglehetősen szokatlannak találta ezt. Ha áramütést akartak volna okozni, mostanra könnyen megtehették volna. Talán, gondolta, azzal akarták megkínozni, hogy elektromos áramot vezetnek át a vízen, de rosszul mérték fel a feszültséget.
    
  Torz látomások hatoltak be fáradt elméjébe. Az alvás- és táplálkozáshiánytól kimerülten az agya alig bírta elviselni végtagjai mozgását.
    
  "Ússz tovább" - sürgette az agyát, bizonytalanul abban, hogy hangosan beszél-e, vagy a fejében hallja a hangot. Amikor lenézett, rémülten látta, hogy egy fészket tekergőznek a vízben, tintahalszerű lények. Félelmében sikoltozott az étvágyuktól, és megpróbált felhúzni magát a medence csúszós üvegén, de mivel nem volt mibe kapaszkodnia, nem volt menekvés.
    
  Az egyik csáp kinyúlt felé, hisztériahullámot küldve a milliárdosba. Érezte, ahogy a gumiszerű függelék a lába köré tekeredik, mielőtt mélyebbre húzná a hengeres tartályba. Tüdeje megtelt vízzel, mellkasa égett, miközben még utoljára a felszínre pillantott. Egyszerűen túl rémisztő volt lenézni arra, ami várt rá.
    
  "Minden elképzelt halál közül soha nem gondoltam volna, hogy így végzem! Mint egy hamuvá váló alfa gyapjú." Zavart elméje küzdött a tisztán gondolkodással. Elveszetten és halálra rémülten Purdue feladta a gondolkodást, a fogalmazást, sőt még az evezést is. Nehéz, ernyedt teste a tartály aljára süllyedt, nyitott szemei csak sárga vizet láttak, miközben a pulzusa ismét áthatolt rajta.
    
    
  * * *
    
    
  - Ez majdnem megvolt - jegyezte meg Klaus vidáman. Amikor Perdue kinyitotta a szemét, egy ágyon feküdt, ami valószínűleg a betegszoba lehetett. Minden, a falaktól a lepedőkig, ugyanolyan színű volt, mint a pokoli víz, amiben az előbb megfulladt.
    
  - De ha megfulladtam volna... - próbálta értelmezni a különös eseményeket.
    
  "Szóval, Herr Perdue, készen állsz teljesíteni a Rend iránti kötelességedet?" - kérdezte Klaus. Fájdalmasan szépen felöltözve, csillogó, kétsoros barna öltönyben, borostyánszínű nyakkendővel leült.
    
  "Az isten szerelmére, most már csak tegyél velem egyet! Csak tegyél velem egyet, David. Most semmi hülyeség. Add meg neki, amit akar. Később, ha szabad leszel, kemény fickó lehetsz" - mondta magának határozottan.
    
  - Az vagyok. Készen állok bármilyen utasításra - mondta Purdue összevissza. Szemhéja lecsukódott, elrejtve a szobát, amelyben tartózkodott, miközben tekintetével körülnézett, hogy megállapítsa, hol is van valójában.
    
  - Nem hangzol különösebben meggyőzően - jegyezte meg Klaus szárazon. Kezeit a combjai közé kulcsolta, mintha melengetné őket, vagy egy gimnazista lány testbeszédével beszélne. Perdue gyűlölte őt és förtelmes német akcentusát, amelyet egy debütáns ékesszólásával adott elő, de mindent meg kellett tennie, hogy ne tegyen ellene a férfinak.
    
  - Adj parancsokat, és meglátod, mennyire komolyan gondolom - motyogta Purdue, zihálva. - A Borostyánszobát akarod. Én magam hozom el a végső nyughelyéről, és visszahozom ide.
    
  - Azt sem tudod, hol van ez, barátom - mosolygott Klaus. - De szerintem próbálod kitalálni, hol vagyunk.
    
  - Hogyan másképp...? - kezdte Perdue, de a lelke gyorsan emlékeztette, hogy nem szabad kérdéseket feltennie. - Tudnom kell, hová vigyem ezt.
    
  - Majd megmondják, hová kell vinned, miután felvetted. Ez lesz az ajándékod a Fekete Napnak - magyarázta Klaus. - Persze megérted, hogy az árulásod miatt soha többé nem lehetsz Renat.
    
  - Ez érthető - értett egyet Perdue.
    
  "De ennél több a feladata, kedves Mr. Perdue. Elvárják öntől, hogy kiiktassa volt kollégáit, Sam Cleve-et és azt a dögösen szemtelen Dr. Gouldot, mielőtt az Európai Unió Közgyűléséhez szólna" - parancsolta Klaus.
    
  Perdue kifejezéstelen arckifejezéssel bólintott.
    
  "EU-képviselőink Brüsszelben megszervezik az Európai Unió Tanácsának rendkívüli ülését, amelyre meghívják a nemzetközi médiát, amelyen Önök egy rövid bejelentést tesznek majd a nevünkben" - folytatta Klaus.
    
  - Úgy hiszem, meglesz az információm, mire eljön az ideje - mondta Perdue, és Klaus bólintott. - Rendben. Meghúzom a szükséges szálakat, hogy azonnal elkezdődjön a keresés Königsbergben.
    
  - Hívd meg Gouldot és Clive-ot, hogy csatlakozzanak hozzád, jó? - morogta Klaus. - Két madár, ahogy mondani szokás.
    
  - Gyerekjáték - mosolygott Perdue, akit még mindig a hallucinogén drogok hatása alatt tartott, amiket a forróságban töltött éjszaka után a vizével együtt nyelt le. - Adj nekem... két hónapot.
    
  Klaus hátravetette a fejét, és úgy kuncogott, mint egy öregasszony, örömében kukorékolva. Addig ringatózott előre-hátra, amíg levegőhöz nem jutott. "Kedvesem, két hét múlva megcsinálod."
    
  - Ez lehetetlen! - kiáltott fel Perdue, igyekezve nem ellenségesnek tűnni. - Hetekig tartó tervezés kell egy ilyen keresés megszervezéséhez.
    
  "Ez igaz. Tudom. De a menetrendünket jelentősen megszorították a kellemetlen hozzáállásod miatti összes késedelem" - sóhajtott a német megszálló. "És az ellenfelünk kétségtelenül minden egyes előrenyomulással, amit a rejtett kincsük felé teszünk, kitalálja a tervünket."
    
  Perdue kíváncsi volt, ki áll a patthelyzet mögött, de nem merte megkérdezni. Attól tartott, hogy ez újabb barbár kínzásra készteti fogvatartóját.
    
  "Most pedig hagyd, hogy először ezek a lábak meggyógyuljanak, és hat nap múlva gondoskodunk róla, hogy hazamehess. Nincs értelme megbízással küldenünk, mint...?" Klaus felkuncogott. "Hogy hívják ezt ti, angolok? Sánta?"
    
  Perdue beletörődően mosolygott, őszintén feldühödött, hogy még egy órát kell maradnia, nemhogy egy hetet. Mostanra megtanulta egyszerűen elfogadni, nehogy provokálja Klaust, aki visszadobja a polipverembe. A német felállt, és kiment a szobából, miközben azt kiabálta: "Jó étvágyat a desszerthez!"
    
  Perdue a kórházi ágyon ránézett a finom, sűrű krémre, amit felszolgáltak neki, de olyan érzés volt, mintha egy téglát evett volna. Miután a kínzókamrában töltött napokig tartó éhezés után több kilót is leadott, Perdue alig tudta visszatartani magát az evéstől.
    
  Nem tudta, de a szobája az egyik volt a három közül a magánklinikán.
    
  Miután Klaus elment, Perdue körülnézett, próbált bármit találni, ami nem sárga vagy borostyánszínű. Nehezen tudta megérteni, hogy vajon a visszataszítóan sárga víz, amiben majdnem megfulladt, okozza-e, hogy mindent borostyánszínűnek lát. Ez volt az egyetlen magyarázata arra, hogy miért látja ezeket a furcsa színeket mindenhol.
    
  Klaus egy hosszú, boltozatos folyosón sétált végig, ahol biztonsági emberei utasításokra vártak, hogy kit raboljanak el legközelebb. Ez volt a mesteri terve, és tökéletesen kellett végrehajtania. Klaus Kemper harmadik generációs szabadkőműves volt Hessen-Kasselből, akit a Fekete Nap szervezet ideológiája jellemez. Nagyapja Karl Kemper fősturmführer volt, a Kleist páncéloscsoport parancsnoka az 1945-ös prágai offenzíva során.
    
  Klaus apja már fiatal korától arra tanította, hogy legyen vezető, és mindenben kitűnjön, amit csinál. A Kemper klánban nem volt helye a hibázásnak, és rendkívül vidám apja gyakran könyörtelen módszerekhez folyamodott tanai érvényesítésére. Apja példájából Klaus gyorsan megtanulta, hogy a karizma ugyanolyan veszélyes lehet, mint egy Molotov-koktél. Sokszor látta, ahogy apja és nagyapja bizonyos gesztusokkal és hangnemben megfélemlítve megadásra kényszerítette a független és hatalmas embereket.
    
  Klaus egy napon vágyott erre a hatalomra, mivel vékony testalkata soha nem tette volna jó versenyzővé a férfiasabb művészetekben. Mivel hiányzott belőle az atlétikai képesség vagy az erő, természetes volt számára, hogy elmerüljön a világról szerzett hatalmas tudásában és verbális uralásában. Ezzel a látszólag szerény tehetséggel a fiatal Klausnak 1946 után sikerült időszakosan emelkednie a ranglétrán a Fekete Nap Rendjén belül, mígnem elérték a szervezet főreformerének tekintélyes státuszát. Klaus Kemper nemcsak hatalmas támogatást szerzett a szervezetnek az akadémiai, politikai és pénzügyi körökben, hanem 2013-ra a Fekete Nap számos titkos műveletének egyik fő szervezőjeként is megalapította a helyét.
    
  A konkrét projekt, amin jelenleg dolgozott, és amelyhez az elmúlt hónapokban számos neves munkatársat toborzott, a legnagyobb sikerévé vált. Sőt, ha minden a terv szerint alakult volna, Klaus könnyen megszerezhette volna magának a Rend legmagasabb pozícióját - Renatusét. Így a világuralom építésze lett volna, de ahhoz, hogy mindez valóra váljon, szüksége volt annak a kincsnek a barokk szépségére, amely egykor Nagy Péter cár palotáját díszítette.
    
  Bár kollégái értetlenül álltak a keresett kincs előtt, Klaus tudta, hogy csak a világ legnagyobb felfedezője szerezheti meg számára. David Perdue - a briliáns feltaláló, milliárdos kalandor és akadémikus filantróp - rendelkezett minden olyan erőforrással és tudással, amire Kempernek szüksége volt ahhoz, hogy megtalálja a kevéssé ismert tárgyat. Egyszerűen kár volt, hogy nem sikerült rávennie a skótot az engedelmességre, még akkor sem, ha Perdue azt gondolta, hogy Kempert becsaphatja hirtelen engedelmessége.
    
  A hallban a verőlegényei tiszteletteljesen üdvözölték, amint távozott. Klaus csalódottan csóválta a fejét, miközben elhaladt mellettük.
    
  "Holnap visszajövök" - mondta nekik.
    
  "Jegyzőkönyv David Perdue számára, uram?" - kérdezte a főnök.
    
  Klaus kiment a dél-kazahsztáni településüket körülvevő kopár pusztaságra, és nyersen így válaszolt: "Öljétek meg!"
    
    
  14. fejezet
    
    
  A német konzulátuson Sam és Nina felvették a kapcsolatot a berlini brit nagykövetséggel. Megtudták, hogy Purdue-nak néhány nappal korábban találkozója volt Ben Carringtonnal és a néhai Gabi Holzerrel, de ez volt minden, amit tudtak.
    
  Haza kellett menniük, mert záróra járt a nap, de legalább volt elég pénzük ahhoz, hogy továbblépjenek. Ez volt Sam Cleave erőssége. Pulitzer-díjas oknyomozó újságíróként pontosan tudta, hogyan szerezze meg a szükséges információkat anélkül, hogy kavicsokat dobálna a csendes tóba.
    
  - Vajon miért kellett találkoznia azzal a Gabi nővel? - jegyezte meg Nina, miközben teletömte a száját sütivel. Eredetileg forró csokoládéval akarta megenni őket, de éhes volt, és a vízforraló túl lassan melegedett.
    
  - Amint bekapcsolom a laptopomat, megnézem - felelte Sam, miközben a kanapéra dobta a táskáját, mielőtt a mosókonyhába vitte volna a csomagjait. - Csinálj nekem is egy forró csokit, kérlek!
    
  - Persze - mosolygott, és letörölte a morzsákat a szájáról. A konyha átmeneti magányában Nina önkéntelenül is felidézte a hazafelé tartó repülőn történt ijesztő epizódot. Ha találna módot arra, hogy előre jelezze Sam támadásait, az nagy segítség lenne, csökkentve a katasztrófa valószínűségét, amikor legközelebb nem lesznek ilyen szerencsések, és nincs a közelben orvos. Mi van, ha akkor történik meg, amikor egyedül vannak?
    
  - Mi van, ha ez szex közben történik? - tűnődött Nina, mérlegelve a rémisztő, mégis vicces lehetőségeket. - Képzeld csak el, mit tehetne, ha ezt az energiát valami máson keresztül vezetné le, mint a tenyerén? - Kuncogni kezdett a gondolataiban megjelenő mulatságos képeken. - Azzal felkiálthatna egyet, hogy "Ó, Istenem!", nem igaz? Miközben mindenféle nevetséges forgatókönyvet pörgetett a fejében, Nina nem tudta megállni, hogy ne nevessen. Tudta, hogy egyáltalán nem vicces, de egyszerűen csak szokatlan ötleteket adott a történésznek, és ő némi komikus megkönnyebbülést talált benne.
    
  "Mi olyan vicces?" - mosolygott Sam, miközben bement a konyhába egy csésze ambróziáért.
    
  Nina a fejét rázta, hogy ne vegyen tudomást a dologról, de rázkódott a nevetéstől, és közben felhorkant a kuncogásrohamai között.
    
  - Semmi - kuncogta. - Csak valami rajzfilm a fejemben egy villámhárítóról. Felejtsd el.
    
  - Jó - vigyorgott. Imádta, amikor Nina nevetett. Nemcsak dallamos nevetése volt, amit az emberek ragályosnak találtak, de általában kissé feszült és szeszélyes is volt. Sajnos ritkán látni ilyen őszintén nevetni.
    
  Sam úgy helyezte el a laptopját, hogy a fix routeréhez csatlakozva gyorsabb szélessávú internetkapcsolatot érhessen el, mint a vezeték nélküli eszközén keresztül.
    
  - Végül is hagynom kellett volna, hogy a Purdue készítsen nekem egy vezeték nélküli modemet - motyogta. - Ezek a dolgok megjósolják a jövőt.
    
  - Van még sütid? - kiáltotta neki a konyhából, miközben a férfi hallotta, ahogy keresés közben mindenhol nyitogatja és csukja a szekrényajtókat.
    
  "Nem, de a szomszédom sütött nekem zabpelyhes csokis sütit. Nézd meg őket, de biztos vagyok benne, hogy még jók. Nézd meg a hűtőn lévő üvegben" - utasította.
    
  "Megvannak! Ta!"
    
  Sam Gabi Holtzer után kutatott, és azonnal felfedezett valamit, ami nagyon gyanússá tette.
    
  - Nina! El sem hiszi! - kiáltotta, miközben számtalan híradást és cikket böngészett át a német minisztérium szóvivőjének haláláról. - Ez a nő egy ideje a német kormánynak dolgozott, ezekkel a merényletekkel foglalkozott. Emlékeztek azokra a gyilkosságokra Berlinben, Hamburgban és még néhány helyen, közvetlenül azelőtt, hogy elmentünk nyaralni?
    
  "Igen, homályosan. És mi van vele?" - kérdezte Nina, miközben leült a kanapé karfájára a bögréjével és a sütijével.
    
  "Perdue-val a berlini Brit Főbiztosságnál találkozott, és ezt tudjátok: azon a napon, amikor állítólag öngyilkos lett" - hangsúlyozta zavartan az utolsó két szót. "Ugyanazon a napon találkozott Perdue ezzel a Carrington fickóval."
    
  - Ez volt az utolsó alkalom, hogy bárki is látta - jegyezte meg Nina. - Szóval Perdue ugyanazon a napon tűnik el, amikor találkozik egy nővel, aki nem sokkal később öngyilkosságot követ el. Ez összeesküvés-elméletre vall, nem igaz?
    
  - Úgy tűnik, a megbeszélésen Ben Carrington az egyetlen személy, aki nem halt meg vagy tűnt el - tette hozzá Sam. Rápillantott a brit fényképére a képernyőn, hogy megjegyezze az arcát. - Szeretnék veled beszélni, fiam.
    
  - Úgy tudom, holnap délre megyünk - javasolta Nina.
    
  - Igen, mármint amint meglátogatjuk Raichtisust - mondta Sam. - Nem ártana megbizonyosodni róla, hogy még nem ért haza.
    
  "Újra és újra hívtam a mobilját. Ki van kapcsolva, nincsenek hangszálai, semmi" - ismételte meg.
    
  "Hogyan kapcsolódott ez a halott nő Purdue-hoz?" - kérdezte Sam.
    
  "A pilóta azt mondta, Perdue tudni akarta, miért tagadták meg a belépést a koppenhágai járatától. Mivel a pilóta a német kormány képviselője volt, meghívták a brit nagykövetségre, hogy megbeszéljék az okokat" - jelentette Nina. "De a kapitány csak ennyit tudott. Ez volt az utolsó kapcsolatfelvételük, így a személyzet még mindig Berlinben van."
    
  "Jézusom. Be kell vallanom, nagyon rossz előérzetem van ezzel kapcsolatban" - ismerte el Sam.
    
  - Végre beismered - felelte. - Említettél valamit, amikor az a rohamod volt, Sam. És az a valami határozottan azt jelenti, hogy baromságos anyag.
    
  "Micsoda?" - kérdezte.
    
  Újabb falatot vett a sütiből. "Fekete Nap".
    
  Sam arcán komor kifejezés suhant át, miközben tekintete a padlóra siklott. "A francba, ezt a részt elfelejtettem" - mondta halkan. "Most már emlékszem."
    
  "Hol láttad ezt?" - kérdezte nyersen, ismerve a tábla szörnyű természetét és azt, hogy képes a beszélgetéseket csúnya emlékekké változtatni.
    
  "A kút alján" - bizalmaskodott. "Gondolkodtam rajta. Talán beszélnem kellene Dr. Helberggel erről a látomásról. Ő majd tudja, hogyan kell értelmezni."
    
  "Ha már itt tartunk, kérdezd meg a klinikai véleményét a látás okozta szürkehályogról. Fogadok, hogy ez egy új jelenség, amit nem tud megmagyarázni" - mondta határozottan.
    
  "Nem hiszel a pszichológiában, ugye?" - sóhajtott Sam.
    
  - Nem, Sam, nem tudom. Lehetetlen, hogy egy adott viselkedési minta elegendő legyen ahhoz, hogy különböző embereket ugyanúgy diagnosztizáljunk - érvelt a nő. - Kevesebbet tud a pszichológiáról, mint te. A tudása valami más vén idióta kutatásain és elméletein alapul, te pedig továbbra is az ő kevésbé sikeres kísérleteire támaszkodsz, hogy megfogalmazza a saját elméleteit.
    
  "Honnan tudhatnék én többet nála?" - csattant fel rá.
    
  "Mert te ezt éled át, te idióta! Te tapasztalod ezeket a jelenségeket, míg ő csak találgatni tud. Amíg nem érzi, hallja és látja úgy, ahogy te, addig semmi esélye sincs megérteni, hogy mivel is állunk szemben!" - vakkantotta Nina. Annyira csalódott volt benne és a Dr. Helbergbe vetett naiv bizalmában.
    
  - És a te minősített véleményed szerint mivel van dolgunk, kedvesem? - kérdezte szarkasztikusan. - Ez valami az egyik ősi történelemkönyvedből származik? Ó, igen, istenem. Most már emlékszem! Talán el is hinnéd.
    
  "Helberg pszichiáter! Csak azt tudja, amit egy csapat pszichopata idióta bebizonyított valami tanulmányban, olyan körülmények alapján, amelyek messze eltérnek a te általad megtapasztalt furcsaságoktól, kedvesem! Ébredj fel, a francba! Bármi is a bajod, az nem csak pszichoszomatikus. Valami külső dolog irányítja a látásaidat. Valami intelligens dolog manipulálja az agykérgedet" - magyarázta.
    
  - Mert rajtam keresztül szól? - mosolygott gúnyosan. - Figyelj oda, hogy minden, amit itt mondasz, azt képviseli, amit már tudok, ami már a tudatalattimban van.
    
  - Akkor magyarázd el a hőmérsékleti anomáliát! - vágott vissza gyorsan, egy pillanatra megzavarva Samet.
    
  "Úgy tűnik, az agyam a testhőmérsékletemet is szabályozza. Ugyanez a helyzet" - vágott vissza, nem mutatva bizonytalanságát.
    
  Nina gúnyosan felnevetett. "A tested hőmérséklete - mindegy, mennyire gondolod, hogy meleg vagy, Playboy - nem éri el egy villám hőmérsékletét. És pontosan ezt vette észre az orvos Balin, emlékszel? A szemed annyi koncentrált elektromosságot sugárzott, hogy "a fejednek fel kellett volna robbannia", emlékszel?"
    
  Sam nem válaszolt.
    
  - És még valami - folytatta szóbeli győzelmét -, azt mondják, a hipnózis fokozott oszcilláló elektromos aktivitást okoz az agy bizonyos neuronjaiban. Zseniális! Bármi is hipnotizál téged, az hihetetlen mennyiségű elektromos energiát áramoltat át rajtad, Sam. Nem látod, hogy ami veled történik, az kategorikusan túlmutat a puszta pszichológián?
    
  - Akkor mit javasolsz? - kiáltotta. - Sámánt? Elektrosokk-terápiát? Paintballt? Kolonoszkópiát?
    
  "Jaj, istenem!" - forgatta a szemét. "Senki sem beszél veled. Tudod mit? Gondold végig ezt magad. Menj el ahhoz a sarlatánhoz, és hagyd, hogy addig pötyögjön, amíg annyira tájékozatlan nem leszel, mint ő. Nem lehet hosszú út ez neked!"
    
  Azzal kirohant a szobából és becsapta az ajtót. Ha lett volna autója, egyenesen hazament volna Obanhez, de ott ragadt egy éjszakára. Sam tudta, hogy jobb, ha Ninával nem szabad szórakozni, amikor a lány dühös, ezért az éjszakát a kanapén töltötte.
    
  Másnap reggel Ninát telefonja idegesítő csengése ébresztette fel. Egy mély, álomtalan, túl rövid alvásból ébredt, és felült az ágyban. A telefonja valahol a táskájában csörgött, de nem találta meg időben, hogy felvegye.
    
  "Rendben, rendben, a francba" - motyogta ébredő elméje vattakorongjaival. Kétségbeesetten matatni kezdett a sminkjével, a kulcsaival és a dezodorjával, végül elővette a mobilját, de a hívás addigra már véget ért.
    
  Nina összevonta a szemöldökét, miközben az órájára nézett. Már délelőtt fél 11 volt, és Sam hagyta, hogy aludjon.
    
  - Remek. Már ma is idegesítesz - korholta Samet a távollétében. - El kellett volna aludnod magad. - Amikor kiment a szobából, rájött, hogy Sam eltűnt. A vízforraló felé indulva a telefonja képernyőjére pillantott. Alig tudott fókuszálni, de még mindig biztos volt benne, hogy nem ismeri fel a számot. Megnyomta az újrahívás gombot.
    
  - Dr. Helberg irodája - felelte a titkárnő.
    
  "Ó, te jó ég!" - gondolta Nina. "Oda ment." De megőrizte a hidegvérét, nehogy tévedjen. "Helló, itt Dr. Gould. Most kaptam hívást erről a számról?"
    
  - Dr. Gould? - ismételte meg a hölgy izgatottan. - Igen! Igen, megpróbáltuk elérni. Mr. Cleve-ről van szó. Lehetséges...?
    
  - Jól van? - kiáltotta Nina.
    
  "Be tudnának jönni az irodánkba...?"
    
  "Feltettelek egy kérdést!" - Nina nem tudott ellenállni. "Kérlek, először csak mondd meg, hogy jól van-e!"
    
  - Mi... mi... mi nem tudjuk, Dr. Gould - válaszolta a hölgy tétovázva.
    
  "Mi a fenét jelent ez?" - fortyogott Nina, dühét Sam jóléte miatti aggodalom táplálta. Zajt hallott a háttérből.
    
  "Nos, asszonyom, úgy tűnik, mintha... öm... lebegne."
    
    
  15. fejezet
    
    
  Detlef leszerelte a padlódeszkákat ott, ahol a szellőzőnyílás volt, de amikor a csavarhúzó fejét beillesztette a második csavarlyukba, az egész szerkezet belesüppedt a falba, ahol be volt szerelve. Egy hangos reccsenés rázta meg, és hátraesett, lábával ellökve magát a faltól. Miközben ült és nézte, a fal oldalra csúszni kezdett, mint egy tolóajtó.
    
  "Mi a...?" - bámulta a döbbenetet, miközben a padlón kuporgott, és a kezére támaszkodott. Az ajtó a szomszédos lakáshoz vezetett, ám a sötét szoba ehelyett egy titkos kamrának bizonyult Gabi irodája mellett, egy olyan céllal, amire hamarosan rá fog jönni. Felállt, leporolva a nadrágját és az ingét. Míg a sötét ajtó várt rá, nem akart csak úgy besétálni, mivel a kiképzése megtanította neki, hogy ne rohanjon meggondolatlanul ismeretlen helyekre - legalábbis fegyver nélkül ne.
    
  Detlef elment a Glockjáért és a zseblámpájáért, arra az esetre, ha az ismeretlen szobában manipulálták volna a fegyvert, vagy riasztót építettek volna. Ezt tudta a legjobban - a biztonsági réseket és a merényletek elleni protokollt. Teljes pontossággal irányította a csövet a sötétségbe, szabályozva a pulzusát, hogy szükség esetén pontos lövést adhasson le. De az állandó pulzus nem tudta megfékezni az izgalmat vagy az adrenalinlöketet. Detlef újra a régi szép időkben érezte magát, amikor belépett a szobába, felmérte a kerületet, és gondosan átvizsgálta a belsejét, riasztások vagy kiváltó okok után kutatva.
    
  De csalódására csak egy szoba volt, bár ami benne volt, korántsem volt érdektelen.
    
  "Idióta!" - korholta magát, amikor meglátta a szokásos villanykapcsolót az ajtókeret belső oldalán. Felkapcsolta, hogy teljes rálátást kapjon a szobára. Gabi rádiós szobáját egyetlen, a mennyezetről lógó izzó világította meg. Tudta, hogy az övé, mert a fekete rúzsa vigyázzban állt az egyik cigarettatárca mellett. Az egyik kardigánja még mindig a kis irodai szék támláján lógott, és Detlefnek ismét le kellett küzdenie a szomorúságát felesége holmijainak láttán.
    
  Felvette a puha kasmír kardigánt, és mélyen beszívta az illatát, mielőtt letette, hogy megvizsgálja a berendezést. A szobában négy íróasztal állt. Az egyiken a széke állt, kettő a két oldalán, és egy az ajtó mellett, ahol a nő irathalmokat tartott valami mappáknak tűnő dologban - nem tudta azonnal azonosítani őket. A villanykörte halvány fényében Detlef úgy érezte, mintha visszament volna az időben. Dohos, múzeumra emlékeztető szag töltötte be a festetlen cementfalú szobát.
    
  - Hű, drágám, azt gondoltam volna, hogy pont te fogsz tapétázni és felragasztani pár tükröt - mondta a feleségének, miközben körülnézett a rádiószobában. - Te mindig ezt csináltad; mindent kidíszítettél.
    
  A hely egy régi kémfilmek börtönére vagy kihallgatószobájára emlékeztette. Az asztalán egy okos szerkezet hevert, egy CB-rádióhoz hasonló, de valahogy mégis más. Detlef mit sem sejtve az efféle elavult rádiókról, körülnézett a kapcsoló után. Egy kiálló acélkapcsoló volt a jobb alsó sarokban, így megpróbálta. Hirtelen két apró mérőeszköz gyulladt fel, mutatóik fel-le mozogtak, miközben statikus zúgás sziszegett a hangszóróból.
    
  Detlef a többi eszközre pillantott. "Túl bonyolultnak tűnnek ahhoz, hogy bárki más, mint egy rakétatudós, rájöjjön" - jegyezte meg. "Miről van szó, Gabi?" - kérdezte, amikor észrevett egy nagy parafatáblát az asztal felett, amelyen papírhalmok hevertek. A táblára tűzve számos cikket látott gyilkosságokról, amelyeket Gabi a felettesei tudta nélkül nyomozott. Piros filctollal felírta az oldalára, hogy "MILLA".
    
  - Ki az a Milla, kicsim? - suttogta. Emlékezett egy bejegyzésre a naplójában egy bizonyos Milláról, amelyet akkoriban írt, amikor a két férfi is jelen volt a halálakor. - Tudnom kell. Fontos.
    
  De csak a rádióból hullámokban érkező frekvenciák sípoló suttogását hallotta. Tekintete tovább vándorolt a táblán, ahol valami fényes és csillogó dolog vonta magára a figyelmét. Két színes fénykép egy aranyozott pompájú palotaszobát ábrázolt. - Hűha - motyogta Detlef, lenyűgözve a fényűző terem falait díszítő részletektől és bonyolult munkáktól. A borostyán- és arany díszlécek gyönyörű jelképeket és formákat alkottak, a sarkokat pedig kerubok és istennők apró szobrocskái keretezték.
    
  "143 millió dollárra becsülik? Istenem, Gabi, tudod te, mi az?" - motyogta, miközben a Borostyánszoba néven ismert elveszett műalkotás részleteit olvasta. "Mi közöd volt ehhez a szobához? Biztosan volt valami közöd hozzá; különben semmi sem lenne itt, ugye?"
    
  Minden gyilkossági jelentés tartalmazott olyan feljegyzéseket, amelyek arra utaltak, hogy a Borostyánszoba kapcsolatban állhat velük. A "MILLA" szó alatt Detlef egy térképet talált Oroszországról és Fehéroroszországgal, Ukrajnával, Kazahsztánnal és Litvániával határos területeiről. A kazah sztyeppe régió és az ukrajnai Harkiv felett piros tollal írt számok voltak, de semmilyen ismerős mintázattal, például telefonszámmal vagy koordinátákkal nem rendelkeztek. Gabi látszólag véletlenül írta ezeket a kétjegyű számokat a falra tűzött térképekre.
    
  Ami megragadta a figyelmét, egy kétségtelenül értékes ereklye lógott a parafatábla sarkáról. Egy sötétkék csíkkal átszőtt lila szalaghoz egy orosz feliratú érem volt erősítve. Detlef óvatosan levette, és az ing alatt a mellényére tűzte.
    
  - Mi a fenébe keveredtél, drágám? - suttogta a feleségének. Készített néhány fotót a mobiltelefonja kamerájával, és egy rövid videoklipet is készített a szobáról és annak tartalmáról. - Kiderítem, mi köze ennek az egésznek hozzád és ahhoz a Purdue-hoz, akivel jártál, Gabi - fogadkozott. - És akkor megkeresem a barátait, akik megmondják, hol van, különben meghalnak.
    
  Hirtelen statikus zúgás tört ki Gabi asztalán álló rögtönzött rádióból, félig halálra rémítve Detlefet. Hanyatt esett a papírokkal teleszórt asztalra, olyan erővel lökve azt, hogy néhány irat lecsúszott róla, és szétszóródott a padlón.
    
  "Ó, te jó ég! A kibaszott szívem!" - sikította, és a mellkasát kapaszkodott. A műszerek piros mutatói gyorsan ugráltak jobbra-balra. Detlefnek ez a régi hi-fi rendszerekre emlékeztette, amelyek a lejátszott média hangerejét vagy tisztaságát mutatták. A statikus zajon keresztül egy hang halkulását hallotta. Közelebbről megvizsgálva rájött, hogy nem adás, hanem egy hívás. Detlef leült elhunyt felesége székébe, és figyelmesen hallgatózott. Egy női hang volt, aki egyszerre csak egy szót mondott. Összeráncolt homlokkal előrehajolt. Szeme azonnal elkerekedett. Volt benne egy határozott szó, egy, amit felismert.
    
  - Gabi!
    
  Óvatosan felült, bizonytalanul, hogy mitévő legyen. A nő továbbra is oroszul hívogatta a feleségét; tudta mondani, de nem beszélt. Detlef eltökélten, hogy beszél vele, sietve megnyitotta a telefonja böngészőjét, hogy megnézze a régi rádiókat és azok vezérlését. Őrületében hüvelykujjai folyamatosan elgépelték a keresési kifejezéseket, ami leírhatatlan kétségbeesésbe kergette.
    
  "A francba! Ez nem "faszduma"!" - panaszkodott, miközben pornográf találatok jelentek meg a telefonja képernyőjén. Arca csillogott az izzadságtól, miközben segítségért rohant a régi kommunikációs eszköz kezeléséhez. "Várj! Várj!" - kiáltotta a rádióba, miközben egy női hang sürgette Gabit, hogy vegye fel. "Várj rám! Pfuj, a francba!"
    
  A Google-keresés nem kielégítő eredményei miatt feldühödve Detlefet felkapta egy vastag, poros könyvet, és a rádió felé hajította. A vasburkolat kissé meglazult, és a kagyló leesett az asztalról, a zsinórjánál fogva lógva. "A francba!" - kiáltotta, frusztráltan, hogy képtelen irányítani a készüléket.
    
  Recsegés hallatszott a rádióban, és egy erős orosz akcentussal beszélő férfihang szólt a hangszóróból. "Te is baszd meg, tesó!"
    
  Detlef megdöbbent. Felugrott és odament, ahová a készüléket dugta. Megragadta a ringatózó mikrofont, amire az előbb a könyvet támadta, és ügyetlenül felemelte. Nem volt közvetítő gomb a készüléken, így Detlef egyszerűen csak beszélni kezdett.
    
  "Halló? Szia! Halló?" - kiáltotta, miközben tekintete kétségbeesett reményben járt, hogy valaki válaszol. Másik keze gyengéden az adóvevőn pihent. Egy pillanatig csak a statikus zaj uralkodott. Aztán a különböző modulációk közötti váltás sikítása töltötte be a kicsi, hátborzongató szobát, miközben egyetlen lakója izgatottan várt.
    
  Végül Detlef kénytelen volt beismerni a vereséget. Kétségbeesetten megrázta a fejét. "Kérem, beszéljen?" - nyögte angolul, rájönve, hogy a vonal túlsó végén lévő orosz valószínűleg nem beszél németül. "Kérem? Nem tudom, hogyan kell ezt a dolgot kezelni. El kell mondanom, hogy Gabi a feleségem."
    
  Egy női hang recsegett a hangszóróból. Detlef felélénkült. "Milla az? Te vagy Milla?"
    
  A nő lassan, vonakodva válaszolt: "Hol van Gabi?"
    
  - Halott - felelte, majd hangosan eltűnődött a protokollon. - Mondjam azt, hogy "vége"?
    
  - Nem, ez egy titkos átvitel L-sávon keresztül, amplitúdómodulációt használva vivőhullámként - biztosította tört angolsággal, bár folyékonyan ismerte szakmája szakkifejezéseit.
    
  "Micsoda?" - kiáltotta Detlef zavartan egy olyan témára, amiben teljesen járatlan volt.
    
  Felsóhajtott. "Ez a beszélgetés olyan, mint egy telefonhívás. Te beszélsz. Én beszélek. Nem kell azt mondani, hogy "vége"."
    
  Detlef megkönnyebbülést érzett ennek hallatán. - Sehr gut!
    
  "Hangosabban beszélj! Alig hallom. Hol van Gabi?" - ismételte meg, mivel nem hallotta tisztán a férfi előző válaszát.
    
  Detlef nehezére esett elismételni a hírt. "A feleségem... Gabi meghalt."
    
  Egy hosszú pillanatig nem jött válasz, csak a távoli statikus zörgés hallatszott. Aztán a férfi újra megjelent. "Hazudsz."
    
  "Nem, nem. Nem! Nem hazudok. A feleségemet négy nappal ezelőtt ölték meg" - védekezett óvatosan. "Nézd meg az internetet! Nézd meg a CNN-t!"
    
  - A neved - mondta a férfi. - Nem az igazi neved. Valami, ami azonosít téged. Csak közted és Milla között van.
    
  Detlef bele sem gondolt. - Özvegyember.
    
  Ropogás.
    
  Bájos.
    
  Detlef utálta a fehér zaj tompa hangját és a halott levegőt. Olyan üresnek, olyan magányosnak, annyira kiürültnek érezte magát az információ űrjében - bizonyos értelemben ez határozta meg őt.
    
  "Özvegyember. Kapcsold az adódat 1549 MHz-re. Várd meg a Metallicát. Keresd meg a számokat. Használd a GPS-edet, és indulj csütörtökön" - utasította a férfi.
    
  Kattintás
    
  A kattanás úgy visszhangzott Detlef fülében, mint egy lövés, összetörve és zavartan. Dermedten állt, kinyújtott karokkal, zavartan. "Mi a franc?"
    
  Hirtelen olyan utasítások hajtották, amelyeket el akart felejteni.
    
  "Gyertek vissza! Halló?" - kiáltotta a hangszóróba, de az oroszok már elmentek. A magasba lendítette a kezét, és dühösen felordított. "Tizenöt negyvenkilenc" - mondta. "Tizenöt negyvenkilenc. Jegyezd meg ezt!" Kétségbeesetten kereste a hozzávetőleges számot a mutatón. Lassan forgatva a tárcsát, megtalálta a jelzett állomást.
    
  "Na és most?" - nyafogott. Toll és papír volt nála, hogy leírja a számokat, de fogalma sem volt, mit jelent a Metallicára várni. "Mi van, ha ez egy kód, amit nem tudok megfejteni? Mi van, ha nem értem az üzenetet?" - pánikolt.
    
  Hirtelen a rádióadó zenét kezdett sugározni. Felismerte a Metallicát, de a dalt nem. A hang fokozatosan elhalkult, miközben egy női hang digitális kódokat kezdett felolvasni, Detlef pedig lejegyezte azokat. Amikor a zene újra elkezdődött, arra a következtetésre jutott, hogy vége az adásnak. Hátradőlt a székében, és hosszan, megkönnyebbülten felsóhajtott. Kíváncsi volt, de a képzése arra is figyelmeztette, hogy senkiben sem bízhat meg, akit nem ismer.
    
  Ha a feleségét olyan emberek ölték meg, akikkel kapcsolatban állt, akkor könnyen lehet, hogy Milla és a bűntársa volt az. Amíg nem tudta biztosan, nem követhette egyszerűen az utasításaikat.
    
  Bűnbakot kellett találnia.
    
    
  16. fejezet
    
    
  Nina berontott Dr. Helberg irodájába. A váróterem üres volt, kivéve a titkárnőt, aki hamussápadtnak tűnt. Mintha ismerné Ninát, azonnal a csukott ajtókra mutatott. Mögöttük egy férfihangot hallott, aki nagyon megfontoltan és nagyon nyugodtan beszélt.
    
  - Kérem. Csak jöjjön be - mutatott a titkárnő Ninára, aki rémülten préselte magát a falhoz.
    
  - Hol van az őr? - kérdezte halkan Nina.
    
  - Akkor ment el, amikor Mr. Cleve lebegni kezdett - mondta. - Mindenki elszaladt onnan. Másrészt viszont, a sok traumával együtt, amit okozott, rengeteg dolgunk lesz a jövőben - vonta meg a vállát.
    
  Nina belépett a szobába, ahonnan csak az orvos beszélgetését hallotta. Hálás volt, hogy nem hallotta "a másik Samet" beszélni, miközben megnyomta a kilincset. Óvatosan belépett a szobába, amelyet csak a lehúzott redőnyökön átszűrődő gyér déli napfény világított meg. A pszichológus látta őt, de tovább beszélt, miközben a betege függőlegesen lebegett, centiméterekre a talajtól. Ijesztő látvány volt, de Nina kénytelen volt nyugodt maradni, és logikusan felmérni a problémát.
    
  Dr. Helberg sürgette Samet, hogy jöjjön vissza a foglalkozásról, de amikor csettintett az ujjaival, hogy felébressze, semmi sem történt. Megrázta a fejét, és zavartan Ninára nézett. A nő Samre nézett, akinek hátravetett feje, tejfehér szemei tágra nyíltak.
    
  - Már majdnem fél órája próbálom kihozni onnan - suttogta Ninának. - Azt mondta, hogy már kétszer láttad így. Tudod, mi folyik itt?
    
  Lassan megrázta a fejét, de úgy döntött, kihasználja a lehetőséget. Nina elővette a mobiltelefonját a kabátja zsebéből, és megnyomta a felvétel gombot, hogy rögzítse a jelenetet. Óvatosan felemelte, hogy Sam egész testét befogja a képbe, mielőtt megszólalt.
    
  Nina összeszedte minden bátorságát, vett egy mély lélegzetet, és azt mondta: "Kalihasa."
    
  Dr. Helberg összevonta a szemöldökét, majd vállat vont. - Mi az? - kérdezte hangtalanul.
    
  Kinyújtotta a kezét, hogy megkérje, maradjon csendben, mielőtt hangosabban szólalna meg. "Kalihasa!"
    
  Sam szája kinyílt, alkalmazkodva a Nina által annyira rettegett hanghoz. A szavak Samből jöttek ki, de nem a hangja vagy az ajkai mondták ki őket. A pszichológus és a történész rémülten figyelte a szörnyű epizódot.
    
  "Kalihasa!" - kiáltotta egy meghatározatlan nemű kórus. "A hajó primitív. A hajó nagyon ritka."
    
  Sem Nina, sem Dr. Helberg nem tudták, mit jelent ez a kijelentés a Samre való utaláson kívül, de a pszichológus meggyőzte, hogy folytassa, hogy többet megtudjon Sam állapotáról. Nina vállat vont, és az orvosra nézett, bizonytalanul, mit mondjon. Csekély esély volt rá, hogy erről a témáról beszélni lehet, vagy vitatkozni lehet vele.
    
  - Kalihasa - motyogta Nina félénken. - Ki vagy te?
    
  "Tudatánál van" - válaszolta.
    
  "Milyen teremtmény vagy te?" - kérdezte, átfogalmazva azt, amit a hang félreértésének vélt.
    
  - Tudatosság - felelte. - Tévedsz.
    
  Dr. Helberg izgatottan felnyögött, amikor felfedezte a lény kommunikációs képességét. Nina igyekezett nem személyeskedésnek venni.
    
  "Mit akarsz?" - kérdezte Nina egy kicsit merészebben.
    
  "Létezni" - mondta.
    
  Balján egy jóképű, pufók pszichiáter ámult, teljesen lenyűgözve a történtektől.
    
  "Emberekkel?" - kérdezte.
    
  - Rabszolgasorba taszítani - tette hozzá, miközben a nő még beszélt.
    
  - Hogy rabszolgasorba taszítsuk a hajót? - kérdezte Nina, miután már ügyesen megfogalmazta kérdéseit.
    
  "A hajó kezdetleges."
    
  "Te isten vagy?" - kérdezte gondolkodás nélkül.
    
  "Isten vagy?" - ismételte.
    
  Nina dühösen felsóhajtott. Az orvos intett neki, hogy folytassa, de Nina csalódott volt. Összeráncolta a homlokát és összeszorította az ajkát, majd azt mondta az orvosnak: "Ez csak ugyanaz, mint amit mondtam."
    
  "Ez nem válasz. Kérdést tesz fel" - felelte a hang, a lány meglepetésére.
    
  - Nem vagyok isten - felelte szerényen.
    
  "Ezért létezem" - válaszolta gyorsan.
    
  Dr. Helberg hirtelen a földre esett és görcsölni kezdett, akárcsak egy helyi falusi. Nina pánikba esett, de folytatta mindkét férfi felvételét.
    
  "Nem!" - sikította. "Állj meg! Azonnal hagyd abba!"
    
  "Te vagy az Isten?" - kérdezte.
    
  "Nem!" - sikította. "Ne öld meg! Azonnal!"
    
  "Te Isten vagy?" - kérdezték tőle újra, miközben a szegény pszichológus kínjában vonaglott.
    
  Utolsó mentsvárként szigorúan felkiáltott, mielőtt újra a vizeskorsó után kezdett volna kutatni. "Igen! Én vagyok az Isten!"
    
  Sam egy pillanat alatt a földre zuhant, és Dr. Helberg abbahagyta a sikoltozást. Nina odarohant, hogy megnézze mindkettőjüket.
    
  - Elnézést! - kiáltotta a recepciósnak. - Be tudna jönni és segíteni?
    
  Senki sem jött. Feltételezve, hogy a nő is elment, mint a többiek, Nina kinyitotta a váróterem ajtaját. A titkárnő a váróterem kanapéján ült, kezében a biztonsági őr pisztolyával. A lábánál egy halott biztonsági tiszt feküdt, akit fejbe lőttek. Nina kissé hátrébb lépett, mert nem akarta kockáztatni ugyanezt a sorsot. Gyorsan segített Dr. Helbergnek felülni a fájdalmas görcsök után, és odasúgta neki, hogy ne adjon ki hangot. Amikor visszanyerte az eszméletét, odament Samhez, hogy felmérje az állapotát.
    
  - Sam, hallasz engem? - suttogta.
    
  - Igen - nyögte -, de furcsán érzem magam. Ez egy újabb őrület volt? Ezúttal félig tudatában is voltam, tudod?
    
  "Hogy érted ezt?" - kérdezte.
    
  "Végül is tudatos voltam, és mintha átvettem volna az irányítást az áramlat felett, ami áthaladt rajtam. Az iménti vita veled. Nina, az én voltam. Ezek voltak a gondolataim, kicsit eltorzítva, és mintha egyenesen egy horrorfilmből lépett volna elő! És tudod mit?" - suttogta nagy sürgetéssel.
    
  "Mi?"
    
  - Még mindig érzem, ahogy átjár - vallotta be, és megragadta a vállát. - Doktor úr? - fakadt ki Samből, amikor meglátta, mit műveltek az orvossal az őrült képességei.
    
  - Pszt - nyugtatta meg Nina, és az ajtóra mutatott. - Figyelj, Sam. Meg kell próbálnod valamit. Megpróbálnád felhasználni azt a... másik oldalt... hogy manipuláld valakinek a szándékait?
    
  - Nem, nem hiszem - javasolta. - Miért?
    
  - Figyelj, Sam, te épp most irányítottad Dr. Helberg agyi mintázatait, hogy rohamot idézz elő - erősködött. - Te tetted vele. Az agyában lévő elektromos aktivitás manipulálásával tetted, szóval ugyanezt meg kellene tudnod tenni a recepcióssal is. Ha nem teszed meg - figyelmeztette Nina -, mindannyiunkat megöl.
    
  - Fogalmam sincs, miről beszélsz, de jó, megpróbálom - egyezett bele Sam, és feltápászkodott. Bekukucskált a sarkon, és meglátott egy nőt a kanapén ülni, cigarettázni, a másik kezében pedig egy biztonsági őr pisztolyát tartotta. Sam hátrapillantott Dr. Helbergre. - Mi a neve?
    
  - Elma - felelte az orvos.
    
  - Elma? - Amikor Sam a sarkon túlról szólt, valami történt, amire korábban nem számított. A neve hallatán felerősödött az agytevékenysége, és azonnal kapcsolatot teremtett Sammel. Egy halvány elektromos áram futott végig rajta, mint egy hullám, de nem volt fájdalmas. Úgy érezte, mintha Sam láthatatlan kábelekkel lenne hozzá kötve. Nem volt biztos benne, hogy hangosan beszéljen-e vele, és utasítsa-e, hogy dobja el a fegyvert, vagy csak gondolkodjon rajta.
    
  Sam úgy döntött, hogy ugyanazt a módszert alkalmazza, amire emlékezett, amikor korábban a különös erő hatása alatt állt. Pusztán Elmára gondolva parancsot küldött neki, és érezte, ahogy az egy érzékelhető szálon elsiklik az elméjébe. Amikor az összekötötte Elmát, Sam úgy érezte, hogy gondolatai egyesülnek az övével.
    
  "Mi történik?" - kérdezte Dr. Helberg Ninától, de a nő elhúzta Samtől, és odasúgta neki, hogy maradjon nyugton és várjon. Mindketten biztonságos távolságból figyelték, ahogy Sam tekintete ismét a fejébe szegeződik.
    
  "Ó, istenem, ne! Ne már megint!" - nyögte Dr. Helberg a bajsza alatt.
    
  "Csend! Azt hiszem, ezúttal Sam irányít" - javasolta, és nagy reményekkel gondolt rá, hogy igaza van a feltételezésében.
    
  - Talán ezért nem tudtam kirángatni belőle - mondta neki Dr. Helberg. - Végül is nem hipnotikus állapot volt. A saját elméje volt, csak kitágítva!
    
  Ninának egyet kellett értenie azzal, hogy ez egy lenyűgöző és logikus következtetés egy olyan pszichiátertől, akit korábban kevés szakmai tisztelettel viseltetett.
    
  Elma felállt, és a váróterem közepére hajította a pisztolyt. Aztán belépett az orvosi rendelőbe, cigarettával a kezében. Nina és Dr. Helberg lehajoltak a látványától, de ő csak rámosolygott Samre, és odaadta neki a cigarettáját.
    
  - Felajánlhatok én is egyet, Dr. Gould? - mosolygott. - Van még kettő a hátizsákomban.
    
  - Öhm, nem, köszönöm - felelte Nina.
    
  Nina megdöbbent. Vajon a nő, aki az előbb hidegvérrel meggyilkolt egy férfit, tényleg cigarettát kínált neki? Sam kérkedő mosollyal nézett Ninára, mire a lány csak a fejét rázta és felsóhajtott. Elma odament a recepcióhoz, és hívta a rendőrséget.
    
  "Helló, szeretnék bejelenteni egy gyilkosságot Dr. Helberg rendelőjében az Óvárosban..." - jelentette a tetteit.
    
  - A szentségit, Sam! - zihálta Nina.
    
  - Tudom, ugye? - mosolygott, de kissé zavartan nézett rá a felfedezés. - Doki, ki kell találnia valami értelmes történetet a rendőrség számára. Nem én irányítottam azokat a szarságokat, amiket a váróteremben művel.
    
  - Tudom, Sam - bólintott Dr. Helberg. - Még hipnózis alatt voltál, amikor történt. De mindketten tudjuk, hogy nem tudta uralni az elméjét, és ez aggaszt. Hogyan hagyhatom, hogy élete hátralévő részét börtönben töltse egy olyan bűncselekményért, amit technikailag nem követett el?
    
  - Biztos vagyok benne, hogy tanúsítani tudod a mentális stabilitását, és talán találsz is valami magyarázatot, ami bizonyítaná, hogy transzban volt, vagy valami ilyesmi - javasolta Nina. Megszólalt a telefonja, és az ablakhoz ment, hogy felvegye, miközben Sam és Dr. Helberg figyelték Elma mozgását, hogy megbizonyosodjanak róla, nem szökött-e meg.
    
  "Az igazság az, hogy bárki is irányított téged, Sam, meg akart ölni, akár az asszisztensem volt az, akár én magam" - figyelmeztetett Dr. Helberg. "Most, hogy nyugodtan feltételezhetjük, hogy ez az erő a saját tudatod, arra kérlek, légy nagyon óvatos a szándékaiddal és a hozzáállásoddal, különben megölhetsz valakit, akit szeretsz."
    
  Nina hirtelen elakadt a lélegzete, olyan erősen, hogy mindkét férfi ránézett. Megdöbbentnek tűnt. "Purdue az!"
    
    
  17. fejezet
    
    
  Sam és Nina még a rendőrség kiérkezése előtt elhagyták Dr. Helberg rendelőjét. Fogalmuk sem volt, mit fog mondani a pszichológus a hatóságoknak, de most fontosabb dolgokon kellett gondolkodniuk.
    
  "Mondta, hol van?" - kérdezte Sam, miközben az autója felé tartottak.
    
  "Egy... ki által üzemeltetett táborban tartották fogva?" - kuncogott.
    
  "Véletlenül nem, Fekete Nap?" - kérdezte Sam bólogatva.
    
  "Bingó! És adott nekem egy számsorozatot, hogy beüssem az egyik automatájába Raichtisusisban. Valami okos szerkezet, hasonló az Enigma géphez" - tájékoztatta a nő.
    
  "Tudod, milyen?" - kérdezte, miközben a Purdue-birtok felé autóztak.
    
  - Igen. A nácik széles körben használták a második világháború alatt kommunikációra. Lényegében egy elektromechanikus rotoros rejtjelezőgép - magyarázta Nina.
    
  "És tudod, hogyan kell ezt a dolgot kezelni?" - kérdezte Sam, mert tudták, hogy tanácstalan lenne, ha összetett kódokat kellene kitalálnia. Egyszer megpróbált kódot írni egy szoftverkurzushoz, és végül egy olyan programot alkotott, ami nem csinált mást, csak ékezeteket és írásjeleket rajzolt ki.
    
  "Purdue adott nekem néhány számot, hogy beírjam őket a számítógépbe, azt mondta, hogy az megmondja nekünk a tartózkodási helyét" - válaszolta, miközben átnézte a látszólag értelmetlen számsort, amit leírt.
    
  - Kíváncsi vagyok, hogyan került a telefonhoz - mondta Sam, miközben közeledtek a dombhoz, ahol a hatalmas Purdue-i birtok magasodott a kanyargós út fölé. - Remélem, nem fedezik fel, amíg arra vár, hogy odaérjünk.
    
  "Nem, egyelőre biztonságban van. Azt mondta, hogy az őröknek parancsot adtak a megölésére, de sikerült megszöknie a szobából, ahol fogva tartották. Most úgy tűnik, a számítógépszobában bujkál, és feltörte a kommunikációs vonalaikat, hogy felhívhasson minket" - magyarázta.
    
  "Ha! Régi vágású! Szép munka, vén idióta!" - kuncogott Sam Purdue találékonyságán.
    
  Behajtottak Perdue házának kocsifelhajtójára. A biztonsági őrök ismerték főnökük legközelebbi barátait, és melegen integettek nekik, miközben kinyitották a hatalmas fekete kapukat. Perdue asszisztense az ajtóban várta őket.
    
  - Megtaláltad Mr. Purdue-t? - kérdezte. - Ó, hála istennek!
    
  "Igen, el kell jutnunk az elektronikai szobájába, kérem. Sürgős" - kérte Sam, és siettek a pincébe, amelyet Purdue a találmányok bőségének egyik szent kápolnájává alakított át. Az egyik oldalon mindent tárolt, amin még dolgozott, a másikon pedig mindent, amit befejezett, de még nem szabadalmaztatott. Bárki számára, aki nem a mérnöki tudományok szerelmese volt, vagy kevésbé volt műszaki beállítottságú, ez a hely vezetékek, berendezések, monitorok és műszerek áthatolhatatlan labirintusa volt.
    
  "A francba, nézd ezt a sok kacatot! Hogy találhatnánk meg ezt itt?" - aggodalmaskodott Sam. Kezei a feje oldalához nyúltak, miközben körülnézett, valami olyasmit keresve, amit Nina írógépnek nevezett. "Semmi ilyet nem látok itt."
    
  - Én is - sóhajtott. - Csak segíts nekem is átnézni a szekrényeket, kérlek, Sam.
    
  - Remélem, tudod, hogyan kell kezelni ezt a dolgot, különben Perdue a múlté lesz - mondta neki, miközben kinyitotta az első szekrényajtókat, figyelmen kívül hagyva minden viccet, amit esetleg a kijelentése szójátékával kapcsolatban elsütött.
    
  "Tekintettel arra, hogy mennyi kutatást végeztem az egyik 2004-es szakdolgozatomhoz, ne aggódj, rá kell tudnom jönni, mi a helyzet" - mondta Nina, miközben a keleti fal mentén sorakozó szekrényekben turkált.
    
  - Azt hiszem, megtaláltam - mondta közömbösen. Sam egy régi, zöld katonai szekrényből előhúzott egy ütött-kopott írógépet, és úgy tartotta a magasba, mint egy trófeát. - Ez az?
    
  - Igen, ez az! - kiáltotta. - Rendben, tedd ide!
    
  Nina leszedte a kis íróasztalt, és kihúzott egy széket egy másik asztaltól, hogy elé üljön. Elővette a Purdue által adott számtáblázatot, és munkához látott. Míg Nina a folyamatra koncentrált, Sam a legutóbbi eseményeken elmélkedett, próbálta értelmezni őket. Ha valóban rá tudná venni az embereket, hogy engedelmeskedjenek az utasításainak, az teljesen megváltoztatná az életét, de valami az új, kényelmes tehetségében egy csomó vörös fényt villantott fel a fejében.
    
  - Elnézést, Dr. Gould - kiáltott be az ajtóból Purdue egyik házvezetőnője. - Egy úriember keresi. Azt mondja, néhány nappal ezelőtt beszélt önnel telefonon Mr. Purdue-ról.
    
  - A francba! - kiáltotta Nina. - Teljesen elfelejtettem ezt a fickót! Sam, az a fickó, aki értesített minket Perdue eltűnéséről? Biztosan ő az. A francba, nagyon ideges lesz.
    
  "Mindenesetre nagyon kedvesnek tűnik" - vágott közbe az alkalmazott.
    
  "Megyek, beszélek vele. Mi a neve?" - kérdezte Sam.
    
  - Holzer - felelte a nő. - Detlef Holzer.
    
  - Nina, Holzer a konzulátuson meghalt nő neve, ugye? - kérdezte. A nő bólintott, hirtelen eszébe jutott a férfi neve a telefonbeszélgetésből, most, hogy Sam említette.
    
  Sam magára hagyta Ninát a dolgára, és felállt, hogy beszéljen az idegennel. Amikor belépett a hallba, meglepődve látta, hogy egy erős testalkatú férfi milyen kifinomultan kortyolgatja a teát.
    
  - Holzer úr? - mosolygott Sam, és kezet nyújtott. - Sam Cleve. Dr. Gould és Mr. Purdue barátja vagyok. Miben segíthetek?
    
  Detlef melegen elmosolyodott, és kezet rázott Sam-mel. - Örvendek a találkozásnak, Mr. Cleve. Ööö, hol van Dr. Gould? Úgy tűnik, mindenki, akivel beszélni próbálok, eltűnik, és valaki más veszi át a helyét.
    
  "Most nagyon belemerült a projektbe, de itt van. Ja, és sajnálja, hogy még nem hívott vissza, de úgy tűnik, elég könnyen megtaláltad Mr. Perdue ingatlanát" - jegyezte meg Sam, és leült.
    
  - Megtaláltad már? Nagyon szeretnék beszélni vele a feleségemről - mondta Detlef, miközben kártyázott Sammel. Sam érdeklődve nézett rá.
    
  "Megkérdezhetem, milyen kapcsolatban állt Mr. Perdue a feleségével?" Üzlettársak voltak? Sam pontosan tudta, hogy Carrington irodájában találkoztak, hogy megvitassák a leszállási tilalmat, de előbb meg akart ismerkedni az idegennel.
    
  "Nem, valójában szerettem volna feltenni neki néhány kérdést a feleségem halálának körülményeiről. Tudja, Mr. Cleve, tudom, hogy nem követett el öngyilkosságot. Mr. Purdue ott volt, amikor megölték. Érti, mire akarok kilyukadni?" - kérdezte Samtől szigorúbb hangon.
    
  - Azt hiszed, Purdue ölte meg a feleségedet? - erősítette meg Sam.
    
  - Azt hiszem - felelte Detlef.
    
  - És bosszúból jöttél? - kérdezte Sam.
    
  - Ez tényleg annyira valószínűtlen lenne? - vágott vissza a német óriás. - Ő volt az utolsó, aki élve látta Gabit. Mi másért lennék itt?
    
  A légkör gyorsan feszültté vált közöttük, de Sam megpróbált a józan eszét használni és udvarias maradni.
    
  "Mr. Holzer, ismerem Dave Perdue-t. Biztosan nem gyilkos. Feltaláló és kutató, akit csak a történelmi ereklyék érdekelnek. Mit gondol, mit nyerne a felesége halálával?" - kérdezte Sam, újságírói tehetségét felkeltve az érdeklődése.
    
  "Tudom, hogy megpróbálta leleplezni a németországi gyilkosságok mögött álló embereket, és hogy ennek köze volt a nehezen megtalálható Borostyánszobához, amely a második világháború alatt elveszett. Aztán elment találkozni David Perdue-val, és meghalt. Nem gondolod, hogy ez egy kicsit gyanús?" - kérdezte konfrontatívan Samtől.
    
  "Megértem, hogyan jutott erre a következtetésre, Mr. Holzer, de Gabi halála után Perdue eltűnt..."
    
  - Ez a lényeg. Nem próbálna meg eltűnni a gyilkos, hogy elkerülje a lebukást? - vágott közbe Detlef. Samnek el kellett ismernie, hogy a férfinak jó oka volt Purdue-t gyanúsítani a felesége meggyilkolásával.
    
  - Oké, megmondom mit - ajánlotta Sam diplomatikusan -, amint megtaláljuk...
    
  "Sam! Nem tudom rávenni ezt az átkozott dögöt, hogy elmondja nekem az összes szót. Purdue utolsó két mondata szólt valamiről a Borostyánszobáról és a Vörös Hadseregről!" - kiáltotta Nina, miközben felrohant a lépcsőn az Öltözék Köréhez.
    
  - Dr. Gould az, ugye? - kérdezte Detlef Samet. - Felismerem a hangját a telefonból. Mondja, Mr. Cleve, mi a kapcsolata David Perdue-val?
    
  "Kollega és barátja vagyok. Történelmi tanácsokat adok neki az expedíciói során, Mr. Holzer" - válaszolta a kérdésére határozottan.
    
  - Örülök, hogy személyesen is megismerhetem, Dr. Gould - mosolygott hidegen Detlef. - Most mondja meg, Mr. Cleve, hogyhogy a feleségem valami nagyon hasonlót vizsgált, mint amiről Dr. Gould beszélt? És mindketten ismerik David Perdue-t, szóval miért nem mondja meg, mit gondoljak?
    
  Nina és Sam rosszalló pillantásokat váltottak. Úgy tűnt, mintha a látogatójuk saját kirakósából hiányoznának darabkák.
    
  "Mr. Holzer, milyen tárgyakról beszél?" - kérdezte Sam. "Ha segítene nekünk kitalálni ezt, valószínűleg megtalálhatnánk Purdue-t, és akkor ígérem, bármit kérdezhet tőle, amit csak akar."
    
  - Természetesen anélkül, hogy megölném - tette hozzá Nina, miközben csatlakozott a nappaliban a bársonyfotelekben ülő két férfihoz.
    
  "A feleségem pénzemberek és politikusok gyilkosságait vizsgálta Berlinben. De a halála után találtam egy szobát - azt hiszem, a rádiószobát -, és ott cikkeket találtam a gyilkosságokról, valamint számos dokumentumot a Borostyánszobáról, amelyet egykor I. Frigyes Vilmos porosz király adományozott Nagy Péter cárnak" - mondta Detlef. "Gabi tudta, hogy van kapcsolat közöttük, de beszélnem kell David Perdue-val, hogy kiderítsem, mi az."
    
  - Nos, van rá mód, hogy beszéljen vele, Mr. Holzer - vonta meg a vállát Nina. - Azt hiszem, a szükséges információ benne lehet a legutóbbi üzenetében, amit nekünk küldött.
    
  "Szóval tudod, hol van!" - vakkantotta.
    
  - Nem, csak ezt az üzenetet kaptuk, és meg kell fejtenünk az összes szót, mielőtt elmehetnénk, és megmenthetnénk az elrablóitól - magyarázta Nina az izgatott látogatónak. - Ha nem tudjuk megfejteni az üzenetét, fogalmam sincs, hogyan keressem.
    
  "Egyébként mit sikerült megfejtened az üzenet többi részében?" - kérdezte Sam kíváncsian.
    
  Felsóhajtott, még mindig zavarban volt az értelmetlen megfogalmazás miatt. "Megemlíti a "Hadsereget" és a "Sztyeppét", talán egy hegyvidéki régiót? Aztán azt mondja, hogy "keresd a Borostyánszobát, vagy meghalsz", és csak egy csomó írásjelet és csillagot találtam. Nem vagyok benne biztos, hogy az autója teljesen rendben van."
    
  Detlef átgondolta ezt az információt. "Nézd csak!" - mondta hirtelen, és a kabátja zsebébe nyúlt. Sam védekező állást vett fel, de az idegen egyszerűen előhúzta a mobiltelefonját. Átgörgette a fotókat, és megmutatta nekik a titkos szoba tartalmát. "Az egyik forrásom megadta a koordinátákat, ahol megtalálhatom azokat az embereket, akiket Gabi leleplezni fenyegetett. Látod ezeket a számokat? Írd be őket a gépedbe, és nézd meg, mit csinál."
    
  Visszatértek a régi kúria alagsorában lévő szobába, ahol Nina az Enigma géppel dolgozott. Detlef fényképei tiszták és elég közeliek voltak ahhoz, hogy minden kombinációt ki lehessen venni. A következő két órában Nina egyesével ütötte be a számokat. Végül kinyomtatta a szavakat, amelyek megegyeztek a rejtjelekkel.
    
  "Ez nem Purdue üzenete; ez az üzenet Gabi térképeinek számain alapul" - magyarázta Nina, mielőtt felolvasta volna az eredményeket. "Először is azt írja, hogy "Fekete kontra Vörös a kazah sztyeppén", aztán "Sugárzóketrec", az utolsó két kombináció pedig az "Agykontroll" és az "Ősi orgazmus"."
    
  Sam felvonta a szemöldökét. - Ősi orgazmus?
    
  - Fúj! Félreértettem. Ez egy "ősi organizmus" - dadogta, Detlef és Sam nagy mulatságára. - Szóval Gabi és Purdue is említi a "Sztyeppét", és ez az egyetlen nyom, ami történetesen a helyszín.
    
  Sam Detlefre nézett. "Szóval, egészen Németországból jöttél, hogy megtaláld Gabi gyilkosát. Mit szólnál egy kiránduláshoz a kazah sztyeppéig?"
    
    
  18. fejezet
    
    
  Perdue lábai még mindig rettenetesen fájtak. Minden egyes lépése olyan volt, mintha bokáig érő szögeken járna. Emiatt szinte lehetetlen volt cipőt viselnie, de tudta, hogy muszáj, ha ki akar szabadulni a börtönéből. Miután Klaus elhagyta a kórházat, Perdue azonnal kivette az infúziót a karjából, és elkezdte tesztelni a lábait, hogy lássa, elég erősek-e ahhoz, hogy megtartsák a súlyát. Nem hitte, hogy a következő napokban gondoskodni fognak róla. További kínzásokra számított, amelyek megbénítják a testét és az elméjét.
    
  A technológia iránti vonzalmának köszönhetően Perdue tudta, hogy képes manipulálni a kommunikációs eszközeiket, valamint az általuk alkalmazott hozzáférés-vezérlő és biztonsági rendszereket. A Fekete Nap Rendje egy szuverén szervezet volt, amely csak a legjobbakat használta fel érdekei védelmére, de Dave Perdue egy zseni volt, akitől csak félhettek. Képes volt bármilyen találmányt, amit mérnökei alkottak, minimális erőfeszítéssel továbbfejleszteni.
    
  Felült az ágyban, majd óvatosan lecsúszott az ágy oldalán, és lassan nyomást gyakorolt sajgó talpára. Purdue fintorogva próbált nem tudomást venni a másodfokú égési sérülései okozta kínzó fájdalomról. Nem akarta, hogy felfedezzék, amíg még nem tud járni vagy futni, különben vége lenne.
    
  Míg Klaus eligazította embereit indulás előtt, foglyuk már sántikált a folyosók hatalmas labirintusán keresztül, fejben a menekülését tervezve. A harmadik emeleten, ahol fogva tartották, végigkúszott az északi fal mentén, hogy megtalálja a folyosó végét, feltételezve, hogy ott biztosan van egy lépcsősor. Nem lepődött meg teljesen, amikor látta, hogy az egész erőd valójában kör alakú, és hogy a külső falak vasgerendákból és rácsokból állnak, amelyeket hatalmas, csavarozott acéllemezekkel erősítettek meg.
    
  "Ez úgy néz ki, mint egy kibaszott űrhajó" - gondolta magában, miközben a kazah Fekete Nap Citadella építészetét szemlélte. Az épület közepe üres volt, egy hatalmas tér, ahol óriási gépeket vagy repülőgépeket lehetett tárolni vagy építeni. Minden oldalról az acélszerkezet tíz emeletnyi irodát, szerverállomásokat, kihallgató kamrákat, étkezőket és lakóhelyiségeket, konferenciatermeket és laboratóriumokat tartott. Purdue el volt ragadtatva az épület hatékony elektromos rendszerétől és tudományos infrastruktúrájától, de tovább kellett mennie.
    
  Elhagyatott kemencék és poros műhelyek sötét járatain haladt át, kijáratot vagy legalább valami működő kommunikációs eszközt keresve, amellyel segítséget hívhat. Megkönnyebbülésére felfedezett egy régi légiforgalmi irányító szobát, amely évtizedek óta használatlannak tűnt.
    
  - Valószínűleg valami hidegháborús hordozórakéta része - mondta homlokráncolva, miközben szemügyre vette a téglalap alakú szobában lévő berendezéseket. Szemét a régi tükördarabon tartva, amit az üres laborból hozott magával, elkezdte csatlakoztatni az egyetlen felismert eszközt. - Úgy néz ki, mint egy Morse-kód adó elektronikus változata - találgatta, és leguggolt, hogy megtalálja a fali aljzatba dugható kábelt. A gépet csak számsorozatok sugárzására tervezték, így meg kellett próbálnia felidézni a Wolfensteinben eltöltött évei előtti kiképzését.
    
  Miután a készüléket beüzemelte és az antennáit az általa északnak vélt irány felé irányította, Purdue talált egy adóberendezést, amely távíróként működött, de a megfelelő kódokkal geostacionárius távközlési műholdakhoz is tudott csatlakozni. Ezzel a géppel kifejezéseket tudott numerikus megfelelőikké alakítani, és az Atbash titkosítást egy matematikai kódolórendszerrel kombinálva használni. "A bináris sokkal gyorsabb lenne" - dühöngött, miközben az elavult eszköz továbbra is vesztette az eredményeit a távvezetékek feszültségingadozása által okozott rövid, szórványos áramkimaradások miatt.
    
  Amikor Purdue végre megadta Ninának a szükséges nyomokat az otthoni Enigma gépével kapcsolatos probléma megoldásához, feltörte a régi rendszert, hogy kapcsolatot létesítsen a telekommunikációs csatornával. Nem volt könnyű így elérni egy telefonszámot, de meg kellett próbálnia. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy a huszonmásodperces átviteli időablakon belül továbbítsa a számjegysorozatokat Ninának a szolgáltatójához, de meglepő módon sikerrel járt.
    
  Nem sokkal később meghallotta, hogy Kemper emberei átrohannak az acél és beton erődítményen, őt keresve. Idegei feszültek voltak, annak ellenére, hogy sikerült segélyhívást kezdeményeznie. Tudta, hogy napokba telik majd megtalálni, így gyötrelmes órák álltak előtte. Purdue attól tartott, hogy ha megtalálják, olyan büntetést kap, amiből soha nem fog felépülni.
    
  Még mindig sajgott a teste, miközben egy elhagyatott, földalatti vízmedencében keresett menedéket, zárt vasajtók mögött, pókhálóval borítva és rozsdától korrodálva. Nyilvánvaló volt, hogy évek óta senki sem járt ott, így tökéletes menedékhely volt egy sebesült szökevény számára.
    
  Purdue annyira jól elrejtőzött, hogy a megmentésre várt, hogy észre sem vette, hogy a citadellát két nappal később megtámadták. Nina felvette a kapcsolatot Chaimmel és Todddal, a Purdue számítógépes szakértőivel, hogy kapcsolják le a környékbeli áramhálózatot. Megadta nekik a koordinátákat, amelyeket Detlef Millától kapott, miután ráhangolódott a számállomásra. Ezt az információt felhasználva a két skót férfi megrongálta a komplexum áramellátását és elsődleges kommunikációs rendszerét, megzavarva az összes eszközt, például a laptopokat és a mobiltelefonokat a Fekete Nap Erőd két mérföldes körzetében.
    
  Sam és Detlef észrevétlenül jutottak be a komplexumba a főbejáraton keresztül, egy olyan stratégiát követve, amelyet még azelőtt kidolgoztak, hogy helikopterrel a kihalt kazah sztyeppére repültek volna. A Purdue lengyelországi leányvállalatának, a PoleTech Air & Transit Servicesnek a segítségét kérték. Amíg a férfiak behatoltak a komplexumba, Nina egy katonai kiképzésben részesült pilótával a helikopterben várakozott, és infravörös képalkotással pásztázta a környező területet ellenséges mozgások után kutatva.
    
  Detlef felfegyverezte a Glockját, két vadászkését és két kinyújtható gumibotjának egyikét. A másikat Samnek adta. Az újságíró viszont magához vette a saját Makarov pisztolyát és négy füstbombát. A sötétben golyózáporra számítva berontottak a főbejáraton, ehelyett azonban a folyosó padlóján szétszórt testekbe botlottak.
    
  - Mi a fene folyik itt? - suttogta Sam. - Ezek az emberek itt dolgoznak. Ki ölhette meg őket?
    
  - Amit hallottam, ezek a németek a sajátjaikat ölik az előléptetésért - felelte Detlef halkan, és a zseblámpáját a padlón heverő halottakra irányította. - Úgy húszan vannak. Figyeljetek!
    
  Sam megállt és hallgatózott. Hallották a káoszt, amit az áramszünet okozott az épület többi emeletén. Óvatosan felmásztak az első lépcsősorra. Túl veszélyes lett volna szétszóródni egy ekkora komplexumban anélkül, hogy mit is sejtenének a fegyverekről vagy a lakók számáról. Óvatosan, egymás mögött haladtak, fegyverekkel készenlétben, fáklyáikkal megvilágítva az utat.
    
  - Reméljük, nem ismernek fel minket azonnal betolakodóként - jegyezte meg Sam.
    
  Detlef elmosolyodott. "Rendben. Csak menjünk tovább."
    
  - Aha - mondta Sam. Figyelték, ahogy néhány utas villogó fényei a generátorterem felé száguldanak. - A francba! Detlef, be fogják kapcsolni a generátort!
    
  "Mozgás! Mozgás!" - utasította Detlef az asszisztensét, és megragadta az ingét. Maga után rántotta Samet, hogy elfogja a biztonsági embereket, mielőtt elérnék a generátorszobát. A világító gömböket követve Sam és Detlef felhúzták a fegyvereiket, felkészülve az elkerülhetetlenre. Futás közben Detlef megkérdezte Samet: "Öltél már valaha valakit?"
    
  - Igen, de soha nem szándékosan - felelte Sam.
    
  "Rendben, most kénytelenek lesztek - rendkívüli előítéletekkel!" - jelentette ki a magas német. "Nincs kegyelem. Különben soha nem jutunk ki onnan élve."
    
  "Értem!" - ígérte Sam, miközben szemtől szembe kerültek az első négy férfival, alig egy méterre az ajtótól. A férfiak csak akkor vették észre, hogy a túloldalról közeledő két alak betolakodó, amikor az első golyó szétlőtte az első férfi koponyáját.
    
  Sam összerezzent, amikor agyvelő és vér forró permetei csaptak az arcába, de célba vette a sorban második férfit, aki minden rezzenéstelen mozdulattal meghúzta a ravaszt, megölve őt. A halott férfi ernyedten Sam lába elé rogyott, miközben leguggolt, hogy felvegye a pisztolyát. Célba vette a közeledő férfiakat, akik visszalőttek, további kettőt megsebesítve. Detlef hat embert ejtett le tökéletes középponti lövésekkel, mielőtt folytatta a támadást Sam két célpontja ellen, és mindkettőjük koponyájába egy-egy golyót eresztett.
    
  - Remek munka, Sam - mosolygott a német. - Dohányzol, ugye?
    
  - Elhiszem, miért? - kérdezte Sam, miközben letörölte az arcáról és a füléről a véres masszát. - Add ide az öngyújtódat! - mondta a társa az ajtóból. Mielőtt beléptek a generátorszobába és meggyújtották az üzemanyagtartályokat, odadobta Detlefnek a Zippóját. Visszafelé menet néhány jól irányzott golyóval megbénították a motorokat.
    
  Perdue meghallotta az őrületet kis menedékéből, és a főbejárat felé indult, de csak azért, mert ez volt az egyetlen ismert kiút. Nehézkesen sántikálva, kezével a falnak támaszkodva navigált a sötétségben, Perdue lassan felkapaszkodott a vészlépcsőn az első emeleti előcsarnokba.
    
  Az ajtók tárva-nyitva álltak, és a szobába beszűrődő félhomályban óvatosan átlépett a testeken, míg el nem érte a kinti sivatagi táj meleg, száraz levegőjének barátságos fuvallatát. Hálától és félelemtől sírva Perdue a helikopter felé rohant, karjával hadonászva, és Istenhez imádkozva, hogy az ne az ellenségé legyen.
    
  Nina kiugrott a kocsiból és odarohant hozzá. "Purdue! Perdue! Jól vagy? Gyere ide!" - kiáltotta, miközben közelebb ment hozzá. Perdue felnézett a gyönyörű történészre. A rádiójába kiabált, tudatva Sammel és Detleffel, hogy elkapta Perdue-t. Ahogy Perdue a karjaiba esett, összeesett, és magával rántotta a lányt a homokra.
    
  - Alig vártam, hogy újra érezhessem az érintésedet, Nina - lehelte. - Már keresztülmentél ezen.
    
  - Mindig ezt csinálom - mosolygott, és a karjaiban tartotta kimerült barátnőjét, amíg a többiek meg nem érkeztek. Helikopterre szálltak, és nyugat felé repültek, ahol kényelmes szállást találtak az Aral-tó partján.
    
    
  19. fejezet
    
    
  "Meg kell találnunk a Borostyánszobát, különben a Rend fogja megtalálni. Rendkívül fontos, hogy megtaláljuk, mielőtt ők megtalálnák, mert ezúttal megdöntik a világ kormányait és népirtó erőszakot indítanak el" - erősködött Perdue.
    
  A Sam által az Aral településen bérelt ház hátsó udvarában tűz köré kuporodtak. Egy félig bútorozott, háromszobás viskó volt, amelyben a csoport által az Első Világban megszokott kényelem fele sem volt. De szerény és hangulatos volt, és ott pihenhettek, legalábbis addig, amíg Perdue jobban nem érzi magát. Samnek eközben gondosan figyelnie kellett Detlefet, nehogy az özvegyember kirohanjon és megölje a milliárdost, mielőtt Gabi halálával foglalkozna.
    
  - Amint jobban érzed magad, hozzálátunk, Perdue - mondta Sam. - Most csak fekszünk és pihenünk.
    
  Nina fonott haja kicsúszott kötött sapkája alól, miközben újabb cigarettára gyújtott. Purdue előképnek szánt figyelmeztetése nem tűnt nagy problémának számára, tekintve arra, ahogyan az utóbbi időben a világot látta. Nem annyira a Sam lelkében élő isteni lénnyel folytatott szóbeli párbeszéd hagyta benne ennyire közömbös gondolatokat. Egyszerűen csak jobban tudatára ébredt az emberiség visszatérő hibáinak és annak, hogy a világban mindenütt jelenlévő módon képtelen fenntartani az egyensúlyt.
    
  Aral halász- és kikötőváros volt, mielőtt a hatalmas Aral-tó szinte teljesen kiszáradt, csak egy kopár sivatagot hagyva maga után. Ninát elszomorította, hogy oly sok gyönyörű vízfelület száradt ki és tűnt el az emberi szennyeződés miatt. Néha, amikor különösen közönyösnek érezte magát, azon tűnődött, vajon jobb hely lenne-e a világ, ha az emberi faj nem ölt volna meg mindent benne, beleértve önmagát is.
    
  Az emberek a hangyaboly gondjaira hagyott gyerekekre emlékeztették. Egyszerűen hiányzott belőlük a bölcsesség vagy az alázat, hogy felismerjék: a világ részét képezik, és nem felelősek érte. Arroganciájukban és felelőtlenségükben csótányok módjára szaporodtak, mit sem sejtve arról, hogy ahelyett, hogy elpusztítanák a bolygót a számuk és szükségleteik kielégítése érdekében, a saját népességnövekedésüket kellett volna fékezniük. Ninát frusztrálta, hogy az emberek, mint közösség, nem voltak hajlandók belátni, hogy egy kisebb, intelligensebb népesség létrehozása egy sokkal hatékonyabb világhoz vezetne anélkül, hogy a kapzsiságuk és felelőtlen létezésük kedvéért elpusztítanának minden szépséget.
    
  Gondolataiba merülve Nina cigarettázott a kandalló mellett. Olyan gondolatok és ideológiák jutottak eszébe, amelyeket nem lett volna szabad foglalkoznia, ahol biztonságosan eltemethette a tiltott témákat. Elmélkedett a nácik céljain, és felfedezte, hogy ezek a látszólag kegyetlen ötletek valójában életképes megoldást jelentenek a világot térdre kényszerítő számos problémára.
    
  Természetesen gyűlölte a népirtást, a kegyetlenséget és az elnyomást. De végső soron egyetértett azzal, hogy bizonyos mértékig a gyenge genetikai felépítés felszámolása és a születésszabályozás bevezetése sterilizálással két gyermek után nem is olyan szörnyű. Ez csökkentené az emberi létszámot, ezáltal megőrizve az erdőket és a mezőgazdasági területeket ahelyett, hogy folyamatosan irtanának erdőket az emberi élőhelyek építése érdekében.
    
  Miközben az Aral-tó felé menekülve a földet nézte, Nina gondolatban mindezt gyászolta. A valaha élettel teli, csodálatos tájak összezsugorodtak és elsorvadtak az emberi lábak alatt.
    
  Nem, nem helyeselte a Harmadik Birodalom tetteit, de a képességei és a rendszerezése tagadhatatlan volt. "Bárcsak ma lennének ilyen szigorú fegyelemmel és kivételes elszántsággal rendelkező emberek, akik hajlandóak jobbá tenni a világot" - sóhajtott, miközben elszívta az utolsó cigarettáját. "Képzelj el egy olyan világot, ahol egy ilyen ember nem elnyomja az embereket, hanem megállítja a könyörtelen vállalatokat. Ahol a kultúrák elpusztítása helyett a média agymosását semmisíti meg, és mindannyian jobban járnánk. És mostanra lenne itt egy kibaszott tó, ami etetné az embereket."
    
  A cigarettacsikket a tűzbe pöckölte. Tekintete elkapta Purdue tekintetét, de úgy tett, mintha nem zavarná a figyelme. Talán a tűz által vetett pislákoló árnyékok kölcsönözték megviselt arcának olyan fenyegető kifejezést, de ez nem tetszett neki.
    
  - Honnan tudod, hol kezdjem a keresést? - kérdezte Detlef. - Azt olvastam, hogy a Borostyánszoba elpusztult a háború alatt. Ezek az emberek azt várják, hogy varázslatosan újra felidézz valamit, ami már nem létezik?
    
  Perdue izgatottnak tűnt, de a többiek azt feltételezték, hogy Klaus Kemper traumatikus élménye miatt van. "Azt mondják, még mindig létezik. És ha nem előzzük meg őket, kétségtelenül örökre győzedelmeskedni fognak felettünk."
    
  - Miért? - kérdezte Nina. - Mi olyan erőteljes a Borostyánszobában, ha egyáltalán még létezik?
    
  - Nem tudom, Nina. Nem mentek bele a részletekbe, de világossá tették, hogy tagadhatatlan erővel bír - zagyválta a szót Purdue. - Fogalmam sincs, hogy mit tartalmaz vagy mit csinál. Csak azt tudom, hogy nagyon veszélyes - ahogy a tökéletesen szép dolgok általában azok.
    
  Sam érezte, hogy a kifejezés Ninának szól, de Perdue hangneme nem volt szerelmes vagy érzelmes. Ha nem tévedett, szinte ellenségesnek tűnt. Sam azon tűnődött, vajon mit gondol Perdue arról, hogy Nina ennyi időt tölt vele, és ez úgy tűnt, fájó pontja volt a rendszerint vidám milliárdosnak.
    
  - Hol volt utoljára? - kérdezte Detlef Ninától. - Maga történész. Tudja, hová vihették volna a nácik, ha nem semmisítik meg?
    
  - Csak azt tudom, amit a történelemkönyvekben írnak, Detlef - ismerte el -, de néha a részletekben rejlő tények nyomokat adhatnak.
    
  "És mit mondanak a történelemkönyveid?" - kérdezte barátságosan, és úgy tett, mintha nagyon érdekelné Nina hivatása.
    
  Felsóhajtott és vállat vont, felidézve a Borostyánszoba legendáját, amelyet tankönyvei diktáltak. "A Borostyánszobát Poroszországban építették az 1700-as évek elején, Detlef. Borostyánpanelekből, aranylevél alakú berakásokból és faragványokból készült, mögöttük tükrökkel, hogy még pompásabbnak tűnjön, amikor a fény ráesik."
    
  "Kié volt?" - kérdezte, miközben beleharapott a házi kenyér száraz héjába.
    
  "Az akkori király I. Frigyes Vilmos volt, de a Borostyánszobát Nagy Péter orosz cárnak ajándékozta. De ez a klassz dolog" - mondta. "Bár a cáré volt, valójában többször is kibővítették! Képzeljük el, mekkora értéket képviselt már akkoriban is!"
    
  "A királytól?" - kérdezte tőle Sam.
    
  - Igen. Azt mondják, amikor befejezte a kamra kibővítését, hat tonna borostyán volt benne. Szóval, mint mindig, az oroszok a méret iránti vonzalmukkal vívták ki a hírnevüket. - Nevetett. - De aztán egy náci egység kifosztotta a második világháború alatt.
    
  - Természetesen - kesergett Detlef.
    
  "És hol tartották?" - kérdezte Sam. Nina megrázta a fejét.
    
  "Ami megmaradt, Königsbergbe szállították restaurálásra, majd ott mutatták be nyilvánosan. De... ez még nem minden" - folytatta Nina, miközben átvett egy pohár vörösbort Samtől. "Úgy tartják, hogy a várat végleg elpusztította a szövetséges légitámadások, amikor 1944-ben bombázták. Egyes feljegyzések szerint amikor a Harmadik Birodalom 1945-ben elesett és a Vörös Hadsereg elfoglalta Königsberget, a nácik már elfoglalták a Borostyánszoba maradványait, és Gdyniában egy utasszállító repülőgépre csempészték, hogy elszállítsák őket Königsbergből."
    
  "És hová tűnt?" - kérdeztem. Purdue élénk érdeklődéssel kérdezte. Már sokat tudott abból, amit Nina elmesélt, de csak addig a részig, amikor arról volt szó, hogy a Borostyánszobát szövetséges légicsapások pusztították el.
    
  Nina vállat vont. - Senki sem tudja. Egyes források szerint a hajót egy szovjet tengeralattjáró torpedózta meg, és a Borostyánszoba elveszett a tengeren. De az igazság az, hogy senki sem tudja igazán.
    
  - Ha tippelned kellene - kérdezte Sam lelkesen -, a háború alatti általános helyzetről alkotott ismereteid alapján, mit gondolsz, mi történt?
    
  Ninának megvolt a saját elmélete arról, hogy mit csinál, és miben nem hisz, a felvételek alapján ítélve. "Tényleg nem tudom, Sam. Egyszerűen nem hiszem el a torpedósztorit. Túlzottan úgy hangzik, mint egy álsztori ahhoz, hogy mindenki ne keresse a lányt. De hát - sóhajtott - fogalmam sincs, mi történhetett. Őszinte leszek; hiszem, hogy az oroszok elfogták a nácikat, de nem így." Kínosan felnevetett, és ismét vállat vont.
    
  Purdue világoskék szemei a tűzbe meredtek maga előtt. Nina történetének lehetséges következményeit mérlegelte, valamint azt, amit a Gdanski-öbölben történtekről megtudott ugyanebben az időben. Kikúszott dermedt állapotából.
    
  - Azt hiszem, ezt hitre kell fogadnunk - jelentette ki. - Azt javaslom, kezdjük ott, ahol a hajó állítólag elsüllyedt, csak hogy legyen egy kiindulópontunk. Ki tudja, talán még nyomokra is bukkanunk ott.
    
  - Úgy érted, búvárkodni? - kiáltott fel Detlef.
    
  - Így van - erősítette meg Perdue.
    
  Detlef megrázta a fejét: "Nem búvárkodom. Nem, köszönöm!"
    
  - Gyerünk, öreg! - mosolygott Sam, és könnyedén megveregette Detlef hátát. - Belefuthatsz egy élő tűzbe, de nem tudsz velünk úszni?
    
  "Utálom a vizet" - vallotta be a német. "Tudok úszni. Egyszerűen nem tudom. A víz nagyon kellemetlenné tesz."
    
  "Miért? Rossz élményed volt?" - kérdezte Nina.
    
  "Nem tudom, de talán arra kényszerítettem magam, hogy elfelejtsem, mitől utáltam az úszást" - ismerte el.
    
  - Nem számít - vágott közbe Perdue. - Figyelhetsz minket, mivel úgy tűnik, nem tudjuk megszerezni a szükséges engedélyeket a merüléshez. Számíthatunk rád ebben?
    
  Detlef hosszan, keményen nézett Purdue-ra, ami Samet és Ninát nyugtalanná és közbeavatkozásra késztetővé tette, de ő egyszerűen csak annyit válaszolt: "Meg tudom csinálni."
    
  Épp éjfél előtt járt az idő. Arra vártak, hogy a grillezett hús és hal elkészüljön, és a tűz nyugtató ropogása álomba ringatta őket, felüdülést nyújtva a gondjaik után.
    
  - David, mesélj a Gabi Holzerrel folytatott viszonyodról - erősködött hirtelen Detlef, végre megtéve az elkerülhetetlent.
    
  Perdue összevonta a szemöldökét, zavarba ejtette az idegen furcsa kérése, akit egy magánbiztonsági tanácsadónak vélt. "Hogy érted ezt?" - kérdezte a németet.
    
  - Detlef - figyelmeztette Sam halkan az özvegyembert, hogy őrizze meg a hidegvérét. - Emlékszel az üzletre, ugye?
    
  Nina szíve hevesen vert. Egész éjjel erre várt, izgatottan. Detlef - amennyire meg tudták állapítani - nyugodt maradt, de hideg hangon megismételte a kérdését.
    
  "Meséljen nekem a Gabi Holzerrel való kapcsolatáról a berlini brit konzulátuson, a halála napján" - mondta nyugodt, de mélyen nyugtalanító hangon.
    
  "Miért?" - kérdezte Perdue, nyilvánvaló kitérőjével feldühítve Detlefet.
    
  - Dave, Detlef Holzer vagyok - mondta Sam, abban a reményben, hogy a bemutatkozás megmagyarázza a német makacsságát. - Ő... nem, ő... Gabi Holzer férje volt, és téged keresett, hogy elmondhasd neki, mi történt aznap. Sam szándékosan fogalmazta meg így a szavait, emlékeztetve Detlefet, hogy Purdue-t megilleti az ártatlanság vélelme.
    
  "Nagyon sajnálom a veszteségedet!" - válaszolta Perdue szinte azonnal. "Ó, Istenem, ez szörnyű volt!" Világos volt, hogy Perdue nem színlel. Könnyek szöktek a szemébe, miközben újra átélte az elrablása előtti utolsó pillanatokat.
    
  "A média azt állítja, hogy öngyilkos lett" - mondta Detlef. "Ismerem az én Gabit. Soha nem tenné..."
    
  Purdue tágra nyílt szemekkel meredt az özvegyemberre. - Nem öngyilkos lett, Detlef. A szemem láttára gyilkolták meg!
    
  - Ki tette ezt? - ordította Detlef. Érzelmes és kiegyensúlyozatlan volt, olyan közel volt ahhoz a felismeréshez, amit egész idő alatt keresett. - Ki ölte meg?
    
  Perdue egy pillanatig gondolkodott, majd a kétségbeesett férfira nézett. - Én... én nem emlékszem.
    
    
  20. fejezet
    
    
  Két nap lábadozás után egy kis házban a csoport elindult a lengyel partok felé. Perdue és Detlef közötti probléma megoldatlannak tűnt, de viszonylag jól kijöttek egymással. Perdue nemcsak azt a felismerést köszönhette Detlefnek, hogy Gabi halála nem a saját hibája volt, különösen mivel Detlef továbbra is gyanította Perdue emlékezetvesztését. Még Sam és Nina is azon tűnődött, hogy vajon Perdue tudat alatt felelős-e a diplomata haláláért, de nem ítélkezhettek valami olyan felett, amiről semmit sem tudtak.
    
  Sam például megpróbált jobban megérteni mások elméjébe való behatolás képességével, de kudarcot vallott. Titokban remélte, hogy elvesztette a ráruházott nem kívánt ajándékot.
    
  Úgy döntöttek, hogy végrehajtják a tervüket. A Borostyánszoba felfedezése nemcsak a baljós Fekete Nap erőfeszítéseit hiúsítaná meg, hanem jelentős anyagi haszonnal is járna. A csodálatos szoba megtalálásának sürgőssége azonban mindannyiuk számára rejtély volt. A Borostyánszoba többet kínált, mint gazdagságot vagy hírnevet. A Fekete Napnak ebből bőven volt része.
    
  Ninának volt egy korábbi egyetemi kollégája, aki most egy gazdag, Varsóban élő üzletemberhez ment feleségül.
    
  "Egyetlen telefonhívással, srácok" - dicsekedett a három férfinak. "Egy! Szereztem nekünk egy ingyenes négynapos gdyniai tartózkodást, és vele együtt egy rendes halászhajót a kis, nem túl legális nyomozásunkhoz."
    
  Sam játékosan megborzolta a haját. "Maga aztán egy csodálatos állat, Dr. Gould! Van whiskyjük?"
    
  - Bevallom, most ölni tudnék egy kis bourbonért - mosolygott Perdue. - Mi a mérge, Mr. Holzer?
    
  Detlef vállat vont: "Bármi, ami sebészetben használható."
    
  - Jó ember! Sam, muszáj szereznünk ebből egy keveset, haver. Meg tudod oldani? - kérdezte Perdue türelmetlenül. - Pár perc múlva megkérem az asszisztensemet, hogy utaljon egy kis pénzt, hogy megszerezhessük, amire szükségünk van. A hajó - a barátodé? - kérdezte Ninától.
    
  - Az öregemberé, akinél lakunk - felelte.
    
  "Gyanítani fogja, hogy mit fogunk ott csinálni?" - aggódott Sam.
    
  - Nem. Azt mondja, hogy egy öreg búvár, halász és mesterlövész, aki közvetlenül a második világháború után költözött Novoszibirszkből Gdyniába. Állítólag soha nem kapott egyetlen aranycsillagot sem jó magaviseletért - nevetett Nina.
    
  - Jó! Akkor biztosan be fog illeszkedni - kuncogott Perdue.
    
  Miután vettek némi élelmet és rengeteg alkoholt, hogy felajánlják a nagylelkű házigazdának, a csoport elhajtott arra a helyre, amelyet Nina kapott egykori kollégájától. Detlef ellátogatott a helyi barkácsboltba, és vett egy kis rádiót és néhány elemet. Az ilyen egyszerű kis rádiókat nehéz volt beszerezni a modernebb városokban, de talált egyet egy halcsali bolt mellett az utolsó utcában, mielőtt megérkeztek volna ideiglenes szállásukra.
    
  Az udvart durván szögesdróttal kerítették körül, rozoga oszlopokhoz kötözve. A kerítésen túl az udvart főként magas gyomok és nagy, ápolatlan növények alkották. Egy keskeny, indákkal szegélyezett ösvény vezetett a nyikorgó vaskaputól a teraszra vezető lépcsőhöz, ami egy hátborzongató kis fakunyhóhoz vezetett. Egy idős férfi várt rájuk a verandán, majdnem pontosan úgy, ahogy Nina elképzelte. Nagy, sötét szemei éles ellentétben álltak kócos, ősz hajával és szakállával. Dús hasa és sebhelyekkel tarkított arca félelmetesnek tűnt, de barátságos volt.
    
  "Helló!" - kiáltotta, miközben átlépték a kaput.
    
  - Istenem, remélem, beszél angolul - motyogta Perdue.
    
  - Vagy németül - helyeselt Detlef.
    
  - Szia! Hoztunk neked valamit - mosolygott Nina, és átnyújtott neki egy üveg vodkát, mire az öregember örömmel tapsolt.
    
  "Látom, jól kijövünk majd egymással!" - kiáltotta vidáman.
    
  - Ön Marinesko úr? - kérdezte.
    
  "Kirill! Kérlek, szólíts Kirillnek. És kérlek, gyere be. Nincs nagy házam, és a legjobb ételem sem, de itt meleg és otthonos van" - mentegetőzött. Miután bemutatkoztak, felszolgálta nekik a zöldséglevest, amit egész nap főzött.
    
  "Vacsora után elviszlek megnézni a hajót, rendben?" - javasolta Kirill.
    
  - Kitűnő! - felelte Perdue. - Szeretném látni, mi van abban a csónakházban.
    
  Frissen sült kenyérrel tálalta a levest, ami gyorsan Sam kedvence lett. Szeletről szeletre szedte magától a levest. "A feleséged készítette ezt?" - kérdezte.
    
  - Nem, én megcsináltam. Jó pék vagyok, ugye? - nevetett Kirill. - A feleségem tanított meg rá. Most már halott.
    
  - Én is - motyogta Detlef. - Nemrég történt.
    
  - Sajnálom, hogy ezt hallom - együtt érzett Kirill. - Nem hiszem, hogy a feleségeink valaha is elhagynának minket. Azért maradnak, hogy bajt okozzanak nekünk, ha valamit elrontunk.
    
  Nina megkönnyebbülten látta, hogy Detlef Kirillre mosolyog: "Én is így gondolom!"
    
  "Szükségük lesz a csónakomra a merüléshez?" - kérdezte a házigazda, témát váltva a vendége kedvéért. Tudta, milyen fájdalmat tud okozni egy ilyen tragédia az embernek, és ezen nem is tudott rágódni.
    
  - Igen, szeretnénk búvárkodni, de nem kellene egy-két napnál tovább tartania - mondta neki Perdue.
    
  "A Gdański-öbölben? Melyik környéken?" - erősködött Kirill. Az ő hajója volt, és ő szerelte fel őket, így nem tagadhatták meg tőle a részleteket.
    
  "Azon a területen, ahol a Wilhelm Gustloff 1945-ben elsüllyedt" - mondta Perdue.
    
  Nina és Sam összenéztek, remélve, hogy az öregember nem fog semmit sem gyanítani. Detlefet nem érdekelte, hogy ki tudja. Csak azt akarta kideríteni, milyen szerepet játszott a Borostyánszoba a felesége halálában, és mi volt olyan fontos ezeknek a furcsa náciknak. Rövid, feszült csend telepedett az étkezőasztalra.
    
  Kirill egyesével végigmérte őket. Tekintete átfúrta védekezésüket és szándékaikat, miközben gondosan tanulmányozta őket egy olyan vigyorral az arcán, ami bármit jelenthetett volna. Megköszörülte a torkát.
    
  "Miért?"
    
  Egyetlen szó kérdése mindannyiukat kibillentette az egyensúlyukból. Gondosan megfogalmazott lebeszélésre vagy valamilyen helyi akcentusra számítottak, de az egyszerűségét szinte lehetetlen volt felfogni. Nina Purdue-ra nézett és vállat vont. "Mondd meg neki."
    
  - Egy, a hajón lévő tárgy maradványait keressük - mondta Perdue Kirillnek, a lehető legtágabb leírást használva.
    
  - A Borostyánszoba? - nevetett, és egyenesen tartotta a kanalat lendítő kezében. - Te is?
    
  -Hogy érted?-kérdezte Sam.
    
  "Ó, te jó ég! Annyian keresték ezt a fránya dolgot évek óta, de mindannyian csalódottan tértek vissza!" - kuncogott.
    
  - Szóval azt mondod, hogy nem létezik? - kérdezte Sam.
    
  - Mondják meg, Mr. Purdue, Mr. Cleve és a többi barátom - mosolygott Kirill -, mit akarnak a Borostyánszobától, mi? Pénzt? Hírnevet? Menjenek haza. Vannak szép dolgok, amiket egyszerűen nem érdemes elítélni.
    
  Perdue és Nina összenéztek, megdöbbenve az öregember figyelmeztetése és Perdue érzései közötti hasonló megfogalmazáson.
    
  - Egy átok? - kérdezte Nina.
    
  "Miért keresed ezt?" - kérdezte újra. "Mit akarsz elérni?"
    
  - A feleségemet ezért ölték meg - vágott közbe hirtelen Detlef. - Ha bárki is akarta megszerezni ezt a kincset, hajlandó volt megölni érte, akkor én magam akarom látni. - Szeme Perdue-ra szegeződött.
    
  Kirill összevonta a szemöldökét. - Mi köze ehhez a feleségednek?
    
  "A berlini gyilkosságokat azért vizsgálta, mert oka volt azt hinni, hogy azokat egy titkos szervezet követte el, amely a Borostyánszobát kereste. De mielőtt befejezhette volna a nyomozást, megölték" - mondta az özvegyember Kirillnek.
    
  A tulajdonosuk mélyet sóhajtott, a kezét tördelve. "Szóval nem a pénzért vagy a dicsőségért kell ez neked. Rendben. Akkor megmondom, hol süllyedt el a Wilhelm Gustloff, és magad is láthatod, de remélem, akkor abbahagyod ezt az ostobaságot."
    
  További szavak vagy magyarázat nélkül felállt és elhagyta a szobát.
    
  - Mi a fene volt ez? - kérdezte Sam. - Többet tud, mint amennyit be akar vallani. Valamit titkol.
    
  "Honnan tudod ezt?" - kérdezte Perdue.
    
  Sam kissé zavarban volt. "Csak megérzésem van." Ninára pillantott, mielőtt felállt, hogy bevigye a levest a konyhába. A lány tudta, mit jelent a tekintete. Biztosan olvasott valamit az öregember gondolataiban.
    
  - Elnézést - mondta Perdue-nak és Detlefnek, majd követte Samet. A kertbe vezető ajtóban állt, és nézte, ahogy Kirill kimegy a csónakházba, hogy ellenőrizze az üzemanyagot. Nina a vállára tette a kezét. - Sam?
    
  "Igen".
    
  - Mit láttál? - kérdezte kíváncsian a lány.
    
  - Semmit. Tud valami nagyon fontosat, de ez csak egy újságírói ösztön. Esküszöm, semmi köze ehhez az új dologhoz - mondta neki halkan. - Egyenesen meg akarom kérdezni tőle, de nem akarom nyomást gyakorolni rá, érted?
    
  - Tudom. Ezért fogom megkérdezni tőle - mondta magabiztosan.
    
  "Nem! Nina! Gyere vissza ide!" - kiáltotta, de a nő hajthatatlan volt. Ismerve Ninát, Sam tudta, hogy most nem állíthatja meg. Ehelyett úgy döntött, hogy visszamegy a házba, hogy megakadályozza Detlefet Perdue megölésében. Ahogy közeledett az étkezőasztalhoz, Sam feszültséget érzett, de Perdue-t éppen Detlef telefonján lévő fényképeket nézegette.
    
  "Azok digitális kódok voltak" - magyarázta Detlef. "Most nézd ezt."
    
  Mindkét férfi hunyorogva figyelte, ahogy Detlef felnagyította a naplólapról kivett fényképet, amelyen Perdue nevét találta. - Ó, te jó ég! - mondta Perdue megdöbbenve. - Sam, gyere, nézd meg ezt!
    
  Perdue és Carrington találkozója során felvétel készült, amelyben "Kirillre" hivatkoztak.
    
  "Csak én találok mindenhol szellemeket, vagy ez az egész egy nagy összeesküvés lehet?" - kérdezte Detlef Samtől.
    
  - Nem mondhatom biztosan, Detlef, de az az érzésem, hogy tud a Borostyánszobáról - osztotta meg velük a gyanúját Sam. - Olyan dolgokról, amiket nem szabadna tudnunk.
    
  - Hol van Nina? - kérdezte Perdue.
    
  - Csak beszélgetek az öreggel. Csak barátkozom, hátha többet kell tudnunk - nyugtatta meg Sam. - Ha a neve benne van Gabi naplójában, akkor tudnunk kell, miért.
    
  - Egyetértek - helyeselt Detlef.
    
  Nina és Kirill beléptek a konyhába, és közben nevettek valami ostobaságon, amit Kirill mondott neki. Három kollégája felélénkült, hogy megtudja, kapott-e még valami információt, de csalódásukra Nina halkan megrázta a fejét.
    
  - Ennyi - jelentette ki Sam. - Le fogom rúgni. Majd meglátjuk, mennyit rejteget, amikor leveszi a melleit.
    
  - Attól nem részegíti le, ha orosz vodkát adunk neki, Sam - mosolygott Detlef. - Csak boldoggá és hangoskodóvá teszi. Mennyi az idő?
    
  "Majdnem este 9 óra van. Mi van, randid van?" - ugratta Sam.
    
  - Tulajdonképpen igen - felelte büszkén. - Millának hívják.
    
  Detlef válasza felkeltette Sam érdeklődését, ezért megkérdezte: "Akarod, hogy ezt mindhárman megcsináljuk?"
    
  - Milla? - kiáltotta hirtelen Kirill, és elsápadt. - Honnan ismered Millát?
    
    
  21. fejezet
    
    
  - Millát is ismered? - zihálta Detlef. - A feleségem szinte naponta beszélt vele, és miután meghalt, megtaláltam a rádiószobáját. Ott beszélt velem Milla, és elmondta, hogyan találhatom meg egy rövidhullámú rádió segítségével.
    
  Nina, Perdue és Sam hallgatták mindezt, fogalmuk sem volt, mi történik Kirill és Detlef között. Miközben hallgattak, töltöttek maguknak bort és vodkát, majd vártak.
    
  - Ki volt a feleséged? - kérdezte Kirill türelmetlenül.
    
  - Gabi Holzer - felelte Detlef remegő hangon, miközben a nevét ejtette ki.
    
  "Gabi! Gabi a berlini barátnőm volt!" - kiáltotta az öregember. "Amióta a dédapja otthagyta a Hannibal hadműveletről szóló dokumentumokat, velünk dolgozik! Ó, Istenem, milyen szörnyű! Milyen szomorú, milyen rossz!" Az orosz felemelte az üvegét, és felkiáltott: "Gabira! Németország lányára és a szabadság védelmezőjére!"
    
  Mindannyian csatlakoztak és ittak a bukott hősnő emlékére, de Detlef alig tudta kimondani a szavakat. Könnyek szöktek a szemébe, mellkasa sajgott a felesége miatti bánattól. Szavakkal nem lehetett leírni, mennyire hiányzott neki, de könnyes arca mindent elmondott. Még Kirill szeme is vérben forgott, miközben tisztelegve lerótta tiszteletét elesett szövetségese előtt. Miután egymást követően több pohár vodkát és egy kis Purdue bourbont ittak, az orosz nosztalgikus érzéssel elmesélte az özvegy Gabinak, hogyan találkoztak a felesége és az öreg orosz.
    
  Nina meleg együttérzést érzett mindkét férfi iránt, miközben nézte, ahogy kedves történeteket mesélnek a különleges nőről, akit mindketten ismertek és szerettek. Eltűnődött, vajon Perdue és Sam vajon ilyen gyengéden tisztelegnek majd az emléke előtt, amikor már nem lesz ott.
    
  - Barátaim! - ordította Kirill bánatában és mámorában, hátravetette székét, felállt, és az asztalra csapott, kiöntve Detlef levesének maradékát. - Elmondom, amit tudnotok kell. Ti - dadogta - szövetségesek vagytok a felszabadulás tüzében. Nem engedhetjük meg, hogy ezt a bogarat arra használják, hogy elnyomják gyermekeinket vagy minket! - Ezt a furcsa kijelentést egy érthetetlen orosz csatakiáltás-sorral zárta, amelyek határozottan dühösnek hangzottak.
    
  - Mondd el - unszolta Perdue Kirillt, és felemelte a poharát. - Mondd el, hogyan fenyegeti a Borostyánszoba a szabadságunkat. Elpusztítsuk, vagy egyszerűen csak kiirtsuk azokat, akik gonosz célokra próbálják megszerezni?
    
  - Hagyd ott, ahol van! - kiáltotta Kirill. - Átlagemberek nem juthatnak el oda! Azok a panelek - tudtuk, milyen gonoszak. Apáink mondták el nekünk! Ó, igen! Már a legelejétől fogva elmesélték, hogyan kényszerítette őket ez a gonosz szépség a testvéreik, a barátaik megölésére. Elmesélték, hogyan hódolt be majdnem Anya Oroszország a náci kutyák akaratának, és mi megesküdtünk, hogy soha többé nem találjuk meg!
    
  Sam aggódni kezdett az orosz elméje miatt, mivel úgy tűnt, több történetet sűrített egyetlenbe. Az agyában végigszáguldó bizsergő erőre koncentrált, gyengéden felidézve azt, remélve, hogy nem veszi át rajta olyan hevesen az hatalmat, mint korábban. Tudatosan kapcsolatba lépett az öregember elméjével, és mentális köteléket alkotott, miközben a többiek figyelték.
    
  Sam hirtelen megszólalt: "Kirill, mesélj nekünk a Hannibal hadműveletről!"
    
  Nina, Perdue és Detlef megfordultak, és ámulva néztek Samre. Sam kérése azonnal elhallgattatta az oroszt. Egy perccel azután, hogy abbahagyta a beszédet, leült, és keresztbe fonta a karját. "A Hannibal hadművelet célja a német csapatok tengeri evakuálása volt, hogy megszabaduljanak a Vörös Hadseregtől, akik hamarosan ott lesznek, hogy szétrúgják a nácik seggüket" - kuncogott az öregember. "Itt Gdyniában szálltak fel a Wilhelm Gustloffra, és Kiel felé vették az irányt. Azt mondták nekik, hogy rakodják be a paneleket abból az átkozott Borostyánszobából is. Hát, ami maradt belőle. De!" - kiáltotta, miközben a törzse kissé ringatózott, miközben folytatta -, "de titokban berakták a Gustloff kísérőhajójára, a Löwe torpedónaszádra. Tudod, miért?"
    
  A csoport megbabonázva ült, és csak akkor válaszoltak, amikor megkérdezték: "Nem, miért?"
    
  Kirill hangosan felnevetett. "Mert a gdyniai kikötőben tartózkodó "németek" közül néhányan oroszok voltak, akárcsak a kísérő torpedónaszád legénysége! Náci katonának álcázták magukat, és elfogták a Borostyánszobát. De ez még jobb is lehet!" Izgatottnak tűnt minden egyes részlettől, amit elmesélt, miközben Sam ameddig csak tudta, ezen a mentális pórázon tartotta. "Tudtad, hogy a Wilhelm Gustloff rádióüzenetet kapott, amikor az idióta kapitányuk kivezette őket a nyílt vízre?"
    
  "Mi volt odaírva?" - kérdezte Nina.
    
  "Ez figyelmeztette őket, hogy egy másik német konvoj közeledik, ezért a Gustloff kapitánya bekapcsolta a hajó navigációs lámpáit, hogy elkerülje az esetleges ütközéseket" - mondta.
    
  "És ez láthatóvá tenné őket az ellenséges hajók számára" - vonta le a következtetést Detlef.
    
  Az öregember a németre mutatott, és elmosolyodott. - Így van! A szovjet S-13-as tengeralattjáró torpedózta meg a hajót, és elsüllyesztette - a Borostyánszoba nélkül.
    
  - Honnan tudod? Nem vagy elég idős hozzá, Kirill. Talán olvastál valami szenzációs történetet, amit valaki írt - vágott vissza Perdue. Nina összevonta a szemöldökét, és kimondatlanul is megdorgálta Perdue-t, amiért túlbecsülte az öregembert.
    
  - Mindezt tudom, Mr. Perdue, mert az S-13 kapitánya Alexander Marinesko kapitány volt - dicsekedett Kirill. - Az apám!
    
  Ninának leesett az álla.
    
  Mosoly jelent meg az arcán, első kézből ismerve a Borostyánszoba titkait. Különleges pillanat volt számára - a történelem társaságában lenni. De Kirill még korántsem fejezett be. "Nem vette volna észre ilyen könnyen a hajót, ha nem lett volna az a megmagyarázhatatlan rádióüzenet, amely tájékoztatja a kapitányt a közeledő német konvojról, ugye?"
    
  "De ki küldte azt az üzenetet? Megtudták valaha?" - kérdezte Detlef.
    
  "Senki sem tudta meg. Csak azok tudták, akik részt vettek a titkos tervben" - mondta Kirill. "Olyan emberek, mint az apám. Ez a rádióüzenet a barátaitól, Mr. Holzertől és a mi barátainktól érkezett. Ezt a rádióüzenetet Milla küldte."
    
  - Ez lehetetlen! - utasította el Detlef a felfedezést, ami mindannyiukat megdöbbentette. - Millával beszéltem a rádióban azon az estén, amikor megtaláltam a feleségem rádiószobáját. Kizárt, hogy bárki, aki a második világháború alatt aktív volt, még élne, nemhogy azt a számadót sugározná.
    
  - Igazad van, Detlef, ha Milla ember lenne - erősködött Kirill. Most tovább fedte fel titkait, Nina és kollégái nagy örömére. De Sam elvesztette az irányítást az orosz felett, kimerült a hatalmas szellemi erőfeszítéstől.
    
  - Akkor ki az a Milla? - kérdezte gyorsan Nina, rájönve, hogy Sam mindjárt elveszíti az irányítást az öregember felett. Kirill azonban elájult, mielőtt többet mondhatott volna, és Sam agyára gyakorolt varázslata nélkül semmi sem tudta volna szóra bírni a részeg öregembert. Nina csalódottan felsóhajtott, de Detlefet nem zavarták az öregember szavai. Később tervezte meghallgatni az adást, és remélte, hogy az némi fényt derít a Borostyánszobában leselkedő veszélyre.
    
  Sam vett néhány mély lélegzetet, hogy visszanyerje összpontosítását és energiáját, de Purdue találkozott a tekintetével az asztal túloldaláról. A tekintete nyilvánvaló bizalmatlanságot tükrözött, ami mélységesen kellemetlenül érintette Samet. Nem akarta, hogy Purdue megtudja, hogy képes manipulálni az emberek elméjét. Ez még gyanakvóbbá tenné, és ezt nem akarta.
    
  - Fáradt vagy, Sam? - kérdezte Perdue minden ellenségesség vagy gyanakvás nélkül.
    
  - Holtfáradt vagyok - felelte. - És a vodka sem segít.
    
  - Én is megyek aludni - jelentette be Detlef. - Gondolom, mégsem lesz búvárkodás? Az nagyszerű lenne!
    
  - Ha felébreszthetnénk a gazdánkat, talán megtudhatnánk, mi történt a kísérőhajóval - kuncogott Purdue. - De azt hiszem, legalább az éjszaka hátralévő részére végzett.
    
  Detlef bezárkózott a folyosó túlsó végén lévő szobájába. Ez volt a legkisebb mind közül, Nina hálószobája mellett. Perdue és Sam egy másik hálószobát osztoztak a nappali mellett, így Detlef nem akarta zavarni őket.
    
  Bekapcsolta a tranzisztoros rádiót, és lassan elforgatta a tárcsát, figyelve a mozgó tű alatti frekvenciaszámot. Képes volt FM, AM és rövidhullámú vételre, de Detlef tudta, hol kell hangolni. Amióta felfedezték felesége titkos kommunikációs szobáját, megszerette az üres rádióhullámok sercegő sípolását. Valahogy megnyugtatták az előtte megnyíló lehetőségek. Tudat alatt megerősítette abban, hogy nincs egyedül; hogy a felső légkör hatalmas étere sok életet és sok szövetségest rejt. Minden elképzelhető lehetőségét felkínálta, ha az ember hajlandó rá.
    
  Egy kopogás az ajtón összerezzent. "Scheisse!" Vonakodva kikapcsolta a rádiót, hogy kinyissa az ajtót. Nina volt az.
    
  - Sam és Perdue isznak, én pedig nem tudok aludni - suttogta. - Hallgathatom veled Milla műsorát? Hoztam tollat és papírt.
    
  Detlef jókedvű volt. "Persze, gyere be. Csak próbáltam megtalálni a megfelelő rádióállomást. Annyi szám van, ami majdnem ugyanúgy hangzik, de felismerem a zenét."
    
  "Van itt zene?" - kérdezte. "Játszanak itt dalokat?"
    
  Bólintott. "Csak egyet, az elején. Biztos valami jelző lehet" - találgatta. "Azt hiszem, a csatornát különböző célokra használják, és amikor olyan embereknek sugároz, mint Gabi, van egy különleges dal, ami tudatja velünk, hogy a számok nekünk szólnak."
    
  - Ó, te jó ég! Ez egy egész tudomány - ámult Nina. - Annyi minden történik ott, amiről a világ még csak nem is tud! Olyan, mint egy egész alvilág, tele titkos műveletekkel és rejtett indítékokkal.
    
  Sötét szemmel nézett rá, de a hangja gyengéd volt. - Ijesztő, nem igaz?
    
  - Igen - helyeselt a lány. - És magányos.
    
  - Magányos, igen - ismételte Detlef, megosztva érzéseit. Vágyakozással és csodálattal nézett a csinos történésznőre. Egyáltalán nem hasonlított Gabira. Egyáltalán nem hasonlított Gabira, de a maga módján ismerősnek tűnt. Talán azért, mert ugyanúgy látták a világot, vagy talán egyszerűen azért, mert a lelkük magányos volt. Nina kissé nyugtalanul érezte magát a férfi nyomorúságos tekintete alatt, de a hangszóró hirtelen reccsenése megmentette, amitől a férfi összerezzent.
    
  - Figyelj, Nina! - suttogta. - Elkezdődik.
    
  Zene kezdett szólni, valahol messze elrejtve, a kinti ürességben, elnyomva a statikus és sípoló modulációs rezgések által. Nina elvigyorodott, szórakoztatta a felismert dallam.
    
  "Metallica? Tényleg?" - rázta a fejét.
    
  Detlef örömmel hallotta, hogy a lány tudja. "Igen! De mi köze ennek a számokhoz? Azon töprengek, hogy miért pont ezt a dalt választották."
    
  Nina elmosolyodott. - A dal címe "Sweet Amber", Detlef.
    
  "Á!" - kiáltotta. "Most már érthető!"
    
  Miközben még mindig nevettek a dalon, elkezdődött Milla adása.
    
  "Átlagos érték: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina mindent leírt.
    
  "Genf 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
    
  "Özvegyember..."
    
  "Özvegy! Én vagyok az! Nekem szól!" - suttogta hangosan, izgatottan.
    
  Nina a következő számokat írta fel: "87-46-88-37-68..."
    
  Amikor az első 20 perces adás véget ért, és a zene lezárta a szegmenst, Nina átadta Detlefnek a feljegyzett számokat. "Van valami ötleted, hogy mit kezdjek ezzel?"
    
  "Nem tudom, mik ezek, vagy hogyan működnek. Csak leírom és elmentem őket. Arra használtuk őket, hogy megtaláljuk a tábor helyét, ahol Perdue-t fogva tartották, emlékszel? De még mindig fogalmam sincs, hogy mit jelent mindez" - panaszkodott.
    
  "Használnunk kell a Purdue gépét. Elhoztam. A bőröndömben van" - mondta Nina. "Ha ez az üzenet kifejezetten neked szól, akkor most azonnal meg kell dekódolnunk."
    
    
  22. fejezet
    
    
  "Ez rohadtul hihetetlen!" - Nina izgatott volt a felfedezéstől. A férfiak Kirill-lel kimentek a hajóra, ő pedig ott maradt, hogy végezzen némi kutatást, ahogy mondta nekik. Valójában Nina azzal volt elfoglalva, hogy megfejtse a számokat, amelyeket Detlef előző este Millától kapott. A történésznek az volt a megérzése, hogy Milla elég jól ismeri Detlef hollétét ahhoz, hogy értékes és releváns információkkal lássa el, de egyelőre jól szolgálta őket a hír.
    
  Fél nap telt el, mire a férfiak visszatértek mulatságos horgásztörténetekkel, de mindannyian késztetést éreztek arra, hogy folytassák útjukat, amint akad valami elfoglaltságuk. Sam nem tudott újabb kapcsolatot teremteni az öregember elméjével, de nem mondta el Ninának, hogy különös képessége az utóbbi időben halványulni kezdett.
    
  - Mit találtatok? - kérdezte Sam, miközben levette a permettől átitatott pulóverét és sapkáját. Detlef és Perdue követték, kimerültnek tűntek. Kirill ma megkerestette velük a kenyerüket, segített neki a hálók és a motorok javításában, de élvezték a szórakoztató történeteit. Sajnos egyik sem tartalmazott történelmi titkokat. Azt mondta nekik, hogy menjenek haza, amíg ő elszállítja a fogást a helyi piacra, néhány mérföldre a dokkoktól.
    
  - El sem hiszed! - mosolygott, és a laptopja fölé hajolt. - A Numbers rádióállomás műsora, amit Detleffel hallgattunk, valami egyedit adott nekünk. Nem tudom, hogyan csinálják, és nem is érdekel - folytatta, miközben köré gyűltek -, de sikerült a filmzenét digitális kódokká alakítaniuk!
    
  - Hogy érted ezt? - kérdezte Purdue, lenyűgözve, hogy a lány magával hozta az Enigma számítógépét, hátha szükségük lesz rá. - Ez egy egyszerű konverzió. Mint a titkosítás? Mint egy MP3 fájl adatai, Nina - mosolygott. - Nincs semmi új abban, hogy adatokat használunk a kódolás hanggá alakítására.
    
  "De számok? Valódi számok, semmi több. Semmi kód vagy zagyvaság, mint ahogy az ember szoftvert ír" - vágott vissza. "Figyelj, én teljesen kezdő vagyok a technológiában, de még soha nem hallottam olyat, hogy egymást követő kétjegyű számok hangfájlt alkossanak."
    
  - Én is - ismerte be Sam. - De hát én sem vagyok kimondottan stréber.
    
  "Ez mind nagyszerű, de szerintem a legfontosabb az, amit a hangfelvétel mond" - javasolta Detlef.
    
  "Feltételezem, ez egy rádióadás, amit orosz rádióhullámokon sugároznak. A klipben hallani fogjátok, ahogy egy tévés műsorvezető interjút készít egy férfival, de én nem beszélek oroszul..." - ráncolta a homlokát. "Hol van Kirill?"
    
  - Úton van - mondta Perdue nyugtatóan. - Gondolom, szükségünk lesz rá tolmácsoláshoz.
    
  "Igen, az interjú majdnem 15 percig tart, mielőtt félbeszakítja ez a sípoló hang, amitől majdnem kipukkadt a dobhártyám" - mondta. "Detlef, Milla valamilyen oknál fogva tudatni akarta veled ezt. Ezt meg kell jegyeznünk. Kulcsfontosságú lehet a Borostyánszoba megtalálásában."
    
  - Ez a hangos nyikorgás - motyogta hirtelen Kirill, miközben két szatyorral és egy üveg itallal a hóna alatt lépett be a bejárati ajtón -, az katonai beavatkozás.
    
  - Pontosan ő az az ember, akit látni szeretnénk - mosolygott Perdue, miközben odament, hogy segítsen az öreg orosznak cipelni a csomagjait. - Ninának van egy rádióadása oroszul. Lennél olyan kedves, és lefordítanád nekünk?
    
  - Persze! Persze - kuncogott Kirill. - Hadd hallgassam. Ja, és öntsön nekem valamit inni, kérem.
    
  Miközben Perdue teljesítette a kérését, Nina lejátszotta a hangfelvételt a laptopján. A gyenge felvételi minőség miatt nagyon hasonlított egy régi adásra. Két férfihangot hallott, az egyik kérdéseket tett fel, a másik hosszas válaszokat adott. A felvételen még mindig recsegtek a zörejek, és a két férfi hangja időnként elhalkult, majd hangosabban tért vissza, mint korábban.
    
  "Ez nem interjú, barátaim" - mondta Kirill a csoportnak az első percben, miután meghallgatták. "Ez egy kihallgatás."
    
  Nina szíve kihagyott egy ütemet. "Ez az eredeti?"
    
  Sam Kirill mögül intett Ninának, hogy várjon és ne szóljon semmit. Az öregember figyelmesen hallgatta minden szót, arca elsötétült. Időről időre nagyon lassan megrázta a fejét, komoran mérlegelve a hallottakat. Purdue, Nina és Sam alig várták, hogy megtudják, miről beszélnek a férfiak.
    
  A várakozás, hogy Kirill mikor fejezi be a hallgatást, mindannyian feszültek voltak, de csendben kellett maradniuk, hogy Kirill a felvétel sziszegése felett is hallhassa őket.
    
  "Srácok, vigyázzatok a sikítozással!" - figyelmeztette Nina, miközben látta, hogy az időzítő a klip végéhez közeledik. Mindannyian felkészültek rá, és jogosan. Egy magas hangú sikoly törte meg a hangulatot, ami több másodpercig tartott. Kirill teste megrándult a hangra. Megfordult, hogy a zenekarra nézzen.
    
  "Lövés dördült. Hallottad?" - kérdezte közömbösen.
    
  - Nem. Mikor? - kérdezte Nina.
    
  "Ebben a szörnyű zajban egy férfi nevét és egy lövést hallottam. Fogalmam sincs, hogy a sikoly a lövés hangját akarta-e elfedni, vagy csak véletlen egybeesés volt, de mindenképpen lövés volt" - mondta.
    
  - Hű, de jó fülek! - mondta Perdue. - Ezt egyikünk sem hallotta.
    
  "Rossz hallásom van, Mr. Perdue. Gyakorlott hallás. A fülemet évekig tartó rádiós munkám során arra képeztem ki, hogy rejtett hangokat és üzeneteket halljak" - dicsekedett Kirill mosolyogva, és a fülére mutatott.
    
  "De a lövés elég hangos lett volna ahhoz, hogy még egy gyakorlatlan fül is meghallja" - javasolta Perdue. "Ismétlem, ez attól függ, hogy miről szól a beszélgetés. Ez eldöntheti, hogy egyáltalán releváns-e."
    
  "Igen, kérlek, mondd el, mit mondtak, Kirill" - könyörgött Sam.
    
  Kirill kiitta a poharát és megköszörülte a torkát. "Ez egy kihallgatás egy Vörös Hadsereg tiszt és egy Gulag-fogoly között, tehát a felvételnek közvetlenül a Harmadik Birodalom bukása után kellett készülnie. A lövés előtt egy férfi nevét hallom kintről kiáltani."
    
  "Gulag?" - kérdezte Detlef.
    
  "Háborús foglyok. Sztálin elrendelte, hogy a Wehrmacht által elfogott szovjet katonák öngyilkosságot kövessenek el fogságba esésük után. Akik nem követtek el öngyilkosságot - mint például a videódon szereplő férfi -, azokat a Vörös Hadsereg árulóknak tekintette" - magyarázta.
    
  "Szóval, öld meg magad, vagy a saját sereged?" - kérdezte Sam. "Ezek a fickók nem tudnak menekülni."
    
  - Pontosan - helyeselt Kirill. - Nincs megadásra szükség. Ez az ember, a nyomozó, parancsnok, és a Gulag, azt mondják, a 4. Ukrán Frontról származik. Tehát ebben a beszélgetésben az ukrán katona egyike annak a három férfinak, akik túlélték... - Kirill nem ismerte a szót, de széttárta a kezét. - ...egy megmagyarázhatatlan fulladás Lettország partjainál. Azt mondja, kincset foglaltak le, amelyet állítólag a náci Kriegsmarine-nek kellett volna elvinnie.
    
  "Kincs. Azt hiszem, a Borostyánszobából származó panelek" - tette hozzá Perdue.
    
  - Biztosan így van. Azt mondja, hogy a tányérok és panelek szétporladtak? - Kirill nehezen beszélt angolul.
    
  - Törékeny - mosolygott Nina. - Emlékszem, azt mondták, hogy az eredeti panelek 1944-re, amikor a német Nord-csoportnak le kellett szerelnie őket, rideggé váltak az idő múlásával.
    
  - Igen - kacsintott Kirill. - Arról beszél, hogyan csapták be a Wilhelm Gustloff legénységét, és hogyan lopták el a borostyánpaneleket, hogy biztosak legyenek benne, hogy a németek nem viszik magukkal őket. De azt mondja, hogy a lettországi útjuk során, ahol mozgó egységek vártak rájuk, hogy felvegyék őket, valami baj történt. Az omladozó borostyán kiengedte azt, ami a fejükbe került - nem, a kapitány fejét.
    
  - Elnézést? - Perdue felélénkült. - Mi jár a fejében? Beszél?
    
  "Lehet, hogy ez nem teljesen világos számodra, de azt mondja, volt valami a borostyánban, évszázadokon át ott volt elzárva. Szerintem egy rovarról beszél. Ezt hallotta a kapitány is. Egyikük sem láthatta újra, mert olyan kicsi volt, mint egy légy" - mesélte Kirill a katona történetét.
    
  - Ó, Istenem! - motyogta Sam.
    
  "Ez az ember azt mondja, hogy amikor a kapitány kifehérítette a szemét, az összes ember szörnyű dolgokat tett?"
    
  Kirill összevonta a szemöldökét, fontolóra vette a szavait. Aztán bólintott, meggyőződve arról, hogy a katona furcsa kijelentéseiről alkotott beszámolója helyes. Nina Samre nézett. A férfi döbbentnek tűnt, de nem szólt semmit.
    
  - Azt mondja, mit tettek? - kérdezte Nina.
    
  "Mindannyian úgy kezdtek gondolkodni, mint egy ember. Ugyanaz az agyuk volt" - mondja. "Amikor a kapitány azt mondta nekik, hogy fojtsák meg magukat, mindannyian kimentek a hajó fedélzetére, és látszólag zavartalanul beugrottak a vízbe, és a part közelében megfulladtak."
    
  - Agykontroll - erősítette meg Sam. - Ezért akarta Hitler visszaadni a Borostyánszobát Németországnak a Hannibál hadművelet során. Ezzel a fajta agykontrollal könnyedén leigázhatta volna az egész világot!
    
  "De hogyan tudta meg?" - kérdezte Detlef.
    
  - Mit gondolsz, hogyan sikerült a Harmadik Birodalomnak több tízezer normális, erkölcsileg egészséges német férfit és nőt hasonló gondolkodású náci katonává változtatnia? - kérdezte Nina. - Elgondolkodtál már azon, hogy miért voltak azok a katonák olyan eredendően gonoszak és cáfolhatatlanul kegyetlenek, amikor ezeket az egyenruhákat viselték? - Szavai visszhangoztak társai néma elmélkedésében. - Gondolj csak bele, milyen atrocitásokat követtek el még a kisgyermekek ellen is, Detlef. Ezrek és ezrek vallották ugyanezt a véleményt, ugyanazt a kegyetlenséget, és feltétel nélkül végrehajtották aljas parancsaikat, mint az agymosott zombik. Fogadok, hogy Hitler és Himmler Himmler egyik kísérlete során fedezték fel ezt az ősi organizmust.
    
  A férfiak egyetértettek, és megdöbbenve néztek az új fejleményre.
    
  - Ez nagyon is logikus - mondta Detlef, az állát dörzsölgetve, és a náci katonák erkölcsi hanyatlására gondolva.
    
  "Mindig is azt hittük, hogy propaganda öblítette át az agyukat" - mondta Kirill a vendégeinek -, "de túl sok fegyelem volt ott. Ez a szintű egység természetellenes. Szerinted miért neveztem átoknak tegnap este a Borostyánszobát?"
    
  - Várj csak - vonta össze a szemöldökét Nina -, te tudtál erről?
    
  Kirill vad pillantással nézett rá szemrehányóan. "Igen! Mit gondolsz, mit csináltunk a digitális állomásainkkal eddigi évek alatt? Kódokat küldözgettünk szerte a világon, hogy figyelmeztessük szövetségeseinket, és információkat osztottunk meg mindenkiről, aki megpróbálhatja felhasználni őket az emberiség ellen. Tudunk a borostyánba zárt poloskákról, mert egy másik náci gazember azt használta az apám és a cége ellen, egy évvel a Gustloff-katasztrófa után."
    
  - Ezért akartál minket lebeszélni arról, hogy ezt keressük - mondta Perdue. - Most már értem.
    
  - Szóval, csak ennyit mondott a katona a nyomozónak? - kérdezte Sam az öregembert.
    
  "Megkérdezik tőle, hogyan élte túl a kapitány parancsát, mire azt válaszolja, hogy a kapitány nem tudott a közelébe férkőzni, ezért soha nem hallotta a parancsot" - magyarázta Kirill.
    
  "Miért nem tudott odamenni hozzá?" - kérdezte Perdue, miközben egy kis jegyzetfüzetbe jegyezte fel a tényeket.
    
  - Nem mondja. Csak azt, hogy a kapitány nem bírta elviselni, hogy egy szobában legyen vele. Talán ezért lőnek rá, mielőtt véget ér az ülés, talán a férfi neve miatt, akit kiabálnak. Azt hiszik, információkat rejteget, ezért megölik - vont vállat Kirill. - Szerintem a sugárzás lehetett az oka.
    
  - Miből származó sugárzás? Tudomásom szerint akkoriban nem folyt nukleáris tevékenység Oroszországban - mondta Nina, miközben töltött Kirillnek még vodkát, magának pedig bort. - Dohányozhatok itt?
    
  - Persze - mosolygott. Aztán válaszolt a kérdésére. - Az első villámcsapás. Tudod, az első atombombát 1949-ben robbantották fel a kazah sztyeppén, de azt senki sem mondja el, hogy az 1930-as évek vége óta folynak nukleáris kísérletek. Gondolom, ez az ukrán katona Kazahsztánban élt, mielőtt besorozták a Vörös Hadseregbe, de - vonta meg a vállát közömbösen - tévedhetek.
    
  "Milyen nevet kiabálnak a háttérben, mielőtt megölik a katonát?" - kérdezte váratlanul Perdue. Épp most jutott eszébe, hogy a lövöldöző kiléte még mindig rejtély.
    
  - Ó! - kuncogott Kirill. - Igen, hallani lehet, hogy valaki sikolyt hall, mintha meg akarná állítani. - Halkan utánozta a sikolyt. - Lakókocsi!
    
    
  23. fejezet
    
    
  Perdue-t a név hallatán rémület öntötte el. Nem tudta megállni. "Bocsánat" - kért bocsánatot, és a fürdőszobába rohant. Perdue térdre rogyva kihányta a gyomra tartalmát. Ez zavarba hozta. Mielőtt Kirill kimondta az ismerős nevet, nem érzett hányingert, de most az egész teste remegett a fenyegető hangtól.
    
  Míg mások gúnyolták Perdue képességét, hogy megtartja az italát, szörnyű gyomorfájás gyötörte, olyan erős volt, hogy újabb depresszióba süllyedt. Izzadtan és lázasan rohant a vécére a következő elkerülhetetlen tisztálkodáshoz.
    
  "Kirill, mesélnél erről?" - kérdezte Detlef. "Ezt Gabi kommunikációs szobájában találtam, benne az összes információval a Borostyánszobáról." Felállt, kigombolta az ingét, felfedve a mellényére tűzött érmet. Levette, és átnyújtotta Kirillnek, aki lenyűgözöttnek tűnt.
    
  - Mi a fene ez? - mosolygott Nina.
    
  - Ez egy különleges érem, amit a Prága felszabadításában részt vevő katonáknak adományoztak, barátom - mondta Kirill nosztalgikusan. - Gabi holmijaiból vetted? Úgy tűnik, sokat tudott a Borostyánszobáról és a prágai offenzíváról. Figyelemre méltó véletlen, ugye?
    
  "Mi történt?"
    
  "A hangfelvételen látható katona részt vett a prágai offenzívában, innen ered ez az érem" - magyarázta izgatottan. "Mert az egység, amelyben szolgált, a 4. Ukrán Front, részt vett a Prága náci megszállás alóli felszabadítására irányuló hadműveletben."
    
  - Amennyire tudjuk, akár ugyanattól a katonától is származhatott - javasolta Sam.
    
  - Az egyszerre idegtépő és lenyűgöző lenne - ismerte el Detlef elégedett vigyorral. - Nincs címe, ugye?
    
  - Nem, bocsánat - mondta a házigazdájuk. - Bár érdekes lenne, ha Gabi kapna egy kitüntetést ettől a katonától, amikor a Borostyánszoba eltűnését vizsgálta. - Szomorúan elmosolyodott, szeretettel emlékezve a lányra.
    
  - Szabadságharcosnak nevezted - jegyezte meg Nina szórakozottan, fejét ökölbe támasztva. - Ez jól jellemzi azt, aki megpróbál leleplezni egy szervezetet, amely megpróbálja átvenni az uralmat a világ felett.
    
  - Teljesen igazad van, Nina - felelte.
    
  Sam elment megnézni, mi a baj Purdue-val.
    
  "Hé, vén idióta. Jól vagy?" - kérdezte, miközben lenézett Purdue térdelő testére. Nem jött válasz, és a vécé fölé görnyedt férfi felől sem hallatszott a hányinger jele. "Purdue?" Sam előrelépett, és a vállánál fogva visszahúzta Purdue-t, de azt tapasztalta, hogy ernyedten és mozdulatlanul feküdt. Sam először azt hitte, hogy a barátja elájult, de amikor Sam ellenőrizte az életjeleit, felfedezte, hogy Purdue súlyos sokkos állapotban van.
    
  Sam megpróbálta felébreszteni, és tovább kiabálta a nevét, de Perdue továbbra sem reagált a karjaiban. "Perdue" - kiáltotta Sam határozottan és hangosan, és mélyen bizsergést érzett az elméjében. Hirtelen energia áramlott belé, és feltöltődve érezte magát. "Perdue, ébredj fel!" - parancsolta Sam, kapcsolatot létesítve Perdue elméjével, de nem tudta felébreszteni. Háromszor próbálkozott, minden alkalommal fokozva a koncentrációját és a szándékát, de hiába. "Ezt nem értem. Működnie kellene, ha így érzel!"
    
  "Detlef!" - kiáltotta Sam. "Tudnál segíteni nekem itt, kérlek?"
    
  A magas német végigfutott a folyosón oda, ahol Sam sikolyait hallotta.
    
  "Segítsetek lefeküdni!" - nyögte Sam, miközben megpróbálta talpra állítani Perdue-t. Detlef segítségével ágyba fektették Perdue-t, és összegyűltek, hogy kitalálják, mi a baj.
    
  - Ez furcsa - mondta Nina. - Nem volt részeg. Nem látszott betegnek vagy ilyesmi. Mi történt?
    
  - Csak hányt - vonta meg a vállát Sam. - De egyáltalán nem tudtam felébreszteni - mondta Ninának, elárulva, hogy még az új képességét is használta, - bárhogyan is próbálkoztam.
    
  "Ez aggodalomra ad okot" - erősítette meg az üzenetét.
    
  - Teljesen kigyulladt. Úgy néz ki, mint az ételmérgezés - javasolta Detlef, mire a házigazdájuk egy csúnya pillantást váltott ki belőle. - Sajnálom, Kirill. Nem akartam megsérteni a főztödet. De a tünetei valahogy így néznek ki.
    
  Az óránkénti ellenőrzés és az ébresztése sem vezetett eredményre. Megdöbbentették őket a hirtelen jelentkező láz és hányinger, amitől szenvedett.
    
  - Szerintem ezek a kígyóveremben történtek késői szövődményei lehetnek, ahol megkínozták - suttogta Nina Samnek, miközben Purdue ágyán ültek. - Nem tudjuk, mit tettek vele. Mi van, ha valamilyen méreganyagot vagy, ne adj isten, halálos vírust fecskendeztek belé?
    
  - Nem tudták, hogy meg fog szökni - felelte Sam. - Miért tartanák a gyengélkedőn, ha azt akarják, hogy megbetegedjen?
    
  - Talán azért, hogy megfertőzzön minket, miután megmentettük? - suttogta sürgetően, nagy barna szemei pánikkal teltek. - Ez egy rakás ravasz eszköz, Sam. Meglepődnél?
    
  Sam egyetértett. Nem volt semmi, amit ne hallana ezektől az emberektől. A Fekete Nap szinte korlátlan pusztító képességgel rendelkezett, és a szükséges rosszindulatú intelligenciával is.
    
  Detlef a szobájában volt, és információkat gyűjtött Milla telefonközpontjából. Egy női hang monoton módon olvasta fel a számokat, amit tompított a gyenge vétel Detlef hálószobájának ajtaja előtt, Sam és Nina mellett, a folyosó túloldalán. Kirillnek be kellett zárnia a fészerét és le kellett parkolnia az autóját, mielőtt elkezdte volna a vacsorát. Vendégeinek holnap kellett volna távozniuk, de még mindig meg kellett győznie őket, hogy ne folytassák a Borostyánszoba keresését. Végső soron semmit sem tehetett, ha ők is, mint oly sokan mások, ragaszkodtak a halálos csoda maradványainak kereséséhez.
    
  Miután Nina egy nedves mosdókesztyűvel letörölte Purdue homlokát, hogy csillapítsa a még mindig emelkedő lázát, odament Detlefhez, míg Sam zuhanyozott. Halkan kopogott.
    
  - Gyere be, Nina - felelte Detlef.
    
  -Honnan tudtad, hogy én vagyok? - kérdezte vidám mosollyal.
    
  - Senki sem találja ezt olyan érdekesnek, mint te, kivéve persze engem - mondta. - Ma este üzenetet kaptam egy férfitól az állomásról. Azt mondta, meghalunk, ha tovább keressük a Borostyánszobát, Nina.
    
  "Biztos, hogy jól írtad a számokat?" - kérdezte.
    
  "Nem, nem számokat. Nézd." Felmutatta a nőnek a mobiltelefonját. Egy ismeretlen számról érkezett egy SMS, benne az állomás linkjével. "Hangoltam a rádiót erre az állomásra, és azt mondta, hogy hagyjam abba - egyszerűen fogalmazva."
    
  - Megfenyegetett? - kérdezte a nő, majd összevonta a szemöldökét. - Biztos vagy benne, hogy nem más zaklat téged?
    
  "Hogy küldhetne nekem üzenetet az állomás frekvenciáján, majd ott beszélne velem?" - kérdezte.
    
  "Nem, nem erre gondolok. Honnan tudod, hogy Millától van? Több tucat ilyen adó van szétszórva a világon, Detlef. Vigyázz, kivel barátkozol" - figyelmeztetett.
    
  - Igazad van. Nem is gondoltam rá - vallotta be. - Kétségbeesetten próbáltam megőrizni azt, amit Gabi szeretett, ami iránt szenvedélyesen viselkedett, tudod? Ettől elvakultam a veszélytől, és néha... nem is érdekel.
    
  - Hát, biztosan törődsz vele, özvegyember. A világ rajtad múlik - kacsintott Nina, és bátorítóan megveregette a férfi kezét.
    
  Detlef céltudatosságot érzett a szavai hallatán. "Tetszik" - kuncogott.
    
  - Micsoda? - kérdezte Nina.
    
  "Özvegynek hívják. Úgy hangzik, mint egy szuperhős, nem gondolod?" - dicsekedett.
    
  "Szerintem elég menő, igazából, még akkor is, ha a szó egy szomorú állapotot jelent. Valami szívszorítóra utal" - mondta.
    
  - Ez igaz - bólintott -, de ez vagyok most, tudod? Az özvegyemberség azt jelenti, hogy még mindig Gabi férje vagyok, érted?
    
  Ninának tetszett Detlef nézőpontja. Még a veszteség pokla után is sikerült a szomorú becenevét ódává varázsolnia. "Ez nagyon klassz, özvegyember."
    
  - Ó, egyébként ezek egy igazi állomásról származó számok, ma Millától - jegyezte meg, miközben egy papírdarabot adott Ninának. - Majd megfejted. Borzalmasan rossz vagyok mindenben, aminek nincs elsütőbillentyűje.
    
  - Rendben, de szerintem meg kellene szabadulnod a telefonodtól - tanácsolta Nina. - Ha megvan a számod, akkor követhetnek minket, és az üzenet alapján, amit kaptál, nagyon rossz érzésem van ezzel kapcsolatban. Ne vezesd őket hozzánk, rendben? Nem akarok halottként felébredni.
    
  - Tudod, hogy az ilyen emberek megtalálhatnak minket anélkül, hogy lenyomoznák a telefonunkat, ugye? - vágott vissza, mire a jóképű történész szigorú pillantást vetett rá. - Rendben. Kidobom.
    
  "Szóval most SMS-ekkel fenyegetnek minket?" - kérdezte Perdue, miközben lazán nekidőlt az ajtónak.
    
  - Purdue! - kiáltotta Nina, és örömében odarohant hozzá, hogy megölelje. - Annyira örülök, hogy felébredtél. Mi történt?
    
  - Tényleg meg kellene szabadulnod a telefonodtól, Detlef. Akár azok is kereshettek meg, akik megölték a feleségedet - mondta az özvegyembernek. Ninát kissé megijesztette a férfi komolysága. Gyorsan elment. - Tégy, amit jónak látsz.
    
  - Egyébként kik ezek az emberek? - kuncogott Detlef. Purdue nem volt a barátja. Nem értékelte, hogy valaki, akit a felesége megölésével gyanúsított, diktál neki. Még mindig nem tudta igazán a választ arra a kérdésre, hogy ki ölte meg a feleségét, így szerinte csak Nina és Sam kedvéért jöttek ki egymással - egyelőre.
    
  - Hol van Sam? - kérdezte Nina, félbeszakítva a forrongó kakasviadalt.
    
  - Zuhanyozás közben - felelte Purdue közömbösen. Ninának nem tetszett a férfi viselkedése, de hozzászokott, hogy tesztoszteronnal teli pisiversenyek középpontjában áll, bár ez nem jelentette azt, hogy élvezte is. - Ez lehet a leghosszabb zuhany, amit valaha átélt - kuncogott, miközben eltolta Purdue-t, és kiment a folyosóra. Kiment a konyhába, hogy kávét főzzön, hogy oldja a komor hangulatot. - Tiszta vagy már, Sam? - ugratta, miközben elhaladt a fürdőszoba mellett, ahol víz dübörgését hallotta a csempén. - Ez az öregnek az összes meleg vizébe fog kerülni. Nina úgy tervezte, hogy megfejti a legújabb kódokat, miközben élvezi a kávét, amire már több mint egy órája vágyott.
    
  "Jézus Krisztus!" - sikította hirtelen. A falhoz dőlt, és a látványtól befogta a száját a kezével. Térdei megroggyantak, és lassan összeesett. Tekintete dermedt, csak bámulta az öreg oroszt, aki kedvenc székében ült. A teli pohár vodkája ott állt előtte az asztalon, várva a pillanatot, mellette pedig véres keze pihent, még mindig a törött tükör szilánkját szorongatva, amivel elvágta a torkát.
    
  Perdue és Detlef kiszaladtak, készen a harcra. Szörnyű jelenet fogadta őket, és döbbenten álltak, amíg Sam csatlakozott hozzájuk a fürdőszobából.
    
  Ahogy a sokkhatás elérte, Nina hevesen remegni kezdett, zokogott az undorító esemény miatt, ami Detlef szobájában történhetett. Sam, aki csak egy törölközőt viselt, kíváncsian közeledett az idős férfihoz. Gondosan megvizsgálta Kirill kezének helyzetét és a torka felső részén lévő mély seb irányát. A körülmények öngyilkosságra utaltak; el kellett fogadnia. Ránézett a másik két férfira. A tekintetében nem volt gyanú, de sötét figyelmeztetés bujkált, ami arra késztette Ninát, hogy elterelje a figyelmét.
    
  "Sam, ha felöltöztél, segítenél nekem felkészíteni?" - kérdezte szipogva, miközben felállt.
    
  "Igen".
    
    
  24. fejezet
    
    
  Miután ellátták Kirill holttestét és lepedőbe csavarták az ágyán, a házban feszültség és gyász töltötte be a levegőt. Nina az asztalnál ült, és időnként még mindig könnyeket hullatott a kedves öreg orosz halála miatt. Előtte ott volt Purdue számítógépe és a laptopja, amelyeken lassan és félszívvel megfejtette Detlef számsorozatait. A kávéja kihűlt, sőt, még a cigarettásdobozja is érintetlen maradt.
    
  Perdue odalépett hozzá, és gyengéden magához ölelte. "Nagyon sajnálom, drágám. Tudom, hogy imádtad az öregembert." Nina nem szólt semmit. Perdue gyengéden az arcához szorította az arcát, és csak arra tudott gondolni, hogy milyen gyorsan normalizálódott a testhőmérséklete. A haja takarásában a férfi azt suttogta: "Vigyázz azzal a némettel, kérlek, drágám. Átkozottul jó színésznek tűnik, de német. Érted, mire gondolok?"
    
  Nina elállt a lélegzete. Tekintete találkozott Purdue-éval, aki összevonta a szemöldökét, és némán magyarázatot követelt. A férfi felsóhajtott, és körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, egyedül vannak.
    
  "Eltökélt szándéka, hogy megtartja a mobiltelefonját. Semmit sem tud róla, azon kívül, hogy részt vett a berlini gyilkossági nyomozásban. Amennyire tudjuk, ő lehet a kulcsfigura. Megölhette volna a feleségét, amikor rájött, hogy az ellenségnek játszik" - fejtette ki halkan az elméletét.
    
  - Láttad, hogy megölte? - A nagykövetségen? Egyáltalán figyelsz magadra? - kérdezte felháborodottan. - Segített megmenteni téged, Perdue. Ha ő nem lett volna, Sam és én soha nem tudtuk volna meg, hogy eltűntél. Ha Detlef nem lett volna, soha nem tudtuk volna, hol találjuk a kazah Fekete Nap lyukát, hogy megmenthessünk.
    
  Purdue mosolygott, arcán diadalmas kifejezés tükröződött. "Pontosan ezt próbálom mondani, kedvesem. Ez egy csapda. Ne csak kövesd az összes utasítását. Honnan tudod, hogy nem ő vezetett téged és Samet hozzám? Talán meg kellett volna találnod engem; neked kellett volna kihoznod. Ez mind egy nagyszabású terv része?"
    
  Nina nem akarta elhinni. Itt arra biztatta Detlefet, hogy nosztalgiából ne hunyjon szemet a veszély felett, de ő maga is pontosan ugyanezt tette! Nem volt kétséges, hogy Perdue-nak igaza van, de még nem tudta felfogni a lehetséges árulást.
    
  - A Fekete Nap túlnyomórészt német - suttogta tovább Purdue, miközben a folyosót pásztázta. - Mindenhol ott vannak az embereik. És kit akarnak leginkább kiirtani? Engem, téged és Samet. Mi lehetne jobb módja annak, hogy mindannyiunkat összehozzon a megfoghatatlan kincs keresésében, mint egy kettős ügynök, egy Fekete Nap-operátor áldozata? Egy áldozat, aki minden válasz birtokában van, inkább... egy gonosztevőre hasonlít.
    
  - Sikerült megfejtened az információt, Nina? - kérdezte Detlef, miközben az utcáról lépett be és leporolta az ingét.
    
  Perdue rámeredt, és még utoljára megsimogatta a haját, mielőtt a konyhába indult volna inni. Ninának meg kellett őriznie a hidegvérét, és addig kellett játszania, amíg valahogy ki nem deríti, hogy Detlef nem a rossz csapatban játszik-e. - Már majdnem ott vagyunk - mondta neki, elrejtve minden kétségét. - Csak remélem, hogy elég információt kapunk ahhoz, hogy találjunk valami hasznosat. Mi van, ha ez az üzenet nem a Borostyánszoba hollétéről szól?
    
  "Ne aggódj. Ha ez a helyzet, akkor frontálisan megtámadjuk a Rendet. A pokolba a Borostyánszobával!" - mondta. Mindenáron távol tartotta magát Purdue-tól, legalábbis elkerülte, hogy kettesben legyen vele. A két férfi már nem jött ki jól. Sam távolságtartó volt, és idejének nagy részét egyedül töltötte a szobájában, így Nina teljesen magányosnak érezte magát.
    
  - Hamarosan indulnunk kell - javasolta Nina hangosan, hogy mindenki hallja. - Megfejtem ezt az adást, és aztán indulnunk kell, mielőtt valaki megtalál minket. Amint elég messze leszünk innen, értesítjük a helyi hatóságokat Kirill holttestével kapcsolatban.
    
  - Egyetértek - mondta Purdue, miközben az ajtónál állt, ahonnan a naplementét nézte. - Minél előbb odaérünk a Borostyánszobába, annál jobb.
    
  - Feltéve, hogy a megfelelő információkat kapjuk - tette hozzá Nina, miközben leírta a következő sort.
    
  - Hol van Sam? - kérdezte Perdue.
    
  "Miután kitakarítottuk Kirill rendetlenségét, bement a szobájába" - felelte Detlef.
    
  Perdue beszélni akart Sammel a gyanújáról. Amíg Nina Detleffel volt elfoglalva, akár figyelmeztethette volna Samet is. Kopogott az ajtón, de nem jött válasz. Perdue hangosabban kopogott, hogy felébressze Samet, hátha alszik. "Cleve úrfi! Most nem szabad halogatni. Indulnunk kell!"
    
  - Értem! - kiáltotta Nina. Detlef odajött hozzá az asztalhoz, izgatottan várva, mit fog mondani Milla.
    
  "Mit mond?" - kérdezte, miközben leült egy székre Nina mellé.
    
  - Talán ezek koordinátáknak tűnnek? Látod? - vetette fel, miközben átnyújtotta neki a papírdarabot. Miközben a férfi bámulta, Nina azon tűnődött, mit tenne, ha észrevenné, hogy egy hamis üzenetet írt, csak hogy lássa, vajon már minden lépést tud-e. Kitalálta az üzenetet, arra számítva, hogy a férfi kételkedni fog a munkájában. Akkor tudná, hogy vajon a számsorozataival irányítja-e a csoportot.
    
  - Sam elment! - kiáltotta Perdue.
    
  "Az nem lehet!" - kiáltotta vissza Nina, Detlef válaszára várva.
    
  - Nem, tényleg eltűnt - krákogta Perdue, miután átkutatta az egész házat. - Mindenhol kerestem. Még kint is néztem. Sam eltűnt.
    
  Detlef mobiltelefonja megszólalt.
    
  "Kihangosítsd, bajnok!" - erősködött Perdue. Detlef bosszúszomjas vigyorral engedelmeskedett.
    
  - Holzer - felelte.
    
  Hallották, hogy valaki a telefonjuk mellett halad, miközben a háttérben férfiak beszélgetnek. Nina csalódott volt, hogy nem sikerült befejeznie a kis német tesztjét.
    
  Milla valódi üzenete, amit megfejtett, többet tartalmazott, mint puszta számokat vagy koordinátákat. Sokkal nyugtalanítóbb volt. Miközben a telefonhívást hallgatta, vékony ujjai közé rejtette az eredeti üzenetet tartalmazó papírdarabot. Először a "Taifel ist gekommen" állt rajta, majd "objektum menedéke", és végül "kapcsolatfelvétel szükséges". Az utolsó rész egyszerűen annyit mondott: "Pripjaty, 1955".
    
  A telefon hangszórójából egy ismerős hangot hallottak, ami megerősítette legrosszabb félelmüket.
    
  "Nina, ne figyelj arra, amit mondanak! Túlélem ezt!"
    
  "Sam!" - sikította.
    
  Dulakodást hallottak, ahogy az emberrablók fizikailag megbüntették Samet a szemtelensége miatt. A háttérben egy férfi arra kérte Samet, hogy mondja el, amit hallott.
    
  - A Borostyánszoba egy szarkofágban van - dadogta Sam, miközben vért köpött az ütéstől, amit az imént kapott. - 48 órád van visszaadni, különben megölik a német kancellárt. És... és - fuldokolva mondta - átveszik az EU irányítását.
    
  - Ki? Sam, ki? - kérdezte gyorsan Detlef.
    
  - Nem titok, hogy ki az, barátom - mondta neki Nina nyersen.
    
  - Kinek adjuk ezt át? - vágott közbe Perdue. - Hol és mikor?
    
  - Később kapsz utasításokat - mondta a férfi. - A német tudja, hol kell hallgatóznia.
    
  A hívás hirtelen véget ért. - Ó, te jó ég! - nyögte Nina a tenyerébe temette az arcát. - Igazad volt, Purdue. Milla áll mindezek mögött.
    
  Detlefre néztek.
    
  "Szerinted én vagyok a felelős ezért?" - védekezett. "Megőrültél?"
    
  "Ön adta eddig az összes parancsot, Mr. Holzer - ráadásul Milla adásai alapján. A Fekete Nap mindjárt elküldi az utasításainkat ugyanazon a csatornán keresztül. Csinálják már meg a fránya dolgot!" - sikította Nina, akit Perdue visszatartott a nagydarab német megtámadásától.
    
