Рыбаченко Олег Павлович
Bi KỊch TÀn KhỐc CỦa Stalingrad

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Nếu bước ngoặt ở Stalingrad trong Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại không xảy ra, mọi chuyện hẳn đã diễn ra hoàn toàn khác và sẽ theo chiều hướng tiêu cực.

  BI KỊCH TÀN KHỐC CỦA STALINGRAD
  CHÚ THÍCH
  Nếu bước ngoặt ở Stalingrad trong Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại không xảy ra, mọi chuyện hẳn đã diễn ra hoàn toàn khác và sẽ theo chiều hướng tiêu cực.
  CHƯƠNG 1.
  Dường như không có bước ngoặt nào ở Stalingrad. Điều này hoàn toàn có thể xảy ra, vì quân Đức đã có thời gian để tập hợp lại lực lượng và củng cố hai bên sườn. Trong Chiến dịch Rzhev-Sychovsk, chính xác là điều đó đã xảy ra. Và kết quả không mấy khả quan - quân Đức đã đẩy lùi các cuộc tấn công bọc sườn. Zhukov đã thất bại, mặc dù ông có số lượng quân nhiều hơn nhiều so với ở Stalingrad. Vì vậy, về nguyên tắc, có thể không có bước ngoặt nào. Có thể quân Đức đã kịp thời bảo vệ hai bên sườn, và lực lượng Liên Xô không bao giờ chọc thủng được phòng tuyến. Hơn nữa, điều kiện thời tiết không thuận lợi, và không thể sử dụng hiệu quả sức mạnh không quân.
  Do đó, quân Đức Quốc xã đã cầm cự được, và cuộc chiến kéo dài đến hết tháng 12. Tháng 1, quân đội Liên Xô phát động Chiến dịch Iskra gần Leningrad, nhưng cũng không thành công. Và tháng 2, họ cố gắng tấn công ở phía nam và trung tâm. Lần thứ ba, Chiến dịch Rzhev-Sychovsk thất bại. Các cuộc tấn công sườn gần Stalingrad cũng không thành công.
  Nhưng quân Đức Quốc xã đã đạt được thành công lớn ở châu Phi sau cuộc phản công của Rommel vào lực lượng Mỹ. Hơn 100.000 binh sĩ Mỹ bị bắt làm tù binh, và Algeria chịu thất bại hoàn toàn. Tổng thống Roosevelt bàng hoàng đề nghị một thỏa thuận ngừng bắn; Churchill, không muốn chiến đấu một mình, cũng ủng hộ thỏa thuận này. Và cuộc chiến ở mặt trận phía Tây chấm dứt.
  Bằng cách tuyên bố chiến tranh tổng lực, Đế chế thứ ba đã tập trung thêm nhiều lực lượng, đặc biệt là xe tăng. Phát xít Đức đã sở hữu các loại xe tăng Panther, Tiger, Lion và pháo tự hành Ferdinand. Sức mạnh này, cùng với các máy bay chiến đấu tấn công Focke-Wulf mạnh mẽ, HE-129 và nhiều loại khác, cũng được bổ sung vào đội hình. Và ME-309, một phiên bản máy bay chiến đấu cải tiến mới, mạnh mẽ với bảy điểm bắn, cũng được đưa vào sản xuất.
  Tóm lại, quân Đức Quốc xã phát động cuộc tấn công từ phía nam Stalingrad và tiến dọc theo sông Volga từ đầu tháng Sáu. Đúng như dự đoán, quân đội Liên Xô đã gục ngã trước sự tấn công dữ dội của các loại xe tăng hiện đại và bộ binh Đức giàu kinh nghiệm. Một tháng sau, quân Đức chọc thủng phòng tuyến và tiến đến Biển Caspi và đồng bằng sông Volga. Vùng Kavkaz bị cô lập trên bộ. Và rồi Thổ Nhĩ Kỳ tham chiến chống lại Liên Xô. Và vùng Kavkaz, với trữ lượng dầu mỏ khổng lồ, không thể giữ vững được nữa.
  Mùa thu năm đó chứng kiến những trận chiến ác liệt. Quân Đức và Thổ Nhĩ Kỳ chiếm gần như toàn bộ vùng Kavkaz và bắt đầu cuộc tấn công vào Baku. Đến tháng 12, những khu vực cuối cùng của thành phố thất thủ. Phát xít Đức chiếm được trữ lượng dầu mỏ lớn, mặc dù các giếng dầu đã bị phá hủy và chưa được đưa vào sản xuất trở lại. Nhưng Liên Xô cũng mất đi nguồn dầu mỏ chính và rơi vào tình thế khó khăn.
  Mùa đông đã đến. Quân đội Liên Xô cố gắng phản công, nhưng không thành công. Phát xít Đức bắt đầu sản xuất máy bay TA-152, một phiên bản cải tiến của Focke-Wulf, và máy bay phản lực. Họ cũng đưa vào sử dụng xe tăng Panther-2 và Tiger-2, tiên tiến hơn và được trang bị pháo 71EL 88 mm, có hiệu suất tổng thể vượt trội. Cả hai loại xe đều khá mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Panther-2 có động cơ 900 mã lực, nặng 53 tấn, trong khi Tiger-2, nặng 68 tấn, có động cơ 1.000 mã lực. Như vậy, bất chấp trọng lượng nặng nề, xe tăng Đức khá nhanh nhẹn. Các xe tăng Maus và Lion thậm chí còn nặng hơn lại không được ưa chuộng, vì chúng có quá nhiều nhược điểm. Vì vậy, vào năm 1944, phát xít Đức đặt cược vào hai loại xe tăng chủ lực, Panther-2 và Tiger-2, trong khi Liên Xô, ngược lại, nâng cấp T-34-76 lên T-34-85 và cũng cho ra mắt IS-2 mới với pháo 122 mm.
  Đến mùa hè, một số lượng đáng kể máy bay mới đã được sản xuất ở cả hai phía. Trong lực lượng không quân Đức Quốc xã, máy bay ném bom Ju-288 đã xuất hiện, mặc dù họ đã có một chiếc đang được sản xuất từ năm 1943. Nhưng chiếc Arado, một máy bay phản lực mà ngay cả máy bay chiến đấu của Liên Xô cũng không thể đuổi kịp, đã chứng tỏ nguy hiểm và tiên tiến hơn. Chiếc ME-262 cũng được đưa vào sản xuất, nhưng nó vẫn chưa hoàn thiện, thường xuyên bị rơi và có giá gấp năm lần so với máy bay cánh quạt. Vì vậy, hiện tại, ME-309 và TA-152 trở thành máy bay chiến đấu chủ lực và chúng đã gây ra nhiều khó khăn cho hệ thống phòng thủ của Liên Xô.
  Người Đức cũng phát triển TA-400, một máy bay ném bom sáu động cơ với hỏa lực phòng thủ mạnh mẽ - tới mười ba khẩu pháo. Nó mang theo hơn mười tấn bom, với tầm bay lên tới tám nghìn ki-lô-mét. Thật là một con quái vật - nó bắt đầu gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cả các mục tiêu quân sự và dân sự của Liên Xô ở vùng Ural và xa hơn nữa.
  Tóm lại, vào mùa hè, ngày 22 tháng 6, một cuộc tấn công lớn của Wehrmacht bắt đầu cả ở trung tâm và từ phía nam, theo hướng Saratov.
  Ở trung tâm, quân Đức ban đầu tấn công từ mũi Rzhev và phía bắc, dọc theo các trục hội tụ. Và tại đây, những khối lượng lớn xe tăng hạng nặng nhưng cơ động đã chọc thủng phòng tuyến của Liên Xô. Ở phía nam, quân Đức nhanh chóng chọc thủng các vị trí của Liên Xô và tiến đến Saratov. Nhưng cuộc chiến kéo dài. Nhờ sự kiên cường của quân đội Liên Xô và nhiều công trình phòng thủ kiên cố, quân Đức Quốc xã không thể chiếm Saratov ngay lập tức, và cuộc chiến tiếp tục kéo dài. Và ở trung tâm, mặc dù quân đội Liên Xô bị bao vây, quân Đức Quốc xã tiến quân cực kỳ chậm. Đúng là Saratov thất thủ vào tháng 9... Nhưng cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Quân Đức tiến đến Samara, nhưng ở đó họ bị vấp ngã. Và vào cuối mùa thu, quân Đức Quốc xã tiến đến tuyến phòng thủ Mozhaisk, nhưng ở đó họ bị chặn lại. Tuy nhiên, Moscow đã trở thành một thành phố tiền tuyến. Quân Đức Quốc xã ngày càng có nhiều máy bay phản lực, đặc biệt là máy bay ném bom. Xe tăng "Sư tử-2" cũng xuất hiện. Đây là thiết kế xe tăng đầu tiên của Đức có động cơ và hộp số đặt ngang, với tháp pháo lệch về phía sau. Kết quả là, hình dáng thân xe thấp hơn và tháp pháo hẹp hơn. Nhờ đó, trọng lượng của xe giảm từ 90 xuống còn 60 tấn, trong khi vẫn duy trì độ dày lớp giáp như cũ-100 mm ở hai bên, 150 mm ở mặt trước thân xe dốc và 240 mm ở mặt trước tháp pháo có tấm chắn súng.
  Chiếc xe tăng này, cơ động hơn trong khi vẫn duy trì lớp giáp tuyệt vời và tăng thêm góc hạ nòng hiệu quả, thực sự rất đáng sợ. Liên Xô đã phát triển Yak-3, nhưng do thiếu nguồn cung cấp từ chương trình Lend-Lease, cả Yak-3 và LA-7, một loại máy bay có tốc độ và khả năng bay cao hơn một chút, đều không được sản xuất hàng loạt. Ngay cả Ju-288 chạy bằng động cơ cánh quạt và Ju-488 sau này cũng không thể bắt kịp Yak-3. Nhưng LA-7 vẫn không thể địch lại máy bay phản lực.
  Quân Đức giữ im lặng suốt mùa đông, chờ đợi mùa xuân. Họ đang sở hữu loạt pháo E và lạc quan về việc kết thúc chiến tranh sớm hơn vào năm sau. Nhưng quân đội Liên Xô đã phát động một cuộc tấn công vào ngày 20 tháng 1 năm 1945 ở trung tâm. Và cuộc chiến diễn ra vô cùng ác liệt.
  CHƯƠNG SỐ 2.
  Quân Đức đẩy lùi các cuộc tấn công và phát động cuộc phản công của riêng mình. Kết quả là, quân đội của họ đã chọc thủng phòng tuyến và giao tranh ở Tula. Tình hình leo thang. Nhưng quân Đức Quốc xã vẫn không dám phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào mùa đông năm đó. Một thời kỳ tạm lắng diễn ra. Tuy nhiên, vào tháng 3, giao tranh nổ ra ở Kazakhstan. Quân Đức Quốc xã đã chiếm được Uralsk và tiến gần đến Orenburg. Và vào giữa tháng 4, một cuộc tấn công vào sườn của Moscow bắt đầu.
  Liên Xô đã mua SU-100 để đối phó với số lượng xe tăng ngày càng tăng của Hitler. Và vào tháng 5, IS-3 dự kiến sẽ được đưa vào sản xuất. Máy bay phản lực đang khan hiếm.
  Trong vòng một tháng, quân Đức Quốc xã tiến công dọc hai bên sườn và chiếm Tula, sau đó cắt đứt đường tiếp tế của Moscow từ phía bắc. Nhưng quân đội Liên Xô đã chiến đấu anh dũng, và quân Đức đã bị chậm lại phần nào.
  Sau đó, vào cuối tháng 5, quân Đức Quốc xã tiến xa hơn về phía bắc, chiếm Tikhvin và Volkhov, bao vây Leningrad. Ở phía nam, quân Đức Quốc xã cuối cùng đã chiếm được Kuibyshev, trước đây là Samara, và bắt đầu tiến dọc sông Volga, nhằm mục đích bao vây Moscow từ phía sau. Orenburg cũng bị bao vây. Quân Đức Quốc xã cũng có được những chiếc xe tăng đầu tiên của họ-Pantheros-3 và Tiger-3 thuộc dòng E. Panther-3, một chiếc E-50, chưa phải là một phương tiện đặc biệt tiên tiến. Nó nặng 63 tấn, nhưng có động cơ có khả năng sản sinh công suất lên đến 1.200 mã lực. Độ dày giáp của nó gần giống với Tiger-2, nhưng tháp pháo nhỏ hơn và hẹp hơn, và khẩu pháo mạnh hơn: một khẩu pháo 88 mm, cỡ nòng 100EL, đòi hỏi một tấm chắn pháo lớn hơn để cân bằng nòng súng. Vì vậy, giáp phía trước của tháp pháo được bảo vệ đến độ sâu 285 mm. Nó cũng được bảo vệ tốt hơn nhờ độ dốc lớn hơn. Khung gầm nhẹ hơn, dễ sửa chữa hơn và không bị bám bùn.
  Đây chưa phải là một chiếc xe hoàn hảo, vì bố cục chưa được thay đổi hoàn toàn, nhưng quân Đức Quốc xã đã bắt tay vào cải tiến nó. Vì vậy, một khởi đầu tồi tệ vẫn là một khởi đầu tồi tệ. Tiger-3 là một chiếc E-75. Nó cũng khá nặng, khoảng 93 tấn. Tuy nhiên, nó được bảo vệ tốt: mặt trước tháp pháo dày 252 mm, và hai bên dày 160 mm. Và khẩu pháo 128 mm 55EL là một vũ khí mạnh mẽ. Mặt trước dày 200 mm, phần dưới dày 150 mm, và hai bên dày 120 mm-thân xe được thiết kế nghiêng. Thêm vào đó, bạn có thể gắn thêm các tấm giáp dày 50 mm, nâng tổng độ dày lên 170 mm. Nói cách khác, chiếc xe tăng này, không giống như Panther-3, có giáp hông chỉ dày 82 mm, được bảo vệ tốt từ mọi góc độ. Nhưng động cơ thì giống nhau-1.200 mã lực ở công suất tối đa-và chiếc xe này chậm hơn và hỏng hóc thường xuyên hơn. Xe tăng Tiger-3 lớn hơn đáng kể so với Tiger-2, với hỏa lực được cải tiến và đặc biệt là giáp hông, nhưng hiệu suất hoạt động giảm đi một chút.
  Cả hai loại xe tăng Đức đều vừa mới được đưa vào sản xuất. Xe tăng T-34-85, loại xe tăng được sản xuất rộng rãi nhất của Liên Xô, vẫn đang trong giai đoạn phát triển. Xe tăng IS-2, có thể cạnh tranh sòng phẳng với xe tăng Đức, cũng đang được sản xuất. Xe tăng IS-3 đã được đưa vào sản xuất. Nó có khả năng bảo vệ tốt hơn nhiều ở tháp pháo và phía trước, cũng như phần thân dưới. Nhưng xe tăng này nặng hơn ba tấn, với cùng động cơ và hộp số, và thường xuyên hỏng hóc hơn, hiệu suất vận hành thậm chí còn kém hơn cả IS-2 vốn đã yếu kém. Hơn nữa, xe tăng mới phức tạp hơn trong sản xuất, vì vậy nó được sản xuất với số lượng nhỏ, và IS-2 vẫn đang được sản xuất.
  Như vậy, người Đức dẫn trước về xe tăng. Nhưng về hàng không, Liên Xô nhìn chung lại tụt hậu. Phát xít Đức đã phát triển một phiên bản cải tiến mới của ME-262X với cánh cụp, tốc độ cao hơn lên tới 1.100 km/giờ, và năm khẩu pháo, và tất nhiên, nó đáng tin cậy hơn nhưng cũng dễ gặp tai nạn hơn. Và cả ME-163, có thể bay liên tục trong hai mươi phút thay vì sáu phút. Phát triển mới nhất, Ju-287, cũng xuất hiện vào nửa cuối năm 1945. Và cả TA-400 với động cơ phản lực. Họ thực sự đã đối đầu với Liên Xô một cách nghiêm túc.
  Tháng 8, cuộc tấn công lại tiếp tục. Đến giữa tháng 10, Moscow hoàn toàn bị bao vây. Hành lang phía tây chỉ dài không quá một trăm ki-lô-mét và gần như hoàn toàn bị phơi bày trước hỏa lực pháo binh tầm xa. Giao tranh cũng nổ ra ở Ulyanovsk, nơi quân đội Liên Xô cố gắng bảo vệ bằng mọi giá. Quân Đức chiếm được Orenburg và giờ đây, sau khi tiến dọc theo sông Uralsk, đã đến Ufa, và từ đó, dãy núi Ural không còn xa nữa.
  Ở phía bắc, quân Đức Quốc xã cũng chiếm được Murmansk và toàn bộ Karelia, và Thụy Điển cũng tham gia chiến tranh về phía Đệ Tam Đế chế. Điều này làm trầm trọng thêm tình hình. Quân Đức Quốc xã đã bao vây Arkhangelsk, nơi giao tranh ác liệt đang diễn ra. Leningrad tạm thời cầm cự được, nhưng dưới sự bao vây hoàn toàn, số phận của nó là không thể tránh khỏi.
  Tháng 11, quân đội Liên Xô cố gắng phản công vào hai bên sườn và mở rộng hành lang tiến về Moscow, nhưng không thành công. Ulyanovsk thất thủ vào tháng 12.
  Năm 1946 đến. Cho đến tháng Năm, tình hình tạm lắng khi cả hai bên đang tập hợp lực lượng. Phát xít Đức đã có được xe tăng Panther-4, với thiết kế mới - động cơ và hộp số được tích hợp thành một khối duy nhất, hộp số đặt trên động cơ và giảm đi một thành viên kíp lái. Chiếc xe mới nặng 48 tấn, động cơ có công suất lên đến 1.200 mã lực, kích thước nhỏ hơn và thấp hơn.
  Tốc độ của nó tăng lên 70 km/giờ, và nó hầu như không còn bị hỏng hóc nữa. Và chiếc Tiger-4, với thiết kế mới, giảm trọng lượng 20 tấn, cũng bắt đầu di chuyển tốt hơn.
  Vâng, người Đức đã phát động một cuộc tấn công mới vào tháng Năm. Họ bổ sung thêm máy bay phản lực, cả về chất lượng và số lượng, cùng một hạm đội máy bay lớn hơn. Và một loại máy bay ném bom phản lực mới xuất hiện, chiếc B-28, một thiết kế "cánh bay" không có thân máy bay, rất mạnh mẽ. Và họ bắt đầu oanh tạc dữ dội quân đội Liên Xô.
  Sau hai tháng giao tranh ác liệt, với hơn 150 sư đoàn tham gia trận chiến, vòng vây đã được siết chặt. Moscow bị bao vây hoàn toàn. Những trận chiến khốc liệt nổ ra để bảo vệ thành phố. Và vào tháng 8, quân Đức chiếm Ryazan và bao vây Kazan. Ufa cũng thất thủ, và quân Đức chiếm được Tashkent. Tóm lại, tình hình trở nên rất căng thẳng. Và Hồng quân chịu áp lực nặng nề. Hitler yêu cầu chấm dứt chiến tranh ngay lập tức.
  Hơn nữa, Mỹ hiện đã có bom nguyên tử, và đó là vấn đề nghiêm trọng. Quân Đức cuối cùng đã chiếm được Leningrad vào tháng Chín. Và thành phố của Lenin đã thất thủ.
  Vào tháng Mười, Kazan thất thủ và thành phố Gorky bị bao vây. Tình hình vô cùng nguy cấp. Stalin muốn đàm phán với người Đức. Nhưng Hitler muốn đầu hàng vô điều kiện.
  Tháng 11, giao tranh ác liệt diễn ra ở Moscow. Và tháng 12, thủ đô của Liên Xô thất thủ, cùng với đó là thành phố Gorky.
  Stalin đang ở Novosibirsk. Như vậy, Liên Xô gần như mất toàn bộ lãnh thổ châu Âu. Nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu. Năm 1947 đến. Mùa đông khá yên tĩnh cho đến tháng Năm. Vào tháng Năm, Liên Xô cuối cùng cũng có được xe tăng T-54, còn Đức thì có được Panther-5. Xe tăng mới của Đức được bảo vệ tốt cả phía trước và hai bên, với lớp giáp dày 170 mm. Nó được trang bị động cơ tuabin khí 1.500 mã lực. Và mặc dù trọng lượng tăng lên đến bảy mươi tấn, xe tăng vẫn khá nhanh nhẹn.
  Và vũ khí của nó đã được nâng cấp: một khẩu pháo 105 mm với nòng pháo 100 lít. Một phương tiện đột phá mới như vậy. Và Tiger-5, một phương tiện thậm chí còn nặng hơn với trọng lượng 100 tấn, có giáp trước dày 300 mm và giáp hông dày 200 mm. Và khẩu pháo mạnh hơn: 150 mm với nòng pháo 63 lít. Một phương tiện mạnh mẽ như vậy. Và một động cơ tuabin khí mới với công suất 1.800 mã lực.
  Đây là hai loại xe tăng chính. Sau đó còn có "Sư tử Hoàng gia", điểm khác biệt chính là khẩu pháo của nó có nòng ngắn hơn nhưng cỡ nòng lớn hơn, lên đến 210 mm.
  Vâng, một loại máy bay chiến đấu mới đã xuất hiện, chiếc ME-362, một cỗ máy rất mạnh mẽ với hỏa lực thậm chí còn mạnh hơn - bảy khẩu pháo trên máy bay và tốc độ một nghìn ba trăm năm mươi km/giờ.
  Và như vậy, vào tháng 5 năm 1947, cuộc tấn công của Đức vào vùng Ural bắt đầu. Quân Đức Quốc xã đã tiến vào Sverdlovsk và Chelyabinsk, và về phía bắc là Vologda. Và chúng tiếp tục tiến quân. Suốt mùa hè, quân Đức đã chiếm đóng toàn bộ vùng Ural. Nhưng Hồng quân vẫn tiếp tục chiến đấu. Họ thậm chí còn có được một loại xe tăng mới, IS-4, có thiết kế đơn giản hơn IS-3, được bảo vệ tốt hơn ở hai bên và nặng tới sáu mươi tấn.
  Quân Đức tiếp tục tiến sâu qua dãy Ural. Các tuyến liên lạc được mở rộng đáng kể. Phát xít Đức cũng tiến vào Trung Á. Chúng chiếm Ashgabat, Dushanbe và Bishkek, và vào tháng 9, chúng tiến đến Alma-Ata và bắt đầu tấn công thành phố này. Hồng quân đã chiến đấu vô cùng quyết liệt. Và các trận chiến rất đẫm máu.
  Tháng Mười đến. Mưa trút nước. Hoặc chiến tuyến lắng xuống. Các cuộc đàm phán diễn ra lặng lẽ. Hitler vẫn muốn chiếm toàn bộ Liên Xô. Và ông ta từ chối đàm phán. Nhưng từ tháng Mười Một đến cuối tháng Tư, tình hình tạm lắng. Và rồi, vào cuối tháng Tư năm 1948, quân Đức Quốc xã lại bắt đầu cuộc tấn công. Và chúng đã tiến công, phá vỡ đội hình của Liên Xô. Nhưng, ví dụ, ngay cả trong điều kiện khó khăn này, Liên Xô vẫn xoay sở để lắp ráp được hai xe tăng IS-7 với pháo 130 mm, nòng dài 60 inch, nặng 68 tấn và động cơ diesel công suất 1,80 mã lực. Và chiếc xe tăng này có thể chiến đấu với Panther-5 của Đức, một đối thủ khá mạnh. Nhưng chỉ có hai chiếc; chúng có thể làm được gì?
  Quân Đức Quốc xã tiến công, đầu tiên chiếm Tyumen, sau đó là Omsk và Akmola. Đến tháng Tám, chúng đã tiến đến Novosibirsk. Quân đội Liên Xô không còn đông đảo và tinh thần chiến đấu sa sút nghiêm trọng. Novosibirsk cầm cự được hai tuần. Sau đó, Barnaul và Stalysk thất thủ.
  Liên Xô may mắn là các đồng minh phương Tây đã đánh bại Nhật Bản và không phải chiến đấu trên hai mặt trận. Quân Đức Quốc xã đã chiếm được Kemerovo, Krasnoyarsk và Irkutsk vào cuối tháng 10. Sau đó, băng giá Siberia ập đến, và quân Đức Quốc xã dừng lại ở hồ Baikal. Một đợt tạm ngừng chiến sự khác diễn ra cho đến tháng 5.
  Trong thời gian này, Đức Quốc xã đã phát triển xe tăng Panther-6. Loại xe này nhẹ hơn một chút so với mẫu trước đó, chỉ nặng 65 tấn, nhờ các bộ phận được nén chặt, và có động cơ mạnh hơn, công suất 1800 mã lực, giúp cải thiện khả năng điều khiển, và lớp giáp được thiết kế nghiêng hợp lý hơn một chút. Trong khi đó, Tiger-6 nhẹ hơn 7 tấn, có động cơ tuabin khí 2000 mã lực, và có hình dáng thấp hơn một chút.
  Những chiếc xe tăng này khá tốt, và Liên Xô không có biện pháp đối phó nào. Xe tăng T-54 chưa bao giờ thay thế hoàn toàn T-34-85, loại xe tăng vẫn đang được sản xuất tại các nhà máy ở Khabarovsk và Vladivostok. Tuy nhiên, xe tăng này lại bất lực trước các phương tiện của Đức.
  Người Đức cũng có những loại xe hạng nhẹ hơn thuộc dòng E-E-10, E-25, và thậm chí cả E-5. Tuy nhiên, Hitler không mấy mặn mà với những loại xe này, đặc biệt là vì chúng chủ yếu là pháo tự hành. Nếu có được sản xuất, thì đó chủ yếu là để trinh sát, và pháo tự hành E-5 cũng được sản xuất phiên bản lội nước. Trên thực tế, đến cuối chiến tranh, Đế chế thứ ba đã sản xuất nhiều pháo tự hành hơn xe tăng, và dòng E chỉ có thể được sản xuất hàng loạt ở phiên bản hạng nhẹ, tự hành.
  Nhưng vì một số lý do, việc phát triển pháo tự hành đã bị tạm hoãn vào thời điểm đó. Hitler cho rằng pháo tự hành E-10 có lớp giáp quá yếu. Và khi lớp giáp được gia cố, trọng lượng của xe tăng từ mười tấn lên mười lăm tấn mười sáu.
  Sau đó, Hitler ra lệnh chế tạo động cơ mạnh hơn, không phải 400 mã lực mà là 550 mã lực. Nhưng điều này đã làm chậm quá trình phát triển cho đến cuối năm 1944. Và dưới sự oanh tạc và thiếu hụt nguyên vật liệu, đã quá muộn để phát triển một loại xe với thiết kế hoàn toàn mới. Điều tương tự cũng xảy ra với pháo tự hành E-25. Ban đầu, họ muốn chế tạo nó đơn giản hơn - một khẩu pháo kiểu Panther, thiết kế nhỏ gọn và động cơ 400 mã lực. Nhưng Hitler đã ra lệnh nâng cấp vũ khí lên pháo 88 mm trên xe tăng 71 EL, dẫn đến sự chậm trễ trong quá trình phát triển. Sau đó, Quốc trưởng ra lệnh trang bị tháp pháo bằng pháo 20 mm, rồi sau đó là pháo 30 mm. Tất cả những điều này mất rất nhiều thời gian, và chỉ có một số ít xe được sản xuất, và chúng đã bị bắt trong cuộc tấn công của Liên Xô.
  Một số xe tăng E-5 trang bị súng máy đã tham gia các trận chiến trên bầu trời Berlin. Trong một kịch bản lịch sử khác, những khẩu pháo tự hành này cũng không bao giờ được sử dụng rộng rãi, bất chấp thời gian có sẵn.
  Xe tăng Maus không được ưa chuộng do trọng lượng nặng và thường xuyên hỏng hóc. Còn E-100 thì không được sản xuất rộng rãi, một phần do khó khăn trong việc vận chuyển bằng đường sắt. Và ở Liên Xô, khoảng cách xa xôi đồng nghĩa với việc vận chuyển xe tăng cần phải đòi hỏi kỹ năng cao.
  Dù sao đi nữa, vào năm 1949, cuộc tấn công của quân đội Hitler bắt đầu vào tháng 5 ở Viễn Đông, tại thảo nguyên Transbail.
  Liên Xô đã sản xuất hai chiếc xe SPG-203 mới cuối cùng, chỉ có năm chiếc được trang bị pháo chống tăng 203 mm, có khả năng xuyên thủng cả xe tăng Tiger-6 từ phía trước. Xe tăng IS-11, với pháo cỡ nòng 152 và nòng dài 70 inch, cũng có khả năng đánh bại những cỗ máy khổng lồ của Đức Quốc xã.
  Nhưng đó là giọt nước tràn ly. Quân Đức Quốc xã chiếm Verkhneudinsk trước, rồi đến Chita, nơi chúng chạm trán với những khẩu pháo tự hành mới của Liên Xô. Yakutsk cũng bị chiếm.
  Giữa Chita và Khabarovsk không có thành phố lớn nào, và quân Đức hầu như hành quân từng đợt trong suốt mùa hè. Khoảng cách rất xa. Sau đó là trận chiến giành Khabarovsk, một thành phố có nhà máy sản xuất xe tăng ngầm. Cho đến giây phút cuối cùng, họ vẫn tiếp tục sản xuất xe tăng, bao gồm cả T-54 và IS-4, những loại xe tăng đã chiến đấu đến cùng. Sau khi Khabarovsk thất thủ, một số quân Đức Quốc xã chuyển sang Magadan, trong khi số khác tiến về Vladivostok. Thành phố này nằm bên bờ Thái Bình Dương, có những pháo đài kiên cố và đã kháng cự quyết liệt cho đến cuối tháng 9. Và vào giữa tháng 10, khu định cư lớn cuối cùng ở Liên Xô, Petropavlovsk-Kamchatsk, đã bị chiếm. Thành phố cuối cùng bị quân Đức Quốc xã chiếm đóng là Anadyr, vào ngày 7 tháng 11, kỷ niệm ngày đảo chính Munich.
  Hitler tuyên bố chiến thắng trong Thế chiến II. Nhưng Stalin vẫn còn sống và thậm chí chưa hề nghĩ đến việc đầu hàng, sẵn sàng kháng cự đến cùng, ẩn náu trong những khu rừng Siberia. Và ở đó có rất nhiều hầm trú ẩn và chiến hào.
  Vì vậy, Koba cố gắng tiến hành chiến tranh du kích. Nhưng quân Đức Quốc xã đang truy lùng ông và gây áp lực lên dân chúng địa phương. Và chúng cũng đang tìm kiếm những người khác nữa. Tháng 3 năm 1950, Nikolai Voznesensky bị giết, và tháng 11 là Molotov. Stalin thì đang lẩn trốn ở đâu đó.
  Các chiến binh du kích chủ yếu chiến đấu theo nhóm nhỏ, thực hiện các hành động phá hoại và tấn công lén lút. Họ cũng hoạt động ngầm.
  Phát xít Đức cũng đang phát triển công nghệ. Cuối năm 1951, họ đã phát triển ME-462, một máy bay chiến đấu tấn công rất mạnh mẽ với động cơ phản lực và tốc độ 2.200 km/giờ. Một cỗ máy đáng gờm.
  Và vào năm 1952, xe tăng Panther-7 xuất hiện; nó được trang bị súng áp suất cao đặc biệt, giáp chủ động, động cơ tuabin khí hai nghìn mã lực và trọng lượng xe lên tới năm mươi tấn.
  Xe tăng này được trang bị vũ khí và lớp bảo vệ tốt hơn so với Panther-6. Còn Tiger-7, với động cơ 2.500 mã lực và pháo áp suất cao 120 mm, nặng tới sáu mươi lăm tấn. Các phương tiện của Đức tỏ ra khá nhanh nhẹn và mạnh mẽ.
  Nhưng rồi Stalin qua đời vào tháng 3 năm 1953. Và sau đó Beria bị ám sát trong một cuộc tấn công có chủ đích vào tháng 8.
  Người kế nhiệm của Beria, Malenkov, nhận thấy sự vô vọng của việc tiếp tục chiến tranh du kích, đã đề nghị người Đức một hiệp ước và sự đầu hàng danh dự của chính mình để đổi lấy mạng sống và ân xá. Sau đó, vào tháng 5 năm 1954, ngày kết thúc chiến tranh du kích và Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại cuối cùng đã được ký kết. Như vậy, một trang sử khác đã được lật sang. Hitler cai trị cho đến năm 1964 và qua đời vào tháng 8 ở tuổi 75. Trước đó, các phi hành gia của Đế chế thứ ba đã bay lên mặt trăng trước người Mỹ. Và như vậy, lịch sử tạm thời kết thúc.
  phòng ngừa của Stalin 13
  CHÚ THÍCH
  Tình hình ngày càng tồi tệ. Tháng 12 năm 1942 - những đợt rét đậm đang hoành hành. Quân Đức Quốc xã bên ngoài Moscow đang kháng cự quyết liệt, cố gắng tránh khỏi cái lạnh. Leningrad bị bao vây hoàn toàn, đứng trước nguy cơ chết đói. Nhưng những cô gái chân trần mặc bikini không hề sợ hãi quân Đức Quốc xã và tiến hành những cuộc đột kích táo bạo.
  CHƯƠNG 1
  Lúc đó là tháng 12 năm 1942. Giá rét đã trở nên khắc nghiệt hơn nhiều. Hitler và liên quân đang giữ vững vị trí gần Moscow. Leningrad bị phong tỏa hoàn toàn và bị bao vây bởi hai vòng vây. Thành phố gần như bị đe dọa bởi nạn đói. Mọi thứ ở đây đều rất tồi tệ.
  Stalin ra lệnh chiếm Tikhvin và giành lại tuyến đường tiếp tế cho Hồng quân. Giao tranh ác liệt nổ ra sau đó.
  Mặc dù rõ ràng là khan hiếm, xe tăng T-34 vẫn được đưa vào trận chiến. Kẻ thù sử dụng xe tăng Sherman và các loại vũ khí khác. Và tất nhiên, không thể thiếu xe tăng Panther và Tiger. Loại xe tăng Tiger thậm chí đã trở nên huyền thoại.
  Tình hình khó khăn đã diễn biến như vậy.
  Giao tranh diễn ra ác liệt như nước sôi. Quân Đức và đồng minh ẩn náu trong các hầm trú ẩn, cái lạnh như thiêu đốt họ. Và Hồng quân tiến lên.
  Nhưng vấn đề là ưu thế trên không của liên quân. Ví dụ, đây là hai nữ phi công xuất sắc Albina và Alvina đến từ Mỹ. Và họ đã lập được thành tích rất tốt, mỗi người bắn hạ 50 máy bay - kết quả tốt nhất trong số người Mỹ và được nhận huân chương. Trong số người Đức, người giỏi nhất không thể bàn cãi là Johann Marseille. Ông đã vượt qua mốc 300 máy bay bị bắn hạ vào tháng 12. Vì điều này, ông được trao tặng huân chương đặc biệt, Huân chương Thập tự Hiệp sĩ hạng năm - cụ thể là Huân chương Thập tự Sắt với lá sồi vàng, kiếm và kim cương. Và với thành tích 200 máy bay bị bắn hạ, ông được trao tặng Cúp Không quân Đức với kim cương.
  Và đây thực sự là một phi công đã chiến đấu rất xuất sắc.
  Ông đã trở thành một huyền thoại thực sự độc nhất vô nhị. Thậm chí người ta còn bắt đầu viết nhạc về ông.
  Vì Johann Marseille có mái tóc đen, ông được biết đến trong giới Liên Xô với biệt danh "quỷ đen". Ông đã gây thiệt hại nặng nề cho không quân Nga, không cho họ cơ hội nào, lao mình vào giữa trận chiến. Trong số những phi công chiến đấu thành công nhất của Liên Xô có Pokryshkin và Anastasia Vedmakova. Người sau, một người phụ nữ tóc đỏ, thậm chí còn nhận được hai huân chương Anh hùng Liên Xô vì đã bắn hạ hơn năm mươi máy bay Nhật Bản. Bà chiến đấu ở phía đông, trong khi Pokryshkin chiến đấu nhiều hơn ở phía tây.
  Ông mơ ước được gặp Marseille, nhưng cho đến nay điều đó vẫn chưa thành hiện thực. Hitler ra lệnh phải giữ Kharkov bằng mọi giá. Nhưng Stalin cũng ra lệnh phải chiếm và tái chiếm Stalingrad bằng mọi giá.
  Chàng thanh niên tiên phong Gulliver đã chiến đấu hết mình. Cậu xông vào cuộc tấn công cùng các nữ chiến binh Komsomol. Chàng trai trẻ mãi không già ấy đi chân trần và mặc quần đùi, bất chấp giá rét mùa đông.
  Vì vậy, là một cậu bé không giày dép và gần như không có quần áo, cậu ta nhanh nhẹn hơn nhiều. Cậu ta tấn công đối thủ với sự hăng hái tột độ.
  Một cậu bé dùng chân trần ném lựu đạn vào quân đội liên minh và hát;
  Sinh ra trong thế kỷ XXI,
  Thời đại công nghệ và những đỉnh cao...
  Một người đàn ông cần có thần kinh thép.
  Và tuổi thọ sẽ kéo dài khoảng bảy trăm năm!
  
  Nhưng tôi đang ở thế kỷ trước,
  Nơi mà ai cũng gặp khó khăn trong cuộc sống...
  Nơi đó không phải là những khu vườn thiên đường nở hoa.
  Mau nhấc mái chèo lên!
  
  Tôi bắt đầu chiến đấu với đám quân tà ác,
  Hãy tiêu diệt những tên phát xít cuồng tín...
  Chúng cấu kết với Satan -
  Đội quân quỷ dữ vô số kể!
  
  Nhưng điều đó thật khó khăn đối với cậu bé, bạn biết đấy.
  Khi mùa đông lạnh giá...
  Tôi không thể ngồi yên một chỗ ở bàn làm việc.
  Mùa xuân tươi đẹp ơi, hãy đến!
  
  Tôi thích những ngày trời ấm áp và nắng đẹp.
  Chạy chân trần trên cỏ...
  Tôi tin rằng Tổ quốc sẽ cứu rỗi tôi.
  Bọn phát xít sẽ không bị khuất phục bởi vũ lực!
  
  Tôi đã đăng ký trở thành một người tiên phong.
  Và chẳng bao lâu nữa, hai anh em sẽ gia nhập Đoàn Thanh niên Cộng sản...
  Chỉ còn một năm nữa là đến lúc đó.
  Và quân đội Đức Quốc xã sẽ bị đánh bại!
  
  Thế giới của chúng ta thật phi thường,
  Trong đó có một loạt các trận chiến...
  Tại sao Ilyich lại buồn?
  Bạn biết rằng giấc mơ của bạn sẽ trở thành hiện thực!
  
  Tôi tin rằng chúng ta sẽ đánh bại bọn phát xít.
  Moscow chỉ cách đó một quãng đường ngắn...
  Quái thú không thể thống trị vũ trụ.
  Chủ nghĩa Quốc xã liên minh với Satan!
  
  Chúa Giê-su sẽ giúp chúng ta trong cuộc chiến này.
  Và hành tinh thiên đường sẽ nở hoa...
  Không cần phải nằm trên giường,
  Tháng Năm tươi sáng và ấm áp sẽ đến!
  Cậu bé hát với đầy cảm xúc và ánh mắt thể hiện niềm đam mê mãnh liệt.
  Và các cô gái Komsomol ra trận và chiến đấu rất đẹp mắt. Chân họ rất trần và nhanh nhẹn.
  Và những chiến binh xinh đẹp ném lựu đạn làm bằng than đá. Và phân tán binh lính đủ loại theo mọi hướng.
  Máy bay tấn công IL-2 lượn vòng trên bầu trời. Chúng trông gù lưng và vụng về. Và các máy bay chiến đấu của Đức, Mỹ và Anh đã tấn công và tiêu diệt chúng.
  Nhưng vẫn có một số người tìm cách tham gia cuộc chiến.
  Đây là những cô gái rất xinh đẹp. Và mọi thứ ở đây đều rất trang trọng.
  Chiến tuyến Xô-Nhật đang tạm lắng. Tháng 12 ở Siberia rất lạnh. Và quân Nhật đã phải ẩn náu trong các hang hốc và hầm trú ẩn để giữ ấm. Phải nói rằng chiến thuật của họ rất độc đáo và hiệu quả.
  Nhưng cuộc chiến trên không vẫn tiếp diễn.
  Akulina Orlova và Anastasia Vedmakova làm việc cùng nhau. Họ chiến đấu, bất chấp mùa đông, chỉ mặc bikini. Và ấn những ngón chân trần của họ vào các thiết bị quay phim.
  Akulina cười và nói:
  - Cuối cùng thì Stalin cũng đã mắc bẫy!
  Anastasia tức giận nói:
  - Không chỉ Stalin, mà cả nước Nga!
  Akulina đồng ý:
  - Chúng ta đang mắc bẫy!
  Và các cô gái bật khóc. Trông họ rất hung hăng và hiếu chiến.
  Người Nhật bắt giữ một nữ gián điệp trẻ tuổi. Cô ấy không phải là một cô gái bình thường, mà thuộc dòng dõi quý tộc. Có lẽ thậm chí là hậu duệ của Thành Cát Tư Hãn. Và thế là họ bắt đầu thẩm vấn cô.
  Đầu tiên, họ lột hết quần áo của cô ấy chỉ còn lại đồ lót và dẫn cô ấy ra ngoài trời lạnh. Họ dẫn cô ấy đi như vậy, hai tay bị trói ra sau lưng, một cô gái rất xinh đẹp và có thân hình quyến rũ. Cô ấy cũng có một vùng xương chậu rất gợi cảm và đầy sức hút.
  Bất chấp áp lực đó, tên gián điệp vẫn im lặng. Và cuộc thẩm vấn tiếp tục như vậy.
  Cô ấy nằm đó, bị cố định trên một chiếc ghế đặc biệt với các kẹp giữ tay và chân. Lòng bàn chân trần của cô được bôi trơn bằng dầu ô liu. Chúng được lau chùi và ngâm kỹ lưỡng.
  Sau đó, họ gắn các điện cực vào cơ thể săn chắc, khỏe mạnh của nữ điệp viên. Và rồi họ bật dòng điện lên.
  Nó rất đau đớn.
  Nhưng cô gái xinh đẹp ấy không những không hề xấu hổ hay bật khóc, mà còn hát với đầy cảm xúc và biểu cảm;
  Tôi sinh ra là một công chúa trong cung điện.
  Thưa bệ hạ, thần dân đều vâng lời...
  Bản thân tôi mãi mãi được bao phủ bởi một chiếc vương miện kim cương.
  Nhưng đôi khi có vẻ như cô gái ấy cảm thấy buồn chán!
  
  Nhưng rồi phát xít lên nắm quyền và thế là hết.
  Đã đến lúc tận hưởng một cuộc sống sung túc và tươi đẹp...
  Giờ đây, một vòng gai đang chờ đợi cô gái.
  Dù có vẻ không công bằng!
  
  Họ xé toạc chiếc váy, cởi bỏ đôi ủng,
  Họ lái xe đưa công chúa đi chân trần qua tuyết...
  Đây là những chiếc bánh đã làm ra.
  Abel bị đánh bại, Cain chiến thắng!
  
  Chủ nghĩa phát xít nhe răng cười nham hiểm.
  Răng nanh bằng thép, xương bằng titan...
  Chính lãnh đạo tối cao là hiện thân lý tưởng của quỷ dữ.
  Dĩ nhiên, đất đai không bao giờ là đủ đối với ông ấy!
  
  Tôi là một cô gái xinh đẹp.
  Và nàng mặc lụa và đeo những hạt cườm quý giá...
  Và giờ đây, gần như trần truồng, chân trần,
  Và tôi trở nên nghèo hơn cả những người nghèo nhất!
  
  Tên phát xít đã làm cho bánh xe quay.
  Tên đao phủ tàn nhẫn dùng roi quất...
  Cô ấy vốn rất cao quý, nhưng đột nhiên mọi thứ biến mất.
  Nơi từng là thiên đường nay đã biến thành địa ngục!
  
  Sự tàn ác ngự trị khắp vũ trụ, hãy nhớ điều đó.
  Con mèo dính đầy máu vung móng vuốt một cách hung hãn...
  Ồ, hiệp sĩ nào sẽ giương cao chiếc khiên?
  Tôi muốn bọn phát xít chết nhanh chóng!
  
  Nhưng roi da lại tiếp tục quất vào lưng.
  Dưới gót chân trần của tôi, những viên đá sắc nhọn đâm vào...
  Công lý ở đâu trên Trái Đất?
  Tại sao Đức Quốc xã lại chiếm giữ những vị trí hàng đầu?
  
  Chẳng mấy chốc, cả một thế giới sẽ hiện ra bên dưới chúng.
  Xe tăng của họ thậm chí còn ở gần New York...
  Lucifer có lẽ là thần tượng của họ.
  Và tiếng cười vang lên, vang vọng một cách khủng khiếp!
  
  Đi chân trần trên tuyết thì lạnh thật đấy.
  Và đôi chân biến thành chân ngỗng...
  Ồ, tôi sẽ dùng nắm đấm Hitler mà đánh anh đấy!
  Để tên Quốc trưởng không dùng xẻng để ăn cắp tiền!
  
  Vậy, hiệp sĩ đâu rồi, hãy ôm lấy cô gái đi!
  Cô gái tóc vàng gần như khỏa thân, chân trần...
  Quân đội Đức Quốc xã xây dựng hạnh phúc trên máu.
  Và lưng tôi đầy những vệt roi quất!
  
  Nhưng rồi một cậu bé chạy đến chỗ tôi,
  Anh ta hôn nhanh lên đôi chân trần của cô...
  Và cậu bé thì thầm rất khẽ,
  Tôi không muốn người yêu của tôi buồn!
  
  Chủ nghĩa phát xít rất mạnh và kẻ thù thì tàn bạo.
  Răng nanh của hắn còn mạnh hơn cả răng nanh của người khổng lồ...
  Nhưng Chúa Giê-su, Đức Chúa Trời Tối Cao, đang ở cùng chúng ta.
  Và tên Quốc trưởng chỉ là một con khỉ!
  
  Ông ta sẽ chết ở Nga.
  Chúng sẽ xẻ thịt hắn ra như xẻ thịt lợn con trong bể...
  Và Chúa sẽ trình dự luật cho chủ nghĩa phát xít.
  Các bạn sẽ biết rằng chúng ta đã chiến thắng!
  
  Và để lộ đôi gót chân trần,
  Một cậu bé điên đã bỏ chạy dưới roi vọt...
  Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu, tôi biết thế giới dưới sự cai trị của Satan.
  Mặc dù chủ nghĩa phát xít rất mạnh, thậm chí quá mạnh!
  
  Người lính sẽ đến Berlin trong sự tự do.
  Hắn sẽ bôi nhọ nhà Fritz và đủ loại phần tử cuồng tín...
  Và sẽ có, hãy biết kết quả chiến thắng.
  Thành công của con quái vật lai độc ác, gớm ghiếc!
  
  Và ngay lập tức tôi cảm thấy ấm hơn nhiều.
  Như thể tuyết đã biến thành một tấm chăn mềm mại...
  Bạn sẽ tìm thấy bạn bè ở khắp mọi nơi, hãy tin tôi.
  Tuy nhiên, thật đáng tiếc, đã có rất nhiều kẻ thù rồi!
  
  Hãy để gió thổi theo những dấu chân trần của bạn,
  Nhưng tôi dần thoải mái hơn và cười lớn...
  Thời đại của những tai ương sẽ kết thúc.
  Điều còn lại cần làm là kiên nhẫn thêm một chút nữa!
  
  Và sau khi người ta chết, Chúa sẽ phục sinh.
  Hãy giương cao ngọn cờ vinh quang trên Tổ quốc!
  Rồi chúng ta sẽ nhận được thân thể của tuổi trẻ vĩnh hằng.
  Và Đức Chúa Trời Kitô sẽ ở cùng chúng ta mãi mãi!
  Đó là cách cô ấy hát và thể hiện bản lĩnh một cách dũng cảm và anh hùng. Cô ấy thực sự là một cô gái đáng tự hào. Và các samurai gật đầu tỏ vẻ kính trọng.
  Họ ngừng tra tấn và thậm chí còn tặng cô một chiếc áo choàng sang trọng, đưa cô đến một khách sạn dành cho khách quý. Và rồi chính tướng Nogi của Nhật Bản đã quỳ xuống trước mặt cô gái và hôn lên lòng bàn chân trần đầy vết phồng rộp của cô.
  Đây là một ví dụ về lòng dũng cảm tuyệt vời.
  Và giao tranh đang diễn ra ác liệt trên mặt trận Ottoman. Quân Thổ Nhĩ Kỳ đang cố gắng đột phá đến Tbilisi. Và quân đội Liên Xô đang phản công. Xe tăng KV-8, mỗi chiếc có ba nòng, đang tham chiến. Và đó là một sự đổi mới thú vị. Vậy tại sao xe tăng Sherman của Mỹ lại chiến đấu chống lại chúng? Chúng cũng là những đối thủ đáng gờm. Và cuộc chiến rất tàn khốc, hung hăng và không khoan nhượng.
  Trong khi đó, Gulliver cũng chiến đấu và thể hiện kỹ năng chiến đấu cao độ của mình, không hề sợ cái lạnh hay những viên đạn của kẻ thù. Và cậu chiến đấu như một cậu bé tuyệt vời, trông không quá mười hai tuổi.
  Các cô gái cãi nhau với anh ta.
  Natasha ghi chú:
  - Thật không dễ dàng gì cho chúng ta khi phải đối mặt với những kẻ thù như thế này!
  Alice đồng ý:
  "Kẻ thù xảo quyệt, tàn ác và rất hiếu chiến. Chống lại hắn ta rất khó khăn. Nhưng chúng ta là thành viên của Komsomol, những chiến binh siêu đẳng."
  Augustine cười và đề nghị:
  - Nào các cô gái, cùng nhau hát nào!
  Zoya cũng cười và thủ thỉ:
  - Vâng, nếu chúng ta bắt đầu hát thì sẽ không ai cảm thấy khó chịu cả.
  Và thế là các cô gái Komsomol bắt đầu hát vang hết cỡ;
  BÀI CA CỦA MỘT THÀNH VIÊN KOMSOMOL CHÂN TRẦN VÀ DŨNG CẢM!
  Tôi gia nhập Đoàn Thanh niên Cộng sản trong thời chiến.
  Tôi muốn trở thành một đảng viên giỏi...
  Chủ nghĩa phát xít đã hiến tế chúng ta cho Satan.
  Ông ta muốn biến tôi thành một người ủng hộ đảng!
  
  Nhưng giờ đây, ở phía sau lưng Hitler,
  Tại đó, cô ta đã khiến một đoàn tàu lao xuống cống...
  Tôi không hiểu sao lại có nhiều người tên Fritz đến vậy.
  Khi điều đó xảy ra, quân đội Đức Quốc xã sẽ nếm trải thất bại!
  
  Tôi chạy chân trần trên tuyết.
  Và cô ấy đi lại gần như khỏa thân giữa cái giá rét buốt...
  Cho đến khi chúng ta chấp nhận quyền lực của chủ nghĩa phát xít,
  Chúng ta sẽ đánh tan quân Đức Quốc xã còn tàn bạo hơn cả cá sấu!
  
  Chúng ta có đồng chí Stalin làm chỉ huy.
  Một người đàn ông tuyệt vời, luôn vui vẻ...
  Đối với chúng tôi, anh ấy giống như một thiên tài và một thần tượng -
  Hãy cùng nhau xây dựng một thế giới - một thế giới tươi mới rạng rỡ!
  
  Tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ đạt được mọi thứ.
  Chúng ta sẽ chinh phục vũ trụ bao la...
  Đúng vậy, tôi đi chân trần, nhưng tôi không quan tâm.
  Tôi mong muốn trở thành một anh hùng không hề mặc cảm!
  
  Chúng ta hãy chia một mẩu bánh mì cho ba người.
  Các bé gái và bé trai không mang giày dép...
  Chúng ta không cần bất kỳ bản cập nhật tốn kém nào.
  Chúng tôi thích những người cộng sản hơn sách!
  
  Cô gái tóc vàng, xinh đẹp,
  Nhưng giữa giá rét, chân trần và quần áo rách rưới...
  Nhưng tôi có thể làm nên những điều kỳ diệu như vậy,
  Với thân thể Komsomol mạnh mẽ của các bạn!
  
  Tôi nói đùa thôi, tôi đã hạ gục một chiếc xe tăng Fritz.
  Và cô ta thậm chí còn đốt cháy một khẩu pháo tự hành...
  Và tôi đã định đấm thẳng vào mũi tên Quốc trưởng.
  Hãy nhớ rằng, bà ấy thậm chí còn đánh chìm cả một chiếc tàu ngầm!
  
  Tôi là một người trẻ tiên phong trong đội,
  Chúng rất dũng cảm, dù thân hình rất mảnh khảnh...
  Họ giương cao lá cờ đỏ với niềm vinh dự và tự hào.
  Ít nhất thì họ có thể chạy chân trần qua những đống tuyết!
  