  "Semmit sem tudtam erről! Esküszöm! Purdue-t kerestem, hogy magyarázatot kapjak a feleségem halálára, az isten szerelmére! Az én küldetésem egyszerűen a feleségem gyilkosának megtalálása volt, nem ez! És itt áll, szerelmem, itt van veled. Még mindig őt fedezed, ennyi idő után is, pedig végig tudtad, hogy ő ölte meg Gabit!" - kiáltotta Detlef dühösen. Arca elvörösödött, ajka remegett a dühtől, miközben Glockjával rájuk szegezte a fegyvert, és tüzet nyitott.
    
  Perdue megragadta Ninát, és magával rántotta a földre. "A fürdőszobába, Nina! Gyerünk! Gyerünk!"
    
  "Ha azt mondod, hogy én mondtam, esküszöm, megöllek!" - kiáltotta rá, miközben a férfi előrelökte, és épphogy kikerülte a jól irányzott golyót.
    
  "Nem fogom, ígérem. Csak mozdulj! Itt van!" - könyörgött Purdue, miközben beléptek a fürdőszobába. Detlef árnyéka, amely hatalmas volt a folyosó falának támaszkodva, gyorsan feléjük lépett. Becsapták a fürdőszoba ajtaját és bezárták, éppen akkor, amikor egy újabb lövés dördült, és eltalálta az acél ajtókeretet.
    
  - Ó, te jó ég, meg fog ölni minket! - krákogta Nina, miközben az elsősegélycsomagjában keresett valami éles eszközt, amit használhat, amikor Detlef elkerülhetetlenül berontott az ajtón. Talált egy acél ollót, és a hátsó zsebébe gyömöszölte.
    
  - Próbáld ki az ablakot! - javasolta Perdue, miközben megtörölte a homlokát.
    
  - Mi a baj? - kérdezte. Purdue ismét rosszul nézett ki, erősen izzadt, és a kád fogantyúját szorongatta. - Ó, Istenem, ne már megint.
    
  "Az a hang, Nina. A férfi a telefonban. Azt hiszem, felismertem. Kempernek hívják. Amikor kimondták a nevet a felvételen, ugyanúgy éreztem magam, mint most. És amikor meghallottam a férfi hangját Sam telefonjában, újra elöntött az a szörnyű hányinger" - vallotta be, zihálva.
    
  - Szerinted ezeket a varázslatokat valakinek a hangja okozza? - kérdezte sietve, miközben az arcát a padlóhoz nyomta, hogy bekukucskáljon az ajtó alá.
    
  - Nem vagyok benne biztos, de azt hiszem - felelte Perdue, miközben küzdött a feledés ölelése ellen.
    
  - Valaki áll az ajtóban - suttogta. - Purdue, résen kell lenned. Az ajtóban van. Át kell mennünk az ablakon. Gondolod, hogy megbirkózol vele?
    
  Megrázta a fejét. "Túl fáradt vagyok" - horkant fel. "M-el kell... ööö, el kell tűnnöd innen..."
    
  Perdue összefüggéstelenül beszélt, kinyújtott karral botladozott a mosdó felé.
    
  - Nem hagylak itt! - tiltakozott. Purdue addig hányt, amíg túl gyenge nem lett ahhoz, hogy felüljön. Gyanúsan csendes volt az ajtó előtt. Nina feltételezte, hogy a pszichotikus német türelmesen megvárja, míg kijönnek, hogy lelőhesse őket. Még mindig az ajtó előtt volt, ezért megnyitotta a kádban a csapot, hogy leplezze a mozgását. Teljesen kinyitotta a csapot, majd óvatosan kinyitotta az ablakot. Nina türelmesen csavarta ki a rácsokat egy ollóval, egyenként, amíg ki nem tudta venni a szerkezetet. Nehéz volt. Nina felnyögött, és megcsavarta a törzsét, hogy leengedje, de azt látta, hogy Purdue felemeli a kezét, hogy segítsen neki. A férfi leengedte a rácsokat, és újra önmagára hasonlított. Teljesen megdöbbentette a furcsa varázslat, amitől Purdue szörnyen rosszul érezte magát, de hamarosan elengedték.
    
  - Jobban vagy? - kérdezte. A férfi megkönnyebbülten bólintott, de Nina látta, hogy az állandó láz és hányás rohamok gyorsan kiszárítják. A férfi szeme fáradtnak tűnt, az arca sápadt volt, de a szokásos módon viselkedett és beszélt. Perdue kisegítette Ninát az ablakon, aki leugrott a fűre. Magas teste esetlenül ívbe ívelt a meglehetősen keskeny átjáróban, mielőtt lehuppant mellé a földre.
    
  Hirtelen Detlef árnyéka rájuk vetült.
    
  Nina szíve majdnem megállt, amikor a hatalmas fenyegetésre nézett. Gondolkodás nélkül felugrott, és az ollóval ágyékba szúrta. Perdue kiütötte a kezéből a Glockot, és elvette, de a szán még mindig fel volt kattanva, ami egy üres tárra utalt. A nagydarab férfi a karjában tartotta Ninát, és nevetett Perdue sikertelen lövési kísérletén. Nina előrántotta az ollót, és ismét megszúrta. Detlef szeme felrobbant, ahogy a zárt pengéket a férfi foglalatába mártotta.
    
  - Gyerünk, Nina! - kiáltotta Perdue, félredobva a hasznavehetetlen fegyvert. - Mielőtt felkel. Még mozog!
    
  - Igen? - kuncogott. - Meg tudom változtatni!
    
  De Perdue elrántotta, és a holmijukat hátrahagyva a város felé rohantak.
    
    
  25. fejezet
    
    
  Sam a sovány zsarnok mögé botladozott. Vér csorgott le az arcán, és a jobb szemöldöke alatti éles sebből beszennyezte az ingét. A banditák a karjánál fogva fogták, és egy nagy, a Gdyniai-öböl vizén ringatózó hajó felé vonszolták.
    
  - Cleve úr, elvárom, hogy minden parancsunkat teljesítse, különben a barátait fogják hibáztatni a német kancellár haláláért - tájékoztatta fogvatartója.
    
  - Nincs mit a kezükre kenned! - érvelt Sam. - Különben is, ha a kezedre játszanak, úgyis mind meghalunk. Tudjuk, milyen aljasak a Rend céljai.
    
  "És én még azt hittem, ismered a Rend zsenialitásának és képességeinek mértékét. Milyen ostoba vagyok. Kérlek, ne kényszeríts arra, hogy a kollégáidat használjam példaként, hogy megmutassam, mennyire komolyan gondoljuk a dolgot!" - csattant fel Klaus szarkasztikusan. Az embereihez fordult. "Hívjátok fel a fedélzetre. Mennünk kell."
    
  Sam úgy döntött, vár egy kicsit, mielőtt kipróbálná új képességeit. Előbb egy kicsit pihenni akart, hogy megbizonyosodjon arról, nem okoz-e ismét cserbenhagyást. Durván átvonszolták a dokkon, és a rozoga hajóra lökték.
    
  "Hozzátok ide!" - parancsolta az egyik férfi.
    
  - Viszlát, amikor megérkezünk az úti célunkhoz, Mr. Cleve - mondta Klaus jóindulatúan.
    
  "Jaj, Istenem, megint egy kibaszott náci hajón vagyok!" - siránkozott Sam a sorsán, de a hangulata korántsem volt beletörődő. "Ezúttal széttépem az agyukat, és arra kényszerítem őket, hogy megöljék egymást." Furcsa módon erősebbnek érezte magát a képességeiben, amikor negatív érzelmek voltak. Minél sötétebbek lettek a gondolatai, annál erősebb lett a bizsergés az agyában. "Még mindig ott van" - mosolygott.
    
  Hozzászokott már a parazita érzéséhez. A tudat, hogy nem több egy rovarnál a Föld ifjúságából, semmit sem jelentett Sam számára. Hatalmas mentális erőt adott neki, talán rég elfeledett vagy a távoli jövőben kifejlesztendő képességekhez nyúlt. Talán, gondolta, egy kifejezetten ölésre alkalmas organizmus, hasonlóan a ragadozó ösztöneihez. Talán elterelte az energiát a modern agy bizonyos részeiről, átirányítva azt az ősi pszichikai késztetésekre; és mivel ezek a késztetések a túlélést szolgálták, nem a kínzásra, hanem az uralkodásra és a gyilkolásra irányultak.
    
  Mielőtt a megviselt újságírót betuszkolták volna a foglyuknak fenntartott faházba, a két férfi, aki Samet fogva tartotta, levetkőztette. Dave Perdue-val ellentétben Sam nem ellenkezett. Ehelyett időt töltött a gondolataiban, kizárva mindent, amit csináltak. Furcsa volt, hogy két német gorilla vetkőzteti, és a kis német nyelvtudása alapján ítélve arra fogadtak, hogy mennyi időbe telik, mire az alacsony skót férfi megtöri a testét.
    
  - A csend általában a lefelé ereszkedés negatív része - mosolygott a kopasz férfi, és lehúzta Sam rövidnadrágját a bokájáig.
    
  - A barátnőm csinálja ezt közvetlenül hiszti előtt - jegyezte meg a sovány srác. - 100 euró, szóval holnapra úgy fog sírni, mint a ribanc.
    
  A kopasz bandita Samre meredt, aki kellemetlenül közel állt. - Bent vagy. Azt mondom, megpróbál megszökni, mielőtt Lettországba érünk.
    
  A két férfi kuncogott, miközben otthagyták foglyukat meztelenül, rongyos, a szenvtelen maszk alatt fortyogó arccal. Miután becsukták az ajtót, Sam egy pillanatig mozdulatlan maradt. Nem tudta, miért. Egyszerűen nem akart mozdulni, bár az elméje nem volt káoszban. Belül erősnek, rátermettnek és hatalmasnak érezte magát, de ott állt mozdulatlanul, egyszerűen felmérve a helyzetet. Az egyetlen mozgás a szeme volt, ahogy pásztázta a szobát, ahol hagyták.
    
  A körülötte lévő faház messze nem volt olyan kényelmes, mint amilyet hideg és számító tulajdonosaitól elvárt. A krémszínű acélfalak négy sarokban találkoztak a hideg, csupasz padlóval a lába alatt. Nem volt ágy, nem volt vécé, nem volt ablak. Csak egy ajtó, a széleinél ugyanúgy bezárva, mint a falak. Egyetlen, magányos villanykörte világította meg halványan a mocskos szobát, kevés érzékszervi ingert hagyva benne.
    
  Sam nem bánta a figyelemelterelés szándékos hiányát, mivel ami Kemper jóvoltából kínzási módszernek tűnt, üdvözlendő lehetőséget kínált túszának, hogy teljes mértékben a mentális képességeire koncentrálhasson. Az acél hideg volt, és Samet kénytelen volt vagy egész éjjel állni, vagy lefagyott a feneke. Felült, nem igazán gondolva a helyzetére, aligha hatotta meg a hirtelen hideg.
    
  "A francba!" - mondta magában. "Skót vagyok, ti idióták. Mit gondoltok, mit hordunk a kiltünk alatt egy átlagos napon?" A nemi szervei alatti hideg kétségtelenül kellemetlen volt, de elviselhető, és erre volt itt szükség. Sam azt kívánta, bárcsak lenne egy kapcsoló felette, hogy lekapcsolja a villanyt. A fény zavarta a meditációját. Ahogy a csónak ringatózott alatta, lehunyta a szemét, próbálva megszabadulni a lüktető fejfájástól és az ujjpercein érzett égéstől, ahol a bőre felszakadt a fogvatartóival vívott küzdelem során.
    
  Sam fokozatosan, egymás után figyelmen kívül hagyta az apróbb kellemetlenségeket, mint a fájdalom és a hideg, és egyre intenzívebb gondolatciklusokba merült, míg végül úgy érezte, hogy a koponyájában lévő áramlat felerősödik, mint egy nyugtalan féreg, amely ébred a koponyája mélyén. Egy ismerős hullám futott végig az agyán, és egy része adrenalinpatakokként szivárgott be a gerincvelőjébe. Érezte, hogy a szemgolyói átmelegednek, ahogy egy titokzatos villámcsapás betöltötte a fejét. Sam elmosolyodott.
    
  Miközben próbált Klaus Kemperre koncentrálni, egy kötél fonódott a feje elé. Nem kellett megtalálnia a hajón, elég volt kimondania a nevét. Úgy tűnt, mintha egy óra telt volna el, de még mindig nem tudta uralni a közelben felbukkanó zsarnokot, aki gyengévé és izzadságtól áztatta Samet. A frusztráció fenyegette az önuralmát, akárcsak a próbálkozásra való reményét, de tovább próbálkozott. Végül annyira megerőltette az elméjét, hogy elvesztette az eszméletét.
    
  Amikor Sam magához tért, a szoba sötét volt, és nem tudta, mi az állapota. Hiába erőltette a szemét, semmit sem látott a koromsötétben. Végül Sam kételkedni kezdett az épelméjűségében.
    
  - Álmodom? - tűnődött, miközben maga elé nyújtotta a kezét, ujjbegyei elégedetlenek voltak. - Vajon most ennek a szörnyűségnek a hatása alatt vagyok? - De nem lehetett. Végül is, amikor a másik átvette az irányítást, Sam általában egy vékony fátyolon keresztül figyelte. Folytatva korábbi próbálkozásait, kutató csápként nyúlt ki elméjéből a sötétségbe, hogy megtalálja Klaust. Kiderült, hogy a manipuláció megfoghatatlan vállalkozás. Semmi sem lett belőle, csak távoli hangok heves vitában és a többiek hangos nevetésében.
    
  Hirtelen, mint egy villámcsapás, a környezetéről alkotott képe eltűnt, helyét egy élénk emlék vette át, amire korábban nem is gyanakodott. Sam összevonta a szemöldökét, és felidézte, hogyan feküdt az asztalon a piszkos lámpák alatt, amelyek halvány fényt vetettek a műhelyre. Visszaemlékezett a nagy hőségre, aminek ki volt téve a szerszámokkal és tartályokkal teli kis munkaterületen. Mielőtt tovább láthatott volna, egy másik érzést idézett fel, amit az elméje úgy döntött, hogy elfelejt.
    
  Kínzó fájdalom hasított a belső fülébe, miközben a sötét, forró helyen feküdt. Felette egy hordóból egy csepp falevecske szivárgott, épphogy elkerülve az arcát. A hordó alatt hatalmas tűz ropogott emlékei villódzó vízióiban. Ez volt a hatalmas hőség forrása. Mélyen a fülében egy éles csípés fájdalmas felkiáltásra késztette, miközben sárga szirup csöpögött a feje melletti asztalra.
    
  Sam lélegzete elakadt, ahogy a felismerés becsapódott az agyába. "Borostyán! A szervezetet csapdába ejtette a borostyán, megolvasztotta az a vén gazember! Persze! Amikor megolvadt, a véres valami szabadon távozhatott. Bár ennyi idő után halottnak kellene lennie. Úgy értem, az ősi falevelet aligha nevezhetjük kriogénnek!" Sam vitatkozott a logikájával. Akkor történt, amikor félig öntudatlanul feküdt egy takaró alatt a dolgozószobában - Kalihasa birodalmában -, miközben még mindig a nyavalyás DKM Geheimnis-en átélt megpróbáltatásaiból lábadozott, miután az kidobta.
    
  Innentől kezdve, a zűrzavar és a fájdalom közepette, minden elsötétült. De Sam emlékezett az öregemberre, aki berohant, hogy megakadályozza a sárga iszap kiömlését. Arra is emlékezett, hogy az öregember megkérdezte tőle, hogy száműzték-e a pokolból, és kihez tartozik. Sam azonnal azt válaszolta az öregember kérdésére, hogy "Purdue", ami inkább tudatalatti reflex volt, mint valódi következetesség, és két nappal később úton találta magát egy távoli, titkos létesítmény felé.
    
  Ott történt, hogy Sam fokozatos és fáradságos felépülést mutatott egy speciálisan kiválasztott purdue-i orvosokból álló csapat gondozása és orvosi irányítása alatt, mígnem készen állt arra, hogy csatlakozzon a Purdue-hoz Raichtisusisban. Örömére itt találkozott újra Ninával, a szeretőjével és a Purdue-val folytatott állandó küzdelmeinek célpontjával hosszú éveken át.
    
  A teljes látomás mindössze húsz másodpercig tartott, de Sam úgy érezte, mintha minden részletet valós időben élne át újra - ha egyáltalán létezik az idő fogalma ebben a torz létezésérzetben. A halványuló emlékek alapján ítélve Sam gondolkodása majdnem normális szintre tért vissza. Érzékei a mentális vándorlás és a fizikai valóság két világa között váltogattak, mint a váltakozó áramhoz igazodó emelőkarok.
    
  Visszaért a szobába, érzékeny és lázas szemeit egy csupasz villanykörte halvány fénye ostromolta. Sam hanyatt feküdt, és didergett a hideg padlótól. Vállától vádlijáig bőre elzsibbadt az acél kérlelhetetlen hőjétől. Léptek közeledtek a szobához, amelyben tartózkodott, de Sam úgy döntött, oposszumot játszik, ismét frusztrálva, hogy képtelen megidézni a dühös entomo-istent, ahogy ő nevezte.
    
  - Mr. Cleve, elég képzett vagyok ahhoz, hogy tudjam, mikor színlel valaki. Maga sem kevésbé tehetségtelen, mint én - motyogta Klaus közömbösen. - Azonban azt is tudom, hogy mit próbált megtenni, és be kell vallanom, csodálom a bátorságát.
    
  Sam kíváncsi volt. Mozdulás nélkül megkérdezte: "Ó, mondd már, öreg." Klaust egyáltalán nem mulattatta Sam Cleve gúnyos utánzása, amivel kifinomult, szinte nőies ékesszólását gúnyolta. Majdnem ökölbe szorult a keze az újságíró szemtelenségétől, de mestere volt az önuralomnak, és megőrizte a nyugalmát. "Megpróbáltad manipulálni a gondolataimat. Vagy így volt, vagy egyszerűen csak elhatároztad, hogy a gondolataimban maradsz, mint egy volt barátnő kellemetlen emléke."
    
  - Mintha tudnád, milyen egy lány - motyogta Sam vidáman. Egy ütésre számított a bordáira vagy egy rúgásra a fejébe, de semmi sem történt.
    
  Klaus visszautasította Sam bosszúvággyal kapcsolatos kísérleteit, és így magyarázkodott: "Tudom, hogy nálad van Kalihasa, Mister Cleave. Hízelgő, hogy elég komoly fenyegetésnek tartasz ahhoz, hogy ellenem fordítsd, de arra kell kérnem, hogy nyugtatóbb módszerekhez folyamodj." Mielőtt elment volna, Klaus rámosolygott Samre: "Kérlek, tartogasd a különleges ajándékodat... a kaptárnak."
    
    
  26. fejezet
    
    
  - Ugye tudod, hogy Pripjaty körülbelül tizennégy órás autóútra van? - tájékoztatta Nina Perdue-t, miközben a férfi Kirill garázsa felé lopakodott. - Arról nem is beszélve, hogy Detlef még mindig itt lehet, ahogy az várható is lenne abból a tényből, hogy a teste nem pontosan azon a helyen fekszik, ahol az utolsó csapást mértem rá, ugye?
    
  - Nina, drágám - mondta Purdue halkan -, hol van a hited? Sőt, hol van az a szemtelen varázslónő, akivé általában átváltozol, amikor nehézre fordul a sors? Bízz bennem. Tudom, hogyan kell csinálni. Hogyan menthetnénk meg Samet másképp?
    
  "Sammel van a baj? Biztos vagy benne, hogy nem a Borostyánszobával?" - kiáltotta. Purdue nem érdemelt választ a vádjára.
    
  - Nem tetszik ez nekem - morgolódott, miközben leguggolt Purdue mellé, és végigpásztázta a házat és az udvart, ahonnan alig két órával korábban menekültek el. - Rossz érzésem van, hogy még mindig odakint van.
    
  Purdue közelebb osont Kirill garázsajtajához, két rozoga vaslemezhez, melyeket alig tartottak a helyükön drótok és zsanérok. Az ajtókat egy vastag, rozsdás láncon lévő, reteszelt lakat kötötte össze, néhány centiméterre a jobb oldali ajtó kissé ferde helyzetétől. A résen túl a fészer koromsötét volt. Purdue megpróbálta feltörni a lakatot, de egy rémisztő nyikorgó hang eltántorította attól, hogy megpróbálja elkerülni egy bizonyos özvegyember-gyilkos megzavarását.
    
  - Ez rossz ötlet - erősködött Nina, fokozatosan elveszítve a türelmét Purdue-val szemben.
    
  - Észrevettem - mondta szórakozottan. Mélyen elgondolkodva a combjára tette a kezét, hogy felhívja magára a figyelmét. - Nina, te egy nagyon apró nő vagy.
    
  - Köszönöm, hogy észrevetted - motyogta.
    
  "Gondolod, hogy át tudsz préselődni az ajtón?" - kérdezte őszintén. Felvonta az egyik szemöldökét, és egy szót sem szólt. Valójában fontolgatta, tekintve, hogy sürget az idő, és jelentős távolságot kellett még megtenniük, hogy elérjék következő úti céljukat. Végül kifújta a levegőt, lehunyta a szemét, és előre megbánta, amit tenni készült.
    
  - Tudtam, hogy számíthatok rád - mosolygott.
    
  - Fogd be a szád! - vakkantotta rá, ajkai ingerülten összeszorultak, koncentrációja pedig feszült volt. Nina magas gyomok és tüskés bokrok között nyomult előre, tüskéik átszúrták farmerja vastag anyagát. Összerándult, káromkodott, és motyogott a dupla ajtós kirakós játék felé, míg el nem érte az akadály alját, ami közte és Kirill ütött-kopott Volvója között állt. Nina a szemével méregette az ajtók közötti sötét rés szélességét, és a fejét Purdue irányába csóválta.
    
  "Gyerünk csak! Tökéletesen beilleszkedsz majd" - suttogta, miközben a gyomok mögül kikukucskált, hogy Detlefet figyelje. A helyéről tiszta rálátása volt a házra, különösen a fürdőszoba ablakára. Ez az előny azonban egyben átok is volt, mivel azt jelentette, hogy senki sem figyelhette őket a házból. Detlef ugyanolyan könnyen láthatta őket, mint ők őt, és ez volt a sürgetés oka.
    
  - Ó, Istenem! - suttogta Nina, miközben karját és vállát az ajtók közé dugta, és összerándult a ferde ajtó durva szélétől, ami a hátát dörzsölte, miközben áthaladt rajta. - Jézusom, örülök, hogy nem az ellenkező irányba mentem - motyogta halkan. - Az a tonhalkonzerv úgy lenyúzta volna a bőrömet, mint valami szörnyűség, a francba! - A homloka mélyült, ahogy combja végigsiklott az apró, csipkézett köveken, követve a hasonlóan sérült tenyerét.
    
  Perdue átható tekintete továbbra is a házra szegeződött, de nem hallott vagy látott semmit, ami megijesztette volna - egyelőre. A szíve hevesen vert a viskó hátsó ajtaján előbukkanó halálos fegyveres gondolatára, de bízott Ninában, hogy kisegíti őket a nehéz helyzetből. Másrészt rettegett attól a lehetőségtől, hogy Kirill kocsikulcsai nincsenek a gyújtáskapcsolóban. Amikor meghallotta a lánc csörgő csörrenését, látta, ahogy Nina combja és térde kicsúszik a résen, majd csizmája eltűnik a sötétségben. Sajnos nem ő volt az egyetlen, aki hallotta a zajt.
    
  - Remek munka, drágám - suttogta mosolyogva.
    
  Bent Nina megkönnyebbült, hogy az autó ajtaja, amit megpróbált kinyitni, nyitva volt, de hamarosan lesújtva fedezte fel, hogy a kulcsok egyik helyen sem voltak, amelyeket a számos fegyveres által sugallt.
    
  - A francba! - sziszegte, miközben horgászfelszerelés, sörösdoboz és néhány más tárgy között turkált, amelyek céljára gondolni sem akart. - Hol a fenében vannak a kulcsaid, Kirill? Hol tartják az őrült vén orosz katonák a kocsikulcsaikat - a zsebükön kívül?
    
  Kint Perdue hallotta, hogy a konyhaajtó becsapódik. Ahogy attól tartott, Detlef előbukkant a sarok mögül. Perdue hanyatt feküdt a fűben, abban a reményben, hogy Detlef valami jelentéktelen dologért kimegy. De a német óriás továbbment a garázs felé, ahol Nina láthatóan gondot okozott a kocsikulcsainak megtalálásában. A fejét valami véres kendő takarta, ami eltakarta a szemét, amit Nina ollóval átszúrt. Tudván, hogy Detlef ellenségesen viselkedik vele, Perdue úgy döntött, eltereli a figyelmét Nináról.
    
  - Remélem, nincs nála az az átkozott fegyver - motyogta Perdue, miközben előbukkant, és a kissé távolabb lévő csónakház felé indult. Röviddel ezután lövéseket hallott, forró rázkódást érzett a vállában, és egy újabb sípszót a füle mellett. - A francba! - kiáltotta, miközben megbotlott, de felállt, és továbbment.
    
  Nina lövéseket hallott. Igyekezett nem pánikba esni, ezért felkapott egy kis faragókést, ami a padlón hevert az anyósülés mögött, ahol a horgászfelszerelését rejtette.
    
  - Remélem, egyik lövés sem ölte meg a volt barátomat, Detlefet, különben letépem a bőrt a seggedről ezzel az apró zártörővel - kuncogott, miközben felkapcsolta az autó tetőlámpáit, és lehajolt, hogy hozzáférjen a kormány alatti vezetékekhez. Nem állt szándékában újraéleszteni a korábbi románcát Dave Perdue-val, de ő a két legjobb barátja egyike volt, és imádta, annak ellenére, hogy mindig életveszélyes helyzetekbe sodorta.
    
  Mielőtt elérte volna a csónakházat, Perdue rájött, hogy lángol a keze. Meleg vér csorgott le a könyökén és a kezén, miközben az épület menedéke felé rohant, de amikor végre sikerült hátranéznie, újabb kellemetlen meglepetés várt rá. Detlef egyáltalán nem üldözte. Detlef már nem tartotta magát kockázatosnak, tokjába tette a Glockját, és a rozoga garázs felé indult.
    
  - Jaj, ne! - zihálta Perdue. Tudta azonban, hogy Detlef nem fogja tudni elérni Ninát a lánccal zárt ajtók közötti szűk résen keresztül. Lenyűgöző méretének megvoltak a hátrányai, és ez áldás volt az apró termetű és temperamentumos Ninának, aki bent ült, izzadt kézzel és szinte semmilyen világítás nélkül drótozva az autót.
    
  Perdue frusztráltan és bánatosan tehetetlenül nézte, ahogy Detlef ellenőrzi a zárat és a láncot, hogy feltörhesse-e valaki. "Valószínűleg azt hiszi, hogy egyedül vagyok itt. Istenem, remélem is" - gondolta Perdue. Míg a német a garázsajtóval babrált, Perdue beosont a házba, hogy felkapjon annyi holmijukat, amennyit csak elbír. Nina laptoptáskájában az útlevele is volt, Sam útlevelét pedig az újságíró szobájában, az ágy melletti széken találta. A német pénztárcájából Perdue készpénzt és egy arany AMEX hitelkártyát vett elő.
    
  Ha Detlef elhitte, hogy Perdue a városban hagyta Ninát, és visszatér, hogy befejezze vele a csatát, az nagyszerű lenne - remélte a milliárdos, miközben a konyhaablakból figyelte, ahogy a német a helyzeten elmélkedik. Perdue érezte, hogy a keze egészen az ujjaiig elzsibbad, és a vérveszteségtől szédülni kezdett, ezért maradék erejével visszaosont a csónakházba.
    
  - Siess, Nina! - suttogta, miközben levette a szemüvegét, hogy megtisztítsa, és ingével letörölje az arcáról az izzadságot. Purdue megkönnyebbülésére a német úgy döntött, hogy nem próbálkozik hiába a garázs betörésével, főleg azért, mert nem volt kulcsa a lakathoz. Amikor visszavette a szemüvegét, látta, hogy Detlef felé tart. - Majd eljön, hogy megbizonyosodjon róla, hogy meghaltam!
    
  Az indítás hangja, amely egész este visszhangzott, most a nagydarab özvegyember mögött visszhangzott. Detlef megfordult, és pisztolyát előrántva visszasietett a garázsba. Purdue eltökélt volt, hogy távol tartja Detlefet Ninától, még ha az életébe is kerül. Újra előbukkant a fűből, és felsikoltott, de Detlef nem törődött vele, miközben az autó újra megpróbált beindulni.
    
  "Ne áraszd el, Nina!" - csak ennyit tudott Purdue kiáltani, miközben Detlef hatalmas kezei a láncra kulcsolódtak, és elkezdték szétfeszíteni az ajtókat. Nem volt hajlandó lemondani a láncról. Kézhez álló és vastag volt, sokkal biztonságosabb, mint a gyenge vasajtók. Az ajtók mögött ismét felbőgött a motor, de egy pillanattal később elhallgatott. Most már csak az ajtók csapódásának zaja hallatszott a délutáni levegőben, ahogy a német csengő dühös ereje alatt csapódnak az ajtók. A fémszakadás sikított, ahogy Detlef szétszerelte az egész szerkezetet, és letépte az ajtókat a gyenge zsanérokról.
    
  "Ó, te jó ég!" - nyögte Purdue, kétségbeesetten próbálva megmenteni szeretett Nináját, de nem volt ereje elfutni. Nézte, ahogy az ajtók úgy repülnek szét, mint a fáról hulló levelek, ahogy a motor ismét felbőg. A lendületet vevő Volvo csikorgó hanggal csapódott Nina lába alá, és előrelendült, miközben Detlef félrelökte a másik ajtót.
    
  "Köszi, haver!" - mondta Nina, miközben gázt adott és felengedte a kuplungot.
    
  Perdue csak Detlef testének darabokra zúzódását látta, ahogy az öreg autó teljes sebességgel belecsapódott, lendületével több métert dobva oldalra a testét. A szögletes, csúnya barna szedán megcsúszott a sáros füvön, odafelé tartva, ahol Perdue megállította. Nina éppen akkor nyitotta ki az utasajtót, amikor az autó megállni készült, éppen csak annyi időre, hogy Perdue belevesse magát az ülésbe, mielőtt kicsúszott volna az utcára.
    
  "Jól vagy? Purdue! Jól vagy? Hol ütött el?" - sikította tovább a bömbölő motoron keresztül.
    
  - Jól leszek, kedvesem - mosolygott Perdue szégyenlősen, és megszorította a kezét. - Még szerencse, hogy a második golyó eltévesztette a koponyámat.
    
  "Milyen szerencse, hogy tizenhét évesen megtanultam beindítani egy autót, hogy lenyűgözzek egy dögös glasgow-i huligánt!" - tette hozzá büszkén. "Purdue!"
    
  - Csak vezess tovább, Nina - felelte. - Csak juttass át minket a határon Ukrajnába, amilyen gyorsan csak lehet.
    
  - Feltéve, hogy Kirill öreg roncsa kibírja az utat - sóhajtott, és ellenőrizte az üzemanyagszint-jelzőt, ami majdnem meghaladta a tartalék jelzést. Perdue megmutatta Detlef hitelkártyáját, és fájdalmasan elmosolyodott, miközben Nina diadalmas nevetésben tört ki.
    
  - Add ide! - mosolygott. - És pihenj egy kicsit. Amint elérjük a következő várost, veszek neked egy kötést. Onnantól kezdve meg sem állunk, amíg az Ördög Üstjéhez nem érünk, és vissza nem kapjuk Samet.
    
  Perdue nem értette az utolsó részt. Már elaludt.
    
    
  27. fejezet
    
    
  A lettországi Rigában Klaus és kis legénysége kikötött útjuk következő szakaszára. Kevés idő volt a Borostyánszoba paneljeinek beszerzésére és szállítására való felkészülésre. Nem volt vesztegetni való idő, és Kemper nagyon türelmetlen ember volt. A fedélzeten parancsokat üvöltött, míg Sam acélbörtönéből hallgatta. Kemper szavai iszonyúan kísértették Samet - gondolatok özöneként -, és borzongás fogta el, de még inkább, mert fogalma sem volt, mit tervez Kemper, és ez elég volt ahhoz, hogy érzelmi zűrzavart keltsen benne.
    
  Samnek engednie kellett; félt. Egyszerűen fogalmazva, félretéve minden imázst és önbecsülést, rettegett attól, ami rá várt. A kevés információ alapján, amit kapott, már most úgy érezte, hogy ezúttal a menekülésre van ítélve. Sokszor megúszta már azt, amitől a biztos halálnak tartott, de ezúttal másképp történt.
    
  - Nem adhatod fel, Cleve - korholta magát, miközben kimászott a depresszió és a reménytelenség gödréből. - Ez a defetista baromság nem olyanoknak való, mint te. Mi baj múlhat felül azt a poklot, ami azon a teleporthajón volt, amin csapdába ested? Van fogalmuk arról, mit kellett elviselned, miközben ő újra és újra ugyanazokon a fizikai csapdákon keresztül tette meg pokoli útját? - De amikor Sam egy kicsit elgondolkodott a saját kiképzésén, hamarosan rájött, hogy nem emlékszik, mi történt a DKM Geheimnis-en az ottani fogsága alatt. Amire viszont emlékezett, az a mély kétségbeesés volt, amit a lelke mélyén keltett, ez volt az egyetlen maradványa az egész ügynek, amit még mindig tudatosan érzett.
    
  Hallotta, ahogy a férfiak nehéz felszerelést pakolnak egy valamire, ami valószínűleg valami nagy, nehéz tehergépjármű lehetett. Ha Sam nem tudta volna jobban, azt hitte volna, hogy egy tank. Gyors léptek közeledtek a szobája ajtaja felé.
    
  "Most vagy soha" - mondta magában, miközben összeszedte a bátorságát, hogy megpróbáljon szökni. Ha manipulálni tudja azokat, akik érte jöttek, észrevétlenül elhagyhatja a hajót. A zárak kattantak odakint. A szíve hevesen vert, miközben ugrásra készült. Amikor az ajtó kinyílt, maga Klaus Kemper állt ott mosolyogva. Sam előrerohant, hogy elkapja az aljas emberrablót. Klaus azt mondta: "24-58-68-91."
    
  Sam támadása azonnal megállt, és a földre zuhant célpontja lábai elé. Zavartság és düh suhant át Sam homlokán, de hiába próbálkozott, egy izmát sem tudta megmozdítani. Meztelen, zúzódásokkal teli teste fölött csak egy nagyon veszélyes ember diadalmas kuncogását hallotta, aki halálos információkat birtokolt.
    
  - Tudja mit, Mr. Cleve - mondta Kemper reszelős, nyugodt hangon. - Mivel ilyen elszántságot tanúsított, elmondom, mi történt. De! - mondta leereszkedően, mint egy leendő tanár, aki kegyelmet nyer egy tévelygő diákon. - De... bele kell egyeznie, hogy nem ad többé okot az aggodalomra a könyörtelen és nevetséges kísérletei miatt, hogy kiszabaduljon a társaságomból. Nevezzük egyszerűen... szakmai udvariasságnak. Abbahagyja a gyerekes viselkedését, cserébe pedig örökre interjút adok önnek.
    
  - Sajnálom. Nem szoktam disznókat interjúvolni - vágott vissza Sam. - Soha nem fogsz tőlem nyilvánosságot kapni, úgyhogy tűnj el a francba!
    
  - És ismét, adok neked egy esélyt, hogy átgondold a kontraproduktív viselkedésedet - ismételte meg Klaus sóhajtva. - Egyszerűen fogalmazva, a beleegyezésedet olyan információkért cserélem el, amelyekkel csak én rendelkezem. Nem vágytok ti, újságírók... hogy is hívjátok? Egy kis információgyűjtésre?
    
  Sam befogta a száját, nem azért, mert makacs volt, hanem mert egy pillanatra fontolóra vette az ajánlatot. "Mi baja lehetne annak, ha elhitetné ezzel az idiótával, hogy rendes vagy? Úgyis meg akar ölni. Akár többet is megtudhatsz arról a rejtélyről, amit annyira szeretnél megoldani" - döntötte el. "Különben is, jobb, mint kirakatott dudával mászkálni, miközben az ellenség megver. Fogadd el. Egyelőre csak fogadd el."
    
  "Ha visszakapom a ruháimat, megegyeztünk. Bár szerintem megérdemled a büntetést, ha olyasmit nézel, amiből nyilvánvalóan nincs sok, én jobban szeretek nadrágot hordani ebben a hidegben" - utánozta Sam.
    
  Klaus már hozzászokott az újságíró folyamatos sértésekhez, így már nem sértődött meg olyan könnyen. Miután rájött, hogy a verbális bántalmazás Sam Cleve védekező mechanizmusa, könnyű volt elengedni a dolgot, ha nem viszonozták. - Persze. Hagyom, hogy a hidegre fogd - vágott vissza, Sam láthatóan félénk nemi szervére mutatva.
    
  Kemper, akit nem érdekelt az ellentámadása, megfordult és visszakövetelte Sam ruháit. Megengedték neki, hogy felfrissüljön, felöltözzön, és csatlakozzon Kemperhez a terepjárójában. Rigából két határt kellett átlépniük Ukrajna felé, majd egy hatalmas katonai taktikai jármű követte őket, amely egy kifejezetten a Borostyánszoba értékes megmaradt paneljeinek szállítására tervezett konténert szállított, amelyeket Sam segítőinek kellett volna beszerezniük.
    
  - Lenyűgöző - mondta Sam Kempernek, miközben csatlakozott a Fekete Nap kapitányához a helyi csónakkikötőnél. Kemper figyelte, ahogy egy nagy plexiüveg konténert, amelyet két hidraulikus kar irányított, egy lengyel óceánjáró lejtős fedélzetéről egy hatalmas teherautóra helyeznek át. - Milyen jármű ez? - kérdezte, miközben a hatalmas hibrid teherautót vizsgálgatta, miközben az oldalán sétált.
    
  "Ez egy prototípus, Enrik Hübschtől, egy tehetséges mérnöktől a sorainkban" - dicsekedett Kemper, miközben elkísérte Samet. "Az 1960-as évek végéről származó, amerikai gyártmányú Ford XM656 teherautóról mintáztuk. Azonban igazi német módra jelentősen továbbfejlesztettük, az eredeti tervet 10 méterrel megnöveltük a platófelületet, és megerősített acélt hegesztettünk a tengelyek mentén, érted?"
    
  Kemper büszkén mutatott a jármű teljes hosszában párosával elhelyezett, nagy teherbírású gumiabroncsok feletti szerkezetre. "A kerekek közötti távolságot szakértők számították ki, hogy pontosan megtartsa a konténer súlyát, miközben figyelembe vették azokat a tervezési jellemzőket is, amelyek kiküszöbölik az oszcilláló víztartály okozta elkerülhetetlen rázkódást, így stabilizálva a teherautót menet közben."
    
  "Pontosan mire való az az óriási akvárium?" - kérdezte Sam, miközben egy hatalmas, vízzel teli ládát figyeltek, amint egy katonai minőségű teherszörnyeteg hátuljára emelnek. A vastag, golyóálló plexiüveg külső részét mind a négy sarkánál ívelt rézlemezek kötötték össze. A víz szabadon áramlott tizenkét keskeny, szintén rézzel bélelt rekeszben.
    
  A kocka szélességében végigfutó réseket úgy tervezték, hogy egyetlen borostyánpanelt tudjanak elhelyezni, mindegyiket külön tárolva a másiktól. Míg Kemper elmagyarázta a bonyolult eszközt és annak célját, Sam önkéntelenül is eltűnődött azon az incidensen, ami egy órával korábban a hajón lévő kabinja ajtajában történt. Alig várta, hogy emlékeztesse Kempert, hogy fedje fel ígéretét, de egyelőre beleegyezett viharos kapcsolatukba.
    
  "Van valamilyen kémiai vegyület a vízben?" - kérdezte Kempertől.
    
  - Nem, csak vizet - válaszolta a német parancsnok nyersen.
    
  Sam vállat vont. "Akkor mire való ez a sima víz? Mit csinál a Borostyánszoba paneljeivel?"
    
  Kemper elmosolyodott. - Gondolj rá úgy, mint egy elrettentő eszközre.
    
  Sam találkozott a tekintetével, és közönyösen megkérdezte: "Mondjuk, hogy egy rajt megfékezzünk egy kaptárból?"
    
  - Milyen melodramatikus - felelte Kemper, magabiztosan keresztbe fonta a karját, miközben a férfiak kábellel és szövettel rögzítették a konténert. - De nem téved teljesen, Mr. Cleave. Ez csupán elővigyázatosság. Nem vállalok kockázatot, hacsak nincsenek komoly alternatíváim.
    
  - Észrevéve - bólintott Sam barátságosan.
    
  Együtt figyelték, ahogy Kemper emberei befejezik a rakodási folyamatot, anélkül, hogy egyikük sem folytatott beszélgetést. Legbelül Sam azt kívánta, bárcsak behatolhatna Kemper gondolataiba, de nemcsak hogy képtelen volt gondolatokat olvasni, de a náci PR-os már ismerte Sam titkát - és nyilvánvalóan még valami mást is. A titkos leskelés felesleges lett volna. Valami szokatlan megdöbbentette Samet a kis csapat munkamódszerében. Nem volt kijelölt művezető, de mindenki úgy mozgott, mintha meghatározott csapatok utasították volna, biztosítva, hogy a feladataikat zökkenőmentesen és egyszerre végezzék el. Hihetetlen volt, milyen gyorsan, hatékonyan és egyetlen szó nélkül mozogtak.
    
  - Gyerünk, Cleve úr - erősködött Kemper. - Ideje indulni. Két országon kell átkelnünk, és nagyon kevés időnk van. Ilyen kényes rakománnyal nem tudjuk 16 órán belül átkelni a lett és fehérorosz tájakat.
    
  "A mindenit! Mennyire fogunk unatkozni?" - kiáltott fel Sam, akit már eleve elfárasztott a gondolat. "Nincs is naplóm. Sőt, egy ilyen hosszú úton valószínűleg az egész Bibliát elolvasnám!"
    
  Kemper nevetett, vidáman tapsolt, miközben beszálltak a bézs terepjáróba. "Ezt most elolvasni óriási időpocsékolás lenne. Olyan lenne, mintha modern szépirodalmat olvasnánk, hogy megállapítsuk a maja civilizáció történetét!"
    
  Egy teherautó előtt várakozó jármű hátuljába ültek be, hogy azt egy másodlagos útvonalon a lett-fehérorosz határ felé irányítsák. Ahogy csigalassúsággal elindultak, az autó fényűző belseje hűvös levegővel kezdett megtelni, enyhítve a déli hőséget, halk klasszikus zene kíséretében.
    
  - Remélem, nem bánod Mozartot - mondta Kemper udvariasságból.
    
  - Egyáltalán nem - mondta Sam hivatalosan. - Bár én magam is inkább ABBA-rajongó vagyok.
    
  Kempert ismét nagyon mulattatta Sam komikus közönye. "Tényleg? Játszol!"
    
  - Nem tudom - erősködött Sam. - Tudod, van valami ellenállhatatlan abban a svéd retró popzenében, amikor a közelgő halál szerepel az étlapon.
    
  - Ha te mondod - vont vállat Kemper. Megértette a célzást, de nem sietett kielégíteni Sam Cleve kíváncsiságát az adott üggyel kapcsolatban. Tudta jól, hogy az újságírót megdöbbentette teste önkéntelen reakciója a támadásra. Egy másik tényt is eltitkolt Sam elől: Kalihasával és a rá váró sorssal kapcsolatos információkat.
    
  Miközben Lettország többi részén utaztak, a két férfi alig beszélt. Kemper kinyitotta a laptopját, és ismeretlen célpontok stratégiai helyszíneit térképezte fel, amelyeket Sam nem tudott megfigyelni a pozíciójából. De tudta, hogy ennek gonosznak kell lennie - és az ő szerepét kell magában foglalnia a baljós parancsnok álnok terveiben. Sam a maga részéről tartózkodott attól, hogy a gondolatait lekötött sürgető ügyekről kérdezősködjön, és inkább pihenéssel töltötte az időt. Végül is szinte biztos volt benne, hogy erre nem lesz lehetősége egyhamar.
    
  Miután átlépték a fehérorosz határt, minden megváltozott. Kemper felajánlotta Samnek az első italát, mióta elhagyta Rigát, próbára téve ezzel az Egyesült Királyságban oly nagyra becsült oknyomozó újságíró kitartását és akaratát. Sam készségesen elfogadta, és átnyújtott egy lezárt doboz kólát. Kemper is ivott egyet, megnyugtatva Samet, hogy átverték egy cukros italra.
    
  - Egyszerű! - mondta Sam, mielőtt egyetlen nagy kortyra kiitta a doboz negyedét, élvezve az ital szénsavas ízét. Kemper természetesen folyamatosan itta a magáét, mindig megőrizve tökéletes nyugalmát. - Klaus - szólt Sam hirtelen fogvatartójához. Most, hogy szomja csillapodott, összeszedte a bátorságát. - A számok megtévesztőek, ha úgy tetszik.
    
  Kemper tudta, hogy el kell magyaráznia Samnek. Végül is a skót újságíró amúgy sem tervezte, hogy megéri a halált, ráadásul egészen jól viselkedett. Kár, hogy öngyilkosságot tervezett.
    
    
  28. fejezet
    
    
  Miután Włocławekben megtankolta Volvóját, Nina órákig vezetett Pripjaty felé. Detlef hitelkártyájával vett Perdue-nak egy elsősegélycsomagot, hogy elláthassa a kezén lévő sebet. Egy ismeretlen városban gyógyszertárat találni nehézkes, de szükséges vállalkozás volt.
    
  Habár Sam fogvatartói őt és Perdue-t a csernobili szarkofághoz irányították - a balsorsú 4-es reaktor sírkamrájához -, emlékezett Milla rádióüzenetére. A "Pripjaty 1955" szó szerepelt benne, egy kifejezés, ami azóta sem enyhült, mióta leírta. Valahogy kiemelkedett a többi kifejezés közül, mintha ígérettel izzott volna. Fel kellett volna fednie, ezért Nina az elmúlt néhány órát azzal töltötte, hogy megpróbálta megfejteni a jelentését.
    
  Semmi fontosat nem tudott 1955-ről, a Tiltott Zónában fekvő és a reaktorbaleset után kiürített szellemvárosról. Sőt, kételkedett benne, hogy Pripjaty valaha is részt vett volna bármi fontosban a hírhedt 1986-os kiürítése előtt. Ezek a szavak kísértették a történészt, amíg meg nem nézte az óráját, hogy megállapítsa, mennyi ideje vezetett, és rá nem jött, hogy az 1955 egy időpontra utalhat, nem pedig egy dátumra.
    
  Először azt gondolta, hogy ez már a határa, de ez volt minden, amire képes volt. Ha este 8-ra eléri Pripjatyot, valószínűleg nem lesz elég ideje egy jó éjszakai alvásra, ami nagyon veszélyes kilátás volt, tekintve a már amúgy is tapasztalt fáradtságot.
    
  Rémisztő és magányos volt a sötét úton Fehéroroszországon keresztül, miközben Perdue az anyósülésen ült mellette, antidol okozta álomban horkolt. Az a remény vitte előre, hogy még megmentheti Samet, ha most nem botlik meg. Kirill régi autójának műszerfalán a kis digitális óra hátborzongató zöld színben mutatta az időt.
    
  02:14
    
  Sajgott a teste és kimerült volt, de azért cigarettát tett a szájába, meggyújtotta, és vett néhány mély lélegzetet, hogy megtöltse tüdejét a lassú halállal. Ez volt az egyik kedvenc érzése. Jó ötlet volt letekerni az ablakot. A hideg éjszakai levegő heves fuvallata némileg felfrissítette, bár azt kívánta, bárcsak lenne egy üveg erős koffeinje, hogy tovább éljen.
    
  A környező tájról, a kihalt út két oldalán a sötétségbe rejtőzve, érezte a föld illatát. Az autó kopott gumiabroncsaival melankolikus gyászéneket zümmögött a halvány betonon, amely a lengyel-ukrán határ felé kanyargott.
    
  - Istenem, ez olyan, mint a purgatórium - panaszkodott, miközben elhasznált cigarettacsikket a kinti hívogató semmibe dobta. - Remélem, működik a rádiód, Kirill.
    
  Nina parancsára a gomb kattanva fordult el, és egy halvány fény jelezte, hogy a rádió bekapcsolt. "De igen!" - mosolygott, fáradt szemét le sem véve az útról, miközben forgatta a tárcsát, megfelelő állomást keresve. Volt egy FM-állomás, amelyet az autó egyetlen hangszórójából, az ajtajába szereltből sugároztak. De Nina ma este nem volt válogatós. Kétségbeesetten szüksége volt társaságra, bármilyen társaságra, hogy csillapítsa gyorsan növekvő mogorvaságát.
    
  Purdue az idő nagy részében eszméletlen volt, így Millának kellett döntéseket hoznia. Cselmbe tartottak, egy 25 kilométerre az ukrán határtól fekvő városba, és rövid szunyókálást tartottak egy kis házban. Mire délután 2 órára elérték a határt, Nina biztos volt benne, hogy a megbeszélt időre Pripjatyban lesznek. Egyetlen aggodalma az volt, hogyan jut be a szellemvárosba, amelynek őrzött ellenőrzőpontjai a Csernobilt körülvevő lezárt zónában találhatók, de fogalma sem volt, hogy Millának még az elfeledettek legszigorúbb táboraiban is vannak barátai.
    
    
  * * *
    
    
  Miután néhány órát aludtak egy hangulatos, családi kézben lévő chelmi motelben, a kipihent Nina és a vidám Perdue elindultak Lengyelországból Ukrajna felé. Kicsivel délután 1 óra után érték el Kovelt, amely körülbelül öt órás autóútra volt úti céljuktól.
    
  "Nézd, tudom, hogy az út nagy részében teljesen megőrültem, de biztos vagy benne, hogy nem kellene inkább ahhoz a szarkofághoz mennünk, ahelyett, hogy Pripjatyban üldöznénk a nyomunkat?" - kérdezte Perdue Ninától.
    
  "Megértem az aggodalmad, de erős érzésem van, hogy ez az üzenet fontos volt. Ne kérd, hogy elmagyarázzam vagy jelentést adjak neki" - válaszolta -, "de meg kell értenünk, hogy Milla miért említette."
    
  Perdue döbbenten nézett rá. "Ugye tudod, hogy Milla adásai közvetlenül a Rendtől jönnek, ugye?" Nem tudta elhinni, hogy Nina az ellenség kezére játszhat. Bármennyire is bízott benne, nem értette a logikáját ebben a vállalkozásban.
    
  Élesen ránézett. - Mondtam már, hogy nem tudom megmagyarázni. Csak... - habozott, kételkedve a saját sejtésében -, ...bízz bennem. Ha bajba kerülünk, én leszek az első, aki beismeri, hogy elrontottam, de valami ebben a közvetítésben másnak tűnik.
    
  - Női intuíció, ugye? - kuncogott. - Akár hagyhattam is, hogy Detlef fejbe lőjön Gdyniában.
    
  - Jézusom, Perdue, lehetnél egy kicsit kedvesebb? - vonta össze a szemöldökét. - Ne felejtsd el, hogyan keveredtünk ebbe. Samnek és nekem kellett a segítségedre sietnünk, már századszor, amikor összeverekedtél azokkal a gazemberekkel!
    
  - Semmi közöm ehhez, drágám! - gúnyolódott. - Az a ribanc és a hackerei rajtam támadtak, miközben a saját dolgommal törődtem, és az isten szerelmére, Koppenhágában próbáltam nyaralni!
    
  Nina nem hitt a fülének. Purdue magán kívül volt, úgy viselkedett, mint egy ideges idegen, akivel még soha nem találkozott. Persze, belekeveredett már a Borostyánszoba-ügybe olyan ügynökök, akikre nem volt befolyása, de még soha nem robbant ki így. A feszült csendtől undorodva Nina bekapcsolta a rádiót, és lehalkította, hogy biztosítsa a harmadik, vidámabb jelenlétet az autóban. Ezután nem szólt semmit, hagyva, hogy Purdue dühöngve próbálja felfogni saját nevetséges döntését.
    
  Épp elhaladtak Sarny kisvárosa mellett, amikor a rádióban a zene halkulni kezdett. Perdue nem törődött a hirtelen változással, és az ablakon kibámult a jellegtelen tájra. Normális esetben az ilyen statikus zaj irritálná Ninát, de nem merte kikapcsolni a rádiót, és elmerülni Perdue hallgatásában. Ahogy folytatódott, egyre hangosabb lett, mígnem lehetetlenné vált figyelmen kívül hagyni. Egy ismerős dallam, amelyet utoljára Gdyniában hallottak rövidhullámon, egy mellette lévő ütött-kopott hangszóróból szűrődött ki, azonosítva az adást.
    
  - Milla? - motyogta Nina félig ijedten, félig izgatottan.
    
  Még Perdue kőkemény arca is felderült, ahogy meglepetten és aggodalommal hallgatta a lassan elhalkuló dallamot. Gyanakvó pillantásokat váltottak, miközben a statikus zaj megszakította a rádióadást. Nina ellenőrizte a frekvenciát. "Nem a szokásos frekvenciáján van" - jelentette ki.
    
  - Hogy érted ezt? - kérdezte, sokkal inkább önmagára hasonlítva. - Nem itt szokták hangolni? - kérdezte, és a tűre mutatott, ami elég messze volt attól, ahol Detlef általában a számállomásra szokta hangolni. Nina megrázta a fejét, ami tovább vonta a Purdue érdeklődését.
    
  "Miért kellene másnak lenniük...?" - akarta kérdezni, de a magyarázat akkor jött rá, amikor Perdue így válaszolt: "Mert bujkálnak."
    
  "Igen, én is így gondolom. De miért?" - tűnődött.
    
  - Figyelj! - krákogta izgatottan, és felélénkült, hogy hallja.
    
  A nő hangja kitartó, de kiegyensúlyozott volt. "Özvegyasszony."
    
  - Detlef az! - mondta Nina Perdue-nak. - Átadják Detlefnek.
    
  Rövid szünet után a homályos hang folytatta: "Harkály, fél kilenc." Egy hangos kattanás tört fel a hangszóróból, és a befejezett adás helyett csak fehér zaj és statikus zúgás maradt. Nina és Perdue döbbenten mérlegelték, mi is történt az előbb, látszólag véletlenül, miközben a rádióhullámok a helyi állomás aktuális adásával sziszegtek.
    
  "Mi a fene az a Harkály? Gondolom, fél kilencre ott akarnak lenni" - javasolta Perdue.
    
  "Igen, a Pripjatyba vezető üzenet 7:55-kor jött, ezért áthelyezték a helyszínt és módosították az időkeretet is. Most sincs sokkal később, mint korábban, szóval amennyire én tudom, Harkály Pripjaty közelében van" - kockáztatta meg Nina.
    
  "Istenem, bárcsak lenne telefonom! Van saját telefonod?" - kérdezte.
    
  - Meg tudom állapítani... ha még mindig a laptoptáskámban van, akkor Kirill házából loptad - válaszolta, és a hátsó ülésen lévő cipzáras tokra pillantott. Purdue hátranyúlt, és átkutatta a táskája elülső zsebét, turkálva a jegyzetfüzete, a tollai és a szemüvege között.
    
  "Megvan!" - mosolygott. "Remélem, most már fel van töltve."
    
  - Ennek elégnek kell lennie - mondta, miközben bekukucskált, hogy jobban megnézze. - Legalább két óráig kitart. Rajta! Keresd meg a harkályunkat, öreg!
    
  - Rajta - felelte, miközben az interneten keresett valami hasonló becenevű dolgot a közelben. Gyorsan közeledtek Pripjatyhoz, miközben a délutáni nap megvilágította a világosbarna-szürke sík tájat, és az őroszlopok hátborzongató fekete óriásaivá változtatta azt.
    
  - Ez egy olyan baljós előérzet - jegyezte meg Nina, miközben tekintete a tájat fürkészte. - Nézd, Purdue, ez a szovjet tudomány temetője. Szinte érezni lehet az elveszett sarki fényt a légkörben.
    
  - Biztos a sugárzás beszél belőle, Nina - viccelődött, mire a történész kuncogott, aki örült, hogy visszatért a régi Perdue. - Rájöttem.
    
  "Hová megyünk?" - kérdezte a lány.
    
  "Pripjatytól délre, Csernobil felé" - mutatott rá közömbösen. Nina felvonta a szemöldökét, jelezve vonakodását, hogy ellátogasson egy ilyen pusztító és veszélyes ukrán földterületre. De végső soron tudta, hogy menniük kell. Végül is már ott voltak - szennyezve az 1986 után ott hagyott radioaktív anyag maradványaival. Purdue megnézte a térképet a telefonján. "Folytasd az utat közvetlenül Pripjatyból. Az úgynevezett "orosz harkály" a környező erdőben van" - tájékoztatta, miközben előrehajolt a székében, hogy felnézzen. "Hamarosan leszáll az éj, szerelmem. Hideg is lesz."
    
  "Mi az az orosz harkály? Keressek egy nagy madarat, ami a helyi utakon foltozgat lyukakat, vagy valami ilyesmi?" - kuncogott.
    
  "Ez valójában a hidegháború egy ereklyéje. A becenév onnan ered... értékelni fogod... a titokzatos rádióinterferenciából, amely az 1980-as években Európa-szerte megzavarta az adásokat" - osztotta meg.
    
  - Megint ezek a rádiófantomok - jegyezte meg, fejcsóválva. - Elgondolkodtató, hogy vajon naponta programoznak-e minket rejtett frekvenciák, tele ideológiákkal és propagandával, tudod? Anélkül, hogy fogalmunk lenne arról, hogy a véleményünket tudatalatti üzenetek is alakíthatják...
    
  "Ott!" - kiáltotta hirtelen. "Egy titkos katonai bázis, ahonnan a szovjet hadsereg körülbelül 30 évvel ezelőtt rádióadásokat sugárzott. Duga-3-nak hívták, egy csúcstechnológiás radarjel, amelyet a potenciális ballisztikus rakétatámadások észlelésére használtak."
    
  Pripjatyból tisztán látható volt egy rémisztő, egyszerre hipnotikus és groteszk látvány. A besugárzott erdők lombkoronája fölé, a lenyugvó nap sugaraitól megvilágítva, egyforma acéltornyok sorakoztak az elhagyatott katonai bázis körül. "Talán igazad van, Nyina. Nézd a hatalmas méretét. Az itteni adók könnyen manipulálhatnák a rádióhullámokat, hogy megváltoztassák az emberek tudatát" - feltételezte, áhítattal a hátborzongató acélrudak falától.
    
  Nina a digitális órájára nézett. "Majdnem itt az idő."
    
    
  29. fejezet
    
    
  A Vörös-erdőben túlnyomórészt fenyőfák nőttek, abból a talajból, amely az egykori erdő sírjait borította. A csernobili katasztrófa után az egykori növényzetet buldózerekkel eltávolították és eltemették. A vastag földréteg alatti rozsdavörös fenyővázak egy új generációnak adtak életet, amelyet a hatóságok ültettek el. A Volvo egyetlen fényszórója, a jobb oldali távolsági fényszóró, megvilágította a Vörös-erdő fáinak síri susogó törzseit, miközben Nina közeledett az elhagyatott komplexum bejáratánál álló rozoga acélkapukhoz. A zöldre festett és szovjet csillagokkal díszített két kapu ferdén állt, alig tartotta őket a kerületüket szegélyező omladozó fakerítés.
    
  - Jóságos ég, ez lehangoló! - jegyezte meg Nina, miközben a kormányra támaszkodott, hogy jobban lássa az alig látható környezetet.
    
  - Vajon hová kellene mennünk? - mondta Perdue, életjeleket keresve. Az élet egyetlen jele azonban meglepően bőséges vadon élő állat volt, például szarvasok és hódok, amelyeket Perdue a bejárat felé vezető úton vett észre.
    
  "Menjünk be és várjunk. Legfeljebb 30 percet adok nekik, aztán kimászunk ebből a halálos csapdából" - jelentette ki Nina. Az autó nagyon lassan mozgott, végigkúszott a romos falakon, ahol a halványuló szovjet korabeli propaganda elkülönült az omladozó kőfaltól. A Duga-3 katonai bázis élettelen éjszakájában csak a gumik csikorgása hallatszott.
    
  - Nina - mondta Perdue halkan.
    
  - Igen? - felelte, lenyűgözve az elhagyatott Willys Jeeptől.
    
  - Nina! - kiáltotta hangosabban, előrenézve. A lány fékezni kezdett.
    
  - Szent szar! - sikította, miközben az autó hűtőrácsa megállt pár centire egy magas, vékony, csizmát és fehér ruhát viselő balkáni szépségtől. - Mit keres ez az út közepén? - A nő világoskék szeme a fényszórókon keresztül Nina sötét tekintetébe fúródott. Egy enyhe kézlegyintéssel intett nekik, hogy menjenek oda, majd megfordulva mutassa az utat.
    
  - Nem bízom benne - suttogta Nina.
    
  - Nina, itt vagyunk. Várnak ránk. Már mélyen benne vagyunk. Ne várakoztassuk meg a hölgyet - mosolygott, látva a csinos történész duzzogását. - Gyerünk. A te ötleted volt. - Bátorítóan kacsintott a nőre, és kiszállt a kocsiból. Nina a vállára vetette a laptoptáskáját, és követte Purdue-t. A fiatal szőke nem szólt semmit, miközben követték, időnként egymásra pillantva támogatást kérve. Végül Nina beadta a derekát, és megkérdezte: - Te vagy Milla?
    
  - Nem - felelte a nő közömbösen, anélkül, hogy megfordult volna. Két lépcsősort másztak fel egy letűnt korok kávézójára emlékeztető helyiségbe, ahol vakító fehér fény hullott be az ajtón. Kinyitotta az ajtót, és tartotta Ninának és Perdue-nak, akik vonakodva léptek be, de a szemüket rajta tartották.
    
  - Milla vagyok - közölte skót vendégeivel, miközben félreállt, és felfedte az öt férfit és két nőt, akik körben ültek laptopokkal. - Ez a Leonid Leopoldt Katonai Index Alpha rövidítése.
    
  Mindegyiküknek megvolt a saját stílusa és célja, felváltva irányították az adásaik egyetlen vezérlőpultját. "Én Elena vagyok. Ők a partnereim" - magyarázta erős szerb akcentussal. "Özvegyember?"
    
  - Igen, ő az - felelte Nina, mielőtt Perdue mondhatta volna. - A kollégája vagyok, Dr. Gould. Hívhat Ninának, ő pedig Dave.
    
  - Reméltük, hogy eljössz. Figyelmeztetnünk kell - mondta az egyik férfi a körben.
    
  - Miről? - kérdezte Nina a bajsza alatt.
    
  Az egyik nő egy elszigetelt fülkében ült a vezérlőpultnál, és nem hallotta a beszélgetésüket. "Nem, nem fogjuk beavatkozni az adásába. Ne aggódjon" - mosolygott Elena. "Ő Jurij. Kijevből jött."
    
  Jurij üdvözlésképpen felemelte a kezét, de folytatta a munkáját. Mindannyian 35 év alattiak voltak, de mindegyikükön ugyanaz a tetoválás volt - a csillag, amit Nina és Perdue a kapun láttak, alatta orosz felirattal.
    
  - Szép tinta - mondta Nina helyeslően, és Elena nyakán lévőre mutatott. - Mit ír az?
    
  "Ó, ott van, hogy Vörös Hadsereg 1985... öm, "Vörös Hadsereg" és a születési dátumom. Mindannyiunknak ott van a születési évünk a csillagok mellett" - mosolygott félénken. A hangja olyan volt, mint a selyem, kiemelve szavai artikulációját, és még vonzóbbá téve őt, mint pusztán fizikai szépsége.
    
  - Ez Milla rövidítése - kérdezte Nina -, ki az a Leonyid...?
    
  Elena gyorsan válaszolt. "Leonid Leopoldt német származású ukrán ügynök volt a második világháború alatt, aki túlélt egy tömeges öngyilkosságot, és megfulladt Lettország partjainál. Leonid megölte a kapitányt, majd rádión értesítette a tengeralattjáró parancsnokát, Alekszandr Marineskót."
    
  Perdue megbökte Ninát a könyökével: "Marinesco Kirill apja volt, emlékszel?"
    
  Nina bólintott, mert többet szeretett volna hallani Elenától.
    
  "Marinesko emberei elvették a Borostyánszoba töredékeit és elrejtették őket, miközben Leonyidet a Gulagra küldték. Amíg a Vörös Hadsereg kihallgatótermében volt, lelőtte az az SS-disznó, Karl Kemper. Annak a náci gazembernek nem lett volna szabad egy Vörös Hadsereg létesítményében lennie!" - fortyogott Elena nemes modorában, dühös arccal.
    
  - Ó, te jó ég, Perdue! - suttogta Nina. - Leonid volt a katona a felvételen! Detlef mellkasára egy kitüntetés van tűzve.
    
  "Szóval nem tartozol a Fekete Nap Rendjéhez?" - kérdezte Perdue őszintén. Nagyon ellenséges pillantások közepette az egész csoport megdorgálta és átkozta. Nem beszélt nyelveken, de egyértelmű volt, hogy a reakciójuk nem volt kedvező.
    
  - Az özvegy nem azt jelenti, hogy megsértődött - vágott közbe Nina. - Öhm, egy ismeretlen ügynök azt mondta neki, hogy a rádióadásaid a Fekete Nap főparancsnokságától érkeznek. De sokan hazudtak nekünk, szóval nem igazán tudjuk, mi folyik itt. Látod, nem tudjuk, ki mit szolgál.
    
  Nina szavait a Milla-csoport helyeslő bólintásokkal fogadta. Azonnal elfogadták a magyarázatát, így Nina fel merte tenni a sürgető kérdést. "De nem a Vörös Hadsereget oszlatták fel az 1990-es évek elején? Vagy csupán a lojalitásukat akarták kifejezni?"
    
  Egy harmincöt év körüli, feltűnő férfi válaszolt Nina kérdésére: "Nem oszlott fel a Fekete Nap Rendje, miután az a seggfej Hitler öngyilkos lett?"
    
  "Nem, a követők következő generációi még mindig aktívak" - válaszolta Perdue.
    
  "Szóval, tessék" - mondta a férfi. "A Vörös Hadsereg még mindig harcol a nácik ellen; csakhogy ezek az új generációs ügynökök egy régi háborút vívnak. Vörösök a feketék ellen."
    
  - Misha vagyok - vágott közbe Elena udvariasságból az idegenek felé.
    
  "Mindannyian kaptunk katonai kiképzést, akárcsak apáink és az ő apáik, de mi az új világ legveszélyesebb fegyverével harcolunk - az információtechnológiával" - prédikálta Misa. Egyértelműen ő volt a vezető. "Milla az új cárbomba, bébi!"
    
  Diadalmas éljenzés tört ki a csoportból. Meglepetten és zavartan Perdue mosolyogva Ninára nézett, és azt suttogta: "Megkérdezhetem, mi az a "Cár Bomba"?"
    
  "Az emberiség történetében csak a legerősebb atomfegyver robbant fel" - kacsintott. "A hidrogénbomba; azt hiszem, valamikor a hatvanas években tesztelték."
    
  - Ők a jófiúk - jegyezte meg Perdue játékosan, ügyelve arra, hogy halkan beszéljen. Nina kuncogott és bólintott. - Csak örülök, hogy nem az ellenséges vonalak mögött vagyunk.
    
  Miután a csoport lenyugodott, Elena feketekávét kínált Perdue-nak és Ninának, amit mindketten hálásan elfogadtak. Kivételesen hosszú út volt, nem is beszélve az érzelmi megterhelésről, amivel még mindig szembesültek.
    
  - Elena, van néhány kérdésünk Millával és a Borostyánszoba ereklyéhez fűződő kapcsolatával kapcsolatban - kérdezte Perdue tiszteletteljesen. - Holnap estére meg kell találnunk a műalkotást, vagy legalábbis azt, ami belőle maradt.
    
  - Nem! Ó, nem, nem! - tiltakozott nyíltan Misha. Megparancsolta Elenának, hogy lépjen félre a kanapén, és üljön le a félretájékoztatott látogatókkal szemben. - Senki sem fogja elmozdítani a Borostyánszobát a sírboltjából! Soha! Ha ezt akarjátok, kemény intézkedésekhez kell folyamodnunk ellenetek.
    
  Elena megpróbálta lenyugtatni, miközben a többiek felálltak és körülvették a kis teret, ahol Misha és az idegenek ültek. Nina megfogta Perdue kezét, miközben mindannyian fegyvert rántottak. A kalapácsok visszahúzásának rémisztő kattanása bizonyította, mennyire komolyan gondolja Milla.
    
  - Rendben, nyugi. Beszéljünk meg egy alternatívát, bármi is történjen - javasolta Perdue.
    
  Elena halk hangja válaszolt először. "Figyelj, legutóbb, amikor valaki ellopta ennek a remekműnek a darabjait, a Harmadik Birodalom majdnem elpusztította mindenki szabadságát."
    
  - Hogyan? - kérdezte Perdue. Persze volt egy elképzelése, de még nem fogta fel az igazi fenyegetést. Nina csak annyit akart, hogy tokjába tegye a vaskos pisztolyokat, hogy ellazulhasson, de a Milla tagjai meg sem moccantak.
    
  Mielőtt Misha újabb kirohanásba kezdhetett volna, Elena egy lenyűgöző kézmozdulattal könyörgött neki, hogy várjon. Felsóhajtott, és folytatta: "A borostyán, amelyet az eredeti Borostyánszoba elkészítéséhez használtak, a Balkánról származott."
    
  - Tudunk egy ősi élőlényről - Kalihasról -, amely a borostyán belsejében volt - vágott közbe halkan Nina.
    
  "És tudod, mit csinál?" - Misha nem tudott ellenállni.
    
  - Igen - erősítette meg Nina.
    
  "Akkor mi a fenének akarod nekik adni? Megőrültetek? Ti emberek megőrültetek! Ti, a Nyugat és a kapzsiságotok! Pénzes kurvák, mindannyian!" - mordult rá Misha fékezhetetlen dühvel Ninára és Perdue-ra. "Lőjétek le őket!" - mondta a csoportjának.
    
  Nina rémülten széttárta a kezét. "Nem! Kérlek, figyelj! Egyszer s mindenkorra el akarjuk pusztítani a borostyánpaneleket, de egyszerűen nem tudjuk, hogyan. Figyelj, Misa" - fordult felé, a figyelmét kérve -, "a kollégánkat... a barátunkat... a Rend fogva tartja, és megölik, ha holnapig nem szállítjuk át a Borostyánszobát. Szóval az Özvegy és én nagyon-nagyon szarban vagyunk! Érted?"
    
  Perdue összerezzent Nina jellegzetes vadságától a hirtelen haragú Misha iránt.
    
  - Nina, emlékeztetnélek, hogy a srác, akivel kiabálsz, nagyjából a mi heréinket tartja a szorításában - mondta Perdue, miközben gyengéden meghúzta Nina ingét.
    
  - Nem, Perdue! - ellenállt a lány, félrelökve a férfi kezét. - Itt vagyunk középen. Nem mi vagyunk a Vörös Hadsereg vagy a Fekete Nap, de mindkét oldalról fenyegetnek minket, és arra kényszerítenek, hogy az ő ribancaiknak legyünk, végezzük a piszkos munkájukat, és próbáljunk meg nem meghalni!
    
  Elena leült, és némán bólintott egyetértően, várva, hogy Misha megértse az idegenek nehéz helyzetét. A nő, aki végig közvetített, kilépett a fülkéből, és fegyverrel készenlétben meredt az étkezdében ülő idegenekre és a csoportja többi tagjára. Több mint 190 centiméter magas, sötét hajú ukrán nő meglehetősen ijesztő volt. Raszta fürtjei a vállára hullottak, miközben kecsesen feléjük lépett. Elena lazán bemutatta Ninának és Perdue-nak: "Ő a robbanóanyag-szakértőnk, Natasha. Volt különleges erők katonája, és Leonid Leopold közvetlen leszármazottja."
    
  - Ki ez? - kérdezte Natasa határozottan.
    
  - Özvegyember - felelte Misha, ide-oda járkálva, és Nina legutóbbi kijelentését latolgatva.
    
  - Á, az özvegyember. Gabi a barátunk volt - felelte a fejét csóválva. - Halála nagy veszteség volt a világ szabadsága számára.
    
  - Igen, erről volt szó - helyeselt Perdue, képtelenül levenni a szemét az újonnan érkezőről. Elena elmesélte Natashának a látogatók nehéz helyzetét, mire az amazonszerű nő így válaszolt: - Misha, segítenünk kell nekik.
    
  "Adatokkal, információval vívunk háborút, nem tűzerővel" - emlékeztette Misha.
    
  "Információk és adatok állították meg azt az amerikai hírszerző tisztet, aki megpróbált segíteni a Fekete Napnak a Borostyánszoba megszerzésében a hidegháború végén?" - kérdezte tőle. "Nem, a szovjet tűzerő állította meg Nyugat-Németországban."
    
  "Hackerek vagyunk, nem terroristák!" - tiltakozott.
    
  "Hackerek pusztították el a csernobili katasztrófát Kalihasban 1986-ban? Nem, Misa, terroristák voltak!" - vágott vissza. "Most megint ez a probléma áll fenn, és amíg a Borostyánszoba létezik, addig fennáll. Mit fogtok tenni, ha a Fekete Nap sikerrel jár? Számsorozatokat fogtok kiküldeni, hogy kiiktassátok azoknak a keveseknek az elméjét, akik még életük végéig hallgatják a rádiót, miközben a kibaszott nácik tömeghipnózissal és agykontrollal átveszik az uralmát a világ felett?"
    
  "A csernobili katasztrófa nem baleset volt?" - kérdezte Perdue közömbösen, de a Milla tagjainak éles, figyelmeztető pillantásai elhallgattatták. Még Nina sem hitte el a helytelen kérdését. Nyilvánvalóan Nina és Perdue épp a történelem legvéresebb darázsfészkét kavarták fel, és Fekete Nap hamarosan rájött, miért a vörös a vér színe.
    
    
  30. fejezet
    
    
  Sam Ninára gondolt, miközben Kemperre várt, hogy visszaérjen az autóhoz. A testőr, aki vezette őket, a volán mögött maradt, és járó motort hagyott. Még ha Samnek sikerült is elmenekülnie a fekete ruhás gorillától, akkor sem volt hová menekülnie. Minden irányban, ameddig a szem ellátott, a táj nagyon is ismerős látványnak tűnt. Sőt, inkább egy ismerős látomásnak tűnt.
    
  Kísértetiesen hasonlított Sam hipnotikus hallucinációjához Dr. Helberggel folytatott ülései során, a lapos, jellegtelen táj a színtelen rétekkel nyugtalanította. Jó, hogy Kemper egy időre magára hagyta, hagyva, hogy feldolgozza a szürreális eseményt, amíg már nem ijesztette meg. De minél jobban megfigyelte, megértette és magába szívta a tájat, hogy alkalmazkodjon hozzá, Sam annál inkább rájött, hogy nem kevésbé ijeszti meg.
    
  Kényelmetlenül fészkelődött a székében, és nem tudta megállni, hogy ne gondoljon a kút és a kopár táj álmára, mielőtt a pusztító impulzus beragyogta az eget és elpusztította a nemzeteket. Ami egykor nem volt több, mint a szemtanúja volt káosz tudatalatti megnyilvánulása, Sam rémületére jóslatnak bizonyult.
    
  "Egy jóslat? Én?" - tűnődött az ötlet abszurditásán. De aztán egy másik emlék ékelődött be a tudatába, mint egy kirakós darabja. Elméjében felbukkantak a szavak, amiket a roham szorításában írt le, még a szigetfaluban; a szavak, amiket Nina támadója kiáltott rá.
    
  "Vigyétek innen a gonosz prófétátokat!"
    
  "Vigyétek innen a gonosz prófétátokat!"
    
  "Vigyétek innen a gonosz prófétátokat!"
    
  Sam félt.
    
  "A szarba! Hogy lehet, hogy ezt nem hallottam akkor?" - tépte a fejét, elfelejtve, hogy ilyen maga az elme természete és minden csodálatos képessége. "Prófétának nevezett?" Nagyot nyelt, és elsápadt, ahogy minden összeállt - egy pontos helyszín látomása és egy egész faj pusztulása a borostyánszínű ég alatt. De ami a legjobban aggasztotta, az a látomásában látott lüktetés volt, mint egy nukleáris robbanás.
    
  A lakókocsis megijesztette Samet, amikor kinyitotta az ajtót, hogy visszatérjen. A központi zár hirtelen kattanása, majd a kilincs hangos kattanása éppen akkor hallatszott, amikor Samnek eszébe jutott az országon végigsöprő, mindent elsöprő impulzus.
    
  - Felügyelet, Herr Cleve - mentegetőzött Kemper, miközben Sam riadtan hátrahőkölt, és a mellkasához kapott. Ez azonban kuncogást váltott ki a zsarnokból. - Miért vagy ilyen ideges?
    
  - Csak a barátaim miatt idegeskedem - vont vállat Sam.
    
  - Biztos vagyok benne, hogy nem fognak cserbenhagyni - próbált Klaus szívélyes lenni.
    
  "Gond van a rakománnyal?" - kérdezte Sam.
    
  - Csak egy apró probléma van a benzinmérővel, de most már megjavították - válaszolta Kemper komolyan. - Szóval, tudni akartad, hogyan hiúsították meg a számsorozatok a támadásodat ellenem, ugye?
    
  - Igen. Elképesztő volt, de még lenyűgözőbb volt, hogy csak rám hatott. A veled lévő férfiakon semmiféle manipuláció jele nem látszott - csodálta Sam, Klaus egójának engedve, mintha nagy csodálója lenne. Ezt a taktikát Sam Cleve már sokszor alkalmazta korábban, amikor bűnözők leleplezésére irányuló nyomozásokat folytatott.
    
  - Íme a titok - mosolygott Klaus önelégülten, lassan tördelve a kezét, önelégülten. - Nem annyira a számok a lényeg, hanem a számok kombinációja. A matematika, mint tudod, maga a Teremtés nyelve. A számok irányítanak mindent, ami létezik, legyen az sejtek szintjén, geometriailag, fizikában, kémiai vegyületekben vagy bárhol máshol. A számok a kulcs minden adat átalakításához - mint egy számítógép az agyad egy bizonyos részén, érted?
    
  Sam bólintott. Egy pillanatig gondolkodott, majd így válaszolt: "Szóval ez valamiféle biológiai rejtvénygép titkosírása."
    
  Kemper tapsolt. Szó szerint. "Ez egy figyelemre méltóan pontos analógia, Mr. Cleave! Magam sem tudnám jobban elmagyarázni. Pontosan így működik. Meghatározott kombinációs láncok alkalmazásával teljesen lehetséges kiterjeszteni a befolyásolási mezőt, lényegében rövidre zárva az agy receptorait. Most, ha ehhez elektromos áramot adunk" - Kemper dicsekedett a felsőbbrendűségében -, "az tízszeresére erősíti a gondolatforma hatását."
    
  "Tehát elektromossággal növelhető az elnyelhető adatmennyiség? Vagy csak a manipulátor azon képességét javítja, hogy egyszerre több személyt is tudjon irányítani?" - kérdezte Sam.
    
  "Beszélj csak, Dobber" - gondolta Sam, mesterien előadva színjátékát. "A díjat pedig... Samson Cleave kapja az elbűvölő újságíró alakításáért, akit az okos ember elbűvöl!" Sam, aki alakításában nem kevésbé kivételes volt, minden részletet felfogott, amit a német nárcisztikus figura kimondott.
    
  "Szerinted mi volt az első dolog, amit Adolf Hitler tett, amikor 1935-ben átvette a hatalmat az inaktív Wehrmacht-személyzet felett?" - kérdezte költői hangon Samtől. "Tömegfegyelmet, harci hatékonyságot és rendíthetetlen lojalitást vezetett be, hogy tudatalatti programozással érvényesítse az SS ideológiáját."
    
  Sam nagy tapintattal tette fel a kérdést, ami szinte azonnal Kemper kijelentése után jutott eszébe: "Volt Hitlernek Kalihasája?"
    
  - Miután a Borostyánszobát a berlini városi palotában helyezték el, egy bajorországi német kézműves... - kuncogott Kemper, miközben próbálta felidézni a férfi nevét. - Ööö, nem, nem emlékszem - meghívták az orosz kézművesekhez, hogy restaurálják a műtárgyat, miután azt Nagy Péternek ajándékozták, érted?
    
  - Igen - felelte Sam készségesen.
    
  - A legenda szerint, amikor a Katalin-palota felújított szobájának új tervén dolgozott, három darab borostyánt "követelt", tudod, a fáradozásaira - kacsintott Kemper Samre.
    
  - Nem igazán hibáztathatod érte - jegyezte meg Sam.
    
  "Nem, hogy hibáztathatja ezért bárki is? Egyetértek. Mindenesetre egy tárgyat eladott. Attól tartottak, hogy a másik kettőt a felesége becsapta, és szintén eladta. Ez azonban nyilvánvalóan nem volt igaz, és a szóban forgó feleség a vérvonal korai matriarchális képviselőjének bizonyult, aki évszázadokkal később találkozott a befolyásolható Hitlerrel."
    
  Kemper láthatóan élvezte a saját elbeszélését, elütve az időt Sam meggyilkolásához vezető úton, de az újságíró ennek ellenére odafigyelt a történet alakulására. "Az eredeti Borostyánszobából megmaradt két borostyándarabot a leszármazottaira hagyta, és azok végül nem máshoz, mint Johann Dietrich Eckarthoz kerültek! Hogy lehet ez véletlen egybeesés?"
    
  - Bocsáss meg, Klaus - mentegetőzött Sam félénken -, de a német történelemmel kapcsolatos ismereteim kínosak. Pontosan ezért tartom meg Ninát.
    
  - Hű! Csak történelmi információkért? - ugratta Klaus. - Kétlem. De hadd pontosítsak. Eckart, egy rendkívül művelt ember és metafizikai költő, közvetlenül felelős volt Hitler okkult iránti rajongásáért. Gyanítjuk, hogy Eckart fedezte fel a Kalihasa erejét, majd aknázta ki ezt a jelenséget, amikor összegyűjtötte a Fekete Nap első tagjait. És persze a legkiemelkedőbb tag, aki képes volt aktívan kiaknázni a tagadhatatlan potenciált az emberek világnézetének megváltoztatására...
    
  "...Adolf Hitler volt. Most már értem" - töltötte ki az üres helyeket Sam, színlelt bájjal, hogy átverje fogvatartóját. "Calijasa képessé tette Hitlert arra, hogy embereket, nos, drónokká változtasson. Ez megmagyarázza, miért osztották általában ugyanazt a véleményt a tömegek a náci Németországban... a szinkronizált mozdulatokról és a kegyetlenség obszcénul zsigeri, embertelen szintjéről."
    
  Klaus gyengéden Samre mosolygott. - Illetlenül ösztönös... Tetszik.
    
  - Azt hittem, hogy tudsz - sóhajtott Sam. - Mindez elég lenyűgöző, tudod? De honnan szereztél tudomást erről az egészről?
    
  - Az apám - felelte Kemper tényszerűen. Színlelt félénkségével Samnek egy potenciális hírességnek tűnt. - Karl Kemper.
    
  - Kemper - ez a név merült fel Nina hangfelvételén - emlékezett vissza Sam. - Ő volt a felelős egy Vörös Hadsereg katonájának haláláért egy kihallgatószobában. Most áll össze a kirakós. - Alig várom, hogy lássam, ahogy megfulladsz - gondolta Sam, miközben minden vágyott figyelmet megadott a Fekete Nap parancsnokának. - El sem hiszem, hogy egy népirtó gazemberrel iszom. Hogy táncolnék a hamvaidon, te náci söpredék! - A képek, amelyek Sam lelkében materializálódtak, idegennek és a saját személyiségétől elszakadtnak tűntek, és ez nyugtalanította. Az elméjében lévő Kalihasa ismét munkálkodott, gondolatait negativitással és ősi erőszakkal töltötte meg, de be kellett vallania, hogy a szörnyű dolgok, amiket gondolt, nem voltak teljesen eltúlzva.
    
  - Mondd, Klaus, mi volt a célja a berlini gyilkosságoknak? - folytatta Sam az úgynevezett különleges interjút egy pohár finom whisky mellett. - Félelem? Közszorongás? Mindig azt hittem, hogy ez egyszerűen a tömegek felkészítése egy új rend- és fegyelemrendszer bevezetésére. Milyen közel voltam hozzá! Fogadnom kellett volna.
    
  Kemper nem festett valami ragyogóan, amikor meghallotta az oknyomozó újságíró új útvonalát, de nem veszíthetett volna semmit azzal, ha felfedte indítékait az élőhalottaknak.
    
  "Valójában egy nagyon egyszerű programról van szó" - válaszolta. "Mivel a német kancellár a hatalmunkban van, van befolyásunk. Magas rangú polgárok, elsősorban az ország politikai és pénzügyi jólétéért felelősök meggyilkolása bizonyítja, hogy tisztában vagyunk ezzel, és természetesen habozás nélkül végrehajtjuk fenyegetéseinket."
    
  "Szóval az elit státuszuk alapján választottad ki őket?" - kérdezte Sam egyszerűen.
    
  "Az is, Mr. Cleve. De mindegyik célpontunknak mélyebb befektetése volt a világunkban, mint pusztán a pénz és a hatalom" - magyarázta Kemper, bár láthatóan vonakodott elárulni, hogy pontosan mik is ezek a befektetések. Csak akkor érezte Kemper kénytelennek elmondani neki, amikor Sam közömbösséget színlelt, egyszerűen bólintott, és elkezdte nézni az ablakon át a kinti mozgó tájat. "Ezek a látszólag véletlenszerű célpontok valójában németek voltak, akik modern kori bajtársainknak segítettek a Vörös Hadseregben eltitkolni a Borostyánszoba helyét és létezését, ami a leghatékonyabb akadály volt a Fekete Nap eredeti remekmű utáni kutatásában. Apám első kézből tudta meg Leopoldtól - egy orosz árulótól -, hogy az ereklyét a Vörös Hadsereg fogta el, és nem süllyedt el Wilhelm Gustloff-fal, aki a legenda szerint Milla volt. Azóta néhány Fekete Nap tag, miután meggondolta magát a világuralommal kapcsolatban, elhagyta sorainkat. El tudod hinni? Az árják leszármazottai, hatalmasak és intellektuálisan felsőbbrendűek, úgy döntöttek, hogy szakítanak a Renddel. De a legnagyobb árulás az volt, hogy segítettek a szovjet gazembereknek eltitkolni a Borostyánszobát, sőt, 1986-ban finanszíroztak egy titkos műveletet, amelynek célja a Kalihasut tartalmazó tíz megmaradt borostyántábla közül hat megsemmisítése volt!"
    
  Sam felélénkült. "Várj, várj. Miről beszélsz 1986-ban? A Borostyánszoba fele elpusztult?"
    
  "Igen, a nemrég elhunyt elit társadalmi képviselőinknek köszönhetően, akik finanszírozták a Milla Rogyina hadműveletét, Csernobil most egy nagyszerű ereklye felének a sírja" - kuncogott Kemper, ökölbe szorított kézzel. "De ezúttal el fogjuk pusztítani őket - el fogjuk tüntetni őket, honfitársaikkal és bárki mással együtt, aki kérdőre von minket."
    
  - Hogyan? - kérdezte Sam.
    
  Kemper nevetett, meglepődve, hogy egy olyan éleslátású ember, mint Sam Cleave, nem érti, mi is történik valójában. "Nos, itt van ön, Mr. Cleave. Ön az új Fekete Nap Hitler... ezzel a különleges lénnyel, ami az agyával táplálkozik."
    
  - Elnézést? - zihálta Sam. - Hogyan várod el, hogy megfeleljek a célodnak?
    
  "Az elmédnek hatalma van manipulálni a tömegeket, barátom. A Führerhez hasonlóan te is képes leszel leigázni Millát és az összes többi hasonló ügynökséget - még a kormányokat is. A többit majd elintézik ők" - kuncogott Kemper.
    
  "Mi van a barátaimmal?" - kérdezte Sam, akit megrémítettek a megnyíló lehetőségek.
    
  - Nem fog számítani. Mire Kalihasa hatalmát kivetíted a világra, a szervezet már elnyeli az agyad nagy részét - magyarázta Kemper, miközben Sam leplezetlen rémülettel meredt rá. - Vagy ez, vagy az elektromos aktivitás abnormális növekedése megsüti az agyadat. Akárhogy is, a Rend hőseként fogsz bevonulni a történelembe.
    
    
  31. fejezet
    
    
  "Adjátok már nekik azt a kibaszott aranyat. Az arany hamarosan értéktelenné válik, ha nem találnak módot arra, hogy a hiúságot és a sűrűséget valódi túlélési paradigmákká alakítsák" - gúnyolódott Natasha a kollégáira. Milla látogatói egy nagy asztal körül ültek egy csapat militáns hackerrel, akikről Purdue most már megtudta, hogy Gabi titokzatos üzenete mögött álltak a légiforgalmi irányításnak. Marco, a Milla egyik csendesebb tagja volt az, aki megkerülte a koppenhágai légiforgalmi irányítást, és megmondta a Purdue pilótáinak, hogy térjenek át Berlinbe, de Purdue még nem állt szándékában leleplezni az álcáját - Detlev becenevét, az "Özvegy"-t -, hogy felfedje valódi kilétét - egyelőre.
    
  - Fogalmam sincs, mi köze az aranynak a tervhez - motyogta Nina Perdue az oroszokkal folytatott szóváltás kellős közepén.
    
  - A legtöbb borostyánkőlemezen, ami még mindig létezik, még mindig rajta vannak az aranyberakások és keretek, Dr. Gould - magyarázta Elena, amivel Nina ostobának érezte magát, amiért túl hangosan panaszkodott emiatt.
    
  - Igen! - vágott közbe Misha. - Ez az arany sokat ér a megfelelő embereknek.
    
  - Most kapitalista disznó vagy? - kérdezte Yuri. - A pénz haszontalan. Csak az információt, a tudást és a praktikus dolgokat értékeled. Aranyat adunk nekik. Kit érdekel? Azért kell az arany, hogy becsapjuk őket, és elhitessük velük, hogy Gabi barátai nem terveznek valamit.
    
  "Még jobb" - javasolta Elena -, "ha aranyfonalat használunk az izotóp befogadására. Csak egy katalizátorra és annyi elektromosságra van szükségünk, hogy felmelegítsük az edényt."
    
  "Izotóp? Tudós vagy, Elena?" - Purdue-t lenyűgözi a kérdés.
    
  "Atomfizikus, 2014-es évfolyam" - dicsekedett Natasha mosolyogva kellemes barátnőjéről.
    
  - A francba! - Nina el volt ragadtatva, lenyűgözve a gyönyörű nőben rejlő intelligenciától. Perdue-ra nézett, és megbökte. - Ez a hely egy szapioszexuális Valhallája, mi?
    
  Perdue kacéran felvonta a szemöldökét Nina pontos tippjére. Hirtelen a Vörös Hadsereg hackerei közötti heves vitát egy hangos sercegés szakította félbe, amitől mindannyian megdermedtek a várakozásban. Feszülten figyeltek, vártak. A rádióadó központ fali hangszóróiból egy bejövő jel süvítése valami baljóslatúat hirdetett.
    
  "Guten Tag, meine Kameraden."
    
  - Ó, Istenem, megint Kemper az! - sziszegte Natasha.
    
  Perdue rosszul érezte magát a gyomrában. A férfi hangjától szédült, de a csoport kedvéért visszafogta magát.
    
  - Két óra múlva megérkezünk Csernobilba - jelentette be Kemper. - Ez az első és egyetlen figyelmeztetésük, hogy elvárjuk az ETA-nktól, hogy eltávolítsa a Borostyánszobát a szarkofágjából. A be nem tartás a következőket vonja maga után... - kuncogott magában, és úgy döntött, hogy eltekint a formaságoktól -, ...nos, a német kancellár és Sam Cleave halálát, ami után egyszerre fogunk ideggázt szabadítani Moszkvában, Londonban és Szöulban. David Perdue-t belekeverjük a politikai média képviselőinek kiterjedt hálózatába, úgyhogy ne próbáljanak minket megtámadni. Zwei Stunden. Wiedersehen.
    
  Egy kattanás vágott át a zajon, és a csend a vereség takarójaként ereszkedett a menzára.
    
  "Ezért kellett helyet változtatnunk. Már egy hónapja feltörik a műsorszóró frekvenciáinkat. Azzal, hogy a miénktől eltérő számsorozatokat küldenek ki, arra kényszerítik az embereket, hogy tudatalatti szuggesztióval megöljék magukat és másokat. Most a Duga-3 szellemhelyén kell majd legyintenünk" - kuncogott Natasha.
    
  Perdue nagyot nyelt, ahogy a láza felszökött. Igyekezett nem félbeszakítani a megbeszélést, hideg, nyirkos kezét az oldala melletti ülésre helyezte. Nina azonnal tudta, hogy valami nincs rendben.
    
  - Purdue? - kérdezte. - Megint beteg vagy?
    
  Halványan elmosolyodott, majd a fejét csóválva legyintett.
    
  - Nem néz ki jól - jegyezte meg Misha. - Fertőzés? Mióta vagy itt? Több mint egy napja?
    
  - Nem - felelte Nina. - Csak pár órára. De már két napja beteg.
    
  - Ne aggódjatok, emberek - mondta Perdue, továbbra is vidám arckifejezéssel. - Elmúlik majd.
    
  "Mi után?" - kérdezte Elena.
    
  Purdue felugrott, sápadtan próbált összeszedni magát, de sovány testével az ajtó felé tolta magát, küzdve a hányinger ellen.
    
  - Utána - sóhajtott Nina.
    
  - A férfimosdó lent van - mondta Marco közömbösen, miközben figyelte, ahogy vendége sietve lejön a lépcsőn. - Ital vagy idegesség? - kérdezte Ninától.
    
  "Mindketten. Fekete Nap napokig kínozta, mielőtt barátunk, Sam elment megmenteni. Azt hiszem, a trauma még mindig hatással van rá" - magyarázta. "A kazah sztyeppén lévő erődítményükben tartották fogva, és pihenés nélkül kínozták."
    
  A nők ugyanolyan közömbösnek tűntek, mint a férfiak. A kínzás nyilvánvalóan annyira mélyen beágyazódott a háborúkkal és tragédiákkal teli kulturális múltjukba, hogy magától értetődő volt a beszélgetésben. Misha kifejezéstelen arca azonnal felderült és élénkké vált. "Dr. Gould, megvannak ennek a helynek a koordinátái? Ennek a... kazahsztáni erődnek?"
    
  - Igen - felelte Nina. - Először is így találtuk meg.
    
  A szeszélyes férfi kinyújtotta a kezét, mire Nina gyorsan átkutatta az elülső cipzáras táskáját, a papírt keresve, amit aznap Dr. Helberg rendelőjében vázlatolt. Átadta Mishának a feljegyzett számokat és információkat.
    
  "Tehát az első üzeneteket, amiket Detlef Edinburgh-ba hozott, nem Milla küldte. Különben tudták volna a komplexum helyét" - gondolta Nina, de ezt megtartotta magának. "Másrészt Milla "Özvegynek" nevezte el. Ők is azonnal felismerték ezt a férfit Gabi férjeként." Sötét, kócos hajába temette a kezét, miközben feltámasztotta a fejét, és könyökölt az asztalra, mint egy unatkozó iskoláslány. Eszébe jutott, hogy Gabit - és tágabb értelemben Detlefet - is félrevezette a Rend beavatkozása a közvetítésekbe, akárcsak azokat az embereket, akiket Maleficent számsorozatai érintettek. "Istenem, bocsánatkéréssel tartozom Detlefnek. Biztos vagyok benne, hogy túlélte a kis incidenst a Volvóval. Remélem?"
    
  Purdue már régóta elment, de fontosabb volt, hogy kitaláljanak egy tervet, mielőtt lejár az idejük. Figyelte, ahogy az orosz zsenik hevesen vitatkoznak valamiről a saját nyelvükön, de nem bánta. Gyönyörűen hangzott neki, és a hangnemükből sejtette, hogy Misha ötlete jó.
    
  Épphogy csak újra aggódni kezdett Sam sorsa miatt, amikor Misha és Elena találkoztak vele, hogy elmagyarázzák neki a tervet. A többi résztvevő követte Natashát ki a szobából, és Nina hallotta, ahogy dübörögve ereszkednek le a vaslépcsőkön, mintha tűzriadó közben lennének.
    
  "Feltételezem, van terved. Kérlek, mondd, hogy van terved. Az időnk majdnem lejárt, és azt hiszem, már nem bírom tovább. Ha megölik Samet, Istenre esküszöm, hogy az életemet annak szentelem, hogy mindannyiukat elpazaroljam" - nyögte kétségbeesetten.
    
  - Vörös a hangulat - mosolygott Elena.
    
  - És igen, van egy tervünk. Egy jó terv - jelentette ki Misha. Szinte boldognak tűnt.
    
  - Remek! - mosolygott Nina, bár még mindig feszültnek tűnt. - Mi a terv?
    
  Misa bátran kijelentette: "Nekik adjuk a Borostyánszobát."
    
  Nina mosolya lehervadt.
    
  - Gyere még? - Gyorsan pislogott, félig dühösen, félig izgatottan várva a magyarázatát. - Reméljek többet, a következtetésedhez kötve? Mert ha ez a terved, akkor elvesztettem minden hitemet a szovjet leleményesség iránti egyre fogyatkozó csodálatomban.
    
  Szórakozottan nevettek. Egyértelmű volt, hogy nem érdekli őket, mit gondol a nyugati; még annyira sem, hogy siessenek eloszlatni a kételyeit. Nina keresztbe fonta a karját. Perdue állandó betegségének, Sam állandó alárendeltségének és távollétének gondolata csak még jobban feldühítette a szemtelen történészt. Elena érezte a csalódottságát, és bátran megfogta a kezét.
    
  "Nem avatkozunk bele a Fekete Nap tényleges, öm, igényeibe a Borostyánszobával vagy a gyűjteménysel kapcsolatban, de mindent biztosítunk, amire szükséged van a harchoz ellenük. Oké?" - mondta Ninának.
    
  - Nem fogtok segíteni nekünk visszaszerezni Samet? - zihálta Nina. Legszívesebben sírva fakadt volna. Mindezek után az egyetlen szövetségesük, akiről azt hitte, hogy van Kemperrel szemben, elutasította. Talán a Vörös Hadsereg mégsem olyan erős, mint ahogy a hírnevük sugallta, gondolta keserű csalódottsággal. - Akkor mi a fenében fogtok valójában segíteni nekünk? - fortyogott Nina.
    
  Misha szeme elsötétült a türelmetlenségtől. "Figyelj, nem kell segítenünk neked. Információkat közvetítünk, nem a te csatáidat vívjuk."
    
  - Ez nyilvánvaló - kuncogott. - És most mi lesz?
    
  - Te és az Özvegyember szerezzétek meg a Borostyánszoba megmaradt részeit. Yuri felbérel majd valakit egy nehéz kocsival és tömbökkel - próbált Elena proaktívabbnak tűnni. - Natasa és Marco jelenleg a Medvedka alszint reaktorszektorában vannak. Hamarosan segítek Marcónak a méreggel.
    
  - Méreg? - Nina fintorogva válaszolt.
    
  Misha Elenára mutatott. "Így hívják a bombákba tett vegyszereket. Szerintem vicceskedni akarnak. Például, ha borral mérgeznek meg egy testet, akkor tárgyakat mérgeznek meg vegyszerekkel vagy valami mással."
    
  Elena megcsókolta, majd elnézést kért, hogy csatlakozzon a többiekhez a gyorsneutronos reaktor titkos alagsorában, egy hatalmas katonai bázis egy részén, amelyet egykor felszerelések tárolására használtak. A Duga-3 egyike volt annak a három helyszínnek, ahová Milla rendszeresen minden évben költözött, hogy elkerülje az elfogást vagy a lebukást, és a csoport titokban mindegyik helyszínt teljesen működőképes műveleti bázissá alakította át.
    
  "Amikor a méreg elkészült, megadjuk az anyagokat, de a fegyvereidet magadnak kell előkészítened a Menedékhelyen" - magyarázta Misha.
    
  "Ez egy szarkofág?" - kérdezte.
    
  "Igen."
    
  - De a sugárzás ott meg fog ölni - tiltakozott Nina.
    
  "Nem a Menedéklétesítményben leszel. 1996-ban a nagybátyám és a nagyapám átvitték a lemezeket a Borostyánszobából egy régi kútba, ami a Menedéklétesítmény mellett van, de ahol a kút van, ott kosz van, rengeteg kosz. Egyáltalán nincs összeköttetésben a 4-es reaktorral, szóval minden rendben lesz" - magyarázta.
    
  - Ó, Istenem, ez darabokra fog tépni - motyogta, miközben komolyan fontolgatta, hogy felhagy az egész vállalkozással, és sorsukra hagyja Perdue-t és Samet. Misha nevetett az elkényeztetett nyugati nő paranoiáján, és megrázta a fejét. - Ki fogja megmutatni, hogyan kell ezt elkészíteni? - kérdezte végül Nina, eldöntve, hogy nem akarja, hogy az oroszok gyengéknek tartsák a skótokat.
    
  - Natasa robbantásszakértő. Elena vegyi veszélyek szakértője. Megmondják, hogyan kell koporsót csinálni a Borostyánszobából - mosolygott Misha. - Egy dolog, Dr. Gould - folytatta suttogva, ami nem volt jellemző autoriter természetére. - Kérem, védőfelszereléssel kezelje a fémet, és próbáljon meg nem úgy lélegezni, hogy be nem takarja a száját. És miután átadta nekik az ereklyét, maradjanak távol. Jó távolságot kell tartani, érted?
    
  - Rendben - felelte Nina, hálásan az aggodalmáért. Ezt az oldalát még sosem volt szerencséje látni. Érett volt. - Misha?
    
  "Igen?"
    
  Teljes komolysággal könyörgött, hogy tudja meg: "Milyen fegyvert készítek én itt?"
    
  Nem válaszolt, ezért a nő még egy kicsit érdeklődött.
    
  "Milyen messze kell lennem, miután átadtam Kempernek a Borostyánszobát?" - akarta eldönteni.
    
  Misha néhányszor pislogott, mélyen a vonzó nő sötét szemébe nézve. Megköszörülte a torkát, és azt tanácsolta: "Hagyd el az országot."
    
    
  32. fejezet
    
    
  Amikor Perdue a fürdőszoba padlóján ébredt, az ingét epe és nyálfoltok borították. Zavarában igyekezett lemosni kézmosószappannal és hideg vízzel a mosogatóban. Némi súrolás után a tükörben szemügyre vette az anyagot. "Olyan, mintha soha ott sem lett volna" - mosolygott, elégedetten az erőfeszítéseivel.
    
  Amikor belépett a menzára, Ninát látta öltöztetni Elena és Misha.
    
  - Rajtad a sor - kuncogott Nina. - Látom, megint elkaptál egy betegséget.
    
  "Csak erőszak volt" - mondta. "Mi folyik itt?"
    
  - Dr. Gould ruháit sugárzásálló anyagokkal fogjuk tömni, amikor lementek a Borostyánszobába - tájékoztatta Elena.
    
  - Ez nevetséges, Nina - panaszkodott. - Nem vagyok hajlandó ilyesmit viselni. Mintha a feladatunkat nem nehezítenék már így is a határidők, most abszurd és időrabló intézkedésekhez kell folyamodnod, hogy még tovább késlekedj?
    
  Nina összevonta a szemöldökét. Úgy tűnt, Purdue visszatért ahhoz a nyafogós ribanchoz, akivel az autóban veszekedett, és Nina nem fogta elviselni a gyerekes hisztijeit. "Azt szeretnéd, hogy holnapra leessenek a heréid?" - kérdezte tréfásan. "Különben jobb, ha veszel egy poharat; egy ólomüveget."
    
  - Nőjön már fel, Dr. Gould! - vágott vissza.
    
  "A sugárzás szintje közel halálos ennek a kis expedíciónak, Dave. Remélem, van egy nagy baseballsapka-gyűjteményed arra az esetre, ha néhány hét múlva elkerülhetetlen hajhullástól szenvednél."
    
  A szovjetek némán nevettek Nina leereszkedő kirohanásán, miközben igazgatták az utolsó ólommal erősített eszközeit. Elena adott neki egy sebészeti maszkot, hogy eltakarja a száját, miközben leereszkedik a kútba, és egy mászósisakot, a biztonság kedvéért.
    
  Egy pillanatnyi duzzogás után Perdue megengedte nekik, hogy így öltöztessék fel, mielőtt elkísérte Ninát oda, ahol Natasha készen állt felfegyverezni őket a csatára. Marco összegyűjtött nekik néhány elegáns vágóeszközt, tolltartó méretűeket, valamint utasításokat arra vonatkozóan, hogyan kell borostyánt bevonni egy vékony üvegprototípussal, amit kifejezetten erre az alkalomra készített.
    
  "Biztosak benne, hogy ilyen rövid idő alatt el tudjuk végezni ezt a rendkívül speciális vállalkozást?" - kérdezte Perdue.
    
  - Dr. Gould azt mondja, hogy feltaláló vagy - felelte Marco. - Pont mint az elektronikával való munka. Használj szerszámokat a hozzáféréshez és a beállításhoz. Helyezz fémdarabokat egy borostyánkőlapra, hogy elrejtsd őket, mint az aranyberakást, és fedd le fedőkkel. Használj szorítókat a sarkoknál, és BUMM! A Borostyánszoba, a halál által felturbózva, hogy hazavihessék.
    
  "Még mindig nem egészen értem, mit jelent ez az egész" - panaszkodott Nina. "Miért csináljuk ezt? Misha célzást tett rá, hogy biztosan messze vagyunk, ami azt jelenti, hogy bombáról van szó, ugye?"
    
  - Így van - erősítette meg Natasa.
    
  "De ez csak egy gyűjtemény piszkos ezüst fémkeretekből és gyűrűkből. Úgy néz ki, mint valami, amit a szerelő nagyapám a roncstelepen tartott" - nyögte. Purdue először akkor mutatott érdeklődést a küldetésük iránt, amikor meglátta a kacatot, ami megfakult acélnak vagy ezüstnek tűnt.
    
  - Mária, Isten anyja! Nina! - lehelte áhítattal, és elítélő, meglepett pillantást vetett Natasára. - Maguk megőrültek!
    
  "Mi? Mi ez?" - kérdezte. Mindannyian viszonozták a tekintetét, mit sem zavartatva őket a pánikba esett ítélettől. Purdue hitetlenkedve tátva maradt a szája, miközben egy tárggyal a kezében Ninához fordult. "Ez fegyverminőségű plutónium. Azért küldenek minket, hogy atombombát készítsünk a Borostyánszobából!"
    
  Nem tagadták a vallomását, és nem is tűntek megfélemlítettnek. Nina szóhoz sem jutott.
    
  "Igaz?" - kérdezte. Elena lesütötte a szemét, Natasha pedig büszkén bólintott.
    
  - Nem robbanhat fel, amíg a kezedben tartod, Nina - magyarázta Natasha nyugodtan. - Csak úgy nézzen ki, mint egy műalkotás, és fedd le a paneleket Marco üvegével. Aztán add oda Kempernek.
    
  - A plutónium nedves levegő vagy víz hatására meggyullad - nyelt egyet Pardue, miközben az elem összes tulajdonságára gondolt. - Ha a bevonat lepattogzik vagy szabaddá válik, annak súlyos következményei lehetnek.
    
  - Szóval ne rontsd el - morogta Natasha vidáman. - Most pedig induljunk, kevesebb mint két órád van megmutatni a vendégeinknek a felfedezésedet.
    
    
  * * *
    
    
  Alig több mint húsz perccel később Perdue-t és Ninát leeresztették egy rejtett kőkútba, amelyet évtizedek óta benőtt a radioaktív fű és cserjék. A kőfal úgy omlott össze, mint az egykori vasfüggöny, a fejlett technológia és innováció letűnt korszakának bizonyítéka, amelyet Csernobil utóhatása miatt elhagytak és hagytak pusztulni.
    
  - Messze vagy a Trezor létesítményétől - emlékeztette Elena Ninát. - De lélegezz az orrodon keresztül. Yuri és az unokatestvére itt fognak várni, amíg visszaszerzed az ereklyét.
    
  "Hogy fogjuk ezt eljuttatni a kút bejáratához? Minden panel nehezebb, mint az autód!" - jelentette ki Perdue.
    
  - Van itt egy vasúthálózat! - kiáltotta Misha a sötét verembe. - A sínek a Borostyánszobába vezetnek, ahová a nagyapám és a nagybátyám titkos helyre szállították a töredékeket. Egyszerűen le lehet őket kötelekkel ereszteni egy aknakocsira, és legurítani ide, ahol Yuri felviszi őket.
    
  Nina felmutatta a hüvelykujját, és a rádióján megkereste a Misha által megadott frekvenciát, amelyen keresztül bármelyiküket elérheti, ha bármilyen kérdése van a rettegett csernobili erőmű alatt.
    
  - Rendben! Essünk ezen túl, Nina! - unszolta Perdue.
    
  Sisakjukra erősített zseblámpákkal indultak ki a dohos sötétségbe. A sötétben lévő fekete massza a Misha által említett bányászgépnek bizonyult, és szerszámokkal ráemelték Marco lepedőit, miközben a gépet mozgás közben tolták.
    
  - Kissé kooperatív vagyok - jegyezte meg Perdue. - De én is ugyanígy lennék, ha több mint húsz évig a sötétben rozsdásodtam volna.
    
  Fénysugaraik alig néhány méterrel előttük gyengültek, sűrű sötétségbe merülve. Apró részecskék milliói lebegtek a levegőben, táncolva a sugarak előtt a földalatti csatorna néma feledésében.
    
  - Mi van, ha visszajövünk, és bezárják a kutat? - kérdezte hirtelen Nina.
    
  "Találunk majd kiutat. Átéltünk már ennél rosszabbat is" - biztosította.
    
  "Olyan hátborzongatóan csendes itt" - erősködött komor hangulatában. "Régen víz volt itt lent. Vajon hányan fulladtak bele ebbe a kútba, vagy haltak meg sugárzástól, miközben menedéket kerestek itt lent?"
    
  "Nina" - csak ennyit mondott, hogy felrázza a meggondolatlanságából.
    
  - Sajnálom - suttogta Nina. - Borzasztóan félek.
    
  - Ez nem jellemző rád - mondta Perdue a sűrű levegőben, amitől hangja minden visszhangot elvesztett. - Csak a szennyeződéstől vagy a sugármérgezés hatásaitól félsz, ami lassú halálhoz vezet. Ezért találod ezt a helyet félelmetesnek.
    
  Nina a lámpája halvány fényében meredt rá. - Köszönöm, David.
    
  Néhány lépés után megváltozott az arckifejezése. Valamit nézett tőle jobbra, de Nina hajthatatlan maradt, nem akarta tudni, hogy mi az. Amikor Perdue megállt, Ninát mindenféle rémisztő jelenet kerítette hatalmába.
    
  - Nézd - mosolygott, és megfogta a kezét, hogy a por és törmelék alatt évekig rejtőző csodálatos kincs felé fordítsa. - Nem kevésbé csodálatos, mint amikor a porosz király birtokolta.
    
  Amint Nina megvilágította a sárga táblákat, az arany és a borostyán összeolvadt, és az elmúlt évszázadok elveszett szépségének gyönyörű tükreivé váltak. A kereteket és a tükörszilánkokat díszítő bonyolult faragások hangsúlyozták a borostyán tisztaságát.
    
  - Elképzelni sem tudom, hogy egy gonosz isten szunnyad itt - suttogta.
    
  - Egy darabka, ami zárványnak tűnik, Nina, nézd - mutatott rá Perdue. - A példány, amely olyan kicsi volt, hogy szinte láthatatlan, Perdue szemüvegének vizsgálójába került, és felnagyította.
    
  - Jóságos ég, de groteszk kis dög vagy? - mondta. - Úgy néz ki, mint egy rák vagy egy kullancs, de a fejének humanoid arca van.
    
  - Ó, istenem, ez undorítóan hangzik - borzongott meg Nina a gondolatra.
    
  - Gyere, nézd meg - invitálta Perdue, felkészülve a reakciójára. Szemüvege bal oldali nagyítólencséjét egy másik piszkos foltra helyezte a makulátlan aranyozott borostyánon. Nina lehajolt, hogy megnézze.
    
  "Mi a csudára ez a Jupiter ivarmirigye?" - zihálta rémülten, zavart arckifejezéssel. "Esküszöm, lelövöm magam, ha ez a szörnyűség bejut az agyamba. Istenem, el tudod képzelni, ha Sam tudná, hogy néz ki a Kalihasája?"
    
  "Samről jut eszembe, szerintem sietnünk kellene, és át kellene adnunk ezt a kincset a náciknak. Mit szólsz hozzá?" - erősködött Perdue.
    
  "Igen".
    
  Miután befejezték az óriási födémek aprólékos fémmel való megerősítését és az utasításoknak megfelelően gondos védőfólia mögé zárását, Perdue és Nina egyenként legurították a paneleket a kútfej aljára.
    
  "Nézd, látod? Mind eltűntek. Senki sincs ott fent" - panaszkodott.
    
  - Legalább nem állták el a bejáratot - mosolygott. - Nem várhatjuk el tőlük, hogy egész nap ott maradjanak, ugye?
    
  - Azt hiszem, nem - sóhajtott. - Csak örülök, hogy eljutottunk a kúthoz. Hidd el, elegem van ezekből az átkozott katakombákból.
    
  A távolban egy motor hangos bömbölését hallották. A közeli úton lassan kúszva járművek közeledtek a kúthoz. Yuri és unokatestvére elkezdték emelni a lapokat. A hajó kényelmes teherhálójával is sokáig tartott. Két orosz és négy helyi lakos segített Perdue-nak kifeszíteni a hálót minden egyes lap fölé; remélte, hogy egyszerre több mint 400 kg-ot is képes felemelni.
    
  - Hihetetlen - motyogta Nina. Biztonságos távolságban állt, mélyen az alagútban. Klausztrofóbiája kezdett rátörni, de nem akart beleavatkozni. Miközben a férfiak mondatokat kiabáltak és visszaszámolták az időt, a rádió adó-vevője egy adást vett fel.
    
  - Nina, gyere be. Vége van - mondta Elena a halk, sercegő hangon keresztül, amihez Nina már hozzászokott.
    
  - Ez Nina irodája. Vége van - felelte.
    
  "Nina, amint kiürítették a Borostyánszobát, elmegyünk, rendben?" - figyelmeztette Elena. "Ne aggódj, és ne hidd, hogy megszöktünk, de el kell mennünk, mielőtt elérik a Duga-3-at."
    
  - Nem! - sikította Nina. - Miért?
    
  - Vérfürdő lesz, ha ugyanazon a földön találkozunk. Tudod ezt - felelte Misha. - Ne aggódj. Majd jelentkezünk. Vigyázz magadra, és jó utat!
    
  Nina szíve összeszorult. "Kérlek, ne menj el." Soha életében nem hallott még ennél magányosabb mondatot.
    
  "Újra és újra".
    
  Hallotta Purdue csapkodó hangját, ahogy leporolja a ruháit, és a nadrágján végighúzza a kezét, hogy letörölje a koszt. Körülnézett Ninát keresve, és amikor tekintete megtalálta, meleg, elégedett mosolyt küldött felé.
    
  "Kész, Dr. Gould!" - ujjongott.
    
  Hirtelen lövések dördültek el felettük, Perdue-t a sötétségbe taszítva. Nina a biztonsága érdekében kiáltott, de a fiú tovább kúszott az alagút másik oldala felé, mire Nina megkönnyebbülten nyugtázta, hogy jól van.
    
  "Yurit és segédeit kivégezték!" - hallották Kemper hangját a kútnál.
    
  "Hol van Sam?" - sikította Nina, miközben a fény mennyei pokolként hullott az alagút padlójára.
    
  "Mr. Cleve egy kicsit többet ivott a kelleténél... de... nagyon köszönöm az együttműködését, David! Ó, és Dr. Gould, fogadja őszinte részvétemet az utolsó gyötrelmes pillanataihoz ezen a földön. Üdvözlet!"
    
  "Basszd meg!" - sikította Nina. "Hamarosan találkozunk, te rohadék! Hamarosan!"
    
  Miközben a mosolygó németen vezette le dühét, az emberei elkezdték lezárni a kút nyílását egy vastag betonlappal, fokozatosan elsötétítve az alagutat. Nina hallotta, ahogy Klaus Kemper nyugodtan, halkan sorol fel egy számsorozatot, szinte ugyanúgy, mint amit a rádióadásokban szokott.
    
  Ahogy az árnyék fokozatosan eloszlott, Nina Perdue-ra nézett, és legnagyobb rémületére a férfi dermedt szemei Kemperre meredtek, láthatóan lenyűgözve. A halványuló fény utolsó sugaraiban Nina látta, hogy Perdue arca kéjes, rosszindulatú vigyorra húzódik, és egyenesen rá néz.
    
    
  33. fejezet
    
    
  Amint Kemper megszerezte álnok kincsét, embereit Kazahsztánba vezényelte. A világuralom első valódi reményével tértek vissza a Fekete Nap területére, tervük már majdnem kész volt.
    
  "Mind a hatan a vízben vagyunk?" - kérdezte a munkásait.
    
  "Igen, uram."
    
  "Ez ősi borostyángyanta. Meglehetősen törékeny, szóval ha szétmorzsolódik, a benne rejlő minták kiszabadulnak, és akkor nagy bajban leszünk. Uraim, a víz alatt kell maradniuk, amíg el nem érjük a komplexumot!" - kiáltotta Kemper, mielőtt elindult luxusautójához.
    
  "Miért pont víz, parancsnok?" - kérdezte az egyik embere.
    
  "Mert utálják a vizet. Nem tudnak ott semmilyen befolyást gyakorolni, és utálják, hogy ezt a helyet tökéletes börtönné változtatják, ahol félelem nélkül tarthatják őket fogva" - magyarázta. Ezzel beszállt az autóba, és a két jármű lassan elhajtott, Csernobilt még elhagyatottabbá téve, mint amilyen már amúgy is volt.
    
    
  * * *
    
    
  Sam még mindig a por hatása alatt állt, ami fehér maradványokat hagyott üres whiskyspohara alján. Kemper nem törődött vele. Új, izgalmas pozíciójában, mivel nemcsak a világ egykori csodájának tulajdonosa, hanem az eljövendő új világ uralásának küszöbén is állt, alig vette észre az újságírót. Nina sikolyai még mindig visszhangoztak a gondolataiban, mint édes zene rothadó szívének.
    
  Úgy tűnt, hogy Perdue csaliként való használata végre kifizetődőnek bizonyult. Egy ideig Kemper nem volt biztos benne, hogy az agymosási módszerek működtek, de amikor Perdue sikeresen használta a Kemper által otthagyott kommunikációs eszközöket a kereséshez, tudta, hogy Cleve és Gould hamarosan a hálóba kerülnek. Az árulás, hogy Cleve-et nem engedték Ninához a kemény munkája után, kifejezetten élvezetes volt Kemper számára. Most egy olyan üzletet kötött, amire egyetlen más Fekete Nap parancsnoknak sem sikerült.
    
  Dave Perdue, az áruló Renatus, most az átkozott Csernobil isten háta mögötti földjében rothadt, miután hamarosan megölte azt az idegesítő kis ribancot, aki mindig is Perdue-t a Rend elpusztítására inspirálta. És Sam Cleave...
    
  Kemper Cleve-re nézett. Ő maga is vízpartra tartott. És miután Kemper felkészítette, értékes szerepet fog játszani a Rend ideális médiaszóvivőjeként. Végül is hogyan találhatna a világ hibát egy Pulitzer-díjas oknyomozó újságíró előadásában, aki egymaga leplezte le a fegyverkereskedőket és buktatta meg a bűnszövetkezeteket? Sammel, mint médiabábjával Kemper azt hirdethet a világnak, amit csak akar, miközben egyidejűleg kifejleszti saját Kalihasáját, hogy tömeguralomra tegyen szert egész kontinensek felett. És amikor ennek a kis istennek a hatalma elhalványul, több másikat küld megőrzésre a helyére.
    
  Kemper és Rendje számára a dolgok jobbra fordultak. Végre elhárultak a skót akadályok, és szabaddá vált az út ahhoz, hogy végrehajtsa a szükséges változtatásokat, amelyeket Himmlernek nem sikerült elérnie. Kemper ennek ellenére nem tudta nem azon tűnődni, hogy vajon mi újság a szexi kis történésznővel és korábbi szeretőjével.
    
    
  * * *
    
    
  Nina hallotta a saját szívverését, és ez nem volt nehéz, ítélve meg, ahogy mennydörögni kezdett a testében, miközben a hallását a legkisebb zajra is erőltette. Perdue csendes volt, és Ninának fogalma sem volt, hol lehet, de a lehető leggyorsabban az ellenkező irányba indult, lekapcsolva a villanyt, hogy a férfi ne lássa. A férfi is ugyanezt tette.
    
  "Ó, édes Jézusom, hol van?" - gondolta, miközben leguggolt oda, ahol azelőtt a Borostyánszoba állt. Száraz volt a szája, és megkönnyebbülésre vágyott, de most nem volt itt az ideje, hogy vigaszt vagy táplálékot keressen. Pár lépésnyire apró kavicsok csikorgása hallatszott, amitől hangosan felnyögött. "A francba!" - akarta lebeszélni Nina, de üveges tekintetéből ítélve kételkedett benne, hogy bármi is eljutna a szavai céljához. "Felém tart. Minden alkalommal közelebb hallom a hangokat!"
    
  Több mint három órája voltak a föld alatt a 4-es reaktor közelében, és kezdte érezni a hatását. Hányingere lett, miközben a migrén gyakorlatilag koncentrációképtelenné tette. De az utóbbi időben sokféle formában leselkedett a veszély a történészre. Most egy agymosott lény célpontja volt, akit egy még agymosottabb elme programozott arra, hogy megölje. Sokkal rosszabb lett volna, ha a saját barátja öli meg, mint egy őrült idegen vagy egy küldetésben lévő zsoldos elől menekülni. Dave volt az! Dave Purdue, a régi barátja és egykori szeretője.
    
  Váratlanul görcsök futottak végig rajta, és térdre rogyott a hideg, kemény földön, hányva. Minden egyes görccsel egyre hevesebben ömlött a hányás, míg végül sírni kezdett. Ninának nem volt módja csendben csinálni, és meg volt győződve arról, hogy Purdue könnyen a nyomára bukkanna a kiadott zajokból. Erősen izzadt, és a fején lévő zseblámpa szíja irritáló viszketést okozott, ezért kirántotta a hajából. Pánikba esve a földtől néhány centire lefelé irányította a lámpát, és felkapcsolta. A fénysugár kis sugarú körben terjedt szét a talajon, és felmérte a környezetét.
    
  Purdue sehol sem volt. Hirtelen egy nagy acélrúd vágódott az arca felé a sötétségből. A vállát csapta, fájdalmas sikolyt csalva a szájából. "Purdue! Állj! Jézus Krisztus! Meg fogsz ölni ezért a náci idiótáért? Ébredj fel, te rohadék!"
    
  Nina lekapcsolta a villanyt, miközben zihált, mint egy kimerült kutya. Térdelve próbálta nem tudomást venni a lüktető migrénről, ami hasogatta a koponyáját, miközben elfojtott egy újabb böfögési rohamot. Purdue léptei közeledtek a sötétben, közömbösen a halk zokogása iránt. Nina zsibbadt ujjai a hozzá csatlakoztatott rádió adó-vevővel babráltak.
    
  "Hagyd itt. Tekerd fel zajszintre, aztán fuss az ellenkező irányba" - javasolta magában, de egy másik hang belül ellenezte. "Idióta, nem adhatod fel az utolsó esélyedet a külső kommunikációra. Találj valamit, amit fegyverként használhatsz ott, ahol a törmelék volt."
    
  Az utóbbi volt a megvalósíthatóbb ötlet. Fogott egy marék követ, és várta a férfi hollétének jelét. A sötétség vastag takaróként burkolta be, de ami feldühítette, az a por volt, ami csípte az orrát, miközben lélegzett. A sötétség mélyén mozgást hallott. Nina egy marék követ hajított maga elé, hogy kimozdítsa a férfit, mielőtt balra rohant, és egyenesen egy kiálló sziklának csapódott, ami úgy csapódott neki, mint egy teherautó. Egy fojtott sóhajjal erőtlenül a padlóra zuhant.
    
  Ahogy a tudatállapota veszélyeztette az életét, energiahullámot érzett, és térden és könyökön kúszva kúszott a padlón. Mint egy rossz influenza, a sugárzás elkezdte hatni a testére. Libabőrös lett a bőre, a feje ólomnehéznek érződött. A homloka sajgott az ütéstől, miközben próbálta visszanyerni az egyensúlyát.
    
  - Szia, Nina - suttogta, pár centire a remegő testétől, mire a szíve a rémülettől hevesebben vert. Purdue erős fénye egy pillanatra elvakította, ahogy az arcába világított. - Megtaláltalak.
    
    
  30 órával később - Shalkar, Kazahsztán
    
    
  Sam dühös volt, de nem mert bajt okozni, amíg a szökési terve elkészült. Amikor felébredt, és még mindig Kemper és a Rend karmai között találta magát, az előttük haladó jármű egyenletesen kúszott egy nyomorúságos, elhagyatott útszakaszon. Addigra már elhagyták Szaratovot, és átlépték a kazahsztáni határt. Túl késő volt ahhoz, hogy elmeneküljön. Majdnem egy napot utaztak onnan, ahol Nina és Purdue voltak, így lehetetlen volt számára, hogy egyszerűen kiugorjon és visszaszaladjon Csernobilba vagy Pripjatyba.
    
  - Reggelizz, Mr. Cleve - javasolta Kemper. - Erősnek kell tartanunk.
    
  - Nem, köszönöm - csattant fel Sam. - Ezen a héten már tele voltam drogokkal.
    
  - Ugyan már! - felelte Kemper nyugodtan. - Olyan vagy, mint egy nyafogós tinédzser, aki hisztizik. Én meg azt hittem, a PMS a nők problémája. Be kellett volna drogoznom, különben megszöktél volna a barátaiddal és meghalnál. Hálásnak kellene lenned, hogy élsz. - Átnyújtott egy becsomagolt szendvicset, amit az egyik áthaladó városban vett egy kisboltban.
    
  - Megölted őket? - kérdezte Sam.
    
  "Uram, hamarosan fel kell tankolnunk a teherautót Salkarban" - jelentette be a sofőr.
    
  "Nagyszerű, Dirk. Meddig?" - kérdezte a sofőrtől.
    
  - Tíz perc, és odaérünk - mondta Kempernek.
    
  - Oké. - Samre nézett, és huncut mosoly jelent meg az arcán. - Ott kellett volna lenned! - nevetett Kemper vidáman. - Ó, tudom, hogy ott voltál, de hát látnod kellett volna!
    
  Sam egyre jobban frusztrált lett a német rohadék minden egyes szavától. Kemper arcának minden egyes izma táplálta Sam gyűlöletét, és minden kézmozdulat őszinte dühbe gurította az újságírót. "Várj. Csak várj még egy kicsit."
    
  "A te Ninád most is a radioaktív 4-es reaktor epicentruma alatt rohad" - mesélte Kemper nem kis élvezettel. "A szexi kis feneke már most is hólyagos és rothadó. Ki tudja, mit tett vele Purdue! De még ha túlélik is egymást, az éhezés és a sugárbetegség végez velük."
    
  Várj! Nem kell. Még nem.
    
  Sam tudta, hogy Kemper el tudja óvni a gondolatait Sam befolyása elől, és hogy az uralkodására tett kísérlet nemcsak az energiáját pazarolná, de teljesen hiábavaló is lenne. Elközelítettek Shalkarhoz, egy kisvároshoz, amely egy tó mellett fekszik egy sík, sivatagos táj közepén. A főút szélén lévő benzinkút adott otthont a járműveknek.
    
  - Most.
    
  Sam tudta, hogy bár Kemper elméjét nem tudja manipulálni, a sovány parancsnokot fizikailag könnyen le lehetne győzni. Sam sötét szeme gyorsan végigpásztázta az első ülések támláit, a lábtartót és a Kemper karnyújtásnyira lévő ülésen heverő tárgyakat. Sam számára az egyetlen fenyegetést a Kemper melletti sokkoló jelentette, de a Highland Ferry Bokszklub megtanította a tinédzser Sam Cleve-et, hogy a meglepetés és a gyorsaság fontosabb a védekezésben.
    
  Mély lélegzetet vett, és elkezdte piszkálni a sofőr gondolatait. A nagy gorillának fizikai képességei voltak, de az elméje olyan volt, mint a vattacukor ahhoz az akkumulátorhoz képest, amit Sam a koponyájába tömött. Samnek egy perc sem kellett, hogy teljesen átvegye az irányítást Dirk elméje felett, és úgy döntsön, hogy fellázad. Az öltönyös bűnöző kiszállt az autóból.
    
  - Hol a cs... bán vagy? - kezdte Kemper, de nőies arcát eltakarta egy jól begyakorolt, szabadságra irányuló ökölcsapás. Mielőtt még gondolhatott volna arra, hogy sokkolót ragadjon, Klaus Kemper újabb ütést kapott a kalapácstól - és még többet is -, míg az arca tele nem lett duzzadt zúzódásokkal és vérrel.
    
  Sam parancsára a sofőr előrántott egy pisztolyt, és lövöldözni kezdett az óriási teherautóban ülő munkásokra. Sam felkapta Kemper telefonját, kicsusszant a hátsó ülésről, és egy félreeső helyre indult egy tó közelében, amely mellett elhaladtak a városba menet. A kialakult káoszban a helyi rendőrség gyorsan megérkezett, hogy letartóztassa a lövöldözőt. Amikor egy megvert férfit találtak a hátsó ülésen, azt feltételezték, hogy Dirk áll a lövöldöző mögött. Miközben megpróbálták elfogni Dirket, még egy utolsó lövést adott le az égbe.
    
  Sam átfutotta a zsarnok névjegyzékét, eltökélten, hogy gyorsan felhív, mielőtt eldobja a mobiltelefonját, nehogy lenyomozzák. A keresett név megjelent a listán, és nem tudta megállni, hogy ne használja a légöklét, hogy elővegye. Tárcsázta a számot, és aggódva várt, miközben rágyújtott egy cigarettára, amíg fel nem vették a hívást.
    
  "Detlef! Sam vagyok."
    
    
  34. fejezet
    
    
  Nina nem látta Purdue-t, mióta előző nap halántékon vágta a rádió adó-vevőjével. Fogalma sem volt, mennyi idő telhetett el, de zaklatott állapotából tudta, hogy eltelt már némi idő. Apró hólyagok képződtek a bőrén, és a gyulladt idegvégződései megakadályozták abban, hogy bármihez is hozzáérjen. Az elmúlt napban többször is megpróbálta felvenni a kapcsolatot Millával, de az az idióta Purdue elrontotta a vezetékezést, és egy olyan eszközzel hagyta maga után, ami csak fehér zajt tudott kibocsátani.
    
  "Csak egyet! Csak egy csatornát adj, te szemétláda!" - jajveszékelte halkan kétségbeesetten, miközben újra és újra nyomogatta a beszéd gombot. Csak a fehér zaj sziszegése folytatódott. "Le fognak merülni az elemeim" - motyogta. "Milla, gyere be! Kérlek! Valaki? Kérlek, kérlek, gyere be!" Égett a torka, és a nyelve feldagadt, de kitartott. "Ó, Istenem, a fehér zajjal csak szellemekkel tudok kapcsolatba lépni!" - sikította kétségbeesetten, és kitépte a torkát. De Ninát már nem érdekelte.
    
  Az ammónia, a szén és a halál szaga emlékeztette rá, hogy a pokol közelebb van, mint az utolsó lélegzete. "Gyerünk! Halottak! Halottak... kibaszott ukránok... orosz halottak! Vörös Halottak, gyertek be! Vége!"
    
  Reménytelenül elveszve Csernobil mélyén, hisztérikus vihogása visszhangzott egy földalatti rendszerben, amelyet a világ évtizedekkel ezelőtt elfelejtett. Minden értelmetlen volt a fejében. Az emlékek felvillantak és elhalványultak, jövőbeli terveivel együtt, tudatos rémálmokká változva. Nina gyorsabban vesztette el az eszét, mint az életét, ezért egyszerűen tovább nevetett.
    
  "Még nem öltelek meg?" - hallotta az ismerős fenyegetést a koromsötétben.
    
  - Purdue? - horkant fel.
    
  "Igen".
    
  Hallotta, ahogy előretör, de a lábai teljesen érzéketlenek voltak. A mozgás vagy a futás már nem volt opció, ezért Nina becsukta a szemét, és örült a fájdalom végének. Egy acélcső ereszkedett le a fejére, de a migrén elzsibbasztotta a koponyáját, így a meleg vér csak az arcát csiklandozta. Újabb ütés várt rá, de az soha nem jött el. Nina szemhéja elnehezült, de egy pillanatra látta az őrjítő fényörvényt, és hallotta az erőszak hangjait.
    
  Ott feküdt, várva a halált, de hallotta, ahogy Perdue csótányként siet a sötétségbe, menekülve a férfi elől, aki éppen csak távol állt a fényétől. Nina fölé hajolt, és gyengéden a karjaiba emelte. Érintése fájt felhólyagosodott bőrén, de Nina nem törődött vele. Félig ébren, félig élettelenül Nina érezte, ahogy a férfi a fenti fényes fény felé viszi. Ez a történetek a haldoklókról szóltak, akik fehér fényt láttak az égből, de a kút száján kívüli, kemény nappali fehérségben Nina felismerte a megmentőjét.
    
  - Özvegyasszony - sóhajtott.
    
  - Szia, drágám - mosolygott. A nő rongyos keze megsimogatta üres szemgödrét, ahol megszúrta, és zokogni kezdett. - Ne aggódj - mondta. - Elvesztettem életem szerelmét. Egy szem semmi ehhez képest.
    
  Miközben friss vizet adott neki kint, elmagyarázta, hogy Sam hívta fel, nem sejtve, hogy már nincs vele és Perdue-val. Sam biztonságban volt, de megkérte Detlefet, hogy keresse meg őt és Perdue-t. Detlef biztonsági és megfigyelői kiképzését felhasználva háromszögelte Nina Volvóban lévő mobiltelefonjának rádiójeleit, amíg meg nem tudta határozni a nő hollétét Csernobilban.
    
  "Milla újra online volt, és Kirill arcát használva tudtára adtam nekik, hogy Sam biztonságban van, távol Kempertől és a bázisától" - mondta neki, miközben a karjaiban ringatta. Nina kicserepesedett ajkakon át mosolygott, poros arcát zúzódások, hólyagok és könnyek borították.
    
  - Özvegyasszony - mondta vontatottan feldagadt nyelvével.
    
  "Igen?"
    
  Nina majdnem elájult, de erőt vett magán, hogy bocsánatot kérjen. "Nagyon sajnálom, hogy a hitelkártyáidat használtam."
    
    
  Kazah sztyeppe - 24 órával később
    
    
  Kemper még mindig dédelgette eltorzult arcát, de aligha sírt miatta. A Borostyánszoba, gyönyörűen átalakítva akváriummá, díszes aranyfaragásokkal és lenyűgöző, élénksárga borostyánnal a fa mintákon. Lenyűgöző akvárium volt sivatagi erődítményének közepén, mintegy 50 méter átmérőjű és 70 méter magas, összehasonlítva azzal az akváriummal, ahol Purdue-t ott-tartózkodása alatt tartották. A kifinomult szörnyeteg, mint mindig, jól öltözötten, pezsgőt kortyolgatva várta, hogy kutatói izolálják az agyába beültetett első organizmust.
    
  Második napja tombolt vihar a Fekete Nap település felett. Furcsa zivatar volt, szokatlan az évnek ebben a szakaszában, de az időnkénti villámcsapások fenségesek és erőteljesek voltak. Kemper felnézett az égre, és elmosolyodott. "Most én vagyok az Isten."
    
  A távolban Misa Svecsin Il-76-MD teherszállító repülőgépe tűnt fel a tomboló felhők között. A 93 tonnás repülőgép turbulencián és változó áramlatokon száguldott keresztül. Sam Cleave és Marco Strenski tartózkodtak a fedélzeten, hogy társaságot tartsanak Mishának. A repülőgép belsejében harminc hordó fémnátrium volt elrejtve, olajjal bevonva, hogy megakadályozzák a levegővel vagy vízzel való érintkezést - egyelőre. Ez a rendkívül illékony elem, amelyet reaktorokban hővezetőként és hűtőközegként használnak, két kellemetlen tulajdonsággal rendelkezett. Levegővel érintkezve meggyulladt. Vízzel érintkezve felrobbant.
    
  "Ott! Ott lent. Nem hagyhatod ki!" - mondta Sam Mishának, miközben a Fekete Nap komplexum feltűnt a látóterében. "Még ha az akváriuma elérhetetlen is, ez az eső elvégzi a többit helyettünk."
    
  - Úgy van, elvtárs! - nevetett Marco. - Még soha nem láttam ilyet nagy mennyiségben. Csak laboratóriumban, borsónyi mennyiségű nátriummal, egy főzőpohárban. Ezt majd megmutatják a YouTube-on. Marco mindig mindent lefilmezett, amit szeretett. Sőt, kétes számú videoklip volt a merevlemezén, mindegyiket a hálószobájában rögzítette.
    
  Körbejárták az erődöt. Sam minden villámcsapásnál összerezzent, remélve, hogy nem találja el a gépet, de az őrült szovjetek rettenthetetlennek és vidámnak tűntek. "Áttörik a dobok ezt az acéltetőt?" - kérdezte Marcótól, de Misha csak a szemét forgatta.
    
  A következő jelenetben Sam és Marco egyesével leválasztják a hordókat, majd gyorsan kilökik őket a repülőgépből, így azok keményen és gyorsan zuhannak át a komplexum tetején. Mindössze néhány másodpercbe telik, mire az illékony fém vízzel érintkezve meggyullad és felrobban, tönkretéve a Borostyánszoba lemezeit védő bevonatot, és a plutóniumot kiteszik a robbanás hőjének.
    
  Amint ledobták az első tíz hordót, az UFO alakú erőd közepén lévő teteje beomlott, felfedve a kör közepén egy víztározót.
    
  "Ennyi! A többieket fel a tankra, és aztán gyorsan el kell tűnnünk innen!" - kiáltotta Misha. Lenézett a menekülő férfiakra, és hallotta, hogy Sam azt mondja: "Bárcsak még egyszer utoljára láthatnám Kemper arcát!"
    
  Marco nevetett, ahogy a nátrium oldódni kezdett. "Ez Jurijnak szól, te náci ribanc!"
    
  Misa a rendelkezésre álló rövid idő alatt a lehető legmesszebbre repítette az óriási acélszörnyeteget, hogy néhány száz mérfölddel északabbra, a becsapódási zónától leszállhassanak. Nem akart a levegőben lenni, amikor a bomba felrobban. Kicsit több mint 20 perccel később Kazahsztánban landoltak. A szilárd kazah talajról, kezükben sörrel a horizontot bámulták.
    
  Sam remélte, hogy Nina még él. Remélte, hogy Detlefnek sikerült megtalálnia, és hogy tartózkodott Purdue megölésétől, miután Sam elmagyarázta, hogy Carrington lelőtte Gabit, miközben Kemper agykontroll hipnózisa alatt állt.
    
  A kazah táj feletti ég sárga volt, miközben Sam a kopár, széljárta tájat nézte, pont úgy, mint a látomásában. Fogalma sem volt, hogy a kút, amelyben Perdue-t látta, jelentős, csak éppen nem Sam élményének kazah részére nézve. Végre beteljesedett az utolsó jóslat.
    
  Villám csapott a Borostyánszoba víztározójának vizébe, mindent lángra lobbantva. A termonukleáris robbanás ereje mindent elpusztított a sugarú körzetében, Kalihas testét örökre kioltva. Ahogy a fényes villanás eget rengető pulzussá változott, Misha, Sam és Marco figyelték, ahogy a gombafelhő félelmetes szépségében a kozmosz istenei felé nyúl.
    
  Sam felemelte a sörét. - Ninának ajánlva.
    
    
  VÉGE
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Salamon király gyémántjai
    
    
  Szintén Preston William Child tollából
    
    
  Wolfenstein jégpálya
    
  Mélytengeri
    
  Felkel a fekete nap
    
  A Valhalla keresése
    
  Náci arany
    
  A Fekete Nap összeesküvés
    
  Az Atlantisz tekercsei
    
  Tiltott Könyvek Könyvtára
    
  Odin sírja
    
  Tesla kísérlete
    
  A hetedik titok
    
  Medúza kő
    
  A Borostyánszoba
    
  Babiloni maszk
    
  A fiatalság forrása
    
  Herkules kriptája
    
  Az elveszett kincs utáni hajsza
    
    
  Vers
    
    
    
  Csillogás, csillogás, kis csillag,
    
  Hogy vajon ki vagy te!
    
  Oly magasan a világ felett,
    
  Mint egy gyémánt az égen.
    
    
  Amikor a perzselő nap lenyugszik,
    
  Amikor semmi sem ragyog rajta,
    
  Aztán megmutatod a kis fényed,
    
  Csillogás, csillogás egész éjjel.
    
    
  Aztán az utazó a sötétben
    
  Köszönöm a kis szikrádat,
    
  Hogyan láthatta volna, merre kell mennie,
    
  Ha nem villognál annyit?
    
    
  A sötétkék égben, amit tartasz,
    
  Gyakran benéznek a függönyömön,
    
  Soha ne csukjam be érted a szemem,
    
  Amíg a nap fel nem kel az égen.
    
    
  Mint a te apró, fényes szikrád
    
  Megvilágítja az utazót a sötétben,
    
  Habár nem tudom, ki vagy,
    
  Csillogás, csillogás, kis csillag."
    
    
  - Jane Taylor (Nincs sztár, 1806)
    
    
  1
  Elveszett a világítótoronyban
    
    
  Reichtisus még annál is ragyogóbb volt, mint amire Dave Perdue emlékezett. A kastély fenséges tornyai, ahol több mint két évtizedig élt, szám szerint három, a földöntúli edinburghi ég felé nyúltak, mintha összekötnék a birtokot az éggel. Perdue fehér hajkoronája megremegett az este csendes leheletében, miközben becsukta a kocsi ajtaját, és lassan elindult a kocsifelhajtó hátralévő részén a bejárati ajtóig.
    
  Nem törődött a társasággal, sem a cipelt poggyászával, tekintete ismét a lakhelyére esett. Túl sok hónap telt el azóta, hogy kénytelen volt feladni annak védelmét. Az ő biztonságukat.
    
  "Hmm, a botomtól sem szabadultál meg, ugye, Patrick?" - kérdezte őszintén.
    
  Mellette Patrick Smith különleges ügynök, egykori purdue-i vadász és a Brit Titkosszolgálat újjászületett szövetségese, felsóhajtott, és intett embereinek, hogy zárják be a birtok kapuit éjszakára. "Magunknak tartottuk őket, David. Ne aggódj" - válaszolta nyugodt, mély hangon. "De tagadták, hogy bármit is tudtak volna a tevékenységedről, vagy részt vettek volna benne. Remélem, nem avatkoztak bele a főnökünk nyomozásába, amely a vallási és felbecsülhetetlen értékű ereklyéknek az ingatlanodon történő tárolásával kapcsolatos."
    
  - Teljesen egyetértek - helyeselt Perdue határozottan. - Ezek az emberek a házvezetőnőim, nem a kollégáim. Még nekik sem szabad tudniuk, hogy min dolgozom, hol vannak a függőben lévő szabadalmaim, vagy hová megyek, amikor üzleti úton vagyok.
    
  - Igen, igen, megerősítettük. Figyelj, David, mivel követem a mozgásodat, és embereket küldök a nyomodba... - kezdte, de Purdue éles pillantást vetett rá.
    
  - Mióta ellenem fordítod Samet? - csattant fel Patrick felé.
    
  Patrick lélegzete elállt, képtelen volt olyan bocsánatkérő választ megfogalmazni, ami méltó lenne a köztük történtekhez. "Attól tartok, nagyobb jelentőséget tulajdonított a barátságunknak, mint gondoltam. Soha nem akartam, hogy emiatt szétesjenek a dolgok közted és Sam között. El kell hinned nekem" - magyarázta Patrick.
    
  Döntése az volt, hogy családja biztonsága érdekében eltávolodik gyermekkori barátjától, Sam Cleave-től. A szakítás fájdalmas és szükséges volt Patrick számára, akit Sam szeretetteljesen Paddynek hívott, de Sam kapcsolata Dave Purdue-val megállíthatatlanul bevonta az MI6 ügynök családját a Harmadik Birodalom utáni ereklyevadászat és a valós fenyegetések veszélyes világába. Sam később kénytelen volt lemondani Purdue társaságának kegyeiről Patrick ismét beleegyezéséért cserébe, ezzel Samet azzá a vakonddá változtatva, aki megpecsételte Purdue sorsát a Herkules-kamra felkutatására tett kirándulásuk során. De Sam végül bebizonyította hűségét Purdue iránt azzal, hogy segített a milliárdosnak megjátszani a saját halálát, hogy megakadályozza Patrick és az MI6 általi elfogását, fenntartva Patrick szenvedélyét a Purdue felkutatása iránt.
    
  Miután felfedte státuszát Patrick Smithnek a Fekete Nap Rendjétől való megmentéséért cserébe, Perdue beleegyezett, hogy régészeti bűncselekmények miatt bíróság elé álljon az etióp kormány, akit a Frigyláda egy másolatának ellopása miatt indítottak Axumból. Az MI6 szándéka Perdue vagyonával meghaladta még Patrick Smith felfogását is, mivel a kormányügynökség röviddel a tulajdonos halála után őrizetbe vette Raichtishusist.
    
  Csak egy rövid előzetes meghallgatáson, a fő tárgyalás előkészítéseként sikerült Perdue-nak összeraknia a korrupciós ügyeket, amiket Patricknek bizalmasan elárult, abban a pillanatban, amikor szembesült a csúnya igazsággal.
    
  - Biztos vagy benne, hogy az MI6-ot a Fekete Nap Rendje irányítja, David? - kérdezte Patrick halkan, ügyelve arra, hogy az emberei ne hallják.
    
  - A hírnevemet, a vagyonomat és az életemet is erre teszem, Patrick - felelte Perdue ugyanazon a hangnemben. - Istenre esküszöm, hogy egy őrült figyeli az ügynökségedet.
    
  Ahogy felmásztak a Purdue-ház főhomlokzatának lépcsőin, kinyílt a bejárati ajtó. A Purdue-ház személyzete ott állt, arcukon öröm és keserédes keveréke tükröződött, üdvözölve gazdájuk visszatérését. Udvariasan figyelmen kívül hagyták Purdue külsejének szörnyű romlását a Fekete Nap matriarchájának kínzókamrájában eltöltött egy hét éhezés után, és meglepetésüket titokban tartották, biztonságosan elrejtve a bőrük alatt.
    
  - Kiraboltuk a raktárat, uram. És a bárját is kifosztották, miközben a szerencséjére koccintottunk - mondta Johnny, Purdue egyik kertésze, aki igazi ír volt.
    
  - Nem is kívánhatnám másképp, Johnny - mosolygott Perdue, miközben belépett, emberei lelkes éljenzése közepette. - Reméljük, azonnal pótolni tudom a készleteket.
    
  Mivel kevesen voltak, munkatársai üdvözlése csak egy pillanatig tartott, de odaadásuk olyan volt, mint a jázminvirágokból áradó átható édesség. A maroknyi alkalmazottja olyan volt, mint a család, mindannyian hasonló gondolkodásúak voltak, és osztoztak Purdue bátorsága és a tudás iránti állandó törekvése iránti csodálatában. De az az ember, akit a legjobban szeretett volna látni, nem volt ott.
    
  - Ó, Lily, hol van Charles? - kérdezte Perdue Lilliant, a szakácsnőjét és belső pletykahordozóját. - Kérlek, ne mondd, hogy felmondott.
    
  Purdue soha nem árulhatta volna el Patricknek, hogy a komornyikja, Charles volt az, aki közvetve figyelmeztette Purdue-t, hogy az MI6 elfogását tervezi. Ez egyértelműen aláásta volna azt a hitet, hogy a Wrichtishousisnál senki sem vett részt Purdue üzleteiben. Hardy Butler volt felelős egy olyan férfi szabadon bocsátásáért is, akit a szicíliai maffia tartott fogva a Herkulész-expedíció során, ami bizonyítja Charles azon képességét, hogy túlteljesítse a kötelességtudatát. Bebizonyította Purdue-nak, Samnek és Dr. Nina Gouldnak, hogy sokkal többben is hasznos, mint pusztán az ingek katonai pontossággal történő vasalása és a Purdue naptárában szereplő összes találkozó memorizálása.
    
  - Néhány napig eltűnt, uram - magyarázta Lily komor arccal.
    
  - Hívta a rendőrséget? - kérdezte Perdue komolyan. - Azt mondtam neki, hogy jöjjön és lakjon a birtokon. Hol lakik?
    
  - Nem mehetsz ki, David - emlékeztette Patrick. - Ne feledd, még mindig házi őrizetben vagy a hétfői megbeszélésig. Megnézem, hogy be tudok-e ugrani hozzá hazafelé menet, rendben?
    
  - Köszönöm, Patrick - bólintott Perdue. - Lillian majd megadja a címét. Biztos vagyok benne, hogy mindent el tud mondani, amit tudnod kell, még a cipőméretét is - mondta, és Lilyre kacsintott. - Jó éjszakát mindenkinek. Azt hiszem, korán lefekszem. Hiányzott a saját ágyam.
    
  Egy magas, elgyötört Raichtisusis mester felment a harmadik emeletre. Semmi izgalmat nem mutatott, hogy visszatért otthonába, de az MI6 és munkatársai a testét és lelkét különösen megterhelő hónap utáni fáradtságnak tulajdonították. De ahogy Purdue becsukta a hálószobája ajtaját, és az ágy túloldalán lévő erkélyajtók felé indult, a térdei megroggyantak. Alig látott a könnyein keresztül, a kilincshez nyúlt, a jobb oldalihoz - a rozsdás kellemetlenséghez, amivel mindig babrálnia kellett.
    
  Perdue kitárta az ajtókat, és beleszippantott a hűvös skót levegőbe, ami élettel töltötte el, igazi élettel; egy olyan élettel, amelyet csak ősei földje nyújthatott. A hatalmas kertben gyönyörködve, tökéletes gyepével, ősi melléképületeivel és a távoli tengerrel, Perdue hangosan sírt a tölgyek, fenyők és erdeifenyők előtt, amelyek közvetlen udvarát őrizték. Halk zokogása és szakadozott lélegzete feloldódott a fák teteje susogásában, ahogy a szél lengedezte őket.
    
  Térdre rogyott, hagyta, hogy a szívében lévő pokol, a nemrég átélt pokoli gyötrelem emésztse fel. Remegve szorította a kezét a mellkasához, miközben minden kiömlött belőle, csak hogy ne vonja magára a figyelmet. Semmire sem gondolt, még Ninára sem. Nem szólt semmit, nem mérlegelt semmit, nem szőtt terveket, nem tűnődött. A hatalmas régi birtok nyitott teteje alatt a tulajdonos egy jó órán át remegett és jajveszékelt, egyszerűen csak érzett. Purdue félretett minden racionális érvet, és csak az érzéseit választotta. Minden a szokásos módon ment tovább, kitörölve az elmúlt néhány hetet az életéből.
    
  Világoskék szemei végül nehezen nyíltak ki duzzadt szemhéja alól; szemüvegét már rég levette. A fullasztó tisztálkodás utáni kellemes zsibbadás simogatta, miközben zokogása elhalkult és egyre tompábbá vált. A felette lévő felhők megbocsátottak neki néhány csendes ragyogó pillantást. De a szemében lévő nedvesség, ahogy az éjszakai égboltot bámulta, minden csillagot vakító derengéssé változtatott, hosszú sugaraik pontokban metszették egymást, miközben a szemében lévő könnyek természetellenesen megnyújtották őket.
    
  Egy hullócsillag vonta magára a figyelmét. Néma káoszban suhantak át az égen, ismeretlen helyre zuhanva, hogy örökre feledésbe merüljenek. Purdue-t lenyűgözte a látvány. Bár már annyiszor látta, most először vette igazán észre, milyen furcsa módon hal meg egy csillag. De nem feltétlenül egy csillag volt, ugye? Elképzelte, hogy a düh és a tüzes zuhanás Lucifer sorsa - hogyan ég és sikoltozik lefelé menet, pusztítva anélkül, hogy teremtene, és végül egyedül hal meg, míg azok, akik közömbösen nézték, egy újabb csendes halálnak tekintették.
    
  Szeme követte, ahogy leereszkedett az Északi-tenger valamilyen amorf kamrájába, mígnem farka elhagyta az ég színtelenségét, és visszatért szokásos, statikus állapotába. Mély melankólia öntötte el, Perdue tudta, mit mondanak neki az istenek. Ő is a hatalmas emberek csúcsáról zuhant le, porrá vált, miután tévesen azt hitte, hogy a boldogsága örök. Soha ezelőtt nem volt az az ember, akivé vált, egy ember, aki egyáltalán nem hasonlított arra a Dave Perdue-ra, akit ismert. Idegen volt a saját testében, egykor ragyogó csillag, de egy csendes űrré vált, amit már nem ismert fel. Csak azon kevesek tiszteletére számíthatott, akik méltóztattak felnézni az égre, hogy lássák zuhanását, hogy életük egyetlen pillanatát is megszánják, hogy üdvözöljék bukását.
    
  - Milyen kíváncsi vagyok, ki maga - mondta halkan, önkéntelenül, és lehunyta a szemét.
    
    
  2
  Kígyókra lépve
    
    
  "Meg tudom csinálni, de szükségem lesz néhány nagyon különleges és nagyon ritka anyagra" - mondta Abdul Raya a márkájának. "És a következő négy napon belül szükségem lesz rá; különben fel kell mondanom a megállapodásunkat. Tudja, asszonyom, vannak más ügyfeleim is, akik várnak."
    
  - Az enyémhez hasonló díjat kínálnak? - kérdezte a hölgy Abdultól. - Mert ezt a fajta bőséget nem könnyű felülmúlni vagy megengedni magának, tudja.
    
  - Ha megengedi, asszonyom, hogy ilyen merész legyek - mosolygott a sötét bőrű sarlatán -, a honoráriuma ehhez képest jutalomnak fog tűnni.
    
  A nő megütötte, mire Abdul még elégedettebb lett, hogy a nő kénytelen lesz behódolni. Tudta, hogy a nő helytelen viselkedése jó jel, és hogy az egója kellően megsérül ahhoz, hogy elérje, amit akar, miközben becsapja, elhitetve vele, hogy jobban fizető ügyfelei várnak rá Belgiumban. De Abdul nem hagyta magát teljesen megtéveszteni a képességeivel, amikor dicsekedett velük, hiszen a jegyei elől eltitkolt tehetségek sokkal károsabbak voltak felfogni. Ezeket a tehetségeket a szíve mélyén, a mellkasa mélyén fogja tartani, amíg el nem jön az ideje, hogy felfedje magát.
    
  Nem távozott a fényűző otthon félhomályos nappalijában történt dühkitörése után, hanem úgy maradt, mintha mi sem történt volna, könyökét a mélyvörös foglalatú kandallópárkányra támasztva, melyet csak az aranykeretbe foglalt olajfestmények és a szoba bejáratánál álló két magas, faragott antik tölgy- és fenyőasztal tört meg. Köpenye alatt a tűz hevesen pattogott, de Abdul nem törődött a lábát perzselő elviselhetetlen hőséggel.
    
  - Szóval, melyikre van szükséged? - gúnyolódott a nő, miután röviddel a szoba elhagyása után visszatért, dühtől fortyogva. Ékszerekkel kirakott kezében egy fényűző jegyzetfüzetet tartott, készen arra, hogy feljegyezze az alkimista kéréseit. Ő volt az egyik annak a két embernek, akiket sikeresen megkeresett. Abdul számára sajnos a legtöbb előkelő európai kifinomult jellemfelmérő képességgel rendelkezett, és gyorsan elküldte. Másrészt az olyan emberek, mint Madame Chantal, könnyű prédának bizonyultak, mert az áldozataikban egyetlen tulajdonságra volt szükségük - egy olyan tulajdonságra, amelyre azokhoz volt szükségük, akik mindig a mocsár szélén találták magukat: a kétségbeesésre.
    
  Számára egyszerűen a nemesfémek mesterkovácsa volt, gyönyörű és egyedi arany- és ezüsttárgyak beszállítója, akiknek drágaköveit kifinomult kovácsmesterséggel készítették. Madame Chantalnak fogalma sem volt róla, hogy mesterhamisító is, de a luxus és a pazarlás iránti kielégíthetetlen ízlése elvakította a tekintetét minden olyan dologtól, amit véletlenül esetleg átengedett volna az álarca alatt.
    
  Egy nagyon ügyes balra billentéssel leírta azokat a drágaköveket, amelyekre szüksége volt a feladat elvégzéséhez, amire a nő felbérelte. Kalligráfus kézírással írt, de a helyesírása szörnyű volt. Mindazonáltal, kétségbeesett vágyában, hogy felülmúlja társait, Madame Chantal mindent megtett, hogy elérje, amit a listáján szerepelt. Miután végzett, átnézte a listát. Madame Chantal még jobban összevonta a homlokát a kandalló által vetett feltűnő árnyékokban, mély lélegzetet vett, és a magas férfira nézett, aki egy jógira vagy valami titkos szekta gurujára emlékeztette.
    
  - Mikorra kell? - kérdezte élesen. - És a férjemnek nem szabad tudnia róla. Itt kell újra találkoznunk, mert vonakodik lejönni a birtoknak erre a részére.
    
  "Kevesebb mint egy hét múlva Belgiumban kell lennem, asszonyom, és addigra teljesítenem kell a megrendelését. Kevés időnk van, ami azt jelenti, hogy szükségem lesz ezekre a gyémántokra, amint el tudja tenni őket a pénztárcájába" - mosolygott halkan. Üres tekintete a nőre szegeződött, ajkai édesen suttogtak. Madame Chantal nem tudta nem társítani egy sivatagi viperához, amely nyelvével csettintett, miközben az arca kőkemény maradt.
    
  Undor-kényszer. Így hívták. Gyűlölte ezt az egzotikus mestert, aki ráadásul kiváló varázslónak is vallotta magát, de valamiért nem tudott ellenállni neki. A francia arisztokrata nem tudta levenni a szemét Abdulról, amikor az nem nézett oda, pedig minden tekintetben undort keltett benne. Valahogy Abdul undorító természete, állatias morgása és természetellenes, karmokhoz hasonló ujjai megszállottságig lenyűgözték.
    
  A tűzfényben állt, groteszk árnyékot vetett saját fali portréjára nem messze. Csontos arcán görbe orra madárra - talán egy kisebb keselyűre - emlékeztetett. Abdul keskenyen ülő sötét szemei szinte kopasz szemöldök alatt rejtőztek, mély bemélyedéseik csak még hangsúlyosabbá tették arccsontjait. Durva, zsíros fekete haját lófarokba fogta hátra, bal fülcimpáját pedig egyetlen apró karika fülbevaló díszítette.
    
  Tömjén és fűszerek illata áradt belőle, és amikor megszólalt vagy elmosolyodott, sötét ajkait rémisztően tökéletes fogsorok törték át. Madame Chantal illatát elsöprőnek találta; nem tudta megmondani, hogy a fáraó vagy a Fantamzmus. Egy dologban biztos volt: a mágus és alkimista hihetetlen jelenléttel rendelkezett, anélkül, hogy felemelte volna a hangját, vagy megmozdult volna a kezével. Ez megijesztette, és fokozta az iránta érzett furcsa undort.
    
  - Celeste? - zihálta, miközben elolvasta az ismerős címet a papíron, amit a férfi átnyújtott neki. Arckifejezése elárulta a drágakő megszerzésével kapcsolatos szorongását. A kandalló fényében csodálatos smaragdokként csillogó Madame Chantal Abdul szemébe nézett. - Mr. Raya, nem tehetem. A férjem beleegyezett, hogy a "Celeste"-et a Louvre-nak adja. - Megpróbálta helyrehozni a hibáját, sőt, még azt is javasolta, hogy szerezze meg neki, amit akar, majd lesütötte a szemét, és azt mondta: - A másik kettővel persze elboldogulok, de ezzel nem.
    
  Abdul nem mutatott aggodalmat a zavaró tényezők miatt. Lassan végigsimított az arcán, és derűsen elmosolyodott. "Remélem, asszonyom, meggondolja még egyszer a dolgot. Az olyan nők kiváltsága, mint ön, hogy nagy emberek tetteit a tenyerükben tarthatják." Ahogy kecsesen ívelt ujjai árnyékot vetettek világos bőrére, a nemes hölgy jeges nyomást érzett az arcába csapni. Gyorsan letörölte a hideget az arcáról, megköszörülte a torkát és összeszedte magát. Ha most megbotlik, elveszíti őt az idegenek tengerében.
    
  "Jöjjön vissza két nap múlva. Találkozzunk itt a nappaliban. Az asszisztensem ismeri magát, és számítani fog rá" - parancsolta, még mindig megrázva az arcán egy pillanatra átfutó szörnyű érzéstől. "Celeste-tel leszek, Mr. Raya, de jobb, ha megéri a fáradságot."
    
  Abdul nem szólt többet. Nem is volt rá szüksége.
    
    
  3
  Egy csipetnyi gyengédség
    
    
  Amikor Perdue másnap felébredt, pocsékul érezte magát - egyszerűen. Valójában nem emlékezett, mikor sírt utoljára igazán, és bár a méregtelenítő kúra után könnyebbnek érezte magát, a szemei duzzadtak és égtek. Hogy senki ne tudja, mi okozta az állapotát, Perdue megivott egy üveg Southern Moonshine háromnegyedét, amit a horrorkönyvei között tartott az ablak melletti polcon.
    
  - Istenem, öregfiú, úgy nézel ki, mint egy csavargó! - nyögte Purdue, miközben a fürdőszobai tükörben lévő tükörképét nézte. - Hogy történt mindez? Ne mondd, ne! - sóhajtott. Miközben ellépett a tükörtől, hogy megnyitsa a zuhanycsapot, úgy motyogott tovább, mint egy elgyötört öregember. Találó is volt, hiszen a teste mintha egy évszázadot öregedett volna egyik napról a másikra. - Tudom. Tudom, hogyan történt. Rossz ételeket ettél, abban a reményben, hogy a gyomrod hozzászokik a méreghez, de ehelyett megmérgeződtél.
    
  Ruhái úgy hullottak róla, mintha nem ismerték volna fel a testét, a lábaihoz kapaszkodva, mielőtt kiszabadította magát az anyaghalomból, amivé ruhatára vált, mióta leadta azt a sok súlyt az "Anya Háza" börtönében. A langyos vízfolyás alatt Purdue vallás nélkül, hit nélküli hálával és mély együttérzéssel imádkozott mindazokért, akiknek hiányzott a beltéri vízvezeték luxusa. A zuhany alatt megkeresztelkedve kitisztította az elméjét, száműzve a terheket, amelyek arra emlékeztették, hogy Joseph Karsten kezében a megpróbáltatásai korántsem értek véget, még ha lassan és óvatosan is játszotta ki a lapjait. Úgy hitte, a feledést alábecsülik, mert olyan csodálatos menedéket nyújt a nehéz időkben, és érezni akarta, ahogy a semmi leszáll rá.
    
  Legutóbbi balszerencséjéhez híven Purdue nem sokáig élvezte a helyzetet, mielőtt egy kopogás az ajtón félbeszakította ígéretes terápiáját.
    
  "Mi ez?" - kiáltotta a sziszegő víz felett.
    
  - A reggelije, uram - hallotta az ajtó túloldaláról. Purdue felélénkült, és abbahagyta a hívó iránt érzett néma felháborodását.
    
  - Károly? - kérdezte.
    
  - Igen, uram? - felelte Károly.
    
  Purdue elmosolyodott, örömmel hallotta újra komornyikja ismerős hangját, egy hangot, amelyet nagyon hiányolt, miközben a börtönben töltött utolsó órájára gondolt; egy hangot, amelyről azt hitte, soha többé nem fogja hallani. A levert milliárdos gondolkodás nélkül kirontott a zuhanyzójából, és felrántotta az ajtót. A komornyik, teljesen zavartan, áhítattal állt ott, arcán ámulattal, miközben meztelen főnöke átölelte.
    
  - Istenem, öregfiú, azt hittem, eltűntél! - mosolygott Purdue, elengedte a férfit, hogy kezet rázzon vele. Szerencsére Charles fájdalmasan professzionális volt, figyelmen kívül hagyta Purdue kirohanásait, és megőrizte azt az üzletszerű modorát, amivel a britek mindig is büszkén bántak.
    
  - Csak egy kicsit furcsa a hangulat, uram. Rendben van, köszönöm - biztosította Charles Purdue. - Szeretne a szobájában enni, vagy lent az MI6 embereivel - fintorgott kissé -?
    
  - Mindenképpen idefent. Köszönöm, Charles - felelte Perdue, rájött, hogy még mindig kezet ráz a férfival, akinek a koronaékszerei ki vannak állítva.
    
  Károly bólintott. - Rendben van, uram.
    
  Miközben Purdue visszatért a fürdőszobába, hogy megborotválkozzon és eltávolítsa a rettegett szeme alatti táskákat, a komornyik kilépett a hálószobából, titokban kuncogva a vidám, meztelen munkaadója reakciójának emlékén. Mindig jó, ha hiányoznak neki, gondolta, még ilyen mértékben is.
    
  - Mit mondott? - kérdezte Lily, miközben Charles belépett a konyhába. A helyiségben frissen sült kenyér és rántotta illata terjengett, amit kissé megzavart a leszűrt kávé aromája. A bájos, de kíváncsi főszakácsnő egy konyharuha alá dugta a kezét, és türelmetlenül nézett a komornyikra, válaszra várva.
    
  - Lillian - morgolódott először, szokás szerint irritálva a kíváncsiságától. De aztán rájött, hogy Lillian is hiányolta a ház urát, és jogosan tűnődött azon, hogy mik lehettek a férfi első szavai Charleshoz. Ez a gyors gondolatmenet meglágyította a tekintetét.
    
  - Nagyon örül, hogy újra itt lehet - felelte Charles hivatalosan.
    
  - Ezt mondta? - kérdezte gyengéden.
    
  Charles megragadta a pillanatot. "Nem sok szó, bár a gesztusai és a testbeszéde elég jól közvetítette az örömét." Kétségbeesetten próbált nem nevetni a saját szavain, amelyeket elegánsan fogalmazott meg, hogy egyszerre közvetítse az igazságot és a szeszélyt.
    
  - Ó, ez csodálatos - mosolygott, miközben a büféhez indult, hogy hozzon egy tányért Perdue-nak. - Akkor tojás és kolbász?
    
  Szokatlan módon a komornyik felnevetett, ami kellemes változatosság volt a szokásos szigorú viselkedéséhez képest. Kissé zavartan, de mosolyogva a komornyik szokatlan reakcióján, ott állt és várta a megerősítést, hogy felszolgálják a reggelit, amikor a komornyik felnevetett.
    
  - Ezt igennek veszem - kuncogott. - Jaj, istenem, fiam, valami nagyon vicces dolog történhetett, hogy elengedted a testtartásodat. - Elővett egy tányért, és letette az asztalra. - Nézd csak! Csak hagyod, hogy minden a helyére kerüljön.
    
  Charles kétrét görnyedt a nevetéstől, és a hátsó ajtó sarkát díszítő vasszenes kályha melletti csempézett fülkének támaszkodott. "Nagyon sajnálom, Lillian, de nem mondhatom el, mi történt. Egyszerűen nem lenne helyénvaló, érted."
    
  - Tudom - mosolygott, miközben kolbászt és rántottát rendezett egy puha Perdue pirítós mellé. - Persze, alig várom, hogy megtudjam, mi történt, de most az egyszer megelégszem azzal, hogy lássam a nevetésed. Ez elég ahhoz, hogy feldobja a napomat.
    
  Megkönnyebbülve, hogy az idős hölgy ezúttal megenyhült az információkeresésben, Charles megveregette a vállát, és összeszedte magát. Hozott egy tálcát, elrendezte rajta az ételt, segített neki kávét enni, és végül felkapta az újságot, hogy felvigye az emeletre a Purdue-ba. Kétségbeesetten próbálva meghosszabbítani Charles emberi mivoltának anomáliáját, Lilynek tartózkodnia kellett attól, hogy újra megemlítse, mi volt annyira terhelő az ellene, amikor kiment a konyhából. Attól félt, hogy Charles elejti a tálcát, és igaza is volt. A kép még élénken élt az elméjében, és Charles biztosan nagy rendetlenséget hagyott volna a padlón, ha a hölgy emlékezteti rá.
    
  Az épület első emeletén titkosszolgálati bábuk lepték el Raichtisusist. Charlesnak semmi baja nem volt a hírszerző szolgálatnál dolgozókkal, de az a tény, hogy ott állomásoztak, csupán illegális betolakodókká tette őket, akiket egy hamis királyság finanszíroz. Nem volt joguk ott lenni, és bár csupán parancsokat teljesítettek, a személyzet nem tűrhette apró és szórványos hatalmi játszmáikat, amikor egy milliárdos kutató megfigyelésére állomásoztak, mintha közönséges tolvajok lennének.
    
  Még mindig nem értem, hogyan annektálhatta a katonai hírszerzés ezt a házat, amikor semmilyen nemzetközi katonai fenyegetés nem él itt - gondolta Charles, miközben a tálcát Perdue szobájába vitte. Mégis tudta, hogy ahhoz, hogy mindezt a kormány jóváhagyja, kell lennie valami baljós oknak - egy még ijesztőbb elképzelésnek. Kell lennie valami másnak is, és a végére fog járni, még akkor is, ha újra a sógorától kell információt szereznie. Charles megmentette Perdue-t, amikor legutóbb a sógorát fogadta. Úgy gondolta, a sógora elláthatja a komornyikot még néhány információval, ha ez azt jelenti, hogy meg kell tudnia, mit jelent mindez.
    
  "Hé, Charlie, fent van már?" - kérdezte vidáman az egyik ügynök.
    
  Charles tudomást sem vett róla. Ha bárkinek is el kellett volna számolnia, az nem más volt, mint Smith különleges ügynök. Mostanra már biztos volt benne, hogy főnöke szoros személyes köteléket alakított ki a felügyelő ügynökkel. Ahogy közeledett Purdue ajtajához, minden jókedve eltűnt - visszatért a szokásos szigorú és engedelmes viselkedéséhez.
    
  - Ez a reggelije, uram - mondta az ajtóban.
    
  Purdue teljesen más arccal nyitott ajtót. Teljesen chino nadrágban, Moschino mokaszinban és egy könyökig feltűrt ujjú fehér ingben nyitott ajtót a komornyikjának. Amikor Charles belépett, hallotta, hogy Purdue gyorsan becsukja maga mögött az ajtót.
    
  - Beszélnünk kell veled, Charles - erősködött halkan. - Követett ide valaki?
    
  - Nem, uram, amennyire én tudom - válaszolta Charles őszintén, és a tálcát Purdue tölgyfa íróasztalára tette, ahol esténként néha brandyt kortyolgatott. Megigazította a zakóját, és összefonta maga előtt a kezét. - Miben segíthetek, uram?
    
  Purdue tekintete vad volt, bár testbeszéde arra utalt, hogy nyugodt és meggyőző. Hiába próbált udvariasnak és magabiztosnak tűnni, nem sikerült becsapnia a komornyikját. Charles már régóta ismerte Purdue-t. Az évek során sokféleképpen látta, a tudomány útjában álló akadályok miatti őrült dühétől kezdve a sok gazdag nő karjaiban mutatott vidámságáig és udvariasságáig. Érezte, hogy valami bántja Purdue-t, valami több, mint pusztán a közelgő meghallgatás.
    
  - Tudom, hogy maga mondta Dr. Gouldnak, hogy a titkosszolgálat le fog tartóztatni, és szívből köszönöm, hogy figyelmeztette, de tudnom kell, Charles - erősködött, hangja határozott suttogás volt. - Tudnom kell, hogyan szerzett tudomást erről, mert ennél többről van szó. Sokkal többről van szó, és mindent, bármit tudnom kell, hogy mit tervez az MI6 legközelebb.
    
  Charles megértette munkaadója kérésének hevességét, de ugyanakkor szörnyen ügyetlennek érezte magát. "Értem" - mondta, láthatóan zavarban. "Nos, csak véletlenül hallottam róla. Amikor Viviannél, a nővéremnél járt, a férje valahogy... beismerte. Tudta, hogy Reichtisus alkalmazásában állok, de állítólag hallotta, amint egy kollégája a brit kormány egyik ágánál megemlíti, hogy az MI6 teljes engedélyt kapott az ön üldözésére, uram. Sőt, azt hiszem, akkoriban nem is sokat gondolt rá."
    
  "Persze, hogy nem tette. Ez rohadtul nevetséges. Skót vagyok, a francba. Még ha katonai ügyekben is lennék érintett, az MI5 mozgatná a szálakat. A nemzetközi kapcsolatok ebben jogosan terhesek, mondom neked, és ez aggaszt engem" - tűnődött Purdue. "Charles, fel kell venned a kapcsolatot a sógoroddal a nevemben."
    
  - Minden tiszteletem mellett, uram - válaszolta gyorsan Charles -, ha nem bánja, inkább nem keverném bele a családomat ebbe. Sajnálom a döntésemet, uram, de őszintén szólva félek a húgomért. Kezdek aggódni, hogy egy titkosszolgálathoz kötődő személyhez ment feleségül, aki csak egy adminisztrátor. Hogy belerángassák őket egy ilyen nemzetközi fiaskóba... - Bűntudatosan vállat vont, szörnyen érezte magát a saját őszintesége miatt. Remélte, hogy Purdue még mindig értékeli a komornyik képességeit, és nem rúgja ki valamiféle gyenge engedetlenség miatt.
    
  - Értem - felelte Purdue erőtlenül, és eltávolodott Charlestól, hogy kinézzen az erkélyajtón az edinburghi reggel gyönyörű nyugalmára.
    
  - Sajnálom, Mr. Perdue - mondta Charles.
    
  "Nem, Charles, tényleg értem. Hiszek neked, higgy nekem. Hány szörnyű dolog történt a közeli barátaimmal, mert részt vettek a tevékenységeimben? Teljesen megértem a következményeit annak, hogy nekem dolgozom" - magyarázta Purdue teljesen reménytelenül, anélkül, hogy szánalmat akart volna kelteni. Őszintén érezte a bűntudat terhét. Purdue megpróbált szívélyes maradni, amikor tiszteletteljesen visszautasították, megfordult és elmosolyodott. "Tényleg, Charles. Tényleg értem. Kérem, szóljon, amikor Smith különleges ügynök megérkezik."
    
  - Természetesen, uram - felelte Charles, és felszegte az állát. Úgy hagyta el a szobát, mintha áruló lenne, és a hallban álló tisztek és ügynökök pillantásaiból ítélve, ők is annak tartották.
    
    
  4
  Orvos
    
    
  Patrick Smith különleges ügynök aznap később ellátogatott Purdue-ba egy orvosi vizsgálat miatt, amelyet Smith feletteseinek elmondása szerint tartott. Tekintettel a náci matriarcha, az "Anya" néven ismert házában átélt megpróbáltatásokra, a bírói tanács engedélyezte Purdue számára, hogy orvosi ellátásban részesüljön, amíg a Titkos Hírszerző Szolgálat ideiglenes őrizetében van.
    
  Három férfi volt szolgálatban abban a műszakban, nem számítva a kapun kívül álló kettőt, és Charles a házimunkával volt elfoglalva, táplálva a velük kapcsolatos frusztrációját. Smith-szel azonban elnézőbb volt az udvariasságában, mivel az segített a Purdue-ban. Charles ajtót nyitott az orvosnak, amikor megszólalt a csengő.
    
  - Még egy szegény orvost is át kell kutatni - sóhajtott Purdue, miközben a lépcső tetején állt, és erősen a korlátra támaszkodott támasztékot keresve.
    
  - Gyengének tűnik a fickó, ugye? - suttogta az egyik férfi a másiknak. - Nézd, milyen duzzadtak a szemei!
    
  - És vöröseket is - tette hozzá egy másik, a fejét csóválva. - Nem hiszem, hogy felépül.
    
  - Srácok, kérem, siessenek - mondta élesen Smith különleges ügynök, emlékeztetve őket a feladatukra. - A doktor úrnak csak egy órája van Mr. Purdue-val, úgyhogy lássanak hozzá!
    
  - Igen, uram - felelték kórusban, befejezve az egészségügyi dolgozó átkutatását.
    
  Miután végeztek az orvossal, Patrick felkísérte az emeletre, ahol Purdue és a komornyikja várta. Patrick elfoglalta őrszemként a lépcső tetején.
    
  - Van még valami, uram? - kérdezte Charles, miközben az orvos kinyitotta neki Purdue szobájának ajtaját.
    
  - Nem, köszönöm, Charles. Elmehet - felelte hangosan Perdue, mielőtt Charles becsukta az ajtót. Charles még mindig szörnyű bűntudatot érzett, amiért lepattintotta a főnökét, de úgy tűnt, Perdue őszintén megértette a dolgot.
    
  Purdue magánrendelőjében ő és az orvos egy pillanatig vártak, szótlanul és mozdulatlanul, fülelve, hogy hallanak-e zavart az ajtón túlról. Semmi mozgás nem hallatszott, és a Purdue falának egyik rejtett kukucskálóján keresztül láthatták, hogy senki sem hallgatózik.
    
  - Azt hiszem, tartózkodnom kellene attól, hogy gyerekes utalásokat tegyek orvosi szójátékokra, hogy fokozzam a humorodat, öreg, már csak azért is, hogy a karakteredben maradjak. Hadd tudjam meg, hogy ez szörnyű módon zavarja a drámai képességeimet - mondta az orvos, és letette a gyógyszeres ládáját a földre. - Tudja, hogyan küzdöttem, hogy Dr. Beach kölcsönadja nekem a régi bőröndjét?
    
  - Lépj túl rajta, Sam - mondta Perdue vidáman mosolyogva, miközben a riporter hunyorogva nézett a fekete keretes szemüvege mögé, ami nem az övé volt. - A te ötleted volt, hogy Dr. Beachnek álcázd magad. Egyébként, hogy van a megmentőm?
    
  Purdue mentőcsapata két olyan emberből állt, akik ismerték szeretett orvosát, Dr. Nina Gouldot, egy katolikus papot és háziorvost a skóciai Obanból. Ez a két ember merte megmenteni Purdue-t a brutális haláltól a gonosz Yvette Wolf pincéjében, aki a Fekete Nap Rendjének első szintű tagja volt, és akit fasiszta társai csak "Anyaként" ismertek.
    
  - Jól van, bár egy kicsit keserű a veled és Harper atyával abban a pokoli házban átélt megpróbáltatások után. Biztos vagyok benne, hogy bármi is tette idáig, az rendkívül hírértékűvé tenné, de nem hajlandó fényt deríteni rá - vont vállat Sam. - A miniszter is izgatott emiatt, és tudod, ettől csak viszket a golyóim.
    
  Perdue felkuncogott. - Biztos vagyok benne. Hidd el, Sam, amit abban az eldugott régi házban hagytunk, azt jobb felfedezetlenül hagyni. Hogy van Nina?
    
  "Alexandriában van, és segít a múzeumnak katalogizálni néhány kincset, amit felfedeztünk. Ezt a kiállítást Nagy Sándorról akarják elnevezni - valami olyasmit, mint a Gould/Earle-lelet, Nina és Joanna kemény munkájának tiszteletére, akik az Olympias-levél és hasonlók felfedezésében vettek részt. Persze kihagyták a te nagyra becsült nevedet. Tesók."
    
  - Látom, a lányunknak nagy tervei vannak - mondta Perdue halványan mosolyogva, és örömmel hallotta, hogy a vagány, okos és jóképű történész végre megkapja a megérdemelt elismerést az akadémiai világtól.
    
  "Igen, és még mindig azt kérdezi, hogyan tudnánk végleg kihúzni téged ebből a nehéz helyzetből, amire általában kénytelen vagyok témát váltani, mert... nos, őszintén szólva nem tudom, mekkora a helyzet" - mondta Sam, komolyabb hangvételre terelve a beszélgetést.
    
  - Hát ezért vagy itt, öregfiú - sóhajtott Purdue. - És nincs sok időm, hogy mindent elmondjak, úgyhogy ülj le, és igyál egy whiskyt.
    
  Sam elállt a lélegzete. "De uram, ügyeletes orvos vagyok. Hogy merészeli?" Odanyújtotta a poharát Purdue felé, hogy az arcát nyírfajdszőr fodrozza. "Ne fukarkodjon már."
    
  Öröm volt ismét gyötörni Sam Cleave humorától, és Purdue nagy élvezettel szenvedett az újságíró ifjúkori bolondságától. Tudta jól, hogy rábízhatja az életét Cleave-re, és hogy amikor a legjobban számít, barátja azonnal és briliánsan képes átvenni egy profi kolléga szerepét. Sam egy szempillantás alatt képes volt átalakulni egy ostoba skótból dinamikus végrehajtóvá - felbecsülhetetlen értékű eszközzé az okkult ereklyék és a tudományos geekek veszélyes világában.
    
  A két férfi az erkélyajtó küszöbén ült, pont bent, hogy a vastag fehér csipkefüggönyök eltakarják beszélgetésüket a pázsiton át leskelődő kíváncsi szemek elől. Halkan beszélgettek.
    
  - Röviden - mondta Perdue -, az a rohadék, aki az én elrablásomat, és ha már itt tartunk, Nina elrablását is megszervezte, egy Joseph Karsten nevű Fekete Nap tag.
    
  Sam felírta a nevet egy rongyos jegyzetfüzetbe, amit a kabátja zsebében tartott. "Már meghalt?" - kérdezte Sam tényszerűen. Sőt, a hangneme annyira tényszerű volt, hogy Purdue nem tudta, aggódjon-e vagy örüljön a válasznak.
    
  - Nem, nagyon is él - felelte Perdue.
    
  Sam felnézett ősz hajú barátjára. - De mi a halálát akarjuk, ugye?
    
  - Sam, ennek finom mozdulatnak kell lennie. A gyilkosság alacsony embereknek való - mondta neki Perdue.
    
  - Tényleg? Mondd ezt annak a nyámnyila vén ribancnak, aki ezt tette veled - morogta Sam, Perdue holttestére mutatva. - A Fekete Nap Rendjének a náci Németországgal együtt kellett volna meghalnia, barátom, és mielőtt lefekszem a koporsómba, mindenképpen gondoskodom róla, hogy eltűnjenek.
    
  - Tudom - vigasztalta Perdue -, és értékelem a buzgalmadat, hogy véget vetsz a becsmérlőim listájának. Tényleg. De várj, amíg meghallod az egészet. Aztán mondd, hogy amit tervezek, az nem a legjobb rovarirtó.
    
  - Rendben - egyezett bele Sam, némileg enyhülve a késztetésében, hogy véget vessen az SS elit korruptságát továbbra is fenntartók által okozott, látszólag örök problémának. - Gyerünk, meséld el a többit.
    
  "Értékelni fogja ezt a csavart, bármennyire is nyugtalanító számomra" - ismerte el Perdue. "Joseph Karsten nem más, mint Joe Carter, a Titkos Hírszerző Szolgálat jelenlegi vezetője."
    
  - Jézusom! - kiáltott fel Sam ámulva. - Ugye nem mondod komolyan! Ez az ember olyan brit, mint a délutáni tea és az Austin Powers?
    
  - Ez az, ami teljesen összezavar, Sam - válaszolta Perdue. - Érted, mire akarok kilyukadni?
    
  - Az MI6 elsikkasztja a tulajdonodat - válaszolta Sam lassan, miközben gondolatai és vándorló tekintete végigpásztázta az összes lehetséges kapcsolatot. - A Brit Titkosszolgálatot a Fekete Nap szervezet egyik tagja vezeti, és senki sem tud semmit, még ezután a jogi átverés után sem. Sötét szeme körbejárt, miközben kerekei megfordultak, hogy az ügy minden oldalát megvizsgálják. - Purdue, miért kell neki a házad?
    
  Purdue zavarta Samet. Szinte közömbösnek tűnt, mintha megbénította volna a tudása megosztásának megkönnyebbülése. Lágy, fáradt hangon vállat vont, és nyitott tenyerekkel intett: "Abból, amit abban az átkozott menzában hallottam, azt hiszik, hogy a Reichtisus birtokolja az összes ereklyét, amire Himmler és Hitler vadászott."
    
  - Nem teljesen igaztalan - jegyezte meg Sam, miközben jegyzeteket készített a saját igényei szerint.
    
  "Igen, de Sam, amit itt elrejtettem, az szerintük jócskán túl van árazva. Ráadásul. Ami itt van, soha" - erősen megszorította Sam alkarját - "nem kerülhet Joseph Karsten kezébe! Nem úgy, mint a Katonai Hírszerzés 6 vagy a Fekete Nap Rendje. Az az ember a laboromban tárolt szabadalmak felével is megbuktathatna kormányokat!" Purdue szeme könnyes volt, öreg keze remegett Sam bőrén, miközben egyetlen bizalmához könyörgött.
    
  - Oké, vén idióta - mondta Sam, abban reménykedve, hogy ezzel enyhítheti Purdue arcán a mániát.
    
  "Nézd, Sam, senki sem tudja, mit csinálok" - folytatta a milliárdos. "A mi oldalunkon senki sem tudja, hogy egy kibaszott náci felel Nagy-Britannia biztonságáért. Szükségem van rád, a nagyszerű oknyomozó újságíróra, a Pulitzer-díjas sztárriporterre... hogy kihúzd ennek a rohadéknak az ejtőernyőjét, oké?"
    
  Sam tisztán és világosan megértette az üzenetet. Látta a repedések megjelenését az örökké kellemes, és összeszedte Dave Perdue homlokzatát. Egyértelmű volt, hogy ez az új fejlemény sokkal mélyebb vágást ejtett egy sokkal élesebb pengével, és végigvágta magát Perdue állkapcsán. Sam tudta, hogy ezzel meg kell küzdenie, mielőtt Karsten kése vörös félholdat rajzol Perdue torka köré, és örökre véget vet neki. Barátja komoly bajban volt, és az élete egyértelmű veszélyben forgott, jobban, mint valaha.
    
  "Ki más ismeri a valódi kilétét? Paddy tudja?" - kérdezte Sam, tisztázva, hogy kiről van szó, hogy eldönthesse, hol kezdje. Ha Patrick Smith tudná, hogy Carter Joseph Karsten, akkor ismét veszélybe kerülhetne.
    
  "Nem, a meghallgatáson megértette, hogy valami bánt, de úgy döntöttem, hogy egy ilyen nagy dolgot nagyon közel tartok a mellkasomhoz. Ezen a ponton sötétben hallgat róla" - erősítette meg Perdue.
    
  - Szerintem így a legjobb - ismerte el Sam. - Lássuk, mennyire tudjuk megelőzni a súlyos következményeket, miközben kitaláljuk, hogyan rúgjuk be ezt a sarlatánt a sólyom szájába.
    
  Perdue továbbra is eltökélten, hogy követi Joan Earle tanácsát, amelyet Nagy Sándor felfedezése során Új-Fundland sáros jegében folytatott beszélgetésük során adott, Samhez fordult. "Csak kérlek, Sam, hadd csináljuk az én módszeremmel. Megvan az oka ennek az egésznek."
    
  "Megígérem, hogy a te módszereddel meg tudjuk csinálni, de ha kicsúszik a kezünkből a helyzet, Perdue, behívom a renegát brigádot, hogy segítsenek nekünk. Ennek a Karsten fickónak olyan hatalma van, amivel egyedül nem tudunk megküzdeni. A katonai hírszerzés felső köreiben általában viszonylag áthatolhatatlan pajzs van, ha érted, mire gondolok" - figyelmeztetett Sam. "Ezek az emberek olyan hatalmasak, mint a királynő szava, Perdue. Ez a gazember abszolút undorító dolgokat művelhet velünk, és eltussolhatja, mintha egy macska lenne, amelyik az alomdobozban szart. Senki sem tudná meg soha. És bárki, aki igényt tart rá, gyorsan törölhető."
    
  - Igen, tudom. Hidd el, teljesen megértem a kárt, amit okozhat - ismerte el Perdue. - De nem akarom a halálát, hacsak nincs más választásom. Egyelőre Patrickre és a jogi csapatomra fogok támaszkodni, hogy Karstent ameddig csak tudom, távol tartsuk.
    
  "Rendben, hadd nézzek utána a történetének, az ingatlan-nyilvántartásoknak, az adóbevallásoknak és mindennek. Minél többet tudunk meg erről a gazembert, annál inkább csapdába kell csalnunk." Samnek most, hogy minden feljegyzése rendben volt, és most, hogy tudta, mekkora bajban van Purdue, hajthatatlanul ravaszságát használta fel a probléma megoldására.
    
  - Jó ember - lehelte Perdue, megkönnyebbülve, hogy egy olyan embernek, mint Sam, szólt, akire számíthatott, hogy szakértői pontossággal lép fel a megfelelő gereblyére. - Most pedig, gondolom, a keselyűknek látniuk kell, hogy te és Patrick elvégeztétek az orvosi vizsgálatomat.
    
  Miközben Sam Dr. Beach álruhában, Patrick Smith pedig a cselszövését használta, Perdue elbúcsúzott a hálószobája ajtajától. Sam hátrapillantott. "Az aranyér gyakori az ilyen szexuális gyakorlatoknál, Mr. Perdue. Főleg politikusoknál és... hírszerző ügynököknél láttam már ilyet... de nincs miért aggódni. Maradjon egészséges, és hamarosan találkozunk."
    
  Perdue eltűnt a szobájában nevetni, miközben Sam néhány sértett pillantást kapott, miközben a bejárati ajtó felé tartott. Egy udvarias biccentéssel elhagyta a birtokot gyerekkori barátjával. Patrick már hozzászokott Sam kitöréseihez, de ezen a napon pokolian nehezen tudta megőrizni szigorú, professzionális modorát, legalábbis addig, amíg be nem másztak a Volvójába, és el nem hagyták a birtokot - fuldokolva.
    
    
  5
  Gyász a Villa d'Chantal falain belül
    
    
    
  Antrevo - két nappal később
    
    
  A meleg este alig melegítette fel Madame Chantal lábát, miközben egy másik harisnyát húzott a selyemharisnyája fölé. Ősz volt, de számára már a téli hideg mindenütt ott volt, amerre csak ment.
    
  - Attól tartok, valami baj van veled, drágám - javasolta a férje, és századszorra is megigazította a nyakkendőjét. - Biztos vagy benne, hogy nem bírod elviselni a náthádat ma este, és velem jönni? Tudod, ha az emberek folyton azt látják, hogy egyedül megyek bankettekre, talán gyanítani kezdik, hogy valami nincs rendben közöttünk.
    
  Aggódva nézett rá. "Nem tudhatják, hogy gyakorlatilag csődben vagyunk, érted? A távolléted pletykákat szíthat, és felhívhatja ránk a figyelmet. Rossz emberek nyomozhatnak a helyzetünkben, csak hogy kielégítsék a kíváncsiságukat. Tudod, hogy rettenetesen aggódom, és hogy meg kell őriznem a miniszter és a részvényesei jóindulatát, különben végem van."
    
  - Igen, persze, hogy így van. Csak hidd el nekem, hamarosan nem kell aggódnunk a tulajdon megtartása miatt - nyugtatgatta gyengén.
    
  "Mit jelent ez? Mondtam már - nem árulok gyémántokat. Azok az egyetlen fennmaradt bizonyítékok a státuszunkra!" - mondta határozottan, bár szavai inkább aggodalomból, mint haragból fakadtak. "Gyere velem ma este, és viselj valami extravagánsat, csak hogy méltónak tűnjek ahhoz a szerephez, amelyet igazán sikeres üzletemberként kell betöltenem."
    
  "Henri, ígérem, hogy a következőn veled leszek. Egyszerűen nem érzem úgy, hogy sokáig tudnám megőrizni a vidám arckifejezésemet, miközben a lázam és a fájdalmaim ellen küzdök." Chantal lassan, mosolyogva elindult a férje felé. Megigazította a nyakkendőjét, és megcsókolta az arcát. A férfi a homlokára tette a kézfejét, hogy ellenőrizze a hőmérsékletét, majd láthatóan elhúzódott.
    
  "Mi?" - kérdezte.
    
  - Istenem, Chantal. Nem tudom, milyen lázad van, de úgy tűnik, mintha az ellenkezője lenne. Hideg vagy, mint... egy hulla - sikerült végül kipréselnie magából a csúnya hasonlatot.
    
  - Megmondtam - felelte közönyösen -, nem érzem magam elég jól ahhoz, hogy bárófeleséghez illően díszítsem az oldaladat. Most pedig siess, mert elkéshetsz, és ez teljesen elfogadhatatlan.
    
  - Igen, úrhölgyem - mosolygott Henri, de a szíve még mindig hevesen vert a sokktól, amit felesége bőrének érintése okozott, olyan hideg volt, hogy nem értette, miért ragyog még mindig az arca és az ajka. A báró ügyesen tudta leplezni az érzelmeit. Ez a címének és az üzletmenet megfelelő menetének követelménye volt. Nem sokkal később távozott, kétségbeesetten vágyva arra, hogy visszanézzen feleségére, aki búcsút integet a Belle Époque kastélyuk nyitott ajtaján, de úgy döntött, fenntartja a látszatot.
    
  Egy mérsékelt áprilisi est alatt Martin báró vonakodva hagyta el otthonát, de felesége túlságosan is örült a magánynak. De nem azért, hogy egyedül legyen. Sietve készült fogadni vendégét, először három gyémántot vett ki férje széfjéből. Celeste lenyűgöző volt, annyira lélegzetelállító, hogy nem akart megválni tőle, de az, amit az alkimistától akart, sokkal fontosabb volt.
    
  - Ma este megmentek minket, kedves Henri - suttogta, miközben a gyémántokat egy zöld bársonyszalvétára tette, amelyet abból a ruhából vágott ki, amelyet általában olyan banketteken viselt, mint amilyenre a férje is elment. Chantal erőteljesen dörzsölgette hideg kezét, és a kandalló tűzéhez nyújtotta őket, hogy felmelegítse őket. A kandallópárkányon lévő óra egyenletes üteme járta a csendes házat, eljutva a számlap második feléig. Harminc perce volt még hátra, mielőtt megérkezik. A házvezetőnője már ismerte látásból, ahogy az asszisztense is, de még nem jelentették be az érkezését.
    
  Naplójába bejegyzést tett aznapra, megemlítve állapotát. Chantal jegyzetelő, lelkes fotós és író volt. Minden alkalomra írt verseket, még a legegyszerűbb örömteli pillanatokban is, verseket komponálva az emlékére. Minden évforduló emlékeit korábbi naplókból nézte át, hogy kielégítse nosztalgiáját. A magány és az antikvitás nagy tisztelőjeként Chantal drága kötésű könyvekben őrizte naplóit, és őszinte örömét lelte gondolatai feljegyzésében.
    
    
  2016. április 14. - Entrevaux
    
  Azt hiszem, rosszul leszek. Hihetetlenül fázom, pedig kint alig van 19 fok alatt. Még a mellettem lévő tűz is illúziónak tűnik a szememnek; látom a lángokat anélkül, hogy érezném a hőséget. Ha nem lenne a sürgős dolgom, lemondanám a mai megbeszélést. De nem tehetem. Egyszerűen be kell érnem meleg ruhákkal és borral, hogy ne őrüljek meg a hidegtől.
    
  Mindent eladtunk, amit csak tudtunk, hogy fenntartsuk az üzletet, és aggódom drága Henry egészségi állapotáért. Nem alszik, és általában érzelmileg távolságtartó. Nincs sok időm többet írni, de tudom, hogy amit tenni fogok, az kihúz minket abból a pénzügyi gödörből, amibe beleestünk.
    
  Ma este meglátogat nálam Mr. Raya, egy egyiptomi alkimista, akinek kifogástalan hírneve van ügyfelei körében. Az ő segítségével növelni fogjuk a megmaradt néhány ékszerem értékét, amelyek sokkal többet fognak érni, ha eladom őket. Viszonzásul odaadom neki a Céleste-et - szörnyű dolog, különösen szeretett Henrim számára, akinek családja szentnek tartja a követ, és ősidők óta birtokolja. De ez egy kis összeg, megéri lemondani róla más gyémántok megtisztításáért és értékének növeléséért cserébe, amelyek helyreállítják anyagi helyzetünket, és segítenek a férjemnek megtartani bárói címét és földjét.
    
  Anne, Louise és én betörünk, mielőtt Henri visszatér, hogy magyarázatot találhassunk a Celeste eltűnésére. Fáj a szívem Henriért, amiért így meggyalázta az örökségét, de úgy érzem, ez az egyetlen módja annak, hogy helyreállítsuk a státuszunkat, mielőtt a feledés homályába merülünk és szégyenben végzzük. De a férjemnek is hasznára válik, és nekem csak ez számít. Soha nem fogom tudni ezt elmondani neki, de ha egyszer helyreállt és kényelmesen érzi magát a posztján, jól fog aludni, jól fog enni, és újra boldog lesz. Ez sokkal többet ér, mint bármelyik csillogó ékszer.
    
  - Chantal
    
    
  Miután aláírta a nevét, Chantal ismét a nappalijában lévő órára pillantott. Egy ideje már írt. Mint mindig, a naplóját a dédnagyapja, Henri festménye mögé, egy fülkébe helyezte, és azon tűnődött, mi okozhatta, hogy elmulasztotta a találkozóját. Írás közben, gondolatai ködében, valahol hallotta, hogy az óra egyet üt, de nem törődött vele, nehogy elfelejtse, mit is akart feljegyezni a napló ezen a napon. Most meglepődve látta, hogy a díszes, hosszú mutató tizenkettőről ötre ereszkedik le.
    
  - Már huszonöt percet késel? - suttogta, miközben egy újabb kendőt dobott remegő vállára. - Anna! - kiáltotta a házvezetőnőjének, miközben felvette a vasat, hogy meggyújtsa a tüzet. Ahogy sziszegve meggyújtott egy újabb fahasábot, az parazsat köpött a kéménybe, de nem volt ideje megsimogatni a lángokat és felerősíteni azokat. Mivel a Rayával való találkozóját elhalasztották, Chantalnak kevesebb ideje volt lezárni az üzleti ügyeiket, mielőtt a férje visszatér. Ez kissé megijesztette a ház asszonyát. Miután gyorsan visszafordult a kandallóhoz, meg kellett kérdeznie a személyzetét, hogy a vendége nem hívta-e, hogy elmagyarázza a késését. - Anna! Hol a csudában vagy? - sikította újra, mivel a lángok, amelyek szinte nyaldosták a tenyerét, nem melegítették fel.
    
  Chantal nem hallott választ a szobalányától, a házvezetőnőjétől vagy az asszisztensétől. "Ne mondjátok, hogy elfelejtették, hogy ma este túlóráztak" - motyogta az orra alatt, miközben sietve végigment a folyosón a villa keleti oldala felé. "Anna! Brigitte!" - kiáltotta most már hangosabban, miközben befordult a konyhaajtóhoz, amelyen túl már csak sötétség terült el. A sötétségben lebegve Chantal látta a kávéfőző narancssárga fényét, a konnektorok sokszínű lámpáit és néhány háztartási gépét; mindig így nézett ki, miután a hölgyek elmentek otthonról a napra. "Istenem, elfelejtették" - motyogta, miközben levegőt vett, miközben a hideg úgy szorította össze a belsejét, mint a jég csípése a nedves bőrön.
    
  A villa tulajdonosa sietve végigment a folyosókon, és rájött, hogy egyedül van otthon. "Remek, most ki kell használnom ezt az időszakot" - panaszkodott. "Louise, legalább mondd, hogy még szolgálatban vagy" - fordult a zárt ajtóhoz, amely mögött az asszisztense általában Chantal adóit, jótékonysági munkáját és sajtókapcsolatait intézte. A sötét faajtó zárva volt, és belülről nem jött válasz. Chantal csalódott volt.
    
  Még ha a vendége akkor is megjelent volna, nem lett volna elég ideje benyújtani a betöréses vádakat, amelyekre a férjét kényszerítette volna. Az arisztokrata néni morogva menet közben továbbra is a mellkasára húzta a sálját, eltakarta a tarkóját, és leengedte a haját, hogy valamiféle szigetelést képezzen. Este 9 óra körül lépett be a szalonba.
    
  A helyzet zűrzavara szinte fojtogatta. Kifejezetten megmondta a személyzetének, hogy várják Mr. Rayát, de ami a legjobban zavarba hozta, az az volt, hogy nemcsak az asszisztense és a házvezetőnője, hanem a vendége is megszegte a megállapodást. Vajon a férje tudomást szerzett a terveiről, és szabadnapot adott a személyzetnek aznap este, hogy megakadályozza a találkozást Mr. Rayával? És ami még ennél is riasztóbb, vajon Henry valahogy megszabadult Rayától?
    
  Amikor visszatért oda, ahová a három gyémánttal díszített bársonyszalvétát terítette, Chantalt sokkal nagyobb megrázkódtatás érte, mint pusztán az, hogy egyedül volt otthon. Borzongva elakadt a lélegzete, a kezét a szája elé kapta az üres kendő láttán. Könnyek gyűltek a szemébe, gyomra mélyéről perzselték, és a szívét is átjárták. A köveket ellopták, de a rémületét csak fokozta az a tény, hogy valaki el tudta venni őket, amíg ő a házban volt. Semmilyen biztonsági intézkedést nem szegtek meg, így Madame Chantal rémülten állt a lehetséges magyarázatok számától.
    
    
  6
  Magas ár
    
    
  "Jobb a jó hírnév, mint a gazdagság"
    
  -Salamon király
    
    
  A szél fújni kezdett, de még mindig nem tudta megtörni a csendet a villában, ahol Chantal könnyek között állt vesztesége miatt. Nemcsak a gyémántjainak és a Celeste felbecsülhetetlen értékének elvesztése volt a baj, hanem minden más is, ami a lopás során odaveszett.
    
  "Te hülye, agyatlan ribanc! Vigyázz, mit kívánsz, te hülye ribanc!" - nyafogta az ujjai között, siránkozva eredeti tervének perverz kimenetelén. "Most már nem kell hazudnod Henrinek. Tényleg ellopták őket!"
    
  Valami megmozdult az előszobában, léptek nyikorgása hallatszott a fa padlón. A függönyök mögül, amelyek az elülső gyepre néztek, lenézett, hogy lássa, van-e ott valaki, de üres volt. Egy riasztó nyikorgás hallatszott a nappaliból fél lépcsősorral lejjebb, de Chantal nem hívhatta a rendőrséget vagy a biztonsági céget, hogy keressék. Rábukkantak volna egy valódi, valaha kitalált bűncselekményre, és nagy bajba került volna.
    
  Vagy mégis?
    
  Egy ilyen hívás következményei gyötörték. Vajon mindent elintéz, ha kiderülnek? Végül is inkább felbosszantja a férjét, és kockáztatja a hónapokig tartó neheztelést, mint hogy megölje egy betolakodó, aki elég okos ahhoz, hogy megkerülje otthona biztonsági rendszerét.
    
  Jobb, ha döntesz, asszony. Fogy az idő. Ha a tolvaj meg akar ölni, akkor csak az idődet vesztegeted azzal, hogy hagyod, hogy turkáljon a házadban. - A szíve hevesen vert a mellkasában. Másrészt, ha hívod a rendőrséget, és kiderül a terved, Henry elválhat tőled Celeste elvesztése miatt; mert egyáltalán merészelted azt hinni, hogy jogod van elajándékozni őt!
    
  Chantal annyira fázott, hogy a bőre égett, mintha fagyási sérülések értek volna a vastag ruharétegek alatt. Cipőjével a szőnyegen kopogott, hogy fokozza a víz áramlását a lábába, de a cipők alatt továbbra is hidegek és fájtak.
    
  Egy mély lélegzet után döntött. Chantal felállt a székéről, és elvette a piszkavasat a kandallótól. A szél egyre erősödött, egyetlen szerenádként zengett a halvány tűz magányos ropogása mellett, de Chantal éber maradt, miközben kilépett a folyosóra, hogy megkeresse a nyikorgás okát. Férje elhunyt őseinek csalódott tekintete alatt, akiket a falakon függő festmények ábrázoltak, megfogadta, hogy mindent megtesz, ami hatalmában áll, hogy véget vessen ennek a balul sikerült ötletnek.
    
  Pókerekével a kezében lement a lépcsőn, mióta búcsút intett Henrinek. Chantal szája kiszáradt, nyelve vastagnak és idegennek érződött, torka érdes, mint a smirglipapír. Henri családjának női tagjait ábrázoló festményeket nézve Chantal önkéntelenül is bűntudatot érzett a nyakukat díszítő csodálatos gyémánt nyakláncok láttán. Inkább lesütötte a tekintetét, mintsem hogy eltűrje gőgös arckifejezésüket, és átkozta magát.
    
  Miközben Chantal átment a házban, felkapcsolt minden lámpát, hogy megbizonyosodjon róla, nincs-e rejtekhelye egy nemkívánatos vendégnek. Előtt az északi lépcső vezetett le az első emeletre, ahonnan nyikorgó hang hallatszott. Ujjai sajogtak, ahogy erősen szorította a piszkavasat.
    
  Amikor Chantal elérte a legalsó lépcsőfordulót, megfordult, hogy megtegye a hosszú utat a márványpadlón át, és felkapcsolja a villanyt az előszobában, de a szíve megállt a sötétségben. Némán felzokogott a szörnyű látványtól, ami elé tárult. A túlsó falon lévő villanykapcsoló közelében éles magyarázatot adtak a nyikorgó hangra. Egy nő teste, kötélen lógva a mennyezeti gerendáról, ide-oda himbálózott a nyitott ablakon beáramló szélben.
    
  Chantal térdei megroggyantak, és el kellett fojtania egy ősi sikolyt, ami könyörgött, hogy megszülessen. Brigitte volt az, a házvezetőnője. A magas, vékony, harminckilenc éves szőke lánynak kék arca volt, egykor gyönyörű önmagának förtelmes és borzasztóan eltorzult változata. Cipője a padlóra hullott, alig egy méterre a lábujjaitól. A lenti előcsarnokban uralkodó légkör sarkvidékinek, szinte elviselhetetlennek érződött, és nem sokáig várhatott, mert attól félt, hogy a lábai felmondják a szolgálatot. Izmai égtek és megfeszültek a hidegtől, és érezte, ahogy az inak megfeszülnek a testében.
    
  Fel kell mennem az emeletre! - sikította hangtalanul. - Oda kell mennem a kandallóhoz, különben halálra fagyok. Bezárom az ajtót, és hívom a rendőrséget. Minden erejét összeszedve feltotyogott a lépcsőn, egymás után szedve őket, miközben Brigitte halott, átható tekintete oldalról követte. - Ne nézz rá, Chantal! Ne nézz rá!
    
  A távolban látta a hangulatos, meleg nappalit, ami mostanra létfontosságúvá vált a túlélése szempontjából. Ha csak elérné a kandallót, csak egyetlen szobát kellene őriznie, ahelyett, hogy megpróbálná felfedezni hatalmas házának hatalmas, veszélyes labirintusát. Miután bezárkózna a nappaliba, számolta Chantal, felhívhatná a hatóságokat, és megpróbálhatna úgy tenni, mintha nem tudna az eltűnt gyémántokról, amíg a férje meg nem tudja. Egyelőre el kellett fogadnia szeretett házvezetőnője és a gyilkos elvesztését, aki talán még mindig a házban van. Először is életben kellett maradnia, aztán szembe kellett néznie rossz döntései következményeivel. A kötél szörnyű feszessége úgy hangzott, mint a zihálás, miközben a korláton sétált. Hányingere lett, és a fogai vacogtak a hidegtől.
    
  Egy szörnyű nyögés szűrődött ki Louise kis irodájából, a földszint egyik vendégszobájából. Jeges légfuvallat tört elő az ajtó alól, végigfutott Chantal csizmáján és fel a lábán. Ne, ne nyisd ki az ajtót - érvelt. - Tudod, mi történik. Nincs időnk bizonyítékot keresni arra, hogy te már tudod, Chantal. Gyerünk. Tudod. Érezzük. Mint egy szörnyű rémálom lábakkal, tudod, mi vár rád. Csak gyere a tűzhöz.
    
  Chantal ellenállt a késztetésnek, hogy kinyissa Louise ajtaját, elengedte a kilincset, és megfordult, hogy magában tartsa a nyögést. "Hála Istennek, minden lámpa ég" - motyogta összeszorított állkapcsokkal, és átölelte magát, miközben a hívogató ajtó felé sétált, amely a kandalló csodálatos narancssárga fényéhez vezetett.
    
  Chantal szeme elkerekedett, ahogy előrenézett. Először nem volt biztos benne, hogy valóban látta-e az ajtót mozogni, de ahogy közeledett a szobához, észrevette, hogy az észrevehetően lassan záródik. Sietni próbált, és készenlétben tartotta a piszkavasat, hogy bárki is csukja be az ajtót, de be kellett jutnia.
    
  Mi van, ha egynél több gyilkos van a házban? Mi van, ha a nappaliban lévő elvonja a figyelmedet arról, ami Louise szobájában történik? - gondolta, miközben próbált valami árnyékot vagy alakot észrevenni, ami segíthetne megérteni az incidens természetét. Nem ez volt a megfelelő alkalom, hogy ezt szóba hozza - jegyezte meg egy másik hang a fejében.
    
  Chantal arca jéghideg volt, ajkai színtelenek, teste pedig rettenetesen remegett, ahogy az ajtóhoz közeledett. De amint megpróbálta a kilincset, az becsapódott, és az erőtől visszacsapódott. A padló olyan volt, mint egy korcsolyapálya, és Chantal feltápászkodott, legyőzötten zokogva, amikor Louise ajtajából szörnyű nyögések szűrődtek ki. A rémülettől eltelve Chantal megpróbálta kinyitni a nappali ajtaját, de túl gyenge volt a hidegtől.
    
  A padlóra rogyott, és bekukucskált az ajtó alá, hogy lássa a kandalló fényét. Még ez is talán csekély vigaszt nyújtott volna, ha elképzeli a hőséget, de a vastag szőnyeg eltakarta a látását. Megpróbált felkelni, de annyira fázott, hogy egyszerűen összegömbölyödött a sarokban a csukott ajtó mellett.
    
  Menj át az egyik szobába, és hozz néhány takarót, te idióta, gondolta. Gyerünk, gyújts még egy tüzet, Chantal. Tizennégy kandalló van a villában, és te hajlandó lennél meghalni egyért? Borzongott, és legszívesebben mosolygott volna a döntés megkönnyebbülésén. Madame Chantal feltápászkodott, hogy elérje a legközelebbi kandallóval rendelkező vendégszobát. Csak négy ajtóval lejjebb és néhány lépcsőfokkal feljebb.
    
  A második ajtó mögül kiszűrődő nehéz nyögések már-már felkorbácsolták a lelkét és az idegeit, de a ház úrnője tudta, hogy kihűlésben fog meghalni, ha nem éri el a negyedik szobát. Ott egy fiók volt tele gyufával és öngyújtóval, a kandallópárkány rostélya pedig annyi butángázt tartalmazott, hogy felrobbanhatott. A mobiltelefonja a nappaliban volt, a számítógépei pedig a földszint különböző szobáiban - egy olyan helyen, ahová rettegett belépni, ahol az ablak nyitva volt, és elhunyt házvezetőnője úgy mérte az időt, mint egy óra a kandallópárkányon.
    
  "Kérlek, kérlek, legyenek fahasábok a szobában" - remegett, miközben a kezét dörzsölte, és a kendője végét az arcába húzta, hogy megpróbáljon egy kis meleg leheletet kapni. A piszkavasat szorosan a hóna alatt szorongatva felfedezte, hogy a szoba nyitva van. Chantal pánikja a gyilkos és a hideg között ingadozott, és folyamatosan azon tűnődött, melyik öli meg előbb. Nagy buzgalommal próbált fahasábokat rakni a nappali kandallójába, miközben a másik szobából érkező kísérteties nyögések egyre halkultak.
    
  Ügyetlenül próbálta megkapaszkodni a fában, de az ujjait már alig tudta használni. Valami furcsa volt az állapotában, gondolta. Az a tény, hogy a házát rendesen fűtötték, és nem látta a leheletéből kiáramló gőzt, közvetlenül ellentmondott a feltételezésének, miszerint Nizzában szokatlanul hideg van az évnek ebben a szakaszában.
    
  "Mindez" - fortyogott félrevezető szándékkal, miközben megpróbálta meggyújtani a gázt a fahasábok alatt -, "csak hogy felmelegedjek, amikor még nincs is hideg! Mi történik? Belülről halálra fagyok!"
    
  A tűz életre kelt, és a meggyújtott butángáz azonnal beragyogta a szoba sápadt belsejét. "Ah! Gyönyörű!" - kiáltotta. Leengedte a piszkavasat, hogy felmelegítse a tenyerét a tomboló kandallóban, amely életre kelt, sercegve és szórva a szikrákat, amelyek a legkisebb lökésre is kialudtak volna. Nézte, ahogy a szikrákat kirepülik és eltűnnek, miközben a kandallóba dugta a kezét. Valami susogott mögötte, és Chantal Abdul Raya megfordult, hogy ránézzen a megviselt arcára, fekete, beesett szemeivel.
    
  - Mr. Raya! - mondta önkéntelenül. - Elvette a gyémántjaimat!
    
  - Igen, asszonyom - mondta nyugodtan. - De legyen úgy, nem fogom elmondani a férjének, mit tett a háta mögött.
    
  "Te rohadék!" Elfojtotta a dühét, de a teste nem adta meg neki a kellő fürgeséget a kitöréshez.
    
  "Jobb, ha a tűz közelében marad, asszonyom. Melegre van szükségünk az élethez. De a gyémántok nem tudnak lélegeztetni" - osztotta meg bölcsességét.
    
  "Érted, mit tehetek veled? Ismerek néhány nagyon képzett embert, és van pénzem felbérelni a legjobb vadászokat, ha nem adod vissza a gyémántjaimat!"
    
  - Hagyja abba a fenyegetőzését, Madame Chantal - figyelmeztette szívélyesen. - Mindketten tudjuk, miért volt szüksége alkimistára utolsó drágakövei varázslatos átalakításához. Pénzre van szüksége. Csak-csak - oktatta ki. - Botrányosan gazdag, csak akkor látja meg a gazdagságot, amikor vak a szépségre és a célra. Nem érdemli meg, amid van, ezért magamra vállaltam, hogy megszabadítom ettől a szörnyű tehertől.
    
  - Hogy merészeled? - vonta össze a szemöldökét, eltorzult arca alig veszítette el kékes árnyalatát a lobogó lángok fényében.
    
  "Merem nektek. Ti, arisztokraták, a föld legnagyszerűbb kincsein ültek, és a sajátotoknak követeljétek őket. Nem vásárolhatjátok meg az istenek hatalmát, csak a férfiak és nők megromlott lelkeit. Bebizonyítottátok. Ezek a lehullott csillagok nem a tiétek. Mindannyiunkéi, a mágusoké és kézműveseké, akik a gyenge dolgok létrehozására, díszítésére és megerősítésére használják őket" - mondta szenvedélyesen.
    
  - Te? Varázsló? - nevetett üres hangon. - Te művész-geológus vagy. Nincs olyan, hogy varázslat, te bolond!
    
  - Nincsenek ott? - kérdezte mosolyogva, miközben Celeste-tel játszott az ujjai között. - Akkor mondja meg, asszonyom, hogyan keltettem benne azt az illúziót, hogy kihűlt?
    
  Chantal szóhoz sem jutott, dühös és rémült volt. Bár tudta, hogy ez a furcsa állapot csak az övé, nem bírta elviselni a gondolatot, hogy a férfi hidegen érinti meg a kezét az utolsó találkozásukkor. A természet törvényei ellenére mégis belehalt a hidegbe. A szeme dermedt a rémülettől, miközben nézte, ahogy a férfi távozik.
    
  "Viszlát, Madame Chantal. Kérem, melegen tartsa magát."
    
  Ahogy távozott, a szobalány imbolygott, Abdul Rayya vérfagyasztó sikolyt hallott a vendégszobából... pontosan ahogy várta. Zsebre vágta a gyémántokat, míg az emeleten Madame Chantal bemászott a kandallóba, hogy amennyire csak tudta, enyhítse a hidegségét. Miután ez idő alatt biztonságos, 37,5№C-os (99,5№F) hőmérsékleten élt, röviddel ezután lángokban meghalt.
    
    
  7
  Nincs áruló a Jelenések Vermében.
    
    
  Purdue olyasmit élt át, amit korábban soha - mérhetetlen gyűlöletet érzett egy másik emberi lény iránt. Bár fizikailag és mentálisan is lassan felépült a skóciai Fallin kisvárosában átélt megpróbáltatásokból, rájött, hogy vidám, gondtalan viselkedését csak az rontja be, hogy Joe Carter, azaz Joseph Karsten, még mindig kapkodja a levegőt. Szokatlanul rossz szájízzel beszélt minden alkalommal, amikor a közelgő hadbírósági tárgyalásról beszélgetett ügyvédeivel, élükön Patrick Smith különleges ügynökkel.
    
  "Most kaptam ezt a feljegyzést, David" - jelentette be Harry Webster, a Purdue jogi igazgatója. "Nem tudom, hogy ez jó vagy rossz hír-e számodra."
    
  Webster két üzlettársa és Patrick csatlakoztak Perdue-hoz és ügyvédjéhez a Wrichtishousis Hotel magas mennyezetű étkezőjében lévő vacsoraasztalnál. Pogácsát és teát kínáltak nekik, amit a küldöttség örömmel elfogadott, mielőtt elindultak volna a - remélhetőleg gyors és engedékeny - meghallgatásra.
    
  "Mi ez?" - kérdezte Perdue hevesen vert szívvel. Soha ezelőtt semmitől sem kellett félnie. Vagyona, erőforrásai és képviselői mindig megoldhatták volna bármilyen problémáját. Az elmúlt néhány hónapban azonban rájött, hogy az életben az egyetlen igazi gazdagság a szabadság, és közel állt ahhoz, hogy elveszítse. Egy igazán félelmetes felismerés.
    
  Harry összevonta a szemöldökét, miközben átnézte a Titkos Hírszerző Szolgálat székhelyének jogi osztályától kapott e-mail apró betűs részét. "Ó, valószínűleg úgysem számít nekünk, de az MI6 vezetője nem lesz ott. Ez az e-mail arra szolgál, hogy értesítsük az összes érintettet a távollétéért, és bocsánatot kérjünk tőlük, de akadt néhány sürgős személyes ügye, amit el kellett intéznie."
    
  - Hol? - kérdeztem. - kiáltott fel türelmetlenül Purdue.
    
  Meglepve az esküdtszéket a reakciójával, gyorsan lekicsinyelte a dolgot egy vállrándítással és egy mosollyal: "Csak kíváncsi vagyok, miért nem vette a fáradságot, hogy részt vegyen a temetésemen az az ember, aki elrendelte a birtokom ostromát."
    
  - Senki sem fog eltemetni, David - vigasztalta Harry Webster, olyan hangon, mint az ügyvédje. - De az nem szerepel benne, hogy hová, csak annyi, hogy az ősei szülőföldjére kellett volna mennie. Gondolom, Anglia valamelyik távoli szegletében kellene lennie.
    
  Nem, valahol Németországban vagy Svájcban kell lennie, vagy valamelyik meghitt náci fészekben - kuncogott magában Perdue, és azt kívánta, bárcsak felfedhetné az igazságot a képmutató vezetőről. Titokban hatalmas megkönnyebbülést érzett, tudván, hogy nem kell majd ellensége förtelmes arcába néznie, miközben nyilvánosan bűnözőként bánnak vele, és nézi, ahogy a gazember élvezi a helyzetét.
    
  Sam Cleave előző este felhívta a Purdue-t, hogy tájékoztassa a Channel 8-as és a World Broadcast Today-t, esetleg a CNN-t is, hogy közvetítsék mindazt, amit az oknyomozó újságíró összerakott, hogy leleplezze az MI6 esetleges világméretű és a brit kormánynak elkövetett gaztetteit. Amíg azonban nem volt elegendő bizonyítékuk Karsten terhelésére, Samnek és Purdue-nak titokban kellett tartaniuk a tudásukat. A probléma az volt, hogy Karsten tudta. Tudta, hogy Purdue tud, és ez közvetlen fenyegetést jelentett, amit Purdue-nak előre kellett volna látnia. Ami aggasztotta, az az volt, hogyan fog Karsten végezni vele, mivel Purdue örökre az árnyékban maradna, még ha bebörtönzik is.
    
  "Használhatom a mobilomat, Patrick?" - kérdezte angyali hangon, mintha akkor sem tudná elérni Samet, ha akarná.
    
  - Öhm, igen, persze. De tudnom kell, kit fogsz hívni - mondta Patrick, miközben kinyitotta a széfet, amiben azokat a tárgyakat tartotta, amelyekhez Purdue engedély nélkül nem férhetett hozzá.
    
  - Sam Cleve - mondta Perdue közömbösen, azonnal elnyerve Patrick elismerését, de Webstertől furcsa véleményt nyilvánítva ki.
    
  - Miért? - kérdezte Perdue-tól. - A meghallgatás kevesebb mint három óra múlva lesz, David. Azt javaslom, használd ki bölcsen az időt.
    
  - Ez a dolgom. Köszönöm a véleményedet, Harry, de ez nagyjából Sam hibája, ha nem bánod - válaszolta Purdue olyan hangon, ami Harry Websternek eszébe juttatta, hogy nem ő a felelős. Ezzel tárcsázta a számot és az üzenetet: "Karsten eltűnt. Osztrák fészek tippje."
    
  Egy rövid, titkosított üzenet azonnal elküldésre került egy remegős, követhetetlen műholdas kapcsolaton keresztül Purdue egyik innovatív technológiai eszközének köszönhetően, amelyet barátai és a komornyik telefonjaira szerelt fel - az egyetlen emberekre, akikről úgy gondolta, hogy megérdemlik ezt a kiváltságot és fontosságot. Miután az üzenet továbbításra került, Purdue visszaadta a telefont Patricknak. "Ta."
    
  "Ez rohadtul gyors volt" - jegyezte meg Patrick lenyűgözve.
    
  "Technológia, barátom. Attól tartok, a szavak hamarosan kódokká oldódnak, és visszatérünk a hieroglifákhoz" - mosolygott Perdue büszkén. "De mindenképpen feltalálok egy alkalmazást, amely arra kényszeríti a felhasználókat, hogy Edgar Allan Poe-t vagy Shakespeare-t idézzenek, mielőtt bejelentkezhetnének."
    
  Patrick nem tudta megállni mosolygás nélkül. Ez volt az első alkalom, hogy ténylegesen találkozott a milliárdos felfedezővel, tudóssal és filantróppal, David Perdue-val. Egészen a közelmúltig csak egy arrogáns gazdag kölyöknek tartotta a férfit, aki kérkedik a kiváltságával, hogy bármit megszerezhet, amit csak akar. Patrick nemcsak hódítónak vagy ősi ereklyék kincseinek gyűjteményének tekintette Perdue-t, amik nem az övéi voltak; egy közös barátot ellopónak látta.
    
  Korábban a Perdue név csak megvetést váltott ki belőle, egyet jelentve Sam Cleve megvesztegetettségével és az őszülő ereklyevadászhoz fűződő veszélyekkel. De Patrick most kezdte megérteni a vonzalmat a gondtalan és karizmatikus férfi iránt, aki valójában szerény és becsületes volt. Akaratán kívül azon kapta magát, hogy megkedveli Perdue társaságát és szellemességét.
    
  "Essünk ezen túl, fiúk" - javasolta Harry Webster, és a férfiak leültek, hogy befejezzék a beszédeiket.
    
    
  8
  Vakbíróság
    
    
    
  Glasgow - három órával később
    
    
  Egy csendes, félhomályos helyen kormánytisztviselők, a régészeti társaság tagjai és ügyvédek gyűltek össze David Perdue tárgyalására, akit nemzetközi kémkedésben és kulturális javak ellopásában való állítólagos részvétellel vádoltak. Perdue halványkék szeme végigpásztázta a tárgyalótermet, Karsten megvető arcát keresve, mintha az természetes lenne. Azon tűnődött, mit csinálhat az osztrák, bárhol is legyen, amikor pontosan tudja, hol keresse Perdue-t. Másrészt Karsten valószínűleg azt képzelte, hogy Perdue túlságosan fél attól a következményektől, ha egy ilyen magas rangú tisztviselőnek a Fekete Nap Rendjének tagjához fűződő kapcsolatára utal, és talán úgy döntött, hogy hagyja pihenni az alvó kutyákat.
    
  Ez utóbbi megfontolás első jele az a tény volt, hogy Perdue ügyét nem a hágai Nemzetközi Büntetőbíróság tárgyalta, amely az ilyen vádak szokásos helyszíne. Perdue és jogi csapata egyetértett abban, hogy Joe Carter azon igyekezete, hogy rávegye az etióp kormányt, hogy egy informális glasgow-i meghallgatáson indítson vádat ellene, arra utalt, hogy titokban akarja tartani az ügyet. Az ilyen szerény vádemelések, bár hozzájárulhattak a vádlottak megfelelő büntetőeljárásához, valószínűleg nem rendítették meg jelentősen a kémkedéssel vagy bármi mással kapcsolatos nemzetközi jog alapjait.
    
  "Ez a legjobb védekezésünk" - mondta Harry Webster Perdue-nak a tárgyalás előtt. "Azt akarja, hogy vádat emeljenek ellened és bíróság elé állítsanak, de nem akar figyelmet. Ez jó."
    
  A közgyűlés leült és várta az ülés megkezdését.
    
  "Ez David Connor Perdue pere, akit különféle kulturális ikonok és vallási ereklyék ellopásával kapcsolatos régészeti bűncselekmények vádjával állítanak fel" - jelentette be az ügyész. "A tárgyaláson elhangzott vallomások alátámasztják a régészeti kutatás ürügyén elkövetett kémkedés vádját."
    
  Miután az összes bejelentés és formaság elintéződött, Ron Watts főügyész az MI6 nevében bemutatta az Etióp Szövetségi Demokratikus Köztársaságot és a Régészeti Bűnözés Elleni Osztályt képviselő ellenzéki tagokat. Közöttük volt Imru professzor, a Népi Mozgalom a Örökségvédelmi Helyszínektől, valamint Basil Yimenu ezredes, veterán katonai parancsnok és az Addisz-Abebai Történelmi Megőrzési Egyesület pátriárkája.
    
  "Perdue úr, 2016 márciusában egy ön által vezetett és finanszírozott expedíció állítólag ellopott egy vallási ereklyét, a Frigyládát egy axumi templomból, Etiópiában. Jól gondolom?" - kérdezte az ügyész orrhangon és pont a kellő mennyiségű leereszkedően nyafogva.
    
  Perdue, szokásához híven, nyugodt és leereszkedő volt. "Téved, uram."
    
  A jelenlévők rosszalló morgást hallattak, és Harry Webster gyengéden megpaskolta Perdue karját, hogy emlékeztesse őt, tartsa vissza magát, de Perdue szívélyesen folytatta: "Valójában a Frigyláda pontos másolata volt, és a falun kívül, a hegyoldalban találtuk. Nem a híres Szent Szekrény volt, amely Isten erejét tartalmazta, uram."
    
  "Látja, ez furcsa" - mondta az ügyvéd szarkasztikusan -, "mert azt hittem, hogy ezek a tisztelt tudósok képesek lesznek megkülönböztetni az igazi Frigyládát a hamisítványtól."
    
  - Egyetértek - válaszolta gyorsan Perdue. - Úgy tűnik, meg tudnák állapítani a különbséget. Másrészt viszont, mivel az igazi Frigyláda helye csupán spekuláció, és nem bizonyították meggyőzően, nehéz lenne tudni, milyen összehasonlításokat tegyenek.
    
  Imru professzor dühösen felállt, de az ügyvéd intett neki, hogy üljön le, mielőtt egy szót is szólhatott volna.
    
  "Hogy érti ezt?" - kérdezte az ügyvéd.
    
  - Tiltakozom, hölgyem - sírt Imru professzor, Helen Ostrin bíróhoz fordulva. - Ez az ember kigúnyolja az örökségünket, és megsérti a képességünket, hogy felismerjük a saját tárgyainkat!
    
  - Foglaljon helyet, Imru professzor - rendelkezett a bíró. - Nem hallottam ilyen jellegű állításokat a vádlotttól. Kérem, várjon a sorára. - Perdue-ra nézett. - Hogy érti ezt, Mr. Perdue?
    
  "Nem vagyok nagy történész vagy teológus, de tudok egyet s mást Salamon királyról, Sába királynőjéről és a Frigyládáról. Az összes szövegben található leírás alapján viszonylag biztos vagyok benne, hogy soha nem esett szó arról, hogy a fedélen a második világháborúhoz kapcsolódó faragások lennének" - mondta Perdue közömbösen.
    
  - Hogy érti ezt, Mr. Perdue? - Ez nem logikus - vágott vissza az ügyvéd.
    
  - Először is, nem szabadna rá vésni egy horogkeresztet - mondta Perdue közömbösen, élvezve a tárgyalóteremben ülő közönség döbbent reakcióját. Az ősz hajú milliárdos gondosan válogatta ki a tényeket, hogy megvédhesse magát anélkül, hogy felfedné a mélyben rejlő alvilágot, ahol a törvény csak útban lenne. Gondosan megválogatta, mit mond nekik, nehogy tettei felriasszák Karstent, és a Fekete Nappal vívott csata elég sokáig a radar alatt maradjon ahhoz, hogy bármilyen eszközt bevethessen ennek a fejezetnek az aláírására.
    
  "Megőrültek?" - kiáltotta Yimenu ezredes, de az etióp küldöttség azonnal csatlakozott hozzá az ellenvetéseiben.
    
  "Ezredes úr, kérem, uralkodjon magán, különben bírósági megvetés vádjával illetem. Ne feledje, ez még mindig egy bírósági tárgyalás, nem vita!" - csattant fel a bírónő határozott hangon. "A vádirat folytatódhat."
    
  - Azt állítja, hogy az aranyba horogkeresztet véstek? - mosolygott az ügyvéd az abszurditáson. - Vannak ennek bizonyítékai, Mr. Perdue?
    
  - Nem tudom - felelte Perdue sajnálkozva.
    
  Az ügyész el volt ragadtatva. - Tehát a védelme szóbeszéden alapul?
    
  "Az üldözés során megsemmisültek a feljegyzéseim, ami majdnem a halálomhoz vezetett" - magyarázta Perdue.
    
  "Szóval, a hatóságok célkeresztjébe vették" - kuncogott Watts. "Talán azért, mert egy felbecsülhetetlen értékű darab történelmet lopott el. Mr. Perdue, a műemlékek lerombolása miatti büntetőeljárás jogalapja egy 1954-es egyezményen alapul, amelyet a második világháború utáni pusztításra válaszul fogadtak el. Volt okuk arra, hogy rád lőttek."
    
  "De egy másik expedíciós csoport, a Watts ügyvéd lőtt ránk, egy bizonyos Rita Popourri professzor vezetésével és a Cosa Nostra finanszírozásával."
    
  Kijelentése ismét akkora felháborodást keltett, hogy a bírónak rendre kellett hívnia őket. Az MI6 tisztjei egymásra néztek, mit sem sejtve a szicíliai maffia bármilyen érintettségéről.
    
  "Szóval hol van ez a másik expedíció és a professzor, aki vezette?" - kérdezte az ügyész.
    
  - Halottak, uram - mondta Perdue nyersen.
    
  - Szóval azt mondod, hogy az összes adat és fénykép, ami alátámasztja a felfedezésedet, megsemmisült, és akik alátámaszthatták volna az állításodat, mind halottak - kuncogott Watts. - Ez elég kényelmes.
    
  - Ami elgondolkodtat, hogy ki döntötte el, hogy egyáltalán elmentem a Frigyládával - mosolygott Perdue.
    
  "Mr. Perdue, csak akkor szólalhat fel, ha felszólítják" - figyelmeztette a bíró. "Azonban a vád képviselőinek szólva szeretnék egy érvényes érvet felhozni. Megtalálták-e valaha a Frigyládát Mr. Perdue birtokában, Smith különleges ügynök?"
    
  Patrick Smith tisztelettudóan felállt, és így válaszolt: "Nem, úrnőm."
    
  "Akkor miért nem vonták vissza a Titkos Hírszerző Szolgálat parancsát?" - kérdezte a bíró. "Ha nincs bizonyíték Mr. Perdue vádemelésére, miért nem értesítették a bíróságot erről a fejleményről?"
    
  Patrick megköszörülte a torkát. - Mert a felettesünk még nem adta ki az utasítást, úrnőm.
    
  - És hol van a főnöke? - vonta össze a szemöldökét, de az ügyészség emlékeztette a hivatalos memorandumra, amelyben Joe Carter személyes okokból kérte a felmentését. A bíró szigorú feddéssel nézett a bíróság tagjaira. - Zavarónak találom ezt a szervezetlenséget, uraim, különösen akkor, ha úgy döntenek, hogy vádat emelnek egy férfi ellen, akinek nincs meggyőző bizonyítéka arra vonatkozóan, hogy valóban birtokolja az ellopott tárgyat.
    
  - Hölgyem, ha megengedi? - mordult fel Watts gúnyosan a tanácsos. - Purdue úr közismerten számos kincset fedezett fel expedíciói során, köztük a híres Sors Lándzsáját is, amelyet a nácik loptak el a második világháború alatt. Számos vallási és kulturális értékű ereklyét adományozott múzeumoknak szerte a világon, köztük Nagy Sándor nemrég felfedezett leletét. Ha a katonai hírszerzés nem találta meg ezeket a tárgyakat a birtokán, az csak azt bizonyítja, hogy ezeket az expedíciókat más országok kémkedésére használta fel.
    
  A francba, gondolta Patrick Smith.
    
  - Kérem, hölgyem, mondhatok valamit? - kérdezte Col Yimenától, mire a bíró intett, hogy enged. - Ha ez az ember nem lopta el a Frigyládánkat, amire egy egész axumi munkáscsoport esküszik, akkor hogyan tűnhetett el a birtokából?
    
  "Perdue úr? Kívánja ezt bővebben kifejteni?" - kérdezte a bíró.
    
  "Ahogy korábban említettem, egy másik expedíció üldözött minket. Hölgyem, én épphogy megmenekültem, de a Potpourri turistacsoport később birtokba vette a Frigyládát, ami nem az igazi Frigyláda volt" - magyarázta Perdue.
    
  "És mind meghaltak. Hol van a tárgy?" - kérdezte a megbabonázott professzor. Imru láthatóan lesújtva nézett rájuk a veszteség miatt. A bíró szabadon beszélhetett, amíg fenntartották a rendet, ahogy a professzor utasította őket.
    
  - Utoljára a dzsibuti villájukban látták, professzor úr - felelte Perdue -, mielőtt a kollégáimmal és velem expedícióra indultak, hogy megvizsgáljanak néhány görögországi tekercset. Kénytelenek voltunk megmutatni nekik az utat, és ott volt...
    
  - Ahol a saját halálát színlelte - vádolta keményen az ügyész. - Nem kell többet mondanom, hölgyem. Az MI6-ot riasztották a helyszínre, hogy letartóztassák Mr. Purdue-t, de "halottnak" találták, és kiderült, hogy az expedíció olasz tagjai elpusztultak. Jól gondolom, Smith különleges ügynök?
    
  Patrick megpróbált nem Perdue-ra nézni. Halkan válaszolt: "Igen."
    
  "Miért színlelte volna a halálát, hogy elkerülje a letartóztatást, ha nincs mit rejtegetnie?" - folytatta az ügyész. Perdue szívesen megmagyarázta volna tettét, de a Fekete Nap Rendjének drámájának elmesélése és annak bizonyítása, hogy az is még mindig létezik, túl részletes lett volna, és nem érte meg a figyelemelterelést.
    
  "Hölgyem, szabad?" Harry Webster végül felállt a székéről.
    
  - Gyerünk - mondta helyeslően, mivel a védőügyvéd még egy szót sem szólt.
    
  "Javasolhatom, hogy kössünk valamilyen megállapodást az ügyfelem érdekében, mivel egyértelmű, hogy sok a hiányosság ebben az ügyben? Nincs konkrét bizonyíték az ügyfelem ellen lopott ereklyék elrejtése miatt. Továbbá senki sincs jelen, aki tanúsíthatná, hogy valóban kémkedéssel kapcsolatos információkat adott át nekik." Szünetet tartott, hogy tekintetét megosztsa a jelenlévő katonai hírszerzési képviselőkkel. Aztán Perdue-ra nézett.
    
  "Uraim, asszonyom" - folytatta -, "ügyfelem engedélyével szeretnék vádalkut kötni."
    
  Purdue komoly arcot vágott, de a szíve hevesen vert. Aznap reggel részletesen megbeszélte Harryvel a dolog kimenetelét, így tudta, hogy megbízhat a vezető ügyvédjében, hogy a helyes döntéseket hozza meg. Mégis, idegőrlő volt. Ennek ellenére Purdue egyetértett abban, hogy egyszerűen maguk mögött kell hagyniuk ezt az egészet, a lehető legkevesebb pokoli tűzzel. Nem félt attól, hogy megbüntetik a tetteiért, de biztosan nem élvezte a gondolatot, hogy éveket töltsön rácsok mögött anélkül, hogy lehetősége lenne feltalálni, felfedezni, és ami a legfontosabb, helyre tenni Joseph Karstent.
    
  - Rendben - mondta a bíró, és összekulcsolta a kezét az asztalon. - Mik a vádlott feltételei?
    
    
  9
  Látogató
    
    
  "Hogy ment a meghallgatás?" - kérdezte Nina Skype-on Samtől. Mögötte a férfi látszólag végtelen polcsorokat látott, tele ősi tárgyakkal, és fehér köpenyes embereket, akik katalogizálták a különféle tárgyakat.
    
  - Még nem hallottam Paddytől vagy a Purdue-tól, de amint Paddy felhív ma délután, azonnal jelentkezem - mondta Sam, megkönnyebbülten felsóhajtva. - Örülök, hogy Paddy ott van vele.
    
  - Miért? - vonta össze a szemöldökét. Aztán játékosan kuncogott. - Purdue-ban általában az emberek a kisujjuk köré tekerednek anélkül, hogy egyáltalán próbálkoznának. Nem kell aggódnod miatta, Sam. Fogadok, hogy szabadon szabadulhat anélkül, hogy még a helyi börtöncellát is be kellene olajoznia.
    
  Sam vele nevetett, mulatságosnak találta a Purdue képességeibe vetett hitét és a skót börtönökről szóló viccét. Hiányzott neki, de soha nem ismerte volna be hangosan, nemhogy közvetlenül. De szerette volna.
    
  "Mikor jössz vissza, hogy vegyek neked egy single malt whiskyt?" - kérdezte.
    
  Nina elmosolyodott, és előrehajolt, hogy megcsókolja a képernyőt. - Ó, hiányzom, Mr. Cleve?
    
  - Ne hízelegj magadnak - mosolygott, és félénken körülnézett. De tetszett neki újra a jóképű történész sötét szemébe nézni. Még jobban tetszett neki, hogy a nő újra mosolygott. - Hol van Joanna?
    
  Nina hátrapillantott, feje mozgása életre keltette hosszú, sötét haját, ahogy azok a mozdulatával együtt felrepültek. "Itt volt... várj... Joe!" - kiáltotta a képernyőn kívül. "Gyere, köszönj a szerelmednek!"
    
  Sam felkuncogott, és a homlokát a kezébe temette. - Még mindig a lenyűgözően gyönyörű fenekemre vágyik?
    
  - Igen, még mindig azt hiszi, hogy egy kutyafaszú vagy, drágám - viccelődött Nina. - De jobban szerelmes a tengerészkapitányába. Bocsánat. - Nina kacsintott, miközben figyelte közeledő barátját, Joan Earle-t, a történelemtanárt, aki segített nekik megtalálni Nagy Sándor kincsét.
    
  "Szia, Sam!" - integetett neki a vidám kanadai.
    
  - Szia Joe, jól vagy?
    
  "Remekül vagyok, drágám" - sugárzott a szája. "Tudod, ez egy valóra vált álom számomra. Végre jól érezhetem magam és utazhatok, miközben történelmet tanítok!"
    
  "Arról nem is beszélve, hogy ki kell fizetni a megtalálását, mi?" - kacsintott.
    
  Mosolya elhalványult, helyét sóvárgó tekintet vette át, miközben bólintott, és suttogta: "Tudom, ugye? Meg is tudnék élni ebből! Ráadásul vettem egy szexi régi kajakot a horgászcégemhez. Néha kimegyünk a vízre, csak hogy megnézzük a naplementét, tudod, amikor nem szégyelljük mutogatni."
    
  - Zseniálisan hangzik - mosolygott, miközben magában imádkozott, hogy Nina ismét győzedelmeskedjen. Imádta Joant, de a nő képes volt átverni egy férfit. Mintha olvasott volna a gondolataiban, a nő vállat vont és elmosolyodott. - Oké, Sam, visszaviszlek Dr. Gouldhoz. Most pedig viszlát!
    
  - Viszlát, Joe! - mondta, és felvonta a szemöldökét. Hála istennek.
    
  "Figyelj, Sam. Két nap múlva visszamegyek Edinburgh-ba. Magammal hozom a zsákmányt, amit az alexandriai kincs elajándékozásával loptunk, szóval lesz okunk az ünneplésre. Csak remélem, hogy a Purdue jogi csapata mindent megtesz, hogy együtt ünnepelhessünk. Hacsak nem valami megbízáson vagy, mármint."
    
  Sam nem beszélhetett neki a Purdue által adott nem hivatalos megbízatásról, hogy a lehető legtöbbet megtudjon Karsten üzleti ügyeiről. Egyelőre titokban kellett maradnia a két férfi között. - Nem, csak néhány kutatási pont itt-ott - vonta meg a vállát. - De semmi olyan fontos, ami miatt ne igyak meg egy korsó sört.
    
  - Szép - mondta.
    
  "Szóval egyenesen visszamész Obanba?" - kérdezte Sam.
    
  - Fintorogva vonta össze az orrát. - Nem tudom. Gondolkoztam rajta, mivel Raichtisusis most nem elérhető.
    
  - Tudod, a szerény szolgádnak van egy meglehetősen fényűző kastélya Edinburgh-ban - emlékeztette a nőt. - Nem a mítoszok és legendák történelmi erődítménye, de van benne egy igazán klassz jakuzzi és egy hűtő tele hideg italokkal.
    
  Nina elmosolyodott a fiús próbálkozásán, hogy magához csalogassa. "Oké, oké, meggyőztél. Csak gyere értem a repülőtéren, és győződj meg róla, hogy üres a kocsid csomagtartója. Ezúttal vacak a csomagom, pedig könnyű csomagolók között vagyok."
    
  "Igen, megyek, lányom. Mennem kell, de küldj egy SMS-t az érkezésed időpontjáról?"
    
  "Megteszem" - mondta. "Légy határozott!"
    
  Mielőtt Sam egy gondolatébresztő válaszlépéssel cáfolhatta volna Nina négyszemközti vicceit, a lány befejezte a beszélgetést. "A francba!" - nyögte. "Gyorsabbnak kell lennem ennél."
    
  Felállt és a konyhába indult egy sörért. Majdnem este 9 óra volt, de ellenállt a késztetésnek, hogy Paddyt a Purdue-vizsgálattal kapcsolatos fejleményekkel zavarja. Hihetetlenül ideges volt az egész miatt, ami miatt kissé vonakodott felhívni Paddyt. Sam ma este nem volt abban a helyzetben, hogy rossz híreket kapjon, de utálta a legrosszabb forgatókönyvre való hajlamát.
    
  - Furcsa, hogy egy férfi hogy válik ennyire férfiassá, amikor sört tart a kezében, nem gondolod? - kérdezte Breichladdichtől, aki lustán nyújtózkodott egy széken a folyosón, közvetlenül a konyhaajtó előtt. - Azt hiszem, felhívom Paddyt. Mit gondolsz?
    
  A nagy, vörös macska közömbös pillantást vetett rá, majd felugrott a lépcső melletti kiálló falra. Lassan átmászott a köpeny másik végéhez, és újra lefeküdt - pont Nina, Sam és Purdue fényképe elé, miután megtalálták a Medúza-követ. Sam összeszorította a száját, és bólintott. "Gondoltam, hogy ezt fogod mondani. Ügyvédnek kellene lenned, Bruich. Nagyon meggyőző vagy."
    
  Épp akkor vette fel a telefont, amikor kopogtak az ajtón. A hirtelen kopogástól majdnem elejtette a sörét, és Bruichra pillantott. "Tudtad, hogy ez fog történni?" - kérdezte halkan, miközben a kukucskálón bekukucskált. Bruichra nézett. "Tévedtél. Nem Paddy volt az."
    
  - Mr. Crack? - könyörgött a férfi kintről. - Mondhatnék pár szót?
    
  Sam megrázta a fejét. Nem volt kedve látogatókhoz. Különben is, valójában élvezte a magányt, távol az idegenektől és a követelőzésektől. A férfi újra kopogott, de Sam a szájához emelte az ujját, intve a macskájának, hogy maradjon csendben. Válaszul a macska egyszerűen megfordult, és összegömbölyödve aludt.
    
  "Mr. Cleve, Liam Johnson vagyok. A kollégám rokona Mr. Purdue komornyikjának, Charlesnak, és van néhány információm, ami érdekelheti önt" - magyarázta a férfi. Sam belső harca a kényelem és a kíváncsiság között dúlt. Mivel csak farmert és zoknit viselt, nem volt kedve az illemtudáshoz, de tudnia kellett, mit akar mondani ez a fickó, Liam.
    
  - Várj csak! - kiáltotta Sam önkéntelenül. Nos, azt hiszem, a kíváncsiságom győzött. Egy várakozásteljes sóhajjal kinyitotta az ajtót. - Szia, Liam!
    
  - Cleve úr, örülök, hogy megismerhetem - mosolygott idegesen a férfi. - Bemehetek, mielőtt bárki meglát?
    
  - Persze, miután látok némi igazolványt - felelte Sam. Két pletykás idősebb hölgy haladt el a kapuja előtt, akik zavartan néztek a jóképű, szigorú, félmeztelen újságíró megjelenésére, miközben egymást bökdösték. Sam megpróbált nem nevetni, ehelyett kacsintott.
    
  "Ettől biztosan gyorsabban mozogtak" - kuncogott Liam, figyelve a sietségüket, és átadta Samnek az igazolványait ellenőrzésre. Sam nem tudta nem lenyűgözni, milyen gyorsan húzta elő a pénztárcáját.
    
  "Liam Johnson felügyelő/ügynök, 2-es szektor, Brit Hírszerzés és az összes többi" - motyogta Sam, miközben az apró betűs részt olvasta, és ellenőrizte azokat a hitelesítő szavakat, amelyekre Paddy tanította meg. "Rendben, haver. Gyere be."
    
  - Köszönöm, Mr. Cleve - mondta Liam, miközben gyorsan belépett, és didergett, miközben finoman megrázta magát, hogy lerázza magáról az esőcseppeket, amik nem tudtak áthatolni a kabátján. - Letehetem a földre a hálóingemet?
    
  - Nem, ezt én viszem - ajánlotta fel Sam, miközben fejjel lefelé akasztotta egy speciális ruhaakasztóra, hogy lecsepegtesse a gumiszőnyegén. - Kérsz egy sört?
    
  - Nagyon szépen köszönöm - felelte Liam boldogan.
    
  - Tényleg? Erre nem számítottam - mosolygott Sam, és kivett egy üveget a hűtőből.
    
  - Miért? Tudod, félig ír vagyok - viccelődött Liam. - Azt merném állítani, hogy bármikor túljárnánk az italfogyasztáson, mint a skótok.
    
  - Elfogadtam a kihívást, barátom - tette hozzá Sam. Meghívta a vendégét, hogy üljön le a kétszemélyes kanapéra, amit a látogatóknak tartott fenn. A háromszemélyeshez képest, amelyen Sam több éjszakát töltött, mint a saját ágyában, a kétszemélyes sokkal masszívabb volt, és kevésbé érződött lakottnak, mint az előbbi.
    
  "Szóval, mit akarsz mondani nekem?"
    
  Liam megköszörülte a torkát, és hirtelen teljesen komoly lett. Mély aggodalommal válaszolt Samnek lágyabb hangon. "Felfigyeltünk a kutatására, Mr. Cleve. Szerencsére azonnal észrevettem, mert erősen reagálok a mozgásra."
    
  - Kizárt - motyogta Sam, miközben pár hosszan kortyolt, hogy csillapítsa a szorongását, amit az okozott, hogy ilyen könnyen kiszúrják. - Láttam, amikor a küszöbömön álltál. Éles megfigyelő vagy, és gyorsan reagálsz. Ugye?
    
  - Igen - felelte Liam. - Ezért vettem észre azonnal, hogy biztonsági rés van az egyik legfelsőbb tisztviselőnk, Joe Carter, az MI6 vezetőjének hivatalos jelentéseiben.
    
  "És azért van itt, hogy ultimátumot adjon át jutalomért, különben felfedi a bűnöző kilétét a titkosszolgálat kutyáinak, ugye?" Sam sóhajtott. "Nincsenek eszközeim arra, hogy kifizessem a zsarolókat, Mr. Johnson, és nem szeretem azokat az embereket, akik nem csak úgy előállnak, és kimondják, amit akarnak. Akkor mit vár tőlem, hogy ezt titokban tartsam?"
    
  - Félreértesz, Sam - sziszegte Liam határozottan, viselkedése azonnal elárulta Samnek, hogy nem olyan gyengéd, mint amilyennek látszott. Zöld szemei felvillantak, bosszúsan lángoltak, amiért ilyen jelentéktelen vágyakkal vádolják. - És ez az egyetlen ok, amiért elnézném ezt a sértést. Katolikus vagyok, és nem indíthatunk eljárást azok ellen, akik ártatlanságból és tudatlanságból sértegetnek minket. Nem ismersz engem, de most azt mondom neked, hogy nem azért vagyok itt, hogy meggyőzzelek. Jézus Krisztus, én ezen felül állok!
    
  Sam nem említette, hogy Liam reakciója szó szerint megdöbbentette, de egy pillanattal később rájött, hogy feltételezése, bármilyen érthetetlen is, téves volt, mielőtt hagyta volna a férfit rendesen előadni az álláspontját. "Bocsánatot kérek, Liam" - mondta a vendégének. "Jogod van, hogy haragszol rám."
    
  "Annyira elegem van abból, hogy az emberek feltételeznek rólam dolgokat. Gondolom, ez is velejárója a gyepnek. De tegyük félre ezt, és elmondom, mi folyik itt. Miután Mr. Perdue-t kimentették annak a nőnek a házából, a Brit Hírszerzési Főbiztosság parancsot adott ki a biztonsági intézkedések megerősítésére. Azt hiszem, Joe Cartertől jött" - magyarázta. "Először nem értettem, mi késztethette Cartert így reagálni egy, bocsánat, egy átlagos polgárra, aki történetesen gazdag. Nos, nem ok nélkül dolgozom a hírszerző szektornak, Mr. Cleve. Már mérföldekről kiszúrom a gyanús viselkedést, és ahogy egy olyan befolyásos ember, mint Carter, reagált arra, hogy Mr. Perdue él és virul, az a bőröm alá ment, tudja?"
    
  "Értem, mire gondolsz. Vannak dolgok, amiket sajnos nem árulhatok el a kutatásomról, Liam, de biztosíthatlak, hogy teljesen biztos vagy abban a gyanús érzésben, amit érzel."
    
  - Nézze, Mr. Cleve, nem azért vagyok itt, hogy információkat kicsikarjak önből, de ha az, amit tud, és amit nem mond el nekem, az ügynökség, ahol dolgozom, feddhetetlenségére vonatkozik, akkor tudnom kell - erősködött Liam. - Carter tervei legyenek átkozottak, én az igazságot keresem.
    
    
  10
  Kairó
    
    
  Kairó meleg ege alatt lelkek nyüzsgése zajlott, nem költői értelemben, hanem abban a jámbor érzésben, hogy valami baljóslatú dolog mozog a kozmoszban, arra készül, hogy felégesse a világot, mint egy kéz, amely megfelelő szögben és távolságban tartja a nagyítót, hogy perzselje az emberiséget. De a szent emberek és hűséges követőik szórványos összejövetelei furcsa eltolódást tartottak fenn csillagászaik tengelyprecessziójában. Az ősi leszármazási vonalak, amelyeket titkos társaságok védtek, megőrizték státuszukat sajátjaik között, megőrizve őseik szokásait.
    
  Eleinte Libanon lakosai hirtelen áramszünetektől szenvedtek, de miközben a technikusok próbálták megtalálni az okát, más országok városaiból érkeztek hírek arról, hogy náluk is elment az áram, káoszt okozva Bejrúttól Mekkáig. Kevesebb mint egy nappal később Törökországból, Irakból és Irán egyes részeiről érkeztek jelentések megmagyarázhatatlan áramkimaradásokról, amelyek káoszt okoztak. Most Kairóra és Alexandriára, Egyiptom egyes részeire is leszállt az alkonyat, ami arra késztette a Stargazer törzsek két férfiját, hogy az elektromos hálózaton kívüli forrást keressenek.
    
  "Biztos vagy benne, hogy a Hetes számú elhagyta a pályáját?" - kérdezte Penekal kollégájától, Ofartól.
    
  - Száz százalékig biztos vagyok benne, Penekal - felelte Ofar. - Nézd meg magad. Ez egy hatalmas változás, ami csak néhány napot vesz igénybe!
    
  - Napok? Megőrültél? Ez lehetetlen! - felelte Penekal, teljesen elutasítva kollégája elméletét. Ofar felemelte gyengéd kezét, és nyugodtan intett vele. - Ugyan már, testvér. Tudod, hogy a tudomány vagy Isten számára semmi sem lehetetlen. Az egyik birtokolja a másik csodáját.
    
  Penecal megbánta kitörését, felsóhajtott, és Ofar bocsánatát kérve intett neki. "Tudom. Tudom. Csak..." - lihegte türelmetlenül. "Ilyen jelenségről még soha nem számoltak be. Talán attól tartok, hogy igaz, mert az a gondolat, hogy egyetlen égitest megváltoztatja a pályáját társai beavatkozása nélkül, abszolút rémisztő."
    
  - Tudom, tudom - sóhajtott Ophar. Mindkét férfi hatvan felé közeledett, de testük még mindig figyelemre méltóan egészséges volt, arcukon pedig szinte semmi jelét nem látszott az öregedésnek. Mindketten csillagászok voltak, elsősorban Alexandriai Theon elméleteit tanulmányozták, de a modern tanításokat és elméleteket is magukévá tették, lépést tartva a legújabb asztrotechnológiákkal és a világ tudósainak híreivel. De modern, felhalmozott tudásukon túl a két öregember ragaszkodott az ősi törzsek hagyományaihoz, és mivel lelkiismeretesen tanulmányozták az eget, mind a tudományt, mind a mitológiát figyelembe vették. Általában a két téma kevert vizsgálata csodálatos középutat biztosított számukra, lehetővé téve számukra, hogy a csodát a logikával ötvözzék, ami segített kialakítani a véleményüket. Mostanáig.
    
  Penekal, akinek remegett a keze a szemlencse tubusán, lassan elhúzódott a kis lencsétől, amelyen keresztül eddig kémlelt, tekintete még mindig ámulva meredt előre. Végül Ofar felé fordult, kiszáradt szájjal és hevesen vert szívvel. "Esküszöm az istenekre. Ez még a mi életünkben történik. Én sem találom a csillagot, barátom, bárhová is nézek."
    
  - Egy csillag lehullott - jajveszékelt Ofar, szomorúan lenézve. - Bajban vagyunk.
    
  "Mi ez a gyémánt Salamon törvénykönyve szerint?" - kérdezte Penecal.
    
  - Már néztem. Rabdos az - mondta Ofar baljós előérzettel -, egy lámpagyújtogató.
    
  Egy kétségbeesett Penekal vonszolta magát a gízai Hathor-épület 20. emeletén lévő megfigyelőszobájuk ablaka felé. Felülről látták Kairó hatalmas metropoliszát, alattuk pedig a Nílust, amely folyékony azúrkékként kígyózott a városon keresztül. Öreg, sötét szeme végigpásztázta az alatta elterülő várost, majd meglátta a világ és az ég közötti választóvonal mentén húzódó ködös horizontot. "Tudjuk, mikor estek el?"
    
  - Nem egészen. A jegyzeteim alapján kedd és ma között kellett történnie. Ez azt jelenti, hogy Rhabdos az elmúlt harminckét órában esett el - jegyezte meg Ofar. - Mondjunk valamit a város véneinek?
    
  - Nem - hangzott Penekal gyors tagadása. - Még nem. Ha bármit is mondunk, ami fényt derít arra, hogy mire is használjuk valójában ezt a berendezést, könnyen feloszlathatnak minket, magukkal rántva évezredeknyi megfigyelést.
    
  - Értem - mondta Ofar. - Az Ozirisz csillagkép-alapító programot ebből az obszervatóriumból és egy kisebb jemeni obszervatóriumból vezettem. A jemeni a hullócsillagokat fogja figyelni, amikor ezt itt nem tudjuk megtenni, így szemmel tarthatjuk a helyzetet.
    
  Ofar telefonja megszólalt. Elnézést kért és kiment a szobából, Penecal pedig az asztalához ült, és nézte, ahogy a képernyővédőjén lévő kép mozog az űrben, azt az illúziót keltve, mintha a szeretett csillagok között repülne. Ez mindig megnyugtatta, és a csillagok mozgásának hipnotikus ismétlődése meditatív hangulatot kölcsönzött neki. Az Oroszlán csillagkép kerülete körüli hetedik csillag eltűnése azonban kétségtelenül álmatlan éjszakákat okozott neki. Hallotta Ofar lépteit gyorsabban belépni a szobába, mint ahogy távoztak.
    
  "Penecal!" - krákogta, képtelenül megbirkózni a nyomással.
    
  "Mi ez?"
    
  "Most kaptam egy üzenetet a marseille-i embereinktől, a Toulon közelében, a Mont Faron tetején lévő obszervatóriumból." Ophar olyan zihálva zihált, hogy egy pillanatra elvesztette a képességét a folytatásra. Barátjának gyengéden meg kellett veregetnie, hogy levegőhöz jusson. Miután a sietős öregember levegőhöz jutott, folytatta. "Azt mondják, néhány órával ezelőtt egy nizzai francia villában felakasztva találtak egy nőt."
    
  - Ez szörnyű, Ofar - felelte Penekal. - Ez igaz, de mi köze hozzád, hogy telefonálnod kellett emiatt?
    
  - Kenderből készült kötélen hintázott - kesergett. - És itt a bizonyíték, hogy ez nagy aggodalomra ad okot nekünk - mondta mélyet sóhajtva. - A ház egy nemesemberé volt, Henri de Martin báróé, aki híres volt gyémántgyűjteményéről.
    
  Penécal felismert néhány ismerős vonást, de nem tudta összerakni a kettőt meg kettőt, amíg Ophar be nem fejezte a történetét. "Pénécal, Henri de Martin báró a Celeste tulajdonosa volt!"
    
  A sovány öreg egyiptomi gyorsan feladta a késztetést, hogy a sokkban néhány szent nevet kimondjon, és a száját a kezével befogta. Ezek a látszólag véletlenszerű tények pusztító hatással voltak arra, amit tudtak és követtek. Őszintén szólva, egy közeledő apokaliptikus esemény riasztó jelei voltak. Ez nem volt leírva, és nem is hitték jóslatnak, hanem Salamon király találkozóinak része volt, amelyeket maga a bölcs király jegyezett fel egy rejtett kódexben, amelyet csak az Ophar és Penekal hagyományok követői ismertek.
    
  Ez a tekercs fontos előhírnököket említett az apokrif jelentéssel bíró égi eseményekről. A kódexben semmi sem állította, hogy ezek bekövetkeznének, de Salamon írásai alapján ítélve ebben az esetben a hullócsillag és az azt követő katasztrófák több mint puszta véletlen. Azoktól, akik követték a hagyományt és képesek voltak felismerni a jeleket, elvárták, hogy megmentsék az emberiséget, ha felismerik az óment.
    
  "Emlékeztess, melyik is szólt a kenderkötél fonásáról?" - kérdezte a hűséges öreg Ofartól, aki már a jegyzeteket lapozgatta, hogy megtalálja a címét. Az előző lehullott csillag alá írva a címet, felnézett és kinyitotta. "Onoskelis."
    
  - Teljesen ledöbbentem, öreg barátom - mondta Penecal, hitetlenkedve csóválva a fejét. - Ez azt jelenti, hogy a szabadkőművesek találtak egy alkimistát, vagy a legrosszabb esetben - egy varázslóval a kezünkben!
    
    
  11
  Pergament
    
    
    
  Amiens, Franciaország
    
    
  Abdul Rayya mélyen aludt, de nem álmodott. Soha nem tudatosult benne, de fogalma sem volt, milyen ismeretlen helyekre utazni, vagy természetellenes dolgokat látni, amelyek az álomszövők szálaival fonódnak össze. Rémálmok soha nem látogatták meg. Soha életében nem tudta elhinni a mások által mesélt rémisztő álomtörténeteket. Soha nem ébredt izzadva, a rémülettől remegve, vagy még mindig a szemhéja mögötti pokoli világ által kiváltott émelyítő pániktól támolyogva.
    
  Az ablakon kívül csak a szomszédai tompa beszélgetése hallatszott, amint a kora reggeli órákban kint ültek és bort ittak. Olvastak arról a szörnyű látványról, amelyet egy szegény francia bárónak kellett átélnie, amikor előző este hazatérve felesége elszenesedett holttestét találta entrevaux-i kúriájuk kandallójában a Var folyó mellett. Bárcsak tudták volna, hogy az ezt okozó ocsmány teremtmény ugyanazt a levegőt szívja be.
    
  Ablakában udvarias szomszédai halkan beszélgettek, de Raya valahogy minden szót hallott, még álmában is. Miközben hallgatta és lejegyezte, amit mondtak, az udvarhoz közeli, lankás csatorna moraja kíséretében, elméje mindent emlékezetébe vésett. Később, ha szüksége volt rá, Abdul Raya fel tudta idézni az információt. Azért nem ébredt fel a beszélgetésük után, mert már ismerte az összes tényt, nem osztozott a zavarodottságukban, és nem osztozott sem az ő, sem Európa többi részének zavarodottságában, akik már hallottak a báró széfjéből ellopott gyémántokról és a házvezetőnő szörnyű meggyilkolásáról.
    
  A nagyobb televíziós hálózatok híradói beszámoltak a báró trezorjaiból ellopott ékszerek "hatalmas gyűjteményéről", és arról, hogy a széf, amelyből a "Céleste"-et ellopták, csak egy volt a négyből, amelyek mindegyikéből eltávolították az arisztokrata otthonát megtöltő drágaköveket és gyémántokat. Természetesen az a tény, hogy mindez nem igaz, senki számára sem volt ismert, kivéve Henri de Martin bárót, aki felesége halálát és a máig megoldatlan rablást kihasználva tetemes összeget követelt a biztosítótársaságoktól, és behajtotta felesége biztosításából a kártérítést. A báró ellen nem emeltek vádat, mivel légmentes alibije volt Madame Chantal halálára, ami biztosította volna számára egy vagyon örökségét. Ez az összeg kihúzta volna őt az adósságaiból. Tehát lényegében Madame Chantal kétségtelenül segített férjének elkerülni a csődöt.
    
  Édes irónia volt mindez, amit a báró soha nem értett volna meg. Az eset sokkja és borzalma után mégis eltűnődött a körülményeken. Nem tudta, hogy a felesége elvitte Celeste-et és két másik, kevésbé jelentős követ a széfjéből, és törte a fejét, hogy értelmet találjon a szokatlan halálában. Celeste semmiképpen sem volt öngyilkos, és ha akár csak távolról is hajlamos lett volna rá, Chantal soha nem gyújtotta volna fel magát!
    
  Csak akkor jött rá, hogy felesége halála nem öngyilkosság volt, amikor kivágott és megvakított nyelvvel találta Louise-t, Chantal asszisztensét. A rendőrség egyetértett, de nem tudták, hol kezdjék a nyomozást egy ilyen szörnyű gyilkosság ügyében. Louise-t ezt követően felvették a Párizsi Pszichológiai Intézet pszichiátriai osztályára, ahol állítólag megfigyelésre kellett volna várnia, de az összes orvos, aki megvizsgálta, meg volt győződve arról, hogy megőrült, és hogy ő lehet a felelős a gyilkosságokért és az azt követő öncsonkításért.
    
  Európa-szerte címlapokra került, és a világ más részein is tudósított néhány kisebb televízióadó a bizarr esetről. A báró ez idő alatt minden interjút megtagadott, traumatikus élményére hivatkozva, amiért időt kellett távol töltenie a nyilvánosságtól.
    
  A szomszédok végül túl soknak találták a hűvös éjszakai levegőt, és visszatértek a lakásukba. Csak a csobogó folyó hangja és időnként egy-egy távoli kutyaugatás hallatszott. Időnként egy-egy autó haladt el a komplexum túloldalán lévő keskeny utcán, fütyülve, mielőtt csendet hagyott maga után.
    
  Abdul hirtelen tiszta elmével ébredt. Nem a kezdet volt, de egy pillanatnyi ébresztő késztetés arra késztette, hogy kinyissa a szemét. Várt és hallgatózott, de semmi sem tudta felrázni, csak egyfajta hatodik érzék. Meztelenül és kimerülten közeledett az egyiptomi szélhámos a hálószobája ablakához. Egyetlen pillantás a csillagos égre elárulta, miért kérték, hogy hagyja el álmát.
    
  - Megint hullik egy - motyogta, miközben éles szemével követte a hullócsillag gyors leereszkedését, fejben feljegyezve a körülötte lévő csillagok hozzávetőleges helyzetét. Abdul elmosolyodott. - Már csak egy kis idő, és a világ teljesíti minden kívánságodat. Sikoltozni fognak és könyörögni a halálért.
    
  Amint a fehér csík eltűnt a távolban, elfordult az ablaktól. Hálószobája félhomályában odalépett a régi faládához, amit mindenhová magával vitt, két nehéz bőrszíjjal rögzítve, amelyek elölről kapcsolódtak össze. Csak egy kis verandalámpa, az ablaka feletti redőny középponttól eltolva, adott fényt. Megvilágította karcsú alakját, a fény csupasz bőrére világította meg izmos izmait. Raya egy cirkuszi akrobatára hasonlított, egy sötét színű guminőre, akit nem igazán érdekelt más szórakoztatása, csak saját maga, inkább a tehetségét használta fel arra, hogy mások szórakoztassák őt.
    
  A szoba nagyon hasonlított rá - egyszerű, steril és funkcionális. Volt benne egy mosdó, egy ágy, egy szekrény, egy íróasztal székkel és lámpával. Ez volt minden. Minden más csak ideiglenesen volt ott, hogy a belga és a francia égbolt csillagait követhesse, amíg meg nem szerzi a vadászott gyémántokat. Számtalan csillagképtérkép lógott a világ minden sarkából a szobája négy falán, mindegyiket összekötő vonalak jelölték, amelyek meghatározott ley-vonalaknál metszették egymást, míg mások pirossal voltak jelölve a térképek hiánya miatti ismeretlen viselkedésük miatt. Néhány nagy, tűzött térképen vérfoltok voltak, rozsdabarna foltok, amelyek csendben jelezték, hogyan szerezték meg őket. Mások újabbak voltak, csak néhány évvel ezelőtt bontották ki őket, ami éles ellentétben állt az évszázadokkal korábban felfedezettekkel.
    
  Már majdnem itt volt az ideje, hogy káoszt szórjon a Közel-Keleten, és élvezte a gondolatot, hogy hová fog ezután menni: olyan emberekhez, akiket sokkal könnyebb becsapni, mint Európa ostoba, kapzsi nyugatiait. Abdul tudta, hogy a Közel-Keleten az emberek fogékonyabbak lesznek a megtévesztésére figyelemre méltó hagyományaik és babonás hiedelmeik miatt. Olyan könnyen megőrjíthetné őket, vagy arra kényszeríthetné őket, hogy megöljék egymást ott, a sivatagban, ahol egykor Salamon király járt. Jeruzsálemet végére megmentette, csak azért, mert a Hullócsillagok Rendje így döntött.
    
  Rayya kinyitotta a ládát, és átkutatta a szövetet és az aranyozott öveket, a keresett tekercsek után kutatva. Egy sötétbarna, olajos kinézetű pergamendarab volt, amit keresett a doboz szélén. Elragadtatott tekintettel kitekerte, és az asztalra helyezte, mindkét végén két-két könyvvel rögzítve. Aztán ugyanabból a ládából előhúzott egy athamét. Az ősi precizitással ívelt penge csillogott a félhomályban, ahogy éles hegyét a bal tenyeréhez nyomta. A kard hegye könnyedén belefúródott a bőrébe, pusztán a gravitációnak köszönhetően. Nem is kellett erőltetnie.
    
  Vér gyűlt össze a kés vékony hegye körül, tökéletes bíborvörös gyöngyöt alkotva, amely lassan nőtt, mígnem kihúzta a kést. Vérével megjelölte az imént lehullott csillag helyét. Ugyanekkor a sötét pergamen hátborzongatóan enyhén remegett. Abdul nagy örömmel látta az elvarázsolt tárgy, Sol Amon kódexének reakcióját, amelyet fiatalemberként talált, miközben kecskéket terelgetett a névtelen egyiptomi hegyek száraz árnyékában.
    
  Miután vére átitatta a varázslatos tekercsen lévő csillagtérképet, Abdul gondosan feltekerte és megkötötte az inat, ami a helyén tartotta. A csillag végre lehullott. Itt volt az ideje, hogy elhagyja Franciaországot. Celeste birtokában fontosabb helyekre mehetett, ahol gyakorolhatta a varázslatát, és nézhette, ahogy a világ elbukik, Salamon király gyémántjainak kezelése által elpusztítva.
    
    
  12
  Dr. Nina Gould érkezése.
    
    
  - Furcsán viselkedsz, Sam. Úgy értem, furcsábban, mint a drága, veleszületett furcsaságod - jegyezte meg Nina, miután töltött nekik egy kis vörösbort. Bruich, aki még mindig emlékezett arra az apró termetű hölgyre, aki ápolta őt Sam legutóbbi edinburghi távollétében, otthon érezte magát az ölében. Nina automatikusan simogatni kezdte, mintha ez természetes folyamat lenne.
    
  Egy órája érkezett meg az Edinburgh-i repülőtérre, ahol Sam felvette a szakadó esőben, és a megbeszéltek szerint visszavitte a Dean Village-i házába.
    
  - Csak fáradt vagyok, Nina. - Megvonta a vállát, elvette tőle a poharat, és pohárköszöntőt mondott. - Bárcsak megszabadulnánk a bilincsektől, és még sok éven át dél felé fordulna a fenekünk!
    
  Nina hangosan felnevetett, bár megértette a komikus pohárköszöntő mögött rejlő vágyat. "Igen!" - kiáltotta, miközben koccintott a poharával, és vidáman megrázta a fejét. Körülnézett Sam legénylakásában. A falak üresek voltak, leszámítva néhány fényképet Samről korábbi prominens politikusokkal és néhány felső társasági hírességgel, megannyi képet róla Ninával és Perdue-val, és persze Bruic-kal. Úgy döntött, véget vet a kérdésnek, amit sokáig magában tartott.
    
  "Miért nem veszel egy házat?" - kérdezte.
    
  - Utálok kertészkedni - felelte közömbösen.
    
  "Foglaljon fel egy kertészt vagy kertészeti szolgáltatást."
    
  "Utálom a rendetlenséget."
    
  "Érted? Azt gondolnám, hogy ha mindenhol emberekkel élnénk együtt, sok nyugtalanság lenne."
    
  "Nyugdíjasok. Csak délelőtt 10 és 11 óra között elérhetőek." Sam előrehajolt, és érdeklődő arccal oldalra billentette a fejét. "Nina, ezzel akarod megkérni, hogy költözzek hozzád?"
    
  - Fogd be a szád - vonta össze a szemöldökét. - Ne butáskodj! Csak azt gondoltam, hogy a sok pénzből, amit biztosan kerestél - ahogy mindannyian kerestük, mióta azok az expedíciók szerencsét hoztak -, vennél magadnak egy kis magánéletet, sőt talán egy új autót is?
    
  "Miért? A Datsun remekül működik" - mondta, a funkcionalitás iránti vonzalmát védve a csillogással szemben.
    
  Nina még nem vette észre, de Sam fáradtságra hivatkozva nem vágta el őket. Észrevehetően távolságtartó volt, mintha fejben egy hosszas osztogatást végezne, miközben Alexander leletének zsákmányáról beszélgetne vele.
    
  - Szóval rólad és Joe-ról nevezték el a kiállítást? - mosolygott. - Ez elég pikáns, Dr. Gould. Mostanra feljebb tör az akadémiai világban. Rég elmúltak azok az idők, amikor Matlock még az idegeidre ment. De te aztán megmutattad neki!
    
  - Seggfej - sóhajtott, mielőtt rágyújtott egy cigarettára. Erősen árnyékolt szeme Samre szegeződött. - Kérsz egy cigarettát?
    
  - Igen - nyögte, és felült. - Az nagyszerű lenne. Köszönöm.
    
  Odaadta neki a Marlborót, és beleszívott a filterbe. Sam egy pillanatig bámulta, mielőtt megkérdezte volna. "Szerinted ez jó ötlet? Nemrég majdnem belerúgtál a Halál tököjébe. Én nem pörgetném meg azt a gilisztát ilyen gyorsan, Nina."
    
  - Fogd be a szád! - motyogta a cigarettáján keresztül, miközben letette Bruichot a perzsa szőnyegre. Bármennyire is értékelte Nina szeretett Sam aggodalmát, úgy érezte, hogy az önpusztítás mindenki privilégiuma, és ha úgy gondolja, hogy a teste kibírja ezt a poklot, akkor joga van tesztelni az elméletet. - Mi emészt fel, Sam? - kérdezte újra.
    
  - Ne válts témát - felelte.
    
  - Nem váltok témát - vonta össze a szemöldökét, sötétbarna szemében ott vibrált az a tüzes temperamentum. - Te azért, mert dohányzom, én pedig azért, mert másnak, elmerültnek tűnsz.
    
  Samnek sokáig tartott, mire újra látta, és rengetegszer kellett rávennie, hogy meglátogassa otthon, így nem akart mindent elveszíteni Nina feldühítésével. Egy nehéz sóhajjal követte a teraszajtóhoz, amit a lány kinyitott, hogy bekapcsolja a jakuzzit. Levette az ingét, felfedve a megkötött piros bikini alatt meghúzódó, szétszakadt hátát. Nina érzéki csípője megingott, ahogy ő is levette a farmerját, mire Sam megdermedt, és élvezte a gyönyörű látványt.
    
  Az edinburghi hideg nem igazán zavarta őket. A tél már elmúlt, bár a tavasznak még semmi jele nem volt, és a legtöbb ember még mindig szívesebben maradt bent. De Sam pezsgő mennyei medencéje meleg vizet rejtett, és ahogy az italozásuk közben lassan kiáramló alkohol felmelegítette a vérüket, mindketten boldogan vetkőztek le.
    
  Miközben Ninával szemben ült a nyugtató vízben, Sam látta, hogy a lány rendíthetetlenül ragaszkodik hozzá, hogy neki jelentse a történteket. Végre megszólalt. "Még nem hallottam Purdue-tól vagy Paddytől, de van valami, amit könyörgött, hogy ne mondjak el, és szeretném, ha ez így is maradna. Érted, ugye?"
    
  - Ez rólam szól? - kérdezte nyugodtan, még mindig Samet bámulva.
    
  - Nem - vonta össze a szemöldökét, zavartan a javaslattól.
    
  "Akkor miért nem tudok róla?" - kérdezte azonnal, meglepve a férfit.
    
  - Figyelj - magyarázta -, ha rajtam múlna, azonnal elmondanám. De Purdue megkért, hogy egyelőre tartsam ezt köztünk. Esküszöm, szerelmem, nem titkoltam volna el előled, ha nem kér meg kifejezetten, hogy húzzam be a cipzárt.
    
  - Akkor ki tudja még? - kérdezte Nina, könnyen észrevéve, hogy a férfi tekintete időnként a mellkasára siklik.
    
  "Senki. Csak Perdue és én tudjuk. Még Paddynek sincs fogalma. Perdue arra kért minket, hogy tartsuk távol, nehogy bármit is tesz, az zavarja azt, amit Perdue-val próbálunk csinálni, érted?" - tisztázta olyan tapintatosan, ahogy csak tudta, miközben még mindig lenyűgözte az új tetoválás a puha bőrén, közvetlenül a bal melle felett.
    
  "Szóval azt hiszi, hogy útban leszek?" Összeráncolta a homlokát, és karcsú ujjaival a jakuzzi szélén dobolt, miközben összeszedte a gondolatait.
    
  "Nem! Nem, Nina, soha nem mondott rólad semmit. Nem arról volt szó, hogy bizonyos embereket kizárjunk. Arról volt szó, hogy mindenkit kizárjunk, amíg meg nem adom neki a szükséges információkat. Akkor majd felfedi, mit tervez. Csak annyit mondhatok, hogy Perdue egy hatalmas, egy rejtélyes személy célpontja. Ez az ember két világban él, két ellentétes világban, és mindkettőben nagyon magas pozíciókat tölt be."
    
  "Tehát korrupcióról beszélünk" - zárta gondolatait.
    
  - Igen, de még nem árulhatom el Purdue hűségének részleteit - könyörgött Sam, remélve, hogy a lány megérti. - Még jobb, ha miután hallunk Paddytől, személyesen kérdezheted meg Purdue-t. Akkor nem fogom vesztesnek érezni magam, amiért megszegtem az eskümet.
    
  - Tudod, Sam, bár mindhármunkat leginkább alkalmankénti ereklyevadászatról vagy valamilyen értékes antik csecsebecse felkutatására irányuló expedíciókról ismerem - mondta Nina türelmetlenül -, azt hittem, te, én és a Purdue egy csapat vagyunk. Mindig úgy gondoltam ránk, mint a három alapvető összetevőre, az állandókra azokban a történelmi pudingokban, amelyeket az elmúlt években az akadémiai világnak szolgáltak fel. Ninát bántotta a kirekesztése, de próbálta nem mutatni.
    
  - Nina - mondta Sam élesen, de nem adott neki teret.
    
  "Általában, amikor ketten összefogunk, a harmadik mindig belekeveredik útközben, és ha az egyik bajba kerül, a másik kettő is belekeveredik így vagy úgy. Nem tudom, hogy észrevetted-e. Egyáltalán észrevetted?" Hangja remegett, miközben megpróbálta elérni Samet, és bár nem mutathatta, rettegett attól, hogy közömbösen fog reagálni a kérdésére, vagy elutasítja. Talán túlságosan is hozzászokott ahhoz, hogy két sikeres, bár nagyon különböző férfi között ő a vonzalom középpontja. Ami őt illeti, erős barátság és mély történelem kötötte össze őket, közel álltak a halálhoz, önfeláldozást végeztek, és olyan hűséget, amit nem akart megkérdőjelezni.
    
  Megkönnyebbülésére Sam elmosolyodott. A látvány, ahogy a férfi tekintete valóban az övébe nézett, a legkisebb érzelmi távolságtartás nélkül - jelenlétben -, mérhetetlen örömmel töltötte el, függetlenül attól, hogy mennyire kőkemény maradt az arca.
    
  - Túl komolyan veszed ezt, szerelmem - magyarázta. - Tudod, hogy amint rájövünk, mit csinálunk, azonnal felizgatunk, mert, drága Nina, fogalmunk sincs, hogy most mit csinálunk.
    
  "És én nem tudok segíteni?" - kérdezte.
    
  - Attól tartok, nem - mondta magabiztosan. - De hamarosan összeszedjük magunkat. Tudod, biztos vagyok benne, hogy Purdue nem fog habozni megosztani veled őket, amint az öreg úgy dönt, hogy hív minket.
    
  - Igen, ez engem is kezd aggasztani. A tárgyalásnak már pár órája vége lehetett. Vagy túl elfoglalt az ünnepléssel, vagy több problémája van, mint gondoltuk - javasolta. - Sam!
    
  Nina a két lehetőséget mérlegelve észrevette, hogy Sam tekintete elgondolkodva vándorol, majd véletlenül megakad Nina dekoltázsán. "Sam! Hagyd abba. Nem fogsz rávenni, hogy témát váltsak."
    
  Sam nevetett, amikor rájött. Talán még el is pirult volna, hogy felfedezték, de hálát adott a szerencséjének, hogy a lány könnyedén vette. - Mindenesetre nem mintha nem láttad volna őket korábban.
    
  "Talán ez arra fog ösztönözni, hogy újra emlékeztess rá..." - próbálkozott.
    
  - Sam, fogd be a szád, és önts nekem még egyet! - parancsolta Nina.
    
  - Igen, asszonyom - mondta, miközben kihúzta átázott, sebhelyes testét a vízből. Most Nina csodálta meg férfias alakját, ahogy elhaladt mellette, és nem szégyellte felidézni azokat a kevés alkalmakat, amikor szerencséje volt élvezni ennek a férfiasságnak az előnyeit. Bár ezek a pillanatok nem voltak különösebben frissek, Nina egy különleges, nagy felbontású emlékmappában tárolta őket az elméjében.
    
  Bruich egyenesen az ajtóban állt, nem volt hajlandó átlépni a küszöböt, ahol a gőzfelhők fenyegették. Tekintete Ninára szegeződött, ami mindkettő szokatlan volt a nagy, öreg, lusta macskától. Általában görnyedt, minden tevékenységről elkésett, és alig tudott bármi másra koncentrálni, csak a következő meleg pocakra, amit éjszakára otthonául húzhatott.
    
  - Mi a baj, Bruich? - kérdezte Nina magas hangon, és szokásához híven, szeretetteljesen szólította meg. - Gyere ide. Gyere.
    
  Nem mozdult. "Fúj, persze, hogy az a fránya macska nem fog hozzád jönni, te idióta" - korholta magát a késői óra csendjében, a luxus halk gurgulázásában, amit élvezett. Idegesítette a macskákról és a vízről alkotott ostoba feltételezése, és belefáradt abba, hogy Sam visszatérésére várjon, ezért a kezét a felszínen csillogó habba mélyesztette, mire a vörös macska rémülten ugrált. Inkább élvezte, ahogy beoson és eltűnik a nyugágy alatt.
    
  Ribanc - erősítette meg belső hangja a szegény állat mellett, de Nina még mindig mulatságosnak találta. - Bocsánat, Bruich! - kiáltotta utána, továbbra is vigyorogva. - Nem tehetek róla. Ne aggódj, haver. Biztosan rám vár a karma... vízzel, amiért ezt tettem veled, kedvesem.
    
  Sam kirohant a nappaliból a teraszra, rendkívül izgatottnak tűnt. Még mindig félig átázva, még mindig nem öntötte ki az italát, bár a kezei úgy voltak kinyújtva, mintha borospoharakat tartanának.
    
  "Nagyszerű hír! Paddy hívott. Purdue-t egy feltétellel megkímélték" - kiáltotta, mire a szomszédai dühös "fogd be a szád, Clive!" megjegyzéseket váltottak ki.
    
  Nina arca felderült. "Milyen állapotban?" - kérdezte, határozottan tudomást sem véve a komplexumban tartózkodók továbbra is hallgatásáról.
    
  - Nem tudom, de úgy tűnik, valami történelmi dologról van szó. Szóval, látja, Dr. Gould, szükségünk lesz a harmadikra is - közölte Sam. - Különben is, a többi történész nem olyan olcsó, mint ön.
    
  Nina levegőért kapkodva előrelendült, színlelt sértődéssel sziszegve, Samre ugrott, és úgy megcsókolta, mintha azóta nem csókolta volna meg, amióta csak azok a fényes mappák őrzik az emlékeit. Annyira boldog volt, hogy újra közéjük tartozhatott, hogy nem vette észre a férfit, aki a szűk udvar sötét szélén állt, és türelmetlenül figyelte, ahogy Sam a bikinije fűzőjét rángatja.
    
    
  13
  Fogyatkozás
    
    
    
  Salzkammergut régió, Ausztria
    
    
  Joseph Karsten kúriája csendben állt, magasodva a hatalmas, madártalan kertek fölé. Virágai és fürtjei magányosan és csendben népesítették be a kertet, csak akkor mozdultak meg, ha a szél fújt. Semmi sem volt itt a puszta létnél értékesebb, és ilyen volt Karsten birtoklása a vagyon felett.
    
  Felesége és két lánya úgy döntöttek, hogy Londonban maradnak, elhagyva Karsten lenyűgöző szépségű magánrezidenciáját. Karsten azonban tökéletesen megelégedett a visszavonultsággal, cinkos volt a Fekete Nap Rendjének fejezetével, és higgadtan vezette azt. Miközben a brit kormány utasításai szerint cselekedett és nemzetközi szinten irányította a katonai hírszerzést, megtarthatta pozícióját az MI6-on belül, és felhasználhatta annak felbecsülhetetlen erőforrásait a Fekete Nap befektetéseit és terveit segítő vagy akadályozó nemzetközi kapcsolatok éber figyelemmel kísérésére.
    
  A szervezet semmiképpen sem veszítette el aljas hatalmát a második világháború után, amikor kénytelen volt visszavonulni a mítoszok és legendák alvilágába, alig többé válva, mint keserű emlék az elfeledettek számára, és valódi fenyegetést jelentve azok számára, akik másképp tudták, mint például David Perdue és társai.
    
  Miután bocsánatot kért a purdue-i bíróságtól, attól tartva, hogy a megszökött áldozata feljelenti, Karsten időt szakított arra, hogy hegyi menedéke szentélyében befejezze, amit elkezdett. Kint nyomorúságos idő volt, de nem a megszokott értelemben. A halvány nap megvilágította a Salzkammergut-hegység általában gyönyörű vadonját, halványzöldre festve a lombkorona hatalmas szőnyegét, ellentétben a lombkoronák alatt elterülő erdők mély smaragdzöldjével. A Karsten hölgyek sajnálták, hogy maguk mögött hagyták a lélegzetelállító osztrák tájakat, de ennek a helynek a természeti szépsége elvesztette fényét, bárhová is látogattak Joseph és társai, így kénytelenek voltak a bájos Salzkammergutra korlátozni látogatásaikat.
    
  - Magam csinálnám, ha nem lennék közhivatalban - mondta Karsten a kerti székéből, kezében az asztali telefonjával. - De két nap múlva vissza kell térnem Londonba, hogy beszámoljak a hebridai indításról és annak tervezéséről, Clive. Egy jó ideig nem leszek vissza Ausztriában. Olyan emberekre van szükségem, akik mindent felügyelet nélkül tudnak csinálni, érted?
    
  Meghallgatta a hívó válaszát, majd bólintott. "Így van. Értesíthet minket, ha az emberei befejezték a küldetést. Köszönjük, Clive."
    
  Hosszasan nézegette az asztal túloldalát, felmérve azt a vidéket, ahol szerencséje volt élni, amikor még nem kellett a koszos Londont vagy a sűrűn lakott Glasgow-t meglátogatnia.
    
  "Nem fogom elveszíteni mindezt miattad, Purdue. Akár hallgatsz a kilétemről, akár nem, az nem fog kímélni. Te teher vagy, és el kell számolni veled. Mindannyiótokkal el kell számolni" - motyogta, miközben tekintete a fenséges, fehér csúcsú hegyeket fürkészte, amelyek körülvették otthonát. Az erdő durva kövei és a végtelen sötétsége megnyugtatta tekintetét, ajka pedig bosszúszomjas szavaktól remegett. "Mindenkivel, aki ismeri a nevemet, aki ismeri az arcomat, aki megölte anyát, és tudja, hol volt a titkos búvóhelye... bárkivel, aki azzal vádolhat, hogy közöm van hozzá... mindannyiótokkal el kell számolni!"
    
  Karsten összeszorította a száját, és felidézte azt az éjszakát, amikor - gyáva alak módjára - elmenekült anyja házából, amikor Obanból megérkeztek a férfiak, hogy kimentsék David Purdue-t a karmaik közül. A gondolat, hogy értékes kincse hétköznapi polgárok kezébe kerül, végtelenül bosszantotta, megsebezte a büszkeségét, és megfosztotta minden szükségtelen befolyástól az ügyei felett. Már vége kellett volna legyen. Ehelyett ezek az események megduplázták a problémáit.
    
  - Uram, hírek David Perdue-ról - jelentette be segédje, Nigel Lime az udvar küszöbéről. Karstennek meg kellett fordulnia, hogy a férfira nézzen, megerősítve, hogy a furcsán találó témát valóban előadták, és nem a képzelet szüleménye.
    
  - Ez furcsa - felelte. - Éppen ezen tűnődtem, Nigel.
    
  Nigel lenyűgözve lement a lépcsőn az udvarra, a hálós napellenző alá, ahol Karsten teázott. "Nos, talán ön médium, uram" - mosolygott, és a mappát a hóna alatt tartotta. "Az Igazságügyi Bizottság kéri jelenlétét Glasgow-ban, hogy aláírja a bűnösnek valló nyilatkozatot, hogy az etióp kormány és a Régészeti Bűnügyi Osztály enyhíthesse Mr. Purdue ítéletét."
    
  Karstent feltüzelte Perdue megbüntetésének gondolata, bár szívesebben maga hajtotta volna végre. De a bosszú régimódi reményeihez talán túl szigorúak voltak az elvárásai, mivel gyorsan csalódott, amikor megtudta a várva várt büntetést.
    
  "Akkor mi lesz az ítélete?" - kérdezte Nigeltől. "Mivel kellene hozzájárulniuk?"
    
  - Leülhetek? - kérdezte Nigel, reagálva Karsten helyeslő gesztusára. Letette a dossziét az asztalra. - David Perdue vádalkut kötött. Lényegében a szabadságáért cserébe...
    
  - Szabadság? - ordította Karsten, szíve hevesen vert az újonnan támadt dühtől. - Micsoda? Még csak börtönbüntetést sem kap?
    
  - Nem, uram, de hadd tájékoztassam a megállapítások részleteiről - ajánlotta Nigel nyugodtan.
    
  "Halljuk csak. Legyen rövid és egyszerű. Csak a lényegre vagyok kíváncsi" - morogta Karsten remegő kézzel, miközben a szájához emelte a poharat.
    
  - Természetesen, uram - felelte Nigel, nyugodt modora mögé rejtve főnöke iránti ingerültségét. - Röviden - mondta kényelmesen -, Mr. Perdue beleegyezett, hogy kártérítést fizet az etióp nép követelésének, és visszaadja ereklyéjüket oda, ahonnan elvitte, ezt követően pedig természetesen megtiltják neki, hogy valaha is belépjen Etiópiába.
    
  - Várjunk csak, ennyi? - vonta össze a szemöldökét Karsten, arca fokozatosan egyre mélyebb lilává változott. - Csak úgy elengedik?
    
  Karstent annyira elvakította a csalódás és a vereség, hogy nem vette észre asszisztense gúnyos arckifejezését. - Ha szabad ezt mondanom, uram, úgy tűnik, kissé személyeskedésnek veszi ezt.
    
  - Nem teheted! - sikította Karsten, és megköszörülte a torkát. - Ez egy gazdag szélhámos, aki mindenből megússza a pénzét, és elbűvöli a felső társaságot, hogy ne vegyenek tudomást a bűnöző tevékenységeiről. Természetesen teljesen lesújt, amikor az ilyen emberek megússzák egy egyszerű figyelmeztetéssel és egy számlával. Ez az ember milliárdos, Lime! Meg kell tanítani neki, hogy a pénze nem mindig mentheti meg. Itt volt egy remek lehetőségünk, hogy megtanítsuk neki - és a hozzá hasonló sírrablók világának -, hogy felelősségre vonják és megbüntetik őket! És mit döntenek? - fortyogott. - Hadd fizessen meg újra azért, hogy megússza! Jézus Krisztus! Nem csoda, hogy a törvény és a rend már semmit sem jelent!
    
  Nigel Lime egyszerűen megvárta, hogy véget érjen a szónoklat. Nem volt értelme félbeszakítani a dühös MI6-vezetőt. Amikor biztos volt benne, hogy Karsten, vagy ahogy gyanútlan beosztottjai hívták, Mr. Carter, befejezte a kirohanását, Nigel még több nem kívánt részletet mert a főnökére zúdítani. Óvatosan áttolta a dossziét az asztalon. "És azonnal alá kell írnia ezt, uram. Még ma el kell juttatnia a bizottságnak az aláírásával együtt."
    
  "Mi ez?" - Karsten könnyáztatta arca eltorzult, amikor újabb kudarcot vallott David Perdue-val kapcsolatos erőfeszítéseiben.
    
  - Az egyik ok, amiért a bíróságnak engednie kellett Purdue vallomásának, az edinburghi ingatlanának jogellenes lefoglalása volt, uram - magyarázta Nigel, élvezve az érzelmi zsibbadást, amit érzett, miközben felkészült Karsten újabb kitörésére.
    
  "Ezt a vagyont nem mostanában foglalták le! Mi a fene folyik manapság a hatóságokkal? Törvénytelen? Szóval egy az MI6 számára nemzetközi katonai ügyekben érdekes személyt emlegetnek, miközben semmilyen vizsgálatot nem folytattak az ingatlan tartalmával kapcsolatban?" - kiáltotta, miközben porcelánbögréjét összetörve a kovácsoltvas asztallaphoz csapta.
    
  "Uram, az MI6 terepi irodái átfésülték a birtokot terhelő nyomok után kutatva, és semmi olyat nem találtak, ami katonai kémkedésre vagy bármilyen történelmi tárgy illegális megszerzésére utalna, legyen az vallási vagy egyéb. Ezért a Wrichtishousis váltságdíjának visszatartása megalapozatlan és jogellenesnek minősült, mivel nem volt bizonyíték az állításunk alátámasztására" - magyarázta Nigel nyersen, nem hagyva, hogy Karsten vastag, domináns arca megzavarja, miközben elmagyarázta a helyzetet. "Ez egy szabadon bocsátási parancs, amelyet alá kell írnia, hogy visszaadja Wrichtishousis-t a tulajdonosának, és hogy visszavonjon minden ezzel ellentétes parancsot, Lord Harrington és parlamenti képviselőinek utasítása szerint."
    
  Karsten annyira dühös volt, hogy válaszai halkak, megtévesztően nyugodtak voltak. "Semmibe veszik a tekintélyemet?"
    
  - Igen, uram - erősítette meg Nigel. - Attól tartok, igen.
    
  Karsten dühös volt a tervei felborulása miatt, de inkább úgy tett, mintha professzionálisan kezelné az egészet. Nigel ravasz fickó volt, és ha megtudná Karsten személyes reakcióját az ügyre, az túl sok fényt deríthetne a David Purdue-hoz fűződő kapcsolatára.
    
  "Akkor adj egy tollat" - mondta, és nem akarta mutatni a benne dúló vihar legcsekélyebb nyomát sem. Miközben aláírta a parancsot, hogy adja vissza esküdt ellenségének a Reichtischusist, Karsten úgy érezte, hogy a gondosan kidolgozott terveit ért, több ezer euróba kerülő, lesújtó csapás összetöri az egóját, és egy valódi hatalom nélküli szervezet tehetetlen fejévé teszi.
    
  - Köszönöm, uram - mondta Nigel, és elvette a tollat Karsten remegő kezéből. - Ma elküldöm ezt, hogy a mi oldalunkról le lehessen zárni az ügyet. Ügyvédeink folyamatosan tájékoztatni fognak minket az etiópiai fejleményekről, amíg az ereklye vissza nem kerül a jogos helyére.
    
  Karsten bólintott, de alig hallotta Nigel szavait. Csak az újrakezdés gondolata járt a fejében. Törte a fejét, próbálta kitalálni, hol tartotta Purdue az összes ereklyét, amit ő, Karsten, Edinburgh birtokán remélt megtalálni. Sajnos nem tudta végrehajtani a Purdue összes birtokának átkutatására vonatkozó parancsot, mivel az a Fekete Nap Rendje által gyűjtött információkon alapult volna, egy olyan szervezetén, amelynek nem is kellene léteznie, nemhogy az Egyesült Királyság Katonai Hírszerzési Igazgatóságának egyik magas rangú tisztjének vezetnie.
    
  Azt kellett hűnek tartania önmagához, amit tudott. Perdue-t nem lehetett letartóztatni értékes náci kincsek és tárgyak ellopásáért, mert ha felfedné, az veszélyeztetné a Fekete Napot. Karsten agya száguldott, próbálta kitalálni az egészet, de a válasz újra és újra visszatért hozzá - Perdue-nak meg kell halnia.
    
    
  14
  A82
    
    
  A skóciai Oban tengerparti városában Nina háza üresen állt, amíg Nina egy új körútra készült, amelyet Purdue tervezett a férfi jogi problémái miatt. Az obani élet folytatódott nélküle, de több lakos is nagyon hiányolta. A néhány hónappal ezelőtti, helyi hírekbe bekerült piszkos emberrablás után a ház visszatért boldogan nyugodt kerékvágásába.
    
  Dr. Lance Beach és felesége egy glasgow-i orvosi konferenciára készültek, egyike azoknak az összejöveteleknek, ahol ki tudja, kit és ki visel fontosabbat, mint maga az orvosi kutatás vagy a kísérleti gyógyszerekre nyújtott támogatások, amelyek kulcsfontosságúak a terület fejlődéséhez.
    
  - Tudod, mennyire utálom ezeket a dolgokat - emlékeztette Sylvia Beach a férjét.
    
  - Tudom, drágám - felelte, és összerándult, miközben új cipőjét vastag gyapjúzoknijára húzta. - De csak akkor számítok különleges bánásmódra és befogadásra, ha tudják a létezésemet, és ahhoz, hogy tudják, meg kell mutatnom magam ezekben a zűrös ügyekben.
    
  - Igen, tudom - nyögte szétnyílt ajkakkal, miközben tátott szájjal beszélt, és rózsaszín rúzst kente magára. - Csak ne csináld azt, amit legutóbb, és ne hagyj itt engem ezzel a tyúkóllal, amíg elmész. És nem akarok itt lógni.
    
  - Tudomásul vettem. - Dr. Lance Beach erőltetett mosolyt erőltetett az arcára, lábai nyikorogtak szűk új bőrcsizmájában. Régebben nem lett volna türelme végighallgatni a felesége nyafogását, de miután rémisztő módon elvesztette az emberrablás során, megtanulta mindenek felett értékelni a jelenlétét. Lance soha többé nem akart így érezni, félt, hogy soha többé nem látja a feleségét, ezért örömében nyafogott egy kicsit. - Nem leszünk sokáig. Megígérem.
    
  - A lányok vasárnap jönnek vissza, szóval ha kicsit korábban érünk vissza, egy egész éjszakát és egy fél napot kettesben tölthetünk - mondta, miközben gyorsan ellenőrizte a férfi reakcióját a tükörben. Mögötte, az ágyon, látta, hogy a férfi sokatmondóan elmosolyodik a szavai hallatán: - Hmm, ez igaz, Mrs. Beach.
    
  Sylvia elvigyorodott, miközben egy fülbevalótűt fűzött a jobb fülcimpájába, és gyorsan végignézett magán, hogy lássa, hogyan mutat az estélyi ruhájával. Elismerően bólintott saját szépségére, de nem nézte túl sokáig a tükörképét. Ez eszébe juttatta, miért is rabolta el ez a szörnyeteg - a hasonlósága Dr. Nina Gouldhoz. Hasonlóan apró termete és sötét fürtjei bárkit félrevezettek volna, aki nem ismerte a két nőt, Sylvia szeme pedig szinte teljesen megegyezett Nináéval, azzal a különbséggel, hogy keskenyebb és borostyánszínűbb volt, mint Nina csokoládébarna szeme.
    
  - Készen állsz, szerelmem? - kérdezte Lance, abban reménykedve, hogy elűzi a negatív gondolatokat, amelyek kétségtelenül gyötörték a feleségét, miközben túl sokáig bámulta a saját tükörképét. Sikerült is. Egy halk sóhajjal abbahagyta a bámulási versenyt, és gyorsan összeszedte a táskáját és a kabátját.
    
  - Indulásra kész - erősítette meg élesen, abban a reményben, hogy eloszlatja a férfi esetleges gyanúját az érzelmi jólétével kapcsolatban. És mielőtt még egy szót is szólhatott volna, kecsesen kisietett a szobából, és végigment a folyosón a bejárati ajtó melletti előszoba felé.
    
  Az éjszaka nyomorúságos volt. A felettük lévő felhők elfojtották az időjárás-óriások kiáltásait, és kék sztatikus töltésbe burkolták az elektromos csíkokat. Ömlött az eső, patakká változtatva az útjukat. Sylvia úgy ugrált a vízben, mintha szárazon akarná tartani a cipőjét, Lance pedig egyszerűen mögötte sétált, hogy a nagy esernyőt a feje fölé tartsa. "Várj, Silla, várj!" - kiáltotta, miközben a lány gyorsan kilépett a napernyők fedezékéből.
    
  "Siess már, te lassúfejű!" - ugratta, miközben a kocsi ajtajához nyúlt, de a férje nem hagyta, hogy gúnyolódjon a lassú járásával. Megnyomta az autó indításgátlóját, és bezárta az összes ajtót, mielőtt a nő kinyithatta volna őket.
    
  "Akinek távirányítója van, annak nem kell sietnie" - dicsekedett nevetve.
    
  - Nyisd ki az ajtót! - erősködött, és igyekezett nem együtt nevetni vele. - A hajam kócos lesz - figyelmeztette. - És azt fogják hinni, hogy hanyag férj vagy, és ezért rossz orvos, érted?
    
  Az ajtók éppen akkor kattantak ki, amikor már komolyan aggódni kezdett, hogy tönkreteszi a haját és a sminkjét, Sylvia pedig megkönnyebbülten felkiáltott. Röviddel ezután Lance ült a volán mögé és beindította az autót.
    
  "Ha most nem indulunk el, nagyon elkésünk" - jegyezte meg, miközben az ablakon keresztül a sötét és kérlelhetetlen felhőkre nézett.
    
  "Sokkal korábban fogjuk csinálni, drágám. Még csak este 8 óra van" - mondta Sylvia.
    
  "Igen, de ebben az időjárásban pokolian lassú lesz az út. Mondom én, rosszul mennek a dolgok. Nem is beszélve a glasgow-i közlekedési dugókról, amikor a civilizációba érünk."
    
  - Rendben - sóhajtott, és leengedte az anyósülés tükrét, hogy eltüntesse az elkenődött szempillaspirálját. - Csak ne menj túl gyorsan. Nem olyan fontosak, hogy autóbalesetben meghaljunk vagy ilyesmi.
    
  A tolatólámpák ragyogó csillagoknak tűntek a zuhogó esőben, miközben Lance kikormányozta BMW-jét a kis utcából a főútra, hogy megkezdje kétórás útját egy elit koktélpartira Glasgow-ba, amelyet a Skócia Vezető Orvosi Társasága szervezett. Végül, a folyamatos kanyarodás és fékezés fáradságos erőfeszítése után Sylviának sikerült rendbe tennie piszkos arcát, és újra csinosnak látszania.
    
  Bármennyire is utálta Lance az A82-es utat választani, ami elválasztotta a két elérhető útvonalat, egyszerűen nem engedhette meg magának a hosszabb utat, mert elkésett volna. Kénytelen volt rátérni a rettegett főútra, amely Paisley mellett vezetett el, ahol az emberrablók fogva tartották a feleségét, mielőtt - minden hely közül - Glasgow-ba szállították. Fájt neki, de nem akarta szóba hozni. Sylvia azóta nem járt ezen az úton, mióta gonosz emberek társaságába került, akik elhitették vele, hogy soha többé nem látja viszont a családját.
    
  Talán nem fog semmit sem gondolni, hacsak nem magyarázom el, miért ezt az útvonalat választottam. Talán megérti majd, gondolta magában Lance, miközben a Trossachs Nemzeti Park felé hajtottak. De olyan erősen szorította a kormánykereket, hogy elzsibbadtak az ujjai.
    
  - Mi a baj, drágám? - kérdezte hirtelen.
    
  - Semmi - mondta közömbösen. - Miért?
    
  - Feszültnek tűnsz. Aggódsz, hogy újraélem az utamat azzal a ribanccal? Végül is ugyanaz az út - kérdezte Sylvia. Olyan közönyösen beszélt, hogy Lance szinte megkönnyebbült, de tudta, hogy nem lesz könnyű dolga, és ez aggasztotta.
    
  "Őszintén szólva, nagyon aggódtam miatta" - vallotta be, és kissé behajlította az ujjait.
    
  - Hát ne csináld, oké? - mondta, és megnyugtatásképpen simogatta a combját. - Jól vagyok. Ez az út mindig itt lesz. Nem kerülhetem el életem végéig, érted? Csak annyit tehetek, hogy azt mondogatom magamnak, hogy veled oldom meg ezt, nem vele.
    
  "Szóval ez az út már nem félelmetes?" - kérdezte.
    
  "Nem. Most már csak az útról van szó, és a férjemmel vagyok, nem valami őrült ribanccal. Arról van szó, hogy a félelmemet valami olyasmivé alakítsam, amitől okom van félni" - tűnődött. "Nem félhetek az úttól. Az út nem bántott, nem éheztetett, és nem szidott meg, ugye?"
    
  Lance döbbenten, csodálattal meredt a feleségére. "Tudod, Cilla, ez egy igazán klassz megközelítés. És tökéletesen érthető."
    
  - Nos, köszönöm, Doktor úr - mosolygott. - Istenem, a hajamnak saját akarata van. Túl sokáig zárta be az ajtókat. Azt hiszem, a víz tönkretette a frizurámat.
    
  - Igen - helyeselt közömbösen. - Víz volt. Hát persze.
    
  A lány nem törődött a célzással, és ismét előhúzta a kis tükröt, kétségbeesetten próbálva hátrafonni a két kibontott hajtincset, amivel az arcát keretezte. "Jóságos ég...!" - kiáltotta dühösen, miközben megfordult a székében, hogy hátranézzen. "El tudod hinni azt az idiótát a zseblámpáival? Egy francba sem látok a tükörben."
    
  Lance a visszapillantó tükörbe pillantott. A mögöttük haladó autó átható fényszórói megvilágították a szemét, egy pillanatra elvakítva. "Jóságos ég! Mit vezet? Egy kerekeken guruló világítótornyot?"
    
  - Lassíts, drágám, hadd menjen el - javasolta.
    
  - Már így is túl lassan vezetek ahhoz, hogy időben odaérjek a buliba, drágám - vágott vissza. - Nem hagyom, hogy ez a seggfej elkéssen minket. Inkább adok neki a saját gyógyszeréből.
    
  Lance beállította a tükrét, hogy a mögötte lévő autó fényszórói egyenesen ráverődjenek. "Pont, amit az orvos rendelt, te idióta!" - kuncogott Lance. Az autó lelassított, miután a sofőr szemébe egyértelműen erős fény világított, majd biztonságos távolságot tartott mögötte.
    
  - Valószínűleg a walesi - viccelődött Sylvia. - Valószínűleg nem is vette észre, hogy fel van kapcsolva a távolsági fényszóró.
    
  "Istenem, hogy lehet, hogy nem vette észre, hogy azok az átkozott fényszórók leégetik a festéket az autómról?" - zihálta Lance, mire a felesége hangosan felnevetett.
    
  Oldlochley épp elengedte őket, miközben csendben dél felé lovagoltak.
    
  "Be kell vallanom, kellemesen meglepődtem, milyen kevés a forgalom ma este, még csütörtökhöz képest is" - jegyezte meg Lance, miközben száguldottak az A82-es úton.
    
  - Figyelj, drágám, lelassítanál egy kicsit? - könyörgött Sylvia, miközben áldozata arcát felé fordította. - Kezdek félni.
    
  - Semmi baj, drágám - mosolygott Lance.
    
  "Nem, tényleg. Itt sokkal jobban esik az eső, és azt hiszem, a forgalom hiánya legalább ad időt lassítani, nem gondolod?"
    
  Lance nem vitatkozhatott. Igaza volt. Az, hogy a mögöttük haladó autó elvakítja őket, csak ront a helyzeten a vizes úton, ha Lance tartja magát mániákus sebességéhez. El kellett ismernie, hogy Sylvia kérése nem volt ésszerűtlen. Jelentősen lassított.
    
  "Boldog vagy?" - kérdezte tőle.
    
  - Igen, köszönöm - mosolygott. - Így sokkal jobban érzem magam.
    
  - És úgy tűnik, a hajad is rendbejött - nevetett.
    
  "Lance!" - sikította hirtelen, miközben az autó, amely őrülten száguldott előre, a piperetükrében tükröződve, elkapta a szörnyű látványt. Egy pillanatnyi tisztulás után sejtette, hogy az autó nem látta Lance-t fékezni, és nem lassított le időben a latyakos úton.
    
  "Jézusom!" - kuncogott Lance, miközben figyelte, ahogy a fények egyre erősödnek, és túl gyorsan közelednek ahhoz, hogy elkerüljék őket. Csak felkészülhettek. Lance ösztönösen kinyújtotta a kezét a felesége elé, hogy megvédje az ütközéstől. Mint egy elhúzódó villám, a mögöttük lévő átható fényszórók oldalra cikáztak. A mögöttük lévő autó kissé kitérett, de jobb fényszórójával eltalálta őket, és a BMW-t bizonytalanul megpördült a csúszós aszfalton.
    
  Sylvia hirtelen sikolyát elnyomta a zúzódó fém és a szilánkokra törő üveg kakofóniája. Lance és Sylvia is érezték elszabadult autójuk hánykolódását, tudván, hogy semmit sem tehetnek a tragédia megelőzése érdekében. De tévedtek. Megálltak valahol az útról letérve, egy elvadult fák és bokrok között az A82-es autópálya és a Loch Lomond fekete, hideg vize között.
    
  - Jól vagy, drágám? - kérdezte Lance kétségbeesetten.
    
  - Élek, de a nyakam iszonyúan fáj - felelte törött orrából gurgulázó hangon.
    
  Egy pillanatig mozdulatlanul ültek a csavarodott roncsokban, hallgatva a fémen dübörgő heves esőzéseket. Mindkettőjüket biztonságosan védte a légzsákjuk, és próbálták megállapítani, hogy testük mely részei működnek még. Dr. Lance Beach és felesége, Sylvia soha nem számítottak arra, hogy a mögöttük lévő autó átszáguld a sötétségen, és egyenesen feléjük tart.
    
  Lance megpróbálta megfogni Sylvia kezét, amikor az ördögi fényszórók még utoljára elvakították őket, és teljes sebességgel beléjük csapódtak. A sebesség letépte Lance karját, és mindkettőjük gerincét elvágta, autójukat pedig a tó mélyére zuhanva a koporsójukká lejtették.
    
    
  15
  Játékos kiválasztása
    
    
  Raichtisusisban több mint egy év után először volt magas a hangulat. Purdue hazatért, miután méltóságteljesen elbúcsúzott azoktól a férfiaktól és nőktől, akik otthonában laktak, amíg az MI6 és szívtelen igazgatójának, a kétszínű Joe Carternek volt kiszolgáltatva. Ahogy Purdue is szeretett fényűző partikat rendezni akadémiai professzoroknak, üzletembereknek, kurátoroknak és ösztöndíjainak nemzetközi jótevőinek, ezúttal valami visszafogottabbra volt szükség.
    
  A történelmi kúria teteje alatt tartott nagyszabású bankettek napjaiból Perdue megtanulta a diszkréció fontosságát. Abban az időben még nem találkozott a Fekete Nap Rendjéhez vagy annak tagszervezeteihez hasonlókkal, bár visszatekintve, sok tagjukat jól ismerte anélkül, hogy észrevette volna. Egyetlen baklövés azonban a teljes ismeretlenségbe került, amelyben azokban az években élt, amikor csupán egy playboy volt, aki rajongott az értékes történelmi tárgyakért.
    
  Kísérlete, hogy egy veszélyes náci szervezetet kiengeszteljen, elsősorban saját egójának fellendítése érdekében, tragikus véget ért a Deep Sea One-on, az Északi-tengeren található tengeri olajfúrótornyán. Ott lépett először a sarkukra, miután ellopta a Sors Lándzsáját és segített egy emberfeletti faj létrehozásában. Innentől kezdve a dolgok csak rosszabbodtak, mígnem Purdue szövetségesből tüskévé vált, végül pedig a Fekete Nap legnagyobb tüskéjévé.
    
  Most már nem volt visszaút. Nem volt helyreállás. Nem volt visszaút. Perdue most már csak annyit tehetett, hogy szisztematikusan likvidálja a baljós szervezet minden egyes tagját, amíg újra biztonságosan megjelenhetett a nyilvánosság előtt anélkül, hogy félnie kellett volna barátai és társai elleni merényletektől. És ennek a fokozatos kiirtásnak óvatosnak, finomnak és módszeresnek kellett lennie. Nem állt szándékában kiirtani őket, vagy bármi ehhez hasonlót tenni, de Perdue elég gazdag és okos volt ahhoz, hogy egyenként likvidálja őket, a kor halálos fegyvereit - a technológiát, a médiát, a törvényhozást és természetesen a hatalmas Mammont - bevetve.
    
  - Üdv újra, Doktor úr - viccelődött Purdue, miközben Sam és Nina kiszálltak az autóból. A közelmúltbeli ostrom nyomai még mindig látszottak, mivel Purdue ügynökei és munkatársai közül néhányan körülállták, arra várva, hogy az MI6 elhagyja posztjait, és elszállítsa az ideiglenes hírszerző eszközöket és járműveket. Purdue Samhez intézett szavai kissé összezavarták Ninát, de a közös nevetésükből rájött, hogy ez valószínűleg egy újabb ügy, amit jobb, ha a két férfi között hagynak.
    
  - Gyerünk, srácok - mondta -, éhen halok.
    
  - Ó, persze, drága Ninám - mondta Perdue gyengéden, és kinyújtotta a karját, hogy átölelje. Nina nem szólt semmit, de a férfi sovány külseje zavarta. Bár a férfi sokat hízott a Fallinban történtek óta, nem tudta elhinni, hogy a magas, ősz hajú zseni még mindig ilyen soványnak és fáradtnak tűnhet. Azon a ropogós reggelen Perdue és Nina egy ideig egymás karjaiban maradtak, egyszerűen csak élvezték egymás létezését egy pillanatra.
    