  Quân Đức đã gây sức ép rất lớn lên chúng tôi.
  Nhưng tôi thề sẽ không đầu hàng và rơi vào cảnh tù đày nhục nhã...
  Hãy để trận chiến diễn ra, ít nhất là lần cuối cùng.
  Tôi tin rằng mình sẽ không khuất phục trước đám quân phát xít!
  Các cô gái hát như vậy... và Gulliver tiếp tục chiến đấu tuyệt vọng và dữ dội. Và anh ấy đã làm điều đó rất đẹp mắt, thể hiện khả năng nhào lộn và sức mạnh vượt trội.
  Cậu bé ấy vừa rực lửa vừa như mạch nước phun trào. Và rồi, trong khi nghiền nát lực lượng liên quân, cậu ta tung ra một loạt những câu nói ngắn gọn, sắc bén như súng máy, trúng đích một cách đáng kinh ngạc;
  Một kẻ thù mạnh mẽ chính là cây cầu vững chắc bắc qua vực thẳm của sự tự mãn!
  Sự hèn nhát là xiềng xích mạnh nhất đối với một người nô lệ, bởi vì chính hắn đã tự rèn nên nó!
  Sự thờ ơ là thói xấu tồi tệ nhất - nó nhanh chóng trở thành thói quen!
  Sự "xoắn vặn" của bộ não càng tinh vi, thì lực lượng bất khả kháng càng có thể làm xoắn vặn nó mạnh hơn!
  Kẻ ăn xin không phải là người chân trần, mà là người không có tinh thần lãnh đạo!
  Kẻ nào có đầu óc toàn cát, không có chút óc sáng tạo nào, sẽ không thể xây dựng nên nền tảng của thành công!
  Bạn không thể xây dựng nền tảng cho hạnh phúc nếu bộ não của bạn toàn là cát!
  Thân xác là kẻ phản bội nguy hiểm nhất, bạn không thể loại bỏ nó, không thể thương lượng với nó, không thể chạy trốn khỏi nó, không thể lẩn tránh nó!
  Sự đấu tranh giống như ánh sáng soi rọi đôi mắt, có thể làm ta mệt mỏi, nhưng khốn khổ thay cho người nào nếu nó biến mất hoàn toàn!
  Kiếm tiền trong sòng bạc khác với việc gánh nước bằng rây, ở chỗ nước trong rây làm ướt chân bạn, còn trong sòng bạc thì nó tẩy rửa não bộ của bạn!
  Chiến tranh tỏa ra một luồng khí lạnh buốt, nếu nó làm đóng băng trái tim bạn thì không sao, nhưng nếu nó làm đóng băng cả trí óc bạn thì đó là một thảm họa!
  Để tài năng lãnh đạo quân sự được trưởng thành, máu của người lính phải đổ đầy chiến trường!
  Tính cách hiền lành quá cứng rắn, khiến hạt giống thành công khó nảy mầm!
  Kim loại cứng nhất, mềm hơn cả đất sét - mà không cần đến trái tim rực lửa và sự điềm tĩnh băng giá!
  Hố đen càng sáng hơn: khi ở trong không gian băng giá, một cặp trái tim nồng cháy bùng lên!
  Ý chí giống như ngón trỏ giữ cò súng laser - điểm yếu của nó chính là tự sát!
  Quảng cáo: giống như ảo ảnh giữa sa mạc, mặt trời không bao giờ hiện ra, dù nó chiếu sáng rực rỡ!
  Chiến tranh giống như quyền anh, chỉ khác là sau khi hạ gục đối thủ thì không bắt tay!
  Những người ăn quá nhiều đồ ngọt sẽ làm cho não bộ của họ bị "mặn" quá mức!
  Vũ khí tốt nhất trong chiến tranh chính là phẩm chất và tinh thần kiên cường!
  Tại sao ánh sáng chuyển sang màu đỏ? Bởi vì photon cảm thấy xấu hổ vì ngôi sao đang bỏ chạy!
  Thà lên thiên đường một mình còn hơn xuống địa ngục với những kẻ xấu xa!
  Dù photon nhỏ đến đâu, bạn cũng không thể nhìn thấy chuẩn tinh nếu thiếu nó!
  Trái tim của người chỉ huy là một lò lửa rực cháy, đầu óc lạnh lùng như băng, ý chí sắt đá: tất cả hòa quyện lại tạo nên sức mạnh hủy diệt của chiến thắng!
  Một tên lưu manh xảo quyệt giống như một người thợ cắt kim cương - để sử dụng hắn, bạn cần một bàn tay khéo léo trong việc nịnh hót, nhưng lại có một ý chí kiên cường!
  Ác quỷ giống như ngọn lửa trong bếp lò: nếu không điều chỉnh, nó sẽ thiêu đốt bạn!
  Quảng cáo khác với kẻ hiếp dâm: nó không đuổi theo nạn nhân, mà chính nạn nhân lại tự tìm đến nó!
  Rượu vang giống như chất bôi trơn cho súng, chỉ khác là thay vì đạn, nó phun ra những lời lẽ hùng hồn!
  Nếu một linh mục nói: "Đường lối của Chúa thật khó hiểu", điều đó có nghĩa là ông ta muốn xây dựng một con đường cao tốc dẫn đến ví tiền của bạn!
  Các chức sắc tôn giáo: những loài cỏ dại ngăn cản ánh sáng của Chúa Kitô chiếu rọi đến những mầm non nhút nhát của đạo đức!
  Chủ nghĩa vô thần tạo ra những khoảng trống trên bầu trời, qua đó mưa chảy xuống, tưới tắm cho những mầm non của sự tiến bộ!
  Rượu vang khác với mỡ bôi trơn súng: nó làm tắc nghẽn toàn bộ quá trình suy nghĩ!
  Vẻ đẹp không thể bị tiêu diệt - chính vẻ đẹp vốn đã nguy hiểm!
  Sự hào nhoáng của may mắn mà thiếu trí tuệ cũng giống như sự hào nhoáng của tiền bạc mà không có giá trị!
  Trong cuộc sống, cũng như trong phim ảnh, chỉ có nhân vật chính được biết đến vào phút cuối cùng!
  Điểm khác biệt duy nhất giữa việc tin vào Chúa và tin vào ông già Noel là ông già Noel khó kiếm tiền hơn!
  Tiếng cười là thứ vũ khí đáng sợ nhất - dễ dàng tiếp cận với trẻ sơ sinh, không có giới hạn và có thể biến ngay cả chiến lược gia tài ba nhất thành kẻ vô dụng!
  Bạn phải làm bạn với người lãnh đạo nếu muốn sống như một ông vua!
  Sự đồng cảm cá nhân là một cảm xúc nhỏ, nhưng nó lại có sức nặng hơn tất cả mọi thứ khác khi đưa ra quyết định!
  Khả năng đưa ra những quyết định khó khăn một cách bình tĩnh là phẩm chất của những người có tính cách cân bằng!
  Để nuôi được một con ngựa đực, bạn cần huấn luyện nó chỉ uống nước từ một giếng duy nhất! (ám chỉ đàn ông!)
  Sự khác biệt giữa bạn và gia đình bạn giống như sự khác biệt giữa một con cá trong chảo rán và một con cá trong hồ!
  Lái máy bay một tầng cánh thật quyến rũ, nhưng gia tốc lại làm mất đi sự thú vị đó!
  Thà có sự tầm thường chất lượng cao còn hơn là sự độc đáo sáo rỗng!
  Không phải tất cả những thứ lấp lánh đều là vàng, nhưng những thứ lấp lánh thì luôn có giá trị!
  Kitô giáo dạy về đạo đức, nhưng các linh mục lại trục lợi từ tệ nạn! Ngôn từ Kitô giáo nghe thì ngọt ngào, nhưng hành động của Giáo hội chỉ gợi lên sự cay đắng!
  Chỉ có hai điều bất khả thi: vượt qua cả Thượng đế và thỏa mãn sự phù phiếm của phụ nữ! Tuy nhiên, điều thứ hai khó thực hiện hơn!
  Sự đoàn kết xung quanh một bạo chúa giống như sự thống nhất của bầy cừu trong bụng sói!
  Việc biết các nốt nhạc và việc có thể chơi đàn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, nhưng nếu có một cây vĩ cầm, thì chắc chắn sẽ có một bậc thầy!
  Vẻ đẹp cũng chịu ảnh hưởng của lạm phát nếu nguồn phát thải chính là phẫu thuật thẩm mỹ!
  Một chiếc ví đầy tiền không thể đi kèm với một cái đầu rỗng tuếch, và nhiều đồng rúp không thể đi kèm với một trí óc thiển cận!
  Thức ăn bỏ chạy thì không sao, thức ăn biết nói mới là điều tệ!
  Không có sự rung chuyển thì không có sự chuyển động, không có cái chết thì không có sự tiến hóa!
  Kẻ nào sủa nhiều thì sớm muộn gì cũng sẽ gáy!
  Cách dễ nhất là đi con đường quanh co dẫn thẳng đến giàn giáo với một chiếc rìu nặng trịch!
  Sự lãng mạn của chiến tranh khác với khói thuốc lá ở chỗ khói thuốc lá xua đuổi muỗi, trong khi sự lãng mạn lại thu hút ruồi!
  Yếu đuối không phải lúc nào cũng là lòng tốt, nhưng lòng tốt thì luôn luôn là sự yếu đuối!
  Mọi thứ trên thế giới này đều mang tính tương đối; và Chúa không phải là thiên thần, còn Ác quỷ cũng không phải là ác quỷ!
  Lưỡi là một cơ nhỏ, nhưng nó thực hiện nhiều việc quan trọng và dẫn đến nhiều rắc rối lớn!
  Cái chết không phải lúc nào cũng đẹp đẽ - nhưng vẻ đẹp thì luôn tiềm ẩn nguy hiểm!
  Khi bạn sáng tạo: thà có sự thô tục lố bịch còn hơn là sự tầm thường nhạt nhẽo!
  Con người có sức sáng tạo ngang bằng với Thượng đế, nhưng lại vượt trội hơn về tính ích kỷ và kiêu ngạo!
  Con người thua kém Chúa về quyền năng, nhưng lại vượt trội về khả năng sử dụng ít nguồn lực!
  Người lính là công cụ thực thi ý chí của Chúa trong tay ma quỷ!
  Đàn ông khác với chó ở chỗ đàn ông đòi thịt từ phụ nữ, chứ không phải xương!
  Trong chiến tranh, khái niệm nghỉ ngơi khác với sự phản bội, chỉ khác ở chỗ nó cám dỗ hơn nhiều!
  Nghệ thuật ngoại giao cao nhất: đừng chờ bị ăn tát, mà hãy ra đòn trước khi đối phương giơ tay lên!
  Để trở thành Mặt Trời, bạn phải tiêu diệt kẻ thù mà không cần chờ mây che phủ!
  Thà thăng tiến bằng cách hèn hạ còn hơn là sa ngã bằng cách cao quý!
  Nếu muốn có cung tên, hãy đấm vào vùng bụng của tôi!
  Tại sao vầng hào quang của các vị thánh lại phát sáng màu vàng rực rỡ? Đó là biểu tượng của dòng tiền vàng chảy vào túi của vị thánh!
  Tôn giáo giống như một chiếc cần câu để bắt những kẻ ngốc, chỉ có điều mồi câu lúc nào cũng không ăn được và lưỡi câu thì đã gỉ sét!
  Danh dự thì tốt, dĩ nhiên rồi, nhưng cuộc sống còn tốt hơn!
  Cái chết cao quý dẫn đến sự bất tử - cuộc sống đê tiện dẫn đến sự đọa đày và mục nát!
  Tình yêu bản thân chỉ là bụi đất, tình yêu vợ con là con đường, tình yêu Tổ quốc là đỉnh cao!
  Ngay cả bánh ngọt cũng có thể khiến bạn bị ốm nếu nuốt phải đến tận mũi!
  Một cú ôm siết đối với võ sĩ quyền anh cũng giống như keo dán trong miệng đối với chính trị gia!
  Thường thì, một chính trị gia sẽ có tay dính đầy keo và miệng thì nói những lời tục tĩu!
  Cơn ác mộng tồi tệ nhất cũng không thể che khuất những nỗi kinh hoàng tầm thường nhất của hiện thực!
  Vẻ đẹp thật tàn nhẫn: thời gian làm hỏng nó, trí tuệ tước đoạt giá trị của nó!
  Trong chiến tranh, ngụy trang giống như xà phòng trong bồn tắm - nếu không rửa sạch bằng máu, bạn sẽ không thể thanh tẩy vùng đất khỏi kẻ thù!
  Dĩ nhiên, chiến tranh không có khuôn mặt phụ nữ, nhưng tử cung của nó lại đầy dục vọng, nuốt chửng thân xác đàn ông!
  Cơ bắp mạnh nhất của phụ nữ là lưỡi, nhưng nếu không có đầu óc thông minh thì không có cơ bắp nào yếu hơn!
  Vẫn còn sự khác biệt giữa khái niệm tập trung lực lượng và việc mọi người chen chúc nhau!
  Kết thúc một cuộc ẩu đả khác hẳn việc cởi dây giày, đến nỗi máu dính đầy tay bạn!
  Khởi xướng một cuộc chiến dễ hơn việc cởi dây giày: mặc dù động cơ thì giống nhau: để giành được nhiều tự do hơn!
  Tự do đến trần trụi, chân trần, và bình đẳng đến mà không cần quần!
  Thời gian là thứ mà một chiến binh vĩ đại không thể giết chết, nhưng một kẻ lười biếng nhỏ bé lại có thể hủy hoại!
  Niềm vui của tình yêu: đó là điều duy nhất đáng để hy sinh thời gian! Thời gian là nữ hoàng, tình yêu là vua!
  Hãy trả tự do cho đàn gia súc, và không khí sẽ trở nên vô cùng quý giá!
  Một cú sút trượt khung thành cũng giống như một chiếc thìa trượt miệng, và khi làm vậy, bạn không bị bẩn bởi thức ăn, mà là bởi những lời lẽ khó nghe của công chúng!
  Kẻ yếu thường ngu ngốc, sợ dùng trí thông minh!
  Yếu đuối vì ngu dốt, vì hắn thiếu sức mạnh để nâng ngọn giáo trí tuệ!
  Một cuộc nổi dậy không thể kết thúc thành công - nếu không thì nó đã có một cái tên khác!
  Con lợn có ngà được gọi là lợn rừng, nhà vua đã trở nên suy tàn, thực chất - chỉ là một đám người tầm thường!
  Đàm phán giống như pháo không có đạn, chỉ im lặng hơn một chút, nhưng nguy hiểm hơn nhiều!
  Chỉ người nào đang quỳ gối mới có thể bị bẻ gãy đầu gối!
  Thái độ cực kỳ thô lỗ là dấu hiệu của trí thông minh thấp!
  Cư xử bất lịch sự trước mặt mọi người chẳng khác nào bỏ lỡ cơ hội thành công!
  Ai cũng cần tự do - trừ cái lưỡi của kẻ ngu dốt!
  Nỗi sợ hãi siết chặt như sợi dây thừng trên giá treo cổ, nhưng khác với sợi dây thừng, nó không nâng đỡ bạn mà lập tức thả bạn xuống!
  Đừng đánh giá một cuốn sách qua bìa nếu bạn không muốn chết!
  Nếu muốn phá hoại một quốc gia, hãy bắt chước cường quốc giàu nhất thế giới!
  Điều mà đồng đô la sợ nhất chính là sự mất giá của sự ngu dốt của con người!
  Không phải con chim gõ kiến nào cũng tốt bụng, nhưng bất cứ con chim gõ kiến tốt bụng nào cũng đều là chim gõ kiến!
  Thà giết một lần còn hơn nguyền rủa cả trăm lần!
  Kẻ sát nhân giống như một chiếc rìu, chỉ có trái tim hắn làm bằng thép, còn lại thì vô cảm đến tột cùng!
  Càng nhiều kẻ thù, càng nhiều chiến lợi phẩm, và những người có đầu óc đầy ý tưởng sẽ không bao giờ cảm thấy choáng ngợp khi thu thập chiến lợi phẩm!
  Ngay cả một chút tiết kiệm về não bộ cũng không thể bù đắp bằng việc tăng đáng kể khối lượng cơ bắp!
  Ngựa là loài vật không thể nhốt trong chuồng!
  Cây quyền lực và thành công cần được tưới bằng nước mắt của kẻ thất bại, mồ hôi của những kẻ ngu dại, máu của những người cao thượng!
  Bạn không thể sáng tạo mà không phá hủy, bạn không thể làm hài lòng tất cả mọi người cùng một lúc! Bạo lực là titan giúp tôi luyện tâm hồn! Chiến tranh nâng cao tinh thần và trí tuệ!
  Đỉnh núi khó chinh phục nhất không phải là đỉnh núi trên mây, mà là đỉnh núi vượt ngoài sức tưởng tượng!
  Nếu bạn muốn quản lý người khác như một người chăn cừu, đừng tự biến mình thành một con cừu!
  Kẻ nào ra tay trước, kẻ đó chết sau!
  Kẻ thương hại người khác lại chính là kẻ tàn nhẫn với người thân của mình!
  Kẻ nào chìa tay giúp đỡ kẻ bất xứng, kẻ đó sẽ dang rộng đôi chân mình một cách thiếu phẩm giá!
  Kích thước lớn rất tốt khi trí óc của bạn không nhỏ bé như người tí hon!
  Đối với mỗi kẻ tự cho mình là biết tất cả, luôn có một kẻ chẳng biết gì.
  Trí tuệ luôn có giới hạn, chỉ có sự ngu dốt là vô hạn!
  Kẻ nào cả đời tự tạc nên dáng người gù lưng thì cuối cùng cũng sẽ thẳng lưng khi bị treo cổ!
  Sự thờ ơ là lớp vỏ bọc của những kẻ đê tiện, nhấn chìm cá nhân vào vũng lầy của sự hèn hạ!
  Nếu một chiến binh trở nên béo phì, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một con lợn!
  Một chuẩn tinh sẽ dễ dàng thu nhỏ lại kích thước của một photon hơn là một người lính Nga mất bình tĩnh!
  
  Chiến tranh phòng ngừa của Stalin
  CHÚ THÍCH.
  Gulliver thấy mình đang ở trong một thế giới nơi Stalin phát động chiến tranh chống lại nước Đức của Hitler. Kết quả là, Liên Xô giờ đây là kẻ gây hấn, và Đế chế thứ ba là nạn nhân. Hitler cũng bãi bỏ các đạo luật chống Do Thái. Và giờ đây, Hoa Kỳ, Anh và các đồng minh của họ đang giúp Đế chế thứ ba đẩy lùi cuộc tấn công xảo quyệt của Stalin.
  CHƯƠNG 1
  Và Gulliver bị một chiếc gương thần đưa đến một thế giới song song. Cô tiểu bá tước cũng nhúng tay vào chuyện này. Quả thật, ngay cả một con lừa cũng có thể xoay được cối xay. Vậy nên hãy để chàng trai bất tử chiến đấu, còn cô ta và bạn bè của cô ta thì cứ đứng xem.
  Đây lại là một câu chuyện lịch sử khác về Thế chiến II.
  Ngày 12 tháng 6 năm 1941, Stalin phát động chiến tranh phủ đầu chống lại Đế chế thứ ba và các nước đồng minh của nó. Quyết định này không dễ dàng đối với nhà lãnh đạo. Uy tín quân sự của Đế chế thứ ba rất cao, trong khi của Liên Xô thì không. Nhưng Stalin quyết định tấn công phủ đầu Hitler, vì Hồng quân không chuẩn bị cho một cuộc chiến phòng thủ.
  Và quân đội Liên Xô đã vượt qua biên giới. Đó là một hành động dũng cảm. Và một tiểu đoàn nữ sinh Komsomol chân trần xông vào cuộc tấn công. Các cô gái đã sẵn sàng chiến đấu cho một tương lai tươi sáng hơn. Và cho chủ nghĩa cộng sản trên phạm vi toàn cầu, với tầm vóc quốc tế.
  Các cô gái tấn công và hát;
  Chúng tôi tự hào là những nữ sinh Komsomol.
  Sinh ra ở đất nước tuyệt vời ấy...
  Chúng tôi đã quen với việc luôn mang theo súng máy bên mình.
  Và anh chàng của chúng ta thật tuyệt vời!
  
  Chúng tôi thích chạy chân trần trong thời tiết lạnh.
  Một đống tuyết trông thật dễ chịu khi đi chân trần...
  Các cô gái nở rộ tươi tốt, như những đóa hồng.
  Đưa gia đình Fritzes thẳng tiến, thẳng tiến xuống mồ!
  
  Không có cô gái nào xinh đẹp và tuyệt vời hơn thế.
  Và bạn sẽ không tìm thấy những thành viên Komsomol nào tốt hơn...
  Hòa bình và hạnh phúc sẽ ngự trị khắp hành tinh.
  Trông chúng tôi chẳng già hơn hai mươi tuổi!
  
  Chúng tôi, những cô gái, đang chiến đấu với những con hổ.
  Hãy tưởng tượng một con hổ đang cười toe toét...
  Theo cách riêng của chúng ta, chúng ta chỉ là những con quỷ.
  Và số phận sẽ giáng một đòn!
  
  Vì Tổ quốc Nga đầy biến động của chúng ta,
  Chúng ta sẽ dũng cảm dâng hiến cả tâm hồn và trái tim mình...
  Và chúng ta hãy cùng nhau làm cho đất nước tươi đẹp hơn bao giờ hết.
  Chúng ta hãy đứng vững và giành chiến thắng một lần nữa!
  
  Tổ quốc sẽ trở nên trẻ trung và tươi đẹp.
  Đồng chí Stalin quả là hình mẫu lý tưởng...
  Và trong vũ trụ sẽ có vô vàn niềm hạnh phúc.
  Suy cho cùng, đức tin của chúng ta mạnh hơn cả kim loại!
  
  Chúng ta có một tình bạn rất bền chặt với Chúa Giê-su.
  Đối với chúng ta, Thượng đế vĩ đại và thần tượng...
  Và chúng ta, những kẻ hèn nhát, không được trao cơ hội để ăn mừng.
  Vì cả thế giới đều nhìn vào các cô gái!
  
  Quê hương chúng ta đang thịnh vượng.
  Trong sắc màu rộng lớn của cỏ và đồng cỏ...
  Tôi tin rằng chiến thắng sẽ đến vào tháng Năm huy hoàng.
  Mặc dù đôi khi số phận thật khắc nghiệt!
  
  Chúng ta sẽ làm điều gì đó tuyệt vời cho Tổ quốc!
  Và chủ nghĩa cộng sản sẽ tồn tại trong vũ trụ...
  Vâng, chúng ta sẽ thắng, tôi thực sự tin tưởng vào điều đó.
  Chủ nghĩa phát xít hung bạo đó đã bị tiêu diệt!
  
  Phát xít Đức là những tên cướp rất hung bạo.
  Xe tăng của chúng trông giống như một khối đá khổng lồ đáng sợ...
  Nhưng kẻ thù sẽ bị đánh bại hoàn toàn.
  Tổ quốc, đây là thanh gươm và tấm khiên sắc bén!
  
  Bạn sẽ không tìm thấy gì đẹp hơn cho quê hương mình,
  Thay vì chiến đấu vì cô ấy, họ lại coi đó như một trò đùa với kẻ thù...
  Sẽ có một cơn bão hạnh phúc tràn ngập vũ trụ.
  Và đứa trẻ sẽ lớn lên thành một anh hùng!
  
  Không có quê hương, hãy tin vào Tổ quốc trên cao.
  Bà ấy vừa là Cha, vừa là Mẹ của chúng ta...
  Mặc dù chiến tranh gầm rú và thổi bay cả mái nhà,
  Ân điển đã được Chúa ban xuống dồi dào!
  
  Nga là Mẹ của Vũ trụ.
  Hãy chiến đấu vì cô ấy và đừng sợ hãi...
  Với sức mạnh không hề thay đổi của bạn trong các trận chiến,
  Chúng ta sẽ chứng minh rằng Nga chính là ngọn đuốc của vũ trụ!
  
  Vì Tổ quốc rạng rỡ nhất của chúng ta,
  Chúng ta sẽ dâng hiến tâm hồn, trái tim và những bài thánh ca của mình...
  Nước Nga sẽ sống dưới chế độ cộng sản.
  Tóm lại, ai cũng biết điều này - Thành Rome thứ ba!
  
  Đây là bài hát của người lính,
  Và các cô gái Komsomol đang chạy chân trần...
  Mọi thứ trong vũ trụ sẽ trở nên thú vị hơn.
  Tiếng súng nổ, một loạt tiếng chào mừng - một loạt tiếng chào mừng!
  
  Vì vậy, chúng ta, những thành viên của Đoàn Thanh niên Cộng sản, hãy đoàn kết lại với nhau.
  Hãy cùng reo hò thật to nào!
  Và nếu bạn cần có khả năng chăm sóc đất đai,
  Dậy thôi nào, dù trời chưa sáng!
  Các cô gái hát với đầy nhiệt huyết. Họ tranh nhau cởi giày để đôi chân trần có thể di chuyển dễ dàng hơn. Và điều đó thực sự hiệu quả. Gót chân trần của các cô gái lóe lên như cánh quạt.
  Natasha còn chiến đấu và ném lựu đạn bằng các ngón chân trần.
  ngân nga:
  Tôi sẽ cho bạn thấy tất cả những gì bên trong tôi,
  Cô gái ấy có làn da đỏ ửng, trông thật ngầu và đi chân trần!
  Zoya khúc khích cười và nói thêm:
  - Tôi cũng là một cô gái ngầu, và tôi sẽ tiêu diệt tất cả mọi người.
  Trong những ngày đầu tiên, quân đội Liên Xô đã tiến sâu vào các vị trí của quân Đức. Nhưng họ đã chịu tổn thất nặng nề. Quân Đức đã phát động các cuộc phản công và thể hiện chất lượng vượt trội của binh lính mình. Hơn nữa, bộ binh của Hồng quân, dù yếu hơn đáng kể, đã tạo nên sự khác biệt. Và bộ binh Đức lại cơ động hơn.
  Và hóa ra, những chiếc xe tăng mới nhất của Liên Xô-T-34, KV-1 và KV-2-lại chưa sẵn sàng cho chiến đấu. Chúng thậm chí còn không có tài liệu kỹ thuật. Và quân đội Liên Xô, hóa ra, không thể dễ dàng xuyên thủng mọi thứ. Vũ khí chính của họ bị khóa và không sẵn sàng cho trận chiến. Đó mới thực sự là một thảm họa.
  Quân đội Liên Xô đã không hoàn toàn đáp ứng được nhiệm vụ. Và rồi còn điều này nữa...
  Nhật Bản quyết định rằng cần phải tuân thủ các điều khoản của Hiệp ước Chống Ủy viên và, mà không tuyên chiến, đã giáng một đòn chí mạng vào Vladivostok.
  Và thế là cuộc xâm lược bắt đầu. Các tướng lĩnh Nhật Bản rất muốn trả thù cho trận Khalkhin Gol. Hơn nữa, Anh ngay lập tức đề nghị một thỏa thuận ngừng bắn với Đức. Churchill lập luận rằng chủ nghĩa Hitler không tốt lắm, nhưng chủ nghĩa cộng sản và chủ nghĩa Stalin còn là những điều ác lớn hơn. Và dù sao đi nữa, việc giết hại lẫn nhau chỉ để những người Bolshevik có thể chiếm lấy châu Âu là không đáng.
  Vì vậy, Đức và Anh đã kết thúc chiến tranh một cách đột ngột. Kết quả là, một lượng lớn quân đội Đức được giải phóng. Các sư đoàn từ Pháp, và thậm chí cả các quân đoàn lê dương Pháp, đã tham gia vào trận chiến.
  Giao tranh trở nên đẫm máu. Trong khi vượt sông Vistula, quân Đức phát động cuộc phản công và đẩy lùi các trung đoàn Liên Xô. Mọi chuyện không mấy suôn sẻ đối với Hồng quân ở Romania, mặc dù ban đầu họ đã chọc thủng được phòng tuyến. Tất cả các nước chư hầu của Đức đều tham chiến chống lại Liên Xô, bao gồm cả Bulgaria, quốc gia vốn luôn giữ thái độ trung lập. Nguy hiểm hơn nữa, Thổ Nhĩ Kỳ, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha cũng tham gia vào cuộc chiến chống lại Liên Xô.
  Quân đội Liên Xô cũng phát động cuộc tấn công vào Helsinki, nhưng người Phần Lan đã chiến đấu anh dũng. Thụy Điển cũng tuyên chiến với Liên Xô và triển khai quân đội của mình.
  Kết quả là, Hồng quân đã nhận thêm được một số mặt trận mới.
  Và các trận chiến diễn ra vô cùng ác liệt. Ngay cả trẻ em, các chiến sĩ tiên phong và các thành viên Komsomol cũng háo hức tham gia chiến đấu và hát vang với tinh thần hăng say;
  Chúng ta, những đứa con, sinh ra là để phục vụ Tổ quốc.
  Những chàng trai trẻ tiên phong hào hoa của Đoàn Thanh niên Cộng sản...
  Về bản chất, chúng ta là những hiệp sĩ đại bàng.
  Và giọng hát của các cô gái rất trong trẻo!
  
  Chúng ta sinh ra để đánh bại bọn phát xít.
  Khuôn mặt của những người trẻ rạng rỡ niềm vui...
  Đã đến lúc vượt qua kỳ thi với điểm A!
  Để cả thủ đô có thể tự hào về chúng ta!
  
  Vì vinh quang của Tổ quốc thiêng liêng của chúng ta,
  Trẻ em đang tích cực đánh bại chủ nghĩa phát xít...
  Vladimir, cậu đúng là một thiên tài vàng.
  Hãy để những di vật được an nghỉ trong lăng mộ!
  
  Chúng tôi rất yêu quê hương mình.
  Nước Nga vĩ đại bất tận...
  Tổ quốc sẽ không bị xé nát từng đồng rúp một.
  Ngay cả những cánh đồng cũng được tưới bằng máu!
  Nhân danh Tổ quốc vĩ đại của chúng ta,
  Chúng ta sẽ chiến đấu với sự tự tin...
  Hãy để trái đất quay nhanh hơn nữa,
  Và chúng ta chỉ cần giấu lựu đạn trong ba lô thôi!
  
  Để tôn vinh những chiến thắng mới, đầy sức mạnh,
  Hãy để những thiên thần nhỏ tỏa sáng lấp lánh ánh vàng...
  Tổ quốc sẽ không còn gặp khó khăn gì nữa.
  Tóm lại, người Nga bất khả chiến bại trong chiến trận!
  
  Đúng vậy, chủ nghĩa phát xít cực đoan đã trở nên rất mạnh.
  Người Mỹ đã nhận được tiền thừa của họ...
  Nhưng chủ nghĩa cộng sản vẫn còn tồn tại mạnh mẽ.
  Và hãy hiểu rằng ở đây không thể nào khác được!
  
  Hãy cùng nhau nâng tầm đế chế của ta lên cao hơn nữa!
  Tóm lại, Tổ quốc không biết đến từ "hèn nhát"...
  Tôi vẫn giữ vững niềm tin vào Stalin trong lòng mình.
  Và Chúa sẽ không bao giờ phá vỡ điều đó!
  
  Tôi yêu đất nước Nga tuyệt vời của mình,
  Trong đó, Chúa Giê-su là người cai trị quan trọng nhất...
  Và Lenin vừa là một người thầy, vừa là một thần tượng...
  Cậu ấy là một thiên tài và lại là một cậu bé, thật kỳ lạ!
  
  Chúng ta sẽ làm cho Tổ quốc hùng mạnh hơn.
  Và chúng ta sẽ kể cho mọi người một câu chuyện cổ tích mới...
  Bạn hãy đấm mạnh hơn vào mặt tên phát xít đó.
  Hãy để bột mì và muội than rơi xuống từ đó!
  
  Bạn có thể đạt được bất cứ điều gì, bạn biết đấy.
  Khi bạn vẽ trên bàn làm việc...
  Tháng Năm chiến thắng sẽ sớm đến thôi, tôi biết.
  Mặc dù tất nhiên sẽ tốt hơn nếu hoàn thành vào tháng Ba!
  
  Chúng tôi, con gái, cũng giỏi chuyện chăn gối.
  Mặc dù các chàng trai không hề thua kém chúng ta...
  Nga sẽ không bán mình với giá rẻ mạt.
  Chúng ta sẽ tìm được một chỗ cho mình ở một thiên đường tươi sáng!
  
  Đối với Tổ quốc, đó là động lực cao cả nhất.
  Hãy ôm chặt lá cờ đỏ vào ngực, lá cờ chiến thắng!
  Quân đội Liên Xô sẽ tiến hành đột phá.
  Hãy để ông bà chúng ta sống trong vinh quang!
  
  Chúng tôi đang mang đến một thế hệ mới,
  Vẻ đẹp, những bức ảnh mang màu sắc của chủ nghĩa cộng sản...
  Hãy cho chúng tôi biết rằng chúng ta sẽ cứu quê hương khỏi hỏa hoạn.
  Hãy dẫm đạp lên con rắn độc ác của chủ nghĩa phát xít!
  
  Nhân danh phụ nữ và trẻ em Nga,
  Các hiệp sĩ sẽ chiến đấu chống lại chủ nghĩa phát xít...
  Và hãy giết chết tên Quốc trưởng khốn kiếp đó!
  Không thông minh hơn một tên hề thảm hại!
  
  Hãy trường tồn giấc mơ vĩ đại!
  Bầu trời rực rỡ hơn cả mặt trời...
  Không, Satan sẽ không đến Trái Đất.
  Vì chẳng ai ngầu hơn chúng ta cả!
  
  Hãy dũng cảm chiến đấu vì Tổ quốc!
  Và cả người lớn lẫn trẻ em đều sẽ hạnh phúc...
  Và trong vinh quang vĩnh cửu, chủ nghĩa cộng sản trung thành,
  Hãy cùng nhau xây dựng Vườn Địa Đàng của vũ trụ!
  Và thế là những trận chiến khốc liệt diễn ra. Các cô gái chiến đấu. Và Gulliver thấy mình đang ở trên lãnh thổ Liên Xô. Cậu chỉ là một cậu bé khoảng mười hai tuổi, mặc quần đùi và dậm chân trần.
  Lòng bàn chân của ông đã chai sạn vì kiếp nô lệ, và ông cảm thấy khá thoải mái khi lang thang trên những con đường mòn. Thậm chí, điều đó còn tốt cho sức khỏe theo một cách nào đó. Và nếu có cơ hội, đứa trẻ tóc bạc sẽ được nuôi dưỡng trong làng. Tóm lại, mọi thứ đều tuyệt vời.
  Và giao tranh đang diễn ra ác liệt ở tiền tuyến. Natasha và đội của cô ấy vẫn luôn bận rộn như mọi khi.
  Các cô gái Komsomol trẻ tuổi ra trận chỉ mặc bikini, sử dụng súng tiểu liên và súng trường. Họ rất năng nổ và hung hăng.
  Tình hình không mấy khả quan đối với Hồng quân. Tổn thất nặng nề, đặc biệt là về xe tăng, và ở Đông Phổ, nơi quân Đức có những công sự kiên cố. Và hóa ra người Ba Lan cũng không hài lòng với Hồng quân. Hitler vội vàng thành lập lực lượng dân quân từ binh lính gốc Ba Lan.
  Ngay cả người Đức cũng sẵn sàng tạm quên đi việc đàn áp người Do Thái. Họ đang huy động tất cả những người có thể vào quân đội. Về mặt chính thức, Quốc trưởng đã nới lỏng các luật chống Do Thái. Đáp lại, Mỹ và Anh đã mở khóa tài khoản ngân hàng của người Đức và bắt đầu khôi phục thương mại.
  Ví dụ, Churchill bày tỏ mong muốn cung cấp cho Đức xe tăng Matilda, loại xe tăng có lớp giáp tốt hơn bất kỳ xe tăng nào của Đức hay xe tăng T-34 của Liên Xô.
  Quân đoàn của Rommel đã trở về từ châu Phi. Tuy không nhiều, chỉ có hai sư đoàn, nhưng chúng rất tinh nhuệ và mạnh mẽ. Và cuộc phản công của họ ở Romania cũng rất đáng kể.
  Các thành viên Komsomol, dưới sự dẫn dắt của Alena, đã chịu đựng những đòn tấn công của quân Đức và Bulgaria và bắt đầu hát một bài hát đầy nhiệt huyết;
  Trong một thế giới dễ đoán, điều đó rất khó xảy ra.
  Điều đó vô cùng khó chịu đối với nhân loại...
  Thành viên Komsomol cầm một mái chèo mạnh mẽ.
  Để cho nhà Fritz hiểu rõ, tôi sẽ đấm vào mắt chúng và thế là xong!
  
  Một cô gái xinh đẹp tham gia chiến đấu.
  Một thành viên Komsomol đang nhảy chân trần trên nền đất lạnh giá...
  Tên Hitler độc ác sẽ nhận lấy cú đấm kép.
  Ngay cả việc đào ngũ cũng không giúp ích gì cho Quốc trưởng!
  
  Vậy nên, hỡi những người tốt, hãy chiến đấu hết mình!
  Để trở thành một chiến binh, bạn phải sinh ra đã là một chiến binh...
  Hiệp sĩ Nga vút lên cao như chim ưng.
  Hãy để các hiệp sĩ cao thượng giữ vững lập trường của mình!
  
  Những người tiên phong trẻ tuổi với sức mạnh của người khổng lồ,
  Sức mạnh của họ là vĩ đại nhất, mạnh hơn cả toàn bộ vũ trụ...
  Tôi biết bạn sẽ thấy đây là một bố cục vô cùng phức tạp.
  Để bao quát mọi thứ với sự táo bạo, bất diệt đến cùng!
  
  Stalin là nhà lãnh đạo vĩ đại của Tổ quốc chúng ta.
  Trí tuệ vĩ đại nhất, ngọn cờ của chủ nghĩa cộng sản...
  Và ông ta sẽ khiến kẻ thù của Nga phải run sợ.
  Xua tan những đám mây chủ nghĩa phát xít đầy đe dọa!
  
  Vậy nên, hỡi những người kiêu hãnh, hãy tin nhà vua.
  Vâng, nếu có vẻ như anh ấy quá khắt khe...
  Tôi dành tặng bài hát này cho Tổ quốc thân yêu của tôi.
  Và đôi chân trần của các cô gái thật hoang dã trong tuyết!
  
  Nhưng sức mạnh của chúng ta rất lớn.
  Đế chế Đỏ, linh hồn hùng mạnh của nước Nga...
  Người khôn ngoan sẽ cai trị, tôi biết điều đó đã đúng từ nhiều thế kỷ nay.
  Trong sức mạnh vô hạn không biên giới ấy!
  
  Và đừng làm chúng tôi chậm lại, người Nga, bằng bất cứ cách nào!
  Sức mạnh của người anh hùng không thể đo bằng tia laser...
  Cuộc sống của chúng ta không mong manh như sợi tơ,
  Hãy tin rằng các hiệp sĩ dũng mãnh sẽ giữ vững phong độ cho đến phút cuối cùng!
  
  Chúng tôi trung thành với Tổ quốc, trái tim chúng tôi rực cháy như lửa.
  Chúng ta xông vào trận chiến, hân hoan và đầy nhiệt huyết...
  Chúng ta sẽ sớm đâm một cái cọc vào đầu tên Hitler khốn kiếp đó!
  Và tuổi già xấu xa, tồi tệ sẽ biến mất!
  
  Đó là lúc Berlin sẽ thất thủ, theo lời của Quốc trưởng.
  Kẻ thù đang đầu hàng và sẽ sớm khuất phục...
  Và trên Tổ quốc chúng ta có một thiên thần nhỏ đang sải cánh bay lượn.
  Và hãy dùng chùy đánh thẳng vào mặt con rồng độc ác!
  
  Tổ quốc tươi đẹp sẽ nở rộ tươi tốt,
  Và những cánh hoa tử đinh hương khổng lồ...
  Các hiệp sĩ của chúng ta sẽ được vinh quang và tôn vinh.
  Chúng ta sẽ có được nhiều hơn những gì chúng ta đang có!
  Các nữ sinh Komsomol chiến đấu hết mình và thể hiện trình độ kỹ năng và đẳng cấp cao nhất của họ.
  Đây là những người phụ nữ thực thụ. Nhưng nhìn chung, các trận chiến rất khốc liệt. Xe tăng Đức không tốt lắm. Nhưng Matilda thì khá hơn một chút. Mặc dù pháo của nó không mạnh lắm-cỡ nòng 47mm, không hơn gì pháo của xe tăng T-3 Đức-nhưng lớp giáp của nó rất chắc chắn-80mm. Và hãy thử xuyên thủng lớp giáp đó xem.
  Những chiếc xe tăng Matilda đầu tiên đã bắt đầu đến các cảng của Đức và được vận chuyển về phía đông bằng đường sắt. Tất nhiên, đã xảy ra cuộc đụng độ giữa Matilda và T-34, cuộc đụng độ này diễn ra nghiêm trọng và khá đẫm máu. Và cũng có một số trận chiến mang tính biểu diễn. Xe tăng Liên Xô-đặc biệt là KV-không thể xuyên thủng hỏa lực của xe tăng Đức. Nhưng chúng lại có thể xuyên thủng các khẩu pháo phòng không 88 mm và một số khẩu pháo thu được.
  Nhưng những chiếc BT bánh lốp và bánh xích lại bốc cháy như nến. Thậm chí cả súng máy của Đức cũng có thể thiêu rụi chúng.
  Tóm lại, chiến thuật блицкритающий (chiến tranh chớp nhoáng) đã thất bại và cuộc tấn công của Liên Xô đã tan rã. Và hàng tấn xe cộ của Nga đã bị thiêu rụi như những ngọn đuốc. Điều này hóa ra lại cực kỳ bất lợi cho Hồng quân.
  Nhưng các binh sĩ vẫn hát bài hát đó với đầy nhiệt huyết. Một trong những người lính tiên phong trẻ tuổi thậm chí còn sáng tác một bài hát cầu vồng với sự hăng hái tột độ;
  Quốc gia nào khác có lực lượng bộ binh hùng mạnh như vậy?
  Ở Mỹ, dĩ nhiên, người đàn ông đó được gọi là cao bồi.
  Nhưng chúng ta sẽ chiến đấu từng trung đội một.
  Hãy để mọi chàng trai đều tràn đầy năng lượng!
  
  Không ai có thể vượt qua quyền lực của các hội đồng.
  Mặc dù quân đội Đức Quốc xã cũng rất ngầu...
  Nhưng chúng ta có thể nghiền nát một con khỉ đột bằng lưỡi lê.
  Kẻ thù của Tổ quốc sẽ phải chết!
  
  Chúng ta được yêu thương và dĩ nhiên cũng bị nguyền rủa.
  Ở Nga, mỗi chiến binh từ khi còn nhỏ đều...
  Chúng ta sẽ thắng, tôi tin chắc điều đó.
  Ngươi, tên ác nhân, đáng bị đày xuống địa ngục Gehenna!
  
  Chúng ta, những người tiên phong, có thể làm được rất nhiều điều.
  Đối với chúng tôi, bạn biết đấy, máy móc tự động không phải là vấn đề...
  Chúng ta hãy làm gương cho nhân loại.
  Chúc cho mỗi người trong số họ đều được vinh quang!
  
  Bắn súng, đào bới, biết rằng đó không phải là vấn đề.
  Hãy dùng xẻng đánh cho tên phát xít một trận ra trò...
  Hãy nhớ rằng những thay đổi lớn đang ở phía trước.
  Và chúng ta sẽ vượt qua mọi bài học với điểm A!
  
  Ở Nga, mọi người lớn và con trai,
  Có khả năng chiến đấu rất quyết liệt...
  Đôi khi chúng ta thậm chí còn quá hung hăng.
  Với mong muốn đè bẹp bọn phát xít!
  
  Đối với người tiên phong, sự yếu đuối là điều không thể.
  Cậu bé ấy đã chai sạn gần như ngay từ khi còn bé...
  Bạn biết đấy, rất khó để phản bác lại chúng tôi.
  Và có vô số những lập luận khác nhau!
  
  Tôi sẽ không bỏ cuộc, các bạn hãy tin tôi.
  Vào mùa đông, tôi chạy chân trần trên tuyết...
  Quỷ dữ sẽ không thể đánh bại người tiên phong.
  Ta sẽ quét sạch tất cả bọn phát xít trong cơn thịnh nộ của mình!
  
  Không ai có thể làm nhục chúng ta, những người tiên phong!
  Chúng ta là những chiến binh mạnh mẽ bẩm sinh...
  Chúng ta hãy làm gương cho nhân loại.
  Những cung thủ tài ba thật!
  
  Dĩ nhiên, anh chàng cao bồi đó cũng là người Nga.
  Đối với chúng tôi, cả London và Texas đều là quê hương...
  Chúng ta sẽ phá hủy mọi thứ nếu người Nga đang ở thế mạnh.
  Chúng ta sẽ đánh thẳng vào mắt kẻ thù!
  
  Cậu bé cũng bị bắt làm tù binh.
  Ông ta bị nướng trên giá lửa...
  Nhưng ông ta chỉ cười nhạo vào mặt những kẻ hành quyết.
  Ông ấy nói rằng chúng ta sẽ sớm chiếm được Berlin nữa!
  
  Bàn là được nung nóng đến mức chạm vào gót chân trần.
  Họ gặng hỏi người tiên phong, nhưng ông vẫn im lặng...
  Cậu bé chắc hẳn đã được đào tạo theo kiểu Liên Xô.
  Tổ quốc là lá chắn trung thành của anh ấy!
  
  Họ bẻ gãy ngón tay, kẻ thù bật điện,
  Phản ứng duy nhất là tiếng cười...
  Dù nhà Fritz có đánh cậu bé bao nhiêu lần đi nữa,
  Nhưng sự thành công lại thuộc về những kẻ hành quyết!
  
  Bọn thú dữ này đang đưa hắn đi treo cổ.
  Cậu bé bước đi với toàn thân đầy thương tích...
  Cuối cùng, ông ấy nói: Tôi tin tưởng vào Rod.
  Và rồi Stalin của chúng ta sẽ đến Berlin!
  
  Khi mọi chuyện lắng xuống, linh hồn vội vã trở về với Gia tộc.
  Ông ấy đón tiếp tôi rất niềm nở...
  Ông ấy nói bạn sẽ được tự do hoàn toàn.
  Và linh hồn tôi lại được tái sinh!
  
  Tôi bắt đầu nổ súng vào bọn phát xít điên rồ.
  Vì vinh quang của gia tộc Fritz, hắn đã giết hết bọn họ...
  Một lý tưởng thiêng liêng, một lý tưởng cho chủ nghĩa cộng sản,
  Điều đó sẽ tiếp thêm sức mạnh cho người tiên phong!
  
  Giấc mơ đã thành hiện thực, tôi đang dạo bước khắp Berlin.
  Phía trên chúng ta là một thiên thần nhỏ có cánh vàng...
  Chúng tôi đã mang ánh sáng và niềm hạnh phúc đến cho toàn thế giới.
  Hỡi người dân Nga - hãy biết rằng chúng ta sẽ không thắng!
  Những đứa trẻ cũng hát khá hay, nhưng chúng chưa ra trận. Trong khi đó, các sư đoàn Thụy Điển, cùng với quân Phần Lan, đã phát động một cuộc phản công. Quân đội Liên Xô, sau khi chọc thủng phòng tuyến ở Helsinki, đã chịu tổn thất nặng nề ở hai bên sườn và đánh bọc sườn các vị trí của địch. Vì vậy, họ tiến công mạnh mẽ và cắt đứt liên lạc của Hồng quân. Stalin cấm rút lui, và quân Thụy Điển và Phần Lan đã chọc thủng phòng tuyến tiến đến Vyborg.
  Đang có một cuộc tổng động viên ở nước Suomi; người dân hân hoan sẵn sàng chiến đấu chống lại Stalin và bè lũ của hắn.
  Ở Thụy Điển, họ cũng tưởng nhớ Charles XII và những chiến dịch vinh quang của ông. Hay đúng hơn, họ nhớ rằng ông đã thất bại, và giờ là lúc để trả thù. Và đó là một điều rất tuyệt vời - khi cả một đạo quân Thụy Điển được huy động cho những chiến công mới.
  Hơn nữa, chính Liên Xô đã tấn công Đế chế thứ ba và trên thực tế là toàn bộ châu Âu. Thậm chí các tiểu đoàn tình nguyện từ Thụy Sĩ cũng đã đến cùng với quân Đức. Và Salazar và Franco chính thức tham chiến với Liên Xô và tuyên bố tổng động viên. Và phải nói rằng, đây là một bước đi quyết liệt của họ - một bước đi đã tạo ra những vấn đề lớn cho Hồng quân.
  Ngày càng nhiều binh lính tham gia trận chiến, đặc biệt là từ phía Romania, khiến xe tăng Liên Xô hoàn toàn bị cô lập.
  Tình hình càng trở nên trầm trọng hơn do cuộc trao đổi tù binh "tất cả đổi tất cả" giữa Đức, Anh và Ý. Kết quả là, nhiều phi công bị bắn rơi trên lãnh thổ Anh đã trở về phục vụ trong Không quân Đức. Nhưng số người Ý trở về còn nhiều hơn nữa - hơn nửa triệu binh sĩ. Và Mussolini đã dồn toàn bộ lực lượng chống lại Liên Xô.
  Và nước Ý, không tính các thuộc địa, có dân số năm mươi triệu người, một con số không hề nhỏ.
  Vì vậy, tình hình của Liên Xô trở nên vô cùng nguy cấp. Mặc dù quân đội Liên Xô vẫn còn ở châu Âu, họ lại đứng trước nguy cơ bị bao vây và tấn công từ hai bên sườn.
  Và ở một số nơi, giao tranh đã lan sang lãnh thổ Nga. Cuộc tấn công vào Vyborg, đang bị quân Phần Lan và Thụy Điển tấn công, đã bắt đầu.
  
  NHỮNG CUỘC ĐỐI ĐẦU CỦA MAFIA NGA - TUYỂN TẬP
  CHÚ THÍCH
  Mafia Nga đã vươn vòi bạch tuộc ra hầu hết toàn cầu. Interpol, FSB, CIA và nhiều cơ quan tình báo khác, bao gồm cả Mossad khét tiếng, đều đang chiến đấu chống lại bọn tội phạm, và cuộc chiến này là cuộc chiến sinh tử, với những thành công khác nhau.
  Lời mở đầu
    
    
  Mùa đông chưa bao giờ làm Misha và bạn bè sợ hãi. Thực tế, họ thích thú với việc có thể đi chân trần ở những nơi mà khách du lịch thậm chí không dám rời khỏi sảnh khách sạn. Misha thấy việc quan sát khách du lịch rất thú vị, không chỉ vì anh thích sự xa hoa và khí hậu dễ chịu của họ, mà còn vì họ trả tiền. Và họ trả rất hậu hĩnh.
    
  Trong lúc nóng vội, nhiều người đã lẫn lộn tiền tệ, chỉ để nhờ anh chỉ cho họ những địa điểm chụp ảnh đẹp nhất hoặc nghe những bài tường thuật vô bổ về những sự kiện lịch sử từng ám ảnh Belarus. Điều này xảy ra khi họ trả tiền thừa cho anh, và bạn bè anh rất vui vẻ chia chác chiến lợi phẩm khi họ tụ tập tại một nhà ga vắng vẻ sau khi mặt trời lặn.
    
  Minsk đủ lớn để có thế giới ngầm tội phạm riêng, cả quốc tế lẫn quy mô nhỏ. Misha, mười chín tuổi, là một ví dụ điển hình, nhưng cậu đã làm những gì cần thiết để tốt nghiệp đại học. Vẻ ngoài cao gầy, tóc vàng của cậu ấy thu hút theo kiểu Đông Âu, khiến nhiều du khách nước ngoài chú ý. Quầng thâm dưới mắt cho thấy cậu ấy thức khuya và thiếu dinh dưỡng, nhưng đôi mắt xanh nhạt nổi bật lại khiến cậu ấy trở nên quyến rũ.
    
  Hôm nay là một ngày đặc biệt. Anh ấy đang ở khách sạn Kozlova, một cơ sở khiêm tốn nhưng được coi là chỗ ở tươm tất so với các đối thủ cạnh tranh. Ánh nắng chiều nhạt nhòa trên bầu trời thu không mây, nhưng những tia nắng vẫn chiếu sáng những cành cây úa tàn dọc theo các lối đi trong công viên. Nhiệt độ ôn hòa và dễ chịu, một ngày hoàn hảo để Misha kiếm tiền. Nhờ khung cảnh dễ chịu, anh ấy chắc chắn sẽ thuyết phục được những người Mỹ ở khách sạn đến thăm ít nhất hai địa điểm nữa để chụp ảnh.
    
  "Mấy thằng nhóc mới đến từ Texas," Misha nói với đám bạn, vừa hút điếu thuốc Fest còn dở dang vừa quây quần bên đống lửa ở nhà ga.
    
  "Bao nhiêu tiền?" người bạn Victor hỏi.
    
  "Bốn người. Chắc dễ thôi. Ba cô gái và một gã cao bồi béo ú," Misha cười phá lên, những làn khói phả ra từ lỗ mũi anh ta theo nhịp điệu. "Và điều tuyệt nhất là, một trong số những cô gái đó rất xinh xắn."
    
  "Ăn được không?" Mikel, một gã lang thang tóc đen cao hơn bọn họ ít nhất một mét, tò mò hỏi. Hắn là một thanh niên có vẻ ngoài kỳ lạ với làn da màu như bánh pizza cũ.
    
  "Cô bé. Hãy tránh xa ra," Misha cảnh báo, "trừ khi cô ấy nói cho cô biết điều cô ấy muốn ở nơi không ai nhìn thấy."
    
  Một nhóm thiếu niên hú hét như chó hoang trong cái lạnh lẽo của tòa nhà u ám mà chúng chiếm đóng. Phải mất hai năm và vài lần nhập viện chúng mới giành được lãnh thổ từ một nhóm hề khác cùng trường trung học. Trong khi chúng lên kế hoạch cho trò lừa đảo, những ô cửa sổ vỡ nát vang lên những khúc ca đau khổ, và một cơn gió mạnh bất chấp những bức tường xám xịt của nhà ga cũ bỏ hoang. Bên cạnh sân ga đổ nát, đường ray im lặng nằm đó rỉ sét và phủ đầy cây cỏ.
    
  "Mikel, cậu đóng vai anh quản lý ga ngốc nghếch còn Vic thì huýt sáo," Misha chỉ đạo. "Tớ sẽ đảm bảo toa tàu chết máy trước khi đến đường ray phụ, để chúng ta phải xuống xe và đi bộ lên sân ga." Mắt cậu sáng lên khi nhìn thấy người bạn cao lớn của mình. "Và đừng làm hỏng việc như lần trước. Họ đã làm tớ xấu hổ hết cả lên khi thấy cậu tè vào lan can."
    
  "Cậu đến sớm quá! Cậu chỉ được phép mang chúng vào trong vòng mười phút thôi mà, đồ ngốc!" Mikel gay gắt tự bào chữa.
    
  "Không sao đâu, đồ ngốc!" Misha rít lên, ném điếu thuốc sang một bên rồi bước tới gầm gừ. "Dù thế nào đi nữa thì cậu cũng phải chuẩn bị sẵn sàng!"
    
  "Này, anh không chia cho tôi đủ phần để tôi nhận lấy thứ vớ vẩn này từ anh đâu," Mikel gầm gừ.
    
  Victor nhảy dựng lên và can ngăn hai tên khỉ đang hăng hái đánh nhau. "Nghe này! Chúng ta không có thời gian cho chuyện này! Nếu hai đứa bắt đầu đánh nhau ngay bây giờ, chúng ta không thể tiếp tục cuộc tranh cãi này được, hiểu chưa? Chúng ta cần càng nhiều nhóm người cả tin càng tốt. Nhưng nếu hai đứa muốn đánh nhau ngay bây giờ, tôi sẽ bỏ đi!"
    
  Hai người kia ngừng đánh nhau và chỉnh lại quần áo. Mikel trông có vẻ lo lắng. Cậu lẩm bẩm nhỏ nhẹ, "Tôi không có quần nào để mặc tối nay. Đây là chiếc quần cuối cùng của tôi. Mẹ tôi sẽ giết tôi mất nếu tôi làm bẩn nó."
    
  "Vì Chúa, đừng lớn nhanh nữa," Victor khịt mũi, vừa đùa nghịch vỗ vào người bạn khổng lồ của mình. "Chẳng mấy chốc cậu sẽ có thể cướp vịt giữa không trung đấy."
    
  "Ít ra thì chúng ta có thể ăn rồi," Mikel cười khúc khích, châm một điếu thuốc sau tay.
    
  "Họ không cần nhìn thấy chân cậu đâu," Misha nói với anh ta. "Cứ nấp sau khung cửa sổ và di chuyển dọc theo sân ga. Miễn là họ có thể nhìn thấy thân người cậu."
    
  Mikel đồng ý đó là một quyết định đúng đắn. Anh gật đầu, nhìn qua ô cửa sổ vỡ, nơi ánh mặt trời nhuộm đỏ rực những cạnh sắc nhọn. Ngay cả những cành cây khô cũng phát sáng màu đỏ thẫm và cam, và Mikel tưởng tượng công viên đang bốc cháy. Mặc dù mang vẻ đẹp hoang tàn và cô đơn, công viên vẫn là một nơi yên bình.
    
  Vào mùa hè, lá cây và bãi cỏ xanh mướt, hoa nở rực rỡ một cách lạ thường-đó là một trong những địa điểm yêu thích của Mikel ở Molodechno, nơi cậu sinh ra và lớn lên. Thật không may, vào những mùa lạnh hơn, cây cối dường như rụng hết lá, biến thành những bia mộ không màu, những chiếc cành cọ xát vào nhau. Chúng kêu cót két và xô đẩy, tìm kiếm sự chú ý của lũ quạ, cầu xin hơi ấm. Tất cả những suy nghĩ đó cứ luẩn quẩn trong đầu cậu bé cao gầy khi bạn bè cậu bàn luận về trò nghịch ngợm, nhưng cậu vẫn tập trung. Mặc dù đang mơ mộng, cậu biết trò nghịch ngợm hôm nay sẽ khác. Tại sao, cậu không thể giải thích.
    
    
  1
  Trò đùa của Misha
    
    
  Khách sạn Kozlova ba sao gần như vắng tanh, ngoại trừ một nhóm khách đi dự tiệc độc thân từ Minsk và vài vị khách tạm thời đang trên đường đến St. Petersburg. Đó là thời điểm tồi tệ trong năm đối với việc kinh doanh; mùa hè vừa kết thúc, và hầu hết khách du lịch đều lớn tuổi, ít chi tiêu, đến để tham quan các di tích lịch sử. Ngay sau 6 giờ chiều, Misha xuất hiện tại khách sạn hai tầng trên chiếc Volkswagen Kombi của mình, những lời thoại đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.
    
  Trong bóng tối đang dần buông xuống, anh liếc nhìn đồng hồ. Mặt tiền bằng xi măng và gạch của khách sạn phía trên đung đưa như đang lặng lẽ trách móc những hành vi ngỗ nghịch của anh. Khách sạn Kozlova là một trong những tòa nhà lâu đời nhất của thành phố, bằng chứng là kiến trúc đầu thế kỷ 20 của nó. Từ khi còn nhỏ, Misha đã dặn anh tránh xa nơi cũ kỹ đó, nhưng anh chẳng bao giờ nghe lời những lời lẩm bẩm say xỉn của bà. Thậm chí, anh còn không nghe khi bà nói bà sắp chết - một điều anh hơi hối tiếc. Từ đó trở đi, gã thanh niên ngỗ nghịch ấy đã gian lận và lách luật để vượt qua cái mà anh coi là nỗ lực cuối cùng để chuộc lại cuộc đời khốn khổ của mình - một khóa học ngắn về vật lý và hình học cơ bản ở trường đại học.
    
  Anh ta ghét môn học đó, nhưng ở Nga, Ukraina và Belarus, đó là con đường dẫn đến một công việc tử tế. Đó là lời khuyên duy nhất Misha nhận được từ người mẹ quá cố của mình sau khi bà kể với anh rằng người cha quá cố của anh từng là một nhà vật lý tại Viện Vật lý và Công nghệ Dolgoprudny. Bà nói rằng đó là do dòng máu của Misha, nhưng ban đầu anh ta gạt bỏ nó như một ý thích nhất thời của cha mẹ. Thật đáng kinh ngạc khi một thời gian ngắn trong trại giam vị thành niên có thể thay đổi nhu cầu được hướng dẫn của một chàng trai trẻ. Tuy nhiên, không có tiền cũng không có việc làm, Misha phải dựa vào sự khôn ngoan và mưu mẹo đường phố. Vì hầu hết người Đông Âu đều có khả năng nhìn thấu những điều giả dối, anh ta phải chuyển mục tiêu sang những người nước ngoài không hề tỏ ra đáng ngờ, và người Mỹ là đối tượng ưa thích của anh ta.
    
  Tính cách năng động tự nhiên và thái độ cởi mở nói chung khiến họ rất dễ tiếp nhận những câu chuyện về cuộc đấu tranh ở Thế giới thứ ba mà Misha kể. Khách hàng người Mỹ của anh ta, như anh ta gọi họ, cho tiền boa hậu hĩnh nhất và rất tin tưởng vào những "dịch vụ bổ sung" mà các tour du lịch có hướng dẫn của anh ta cung cấp. Miễn là anh ta có thể tránh được chính quyền yêu cầu giấy phép và đăng ký hướng dẫn viên, anh ta sẽ làm ăn phát đạt. Đây được cho là một trong những buổi tối mà Misha và đồng bọn lừa đảo của anh ta sẽ kiếm thêm chút tiền. Misha đã xúi giục một gã cao bồi béo ú, tên là Henry Brown III đến từ Fort Worth.
    
  "À, nhắc đến là thấy ngay," Misha cười khúc khích khi một nhóm nhỏ bước ra từ cửa trước của khách sạn Kozlov. Anh chăm chú quan sát những du khách qua cửa sổ xe van vừa được đánh bóng. Hai cụ bà, một trong số đó là bà Brown, đang trò chuyện sôi nổi với giọng cao. Henry Brown mặc quần jeans và áo sơ mi dài tay, một phần bị che khuất bởi chiếc áo vest không tay khiến Misha liên tưởng đến Michael J. Fox trong phim Trở về tương lai - rộng hơn bốn cỡ. Trái với dự đoán, người đàn ông Mỹ giàu có này lại chọn đội mũ lưỡi trai thay vì mũ rộng vành.
    
  "Chào buổi tối, con trai!" Ông Brown gọi lớn khi họ tiến đến gần chiếc xe minivan cũ. "Hy vọng chúng ta không đến muộn."
    
  "Không, thưa ông," Misha mỉm cười, nhảy ra khỏi xe để mở cửa trượt cho các quý bà trong khi Henry Brown lắc lư ghế xe của mình. "Nhóm khách tiếp theo của tôi phải đến chín giờ mới đến." Tất nhiên, Misha đang nói dối. Đó là một lời nói dối cần thiết để lợi dụng mánh khóe rằng dịch vụ của anh ta đang rất được ưa chuộng, từ đó tăng cơ hội nhận được khoản phí cao hơn khi mọi thứ được bày ra trước mặt anh ta.
    
  "Vậy thì chúng ta nên nhanh lên thôi," cô gái trẻ duyên dáng, có lẽ là con gái của Brown, đảo mắt. Misha cố gắng không để lộ sự thu hút của mình đối với cô thiếu nữ tóc vàng hoe được nuông chiều, nhưng anh thấy cô ta gần như không thể cưỡng lại được. Anh thích ý tưởng được đóng vai người hùng tối nay, khi cô ta chắc chắn sẽ kinh hãi trước những gì anh và đồng đội đã lên kế hoạch. Khi họ lái xe về phía công viên và những bia tưởng niệm Thế chiến II, Misha bắt đầu dùng sự quyến rũ của mình.
    
  "Thật tiếc là các bạn sẽ không được nhìn thấy nhà ga. Nơi đây cũng giàu lịch sử," Misha nhận xét khi họ rẽ vào đường Park Lane. "Nhưng tôi nghĩ danh tiếng của nó khiến nhiều du khách e ngại. Ý tôi là, ngay cả nhóm của tôi trong chuyến tham quan chín tiếng cũng từ chối tour đêm."
    
  "Danh tiếng gì cơ?" cô Brown trẻ tuổi vội vàng hỏi.
    
  "Nó thu hút sự chú ý của tôi," Misha nghĩ.
    
  Anh ta nhún vai, "Chà, nơi này nổi tiếng," anh ta dừng lại một cách đầy kịch tính, "là nơi bị ma ám."
    
  "Bằng cái gì?" Cô Brown huých nhẹ, khiến người cha đang cười toe toét của cô bật cười.
    
  "Chết tiệt, Carly, anh ta chỉ đang trêu em thôi mà," Henry cười khúc khích, mắt vẫn dõi theo hai người phụ nữ đang chụp ảnh. Tiếng nói không ngừng của họ nhỏ dần khi họ đi xa khỏi Henry, khoảng cách ấy làm dịu tai anh.
    
  Misha mỉm cười: "Không chỉ là lời nói suông đâu thưa ông. Người dân địa phương đã báo cáo về những lần nhìn thấy UFO trong nhiều năm nay, nhưng chúng tôi hầu hết đều giữ bí mật. Ông đừng lo lắng, tôi hiểu hầu hết mọi người không đủ can đảm để ra đồn cảnh sát vào ban đêm. Sợ hãi là điều tự nhiên."
    
  "Bố ơi," cô bé Brown thì thầm, kéo tay áo bố mình.
    
  "Thôi nào, cậu không định tin chuyện này chứ," Henry cười khẩy.
    
  "Bố ơi, từ khi rời Ba Lan đến giờ con chán chết đi được. Sao bố không làm điều này vì con?" cô bé nài nỉ. "Làm ơn đi bố?"
    
  Henry, một doanh nhân dày dạn kinh nghiệm, liếc nhìn chàng trai trẻ với ánh mắt sắc lạnh, đầy vẻ săn mồi. "Bao nhiêu tiền?"
    
  "Đừng cảm thấy khó xử lúc này, ông Brown ạ," Misha đáp lại, cố gắng tránh nhìn vào mắt cô gái trẻ đứng cạnh cha mình. "Đối với hầu hết mọi người, những chuyến tham quan này khá tốn kém vì tiềm ẩn nhiều nguy hiểm."
    
  "Ôi Chúa ơi, bố ơi, bố phải đưa chúng con đi cùng!" cô bé reo lên đầy phấn khích. Cô Brown quay sang Misha. "Tôi chỉ là, kiểu như, thích những thứ nguy hiểm. Hỏi bố tôi mà xem. Tôi là một người đàn ông thích phiêu lưu..."
    
  "Tao cá là mày thích," giọng nói nội tâm của Misha đồng tình với dục vọng khi ánh mắt anh chăm chú nhìn làn da mịn màng, trắng ngần giữa chiếc khăn quàng cổ và đường viền cổ áo đang mở của cô.
    
  "Carly, không có chuyện nhà ga xe lửa bị ma ám đâu. Tất cả chỉ là một phần của màn kịch thôi mà, phải không Misha?" Henry cười lớn. Anh ta lại nghiêng người về phía Misha. "Bao nhiêu tiền?"
    
  "...đúng như dự đoán!" Misha hét lên trong thế giới tưởng tượng đầy thú vị của mình.
    
  Carly vội vã gọi mẹ và dì quay lại xe khi mặt trời khuất dần sau đường chân trời. Làn gió nhẹ nhanh chóng chuyển thành hơi thở lạnh lẽo khi bóng tối bao trùm công viên. Lắc đầu vì không thể cưỡng lại lời cầu xin của con gái, Henry cố gắng thắt dây an toàn trước bụng trong khi Misha khởi động chiếc Volkswagen Estate.
    
  "Sẽ mất bao lâu?" Dì hỏi. Misha ghét dì ta. Ngay cả vẻ mặt bình tĩnh của dì cũng khiến cậu nhớ đến một người đang ngửi thấy mùi thối rữa.
    
  "Thưa bà, bà có muốn tôi đưa bà đến khách sạn trước được không ạ?" Misha di chuyển một cách thận trọng.
    
  "Không, không, chúng ta cứ đến nhà ga và kết thúc chuyến tham quan được không?" Henry nói, cố giấu quyết định dứt khoát của mình dưới dạng một lời đề nghị khéo léo.
    
  Misha hy vọng lần này bạn bè anh sẽ chuẩn bị kỹ càng hơn. Lần này sẽ không có trục trặc gì, đặc biệt là không có hồn ma tè dầm mắc kẹt trên đường ray. Anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy nhà ga vắng vẻ đến rợn người như dự định-hẻo lánh, tối tăm và ảm đạm. Gió thổi tung lá mùa thu trên những con đường sá rậm rạp, làm cong những đám cỏ dại trong đêm Minsk.
    
  "Người ta kể rằng nếu bạn đứng trên sân ga số 6 của nhà ga Dudko vào ban đêm, bạn sẽ nghe thấy tiếng còi của đầu máy xe lửa cũ từng chở tù binh chiến tranh bị kết án đến trại giam Stalag 342," Misha kể lại những chi tiết bịa đặt đó cho khách hàng của mình. "Và rồi bạn sẽ thấy trưởng ga đang tìm kiếm cái đầu của ông ta sau khi các sĩ quan NKVD chặt đầu ông ta trong lúc thẩm vấn."
    
  "Trại giam Stalag 342 là gì vậy?" Carly Brown hỏi. Lúc này, vẻ mặt bố cô có vẻ kém vui hơn một chút, vì những chi tiết nghe có vẻ quá thực tế để có thể là một trò đùa, và ông trả lời cô một cách nghiêm nghị.
    
  "Đó là trại tù binh chiến tranh dành cho binh lính Liên Xô, hun," ông ta nói.
    
  Họ chen chúc nhau bước qua sân ga số 6, miễn cưỡng chịu khó. Ánh sáng duy nhất trên tòa nhà u ám ấy đến từ xà nhà của một chiếc xe tải Volkswagen đậu cách đó vài mét.
    
  "NK là ai... NK là ai vậy?" Carly hỏi.
    
  "Cảnh sát mật Liên Xô," Misha khoe khoang để tăng thêm độ tin cậy cho câu chuyện của mình.
    
  Hắn ta rất thích thú khi nhìn những người phụ nữ run rẩy, mắt trợn tròn như đĩa, trong lúc chờ đợi nhìn thấy bóng dáng ma quái của người quản lý nhà ga.
    
  "Cố lên, Victor," Misha cầu nguyện cho bạn bè mình vượt qua được. Ngay lập tức, một tiếng còi tàu đơn độc vang lên từ đâu đó dọc đường ray, được gió tây bắc lạnh buốt mang theo.
    
  "Trời đất ơi!" vợ ông Brown hét lên, nhưng chồng bà tỏ ra hoài nghi.
    
  "Nó không có thật đâu, Polly," Henry nhắc nhở cô. "Chắc chắn có một nhóm người đang điều khiển nó."
    
  Misha phớt lờ Henry. Anh biết điều gì sắp xảy ra. Một tiếng hú khác, to hơn, tiến lại gần họ. Cố gắng mỉm cười, Misha vô cùng ấn tượng trước nỗ lực của đồng bọn khi một ánh sáng mờ nhạt, khổng lồ xuất hiện từ bóng tối trên đường ray.
    
  "Nhìn kìa! Trời đất ơi! Hắn ta ở đó!" Carly thì thầm trong hoảng loạn, chỉ tay qua đường ray trũng xuống phía bên kia, nơi bóng dáng mảnh khảnh của Michael xuất hiện. Chân cô khuỵu xuống, nhưng những người phụ nữ khác cũng đang hoảng sợ tột độ, gần như không thể đỡ nổi cô. Misha không cười, tiếp tục trò lừa của mình. Anh nhìn Henry, người chỉ đơn giản là quan sát những cử động run rẩy của Michael cao lớn, đang giả làm người quản lý nhà ga không đầu.
    
  "Anh có thấy không?" Vợ Henry rên rỉ, nhưng gã cao bồi không nói gì. Bỗng nhiên, ánh mắt hắn đổ dồn vào ánh sáng đang tiến đến của một đầu máy xe lửa gầm rú, phun khói như một con rồng khổng lồ khi nó lao về phía nhà ga. Mặt gã cao bồi béo ú đỏ bừng khi đầu máy hơi nước cổ xưa hiện ra từ màn đêm, lướt về phía họ với tiếng gầm rú vang dội.
    
  Misha nhíu mày. Mọi chuyện có vẻ quá hoàn hảo. Lẽ ra không nên có một đoàn tàu thật, vậy mà nó lại đang lao về phía họ. Dù có vắt óc suy nghĩ thế nào, gã lừa đảo trẻ tuổi quyến rũ kia vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.
    
  Mikel, tưởng rằng Victor là người thổi còi, loạng choạng bước lên đường ray để băng qua, khiến du khách khá hoảng sợ. Chân anh ta vấp phải những thanh sắt và đá vụn. Ẩn dưới chiếc áo khoác, khuôn mặt anh ta cười khúc khích khi thấy vẻ mặt kinh hãi của những người phụ nữ.
    
  "Mikel!" Misha hét lên. "Không! Không! Quay lại đây!"
    
  Nhưng Mikel bước qua đường ray, tiến về phía nơi anh nghe thấy tiếng thở dài. Tầm nhìn của anh bị che khuất bởi tấm vải trùm đầu, khiến anh trông giống như một người không đầu. Victor bước ra từ quầy bán vé trống không và lao về phía nhóm người. Vừa nhìn thấy một bóng người khác, cả gia đình hét lên và lao đến cứu chiếc Volkswagen. Thực ra, Victor đang cố gắng cảnh báo hai người bạn của mình rằng anh không phải là người chịu trách nhiệm cho những gì đang xảy ra. Anh nhảy xuống đường ray để đẩy Mikel đang không hề hay biết sang phía bên kia, nhưng anh đã đánh giá sai tốc độ của hiện tượng kỳ lạ đó.
    
  Misha kinh hoàng chứng kiến đầu máy xe lửa cán chết bạn bè mình ngay lập tức, chỉ còn lại một đống xương thịt đỏ tươi ghê tởm. Đôi mắt xanh to tròn của cậu đờ đẫn, hàm cũng rớt xuống. Bàng hoàng đến tận xương tủy, cậu nhìn đoàn tàu biến mất vào không trung. Chỉ còn tiếng la hét của những người phụ nữ Mỹ hòa lẫn với tiếng còi yếu dần của cỗ máy giết người khi Misha mất hết lý trí.
    
    
  2
  Cô hầu gái xứ Balmoral
    
    
  "Nghe đây, thằng nhóc, tao không cho mày đi qua cánh cửa đó cho đến khi mày móc hết đồ trong túi ra! Tao phát ngán với mấy thằng giả danh Wallys thật sự rồi, cứ lảng vảng quanh đây tự xưng là đội K. Không đời nào!" Seamus cảnh cáo, mặt đỏ bừng run lên khi anh ta ra lệnh cho người đàn ông định bỏ đi. "Đội K không dành cho kẻ thua cuộc. Hiểu chưa?"
    
  Nhóm đàn ông lực lưỡng, giận dữ đứng sau Seamus đồng thanh reo lên tán thưởng.
    
  Đúng!
    
  Seamus nheo một mắt lại và gầm gừ, "Ngay! Ngay bây giờ, lập tức!"
    
  Cô gái tóc nâu xinh đẹp khoanh tay trước ngực và thở dài sốt ruột, "Trời ơi, Sam, mau cho họ xem hàng đi chứ."
    
  Sam quay lại và nhìn cô với vẻ kinh hãi. "Trước mặt cô và những người phụ nữ có mặt ở đây ư? Tôi không nghĩ vậy đâu, Nina."
    
  "Tôi thấy rồi đấy," cô ấy cười khúc khích nhưng lại nhìn sang hướng khác.
    
  Sam Cleave, một nhà báo ưu tú và nhân vật nổi tiếng địa phương, giờ đây trông như một cậu học sinh nhút nhát. Mặc dù vẻ ngoài phong trần và thái độ gan dạ, nhưng so với nhóm K-squad của Balmoral, anh ta chẳng khác gì một cậu bé giúp lễ chưa đến tuổi dậy thì với mặc cảm tự ti.
    
  "Lật hết túi quần ra nào," Seamus cười toe toét. Khuôn mặt gầy gò của anh ta được che bởi chiếc mũ len anh thường đội khi đi đánh cá trên biển, và hơi thở anh ta thoang thoảng mùi thuốc lá và pho mát, cả hai đều lẫn với mùi bia loãng.
    
  Sam đành nghiến răng chịu đựng, nếu không thì cậu sẽ chẳng bao giờ được nhận vào quán Balmoral Arms. Cậu vén váy lên, để lộ "của quý" trần trụi trước đám thanh niên hư hỏng thường lui tới quán rượu này. Trong giây lát, chúng sững lại với vẻ mặt khó chịu.
    
  Sam rên rỉ, "Trời lạnh quá, các cậu ạ."
    
  "Nhăn nheo-đúng rồi đấy!" Seamus cười lớn, dẫn đầu dàn khách hàng cùng chào đón bằng một tràng pháo tay vang dội. Họ mở cửa quán, để Nina và các quý bà khác vào trước, rồi mới dẫn Sam đẹp trai vào, vỗ nhẹ vào lưng anh. Nina nhăn mặt vì sự ngượng ngùng của anh và nháy mắt, "Chúc mừng sinh nhật, Sam."
    
  "Vâng," anh thở dài, hạnh phúc đón nhận nụ hôn mà cô đặt lên mắt phải anh. Nụ hôn ấy đã trở thành một nghi thức giữa hai người ngay cả trước khi họ chia tay. Anh nhắm mắt lại một lúc sau khi cô rời đi, tận hưởng khoảnh khắc ấy.
    
  "Vì Chúa, hãy cho anh ta một ly nước đi!" một khách quen trong quán rượu hét lên, chỉ tay về phía Sam.
    
  "Vậy, K-squad nghĩa là mặc váy kilt à?" Nina đoán, ý nói đến nhóm những người Scotland chính hiệu với những bộ trang phục kẻ sọc đặc trưng của họ.
    
  Sam nhấp một ngụm Guinness đầu tiên. "Thật ra, chữ "K" là viết tắt của bút. Đừng hỏi."
    
  "Không cần thiết đâu," cô ấy đáp, vừa nói vừa ghé miệng chai bia vào đôi môi đỏ sẫm của mình.
    
  "Seamus thuộc kiểu người cổ hủ, như bạn thấy đấy," Sam nói thêm. "Anh ấy là người theo chủ nghĩa truyền thống. Anh ấy không mặc đồ lót bên trong váy kilt."
    
  "Tất nhiên rồi," cô ấy mỉm cười. "Vậy, ở đó lạnh đến mức nào?"
    
  Sam cười và phớt lờ lời trêu chọc của cô. Trong lòng anh thầm vui mừng vì Nina ở bên cạnh anh trong ngày sinh nhật. Sam sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng anh thực sự vui mừng vì cô đã sống sót sau những vết thương khủng khiếp mà cô phải chịu trong chuyến thám hiểm New Zealand lần trước. Nếu không nhờ sự nhìn xa trông rộng của Purdue, cô ấy đã chết, và Sam không biết liệu anh có bao giờ vượt qua được nỗi đau mất đi một người phụ nữ khác mà anh yêu thương hay không. Cô ấy rất thân thiết với anh, ngay cả khi chỉ là một người bạn thuần túy. Ít nhất cô ấy vẫn cho phép anh tán tỉnh mình, điều đó giữ cho anh luôn hy vọng về một tương lai có thể hàn gắn lại mối quan hệ trước đây của họ.
    
  "Cậu có nghe tin gì từ Purdue chưa?" anh ta đột nhiên hỏi, như thể đang cố tránh câu hỏi bắt buộc.
    
  "Anh ấy vẫn đang nằm viện," cô ấy nói.
    
  "Tôi tưởng bác sĩ Lamar đã xác nhận anh ta vô tội rồi chứ," Sam cau mày.
    
  "Đúng vậy, anh ấy đã hồi phục. Anh ấy mất một thời gian để hồi phục sau đợt điều trị ban đầu, và giờ anh ấy đang bước sang giai đoạn tiếp theo," cô ấy nói.
    
  "Bước tiếp theo là gì?" Sam hỏi.
    
  "Họ đang chuẩn bị cho anh ấy một cuộc phẫu thuật chỉnh hình nào đó," cô ấy trả lời. "Không thể trách anh ấy được. Ý tôi là, những gì đã xảy ra để lại những vết sẹo xấu xí. Và vì anh ấy có tiền..."
    
  "Tôi đồng ý. Tôi cũng sẽ làm vậy," Sam gật đầu. "Tôi nói thật, người đàn ông này cứng rắn như thép."
    
  "Sao cô lại nói vậy?" Cô ấy mỉm cười.
    
  Sam nhún vai và thở dài, nghĩ về sự kiên cường của người bạn chung của họ. "Tôi không biết nữa. Tôi tin rằng vết thương sẽ lành, và phẫu thuật thẩm mỹ có thể phục hồi, nhưng Chúa ơi, nỗi đau tinh thần ngày hôm đó, Nina à."
    
  "Em nói đúng lắm, anh yêu," cô ấy đáp lại với vẻ lo lắng không kém. "Anh ấy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng em nghĩ Purdue chắc hẳn đang bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng kinh hoàng về những gì đã xảy ra với anh ấy ở Thành phố Mất tích. Chúa ơi."
    
  "Tên khốn đó cứng rắn thật đấy," Sam lắc đầu thán phục Perdue. Anh giơ chai rượu lên và nhìn thẳng vào mắt Nina. "Perdue... cầu mong mặt trời đừng bao giờ thiêu đốt nó, và cầu mong lũ rắn biết được cơn thịnh nộ của nó."
    
  "Amen!" Nina đồng thanh nói, cụng chai nước của mình với chai của Sam. "Vì Purdue!"
    
  Hầu hết đám đông ồn ào ở quán rượu Balmoral Arms không nghe thấy lời chúc mừng của Sam và Nina, nhưng có một vài người đã nghe thấy-và hiểu ý nghĩa của những câu nói họ chọn. Không hề hay biết, một bóng người im lặng đang quan sát họ từ phía xa quán rượu. Người đàn ông vạm vỡ đó uống cà phê chứ không phải rượu. Ánh mắt ẩn giấu của hắn lén nhìn hai người mà hắn đã mất nhiều tuần để tìm kiếm. Tối nay sẽ khác, hắn nghĩ, khi nhìn họ cười nói và uống rượu.
    
  Tất cả những gì anh cần là chờ đủ lâu để chất cồn trong người họ làm giảm khả năng nhận thức đến mức họ không thể phản ứng. Tất cả những gì anh cần là năm phút ở riêng với Sam Cleve. Trước khi anh kịp hỏi khi nào cơ hội đó sẽ đến, Sam đã gắng gượng đứng dậy.
    
  Thật buồn cười, nhà báo điều tra nổi tiếng đã nắm chặt mép quầy trong khi kéo chiếc váy kilt của mình, lo sợ rằng vòng ba của ông sẽ bị chụp ảnh bằng điện thoại di động của một trong những người tham dự. Điều khiến ông thất vọng là điều này đã từng xảy ra trước đây, khi ông bị chụp ảnh trong cùng bộ trang phục đó trên một chiếc bàn trưng bày bằng nhựa không ổn định tại Lễ hội Cao nguyên vài năm trước. Dáng đi loạng choạng và cú lắc váy kilt không may mắn đã khiến ông được bình chọn là Người đàn ông Scotland quyến rũ nhất năm 2012 bởi Hội Phụ nữ Hỗ trợ ở Edinburgh.
    
  Anh ta rón rén tiến về phía những cánh cửa tối om bên phải quầy bar, có ghi chữ "Gà mái" và "Gà trống", ngập ngừng hướng về phía cánh cửa tương ứng. Nina quan sát anh ta với vẻ thích thú, sẵn sàng lao đến giúp đỡ nếu anh ta nhầm lẫn hai giới tính trong lúc say xỉn. Trong đám đông ồn ào, tiếng bóng đá vang vọng trên màn hình phẳng lớn gắn trên tường tạo nên một bản nhạc nền đậm chất văn hóa và truyền thống. Nina ghi nhớ tất cả. Sau chuyến đi New Zealand tháng trước, cô nhớ nhung khu Phố Cổ và những tấm vải tartan.
    
  Sam biến mất vào nhà vệ sinh cần thiết, để lại Nina tập trung vào ly rượu whisky mạch nha đơn cất của mình và những người đàn ông, phụ nữ vui vẻ xung quanh. Bất chấp tất cả những tiếng la hét và xô đẩy điên cuồng, đó vẫn là một đám đông hòa bình đến thăm Balmoral tối nay. Giữa sự hỗn loạn của bia đổ và những người uống rượu loạng choạng, sự chuyển động của những người chơi phi tiêu và những quý cô đang khiêu vũ, Nina nhanh chóng nhận thấy một điều bất thường-một bóng người ngồi một mình, gần như bất động, và lặng lẽ cô đơn. Thật thú vị khi người đàn ông này trông lạc lõng đến vậy, nhưng Nina quyết định có lẽ anh ta không đến để ăn mừng. Không phải ai cũng uống rượu để ăn mừng. Cô biết điều đó quá rõ. Mỗi khi cô mất đi người thân yêu hoặc tiếc nuối điều gì đó trong quá khứ, cô đều say xỉn. Người lạ mặt này dường như đến đó vì một lý do khác: để uống rượu.
    
  Anh ta dường như đang chờ đợi điều gì đó. Điều đó đủ để khiến nữ sử gia quyến rũ tiếp tục quan sát anh ta. Cô nhìn anh ta trong tấm gương phía sau quầy bar, nhấp từng ngụm rượu whisky. Cái cách anh ta bất động, chỉ thỉnh thoảng nhấc tay lên uống một ngụm, gần như mang một điềm báo chẳng lành. Đột nhiên, anh ta đứng dậy khỏi ghế, và Nina giật mình. Cô quan sát những cử động nhanh nhẹn đến bất ngờ của anh ta, rồi phát hiện ra anh ta không uống rượu, mà là cà phê đá kiểu Ireland.
    
  "Ồ, mình thấy một bóng ma tỉnh táo rồi," cô nghĩ thầm, nhìn anh ta rời đi. Cô lấy một bao Marlboro từ chiếc ví da và rút một điếu thuốc từ hộp bìa cứng. Người đàn ông liếc nhìn cô, nhưng Nina vẫn không để ý, châm thuốc. Qua những làn khói chậm rãi, cô có thể quan sát anh ta. Cô thầm biết ơn vì quán rượu này không thực thi luật cấm hút thuốc, vì nó nằm trên mảnh đất thuộc sở hữu của David Perdue, vị tỷ phú nổi loạn mà cô đang hẹn hò.
    
  Nina không hề ngờ rằng đó chính là lý do người đàn ông này chọn đến quán Balmoral Arms tối hôm đó. Là người không uống rượu và rõ ràng là không hút thuốc, người lạ mặt này chẳng có lý do gì để chọn quán rượu này cả, Nina nghĩ. Điều này làm dấy lên sự nghi ngờ của cô, nhưng cô nhận ra mình đã quá lo lắng, thậm chí là đa nghi trước đó, nên cô tạm thời bỏ qua chuyện này và quay lại với công việc đang dang dở.
    
  "Cho tôi thêm một ly nữa nhé, Rowan!" cô nháy mắt với một trong những người pha chế, và người đó lập tức làm theo.
    
  "Món haggis mà anh ăn ở đây đâu rồi?" anh ấy nói đùa.
    
  "Ở trong đầm lầy," cô ấy cười khúc khích, "làm những việc mà chỉ có Chúa mới biết."
    
  Anh cười, rót thêm một chiếc núm vú giả màu hổ phách cho cô. Nina nghiêng người về phía trước để nói nhỏ nhất có thể trong môi trường ồn ào. Cô kéo đầu Rowan lại gần miệng và đưa ngón tay vào tai cậu để chắc chắn cậu có thể nghe thấy. "Con có để ý người đàn ông ngồi ở góc kia không?" cô hỏi, gật đầu về phía chiếc bàn trống với ly cà phê đá uống dở. "Ý mẹ là, con có biết ông ta là ai không?"
    
  Rowan biết cô ấy đang nói về ai. Những người ngoan ngoãn như vậy rất dễ nhận ra ở Balmoral, nhưng anh không biết khách hàng này là ai. Anh lắc đầu và tiếp tục cuộc trò chuyện với giọng điệu tương tự. "Một trinh nữ ư?" anh hét lên.
    
  Nina nhíu mày trước lời lẽ đó. "Cả đêm nay anh ta chỉ gọi đồ uống không cồn. Không có rượu. Anh ta đã ở đây ba tiếng rồi khi cậu và Sam đến, nhưng anh ta chỉ gọi cà phê đá và bánh mì kẹp. Anh ta không hề nói gì cả, cậu hiểu chứ?"
    
  "Ồ, được rồi," cô ấy chấp nhận thông tin của Rowan và nâng ly lên với một nụ cười để tiễn anh ta. "Tạm biệt."
    
  Đã khá lâu rồi Sam không vào nhà vệ sinh, và giờ cô bắt đầu cảm thấy hơi bất an. Nhất là khi người lạ mặt đã đi theo Sam vào nhà vệ sinh nam, và hắn ta cũng vẫn chưa thấy ở nhà vệ sinh chính. Có điều gì đó đang làm cô khó chịu. Cô không thể nào khác được, nhưng cô thuộc kiểu người không thể nào bỏ qua được chuyện gì một khi nó đã làm cô khó chịu.
    
  "Ông đi đâu vậy, tiến sĩ Gould? Ông biết là ở đó sẽ chẳng có gì tốt đẹp đâu, phải không?" Seamus gầm lên. Nhóm của anh ta phá lên cười và la hét thách thức, điều này chỉ khiến nhà sử học mỉm cười. "Tôi không ngờ ông lại là một tiến sĩ như vậy!" Giữa tiếng reo hò của họ, Nina gõ cửa phòng vệ sinh nam và dựa đầu vào cửa để nghe rõ hơn bất kỳ câu trả lời nào.
    
  "Sam?" cô ấy thốt lên. "Sam, cậu có sao không?"
    
  Bên trong, cô có thể nghe thấy tiếng nói chuyện sôi nổi của những người đàn ông, nhưng không thể phân biệt được liệu có ai trong số họ là Sam hay không. "Sam?" cô tiếp tục đi theo những người thuê nhà, gõ cửa. Cuộc tranh cãi biến thành một tiếng động lớn ở phía bên kia cánh cửa, nhưng cô không dám bước vào.
    
  "Chết tiệt," cô ta cười khẩy. "Có thể là bất cứ ai, Nina à, nên đừng có vào trong rồi tự làm trò hề!" Trong khi chờ đợi, đôi bốt cao gót của cô ta gõ lạch cạch trên sàn nhà một cách sốt ruột, nhưng vẫn không có ai bước ra từ cửa "Gà Trống". Ngay lập tức, một tiếng động lớn khác vang lên từ nhà vệ sinh, nghe có vẻ khá nghiêm trọng. Tiếng động lớn đến nỗi ngay cả đám đông đang náo nhiệt cũng nghe thấy, phần nào làm giảm bớt tiếng nói chuyện của họ.
    
  Đồ sứ vỡ tan tành và một vật gì đó to lớn, nặng nề đập mạnh vào mặt trong cánh cửa, trúng mạnh vào hộp sọ nhỏ bé của Nina.
    
  "Trời ơi! Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" cô hét lên giận dữ, nhưng đồng thời cũng lo lắng cho Sam. Chưa đầy một giây sau, anh ta giật mạnh cửa mở ra và lao thẳng vào Nina. Lực va chạm khiến cô ngã xuống, nhưng Sam đã kịp thời đỡ lấy cô.
    
  "Đi nào, Nina! Mau! Mau cút khỏi đây! Mau lên, Nina! Mau lên!" anh ta gầm lên, kéo lê cô bằng cổ tay qua quán rượu đông đúc. Trước khi ai kịp hỏi, chàng trai mừng sinh nhật và người bạn của anh ta đã biến mất vào màn đêm lạnh giá của Scotland.
    
    
  3
  Cải xoong và cơn đau
    
    
  Khi Perdue cố gắng mở mắt, anh cảm thấy mình giống như một xác động vật vô hồn vừa bị xe cán.
    
  "Chào buổi sáng, ông Purdue," ông nghe thấy, nhưng không thể xác định được nguồn phát ra giọng nói thân thiện của người phụ nữ. "Ông cảm thấy thế nào, thưa ông?"
    
  "Tôi thấy hơi buồn nôn, cảm ơn cô. Cho tôi xin chút nước được không ạ?" anh ta muốn nói, nhưng điều khiến Perdue khó chịu khi nghe chính miệng mình thốt ra lại là một yêu cầu tốt nhất nên tránh xa nhà thổ này. Cô y tá cố gắng hết sức để không bật cười, nhưng chính cô cũng bất ngờ bật cười khúc khích, lập tức phá vỡ vẻ chuyên nghiệp của mình, và cô khuỵu xuống, lấy cả hai tay che miệng.
    
  "Ôi Chúa ơi, ông Purdue, tôi xin lỗi!" cô lẩm bẩm, lấy tay che mặt, nhưng bệnh nhân của cô trông rõ ràng xấu hổ hơn cô rất nhiều về hành vi của mình. Đôi mắt xanh nhạt của anh ta nhìn cô chằm chằm với vẻ kinh hãi. "Không, làm ơn," anh ta cân nhắc độ chính xác của những lời mình định nói. "Tôi xin lỗi. Tôi đảm bảo với cô, đó là một đường truyền được mã hóa." Cuối cùng, Purdue mới dám mỉm cười, dù nụ cười đó trông giống như một cái nhăn mặt.
    
  "Tôi biết, thưa ông Purdue," cô gái tóc vàng mắt xanh hiền lành thừa nhận, giúp ông ngồi dậy đủ lâu để uống một ngụm nước. "Liệu có giúp được gì không nếu tôi nói với ông rằng tôi đã từng nghe những chuyện tồi tệ hơn và khó hiểu hơn nhiều so với chuyện này?"
    
  Purdue vẩy một ít nước mát sạch lên cổ họng rồi đáp, "Cậu có tin là nếu biết điều đó thì tôi cũng thấy dễ chịu hơn một chút không? Tôi vẫn nói những lời đó, dù những người khác cũng đang tự làm trò hề." Anh ta bật cười lớn. "Thật là tục tĩu, phải không?"
    
  Khi thấy tên mình được viết trên phù hiệu, y tá Madison cười khúc khích. Đó là tiếng cười vui vẻ chân thành, chứ không phải là điều cô ấy diễn để an ủi anh ấy. "Vâng, thưa ông Purdue, cú bắn đó rất chính xác."
    
  Cánh cửa văn phòng riêng của Purdue mở ra và Tiến sĩ Patel nhìn ra ngoài.
    
  "Ông Purdue, có vẻ ông đang rất khỏe đấy," ông ấy mỉm cười, nhướn một bên lông mày. "Ông tỉnh dậy từ lúc nào vậy?"
    
  "Thật ra, tôi vừa thức dậy cách đây một lúc đã cảm thấy khá tỉnh táo rồi," Perdue nói, mỉm cười với y tá Madison lần nữa, lặp lại câu nói đùa riêng của họ. Cô mím môi để kìm nụ cười và đưa tấm bảng cho bác sĩ.
    
  "Tôi sẽ quay lại ngay với bữa sáng, thưa ngài," cô ấy nói với hai người đàn ông trước khi rời khỏi phòng.
    
  Perdue nhăn mũi và thì thầm, "Bác sĩ Patel, tôi không muốn ăn gì lúc này, nếu bác sĩ không phiền. Tôi nghĩ thuốc sẽ khiến tôi buồn nôn một lúc."
    
  "Tôi e rằng tôi phải kiên quyết như vậy, thưa ông Purdue," bác sĩ Patel nhấn mạnh. "Ông đã được gây mê hơn một ngày rồi, và cơ thể ông cần được bổ sung nước và chất dinh dưỡng trước khi chúng ta bắt đầu liệu trình điều trị tiếp theo."
    
  "Tại sao tôi lại say xỉn lâu đến thế?" Perdue hỏi ngay lập tức.
    
  "Thực ra," bác sĩ nói nhỏ, vẻ mặt rất lo lắng, "chúng tôi không biết. Các chỉ số sinh tồn của anh đều tốt, thậm chí là khá ổn, nhưng anh dường như đang ngủ, nói cách khác. Thông thường, loại phẫu thuật này không quá nguy hiểm, với tỷ lệ thành công 98%, và hầu hết bệnh nhân tỉnh dậy khoảng ba giờ sau đó."
    
  "Nhưng tôi phải mất thêm khoảng một ngày nữa mới tỉnh lại sau cơn mê?" Purdue cau mày, cố gắng ngồi thẳng dậy trên chiếc nệm cứng đang ôm lấy mông anh một cách khó chịu. "Tại sao chuyện đó lại phải xảy ra?"
    
  Bác sĩ Patel nhún vai. "Nghe này, mỗi người mỗi khác. Có thể là bất cứ điều gì. Cũng có thể chẳng là gì cả. Có lẽ đầu óc anh mệt mỏi và quyết định nghỉ ngơi." Vị bác sĩ đến từ Bangladesh thở dài. "Chúa biết đấy, dựa vào báo cáo sự cố của anh, tôi nghĩ cơ thể anh đã quyết định rằng nó đã chịu đựng đủ cho ngày hôm nay rồi-và có lý do chính đáng đấy!"
    
  Purdue dành một chút thời gian để suy nghĩ về lời tuyên bố của bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ. Lần đầu tiên kể từ sau biến cố và thời gian nằm viện tại một phòng khám tư nhân ở Hampshire, nhà thám hiểm giàu có và liều lĩnh này đã suy ngẫm đôi chút về những bất hạnh của mình ở New Zealand. Thực tế, anh ta vẫn chưa nhận ra trải nghiệm của mình ở đó kinh khủng đến mức nào. Rõ ràng, tâm trí của Purdue đối phó với chấn thương đó bằng một sự thiếu hiểu biết muộn màng. Rồi sau này tôi sẽ tự thương hại mình.
    
  Đổi chủ đề, anh ta quay sang bác sĩ Patel. "Tôi có nên ăn không? Tôi có thể ăn một ít súp loãng hoặc thứ gì đó tương tự được không?"
    
  "Ông Purdue, chắc hẳn ông là người đọc được suy nghĩ của người khác," y tá Madison nhận xét, đẩy một chiếc xe đẩy bạc vào phòng. Trên đó có một tách trà, một ly nước lớn và một bát súp cải xoong, tỏa ra mùi thơm tuyệt vời trong không gian vô trùng này. "Súp đặc chứ không loãng," bà nói thêm.
    
  "Trông nó rất hấp dẫn," Perdue thừa nhận, "nhưng thành thật mà nói, tôi không thể ăn được."
    
  "Tôi e rằng đây là chỉ định của bác sĩ, thưa ông Purdue. Ngay cả ông cũng chỉ ăn vài thìa thôi sao?" bà ấy dỗ dành. "Chỉ cần ông có chút gì đó để ăn, chúng tôi cũng sẽ rất biết ơn."
    
  "Chính xác," Tiến sĩ Patel mỉm cười. "Cứ thử đi, ông Purdue. Như tôi chắc ông cũng hiểu, chúng ta không thể tiếp tục điều trị cho ông khi bụng đói. Thuốc sẽ gây hại cho hệ thống tiêu hóa của ông."
    
  "Được rồi," Perdue miễn cưỡng đồng ý. Món ăn màu xanh kem trước mặt anh ta tỏa ra mùi thơm như thiên đường, nhưng tất cả những gì cơ thể anh ta thèm muốn chỉ là nước. Tất nhiên, anh ta hiểu tại sao mình cần phải ăn, vì vậy anh ta cầm lấy một chiếc thìa và cố gắng ăn. Nằm dưới tấm chăn lạnh trên giường bệnh, anh cảm thấy lớp đệm dày được kéo lên chân mình định kỳ. Dưới lớp băng, nó nhói lên như vết bỏng do tàn thuốc lá dập tắt trên vết bầm tím, nhưng anh vẫn giữ nguyên tư thế. Xét cho cùng, anh là một trong những cổ đông chính của phòng khám này-Phòng khám Y tế Tư nhân Salisbury-và Perdue không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt chính những nhân viên mà anh chịu trách nhiệm về việc làm của họ.
    
  Nhắm mắt lại để chống chọi với cơn đau, anh đưa thìa lên môi và thưởng thức những món ăn ngon tuyệt của bệnh viện tư nhân nơi anh sẽ tạm thời gọi là nhà. Tuy nhiên, hương vị tuyệt vời của thức ăn không thể làm anh quên đi linh cảm kỳ lạ đang giày vò mình. Anh không thể không nghĩ đến hình dáng phần thân dưới của mình trông như thế nào bên dưới lớp gạc và băng dính.
    
  Sau khi xác nhận các chỉ số sinh tồn cuối cùng của Purdue sau ca phẫu thuật, bác sĩ Patel đã viết đơn thuốc cho y tá Madison cho tuần tiếp theo. Cô mở rèm cửa phòng Purdue, và cuối cùng anh nhận ra mình đang ở tầng ba, cách xa khu vườn trong sân.
    
  "Tôi không ở tầng một sao?" anh ta hỏi với giọng khá lo lắng.
    
  "Không," cô ấy hát, vẻ mặt khó hiểu. "Tại sao? Điều đó có quan trọng không?"
    
  "Tôi cho là không," anh ta đáp, vẻ mặt vẫn còn hơi bối rối.
    
  Giọng cô ấy có chút lo lắng. "Ông Purdue, ông có sợ độ cao không?"
    
  "Không, anh không có nỗi sợ hãi nào cả, em yêu ạ," anh giải thích. "Thật ra, anh cũng không thể lý giải được. Có lẽ anh chỉ ngạc nhiên vì không nhìn thấy khu vườn khi em kéo rèm xuống thôi."
    
  "Nếu chúng tôi biết điều đó quan trọng với ông, tôi đảm bảo chúng tôi đã sắp xếp cho ông ở tầng một rồi, thưa ông," cô ấy nói. "Tôi có nên hỏi bác sĩ xem chúng ta có thể chuyển phòng cho ông được không?"
    
  "Không, không, làm ơn," Perdue nhẹ nhàng phản đối. "Tôi không muốn làm mọi chuyện phức tạp thêm bằng cảnh tượng. Tôi chỉ muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Nhân tiện, khi nào anh mới thay băng cho chân tôi?"
    
  Y tá Madison trong chiếc váy màu xanh lá cây chanh trông rất thông cảm với bệnh nhân của mình. Cô nhẹ nhàng nói, "Đừng lo lắng, ông Purdue. Nghe này, ông đã từng trải qua những chuyện không hay với cái..." cô dừng lại một cách kính trọng, cố gắng hết sức để làm dịu đi cú sốc, "...kinh nghiệm mà ông đã trải qua. Nhưng đừng lo lắng, ông Purdue, ông sẽ thấy chuyên môn của bác sĩ Patel là vô song. Ông biết đấy, dù ông đánh giá ca phẫu thuật chỉnh hình này như thế nào, thưa ông, tôi chắc chắn ông sẽ ấn tượng."
    
  Cô ấy nở một nụ cười chân thành với Perdue, nụ cười ấy đã đạt được mục đích trấn an anh ta.
    
  "Cảm ơn," anh ta gật đầu, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười. "Và tôi có thể đánh giá công việc sớm được không?"
    
  Cô y tá nhỏ nhắn với giọng nói dịu dàng nhặt bình nước và cốc rỗng rồi đi về phía cửa, dự định sẽ quay lại ngay. Khi mở cửa định rời đi, cô liếc nhìn lại anh và chỉ vào bát súp. "Nhưng trước khi anh ăn hết sạch bát súp này, thưa ông."
    
  Perdue cố gắng hết sức để không bật cười, dù nỗ lực đó vô ích. Một đường khâu tinh tế căng ngang làn da được khâu cẩn thận của anh, nơi phần mô bị mất đã được thay thế. Perdue cố gắng ăn càng nhiều súp càng tốt, mặc dù lúc này súp đã nguội và trở nên giòn, sền sệt - không hẳn là món ăn mà các tỷ phú thường thưởng thức. Mặt khác, Perdue quá biết ơn vì đã sống sót sau khi thoát khỏi hàm răng của những cư dân quái dị ở Thành phố Mất tích nên không thể phàn nàn về món súp nguội.
    
  "Xong rồi à?" anh ta nghe thấy.
    
  Y tá Madison bước vào, tay cầm dụng cụ để làm sạch vết thương cho bệnh nhân và một miếng băng mới để che vết khâu sau đó. Purdue không chắc phải phản ứng thế nào trước điều này. Anh không cảm thấy chút sợ hãi hay rụt rè nào, nhưng ý nghĩ về những gì con quái vật trong mê cung của Thành phố Mất tích sẽ làm với anh khiến anh bất an. Tất nhiên, Purdue không dám thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của một người sắp lên cơn hoảng loạn.
    
  "Việc này sẽ hơi đau một chút, nhưng tôi sẽ cố gắng làm cho nó ít đau đớn nhất có thể," cô ấy nói với anh, không nhìn anh. Purdue cảm thấy biết ơn, vì anh tưởng tượng vẻ mặt của mình lúc này không hề dễ chịu. "Sẽ có cảm giác châm chích," cô ấy tiếp tục, khử trùng dụng cụ nhỏ nhắn của mình để nới lỏng các cạnh của miếng băng dán, "nhưng tôi có thể cho anh thuốc mỡ bôi ngoài da nếu anh thấy khó chịu quá."
    
  "Không, cảm ơn," anh ấy khẽ cười. "Cứ làm đi, tôi sẽ lo phần còn lại."
    
  Cô ngước nhìn anh trong giây lát và mỉm cười, như thể tán thành lòng dũng cảm của anh. Đó là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng trong thâm tâm, cô hiểu được sự nguy hiểm của những ký ức đau thương và nỗi lo lắng mà chúng có thể gây ra. Mặc dù không có chi tiết nào về vụ tấn công David Perdue được tiết lộ cho cô, nhưng y tá Madison, không may thay, trước đây đã từng trải qua một thảm kịch kinh hoàng như vậy. Cô biết cảm giác bị thương tật là như thế nào, ngay cả ở những nơi không ai có thể nhìn thấy. Cô biết rằng ký ức về nỗi đau đớn đó không bao giờ rời bỏ nạn nhân của nó. Có lẽ đó là lý do tại sao cô cảm thấy đồng cảm sâu sắc với nhà nghiên cứu giàu có đó.
    
  Anh nín thở, nhắm chặt mắt khi cô bóc lớp thạch cao dày đầu tiên. Âm thanh phát ra nghe thật khó chịu khiến Purdue rùng mình, nhưng anh vẫn chưa sẵn sàng để thỏa mãn sự tò mò của mình bằng cách mở mắt ra. Cô dừng lại. "Như thế này được không? Anh muốn tôi làm chậm lại không?"
    
  Anh ta nhăn mặt, "Không, không, cứ nhanh lên. Làm nhanh lên, nhưng nhớ cho tôi thời gian để lấy hơi giữa chừng."
    
  Không nói một lời đáp lại, Sơ Madison đột ngột giật mạnh miếng băng ra. Purdue kêu lên đau đớn, nghẹn thở vì khó thở.
    
  "Chúa ơi!" anh ta hét lên, mắt mở to vì kinh hãi. Ngực anh ta phập phồng nhanh chóng khi tâm trí anh ta xử lý cơn đau khủng khiếp đang hoành hành ở vùng da bị đau.
    
  "Tôi xin lỗi, ông Perdue," cô ấy thành tâm xin lỗi. "Ông bảo tôi nên cứ tiếp tục và giải quyết xong chuyện này đi."
    
  "Tôi-tôi biết mình đã nói gì," anh ta lẩm bẩm, lấy lại hơi thở đôi chút. Anh ta không ngờ rằng cảm giác lại giống như bị tra tấn hay bị nhổ móng tay. "Anh nói đúng. Tôi đã nói vậy. Trời ơi, suýt nữa thì tôi chết mất."
    
  Nhưng điều mà Perdue không ngờ tới là những gì anh ta sẽ thấy khi nhìn vào vết thương của mình.
    
    
  4
  Hiện tượng thuyết tương đối chết
    
    
  Sam vội vàng cố mở cửa xe, trong khi Nina thở hổn hển bên cạnh anh. Lúc này, cô nhận ra hỏi han người bạn già của mình về bất cứ điều gì trong khi anh ấy đang tập trung vào những vấn đề nghiêm túc là vô ích, vì vậy cô chọn cách hít thở sâu và im lặng. Đêm đó lạnh cóng so với thời điểm này trong năm, và đôi chân của anh, cảm nhận được cái lạnh thấu xương của gió, co quắp lại dưới chiếc váy kilt, và đôi tay anh cũng tê cứng. Từ quán rượu bên ngoài, tiếng nói vọng lại, giống như tiếng kêu của những người thợ săn sắp vồ lấy một con cáo.
    
  "Trời đất ơi!" Sam rít lên trong bóng tối khi đầu chìa khóa tiếp tục cọ xát vào ổ khóa mà vẫn không mở được. Nina liếc nhìn lại hai bóng người trong bóng tối. Họ vẫn chưa rời khỏi tòa nhà, nhưng cô có thể nghe rõ cuộc cãi vã.
    
  "Sam," cô thì thầm, thở gấp, "tôi có thể giúp gì cho anh?"
    
  "Anh ấy có đến không? Anh ấy đến rồi chứ?" anh ta hỏi liên tục.
    
  Vẫn còn hoang mang về việc Sam trốn thoát, cô ấy đáp, "Ai cơ? Tôi cần biết phải đề phòng ai, nhưng tôi có thể nói với cô rằng hiện tại chưa có ai đang theo dõi chúng ta cả."
    
  "C-c-cái... cái thằng khốn đó-" anh ta lắp bắp, "cái thằng khốn nạn đã tấn công tôi."
    
  Đôi mắt to, đen láy của cô quét khắp khu vực, nhưng theo như Nina thấy, không có chuyển động nào giữa cuộc ẩu đả bên ngoài quán rượu và chiếc xe bị hư hỏng của Sam. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra trước khi Nina kịp hiểu Sam đang nói đến ai, và cô cảm thấy tay anh nắm lấy tay mình. Anh nhẹ nhàng đẩy cô vào xe và kéo cô vào theo sau.
    
  "Trời ơi, Sam! Cần số của anh làm chân em đau quá!" cô than thở, chật vật để ngồi vào ghế phụ. Bình thường, Sam sẽ đáp lại bằng một câu nói đùa nào đó về câu nói hàm ý của cô, nhưng lúc này anh không có thời gian cho sự hài hước. Nina xoa đùi, vẫn tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, thì Sam khởi động xe. Việc cô khóa cửa như thường lệ diễn ra vừa kịp lúc, vì một tiếng đập mạnh vào cửa kính khiến Nina hét lên kinh hãi.
    
  "Ôi Chúa ơi!" cô hét lên khi thấy một người đàn ông mắt to tròn mặc áo choàng đột nhiên xuất hiện từ hư không.
    
  "Đồ khốn nạn!" Sam gầm gừ, gạt cần số sang số một và tăng tốc xe.
    
  Người đàn ông đứng ngoài cửa nhà Nina hét lên giận dữ, đấm mạnh vào cửa sổ. Trong khi Sam chuẩn bị tinh thần cho sự tăng tốc, thời gian dường như chậm lại đối với Nina. Cô nhìn kỹ người đàn ông, khuôn mặt hắn méo mó vì căng thẳng, và nhận ra hắn ngay lập tức.
    
  "Còn trinh," cô ấy lẩm bẩm trong sự kinh ngạc.
    
  Khi chiếc xe rời khỏi chỗ đỗ, người đàn ông hét lên điều gì đó với họ dưới ánh đèn phanh đỏ, nhưng Nina quá sốc nên không để ý. Cô đứng nhìn chằm chằm, chờ Sam giải thích rõ ràng, nhưng đầu óc cô rối bời. Cuối buổi tối, họ lái xe vượt hai đèn đỏ trên con phố chính của Glenrothes, hướng về phía nam đến North Queensferry.
    
  "Cậu nói gì vậy?" Sam hỏi Nina khi cuối cùng họ cũng lái xe ra đến đường chính.
    
  "Về chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi, quá choáng váng đến nỗi quên mất hầu hết những gì mình vừa nói. "Ồ, người đàn ông ở cửa à? Có phải là tên Kili mà cô đang chạy trốn không?"
    
  "Vâng," Sam trả lời. "Cậu đặt tên cho nó là gì?"
    
  "Ôi, Mẹ Thiên Chúa," bà ấy nói. "Con đã quan sát ông ấy ở quán rượu trong khi mẹ ở trên đồng hoang, và con nhận thấy ông ấy không uống rượu. Vậy nên, tất cả đồ uống của ông ấy..."
    
  "Toàn trinh nữ," Sam đoán. "Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi." Mặt anh đỏ bừng và mắt vẫn trợn trừng, nhưng anh vẫn dán mắt vào con đường quanh co dưới ánh đèn pha. "Tôi thực sự cần mua một chiếc xe có khóa trung tâm."
    
  "Trời đất ơi," cô ấy đồng tình, vén tóc vào trong chiếc mũ len. "Tôi nghĩ đến giờ anh cũng phải nhận ra rồi, nhất là trong công việc của anh. Bị đuổi bắt và quấy rối thường xuyên như vậy thì cần phương tiện đi lại tốt hơn."
    
  "Tôi thích chiếc xe của mình," anh ta lẩm bẩm.
    
  "Trông có vẻ như đây là một sai lầm, Sam à, và cậu đủ giàu để mua thứ gì đó phù hợp với nhu cầu của mình," bà ta giảng giải. "Ví dụ như một chiếc xe tăng."
    
  "Anh ấy có kể cho em nghe gì không?" Sam hỏi cô.
    
  "Không, nhưng tôi thấy anh ta vào phòng tắm sau cậu. Tôi chỉ không nghĩ gì nhiều thôi. Sao vậy? Anh ta có nói gì với cậu ở đó không, hay là anh ta tấn công cậu?" Nina hỏi, tranh thủ vén mái tóc đen của anh ra sau tai, để tóc không che mặt. "Trời ơi, trông cậu như vừa nhìn thấy người thân đã khuất vậy."
    
  Sam nhìn cô ấy. "Sao cô lại nói vậy?"
    
  "Đó chỉ là cách nói thông thường thôi," Nina tự bào chữa. "Trừ khi ông ta là một người thân đã khuất của cô."
    
  "Đừng ngớ ngẩn thế," Sam cười khúc khích.
    
  Nina nhận ra người bạn đồng hành của mình không hề tuân thủ luật giao thông, xét đến việc anh ta đã uống cả đống rượu whisky nguyên chất và có thêm chút choáng váng. Cô nhẹ nhàng vuốt tay từ tóc lên vai anh, để không làm anh giật mình. "Anh không nghĩ là em nên lái xe sao?"
    
  "Anh không biết xe của tôi đâu. Nó có... những mánh khóe đấy," Sam phản đối.
    
  "Không hơn anh đâu, và em lái xe đưa anh đi rất tốt," cô ấy mỉm cười. "Đi nào. Nếu cảnh sát chặn anh lại, anh sẽ gặp rắc rối lớn, và chúng ta không muốn có thêm một trải nghiệm khó chịu nào từ tối nay nữa, anh nghe chưa?"
    
  Lời thuyết phục của cô ấy đã thành công. Với một tiếng thở dài cam chịu, anh tấp xe vào lề đường và đổi chỗ với Nina. Vẫn còn bàng hoàng vì những gì đã xảy ra, Sam rà soát con đường tối tăm để tìm dấu hiệu bị truy đuổi, nhưng thở phào nhẹ nhõm khi thấy không có mối đe dọa nào. Mặc dù say rượu, Sam vẫn không ngủ ngon trên đường về nhà.
    
  "Em biết không, tim anh vẫn còn đập thình thịch," anh nói với Nina.
    
  "Vâng, của tôi cũng vậy. Cô không biết anh ta là ai sao?" cô ấy hỏi.
    
  "Anh ta trông giống một người tôi từng quen, nhưng tôi không thể nhớ ra được," Sam thừa nhận. Lời nói của anh ngập ngừng như những cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Anh đưa tay vuốt tóc và nhẹ nhàng đưa tay lên mặt trước khi quay lại nhìn Nina. "Tôi nghĩ anh ta định giết tôi. Anh ta không lao tới hay gì cả, nhưng anh ta lẩm bẩm và đẩy tôi, và tôi đã nổi giận. Tên khốn đó thậm chí không buồn nói một lời chào hỏi, nên tôi cho rằng đó là một cuộc ẩu đả hoặc có lẽ anh ta đang cố đẩy tôi vào chỗ khó khăn, cô hiểu chứ?"
    
  "Cũng hợp lý," cô ấy đồng ý, vừa đi vừa quan sát kỹ con đường phía trước và phía sau. "Hắn ta lẩm bẩm gì vậy? Có thể sẽ cho bạn biết hắn là ai hoặc tại sao hắn lại ở đó."
    
  Sam nhớ lại sự việc mơ hồ đó, nhưng không có chi tiết cụ thể nào hiện lên trong đầu.
    
  "Tôi không biết," anh ta trả lời. "Mà nói cho cùng, bây giờ đầu óc tôi đang hoàn toàn xa rời mọi suy nghĩ mạch lạc. Có lẽ rượu whisky đã tẩy sạch trí nhớ của tôi hay sao đó, bởi vì những gì tôi nhớ được giống như một bức tranh của Dali ngoài đời thực. Nó cứ," anh ta ợ hơi và làm động tác như đang nhỏ giọt bằng tay, "bị nhòe nhoẹt và lộn xộn với quá nhiều màu sắc."
    
  "Nghe giống như hầu hết các ngày sinh nhật của cậu vậy," cô ấy nhận xét, cố gắng nhịn cười. "Đừng lo, cưng à. Cậu sẽ ngủ cho qua chuyện sớm thôi. Ngày mai cậu sẽ nhớ rõ hơn. Hơn nữa, rất có thể Rowan sẽ kể cho cậu nghe thêm một chút về kẻ xâm hại cậu, vì anh ấy đã phục vụ hắn ta cả tối nay rồi."
    
  Sam say xỉn quay đầu nhìn cô chằm chằm, rồi nghiêng sang một bên vẻ không tin nổi. "Kẻ quấy rối tôi ư? Chúa ơi, chắc chắn hắn ta rất nhẹ nhàng, vì tôi không nhớ hắn ta có hành động gì khiếm nhã với tôi cả. Hơn nữa... Rowan là ai vậy?"
    
  Nina đảo mắt. "Trời ạ, Sam, cậu là nhà báo mà. Ai cũng cho rằng cậu phải biết thuật ngữ đó đã được sử dụng hàng thế kỷ để miêu tả kẻ quấy rối hoặc làm phiền người khác. Nó không phải là một danh từ cứng nhắc như "kẻ hiếp dâm" hay "kẻ hiếp dâm". Còn Rowan thì là nhân viên pha chế ở Balmoral."
    
  "Ôi," Sam hát, mí mắt trĩu xuống. "Ừ, ừ, cái tên ngốc lảm nhảm đó làm tôi phát điên. Tôi nói thật, đã lâu lắm rồi tôi mới thấy khó chịu thế này."
    
  "Được rồi, được rồi, thôi mỉa mai đi. Đừng ngốc nghếch nữa và tỉnh táo lên. Chúng ta sắp đến nơi rồi," cô ấy dặn dò khi họ lái xe vòng quanh sân golf Turnhouse.
    
  "Anh/chị có ở lại qua đêm không?" anh ấy hỏi.
    
  "Đúng vậy, nhưng con phải đi ngủ ngay lập tức, cậu bé sinh nhật," bà nói một cách nghiêm khắc.
    
  "Tôi biết chúng tôi tồn tại. Và nếu cô đi cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ cho cô thấy cuộc sống ở Cộng hòa Tartan như thế nào," anh ta tuyên bố, mỉm cười với cô dưới ánh sáng vàng của những chiếc đèn đường đang chạy ngang qua.
    
  Nina thở dài và đảo mắt. "Đúng là gặp bóng ma của những người quen cũ," cô lầm bầm khi họ rẽ vào con phố nơi Sam sống. Anh không nói gì. Đầu óc Sam lờ đờ như đang hoạt động tự động khi anh lặng lẽ lắc lư theo những khúc cua của chiếc xe, trong khi những suy nghĩ xa xăm cứ liên tục đẩy khuôn mặt mờ ảo của người lạ trong nhà vệ sinh nam ra khỏi trí nhớ anh.
    
  Sam chẳng gây phiền hà gì khi Nina đặt đầu anh lên chiếc gối bông mềm mại trong phòng ngủ. Đó là một sự thay đổi dễ chịu so với những lời phản đối dài dòng của anh, nhưng cô biết những sự kiện tồi tệ tối hôm đó, cộng thêm việc người đàn ông Ireland cay đắng này uống rượu, chắc hẳn đã ảnh hưởng đến bạn mình. Anh ấy kiệt sức, và dù cơ thể mệt mỏi đến đâu, tâm trí anh vẫn chống lại sự nghỉ ngơi. Cô có thể thấy điều đó qua chuyển động của đôi mắt anh sau đôi mắt trũng sâu.
    
  "Ngủ ngon nhé, con trai," cô thì thầm. Hôn lên má Sam, cô kéo chăn lên và nhét mép chăn lông cừu của cậu xuống dưới vai. Những tia sáng yếu ớt chiếu sáng qua tấm rèm hé mở khi Nina tắt đèn ngủ của Sam.
    
  Để lại anh chàng đang trong trạng thái phấn khích và mãn nguyện, cô đi vào phòng khách, nơi con mèo yêu quý của anh đang nằm dài trên bệ lò sưởi.
    
  "Chào Bruich," cô thì thầm, cảm thấy hoàn toàn kiệt sức. "Muốn sưởi ấm cho tôi tối nay không?" Con mèo chỉ hé mắt nhìn cô để xem xét ý định của cô trước khi lặng lẽ chìm vào giấc ngủ trong tiếng sấm rền vang khắp Edinburgh. "Không," cô nhún vai. "Tôi có thể đã nhận lời đề nghị của thầy giáo cậu nếu biết cậu sẽ bỏ mặc tôi. Bọn đàn ông chết tiệt các cậu đều giống nhau cả."
    
  Nina ngồi phịch xuống ghế sofa và bật TV, không phải để giải trí mà là để có người bầu bạn. Những mảnh ký ức về đêm qua thoáng qua trong đầu cô, nhưng cô quá mệt mỏi để xem lại nhiều chi tiết. Tất cả những gì cô nhớ là cô đã cảm thấy bất an bởi âm thanh mà gã đàn ông còn trinh tạo ra khi hắn đấm mạnh vào cửa kính xe cô trước khi Sam lái xe đi. Nó giống như một tiếng ngáp chậm rãi, một âm thanh khủng khiếp, ám ảnh mà cô không thể nào quên.
    
  Trên màn hình có thứ gì đó thu hút sự chú ý của cô. Đó là một công viên ở quê nhà Oban, phía tây bắc Scotland. Bên ngoài, mưa như trút nước, xóa tan đi ngày sinh nhật của Sam Cleave và báo hiệu một ngày mới.
    
  Hai giờ sáng.
    
  "Ôi, chúng ta lại lên tin tức rồi," cô nói, vặn to âm lượng để nghe rõ hơn tiếng mưa. "Mặc dù không có gì thú vị lắm." Bản tin không có gì quan trọng, ngoại trừ việc thị trưởng mới đắc cử của Oban đang chuẩn bị tham dự một cuộc họp quốc gia có tầm quan trọng và độ tin cậy cao. "Tin cậy ư, chết tiệt," Nina cười khẩy, châm một điếu Marlboro. "Chỉ là một cái tên hoa mỹ cho một quy trình che đậy khẩn cấp bí mật thôi, lũ khốn?" Với thái độ hoài nghi thường thấy, Nina cố gắng hiểu làm thế nào một người chỉ là thị trưởng lại được coi trọng đến mức được mời tham dự một cuộc họp cấp cao như vậy. Thật kỳ lạ, nhưng đôi mắt màu cát của Nina không thể chịu đựng được ánh sáng xanh của tivi thêm nữa, và cô chìm vào giấc ngủ trong tiếng mưa và tiếng trò chuyện lan man, nhỏ dần của phóng viên kênh 8.
    
    
  5
  Một y tá khác
    
    
  Trong ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ của Purdue, những vết thương của anh trông đỡ ghê rợn hơn nhiều so với chiều hôm trước khi y tá Madison làm sạch chúng. Anh giấu đi sự kinh ngạc ban đầu trước những vết rạch màu xanh nhạt, nhưng anh khó lòng phủ nhận rằng tay nghề của các bác sĩ tại Phòng khám Salisbury là xuất sắc. Xét đến những tổn thương nghiêm trọng ở phần thân dưới của anh, sâu trong lòng Thành phố Mất tích, ca phẫu thuật chỉnh hình đã thành công.
    
  "Trông tốt hơn tôi tưởng," anh nói với y tá khi cô tháo băng. "Mà cũng có thể là do vết thương của tôi đang lành tốt chăng?"
    
  Cô y tá trẻ, người có phong thái chăm sóc bệnh nhân hơi thiếu thân thiện, mỉm cười ngập ngừng với anh. Purdue nhận ra cô ấy không có khiếu hài hước như y tá Madison, nhưng ít nhất cô ấy cũng thân thiện. Cô ấy có vẻ hơi khó chịu khi ở gần anh, nhưng anh không hiểu tại sao. Với bản tính hướng ngoại của mình, vị tỷ phú chỉ đơn giản hỏi.
    
  "Bạn bị dị ứng à?" anh ấy nói đùa.
    
  "Không ạ, thưa ông Purdue?" cô ấy trả lời thận trọng. "Vì lý do gì?"
    
  "Vì tôi," anh ấy mỉm cười.
    
  Trong giây lát, vẻ mặt "con nai bị dồn vào đường cùng" quen thuộc hiện lên trên khuôn mặt cô, nhưng nụ cười nhếch mép của anh ta nhanh chóng xua tan sự bối rối của cô. Cô lập tức mỉm cười với anh ta. "Ừm, không, tôi không như vậy. Họ đã kiểm tra tôi và phát hiện ra rằng tôi thực sự miễn dịch với anh."
    
  "Ha!" anh ta kêu lên, cố gắng phớt lờ cảm giác nhói quen thuộc từ những mũi khâu trên da. "Anh có vẻ không muốn nói nhiều, nên tôi đoán chắc phải có lý do y tế nào đó."
    
  Cô y tá hít một hơi thật sâu trước khi trả lời ông. "Đây là chuyện cá nhân, ông Purdue ạ. Xin đừng để sự chuyên nghiệp nghiêm khắc của tôi ảnh hưởng đến mình. Đó chỉ là cách làm việc của tôi thôi. Tất cả bệnh nhân đều rất quý mến tôi, nhưng tôi cố gắng không để tình cảm cá nhân nảy sinh với họ."
    
  "Trải nghiệm tồi tệ à?" anh ta hỏi.
    
  "Chăm sóc người hấp hối," cô ấy trả lời. "Chứng kiến bệnh nhân ra đi sau khi tôi đã trở nên thân thiết với họ thật sự quá sức chịu đựng đối với tôi."
    
  "Tôi cầu trời là anh không có ý nói tôi sắp chết," anh ta lẩm bẩm, mắt mở to.
    
  "Không, dĩ nhiên đó không phải ý tôi," cô ấy nhanh chóng đính chính. "Tôi chắc là lời nói của tôi đã bị hiểu sai. Một số người trong chúng ta vốn không phải là người hướng ngoại. Tôi trở thành y tá để giúp đỡ mọi người, chứ không phải để gia nhập một gia đình, nếu tôi nói như vậy không quá mỉa mai."
    
  Purdue hiểu. "Tôi hiểu rồi. Mọi người nghĩ rằng vì tôi giàu có, là một nhà khoa học nổi tiếng, và tất cả những thứ đó, nên tôi thích tham gia các tổ chức và gặp gỡ những người quan trọng." Ông lắc đầu. "Suốt thời gian qua, tôi chỉ muốn tập trung vào các phát minh của mình và tìm kiếm những điềm báo thầm lặng từ lịch sử giúp làm sáng tỏ một số hiện tượng lặp đi lặp lại trong thời đại của chúng ta, bạn biết đấy? Chỉ vì chúng ta đang ở đâu đó, đạt được những chiến thắng vĩ đại trong những vấn đề bình thường nhưng thực sự quan trọng, mọi người tự động cho rằng chúng ta làm điều đó vì danh vọng."
    
  Cô gật đầu, nhăn mặt khi tháo miếng băng cuối cùng, khiến Purdue nín thở. "Đúng vậy, thưa ngài."
    
  "Làm ơn, cứ gọi tôi là David," anh rên rỉ khi dòng chất lỏng lạnh lẽo liếm vào vết khâu trên cơ tứ đầu bên phải. Tay anh theo bản năng vươn tới tay cô, nhưng anh dừng lại giữa chừng. "Trời ạ, cảm giác thật kinh khủng. Nước lạnh trên da thịt chết, em biết không?"
    
  "Tôi hiểu, tôi nhớ hồi tôi từng phẫu thuật gân cơ vai," cô ấy nói với vẻ thông cảm. "Đừng lo, chúng ta sắp xong rồi."
    
  Một tiếng gõ cửa nhanh báo hiệu bác sĩ Patel đã đến. Ông trông có vẻ mệt mỏi nhưng tinh thần rất phấn chấn. "Chào buổi sáng, mọi người vui vẻ. Hôm nay mọi người thế nào?"
    
  Cô y tá chỉ mỉm cười, tập trung vào công việc. Purdue phải đợi hơi thở trở lại bình thường mới có thể đáp lại, nhưng bác sĩ vẫn tiếp tục nghiên cứu hồ sơ bệnh án mà không chút do dự. Bệnh nhân của ông quan sát khuôn mặt ông khi ông đọc kết quả mới nhất, nhận thấy vẻ mặt trống rỗng.
    
  "Có chuyện gì vậy, bác sĩ?" Perdue cau mày. "Tôi nghĩ vết thương của tôi đã đỡ hơn rồi, phải không?"
    
  "Đừng lo lắng quá, David," bác sĩ Patel cười khúc khích. "Cậu ổn, mọi thứ đều ổn. Tôi vừa trải qua một ca phẫu thuật dài suốt đêm, gần như đã rút hết chất lỏng ra khỏi cơ thể."
    
  "Bệnh nhân đã qua khỏi chưa?" Purdue nói đùa, hy vọng mình không quá thiếu tế nhị.
    
  Bác sĩ Patel nhìn anh ta với vẻ chế giễu và thích thú. "Không, thực ra, bà ấy chết vì khao khát có bộ ngực lớn hơn cả tình nhân của chồng." Trước khi Purdue kịp hiểu ra, vị bác sĩ thở dài. "Silicone đã ngấm vào mô vì một số bệnh nhân của tôi," ông nhìn Purdue với ánh mắt cảnh cáo, "không tuân thủ các liệu trình điều trị tiếp theo và cuối cùng tình trạng trở nên tồi tệ hơn."
    