  - Nagyon örülök, hogy jól vagy, Dave - suttogta. Perdue szíve kihagyott egy ütemet. Nina ritkán, ha egyáltalán szólította a keresztnevén. Ez azt jelentette, hogy nagyon személyes szinten akarta megszólítani, ami isteni ajándéknak tűnt számára.
    
  - Köszönöm, szerelmem - felelte halkan a hajába simítva, megcsókolva a feje búbját, mielőtt elengedte. - Most pedig - kiáltotta örömmel, tapsolva és tördelve a kezét -, ünnepeljünk egy kicsit, mielőtt elmondom, mi történik ezután?
    
  - Igen - mosolygott Nina -, de nem vagyok benne biztos, hogy kivárom, mi történik ezután. Annyi év után, amit önöknél töltöttek, teljesen elvesztettem az érzékemet a meglepetésekhez.
    
  - Értem - ismerte be, miközben megvárta, hogy a lány először belépjen a birtok ajtaján. - De biztosíthatom, hogy biztonságos, az etióp kormány és az ACU felügyelete alatt, és teljesen legális.
    
  - Ezúttal - ugratta Sam.
    
  "Hogy merészeli, uram?" - viccelődött Perdue Sammel, miközben gallérjánál fogva vonszolta magával az újságírót a hallba.
    
  - Szia, Charles. - Nina rámosolygott az örökké hűséges komornyikra, aki már terített a nappaliban a négyszemközti összejövetelükre.
    
  - Asszonyom - bólintott udvariasan Charles. - Cracks úr.
    
  - Üdvözlöm, jó ember - üdvözölte Sam szívélyesen. - Smith különleges ügynök már elment?
    
  - Nem, uram. Valójában csak a mosdóba ment, és hamarosan csatlakozik önhöz - mondta Charles, mielőtt sietve elhagyta a szobát.
    
  - Szegény fickó egy kicsit fáradt - magyarázta Perdue -, mióta ki kellett szolgálnia azt a sok hívatlan vendéget. Holnap és kedden szabadnapot adtam neki. Végül is nagyon kevés dolga lenne a távollétemben, a napilapokon kívül, érted?
    
  - Igen - helyeselt Sam. - De remélem, Lillian szolgálatban lesz, amíg vissza nem érünk. Már rábeszéltem, hogy készítsen nekem egy kis barackos pudingos rétest, ha visszaérünk.
    
  "Honnan?" - kérdeztem. Nina kérdezte, és ismét rettenetesen kirekesztve érezte magát.
    
  - Nos, ez a másik ok, amiért megkértelek benneteket, Nina. Kérlek, üljetek le, töltök nektek egy bourbont - mondta Purdue. Sam örült, hogy újra ilyen vidámnak, majdnem olyan kecsesnek és magabiztosnak látja, mint azelőtt volt. De hát, gondolta Sam, a börtön gondolatának megszabadulása a legkisebb eseménynek is örömet okoz az embernek. Nina leült, és a brandyspohár alá tette a kezét, amelybe Purdue egy Southern Comfortot töltött neki.
    
  Az, hogy reggel volt, mit sem változtatott a sötét szoba hangulatán. Pazar zöld függönyök lógtak a magas ablakokon, ellensúlyozva a vastag barna szőnyeget, és ezek a tónusok földszínű hangulatot kölcsönöztek a fényűző szobának. A behúzott függönyök közötti keskeny csipkerögéseken keresztül a reggeli fény megpróbálta megvilágítani a bútorokat, de a közeli szőnyegen kívül semmi mást nem sikerült megvilágítania. Odakint a felhők jellemzően nehézek és sötétek voltak, ellopva minden nap energiáját, ami megfelelő nappali fényt biztosíthatott volna.
    
  "Mit játszanak?" Sam nem szólt senkihez konkrétan, miközben egy ismerős dallam szállt végig a házban, valahonnan a konyhából hallatszott.
    
  - Lillian, szolgálatban, amit csak szeretnél - kuncogott Perdue. - Hagyom, hogy zenét játsszon, miközben főz, de fogalmam sincs, hogy mit. Amíg nem túl tolakodó a többi személyzet számára, nem bánom, ha egy kis hangulat van a ház elején.
    
  - Gyönyörű. Tetszik - jegyezte meg Nina, miközben óvatosan az alsó ajkához húzta a kristály szélét, ügyelve arra, hogy ne kenje el rúzzsal. - Szóval, mikor fogok hallani az új küldetésünkről?
    
  Perdue elmosolyodott, engedve Nina kíváncsiságának és valaminek, amit Sam szintén nem tudott még. Letette a poharát, és összedörzsölte a tenyerét. "Ez egészen egyszerű, és feloldoz minden bűnöm alól az érintett kormányok szemében, miközben megszabadít attól az ereklyétől is, ami mindezt a bajt okozta."
    
  - Egy hamis bárka? - kérdezte Nina.
    
  - Így van - erősítette meg Perdue. - Ez része a Régészeti Bűnügyi Osztály és az etióp főbiztos, egy Basil Yemen ezredes nevű történelemőrült közötti megállapodásomnak, hogy visszaadjuk a vallási ereklyéjüket...
    
  Nina kinyitotta a száját, hogy igazolja a homlokráncolást, de Perdue tudta, mit fog mondani, és hamarosan megemlítette, mi zavarba hozta. "...Nem számított, mennyire hamisak voltak, visszakerültek jogos helyükre a falun kívüli hegyben, oda, ahová eltávolítottam őket."
    
  "Egy ilyen ereklyét védenek, amiről tudják, hogy nem az igazi Frigyláda?" - kérdezte Sam, pontosan ugyanarra a kérdésre utalva, mint Nina.
    
  "Igen, Sam. Számukra ez még mindig egy ősi, felbecsülhetetlen értékű ereklye, akár Isten erejét tartalmazza, akár nem. Én ezt megértem, ezért visszavonom." Megvonta a vállát. "Nincs rá szükségünk. Megszereztük belőle, amit akartunk, amikor átkutattuk Herkules kriptáját, nem igaz? Úgy értem, abban a ládában már nincs sok hasznos dolog számunkra. Mesélt nekünk a második világháború alatt az SS által gyerekeken végrehajtott kegyetlen kísérletekről, de nem hiszem, hogy érdemes tovább megőrizni."
    
  "Mit gondolnak? Még mindig meg vannak győződve arról, hogy szent láda?" - kérdezte Nina.
    
  "Különleges ügynök!" - jelentette be Sam Patrick belépését a szobába.
    
  Patrick szégyenlősen elmosolyodott. "Fogd be a szád, Sam." Leült Purdue mellé, és átvette az italt frissen szabadult gazdájától. "Köszönöm, David."
    
  Furcsa módon sem Purdue, sem Sam nem váltottak pillantást azzal kapcsolatban, hogy a másik kettő semmit sem tud az MI6-os Joe Carter valódi kilétéről. Ennyire ügyeltek arra, hogy titkos ügyeiket maguk között tartsák. Csak Nina női megérzése kérdőjelezte meg időnként ezt a titkos ügyet, de nem tudta rájönni, mi történik.
    
  - Rendben - kezdte újra Perdue -, Patrick a jogi csapatommal együtt jogi dokumentumokat készített elő, hogy megkönnyítsék az Etiópiába való utazást, hogy visszakaphassák a szent ládájukat, miközben az MI6 megfigyelés alatt állt. Tudod, csak hogy megbizonyosodjak róla, hogy nem egy másik országnak gyűjtök információkat, vagy ilyesmi.
    
  Samnek és Ninának kuncogniuk kellett Perdue ugratásán, de Patrick fáradt volt, és csak túl akart lenni rajta, hogy visszatérhessen Skóciába. "Biztosítottak, hogy nem tart tovább egy hétnél" - emlékeztette Perdue-t.
    
  "Jössz velünk?" - zihálta Sam őszintén.
    
  Patrick egyszerre meglepettnek és kissé zavartnak tűnt. "Igen, Sam. Miért? Annyira rosszul akarsz viselkedni, hogy egy bébiszitter szóba sem jöhet? Vagy csak nem bízol a legjobb barátodban, hogy seggbe lőjön?"
    
  Nina kuncogott, hogy oldja a hangulatot, de nyilvánvaló volt, hogy a szobában túl nagy a feszültség. Purdue-ra pillantott, aki viszont a legangyalibb ártatlanságot mutatta, amit egy gazember csak össze tud szedni. Tekintete nem találkozott az övével, de tökéletesen tudatában volt annak, hogy a nő őt nézi.
    
  Mit titkol előlem Purdue? Mit titkol előlem, és mit ad elő Samnek? - gondolta.
    
  - Nem, nem. Semmi ilyesmi - tagadta Sam. - Csak nem akarom, hogy veszélyben legyél, Paddy. Ez az egész szarság köztünk eredetileg azért történt, mert amit Purdue, Nina és én műveltünk, téged és a családodat is veszélybe sodortuk.
    
  Hű, majdnem elhiszem neki. Nina legbelül kritizálta Sam magyarázatát, meg volt győződve arról, hogy Samnek más szándékai vannak Paddy távol tartásával. A férfi azonban mélységesen komolynak tűnt, Perdue mégis nyugodt, kifejezéstelen arckifejezéssel ült, és kortyolgatta a poharát.
    
  - Köszönöm, Sam, de látod, azért nem megyek, mert nem igazán bízom benned - vallotta be Patrick egy nehéz sóhajjal. - Eszem ágában sincs elrontani a bulidat, vagy kémkedni utánad. Az igazság az, hogy... Mennem kell. Az utasításaim világosak, és követnem kell őket, ha nem akarom elveszíteni az állásomat.
    
  - Várj, szóval parancsba kaptad, hogy bármi történjék is, gyere? - kérdezte Nina.
    
  Patrik bólintott.
    
  - Jézusom - mondta Sam a fejét csóválva. - Ki a franc akar rávenni, Paddy?
    
  - Mit gondolsz, öreg? - kérdezte Patrick közömbösen, beletörődve a sorsába.
    
  - Joe Carter - mondta Perdue határozottan, a tekintete a semmibe révedt, ajka alig mozdult, hogy kiejtse Carsten szörnyű angol nevét.
    
  Sam érezte, hogy elzsibbadnak a lábai a farmerjában. Nem tudta eldönteni, hogy aggódik vagy dühös Patrick expedícióra küldésének döntése miatt. Sötét szeme felcsillant, amikor megkérdezte: "Egy sivatagi expedíció, hogy visszategyek egy tárgyat a homokozóba, ahonnan elvették, aligha feladat egy magas rangú katonai hírszerző tiszt számára, ugye?"
    
  Patrick ugyanúgy nézett rá, mint Samre, amikor egymás mellett álltak az igazgatói irodában, valamiféle büntetésre várva. - Pontosan erre gondoltam én is, Sam. Merem állítani, hogy szinte... szándékos volt a beválasztásom ebbe a küldetésbe.
    
    
  16
  A démonok nem halnak meg
    
    
  Charles hiányzott, amíg a csoport reggelizett, és arról beszélgettek, milyen gyors kirándulás lesz, hogy végre segítsenek Perdue-nak befejezni jogi bűnbánatát, és végre megszabadítsák Etiópiát Perdue-tól.
    
  - Ó, meg kell kóstolni, hogy értékelni tudd ezt a különleges fajtát - mondta Perdue Patricknek, de bevonta a beszélgetésbe Samet és Ninát is. Finom borokról és brandykről cseréltek információkat, hogy eltöltsék az időt, miközben élvezték a finom, könnyű vacsorát, amit Lillian készített nekik. Örömmel látta, hogy főnöke ismét nevet és ugratja őt, aki egyik legmegbízhatóbb szövetségese volt, és továbbra is a szokásos élénk önmaga.
    
  - Charles! - kiáltotta. Kis idő múlva újra hívta és becsöngetett, de Charles nem válaszolt. - Várj, hozok egy üveg bort - ajánlotta fel, és felállt, hogy a borospincéhez menjen. Nina nem tudta túltenni magát azon, milyen soványnak és soványnak látszik most. Régen magas, karcsú férfi volt, de a Fallin-per alatti legutóbbi fogyása még magasabbnak és sokkal törékenyebbnek mutatta.
    
  - Veled megyek, David - ajánlotta fel Patrick. - Nem tetszik, hogy Charles nem válaszol, ha érted, mire gondolok.
    
  - Ne légy ostoba, Patrick - mosolygott Perdue. - A Reichtisusis elég megbízható ahhoz, hogy távol tartsa a nem kívánt vendégeket. Különben is, ahelyett, hogy biztonsági céget alkalmaztam volna, úgy döntöttem, hogy magánbiztonsági szolgálatot fogadok a kapumhoz. Nem fogadnak el semmilyen csekket, kivéve azokat, amelyeket a tiéd ír alá.
    
  - Jó ötlet - helyeselt Sam.
    
  - És hamarosan visszajövök, hogy megmutassam ezt az obszcénul drága folyékony fenségüveget - dicsekedett Perdue némi fenntartással.
    
  - És kinyithatjuk? - ugratta Nina. - Mert tudod, nincs értelme olyan dolgokkal dicsekedni, amiket nem lehet ellenőrizni.
    
  Purdue büszkén mosolygott. "Ó, Dr. Gould, alig várom, hogy történelmi ereklyékről cseveghessek önnel, miközben nézem, ahogy részeg elméje pörög." Azzal kisietett a szobából, és lement a pincébe, elhaladva a laboratóriumai mellett. Nem akarta ilyen hamar bevallani, miután visszaszerezte a holmiját, de Purdue-t a komornyikja távolléte is nyugtalanította. Leginkább a brandyt használta ürügyként, hogy elváljon a többiektől, és kereste az okát, amiért Charles elhagyta őket.
    
  "Lily, láttad Charlest?" - kérdezte a házvezetőnőjét és a szakácsnőjét.
    
  Elfordult a hűtőszekrénytől, hogy a férfi kimerült arckifejezését lássa. A konyharuha alá nyúlva vonakodva elmosolyodott. - Igen, uram. Smith különleges ügynök kérésére Charles vegye fel a repülőtéren egy másik vendégét.
    
  - A másik vendégem? - kiáltotta utána Perdue. Remélte, hogy nem feledkezett meg a fontos találkozóról.
    
  - Igen, Mr. Perdue - erősítette meg. - Charles és Mr. Smith elintézték, hogy csatlakozzon önhöz? - Lily hangja kissé aggodalmasnak tűnt, főleg azért, mert nem volt biztos benne, hogy Perdue tud a vendégről. Úgy tűnt Perdue-nak, mintha kételkedne az épelméjűségében, amiért elfelejtett valamit, amiről eleve nem tudott.
    
  Perdue egy pillanatig gondolkodott, miközben az ajtófélfán kopogtatta az ujjait, hogy kiegyenesedjenek. Úgy gondolta, jobb lesz, ha őszintén viselkedik a bájos, teltkarcsú Lilyvel, aki olyan nagyra tartotta őt. "Öhm, Lily, én idéztem meg ezt a vendéget? Megőrülök?"
    
  Lily hirtelen mindent megértett, és édesen felnevetett. "Nem! Ó, nem, Mr. Purdue, erről semmit sem tudott. Ne aggódjon, még nem őrült meg."
    
  Perdue megkönnyebbülten felsóhajtott: "Hála istennek!", és együtt nevetett vele. "Ki az?"
    
  - Nem tudom a nevét, uram, de úgy tűnik, felajánlotta, hogy segít a következő expedíciójában - mondta félénken.
    
  "Szabad?" - viccelődött.
    
  Lily felnevetett. - Remélem is, uram.
    
  - Köszönöm, Lily - mondta, és eltűnt, mielőtt Lily válaszolhatott volna. Lily elmosolyodott a délutáni szellőre, amely befújt a nyitott ablakon a hűtőszekrények és fagyasztók mellett, ahol az élelmét csomagolta. Halkan azt mondta: - Milyen csodálatos, hogy újra itt vagy, kedvesem.
    
  Elsétálva a laboratóriumai mellett, Purdue egyszerre érzett nosztalgiát és reményt. Lefelé menet a főfolyosó földszintje alá, leugrott a betonlépcsőn. A lépcső a pincébe vezetett, ahol a laboratóriumok sötét és csendes helyen voltak. Purdue-t indokolatlan dühhullám töltötte el Joseph Karsten arcátlansága miatt, amiért az otthonába jött, hogy betörjön a magánéletébe, kihasználja szabadalmaztatott technológiáját és igazságügyi kutatásait, mintha minden ott lenne, és az ő vizsgálatára várna.
    
  Nem bajlódott a nagy, erős mennyezeti lámpákkal, csak a kis folyosó bejáratánál lévő fő lámpát kapcsolta fel. Elsétálva a labor üvegajtajának sötét négyzetei mellett, felidézte azokat az aranykorokat, mielőtt minden mocskos, politikai és veszélyes lett. Odabent még mindig maga előtt látta, ahogy szabadúszó antropológusai, tudósai és gyakornokai csevegnek, vitatkoznak vegyületekről és elméletekről a szerverek és a köztes hűtők hangja mellett. Mosolyra fakasztotta, bár a szíve sajgott a vágytól, hogy azok az idők visszatérjenek. Most, hogy a legtöbben bűnözőnek tartották, és a hírneve már nem illett az önéletrajzába, úgy érezte, hogy elit tudósok toborzása hiábavaló vállalkozás.
    
  "Időbe fog telni, öregfiú" - mondta magában. "Csak légy türelmes, az isten szerelmére!"
    
  Magas alakja kényelmes léptekkel sétált a bal oldali folyosó felé, a mélyülő betonrámpa szilárdnak érződött a lába alatt. Betonból volt, évszázadokkal ezelőtt öntötték rég elhunyt kőművesek. Ez volt az otthona, és ettől hatalmas összetartozás érzése támadt, jobban, mint valaha.
    
  Ahogy elhaladt a feltűnésmentes raktárajtó mellett, a szíve felgyorsult, és bizsergés futott végig a gerincén és a lábain. Perdue elmosolyodott, miközben elhaladt a régi vasajtó mellett, amelynek színe és textúrája beleolvadt a falba, és kétszer is kopogott rajta útközben. Végül a besüppedt pince dohos szaga csapta meg az orrát. Nagyon örült, hogy újra egyedül lehet, de sietett egy üveg 1930-as évekbeli krími borért, hogy megossza a csoportjával.
    
  Charles viszonylag tisztán tartotta a pincét, port törölgette és megforgatta az üvegeket, de ezen kívül Purdue utasította szorgos komornyikját, hogy a szoba többi részét hagyja úgy, ahogy van. Végül is nem lenne igazi borospince, ha nem tűnne kissé elhanyagoltnak és lepusztultnak. Purdue rövid, kellemes dolgokra való felidézésének ára volt, a kegyetlen univerzum szabályai szerint, és gondolatai hamarosan más irányokba kalandoztak.
    
  A pince falai hasonlítottak azokra a kazamata falaira, ahol a "Fekete Nap" zsarnoki ribancja tartotta fogva, mielőtt elérte méltó halálát. Hiába emlékeztette magát arra, hogy életének ez a szörnyű fejezete lezárult, nem tudta nem érezni, ahogy a falak egyre közelebb kerülnek hozzá.
    
  - Nem, nem, ez nem valóságos - suttogta. - Csak az elméd ismeri fel a traumatikus élményeidet fóbiaként.
    
  Perdue mégis képtelen volt mozdulni, tekintete hazudott. A kezében tartott üveggel és közvetlenül előtte a nyitott ajtóval érezte, hogy a reménytelenség eluralkodik a lelkén. A helyére gyökerezve Perdue egy lépést sem tudott megtenni, szíve hevesen vert az elméjével. "Ó, Istenem, mi ez?" - kiáltotta, szabad kezével a homlokát fogva.
    
  Minden körülvette, bármennyire is küzdött a képek ellen tiszta valóságérzékével és pszichológiájával. Nyögve lehunyta a szemét, kétségbeesetten próbálva meggyőzni a lelkét arról, hogy nem tért vissza a börtönbe. Hirtelen valaki erősen megragadta és a karjánál fogva rántotta, Purdue-t józan rémületbe rángatva. Szeme azonnal kinyílt, és elméje kitisztult.
    
  - Jézusom, Perdue, azt hittük, elnyelt egy portál vagy valami - mondta Nina, továbbra is a férfi csuklóját fogva.
    
  - Ó, te jó ég, Nina! - kiáltotta, és világoskék szemei elkerekedtek, hogy megbizonyosodjon arról, hogy még mindig a valóságban van. - Nem tudom, mi történt velem. Én... én... én láttam egy börtönt... Ó, te jó ég! Megőrülök!
    
  Ninának esett, és a lány átölelte, miközben a férfi levegőért kapkodott. Elvette tőle az üveget, és letette az asztalra maga mögé, egy tapodtat sem mozdulva onnan, ahol Purdue vékony, megviselt testét ringatta. - Jól van, Purdue - suttogta. - Túl jól ismerem ezt az érzést. A fóbiák általában egyetlen traumatikus élményből születnek. Ennyi kell ahhoz, hogy megőrjítsen minket, hidd el. Csak tudd, hogy ez a te megpróbáltatásod traumája, nem az épelméjűséged összeomlása. Amíg erre emlékezel, addig minden rendben lesz.
    
  "Ezt érzed minden alkalommal, amikor a saját hasznunk érdekében bezárunk egy zárt térbe?" - kérdezte halkan, levegő után kapkodva Nina füle mellett.
    
  - Igen - ismerte be. - De ne hangozzon már ilyen kegyetlenül. A Deep Sea One és a tengeralattjáró előtt teljesen elvesztettem az eszemet, valahányszor szűk helyre kényszerültem. Amióta veled és Sammel dolgozom - mosolygott, és kissé eltolta magától, hogy a szemébe nézzen -, annyiszor kellett szembenéznem a klausztrofóbiámmal, annyiszor kellett szembenéznem vele szemtől szemben, különben mindenkit megölök, hogy ti ketten, őrültek, lényegében segítettetek jobban megbirkózni vele.
    
  Purdue körülnézett, és érezte, ahogy a pánik alábbhagy. Mély lélegzetet vett, és gyengéden végigsimított Nina fején, fürtjeit az ujjai köré csavarva. - Mit csinálnék ön nélkül, Dr. Gould?
    
  - Nos, először is, ott kellene hagynod az expedíciós csoportodat, hogy egy örökkévalóságig ünnepélyesen várakozhass - unszolta. - Szóval ne várakoztassunk mindenkit.
    
  - Mindent? - kérdezte kíváncsian.
    
  - Igen, a vendéged pár perce megérkezett Charlesszal - mosolygott.
    
  "Van nála fegyver?" - ugratta.
    
  - Nem vagyok benne biztos - tette hozzá Nina. - Lehet, hogy csak... Legalább akkor nem lesz unalmas a készülődésünk.
    
  Sam odakiáltott nekik a laborból. - Gyertek - kacsintott Nina -, menjünk vissza, mielőtt azt hiszik, hogy valami csúnyácskodik.
    
  "Biztos vagy benne, hogy az rossz lenne?" - flörtölt Perdue.
    
  - Hé! - kiáltotta Sam az első folyosóról. - Számíthatok arra, hogy ott letapossák a szőlőt?
    
  - Bízz Samben, a hétköznapi utalások trágárul hangzanak tőle. - Perdue vidáman felsóhajtott, Nina pedig felnevetett. - Még változtatsz a hangnemeden, öreg! - kiáltotta Perdue. - Ha egyszer megkóstolod a Cahors Ayu-Dagomat, többet akarsz majd belőle.
    
  Nina felvonta a szemöldökét, és gyanakvó pillantást vetett Perdue-ra. - Oké, akkor elrontottad.
    
  Perdue büszkén nézett maga elé, miközben az első folyosó felé tartott. - Tudom.
    
  Samhez csatlakozva mindhárman visszatértek a folyosó lépcsőjére, hogy lementek az első emeletre. Perdue utálta, hogy mennyire titkolóznak a vendégével kapcsolatban. Még a saját komornyikja is eltitkolta előle, amitől úgy érezte magát, mint egy törékeny gyerek. Nem tudta nem érezni magát egy kicsit védelmezőnek, de Samet és Ninát ismerve úgy gondolta, hogy csak meg akarják lepni. És Perdue, mint mindig, most is a legjobb formáját hozta.
    
  Látták, hogy Charles és Patrick néhány szót váltanak a nappali ajtaja előtt. Mögöttük Perdue egy halom bőrtáskát és egy ütött-kopott régi ládát vett észre. Amikor Patrick meglátta Perdue-t, Samet és Ninát felmenni a lépcsőn az első emeletre, elmosolyodott, és intett Perdue-nak, hogy térjen vissza a megbeszélésre. "Elhoztad a bort, amivel hencegtél?" - kérdezte Patrick gúnyosan. "Vagy az ügynökeim lopták el?"
    
  - Istenem, nem lennék meglepve - motyogta tréfásan Perdue, miközben elhaladt Patrick mellett.
    
  Amikor belépett a szobába, Perdue felnyögött. Nem tudta, hogy elbűvölje vagy megijedjen a látványtól. A kandalló mellett álló férfi melegen elmosolyodott, kezeit engedelmesen összefonva maga előtt. - Hogy vagy, Perdue Effendi?
    
    
  17
  Bevezetés
    
    
  - Nem hiszek a szememnek! - kiáltotta Perdue, és nem viccelt. - Egyszerűen nem megy! Halló! Tényleg itt vagy, barátom?
    
  - Én, Effendi - felelte Adjo Kira, akit némileg hízelgett a milliárdos öröme, hogy látja. - Nagyon meglepődöttnek tűnsz.
    
  - Azt hittem, meghaltál - mondta Perdue őszintén. - Miután ott a párkányon tüzet nyitottak ránk... meg voltam győződve róla, hogy megöltek.
    
  "Sajnos megölték a testvéremet, Effendit" - kesergett az egyiptomi. "De nem a te műved volt. Lelőtték, miközben egy dzsippel ment megmenteni minket."
    
  "Remélem, hogy ezt az embert méltóképpen eltemették. Hidd el, Ajo, kárpótolni fogom a családodat mindazért, amit tettél, hogy segíts megmenekülni mind az etiópok, mind az átkozott Cosa Nostra szörnyetegek karmai közül."
    
  - Elnézést - vágott közbe tisztelettudóan Nina. - Megkérdezhetem, hogy pontosan kicsoda ön, uram? Be kell vallanom, kicsit el vagyok veszve.
    
  A férfiak elmosolyodtak. - Persze, persze - kuncogott Purdue. - Elfelejtettem, hogy nem voltál velem, amikor... megszereztem - huncutul kacsintva Ajóra nézett - egy hamis frigyládát az etiópiai Axumból.
    
  - Még mindig önnel vannak, Mr. Perdue? - kérdezte Adjo. - Vagy még mindig abban az istentelen házban vannak Dzsibutiban, ahol megkínoztak?
    
  "Jaj, istenem, téged is megkínoztak?" - kérdezte Nina.
    
  "Igen, Dr. Gould. Professzor. Medley férje és a trolljai a hibásak. Be kell vallanom, bár jelen volt, láttam, hogy nem helyesli. Most már halott?" - kérdezte Ajo sokatmondóan.
    
  - Igen, sajnos meghalt a Herkulész-expedíció során - erősítette meg Nina. - De hogyan keveredtél bele ebbe a kirándulásba? Purdue, miért nem tudtunk Kira úrról?
    
  - Medli emberei azért vették őrizetbe, hogy kiderítsék, hol vagyok az általuk annyira áhított ereklyével, Ninával - magyarázta Perdue. - Ez az úriember az az egyiptomi mérnök, aki segített nekem megszökni a Szent Koporsóval, mielőtt idehoztam volna - mielőtt megtalálták Herkules kriptáját.
    
  - És azt hitted, hogy halott - tette hozzá Sam.
    
  - Így van - erősítette meg Perdue. - Ezért döbbentem meg, amikor "elhunyt" barátomat élve és virulva láttam a nappalimban. Mondd, kedves Ajo, miért vagy itt, ha nem csak egy élénk viszontlátásra?
    
  Ajo kissé zavartnak tűnt, nem tudta, hogyan magyarázza el, de Patrick felajánlotta, hogy mindenkinek elmagyarázza. "Tulajdonképpen Mr. Kira azért van itt, hogy segítsen visszajuttatni a műtárgyat a jogos helyére, ahonnan ellopta, David." Gyorsan, szemrehányóan pillantott az egyiptomira, mielőtt folytatta volna a magyarázatot, hogy mindenki megértse. "Valójában az egyiptomi jogrendszer kényszerítette erre a Régészeti Bűnügyi Osztály nyomására. A másik lehetőség a börtönbüntetés lett volna egy szökevény megsegítéséért és egy értékes történelmi műtárgy ellopásáért Etiópia népétől."
    
  - Szóval a büntetésed hasonló az enyémhez - sóhajtott Purdue.
    
  "Kivéve, hogy én nem tudnám kifizetni azt a bírságot, Efendi" - magyarázta Ajo.
    
  - Nem hiszem - értett egyet Patrick. - De tőled sem várnák el, hiszen te bűntárs vagy, nem a főelkövető.
    
  "Szóval ezért küldenek téged, Paddy?" - kérdezte Sam, akit láthatóan még mindig nyugtalanított Patrick felvétele az expedícióba.
    
  "Igen, gondolom. Bár David a büntetése részeként minden költséget fedez, továbbra is el kell kísérnem benneteket, hogy ne történjenek további csínytevések, amelyek súlyosabb bűncselekményhez vezethetnének" - magyarázta brutális őszinteséggel.
    
  - De bármelyik rangidős terepi ügynököt küldhették volna - felelte Sam.
    
  "Igen, megtehették volna, Sammo. De engem választottak, szóval csak tegyünk meg minden tőlünk telhetőt, és rendezzük ezt a szart, mi?" - javasolta Patrick, és megveregette Sam vállát. "Különben is, ez ad nekünk egy esélyt, hogy bepótoljuk az elmúlt egy-két évet. David, talán ihatnánk egyet, amíg elmagyarázod a közelgő expedíciót?"
    
  - Tetszik a gondolkodásmódja, Smith különleges ügynök - mosolygott Perdue, és ajándékként emelte fel az üveget. - Most üljünk le, és először írjuk le a vámkezeléshez szükséges különleges vízumokat és engedélyeket. Utána az emberem szakértő segítségével, aki itt csatlakozik Kirához, kidolgozhatjuk a legjobb útvonalat, és megkezdhetjük a charterműveleteket.
    
  A csoport a nap hátralévő részét és az estét azzal töltötte, hogy megtervezték a vidékre való visszatérésüket, ahol el kell viselniük a helyiek megvetését és vezetőik kemény szavait, amíg küldetésük be nem teljesül. Perdue, Nina és Sam számára csodálatos volt újra együtt lenni a hatalmas, történelmi Perdue-kúriában, nem is beszélve két barátjuk társaságáról, ami ezúttal egy kicsit különlegesebbé tett mindent.
    
  Másnap reggelre mindent elterveztek, és mindegyikükre hárult a feladat, hogy összegyűjtse az útra való felszerelését, valamint ellenőrizze útlevelei és utazási okmányai pontosságát, a brit kormány, a katonai hírszerzés és az etióp küldöttek, J. Imru professzor és Yimenu ezredes utasításainak megfelelően.
    
  A csoport rövid időre összegyűlt reggelizni Perdue, a komornyik szigorú tekintete alatt, arra az esetre, ha valamire szükségük lenne tőle. Nina ezúttal nem vette észre Sam és Perdue halk beszélgetését, ahogy tekintetük találkozott a nagy rózsafa asztalon, miközben Lily vidám klasszikus rockhimnuszai messzire visszhangoztak a konyhában.
    
  Miután a többiek előző este lefeküdtek, Sam és Purdue órákat töltöttek egyedül, ötletelgetve, hogyan leplezzék le Joe Cartert a nyilvánosság előtt, miközben a Rend nagy részét is meghiúsították. Egyetértettek abban, hogy a feladat nehéz, és időbe telik a felkészülés, de tudták, hogy valamilyen csapdát kell majd állítaniuk Carternek. A férfi nem volt ostoba. Számító és rosszindulatú volt a maga módján, így mindkettőjüknek időre volt szükségük, hogy átgondolják a terveiket. Nem engedhették meg maguknak, hogy bármilyen kapcsolatukat ellenőrizetlenül hagyják. Sam nem beszélt Purdue-nak Liam Johnson MI6 ügynök látogatásáról, sem arról, hogy mit árult el a látogatónak aznap este, amikor utóbbi figyelmeztette Samet a nyilvánvaló kémkedésére.
    
  Nem sok idő maradt Karsten bukásának megtervezésére, de Perdue határozottan állíthatta, hogy nem siettethetik a dolgokat. Egyelőre azonban arra kellett összpontosítania, hogy a bíróság ejtse a vádat, és az élete hónapok óta először visszatérhessen a viszonylagos normális kerékvágásba.
    
  Először is meg kellett szervezniük, hogy az ereklyét egy lezárt konténerben, vámtisztek őrzése mellett, Patrick Smith különleges ügynök felügyelete alatt szállítsák. Gyakorlatilag Carter felhatalmazását magával vitte a pénztárcájában az út minden egyes lépésével, amit az MI6 főparancsnoka könnyen helytelenítene. Valójában az egyetlen ok, amiért Smith-t az Axum-expedíció megfigyelésére küldte, az volt, hogy megszabaduljon az ügynöktől. Tudta, hogy Smith túl közel van Purdue-hoz ahhoz, hogy a Fekete Nap ne vegye észre. De Patrick természetesen ezt nem tudta.
    
  "Mi a fenét csinálsz, David?" - kérdezte Patrick, miközben belépett Purdue-ba, aki éppen a számítógépes laborjában dolgozott. Purdue tudta, hogy csak a legkiválóbb hackerek és a széleskörű számítástechnikai ismeretekkel rendelkezők tudhatják, hogy mire készül. Patrick nem volt hajlandó ezt megtenni, így a milliárdos alig pislogott, amikor meglátta az ügynököt belépni a laborba.
    
  "Csak összerakok pár dolgot, amin dolgoztam, mielőtt elhagytam a labort, Paddy" - magyarázta Perdue vidáman. "Még annyi kütyü van, amit át kell alakítanom, hibákat ki kell javítanom, és így tovább, tudod. De mivel az expedíciós csapatomnak meg kell várnia a kormányzati jóváhagyást, mielőtt elindulunk, úgy gondoltam, jobb, ha elvégzek egy kis munkát."
    
  Patrick úgy lépett be, mintha mi sem történt volna, és most jobban, mint valaha, rájött, micsoda zseni is Dave Perdue. Szeme megmagyarázhatatlan szerkezetekkel volt tele, amelyekről csak elképzelni tudta, hogy hihetetlenül bonyolult a kialakításuk. "Nagyon jó" - jegyezte meg, miközben egy különösen magas szerverszekrény előtt állt, és figyelte, ahogy az apró fények villognak a benne lévő gép zümmögésére. "Nagyon csodálom a kitartásodat ezekkel a dolgokkal, David, de soha nem kaptál volna rajta ennyi alaplap, memóriakártya és egyebek közelében."
    
  - Ha! - mosolygott Purdue, fel sem nézve a munkájából. - Akkor miben vagy jó, különleges ügynök, azon kívül, hogy figyelemre méltó távolságra eltalálod a gyertyalángokat?
    
  Patrick felnevetett. - Ó, hallottál már róla?
    
  - Igen - felelte Purdue. - Amikor Sam Cleve berúg, általában te leszel a bonyolult gyermekmeséinek a témája, öreg.
    
  Patrick hízelgőnek érezte magát ettől a felismeréstől. Szelíden bólintott, felállt, és a padlóra nézett, hogy maga elé képzelje az őrült újságírót. Pontosan tudta, milyen a legjobb barátja, amikor dühös, és az mindig egy nagyszerű buli, tele mókával. Perdue hangja egyre hangosabb lett, köszönhetően a visszaemlékezéseknek és a vidám emlékeknek, amelyek éppen most törtek elő Patrick elméjében.
    
  "Szóval, mit szeretsz a legjobban, amikor nem dolgozol, Patrick?"
    
  - Ó! - zökkent ki az ügynök az ábrándozásból. - Hmm, hát én szeretem a drótokat.
    
  Perdue most először felnézett a szoftver képernyőjéről, és megpróbálta megfejteni a rejtélyes mondatot. Patrick felé fordult, értetlen kíváncsiságot színlelt, és egyszerűen megkérdezte: "Vezetékek?"
    
  Patrik nevetett.
    
  "Mászó vagyok. Szeretek kötelekkel és kábelekkel formában maradni. Ahogy Sam talán már mondta, talán nem, nem vagyok túl megfontolt vagy mentálisan motivált. Sokkal szívesebben végzek testmozgást, például sziklamászást, búvárkodást vagy harcművészeteket" - tisztázta Patrick -, "minthogy sajnos egy homályos témáról tanuljak többet, vagy a fizika vagy a teológia bonyolultságaiba merüljek."
    
  - Miért pont sajnos? - kérdezte Perdue. - Természetesen, ha a világ csak filozófusokból állna, nem tudnánk építeni, felfedezni, vagy akár briliáns mérnököket létrehozni. Minden papíron maradna, és a felfedezést fizikailag végző emberek nélkül is kigondolnák, nem ért egyet?
    
  Patrick vállat vont. - Gondolom. Soha nem gondoltam rá korábban.
    
  Ekkor jött rá, hogy az előbb egy szubjektív paradoxont említett, és ez félénken felnevetett. Patrick mégis nem tudta megállni, hogy ne keltsék fel a kíváncsiságát Purdue diagramjai és kódjai. "Gyerünk, Purdue, taníts egy laikusnak valamit a technológiáról" - unszolta, és kihúzott egy széket. "Mondd el, mit csinálsz itt valójában."
    
  Perdue egy pillanatig gondolkodott, mielőtt a szokásos megalapozott magabiztosságával válaszolt. - Egy biztonsági rendszert építek, Patrick.
    
  Patrick huncutul elmosolyodott. - Értem. Hogy távol tartsuk az MI6-ot a jövőtől?
    
  Perdue huncutul elmosolyodott Patrick felé, és barátságosan dicsekedett: "Igen."
    
  Majdnem igazad van, vén idióta, gondolta magában Purdue, tudván, hogy Patrick célzása veszélyesen közel jár az igazsághoz, persze egy csavarral. Nem élveznéd ezen elmélkedni, ha tudnád, hogy a szerkezetemet kifejezetten az MI6 kiszipolyozására tervezték?
    
  - Én vagyok az? - zihálta Patrick. - Akkor mondd el, hogy volt... Ó, várj - mondta vidáman -, elfelejtettem, abban a szörnyű szervezetben vagyok, amivel itt harcolsz. Perdue együtt nevetett Patrickkel, de mindkét férfi kimondatlan vágyakat táplált, amiket nem tudtak egymással kifejezni.
    
    
  18 éves
  Az égbolton át
    
    
  Három nappal később a társaság felszállt a Purdue által bérelt Super Hercules fedélzetére egy válogatott férficsoporttal J. Yimenu ezredes parancsnoksága alatt, aki felügyelte az értékes etióp rakomány berakodását.
    
  - Jön velünk, ezredes úr? - kérdezte Perdue a mogorva, de szenvedélyes öreg veteránt.
    
  - Expedíción? - kérdezte élesen Purdue-tól, bár értékelte a gazdag felfedező szívélyességét. - Nem, nem, egyáltalán nem. Ez a teher rajtad van, fiam. Egyedül kell jóvátenned a történteket. A durvaság kockázatával, de ha nem bánod, inkább nem bocsátkoznék veled semmiféle csevegésbe.
    
  - Minden rendben, ezredes úr - felelte Perdue tiszteletteljesen. - Teljesen megértem.
    
  - Különben is - folytatta a veterán -, nem szeretném elviselni azt a zűrzavart és zűrzavart, amivel Axumba való visszatérésedkor szembesülni fogsz. Kiérdemelted az ellenségeskedést, amivel szembe kell nézned, és őszintén szólva, ha bármi történne veled a Szent Koporsó átadása közben, biztosan nem nevezném atrocitásnak.
    
  - Hűha - jegyezte meg Nina, miközben a nyitott rámpán ült és dohányzott. - Ne fogd vissza magad!
    
  Az ezredes oldalra pillantott Ninára. - Mondd meg a nődnek is, hogy törődjön a saját dolgával. A nők lázadása nem megengedett a földemen.
    
  Sam bekapcsolta a kamerát és várt.
    
  - Nina - mondta Perdue, mielőtt a nő reagálhatott volna, remélve, hogy máris eltávolodik a pokoltól, amit a folyton ítélkező veteránra kell szabadítania. Tekintete továbbra is az ezredesre szegeződött, de a szeme becsukódott, amikor hallotta, hogy a nő feláll és közeledik. Sam épp elmosolyodott a Hercules gyomrában virradó őrségéből, és a kamerát irányította.
    
  Az ezredes mosolyogva figyelte, ahogy az apró termetű kobold felé sétál, miközben körmével a cigarettája csikkjét babrálta. Sötét haja vadul hullott a vállára, és egy lágy szellő borzolta a halántékánál lévő tincseket átható barna szeme felett.
    
  - Mondja, ezredes úr - kérdezte kissé halkan -, van felesége?
    
  - Persze, hogy így van - felelte élesen, tekintetét Purdue-ról le sem véve.
    
  "Muszáj volt elrabolnod, vagy egyszerűen csak megparancsoltad a katonai lakájoknak, hogy csonkítsák meg a nemi szervét, hogy ne tudja meg, hogy a szereped ugyanolyan undorító, mint a társadalmi illemszabályaid?" - kérdezte nyersen.
    
  "Nina!" - zihálta Perdue, és döbbenten fordult rá, miközben a veterán felkiáltott mögötte: "Hogy merészeled?"
    
  - Elnézést - mosolygott Nina. Lazán beleszívott a cigarettájába, és a füstöt az ezredes irányába, Yimenu arcába fújta. - Elnézést kérek. Viszlát Etiópiában, ezredes. - Visszaindult a Herculeshez, de félúton megfordult, hogy befejezze, amit mondani akart. - Ó, és odafelé menet nagyon vigyázni fogok az ábrahámi förtelmedre. Ne aggódjon. - Az úgynevezett Szent Szelvényre mutatott, és rákacsintott az ezredesre, mielőtt eltűnt a repülőgép hatalmas rakterének sötétségében.
    
  Sam megállította a felvételt, és megpróbált komoly maradni. "Tudod, hogy ott megöltek volna azért, amit az előbb tettél" - ugratta.
    
  - Igen, de nem ott tettem, ugye, Sam? - kérdezte gúnyosan. - Itt tettem, skót földön, pogány dacomat felhasználva minden olyan kultúrával szemben, amely nem tiszteli a nememet.
    
  Felkuncogott, és eltette a fényképezőgépét. "A jó oldaladat is láttam, ha ez vigasztal."
    
  "Te rohadék! Leírtad ezt?" - sikította, és Sam felé nyúlt. De Sam sokkal nagyobb, gyorsabb és erősebb volt. Szavát kellett vennie neki, hogy nem fogja megmutatni őket Paddynek, különben eltaszítja a túráról, attól tartva, hogy az ezredes emberei üldözni fogják, miután megérkezik Axumba.
    
  Purdue bocsánatot kért Nina megjegyzéséért, bár ennél jobb csapást nem is adhatott volna. - Csak tartsd szigorú őrizet alatt, fiam - morogta a veterán. - Elég kicsi egy sekély sivatagi sírhoz, ahol örökre elnémulna a hangja. És még egy hónap múlva sem lenne képes elemezni a csontjait még a legjobb régész sem. - Ezzel elindult a dzsipje felé, ami a Lossiemouth repülőtér nagy, lapos forgalmi előterének túloldalán várt rá, de mielőtt messzire érhetett volna, Purdue elé lépett.
    
  "Yimenu ezredes, lehet, hogy kártérítéssel tartozom az országának, de egy pillanatig se gondolja, hogy megfenyegetheti a barátaimat, és aztán elsétálhat. Nem tűröm el a népem - vagy akár magam elleni halálos fenyegetéseket, szóval kérem, adjon nekem valami tanácsot" - fortyogott Perdue nyugodt hangon, ami lassan fortyogó dühre utalt. Hosszú mutatóujja felemelkedett, és a saját és Yimenu arca között lebegett. "Ne járjon a területem sima felületén. Azt fogja tapasztalni, hogy olyan könnyű, hogy el tud siklani a lenti tövisek mellett."
    
  Patrick hirtelen felkiáltott: "Rendben, mindenki! Készüljenek a felszállásra! Azt akarom, hogy minden emberem távozzon és jelentkezzen, mielőtt lezárjuk az ügyet, Colin!" Megállás nélkül parancsokat üvöltött, amivel Yimenu túl ingerültté vált ahhoz, hogy folytassa a Purdue elleni fenyegetőzését. Nem sokkal ezután a felhős skót ég alatt sietett az autójához, és szorosan magára húzta a kabátját, hogy elűzze a hideget.
    
  A csapat játékának felénél Patrick abbahagyta a kiabálást, és Purdue-ra nézett.
    
  - Hallottam, tudod? - mondta. - Öngyilkos hajlamú rohadék vagy, David, hogy lekezelően beszélsz a királlyal, mielőtt a medvekarámjába zárnak. - Közelebb lépett Perdue-hoz. - De ez volt a legkirályabb dolog, amit valaha láttam, haver.
    
  Miután megveregette a milliárdos hátát, Patrick továbbra is arra kérte az egyik ügynökét, hogy írja alá a férfi írótáblájához csatolt űrlapot. Purdue mosolyogni akart, kissé meghajolt, miközben beszállt a gépbe, de Yeaman Ninát fenyegető fenyegetésének valósága és durva modora foglalkoztatta. Ez egy újabb dolog volt, amire figyelnie kellett, amellett, hogy figyelnie kellett Karsten MI6-tal folytatott ügyeit, Patricket sötétben kellett tartania a főnökével kapcsolatban, és életben kellett tartania őket, amíg visszahelyezik a Szent Szekrényt.
    
  "Minden rendben?" - kérdezte Sam Purdue-tól, miközben leült.
    
  - Tökéletes - felelte Purdue a rá jellemző laza modorban. - Amíg ránk nem lőttek. - Ninára nézett, aki most, hogy lenyugodott, egy kicsit összerándult.
    
  - Ő kérte - motyogta a nő.
    
  A későbbi felszállás nagy része beszélgetésszerű fehérzajban zajlott. Sam és Perdue a korábban küldetések és turisztikai utak során meglátogatott területekről beszélgettek, míg Nina feltette a lábát egy kis szunyókálásra.
    
  Patrick áttekintette az útvonalat, és feljegyezte annak az ideiglenes régészeti falunak a koordinátáit, ahová Perdue az életét mentve menekült. Katonai kiképzése és a világ törvényeinek ismerete ellenére Patrick tudat alatt ideges volt az odaérkezésük miatt. Végül is az expedíció csapatának biztonsága az ő felelőssége volt.
    
  Miközben némán figyelte Purdue és Sam látszólag vidám párbeszédét, Patrick önkéntelenül is arra a programra gondolt, amin Purdue-t találta dolgozni, amikor belépett Reichtischusis földszinti laboratóriumi komplexumába. Fogalma sem volt, miért lett egyáltalán paranoiás emiatt, mivel Purdue elmagyarázta, hogy a rendszert úgy tervezték, hogy távirányítóval vagy valami hasonlóval leválaszthassa a telephelyének bizonyos területeit. Mindenesetre sosem értette a szakzsargont, ezért feltételezte, hogy Purdue a háza biztonsági rendszerét igazítja, hogy távol tartsa azokat az ügynököket, akik megtanulták a biztonsági kódokat és protokollokat, amíg a kúria MI6 karantén alatt állt. Rendben van, gondolta, kissé elégedetlenül a saját értékelésével.
    
  A következő néhány órában a hatalmas Herkules átszáguldott Németországon és Ausztrián, folytatva fárasztó útját Görögország és a Földközi-tenger felé.
    
  "Szokik ez a dolog leszállni tankolni?" - kérdezte Nina.
    
  Perdue elmosolyodott, és felkiáltott: "Ez a Lockheed-fajta még sokáig bírja. Ezért szeretem ezeket a nagy gépeket!"
    
  "Igen, ez tökéletesen megválaszolja a szakszerűtlen kérdésemet, Purdue" - mondta magában, és csak a fejét rázta.
    
  - Kevesebb mint tizenöt óra múlva elérjük az afrikai partokat, Nina - próbált Sam jobb ötletet adni neki.
    
  "Sam, kérlek, ne használd most azt a virágos szót, hogy "leszállás". Ta" - nyögte a lány, Sam legnagyobb örömére.
    
  - Ez a dolog olyan biztonságos, mint egy ház - mosolygott Patrick, és nyugtatóan megpaskolta Nina combját, de addig nem is vette észre, hová tette a kezét. Gyorsan elhúzta a kezét, sértődöttnek tűnt, de Nina csak nevetett. Ehelyett színlelt komolysággal a combjára tette a kezét. - Semmi baj, Paddy. A farmerom megakadályoz minden perverziót.
    
  Megkönnyebbülten jóízűen nevetett Ninával. Bár Patrick jobban illett az engedelmes és visszafogott nőkhöz, megértette Sam és Perdue mély vonzalmát a vakmerő történésznő és őszinte, félelem nélküli megközelítése iránt.
    
  A nap a legtöbb helyi időzónában közvetlenül a felszállás után lement, így mire elérték Görögországot, már az éjszakai égbolton repültek. Sam az órájára pillantott, és felfedezte, hogy ő az egyetlen, aki még ébren van. Akár az unalomtól, akár a várható eseményekkel való foglalkozástól vezérelve, a többi bulizó már mélyen aludt a helyén. Csak a pilóta szólt valamit, tiszteletteljesen felkiáltva a másodpilóta felé: "Látod ezt, Roger?"
    
  - Á, ez az? - kérdezte a másodpilóta, előre mutatva. - Igen, látom!
    
  Sam kíváncsisága hirtelen felvillant, és gyorsan előrenézett, amerre a férfi mutatott. Arca felragyogott a látvány szépségétől, és feszülten figyelte, amíg az eltűnt a sötétségben. "Istenem, bárcsak Nina láthatná ezt" - motyogta, és visszaült.
    
  - Micsoda? - kérdezte Nina, aki még félig aludt, amikor meghallotta a nevét. - Micsoda? Mit láttál?
    
  - Ó, semmi különös, gondolom - felelte Sam. - Csak egy gyönyörű látomás volt.
    
  "Mi?" - kérdezte, felült és megtörölte a szemét.
    
  Sam elmosolyodott, és azt kívánta, bárcsak filmezhetne a szemével, hogy megoszthassa vele ezeket a dolgokat. "Egy vakítóan fényes hullócsillag, szerelmem. Csak egy szuperfényes hullócsillag."
    
    
  19
  A sárkány üldözése
    
    
  "Megint egy csillag hullott alá, Ofar!" - kiáltotta Penekal, felnézve a telefonján lévő riasztásból, amelyet az egyik jemeni emberük küldött.
    
  - Láttam - felelte a fáradt öregember. - Hogy a Varázsló nyomára bukkanjunk, meg kell várnunk, milyen betegség sújtja legközelebb az emberiséget. Attól tartok, ez egy nagyon óvatos és költséges teszt.
    
  "Miért mondod ezt?" - kérdezte Penecal.
    
  Ofar vállat vont. - Nos, mivel a világ jelenlegi állapotában - káosz, őrület, az alapvető emberi erkölcs nevetséges félrekezelése - elég nehéz megmondani, hogy milyen szerencsétlenségek fogják sújtani az emberiséget a már létező bajokon túl, nem igaz?
    
  Penekal beleegyezett, de tenniük kellett valamit, hogy megakadályozzák a Varázslót abban, hogy még több égi erőre tegyen szert. - Felveszem a kapcsolatot a szabadkőművesekkel Szudánban. Tudniuk kell, hogy ez az emberük-e. Ne aggódj - vágott félbe Ofar közelgő tiltakozását az ötlettel kapcsolatban -, tapintatosan megkérdezem.
    
  "Nem mondhatod nekik, hogy tudjuk, hogy valami történik, Penekal. Ha csak megérzik a szagot..." - figyelmeztette Ofar.
    
  - Ezt nem fogják megtenni, barátom - felelte Penecal szigorúan. Már több mint két napja kimerülten figyelték az obszervatóriumukat, felváltva aludtak és figyelték az eget a csillagképek szokatlan eltérései után kutatva. - Dél előtt visszajövök, remélhetőleg néhány válasszal.
    
  "Siess, Penecal. Salamon király tekercsei azt jósolják, hogy a Mágikus Erőnek mindössze néhány hétre van szüksége ahhoz, hogy legyőzhetetlenné váljon. Ha vissza tudja hozni az elesetteket a föld felszínére, képzeld el, mit tehetne az égen. A csillagok állása pusztítást végezhetne a létezésünkben" - emlékeztette Ofar, miközben levegőt vett. "Ha nála van Celeste, egyetlen bűnt sem lehet jóvátenni."
    
  - Tudom, Ofar - mondta Penekal, miközben csillagtérképeket gyűjtött a helyi szabadkőműves mester joghatóságába tett látogatásához. - Az egyetlen alternatíva az, hogy összegyűjtjük Salamon király összes gyémántját, és akkor azok szétszóródnak a földön. Ez számomra leküzdhetetlen feladatnak hangzik.
    
  - Legtöbbjük még mindig itt van a sivatagban - vigasztalta Ofar a barátját. - Nagyon keveset raboltak el. Nincs belőlük elég ahhoz, hogy összegyűjtsük, így talán lesz esélyünk szembeszállni a Varázslóval.
    
  - Megőrültetek? - sikította Penekal. - Most már soha többé nem tudjuk visszaszerezni azokat a gyémántokat a tulajdonosaiktól! Fáradtan és teljesen reménytelenül Penekal belerogyott a székbe, amelyben előző éjjel aludt. - Soha nem adnák fel értékes kincseiket a bolygó megmentéséért. Istenem, soha nem vetted észre az emberek kapzsiságát, ami pont annak a bolygónak a rovására megy, amely fenntartja őket?
    
  - Persze, hogy megtettem! - csattant fel Ofar.
    
  "Akkor hogy várhattad el tőlük, hogy két vén bolondnak adják az ékszereiket, azzal a kéréssel, hogy megakadályozzák egy természetfeletti erőkkel rendelkező gonosz embert abban, hogy megváltoztassa a csillagok állását, és ismét elhozza a bibliai csapásokat a modern világra?"
    
  Ofar védekezőbe lépett, ezúttal azzal fenyegetőzött, hogy elveszíti az önuralmát. "Azt hiszed, nem értem, hogy ez hogy hangzik, Penekal?" - vakkantotta. "Nem vagyok bolond! Csak azt javaslom, hogy kérjünk segítséget a maradék összegyűjtéséhez, hogy a Varázsló ne tudja megvalósítani beteges terveit, és ne tűntessen el minket. Hol a hited, testvér? Hol az ígéreted, hogy megakadályozod ennek a titkos jóslatnak a beteljesülését? Mindent meg kell tennünk, ami hatalmunkban áll, hogy megpróbáljunk, legalább... hogy megpróbáljunk... hogy harcoljunk az ellen, ami történik."
    
  Penekal látta, hogy Ofar ajka remeg, és ijesztő borzongás futott végig csontos kezein. - Nyugi, öreg barátom. Kérlek, nyugodj meg. A szíved nem bírja a haragod terhét.
    
  Leült a barátja mellé, kártyákkal a kezében. Penekal hangja jelentősen lehalkult, már csak azért is, hogy elfojtsa az öreg Ofart a dühös érzelmektől, amiket átélt. "Figyelj, csak azt mondom, hogy hacsak nem vásároljuk meg a megmaradt gyémántokat a tulajdonosaiktól, nem tudjuk mindet megszerezni, mielőtt a Varázsló megteszi. Könnyű lenne neki egyszerűen ölni értük, és követelni a köveket. Számunkra, jó emberek számára, a begyűjtésük feladata lényegében ugyanaz."
    
  - Akkor gyűjtsük össze minden kincsünket. Lépjünk kapcsolatba minden őrtornyunk testvéreivel, még a keletiekkel is, és engedjék meg, hogy megszerezzük a fennmaradó gyémántokat! - könyörgött Ofar rekedt, fáradt sóhajokkal. Penecal nem értette ennek az ötletnek az abszurditását, ismerve az emberek természetét, különösen a modern világ gazdagjaiét, akik még mindig azt hitték, hogy a kövek királyt és királynőt csinálnak belőlük, míg a jövőjük a szerencsétlenség, az éhség és a fulladás miatt kopár. Azonban, hogy ne bántsa tovább élethosszig tartó barátját, bólintott, és beleharapott a nyelvébe, burkoltan megadva magát. - Majd meglátjuk, rendben? Ha találkozom a mesterrel, és ha megtudjuk, hogy a szabadkőművesek állnak-e emögött, meglátjuk, milyen más lehetőségek vannak - mondta Penecal nyugtatóan. - Egyelőre azonban pihenj egy kicsit, és sietek, remélhetőleg jó hírekkel szolgálni.
    
  - Itt leszek - sóhajtott Ofar. - Tartom a vonalat.
    
    
  * * *
    
    
  Lent a városban Penecal leintett egy taxit a helyi szabadkőműves vezető házához. A találkozót azzal a feltételezéssel szervezte meg, hogy meg kell állapítania, vajon a szabadkőművesek tudnak-e a bizonyos csillagtérkép segítségével végrehajtott rituáléról. Ez nem volt teljesen megtévesztő álsztori, de látogatása inkább a szabadkőműves világ legutóbbi égi pusztításokban való részvételének megállapítására irányult.
    
  Kairó nyüzsgött a nyüzsgéstől, ami különös ellentétben állt kultúrájának ősi természetével. Miközben a felhőkarcolók magasodtak és terjeszkedtek az ég felé, a kék és narancssárga égbolt ünnepélyes csendet és nyugalmat árasztott. Penekal az autó ablakán keresztül az eget nézte, és az emberiség sorsán elmélkedett, itt ülve a pompa és béke jóindulatú trónjain.
    
  Nagyon hasonlít az emberi természetre, gondolta. Mint a teremtés legtöbb dolga. Rend a káoszból. A káosz felváltja a rendet az idők végezetén. Isten segítsen mindannyiunkat ebben az életben, ha ez az a Varázsló, akiről beszélnek.
    
  - Furcsa idő van, mi? - jegyezte meg hirtelen a sofőr. Penekal egyetértően bólintott, meglepve, hogy a férfi ilyesmit észrevett, miközben Penekal a közelgő eseményeken elmélkedett.
    
  - Igen, ez igaz - felelte Penecal udvariasságból. A volán mögött ülő testes férfi elégedettnek tűnt Penecal válaszával, legalábbis egyelőre. Néhány másodperccel később hozzátette: - Az esőzések is elég komorak és kiszámíthatatlanok. Mintha valami a levegőben változtatná a felhőket, és a tenger megőrült.
    
  "Miért mondod ezt?" - kérdezte Penecal.
    
  - Nem olvastad a ma reggeli újságot? - zihálta a sofőr. - Alexandria partvonala 58%-kal zsugorodott az elmúlt négy napban, és semmi jelét nem láttuk a légköri változásnak, ami ezt alátámasztaná.
    
  "Akkor szerintük mi okozta ezt a jelenséget?" - kérdezte Penekal, miközben megpróbálta higgadt kérdés mögé rejteni pánikját. Minden őrzői kötelessége ellenére sem tudta, hogy a tengerszint emelkedett.
    
  A férfi vállat vont. "Nem igazán tudom. Úgy értem, csak a hold tudja így irányítani az árapályt, nem?"
    
  "Gondolom. De azt mondták, hogy a Hold felelős? Az" - már a célzástól is ostobának érezte magát - "valahogy megváltozott a pályáján?"
    
  A sofőr gúnyos pillantást vetett Penekalra a visszapillantó tükörből. "Viccel, ugye, uram? Ez abszurd! Biztos vagyok benne, hogy ha megváltozna a hold, az egész világ tudná."
    
  - Igen, igen, igazad van. Csak gondolkodtam - válaszolta gyorsan Penekal, megpróbálva megakadályozni a sofőr gúnyolódását.
    
  "Mégis, az elméleted nem annyira őrült, mint néhány, amit azóta hallottam, hogy először jelentették" - nevetett a sofőr. "Hallottam már néhány teljesen nevetséges sületlenséget egyes emberektől ebben a városban!"
    
  Penekal megmozdult a székében, és előrehajolt. "Ó? Mint például?"
    
  - Még attól is hülyeségnek érzem magam, hogy erről beszélek - kuncogott a férfi, időnként a tükörbe pillantva, hogy beszéljen az utasával. - Vannak itt idős polgárok, akik köpködnek, jajveszékelnek és sírnak, azt mondván, hogy ez egy gonosz szellem műve. Ha! El tudod hinni ezt a baromságot? Egy vízi démon járkál Egyiptomban, barátom. - Hangosan felnevetett az ötletre.
    
  De az utasa nem nevetett vele. Kőarcú, mély gondolatokba merülve Penekal lassan a kabátja zsebében lévő toll után nyúlt, kihúzta, és a tenyerébe firkantotta: "Vízördög".
    
  A sofőr olyan hangosan nevetett, hogy Penecal úgy döntött, nem robbantja ki a lufit, és nem növeli az őrültek számát Kairóban azzal, hogy azt magyarázza, hogy ezek az abszurd elméletek bizonyos értelemben igazak. Minden új aggodalma ellenére az öregember félénken kuncogott, hogy szórakoztassa a sofőrt.
    
  "Uram, nem tudom nem észrevenni, hogy a cím, ahová elviszem" - a sofőr kissé habozott - "egy olyan hely, amely nagy rejtély az átlagember számára."
    
  - Ó? - kérdezte Penecal ártatlanul.
    
  - Igen - erősítette meg a lelkes sofőr. - Ez egy szabadkőműves templom, bár kevesen tudnak róla. Csak azt hiszik, hogy Kairó egyik legnagyobb múzeuma vagy műemléke.
    
  - Tudom, mi az, barátom - mondta gyorsan Penecal, belefáradva abba, hogy a férfi zagyvaságait tűrte, miközben az próbálta kitalálni az égi katasztrófa okát.
    
  - Á, értem - válaszolta a sofőr, kissé beletörődően utasa hirtelen válaszába. Úgy tűnt, a felismerés, hogy tudja, úti célja egy ősi mágikus rituálék és világkormányzó hatalmak helye, magas rangú tagsággal, kissé megijesztette a férfit. De ha ez annyira megijesztette, hogy csendben maradt, az jó dolog, gondolta Penecal. Elég dolga volt.
    
  A város egy félreesőbb részébe költöztek, egy lakóövezetbe, ahol számos zsinagóga, templom és szentély volt, a közelben pedig három iskola. A gyerekek jelenléte az utcán fokozatosan csökkent, és Penecal változást érzett a levegőben. A házak fényűzőbbé váltak, kerítéseik pedig biztonságosabbá a buja kertek alatt, amelyeken keresztül az utca kanyargott. Az út végén az autó egy kis melléksikátorba kanyarodott, amely egy fenséges épülethez vezetett, amelyből masszív biztonsági kapuk álltak ki.
    
  - Induljunk, uram! - jelentette be a sofőr, és néhány méterre a kaputól megállította az autót, mintha óvakodna attól, hogy a templom egy bizonyos sugarú körzetében legyen.
    
  - Köszönöm - mondta Penecal. - Majd hívlak, ha végzek.
    
  - Elnézést, uram - vágott vissza a sofőr. - Tessék. - Átadott Penekalnak egy kollégája névjegykártyáját. - Felhívhatja a kollégámat, hogy érte jöjjön. Inkább nem jövök ide többet, ha nem bánja.
    
  Szó nélkül elvette Penekal pénzét, és elhajtott, gyorsan gyorsítva, mielőtt még elérte volna a T-elágazást a következő utcára. Az idős csillagász figyelte, ahogy a taxi hátsó lámpái eltűnnek a sarkon túl, mielőtt mély lélegzetet vett, és a magas kapu felé fordult. Mögötte a szabadkőműves templom magasodott, komoran és némán, mintha rá várna.
    
    
  20
  Az ellenségem ellensége
    
    
  - Penecal mester! - hallotta messziről a kerítés túloldaláról. Pontosan az a férfi volt, akit meglátogatni jött, a helyi páholymester. - Egy kicsit korán jött. Várjon, megyek és kinyitom Önnek az ajtót. Remélem, nem bánja, ha kint kell ülnie. Megint elment az áram.
    
  - Köszönöm - mosolygott Penekal. - Semmi gondom a friss levegővel, uram.
    
  Soha nem találkozott Imra professzorral, a kairói és gízai szabadkőművesek vezetőjével. Penecal csak annyit tudott róla, hogy antropológus és a Népi Mozgalom a Örökségvédelmi Helyszínekért ügyvezető igazgatója, amely nemrégiben részt vett az Észak-afrikai Régészeti Bűncselekmények Világbíróságának ülésein. Bár a professzor gazdag és befolyásos ember volt, a személyisége nagyon kellemes volt, és Penecal azonnal otthon érezte magát a társaságában.
    
  "Kérsz egy italt?" - kérdezte Imra professzor.
    
  - Köszönöm. Azt kérem, amit nálad van - felelte Penecal, kissé ostobán érezve magát a hóna alatt tartott régi pergamentekercsekkel, elzárva az épületet körülvevő természeti szépségtől. A protokollt nem ismerve továbbra is melegen mosolygott, és szavait válaszokra, nem kijelentésekre tartotta fenn.
    
  - Szóval - kezdte Imru professzor, miközben leült egy pohár jeges teával, és egy másikat átnyújtott a vendégének -, azt mondja, hogy vannak kérdései az alkimistával kapcsolatban?
    
  - Igen, uram - ismerte el Penecal. - Nem vagyok az a fajta, aki játszadozik, mert egyszerűen túl öreg vagyok ahhoz, hogy trükközésre pazaroljam az időt.
    
  - Értékelem - mosolygott Imru.
    
  Penecal megköszörülte a torkát, és egyből belevetette magát a játékba. "Csak arra voltam kíváncsi, hogy lehetséges-e, hogy a szabadkőművesek jelenleg olyan alkímiai gyakorlatokat folytatnak, amelyek... ööö..." - nehezen fogalmazta meg a kérdését.
    
  - Csak kérdezd meg, Penekal mester - mondta Imru, abban a reményben, hogy megnyugtatja látogatója idegeit.
    
  - Talán olyan rituálékban veszel részt, amelyek befolyásolhatják a csillagképeket? - kérdezte Penekal, miközben összehúzta a szemét és kínosan összerándult. - Értem, hogy ez így hangzik, de...
    
  "Hogy hangzik?" - kérdezte Imru kíváncsian.
    
  - Hihetetlen - ismerte el az idős csillagász.
    
  "Egy nagyszerű rituálék és ősi ezotéria terjesztőjével beszélsz, barátom. Biztosíthatlak, hogy nagyon kevés dolog van ebben az univerzumban, ami hihetetlennek tűnik számomra, és nagyon kevés, ami lehetetlen" - mondta a professzor. Imru büszkén mutatta.
    
  "Tudja, az én testvériségem is egy kevéssé ismert szervezet. Olyan régen alapították, hogy gyakorlatilag nincsenek feljegyzések az alapítóinkról" - magyarázta Penekal.
    
  - Tudom. A hermopolisi Sárkányőrzők közül való vagy. Tudom - mondta a professzor. Imru helyeslően bólintott. - Végül is antropológia professzor vagyok, kedvesem. És szabadkőműves beavatottként teljes mértékben tisztában vagyok azzal a munkával, amit a rended évszázadok óta végez. Sőt, ez sok saját rituálénkkal és alapítványunkkal rezonál. Tudom, hogy az őseid Thotot követték, de mit gondolsz, mi folyik itt?
    
  Penecal lelkesen ugrált, amikor kiterítette a tekercseket az asztalra, és kibontotta a kártyákat a professzornak. "Alaposan megvizsgálom őket." "Látja?" - lihegte izgatottan. "Ezek olyan csillagok, amelyek az elmúlt másfél hétben elmozdultak a helyükről, uram. Felismeri őket?"
    
  Imru professzor sokáig némán tanulmányozta a térképen jelölt csillagokat, próbálva értelmezni őket. Végül felnézett. "Nem vagyok valami jó csillagász, Penekal mester. Tudom, hogy ez a gyémánt nagyon fontos a mágikus körökben; Salamon kódexében is megtalálható."
    
  Rámutatott az első csillagra, amelyet Penécal és Ophar észrevett. "Ez a 18. század közepén Franciaországban az alkímiai gyakorlat fontos jellemzője, de be kell vallanom, tudomásom szerint ma egyetlen alkimista sem dolgozik itt" - mondta a professzor. Imru tájékoztatta Penécalt. "Milyen elem játszik itt szerepet? Az arany?"
    
  Penekal szörnyű arckifejezéssel válaszolt: "Gyémántok."
    
  Ezután megmutatta professzornak. A Nizza közelében, Franciaországban történt gyilkosságokról szóló híreket nézem. Halkan, türelmetlenül remegő hangon tárta fel Madame Chantal és házvezetőnője meggyilkolásának részleteit. "A leghíresebb ellopott gyémánt ebben az incidensben a Celeste, professzor" - nyögte.
    
  "Hallottam már róla. Hallottam, hogy létezik valami csodálatos kő, ami jobb minőségű, mint a Cullinan. De mit jelent ez itt?" - kérdezte Imra professzor.
    
  A professzor észrevette, hogy Penecal rettenetesen lesújtottnak tűnik, viselkedése pedig láthatóan elkomorult, mióta az idős látogató megtudta, hogy a szabadkőművesek nem a közelmúltbeli jelenségek kidolgozói. "Celeste az a mesterkő, amely legyőzheti Salamon hetvenkét gyémántjának gyűjteményét, ha a Mágus, a szörnyű szándékokkal és hatalommal bíró nagy bölccsel szemben használják" - magyarázta Penecal olyan gyorsan, hogy elállt a lélegzete.
    
  - Kérlek, Penekal mester, ülj ide. Túlerőlteted magad ebben a hőségben. Állj meg egy pillanatra. Én itt leszek, hogy meghallgassalak, barátom - mondta a professzor, mielőtt hirtelen mély elmélkedésbe merült volna.
    
  "M-mi...mi a baj, uram?" - kérdezte Penecal.
    
  - Adjon egy pillanatot, kérem - könyörgött a professzor, és összevonta a szemöldökét, miközben az emlékek perzselték. Az akácfák árnyékában, amelyek a régi szabadkőműves épületet védték, a professzor elgondolkodva járkált fel-alá. Míg Penecal jeges teát kortyolgatott, hogy lehűtse testét és enyhítse szorongását, figyelte, ahogy a professzor halkan motyog magában. A ház ura mintha azonnal magához tért volna, és furcsa hitetlenkedéssel fordult Penecal felé. - Penecal mester, hallott már a bölcs Ananiasról?
    
  - Nincsenek nálam, uram. Bibliailag hangzik - mondta Penecal vállat vonva.
    
  "A varázsló, akit leírtál nekem, a képességei, és hogy mit használ a pokol elvetésére" - próbálta elmagyarázni, de a saját szavai cserbenhagyták. "Ő... el sem tudom képzelni, de már sok abszurditást láttunk valóra válni" - rázta a fejét. "Ez az ember úgy hangzik, mint az a misztikus, akivel a francia beavatott 1782-ben találkozott, de nyilvánvalóan nem lehetnek ugyanaz a személy." Utolsó szavai törékenyek és bizonytalanok voltak, de logika volt bennük. Penecal tökéletesen értette ezt. Ült, és az intelligens és igazlelkű vezetőre meredt, remélve, hogy kialakult benne valamiféle hűség, remélve, hogy a professzor tudja, mit kell tennie.
    
  - És azért gyűjti Salamon király gyémántjait, hogy ne lehessen azokat a munkájának szabotálására használni? - kérdezte Imru professzor ugyanazzal a szenvedéllyel, amivel Penekal először leírta a nehéz helyzetet.
    
  - Így van, uram. Meg kell szereznünk a maradék gyémántokat, összesen hatvannyolcat. Ahogy szegény barátom, Ofar javasolta végtelen és ostoba optimizmusában - mosolygott Penekal keserűen. - Ha nem vásárolunk köveket világhírű és gazdag egyének birtokában, nem tudjuk megszerezni őket a Varázsló előtt.
    
  Imru professzor abbahagyta a járkálást, és az idős csillagászra meredt. - Soha ne becsüld alá egy optimista nevetséges céljait, barátom - mondta olyan arckifejezéssel, amelyben derű és megújult érdeklődés vegyült. - Vannak olyan javaslatok, amelyek annyira nevetségesek, hogy általában végül működnek.
    
  "Uram, minden tiszteletem mellett, ugye nem fontolgatja komolyan, hogy több mint ötven híres gyémántot vásároljon a világ leggazdagabb embereitől? Az... ööö... sok pénzbe kerülne!" Penecal nehezen boldogult a gondolattal. "Millókba is kerülhet, és ki lenne olyan őrült, hogy ennyi pénzt költsön egy ilyen fantasztikus hódításra?"
    
  - David Perdue - sugárzott Imru professzor arca. - Penekal mester, vissza tudna jönni ide huszonnégy óra múlva? - könyörgött. - Talán tudom, hogyan segíthetünk a rendjének leküzdeni ezt a mágust.
    
  - Érted? - zihálta Penekal örömében.
    
  Imru professzor nevetett. "Nem ígérhetek semmit, de ismerek egy törvényszegő milliárdost, aki nem tiszteli a hatalmat, és élvezi a hatalmas és gonosz emberek zaklatását. És ahogy a szerencse úgy hozza, az adósom, és amint beszélünk, úton van az afrikai kontinens felé."
    
    
  21
  Jel
    
    
  Oban komor ege alatt futótűzként terjedt a hír egy közúti balesetről, amelyben egy helyi orvos és felesége meghalt. A megdöbbent helyi boltosok, tanárok és halászok osztoztak Dr. Lance Beech és felesége, Sylvia gyászában. Gyermekeiket nagynénjük ideiglenes gondozásába bízták, aki még mindig a tragédia után lábadozott. A háziorvost és feleségét közkedvelt emberek bánták, és szörnyű haláluk az A82-es úton szörnyű csapás volt a közösség számára.
    
  Eltitkolt pletykák keringtek a szupermarketekben és éttermekben az értelmetlen tragédiáról, amely a szegény családot érte röviddel azután, hogy az orvos majdnem elvesztette a feleségét egy gonosz pár miatt, akik elrabolták. Még akkor is, a városlakók meglepődtek, hogy a Beaches család ilyen szigorúan titokban tartotta Mrs. Beach elrablásának és az azt követő megmentésének eseményeit. A legtöbb ember azonban egyszerűen azt feltételezte, hogy a Beaches család el akar menekülni a szörnyű megpróbáltatások elől, és nem akart róla beszélni.
    
  Nem is sejtették, hogy Dr. Beach és a helyi katolikus pap, Harper atya kénytelenek voltak átlépni erkölcsi határokat, hogy megmentsék Mrs. Beachet és Mr. Purdue-t, megkóstolva ezzel aljas náci fogvatartóikat a saját orvosságukból. Nyilvánvalóan a legtöbb ember egyszerűen nem érti, hogy néha a legjobb bosszú egy gonosztevőn a - bosszú - a jó öreg Ószövetség haragja.
    
  Egy tizenéves fiú, George Hamish, fürgén futott át a parkon. A középiskolai futballcsapat kapitányaként atlétikai képességeiről ismert volt, senki sem találta furcsának egyoldalú törekvéseit. Melegítőben és Nike cipőben volt. Sötét haja beleolvadt nedves arcába és nyakába, miközben teljes sebességgel rohant a park hullámzó zöld gyepén. A száguldó fiú nem törődött a faágakkal, amelyek csapódtak és súrolódtak hozzá, miközben elszaladt mellettük és alattuk a park keskeny utcáján átívelő Szent Kolumbán-templom felé.
    
  Miközben száguldott az aszfalton, épphogy kikerült egy szembejövő autót, felrohant a lépcsőn, és eltűnt a templom nyitott ajtaja mögötti sötétségben.
    
  "Harper atya!" - kiáltotta lihegve.
    
  Több jelenlévő egyházközségi tag is megfordult a padjaiban, és sziszegve ostorozta a bolond fiút a tiszteletlensége miatt, de őt ez nem érdekelte.
    
  "Hol van apa?" - kérdezte, sikertelenül faggatva a kérdést, mivel a többiek még csalódottabbnak tűntek iránta. A mellette ülő idős hölgy nem tűrte volna el a tiszteletlenséget a fiatalembertől.
    
  "A templomban vagy! Imádkoznak az emberek, te szemtelen kölyök!" - korholta, de George nem törődött éles nyelvével, és lefutott a folyosón a fő szószékre.
    
  - Emberek élete forog kockán, hölgyem - mondta repülés közben. - Tartogassa meg az imáit értük.
    
  "Nagy Scott, George, mi a fene...?" Harper atya összevonta a szemöldökét, amikor meglátta a fiút, aki a főcsarnokból nyíló irodája felé sietett. Lenyelte a szavakat, miközben a gyülekezete összevonta a homlokát a megjegyzéseire, és bevonszolta a kimerült tinédzsert az irodába.
    
  Becsukta maguk mögött az ajtót, és a fiúra meredt: "Mi a fene bajod van, Georgie?"
    
  - Harper atya, el kell hagynod Obant - figyelmeztette George, miközben próbált levegőhöz jutni.
    
  - Elnézést? - kérdezte az Atya. - Hogy érti ezt?
    
  - El kell tűnnöd innen, és senkinek sem szabad elmondanod, hová mész, apa - könyörgött George. - Hallottam, hogy egy férfi kérdezősködött felőled Daisy régiségboltjában, miközben én csókolóztam egy n... khm... miközben egy hátsó sikátorban voltam - javította ki a történetét George.
    
  "Milyen ember? Mit kért?" Harper atya.
    
  - Figyelj, atyám, azt sem tudom, hogy ez a fickó megőrült-e attól, amit mond, de tudod, csak gondoltam, figyelmeztetlek - felelte George. - Azt mondta, nem voltál mindig pap.
    
  - Igen - erősítette meg Harper atya. Sőt, rengeteg időt töltött azzal, hogy ugyanezt a tényt hangsúlyozta a néhai Dr. Beachnek is, valahányszor a pap olyasmit tett, amit a reverendát viselő közönségnek nem lett volna szabad tudnia. - Ez igaz. Senki sem születik papnak, Georgie.
    
  - Gondolom. Soha nem gondoltam így rá, gondolom - motyogta a fiú, még mindig kifulladva a sokktól és a futástól.
    
  "Pontosan mit mondott ez az ember? El tudná magyarázni világosabban, miből gondolta, hogy bántani fog?" - kérdezte a pap, miközben egy pohár vizet töltött a tinédzsernek.
    
  "Sok minden. Úgy hangzott, mintha megpróbálta volna megrongálni a hírnevedet, érted?"
    
  "A hírnevemről beszélsz?" - kérdezte Harper atya, de hamarosan rájött a jelentésére, és meg is válaszolta a saját kérdését. "Ó, a hírnevem sérült. Hagyd abba."
    
  "Igen, apa. És azt mondta néhány embernek a boltban, hogy maga részt vett egy idős hölgy meggyilkolásában. Aztán azt mondta, hogy néhány hónappal ezelőtt elrabolt és meggyilkolt egy glasgow-i nőt, amikor az orvos felesége eltűnt... ő csak folytatta. Ráadásul mindenkinek azt hajtogatta, micsoda képmutató gazember maga, aki a gallérja mögé bújva próbálja rávenni a nőket, hogy bízzanak benne, mielőtt eltűnnek." George története ömlött az emlékeiből és remegő ajkaiból.
    
  Harper atya magas támlájú székében ült, és egyszerűen csak hallgatott. George-ot meglepte, hogy a pap semmi jelét nem mutatta a sértődésnek, bármilyen aljas is a története, de ő a papok bölcsességének tulajdonította.
    
  A magas, erőteljes testalkatú pap kissé balra dőlve ült, és a szegény George-ra meredt. Összefont karjai teltnek és erősnek tüntették fel, jobb kezének mutatóujjával pedig gyengéden végigsimított alsó ajkán, miközben a fiú szavain tűnődött.
    
  Amikor George egy pillanatra kiitta a poharát, Harper atya végre megmozdult a székében, és könyökét a köztük lévő asztalra támasztotta. Egy mély sóhajjal megkérdezte: "Georgie, emlékszel, hogy nézett ki az a férfi?"
    
  - Csúnya - felelte a fiú, még mindig nyelve.
    
  Harper atya kuncogott: "Persze, hogy csúnya volt. A legtöbb skót férfi nem a szép vonásairól ismert."
    
  - Nem, nem erre gondoltam, atyám - magyarázta George. Letette a cseppekkel teli poharat a pap üvegasztalára, és újra próbálkozott. - Úgy értem, csúnya volt, mint egy szörnyeteg egy horrorfilmből, tudod?
    
  - Ó? - kérdezte Harper atya érdeklődve.
    
  "Igen, és egyáltalán nem volt skót sem. Angol akcentusa volt, valami mással fűszerezve" - írta le George.
    
  "Valami más, mint mi?" - kérdezte tovább a pap.
    
  - Hát - ráncolta a homlokát a fiú -, van egy kis németes beütése az angol nyelvben. Tudom, hogy hülyén hangozhat, de olyan, mintha német lenne, és Londonban nőtt volna fel. Valami ilyesmi.
    
  George-ot bosszantotta, hogy képtelen volt helyesen leírni, de a pap nyugodtan bólintott. "Nem, tökéletesen értem, Georgie. Ne aggódj. Mondd, mondott már nevet, vagy bemutatkozott?"
    
  - Nem, uram. De nagyon dühösnek és összezavarodottnak látszott... - George hirtelen elhallgatott a gondatlan káromkodás hallatán. - Bocsánat, atya.
    
  Harper atyát azonban jobban érdekelte az információ, mint a társadalmi illemszabályok betartása. George meglepetésére a pap úgy tett, mintha meg sem tette volna az esküt. "Hogyhogy?"
    
  - Elnézést, atya? - kérdezte George zavartan.
    
  - Hogy... hogy... hogyan szúrta el ezt? - kérdezte Harper atya közömbösen.
    
  - Apa? - zihálta a fiú meglepetten, de a baljós tekintetű pap türelmesen várta a válaszát, arckifejezése olyan derűs volt, hogy szinte ijesztő. - Ööö, úgy értem, megégett, vagy talán megvágta magát. George egy pillanatig gondolkodott, majd hirtelen lelkesen felkiáltott: - Úgy tűnik, mintha szögesdrótba lenne tekerve a feje, és valaki a lábánál fogva húzta ki. Szétszakadt, érted?
    
  - Értem - felelte Harper atya, visszatérve korábbi elmélkedő pózába. - Rendben, ennyi az egész?
    
  - Igen, atyám - felelte George. - Kérlek, tűnj innen, mielőtt megtalál, mert tudja, hol van Szent Kolumbán.
    
  "Georgie, ezt bármelyik térképen megtalálhatta volna. Idegesít, hogy megpróbálta becsmérelni a nevemet a saját városomban" - magyarázta Harper atya. "Ne aggódj. Isten sosem alszik."
    
  - Hát én sem, Atyám - mondta a fiú, miközben a pappal az ajtó felé indult. - Az a fickó rosszat forralt, és nagyon, nagyon nem akarok rólad hallani holnap a hírekben. Hívd fel a rendőrséget. Járőrözzön velük a környéken, meg minden.
    
  - Köszönöm, Georgie, hogy aggódsz miattam - mondta Harper atya őszintén. - És nagyon köszönöm, hogy figyelmeztettél. Ígérem, a szívemre veszem a figyelmeztetésedet, és nagyon óvatos leszek, amíg a Sátán vissza nem vonul, rendben? Minden rendben van? - kellett ismételnie magát, mire a tinédzser kellőképpen megnyugodott.
    
  Kivezette a fiút, akit évekkel ezelőtt megkeresztelt, és bölcsen és tekintéllyel mellette sétált, míg ki nem értek a napfényre. A lépcső tetejéről a pap kacsintott és integetett George-nak, miközben az visszakocogott otthona felé. Hűvös, megtört felhők szitálása telepedett a park fölé, és elsötétítette az aszfaltutat, miközben a fiú eltűnt a kísérteties ködben.
    
  Harper atya szívélyesen biccentett néhány járókelőnek, mielőtt visszatért a templom előcsarnokába. A magas pap, tudomást sem véve a padokban még mindig döbbent tömegről, sietve visszament az irodájába. Tényleg a szívére vette a fiú figyelmeztetését. Valójában végig erre számított. Soha nem volt kétséges, hogy megtorlás vár rá azért, amit ő és Dr. Beach tettek Fallinban, amikor megmentették David Perdue-t egy modern kori náci szekta karmai közül.
    
  Gyorsan belépett irodája félhomályos kis folyosójára, és túl hangosan becsukta maga mögött az ajtót. Bezárta és behúzta a függönyöket. A laptopja volt az egyetlen fényforrás az irodában, a képernyője türelmesen várta, hogy a pap használja. Harper atya leült, és beírt néhány kulcsszót, mielőtt a LED-képernyőn megjelent volna, amit keresett - Clive Mueller, a hidegháború idején régóta szolgáló és jól ismert kettős ügynök fényképe.
    
  - Tudtam, hogy te vagy az - motyogta Harper atya dolgozószobája poros magányában. A körülötte lévő bútorok, könyvek, lámpák és növények puszta árnyékokká és sziluettekké váltak, de a légkör a statikus és nyugodt helyről a tudatalatti negativitás feszült zónájává változott. Régen a babonás emberek talán jelenlétének nevezték volna, de Harper atya tudta, hogy ez egy elkerülhetetlen konfrontáció előjele. Ez utóbbi magyarázat azonban nem csökkentette annak a súlyosságát, ami elkövetkezhet, ha merne leengedni a véka alatt.
    
  A Harper apja által készített fényképen látható férfi groteszk szörnyetegre hasonlított. Clive Mueller 1986-ban került a címlapokra, miután meggyilkolta az orosz nagykövetet a Downing Street 10. szám alatt, de valamilyen jogi kiskapu miatt Ausztriába toloncolták, és a tárgyalásra várva elmenekült.
    
  - Úgy tűnik, a kerítés rossz oldalán jársz, Clive - mondta Harper atya, miközben átnézte a gyilkosról online elérhető szűkös információkat. - Egész idő alatt igyekeztünk feltűnésmentesen viselkedni, ugye? És most civileket ölsz vacsorapénzért? Ez biztosan nehéz lehet az egódnak.
    
  Kint egyre nyirkább lett az idő, és az eső verte az iroda ablakát a behúzott függönyök túloldalán, miközben a pap befejezte a keresést és kikapcsolta a laptopját. "Tudom, hogy már itt vagy. Túl félsz megmutatni magad Isten egy alázatos emberének?"
    
  Amikor a laptop kikapcsolt, a szoba szinte teljesen elsötétült, és amint a képernyő utolsó pislákolása is elhalványult, Harper atya egy impozáns fekete alakot látott előbukkanni a könyvespolca mögül. A várt támadás helyett Harper atya szóbeli szembesítésben részesült. "Maga? Isten embere?" A férfi felnevetett.
    
  Magas hangja eleinte elfedte akcentusát, de tagadhatatlan volt, hogy a határozott brit modorában - a német és az angol tökéletes egyensúlyában - beszélt erős torokhangok elárulták egyéniségét.
    
    
  22
  Váltson pályát
    
    
  "Mit mondott?" Nina összevonta a szemöldökét, kétségbeesetten próbálva kitalálni, miért változtatnak irányt repülés közben. Megbökte Samet, aki próbálta meghallani, mit mond Patrick a pilótának.
    
  - Várj, hadd fejezze be - mondta Sam, miközben erőlködött, hogy kitalálja a hirtelen tervváltozás okát. Tapasztalt oknyomozó újságíróként Sam megtanulta, hogy ne bízzon az ilyen hirtelen útiterv-változtatásokban, így megértette Nina aggodalmát.
    
  Patrick visszabotorkált a gép gyomrába, és Samre, Ninára, Adjóra és Perdue-ra nézett, akik csendben várták a magyarázatát. "Semmi ok az aggodalomra, emberek" - vigasztalta Patrick.
    
  - Az ezredes parancsot adott az irányváltásra, hogy a sivatagban rekedjünk Nina szemtelensége miatt? - kérdezte Sam. Nina kérdőn nézett rá, és jó erősen rácsapott a karjára. - Komolyan, Paddy. Miért fordulunk meg? Nem tetszik ez nekem.
    
  - Én is, haver - vágott közbe Perdue.
    
  - Tulajdonképpen, srácok, nem is olyan rossz. Épp most kaptam egy tapaszt az expedíció egyik szervezőjétől, Imru professzortól - mondta Patrick.
    
  - Bíróságon volt - jegyezte meg Perdue. - Mit akar?
    
  "Valójában megkérdezte, hogy segíthetnénk-e neki... egy személyesebb ügyben, mielőtt a jogi prioritásokkal foglalkoznánk. Állítólag felvette a kapcsolatot J. Yimenu ezredessel, és tájékoztatta, hogy egy nappal később érkezünk a tervezettnél, így ezt a szempontot elintéztük" - jelentette Patrick.
    
  "Mi a fenét akarhat tőlem személyes téren?" - tűnődött Perdue hangosan. A milliárdos egyáltalán nem tűnt hiszékenynek az események új fordulatával kapcsolatban, és aggodalma ugyanúgy tükröződött az expedíció tagjainak arcán.
    
  "Visszautasíthatjuk?" - kérdezte Nina.
    
  - Megteheted - felelte Patrick. - És Sam is, de Mr. Kira és David nagyrészt régészeti bűnözéssel foglalkozó emberek karmai között vannak, Imru professzor pedig a szervezet egyik vezetője.
    
  - Tehát nincs más választásunk, mint segíteni neki - sóhajtott Perdue, és szokatlanul kimerültnek tűnt az események ilyen fordulata miatt. Patrick Perdue-val és Ninával szemben ült, Sam és Ajo mellette.
    
  "Hadd magyarázzam el. Ez egy rögtönzött túra, emberek. Abból, amit hallottam, szinte biztos lehetsz benne, hogy érdekes lesz."
    
  - Úgy hangzik, mintha azt akarnád, hogy megegyük az összes zöldségünket, anya - ugratta Sam, bár a szavai nagyon őszinték voltak.
    
  - Figyelj, nem próbálom szépíteni ezt a kibaszott halálos játékot, Sam! - csattant fel Patrick. - Ne gondold, hogy csak vakon követem az utasításokat, vagy hogy elég naivnak tartalak ahhoz, hogy rávegyelek az együttműködésre a Régészeti Bűnügyi Osztályral. - Miután érvényesítette magát, az MI6 ügynöke egy pillanatra lecsillapodott. - Nyilvánvalóan ennek semmi köze a Szent Dobozhoz vagy David vádalkujához. Semmi. Imru professzor megkérdezte, tudnál-e segíteni neki egy szigorúan titkos ügyben, amelynek katasztrofális következményei lehetnek az egész világra nézve.
    
  Purdue úgy döntött, hogy egyelőre elhessegeti a gyanút. Talán, gondolta, egyszerűen túl kíváncsi ahhoz, hogy... - És azt mondta, hogy mi is az, ez a titkos ügy?
    
  Patrick vállat vont. "Semmi konkrétumot nem tudtam volna elmagyarázni. Azt kérdezte, hogy leszállhatnánk-e Kairóban, és találkozhatnánk-e vele a gízai szabadkőműves templomban. Ott majd elmagyarázza, amit ő "abszurd kérésnek" nevezett, hogy megtudja, hajlandó lennél-e segíteni."
    
  - Hogy érted azt, hogy "segítenie kellene"? - javította ki Perdue Patrick gondosan szőtt megfogalmazását.
    
  - Gondolom - értett egyet Patrick. - De őszintén szólva szerintem komolyan gondolja. Úgy értem, nem változtatna meg ennek a nagyon fontos vallási ereklyének a átadását csak azért, hogy felhívja magára a figyelmet, ugye?
    
  - Patrick, biztos vagy benne, hogy ez nem valami lesből támadás? - kérdezte Nina halkan. Sam és Perdue ugyanolyan aggodalmasnak tűntek, mint Nina. - Én semmit sem tennék többre a Fekete Napnál vagy azoknál az afrikai diplomatáknál, tudod? Úgy tűnik, az ereklye ellopása tőlük elég nagy fejfájást okozott azoknak a srácoknak. Honnan tudjuk, hogy nem csak úgy kitesznek minket Kairóban, megölnek mindannyiunkat, és úgy tesznek, mintha soha nem voltunk Etiópiában, vagy valami ilyesmi?
    
  - Azt hittem, különleges ügynök vagyok, Dr. Gould. Több bizalmi problémád van, mint egy patkánynak a kígyóveremben - jegyezte meg Patrick.
    
  - Bízz bennem - vágott közbe Purdue -, neki megvannak a maga okai. Mindannyiunknak vannak. Patrick, rád bízzuk, hogy kitaláld, miről van szó, ha valami csapdáról van szó. Még megyünk, ugye? Csak tudd, hogy nekünk, többieknek, füstszagot kell éreznünk, mielőtt csapdába esünk egy égő házban, rendben?
    
  - Elhiszem - felelte Patrick. - És ezért intézkedtem úgy, hogy néhány jemeni ismerősöm elkísérjen minket Kairóba. Diszkréten fognak követni minket, csak hogy biztosak legyenek benne.
    
  - Ez már jobban hangzik - sóhajtott fel megkönnyebbülten Adjo.
    
  - Egyetértek - mondta Sam. - Amíg tudjuk, hogy a külső erők ismerik a helyzetünket, könnyebben meg tudunk majd birkózni ezzel.
    
  - Ugyan már, Sammo - mosolygott Patrick. - Ugye nem gondoltad, hogy csak úgy bedőlök a parancsoknak, ha nem lesz nyitva a hátsó ajtóm?
    
  - De meddig leszünk itt? - kérdezte Perdue. - Be kell vallanom, nem igazán akarok ennél a Szent Doboznál rágódni. Ez egy olyan fejezet, amit szeretnék lezárni, és visszatérni az életemhez, érted?
    
  - Értem - mondta Patrick. - Teljes felelősséget vállalok az expedíció biztonságáért. Amint találkozunk Imru professzorral, visszatérünk a munkához.
    
    
  * * *
    
    
  Sötét volt, amikor leszálltak Kairóban. Nemcsak azért, mert éjszaka volt, hanem a környező városokban is sötét volt, ami rendkívül megnehezítette a Super Hercules számára, hogy sikeresen leszálljon a tűztartókkal megvilágított kifutópályára. A kis ablakon kinézve Nina érezte, hogy egy baljóslatú kéz ereszkedik le rá, hasonlóan ahhoz a klausztrofóbiához, amelyet egy zárt térbe való belépéskor érez. Fojtogató, rémisztő érzés kerített hatalmába.
    
  "Úgy érzem, mintha koporsóba lennék zárva" - mondta Samnek.
    
  Ugyanúgy megdöbbentett, mint Sam, amivel Kairó felett szembesültek, de Sam igyekezett nem pánikba esni. "Ne aggódj, drágám. Csak azoknak kellene most kellemetlenül érezniük magukat, akik félnek a magasságtól. Az áramszünetet valószínűleg egy erőmű vagy valami hasonló okozza."
    
  A pilóta visszanézett rájuk. "Kérem, csatolják be az övüket, és hagyjanak koncentrálni. Köszönöm!"
    
  Nina érezte, hogy a lábai feladják. Száz mérfölddel alattuk az egyetlen fény a Hercules pilótafülkében lévő vezérlőpult volt. Egész Egyiptom koromsötétbe borult, egyike volt azon országoknak, amelyek megmagyarázhatatlan áramkimaradástól szenvedtek, amit senki sem tudott beazonosítani. Bármennyire is utálta kimutatni a döbbenetét, nem tudta lerázni magáról az érzést, hogy egy fóbia keríti hatalmába. Nemcsak hogy egy régi, motorokkal felszerelt repülő levesesdobozban ült, de most rájött, hogy a fény hiánya teljesen egy zárt teret szimulált.
    
  Perdue leült mellé, és észrevette az áll és a keze remegését. Megölelte, és nem szólt semmit, amit Nina furcsán megnyugtatónak talált. Kira és Sam felkészültek a leszállásra, összeszedték a felszerelésüket és az olvasnivalóikat, mielőtt bekötötték volna magukat.
    
  - Be kell vallanom, Effendi, hogy meglehetősen kíváncsi vagyok erre az ügyre, professzor úr. Imru alig várja, hogy megbeszélhesse önnel - kiáltotta Adjo a motorok fülsiketítő dübörgése fölött. Perdue elmosolyodott, jól ismerte volt kalauza izgalmát.
    
  "Tudsz valamit, amit mi nem, kedves Ajo?" - kérdezte Perdue.
    
  "Nem, csak annyit, hogy Imru professzort nagyon bölcs emberként és a közössége királyaként ismerik. Szereti az ókori történelmet és természetesen a régészetet is, de az, hogy látni akar téged, nagy megtiszteltetés számomra. Csak remélem, hogy ez a találkozó azoknak a dolgoknak lesz szentelve, amelyekről ismert. Ő egy nagyon befolyásos ember, aki szilárdan áll a történelemhez."
    
  - Tudomásul vettem - felelte Perdue. - Akkor reméljük a legjobbakat.
    
  - A szabadkőműves templom - mondta Nina. - Szabadkőműves?
    
  - Igen, asszonyom - erősítette meg Ajo. - A gízai Ízisz Páholy nagymestere.
    
  Purdue szeme felcsillant. "Kőművesek? És a segítségemet kérik?" Patrickra nézett. "Most már én is kíváncsi vagyok."
    
  Patrick elmosolyodott, örülve, hogy nem kell egy olyan utazás felelősségét vállalnia, amiben Purdue nem is lenne érdekelt. Nina is hátradőlt a székében, egyre jobban csábította a találkozó gondolata. Bár a nők hagyományosan nem vehettek részt szabadkőműves gyűléseken, számos történelmileg kiemelkedő személyiséget ismert, akik ehhez az ősi és hatalmas szervezethez tartoztak, amelynek eredete mindig is lenyűgözte. Történészként megértette, hogy számos ősi rituáléjuk és titkuk a történelem lényegét és annak a világ eseményeire gyakorolt hatását képviselik.
    
    
  23
  Mint egy gyémánt az égen
    
    
  Imru professzor melegen üdvözölte Perdue-t, miközben kinyitotta a magas kapukat a csoport előtt. "Jó újra látni, Mr. Perdue. Remélem, jól van."
    
  - Nos, egy kicsit ideges voltam álmomban, és az étel még mindig nem vonz, de már jobban vagyok, köszönöm, professzor úr - felelte Perdue mosolyogva. - Tulajdonképpen már az is elég, hogy minden nap boldoggá tesz, hogy nem élvezem a foglyok vendégszeretetét.
    
  - Gondoltam volna - helyeselt együttérzően a professzor. - Személy szerint nem a börtönbüntetés volt az eredeti célunk. Sőt, úgy tűnik, az MI6 embereinek célja az volt, hogy téged ítéljenek életfogytiglanra, nem az etióp küldöttségét. - A professzor vallomása némi fényt derített Karsten bosszúálló törekvéseire, tovább erősítve azt a tényt, hogy Purdue megszerzésére törekedett, de ez majd egy másik alkalomra esik.
    
  Miután a csoport csatlakozott a kőművesmesterhez a Templom előtti gyönyörű, hűvös árnyékban, komoly beszélgetés vette kezdetét. Penecal nem tudta levenni a szemét Nináról, de a lány kecsesen fogadta csendes csodálatát. Perdue és Sam mulatságosnak találták a férfi nyilvánvaló rajongását iránta, de kacsintásokkal és bökdösésekkel tompították a szórakozásukat, amíg a beszélgetés hivatalos és komoly hangnemet öltött.
    
  - Penekal mester úgy hiszi, hogy kísért minket az, amit a miszticizmusban mágiának neveznek. Ezért semmilyen körülmények között ne ábrázold ezt a személyt a mai mércével mérve ravasznak és okosnak - mondta a professzor. Imru kezdte.
    
  - Ő az oka például ezeknek az áramkimaradásoknak - tette hozzá Penekal halkan.
    
  - Penekal mester, kérlek, ne ugorj előre, mielőtt elmagyarázom a dilemmánk ezoterikus természetét - mondta a professzor. Imru megkérdezte az idős csillagászt. - Sok igazság van Penekal kijelentésében, de jobban megérted majd, ha elmagyarázom az alapokat. Tudom, hogy csak korlátozott időd van a Szent Koporsó visszaszerzésére, ezért megpróbáljuk a lehető leggyorsabban megtenni.
    
  - Köszönöm - mondta Perdue. - Amint lehet, szeretném megtenni.
    
  - Természetesen - bólintott Imru professzor, majd folytatta a csoportnak az eddig összegyűjtött információk tanítását a csillagásszal. Míg Ninának, Perdue-nak, Samnek és Ajónak a hullócsillagok és egy vándorló bölcs gyilkos rablásai közötti összefüggésről meséltek, valaki a kapuval babrált.
    
  - Elnézést, kérem - mentegetőzött Penecal. - Tudom, ki az. Elnézést kérek a késéséért.
    
  - Mindenképpen. Itt vannak a kulcsok, Penecal mester - mondta a professzor, miközben átadta Penecalnak a kapukulcsot, hogy beengedje a kétségbeesett Ofart, miközben ő továbbra is segített a skót expedíciónak utolérni őket. Ofar kimerültnek tűnt, szemei tágra nyíltak a pániktól és a baljós előérzettől, amikor barátja kinyitotta a kaput. - Rájöttek már? - lihegte némán.
    
  - Most tájékoztatjuk őket, barátom - biztosította Penekal Ofarát.
    
  - Siess! - könyörgött Ofar. - Egy újabb csillag hullott le alig húsz perce!
    
  - Micsoda? - Penekal lázálomban volt. - Melyik?
    
  - A hét nővér közül az első! - Ofar kinyitotta a száját, szavai úgy verték bele a koporsóba a szögeket. - Sietnünk kell, Penekal! Vissza kell vágnunk, különben minden elveszett! - Ajkai remegtek, mint egy haldoklóé. - Meg kell állítanunk a Varázslót, Penekal, különben a gyermekeink nem érik meg az öregkort!
    
  - Jól tudom, öreg barátom - nyugtatta meg Penekal Ofart, és határozott kézzel a hátára tette a kezét, miközben a kertben lévő meleg, hangulatos kandallóhoz közeledtek. A lángok barátságosan fogadták, megvilágítva a nagy múltú templom homlokzatát, a falakon a résztvevők árnyékait ábrázoló csodálatos táblát, amely minden mozdulatukat élénkítette.
    
  - Üdvözlöm, Ofar mester - mondta Imru professzor, miközben az öreg leült, és a gyülekezet többi tagja felé biccentett. - Most tájékoztattam Mr. Purdue-t és kollégáit a feltételezéseinkről. Tudják, hogy a Varázsló valóban egy szörnyű jóslat szőtt - jelentette be a professzor. - A Hermopolisz Sárkányőrzőinek csillagászaira, Thoth papjainak vérvonalából származó férfiakra bízom, hogy elmondják, mit kísérelhetett meg ez a bérgyilkos.
    
  Penekal felállt a székéről, és a faágak között függő edényekből áradó lámpásfényben kitekerte a tekercseket. Perdue és barátai azonnal közelebb gyűltek, hogy tanulmányozzák a kódexet és az ábrákat.
    
  "Ez egy ősi csillagtérkép, amely közvetlenül Egyiptom, Tunézia... alapvetően az egész Közel-Kelet feletti eget lefedi, ahogyan ma ismerjük" - magyarázta Penecal. "Az elmúlt két hétben Ofar kollégámmal számos nyugtalanító égi jelenséget észleltünk."
    
  - Például? - kérdezte Sam, miközben figyelmesen tanulmányozta a régi barna pergament és a rajta lévő számokkal és ismeretlen betűtípussal írt lenyűgöző információkat.
    
  - Mint a hullócsillagok - állította meg Samet egy tárgyilagos, nyitott tenyerű mozdulattal, mielőtt az újságíró megszólalhatott volna -, de... nem az a fajta, aminek a leesését megengedhetjük magunknak. Azt merném állítani, hogy ezek az égitestek nem csupán önmagukat felemésztő gázok, hanem távolról kicsi bolygók. Amikor az ilyen típusú csillagok hullanak, az azt jelenti, hogy elmozdultak a pályájukról. Ophar teljesen megdöbbent a saját szavaitól. - Ami azt jelenti, hogy a pusztulásuk láncreakciót indíthat el a körülöttük lévő csillagképekben.
    
  Nina elállt a lélegzete. - Ez bajnak hangzik.
    
  - A hölgynek igaza van - ismerte el Ofar. - És ezek a testek mind fontosak, annyira fontosak, hogy van nevük, amellyel azonosítják őket.
    
  "Nem csak számok a hétköznapi tudósok nevei után, mint sok modern kori nevezetes sztár esetében" - tájékoztatta Penekal az asztalnál ülő közönséget. "A nevük olyan fontos volt, akárcsak a föld feletti égbolton elfoglalt helyük, hogy még Isten népe is ismerte őket."
    
  Samet lenyűgözte a dolog. Bár életét bűnszervezetekkel és árnyas gonosztevőkkel töltötte, kénytelen volt engedni a csillagos ég misztikus hírnevének. - Hogyhogy, Mr. Ofar? - kérdezte Sam őszinte érdeklődéssel, miközben feljegyzett néhány jegyzetet, hogy megjegyezze a terminológiát és a térképpozíciók nevét.
    
  "Salamon, a Biblia bölcs királyának testamentumában" - mesélte Ophar, mint egy öreg bárd - "az áll, hogy Salamon király hetvenkét démont kötöztetett meg, és arra kényszerítette őket, hogy építsék a jeruzsálemi templomot."
    
  Bejelentését természetesen cinizmus fogadta a csoportból, amit néma elmélkedésnek álcáztak. Csak Adjo ült mozdulatlanul, és a fenti csillagokat bámulta. Mivel a környező országban és Egyiptomtól eltérő régiókban áramszünet volt, a csillagok fénye túlszárnyalta az űr koromsötét sötétségét, amely állandóan minden felett ott lebegett.
    
  - Tudom, hogy ez így hangozhat - magyarázta Penecal -, de betegségekben és rossz érzelmekben kell gondolkodnod, nem pedig szarvas démonokban, hogy megértsd a "démonok" természetét. Eleinte abszurdnak fog hangzani, amíg el nem mondjuk, mit figyeltünk meg, mi történt. Csak akkor kezded majd felfüggeszteni a hitetlenkedést egy figyelmeztetés kedvéért.
    
  "Biztosítottam Ophar és Penekal mestereket, hogy nagyon kevesen vannak olyan bölcsek, akik elég bölcsek ahhoz, hogy megértsék ezt a titkos fejezetet, és akiknek valójában eszközeik lennének bármit is tenni ez ügyben" - mondta a professzor. Imru ezt mondta a skóciai látogatóknak. "És ezért tartottam önt, Mr. Purdue-t, és barátait a megfelelő embereknek, akikhez ebben a tekintetben fordulhatok. Sokat olvastam a munkájából, Mr. Cleve" - mondta Samnek. "Sokat tanultam az ön néha hihetetlen megpróbáltatásairól és kalandjairól Dr. Goulddal és Mr. Purdue-val. Ez meggyőzött arról, hogy ön nem az a fajta ember, aki vakon elutasítja a furcsa és zavarba ejtő kérdéseket, amelyekkel nap mint nap szembesülünk a rendjeinken belül."
    
  Kiváló munka, professzor úr - gondolta Nina. Jó, hogy megken minket ezzel a bájos, bár leereszkedő, magasztalással. Talán a női ereje tette lehetővé Ninának, hogy megértse a dicséret ezüstös nyelvű pszichológiáját, de ezt nem akarta kimondani. Már így is feszültséget okozott Purdue és az ezredes között. Yimenu csak egyike volt a jogos ellenfeleinek. Felesleges lenne megismételni a kontraproduktív gyakorlatot a professzorral. Megváltozom, és örökre lerombolom Purdue hírnevét, pusztán azért, hogy megerősítsem a kőművesmesterrel kapcsolatos megérzését.
    
  Így hát Dr. Gould befogta a nyelvét, miközben hallgatta a csillagász gyönyörű elbeszélését, akinek hangja olyan megnyugtató volt, mint egy öreg varázslóé egy sci-fi filmben.
    
    
  24
  Megállapodás
    
    
  Röviddel ezután Imru professzor, a házvezetőnő, kiszolgálta őket. A baladi kenyérrel és ta'meyivel (falafellel) teli tálcák után további két tálca fűszeres hawush következett. A darált marhahús és a fűszerek mámorító illattal töltötték meg az orrlyukaikat. A tálcákat egy nagy asztalra helyezték, és a professzor emberei ugyanolyan hirtelen és csendben távoztak, mint ahogy érkeztek.
    
  A látogatók lelkesen fogadták el a szabadkőművesek frissítőit, és helyeslő mormogással szolgálták fel őket, a házigazda nagy örömére. Miután mindannyian elfogyasztottak egy kis frissítőt, itt volt az ideje a további információknak, mivel a Perdue-társaságnak nem sok ideje volt.
    
  "Kérem, Ofar mester, folytassa" - invitálta Imru professzor.
    
  "A mi rendünk birtokában van egy pergamengyűjtemény, melynek címe "Salamon törvénykönyve"" - magyarázta Ofar. "Ezek a szövegek azt állítják, hogy Salamon király és mágusai - akiket ma alkimistáknak látnánk - valahogyan minden megkötözött démont egy látókőbe - gyémántokba - zártak." Sötét szemei titokzatosan csillogtak, miközben lehalkította a hangját, és minden hallgatóhoz szólt. "És minden gyémántot egy adott csillaggal kereszteltek meg, hogy megjelöljék a bukott szellemeket."
    
  - Egy csillagtérkép - jegyezte meg Perdue, miközben az egyik pergamenlapon hevesen rajzolt égi firkákra mutatott. Ophar és Penekal is rejtélyesen bólintott, mindkét férfi lényegesen nyugodtabbnak tűnt, amiért nehéz helyzetüket a modern fülek elé tárták.
    
  - Nos, ahogy Imru professzor talán már a távollétünkben is elmagyarázta, okunk van azt hinni, hogy a bölcs ismét közöttünk jár - mondta Ofar. - És minden eddig lehullott csillag jelentős volt Salamon térképén.
    
  Penekal hozzátette: "És így mindegyikük különleges ereje valamilyen formában nyilvánult meg, amely csak azok számára ismert fel, akik tudták, mit kell keresniük, tudod?"
    
  - A néhai Madame Chantal házvezetőnője, akit néhány nappal ezelőtt kenderkötéllel akasztottak fel egy nizzai kastélyban? - jelentette be Ofar, miközben arra várt, hogy kollégája kitöltse a hiányzó részeket.
    
  "A Kódex szerint Onoszkelisz démon kenderből köteleket szőtt, amelyeket a jeruzsálemi templom építésénél használtak" - mondta Penekal.
    
  Ofar így folytatta: "Az Oroszlán csillagkép hetedik csillaga, a Rhabdos, szintén lehullott."
    
  - Egy öngyújtó a templom lámpáihoz az építkezés alatt - magyarázta Penekal. Felemelte nyitott tenyerét, és végignézett a várost beborító sötétségen. - A lámpák kialudtak a környező területeken. Ahogy láttad, csak a tűz képes fényt teremteni. A lámpák, az elektromos lámpák nem.
    
  Nina és Sam félelemmel teli, de reménykedő pillantásokat váltottak. Perdue és Ajo érdeklődést és enyhe izgalmat mutattak a furcsa események iránt. Perdue lassan bólintott, felfogva a megfigyelők által megfigyelt mintákat. "Penekal és Ofar mesterek, pontosan mit szeretnének, hogy tegyünk? Értem, mire gondolnak. Azonban tisztázásra van szükségem azzal kapcsolatban, hogy pontosan miért hívtak be engem és a kollégáimat."
    
  "Hallottam valami riasztót a legutóbbi lehullott csillagról, uram, a taxiban, úton ide korábban. Úgy tűnik, emelkedik a tengerszint, de minden természetes ok nélkül. A barátom által utoljára mutatott térképcsillag szerint ez egy szörnyű sors" - kesergett Penecal. "Mr. Purdue, szükségünk van a segítségére Salamon király megmaradt gyémántjainak visszaszerzésében. A varázsló gyűjti őket, és eközben egy újabb csillag hullik le; egy újabb pestis közeleg."
    
  "Nos, hol vannak akkor azok a gyémántok? Biztos vagyok benne, hogy megpróbálhatok segíteni kiásni őket, mielőtt a Varázsló..." - mondta.
    
  - Egy varázsló, uram - remegett Ofar hangja.
    
  - Bocsánat. A Varázsló - javította ki gyorsan a hibáját Purdue - megtalálja őket.
    
  Imru professzor felállt, és egy pillanatra intett a csillagokat bámuló szövetségeseinek. - Látja, Mr. Purdue, ez a probléma. Salamon király gyémántjainak nagy része az évszázadok során szétszóródott gazdag magánszemélyek - királyok, államfők és ritka drágakövek gyűjtői - között, így a Mágus csaláshoz és gyilkossághoz folyamodott, hogy egyesével megszerezze őket.
    
  - Ó, te jó ég! - motyogta Nina. - Ez olyan, mint a tű a szénakazalban. Hogyan fogjuk mindet megtalálni? Vannak feljegyzéseid a keresett gyémántokról?
    
  - Sajnos nem, Dr. Gould - panaszkodott Imru professzor. Hülyén felnevetett, ostobának érezte magát, amiért egyáltalán megemlítette. - Sőt, a megfigyelőkkel együtt viccesen azt vicceltük, hogy Mr. Perdue elég gazdag ahhoz, hogy megvegye a szóban forgó gyémántokat, csak hogy megspórolja nekünk a fáradságot és az időt.
    
  Mindenki nevetett a fergeteges abszurditáson, de Nina megfigyelte a kőművesmester modorát, jól tudván, hogy a javaslatot semmilyen elvárás nélkül teszi, leszámítva Perdue extravagáns, kockázatvállaló, veleszületett noszogatását. Ismét megtartotta magának a magasabb rendű manipulációt, és elmosolyodott. Perdue-ra pillantott, megpróbálva figyelmeztetni egy pillantással, de Nina látta, hogy a férfi egy kicsit túl hangosan nevet.
    
  Kizárt, gondolta. Tényleg fontolgatja!
    
  - Sam - mondta kitörő vidámsággal.
    
  - Igen, tudom. Bedől a csalinak, és nem fogjuk tudni megállítani - felelte Sam, anélkül, hogy ránézett volna, és tovább nevetve próbált szórakozottnak tűnni.
    
  - Sam - ismételte meg, képtelenül válaszolni.
    
  - Megengedheti magának - mosolygott Sam.
    
  De Nina nem tarthatta tovább magában. Megígérte magának, hogy a lehető legbarátságosabban és legtisztelettudóbban fogja kifejteni a véleményét, majd felállt a székéből. Apró termete szembeszállt a professzor gigantikus árnyékával. A szabadkőműves templom falának dőlve álltam, a tűzfény közöttük pislákolt.
    
  - Minden tiszteletem mellett, professzor úr, de szerintem nem - vágott vissza. - Nem tanácsos a szokásos pénzügyi kereskedelemhez folyamodni, amikor a tárgyak ilyen értékesek. Merem állítani, hogy képtelenség ilyesmit elképzelni. És szinte biztosíthatom Önt személyes tapasztalatból, hogy a tudatlan emberek, gazdagok vagy sem, nem válnak meg egykönnyen a kincseiktől. És nekünk biztosan nincs időnk mindet megtalálni és unalmas cserékbe bocsátkozni, mielőtt a varázslója megtalálja őket.
    
  Nina igyekezett tekintélyt parancsoló hangnemet megőrizni, könnyed hangja arra utalt, hogy csupán egy gyorsabb módszert javasol, holott valójában kategorikusan ellenezte az ötletet. Az egyiptomi férfiak, akik még ahhoz sem voltak hozzászokva, hogy egy nő jelenlétét tudomásul vegyék, nemhogy hogy részt vegyenek a vitában, egy hosszú pillanatig csendben ültek, miközben Perdue és Sam visszafojtott lélegzettel várták őket.
    
  Legnagyobb meglepetésére Imru professzor így válaszolt: "Egyetértek, Dr. Gould. Az, hogy erre számítsak, teljesen abszurd, nemhogy időben megtenni."
    
  - Figyelj - kezdte Perdue a tornáról beszélni, miközben kényelmesebben elhelyezkedett a széke szélén. - Értékelem az aggodalmadat, kedves Nina, és egyetértek azzal, hogy erőltetettnek tűnik ilyesmit tenni. Egy dolgot azonban tanúsíthatok: semmi sem biztos. Többféle módszert is alkalmazhatunk a célunk eléréséhez. Ebben az esetben biztos vagyok benne, hogy megkereshetnék néhány tulajdonost, és ajánlatot tehetnék nekik.
    
  - Ez biztos vicc! - kiáltotta Sam lazán az asztal túloldaláról. - Mi a csapda? Kell, hogy legyen egy, különben teljesen megőrülsz, haver.
    
  - Nem, Sam, teljesen őszinte vagyok - biztosította Purdue. - Emberek, figyeljenek rám! - A milliárdos a házigazdája felé fordult. - Ha ön, professzor úr, információkat tudna gyűjteni arról a néhány személyről, akik a szükséges kövek tulajdonosai, rá tudnám kényszeríteni a brókereimet és a jogi személyeket, hogy tisztességes áron vásárolják meg ezeket a gyémántokat anélkül, hogy tönkretenném magam. Miután a kinevezett szakértő megerősítette azok hitelességét, kiállítják a tulajdoni lapokat. - Acélos pillantást vetett a professzorra, olyan magabiztosságot sugározva, amilyet Sam és Nina már régóta nem láttak a barátjukban. - Ez a bökkenő, professzor úr.
    
  Nina elmosolyodott az árnyékos, tűzzel átitatott kis zugocskájában, és egy darab lepénykenyeret majszolt, miközben Perdue alkut kötött korábbi ellenfelével. "A bökkenő az, hogy miután meghiúsítottuk a Mágus küldetését, Salamon király gyémántjai jogilag az enyémek."
    
  - Ő az én fiam - suttogta Nina.
    
  Imru professzor kezdetben megdöbbent, de fokozatosan rájött, hogy ez egy korrekt ajánlat. Végül is még csak nem is hallott a gyémántokról, mielőtt az asztrológusok felfedezték a bölcs cselszövését. Jól tudta, hogy Salamon király hatalmas mennyiségű arannyal és ezüsttel rendelkezik, de azt nem tudta, hogy maga a király is birtokol gyémántokat. A Tanisban, a Nílus északkeleti deltájában felfedezett gyémántbányákon, valamint a király ellenőrzése alatt álló más entitásokról szóló információkon kívül Imru professzornak el kellett ismernie, hogy ez újdonság volt számára.
    
  - Megállapodtunk, professzor? - erősködött Perdue, miközben az órájára pillantott válaszért.
    
  Bölcs dolog, értett egyet a professzor. Azonban neki is megvoltak a saját feltételei. "Szerintem ez nagyon ésszerű, Mr. Perdue, és hasznos is" - mondta. "De van egyfajta ellenjavaslatom. Végül is csak a Sárkányfigyelőket segítem a szörnyű égi katasztrófa megakadályozására irányuló küldetésükben."
    
  - Értem. Mit javasolsz? - kérdezte Perdue.
    
  "A fennmaradó gyémántok, amelyek nem gazdag európai és ázsiai családok birtokában vannak, az Egyiptomi Régészeti Társaság tulajdonába kerülnek" - erősködött a professzor. "Azok, amelyeket a brókerei elkoboznak, a tiétek. Mit szóltok ehhez?"
    
  Sam összevonta a szemöldökét, és kísértést érzett, hogy felkapja a jegyzetfüzetét. "Melyik országban találjuk ezeket a többi gyémántot?"
    
  A büszke professzor Samre mosolygott, és boldogan keresztbe fonta a karját. - Egyébként, Mr. Cleve, úgy gondoljuk, hogy abban a temetőben nyugszanak, nem messze attól a helytől, ahol ön és a kollégái ezt a szörnyű hivatalos ügyet fogják intézni.
    
  - Etiópiában? - szólalt meg először Adjo, mióta teletömte a száját a finom fogások tömegével. - Nem Axumban vannak, uram. Biztosíthatom. Éveket töltöttem ásatásokon különböző nemzetközi régészeti csoportokkal a régióban.
    
  - Tudom, Kira úr - mondta Imru professzor határozottan.
    
  - Ősi szövegeink szerint - jelentette ki Penekal ünnepélyesen - a keresett gyémántok állítólag egy kolostorban vannak eltemetve a Tana-tó egyik szent szigetén.
    
  - Etiópiában? - kérdezte Sam. A komoly homlokráncolásokra válaszul megvonta a vállát, és így magyarázkodott: - Skót vagyok. Semmit sem tudok Afrikáról, ami ne szerepelt volna egy Tarzan-filmben.
    
  Nina elmosolyodott. - Azt mondják, van egy sziget a Tana-tóban, ahol Szűz Mária állítólag megpihent Egyiptomból jövet - magyarázta. - Azt is hitték, hogy az eredeti Frigyládát itt őrizték, mielőtt Kr. u. 400-ban Akszumba hozták.
    
  "Lenyűgöz a történelmi tudása, Mr. Perdue. Talán Dr. Gould egy napon a Népi Mozgalom a Világörökség Védelméért szervezetnél dolgozhatna?" Imru professzor elvigyorodott. "Vagy akár az Egyiptomi Régészeti Társaságnál, vagy talán a Kairói Egyetemen?"
    
  - Talán ideiglenes tanácsadóként, professzor úr - felelte kecsesen. - De én szeretem a modern történelmet, különösen a második világháború német történelmét.
    
  - Ó - felelte. - Milyen kár. Olyan sötét, kegyetlen korszak ez ahhoz, hogy átadd a szíved. Merem megkérdezni, mit tár fel a szívedben?
    
  Nina felvonta a szemöldökét, és gyorsan válaszolt: "Ez csak azt mutatja, hogy félek a történelem megismétlődésétől, ami engem illet."
    
  A magas, sötét bőrű professzor lenézett az alacsony, márványbőrű orvosra, aki éles ellentétben állt vele, tekintete őszinte csodálattal és melegséggel telt. Perdue, attól tartva, hogy szeretett Nina újabb kulturális botrányba keveredik, rövidre zárta a rövid kötődést közte és a professzor között. Imru.
    
  - Rendben van akkor - csapta össze a kezét Perdue, és elmosolyodott. - Kezdjük is el kora reggel.
    
  - Igen - helyeselt Nina. - Kutyafáradt vagyok, és a járat késése sem tett jót nekem.
    
  "Igen, a klímaváltozás a szülőhazádban, Skóciában meglehetősen agresszív" - értett egyet a műsorvezető.
    
  Jókedvűen távoztak a megbeszélésről, a tapasztalt csillagászok megkönnyebbülten fogadták a segítségüket, Prof. pedig izgatottan várta a kincsvadászatot. Adjo félreállt, és beengedte Ninát a taxiba, míg Sam utolérte Purdue-t.
    
  "Ezt mind felvetted?" - kérdezte Perdue.
    
  - Igen, erről van szó - erősítette meg Sam. - Szóval most megint Etiópiából lopunk? - kérdezte ártatlanul, ironikusnak és mulatságosnak találva az egészet.
    
  - Igen - mosolygott Perdue ravaszul, válasza mindenkit összezavart a társaságában. - De ezúttal a Fekete Napnak lopunk.
    
    
  25
  Az istenek alkímiája
    
    
    
  Antwerpen, Belgium
    
    
  Abdul Raya egy forgalmas utcán sétált Berchemben, Antwerpen flamand régiójának egy hangulatos negyedében. Egy Hannes Vetter nevű régiségkereskedő otthoni üzletébe tartott, aki egy flamand ínyenc, és megszállottan érdeklődött a drágakövek iránt. Gyűjteménye különféle ókori darabokat tartalmazott Egyiptomból, Mezopotámiából, Indiából és Oroszországból, mindegyiket rubinokkal, smaragdokkal, gyémántokkal és zafírokkal díszítették. De Rayát nem igazán érdekelte Vetter gyűjteményének kora vagy ritkasága. Csak egy dolog érdekelte, és abból is csak az ötödikre volt szüksége.
    
  Wetter három nappal korábban, még az áradások komolyabb kezdete előtt telefonon beszélt Raiával. Felháborító árat fizettek egy indiai eredetű, huncut képért, amely Wetter gyűjteményében volt. Bár Wetter ragaszkodott hozzá, hogy ez a konkrét darab nem eladó, nem utasíthatta vissza Raia bizarr ajánlatát. A vevő az eBay-en találta meg Wettert, de abból, amit Wetter a Raiával folytatott beszélgetéséből megtudott, az egyiptomi sokat tudott az ókori művészetről, és semmit sem a technológiáról.
    
  Az elmúlt napokban Antwerpenben és Belgiumban is egyre több árvízriadót adtak ki. A part mentén, a franciaországi Le Havre-tól és Dieppe-től a hollandiai Terneuzenig, otthonokat evakuáltak, mivel a tengerszint előzetes figyelmeztetés nélkül folyamatosan emelkedik. Mivel Antwerpen a víz közé került, a már elárasztott Saftinge elsüllyedt földet már elvesztette az árapály. Más városokat, például Goest, Vlissingent és Middelburgot is elöntötték a hullámok, egészen Hágáig.
    
  Raya elmosolyodott, tudván, hogy ő a titkos időjárási csatornák mestere, amelyeket a hatóságok nem tudnak megfejteni. Az utcákon továbbra is élénken beszélgető, elmélkedő és a tengerszint folyamatos emelkedése miatt félő emberekkel találkozott, amelyek hamarosan elárasztják Alkmaart és Észak-Hollandia többi részét is másnap.
    
  "Isten megbüntet minket" - hallotta egy középkorú nőt mondani a férjének egy kávézó előtt. "Ezért történik ez. Ez Isten haragja."
    
  A férje ugyanolyan megdöbbentnek tűnt, mint ő, de megpróbált vigaszt találni az ésszerűségben. "Matilda, nyugodj meg. Talán ez csak egy természeti jelenség, amit az időjárás-szakértők nem tudtak észlelni azokkal a radarokkal" - könyörgött.
    
  - De miért? - erősködött. - A természeti jelenségeket Isten akarata okozza, Martin. Ez isteni büntetés.
    
  - Vagy isteni gonoszság - motyogta a férje, vallásos felesége rémületére.
    
  - Hogy mondhatsz ilyet? - sikította, éppen amikor Raya elhaladt mellette. - Mi okból küldene ránk Isten gonoszságot?
    
  - Ó, ennek nem tudok ellenállni! - kiáltotta hangosan Abdul Rayya. Megfordult, hogy csatlakozzon a nőhöz és férjéhez. Megdöbbentette őket szokatlan tekintete, karmos kezei, éles, csontos arca és beesett szemei. - Asszonyom, a gonosz szépsége abban rejlik, hogy a jóval ellentétben nincs szüksége okra a pusztításhoz. A gonosz lényege a szándékos pusztítás a puszta élvezetért. Jó napot kívánok! - Miközben kényelmesen elsétált, a férfi és a felesége megdermedve álltak a sokktól, főként a felfedezésétől, de minden bizonnyal a külseje miatt is.
    
  Figyelmeztetéseket sugároztak a televíziós csatornák, miközben az árvízi halálesetekről szóló jelentések csatlakoztak a Földközi-tenger medencéjéből, Ausztráliából, Dél-Afrikából és Dél-Amerikából érkező fenyegető áradásokról szóló jelentésekhez. Japán elvesztette lakosságának felét, miközben számtalan sziget került víz alá.
    
  - Ó, várjunk csak, kedveseim - énekelte vidáman Raya, miközben Hannes Vetter házához közeledett -, ez egy vízátok. A víz mindenhol megtalálható, nem csak a tengerben. Várjunk csak, a bukott Cunospaston egy vízdémon. A saját fürdőkádatokban is megfulladhatnátok!
    
  Ez volt az utolsó csillaghullás, amelyet Ophar látott, miután Penekal hallott az egyiptomi tengerszint emelkedéséről. De Raya tudta, mi fog következni, hiszen ő volt a káosz építésze. A kimerült varázsló csak arra törekedett, hogy emlékeztesse az emberiséget jelentéktelenségükre az univerzum szemében, a számtalan szempárra, amelyek minden este rájuk merednek. És mindezek tetejébe élvezte az általa irányított pusztító hatalmat és a fiatalos izgalmat, hogy ő az egyetlen, aki tudja, miért.
    
  Természetesen az utóbbi csak az ő véleménye volt a dolgokról. Amikor legutóbb megosztotta tudását az emberiséggel, az az ipari forradalomhoz vezetett. Utána nem sok dolga volt. Az emberek új megvilágításban fedezték fel a tudományt, a motorok felváltották a legtöbb járművet, és a technológiának a Föld vérére volt szüksége ahhoz, hogy hatékonyan versenyezhessen más országok elpusztításáért folyó versenyben a hatalomért, a pénzért és az evolúcióért folytatott küzdelemben. Ahogy várta, az emberek a tudást a pusztításra használták - egy kellemes kacsintás a megtestesült gonoszra. De Raya megunta az ismétlődő háborúkat és a monoton kapzsiságot, ezért úgy döntött, hogy tesz valami többet... valami véglegeset... hogy uralja a világot.
    
  "Raya úr, nagyon örülök, hogy látom. Hannes Vetter, szolgálatára." Az antikvárium kereskedője elmosolyodott, miközben a furcsa férfi fellépett a lépcsőn a bejárati ajtaja felé.
    
  - Jó napot kívánok, Vetter úr - üdvözölte Raya kecsesen, és kezet rázott a férfival. - Alig várom, hogy átvegyem a nyereményemet.
    
  - Persze. Gyere be - felelte Hannes nyugodtan, fülig érő mosollyal. - A boltom a pincében van. Tessék. - Intett Rayának, hogy vezesse le őket egy nagyon fényűző lépcsőn, melynek korlátján állványokon gyönyörű, drága díszek díszelegtek. Felettük néhány szőtt ruhadarab csillogott a kis ventilátor lágy szellőjében, amit Hannes használt a helyiség hűvösen tartására.
    
  "Ez egy érdekes kis hely. Hol vannak az ügyfeleid?" - kérdezte Raya. A kérdés kissé zavarba hozta Hannest, de feltételezte, hogy az egyiptomi egyszerűen hajlamosabb a régi módon csinálni a dolgokat.
    
  "A vásárlóim általában online rendelnek, és mi kiszállítjuk nekik az árut" - magyarázta Hannes.
    
  - Megbíznak benned? - kezdte a sovány Varázsló őszinte meglepetéssel. - Hogyan fizetnek? És honnan tudják, hogy betartod a szavad?
    
  Az eladó zavartan felnevetett. "Erre, Mr. Raya. Az irodámba. Úgy döntöttem, hogy ott hagyom az ékszert, amit kért. Van eredete, így biztos lehet a vásárlása hitelességében" - válaszolta Hannes udvariasan. "És itt a laptopom."
    
  - A tiéd micsoda? - kérdezte hidegen az udvarias sötét mágus.
    
  - A laptopom? - ismételte Hannes, a számítógépre mutatva. - Hová tud átutalni pénzt a számlájáról, hogy kifizesse az árut?
    
  "Ó!" - értette Raya. "Persze, igen. Sajnálom. Hosszú éjszakám volt."
    
  "Nők vagy bor?" - kuncogott a vidám Hannes.
    
  - Attól félek, hogy gyalogolok. Látod, most, hogy idősebb vagyok, még fárasztóbb - jegyezte meg Raya.
    
  - Tudom. Túl jól tudom - mondta Hannes. - Fiatalabb koromban maratont futottam, most meg alig bírok felmenni a lépcsőn anélkül, hogy meg ne álljak levegőért. Hol voltál?
    
  - Gent. Nem tudtam aludni, ezért elsétáltam meglátogatni - magyarázta Raya tényszerűen, miközben meglepetten körülnézett az irodában.
    
  - Elnézést? - zihálta Hannes. - Gentből Antwerpenbe gyalogolt? Több mint ötven kilométert?
    
  "Igen".
    
  Hannes Vetter elámult, de megjegyezte, hogy az ügyfél megjelenése meglehetősen különcnek tűnt, olyan valakié, akit a legtöbb dolog nem zavart.
    
  "Ez lenyűgöző. Kérsz egy teát?"
    
  - Szeretnék látni egy képet - mondta Raya határozottan.
    
  - Ó, persze - mondta Hannes, miközben odalépett a fali széfhez, hogy visszaszerezze a 32 centis szobrocskát. Amikor visszatért, Raya fekete szeme azonnal hat egyforma gyémántot pillantott meg a szobor külsejét alkotó drágakövek tengerében. Egy förtelmes külsejű démon volt, kivillantott fogakkal és hosszú fekete hajjal. A fekete elefántcsontból faragott tárgy a fő oldal mindkét oldalán két-két csiszolt felülettel büszkélkedhetett, bár csak egy teste volt. Mindkét csiszolt felület homlokába egy-egy gyémánt volt foglalva.
    
  - Hozzám hasonlóan ez a kis ördög is még rondább a való életben - mondta Raya fájdalmas mosollyal, miközben átvette a figurát a nevető Hannes kezéből. Az eladó nem akarta vitatni a vevő álláspontját, mivel az nagyrészt igaz volt. De Raya kíváncsisága megmentette az illemtudását a zavartól. - Miért van öt oldala? Egy is elég lenne a betolakodók elriasztására.
    
  - Á, ez - mondta Hannes, alig várva, hogy leírja az eredetét. - Származása alapján ítélve, csak két korábbi tulajdonosa volt. Egy szudáni király birtokolta őket a második században, de azt állította, hogy el vannak átkozva, ezért egy spanyolországi templomnak adományozta őket az alboráni hadjárat során, Gibraltár közelében.
    
  Raya zavartan nézett a férfira. - Szóval ezért van öt oldala?
    
  - Nem, nem, nem - nevetett Hannes. - Még mindig nem jutok el odáig. Ez a díszítés az indiai gonosz istenről, Rávanáról mintázódott, de Rávanának tíz feje volt, tehát valószínűleg egy pontatlan óda volt az istenkirályhoz.
    
  - Vagy talán egyáltalán nem is istenkirály - mosolygott Raya, miközben a maradék gyémántokat a Hét Nővér, Salamon király végrendeletében szereplő démonok hatjaként számolta.
    
  "Hogy érted ezt?" - kérdezte Hannes.
    
  Rayya felállt, továbbra is mosolyogva. Lágy, tanító hangon azt mondta: "Figyelj!"
    
  Raya, az antikkereskedő dühös tiltakozása ellenére, zsebkésével egyesével húzta ki a gyémántokat, míg végül hatot számolt a tenyerében. Hannes nem tudta, miért, de túlságosan rettegett a látogatójától ahhoz, hogy bármit is tegyen, hogy megállítsa. Lopakodó félelem kerítette hatalmába, mintha maga az ördög állna a jelenlétében, és nem tehetett mást, mint nézte, ahogy látogatója kitartóan folytatja. A magas egyiptomi férfi a tenyerébe gyűjtötte a gyémántokat. Mint egy olcsó partin a szalonbűvész, megmutatta a köveket Hannesnek. "Látod ezeket?"
    
  - I-igen - erősítette meg Hannes, homloka csöpögött az izzadságtól.
    
  "Ezek a hat nővér közül a hét közül, démonok, akiket Salamon király kötelezett a temploma felépítésére" - mondta Raya egy mutatványosra jellemző hangvétellel. "Ők voltak felelősek a jeruzsálemi templom alapjainak kiásásáért."
    
  - Érdekes - sikerült Hannesnek kinyögnie, miközben igyekezett nyugodt maradni és elkerülni a pánikot. Amit az ügyfele mondott, egyszerre volt abszurd és rémisztő, ami Hannes szemében őrültnek tűntette fel. Ez okot adott neki arra, hogy azt higgye, Raya veszélyes lehet, ezért egyelőre beleegyezett. Rájött, hogy valószínűleg nem fogják megfizetni az ereklyéért.
    
  - Igen, ez nagyon érdekes, Mr. Vetter, de tudja, mi az igazán lenyűgöző? - kérdezte Raya, miközben Hannes üres tekintettel bámult. Másik kezével Raya előhúzta Celeste-et a zsebéből. Megnyúlt karjainak sima, sikló mozgása egészen gyönyörű volt, akár egy balett-táncosé. De Raya szeme elsötétült, ahogy összekulcsolta a kezét. - Most valami igazán lenyűgözőt fog látni. Nevezzük alkímiának; a Nagy Terv alkímiájának, az istenek átváltozásának! - kiáltotta Raya, elnyomva a minden irányból érkező morajlást. Vöröses derengés terjedt szét a karmai között, karcsú ujjai és tenyere redői között. Felemelte a kezét, büszkén mutogatva különös alkímiájának erejét Hannesnek, aki rémülten kapaszkodott a mellkasába.
    
  - Halassza el azt a szívrohamot, Vetter úr, amíg meg nem látja a saját temploma alapjait - mondta Raya vidáman. - Nézze!
    
  A rémisztő, figyelésre intő parancs túl soknak bizonyult Hannes Vetter számára, ezért a padlóra rogyott, elszorított mellkasát markolászva. Felette a gonosz Varázsló gyönyörködött a kezében lévő bíbor fényben, miközben Celeste találkozott a hat gyémánt nővérrel, kiváltva támadásukat. Alattuk a föld remegett, és a rengéstől Hannes lakóházának tartópillérei kimozdultak. Hallotta, ahogy az egyre erősödő földrengés üvegszilánkokra törik, a padló pedig hatalmas beton- és acélrudakra omlik.
    
  Odakint a szeizmikus aktivitás hatszorosára nőtt, egész Antwerpent földrengés epicentrumaként rázta meg, majd minden irányban szétterjedt a földfelszínen. Hamarosan megérkeznek Németországba és Hollandiába, beszennyezve az Északi-tenger óceánfenékét. Raya Hannestől megkapta, amire szüksége volt, és a haldokló férfit otthona romjai alatt hagyta. A mágus kénytelen volt Ausztriába sietni, hogy találkozzon egy férfival a Salzkammergut régióban, aki azt állította, hogy Celeste után nála van a legkeresettebb kő.
    
  "Hamarosan találkozunk, Karsten úr."
    
    
  26
  Skorpió szabadon bocsátása a kígyón
    
    
  Nina felhajtotta az utolsó korty sörét, mielőtt a Hercules elkezdte körözni a Tigray régióban található Dansha klinika közelében lévő rögtönzött leszállópályán. Kora este volt, ahogy tervezték. Adminisztratív segítőinek segítségével Perdue nemrég engedélyt kapott az elhagyatott leszállópálya használatára, miután Patrickkel megvitatták a stratégiát. Patrick magára vállalta, hogy tájékoztatja Yeeman ezredest arról, hogyan köteles eljárni a Perdue jogi csapata által az etióp kormánnyal és annak képviselőivel kötött vádalku értelmében.
    
  - Igyatok egy jót, fiúk! - mondta. - Most már ellenséges vonalak mögött vagyunk... - Perdue-ra pillantott - ...megint. - Leült, miközben mindannyian felbontották az utolsó hideg sörüket, mielőtt visszaadták volna a Szent Szekrényt Axumnak. - Szóval, csak hogy tisztázzuk, Paddy, miért nem szállunk le Axum kiváló repülőterén?
    
  - Mert erre számítanak, bárkik is legyenek, - kacsintott Sam. - Nincs is jobb, mint egy hirtelen felindulásból végrehajtott tervváltoztatás, hogy az ellenség résen maradjon.
    
  - De te mondtad Yeemennek - vágott vissza a nő.
    
  - Igen, Nina. De a ránk haragudott civilek és régészeti szakértők többségét nem fogják elég hamar értesíteni ahhoz, hogy idáig eljussanak - magyarázta Patrick. - Mire szóbeszéd útján ideérnek, már úton leszünk a Yeha-hegy felé, ahol Perdue felfedezte a Szent Ládát. Egy jelöletlen, "Két és fél ezer dolláros" teherautóval fogunk utazni, amin nincsenek feltűnő színek vagy emblémák, így gyakorlatilag láthatatlanok leszünk az etióp állampolgárok számára. - Elmosolyodott Perdue-val.
    
  - Nagyszerű - felelte. - De miért pont itt kérdezem, ha fontos?
    
  - Nos - mutatott Patrick a hajó tetejére erősített halvány lámpa alatti térképre -, látni fogják, hogy Dansha nagyjából középen van, Axum között félúton, itt - mutatott a város nevére, és mutatóujjának hegyével végighúzta a papírt balra. - Az úti céljuk pedig a Tana-tó, itt, Axumtól délnyugatra.
    
  "Szóval, amint ledobjuk a dobozt, megduplázzuk az összeget?" - kérdezte Sam, mielőtt Nina megkérdőjelezhette volna Patrick azon véleményét, hogy a "tiétek" szót használta a "miénk" helyett.
    
  - Nem, Sam - mosolygott Perdue -, szeretett Ninánk csatlakozik hozzád Tana Kirkosba, a szigetre, ahol a gyémántokat találják. Eközben Patrick, Ajo és én Axumba utazunk a Szent Ládikával, tisztességesen viselkedve az etióp kormány és Yimenu népe előtt.
    
  - Várjunk csak, mi? - zihálta Nina, miközben Sam csípőjébe kapaszkodva előrehajolt és összevonta a szemöldökét. - Sam és én kettesben megyünk ellopni azokat az átkozott gyémántokat?
    
  Sam elmosolyodott. "Tetszik."
    
  - Ó, szállj le! - nyögte, és a gép hasának dőlt, miközben az dübörögve egy dőlésszögű padlónak csapódott, készülve a leszállásra.
    
  - Rajta, Dr. Gould. Nemcsak időt takarítana meg nekünk a kövek egyiptomi csillagászoknak történő eljuttatásával, de tökéletes álcáként is szolgálna - sürgette Perdue.
    
  - És a következő pillanatban letartóztatnak, és újra Oban leghírhedtebb polgára leszek - vonta össze a homlokát, és telt ajkát az üveg nyakához nyomta.
    
  - Obanból jöttél? - kérdezte a pilóta Ninától anélkül, hogy megfordult volna, miközben a kezelőszerveket ellenőrizte maga előtt.
    
  - Igen - felelte a nő.
    
  "Szörnyűek azok az emberek a városodból, mi? Micsoda kár" - mondta a pilóta.
    
  Perdue és Sam is felélénkültek Ninával, mindketten ugyanolyan szórakozottan, mint Nina. "Milyen emberek?" - kérdezte. "Mi történt?"
    
  - Ó, láttam az edinburghi újságban úgy három napja, talán régebben - jelentette a pilóta. - Az orvos és a felesége autóbalesetben haltak meg. A Lomond-tóba fulladtak, miután az autójuk lerobbant, vagy valami ilyesmi.
    
  - Ó, Istenem! - kiáltott fel rémülten. - Felismerted a nevet?
    
  - Igen, hadd gondolkodjam - kiáltotta a motorok dübörgése fölött. - Még mindig azt mondtuk, hogy a nevének köze van a vízhez, tudod? Az irónia az, hogy megfulladnak, tudod? Ööö...
    
  - A tengerpart? - nyögte ki, kétségbeesetten várva a választ, de rettegve a megerősítéstől.
    
  - Ez az! Igen, Beach, ez az. Dr. Beach és a felesége - csettintett a hüvelyk- és gyűrűsujjával, mielőtt rájött volna a legrosszabbra. - Istenem, remélem, nem a barátaid voltak.
    
  - Ó, Jézusom! - kiáltotta Nina a tenyerébe.
    
  - Nagyon sajnálom, Dr. Gould - kért bocsánatot a pilóta, miközben megfordult, hogy felkészüljön a leszállásra a sűrű sötétségben, amely nemrég még Észak-Afrikát betöltötte. - Fogalmam sem volt, hogy nem hallotta.
    
  - Rendben van - lehelte ki lesújtva. - Persze, hogy nem tudhattad, hogy tudok róluk. Rendben van. Rendben van... rendben van.
    
  Nina nem sírt, de remegett a keze, és szomorúság tükröződött a szemében. Purdue átkarolta. - Tudod, most nem lennének halottak, ha nem szöktem volna meg Kanadába, és nem okoztam volna ezt az egész botrányt azzal a személlyel, aki az elrablásához vezetett - suttogta, és összeszorította a fogát a szívét gyötörő bűntudat ellen.
    
  - Baromság, Nina - tiltakozott Sam halkan. - Tudod, hogy ez baromság, ugye? Az a náci rohadék akkor is megölne bárkit, aki az útjába kerül, csak hogy... - Sam elhallgatott, hogy kimondja a nyilvánvaló szörnyűséget, de Purdue befejezte a vádaskodást. Patrick hallgatott, és úgy döntött, hogy egyelőre hallgat is.
    
  - Úton a pusztulásom felé - motyogta Purdue, félelemmel a vallomásában. - Nem a te hibád volt, kedves Nina. Mint mindig, az együttműködéseddel ártatlan célponttá váltál, és Dr. Beach közreműködése a megmentésemben felkeltette családja figyelmét. Jézus Krisztus! Én csak a halál járkáló előjele vagyok, nem igaz? - mondta inkább befelé fordulva, mint önsajnálattal.
    
  Elengedte Nina remegő testét, és a lány egy pillanatra vissza akarta húzni, de magára hagyta gondolataival. Sam nagyon is jól megértette, mi gyötri mindkét barátját. Rápillantott Adjóra, aki vele szemben ült, miközben a repülőgép kerekei Herkules-szerű erővel csapódtak a régi kifutópálya repedezett, kissé benőtt aszfaltjába. Az egyiptomi nagyon lassan pislogott, jelezve Samnek, hogy lazítson, és ne reagáljon olyan gyorsan.
    
  Sam finoman bólintott, és mentálisan felkészült a közelgő Tana-tóhoz vezető útra. A Super Hercules hamarosan fokozatosan megállt, és Sam látta, hogy Perdue a "Szent Doboz" ereklyét bámulja. Az ezüst hajú milliárdos felfedező már nem volt olyan vidám, mint korábban, ehelyett a történelmi tárgyak iránti megszállottságát siratva ült, összekulcsolt kezei lazán lógtak a combjai között. Sam mélyet sóhajtott. Ez volt a lehető legrosszabb időpont a hétköznapi kérdésekre, de ez egyben létfontosságú információ is volt, amire szüksége volt. A lehető legtapintatosabb pillanatot választva Sam röviden a hallgatag Patrickra pillantott, mielőtt megkérdezte Perdue-t: "Van Ninával autónk, hogy eljussunk a Tana-tóhoz, Perdue?"
    
  - Érted. Ez egy jellegtelen kis Volkswagen. Remélem, nem bánod - mondta Perdue gyengén. Nina könnyes szemei hátrafordultak és rebbentek, miközben megpróbálta visszatartani a könnyeit, mielőtt leszállt a hatalmas gépről. Megfogta Perdue kezét és megszorította. Hangja remegett, miközben suttogta neki, de szavai sokkal kevésbé voltak felkavaróak. - Most már csak annyit tehetünk, hogy gondoskodunk arról, hogy az a kétszínű gazember megkapja, amit megérdemel, Perdue. Az emberek miattad kötődnek hozzád, mert lelkesedsz a létezésért és érdeklődsz a szép dolgok iránt. A zsenialitásoddal, a találmányaiddal egyengeted az utat egy jobb életszínvonal felé.
    
  Megbabonázó hangja hátterében Perdue halványan kihallotta a hátsó fedél nyikorgását és a többiek hangját, akik igyekeztek kiemelni a Szent Koporsót a Yeha-hegy mélyéről. Hallotta, ahogy Sam és Ajo az ereklye súlyáról beszélgetnek, de valójában csak Nina utolsó mondatait hallotta.
    
  "Mindannyian már jóval a teljesítés előtt eldöntöttük, hogy veled szövetkezünk, fiam" - vallotta be. "És Dr. Beach úgy döntött, hogy megment téged, mert tudta, mennyire fontos vagy a világnak. Istenem, Purdue, te több vagy, mint egy csillag az égen azok számára, akik ismernek. Te vagy a nap, ami egyensúlyban tart minket, melegít minket, és segít nekünk virágozni a pályán. Az emberek vágynak a mágneses jelenlétedre, és ha meg kell halnom ezért a kiváltságért, hát legyen."
    
  Patrick nem akart közbeszólni, de be kellett tartania a beosztását, és lassan odalépett hozzájuk, hogy jelezze, ideje indulni. Perdue nem volt biztos benne, hogyan reagáljon Nina odaadó szavaira, de látta Samet ott állni teljes szigorú dicsőségében, karját keresztbe fonta a mellkasán, és mosolyog, mintha egyetértene Nina érzéseivel. - Csináljuk meg, Perdue! - mondta Sam lelkesen. - Szerezzük vissza az átkozott ládájukat, és menjünk a Varázslóhoz.
    
  - Be kell vallanom, jobban akarom Karstent - ismerte el Perdue keserűen. Sam odalépett hozzá, és határozottan a vállára tette a kezét. Miközben Nina Patrick nyomában járt az egyiptomi után, Sam titokban különleges vigaszt érzett Perdue-val.
    
  - Ezt a hírt a születésnapodra tartogattam - mondta Sam -, de van néhány információm, ami talán egyelőre lenyugtatja a bosszúálló oldaladat.
    
  - Micsoda? - kérdezte Perdue, aki már eleve érdeklődött.
    
  - Emlékszel, hogy megkértél, hogy rögzítsem az összes tranzakciót, ugye? Leírtam az összes információt, amit erről a kirándulásról gyűjtöttünk, beleértve a Mágusról is. Emlékszel, hogy megkértél, hogy tartsak szemmel a gyémántokat, amiket az embereid szereztek, és így tovább - folytatta Sam, különösen halkan próbálva tartani a hangját -, mert el akarod helyezni őket Karsten kúriájában, hogy bekeretezhessék a Fekete Nap fejét, ugye?
    
  "Igen? Igen, igen, és akkor mi van? Még mindig meg kell találnunk a módját, hogy ezt megcsináljuk, ha már végeztünk az etióp hatóságok fütyülésére táncolva, Sam" - csattant fel Perdue, hangneme elárulta a fuldokló stresszt.
    
  - Emlékszem, azt mondtad, hogy az ellenséged kezével akarod elkapni a kígyót, vagy valami ilyesmi - magyarázta Sam. - Szóval, vettem a bátorságot, és megpörgettem neked ezt a golyót.
    
  Perdue arca kipirult a kíváncsiságtól. - Hogyan? - suttogta rekedten.
    
  - Volt egy barátom - ne kérdezd -, aki rájött, hogy a Mágus áldozatai hol veszik igénybe a szolgáltatásait - osztotta meg gyorsan Sam, mielőtt Nina elkezdhette volna a keresést. - És éppen amikor az új, tapasztalt barátomnak sikerült feltörnie az osztrák számítógépes szervereit, történetesen a Fekete Napból érkezett, nagyra becsült barátunk állítólag meghívta az ismeretlen alkimistát az otthonába egy jövedelmező üzlet érdekében.
    
  Perdue arca felderült, és egy halvány mosoly jelent meg rajta.
    
  - Már csak annyi a dolgunk, hogy szerdáig elszállítsuk a hirdetett gyémántot Karsten birtokára, aztán addig nézzük, ahogy a kígyót megcsípi a skorpió, amíg már nem marad méreg az ereinkben - vigyorgott Sam.
    
  - Mr. Cleve, maga egy zseni - jegyezte meg Purdue, és mély puszit nyomott Sam arcára. Nina belépve megtorpant, és keresztbe fonta a karját. Felvonta a szemöldökét, és csak találgatni tudott. - Skótok. Mintha a szoknya viselése nem lenne elég próbája a férfiasságuknak.
    
    
  27
  Nedves sivatag
    
    
  Miközben Sam és Nina bepakolták a dzsipjüket a Tana Kirkosba vezető útra, Perdue Ajóval beszélgetett a helyi etiópokról, akik elkísérik őket a Yeha-hegy mögötti régészeti lelőhelyre. Patrick hamarosan csatlakozott hozzájuk, hogy minimális felhajtással megbeszéljék az utazás részleteit.
    
  - Felhívom Yeeman ezredest, hogy tudassa vele, ha megérkezünk. Ennyivel meg kell elégednie - mondta Patrick. - Amíg ott van, amikor a Szent Koporsót visszaadják, nem látom okát, hogy megmondjuk neki, melyik oldalon állunk.
    
  - Igazad van, Paddy - helyeselt Sam. - Ne feledd, bármilyen hírnévnek örvend Perdue és Ajo, te képviseled az Egyesült Királyságot a törvényszék parancsnoksága alatt. Senki sem zaklathat vagy támadhat senkit az ereklye visszaszerzése érdekében.
    
  - Így van - helyeselt Patrick. - Ezúttal nemzetközi kivételt teszünk, amennyiben tartjuk magunkat a megállapodáshoz, sőt, még Yimenunak is be kell tartania.
    
  - Nagyon szeretem ennek az alma ízét - sóhajtott Perdue, miközben segített Ajónak és Patrick három emberének felemelni a hamis Frigyládát a szállításra előkészített katonai teherautóra. - Ez a tapasztalt ravaszember minden alkalommal az őrületbe kerget, amikor ránézek.
    
  - Á! - kiáltott fel Nina, és Perdue felé biccentett. - Most már értem. Elküldesz Axumból, hogy Yimenu és én ne álljunk egymás útjába, mi? És Samet küldöd, hogy megbizonyosodjon róla, nem fogok kicsúszni az irányítás alól.
    
  Sam és Perdue egymás mellett álltak, és úgy döntöttek, hogy csendben maradnak, de Ajo kuncogott, Patrick pedig közé és a férfiak közé lépett, hogy megmentse a pillanatot. "Ez tényleg a legjobb, Nina, nem gondolod? Úgy értem, tényleg el kell juttatnunk a maradék gyémántokat az Egyiptomi Sárkány Nemzetnek..."
    
  Sam összerezzent, és megpróbált nem nevetni azon, ahogy Patrick a Csillagnéző Rendet "szegénynek" nevezte, de Perdue nyíltan elmosolyodott. Patrick szemrehányóan hátrapillantott a férfiakra, mielőtt visszafordult volna a félelmetes kis történészhez. "Sürgősen szükségük van a kövekre, és a lelet kézbesítése után..." - folytatta, próbálva megnyugtatni. De Nina csak felemelte a kezét, és megrázta a fejét. "Hagyd, Patrick. Ne törődj vele. Megyek, és ellopok valami mást abból a szegény országból Nagy-Britannia nevében, csak hogy elkerüljem a diplomáciai rémálmot, amit biztosan előidézek, ha még egyszer találkozom azzal a nőgyűlölő idiótával."
    
  - Mennünk kell, Effendi - mondta Ajo Perdue, szerencsére kijózanító kijelentésével megtörve a fenyegető feszültséget. - Ha késlekedünk, nem érünk oda időben.
    
  - Igen! Mindenki siessen - javasolta Purdue. - Nina, te és Sam pontosan huszonnégy óra múlva találkoztok itt a szigetlakó kolostorából származó gyémántokkal. Aztán rekordidő alatt vissza kell térnünk Kairóba.
    
  - Nevezzen akár szőrszálhasogatásnak is - vonta össze a szemöldökét Nina -, de valamit nem veszek észre? Azt hittem, ezek a gyémántok a professzor tulajdonát képezik. Az Imrui Egyiptomi Régészeti Társaságét.
    
  - Igen, ez volt a megállapodás, de a brókereim megkapták a professzortól a kövek listáját. Imru emberei a közösségben vannak, míg Sam és én közvetlen kapcsolatban álltunk Penekal mesterrel - magyarázta Perdue.
    
  - Ó, istenem, érzem a kettősség szagát! - mondta, de Sam gyengéden megragadta a karját, és egy szívélyes "Helló, öreg! Gyerünk, Dr. Gould. Bűncselekményt kell elkövetnünk, és nagyon kevés időnk van rá."
    
  - Ó, Istenem, életem rothadt almái! - nyögte, miközben Purdue integetett neki.
    
  - Ne felejts el felnézni az égre! - viccelődött Perdue, mielőtt kinyitotta az alapjáraton járó öreg teherautó ajtaját. Patrick és emberei a hátsó ülésről figyelték az ereklyét, míg Perdue a puskás teherautón utazott, Ajo ült a volánnál. Az egyiptomi mérnök még mindig a legjobb idegenvezető volt a régióban, és Perdue úgy gondolta, hogy ha ő maga vezetne, nem kellene útbaigazítást adnia.
    
  Az éjszaka leple alatt egy csoport férfi a Szent Koporsót a Jeha-hegyen lévő ásatási területre szállította, eltökélten, hogy a lehető leggyorsabban visszajuttatják, a dühös etiópok lehető legkevesebb zavarásával. A nagy, piszkos színű teherautó nyikorgott és dübörgött a kátyús úton, kelet felé tartva a híres Axum városa felé, amelyről úgy tartják, hogy a bibliai Frigyláda nyughelye.
    
  Délnyugat felé tartva Sam és Nina a Tana-tó felé száguldottak, egy legalább hét órát igénybe vevő út a nekik biztosított dzsippel.
    
  - Jól tesszük, Sam? - kérdezte, miközben kibontott egy szelet csokoládét. - Vagy csak Purdue árnyékát kergetjük?
    
  - Hallottam, mit mondtál neki a Herkulesben, szerelmem - felelte Sam. - Azért csináljuk, mert muszáj. - Ránézett a lányra. - Komolyan gondoltad, amit mondtál neki, ugye? Vagy csak azt akartad, hogy kevésbé érezze magát pocsékul?
    
  Nina vonakodva válaszolt, rágással próbálva időt nyerni.
    
  "Csak egy dolgot tudok" - osztotta meg Sam -, "hogy Perdue-t megkínozta a Fekete Nap, majd otthagyta halni... és ez önmagában lángba borítja az összes rendszert."
    
  Miután Nina lenyelte az édességet, felnézett a csillagokra, amelyek egyenként emelkedtek ki az ismeretlen horizont fölé, amely felé tartottak, és azon tűnődött, vajon hány csillag lehet potenciálisan gonosz. "A gyerekdal most már több értelmet kapott, tudod? Csillogás, csillogás, kis csillag. Hogy vajon ki vagy?"
    
  - Soha nem gondoltam erre így, de van benne valami rejtély. Igazad van. És hullócsillagot kívánni - tette hozzá, miközben a gyönyörű Ninára nézett, aki az ujjbegyeit szopogatva élvezte a csokoládét. - Az ember elgondolkodik, hogy egy hullócsillag miért teljesíti a kívánságaidat, mint egy dzsinn.
    
  "És tudod, milyen gonoszak valójában ezek a gazemberek, ugye? Ha a természetfelettire alapozod a vágyaidat, szerintem biztosan szétrúgnak. Nem szabadna bukott angyalokat, démonokat, vagy hogy is hívják őket, használni a kapzsiságod táplálására. Ezért aki..." - szünetet tartott. "Sam, ezt a szabályt alkalmazzátok a professzorra Purdue-val? Imrre vagy Karstenre?"
    
  "Milyen szabály? Nincs szabály" - védekezett udvariasan, tekintetét a sűrűsödő sötétségben előtte álló nehéz útra szegezve.
    
  "Talán Karsten kapzsisága vezeti majd a vesztébe, és a varázslót, valamint Salamon király gyémántjait felhasználva szabadítja meg tőle a világot?" - vetette fel a lány, rettenetesen magabiztos hangon. Ideje volt, hogy Sam bevallja. A pimasz történész nem volt bolond, ráadásul a csapatuk tagja volt, így megérdemelte, hogy tudja, mi történik Purdue és Sam között, és mit remélnek elérni.
    
  Nina körülbelül három órát aludt egyhuzamban. Sam nem panaszkodott, bár teljesen kimerült volt, és küzdött, hogy ébren maradjon a monoton úton, ami legfeljebb egy súlyos pattanásokkal borított kráterre hasonlított. Tizenegy órára a csillagok makulátlanul ragyogtak a makulátlan égbolt előtt, de Sam túl elfoglalt volt azzal, hogy csodálta a tóhoz vezető földút mentén elterülő mocsaras területeket.
    
  - Nina? - kérdezte, a lehető leggyengédebben izgatva a lányt.
    
  - Már ott vagyunk? - motyogta döbbenten.
    
  - Majdnem - felelte -, de látnod kell valamit.
    
  - Sam, most nincs kedvem a fiatalkori szexuális közeledéseidhez - vonta össze a szemöldökét, miközben még mindig úgy károgott, mint egy élő múmia.
    
  - Nem, komolyan beszélek - erősködött. - Nézd. Csak nézz ki az ablakodon, és mondd meg, látod-e, amit én látok.
    
  Nehezen teljesítette a kérést. "Sötétséget látok. Éjszaka közepe van."
    
  - Tele van a hold, tehát nincs teljesen sötét. Mondd el, mit veszel észre ezen a tájon - erősködött. Sam egyszerre zavartnak és zaklatottnak tűnt, valami teljesen szokatlan volt számára, így Nina tudta, hogy fontos dologról van szó. Alaposabban megnézte, próbálta kitalálni, mire gondol. Csak akkor értette meg, mire gondol, amikor eszébe jutott, hogy Etiópia nagyrészt száraz és sivatagos táj.
    
  "Vízen haladunk?" - kérdezte óvatosan. Aztán a furcsaság teljes ereje lecsapott rá, és felkiáltott: "Sam, miért haladunk vízen?"
    
  A dzsip kerekei vizesek voltak, bár az utat nem árasztotta el víz. A kavicsos út mindkét oldalán a holdfény megvilágította a lágy szellőben lengedező, hullámzó homokpadokat. Mivel az út kissé kiemelkedett a környező zord talajból, még nem volt olyan mélyen elsüllyedve, mint a környező terület többi része.
    
  - Nem szabadna ilyennek lennünk - felelte Sam vállat vonva. - Tudomásom szerint ez az ország a szárazságairól híres, a tájnak pedig csontszáraznak kellene lennie.
    
  - Várj - mondta, és felkapcsolta a tetőablakot, hogy megnézze a térképet, amit Ajo adott nekik. - Lássuk, hol is tartunk most?
    
  - Úgy tizenöt perce haladtunk el Gondar mellett - felelte. - Most Addisz Zemen közelében kellene lennünk, ami úgy tizenöt percnyi autóútra van Veretától, az úti célunktól, mielőtt áthajózunk a tavon.
    
  "Sam, ez az út úgy tizenhét kilométerre van a tótól!" - lihegte, miközben méregette az út és a legközelebbi vízfelület közötti távolságot. "Az nem lehet tóvíz. Dehogynem?"
    
  - Nem - helyeselt Sam. - De ami megdöbbent, az az, hogy Ajo és Perdue előzetes kutatásai szerint, melyeket a kétnapos szemétszállítás során végeztek, több mint két hónapja nem esett eső ebben a régióban! Szóval szeretném tudni, honnan a fenéből vette a tó a plusz vizet, hogy leaszfaltozza ezt az átkozott utat.
    
  - Ez - rázta a fejét, képtelenül felfogni a mondanivalóját - nem... természetes.
    
  - Érted, mit jelent ez, ugye? - sóhajtott Sam. - Kizárólag vízen keresztül juthatunk el a kolostorba.
    
  Nina nem tűnt túlságosan elkeseredve az új fejleményektől: "Szerintem ez jó dolog. A teljes vízben való mozgásnak megvannak az előnyei - kevésbé lesz feltűnő, mint a turistáknak szóló dolgok."
    
  "Hogy érted ezt?"
    
  - Azt javaslom, hogy fogjunk egy kenut Veretében, és onnan tegyük meg az egész utat - javasolta. - Nem kell átszállnunk. És ehhez nem kell találkoznunk a helyiekkel, érted? Fogjuk a kenut, felöltözünk, és jelentjük ezt a testvéreinknek, a gyémántőrzőknek.
    
  Sam elmosolyodott a tetőről beszűrődő halvány fényben.
    
  - Micsoda? - kérdezte a lány, ugyanolyan meglepetten.
    
  "Ó, semmi. Csak értékelem az újonnan felfedezett bűnözői feddhetetlenségét, Dr. Gould. Óvatosnak kell lennünk, nehogy teljesen a Sötét Oldal javára váljon." Kuncogott.
    
  - Ó, menj már a francba! - mondta mosolyogva. - Azért vagyok itt, hogy dolgozzak. Különben is, tudod, mennyire utálom a vallást. Különben is, mi a fenének rejtegetnek ezek a szerzetesek gyémántokat?
    
  - Jó meglátás - ismerte el Sam. - Alig várom, hogy megfosszak egy csapat alázatos, udvarias embert a világ utolsó kincseitől. - Ahogy attól tartott, Nina nem értékelte a szarkazmusát, és nyugodtan azt válaszolta: - Igen.
    
  "Egyébként ki fog nekünk kenut adni hajnali egy órakor, Dr. Gould?" - kérdezte Sam.
    
  "Gondolom, senki. Csak kölcsön kell kérnünk egyet. Jó öt óra is eltelik, mire felébrednek és észreveszik, hogy eltűntek. Addigra le fogjuk válogatni a szerzeteseket, ugye?" - kockáztatta meg.
    
  - Istentelen - mosolygott, miközben alacsony fokozatba kapcsolt a dzsippel, hogy átküzdje magát a furcsa vízáradat által elrejtett trükkös kátyúkon. - Teljesen istentelen vagy.
    
    
  28
  Sírrablás alapjai
    
    
  Mire elérték Veretát, a dzsip majdnem egy méter mélyre süllyedt a vízbe. Az út néhány mérfölddel később eltűnt, de ők továbbmentek a tó széle felé. Ahhoz, hogy sikeresen behatoljanak Tana Kirkosba, fedezékre volt szükségük az éjszaka folyamán, mielőtt túl sokan álltak volna az útjukba.
    
  - Meg kell állnunk, Nina - sóhajtott Sam reménytelenül. - Ami aggaszt, az az, hogyan jutunk vissza a találkozási pontra, ha a dzsip elsüllyed.
    
  - Az aggodalmakkal majd máskor foglalkozunk - felelte, és Sam arcára tette a kezét. - Most be kell fejeznünk a munkát. Csak egyszerre egy mutatványt kell végrehajtanunk, különben - bocsánat a szójátékért - az aggodalomba fulladunk, és elbukunk a küldetésben.
    
  Sam nem vitatkozhatott ezzel. Igaza volt, és a javaslata, hogy ne terheljék túl magukat, amíg nem találnak megoldást, logikusnak tűnt. Kora reggel leállította az autót a város bejáratánál. Innentől kezdve valami csónakot kell találniuk, hogy a lehető leggyorsabban eljussanak a szigetre. Még a tó partjáig is hosszú út vezetett, nemhogy odaevezni.
    
  A város káoszban volt. A házak eltűntek a víz özöne alatt, és a legtöbb ember azt kiabálta, hogy "boszorkányság", mert nem volt eső, ami áradást okozhatott volna. Sam megkérdezte a városháza lépcsőjén ülő helyi lakost, hogy hol találhat kenut. A férfi nem volt hajlandó beszélni a turistákkal, amíg Sam elő nem húzott egy köteg etióp birrt, hogy fizessen.
    
  "Azt mondta, hogy áramszünetek voltak az áradások előtti napokban" - mondta Sam Ninának. "Mindezek tetejébe egy órája leállt az összes elektromos vezeték. Ezek az emberek már órákkal korábban elkezdték a kitelepítést, így tudták, hogy a dolgok rosszra fordulnak."
    
  - Szegények. Sam, ezt meg kell állítanunk. Hogy mindezt tényleg egy különleges képességekkel rendelkező alkimista csinálja-e, az még mindig kissé valószínűtlen, de mindent meg kell tennünk, hogy megállítsuk a gazembert, mielőtt az egész világ elpusztul - mondta Nina. - Ha esetleg valahogy mégis képes lenne transzmutációval természeti katasztrófákat okozni.
    
  Kompakt táskákkal a hátukon, több háztömbnyire követték a magányos önkéntest a Mezőgazdasági Főiskolára, mindhárman térdig érő vízben gázolva. Körülöttük a lakosok még mindig vonszolták magukat, figyelmeztetéseket és javaslatokat kiabálva egymásnak, némelyek megpróbálták megmenteni otthonaikat, míg mások magasabb helyre menekültek. A fiatalember, aki Samet és Ninát vezette, végül megállt egy nagy raktár előtt a kampuszon, és egy műhelyre mutatott.
    
  "Ez itt a fémmegmunkáló műhely, ahol mezőgazdasági gépek építését és összeszerelését tanítjuk. Talán meg tudja találni az egyik tartályt, amit a biológusok a fészerben tartottak, uram. Azt használják a tóból való mintavételhez."
    
  - Tan...? - próbálta megismételni Sam.
    
  - Tankwa - mosolygott a fiatalember. - A csónak, amit, öm, papiruszból készítünk? A tóban nő, és mi már az őseink óta készítünk belőlük csónakokat - magyarázta.
    
  "És te? Miért csinálod ezt az egészet?" - kérdezte tőle Nina.
    
  - A nővéremre és a férjére várok, asszonyom - felelte. - Mindannyian kelet felé gyalogolunk a családi farmra, abban reménykedve, hogy eltávolodunk a víztől.
    
  - Nos, vigyázz magadra, jó? - mondta Nina.
    
  - Neked is - mondta a fiatalember, miközben sietve visszament a városháza lépcsőjéhez, ahol megtalálták. - Sok szerencsét!
    
  Miután kínos perceken át behatoltak a kis raktárba, végre rábukkantak valamire, ami megérte a fáradságot. Sam sokáig vonszolta Ninát a vízen, zseblámpájával megvilágítva az utat.
    
  - Tudod, Isten ajándéka, hogy nem esik az eső - suttogta.
    
  "Ugyanez jutott eszembe. El tudod képzelni ezt az utazást a vízen, a villámlás és a zuhogó eső veszélyeivel, amelyek elhomályosítják a látásunkat?" - helyeselt. "Ott! Ott fent. Úgy néz ki, mint egy kenu."
    
  "Igen, de szörnyen aprók" - kesergett a látványra. A kézzel készített edény alig volt elég nagy Samnek, nemhogy mindkettőjüknek. Mivel semmi mást, akár távolról is hasznosat, nem találtak, a kettőjüknek elkerülhetetlen döntéssel kellett szembenézniük.
    
  - Egyedül kell menned, Nina. Egyszerűen nincs időnk hülyeségekre. Kevesebb mint négy óra múlva hajnalodik, te pedig még könnyű és kicsi vagy. Egyedül sokkal gyorsabban fogsz utazni - magyarázta Sam, rettegve attól, hogy egyedül küldi Nina-t egy ismeretlen helyre.
    
  Kint több nő sikoltozott, ahogy a ház teteje beomlott, mire Nina magához vette a gyémántokat, és véget vetett az ártatlan szenvedésnek. "Tényleg nem akarom" - vallotta be. "A gondolat megrémít, de elmegyek. Úgy értem, mit akarhat egy csapat békeszerető, cölibátusban élő szerzetes egy olyan sápadt eretnektől, mint én?"
    
  "Azon kívül, hogy máglyán elégetnek?" - kérdezte Sam gondolkodás nélkül, próbálva vicces lenni.
    
  Egy csapás a kézre jelezte Nina zavarodottságát a férfi elhamarkodott feltételezése miatt, mielőtt intett volna neki, hogy indítsa el a kenut. A következő negyvenöt percben húzták a vízen, amíg találtak egy nyílt területet, ahol sem épületek, sem kerítés nem állta az útját.
    
  - A hold megvilágítja majd az utadat, és a kolostor falainak fényei mutatják majd az úti célodat, szerelmem. Vigyázz, oké? - A kezébe nyomta a Berettáját, egy friss tárat. - Óvakodj a krokodiloktól! - mondta Sam, miközben a karjába emelte és szorosan magához ölelte. Az igazat megvallva, rettenetesen aggódott a magányos vállalkozása miatt, de nem merte fokozni a félelmeit az igazsággal.
    
  Miközben Nina a zsákvászon köpenyét törékeny alakjára terítette, Sam gombócot érzett a torkában a veszélyek láttán, amelyekkel egyedül kellett szembenéznie. "Mindjárt itt leszek, és várlak a városházán."
    
  Nem nézett hátra, miközben evezni kezdett, és egyetlen szót sem szólt. Sam ezt annak a jelének vette, hogy a feladatára koncentrál, bár valójában sírt. Soha nem sejthette, mennyire rémült volt, hogy egyedül utazott egy ősi kolostorba, fogalma sem volt, mi vár rá ott, miközben ő túl messze volt ahhoz, hogy megmentse, ha bármi történne. Nem csak az ismeretlen cél rémítette meg Ninát. A tó - a tó, amelyből a Kék Nílus ered - megduzzadt vizében rejlő gondolat hihetetlenül megrémítette. Szerencsére azonban a városlakók közül sokan ugyanezt gondolták, és nem volt egyedül a hatalmas vízfelületen, amely most az igazi tavat rejtette. Fogalma sem volt, hol kezdődik az igazi Tana-tó, de ahogy Sam utasította, csak a tűzrakóhelyek lángjait kereshette a kolostor falai mentén a Tana Kirkoson.
    
  Kísérteties volt annyi kenuszerű csónak között lebegni, és hallani, ahogy az emberek olyan nyelveken beszélnek maga körül, amelyeket nem értett. "Azt hiszem, ilyen érzés átkelni a Sztüx folyón" - mondta magában elégedetten, miközben gyors tempóban evezett, hogy elérje úti célját. "Minden hang; sok ember suttogása. Férfiak és nők és különböző dialektusok, mind az istenek kegyelméből lebegnek a sötétben, fekete vizeken."
    
  A történész felnézett a tiszta, csillagos égre. Sötét haja a víz felett fújó lágy szélben lobogott, kikukucskálva a kapucnija alól. "Csillogás, csillogás, Kiscsillag" - suttogta, fegyvere markolatát szorongatva, miközben könnyek gördültek le halkan az arcán. "Átkozott gonosz - az vagy te."
    
  Csak a vízen visszhangzó kiáltások emlékeztették arra, hogy nincs keserűen egyedül, és a távolban megpillantotta a Sam által említett tüzek halvány fényét. Valahol a távolban megszólalt egy templomi harang, és először úgy tűnt, hogy megzavarja a csónakokban lévő embereket. De aztán énekelni kezdtek. Eleinte sokféle dallam és hangnem volt, de fokozatosan az Amhara régió lakói elkezdtek egyszerre énekelni.
    
  "Ez a himnuszuk?" - tűnődött hangosan Nina, de nem merte megkérdezni, nehogy elárulja a kilétét. "Nem, várj. Ez... a himnusz."
    
  A távolban komor harangszó visszhangzott a vízen, ahogy újabb hullámok emelkedni látszottak a semmiből. Hallotta, hogy egyesek abbahagyják az éneklést, és rémülten felkiáltanak, míg mások hangosabban énekelnek. Nina lehunyta a szemét, ahogy a víz hevesen fodrozódott, és semmi kétség sem maradt afelől, hogy krokodilnak vagy vízilónak kellett lennie.
    
  "Ó, Istenem!" - kiáltotta, miközben a tankwa megdőlt. Nina teljes erejéből szorította az evezőt, és gyorsabban evezett, abban a reményben, hogy bármilyen szörnyeteg is lakozhatott odalent, választ majd egy másik kenut, és hagyja, hogy még néhány napig éljen. A szíve hevesen vert, amikor meghallotta maga mögött az emberek sikolyait, a fröccsenő víz hangos zaját, ami egy gyászos üvöltésben végződött.
    
  Valami teremtmény elfoglalt egy emberekkel teli csónakot, és Nina rémülten gondolt arra, hogy egy ekkora tóban minden élőlénynek vannak testvérei. A közömbös holdfényben, ahol ma este friss hús jelent meg, biztosan sok további támadás várható. - És azt hittem, a krokodilokkal viccelsz, Sam - mondta félelemtől kifulladva. Öntudatlanul is pontosan olyannak képzelte el a bűnös fenevadat, amilyen. - Vízidémonok, mind - krákogta, mellkasa és karja égett a Tana-tó veszélyes vizén való evezés erőfeszítésétől.
    
  Hajnali négy órára Nina tankwája Tana Kirkos szigetének partjaira szállította, ahol Salamon király megmaradt gyémántjai egy temetőben voltak elrejtve. Tudta a helyet, de fogalma sem volt, hol fogják tartani a köveket. Egy tokban? Egy zsákban? Egy koporsóban, Isten ments? Ahogy közeledett az ókorban épült erődhöz, a történész megkönnyebbülést érzett egy kellemetlen tény miatt: kiderült, hogy az emelkedő víz egyenesen a kolostor falához vezette, és nem kell veszélyes terepen navigálnia, amely ismeretlen őrökkel vagy állatokkal hemzseg.
    
  Iránytűjével Nina meghatározta a fal helyét, amelyet át kellett törnie, és egy mászókötéllel egy kiálló támfalhoz rögzítette a kenuját. A szerzetesek lázasan elfoglaltak voltak az emberek fogadásával a főbejáratnál, és az élelmiszerkészleteiket a magasabb tornyokba szállították. Ez a káosz Nina küldetésének javát szolgálta. Nemcsak a szerzetesek voltak túl elfoglaltak ahhoz, hogy figyeljenek a betolakodókra, de a templomi harang csengése biztosította, hogy jelenlétét soha ne észleljék hanggal. Lényegében nem kellett lopakodnia vagy csendben maradnia, miközben a temetőbe tartott.
    
  Amikor megkerülte a második falat, örömmel látta, hogy a temető pontosan úgy van, ahogyan Purdue leírta. A kapott vázlatos térképpel ellentétben, amelyen a keresendő szakasz volt feltüntetve, maga a temető méretaránya jóval kisebb volt. Valójában első pillantásra könnyen megtalálta.
    
  Túl könnyű, gondolta, kissé nyugtalanul. Talán annyira hozzászoktál a szemétben turkáláshoz, hogy nem tudod értékelni azt, amit boldog véletlennek neveznek.
    
  Talán elég sokáig szerencsés lesz ahhoz, hogy az apát, aki látta a vétkét, elkapja.
    
    
  29
  Bruichladdich karmája
    
    
  Nina, mivel nemrég megszállottan szerette a fitneszt és az erőnléti edzést, nem vitatkozhatott az előnyeivel, most, hogy a kondicionáló erejét kellett használnia a lebukás elkerülése érdekében. A fizikai megterhelés nagy részét meglehetősen kényelmesen végezte, miközben megmászta a belső falat, hogy megtalálja az utat a csarnokkal szomszédos alsó részhez. Nina lopakodva egy keskeny árkokra emlékeztető sírsorhoz jutott. Kísérteties vasúti kocsikra emlékeztette, amelyek egy sorban sorakoztak, a temető többi részénél alacsonyabban helyezkedve el.
    
  Ami szokatlan volt, az a tőle számított harmadik sír, amelyet a térképen is jelöltek, egy feltűnően új márványlap volt, különösen a sorban lévő összes többi nyilvánvalóan kopott és piszkos borításához képest. Gyanította, hogy ez egy hozzáférést jelző tábla. Ahogy közelebb ért, Nina észrevette, hogy a fő kövön az "Ephippas Abizitibod" felirat állt.
    
  "Heuréka!" - mondta magában, örülve, hogy a lelet pontosan ott van, ahol lennie kell. Nina a világ egyik legkiválóbb történésze volt. Bár a második világháború vezető szakértője volt, szenvedélyesen érdekelte az ókori történelem, az apokrif iratok és a mitológia is. Az ősi gránitba vésett két szó nem valamiféle szerzetes vagy kanonizált jótevő nevét jelentette.
    
  Nina letérdelt a márványra, és végigfuttatta ujjait a neveken. "Tudom, kik vagytok" - énekelte vidáman, miközben a kolostor elkezdte meríteni a vizet a külső falak repedéseiből. "Efippasz, te vagy az a démon, akit Salamon király felbérelt, hogy felemelje temploma nehéz szegletkövét, egy hatalmas, ehhez nagyon hasonló lapot" - suttogta, miközben a sírkövet fürkészte, hogy van-e valami eszköz vagy kar, amivel ki lehet nyitni. "És Abizifibod" - jelentette ki büszkén, tenyerével letörölve a port a névről -, "te voltál az a huncut gazember, aki az egyiptomi mágusokat segítette Mózes ellen..."
    
  Hirtelen a kőlap mocorogni kezdett a térde alatt. "A szarba!" - kiáltotta Nina, hátralépett, és egyenesen a főkápolna tetején álló óriási kőkeresztre nézett. "Elnézést."
    
  Üzenet magamnak, gondolta, hívd fel Harper atyát, ha ennek vége lesz.
    
  Bár egy felhő sem volt az égen, a vízszint tovább emelkedett. Miközben Nina a keresztnek kért bocsánatot, egy másik hullócsillag vonta magára a tekintetét. "A francba!" - nyögte, miközben a sárban kúszva próbált kitérni a fokozatosan életre kelő márványlapokból. Olyan vastagok voltak, hogy azonnal széttaposták volna a lábát.
    
  A többi sírkővel ellentétben ezen Salamon király által megkötött démonok nevei álltak, cáfolhatatlanul állítva, hogy a szerzetesek itt rejtették el elveszett gyémántjaikat. Ahogy a kőlap a gránitburkolatnak súrlódott, Nina összerezzent, azon tűnődve, mit fog látni. Félelméhez híven egy csontvázra bukkant, amely egykor selyemből készült lila ágyon feküdt. A koponyáján rubinokkal és zafírokkal kirakott aranykorona csillogott. Halványsárga, valódi, feldolgozatlan aranyból volt, de Dr. Nina Gouldot nem érdekelte a korona.
    
  - Hol vannak a gyémántok? - vonta össze a szemöldökét. - Ó, Istenem, ne mondd, hogy ellopták a gyémántokat. Nem, nem. - Minden tisztelettel, amit akkor és az adott körülmények között megengedhetett magának, elkezdte vizsgálgatni a sírt. Egyenként szedegette a csontokat, és aggódva motyogott valamit, de nem vette észre, hogyan árasztotta el a víz a sírok keskeny csatornáját, ahol a kereséssel foglalatoskodott. Az első sír akkor telt meg, amikor a kerítésfal összeomlott a tó vízszintje alatt. Az erőd magasabb oldalán élők imák és jajveszékelések hangzottak fel, de Nina ragaszkodott hozzá, hogy megszerezze a gyémántokat, mielőtt minden elveszik.
    
  Amint az első sírt megtöltötték, a laza föld, amivel beborították, sárrá változott. A koporsó és a sírkő elsüllyedt, lehetővé téve az áramlat akadálytalan áramlását a második sírhoz, közvetlenül Nina mögött.
    
  "Az ég szerelmére, hol a fenében tartod a gyémántjaidat?" - sikította, miközben a templomi harang őrjítően megszólalt.
    
  - Az ég szerelmére? - kiáltotta valaki fölötte. - Vagy a Mammon szerelmére?
    
  Nina nem akart felnézni, de a pisztoly csövének hideg hegye kényszerítette a cselekvésre. Egy magas fiatal szerzetes tornyosult fölé, határozottan dühös arccal. "Minden éjszaka közül, amikor kincskeresés közben meggyalázunk egy sírt, ezt választod? Isten irgalmazzon neked ördögi kapzsiságodért, asszony!"
    
  Az apát küldte őt, míg a főszerzetes a lelkek megmentésére és az evakuálás megbízására összpontosította erőfeszítéseit.
    
  "Nem, kérem! Mindent el tudok magyarázni! Dr. Nina Gould a nevem!" - sikította Nina, és megadóan a levegőbe csapta a kezét, mit sem sejtve arról, hogy Sam övébe tűzött Berettája ott van a szeme előtt. A szerzetes megrázta a fejét. A szerzetes ujja a kezében tartott M16-os ravaszával babrált, de a szeme elkerekedett, és megdermedt Nina testén. Ekkor jutott eszébe a fegyver. "Figyelj, figyelj!" - könyörgött. "El tudom magyarázni."
    
  A második sír a harmadik sírhoz közeledő zavaros tóvíz ádáz áramlata által alkotott laza, mozgó homokba süllyedt, de sem Nina, sem a szerzetes nem vette észre ezt.
    
  - Nem magyarázol semmit! - kiáltotta láthatóan nyugtalanul. - Fogd be! Hadd gondolkodjak! A lánynak fogalma sem volt, hogy a férfi a mellkasát bámulja, ahol a begombolt inge szétnyílt, felfedve egy tetoválást, ami szintén lenyűgözte Samet.
    
  Nina nem merte megérinteni a nála lévő pisztolyt, de kétségbeesetten szerette volna megtalálni a gyémántokat. El kellett terelnie a figyelmét. "Vigyázat, víz!" - kiáltotta, pánikot színlelve, és elnézett a szerzetes mellett, hogy megtévessze. Amikor az odafordult, Nina felugrott, és nyugodtan felhúzta a kalapácsot a Berettája nyelével, eltalálva a koponyája alját. A szerzetes tompa puffanással a földre zuhant, és ő kétségbeesetten turkált a csontváz csontjai között, még a szatén anyagot is elszakította, de hiába.
    
  Hevesen zokogott a legyőzöttségtől, és dühösen lengette a lila kendőt. A mozdulat groteszk reccsenéssel leválasztotta a koponyáját a gerincéről, ami megcsavarta a koponyáját. Két apró, érintetlen kő esett a szemgödréből az anyagra.
    
  - Dehogy, a francba! - nyögte boldogan Nina. - Hagytad, hogy ez az egész a fejedbe szálljon, ugye?
    
  A víz lemosta a fiatal szerzetes ernyedt testét, magával rántotta a gépkarabélyát, és berántotta a lenti sáros sírba, miközben Nina összegyűjtötte a gyémántokat, visszatömte őket a koponyájába, és egy lila kendőbe csavarta a fejét. Amikor a víz a harmadik sírra ömlött, a zsákjába gyömöszölte a kincset, és visszadobta a hátára.
    
  Egy néhány méterre lévő fuldokló szerzetes gyászos nyögés hallatszott. Fejjel lefelé feküdt egy tölcsér alakú, zavaros vízből álló tornádóban, amely a pincébe ömlött, de a lefolyórács megakadályozta a továbbjutását. Így hát magára hagyták, hogy megfulladjon, egy lefelé irányuló szívóspirálba kerülve. Ninát kénytelen volt elhagyni. Majdnem hajnalodott, és a víz elöntötte az egész szent szigetet, a szerencsétlen lelkekkel együtt, akik ott kerestek menedéket.
    
  Kenuja vadul csapódott a második torony falának. Ha nem siet, a szárazfölddel együtt elsüllyedt volna, és holtan feküdt volna a tó zavaros tombolása alatt, akárcsak a temetőhöz kikötött többi holttest. De a pince felett kavargó vízből időnként feltörő bugyborékoló kiáltások megragadták Nina együttérzését.
    
  Lelőni akart. Baszd meg! - unszolta a belső kurvája. - Ha segítesz neki, veled is ugyanez fog történni. Különben is, valószínűleg csak meg akar ragadni és tartani, amiért akkor megütötted a gumibottal. Tudom, mit tettem volna. Karma.
    
  - Karma - motyogta Nina, miután rájött valamire a Sammel töltött jakuzzi után. - Bruich, megmondtam, hogy a Karma vízbefojtással fog megkínozni. Muszáj rendbe tennem ezt.
    
  Átkozva magát puszta babonájáért, sietve átszelte az erős áramlatot, hogy elérje a fuldokló férfit. A férfi karjai vadul csapkodtak, arca a víz alá merült, ahogy a történész felé rohant. Nina fő problémája az alacsony termete volt. Egyszerűen nem volt elég nehéz ahhoz, hogy megmentsen egy felnőtt férfit, és a víz ledöntötte a lábáról, amint belépett az örvénylő örvénybe, amelybe még több tóvíz ömlött.
    
  "Kapaszkodj!" - sikította, miközben megpróbált megragadni az egyik vasrácsot, ami az alagsorba vezető keskeny ablakokat zárta el. A víz heves volt, a víz alá zuhant, és ellenállás nélkül átszakította a nyelőcsövét és a tüdejét, de mindent megtett, hogy ne lazítson, miközben a szerzetes válla után nyúlt. "Fogd meg a kezem! Megpróbállak kihúzni!" - sikította, miközben víz került a szájába. "Tartozom annak az átkozott macskának egy kis bosszút" - mondta senkinek különösebben, miközben érezte, hogy a szerzetes keze az alkarja köré fonódik, és megszorítja az alkarját.
    
  Teljes erejéből felhúzta, már csak azért is, hogy segítsen neki levegőhöz jutni, de Nina fáradt teste kezdett cserbenhagyni. Hiába próbálkozott, nézte, ahogy a pince falai megrepednek a víz súlya alatt, és hamarosan mindkettőjükre ráomlanak, elkerülhetetlen halálukra.
    
  "Gyerünk!" - sikította, és ezúttal úgy döntött, hogy a csizmáját a falhoz támasztja, és a testét használja emelőként. Az erőfeszítés túl sok volt Nina fizikai képességeinek, és érezte, hogy a válla kificamodik, ahogy a szerzetes súlya, a rázkódás és a rázkódás hatására kiszakad a forgóköpenyéből. "Jézus Krisztus!" - sikította fájdalmasan, mielőtt a sár és a víz özöne elöntötte volna.
    
  Mint egy csapkodó óceánhullám kavargó, folyékony őrülete, Nina teste hevesen megrándult, és a romos fal alja felé zuhant, de még mindig érezte a szerzetes kezét, amely szorosan fogja. Amikor teste másodszor is a falnak csapódott, Nina ép kezével megragadta a pultot. "Csak tartsd fenn az állad" - sürgette belső hangja. "Csak tégy úgy, mintha ez egy nagyon kemény ütés lenne, mert ha nem teszed, soha többé nem látod Skóciát."
    
  Egy utolsó üvöltéssel Nina felemelkedett a víz felszínéről, megszabadulva a szerzetest tartó erőtől, aki bójaként száguldott felfelé. Egy pillanatra elvesztette az eszméletét, de amikor meghallotta Nina hangját, kinyitotta a szemét. "Velem vagy?" - kiáltotta. "Kérlek, kapaszkodj meg valamibe, mert már nem bírom a súlyodat! A karom súlyosan megsérült!"
    
  A férfi engedelmeskedett a nő kérésének, és a szomszédos ablak egyik rácsába kapaszkodva tartotta magát talpon. Nina az eszméletét vesztette, de nála voltak a gyémántok, és meg akarta találni Samet. Sammel akart lenni. A férfi biztonságban érezte magát, és most erre volt mindenekelőtt szüksége.
    
  A sebesült szerzetest vezetve felmászott a kerítésfal tetejére, hogy kövesse a támfalig, ahol a kenuja várt rá. A szerzetes nem üldözte, de Nina felugrott a kis csónakra, és dühösen átevezett a Tana-tavon. Nina kétségbeesetten hátrapillantva pár lépésenként visszarohant Samhez, remélve, hogy nem fulladt meg a Vereta többi tagjával együtt. A halvány reggeli fényben, a ragadozók elleni imákkal az ajkán Nina elhajózott a meggyökeresedett szigettől, amely már csak egy magányos jelzőfény volt a távolban.
    
    
  30
  Júdás, Brutus és Cassius
    
    
  Eközben, míg Nina és Sam a saját nehézségeikkel küzdöttek, Patrick Smith feladata volt a Szent Koporsó elszállításának megszervezése az Axum közelében található Yeha-hegyre. Előkészítette a dokumentumokat, amelyeket Yeaman ezredes és Mr. Carter írt alá, hogy azokat az MI6 központjába szállítsák. Mr. Carter adminisztrációja, mint az MI6 vezetője, ezután benyújtotta a dokumentumokat a purdue-i bíróságnak az ügy lezárása érdekében.
    
  Joe Carter néhány órával korábban érkezett az Axum repülőtérre, hogy találkozzon J. Yimenu ezredessel és az etióp kormány jogi képviselőivel. Ők felügyelték volna a kézbesítést, de Carter óvakodott attól, hogy újra David Perdue társaságában legyen, attól tartva, hogy a skót milliárdos megpróbálja felfedni Carter valódi kilétét, mint Joseph Karstent, a baljós Fekete Nap Rendjének első szintű tagját.
    
  A hegy lábánál lévő sátortábor felé vezető úton Karsten gondolatai száguldottak. Perdue komoly teherré vált nemcsak számára, hanem az egész Fekete Nap számára is. A Varázsló megmentése, hogy a bolygót szörnyű katasztrófa vermébe taszítsák, óramű pontossággal haladt. Tervük csak akkor hiúsulhatott meg, ha Karsten kettős élete és a szervezet lelepleződik, és ezeket a problémákat csak egyetlen kiváltó okuk volt: David Perdue.
    
  - Hallott már az észak-európai áradásokról, amelyek most Skandináviát sújtják? - kérdezte Yimena ezredes Karstentől. - Carter úr, elnézést kérek az áramkimaradás okozta kellemetlenségekért, de Észak-Afrika nagy része, valamint Szaúd-Arábia, Jemen és még Szíria is sötétségben szenved.
    
  "Igen, hallottam. Először is, ez biztosan szörnyű terhet jelent a gazdaságnak" - mondta Karsten, zseniálisan alakítva a tudatlan szerepét, miközben ő volt a jelenlegi globális dilemma építőmestere. "Biztos vagyok benne, hogy ha mindannyian egyesítjük az eszünket és a pénzügyi tartalékainkat, megmenthetnénk azt, ami még megmaradt az országainkból."
    
  Végtére is ez volt a Fekete Nap célja. Miután a világot természeti katasztrófák, ipari összeomlások és biztonsági fenyegetések sújtják, amelyek nagymértékű fosztogatáshoz és pusztításhoz vezetnek, a szervezet annyira megbénul, hogy megbuktatja az összes szuperhatalmat. Korlátlan erőforrásaikkal, képzett szakembereikkel és kollektív vagyonukkal a Rend képes lesz átvenni az uralmat a világ felett egy új fasiszta rezsim alatt.
    
  "Nem tudom, mit fog tenni a kormány, ha ez a sötétség, és most az árvizek, még több kárt okoznak, Mr. Carter. Egyszerűen nem tudom" - kesergett Yeeman a hullámvasút zörgő hangja miatt. "Feltételezem, hogy az Egyesült Királyságban van valamilyen vészhelyzeti intézkedés?"
    
  - Muszáj - felelte Karsten, reménykedve Yimenára nézve, tekintete nem árulkodott megvetésről azok iránt, akiket alacsonyabb rendűnek tartott. - Ami a hadsereget illeti, feltételezem, a lehető legjobban felhasználjuk az erőforrásainkat Isten akarata ellenére. - Megvonta a vállát, együttérzőnek tűnt.
    
  - Igaz - felelte Jimenu. - Ezek Isten tettei; egy kegyetlen és haragos Istené. Ki tudja, talán a kihalás szélén állunk.
    
  Karstennek el kellett fojtania egy mosolyt, úgy érezte magát, mint Noé, aki végignézi, ahogy a nincstelenek egy olyan isten kezében találkoznak a sorsukkal, akit nem imádtak eléggé. Próbálva nem elragadtatni magát a pillanattól, azt mondta: "Biztos vagyok benne, hogy a legjobbak közülünk túlélik ezt az apokalipszist."
    
  - Uram, megérkeztünk - mondta a sofőr Yeaman ezredesnek. - Úgy tűnik, Purdue csapata már megérkezett, és bevitték a Szent Ládát.
    
  "Senki sincs itt?" - visította Yimenu ezredes.
    
  - Igen, uram. Látom, hogy Smith különleges ügynök vár ránk a teherautónál - erősítette meg a sofőr.
    
  - Ó, remek - sóhajtott Yimenu ezredes. - Ez az ember méltó a feladathoz. Gratulálnom kell Smith különleges ügynöknek, Mr. Carter. Mindig egy lépéssel előrébb jár, és gondoskodik arról, hogy minden parancsot végrehajtsanak.
    
  Karsten összerándult Yimenu Smith dicséretére, és mosolyt színlelt. - Ó, igen. Ezért ragaszkodtam hozzá, hogy Smith különleges ügynök elkísérje Mr. Perdue-t erre az útra. Tudtam, hogy ő lesz az egyetlen alkalmas erre a feladatra.
    
  Kiszálltak az autóból és találkoztak Patrickkal, aki tájékoztatta őket, hogy a purdue-i csoport korai érkezése az időjárás változásának tudható be, ami arra kényszerítette őket, hogy másik útvonalat válasszanak.
    
  - Furcsállottam, hogy a Herkulesed nem volt az axumi repülőtéren - jegyezte meg Karsten, leplezve, mennyire dühös volt, hogy a kijelölt merénylőjének nem volt célpontja a kijelölt repülőtéren. - Hol szálltál le?
    
  Patricknak nem tetszett a felettese hangneme, de mivel nem ismerte a főnöke valódi kilétét, fogalma sem volt, miért ragaszkodik annyira a nagyra becsült Joe Carter a triviális logisztikához. "Nos, uram, a pilóta letett minket Dunshán, majd egy másik kifutópályára ment, hogy felügyelje a leszállás során keletkezett károk javítását."
    
  Karstennek semmi kifogása nem volt ez ellen. Teljesen logikusnak hangzott, különösen figyelembe véve, hogy Etiópiában a legtöbb út megbízhatatlan, nemhogy nehezen karbantartható a Földközi-tenger körüli kontinensek országait nemrégiben sújtó száraz áradások idején. Teljes szívvel elfogadta Patrick okos hazugságát Yimenu ezredesnek, és azt javasolta, hogy menjenek a hegyekbe, hogy megbizonyosodjanak róla, Purdue nem készül-e valamiféle átverésre.
    
  Ezredes. Ekkor Yimenu hívást kapott a műholdas telefonján, és elnézést kérve távozott, intve az MI6 küldötteinek, hogy folytassák a létesítmény ellenőrzését. Bent Patrick és Karsten, Patrick két kijelölt emberével együtt, Perdue hangját követve megtalálták az utat.
    
  "Erre, uram. Ajo Kira úr kedvességének köszönhetően biztosítani tudták a területet, hogy a Szent Doboz visszakerülhessen eredeti helyére anélkül, hogy félniük kellett volna az összeomlástól" - tájékoztatta Patrick a felettesét.
    
  - Tudja Kira úr, hogyan kell megelőzni a lavinákat? - kérdezte Karsten. Nagy leereszkedően hozzátette: - Azt hittem, csak egy idegenvezető.
    
  - Így van, uram - magyarázta Patrick. - De ő emellett okleveles építőmérnök is.
    
  Egy kanyargós, keskeny folyosó vezette le őket abba a csarnokba, ahol Perdue először találkozott a helyiekkel, mielőtt ellopta a Szent Koporsót, amelyet a Frigyládának néztek.
    
  - Jó estét kívánok, uraim - üdvözölte Karsten, akinek hangja úgy csengett Perdue fülében, mint egy rettegés dala, gyűlölettel és borzalommal tépve szét a lelkét. Folyton emlékeztette magát, hogy már nem fogoly, hogy Patrick Smith és emberei biztonságos társaságában van.
    
  - Ó, helló - üdvözölte Perdue vidáman, jeges kék tekintetét Karstenre szegezve. Gúnyosan hangsúlyozta a sarlatán nevét. - De örülök, hogy látom... Mr. Carter, ugye?
    
  Patrick összevonta a szemöldökét. Azt hitte, Perdue tudja a főnöke nevét, de mivel ilyen éles eszű fickó volt, gyorsan rájött, hogy ennél több is van Perdue és Carter között.
    
  - Látom, nélkülünk kezdtétek - jegyezte meg Karsten.
    
  - Elmagyaráztam Mr. Carternek, miért jöttünk korábban - mondta Patrick Perdue. - De most már csak az a dolgunk, hogy visszaszerezzük ezt az ereklyét, hogy mindannyian hazamehessenek, rendben?
    
  Bár Patrick megőrizte barátságos hangnemét, úgy érezte, hogy a feszültség egyre fokozódik körülöttük, mintha hurok lenne a nyaka körül. Azt állította, hogy ez csupán egy indokolatlan érzelmi kitörés volt, amit az ereklye ellopása okozta rossz szájíz váltott ki. Karsten észrevette, hogy a Szent Szekrényt rendesen a helyére tették, és amikor hátranézett, rájött, hogy J. Yimenu ezredes szerencsére még nem tért vissza.
    
  "Smith különleges ügynök, lenne szíves csatlakozni Mr. Purdue-hoz a Szent Doboznál?" - utasította Patrickot.
    
  - Miért? - vonta össze a szemöldökét Patrick.
    
  Patrick azonnal felismerte felettese szándékait. "Mert én megmondtam, Smith!" - ordította dühösen, és előrántotta a pisztolyát. "Add ide a fegyvered, Smith!"
    
  Perdue megdermedt, és megadásra emelte a kezét. Patrick megdöbbent, de ennek ellenére engedelmeskedett felettesének. Két beosztottja bizonytalanul fészkelődött, de hamarosan megnyugodtak, és úgy döntöttek, hogy a tokjukban tartják a fegyvereiket, és mozdulatlanok maradnak.
    
  - Végre megmutatod az igazi arcodat, Karsten? - gúnyolódott Perdue. Patrick zavartan ráncolta a homlokát. - Látod, Paddy, ez a férfi, akit Joe Carterként ismersz, valójában Joseph Karsten, a Fekete Nap Rendjének osztrák ágának feje.
    
  - Ó, te jó ég! - motyogta Patrick. - Miért nem mondtad el?
    
  - Nem akartuk, hogy belekeveredj, Patrick, ezért sötétben tartottunk - magyarázta Perdue.
    
  - Jó munka, David - nyögte Patrick. - Elkerülhettem volna ezt.
    
  - Nem, ezt nem tehetted! - kiáltotta Karsten, kövér, vörös arca remegett a gúnytól. - Van okom arra, hogy én vagyok a brit katonai hírszerzés vezetője, te pedig nem, fiam. Előre tervezek, és megcsinálom a házi feladatomat.
    
  - Fiú? - kuncogott Perdue. - Ne színlelj, hogy méltó vagy a skótokra, Karsten.
    
  - Karsten? - kérdezte Patrick, és Purdue-ra nézett.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. A Fekete Nap Rendjének elsőfokú kitüntetettje, és egy áruló, akihez maga Iskariótes sem hasonlítható."
    
  Karsten szolgálati fegyverét egyenesen Purdue-ra szegezte, keze hevesen remegett. "Anyád házában kellett volna végeznem veled, te túlprivilegizált termesz!" - sziszegte vastag, bordó arcán keresztül.
    
  - De túl elfoglalt voltál a meneküléssel, hogy megmentsd az anyádat, ugye, te aljas gyáva - mondta Perdue nyugodtan.
    
  "Fogd be a szád, áruló! Te voltál Renatus, a Fekete Nap vezetője...!" - sikította.
    
  "Alapértelmezés szerint, nem választásból" - javította ki Perdue Patrick helyett.
    
  "...és te úgy döntöttél, hogy feladod ezt a hatalmat, hogy ehelyett életed feladatává tedd a mi elpusztításunkat. Mi! A nagy árja vérvonal, melyet az istenek tápláltak, és a világ uralkodására választottak! Áruló vagy!" - ordította Karsten.
    
  - Szóval, mit fogsz csinálni, Karsten? - kérdezte Perdue, miközben az osztrák őrült megbökte Patrick oldalát. - A saját ügynökeid előtt fogsz lelőni?
    
  - Nem, persze, hogy nem - kuncogott Karsten. Gyorsan megfordult, és két golyót eresztett Patrick MI6-os kisegítő személyzetének minden tagjába. - Nem lesznek tanúk. Ennek a rosszindulatnak itt és most vége, örökre.
    
  Patrick rosszul érezte magát. Feldühítette, ahogy emberei holtan fekszenek a barlang padlóján egy idegen földön. Ő volt a felelős mindannyiukért! Tudnia kellett volna, ki az ellenség. De Patrick hamarosan rájött, hogy az ő helyzetében az emberek soha nem tudhatják biztosan, hogyan alakulnak a dolgok. Az egyetlen dolog, amit biztosan tudott, az volt, hogy most már szinte halott.
    
  - Yimenu hamarosan visszatér - jelentette be Karsten. - Én pedig visszatérek az Egyesült Királyságba, hogy visszaköveteljem a vagyonodat. Végül is ezúttal nem fogunk halottnak tekinteni.
    
  - Csak egy dolgot ne felejts el, Karsten - vágott vissza Perdue -, sok vesztenivalód van. Nem tudom. Neked birtokaid is vannak.
    
  Karsten visszahúzta a pisztolya ravaszát. - Mit játszol?
    
  Perdue vállat vont. Ezúttal nem kellett félnie a mondanivalója következményeitől, mert elfogadta a rá váró sorsot. "Neked" - mosolygott Perdue -, "van feleséged és lányaid. Nem lesznek otthon Salzkammergutban, ó," - énekelte Perdue, az órájára pillantva -, "négy óra körül?"
    
  Karsten szemei elkerekedtek, orrlyukai kitágultak, és egy elfojtott, dühös kiáltást hallatott. Sajnos nem lőhette le Perdue-t, mert balesetnek kellett tűnnie, hogy Karstent felmentsék, és Yimena meg a helyiek higgyenek neki. Csak így játszhatta el Karsten a körülmények áldozatát, hogy elterelje a figyelmet magáról.
    
  Perdue-nak egészen tetszett Karsten döbbent, rémült tekintete, de hallotta Patrick zihálását is mellette. Sajnálta legjobb barátját, Samet, aki ismét a halál szélére sodródott a Perdue-hoz fűződő kapcsolata miatt.
    
  "Ha bármi történik a családommal, elküldöm Clive-ot, hogy adja át a barátnődnek, annak a ribanc Gouldnak, élete legszebb időszakát... mielőtt elveszi tőle!" - figyelmeztette Karsten, vastag ajkai között köpködve, szeme gyűlölettől és vereségtől égett. "Gyerünk, Ajo!"
    
    
  31
  Repülés Veretából
    
    
  Karsten a hegy kijárata felé indult, Perdue-t és Patrickot teljesen megdöbbentve. Adjo követte Karstent, de ő megállt az alagút bejáratánál, hogy eldöntse Perdue sorsát.
    
  "Mi a fene!" - morgott Patrick, miközben megszakadt a kapcsolata az összes árulóval. "Te? Miért pont te, Ajo? Hogyan? Megmentettünk a fránya Fekete Naptól, és most te vagy a kedvencük?"
    
  - Ne vedd személyeskedésnek, Smith-Efendi! - figyelmeztette Ajo, vékony, sötét keze egy tenyérnyi kőkulcs alatt nyugodott. - Te, Perdue Efendi, nagyon személyeskedésnek veheted ezt. Miattad ölték meg a testvéremet, Donkort. Engem majdnem megöltek, hogy segítsek ellopni ezt az ereklyét, és akkor? - üvöltötte dühösen, mellkasa zihált a dühtől. - Aztán otthagytál halni, mielőtt a bűntársaid elraboltak és megkínoztak, hogy megtudják, hol vagy! Mindezt érted tűrtem el, Efendi, miközben te boldogan üldözted, amit abban a Szent Koporsóban találtál! Minden okod megvan rá, hogy személyeskedésnek vedd az árulásomat, és remélem, hogy ma este lassan elpusztulsz egy nehéz kő alatt. - Körülnézett a cellában. - Ez az a hely, ahol átokkal illettek, hogy találkozzam veled, és ez az a hely, ahol átokkal illettek, hogy eltemesselek.
    
  - Istenem, te aztán tudod, hogyan kell barátokat szerezni, David! - motyogta Patrick mellette.
    
  - Te építetted neki ezt a csapdát, ugye? - találgatott Perdue, Ajo pedig bólintott, megerősítve a félelmeit.
    
  Kintről hallották, ahogy Karsten az ezredesnek kiabál. Yimen embereinek menekülniük kell. Ez volt Ajo jelzése, és megnyomta a keze alatt lévő tárcsát, ami szörnyű dübörgést okozott a felettük lévő sziklában. Az Ajo által az edinburghi találkozó előtti napokban gondosan felállított támkövek összeomlottak. Eltűnt az alagútban, elfutva a folyosó repedezett falai mellett. Botladozott az éjszakai levegőben, már beborítva a törmelékkel és porral az omlásból.
    
  - Még mindig bent vannak! - sikította. - Más embereket össze fognak zúzni! Segítened kell nekik! - Ajo megragadta az ezredest az ingénél fogva, és úgy tett, mintha kétségbeesetten próbálná meggyőzni. De az ezredes... Yimenu ellökte magától, és a földre teperte. - Az országom víz alatt van, gyermekeim életét fenyegeti, és egyre pusztítóbbá válik, és egy beomlás miatt tartotok itt? - korholta Yimenu Ajót és Karstent, hirtelen elvesztve diplomáciai érzékét.
    
  - Értem, uram - mondta Karsten szárazon. - Tekintsük ezt a szerencsétlen incidenst egyelőre Relic fiaskójának végének. Végül is, ahogy mondja, gondoskodnia kell a gyerekekről. Teljesen megértem, miért fontos megmenteni a családját.
    
  Ezekkel a szavakkal Karsten és Adjo az ezredest figyelték. Yimenu és sofőrje elindult a hajnal rózsaszínes sugaraiba a horizonton. Már majdnem itt volt az ideje, hogy visszaadják a Szent Ládát. Hamarosan a helyi építőmunkások jókedvűek lesznek, és úgy gondolták, Perdue érkezésére várják majd, hogy alaposan megverjék az ősz hajú gonosztevőt, aki kifosztotta országuk kincseit.
    
  - Menj, Ajo, és nézd meg, hogy rendesen összeomlottak-e - parancsolta Karsten. - Siess, mennünk kell.
    
  Ajo Kira odasietett a Yeha-hegy bejáratához, hogy megbizonyosodjon a teljes és végleges összeomlásról. Nem látta, hogy Karsten a nyomdokaiba lépne, és sajnos az életébe került, hogy lehajoljon, hogy felmérje munkája sikerét. Karsten felemelte az egyik nehéz követ a feje fölé, és Ajo tarkójára csapta, azonnal összetörve azt.
    
  - Nincsenek tanúk - suttogta Karsten, leporolta a kezét, és Purdue teherautója felé indult. Mögötte Adjo Kira holtteste beborította a beomlott bejárat előtti laza sziklát és törmeléket. Összetört koponyája groteszk nyomot hagyott a sivatagi homokban, így kétség sem fért hozzá, hogy úgy fog kinézni, mint egy újabb kőomlás áldozata. Karsten megfordult a Purdue "Két és fél" katonai teherautójával, és visszasietett ausztriai otthonába, mielőtt Etiópia emelkedő vize csapdába ejtené.
    
  Délebbre Nina és Sam kevésbé voltak szerencsések. A Tana-tó környéke víz alatt volt. Az emberek dühösek voltak, pánikba estek nemcsak az áradás, hanem a vizek megmagyarázhatatlan természete miatt is. A folyók és kutak mindenféle energiaforrás nélkül folytak. Eső nem volt, de a kiszáradt folyómedrekből a semmiből szökőkutak törtek fel.
    
  Világszerte városok szenvedtek áramkimaradásoktól, földrengésektől és áradásoktól, amelyek fontos épületeket pusztítottak el. Az ENSZ központja, a Pentagon, a hágai Világbíróság és számos más, a rendért és a haladásért felelős intézmény megsemmisült. Ekkorra már attól tartottak, hogy a danshai leszállópályát is alááshatják, de Sam reménykedett, mivel a közösség elég messze volt ahhoz, hogy a Tana-tavat ne érintse közvetlenül. Ráadásul elég messze volt a szárazföld belsejében ahhoz, hogy eltartson egy ideig, mire az óceán eléri.
    
  A kora hajnal kísérteties ködében Sam a maga szörnyű valóságában látta az éjszaka pusztulását. Amilyen gyakran csak tudta, filmre vette a tragédia maradványait, ügyelve arra, hogy kímélje kompakt videokamerája akkumulátorát, miközben izgatottan várta, hogy Nina visszatérjen hozzá. Valahol a távolban folyamatosan egy furcsa zümmögő hangot hallott, amit nem tudott azonosítani, de valamiféle hallási hallucinációnak tulajdonított. Több mint huszonnégy órája nem aludt, és érezte a fáradtság hatásait, de ébren kellett maradnia, hogy Nina megtalálja. Különben is, keményen dolgozott, és tartozott neki azzal, hogy ott legyen, amikor visszatér, nem pedig ha egyáltalán. Elhessegette a negatív gondolatokat, amelyek gyötörték Nina biztonságával kapcsolatban egy alattomos lényekkel teli tavon.
    
  Lencséjén keresztül együtt érzett Etiópia polgáraival, akik kénytelenek voltak elhagyni otthonaikat és életüket a túlélés érdekében. Néhányan keservesen sírtak otthonaik tetejéről, mások bekötözték sebeiket. Sam időről időre lebegő testekkel találkozott.
    
  - Jézus Krisztus - motyogta -, ez tényleg a világvége!
    
  Lefényképezte a hatalmas vízfelületet, amely mintha végtelenül elnyúlt volna a szeme előtt. Ahogy a keleti égbolt rózsaszínre és sárgára színezte a horizontot, nem tudta nem észrevenni a hátteret, amely előtt ez a szörnyű színdarab játszódott. A sima víz egy pillanatra abbahagyta a tó hömpölyögését és feltöltését, megszépítve a tájat; madárvilág népesítette be a folyékony tükröt. Sokan még mindig a tartályukban voltak, élelem után horgászva vagy egyszerűen úszkálva. De közöttük csak egy kis csónak mozgott - tényleg mozgott. Úgy tűnt, ez az egyetlen hajó, amely valahová tart, a többi csónakban ülő nézők szórakoztatására.
    
  - Nina - mosolygott Sam. - Tudom, hogy te vagy az, kicsim!
    
  Ráközelített a gyorsan mozgó csónakra, és egy ismeretlen hang irritáló vonyítását hallotta, de amikor a lencse jobb látás érdekében beállította, Sam mosolya eltűnt. "Jaj, Istenem, Nina, mit tettél?"
    
  Öt, egyformán sietve érkező csónak következett, melyeket csak Nina előnye lassított le. Arckifejezése magáért beszélt. Pánik és fájdalmas erőfeszítés eltorzította gyönyörű vonásait, miközben elevezett az üldöző szerzetesek elől. Sam leugrott a városházán lévő ülőhelyéről, és felfedezte a furcsa hang forrását, ami addig zavarba ejtette.
    
  Katonai helikopterek érkeztek északról, hogy civileket vegyenek fel és délkeletebbre, szárazföldre szállítsák őket. Sam körülbelül hét helikoptert számolt meg, amelyek időszakosan leszálltak, hogy embereket vegyenek fel ideiglenes raktereikből. Az egyik, egy CH-47F Chinook, néhány háztömbnyire állt, miközben a pilóta több embert gyűjtött össze a légi szállításhoz.
    
  Nina már majdnem elérte a város szélét, arca sápadt és nedves volt a fáradtságtól és a sebeitől. Sam átgázolt a nehéz vízen, hogy elérje őt, mielőtt a nyomában lévő szerzetesek elérhették volna. Jelentősen lelassult, mivel a karja kezdett feladni. Sam minden erejét beleadva előrehajtotta magát, kátyúkon, éles tárgyakon és más víz alatti akadályokon át, amelyeket nem látott.
    
  "Nina!" - kiáltotta.
    
  "Segíts, Sam! Kificamodott a vállam!" - nyögte. "Semmi sem maradt bennem. K-kérlek, csak..." - dadogta. Amikor odaért Sammel, a férfi felkapta a karjába, megfordult, és beosont a városházától délre fekvő épületcsoportba, hogy búvóhelyet találjon. Mögöttük szerzetesek kiabáltak, hogy segítsenek elkapni a tolvajokat.
    
  - A francba, de nagy szarban vagyunk - krákogta. - Még mindig tudsz futni, Nina?
    
  Sötét szemei rebbentek, és felnyögött, miközben a kezét fogta. "Ha vissza tudnád dugni ezt a konnektorba, igazán meg tudnék erőlködni."
    
  Sam a háborús övezetekben végzett terepmunka, filmezés és tudósítás során értékes készségeket sajátított el a mentősöktől, akikkel együtt dolgozott. "Nem fogok hazudni, drágám" - figyelmeztetett. "Ez pokolian fájni fog."
    
  Miközben az akaratos polgárok átvánszorogtak a szűk sikátorokon, hogy megtalálják Ninát és Samet, kénytelenek voltak csendben maradni, amíg Nina vállát kicserélték. Sam átnyújtotta neki a táskáját, hogy a lány beleharaphasson a szíjba, és miközben üldözőik a vízben sikoltoztak, Sam egyik lábával a mellkasára lépett, mindkét kezében tartva remegő kezét.
    
  - Készen állsz? - suttogta, de Nina csak becsukta a szemét és bólintott. Sam erősen megrántotta a karját, lassan elhúzva a testétől. Nina fájdalmasan felsikoltott a ponyva alatt, könnyek patakzottak a szemhéja alól.
    
  "Hallom őket!" - kiáltotta valaki az anyanyelvén. Samnek és Ninának nem kellett ismerniük a nyelvet ahhoz, hogy megértsék a kijelentést, ezért a férfi gyengéden elfordította a karját, amíg az egy vonalba nem került a rotátorköpenyével, mielőtt elengedte volna a hangját. Nina elfojtott kiáltása nem volt elég hangos ahhoz, hogy a kereső szerzetesek meghallják, de két férfi már mászott is a vízből kiálló létrán, hogy megtalálja őket.
    
  Egyikük egy rövid lándzsával indult meg, és egyenesen Nina gyenge teste felé indult, a fegyvert a mellkasára célozva, de Sam elhárította a botot. Egyenesen arcon ütötte, amitől a férfi átmenetileg elvesztette az eszméletét, míg a másik támadó leugrott az ablakpárkányról. Sam úgy lendítette meg a lándzsát, mint egy baseballhős, és a becsapódáskor szétzúzta a férfi arccsontját. A férfi, akit eltalált, magához tért. Kikapta Sam kezéből a lándzsát, és oldalba csapott vele.
    
  "Sam!" - üvöltötte Nina. "Fel a fejjel!" Megpróbált felállni, de túl gyenge volt, ezért ráhajította a Berettáját. Az újságíró megragadta a lőfegyvert, és egyetlen mozdulattal a támadó fejébe fúrta a golyót, hátulról a tarkójába fúrva.
    
  - Biztosan hallották a lövést - mondta neki, miközben a szúrt sebére nyomott. Az elárasztott utcákon felfordulás támadt, a katonai helikopterek fülsiketítő repülése közepette. Sam kikukucskált a magaslaton lévő ülőhelyéről, és látta, hogy a helikopter még mindig áll.
    
  "Nina, tudsz járni?" - kérdezte újra.
    
  Nehezen felült. "Tudok járni. Mi a terv?"
    
  "Szégyened alapján ítélve feltételezem, hogy sikerült megszerezned Salamon király gyémántjait?"
    
  - Igen, a hátizsákomban lévő koponyában - válaszolta.
    
  Samnek nem volt ideje rákérdezni a koponya említésére, de örült, hogy a lány megnyerte a díjat. Átmentek a szomszédos épületbe, és megvárták, amíg a pilóta visszatér a Chinookra, mielőtt csendben odasántikáltak volna hozzá, miközben a megmentett férfiak helyet foglaltak. Nyomukban nem kevesebb, mint tizenöt szerzetes a szigetről és hat férfi Veterából üldözte őket a viharos vízen. Miközben a másodpilóta készült becsukni az ajtót, Sam a halántékához nyomta a pisztolya csövét.
    
  "Nagyon nem akarom ezt csinálni, barátom, de északra kell mennünk, és most azonnal!" - kuncogott Sam, miközben megfogta Nina kezét, és maga mögött tartotta.
    
  - Nem! Ezt nem teheti! - tiltakozott élesen a másodpilóta. A dühös szerzetesek kiáltásai egyre közelebb jöttek. - Lemaradnak!
    
  Sam nem hagyhatta, hogy bármi is megakadályozza őket a helikopterbe való beszállásban, és be kellett bizonyítania, hogy komolyan gondolja. Nina hátrapillantott a dühös tömegre, akik köveket dobáltak rájuk, ahogy közeledtek. Egy kő eltalálta Ninát a halántékán, de nem esett le.
    
  - Jézusom! - sikította, és vért talált az ujjain, ahol a fejéhez ért. - Minden alkalommal megköveztek nőket, ti kibaszott primitív...
    
  A lövés elhallgattatta. Sam a másodpilóta lábát lőtte, az utasok rémületére. A szerzetesekre célzott, és megállította őket. Nina nem látta közöttük a megmentett szerzetest, de miközben az arcát kereste, Sam megragadta és behúzta a helikopterbe, amely tele volt rémült utasokkal. A másodpilóta nyögdécselt a padlón mellette, és Nina kikapcsolta a biztonsági övét, hogy bekötözze a lábát. A pilótafülkében Sam, pisztolyát a kezében tartva, parancsokat ordított a pilótának, hogy észak felé, Danshába menjen, a találkozási pontra.
    
    
  32
  Repülés Axumból
    
    
  A Jeha-hegy lábánál számos helyi lakos gyűlt össze, akiket megrémített a halott egyiptomi vezető látványa, akit mindannyian ásatási helyszínekről ismertek. Egy másik sokkoló esemény számukra egy hatalmas sziklaomlás volt, amely lezárta a hegy belsejét. Nem tudván, mitévő legyen, az ásókból, régészeti asszisztensekből és bosszúszomjas helyiekből álló csoport nyomozni kezdett a váratlan esemény után, egymás között motyogva, hogy megpróbálják kitalálni, mi is történt pontosan.
    
  "Mély keréknyomok vannak itt, tehát egy nehéz teherautó járt itt" - javasolta az egyik munkás, a talajban lévő nyomokra mutatva. "Két, talán három jármű is volt itt."
    
  "Lehet, hogy csak az a Land Rover, amit Dr. Hessian pár naponta használ" - vetette fel egy másik.
    
  "Nem, ott van, pontosan ott, ahol hagyta, mielőtt tegnap Mekelébe ment új szerszámokért" - vágott vissza az első munkás, a látogató régész Land Roverére mutatva, amely néhány méterrel arrébb egy sátor vászonteteje alatt parkolt.
    
  "Akkor honnan fogjuk tudni, hogy visszahozták-e a dobozt? Ajo Kira az. Halott. Perdue megölte és elvitte a dobozt!" - kiáltotta az egyik férfi. "Ezért semmisítették meg a kamerát!"
    
  Agresszív következtetése nagy felháborodást keltett a szomszédos falvakban és az ásatás helyszíne melletti sátrakban élő helyiek körében. Néhány férfi megpróbált érvelni, de a legtöbben semmi mást nem akartak, mint tiszta bosszút.
    
  - Hallod ezt? - kérdezte Perdue Patricktől, hogy hol bukkantak elő a hegy keleti lejtőjéből. - Élve próbálnak megnyúzni minket, öreg. Tudsz ezen a lábon futni?
    
  - A mindenit! - fintorgott Patrick. - Eltört a bokám. Nézd!
    
  Az Ajo okozta összeomlás nem ölte meg a két férfit, mivel Perdue emlékezett Ajo összes tervének egy kulcsfontosságú jellemzőjére - egy hamis fal alatt elrejtett postaláda-kijáratra. Szerencsére az egyiptomi mesélt Perdue-nak az egyiptomi csapdák építésének ősi módszereiről, különösen az ősi sírokban és piramisokban. Így menekült meg Perdue, Ajo és Ajo testvére, Donkor a Szent Ládával.
    
  Karcolásokkal, keréknyomokkal és porral borítva Perdue és Patrick óvatosan bemásztak a hegy lábánál lévő több nagy szikla mögé, hogy elkerüljék a felderítést. Patrick összerezzent, amikor minden vonszoló mozdulatnál éles fájdalom hasított a jobb bokájába.
    
  "Tudnánk... t-tudnánk egy kis szünetet tartani?" - kérdezte Purdue-tól. Az ősz hajú kutató visszanézett rá.
    
  "Nézd, haver, tudom, hogy pokolian fáj, de ha nem sietünk, megtalálnak minket. Ugye nem kell mondanom, milyen fegyvereket használnak ezek a fickók? Ásókat, szögeket, kalapácsokat..." - emlékeztette Perdue a társát.
    
  - Tudom. Ez a Landy túl messze van nekem. Elkapnak, mielőtt még a második lépést is megtenném - ismerte el. - A lábam egy rakás szar. Rajta, hívd fel magadra a figyelmüket, vagy menj ki és hívj segítséget.
    
  - Baromság - felelte Perdue. - Összeszedjük ezt a Landy fickót, és elhúzunk innen a francba.
    
  - Hogyan javasolod, hogy ezt csináljuk? - zihálta Patrick.
    
  Perdue a közelben lévő ásóeszközökre mutatott, és elmosolyodott. Patrick követte a tekintetét. Ő is együtt nevetett volna Perdue-val, ha az élete nem múlna ezen a kimenetelen.
    
  "Eszem ágában sincs, David! Nem! Megőrültél?" - suttogta hangosan, és Perdue karjára csapott.
    
  - El tudsz képzelni egy jobb kerekesszéket itt a kavicson? - vigyorgott Perdue. - Készülj fel. Amikor visszaérek, megyünk Landyhez.
    
  - És gondolom, akkor lesz időd bekötni? - kérdezte Patrick.
    
  Purdue elővette megbízható kis tabletjét, ami több kütyüként is szolgált egyben.
    
  - Ó, te kishitű! - mosolygott Patrickra.
    
  A Purdue jellemzően az infravörös és radar funkcióit használta, vagy kommunikációs eszközként használta. Azonban folyamatosan fejlesztette a készüléket, új találmányokat adott hozzá és finomította a technológiáját. Megmutatta Patricknek egy kis gombot a készülék oldalán. "Áramlökés. Van egy médiumunk, Paddy."
    
  - Mit csinál? - vonta össze a szemöldökét Patrick, miközben időnként elnézett Purdue mellett, hogy éber maradjon.
    
  - Elindítja a gépeket - mondta Perdue. Mielőtt Patrick átgondolhatta volna a válaszát, Perdue felugrott és a szerszámoskamra felé rohant. Lopakodva mozgott, sovány testével előrehajolt, hogy ne vegye észre.
    
  - Eddig minden rendben, te őrült rohadék - suttogta Patrick, miközben nézte, ahogy Perdue elviszi az autót. - De tudod, hogy ez a cucc fel fog kavarni egy nagy port, ugye?
    
  Felkészülve a közelgő üldözésre, Perdue vett egy mély lélegzetet, és felmérte, milyen messze van a tömeg tőle és Patricktől. "Menjünk" - mondta, és megnyomta a gombot, hogy beindítsa a Land Rovert. A műszerfalon lévőkön kívül nem volt rajta semmilyen visszajelző, de a hegy bejáratánál néhányan hallották a motor alapjáratát. Perdue úgy döntött, hogy kihasználja pillanatnyi zavarodottságukat, és a csikorgó autóval Patrick felé rohant.
    
  "Ugorj! Gyorsabban!" - kiáltotta Patricknak, miközben majdnem odaért hozzá. Az MI6-ügynök a kocsi felé vetette magát, majdnem felborítva azt a sebességétől, de Purdue adrenalinlökete a helyén tartotta.
    
  "Ott vannak! Öljétek meg azokat a gazemberteket!" - ordította a férfi, és két férfira mutatott, akik az autóval a Land Rover felé száguldottak.
    
  "Istenem, remélem, tele van a tankja!" - kiáltotta Patrick, miközben egy rozoga fémvödröt egyenesen egy terepjáró utasülés ajtajának vágott. "A gerincem! A csontjaim a seggemben, Purdue. Jézusom, megölsz itt!" - csak ezt hallotta a tömeg, miközben a menekülő férfiak felé rohantak.
    
  Amikor elérték az utasülés ajtaját, Perdue egy kővel betörte az ablakot és kinyitotta az ajtót. Patrick küszködött, hogy kiszálljon az autóból, de a közeledő őrültek rábeszélték, hogy használja a tartalék erejét, és beugrott az autóba. Elindultak, kipörgették a kerekeket, és kövekkel dobálták meg a tömegben azokat, akik túl közel mentek. Aztán Perdue végre letette a lábát, és lecsökkentette a távolságot közöttük és a vérszomjas helyiek bandája között.
    
  "Mennyi időnk van még Dunshába érni?" - kérdezte Perdue Patricktől.
    
  - Körülbelül három óra múlva kellene találkoznunk Sammel és Ninával - tájékoztatta Patrick. Rápillantott a benzinmérőre. - Jaj, istenem! Ezzel nem jutunk messzebbre 200 kilométernél.
    
  - Jól vagyunk, amíg eltávolodunk a Sátán méhkasától, ami a nyomunkban van - mondta Perdue, még mindig a visszapillantó tükörbe pillantva. - Fel kell vennünk a kapcsolatot Sammel, és meg kell tudnunk, hol vannak. Talán közelebb hozhatják a Herkulest, hogy felvegyenek minket. Istenem, remélem, még élnek.
    
  Patrick minden alkalommal felnyögött, amikor a Land Rover kátyúba hajtott, vagy megrándult sebességváltáskor. A bokája iszonyúan fájt, de élt, és csak ez számított.
    
  "Végig tudtál Carterről. Miért nem mondtad el nekem?" - kérdezte Patrick.
    
  "Mondtam már, nem akartuk, hogy bűnrészes legyél. Ha nem tudtad volna, nem lehetettél volna benne érintett."
    
  "És ez az ügy a családjával? Küldtél valakit, aki gondoskodik róluk is?" - kérdezte Patrick.
    
  "Ó, te jó ég, Patrick! Nem vagyok terrorista. Csak blöfföltem" - biztosította Perdue. "Meg kellett ráznom a ketrecét, és Sam kutatásainak, valamint a Carsten... Carter irodájában lévő besúgónak köszönhetően értesültünk arról, hogy a felesége és a lányai úton vannak az ausztriai otthona felé."
    
  - El sem hiszem - felelte Patrick. - Neked és Sammel jelentkeznetek kellene Őfelsége ügynökeinek, érted? Őrültek, vakmerőek és a hisztéria határáig titkolózóak vagytok, ti ketten. És Dr. Gould sincs sokkal lemaradva.
    
  - Nos, köszönöm, Patrick - mosolygott Perdue. - De mi szeretjük a szabadságunkat, tudod, hogy csendben végezhetjük a piszkos munkánkat.
    
  - Kizárt - sóhajtott Patrick. - Kit használt Sam vakondnak?
    
  - Nem tudom - felelte Perdue.
    
  - David, ki a fene ez a vakond? Nem fogom pofon vágni a fickót, hidd el! - csattant fel Patrick.
    
  - Nem, tényleg nem tudom - erősködött Perdue. - Amint felfedezte, hogy Sam ügyetlenül feltörte Karsten személyes aktáit, azonnal Samet kereste meg. Ahelyett, hogy bekergette volna, felajánlotta, hogy megszerzi a szükséges információkat azzal a feltétellel, hogy Sam leleplezi Karsten valódi kilétét.
    
  Patrick megforgatta a fejében az információt. Logikusnak tűnt, de a küldetés után már nem volt biztos benne, kiben bízhat. "Vakond" megadta neked Karsten személyes adatait, beleértve az ingatlana helyét és így tovább?"
    
  - Egészen a vércsoportjáig - mondta Perdue mosolyogva.
    
  "De hogyan tervezi Sam leleplezni Karstent? Jogilag ő birtokolhatná az ingatlant, és biztos vagyok benne, hogy a katonai hírszerzés vezetője tudja, hogyan leplezze a bürokratikus akadályokat" - vetette fel Patrick.
    
  - Ó, ez igaz - értett egyet Perdue. - De rossz kígyókat választott, hogy játsszon Sammel, Ninával és velem. Sam és a vakondja feltörték a szerverkommunikációs rendszereket, amelyeket Karsten saját haszonszerzésre használ. Miközben beszélünk, az alkimista, aki a gyémántgyilkosságokért és a globális katasztrófákért felelős, Karsten salzkammerguti kúriája felé tart.
    
  - Minek? - kérdezte Patrik.
    
  - Karsten bejelentette, hogy eladó egy gyémántot kínál - vont vállat Perdue. - Egy nagyon ritka, első osztályú kő, amit Szudáni Szemnek hívnak. A Celeste és a Fáraó első osztályú köveihez hasonlóan a Szudáni Szem is kölcsönhatásba léphet bármelyik kisebb gyémánttal, amit Salamon király a Temploma befejezése után készített. Prímszámokra van szükség ahhoz, hogy Salamon király Hetvenkettedik istensége által megkötött csapásokat feloldják.
    
  - Lenyűgöző. És most, amit itt tapasztalunk, arra kényszerít minket, hogy újragondoljuk a cinizmusunkat - jegyezte meg Patrick. - Prímszámok nélkül a Mágus nem tudja végrehajtani ördögi alkímiáját?
    
  Perdue bólintott. "Egyiptomi barátaink a Sárkányőrzőknél arról tájékoztattak minket, hogy a tekercseik szerint Salamon király mágusai minden egyes követ egy adott égitesthez rendeltek" - folytatta. "Természetesen a szöveg, amely megelőzi az ismert szentírásokat, azt állítja, hogy kétszáz bukott angyal létezett, és hogy hetvenkettőt közülük Salamon idézett meg. Itt jönnek képbe az egyes gyémántokhoz tartozó csillagtérképek."
    
  - Karstennek szudáni szeme van? - kérdezte Patrick.
    
  "Nem, nálam van. Ez az egyik a két gyémánt közül, amit a brókereimnek sikerült megszerezniük, egyet egy csőd szélén álló magyar bárónőtől, illetve egy olasz özvegyembertől, aki új életet akar kezdeni maffia rokonaitól távol. El tudod hinni? A három prímszám közül kettő nálam van. A másik, a Celeste, a Varázsló birtokában van."
    
  - És Karsten áruba bocsátotta őket? - Patrick a homlokát ráncolta, miközben próbálta felfogni az egészet.
    
  "Sam Karsten személyes e-mail címét használta" - magyarázta Perdue. "Karstennek fogalma sincs, hogy a Varázsló, Mr. Raya, tőle jön megvenni a következő csúcsminőségű gyémántját."
    
  - Ó, ez jó! - mosolygott Patrick, és összecsapta a kezét. - Amíg el tudjuk juttatni a maradék gyémántokat Penekal mesternek és Ofarnak, Raya nem tartogathat további meglepetéseket. Imádkozom Istenhez, hogy Ninának és Samnek sikerüljön megszerezniük őket.
    
  "Hogyan tudjuk felvenni a kapcsolatot Sammel és Ninával? Elveszett a cirkuszban a készülékeim" - kérdezte Patrick.
    
  - Tessék - mondta Perdue. - Csak görgess le Sam nevéhez, és nézd meg, hogy a műholdak tudnak-e minket összekapcsolni.
    
  Patrick engedelmeskedett Perdue kérésének. A kis hangszóró szabálytalanul kattanó hangot adott. Hirtelen Sam hangja recsegett halkan a hangszóróból: "Hol a fenében voltatok? Órák óta próbálunk kapcsolódni!"
    
  - Sam - mondta Patrick -, úton vagyunk Axumból, üresen. Amikor odaérsz, felvennél minket, ha elküldjük a koordinátákat?
    
  - Figyelj, nagy szarban vagyunk - mondta Sam. - Én - sóhajtott -, valahogy... átvertem egy pilótát, és eltérítettem egy katonai mentőhelikoptert. Hosszú történet.
    
  - Ó, te jó ég! - sikította Patrick, és a magasba emelte a kezét.
    
  "Épp most szálltak le itt a danshai leszállópályán, mintha én kényszerítettem volna őket, de letartóztatnak minket. Mindenhol katonák vannak, szóval nem hiszem, hogy segíthetnénk nektek" - kesergett Sam.
    
  A háttérben Perdue egy helikopter zúgását és az emberek sikolyait hallotta. Úgy hangzott, mint egy háborús övezet. "Sam, megszerezted a gyémántokat?"
    
  - Nina megszerezte őket, de most valószínűleg elkobozzák őket - mondta Sam nyomorultul és dühösen. - Mindenesetre erősítsd meg a koordinátáidat.
    
  Perdue arca eltorzult, ahogy mindig, amikor egy szorult helyzetből próbált kiszabadulni. Patrick mély lélegzetet vett. - Mintha frissen vette volna ki a serpenyőből.
    
    
  33
  Apokalipszis Salzkammergut felett
    
    
  A szemerkélő esőben Karsten hatalmas, zöld kertjei kifogástalanul szépek voltak. Az eső szürke burkában a virágok színei szinte világítottak, a fák pedig fenségesen magasodtak buja pompájukban. Mégis, valamiért ez a természeti szépség nem tudta elnyomni a veszteség és a végzet nehéz érzését, ami a levegőben lebegett.
    
  - Istenem, micsoda szánalmas paradicsomban élsz, Joseph - jegyezte meg Liam Johnson, miközben leparkolta az autót egy árnyékos ezüstnyírfa és buja fenyőfák csoportja alatt a birtok feletti dombon. - Pont, mint az apád, Sátán.
    
  A kezében egy kis zacskót tartott, benne több cirkónia kővel és egy meglehetősen nagy követ, amelyet Purdue asszisztense adott át a főnöke kérésére. Sam irányítása alatt Liam két nappal korábban ellátogatott Raichtischusisba, hogy visszaszerezze a köveket a Purdue magángyűjteményéből. A vonzó, negyvenes éveiben járó nő, aki a Purdue pénzügyeit kezelte, volt olyan kedves, hogy figyelmeztette Liamot a hitelesített gyémántok eltűnésére.
    
  "Lopd el ezt, és levágom a golyóidat egy tompa körömvágóval, rendben?" - mondta a bájos skót hölgy Liamnek, miközben átnyújtotta neki a táskát, amit Karsten kúriájában kellett volna elhelyeznie. Igazán kellemes emlék volt, mivel ő is úgy nézett ki - valahogy úgy, mint... Miss Moneypenny találkozik amerikai Maryvel.
    
  A könnyen megközelíthető vidéki birtokon találva magát Liam visszaemlékezett, hogyan tanulmányozta alaposan a ház terveit, hogy megtalálja az utat a dolgozószobához, ahol Karsten az összes titkos ügyét intézte. Kintről hallani lehetett, ahogy a középszintű biztonsági személyzet a házvezetőnővel beszélget. Karsten felesége és lányai két órával korábban érkeztek, és mindhárman visszavonultak a hálószobájukba aludni.
    
  Liam belépett az első emelet keleti szárnyának végén lévő kis előszobába. Könnyedén feltörte az iroda zárját, és mielőtt belépett volna, még egy kémet pillantott meg kíséretével.
    
  "A szarba!" - suttogta, miközben betörte magát a házba, majdnem elfelejtve nézni a kamerákat. Liam gyomra összeszorult, ahogy becsukta maga mögött az ajtót. "Náci Disneyland!" - lihegte halkan. "Jaj, istenem, tudtam, hogy valamiben mesterkedsz, Carter, de ez? Ez a következő szint szar!"
    
  Az egész irodát náci szimbólumok, Himmler és Göring festményei, valamint más magas rangú SS-parancsnokok mellszobrai díszítették. Egy transzparens lógott a falon a széke mögött. "Semmi esetre! A Fekete Nap Rendje" - erősítette meg Liam, közelebb lopódzva a vörös szatén anyagra fekete selyemfonállal hímzett hátborzongató szimbólumhoz. Liam számára a leginkább a náci párt 1944-es díjátadó ünnepségeinek visszatérő videoklipjei zavartak, amelyek folyamatosan futottak a síkképernyős monitoron. A kép véletlenül egy másik festménnyé változott, amely Yvette Wolff, Karl Wolff SS-Obergruppenführer lányának förtelmes arcát ábrázolta. "Ő az" - motyogta Liam halkan. "Anya."
    
  Szedd össze magad, kölyök - sürgette Liam belső hangja. - Ugye nem akarod az utolsó pillanatodat abban a gödörben tölteni?
    
  Egy tapasztalt titkosszolgálati szakember és technológiai kémkedési szakértő számára, mint Liam Johnson, Karsten széfjének feltörése gyerekjáték volt. Bent Liam egy másik dokumentumot talált, amelyen a Fekete Nap szimbóluma szerepelt, egy hivatalos memorandumot minden tag számára, amely kimondta, hogy a Rend felkutatta a száműzött egyiptomi szabadkőműves Abdul Rayát. Karsten és magas rangú kollégái elintézték Raya szabadon bocsátását egy török szanatóriumból, miután a kutatások feltárták a második világháború alatti munkáját.
    
  Már önmagában a kora, az a tény, hogy még él és virul, olyan felfoghatatlan tulajdonságok voltak, amelyek lenyűgözték a Fekete Napot. A szoba szemközti sarkában Liam egy hanggal ellátott CCTV-monitort is felszerelt, hasonlóan Karsten személyes kameráihoz. Az egyetlen különbség az volt, hogy ez üzeneteket küldött Mr. Joe Carter biztonsági szolgálatának, ahol azokat könnyen lehallgathatta az Interpol és más kormányzati szervek.
    
  Liam küldetése egy gondosan megtervezett művelet volt, hogy leleplezze a hátbaszúró MI6-vezetőt, és élő adásban fedje fel szigorúan őrzött titkát, éppen akkor, amikor Purdue aktiválta a programot. A Sam Cleave által exkluzív jelentéséhez megszerzett információkkal együtt Joe Carter hírneve komoly veszélybe került.
    
  "Hol vannak?" - Karsten éles hangja visszhangzott a házban, megijesztve a lopakodó MI6 behatolót. Liam gyorsan betette a gyémántokkal teli zacskót a széfbe, és amilyen gyorsan csak tudta, becsukta.
    
  "Ki, uram?" - kérdezte a biztonsági őr.
    
  "A feleségem! A-a-lányom, ti idióták vagytok!" - vakkantotta, hangja áthallatszott az iroda ajtaján, és végigvinnyogott a lépcsőn. Liam hallotta az interkom hangját a végtelenített felvétel mellett az irodai monitoron.
    
  "Herr Karsten, egy férfi szeretne beszélni önnel, uram. Abdul Rayának hívják?" - jelentette be egy hang az épületben lévő interkomokból.
    
  - Micsoda? - sikkantotta Karsten felülről. Liam csak nevetni tudott a sikeres keretezési munkáján. - Nincs vele időpontom! Állítólag Bruges-ben van, és káoszt okoz!
    
  Liam az iroda ajtaja felé lopakodott, hallgatva Karsten ellenvetéseit. Így nyomon követhette az áruló hollétét. Az MI6 ügynök kiosont a második emeleti mosdó ablakán, hogy elkerülje a paranoiás biztonsági személyzet által látogatott főbb területeket. Nevetve kocogott el a félelmetes paradicsom baljóslatú falaitól, ahol egy szörnyű összecsapás készült lezajlani.
    
  "Megőrültél, Raya? Mióta vannak nekem eladni való gyémántjaim?" - vakkantotta Karsten, az irodája ajtajában állva.
    
  - Karsten úr, azzal a felajánlással keresett meg, hogy eladja a szudáni szemkövet - válaszolta Raya nyugodtan, fekete szeme csillogott.
    
  "A szudáni szem? Mi a csudáról beszélsz?" - sziszegte Karsten. "Nem ezért szabadítottunk fel, Raya! Azért szabadítottunk fel, hogy teljesítsd a parancsainkat, térdre kényszerítsd a világot! Most pedig jössz, és ezzel az abszurd baromsággal zavarsz?"
    
  Raya ajka megrándult, felfedve undorító fogsorát, miközben a kövér disznóhoz közeledett, és lefelé beszélt hozzá. "Legyen nagyon óvatos, kivel bánik kutyának, Mr. Karsten. Azt hiszem, ön és a szervezete elfelejtette, ki vagyok!" - fortyogott Raya. "Én vagyok a nagy bölcs, a varázsló, aki az 1943-as észak-afrikai sáskavészért felelős, egy szívességet, amit a náci erőknek tettem a szövetséges erők felé, akik az isten háta mögötti, kopár földön állomásoztak, ahol vért ontottak!"
    
  Karsten hátradőlt a székében, és ömlött belőle a verejték. "Én... én nem is birkózom gyémántokkal, Mr. Raya, esküszöm!"
    
  - Bizonyítsd be! - rekedten szólt Raya. - Mutasd meg a széfjeidet és a ládáidat! Ha nem találok semmit, és csak az én drága időmet pazaroltad, akkor még élve kiforgatlak.
    
  - Ó, te jó ég! - üvöltötte Karsten, miközben a széf felé tántorgott. Tekintete anyja portréjára esett, aki fürkészően nézte őt. Eszébe jutottak Perdue szavai a gerinctelen meneküléséről, amikor elhagyta az idős asszonyt, amikor betörtek az otthonába, hogy megmentse Perdue-t. Végül is, amikor a halálhír elérte a Rendet, már felmerültek kérdések a körülményekkel kapcsolatban, hiszen Karsten vele volt azon az éjszakán. Hogyan lehetséges, hogy ő megszökött, a nő pedig nem? A Fekete Nap egy gonosz szervezet volt, de minden tagja erős intellektusú és befolyásos emberekből álló férfiakból és nőkből állt.
    
  Amikor Karsten viszonylagos biztonságban kinyitotta a széfjét, rémisztő látomással szembesült. Több gyémánt is megcsillant egy eldobott zacskóban a fali széf sötétjében. "Ez lehetetlen" - mondta. "Lehetetlen! Nem az enyém!"
    
  Rayya félrelökte a reszkető bolondot, és a tenyerébe gyűjtötte a gyémántokat. Aztán dermesztő pillantással fordult Karsten felé. Megviselt arca és fekete haja a halál valamelyik hírnökének tűnt, talán magának a Kaszásnak. Karsten a biztonsági egységét hívta, de senki sem válaszolt.
    
    
  34
  A legjobb száz font
    
    
  Amikor a Chinook leszállt egy elhagyatott leszállópályán Dansha mellett, három katonai dzsip parkolt a Hercules repülőgép előtt, amelyet a Purdue bérelt az etiópiai turnéra.
    
  - Nagy bajban vagyunk - motyogta Nina, miközben vérző kezével továbbra is a sebesült pilóta lábát szorongatta. A pilóta egészsége nem volt veszélyben, mivel Sam a combja külső részét vette célba, csupán egy kisebb sérülést okozva neki. Az oldalsó ajtó kinyílt, és a civileket kiengedték, mielőtt a katonák megérkeztek volna Ninát elvinni. Samet addigra már lefegyverezték, és az egyik dzsip hátsó ülésére dobták.
    
  Elkoboztak két táskát, ami Samnél és Ninánál volt, és megbilincselték őket.
    
  "Azt hiszitek, bejöhettek az országomba és lophattok?" - kiáltotta rájuk a kapitány. "Azt hiszitek, hogy a légi járőrszolgálatunkat személyi taxiként használhatjátok? Hé?"
    
  "Nézd, tragédia lesz, ha nem érünk hamarosan Egyiptomba!" - próbálta Sam elmagyarázni, de gyomorszájon vágták érte.
    
  - Kérlek, figyelj! - könyörgött Nina. - El kell jutnunk Kairóba, hogy megállítsuk az áradásokat és az áramszüneteket, mielőtt az egész világ összeomlik!
    
  "Miért nem állítják meg egyszerre a földrengéseket is, mi?" - gúnyolódott a kapitány, miközben durva kezével megszorította Nina kecses állkapcsát.
    
  "Ifili kapitány, vegye le a kezét a nőről!" - parancsolta egy férfihang, sürgetve a kapitányt, hogy azonnal tegyen eleget a kérésnek. "Engedje el. És a férfit is."
    
  - Minden tiszteletem mellett, uram - mondta a kapitány, anélkül, hogy elmozdult volna Nina mellől -, kirabolta a kolostort, és aztán annak a hálátlannak - morogta, miközben Samet rúgta - volt képe eltéríteni a mentőhelikopterünket.
    
  - Nagyon jól tudom, mit tett, Kapitány, de ha most azonnal nem adja át őket, hadbíróság elé állítom engedetlenségért. Lehet, hogy nyugdíjas vagyok, de még mindig az etióp hadsereg első számú pénzügyi támogatója vagyok - ordította a férfi.
    
  - Igen, uram - válaszolta a kapitány, és intett a férfiaknak, hogy engedjék szabadon Samet és Ninát. Ahogy félreállt, Nina nem tudta elhinni, hogy ki mentette meg. - Yimenu ezredes?
    
  Személyes kísérete, összesen négy fő, mellette várakozott. "A pilótájuk tájékoztatott Tana Kirkosnál tett látogatásuk céljáról, Dr. Gould" - mondta Yimenu Ninának. "És mivel adósa vagyok, nincs más választásom, mint megtisztítani az utat Kairóba. Két emberemet rendelkezésükre bocsátom, valamint biztonsági engedélyt az Etiópiából Eritreán és Szudánon át Egyiptomba tartó műveletekhez."
    
  Nina és Sam zavartan és hitetlenkedve néztek egymásra. - Öhm, köszönöm, ezredes úr - mondta óvatosan. - De megkérdezhetem, miért segít nekünk? Nem titok, hogy mindketten a rossz oldalon állunk.
    
  "Annak ellenére, hogy szörnyűen ítélte meg a kultúrámat, Dr. Gould, és kegyetlenül támadta a magánéletemet, megmentette a fiam életét. Ezért nem tehetek mást, mint felmentem minden ellene irányuló bosszúállásom alól" - ismerte el Yimenu ezredes.
    
  - Ó, istenem, milyen szörnyen érzem magam most! - motyogta.
    
  "Elnézést?" - kérdezte.
    
  Nina elmosolyodott, és felé nyújtotta a kezét. - Azt mondtam, szeretnék bocsánatot kérni a feltételezéseimért és a kemény kijelentéseimért.
    
  "Megmentettél valakit?" - kérdezte Sam, akit még mindig tépett a gyomorszájon mért ütés.
    
  Yimenu ezredes az újságíróra nézett, hagyva, hogy visszavonja a kijelentését. "Megmentette a fiamat a biztos fulladástól, amikor a kolostort elöntötte a víz. Sokan meghaltak tegnap este, és az én Cantu is köztük lett volna, ha Dr. Gould ki nem húzza a vízből. Épp akkor hívott, amikor csatlakozni készültem Mr. Perdue-hoz és a többiekhez a hegy belsejében, hogy felügyeljék a Szent Koporsó kiemelését, Salamon Angyalának nevezve. Megmondta a nevét, és hogy ő lopta el a koponyát. Azt mondanám, hogy ez aligha olyan bűn, amiért halálbüntetést érdemelne."
    
  Sam kompakt videokamerája keresőjén keresztül Ninára pillantott, és kacsintott. Jobb lenne, ha senki sem tudná, mit rejt a koponya. Nem sokkal ezután Sam Yimenu egyik emberével elindult, hogy felvegyék Perdue-t és Patrickot, akik ellopott Land Roverükben kifogyott a dízelolaj. Több mint félúton sikerült megtenniük az utat, mielőtt megálltak, így Sam autója nem sokáig találta meg őket.
    
    
  Három nappal később
    
    
  Yimen engedélyével a csoport hamarosan megérkezett Kairóba, ahol a Hercules végre partra szállt az Egyetem közelében. "Salamon angyala, mi?" - ugratta Sam. "Miért, kérlek, mondd meg?"
    
  - Fogalmam sincs - mosolygott Nina, miközben beléptek a Sárkányőrzők menedékének ősi falai közé.
    
  - Láttad a híreket? - kérdezte Perdue. - Karsten kúriáját teljesen elhagyatottan találták, leszámítva a falakba égő koromfoltos tüzet. Hivatalosan eltűntnek nyilvánították, családjával együtt.
    
  - És ezeket a gyémántokat mi... ő... berakta a széfbe? - kérdezte Sam.
    
  - Elmentek - felelte Perdue. - Vagy a Varázsló vitte el őket, mivel nem vette észre azonnal, hogy hamisítványok, vagy a Fekete Nap vitte el őket, amikor eljöttek az árulójukért, hogy feleljenek anyja elhagyásáért.
    
  - Akármilyen formában is hagyta őt a Varázsló - fintorgott Nina. - Hallottad, mit tett Madame Chantallal, az asszisztensével és a házvezetőnőjével azon az éjszakán. Isten tudja, mit tervezett Karstennel.
    
  "Bármi is történjen azzal a náci disznóval, nagyon örülök neki, és egyáltalán nem érzem rosszul magam" - mondta Perdue. Felmásztak az utolsó emeletre, még mindig érezve fájdalmas utazásuk következményeit.
    
  Egy kimerítő kairói út után Patrickot felvették egy helyi klinikára, hogy helyreállítsák a bokáját, és a szállodában maradt, míg Perdue, Sam és Nina felmásztak a lépcsőn az obszervatóriumba, ahol Penekal és Ofar mesterek várták.
    
  - Üdvözlöm! - kiáltotta Ofar, összefonva a kezét. - Hallottam, hogy jó híreid vannak számunkra?
    
  "Remélem is, különben holnapra a sivatag alatt leszünk, és felettünk óceán lesz" - hangzott Penekal cinikus morgása a magasból, ahonnan egy távcsövön keresztül nézett.
    
  - Úgy tűnik, túléltetek egy újabb világháborút - jegyezte meg Ofar. - Remélem, nem szenvedtetek súlyos sérüléseket.
    
  - Hegeket fognak hagyni, Ofar mester - mondta Nina -, de mi még élünk és virulunk.
    
  Az egész obszervatóriumot antik térképek, szövőszéki kárpitok és régi csillagászati eszközök díszítették. Nina leült a kanapéra Ofar mellé, kinyitotta a táskáját, és a sárga délutáni égbolt természetes fénye bearanyozta az egész szobát, varázslatos hangulatot teremtve. Amikor megmutatta a köveket, a két csillagász azonnal helyeselt.
    
  - Ezek igaziak. Salamon király gyémántjai - mosolygott Penekal. - Nagyon köszönöm mindenkinek a segítséget.
    
  Ofar Perdue-ra nézett. - De nem Imru professzornak ígérték őket?
    
  - Megragadnád a lehetőséget, és a rendelkezésére bocsátanád őket, az általa ismert alkímiai rituálékkal együtt? - kérdezte Perdue Ofartól.
    
  - Egyáltalán nem, de azt hittem, ez a megállapodásod - mondta Ofar.
    
  "Imru professzor rá fog jönni, hogy Joseph Karsten lopta el őket tőlünk, amikor megpróbált megölni minket a Yeha-hegyen, így nem tudjuk majd visszaszerezni őket, érted?" - magyarázta Perdue nagy szórakozottsággal.
    
  "Szóval itt tárolhatjuk őket a trezorjainkban, hogy meghiúsítsunk minden más baljós alkímiát?" - kérdezte Ofar.
    
  - Igen, uram - erősítette meg Perdue. - A három sima gyémánt közül kettőt európai magánértékesítések során szereztem meg, és mint tudja, az üzlet feltételei szerint, amit vettem, az enyém marad.
    
  - Rendben van - mondta Penecal. - Jobban szeretném, ha megtartanád őket magadnak. Így a prímszámok elkülönítve maradnak... - gyorsan felmérte a gyémántokat -, ...Salamon király másik hatvankét gyémántjától.
    
  - Szóval, eddig a Varázsló tízet használt fel a pestis megidézésére? - kérdezte Sam.
    
  - Igen - erősítette meg Ofar. - Egyetlen prímszámot használ, a "Celeste"-t. De ezeket már kiadták, így nem árthat több embernek, amíg meg nem szerzi azokat és Mr. Perdue két prímszámát.
    
  - Jó műsor - mondta Sam. - És most az alkimistád elpusztítja a pestiseket?
    
  - Nem a helyrehozás, hanem a folyamatos károk megállítása érdekében, hacsak a Varázsló rájuk nem teszi a kezét, mielőtt az alkimistánk átalakítaná az összetételüket, hogy hatástalanná tegye őket - válaszolta Penekal.
    
  Ofar másra akart terelni a szót. "Hallottam, hogy egy egész leleplező cikket írt az MI6 korrupciós kudarcairól, Mr. Cleave."
    
  - Igen, hétfőn adják - mondta Sam büszkén. - Két nap alatt kellett megvágnom és újra elmesélnem az egészet, miközben egy késszúrás gyötört.
    
  - Kiváló munka - mosolygott Penecal. - Különösen katonai ügyekben nem szabadna az országot sötétben hagyni... hogy úgy mondjam. - Kairóra nézett, aki még mindig hatalmától megfosztott volt. - De most, hogy az MI6 eltűnt vezetőjét a nemzetközi televízióban fogják bemutatni, ki veszi át a helyét?
    
  Sam elvigyorodott. "Úgy tűnik, Patrick Smith különleges ügynök előléptetésre számíthat Joe Carter igazságszolgáltatás elé állításában nyújtott kiemelkedő teljesítményéért. Yimena ezredes pedig szintén támogatta a kamerák előtti kifogástalan alakítását."
    
  - Ez csodálatos - örvendezett Ofar. - Remélem, az alkimistánk sietni fog - sóhajtott, és arra gondolt. - Rossz előérzetem van, amikor késik.
    
  - Mindig rossz érzésed van, ha valaki késik, öreg barátom - mondta Penecal. - Túl sokat aggódsz. Ne feledd, az élet kiszámíthatatlan.
    
  - Ez határozottan a felkészületleneknek való - hallatszott egy gonosz hang a lépcső tetejéről. Mindannyian megfordultak, érezték, hogy a levegő rosszindulattól hűl.
    
  "Ó, Istenem!" - kiáltotta Perdue.
    
  - Ki az? - kérdezte Sam.
    
  "Ez... ez... egy bölcs!" - felelte Ofar remegve és a mellkasát fogva. Penekal állt a barátja előtt, ahogy Sam állt Nina előtt. Perdue mindenki előtt állt.
    
  "Leszel az ellenfelem, magas férfi?" - kérdezte udvariasan a Mágus.
    
  - Igen - felelte Perdue.
    
  - Purdue, mit képzelsz, mit művelsz? - sziszegte Nina rémülten.
    
  - Ne tedd ezt! - mondta Sam Perdue, és határozottan a vállára tette a kezét. - Nem lehetsz mártír a bűntudat miatt. Az emberek úgy döntenek, hogy rosszat tesznek veled, ne feledd. Mi választunk!
    
  - Elfogyott a türelmem, és az a disznó kettős veresége Ausztriában kellőképpen késleltette az útjaimat - morogta Raya. - Most adjátok át a Salamon-köveket, különben élve megnyúzlak benneteket.
    
  Nina a háta mögött tartotta a gyémántokat, mit sem sejtve arról, hogy a természetellenes teremtmény érzékkel viseli őket. Hihetetlen erővel félrelökte Perdue-t és Samet, és Nina felé nyúlt.
    
  "Minden csontodat összetöröm a kis testedben, Jezabel!" - morogta, és rémisztő fogsorát Nina arcába vicsorgatta. A lány nem tudta megvédeni magát, kezével szorosan markolta a gyémántokat.
    
  Ijesztő erővel megragadta Ninát, és megpördítette. A lány a hasához nyomta a hátát, mire a férfi közelebb húzta, hogy kiszabadítsa a kezét.
    
  "Nina! Ne add oda neki!" - vakkantotta Sam, és talpra állt. Perdue a túloldalról lopakodott feléjük. Nina rémülten felkiáltott, teste remegett a Mágus félelmetes ölelésében, miközben a karma fájdalmasan szorította a bal mellét.
    
  Egy furcsa sikoly tört fel belőle, ami szörnyű fájdalommal teli kiáltássá változott. Ofar és Penekal visszavonultak, Perdue pedig abbahagyta a kúszást, hogy nyomozzon. Nina nem tudott elmenekülni előle, de a férfi szorítása gyorsan gyengült, és sikoltozása hangosabb lett.
    
  Sam zavartan ráncolta a homlokát, fogalma sem volt, mi történik. "Nina! Nina, mi folyik itt?"
    
  Csak a fejét rázta, és azt mondta: "Nem tudom."
    
  Ekkor Penekal összeszedte a bátorságát, hogy megkerülje a helyet, és megállapítsa, mi történik a sikoltozó Varázslóval. Szeme elkerekedett, amikor látta, hogy a magas, vékony bölcs ajka és szemhéja szétnyílik. Keze Nina mellkasára feküdt, bőre mintha áramütés érte volna. Égő hús szaga töltötte be a szobát.
    
  Ofar felkiáltott, és Nina mellkasára mutatott: "Ez egy seb a bőrén!"
    
  - Micsoda? - kérdezte Penecal, jobban megnézve a helyzetet. Észrevette, miről beszél a barátja, és felderült az arca. - Dr. Gould jele elpusztítja a Bölcset! Nézd! Nézd - mosolygott -, ez Salamon pecsétje!
    
  - Micsoda? - kérdeztem. - kérdezte Perdue, miközben kinyújtotta a kezét Nina felé.
    
  - Salamon pecsétje! - ismételte Penekal. - Démoncsapda, fegyver a démonok ellen, állítólag Istentől kapta Salamon.
    
  Végül a szerencsétlen alkimista térdre rogyott, holtan és elsorvadva. Holtteste a padlóra rogyott, Ninát sértetlenül hagyva. Egy pillanatra minden férfi döbbent csendben állt.
    
  - Ez volt életem legjobb száz fontja - mondta Nina tényszerűen, miközben a tetoválását simogatta, másodpercekkel azelőtt, hogy elájult.
    
  "A legjobb pillanat, amit soha nem filmeztem le" - kesergett Sam.
    
  Épphogy csak kezdtek magukhoz térni a hihetetlen őrületből, amit az előbb láttak, Penecal kinevezett alkimistája felsétált a lépcsőn. Teljesen közömbös hangon bejelentette: "Elnézést, késésben vagyok. A Talinki's Fish & Chips felújítása miatt késett a vacsorám. De most már tele van a hasam, és készen állok megmenteni a világot."
    
    
  ***VÉGE***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Az Atlantisz tekercsei
    
    
  Prológus
    
    
    
  Serapeum templom - Kr. u. 391
    
    
  Egy baljóslatú széllökés támadt a Földközi-tenger felől, megtörve a békés Alexandria városára hulló csendet. Az éjszaka közepén csak olajlámpások és a tüzek fénye látszott az utcákon, miközben öt szerzetesnek álcázott alak sebesen haladt a városon keresztül. Egy magas kőablakon keresztül egy alig tizenéves fiú figyelte őket, ahogy némán sétáltak, ahogy a szerzetesek megszokták. Magához húzta anyját, és rájuk mutatott.
    
  Mosolyogva biztosította, hogy éjféli misére tartanak a város egyik templomába. A fiú nagy barna szemei lenyűgözve követték az alatta elterülő apró pöttyöket, s folyton követték az árnyékukat, ahogy a fekete, megnyúlt alakok minden egyes alkalommal megnyúltak, amikor elhaladtak a tűz mellett. Tisztán látott egy bizonyos személyt, aki valamit rejtegetett a ruhája alatt, valami markánsat, aminek a formáját nem tudta kivenni.
    
  Enyhe, késő nyári éjszaka volt, az utcák zsúfolásig tele emberekkel, a meleg fények visszatükrözték a vidámságot. Felettük csillagok csillogtak a tiszta égbolton, míg alattuk hatalmas kereskedelmi hajók emelkedtek, mint lélegző óriások a háborgó tenger emelkedő és süllyedő hullámain. Időnként egy-egy nevetés vagy egy törött boroskancsó csörrenése megtörte a szorongás légkörét, de a fiú már hozzászokott. Egy szellő fújt végig sötét haján, miközben az ablakpárkányra hajolt, hogy jobban megnézze a titokzatos szent emberek csoportját, akik annyira elbűvölték.
    
  Amikor elérték a következő kereszteződést, látta, hogy hirtelen szétszélednek, bár azonos sebességgel, különböző irányokba. A fiú összevonta a szemöldökét, azon tűnődve, vajon mindannyian más-más szertartáson vesznek részt a város különböző részein. Az anyja a vendégeivel beszélgetett, és azt mondta neki, hogy feküdjön le. A szent emberek furcsa mozdulatai lenyűgözték a fiút, magára öltötte saját köntösét, és elosont a családja és vendégeik mellett a főterembe. Mezítláb lement a falon lévő széles kőlépcsőkön az alatta elterülő utcára.
    
  Elhatározta, hogy követi az egyik ilyen férfit, és megnézi, mi ez a különös képződmény. A szerzetesek arról voltak híresek, hogy csoportokban utaznak, és együtt vesznek részt miséken. Kétértelmű kíváncsisággal és indokolatlan kalandvágyzal teli szívvel a fiú követte az egyik szerzetest. A köntösös alak elhaladt a templom mellett, ahol a fiú és családja gyakran keresztényként imádkozott. Meglepetésére észrevette, hogy az út, amelyen a szerzetes haladt, egy pogány templomba, Szerápisz templomába vezet. Félelem hasított belé a gondolattól, hogy akár csak egy pogány imahelyre is lépjen, de kíváncsisága csak fokozódott. Tudnia kellett, miért.
    
  A csendes sikátoron át teljes szeme előtt terült el a fenséges templom. A fiú, aki még mindig a tolvaj szerzetes nyomában volt, lelkesen követte annak árnyékát, abban a reményben, hogy ilyenkor is Isten embere közelében maradhat. Szíve hevesen vert a templom előtt, ahol hallotta szüleit beszélni a keresztény mártírokról, akiket a pogányok tartottak ott fogva, hogy rivalizálást szítsanak a pápa és a király elméjében. A fiú nagy felfordulás idején élt, amikor a pogányság kereszténységre való áttérése az egész kontinensen nyilvánvalóvá vált. Alexandriában a megtérés véressé vált, és félt akár csak ilyen közel kerülni egy ilyen hatalmas szimbólumhoz, a pogány Szerápisz isten otthonához.
    
  Látott még két szerzetest a mellékutcákon, de ők csak figyeltek. Követte a köpenyes alakot a hatalmas építmény lapos, szögletes homlokzatába, majdnem szem elől tévesztve. A fiú nem volt olyan gyors, mint a szerzetes, de a sötétben követni tudta a lépteit. Előtte egy hatalmas udvar terült el, vele szemben pedig egy fenséges oszlopokon álló magas építmény állt, amely a templom teljes pompáját jelképezte. Amikor a fiú ámulata alábbhagyott, rájött, hogy egyedül van, és elvesztette a nyomát a szent embernek, aki idehozta.
    
  Mégis, a fantasztikus tilalom, amit elszenvedett, a tiltott által nyújtott izgalom hajtotta, maradt. Hangok hallatszottak a közelben, ahol két pogány, akik közül az egyik Szerápisz papja volt, a hatalmas oszlopok építése felé tartott. A fiú közelebb lépett, és hallgatózni kezdett.
    
  "Nem engedek ennek a téveszmének, Salodius! Nem engedem, hogy ez az új vallás megfosszon minket őseink, isteneink dicsőségétől!" - suttogta rekedten egy papra emlékeztető férfi. Tekercsgyűjteményt cipelt, míg társa egy félig ember, félvér lény aranyszobrát vitt a hóna alatt. Egy halom papiruszt szorongatott, miközben az udvar jobb sarkában lévő bejárat felé tartottak. Abból, amit hallott, ez volt a férfi, Salodius szobája.
    
  - Tudod, hogy mindent megteszek, ami hatalmamban áll, hogy megvédjem a titkainkat, Felség. Tudod, hogy az életemet adom - mondta Salodius.
    
  - Attól tartok, barátom, hogy ezt az esküt hamarosan próbára teszi a keresztény horda. Megpróbálják majd létezésünk minden nyomát elpusztítani az eretnek tisztogatásukban, amelyeket jámborságnak álcáznak - kuncogott keserűen a pap. - Éppen ezért soha nem fogok áttérni a hitükre. Milyen képmutatás lehetne nagyobb az árulásnál, amikor istenné teszed magad az emberek felett, amikor azt állítod, hogy az emberek istenét szolgálod?
    
  A Mindenható zászlaja alatt hatalomra törekvő keresztényekről szóló pletykák nagyon nyugtalanították a fiút, de hallgatnia kellett, nehogy lelepleződjenek azok az aljas emberek, akik káromkodni mertek a nagy városának földjén. A Salodius-negyeden kívül két platánfa állt, amelyeken a fiú úgy döntött, hogy leül, amíg a férfiak bementek. Egy halvány lámpa világította meg belülről az ajtót, de mivel az ajtó csukva volt, nem látta, mit csinálnak.
    
  Egyre növekvő érdeklődés vezérelte ügyeik iránt, ezért úgy döntött, belép, és saját szemével látja, miért hallgatott el a két férfi, mintha csupán egy korábbi esemény leselkedő szellemei lennének. De a rejtekhelyéről egy rövid zsivajt hallott, és megdermedt, hogy elkerülje a felderítést. Legnagyobb meglepetésére látta, hogy a szerzetes és két másik, ruhás férfi gyorsan elhalad mellette, és gyors egymásutánban beléptek a szobába. Néhány perccel később a megdöbbent fiú figyelte, ahogy előjönnek, vérfoltokkal a barna szöveten, amelyet egyenruhájuk álcázására viseltek.
    
  "Nem szerzetesek ezek! Ők Theophilus kopt pápa pápai gárdája!" - kiáltotta halkan, mire a szíve hevesebben vert a rémülettől és a félelemtől. Túlságosan félt ahhoz, hogy megmozduljon, megvárta, míg elmennek, hogy további pogányokat találjon. Behajlított lábakkal a csendes szoba felé rohant, leguggolva mozgott, hogy biztosítsa jelenlétét ezen a szörnyű, pogányok által megszentelt helyen. Észrevétlenül beosont a szobába, és becsukta maga mögött az ajtót, hogy meghallja, belép-e valaki.
    
  A fiú önkéntelenül is felkiáltott, amikor meglátta a két halottat, hiszen azok a hangok, amelyekből néhány perccel ezelőtt bölcsességet merített, elhallgattak.
    
  Így volt ez. A keresztény őrök ugyanolyan vérszomjasak voltak, mint az eretnekek, akiket a hitük elítélt, gondolta a fiú. Ez a kijózanító felismerés összetörte a szívét. A papnak igaza volt. Theophilus pápa és Isten szolgái ezt csak az emberek feletti hatalomért tették, nem pedig azért, hogy felmagasztalják apjukat. Nem teszi ez őket ugyanolyan gonoszokká, mint a pogányokat?
    
  A fiú a maga korában képtelen volt elfogadni a barbárságot, amit azok az emberek követtek el, akik a szeretet tanát vallották magukat szolgálónak. Rémületében megremegett az elvágott torkuk látványától, és megfulladt a szagtól, ami az apja által levágott juhokra emlékeztette, egy meleg, rézszerű bűzre, amelyet az elméje arra kényszerített, hogy emberinek ismerjen fel.
    
  A szeretet és a megbocsátás Istene? Így szereti a pápa és egyháza embertársait és bocsát meg a bűnösöknek? Küszködött ezzel, de minél többet gondolt rá, annál nagyobb együttérzést érzett a padlón meggyilkolt férfiak iránt. Aztán eszébe jutott a papirusz, amit magukkal hoztak, és olyan halkan kezdett turkálni benne, ahogy csak tudott.
    
  Kint, az udvaron a fiú egyre több zajt hallott, mintha a vadászok feladták volna a titkolózást. Időről időre hallotta valakinek a fájdalmas sikolyát, amit gyakran acél csattanása követett. Valami történt a városában aznap éjjel. Tudta. Érezte a tengeri szellő suttogásában, elnyomva a kereskedőhajók nyikorgását, azt a baljós előérzetet, hogy ez az éjszaka nem hasonlít a többihez.
    
  Kétségbeesetten tépte fel a ládák fedelét és a szekrényajtókat, de nem találta a dokumentumokat, amiket Salodius hozott haza. Végül, a templomban dúló dühös vallásháború egyre növekvő lármája közepette a fiú kimerülten térdre rogyott. A halott pogányok mellett keservesen sírt, megrendült az igazságtól és hite elárulásától.
    
  "Nem akarok többé keresztény lenni!" - kiáltotta, nem félve attól, hogy rajtakapnak. "Pogány leszek, és a régi szokásokat védelmezem! Megtagadom a hitemet, és a világ első népeinek útjába helyezem!" - kesergett. "Tégy meg védelmeződdé, Szerápisz!"
    
  A fegyverek csattanása és a halottak sikolyai olyan hangosak voltak, hogy kiáltásait egyszerűen csak egy újabb mészárlás zajának értelmezték volna. A kétségbeesett kiáltások arra figyelmeztették, hogy valami sokkal pusztítóbb dolog történt, és az ablakhoz rohant, hogy lássa, ahogy a fenti hatalmas templom oszlopai egyenként omlanak össze. De az igazi fenyegetés magából az épületből származott, amelyben lakott. Perzselő hőség csapta meg az arcát, miközben kinézett az ablakon. Magas fák magasságával vetekvő lángok nyaldosták az épületeket, míg a szobrok hatalmas puffanásokkal dőltek le, amelyek óriások lépteinek hangjára emlékeztettek.
    
  A rémült fiú megkövülten és zokogástól menekülni kezdett, de amikor átugrott Salodius élettelen holttestén, a lába a férfi karjába akadt, és a fiú súlyosan a padlóra zuhant. Miután magához tért az ütésből, meglátott egy panelt a szekrény alatt, amit keresett. Egy fa panel volt, a betonpadlóba rejtve. Nagy nehezen félretolta a fa szekrényt, és felemelte a tetejét. Bent egy halom ősi tekercset és térképet talált, amit keresett.
    
  A halott férfira nézett, akiről úgy hitte, hogy a helyes irányba terelte őt, szó szerint és spirituálisan is. "Hálás vagyok neked, Salodius. A halálod nem lesz hiábavaló" - mosolygott, és a tekercseket a mellkasához szorította. Apró termetét eszközként használva átsurrant az egyik vízelvezető csatornán, amely a templom alatt csapadékvíz-elvezetőként húzódott, és észrevétlenül eltűnt.
    
    
  1. fejezet
    
    
  Bern a felette elterülő hatalmas kék kiterjedésre meredt, amely látszólag örökké tart, csupán egy halványbarna vonal törte meg, ahol a lapos síkság a horizontot jelölte. Cigaretáján keresztül csak a szél fújt, ködös fehér füstjét kelet felé fújta, miközben acélkék szeme a területet pásztázta. Kimerült volt, de nem merte kimutatni. Az ilyen képtelenségek aláásták volna a tekintélyét. A tábor három kapitányának egyikeként meg kellett őriznie hidegségét, kimeríthetetlen kegyetlenségét és embertelen képességét, hogy soha nem alszik el.
    
  Csak olyan emberek, mint Berne, tudták megremegtetni az ellenséget, és megőrizni egységük nevét a helyiek suttogó hangjai és az óceánokon túl élők suttogó hangja között. Haja rövidre volt nyírva, fejbőre kilátszott a feketés-szürke borosta alatt, amit nem zavart a széllökés. Összeszorított ajkai között tartott cigarettája egy pillanatra narancssárga lánggal lobbant fel, mielőtt lenyelte formátlan mérgét, és a csikket áthajította az erkély korlátján. A barikád alatt, ahol állt, egy több száz láb magas szakadék ereszkedett le a hegy lábához.
    
  Tökéletes kilátópont volt az érkező vendégek számára, legyenek azok szívesen látottak vagy sem. Bern végigfuttatta ujjait fekete, ősz csíkokkal tarkított bajuszán és szakállán, ismételten simogatta őket, amíg tiszta és tiszta nem lett. Nem volt szüksége egyenruhára - egyiküknek sem volt -, de szigorú fegyelmük elárulta múltjukat és kiképzésüket. Emberei szigorúan voltak felkészítve, mindegyikük kiválóságot ért el különböző területeken; tagságuk a mindenből egy kicsit tudó és a legtöbb dologra specializálódott. Az, hogy visszavonultan éltek és szigorú böjtöt tartottak, semmiképpen sem jelentette azt, hogy a szerzetesek erkölcsiségével vagy tisztaságával rendelkeztek.
    
  A valóságban Bern emberei egy csapat kemény, soknemzetiségű gazember voltak, akik élvezték mindazt, amit a legtöbb vadember csinált, de megtanulták élvezni az örömeiket is. Míg minden ember szorgalmasan végezte a feladatát és minden küldetését, Bern és két bajtársa hagyta, hogy a falkájuk olyan legyen, amilyen kutyák voltak.
    
  Ez kiváló fedezéket biztosított számukra, puszta barbároknak tűntek, katonai márkák parancsait hajtották végre, és meggyaláztak mindent, ami ok nélkül merészelt átlépni a kerítésüket, vagy pénzt vagy húst hordani. Bern parancsnoksága alatt azonban minden ember magasan képzett és művelt volt. Történészek, páncélkovácsok, orvosok, régészek és nyelvészek álltak vállvetve orgyilkosokkal, matematikusokkal és ügyvédekkel.
    
  Bern 44 éves volt, és múltját a fosztogatók világszerte irigyelték.
    
  Az úgynevezett Új Szpecnaz (Titkos GRU) berlini egységének korábbi tagjaként Bern számos kimerítő mentális játszmát élt át az orosz különleges erőknél töltött évei alatt, amelyek ugyanolyan szívtelenül teltek el, mint a fizikai kiképzési rendje. Szárnyai alatt közvetlen parancsnoka fokozatosan egy titkos német rend titkos küldetései felé terelte. Miután rendkívül hatékony ügynökévé vált ennek a titkos német arisztokratákból és globális mágnásokból álló, álnok terveket tervező csoportnak, Bern végül egy belépő szintű küldetést kapott, amely siker esetén ötödik szintű tagságot biztosított számára.
    
  Amikor világossá vált, hogy elrabolja és megöli a Brit Tanács egyik tagjának kisgyermekét, hacsak a szülők nem tartják be a szervezet feltételeit, Berne rájött, hogy egy hatalmas és aljas csoportot szolgál, és ezt megtagadta. Amikor azonban hazatért, és azt tapasztalta, hogy feleségét megerőszakolták és meggyilkolták, gyermekét pedig eltűntnek találta, megesküdött, hogy minden lehetséges eszközzel megdönti a Fekete Nap Rendjét. Megbízható forrásai tudták, hogy tagjai különböző kormányzati szerveknél működnek, csápjaik messze túlnyúlnak a kelet-európai börtönökön és a hollywoodi stúdiókon, egészen az Egyesült Arab Emírségek és Szingapúr birodalmi bankjaiig és ingatlanpiacáig.
    
  Bern hamarosan felismerte bennük az ördögöt, az árnyakat; mindazokat a dolgokat, amelyek láthatatlanok, mégis mindenütt jelen vannak.
    
  Bern és kollégái hasonló gondolkodású ügynökök és hatalmas személyes hatalommal bíró másodrangú tagok lázadását vezetve elpártoltak a rendtől, és úgy döntöttek, hogy egyetlen céljukká minden egyes Fekete Nap beosztott és főtanácstag kiirtását tűzik ki.
    
  Így született meg egy renegát brigád, a lázadók, akik a Fekete Nap Rendjének valaha is legsikeresebb ellenállásáért voltak felelősek, az egyetlen ellenség, aki elég szörnyű volt ahhoz, hogy figyelmeztetést érdemeljen a rend soraiban.
    
  A Renegát Brigád most minden alkalommal jelezte jelenlétét, emlékeztetve a Fekete Napot, hogy egy félelmetesen erős ellenségük van, aki bár az információs technológia és a pénzügyek világában nem olyan erős, mint a Rend, taktikai megközelítésben és intelligenciában felülmúlja őket. Ez utóbbiak olyan képességek voltak, amelyekkel akár korlátlan vagyon és erőforrások segítsége nélkül is képesek voltak kormányokat gyökerestül felforgatni és elpusztítani.
    
  Bern áthaladt egy boltíven a bunkerszerű padlóban, két emelettel a fő lakótér alatt, majd áthaladt két magas, fekete vaskapun, amelyek fogadták azokat, akiket a fenevad gyomrába ítéltek, ahol a Fekete Nap gyermekeit előítéletekkel végezték ki. És mégis a századik darabon dolgozott, az, aki azt állította, hogy semmit sem tud. Bern mindig is csodálta, hogy a hűségük megnyilvánulásai soha nem hoztak nekik semmit, mégis kötelességüknek tűntek feláldozni magukat a szervezetért, amely pórázon tartotta őket, és újra és újra bebizonyította, hogy erőfeszítéseiket semminek tekinti. Miért?
    
  Mindenesetre ezeknek a rabszolgáknak a pszichológiája megmutatta, hogyan volt képes valamilyen láthatatlan, rossz szándékú erő több százezer normális, jó embert a nácik oldalán menetelő egyenruhás ólomkatonák tömegévé változtatni. Valami a Fekete Napban ugyanazzal a félelem által kiváltott ragyogással működött, amely Hitler parancsnoksága alatt a tisztességes férfiakat arra késztette, hogy élő csecsemőket égessenek el, és nézzék, ahogy a gyerekek megfulladnak a gázgőzben, miközben anyjukat kiáltják. Minden alkalommal, amikor elpusztított egyet közülük, megkönnyebbülést érzett; nem annyira attól, hogy megszabadult egy újabb ellenség jelenlététől, hanem attól a ténytől, hogy ő nem olyan, mint ők.
    
    
  2. fejezet
    
    
  Nina fuldokolt a szoljankájától. Sam nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon a hirtelen rázkódástól és a furcsa arckifejezéstől, és összeszűkült, elítélő pillantást vetett rá, ami gyorsan magához térítette.
    
  - Bocsánat, Nina - mondta, hiába próbálva leplezni a jókedvét -, de azt mondta, hogy a leves forró, te meg csak odamész, és belekanálol egyet. Szerinted mi fog történni?
    
  Nina nyelve elzsibbadt a túl korán megkóstolt forró levestől, de még mindig tudott káromkodni.
    
  - Muszáj emlékeztetnem, hogy mennyire éhes vagyok? - kuncogott.
    
  - Igen, legalább még tizennégyszer - mondta idegesítően fiús modorával, mire Nyina szorosan szorította a kanalát Katja Strenkova konyhájának vakító fényében. Penész és régi anyagok szaga terjengett, de valamiért Nyina nagyon otthonosnak találta, mintha egy másik életből származó otthona lenne. Csak az orosz nyár által felkapaszkodott rovarok zavarták a komfortzónájában, de ezen kívül élvezte az orosz családok meleg vendégszeretetét és mogorva hatékonyságát.
    
  Két nap telt el azóta, hogy Nina, Sam és Alexander vonattal átkeltek a kontinensen, és végre elérték Novoszibirszket, ahol Alexander egy bérelt, közúti használatra alkalmatlan autóval felvette őket, és Strenkov farmjára vitte őket az Argut folyón, közvetlenül a mongol-orosz határtól északra.
    
  Miután Perdue elhagyta a cégüket Belgiumban, Sam és Nina most Alexander tapasztalatának és hűségének voltak kiszolgáltatva, aki messze a legmegbízhatóbb volt az összes megbízhatatlan férfi közül, akikkel az utóbbi időben dolguk volt. Azon az éjszakán, amikor Perdue eltűnt a Fekete Nap Rendjének foglyul ejtett Renatájával, Nina odaadta Samnek a nanit koktélját, ugyanazt, amit Perdue adott neki, hogy megszabadítsa őket a Fekete Nap mindent látó szemétől. Remélte, hogy ez a lehető legőszintébb lesz, tekintve, hogy Sam Cleve vonzalmát választotta Dave Perdue vagyona helyett. A távozással biztosította, hogy messze nem mond le a szívére vonatkozó igényéről, annak ellenére, hogy az nem az övé. De ilyenek voltak a milliomos playboyok, és el kellett ismernie a férfi érdemeit - a szerelmében ugyanolyan könyörtelen volt, mint a kalandjaiban.
    
  Most Oroszországban rejtőzködtek, miközben a következő lépésüket tervezték, hogy hozzáférjenek a renegát táborhoz, ahol a Fekete Nap riválisai tartották erősségüket. Ez egy nagyon veszélyes és kimerítő küldetés lett volna, mivel már nem volt náluk az aduászuk - a hamarosan megbuktatandó Fekete Nap tag, Renata. Alexander, Sam és Nina azonban tudták, hogy a disszidens klán az egyetlen menedékük a rend könyörtelen üldözése elől, amely elszántan próbálta megtalálni és megölni őket.
    
  Még ha sikerülne is meggyőzniük a lázadóvezért arról, hogy nem Renata, a Rend főnökének kémei, fogalmuk sem volt, hogy a Renegát Brigád mit akart ennek bizonyítására kitalálni. Ez önmagában is legfeljebb rémisztő ötlet volt.
    
  A Szaján-hegység legmagasabb csúcsán, Mönkh Saridagban őrzött férfiakkal nem lehetett játszani. Hírnevüket Sam és Nina jól ismerte, ahogy azt kevesebb mint két héttel korábban, a bruges-i Fekete Nap főhadiszállásán töltött fogságuk alatt is megtudták. Még élénken élt az emlékezetükben Renata terve, miszerint Samet vagy Ninát végzetes küldetésre küldi, hogy beszivárogjanak a Renegát Brigádba, és ellopják az áhított Longinust, egy fegyvert, amelyről kevés információ derült ki. A mai napig nem tudták eldönteni, hogy az úgynevezett Longinus-küldetés jogos volt-e, vagy csupán egy csel, amellyel Renata gonosz étvágyát kívánta kielégíteni, hogy áldozatait macska-egér játékba küldje, halálukat pedig szórakoztatóbbá és kifinomultabbá tegye a saját szórakoztatására.
    
  Alexander egyedül indult felderítő küldetésre, hogy felmérje, milyen biztonságot nyújt a Renegát Brigád a területükön. Technikai tudásával és túlélési képességeivel aligha vehette fel a versenyt a renegátokhoz hasonlóakkal, de ő és két társának nem kellett örökre Katya farmján rekedniük. Végül kapcsolatba kellett lépniük egy lázadó csoporttal, különben soha nem tudtak volna visszatérni a normális életükhöz.
    
  Biztosította Ninát és Samet, hogy a legjobb, ha egyedül megy. Ha a Rend valahogy még mindig a nyomukban tartaná őket, biztosan nem egy magányos gazdát keresnének egy ütött-kopott könnyű tehergépkocsiban Mongólia síkságain vagy egy orosz folyó mentén. Különben is, úgy ismerte a hazáját, mint a tenyerét, ami gyorsabb utazást és jobb nyelvtudást eredményezett volna. Ha valamelyik kollégáját kihallgatnák a tisztviselők, a nyelvtudás hiánya komolyan akadályozhatná a tervet, hacsak nem fognák el vagy lőnék le.
    
  Egy elhagyatott, kis kavicsos úton haladt, amely a határt jelző hegygerinc felé kanyargott, és némán hirdette Mongólia szépségét. A kis jármű egy ütött-kopott, régi, világoskék szerkentyű volt, amely minden kerekek fordulatánál nyikorgott, és a visszapillantó tükör rózsafüzérei szent ingaként lengtek. Csak azért, mert Katya lovagolt rajta, tűrt Alexander a gyöngyök idegesítő kopogását a műszerfalon a csendes kabinban; különben kitépte volna az ereklyét a tükörből, és kidobta volna az ablakon. Különben is, a környék meglehetősen elhagyatott volt. A rózsafüzérek nem hoztak volna megváltást.
    
  Haja lobogott a nyitott ablakon befújó hideg szélben, alkarján pedig égni kezdett a hideg. Átkozta az ütött-kopott kilincset, amivel nem tudta felemelni az ablakot, hogy megnyugodjon a lapos pusztaság hűvös leheletétől, amin átkelt. Egy halk hang belül megrótta hálátlanságáért, amiért még mindig életben van a szívszorító belgiumi események után, ahol szeretett Axelle-jét meggyilkolták, és ő épphogy megmenekült ettől a sorstól.
    
  Látta maga előtt a határátkelőhelyet, ahol szerencsére Katya férje dolgozott. Alekszandr gyorsan a remegő autó műszerfalára firkált rózsafüzérgyöngyökre pillantott, és tudta, hogy azok is erre a boldog áldásra emlékeztetik.
    
  "Igen! Igen! Tudom. A francba, tudom" - rekedten pillantott a himbálózó valamire.
    
  A határátkelőhely nem volt más, mint egy újabb romos épület, körülvéve extravagánsan hosszú, régi szögesdróttal és hosszú fegyverekkel járőröző férfiakkal, akik csak a cselekvésre vártak. Lustán sétálgattak ide-oda, némelyek cigarettára gyújtottak a barátaiknak, mások a ritka turistákat kérdezgették, akik megpróbáltak átjutni.
    
  Alekszandr megpillantotta köztük Szergej Strenkovot, aki egy hangoskodó ausztrál nővel fényképezkedett, aki ragaszkodott hozzá, hogy megtanulja oroszul kimondani, hogy "basszus meg". Szergej mélyen vallásos ember volt, akárcsak vadmacskája, Katya, de végül elnézte a hölgynek, és ehelyett megtanította neki kimondani az "Üdvözlégy Máriát", meggyőzve őt arról, hogy pontosan ezt a mondatot kérte. Alekszandrnak nevetnie és a fejét csóválnia kellett, miközben a biztonsági őrrel való beszélgetésre várva hallgatta a beszélgetést.
    
  "Ó, várj, Dima! Ezt én viszem!" - kiáltotta Szergej a kollégájának.
    
  - Alexander, el kellett volna jönnöd tegnap este - motyogta az orra alatt, úgy téve, mintha a barátja iratait kérné. Alexander átnyújtotta neki a sajátját, és így válaszolt: - Én is eljöttem volna, de te előbb végzel, és rajtad kívül senkiben sem bízom, hogy tudja, mit tervezek csinálni a kerítés túloldalán, érted?
    
  Szergej bólintott. Dús bajusza és bozontos fekete szemöldöke még ijesztőbbnek mutatta az egyenruhájában. Szibirjak, Szergej és Katja mindannyian az őrült Alexander gyerekkori barátai voltak, és sok éjszakát töltöttek börtönben vakmerő ötletei miatt. Már akkor is a sovány, erős fiú fenyegetést jelentett bárki számára, aki szervezett és biztonságos életre vágyott, és a két tinédzser gyorsan rájött, hogy Alexander hamarosan komoly bajba sodorja őket, ha továbbra is beleegyeznek, hogy csatlakozzanak tiltott, örömteli kalandjaiba.
    
  De a három barátság megmaradt azután is, hogy Alexander a Perzsa-öbölbeli háborúban szolgált navigátorként egy brit egységben. Felderítő tisztként és túlélési szakértőként eltöltött évei segítettek neki gyorsan felemelkedni a ranglétrán, mígnem független vállalkozó lett, és gyorsan kivívta az összes őt foglalkoztató szervezet tiszteletét. Eközben Katya és Szergej magabiztosan haladtak előre tanulmányi karrierjükben, de a finanszírozás hiánya és a moszkvai, illetve minszki politikai nyugtalanság arra kényszerítette őket, hogy visszatérjenek Szibériába, ahol majdnem tíz évvel távozásuk után újra találkoztak, sürgetőbb, soha nem megvalósult ügyek miatt.
    
  Katya örökölte nagyszülei farmját, miután szülei meghaltak egy robbanásban a lőszergyárban, ahol dolgoztak, miközben Katya másodéves informatikus hallgató volt a Moszkvai Egyetemen. Vissza kellett térnie, hogy igényt tartson a farmra, mielőtt azt eladták volna az államnak. Szergej csatlakozott hozzá, és a ketten ott telepedtek le. Két évvel később, amikor a labilis Alexandert meghívták az esküvőjükre, a három férfi újra megismerkedett, és néhány üveg holdfény mellett mesélték el kalandjaikat, mígnem úgy emlékeztek vissza azokra a vad napokra, mintha ők maguk élték volna át őket.
    
  Katya és Szergej kellemesnek találták a vidéki életet, és végül templomba járó polgárokká váltak, míg vad barátjuk a veszélyes és állandó változásban lévő életet választotta. Most arra kérte őket, hogy nyújtsanak menedéket neki és két skót barátjának, amíg rendbe nem hozza a dolgokat, természetesen megfeledkezve arról, hogy milyen mértékű veszélybe sodorták magukat ő, Sam és Nina. A jószívű és a jó társaságnak mindig örülő Strenkovék meghívták a három barátot, hogy egy ideig lakjanak náluk.
    
  Elérkezett az idő, hogy megtegye, amiért jött, és Sándor megígérte gyermekkori barátainak, hogy ő és társai hamarosan túl lesznek a veszélyen.
    
  "Menj át a bal oldali kapun; az szétesik. A lakat műlakat, Alex. Csak húzd meg a láncot, és meglátod. Aztán menj a folyóparti házhoz, ott..." - mutatott semmire - "körülbelül öt kilométerre. Van ott egy révész, Koszta. Adj neki egy kis szeszesitalt vagy bármit, ami van abban a kulacsban. Bűnösen könnyű megvesztegetni" - nevetett Szergej -, "és elvisz oda, ahová kell."
    
  Szergej mélyen a zsebébe dugta a kezét.
    
  - Ó, láttam - viccelődött Alexander, miközben egészséges pironkodással és buta nevetéssel zavarba hozta barátját.
    
  - Nem, te egy idióta vagy. Tessék - nyújtotta át Szergej Alekszandrnak a törött rózsafüzért.
    
  - Ó, Jézusom, ne legyen még egy közülük! - nyögte Alexander. Látta Szergej kemény pillantását, amit az istenkáromlás miatt vetett rá, és bocsánatkérően felemelte a kezét.
    
  "Ez más, mint ami a tükörön van. Figyelj, add ezt oda az egyik őrnek a táborban, és ő elvisz az egyik kapitányhoz, rendben?" - magyarázta Szergej.
    
  "Miért vannak eltörve a gyöngyök?" - kérdezte Alexander teljesen zavartan.
    
  - Ez egy renegát szimbólum. A Renegát Brigád ezt használja egymás azonosítására - válaszolta a barátja közömbösen.
    
  "Várj, hogy vagy...?"
    
  - Ne aggódj emiatt, barátom. Én is katona voltam, tudod? Nem vagyok hülye - suttogta Szergej.
    
  "Sosem gondoltam komolyan, de honnan a fenéből tudtad, hogy kit akarunk látni?" - kérdezte Alexander. Azon tűnődött, vajon Szergej csak a Fekete Nap pókjának egy újabb lába-e, és hogy egyáltalán meg lehet-e bízni benne. Aztán Samre és Ninára gondolt, akik mit sem sejtve voltak a birtokon.
    
  "Figyelj, két idegennel érkezel a házamhoz, akiknél gyakorlatilag semmi sincs: se pénz, se ruha, se hamis papírok... És azt hiszed, nem veszek észre egy menekültet, ha meglátok egyet? Különben is, veled vannak. És nem lógsz biztonságos emberekkel. Most pedig hajrá. És próbálj meg éjfél előtt visszaérni a farmra" - mondta Szergej. Kopogott a szemétdomb tetején, és fütyült az őrnek a kapunál.
    
  Sándor hálásan bólintott, és az ölébe tette a rózsafüzért, miközben az autó áthajtott a kapun.
    
    
  3. fejezet
    
    
  Purdue szemüvege visszatükrözte az előtte lévő áramköröket, megvilágítva a sötétséget, amelyben ült. Csendes volt, a világnak ebben a részében síri éjszaka. Hiányzott neki Reichtischus, hiányzott Edinburgh és a gondtalan napok, amelyeket a kastélyában töltött, ahol találmányaival és páratlan zsenialitásával kápráztatta el vendégeit és ügyfeleit. A figyelem annyira ártatlan, annyira indokolatlan volt, tekintve már amúgy is híres és obszcén módon lenyűgöző vagyonát, de hiányzott neki. Akkoriban, mielőtt nagy bajba keveredett volna a Mélytengeri Egy leleplezései és a Parashant-sivatagban rosszul megválasztott üzleti partnerei miatt, az élet egy hosszú, érdekes kaland és romantikus csalás volt.
    
  Vagyona alig biztosította a megélhetését, és mások biztonsága a vállára nehezedett. Bármennyire is igyekezett, szinte lehetetlennek találta, hogy mindent egyben tartson. Nina, a szerelme, a nemrég elvesztett exszerető, akit teljesen vissza akart szerezni, valahol Ázsiában volt azzal a férfival, akit szeretettnek hitt. Sam, a riválisa Nina szerelméért, és (legyünk őszinték) hasonló versenyek nemrégiben történt győztese, mindig ott volt, hogy segítse Purdue-t törekvéseiben - még akkor is, ha ez indokolatlan volt.
    
  Saját biztonsága veszélyben forgott, függetlenül a sajátjától, különösen most, hogy ideiglenesen megállította a Fekete Nap vezetését. A rend vezetését felügyelő Tanács valószínűleg figyelte őt, és valamilyen oknál fogva jelenleg is a ranglétráján maradt, ami Perdue-t rendkívül idegessé tette - és ő semmiképpen sem volt ideges ember. Csak lehajtott fejjel tudta tartani magát, amíg ki nem eszelt egy tervet, hogyan csatlakozik Ninához, és biztonságba viszi, amíg ki nem találja, mit tegyen, ha a Tanács cselekszik.
    
  A feje lüktetett a percekkel korábban elszenvedett súlyos orrvérzéstől, de most nem tudta abbahagyni. Túl sok forgott kockán.
    
  Dave Purdue újra és újra babrált a holografikus képernyőjén lévő eszközzel, de valami nem volt rendben, amit egyszerűen nem látott. A koncentrációja nem volt olyan éles, mint általában, pedig csak nemrég ébredt fel kilenc óra megszakítás nélküli alvás után. Már fejfájása volt, amikor felébredt, de ez nem volt meglepő, hiszen majdnem egy egész üveg vörös Johnnie Walkert ivott meg teljesen egyedül, a kandalló előtt ült.
    
  - Az ég szerelmére! - kiáltotta Purdue halkan, hogy ne ébressze fel a szomszédait, és ököllel az asztalra csapott. Teljesen szokatlan volt tőle, hogy elveszítse a hidegvérét, különösen egy olyan triviális feladat miatt, mint egy egyszerű elektronikus áramkör, amihez hasonlókat már tizennégy évesen elsajátított. Mogorva viselkedése és türelmetlensége az elmúlt napok eredménye volt, és tudta, be kell vallania, hogy Nina Sammel való otthagyása végre elérzékenyítette.
    
  Pénze és sármja általában könnyedén elkaphatott bármilyen prédát, és ráadásul több mint két éve birtokolta Ninát, mégis magától értetődőnek vette, és eltűnt a radarról anélkül, hogy fáradozott volna azzal, hogy közölje vele, életben van. Hozzá volt szokva ehhez a viselkedéshez, és a legtöbb ember a különcsége részének tekintette, de most már tudta, hogy ez volt az első komoly csapás a kapcsolatukra. A férfi megjelenése csak még jobban felzaklatta, főleg azért, mert akkor tudta, hogy szándékosan tartotta sötétben, majd a végzetes csapással a hatalmas "Fekete Nappal" való eddigi legfenyegetőbb összecsapásába rántotta.
    
  Perdue levette a szemüvegét, és a mellette lévő kis bárszékre helyezte. Egy pillanatra lehunyta a szemét, és hüvelyk- és mutatóujjával megcsípte az orrnyergét, megpróbálva kiüríteni a kusza gondolatokat, és visszatérni a technikai üzemmódba. Az éjszaka enyhe volt, de a szél miatt a holt fák az ablak felé dőltek, és kaparásztak, mint egy bejutni próbáló macska. Valami ólálkodott a kis bungaló előtt, ahol Perdue határozatlan ideig tartózkodott, amíg megtervezi a következő lépését.
    
  Nehéz volt különbséget tenni a vihar döfte faágak szüntelen kopogása és a zártörő ügyetlenkedése, vagy egy gyújtógyertya kattanása között az ablaktáblán. Purdue megállt, hogy figyeljen. Általában nem volt intuíciós ember, de most, engedelmeskedve saját születő ösztönének, komoly szarkazmusba ütközött.
    
  Tudta, hogy jobb, ha nem kell leskelődnie, ezért az egyik kipróbálatlan eszközét használta, mielőtt az éjszaka leple alatt elmenekült edinburghi kastélyából. Egyfajta látcső volt, amelyet a távolságtartásnál sokrétűbb célokra módosítottak, hogy a mit sem sejtők cselekedeteit vizsgálhassa. Infravörös funkcióval is rendelkezett, egy különítmény puskájára emlékeztető vörös lézersugárral kiegészítve, de ez a lézer száz méteren belül a legtöbb felületet át tudta vágni. Purdue a hüvelykujja alatt lévő kapcsoló átkapcsolásával beállíthatta a látcsövet a hőjelzések érzékelésére, így bár a falakon nem látott át, a fafalakon túl bármilyen emberi testhőmérsékletet érzékelni tudott.
    
  Gyorsan felmászott a széles, házilag épített lépcső kilenc fokán, amely a kunyhó második emeletére vezetett, és lábujjhegyen a padló legszélére osont, ahonnan bekukucskálhatott a nádtetőhöz vezető keskeny résen. Jobb szemét a lencséhez emelve lassan fürkészte az épület mögötti területet, sarokról sarokra haladva.
    
  Az egyetlen hőforrás, amit érzékelt, a dzsipje motorja volt. Ezen kívül semmi jelét nem látta közvetlen veszélynek. Zavartan ült ott egy pillanatig, és az újonnan felfedezett hatodik érzékén töprengett. Soha nem tévedett ezekben a dolgokban. Különösen a halálos ellenségekkel való legutóbbi találkozásai után megtanulta felismerni a közelgő fenyegetést.
    
  Amikor Perdue elérte a faház első emeletét, becsukta a felette lévő szobába vezető ajtót, és átugrott az utolsó három lépcsőfokon. Keményen a talpára esett. Amikor felnézett, egy alak ült a székében. Azonnal felismerte, és megállt a szíve. Honnan jött?
    
  Nagy kék szemei földöntúlinak tűntek a színes hologram erős fényében, de a diagramon keresztül egyenesen a férfira nézett. Teste többi része árnyékba vész.
    
  - Soha nem gondoltam volna, hogy újra látlak - mondta, képtelen leplezni őszinte meglepetését.
    
  - Persze, hogy nem, David. Fogadok, hogy inkább kívántad volna, mintsem hogy mennyire súlyos - mondta. Az ismerős hang ennyi idő után annyira furcsán csengett Purdue fülének.
    
  Közelebb lépett hozzá, de az árnyékok győzedelmeskedtek, elrejtve előle. A tekintete lefelé siklott, és végigkövette a rajz vonalait.
    
  "Tudtad, hogy a húrnégyszöged hibás?" - kérdezte tényszerűen. Tekintete Purdue hibájára szegeződött, és a férfi kérdésáradata ellenére, például azért, mert ott volt, hallgatott, amíg a férfi kijavította a lány által észrevett hibát.
    
  Ez tipikus Agatha Purdue-ra volt jellemző.
    
  Agatha személyisége, egy zseniális, megszállott hóbortokkal, amik ikertestvérét teljesen átlagosnak mutatták, könnyen megszokottá vált. Ha valaki nem tudta volna, hogy elképesztő IQ-val rendelkezik, könnyen összetéveszthette volna valamiféle őrülttel. Ellentétben a bátyja udvarias intellektushasználatával, Agatha a határesetben volt, amikor egy megoldandó problémára koncentrált.
    
  És ebben az ikrek nagyban különböztek egymástól. Purdue sikeresen kamatoztatta természettudományos és mérnöki tehetségét, hogy vagyonra tegyen szert, és királyi hírnevet szerezzen akadémiai társai körében. De Agatha semmivel sem volt kevesebb, mint szegény a bátyjához képest. Vonzótlan introvertáltsága, amely néha odáig fajult, hogy egy szörnyeteg, bámuló tekintetű alakká vált, a férfiakat egyszerűen furcsának és ijesztőnek találta. Önbecsülése nagyrészt azon alapult, hogy könnyedén kijavította azokat a hibákat, amelyeket mások munkájában talált, és pontosan ez mért komoly csapást a benne rejlő lehetőségekre, valahányszor megpróbált a fizika vagy a természettudományok versenyképes területein dolgozni.
    
  Agatha végül könyvtáros lett, de nem akármilyen könyvtáros, akit elfeledtek az irodalom tornyai és az archív kamrák halvány fénye között. Valóban mutatott némi ambíciót, és arra törekedett, hogy valami több legyen, mint amit antiszociális pszichológiája diktált. Agatha mellékállásban is tanácsadóként dolgozott különféle gazdag ügyfelek számára, elsősorban azoknak, akik titokzatos könyvekbe és a klasszikus irodalom hátborzongató kellékeivel járó elkerülhetetlen okkult törekvésekbe fektettek be.
    
  Az olyan emberek számára, mint ők, az utóbbi újdonság volt, nem több, mint egy ezoterikus írói verseny díja. Ügyfelei közül senki sem mutatott soha valódi elismerést az Óvilág vagy az írnokok iránt, akik olyan eseményeket jegyeztek fel, amelyeket új szemek soha nem láthattak. Ez feldühítette, de nem utasíthatott vissza egy véletlenszerű hatszámjegyű jutalmat. Egyszerűen ostobaság lett volna, bármennyire is igyekezett hű maradni a könyvek történelmi jelentőségéhez és azokhoz a helyekhez, ahová olyan szabadon vezette őket.
    
  Dave Perdue a problémára nézett, amire idegesítő húga rámutatott.
    
  Hogy a fenébe nem vettem ezt észre? És mi a fenének kellett itt lennie, hogy megmutassa nekem? - gondolta, miközben egy paradigmát alakított ki, titokban tesztelve a reakcióját minden egyes átirányítással, amit a hologramon végzett. A lány arca kifejezéstelen volt, a szeme alig mozdult, miközben befejezte a körét. Ez jó jel volt. Ha a lány felsóhajtott, vállat vont, vagy akár csak pislogott, tudni fogja, hogy cáfolja, amit tesz - más szóval, azt jelenti, hogy a maga módján álszentesen leereszkedően fog bánni vele.
    
  "Boldog?" - merte megkérdezni, csak arra várva, hogy a lány találjon egy újabb hibát, de a lány csak bólintott. Végre kinyíltak a szemei, mint egy normális emberé, és Purdue érezte, ahogy a feszültség enyhül.
    
  "Szóval, minek köszönhetem ezt a megszállást?" - kérdezte, miközben elővett egy újabb üveg italt az utazótáskájából.
    
  - Ó, udvarias vagyok, mint mindig - sóhajtott. - Biztosíthatlak, David, hogy a tolakodásomnak minden alapja megvan.
    
  Töltött magának egy pohár whiskyt, és átnyújtotta az üveget a lánynak.
    
  - Igen, köszönöm. Kérek belőle - felelte, előrehajolt, tenyereit összekulcsolta, és a combjai közé csúsztatta. - Szükségem van a segítségedre valamiben.
    
  Szavai úgy csengtek a fülében, mint az üvegszilánkok. Ahogy a tűz ropogott, Perdue a hitetlenkedéstől hamuszürkén arcú nővére felé fordult.
    
  - Ugyan már, légy már melodramatikus - mondta türelmetlenül. - Tényleg ennyire felfoghatatlan, hogy szükségem lehet a segítségedre?
    
  - Nem, egyáltalán nem - felelte Purdue, és egy pohárnyi üdítőt töltött neki. - Elképzelhetetlen, hogy egyáltalán megkérdezted.
    
    
  4. fejezet
    
    
  Sam elrejtette az emlékiratait Nina elől. Nem akarta, hogy a lány ilyen mélyen személyes dolgokat tudjon róla, bár nem tudta, miért. Nyilvánvaló volt, hogy szinte mindent tud menyasszonya szörnyű haláláról, amelyet egy Nina volt férje legjobb barátja vezette nemzetközi fegyverszervezet ölt meg. Nina már sokszor siránkozott a szívtelen férfival való kapcsolatán, aki Sam álmainak végét jelentette, amikor brutálisan meggyilkolta élete szerelmét. Jegyzetei azonban egyfajta tudatalatti neheztelést hordoztak; nem akarta, hogy Nina lássa, elolvasta-e őket, ezért úgy döntött, hogy titokban tartja előle.
    
  De most, miközben arra vártak, hogy Sándor visszatérjen azzal a hírrel, hogyan csatlakozhatnak a renegátok soraihoz, Sam rájött, hogy ez az unalmas időszak a határtól északra fekvő orosz vidéken jó alkalom lesz emlékiratai folytatására.
    
  Sándor merészen, talán ostobán, lépett szóba velük. Felajánlotta segítségét Sam Cleave-vel és Nina Gould doktorral együtt, hogy szembeszálljanak a Fekete Nap Rendjével, és végül megtalálják a módját, hogy végleg megsemmisítsék a szervezetet. Ha a lázadók még nem kaptak hírt a Fekete Nap vezetőjének hivatalos kizárásának késlekedéséről, Sándor azt tervezte, hogy kihasználja a rend műveleteinek ezt a pillanatnyi gyengeségét, hogy hatékony csapást mérjen rájuk.
    
  Nina segített Katyának a konyhában, és megtanulta, hogyan kell gombócokat főzni.
    
  Sam időnként, miközben gondolatait és fájdalmas emlékeit jegyezte fel rongyos jegyzetfüzetébe, hallotta, hogy a két nő harsány nevetésre fakad. Ezt Nina beismerte némi alkalmatlanságát, míg Katya tagadta saját szégyenletes hibáit.
    
  - Nagyon ügyes vagy... - sikította Katya, és hangos nevetéssel rogyott a székébe: - Egy skóthoz képest! De akkor is oroszt csinálunk belőled!
    
  - Kétlem, Katya. Felajánlanám, hogy megtanítalak felföldi haggist főzni, de őszintén szólva, abban sem vagyok túl jó! - tört ki Nina a nevetésben.
    
  Ez az egész egy kicsit túl ünnepinek hangzott, gondolta Sam, miközben becsukta a jegyzetfüzetet, és a tollal együtt biztonságosan eltette a táskájába. Felkelt az Alexanderrel közös vendégszobában lévő, fából készült egyszemélyes ágyáról, végigsétált a széles folyosón, majd le a rövid lépcsőn a konyha felé, ahol a nők pokoli zajt csaptak.
    
  "Nézd! Sam! Alkottam... ó... egy egész adagot... sok? Sok mindenből...?" Összeráncolta a homlokát, és intett Katyának, hogy segítsen.
    
  "Gombócok!" - kiáltotta vidáman Katya, és a fa konyhaasztalon heverő tészta- és húskupacra mutatott.
    
  "Annyi!" - kuncogott Nina.
    
  "Részegek vagytok véletlenül, lányok?" - kérdezte, szórakoztatva a két gyönyörű nő láttán, akikkel szerencséje volt a semmi közepén ragadni. Ha egy szertartástalanabb, trágár ember lett volna, könnyen megfordulhatott volna a fejében valami mocskos gondolat, de mivel Sam volt, egyszerűen lehuppant egy székre, és nézte, ahogy Nina megpróbálja rendesen felvágni a tésztát.
    
  - Nem vagyunk részegek, Mr. Cleve. Csak be vagyunk tépve - magyarázta Katya, miközben egy sima befőttesüveggel a kezében odalépett Samhez, ami félig tele volt baljóslatú, átlátszó folyadékkal.
    
  - Á! - kiáltott fel, miközben végigfuttatta kezét dús, sötét haján. - Ezt már láttam korábban, és ez az, amit mi, Cleave-iek, a legrövidebb útnak neveznénk Slocherville-be. Egy kicsit korai nekem, köszönöm.
    
  - Korán jöttél? - kérdezte Katya őszintén zavartan. - Sam, még egy óra van éjfélig!
    
  - Igen! Már este 7-kor elkezdtünk inni - vágott közbe Nina, akinek a keze tele volt sertéshússal, hagymával, fokhagymával és petrezselyemmel, amivel megtölti a tésztát.
    
  - Ne légy már hülye! - döbbent rá Sam, miközben a kis ablakhoz rohant, és látta, hogy az ég túl világos ahhoz képest, amit az órája mutatott. - Azt hittem, sokkal korábban van, és csak lusta voltam, és legszívesebben beestem volna az ágyba.
    
  A két nőre nézett, akik olyan különbözőek voltak, mint a nappal és az éjszaka, mégis ugyanolyan szépek, mint a másik.
    
  Katya pontosan úgy nézett ki, ahogy Sam először elképzelte, amikor meghallotta a nevét, közvetlenül azelőtt, hogy megérkeztek a farmra. Nagy, csontos üregekbe süppedt kék szemeivel és széles, telt ajkú szájával tipikus orosznak tűnt. Arccsontjai annyira kiállóak voltak, hogy árnyékot vetettek az arcára a vakító mennyezeti fényben, egyenes szőke haja pedig a vállára és a homlokára hullott.
    
  Karcsú és magas volt, fölébe tornyosult a mellette álló sötét szemű skót lány apró termetének. Nina végre visszanyerte természetes hajszínét, azt a gazdag, sötét gesztenyebarnát, amibe a fiú annyira szeretett belefúrni az arcát, amikor Belgiumban felvette a lábát. Sam megkönnyebbülten látta, hogy sápadt, megviselt külseje eltűnt, és újra megmutathatta kecses íveit és rózsás bőrét. A Fekete Nap karmaitól távol töltött idő egy kicsit meggyógyította.
    
  Talán a Bruges-től távoli vidéki levegő nyugtatta meg mindkettőjüket, de a nedves orosz környezetben élénkebbnek és kipihentebbnek érezték magukat. Itt minden sokkal egyszerűbb volt, az emberek udvariasak, de szigorúak. Ez a vidék nem a körültekintésnek vagy az érzékenységnek való, és Samnek ez tetszett.
    
  Miközben kinézett a halványuló fényben lilára színeződő síkságra, és hallgatta a házban zajló vidámságot, Sam nem tudta nem azon tűnődni, hogy van Alexander.
    
  Sam és Nina csak abban reménykedhettek, hogy a hegyen lévő lázadók megbíznak Alexanderben, és nem nézik kémnek.
    
    
  * * *
    
    
  "Maga kém!" - kiáltotta a sovány olasz lázadó, türelmesen járkálva Alexander elterült teste körül. Ez szörnyű fejfájást okozott az orosznak, amit csak súlyosbított a fürdőkád feletti fejjel lefelé feküdt helyzete.
    
  - Figyelj rám! - könyörgött Alexander már századszorra. Koponyája szétrepedt a szemgolyóiba zúduló vértől, bokái pedig lassan fenyegették, hogy kificamodnak teste súlya alatt, amely a cella kőmennyezetéhez erősített durva kötélről és láncokról lógott. - Ha kém lennék, mi a fenének jönnék ide? Miért jönnék ide olyan információkkal, amelyek segíthetnének az ügyedben, te hülye kibaszott spagetti?
    