  "Khéo léo đấy," Perdue nói. "Nhưng tôi không làm gì để gây nguy hiểm cho công việc của anh cả."
    
  "Tốt lắm," bác sĩ Patel nói. "Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu điều trị bằng laser, để làm mềm phần lớn các mô cứng xung quanh vết mổ và giảm bớt căng thẳng cho dây thần kinh."
    
  Cô y tá rời khỏi phòng một lát để bác sĩ nói chuyện với Purdue.
    
  "Chúng tôi đang sử dụng IR425," Tiến sĩ Patel tự hào tuyên bố, và điều đó hoàn toàn đúng. Đại học Purdue đã phát minh ra công nghệ cơ bản này và sản xuất ra dòng thiết bị trị liệu đầu tiên. Giờ là lúc người sáng tạo được hưởng lợi từ chính công trình của mình, và Purdue rất vui mừng khi được tận mắt chứng kiến hiệu quả của nó. Tiến sĩ Patel mỉm cười đầy tự hào. "Nguyên mẫu mới nhất đã vượt quá sự mong đợi của chúng tôi, David. Có lẽ anh nên dùng trí tuệ của mình để thúc đẩy ngành công nghiệp thiết bị y tế của Anh tiến lên."
    
  Perdue cười nói: "Nếu tôi có đủ thời gian, bạn thân mến, tôi sẽ nhận lời thách thức. Thật không may, có quá nhiều thứ cần phải giải thích."
    
  Bác sĩ Patel đột nhiên trông nghiêm túc và lo lắng hơn. "Giống như những con trăn độc do Đức Quốc xã tạo ra phải không?"
    
  Ông ta định gây ấn tượng bằng lời nói này, và xét theo phản ứng của Purdue, ông ta đã thành công. Bệnh nhân cứng đầu của ông ta hơi tái mặt khi nhớ lại con rắn khổng lồ đã nuốt chửng gần hết người anh ta trước khi Sam Cleave cứu anh ta. Bác sĩ Patel dừng lại để Purdue được đắm chìm trong ký ức kinh hoàng đó, để chắc chắn rằng anh ta vẫn hiểu mình may mắn đến mức nào khi vẫn còn thở được.
    
  "Đừng coi bất cứ điều gì là hiển nhiên, đó là tất cả những gì tôi muốn nói," vị bác sĩ nhẹ nhàng khuyên nhủ. "Nghe này, tôi hiểu tinh thần tự do và khát khao khám phá bẩm sinh của cậu, David. Chỉ cần cố gắng nhìn nhận mọi việc một cách khách quan. Tôi đã làm việc với cậu và giúp đỡ cậu một thời gian rồi, và tôi phải nói rằng, sự theo đuổi phiêu lưu... hay kiến thức... một cách liều lĩnh của cậu thật đáng ngưỡng mộ. Tất cả những gì tôi yêu cầu là cậu hãy trân trọng sự hữu hạn của cuộc đời. Những thiên tài như cậu rất hiếm hoi trên thế giới này. Những người như cậu là những người tiên phong, những người dẫn đầu sự tiến bộ. Làm ơn... đừng chết."
    
  Perdue không khỏi mỉm cười trước điều này. "Vũ khí cũng quan trọng như những dụng cụ chữa lành vết thương, Harun. Có thể một số người trong giới y khoa không nghĩ vậy, nhưng chúng ta không thể đối mặt với kẻ thù mà không có vũ khí."
    
  "Nếu trên thế giới không có vũ khí, thì ngay từ đầu chúng ta đã không có thương vong nào, và cũng chẳng có kẻ thù nào cố gắng giết chúng ta cả," Tiến sĩ Patel đáp lại với giọng điệu khá thờ ơ.
    
  "Cuộc thảo luận này sẽ bế tắc trong vài phút nữa, và ông biết điều đó," Perdue hứa hẹn. "Nếu không có sự phá hoại và hỗn loạn, ông sẽ mất việc, lão già ngu ngốc ạ."
    
  "Bác sĩ đảm nhiệm rất nhiều chức năng; không chỉ chữa lành vết thương và lấy đạn ra, David à. Sẽ luôn có những ca sinh nở, những cơn đau tim, viêm ruột thừa, vân vân, những việc đó sẽ cho phép chúng ta làm việc, ngay cả khi không có chiến tranh và kho vũ khí bí mật trên thế giới," vị bác sĩ đáp lại, nhưng Perdue củng cố lập luận của mình bằng một câu trả lời đơn giản. "Và sẽ luôn có những mối đe dọa đối với những người vô tội, ngay cả khi không có chiến tranh và kho vũ khí bí mật. Tốt hơn hết là sở hữu lòng dũng cảm quân sự trong thời bình hơn là đối mặt với sự nô dịch và tuyệt chủng vì sự cao quý của mình, Harun à."
    
  Vị bác sĩ thở dài và chống tay lên hông. "Tôi hiểu rồi. Chúng ta đã đi vào ngõ cụt."
    
  Dù sao thì Purdue cũng không muốn tiếp tục với giọng điệu ảm đạm đó, nên anh ấy đã chuyển chủ đề sang điều mình muốn hỏi bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ. "Nói cho tôi biết, Harun, vậy thì cô y tá này làm nghề gì?"
    
  "Ý anh là sao?" Tiến sĩ Patel hỏi, cẩn thận xem xét những vết sẹo của Purdue.
    
  "Cô ấy cảm thấy rất không thoải mái khi ở gần tôi, nhưng tôi không tin cô ấy chỉ đơn thuần là người hướng nội," Perdue giải thích một cách tò mò. "Có điều gì đó sâu xa hơn trong cách cô ấy tương tác với người khác."
    
  "Tôi biết," bác sĩ Patel lẩm bẩm, nâng chân Purdue lên để kiểm tra vết thương ở phía đối diện, nằm phía trên đầu gối, bên trong bắp chân. "Trời ơi, đây là vết cắt tệ nhất từ trước đến giờ. Anh biết đấy, tôi đã mất hàng giờ để ghép da cho vết thương này."
    
  "Rất tốt. Công việc thật tuyệt vời. Vậy, ý anh là gì khi nói "anh biết"? Cô ấy có nói gì không?" anh ta hỏi bác sĩ. "Cô ấy là ai?"
    
  Tiến sĩ Patel có vẻ hơi khó chịu vì những lời ngắt lời liên tục. Tuy nhiên, ông quyết định nói cho Purdue biết những gì ông muốn biết, chỉ để ngăn nhà nghiên cứu này cư xử như một cậu học sinh đang yêu đơn phương và cần được an ủi sau khi bị người yêu bỏ rơi.
    
  "Lilith Hearst. Cô ấy thích cậu, David, nhưng không phải theo cách cậu nghĩ. Chỉ vậy thôi. Nhưng làm ơn, vì Chúa, đừng theo đuổi một người phụ nữ bằng nửa tuổi cậu, cho dù đó có là mốt đi nữa," anh ấy khuyên. "Nó không ngầu như người ta vẫn nghĩ. Tôi thấy điều đó khá đáng buồn."
    
  "Tôi chưa từng nói là sẽ theo đuổi cô ấy, ông bạn ạ," Purdue thở hổn hển. "Cách cư xử của cô ấy đối với tôi thật khác thường."
    
  "Bà ấy rõ ràng là một nhà khoa học thực thụ, nhưng bà ấy đã nảy sinh tình cảm với một đồng nghiệp, và cuối cùng họ kết hôn. Theo những gì y tá Madison kể lại, cặp đôi này luôn được so sánh một cách hài hước với Madame Curie và chồng bà ấy," Tiến sĩ Patel giải thích.
    
  "Vậy việc này liên quan gì đến tôi?" Perdue hỏi.
    
  "Chồng bà ấy mắc bệnh đa xơ cứng ba năm sau khi kết hôn, và tình trạng sức khỏe của ông ấy nhanh chóng xấu đi, khiến bà ấy không thể tiếp tục việc học. Bà ấy phải bỏ dở chương trình học và nghiên cứu để dành nhiều thời gian hơn cho ông ấy cho đến khi ông ấy qua đời vào năm 2015," Tiến sĩ Patel nói. "Và bà luôn là nguồn cảm hứng lớn nhất của chồng bà ấy, cả trong khoa học và công nghệ. Có thể nói rằng ông ấy rất ngưỡng mộ công việc của bà và luôn muốn được gặp bà."
    
  "Vậy tại sao họ không liên lạc với tôi để gặp ông ấy? Tôi rất muốn gặp ông ấy, dù chỉ để động viên ông ấy một chút thôi," Perdue than thở.
    
  Đôi mắt đen thẳm của Patel nhìn xuyên thấu Purdue khi ông đáp lại, "Chúng tôi đã cố gắng liên lạc với anh, nhưng lúc đó anh đang theo đuổi một di vật Hy Lạp nào đó. Philip Hearst đã qua đời không lâu trước khi anh trở lại thế giới hiện đại."
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi rất tiếc khi nghe điều này," Perdue nói. "Không trách cô ấy có vẻ lạnh nhạt với tôi."
    
  Bác sĩ có thể nhận thấy sự thương hại chân thành của bệnh nhân và một chút cảm giác tội lỗi đang nảy sinh đối với một người lạ mà anh ta có thể đã quen biết, người mà anh ta có thể đã giúp cải thiện hành vi. Ngược lại, bác sĩ Patel cảm thấy thương Purdue và cố gắng xoa dịu những lo lắng của anh bằng những lời an ủi. "Không sao đâu, David. Philip biết anh là một người bận rộn. Hơn nữa, ông ấy thậm chí còn không biết vợ mình đã cố gắng liên lạc với anh. Không sao cả, mọi chuyện đã qua rồi. Ông ấy không thể thất vọng về những gì ông ấy không biết."
    
  Điều đó có ích. Perdue gật đầu: "Tôi cho rằng ông nói đúng, ông bạn ạ. Tuy nhiên, tôi cần phải dễ tiếp cận hơn. Tôi e rằng sau chuyến đi New Zealand, tôi sẽ hơi mất cân bằng cả về tinh thần lẫn thể chất."
    
  "Tuyệt vời," Tiến sĩ Patel nói, "Tôi rất vui khi nghe anh nói vậy. Với thành công trong sự nghiệp và sự kiên trì của anh, tôi đã e ngại khi đề nghị cả hai điều đó cần nghỉ ngơi. Giờ thì anh đã làm điều đó thay tôi rồi. David à, hãy dành chút thời gian nghỉ ngơi. Có thể anh không nghĩ vậy, nhưng ẩn sau vẻ ngoài nghiêm nghị, anh vẫn sở hữu một tâm hồn rất nhân văn. Tâm hồn con người dễ bị rạn nứt, cong vênh, hoặc thậm chí tan vỡ nếu chúng hình thành ấn tượng đúng đắn về điều gì đó khủng khiếp. Tâm hồn anh cần được nghỉ ngơi nhiều như thể xác vậy."
    
  "Tôi biết," Perdue thừa nhận. Bác sĩ của ông không hề hay biết rằng sự kiên cường của Perdue đã giúp ông khéo léo che giấu điều đang ám ảnh mình. Đằng sau nụ cười của vị tỷ phú là một sự yếu đuối khủng khiếp, thứ sẽ hiện ra mỗi khi ông chìm vào giấc ngủ.
    
    
  6
  Kẻ bội giáo
    
    
    
  Bộ sưu tập của Viện Hàn lâm Vật lý, Bruges, Bỉ
    
    
  Vào lúc 10 giờ 30 phút tối, cuộc họp của các nhà khoa học kết thúc.
    
  "Chúc ngủ ngon, Kasper," vị hiệu trưởng đến từ Rotterdam, người đang đến thăm chúng tôi thay mặt cho Hội Đại học Hà Lan Allegiance, reo lên. Bà vẫy tay chào người đàn ông có vẻ phù phiếm trước khi lên taxi. Anh ta vẫy tay đáp lại một cách khiêm tốn, biết ơn vì bà đã không hỏi anh về luận án của mình - Báo cáo Einstein - mà anh đã nộp một tháng trước đó. Anh không phải là người thích được chú ý trừ khi đó là từ những người có thể khai sáng cho anh về lĩnh vực chuyên môn của mình. Và phải thừa nhận rằng, những người như vậy rất hiếm hoi.
    
  Có thời điểm, Tiến sĩ Casper Jacobs đứng đầu Hiệp hội Nghiên cứu Vật lý Bỉ, một chi nhánh bí mật của Hội Mặt Trời Đen ở Bruges. Bộ phận học thuật này, trực thuộc Bộ Chính sách Khoa học, hợp tác chặt chẽ với tổ chức bí mật này, vốn đã thâm nhập vào các tổ chức tài chính và y tế có ảnh hưởng nhất trên khắp châu Âu và châu Á. Nghiên cứu và thí nghiệm của họ được tài trợ bởi nhiều tổ chức hàng đầu thế giới, trong khi các thành viên cấp cao trong hội đồng quản trị được hưởng quyền tự do hành động hoàn toàn và nhiều đặc quyền vượt xa những cân nhắc thương mại đơn thuần.
    
  Bảo vệ là yếu tố tối quan trọng, cũng như lòng tin, giữa các nhân vật chủ chốt của Hội và các chính trị gia, nhà tài chính châu Âu. Một số tổ chức chính phủ và các thể chế tư nhân giàu có đủ khả năng hợp tác nhưng đã từ chối lời mời gia nhập. Do đó, các tổ chức này trở thành mục tiêu dễ dàng trong cuộc săn lùng độc quyền toàn cầu về tiến bộ khoa học và sự thôn tính về mặt tài chính.
    
  Do đó, Hội Mặt Trời Đen tiếp tục theo đuổi mục tiêu thống trị thế giới một cách không ngừng nghỉ. Bằng cách tranh thủ sự giúp đỡ và lòng trung thành của những kẻ tham lam đến mức sẵn sàng từ bỏ quyền lực và sự liêm chính vì lợi ích cá nhân, chúng đã củng cố vị trí quyền lực. Tham nhũng lan tràn đến mức ngay cả những tay súng lương thiện cũng không nhận ra rằng họ không còn đang phục vụ cho những giao dịch bất chính nữa.
    
  Mặt khác, một số tay súng gian xảo lại thực sự muốn bắn trúng mục tiêu. Kasper nhấn nút trên điều khiển từ xa và lắng nghe tiếng bíp. Trong giây lát, những ánh đèn nhỏ trên chiếc xe của anh nhấp nháy, đưa anh thoát khỏi nguy hiểm. Sau khi đối phó với những tên tội phạm tài ba và những thần đồng khoa học ngây thơ, nhà vật lý học rất muốn về nhà và giải quyết vấn đề quan trọng hơn của buổi tối.
    
  "Màn trình diễn của cậu vẫn tuyệt vời như mọi khi, Casper," cậu nghe thấy phát ra từ hai chiếc xe trong bãi đậu xe. Giọng nói lớn như vậy nghe rõ mồn một, nên thật kỳ lạ nếu cậu giả vờ như không nghe thấy. Casper thở dài. Lẽ ra cậu nên phản ứng, vì vậy cậu quay lại với vẻ ngoài lịch sự giả tạo và mỉm cười. Cậu buồn bã khi thấy đó là Clifton Taft, ông trùm giàu có bậc nhất của giới thượng lưu Chicago.
    
  "Cảm ơn anh, Cliff," Casper lịch sự đáp lại. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải đối phó với Taft nữa, sau khi hợp đồng của Casper với dự án Trường Thống nhất của Taft bị chấm dứt một cách nhục nhã. Vì vậy, việc gặp lại gã doanh nhân kiêu ngạo đó quả là điều khó chịu, sau khi anh ta thẳng thừng gọi Taft là một con khỉ đầu chó đeo nhẫn vàng trước khi xông ra khỏi phòng thí nghiệm hóa học của Taft ở Washington, D.C., hai năm trước đó.
    
  Casper là một người nhút nhát, nhưng anh ta hoàn toàn không tự nhận thức được bản thân. Anh ta ghê tởm những kẻ lợi dụng như ông trùm kia, chúng dùng tiền của mình để mua chuộc những thần đồng khao khát được công nhận dưới một khẩu hiệu đầy hứa hẹn, rồi lại tự nhận công lao về mình. Còn về Tiến sĩ Jacobs, những người như Taft không có quyền gì trong lĩnh vực khoa học hay kỹ thuật ngoại trừ việc lợi dụng những gì các nhà khoa học thực thụ đã tạo ra. Theo Casper, Clifton Taft chỉ là một con khỉ giàu có không có tài năng gì.
    
  Taft bắt tay anh ta và cười toe toét như một vị linh mục biến thái. "Thật tốt khi thấy anh vẫn đang tiến bộ mỗi năm. Tôi đã đọc một số giả thuyết mới nhất của anh về các cổng liên chiều và các phương trình khả thi có thể chứng minh lý thuyết này một lần và mãi mãi."
    
  "Ồ, cậu làm được rồi à?" Casper hỏi, mở cửa xe để thể hiện sự vội vàng của mình. "Cậu biết đấy, thông tin này là do Zelda Bessler cung cấp, nên nếu cậu muốn có một phần, cậu phải thuyết phục bà ta chia sẻ." Giọng Casper đầy vẻ cay đắng. Zelda Bessler là nhà vật lý trưởng tại chi nhánh Bruges của Hội, và mặc dù bà ta thông minh gần bằng Jacobs, nhưng bà ta hiếm khi được tự mình tiến hành nghiên cứu. Chiêu trò của bà ta là gạt bỏ các nhà khoa học khác và đe dọa họ tin rằng công trình đó là của bà ta, đơn giản vì bà ta có ảnh hưởng lớn hơn trong giới chức cấp cao.
    
  "Tôi nghe nói rồi, nhưng tôi tưởng anh sẽ đấu tranh quyết liệt hơn để giữ được bằng lái chứ, anh bạn," Cliff nói giọng dài khó chịu, cố tình tỏ vẻ khinh thường để mọi người xung quanh trong bãi đậu xe đều nghe thấy. "Đúng là để cho một con đàn bà cướp mất công trình nghiên cứu của mình. Ý tôi là, trời ạ, anh có gan không vậy?"
    
  Casper thấy những người khác liếc nhìn nhau hoặc huých nhẹ nhau khi họ tiến về phía xe hơi, xe limousine và taxi của mình. Anh ta mơ tưởng đến việc tạm thời gạt bỏ bộ não sang một bên và dùng sức mạnh thể chất để giẫm đạp lên Taft và đánh bật hàm răng khổng lồ của hắn. "Tôi vẫn còn rất khỏe mạnh, Cliff," anh ta bình tĩnh đáp lại. "Một số nghiên cứu đòi hỏi trí tuệ khoa học thực sự để áp dụng. Đọc những cụm từ hoa mỹ và viết các hằng số theo trình tự với các biến số là không đủ để biến lý thuyết thành thực tiễn. Nhưng tôi chắc chắn một nhà khoa học mạnh mẽ như Zelda Bessler biết điều đó."
    
  Casper đang tận hưởng một cảm giác lạ lẫm. Hình như nó được gọi là schadenfreude (niềm vui khi thấy người khác bị bắt nạt), và cậu hiếm khi nào có thể đá bay kẻ bắt nạt như vừa rồi. Cậu liếc nhìn đồng hồ, thích thú với những ánh mắt kinh ngạc mà gã tỷ phú ngốc nghếch kia dành cho mình, rồi lại xin lỗi với giọng điệu tự tin như thường lệ. "Giờ thì, xin phép anh, Clifton, tôi có hẹn rồi."
    
  Dĩ nhiên, hắn ta nói dối trắng trợn. Mặt khác, hắn ta cũng không nói rõ là đang hẹn hò với ai hay thậm chí là với cái gì.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi khiển trách gã ngốc khoe khoang với kiểu tóc xấu xí, Casper lái xe xuống con đường gập ghềnh hướng về phía đông của bãi đậu xe. Anh chỉ muốn tránh hàng dài những chiếc limousine và Bentley sang trọng đang rời khỏi hội trường, nhưng sau lời nhận xét đầy ẩn ý của anh trước khi Taft tạm biệt, điều đó chắc chắn cũng có vẻ kiêu ngạo. Tiến sĩ Casper Jacobs là một nhà vật lý trưởng thành và sáng tạo, cùng nhiều phẩm chất khác, nhưng ông luôn quá khiêm tốn về công việc và sự cống hiến của mình.
    
  Hội Mặt Trời Đen rất kính trọng ông. Trong suốt những năm làm việc cho các dự án đặc biệt của tổ chức, ông nhận ra rằng các thành viên luôn sẵn lòng phục vụ và bảo vệ lẫn nhau. Lòng tận tụy của họ, cũng như đối với chính Hội, là vô song; đó là điều mà Casper Jacobs luôn ngưỡng mộ. Khi uống rượu và suy ngẫm, ông thường nghĩ về điều này và đi đến một kết luận: nếu mọi người có thể quan tâm sâu sắc đến các mục tiêu chung của trường học, hệ thống phúc lợi xã hội và chăm sóc sức khỏe, thì thế giới sẽ thịnh vượng.
    
  Ông thấy thật nực cười khi một nhóm các nhà tư tưởng Đức Quốc xã lại có thể được coi là hình mẫu về sự tử tế và tiến bộ trong mô hình xã hội ngày nay. Trước tình trạng thông tin sai lệch toàn cầu và sự tuyên truyền về sự tử tế đã nô dịch đạo đức và bóp nghẹt sự cân nhắc cá nhân, Jacobs hiểu điều này.
    
  Ánh đèn đường cao tốc nhấp nháy theo nhịp kính chắn gió khiến tâm trí anh chìm đắm trong những giáo điều của cuộc cách mạng. Theo Kasper, Hội sẽ dễ dàng lật đổ các chế độ nếu như người dân không coi đại diện của họ như những công cụ quyền lực, đẩy số phận của mình vào vực thẳm của những kẻ dối trá, lừa đảo và quái vật tư bản. Các vị vua, tổng thống và thủ tướng nắm giữ vận mệnh của người dân trong tay, trong khi điều đó đáng lẽ phải là một sự ghê tởm, Kasper tin tưởng. Thật không may, không có cách nào khác để cai trị thành công ngoài việc lừa dối và gieo rắc nỗi sợ hãi trong chính dân chúng của mình. Anh than thở rằng dân số thế giới sẽ không bao giờ được tự do. Ngay cả việc nghĩ đến những lựa chọn thay thế cho thực thể thống trị duy nhất trên thế giới cũng trở nên phi lý.
    
  Rẽ khỏi kênh đào Ghent-Bruges, anh nhanh chóng đi qua nghĩa trang Assebroek, nơi cả cha và mẹ anh được chôn cất. Một nữ phát thanh viên thông báo trên đài phát thanh rằng đã 11 giờ đêm, và Kasper cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết. Anh so sánh cảm giác đó với niềm vui khi thức dậy muộn giờ học và nhận ra hôm nay là thứ Bảy-và đúng là như vậy.
    
  "Ơn trời, ngày mai tôi có thể ngủ dậy muộn hơn một chút," anh ấy mỉm cười.
    
  Cuộc sống của anh trở nên bận rộn kể từ khi anh nhận dự án mới, do tiến sĩ Zelda Bessler, một người lập dị trong giới học thuật, dẫn đầu. Bà ta giám sát một chương trình tối mật chỉ được một vài thành viên của Hội biết đến, ngoại trừ tác giả của các công thức gốc, tiến sĩ Casper Jacobs.
    
  Là một thiên tài theo chủ nghĩa hòa bình, ông luôn gạt bỏ những lời đòi công lao của bà dưới chiêu bài hợp tác và làm việc nhóm "vì lợi ích của Hội", như bà ta vẫn nói. Nhưng gần đây, ông bắt đầu cảm thấy ngày càng bất mãn với các đồng nghiệp vì đã loại trừ ông khỏi hàng ngũ của họ, đặc biệt là khi những lý thuyết cụ thể mà ông đưa ra đáng giá cả một gia tài ở bất kỳ tổ chức nào khác-số tiền mà ông hoàn toàn có thể sử dụng. Thay vào đó, ông buộc phải chấp nhận mức thù lao thấp hơn nhiều, trong khi các cựu thành viên của Hội, những người trả lương cao nhất, lại được ưu ái trong bộ phận trả lương. Và tất cả bọn họ đều sống sung túc nhờ những giả thuyết và công sức của ông.
    
  Khi dừng lại trước căn hộ của mình trong khu dân cư có cổng bảo vệ trên một con phố cụt, Kasper cảm thấy một cơn buồn nôn ập đến. Anh đã dành quá nhiều thời gian để né tránh sự ác cảm bên trong mình vì mục đích nghiên cứu, nhưng cuộc gặp gỡ lại với Taft ngày hôm nay đã làm sống lại sự thù địch đó. Đó là một chủ đề khó chịu, làm lu mờ tâm trí anh, nhưng nó lại không chịu bị kìm nén.
    
  Ông bước nhanh lên những bậc thang dẫn đến chiếu nghỉ bằng đá granit, nơi mở ra cửa chính của căn hộ riêng. Đèn trong tòa nhà chính vẫn sáng, nhưng ông luôn di chuyển nhẹ nhàng để không làm phiền chủ nhà. So với các đồng nghiệp, Casper Jacobs sống một cuộc sống khá kín đáo và giản dị. Ngoại trừ những người đã đánh cắp công trình nghiên cứu của ông và kiếm lợi từ đó, những cộng sự ít can thiệp hơn của ông cũng kiếm được một khoản thu nhập khá tốt. Theo tiêu chuẩn trung bình, Tiến sĩ Jacobs sống thoải mái, nhưng không hề giàu có.
    
  Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, mùi quế thoang thoảng xộc vào mũi, khiến anh khựng lại giữa bóng tối. Casper mỉm cười và bật đèn lên, xác nhận món quà bí mật mà mẹ chủ nhà đã gửi đến.
    
  "Karen, cậu chiều tớ quá rồi đấy," anh nói với căn bếp trống không, rồi đi thẳng đến khay nướng đầy bánh mì nho khô. Anh nhanh chóng chộp lấy hai chiếc bánh mềm và cho vào miệng nhanh nhất có thể. Anh ngồi xuống máy tính và đăng nhập, vừa ăn vừa nhấm nháp từng miếng bánh mì nho khô ngon lành.
    
  Casper kiểm tra email, rồi lật sang xem tin tức mới nhất trên Nerd Porn, một trang web khoa học ngầm mà cậu là thành viên. Bất chợt, Casper cảm thấy khá hơn sau một buổi tối tồi tệ khi nhìn thấy một logo quen thuộc, sử dụng các ký hiệu từ phương trình hóa học để tạo nên tên trang web.
    
  Có thứ gì đó thu hút sự chú ý của anh ta trên tab "Gần đây". Anh ta nghiêng người về phía trước để chắc chắn rằng mình đang đọc đúng. "Mày đúng là thằng ngu," anh ta thì thầm, nhìn vào bức ảnh của David Perdue với dòng tiêu đề:
    
  "Dave Perdue đã tìm thấy Con rắn khủng khiếp!"
    
  "Mày đúng là thằng ngu," Casper thở hổn hển. "Nếu hắn áp dụng phương trình đó vào thực tế, tất cả chúng ta đều tiêu đời."
    
    
  7
  Ngày hôm sau
    
    
  Khi Sam tỉnh dậy, anh ước mình có một bộ não. Vốn quen với những cơn say xỉn, anh biết hậu quả của việc uống rượu vào ngày sinh nhật, nhưng đây là một kiểu địa ngục đặc biệt, âm ỉ bên trong hộp sọ anh. Anh loạng choạng bước ra hành lang, mỗi bước chân vang vọng trong hốc mắt.
    
  "Ôi Chúa ơi, giết tôi đi," anh lẩm bẩm, đau đớn lau nước mắt, chỉ mặc mỗi áo choàng. Sàn nhà dưới chân anh cứng như sân khúc côn cầu, trong khi một cơn gió lạnh thổi qua cửa báo hiệu một ngày lạnh giá khác đang chờ đợi ở phía bên kia. Tivi vẫn đang bật, nhưng Nina đã đi mất, và con mèo Bruichladdich của anh lại chọn đúng lúc không thích hợp này để bắt đầu kêu meo meo đòi ăn.
    
  "Chết tiệt, đầu tôi đau quá," Sam than thở, ôm trán. Anh thong thả bước vào bếp pha một ly cà phê đen đậm và uống hai viên Anadin, như thường lệ hồi còn là một nhà báo dày dạn kinh nghiệm. Việc hôm nay là cuối tuần không quan trọng với Sam. Dù là làm phóng viên điều tra, viết lách hay đi dã ngoại với Dave Purdue, Sam chưa bao giờ có cuối tuần, ngày lễ hay ngày nghỉ. Mỗi ngày đối với anh đều giống nhau, và anh đếm ngày theo những hạn chót và nghĩa vụ được ghi trong nhật ký của mình.
    
  Sau khi cho con mèo lông vàng to lớn ăn một lon cháo cá, Sam cố gắng không bị nghẹn. Mùi tanh nồng của cá chết không phải là điều dễ chịu chút nào, nhất là trong tình trạng sức khỏe của anh. Anh nhanh chóng xoa dịu cơn đau bằng một tách cà phê nóng trong phòng khách. Nina để lại một lời nhắn:
    
    
  Hy vọng bạn có nước súc miệng và một cái dạ dày khỏe mạnh. Sáng nay trên bản tin toàn cầu, tôi đã cho bạn xem một điều thú vị về chuyến tàu ma. Không thể bỏ lỡ được đâu. Tôi phải quay lại Oban để dự một buổi giảng ở trường đại học. Hy vọng bạn không bị "cúm Ireland" sáng nay. Chúc may mắn!
    
  - Nina
    
    
  "Ha ha, buồn cười thật đấy," anh ta rên rỉ, vừa nhấm nháp bánh ngọt của Anadine vừa uống một ngụm cà phê. Thỏa mãn, Bruich xuất hiện trong bếp. Nó ngồi vào chiếc ghế trống và bắt đầu vui vẻ tự chỉnh trang lại mình. Sam tức giận trước sự hạnh phúc vô tư của con mèo, chưa kể đến việc Bruich hoàn toàn không cảm thấy khó chịu. "Thôi đi," Sam nói.
    
  Anh tò mò về đoạn ghi âm tin tức của Nina, nhưng anh không nghĩ lời cảnh báo của cô ấy về việc đau bụng là điều đáng hoan nghênh. Nhất là khi anh đang bị say rượu. Trong một cuộc giằng co nhanh chóng, sự tò mò đã thắng thế cơn ốm, và anh bật đoạn ghi âm mà cô ấy nhắc đến. Bên ngoài, gió càng lúc càng mang theo nhiều mưa hơn, vì vậy Sam phải vặn to âm lượng TV.
    
  Trong đoạn phóng sự, một nhà báo đưa tin về cái chết bí ẩn của hai người trẻ tuổi ở thị trấn Molodechno, gần Minsk, Belarus. Một người phụ nữ mặc áo khoác dày đứng trên sân ga đổ nát của một nhà ga xe lửa cũ. Bà cảnh báo người xem về những cảnh tượng rùng rợn trước khi máy quay lia đến những mảnh thi thể vương vãi trên đường ray cũ kỹ, gỉ sét.
    
  "Cái quái gì vậy?" Sam lẩm bẩm, cau mày cố gắng hiểu chuyện vừa xảy ra.
    
  "Rõ ràng là mấy thanh niên đó đã băng qua đường ray ở đây," phóng viên chỉ vào một đống hỗn độn màu đỏ được phủ bằng nhựa ngay dưới mép sân ga. "Theo lời người sống sót duy nhất, người mà nhà chức trách vẫn đang giấu kín danh tính, hai người bạn của anh ta đã bị... một đoàn tàu ma đâm phải."
    
  "Tôi cũng nghĩ vậy," Sam lẩm bẩm, với tay lấy túi khoai tây chiên mà Nina quên ăn hết. Anh không tin lắm vào những điều mê tín dị đoan và ma quỷ, nhưng điều khiến anh phải làm vậy là vì đường ray rõ ràng không thể hoạt động được. Bỏ qua cảnh đổ máu và bi kịch hiển nhiên, như anh đã được huấn luyện, Sam nhận thấy một số đoạn đường ray bị mất. Những cảnh quay khác cho thấy sự ăn mòn nghiêm trọng trên đường ray, khiến cho bất kỳ đoàn tàu nào cũng không thể chạy trên đó.
    
  Sam dừng khung hình để xem xét kỹ hơn phần nền. Ngoài sự phát triển mạnh mẽ của cây cối và bụi rậm trên đường ray, còn có dấu hiệu cháy xém trên bề mặt bức tường dốc cạnh đường ray. Trông có vẻ mới, nhưng anh không chắc chắn. Không am hiểu nhiều về khoa học hay vật lý, Sam có linh cảm rằng vết cháy đen đó là do một thứ gì đó sử dụng nhiệt độ cực cao để tạo ra lực đủ mạnh biến hai người thành thịt nát.
    
  Sam tua đi tua lại bản báo cáo nhiều lần, cân nhắc mọi khả năng. Nó làm anh choáng ngợp đến mức quên cả cơn đau nửa đầu khủng khiếp mà thần rượu đã ban cho anh. Thực tế, anh đã quen với việc bị đau đầu dữ dội khi làm việc với các vụ án phức tạp và những bí ẩn tương tự, vì vậy anh chọn tin rằng cơn say rượu của mình chỉ đơn giản là kết quả của việc trí óc anh đang hoạt động hết công suất để làm sáng tỏ hoàn cảnh và nguyên nhân của vụ việc hấp dẫn này.
    
  "Purdue, tớ hy vọng cậu đang hồi phục tốt, bạn tớ," Sam mỉm cười khi phóng to vết ố đã cháy xém nửa bức tường với lớp phủ đen mờ. "Vì tớ có thứ này cho cậu, bạn ạ."
    
  Purdue lẽ ra là người lý tưởng nhất để hỏi về chuyện này, nhưng Sam thề sẽ không làm phiền vị tỷ phú thiên tài cho đến khi ông ấy hoàn toàn bình phục sau các ca phẫu thuật và cảm thấy sẵn sàng giao tiếp trở lại. Mặt khác, Sam cảm thấy cần phải đến thăm Purdue để xem tình hình của ông ấy thế nào. Ông ấy đã nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt ở Wellington và hai bệnh viện khác kể từ khi trở về Scotland hai tuần sau đó.
    
  Đã đến lúc Sam đến thăm, dù chỉ là để động viên Perdue. Đối với một người năng động như vậy, việc đột nhiên phải nằm liệt giường lâu như thế chắc hẳn là điều khá buồn bã. Perdue là người có trí óc và thể chất hoạt động tích cực nhất mà Sam từng gặp, và anh không thể tưởng tượng nổi sự thất vọng của vị tỷ phú khi bị buộc phải dành mỗi ngày trong bệnh viện, tuân theo mệnh lệnh và bị giam hãm.
    
    
  * * *
    
    
  Sam liên lạc với Jane, trợ lý cá nhân của Purdue, để hỏi địa chỉ phòng khám tư nhân nơi anh đang ở. Anh vội vàng viết chỉ dẫn lên một tờ báo trắng của tờ Edinburgh Post mà anh vừa mua trước chuyến đi và cảm ơn cô ấy vì sự giúp đỡ. Sam né những hạt mưa xối xả qua cửa sổ xe, và chỉ đến lúc đó anh mới bắt đầu tự hỏi Nina đã về nhà bằng cách nào.
    
  Sam nghĩ, một cuộc gọi nhanh là đủ, và gọi cho Nina. Cuộc gọi cứ reo liên tục mà không có ai trả lời, nên anh thử nhắn tin, hy vọng cô ấy sẽ nghe máy ngay khi bật điện thoại. Vừa nhâm nhi ly cà phê mang đi từ một quán ăn ven đường, Sam để ý thấy điều gì đó bất thường trên trang nhất của tờ báo. Đó không phải là một tiêu đề lớn, mà là một dòng chữ nhỏ được gắn ở góc dưới cùng, vừa đủ lớn để lấp đầy trang nhất mà không quá lấn át.
    
  Hội nghị thượng đỉnh thế giới tại một địa điểm không xác định?
    
  Bài báo không cung cấp nhiều chi tiết, nhưng nó đã đặt ra câu hỏi về thỏa thuận đột ngột giữa các hội đồng địa phương Scotland và đại diện của họ để tham dự một cuộc họp tại một địa điểm không được tiết lộ. Đối với Sam, điều này dường như không có gì bất thường, ngoại trừ việc thị trưởng mới của Oban, Ngài Lance McFadden, cũng được mô tả là một đại diện.
    
  "Cậu đang cố gắng vượt quá khả năng của mình đấy à, MacFadden?" Sam trêu chọc khẽ, vừa uống cạn ly nước lạnh. "Cậu xứng đáng được quan trọng như vậy. Nếu cậu muốn," anh cười khúc khích, ném tờ báo sang một bên.
    
  Ông ta biết McFadden từ chiến dịch vận động tranh cử không ngừng nghỉ của hắn trong vài tháng qua. Hầu hết người dân Oban coi McFadden là một tên phát xít đội lốt một thống đốc hiện đại có tư tưởng tự do-một "thị trưởng của dân", nếu có thể gọi như vậy. Nina gọi hắn là kẻ bắt nạt, còn Perdue biết hắn từ một dự án hợp tác ở Washington, D.C., khoảng năm 1996, khi họ cùng nhau thực hiện một thí nghiệm thất bại liên quan đến biến đổi nội chiều và lý thuyết gia tốc hạt cơ bản. Cả Perdue lẫn Nina đều không bao giờ ngờ rằng tên khốn kiêu ngạo này lại thắng cử chức thị trưởng, nhưng cuối cùng, ai cũng biết đó là vì hắn có nhiều tiền hơn đối thủ của mình.
    
  Nina nói rằng cô ấy tự hỏi số tiền lớn này từ đâu ra, vì McFadden chưa bao giờ là người giàu có. Thậm chí trước đây ông ta còn từng tiếp cận Perdue để xin hỗ trợ tài chính, nhưng tất nhiên Perdue đã từ chối. Chắc hẳn ông ta đã tìm được một kẻ ngốc nào đó không nhìn thấu được bản chất của ông ta để ủng hộ chiến dịch tranh cử, nếu không thì ông ta sẽ chẳng bao giờ đến được thị trấn nhỏ bé, bình dị này.
    
  Ở cuối câu cuối cùng, Sam lưu ý rằng bài báo được viết bởi Aidan Glaston, một nhà báo kỳ cựu tại ban biên tập chính trị.
    
  "Không đời nào, lão già ạ," Sam cười khúc khích. "Sau ngần ấy năm mà cậu vẫn còn viết về mấy chuyện vớ vẩn này à, bạn?" Sam nhớ lại hai bài phóng sự điều tra mà anh cùng Aidan thực hiện vài năm trước chuyến thám hiểm định mệnh đầu tiên với Perdue, chuyến đi đã khiến anh chán ghét nghề báo. Anh ngạc nhiên là nhà báo năm mươi mấy tuổi này vẫn chưa nghỉ hưu để làm một công việc trang trọng hơn, có lẽ là tư vấn chính trị cho một chương trình truyền hình nào đó.
    
  Có tin nhắn đến điện thoại của Sam.
    
  "Nina!" anh ta kêu lên, vội vàng cầm chiếc điện thoại Nokia cũ lên để đọc tin nhắn của cô. Mắt anh ta lướt qua cái tên trên màn hình. "Không phải Nina."
    
  Thực ra, đó là một tin nhắn từ Purdue, khẩn cầu Sam mang đoạn video ghi lại chuyến thám hiểm Thành phố Mất tích đến Raichtisusis, dinh thự lịch sử của Purdue. Sam cau mày trước tin nhắn kỳ lạ. Làm sao Purdue có thể yêu cầu anh gặp ở Raichtisusis nếu ông ta vẫn còn ở bệnh viện? Rốt cuộc, chẳng phải Sam đã liên lạc với Jane chưa đầy một giờ trước đó để lấy địa chỉ của một phòng khám tư nhân ở Salisbury sao?
    
  Anh ta quyết định gọi cho Perdue để chắc chắn rằng mình thực sự có điện thoại di động và đã thực hiện cuộc gọi. Perdue trả lời gần như ngay lập tức.
    
  "Sam, cậu đã nhận được tin nhắn của tôi chưa?" anh ấy bắt đầu cuộc trò chuyện.
    
  "Vâng, nhưng tôi tưởng cậu đang ở bệnh viện," Sam giải thích.
    
  "Vâng," Perdue đáp, "nhưng tôi sẽ được xuất viện chiều nay. Vậy, anh có thể làm điều tôi yêu cầu được không?"
    
  Cho rằng có ai đó trong phòng cùng với Purdue, Sam nhanh chóng đồng ý với yêu cầu của Purdue. "Để mình về nhà lấy cái này, rồi tối nay mình sẽ gặp cậu ở nhà cậu nhé?"
    
  "Tuyệt vời," Perdue đáp lại và cúp máy một cách cộc lốc. Sam mất một lúc để hiểu được sự ngắt kết nối đột ngột trước khi khởi động xe để trở về nhà lấy đoạn phim của chuyến thám hiểm. Anh nhớ lại Perdue đã yêu cầu anh chụp ảnh, đặc biệt là một bức tranh khổng lồ trên Vạn Lý Trường Thành bên dưới ngôi nhà của nhà khoa học Đức Quốc xã ở Neckenhall, một vùng đất đầy vẻ bí ẩn ở New Zealand.
    
  Họ biết nó được gọi là Con Rắn Khủng Khiếp, nhưng về ý nghĩa chính xác của nó, Perdue, Sam và Nina đều không biết. Còn Perdue thì nói đó là một phương trình mạnh mẽ, mà hiện tại vẫn chưa có lời giải thích nào... cho đến lúc đó.
    
  Chính điều này đã ngăn cản anh ta dành thời gian ở bệnh viện để hồi phục và nghỉ ngơi-thực tế, anh ta bị ám ảnh ngày đêm bởi bí ẩn về nguồn gốc của Con Rắn Khủng Khiếp. Anh ta cần Sam có được một hình ảnh chi tiết để anh ta có thể sao chép nó vào chương trình và phân tích bản chất tà ác toán học của nó.
    
  Sam không vội. Anh vẫn còn vài tiếng nữa mới đến giờ ăn trưa, nên anh quyết định mua đồ ăn Trung Quốc và một lon bia mang về nhà trong lúc chờ. Điều này sẽ cho anh thời gian xem lại đoạn phim và xem liệu có điều gì cụ thể có thể khiến Purdue quan tâm hay không. Khi Sam lái xe vào sân, anh nhận thấy có người đang tiến đến trước cửa nhà. Không muốn tỏ ra là một người Scotland chính hiệu và lập tức đối đầu với người lạ, anh tắt máy và chờ xem người đàn ông khả nghi đó muốn gì.
    
  Người đàn ông loay hoay với tay nắm cửa một lúc, nhưng rồi quay lại và nhìn thẳng vào Sam.
    
  "Chúa ơi!" Sam gào lên trong xe. "Nó là một con trinh nữ!"
    
    
  8
  Khuôn mặt dưới chiếc mũ nỉ
    
    
  Tay Sam buông thõng xuống bên hông, nơi anh giấu khẩu súng Beretta. Ngay lúc đó, người lạ mặt lại bắt đầu la hét điên cuồng, lao xuống cầu thang về phía xe của Sam. Sam nổ máy và chuyển số lùi trước khi người đàn ông kịp đến gần. Lốp xe anh tạo ra những vệt đen nóng bỏng trên mặt đường nhựa khi anh tăng tốc lùi lại, ra khỏi tầm với của gã điên mũi gãy.
    
  Qua gương chiếu hậu, Sam thấy người lạ mặt không chần chừ nhảy ngay vào xe, một chiếc Taurus màu xanh đậm trông lịch lãm và mạnh mẽ hơn hẳn chủ nhân của nó.
    
  "Mày đùa tao à? Trời ạ! Mày định bám theo tao thật sao?" Sam hét lên đầy kinh ngạc. Anh ta nói đúng, và cậu nhấn ga. Đi ra đường lớn sẽ là một sai lầm, vì chiếc xe cũ nát của cậu không bao giờ có thể mạnh hơn chiếc Taurus sáu xi-lanh, nên cậu đi thẳng đến khu đất trường trung học cũ bỏ hoang cách căn hộ của mình vài dãy nhà.
    
  Chưa đầy một giây sau, anh đã nhìn thấy một chiếc xe màu xanh lam đang quay tròn trong gương chiếu hậu. Sam lo lắng cho người đi bộ. Sẽ còn một lúc nữa đường mới bớt đông đúc, và anh sợ ai đó có thể bất ngờ lao ra trước đầu xe đang phóng tới của mình. Adrenaline dâng trào trong tim, và cảm giác tồi tệ nhất vẫn còn trong dạ dày, nhưng anh phải chạy thoát khỏi kẻ bám đuôi điên cuồng này bằng mọi giá. Anh biết hắn ta từ đâu đó, dù không thể nhớ ra, và với nghề nghiệp của Sam, rất có thể nhiều kẻ thù của anh bây giờ chỉ là những gương mặt quen thuộc mơ hồ.
    
  Do mây liên tục đổi chiều, Sam phải bật cần gạt nước trên kính chắn gió dày nhất để đảm bảo có thể nhìn thấy những người che ô và bất kỳ ai liều lĩnh chạy băng qua đường trong cơn mưa tầm tã. Nhiều người không thể nhìn thấy hai chiếc xe đang lao nhanh về phía họ, tầm nhìn bị che khuất bởi mũ trùm áo khoác, trong khi những người khác chỉ đơn giản cho rằng các phương tiện sẽ dừng lại ở các giao lộ. Họ đã nhầm, và điều đó suýt chút nữa đã khiến họ phải trả giá đắt.
    
  Hai người phụ nữ hét lên khi đèn pha bên trái của Sam suýt chút nữa đâm vào họ lúc họ đang băng qua đường. Phóng nhanh trên con đường trải nhựa và bê tông sáng bóng, Sam nháy đèn pha và bấm còi. Chiếc Taurus màu xanh không hề phản ứng. Kẻ truy đuổi chỉ quan tâm đến một điều: Sam Cleve. Tại một khúc cua gấp vào đường Stanton, Sam đạp mạnh phanh tay, khiến chiếc xe trượt vào góc đường. Đó là một mánh khóe mà anh biết nhờ sự quen thuộc với khu vực xung quanh, điều mà kẻ mới vào nghề không biết. Chiếc Taurus rít lên, lao điên cuồng từ vỉa hè này sang vỉa hè khác. Từ khóe mắt, Sam có thể thấy những tia lửa sáng chói từ cú va chạm với mặt đường bê tông và nắp chụp bánh xe bằng nhôm, nhưng chiếc Taurus vẫn giữ thăng bằng sau khi anh kiểm soát được cú chuyển hướng.
    
  "Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!" Sam cười khẩy, mồ hôi đầm đìa dưới chiếc áo len dày cộp. Không còn cách nào khác để thoát khỏi tên điên đang bám sát gót anh. Bắn súng không phải là một lựa chọn. Theo tính toán của anh, quá nhiều người đi bộ và các phương tiện khác đang sử dụng con đường này như một tuyến đường cho đạn bay.
    
  Cuối cùng, sân trường cũ hiện ra bên trái anh. Sam quay người để phá vỡ phần còn lại của hàng rào lưới thép hình thoi. Việc này dễ thôi. Hàng rào gỉ sét, rách nát chỉ còn dính vào cột góc, để lộ một điểm yếu mà nhiều kẻ lang thang đã phát hiện ra từ lâu. "Đúng rồi, thế mới phải!" anh hét lên, lao thẳng lên vỉa hè. "Mày nên lo chuyện này chứ, đồ khốn?"
    
  Cười thách thức, Sam đánh lái gấp sang trái, chuẩn bị tinh thần đón nhận cú va chạm mạnh khi cản trước chiếc xe tội nghiệp của anh đập xuống mặt đường. Dù anh nghĩ mình đã chuẩn bị kỹ đến đâu, cú va chạm vẫn tệ hơn gấp mười lần. Cổ anh bị giật mạnh về phía trước cùng với tiếng vỡ vụn của chắn bùn. Trong khi đó, một xương sườn ngắn bị đâm mạnh vào xương chậu của anh-ít nhất là anh cảm thấy như vậy trước khi tiếp tục giãy giụa. Chiếc Ford cũ của Sam cọ xát kinh khủng vào cạnh hàng rào gỉ sét, cào vào lớp sơn như móng vuốt của hổ.
    
  Cúi đầu, mắt nhìn chằm chằm xuống gầm vô lăng, Sam điều khiển chiếc xe vào bề mặt nứt nẻ của nơi từng là sân tennis. Giờ đây, khoảng đất bằng phẳng chỉ còn lại tàn tích của những đường phân định và thiết kế, với những cụm cỏ và cây dại mọc xuyên qua. Chiếc Taurus gầm rú lao vào đúng lúc Sam hết đường để đi tiếp. Một bức tường xi măng thấp hiện ra trước chiếc xe đang lao nhanh và cong queo của anh.
    
  "Ôi, chết tiệt!" hắn hét lên, nghiến răng ken két.
    
  Một bức tường nhỏ, đổ nát dẫn đến một vực sâu hun hút ở phía bên kia. Phía xa hơn nữa, những phòng học S3 cũ kỹ, được xây bằng gạch đỏ sắc nhọn, hiện ra sừng sững. Một cú dừng đột ngột chắc chắn sẽ cướp đi mạng sống của Sam. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đạp mạnh phanh tay lần nữa, mặc dù đã hơi muộn. Chiếc Taurus lao về phía xe của Sam như thể có cả một đường băng dài để vui chơi. Với lực cực mạnh, chiếc Ford gần như quay tròn trên hai bánh.
    
  Cơn mưa đã làm giảm tầm nhìn của Sam. Cú lái xe mạo hiểm qua hàng rào đã làm hỏng cần gạt nước kính chắn gió, chỉ còn cần gạt bên trái hoạt động - vô dụng đối với người lái xe tay lái bên phải. Tuy nhiên, anh vẫn hy vọng cú ngoặt mất kiểm soát sẽ làm chậm xe đủ để tránh đâm vào tòa nhà lớp học. Đó là mối lo ngại trước mắt của anh, xét đến ý định của người ngồi sau xe Taurus, người luôn sẵn sàng giúp đỡ anh. Lực ly tâm là một trạng thái khủng khiếp. Mặc dù chuyển động đó đã khiến Sam nôn mửa, nhưng tác động của nó cũng hiệu quả không kém trong việc giữ cho mọi thứ không bị nôn ra.
    
  Tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, tiếp theo là cú dừng đột ngột và giật mạnh, khiến Sam giật mình văng khỏi ghế. May mắn thay, cơ thể anh không văng xuyên qua kính chắn gió, mà thay vào đó rơi xuống cần số và phần lớn ghế hành khách sau khi chiếc xe ngừng quay.
    
  Trong tai Sam chỉ vang vọng tiếng mưa rơi xối xả và tiếng lách cách nhỏ của động cơ đang nguội dần. Xương sườn và cổ anh đau nhức khủng khiếp, nhưng anh vẫn ổn. Anh thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra mình không bị thương quá nặng. Nhưng đột nhiên, anh nhớ ra lý do tại sao mình lại rơi vào tình cảnh này. Cúi đầu giả vờ chết trước kẻ truy đuổi, Sam cảm thấy một dòng máu ấm chảy ra từ cánh tay. Da bị rách ngay dưới khuỷu tay, nơi tay anh đập vào gạt tàn thuốc đang mở giữa hai ghế.
    
  Anh ta nghe thấy tiếng bước chân vụng về lội qua những vũng xi măng ướt. Anh ta sợ hãi trước những lời lẩm bẩm của người lạ mặt, nhưng tiếng hét kinh hoàng của người đàn ông khiến anh ta rùng mình. May mắn thay, lúc này hắn ta chỉ đang lẩm bẩm, vì mục tiêu của hắn ta không bỏ chạy. Sam kết luận rằng tiếng hét kinh hoàng của người đàn ông chỉ vang lên khi ai đó đang bỏ chạy khỏi hắn ta. Thật là rùng rợn, và Sam không nhúc nhích, cố gắng đánh lừa kẻ truy đuổi kỳ lạ của mình.
    
  "Lại gần hơn chút nữa đi, đồ khốn nạn," Sam nghĩ, tim anh đập thình thịch trong tai như sấm sét. Ngón tay anh siết chặt lấy báng súng. Dù anh đã hy vọng rằng việc giả vờ chết sẽ ngăn cản người lạ mặt làm phiền hay làm hại anh, nhưng người đàn ông đó chỉ đơn giản là giật mạnh cửa nhà Sam ra. "Lại gần hơn chút nữa thôi," giọng nói bên trong của nạn nhân ra lệnh cho Sam, "để tao bắn nát óc mày. Ở ngoài này trong mưa sẽ chẳng ai nghe thấy đâu."
    
  "Giả vờ đi," người đàn ông ở cửa nói, vô tình phủ nhận mong muốn rút ngắn khoảng cách giữa hai người của Sam. "Suỵt..."
    
  Hoặc là gã điên đó bị tật nói lắp hoặc bị thiểu năng trí tuệ, điều này có thể giải thích hành vi thất thường của hắn. Thoáng chốc, một bản tin gần đây trên kênh 8 vụt qua tâm trí Sam. Anh nhớ đã từng nghe về một bệnh nhân trốn thoát khỏi trại tâm thần Broadmoor dành cho tội phạm, và anh tự hỏi liệu đó có phải là cùng một người hay không. Tuy nhiên, ngay lập tức, anh lại tự hỏi liệu cái tên Sam có quen thuộc với mình không.
    
  Từ xa, Sam có thể nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát. Chắc hẳn một trong những chủ cửa hàng địa phương đã gọi cho chính quyền khi vụ rượt đuổi bằng ô tô xảy ra trong khu phố của họ. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Điều này chắc chắn sẽ định đoạt số phận của kẻ bám đuôi, và anh sẽ thoát khỏi mối đe dọa một lần và mãi mãi. Ban đầu, Sam nghĩ đó chỉ là một sự hiểu lầm nhất thời, giống như những chuyện thường xảy ra ở các quán rượu vào tối thứ Bảy. Tuy nhiên, sự dai dẳng của người đàn ông đáng sợ này khiến hắn ta không chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên trong cuộc đời Sam.
    
  Tiếng la hét càng lúc càng lớn, nhưng sự hiện diện của người đàn ông vẫn không thể phủ nhận. Trước sự ngạc nhiên và ghê tởm của Sam, người đàn ông lao vào gầm xe và tóm lấy nhà báo đang bất động, dễ dàng nhấc bổng anh ta lên. Đột nhiên, Sam bỏ dở màn kịch của mình, nhưng anh ta không kịp với lấy khẩu súng, và nó cũng bị vứt sang một bên.
    
  "Mày đang làm cái quái gì vậy, đồ khốn nạn vô tri?" Sam hét lên giận dữ, cố gắng giật tay người đàn ông ra. Chính trong không gian chật hẹp đó, cuối cùng anh cũng nhìn thấy rõ mặt tên điên loạn dưới ánh sáng ban ngày. Bên dưới chiếc mũ phớt là một khuôn mặt đáng sợ đến nỗi cả quỷ dữ cũng phải khiếp sợ, nỗi kinh hoàng tương tự như giọng nói đáng sợ của hắn, nhưng khi nhìn gần, hắn trông hoàn toàn bình thường. Trên hết, sức mạnh khủng khiếp của người lạ mặt đã thuyết phục Sam không chống cự lần này.
    
  Hắn ném Sam vào ghế phụ trong xe. Đương nhiên, Sam cố gắng mở cửa từ phía bên kia để trốn thoát, nhưng toàn bộ ổ khóa và tay nắm cửa đều bị mất. Đến lúc Sam quay người định thoát ra ngoài qua ghế lái, kẻ bắt giữ anh ta đã nổ máy.
    
  "Giữ chặt lấy," đó là mệnh lệnh mà Sam hiểu được từ người đàn ông. Miệng hắn chỉ còn là một vết rạch trên làn da cháy sém trên khuôn mặt. Lúc đó, Sam nhận ra kẻ bắt giữ mình không hề điên, cũng không phải vừa bò ra từ một đầm lầy đen kịt. Hắn bị tàn phế, gần như không thể nói được và buộc phải mặc áo khoác dài cùng đội mũ phớt.
    
  "Trời đất ơi, hắn ta làm mình nhớ đến Darkman," Sam nghĩ thầm khi quan sát người đàn ông khéo léo vận hành cỗ máy Blue Torque. Đã nhiều năm rồi Sam không đọc truyện tranh hay bất cứ thứ gì tương tự, nhưng anh vẫn nhớ rõ nhân vật đó. Khi họ rời khỏi hiện trường, Sam tiếc nuối vì mất chiếc xe của mình, dù nó chỉ là một đống sắt vụn từ thời xưa. Hơn nữa, trước khi Purdue lấy được điện thoại di động của anh, nó cũng chỉ là một chiếc Nokia BC cổ lỗ sĩ và chẳng làm được gì nhiều ngoài nhắn tin và gọi điện nhanh.
    
  "Ôi trời! Purdue!" anh ta thốt lên một cách thờ ơ, nhớ ra rằng mình phải đến lấy đoạn phim và gặp vị tỷ phú vào tối hôm đó. Kẻ bắt giữ anh ta chỉ nhìn anh ta giữa những động tác né tránh để thoát khỏi khu vực đông dân cư của Edinburgh. "Nghe này, nếu anh định giết tôi thì cứ làm đi. Nếu không thì thả tôi ra. Tôi có một cuộc họp rất khẩn cấp, và tôi thực sự không quan tâm anh có tình cảm gì với tôi cả."
    
  "Đừng tự mãn quá," người đàn ông mặt cháy nắng cười khúc khích, lái xe như một diễn viên đóng thế chuyên nghiệp ở Hollywood. Giọng ông ta líu lưỡi, âm "s" hầu hết nghe như "sh," nhưng Sam nhận thấy rằng sau một thời gian ở bên cạnh ông ta, tai mình đã quen với cách phát âm rõ ràng đó.
    
  Chiếc Taurus đã vượt qua những biển báo giao thông sơn vàng được đặt trên cao dọc theo con đường nơi họ ra khỏi đường dẫn lên đường cao tốc. Cho đến lúc đó, chưa có xe cảnh sát nào trên đường đi của họ. Họ vẫn chưa đến nơi khi người đàn ông dẫn Sam rời khỏi bãi đậu xe, và họ không chắc nên bắt đầu truy đuổi từ đâu.
    
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" Sam hỏi, sự hoảng sợ ban đầu dần chuyển thành thất vọng.
    
  "Đây là nơi để trò chuyện," người đàn ông đáp.
    
  "Trời ơi, trông cậu quen quá," Sam lẩm bẩm.
    
  "Làm sao anh biết được chứ?" tên bắt cóc hỏi một cách mỉa mai. Rõ ràng là khuyết tật của hắn không ảnh hưởng đến thái độ, biến hắn thành một trong những kiểu người không quan tâm đến những hạn chế. Đồng minh hiệu quả. Kẻ thù nguy hiểm.
    
    
  9
  Trở về nhà cùng Purdue
    
    
  "Tôi phải ghi nhận đây là một ý tưởng rất tồi tệ," bác sĩ Patel rên rỉ, miễn cưỡng cho bệnh nhân đang miễn cưỡng xuất viện. "Tôi không có lý do cụ thể nào để giữ anh lại lúc này, David, nhưng tôi không chắc anh đã đủ sức khỏe để về nhà."
    
  "Đã ghi nhận," Perdue mỉm cười, tựa vào cây gậy mới của mình. "Dù sao thì, ông bạn, tôi sẽ cố gắng không để vết thương và vết khâu của mình bị tái phát. Hơn nữa, tôi đã sắp xếp người chăm sóc tại nhà hai lần một tuần cho đến lần hẹn tiếp theo của chúng ta."
    
  "Thật vậy sao? Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào," bác sĩ Patel thừa nhận. "Bạn sử dụng phương pháp điều trị y tế nào?"
    
  Nụ cười tinh nghịch của Purdue khiến vị bác sĩ phẫu thuật có chút lo lắng. "Tôi vẫn thường xuyên sử dụng dịch vụ của y tá Hurst ngoài giờ làm việc chính thức, nên việc này sẽ không ảnh hưởng đến công việc của cô ấy chút nào. Hai lần một tuần. Một giờ để đánh giá và điều trị. Ông nghĩ sao?"
    
  Bác sĩ Patel im lặng, sững sờ. "Chết tiệt, David, cậu đúng là không thể để bất kỳ bí mật nào tuột khỏi tay được, phải không?"
    
  "Tôi cảm thấy rất tệ vì đã không có mặt khi chồng cô ấy cần sự động viên của tôi, dù chỉ là về mặt tinh thần. Điều tối thiểu tôi có thể làm là cố gắng bù đắp cho sự vắng mặt của mình lúc đó."
    
  Vị bác sĩ phẫu thuật thở dài và đặt tay lên vai Purdue, cúi xuống nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta: "Anh biết đấy, việc này sẽ chẳng cứu vãn được gì. Người đàn ông đó đã chết rồi. Dù anh có cố gắng làm gì bây giờ cũng không thể đưa ông ấy trở lại hay thực hiện được ước nguyện của ông ấy."
    
  "Tôi biết, tôi biết, điều này nghe có vẻ vô lý, nhưng dù sao đi nữa, Harun, hãy để tôi làm điều đó. Ít nhất việc gặp y tá Hurst sẽ giúp lương tâm tôi thanh thản hơn một chút. Làm ơn, hãy để tôi làm điều đó," Perdue nài nỉ. Bác sĩ Patel không thể phủ nhận tính khả thi về mặt tâm lý của việc này. Ông phải thừa nhận rằng bất kỳ sự an ủi tinh thần nào mà Perdue có thể mang lại đều có thể giúp ông hồi phục sau biến cố vừa xảy ra. Chắc chắn vết thương của ông sẽ lành gần như hoàn toàn như trước khi bị tấn công, nhưng Perdue cần phải giữ cho tâm trí mình bận rộn bằng mọi giá.
    
  "Đừng lo lắng, David," Tiến sĩ Patel đáp. "Dù bạn tin hay không, tôi hoàn toàn hiểu những gì bạn đang cố gắng làm. Và tôi luôn ủng hộ bạn, bạn của tôi. Hãy làm những gì bạn cảm thấy là đúng đắn và mang tính chuộc lỗi. Điều đó chỉ có lợi cho bạn mà thôi."
    
  "Cảm ơn bác sĩ," Perdue mỉm cười, thực sự hài lòng với sự đồng ý của bác sĩ. Một khoảnh khắc im lặng gượng gạo ngắn ngủi trôi qua giữa lúc cuộc trò chuyện kết thúc và lúc y tá Hurst bước ra từ phòng thay đồ.
    
  "Tôi xin lỗi vì đã đến muộn, ông Purdue," cô thở dài nhanh chóng. "Nếu ông muốn biết thì tôi gặp chút rắc rối với đôi tất của mình."
    
  Bác sĩ Patel bĩu môi và cố nén sự thích thú trước lời nói của cô, nhưng Purdue, vốn là một quý ông lịch thiệp, lập tức chuyển chủ đề để tránh cho cô thêm bối rối. "Vậy thì có lẽ chúng ta nên đi? Tôi sắp có người đến."
    
  "Hai người đi cùng nhau à?" Bác sĩ Patel hỏi nhanh, vẻ mặt ngạc nhiên.
    
  "Vâng, thưa bác sĩ," cô y tá giải thích. "Tôi đã đề nghị lái xe đưa ông Purdue về nhà trên đường về. Tôi nghĩ đó sẽ là cơ hội để tìm ra con đường tốt nhất đến trang viên của ông ấy. Tôi chưa bao giờ leo lên con đường đó trước đây, vì vậy giờ tôi có thể ghi nhớ đường đi."
    
  "À, tôi hiểu rồi," Harun Patel đáp, dù vẻ mặt ông lộ rõ sự nghi ngờ. Ông vẫn giữ quan điểm rằng David Purdue cần nhiều hơn chuyên môn y tế của Lilith, nhưng than ôi, đó không phải việc của ông.
    
  Perdue đến Reichtisusis muộn hơn dự kiến. Lilith Hearst nhất quyết yêu cầu họ dừng lại để đổ xăng cho xe của cô ấy trước, điều này làm chậm trễ họ một chút, nhưng họ vẫn đến kịp giờ. Trong xe, Perdue cảm thấy như một đứa trẻ vào sáng sinh nhật của mình. Anh nóng lòng muốn về nhà, mong Sam sẽ đợi anh với phần thưởng mà anh đã thèm muốn kể từ khi họ bị lạc trong mê cung địa ngục của Thành phố Mất tích.
    
  "Trời đất ơi, ông Purdue, nơi này tuyệt vời quá!" Lilith thốt lên, miệng há hốc kinh ngạc khi cô nghiêng người về phía trước trên vô lăng để ngắm nhìn cánh cổng tráng lệ của Reichtischusis. "Thật tuyệt vời! Chúa ơi, tôi không thể tưởng tượng nổi hóa đơn tiền điện của ông sẽ cao đến mức nào."
    
  Perdue cười lớn trước sự thẳng thắn của bà. Lối sống có vẻ giản dị của bà là một sự thay đổi đáng hoan nghênh so với giới địa chủ giàu có, các ông trùm kinh doanh và chính trị gia mà ông đã quen thuộc.
    
  "Điều đó khá tuyệt đấy," anh ấy nói thêm.
    
  Mắt Lilith mở to nhìn anh. "Dĩ nhiên rồi. Như thể một người như anh lại biết thế nào là ngầu. Tôi cá là chẳng có gì là quá đắt đối với ví tiền của anh cả." Cô lập tức nhận ra mình đang ám chỉ điều gì và thốt lên kinh ngạc. "Ôi Chúa ơi. Ông Purdue, tôi xin lỗi! Tôi đang buồn. Tôi hay nói thẳng thắn..."
    
  "Không sao đâu, Lilith," anh ta cười. "Đừng xin lỗi về chuyện đó. Tôi thấy điều đó thật mới mẻ. Tôi quen với việc bị người ta nịnh bợ cả ngày rồi, nên thật tuyệt khi nghe ai đó nói thẳng suy nghĩ của mình."
    
  Cô lắc đầu chậm rãi khi họ đi qua chốt bảo vệ và lái xe lên con dốc thoai thoải hướng về phía tòa nhà cổ kính bề thế mà Purdue gọi là nhà. Khi chiếc xe đến gần dinh thự, Purdue gần như muốn nhảy ra ngoài để nhìn Sam và cuộn băng video sẽ đi cùng anh ta. Anh ước cô y tá lái nhanh hơn một chút, nhưng anh không dám yêu cầu.
    
  "Khu vườn của bà thật đẹp," bà ấy nhận xét. "Hãy nhìn những công trình bằng đá tuyệt vời này. Nơi này trước đây có phải là một lâu đài không?"
    
  "Không phải lâu đài đâu, em yêu, nhưng cũng gần như vậy. Đó là một địa điểm lịch sử, nên anh chắc chắn rằng nó từng ngăn chặn những kẻ xâm nhập và bảo vệ nhiều người khỏi nguy hiểm. Khi chúng ta khảo sát khu đất lần đầu tiên, chúng ta đã phát hiện ra tàn tích của những chuồng ngựa rộng lớn và khu nhà ở của người hầu. Thậm chí còn có cả tàn tích của một nhà nguyện cổ ở phía đông xa nhất của khu đất," ông mô tả một cách đầy hoài niệm, tỏ vẻ rất tự hào về dinh thự của mình ở Edinburgh. Tất nhiên, ông có nhiều ngôi nhà trên khắp thế giới, nhưng ông coi ngôi nhà chính ở quê hương Scotland là nơi quan trọng nhất tạo nên khối tài sản khổng lồ của mình từ thời học tại Purdue.
    
  Ngay khi chiếc xe dừng trước cửa chính, Perdue liền mở cửa xe.
    
  "Cẩn thận nhé, ông Purdue!" bà ấy kêu lên. Lo lắng, bà tắt máy xe và vội vã chạy về phía ông, đúng lúc Charles, quản gia của ông, mở cửa.
    
  "Chào mừng ngài trở lại," Charles nói với giọng điệu cứng nhắc và khô khan. "Chúng tôi đã mong đợi ngài đến chỉ sau hai ngày." Ông bước xuống cầu thang để lấy hành lý của Perdue, trong khi vị tỷ phú tóc bạc vội vã chạy lên cầu thang nhanh nhất có thể. "Chào buổi chiều, thưa bà," Charles chào hỏi y tá, người gật đầu tỏ vẻ biết ông không hề biết bà là ai, nhưng nếu bà đến cùng Perdue, ông cho rằng bà rất quan trọng.
    
  "Ông Perdue, ông không thể dồn nhiều lực lên chân như vậy được," cô bé rên rỉ sau lưng ông, cố gắng theo kịp những bước sải dài của ông. "Ông Perdue..."
    
  "Chỉ cần giúp tôi lên bậc thang thôi, được không?" anh ấy lịch sự hỏi, dù cô nhận thấy trong giọng nói anh có chút lo lắng. "Charles?"
    
  "Vâng, thưa ông."
    
  "Ông Cleve đã đến chưa?" Purdue hỏi, bước chân sốt ruột.
    
  "Không, thưa ngài," Charles đáp lại một cách thản nhiên. Đó là một câu trả lời khiêm tốn, nhưng vẻ mặt của Purdue lại thể hiện sự kinh hoàng tột độ. Trong giây lát, ông đứng bất động, nắm tay y tá và nhìn người quản gia với ánh mắt đầy khao khát.
    
  "Không à?" hắn ta hoảng hốt nói.
    
  Ngay lúc đó, Lillian và Jane, quản gia và trợ lý riêng của ông, xuất hiện ở cửa.
    
  "Không, thưa ông. Ông ấy ra ngoài cả ngày rồi. Ông có mong đợi ông ấy đến không?" Charles hỏi.
    
  "Tôi... tôi... tôi đã được mong đợi... Chúa ơi, Charles, nếu tôi không mong đợi anh ấy đến thì tôi có hỏi xem anh ấy có ở đây không sao?" Lời nói của Purdue thật khác thường. Thật sốc khi nghe thấy tiếng hét từ người chủ thường ngày rất điềm tĩnh của họ, và những người phụ nữ trao đổi ánh mắt khó hiểu với Charles, người vẫn không nói nên lời.
    
  "Anh ấy có gọi không?" Purdue hỏi Jane.
    
  "Chào buổi tối, ông Purdue," cô đáp lại một cách gay gắt. Không giống như Lillian và Charles, Jane không ngại khiển trách sếp của mình khi ông ấy làm sai hoặc khi có điều gì đó không ổn. Cô thường là người định hướng đạo đức và là cánh tay phải của ông khi ông cần ý kiến. Ông thấy cô khoanh tay và nhận ra mình đang cư xử như một kẻ tồi tệ.
    
  "Tôi xin lỗi," anh thở dài. "Tôi đang đợi Sam gấp. Rất vui được gặp lại mọi người. Thật sự đấy."
    
  "Chúng tôi đã nghe về những gì đã xảy ra với ông ở New Zealand rồi, thưa ông. Tôi rất vui vì ông vẫn còn khỏe mạnh và đang hồi phục," Lillian, một đồng nghiệp có vẻ ngoài hiền hậu với nụ cười ngọt ngào và những suy nghĩ ngây thơ, nói với giọng ân cần.
    
  "Cảm ơn cô, Lily," anh thở hổn hển, mệt mỏi vì gắng sức leo đến cửa. "Con ngỗng của tôi gần như sắp chết rồi, nhưng tôi đã vượt qua được." Họ có thể thấy Purdue vô cùng khó chịu, nhưng anh cố gắng giữ thái độ lịch sự. "Được rồi, đây là y tá Hurst từ phòng khám Salisbury. Cô ấy sẽ điều trị vết thương cho tôi hai lần một tuần."
    
  Sau một hồi chào hỏi xã giao ngắn ngủi, mọi người im lặng và tránh sang một bên, để Purdue bước vào sảnh. Cuối cùng, anh ta nhìn Jane lần nữa. Với giọng điệu bớt chế giễu hơn hẳn, anh ta hỏi lại, "Sam có gọi điện không, Jane?"
    
  "Không," cô ấy nhẹ nhàng đáp. "Trong lúc anh đang ổn định cuộc sống lâu như vậy, em có muốn anh gọi cho anh ấy không?"
    
  Anh muốn phản đối, nhưng anh biết đề nghị của cô ấy hoàn toàn hợp lý. Y tá Hurst chắc chắn sẽ nhất quyết kiểm tra tình trạng của anh trước khi rời đi, và Lillian sẽ nhất quyết cho anh ăn no trước khi anh cho phép cô ấy đi vào buổi tối. Anh gật đầu mệt mỏi. "Làm ơn gọi cho anh ấy và tìm hiểu xem lý do chậm trễ là gì, Jane."
    
  "Dĩ nhiên rồi," cô mỉm cười và bắt đầu leo cầu thang lên văn phòng tầng một. Cô gọi anh lại. "Và anh hãy nghỉ ngơi đi. Em chắc Sam sẽ ở đó, dù em không thể liên lạc được với anh ấy."
    
  "Vâng, vâng," ông ta vẫy tay thân thiện và tiếp tục gắng sức leo lên cầu thang. Lilith quan sát dinh thự tráng lệ trong khi chăm sóc bệnh nhân của mình. Cô chưa từng thấy sự xa hoa đến thế trong nhà của bất kỳ ai không phải là hoàng tộc. Cá nhân cô, cô chưa từng đến một ngôi nhà giàu có đến thế. Sống ở Edinburgh nhiều năm, cô biết nhà thám hiểm nổi tiếng đã xây dựng nên một đế chế dựa trên chỉ số IQ vượt trội của mình. Purdue là một công dân nổi bật của Edinburgh, người có danh tiếng và tai tiếng lan rộng khắp thế giới.
    
  Hầu hết những nhân vật nổi bật trong giới tài chính, chính trị và khoa học đều biết David Perdue. Tuy nhiên, nhiều người trong số họ lại căm ghét sự tồn tại của ông ta. Lilith hiểu rõ điều này. Tuy nhiên, ngay cả kẻ thù của ông ta cũng không thể phủ nhận thiên tài của ông. Là một cựu sinh viên vật lý và hóa lý thuyết, Lilith bị cuốn hút bởi kiến thức đa dạng mà Perdue đã thể hiện trong nhiều năm. Giờ đây, cô đang chứng kiến thành quả từ những phát minh và lịch sử săn tìm cổ vật của ông.
    
  Trần nhà cao vút của sảnh khách sạn Wrichtishousis đạt đến ba tầng trước khi bị che khuất bởi các bức tường chịu lực của từng đơn vị và tầng lầu, cũng như sàn nhà. Sàn nhà bằng đá cẩm thạch và đá vôi cổ kính tô điểm cho Ngôi nhà Leviathan, và xét theo vẻ ngoài của nơi này, có rất ít đồ trang trí có niên đại trước thế kỷ 16.
    
  "Ông Purdue, ông có một ngôi nhà rất đẹp," bà nói khẽ.
    
  "Cảm ơn anh," anh ấy mỉm cười. "Trước đây anh từng là một nhà khoa học, đúng không?"
    
  "Đúng vậy," cô ấy đáp, vẻ mặt hơi nghiêm túc.
    
  "Tuần sau khi anh quay lại, có lẽ tôi có thể dẫn anh đi tham quan một vòng các phòng thí nghiệm của tôi," ông đề nghị.
    
  Lilith trông có vẻ không hào hứng như anh tưởng. "Thực ra, tôi đang ở trong phòng thí nghiệm. Trên thực tế, công ty của anh có ba chi nhánh khác nhau, Scorpio Majorus," cô ta khoe khoang, cố gắng gây ấn tượng với anh. Ánh mắt Purdue lấp lánh vẻ tinh nghịch. Anh lắc đầu.
    
  "Không, em yêu, ý anh là các phòng thí nghiệm trong nhà," anh nói, cảm thấy tác dụng của thuốc giảm đau và sự bực bội gần đây với Sam khiến anh buồn ngủ.
    
  "Ở đây sao?" Cô nuốt nước bọt, cuối cùng cũng phản ứng theo cách anh mong đợi.
    
  "Vâng, thưa bà. Ngay đó, bên dưới sảnh. Lần sau tôi sẽ chỉ cho bà," hắn ta khoe khoang. Hắn vô cùng hài lòng khi thấy cô y tá trẻ đỏ mặt trước lời đề nghị của mình. Nụ cười của cô khiến hắn cảm thấy dễ chịu, và trong giây lát, hắn tin rằng mình có thể bù đắp cho sự hy sinh mà cô đã phải gánh chịu vì bệnh tật của chồng. Đó là ý định của hắn, nhưng cô lại có nhiều hơn thế, không chỉ là một chút chuộc lỗi cho cảm giác tội lỗi của David Perdue.
    
    
  10
  Vụ lừa đảo ở Oban
    
    
  Nina thuê một chiếc xe để lái từ nhà Sam về Oban. Thật tuyệt vời khi được trở về nhà, ngôi nhà cũ của cô, nhìn ra vùng biển động dữ dội của vịnh Oban. Điều duy nhất cô ghét khi trở về nhà sau một thời gian dài xa nhà là dọn dẹp. Ngôi nhà của cô không hề nhỏ, và cô là người duy nhất sống trong đó.
    
  Trước đây, bà thường thuê người dọn dẹp đến mỗi tuần một lần để giúp bà bảo quản khu di tích lịch sử mà bà đã mua được nhiều năm trước. Cuối cùng, bà cảm thấy mệt mỏi vì phải giao những món đồ cổ cho những người dọn dẹp luôn đòi thêm tiền từ những nhà sưu tập đồ cổ cả tin. Bên cạnh những ngón tay nhớp nháp, Nina đã mất không ít những vật sở hữu yêu quý vì những người giúp việc bất cẩn, làm vỡ những di vật quý giá mà bà đã có được khi mạo hiểm tính mạng trong các chuyến thám hiểm của Đại học Purdue. Đối với Tiến sĩ Nina Gould, việc trở thành một nhà sử học không phải là một thiên chức, mà là một nỗi ám ảnh rất đặc biệt, một điều mà bà cảm thấy gần gũi hơn so với những tiện nghi hiện đại của thời đại mình. Đó là cuộc sống của bà. Quá khứ là kho tàng kiến thức của bà, là giếng sâu vô tận của những câu chuyện hấp dẫn và những hiện vật tuyệt đẹp, được tạo ra bằng ngòi bút và đất sét bởi những nền văn minh hùng mạnh hơn.
    
  Sam vẫn chưa gọi, nhưng cô nhận ra anh là một người hay quên, lúc nào cũng bận rộn với việc này việc kia. Giống như một con chó săn, anh chỉ cần ngửi thấy mùi phiêu lưu hoặc có cơ hội tập trung toàn tâm toàn ý vào một việc gì đó là đủ. Cô tự hỏi anh nghĩ gì về bản tin mà cô đã để lại cho anh xem, nhưng cô lại không xem xét kỹ càng lắm.
    
  Hôm đó trời âm u, nên chẳng có lý do gì để dạo bước dọc bờ biển hay dừng chân ở quán cà phê để thưởng thức món khoái khẩu - bánh phô mai dâu tây - đang để trong tủ lạnh mà chưa nướng. Ngay cả một món ngon tuyệt vời như bánh phô mai cũng không thể dụ dỗ Nina ra ngoài vào ngày xám xịt, lất phất mưa, một dấu hiệu cho thấy sự khó chịu của cô. Qua một trong những ô cửa sổ lớn, Nina nhìn thấy những hành trình gian khổ của những người cuối cùng cũng đã dám ra ngoài ngày hôm đó, và lại tự cảm ơn bản thân mình.
    
  "Ồ, anh đang làm gì vậy?" cô thì thầm, áp mặt vào nếp rèm ren và nhìn ra ngoài, không mấy kín đáo. Phía dưới nhà cô, xuống con dốc thoai thoải của bãi cỏ, Nina nhìn thấy ông Hemming già đang chậm rãi leo lên đường trong thời tiết xấu, gọi con chó của mình.
    
  Ông Hemming là một trong những cư dân lớn tuổi nhất của đường Dunoiran, một góa phụ với quá khứ lẫy lừng. Cô biết điều này bởi vì sau vài ly rượu whisky, không gì có thể ngăn ông kể những câu chuyện về thời trẻ của mình. Dù ở bữa tiệc hay quán rượu, vị kỹ sư lão luyện này không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để thao thao bất tuyệt cho đến tận rạng sáng, một câu chuyện mà bất cứ ai tỉnh táo đều sẽ nhớ. Khi ông bắt đầu băng qua đường, Nina nhận thấy một chiếc xe màu đen phóng nhanh qua cách đó vài nhà. Vì cửa sổ nhà cô ở rất cao so với con phố bên dưới, nên cô là người duy nhất có thể nhìn thấy điều đó.
    
  "Ôi Chúa ơi," cô thốt lên, rồi nhanh chóng chạy ra cửa. Chân trần, chỉ mặc quần jeans và áo ngực, Nina chạy xuống bậc thang đến con đường mòn nứt nẻ. Vừa chạy, cô vừa hét tên anh, nhưng mưa và sấm sét đã ngăn anh nghe thấy lời cảnh báo của cô.
    
  "Ông Hemming! Coi chừng xe!" Nina hét lên, đôi chân cô hầu như không cảm nhận được cái lạnh từ những vũng nước và đám cỏ ướt mà cô vừa lội qua. Cơn gió lạnh buốt táp vào làn da trần của cô. Cô quay đầu sang phải để ước lượng khoảng cách đến chiếc xe đang lao tới nhanh chóng, lội qua con mương đầy nước. "Ông Hemming!"
    
  Khi Nina đến được cổng rào nhà mình, ông Hemming đã lê bước nửa đường, vừa đi vừa gọi chó. Như thường lệ, trong lúc vội vã, những ngón tay ướt sũng của cô trượt và loay hoay với chốt khóa, không thể rút chốt ra kịp. Vừa cố gắng mở khóa, cô vẫn hét lên tên ông. Không có người đi bộ nào khác đủ liều lĩnh để mạo hiểm ra ngoài trong thời tiết như vậy, cô là niềm hy vọng duy nhất của ông, là người duy nhất báo tin cho ông.
    
  "Ôi, chết tiệt!" bà ta hét lên trong tuyệt vọng ngay khi chiếc ghim được tháo ra. Thực ra, chính tiếng chửi rủa của bà ta cuối cùng đã thu hút sự chú ý của ông Hemming. Ông cau mày và từ từ quay lại xem tiếng chửi rủa phát ra từ đâu, nhưng nó lại phát ra ngược chiều kim đồng hồ, che khuất tầm nhìn của ông về chiếc xe đang đến gần. Khi nhìn thấy nhà sử học đẹp trai, ăn mặc thiếu vải, ông lão cảm thấy một nỗi hoài niệm kỳ lạ về những ngày xưa cũ.
    
  "Chào bác sĩ Gould," anh ta chào. Một nụ cười nhếch mép thoáng hiện trên khuôn mặt anh ta khi thấy cô chỉ mặc áo ngực, nghĩ bụng cô hoặc là say rượu hoặc là điên rồi, xét đến thời tiết lạnh lẽo như vậy.
    
  "Ông Hemming!" bà ta vẫn hét lên khi chạy về phía ông. Nụ cười của ông vụt tắt khi ông bắt đầu nghi ngờ ý định của người phụ nữ điên rồ này. Nhưng ông đã quá già để chạy thoát khỏi bà ta, vì vậy ông chờ đợi cú va chạm và hy vọng bà ta sẽ không làm hại ông. Một tiếng nước bắn tung tóe chói tai vang lên bên trái, và cuối cùng ông quay đầu lại và thấy một chiếc Mercedes đen khổng lồ đang lao về phía mình. Những bọt trắng xóa trên mặt đường nổi lên ở hai bên khi bánh xe xé nước.
    
  "Chết tiệt...!" anh ta thở hổn hển, mắt mở to vì kinh hãi, nhưng Nina đã nắm lấy cánh tay anh. Cô giật mạnh anh đến nỗi anh loạng choạng ngã xuống vỉa hè, nhưng tốc độ phản ứng của cô đã cứu anh khỏi bị chắn bùn xe Mercedes đâm trúng. Bị cuốn vào làn sóng nước bắn tung tóe do chiếc xe tạo ra, Nina và ông Hemming già nép mình phía sau chiếc xe đang đỗ cho đến khi cơn chấn động trong chiếc Mercedes qua đi.
    
  Nina lập tức nhảy dựng lên.
    
  "Mày sẽ gặp rắc rối vì chuyện này, đồ khốn! Tao sẽ truy lùng mày và đá đít mày, đồ khốn!" cô ta quát tháo tên ngốc trong chiếc xe sang trọng. Mái tóc đen nhánh ôm lấy khuôn mặt và cổ cô, uốn lượn trên bầu ngực căng tròn khi cô gầm gừ trên đường phố. Chiếc Mercedes rẽ vào một khúc cua và dần biến mất sau một cây cầu đá. Nina vừa giận dữ vừa lạnh lùng. Cô chìa tay về phía người đàn ông lớn tuổi đang sững sờ, run rẩy vì lạnh.
    
  "Thôi nào, ông Hemming, chúng ta vào trong trước khi ông chết vì bệnh," Nina kiên quyết đề nghị. Những ngón tay cong queo của ông nắm lấy tay cô, và cô cẩn thận đỡ người đàn ông yếu ớt đứng dậy.
    
  "Con chó của tôi, Betsy," ông ta lẩm bẩm, vẫn còn bàng hoàng vì nỗi sợ hãi do lời đe dọa gây ra, "nó đã bỏ chạy khi tiếng sấm bắt đầu."
    
  "Đừng lo, ông Hemming, chúng tôi sẽ tìm cô ấy cho ông, được chứ? Chỉ cần tránh mưa thôi. Trời ơi, tôi đã theo dõi tên khốn đó suốt," cô ấy trấn an ông, thở hổn hển từng hơi ngắn.
    
  "Cô không thể làm gì được bọn chúng đâu, bác sĩ Gould," ông lẩm bẩm khi bà dẫn ông băng qua đường. "Bọn khốn đó thà giết cô còn hơn là phí một phút để biện minh cho hành động của mình."
    
  "Ai vậy?" cô ấy hỏi.
    
  Ông gật đầu về phía cây cầu nơi chiếc xe biến mất. "Chúng! Những tàn tích bị bỏ đi của một đô thị từng rất tốt đẹp, khi Oban được cai trị bởi một hội đồng chính trực gồm những người đàn ông xứng đáng."
    
  Cô nhíu mày, vẻ mặt bối rối. "Cái gì? Anh đang nói với tôi là anh biết chiếc xe này thuộc về ai sao?"
    
  "Dĩ nhiên rồi!" anh ta đáp khi cô mở cổng vườn cho anh. "Bọn kền kền khốn kiếp ở Tòa thị chính. McFadden! Tên lợn đó! Hắn ta sẽ phá hủy thị trấn này, nhưng giới trẻ bây giờ không còn quan tâm ai nắm quyền nữa miễn là họ có thể tiếp tục ăn chơi trác táng. Chính họ mới là người đáng lẽ phải bỏ phiếu. Phải bỏ phiếu để loại bỏ hắn ta, nhưng họ đã không làm vậy. Tiền đã thắng. Tôi đã bỏ phiếu chống lại tên khốn đó. Tôi đã làm vậy. Và hắn ta biết điều đó. Hắn ta biết tất cả những người đã bỏ phiếu chống lại hắn."
    
  Nina nhớ đã từng thấy McFadden trên bản tin cách đây một thời gian, tham dự một cuộc họp bí mật, vô cùng nhạy cảm mà các kênh truyền hình không tiết lộ bản chất. Hầu hết người dân ở Oban đều quý mến ông Hemming, nhưng đa số lại cho rằng quan điểm chính trị của ông quá lỗi thời, thuộc về những người bảo thủ cứng nhắc không chịu cho phép sự tiến bộ.
    
  "Làm sao hắn biết ai đã bỏ phiếu chống lại hắn? Và hắn có thể làm gì?" cô thách thức tên phản diện, nhưng ông Hemming vẫn kiên quyết, yêu cầu cô phải cẩn thận. Cô kiên nhẫn dẫn hắn lên con dốc dựng đứng, biết rằng trái tim hắn sẽ không chịu nổi cuộc hành trình gian khổ lên dốc.
    
  "Nghe này, Nina, ông ta biết đấy. Tôi không hiểu về công nghệ hiện đại, nhưng có tin đồn rằng ông ta dùng thiết bị để theo dõi công dân và đã lắp đặt camera giấu kín phía trên các điểm bỏ phiếu," ông lão tiếp tục lảm nhảm như mọi khi. Chỉ có điều lần này, những lời lảm nhảm của ông không phải là chuyện bịa đặt hay hồi ức đẹp đẽ về những ngày đã qua; không; nó mang hình thức của những lời buộc tội nghiêm trọng.
    
  "Ông Hemming, làm sao ông ấy có đủ tiền mua tất cả những thứ này?" bà hỏi. "Ông biết là nó sẽ tốn cả một gia tài mà."
    
  Đôi mắt to liếc nhìn Nina từ dưới hàng lông mày ướt át, bù xù. "Ồ, ông ta có bạn bè đấy, bác sĩ Gould. Ông ta có những người bạn giàu có ủng hộ các chiến dịch tranh cử của ông ta và chi trả cho tất cả các chuyến đi và cuộc họp của ông ta."
    
  Cô đặt anh ngồi xuống trước lò sưởi ấm áp, nơi ngọn lửa liếm vào miệng ống khói. Cô lấy một chiếc chăn len cashmere từ ghế sofa và quấn quanh người anh, xoa tay anh lên chiếc chăn để sưởi ấm. Anh nhìn cô với vẻ chân thành đến tàn nhẫn. "Tại sao cô nghĩ họ lại cố tình tông xe vào tôi? Tôi là người phản đối chính các đề xuất của họ trong cuộc biểu tình. Tôi và Anton Leving, cô nhớ chứ? Chúng tôi đã lên tiếng phản đối chiến dịch tranh cử của McFadden."
    
  Nina gật đầu. "Vâng, tôi nhớ rồi. Lúc đó tôi đang ở Tây Ban Nha, nhưng tôi theo dõi tất cả trên mạng xã hội. Cô nói đúng. Ai cũng tin chắc Leving sẽ thắng thêm một ghế trong Hội đồng Thành phố, nhưng tất cả chúng tôi đều thất vọng khi McFadden bất ngờ thắng cử. Leving có định phản đối hay yêu cầu một cuộc bỏ phiếu khác của hội đồng không?"
    
  Ông lão cười cay đắng khi nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, khóe miệng nở một nụ cười gượng gạo.
    
  "Ông ấy đã chết."
    
  "Ai cơ? Còn sống ư?" cô ấy hỏi với vẻ không tin nổi.
    
  "Vâng, Leving đã chết. Tuần trước," ông Hemming nhìn bà với vẻ mặt mỉa mai, "ông ấy gặp tai nạn, họ nói vậy."
    
  "Cái gì?" cô nhíu mày. Nina hoàn toàn sững sờ trước những sự kiện đáng ngại đang diễn ra ở chính thành phố của mình. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Hình như ông ấy ngã cầu thang trong căn nhà kiểu Victoria của mình khi đang say xỉn," ông lão kể lại, nhưng vẻ mặt ông lại thể hiện điều khác. "Ông biết đấy, tôi quen biết Living suốt ba mươi hai năm, và ông ấy chưa bao giờ uống quá một ly rượu sherry trong những dịp hiếm hoi. Làm sao ông ấy có thể say xỉn được? Làm sao ông ấy có thể say đến mức không leo nổi cái cầu thang chết tiệt mà ông ấy đã dùng suốt hai mươi lăm năm trong cùng một căn nhà, tiến sĩ Gould?" Ông cười, nhớ lại trải nghiệm suýt chết của chính mình. "Và có vẻ như hôm nay là đến lượt tôi bị treo cổ rồi."
    
  "Rồi sẽ đến ngày đó thôi," cô cười khúc khích, vừa suy nghĩ về thông tin đó vừa khoác áo choàng và buộc lại.
    
  "Giờ thì ông đã dính líu vào rồi, bác sĩ Gould," ông ta cảnh báo. "Ông đã phá hỏng cơ hội giết tôi của họ. Giờ ông đang ở giữa một cơn bão lớn."
    
  "Tốt," Nina nói với ánh mắt kiên định. "Đây là lúc tôi thể hiện tốt nhất."
    
    
  11
  Điểm mấu chốt của vấn đề
    
    
  Kẻ bắt cóc Sam đã lái xe rời khỏi đường cao tốc hướng về phía đông trên đường A68, tiến về phía một nơi không rõ.
    
  "Anh đang đưa tôi đi đâu vậy?" Sam hỏi, giữ giọng nói bình tĩnh và thân thiện.
    
  "Vogri," người đàn ông đáp.
    
  "Công viên Vogri Country Park?" Sam trả lời mà không cần suy nghĩ.
    
  "Vâng, Sam," người đàn ông trả lời.
    
  Sam suy nghĩ về câu trả lời của Swift một lúc, đánh giá mức độ nguy hiểm của địa điểm đó. Thực ra đó là một nơi khá dễ chịu, không phải kiểu nơi mà anh ta nhất thiết sẽ bị mổ bụng hay treo cổ trên cây. Trên thực tế, công viên này thường xuyên được người dân lui tới, vì nó xen kẽ với những khu rừng nơi mọi người đến chơi golf, đi bộ đường dài hoặc cho con cái họ vui chơi ở sân chơi dành cho cư dân. Anh ta lập tức cảm thấy tốt hơn. Có một điều khiến anh ta hỏi lại. "À mà này, anh bạn, tên anh là gì vậy? Trông anh quen lắm, nhưng tôi nghi ngờ là tôi thực sự không quen anh."
    
  "Tôi tên là George Masters, Sam ạ. Anh biết tôi qua những bức ảnh đen trắng xấu xí mà người bạn chung của chúng ta, Aidan ở tờ Edinburgh Post, đã kindly cung cấp cho tôi," anh giải thích.
    
  "Khi cậu nói về Aidan như một người bạn, cậu đang nói mỉa hay cậu ấy thực sự là bạn của cậu?" Sam hỏi.
    
  "Không, chúng ta là bạn theo kiểu truyền thống thôi," George đáp, mắt vẫn dán chặt vào đường. "Tôi sẽ đưa cậu đến chỗ Vogri để chúng ta nói chuyện, rồi tôi sẽ để cậu đi." Anh chậm rãi quay đầu lại, nhìn Sam với vẻ mặt đầy thiện cảm rồi nói thêm, "Tôi không cố ý theo dõi cậu, nhưng cậu có xu hướng phản ứng cực kỳ vội vàng trước khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Tôi không hiểu nổi cách cậu giữ bình tĩnh trong các chiến dịch gài bẫy."
    
  "Lúc anh dồn tôi vào góc nhà vệ sinh nam thì tôi say rồi, George à," Sam cố gắng giải thích, nhưng không có tác dụng gì. "Tôi phải nghĩ gì chứ?"
    
  George Masters cười khúc khích. "Tôi đoán là cô không ngờ lại gặp một người đẹp trai như tôi ở quán bar này. Tôi có thể làm mọi chuyện tốt hơn... hoặc cô nên tỉnh táo hơn một chút."
    
  "Này, đó là sinh nhật chết tiệt của tôi mà," Sam tự bào chữa. "Tôi hoàn toàn có quyền tức giận."
    
  "Có thể vậy, nhưng giờ điều đó không còn quan trọng nữa," George đáp lại. "Lúc đó cậu bỏ chạy, và giờ lại bỏ chạy lần nữa mà không cho tôi cơ hội giải thích điều tôi muốn ở cậu."
    
  "Tôi cho rằng cậu nói đúng," Sam thở dài khi họ rẽ vào con đường dẫn đến khu phố Vogri xinh đẹp. Ngôi nhà kiểu Victoria, nơi đặt tên cho công viên, hiện ra từ giữa những tán cây khi xe giảm tốc độ đáng kể.
    
  "Dòng sông sẽ che khuất cuộc trò chuyện của chúng ta," George nói, "phòng trường hợp họ đang theo dõi hoặc nghe lén."
    
  "Họ?" Sam cau mày, bị cuốn hút bởi sự đa nghi của kẻ bắt giữ mình, chính người đàn ông vừa mới chỉ trích những phản ứng đa nghi của Sam cách đây ít phút. "Ý anh là bất cứ ai không chứng kiến màn trình diễn điên rồ tốc độ cao mà chúng ta đang có ở nhà bên cạnh sao?"
    
  "Cậu biết họ là ai mà, Sam. Họ đã kiên nhẫn quan sát cậu và nhà sử học đẹp trai kia... quan sát David Purdue..." ông nói khi họ đi đến bờ sông Tyne, con sông chảy qua khu đất.
    
  "Khoan đã, cậu quen Nina và Perdue à?" Sam thốt lên. "Họ liên quan gì đến việc cậu theo dõi tôi?"
    
  George thở dài. Đã đến lúc đi thẳng vào vấn đề chính. Anh dừng lại mà không nói thêm lời nào, ánh mắt dõi theo đường chân trời, khuất sau hàng lông mày biến dạng. Mặt nước mang lại cho Sam cảm giác bình yên, còn Eve dưới những đám mây xám lất phất mưa. Tóc anh bay phấp phới quanh mặt khi anh chờ George làm rõ mục đích của mình.
    
  "Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi, Sam," George nói. "Tôi không thể giải thích tại sao tôi biết tất cả những điều này ngay bây giờ, nhưng hãy tin tôi, tôi biết." Nhận thấy phóng viên chỉ nhìn mình chằm chằm không biểu lộ cảm xúc, anh tiếp tục. "Anh còn giữ đoạn video về 'Con rắn khủng khiếp' không, Sam? Đoạn video mà anh đã quay khi tất cả các anh ở Thành phố Mất tích, anh có mang theo nó không?"
    
  Sam nhanh chóng suy nghĩ. Anh quyết định giữ câu trả lời mơ hồ cho đến khi chắc chắn về ý định của George Masters. "Không, tôi đã để lại lời nhắn cho bác sĩ Gould, nhưng bà ấy đang ở nước ngoài."
    
  "Thật sao?" George đáp lại một cách thờ ơ. "Ông nên đọc báo đi, thưa nhà báo nổi tiếng. Hôm qua cô ấy đã cứu sống một nhân vật quan trọng ở quê nhà, vậy nên hoặc ông đang nói dối tôi, hoặc cô ấy có khả năng hiện diện ở hai nơi cùng một lúc."
    
  "Nghe này, nói thẳng ra những gì cậu cần nói đi, làm ơn. Vì cái cách cư xử tệ hại của cậu mà tôi đã làm hỏng cả xe, và giờ tôi vẫn phải giải quyết mớ hỗn độn này sau khi cậu chơi xong trò chơi ở công viên giải trí," Sam gắt lên.
    
  "Cậu có mang theo video về 'Con rắn khủng khiếp' không?" George lặp lại, bằng giọng điệu hăm dọa của mình. Mỗi lời nói như búa bổ vào tai Sam. Cậu không có cách nào thoát khỏi cuộc trò chuyện, và cũng không có cách nào rời khỏi công viên nếu không có George.
    
  "Con... rắn khủng khiếp?" Sam vẫn kiên trì hỏi. Cậu biết rất ít về những thứ mà Purdue yêu cầu cậu quay phim ở sâu trong một ngọn núi ở New Zealand, và cậu thích như vậy. Sự tò mò của cậu thường chỉ giới hạn ở những thứ khiến cậu hứng thú, và vật lý cùng toán học không phải là sở trường của cậu.
    
  "Chúa Giê-su Christ!" George gào lên bằng giọng nói chậm rãi, líu lưỡi. "Con rắn khủng khiếp, một hình vẽ tượng hình được tạo thành từ một chuỗi các biến và ký hiệu, Chia tách! Hay còn gọi là phương trình! Mục này ở đâu?"
    
  Sam giơ tay đầu hàng. Những người dưới ô dù nhận thấy tiếng nói lớn của hai người đàn ông đang ló đầu ra từ chỗ ẩn nấp, và du khách quay lại xem chuyện gì đang xảy ra. "Được rồi, Chúa ơi! Bình tĩnh nào," Sam thì thầm gay gắt. "Tôi không có bất kỳ đoạn phim nào ở đây cả, George. Không phải ở đây, không phải bây giờ. Tại sao?"
    
  "Những bức ảnh đó tuyệt đối không được rơi vào tay David Perdue, cậu hiểu chưa?" George cảnh báo, giọng ông khàn đặc và run rẩy. "Tuyệt đối không! Tôi không quan tâm cậu định nói gì với hắn, Sam. Cứ xóa nó đi. Hủy hết file đi, làm gì cũng được."
    
  "Đó là tất cả những gì anh ta quan tâm, bạn ạ," Sam nói với anh ta. "Tôi thậm chí có thể nói rằng anh ta bị ám ảnh bởi điều đó."
    
  "Tao biết điều đó rồi, bạn ạ," George gắt lại Sam. "Đó mới là vấn đề. Hắn đang bị một kẻ giật dây lớn hơn hắn rất nhiều lợi dụng."
    
  "Họ à?" Sam hỏi một cách mỉa mai, ám chỉ đến giả thuyết đa nghi của George.
    
  Người đàn ông da sạm màu đã quá chán ngán những trò hề trẻ con của Sam Cleve nên lao tới, túm lấy cổ áo Sam và lắc mạnh với lực đáng sợ. Trong giây lát, Sam cảm thấy mình như một đứa trẻ nhỏ bị chó săn St. Bernard quăng quật, nhắc nhở cậu rằng sức mạnh thể chất của George gần như phi thường.
    
  "Nghe đây, và nghe cho kỹ nhé, nhóc con," hắn rít lên vào mặt Sam, hơi thở nồng nặc mùi thuốc lá và bạc hà. "Nếu David Perdue có được phương trình này, Hội Mặt Trời Đen sẽ thắng thế!"
    
  Sam cố gắng gỡ tay người đàn ông bị bỏng ra nhưng vô ích, chỉ càng khiến hắn tức giận hơn với Eva. George lại lắc mạnh hắn, rồi thả ra đột ngột khiến hắn loạng choạng ngã ngửa. Trong khi Sam chật vật lấy lại thăng bằng, George tiến lại gần hơn. "Ngươi có nhận ra mình đang triệu hồi cái gì không? Purdue không nên hợp tác với Con Rắn Kinh Hoàng. Hắn là thiên tài mà họ đã chờ đợi để giải quyết cái bài toán chết tiệt này kể từ khi chàng trai vàng trước đây của họ phát minh ra nó. Thật không may, chàng trai vàng đó đã có lương tâm và phá hủy công trình của mình, nhưng không phải trước khi người hầu gái của hắn sao chép nó khi dọn dẹp phòng. Khỏi phải nói, cô ta là một đặc vụ, làm việc cho Gestapo."
    
  "Vậy ai là "cậu ấm" của họ?" Sam hỏi.
    
  George nhìn Sam với vẻ kinh ngạc. "Cậu không biết sao? Cậu đã từng nghe đến một người tên là Einstein chưa, bạn tôi? Einstein, người phát minh ra "Lý thuyết tương đối", đang nghiên cứu một thứ gì đó có sức tàn phá lớn hơn cả bom nguyên tử, nhưng lại có những đặc tính tương tự. Nghe này, tôi là một nhà khoa học, nhưng tôi không phải là thiên tài. May mắn thay không ai có thể hoàn thành phương trình đó, và đó là lý do tại sao tiến sĩ Kenneth Wilhelm quá cố đã ghi lại nó trong cuốn Thành phố Mất tích. Chẳng ai được phép sống sót sau cái hố rắn chết tiệt đó cả."
    
  Sam nhớ đến Tiến sĩ Wilhelm, chủ trang trại ở New Zealand nơi có Thành phố Mất tích. Ông ta là một nhà khoa học Đức Quốc xã, điều mà hầu hết mọi người không biết, và trong nhiều năm ông ta lấy tên là Williams.
    
  "Được rồi, được rồi. Giả sử tôi tin tất cả những thứ này," Sam nài nỉ, giơ tay lên lần nữa. "Vậy thì phương trình đó sẽ dẫn đến hậu quả gì? Tôi cần một lý do thật cụ thể để nói với Purdue, người mà, nhân tiện, chắc hẳn đang âm mưu hãm hại tôi ngay lúc này. Việc cậu theo đuổi tôi một cách điên cuồng đã khiến tôi mất một cuộc gặp với ông ấy. Chúa ơi, ông ấy chắc hẳn đang rất tức giận."
    
  George nhún vai. "Cậu không nên bỏ chạy."
    
  Sam biết George nói đúng. Nếu Sam chỉ cần đến tận cửa nhà George và hỏi thẳng, anh đã có thể tránh được rất nhiều rắc rối. Thứ nhất, anh vẫn còn chiếc xe của mình. Mặt khác, việc cứ mãi tiếc nuối về mớ hỗn độn đã được phơi bày chẳng giúp ích gì cho Sam cả.
    
  "Tôi không rõ về các chi tiết cụ thể, Sam, nhưng giữa Aidan Glaston và tôi, sự đồng thuận chung là phương trình này sẽ tạo điều kiện cho một sự thay đổi to lớn trong mô hình vật lý hiện tại," George thừa nhận. "Theo những gì Aidan thu thập được từ các nguồn của mình, phép tính này sẽ gây ra hỗn loạn trên quy mô toàn cầu. Nó sẽ cho phép một vật thể xuyên qua bức màn giữa các chiều không gian, khiến vật lý của chúng ta va chạm với những gì nằm ở phía bên kia. Phát xít Đức đã thử nghiệm với nó, tương tự như những tuyên bố của Lý thuyết Trường Thống nhất, điều mà không thể chứng minh được."
    
  "Vậy Black Sun được lợi gì từ chuyện này, thưa ngài?" Sam hỏi, vận dụng tài năng báo chí của mình để vạch trần những lời nói dối. "Họ sống cùng thời gian và không gian với phần còn lại của thế giới. Thật nực cười khi nghĩ rằng họ sẽ thử nghiệm những thứ có thể hủy diệt họ cùng với mọi thứ khác."
    
  "Điều đó có thể đúng, nhưng anh đã hiểu được dù chỉ một nửa những trò quái dị, biến thái mà họ đã làm trong Thế chiến II chưa?" George phản bác. "Hầu hết những gì họ thử đều hoàn toàn vô dụng, vậy mà họ vẫn tiếp tục tiến hành những thí nghiệm kinh khủng chỉ để phá vỡ rào cản đó, tin rằng điều đó sẽ giúp họ hiểu biết hơn về cách thức hoạt động của các ngành khoa học khác-những ngành khoa học mà chúng ta chưa thể hiểu được. Ai dám chắc đây không phải chỉ là một nỗ lực lố bịch khác nhằm duy trì sự điên rồ và quyền lực của họ?"
    
  "Tôi hiểu ý anh, George, nhưng thành thật mà nói, tôi không nghĩ ngay cả họ cũng điên đến mức đó. Chắc chắn họ phải có lý do chính đáng nào đó để muốn đạt được điều này, nhưng lý do đó là gì chứ?" Sam tranh luận. Anh muốn tin George Masters, nhưng những giả thuyết của ông ta đầy rẫy lỗ hổng. Mặt khác, xét thấy sự tuyệt vọng của người đàn ông này, câu chuyện của ông ta ít nhất cũng đáng để kiểm chứng.
    
  "Nghe này Sam, dù cậu có tin tớ hay không, hãy làm ơn xem xét cái này trước khi để David Perdue có được phương trình này," George nài nỉ.
    
  Sam gật đầu đồng ý. "Ông ấy là người tốt. Nếu những lời buộc tội đó có cơ sở, ông ấy đã tự mình bác bỏ chúng rồi, tin tôi đi."
    
  "Tôi biết ông ta là một nhà từ thiện. Tôi biết ông ta đã chơi xấu Black Sun sáu cách trước Chủ nhật, khi ông ta nhận ra kế hoạch của chúng đối với thế giới, Sam à," nhà khoa học kiệm lời giải thích một cách thiếu kiên nhẫn. "Nhưng điều tôi không thể truyền đạt được là Purdue không hề hay biết về vai trò của ông ta trong sự hủy diệt này. Ông ta hoàn toàn không biết rằng họ đang lợi dụng thiên tài và sự tò mò bẩm sinh của ông ta để dẫn dắt ông ta thẳng xuống vực thẳm. Vấn đề không phải là ông ta có đồng ý hay không. Tốt hơn hết là ông ta đừng biết phương trình đó ở đâu, nếu không họ sẽ giết ông ta... và cả anh, và người phụ nữ đến từ Oban nữa."
    
  Cuối cùng, Sam cũng hiểu ra. Anh quyết định dành thời gian suy nghĩ trước khi giao đoạn phim cho Purdue, chỉ để cho George Masters cơ hội chứng minh sự vô tội. Sẽ rất khó để xóa bỏ nghi ngờ mà không để lộ thông tin quan trọng cho những nguồn không đáng tin cậy. Ngoài Purdue, có rất ít người có thể khuyên anh về mối nguy hiểm tiềm ẩn trong kế hoạch này, và ngay cả những người có thể... anh cũng không bao giờ biết liệu họ có đáng tin cậy hay không.
    
  "Làm ơn đưa tôi về nhà," Sam cầu xin kẻ bắt giữ mình. "Tôi sẽ điều tra vụ này trước khi làm bất cứ điều gì, được chứ?"
    
  "Tôi tin tưởng cậu, Sam," George nói. Giọng điệu ấy nghe giống như một lời đe dọa hơn là một lời hứa hẹn tin tưởng. "Nếu cậu không phá hủy bản ghi âm này, cậu sẽ hối hận suốt quãng đời ngắn ngủi còn lại của mình."
    
    
  12
  Olga
    
    
  Kết thúc những lời nói dí dỏm của mình, Casper Jacobs vuốt những ngón tay qua mái tóc màu cát, khiến nó dựng đứng như một ngôi sao nhạc pop thập niên 80. Đôi mắt anh đỏ hoe vì đọc sách cả đêm, trái ngược với những gì anh mong muốn đêm đó - thư giãn và ngủ. Thay vào đó, tin tức về việc phát hiện ra Con Rắn Kinh Hoàng khiến anh tức giận. Anh tuyệt vọng hy vọng rằng Zelda Bessler hoặc những kẻ tay sai của cô ta vẫn chưa biết gì về tin tức này.
    
  Có ai đó bên ngoài đang gây ra tiếng ồn khủng khiếp, ban đầu anh cố gắng phớt lờ, nhưng nỗi sợ hãi về thế giới đáng ngại đang rình rập và việc thiếu ngủ khiến anh khó chịu đựng hơn nhiều trong ngày hôm nay. Âm thanh nghe như tiếng vỡ đĩa, tiếp theo là tiếng đổ vỡ bên ngoài cửa, kèm theo tiếng còi báo động xe hơi hú vang.
    
  "Ôi, lạy Chúa, chuyện gì nữa đây?" anh ta hét lớn. Anh ta lao ra cửa trước, sẵn sàng trút sự bực bội của mình lên bất cứ ai đã làm phiền anh ta. Đẩy cửa sang một bên, Casper gầm lên, "Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?" Những gì anh ta nhìn thấy dưới chân bậc thang dẫn vào đường lái xe vào nhà đã lập tức khiến anh ta mất bình tĩnh. Một cô gái tóc vàng xinh đẹp nhất đang ngồi xổm bên cạnh xe anh ta, trông rất chán nản. Trên vỉa hè trước mặt cô ấy là một mớ hỗn độn bánh và những cục kem phủ bánh, vốn là của một chiếc bánh cưới lớn.
    
  Khi cô ấy nhìn Casper với ánh mắt cầu khẩn, đôi mắt xanh lục trong veo của cô khiến anh sững sờ. "Thưa ngài, xin đừng giận! Tôi có thể lau sạch tất cả ngay lập tức. Nhìn xem, vết bẩn trên xe của ngài chỉ là lớp kem phủ thôi."
    
  "Không, không," anh ta phản đối, chìa tay ra xin lỗi, "xin đừng lo lắng về xe của tôi. Để tôi giúp cô." Hai tiếng rít và một lần nhấn nút điều khiển từ xa trên móc chìa khóa đã tắt chuông báo động. Casper vội vàng giúp cô gái xinh đẹp đang khóc nức nở nhặt chiếc bánh bị hỏng. "Đừng khóc, làm ơn. Này, tôi sẽ nói cho cô biết. Sau khi chúng ta giải quyết xong chuyện này, tôi sẽ đưa cô đến một tiệm bánh gần đó và mua một chiếc bánh khác. Tôi mời."
    
  "Cảm ơn, nhưng cô không thể làm thế được," bà ta khịt mũi, vừa múc từng nắm bột và những miếng trang trí bằng hạnh nhân. "Cô thấy đấy, tôi tự làm chiếc bánh này. Tôi mất hai ngày, và đó là sau khi tự tay làm tất cả các chi tiết trang trí. Cô biết đấy, đây là bánh cưới. Chúng ta không thể mua bánh cưới ở bất kỳ cửa hàng nào được."
    
  Đôi mắt đỏ hoe, ngập tràn nước mắt của cô khiến trái tim Casper tan nát. Anh miễn cưỡng đặt tay lên cánh tay cô và xoa nhẹ, thể hiện sự cảm thông của mình. Hoàn toàn bị cuốn hút bởi cô, anh cảm thấy một nỗi nhói trong lồng ngực, nỗi thất vọng quen thuộc khi đối mặt với thực tế phũ phàng. Casper đau thắt ruột gan. Anh không muốn nghe câu trả lời, nhưng anh lại vô cùng muốn hỏi. "Chiếc bánh này... có phải là cho đám cưới của em... không?" anh nghe thấy môi mình phản bội lời nói.
    
  "Làm ơn đừng! Làm ơn hãy làm phù dâu hoặc gì đó tương tự đi. Vì Chúa, làm ơn đừng làm cô dâu!" trái tim anh như đang hét lên. Anh chưa từng yêu ai trước đây, trừ khi bạn tính cả công nghệ và khoa học. Cô gái tóc vàng mỏng manh nhìn anh qua những giọt nước mắt. Một tiếng rên khẽ nghẹn ngào thoát ra từ miệng cô khi một nụ cười méo mó hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô.
    
  "Ôi Chúa ơi, không," cô lắc đầu, sụt sịt và cười khúc khích ngớ ngẩn. "Trông tôi ngốc đến thế sao?"
    
  "Cảm ơn Chúa Jesus!" nhà vật lý hân hoan nghe thấy giọng nói trong lòng mình reo lên. Anh đột nhiên mỉm cười rạng rỡ với cô, cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng vì cô không chỉ độc thân mà còn có khiếu hài hước. "Ha! Tôi hoàn toàn đồng ý! Bằng cử nhân đây này!" anh lẩm bẩm một cách ngượng ngùng. Nhận ra câu nói của mình nghe thật ngớ ngẩn, Casper nghĩ mình nên nói điều gì đó an toàn hơn. "Nhân tiện, tên tôi là Casper," anh nói, chìa bàn tay lấm lem ra. "Tiến sĩ Casper Jacobs." Anh chắc chắn rằng cô ấy đã chú ý đến chức danh của mình.
    
  Người phụ nữ xinh đẹp nhiệt tình nắm lấy tay anh bằng những ngón tay dính đầy kem và cười nói, "Anh vừa nói chuyện giống như James Bond vậy. Tên tôi là Olga Mitra, ừm... thợ làm bánh."
    
  "Olga, người thợ làm bánh," anh ta cười khúc khích. "Tôi thích cái tên đó."
    
  "Nghe này," cô ấy nói một cách nghiêm túc, vừa lau mặt bằng tay áo, "Tôi cần chiếc bánh này được giao đến đám cưới trong vòng chưa đầy một tiếng nữa. Anh có ý tưởng gì không?"
    
  Casper suy nghĩ một lát. Cậu ta không hề muốn bỏ mặc một cô gái xinh đẹp tuyệt trần như vậy gặp nguy hiểm. Đây là cơ hội duy nhất để cậu ta tạo ấn tượng lâu dài, và phải là một ấn tượng tốt. Cậu ta búng tay, và một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu, khiến chiếc bánh vỡ tan. "Tôi có một ý tưởng hay đấy, cô Mitra. Đợi ở đây nhé."
    
  Với tinh thần phấn chấn mới, Casper, người vốn thường chán nản, chạy vội lên cầu thang đến nhà chủ nhà và cầu xin Karen giúp đỡ. Rốt cuộc thì, cô ấy luôn nướng bánh, luôn để bánh mì ngọt và bánh sừng bò trong gác mái nhà anh. Thật vui mừng, mẹ của chủ nhà đã đồng ý giúp bạn gái mới của Casper lấy lại danh tiếng. Họ đã làm xong một chiếc bánh cưới khác trong thời gian kỷ lục sau khi Karen tự mình gọi điện thoại hỏi thăm vài người.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi chạy đua với thời gian để làm một chiếc bánh cưới mới, mà may mắn thay cho Olga và Karen, ban đầu nó khá đơn giản, họ cùng nhau nâng ly rượu sherry để chúc mừng thành công.
    
  "Tôi không chỉ tìm được một người bạn đồng hành tuyệt vời trong bếp," Karen duyên dáng chào hỏi, nâng ly lên, "mà còn có thêm một người bạn mới nữa! Chúc mừng sự hợp tác và tình bạn mới!"
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý," Casper cười ranh mãnh, cụng ly với hai người phụ nữ hài lòng. Anh không thể rời mắt khỏi Olga. Giờ đây, khi đã thư giãn và vui vẻ trở lại, cô ấy rạng rỡ như rượu sâm panh.
    
  "Cảm ơn Karen vô cùng nhiều," Olga rạng rỡ nói. "Nếu không có bạn cứu tôi thì tôi sẽ làm sao đây?"
    
  "Chà, tôi cho rằng chính hiệp sĩ của anh đằng kia đã dàn dựng tất cả chuyện này, phải không anh yêu?" Karen, một phụ nữ tóc đỏ 65 tuổi, vừa nói vừa chỉ ly rượu vào Casper.
    
  "Đúng vậy," Olga đồng ý. Cô quay sang Casper và nhìn sâu vào mắt anh. "Anh ấy không chỉ tha thứ cho sự vụng về và mớ hỗn độn tôi gây ra trong xe của anh ấy, mà còn cứu mạng tôi nữa... Mà người ta lại nói chủ nghĩa hiệp sĩ đã chết rồi."
    
  Tim Casper đập thình thịch. Đằng sau nụ cười và vẻ ngoài điềm tĩnh, mặt cậu đỏ bừng như một cậu học sinh trong phòng thay đồ nữ. "Phải có người cứu công chúa khỏi giẫm phải bùn. Tốt nhất là mình," cậu nháy mắt, ngạc nhiên trước vẻ quyến rũ của chính mình. Casper không hề xấu xí, nhưng niềm đam mê nghề nghiệp đã khiến cậu trở nên ít hòa đồng hơn. Thực tế, cậu không thể tin vào vận may của mình khi gặp Olga. Không chỉ dường như đã thu hút được sự chú ý của cô ấy, mà cô ấy còn gần như xuất hiện trước cửa nhà cậu. Một sự sắp đặt riêng, một ân huệ của số phận, cậu nghĩ.
    
  "Anh đi giao bánh cùng em nhé?" cô ấy hỏi Casper. "Karen, anh sẽ quay lại ngay để giúp em dọn dẹp."
    
  "Vớ vẩn," Karen reo lên tinh nghịch. "Hai người cứ đi gọi người giao bánh đi. Nhớ mang cho tôi nửa chai rượu brandy nhé, để bù lại công lao," cô nháy mắt.
    
  Olga, vui mừng, hôn lên má Karen. Karen và Casper trao đổi ánh mắt đắc thắng trước sự xuất hiện bất ngờ của một tia nắng trong cuộc sống của họ. Như thể Karen có thể nghe thấy suy nghĩ của người thuê nhà, cô hỏi, "Cháu từ đâu đến vậy? Xe của cháu đậu gần đây à?"
    
  Mắt Casper mở to. Cậu muốn phớt lờ câu hỏi cũng đang nảy ra trong đầu mình, nhưng giờ thì Karen thẳng thắn đã lên tiếng. Olga cúi đầu và trả lời họ không chút do dự. "Ồ, vâng, xe của tôi đang đậu bên ngoài. Tôi đang cố gắng mang một chiếc bánh từ căn hộ của mình ra xe thì con đường gồ ghề khiến tôi mất thăng bằng."
    
  "Căn hộ của cậu à?" Casper hỏi. "Ở đây à?"
    
  "Ừ, nhà kế bên, bên kia hàng rào. Tớ là hàng xóm của cậu mà, ngốc ạ," cô ấy cười nói. "Cậu không nghe thấy tiếng ồn khi tớ chuyển đến hôm thứ Tư à? Mấy người chuyển đồ làm ồn kinh khủng, tớ tưởng sắp bị mắng rồi, nhưng may mà chẳng ai đến cả."
    
  Casper nhìn Karen với nụ cười ngạc nhiên nhưng hài lòng. "Nghe thấy chưa, Karen? Cô ấy là hàng xóm mới của chúng ta đấy."
    
  "Tôi nghe thấy rồi, Romeo," Karen trêu chọc. "Giờ thì đi đi. Tôi sắp hết đồ uống rồi."
    
  "Tuyệt vời!" Olga reo lên.
    
  Anh cẩn thận giúp cô nhấc đế bánh, một tấm gỗ chắc chắn hình đồng xu được phủ giấy bạc ép để trưng bày. Chiếc bánh không quá cầu kỳ, nên việc cân bằng giữa hai thứ khá dễ dàng. Giống như Kasper, Olga cũng cao. Với gò má cao, làn da và mái tóc trắng, cùng vóc dáng mảnh mai, cô là hình mẫu điển hình về vẻ đẹp và chiều cao của người Đông Âu. Họ khiêng chiếc bánh đến chiếc Lexus của cô và đặt vừa vặn vào ghế sau.
    
  "Anh lái xe đi," cô ấy nói, ném chìa khóa cho anh. "Em sẽ ngồi ở ghế sau ăn bánh."
    
  Trên đường đi, Casper có cả ngàn câu hỏi muốn hỏi người phụ nữ xinh đẹp ấy, nhưng anh quyết định giữ bình tĩnh. Anh đang làm theo chỉ dẫn của cô ấy.
    
  "Tôi phải nói rằng, điều này chứng tỏ tôi có thể lái bất kỳ chiếc xe nào một cách dễ dàng," anh ta khoe khoang khi họ tiến đến phía sau sảnh tiếp tân.
    
  "Hoặc có lẽ xe của tôi dễ sử dụng thôi. Bạn biết đấy, không cần phải là nhà khoa học tên lửa mới lái được nó," cô ấy nói đùa. Trong một khoảnh khắc tuyệt vọng, Casper nhớ lại việc phát hiện ra Rắn Khổng Lồ và việc anh vẫn cần phải chắc chắn rằng David Perdue chưa nghiên cứu về nó. Điều đó hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt anh khi anh giúp Olga mang bánh vào bếp.
    