  Az olasz nem értékelte Alexander rasszista sértéseit, és tiltakozás nélkül egyszerűen visszamártotta az orosz fejét a jéghideg fürdőkádba, csak az állkapcsa maradt fedetlenül. Kollégái kuncogtak az orosz reakcióján, miközben a bezárt kapu közelében iszogattak.
    
  "Jobb, ha tudod, mit mondasz, ha visszajössz, stronzo! Az életed múlik ezen a mocsokon, és ez a kihallgatás már így is felemészti az ivásidőmet. Hagylak megfulladni, hagyom!" - sikította, és letérdelt a kád mellé, hogy a vízbe merült orosz is hallja.
    
  - Carlo, mi a baj? - kiáltotta Bern a folyosóról, ahonnan közeledett. - Természetellenesen feszültnek tűnsz - mondta a kapitány nyersen. Hangja egyre hangosabb lett, ahogy közeledett a boltíves bejárathoz. A másik két férfi vigyázzba vágta magát vezetőjük láttán, de ő legyintett nekik, hogy lazítsanak.
    
  "Kapitány, ez az idióta azt állítja, hogy olyan információi vannak, amelyek segíthetnek nekünk, de csak orosz dokumentumai vannak, amelyek látszólag hamisítványok" - mondta az olasz, miközben Bern kinyitotta a masszív fekete kapukat, hogy belépjen a kihallgatóhelyiségbe, vagy pontosabban a kínzókamrába.
    
  - Hol vannak a papírjai? - kérdezte a kapitány, Carlo pedig arra a székre mutatott, amelyhez először az oroszt kötötte. Bern rápillantott a jól meghamisított határátkelőhelyre és igazolványra. Anélkül, hogy levette volna a szemét az orosz feliratról, nyugodtan megszólalt: - Carlo.
    
  "Igen, kapitány?"
    
  "Az orosz fuldoklik, Carlo. Hadd keljen fel!"
    
  "Ó, te jó ég!" - ugrott fel Carlo, és felemelte a ziháló Alexandert. Az átázott orosz kétségbeesetten kapkodott levegő után, hevesen köhögött, mielőtt kihányta volna a felesleges vizet a testéből.
    
  "Alexander Arichenkov. Ez az igazi neved?" - kérdezte Bern a vendégétől, de aztán rájött, hogy a férfi neve nem releváns a motivációik szempontjából. "Gondolom, nem számít. Éjfél előtt halott leszel."
    
  Sándor tudta, hogy előbb a felettesei előtt kell könyörögnie, mielőtt figyelemhiányos kínzója kényére-kedvére hagyatkozik. Az orrlyukaiban még mindig gyűlt a víz, és égette az orrjáratait, szinte lehetetlenné téve a beszédet, de az élete múlott rajta.
    
  - Kapitány, nem vagyok kém. Csatlakozni akarok a századához, ennyi az egész - mondta a szikár orosz összefüggéstelenül.
    
  Bern sarkon fordult. "És miért akarod ezt csinálni?" Intett Carlónak, hogy terjessze a témát a kád aljára.
    
  "Renatát leváltották!" - kiáltotta Alexander. "Egy összeesküvés részese voltam, amelynek célja a Fekete Nap Rendjének vezetésének megdöntése volt, és sikerült is... valahogy."
    
  Bern felemelte a kezét, hogy megakadályozza az olaszt az utolsó parancs végrehajtásában.
    
  "Nem kell kínoznia, Kapitány. Azért vagyok itt, hogy szabadon lássam el információval!" - magyarázta az orosz. Carlo rámeredt, keze megrándult a csigán, ami Alexander sorsát irányította.
    
  "Ezért az információért cserébe azt szeretnéd...?" - kérdezte Bern. "Csatlakozni akarsz hozzánk?"
    
  "Igen! Igen! Két barátom és én, szintén a Fekete Nap elől menekülünk. Tudjuk, hogyan találjuk meg a Felsőbb Rend tagjait, és ezért próbálnak megölni minket, Kapitány" - dadogta, nehezen találva a megfelelő szavakat, a torkában lévő víz még mindig nehezítette a légzést.
    
  "És hol van az a két barátja? Elbújnak, Arichenkov úr?" - kérdezte Bern gúnyosan.
    
  - Egyedül jöttem, Kapitány, hogy kiderítsem, igazak-e a szervezetéről szóló pletykák; hogy még aktív-e - motyogta gyorsan Alexander. Bern letérdelt mellé, és tetőtől talpig végigmérte. Az orosz középkorú, alacsony és sovány volt. Arcának bal oldalán egy heg harcos benyomását keltette. A szigorú kapitány mutatóujjával végigsimított a sebhelyen, amely most lilának tűnt az orosz sápadt, nyirkos, hideg bőrén.
    
  "Remélem, ez nem autóbaleset vagy valami hasonló következménye volt?" - kérdezte Alexandert. Az átázott férfi halványkék szeme vérben forgó volt a nyomástól, és majdnem megfulladt, ahogy a kapitányra nézett és megrázta a fejét.
    
  - Sok sebhelyem van, Kapitány. És egyiket sem baleset okozta, erről biztosíthatom. Leginkább golyók, repeszek és indulatos nők - válaszolta Alexander remegő kék ajkakkal.
    
  - Nők. Ó, igen, tetszik. Úgy beszélsz, mint az esetem, barátom - mosolygott Bern, és egy néma, de nehéz pillantást vetett Carlóra, ami kissé nyugtalanította Alexandert. - Rendben, Mr. Arichenkov, megadom önnek a kétely előnyét. Úgy értem, nem vagyunk mi kibaszott állatok! - morogta, a jelenlévő férfiak nagy mulatságára, akik egyetértően vadul vicsorogtak.
    
  És Oroszország Anya üdvözöl téged, Alekszandr - visszhangzott a belső hangja a fejében. - Remélem, nem ébredek fel halottként.
    
  Ahogy a halál elmulasztása felett érzett megkönnyebbülés, a vadállatok falkájának üvöltése és éljenzése kíséretében elernyedt, és a feledés homályába merült.
    
    
  5. fejezet
    
    
  Kevéssel hajnali két óra előtt Katya letette az utolsó kártyáját az asztalra.
    
  "Összecsukom."
    
  Nina játékosan felnevetett, és megszorította a kezét, hogy Sam ne tudja leolvasni az arckifejezését a kifürkészhetetlen arcáról.
    
  - Gyerünk. Vedd már, Sam! - nevetett Nina, miközben Katya megcsókolta az arcát. Aztán az orosz szépség megcsókolta Sam feje búbját, és alig hallhatóan motyogott valamit: - Lefekszem. Szergej hamarosan visszajön a műszakjából.
    
  - Jó éjszakát, Katya - mosolygott Sam, és a kezét az asztalra tette. - Két pár.
    
  - Ha! - kiáltott fel Nina. - Tele van a ház. Fizess, haver!
    
  - A francba - motyogta Sam, és levette a bal zokniját. A strip póker jobban hangzott, amíg rá nem jött, hogy a hölgyek jobbak benne, mint eredetileg gondolta, amikor beleegyezett a játékba. Rövidnadrágban és egy zokniban dideregve állt az asztalnál.
    
  "Tudod, hogy átverés, és csak azért engedtük meg, mert részeg voltál. Szörnyű lenne tőlünk, ha kihasználnánk, ugye?" - oktatta ki, alig türtőztetve magát. Sam legszívesebben nevetne, de nem akarta elrontani a pillanatot azzal, hogy a legszebb szánalmas görnyedt öltözékét ölti magára.
    
  "Köszönöm a kedvességét. Olyan kevés tisztességes nő maradt manapság ezen a bolygón" - mondta láthatóan szórakozottan.
    
  - Ez igaz - helyeselt Nina, miközben egy második üveg holdfényt is töltött a poharába. De csak néhány csepp csuromvizet öntött a pohár aljára, rémületére bebizonyítva, hogy az éjszaka mókája és játéka nyers véget ért. - És csak azért hagylak, hogy megcsalj, mert szeretlek.
    
  Istenem, bárcsak józan lett volna, amikor ezt mondta! - kívánta Sam, miközben Nina a kezébe temette az arcát, parfümjének lágy illata keveredett a desztillált szeszes italok mérgező áradatával, miközben gyengéd csókot nyomott az ajkaira.
    
  - Gyere, aludj velem - mondta, miközben kivezette a imbolygó, Y alakú skót férfit a konyhából, aki kifelé menet gondosan összeszedte a ruháit. Sam nem szólt semmit. Azt gondolta, hogy felkíséri Ninát a szobájába, nehogy csúnyán leessen a lépcsőn, de amikor beléptek a kicsiny szobájába, ami a többiektől elfordult, becsukta mögöttük az ajtót.
    
  "Mit csinálsz?" - kérdezte, amikor meglátta, hogy Sam megpróbálja felhúzni a farmerját, az ingét a vállára vetve.
    
  - Átkozottul fázom, Nina. Csak egy pillanat - felelte, miközben kétségbeesetten küzdött a cipzárral.
    
  Nina karcsú ujjai a férfi remegő kezei köré fonódtak. Becsúsztatta a kezét a farmerjába, és ismét széthúzta a cipzár sárgaréz fogait. Sam megdermedt, teljesen lenyűgözte a nő érintése. Akaratlanul is lehunyta a szemét, és érezte, ahogy a nő meleg, puha ajkai az övéhez érnek.
    
  Visszalökte az ágyra, és lekapcsolta a villanyt.
    
  "Nina, részeg vagy, te lány. Ne tegyél semmi olyat, amit holnap megbánsz" - figyelmeztette, egyszerűen csak figyelmeztetésképpen. Valójában annyira akarta, hogy majd szétrobban.
    
  - Csak azt fogom bánni, hogy csendben kell majd csinálnom - mondta meglepően józan hangon a sötétben.
    
  Hallotta, ahogy a csizmáját félrerúgják, majd a széket az ágy bal oldalára tolják. Sam érezte, ahogy a lány felé ront, súlya esetlenül rányomja a nemi szervét.
    
  "Vigyázz!" - nyögte. "Szükségem van rájuk!"
    
  - Én is - mondta, és szenvedélyesen megcsókolta, mielőtt válaszolhatott volna. Sam igyekezett nem elveszíteni a hidegvérét, miközben Nina apró testével az övéhez simult, és a nyakába lélegzett. A férfi elállt a lélegzete, amikor Nina meleg, csupasz bőre az övéhez ért, amely még mindig hideg volt a kétórás félmeztelen pókerjátszma után.
    
  - Tudod, hogy szeretlek, ugye? - suttogta. Sam szeme vonakodó eksztázisban forgott a szavak hallatán, de az alkohol, ami minden szótagot kísért, teljesen elrontotta a boldogságát.
    
  - Igen, tudom - nyugtatta meg a lányt.
    
  Sam önző módon hagyta, hogy a lány szabadon uralkodjon a testén. Tudta, hogy később bűntudata lesz emiatt, de most azt mondta magának, hogy megadja neki, amit akar; hogy ő csupán a szenvedély szerencsés kedvezményezettje.
    
  Katya nem aludt. Az ajtaja halkan nyikorgott, ahogy Nina nyögdécselni kezdett, Sam pedig mély csókokkal próbálta elhallgattatni, remélve, hogy nem zavarják meg. De mindezek közepette nem érdekelte volna, ha Katya belépett volna a szobába, felkapcsolta volna a villanyt, és meghívta volna, hogy csatlakozzon hozzá - feltéve, hogy Nina a dolgát végezte. Kezei simogatták a hátát, és egy-két sebhelyet követett nyomon, amelyek mindegyikének okára emlékezett.
    
  Ott volt. Amióta találkoztak, életük könyörtelenül sodródott a veszély sötét, végtelen kútjába, és Sam azon tűnődött, mikor érnek már szilárd, víztelen talajra. De nem érdekelte, a lényeg, hogy együtt zuhanjanak össze. Valahogy Ninával az oldalán Sam biztonságban érezte magát, még a halál karmai között is. És most, hogy itt volt a karjaiban, Nina figyelme egy pillanatra rá és csak rá irányult; legyőzhetetlennek, érinthetetlennek érezte magát.
    
  Katya léptei a konyhából hallatszottak, ahol éppen az ajtót nyitotta Szergejnek. Egy rövid szünet után Sam meghallotta tompa beszélgetésüket, amit amúgy sem tudott volna kivenni. Hálás volt a konyhában folytatott beszélgetésükért, így élvezhette Nina tompa, örömteli kiáltásait, miközben az ablak alatti falhoz szorította.
    
  Öt perccel később becsukódott a konyhaajtó. Sam a hangok irányát figyelte. Nehéz csizmák követték Katya kecses lépteit a hálószobába, de az ajtó már nem nyikorgott. Szergej hallgatott, de Katya mondott valamit, majd óvatosan kopogott Nina ajtaján, mit sem sejtve arról, hogy Sam vele volt.
    
  "Nina, bejöhetek?" - kérdezte tisztán az ajtó túloldaláról.
    
  Sam felült, készen arra, hogy felkapja a farmerját, de a sötétben fogalma sem volt, hová dobta Nina. Nina eszméletlen volt. Az orgazmusa feloldotta az egész éjszaka alkohol okozta fáradtságot, és nedves, ernyedt teste boldogan simult hozzá, mozdulatlanul, mint egy hulla. Katya ismét kopogott: "Nina, beszélnünk kell veled, kérlek? Kérlek!"
    
  Sam összevonta a szemöldökét.
    
  Az ajtó túloldaláról érkező kérés túl kitartónak, szinte riadtnak hangzott.
    
  - gondolta. - Szóval, megvertem Ninát. Különben is, mit számított volna? - gondolta, miközben a padlón tapogatózott a sötétben, valami ruhára emlékeztető dolgot keresve. Alig volt ideje felhúzni a farmerját, amikor a kilincs elfordult.
    
  "Hé, mi folyik itt?" - kérdezte Sam ártatlanul, miközben megjelent a kinyíló ajtó sötét repedésében. Katya keze csikorgó hanggal fékezte meg az ajtót, miközben Sam a másik oldalról nekitámaszkodott a lábával.
    
  - Ó! - rándult fel, mert megdöbbent, hogy a rossz arcot látta. - Azt hittem, Nina itt van.
    
  - Olyan ő. Elájult. Azok a hazai srácok mind szétrúgták a seggét - válaszolta félénk kuncogással, de Katya nem tűnt meglepettnek. Sőt, egyenesen rémültnek.
    
  - Sam, csak öltözz fel! Ébreszd fel Dr. Gouldot, és gyere velünk! - mondta vészjóslóan Szergej.
    
  - Mi történt? Nina iszonyúan részeg, és úgy tűnik, csak az ítélet napján fog felébredni - mondta Sam komolyabban Szergejnek, de még mindig próbált bosszút állni.
    
  "Jaj, istenem, nincs időnk erre a baromságra!" - kiáltotta egy férfi a pár mögül. Egy Makarov jelent meg Katya fejénél, és egy ujj meghúzta a ravaszt.
    
  Kattints!
    
  - A következő kattanás ólomból lesz, elvtárs - figyelmeztette a lövész.
    
  Szergej zokogni kezdett, őrülten motyogott a mögötte álló férfiaknak, a felesége életéért könyörögve. Katya a kezébe temette az arcát, és sokkos állapotban térdre esett. Amit Sam kikövetkeztetett, nem Szergej kollégái voltak, ahogy először feltételezte. Bár nem értett oroszul, a hangjukból arra következtetett, hogy nagyon komolyan gondolják, hogy megölik mindannyiukat, hacsak nem ébreszti fel Ninát, és nem tart velük. Látva, hogy a vita veszélyesen elmérgesedik, Sam felemelte a kezét, és kiment a szobából.
    
  "Rendben, rendben. Veled megyünk. Csak mondd el, mi folyik itt, és felébresztem Dr. Gouldot" - nyugtatta meg a négy dühösnek tűnő bűnözőt.
    
  Szergej átölelte zokogó feleségét és védelmezően védte.
    
  "Bodo a nevem. El kell hinnem, hogy maga és Dr. Gould elkísértettek egy Alekszandr Aricsenkov nevű férfit a gyönyörű földterületünkre" - kérdezte a fegyveres Samtől.
    
  - Ki akarja tudni? - csattant fel Sam.
    
  Bodo felhúzta a pisztolyát, és célba vette a lappangó párt.
    
  "Igen!" - kiáltotta Sam, és Bodo felé nyúlt. "Jézusom, tudnál már ellazulni? Nem fogok elfutni. Irányítsd rám azt a kibaszott izét, ha éjfélkor célpontgyakorlatra van szükséged!"
    
  A francia bűnöző leengedte a fegyverét, míg társai készenlétben tartották a sajátjukat. Sam nagyot nyelt, és Ninára gondolt, akinek fogalma sem volt, mi történik. Megbánta, hogy megerősítette a jelenlétét, de ha ezek a behatolók felfedezték volna, biztosan megölték volna Ninát és a Strenkovokat, majd a heréinél fogva felakasztották volna kint, hogy felfalják a vadállatok.
    
  - Ébressze fel az asszonyt, Mr. Cleve! - parancsolta Bodo.
    
  "Rendben. Csak... csak nyugodj meg, oké?" Sam bólintott megadóan, és lassan visszasétált a sötét szobába.
    
  - Ég a villany, nyitva az ajtó - mondta Bodo határozottan. Samnek esze ágában sem volt veszélybe sodorni Ninát az eszével, ezért egyszerűen beleegyezett, és felkapcsolta a villanyt, hálásan a fedezékért, amit biztosított, mielőtt kinyitotta volna Katyának az ajtót. Nem akarta elképzelni, mit tettek volna azok a bestiák a meztelen, eszméletlen nővel, ha már az ágyon feküdt volna kiterülve.
    
  Apró alakja alig emelte fel a takarót, miközben hanyatt aludt, tátott szájjal, részeg sziesztában. Sam utálta, hogy el kell rontania egy ilyen csodálatos pihenést, de az életük azon múlott, hogy felébredjen.
    
  - Nina - mondta elég hangosan, miközben fölé hajolt, és megpróbálta megvédeni a gonosz lényektől, amelyek az ajtóban ólálkodtak, miközben egyikük visszatartotta a ház gazdáit. - Nina, ébredj fel!
    
  "Az ég szerelmére, kapcsold le a villanyt! Fáj a fejem, Sam!" - nyafogta, és megfordult. Sam gyorsan bocsánatkérő pillantást vetett az ajtóban álló férfiakra, akik csak meglepetten bámultak, próbálva megpillantani az alvó nőt, aki megszégyeníthetné a tengerészt.
    
  "Nina! Nina, azonnal fel kell kelnünk és fel kell öltöznünk! Érted?" - sürgette Sam, nehéz kezével ringatva Ninát, de a lány csak összevonta a szemöldökét és ellökte magától. A semmiből Bodo közbelépett, és akkora erőt adott Nina arcába, hogy a csomója azonnal vérezni kezdett.
    
  "Kelj fel!" - ordította. Hideg hangjának fülsiketítő ugatása és pofonjának kínzó fájdalma megrázta Ninát, kijózanítva őt, mint egy üvegszilánk. Zavartan és dühösen felült. A franciára lendítve a kezét, felkiáltott: "Ki a fenének képzeled magad?"
    
  "Nina! Ne!" - sikította Sam, attól rettegve, hogy lelőtték.
    
  Bodo elkapta a karját, és visszakézzel megütötte. Sam előrelendült, és a magas franciát a fal melletti szekrényhez szegezte. Három jobb horgot eresztett meg Bodo arccsontján, érezve, hogy minden ütésnél a bütykei is hátrahúzódnak.
    
  "Soha ne merészelj megütni egy nőt előttem, te szemétláda!" - kiáltotta dühtől fortyogva.
    
  Megragadta Bodót a fülénél fogva, és a fejét hátulról a padlóhoz csapta, de mielőtt másodszor is üthetett volna, Bodo ugyanígy megragadta Samet is.
    
  - Hiányzik Skócia? - nevetett Bodo véres fogakkal, és Sam fejét magához húzta, majd egy olyan legyengítő fejelést mért rá, amitől Sam azonnal elvesztette az eszméletét. - Glasgow-i csóknak hívják... fiú!
    
  A férfiak harsány nevetésben törtek ki, miközben Katya átfurakodott rajtuk, hogy Nina segítségére sietsen. Nina orra vérzett, arca pedig csúnyán összezúzódott, de annyira dühös és zavart volt, hogy Katyának le kellett fognia az apró termetű történészt. Nina átkok és a közelgő halállal való fenyegetések özönét szabadította szabadjára Bodøben, majd összeszorította a fogát, miközben Katya egy köntösbe burkolta és szorosan magához ölelte, próbálva megnyugtatni, mindannyiuk érdekében.
    
  - Hagyd már, Nina! Engedj el! - suttogta Katya Nina fülébe, olyan közel préselve hozzá, hogy a férfiak nem hallhatták a szavaikat.
    
  "A francba, megölöm! Istenre esküszöm, abban a pillanatban meghal, amint alkalmam adódik rá" - vigyorgott Nina Katya nyakába, miközben az orosz nő átölelte.
    
  "Megkapod a lehetőséged, de először túl kell élned ezt, rendben? Tudom, hogy meg fogod ölni, drágám. Csak maradj életben, mert..." - nyugtatta Katya. Könnyáztatta tekintete Nina hajtincsein keresztül Bodóra siklott. "A halott nők nem tudnak ölni."
    
    
  6. fejezet
    
    
  Agathának volt egy kis merevlemeze, amit utazás közben esetleg szükség esetén megtartott. Csatlakoztatta a Purdue modemjéhez, és páratlan könnyedséggel, mindössze hat órába telt létrehoznia egy szoftverplatformot, amellyel feltörte a Black Sun korábban elérhetetlen pénzügyi adatbázisát. A bátyja egy fagyos kora reggelen csendben ült mellette, és szorosan szorongatta a forró kávét. Kevés ember tudta még lenyűgözni a Purdue-t a technikai hozzáértésével, de el kellett ismernie, hogy a nővére még mindig képes volt áhítatra.
    
  Nem mintha többet tudott volna, mint Agatha, de valahogy jobban akarta használni a mindkettejük birtokában lévő tudást, míg ő folyamatosan elhanyagolta néhány bemagolt képletét, ami arra kényszerítette, hogy gyakran turkáljon az agyában, mint egy elveszett lélek. Ez volt az egyik olyan pillanat, amikor kételkedni kezdett a tegnapi kapcsolási rajzokban, és ezért volt Agatha képes olyan könnyen megtalálni a hiányzó kapcsolási rajzokat.
    
  Villámgyorsan gépelt. Purdue alig tudta követni a rendszerbe beírt kódokat.
    
  "Mi a csudát csinálsz?" - kérdezte.
    
  "Meséld el újra a részleteket arról a két barátodról. Azonnal szükségem lesz a személyi számukra és a vezetéknevükre. Gyerünk! Oda. Tedd oda!" - dadogta, miközben a mutatóujjával úgy hadonászott, mintha a levegőbe írná a nevét. Micsoda csoda volt. Purdue már elfelejtette, milyen vicces tud lenni a modora. Odament a komódhoz, amire a lány mutatott, és elővett két mappát, amiben Sam és Nina jegyzeteit tartotta, mióta először használta őket az antarktiszi útján, hogy megtalálja a legendás Wolfenstein jégállomást.
    
  "Kaphatnék még ebből az anyagból?" - kérdezte, miközben elvette tőle a papírokat.
    
  "Milyen anyag ez?" - kérdezte.
    
  "Ez... haver, az a cukorral és tejjel készült izé..."
    
  - Kávé? - kérdeztem. Megdöbbenve kérdezte. - Agatha, tudod, mi az a kávé?
    
  "Tudom, a francba. Épp most ment ki a fejemből a szó, miközben az a sok kód járt az agyamban. Mintha nem lennének néha-néha hibák" - csattant fel.
    
  "Oké, oké. Csinálok neked abból. Mit csinálsz Nina és Sam adataival, megkérdezhetem?" - kiáltotta Purdue a pult mögötti kapucsínófőzőből.
    
  "Feloldom a bankszámláikat, David. Betöröm a Fekete Nap bankszámláját" - mosolygott, miközben egy édesgyökér-rudat rágcsált.
    
  Perdue majdnem görcsöt kapott. Odaszaladt az ikertestvéréhez, hogy lássa, mit csinál a képernyőn.
    
  "Megőrültél, Agatha? Van fogalmad arról, hogy milyen kiterjedt biztonsági és műszaki riasztórendszereik vannak ezeknek az embereknek szerte a világon?" - köpte ki pánikba esve - egy olyan reakció, amit Dave Perdue soha ezelőtt nem mutatott volna.
    
  Agatha aggódva nézett rá. - Hogyan reagáljak a nyálas kitörésedre... hm - mondta nyugodtan a fogai között tartott fekete cukorkával. - Először is, a szervereiket, ha nem tévedek, a... te... mi? segítségével programozták és védték tűzfallal?
    
  Perdue elgondolkodva bólintott. - Igen?
    
  "És csak egyetlen ember tudja ezen a világon, hogyan kell feltörni a rendszereiteket, mert csak egyetlen ember tudja, hogyan kódoltok, milyen sémákat és alszervereket használtok" - mondta.
    
  - Te - sóhajtott fel némi megkönnyebbüléssel, miközben ideges sofőrként figyelmesen ült a hátsó ülésen.
    
  - Így van. Tíz pont a Griffendélnek - mondta szarkasztikusan.
    
  - Nincs szükség melodrámára - korholta Purdue, de a lány ajka mosolyra húzódott, miközben odament, hogy befejezze a kávéját.
    
  - Jól tennéd, ha megfogadnád a saját tanácsodat, öreg - ugratta Agatha.
    
  "Így nem fognak észrevenni a főszervereken. Indíts el egy férget" - javasolta huncut mosollyal, mint az öreg Purdue.
    
  - Muszáj! - nevetett. - De először állítsuk vissza a barátaid régi státuszait. Ez is egy visszaállítási lehetőség. Aztán, amikor visszatérünk Oroszországból, újra feltörjük őket, és feltörjük a pénzügyi számláikat. Míg a menedzsmentjük nehézkes úton halad, a pénzügyeiket ért csapás jól megérdemelt börtönbüntetést eredményezhet. Hajolj le, Fekete Nap! Agatha néninek kemény a feneke! - énekelte játékosan, édesgyökérrel a fogai között, mintha Metal Gear Solidot játszana.
    
  Perdue harsány nevetésben tört ki a csintalan húgával együtt. Határozottan egy undok kis kölyök volt.
    
  Befejezte a behatolást. "Hagytam egy kapkodást, hogy letiltsam a hőérzékelőiket."
    
  "Finom".
    
  Dave Perdue utoljára 1996 nyarán látta a nővérét Kongó déli tóvidékén. Akkoriban még egy kicsit félénkebb volt, és a mai vagyonának tizedével sem rendelkezett.
    
  Agatha és David Perdue elkísértek egy távoli rokonukat, hogy egy kicsit megismerkedjenek azzal, amit a család "kultúrának" nevezett. Sajnos egyikük sem osztozott apai ági nagybátyjuk vadászati vonzalmában, de bármennyire is utálták nézni, ahogy az öregember elefántokat öl illegális elefántcsont-kereskedelme céljából, nem volt módjuk elhagyni a veszélyes országot az útmutatása nélkül.
    
  Dave élvezte a kalandokat, amelyek előrevetítették harmincas és negyvenes éveiben tervezett kalandjait. Nagybátyjához hasonlóan húga állandó könyörgései, hogy hagyja abba az öldöklést, egyre fárasztóbbak lettek, és hamarosan elhallgattak. Bármennyire is el akart menni, fontolgatta, hogy nagybátyját és bátyját értelmetlen orvvadászattal vádolja meg pénzszerzés céljából - ez volt a legkellemetlenebb kifogás minden purdue-i férfi számára. Amikor látta, hogy Wiggins bácsit és a bátyját nem hatotta meg a kitartása, azt mondta nekik, hogy mindent megtesz, ami hatalmában áll, hogy átadja nagybátyja kisvállalkozását a hatóságoknak, amikor hazatér.
    
  Az öregember csak nevetett, és azt mondta Dávidnak, hogy ne gondoljon semmire, amivel megfélemlítheti a nőt, és hogy csak fel van háborodva.
    
  Agatha könyörgései, hogy távozzon, valahogy összevesztek, és Wiggins bácsi nyíltan megígérte Agathának, hogy otthagyja a dzsungelben, ha még egyszer panaszkodni hallja. Akkoriban nem gondolta úgy, hogy beteljesíti a fenyegetését, de ahogy telt az idő, a fiatal nő egyre ellenségesebbé vált a módszereivel szemben. Egy kora reggel Wiggins bácsi elvezette Davidet és vadászcsapatát, Agathát pedig a helyi asszonyokkal táborozva hagyta.
    
  Egy újabb vadásznap és egy váratlanul dzsungelben töltött éjszaka után Perdue csoportja másnap reggel kompra szállt. "Mi a baj?" - kérdezte Dave Perdue lelkesen, miközben áteveztek a Tanganyika-tavon. De a nagybátyja csak annyit biztosított róla, hogy Agatháról "jól gondoskodnak", és hamarosan egy charterrepülővel szállítják el, amelyet azért bérelt fel, hogy felvegye a legközelebbi repülőtéren, ahol csatlakozni fog hozzájuk Zanzibár kikötőjében.
    
  Mire Dodomából Dar es Salaamba autóztak, Dave Perdue már tudta, hogy a húga elveszett Afrikában. Sőt, azt gondolta, hogy elég szorgalmas ahhoz, hogy egyedül is hazataláljon, és mindent megtett, hogy kiverje a fejéből a dolgot. Hónapok teltek el, és Perdue megpróbálta megtalálni Agathát, de a nyomai kihűltek. Forrásai arról számoltak be, hogy látták, él és virul, és hogy aktivista volt Észak-Afrikában, Mauritiuson és Egyiptomban, amikor utoljára hallottak róla. Így végül elvetette az ügyet, úgy döntött, hogy ikertestvére a reformok és a természetvédelem iránti szenvedélyét követte, ezért már nincs szüksége megmentésre, ha egyáltalán lesz egyáltalán.
    
  Elég sokkoló volt évtizedekig tartó különlét után újra látni, de nagyon élvezte a társaságát. Biztos volt benne, hogy egy kis noszogatással végül elárulja, miért bukkant fel most újra.
    
  - Szóval, mondd el, miért akartad, hogy kijuttassam Samet és Ninát Oroszországból - erősködött Perdue. Megpróbált a lány nagyrészt rejtett okainak a végére járni, amiért a segítségét kérte, de Agatha alig adta át neki a teljes képet, és az, ahogyan ismerte, minden, amit meg tudott érteni, amíg a lány másképp nem döntött.
    
  - Mindig is a pénz foglalkoztatott, David. Kétlem, hogy érdekelne valami, amiből nem tudsz profitálni - válaszolta hűvösen, miközben kortyolgatta a kávéját. - Dr. Gould segítségére van szükségem, hogy megtaláljam, amire felvettek. Mint tudod, az én üzletem a könyvek. Az ő története pedig történelem. Nincs szükségem sok mindenre tőled, csak arra, hogy megidézd a hölgyet, hogy hasznosíthassam a szakértelmét.
    
  "Csak ennyit akarsz tőlem?" - kérdezte, és egy vigyor játszott az arcán.
    
  - Igen, Dávid - sóhajtott a lány.
    
  "Az elmúlt néhány hónapban Dr. Gould és más hozzám hasonló résztvevők inkognitóban bujkáltak, hogy elkerüljék a Fekete Nap szervezet és tagszervezetei üldöztetését. Ezekkel az emberekkel nem szabad tréfálkozni."
    
  - Kétségtelen, hogy valami, amit tettél, felkeltette az érdeklődésüket - mondta nyersen.
    
  Nem tagadhatta.
    
  - Mindenesetre meg kell találnod őt nekem. Felbecsülhetetlen értékű lenne a nyomozásomban, és az ügyfelem is jól jutalmazná - mondta Agatha, türelmetlenül állva egyik lábáról a másikra. - És nincs örökkévalóságom, hogy odaérjek, érted?
    
  "Szóval ez nem egy társasági megbeszélés, hogy elmeséljük, min dolgoztunk?" - mosolygott szarkasztikusan, kihasználva húga közismert késés-intoleranciáját.
    
  "Ó, tisztában vagyok a tevékenységeiddel, David, és jól informált vagyok. Nem igazán szerénykedtél az eredményeiddel és a hírneveddel kapcsolatban. Nem kell véreb ahhoz, hogy kiderüljön, miben vettél részt. Szerinted hol hallottam Nina Gouldról?" - kérdezte, hangneme nagyon hasonlított egy zsúfolt játszótéren hencegő gyerek hangjára.
    
  "Nos, attól tartok, Oroszországba kell mennünk, hogy elhozzuk. Amíg bujkál, biztos vagyok benne, hogy nincs telefonja, és nem tud egyszerűen átlépni a határt anélkül, hogy valamilyen hamis személyazonosságot szerezzen" - magyarázta.
    
  - Rendben. Menj, és hozd el! Edinburgh-ban várlak, az édes otthonodban - bólintott gúnyosan.
    
  "Nem, ott fognak megtalálni. Biztos vagyok benne, hogy a tanács kémei mindenhol az európai birtokaimon vannak" - figyelmeztetett. "Miért nem jössz velem? Így szemmel tarthatlak, és gondoskodhatok a biztonságodról."
    
  - Ha! - utánozta gúnyos nevetéssel. - Te? Még magadat sem tudod megvédeni! Nézd csak, hogyan rejtőzködsz, mint egy fonnyadt féreg Elche zugában és repedéseiben. Az alicantei barátaim olyan könnyen a nyomodra akadtak, hogy majdnem csalódtam.
    
  Perdue-nak nem tetszett ez az alantas csapás, de tudta, hogy a nőnek igaza van. Nina is valami hasonlót mondott neki, amikor legutóbb a torkának rohant. Be kellett vallania magának, hogy minden erőforrása és vagyona nem elég ahhoz, hogy megvédje azokat, akik fontosak neki, és ez magában foglalta a saját bizonytalan biztonságát is, ami most már nyilvánvalóvá vált, ha Spanyolországban ilyen könnyen leleplezték volna.
    
  - És ne feledjük, kedves testvérem - folytatta, végre megmutatva azt a bosszúálló viselkedést, amit eredetileg várt tőle, amikor először meglátta -, hogy legutóbb, amikor a szafarin rád bíztam a biztonságomat, enyhén szólva is rossz állapotban találtam magam.
    
  - Agatha. Kérlek? - kérdezte Perdue. - Örülök, hogy itt vagy, és Istenre esküszöm, most, hogy tudom, hogy élsz és virulsz, szándékomban áll, hogy így is maradj.
    
  - Pfuj! - dőlt hátra a székében, és a homlokára tette a kézfejét, hogy hangsúlyozza a férfi kijelentésének drámai jellegét. - Kérlek, David, ne légy már ilyen drámakirálynő.
    
  Gúnyosan kuncogott az őszinteségén, és előrehajolt, hogy a szemébe nézzen. Gyűlölet tükröződött a szemében. - Veled megyek, kedves David, hogy ne juss el ugyanaz a sors, mint amit Wiggins bácsi rám mért, öregember. Nem akarnánk, hogy a gonosz náci családod most megtaláljon, ugye?
    
    
  7. fejezet
    
    
  Bern figyelte, ahogy a kis történész a székéből mered rá. A nő nem csupán kicsinyes szexuális módon csábította el. Bár a férfi a tipikus északi vonásokkal - magas, vékony, kék szemű, szőke hajjal - rendelkező nőket részesítette előnyben, a nő mégis vonzotta őt egy olyan módon, amit nem értett.
    
  "Dr. Gould, nem tudom szavakba önteni, mennyire megdöbbentett, ahogyan a kollégám bánt önnel, és ígérem, gondoskodni fogok róla, hogy megkapja a méltó büntetését" - mondta gyengéd, tekintélyt parancsoló hangon. "Mi egy csapat durva ember vagyunk, de nem ütjük meg a nőket. És nem nézzük el a női foglyokkal való kegyetlen bánásmódot! Világos, Monsieur Baudot?" - kérdezte a magas, zúzódásos arcú franciától. Baudot passzívan bólintott, Nina meglepetésére.
    
  Egy rendes szobában szállásolták el, minden szükséges kényelemmel felszerelve. De Samről semmit sem hallott, abból kiindulva, amit a szakácsok beszélgetéséből szűrt le, akik előző nap ételt hoztak neki, miközben a vezetőre várt, aki elrendelte, hogy hozzák ide őket.
    
  - Értem, hogy a módszereink biztosan sokkolnak... - kezdte félénken, de Nina már elege volt abból, hogy ezek az önelégült típusok udvariasan bocsánatot kérnek. Számára mind csak jól nevelt terroristák, hatalmas bankszámlákkal rendelkező bűnözők, és minden jel szerint egyszerű politikai huligánok voltak, mint a korrupt hierarchia többi tagja.
    
  - Nem igazán. Hozzá vagyok szokva, hogy a nagyobb fegyverekkel rendelkező emberek szarul bánnak velem - vágott vissza élesen. Az arca kócos volt, de Bern látta, hogy nagyon szép. Észrevette, hogy a franciára mered, de nem törődött vele. Végül is jó oka volt gyűlölni Bodót.
    
  "A barátod a kórházban van. Enyhe agyrázkódást szenvedett, de jobban lesz" - mondta Bern, remélve, hogy a jó hír örömmel tölti el a nőt. De nem ismerte Dr. Nina Gouldot.
    
  - Nem a pasim. Csak dugnak vele - mondta hidegen. - Istenem, ölni tudnék egy szál cigiért.
    
  A kapitányt láthatóan megdöbbentette a reakciója, de megpróbált halványan elmosolyodni, és azonnal felajánlott neki egyet a cigarettáiból. Sunyi válaszával Nina azt remélte, hogy eltávolodik Samtől, megakadályozva, hogy egymás ellen használják fel a cigarettákat. Ha meg tudja győzni őket arról, hogy semmilyen érzelmi kötődés nem fűzi Samhez, akkor nem tudják majd bántani őt, hogy befolyásolják, ha ez a céljuk.
    
  - Ó, akkor rendben - mondta Bern, miközben meggyújtotta Nina cigarettáját. - Bodo, öld meg az újságírót!
    
  - Igen - vakkantotta Bodo, és gyorsan elhagyta az irodát.
    
  Nina szíve megállt. Tesztelni akarják? Vagy csak egy gyászéneket komponált Samnek? Higgadtan nézett rá, mélyet szippantott a cigarettájából.
    
  "Nos, ha nem bánja, doktor úr, szeretném tudni, hogy ön és a kollégái miért jöttek idáig, hogy meglátogassanak minket, ha nem küldték őket?" - kérdezte tőle. Ő maga is rágyújtott egy cigarettára, és nyugodtan várta a válaszát. Nina nem tudta nem azon tűnődni, mi lesz Sam sorsával, de semmi áron nem engedhette meg, hogy a közelükben legyenek.
    
  - Nézze, Bern kapitány, mi szökevények vagyunk. Hozzátok hasonlóan nekünk is volt egy csúnya összetűzésünk a Fekete Nap Rendjével, és ez elég rossz szájízzel hagyott minket. Nem nézték jó szemmel a döntésünket, hogy nem csatlakozunk hozzájuk, és nem leszünk háziállatok. Sőt, nemrégiben nagyon közel kerültünk ehhez, és kénytelenek voltunk keresni önt, mert maga volt az egyetlen alternatíva a lassú halállal szemben - sziszegte. Az arca még mindig puffadt volt, és a jobb arcán egy szörnyű heg sárgult a szélein. Nina szeme fehérje vörös erek térképeként húzódott, a szeme alatti táskák pedig az alváshiányról tanúskodtak.
    
  Bern elgondolkodva bólintott, majd beleszívott a cigarettájába, mielőtt újra megszólalt.
    
  "Aricsenkov úr azt mondja, hogy el akarták hozni hozzánk Renatát, de... önök... elvesztették?"
    
  - Hogy úgy mondjam - Nina nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, miközben arra gondolt, hogyan árulta el Perdue a bizalmukat, és kötötte sorsát a tanáccsal azzal, hogy az utolsó pillanatban elrabolta Renatát.
    
  - Hogy érted azt, hogy "úgymond", Dr. Gould? - kérdezte a szigorú vezető nyugodt, de komoly rosszindulattal átitatott hangon. Tudta, hogy adnia kell nekik valamit anélkül, hogy felfedné a közelségét Samhez vagy Purdue-hoz - ami nagyon nehéz feladat lenne, még egy olyan okos lánynak is, mint ő.
    
  - Öhm, nos, úton voltunk - Mr. Arichenkov, Mr. Cleve és én... - mondta, szándékosan kihagyva Perdue nevét -, hogy átadjuk önnek Renatát, cserébe azért, hogy csatlakozik hozzánk a Fekete Nap végleg történő megdöntéséért folytatott harcunkban.
    
  "Most menj vissza oda, ahol elvesztetted Renatát. Kérlek" - unszolta Bern, de a lány szomorkás türelmetlenséget vélt felfedezni a férfi lágy hangjában, melynek nyugalma már nem sokáig tarthatott.
    
  "A társai által üldözött őrült hajsza során mi természetesen autóbalesetet szenvedtünk, Bern kapitány" - mesélte elgondolkodva, abban a reményben, hogy az eset egyszerűsége elegendő ok lesz Renata elvesztésére.
    
  Felvonta az egyik szemöldökét, szinte meglepettnek tűnt.
    
  "És mire magához tértünk, eltűnt. Azt feltételeztük, hogy az emberei - akik üldöztek minket - hozták vissza" - tette hozzá, Samre gondolva, és arra, hogy vajon megölték-e abban a pillanatban.
    
  "És nem csak úgy egy-egy golyót eresztettek mindannyiótok fejébe, csak hogy biztosak legyenek? Nem hozták vissza azokat, akik még életben voltak?" - kérdezte egyfajta katonailag nevelt cinizmussal a szájában. Előrehajolt az asztal fölé, és dühösen megrázta a fejét. "Pontosan ezt tettem volna én is. Pedig én is a Fekete Nap tagja voltam. Pontosan tudom, hogyan működnek, Dr. Gould, és tudom, hogy nem csaptak volna le Renatára, és nem hagytak volna titeket lélegzetet venni."
    
  Nina ezúttal szóhoz sem jutott. Még a ravaszsága sem tudta megmenteni azzal, hogy hihető alternatívát kínált a történetre.
    
  Sam még él? - gondolta, és kétségbeesetten kívánta, bárcsak ne hívta volna fel a figyelmet a rossz ember blöffjére.
    
  - Dr. Gould, kérem, ne tegye próbára az udvariasságomat. Van egy tehetségem a hülyeségek kiszúrásához, maga pedig csak hülyeségekkel etet - mondta olyan hideg udvariassággal, hogy Ninának libabőrös lett a bőre a túlméretezett pulóvere alatt. - Nos, utoljára, hogyhogy ön és a barátai még mindig élnek?
    
  - A mi emberünk segített nekünk - mondta gyorsan, Purdue-ra utalva, de a nevét nem említette. Ez a Bern, amennyire meg tudta ítélni az embereket, nem volt egy vakmerő ember, de a szeméből ítélve látta, hogy a "ne-babrálj" fajtához tartozik; a "rossz halál" fajtához, és csak egy bolond emelné fel ezt a tüskét. Meglepően gyorsan válaszolt, és remélte, hogy rögtön tud más hasznos javaslatokat is adni anélkül, hogy elrontaná a dolgot, és megöletné magát. Tudta, hogy Alexander, és most már Sam is, már halott lehet, így az hasznára válik, ha őszinte az egyetlen szövetségesükkel, akik még mindig a kezükben vannak.
    
  - Egy belső ember? - kérdezte Bern. - Valaki, akit ismerek?
    
  - Nem is tudtuk - felelte. Technikailag nem hazudok, kis Jézusom. Addig nem tudtuk, hogy összejátszik a tanáccsal - imádkozott magában, abban a reményben, hogy egy isten, aki hallja a gondolatait, kegyeibe fogadja. Nina azóta nem gondolt a vasárnapi iskolára, mióta tinédzserként elmenekült a templomi tömeg elől, de eddig soha nem kellett imádkoznia az életéért. Szinte hallotta, ahogy Sam kuncog a szánalmas kísérletein, hogy valamilyen istenségnek tetszeni próbáljon, és egész úton hazafelé gúnyolja őt emiatt.
    
  - Hmm - tűnődött a testes vezető, miközben a történetét átfuttatta tényellenőrző rendszerén. - És ez a... ismeretlen... férfi elhurcolta Renatát, ügyelve arra, hogy az üldözők ne közelítsék meg az autódat, hogy ellenőrizzék, meghaltál-e?
    
  - Igen - mondta, miközben válasz közben még mindig végiggondolta az összes okot.
    
  Vidáman elmosolyodott, és hízelgett neki: "Ez egy kicsit túlzás, Dr. Gould. Ezek nagyon vékonyan vannak elosztva. De ezt... egyelőre beveszem."
    
  Nina láthatóan megkönnyebbülten felsóhajtott. Hirtelen a termetes parancsnok áthajolt az asztalon, és erőteljesen beletúrt Nina hajába, erősen megszorította, és hevesen magához húzta. A nő pánikba esve felsikoltott, mire a parancsnok fájdalmasan a sajgó arcához nyomta az arcát.
    
  "De ha kiderül, hogy kurvára hazudtál nekem, miután személyesen megdugtalak nyersen, odaadom a maradékodat az embereimnek. Világos, Dr. Gould?" - sziszegte Bern az arcába. Nina érezte, hogy megáll a szíve, és majdnem elájult a félelemtől. Csak bólintani tudott.
    
  Soha nem számított volna rá, hogy ez megtörténik. Most már biztos volt benne, hogy Sam halott. Ha a Renegát Brigád ilyen pszichopata teremtmények lettek volna, biztosan nem ismertek volna kegyelmet vagy önuralmat. Egy pillanatig döbbenten ült. Ennyit a foglyokkal való kegyetlen bánásmódról, gondolta, és Istenhez imádkozott, hogy ne mondta volna ki véletlenül hangosan.
    
  - Mondd meg Bodónak, hogy hozza a másik kettőt is! - kiáltotta a kapuőrnek. A szoba túlsó végében állt, és ismét a horizontot bámulta. Nina lehajtotta a fejét, de a tekintetét felemelte, hogy ránézzen. Bern bűnbánó arccal fordult meg. - Én... egy bocsánatkérés felesleges lenne, gondolom. Túl késő már ahhoz, hogy megpróbáljak kedves lenni, de... nagyon rosszul érzem magam emiatt, szóval... sajnálom.
    
  - Minden rendben - erőltette ki a mondatot szinte hallhatatlanul.
    
  - Nem, tényleg. Én... - nehezen tudott megszólalni, megalázta a saját viselkedése -, dühkitörésekkel küzdök. Ideges leszek, ha hazudnak nekem. Komolyan, Dr. Gould, általában nem bántok nőket. Ez egy különleges bűn, amit valaki különleges személynek tartogatok.
    
  Nina ugyanúgy gyűlölni akarta őt, mint Bodót, de egyszerűen képtelen volt rá. Furcsa módon tudta, hogy őszinte, ehelyett pedig túlságosan is megértette a frusztrációját. Valójában pontosan ez volt a nehéz helyzete Perdue-val kapcsolatban. Nem számított, mennyire akarta szeretni, nem számított, mennyire tudta, hogy feltűnő és szereti a veszélyt, az idő nagy részében csak belerúgott a golyóiba. Vad természete köztudottan értelmetlenül nyilvánult meg, amikor hazudtak neki, és Perdue volt az az ember, aki tévedhetetlenül felrobbantotta a bombát.
    
  - Értem. Sőt, akarom is - mondta egyszerűen, a döbbenettől dermedten. Bern észrevette a hangjában bekövetkezett változást. Ezúttal nyers és őszinte volt. Amikor azt mondta, hogy megérti a haragját, brutálisan őszinte volt.
    
  - Ebben hiszek, Gould doktor. Törekedni fogok arra, hogy a lehető legtisztességesebb legyek az ítéleteimben - biztosította a nőt. Mint a felkelő nap homályából visszahúzódó árnyékok, úgy tért vissza a pártatlan parancsnokra, akivel bemutatták. Mielőtt Nina egyáltalán felfoghatta volna, mit ért "tárgyalás" alatt, a kapuk kinyíltak, felfedve Samet és Alexandert.
    
  Kissé összetörtek voltak, de egyébként jól tűntek. Alexander fáradtnak és távolságtartónak tűnt. Sam még mindig sérült volt a homlokát ért ütéstől, és a jobb keze be volt kötözve. Mindkét férfi komoly arcot vágott Nina sérüléseinek láttán. Beletörődésük haragot palástolt, de Nina tudta, hogy csak a közjó érdekében nem támadták meg a bűnözőt, aki bántalmazta őt.
    
  Bern intett a két férfinak, hogy üljenek le. Mindkettőjüket a hátuk mögött bilincselték meg, ellentétben Ninával, aki szabad volt.
    
  "Most, hogy mindhármatokkal beszéltem, úgy döntöttem, hogy nem öllek meg titeket. De..."
    
  - Csak egy probléma van - sóhajtott Alexander, és nem nézett Bernre. Reménytelenül lógott a feje, sárgás-szürke haja kócos volt.
    
  - Természetesen van egy bökkenő, Arichenkov úr - felelte Bern, szinte meglepetten Alexander nyilvánvaló megjegyzésétől. - Ön menedékjogot akar. Én Renatát akarom.
    
  Mindhárman hitetlenkedve néztek rá.
    
  - Kapitány, semmi esélyünk rá, hogy újra letartóztassuk - kezdte Alexander.
    
  - Igen, tudom, a belső embered nélkül - mondta Bern.
    
  Sam és Alexander Ninára meredtek, de a lány megvonta a vállát és megrázta a fejét.
    
  - Szóval itt hagyok valakit garanciaként - tette hozzá Bern. - A többieknek, hogy bebizonyítsák hűségüket, élve kell átadniuk nekem Renatát. Hogy megmutassam, milyen nagylelkű házigazda vagyok, rád bízom, hogy ki szálljon meg a Strenkovéknál.
    
  Sam, Alexander és Nina zihálva várták a folytatást.
    
  - Ó, nyugi! - Bern drámaian hátravetette a fejét, és ide-oda járkált. - Nem tudják, hogy célpontok. Biztonságban vannak a házikójukban! Az embereim a helyükön vannak, készen állnak a parancsomra támadásra. Pontosan egy hónapotok van, hogy visszatérjetek ide azzal, amit akarok.
    
  Sam Ninára nézett. A lány hangtalanul azt mondta: "Bele vagyunk szorulva."
    
  Sándor egyetértően bólintott.
    
    
  8. fejezet
    
    
  A szerencsétlen foglyokkal ellentétben, akik nem tudták kiengesztelni a brigádparancsnokokat, Samnek, Ninának és Alexandernek megadatott a kiváltság, hogy aznap este a tagokkal vacsorázhattak. Mindenki egy hatalmas tűz körül ült és beszélgetett az erőd faragott kőtetőjének közepén. Több őrbódé volt beépítve a falakba, lehetővé téve számukra, hogy folyamatosan figyeljék a területet, míg a nyilvánvaló őrtornyok, amelyek minden sarkon a fő égtájak felé nézve álltak, üresen álltak.
    
  - Ügyes - mondta Alexander, megfigyelve a taktikai megtévesztést.
    
  - Igen - helyeselt Sam, miközben mélyen beleharapott egy nagy bordába, amit úgy szorított a kezében, mint egy ősember.
    
  "Rájöttem, hogy ahhoz, hogy ezekkel az emberekkel bánj - akárcsak másokkal -, folyamatosan arra kell gondolnod, amit látsz, különben minden alkalommal váratlanul érnek" - jegyezte meg Nina nyomatékosan. Sam mellé ült, és egy darab frissen sült kenyeret tartott az ujjai között, amit letört, hogy a levesbe mártogasson.
    
  - Szóval itt maradsz - biztos vagy benne, Alexander? - kérdezte Nina nagy aggodalommal, bár nem akarta volna, hogy bárki más, csak Sam, menjen vele Edinburgh-ba. Ha meg akarják találni Renatát, a legjobb kiindulópont Purdue lenne. Tudta, hogy lelepleződik, ha Raichtisusisba megy, és megszegi a protokollt.
    
  "Muszáj. Ott kell lennem a gyerekkori barátaim mellett. Ha lelövik őket, legalább a felét magammal viszem azoknak a gazembereknek" - mondta, és pohárköszöntőre emelte a nemrég ellopott kulacsát.
    
  - Te őrült orosz! - nevetett Nina. - Tele volt, amikor megvetted?
    
  "Az volt" - dicsekedett az orosz alkoholista -, "de most már majdnem üres!"
    
  "Ez ugyanaz az izé, amivel Katya etetett minket?" - kérdezte Sam, és undorodva grimaszolt az undorító holdfény emlékére, amivel a pókerjátszma alatt vendégelték meg.
    
  "Igen! Pontosan ebben a vidéken készült. Csak Szibériában terem minden jobban, barátaim. Miért gondoljátok, hogy Oroszországban semmi sem terem? Minden gyógynövény elpusztul, ha kiöntöd a holdfényed!" Úgy nevetett, mint egy büszke őrült.
    
  A magasodó lángok túloldalán Nina látta Bernt. A férfi egyszerűen a tűzbe bámult, mintha egy történetet figyelne, ami kibontakozik benne. Jeges kék szemei szinte elfojtották volna előtte a lángokat, és Nina együttérzést érzett a jóképű parancsnok iránt. Most már nem volt szolgálatban; az egyik másik vezető átvette az irányítást az éjszakára. Senki sem szólt hozzá, és ez tökéletesen megfelelt neki. Üres tányérja a csizmája mellett hevert, és felkapta, mielőtt az egyik ridgeback ló elérte volna a maradékát. Ekkor találkozott a tekintete Ninával.
    
  El akarta fordítani a tekintetét, de nem tudta. A férfi ki akarta törölni Nina emlékét a fenyegetésekről, amiket akkor tett, amikor elvesztette a hidegvérét, de tudta, hogy soha nem lesz rá képes. Bern nem tudta, hogy Nina nem találta teljesen visszataszítónak a fenyegetést, hogy egy ilyen erős és jóképű német "durván megdugja", de ezt sosem adhatta a tudtára.
    
  A zene elhallgatott a szüntelen kiabálás és motyogás közepette. Ahogy Nina várta, a zene tipikusan orosz dallammal bírt, vidám tempóval, amitől Nina egy kozák csoportot képzelt el, akik a semmiből ugrálnak fel, hogy kört alkossanak. Tagadhatatlanul csodálatos, biztonságos és vidám volt a hangulat, bár néhány órával ezelőtt még biztosan nem tudta volna elképzelni. Miután Bern beszélt velük a fő irodában, a hármat forró zuhany alá küldték, tiszta ruhákat adtak nekik (ami jobban illett a helyi hangulathoz), és hagyták őket enni és pihenni egy éjszakát az indulás előtt.
    
  Eközben Alekszandrral a renegát brigád központi tagjának tekintették őket, amíg barátai meg nem győzték a vezetést arról, hogy a kérelmük színjáték. Ezután őt és a Strenkov házaspárt azonnali hatállyal kivégezték.
    
  Bern furcsa vágyakozással meredt Ninára, ami nyugtalanította. Mellette Sam Alexanderrel beszélgetett a Novoszibirszkig tartó terület elrendezéséről, megbizonyosodva arról, hogy tisztában vannak-e a helyzetükkel. Hallotta Sam hangját, de a parancsnok magával ragadó tekintete erőteljes vágyat váltott ki belőle, amit nem tudott megmagyarázni. Végül felállt a helyéről, kezében a tányérral, és elindult oda, amit a férfiak szeretetteljesen gályának neveztek.
    
  Nina, kötelességének érezve, hogy négyszemközt beszéljen vele, elnézést kért, és követte Bernt. Lement a lépcsőn egy rövid folyosóra, amely a konyhába vezetett, és amikor belépett, a férfi távozni készült. A tányérja Bernnek ütközött, és szilánkokra tört a földön.
    
  "Jaj, Istenem, annyira sajnálom!" - mondta, miközben összeszedte a darabokat.
    
  - Semmi gond, Dr. Gould. - Letérdelt a kis szépség mellé, segített neki, de tekintete egy pillanatra sem vette le az arcáról. A lány érezte a tekintetét és az ismerős melegséget, ami végigfutott rajta. Miután összegyűjtötték a nagyobb szilánkokat, a konyhába indultak, hogy megszabaduljanak a törött tányértól.
    
  - Meg kell kérdeznem - mondta rá szokatlan félénkséggel.
    
  - Igen? - várt, miközben lesöpörte az ingéről a felesleges sült kenyérdarabokat.
    
  Ninát zavarba hozta a rendetlenség, de a férfi csak mosolygott.
    
  - Tudnom kell valamit... személyeset - habozott.
    
  - Teljesen egyetértek. Ahogy kívánod - válaszolta udvariasan.
    
  - Tényleg? - tört ki belőle véletlenül a gondolata. - Hmm, rendben. Lehet, hogy tévedek, Kapitány, de egy kicsit túl ferdén nézett rám. Csak én vagyok így?
    
  Nina nem hitt a szemének. A férfi elpirult. Ettől még jobban bunkónak érezte magát, amiért ilyen nehéz helyzetbe hozta.
    
  De hát persze, hogy félreérthetetlenül megmondta, hogy büntetésből le fog feküdni veled, szóval ne aggódj miatta túlságosan - súgta a belső hangja.
    
  - Csak... te... - Küzdenie kellett, hogy bármilyen sebezhetőséget felfedjen, ami szinte lehetetlenné tette számára, hogy beszéljen azokról a dolgokról, amiket a történész kért tőle. - A néhai feleségemre, Dr. Gouldra emlékeztetsz.
    
  Oké, most már igazi seggfejnek érezheted magad.
    
  Mielőtt bármi mást mondhatott volna, folytatta: "Majdnem pontosan úgy nézett ki, mint te. Csak a haja a derekáig ért, és a szemöldöke nem volt olyan... olyan... ápolt, mint a tiéd" - magyarázta. "Még úgy is viselkedett, mint te."
    
  "Nagyon sajnálom, Kapitány. Nagyon rosszul érzem magam, amiért megkérdeztem."
    
  "Szólíts Ludwignak, kérlek, Nina. Nem akarlak jobban megismerni, de már túlléptünk a formaságokon, és szerintem azokat, akik fenyegetőztek, legalább név szerint kellene szólítani, nem igaz?" Szerényen elmosolyodott.
    
  - Teljesen egyetértek, Ludwig - kuncogott Nina. - Ludwig. Ez az utolsó név, amit hozzád társítanék.
    
  "Mit is mondhatnék? Anyámnak gyengéje volt Beethovenért. Hála istennek, hogy nem szerette Engelbert Humperdincket!" - vont vállat, miközben italokat töltött nekik.
    
  Nina hangosan felnevetett, és elképzelte a Kaszpi-tenger innenső partján élő, a legförtelmesebb teremtmények szigorú parancsnokát, akinek olyan neve van, mint Engelbert.
    
  "Engednem kell! Ludwig legalább klasszikus és legendás" - kuncogott.
    
  - Gyerünk, menjünk vissza. Nem akarom, hogy Mr. Cleve azt higgye, betörök a területére - mondta Ninának, és gyengéden a hátára tette a kezét, hogy kivezesse a konyhából.
    
    
  9. fejezet
    
    
  Dermesztő hideg lebegett az Altaj-hegység felett. Csak az őrök motyogtak még mindig a bajszaik alatt, öngyújtókat cserélgetve, mindenféle helyi legendákról, új látogatókról és terveikről suttogva, sőt, néhányan még Alexander Renatáról szóló állításának igazságtartalmára is fogadtak.
    
  De egyikük sem beszélt Berne történész iránti vonzalmáról.
    
  Néhány régi barátja, akik évekkel korábban dezertáltak vele, tudták, hogy néz ki a felesége, és szinte hátborzongatónak találták, hogy ez a skót lány Vera Byrne-re hasonlít. Úgy vélték, balszerencsés, ha parancsnokuk hasonlóságot tapasztal elhunyt feleségével, mert ettől még melankolikusabb lett. Még akkor is, amikor az idegenek és az újoncok nem tudták észrevenni, néhányan tisztán kiszúrták a különbséget.
    
  Mindössze hét órával korábban Sam Cleave-et és a lenyűgöző Nina Gouldot a legközelebbi városba kísérték, hogy megkezdjék a keresést, miközben a homokórát megfordították, hogy kiderüljön Alexander Arichenkov, Katya és Sergei Strenkov sorsa.
    
  Eltűnésükkel a Renegát Brigád izgatottan várta a következő hónapot. Renata elrablása kétségtelenül figyelemre méltó tett lenne, de ha sikerülne, a Brigádnak sok mindenre számíthatna. A Fekete Nap vezetőjének kiszabadítása kétségtelenül történelmi pillanat lenne számukra. Valójában ez lenne a legnagyobb előrelépés, amit szervezetük valaha is elért megalapítása óta. És mivel Renata a rendelkezésükre állt, minden hatalmuk megvolt ahhoz, hogy végre világszerte elszámolják a náci söpredéket.
    
  Hajnali egy óra előtt röviddel a szél erősre fordult, és a legtöbb ember lefeküdt. A gyülekező eső leple alatt újabb fenyegetés várt a dandár fellegvárára, de a férfiak mit sem sejtettek a közeledő csapásról. Ulangom felől egy járműflottilla közeledett, folyamatosan utat törve magának a magas lejtő okozta sűrű ködben, ahol a felhők összegyűltek, hogy leülepedjenek, mielőtt a széléről leomlottak volna, és könnyekként ömlöttek volna a földre.
    
  Az út rossz volt, az időjárás pedig még rosszabb, de a flotta kitartóan haladt a hegygerinc felé, eltökélten leküzdve a nehéz utat, és ott maradva, amíg küldetése be nem teljesül. Az út először Mengu-Timur kolostorába vezetett, ahonnan a küldött Münkh Saridagba folytatta útját, hogy megtalálja a Renegát Dandár fészkét, a század többi tagja számára ismeretlen okokból.
    
  Ahogy mennydörgés rázta az eget, Ludwig Bern befeküdt az ágyába. Átnézte a teendői listáját; a következő két nap szabad lesz az első elnöki posztjától. Lekapcsolta a villanyt, hallgatta az esőt, és hihetetlen magány öntötte el. Tudta, hogy Nina Gould rossz hír, de nem az ő hibája volt. Szerette elvesztése semmi köze nem volt hozzá, és meg kellett találnia a módját, hogy elengedje. Ehelyett a fiára gondolt, akit évekkel ezelőtt elveszített, de sosem állt messze a mindennapi gondolataitól. Bern úgy gondolta, jobb lenne a fiára gondolni, mint a feleségére. Másfajta szerelem volt ez, az egyikkel könnyebb megbirkózni, mint a másikkal. Hátra kellett hagynia a nőket, mert mindkettőjük emléke csak még több bánatot okozott neki, nem is beszélve arról, mennyire elpuhították. Ha elveszíti az élét, az megfosztaná attól a képességétől, hogy nehéz döntéseket hozzon, és elviselje az alkalmankénti verést, és ezek voltak azok a dolgok, amelyek segítettek neki túlélni és uralkodni.
    
  A sötétben egy pillanatra átjárta az álom édes megkönnyebbülése, mielőtt brutálisan kitépték belőle. Az ajtaja mögül hangos kiáltást hallott: "Breshi!"
    
  "Micsoda?" - kiáltotta hangosan, de a szirénák és az őrhelyen parancsokat kiabáló férfiak káoszában nem kapott választ. Bern felugrott, felhúzta a nadrágját és a cipőjét, de a zokniját sem vette a fáradságot.
    
  Lövésekre, sőt robbanásokra számított, de csak zavarodottság és a helyreigazító intézkedések zaját hallotta. Kirohant a lakásából, pisztollyal a kezében, harcra készen. Gyorsan átment a déli épületből az alsó keleti oldalra, ahol az üzletek voltak. Vajon ennek a hirtelen zavarnak volt bármi köze a három látogatóhoz? Soha semmi sem jutott be a brigád rendszereibe vagy a kapukon, amíg Nina és barátai meg nem jelentek az országnak ebben a részében. Lehetséges, hogy Nina provokálta ezt, és csaliként használta fel az elfogását? Ezer kérdés cikázott a fejében, miközben Alexander szobája felé tartott, hogy kiderítse.
    
  "Révész! Mi folyik itt?" - kérdezte az egyik arra járó klubtagtól.
    
  "Valaki feltörte a biztonsági rendszert és bejutott az épületbe, Kapitány! Még mindig a komplexumban vannak."
    
  "Karantén! Karantént hirdetek!" - ordította Bern, mint egy dühös isten.
    
  Az őrségen lévő technikusok egymás után beütötték a kódjaikat, és másodperceken belül az egész erődöt lezárták.
    
  "Most a 3-as és 8-as osztag kimehet levadászni azokat a nyulakat" - parancsolta, teljesen magához térve a konfrontációs késztetésből, ami mindig annyira felkavarta. Bern berontott Alexander hálószobájába, és ott találta az oroszt, aki az ablakon keresztül bámult ki. Megragadta Alexandert, és olyan erősen a falhoz vágta, hogy vér csorgott az orrából, halványkék szemei tágra nyíltak és zavartak voltak.
    
  - Ez a te műved, Arichenkov? - fortyogott Bern.
    
  "Nem! Nem! Fogalmam sincs, mi folyik itt, Kapitány! Esküszöm!" - sikította Alexander. "És ígérhetem, hogy semmi köze a barátaimhoz sem! Miért tennék ilyet, amikor itt vagyok, a kényére-kedvére bízva? Gondoljon bele."
    
  "Okosabb emberek is műveltek már furcsább dolgokat, Alexander. Én nem bízom semmiben, ami hozzájuk hasonló!" - erősködött Bern, miközben továbbra is a falhoz szorította az oroszt. Pillantása mozgást észlelt odakint. Elengedte Alexandert, és odarohant, hogy körülnézzen. Alexander csatlakozott hozzá az ablaknál.
    
  Mindketten két lóháton ülő alakot láttak előbukkanni egy közeli facsoport takarásából.
    
  - Ó, te jó ég! - sikította Bern dühösen és felháborodottan. - Alexander, gyere velem!
    
  A vezérlőterem felé indultak, ahol a technikusok még utoljára ellenőrizték az áramköröket, és átkapcsoltak a CCTV-kamerákra. A parancsnok és orosz társa hatalmas csattanással rontott be a terembe, elhaladva két technikus mellett, hogy elérjék az interkomot.
    
  "Achtung! Daniels és Mackey, siessetek a lovatokhoz! Betolakodók lóháton haladnak délkelet felé! Ismételjétek, Daniels és Mackey, üldözzétek őket lóháton! Minden mesterlövész a déli falhoz, MOST!" - harsogta a parancsokat az erődítmény egészére telepített rendszeren keresztül.
    
  "Alexander, szoktál te lovagolni?" - kérdezte.
    
  "Hiszek neked! Nyomkereső és felderítő vagyok, Kapitány. Hol vannak az istállók?" - dicsekedett Alexander lelkesen. Erre a fajta tevékenységre teremtették. A túlélésről és a nyomkövetésről szerzett tudása ma este mindannyiuk hasznára válik majd, és furcsa módon ezúttal nem érdekelte, hogy a szolgálataiért nem kell fizetni.
    
  Lent, egy pincében, ami Alexandernek egy nagy garázsra emlékeztette, befordultak az istállóhoz. Tíz lovat helyeztek el itt állandó jelleggel arra az esetre, ha árvíz és havazás idején járhatatlan terepen közlekednének a járművek. A hegyi völgyek nyugalmában az állatokat naponta a sziklától délre fekvő legelőkre vezették, ahol a brigád odúja volt. Jeges eső esett, permete verte a nyílt területet. Még Alexander is jobban szeretett volna kimaradni belőle, és magában azt kívánta, bárcsak még mindig a meleg emeletes ágyában lenne, de akkor a hajsza heve biztosan melegen tartotta volna magát.
    
  Bern intett a két férfinak, akikkel ott találkoztak. Ők voltak azok, akiket a kaputelefonon keresztül hívott magához a lovagláshoz, és a lovaik már fel voltak nyergelve.
    
  "Kapitány!" - üdvözölték mindketten.
    
  "Ő Alexander. Elkísér minket, hogy megtaláljuk a támadók nyomát" - tájékoztatta őket Bern, miközben Alexanderrel előkészítették lovaikat.
    
  "Ilyen időben? Biztosan jó fickó vagy!" - kacsintott Mackey az oroszra.
    
  - Hamarosan megtudjuk - mondta Bern, miközben becsatolta a kengyelét.
    
  Négy férfi indult útnak egy vad, hideg viharba. Bern a másik három előtt haladt, és azon az ösvényen vezette őket, amelyen a menekülő támadókat látta menni. A környező rétekről a hegy délkeleti irányba kezdett lejtőni, és a koromsötétben a sziklás terepen való átkelés rendkívül veszélyes volt az állataik számára. Az üldözés lassú tempója elengedhetetlen volt a lovak egyensúlyának fenntartásához. Meggyőződve arról, hogy a menekülő lovasok ugyanolyan óvatos utat tettek meg, Bernnek még mindig be kellett hoznia az előnyük miatt elvesztegetett időt.
    
  Átkeltek egy kis patakon a völgy alján, átsétáltak rajta, hogy a lovakat tekintélyes sziklákon vezessék át, de a hideg patak ekkorra már egyáltalán nem zavarta őket. Az égből ömlő víztől átázva a négy férfi végre visszapattant a lovára, és folytatták utjukat dél felé, áthaladva egy szurdokon, amely lehetővé tette számukra, hogy eljussanak a hegy lábának túloldalára. Itt Bern lelassított a tempóján.
    
  Ez volt az egyetlen járható ösvény, amelyen a többi lovas elhagyhatta a területet, és Bern intett embereinek, hogy vigyék sétálni a lovaikat. Alexander leszállt a lováról, és a lova mellé osont, kissé Bern előtt, hogy ellenőrizze a patanyomok mélységét. Mozdulatai mozgásra utaltak a szaggatott sziklák túloldalán, ahol a zsákmányukat üldözték. Mindannyian leszálltak a lovukról, Mackey-re hagyva, hogy elvezesse a lovakat az ásatás helyétől, és hátráljanak, hogy ne fedjék fel a csoport jelenlétét ott.
    
  Alexander, Bern és Daniels a szélére lopakodtak és lenéztek. Hálásak voltak az eső hangjának és az időnként felhangzó mennydörgésnek, így kényelmesen mozoghattak, szükség esetén nem is túl halkan.
    
  A Kobdo felé vezető úton két alak megállt pihenni, miközben a hatalmas sziklaalakzat túloldalán, ahol a nyeregtáskáikat szedték össze, a brigád vadászcsapata egy csoportnyi embert pillantott meg, akik a Mengu-Timur kolostorból tértek vissza. A két alak az árnyékba húzódott, és átkelt a sziklákon.
    
  - Gyertek! - mondta Bern a társainak. - Csatlakoznak a heti konvojhoz. Ha szem elől tévesztjük őket, elvesznek számunkra, és összekeverednek a többiekkel.
    
  Bern tudott a konvojokról. Hetente, néha kéthetente küldték őket a kolostorba élelemmel és gyógyszerrel.
    
  - Zseniális - vigyorgott, és nem volt hajlandó beismerni a vereséget, de kénytelen volt elismerni, hogy az okos megtévesztésük tehetetlenné tette. Nem lesz módja megkülönböztetni őket a csoporttól, hacsak Bern valahogy nem tudja mindannyiukat feltartóztatni, és rávenni őket, hogy ürítsék ki a zsebüket, hogy kiderítsék, elloptak-e valami ismerőst a bandától. Ezzel kapcsolatban azon tűnődött, mit akartak azzal a gyors be- és kimenéssel a lakhelyéről.
    
  "Ellenségessé kellene válnunk, Kapitány?" - kérdezte Daniels.
    
  - Elhiszem, Daniels. Ha hagyjuk őket megszökni egy rendes, alapos elfogási kísérlet nélkül, megérdemlik a győzelmet, amit tőlünk kapnak - mondta Byrne a társainak. - És ezt nem engedhetjük meg!
    
  Három férfi rontott be a párkányra, és puskákkal készenlétben körülvették az utazókat. Az öt járműből álló konvojban mindössze tizenegy ember tartózkodott, akik közül sokan misszionáriusok és ápolónők voltak. Bern, Daniels és Alexander egyenként ellenőrizték a mongol és orosz állampolgárokat árulásra utaló jelek után kutatva, és követelték, hogy mutassák be igazolványukat.
    
  "Nincs jogod ezt tenni!" - tiltakozott a férfi. "Maga nem határőr vagy, és nem is a rendőrség!"
    
  "Van valami rejtegetnivalód?" - kérdezte Bern olyan dühösen, hogy a férfi visszavonult a sorba.
    
  "Van köztetek két ember, akik nem azok, akiknek látszanak. És azt akarjuk, hogy átadjuk őket. Amint elkapjuk őket, szabadon engedünk benneteket, szóval minél hamarabb átadjátok őket, annál hamarabb felmelegedhetünk és megszáradhatunk!" - jelentette be Bern, miközben úgy ugrándozott el mellettük, mint egy náci parancsnok, aki egy koncentrációs tábor szabályait határozza meg. "Az embereimmel itt maradunk veletek a hidegben és az esőben, gond nélkül, amíg engedelmeskedtek! Amíg ezeket a bűnözőket rejtegetitek, itt maradtok!"
    
    
  10. fejezet
    
    
  - Nem ajánlom, hogy azt használd, drágám - viccelődött Sam, de ugyanakkor teljesen őszinte is volt.
    
  "Sam, szükségem van új farmerre. Nézd csak ezt!" - érvelt Nina, miközben szétnyitotta túlméretezett kabátját, hogy felfedje koszos, immár szakadt farmerját. A kabátot legutóbbi hidegvérű rajongója, Ludwig Bern jóvoltából szerezte. Az övé volt, a durván szövött ruhadarab belsejét valódi szőrmével bélelve, amely úgy tapadt Nina apró termetéhez, mint egy gubó.
    
  "Nem szabadna még költenünk a pénzünket. Mondom én. Valami nincs rendben. Hirtelen feloldották a számláink befagyasztását, és újra teljes hozzáférésünk van? Fogadok, hogy csapda, hogy megtalálhassanak minket. A Fekete Nap befagyasztotta a bankszámláinkat; hogy a csudába lenne hirtelen olyan jó, hogy visszaadja nekünk az életünket?" - kérdezte.
    
  "Talán Purdue mozgatott valamit?" - remélte a választ, de Sam elmosolyodott, és felnézett a repülőtér épületének magas mennyezetére, ahová kevesebb mint egy óra múlva kellett volna repülniük.
    
  "Istenem, mennyire bízol benne, ugye?" - kuncogott. "Hányszor sodort már minket életveszélyes helyzetekbe? Nem gondolod, hogy bevethetné a "farkaskiáltás" trükkjét, hozzászoktatna minket az irgalmához és a jóakaratához, hogy elnyerje a bizalmunkat, aztán... aztán hirtelen rájövünk, hogy egész idő alatt csaliként akart minket használni? Vagy bűnbakként?"
    
  - Hallgatnál magadra? - kérdezte, őszinte meglepetéssel az arcán. - Mindig kihúzott minket abból, amibe belekeveredett, ugye?
    
  Samnek esze ágában sem volt vitatkozni Purdue miatt, a legőrültebben szeszélyes teremtmény miatt, akivel valaha találkozott. Fázott, kimerült volt, és elege volt abból, hogy távol van otthonról. Hiányzott a macskája, Bruichladdich. Hiányzott neki egy korsó sör a legjobb barátjával, Patrickkal, és most már gyakorlatilag idegenek voltak számára. Csak arra vágyott, hogy visszamenjen az edinburghi lakásába, lefeküdjön a kanapéra, miközben Bruich dorombol a hasán, és igyon egy jó single malt whiskyt, miközben hallgatja a jó öreg Skócia utcáinak zaját az ablaka alatt.
    
  Egy másik dolog, amin még kellett dolgozni, az emlékirata volt arról az incidensről, amelyben a Trish halálakor segített elpusztítani a fegyvergyűrűt. A lezárás jót tett volna neki, ahogy a könyv kiadása is, amelyet két különböző kiadó kínált Londonban és Berlinben. Nem az eladások kedvéért akarta csinálni, amelyek biztosan az egekbe szöknének a későbbi Pulitzer-díjas hírnév és az egész művelet mögött rejlő lebilincselő történet fényében. El kellett mesélnie a világnak elhunyt menyasszonyáról és felbecsülhetetlen szerepéről, amelyet a fegyvergyűrű sikerében játszott. A nő a legnagyobb árat fizette bátorságáért és ambíciójáért, és megérdemelte, hogy ismert legyen azért, amit elért, hogy megszabadítsa a világot ettől az alattomos szervezettől és csatlósaitól. Miután mindezzel végzett, teljesen lezárhatta életének ezt a fejezetét, és egy ideig pihenhetett egy kellemes, világi életben - kivéve persze, ha Purdue-nak más tervei voltak vele. Csodálnia kellett a nagy zsenit kielégíthetetlen kalandvágyáért, de ami Samet illeti, neki már többnyire elege volt az egészből.
    
  Most a moszkvai Domodedovo nemzetközi repülőtér hatalmas terminálján álló üzlet előtt állt, és megpróbált érvelni a makacs Nina Goulddal. A nő ragaszkodott hozzá, hogy vállaljanak kockázatot, és költsenek a pénzük egy részét új ruhákra.
    
  "Sam, úgy bűzlök, mint egy jak. Úgy érzem magam, mint egy jégszobor a hajam alatt! Úgy nézek ki, mint egy csóró drogos, akinek szétverték a stricijét!" - nyögte, miközben közelebb lépett Samhez, és megragadta a gallérját. "Szükségem van egy új farmerre és egy szép usankára, ami hozzá illik, Sam. Újra embernek kell éreznem magam."
    
  - Igen, én is. De megvárhatnánk, amíg visszamegyünk Edinburgh-ba, hogy újra embernek érezzük magunkat? Kérlek? Nem bízom ebben a hirtelen változásban a pénzügyi helyzetünkben, Nina. Legalább térjünk vissza a saját földünkre, mielőtt még jobban kockáztatnánk a biztonságunkat - fejtette ki Sam az érveit a lehető leggyengédebben, mindenféle kioktatás nélkül. Nagyon jól tudta, hogy Ninának természetes reakciója van arra, hogy tiltakozzon bármi ellen, ami feddésnek vagy prédikációnak hangzik.
    
  Alacsonyan fogott, kócos lófarokba fogott hajával sötétkék farmernadrágokat és katonasapkákat vizsgálgatott egy kis régiségboltban, ahol orosz ruhákat is árultak a moszkvai kulturális divatba illeszkedni kívánó turistáknak. Szeme ígérettel csillogott, de amikor Samre nézett, rájött, hogy igaza van. Nagy kockázatot vállalnak majd, a bankkártyáikat vagy a helyi ATM-et használják. A kétségbeesett, józan ész egy pillanatra elhagyta, de akarata ellenére gyorsan visszaszerezte, és engedett Sam érvelésének.
    
  - Gyerünk, Ninanovic - vigasztalta Sam, és átkarolta a vállát -, ne fedjük fel a helyzetünket a Fekete Napban lévő bajtársaink előtt, rendben?
    
  "Igen, Klivenikov."
    
  Nevetett, és megrántotta a kezét, amikor bejelentették, hogy jelentkezzenek a kapujuknál. Nina megszokásból mindenkire odafigyelt, aki körülöttük gyűlt össze, minden arcot, minden kezet, minden poggyászt ellenőrizett. Nem mintha tudta volna, mit keres, de gyorsan felismerte volna a gyanús testbeszédet. Ekkorra már jól ismerte az emberek kilétét.
    
  Rézes íz szivárgott le a torkában, amit enyhe fejfájás kísért a szemei között, tompán lüktetve a szemgolyóiban. Mély ráncok jelentek meg a homlokán a fokozódó fájdalomtól.
    
  - Mi történt? - kérdezte Sam.
    
  - Kibaszott fejfájás - motyogta, és a homlokához szorította a tenyerét. Hirtelen egy forró vérsugár folyt ki a bal orrlyukából, és Sam felugrott, hogy hátrabillentse a fejét, mielőtt még észrevette volna.
    
  "Jól vagyok. Jól vagyok. Csak megcsípem és kimegyek a fürdőszobába." - nyelt egyet, miközben gyorsan pislogott a koponyája elülső részében érzett fájdalom ellen.
    
  - Igen, gyerünk - mondta Sam, miközben a női mosdó széles ajtajához vezette. - Csak csináld gyorsan! Kapcsold be ezt, mert nem akarom lekésni ezt a járatot.
    
  - Tudom, Sam - csattant fel, és belépett egy hideg, gránit mosdókagylókkal és ezüst szerelvényekkel ellátott mosdóba. Nagyon hideg környezet volt, személytelen és hiperhigiénikus. Nina elképzelte, hogy egy luxus orvosi intézmény tökéletes műtője lenne, de aligha alkalmas pisilésre vagy pirosító felkenésére.
    
  Két nő beszélgetett a kézszárító mellett, míg egy másik éppen egy fülkéből jött ki. Nina berohant a fülkébe, hogy felkapjon egy marék vécépapírt, és az orrához tartva letépett belőle egy darabot, hogy dugót készítsen. Bedugta az orrlyukába, majd még többet vett, és gondosan összehajtogatta, hogy a jakkabátja zsebébe tegye. A két nő ropogós, gyönyörű dialektusban beszélgetett, amikor Nina kilépett, hogy lemossa az arcáról és az álláról a száradó vérfoltot, ahol a csöpögő cseppek elkerülték Sam gyors válaszát.
    
  Balra tőle egy magányos nőt vett észre, aki kilépett a mellette lévő bokszból. Nina kerülte a tekintetét. Az orosz nők, ahogy azt Sammel és Alexanderrel való érkezésük után nem sokkal felfedezte, meglehetősen beszédesek. Mivel nem beszélte a nyelvet, kerülni akarta a kínos mosolyokat, a szemkontaktust és a beszélgetéskezdeményezési kísérleteket. A szeme sarkából Nina látta, hogy a nő őt bámulja.
    
  Ó, Istenem, ne. Ne hagyd, hogy ők is itt legyenek.
    
  Nina nedves vécépapírral törölgette az arcát, és még utoljára megnézte magát a tükörben, éppen akkor, amikor a másik két hölgy elment. Tudta, hogy nem akar egyedül maradni egy idegennel, ezért sietve a szemeteshez sietett, hogy kidobja a zsebkendőket, és az ajtó felé indult, ami lassan becsukódott a másik kettő mögött.
    
  - Jól vagy? - szólalt meg hirtelen az idegen.
    
  Szarság.
    
  Nina nem lehetett udvariatlan, még akkor sem, ha követték. Továbbment az ajtó felé, és a nőnek szólt: "Igen, köszönöm. Jól leszek." Szerény mosollyal Nina kiosont, és ott találta Samet, aki ott várt rá.
    
  - Hé, induljunk! - mondta, gyakorlatilag előrelökve Samet. Gyorsan átsétáltak a terminálon, körülvéve a magas épület teljes hosszában végigfutó félelmetes ezüstoszlopokkal. Elhaladva a különféle lapos képernyők alatt, amelyeken villogó piros, fehér és zöld digitális hirdetmények és járatszámok jelentek meg, nem mert hátranézni. Sam alig vette észre, hogy egy kicsit fél.
    
  - Jó, hogy a fickód szerezte nekünk a legjobb hamis dokumentumokat a CIA-n innen - jegyezte meg Sam, miközben átnézte a csúcsminőségű hamisítványokat, amelyeket Bern közjegyző kényszerített rájuk, hogy biztosítsa biztonságos visszatérésüket az Egyesült Királyságba.
    
  - Nem a barátom - vágott vissza a nő, de a gondolat nem volt teljesen kellemetlen. - Különben is, csak azt akarja, hogy gyorsan hazaérjünk, hogy megkaphassa, amit akar. Biztosíthatlak, hogy a tetteiben egy szemernyi udvariasság sincs.
    
  Remélte, hogy tévedett cinikus feltételezésében, és inkább arra használta fel, hogy elhallgattassa Samet a Bernnel való baráti kapcsolatáról.
    
  - Valami ilyesmi - sóhajtott Sam, miközben átsétáltak a biztonsági ellenőrzőponton és felvették a könnyű kézipoggyászukat.
    
  "Meg kell találnunk Purdue-t. Ha nem mondja meg, hol van Renata..."
    
  - Amit nem fog megtenni - vágott közbe Sam.
    
  "Akkor biztosan segíteni fog nekünk alternatívát kínálni a Brigádnak" - fejezte be ingerült arccal.
    
  - Hogy fogjuk megtalálni Perdue-t? Hülyeség lenne elmenni a kúriájába - mondta Sam, miközben felnézett az előttük álló hatalmas Boeingre.
    
  "Tudom, de nem tudom, mit tehetnék. Mindenki, akit ismertünk, vagy meghalt, vagy bebizonyosodott, hogy ellenség" - kesergett Nina. "Remélem, hazafelé menet kitaláljuk, mi legyen a következő lépésünk."
    
  - Tudom, hogy még csak belegondolni is szörnyű, Nina - mondta Sam váratlanul, miután mindketten elhelyezkedtek a helyükön. - De talán egyszerűen eltűnhetnénk. Alexander nagyon képzett abban, amit csinál.
    
  - Hogy tehetted? - suttogta rekedten. - Ő hozatott ki minket Bruges-ből. A barátai befogadtak és kérdés nélkül menedéket nyújtottak nekünk, és végül megtisztelték őket ezért - értünk, Sam. Kérlek, ne mondd, hogy elvesztetted az integritásodat a biztonságoddal együtt, mert akkor, kedvesem, biztosan teljesen egyedül leszek ebben a világban. - A hangja kemény és dühös volt Sam ötletére, és Sam úgy gondolta, a legjobb, ha hagyja a dolgokat úgy, ahogy vannak, legalább addig, amíg a szabadban lévő időt kihasználhatják, hogy körülnézzenek és megoldást találjanak.
    
  A repülőút nem volt olyan rossz, leszámítva egy ausztrál hírességet, aki viccelődött egy hatalmas meleg férfival, aki ellopta a karfáját, és egy garázda párt, akik láthatóan feldolgozták a nézeteltérésüket, és alig várták, hogy megérkezzenek a Heathrow-ra, mielőtt folytatnák a házasságuk gyötrelmeit. Sam mélyen aludt az ablakpárkányán, míg Nina a rátörő hányingerrel küzdött, ami azóta kínozta, hogy elhagyta a női mosdót a repülőtéren. Időnként kirohant a vécére hányni, de csak akkor vette észre, hogy nincs mit lehúznia. Kezdett elég fárasztó lenni, és aggódni kezdett a gyomrában egyre súlyosbodó nyomás miatt.
    
  Nem lehetett ételmérgezés. Először is, vasgyomra volt, másodszor pedig Sam ugyanazokat az ételeket ette, mint ő, és sértetlenül. Miután újabb sikertelen kísérletet tett a kellemetlenségeinek enyhítésére, Nina a tükörbe nézett. Furcsán egészségesnek tűnt, egyáltalán nem sápadtnak vagy gyengének. V végül Nina a magasságnak vagy a kabinnyomásnak tulajdonította a bajait, és úgy döntött, hogy ő is alszik egy kicsit. Ki tudja, mi vár rájuk Heathrow-n? Pihenésre volt szüksége.
    
    
  11. fejezet
    
    
  Bern dühös volt.
    
  Miközben üldözte a betolakodókat, nem sikerült megtalálnia őket az utazók között, akiket embereivel a Mengu-Timur kolostorból vezető kanyargós út közelében tartóztatott fel. Egyenként kutatták át az embereket - szerzeteseket, misszionáriusokat, ápolónőket és három új-zélandi turistát -, de semmi jelentőset nem találtak a csapat számára.
    
  Nem tudta kitalálni, mit kereshet a két rabló egy olyan komplexumban, ahová korábban soha nem törtek be. Az egyik misszionárius, féltve az életét, megemlítette Danielsnek, hogy a konvoj eredetileg hat járműből állt, de a második megállónál egy járművel kevesebb volt. Egyikük sem gondolta ezt, mivel azt mondták nekik, hogy az egyik jármű kerülőt tesz, hogy kiszolgálja a közeli Janste Khan szállót. De miután Bern ragaszkodott hozzá, hogy felülvizsgálja az első sofőr által megadott útvonalat, a hat járműről nem esett szó.
    
  Nem volt értelme ártatlan civileket kínozni a tudatlanságukért; semmi több nem sülhetett ki belőle. El kellett ismernie, hogy a betörők gyakorlatilag megúszták, és hogy nem tehettek mást, mint visszatérni és felmérni a betörés okozta kárt.
    
  Alexander látta a gyanakvást új parancsnoka szemében, ahogy beléptek az istállóba, fáradtan vonszolva a lépteiket, miközben a lovakat a személyzet elé vezették. A négy férfi közül senki sem szólt egy szót sem, de mindannyian tudták, mire gondol Bern. Daniels és Mackey összenéztek, ami arra utalt, hogy Alexander részvétele nagyrészt közmegegyezés kérdése volt.
    
  - Alexander, gyere velem - mondta Bern nyugodtan, és egyszerűen elment.
    
  - Jobban teszed, ha odafigyelsz, mit mondasz, öreg - tanácsolta Mackey brit akcentussal. - Ez az ember szeszélyes.
    
  - Semmi közöm hozzá - felelte Alexander, de a másik két férfi csak egymásra pillantott, majd szánalmasan az oroszra nézett.
    
  "Csak ne erőltesd, amikor kifogásokat kezdesz keresni. Azzal, hogy megalázod magad, csak meggyőzöd arról, hogy bűnös vagy" - tanácsolta neki Daniels.
    
  - Köszönöm. Ölni tudnék egy italért most azonnal - vont vállat Alexander.
    
  - Ne aggódj, utolsó kívánságként megkaphatod az egyiket - mosolygott Daniels, de kollégái komoly arckifejezését látva rájött, hogy kijelentése semmit sem segít, ezért nekilátott, hogy szerezzen két takarót a lovának.
    
  Alexander követte parancsnokát a keskeny, fali lámpákkal megvilágított bunkereken keresztül a második emeletre. Bern lefutott a lépcsőn, tudomást sem véve az oroszról, és amikor elérte a második emeleti előcsarnokot, az egyik emberétől kért egy csésze erős feketekávét.
    
  - Kapitány - szólt mögötte Sándor -, biztosíthatom, hogy bajtársaimnak ehhez semmi közük.
    
  - Tudom, Aricsenkov - sóhajtott Bern.
    
  Alexandert zavarba hozta Bern reakciója, bár a parancsnok válasza megkönnyebbítette.
    
  - Akkor miért kértél meg, hogy elkísérjelek? - kérdezte.
    
  "Hamarosan, Aricsenkov. Csak igyak meg egy kávét és cigizzek előbb, hogy feldolgozhassam az incidenssel kapcsolatos értékelésemet" - válaszolta a parancsnok. Hangja riasztóan nyugodt volt, miközben cigarettára gyújtott.
    
  "Miért nem mész el egy forró zuhanyra? Mondjuk húsz perc múlva újra találkozhatunk itt. Addig is tudnom kell, hogy mit loptak el, ha egyáltalán valamit. Tudod, nem hiszem, hogy ennyi fáradságot vennének azért, hogy ellopják a pénztárcámat" - mondta, miközben hosszú, kékesfehér füstfelhőt fújt maga elé egyenes vonalban.
    
  - Igen, uram - mondta Alexander, és megfordult, hogy a szobája felé induljon.
    
  Valami nem stimmelt. Felment az acéllépcsőkön a hosszú folyosóra, ahol a legtöbb férfi tartózkodott. A folyosó túl csendes volt, és Alexander utálta csizmája magányos kopogását a cementpadlón, mintha visszaszámlálás lenne valami szörnyűség előtt, ami hamarosan történni fog. A távolban férfihangokat hallott, és valami AM rádiójelre emlékeztetőt, vagy talán valami fehérzajgépre. A nyikorgó hang a Wolfenstein jégkúthoz tett kirándulására emlékeztette, amely az állomás mélyén volt, ahol a katonák egymást ölték a kabinlázban és a zűrzavarban.
    
  Befordulva a sarkon, szobája ajtaja résnyire nyitva állt. Megállt. Odabent csend volt, és üresnek tűnt, de a kiképzése megtanította neki, hogy semmit se vegyen névértéken. Lassan teljesen kinyitotta az ajtót, megbizonyosodva arról, hogy senki sem rejtőzik mögötte. Előtte egyértelmű jele volt annak, hogy mennyire nem bízik benne a csapat. Az egész szobáját felforgatták, az ágyneműt kitépték a kutatáshoz. Az egész hely káoszban volt.
    
  Persze Sándornak kevés holmija volt, de mindent alaposan kifosztottak, ami a szobájában volt.
    
  - Kibaszott kutyák! - suttogta, miközben halványkék szemei falat pásztáztak, gyanús nyomokat keresve, amelyek segíthetnek neki kitalálni, mit gondolnak, hogy találnak. Mielőtt a közös zuhanyzók felé indult volna, a hátsó szobában lévő férfiakra pillantott, ahol a fehér zaj mostanra némileg elhalkult. Ott ültek, csak ők négyen, és egyszerűen bámulták őt. Kísértést érezve, hogy megátkozza őket, úgy döntött, nem törődik velük, és egyszerűen az ellenkező irányba indult el, a mosdók felé.
    
  Miközben a meleg, lágy vízsugár elmerült benne, imádkozott, hogy Katya és Szergej ne bántódjon, amíg távol volt. Ha a csapat ilyen mértékben bízott benne, akkor nyugodtan feltételezhette, hogy a farmjukat is kifosztották egy kicsit az igazság nyomában. Mint egy fogságban tartott állat, akit a megtorlástól való félelemben tartanak, a megfontolt orosz a következő lépését tervezte. Ostobaság lenne vitatkozni Bernnel, Bodóval vagy bármelyik helyi faragatlannal a gyanújukról. Egy ilyen lépés gyorsan rontaná a helyzetet számára és mindkét barátja számára. És ha megszökne, és megpróbálná elvinni Szergejet és a feleségét, az csak megerősítené a kétségeiket az érintettségével kapcsolatban.
    
  Miután megtörölközött és felöltözött, visszatért Bern irodájába, ahol a magas parancsnokot az ablaknál állva találta, amint a horizontot nézte, ahogy mindig is tette, amikor átgondolta a dolgokat.
    
  - Kapitány? - kérdezte Alexander az ajtajából.
    
  - Gyere be. Gyere be - mondta Bern. - Remélem, megérted, miért kellett átkutatnunk a szállásodat, Alexander. Döntő fontosságú volt számunkra, hogy megismerjük az álláspontodat ebben az ügyben, mivel rendkívül gyanús körülmények között kerestél meg minket egy nagyon meggyőző állítással.
    
  - Értem - helyeselt az orosz. Már alig várta, hogy felkiáltson pár pohár vodkára, és az a palack házi készítésű sör, amit Bern az asztalán tartott, egyáltalán nem tett jót neki.
    
  - Igyál egyet! - invitálta Bern, és a palackra mutatott, amelyre az orosz tekintete szegeződött.
    
  - Köszönöm - mosolygott Alexander, és töltött magának egy pohárral. Miközben a tüzes vizet a szájához emelte, azon tűnődött, vajon méreg van-e benne, de nem volt óvatos. Alexander Arichenkov, egy őrült orosz, inkább halt volna fájdalmas halált egy jó vodka megkóstolása után, mintsem hogy elszalassza a lehetőséget a tartózkodásra. Szerencséjére az ital csak abban az értelemben mérgezőnek bizonyult, ahogyan azt az alkotói szánták, és nem tudta megállni, hogy boldogan felnyögjön a mellkasában érzett égő érzéstől, miközben lenyelte az egészet.
    
  - Megkérdezhetem, kapitány - mondta, miután levegőt vett -, mi sérült meg a betörés során?
    
  - Semmi - csak ennyit mondott Bern. Egy pillanatra elhallgatott, majd felfedte az igazságot. - Semmi sem sérült meg, de valamit elloptak tőlünk. Valami felbecsülhetetlen értékűt és rendkívül veszélyeset a világra nézve. Ami a legjobban aggaszt, az az, hogy csak a Fekete Nap Rendje tudott róla.
    
  "Mi ez, megkérdezhetem?" - kérdezte Alexander.
    
  Bern átható tekintettel fordult felé. Nem haraggal vagy a tudatlansága miatti csalódottsággal teli tekintet volt ez, hanem őszinte aggodalommal és eltökélt félelemmel.
    
  "Fegyvereket. Ellopták azokat a fegyvereket, amelyek pusztítani és rombolni tudtak, olyan törvények szerint, amelyeket mi még meg sem hódítottunk" - jelentette be, miközben a vodkáért nyúlt, és mindegyiküknek töltött egy pohárral. "A betolakodók megkíméltek minket ettől. Ellopták Longinust."
    
    
  12. fejezet
    
    
  A Heathrow repülőtér még hajnali háromkor is nyüzsgött.
    
  Eltart egy ideig, mire Nina és Sam elérik a következő hazafelé tartó gépüket, és fontolgatták, hogy hotelszobát foglalnak, nehogy a terminál vakító fehér fényeiben kelljen várakozniuk.
    
  "Majd megtudom, mikor kell újra idejönnünk. Kellene valami ennünk egy főre. Rohadtul éhes vagyok" - mondta Sam Ninának.
    
  - Ettél a repülőn - emlékeztette a lány.
    
  Sam egy régi iskolásfiú ugratással nézett rá: "Ezt hívod te ételnek? Nem csoda, hogy szinte semmi kiló vagy."
    
  Ezekkel a szavakkal a jegypénztárhoz indult, otthagyva a lányt a karján lógó hatalmas jakkabáttal, és mindkét sporttáskájukkal a vállán. Nina szeme nehéz volt, a szája kiszáradt, de hetek óta nem érezte magát ilyen jól.
    
  Majdnem otthon, gondolta magában, ajka félénk mosolyra húzódott. Vonakodva hagyta, hogy kivirágozzon, függetlenül attól, hogy mit gondolnak a bámészkodók és a járókelők, mert úgy érezte, kiérdemelte ezt a mosolyt, megszenvedte érte. És éppen most jött ki tizenkét menetből a Halállal, és még mindig állt. Nagy barna szemei végigpásztázták Sam izmos testét; széles vállai még több higgadtságot kölcsönöztek járásának, mint amennyit már mutatott. Mosolya is rajta maradt.
    
  Sokáig bizonytalan volt Sam szerepét illetően az életében, de Purdue legutóbbi mutatványa után biztos volt benne, hogy elege van abból, hogy két verekedő férfi között ragad. Purdue szerelmi vallomása több szempontból is segített neki, mint amennyit be mert volna vallani. Akárcsak új udvarlója az orosz-mongol határon, Purdue hatalma és erőforrásai is jól szolgálták. Hányszor ölték volna meg, ha nem Purdue erőforrásai és pénze, vagy Berne irgalma miatt, amiért hasonlított elhunyt feleségére?
    
  A mosolya azonnal eltűnt.
    
  Egy nő lépett ki a nemzetközi érkezési területről, kísértetiesen ismerősnek tűnt. Nina felélénkült, és visszavonult a kávézó kiálló párkánya által alkotott sarokba, ahol várt, elrejtve az arcát a közeledő nő elől. Nina szinte lélegzet-visszafojtva kukucskált le a széléről, hogy lássa, hol van Sam. A férfi már nem látszott, és nem tudta figyelmeztetni a nőre, aki egyenesen feléje tartott.
    
  De a nő megkönnyebbülésére belépett a pénztár közelében található cukrászdába, ahol Sam éppen a bájait mutogatta a tökéletes egyenruhás fiatal hölgyek örömére.
    
  - Ó, te jó ég! Tipikus - Nina összevonta a szemöldökét, és frusztráltan ajkába harapott. Gyorsan elindult felé, szigorú arccal, egy kicsit túl hosszú léptekkel, miközben próbált a lehető leggyorsabban mozogni anélkül, hogy felhívná magára a figyelmet.
    
  Belépett a dupla üvegajtón az irodába, és beleütközött Sammel.
    
  - Kész vagy? - kérdezte kendőzetlen rosszindulattal.
    
  - Nos, nézze csak - mondta csodálattal -, megint egy csinos hölgy. És ma még csak nincs is születésnapom!
    
  Az adminisztratív személyzet kuncogott, de Nina halálosan komoly volt.
    
  "Egy nő követ minket, Sam."
    
  - Biztos vagy benne? - kérdezte őszintén, miközben tekintetével végigpásztázta a közvetlen közelben álló embereket.
    
  - Persze - felelte halkan, és erősen megszorította a férfi kezét. - Oroszországban láttam, amikor vérzett az orrom. Most meg itt van.
    
  "Rendben, de sokan repülnek Moszkva és London között, Nina. Lehet, hogy ez véletlen egybeesés" - magyarázta.
    
  El kellett ismernie, hogy igaza van. De hogyan győzhetné meg arról, hogy valami nyugtalanította őt ebben a furcsa külsejű, fehér hajú és sápadt bőrű nőben? Abszurdnak tűnt valaki szokatlan külsejét vádaskodás alapjául használni, különösen azt sugallni, hogy egy titkos szervezet része, és a régi okból, hogy "túl sokat tud", meg akar ölni.
    
  Sam senkit sem látott, ezért leültette Ninát a váróban lévő kanapéra.
    
  "Jól vagy?" - kérdezte, miközben kiszabadította a táskáiból, és vigasztalóan a vállára tette a kezét.
    
  "Igen, igen, jól vagyok. Valószínűleg csak egy kicsit ideges vagyok" - gondolta, de legbelül még mindig nem bízott ebben a nőben. Azonban, bár nem volt oka félni tőle, Nina úgy döntött, hogy megőrizi a hidegvérét.
    
  - Ne aggódj, lány - kacsintott. - Hamarosan otthon leszünk, és ráérünk egy-két napot regenerálódni, mielőtt elkezdjük keresni Purdue-t.
    
  - Purdue! - zihálta Nina.
    
  - Igen, meg kell találnunk, emlékszel? - bólintott Sam.
    
  - Nem, Perdue mögötted áll - jegyezte meg Nina közömbösen, hangneme hirtelen derűssé és döbbentté vált. Sam megfordult. Dave Perdue állt mögötte, elegáns széldzsekit viselt és egy nagy sporttáskát cipelt. Mosolygott. - Furcsa itt látni titeket ketten.
    
  Sam és Nina megdöbbentek.
    
  Mit gondoljanak a jelenlétéről? Vajon a Fekete Nappal szövetkezett? Vajon az ő oldalukon állt, vagy mindkettőn? Mint mindig Dave Perdue esetében, a helyzete bizonytalan volt.
    
  A nő, aki elől Nina rejtőzködött, előbukkant mögötte. Magas, vékony, hamvasszőke nő, ugyanolyan ravasz tekintettel és daruszerű gesztussal, mint Perdue, nyugodtan állt, és felmérte a helyzetet. Nina zavarban volt, nem volt biztos benne, hogy menekülni vagy harcolni kellene-e.
    
  - Purdue! - kiáltotta Sam. - Látom, élsz és virulsz.
    
  - Igen, ismersz engem, mindig elvagyok - kacsintott Perdue, észrevéve Nina vad pillantását közvetlenül mellette. - Ó! - mondta, és magához húzta a nőt. - Ő Agatha, az ikertestvérem.
    
  - Hála Istennek, apai ágon ikrek vagyunk - kuncogott. Száraz humora csak egy pillanattal később ütötte meg Ninát, miután rájött, hogy a nő ártalmatlan. És csak ekkor derengett fel bennem a nő Purdue-vel kapcsolatos hozzáállása.
    
  - Ó, sajnálom. Fáradt vagyok - Nina kínálkozott gyenge mentségére, hogy miért bámult túl sokáig.
    
  - Biztos vagy benne. Az az orrvérzés csúnya dolog volt, mi? - értett egyet Agatha.
    
  - Örvendek a találkozásnak, Agatha. Sam vagyok - mosolygott Sam, és megfogta a kezét, miközben Agatha csak kissé emelte fel, hogy megrázza. Furcsa modora nyilvánvaló volt, de Sam látta rajta, hogy ártalmatlan.
    
  - Sam Cleve - mondta Agatha egyszerűen, és oldalra billentette a fejét. Vagy lenyűgözte a látvány, vagy úgy tűnt, megjegyezte Sam arcát későbbi felhasználásra. Rosszindulatú buzgalommal nézett le az apró termetű történészre, és ráförmedt: - És ön, Dr. Gould, az, akit keresek!
    
  Nina Samre nézett: "Látod? Megmondtam."
    
  Sam rájött, hogy ez az a nő, akiről Nina beszél.
    
  "Szóval maga is Oroszországban volt?" Sam megjátszotta a hülyét, de Perdue tökéletesen tudta, hogy az újságíró érdeklődik a nem túl véletlenszerű találkozásuk iránt.
    
  - Igen, igazából kerestelek - mondta Agatha. - De majd visszatérünk rá, ha rendes ruhát adunk fel. Jóságos ég, de büdös az a kabát!
    
  Nina megdöbbent. A két nő üres tekintettel nézett egymásra.
    
  - Gondolom, Miss Purdue? - kérdezte Sam, próbálva oldani a feszültséget.
    
  - Igen, Agatha Purdue. Soha nem voltam férjnél - felelte.
    
  - Nem csoda - morogta Nina, és lehajtotta a fejét, de Perdue meghallotta, és magában kuncogott. Tudta, hogy a húgának időbe telt, mire megszokta, és Nina valószínűleg a legkevésbé volt felkészülve arra, hogy elfogadja a nővére különcségeit.
    
  - Sajnálom, Dr. Gould. Nem szándékos sértés volt. El kell ismernie, hogy az a fránya izé úgy szaglik, mint a döglött állat - jegyezte meg könnyedén Agatha. - De a házasság elutasítása az én döntésem volt, ha el tudja hinni ezt.
    
  Sam most Purdue-val nevetett Nina állandó bajain, amelyeket szeszélyes természete okozott.
    
  - Nem úgy értettem... - próbált jóvátenni valamit, de Agatha nem törődött vele, és felvette a táskáját.
    
  - Gyere, drágám. Útközben veszek neked pár új témát. Még visszaérünk, mielőtt a gépünk indul - mondta Agatha, és a kabátját Sam karjára dobta.
    
  "Nem utazol magángéppel?" - kérdezte Nina.
    
  "Nem, külön járatokkal repültünk, hogy ne legyenek túl könnyen lekövethetők. Nevezhetjük ezt jól művelt paranoiának" - mosolygott Perdue.
    
  "Vagy egy közelgő felfedezésről tudott?" Agatha ismét szembeszállt bátyja kitérő válaszával. "Gyerünk, Dr. Gould. Indulunk!"
    
  Mielőtt Nina tiltakozhatott volna, az idegen nő kikísérte az irodából, miközben a férfiak összeszedték a táskáikat és Nina förtelmes nyersbőr ajándékát.
    
  "Most, hogy az ösztrogénszintünk nem zavarja a beszélgetésünket, miért nem mondod meg, miért nem vagytok Ninával Alexanderrel?" - kérdezte Perdue, miközben beléptek egy közeli kávézóba és leültek forró italok mellé. "Istenem, kérlek, mondd, hogy semmi sem történt az őrült oroszszal!" - könyörgött Perdue, és egyik kezét Sam vállára tette.
    
  - Nem, még él - kezdte Sam, de a hangjából Perdue kitalálta, hogy ennél többről van szó. - A Renegát Brigádnál van.
    
  - Szóval sikerült meggyőznöd őket, hogy az ő oldalukon állsz? - kérdezte Perdue. - Jól tetted. De most mindketten itt vagytok, és Alexander... még mindig velük van. Sam, ne mondd, hogy elszöktél. Nem akarod, hogy ezek az emberek azt higgyék, hogy nem lehet megbízni benned.
    
  - Miért ne? Úgy tűnik, semmivel sem vagy rosszabb, amiért egy szempillantás alatt hűséget váltottál - korholta nyersen Sam Perdue.
    
  - Figyelj, Sam. Fenn kell tartanom a pozíciómat, hogy biztosítsam, Ninának ne essen baja. Tudod ezt - magyarázta Perdue.
    
  "És én mi leszek veled, Dave? Hová tartozom én? Mindig magaddal rángatsz."
    
  - Nem, a véleményem szerint kétszer is én rántottalak le. A többi csak a saját hírneved volt, hogy a bandám tagja vagy, és ez sodort ebbe a szarba - vont vállat Purdue. Igaza volt.
    
  A problémái többnyire egyszerűen abból fakadtak, hogy Sam részt vett Trish kísérletében, hogy megdöntse az Arms Ring megdöntését, valamint a Purdue antarktiszi kirándulásán. Ezt követően a Purdue csak egyszer vette igénybe Sam szolgálatait a Deep Sea One-on. Ezen túlmenően ott volt az az egyszerű tény is, hogy Sam Cleve most már határozottan egy baljós szervezet célkeresztjében volt, amely továbbra is üldözte.
    
  "Csak vissza akarom kapni az életemet" - kesergett Sam, miközben a gőzölgő Earl Grey borába bámult.
    
  - Mint mindannyian, de meg kell értened, hogy először azzal kell foglalkoznunk, amibe belekeveredtünk - emlékeztette Perdue.
    
  "Ehhez képest, hol állunk a barátaid veszélyeztetett fajok listáján?" - kérdezte Sam őszinte érdeklődéssel. Egy jottányit sem bízott Perdue-ban jobban, mint korábban, de ha ő és Nina bajba kerültek volna, Perdue elvitte volna őket valami félreeső helyre, és végzett volna velük. Nos, talán Ninát nem, de Samet biztosan. Csak azt akarta tudni, hogy mit tett Perdue Renatával, de tudta, hogy a keményen dolgozó mágnás soha nem mondaná el neki, és nem tartaná Samet elég fontosnak ahhoz, hogy felfedje a terveit.
    
  "Egyelőre biztonságban vagy, de gyanítom, hogy ez még korántsem ért véget" - mondta Perdue. A Dave Perdue által adott információ nagylelkű volt.
    
  Sam legalább közvetlen forrásból tudta, hogy nem kell túl gyakran hátranéznie a válla fölött, nyilván egészen addig, amíg meg nem szólal a következő róka kürtje, és vissza nem tér a vadászat rossz végéről.
    
    
  13. fejezet
    
    
  Több nap telt el azóta, hogy Sam és Nina találkoztak Perdue-val és a húgával a Heathrow repülőtéren. Anélkül, hogy részletesen ismertették volna a körülményeiket vagy bármi mást, Perdue és Agatha úgy döntöttek, hogy nem térnek vissza Reichtisusisba, Perdue edinburghi kastélyába. Túl kockázatos lett volna, mivel a ház jól ismert történelmi nevezetesség volt, és köztudottan Perdue lakhelye volt.
    
  Ninának és Samnek is azt tanácsolták, hogy tegyék ugyanezt, de másképp döntöttek. Agatha Purdue azonban találkozót kért Ninától, hogy biztosítsa a szolgálatait, és megtalálja Agatha ügyfelének Németországban keresett megoldását. Dr. Nina Gould német történelem szakértőjeként szerzett hírneve felbecsülhetetlen értékű lenne, akárcsak Sam Cleave fotós és újságírói képességei, akik Purdue asszony felfedezéseit rögzítik.
    
  "Természetesen David is átverekedte magát azon az állandó emlékeztetőn, hogy kulcsszerepet játszott abban, hogy megtalálj téged és elősegítsd ezt a későbbi találkozót. Hagyom, hogy simogassa az egóját, már csak azért is, hogy elkerülje a szüntelen metaforákat és burkolt burkolózást a fontosságáról. Végül is az ő pénzéből utazunk, szóval miért utasítanánk vissza egy bolondot?" - magyarázta Agatha Ninának, miközben egy közös barátjuk üres nyaralójában ültek egy nagy, kerek asztalnál Thursóban, Skócia legészakibb pontján.
    
  A hely elhagyatott volt, kivéve a nyarat, amikor Agatha és Dave barátja, Hogyis-Hím-Professzor lakott ott. A város szélén, Dunnet Head közelében, egy szerény, kétszintes ház állt, alatta egy kétautos garázssal. Ködös reggeleken az elhaladó autók úgy tűntek, mint a nappali emelt ablakán kívül kúszó szellemek, de a benti tűz nagyon hangulatossá tette a szobát. Ninát elbűvölte a gigantikus kandalló kialakítása, amelybe könnyedén be tudott lépni, mint egy pokolba alászálló, halálra ítélt lélek. Valóban pontosan az volt, amit elképzelt, amikor meglátta a fekete rostély bonyolult faragásait és a ház régi kőfalában lévő magas fülkét keretező zavaró domborműveket.
    
  A domborműben ördögökkel és állatokkal összefonódó meztelen testek alapján egyértelmű volt, hogy a ház tulajdonosára mély benyomást tettek a középkori tűz- és kénköves ábrázolások, amelyek az eretnekséget, a purgatóriumot, az állatokkal való fajtalankodás isteni büntetését és így tovább ábrázolták. Ettől Ninának libabőrös lett a háta, de Sam azzal szórakozott, hogy végigsimított a bűnös nőalakok ívein, szándékosan próbálva bosszantani Ninát.
    
  - Gondolom, együtt kivizsgálhatnánk ezt - mosolygott Nina kedvesen, és igyekezett nem mulattatni Sam ifjúkori kalandjain, miközben a férfi Purdue-ra várt, hogy visszatérjen a ház isten háta mögötti borospincéjéből valami erősebb itallal. A ház tulajdonosának nyilvánvalóan volt egy hajlama arra, hogy utazásai során minden országból vodkát vegyen, és olyan felesleget tároljon, amit nem fogyasztott el szívesen.
    
  Sam helyet foglalt Nina mellett, miközben Purdue diadalmasan lépett be a szobába két címkézetlen üveggel, eggyel-egyel mindkét kezében.
    
  - Gondolom, kávét kérni szóba sem jöhet - sóhajtott Agatha.
    
  - Ez nem igaz - mosolygott Dave Perdue, miközben Sammel megfelelő poharakat szedtek össze az ajtó melletti nagy szekrényből. - Történetesen van ott egy kávéfőző, de attól tartok, túl siettem ahhoz, hogy kipróbáljam.
    
  - Ne aggódj. Majd később elrabolom - felelte Agatha közömbösen. - Hála az isteneknek, van omlós kekszünk és sós sütink.
    
  Agatha két doboz sütit öntött két tányérra, mit sem törődve azzal, hogy összetörik-e őket. Ninának olyan ősinek tűnt, mint a kandalló. Agatha Purdue hangulata egy hivalkodó helyszínére hasonlított, ahol bizonyos titkos és baljós ideológiák lappanganak szégyentelenül megnyilvánulva. Ahogyan ezek a baljós lények szabadon éltek a falakon és a bútorok faragványaiban, úgy Agatha személyisége is szabadon élt - mindenféle igazolás vagy tudatalatti jelentés nélkül. Amit mondott, azt gondolta, és ebben van egyfajta szabadság, gondolta Nina.
    
  Azt kívánta, bárcsak képes lenne kifejezni a gondolatait anélkül, hogy mérlegelné azokat a következményeket, amelyek pusztán abból adódnának, hogy tudatában van intellektuális felsőbbrendűségének és erkölcsi távolságtartásának azoktól a módszerektől, amelyek a társadalom előírásai szerint az embereknek az illem kedvéért féligazságokat kell kimondaniuk, miközben becsületesek maradnak. Elég üdítő volt, bár nagyon leereszkedő, de néhány nappal korábban Purdue azt mondta neki, hogy a nővére mindenkivel ilyen, és kétli, hogy a nővére egyáltalán észrevette volna, hogy akaratlanul is bunkó.
    
  Agatha elutasította az ismeretlen italt, amit a másik három is élvezett, miközben kicsomagolt néhány dokumentumot egy olyan táskából, ami Sam gimnázium eleji iskolatáskájára hasonlított - egy barna bőrtáskába, ami annyira kopott volt, hogy biztosan antik lehetett. A táska teteje közelében néhány varrás meglazult, és a fedele a kopás és az idő miatt lassan nyílt ki. Az ital illata elragadtatta Ninát, aki óvatosan kinyúlt, hogy megtapogassa az állagát a hüvelykujja és a mutatóujja között.
    
  - 1874 körül - dicsekedett büszkén Agatha. - A Göteborgi Egyetem rektora adta nekem, aki később a Világkultúra Múzeumát vezette. A dédapjáé volt, mielőtt az öreg rohadékot 1923-ban meggyilkolta a felesége, miután lefeküdt egy fiúval abban az iskolában, ahol biológiát tanított, azt hiszem.
    
  - Agatha - fintorogta Purdue, de Sam visszafojtott egy nevetést, amitől még Nina is mosolyt csalt az arcára.
    
  - Hűha - csodálta Nina, és elengedte a tokot, hogy Agatha visszatehesse.
    
  "Nos, az ügyfelem arra kért, hogy találjam meg ezt a könyvet, egy naplót, amelyet állítólag a Francia Idegenlégió egyik katonája hozott Németországba három évtizeddel az 1871-es francia-porosz háború vége után" - mondta Agatha, a könyv egyik oldalának fényképére mutatva.
    
  - Otto von Bismarck kora volt - jegyezte meg Nina, miközben gondosan vizsgálgatta a dokumentumot. Hunyorgott, de még mindig nem tudta kivenni, mi volt a piszkos tintával írva a lapra.
    
  "Nagyon nehéz olvasni, de az ügyfelem ragaszkodik hozzá, hogy egy naplóból származik, amelyet eredetileg a második francia-dahomé háború alatt szerzett meg egy Abomey-ban tartózkodó legionárius, aki nem sokkal Béarn király 1894-es rabszolgasorba taszítása előtt tartózkodott" - idézte fel Agathe a beszámolóját, mint egy profi mesélő.
    
  Mesélőkészsége lenyűgöző volt, tökéletesen elhelyezett kiejtésével és változó hangvételével azonnal háromfős közönséget vonzott, akik figyelmesen hallgatták a keresett könyv lebilincselő összefoglalóját. "A hagyomány szerint az idős férfi, aki ezt írta, légzési elégtelenségben halt meg egy algériai tábori kórházban valamikor az 1900-as évek elején" - írta. A jelentés szerint "átadott nekik egy másik régi bizonyítványt egy tábori orvostól - jóval elmúlt nyolc éves, és gyakorlatilag kihunyt."
    
  "Szóval egy öreg katona volt, aki soha nem tért vissza Európába?" - kérdezte Perdue.
    
  - Így van. Utolsó napjaiban összebarátkozott egy Abomey-ban állomásozó német Idegenlégiós tiszttel, akinek röviddel halála előtt átadta a naplót - erősítette meg Agatha. Miközben folytatta, végighúzta az ujját a bizonyítványon.
    
  "Az együtt töltött napok alatt mindenféle háborús történetével szórakoztatta a német polgárt, amelyek mindegyike fel van jegyezve ebben a naplóban. De egy történetet különösen egy idős katona zagyvasága terjesztett. 1845-ben, afrikai szolgálata alatt százada egy egyiptomi földbirtokos kis birtokán állomásozott, aki két mezőgazdasági földet örökölt nagyapjától, és fiatalemberként Egyiptomból Algériába költözött. Nyilvánvalóan ez az egyiptomi birtokolta azt, amit az idős katona "a világ által elfelejtett kincsnek" nevezett, és az említett kincs hollétét egy később írt versében jegyezte fel."
    
  - Ez az a vers, amit nem tudunk elolvasni - sóhajtott fel Sam. Hátradőlt a székében, és megragadott egy pohár vodkát. A fejét csóválva lenyelte az egészet.
    
  - Ez okos, Sam. Mintha ez a történet nem lenne elég zavaros, még jobban össze kellene zavarnod az agyad - mondta Nina, és sorra megrázta a fejét. Purdue nem szólt semmit. De ő követte a példáját, és lenyelte a szája elejét. Mindkét férfi felnyögött, és igyekezett nem a jól szőtt terítőre csapni elegáns poharát.
    
  Nina hangosan gondolkodott: "Szóval, egy német légiós hazahozta Németországba, de onnan a napló a feledés homályába veszett."
    
  - Igen - helyeselt Agatha.
    
  "Akkor honnan tud az ügyfele erről a könyvről? Honnan szerezte az oldal fotóját?" - kérdezte Sam, úgy hangozva, mint az egykori újságíró-cinikus. Nina visszamosolygott. Jó volt újra hallani a meglátásait.
    
  Agatha a szemét forgatta.
    
  - Nézze, nyilvánvaló, hogy valaki, akinek naplója felfedi egy világkincs hollétét, máshol dokumentálná azt az utókor számára, ha elveszne vagy ellopnák, vagy - Isten ments - meghalna, mielőtt megtalálhatná - magyarázta, és dühében vadul gesztikulált. Agatha nem értette, hogy ez hogyan zavarhatta össze Samet. - Az ügyfelem a nagymamája holmijai között fedezte fel a történetet elmesélő dokumentumokat és leveleket, amikor az meghalt. A kincs holléte egyszerűen ismeretlen volt. Tudja, nem szűntek meg teljesen létezni.
    
  Sam túl részeg volt ahhoz, hogy grimaszoljon rá, pedig pontosan ezt akarta tenni.
    
  - Nézd, ez bonyolultabban hangzik, mint amilyen valójában - magyarázta Perdue.
    
  - Igen! - helyeselt Sam, sikertelenül leplezve, hogy fogalma sincs.
    
  Purdue töltött még egy pohárral, és Agatha jóváhagyására összefoglalta: "Tehát meg kell találnunk egy naplót, amely Algériából származik az 1900-as évek elejéről."
    
  - Alapvetően igen. Lépésről lépésre - erősítette meg a húga. - Ha megvan a napló, képesek leszünk megfejteni a verset, és kitalálni, hogy mi is ez a kincs, amiről beszélt.
    
  "Nem az ügyfelednek kellene ezt megtennie?" - kérdezte Nina. "Végül is meg kell szerezned az ügyfeled naplóját. Vágott és száraz."
    
  A másik három Ninára meredt.
    
  - Micsoda? - kérdezte vállat vonva.
    
  - Nem akarod tudni, mi az, Nina? - kérdezte Perdue meglepetten.
    
  "Tudod, mostanában kicsit eltávolodtam a kalandoktól, ha nem vetted volna észre. Jó lenne, ha csak megbeszélnénk ezt a dolgot, és minden mástól távol maradnánk. Vadászhattok nyugodtan olyasmi után, ami akár semmi is lehet, de én belefáradtam a bonyolult törekvésekbe" - dadogta.
    
  "Ez hogy lehet hülyeség?" - kérdezte Sam. "Az a vers ott van."
    
  "Igen, Sam. Tudomásunk szerint ez az egyetlen létező példány, és kibaszottul megfejthetetlen!" - vakkantotta, és a hangja ingerülten emelkedett.
    
  - Jézusom, el sem hiszem! - vágott vissza Sam. - Kibaszott történész vagy, Nina. Történelem. Emlékszel erre? Nem ezért élsz?
    
  Nina tüzes tekintetével Samet fürkészte. Egy pillanat múlva megnyugodott, és egyszerűen csak annyit válaszolt: "Semmi mást nem tudok."
    
  Perdue visszatartotta a lélegzetét. Samnek leesett az álla. Agatha megette a sütit.
    
  "Agatha, segítek neked megtalálni azt a könyvet, mert ebben vagyok jó... És te feloldottad a pénzügyeimet, mielőtt kifizetted volna, és ezért örökké hálás vagyok. Igazán" - mondta Nina.
    
  "Megtetted? Visszaadtad a számláinkat. Agatha, te egy igazi bajnok vagy!" - kiáltotta Sam, aki egyre növekvő részegségében mit sem sejtve arról, hogy félbeszakította Ninát.
    
  Szemrehányóan nézett rá, majd Agathához fordulva folytatta: "De ezúttal csak ennyit fogok tenni." Határozottan barátságtalan arckifejezéssel nézett Perdue-ra. "Elegem van abból, hogy csak azért mentem az életemet, mert az emberek pénzt dobálnak rám."
    
  Egyiküknek sem volt kifogása vagy elfogadható érve amellett, hogy miért kellene újragondolnia a döntését. Nina nem tudta elhinni, hogy Sam ennyire buzgón folytatja Purdue megszerzését.
    
  - Elfelejtetted, miért vagyunk itt, Sam? - kérdezte nyersen. - Elfelejtetted, hogy csak azért kortyolgatunk ördögvizit egy puccos házban a meleg kandalló előtt, mert Alexander felajánlotta, hogy a biztosításunk lesz? - Nina hangja csendes dühvel telt meg.
    
  Perdue és Agatha gyorsan egymásra pillantottak, azon tűnődve, mit próbál mondani Nina Samnek. Az újságíró csak hallgatott, kortyolgatta az italát, miközben tekintetéből hiányzott a méltóság ahhoz, hogy Nina szemébe nézzen.
    
  - Kincset keresel, ki tudja, hol, de én betartom a szavamat. Még három hetünk van, öreg - mondta mogorván. - Legalább teszek valamit az ügyben.
    
    
  14. fejezet
    
    
  Agatha éjfél után nem sokkal kopogott Nina ajtaján.
    
  Perdue és a húga rábeszélték Ninát és Samet, hogy maradjanak Thurso házában, amíg ki nem találják, hol kezdjék a keresést. Sam és Perdue még mindig a biliárdszobában iszogattak, alkoholtól fűtött beszélgetéseik minden egyes meccsel és minden egyes pohárral hangosabbak lettek. A két művelt ember által megvitatott témák a focieredményektől a német receptekig terjedtek; a légyhorgászat legjobb damiljának kiválasztásától a Loch Ness-i szörnyig és annak a varázsvesszővel való kapcsolatáig. De amikor meztelen glasgow-i huligánokról szóló történetek kerültek napvilágra, Agatha nem bírta tovább, és csendben felment oda, ahová Nina elszökött a társaság többi tagjától, miután a Sammel kisebb összetűzésbe keveredett.
    
  - Gyere be, Agatha - hallotta a történész hangját a vastag tölgyfa ajtó túloldaláról. Agatha Purdue kinyitotta az ajtót, és meglepetésére nem Nina Gouldot találta az ágyán fekve, aki vörösen sírt, és azon duzzogott, hogy micsoda idióták a férfiak. Ahogy tette volna, Agatha látta, hogy Nina az interneten böngészi a történet hátterét, és párhuzamot próbál vonni a pletykák és a hasonló történetek tényleges kronológiája között abban az állítólagos korszakban.
    
  Agatha, aki nagyon elégedett volt Nina szorgalmával ebben az ügyben, átsurrant a bejárati ajtó függönye mögött, és becsukta maga mögött az ajtót. Amikor Nina felnézett, észrevette, hogy Agatha titokban vörösbort és cigarettát hozott be. A hóna alatt természetesen egy zacskó Walkers mézeskalácsot tartott. Ninának mosolyognia kellett. A különc könyvtárosnak kétségtelenül voltak pillanatai, amikor senkit sem sértegetett, nem javított ki vagy ingerelt.
    
  Nina most minden eddiginél jobban látta a hasonlóságokat közte és ikertestvére között. A fiú sosem beszélt róla a közös idők alatt, de a sorok között olvasva tudta, hogy a legutóbbi szakításuk nem volt barátságos - vagy talán csak egyike volt azoknak az alkalmaknak, amikor egy veszekedés a körülmények miatt komolyabbá vált, mint amilyennek lennie kellett volna.
    
  "Van valami jó a kiindulóponttal kapcsolatban, drágám?" - kérdezte az éles eszű szőke, miközben leült az ágyra Nina mellé.
    
  - Még nem. Van a megbízójának neve a német katonánknak? Az sokkal könnyebbé tenné a dolgokat, mert akkor nyomon követhetnénk a katonai múltját, megnézhetnénk, hol telepedett le, ellenőrizhetnénk a népszámlálási adatokat és így tovább - mondta Nina határozott bólintással, sötét szemében a laptop képernyőjének tükröződésével.
    
  "Nem, amennyire én tudom, nem. Azt reméltem, hogy elvihetjük a dokumentumot egy grafológushoz, és elemezhetjük a kézírását. Talán ha tisztáznánk a szavakat, az támpontot adhatna ahhoz, hogy ki írta a naplót" - javasolta Agata.
    
  - Igen, de ez nem árulja el, hogy kinek adta őket. Azonosítanunk kell azt a németet, aki idehozta őket, miután visszatért Afrikából. Az, hogy tudjuk, ki írta, semmit sem segít - sóhajtott Nina, és a tollát alsó ajka érzéki ívéhez kopogtatta, miközben gondolatai alternatívákat kerestek.
    
  - Lehet. A szerző kiléte nyomokat adhatna nekünk a terepi egységben szolgáló férfiak nevéhez, ahol meghalt, kedves Nina - magyarázta Agatha, miközben furcsán ropogtatta a sütijét. - Istenem, ez egy elég nyilvánvaló következtetés, azt gondoltam volna, hogy egy hozzád hasonló intelligens ember megfontolja.
    
  Nina tekintete éles figyelmeztetéssel fúródott a szemébe. "Ez elég kicsi, Agatha. A létező dokumentumok nyomon követése a való világban egy kicsit más, mint valami fantasztikus könyvtári biztonsági eljárás kitalálása."
    
  Agatha abbahagyta a rágást. Olyan pillantást vetett a rosszindulatú történészre, amitől Nina gyorsan megbánta a válaszát. Agatha Purdue majdnem fél percig mozdulatlanul, élettelenül ült a székében. Nina rettenetesen zavarba jött, amikor látta, hogy ez a nő, aki már most is emberi formát öltött porcelánbabára hasonlított, egyszerűen csak ott ül és úgy viselkedik, mint egy. Agatha hirtelen rágni és mozogni kezdett, amitől Nina majdnem szívrohamot kapott.
    
  - Jól mondtad, Dr. Gould. Tapintsd meg! - mormolta Agatha lelkesen, miközben befejezte a sütijét. - Mit javasolsz?
    
  - Csak az jut eszembe, hogy... valahogy... illegális - fintorgott Nina, miközben kortyolt egy üveg borból.
    
  - Ó, csak rajta - kuncogott Agatha, reakciója meglepte Ninát. Végül is úgy tűnt, ugyanolyan hajlamos a bajkeverésre, mint a bátyja.
    
  - Hozzá kellene férnünk a Belügyminisztérium nyilvántartásaihoz, hogy kivizsgáljuk az akkori külföldi állampolgárok bevándorlását, valamint az Idegenlégióba beállt férfiak nyilvántartását is, de fogalmam sincs, hogyan tegyem ezt - mondta Nina komolyan, és kivett egy sütit a csomagból.
    
  - Majd csak szétszedem, te buta - mosolygott Agatha.
    
  "Csak feltörni? A német konzulátus archívumát? A szövetségi belügyminisztériumot és annak összes levéltári feljegyzését?" - kérdezte Nina, szándékosan ismételve magát, hogy teljesen felfogja Ms. Purdue őrültségének mértékét. Ó, Istenem, már érzem a börtönkoszt ízét a gyomromban, miután a leszbikus cellatársam úgy döntött, hogy túl sokat ölelkezik, gondolta Nina. Nem számított, mennyire próbált távol maradni az illegális tevékenységektől, úgy tűnt, hogy egyszerűen egy másik utat választott a lemaradás pótlására.
    
  - Igen, add ide az autódat - mondta hirtelen Agatha, és hosszú, karcsú kezei Nina laptopja után nyúltak. Nina gyorsan reagált, és kikapta a számítógépet az elragadtatott ügyfele kezéből.
    
  "Nem!" - sikította. "Ne a laptopomon! Megőrültél?"
    
  A büntetés ismét furcsa, azonnali reakciót váltott ki a láthatóan kissé őrült Agathából, de ezúttal szinte azonnal magához tért. Agathát irritálta Nina túlságosan érzékeny hozzáállása a tetszés szerint meghiúsítható dolgokhoz, ezért elengedte a kezét, és felsóhajtott.
    
  "Csináld a saját számítógépeden" - tette hozzá a történész.
    
  - Ó, szóval csak amiatt aggódsz, hogy nyomon követnek, nem azért, mert nem kellene megtenned - mondta magában Agatha. - Nos, így már jobb. Azt hittem, rossz ötletnek tartod.
    
  Nina szeme elkerekedett a meglepetéstől a nő közönyén, miközben a következő rossz ötletre várt.
    
  - Mindjárt visszajövök, Dr. Gould. Várjon - mondta, és felugrott. Amikor kinyitotta az ajtót, röviden hátrapillantott, hogy tájékoztassa Ninát: - És ezt még mindig megmutatom a grafológusnak, csak hogy biztos legyek benne. - Megfordult, és úgy kiviharzott az ajtón, mint egy izgatott gyerek karácsony reggelén.
    
  - Kizárt - mondta Nina halkan, miközben védelmezően szorította a laptopot a mellkasához. - El sem hiszem, hogy már csupa szar vagyok, és csak arra várok, hogy hulljon a tollpihe.
    
  Néhány pillanattal később Agatha visszatért egy táblával, ami úgy nézett ki, mint valami régi Buck Rogers-epizódból. Nagyjából átlátszó volt, valamilyen üvegszálból készült, körülbelül egy írólap méretű, és nem volt rajta érintőképernyő a navigációhoz. Agatha előhúzott egy kis fekete dobozt a zsebéből, és mutatóujja hegyével megérintett egy apró ezüst gombot. A kis valami lapos gyűszűként ült az ujjbegyén, amíg a furcsa tábla bal felső sarkához nem nyomta.
    
  "Nézd csak. David ezt kevesebb mint két hete csinálta" - dicsekedett Agatha.
    
  - Hát persze - kuncogott Nina, a fejét csóválva a számára ismert, távolinak tűnő technológia hatékonyságán. - Mit csinál?
    
  Agatha egy leereszkedő pillantást vetett rá, Nina pedig felkészült az elkerülhetetlen "semmit- sem-tudsz" hangnemre.
    
  Végül a szőke egyenesen válaszolt: "Ez egy számítógép, Nina."
    
  Igen, ez az! - jelentette ki ingerült belső hangja. - Csak engedd el. Hagyd ezt, Nina.
    
  Nina lassan engedett a saját mámorának, és úgy döntött, hogy lenyugszik és egyszer végre ellazul. "Nem, komolyan gondolom ezt a dolgot" - mondta Agathának, és egy lapos, kerek, ezüstös tárgyra mutatott.
    
  "Ó, ez egy modem. Követhetetlen. Gyakorlatilag láthatatlan, hogy úgy mondjam. Szó szerint szimatolja a műhold sávszélességét, és csatlakozik az első hathoz, amit talál. Aztán három másodperces időközönként vált a kiválasztott csatornák között úgy, hogy ide-oda pattog, és adatokat gyűjt a különböző szolgáltatóktól. Szóval úgy néz ki, mint a kapcsolat sebességének csökkenése, nem pedig egy aktív napló. Be kell vallanom az idiótának. Elég jól tud babrálni a rendszerrel" - mosolygott álmodozva Agatha, miközben a Purdue-ról hencegett.
    
  Nina hangosan felnevetett. Nem a bor késztette erre, hanem Agatha tökéletesen formált nyelve, ahogy olyan értelmetlenül ejti ki a "basszus" szót. Apró teste egy üveg borral a kezében az ágy fejtámlájának dőlt, miközben a előtte zajló sci-fi műsort nézte.
    
  - Micsoda? - kérdezte Agatha ártatlanul, miközben végighúzta az ujját a tábla felső szélén.
    
  - Rendben van, asszonyom. Tegye csak - kuncogott Nina.
    
  - Rendben, menjünk - mondta Agatha.
    
  A teljes optikai rendszer pasztelllila színre festette a berendezést, ami Ninát egy fénykardra emlékeztette, csak nem annyira durván. Tekintete megakadt a bináris fájlon, ami azután jelent meg, hogy Agatha gyakorlott ujjai beírták a kódot a téglalap alakú képernyő közepére.
    
  - Toll és papír - parancsolta Agatha Ninának, tekintetét a képernyőről le sem véve. Nina fogta a tollat és néhány tépett lapot a jegyzetfüzetéből, és várt.
    
  Agatha felolvasta a linket az olvashatatlan kódokhoz, amiket Nina feljegyzett beszéd közben. Hallották, ahogy a férfiak felmennek a lépcsőn, még mindig viccelődve ezen a teljes ostobaságon, amikor már majdnem végeztek.
    
  "Mi a fenét csinálsz a kütyüimmel?" - kérdezte Perdue. Nina úgy gondolta, hogy a férfinak védekezőbbnek kellett volna lennie a hangnemében a húga pimaszsága miatt, de a hangja jobban érdekelte, hogy mit csinál, mint az, hogy mivel.
    
  "Ninának tudnia kell az 1900-as évek elején Németországba érkezett idegenlégiósok nevét. Én csupán összegyűjtöm neki ezeket az információkat" - magyarázta Agatha, miközben tekintete még mindig a néhány kódsort pásztázta, amelyekből szelektíven diktálta a helyeseket Ninának.
    
  "A francba!" - csak ennyit tudott kinyögni Sam, mivel minden fizikai energiáját arra fordította, hogy talpon maradjon. Senki sem tudta, hogy a csúcstechnológiás tábla által kiváltott áhítat, a kiszedett nevek száma, vagy az a tény, hogy gyakorlatilag egy szövetségi bűncselekményt követtek el a szeme láttára.
    
  "Mi van most?" - kérdezte Perdue, szintén nem túl összefüggéstelenül.
    
  "Letöltjük az összes nevet és azonosító számot, talán néhány címet is. És reggeli közben bemutatjuk" - mondta Nina a férfiaknak, próbálva józannak és magabiztosnak tűnni. De ők bevették, és beleegyeztek, hogy tovább alszanak.
    
  A következő harminc percet azzal töltötték, hogy unalmasan átnézték az Idegenlégióba besorozott férfiak látszólag számtalan nevét, rangját és beosztását, de a két nő annyira koncentrált maradt, amennyire az alkohol engedte. A kutatásuk során az egyetlen csalódást a járókeretek hiánya okozta.
    
    
  15. fejezet
    
    
  A másnaposságtól gyötört Sam, Nina és Perdue halkan beszélgettek, hogy elűzzék a még rosszabb, lüktető fejfájást. Még a házvezetőnő, Maisie McFadden által készített reggeli sem enyhítette a kellemetlenségeiket, bár az sem tudott versenyezni a gombás-tojásos sült tramezzini kiválóságával.
    
  Az étkezés után ismét összegyűltek a hátborzongató nappaliban, ahol minden ülőhelyről és kőművesmunkáról faragványok kandikáltak ki. Nina kinyitotta a jegyzetfüzetét, olvashatatlan firkái kihívást jelentettek reggeli elméjének. Ellenőrizte az összes férfi nevét, élőket és holtakat egyaránt. Purdue egyesével beírta a nevüket az adatbázisba, amelyet a nővére ideiglenesen fenntartott nekik, hogy átnézhessék anélkül, hogy bármilyen eltérést találnának a szerveren.
    
  - Nem - mondta, miután néhány másodpercig átnézte az egyes nevek bejegyzéseit -, nem Algériáról van szó.
    
  Sam a dohányzóasztalnál ült, és igazi kávét kortyolgatott a kávéfőzőből, amelyre Agatha úgy vágyott előző nap. Kinyitotta a laptopját, és e-mailben elküldte a hírt számos forrásról, amelyek segítettek neki felkutatni az öreg katona meséinek eredetét, aki egy elveszett kincsről írt verset, amelyet állítása szerint egy egyiptomi családnál töltött tartózkodása alatt fedezett fel.
    
  Az egyik forrása, egy jó öreg marokkói szerkesztő Tangerből, egy órán belül válaszolt.
    
  Megdöbbentnek tűnt, hogy a történet eljutott egy olyan modern európai újságíróhoz, mint Sam.
    
  A szerkesztő így válaszolt: "Tudomásom szerint ez a történet csak egy mítosz, amelyet a két világháború alatt Észak-Afrikában légiósok meséltek el, hogy fenntartsák a reményt, hogy valamiféle varázslat létezik a világnak ebben a vad részén. Valójában soha nem volt bizonyíték arra, hogy ezek a csontok húst tartalmaznának. De küldd el nekem, amid van, és meglátom, hogyan tudok segíteni."
    
  - Megbízhatunk benne? - kérdezte Nina. - Mennyire ismered őt?
    
  "Kétszer találkoztam vele, amikor 2007-ben az abidjani összecsapásokról tudósítottam, majd három évvel később, Párizsban, a Betegségsegítő Világkonferencián. Határozott volt, bár nagyon szkeptikus" - emlékezett vissza Sam.
    
  - Ez jó dolog, Sam - mondta Perdue, és megveregette a hátát. - Akkor nem fogja ezt a feladatot többnek tekinteni, mint egy trükknek. Az jobb lesz nekünk is. Nem akarna egy darabot valamiből, aminek a létezésében nem hisz, ugye? - kuncogott Perdue. - Küldj neki egy másolatot az oldalról. Meglátjuk, mit tud belőle kihozni.
    
  "Nem küldenék csak úgy másolatokat erről az oldalról senkinek, Perdue" - figyelmeztetett Nina. "Nem akarod, hogy kiszivárogjon valami erről a legendás, történelmi jelentőségű történetről."
    
  - Tudomásul vettük az aggodalmaidat, kedves Nina - biztosította Purdue, mosolyát tagadhatatlanul szomorúság vegyítette szerelme elvesztése miatt. - De nekünk is tudnunk kell. Agatha szinte semmit sem tud az ügyfeléről, aki lehet, hogy csak egy gazdag kölyök, aki örökölt néhány családi ereklyét, és meg akarja nézni, hogy tud-e valamit szerezni a naplójáért a feketepiacon.
    
  "Vagy gúnyolhat minket, érted?" - hangsúlyozta szavait, hogy Sam és Perdue is megértsék: a Fekete Nap Tanács állhatott az egész mögött.
    
  - Kétlem - felelte Perdue azonnal. A nő feltételezte, hogy a férfi tud valamit, amit ő nem, ezért biztos volt benne, hogy majd ő dönt. De hát mikor fordult elő, hogy a férfi ne tudott volna valamit, amit mások nem? Perdue, aki mindig egy lépéssel előrébb járt, és rendkívül titkolózott az ügyeivel kapcsolatban, egyáltalán nem törődött Nina ötletével. De Sam nem volt annyira elutasító, mint Nina. Hosszú, várakozó pillantást vetett Perdue-ra. Aztán habozott, mielőtt elküldte volna az e-mailt, mielőtt azt mondta: - Biztosnak tűnsz benne, hogy nem... beszéltük át veled a dolgot.
    
  "Imádom, ahogy ti hárman próbáltok társalogni, és nem is tudom, hogy ennél több van abban, amit mondotok. De mindent tudok a szervezetről, és hogy ez a létezésetek átka, mióta véletlenül átvertetek néhány tagját. Istenem, gyerekek, ezért vettem fel titeket!" - nevetett. Agatha ezúttal elkötelezett ügyfélnek hangzott, nem pedig valami őrült csavargónak, aki túl sok időt töltött a napon.
    
  "Végül is ő volt az, aki feltörte a Fekete Nap szervereit, hogy aktiválja a pénzügyi helyzeteteket... gyerekek" - emlékeztette őket Perdue egy kacsintással.
    
  - Nos, ezt ön nem tudja, Miss Purdue - felelte Sam.
    
  "De tudom. Lehet, hogy a bátyámmal állandó versenyben vagyunk a saját szakterületünkön, de van bennünk néhány közös vonás. Sam Cleave és Nina Gould összetett küldetéséről a hírhedt Renegát Brigádnak szóló információk nem teljesen titkosak, legalábbis oroszul nem" - utalt rá.
    
  Sam és Nina megdöbbentek. Vajon Purdue akkor tudta, hogy meg kell találniuk Renatát, a legnagyobb titkát? Hogyan fogják egyáltalán megszerezni most? Egy kicsit nagyobb aggodalommal néztek egymásra, mint szerettek volna.
    
  - Ne aggódj - törte meg a csendet Perdue. - Segítsünk Agathának visszaszerezni az ügyfele ereklyéjét, és minél hamarabb tesszük... ki tudja... Talán juthatnánk valamilyen megállapodásra, hogy biztosítsuk a csapat iránti hűségedet - mondta Ninára nézve.
    
  Nem tudta nem felidézni, mikor beszéltek utoljára, mielőtt Perdue magyarázat nélkül eltűnt. A "megállapodása" nyilvánvalóan megújult, megkérdőjelezhetetlen hűséget jelzett iránta. Végül is, az utolsó beszélgetésük során biztosította arról, hogy nem adta fel, és megpróbálja visszaszerezni Sam öleléséből, Sam ágyából. Most már tudta, miért kell neki is győznie a Renata/Renegát Brigád ügyben.
    
  "Jobb, ha betartod a szavadat, Purdue. Fogynak... kifogyunk... a szarfaló kanalakból, ha érted, mire gondolok" - figyelmeztette Sam. "Ha ez az egész rosszul sül el, végleg eltűnök. Elmegyek. Soha többé nem látnak Skóciában. Az egyetlen ok, amiért idáig elmentem, Nina volt."
    
  A feszült pillanat egy pillanatra mindannyian elhallgattak.
    
  "Oké, most, hogy mindannyian tudjuk, hol vagyunk, és milyen messzire kell utaznunk, amíg megérkezünk az állomásunkra, küldhetünk egy e-mailt a marokkói úriembernek, és elkezdhetjük felkutatni a többi nevet, rendben, David?" Agatha vezette a kínos kollégákból álló csoportot.
    
  "Nina, eljönnél velem egy városi találkozóra? Vagy szeretnél még egy hármast ezzel a kettővel?" - kérdezte Perdue nővér költői hangon, és válaszra sem várva felvette antik táskáját, és beletett egy fontos dokumentumot. Nina Samre és Perdue-ra nézett.
    
  "Viselkednének jól, amíg anya nincs itthon?" - viccelődött, de a hangja tele volt szarkazmussal. Ninát feldühítette, hogy a két férfi azt sugallta, hogy valamilyen módon közéjük tartozik. Csak álltak ott, Agatha szokásos brutális őszintesége észhez térítette őket, és készen állt a feladatuk végrehajtására.
    
    
  16. fejezet
    
    
  "Hová megyünk?" - kérdezte Nina, amikor Agatha bérelt egy autót.
    
  - Halkirk - mondta Ninának, miközben elindultak. Az autó dél felé száguldott, és Agatha furcsa mosollyal nézett Ninára. - Nem fogom elrabolni, Dr. Gould. Találkoznunk kell egy grafológussal, akihez az ügyfelem ajánlott. Gyönyörű hely ez a Halkirk - tette hozzá -, közvetlenül a Thurso folyó mellett van, és nem több mint tizenöt perc autóútra innen. A találkozónk tizenegykor lesz, de hamarabb odaérünk.
    
  Nina nem vitatkozhatott. A táj lélegzetelállító volt, és sajnálta, hogy nem járt ki gyakrabban a városból, hogy megnézze szülőhazája, Skócia vidékét. Edinburgh önmagában is gyönyörű volt, tele történelemmel és élettel, de az elmúlt évek ismételt megpróbáltatásai után fontolgatta, hogy egy kis faluban telepedik le a Skót-felföldön. Ott. Ez jó lenne. Az A9-es autópályáról rátértek a B874-esre, és nyugat felé vették az irányt, a kisváros felé.
    
  "George utca. Nina, keresd a George utcát" - mondta Agatha az utasának. Nina elővette új telefonját, és egy gyerekes mosollyal aktiválta a GPS-t, ami Agathát szórakoztatta, és szívből jövő kuncogásba fordult. Miután a két nő megtalálta a címet, egy pillanatra levegőhöz jutottak. Agatha remélte, hogy a kézírás-elemzés valahogyan fényt deríthet a szerzőre, vagy még jobb esetben arra, hogy mi volt írva a homályos oldalon. Ki tudja, gondolta Agatha, egy profi, aki egész nap a kézírás tanulmányozásával töltötte az idejét, biztosan képes lenne megfejteni, mi volt odaírva. Tudta, hogy ez egy nehéz feladat, de érdemes volt utánajárni.
    
  Ahogy kiszálltak a kocsiból, a szürke égbolt kellemes, könnyű szitálást öntött el Halkirk felett. Hideg volt, de nem kellemetlenül, és Agatha a mellkasához szorította régi bőröndjét, kabátja eltakarta, miközben felmentek a hosszú cementlépcsőn egy kis ház bejárati ajtajához a George utca végén. Egy furcsa kis babaház volt, gondolta Nina, mint valami skót magazinból, a House & Home-ból. A makulátlanul nyírt gyep úgy nézett ki, mint egy darab bársony, amit épp most dobtak a ház elé.
    
  "Ó, siessetek! Ki az esőből, hölgyeim!" - kiáltotta egy női hang a bejárati ajtó repedéséből. Egy erős testalkatú, középkorú nő kukucskált ki mögötte a sötétségből, édes mosollyal. Kinyitotta nekik az ajtót, és intett nekik, hogy siessenek.
    
  - Agatha Purdue? - kérdezte.
    
  - Igen, és ő itt a barátnőm, Nina - felelte Agatha. Kihagyta Nina titulusát, nehogy felhívja a házigazdája figyelmét az elemzendő dokumentum fontosságára. Agatha úgy tett, mintha csak egy távoli rokontól származó régi oldal került volna a birtokába. Ha megérdemelte azt az összeget, amit a megtalálásáért kapott, akkor nem volt érdemes reklámozni.
    
  "Szia, Nina. Rachel Clark. Örülök, hogy megismerhettem, hölgyeim. Most pedig menjünk az irodámba?" - mosolygott a vidám grafológus.
    
  Elhagyták a ház sötét, otthonos részét, és beléptek egy kis szobába, amelyet a tolóajtókon beáramló napfény ragyogóan megvilágított, és egy kis úszómedencéhez vezettek. Nina a medence felszínére hulló esőcseppekből áradó gyönyörű fodrokat nézte, és csodálta a medence köré ültetett páfrányokat és növényeket, amelyek lehetővé tették a megmártózást a vízben. Esztétikailag lenyűgöző volt, élénk zöld színe a szürke, nyirkos időben.
    
  - Tetszik ez, Nina? - kérdezte Rachel, miközben Agatha átnyújtotta neki a papírokat.
    
  - Igen, egyszerűen lenyűgöző, milyen vad és természetes a látványa - válaszolta udvariasan Nina.
    
  "A férjem tájépítész. Akkor kapta el a vírust, amikor mindenféle dzsungelben és erdőben ásott, hogy megéljen, és hogy enyhítse ezt a régi, rossz idegességet, kertészkedni kezdett. Tudod, a stressz - az a szörnyű dolog, amit manapság senki sem vesz észre, mintha a túl sok stressztől kellene remegnünk, mi?" - kérdezte Rachel, miközben egy dokumentumot nyitott ki egy nagyító alatt.
    
  - Valóban - helyeselt Nina. - A stressz több embert öl meg, mint azt bárki gondolná.
    
  "Igen, ezért kezdett el a férjem mások kertjét parkosítani. Inkább hobbiból. Nagyon hasonlít az enyémhez. Oké, Ms. Purdue, nézzük meg a firkálmányaidat" - mondta Rachel munkás arckifejezéssel.
    
  Nina szkeptikus volt az egész ötlettel kapcsolatban, de nagyon élvezte, hogy ki lehet mozdulni a házból, távol Purdue-tól és Samtől. Leült a tolóajtó melletti kis kanapéra, és a levelek és ágak közötti élénk mintákat vizsgálgatta. Ezúttal Rachel csendben maradt. Agatha feszülten figyelte, és a csend annyira elcsendesedett, hogy Nina és Agatha váltottak néhány szót, mindketten kíváncsiak voltak, miért bámult Rachel ilyen sokáig egyetlen oldalt.
    
  Végül Rachel felnézett. "Honnan szerezted ezt, drágám?" Hangja komoly és kissé bizonytalan volt.
    
  - Ó, anyukámnak voltak régi holmijai a dédnagymamájától, és ő mind rám borította - hazudta Agatha ügyesen. - Megtaláltam néhány nem kívánt bankjegy között, és érdekesnek találtam.
    
  Nina felélénkült: "Miért? Látod, mi van odaírva?"
    
  - Hölgyeim, nem vagyok ex... nos, szakértő vagyok - kuncogta szárazon, miközben levette a szemüvegét -, de ha nem tévedek, ezen a fotón...
    
  - Igen? - kiáltották fel egyszerre Nina és Agatha.
    
  "Úgy tűnik, mintha..." - felnézett, teljesen zavartan - "papiruszra írták volna?"
    
  Agatha a legtudatlanabb kifejezést erőltette az arcára, míg Nina csak felnyögött.
    
  - Ez jó? - kérdezte Nina, a tájékoztatás kedvéért hülyét játszva.
    
  "Igen, kedvesem. Ez azt jelenti, hogy ez a papír nagyon értékes. Miss Purdue, nincs véletlenül meg az eredeti?" - kérdezte Rachel. Kezét Agatha kezére tette, és ujjongva kíváncsian nézett rá.
    
  "Attól tartok, nem tudom, nem. De csak kíváncsi voltam a fényképre. Most már tudjuk, hogy egy érdekes könyvből származhatott. Azt hiszem, ezt végig tudtam" - tette a naivitást Agatha -, "mert ezért voltam annyira megszállottja annak, hogy megtudjam, mi áll rajta. Talán tudnál nekünk segíteni kitalálni, mi áll rajta?"
    
  - Megpróbálhatom. Úgy értem, sok kézírásmintát látok, és el kell ismernem, hogy jó szemem van hozzá - mosolygott Rachel.
    
  Agatha úgy pillantott Ninára, mintha azt mondaná: "Ugye megmondtam", mire Ninának mosolyognia kellett, miközben a kert és a medence felé fordította a fejét, ahol most már szemerkélni kezdett az eső.
    
  "Adj egy pár percet, hadd lássam, hogy... tudok-e..." Rachel szavai elhalkultak, miközben beállította a nagyítólámpát, hogy jobban lássa. "Látom, aki ezt a fotót készítette, készített egy saját kis jegyzetet. A tinta ezen a részen frissebb, és a szerző kézírása is jelentősen eltér. Kitartás."
    
  Egy örökkévalóságnak tűnt, míg Rachelre várt, hogy szóról szóra leírja az írást, apránként megfejtve az írást, itt-ott egy-egy szaggatott vonalat hagyva, ahol nem tudta kivenni. Agatha körülnézett a szobában. Mindenhol mintafényképeket látott, különböző szögekből és nyomással készült plakátokat, amelyek pszichológiai hajlamokra és jellemvonásokra utaltak. Lenyűgöző hivatás ez, gondolta. Talán Agatha, mint könyvtáros, élvezte a szavak szeretetét és a szerkezet mögött rejlő jelentéseket és hasonlókat.
    
  - Úgy néz ki, mint valami vers - mormolta Rachel -, amit két kéz oszt el. Fogadok, hogy két különböző ember írta - az egyik az első részét, a másik az utolsót. Az első sorok franciául, a többi németül vannak, ha jól emlékszem. Ja, és itt alul valami olyasmi van aláírva, ami úgy néz ki... az aláírás első része bonyolult, de az utolsó rész egyértelműen úgy néz ki, mint "Venen" vagy "Vener". Ismer valakit a családjában, akit így hívnak, Miss Purdue?
    
  - Nem, sajnos nem - felelte Agatha enyhe sajnálattal, olyan jól alakítva a szerepét, hogy Nina elmosolyodott, és titokban megrázta a fejét.
    
  "Agatha, ezt folytatnod kell, drágám. Még azt is merem állítani, hogy a papirusz, amire ez íródott, elég... ősi" - vonta össze a szemöldökét Rachel.
    
  - Mint az ókori 1800-as években? - kérdezte Nina.
    
  - Nem, drágám. Úgy ezer évvel az 1800-as évek előtt - ősi - magyarázta Rachel, és szeme elkerekedett a meglepetéstől és az őszinteségtől. - Ilyen papiruszt találni a világtörténelmi múzeumokban, például a Kairói Múzeumban!
    
  Agatha, akit összezavart Rachel érdeklődése a dokumentum iránt, elterelte a figyelmét.
    
  "És a rajta lévő vers is ugyanolyan régi?" - kérdezte.
    
  "Nem, egyáltalán nem. A tinta feleannyira sem fakult ki, mint ha olyan régen írták volna. Valaki odament és írt egy papírra, amiről fogalma sem volt, hogy értékes, drágám. Hogy honnan szerezték, rejtély, mert az ilyen papiruszokat múzeumokban őrizték, vagy..." - nevetett a mondanivalója abszurditásán - "valahol az Alexandriai Könyvtár kora óta tárolták őket." Rachel ellenállt a késztetésnek, hogy hangosan felnevessen az abszurd kijelentésen, és egyszerűen megvonta a vállát.
    
  "Milyen szavakat sikerült kiszedned ebből?" - kérdezte Nina.
    
  "Azt hiszem, franciául van. Nos, én nem beszélek franciául..."
    
  - Minden rendben, elhiszem neked - mondta gyorsan Agatha. Rápillantott az órájára. - Jaj, istenem, nézd csak, mennyi az idő. Nina, elkésünk Millie néni házavató vacsorájáról!
    
  Ninának fogalma sem volt, miről beszél Agatha, de ostobaságnak minősítette, amivel muszáj volt együtt játszania, hogy enyhítse a beszélgetésben egyre növekvő feszültséget. Igaza volt.
    