  "Casper à?" cô ấy hỏi dồn. "Casper, có chuyện gì không ổn vậy?"
    
  "Không, dĩ nhiên là không," anh ấy mỉm cười. "Chỉ đang nghĩ về công việc thôi."
    
  Anh khó lòng nói với cô rằng sự xuất hiện và vẻ ngoài lộng lẫy của cô đã xóa sạch mọi ưu tiên khỏi tâm trí anh, nhưng sự thật là như vậy. Chỉ đến bây giờ anh mới nhớ lại mình đã cố gắng liên lạc với Perdue một cách kiên trì mà không hề để lộ ra. Xét cho cùng, anh là một thành viên của Hội, và nếu họ phát hiện ra anh thông đồng với David Perdue, chắc chắn họ sẽ giết anh.
    
  Thật là một sự trùng hợp không may khi chính lĩnh vực vật lý mà Kasper đang dẫn đầu lại trở thành chủ đề của "Con rắn khủng khiếp". Ông lo sợ những hậu quả có thể xảy ra nếu nó được áp dụng đúng cách, nhưng lời giải thích khéo léo của Tiến sĩ Wilhelm về phương trình đã trấn an Kasper... cho đến bây giờ.
    
    
  13
  Quân cờ của Purdue
    
    
  Purdue vô cùng tức giận. Vị thiên tài vốn luôn điềm tĩnh ấy đã hành xử như một kẻ điên kể từ khi Sam vắng mặt trong cuộc gặp của họ. Không thể liên lạc được với Sam qua email, điện thoại hay định vị vệ tinh trên xe, Purdue giằng xé giữa cảm giác bị phản bội và kinh hoàng. Ông đã giao phó cho một nhà báo điều tra những thông tin quan trọng nhất mà Đức Quốc xã từng giấu kín, và giờ đây ông thấy mình đang đứng trên bờ vực sụp đổ.
    
  "Nếu Sam bị lạc hoặc ốm, tôi không quan tâm!" hắn gầm gừ với Jane. "Tất cả những gì tôi muốn là vài thước phim về bức tường thành bị mất tích, vì Chúa! Tôi muốn cô đến nhà hắn ta một lần nữa hôm nay, Jane, và tôi muốn cô phá cửa nếu cần thiết."
    
  Jane và Charles, người quản gia, trao đổi ánh nhìn đầy lo lắng. Cô ấy sẽ không bao giờ phạm tội vì bất kỳ lý do gì, và Purdue biết điều đó, nhưng ông thực sự lo ngại điều này sẽ xảy ra. Charles, như mọi khi, đứng im lặng căng thẳng bên cạnh bàn ăn của Purdue, nhưng ánh mắt ông cho thấy ông lo lắng đến mức nào về những diễn biến mới.
    
  Lillian, người quản gia, đứng ở ngưỡng cửa căn bếp rộng lớn ở Raichtisusis, lắng nghe. Khi lau dọn dao dĩa sau bữa sáng bị hỏng mà bà đã chuẩn bị, vẻ mặt vui vẻ thường ngày của bà đã xuống dốc không phanh và trở nên ủ rũ.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra với lâu đài của chúng ta vậy?" cô lẩm bẩm, lắc đầu. "Điều gì đã khiến chủ nhân của điền trang tức giận đến mức biến thành một con quái vật như thế?"
    
  Cô ấy tiếc nuối những ngày Purdue vẫn là chính mình - điềm tĩnh, lịch sự và đôi khi hơi thất thường. Giờ đây, không còn tiếng nhạc phát ra từ phòng thí nghiệm của ông, và không còn trận bóng đá nào được chiếu trên TV trong khi ông la hét trọng tài. Ông Cleve và Tiến sĩ Gould vắng mặt, và Jane và Charles tội nghiệp buộc phải chịu đựng ông chủ của họ và nỗi ám ảnh mới của ông, phương trình hiểm ác mà họ đã phát hiện ra trong chuyến thám hiểm cuối cùng.
    
  Dường như ngay cả ánh sáng cũng không thể xuyên qua những ô cửa sổ cao vút của dinh thự. Ánh mắt cô lướt qua những trần nhà cao vút và những đồ trang trí xa hoa, những di vật và những bức tranh tráng lệ. Chẳng còn gì đẹp đẽ nữa. Lillian cảm thấy như thể chính những màu sắc cũng đã biến mất khỏi nội thất của dinh thự tĩnh lặng này. "Giống như một chiếc quan tài," cô thở dài, quay người. Một bóng người đứng chắn đường cô, mạnh mẽ và oai vệ, và Lillian bước thẳng vào người đó. Một tiếng thét chói tai thoát ra từ miệng cô vì giật mình.
    
  "Ôi trời ơi, Lily, chỉ là tôi thôi mà," cô y tá cười nói, an ủi người quản gia mặt mày tái nhợt bằng một cái ôm. "Vậy điều gì khiến cô lo lắng đến thế?"
    
  Lillian cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi y tá xuất hiện. Cô lấy khăn lau mặt, cố gắng lấy lại bình tĩnh sau khi cơn giận bắt đầu bùng lên. "Cảm ơn Chúa, cô đến rồi, Lilith," cô khàn giọng nói. "Ông Purdue sắp phát điên rồi, tôi thề đấy. Cô có thể cho ông ấy uống thuốc an thần vài tiếng được không? Nhân viên đã kiệt sức vì những yêu cầu điên rồ của ông ấy rồi."
    
  "Tôi đoán là cô vẫn chưa tìm thấy ông Cleve phải không?" Y tá Hurst nói với vẻ mặt tuyệt vọng.
    
  "Không, và Jane có lý do để tin rằng điều gì đó đã xảy ra với ông Cleve, nhưng cô ấy không nỡ nói với ông Purdue... ít nhất là chưa. Cho đến khi ông ấy bớt giận một chút, anh hiểu chứ," Lillian cau mày để thể hiện sự tức giận của Purdue.
    
  "Tại sao Jane lại nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra với Sam?" cô y tá hỏi người đầu bếp mệt mỏi.
    
  Lillian nghiêng người và thì thầm, "Hình như họ tìm thấy xe của anh ấy bị đâm vào hàng rào trong sân trường trên đường Old Stanton, hư hỏng hoàn toàn."
    
  "Cái gì?" Sơ Hearst khẽ thốt lên. "Ôi Chúa ơi, tôi hy vọng anh ấy không sao?"
    
  "Chúng tôi không biết gì cả. Tất cả những gì Jane biết được là cảnh sát đã tìm thấy chiếc xe của ông Cleve sau khi một số cư dân địa phương và chủ doanh nghiệp gọi điện báo cáo về một cuộc rượt đuổi tốc độ cao," người giúp việc nói với cô.
    
  "Trời đất ơi, không trách David lại lo lắng đến thế," cô cau mày. "Cô phải báo cho anh ấy ngay lập tức."
    
  "Với tất cả sự kính trọng, thưa cô Hurst, liệu ông ta vẫn chưa đủ điên sao? Tin này sẽ đẩy ông ta đến bờ vực. Như cô thấy đấy, ông ta chưa ăn gì cả," Lillian chỉ vào phần bữa sáng bị vứt bỏ, "và ông ta không ngủ chút nào, trừ khi cô cho ông ta ăn."
    
  "Tôi nghĩ anh ấy nên nói với tôi. Hiện tại, có lẽ anh ấy đang nghĩ ông Cleve đã phản bội anh ấy hoặc chỉ đơn giản là đang phớt lờ anh ấy mà không có lý do. Nếu anh ấy biết có người đang theo dõi bạn mình, anh ấy có thể sẽ bớt thù hận hơn. Cô đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?" Y tá Hurst đề nghị. "Tôi sẽ nói chuyện với anh ấy."
    
  Lillian gật đầu. Có lẽ cô y tá nói đúng. "Chà, cô là người thích hợp nhất để nói với ông ấy. Sau cùng, ông ấy đã dẫn cô đi tham quan phòng thí nghiệm và trò chuyện về khoa học với cô. Ông ấy tin tưởng cô."
    
  "Cô nói đúng, Lily," y tá thừa nhận. "Để tôi nói chuyện với anh ấy trong khi kiểm tra tình trạng của anh ấy. Tôi sẽ giúp anh ấy."
    
  "Cảm ơn Lilith. Cô là món quà từ Chúa. Nơi này đã trở thành nhà tù đối với tất cả chúng ta kể từ khi ông chủ quay lại," Lillian than thở.
    
  "Đừng lo, em yêu," Sơ Hurst đáp lại với một cái nháy mắt khích lệ. "Chúng ta sẽ giúp cậu ấy hồi phục hoàn toàn."
    
  "Chào buổi sáng, ông Purdue," cô y tá mỉm cười khi bước vào phòng ăn.
    
  "Chào buổi sáng, Lilith," anh ta chào một cách mệt mỏi.
    
  "Điều đó thật bất thường. Cô chưa ăn gì cả sao?" bà ấy nói. "Cô cần phải ăn để tôi có thể tiến hành điều trị cho cô."
    
  "Vì Chúa, tôi chỉ ăn một miếng bánh mì nướng thôi mà," Perdue nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Theo như tôi biết, thế là đủ rồi."
    
  Cô ấy không thể phản bác điều đó. Y tá Hearst cảm nhận được sự căng thẳng trong phòng. Jane hồi hộp chờ chữ ký của Purdue trên văn bản, nhưng ông ta từ chối ký trước khi cô đến nhà Sam để điều tra.
    
  "Việc này có thể đợi được không?" y tá hỏi Jane một cách bình tĩnh. Ánh mắt Jane liếc nhìn Purdue, nhưng anh ta đẩy ghế ra và loạng choạng đứng dậy, được Charles đỡ. Cô gật đầu với y tá và thu gom giấy tờ, lập tức hiểu ý của y tá Hurst.
    
  "Đi đi, Jane, lấy đoạn phim của Sam cho tôi!" Purdue hét lên với theo cô khi cô rời khỏi căn phòng rộng lớn và đi lên văn phòng của mình. "Cô ấy có nghe thấy tôi nói không?"
    
  "Bà ấy đã nghe thấy rồi," Sơ Hurst xác nhận. "Tôi chắc bà ấy sẽ sớm ra đi thôi."
    
  "Cảm ơn ông, Charles, tôi có thể tự lo được," Perdue quát tháo với quản gia của mình rồi tiễn ông ta ra ngoài.
    
  "Vâng, thưa ngài," Charles đáp và rời đi. Vẻ mặt thường ngày lạnh lùng của người quản gia giờ đây pha lẫn sự thất vọng và một chút buồn bã, nhưng ông cần phải giao việc cho những người làm vườn và người dọn dẹp.
    
  "Ông Purdue, ông đang làm phiền tôi đấy," y tá Hurst thì thầm khi dẫn Purdue vào phòng khách, nơi bà thường theo dõi tiến trình hồi phục của ông.
    
  "David, em yêu, David hay Dave chứ," anh ấy sửa lại lời cô.
    
  "Được rồi, đừng cư xử thô lỗ với nhân viên của anh nữa," cô ấy dặn dò, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh để không làm anh ta khó chịu. "Đó không phải lỗi của họ."
    
  "Sam vẫn mất tích. Cô biết điều đó chứ?" Perdue rít lên khi kéo tay áo anh ta.
    
  "Tôi nghe rồi," cô ấy đáp. "Nếu tôi được phép hỏi, đoạn phim này có gì đặc biệt vậy? Đâu phải anh đang quay phim tài liệu với thời hạn gấp rút đâu."
    
  Purdue tìm thấy ở y tá Hearst một người đồng minh hiếm có, một người hiểu được niềm đam mê khoa học của anh. Anh sẵn sàng tâm sự với cô. Khi Nina vắng mặt và Jane lại cấp dưới, y tá là người phụ nữ duy nhất mà anh cảm thấy thân thiết trong những ngày này.
    
  "Theo nghiên cứu, người ta tin rằng đó là một trong những lý thuyết của Einstein, nhưng ý nghĩ rằng nó có thể hoạt động trong thực tế lại quá đáng sợ đến nỗi ông ấy đã phá hủy nó. Vấn đề là, nó đã được sao chép trước khi bị phá hủy, cô thấy đấy," Perdue nói, đôi mắt xanh nhạt của anh ta tối sầm lại vì tập trung. Mắt của David Perdue không có màu đó. Có điều gì đó đang mờ đi, điều gì đó vượt lên trên tính cách của anh ta. Nhưng y tá Hurst không hiểu rõ tính cách của Perdue như những người khác, vì vậy cô ấy không thể thấy bệnh nhân của mình đã sai lầm đến mức nào."
    
  "Vậy Sam có phương trình này à?" cô ấy hỏi.
    
  "Đúng vậy. Và tôi cần bắt đầu nghiên cứu về nó," Purdue giải thích. Giọng ông giờ nghe gần như mạch lạc. "Tôi cần biết nó là gì, nó làm gì. Tôi cần biết tại sao Hội Mặt Trời Đen lại giữ nó lâu như vậy, tại sao Tiến sĩ Ken Williams lại cảm thấy cần phải chôn nó ở nơi không ai có thể tìm thấy. Hoặc," ông thì thầm, "...tại sao họ lại chờ đợi."
    
  "Thứ tự cái gì?" Cô nhíu mày.
    
  Purdue chợt nhận ra rằng anh ta không nói chuyện với Nina, hay Sam, hay Jane, hay bất kỳ ai quen thuộc với cuộc sống bí mật của mình. "Ừm, chỉ là một tổ chức mà tôi từng có xích mích trước đây thôi. Không có gì đặc biệt cả."
    
  "Anh biết đấy, căng thẳng này không giúp anh hồi phục chút nào, David à," cô ấy khuyên. "Tôi có thể giúp anh tìm ra phương trình đó như thế nào? Nếu anh tìm ra được, anh có thể bận rộn hơn thay vì làm khổ nhân viên và tôi bằng những cơn giận dữ này. Huyết áp của anh đang cao, và tính khí nóng nảy của anh càng làm tình hình tồi tệ hơn, tôi không thể để điều đó tiếp diễn được."
    
  "Tôi biết điều đó là sự thật, nhưng cho đến khi có video của Sam, tôi vẫn chưa thể yên tâm," Perdue nhún vai.
    
  "Bác sĩ Patel mong muốn tôi duy trì các tiêu chuẩn của ông ấy ngay cả khi không ở trong bệnh viện, anh hiểu chứ? Nếu tôi tiếp tục gây ra những vấn đề nguy hiểm đến tính mạng cho ông ấy, ông ấy sẽ sa thải tôi vì dường như tôi không làm tròn nhiệm vụ," cô ta cố tình rên rỉ để lấy lòng thương hại của anh ta.
    
  Purdue chưa quen biết Lilith Hearst lâu, nhưng ngoài cảm giác tội lỗi cố hữu về những gì đã xảy ra với chồng cô, anh còn cảm thấy có một sự đồng cảm khoa học với cô. Anh cũng cảm thấy cô rất có thể là cộng sự duy nhất của mình trong nhiệm vụ tìm kiếm đoạn phim của Sam, phần lớn là vì cô không hề e ngại điều gì. Sự thiếu hiểu biết của cô thực sự là điều anh mong muốn. Những gì cô không biết sẽ cho phép cô giúp anh với một mục tiêu duy nhất trong đầu-giúp anh mà không hề chỉ trích hay đưa ra ý kiến-chính xác là điều Purdue thích.
    
  Anh ta hạ thấp tầm quan trọng của việc tìm kiếm thông tin một cách điên cuồng để tỏ ra hiền lành và biết lý lẽ. "Nếu bạn có thể tìm được Sam và hỏi anh ấy về đoạn video, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều."
    
  "Được rồi, để em xem em có thể làm gì," cô ấy an ủi anh, "nhưng anh phải hứa là sẽ cho em vài ngày. Chúng ta thống nhất là em sẽ có nó vào tuần sau, khi chúng ta gặp nhau. Được chứ?"
    
  Ông Perdue gật đầu. "Nghe có vẻ hợp lý."
    
  "Được rồi, không nói về toán học và những khung hình bị bỏ sót nữa. Anh cần nghỉ ngơi một chút. Lily nói với tôi rằng anh hầu như không ngủ, và thành thật mà nói, các chỉ số sinh học của anh cho thấy điều đó là đúng, David à," cô ra lệnh bằng một giọng điệu thân thiện đến bất ngờ, khẳng định tài năng ngoại giao của cô.
    
  "Đây là cái gì vậy?" anh ta hỏi khi cô hút một lọ dung dịch loãng nhỏ vào ống tiêm.
    
  "Chỉ cần một chút Valium tiêm tĩnh mạch để giúp anh ngủ thêm vài tiếng nữa thôi," cô nói với anh, vừa ước lượng lượng thuốc bằng mắt. Qua ống tiêm, ánh sáng chiếu vào chất bên trong, tạo nên một thứ ánh sáng thiêng liêng mà cô thấy hấp dẫn. Giá như Lillian có thể nhìn thấy nó, cô nghĩ, để chắc chắn rằng vẫn còn chút ánh sáng đẹp đẽ nào đó còn sót lại trong Reichtisusis. Bóng tối trong mắt Purdue dần nhường chỗ cho giấc ngủ yên bình khi thuốc bắt đầu có tác dụng.
    
  Anh nhăn mặt khi cảm giác bỏng rát kinh khủng của axit trong mạch máu hành hạ anh, nhưng nó chỉ kéo dài vài giây trước khi lan đến tim. Vui mừng vì y tá Hurst đã đồng ý lấy công thức từ cuộn băng video của Sam, Purdue để cho bóng tối êm dịu bao trùm lấy mình. Những giọng nói vọng lại từ xa trước khi anh hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Lillian mang đến một chiếc chăn và gối, đắp cho anh một tấm chăn lông cừu. "Cứ đắp cho anh ấy ở đây," y tá Hurst khuyên. "Để anh ấy ngủ ở đây trên ghế sofa trước đã. Tội nghiệp anh ấy. Anh ấy kiệt sức rồi."
    
  "Vâng," Lillian đồng ý, giúp y tá Hurst che chắn cho chủ nhân của điền trang, như Lillian vẫn gọi ông ta. "Và nhờ có bà, tất cả chúng ta cũng có thể được nghỉ ngơi chút."
    
  "Không có gì," Sơ Hearst cười khúc khích, vẻ mặt hơi buồn man mác. "Tôi biết cảm giác phải đối phó với một người đàn ông khó tính trong nhà như thế nào. Họ có thể nghĩ mình là người nắm quyền, nhưng khi ốm đau hay bị thương, họ có thể thực sự là một nỗi phiền toái."
    
  "Amen," Lillian đáp.
    
  "Lillian à," Charles nhẹ nhàng trách móc, dù anh hoàn toàn đồng ý với người quản gia. "Cảm ơn cô, y tá Hurst. Cô có thể ở lại ăn trưa không?"
    
  "Ồ, không, cảm ơn anh Charles," cô y tá mỉm cười, thu dọn túi dụng cụ y tế và vứt bỏ những miếng băng cũ. "Tôi cần đi làm vài việc vặt trước ca đêm ở phòng khám tối nay."
    
    
  14
  Một quyết định quan trọng
    
    
  Sam không tìm thấy bất kỳ bằng chứng thuyết phục nào cho thấy Con Rắn Khủng Khiếp có khả năng gây ra những tội ác và sự tàn phá mà George Masters cố gắng thuyết phục anh ta. Bất cứ nơi nào anh ta tìm đến, anh ta đều gặp phải sự hoài nghi hoặc sự thiếu hiểu biết, điều này càng củng cố thêm niềm tin của anh ta rằng Masters là một kẻ điên loạn hoang tưởng. Tuy nhiên, Masters có vẻ rất chân thành nên Sam đã giữ im lặng khỏi Purdue cho đến khi anh ta có đủ bằng chứng, điều mà anh ta không thể có được từ các nguồn thông thường của mình.
    
  Trước khi gửi đoạn phim cho Đại học Purdue, Sam quyết định thực hiện một chuyến đi cuối cùng đến nguồn cảm hứng đáng tin cậy và người nắm giữ những bí quyết khôn ngoan - không ai khác ngoài Aidan Glaston. Sau khi đọc bài báo của Glaston được đăng trên một tờ báo gần đây, Sam quyết định rằng người đàn ông gốc Ireland này sẽ là người tốt nhất để hỏi về Con rắn khổng lồ và những truyền thuyết về nó.
    
  Không có phương tiện di chuyển, Sam gọi taxi. Điều đó tốt hơn là cố gắng sửa chữa cái xe nát bét mà anh ta gọi là xe của mình, vì điều đó sẽ làm lộ tung tích của anh ta. Điều anh ta không cần là một cuộc điều tra của cảnh sát về vụ rượt đuổi tốc độ cao và khả năng bị bắt giữ vì gây nguy hiểm cho người dân và lái xe liều lĩnh. Trong khi chính quyền địa phương coi anh ta là mất tích, anh ta vẫn có thời gian để làm rõ sự việc khi cuối cùng anh ta xuất hiện.
    
  Khi đến tòa soạn Edinburgh Post, anh được thông báo rằng Aidan Glaston đang làm nhiệm vụ. Biên tập viên mới không quen biết Sam, nhưng bà cho phép anh vào văn phòng của mình vài phút.
    
  "Janice Noble," bà mỉm cười. "Rất hân hạnh được gặp một thành viên ưu tú như bà trong ngành của chúng ta. Mời bà ngồi."
    
  "Cảm ơn cô Noble," Sam đáp lại, thở phào nhẹ nhõm vì văn phòng hôm nay gần như vắng tanh. Anh không có tâm trạng gặp lại đám người cũ từng chà đạp lên anh hồi mới vào nghề, càng không muốn chúng xúi giục anh khoe khoang danh tiếng và thành công của mình. "Tôi sẽ nói nhanh thôi," anh nói. "Tôi chỉ cần biết cách liên lạc với Aidan. Tôi biết đây là thông tin mật, nhưng tôi cần liên lạc với anh ấy về cuộc điều tra của riêng tôi ngay bây giờ."
    
  Cô nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên và nhẹ nhàng đan hai tay vào nhau. Những chiếc nhẫn vàng dày cộp tô điểm cho cả hai cổ tay cô, và những chiếc vòng tay phát ra âm thanh đáng sợ khi va vào mặt bàn bóng loáng. "Ông Cleve, tôi rất sẵn lòng giúp ông, nhưng như tôi đã nói trước đó, Aidan đang làm nhiệm vụ bí mật trong một nhiệm vụ nhạy cảm về chính trị, và chúng ta không thể để lộ thân phận của cậu ấy. Ông biết cảm giác đó như thế nào mà. Ông thậm chí không nên hỏi tôi về chuyện này."
    
  "Tôi biết," Sam đáp lại, "nhưng việc tôi đang làm quan trọng hơn nhiều so với đời tư bí mật của một chính trị gia nào đó hay những trò đâm sau lưng mà báo lá cải thích viết về."
    
  Biên tập viên lập tức tỏ vẻ ngạc nhiên. Bà ta nói với Sam bằng giọng kiên quyết hơn: "Đừng nghĩ rằng chỉ vì anh đã nổi tiếng và giàu có nhờ sự can thiệp không mấy kín đáo của mình mà anh có thể xông vào đây và cho rằng mình biết người của tôi đang làm gì."
    
  "Nghe này, thưa bà. Tôi cần thông tin vô cùng nhạy cảm, và nó liên quan đến việc hủy diệt cả một quốc gia," Sam đáp trả dứt khoát. "Tôi chỉ cần một số điện thoại."
    
  Cô nhíu mày. "Cô đang làm việc cho ai trong vụ án này?"
    
  "Làm việc tự do," anh ta đáp nhanh. "Tôi học được điều này từ một người quen, và tôi có lý do để tin là nó đúng. Chỉ có Aidan mới có thể xác nhận điều đó cho tôi. Làm ơn, cô Noble. Làm ơn."
    
  "Phải nói là tôi rất tò mò," cô ấy thừa nhận, vừa viết xuống một số điện thoại cố định nước ngoài. "Đây là đường dây bảo mật, nhưng chỉ gọi một lần thôi nhé, ông Cleve. Tôi đang theo dõi đường dây này để xem ông có làm phiền người của chúng tôi khi anh ấy đang làm việc không."
    
  "Không vấn đề gì. Tôi chỉ cần một cuộc gọi thôi," Sam nói đầy háo hức. "Cảm ơn, cảm ơn!"
    
  Cô liếm môi khi viết, rõ ràng đang bận tâm đến những gì Sam vừa nói. Đẩy tờ giấy về phía anh, cô nói, "Này, ông Cleve, có lẽ chúng ta có thể hợp tác về dự án của ông?"
    
  "Trước tiên, hãy để tôi xác nhận xem việc này có đáng để theo đuổi không, cô Noble. Nếu có gì đáng chú ý, chúng ta có thể nói chuyện," anh ta nháy mắt. Cô ấy trông có vẻ hài lòng. Vẻ quyến rũ và nhan sắc điển trai của Sam hoàn toàn có thể giúp anh ta vào được Cổng Thiên Đường.
    
  Trên đường về nhà bằng taxi, đài phát thanh đưa tin rằng hội nghị thượng đỉnh cuối cùng dự kiến sẽ dành riêng cho các nguồn năng lượng tái tạo. Một số nhà lãnh đạo thế giới, cũng như một số đại biểu từ cộng đồng khoa học Bỉ, sẽ tham dự.
    
  "Sao lại là Bỉ chứ?" Sam tự hỏi thành tiếng. Anh không nhận ra người lái xe, một phụ nữ trung niên dễ mến, đang lắng nghe.
    
  "Có lẽ đó là một trong những thất bại thầm lặng," bà nhận xét.
    
  "Ý cậu là sao?" Sam hỏi, khá ngạc nhiên trước sự quan tâm đột ngột đó.
    
  "Ví dụ, Bỉ là nơi đặt trụ sở của NATO và Liên minh châu Âu, nên tôi nghĩ họ có thể sẽ đăng cai một sự kiện như thế này," cô ấy nói.
    
  "Kiểu như... gì cơ?" Sam hỏi dồn. Cậu hoàn toàn không để ý đến tình hình hiện tại kể từ khi vụ Purdue và Masters bắt đầu, nhưng người phụ nữ này có vẻ khá am hiểu, nên cậu đang thích thú với cuộc trò chuyện của bà ta. Bà ta đảo mắt.
    
  "Ồ, cậu đoán cũng giống như tôi thôi, chàng trai ạ," bà ấy khúc khích cười. "Cứ gọi tôi là đa nghi cũng được, nhưng tôi luôn tin rằng những cuộc gặp gỡ nhỏ này chẳng qua chỉ là một màn kịch để bàn bạc những kế hoạch xấu xa nhằm làm suy yếu chính phủ hơn nữa..."
    
  Mắt cô mở to và cô lấy tay che miệng. "Ôi Chúa ơi, tôi xin lỗi vì đã chửi thề," cô xin lỗi, khiến Sam vui mừng.
    
  "Đừng để ý đến tôi, thưa bà," anh ta cười nói. "Tôi có một người bạn là nhà sử học, ông ấy có thể khiến cả thủy thủ cũng phải đỏ mặt."
    
  "Ồ, tốt quá," cô thở dài. "Tôi thường không bao giờ tranh cãi với hành khách của mình."
    
  "Vậy cô nghĩ họ làm tha hóa chính phủ bằng cách này sao?" anh ta mỉm cười, vẫn thích thú với sự hài hước trong lời nói của người phụ nữ.
    
  "Ừ, tôi biết. Nhưng mà, bạn thấy đấy, tôi không thể giải thích được. Đó là một trong những điều mà tôi chỉ cảm nhận được thôi, bạn hiểu không? Kiểu như, tại sao họ cần một cuộc họp của bảy nhà lãnh đạo thế giới? Còn các quốc gia khác thì sao? Tôi cảm thấy nó giống như một sân trường nơi một đám trẻ con đang tổ chức tiệc ra chơi, và những đứa trẻ khác thì kiểu, "Này, điều đó có nghĩa là gì?"... Bạn hiểu chứ?" cô ấy nói lan man.
    
  "Vâng, tôi hiểu ý anh rồi," anh ấy đồng ý. "Vậy là họ không công khai nói rõ hội nghị thượng đỉnh đó nói về cái gì?"
    
  Cô lắc đầu. "Họ đang bàn tán về chuyện đó. Đó là một trò lừa đảo chết tiệt. Tôi nói cho mà biết, giới truyền thông chỉ là con rối của bọn côn đồ này thôi."
    
  Sam không kìm được mà mỉm cười. Giọng cô ấy rất giống Nina, và Nina thường rất chính xác trong những kỳ vọng của mình. "Tôi hiểu rồi. Vâng, hãy yên tâm, một số người trong giới truyền thông chúng tôi đang cố gắng đưa sự thật ra ánh sáng, bất kể phải trả giá thế nào."
    
  Cô hơi quay đầu lại, suýt nữa thì nhìn về phía anh, nhưng con đường đã ngăn cô làm vậy. "Ôi Chúa ơi! Mình lại lỡ lời rồi!" cô than thở. "Anh là phóng viên à?"
    
  "Tôi là một nhà báo điều tra," Sam nháy mắt, với vẻ quyến rũ quen thuộc mà anh ta thường dùng với các phu nhân của những quan chức cấp cao mà anh ta phỏng vấn. Đôi khi, anh ta có thể khiến họ tiết lộ sự thật khủng khiếp về chồng mình.
    
  "Bạn đang nghiên cứu về cái gì vậy?" cô ấy hỏi bằng giọng điệu rất dễ mến, đúng chất người không chuyên. Sam có thể nhận thấy cô ấy thiếu thuật ngữ và kiến thức chuyên môn, nhưng sự hiểu biết thông thường và cách diễn đạt ý kiến của cô ấy rất rõ ràng và logic.
    
  "Tôi đang cân nhắc một âm mưu có thể nhằm ngăn chặn một người giàu có thực hiện phép chia dài và phá hủy thế giới trong quá trình đó," Sam nói đùa.
    
  Nheo mắt nhìn vào gương chiếu hậu, nữ tài xế taxi cười khúc khích rồi nhún vai, "Được rồi. Đừng nói với tôi."
    
  Người hành khách tóc đen của cô vẫn còn ngạc nhiên và lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ trên đường về khu chung cư của mình. Khi họ đi ngang qua sân trường cũ, tinh thần anh ta dường như phấn chấn hơn, nhưng cô không hỏi lý do. Khi cô nhìn theo hướng mắt anh ta, cô chỉ thấy những mảnh vỡ trông giống như từ một vụ tai nạn xe hơi, nhưng cô thấy thật kỳ lạ khi một vụ va chạm lại xảy ra ở một địa điểm như vậy.
    
  "Em có thể đợi anh một chút được không?" Sam hỏi cô khi họ đến trước nhà anh.
    
  "Dĩ nhiên rồi!" cô ấy reo lên.
    
  "Cảm ơn, tôi sẽ làm xong nhanh thôi," anh ta hứa rồi bước ra khỏi xe.
    
  "Cứ từ từ thôi, cưng à," cô ấy cười khúc khích. "Đồng hồ tính tiền đang chạy đấy."
    
  Khi Sam xông vào khu nhà, anh bấm khóa điện tử, đảm bảo cổng được khóa chắc chắn phía sau mình, trước khi chạy lên cầu thang đến cửa trước nhà. Anh gọi cho Aidan theo số điện thoại mà biên tập viên của tờ Post đã cho anh. Trước sự ngạc nhiên của Sam, người đồng nghiệp cũ của anh trả lời gần như ngay lập tức.
    
  Sam và Aidan không có nhiều thời gian rảnh nên họ nói chuyện rất ngắn gọn.
    
  "Vậy lần này bọn họ lại phái cái thân già nua của cậu đi đâu vậy, bạn ơi?" Sam cười, chộp lấy lon soda còn nửa chừng trong tủ lạnh và uống cạn một hơi. Đã lâu rồi anh chưa ăn uống gì, nhưng anh đang vội.
    
  "Tớ không thể tiết lộ thông tin đó đâu, Sammo," Aidan vui vẻ đáp lại, vẫn thường trêu chọc Sam vì không rủ cậu đi cùng trong các nhiệm vụ khi cả hai còn làm việc ở tòa soạn báo.
    
  "Thôi nào," Sam vừa nói vừa ợ nhẹ khi rót đồ uống. "Nghe này, cậu đã bao giờ nghe về truyền thuyết có tên là Con rắn khủng khiếp chưa?"
    
  "Cha không có cái nào cả, con trai ạ," Aidan nhanh chóng đáp. "Nó là cái gì vậy? Lại gắn liền với một di vật của Đức Quốc xã nữa à?"
    
  "Vâng. Không. Tôi không biết. Theo như tôi được biết, phương trình này được chính Albert Einstein phát triển vào khoảng thời gian sau bài báo năm 1905," Sam giải thích. "Người ta nói rằng, khi áp dụng đúng cách, nó nắm giữ chìa khóa cho một kết quả đáng kinh ngạc nào đó. Anh có biết gì về chuyện đó không?"
    
  Aidan khẽ ngân nga suy nghĩ rồi cuối cùng thừa nhận, "Không. Không, Sammo. Tớ chưa từng nghe nói đến chuyện như thế này bao giờ. Hoặc là nguồn tin của cậu đang tiết lộ cho cậu một bí mật động trời mà chỉ những người ở cấp bậc cao nhất mới biết... Hoặc là cậu đang bị lừa đấy, bạn ạ."
    
  Sam thở dài. "Được rồi. Tớ chỉ muốn nói chuyện với cậu về chuyện này thôi. Nghe này, Ade, dù cậu đang làm gì thì cũng phải cẩn thận nhé?"
    
  "Ồ, tớ không ngờ cậu lại quan tâm đến chuyện đó, Sammo à," Aidan trêu chọc. "Tớ hứa sẽ rửa sạch phía sau tai mỗi tối, được không?"
    
  "Ừ, được rồi, đồ khốn nạn," Sam cười toe toét. Anh nghe thấy Aidan cười bằng giọng khàn khàn, già nua trước khi kết thúc cuộc trò chuyện. Vì người đồng nghiệp cũ của anh không hề biết về thông báo của Masters, Sam gần như chắc chắn rằng chuyện ồn ào này đã bị thổi phồng quá mức. Xét cho cùng, việc đưa cuộn băng video về phương trình của Einstein cho Purdue cũng an toàn thôi. Tuy nhiên, trước khi rời đi, còn một việc cuối cùng cần phải giải quyết.
    
  "Lacey!" anh ta hét lớn xuống hành lang dẫn đến căn hộ ở góc tầng. "Lacey!"
    
  Cô gái tuổi teen loạng choạng bước ra, vừa đi vừa chỉnh lại dải ruy băng trên tóc.
    
  "Này, Sam," cô gọi, vừa chạy bộ về phía nhà anh. "Em đang đến. Em đang đến."
    
  "Làm ơn trông Bruich giúp tôi một đêm thôi nhé?" anh ta nài nỉ nhanh chóng, nhấc con mèo già đang cau có khỏi ghế sofa nơi nó vừa nằm dài.
    
  "Cậu may mắn đấy, mẹ tớ yêu cậu đấy, Sam à," Lacey giảng giải khi Sam đang nhét thức ăn cho mèo vào túi. "Mẹ tớ ghét mèo."
    
  "Tôi biết, tôi xin lỗi," anh ấy nói, "nhưng tôi cần đến nhà bạn tôi với một số thứ quan trọng."
    
  "Chuyện gián điệp à?" cô ấy thốt lên đầy phấn khích.
    
  Sam nhún vai, "Ừ, chuyện tuyệt mật đấy."
    
  "Tuyệt vời," cô mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve Bruich. "Được rồi, nào Bruich, đi thôi! Tạm biệt, Sam!" Nói xong, cô rời đi, bước vào bên trong từ hành lang xi măng lạnh lẽo, ẩm ướt.
    
  Sam chỉ mất chưa đến bốn phút để đóng gói hành lý và cất những thước phim quý giá vào hộp đựng máy ảnh. Chẳng mấy chốc, anh đã sẵn sàng lên đường để làm hài lòng Purdue.
    
  "Chúa ơi, hắn ta sẽ lột da mình sống mất," Sam nghĩ. "Hắn ta chắc đang tức điên lên rồi."
    
    
  15
  Chuột trong ruộng lúa mạch
    
    
  Aidan Glaston, một người kiên cường, là một nhà báo kỳ cựu. Ông đã tham gia nhiều nhiệm vụ trong suốt thời Chiến tranh Lạnh, dưới thời nhiều chính trị gia tham nhũng, và ông luôn có được câu chuyện của mình. Ông chọn một sự nghiệp ít ồn ào hơn sau khi suýt mất mạng ở Belfast. Những người mà ông đang điều tra vào thời điểm đó đã nhiều lần cảnh báo ông, nhưng lẽ ra ông phải biết điều đó trước bất kỳ ai khác ở Scotland. Không lâu sau, nghiệp báo đã đến, và Aidan trở thành một trong số nhiều người bị thương bởi mảnh đạn trong các vụ đánh bom của IRA. Ông hiểu ý và xin việc làm biên tập viên hành chính.
    
  Giờ thì anh đã trở lại với công việc. Bước sang tuổi sáu mươi không được như anh tưởng, và người phóng viên cứng rắn này sớm nhận ra rằng sự nhàm chán sẽ giết chết anh trước cả thuốc lá hay cholesterol. Sau nhiều tháng thuyết phục và hứa hẹn những đặc quyền tốt hơn các nhà báo khác, Aidan đã thuyết phục được cô Noble khó tính rằng anh là người phù hợp với công việc này. Xét cho cùng, anh chính là người đã viết bài báo trang nhất về McFadden và cuộc họp bất thường nhất của các thị trưởng được bầu ở Scotland. Chính từ "được bầu" đó đã khơi dậy sự nghi ngờ trong lòng một người như Aidan.
    
  Trong ánh đèn vàng mờ ảo của phòng trọ thuê ở Castlemilk, anh ta hút một điếu thuốc rẻ tiền và viết bản nháp báo cáo trên máy tính, dự định sẽ hoàn thiện nó sau. Aidan biết rõ mình từng đánh mất những tài liệu quan trọng trước đây, vì vậy anh ta có một kế hoạch hoàn hảo: sau khi hoàn thành mỗi bản nháp, anh ta gửi email cho chính mình. Bằng cách này, anh ta luôn có bản sao lưu.
    
  Tôi tự hỏi tại sao chỉ có một vài nhà quản lý chính quyền địa phương Scotland tham gia vào vụ việc, và tôi đã hiểu ra điều này khi tìm cách lọt vào một cuộc họp địa phương ở Glasgow. Rõ ràng là vụ rò rỉ thông tin mà tôi tham gia không phải là cố ý, vì nguồn tin của tôi sau đó đã biến mất. Tại một cuộc họp của các thống đốc chính quyền địa phương Scotland, tôi nhận ra rằng điểm chung của họ không phải là nghề nghiệp. Thật thú vị phải không?
    
  Điểm chung của tất cả bọn họ là đều có liên hệ với một tổ chức toàn cầu lớn hơn, hay nói đúng hơn là một tập đoàn gồm các doanh nghiệp và hiệp hội có ảnh hưởng. McFadden, người mà tôi quan tâm nhất, hóa ra lại là mối lo ngại nhỏ nhất. Trong khi tôi nghĩ đó là một cuộc họp của các thị trưởng, thì tất cả họ đều là thành viên của một nhóm bí mật bao gồm các chính trị gia, nhà tài chính và quân nhân. Cuộc họp này không phải về những luật lệ nhỏ nhặt hay nghị quyết của hội đồng thành phố, mà là một điều gì đó lớn hơn nhiều: hội nghị thượng đỉnh ở Bỉ mà tất cả chúng ta đều đã nghe nói đến trên bản tin. Và Bỉ chính là nơi tôi sẽ tham dự hội nghị thượng đỉnh bí mật tiếp theo. Tôi phải biết điều đó dù đó có là điều cuối cùng tôi làm.
    
  Một tiếng gõ cửa làm gián đoạn bản báo cáo của ông, nhưng ông nhanh chóng thêm giờ và ngày tháng như thường lệ, trước khi dập tắt điếu thuốc. Tiếng gõ cửa càng lúc càng dồn dập, thậm chí là liên tục.
    
  "Này, đừng cởi quần ra, tôi đang đến!" anh ta gắt lên một cách thiếu kiên nhẫn. Anh ta kéo quần lên và, để chọc tức người gọi, quyết định đính kèm bản nháp vào email và gửi đi trước khi mở cửa. Tiếng gõ cửa ngày càng to và dồn dập hơn, nhưng khi nhìn qua lỗ mắt mèo, anh ta nhận ra Benny D, nguồn tin chính của mình. Benny là trợ lý cá nhân tại văn phòng Edinburgh của một tập đoàn tài chính tư nhân.
    
  "Trời ơi, Benny, cậu đang làm cái quái gì ở đây vậy? Tớ tưởng cậu biến mất khỏi trái đất rồi chứ," Aidan lẩm bẩm, mở cửa. Đứng trước mặt anh trong hành lang ký túc xá bẩn thỉu là Benny D, trông xanh xao và ốm yếu.
    
  "Tôi rất xin lỗi vì đã không gọi lại cho cậu, Aidan," Benny xin lỗi. "Tôi sợ họ sẽ phát hiện ra tôi, cậu biết đấy..."
    
  "Ta biết rồi, Benny. Ta biết luật chơi trò này mà, con trai. Vào đi," Aidan mời. "Nhớ khóa cửa lại khi vào trong nhé."
    
  "Được rồi," tên mách lẻo run rẩy thở ra một cách lo lắng.
    
  "Muốn uống chút rượu whisky không?" "Nghe có vẻ cậu cần đấy," nhà báo lớn tuổi hơn đề nghị. Chưa kịp nói hết câu, một tiếng động trầm đục vang lên phía sau. Ngay sau đó, Aidan cảm thấy máu tươi bắn tung tóe lên cổ và lưng trên của mình. Anh quay lại trong sự kinh ngạc, mắt mở to khi nhìn thấy hộp sọ vỡ vụn của Benny nơi anh ta ngã quỵ xuống. Thân thể mềm nhũn của anh ta rơi xuống, và Aidan rùng mình trước mùi tanh nồng của một hộp sọ vừa bị vỡ, nguồn gốc chính của mùi đó.
    
  Hai bóng người đứng sau Benny. Một người đang khóa cửa, người kia, một tên côn đồ to lớn mặc vest, đang lau chùi ống pô xe. Người đàn ông ở cửa bước ra khỏi bóng tối và lộ diện.
    
  "Benny không uống rượu whisky, ông Glaston ạ, nhưng Wolfe và tôi thì không ngại uống một hai ly đâu," gã doanh nhân mặt chó rừng cười toe toét.
    
  "McFadden," Aidan cười khẩy. "Tôi sẽ không phí cả nước tiểu của mình cho anh, chứ đừng nói đến một loại rượu whisky mạch nha hảo hạng."
    
  Con sói gầm gừ như bản chất thú vật của nó, bực bội vì phải để cho lão nhà báo sống sót cho đến khi có lệnh khác. Aidan nhìn nó với vẻ khinh bỉ. "Cái gì thế này? Ông không đủ tiền thuê vệ sĩ biết nói cho tử tế à? Chắc là ông phải trả giá bằng tiền của mình thôi, nhỉ?"
    
  Nụ cười nhếch mép của McFadden nhạt dần dưới ánh đèn, bóng tối càng làm nổi bật từng đường nét trên khuôn mặt ranh mãnh như cáo của hắn. "Bình tĩnh nào, Wolf," hắn thì thầm, phát âm tên tên cướp bằng giọng Đức. Aidan để ý tên và cách phát âm, liền kết luận đó có lẽ là tên thật của tên vệ sĩ. "Ta có thể chi trả nhiều hơn ngươi nghĩ đấy, đồ vô dụng," McFadden chế giễu, từ từ đi vòng quanh nhà báo. Aidan vẫn dõi theo Wolf cho đến khi Thị trưởng Oban đi vòng qua anh ta và dừng lại trước máy tính xách tay. "Tôi có vài người bạn rất có thế lực."
    
  "Rõ ràng rồi," Aidan cười khúc khích. "Ngài Lance McFadden đáng kính, ngài đã làm được những điều đáng chú ý nào khi quỳ gối trước những người bạn này?"
    
  Wolf can thiệp và đánh Aidan mạnh đến nỗi cậu ta loạng choạng ngã xuống sàn. Cậu ta nhổ ra một ít máu đọng trên môi rồi cười toe toét. McFadden ngồi trên giường của Aidan với chiếc máy tính xách tay và xem qua các tài liệu đang mở, bao gồm cả tài liệu mà Aidan đã viết dở trước khi bị gián đoạn. Một đèn LED màu xanh chiếu sáng khuôn mặt gớm ghiếc của hắn khi đôi mắt hắn lặng lẽ đảo qua đảo lại. Wolf đứng bất động, hai tay chắp trước ngực, bộ phận giảm thanh của khẩu súng lục nhô ra từ các ngón tay, chỉ chờ đợi mệnh lệnh.
    
  McFadden thở dài, "Vậy là anh đã nhận ra cuộc họp của các thị trưởng không hoàn toàn như những gì người ta vẫn nói, đúng không?"
    
  "Ừ, những người bạn mới của anh quyền lực hơn anh rất nhiều," nhà báo khịt mũi. "Điều đó chỉ chứng tỏ anh chỉ là một con tốt. Ai mà biết họ cần anh làm gì. Oban khó có thể được gọi là một thị trấn quan trọng... theo hầu hết mọi nghĩa."
    
  "Bạn sẽ ngạc nhiên đấy, anh bạn, Oban sẽ có giá trị như thế nào khi Hội nghị thượng đỉnh Bỉ năm 2017 diễn ra sôi nổi," McFadden khoe khoang. "Tôi đang lo liệu mọi thứ, đảm bảo thị trấn nhỏ ấm cúng của chúng ta được an toàn khi thời điểm đến."
    
  "Để làm gì? Bao giờ thì thời điểm đó đến?" Aidan hỏi, nhưng chỉ nhận được tiếng cười khẩy khó chịu từ tên phản diện mặt cáo. McFadden nghiêng người lại gần Aidan, người vẫn đang quỳ trên tấm thảm trước giường nơi Wolf đã gửi cậu đến. "Ngươi sẽ không bao giờ biết được, kẻ thù tò mò của ta. Ngươi sẽ không bao giờ biết được. Chắc hẳn đây là địa ngục đối với các ngươi, phải không? Bởi vì các ngươi cứ muốn biết mọi thứ, đúng không?"
    
  "Tôi sẽ tìm ra sự thật," Aidan khăng khăng, vẻ mặt thách thức nhưng thực chất lại rất sợ hãi. "Hãy nhớ, tôi đã phát hiện ra rằng anh và các quản lý khác đang thông đồng với một cặp anh chị gái lớn tuổi hơn, và anh đang dùng thủ đoạn để leo lên vị trí cao hơn bằng cách đe dọa những người nhìn thấu được mưu đồ của anh."
    
  Aidan thậm chí còn không nhìn thấy mệnh lệnh từ mắt McFadden truyền đến con chó của hắn. Chiếc ủng của Wolf đã đập vỡ bên trái lồng ngực của nhà báo chỉ bằng một cú đánh mạnh. Aidan hét lên đau đớn khi thân mình như bốc cháy vì cú va chạm của đôi ủng gia cố bằng thép của kẻ tấn công. Anh gập người trên sàn nhà, nếm thấy vị máu nóng hổi của chính mình trong miệng.
    
  "Giờ nói cho tôi biết, Aidan, cậu đã bao giờ sống ở trang trại chưa?" McFadden hỏi.
    
  Aidan không thể trả lời. Phổi anh như bốc cháy, không thể chứa đủ không khí để nói. Tất cả những gì phát ra chỉ là tiếng rít. "Aidan," McFadden cất tiếng hát để khích lệ anh. Để tránh bị phạt thêm, nhà báo gật đầu lia lịa, cố gắng đưa ra một câu trả lời nào đó. May mắn thay, câu trả lời đó tạm thời làm anh hài lòng. Ngửi thấy mùi bụi từ sàn nhà bẩn thỉu, Aidan hít một hơi thật sâu, lồng ngực như đang ép chặt các cơ quan nội tạng của anh.
    
  "Khi còn là thiếu niên, tôi sống ở một trang trại. Cha tôi trồng lúa mì. Trang trại của chúng tôi sản xuất lúa mạch vụ xuân hàng năm, nhưng trong vài năm, trước khi chúng tôi gửi các bao tải ra chợ, chúng tôi đã tích trữ chúng trong suốt mùa thu hoạch," thị trưởng Oban kể lại một cách chậm rãi. "Đôi khi chúng tôi phải làm việc nhanh hơn bình thường vì, bạn thấy đấy, chúng tôi gặp vấn đề về kho chứa. Tôi hỏi cha tôi tại sao chúng tôi phải làm việc nhanh như vậy, và ông ấy giải thích rằng chúng tôi gặp vấn đề về sâu bọ. Tôi nhớ có một mùa hè, chúng tôi phải phá hủy toàn bộ tổ chuột đào hang dưới ruộng lúa mạch, đầu độc mọi con chuột mà chúng tôi tìm thấy. Luôn luôn có nhiều chuột hơn nếu bạn để chúng sống, bạn biết đấy?"
    
  Aidan có thể đoán được chuyện gì sắp xảy ra, nhưng cơn đau khiến anh không thể suy nghĩ thấu đáo. Dưới ánh đèn, anh có thể thấy cái bóng khổng lồ của tên cướp đang di chuyển khi anh cố gắng ngước nhìn lên, nhưng anh không thể xoay cổ đủ xa để xem hắn đang làm gì. McFadden đưa máy tính xách tay của Aidan cho Wolf. "Hãy xử lý tất cả... thông tin này, được chứ? Cảm ơn rất nhiều." Ông ta quay lại chú ý đến nhà báo đang nằm dưới chân mình. "Giờ thì, tôi chắc chắn anh hiểu sự so sánh này của tôi, Aidan, nhưng nếu máu đã tràn vào tai anh rồi thì hãy để tôi giải thích."
    
  "Đã vậy rồi sao? Ý anh ta là sao?" Aidan suy nghĩ. Tiếng chiếc laptop vỡ tan tành thật chói tai. Không hiểu sao, điều duy nhất anh quan tâm lúc này là biên tập viên của anh sẽ phàn nàn thế nào về việc mất mát công nghệ của công ty.
    
  "Anh thấy đấy, anh là một trong những con chuột đó," McFadden tiếp tục nói một cách bình tĩnh. "Anh đào hang xuống đất cho đến khi biến mất vào mớ hỗn độn, và rồi," ông thở dài một cách kịch tính, "việc tìm thấy anh ngày càng khó khăn hơn. Trong khi đó, anh đang tàn phá và phá hoại từ bên trong tất cả công sức và tâm huyết đã bỏ ra để thu hoạch mùa màng."
    
  Aidan gần như không thở nổi. Thân hình nhỏ bé của anh không phù hợp với những đòn đánh thể xác. Phần lớn sức mạnh của anh đến từ trí thông minh, sự nhạy bén và khả năng suy luận. Tuy nhiên, cơ thể anh lại vô cùng yếu ớt so với những thứ đó. Khi McFadden nói về việc tiêu diệt chuột, nhà báo kỳ cựu hiểu rõ rằng thị trưởng Oban và con đười ươi cưng của ông ta sẽ không để anh sống sót.
    
  Trong tầm mắt, anh có thể thấy nụ cười đỏ tươi trên hộp sọ của Benny, làm biến dạng hình dạng đôi mắt lồi vô hồn của hắn. Anh biết mình cũng sẽ sớm trở thành một kẻ như vậy, nhưng khi Wolfe cúi xuống bên cạnh và quấn dây cáp máy tính xách tay quanh cổ anh, Aidan nhận ra sẽ không có cách nào cứu vãn nhanh chóng. Anh đã bắt đầu khó thở, và lời than phiền duy nhất anh có thể thốt ra là anh sẽ không có lời cuối cùng nào để thách thức những kẻ đã giết mình.
    
  "Phải nói rằng, đây là một buổi tối khá có lợi cho Wolf và tôi," McFadden lấp đầy những giây phút cuối cùng của Aidan bằng giọng nói the thé của mình. "Hai tên phản bội trong một đêm, và rất nhiều thông tin nguy hiểm đã bị loại bỏ."
    
  Nhà báo già cảm thấy sức mạnh vô song của tên côn đồ người Đức đè nặng lên cổ họng mình. Tay ông quá yếu để giật sợi dây thép ra khỏi cổ, vì vậy ông quyết định chết càng nhanh càng tốt, không để bản thân kiệt sức trong một cuộc giằng co vô ích. Tất cả những gì ông nghĩ đến, khi đầu ông bắt đầu nóng rát sau mắt, là Sam Cleave có lẽ cũng cùng chí hướng với những tên tội phạm cấp cao này. Rồi Aidan nhớ ra một sự trớ trêu khác. Chưa đầy mười lăm phút trước, trong bản nháp báo cáo của mình, ông đã viết rằng ông sẽ vạch trần những kẻ này cho dù đó là điều cuối cùng ông làm. Email của ông sẽ lan truyền rộng rãi. Wolf không thể xóa những gì đã có trong không gian mạng.
    
  Khi bóng tối bao trùm Aidan Glaston, anh vẫn cố gắng mỉm cười.
    
    
  16
  Tiến sĩ Jacobs và phương trình Einstein
    
    
  Kasper khiêu vũ với người yêu mới của mình, Olga Mitra xinh đẹp nhưng vụng về. Anh ấy rất vui mừng, đặc biệt là khi gia đình mời họ ở lại và tham dự tiệc cưới, nơi Olga mang bánh cưới đến.
    
  "Hôm nay quả là một ngày tuyệt vời," cô cười khúc khích khi anh vui vẻ xoay cô vòng vòng và cố gắng nhấc bổng cô lên. Kasper không thể nào ngừng thích thú với những tiếng cười khúc khích cao vút, nhẹ nhàng, tràn đầy niềm vui của Olga.
    
  "Tôi đồng ý với điều đó," anh ấy mỉm cười.
    
  "Khi chiếc bánh bắt đầu đổ úp," cô thừa nhận, "tôi thề là tôi cảm thấy như cả cuộc đời mình đang sụp đổ. Đó là công việc đầu tiên của tôi ở đây, và danh tiếng của tôi đang bị đe dọa... bạn biết đấy, chuyện thường tình là vậy."
    
  "Tôi hiểu," anh ấy nói với vẻ thông cảm. "Nghĩ lại thì, ngày của tôi cũng tệ lắm cho đến khi cậu xuất hiện."
    
  Anh ấy không có ý nói những lời đó. Sự chân thành tuyệt đối tuôn trào từ môi anh, và anh chỉ nhận ra mức độ chân thành ấy một lát sau, khi thấy cô ấy đang nhìn anh chằm chằm, sững sờ.
    
  "Tuyệt vời," cô ấy nói. "Casper, đó là điều tuyệt vời nhất mà ai đó từng nói với tôi."
    
  Anh chỉ mỉm cười, như thể pháo hoa nổ tung trong lòng. "Đúng vậy, ngày của tôi có thể kết thúc tồi tệ hơn gấp nghìn lần, nhất là khi nó bắt đầu như thế này." Đột nhiên, Casper nhận ra sự thật. Nó ập đến mạnh mẽ đến nỗi anh suýt ngất xỉu. Trong tích tắc, tất cả những sự kiện ấm áp, tốt đẹp trong ngày bay khỏi tâm trí anh, thay vào đó là những điều đã giày vò anh suốt đêm trước khi anh nghe thấy tiếng nức nở định mệnh của Olga bên ngoài cửa.
    
  Những suy nghĩ về David Perdue và Con Rắn Kinh Hoàng lập tức hiện lên, xâm chiếm từng ngóc ngách trong đầu anh. "Ôi Chúa ơi," anh cau mày.
    
  "Có chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi.
    
  "Tôi quên mất một thứ rất quan trọng," anh ta thừa nhận, cảm thấy mặt đất như đang trượt khỏi chân mình. "Anh có phiền nếu chúng ta đi không?"
    
  "Đã thế rồi sao?" cô ấy rên rỉ. "Nhưng chúng ta mới chỉ ở đây có ba mươi phút thôi mà."
    
  Kasper vốn không phải là người nóng tính, nhưng ông đã lớn tiếng để nhấn mạnh sự khẩn cấp của tình huống, để thể hiện sự nghiêm trọng của vấn đề. "Làm ơn, chúng tôi có thể đi được không? Chúng tôi đến bằng xe của ông, nếu không thì ông đã có thể ở lại lâu hơn rồi."
    
  "Trời ơi, sao tôi lại muốn ở lại lâu hơn chứ?" cô ấy lao vào anh ta.
    
  "Một khởi đầu tuyệt vời cho một mối quan hệ có thể rất tốt đẹp. Đây, hoặc đây, mới là tình yêu đích thực," anh nghĩ. Nhưng sự mạnh mẽ của cô ấy lại thật ngọt ngào. "Tôi đã ở lại lâu như vậy chỉ để khiêu vũ với anh sao? Tại sao tôi lại muốn ở lại nếu anh không ở đây với tôi?"
    
  Anh ta không thể tức giận về chuyện đó. Cảm xúc của Casper bị lấn át bởi người phụ nữ xinh đẹp và sự hủy diệt thế giới sắp xảy ra trong cuộc đối đầu tàn bạo này. Cuối cùng, anh ta kìm nén được cơn cuồng loạn của mình đủ để van xin: "Chúng ta có thể rời đi được không? Tôi cần liên lạc với một người về một việc rất quan trọng, Olga. Làm ơn?"
    
  "Dĩ nhiên rồi," cô ấy nói. "Chúng ta có thể đi." Cô nắm lấy tay anh và vội vã rời khỏi đám đông, vừa cười khúc khích vừa nháy mắt. "Hơn nữa, họ đã trả tiền cho tôi rồi."
    
  "Ồ, tốt quá," anh ấy đáp, "nhưng tôi thấy có vấn đề."
    
  Họ nhảy ra khỏi xe và Olga lái xe trở lại nhà Casper, nhưng đã có người khác đợi sẵn ở đó, ngồi trên hiên nhà.
    
  "Ôi không đời nào," anh ta lẩm bẩm khi Olga đỗ xe trên đường.
    
  "Ai vậy?" cô ấy hỏi. "Trông anh không vui khi gặp họ."
    
  "Tôi không phải người như vậy," anh ấy khẳng định. "Đó là người ở chỗ làm, Olga ạ, nên nếu cô không phiền, tôi thực sự không muốn anh ta gặp cô."
    
  "Tại sao?" cô ấy hỏi.
    
  "Làm ơn," anh ta nói, giọng hơi giận dữ trở lại, "hãy tin tôi. Tôi không muốn cô biết những người này. Hãy để tôi chia sẻ một bí mật với cô. Tôi thực sự, thực sự thích cô."
    
  Cô ấy mỉm cười ấm áp. "Tôi cũng cảm thấy như vậy."
    
  Thông thường, Casper sẽ đỏ mặt vì sung sướng trước điều này, nhưng tính cấp bách của vấn đề mà cậu đang phải đối mặt đã lấn át niềm vui sướng đó. "Vậy thì cậu sẽ hiểu rằng tôi không muốn nhầm lẫn người khiến tôi mỉm cười với người mà tôi ghét."
    
  Thật bất ngờ, cô ấy hoàn toàn hiểu tình cảnh khó xử của anh. "Tất nhiên rồi. Em sẽ đi cửa hàng sau khi anh đi. Em vẫn cần một ít dầu ô liu cho bánh mì ciabatta của mình."
    
  "Cảm ơn em đã thông cảm, Olga. Anh sẽ đến thăm em khi mọi chuyện được giải quyết xong, được không?" anh hứa, nhẹ nhàng siết tay cô. Olga nghiêng người hôn lên má anh, nhưng không nói gì. Casper bước ra khỏi xe và nghe thấy tiếng xe lăn bánh phía sau. Karen không thấy đâu, và anh hy vọng Olga sẽ nhớ đến chiếc bánh nướng nhỏ mà cô đã xin làm phần thưởng vì đã nướng bánh cả buổi sáng.
    
  Casper cố tỏ ra bình thản khi bước lên đường lái xe vào nhà, nhưng việc phải luồn lách qua chiếc xe quá khổ đậu trong sân nhà khiến anh cảm thấy khó chịu như bị chà xát bằng giấy nhám. Ngồi trên ghế hiên nhà của Casper, như thể ông ta là chủ nhà, là gã khét tiếng Clifton Taft. Hắn cầm một chùm nho Hy Lạp trên tay, hái từng quả một rồi nhét vào hàm răng cũng to không kém của mình.
    
  "Lẽ ra cậu phải trở về Hoa Kỳ rồi chứ?" Casper cười khúc khích, giọng điệu nửa chế giễu nửa đùa nửa thật.
    
  Clifton cười khẽ, tin vào điều đó. "Xin lỗi vì đã xen vào chuyện riêng của anh, Casper, nhưng tôi nghĩ chúng ta cần bàn bạc công việc."
    
  "Thật nực cười, khi chính cậu lại nói thế," Casper đáp lại, vừa mở khóa cửa. Anh quyết tâm lấy được máy tính xách tay trước khi Taft phát hiện ra anh đang cố tìm David Perdue.
    
  "Thôi nào, thôi nào. Có quy tắc nào nói rằng chúng ta không thể khôi phục lại mối quan hệ hợp tác cũ, phải không?" Puchok lẽo đẽo theo sau, đơn giản cho rằng mình đã được mời vào.
    
  Casper nhanh chóng thu nhỏ cửa sổ và đóng nắp máy tính xách tay. "Hợp tác à?" Casper cười khúc khích. "Sự hợp tác của cậu với Zelda Bessler không mang lại kết quả như cậu mong đợi sao? Tôi đoán tôi chỉ là người thế thân, một nguồn cảm hứng ngớ ngẩn cho hai người thôi. Có chuyện gì vậy? Cô ấy không biết cách áp dụng toán học phức tạp hay là cô ấy đã hết ý tưởng thuê ngoài rồi?"
    
  Clifton Taft gật đầu với một nụ cười cay đắng. "Cứ thoải mái mà công kích cô đi, bạn tôi. Tôi không phản đối việc cô đáng phải chịu sự phẫn nộ này. Xét cho cùng, cô đúng trong mọi giả định của mình. Cô ta chẳng biết phải làm gì cả."
    
  "Tiếp tục chứ?" Casper cau mày. "Tiếp tục về cái gì?"
    
  "Công việc trước đây của anh, dĩ nhiên rồi. Chẳng phải đó là công việc mà anh nghĩ cô ta đã cướp mất để trục lợi cho bản thân sao?", Taft hỏi.
    
  "Vâng," nhà vật lý xác nhận, nhưng vẻ mặt ông vẫn hơi sững sờ. "Tôi chỉ... nghĩ... tôi tưởng anh đã khắc phục được sự cố đó rồi."
    
  Clifton Taft cười toe toét và chống tay lên hông. Ông cố gắng nuốt trôi lòng tự trọng một cách khéo léo, nhưng điều đó chẳng có tác dụng gì; trông ông chỉ vụng về mà thôi. "Đó không phải là một thất bại, không phải là một thất bại hoàn toàn. Ừm, chúng tôi chưa bao giờ nói với ông điều này sau khi ông rời khỏi dự án, Tiến sĩ Jacobs, nhưng," Taft ngập ngừng, tìm cách nhẹ nhàng nhất để báo tin, "chúng tôi chưa bao giờ chấm dứt dự án."
    
  "Cái gì? Các người điên hết rồi à?" Casper tức giận nói. "Các người có nhận ra hậu quả của thí nghiệm này không?"
    
  "Chúng tôi có!" Taft khẳng định một cách chân thành.
    
  "Thật sao?" Casper thách thức hắn. "Ngay cả sau những gì đã xảy ra với George Masters, anh vẫn tin rằng mình có thể sử dụng các thành phần sinh học trong một thí nghiệm? Anh điên rồ và ngu ngốc hết sức."
    
  "Này, đừng vội," Taft cảnh báo, nhưng Casper Jacobs quá say sưa với bài giảng của mình đến nỗi không quan tâm đến những gì ông nói hay nó xúc phạm đến ai.
    
  "Không. Nghe tôi này," nhà vật lý vốn dĩ kín đáo và khiêm tốn gầm gừ. "Thừa nhận đi. Anh chỉ là tiền ở đây thôi. Cliff, anh không biết sự khác biệt giữa một biến số và bầu vú bò, trong khi tất cả chúng tôi đều biết! Vì vậy, làm ơn đừng cho rằng anh hiểu những gì anh đang thực sự tài trợ ở đây nữa!"
    
  "Ông có nhận ra chúng ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền nếu dự án này thành công không, Casper?" Taft tiếp tục. "Nó sẽ khiến tất cả vũ khí hạt nhân, tất cả các nguồn năng lượng hạt nhân trở nên lỗi thời. Nó sẽ loại bỏ tất cả nhiên liệu hóa thạch hiện có và việc sản xuất chúng. Chúng ta sẽ chấm dứt việc khoan và khai thác khí đá phiến trên trái đất. Ông không hiểu sao? Nếu dự án này thành công, sẽ không còn chiến tranh vì dầu mỏ hay tài nguyên nữa. Chúng ta sẽ là nhà cung cấp duy nhất nguồn năng lượng vô tận."
    
  "Vậy ai sẽ mua nó từ chúng tôi? Ý ông là ông và triều đình cao quý của ông sẽ được hưởng lợi từ tất cả những điều này, còn những người trong chúng tôi đã tạo ra nó sẽ tiếp tục quản lý việc sản xuất năng lượng này?", Casper giải thích với tỷ phú người Mỹ. Taft không thể bác bỏ hoàn toàn những lời này là vô nghĩa, nên ông chỉ nhún vai.
    
  "Chúng tôi cần anh làm điều này, bất kể kết quả giải Masters ra sao. Những gì xảy ra ở đó là do lỗi của con người," Taft thuyết phục thiên tài đang do dự.
    
  "Đúng vậy!" Casper thốt lên. "Là của ông! Ông và đám tay sai cao lớn, mạnh mẽ mặc áo khoác trắng của ông. Chính lỗi của ông suýt nữa đã giết chết nhà khoa học đó. Sau khi tôi rời đi, ông đã làm gì? Ông có trả tiền cho ông ta không?"
    
  "Hãy quên hắn đi. Hắn đã có mọi thứ cần thiết để sống cuộc đời của mình rồi," Taft nói với Casper. "Tôi sẽ tăng gấp bốn lần lương của anh nếu anh quay lại cơ sở này để xem liệu anh có thể sửa phương trình của Einstein giúp chúng tôi không. Tôi sẽ bổ nhiệm anh làm nhà vật lý trưởng. Anh sẽ có toàn quyền kiểm soát dự án, với điều kiện anh có thể tích hợp nó vào dự án hiện tại trước ngày 25 tháng 10."
    
  Casper ngửa đầu ra sau và cười lớn. "Mày đang đùa tao đấy à?"
    
  "Không," Taft đáp. "Ông sẽ làm được điều đó, Tiến sĩ Jacobs, và ông sẽ được ghi vào sử sách như người đã soán ngôi thiên tài của Einstein và vượt qua ông ấy."
    
  Casper lắng nghe từng lời của vị tỷ phú hay quên và cố gắng hiểu làm sao một người hùng biện như vậy lại có thể khó nắm bắt được thảm họa đến thế. Anh cảm thấy cần phải dùng một giọng điệu đơn giản, bình tĩnh hơn, để thử lần cuối.
    
  "Cliff, chúng ta đều biết kết quả của một dự án thành công sẽ như thế nào rồi, phải không? Giờ hãy nói cho tôi biết, chuyện gì sẽ xảy ra nếu thí nghiệm này lại thất bại? Còn một điều nữa tôi cần biết trước: lần này anh định dùng ai làm vật thí nghiệm?" Casper hỏi, cố gắng làm cho ý tưởng của mình nghe có vẻ thuyết phục, để vạch trần những chi tiết bẩn thỉu trong kế hoạch mà Taft và Hội kín đã ấp ủ.
    
  "Đừng lo. Anh chỉ đang áp dụng phương trình thôi," Taft nói một cách bí ẩn.
    
  "Vậy thì chúc may mắn," Casper cười khúc khích. "Tôi sẽ không tham gia bất kỳ dự án nào trừ khi tôi nắm rõ những thông tin cơ bản mà tôi cần đóng góp vào sự hỗn loạn."
    
  "Ôi, thôi nào," Taft cười khúc khích. "Hỗn loạn. Anh thật là kịch tính."
    
  "Lần trước chúng ta thử áp dụng phương trình của Einstein, đối tượng thử nghiệm của chúng ta đã bị thiêu cháy. Điều này chứng tỏ chúng ta không thể khởi động thành công dự án này mà không có thương vong về người. Về lý thuyết thì nó hoạt động được, Cliff à," Casper giải thích. "Nhưng trên thực tế, việc tạo ra năng lượng trong một chiều không gian sẽ gây ra dòng chảy ngược trở lại chiều không gian của chúng ta, thiêu cháy tất cả con người trên hành tinh này. Bất kỳ mô hình nào bao gồm yếu tố sinh học trong thí nghiệm này đều sẽ dẫn đến sự tuyệt chủng. Tất cả tiền bạc trên thế giới cũng không thể trả nổi khoản tiền chuộc đó, bạn ạ."
    
  "Một lần nữa, thái độ tiêu cực này chưa bao giờ là nền tảng của sự tiến bộ và đột phá, Casper à. Chúa ơi! Ông nghĩ Einstein cho rằng điều này là không thể sao?" Taft cố gắng thuyết phục Tiến sĩ Jacobs.
    
  "Không, hắn biết điều đó có thể xảy ra," Casper phản bác, "và đó chính là lý do hắn cố gắng tiêu diệt Con Rắn Kinh Hoàng. Mày đúng là thằng ngu!"
    
  "Cẩn thận lời nói đấy, Jacobs! Tôi có thể chịu đựng nhiều thứ, nhưng chuyện này sẽ không để tôi buồn được lâu đâu," Taft gầm gừ. Mặt hắn đỏ bừng, nước dãi dính đầy khóe miệng. "Chúng ta luôn có thể nhờ người khác hoàn thành phương trình 'Con rắn khủng khiếp' của Einstein. Đừng tưởng mày là người thừa thãi, anh bạn."
    
  Tiến sĩ Jacobs rất sợ hãi khi nghĩ đến việc Bessler, con mụ tay sai của Taft, sẽ làm sai lệch công trình nghiên cứu của mình. Taft chưa hề nhắc đến Purdue, điều đó có nghĩa là ông ta chưa biết rằng Purdue đã phát hiện ra Con Rắn Kinh Hoàng. Một khi Taft và Hội Mặt Trời Đen biết được điều này, Jacobs sẽ trở nên thừa thãi, và ông không thể mạo hiểm bị sa thải vĩnh viễn.
    
  "Được thôi," hắn thở dài, nhìn vẻ thỏa mãn ghê tởm của Taft. "Tôi sẽ quay lại dự án, nhưng lần này tôi không muốn dùng người làm đối tượng thử nghiệm. Lương tâm tôi nặng trĩu vì chuyện này, và tôi không quan tâm anh hay Hội nghĩ gì. Tôi có đạo đức."
    
    
  17
  Và cái kẹp đã được cố định.
    
    
  "Trời ơi, Sam, tôi tưởng anh đã hy sinh trong trận chiến rồi. Anh đã ở đâu vậy?" Purdue tức giận khi thấy gã nhà báo cao lớn, nghiêm nghị đứng trước cửa nhà mình. Purdue vẫn còn đang chịu ảnh hưởng của thuốc an thần, nhưng vẻ ngoài của hắn ta đủ thuyết phục. Anh ngồi dậy trên giường. "Anh có mang theo đoạn phim từ 'Thành phố Mất tích' không? Tôi phải bắt đầu giải phương trình."
    
  "Chúa ơi, bình tĩnh nào, được không?" Sam cau mày. "Tôi đã phải trải qua địa ngục trần gian vì cái phương trình chết tiệt của cậu, nên một lời chào lịch sự là điều tối thiểu cậu có thể làm."
    
  Nếu Charles có tính cách sôi nổi hơn, hẳn giờ này anh đã đảo mắt rồi. Thay vào đó, anh đứng đó, cứng nhắc và kỷ luật, nhưng lại bị cuốn hút bởi hai người đàn ông thường ngày vui vẻ ấy. Cả hai đều biến dạng một cách kỳ lạ! Purdue trở thành một kẻ điên cuồng kể từ khi trở về nhà, còn Sam Cleve thì biến thành một tên ngốc kiêu căng. Charles đoán đúng rằng cả hai người đều đã trải qua chấn thương tâm lý nghiêm trọng, và không ai trong số họ có dấu hiệu khỏe mạnh hay ngủ đủ giấc.
    
  "Ngài cần gì nữa không, thưa ngài?" Anh ta mạnh dạn hỏi ông chủ, nhưng thật ngạc nhiên, Perdue vẫn bình tĩnh.
    
  "Không, cảm ơn anh Charles. Anh làm ơn đóng cửa lại được không?" Purdue lịch sự hỏi.
    
  "Vâng, thưa ngài," Charles đáp.
    
  Sau khi cánh cửa khép lại, Perdue và Sam nhìn nhau đầy căng thẳng. Trong căn phòng riêng của Perdue, tất cả những gì họ nghe thấy là tiếng chim sẻ hót líu lo trên cây thông lớn bên ngoài, và tiếng Charles bàn luận về những tấm ga trải giường mới với Lillian ở phòng bên cạnh.
    
  "Vậy, cậu khỏe không?" Perdue hỏi, thực hiện hành động lịch sự đầu tiên theo quy định. Sam cười. Anh mở túi đựng máy ảnh và lấy ra một ổ cứng ngoài từ phía sau chiếc máy ảnh Canon của mình. Anh ném nó vào lòng Perdue và nói, "Thôi, đừng phí thời gian vào những lời xã giao nữa. Đây là tất cả những gì cậu muốn từ tôi, và thành thật mà nói, tôi rất mừng vì cuối cùng cũng tống khứ được cái cuộn băng chết tiệt đó đi cho xong."
    
  Perdue cười toe toét, lắc đầu. "Cảm ơn, Sam," anh mỉm cười với bạn mình. "Nhưng nói nghiêm túc nhé, tại sao cậu lại vui mừng khi được loại bỏ cái này vậy? Tớ nhớ cậu từng nói muốn biên tập nó thành phim tài liệu cho Hội Bảo tồn Động vật hoang dã hay gì đó."
    
  "Ban đầu là kế hoạch như vậy," Sam thừa nhận, "nhưng tôi thực sự mệt mỏi với tất cả mọi thứ. Tôi bị một tên điên bắt cóc, xe của tôi bị hỏng, và cuối cùng tôi lại mất đi một người đồng nghiệp thân thiết, tất cả chỉ trong vòng ba ngày, bạn ạ. Theo nhật ký cuối cùng của anh ấy, tôi đã hack được email của anh ấy," Sam giải thích, "điều đó có nghĩa là anh ấy đang nắm giữ một bí mật lớn."
    
  "Lớn à?" Perdue hỏi, vừa chậm rãi mặc quần áo sau tấm bình phong gỗ hồng mộc cổ.
    
  "Một ngày tận thế vĩ đại," Sam thừa nhận.
    
  Purdue chăm chú nhìn những họa tiết chạm khắc cầu kỳ. Trông anh ta giống như một con chồn đất tao nhã đang đứng nghiêm. "Vậy thì sao? Anh ta nói gì? Và câu chuyện kỳ lạ này là sao?"
    
  "Ôi, chuyện dài lắm," Sam thở dài, vẫn còn choáng váng sau vụ việc. "Cảnh sát sẽ tìm tôi vì tôi đã làm hỏng xe giữa ban ngày... trong một cuộc rượt đuổi bằng ô tô ở khu Phố Cổ, gây nguy hiểm cho mọi người, và đủ thứ chuyện khác."
    
  "Trời ơi, Sam, anh ta bị làm sao vậy? Cậu đã lừa được anh ta à?" Purdue hỏi, rên rỉ khi đang mặc quần áo.
    
  "Như tôi đã nói, đó là một câu chuyện dài, nhưng trước tiên tôi cần hoàn thành một nhiệm vụ mà người đồng nghiệp cũ của tôi ở tờ The Post đang làm," Sam nói. Mắt anh ấy rưng rưng, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục nói. "Bạn đã bao giờ nghe nói về Aidan Glaston chưa?"
    
  Purdue lắc đầu. Có lẽ anh ta đã từng thấy cái tên đó ở đâu đó, nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì với anh ta. Sam nhún vai. "Họ đã giết anh ta. Hai ngày trước, người ta tìm thấy anh ta trong một căn phòng nơi biên tập viên của anh ta cử anh ta đến đăng ký tham gia chiến dịch gài bẫy Castlemilk. Anh ta ở cùng một người mà anh ta có lẽ quen biết, bị bắn theo kiểu hành quyết. Aidan bị treo lên như một con lợn chết tiệt, Purdue ạ."
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam. Tôi rất tiếc khi nghe tin đó," Perdue chia sẻ. "Cậu sẽ thay thế anh ấy trong nhiệm vụ này chứ?"
    
  Đúng như Sam mong đợi, Purdue quá mải mê giải phương trình đến nỗi quên hỏi về gã điên đang theo dõi Sam. Việc giải thích trong thời gian ngắn như vậy sẽ quá khó khăn, và có nguy cơ làm mất lòng Purdue. Ông ấy sẽ không muốn biết rằng công việc mà ông ấy đang rất muốn bắt đầu lại bị coi là một công cụ hủy diệt. Tất nhiên, ông ấy sẽ cho đó là do chứng hoang tưởng hoặc sự can thiệp có chủ đích của Sam, vì vậy nhà báo đã bỏ qua chuyện đó.
    
  "Tôi đã nói chuyện với biên tập viên của ông ấy, và bà ấy đang cử tôi đến Bỉ tham dự hội nghị thượng đỉnh bí mật này, được ngụy trang dưới hình thức một cuộc thảo luận về năng lượng tái tạo. Aidan nghĩ đó là vỏ bọc cho một âm mưu đen tối nào đó, và thị trưởng Oban là một trong số đó," Sam giải thích ngắn gọn. Anh biết Purdue dù sao cũng chẳng mấy để ý. Sam đứng dậy và đóng hộp máy ảnh lại, liếc nhìn chiếc đĩa anh đã để lại cho Purdue. Dạ dày anh thắt lại khi nhìn nó, nằm đó, lặng lẽ đe dọa, nhưng linh cảm của anh chẳng có cơ sở nào nếu không có bằng chứng xác thực. Tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng rằng George Masters đã nhầm lẫn và rằng anh, Sam, không vừa giao phó sự diệt vong của nhân loại cho một nhà vật lý tài ba.
    
    
  * * *
    
    
  Sam rời Raichtisousis với cảm giác nhẹ nhõm. Thật kỳ lạ, vì nơi này giống như ngôi nhà thứ hai của anh. Có điều gì đó trong phương trình trên đoạn băng video mà anh đã đưa cho Purdue khiến anh cảm thấy buồn nôn. Anh chỉ trải qua cảm giác này vài lần trong đời, thường là sau khi anh phạm phải lỗi lầm nào đó hoặc nói dối người hôn thê quá cố của mình, Patricia. Lần này, nó dường như đen tối hơn, mang tính kết thúc hơn, nhưng anh cho rằng đó là do lương tâm cắn rứt của chính mình.
    
  Trường Purdue đã tốt bụng cho Sam mượn chiếc xe 4x4 của mình cho đến khi anh ấy mua được xe mới. Chiếc xe cũ của anh ấy không được bảo hiểm vì Sam muốn tránh xa các hồ sơ công khai và máy chủ có bảo mật thấp, vì sợ tổ chức Black Sun có thể để ý đến. Xét cho cùng, cảnh sát có lẽ đã bắt được anh ta nếu họ tìm ra. Điều khiến anh bất ngờ là chiếc xe, được thừa kế từ một người bạn thời trung học đã qua đời, lại không được đăng ký dưới tên anh.
    
  Trời đã xế chiều. Sam sải bước đầy kiêu hãnh đến chiếc Nissan to lớn và, với một tiếng huýt sáo như sói, nhấn nút chống trộm. Đèn nháy hai lần rồi tắt trước khi anh nghe thấy tiếng khóa trung tâm kêu tách. Một người phụ nữ xinh đẹp bước ra từ lùm cây, tiến về phía cửa trước của biệt thự. Cô mang theo một hộp cứu thương nhưng ăn mặc giản dị. Khi đi ngang qua, cô mỉm cười với anh: "Tiếng huýt sáo đó dành cho tôi phải không?"
    
  Sam không biết phải phản ứng thế nào. Nếu anh ta nói có, cô ấy có thể tát anh ta, và anh ta sẽ nói dối. Nếu anh ta phủ nhận, anh ta sẽ trở thành một kẻ lập dị, như thể bị dính liền với một cỗ máy. Sam là người nhanh trí; anh ta đứng đó như một thằng ngốc với bàn tay giơ lên.
    
  "Anh là Sam Cleave phải không?" cô ấy hỏi.
    
  Chơi lô tô!
    
  "Đúng vậy, chắc chắn đó là tôi rồi," anh ta tươi cười nói. "Còn anh là ai?"
    
  Cô gái trẻ tiến lại gần Sam và lau đi nụ cười trên khuôn mặt. "Ông Cleve, ông đã đưa cho ông ấy bản ghi âm mà ông ấy yêu cầu chưa? Ông đã làm được chưa? Tôi hy vọng là vậy, bởi vì sức khỏe của ông ấy đang suy giảm nhanh chóng trong khi ông cứ mãi chậm chạp như vậy."
    
  Theo anh ta, thái độ mỉa mai đột ngột của cô ta là quá đáng. Anh ta thường coi những người phụ nữ mạnh mẽ là một thử thách thú vị, nhưng gần đây, những khó khăn đã khiến anh ta bớt ngoan ngoãn hơn một chút.
    
  "Xin lỗi cô gái, nhưng cô là ai mà dám lên mặt dạy đời tôi?" Sam đáp trả lại. "Nhìn cái túi nhỏ của cô mà xem, tôi thấy cô chỉ là một người phụ giúp chăm sóc sức khỏe tại nhà, cùng lắm thì là một y tá, chứ chắc chắn không phải là một người quen lâu năm của Purdue." Anh ta mở cửa xe. "Giờ thì sao cô không bỏ qua chuyện này và làm công việc được trả lương đi? Hay cô mặc đồng phục y tá cho những cuộc gọi đặc biệt?"
    
  "Sao anh dám?" bà ta rít lên, nhưng Sam không nghe thấy phần còn lại. Sự thoải mái sang trọng của cabin chiếc xe 4x4 đặc biệt tốt trong việc cách âm, khiến tiếng la hét của bà ta chỉ còn là tiếng thì thầm nhỏ. Anh khởi động xe và tận hưởng sự sang trọng trước khi lùi xe, tiến đến gần người lạ đang hoảng loạn với túi cứu thương một cách nguy hiểm.
    
  Cười khúc khích như một đứa trẻ nghịch ngợm, Sam vẫy tay chào các bảo vệ ở cổng, theo sau là Raichtischusis. Khi đang đi xuống con đường quanh co về phía Edinburgh, điện thoại của anh reo. Đó là Janice Noble, biên tập viên của tờ Edinburgh Post, thông báo cho anh về điểm hẹn ở Bỉ, nơi anh sẽ gặp phóng viên địa phương của bà. Từ đó, họ hộ tống anh đến một trong những phòng riêng tại Phòng trưng bày La Monnaie để anh có thể thu thập càng nhiều thông tin càng tốt.
    
  "Xin hãy cẩn thận, ông Cleve," cuối cùng bà ấy nói. "Vé máy bay của ông đã được gửi qua email rồi."
    
  "Cảm ơn cô Noble," Sam đáp. "Tôi sẽ đến đó trong vòng một ngày tới. Chúng ta sẽ làm rõ chuyện này."
    
  Ngay khi Sam cúp máy, Nina gọi cho anh. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh cảm thấy vui khi được nghe tin từ ai đó. "Chào người đẹp!" anh chào.
    
  "Sam, cậu vẫn còn say à?" là câu trả lời đầu tiên của cô ấy.
    
  "Ừm, không," anh ta đáp lại với vẻ hào hứng nhưng vẫn giữ kín. "Chỉ là vui mừng khi nhận được thư của anh thôi. Vậy thôi."
    
  "Ồ, được rồi," cô ấy nói. "Nghe này, tôi cần nói chuyện với anh. Có lẽ anh có thể gặp tôi ở đâu đó?"
    
  "Ở Oban ư? Thực ra, tôi sắp rời khỏi đất nước này," Sam giải thích.
    
  "Không, tôi đã rời Oban tối qua rồi. Thực ra, đó mới là điều tôi muốn nói với anh. Tôi đang ở khách sạn Radisson Blu trên đường Royal Mile," cô ấy nói, giọng hơi bối rối. Theo tiêu chuẩn của Nina Gould, "bối rối" có nghĩa là một chuyện rất lớn đã xảy ra. Cô ấy không dễ nổi nóng.
    
  "Được rồi, xem này. Tôi sẽ đến đón em, rồi chúng ta có thể nói chuyện ở nhà tôi trong lúc tôi thu dọn đồ đạc. Nghe được không?" anh ấy đề nghị.
    
  "ETA?" cô ấy hỏi. Sam biết chắc Nina đang bị điều gì đó ám ảnh, vì cô ấy thậm chí còn không buồn hỏi anh ta những chi tiết nhỏ nhất. Nếu cô ấy hỏi thẳng anh ta về thời gian dự kiến đến, cô ấy đã quyết định chấp nhận lời đề nghị của anh ta rồi.
    
  "Tôi sẽ đến đó trong khoảng ba mươi phút nữa vì tắc đường," anh ấy xác nhận, vừa kiểm tra đồng hồ điện tử trên bảng điều khiển.
    
  "Cảm ơn anh, Sam," giọng cô yếu ớt khiến anh lo lắng. Rồi cô biến mất. Suốt quãng đường về khách sạn, Sam cảm thấy như thể mình đang bị gánh một ách khổng lồ. Số phận bi thảm của Aidan, cùng với những giả thuyết của anh về McFadden, sự thất thường của Purdue, và thái độ khó chịu của George Masters đối với Sam, càng làm tăng thêm nỗi lo lắng mà anh dành cho Nina. Anh quá lo lắng cho sự an nguy của cô đến nỗi hầu như không để ý đến việc băng qua những con phố đông đúc của Edinburgh. Vài phút sau, anh đến khách sạn của Nina.
    
  Ông nhận ra bà ngay lập tức. Đôi bốt và quần jeans khiến bà trông giống một ngôi sao nhạc rock hơn là một nhà sử học, nhưng chiếc áo khoác da lộn mỏng và khăn choàng pashmina đã làm dịu bớt vẻ ngoài đó - vừa đủ để bà trông thanh lịch đúng như con người thật của mình. Dù bà ăn mặc sành điệu đến đâu, điều đó cũng không thể bù đắp cho vẻ mặt mệt mỏi của bà. Vốn dĩ xinh đẹp ngay cả theo tiêu chuẩn tự nhiên, đôi mắt to, đen láy của nhà sử học giờ đã mất đi vẻ lấp lánh.
    
  Cô ấy có rất nhiều điều muốn nói với Sam, và thời gian thì lại rất ít. Cô ấy không hề chần chừ, nhảy lên xe tải và đi thẳng vào vấn đề. "Này Sam, tớ có thể ngủ lại nhà cậu đêm nay trong lúc cậu đi đến một nơi nào đó không?"
    
  "Dĩ nhiên rồi," anh ấy đáp. "Tôi cũng rất vui được gặp anh."
    
  Thật kỳ lạ là chỉ trong một ngày, Sam đã được đoàn tụ với cả hai người bạn thân nhất của mình, và cả hai đều đón tiếp anh với thái độ thờ ơ và vẻ mệt mỏi vì nỗi đau mà anh phải chịu đựng.
    
    
  18
  Ngọn hải đăng trong một đêm kinh hoàng
    
    
  Khác với thường lệ, Nina hầu như không nói gì trên đường đến căn hộ của Sam. Cô chỉ ngồi đó, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ xe, chẳng nhìn vào đâu cả. Để tạo không khí, Sam bật đài phát thanh địa phương nhằm phá vỡ sự im lặng khó xử. Anh rất muốn hỏi Nina tại sao cô lại bỏ trốn khỏi Oban, dù chỉ vài ngày, vì anh biết cô có hợp đồng giảng dạy tại trường cao đẳng địa phương ở đó ít nhất trong sáu tháng tới. Tuy nhiên, nhìn cách cô ấy cư xử, anh biết tốt nhất là cô ấy nên lo chuyện của mình - ít nhất là lúc này.
    
  Khi đến căn hộ của Sam, Nina lê bước vào và ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa yêu thích của cô, chiếc ghế mà Bruich thường ngồi. Sam không vội vàng lắm, nhưng anh bắt đầu thu thập mọi thứ anh có thể cần cho một nhiệm vụ thu thập thông tin tình báo dài ngày như vậy. Mong Nina sẽ giải thích tình cảnh của mình, anh không gặng hỏi. Anh biết cô biết anh sắp lên đường làm nhiệm vụ, vì vậy nếu cô có điều gì muốn nói, thì cô nên nói.
    
  "Anh đi tắm đây," anh nói khi đi ngang qua cô. "Nếu em cần nói chuyện, cứ vào trong."
    
  Anh ta vừa kéo quần xuống để bước vào vòi nước ấm thì đã nhận thấy bóng Nina lướt qua gương. Cô ấy ngồi xuống nắp bồn cầu, để mặc anh ta giặt giũ, không hề nói một lời chế giễu hay nhạo báng nào, như thường lệ.
    
  "Họ đã giết ông Hemming già rồi, Sam à," cô ấy nói một cách đơn giản. Anh có thể thấy cô ấy gục xuống bồn cầu, hai tay đan vào nhau giữa hai đầu gối, đầu cúi gằm trong tuyệt vọng. Sam cho rằng nhân vật Hemming là một người nào đó từ thời thơ ấu của Nina.
    
  "Bạn của anh à?" anh ta hỏi bằng giọng lớn, thách thức cơn mưa đang ào ạt.
    
  "Vâng, có thể nói như vậy. Một công dân ưu tú của Oban từ năm 400 trước Công nguyên, cô biết đấy?" bà ấy trả lời một cách đơn giản.
    
  "Anh rất tiếc, em yêu," Sam nói. "Chắc hẳn em rất yêu ông ấy nên mới đau lòng đến thế." Rồi Sam chợt nhớ ra là cô ấy đã nhắc đến việc ai đó đã giết ông lão.
    
  "Không, anh ấy chỉ là người quen, nhưng chúng tôi đã nói chuyện vài lần," cô ấy giải thích.
    
  "Khoan đã, ai đã giết anh ta? Và làm sao cậu biết anh ta bị giết?" Sam hỏi một cách thiếu kiên nhẫn. Giọng điệu nghe có vẻ đáng ngại, giống như số phận của Aidan vậy. Trùng hợp chăng?
    
  "Con chó Rottweiler chết tiệt của McFadden đã giết ông ấy, Sam à. Nó đã giết một cụ già yếu ớt ngay trước mắt tôi," cô ấy lẩm bẩm một cách ngập ngừng. Sam cảm thấy một cú đánh vô hình giáng xuống ngực. Cơn sốc ập đến anh.
    
  "Trước mặt em ư? Điều đó có nghĩa là...?" anh bắt đầu nói khi Nina bước vào phòng tắm cùng anh. Đó là một bất ngờ tuyệt vời và cũng là một cú sốc hoàn toàn tàn phá khi anh nhìn thấy thân thể trần trụi của cô. Đã lâu rồi anh không nhìn thấy cô như thế này, nhưng lần này hoàn toàn không phải là vì ham muốn tình dục. Thực tế, trái tim Sam tan nát khi anh nhìn thấy những vết bầm tím trên hông và xương sườn của cô. Sau đó, anh nhận thấy những vết sẹo trên ngực và lưng, cùng những vết đâm được khâu vá sơ sài ở bên trong xương đòn trái và dưới cánh tay trái, do một y tá đã nghỉ hưu gây ra, người này đã hứa sẽ không tiết lộ cho ai biết.
    
  "Chúa ơi!" anh ta kêu lên. Tim anh đập thình thịch, và tất cả những gì anh nghĩ đến là ôm chặt lấy cô. Cô không khóc, điều đó khiến anh kinh hãi. "Có phải do con chó Rottweiler của hắn gây ra không?" anh hỏi vào mái tóc ướt của cô, tiếp tục hôn lên đỉnh đầu cô.
    
  "Nhân tiện, tên anh ấy là Wolf, giống như Wolfgang vậy," cô thì thầm qua dòng nước ấm đang chảy xuống lồng ngực vạm vỡ của anh. "Họ vừa xông vào và tấn công ông Hemming, nhưng tôi nghe thấy tiếng động từ trên lầu, nơi tôi đang lấy cho ông ấy một cái chăn khác. Đến lúc tôi xuống đến nơi," cô thở hổn hển, "họ đã lôi ông ấy ra khỏi ghế và ném ông ấy vào lửa. Trời ơi! Ông ấy không có cơ hội sống sót!"
    
  "Vậy là họ tấn công anh à?" anh ta hỏi.
    
  "Đúng vậy, chúng cố gắng dàn dựng hiện trường như một vụ tai nạn. Wolf đã đẩy tôi ngã xuống cầu thang, nhưng khi tôi đứng dậy, hắn ta đã dùng giá treo khăn của tôi để trốn thoát," cô ấy nói, giọng nghẹn ngào. "Cuối cùng, hắn ta đã đâm tôi và bỏ mặc tôi chảy máu."
    
  Sam không biết nói lời nào để làm cho mọi chuyện tốt hơn. Anh có hàng triệu câu hỏi về cảnh sát, về thi thể ông lão, về việc cô ấy đến Edinburgh bằng cách nào, nhưng tất cả những điều đó phải đợi. Ngay lúc này, anh phải trấn an cô ấy và nhắc nhở cô ấy rằng cô ấy an toàn, và anh sẽ giữ cho cô ấy được an toàn.
    
  "McFadden, ngươi vừa đụng phải nhầm người rồi đấy," anh nghĩ. Giờ anh đã có bằng chứng McFadden chính là kẻ đứng sau vụ giết Aidan. Điều đó cũng xác nhận rằng McFadden rốt cuộc cũng là một thành viên của Hội Mặt Trời Đen. Thời gian cho chuyến đi đến Bỉ của anh sắp hết. Anh lau nước mắt cho cô và nói, "Lau khô đi, nhưng đừng mặc quần áo vội. Ta sẽ chụp ảnh vết thương của ngươi, rồi ngươi sẽ đi cùng ta đến Bỉ. Ta sẽ không để ngươi rời khỏi tầm mắt một phút nào cho đến khi ta tự tay lột da tên khốn phản bội này."
    
  Lần này, Nina không phản đối. Cô để Sam nắm quyền kiểm soát. Cô không hề nghi ngờ gì rằng anh ta chính là người sẽ báo thù cho mình. Trong đầu cô, khi "con quỷ" của Sam nổi lên vì những bí mật của cô, cô vẫn còn nghe thấy lời cảnh báo của ông Hemming rằng cô đã bị đánh dấu. Tuy nhiên, cô vẫn sẽ cứu anh ta một lần nữa, cho dù biết mình đang đối phó với một kẻ tồi tệ như thế nào.
    
  Khi đã thu thập đủ bằng chứng và cả hai đã mặc quần áo xong, anh pha cho cô một cốc Horlicks để làm ấm người trước khi họ rời đi.
    
  "Cô có hộ chiếu không?" anh ta hỏi cô.
    
  "Vâng," cô ấy nói, "anh có thuốc giảm đau không?"
    
  "Tôi là bạn của Dave Perdue," ông ta lịch sự đáp, "dĩ nhiên là tôi có thuốc giảm đau rồi."
    
  Nina không thể nhịn được cười khúc khích, và Sam cảm thấy rất vui khi nghe thấy tâm trạng cô ấy phấn chấn hơn.
    
    
  * * *
    
    
  Trên chuyến bay đến Brussels, họ trao đổi những thông tin quan trọng mà họ đã thu thập được riêng lẻ trong tuần qua. Sam phải giải thích lý do tại sao anh cảm thấy buộc phải nhận nhiệm vụ của Aidan Glaston để Nina hiểu những gì cần phải làm. Anh chia sẻ về trải nghiệm khó khăn của mình với George Masters và những nghi ngờ của anh về việc Perdue sở hữu Con Rồng Kinh Hoàng.
    
  "Ôi Chúa ơi, không ngạc nhiên gì khi trông cậu như xác chết được hâm nóng lại," cuối cùng cô ấy nói. "Không có ý xúc phạm đâu. Tớ chắc chắn trông tớ cũng tệ lắm. Tớ chắc chắn cảm thấy rất tệ."
    
  Anh vuốt nhẹ mái tóc xoăn dày màu đen của cô và hôn lên thái dương cô. "Không có ý xúc phạm đâu em yêu. Nhưng đúng là em trông tệ thật."
    
  Cô khẽ huých anh, như mọi khi mỗi khi anh nói điều gì đó tàn nhẫn trong lúc đùa giỡn, nhưng tất nhiên cô không thể đánh anh mạnh được. Sam cười khúc khích và nắm lấy tay cô. "Chúng ta còn chưa đến hai tiếng nữa là đến Bỉ rồi. Thư giãn và nghỉ ngơi nhé? Những viên thuốc anh đưa cho em tuyệt lắm, em sẽ thấy thôi."
    
  "Anh phải biết cách làm cho con gái phấn khích nhất chứ," cô ấy trêu chọc, ngả đầu ra sau dựa vào tựa lưng ghế.
    
  "Tôi không cần ma túy. Chim chóc thích những lọn tóc dài và bộ râu rậm rạp lắm," hắn ta khoe khoang, chậm rãi vuốt tay lên má và đường viền hàm. "Cô may mắn đấy, tôi có tình cảm với cô. Đó là lý do duy nhất tôi vẫn còn độc thân, chờ cô tỉnh ngộ."
    
  Sam không nghe thấy những lời mỉa mai. Khi nhìn Nina, anh thấy cô đang ngủ say, kiệt sức sau những gì mình đã trải qua. Thật tốt khi thấy cô ấy được nghỉ ngơi, anh nghĩ.
    
  "Những lời hay nhất của tôi luôn chẳng ai nghe thấy," anh ta nói, ngả người ra sau ghế để chợp mắt một chút.
    
    
  19
  Pandora mở ra
    
    
  Mọi thứ ở Raichtisusis đã thay đổi, nhưng không hẳn là theo chiều hướng tốt hơn. Mặc dù Perdue bớt cau có và tử tế hơn với nhân viên của mình, nhưng một tai họa khác lại nổi lên: một vài chiếc máy bay gây cản trở.
    
  "David đâu?" Sơ Hearst hỏi gay gắt khi Charles mở cửa.
    
  Quản gia Perdue tỏ ra vô cùng điềm tĩnh, đến nỗi ngay cả ông ta cũng phải cắn môi.
    
  "Thưa bà, ông ấy đang ở trong phòng thí nghiệm, nhưng ông ấy không đợi bà đến," ông ấy trả lời.
    
  "Hắn ta sẽ rất vui khi gặp tôi," cô ta lạnh lùng nói. "Nếu hắn ta có bất kỳ nghi ngờ nào về tôi, hãy để hắn ta tự nói với tôi."
    
  Tuy nhiên, Charles vẫn đi theo cô y tá kiêu kỳ vào phòng máy tính của Purdue. Cánh cửa phòng hé mở, cho thấy Purdue đang có người nhưng không đóng cửa với công chúng. Những chiếc máy chủ màu đen và crôm cao chót vót nối tiếp nhau, đèn nhấp nháy như những nhịp tim nhỏ bé trong những chiếc vỏ nhựa và kính plexiglass bóng loáng.
    
  "Thưa ngài, y tá Hurst đến mà không báo trước. Cô ấy cứ khăng khăng muốn gặp ngài phải không?" Charles lớn tiếng, thể hiện sự thù địch tiềm ẩn.
    
  "Cảm ơn anh, Charles," ông chủ gọi vọng qua tiếng ồn ào của máy móc. Purdue ngồi ở góc xa của căn phòng, đeo tai nghe để chặn tiếng ồn. Ông ngồi ở một chiếc bàn lớn. Bốn chiếc máy tính xách tay đặt trên đó, được kết nối với một chiếc hộp lớn khác. Mái tóc trắng dày, gợn sóng của Purdue ló ra từ phía sau tấm che máy tính. Hôm nay là thứ Bảy, và Jane không có ở đó. Giống như Lillian và Charles, ngay cả Jane cũng bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu vì sự hiện diện liên tục của cô y tá.
    
  Ba nhân viên tin rằng bà không chỉ đơn thuần là người trông coi trường Purdue, mặc dù họ không biết bà có hứng thú với khoa học. Có vẻ như người chồng giàu có của bà muốn bà không phải trải qua cảnh góa phụ, để bà không phải dành thời gian dọn dẹp rác thải của người khác và đối phó với cái chết. Tất nhiên, với tư cách là những người chuyên nghiệp, họ không bao giờ buộc tội bà bất cứ điều gì trước trường Purdue.
    
  "Anh khỏe không, David?" Sơ Hearst hỏi.
    
  "Rất tốt, Lilith, cảm ơn cô," anh mỉm cười. "Lại đây xem nào."
    
  Cô ấy nhanh chóng đi đến phía bàn làm việc của anh ấy và xem anh ấy đã dành thời gian làm gì gần đây. Trên mỗi màn hình, cô y tá nhận thấy nhiều dãy số quen thuộc.
    
  "Phương trình đó ư? Nhưng sao nó cứ thay đổi mãi? Để làm gì chứ?" cô hỏi, cố tình nghiêng người lại gần vị tỷ phú để ông ta có thể ngửi thấy mùi hương của cô. Purdue mải mê với công việc lập trình, nhưng ông ta chưa bao giờ quên quyến rũ phụ nữ.
    
  "Tôi vẫn chưa chắc chắn lắm cho đến khi chương trình này cho tôi biết," anh ta khoe khoang.
    
  "Lời giải thích đó khá mơ hồ. Cô thậm chí có biết nó bao gồm những gì không?" cô ấy hỏi, cố gắng hiểu những chuỗi hình ảnh thay đổi trên màn hình.
    
  "Người ta tin rằng cuốn sách này được Albert Einstein viết vào khoảng thời gian Chiến tranh Thế giới thứ nhất, khi ông đang sống ở Đức," Perdue vui vẻ giải thích. "Người ta từng cho rằng nó đã bị phá hủy, và," ông thở dài, "kể từ đó nó trở thành một huyền thoại trong giới khoa học."
    
  "Ồ, và cậu đã giải quyết được vấn đề rồi," cô gật đầu, vẻ mặt rất quan tâm. "Đó là cái gì vậy?" Cô chỉ vào một chiếc máy tính khác, một cỗ máy cũ hơn, cồng kềnh hơn, chính là chiếc máy mà Purdue đã dùng để làm việc. Nó được kết nối với các máy tính xách tay và một máy chủ duy nhất, nhưng là thiết bị duy nhất mà anh ấy thường xuyên gõ văn bản.
    
  "Hiện tại tôi đang bận viết một chương trình để giải mã nó," anh giải thích. "Chương trình này phải được liên tục viết lại dựa trên dữ liệu đến từ nguồn đầu vào. Thuật toán của thiết bị này cuối cùng sẽ giúp tôi xác định bản chất của phương trình, nhưng hiện tại nó trông giống như một lý thuyết khác về cơ học lượng tử."
    
  Lilith Hurst cau mày sâu sắc khi nhìn vào màn hình thứ ba một lúc. Bà liếc nhìn Purdue. "Phép tính đó hình như thể hiện năng lượng nguyên tử. Cậu có để ý không?"
    
  "Chúa ơi, em thật quý giá," Purdue mỉm cười, ánh mắt sáng lên vì hiểu biết của cô. "Em hoàn toàn đúng. Nó cứ phát ra thông tin dẫn anh trở lại một vụ va chạm nào đó sẽ tạo ra năng lượng nguyên tử thuần túy."
    
  "Nghe có vẻ nguy hiểm," cô ấy nhận xét. "Nó làm tôi nhớ đến máy gia tốc siêu hạt CERN và những gì họ đang cố gắng đạt được với việc gia tốc hạt."
    
  "Tôi nghĩ đó phần lớn là những gì Einstein đã khám phá ra, nhưng, giống như trong bài báo năm 1905, ông ấy cho rằng kiến thức đó quá nguy hiểm đối với những kẻ ngốc mặc quân phục và vest. Đó là lý do tại sao ông ấy cho rằng việc công bố nó quá nguy hiểm", Perdue nói.
    
  Cô đặt tay lên vai anh. "Nhưng anh không mặc đồng phục hay vest, phải không David?" cô nháy mắt.
    
  "Tôi thực sự không biết," anh ta đáp, ngả người ra sau ghế với một tiếng rên rỉ thỏa mãn.
    
  Điện thoại reo ở sảnh. Thường thì Jane hoặc Charles sẽ nghe điện thoại bàn trong biệt thự, nhưng hôm đó cô không trực, còn anh thì đang ở ngoài với người giao hàng tạp hóa. Có vài chiếc điện thoại khắp khu đất, dùng chung một số điện thoại có thể nghe máy ở bất cứ đâu trong nhà. Máy nhánh của Jane cũng reo, nhưng văn phòng của cô ở quá xa.
    
  "Để tôi lấy," Lilith đề nghị.
    
  "Cô là khách mà," Purdue nhắc nhở cô một cách thân thiện.
    
  "Vẫn còn sao? Trời ơi, David, dạo này tôi đến đây nhiều quá, tôi ngạc nhiên là anh vẫn chưa mời tôi một phòng," cô ấy nói bóng gió, nhanh chóng bước qua cửa và vội vã chạy lên cầu thang lên tầng một. Purdue không nghe thấy gì vì tiếng ồn inh ỏi.
    
  "Chào?" cô ấy đáp lại, cẩn thận để không tiết lộ danh tính của mình.
    
  Một giọng nam nghe có vẻ xa lạ trả lời. Ông ta nói giọng Hà Lan đặc sệt, nhưng cô vẫn hiểu được. "Cho tôi nói chuyện với David Perdue được không? Việc này khá khẩn cấp."
    
  "Hiện giờ anh ấy không rảnh. Thực ra anh ấy đang họp. Tôi có thể nhắn lại cho anh ấy để anh ấy gọi lại cho bạn sau khi họp xong được không?" cô ấy hỏi, vừa lấy một cây bút từ ngăn kéo bàn làm việc để viết vào một cuốn sổ nhỏ.
    
  "Tôi là Tiến sĩ Casper Jacobs," người đàn ông tự giới thiệu. "Vui lòng bảo ông Purdue gọi cho tôi ngay lập tức."
    
  Anh ta đưa số điện thoại cho cô ấy và nhắc lại cuộc gọi khẩn cấp.
    
  "Cứ nói với anh ấy là chuyện này liên quan đến Con Rắn Kinh Hoàng. Tôi biết nghe có vẻ không hợp lý, nhưng anh ấy sẽ hiểu ý tôi," Jacobs nhấn mạnh.
    
  "Bỉ? Mã vùng của các bạn là gì?" cô ấy hỏi.
    
  "Đúng vậy," ông ấy xác nhận. "Cảm ơn rất nhiều."
    
  "Không sao đâu," cô ấy nói. "Tạm biệt."
    
  Cô ấy xé tờ giấy đầu tiên và trả lại cho trường Purdue.
    
  "Đó là ai vậy?" anh ta hỏi.
    
  "Nhầm số rồi," cô ấy nhún vai. "Tôi phải giải thích đến ba lần rằng đây không phải là phòng tập Yoga của Tracy và chúng tôi đã đóng cửa," cô ấy cười, nhét tờ báo vào túi.
    
  "Đây là lần đầu tiên đấy," Perdue cười khúc khích. "Chúng tôi thậm chí còn không có tên trong danh sách. Tôi thích giữ kín danh tính hơn."
    
  "Tốt lắm. Tôi luôn nói rằng những người không biết tên tôi khi tôi nghe điện thoại bàn thì đừng có mà giở trò lừa tôi," cô ấy cười khúc khích. "Giờ thì quay lại với công việc của anh đi, tôi sẽ lấy cho chúng ta đồ uống."
    
  Sau khi Tiến sĩ Casper Jacobs không liên lạc được với David Perdue qua điện thoại để cảnh báo ông ta về phương trình đó, ông ta phải thừa nhận rằng ngay cả việc cố gắng cũng khiến ông ta cảm thấy dễ chịu hơn. Thật không may, sự cải thiện nhỏ trong hành vi của ông ta không kéo dài.
    
  "Anh đang nói chuyện với ai vậy? Anh biết điện thoại bị cấm ở khu vực này mà, phải không Jacobs?" Zelda Bessler đáng ghét ra lệnh từ phía sau Casper. Anh quay sang cô ta với vẻ tự mãn. "Đúng là tiến sĩ Jacobs đấy, Bessler. Lần này tôi mới là người phụ trách dự án này."
    
  Cô không thể phủ nhận điều đó. Clifton Taft đã soạn thảo một hợp đồng cụ thể cho thiết kế được sửa đổi, theo đó Tiến sĩ Casper Jacobs sẽ chịu trách nhiệm chế tạo con tàu cần thiết cho thí nghiệm. Chỉ có ông ấy hiểu các lý thuyết xoay quanh những gì Hội đang cố gắng đạt được, dựa trên nguyên lý của Einstein, vì vậy ông ấy cũng được giao nhiệm vụ thiết kế kỹ thuật. Con tàu phải được hoàn thành trong một thời gian ngắn. Nặng hơn và nhanh hơn nhiều, vật thể mới sẽ phải lớn hơn đáng kể so với vật thể trước đó, điều này đã dẫn đến thương tích của nhà khoa học và buộc Jacobs phải rời khỏi dự án.
    
  "Mọi việc ở nhà máy thế nào rồi, tiến sĩ Jacobs?" giọng nói khàn khàn, kéo dài của Clifton Taft vang lên, giọng nói mà Casper ghét cay ghét đắng. "Tôi hy vọng mọi thứ vẫn đúng tiến độ."
    
  Zelda Bessler đút tay vào túi áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng và hơi lắc lư từ trái sang phải. Cô trông giống như một nữ sinh ngốc nghếch đang cố gắng gây ấn tượng với một chàng trai cuốn hút, và điều đó khiến Jacobs cảm thấy buồn nôn. Cô mỉm cười với Taft. "Nếu anh ấy không dành quá nhiều thời gian cho điện thoại, có lẽ anh ấy đã làm được nhiều việc hơn."
    
  "Tôi biết đủ về các thành phần của thí nghiệm này để thỉnh thoảng gọi điện thoại," Casper nói với vẻ mặt tỉnh bơ. "Tôi có cuộc sống riêng bên ngoài cái vũng lầy bí mật mà anh đang sống đấy, Bessler."
    
  "Ồ," cô ta bắt chước giọng ông ta. "Tôi thích ủng hộ..." Cô ta nhìn vị tỷ phú người Mỹ với ánh mắt quyến rũ, "một công ty có quyền lực cao hơn."
    
  Những chiếc răng lớn của Taft nhô ra khỏi môi, nhưng ông ta không phản ứng trước kết luận của bà. "Nghiêm túc mà nói, Tiến sĩ Jacobs," ông ta nói, nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay của Casper và kéo cậu ra xa để Zelda Bessler không nghe thấy, "chúng ta đang tiến triển thế nào với thiết kế viên đạn?"
    
  "Cậu biết đấy, Cliff, tớ ghét việc cậu gọi nó như vậy," Casper thừa nhận.
    
  "Nhưng sự thật là như vậy. Để tăng cường hiệu quả của thí nghiệm trước, chúng ta cần một thứ gì đó di chuyển với tốc độ của viên đạn, với sự phân bổ trọng lượng và tốc độ đồng đều để hoàn thành nhiệm vụ," Tuft nhắc nhở ông khi hai người đàn ông rời đi khỏi Bessler đang bực bội. Công trường xây dựng nằm ở Meerdalwood, một khu rừng phía đông Brussels. Nhà máy, được đặt khiêm tốn trên một trang trại thuộc sở hữu của Tuft, có một hệ thống đường hầm ngầm đã được hoàn thành vài năm trước đó. Ít nhà khoa học nào được chính phủ và giới học thuật chính thống tuyển dụng từng nhìn thấy thế giới ngầm, nhưng nó thực sự tồn tại.
    
  "Tôi sắp xong rồi, Cliff," Casper nói. "Chỉ còn việc tính toán tổng trọng lượng mà tôi cần từ cậu. Nhớ nhé, để thí nghiệm này thành công, cậu phải cung cấp cho tôi trọng lượng chính xác của vật chứa, hay 'viên đạn' như cậu vẫn gọi. Và, Cliff, nó phải chính xác đến từng gam, nếu không thì không có phương trình nào tài tình giúp tôi đạt được điều này cả."
    
  Clifton Taft nở một nụ cười cay đắng. Giống như một người sắp báo tin dữ cho một người bạn thân, ông hắng giọng qua nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt xấu xí của mình.
    
  "Cái gì? Cậu đưa cho tớ được không?" Casper gặng hỏi.
    
  "Tôi sẽ cung cấp cho các bạn những chi tiết đó ngay sau hội nghị thượng đỉnh ngày mai tại Brussels," ông Taft nói.
    
  "Ý anh là hội nghị thượng đỉnh quốc tế đang được đưa tin trên báo chí phải không?" Casper hỏi. "Tôi không quan tâm đến chính trị."
    
  "Đúng là phải thế đấy, anh bạn," Taft càu nhàu như một lão già khó tính. "Anh, trong số tất cả mọi người, lại là người đóng góp chính vào cuộc thử nghiệm này. Ngày mai, Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế sẽ họp với quyền phủ quyết quốc tế về Hiệp ước Không phổ biến vũ khí hạt nhân."
    
  "Hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân (NPT)?" Kasper cau mày. Anh có ấn tượng rằng sự tham gia của mình vào dự án này chỉ mang tính thử nghiệm, nhưng NPT lại là một vấn đề chính trị.
    
  "Hiệp ước không phổ biến vũ khí hạt nhân đấy, anh bạn. Chúa ơi, cậu thực sự không buồn nghiên cứu xem công trình của mình sẽ đi đến đâu sau khi công bố kết quả, phải không?" Người Mỹ cười, vỗ nhẹ vào lưng Kasper. "Tất cả những người tham gia tích cực vào dự án này dự kiến sẽ đại diện cho Hội vào tối mai, nhưng chúng tôi cần cậu ở đây để giám sát các giai đoạn cuối cùng."
    
  "Liệu các nhà lãnh đạo thế giới này có biết về Hội kín đó không?" Casper hỏi một cách giả định.
    
  "Tổ chức Mặt Trời Đen có mặt ở khắp mọi nơi, bạn ạ. Đó là thế lực toàn cầu mạnh nhất kể từ Đế chế La Mã, nhưng chỉ giới tinh hoa mới biết đến nó. Chúng tôi có người nắm giữ các vị trí chỉ huy cao cấp ở mọi quốc gia thành viên của Hiệp ước Không phổ biến vũ khí hạt nhân (NPT). Phó tổng thống, thành viên hoàng gia, cố vấn tổng thống và những người ra quyết định," Taft nói một cách mơ mộng. "Thậm chí cả thị trưởng cũng đang giúp chúng tôi thực hiện kế hoạch ở cấp thành phố. Hãy tham gia đi. Là người tổ chức bước đi quyền lực tiếp theo của chúng tôi, cậu xứng đáng được hưởng chiến lợi phẩm, Casper à."
    
  Đầu óc Casper quay cuồng vì phát hiện này. Tim anh đập thình thịch dưới lớp áo khoác phòng thí nghiệm, nhưng anh vẫn giữ nguyên tư thế và gật đầu đồng ý. "Hãy xem với sự hào hứng!" anh tự nhủ. "Tuyệt vời, tôi rất hãnh diện. Có vẻ như cuối cùng tôi cũng nhận được sự công nhận xứng đáng," anh khoe khoang, và Taft tin từng lời anh nói.
    
  "Đúng rồi! Giờ thì chuẩn bị mọi thứ để chỉ nhập những con số cần thiết vào phép tính thôi nhé?" Taft reo lên đầy phấn khích. Ông ta bỏ Casper lại để đi cùng Bessler ở hành lang, khiến Casper sững sờ và bối rối, nhưng cậu chắc chắn một điều. Cậu phải liên lạc với David Perdue, nếu không cậu sẽ buộc phải phá hoại chính công việc của mình.
    
    
  20
  Mối quan hệ gia đình
    
    
  Casper chạy vào nhà và khóa cửa lại. Sau hai ca làm việc liên tiếp, anh hoàn toàn kiệt sức, nhưng không có thời gian để mệt mỏi. Thời gian đang đuổi kịp anh, và anh vẫn không thể liên lạc được với Purdue. Nhà nghiên cứu tài ba này có một hệ thống an ninh đáng tin cậy, và hầu hết thời gian ông đều được giấu kín khỏi những ánh mắt tò mò. Hầu hết các cuộc liên lạc của ông đều do trợ lý cá nhân xử lý, nhưng người mà Casper nghĩ mình đang nói chuyện lại chính là Lilith Hearst.
    
  Tiếng gõ cửa khiến tim anh như ngừng đập trong giây lát.
    
  "Là tôi đây!" anh nghe thấy từ phía bên kia cánh cửa, một giọng nói như giọt nước tràn ly giữa đống rác rưởi mà anh đang mắc kẹt.
    
  "Olga!" anh thở hổn hển, nhanh chóng mở cửa và kéo cô vào trong.
    
  "Ôi, anh đang nói gì vậy?" cô ấy hỏi, hôn anh say đắm. "Em tưởng tối nay anh sẽ đến gặp em, nhưng cả ngày nay anh không nghe điện thoại của em."
    
  Với giọng nói nhẹ nhàng và cử chỉ dịu dàng, Olga xinh đẹp tiếp tục kể về việc bị phớt lờ và tất cả những chuyện sướt mướt kiểu phim tình cảm sướt mướt mà bạn trai mới của cô không thể nào chịu đựng nổi hay gánh chịu trách nhiệm. Anh ôm chặt lấy cô và kéo cô ngồi xuống ghế. Để tạo hiệu ứng, Casper nhắc nhở cô rằng anh yêu cô nhiều như thế nào bằng một nụ hôn thật sự, nhưng sau đó, đã đến lúc giải thích mọi chuyện. Cô luôn nhanh chóng hiểu những gì anh muốn nói, vì vậy anh biết mình có thể tin tưởng cô trong vấn đề vô cùng nghiêm trọng này.
    
  "Anh có thể tin tưởng giao cho em những thông tin tuyệt mật được không, em yêu?" anh ta thì thầm gay gắt vào tai cô.
    
  "Tất nhiên rồi. Có chuyện gì đó đang khiến em phát điên, và anh muốn em kể cho anh nghe, được không?" cô ấy nói. "Anh không muốn chúng ta có bất kỳ bí mật nào cả."
    
  "Tuyệt vời!" anh ta reo lên. "Xuất sắc. Nghe này, anh yêu em tha thiết, nhưng công việc của anh đang chiếm hết thời gian của anh." Cô gật đầu bình tĩnh khi anh tiếp tục. "Anh sẽ nói ngắn gọn thôi. Anh đang thực hiện một thí nghiệm tối mật, tạo ra một buồng hình viên đạn để tiến hành thử nghiệm, phải không? Nó gần như đã hoàn thành, và hôm nay anh mới biết," anh nuốt nước bọt khó khăn, "rằng thứ anh đang nghiên cứu sắp bị lợi dụng cho những mục đích rất xấu xa. Anh cần phải rời khỏi đất nước này và biến mất, em hiểu chứ?"
    
  "Cái gì?" cô ấy hét lên.
    
  "Nhớ cái tên khốn nạn ngồi trên hiên nhà tôi hôm đó sau khi chúng ta đi đám cưới về không? Hắn ta đang điều hành một đường dây tội phạm nguy hiểm, và, và tôi nghĩ... tôi nghĩ chúng đang lên kế hoạch ám sát một nhóm lãnh đạo thế giới trong một cuộc họp," anh ta vội vàng giải thích. "Nó đã bị chiếm đoạt bởi người duy nhất có thể giải mã phương trình chính xác. Olga, hắn ta đang nghiên cứu nó ngay bây giờ tại nhà riêng ở Scotland, hắn ta sẽ sớm tìm ra các biến số thôi! Khi điều đó xảy ra, tên khốn nạn mà tôi làm việc cho (giờ đây Olga và Kasper dùng mật mã đó để chỉ Tuft) sẽ áp dụng phương trình đó vào thiết bị mà tôi đã chế tạo cho chúng." Kasper lắc đầu, tự hỏi tại sao anh ta lại trút hết mọi chuyện lên một cô thợ làm bánh xinh đẹp, nhưng anh ta chỉ mới quen Olga trong một thời gian ngắn. Cô ấy cũng có vài bí mật riêng.
    
  "Lỗi sản phẩm," cô ấy nói thẳng thừng.
    
  "Cái gì?" Anh ta nhíu mày.
    
  "Đó là sự phản bội đất nước tôi. Họ không thể động đến anh ở đó," cô ấy nhắc lại. "Tôi đến từ Belarus. Anh trai tôi là một nhà vật lý tại Viện Vật lý Kỹ thuật, làm việc trong cùng lĩnh vực với anh. Có lẽ anh ấy có thể giúp anh?"
    
  Casper cảm thấy kỳ lạ. Cơn hoảng loạn nhường chỗ cho sự nhẹ nhõm, nhưng rồi sự tỉnh táo lại cuốn trôi tất cả. Anh im lặng khoảng một phút, cố gắng xử lý tất cả các chi tiết cùng với thông tin đáng kinh ngạc về gia đình người yêu mới của mình. Cô ấy cũng im lặng để anh suy nghĩ, vuốt ve cánh tay anh bằng những đầu ngón tay. Đó là một ý kiến hay, anh nghĩ, nếu như anh có thể trốn thoát trước khi Taft nhận ra. Làm sao mà nhà vật lý trưởng của dự án lại có thể dễ dàng bỏ đi mà không ai hay biết?
    
  "Làm sao được?" anh ta thốt lên đầy nghi ngờ. "Làm sao tôi có thể đào ngũ?"
    
  "Bạn đến chỗ làm. Bạn tiêu hủy tất cả các bản sao công việc của mình và mang theo tất cả các ghi chú dự án của họ. Tôi biết điều này vì chú tôi đã làm như vậy nhiều năm trước," cô ấy nói.
    
  "Cậu ấy cũng ở đó à?" Casper hỏi.
    
  "Ai?"
    
  "Chú của cháu đấy," ông ấy đáp.
    