  "A francba, igazad van! És még meg kell vennünk a tortát! Rachel, ismersz valami jó pékséget a közelben?" - kérdezte Nina.
    
  - Majdnem biztos volt bennünk - mondta Agatha, miközben a főúton autóztak vissza Thursóba.
    
  - A mindenit! Be kell vallanom, tévedtem. Nagyon jó ötlet volt egy grafológust felbérelni - mondta Nina. - Le tudnád fordítani a szövegből, amit írt?
    
  - Aha - mondta Agatha. - Maga nem beszél franciául?
    
  - Nagyon keveset. Mindig is nagy rajongója voltam a német nyelvnek - kuncogott a történész. - Jobban szerettem a férfiakat.
    
  - Ó, tényleg? Jobban szereted a német férfiakat? És zavarnak a skót tekercsek? - jegyezte meg Agatha. Nina nem tudta volna megmondani, hogy Agatha kijelentésében volt-e akár egy csepp fenyegetés is, de nála bármi lehetett.
    
  "Sam egy nagyon aranyos példány" - viccelődött.
    
  "Tudom. Merem állítani, hogy nem bánnám, ha kaphatnék tőle egy kritikát. De mit a fenét látsz te Davidben? A pénzről szól, ugye? Muszáj, hogy a pénzről szóljon" - kérdezte Agatha.
    
  - Nem, nem is annyira a pénz, hanem az önbizalom. És az élet iránti szenvedélye, gondolom - mondta Nina. Nem tetszett neki, hogy kénytelen volt ilyen alaposan megvizsgálni a Purdue iránti vonzalmát. Sőt, inkább elfelejtette, mit is talált benne vonzónak eredetileg. Messze nem volt biztonságban, ha arról volt szó, hogy leírja az iránta érzett vonzalmát, bármennyire is vehemensen tagadta.
    
  És Sam sem volt kivétel. Nem árulta el neki, hogy vele akar-e lenni vagy sem. A Trishről és a vele töltött életéről szóló jegyzeteinek felfedezése megerősítette ezt, és kockáztatva a szívfájdalmat, ha szembesítené vele, megtartotta magának. De Nina legbelül nem tagadhatta, hogy szerelmes Sambe, egy megfoghatatlan szeretőbe, akivel soha nem tudott néhány percnél tovább együtt lenni.
    
  Minden alkalommal fájt a szíve, valahányszor a Trish-sel töltött életük emlékeire gondolt, arra, mennyire szerette, a lány apró furcsaságaira, és arra, milyen közel álltak egymáshoz - mennyire hiányzott neki. Miért írna annyit a közös életükről, ha már továbblépett? Miért hazudna neki arról, hogy mennyire kedves neki, ha titokban ódákat ír elődjéről? A felismerés, hogy soha nem fog felérni Trishhez, olyan csapás volt, amit nem tudott elviselni.
    
    
  17. fejezet
    
    
  Perdue szította a tüzet, miközben Sam vacsorát készített Miss Maisie szigorú felügyelete alatt. Valójában csak segédkezett, de a nő becsapta, elhitetve vele, hogy ő a szakács. Perdue fiús vigyorral lépett be a konyhába, és figyelte a káoszt, amit Sam teremtett, miközben valami akár lakomának is beillő ételt készített.
    
  "Gondot okoz neked, ugye?" - kérdezte Perdue Maisie-től.
    
  - Nem több, mint a férjem, uram - kacsintott, és feltakarította a helyet, ahová Sam lisztet szórt, miközben gombócokat próbált sütni.
    
  - Sam - mondta Purdue, és bólintással invitálta Samet a tűzhöz.
    
  - Miss Maisie, attól tartok, le kell vennem a konyhai teendőimet - jelentette be Sam.
    
  - Ne aggódjon, Mr. Cleve - mosolygott a nő. - Hála istennek - hallották a nő hangját, miközben a férfi kiment a konyhából.
    
  "Kaptál már hírt erről a dokumentumról?" - kérdezte Perdue.
    
  "Semmi. Gondolom, mind azt hiszik, hogy őrült vagyok, amiért egy mítoszt kutatok, de egyrészt ez jó dolog. Minél kevesebben tudnak róla, annál jobb. Hátha még megvan a napló" - mondta Sam.
    
  - Igen, nagyon kíváncsi vagyok, hogy mi lehet ez a kincs - mondta Perdue, miközben töltött nekik egy pohár skót whiskyt.
    
  - Természetesen az - felelte Sam némileg szórakozottan.
    
  - Nem a pénzről van szó, Sam. Isten a tudója, hogy abból van nekem elég. Nem kell belső ereklyéket kergetnem a pénzért - mondta neki Perdue. - Igazán elmerülök a múltban, abban, amit a világ rejtett helyeken rejt, amelyekről az emberek túl tudatlanok ahhoz, hogy törődjenek velük. Úgy értem, egy olyan földön élünk, amely a legcsodálatosabb dolgokat látta, a legfantasztikusabb korszakokat élte át. Valóban különleges érzés az Óvilág maradványait megtalálni, és olyan dolgokat megérinteni, amelyek olyan dolgokat tudnak, amiket mi soha nem fogunk tudni.
    
  - Ez túl mély a napnak ebben a szakaszában, haver - ismerte el Sam, és egyetlen húzással felhajtott egy fél pohár skót whiskyt.
    
  - Nyugi, ezzel csak nyugodtan! - unszolt Perdue. - Maradj ébren, és figyelj, mikor jön vissza a két hölgy.
    
  - Tulajdonképpen nem vagyok teljesen biztos ebben - ismerte be Sam. Perdue csak kuncogott, nagyjából ugyanígy érzett. Mindazonáltal a két férfi úgy döntött, hogy nem beszél Nináról vagy arról, hogy mi köze egyikükhöz sem. Furcsa módon soha nem volt ellenségeskedés Perdue és Sam között, akik Nina szívéért rivalizáltak, mivel mindketten a testét birtokolták.
    
  A bejárati ajtó kinyílt, és két félig ázott nő rohant be. Nem az eső ösztökélte őket, hanem a hír. Miután röviden áttekintették a grafológus rendelőjében történteket, ellenálltak a vers elemzésére irányuló elsöprő késztetésnek, és Miss Maisie-nek hízelgéssel töltötték el a napot azzal, hogy megkóstolták az első ínycsiklandó fogást a kiváló konyha remekei közül. Nem lenne bölcs dolog ezeket az új részleteket előtte, vagy bárki más előtt megbeszélni, pusztán a biztonság kedvéért.
    
  Vacsora után négyen leültek az asztalhoz, hogy segítsenek kideríteni, van-e valami fontos a jegyzetekben.
    
  - David, ez egy igazi szó? Azt gyanítom, hogy nem beszélek elég jól franciaul - mondta Agatha türelmetlenül.
    
  Rápillantott Rachel szörnyű kézírására, ahová a vers francia részét másolta. "Ó, ööö, ez azt jelenti, hogy "pogány", és hogy..."
    
  - Ne butáskodj, tudom én - vigyorgott a nő, és kitépte a lapot a férfi kezéből. Nina kuncogott Purdue büntetésén. A férfi kissé félénken rámosolygott.
    
  Kiderült, hogy Agatha százszor ingerlékenyebb volt a munkahelyén, mint azt Nina és Sam el tudták volna képzelni.
    
  - Nos, Agatha, ha segítségre van szükséged, hívj a német részlegen. Elmegyek, hozok egy teát - mondta Nina közönyösen, remélve, hogy a különc könyvtáros nem veszi gúnyos megjegyzésnek. De Agatha mindenkire rá sem hederített, miközben befejezte a francia rész fordítását. A többiek türelmesen vártak, beszélgettek, kíváncsiságuk csordultig csordultig hatolt. Agatha hirtelen megköszörülte a torkát. - Rendben - jelentette ki -, tehát azt mondja: "A pogány kikötőktől a keresztek áthelyezéséig a régi írnokok azért jöttek, hogy megőrizzék a titkot Isten kígyói elől." Szerápisz nézte, ahogy a beleit elvitték a sivatagba, és a hieroglifák Ahmed lába alá süllyedtek."
    
  Megállt. Vártak. Agatha hitetlenkedve nézett rájuk: "És akkor mi van?"
    
  - Ennyi az egész? - kérdezte Sam, kockáztatva a szörnyű zseni nemtetszését.
    
  - Igen, Sam, ez az - csattant fel, ahogy várható volt. - Miért? Az operára számítottál?
    
  "Nem, csak... tudod... valami hosszabbra számítottam, mivel ilyen sokáig vártál..." - kezdte, de Perdue hátat fordított a húgának, hogy titokban lebeszélje Samet a lánykérés folytatásáról.
    
  - Beszél franciául, Mr. Cleve? - kérdezte tréfásan. Perdue lehunyta a szemét, és Sam rájött, hogy megsértődött.
    
  "Nem. Nem, nem tudom. Egy örökkévalóságig tartana bármit is kitalálnom" - próbálta kijavítani magát Sam.
    
  - Mi a fene az a "Serapis"? - sietett a segítségére Nina. A homlokráncolás komoly érdeklődést tükrözött, nem csupán egy üres kérdést, amivel Sam közmondásos golyóit próbálta megmenteni egy satu karmai közül.
    
  Mindannyian a fejüket rázták.
    
  - Nézz utána az interneten! - javasolta Sam, és mielőtt a férfi kimondhatta volna a szavakat, Nina kinyitotta a laptopját.
    
  - Értem - mondta, miközben átfutotta az információkat, hogy egy rövid előadást tarthasson. - Szerápisz egy pogány isten volt, akit elsősorban Egyiptomban tiszteltek.
    
  "Persze. Van papiruszunk, szóval természetesen kell, hogy legyen valahol Egyiptom is" - viccelődött Perdue.
    
  - Mindenesetre - folytatta Nina -, röviden... Valamikor a negyedik században Alexandriában Theophilus püspök betiltotta a pogány istenségek mindenféle imádatát, és Dionüszosz elhagyatott temploma alatt a katakombák boltozatainak tartalmát meggyalázták... valószínűleg pogány ereklyéket - javasolta -, és ez rettenetesen feldühítette az alexandriai pogányokat.
    
  - Szóval megölték a gazembert? - kopogott Sam, mindenkit szórakoztatva, kivéve Ninát, aki acélos pillantást vetett rá, amitől visszahúzódott a sarokba.
    
  - Nem, nem ölték meg a gazembert, Sam - sóhajtott -, de nyugtalanságot szítottak, hogy bosszút állhassanak az utcákon. A keresztények azonban ellenálltak, és arra kényszerítették a pogány hívőket, hogy menedéket találjanak a Szerápisz templomában, a Szerápiszban, ami látszólag egy impozáns építmény volt. Így hát elbarikádozták magukat ott, és néhány keresztényt túszul ejtettek a biztonság kedvéért.
    
  "Oké, ez megmagyarázza a pogány kikötőket. Alexandria nagyon fontos kikötő volt az ókori világban. A pogány kikötők keresztények lettek, ugye?" - erősítette meg Perdue.
    
  - Eszerint igaz - felelte Nina. - De az ősi írnokok, akik őrizték a titkot...
    
  - Régi írnokok - jegyezte meg Agatha -, biztosan azok a papok, akik feljegyzéseket őriztek Alexandriában. Az Alexandriai Könyvtár!
    
  "De az Alexandriai Könyvtárat már porig égették Bumfuckban, Brit Kolumbiában, nem igaz?" - kérdezte Sam. Perdue-nak nevetnie kellett az újságíró szóhasználatán.
    
  - Azt beszélték, hogy Caesar égette el, amikor felgyújtotta a hajóflottáját, legalábbis amennyire én tudom - értett egyet Perdue.
    
  "Rendben, de akkor is, ez a dokumentum nyilvánvalóan papiruszra íródott, amiről a grafológus azt mondta, hogy ősi. Talán nem minden pusztult el. Talán ez azt jelenti, hogy elrejtették Isten kígyói - a keresztény hatóságok - elől!" - kiáltott fel Nina.
    
  "Mindez igaz, Nina, de mi köze ennek egy 1800-as évekbeli légióshoz? Hogyan illik be?" - gondolta Agatha. "Ő írta, mi célból?"
    
  - A legenda szerint egy öreg katona mesélt arról a napról, amikor a saját szemével látta az Óvilág felbecsülhetetlen értékű kincseit, ugye? - vágott közbe Sam. - Aranyra és ezüstre gondolunk, amikor könyvekre, információkra és hieroglifákra kellene gondolnunk egy versben. Szerápisz belsejének egy templom belsejének kellene lennie, ugye?
    
  "Sam, te egy kibaszott zseni vagy!" - sikította Nina. "Ez az! Természetesen, ahogy a beleit végigvonszolják a sivatagon, és megfulladnak... eltemetik... Ahmed lába alatt. Egy öreg katona mesélt egy egyiptomi farmról, ahol kincset látott. Ezt a szart egy egyiptomi lába temette el Algériában!"
    
  "Kiváló! Szóval az öreg francia katona elmondta, hogy mi az, és hol látta. Ez nem árulja el, hol van a naplója" - emlékeztette Purdue mindenkit. Annyira belemerültek a rejtélybe, hogy elvesztették a nyomát annak a dokumentumnak, amelyet kerestek.
    
  - Ne aggódj. Ez Nina része. Németül, az a fiatal katona írta, akinek átadta a naplót - mondta Agatha, megújítva a reményüket. - Tudnunk kellett, mi ez a kincs - az alexandriai könyvtár feljegyzései. Most pedig azt kell tudnunk, hogyan találjuk meg őket, miután megtaláltuk az ügyfelem naplóját, természetesen.
    
  Nina lassan énekelte a francia-német vers hosszabb részét.
    
  "Nagyon bonyolult. Sok kódszó van benne. Gyanítom, hogy ez problémásabb lesz, mint az első" - jegyezte meg, több szót is kiemelve. "Sok szó hiányzik itt."
    
  "Igen, láttam. Úgy tűnik, ez a fénykép elázott vagy megsérült az évek során, mert a felület nagy része lekopott. Remélem, az eredeti oldal nem szenvedett ugyanilyen kárt. De csak add ide a szavakat, amik még mindig ott vannak, drágám" - unszolta Agatha.
    
  "Ne feledd, hogy ezt sokkal később írták, mint az előzőt" - mondta magában Nina, emlékeztetve magát a kontextusra, amelyben le kellett fordítania. "A század elején, tehát... úgy tizenkilenc év körül. Fel kell hívnunk a toborzott férfiak nevét, Agatha."
    
  Amikor végre lefordította a német szavakat, hátradőlt a székében, és összevonta a szemöldökét.
    
  - Halljuk csak - mondta Perdue.
    
  Nina lassan olvasott: "Ez nagyon zavaró. Nyilvánvalóan nem akarta, hogy bárki is megtalálja ezt, amíg élt. Úgy hiszem, a fiatal légiós az 1900-as évek elejére már túl lehetett a középkorún. Én csak kitöltöttem a hiányzó részeket."
    
    
  Újdonság az emberek számára
    
  Nincs a földben 680 tizenkettőnél
    
  Isten egyre növekvő jelzőtáblája két háromságot tartalmaz
    
  És a tapsoló Angyalok borítója... Ernő
    
  ...a legvégig......tartsd ezt
    
  ...... láthatatlan... I. Henrik
    
    
  - A többiből hiányzik egy egész sor - sóhajtott Nina, és legyőzötten félredobta a tollát. - Az utolsó rész egy "Vener" nevű fickó aláírása Rachel Clarke szerint.
    
  Sam egy édes zsemlét majszolt. Nina válla fölé hajolt, és teli szájjal azt mondta: "Nem "Vener". Hanem "Werner", világosan, mint a nap."
    
  Nina felnézett és összehúzta a szemét a leereszkedő hangnem hallatán, de Sam csak elmosolyodott, ahogy mindig szokott, amikor tudta, hogy kifogástalanul okos. - És ő "Klaus". Klaus Werner, 1935.
    
  Nina és Agatha teljes ámulattal meredtek Samerre.
    
  - Látják? - kérdezte, és a fénykép legaljára mutatott. - 1935-öt írunk. Hölgyeim, azt hitték, ez egy oldalszám? Mert ennek az embernek a naplója vastagabb, mint a Biblia, és biztosan nagyon hosszú és eseménydús élete volt.
    
  Purdue nem tudta tovább türtőztetni magát. A kandalló melletti helyéről, ahol egy pohár borral a kezében a keretnek támaszkodott, kitört a nevetés. Sam hangosan nevetett vele, de gyorsan elhúzódott Ninától, a biztonság kedvéért. Még Agatha is elmosolyodott. "Engem is felháborítana az arroganciája, ha nem spórolt volna meg nekünk egy csomó plusz munkát, nem gondolja, Dr. Gould?"
    
  - Ja, ezúttal nem hibázott - ugratta Nina, és Samre mosolygott.
    
    
  18. fejezet
    
    
  "Új az embereknek, nem a földnek. Tehát új hely volt, amikor Klaus Werner 1935-ben visszatért Németországba, vagy bármikor is tért vissza. Sam az 1900 és 1935 közötti légiósok nevét ellenőrzi" - mondta Nina Agathának.
    
  - De van rá mód, hogy kiderítsük, hol lakott? - kérdezte Agatha, miközben könyökére támaszkodott, és arcát a kezével takarta el, mint egy kilencéves kislány.
    
  "Van egy Wernerem, aki 1914-ben lépett be az országba!" - kiáltotta Sam. "Ő a legközelebbi Werner, akiről tudjuk, hogy ezek a dátumok alapján készültek. A többiek 1901-ből, 1905-ből és 1948-ból származnak."
    
  "Még mindig lehet valamelyik korábbi, Sam. Nézd meg mindet. Mit ír ez az 1914-es tekercs?" - kérdezte Perdue, miközben Sam székének dőlt, hogy tanulmányozza az információkat a laptopján.
    
  "Sok hely új volt akkoriban. Istenem, az Eiffel-torony is új volt akkoriban. Az ipari forradalom volt. Minden újonnan épült. Mennyi az a 680 tizenkettő?" - kuncogott Nina. "Fáj a fejem."
    
  - Tizenkét év, úgy tűnik - vágott közbe Perdue. - Úgy értem, ez az újra és a régire utal, tehát a létezés korszakára. De mi az a 680 év?
    
  - Természetesen a hely kora, amiről beszél - motyogta Agatha összeszorított foggal, és nem volt hajlandó levenni az állkapcsát a kezei kényelméből.
    
  "Oké, szóval ez a hely 680 éves. Még mindig növekszik? Össze vagyok zavarodva. Kizárt, hogy ez éljen" - sóhajtott Nina nehézkesen.
    
  "Talán növekszik a népesség?" - vetette fel Sam. "Nézd, ott van az, hogy "Isten jele", amelyen "két szentháromság" van, és ez nyilvánvalóan egy templom. Ez nem nehéz."
    
  "Tudod, hány templom van Németországban, Sam?" - kuncogott Nina. Látszott rajta, hogy nagyon fáradt és türelmetlen. Fokozatosan kezdett hatalmába keríteni az a tény, hogy valami más is nehezítette az idejét: orosz barátai közelgő halála.
    
  - Igazad van, Sam. Könnyű kitalálni, hogy egy templomot keresünk, de hogy melyiket, az biztos, a "két háromság"-ban rejlik. Minden templomnak van egy háromsága, de ritkán van egy újabb háromból álló csoport - felelte Agatha. Be kellett vallania, hogy ő is a végsőkig elgondolkodott a vers rejtélyes aspektusain.
    
  Pardue hirtelen Sam fölé hajolt, és a képernyőre mutatott, ami Werner 1914-es száma alatt állt. "Elkaptam!"
    
  "Hol?" - kiáltották egyszerre Nina, Agatha és Sam, hálásak az áttörésért.
    
  "Köln, hölgyeim és uraim. A mi emberünk Kölnben élt. Itt, Sam" - húzta alá a mondatot a hüvelykujjával -, "ez áll: "Klaus Werner, városrendező Konrad Adenauer, Köln polgármestere (1917-1933) alatt.""
    
  - Ez azt jelenti, hogy ezt a verset Adenauer kirúgása után írta - élénkült fel Nina. Jó volt valami ismerőst hallani, valamit, amit a német történelemből ismert. - 1933-ban a náci párt megnyerte a kölni helyhatósági választásokat. Hát persze! Nem sokkal ezután a gótikus templomot az új Német Birodalom emlékművévé alakították át. De azt hiszem, Herr Werner kissé tévedett a templom korának kiszámításában, plusz-mínusz néhány évvel.
    
  "Kit érdekel? Ha ez a megfelelő templom, akkor megvan a helyünk, emberek!" - erősködött Sam.
    
  - Várj, hadd ellenőrizzem, mielőtt felkészületlenül odamegyünk - mondta Nina. Beírta a keresőbe, hogy "Kölni látnivalók". Felderült az arca, amikor elolvasta a Kölni dómról, a város legjelentősebb műemlékéről szóló értékeléseket.
    
  Bólintott, és cáfolhatatlanul kijelentette: "Igen, figyelj, a kölni dómban található a Háromkirályok szentélye. Fogadok, hogy ez a második szentháromság, amit Werner említett!"
    
  Perdue felállt, és megkönnyebbülten felsóhajtott. "Most már tudjuk, hol kezdjük, hála istennek. Agatha, készülj fel! Összeszedek mindent, amire szükségünk van, hogy visszaszerezhessük ezt a naplót a katedrálisból."
    
  Másnap délutánra a csoport készen állt Kölnbe indulni, hogy kiderítsék, vajon az ősi rejtély megoldása elvezet-e Agatha ügyfele által áhított ereklyéhez. Nina és Sam gondoskodtak a bérautóról, míg a Purdue család felhalmozta legjobb illegális eszközeit, arra az esetre, ha a városok által a műemlékek védelme érdekében hozott bosszantó biztonsági intézkedések meghiúsítanák a felkutatásukat.
    
  A kölni repülőút eseménytelen és gyors volt, Perdue személyzetének köszönhetően. A használt magángép nem volt a legjobb, de ez nem luxusutazás volt. Ezúttal Perdue gyakorlati okokból használta a gépét, nem pedig a csillogás miatt. A Köln-Bonn repülőtér délkeleti részén fekvő kis kifutópályán a könnyű Challenger 350 kecsesen megállt. Az időjárás szörnyű volt, nemcsak a repüléshez, hanem a hétköznapi utazáshoz is. Az utak latyakosak voltak egy váratlan vihar támadásának köszönhetően. Ahogy Perdue, Nina, Sam és Agatha utat törtek maguknak a tömegben, észrevették az utasok kétségbeesett viselkedését, akik egy átlagos esős napnak hitt dühöngésen panaszkodtak. A helyi előrejelzés nyilvánvalóan nem említette a járvány intenzitását.
    
  - Hála istennek, hoztam gumicsizmát - jegyezte meg Nina, miközben átszelték a repülőteret és kiléptek az érkezési csarnokból. - Az tönkretette volna a csizmámat.
    
  "De az a förtelmes jakdzseki most jól állna, nem gondolod?" - mosolygott Agatha, miközben lementek a lépcsőn az alsó szintre, a városközpontba tartó S-13-as vonat jegypénztárához.
    
  - Ki adta ezt neked? Azt mondtad, ajándék volt - kérdezte Agatha. Nina látta, hogy Sam összerándul a kérdés hallatán, de nem értette, miért, hiszen annyira lekötötték a Trishről szőtt emlékei.
    
  "A Renegát Brigád parancsnoka, Ludwig Bern. Az egyik az övé volt" - mondta Nina látható boldogsággal. Sam egy iskoláslányra emlékeztette, aki elájul az új barátjától. Samet csak elsétált néhány métert, és azt kívánta, bárcsak azonnal rágyújthatna egy cigarettára. Csatlakozott Purdue-hoz a jegykiadó automatánál.
    
  - Elbűvölőnek hangzik. Tudod, ezek az emberek köztudottan nagyon kegyetlenek, nagyon fegyelmezettek és nagyon-nagyon szorgalmasak - mondta Agatha tényszerűen. - Az utóbbi időben alapos kutatást végeztem róluk. Mondd, vannak kínzókamrák abban a hegyi erődítményben?
    
  - Igen, de szerencsém volt, hogy nem börtönöztek be oda. Kiderült, hogy hasonlítok Bern elhunyt feleségére. Gondolom, ilyen apró szívességek mentették meg a seggem, amikor elfogtak minket, mert első kézből hallottam a brutalitásukról a fogva tartásom alatt - mondta Nina Agathának. Tekintetét a padlóra szegezte, miközben felidézte az erőszakos epizódot.
    
  Agatha látta Sam reakcióját, bármilyen visszafogott is volt az, és azt suttogta: "Ekkor bántották meg annyira Samet?"
    
  "Igen".
    
  "És ezt a csúnya zúzódást szerezted?"
    
  - Igen, Agatha.
    
  "Picikék".
    
  - Igen, Agatha. Igazad van. Szóval, elég meglepő volt, hogy a műszakvezető humánusabban bánt velem a kihallgatásom során... persze... miután megerőszakolással... és halállal fenyegetett - mondta Nina, szinte mulatva az egészen.
    
  - Gyerünk, menjünk. Rendbe kell tennünk a szállásunkat, hogy kipihenhessük magunkat - mondta Perdue.
    
  A Perdue által említett hostel általában nem jutott eszükbe. A Trimbornstrassénál leszálltak a villamosról, és a következő másfél háztömbnyit gyalog mentek egy szerény, régi épületig. Nina felnézett a magas, négyemeletes téglaépületre, amely egy második világháborús gyár és egy jól felújított régi toronyház keverékére hasonlított. A helynek megvolt az óvilági bája és a barátságos légköre, bár egyértelműen látott már szebb napokat is.
    
  Az ablakokat díszes keretek és párkányok díszítették, míg az üveg túloldalán Nina látta, hogy valaki kikukucskál a makulátlan függönyök mögül. Ahogy a vendégek beléptek, frissen sült kenyér és kávé illata árasztotta el őket a kicsi, sötét, dohos előszobában.
    
  - Az emeleten vannak a szobái, Herr Perdue - közölte Perdue-val egy fájdalmasan rendes, harmincas évei elején járó férfi.
    
  - Isten hozott a zsákolásban, Peter - mosolygott Perdue, és félreállt, hogy a hölgyek felmehessenek a lépcsőn a szobájukba. - Sam és én az egyik szobában vagyunk; Nina és Agatha a másikban.
    
  - Hála istennek, hogy nem kell Daviddel maradnom. Még most sem hagyta abba az idegesítő álmában csacsogást - bökte meg Agatha Ninát.
    
  - Ha! Mindig ezt csinálta? - kuncogott Nina, miközben letették a táskáikat.
    
  "Születésemtől fogva, azt hiszem. Ő mindig a beszédes volt, míg én befogtam a számat, és közben különböző dolgokat tanultam" - viccelődött Agatha.
    
  - Oké, pihenjünk egy kicsit. Holnap délután megnézhetjük, mit kínál a katedrális - jelentette be Perdue, nyújtózkodva és nagyot ásítva.
    
  - Hallom! - helyeselt Sam.
    
  Sam még utoljára Ninára pillantott, majd belépett a szobába Purdue-val, és becsukta maguk mögött az ajtót.
    
    
  19. fejezet
    
    
  Agatha hátramaradt, míg a másik három a kölni dóm felé vette az irányt. Az volt a feladata, hogy a testvére tabletjéhez kapcsolt nyomkövetőkkel figyelje őket, és három karórával azonosítsa a személyazonosságukat. Saját laptopján, az ágyán fekve, csatlakozott a helyi rendőrség kommunikációs rendszeréhez, hogy figyelje a testvére fosztogató bandájával kapcsolatos riasztásokat. Egy sütivel és egy üveg erős feketekávéval a közelben Agatha a bezárt hálószobaajtó mögötti képernyőket figyelte.
    
  Nina és Sam ámulatba esve nem tudták levenni a szemüket az előttük álló gótikus építmény puszta erejéről. Fenséges és ősi volt, tornyai átlagosan 150 méterrel a talapzatától magasodtak. Az építészet nemcsak középkori stílusú tornyokra és hegyes kiemelkedésekre emlékeztetett, de távolról a csodálatos épület körvonalai is szaggatottnak és masszívnak tűntek. A komplexitás minden képzeletet felülmúlt, amit személyesen kellett látni, gondolta Nina, hiszen már látta a híres katedrálist könyvekben. De semmi sem készíthette fel arra a lélegzetelállító látványra, ami remegő áhítattal töltötte el.
    
  - Hatalmas, ugye? - mosolygott Perdue magabiztosan. - Még nagyobbnak tűnik, mint amikor utoljára itt jártam!
    
  A történet még az ókori görög templomok és olasz emlékművek mércéjével is lenyűgöző volt. Két hatalmas és csendes torony állt felfelé, mintha Istenhez szólnának; középen pedig egy félelmetes bejárat csábított ezreket, hogy belépjenek és megcsodálják a belső teret.
    
  "Több mint 120 méter hosszú, el tudod hinni? Nézd csak! Tudom, hogy más okokból vagyunk itt, de sosem árt értékelni a német építészet igazi pompáját" - mondta Perdue, miközben a támpilléreket és a tornyokat csodálta.
    
  - Alig várom, hogy lássam, mi van belül! - kiáltotta Nina.
    
  - Ne légy túl türelmetlen, Nina. Sok órát fogsz ott tölteni - emlékeztette Sam, miközben keresztbe fonta a karját a mellkasa előtt, és túl gúnyosan mosolygott. Nina felhúzta az orrát, és vigyorogva mindhárman beléptek az óriási emlékműbe.
    
  Mivel fogalmuk sem volt, hol lehet a napló, Purdue azt javasolta, hogy ő, Sam és Nina váljanak szét, hogy egyszerre fedezhessék fel a katedrális különböző részeit. Purdue egy toll méretű lézeres spektívet vitt magával, hogy észlelje a templom falain túlról érkező hőjeleket, amelyeket esetleg titokban be akart szivárogni.
    
  - A mindenit, ez napokig fog tartani! - mondta Sam egy kicsit túl hangosan, miközben megdöbbent tekintete végigpásztázta a fenséges, kolosszális épületet. Az emberek undorodva morogtak a felkiáltására, ráadásul bent a templomban is!
    
  "Akkor jobb, ha nekilátunk. Meg kell vizsgálnunk bármit, ami segíthet eldönteni, hol lehetnek. Mindannyiunknak van képe a másikról az órán, szóval ne tűnjünk el. Nincs energiám egy naplót és két elveszett lelket keresni" - mosolygott Perdue.
    
  - Ó, muszáj volt így megpörgetned - kuncogott Nina. - Majd később, fiúk.
    
  Három irányba oszlottak, úgy tettek, mintha csak városnézésre indultak volna, miközben aprólékosan megvizsgáltak minden lehetséges nyomot, ami a francia katona naplójának hollétére utalhatott volna. Az óráik kommunikációs eszközként szolgáltak, lehetővé téve számukra, hogy információkat cseréljenek anélkül, hogy minden alkalommal újra csoportosulniuk kellett volna.
    
  Sam besétált az úrvacsora kápolnájába, és magában azt ismételgette, hogy valójában valami régi, kis könyvre emlékeztető dolgot keres. Folyamatosan ismételgetnie kellett magának, hogy mit keres, nehogy eltereljék a figyelmét a minden sarkon sorakozó vallási kincsek. Soha nem volt vallásos, és mostanában biztosan nem érzett semmi szentet, de el kellett fogadnia a szobrászok és kőművesek képességeit, akik a körülötte lévő csodálatos dolgokat alkották. A büszkeség és a tisztelet, amellyel ezeket a dolgokat alkották, felkavarta az érzelmeit, és szinte minden szobor és építmény megérdemelte a lefényképezését. Már régóta nem jutott el Sam olyan helyzetbe, ahol igazán kamatoztathatta volna fotóstudását.
    
  Nina hangja a csuklójukra csatlakoztatott fülhallgatón keresztül hallatszott.
    
  "Mondjam azt, hogy "romboló", romboló vagy valami ilyesmi?" - kérdezte a nyikorgó jelzésen keresztül.
    
  Sam nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, és hamarosan meghallotta Perdue hangját: "Nem, Nina. Félek belegondolni, mit tenne Sam, úgyhogy csak beszélj."
    
  "Azt hiszem, megvilágosodásom volt" - mondta.
    
  - Kímélje meg a lelkét a szabadidőjében, Dr. Gould - viccelődött Sam, és hallotta, hogy a nő felsóhajt a vonal túlsó végén.
    
  - Mi a baj, Nina? - kérdezte Perdue.
    
  "A déli torony harangjait ellenőrzöm, és rábukkantam erre a brosúrára, amiben a különböző harangokról írnak. Van egy harang a gerinctoronyban, amit Angelus Bellnek hívnak" - válaszolta. "Azt szeretném tudni, hogy van-e köze a vershez."
    
  - Hol? Tapsoló Angyalok? - kérdezte Perdue.
    
  - Nos, az "angyalok" szót nagybetűvel írják, és azt hiszem, ez egy név is lehet, nem csak utalás az angyalokra, érted? - suttogta Nina.
    
  - Azt hiszem, igazad van ebben, Nina - vágott közbe Sam. - Nézd, azt írják, hogy "tapsoló angyalok". A csengő közepén lógó kereplőt kereplőnek hívják, nem? Ez azt jelentheti, hogy a naplót az Angelus Harang védi?
    
  - Ó, Istenem, rájöttél! - suttogta izgatottan Perdue. Hangja nem hallatszott a Marienkapellében zsúfolódott turisták között, akik Stefan Lochner kölni védőszentjeit ábrázoló gótikus festményét csodálta. - Most a Szent Mária-kápolnában vagyok, de találkozunk a Ridge Turret bázisánál, mondjuk, 10 perc múlva?
    
  - Rendben, akkor ott találkozunk - felelte Nina. - Sam?
    
  "Igen, ott leszek, amint tudok újabb képet készíteni arról a mennyezetről. A francba!" - jelentette ki, miközben Nina és Perdue hallották, hogy a Sam körülötte lévők ismét felnyögnek a kijelentésére.
    
  Amikor találkoztak a kilátóteraszon, minden a helyére került. A gerinctorony feletti platformról egyértelmű volt, hogy a kisebb harang könnyen elrejthet egy naplót.
    
  - Hogy a fenébe került ez oda? - kérdezte Sam.
    
  "Ne feledd, ez a fickó, Werner, városrendező volt. Valószínűleg hozzáfért a város épületeinek és infrastruktúrájának mindenféle zegzugához és szegletéhez. Fogadok, hogy ezért választotta az Angelus harangot. Kisebb, diszkrétebb, mint a fő harangok, és senkinek sem jutna eszébe benézni ide" - jegyezte meg Perdue. "Rendben, akkor ma este a nővéremmel felmegyünk ide, és ti ketten figyelemmel kísérhetitek a körülöttünk zajló tevékenységeket."
    
  "Agatha? Felmássz ide?" - zihálta Nina.
    
  "Igen, országosan rangsorolt tornász volt a középiskolában. Nem mondta el neked?" Perdue bólintott.
    
  - Nem - felelte Nina, akit teljesen meglepett ez az információ.
    
  - Ez megmagyarázná a sovány testét - jegyezte meg Sam.
    
  - Így van. Apa korán észrevette, hogy túl sovány ahhoz, hogy sportoló vagy teniszező legyen, ezért bevezette a tornába és a harcművészetekbe, hogy segítsen neki fejleszteni a képességeit - mondta Perdue. - Emellett lelkes hegymászó is, ha sikerül elővenni az archívumokból, raktárakból és könyvespolcokról. Dave Perdue nevetett két kollégája reakcióin. Mindketten tisztán emlékeztek Agathára a csizmájában és a hámjában.
    
  - Ha valaki meg tudná mászni azt a szörnyű épületet, az egy hegymászó lenne - értett egyet Sam. - Annyira örülök, hogy nem engem választottak ki erre az őrületre.
    
  - Én is, Sam, én is! - borzongott Nina, miközben ismét lenézett a hatalmas katedrális meredek tetején magasodó kis toronyra. - Istenem, már a puszta gondolattól is rettegés fogott el. Utálom a zárt tereket, de miközben beszélünk, kezdek undort érezni a magasság iránt.
    
  Sam számos fényképet készített a környező területről, többé-kevésbé a környező tájról is, hogy megtervezhessék a felderítő és mentőakciójukat. Purdue elővette a távcsövét, és megvizsgálta a tornyot.
    
  - Szép - mondta Nina, saját szemével vizsgálva a szerkezetet. - Mi a csudát csinál?
    
  - Nézd - mondta Perdue, és átnyújtotta neki. - NE a piros gombot nyomd meg. Az ezüst gombot nyomd meg.
    
  Sam előrehajolt, hogy lássa, mit csinál. Nina szája tátva maradt, majd ajka lassan mosolyra húzódott.
    
  "Mit? Mit látsz?" - erősködött Sam. Perdue büszkén mosolygott, és felvonta a szemöldökét az érdeklődő riporterre nézve.
    
  "A falon keresztül néz, Sam. Nina, látsz ott valami szokatlant? Valami könyvhöz hasonlót?" - kérdezte tőle.
    
  "Nincs gomb, de látok egy téglalap alakú tárgyat pont a tetején, a harangkupola belsejében" - írta le, miközben fel-le mozgatta a tárgyat a toronyon és a harangon, hogy megbizonyosodjon róla, nem hagyott ki semmit. "Ott."
    
  Átadta őket Samnek, aki megdöbbent.
    
  "Purdue, szerinted be tudnád illeszteni azt a szerkentyűt a fényképezőgépembe? Átlátnék a képem felszínén" - ugratta Sam.
    
  Perdue nevetett: "Ha ügyes vagy, csinálok neked egyet, ha lesz időm."
    
  Nina a fejét rázta válaszul a csevegésükre.
    
  Valaki elment mellette, akaratlanul is megborzolva a haját. Megfordult, és egy férfit látott túl közel állni hozzá, mosolyogva. A foga foltos volt, az arckifejezése hátborzongató. Megfordult, hogy megragadja Sam kezét, tudtára adva a férfinak, hogy kísérik. Amikor újra megfordult, a férfi valahogy eltűnt a levegőben.
    
  "Agatha, jelölöm az objektum helyét" - jelentette Perdue a kommunikációs egységén keresztül. Egy pillanattal később a távcsövét az Angelus Bell irányába irányította, és egy gyors sípoló hang hallatszott, ahogy a lézer megjelölte a torony globális pozícióját Agatha képernyőjén rögzítésre.
    
  Ninának undorító érzése volt az undorító férfi iránt, aki percekkel azelőtt szembeszállt vele. Még mindig érezte a dohos kabátja és a rágódohány szagát a leheletén. Nem volt ilyen személy a körülötte lévő turisták kis csoportjában. Nina úgy gondolta, hogy csak egy szerencsétlen találkozásról van szó, és semmi többről, ezért úgy döntött, hogy semmi jelentősnek nem tulajdonítja az egészet.
    
    
  20. fejezet
    
    
  Éjfél után későre Purdue és Agatha már felöltöztek az alkalomhoz. Nyomorúságos éjszaka volt, erős széllökésekkel és borongós éggel, de szerencséjükre nem esett az eső - egyelőre. Az eső komolyan veszélyeztette volna a hatalmas építmény megmászását, különösen ott, ahol a torony volt, mivel a négy tető csúcsait csapta volna, amelyek keresztet alkotva találkoztak. Gondos tervezés után, figyelembe véve a biztonsági kockázatokat és az időérzékeny hatékonyságot, úgy döntöttek, hogy kívülről másszák meg az épületet, közvetlenül a toronyhoz. Átmásztak azon a fülkén, ahol a déli és a keleti fal találkozott, a kiálló támpilléreket és boltíveket használva, hogy megkönnyítsék a lábmunkájukat felfelé menet.
    
  Nina az idegösszeomlás szélén állt.
    
  - Mi van, ha még jobban feltámad a szél? - kérdezte Agatha, miközben fel-alá járkált a szőke könyvtáros körül, aki a kabátja alá húzta a biztonsági övét.
    
  - Drágám, vannak erre biztosítóköteleink - motyogta, miközben overallja varrását a csizmájához kötötte, hogy ne akadjon el. Sam a nappali túlsó felén volt Purdue-val, és a kommunikációs eszközeiket ellenőrizték.
    
  "Biztos vagy benne, hogy tudod, hogyan kell figyelni az üzeneteket?" - kérdezte Agatha Ninától, akire a bázis irányításának feladata hárult, míg Samnek a katedrális főhomlokzatával szemben lévő utcáról kellett volna megfigyelőállást elfoglalnia.
    
  - Igen, Agatha. Nem vagyok éppen technikai zseni - sóhajtott Nina. Már tudta, hogy semmi értelme védekezni Agatha akaratlan sértései ellen.
    
  - Így van - nevetett Agatha a rá jellemző fensőbbséges modorban.
    
  Igaz, a Purdue ikrek világszínvonalú hackerek és fejlesztők voltak, képesek voltak manipulálni az elektronikát és a tudományt, ahogy mások a cipőfűzőjüket kötik, de Nina maga sem volt híján az intelligenciának. Egyrészt megtanulta egy kicsit visszafogni vad természetét, pont annyira, hogy Agatha különcségeihez igazodjon. Hajnali 2:30-kor a csapat abban reménykedett, hogy a biztonságiak vagy tétlenek lesznek, vagy egyáltalán nem járőröznek, mivel kedd este volt, félelmetes széllökésekkel.
    
  Hajnali három óra előtt valamivel Sam, Perdue és Agatha az ajtó felé indultak, Nina pedig követte őket, hogy bezárja mögöttük az ajtót.
    
  - Vigyázzatok magatokra, srácok! - sürgette ismét Nina.
    
  - Hé, ne aggódj - kacsintott Perdue -, mi profi bajkeverők vagyunk. Minden rendben lesz.
    
  - Sam - mondta halkan, és lopva megfogta a kesztyűs kezét -, gyere vissza hamar.
    
  - Figyelj ránk, jó? - suttogta, miközben homlokát a lány homlokához nyomta és elmosolyodott.
    
  Halálos csend uralkodott a katedrálist körülvevő utcákon. Csak a süvöltő szél süvített az épületek sarkai körül és rázta az utcatáblákat, miközben néhány újság és levél táncolt az irányába. Három fekete ruhás alak közeledett a fák mögül a nagytemplom keleti oldalán. Néma szinkronban beállították kommunikációs eszközeiket és nyomkövetőiket, mielőtt a két hegymászó felszakadt a virrasztásból, és elkezdett felkapaszkodni az emlékmű délkeleti oldalán.
    
  Minden a terv szerint haladt, miközben Purdue és Agatha óvatosan a gerinctorony felé tartottak. Sam figyelte, ahogy fokozatosan felkapaszkodnak a hegyes íveken, a szél csapkodta a köteleiket. A fák árnyékában állt, ahol az utcai lámpák nem láthatták. Balra zajt hallott. Egy kislány, körülbelül tizenkét éves, rohant az utcán a vasútállomás felé, rémülten zokogva. Szorosan a nyomában négy kiskorú bűnöző neonáci ruhában, akik mindenféle trágárságokat kiabáltak rá. Sam nem beszélt túl jól németül, de eleget tudott ahhoz, hogy tudja, nincsenek jó szándékaik.
    
  "Mi a fenét keres itt egy ilyen fiatal lány ilyenkor éjszaka?" - gondolta magában.
    
  A kíváncsiság győzött, de a biztonsága érdekében egy helyben kellett maradnia.
    
  Mi a fontosabb? Egy valódi veszélyben lévő gyerek jóléte, vagy két kollégád jóléte, akik teljesen jól vannak? A lelkiismeretével viaskodott. A francba, utánanézek ennek, és visszajövök, mielőtt a Purdue egyáltalán lenézne.
    
  Sam lopva figyelte a huligánokat, kerülve a fényt. Alig hallotta őket a vihar őrjítő zaja miatt, de látta, ahogy árnyékaik belépnek a katedrális mögötti vasútállomásra. Kelet felé indult, így szem elől tévesztve Purdue és Agatha árnyékszerű mozgását a támfalak és a gótikus kőtűk között.
    
  Most már egyáltalán nem hallotta őket, de annak ellenére, hogy az állomásépület védelme alatt állt, a belseje még mindig halálos csend volt. Sam a lehető legcsendesebben sétált, de a fiatal nőt már nem hallotta. Rossz érzés telepedett a gyomrába, ahogy elképzelte, hogy utolérik és elhallgattatják. Vagy talán már megölték is. Sam elhessegette a fejéből ezt az abszurd túlérzékenységet, és továbbment a peronon.
    
  Csoszogó léptek hallatszottak mögötte, túl gyorsak ahhoz, hogy megvédhesse magát, és érezte, ahogy több kéz lehúzza a padlóra, kitapogatva és keresgélve a pénztárcáját.
    
  Mint a skinhead démonok, rémisztő vigyorokkal és újabb német erőszakkiáltásokkal karmolták. Egy lány állt közöttük, mögötte a rendőrség fehér fénye világított. Sam összevonta a szemöldökét. Végül is nem kislány volt. A fiatal nő egy volt közülük, aki gyanútlan szamaritánusokat csábított félreeső helyekre, ahol a falkája kirabolta őket. Most, hogy látta az arcát, Sam rájött, hogy legalább tizennyolc éves. Kicsi, fiatalos teste elárulta. Néhány ütés a bordáira védtelenné tette, és Sam érezte, hogy Bodo ismerős emléke előbukkan az elméjéből.
    
  "Sam! Sam? Jól vagy? Beszélj hozzám!" - sikította Nina a fülhallgatójába, de a férfi vért köpött ki a szájából.
    
  Érezte, hogy megrángatják az óráját.
    
  "Nem, nem! Ez nem óra! Azt nem vehetitek el!" - kiáltotta, mit sem törődve azzal, hogy tiltakozása meggyőzi-e őket arról, hogy az órája túl sokat ér neki.
    
  "Fogd be a szád, Scheisskopf!" - vigyorgott a lány, és a csizmájával belerúgott Samet a golyóiba, mire elállt a lélegzete.
    
  Hallotta a falka nevetését távozás közben, ahogy panaszkodtak a pénztárca nélküli turistára. Sam annyira dühös volt, hogy szinte sikoltott a frusztrációtól. Mindenesetre senki sem hallott semmit a kint tomboló viharban.
    
  "Jézusom! Micsoda hülye vagy, Clive?" - kuncogott, és összeszorította az állkapcsát. Öklével a betont döngette maga alatt, de még nem tudott felállni. Égő fájdalom hasított az alhasába, és csak abban reménykedett, hogy a banda nem tér vissza, mielőtt talpra tudna állni. Biztosan visszatérnek, ha rájönnek, hogy az ellopott óra nem tudja megmondani az időt.
    
  Eközben Perdue és Agatha felértek a szerkezet felére. A szél zaja miatt nem tudtak beszélni, mert féltek, hogy lelepleződnek, de Perdue látta, hogy húga nadrágja beakadt egy lefelé néző sziklapárkányba. Nem folytathatta, és nem tudta a kötéllel korrigálni a helyzetét, hogy kiszabadítsa a lábát a szerény csapdából. Perdue-ra nézett, és intett neki, hogy vágja el a kötelet, miközben ő szorosan kapaszkodott a párkányokba, egy kis kiugrón állva. A férfi hevesen megrázta a fejét ellentmondóan, majd ökölbe emelte a kezét, és intett a nővérének, hogy várjon.
    
  Lassan, nagyon óvakodva a kőfalakról lesodorni készülő erős széllökésektől, óvatosan behelyezte a lábát az épület repedéseibe. Egyenként ereszkedett le, egy nagyobb párkány felé tartva, hogy új pozíciója szabadabban mozgathassa a kötelet, amire szüksége volt ahhoz, hogy kioldja a nadrágját a tégla sarokból, ahol rögzítették.
    
  Amikor kiszabadult, a súlya meghaladta a megengedett határt, és a székéről kirepült. Egy sikoly hagyta el rémült testét, de a vihar gyorsan elnyelte.
    
  - Mi történik? - Nina pánikszerű hangja hallatszott a fejhallgatón keresztül. - Agatha?
    
  Perdue erősen szorította a fésűt, ujjai majdnem megtörtek, de összeszedte az erejét, hogy megakadályozza húgát a halálban. Lenézett rá. Az arca hamuszürke volt, szeme tágra nyílt, ahogy felnézett és hálálkodóan bólintott. De Perdue elnézett mellette. Megdermedt, tekintete óvatosan siklott valamin alatta. A nő gúnyos, fintorogva könyörgött információért, de Perdue lassan megrázta a fejét, és csendet kért. Nina a kommunikáción keresztül hallotta, ahogy Perdue suttogja: "Ne mozdulj, Agatha! Ne adj ki egy hangot sem."
    
  "Jaj, Istenem!" - kiáltotta Nina a hazai bázisról. "Mi folyik ott?"
    
  "Nina, nyugodj meg. Kérlek" - csak ennyit hallott Perdue hangjától a hangszóróból adódó statikus zajon keresztül.
    
  Agatha idegei feszültek voltak, nem azért, mert a kölni dóm déli oldalától nagy távolságra lógott, hanem mert fogalma sem volt, mit bámul a bátyja mögötte.
    
  Hová tűnt Sam? Őt is elkapták? Pardue megállt, Sam árnyékát keresve fürkészte az alatta lévő területet, de az újságírónak nyomát sem találta.
    
  Agatha alatt, az utcán Perdue három rendőrt figyelt járőrözni. Az erős szél miatt nem hallotta, mit mondanak. Akár pizzafeltétekről is beszélgethettek volna, amennyire tudta, de feltételezte, hogy Sam provokálta a jelenlétüket, különben már felnéztek volna. Ott kellett hagynia a húgát, aki veszélyesen hintázott a széllökésben, amíg megvárta, hogy beforduljanak a sarkon, de ők továbbra is látótávolságon belül maradtak.
    
  Perdue figyelmesen figyelte a beszélgetésüket.
    
  Sam hirtelen kitántorgott az őrsről, láthatóan részegen. A rendőrök egyenesen feléje indultak, de mielőtt elfoghatták volna, két fekete árnyék bukkant elő gyorsan a fák árnyékából. Purdue lélegzete elállt, amikor látta, hogy két rottweiler a rendőrökre rohan, félrelökve a csoportjukban lévő férfiakat.
    
  "Mi a...?" suttogta magában. Nina és Agatha is válaszoltak, az egyik sikoltozott, a másik mozgatta az ajkait: "MI?"
    
  Sam eltűnt az árnyékban egy utcakanyarulat mögött, és ott várakozott. Korábban már kutyák üldözték, és ez nem tartozott a legszebb emlékei közé. Perdue és Sam is a posztjukról figyelték, ahogy a rendőrök előrántják fegyvereiket, és a levegőbe lőnek, hogy elriasszák a veszett fekete állatokat.
    
  Perdue és Agatha is összerezzentek, és becsukták a szemüket, ahogy a kóbor golyók átszakították testüket. Szerencsére egyik lövés sem találta el a sziklát, sem a puha húsukat. Mindkét kutya ugatott, de nem mozdult. Mintha irányítanák őket, gondolta Perdue. A tisztek lassan visszavonultak a kocsijukhoz, hogy átadják a táviratot az állatvédelemnek.
    
  Purdue gyorsan a falhoz húzta a húgát, hogy stabilan meg tudjon állni, majd mutatóujját az ajkára helyezve intett neki, hogy maradjon csendben. Miután visszanyerte az egyensúlyát, le mert nézni. A szíve hevesen vert a magasságtól és az úton átkelő rendőrök látványától.
    
  - Mozduljunk! - suttogta Perdue.
    
  Nina dühös volt.
    
  "Lövéseket hallottam! Meg tudná valaki mondani, hogy mi a fene folyik itt?" - sikította.
    
  "Nina, jól vagyunk. Csak egy apró visszaesés. Most pedig, kérlek, hadd csináljuk meg" - magyarázta Perdue.
    
  Sam azonnal rájött, hogy az állatok nyomtalanul eltűntek.
    
  Nem mondhatta nekik, hogy ne beszéljenek a kommunikáción, hátha a fiatalkorú bűnözőkből álló banda meghallja őket, és Ninával sem beszélhetett. A három közül egyiknél sem volt mobiltelefon, hogy elkerülje a jelzavart, így nem mondhatta Ninának, hogy jól van.
    
  "Jaj, most aztán nagyon szarban vagyok" - sóhajtott, miközben figyelte, ahogy a két hegymászó eléri a szomszédos háztetők gerincét.
    
    
  21. fejezet
    
    
  "Van még valami, mielőtt elmegyek, Dr. Gould?" - kérdezte az éjszakai háziasszony az ajtó túloldaláról. Nyugodt hangneme éles ellentétben állt a magával ragadó rádióműsorral, amit Nina hallgatott, és ez egészen más lelkiállapotba hozta Ninát.
    
  - Nem, köszönöm, ennyi az egész! - kiáltotta vissza, igyekezve a lehető legkevésbé hisztérikusnak tűnni.
    
  "Amikor Mr. Purdue visszatér, kérem, mondja meg neki, hogy Miss Maisie üzenetet hagyott telefonban. Megkért, hogy mondjam meg neki, hogy ő etette meg a kutyát" - kérte a duci szolgáló.
    
  "Ööö... Igen, megteszem. Jó éjszakát!" Nina vidámságot színlelt, és a körmét rágta.
    
  Mintha érdekelné, hogy valaki megetet egy kutyát azok után, ami a városban történt. Idióta - morogta Nina magában.
    
  Nem hallott semmit Sam felől, mióta a fiú rákiabált az őrségre, de nem merte félbeszakítani a másik kettőt, amikor már minden érzéküket bevetették, hogy ne essenek el. Nina dühös volt, hogy nem tudta figyelmeztetni őket a rendőrségre, de nem az ő hibája volt. Nem volt rádióüzenet, ami a templomba irányította volna őket, és a véletlen ottlétük sem az ő hibája volt. De Agatha természetesen élete prédikációját fogja elmondani róla.
    
  - A francba! - döntötte el Nina, miközben egy székhez lépett, hogy felvegye a széldzsekijét. A hallban lévő sütisüvegből kivette Peter, a Purdue-bulit rendező főbérlő garázsában lévő E-típusú Jaguar kulcsait. Elhagyta a posztját, bezárta a házat, és a katedrálishoz hajtott, hogy további segítséget nyújtson.
    
    
  * * *
    
    
  A gerinc tetején Agatha a tető lejtős oldalába kapaszkodott, miközben négykézláb haladt át rajta. Perdue kissé előtte haladt, a torony felé tartva, ahol az Angelus harang és társai csendben lógtak. A közel egytonnás harang valószínűleg nem mozdult volna el a viharos szél miatt, amely gyorsan és szeszélyesen változtatta az irányát, amit a monumentális templom összetett építészete megakadályozott. Mindketten teljesen kimerültek voltak, annak ellenére, hogy jó formában voltak, a mászásuk kudarca és az adrenalinlöket miatt, amit az okozott, hogy majdnem felfedezték... vagy lelőtték őket.
    
  Mint a suhanó árnyékok, surrantak be mindketten a toronyba, hálásak a stabil padlóért alattuk, és a kis torony kupolájának és oszlopainak rövid biztonságáért.
    
  Purdue lecipzározta a nadrágját, és elővett egy távcsövet. Volt rajta egy gomb, amivel a korábban rögzített koordinátákat Nina képernyőjén látható GPS-szel lehetett összekapcsolni. De Nina-nak kellett aktiválnia a GPS-t, hogy megerősítse, a csengő pontosan azt a helyet jelöli, ahol a könyvet elrejtették.
    
  "Nina, küldök GPS-koordinátákat, hogy kapcsolatba léphessek a tiéddel" - mondta Perdue a kommunikátorába. Nem jött válasz. Megpróbálta újra kapcsolatba lépni Ninával, de nem jött válasz.
    
  "Na és most? Mondtam már, hogy nem elég okos ehhez a fajta kiránduláshoz, David" - morogta Agatha az orra alatt, miközben várt.
    
  "Nem csinál ilyet. Nem idióta, Agatha. Valami nincs rendben, különben reagált volna, és ezt te is tudod" - erősködött Perdue, miközben belül attól félt, hogy valami történt a gyönyörű Ninájával. Megpróbálta a teleszkóp éles megfigyelését használni, hogy manuálisan meghatározza az objektum helyét.
    
  "Nincs időnk a problémáinkat gyászolni, úgyhogy lássunk hozzá, rendben?" - mondta Agathának.
    
  - Régi vágású? - kérdezte Agatha.
    
  - Régi vágású - mosolygott, és bekapcsolta a lézerét, hogy megvágja a céltávcsövében látható textúradifferenciálódási anomáliát. - Vigyük el ezt a kölyköt, és tűnjünk innen a francba!
    
  Mielőtt Perdue és húga elindulhattak volna, az Állatvédelmi Szolgálat megérkezett a földszintre, hogy segítsen a rendőrségnek a kóbor kutyák felkutatásában. Mit sem sejtve erről az új fejleményről, Perdue sikeresen kiemelte a téglalap alakú vas széfet a fedélről, ahová a fémöntés előtt helyezték.
    
  - Elég okos, mi? - jegyezte meg Agatha, és oldalra billentette a fejét, miközben feldolgozta a mérnöki adatokat, amelyeket az eredeti öntvénynél felhasználhattak. - Aki felügyelte ennek a tűzijátéknak az elkészítését, kapcsolatban állt Klaus Wernerrel.
    
  - Vagy Klaus Werner volt az - tette hozzá Perdue, miközben a hegesztett dobozt a hátizsákjába tette.
    
  "A harang több évszázados, de az elmúlt évtizedekben többször is kicserélték" - mondta, miközben végigsimított az új öntvényen. "Könnyen készülhetett volna közvetlenül az első világháború után, amikor Adenauer volt a polgármester."
    
  "David, ha végeztél a csengő feletti gügyögéssel..." - mondta a húga közömbösen, és az utcára mutatott. Lent több tisztviselő is sürgölődött, kutyákat keresve.
    
  - Ó, ne - sóhajtott Purdue. - Elvesztettem a kapcsolatot Ninával, és Sam készüléke is kikapcsolt röviddel azután, hogy elkezdtünk mászni. Remélem, semmi köze nem volt ahhoz az ügyhöz odalent.
    
  Perdue-nak és Agathának ki kellett nézniük a kinti káoszt, amíg az el nem csillapodik. Remélték, hogy hajnal előtt bekövetkezik, de most hátradőltek és vártak.
    
  Nina a katedrális felé vette az irányt. Olyan gyorsan hajtott, amilyen gyorsan csak tudott, anélkül, hogy felhívná magára a figyelmet, de a nyugalma egyre inkább megkopott, nyilvánvalóan a mások iránti aggodalom miatt. Amikor balra kanyarodott a Tunisstrasséról, tekintetét a gótikus templomot jelző magas tornyokra szegezte, abban a reményben, hogy még mindig ott találja Samet, Purdue-t és Agathát. A Domklosternél, ahol a katedrális állt, jelentősen lelassított, hagyva, hogy a motor csak bömböljön. A katedrális tövében hallható mozgás megijesztette, gyorsan fékezett és lekapcsolta a fényszórókat. Agatha bérelt autója sehol sem volt, természetesen azért, mert nem sejthették volna, hogy ott vannak. A könyvtáros néhány háztömbnyire parkolta le onnan, ahonnan gyalog indultak a katedrális felé.
    
  Nina figyelte, ahogy az egyenruhás idegenek átfésülik a környéket, valamit vagy valakit keresve.
    
  - Gyerünk, Sam. Hol vagy? - kérdezte halkan az autó csendjében. Valódi bőr illata töltötte be az autót, és azon tűnődött, vajon a tulajdonos ellenőrzi-e a kilométereket, amikor visszatér. Tizenöt perc türelmes várakozás után egy csoport rendőr és kutyabehajtó kijelentette, hogy véget ért az este, és figyelte, ahogy a négy autó és a furgon egymás után elindulnak, különböző irányokba, ahová aznap este a műszakjuk küldte őket.
    
  Már majdnem hajnali 5 óra volt, és Nina kimerült. Csak elképzelni tudta, hogy a barátai mit érezhetnek most. Már a puszta gondolat is megrémítette, hogy mi történhetett velük. Mit keresnek itt a rendőrök? Mit keresnek? Rettegett a baljóslatú képektől, amik felidéződtek az elméjében - Agatha vagy Purdue halálra zuhan, miközben ő a fürdőszobában van, közvetlenül azután, hogy rászóltak, hogy fogja be a száját; a rendőrség ott van, hogy helyreállítsa a rendet és letartóztassa Samet, és így tovább. Minden lehetőség rosszabb volt, mint az előző.
    
  Valaki keze az ablaknak csapódott, és Nina szíve megállt.
    
  "Jézusom! Sam! Megölnélek, ha nem lennék ennyire megkönnyebbült, hogy élve látlak!" - kiáltotta, a mellkasát fogva.
    
  "Mindannyian eltűntek?" - kérdezte, miközben vadul vacogott a hidegtől.
    
  - Igen, üljön le - mondta.
    
  "Perdue és Agatha még mindig ott vannak fent, még mindig csapdába esve azok által az idióták által odalent. Istenem, remélem, nem fagytak halálra. Már egy ideje nem így volt" - mondta.
    
  "Hol van a kommunikációs eszközöd?" - kérdezte. "Hallottam, hogy kiabáltál miatta."
    
  - Megtámadtak - mondta nyersen.
    
  "Megint? Ütőmágnes vagy, vagy mi?" - kérdezte.
    
  - Hosszú történet. Te is megcsináltad volna, szóval fogd be - lehelte, miközben összedörzsölte a kezét, hogy felmelegedjen.
    
  "Honnan fogják tudni, hogy itt vagyunk?" - gondolta hangosan Nina, miközben lassan balra fordult az autóval, és óvatosan alapjáraton gurult a ringatózó fekete katedrális felé.
    
  - Nem fognak. Csak meg kell várnunk, amíg meglátjuk őket - javasolta Sam. Előrehajolt, hogy bekukucskáljon a szélvédőn. - Menj a délkeleti oldalra, Nina. Ott emelkedtek fel. Valószínűleg...
    
  - Jönnek lefelé - vágott közbe Nina, felnézve és oda mutatva, ahol két alak lógott láthatatlan fonalakon, és fokozatosan csúsztak lefelé.
    
  - Ó, hála Istennek, hogy jól vannak - sóhajtott, hátrahajtotta a fejét és lehunyta a szemét. Sam kijött és intett nekik, hogy üljenek le.
    
  Perdue és Agatha beugrottak a hátsó ülésre.
    
  "Bár nem vagyok oda a káromkodásért, csak azt szeretném megkérdezni, hogy mi a fene történt ott?" - sikította Agatha.
    
  "Nézd, nem a mi hibánk, hogy kijöttek a rendőrök!" - kiáltotta vissza Sam, és a visszapillantó tükörből dühösen nézett rá.
    
  "Purdue, hol parkol a bérelt autó?" - kérdezte Nina, miközben Sam és Agatha munkához láttak.
    
  Perdue útbaigazította, és a lány lassan áthajtott a háztömbökön, miközben a vita az autóban folytatódott.
    
  - Oké, Sam, tényleg ott hagytál minket anélkül, hogy szóltál volna, hogy a lányt keresed. Csak elmentél - vágott vissza Perdue.
    
  "Öt vagy hat kibaszott perverz német felfüggesztette a kommunikációt, ha nem bánod!" - ordította Sam.
    
  - Sam - erősködött Nina -, hagyd már békén. Sosem fogod hallani a végét.
    
  - Természetesen nem, Gould doktor! - vakkantotta Agatha, most már rossz célpontra irányítva a haragját. - Egyszerűen elhagyta a bázist, és megszakította velünk a kapcsolatot.
    
  - Ó, azt hittem, egy pillantást sem vethetek arra a csomóra, Agatha. Mi az, füstjeleket akartál küldeni? Különben is, a rendőrségi csatornákon semmi sem volt a környékről, szóval tartogasd meg a vádaskodásaidat másnak! - vágott vissza a dühös történész. - Az egyetlen válasz, amit ketten adtatok, az volt, hogy maradjak csendben. És állítólag zseni vagy, de ez aljas logika, kedvesem!
    
  Nina annyira dühös volt, hogy majdnem elhajtott a bérelt autó mellett, amivel Perdue-nak és Agathának kellett volna visszamennie.
    
  - Visszamegyek a Jaguárral, Nina - ajánlotta fel Sam, és kiszálltak a kocsiból, hogy helyet cseréljenek.
    
  - Emlékeztess arra, hogy soha többé ne bízzam rád az életemet - mondta Agatha Samnek.
    
  "Csak azt kellett volna néznem, ahogy egy csapat bűnöző meggyilkol egy fiatal lányt? Lehet, hogy hideg, közömbös ribanc vagy, de én közbelépek, ha valaki veszélyben van, Agatha!" - sziszegte Sam.
    
  "Nem, maga vakmerő, Mr. Cleve! Az önző könyörtelensége kétségtelenül megölte a vőlegényét!" - sikította.
    
  Csend telepedett mind a négyükre. Agatha bántó szavai lándzsaként döfték Samet a szívébe, Perdue pedig úgy érezte, hogy a szíve kihagy egy ütemet. Sam megdöbbent. Abban a pillanatban semmi más nem volt benne, csak zsibbadás, kivéve a mellkasát, ahol intenzíven fájt. Agatha tudta, mit tett, de tudta, hogy már túl késő helyrehozni. Mielőtt megpróbálhatta volna, Nina egy hatalmas ütést mért az állkapcsára, amitől magas teste olyan erővel repült oldalra, hogy térdre esett.
    
  "Nina!" - kiáltotta Sam, és odament, hogy megölelje.
    
  Perdue felsegítette a húgát, de nem állt mellette.
    
  "Gyerünk, menjünk vissza a házba. Holnap még sok a dolgunk. Hűtsük le magunkat és pihenjünk egy kicsit" - mondta nyugodtan.
    
  Nina hevesen remegett, szája sarka csorgott a nyálban, miközben Sam a sajátjába fogta sérült kezét. Ahogy elhaladt mellette, Perdue megnyugtatóan megpaskolta Sam kezét. Őszinte sajnálatot érzett az újságíró iránt, aki évekkel ezelőtt látta, ahogy élete szerelmét a szeme láttára lövik arcon.
    
  "Sam..."
    
  - Ne, kérlek, Nina. Ne - mondta. Üveges tekintete lustán bámult maga elé, de nem az útra nézett. Végre valaki kimondta. Amit eddig gondolt, a bűntudat, ami alól mindenki szánalomból felmentette, hazugság volt. Végül is ő volt Trish halálának oka. Csak arra volt szüksége, hogy valaki kimondja.
    
    
  22. fejezet
    
    
  Miután néhány kínos perc telt el a hazatérésük és a reggel fél hatkor kezdődő lefekvésük között, az alvási menetrend kissé megváltozott. Nina a kanapén aludt, hogy elkerülje Agathát. Perdue és Sam alig váltottak egy szót, mielőtt kialudtak a villanyok.
    
  Nagyon nehéz éjszaka volt mindannyiuk számára, de tudták, hogy meg kell csókolniuk és ki kell békülniük, ha valaha is el akarják végezni a munkát a feltételezett kincs megtalálásával.
    
  Sőt, hazafelé menet egy bérelt autóval Agatha felajánlotta, hogy elveszi a naplót tartalmazó széfet, és átadja az ügyfelének. Végül is ezért bérelte fel Ninát és Samet, hogy segítsenek neki, és most, hogy megvan, amit keresett, legszívesebben mindent hátrahagyott volna, és elszökött volna. De a bátyja végül meggyőzte az ellenkezőjéről, és azt javasolta, hogy maradjon reggelig, és nézze meg, hogyan alakulnak a dolgok. Purdue nem az a fajta volt, aki feladja a rejtélyeket, és a befejezetlen vers egyszerűen felkeltette a csillapíthatatlan kíváncsiságát.
    
  A biztonság kedvéért Purdue magánál tartotta a dobozt, és reggelig bezárta acéltáskájába - ami lényegében egy hordozható széf volt. Így itt tarthatta Agathát, és megakadályozhatta, hogy Nina vagy Sam ellopják. Kételkedett benne, hogy Samet érdekelné. Amióta Agatha azt a lesújtó sértést kimondta Trishnek, Sam sötét, melankolikus hangulatba került, és senkivel sem volt hajlandó beszélni. Amikor hazaértek, lezuhanyozott, majd egyenesen lefeküdt anélkül, hogy jó éjszakát kívánt volna, és még csak rá sem nézett Purdue-ra, amikor belépett a szobába.
    
  Még a könnyed zaklatás sem tudta cselekvésre ösztönözni, amihez Sam általában nem tudott ellenállni.
    
  Nina beszélni akart Sammel. Tudta, hogy a szex ezúttal nem oldja meg Trish legutóbbi összeomlását. Sőt, maga a gondolat, hogy Sammel még mindig így kapaszkodik Trishbe, csak még jobban meggyőzte arról, hogy a lány semmit sem jelent neki a néhai menyasszonyához képest. Ez azonban furcsa volt, mert az utóbbi években Sam könnyedén vette az egész szörnyűséget. A terapeutája elégedett volt a haladásával, Sam maga is bevallotta, hogy már nem érez fájdalmat, amikor Trishre gondol, és egyértelmű volt, hogy végre megtalálta a megoldást. Nina biztos volt benne, hogy van közös jövőjük, ha akarják, még a közösen átélt pokol ellenére is.
    
  De most, teljesen váratlanul, Sam részletes cikkeket írt Trishről és a vele töltött életéről. Oldal oldal után írta le a körülmények és események csúcspontját, amelyek közös végzetes fegyvercsempészési incidensükhöz vezettek, amely örökre megváltoztatta Sam életét. Nina el sem tudta képzelni, honnan eredhet mindez, és azon tűnődött, mi okozhatta ezt a sebhelyet Samen.
    
  Érzelmi zavarodottságában, némi megbánásában Agatha megtévesztése miatt, és Purdue elméjének a Sam iránti szerelmével kapcsolatos játékai okozta zavarodottságában Nina végül beadta a derekát a rejtélynek, és hagyta, hogy magával ragadja az álom.
    
  Agatha tovább maradt fent, mint mindenki más, lüktető állkapcsát és sajgó arcát dörzsölgetve. Soha nem gondolta volna, hogy egy olyan apró termetű ember, mint Dr. Gould, ekkora ütést tud bevinni, de be kellett vallania, a kis történész nem az a fajta volt, akit fizikai csatába kényszerítettek. Agatha élvezte a közelharcokban való részvételt szórakozásból, de soha nem számított arra, hogy ilyen ütést fog elszenvedni. Ez csak azt bizonyította, mennyit jelentett Sam Cleve Ninának, bármennyire is próbálta bagatellizálni a jelentőségét. A magas szőke lement a konyhába, hogy jeget hozzon a feldagadt arcára.
    
  Ahogy belépett a sötét konyhába, a magasabb férfialak a hűtőszekrény lámpájának halvány fényében állt, amely a résnyire nyitott ajtón keresztül függőlegesen vetült vésett hasára és mellkasára.
    
  Sam felnézett az ajtón belépő árnyékra.
    
  Mindketten azonnal kínos csendbe merültek, és csak meglepetten bámultak egymásra, de egyikük sem tudta levenni a tekintetét a másikról. Mindketten tudták, hogy oka van annak, hogy egyszerre érkeztek ugyanarra a helyre, miközben a többiek hiányoztak. Javítani kellett a hibáikat.
    
  - Figyeljen, Mr. Cleve - kezdte Agatha alig hallhatóan suttogva -, mélységesen sajnálom, hogy övön aluli ütést intéztem hozzá. És nem a testi fenyítés miatt, amit érte kaptam.
    
  - Agatha - sóhajtott, és felemelte a kezét, hogy megállítsa.
    
  "Nem, tényleg. Fogalmam sincs, miért mondtam ezt! Egyáltalán nem hiszem el, hogy igaz!" - könyörgött.
    
  "Nézd, tudom, hogy mindketten dühösek voltunk. Majdnem meghaltál, egy csapat német idióta szétvert, majdnem letartóztattak minket... Értem. Mindannyian csak felhúztuk magunkat" - magyarázta. "Nem fogjuk kiadni ezt a titkot, ha külön élünk, oké?"
    
  "Igazad van. Mégis úgy érzem magam, mint egy szardarab, amiért ezt elmondtam neked, egyszerűen azért, mert tudom, hogy ez egy fájó pontod. Meg akartalak bántani, Sam. Meg is tettem. Megbocsáthatatlan" - kesergett. Agatha Purdue-ra nem volt jellemző, hogy megbánást mutasson, vagy akár csak magyarázkodjon a kiszámíthatatlan tettei miatt. Sam számára ez az őszinteség jele volt, mégis képtelen volt megbocsátani magának Trish halálát. Furcsa módon az elmúlt három évben boldog volt - igazán boldog. Legbelül azt hitte, örökre bezárta maga mögött az ajtót, de talán pont azért, mert éppen egy londoni kiadónak írt memoárjaival volt elfoglalva, a régi sebek még mindig nyomasztották.
    
  Agatha odalépett Samhez. Sam észrevette, mennyire vonzó a lány, ha nem is hasonlít annyira hátborzongatóan Purdue-ra - számára ez pont megfelelő mennyiségű farkblokkolás volt. A lány elsuhant mellette, és Sam felkészült a nem kívánt intimitásra, amikor Agatha elnyúlt mellette, hogy felvegyen egy doboz rumos-mazsolás fagylaltot.
    
  Még jó, hogy nem csináltam semmi hülyeséget - gondolta szégyenlősen.
    
  Agatha egyenesen a szemébe nézett, mintha tudná, mire gondol, és hátralépett, hogy a fagyasztott dobozt a zúzódásos sebeire szorítsa. Sam felnevetett, és a hűtőszekrény ajtajában lévő sörös üveg után nyúlt. Ahogy becsukta az ajtót, és lekapcsolta a villanyt, hogy sötétségbe borítsa a konyhát, egy alak jelent meg az ajtóban, egy sziluett, amelyet csak az étkező fényében lehetett látni. Agatha és Sam meglepődve látták, hogy Nina ott áll, és próbálja kitalálni, ki járt a konyhában.
    
  - Sam? - kérdezte a sötétben.
    
  - Igen, lányom - felelte Sam, és újra kinyitotta a hűtőszekrényt, hogy lássa, ahogy Agathával ül az asztalnál. Sam készen állt beavatkozni a közelgő csajverekedésbe, de semmi sem történt. Nina egyszerűen odalépett Agathához, és egy szót sem szólt a fagylaltosdobozra mutatva. Agatha átnyújtott Ninának egy üveg hideg vizet, Nina pedig leült, és bőrös ujjperceit a kellemesen nyugtató jégtartóhoz nyomta.
    
  - Á - nyögte, miközben szemei visszafordultak a helyükre. Nina Gouldnak esze ágában sem volt bocsánatot kérni, Agatha tudta ezt, és ez így volt rendjén. Nina befolyását kiérdemelte, és valahogy sokkal jóvátevőbbnek tűnt a bűntudatáért, mint Sam kecses megbocsátása.
    
  - Szóval - mondta Nina -, van valakinek egy cigarettája?
    
    
  23. fejezet
    
    
  - Perdue, elfelejtettem szólni. A házvezetőnő, Maisie, tegnap este hívott, és megkért, hogy szóljak, hogy megette a kutyát - mondta Nina Perdue-nak, miközben a széfet a garázsban az acélasztalra helyezték. - Ez valami kód? Mert nem látom értelmét egy nemzetközi számot felhívni, hogy valami ilyen triviális dolgot jelentsek.
    
  Perdue csak mosolygott és bólintott.
    
  "Mindenre megvannak a kódjai. Istenem, hallanod kéne a kedvenc hasonlatait, mint amikor leleteket ment vissza a dublini Régészeti Múzeumból, vagy megváltoztatja az aktív toxinok összetételét..." Agatha hangosan pletykált, míg a bátyja közbe nem vágott.
    
  "Agatha, megtartanád ezt magadnak? Legalább addig, amíg be nem törhetek ebbe az áthatolhatatlan tokba anélkül, hogy kárt tennék a tartalmában."
    
  "Miért nem használsz lángszórót?" - kérdezte Sam az ajtóból, miközben belépett a garázsba.
    
  - Peternek semmije sincs, csak a legalapvetőbb szerszámai - mondta Perdue, miközben minden szögből gondosan megvizsgálta az acéldobozt, hogy kiderítse, van-e valami trükk, talán egy rejtett rekesz, vagy egy pontos módszer a széf kinyitására. Nagyjából egy vastag főkönyv méretű volt, nem voltak varratai, látható teteje vagy zára; valójában rejtély volt, hogyan kerülhetett a napló egy ilyen okos szerkezetbe. Még Perdue is, aki jártas volt a fejlett tárolási és szállítási rendszerekben, értetlenül állt a kialakítás előtt. Mégis, csak acélból volt, nem valami más, tudósok által feltalált áthatolhatatlan fémből.
    
  - Sam, ott van a sporttáskám... Hozd ide a távcsövet, kérlek - kérte Perdue.
    
  Amikor aktiválta az infravörös funkciót, képes volt megvizsgálni a rekesz belsejét. Egy kisebb téglalap belül megerősítette a tár méretét, és Perdue a készülékkel megjelölte az egyes mérési pontokat a céltávcsövön, hogy a lézerfunkció ezeken a paramétereken belül maradjon, amikor a doboz oldalát vágja vele.
    
  Piros beállításnál a lézer, amely a fizikai jelölésen lévő piros ponton kívül láthatatlan, kifogástalan pontossággal vág a megjelölt méretek mentén.
    
  - Ne tedd tönkre a könyvet, David! - figyelmeztette Agatha a háta mögött. Purdue ingerülten csettintett a nyelvével a felesleges tanács hallatán.
    
  Egy vékony füstcsík mozgott az egyik oldalról a másikra, majd lefelé, megismételve útját az olvadt acélban, míg végül egy tökéletes négyoldalú téglalapot vágtak ki a doboz lapos oldalán.
    
  "Most csak várj, amíg egy kicsit kihűl, hogy fel tudjuk emelni a másik oldalát is" - jegyezte meg Perdue, miközben a többiek összegyűltek, és áthajoltak az asztalon, hogy jobban lássák, mi fog kiderülni.
    
  "Be kell vallanom, a könyv nagyobb, mint amire számítottam. Azt képzeltem, hogy csak egy jegyzetfüzet-szerűség lesz" - mondta Agatha. "De azt hiszem, ez egy igazi főkönyv."
    
  - Csak azt a papiruszt szeretném látni, amin állítólag van - jegyezte meg Nina. Történészként szinte szentnek tartotta az ilyen régiségeket.
    
  Sam készenlétben tartotta a kameráját, hogy felvegye a könyv méretét és állapotát, valamint a benne lévő forgatókönyvet. Purdue kinyitotta a kettévágott borítót, és könyv helyett egy cserzett bőrkötésű táskát talált.
    
  - Mi a fene ez? - kérdezte Sam.
    
  - Ez egy kód! - kiáltotta Nina.
    
  - Kódex? - ismételte Agatha lenyűgözve. - A könyvtári archívumban, ahol tizenegy évig dolgoztam, folyamatosan konzultáltam a régi írnokokkal. Ki gondolta volna, hogy egy német katona kódexet használ a napi tevékenységeinek feljegyzésére?
    
  - Ez egészen figyelemre méltó - mondta Nina áhítattal, miközben Agatha kesztyűs kézzel, finoman kiemelte a sírból. Jártas volt az ősi dokumentumok és könyvek kezelésében, és ismerte mindegyik típus sérülékenységét. Sam fényképeket készített a naplóról. Olyan rendkívüli volt, mint ahogy a legenda megjósolta.
    
  Az elő- és hátlap paratölgyfából készült, a lapos paneleket simították és viasszal kezelték. Egy izzó vasrúddal vagy hasonló eszközzel a fába égették, hogy belevéssék Claude Ernaux nevét. Ez a másoló, talán maga Ernaux, egyáltalán nem volt jártas a pirográfiában, mivel több helyen elszenesedett foltok voltak láthatók, ahol túlzott nyomást vagy hőt alkalmaztak.
    
  Közöttük egy halom papiruszlap alkotta a kódex tartalmát. Bal oldalon hiányzott a gerinc, mint a modern könyveken, ehelyett egy sor zsinór volt. Minden zsinórt a fa panel oldalán fúrt lyukakon fűztek át, és átvezettek a papiruszon, amelynek nagy része a kopástól és az időtől elszakadt. Mindazonáltal a könyv a legtöbb helyen megtartotta lapjait, és nagyon kevés lap tépődött ki teljesen.
    
  - Ez egy igazi pillanat - ámult Nina, miközben Agatha hagyta, hogy puszta ujjaival megérintse az anyagot, hogy teljes mértékben értékelje annak textúráját és korát. - Elképzelni is elég, hogy ezeket a lapokat Nagy Sándor korából származó kezek készítették. Fogadok, hogy túlélték Caesar alexandriai ostromát is, nem is beszélve a tekercs könyvvé válásáról.
    
  - Történelemkocka - ugratta Sam szárazon.
    
  "Rendben, most, hogy megcsodáltuk és élveztük ősi báját, talán továbbléphetnénk a versre és a többi főnyeremény-jelenetre" - mondta Perdue. "Ez a könyv talán kiállja az idő próbáját, de kétlem, hogy ki fogjuk, szóval... nincs jobb idő, mint a jelen."
    
  Sam és Perdue szobájában a négyen összegyűltek, hogy megtalálják az Agatha által lefényképezett oldalt, hogy Nina remélhetőleg lefordíthassa a vers soraiból a hiányzó szavakat. Minden oldalt franciául firkált valaki szörnyű kézírással, de Sam ennek ellenére mindegyiket rögzítette, és az egészet elmentette a memóriakártyájára. Amikor végre megtalálták az oldalt, több mint két órával később, a négy kutató örömmel látta, hogy a teljes vers még mindig ott van. Agatha és Nina, akik alig várták, hogy kitöltsék a hiányosságokat, hozzáláttak, hogy leírják az egészet, mielőtt megpróbálták értelmezni a jelentését.
    
  - Nos - mosolygott elégedetten Nina, és összefonta a kezét az asztalon -, lefordítottam a hiányzó szavakat, és most már megvan a teljes rész.
    
    
  "Újdonság az emberek számára"
    
  Nincs a földben 680 tizenkettőnél
    
  Isten egyre növekvő jelzőtáblája két háromságot tartalmaz
    
  És a tapsoló angyalok elrejtik Ernő titkát
    
  És azoknak a kezeknek, amelyek ezt tartják
    
  Ez még annak sem láthatatlan, aki újjászületését I. Henriknek ajánlja.
    
  Ahol az istenek tüzet küldtek, ahol imákat mondtak
    
    
  "Ernő rejtélye... ööö, Ernő a naplóíró, egy francia író" - mondta Sam.
    
  - Igen, maga az öreg katona. Most, hogy van neve, kevésbé mítosz, nem igaz? - tette hozzá Perdue, és láthatóan nem kevésbé volt kíváncsi egy korábban megfoghatatlan és kockázatos dolog kimenetelére.
    
  - Nyilvánvalóan a titka az a kincs, amiről olyan régen mesélt nekünk - mosolygott Nina.
    
  "Szóval bárhol is legyen a kincs, az ottaniak nem tudnak róla?" - kérdezte Sam, miközben gyorsan pislogott, ahogy mindig is tette, amikor megpróbálta kibogozni a lehetőségek tárházát.
    
  "Így van. És ez I. Henrikre vonatkozik. Miről volt híres I. Henrik?" - tűnődött hangosan Agatha, miközben tollát az állához kocogtatta.
    
  - I. Henrik volt Németország első királya - magyarázta Nina -, a középkorban. Szóval talán a szülőhelyét keressük? Vagy talán a hatalmi helyét?
    
  - Nem, várjon. Ez még nem minden - vágott közbe Perdue.
    
  "Például mit?" - kérdezte Nina.
    
  - Szemantika - válaszolta azonnal, és megérintette a bőrét a szemüvege alsó kerete alatt. - Ez a sor arról szól, hogy "aki Henriknek ajánlja újjászületését", tehát semmi köze a tényleges királlyal, hanem valakivel, aki a leszármazottja volt, vagy valahogyan I. Henrikhez hasonlította magát.
    
  - Ó, Istenem, Perdue! Igazad van! - kiáltott fel Nina, és helyeslően dörzsölte a vállát. - Persze! A leszármazottai már rég eltűntek, kivéve talán egy távoli vonalat, amely Werner idejében, az első és a második világháború alatt teljesen jelentéktelen volt. Ne feledd, ő volt Köln városrendezője a második világháború alatt. Ez fontos.
    
  "Jó. Elbűvölő. Miért?" Agatha a szokásos kijózanító valóságellenőrzésével hajolt előre.
    
  "Mert Heinrichben és a második világháborúban csak egy olyan ember volt a közös, aki az első király - Heinrich Himmler - reinkarnációjának tartotta magát!" - Nina szinte sikított féktelen izgalmában.
    
  "Megint egy náci seggfej bukkant fel. Miért nem lepődöm meg?" - sóhajtott Sam. "Himmler egy nagy kutya volt. Ezzel könnyű lesz elbánni. Nem tudta, hogy nála van ez a kincs, pedig a kezében volt, vagy bármi ehhez hasonló."
    
  "Igen, alapvetően én is ezt kapom ebből az értelmezésből" - értett egyet Perdue.
    
  - Akkor hol tarthatott valamit, amiről nem is tudott? - Agatha összevonta a szemöldökét. - A házában?
    
  - Igen - kuncogott Nina. Izgatottságát nehéz volt figyelmen kívül hagyni. - És hol élt Himmler Klaus Werner, Köln városrendezőjének idejében?
    
  Sam és Agatha vállat vontak.
    
  - Sir Herte Herren and Dame - jelentette be Nina drámaian, remélve, hogy ezúttal helyesen beszél németül. - Wewelsburg vára!
    
  Sam elmosolyodott a derűs kijelentése hallatán. Agatha egyszerűen bólintott, és elvett egy újabb sütit, míg Perdue türelmetlenül tapsolt és dörzsölte a kezét.
    
  - Gondolom, még mindig nem utasítja vissza, Dr. Gould? - kérdezte Agatha váratlanul. Purdue és Sam is kíváncsian néztek rá, és vártak.
    
  Nina nem tagadhatta, hogy lenyűgözte a kódex és a benne található információ, ami arra inspirálta, hogy folytassa a kutatást valami mélyreható dolog után. Korábban azt gondolta, hogy ezúttal okos lesz, és nem kergeti többé a vadlibákat, de most, hogy egy újabb történelmi csoda kibontakozását látta, hogyan is ne követné azt? Nem éri meg a kockázatot, hogy valami nagyszerű részese legyen?
    
  Nina elmosolyodott, félretéve minden kétségét a kóddal kapcsolatban. "Benne vagyok. Isten segítsen. Benne vagyok."
    
    
  24. fejezet
    
    
  Két nappal később Agatha elintézte ügyfelével a kódex kézbesítését, amire fel is vették. Nina szomorúan vált meg az ókori történelem egy ilyen értékes töredékétől. Bár a német történelemre, elsősorban a második világháborúra specializálódott, nagy szenvedéllyel szerette a történelmet, különösen azokat a korszakokat, amelyek annyira sötétek és távol álltak az Óvilágtól, hogy szinte semmilyen hiteles emlék vagy beszámoló nem maradt fenn róluk.
    
  Az igazán ősi történelemről írt írások nagy részét az idők során elpusztították, meggyalázták és megsemmisítették az emberiség egész kontinensek és civilizációk feletti uralomra való törekvése miatt. A háborúk és a népvándorlások miatt az elfeledett idők értékes történetei és ereklyéi mítoszzá és vitákká váltak. Itt volt egy tárgy, ami valóban létezett, egy olyan időben, amikor istenekről és szörnyekről pletykák keringtek, hogy a földön járnak, amikor a királyok tüzet okádtak, és hősnők uralkodtak egész nemzetek felett puszta Isten szavával.
    
  Kecses keze gyengéden simogatta az értékes ereklyét. Bütykén a hegek kezdtek begyógyulni, és furcsa nosztalgia ült a viselkedésében, mintha az elmúlt hét csupán egy ködös álom lett volna, amelyben abban a kiváltságban volt része, hogy valami mélyen titokzatos és varázslatos dologgal találkozhatott. A karján lévő Tiwaz rúna tetoválás kissé kiállt az ujja alól, és eszébe jutott egy másik hasonló alkalom, amikor fejest ugrott a skandináv mitológia világába és annak csábító jelenkori valóságába. Azóta nem tapasztalt ilyen lenyűgöző csodálatot a világ eltemetett igazságai iránt, amelyek mostanra nevetséges elméletté redukálódtak.
    
  És mégis itt volt, láthatóan, kézzelfoghatóan és nagyon is valóságosan. Ki mondhatná, hogy a mítoszokban elveszett szavak nem megbízhatóak? Bár Sam minden oldalt lefényképezett, és professzionális hatékonysággal megörökítette a régi könyv szépségét, gyászolta annak elkerülhetetlen eltűnését. Hiába ajánlotta fel Purdue, hogy oldalról oldalra lefordítja az egész naplót, hogy elolvashassa, az mégsem volt ugyanaz. A szavak nem voltak elegek. Nem tudta szavakkal a kezébe venni az ősi civilizációk lenyomatait.
    
  - Istenem, Nina, teljesen odavagyál ettől a dologtól? - viccelődött Sam, miközben Agathával a nyomában belépett a szobába. - Hívjam fel az öreg és a fiatal papot?
    
  - Ó, hagyja békén, Mr. Cleve. Kevés ember maradt ezen a világon, aki értékeli a múlt igazi erejét. Dr. Gould, átutaltam a díját - tájékoztatta Agatha Purdue. Egy különleges bőrtokot tartott a könyvnek; a tetején egy olyan zár záródott, mint Nina régi iskolatáskája, amikor még tizennégy éves volt.
    
  - Köszönöm, Agatha - mondta Nina kedvesen. - Remélem, az ügyfeled is ugyanilyen hálás lesz érte.
    
  - Ó, biztos vagyok benne, hogy értékeli a fáradságot, amit a könyv visszaszerzéséért tettünk. Azonban kérlek benneteket, tartózkodjatok bármilyen fotók vagy információ közzétételétől - kérte Agatha Samet és Ninát -, és ne mondjátok senkinek, hogy felhatalmaztam önöket a tartalmához való hozzáférésre. Egyetértően bólintottak. Végül is, ha fel kellett fedniük, hogy mihez vezet a könyvük, akkor a létezését sem kellett felfedniük.
    
  "Hol van Dávid?" - kérdezte, miközben összepakolta a bőröndjeit.
    
  - Peterrel az irodájában, a másik épületben - felelte Sam, miközben segített Agathának a hegymászófelszereléssel teli zsákkal.
    
  - Oké, mondd meg neki, hogy elbúcsúztam, rendben? - kérdezte, de nem szólt senkihez különösebben.
    
  Micsoda különös család, gondolta magában Nina, miközben Agatha és Sam eltűnését nézte a lépcsőn lefelé a bejárati ajtóhoz. Az ikrek már régóta nem látták egymást, és így válnak el. A francba, azt hittem, rideg testvér vagyok, de ez a kettő csak... biztos a pénzről szól. A pénz ostobává és gonoszsá teszi az embereket.
    
  - Azt hittem, Agatha velünk jön - kiáltotta Nina a Purdy feletti korlátról, miközben Peterrel a hallba tartottak.
    
  Perdue felnézett. Peter megpaskolta a kezét, és búcsút intett Ninának.
    
  - Wiedersehen, Peter - mosolygott.
    
  - Gondolom, a húgom elment? - kérdezte Perdue, miközben kihagyta az első pár lépést, hogy csatlakozzon hozzá.
    
  - Tulajdonképpen csak most. Gondolom, ti ketten nem vagytok közeli viszonyban - jegyezte meg. - Alig várta, hogy elbúcsúzhass tőle?
    
  - Ismered őt - mondta kissé rekedtes hangon, egy leheletnyi keserűséggel a szájában. - Nem túl szeretetteljes, még jó napokon sem. - Figyelmesen nézett Ninára, és a tekintete ellágyult. - Másrészt viszont nagyon ragaszkodom hozzá, tekintve, hogy milyen klánból származom.
    
  - Persze, ha nem lennél ilyen manipulatív gazember - vágott közbe a lány. Szavai nem voltak túlságosan kemények, de őszintén tükrözték volt szeretőjéről alkotott véleményét. - Úgy tűnik, remekül beilleszkedsz a klánodba, öreg.
    
  "Készen állunk az indulásra?" - Sam hangja a bejárati ajtó felől megtörte a feszültséget.
    
  - Igen. Igen, készen állunk az indulásra. Megkértem Petert, hogy intézze el a szállítást Burenbe, onnan pedig körbejárjuk a kastélyt, hogy lássuk, találunk-e valami értelmet a napló szövegében - mondta Purdue. - Sietnünk kell, gyerekek. Sok gonoszságot kell még tennünk!
    
  Sam és Nina nézték, ahogy eltűnik az oldalsó folyosón, ami abba az irodába vezetett, ahol a csomagjait hagyta.
    
  - El tudod hinni, hogy még mindig nem fáradt bele abba, hogy a világot járja a megfoghatatlan kincs után? - kérdezte Nina. - Vajon tudja, mit keres az életben, mert megszállottan keres kincset, mégis sosem elég?
    
  Sam, alig pár centivel mögötte, gyengéden simogatta a haját. "Tudom, mit keres. De attól tartok, hogy a megfoghatatlan jutalom akkor is a halála lesz."
    
  Nina Sam felé fordult. A férfi arca édes szomorúsággal telt meg, ahogy elhúzta a kezét az övéből, de Nina gyorsan elkapta, és erősen megszorította a csuklóját. Megfogta a kezét, és felsóhajtott.
    
  "Ó, Sam."
    
  - Igen? - kérdezte, miközben a lány az ujjaival játszott.
    
  "Azt is szeretném, ha te is megszabadulnál a megszállottságodtól. Nincs ott jövő. Néha, bármennyire is fájdalmas beismerni, hogy vesztettél, tovább kell lépned" - tanácsolta neki gyengéden Nina, remélve, hogy megfogadja a tanácsát a Trishre önként vállalt béklyóival kapcsolatban.
    
  Őszintén szomorúnak tűnt, és a szíve összeszorult, amikor hallotta a nőt beszélni arról, amitől egész végig tartott. Amióta nyilvánvalóan vonzódni kezdett Bernhez, távolságtartó volt, és Perdue visszatérésével a helyszínre elkerülhetetlenné vált a Samtől való távolságtartása. Bárcsak megsüketülhetne, hogy megkímélje a vallomásának fájdalmától. De ezt tudta. Egyszer s mindenkorra elvesztette Ninát.
    
  Kecses kezével simogatta Sam arcát, egy olyan érintéssel, amit Sam annyira szeretett. De szavai a szíve mélyéig hatottak.
    
  "Engedned kell őt, különben ez a megfoghatatlan álmod a halálba vezet."
    
  Nem! Ezt nem teheted! - sikította az elméje, de a hangja néma maradt. Sam elveszettnek érezte magát a dolog véglegességében, elmerült a szörnyű érzésben, amit kiváltott belőle. Mondania kellett valamit.
    
  - Rendben! Készen állunk! - törte meg Perdue a felfokozott érzelmek pillanatát. - Kevés időnk van a kastélyhoz érni, mielőtt bezár aznap.
    
  Nina és Sam szó nélkül követték őt a csomagjaikkal. Az út Wewelsburgba egy örökkévalóságnak tűnt. Sam elnézést kért, és elhelyezkedett a hátsó ülésen, bedugta a fejhallgatóját, zenét hallgatott, és úgy tett, mintha szundikálna. De a fejében minden esemény összekeveredett. Azon tűnődött, hogyan lehetséges, hogy Nina úgy döntött, hogy nem lesz vele, hiszen - amennyire ő tudta - semmivel sem taszította el magától. Végül tényleg elaludt a zene hallgatása közben, és boldogan felhagyott az irányításán kívül eső dolgok miatti aggódással.
    
  Az út nagy részét kényelmes sebességgel tették meg az E331-es úton, azzal a szándékkal, hogy napközben meglátogatják a várat. Nina időt szakított a vers többi részének tanulmányozására. Elérték az utolsó sort: "Ahol az istenek tüzet küldenek, ahol imákat mondanak."
    
  Nina összevonta a szemöldökét. "Úgy hiszem, Wewelsburgban kell keresnünk a helyet, az utolsó sorból kiderül, hogy a vár melyik részén kell keresnünk."
    
  - Talán. Be kell vallanom, fogalmam sincs, hol kezdjem. Csodálatos hely... és hatalmas - felelte Perdue. - És a náci korabeli dokumentumokkal mindketten tudjuk, milyen mértékű megtévesztésre voltak képesek, és szerintem ez egy kicsit ijesztő. Másrészt viszont megfélemlíthet minket, vagy ezt egy újabb kihívásnak tekinthetjük. Végül is már legyőztük néhányat a legtitkosabb hálózataik közül; ki mondhatja, hogy most nem tudjuk megcsinálni?
    
  - Bárcsak én is annyira hinnék bennünk, mint te, Perdue - sóhajtott Nina, és végigfuttatta a kezét a haján.
    
  Az utóbbi időben késztetést érzett, hogy egyszerűen odamenjen hozzá, és megkérdezze, hol volt Renata, és mit csinált vele, miután elmenekültek a belgiumi autóbalesetet követően. Tudnia kellett - gyorsan. Ninának bármi áron meg kellett mentenie Alexandert és a barátait, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy vissza kellett feküdnie Purdue-val - bármilyen áron -, hogy megszerezze az információt.
    
  Miközben beszélgettek, Perdue tekintete folyton a visszapillantó tükörre tévedt, de nem lassított. Néhány perccel később úgy döntöttek, hogy megállnak Soestben ebédelni. A festői város a főútról hívogatta őket a háztetők fölé magasodó templomtornyaival és a facsoportokkal, amelyek nehéz ágaikat a tóba és a lenti folyókba hajtották. A nyugalom mindig szívesen látott vendég volt számukra, és Sam biztosan örült volna, ha megtudja, hogy ott ehetnek.
    
  A város főterén álló furcsa kávézók előtt elfogyasztott vacsora alatt Perdue távolságtartónak, sőt, kissé egyenetlennek tűnt a viselkedése, de Nina ezt a húga hirtelen távozásának tulajdonította.
    
  Sam ragaszkodott hozzá, hogy valami helyit próbáljon ki, a pumpernickelt és a Zwiebelbiert választotta, ahogy azt egy nagyon vidám görög turistacsoport javasolta, akiknek ebben a korai napszakban nehézségeik voltak egyenes vonalban járni.
    
  És ez győzte meg Samet, hogy az az ő itala. Összességében a beszélgetés könnyed hangulatú volt, főleg a város szépségéről szólt, némi egészséges kritikával illetve azokat a járókelőket, akik túl szűk farmert viseltek, vagy azokat, akik nem tartották elengedhetetlennek a személyes higiéniát.
    
  - Azt hiszem, mennünk kellene, emberek - nyögte Purdue, és felállt az asztaltól, amely addigra használt szalvétákkal és üres tányérokkal volt teleszórva, amelyeken a pompás lakoma maradványai hevertek. - Sam, valószínűleg nincs a táskádban az a fényképezőgéped, ugye?
    
  "Igen".
    
  "Szeretnék egy képet készíteni arról a román stílusú templomról ott" - kérdezte Perdue, miközben egy régi, krémszínű, gótikus hangulatú épületre mutatott, amely közel sem volt olyan lenyűgöző, mint a kölni dóm, de azért megérdemelt egy nagy felbontású képet.
    
  - Természetesen, uram - mosolygott Sam. Ráközelített, hogy a templom teljes magasságát befedje, ügyelve arra, hogy a világítás és a szűrők pont megfelelőek legyenek minden apró építészeti részlet felfedéséhez.
    
  - Köszönöm - mondta Perdue, a kezét dörzsölve. - Most pedig induljunk!
    
  Nina figyelmesen nézte. A szokásos fellengzős önmaga volt, de volt benne valami gyanakvó is. Egy kicsit idegesnek tűnt, vagy talán valami olyasmi zavarta, amit nem akart megosztani.
    
  Purdue és a titkai. Mindig van egy kártya a tarsolyodban, nem igaz? - gondolta Nina, miközben közeledtek a járművükhöz.
    
  Amit viszont nem vett észre, az két fiatal punk volt, akik biztonságos távolságból követték a nyomukat, és úgy tettek, mintha gyönyörködnének a látványban. Amióta csaknem két és fél órával korábban elhagyták Kölnt, már figyelték Purdue-t, Samet és Ninát.
    
    
  25. fejezet
    
    
  Az Erasmus híd hattyúszerű nyakát a tiszta ég felé nyújtotta, miközben Agatha sofőrje átkelt a hídon. Alig ért oda időben Rotterdamba a bonni járat késése miatt, de most már az Erasmus hídon kelt át, amelyet szeretetteljesen De Zwaannak hívnak a kábelekkel megerősített, ívelt fehér pilon után, amely a helyén tartja.
    
  Nem késhetett, különben az a tanácsadói karrierjének végét jelentette volna. Amit a bátyjával folytatott beszélgetéseiből kihagyott, az az volt, hogy az ügyfele egy bizonyos Joost Bloem, a homályos tárgyak világhírű gyűjtője. Nem véletlen, hogy a leszármazottja a nagyanyja padlásán fedezte fel őket. A fénykép egy nemrég elhunyt régiségkereskedő jegyzetei között volt, aki sajnos Agatha ügyfelének, a holland önkormányzati képviselőnek a rossz oldalán állt.
    
  Tisztában volt vele, hogy közvetve ugyanannak a magas rangú Fekete Nap tanácsnak dolgozik, amely beavatkozott, amikor a rend bajba került. Azt is tudták, hogy kivel áll szövetségesben, de valamilyen oknál fogva mindkét fél semleges álláspontot képviselt. Agatha Perdue elhatárolódott a testvérétől és karrierjétől, és biztosította a tanácsot, hogy semmilyen módon nem állnak kapcsolatban egymással, kivéve a nevet, ami a legsajnálatosabb vonása az önéletrajzában.
    
  Azt azonban nem tudták, hogy Agatha pontosan azokat az embereket bérelte fel, akiket Bruges-ben üldöztek, hogy megszerezzék a keresett tárgyat. Bizonyos értelemben ez volt az ajándéka a testvérének, hogy előnyt adjon neki és kollégáinak, mielőtt Bloom emberei megfejtik a töredéket, és a nyomukban keresik a Wewelsburg mélyén rejtőzködőt. Egyébként csak magával törődött, és nagyon jól tette.
    
  A sofőrje az Audi RS5-öst a Piet Zwart Intézet parkolójába irányította, ahol Mr. Bloommal és az asszisztenseivel kellett volna találkoznia.
    
  - Köszönöm - mondta mogorván, és átnyújtott a sofőrnek néhány eurót a fáradozásáért. Utasa mogorvának tűnt, bár kifogástalanul volt öltözve, mint egy hivatásos levéltáros és titkos információkat tartalmazó ritka könyvek, valamint általánosságban történelmi könyvek szakértő tanácsadója. Épp akkor távozott, amikor Agatha belépett a Willem de Kooning Akadémiára, a város első számú művészeti iskolájába, hogy találkozzon ügyfelével az adminisztratív épületben, ahol az ügyfelének irodája volt. A magas könyvtárosnő stílusos kontyba fogta a haját, és ceruzaszoknyában és magas sarkú cipőben végigsétált a széles folyosón - tökéletes ellentéte annak az ízetlen remeteségnek, ami valójában volt.
    
  A bal oldali utolsó irodából, ahol az ablakokon elhúzott függönyök alig szűrődtek be fények, meghallotta Bloom hangját.
    
  - Miss Purdue. Mint mindig, most is időben - mondta szívélyesen, és mindkét kezét kinyújtva megrázta a lányét. Mr. Bloom rendkívül vonzó volt az ötvenes évei elején, világos szőke, enyhén vöröses árnyalatú hajával, amely hosszú tincsekben hullott a gallérjáig. Agatha hozzászokott a pénzhez, nevetségesen gazdag családból származott, de el kellett ismernie, hogy Mr. Bloom ruhái a divat csúcsát képviselték. Ha nem lett volna leszbikus, könnyen elcsábíthatta volna. Nyilvánvalóan ő is így gondolta, mert kéjes kék szeme nyíltan vizsgálgatta a lány idomait, miközben üdvözölte.
    
  Egy dolgot tudott a hollandokról: sosem zárkóztak el egymástól.
    
  - Remélem, megkaptad a magazinunkat? - kérdezte, miközben leültek az asztala két ellentétes oldalára.
    
  - Igen, Mr. Bloom. Itt van - felelte. Óvatosan a fényes felületre helyezte bőrtáskáját, és kinyitotta. Bloom asszisztense, Wesley, egy aktatáskával lépett be az irodába. Sokkal fiatalabb volt a főnökénél, de ugyanolyan elegánsan öltözködött. Kellemes látvány volt ennyi év után, amit fejletlen országokban töltött, ahol a zoknit viselő férfit sikkesnek tartották, gondolta Agatha.
    
  - Wesley, add oda a hölgynek a pénzét, kérlek! - kiáltott fel Bloom. Agatha furcsa választásnak tartotta a bizottságba, mivel előkelő, idős férfiak voltak, akikben Bloom személyiségének vagy drámai érzékének nyoma sem volt. Ez a férfi azonban egy neves művészeti iskola igazgatótanácsában is helyet foglalt, így minden bizonnyal egy kicsit színesebb személyiség volt. Elvette az aktatáskát a fiatal Wesleytől, és megvárta, amíg Mr. Bloom megvizsgálja a vásárolt holmit.
    
  - Elbűvölő - lehelte áhítattal, miközben előhúzta a kesztyűjét a zsebéből, hogy megérintse a tárgyat. - Purdue kisasszony, nem fogja ellenőrizni a pénzét?
    
  - Bízom benned - mosolygott, de testbeszéde nyugtalanságról árulkodott. Tudta, hogy a Fekete Nap bármelyik tagja, bármilyen megközelíthető is, veszélyes egyén. Valaki, aki Bloom hírnevével bír, aki a tanácsot vezeti, aki felülmúlja a rend többi tagját, természeténél fogva ijesztően dühösnek és közönyösnek kell lennie. Agatha egyszer sem hagyta kifelejteni ezt a tényt a sok udvariasságért cserébe.
    
  - Bízol bennem! - kiáltotta vastag holland akcentussal, láthatóan meglepett arccal. - Drága lányom, én vagyok az utolsó ember, akiben megbíznod kellene, főleg, ha pénzről van szó.
    
  Wesley együtt nevetett Bloommal, miközben huncut pillantásokat váltottak. Agathát ettől komplett idiótának, sőt naivnak érezte magát, de nem mert a maga módján leereszkedően viselkedni. Már így is nagyon kemény volt, most pedig egy újfajta gazemberrel találta szembe magát, aki a mások iránti sértéseit gyengének és gyerekesnek tüntette fel.
    
  - Ennyi lenne hát, Mr. Bloom? - kérdezte alázatos hangon.
    
  - Ellenőrizd a pénzed, Agatha - mondta hirtelen mély, komoly hangon, tekintetét az övébe fúrva. Agatha engedelmeskedett.
    
  Bloom átlapozta a kódexet, keresve azt az oldalt, amelyen az Agathának adott fénykép volt. Wesley mögötte állt, és a válla fölött kukucskált, úgy tűnt, ugyanúgy elmerült az írásban, mint a tanára. Agatha ellenőrizte, hogy a megbeszélt fizetés még mindig a helyén van-e. Bloom némán meredt rá, amitől Agatha rettenetesen nyugtalan lett.
    
  "Ennyi minden?" - kérdezte.
    
  - Igen, Mr. Bloom - bólintott a lány, és úgy meredt rá, mint egy alázatos idióta. Ez a tekintet mindig közönyössé tette a férfiakat, de nem tudta megállni. Az agya túlpörgött, az időzítést, a testbeszédet és a légzést kalkulálta. Agatha rettegett.
    
  "Mindig ellenőrizd a dossziét, drágám. Sosem tudhatod, ki akar átverni, ugye?" - figyelmeztette, miközben ismét a kódexre fordította a figyelmét. "Most pedig mondd el, mielőtt elrohansz a dzsungelbe..." - mondta, anélkül, hogy a lányra nézett volna -, "hogyan jutottál ehhez az ereklyéhez?" Úgy értem, hogyan sikerült megtalálnod?
    
  Szavaitól megfagyott a vér a lányban.
    
  Ne rontsd el, Agatha. Játssz hülyét. Játssz hülyét, és minden rendben lesz - erősködött megkövesedett, lüktető agyában. Előrehajolt, és gondosan összefonta a kezét az ölében.
    
  - Természetesen a vers sugalmait követtem - mosolygott a lány, és igyekezett csak a legszükségesebbeket megszólalni. A férfi várt, majd megvonta a vállát. - Csak úgy?
    
  - Igen, uram - mondta színlelt magabiztossággal, ami meglehetősen meggyőző volt. - Épp most jöttem rá, hogy a kölni dómban lévő Angyalharangban van. Persze elég sokáig tartott, mire utánajártam és kitaláltam a legtöbbet, mire rájöttem.
    
  - Tényleg? - vigyorgott. - Biztos forrásból tudom, hogy az intellektusod felülmúlja a legtöbb nagy elméét, és hogy különös képességgel rendelkezel a rejtvények, például a kódok és hasonlók megoldására.
    
  - Csak szórakozom - mondta nyersen. Nem tudván, mire célozgat a férfi, ezért őszintén és semlegesen fogalmazott.
    
  "Csak szórakozol. Ugyanazokat a dolgokat csinálod, mint a bátyád?" - kérdezte, miközben lenézett arra a versre, amit Nina fordított neki tursó nyelvre.
    
  - Nem vagyok benne biztos, hogy értem - felelte, és a szíve hevesen vert.
    
  - A bátyád, David. Imádna valami ilyesmit. Sőt, arról ismert, hogy olyan dolgokat kerget, amik nem az övéi - kuncogott Bloom szarkasztikusan, miközben kesztyűs ujja hegyével simogatta a verset.
    
  - Hallottam, hogy inkább felfedező típus. Másrészt én sokkal jobban szeretem a benti életet. Nem osztom a veleszületett hajlamát, hogy kitegye magát veszélynek - válaszolta. A bátyja említése máris arra gyanakodott, hogy Bloom kihasználja az erőforrásait, de az is lehet, hogy csak blöfföl.
    
  - Akkor ön a bölcsebb testvér vagy nővér - jelentette ki. - De mondja meg, Miss Purdue, mi tartotta vissza attól, hogy alaposabban megvizsgáljon egy verset, amely egyértelműen többet mond, mint amit az öreg Werner felcsattant a régi Leica III-asán, mielőtt elrejtette Ernő naplóját?
    
  Ismerte Wernert és Ernőt. Még azt is tudta, hogy milyen kamerát használt valószínűleg a német röviddel azelőtt, hogy elrejtette a kódexet az Adenauer-Himmler-korszakban. Agathe értelmi képességei messze felülmúlták Ernőét, de ez itt nem segített neki, mert a férfi tudása nagyobb volt. Agathe életében először találta magát sarokba szorítva egy esze csatájában, felkészületlenül arra a hitére, hogy okosabb a legtöbb embernél. Talán az, hogy megjátssza a butát, biztos jel lett volna, hogy valamit titkol.
    
  "Úgy értem, mi akadályozna meg abban, hogy ugyanezt tedd?" - kérdezte.
    
  - Itt az ideje - mondta határozott hangon, ami emlékeztetett szokásos magabiztosságára. Ha árulással gyanúsította, úgy érezte, be kell vallania, hogy összejátszott. Ez okot adna neki arra, hogy azt higgye, őszinte és büszke a képességeire, sőt, még egy hozzá hasonló személy jelenlétében sem fél.
    
  Bloom és Wesley a pimasz fickót bámulták, mielőtt hangos nevetésben törtek ki. Agatha nem volt hozzászokva az emberekhez és a furcsaságaikhoz. Fogalma sem volt, hogy komolyan veszik-e, vagy kinevetik, amiért megpróbál félelem nélkülinek tűnni. Bloom a kódex fölé hajolt, ördögi bája tehetetlenné tette Agatha varázslata előtt.
    
  "Miss Perdue, kedvelem magát. Komolyan, ha nem Perdue lenne, megfontolnám, hogy teljes munkaidőben alkalmazzam" - kuncogott. "Kibaszottul jó fej maga, ugye? Micsoda aggyal és micsoda erkölcstelenséggel... Nem tudom nem csodálni ezért."
    
  Agatha úgy döntött, hogy nem szól semmit válaszul, csupán hálásan biccentett, miközben Wesley gondosan visszahelyezte a kódexet a tokjába Bloomnak.
    
  Bloom felállt és megigazította az öltönyét. "Miss Perdue, köszönöm a szolgálatait. Minden fillért megért."
    
  Kezet fogtak, majd Agatha az ajtó felé indult, amit Wesley tartott neki, aktatáskával a kezében.
    
  "Azt kell mondanom, hogy a munka jól sikerült... és rekordidő alatt" - áradozott Bloom jókedvűen.
    
  Bár befejezte az ügyét Bloommal, remélte, hogy jól játszotta el a szerepét.
    
  - De attól tartok, nem bízom benned - mondta élesen a háta mögött, és Wesley becsukta az ajtót.
    
    
  26. fejezet
    
    
  Purdue nem szólt semmit az őket követő autóról. Először is meg kellett állapítania, hogy paranoiás-e, vagy ez a két személy csupán a Wewelsburg kastélyába látogató civil. Most nem volt alkalmas idő felhívni a figyelmet a három férfira, különösen tekintve, hogy kifejezetten felderítő munkát végeztek, azzal a szándékkal, hogy valamilyen illegális tevékenységbe keveredjenek, és megtalálják azt, amit Werner említett a kastélyban. Az épület, amelyet mindhárman korábban már meglátogattak a maga külön-külön alkalmaival, túl nagy volt ahhoz, hogy szerencsejátékot vagy találgatást játsszanak.
    
  Nina a verset bámulta, majd hirtelen a mobiltelefonja internetes felületére fordult, valami relevánsnak vélt dolgot keresve. De néhány pillanattal később frusztrált morgással megrázta a fejét.
    
  - Semmi? - kérdezte Perdue.
    
  "Nem. Az "Ahol az istenek tüzet küldenek, ahol imádkoznak" kifejezés egy templomra emlékeztet. Van kápolna Wewelsburgban?" - vonta össze a szemöldökét.
    
  "Nem, amennyire én tudom, de akkoriban csak az SS tábornokok csarnokában voltam. Ilyen körülmények között nem igazán érzékeltem semmi mást" - mesélte Sam az egyik legveszélyesebb fedezékéről néhány évvel utolsó látogatása előtt.
    
  "Nincs kápolna, nem. Nem, hacsak nem eszközöltek rajta nemrégiben változtatásokat, szóval hová küldenék az istenek a tüzet?" - kérdezte Perdue, miközben továbbra is a mögöttük közeledő autóra szegezte tekintetét. Legutóbb, amikor Ninával és Sammel ült autóban, majdnem meghaltak egy üldözés során, amit nem akart megismételni.
    
  "Mi az istenek tüze?" - gondolkodott Sam egy pillanatig. Aztán felnézett, és azt javasolta: "Villám! Lehet, hogy villám? Mi köze Wewelsburgnak a villámhoz?"
    
  - Persze, akár az istenek küldte tűz is lehet, Sam. Isteni ajándék vagy... néha - mosolygott rá a nő. Samet meglepte a nő gyengédsége, de örült neki. Nina utánajárt az összes korábbi villámlásoknak Wewelsburg falu közelében. Egy bézs színű, 1978-as BMW állt meg kellemetlenül közel hozzájuk, olyan közel, hogy Purdue láthatta az utasok arcát. Furcsa alakok voltak, akiket valószínűleg kémként vagy bérgyilkosként használhatott bárki, aki profikat fogadott fel, de talán a valószínűtlen külsejük pontosan ezt a célt szolgálta.
    
  A sofőrnek rövid mohikán frizurája és erősen ráncos szeme volt, míg partnerének Hitler-stílusú frizurája és fekete nadrágtartója a vállán. Purdue egyiküket sem ismerte fel, de egyértelműen a húszas éveik elején járhattak.
    
  "Nina. Sam. Kapcsoljátok be a biztonsági öveket!" - parancsolta Purdue.
    
  "Miért?" - kérdezte Sam, ösztönösen kinézve a hátsó ablakon. Egyenesen egy Mauser csövét bámulta, ahol a Führer pszichotikus hasonmása nevetett.
    
  "Jézusom, Rammstein lő ránk! Nina, térdelj le a földre! Azonnal!" - sikította Sam, miközben a golyók tompa csattanása eltalálta az autójuk karosszériáját. Nina összegömbölyödött a kesztyűtartó alatt, fejét lehajtotta, ahogy a golyók záporoztak rájuk.
    
  - Sam! A barátaid? - kiáltotta Perdue, miközben mélyebbre süppedt az ülésébe, és magasabb fokozatba kapcsolt.
    
  "Nem! Inkább a barátaidnak tűnnek, náci ereklyevadász! Az ég szerelmére, soha nem hagynak minket békén?" - morgott Sam.
    
  Nina egyszerűen lehunyta a szemét, és a telefonját szorongatva remélte, hogy nem hal meg.
    
  "Sam, fogd a látcsövet! Nyomd meg kétszer a piros gombot, és irányítsd vele Irokézt a volánnál!" - üvöltötte Perdue, miközben egy hosszú, tollszerű tárgyat nyújtott az ülések közé.
    
  "Hé, vigyázz, hová célzol azzal az átkozott izével!" - kiáltotta Sam. Gyorsan a piros gombra helyezte a hüvelykujját, és megvárta, míg eláll a szünet a golyók kattanása között. Leheveredve egyenesen az ülés széléhez lépett, az ajtóval szemben, hogy ne tudják megjósolni a helyzetét. Sam és a távcső azonnal megjelent a hátsó ablak sarkában. Kétszer megnyomta a piros gombot, és nézte, ahogy a piros sugár pontosan oda esik, ahová mutatott - a vezető homlokára.
    
  Hitler ismét lőtt, és egy jól irányzott golyó Sam arca előtt szilánkokkal záporozta be az üveget. De a lézer már elég régóta célozta a mohikánt ahhoz, hogy áthatoljon a koponyáján. A sugár intenzív hője megperzselte a sofőr agyát a koponyáján belül, és Purdue a visszapillantó tükörben egy pillanatra látta, ahogy az arca véres, pépes masszává és csontszilánkokká robban szét a szélvédőn.
    
  "Nagyszerű, Sam!" - kiáltotta Perdue, miközben a BMW hirtelen letért az útról, és eltűnt egy domb tetején, ami meredek sziklává változott. Nina megfordult, és hallotta, ahogy Sam döbbent zihálása nyögésbe és sikolyokba csap át.
    
  "Jaj, Istenem, Sam!" - sikította.
    
  - Mi történt? - kérdezte Purdue. Felélénkült, amikor meglátta Samet a tükörben, aki véres kezével az arcába kapaszkodott. - Ó, te jó ég!
    
  "Semmit sem látok! Lángol az arcom!" - sikította Sam, miközben Nina becsúszott az ülések közé, hogy ránézzen.
    
  "Hadd lássam! Hadd lássam!" - erősködött, és eltolta magától a férfi kezét. Nina Sam kedvéért próbált nem pánikba esve sikítani. A férfi arcát apró üvegszilánkok szabdalták szét, némelyik még mindig kiállt a bőréből. A szemében csak vért látott.
    
  "Ki tudod nyitni a szemed?"
    
  "Megőrültetek? Úristen, üvegszilánkok vannak a szemgolyóimban!" - jajveszékelte. Sam korántsem volt finnyás, a fájdalomküszöbe pedig elég magas volt. Amikor Nina és Perdue meghallották, hogy gyerekként visít és nyafog, mélységesen megriadtak.
    
  "Vigyd kórházba, Purdue!" - mondta.
    
  "Nina, tudni akarják majd, mi történt, és mi nem engedhetjük meg magunknak, hogy lelepleződjünk. Úgy értem, Sam épp most ölt meg egy embert" - magyarázta Purdue, de Nina hallani sem akart róla.
    
  "David Perdue, amint Wewelsburgba érünk, vigyél minket a klinikára, vagy Istenre esküszöm...!" - sziszegte.
    
  "Ez komolyan aláásná az időpocsékolás célját. Látja, már így is üldöznek minket. Isten tudja, hány feliratkozónk lehet még, kétségtelenül Sam marokkói barátjának írt e-mailjének köszönhetően" - tiltakozott Perdue.
    
  "Hé, a francba!" - ordította Sam az előtte lévő ürességbe. "Sosem küldtem neki a fotót. Sosem válaszoltam arra az e-mailre! Az nem az elérhetőségeimtől jött, haver!"
    
  Perdue zavarban volt. Meg volt győződve arról, hogy így szivároghatott ki.
    
  "Akkor ki, Sam? Ki más tudhatott erről?" - kérdezte Perdue, miközben egy-két mérfölddel előttük feltűnt Wewelsburg falu.
    
  - Agatha ügyfele - mondta Nina. - Biztosan az. Az egyetlen ember, aki tudja...
    
  - Nem, az ügyfelének fogalma sincs arról, hogy a nővéremen kívül bárki más egyedül végezte el ezt a feladatot - cáfolta gyorsan Nina Perdue a teóriát.
    
  Nina óvatosan letörölte az apró üvegszilánkokat Sam arcáról, miközben másik kezével megfogta az övét. Nina tenyerének melege volt az egyetlen vigasz, amit Sam érzett a többszörös vágások okozta hatalmas égési sérülések után, miközben véres kezei az ölében pihentek.
    
  - Ó, micsoda ostobaság! - zihálta hirtelen Nina. - Grafológus! Az a nő, aki megfejtette Agatha kézírását! A szentségit! Azt mondta nekünk, hogy a férje tájépítész, mert régen ásatásokból élt.
    
  "És akkor mi van?" - kérdezte Perdue.
    
  "Ki él ásatásokból, Purdue? Régészek. A hír, hogy a legendát valóban felfedezték, biztosan felkeltené egy ilyen ember érdeklődését, nem igaz?" - feltételezte.
    
  "Kiváló. Egy játékos, akit nem ismerünk. Pont erre van szükségünk" - sóhajtott Perdue, miközben felmérte Sam sérüléseinek mértékét. Tudta, hogy nincs mód orvosi ellátásra a sérült újságírónak, de kitartania kellett, különben elszalasztotta a lehetőséget, hogy megtudja, mit rejteget Wevelsberg, nem is beszélve arról, hogy a többiek utolérhetik a hármukat. Abban a pillanatban, amikor a józan ész felülkerekedett a vadászat izgalmán, Perdue a legközelebbi orvosi intézményt kereste.
    
  Mélyen beállt a kocsival egy ház kocsifelhajtójára, közvetlenül a kastély mellett, ahol egy bizonyos Dr. Johann Kurz praktizált. Véletlenül választották a nevet, de egy szerencsés véletlennek köszönhetően találták meg az egyetlen orvost, aki csak délután 3-kor fogadott. Nina azt mondta az orvosnak, hogy Sam sérülését egy kőomlás okozta, miközben Wewelsburgba tartottak városnézésre az egyik hegyi hágón autózva. Sam elhitte. Hogy is ne? Nina szépsége láthatóan lenyűgözte a háromgyermekes, esetlen, középkorú apát, aki otthonról vezette a praxisát.
    
  Amíg Samre vártak, Perdue és Nina az ideiglenes váróteremben ültek, egy átalakított verandán, melyet hatalmas, nyitott ablakok, szúnyoghálók és szélcsengők zártak körül. Kellemes szellő söpört végig a helyiségen, egy nagyon is szükséges békesség. Nina tovább tesztelte azt, amit a villámhasonlattal kapcsolatban gyanított.
    
  Purdue felvett egy kis táblát, amelyet gyakran használt távolságok és területek megfigyelésére, és egyetlen ujjmozdulattal széthajtotta, amíg ki nem rajzolódott rajta a Wewelsburg-kastély körvonala. Az ablakon kinézett a várra, láthatóan a háromrészes szerkezetet tanulmányozta a műszerével, a tornyok vonalait követve és matematikailag összehasonlítva magasságukat, hátha szükségük volt rá.
    
  - Purdue - suttogta Nina.
    
  A férfi továbbra is távolságtartóan nézett rá. A nő intett neki, hogy üljön le mellé.
    
  "Nézd csak, 1815-ben a vár északi tornyát villámcsapás gyújtotta fel, és 1934-ig egy parókia állt itt a déli szárnyban. Azt hiszem, mivel az Északi toronyról és a déli szárnyban tartott imákról van szó, az egyik megmondja a helyszínt, a másik meg, hová menjünk. Északi torony, fent."
    
  "Mi van az Északi Torony tetején?" - kérdezte Perdue.
    
  "Tudom, hogy az SS egy másik, az SS tábornokainak terméhez hasonló csarnokot tervezett építeni fölé, de úgy tűnik, soha nem épült meg" - emlékezett vissza Nina egy disszertációjából, amelyet egyszer az SS által gyakorolt miszticizmusról és a torony rituálékra való felhasználásának meg nem erősített terveiről írt.
    
  Perdue egy percig ezen tűnődött. Amikor Sam kilépett az orvosi rendelőből, Perdue bólintott. "Rendben, harapok egyet. Ez a legközelebb ahhoz, hogy megoldjuk a rejtélyt. Az Északi Torony mindenképpen a megfelelő hely."
    
  Sam úgy nézett ki, mint egy sebesült katona, aki most tért vissza Bejrútból. A fejét bekötötték, hogy a fertőtlenítő kenőcs a következő órában is az arcán maradjon. A szeme sérülése miatt az orvos cseppeket adott neki, de egy-két napig nem fog rendesen látni.
    
  - Nos, én jövök, hogy házigazda legyek - viccelődött. - Wielen dank, Herr Doktor - mondta fáradtan a lehető legrosszabb német akcentussal, amit egy német anyanyelvű valaha is össze tud szedni. Nina magában kuncogott, Samet végtelenül imádnivalónak találta; olyan szánalmas, és görnyedten lóg a kötésben. Meg akarta csókolni, de nem addig, amíg Sam Trish megszállottja - ígérte magának. Kedves búcsúval és kézfogással hagyta ott a megrendült háziorvost, majd a három férfi elindult a kocsi felé. A közelben egy régi épület várta őket, jól megőrzött állapotban, tele szörnyű titkokkal.
    
    
  27. fejezet
    
    
  Perdue mindegyiküknek hotelszobákat biztosított.
    
  Furcsa volt, hogy nem a szokásos módon Sammel osztozott a szobáján, mióta Nina megfosztotta minden kiváltságától a kapcsolatukban. Sam rájött, hogy egyedül akar lenni, de a kérdés az volt, hogy miért. Amióta elhagyták a kölni házat, Purdue komolyabb lett, és Sam nem gondolta, hogy Agatha hirtelen távozásának bármi köze lenne ehhez. Most nem tudta azonnal megbeszélni Ninával, mert nem akarta, hogy a lány valami olyasmi miatt aggódjon, ami talán semmi.
    
  Közvetlenül a késői ebéd után Sam levette a kötéseket. Nem volt hajlandó múmiaként bolyongani a kastélyban, és nevetségessé válni a múzeumon és a környező épületeken áthaladó összes külföldi számára. Hálás volt a napszemüvegéért, így legalább elrejthette szeme szörnyű állapotát. Íriszfehérje mélyrózsaszín volt, a gyulladás pedig mélyvörösre festette a szemhéját. Az arcán lévő apró vágások élénkvörösen álltak ki, de Nina rábeszélte, hogy egy kis sminkkel fedje be a karcolásokat, hogy kevésbé legyenek feltűnőek.
    
  Éppen csak annyi idő volt, hogy ellátogassanak a kastélyba, és megnézzék, megtalálják-e Werner által említett helyet. Purdue nem szeretett találgatni, de ezúttal nem volt más választása. Az SS tábornokok termébe tartottak, és onnan kellett megállapítaniuk, mi a feltűnő, ha bármi szokatlan feltűnt nekik. Ez volt a legkevesebb, amit tehettek, mielőtt utolérik őket az üldözőik, akik remélhetőleg leszűkítették a kört a két megszabadult Rammstein klónra. Azonban valaki küldte őket, és ez a valaki további lakájokat küld majd a helyükre.
    
  Ahogy beléptek a gyönyörű, háromszög alakú erődbe, Nina felidézte a kőművesmunkát, amelyet a történelem során, a kilencedik századtól kezdve, annyiszor bővítettek, ahogy az épületeket lebontották, újjáépítették, hozzáépítették és tornyokkal díszítették. Ez továbbra is Németország egyik leghíresebb vára maradt, és Nina különösen szerette a történetét. A három lány egyenesen az Északi-torony felé vette az irányt, abban a reményben, hogy Nina elmélete hitelesnek bizonyul.
    
  Sam alig látott rendesen. A látása megváltozott, így többnyire a tárgyak körvonalait látta, de ezen kívül minden homályos volt. Nina megfogta a karját, és vezette, ügyelve arra, hogy ne botoljon meg az épület számtalan lépcsőfokán.
    
  "Kölcsönadhatom a fényképezőgépedet, Sam?" - kérdezte Perdue, akit mulatságosnak talált, hogy az újságíró, akinek a látása már majdnem teljesen elveszett, úgy tesz, mintha még mindig le tudná fotózni a belső teret.
    
  "Ha kívánod. Egy francba sem látok. Nincs értelme még csak próbálkozni sem" - kesergett Sam.
    
  Amikor beléptek az SS-Obergruppenführer Csarnokba, az SS-tábornokok Csarnokába, Nina összerezzent a szürke márványpadlóra festett minta látványától.
    
  - Bárcsak csak úgy ráköphetnék anélkül, hogy felhívnám magamra a figyelmet - kuncogott Nina.
    
  "Mire?" - kérdezte Sam.
    
  - Annyira utálom ezt a kibaszott jelet - felelte, miközben átkeltek a sötétzöld napkeréken, ami a Fekete Nap Rendjének szimbólumát jelképezte.
    
  - Ne köpj, Nina! - tanácsolta Sam szárazon. Purdue előrement, ismét ábrándozásba merülve. Felvette Sam fényképezőgépét, és a keze és a kamera közé dugta a távcsövet. Az infravörös üzemmódra állított távcsővel átvizsgálta a falakat rejtett tárgyak után kutatva. Hőkamerás módban a tömör kőfalban nem észlelt mást, csak hőmérséklet-ingadozásokat, miközben hőnyomokat keresett.
    
  Míg a legtöbb látogató érdeklődést mutatott az 1933 és 1945 között épült Wewelsburg-emlékmű iránt, amely a várudvaron található egykori SS őrházban állt, három kollégájuk szorgalmasan keresett valami különlegeset. Nem tudták, mi az, de Nina ismeretének köszönhetően, különösen a német történelem náci korszakáról, meg tudta állapítani, ha valami nem stimmelt abban, aminek az SS szellemi központjában kellett volna lennie.
    
  Alattuk feküdt a hírhedt boltozat, vagy gruft, egy sírboltszerű építmény, amely a torony alapjaiba süllyedt, és a mükénéi sírokra emlékeztetett kupolás boltozataikkal. Nina eleinte azt gondolta, hogy a rejtélyt a zenit alatti süllyesztett körben található különös vízelvezető lyukak oldhatják meg, amelynek kupoláján a horogkereszt látható, de Werner feljegyzései szerint fel kellett mennie.
    
  "Nem tehetek róla, de arra gondolok, hogy van valami odakint a sötétben" - mondta Samnek.
    
  "Nézd, másszunk fel az Északi Torony legmagasabb pontjára, és nézzünk körül onnan. Nem a kastélyban keresünk valamit, hanem kívülről" - javasolta Sam.
    
  "Miért mondod ezt?" - kérdezte a lány.
    
  - Ahogy Perdue mondta... Szemantika... - vont vállat.
    
  Perdue érdeklődve nézett rá: "Mondd meg, jó ember."
    
  Sam szemei pokoli tűzként égtek a szemhéjai között, de nem tudott Purdue-ra nézni, miközben megszólította. Állát a mellkasára ejtette, legyőzve a fájdalmat, folytatta: "Az utolsó részben minden külső dolgokra utal, például villámlásra és imák elmondására. A legtöbb teológiai kép vagy régi metszet az imákat a falakból felszálló füstként ábrázolja. Azt hiszem, valójában egy melléképületet vagy egy mezőgazdasági részt keresünk, valamit azon a helyen túl, ahol az istenek tüzet vetettek" - magyarázta.
    
  "Nos, a készülékeim nem tudtak semmilyen idegen tárgyat vagy rendellenességet észlelni a torony belsejében. Azt javaslom, maradjunk Sam elméleténél. És jobb, ha gyorsan csináljuk, mert közeledik a sötétség" - erősítette meg Perdue, miközben átadta Ninának a kamerát.
    
  - Oké, indulhatunk - egyezett bele Nina, miközben lassan meghúzta Sam kezét, hogy a fiú is vele együtt mozdulhasson.
    
  - Nem vagyok vak, tudod? - ugratta.
    
  - Tudom, de ez egy jó kifogás, hogy ellenem fordítsalak - mosolygott Nina.
    
  Megint itt volt! - Sam elhallgatott. Mosolyok, flört, gyengéd segítségnyújtás. Mik a tervei? Aztán azon kezdett tűnődni, miért mondta neki, hogy elengedje, és miért mondta, hogy nincs jövője. De most aligha volt alkalmas az idő egy jelentéktelen dolgokról szóló interjúra egy olyan életben, ahol minden másodperc az utolsó lehet.
    
  Az Északi Torony tetején lévő platformról Nina a Wewelsburgot körülvevő érintetlen szépségű tájra tekintett. A furcsa, rendezett házsorokon és a falut körülvevő zöld színek változatos árnyalatain kívül semmi más jelentős nem volt. Sam a külső falnak támaszkodva ült, szemét a bástya tetejéről fújó hűvös szél elől védve.
    
  Ninához hasonlóan Perdue sem látott semmi szokatlant.
    
  - Azt hiszem, elérkeztünk az út végéhez, srácok - ismerte be végül. - Tényleg próbálkoztunk, de ez könnyen lehet valami színjáték, hogy összezavarja azokat, akik nem tudják, amit Werner tudott.
    
  - Igen, egyet kell értenem - mondta Nina, nem kis csalódottsággal nézve a lenti völgyre. - És ezt nem is akartam csinálni. De most úgy érzem, kudarcot vallottam.
    
  - Ugyan már - tette hozzá Sam -, mindannyian tudjuk, hogy nem vagy jó az önsajnálatban, ugye?
    
  - Fogd be a szád, Sam! - csattant fel, és keresztbe fonta a karját, hogy a fiú ne támaszkodhasson az útmutatására. Magabiztos kuncogással Sam felállt, és kényszerítette magát, hogy élvezze a kilátást, legalábbis amíg el nem indulnak. Nem azért kínlódott fel ide, hogy panoráma nélkül távozzon, mert fájt a szeme.
    
  "Még mindig ki kell derítenünk, hogy kik voltak azok az idióták, akik ránk lőttek, Purdue. Fogadok, hogy közük volt ahhoz a Rachel nőhöz Halkirkben" - erősködött Nina.
    
  - Nina? - kiáltotta Sam a hátuk mögül.
    
  - Gyerünk, Nina. Segíts a szegény srácnak, mielőtt a halálba zuhan - kuncogott Pardue a lány látszólagos közönyén.
    
  - Nina! - kiáltotta Sam.
    
  - Ó, Jézusom, vigyázz a vérnyomásodra, Sam! Jövök már! - morogta, és a szemét forgatta Purdue felé.
    
  - Nina! Nézd! - folytatta Sam. Levette a napszemüvegét, tudomást sem véve a viharos széllökések és a gyulladt szemébe vakító délutáni fény okozta fájdalomról. Nina és Perdue mellette álltak, miközben a fiú a hátországot bámulta, és újra és újra kérdezgette: - Nem látod? Ugye?
    
  - Nem - felelték mindketten.
    
  Sam mániákusan felnevetett, és határozott kézzel jobbról balra mutatott, közelebb mozdulva a várfalakhoz, majd megállva a bal szélen. - Hogy lehet, hogy ezt nem látod?
    
  "Mit látsz?" - kérdezte Nina, akit kissé irritált a férfi makacssága, és még mindig nem tudta kitalálni, mire mutat. Perdue összevonta a szemöldökét, vállat vont, és ránézett.
    
  - Mindenhol vonalak húzódnak - mondta Sam, lélegzetvisszafojtva a csodálattól. - Lehetnek ezek benőtt lejtők, vagy talán régi betonkaszkádok, amelyeket azért hoztak létre, hogy emelt platformot biztosítsanak az építkezéshez, de egyértelműen kirajzolják a széles, kör alakú határok hatalmas hálózatát. Némelyik a kastély kerülete után röviddel véget ér, míg mások eltűnnek, mintha mélyebbre ástak volna a fűben.
    
  - Várj - mondta Perdue. Beállította a távcsövét, hogy pásztázhassa a terepet.
    
  "A röntgenlátásod?" - kérdezte Sam, miközben sérült látásával Purdue alakjára pillantott, amitől minden eltorzultnak és sárgának tűnt. "Hé, irányítsd azt Nina mellkasára, gyorsan!"
    
  Purdue hangosan felnevetett, és mindketten az elégedetlen történész meglehetősen mogorva arcára néztek.
    
  - Semmi olyat, amit ne láttatok már korábban, szóval hagyjátok abba a szórakozni - ugratta magabiztosan, mire mindkét férfiból egy enyhén fiús mosolyt csalt elő. Nem mintha meglepte volna őket, hogy Nina csak úgy előállt, és ilyen tipikusan kínos megjegyzéseket tett. Mindkettőjükkel többször is lefeküdt, így nem értette, miért lenne ez helytelen.
    
  Purdue felemelte a távcsövét, és elkezdte pásztázni azt a helyet, ahol Sam elkezdte a képzeletbeli határvonalát. Először úgy tűnt, mintha semmi sem változott volna, kivéve néhány földalatti csatornacsövet a határon túli első utca mellett. Aztán meglátta.
    
  "Ó, te jó ég!" - lehelte. Aztán nevetni kezdett, mint egy aranyásó, aki épp most talált aranyat.
    
  "Micsoda! Micsoda!" - sikította izgatottan Nina. Purdue-hoz rohant, és elé állt, hogy blokkolja a szerkezet útját, de a férfi tudta, hogy jobb, ezért karnyújtásnyira tartotta magától, miközben megvizsgálta a földalatti építmények csoportjának fennmaradó pontjait.
    
  - Figyelj, Nina - mondta végül -, tévedhetek, de úgy tűnik, mintha földalatti építmények lennének közvetlenül alattunk.
    
  Finoman megfogta a távcsövet, és a szeméhez emelte. Mint egy halvány hologram, minden a föld alatt halványan csillogott, ahogy a lézerpontból kiáramló ultrahang láthatatlan anyagból készült szonogramot hozott létre. Nina szeme elkerekedett a csodálattól.
    
  - Remek munka, Mr. Cleve - gratulált Pardew Samnek ennek a bámulatos hálózatnak a felfedezéséhez. - És ráadásul szabad szemmel is!
    
  - Ja, de jó, hogy meglőttek és majdnem megvakultam, mi? - nevetett Sam, és rácsapott Perdue karjára.
    
  - Sam, ez nem vicces - mondta Nina a saját megfigyelőhelyéről, miközben még mindig átfésülte a Wewelsburg alatt szunnyadó leviatán nekropolisznak tűnő építményt széltében-hosszában.
    
  - Az én hiányosságom. Vicces, ha jól gondolom - vágott vissza Sam, most már elégedetten, hogy megmentette a helyzetet.
    
  - Nina, láthatod, hol kezdődnek, persze, hogy a kastélytól a legtávolabb. Egy olyan pontról kellene beosonnunk, amit nem látnak biztonsági kamerák - kérdezte Perdue.
    
  - Várj - motyogta, miközben követte az egész hálózaton végigfutó egyetlen vonalat. - A víztartály alatt ér véget, pont az első udvaron belül. Kell lennie egy nyílásnak, amin le tudunk mászni.
    
  - Jó! - kiáltotta Perdue. - Itt kezdjük a barlangkutatást. Aludjunk egyet, hogy hajnal előtt ideérjünk. Tudnom kell, milyen titkot rejteget Wewelsburg a modern világ elől.
    
  Nina egyetértően bólintott. - És miért érdemes ölni?
    
    
  28. fejezet
    
    
  Miss Maisie befejezte a bőséges vacsorát, amin az elmúlt két órában dolgozott. A birtokon végzett feladatai közé tartozott, hogy minden étkezésnél kamatoztassa okleveles szakácsként szerzett képesítéseit. Mivel az úrnő távol volt, a házban kevés szolga dolgozott, de tőle továbbra is elvárták, hogy főházvezetőnőként teljes mértékben ellássa feladatait. A főlakással szomszédos alsó ház jelenlegi lakójának viselkedése mérhetetlenül irritálta Maisie-t, de a lehető legprofesszionálisabbnak kellett maradnia. Utálta, hogy a hálátlan boszorkányt kellett ideiglenesen ott lakónak kiszolgálnia, annak ellenére, hogy a munkaadója világossá tette, hogy a vendége határozatlan ideig marad.
    
  A vendég egy mogorva nő volt, akinek több mint annyi önbizalma lett volna, hogy egy király bárkáját is megtöltse, étkezési szokásai pedig olyan szokatlanok és válogatósak voltak, amilyennek várta. Eleinte vegánként nem volt hajlandó megenni a Maisie által aprólékosan elkészített borjúételeket vagy pitéket, ehelyett inkább a zöldsalátát és a tofut részesítette előnyben. Az ötvenéves szakácsnő egész életében még soha nem találkozott ilyen hétköznapi és egyenesen ostoba hozzávalóval, és nem is titkolta rosszallását. Legnagyobb rémületére a vendég, akit kiszolgált, jelentette a munkaadójának az úgynevezett engedetlenségét, Maisie pedig gyorsan kapott egy megrovást, bár barátiat, a főbérlőtől.
    
  Amikor végre rátapintott a vegán főzés alapjaira, a faragatlan tehén, akinek főzött, volt képe közölni vele, hogy a veganizmus már nem az ő vágya, és hogy steaket szeretne, átsütve, basmati rizzsel. Maisie dühös volt a felesleges kellemetlenségre, hogy a háztartási költségvetést drága vegán termékekre kell költenie, amelyek most kárba vesznek a raktárban, mert egy válogatós fogyasztó húsevővé vált. Még a desszerteket is szigorúan ítélték meg, függetlenül attól, hogy mennyire finomak voltak. Maisie Skócia egyik vezető pékje volt, és negyvenes éveiben még három saját szakácskönyvet is kiadott desszertekről és lekvárokról, így amikor a vendége visszautasította a legjobb munkáit, gondolatban a mérgezőbb anyagokat tartalmazó fűszeres üvegek után nyúlt.
    
  Vendége egy tekintélyes hölgy volt, a főbérlő barátnője, legalábbis a hallottak szerint, de konkrét utasítást kapott, hogy semmi áron ne engedje meg Mirelának, hogy elhagyja a számára biztosított lakást. Maisie tudta, hogy a leereszkedő fiatal nő nem önszántából van ott, és hogy egy globális politikai rejtélybe keveredett, amelynek kétértelműsége szükséges volt ahhoz, hogy megakadályozza a világ katasztrófába süllyedését, amelyet legutóbb a második világháború okozott. A házvezetőnő csak azért tűrte vendége verbális bántalmazását és fiatalkori kegyetlenségét, hogy kedvében járjon munkaadójának, de különben gyorsan leszámolt volna a gondjaira bízott szeszélyes nővel.
    
  Majdnem három hónap telt el azóta, hogy Thursóba hozták.
    
  Maisie hozzászokott, hogy nem kérdőjelezi meg a munkaadója szavait, mert imádta, és neki mindig volt jó oka minden furcsa kérésre. Az elmúlt két évtized nagy részében Dave Perdue-nak dolgozott, különböző pozíciókat töltött be a három birtokán, amíg ezt a feladatot rá nem bízták. Minden este, miután Miss Mirela leszedte a tányérokat és felállította a biztonsági vonalakat, Maisie-t arra utasították, hogy hívja fel a munkaadóját, és hagyjon üzenetet, hogy a kutyát megetették.
    
  Egyszer sem kérdezte meg, miért, és az érdeklődése sem volt elég felkeltve ahhoz, hogy megkérdezze. Szinte robotszerűen odaadó Miss Maisie csak azt tette, amit mondtak neki, a megfelelő árért, és Mr. Perdue nagyon jól fizetett.
    
  Tekintete a konyhai órára tévedt, amely közvetlenül a vendégházba vezető hátsó ajtó felett volt felszerelve. A helyet csak barátságosan, az illem kedvéért nevezték vendégháznak. Valójában alig volt több egy ötcsillagos fogdacellánál, szinte minden olyan kényelemmel, amit a lakója élvezhetett volna, ha szabad lenne. Természetesen semmilyen kommunikációs eszközt nem engedélyeztek, és az épületet ravaszul felszerelték műhold- és jelzavarókkal, amelyek behatolása még a legkifinomultabb berendezésekkel és páratlan hackertámadásokkal is hetekbe telt volna.
    
  Egy másik akadály, amellyel a vendég szembesült, a panzió fizikai korlátai voltak.
    
  A láthatatlan, hangszigetelt falakat hőkamerás érzékelőkkel szerelték fel, amelyek folyamatosan figyelték az emberi testhőmérsékletet belül, hogy azonnal figyelmeztessenek bármilyen szabálysértésre.
    
  A vendégház előtt álló fő, tüköralapú szerkezet egy évszázados kézügyességet alkalmazott, amelyet a régmúlt korok illuzionistái alkalmaztak - egy meglepően egyszerű és hatékony megtévesztést. Ez alapos vizsgálat vagy gyakorlott szem nélkül láthatatlanná tette a helyet, nem is beszélve a zivatarok idején okozott káoszról. Az épület nagy részét úgy tervezték, hogy elterelje a nem kívánt figyelmet, és magában tartsa azt, aminek csapdába kellett volna maradnia.
    
  Nem sokkal este 8 óra előtt Maisie összecsomagolta a vacsorát a vendégeknek kiszállításra.
    
  Hűvös éjszaka volt, a szél szeszélyes, ahogy Maisie elhaladt a magas fenyők és a sziklakert hatalmas páfrányai alatt, amelyek óriási ujjakként nyúltak el az ösvény felett. A birtok esti fényei földi csillagfényként világították meg az ösvényeket és a növényeket, és Maisie tisztán látta, merre tart. Beütötte az első kódot a külső ajtóhoz, belépett, és becsukta maga mögött. A vendégház, akárcsak egy tengeralattjáró nyílása, két bejárattal rendelkezett: egy külső ajtóval és egy másodlagossal, amely az épületbe vezetett.
    
  A másodikba lépve Maisie halálos csendet talált.
    
  A televízió általában be volt kapcsolva, a főépület konnektorába volt kötve, és az összes lámpa, amit a főépület konnektorából ki-be kapcsoltak, le volt kapcsolva. Kísérteties félhomály borult a bútorokra, a szobákban csend volt; még a ventilátorok zúgását sem lehetett hallani.
    
  - A vacsorája, asszonyom - mondta Maisie élesen, mintha semmi rendkívüli nem lett volna. Gyanakodott a furcsa körülményekre, de aligha lepődött meg rajtuk.
    
  A vendég már sokszor megfenyegette, elkerülhetetlen, fájdalmas halált ígérve, de a házvezetőnő természetéhez tartozott, hogy hagyja a dolgokat a maguk útján haladni, és figyelmen kívül hagyja az olyan elégedetlen kölykök üres fenyegetéseit, mint Mirela kisasszony.
    
  Maisie-nek természetesen fogalma sem volt arról, hogy Mirela, a rossz modorú vendége, az elmúlt két évtizedben a világ egyik legrettegettebb szervezetének vezetője volt, és bármit megtesz, amit ellenségeinek ígér. Maisie nem tudta, hogy Mirela Renata a Fekete Nap Rendjéből, akit jelenleg Dave Perdue tart túszul, hogy alkualapként használja fel a tanáccsal szemben, amikor eljön az ideje. Perdue tudta, hogy Renata elrejtése a tanács elől értékes időt nyerne számára, hogy erős szövetséget kössön a Renegát Brigáddal, a Fekete Nap ellenségeivel. A tanács megpróbálta megdönteni a hatalmát, de amíg távol volt, a Fekete Nap nem tudta leváltani, ezzel is jelezve szándékait.
    
  - Asszonyom, akkor a vacsoráját az étkezőasztalon hagyom - jelentette be Maisie, mert nem akarta, hogy az idegen környezet megzavarja.
    
  Ahogy megfordult, hogy távozzon, egy ijesztően magas lakó üdvözölte az ajtóból.
    
  - Azt hiszem, ma este együtt vacsoráznunk kellene, nem értesz egyet? - erősködött Mirela acélos hangja.
    
  Maisie egy pillanatra elgondolkodott a Mirela jelentette veszélyen, és mivel nem akarta alábecsülni a veleszületett szívtelenséget, egyszerűen csak egyetértett: "Természetesen, asszonyom. De én csak egy emberre kerestem eleget."
    
  - Ó, nincs miért aggódni - mosolygott Mirela, és hanyagul gesztikulált, szeme úgy csillogott, mint egy kobrának. - Ehetsz. Majd én társaságot tartok neked. Hoztál bort?
    
  - Természetesen, asszonyom. Egy szerény édes bor, ami illik a cornwalli süteményhez, amit kifejezetten önnek sütöttem - felelte Maisie engedelmesen.
    
  Mirela azonban érezte, hogy a házvezetőnő látszólagos közönye a leereszkedő hangvételt súrolja; ez volt a legbosszantóbb kiváltó ok, ami kiváltotta Mirela alaptalan ellenségességét. Miután oly sok évet töltött a náci mániákusok legfélelmetesebb kultuszának élén, soha nem tűrné el az engedetlenséget.
    
  - Mik az ajtókódok? - kérdezte őszintén, miközben a háta mögül előhúzott egy hosszú, lándzsa alakú függönyrudat.
    
  - Ó, ez csak a személyzetnek és a szolgáknak szól, asszonyom. Biztosan megérti - magyarázta Maisie. Hangjában azonban cseppet sem volt aggodalom, és tekintete találkozott Mirelával. Mirela a hegyét Maisie torkához tartotta, titokban abban reménykedve, hogy a házvezetőnő ad neki egy ürügyet, hogy előre lökje. Az éles él behorpadt a házvezetőnő bőrébe, éppen akkorára átszúrva, hogy egy szép vércsepp keletkezett a felszínén.
    
  - Bölcs dolog lenne, ha eltenné azt a fegyvert, asszonyom - tanácsolta hirtelen Maisie, hangja szinte természetellenes volt. Szavai éles akcentussal csengtek, sokkal mélyebb hangon, mint a szokásos vidám ritmusa. Mirela nem hitt a saját szemtelenségének, és hátravetette a fejét egy nevetéssel. Nyilvánvaló volt, hogy a hétköznapi szobalánynak fogalma sem volt, kivel van dolga, és hogy ezt bizonyítsa, Mirela egy rugalmas alumíniumrúddal arcon ütötte Maisie-t. Égési nyomot hagyott a házvezetőnő arcán, miközben az magához tért az ütésből.
    
  - Bölcs dolog lenne, ha elmondanád, mire van szükségem, mielőtt megszabadulok tőled - gúnyolódott Mirela, és újabb korbácsütést mért Maisie térdére, mire a szobalány fájdalmas kiáltást csalt elő. - Most!
    
  A házvezetőnő zokogott, arcát a térdébe temette.
    
  - És nyafoghatsz, amennyit csak akarsz! - morogta Mirela, és készenlétben tartotta a fegyvert, hogy átszúrja a nő koponyáját. - Mint tudod, ez a hangulatos fészek hangszigetelt.
    
  Maisie felnézett, nagy kék szemeiből hiányzott a tolerancia vagy az engedelmesség. Ajkai hátrakunkorodtak, felfedve fogsorát, és egy szentségtelen morgással, amely a gyomra mélyéről tört elő, lecsapott.
    
  Mirelának nem volt ideje meglendíteni a fegyverét, mielőtt Maisie egyetlen erős ütéssel eltörte a bokáját a sípcsontján. Esés közben elejtette a fegyvert, lába lüktetett a kínzó fájdalomtól. Mirela rekedt kiáltásaiból gyűlölködő fenyegetések áradata tört ki, fájdalom és düh harcolt benne.
    
  Amit Mirela a maga részéről nem tudott, az az volt, hogy Maisie-t nem a kulináris képességei, hanem a harci hatékonysága miatt toborozták Thursóba. Szökés esetén az volt a feladata, hogy a legnagyobb előítélettel támadjon, és teljes mértékben használja ki az ír hadsereg Ranger Wing, vagyis a Fian óglach ügynökeként szerzett kiképzését. Amióta belépett a civil életbe, Maisie McFadden elsősorban személyes biztonsági szolgálatra vált elérhetővé, és Dave Purdue is itt kérte a szolgálatait.
    
  - Kiabáljon, amennyit csak akar, Mirela kisasszony - visított Maisie mély hangja a vonagló ellensége fölött -, nagyon megnyugtatónak találom. És biztosíthatom, hogy ma este alig fog sikoltozni.
    
    
  29. fejezet
    
    
  Hajnal előtt két órával Nina, Sam és Perdue megtették az utolsó három háztömböt egy lakóutcában, igyekezve elkerülni, hogy bárkit is megriasszanak. Autójukat jó messze parkolták le, egy sor, éjszakára parkoló autó közé, hogy viszonylag észrevehetetlenek legyenek. Kezeslábast és egy kötél segítségével a három kolléga felmászott az utca utolsó házának kerítésén. Nina felnézett onnan, ahol földet ért, és a dombon álló hatalmas, ősi erőd ijesztő sziluettjére meredt.
    
  Wewelsburg.
    
  Némán vezette a falut, évszázadok bölcsességével őrködve lakóinak lelke felett. Vajon a kastély tudja-e a jelenlétüket, és némi képzelőerővel azon tűnődött, vajon a kastély megengedné-e nekik, hogy meggyalázzák földalatti titkait?
    
  - Gyerünk, Nina - hallotta Purdue suttogását. Sam segítségével kinyitotta a nagy, szögletes vasfedelet, amely az udvar túlsó sarkában állt. Nagyon közel voltak a csendes, sötét házhoz, és megpróbáltak nesztelenül mozogni. Szerencsére a fedelet nagyrészt benőtte a gyom és a magas fű, így nesztelenül siklhattak a környező talajon, miközben kinyitották.
    
  A három férfi egy fekete, tátongó száj körül állt a fűben, amit még jobban eltakart a sötétség. Még az utcai lámpa sem világította meg a lábukat, így kockázatos volt áthatolni a lyukon anélkül, hogy leesnének és megsérülnének. Miután leértek a pereme alá, Perdue bekapcsolta a zseblámpáját, hogy megvizsgálja a vízelvezető nyílást és az alatta lévő cső állapotát.
    
  "Ó, Istenem, el sem hiszem, hogy ezt megint csinálom" - nyögte Nina az orra alatt, teste megfeszült a klausztrofóbiától. Miután kimerítő találkozásokat élt át tengeralattjáró-nyílásokkal és számtalan más nehezen elérhető hellyel, megfogadta, hogy soha többé nem teszi ki magát ilyesminek - de itt volt.
    
  - Ne aggódj - nyugtatta meg Sam, miközben megsimogatta a karját -, én pont mögötted vagyok. Különben is, amennyire látom, ez egy nagyon széles alagút.
    
  - Köszönöm, Sam - mondta reménytelenül. - Nem érdekel, milyen széles. Attól még mindig alagút.
    
  Purdue arca kikukucskált a fekete lyukból: "Nina."
    
  - Rendben, rendben - sóhajtott, és egy utolsó pillantást vetett a kolosszális kastélyra, majd leszállt a rá váró tátongó pokolba. A sötétség kézzelfogható, puha végzetfalként vette körül Ninát, és minden bátorságára szüksége volt, hogy ne törjön ki újra. Egyetlen vigasza az volt, hogy két nagyon rátermett és mélyen gondoskodó férfi kísérte, akik bármit megtennének a védelméért.
    
  Az utca túloldaláról, a ápolatlan hegygerinc sűrű bokrai és vad lombja mögött megbújva, egy pár könnyes szem meredt a trióra, ahogy lehajoltak a ház külső tartálya mögötti csatornanyílás pereme alá.
    
  Bokáig érve a sáros lefolyócsőben óvatosan kúsztak a rozsdás vasrács felé, amely elválasztotta a csövet a nagyobb csatornahálózattól. Nina elégedetlenül felnyögött, amikor elsőként haladt át a csúszós portálon, Sam és Perdue pedig rettegtek a soruktól. Miután mindhárman áthaladtak, visszatették a rácsot. Perdue kinyitotta apró, kihajtható tabletjét, és megnyúlt ujjainak egyetlen mozdulatával a kütyü egy címtár méretűre tágult. A három különálló alagútbejárathoz tartotta, és szinkronizálta a földalatti építmény korábban bevitt adataival, hogy megtalálja a megfelelő nyílást, a csövet, amely hozzáférést biztosítana számukra a rejtett építmény széléhez.
    
  Kint a szél baljóslatú figyelmeztetésként süvített, utánozva az elveszett lelkek nyögéseit, amelyek a nyílás fedelének keskeny repedésein keresztül szűrődtek be, és a körülöttük lévő csatornákon átáramló levegő bűzös leheletet lehelt rájuk. Sokkal hidegebb volt az alagútban, mint a felszínen, és a mocskos, jeges vízben való gyaloglás csak rontott az élményen.
    
  - Jobb szélső alagút - jelentette be Purdue, miközben a táblagépén látható élénk vonalak megegyeztek a feljegyzett mérésekkel.
    
  - Akkor az ismeretlenbe indulunk - tette hozzá Sam, mire Nina hálátlanul bólintott. De nem akarta, hogy szavai ennyire komoran hangozzanak, ezért csak megvonta a vállát a lány reakciójára.
    
  Miután megtettek néhány métert, Sam előhúzott egy darab krétát a zsebéből, és megjelölte vele a falat, ahol beléptek. A kaparászó hang megijesztette Perdue-t és Ninát, és megfordultak.
    
  - Csak ha esetleg... - kezdte Sam magyarázni.
    
  - Miről? - suttogta Nina.
    
  "Ha a Purdue elveszíti a technológiáját... Sosem lehet tudni. Mindig is a régi vágású hagyományokat kedveltem. Általában túléli az elektromágneses sugárzást vagy a lemerült elemeket" - mondta Sam.
    
  - A tabletem nem elemről működik, Sam - emlékeztette Purdue, és továbbment az egyre szűkülő folyosón.
    
  - Nem tudom, hogy képes leszek-e rá - mondta Nina, és megtorpant, mert félt az előtte lévő kisebb alagúttól.
    
  - Persze, hogy megteheted - suttogta Sam. - Gyere ide, fogd meg a kezem.
    
  - Nem szívesen gyújtok jelzőrakétán, amíg nem vagyunk biztosak benne, hogy a ház hatótávolságán kívül vagyunk - mondta nekik Perdue.
    
  - Semmi baj - felelte Sam. - Nina nálam van.
    
  Karjai alatt, a testéhez szorítva, ahol Ninát tartotta, érezte a test remegését. Tudta, hogy nem a hideg rémíti meg. Csak annyit tehetett, hogy szorosan magához ölelte, és hüvelykujjával simogatta a kezét, hogy megnyugtassa, miközben áthaladtak az alacsonyabb mennyezetű részen. Purdue elmerült minden lépésének feltérképezésében és megfigyelésében, míg Samnek Nina vonakodó testét a sajátjával együtt kellett manővereznie az ismeretlen hálózat torkába, amely most elnyelte őket. Nina érezte a földalatti légmozgás jeges érintését a nyakán, és távolról is ki tudta venni a lefolyóvíz csöpögését a csatornavíz zuhatagain.
    
  - Menjünk! - mondta hirtelen Purdue. Felfedezett valami csapóajtóhoz hasonlót felettük, egy kovácsoltvas kaput cementbe foglalva, bonyolult ívek és örvények mintázatával faragva. Határozottan nem egy szervizbejárat volt, mint a nyílás és a lefolyók. Nyilvánvalóan valamilyen oknál fogva díszítőelem volt, talán azt jelezve, hogy ez egy másik földalatti építmény bejárata, nem pedig egy másik rács. Egy kerek, lapos korong volt, bonyolult horogkereszt alakú, fekete vasból és bronzból kovácsolva. A szimbólum csavart karjait és a kapu széleit gondosan elrejtette az évszázadok kopása. A megdermedt zöld alga és az eróziót okozó rozsda szilárdan rögzítette a korongot a környező mennyezethez, így gyakorlatilag lehetetlenné tette a nyitását. Valójában kézzel volt szilárdan, mozdulatlanul rögzítve.
    
  - Tudtam, hogy ez rossz ötlet - énekelte Nina Perdue mögött. - Tudtam, hogy el kellett volna menekülnöm, miután megtaláltuk a naplót.
    
  Magában beszélt, de Sam tudta, hogy a környezetétől való félelme hevesen pánikba esett. Nina odasúgta: "Képzeld el, mit fogunk találni, Nina! Képzeld el, min ment keresztül Werner, hogy elrejtse Himmler és az állatai elől. Biztosan valami különleges, emlékszel?" Sam úgy érezte, mintha egy kisgyereket próbálna rávenni, hogy egye meg a zöldségeit, de szavai bizonyos motivációt hordoztak az apró termetű történészben, aki könnyekre fakadt a karjaiban. Végül úgy döntött, hogy vele tart.
    
  Miután Perdue többször is megpróbálta kiszabadítani a zárat a szilánkok között, visszanézett Samre, és megkérte, hogy keresse meg a táskájában a cipzáras tasakba helyezett kézi lángszórót. Nina Sambe kapaszkodott, attól tartva, hogy a sötétség elnyeli, ha elengedi. Az egyetlen fényforrásuk egy halvány LED-es zseblámpa volt, a hatalmas sötétségben pedig olyan halvány volt, mint egy gyertyafény egy barlangban.
    
  - Perdue, szerintem a hurkot is el kellene égetned. Kétlem, hogy ennyi év után még forogni fog - tanácsolta Sam Perdue-nak, aki egyetértően bólintott, és meggyújtott egy kis vasvágó szerszámot. Nina tovább körülnézett, miközben szikrák világították meg a hatalmas csatornák piszkos, régi betonfalait és a narancssárga fényt, amely időről időre egyre erősebbé vált. A gondolat, hogy mit láthat egy ilyen fényes pillanatban, halálra rémítette Ninát. Ki tudja, mi rejtőzhet abban a nyirkos, sötét helyen, amely hektárokon át húzódott a föld alatt?
    
  Röviddel ezután a kapu leszakadt izzó zsanérjairól és oldalra tört, amire mindkét férfinak a földre kellett vetnie a testsúlyát. Nagy lihegés és lihegés közepette óvatosan leengedték a kaput, hogy fenntartsák a csendet, arra az esetre, ha a zaj felkeltené bárki figyelmét a hallótávolságon belül.
    
  Egymás után emelkedtek a fenti sötét térbe, egy olyan helyre, amely azonnal más érzetet és illatot öltött. Sam ismét megjelölte a falat, miközben arra vártak, hogy Perdue megtalálja az útvonalat a kis táblagépén. Egy bonyolult vonalrendszer jelent meg a képernyőn, ami megnehezítette a magasabban lévő alagutak megkülönböztetését a kissé alacsonyabban lévőktől. Perdue felsóhajtott. Nem volt az a fajta, aki eltéved vagy hibázik, általában nem, de be kellett vallania, hogy némi bizonytalanságot érez a következő lépéseivel kapcsolatban.
    
  "Gyújtsd meg a jelzőrakétákat, Purdue. Kérlek. Kérlek" - suttogta Nina a halott sötétségbe. Egyetlen hang sem hallatszott itt - sem csöpögés, sem víz, sem a szél mozgása, ami életre keltette volna a helyet. Nina érezte, hogy a szíve összeszorul a mellkasában. Ahol most álltak, minden egyes kimondott szóval az égett drótok és por szörnyű szaga áradt szét benne, szűkszavúan motyogva. Egy koporsóra emlékeztette Ninát; egy nagyon kicsi, bezárt koporsóra, amelyben nincs hely mozogni vagy lélegezni. Fokozatosan pánikhullám öntötte el.
    
  "Purdue!" - erősködött Sam. "Villám. Nina nem viseli jól ezt a környezetet. Különben is, látnunk kell, merre tartunk."
    
  - Ó, te jó ég, Nina. Persze. Nagyon sajnálom - mentegetőzött Perdue, és egy jelzőfáklya után nyúlt.
    
  "Olyan kicsinek érződik ez a hely!" - zihálta Nina, térdre rogyva. "Érzem a falakat a testemen! Ó, édes Jézusom, meghalok itt lent. Sam, kérlek, segíts!" Zihálása gyors légzésbe csapott át a koromsötétben.
    
  Hatalmas megkönnyebbülésére a vaku reccsenése vakító fényt keltett, és érezte, hogy tüdeje kitágul a mély lélegzetvételtől. Mindhárman hunyorogtak a hirtelen jött fényességtől, várva, hogy a látásuk alkalmazkodjon. Mielőtt Nina élvezhette volna a hely hatalmasságának iróniáját, hallotta Perdue-t mondani: "Isten Szent Anyja!"
    
  "Úgy néz ki, mint egy űrhajó!" - vágott közbe Sam, és tátva maradt az álla a döbbenettől.
    
  Ha Nina nyugtalanítónak találta a körülötte lévő zárt tér gondolatát, most oka volt átgondolni a dolgot. A leviatánszerű építmény, amelyben találták magukat, rémisztő minőséggel bírt, valahol a néma megfélemlítés földalatti világa és a groteszk egyszerűség között. Széles boltívek emelkedtek ki a sima, szürke falakból, amelyek ahelyett, hogy merőlegesen csatlakoztak volna a padlóhoz, beleolvadtak.
    
  - Figyelj! - mondta Perdue izgatottan, és felemelte a mutatóujját, miközben tekintetével a tetőt fürkészte.
    
  - Semmi - jegyezte meg Nina.
    
  "Nem. Talán semmi konkrét zaj tekintetében, de figyelj... állandó zümmögés hallatszik ezen a környéken" - jegyezte meg Perdue.
    
  Sam bólintott. Ő is hallotta. Mintha az alagút élne, alig észrevehető rezgéssel. Mindkét oldalon a nagyterem egy olyan sötétségbe olvadt, amelyet még nem világítottak meg.
    
  - Libabőrös leszek tőle - mondta Nina, és szorosan a mellkasára szorította a kezét.
    
  - Kétségtelenül ketten vagyunk - mosolygott Perdue -, és ezt mégis csodálni lehet.
    
  - Igen - helyeselt Sam, és elővette a fényképezőgépét. A fényképen nem látszott semmi feltűnő, de a cső puszta mérete és simasága önmagában is csoda volt.
    
  "Hogyan építették ezt a helyet?" - tűnődött hangosan Nina.
    
  Nyilvánvalóan Himmler wewelsburgi megszállása alatt építették volna, de erről soha nem esett szó, és a vár rajzai sem említették soha az ilyen építmények létezését. Kiderült, hogy a puszta mérete jelentős mérnöki szakértelmet igényelt az építők részéről, míg a fenti világ láthatóan soha nem vette észre az alatta folyt ásatásokat.
    
  - Fogadok, hogy koncentrációs tábor foglyait használták fel ennek a helynek az építéséhez - jegyezte meg Sam, miközben készített egy újabb fotót, amelyen Ninát is beillesztette a képbe, hogy teljes mértékben visszaadja az alagút méretét hozzá képest. - Tulajdonképpen olyan, mintha még mindig érezném őket itt.
    
    
  30. fejezet
    
    
  Purdue úgy gondolta, hogy a tábláján lévő vonalakat kell követniük, amelyek most keletre mutattak, az alagúton keresztül, amelyben voltak. A kis képernyőn a várat egy piros pont jelölte, és onnan, mint egy óriási pók, egy hatalmas alagútrendszer sugárzott kifelé, többnyire a három égtáj felé.
    
  "Figyelemre méltónak találom, hogy ennyi idő után ezek a csatornák nagyrészt mentesek a törmeléktől és az eróziótól" - jegyezte meg Sam, miközben Perdue-t követte a sötétségbe.
    
  - Egyetértek. Nagyon kellemetlen belegondolni, hogy ez a hely üresen áll, mégis semmi nyoma sincs annak, ami itt történt a háború alatt - helyeselt Nina, miközben nagy barna szemei a falak minden részletét és a padlóval való összeolvadásukat fürkészték.
    
  - Mi ez a hang? - kérdezte újra Sam, akit irritált az állandó zümmögés, olyan tompa hang, hogy szinte beleolvadt a sötét alagút csendjébe.
    
  - Valamiféle turbinára emlékeztet - mondta Perdue, és a homlokát ráncolta a furcsa tárgyra nézve, ami néhány méterrel előrébb jelent meg a diagramján. Megállt.
    
  - Mi ez? - kérdezte Nina enyhe pánikkal a hangjában.
    
  Purdue lassabban folytatta, óvakodva a négyzet alakú tárgytól, amelyet sematikus alakja alapján nem tudott azonosítani.
    
  - Maradj itt - suttogta.
    
  - Kizárt - mondta Nina, és újra megfogta Sam karját. - Nem hagysz sötétben.
    
  Sam elmosolyodott. Jó volt újra ennyire hasznosnak érezni magát Nina számára, és élvezte a lány állandó érintését.
    
  - Turbinák? - ismételte meg Sam elgondolkodva bólintva. Logikus lett volna, ha ezt az alagúthálózatot valóban használták a nácik. Ez egy titkosabb módja lett volna az áramtermelésnek, miközben a fent említett világ mit sem tudott volna a létezéséről.
    
  Az árnyékból Sam és Nina hallották Purdue izgatott jelentését: "Á! Úgy néz ki, mint egy generátor!"
    
  - Hála Istennek - sóhajtott Nina -, nem tudom, meddig bírnám még ebben a koromsötétben.
    
  - Mióta félsz a sötétben? - kérdezte Sam.
    
  "Én nem vagyok ilyen. De egy bontatlan, hátborzongató földalatti hangárban lenni, ahol nincs fény, hogy láthassuk a környezetünket, kicsit nyugtalanító, nem gondolod?" - magyarázta.
    
  "Igen, ezt meg tudom érteni."
    
  A vaku túl gyorsan elhalt, és a lassan növekvő sötétség köpenyként burkolta be őket.
    
  - Sam - mondta Perdue.
    
  - Rajta - felelte Sam, miközben leguggolt, hogy előhúzzon egy újabb jelzőrakétákat a táskájából.
    
  Csörgő hang hallatszott a sötétben, miközben Perdue a poros géppel babrált.
    
  "Ez nem egy átlagos generátor. Biztos vagyok benne, hogy valami kifinomult eszköz, amit különféle funkciókra terveztek, de fogalmam sincs, hogy mik ezek a funkciók" - mondta Perdue.
    
  Sam meggyújtott egy újabb jelzőrakétát, de nem látta a mögöttük lévő alagútban közeledő mozgó alakokat. Nina leguggolt Purdue mellé, hogy megvizsgálja a pókhálóval borított gépet. Egy masszív fémkeretbe foglalva egy régi mosógépre emlékeztette Ninát. Az elején vastag gombok voltak, mindegyiken négy beállítással, de a jelölések elhalványultak, így lehetetlen volt megmondani, hogy mik is ezek.
    
  Purdue hosszú, gyakorlott ujjaival babrált néhány dróttal a hátulján.
    
  - Vigyázz, Perdue! - unszolta Nina.
    
  - Ne aggódj, drágám - mosolygott. - De azért meghat az aggodalmad. Köszönöm.
    
  - Ne légy öntelt. Több mint elég dolgom van most itt - csattant fel, és megpaskolta a karját, mire az felnevetett.
    
  Sam nem tudta nem nyugtalanítani magát. Világhírű újságíróként már járt a legveszélyesebb helyeken, és találkozott a világ legádázabb embereivel és helyszíneivel, de be kellett vallania, hogy régóta nem érezte magát ennyire nyugtalanítónak a légkör miatt. Ha Sam babonás ember lenne, valószínűleg azt képzelné, hogy az alagutak kísértetek járnak.
    
  Hangos sercegés és szikrazápor áradt ki az autóból, majd egy nehézkes, egyenetlen ritmus. Nina és Perdue hátraléptek a hirtelen életre kelt járműtől, és hallották, ahogy a motor fokozatosan felgyorsul, és egyenletes fordulatszámra áll be.
    
  - Úgy jár alapjáraton, mint egy traktor - jegyezte meg Nina senkinek különösebben. A hang a gyermekkorára emlékeztette, amikor hajnal előtt ébredt fel nagyapja traktorjának beindulási hangjára. Kellemes emlék volt ez itt, ebben az elhagyatott, szellemekkel és náci történelemmel teli, idegen hajlékban.
    
  Egymás után gyulladtak fel a sovány fali lámpák. Kemény műanyag borításukat évek alatt elpusztult rovarok és por borította, ami jelentősen csökkentette a bennük lévő izzók fényerejét. Meglepő módon a vékony vezetékek még működtek, de ahogy várható volt, a fény legfeljebb halvány volt.
    
  - Nos, legalább látjuk, merre megyünk - mondta Nina, hátranézve a látszólag végtelen alagútszakaszra, ami néhány méterrel előttünk enyhén balra kanyarodott. Valami furcsa oknál fogva ez a kanyar rossz előérzetet keltett Samben, de megtartotta magának. Úgy tűnt, képtelen lerázni magáról - és jó okkal.
    
  Mögöttük, az alvilág halványan megvilágított átjárójában, ahol találták magukat, öt apró árnyék mozgott a sötétben, pont úgy, mint azelőtt, amikor Nina nem vette észre őket.
    
  - Menjünk, nézzük meg, mi van a túloldalon - javasolta Perdue, miközben egy cipzáras táskával a vállán elindult. Nina magával húzta Samet, és csendben, kíváncsian sétáltak, csak a turbina halk zúgása és lépteik zaja visszhangzott a hatalmas térben.
    
  - Perdue, ezt gyorsan kell csinálnunk. Ahogy tegnap is emlékeztettelek, Samnek és nekem hamarosan vissza kell térnünk Mongóliába - erősködött Nina. Feladta már, hogy megpróbálja kideríteni, hol van Renata, de remélte, hogy némi vigasszal térhet vissza Bernbe, bármit is tehet, hogy biztosítsa a hűségéről. Sam Ninára bízta Perdue kihallgatását Renata holléte után, mivel Nina jobban kedvelte őt, mint Sam.
    
  - Tudom, kedves Nina. És ezt mind elintézzük, ha kiderítjük, mit tudott Ernő, és miért küldött minket Wewelsburgba, minden helyről. Ígérem, elboldogulok vele, de most csak segíts nekem megtalálni ezt a megfoghatatlan titkot - biztosította Purdue. Még csak rá sem pillantott Samre, miközben megígérte a segítségét. - Tudom, mit akarnak. Tudom, miért küldtek vissza ide.
    
  Egyelőre ennyi elég volt, döbbent rá Nina, és úgy döntött, nem faggatja tovább.
    
  "Hallod ezt?" - kérdezte hirtelen Sam, hegyezve a fülét.
    
  - Nem, mi? - vonta össze a szemöldökét Nina.
    
  - Figyeljetek! - intette ki Sam komoly arckifejezéssel. Hirtelen megállt, hogy jobban hallja a kopogást és ketyegést mögöttük a sötétben. Most már Perdue és Nina is hallották.
    
  - Mi ez? - kérdezte Nina, hangja tisztán hallhatóan remegett.
    
  - Nem tudom - suttogta Purdue, és nyitott tenyerét felemelve próbálta megnyugtatni őt és Samet.
    
  A falakról kiszűrődő fény egyre erősebb és gyengébb lett, ahogy az áram erősödött és süllyedt a régi rézvezetékeken keresztül. Nina körülnézett, és olyan hangosan felnyögött, hogy a rémület visszhangzott a hatalmas labirintusban.
    
  "Ó, Jézusom!" - kiáltotta, és leírhatatlan rémülettel az arcán megszorította mindkét társának a kezét.
    
  Mögöttük öt fekete kutya bukkant elő egy távoli sötét odúból.
    
  "Oké, mennyire szürreális ez? Azt látom, amit gondolok?" - kérdezte Sam, miközben elrohanni készült.
    
  Purdue emlékezett az állatokra a kölni dómból, ahová őt és a húgát csapdába ejtették. Ugyanaz a fajta volt, ugyanolyan hajlammal a teljes fegyelemre, tehát ugyanolyan kutyáknak kellett lenniük. De most nem volt ideje elmélkedni a jelenlétükön vagy a származásukon. Nem volt más választásuk, mint...
    
  "Fuss!" - kiáltotta Sam, és rohama sebességével majdnem ledöntötte Ninát a lábáról. Perdue követte a példáját, miközben az állatok teljes sebességgel utánuk rohantak. A három felfedező befordult az ismeretlen építmény kanyarulatánál, abban reménykedve, hogy találnak egy helyet, ahová elbújhatnak vagy elmenekülhetnek, de az alagút változatlanul folytatódott, amikor a kutyák utolérték őket.
    
  Sam megfordult és meggyújtott egy jelzőrakétát. "Előre! Előre!" - kiáltotta a másik kettőnek, miközben ő maga barikádként szolgált az állatok, Perdue és Nina között.
    
  "Sam!" - sikította Nina, de Perdue magához húzta az alagút pislákoló, halvány fényébe.
    
  Sam maga elé tartotta a tűzpálcát, és a rottweilerek felé integetett vele. A lángok láttán megálltak, és Sam rájött, hogy csak néhány másodperce van, hogy menekülést találjon.
    
  Hallotta, ahogy Perdue és Nina léptei fokozatosan elhalkulnak, ahogy a köztük lévő távolság növekszik. Szeme gyorsan járt ide-oda, de egy pillanatra sem vette le a tekintetét az állatokról. Morgás és nyáladzás közepette, ajkaik dühös fenyegetésre húzódtak a tűzpálcát tartó férfi felé. Éles síp hallatszott a megsárgult csőből, azonnal az alagút túlsó végéből, gondolta Sam.
    
  Három kutya azonnal megfordult és visszaszaladt, míg a másik kettő a helyén maradt, mintha semmit sem hallottak volna. Sam úgy hitte, hogy gazdájuk manipulálja őket, ahogy egy pásztorsíp irányítja a kutyáját egy sor különböző hanggal. Így irányította a mozgásukat.
    
  Zseniális, gondolta Sam.
    
  Ketten maradtak, hogy szemmel tartsák. Észrevette, hogy a kitörése egyre gyengül.
    
  - Nina? - kiáltotta. Semmi sem jött válaszra. - Ennyi volt, Sam - mondta magában. - Magadra vagy utalva, kölyök.
    
  Amikor a vakuk elhaltak, Sam felkapta a fényképezőgépét és bekapcsolta. A vaku legalább ideiglenesen elvakította volna őket, de tévedett. A két dús keblű nő tudomást sem vett a fényképezőgép erős fényéről, de nem mozdultak előre. A síp ismét felhangzott, és morogni kezdtek Samre.
    
  Hol van a többi kutya? - gondolta, miközben földhözragadtan állt.
    
  Nem sokkal később megkapta a kérdésére a választ, amikor meghallotta Nina sikolyát. Samet nem érdekelte, hogy az állatok utolérik-e. Nina segítségére kellett sietnie. Az újságíró inkább bátorságot, mint józan eszet mutatott, és Nina hangja irányába rohant. Szorosan a nyomában hallotta, ahogy a kutyák karmai a cementet döngetik, miközben üldözik. Bármelyik pillanatban arra számított, hogy az ugró állat nehéz tömege rácsapódik, karmai a bőrébe mélyednek, agyarai a torkába mélyednek. Miközben sprintelt, hátranézett, és látta, hogy nem utolérték. Abból, amit Sam meg tudott állapítani, a kutyákat arra használták, hogy sarokba szorítsák, nem pedig arra, hogy megöljék. Mégis, ez nem volt a legideálisabb pozíció.
    
  Ahogy befordult a kanyarban, meglátott két másik alagutat, amelyek ebből ágaztak ki, és felkészült, hogy berohanjon a felsőbe. Az egyik a másik felett túlszárnyalja majd a rottweilerek sebességét, miközben a magasabb bejárat felé ugrik.
    
  - Nina! - kiáltotta újra, és ezúttal messziről hallotta, túl messze ahhoz, hogy felfogja, hol van.
    
  "Sam! Sam, bújj el!" - hallotta a sikolyát.
    
  Fokozott sebességgel a magasabb bejárat felé ugrott, néhány méterre egy másik alagút földszinti bejáratától. Olyan zúzós puffanással csapódott a hideg, kemény betonnak, hogy majdnem eltörte a bordáit, de Sam gyorsan átmászott a tátongó, körülbelül húsz láb magas lyukon. Legnagyobb rémületére az egyik kutya követte, míg egy másik felnyögött a sikertelen kísérlet becsapódásától.
    
  Ninának és Perdue-nak másokkal is meg kellett küzdeniük. A rottweilerek valahogy visszatértek, hogy az alagút túloldaláról lesből támadjanak rájuk.
    
  "Tudod, hogy ez azt jelenti, hogy ezek a csatornák mind össze vannak kötve, ugye?" - kérdezte Perdue, miközben beütötte az információkat a tabletjébe.
    
  "Ez nem igazán alkalmas alkalom arra, hogy feltérképezd azt a kibaszott labirintust, Purdue!" - vonta össze a szemöldökét.
    
  - Ó, de az jó alkalom lenne, Nina - vágott vissza. - Minél több információt kapunk a hozzáférési pontokról, annál könnyebb lesz számunkra a menekülés.
    
  "Szóval mit csináljunk velük?" - mutatott a körülöttük sürgölődő kutyákra.
    
  - Csak maradj nyugton, és halkan beszélj! - tanácsolta. - Ha a gazdájuk a halálunkat akarná, már rég kutyaeledellé válnánk.
    
  - Ó, csodálatos. Most már sokkal jobban érzem magam - mondta Nina, miközben tekintete megakadt a sima falon elnyúló magas, emberi árnyékon.
    
    
  31. fejezet
    
    
  Samnek nem volt más választása, mint céltalanul rohanni a kisebb alagút sötétjébe, amelyben találta magát. Egy furcsa dolog azonban az volt, hogy a turbina zúgását sokkal hangosabban hallotta, most, hogy eltávolodott a főalagúttól. Őrült rohanása és a szíve fékezhetetlen kalapálása ellenére sem tudta nem csodálatát kelteni az ápolt kutya szépségében, amely sarokba szorította. Fekete bundája még a félhomályban is egészséges fényt árasztott, szája pedig gúnyos vigyorból halvány mosolyra váltott, ahogy ellazult, egyszerűen az útjában állva, zihálva.
    
  - Ó, nem, elég jól ismerem a fajtádat ahhoz, hogy ne dőljek be ennek a barátságosságnak, lány - vágott vissza Sam a lány előzékeny modorára. Tudta, hogy nem. Sam úgy döntött, hogy mélyebbre megy az alagútban, de laza tempóban. A kutya nem tudna üldözőbe venni, ha Sam nem adna neki valamit. Lassan, tudomást sem véve a lány megfélemlítéséről, Sam megpróbált normálisan viselkedni, és végigsétált a sötét betonfolyosón. De erőfeszítéseit félbeszakította a lány rosszalló morgása, egy fenyegető figyelmeztető ordítás, amire Sam nem tudta nem odafigyelni.
    
  - Üdvözlöm, velem jöhet - mondta barátságosan, miközben az adrenalin töltötte meg az ereit.
    
  A fekete szuka ezt nem nézte jó szemmel. Gonoszul elvigyorodott, megismételte a pozícióját, és néhány lépéssel közelebb lépett a célpontjához, hogy nyomatékot adjon. Ostobaság lenne Sam részéről, ha akár egyetlen állatot is lehagyna. Egyszerűen gyorsabbak és halálosabbak voltak, nem egy olyan ellenfél, akit érdemes volt kihívni. Sam leült a földre, és várta, mit tesz. De az állatfogva tartója csak annyit reagált, hogy őrszemként ült le elé. És pontosan ez volt a helyzet.
    
  Sam nem akarta bántani a kutyát. Lelkes állatbarát volt, még azok számára is, akik készek voltak cafatokra tépni. De el kellett menekülnie a nő elől, hátha Perdue és Nina veszélyben vannak. Valahányszor megmozdult, a nő rámordult.
    
  - Elnézést kérek, Mr. Cleve - hallatszott egy hang a bejárat mögötti sötét barlangból, megijesztve Samet. - De nem engedhetem elmenni, megértette? - A hang férfi volt, és erős holland akcentussal beszélt.
    
  - Nem, ne aggódj. Elég elbűvölő vagyok. Sokan ragaszkodnak hozzá, hogy élvezik a társaságomat - válaszolta Sam a jól ismert szarkasztikus elutasító modorában.
    
  - Örülök, hogy van humorérzéked, Sam - mondta a férfi. - Isten a tanúm rá, hogy túl sok aggódó ember van odakint.
    
  Egy férfi bukkant fel a látóterében. Overallt viselt, akárcsak Sam és a csoportja. Nagyon vonzó férfi volt, és a modora is illett hozzá, de Sam megtanulta, hogy a legcivilizáltabb és legműveltebb férfiak általában a legromlottabbak is. Végül is a Renegát Brigád összes harcosa magasan képzett és jó modorú volt, mégis egy szempillantás alatt erőszakhoz és kegyetlenséghez tudtak folyamodni. Valami a vele szemben álló férfiban arra késztette Samet, hogy óvatosan lépjen.
    
  "Tudod, mit keresel itt lent?" - kérdezte a férfi.
    
  Sam hallgatott. Az igazat megvallva, fogalma sem volt, mit keresnek ő, Nina és Perdue, de esze ágában sem volt válaszolni az idegen kérdéseire.
    
  "Cleve úr, feltettem önnek egy kérdést."
    
  A rottweiler morgott egyet, és közelebb lépett Samhez. Egyszerre volt gyönyörű és félelmetes, hogy parancs nélkül is képes volt megfelelően reagálni.
    
  - Nem tudom. Csak néhány tervrajzot követtünk, amiket Wewelsburg közelében találtunk - felelte Sam, igyekezve a lehető legegyszerűbb hangon beszélni. - Ki maga?
    
  - Bloem. Jost Bloom, uram - mondta a férfi. Sam bólintott. Most már tudta, ki az akcentusa, bár a nevét nem ismerte. - Azt hiszem, csatlakoznunk kellene Mr. Purdue-hoz és Dr. Gouldhoz.
    
  Sam zavarban volt. Honnan tudja ez az ember a nevüket? És honnan tudja, hol találja meg őket? - Különben is - mondta Bloom -, azon az alagúton keresztül sehova sem jutna az ember. Kizárólag szellőzésre szolgál.
    
  Samnek leesett, hogy a rottweilerek nem ugyanúgy léphettek be az alagúthálózatba, mint ő és a kollégái, tehát a hollandusnak tudnia kellett egy másik belépési pontról.
    
  A másodlagos alagútból visszajöttek a főcsarnokba, ahol a lámpa még mindig égett, megvilágítva a szobát. Sam Bloomra és Facere gondolt, milyen lazán bántak a háziállatukkal, de mielőtt bármilyen tervet szőhetett volna, három alak bukkant fel a távolban. A többi kutya követte őket. Nina és Perdue volt az, akik egy másik fiatalembert sétáltattak. Nina arca felderült, amikor látta, hogy Sam biztonságban van.
    
  "Nos, hölgyeim és uraim, folytathatjuk?" - javasolta Jost Bloom.
    
  - Hol? - kérdeztem. - kérdezte Perdue.
    
  - Ugyan már, Mr. Purdue. Ne játsszon velem, öregfiú. Tudom, ki maga, kik mindannyian, bár fogalma sincs, hogy én ki vagyok, és ezért, barátaim, nagyon óvatosnak kellene lenniük a játékkal - magyarázta Bloom, miközben gyengéden megfogta Nina kezét, és elvezette Purdue-tól és Samtől. - Főleg, ha vannak olyan nők az életében, akiket bánthat.
    
  "Ne merészeld megfenyegetni!" - kuncogott Sam.
    
  - Sam, nyugodj meg! - könyörgött Nina. Valami Bloomban azt súgta neki, hogy habozás nélkül megszabadul Samtől, és Nina-nak igaza volt.
    
  - Hallgass Dr. Gouldra... Samre - utánozta Bloom.
    
  - Elnézést, de ismernünk kellene egymást? - kérdezte Perdue, miközben elindultak a hatalmas folyosón.
    
  - Önnél kéne annak lennie, Mr. Purdue, de sajnos nem az - válaszolta Bloom barátságosan.
    
  Purdue-t jogosan aggasztotta az idegen megjegyzése, de nem emlékezett rá, hogy valaha is találkozott volna vele korábban. A férfi szorosan fogta Nina kezét, mint egy védelmező szerető, és nem mutatott ellenségeskedést, bár a lány tudta, hogy nem engedné el jelentős megbánás nélkül.
    
  - Egy másik barátod, Perdue? - kérdezte Sam maró hangon.
    
  - Nem, Sam - vakkantotta vissza Perdue, de mielőtt Bloom cáfolhatta volna Sam feltételezését, közvetlenül a riporterhez fordult.
    
  - Nem vagyok a barátja, Mr. Cleve. De a húga közeli... ismerősöm - vigyorgott Bloom.
    
  Perdue arca elsápadt a döbbenettől. Nina visszafojtotta a lélegzetét.
    
  - Szóval kérlek, próbálj meg baráti viszonyt fenntartani köztünk, jó? - mosolygott Bloom Samre.
    
  - Szóval így találtál ránk? - kérdezte Nina.
    
  - Természetesen nem. Agathának fogalma sem volt, hol vagy. Mr. Cleve-nek köszönhetően találtunk rád - ismerte el Bloom, élvezve a növekvő bizalmatlanságot, amit Perdue-ban és Ninában látott újságíró barátjuk iránt.
    
  "Baromság!" - kiáltotta Sam, dühösen kollégái reakcióira. "Semmi közöm ehhez!"
    
  - Tényleg? - kérdezte Bloom ördögi vigyorral. - Wesley, mutasd meg nekik.
    
  A kutyák mögött sétáló fiatalember engedelmeskedett. Előhúzott a zsebéből egy készüléket, ami egy gomb nélküli mobiltelefonra hasonlított. A készülék a terep és a környező lejtők kompakt képét ábrázolta, jelölve a terepet és végső soron az építmények labirintusát, amelyeken áthaladtak. Csak egyetlen piros pont pulzált, lassan mozogva az egyik vonal koordinátái mentén.
    
  - Nézd! - mondta Bloom, mire Wesley megállította Samet lépés közben. Egy piros pont állt meg a képernyőn.
    
  "Te rohadék!" - sziszegte Nina Samnek, aki hitetlenkedve rázta a fejét.
    
  "Semmi közöm nem volt hozzá" - mondta.
    
  - Ez furcsa, mivel rajta vagy a nyomkövető rendszerükön - mondta Purdue olyan leereszkedően, ami feldühítette Samet.
    
  "Te és a kibaszott húgod biztosan rám ültettétek ezt!" - sikította Sam.
    
  "Akkor hogy kapták volna ezek a srácok a jelet? Az egyik nyomkövetőjüknek, Samnek kellett volna megjelennie a képernyőiken. Hol máshol kaptak volna figyelmeztetést, ha nem voltál velük korábban?" - erősködött Perdue.
    
  - Nem tudom! - vágott vissza Sam.
    
  Nina nem hitt a fülének. Zavartan, némán bámult Samre, a férfira, akire az életét bízta. A férfi csak vehemensen tagadhatott mindenféle érintettséget, de tudta, hogy a kár már megtörtént.
    
  - Különben is, most már mindannyian itt vagyunk. Jobb együttműködni, hogy senki ne sérüljön meg vagy haljon meg - kuncogott Bloom.
    
  Örült, hogy milyen könnyedén sikerült áthidalnia a szakadékot társai között, miközben némi bizalmatlanságot is fenntartott. Céljai szempontjából kontraproduktív lett volna, ha felfedi, hogy a tanács nanitokat használt Sammel a szervezetében, hasonlóakat, mint amilyeneket Nina testében találtak Belgiumban, mielőtt Purdue átadta neki és Samnek az ellenszert tartalmazó fiolákat, hogy lenyeljék.
    
  Sam kételkedett Purdue szándékaiban, és elhitette Ninával, hogy ő is bevette az ellenszert. De mivel nem fogyasztotta el a folyadékot, ami semlegesíthette volna a testében lévő nanitokat, Sam akaratlanul is lehetővé tette a Tanács számára, hogy kényelmesen megtalálják és kövessék Erno titkának lelőhelyére.
    
  Most gyakorlatilag árulónak bélyegezték, és semmi bizonyítéka nem volt az ellenkezőjére.
    
  Egy éles kanyarhoz értek az alagútban, és egy hatalmas boltozatos ajtó előtt találták magukat, amely a falba volt építve, ahol az alagút véget ért. Egy kifakult szürke ajtó volt, rozsdás reteszekkel rögzítve oldalán és középen. A csoport megállt, hogy megvizsgálja az előttük álló hatalmas ajtót. Színe halványszürke-krémszínű volt, csak kissé tért el a csövek falainak és aljának színétől. Közelebbről megvizsgálva acélhengereket láttak, amelyek a nehéz ajtót a vastag betonba ágyazott ajtókerethez rögzítették.
    
  - Mr. Perdue, biztos vagyok benne, hogy ki tudja ezt nekünk nyitni - mondta Bloom.
    
  - Kétlem - felelte Perdue. - Nem volt nálam nitroglicerin.
    
  - De valószínűleg van valami zseniális technológia a táskádban, mint általában, hogy felgyorsítsd az átkelést azokon a helyeken, ahová mindig bedugod az orrod? - erősködött Bloom, hangneme láthatóan ellenségesebbé vált, ahogy a türelme fogyott. - Tedd meg a korlátozott ideig... - mondta Perdue-nak, majd egyértelművé tette a következő fenyegetését: - Tedd meg a húgodért.
    
  Agatha már akár halott is lehet, gondolta Purdue, de kifejezéstelen arckifejezést erőltetett.
    
  Mind az öt kutya azonnal izgatottnak tűnt, vonyítottak és nyögtek, egyik lábukról a másikra állva.
    
  "Mi a baj, lányok?" - kérdezte Wesley az állatokat, és sietve igyekezett megnyugtatni őket.
    
  A csoport körülnézett, de nem látott veszélyt. Zavartan figyelték, ahogy a kutyák rendkívül hangosakká válnak, teli torokból ugatnak, mielőtt folyamatos vonyításba kezdenének.
    
  "Miért csinálják ezt?" - kérdezte Nina.
    
  Wesley megrázta a fejét. "Olyan dolgokat hallanak, amiket mi nem. És bármi is legyen az, annak nagyon intenzívnek kell lennie!"
    
  Úgy tűnt, az állatokat rendkívül irritálta az emberek által nem észlelhető szubszonikus hang, ezért kétségbeesetten vonyítani kezdtek, mániákusan forogva egy helyben. A kutyák egyenként elkezdtek visszavonulni a trezor ajtajától. Wesley számtalan variációban fütyült, de a kutyák nem engedelmeskedtek. Megfordultak és elszaladtak, mintha az ördög üldözné őket, majd gyorsan eltűntek a kanyarban a távolban.
    
  - Nevezzen akár paranoiásnak is, de ez biztos jel, hogy bajban vagyunk - jegyezte meg Nina, miközben a többiek kétségbeesetten körülnéztek.
    
  Jost Bloom és a hűséges Wesley is előhúzták pisztolyukat a kabátjuk alól.
    
  - Hoztál fegyvert? - Nina meglepetten ráncolta a homlokát. - Akkor miért aggódnál a kutyák miatt?
    
  - Mert ha vadállatok szaggatnák szét, az véletlen és szerencsétlen halált okozna, kedves Dr. Gould. Lehetetlen a nyomára bukkanni. És egy ilyen akusztikus szerkezetre lőni egyszerűen ostobaság lenne - magyarázta Bloom tényszerűen, és meghúzta a ravaszt.
    
    
  32. fejezet
    
    
    
  Két nappal azelőtt - Mönkh Saridag
    
    
  "A helyszín blokkolva van" - mondta a hacker Ludwig Bernnek.
    
  Éjjel-nappal dolgoztak, hogy megtalálják a módját az ellopott fegyver visszaszerzésének, amelyet több mint egy héttel korábban loptak el egy renegát brigádtól. Mivel a Fekete Nap korábbi tagjai voltak, a brigád tagjai között nem volt egyetlen olyan személy sem, aki ne lett volna mestere a szakmájának, így logikus volt, hogy több informatikai szakértő is ott legyen, hogy segítsen a veszélyes Longinus felkutatásában.
    
  "Kiváló!" - kiáltotta Bern, miközben két parancsnoktársához fordult jóváhagyásért.
    
  Egyikük Kent Bridges volt, egykori SAS-ügynök és a Fekete Nap 3. szintű, lőszerekért felelős tagja. A másik Otto Schmidt volt, aki szintén 3. szintű Fekete Nap tag volt, mielőtt átállt a Renegát Brigádhoz, alkalmazott nyelvészet professzora és egykori vadászpilóta Bécsből, Ausztriából.
    
  "Hol vannak most?" - kérdezte Bridges.
    
  A hacker felvonta a szemöldökét. "Tulajdonképpen a legfurcsább hely. A Longinus hardverrel szinkronizált optikai jelzők szerint jelenleg... a... Wewelsburg kastélyban vagyunk."
    
  A három parancsnok értetlen pillantásokat váltott.
    
  "Ilyenkor éjszaka? Még reggel sincs, ugye, Otto?" - kérdezte Bern.
    
  "Nem, azt hiszem, most hajnali 5 óra körül van" - válaszolta Ottó.
    
  "A wewelsburgi vár még nyitva sincs, és persze az ideiglenes látogatók vagy turisták éjszaka nem mehetnek be" - viccelődött Bridges. "Hogy a fenébe kerülhetett ez oda? Hacsak... egy tolvaj nem tört be éppen Wewelsburgba?"
    
  Csend telepedett a szobára, miközben mindenki egy ésszerű magyarázaton gondolkodott.
    
  - Nem számít - szólalt meg hirtelen Bern. - Az a fontos, hogy tudjuk, hol van. Önként jelentkezem, hogy Németországba megyek érte. Magammal viszem Alekszandr Aricsenkovot is. Kivételes nyomkövető és navigátor.
    
  "Csináld meg, Bern. Mint mindig, jelentkezz nálunk 11 óránként. És ha bármilyen problémába ütközöl, csak szólj. Már minden nyugat-európai országban vannak szövetségeseink, ha erősítésre van szükséged" - erősítette meg Bridges.
    
  "Meg lesz csinálva."
    
  "Biztos vagy benne, hogy megbízhatsz egy oroszban?" - kérdezte halkan Otto Schmidt.
    
  "Hiszem, hogy meg tudom tenni, Otto. Ez az ember nem adott okot arra, hogy másképp higgyek. Különben is, még mindig vannak emberek, akik figyelik a barátai házát, de kétlem, hogy valaha is idáig fajul a dolog. Azonban fogy az idő, hogy a történész és újságíró elhozza nekünk Renatát. Ez jobban aggaszt, mint amennyire hajlandó lennék bevallani, de egyszerre csak egy dolgot" - biztosította Bern az osztrák pilótát.
    
  - Egyetértek. Jó utat, Bern! - helyeselt Bridges.
    
  "Köszönöm, Kent. Egy óra múlva indulunk, Otto. Készen állsz?" - kérdezte Bern.
    
  "Abszolút. Fordítsuk vissza ezt a fenyegetést attól, aki elég ostoba volt ahhoz, hogy a kezébe kaparintsa. Istenem, ha csak tudnák, mire képes az a valami!" - dühöngött Ottó.
    
  "Ettől félek. Az az érzésem, hogy pontosan tudják, mire képes."
    
    
  * * *
    
    
  Ninának, Samnek és Perdue-nak fogalmuk sem volt, mióta vannak az alagutakban. Még ha hajnalodott is, akkor sem láthattak napfényt itt lent. Most fegyverrel fenyegették őket, és fogalmuk sem volt, mibe keveredtek, miközben a hatalmas, nehéz trezorajtó előtt álltak.
    
  - Mr. Perdue, ha úgy tetszik - bökte meg Jost Blum a fegyverével Perdue-t, hogy az a csatorna redőnyének elvágásához használt hordozható lángszóróval kinyissa a trezort.
    
  - Mr. Bloom, nem ismerem önt, de biztos vagyok benne, hogy egy ilyen intelligens ember, mint ön, rájönne, hogy egy ilyen ajtót nem lehet kinyitni egy ilyen aprócska eszközzel - vágott vissza Purdue, bár megőrizte józan hangját.
    
  - Kérlek, ne légy kíméletes velem, Dave - mondta Bloom hidegen -, mert nem a te apró hangszeredre gondolok.
    
  Sam ellenállt a késztetésnek, hogy gúnyolódjon a különös szóhasználaton, ami általában arra késztette, hogy valami gúnyos megjegyzést tegyen. Nina nagy, sötét szemei Samet figyelték. Látta, hogy a lányt mélységesen felzaklatta a férfi látszólagos árulása, amiért nem vette be az ellenméreg fioláját, amit adott neki, de megvoltak a maga okai arra, hogy ne bízzon Purdue-ban, miután amin keresztülmentek Bruges-ben.
    
  Purdue tudta, miről beszél Bloom. Komoly arckifejezéssel előhúzott egy tollszerű távcsövet, és bekapcsolta, infravörös fénnyel meghatározva az ajtó vastagságát. Ezután a szemét a kis üveg kukucskálóhoz nyomta, miközben a csoport többi tagja izgatottan várt, még mindig kísértve a hátborzongató körülményektől, amelyek miatt a kutyák őrülten ugatni kezdtek a távolban.
    
  Purdue anélkül, hogy levette volna a szemét a távcsőről, megnyomta az ujjával a második gombot, mire egy halvány piros pont jelent meg az ajtózár reteszén.
    
  "Lézervágó" - mosolygott Wesley. "Nagyon klassz."
    
  - Kérem, siessen, Mr. Perdue. És ha elkészült, megváltom ettől a csodálatos eszköztől - mondta Bloom. - Egy ilyen prototípust a kollégáim klónozhatnának.
    
  - És ki lehet a kollégája, Mr. Bloom? - kérdezte Purdue, miközben a sugár sárga fénnyel csapódott a tömör acélba, ami a becsapódáskor gyengévé tette azt.
    
  - Ugyanazok az emberek, akik elől te és a barátaid Belgiumban próbáltatok elmenekülni azon az estén, amikor Renatát kellett volna kézbesítenietek - mondta Bloom, miközben olvadt acél szikrái úgy pislákoltak a szemében, mint a pokol tüze.
    
  Nina visszafojtott lélegzettel nézett Samre. Itt voltak ismét a tanács, a Fekete Nap vezetésének kevéssé ismert bíráinak társaságában, miután Alexander meghiúsította a kegyvesztett vezető, Renata tervezett elutasítását, akit meg kellett volna buktatniuk.
    
  Ha most a sakktáblán lennénk, nagy bajban lennénk - gondolta Nina, abban reménykedve, hogy Perdue tudja, hol van Renata. Most át kellene adnia Renatát a tanácsnak, ahelyett, hogy segítene Ninának és Samnek átadni a Renegát Brigádnak. Akárhogy is, Sam és Nina kompromisszumos helyzetben voltak, ami vesztes kimenetelhez vezetett.
    
  - Felbérelted Agathát, hogy megtalálja a naplót - mondta Sam.
    
  - Igen, de aligha ez érdekelt minket. Ahogy mondod, ez egy régi csali volt. Tudtam, hogy ha felbéreljük egy ilyen vállalkozásra, kétségtelenül szüksége lesz a bátyja segítségére a napló megtalálásához, pedig valójában Mr. Purdue volt az az ereklye, amit kerestünk - magyarázta Bloom Samnek.
    
  - És most, hogy mindannyian itt vagyunk, mielőtt befejezzük a dolgunkat, nézzük meg, mire vadásztatok itt Wewelsburgban - tette hozzá Wesley Sam mögött.
    
  Kutyák ugattak és vonyítottak a távolban, miközben a turbina tovább zümmögött. Ez Ninában elsöprő rettegést és reménytelenséget váltott ki, ami tökéletesen illett a sivár környezethez. Jost Bloomra nézett, és szokatlan módon uralkodott magán. "Jól van Agatha, Mr. Bloom? Még mindig a gondjaira van bízva?"
    
  - Igen, ránk van bízva - válaszolta egy gyors pillantással, próbálva megnyugtatni, de a hallgatása Agatha hogylétével kapcsolatban baljós előjel volt. Nina Perdue-ra nézett. Ajkai látható koncentrációban összeszorultak, de mivel a volt barátnője, ismerte a testbeszédét - Perdue fel volt háborodva.
    
  Az ajtó fülsiketítő csattanást hallatott, amely mélyen visszhangzott a labirintusban, először törve meg az évtizedek óta tartó csendet, ami áthatotta ezt a komor légkört. Hátraléptek, miközben Purdue, Wesley és Sam röviden megrántották a nehéz, biztosítatlan ajtót. Végül az engedett, és nagy csattanással felborult, évekig tartó port és szétszórt, megsárgult papírt kavarva fel. Egyikük sem mert elsőként belépni, pedig a dohos kamrát ugyanazok az elektromos fali lámpák világították meg, mint az alagutat.
    
  - Lássuk, mi van belül! - erősködött Sam, miközben készenlétben tartotta a kamerát. Bloom elengedte Ninát, és Perdue-val előrelépett a cső rossz végéről. Nina megvárta, amíg Sam elhalad mellette, mielőtt finoman megszorította a kezét. - Mit csinálsz? - Látta, hogy a lány dühös rá, de valami a szemében azt sugallta, hogy nem hiszi el, hogy Sam szándékosan hívná ide a tanácsot.
    
  - Azért vagyok itt, hogy rögzítsem a megállapításainkat, emlékszel? - mondta élesen. Meglengette a kamerát a nő felé, de tekintete a digitális kijelzőre tévedt, ahol látta, hogy a férfi a fogvatartóikat filmezi. Ha esetleg zsarolniuk kellett volna a tanácsot, vagy bármilyen körülmények között fényképes bizonyítékra volt szükségük, Sam annyi képet készített a férfiakról és a tetteikről, amennyit csak tudott, amíg úgy tehetett, mintha ezt a találkozót egy átlagos munkának tekintené.
    
  Nina bólintott, és követte a fülledt szobába.
    
  A padló és a falak csempézettek voltak, a mennyezetről pedig tucatnyi pár fénycső lógott, vakító fehér fényt bocsátva ki, amely most a sérült műanyag burkolatok alatt pislákolt. A kutatók egy pillanatra elfelejtették, kik ők, és mindannyian egyenlő mértékben csodálattal és áhítattal csodálták a látványt.
    
  - Mi ez a hely? - kérdezte Wesley, miközben hideg, megkopott sebészeti eszközöket vett fel egy régi vesetartályból. Felette egy rozoga műtőlámpa állt némán és élettelenül, szélei között összegyűlt korszakok hálójával átszőve. A csempézett padlót hátborzongató foltok borították, némelyik megszáradt vérre hasonlított, míg mások a padlóba enyhén belemosódott vegyi tartályok maradványaira emlékeztettek.
    
  "Úgy néz ki, mint valami kutatóközpont" - válaszolta Perdue, aki már látott és irányított is hasonló műveleteket.
    
  - Micsoda? Szuperkatonák? Rengeteg bizonyíték van itt emberkísérletekre - jegyezte meg Nina, és összerándult a szemközti falon lévő, kissé résnyire nyitott hűtőszekrény ajtajának láttán. - Azok a hullaház hűtőszekrényei, bennük több hullazsákkal egymásra halmozva...
    
  - És a szakadt ruhák - jegyezte meg Jost, ahol állt, és kikukucskált valami mögül, ami szennyeskosaraknak tűnt. - Ó, te jó ég, az anyagnak szar szaga van. És nagy vértócsák vannak ott, ahol a gallérok voltak. Azt hiszem, Dr. Gouldnak igaza van - ezek emberkísérletek voltak, de kétlem, hogy náci katonákon végezték őket. Az itt látható ruhák úgy néznek ki, mintha többnyire koncentrációs tábor foglyai viselték volna őket.
    
  Nina szeme elkerekedett, miközben megpróbálta felidézni, mit tudott a wewelsburgi koncentrációs táborokról. Halkan, érzelmes és együttérző hangon osztotta meg, mit tudott azokról, akik valószínűleg szakadt, véres ruhát viseltek.
    
  "Tudom, hogy a wewelsburgi építkezésen foglyokat dolgoztattak. Könnyen lehet, hogy ők voltak azok az emberek, akiket Sam szerint itt lent érzett. Niederhagenből hozták őket, néhányukat Sachsenhausenből, de mindannyian a munkaerőt alkották annak az építkezésnek, aminek többnek kellett volna lennie, mint egy egyszerű várnak. Most, hogy mindezt megtaláltuk, és az alagutakat is, úgy tűnik, hogy a pletykák igazak voltak" - mondta férfi társainak.
    
  Wesley és Sam is nagyon kényelmetlenül érezték magukat a környezetükben. Wesley keresztbe fonta a karját, és megdörzsölte hideg alkarját. Sam épp az előbb készített még néhány képet a fényképezőgépével a hullaház hűtőszekrényeiben lévő penészről és rozsdáról.
    
  - Úgy tűnik, nem csak nehéz munkára használták őket - mondta Perdue. Félrehúzott egy falon lógó laboratóriumi köpenyt, és felfedezett egy vastag repedést a falban mögötte.
    
  "Gyújtsd meg!" - parancsolta, anélkül, hogy konkrétan senkihez szólt volna.
    
  Wesley átnyújtotta neki a zseblámpát, és amikor Purdue a lyukba világított vele, a fiú megfulladt az állóvíz és a benne rothadó öreg csontok szagától.
    
  "Ó, te jó ég! Nézzétek ezt!" - köhögte, és a gödör köré gyűltek, hogy megkeressék egy húsz embernek tűnő maradványait. Húsz koponyát számolt meg, de lehetett volna több is.
    
  "Volt egy eset, amikor állítólag több salzkotteni zsidót zártak be egy wewelsburgi börtönbe az 1930-as évek végén" - vetette fel Nina, amikor ezt meglátta. "De később állítólag a buchenwaldi táborba küldték őket. Állítólag. Mindig azt hittük, hogy a szóban forgó börtön az Obergruppenführer Hersal alatti raktár volt, de lehet, hogy ez a hely volt!"
    
  A csoport a felfedezéstől való ámulatukban nem vette észre, hogy a kutyák szüntelen ugatása azonnal abbamaradt.
    
    
  33. fejezet
    
    
  Miközben Sam fényképezte a szörnyű jelenetet, Nina kíváncsiságát felkeltette egy másik ajtó, egy egyszerű faajtó, tetején egy kis ablakkal, amely mostanra túl koszos volt ahhoz, hogy átlásson rajta. Az ajtó alatt egy fénycsíkot látott, amelyet ugyanaz a lámpasor világított meg, amelyik a szobát is megvilágította.
    
  - Ne is gondolj arra, hogy bemész oda - Joost hirtelen szavai a háta mögött úgy megrázták, hogy majdnem szívrohamot kapott. Nina döbbenten a mellkasára szorította a kezét, és azzal a pillantással nézett Joost Blumra, amit a nőktől gyakran kapott - ingerülten és elutasítóan. - Nina nélkülem, mármint a testőre nélkül nem - mosolygott a férfi. Nina látta, hogy a holland tanácsos tudja, hogy vonzó, és ez annál is inkább ok arra, hogy elutasítsa könnyed közeledéseit.
    
  - Köszönöm, uram, egészen jól tudok menni - ugratta élesen, és meghúzta az ajtókilincset. Némi bátorítás kellett hozzá, de a rozsda és a használaton kívüliség ellenére is könnyedén kinyíltak.
    
  Ez a szoba azonban teljesen másképp nézett ki, mint az előző. Kicsit hívogatóbb volt, mint az orvosi halálkamra, de továbbra is megőrizte a náci baljós előérzet hangulatát.
    
  A szoba, amely pazarul volt tele régi könyvekkel, a régészettől az okkultizmusig, a posztumusz tankönyvektől a marxizmusig és a mitológiáig, egy régi könyvtárra vagy irodára hasonlított, tekintve a sarokban álló nagy íróasztalt és magas támlájú széket, ahol két könyvespolc találkozott. A könyvek és mappák, sőt még a mindenfelé szétszórt papírok is, mind egyforma színűek voltak a vastag porréteg miatt.
    
  "Sam!" - kiáltotta. "Sam! Ezt le kell fotóznod!"
    
  "És mit fog csinálni ezekkel a fényképekkel, Mr. Cleve?" - kérdezte Jost Bloom Samet, miközben leemelt egyet az ajtóról.
    
  - Csináld azt, amit az újságírók szoktak - mondta Sam közömbösen -, add el őket a legmagasabb ajánlatot tevőnek.
    
  Bloom feszengve felnevetett, ami egyértelműen jelezte, hogy nem ért egyet Sammel. Megveregette Samet a vállán. - Ki mondta, hogy megússzad, kölyök?
    
  - Nos, én a jelen pillanatban élek, Mr. Bloom, és igyekszem nem hagyni, hogy az olyan hataloméhes idióták, mint ön, megírják a sorsomat - vigyorgott Sam. - Akár egy dollárt is kereshetnék egy fotóval a holttestéről.
    
  Bloom minden figyelmeztetés nélkül erősen arcon ütötte Samet, aki hátrarepült és ledöntötte a lábáról. Amikor Sam egy acélszekrénynek esett, a kamerája a padlóra zuhant, és az ütés erejétől szilánkokra tört.
    
  "Egy hatalmas és veszélyes valakivel beszélsz, aki történetesen nagyon szorítja azokat a whiskygolyókat, kölyök. Ne merészeld ezt elfelejteni!" - mennydörögte Jost, miközben Nina Sam segítségére sietett.
    
  - Fogalmam sincs, miért segítek neked - mondta halkan, miközben megtörölte a férfi vérző orrát. - Azért sodortál minket ebbe a szarságba, mert nem bíztál bennem. Trishben megbíztál volna, de én nem Trish vagyok, ugye?
    
  Nina szavai meglepték Samet. "Várj, mi? Nem bíztam a barátodban, Ninában. Azok után, amin keresztülmentünk, te még mindig elhiszed, amit mond, én meg nem. És mi ez az egész Trish-ügy?"
    
  - Megtaláltam az emlékiratot, Sam - suttogta Nina a fülébe, miközben hátrabillentette a fejét, hogy elállítsa a vérzést. - Tudom, hogy soha nem leszek ő, de el kell engedned.
    
  Samnek szó szerint leesett az álla. Szóval ezt akarta mondani ott a házban! Trisht akarta elengedni, nem magát!
    
  Perdue belépett, miközben Wesley fegyverét végig a hátának szegezte, és a pillanat egyszerűen eltűnt.
    
  "Nina, mit tudsz erről az irodáról? Benne van a nyilvántartásban?" - kérdezte Perdue.
    
  "Purdue, senki sem tud erről a helyről. Hogy lehetne ez bármilyen nyilvántartásban?" - csattant fel.
    
  Jost átkutatta az asztalon heverő papírokat. "Vannak itt apokrif szövegek!" - jelentette ki lenyűgözött arccal. "Igazi, ősi írások!"
    
  Nina felugrott és csatlakozott hozzá.
    
  - Tudod, Wewelsburg nyugati tornyának alagsorában volt egy magánszéf, amit Himmler helyezett el ott. Csak ő és a várparancsnok tudott róla, de a háború után a tartalmát elszállították, és soha nem találták meg - oktatta Nina, miközben titkos dokumentumokat böngészett, amelyekről csak legendákban és ősi történelmi kódexekben hallott. - Fogadok, hogy ide költöztették. Sőt, odáig mennék, hogy azt mondanám... - Megfordult, hogy alaposan megvizsgálja az irodalom korát -, hogy akár egy raktár is lehetett. Úgy értem, láttad az ajtót, amin bejöttünk.
    
  Amikor lenézett a nyitott fiókra, egy maréknyi, rendkívül régi tekercset talált. Nina látta, hogy Jost mit sem sejt róla, és közelebbről megvizsgálva rájött, hogy ugyanaz a papirusz, amelyre a naplót írták. Kecses ujjaival letépte a végét, gyengéden kihajtogatta, és valami lélegzetelállító latin szöveget olvasott: "Alexandrina Bibliotes - Atlantisz forgatókönyve"
    
  Lehetséges ez? Miközben gondosan összehajtogatta a tekercseket a táskájába, megbizonyosodott róla, hogy senki sem látta.
    
  - Mr. Bloom - mondta, miután visszaszerezte a tekercseket -, meg tudná mondani, mit írt még a napló erről a helyről? - Megtartotta a férfi társalgási hangnemét, de le akarta kötni, és szívélyesebb kapcsolatot akart kialakítani közöttük, nehogy elárulja a szándékait.
    
  - Az igazat megvallva, nem igazán érdekelt a kódex, Dr. Gould. Az egyetlen gondom az volt, hogy Agatha Purdue segítségével megtaláljam ezt az embert - válaszolta, Purdue felé biccentve, miközben a többi férfi a rejtett jegyzeteket tartalmazó szoba koráról és tartalmáról beszélgetett. - Az viszont érdekes volt, hogy mit írt valahova a vers után, ami idehozta önt, mielőtt nekünk kellett volna megfejtenünk.
    
  "Mit mondott?" - kérdezte színlelt érdeklődéssel. De amit akaratlanul is közölt Ninával, az pusztán történelmi szempontból érdekelte.
    
  - Klaus Werner Köln városrendezője volt, tudta? - kérdezte. Nina bólintott. A férfi így folytatta: - A naplójában azt írja, hogy visszatért oda, ahol Afrikában állomásozott, és visszatért ahhoz az egyiptomi családhoz, amely birtokolta azt a földet, ahol állítása szerint látta a világnak ezt a csodálatos kincsét, igaz?
    
  - Igen - felelte, és Samre pillantott, aki a zúzódásait ápolgatta.
    
  - Meg akarta tartani magának, pont mint te - kuncogott Jost. - De szüksége volt egy kollégája, egy Wewelsburgban dolgozó régész segítségére, egy Wilhelm Jordan nevű férfira. Történészként elkísérte Wernert, hogy kincseket szerezzen egy egyiptomi kis algériai birtokáról, pont mint te - ismételte meg vidáman a sértését. - De amikor visszatértek Németországba, a barátja, aki akkoriban Himmler és az SS főbiztosa megbízásából ásatásokat irányított Wewelsburg közelében, lerészegítette és lelőtte, ezzel elvitte a fent említett zsákmányt, amelyet Werner még mindig nem említett közvetlenül az írásaiban. Gondolom, soha nem fogjuk megtudni, mi volt az.
    
  - Ez kár - színlelt együttérzést Nina, miközben a szíve a mellkasában vert.
    
  Remélte, hogy valahogy előbb-utóbb megszabadulhatnak ezektől a kevésbé kedves uraktól. Az elmúlt néhány évben Nina büszke volt arra, hogy egy pimasz, bár pacifista tudósból azzá a rátermett, seggberúgó egyénné változott, amilyenné az általa ismert emberek formálták. Régen egy ilyen helyzetben sültnek tartotta volna a libáját; most pedig úgy kereste a módját, hogyan kerülje el a fogságot, mintha ez magától értetődő lenne - és így is volt. Jelenlegi életében a halál fenyegetése folyamatosan leselkedett rá és kollégáira, és akaratlanul is résztvevője lett a mániákus hatalmi játszmák és azok gyanús alakjainak őrületének.
    
  Egy turbina zúgása visszhangzott a folyosóról - hirtelen, fülsiketítő csend, melyet csak a szél halk, süvítő süvítése váltott fel, ami kísértette a bonyolult alagutakat. Ezúttal mindenki észrevette, és zavartan néztek egymásra.
    
  - Mi történt az előbb? - kérdezte Wesley, aki elsőként szólalt meg a halotti csendben.
    
  "Furcsa, hogy csak azután veszed észre a zajt, miután elnémítottad, nem igaz?" - mondta egy hang a másik szobából.
    
  "Igen! De most már hallom is a saját gondolataimat" - mondta egy másik.
    
  Nina és Sam azonnal felismerték a hangot, és aggódó pillantásokat váltottak.
    
  - Még nem járt le az időnk, ugye? - kérdezte Sam hangosan suttogva Ninától. A többiek zavart arckifejezése közepette Nina bólintott Sam felé, tagadva a választ. Mindketten felismerték Ludwig Bern és barátjuk, Alexander Arichenkov hangját. Purdue is felismerte az orosz hangját.
    
  "Mit keres itt Alexander?" - kérdezte Samet, de mielőtt válaszolhatott volna, két férfi lépett be az ajtón. Wesley Alexanderre szegezte a fegyverét, Jost Bloom pedig durván megragadta az apró termetű Ninát a hajánál fogva, és Makarov pisztolya csövét a halántékához nyomta.
    
  - Kérlek, ne - tört ki belőle gondolkodás nélkül. Bern tekintete a hollandusra szegeződött.
    
  - Ha ártasz Dr. Gouldnak, elpusztítom az egész családodat, Yost - figyelmeztette Bern habozás nélkül. - És tudom, hol vannak.
    
  "Ismerik egymást?" - kérdezte Perdue.
    
  - Ő Mönkh Saridag egyik vezetője, Mr. Perdue - felelte Alexander. Perdue sápadtnak és nagyon feszengőnek tűnt. Tudta, miért van ott a csapat, de azt nem, hogyan találták meg. Sőt, életében először úgy érezte magát a feltűnő és gondtalan milliárdos, mint egy horogra akasztott féreg; szabad préda, amiért túl mélyre merészkedett olyan helyekre, amelyeket ott kellett volna hagynia.
    
  "Igen, Jost és én ugyanazt a gazdát szolgáltuk, amíg észhez nem tértem, és fel nem hagytam azzal, hogy gyalog legyek az olyan idióták kezében, mint Renata" - kuncogott Bern.
    
  - Istenre esküszöm, megölöm - ismételte Jost, és pont annyira megsebesítette Ninát, hogy a lány felkiáltott. Sam támadóállást vett fel, Jost pedig azonnal összerándult pillantást váltott az újságíróval. - Megint elbújsz, Hegylakó?
    
  "Dögölj meg, te sajtos pöcs! Megsérültél a haján, és letépem a bőröd azzal a kibaszott szikével a másik szobában. Tegyél próbára!" - vakkantotta Sam, és komolyan is gondolta.
    
  - Azt mondanám, nemcsak a férfiak, hanem a balszerencse is számbeli hátrányban van, elvtárs - kuncogott Alexander, miközben előhúzott egy füves cigit a zsebéből, és meggyújtotta egy gyufával. - Na, fiú, tedd le a fegyvered, különben rád is pórázt kell kötnünk.
    
  Ezekkel a szavakkal Alexander öt kutyanyakörvet dobott Wesley lába elé.
    
  "Mit tettél a kutyáimmal?" - sikította hevesen, nyakán kidagadtak az erek, de Bern és Alexander nem törődött vele. Wesley kioldotta a pisztolya biztosítékát. Szeme megtelt könnyel, ajka pedig fékezhetetlenül remegett. Mindenki számára, aki látta, világos volt, hogy szeszélyes. Bern Ninára sikított, finom bólintásával tudat alatt arra kérve, hogy tegye meg az első lépést. Ő volt az egyetlen, aki közvetlen veszélyben volt, ezért összeszednie kellett a bátorságát, és meg kellett próbálnia meglepni Bloomot.
    
  A vonzó történész egy pillanatra felidézett valamit, amit elhunyt barátjától, Valtól tanult egy rövid küzdelem során. Az adrenalinlöket mozgásba lendítette a testét, és minden erejével felrántotta Bloom karját a könyökénél fogva, lenyomva a fegyverét. Purdue és Sam egyszerre rontottak Bloomra, és a földre lökték, Ninát még mindig Sam markában tartva.
    
  Fülsiketítő lövés dördült a Wewelsburg vára alatti alagutakban.
    
    
  34. fejezet
    
    
  Agatha Purdue a pince mocskos cementpadlóján kúszott, ahol felébredt. Mellkasában hasogató fájdalom tanúskodott a Wesley Bernard és Jost Bloom által elszenvedett utolsó traumáról. Mielőtt két golyót pumpáltak a törzsébe, Bloom órákon át brutálisan bántalmazta, míg végül a fájdalom és a vérveszteség miatt elvesztette az eszméletét. Alig élve Agatha kényszerítette magát, hogy lebőrzött térdén tovább mozogjon a kis fa és műanyag négyzet felé, amelyet a véren és a könnyein keresztül látott.
    
  Küzdött, hogy kitágítsa a tüdejét, és minden egyes előre irányuló csikorgó mozdulattal zihált. A koszos falon lévő kapcsolók és áramok négyzete hívogatott, de úgy érezte, nem juthat el odáig, mielőtt a feledés hatalmába kerítené. A rekeszizmába és a mellkas felső részébe fúródott fémgolyók által hagyott égő, lüktető, gyógyulatlan lyukak bőségesen véreztek, és úgy érezte, mintha a tüdeje tűpárnák lennének a vasúti szögeken.
    
  A szobán kívül a világ mit sem tudott a nehéz helyzetéről, és tudta, hogy soha többé nem látja meg a napot. De egy dolgot a briliáns könyvtáros tudott: támadói nem sokáig élik túl. Amikor elkísérte testvérét a hegyi erődbe, ahol Mongólia és Oroszország találkozik, megesküdtek, hogy bármi áron felhasználják az ellopott fegyvereket a tanács ellen. Ahelyett, hogy kockáztatták volna, hogy egy újabb Renata kel fel a Fekete Napból a tanács követelésére, ha elveszítik a türelmüket Mirela keresésében, David és Agatha úgy döntöttek, hogy a tanácsot is likvidálják.
    
  Ha megölték volna azokat az embereket, akik a Fekete Nap Rendjének élére álltak, akkor nem lett volna senki, aki új vezetőt választana, amikor átadják Renatát a Renegát Brigádnak. És ennek legjobb módja az lett volna, ha Longinust használják fel arra, hogy egyszerre elpusztítsák mindannyiukat. De most a saját halálával nézett szembe, fogalma sem volt, hol van a testvére, vagy hogy egyáltalán él-e még, miután Bloom és bestiái megtalálták. Azonban eltökélten, hogy kiveszi a részét a közjóból, Agatha kockáztatta az ártatlan emberek megölését, már csak azért is, hogy bosszút álljon. Különben is, soha nem volt az a fajta, aki hagyta, hogy az erkölcsi megfontolásai vagy az érzelmei felülírják a tennivalókat, és ezt ma be is akarta bizonyítani, mielőtt kileheli az utolsó leheletét.
    
  Feltételezve, hogy halott, egy kabátot terítettek a testére, hogy amint visszatérnek, azonnal megszabaduljanak tőle. Tudta, hogy azt tervezik, hogy megtalálják a testvérét, és arra kényszerítik, hogy elhagyja Renatát, mielőtt megölik, majd eltávolítják Renatát, hogy felgyorsítsák egy új vezető beiktatását.
    
  Az elosztódoboz egyre közelebb és közelebb csábította.
    
  A benne lévő vezetékek segítségével átirányíthatta az áramot a Dave által a tabletjéhez épített kis ezüst adóegységre, hogy azt műholdas modemként használhassa Thursóban. Két eltört ujjal és a bütykeiről leváló bőr nagy részével Agatha a kabátja bevarrt zsebében turkált, hogy megtalálja a kis helymeghatározót, amelyet a testvérével készítettek, miután visszatért Oroszországból. Kifejezetten Longinus előírásai szerint tervezték és szerelték össze, és távirányítású detonátorként szolgált. Dave és Agatha azt tervezték, hogy felhasználják a bruges-i tanács központjának lerombolására, abban a reményben, hogy a tagok nagy részét, ha nem az összeset megölik.
    
  Az elektromos fülkéhez érve nekidőlt néhány törött, régi bútornak, amit szintén ott dobtak ki és felejtettek el, akárcsak Agatha Purdue-t. Nagy nehezen, lassan és óvatosan működtette a varázslatát, imádkozva, hogy ne haljon meg, mielőtt befejezi a látszólag jelentéktelen szuperfegyver detonációját, amit ügyesen helyezett el Wesley Bernardon, közvetlenül azután, hogy az másodszor is megerőszakolta.
    
    
  35. fejezet
    
    
  Sam ütéseket záporozott Bloomra, miközben Nina a karjában tartotta Perdue-t. Amikor Bloom fegyvere elsült, Alexander Wesley-re vetette magát, egy golyót a vállába kapott, mielőtt Bern lecsapott a fiatalemberre, és eszméletlenné tette. Perdue-t Bloom lefelé irányuló pisztolya a combján sebesítette meg, de a férfi eszméleténél volt. Nina egy darab szövetet kötött a lába köré, amit csíkokra tépett, hogy egyelőre elállítsa a vérzést.
    
  - Sam, most már abbahagyhatod - mondta Bern, miközben lehúzta Samet Jost Bloom ernyedt testéről. Jó érzés volt bosszút állni, gondolta Sam, és még egy ütést mért magára, mielőtt hagyta, hogy Bern felemelje a földről.
    
  - Hamarosan elintézünk. Amint mindenki megnyugszik - mondta Nina Perdue, de szavait Samhez és Bernhez intézte. Alexander az ajtó mellett a falnak támaszkodva ült, vérző válllal, és a kabátzsebében kereste az elixíres üvegcsét.
    
  "Akkor most mit csinálunk velük?" - kérdezte Sam Berntől, miközben letörölte az arcáról az izzadságot.
    
  "Először is szeretném visszaadni a tőlünk ellopott tárgyat. Aztán túszként visszük őket Oroszországba. Rengeteg információval szolgálhatnának a Fekete Nap tevékenységeiről, és tájékoztathatnának minket minden olyan intézményről és tagról, amelyről még nem tudunk" - válaszolta Bern, miközben a közeli orvosi osztályról szíjakkal kötözte meg Bloomot.
    
  -Hogy kerültél ide?-kérdezte Nina.
    
  "Egy repülőgép. Éppen most vár rám egy pilóta Hannoverben. Miért?" - vonta össze a szemöldökét.
    
  - Nos, nem találtuk meg a küldött tárgyat, amit visszaküldtünk - mondta Bernnek némi aggodalommal -, és azon tűnődtem, mit keres itt; hogyan talált ránk.
    
  Bern megrázta a fejét, lágy mosoly játszott az ajkán a vonzó nő szándékos tapintatától, amellyel kérdéseket tett fel neki. - Gondolom, volt némi szinkronitás. Látod, Alexander és én valami ellopott dolog nyomát követtük a Brigádtól, közvetlenül azután, hogy te és Sammel elindultatok.
    
  Leguggolt mellé. Nina látta rajta, hogy gyanít valamit, de a vonzalma megakadályozta, hogy elveszítse nyugodt természetét.
    
  "Ami aggaszt, az az, hogy először azt hittük, közöd van az egészhez, de Sándor meggyőzött minket az ellenkezőjéről, és mi elhittük neki, miután Longinus jelzését követve megmondta, hogy meg kell találnunk azokat az embereket, akikről biztosítottuk, hogy semmi közük a lopáshoz" - kuncogott.
    
  Nina úgy érezte, a szíve hevesen ugrál a félelemtől. Ludwig kedvessége, hangjából és szeméből a megvetés eltűnt. - Most mondja meg, Dr. Gould, mit kellene gondolnom?
    
  "Ludwig, semmi közünk semmilyen lopáshoz!" - tiltakozott, gondosan ügyelve a hangjára.
    
  - Byrne kapitány jobb lenne, Dr. Gould - csattant fel. - És kérem, ne próbáljon meg még egyszer bolondot csinálni belőlem.
    
  Nina Alexanderre nézett támogatásért, de a férfi eszméletlen volt. Sam megrázta a fejét: "Nem hazudik önnek, Kapitány. Semmi közünk ehhez."
    
  - Akkor hogy került ide Longinus? - mordult rá Bern Samre. Felállt és szembefordult Sammel, tekintélyt parancsoló magassága fenyegetően tátongott, tekintete jeges volt. - Ez egyenesen hozzád vezetett minket!
    
  Perdue nem bírta tovább. Tudta az igazságot, és most, ismét miatta, Samet és Ninát égetik, ismét veszélyben az életük. Fájdalmasan dadogva felemelte a kezét, hogy felhívja Bern figyelmét. "Ez nem Sam vagy Nina műve, Kapitány. Nem tudom, hogy Longinus hogyan hozott ide, mert nincs itt."
    
  - Honnan tudod? - kérdezte Bern komolyan.
    
  - Mert én loptam el - ismerte el Perdue.
    
  - Ó, Jézusom! - kiáltott fel Nina, hitetlenkedve hátravetve a fejét. - Ugye nem mondod komolyan?
    
  - Hol van? - kiáltotta Byrne, Perdue-ra szegezve tekintetét, mint egy keselyű, amely a halálcsörgésre vár.
    
  "A nővéremnél van. De nem tudom, hol van most. Sőt, ellopta tőlem azon a napon, amikor Kölnben elvált tőlünk" - tette hozzá, a fejét csóválva az egész képtelenségén.
    
  "Jóságos Isten, Perdue! Mit rejtegetsz még?" - sikította Nina.
    
  - Megmondtam - mondta Sam nyugodtan Ninának.
    
  "Ne, Sam! Csak ne csináld!" - figyelmeztette, és felállt Purdue alól. "Ki tudsz jönni ebből, Purdue."
    
  Wesley a semmiből bukkant fel.
    
  A rozsdás szuronyt mélyen Bern gyomrába döfte. Nina felsikoltott. Sam kihúzta a veszélyből, miközben Wesley mániákusan grimaszolva egyenesen Bern szemébe nézett. Kihúzta a véres acélt Bern testének szűk vákuumából, és másodszor is visszadöfte. Perdue amilyen gyorsan csak tudott, egy lábon hátrált, miközben Sam szorosan tartotta Ninát, arcát a mellkasába temette.
    
  Bern azonban erősebbnek bizonyult, mint Wesley gondolta. Megragadta a fiatalember torkát, és egy hatalmas ütéssel mindkettőjüket a könyvespolcokhoz vágta. Egy dühös vicsorogással eltörte Wesley karját, mint egy gallyat, és a kettő dühös harcba keveredett a földön. A zaj kizökkentette Bloomot a kábulatból. Nevetése elnyomta a fájdalmat és a földön fekvő két férfi közötti háborút. Nina, Sam és Perdue összevonta a szemöldökét a reakciójára, de ő nem törődött velük. Egyszerűen csak tovább nevetett, közömbösen a saját sorsa iránt.
    
  Bern lélegzete kifulladt, a sebei átáztatták a nadrágját és a csizmáját. Hallotta Nina sírását, de nem volt ideje még egyszer utoljára megcsodálni a szépségét - gyilkosságot kellett elkövetnie.
    
  Egy zúzó ütéssel Wesley nyakára megbénította a fiatalember idegeit, egy pillanatra elkábítva őt, éppen csak annyi időre, hogy eltörje a nyakát. Bern térdre esett, érezte, hogy kicsúszik belőle az élet. Bloom idegesítő nevetése felkeltette a figyelmét.
    
  - Kérlek, őt is öld meg! - mondta Perdue halkan.
    
  - Épp most ölted meg az asszisztensemet, Wesley Bernardot! - mosolygott Bloom. - Nevelőszülők nevelték fel a Fekete Napban, tudtad, Ludwig? Olyan kedvesek voltak, hogy megtarthatta az eredeti vezetéknevének egy részét - Bernt.
    
  Bloom harsány nevetésben tört ki, ami mindenkit feldühített a füle közelében, miközben Bern haldokló szemei zavart könnyekbe fulladtak.
    
  - Épp most ölted meg a saját fiadat, apa - kuncogott Bloom. Nina elviselhetetlenül sok volt a borzalma.
    
  "Nagyon sajnálom, Ludwig!" - jajveszékelte, miközben fogta a férfi kezét, de Bernben már semmi sem maradt. Erős teste nem bírta elviselni a halál utáni vágyat, és mielőtt a fény végre eltűnt volna a szeme elől, Nina arcával áldotta meg magát.
    
  "Nem örül, hogy Wesley meghalt, Mr. Purdue?" Bloom mérgét Purdue-ra irányította. "Ahogy illik is, azok után a kimondhatatlan dolgok után, amiket a húgával művelt, mielőtt végzett azzal a ribanccal!" Nevetett.
    
  Sam felkapott egy ólomból készült könyvtámaszt a mögöttük lévő polcról. Odament Bloomhoz, és habozás vagy megbánás nélkül a koponyájára csapta a nehéz tárgyat. A csont megreccsent, ahogy Bloom felnevetett, és egy zavaró sziszegés hagyta el a száját, ahogy agyvelői anyag szivárgott a vállára.
    
  Nina vörös szeme hálával nézett Samre. Sam viszont megdöbbentnek tűnt a saját tettétől, de nem tehetett semmit, amivel ezt igazolhatta volna. Perdue kényelmetlenül fészkelődött, próbálva időt adni Ninának, hogy meggyászolhassa Bernt. Saját veszteségét lenyelve végül megszólalt: "Ha Longinus közöttünk van, jó ötlet lenne távozni. Most azonnal. A Tanács hamarosan észre fogja venni, hogy a holland fiókjaik nem regisztráltak, és keresni fogják őket."
    
  - Így van - mondta Sam, és összeszedték a megmenthető régi dokumentumokat. - És egy másodperccel sem hamarabb, mert az a halott turbina az áramellátást biztosító két törékeny szerkezet egyike. Hamarosan kialszanak a lámpák, és bajban leszünk.
    
  Purdue gyorsan gondolkodott. Agatha birtokolta Longinust. Wesley megölte. A csapat ide követte Longinust, és ő kialakította a következtetését. Szóval Wesley-nél kellett lennie a fegyvernek, és az idióta fogalma sem volt róla?
    
  Miután ellopta a kívánt fegyvert és hozzányúlt, Purdue tudta, hogyan néz ki, sőt, azt is tudta, hogyan kell biztonságosan szállítani.
    
  Újraélesztették Alexandert, és felkaptak néhány műanyag csomagolt kötést, amit az orvosi szekrényekben találtak. Sajnos a legtöbb sebészeti eszköz piszkos volt, és nem lehetett velük begyógyítani Perdue és Alexander sebeit, de fontosabb volt először kijutni Wewelsburg ördögi labirintusából.
    
  Nina minden tekercset összegyűjtött, amit csak talált, hátha további felbecsülhetetlen értékű ereklyék maradtak az ókori világból, amelyeket meg kell menteni. Bár undor és szomorúság gyötörte, alig várta, hogy felfedezhesse a Heinrich Himmler titkos trezorjában felfedezett ezoterikus kincseket.
    
    
  36. fejezet
    
    
  Késő este mindannyian kijöttek Wewelsburgból, és a hannoveri leszállópálya felé tartottak. Alexander úgy döntött, hogy elfordítja tekintetét társairól, mivel olyan kedvesek voltak, hogy öntudatlan énjét is bevonták a földalatti alagutakból való menekülésükbe. Közvetlenül azelőtt ébredt fel, hogy kiléptek volna a kapun, amelyet Purdue érkezésükkor eltávolított, és érezte, ahogy Sam vállai támasztják ernyedt testét a második világháború halványan megvilágított barlangjaiban.
    
  Természetesen a Dave Perdue által felajánlott magas fizetés nem csökkentette a lojalitásérzetét, és úgy gondolta, jobb, ha a dandár jóindulatát fenntartja, ha nyilvánosan működik. Azt tervezték, hogy találkoznak Otto Schmidttel a leszállópályán, és felveszik a kapcsolatot a többi dandárparancsnokkal további utasításokért.
    
  Perdue mégis hallgatott thursói foglyáról, még azután is, hogy új üzenetet kapott, amelyben szájkosarat kötött a kutyára. Ez őrület volt. Most, hogy elvesztette húgát és Longinust, fogytak a kártyái, mivel az ellenséges erők gyűltek ellene és barátai ellen.
    
  "Ott van!" - mutatott Alexander Ottóra, amikor megérkeztek a hannoveri repülőtérre Langenhagenben. Egy étteremben ült, amikor Alexander és Nina megtalálták.
    
  - Dr. Gould! - kiáltotta örömmel, amikor meglátta Ninát. - Jó újra látni.
    
  A német pilóta nagyon barátságos ember volt, és ő volt az egyik brigádtag, aki megvédte Ninát és Samet, amikor Bern azzal vádolta meg őket, hogy ellopták a Longinust. Nagy nehezen eljuttatták a szomorú hírt Ottóhoz, és röviden elmesélték neki, mi történt a kutatóközpontban.
    
  "És nem tudtad visszahozni a holttestét?" - kérdezte végül.
    
  - Nem, Herr Schmidt - vágott közbe Nina -, ki kellett jutnunk, mielőtt a fegyver felrobbant. Még mindig fogalmunk sincs, hogy valóban felrobbant-e. Azt javaslom, ne küldjenek oda több embert Bern holttestének visszaszerzésére. Túl veszélyes.
    
  Megfogadta Nina figyelmeztetését, de gyorsan felvette a kapcsolatot kollégájával, Bridgesszel, hogy tájékoztassa őt a helyzetükről és a Longinus elvesztéséről. Nina és Alexander aggódva vártak, abban reménykedve, hogy Sam és Perdue nem fogy el a türelmükből, és csatlakoznak hozzájuk, mielőtt Otto Schmidt segítségével kidolgoznának egy cselekvési tervet. Nina tudta, hogy Perdue felajánlja majd Schmidtnek, hogy fizet a fáradozásáért, de úgy érezte, hogy ez nem lenne helyénvaló, miután Perdue bevallotta, hogy ellopta a Longinust. Alexander és Nina megegyeztek, hogy egyelőre megtartják maguknak ezt a tényt.
    
  - Rendben, kértem egy helyzetjelentést. Parancsnok elvtársként felhatalmazást kaptam arra, hogy bármilyen intézkedést megtegyek, amit szükségesnek tartok - mondta Otto, miközben visszatért az épületből, ahol egy privát telefonhívást folytatott. - Tudnotok kell, hogy Longinus elvesztése és Renata letartóztatásának további reménytelensége nem nekem... vagy nekünk való. De mivel megbízom benned, és mivel jelentetted, amikor elszökhettél volna, úgy döntöttem, hogy segítek neked...
    
  - Ó, köszönöm! - sóhajtott fel megkönnyebbülten Nina.
    
  "DE..." - folytatta - "nem térek vissza üres kézzel Mönkh Saridagba, szóval ez nem ment fel téged a felelősség alól. A barátaidnak, Alexander, még mindig van egy homokórájuk, amiből gyorsan fogy a homok. Ez nem változott. Érthetően fejezzem ki magam?"
    
  - Igen, uram - felelte Alexander, míg Nina hálásan bólintott.
    
  - Most pedig meséljen a kirándulásáról, amiről beszélt, Dr. Gould - mondta Ninának, miközben fészkelődött a székében, hogy figyelmesen hallgasson.
    
  "Okom van azt hinni, hogy ősi írásokat fedeztem fel, olyan ősieket, mint a Holt-tengeri tekercsek" - kezdte.
    
  "Láthatom őket?" - kérdezte Ottó.
    
  - Jobban szeretném megmutatni őket egy... privátabb helyen? - mosolygott Nina.
    
  "Kész. Merre tartunk?"
    
    
  * * *
    
    
  Kevesebb mint harminc perc múlva Otto Jet Rangere, négy utassal - Perdue-val, Alexanderrel, Ninával és Sammel - Thurso felé vette az irányt. A Perdue birtokon fognak megállni, azon a helyen, ahol Miss Maisie ápolta rémálmai vendégét, Perdue-n és az úgynevezett házvezetőnőjén kívül senki másnak nem tudva róla. Perdue szerint ez lenne a legjobb hely, mivel az alagsorban egy rögtönzött laboratórium volt, ahol Nina radiokarbonos kormeghatározással meghatározhatta a talált tekercsek korát, tudományosan meghatározva a pergamen szerves alapjának korát, hogy igazolja azok hitelességét.
    
  Otto számára ott volt az ígéret, hogy elvesz valamit a Discoverytől, bár Perdue azt tervezte, hogy mielőbb megszabadul ettől a nagyon drága és bosszantó eszköztől. Először is csak azt akarta, hogy lássa, hogyan alakul Nina felfedezése.
    
  "Szóval szerinted ez a Holt-tengeri tekercsek része?" - kérdezte tőle Sam, miközben a lány előkészítette a Purdue által biztosított felszerelést, míg Purdue, Alexander és Otto egy helyi orvostól kértek segítséget, hogy a golyó okozta sebeiket anélkül kezeljék, hogy túl sok kérdést tennének fel.
    
    
  37. fejezet
    
    
  Miss Maisie egy tálcával lépett be a pincébe.
    
  "Kérsz egy teát és sütit?" - mosolygott Ninára és Samre.
    
  - Köszönöm, Miss Maisie. És kérem, ha segítségre van szüksége a konyhában, állok rendelkezésére - ajánlotta Sam a rá jellemző fiús bájjal. Nina elvigyorodott, miközben beállította a szkennert.
    
  - Ó, köszönöm, Mr. Cleve, de meg tudom oldani magam is - biztosította Maisie, miközben játékos rémülettel teli kifejezést vetett Nina arcára, miközben felidézte a konyhai katasztrófákat, amiket Sam okozott, amikor legutóbb segített neki reggelit készíteni. Nina lehajtotta a fejét, hogy kuncogjon.
    
  Nina Gould kesztyűs kézzel, nagy gyengédséggel vette a kezébe az első papirusztekercset.
    
  "Szóval szerinted ezek azok a tekercsek, amikről mindig olvasunk?" - kérdezte Sam.
    
  - Igen - mosolygott Nina, arca izgatottan csillogott -, és a rozsdás latin tudásomból tudom, hogy ez a három konkrétan a megfoghatatlan Atlantisz tekercs!
    
  "Atlantisz, mint az elsüllyedt kontinens?" - kérdezte, miközben kikukucskált az autó mögül, hogy megnézze az ismeretlen nyelven írt, fakó fekete tintával írt ősi szövegeket.
    
  - Így van - felelte, miközben arra koncentrált, hogy a törékeny pergament pont megfelelő módon készítse elő a tésztának.
    
  - De tudod, ennek nagy része csak találgatás, még a létezése is, nemhogy a holléte - mondta Sam, miközben az asztalra könyökölt, hogy figyelje a lány ügyes kezeit a munkában.
    
  "Túl sok véletlen egybeesés volt, Sam. Több kultúra is ugyanazokat a tanokat, ugyanazokat a legendákat vallotta, nem is beszélve az Atlantisz kontinensét körülvevő országokról, amelyekről úgy tartják, hogy ugyanazzal az építészettel és zoológiával rendelkeztek" - mondta. "Kapcsold le a villanyt, kérlek."
    
  Odalépett a főkapcsolóhoz, ahol a pincét a szoba két ellentétes oldalán elhelyezett két lámpa halvány fénye fürdette. Sam figyelte a munkáját, és nem tudta megállni, hogy ne végtelen csodálatot érezzen iránta. Nemcsak hogy elviselte az összes veszélyt, amelynek Purdue és támogatói kitették őket, hanem megőrizte professzionalizmusát is, minden történelmi kincs védelmezőjeként viselkedve. Soha egyszer sem gondolt arra, hogy eltulajdonítsa a kezében lévő ereklyéket, vagy hogy magának tulajdonítsa a felfedezéseit, kockáztatva az életét, hogy feltárja az ismeretlen múlt szépségét.
    
  Vajon mit érezhetett most, miközben ránézett, miközben még mindig azon tűnődött, hogy szereti-e, vagy valamiféle árulónak tartja-e. Az utóbbi nem maradt észrevétlen. Sam rájött, hogy Nina ugyanolyan bizalmatlannak tartotta őt, mint Perdue-t, mégis annyira közel állt mindkét férfihoz, hogy soha nem tudott igazán elszakadni tőlük.
    
  - Sam - szakította félbe a hangja a néma merengésből. - Visszatennéd ezt a bőr tekercsbe, kérlek? Vagyis miután felvetted a kesztyűdet! - Átkutatta a lány táskáját, és talált egy doboz sebészeti kesztyűt. Fogott egy párat, és ünnepélyesen felhúzta őket, miközben rámosolygott. A lány átnyújtotta neki a tekercset. - Folytasd a szóbeli keresést, ha hazaértél - mosolygott. Sam felnevetett, miközben gondosan a bőr tekercsbe helyezte a tekercset, és gondosan bekötötte.
    
  "Gondolod, hogy valaha is hazamehetünk anélkül, hogy vigyáznunk kellene a hátunkra?" - kérdezte komolyabb hangon.
    
  "Remélem is. Tudod, visszatekintve, el sem hiszem, hogy a legnagyobb fenyegetésem Matlock és a szexista lekezelő viselkedése volt az egyetemen" - osztotta meg, felidézve tanulmányi pályafutását egy fellengzős, figyelemfelkeltő ribanc keze alatt, aki minden eredményét a sajátjaként használta fel a nyilvánosság számára, amikor ő és Sammel először találkoztak.
    
  - Hiányzik Bruich - duzzogott Sam, miközben szeretett macskája hiányát sajnálta -, és egy korsó sör Paddyvel minden péntek este. Istenem, olyan, mintha egy élet lett volna hátra, nem igaz?
    
  "Igen. Majdnem olyan, mintha két életet élnénk egyben, nem gondolod? De hát a felét sem tudnánk annak, amink van, és egy cseppet sem tapasztalnánk meg a csodálatos dolgokból, amik velünk vannak, ha nem löktek volna bele minket ebbe az életbe, ugye?" - vigasztalta, bár valójában egy szempillantás alatt visszafordította volna unalmas tanári életét egy kényelmes, biztonságos kerékvágásba.
    
  Sam bólintott, száz százalékig egyetértve ezzel. Ninával ellentétben úgy gondolta, hogy előző életében már felakasztották volna egy kötéllel a fürdőszobai mosdókagylóról. A gondolatok a mára elhunyt menyasszonyával folytatott, majdnem tökéletes életéről minden nap bűntudattal kísértenének, ha még mindig szabadúszó újságíróként dolgozna különböző brit kiadványoknál, ahogy azt egykor a terapeutája javaslatára tervezte.
    
  Kétségtelen volt, hogy a lakása, a gyakori részeges kalandjai és a múltja addigra már utolérte volna, de most nem volt ideje a múlton rágódni. Most vigyáznia kellett a lépteire, megtanulta gyorsan megítélni az embereket, és bármi áron életben maradni. Utálta bevallani, de Sam jobban szerette a veszély ölelésében lenni, mintsem az önsajnálat tüzében aludni.
    
  "Szükségünk lesz egy nyelvészre, egy tolmácsra. Ó, te jó ég, olyan idegeneket kell választanunk, akikben újra megbízhatunk" - sóhajtott, és végigfuttatta a kezét a haján. Samnek hirtelen Trish jutott eszébe; hogy milyen gyakran csavart egy kóbor hajtincset az ujja köré, majd hagyta, hogy az visszapattanjon a helyére, miután szorosan meghúzta.
    
  "És biztos vagy benne, hogy ezek a tekercsek Atlantisz helyét jelzik?" - vonta össze a szemöldökét. A koncepció túl valószínűtlen volt Sam számára, hogy felfogja. Sosem hitt az összeesküvés-elméletekben, és számos olyan ellentmondást kellett elismernie, amiben addig nem hitt, amíg személyesen nem tapasztalta meg őket. De Atlantisz? Sam véleménye szerint valami elsüllyedt történelmi város volt.
    
  "Nemcsak a helyszín, de az atlantiszi tekercsek is állítólag egy fejlett civilizáció titkait őrzik, amely a maga korában annyira fejlett volt, hogy olyanok lakták, akiket a mai mitológia istenekként és istennőkként állít fel. Atlantisz népéről azt mondták, hogy olyan kiváló értelemmel és módszertannal rendelkezett, hogy nekik tulajdonítják a gízai piramisok építését, Sam" - dadogta. Látta, hogy Nina sok időt töltött Atlantisz legendájával.
    
  "Szóval hol kellett volna lennie?" - kérdezte. "És mit csináltak volna a nácik egy elsüllyedt földdarabbal? Nem elégedtek meg már meg azzal, hogy leigázzák az összes víz feletti kultúrát?"
    
  Nina oldalra billentette a fejét, és felsóhajtott a cinizmusán, de ettől mosolyra fakadt.
    
  "Nem, Sam. Szerintem, amit kerestek, valahol a tekercsekben le volt írva. Sok felfedező és filozófus találgat a sziget helyéről, és a legtöbben egyetértenek abban, hogy Észak-Afrika és az amerikai kontinens találkozásánál található" - oktatta.
    
  "Tényleg hatalmas" - jegyezte meg, miközben az Atlanti-óceán hatalmas részére gondolt, amelyet egyetlen szárazföld foglal el.
    
  "Az volt. Platón művei, majd később más modernebb elméletek szerint Atlantisz az oka annak, hogy annyi különböző kontinens hasonló építési stílusokkal és állatvilággal rendelkezik. Mindez az atlantiszi civilizációból származik, amely, mondhatni, összekötötte a többi kontinenst" - magyarázta.
    
  Sam egy pillanatig gondolkodott. - Szóval mit gondolsz, mit akarhatna Himmler?
    
  "Tudás. Haladó tudás. Nem elég volt, hogy Hitler és a kutyái azt hitték, hogy a felsőbbrendű faj valamilyen más világi fajtától származik. Talán azt gondolták, hogy pontosan azok az atlantisziak, és hogy birtokolnak a fejlett technológiával és hasonlókkal kapcsolatos titkokat" - vetette fel.
    
  - Ez egy kézzelfogható elmélet lenne - értett egyet Sam.
    
  Hosszú csend következett, melyet csak az autó hangja tört meg. Összenéztek. Ritka pillanat volt ez egyedül, vegyes társaságban, fenyegetés nélkül. Nina látta, hogy valami bántja Samet. Bármennyire is szerette volna elhessegetni a közelmúltbeli sokkoló élményüket, nem tudta palástolni kíváncsiságát.
    
  - Mi a baj, Sam? - kérdezte szinte önkéntelenül.
    
  "Azt hitted, megint Trish megszállottja lettem?" - kérdezte.
    
  - Ezt tettem én is - mondta Nina, a padlóra nézve és összekulcsolt kézzel. - Láttam ezeket a jegyzetkötegeket és szép emlékeket, és én... azt gondoltam...
    
  Sam odalépett hozzá a komor pince lágy fényében, és magához ölelte. A lány hagyta, hogy tegye. Egyelőre nem érdekelte, mibe keveredett, vagy mennyire kellett hinnie abban, hogy nem szándékosan vezette a tanácsot hozzájuk Wewelsburgba. Most, itt, ő egyszerűen Sam volt - az ő Samje.
    
  - A rólunk - Trishről és rólam szóló üzenetek nem azok, amire gondolsz - suttogta, miközben ujjai a hajával játszottak, a tarkóját ringatták, míg másik karjával szorosan átölelte kecses derekát. Nina nem akarta elrontani a pillanatot egy válasszal. Azt akarta, hogy folytassa. Tudni akarta, miről van szó. És közvetlenül Samtől akarta hallani. Nina egyszerűen csendben maradt, és hagyta, hogy beszéljen, élvezve minden értékes pillanatot kettesben; belélegzve kölnijének és pulóverének öblítőjének enyhe illatát, teste melegét az övé mellett, és szíve távoli dobogását az övében.
    
  - Ez csak egy könyv - mondta neki, és a lány hallotta, hogy elmosolyodik.
    
  - Hogy érted ezt? - kérdezte a lány, és homlokráncolva nézett rá.
    
  "Egy londoni kiadónak írok egy könyvet mindenről, ami történt, attól a pillanattól kezdve, hogy megismertem Patriciát, egészen... nos, tudod" - magyarázta. Sötétbarna szemei most feketének tűntek, az egyetlen fehér folt egy halvány fénycsóva volt, ami élővé tette - élővé és valóságossá.
    
  - Ó, Istenem, annyira hülyén érzem magam! - nyögte, és homlokát a férfi izmos mellkasának nyomta. - Teljesen összetörtem. Azt hittem... ó, a francba, Sam, sajnálom! - nyafogta zavartan. A férfi felnevetett a válaszán, majd az arcát az övéhez emelve egy mély, érzéki csókot nyomott az ajkaira. Nina érezte, hogy a férfi szívverése felgyorsul, amitől egy halk nyögésre fakadt.
    
  Purdue megköszörülte a torkát. A lépcső tetején állt, és botjára támaszkodva testsúlyának nagy részét sérült lábára helyezte át.
    
  "Visszajöttünk és mindent megjavítottunk" - jelentette be enyhe, legyőzött mosollyal az arcán, amikor romantikus pillanatukat látták.
    
  "Purdue!" - kiáltotta Sam. "Ez a bot valahogy kifinomult, James Bond-os gonosztevő kinézetet kölcsönöz neked."
    
  - Köszönöm, Sam. Pontosan ezért választottam. Egy tőr van benne elrejtve, amit később megmutatok - kacsintott Perdue minden humor nélkül.
    
  Sándor és Ottó hátulról közeledtek felé.
    
  - És eredetiek a dokumentumok, Dr. Gould? - kérdezte Otto Ninától.
    
  - Hmm, még nem tudom. A tesztek eltartanak néhány óráig, mire végre megtudjuk, hogy valódi apokrif és alexandriai szövegekről van-e szó - magyarázta Nina. - Tehát egyetlen tekercsből meg kellene tudnunk állapítani az összes többi, ugyanazzal a tintával és kézírással írt tekercs hozzávetőleges korát.
    
  - Amíg várunk, elolvashatom a többieket, jó? - javasolta Otto türelmetlenül.
    
  Nina Alexanderre nézett. Nem ismerte eléggé Otto Schmidtet ahhoz, hogy rábízza a felfedezését, de másrészt a Renegát Brigád egyik vezetője volt, így azonnal eldönthette volna a sorsukat. Ha nem kedvelné őket, Nina attól tartott, hogy megöleti Katyát és Szergejet, miközben dartsozik a Purdue csapatával, mintha pizzát rendelne.
    
  Alexander helyeslően bólintott.
    
    
  38. fejezet
    
    
  A testes, hatvanéves Otto Schmidt az antik íróasztalnál ült a nappaliban, és a tekercsek feliratait tanulmányozta. Sam és Purdue dartsoztak, és jobbkezes dobásra kérték Alexandert, mivel a balkezes orosz a bal vállában sérült meg. A mindig kockázatvállalásra kész őrült orosz figyelemre méltóan jól teljesített, még egy menetet is fájó karral próbált meg dobni.
    
  Nina néhány perccel később csatlakozott Ottóhoz. Lenyűgözte Ottó képessége, hogy a tekercsekben talált három nyelv közül kettőt el tudott olvasni. Ottó röviden mesélt neki tanulmányairól és a nyelvek és kultúrák iránti vonzalmáról, ami szintén felkeltette Nina érdeklődését, mielőtt történelmet választott volna szakának. Bár a lány kiválóan beszélt latinul, az osztrák lány héberül és görögül is tudott, ami áldás volt. Nina legkevésbé sem akarta kockáztatni az életüket azzal, hogy egy idegent bíz meg az ereklyéinek megfejtésével. Még mindig meg volt győződve arról, hogy a neonácikat, akik megpróbálták megölni őket útközben Wewelsburgba, Rachel Clark grafológus küldte, és hálás volt, hogy a cégüknek volt valaki, aki segíthetett a homályos nyelvek megfejthető részeivel.
    
  Rachel Clarke gondolata nyugtalanította Ninát. Ha ő lett volna aznap a véres autósüldözés mögött, már tudta volna, hogy a lakájait megölték. A gondolat, hogy a következő városban kell kikötnie, még jobban nyugtalanította Ninát. Ha ki kellene derítenie, hol lehetnek, Halkirktől északra, nagyobb bajban lennének, mint amennyire szükségük lenne.
    
  - Az itt található héber részek szerint - mutatott Otto Ninára -, és itt is az áll, hogy Atlantisz... nem... hanem egy hatalmas föld volt, amelyet tíz király uralt. - Meggyújtott egy cigarettát, és beszívta a füstöt a filterből, mielőtt folytatta. - Az írás idejét tekintve ez könnyen íródhatott abban az időben, amikor Atlantisz létezését feltételezik. Megemlíti a kontinens elhelyezkedését, amely a modern térképeken a partvonalát, ööö, nézzük csak... Mexikótól és az Amazonas folyótól Dél-Amerikáig helyezné el - nyögte egy újabb kifújással, tekintetét a héber szentírásra szegezve -, Európa nyugati partvidéke és Észak-Afrika mentén húzódna. - Felvonta a szemöldökét, lenyűgözöttnek tűnt.
    
  Nina arcán hasonló kifejezés ült. "Gondolom, innen ered az Atlanti-óceán neve. Istenem, ez annyira klassz, hogyhogy eddig senki sem vette észre?" - viccelt, de őszintén gondolta.
    
  - Úgy tűnik - helyeselt Otto. - De kedves Dr. Gould, ne feledje, hogy nem a kerület vagy a méret számít, hanem az, hogy milyen mélyen fekszik ez a föld a felszín alatt.
    
  "Gondolom. De azt gondolná az ember, hogy azzal a technológiával, amivel behatolhatnak az űrbe, kifejleszthetik azt a technológiát is, amellyel nagy mélységekbe is le tudnak merülni" - kuncogott.
    
  - A kórusnak prédikálok, hölgyem - mosolygott Ottó. - Ezt már évek óta mondogatom.
    
  - Mik ezek az írások? - kérdezte tőle, miközben óvatosan kitekert egy újabb tekercset, amelyen több bejegyzés is szerepelt, amelyek Atlantiszt vagy annak valamilyen származékát említették.
    
  - Görögül van. Hadd lássam - mondta, minden egyes szóra koncentrálva, amit a mutatóujjával végigpásztázott. - Tipikusan ezért akarták megtalálni a nácik Atlantiszt...
    
  "Miért?"
    
  "Ez a szöveg a napimádásról beszél, ami az atlantisziak vallása. Napimádat... ismerősen hangzik?"
    
  - Ó, Istenem, igen - sóhajtott.
    
  "Ezt valószínűleg egy athéni írta. Háborúban álltak az atlantisziakkal, nem voltak hajlandók átengedni földjüket az atlantiszi hódításnak, az athéniak pedig szétrúgták a seggüket. Itt, ebben a részben megjegyzik, hogy a kontinens "Herkules oszlopaitól nyugatra" feküdt" - tette hozzá, miközben elnyomta a cigarettacsikket egy hamutartóban.
    
  - És ez lehetséges? - kérdezte Nina. - Várjunk csak, Herkules oszlopai Gibraltár voltak. A Gibraltári-szoros!
    
  - Ó, jó. Azt hittem, valahol a Földközi-tengeren kell lennie. Csukd be - felelte, miközben simogatta a sárga pergament, és elgondolkodva bólintott. El volt ragadtatva az antikvitásoktól, amelyekből a megtiszteltetés érte, hogy tanulmányozhatott. - Ez egy egyiptomi papirusz, ahogy valószínűleg tudod - mondta Otto Ninának álmodozó hangon, mint egy öreg nagyapa, aki mesét mesél a gyerekének. Nina élvezte Otto bölcsességét és a történelem iránti tiszteletét. - A legősibb civilizáció, amely közvetlenül a fejlett atlantisziaktól származik, Egyiptomban jött létre. Nos, ha én egy lírai és romantikus lélek lennék - kacsintott Ninára -, szeretném azt hinni, hogy ezt a tekercset Atlantisz egyik igazi leszármazottja írta.
    
  Pufók arcán meglepetés tükröződött, és Nina sem volt kevésbé elragadtatva az ötlettől. Egy pillanatig néma boldogságban gyönyörködtek az ötlet hallatán, mielőtt mindketten hangos nevetésben törtek ki.
    
  "Most már csak fel kell térképeznünk a területet, és meglátnunk, hogy történelmet tudunk-e írni" - mosolygott Perdue. Egy pohár single malt whiskyvel a kezében figyelte őket, hallgatva az Atlantiszi tekercsekből származó meggyőző információkat, amelyek végül arra késztették Himmlert, hogy 1946-ban meggyilkolja Wernert.
    
  A vendégek kérésére Maisie könnyű vacsorát készített. Míg mindenki a tűz mellett leült egy kiadós étkezéshez, Perdue egy pillanatra eltűnt. Sam azon tűnődött, mit rejtegethet Perdue ezúttal, szinte azonnal távozott, miután a házvezetőnő eltűnt a hátsó ajtón.
    
  Senki más nem vette észre. Alexander rémisztő történeteket mesélt Ninának és Ottónak a húszas évei végén töltött szibériai időszakáról, és úgy tűnt, teljesen lenyűgözték őket a történetei.
    
  Miután felhajtotta whiskyje maradékát, Sam kisurrant az irodából, hogy Purdue nyomdokaiba lépjen, és megnézze, mi a terve. Samnek elege volt Purdue titkaiból, de amit látott, amikor követte őt és Maisie-t a vendégházba, az felforralta a vérét. Ideje volt, hogy Sam véget vessen Purdue felelőtlen fogadásainak, amiben Ninát és Samet mindig gyalogként használta fel. Sam előhúzta a mobiltelefonját a zsebéből, és elkezdte azt csinálni, amiben a legjobban értett - fényképezni az üzleteket.
    
  Miután elegendő bizonyítékot gyűjtött, visszarohant a házba. Samnek most már volt néhány saját titka, és mivel belefáradt abba, hogy ugyanazokkal a gonosz csoportokkal keveredik konfliktusokba, úgy döntött, itt az ideje szerepet cserélni.
    
    
  39. fejezet
    
    
  Otto Schmidt az éjszaka nagy részét azzal töltötte, hogy gondosan kiszámolta a legjobb kiindulópontot az elveszett kontinens kereséséhez. Miután számos lehetséges belépési pontot mérlegelt, ahonnan a merüléshez pásztázást lehetne kezdeni, végül megállapította, hogy a legjobb szélességi és hosszúsági fok a Madeira-szigetcsoport lenne, amely Portugália partjaitól délnyugatra található.
    
  Bár a Gibraltári-szoros, vagyis a Földközi-tenger torkolata mindig is népszerűbb választás volt a legtöbb kiránduláshoz, Madeirát választotta, mivel közel van egy korábbi, a Fekete Nap egyik feljegyzésében említett felfedezéshez. Emlékezett az Arkán jelentésekben említett felfedezésre, amikor náci okkult tárgyak hollétét kutatta, mielőtt megfelelő kutatócsoportokat küldött volna a világ minden tájára ezek felkutatására.
    
  Jó néhány töredéket találtak, amit akkoriban kerestek - emlékezett vissza. Azonban a valóban nagyszerű tekercsek közül sok, a legendák és mítoszok szövedéke, amely még az SS ezoterikus elméi számára is hozzáférhető volt, elkerülte a figyelmüket. Végül ezek csupán bolondok küldetésévé váltak azok számára, akik üldözték őket, akárcsak az elveszett Atlantisz kontinens és felbecsülhetetlen értékű töredéke, amelyet annyira kerestek a hozzáértők.
    
  Most lehetősége nyílt arra, hogy legalább némi elismerést magának tulajdonítson az egyik legnehezebben megragadható lelet felfedezéséért - Szolón rezidenciájáért, amely állítólag az első árják szülőhelye volt. A náci irodalom szerint egy tojás alakú ereklye volt, amely egy emberfeletti faj DNS-ét tartalmazta. Egy ilyen lelet után Ottó el sem tudta képzelni, mekkora hatalmat fog gyakorolni a brigád a Fekete Nap felett, nemhogy a tudományos világ felett.
    
  Természetesen, ha rajta múlna, soha nem engedte volna, hogy a világ hozzáférjen egy ilyen felbecsülhetetlen értékű lelethez. A Renegát Brigád körében az volt az általános egyetértés, hogy a veszélyes ereklyéket titokban és jól őrizni kell, nehogy azok használják fel őket, akik a kapzsiságból és a hatalomból élnek. És pontosan ezt tette volna - lefoglalta volna, és bezárta volna az orosz hegyvonulatok áthatolhatatlan sziklái közé.
    
  Csak ő ismerte Szolón hollétét, ezért Madeirát választotta az elsüllyedt szárazföld megmaradt részeinek elfoglalására. Természetesen fontos volt Atlantisz legalább egy részének felfedezése, de Ottó valami sokkal hatalmasabbat, valami sokkal értékesebbet keresett, mint bármilyen elképzelhető becslés - valamit, amit a világnak soha nem lett volna szabad megismernie.
    
  Elég hosszú út vezetett Skóciától délre Portugália partjaiig, de Nina, Sam és Otto magcsoportja ráérősen haladt, megálltak Porto Santo szigetén tankolni a helikopteren és ebédelni. Mindeközben Purdue biztosított nekik egy hajót, és felszerelte olyan búvárfelszereléssel és szonár-letapogató berendezéssel, ami a Világ Tengeri Régészeti Kutatóintézetén kívül bármely más intézetet megszégyenített volna. Egy kis jacht- és halászhajóflottája volt szerte a világon, de megbízta franciaországi leányvállalatait néhány gyors megoldással, hogy találjanak neki egy új jachtot, amely mindent elbír, amire szüksége van, miközben elég kompakt ahhoz, hogy segítség nélkül is el tudjon vitorlázni.
    
  Atlantisz felfedezése Purdue történetének legnagyobb felfedezése lett volna. Kétségtelenül túlszárnyalta volna rendkívüli feltalálóként és felfedezőként szerzett hírnevét, és egyenesen a történelemkönyvekbe repítette volna, mint az elveszett kontinens újrafelfedezőjét. Az egón és a pénzen túl megingathatatlan pozícióba emelte volna státuszát, utóbbi biztonságot és presztízst biztosított volna számára bármely általa választott szervezeten belül, beleértve a Fekete Nap Rendjét, a Renegát Brigádot vagy bármely más általa választott hatalmas társaságot.
    
  Alexander természetesen vele volt. Mindkét férfi jól felépült sérüléseiből, és mivel igazi kalandorok voltak, egyikük sem hagyta, hogy sebei eltántorítsák őket ettől a felfedezéstől. Alexander hálás volt, hogy Otto jelentette Bern halálát a brigádnak, és értesítette Bridgest, hogy ő és Alexander néhány napig itt segítenek, mielőtt visszatérnek Oroszországba. Ez egyelőre megakadályozta volna őket Szergej és Katya kivégzésében, de a fenyegetés továbbra is nagy volt, és ez volt az, ami nagyban befolyásolta az orosz általában vidám és gondtalan viselkedését.
    
  Idegesítette, hogy Perdue tudta Renata hollétét, de közömbös maradt az ügy iránt. Sajnos, mivel annyit fizetett neki, egy szót sem szólt az ügyről, és remélte, hogy tehet valamit az ügyben, mielőtt lejár az ideje. Azon tűnődött, vajon Samet és Ninát felveszik-e a Brigádba, de Ottónak jelen lesz a szervezet egy törvényes képviselője, aki képviseletében beszél.
    
  - Nos, öreg barátom, vitorlát bonthatunk? - kiáltotta Purdue a gépház nyílásából, amelyen keresztül kilépett.
    
  - Igen, igen, kapitány! - kiáltotta az orosz a kormányról.
    
  - Jól fogunk szórakozni, Alexander - kuncogott Perdue, és megveregette az orosz hátát, miközben az élvezte a szellőt.
    
  - Igen, néhányunknak már nincs sok ideje - utalt Alexander szokatlanul komoly hangon.
    
  Kora délután volt, az óceán tökéletesen nyugodt volt, békésen lélegzett a hajótest alatt, miközben a halvány nap megcsillant a víz ezüstös csíkjain és felszínén.
    
  Alexander, aki Perdue-hoz hasonlóan engedéllyel rendelkező kapitány volt, bevitte a koordinátáikat a vezérlőrendszerbe, és a két férfi Lorient-ből Madeira felé indult, ahol találkozniuk kellett a többiekkel. Miután kiértek a tengerre, a csoportnak az osztrák pilóta által lefordított tekercseken található információk alapján kellett navigálnia.
    
    
  * * *
    
    
  Nina és Sam később, aznap este, amikor Ottóval találkoztak egy italra, Perdue és Alexander másnapi érkezésére várva, megosztották régi háborús történeteiket a Fekete Nappal való találkozásaikról. A sziget lenyűgöző volt, az időjárás pedig enyhe. Ninát és Samet az illem kedvéért külön szobákba osztották be, de Ottónak eszébe sem jutott ezt közvetlenül megemlíteni.
    
  "Miért titkoljátok ilyen gondosan a kapcsolatotokat?" - kérdezte az idős pilóta a történetek közötti szünetben.
    
  - Hogy érted ezt? - kérdezte Sam ártatlanul, és gyorsan Ninára pillantott.
    
  "Nyilvánvaló, hogy közel álltok egymáshoz. Úristen, haver, nyilván szeretők vagytok, szóval hagyd abba, hogy úgy viselkedjetek, mint két tinédzser, akik a szüleid szobája előtt kefélnek, és jelentkezzetek be együtt!" - kiáltotta egy kicsit hangosabban, mint szerette volna.
    
  - Ottó! - zihálta Nina.
    
  - Bocsáss meg a gorombaságomért, kedves Nina, de komolyan. Mindannyian felnőttek vagyunk. Vagy azért, mert van okod eltitkolni a viszonyodat? - Rekedtes hangja megérintette a karcolást, amit mindketten kerültek. De mielőtt bárki válaszolhatott volna, Otto rájött, és hangosan kifújta a levegőt: - Á! Értem! - és hátradőlt a székében, kezében egy habos, borostyánszínű sörrel. - Van egy harmadik játékos is. Azt hiszem, én is tudom, ki az. Természetesen egy milliárdos! Melyik gyönyörű nő ne osztaná meg a vonzalmát egy ilyen gazdag emberrel, még akkor is, ha a szíve kevesebbre vágyik... egy anyagilag biztos férfira?
    
  "Hadd mondjam el, sértőnek találom ezt a megjegyzést!" - fortyogott Nina, hírhedt dühkitöréseitől gyötörve.
    
  - Nina, ne védekezz! - unszolta Sam, Ottóra mosolyogva.
    
  - Ha nem akarsz megvédeni, Sam, kérlek, fogd be - gúnyolódott, Otto közömbös tekintetébe nézve. - Herr Schmidt, nem hiszem, hogy általánosítana és feltételezéseket tenne az érzéseimről, amikor semmit sem tud rólam - korholta a pilótát éles hangon, amit a lehető legcsendesebben tudott tartani, tekintve, mennyire dühös volt. - Azok a nők, akikkel ezen a szinten találkozol, talán kétségbeesettek és felszínesek, de én nem vagyok ilyen. Vigyázok magamra.
    
  Hosszan, nehézkesen nézett rá, a szemében látható kedvesség bosszúálló büntetéssé változott. Sam gyomra összeszorult Otto csendes, vigyorgó tekintetétől. Ezért próbálta megakadályozni, hogy Nina elveszítse a türelmét. Úgy tűnt, elfelejtette, hogy Sam és az ő sorsa is Otto kegyétől függ, különben a Renegát Brigád gyorsan elszámol mindkettőjükkel, nem is beszélve orosz barátaikról.
    
  - Ha így van, Dr. Gould, hogy vigyáznia kell magára, akkor sajnálom. Ha ebbe a zűrbe keveri magát, attól tartok, jobban járna valami süket férfi ágyasaként, mint ennek a gazdag idiótának az ölebkutyájaként - válaszolta Otto rekedtes, fenyegető leereszkedéssel, ami bármelyik nőgyűlölőt vigyázzállásba torkollásra és tapsra késztette volna. Nem törődve a válaszával, lassan felállt a székéről. - Szükségem van egy kis szoptatásra. Sam, szerezz nekünk még egyet.
    
  - Megőrültél? - sziszegte rá Sam.
    
  "Micsoda? Hallottad, mire célzott? Túl gerinctelen voltál ahhoz, hogy megvédd a becsületemet, szóval mire számítottál?" - csattant fel.
    
  "Tudod, hogy ő az egyetlen a két parancsnok közül, akik mindannyiunkat a tökömön tartanak; azok, akik a mai napig térdre kényszerítették a Fekete Napot, ugye? Dühítsd fel, és mindannyian kényelmes temetésben lesz részünk a tengeren!" - emlékeztette Sam kifejezéstelenül.
    
  - Nem kéne meghívnod az új barátodat egy bárba? - kérdezte tréfásan, dühösen, hogy képtelen volt olyan könnyen lekicsinyelni a társaságában lévő férfiakat, mint általában. - Gyakorlatilag ribancnak nevezett, aki hajlandó bárki oldalára állni, aki hatalmon van.
    
  Sam gondolkodás nélkül kitört belőle: "Nos, köztem, Perdue és Bern között mondva, nehéz volt megmondani, hová szeretnéd megágyazni, Nina. Talán van valami érve, amit szeretnél megfontolni."
    
  Nina sötét szemei elkerekedtek, de haragját fájdalom homályosította. Vajon csak hallotta Samet ezektől a szavaktól, vagy valami alkoholista démon manipulálta? A szíve sajgott, és gombóc nőtt a torkában, de a haragja megmaradt, amit a férfi árulása táplált. Gondolatban próbálta megérteni, miért nevezte Otto Purdue-t gyengeelméjűnek. Azért tette, hogy megbántsa, vagy hogy kicsalja? Vagy jobban ismerte Purdue-t, mint ők?
    
  Sam csak állt ott, dermedten, és várta, hogy a lány darabokra tépje, de legnagyobb rémületére Nina szemébe könnyek szöktek, a lány pedig egyszerűen felállt és elment. Kevesebb megbánást érzett, mint amire számított, mert valóban így érzett.
    
  De bármilyen kellemes is volt az igazság, akkor is gazembernek érezte magát, amiért kimondta.
    
  Leült, hogy élvezze az este hátralévő részét az öreg pilótával, annak érdekes történeteivel és tanácsaival. A szomszédos asztalnál két férfi láthatóan az imént látott epizódot vitatta meg. A turisták hollandul vagy flamandul beszéltek, de nem bánták, hogy Sam nézte, ahogy róla és a nőről beszélgetnek.
    
  - Asszonyok - mosolygott Sam, és felemelte a söröspoharát. A férfiak egyetértően nevettek, és felemelték a poharukat.
    
  Nina hálás volt, hogy külön szobáik vannak, különben dührohamában álmában megölhette volna Samet. Haragja nem annyira abból fakadt, hogy Otto pártját fogta a férfiakkal való könnyelmű bánásmódja miatt, hanem abból, hogy el kellett ismernie, sok igazság van a kijelentésben. Bern a kebelbarátja volt, amikor foglyok voltak Mánh Saridagban, nagyrészt azért, mert szándékosan a bájait használta fel, hogy enyhítse a sorsukat, miután megtudta, hogy a feleségének kiköpött mása.
    
  Jobban szerette Purdue közeledését, amikor dühös volt Samre, mint hogy egyszerűen csak elintézze a dolgokat. És mit tett volna Purdue anyagi támogatása nélkül, amíg távol volt? Soha nem vette a fáradságot, hogy komolyan felkutassa, de folytatta a kutatásait, amelyeket a férfi iránta érzett vonzalma finanszírozott.
    
  - Ó, te jó ég! - sikította olyan halkan, ahogy csak tudott, miután bezárta az ajtót és az ágyra rogyott. - Igazuk van! Én csak egy elkényeztetett kislány vagyok, aki a karizmáját és a státuszát használja fel arra, hogy életben maradjon. Én vagyok bármelyik hatalmon lévő király udvari kurvája!
    
    
  40. fejezet
    
    
  Perdue és Alexander már átvizsgálták az óceán fenekét néhány tengeri mérföldre úti céljuktól. Azt akarták megállapítani, hogy vannak-e olyan anomáliák vagy természetellenes eltérések az alattuk lévő lejtők földrajzában, amelyek emberi építményekre utalhatnak, vagy olyan egységes csúcsok, amelyek az ősi építészet maradványait képviselhetik. A felszíni jellemzőkben mutatkozó bármilyen geomorfológiai egyenetlenség arra utalhat, hogy az elmerült anyag eltér a lokalizált üledékektől, és ezt érdemes lenne kivizsgálni.
    
  "Sosem tudtam, hogy Atlantisz ilyen hatalmas" - jegyezte meg Alexander, miközben a mélyszonár-szkenneren beállított kerületre nézett. Otto Schmidt szerint messze átnyúlt az Atlanti-óceánon, a Földközi-tenger, valamint Észak- és Dél-Amerika között. A képernyő nyugati oldalán elérte a Bahamákat és Mexikót, ami logikusnak bizonyult abban az elméletben, hogy ez az oka annak, hogy az egyiptomi és dél-amerikai építészetben és vallásokban piramisok és hasonló építmények voltak, amelyek közös hatást gyakoroltak.
    
  "Ó, igen, azt mondták, hogy nagyobb, mint Észak-Afrika és Kis-Ázsia együttvéve" - magyarázta Perdue.
    
  "De akkor szó szerint túl nagy ahhoz, hogy megtalálják, mert szárazföldek vannak a kerületük körül" - mondta Alexander, inkább magának, mint a jelenlévőknek.
    
  - Ó, de biztos vagyok benne, hogy ezek a szárazföldek az alatta lévő lemez részét képezik - mint egy hegylánc csúcsai, amelyek elrejtik a hegy többi részét - mondta Perdue. - Istenem, Alexander, gondolj bele, micsoda dicsőséget érnénk el, ha felfedeznénk azt a kontinenst!
    
  Alexandert nem érdekelte a hírnév. Csak az érdekelte, hogy megtudja, hol van Renata, hogy kimenthesse Katyát és Szergejet a felelősség alól, mielőtt lejárna az idejük. Észrevette, hogy Sam és Nina már nagyon jóban vannak Schmidt elvtárssal, ami nekik kedvezett, de ami az üzletet illeti, a feltételeken nem történt változás, és emiatt egész éjjel ébren maradt. Állandóan vodkához nyúlt, hogy megnyugodjon, különösen akkor, amikor a portugál éghajlat irritálni kezdte orosz érzékenységét. Az ország lélegzetelállítóan szép volt, de hiányzott neki az otthona. Hiányzott a csípős hideg, a hó, az égő holdfény és a dögös nők.
    
  Amikor elérték Madeira körüli szigeteket, Perdue alig várta, hogy találkozhasson Sammel és Ninával, bár ódzkodott Otto Schmidttől. Talán Perdue Fekete Nap-párti hovatartozása még friss volt, vagy talán Otto nemtetszett neki, hogy Perdue egyértelműen nem választott oldalt, de az osztrák pilóta nem volt Perdue belső szentélyében, az biztos volt.
    
  Az öregember azonban értékes szerepet játszott, és eddig nagy segítséget nyújtott nekik a pergamenek ismeretlen nyelvekre fordításában és a valószínűsíthető keresett hely megtalálásában, így Purdue-nak el kellett fogadnia ezt, és el kellett fogadnia a férfi jelenlétét közöttük.
    
  Amikor találkoztak, Sam megemlítette, mennyire lenyűgözte a Purdue által vásárolt hajó. Otto és Alexander félreálltak, és kitalálták, hol és milyen mélységben kellene lennie a szárazföldnek. Nina félreállt, beszívta a friss óceáni levegőt, és kissé kilógott a sorból a számtalan korallüveg és a megszámlálhatatlan pohár poncha miatt, amit a bárba való visszatérése óta vásárolt. Otto sértése után depressziósnak és dühösnek érezte magát, ezért majdnem egy órán át sírt az ágyában, várva, hogy Sam és Otto elmenjenek, hogy visszamehessen a bárba. És ahogy várható volt, meg is tette.
    
  - Szia, drágám - szólt Perdue a lány mellől. Arca kipirult volt az elmúlt napok napsütésétől és sós levegőjétől, de kipihentnek tűnt, ellentétben Ninával. - Mi a baj? Zsarolnak a fiúk?
    
  Nina teljesen feldúltnak tűnt, és Purdue hamarosan rájött, hogy valami komolyan nincs rendben. Gyengéden átkarolta a vállát, és élvezte, ahogy a lány apró teste évek óta először az övéhez simul. Szokatlan volt Nina Gould részéről, hogy egyáltalán nem szólt semmit, és ez elég bizonyíték volt arra, hogy nem érzi magát a helyén.
    
  "Szóval, hová megyünk először?" - kérdezte váratlanul.
    
  "Néhány mérföldnyire innen nyugatra Alexanderrel felfedeztünk néhány szabálytalan képződményt több száz láb mélységben. Ezzel kezdem. Semmiképpen sem úgy néz ki, mint egy víz alatti gerinc vagy bármilyen hajóroncs. Körülbelül 200 mérföld hosszan húzódik. Hatalmas!" - folytatta fecsegően, szavakkal leírhatatlanul izgatottan.
    
  - Mr. Perdue - kiáltotta Otto, miközben odalépett hozzájuk -, átrepülhetek ön felett, hogy a levegőből lássam a zuhanásait?
    
  - Igen, uram - mosolygott Purdue, és szívből megveregette a pilóta vállát. - Amint elérjük az első merülőhelyet, értesítem.
    
  - Rendben! - kiáltott fel Otto, és felmutatta a hüvelykujját Samnek. Sem Perdue, sem Nina nem tudták kitalálni, hogy mire való. - Akkor én itt várok. Tudod, hogy a pilótáknak nem szabad inniuk, ugye? Otto hangosan felnevetett, és kezet rázott Perdue-val. - Sok szerencsét, Mr. Perdue. És Dr. Gould, maga egy király váltságdíja bármely úriember mércéje szerint, kedvesem - mondta váratlanul Ninának.
    
  Megdöbbenve átgondolta a válaszát, de Otto szokásához híven nem törődött vele, és egyszerűen sarkon fordult, hogy egy kávézó felé induljon, ahonnan kilátás nyílt a horgászterületen kívüli gátakra és sziklákra.
    
  - Furcsa volt. Furcsa, de meglepően kívánatos - motyogta Nina.
    
  Sam rajta volt a nomádlistáján, és az út nagy részében kerülte, leszámítva a búvárfelszerelésről és a csapágyakról szóló szükséges jegyzeteket itt-ott.
    
  - Látod? Fogadok, hogy újabb felfedezők - mondta Perdue vidám kuncogással Alexandernek, és egy távolabb ringatózó, igencsak rozoga halászhajóra mutatott. Hallották, ahogy a portugálok szüntelenül vitatkoznak a szélirányról, legalábbis a gesztusaikból ítélve. Alexander nevetett. Ez arra az éjszakára emlékeztette, amelyet ő és hat másik katona a Kaszpi-tengeren töltöttek, túl részegek voltak a navigációhoz, és reménytelenül elveszettek.
    
  Ritka kétórás pihenés áldotta meg az atlantiszi expedíció legénységét, miközben Nagy Sándor a jachtot a konzultált szextáns által rögzített szélességi fokra kormányozta. Bár elmerültek a csevegésben és a régi portugál felfedezőkről, szökött szerelmesekről, megfulladt tengerészekről és az atlantiszi tekercsek mellett talált egyéb dokumentumok hitelességéről szóló népmesékben, titokban mindannyian kíváncsiak voltak, hogy a kontinens valóban teljes pompájában fekszik-e alattuk. Egyikük sem tudta visszafogni a merüléssel kapcsolatos izgalmát.
    
  "Szerencsére alig egy éve elkezdtem többet búvárkodni egy PADI által elismert búváriskolában, csak hogy valami mást csináljak a kikapcsolódáshoz" - dicsekedett Sam, miközben Alexander felhúzta a ruhája cipzárját az első merülése előtt.
    
  "Ez jó dolog, Sam. Ilyen mélységekben tudnod kell, mit csinálsz. Nina, ezt nem veszed észre?" - kérdezte Perdue.
    
  - Igen - vont vállat a lány. - Akkora másnaposságom van, hogy egy bölényt is le lehetne ölni vele, és tudod, milyen jól bírja a nyomást.
    
  - Ó, igen, valószínűleg nem - bólintott Alexander, miközben újabb cigarettát szopogott, miközben a szél a haját borzolta. - Ne aggódj, jó társaság leszek, amíg az a kettő cápákat ugrat és emberevő sellőket csábít.
    
  Nina nevetett. Mulatságos volt látni Sam-et és Perdue-t a halasszonyok kényére-kedvére bízva. A cápa gondolata azonban valójában zavarta.
    
  - Ne aggódj a cápák miatt, Nina - mondta neki Sam, mielőtt ráharapott volna a szájvédőre -, nem szeretik az alkoholos vért. Jól leszek.
    
  - Nem miattad aggódom, Sam - vigyorgott a lehető legrosszabb hangon, és elfogadta a csemegét Alexandertől.
    
  Perdue úgy tett, mintha nem hallaná, de Sam pontosan tudta, miről beszél. A tegnapi megjegyzése, az őszinte megfigyelése pont annyira meggyengítette a köztük lévő köteléket, hogy bosszúállóvá tette. De nem állt szándékában bocsánatot kérni érte. Rá kellett ébreszteni a viselkedésére, és egyszer s mindenkorra döntést kellett hoznia, ahelyett, hogy játszadozott Perdue, Sam vagy bárki más érzelmeivel, akit szórakoztatni választott, amíg megnyugtatja.
    
  Nina aggódó pillantást vetett Perdue-ra, mielőtt a férfi a portugál Atlanti-óceán mély, sötétkék vizébe merült volna. Fontolóra vette, hogy szigorú, összeszűkült szemmel mosolyog Samre, de amikor megfordult, hogy ránézzen, csak egy virágzó, habból és buborékokból álló virág maradt belőle a víz felszínén.
    
  Kár, gondolta, miközben végighúzta az ujját az összehajtott papíron. Remélem, a sellő letépi a golyóidat, Sammo.
    
    
  41. fejezet
    
    
  A szalon takarítása mindig utolsó volt Miss Maisie és két takarítónőjének a listáján, de a nagy kandalló és a hátborzongató faragások miatt ez volt a kedvenc helyiségük. Két beosztottja a helyi főiskoláról származó fiatal hölgy volt, akiket borsos fizetésért alkalmaztak azzal a feltétellel, hogy soha ne beszéljenek a birtokról vagy annak biztonsági intézkedéseiről. Szerencsére Maisie számára a két lány szerény diák volt, akik élvezték a természettudományos előadásokat és a Skyrim-maratonokat, nem pedig a tipikus elkényeztetett és fegyelmezetlen típusok, akikkel Maisie Írországban találkozott, amikor 1999 és 2005 között ott dolgozott magánbiztonsági cégnél.
    
  A lányai kiváló tanulók voltak, büszkék voltak a házimunkájukra, és rendszeresen borravalót fizetett nekik az elkötelezettségükért és a hatékonyságukért. Jó kapcsolat volt velük. A Thurso-birtok számos olyan részét személyesen Miss Maisie takarította, és a lányai igyekeztek távol maradni ezektől a helyiségektől - a vendégháztól és a pincétől.
    
  Ma különösen hideg volt, köszönhetően az előző nap a rádióban bejelentett zivatarnak, amely várhatóan legalább a következő három napig pusztít Észak-Skóciában. A nagy kandallóban tűz ropogott, ahol lángnyelvek nyaldosták a magas kéményre felnyúló téglaépítmény elszenesedett falait.
    
  - Majdnem kész, lányok? - kérdezte Maisie az ajtóból, ahol egy tálcával állt.
    
  - Igen, végeztem - üdvözölte a karcsú, barna Linda, miközben tollseprűjével vörös hajú barátnője, Lizzie dús fenekéhez kopogtatta a portörlőjét. - Bár a gyömbérrel még egy kicsit le vagyok maradva - viccelődött.
    
  "Mi ez?" - kérdezte Lizzie, amikor meglátta a gyönyörű születésnapi tortát.
    
  - Egy kis ingyen cukorbeteg - jelentette be Maisie pukedlizve.
    
  "Mi az alkalom?" - kérdezte Linda, miközben magával húzta a barátnőjét az asztalhoz.
    
  Maisie meggyújtott egy gyertyát középen: "Hölgyeim, ma van a születésnapom, és ti vagytok a kötelező kóstolóm szerencsétlen áldozatai."
    
  "Ó, micsoda horror! Borzasztóan hangzik, ugye, Ginger?" - viccelődött Linda, miközben a barátnője odahajolt, hogy az ujjbegyével végighúzza a krémet, és megkóstolja. Maisie játékosan rácsapott a kezére, és gúnyosan fenyegetően felemelte a faragókését, mire a lányok örömükben felsikoltottak.
    
  "Boldog születésnapot, Maisie kisasszony!" - kiáltották mindketten, alig várva, hogy a főházvezetőnő egy kis halloweeni humorral teli jelenetet mutasson be. Maisie grimaszolt, becsukta a szemét, morzsák és cukormáz özönére számítva, majd leengedte a kését a tortára.
    
  Ahogy várható volt, a becsapódástól a torta kettévált, a lányok pedig örömükben felsikoltottak.
    
  - Gyerünk, gyerünk - mondta Maisie -, áss már mélyebbre. Egész nap nem ettem.
    
  - Én is - nyögte Lizzie, miközben Linda ügyesen főzött nekik.
    
  Megszólalt a csengő.
    
  - Vannak még vendégek? - kérdezte Linda teli szájjal.
    
  - Ó, nem, tudod, hogy nincsenek barátaim - gúnyolódott Maisie, és a szemét forgatta. Épp most harapott bele az első falatba, és most gyorsan le kellett nyelnie, hogy reprezentatívnak tűnjön, ami rendkívül bosszantó teljesítmény volt, pont amikor azt hitte, hogy ellazulhat. Miss Maisie kinyitotta az ajtót, és két úriember fogadta farmerben és dzsekiben, amelyek vadászokra vagy favágókra emlékeztették. Már esett rájuk az eső, és hideg szél fújt a verandán keresztül, de egyik férfi sem riadt vissza, és nem próbálta felhúzni a gallérját. Egyértelmű volt, hogy a hideg nem zavarja őket.
    
  "Segíthetek?" - kérdezte.
    
  - Jó napot kívánok, asszonyom. Reméljük, tud segíteni nekünk - mondta a két barátságos férfi közül a magasabbik német akcentussal.
    
  "Mivel?"
    
  - Anélkül, hogy jelenetet csinálnánk, vagy tönkretennénk a küldetésünket - válaszolta a másik közömbösen. Hangja nyugodt, nagyon civilizált volt, és Maisie felismerte benne az ukrajnai akcentust. Szavai a legtöbb nőt lesújtották volna, de Maisie ügyes volt abban, hogy összehozza az embereket és kiirtsa a többséget. Valóban vadászok voltak, ahogy Maisie hitte, külföldiek, akiket küldetésre küldtek azzal a paranccsal, hogy a lehető legkeményebben viselkedjenek, ha provokálják őket, innen ered a nyugodt viselkedés és a nyílt kérés.
    
  - Mi a küldetésed? Nem ígérhetek együttműködést, ha az veszélyezteti a sajátomat - mondta határozottan, hagyva, hogy felismerjék, mint aki ismeri az életet. - Kivel vagy?
    
  "Nem mondhatjuk meg, asszonyom. Lenne szíves félreállni?"
    
  - És kérd meg a fiatal barátaidat, hogy ne kiabáljanak - kérte a magasabb férfi.
    
  - Ártatlan civilek, uraim. Ne rántsák bele őket ebbe - mondta Maisie szigorúbban, miközben az ajtó közepére lépett. - Nincs okuk sikoltozni.
    
  "Jó, mert ha így tesznek, akkor adunk nekik rá okot" - válaszolta az ukrán olyan kedvesen, hogy szinte dühösnek tűnt a hangja.
    
  "Miss Maisie! Minden rendben?" - kiáltotta Lizzie a nappaliból.
    
  "Dandy, bébi! Edd meg a pitédet!" - kiáltotta vissza Maisie.
    
  "Miért küldtek ide? Én leszek a munkaadóm birtokának egyetlen lakója a következő hetekben, szóval bármit is kerestek, rosszkor jöttetek. Én csak a házvezetőnő vagyok" - tájékoztatta őket hivatalosan, udvariasan bólintva, mielőtt lassan becsukta az ajtót.
    
  Nem reagáltak, és furcsa módon pontosan ettől esett pánikba Maisie McFadden. Bezárta a bejárati ajtót, és vett egy mély lélegzetet, hálásan, hogy beleegyeztek a színjátékába.
    
  Egy tányér eltört a nappaliban.
    
  Miss Maisie odarohant, hogy megnézze, mi történik, és két lányát két másik férfi szoros ölelésében találta, akik nyilvánvalóan kapcsolatban álltak a két látogatójával. Hirtelen megtorpant.
    
  "Hol van Renata?" - kérdezte az egyik férfi.
    
  - Én... én... én nem tudom, ki az - dadogta Maisie, és összekulcsolta a kezét maga előtt.
    
  A férfi előrántott egy Makarov pisztolyt, és mély sebet ejtett Lizzie lábán. A lány hisztérikusan jajveszékelni kezdett, akárcsak a barátja.
    
  - Mondd meg nekik, hogy fogják be a szádat, különben a következő golyóval elhallgattatjuk őket - sziszegte. Maisie engedelmeskedett, és megkérte a lányokat, hogy maradjanak nyugodtak, nehogy az idegenek kivégezzék őket. Linda elájult, a behatolás okozta sokk túl sok volt számára. A férfi, aki fogta, egyszerűen letette a földre, és azt mondta: - Ez nem olyan, mint a filmekben, ugye, drágám?
    
  "Renata! Hol van?" - sikította, miközben megragadta a remegő és rémült Lizzie haját, és fegyverét a könyökére szegezte. Maisie most már rájött, hogy a hálátlan lányról beszélnek, akiről gondoskodnia kellett volna, amíg Mr. Purdue vissza nem tér. Bármennyire is gyűlölte a hiú ribancot, Maisie-t azért fizették, hogy megvédje és etesse őt. Nem adhatta át nekik a vagyontárgyakat a munkaadója utasítására.
    
  - Hadd vigyelek hozzá - ajánlotta fel őszintén -, de kérlek, hagyd békén a takarítónőket.
    
  "Kötsd össze őket, és rejtsd el a szekrényben. Ha visítanak, úgy lecsapunk rájuk, mint a párizsi kurvákra" - vigyorgott az agresszív fegyverforgató, és figyelmeztetően Lizzie tekintetébe nézett.
    
  - Hadd szedjem fel Lindát a földről. Az isten szerelmére, nem hagyhatják, hogy egy gyerek a hidegben a padlón feküdjön - mondta Maisie a férfiaknak félelem nélkül.
    
  Hagyták, hogy Lindát az asztal melletti székhez vezesse. Ügyes kezeinek gyors mozdulatainak köszönhetően nem vették észre a faragókést, amit Miss Maisie a torta alól húzott elő, és a köténye zsebébe dugott. Egy sóhajjal végigsimított a mellkasán, hogy lerázza róla a morzsákat és a ragacsos cukormázt, majd azt mondta: "Gyerünk."
    
  A férfiak követték a nőt a hatalmas, antik tárgyakkal teli étkezőn keresztül, majd beléptek a konyhába, ahol még mindig érződött a frissen sült sütemény illata. De ahelyett, hogy a vendégházba vezette volna őket, a nő a pincébe vitte őket. A férfiak nem voltak tudatában a megtévesztésnek, mivel a pince általában a túszok és titkok helye volt. A szoba szörnyen sötét volt és kénszagú.
    
  "Nincs itt lent fény?" - kérdezte az egyik férfi.
    
  "Van lent egy villanykapcsoló. Nem jó egy olyan gyáva embernek, mint én, aki utálom a sötét szobákat, tudod. Azok az átkozott horrorfilmek mindig elkapnak" - dühöngött közönyösen.
    
  A lépcső felénél Maisie hirtelen ülő helyzetbe rogyott. A szorosan mögötte haladó férfi megbotlott összerogyott testében, és vadul lezuhant a lépcsőn, miközben Maisie gyorsan hátralendítette a bárdját, hogy lesújtson a mögötte álló második férfira. A vastag, nehéz penge a térdébe fúródott, levágva a térdkalácsát a sípcsontjáról, míg az első férfi csontjai ropogtak a sötétben, ahol földet ért, azonnal elnémítva őt.
    
  Miközben a férfi teljes kínjában felordított, Maisie egy zúzós ütést érzett az arcán, ami egy pillanatra megbénította, és elvesztette az eszméletét. Amikor a sötét köd feloszlott, Maisie két férfit látott kilépni a bejárati ajtón a fenti lépcsőfordulóra. Ahogy az edzése diktálta, még kábulatában is figyelte a kapcsolatukat.
    
  "Renata nincs itt, ti idióták! A Clive által küldött képeken a vendégházban látszik! Az kint van. Hozzátok ide a házvezetőnőt!"
    
  Maisie tudta, hogy hárommal is elbánt volna, ha nem veszik el tőle a bárdot. Még mindig hallotta a térdig érő támadó sikolyait a háttérben, ahogy kiléptek az udvarra, ahol a jeges eső eláztatta őket.
    
  "Kódok. Add meg a kódokat. Ismerjük a biztonsági rendszer specifikációit, drágám, szóval eszedbe se jusson szórakozni velünk" - vakkantotta rá egy orosz akcentussal beszélő férfi.
    
  "Azért jöttél, hogy kiszabadítsd? Neki dolgozol?" - kérdezte Maisie, miközben egy számsort nyomott meg az első billentyűzeten.
    
  - Nem tartozik rád - felelte az ukrán a bejárati ajtóból, hangja egyáltalán nem volt barátságos. Maisie megfordult, szeme rebbent, ahogy a folyó víz hangja félbeszakította a hangot.
    
  - Ez nagyrészt az én dolgom - vágott vissza a nő. - Én vagyok érte felelős.
    
  - Tényleg komolyan veszed a munkádat. Csodálatra méltó - mondta leereszkedően a barátságos német a bejárati ajtóban. Vadászkését erősen a kulcscsontjához nyomta. - Most nyisd ki azt a kibaszott ajtót!
    
  Maisie kinyitotta az első ajtót. Hárman bementek vele a két ajtó közötti résbe. Ha Renatával át tudnák vinni őket és be tudná zárni az ajtót, bezárhatná őket a zsákmányukkal, és kapcsolatba léphetne Mr. Purdue-val erősítésért.
    
  - Nyisd ki a szomszéd ajtót! - parancsolta a német. Tudta, mit tervez a nő, és gondoskodott róla, hogy először közbeavatkozzon, nehogy elállhassa az útját. Intett az ukránnak, hogy foglalja el a helyét a külső ajtónál. Maisie kinyitotta a szomszéd ajtót, abban a reményben, hogy Mirela segít neki megszabadulni a betolakodóktól, de nem ismerte Mirela önző hatalmi játszmáinak mértékét. Miért segítene fogvatartóinak a behatolók leküzdésében, ha mindkét frakciónak nincs jóindulata iránta? Mirela felegyenesedett, az ajtó mögötti falnak támaszkodva, és a nehéz porcelán vécétetőbe kapaszkodott. Amikor meglátta Maisie-t belépni az ajtón, nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon. A bosszúja csekély volt, de egyelőre elég volt. Mirela minden erejét összeszedve felcsapta a fedelet, és Maisie arcába csapta, egyetlen ütéssel eltörve az orrát és az állkapcsát. A házvezetőnő teste a két férfira zuhant, de amikor Mirela megpróbálta becsukni az ajtót, túl gyorsak és túl erősek voltak.
    
  Míg Maisie a földön volt, elővette a kommunikációs eszközt, amivel a Purdue-nak küldte a jelentéseit, és begépelte az üzenetét. Aztán a melltartójába rejtette, és mozdulatlanul maradt, miközben hallotta, hogy két bandita leigázza és brutálisan bántalmazza a foglyot. Maisie nem látta, mit csinálnak, de Mirela elfojtott sikolyait hallotta a támadói morgása felett. A házvezetőnő odagurult, hogy benézzen a kanapé alá, de közvetlenül maga előtt nem látott semmit. Mindenki elcsendesedett, majd egy német parancsot hallott: "Robbantsák fel a vendégházat, amint kiérünk a lőtávolságon kívülre. Helyezze el a robbanóanyagokat!"
    
  Maisie túl gyenge volt ahhoz, hogy mozduljon, de azért megpróbált az ajtóhoz kúszni.
    
  - Nézd, ez még él - mondta az ukrán. A többi férfi motyogott valamit oroszul, miközben beállították a detonátorokat. Az ukrán Maisie-re nézett, és megrázta a fejét. - Ne aggódj, drágám. Nem hagyjuk, hogy szörnyű halált halj a tűzben.
    
  Mosolygott a torkolattűje mögött, miközben a lövés visszhangzott a heves esőzésben.
    
    
  42. fejezet
    
    
  Az Atlanti-óceán mélykék pompája körülvette a két búvárt, miközben fokozatosan ereszkedtek a víz alatti földrajzi anomália zátonyokkal borított csúcsai felé, amelyet Purdue a szkennerével észlelt. Olyan mélyre merült, amennyire csak biztonságosan tudott, és feljegyezte az anyagot, a különféle üledékek egy részét kis mintavételi csövekbe helyezve. Így Purdue meg tudta állapítani, hogy melyek a helyi homoklerakódások, és melyek idegen anyagokból, például márványból vagy bronzból állnak. A helyi tengeri vegyületekben találhatóktól eltérő ásványokból álló üledékeket esetleg idegennek, talán ember alkottanak lehetett értelmezni.
    
  A távoli óceánfenék mély sötétségéből Purdue cápák fenyegető árnyékait vélte látni. Ez megijesztette, de nem figyelmeztethette Samet, aki néhány méterrel arrébb, háttal állt neki. Purdue egy zátony túlnyúlása mögé bújt, és várt, attól tartva, hogy buborékai elárulják a jelenlétét. Végül merte alaposan megvizsgálni a területet, és megkönnyebbülésére felfedezte, hogy az árnyék csupán egy magányos búvár, aki a zátony tengeri élővilágát filmezte. A búvár körvonalaiból meg tudta állapítani, hogy egy nő, és egy pillanatra azt hitte, Nina lehet, de nem állt szándékában odaúszni hozzá, és bolondot csinálni magából.
    
  Perdue további elszíneződött, jelentős anyagot talált, és annyit gyűjtött, amennyit csak tudott. Észrevette, hogy Sam most teljesen más irányba halad, mit sem tudva Perdue helyzetéről. Samnek fényképeket és videókat kellett volna készítenie a merüléseikről, hogy jelentést tehessenek a jachtnak, de gyorsan eltűnt a zátony sötétjében. Miután befejezte az első minták gyűjtését, Perdue követte Samet, hogy lássa, mit csinál. Amikor Perdue megkerült egy meglehetősen nagy fekete sziklaalakzatokból álló csoportot, meglátta Samet, amint egy másik hasonló csoport alatti barlangba lép be. Sam kilépett, hogy lefilmezze az elárasztott barlang falait és alját. Perdue felgyorsított, hogy utolérje, bízva abban, hogy hamarosan elfogy az oxigén.
    
  Megrántotta Sam uszonyát, amitől a férfi majdnem halálra rémült. Purdue intett nekik, hogy térjenek vissza a felszínre, és megmutatta Samnek az anyagokkal megtöltött fiolákat. Sam bólintott, és felemelkedtek a ragyogó napfénybe, amely a gyorsan közeledő felszínen szűrődött be felettük.
    
    
  * * *
    
    
  Miután megállapították, hogy kémiai szinten semmi szokatlan nincs, a csoport kissé csalódott volt.
    
  - Figyeljetek, ez a szárazföld nem korlátozódik csak Európa és Afrika nyugati partvidékére - emlékeztette őket Nina. - Csak azért, mert nincs semmi meghatározó közvetlenül alattunk, még nem jelenti azt, hogy nincs néhány mérföldnyire nyugatra vagy délnyugatra akár az amerikai partoktól is. Egészségünkre!
    
  - Annyira biztos voltam benne, hogy van itt valami - sóhajtott Perdue, és kimerülten hátravetette a fejét.
    
  - Hamarosan újra lent leszünk - biztosította Sam, és megveregette a vállát. - Biztos vagyok benne, hogy valami nyomra bukkantunk, de azt hiszem, még nem vagyunk elég mélyen.
    
  - Egyetértek Sammel - bólintott Alexander, és újabb kortyot ivott az italából. - A szkenner szerint kicsit lejjebb kráterek és furcsa építmények vannak.
    
  - Bárcsak lenne most egy könnyen hozzáférhető merülőhajóm - mondta Perdue, az állát dörzsölgetve.
    
  - Van nekünk egy távoli felfedezőnk - ajánlotta fel Nina. - Igen, de nem tud semmit gyűjteni, Nina. Csak olyan területeket tud megmutatni, amelyeket már ismerünk.
    
  - Nos, megpróbálhatjuk egy másik merülés során megnézni, mit találunk - mondta Sam -, minél előbb, annál jobb. - A kezében tartotta a víz alatti kameráját, és végigpörgette a különböző képeket, hogy kiválassza a feltöltéshez legjobb szögeket.
    
  - Pontosan - egyezett bele Perdue. - Próbáljuk meg újra, mielőtt vége lesz. Csak ezúttal nyugatabbra megyünk. Sam, te írj le mindent, amit találunk.
    
  - Igen, és ezúttal veled megyek - kacsintott Nina Perdue-ra, miközben készült felvenni a kosztümjét.
    
  A második merülés során számos ősi leletet gyűjtöttek. Egyértelmű volt, hogy ettől a helytől nyugatra további elsüllyedt történelmi leletek rejtőztek, miközben az óceán feneke is rengeteg eltemetett építészeti alkotást rejtett. Perdue izgatottnak tűnt, de Nina látta, hogy a tárgyak nem elég régiek ahhoz, hogy a híres atlantiszi korszakból származzanak, és együttérzően rázta a fejét minden alkalommal, amikor Perdue azt hitte, hogy nála van Atlantisz kulcsa.
    
  Végül átfésülték a felfedezésre szánt kijelölt terület nagy részét, de továbbra sem találták a legendás kontinens nyomát. Talán valóban túl mélyen voltak eltemetve ahhoz, hogy megfelelő felmérő hajók nélkül felfedezzék őket, és Purdue-nak nem lett volna problémája megtalálni őket, miután visszatért Skóciába.
    
    
  * * *
    
    
  Visszatérve a funchali bárba, Otto Schmidt felmérte útját. A Mönkh Saridag szakértői ekkor vették észre, hogy a Longinust áthelyezték. Tájékoztatták Ottót, hogy az már nincs Wewelsburgban, bár még mindig aktív. Valójában egyáltalán nem tudták beazonosítani a jelenlegi helyét, ami azt jelenti, hogy elektromágneses környezetben van.
    
  Thursói embereitől is jó híreket kapott.
    
  Röviddel délután 5 óra előtt felhívta a Renegát Brigádot, hogy jelentést tegyen.
    
  - Bridges, Schmidt vagyok - mondta halkan, miközben egy asztalnál ült a kocsmában, ahol a Purdue jachtjáról várta a hívást. - Renata van nálunk. Mondjuk le a Strenkov család virrasztását. Arichenkov és én három nap múlva visszajövünk.
    
  Figyelte a flamand turistákat, akik kint álldogáltak, és arra vártak, hogy a barátaik egy halászhajón kikössenek egy tengeren töltött nap után. Szeme összeszűkült.
    
  "Ne aggódj Purdue miatt. Sam Cleve rendszerének követőmoduljai közvetlenül hozzá irányították a tanácsot. Úgy gondolják, hogy Renata még mindig nála van, szóval ők gondoskodnak róla. Wewelsburg óta figyelik, és most látom, hogy itt vannak Madeirán, hogy felvegyék őket" - tájékoztatta Bridgest.
    
  Nem szólt semmit Solon helyéről, ami a saját célpontjává vált, miután Renatát kiszabadították és Longinust megtalálták. De barátja, Sam Cleave, a Renegát Brigád utolsó beavatottja, bezárkózott egy barlangba, pontosan ott, ahol a tekercsek keresztezték egymás útját. A Brigád iránti hűsége jeléül az újságíró elküldte Ottónak annak a helynek a koordinátáit, amelyet szerinte Solon helyének vélt, és amelyet a kamerájába szerelt GPS-készülékkel pontosan bejelölt.
    
  Amikor Perdue, Nina és Sam a felszínre bukkantak, a nap már lenyugodni kezdett, bár kellemes, lágy nappali fény még egy-két órán át megmaradt. Fáradtan felmásztak a jachtra, és segítettek egymásnak kipakolni a búvárfelszerelésüket és a kutatófelszerelésüket.
    
  Perdue felélénkült: "Hol a pokolban van Alexander?"
    
  Nina összevonta a szemöldökét, és egész testével a fedélzet felé fordult, hogy alaposan szemügyre vehesse: "Talán egy alsó szint?"
    
  Sam lement a gépházba, a Purdue pedig ellenőrizte a kabint, a hajóorrt és a konyhát.
    
  - Semmi - vont vállat Perdue. Ugyanolyan döbbentnek tűnt, mint Nina.
    
  Sam kijött a gépházból.
    
  - Sehol sem látom - suttogta, és csípőre tette a kezét.
    
  - Vajon az az őrült bolond a vízbe esett, miután túl sok vodkát ivott - tűnődött hangosan Purdue.
    
  Purdue kommunikációs eszköze sípolt. "Ó, bocsánat, egy pillanat" - mondta, és ellenőrizte az üzenetet. Maisie McFaddentől jött. Azt mondták
    
  "Kutyafogók! Szétváljatok!"
    
  Perdue arca elsápadt és elkomorodott. Egy pillanatba telt, mire stabilizálódott a pulzusa, és elhatározta, hogy egyensúlyban marad. A szorongás minden jele nélkül megköszörülte a torkát, és visszatért a másik kettőhöz.
    
  "Mindenesetre vissza kell térnünk Funchalba sötétedés előtt. Amint megvan a megfelelő felszerelésem ezekhez az ocsmány mélységekhez, visszatérünk a madeirai tengerekhez" - jelentette be.
    
  - Igen, jó megérzésem van azzal kapcsolatban, ami alattunk van - mosolygott Nina.
    
  Sam tudta, hogy nem így van, de mindegyiküknek kinyitott egy sört, és izgatottan várta, mi vár rájuk Madeirára való visszatérésükkor. Ma este a nap nemcsak Portugáliában nyugodott le.
    
    
  VÉGE
    
    
    
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"