  Cô lắc đầu thờ ơ. "Không. Ông ta chết rồi. Họ đã giết ông ta khi phát hiện ra ông ta phá hoại chuyến tàu ma."
    
  "Cái gì?" anh ta thốt lên, nhanh chóng bị phân tâm khỏi chuyện người chú đã khuất của mình. Rốt cuộc, theo những gì cô ấy nói, chú của cô ấy đã chết chính vì điều mà Casper sắp làm.
    
  "Thí nghiệm tàu ma ấy," cô ấy nhún vai. "Chú tôi cũng làm gần giống như cô. Ông ấy là thành viên của Hội Vật lý Bí mật Nga. Họ đã làm một thí nghiệm, cho một đoàn tàu vượt qua rào cản âm thanh, hoặc rào cản tốc độ, hay gì đó đại loại vậy." Olga cười khúc khích vì sự thiếu hiểu biết của mình. Cô ấy chẳng biết gì về khoa học, nên rất khó để cô ấy truyền đạt chính xác những gì chú và các đồng nghiệp của ông ấy đã làm.
    
  "Rồi sao nữa?" Casper hỏi dồn. "Con tàu đã làm gì?"
    
  "Họ nói nó có thể dịch chuyển tức thời hoặc đi đến chiều không gian khác... Casper, tớ thực sự không biết gì về những thứ này cả. Cậu đang làm tớ cảm thấy mình thật ngốc nghếch đấy," cô ấy ngắt lời giải thích của mình bằng một lời bào chữa, nhưng Casper hiểu.
    
  "Em không có vẻ ngốc nghếch đâu, em yêu. Anh không quan tâm em nói thế nào, miễn là nó giúp anh hiểu ra vấn đề," anh dỗ dành, nở nụ cười lần đầu tiên. Cô ấy thực sự không ngốc. Olga có thể nhận thấy sự căng thẳng trong nụ cười của người yêu.
    
  "Chú tôi nói rằng đoàn tàu quá mạnh, nó sẽ làm xáo trộn các trường năng lượng ở đây và gây ra một vụ nổ hay gì đó. Rồi tất cả mọi người trên trái đất sẽ... chết?" cô rùng mình, mong chờ sự đồng tình của anh. "Họ nói rằng các đồng nghiệp của chú ấy vẫn đang cố gắng làm cho nó hoạt động, bằng cách sử dụng các đường ray xe lửa bỏ hoang." Cô không chắc làm thế nào để kết thúc mối quan hệ của họ, nhưng Casper thì rất vui mừng.
    
  Casper vòng tay ôm lấy cô và kéo cô lên, giữ cô lơ lửng giữa không trung trong khi anh liên tục hôn lên mặt cô. Olga không còn cảm thấy ngốc nghếch nữa.
    
  "Chúa ơi, tôi chưa bao giờ vui mừng đến thế khi nghe tin về sự tuyệt chủng của loài người," anh ta nói đùa. "Em yêu, em gần như đã mô tả chính xác những gì anh đang phải vật lộn. Phải rồi, anh phải đến được nhà máy. Sau đó anh phải liên lạc với các nhà báo. Không! Anh phải liên lạc với các nhà báo ở Edinburgh. Đúng rồi!" anh ta tiếp tục, chạy qua hàng ngàn ưu tiên trong đầu. "Xem này, nếu anh thuyết phục được các tờ báo ở Edinburgh đăng tải chuyện này, không chỉ Order và thí nghiệm sẽ bị vạch trần, mà David Purdue cũng sẽ biết chuyện và ngừng nghiên cứu phương trình của Einstein!"
    
  Kinh hoàng trước những gì vẫn còn ở phía trước, Kasper đồng thời cảm thấy một cảm giác tự do. Cuối cùng, anh có thể ở bên Olga mà không cần phải bảo vệ cô khỏi những kẻ theo dõi độc ác. Công việc của anh sẽ không bị bóp méo, và tên tuổi của anh sẽ không bị gắn liền với tội ác toàn cầu.
    
  Trong khi Olga pha trà cho anh, Kasper lấy máy tính xách tay và tìm kiếm "Những nhà báo điều tra hàng đầu của Edinburgh". Trong số rất nhiều liên kết được cung cấp, có một cái tên nổi bật hơn cả, và thật ngạc nhiên là việc liên lạc với người đó lại dễ dàng đến vậy.
    
  "Sam Cleave," Casper đọc to cho Olga nghe. "Ông ấy là một nhà báo điều tra từng đoạt giải thưởng, em yêu ạ. Ông ấy sống ở Edinburgh và làm việc tự do, nhưng trước đây ông ấy từng làm việc cho một số tờ báo địa phương... trước khi..."
    
  "Sao? Anh làm em tò mò quá. Nói đi!" cô ấy gọi từ căn bếp mở.
    
  Casper mỉm cười. "Tôi cảm thấy như mình đang mang thai vậy, Olga."
    
  Cô ấy bật cười lớn. "Cứ như thể anh biết cảm giác đó như thế nào vậy. Anh cư xử y hệt như một người như thế. Chắc chắn rồi. Sao anh lại nói thế, tình yêu của em?"
    
  "Nhiều cảm xúc lẫn lộn. Tôi muốn cười, muốn khóc và muốn hét lên," anh ta cười toe toét, trông khỏe khoắn hơn hẳn so với lúc nãy. "Sam Cleve, người mà tôi muốn kể câu chuyện này cho nghe? Đoán xem? Ông ấy là một tác giả và nhà thám hiểm nổi tiếng, từng tham gia nhiều chuyến thám hiểm do chính David Purdue vĩ đại dẫn đầu!"
    
  "Anh ta là ai?" cô ấy hỏi.
    
  "Tôi không thể liên lạc được với người đàn ông nắm giữ phương trình nguy hiểm đó," Casper giải thích. "Nếu tôi phải kể cho một phóng viên về một kế hoạch xảo quyệt, thì ai tốt hơn là người quen biết cá nhân với người đang nắm giữ phương trình của Einstein?"
    
  "Tuyệt vời!" cô ấy reo lên. Có điều gì đó đã thay đổi trong Casper khi anh gọi điện cho Sam. Anh không quan tâm việc đào ngũ sẽ nguy hiểm đến mức nào. Anh đã sẵn sàng giữ vững lập trường của mình.
    
    
  21
  Cân
    
    
  Đã đến lúc các nhân vật chủ chốt trong quản trị năng lượng hạt nhân toàn cầu cần phải họp tại Brussels. Ngài Lance McFadden điều hành sự kiện này, ông từng tham gia vào văn phòng của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế tại Anh ngay trước chiến dịch tranh cử chức thị trưởng Oban của mình.
    
  "Tỷ lệ tham dự đạt 100%, thưa ngài," Wolfe báo cáo với McFadden khi họ quan sát các đại biểu ngồi vào chỗ trong không gian tráng lệ của Nhà hát Opera La Monnaie. "Chúng tôi chỉ đang chờ Clifton Taft xuất hiện, thưa ngài. Khi ông ấy đến, chúng ta có thể bắt đầu"-ông ta dừng lại một cách đầy kịch tính-"thủ tục thay thế."
    
  McFadden ăn mặc chỉnh tề nhất. Kể từ khi quen biết Taft và Hội kín, ông ta đã được tiếp xúc với giới thượng lưu, dù điều đó không mang lại cho ông ta địa vị xã hội. Ông ta quay đầu lại một cách kín đáo và thì thầm, "Việc hiệu chỉnh có ổn không? Tôi cần chuyển thông tin này cho người của chúng ta, Jacobs, trước ngày mai. Nếu anh ta không có trọng lượng chính xác của tất cả hành khách, thí nghiệm sẽ không bao giờ thành công."
    
  "Mỗi chiếc ghế được thiết kế riêng cho vị đại diện đều được trang bị cảm biến có thể xác định chính xác trọng lượng cơ thể của họ," Wolf thông báo. "Các cảm biến được thiết kế để cân ngay cả những vật liệu mỏng manh nhất với độ chính xác chết người bằng công nghệ khoa học tiên tiến nhất." Tên cướp gớm ghiếc cười toe toét. "Và ngài sẽ thích nó, thưa ngài. Công nghệ này được phát minh và sản xuất bởi chính David Perdue."
    
  McFadden sững sờ khi nghe đến tên của nhà nghiên cứu xuất sắc đó. "Trời ơi! Thật sao? Anh nói đúng quá, Wolf. Tôi thích sự trớ trêu này. Tôi tự hỏi anh ấy thế nào rồi kể từ vụ tai nạn ở New Zealand."
    
  "Hình như ông ấy đã phát hiện ra Con Rắn Khủng Khiếp rồi, thưa ngài. Tin đồn vẫn chưa được xác nhận, nhưng biết Purdue rồi thì chắc ông ấy đã tìm thấy nó thật," Wolff gợi ý. Đối với McFadden, đây vừa là một phát hiện đáng mừng vừa là một điều đáng sợ.
    
  "Chúa ơi, Wolf, chúng ta cần lấy cái này từ hắn! Nếu chúng ta giải mã được Con Rắn Đáng Sợ, chúng ta có thể áp dụng nó vào thí nghiệm mà không cần phải trải qua tất cả những rắc rối này," McFadden nói, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc. "Hắn ta đã hoàn thành phương trình ư? Tôi cứ tưởng đó là chuyện hoang đường."
    
  "Nhiều người đã nghĩ vậy cho đến khi ông ấy gọi hai trợ lý của mình đến giúp tìm kiếm. Theo những gì tôi được biết, ông ấy đang nỗ lực hết sức để giải quyết vấn đề các bộ phận bị thiếu, nhưng vẫn chưa tìm ra cách giải quyết," Wolf buôn chuyện. "Hình như ông ấy bị ám ảnh đến mức gần như không ngủ được nữa."
    
  "Chúng ta có thể lấy được nó không? Chắc chắn hắn sẽ không đưa cho chúng ta, và vì anh đã loại bỏ cô bạn gái nhỏ của hắn, Tiến sĩ Gould, nên chúng ta bớt đi một người bạn gái của hắn để tống tiền. Sam Cleave bất khả xâm phạm. Hắn là người cuối cùng tôi nghĩ sẽ phản bội Perdue," McFadden thì thầm, trong khi các đại biểu chính phủ thì thầm bàn tán ở phía sau. Trước khi Wolf kịp trả lời, một nữ thành viên của cơ quan an ninh Hội đồng EU, người giám sát phiên họp, đã ngắt lời ông.
    
  "Xin lỗi ông," cô ấy nói với McFadden, "đúng tám giờ rồi."
    
  "Cảm ơn, cảm ơn," nụ cười giả tạo của McFadden đã đánh lừa cô ấy. "Thật tốt bụng khi cô cho tôi biết."
    
  Ông liếc nhìn lại Wolf khi bước từ sân khấu xuống bục phát biểu để nói chuyện với những người tham dự hội nghị thượng đỉnh. Mỗi chỗ ngồi có sự hiện diện của các thành viên đang hoạt động của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế, cũng như các quốc gia tham gia Hiệp ước Không phổ biến vũ khí hạt nhân (NPT), đều truyền dữ liệu đến máy tính Mặt Trời Đen ở Meerdalvud.
    
  Trong khi Tiến sĩ Casper Jacobs đang biên soạn công trình quan trọng của mình, cố gắng xóa dữ liệu một cách tốt nhất có thể, thông tin đã được chuyển đến máy chủ. Ông phàn nàn về việc đã hoàn thành thiết bị thí nghiệm. Ít nhất ông cũng có thể làm sai lệch phương trình mà ông đã tạo ra, tương tự như phương trình của Einstein, nhưng với mức tiêu thụ năng lượng ít hơn.
    
  Cũng giống như Einstein, ông phải quyết định xem có nên để thiên tài của mình bị lợi dụng cho mục đích xấu xa hay ngăn chặn sự hủy diệt hàng loạt công trình nghiên cứu của mình. Ông đã chọn vế sau và, luôn theo dõi sát sao các camera an ninh đã được lắp đặt, giả vờ làm việc. Trên thực tế, nhà vật lý lỗi lạc này đang làm sai lệch các phép tính của mình để phá hoại thí nghiệm. Kasper cảm thấy tội lỗi đến mức ông đã chế tạo một con tàu hình trụ khổng lồ. Khả năng của ông không còn cho phép ông phục vụ Taft và giáo phái xấu xa của hắn nữa.
    
  Kasper muốn mỉm cười khi những dòng cuối cùng trong phương trình của anh ta được sửa đổi vừa đủ để được chấp nhận nhưng không hoạt động. Anh ta thấy những con số được truyền đi từ Nhà hát Opera nhưng phớt lờ chúng. Đến lúc Taft, McFadden và những người khác đến để kích hoạt thí nghiệm, nó đã biến mất từ lâu rồi.
    
  Nhưng có một người tuyệt vọng mà hắn không tính đến trong kế hoạch trốn thoát của mình là Zelda Bessler. Cô quan sát hắn từ một gian riêng biệt ngay bên trong sân ga lớn nơi con tàu khổng lồ đang chờ đợi. Giống như một con mèo, cô kiên nhẫn chờ đợi, để hắn làm bất cứ điều gì hắn nghĩ mình có thể thoát tội. Zelda mỉm cười. Một chiếc máy tính bảng đặt trên đùi cô, được kết nối với hệ thống liên lạc của Hội Mặt Trời Đen. Không một tiếng động nào để lộ sự hiện diện của mình, cô gõ "Bắt giữ Olga và đưa cô ta lên tàu Valkyrie" rồi gửi tin nhắn đến cấp dưới của Wolf ở Bruges.
    
  Tiến sĩ Casper Jacobs đang giả vờ chăm chỉ làm việc với một mô hình thí nghiệm, không hề hay biết rằng bạn gái anh sắp bước vào thế giới của anh. Điện thoại anh reo. Có vẻ hơi bối rối vì sự gián đoạn đột ngột, anh nhanh chóng đứng dậy và đi vào nhà vệ sinh nam. Đó là cuộc gọi mà anh đang chờ đợi.
    
  "Sam?" anh thì thầm, chắc chắn rằng tất cả các buồng vệ sinh đều trống. Anh đã nói với Sam Cleve về thí nghiệm sắp tới, nhưng ngay cả Sam cũng không thể thuyết phục Purdue thay đổi ý kiến về phương trình đó. Trong khi Casper kiểm tra các thùng rác xem có thiết bị nghe lén nào không, anh tiếp tục. "Cậu có ở đây không?"
    
  "Vâng," Sam thì thầm ở đầu dây bên kia. "Tôi đang ở trong một buồng riêng tại Nhà hát Opera, nên tôi có thể nghe lén kỹ hơn, nhưng cho đến giờ tôi vẫn chưa phát hiện ra điều gì bất thường để báo cáo. Hội nghị thượng đỉnh mới chỉ bắt đầu thôi, nhưng..."
    
  "Cái gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Casper hỏi.
    
  "Chờ đã," Sam nói gay gắt. "Anh có biết gì về việc đi tàu đến Siberia không?"
    
  Casper cau mày đầy bối rối. "Cái gì? Không, không phải vậy. Tại sao?"
    
  "Một quan chức an ninh Nga nói gì đó về một chuyến bay đến Moscow hôm nay," Sam kể lại, nhưng Casper chưa nghe thấy điều tương tự từ Taft hay Bessler. Sam nói thêm, "Tôi có một chương trình nghị sự lấy trộm từ bàn đăng ký. Theo như tôi hiểu, đó là một hội nghị thượng đỉnh kéo dài ba ngày. Hôm nay họ tổ chức một hội thảo ở đây, sau đó sáng mai họ dự định một chuyến bay riêng đến Moscow để lên một chuyến tàu sang trọng tên là Valkyrie. Anh không biết gì về chuyện đó à?"
    
  "À, Sam, tôi chẳng có nhiều quyền hạn ở đây đâu, anh biết đấy?" Casper càu nhàu một cách nhỏ nhẹ nhất có thể. Một trong những kỹ thuật viên đi vào nhà vệ sinh, khiến cuộc trò chuyện kiểu này không thể tiếp tục. "Anh phải đi rồi, em yêu. Món lasagna sẽ rất ngon. Anh yêu em," anh nói rồi cúp máy. Người kỹ thuật viên chỉ mỉm cười ngượng ngùng khi đi tiểu, không hề hay biết người quản lý dự án thực sự đã nói gì. Casper bước ra khỏi nhà vệ sinh và cảm thấy không thoải mái về câu hỏi của Sam Cleave về chuyến tàu đến Siberia.
    
  "Anh cũng yêu em, cưng à," Sam nói, nhưng nhà vật lý học đã cúp máy. Anh thử gọi số điện thoại vệ tinh của Purdue, số được liên kết với tài khoản cá nhân của tỷ phú, nhưng ngay cả như vậy, cũng không ai trả lời. Dù cố gắng thế nào, Purdue dường như đã biến mất khỏi mặt đất, và điều này khiến Sam lo lắng hơn cả sự hoảng sợ. Tuy nhiên, anh không có cách nào quay lại Edinburgh lúc này, và với Nina đi cùng, rõ ràng anh cũng không thể nhờ cô ấy đến kiểm tra tình hình của Purdue.
    
  Trong giây lát, Sam thậm chí còn cân nhắc việc cử Masters đi, nhưng vì anh ta đã phủ nhận sự chân thành của người đàn ông này bằng cách giao phương trình cho Purdue, nên anh ta nghi ngờ Masters sẽ không sẵn lòng giúp mình. Ngồi co ro trong chiếc hộp mà người liên lạc của anh ta, cô Noble, đã sắp xếp cho anh ta, Sam suy ngẫm về toàn bộ nhiệm vụ. Anh ta gần như cho rằng việc ngăn chặn Purdue hoàn thành Phương trình Einstein còn khẩn cấp hơn là theo đuổi thảm họa sắp xảy ra do Black Sun và những thuộc hạ cấp cao của hắn dàn dựng.
    
  Sam giằng xé giữa trách nhiệm, sự xao nhãng và áp lực đè nặng. Anh phải bảo vệ Nina. Anh phải ngăn chặn một thảm kịch toàn cầu tiềm tàng. Anh phải ngăn Purdue hoàn thành khóa học toán của mình. Nhà báo này hiếm khi rơi vào tuyệt vọng, nhưng lần này anh không còn lựa chọn nào khác. Anh phải nhờ đến Masters. Người đàn ông biến dạng đó là hy vọng duy nhất của anh để ngăn chặn Purdue.
    
  Anh tự hỏi liệu Tiến sĩ Jacobs đã sắp xếp mọi thứ cần thiết cho chuyến đi đến Belarus chưa, nhưng đó là câu hỏi mà Sam có thể hỏi thêm khi gặp Jacobs ăn tối. Hiện tại, anh cần tìm hiểu chi tiết chuyến bay đến Moscow, nơi các đại diện tham dự hội nghị thượng đỉnh sẽ lên tàu. Từ những cuộc thảo luận sau cuộc họp chính thức, Sam hiểu rằng hai ngày tiếp theo sẽ dành để thăm các nhà máy điện hạt nhân khác nhau ở Nga vẫn đang sản xuất năng lượng hạt nhân.
    
  "Vậy là các quốc gia thành viên NPT và Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế đang đi khảo sát các nhà máy điện hạt nhân à?" Sam lẩm bẩm vào máy ghi âm. "Tôi vẫn không thấy mối đe dọa này có thể leo thang thành thảm kịch ở đâu. Nếu tôi thuyết phục được nhà Masters ngăn chặn Purdue, thì việc Black Sun giấu vũ khí ở đâu cũng không quan trọng. Nếu không có phương trình của Einstein, tất cả những nỗ lực này cũng sẽ vô ích thôi."
    
  Anh ta lặng lẽ lẻn ra ngoài, đi dọc theo hàng ghế đến chỗ đèn tắt. Không ai nhìn thấy anh ta từ khu vực sáng đèn và nhộn nhịp bên dưới. Sam có nhiệm vụ đón Nina, gọi cho Masters, gặp Jacobs, và sau đó đảm bảo mình đã lên tàu. Thông tin tình báo của anh tiết lộ một sân bay bí mật, cao cấp có tên là Koschei Strip, nằm cách Moscow vài dặm, nơi phái đoàn dự kiến hạ cánh vào chiều hôm sau. Từ đó, họ sẽ được đưa lên Valkyrie, siêu tàu xuyên Siberia, để có một chuyến đi sang trọng đến Novosibirsk.
    
  Sam có hàng triệu thứ đang phải suy nghĩ, nhưng trước hết, anh cần quay lại chỗ Nina để xem cô ấy có ổn không. Anh biết rõ không nên đánh giá thấp tầm ảnh hưởng của những người như Wolfe và McFadden, đặc biệt là sau khi họ phát hiện ra người phụ nữ mà họ cho là đã chết vẫn còn sống và có thể liên quan đến vụ việc.
    
  Sau khi Sam lẻn ra khỏi cửa Sân khấu số 3, qua phòng chứa đạo cụ phía sau, anh đối mặt với một đêm lạnh lẽo đầy bất trắc và nguy hiểm. Anh kéo chặt áo nỉ phía trước, cài khuy che kín chiếc khăn quàng cổ. Che giấu thân phận, anh nhanh chóng băng qua bãi đậu xe phía sau, nơi thường có xe chở trang phục và xe giao hàng. Trong đêm trăng sáng, Sam trông như một cái bóng nhưng lại cảm thấy như một bóng ma. Anh mệt mỏi, nhưng không được phép nghỉ ngơi. Có quá nhiều việc phải làm để đảm bảo anh bắt kịp chuyến tàu chiều mai đến nỗi anh sẽ không có thời gian hay sự tỉnh táo để ngủ.
    
  Trong ký ức, anh ta thấy thi thể đầy thương tích của Nina, cảnh tượng ấy lặp đi lặp lại nhiều lần. Máu anh ta sôi lên vì sự bất công đó, và anh ta tuyệt vọng hy vọng rằng Wolf sẽ có mặt trên chuyến tàu đó.
    
    
  22
  Thác Jericho
    
    
  Như một kẻ điên, Perdue liên tục điều chỉnh thuật toán của chương trình dựa trên dữ liệu đầu vào. Mặc dù cho đến nay nó đã phần nào thành công, nhưng vẫn còn một số biến số mà nó không thể giải quyết được, khiến ông phải túc trực bên cỗ máy cũ kỹ của mình. Gần như ngủ gục trước chiếc máy tính cũ, ông ngày càng trở nên khép kín. Chỉ có Lilith Hurst được phép "làm phiền" Perdue. Vì cô ấy có thể báo cáo về kết quả, ông rất thích những chuyến thăm của cô, trong khi các nhân viên của ông rõ ràng thiếu kiến thức chuyên môn cần thiết để đưa ra những giải pháp thuyết phục như cô ấy.
    
  "Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối sớm thôi, thưa ông," Lillian nhắc nhở ông. Thường thì, khi cô nói câu đó, ông chủ tóc bạc, vui vẻ của cô sẽ mời cô chọn rất nhiều món ăn. Nhưng giờ đây, dường như tất cả những gì ông muốn nghĩ đến chỉ là mục nhập tiếp theo trên máy tính của mình.
    
  "Cảm ơn cô, Lily," Perdue nói một cách lơ đãng.
    
  Cô ấy ngập ngừng hỏi để làm rõ. "Vậy tôi cần chuẩn bị những gì, thưa ông?"
    
  Perdue phớt lờ cô trong vài giây, chăm chú nhìn màn hình. Cô dõi theo những con số nhảy múa phản chiếu trong kính của anh, chờ đợi câu trả lời. Cuối cùng, anh thở dài và nhìn cô.
    
  "Ừm, một nồi lẩu sẽ rất tuyệt, Lily. Có lẽ là lẩu Lancashire, miễn là có thịt cừu trong đó. Lilith rất thích thịt cừu. Cô ấy đã nói với tôi điều đó," anh mỉm cười, nhưng vẫn giữ ánh mắt nhìn vào màn hình.
    
  "Ngài có muốn tôi nấu món ăn mà cô ấy thích nhất cho bữa tối của ngài không, thưa ngài?" Lillian hỏi, linh cảm rằng bà sẽ không thích câu trả lời. Cô ấy đã không nhầm. Purdue lại ngước nhìn cô, ánh mắt sắc lạnh qua cặp kính.
    
  "Vâng, Lily. Tối nay cô ấy sẽ ăn tối cùng tôi, và tôi muốn cô làm món hầm Lancashire. Cảm ơn cô," ông ta lặp lại một cách cáu kỉnh.
    
  "Dĩ nhiên rồi, thưa ngài," Lillian nói, lùi lại một bước kính trọng. Thông thường, người quản gia có quyền bày tỏ ý kiến của mình, nhưng kể từ khi cô y tá chen chân vào Reichtisusis, Purdue chẳng còn nghe lời khuyên của ai khác ngoài cô ấy nữa. "Vậy, bữa tối lúc bảy giờ chứ?"
    
  "Vâng, cảm ơn cô, Lily. Giờ thì làm ơn, để tôi quay lại làm việc được không?" anh ta nài nỉ. Lillian không trả lời. Cô chỉ gật đầu và bước ra khỏi phòng máy chủ, cố gắng không nói lan man. Lillian, giống như Nina, là một cô gái Scotland điển hình từ trường nữ sinh truyền thống. Những quý cô này không quen bị đối xử như công dân hạng hai, và với tư cách là người đứng đầu đội ngũ nhân viên Reichtisusi, Lillian vô cùng khó chịu trước hành vi gần đây của Purdue. Chuông cửa chính reo. Đi ngang qua Charles khi anh ta băng qua sảnh để mở cửa, cô khẽ nói, "Con khốn đó."
    
  Thật bất ngờ, người quản gia giống người máy thản nhiên đáp lại, "Tôi biết."
    
  Lần này, ông ta không quở trách Lillian vì đã nói chuyện thoải mái về các vị khách. Đó là dấu hiệu chắc chắn của rắc rối. Nếu người quản gia nghiêm khắc, quá lịch sự lại chấp nhận sự đanh đá của Lilith Hurst, thì đó là lý do để hoảng sợ. Ông ta mở cửa, và Lillian, sau khi nghe giọng điệu khinh miệt thường thấy của kẻ đột nhập, tiếc rằng mình không thể bỏ thuốc độc vào bát nước sốt Lancashire. Tuy nhiên, cô yêu quý chủ nhân của mình quá nhiều để mạo hiểm như vậy.
    
  Trong khi Lillian chuẩn bị bữa tối trong bếp, Lilith bước xuống phòng máy chủ của trường Purdue như thể cô là chủ nhân nơi đó. Cô duyên dáng bước xuống cầu thang, diện một chiếc váy cocktail quyến rũ và khăn choàng. Cô trang điểm và búi tóc gọn gàng để làm nổi bật đôi bông tai tuyệt đẹp lấp lánh dưới dái tai khi bước đi.
    
  Purdue rạng rỡ khi thấy cô y tá trẻ bước vào phòng. Tối nay cô ấy trông khác thường. Thay vì quần jeans và giày búp bê, cô ấy mặc quần tất và giày cao gót.
    
  "Trời ơi, em trông tuyệt vời quá, em yêu," anh ấy mỉm cười.
    
  "Cảm ơn anh," cô ấy nháy mắt. "Tôi được mời đến một sự kiện trang trọng của trường đại học. Tôi e là tôi không có thời gian thay đồ vì tôi đến thẳng đây từ sự kiện đó. Tôi hy vọng anh không phiền nếu tôi thay đồ một chút cho bữa tối."
    
  "Tuyệt đối không!" anh ta kêu lên, vừa chải tóc ngắn ra sau để chỉnh trang lại vẻ ngoài. Anh ta đang mặc một chiếc áo khoác len cũ sờn và chiếc quần từ hôm qua, trông không được thoải mái lắm khi đi cùng đôi giày da mềm. "Tôi cảm thấy mình nên xin lỗi vì trông tôi tiều tụy quá. Tôi e rằng tôi đã quên mất thời gian, như bạn có thể tưởng tượng."
    
  "Tôi biết. Anh/chị đã tiến triển gì chưa?" cô ấy hỏi.
    
  "Tôi đã làm được. Thậm chí còn làm được rất nhiều," anh ta khoe khoang. "Đến ngày mai, hoặc thậm chí có thể là tối nay, tôi sẽ giải được phương trình này."
    
  "Rồi sao nữa?" cô hỏi, ngồi xuống đầy ẩn ý đối diện anh. Purdue nhất thời bị cuốn hút bởi vẻ trẻ trung và xinh đẹp của cô. Đối với anh, không ai hơn Nina nhỏ nhắn, với vẻ đẹp hoang dã và ánh mắt sắc sảo đầy quyến rũ. Tuy nhiên, cô y tá sở hữu làn da không tì vết và thân hình mảnh mai chỉ có thể giữ được ở độ tuổi còn trẻ, và xét theo ngôn ngữ cơ thể của cô tối nay, cô ấy có ý định tận dụng lợi thế đó.
    
  Lời bào chữa về chiếc váy của cô ta chắc chắn là một lời nói dối, nhưng cô ta không thể biện minh nó như là sự thật. Lilith khó lòng nói với Purdue rằng cô ta vô tình ra ngoài để quyến rũ anh ta mà không thừa nhận rằng cô ta đang tìm kiếm một người tình giàu có. Càng không thể thừa nhận rằng cô ta muốn gây ảnh hưởng đến anh ta đủ lâu để đánh cắp kiệt tác của anh ta, thu lợi nhuận và tìm cách quay trở lại cộng đồng khoa học.
    
    
  * * *
    
    
  Đúng chín giờ, Lillian thông báo rằng bữa tối đã sẵn sàng.
    
  "Như ngài yêu cầu, bữa tối được phục vụ tại phòng ăn chính," bà ta tuyên bố mà không hề liếc nhìn cô y tá đang lau môi.
    
  "Cảm ơn cô, Lily," anh ta đáp lại, giọng hơi giống Purdue ngày xưa. Việc anh ta chỉ trở lại với những cử chỉ lịch sự, nhã nhặn trước đây khi có mặt Lilith Hurst khiến người quản gia cảm thấy khó chịu.
    
  Lilith nhận thấy rõ ràng rằng đối tượng mà cô nhắm đến thiếu sự sáng suốt của người khác khi đánh giá mục tiêu của cô. Sự thờ ơ của anh ta trước sự hiện diện xâm phạm của cô thậm chí còn khiến chính cô kinh ngạc. Lilith đã chứng minh thành công rằng thiên tài và việc vận dụng lẽ thường là hai loại trí thông minh hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên, hiện tại, đó là điều ít đáng lo ngại nhất của cô. Purdue đang hoàn toàn nghe theo lời cô và làm mọi cách để đạt được những gì cô dự định sử dụng để thăng tiến sự nghiệp.
    
  Trong khi Perdue bị mê hoặc bởi sắc đẹp, sự xảo quyệt và những lời ve vãn quyến rũ của Lilith, hắn không hề hay biết rằng một loại mê hoặc khác đã được cài cắm để đảm bảo sự phục tùng của hắn. Bên dưới tầng một của Reichtisusis, phương trình của Einstein đang được hoàn thiện, một lần nữa là kết quả khủng khiếp của sai lầm của kẻ chủ mưu. Trong trường hợp này, cả Einstein và Perdue đều bị thao túng bởi những người phụ nữ có trí thông minh thấp hơn nhiều so với họ, tạo ra ấn tượng rằng ngay cả những người đàn ông thông minh nhất cũng đã bị suy giảm trí tuệ đến mức ngu ngốc vì tin tưởng nhầm người. Ít nhất, điều này đúng khi xét đến những tài liệu nguy hiểm được thu thập bởi những người phụ nữ mà họ cho là vô hại.
    
  Lillian được cho nghỉ buổi tối, chỉ còn lại Charles dọn dẹp sau khi Perdue và khách của ông ta dùng bữa tối xong. Người quản gia nghiêm khắc hành xử như thể không có chuyện gì xảy ra, ngay cả khi Perdue và cô hầu gái có một màn ân ái mãnh liệt trên đường đến phòng ngủ chính. Charles thở dài sâu. Anh phớt lờ liên minh khủng khiếp mà anh biết sẽ sớm hủy hoại ông chủ của mình, nhưng anh không dám can thiệp.
    
  Đây quả là một tình thế khó xử đối với người quản gia trung thành đã làm việc cho Purdue suốt bao năm qua. Purdue không hề để ý đến những lời phản đối của Lilith Hearst, và các nhân viên chỉ biết đứng nhìn khi cô dần dần chinh phục ông ta hơn mỗi ngày. Giờ đây, mối quan hệ đã tiến đến một giai đoạn mới, khiến Charles, Lillian, Jane và tất cả những người làm việc cho Purdue đều lo sợ cho tương lai của mình. Sam Cleve và Nina Gould không còn cảm thấy ổn nữa. Họ là ánh sáng và sức sống trong đời sống xã hội riêng tư của Purdue, và những người đàn ông của tỷ phú này đều yêu mến họ.
    
  Trong khi tâm trí Charles bị che mờ bởi những nghi ngờ và sợ hãi, trong khi Purdue bị nô lệ bởi khoái lạc, Con Rắn Khủng Khiếp đã sống dậy ở tầng dưới, trong phòng máy chủ. Một cách lặng lẽ, đến nỗi không ai có thể nhìn thấy hay nghe thấy, nó tuyên bố sự kết thúc của mình.
    
  Vào buổi sáng tối đen như mực này, đèn trong dinh thự mờ dần, chỉ còn lại những ngọn đèn vẫn sáng. Toàn bộ ngôi nhà rộng lớn im lặng, ngoại trừ tiếng gió rít bên ngoài những bức tường cổ kính. Một tiếng động nhẹ vang lên trên cầu thang chính. Đôi chân thon thả của Lilith chỉ để lại một tiếng thở dài trên tấm thảm dày khi cô nhanh chóng bước xuống tầng một. Bóng của cô di chuyển nhanh dọc theo những bức tường cao của hành lang chính và xuống tầng dưới, nơi những chiếc máy phục vụ liên tục kêu vo vo.
    
  Cô không bật đèn mà dùng màn hình điện thoại để soi đường đến chiếc bàn nơi đặt máy của Perdue. Lilith cảm thấy như một đứa trẻ vào sáng Giáng sinh, háo hức xem điều ước của mình có thành hiện thực hay không, và cô không hề thất vọng. Cô nắm chặt chiếc USB giữa các ngón tay và cắm nó vào cổng USB của chiếc máy tính cũ, nhưng nhanh chóng nhận ra David Perdue không phải là kẻ ngốc.
    
  Một tiếng chuông báo động vang lên và dòng đầu tiên của phương trình trên màn hình bắt đầu tự xóa đi.
    
  "Ôi Chúa ơi, không!" cô thốt lên khe khẽ trong bóng tối. Cô phải suy nghĩ thật nhanh. Lilith ghi nhớ dòng thứ hai trong khi dùng camera điện thoại, và chụp ảnh màn hình phần đầu tiên trước khi nó bị xóa thêm. Sau đó, cô đột nhập vào máy chủ phụ mà Purdue dùng làm bản sao lưu và trích xuất toàn bộ phương trình trước khi chuyển nó sang thiết bị của mình. Mặc dù sở hữu khả năng công nghệ vượt trội, Lilith không biết tắt báo động ở đâu, và cô chỉ biết nhìn phương trình từ từ tự xóa đi.
    
  "Em xin lỗi, David," cô thở dài.
    
  Biết rằng anh ta sẽ không tỉnh dậy cho đến sáng hôm sau, cô đã giả lập một sự cố chập điện trong hệ thống dây điện giữa Máy chủ Omega và Máy chủ Kappa. Điều này gây ra một đám cháy điện nhỏ, đủ để làm chảy dây điện và làm tê liệt các máy móc liên quan, trước khi cô dập tắt ngọn lửa bằng một chiếc gối từ ghế của Purdue. Lilith nhận ra rằng các nhân viên bảo vệ ở cổng sẽ sớm nhận được tín hiệu từ hệ thống báo động nội bộ của tòa nhà thông qua trụ sở chính của họ. Ở cuối tầng một, cô có thể nghe thấy các nhân viên bảo vệ đập cửa, cố gắng đánh thức Charles.
    
  Thật không may, Charles đang ngủ ở phía bên kia nhà, trong căn hộ của anh ấy cạnh căn bếp nhỏ của khu nhà. Anh ấy không thể nghe thấy tiếng chuông báo động phòng máy chủ, được kích hoạt bởi cảm biến cổng USB. Lilith đóng cửa lại và đi xuống hành lang phía sau dẫn đến một phòng kho lớn. Tim cô đập thình thịch khi nghe thấy đội an ninh Đội Một đánh thức Charles và tiến về phòng của Purdue. Đội Hai thì đi thẳng đến nơi phát ra tiếng báo động.
    
  "Chúng ta đã tìm ra nguyên nhân rồi!" cô nghe thấy họ hét lên khi Charles và những người khác vội vã chạy xuống tầng dưới để tham gia cùng họ.
    
  "Tuyệt vời," cô thở phào nhẹ nhõm. Bối rối trước vị trí của đám cháy điện, những người đàn ông đang la hét không thể nhìn thấy Lilith vội vã quay trở lại phòng ngủ của Purdue. Thấy mình đã trở lại giường với thiên tài đang bất tỉnh, Lilith đăng nhập vào thiết bị truyền tín hiệu trên điện thoại và nhanh chóng nhập mã kết nối. "Nhanh lên," cô thì thầm gấp gáp khi màn hình điện thoại mở ra. "Nhanh hơn nữa, vì Chúa!"
    
  Giọng Charles rõ ràng khi anh ta tiến đến phòng ngủ của Purdue cùng với một vài người đàn ông. Lilith cắn môi, chờ đợi quá trình tải phương trình Einstein hoàn tất trên trang web Meerdaalwoud.
    
  "Thưa ngài!" Charles đột nhiên gầm lên, đập mạnh vào cửa. "Ngài tỉnh chưa?"
    
  Perdue bất tỉnh và không phản ứng, khiến mọi người xôn xao bàn tán trong hành lang. Lilith có thể nhìn thấy bóng chân họ dưới cánh cửa, nhưng quá trình tải xuống vẫn chưa hoàn tất. Người quản gia lại đập cửa. Lilith giấu điện thoại dưới bàn cạnh giường để tiếp tục truyền dữ liệu trong khi quấn tấm ga trải giường bằng lụa quanh người.
    
  Vừa tiến đến cửa, cô ấy vừa hét lên: "Chờ đã, chờ đã, chết tiệt!"
    
  Bà ta mở cửa, vẻ mặt giận dữ. "Cái quái gì mà cô lại gây sự vậy?" bà ta rít lên. "Im lặng! David đang ngủ."
    
  "Sao hắn ta có thể ngủ say suốt cả chuyện này chứ?" Charles hỏi một cách nghiêm khắc. Vì Purdue đã bất tỉnh, lẽ ra anh ta không nên tỏ ra tôn trọng người phụ nữ phiền phức đó. "Cô đã làm gì hắn ta vậy?" anh ta quát vào mặt bà ta, đẩy bà ta sang một bên để kiểm tra tình trạng của ông chủ mình.
    
  "Xin lỗi?" cô ta kêu lên, cố tình phớt lờ một phần tấm ga trải giường để đánh lạc hướng lính canh bằng cách để lộ nhũ hoa và đùi. Thật đáng thất vọng, họ quá bận rộn với công việc của mình và giữ cô ta ở góc tường cho đến khi người quản gia trả lời.
    
  "Hắn ta còn sống," hắn nói, liếc nhìn Lilith một cách ranh mãnh. "Nhưng bị đánh thuốc mê nặng thì đúng hơn."
    
  "Chúng tôi đã uống rất nhiều rồi," cô ấy kịch liệt phản bác. "Charles không thể vui vẻ một chút sao?"
    
  "Bà ơi, bà không đến đây để tiếp đãi ông Purdue," Charles đáp trả. "Bà đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi, vậy nên làm ơn hãy quay trở lại cái hậu môn đã tống khứ bà đi."
    
  Thanh tiến độ dưới bàn cạnh giường ngủ hiển thị 100% đã hoàn thành. Hội Mặt Trời Đen đã sở hữu được Con Rắn Kinh Hoàng trong tất cả vẻ huy hoàng của nó.
    
    
  23
  Ba bên
    
    
  Khi Sam gọi cho Masters, không có ai trả lời. Nina đang ngủ say trên chiếc giường đôi trong phòng khách sạn, bị tê liệt bởi một loại thuốc an thần mạnh. Cô có một ít thuốc giảm đau cho những vết bầm tím và vết khâu, do người y tá đã nghỉ hưu giấu tên, người từng giúp cô khâu vết thương ở Oban, tốt bụng cung cấp. Sam kiệt sức, nhưng lượng adrenaline trong máu anh vẫn không hề giảm. Trong ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn ngủ của Nina, anh ngồi khom lưng, điện thoại kẹp giữa hai đầu gối, suy nghĩ. Anh nhấn nút gọi lại, hy vọng Masters sẽ nhấc máy.
    
  "Chúa ơi, trông như thể mọi người đang trên một cái tên lửa chết tiệt nào đó và đang bay lên mặt trăng vậy," anh ta lẩm bẩm một cách khó khăn nhất có thể. Vô cùng bực bội vì không thể liên lạc được với Purdue hay Masters, Sam quyết định gọi cho Tiến sĩ Jacobs với hy vọng ông ấy có thể đã tìm thấy Purdue rồi. Để giảm bớt lo lắng, Sam vặn to âm lượng TV lên một chút. Nina đã để TV bật ở chế độ ngủ nền, nhưng nó đã chuyển từ kênh phim sang kênh 8 để phát bản tin quốc tế.
    
  Bản tin tràn ngập những mẩu tin ngắn, vô dụng đối với tình thế khó xử của Sam, khi anh đi đi lại lại trong phòng, bấm hết số này đến số khác. Anh đã sắp xếp với cô Noble ở bưu điện để mua vé máy bay cho anh và Nina đến Moscow sáng hôm đó, ghi Nina là cố vấn lịch sử cho bài tập của mình. Cô Noble biết rất rõ về danh tiếng lẫy lừng của Tiến sĩ Nina Gould, cũng như vị thế của bà trong giới học thuật. Bà ấy sẽ là một người có giá trị đối với bài báo cáo của Sam Cleave.
    
  Điện thoại của Sam reo, khiến anh căng thẳng trong giây lát. Rất nhiều suy nghĩ vụt qua trong khoảnh khắc đó về việc ai có thể gọi và tình huống là gì. Tên của bác sĩ Jacobs hiện lên trên màn hình điện thoại.
    
  "Bác sĩ Jacobs? Chúng ta có thể chuyển bữa tối đến khách sạn ở đây thay vì đến nhà ông được không?" Sam nói ngay lập tức.
    
  "Ông Cleve, ông có khả năng ngoại cảm không?" Casper Jacobs hỏi.
    
  "T-tại sao? Cái gì?" Sam cau mày.
    
  "Tôi định khuyên anh và Tiến sĩ Gould đừng đến nhà tôi tối nay vì tôi tin rằng mình đã bị trục xuất. Gặp tôi ở đó sẽ gây nguy hiểm, vì vậy tôi sẽ đến khách sạn của anh ngay lập tức," nhà vật lý thông báo cho Sam, nói nhanh đến nỗi Sam khó mà theo kịp.
    
  "Vâng, bác sĩ Gould hơi lơ mơ một chút, nhưng anh chỉ cần tôi tóm tắt nhanh các chi tiết cho bài báo của tôi thôi," Sam trấn an anh ta. Điều khiến Sam khó chịu nhất là giọng điệu của Casper. Anh ta nghe có vẻ sốc. Lời nói của anh ta run rẩy, ngắt quãng bởi những hơi thở gấp gáp.
    
  "Tôi đang trên đường đến đây, và Sam, làm ơn hãy chắc chắn là không ai đang theo dõi cậu. Có thể họ đang theo dõi phòng khách sạn của cậu đấy. Hẹn gặp lại cậu sau mười lăm phút," Casper nói. Cuộc gọi kết thúc, để lại Sam trong sự bối rối.
    
  Sam tắm nhanh. Sau khi tắm xong, anh ngồi xuống giường để kéo khóa giày. Anh nhìn thấy thứ gì đó quen thuộc trên màn hình TV.
    
  "Các đại biểu đến từ Trung Quốc, Pháp, Nga, Vương quốc Anh và Hoa Kỳ đang rời Nhà hát Opera La Monnaie ở Brussels để tạm nghỉ cho đến ngày mai," thông cáo cho biết. "Hội nghị thượng đỉnh về năng lượng nguyên tử sẽ tiếp tục trên chuyến tàu hạng sang được sử dụng cho phần còn lại của hội nghị, trên đường đến nhà máy điện hạt nhân chính ở Novosibirsk, Nga."
    
  "Hay đấy," Sam lẩm bẩm. "Sao lại ít thông tin về vị trí sân ga mà các người sẽ lên tàu thế, hả McFadden? Nhưng tôi sẽ tìm các người, và chúng ta sẽ cùng lên chuyến tàu đó. Và tôi sẽ tìm Wolf để tâm sự một chút."
    
  Khi Sam xong việc, anh ta cầm điện thoại và đi về phía lối ra. Anh ta nhìn Nina lần cuối trước khi đóng cửa lại. Hành lang trống không từ trái sang phải. Sam kiểm tra xem có ai rời khỏi phòng nào không khi anh ta đi đến thang máy. Anh ta định đợi bác sĩ Jacobs ở sảnh, sẵn sàng ghi lại tất cả những chi tiết bẩn thỉu về lý do tại sao anh ta lại vội vã trốn sang Belarus như vậy.
    
  Đang hút thuốc ngay bên ngoài lối vào chính của khách sạn, Sam nhìn thấy một người đàn ông mặc áo khoác tiến về phía mình với vẻ mặt nghiêm nghị chết người. Trông hắn ta rất nguy hiểm, mái tóc vuốt ngược ra sau giống như một điệp viên trong phim kinh dị thập niên 1970.
    
  "Trong tất cả mọi lúc, lại là lúc không chuẩn bị," Sam nghĩ thầm, đối diện với ánh mắt dữ tợn của người đàn ông. Tự nhủ: Phải mua một khẩu súng mới.
    
  Một bàn tay người đàn ông thò ra từ túi áo khoác. Sam hất điếu thuốc sang một bên và chuẩn bị né tránh. Nhưng trong tay người đàn ông đó đang nắm chặt thứ gì đó trông giống như một ổ cứng ngoài. Hắn bước đến gần và túm lấy cổ áo nhà báo. Mắt hắn trợn tròn và ướt đẫm.
    
  "Sam?" ông ta khàn giọng nói. "Sam, họ đã bắt Olga của tôi đi rồi!"
    
  Sam giơ hai tay lên và thở hổn hển, "Bác sĩ Jacobs?"
    
  "Vâng, là tôi, Sam đây. Tôi đã tìm kiếm hình ảnh của anh trên Google để xem anh trông như thế nào, để tối nay tôi có thể nhận ra anh. Trời ơi, họ đã bắt cóc Olga của tôi, và tôi không biết cô ấy đang ở đâu! Họ sẽ giết cô ấy nếu tôi không quay lại cơ sở nơi tôi chế tạo con tàu!"
    
  "Chờ đã," Sam lập tức ngăn cơn hoảng loạn của Casper, "và nghe tôi nói. Cậu cần bình tĩnh lại, được không? Chuyện này không giúp ích gì cả." Sam nhìn xung quanh, đánh giá tình hình. "Đặc biệt là khi cậu có thể thu hút sự chú ý không mong muốn."
    
  Đi đi lại lại trên những con phố ướt át, lung linh dưới ánh đèn đường mờ nhạt, anh quan sát từng chuyển động để xem ai đang nhìn mình. Ít người để ý đến người đàn ông đang lải nhải bên cạnh Sam, nhưng một vài người đi bộ, chủ yếu là các cặp đôi đang dạo chơi, liếc nhanh về phía họ trước khi tiếp tục cuộc trò chuyện.
    
  "Nào, bác sĩ Jacobs, chúng ta vào trong uống một ly whisky nhé," Sam đề nghị, nhẹ nhàng dẫn người đàn ông đang run rẩy qua cánh cửa kính trượt. "Hoặc, trong trường hợp của ông, vài ly."
    
  Họ ngồi trong quầy bar của nhà hàng khách sạn. Những chiếc đèn nhỏ gắn trên trần nhà tạo nên một bầu không khí ấm cúng, và tiếng nhạc piano du dương vang vọng khắp không gian. Một tiếng rì rầm khe khẽ hòa cùng tiếng leng keng của dao dĩa khi Sam ghi âm buổi trị liệu với Tiến sĩ Jacobs. Casper kể cho anh nghe tất cả về Con Rắn Ác Quỷ và những nguyên lý vật lý chính xác liên quan đến những khả năng đáng sợ này, điều mà Einstein cho là tốt nhất nên bác bỏ. Cuối cùng, sau khi tiết lộ tất cả bí mật về cơ sở của Clifton Taft, nơi giam giữ những sinh vật gớm ghiếc của Hội, anh bắt đầu nức nở. Quá đau khổ, Casper Jacobs không thể kìm nén được cảm xúc của mình.
    
  "Và thế là, khi tôi về đến nhà, Olga đã biến mất," anh ta thút thít, lau nước mắt bằng mu bàn tay, cố gắng không gây chú ý. Nhà báo nghiêm nghị thông cảm dừng đoạn ghi âm trên máy tính xách tay và vỗ nhẹ vào lưng người đàn ông đang khóc hai lần. Sam tưởng tượng cảm giác khi là cộng sự của Nina, như anh đã từng tưởng tượng nhiều lần trước đây, và tưởng tượng trở về nhà và thấy cô ấy bị nhóm Mặt Trời Đen bắt đi.
    
  "Chúa ơi, Casper, tớ rất xin lỗi, cậu ạ," anh ta thì thầm, ra hiệu cho người pha chế rót đầy ly Jack Daniels cho họ. "Chúng ta sẽ tìm cô ấy càng sớm càng tốt, được không? Tớ hứa với cậu, chúng sẽ không làm gì cô ấy cho đến khi tìm thấy cậu. Cậu đã phá hỏng kế hoạch của chúng, và có người biết điều đó. Một người có quyền lực. Chúng bắt cóc cô ấy để trả thù cậu, để khiến cậu đau khổ. Đó là những gì chúng thường làm."
    
  "Tôi thậm chí không biết cô ấy đang ở đâu," Casper than khóc, úp mặt vào hai bàn tay. "Tôi chắc chắn họ đã giết cô ấy rồi."
    
  "Đừng nói thế, cậu nghe rõ chưa?" Sam ngắt lời cậu ta một cách dứt khoát. "Tôi vừa nói với cậu rồi đấy. Cả hai chúng ta đều biết Hội đó như thế nào. Chúng là một lũ thất bại cay cú, Casper ạ, và cách hành xử của chúng rất non nớt. Chúng là những kẻ bắt nạt, và cậu là người hiểu rõ điều đó nhất."
    
  Casper lắc đầu tuyệt vọng, cử động chậm chạp vì buồn bã, khi Sam dúi một ly vào tay anh và nói, "Uống cái này đi. Cậu cần bình tĩnh lại. Nghe này, cậu có thể đến Nga sớm nhất là khi nào?"
    
  "Cái... cái gì?" Casper hỏi. "Tôi phải tìm bạn gái của mình. Mặc kệ chuyến tàu và đám đại biểu. Tôi không quan tâm, bọn họ có thể chết hết miễn là tôi tìm được Olga."
    
  Sam thở dài. Nếu Casper ở nhà riêng, Sam đã tát cậu ta như một đứa trẻ cứng đầu. "Nghe tôi này, Tiến sĩ Jacobs," anh nhếch mép cười, quá mệt mỏi để chiều chuộng nhà vật lý học thêm nữa. Casper nhìn Sam với đôi mắt đỏ ngầu. "Anh nghĩ họ đã đưa cô ấy đi đâu? Anh nghĩ họ muốn dụ anh đến đâu? Nghĩ kỹ đi! Nghĩ kỹ đi, vì Chúa!"
    
  "Cậu biết câu trả lời rồi chứ?" Casper đoán. "Tớ biết cậu đang nghĩ gì. Tớ thông minh lắm mà vẫn không tìm ra đáp án, nhưng Sam à, lúc này tớ không thể suy nghĩ được. Lúc này, tớ chỉ cần ai đó suy nghĩ hộ tớ để tớ có thể tìm ra hướng đi."
    
  Sam biết cảm giác này như thế nào. Anh đã từng trải qua trạng thái cảm xúc này trước đây, khi không ai cho anh bất kỳ câu trả lời nào. Đây là cơ hội để anh giúp Casper Jacobs tìm ra hướng đi. "Tôi gần như chắc chắn 100% là họ sẽ đưa cô ấy lên chuyến tàu Siberia cùng với các đại biểu, Casper à."
    
  "Sao họ lại làm thế? Họ cần tập trung vào thí nghiệm chứ," Casper phản bác.
    
  "Anh không hiểu sao?" Sam giải thích. "Mọi người trên chuyến tàu này đều là mối đe dọa. Những hành khách thuộc tầng lớp thượng lưu này đưa ra quyết định về nghiên cứu và mở rộng năng lượng hạt nhân. Các quốc gia chỉ có quyền phủ quyết, anh có để ý không? Các đại diện của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử cũng là trở ngại đối với dự án Mặt Trời Đen vì họ quản lý các nhà cung cấp năng lượng hạt nhân."
    
  "Toàn chuyện chính trị thế này, Sam à," Casper rên rỉ, vừa uống cạn chai Jackpot của mình. "Chỉ cần nói những điều cơ bản thôi, vì tôi đã say rồi."
    
  "Olga sẽ ở trên tàu Valkyrie vì họ muốn cậu đến tìm cô ấy. Nếu cậu không cứu cô ấy, Casper," Sam thì thầm, nhưng giọng điệu đầy vẻ đe dọa, "cô ấy sẽ chết cùng với tất cả các đại biểu trên chuyến tàu chết tiệt đó! Theo những gì tôi biết về Hội, họ đã có người thay thế các quan chức đã chết, chuyển giao quyền kiểm soát các quốc gia độc tài cho Hội Mặt Trời Đen dưới vỏ bọc thay đổi thế độc quyền chính trị. Và tất cả sẽ hợp pháp!"
    
  Casper thở hổn hển như một con chó giữa sa mạc. Dù uống bao nhiêu nước đi nữa, cậu vẫn kiệt sức và khát khô cổ họng. Cậu vô tình trở thành một nhân vật quan trọng trong một trò chơi mà cậu chưa bao giờ có ý định tham gia.
    
  "Tôi có thể bắt chuyến bay tối nay," anh ấy nói với Sam. Ấn tượng trước điều đó, Sam vỗ nhẹ vào lưng Casper.
    
  "Tốt lắm!" ông ta nói. "Giờ tôi sẽ gửi cái này cho Purdue qua email bảo mật. Yêu cầu ông ta ngừng nghiên cứu phương trình có vẻ hơi lạc quan, nhưng ít nhất với lời khai của anh và dữ liệu trên ổ cứng này, ông ta sẽ có thể tự mình thấy chuyện gì đang thực sự xảy ra. Hy vọng là ông ta sẽ nhận ra mình chỉ là con rối của kẻ thù."
    
  "Nếu anh ta bị chặn thì sao?" Casper tự hỏi. "Khi tôi cố gọi cho anh ta, một người phụ nữ bắt máy, rõ ràng là bà ta không hề để lại lời nhắn nào cho anh ta."
    
  "Jane?" Sam hỏi. "Có phải trong giờ làm việc không?"
    
  "Không, sau giờ làm việc," Casper thừa nhận. "Tại sao?"
    
  "Chết tiệt," Sam thở hổn hển, nhớ lại cô y tá khó tính và thái độ khó chịu của cô ta, nhất là sau khi Sam đưa phương trình cho Purdy. "Có lẽ cậu đúng, Casper. Chúa ơi, giờ nghĩ lại thì cậu hoàn toàn có thể chắc chắn về điều đó."
    
  Ngay lúc đó, Sam quyết định gửi thông tin của bà Noble cho tờ Edinburgh Post, phòng trường hợp máy chủ email của Purdue bị tấn công.
    
  "Tôi không về nhà đâu, Sam," Casper nói.
    
  "Ừ, cậu không thể quay lại được. Có thể họ đang theo dõi hoặc chờ thời cơ," Sam đồng ý. "Đăng ký ở đây, và ngày mai ba chúng ta sẽ lên đường giải cứu Olga. Biết đâu đấy, trong lúc đó, chúng ta cũng có thể đổ lỗi cho Taft và McFadden trước toàn thế giới và loại bỏ họ khỏi cuộc chơi chỉ vì đã bắt nạt chúng ta."
    
    
  24
  Reichtishow đang khóc
    
    
  Purdue tỉnh dậy, một phần nào đó sống lại nỗi đau đớn của cuộc phẫu thuật. Cổ họng anh khô khốc như giấy nhám, đầu anh nặng trĩu. Một tia sáng ban ngày xuyên qua rèm cửa chiếu thẳng vào giữa hai mắt anh. Nhảy bật dậy khỏi giường, anh đột nhiên nhớ lại một đêm nồng cháy với Lilith Hearst, nhưng anh gạt nó sang một bên để tập trung vào chút ánh sáng ban ngày ít ỏi cần thiết để làm dịu đôi mắt tội nghiệp của mình.
    
  Khi anh kéo rèm che ánh sáng, anh quay lại và thấy người đẹp trẻ tuổi vẫn đang ngủ say ở phía bên kia giường. Trước khi anh kịp nhìn thấy cô ấy, Charles gõ cửa nhẹ. Purdue mở cửa.
    
  "Chào buổi chiều, thưa ông," anh ta nói.
    
  "Chào buổi sáng, Charles," Purdue khịt mũi, ôm đầu. Anh cảm thấy một luồng gió lùa vào, và chỉ đến lúc đó mới nhận ra mình đã sợ không dám giúp. Nhưng giờ thì đã quá muộn để để ý đến điều đó, nên anh giả vờ như không có sự khó xử nào giữa anh và Charles. Người quản gia của anh, vốn luôn chuyên nghiệp, cũng phớt lờ chuyện đó.
    
  "Tôi có thể nói chuyện riêng với ngài một lát được không, thưa ngài?" Charles hỏi. "Tất nhiên là khi nào ngài sẵn sàng."
    
  Perdue gật đầu, nhưng ngạc nhiên khi thấy Lillian ở phía sau, trông cũng khá lo lắng. Tay Perdue nhanh chóng sờ vào vùng kín của cô. Charles dường như nhìn trộm vào phòng, quan sát dáng người đang ngủ của Lilith và thì thầm với chủ nhân của mình, "Thưa ngài, xin đừng nói với cô Hearst rằng chúng ta cần thảo luận điều gì đó."
    
  "Tại sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Purdue thì thầm. Sáng nay, anh đã cảm nhận được điều gì đó không ổn trong nhà mình, và bí ẩn đó cần được làm sáng tỏ.
    
  "David," một tiếng rên rỉ gợi cảm vang lên từ bóng tối dịu nhẹ trong phòng ngủ của anh. "Hãy quay lại giường đi."
    
  "Thưa ngài, tôi cầu xin ngài," Charles cố gắng lặp lại nhanh chóng, nhưng Purdue đóng sầm cửa trước mặt anh. Vẻ mặt ủ rũ và hơi tức giận, Charles nhìn chằm chằm vào Lillian, người cũng có cùng cảm xúc với anh. Cô không nói gì, nhưng anh biết cô cũng cảm thấy như vậy. Không nói một lời, quản gia và người giúp việc bước xuống cầu thang vào bếp, nơi họ sẽ thảo luận về bước tiếp theo trong công việc dưới sự chỉ đạo của David Purdue.
    
  Sự can thiệp của lực lượng an ninh là bằng chứng rõ ràng cho lời khẳng định của họ, nhưng cho đến khi Perdue có thể thoát khỏi người phụ nữ quyến rũ độc ác đó, họ không thể giải thích câu chuyện từ phía mình. Vào đêm chuông báo động vang lên, Charles được giao nhiệm vụ làm người liên lạc trong nhà cho đến khi Perdue tỉnh lại. Công ty an ninh chỉ đơn giản là chờ tin từ anh ta, và họ dự định sẽ gọi điện để cho Perdue xem đoạn video ghi lại vụ phá hoại. Việc chỉ đơn giản là do dây điện bị lỗi là điều rất khó xảy ra, xét đến việc Perdue bảo dưỡng công nghệ của mình rất tỉ mỉ, và Charles dự định sẽ làm rõ điều đó.
    
  Phía trên, Perdue lại một lần nữa lăn lộn trên đống rơm với món đồ chơi mới của mình.
    
  "Chúng ta có nên phá hoại việc này không?" Lillian nói đùa.
    
  "Tôi rất muốn, Lillian, nhưng tiếc là tôi thực sự yêu thích công việc của mình," Charles thở dài. "Tôi pha cho cô một tách trà được không?"
    
  "Điều đó thật tuyệt vời, em yêu ạ," bà rên rỉ, ngồi xuống chiếc bàn bếp nhỏ, giản dị. "Chúng ta sẽ làm gì nếu anh ấy cưới cô ta?"
    
  Charles suýt làm rơi những chiếc tách sứ khi nghĩ đến điều đó. Môi anh run rẩy trong im lặng. Lillian chưa bao giờ thấy anh như thế này trước đây. Hình ảnh của sự điềm tĩnh và tự chủ bỗng trở nên đáng lo ngại. Charles nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, ánh mắt tìm thấy sự an ủi trong màu xanh tươi tốt của khu vườn tráng lệ Raichtisusis.
    
  "Chúng ta không thể cho phép điều đó xảy ra," ông ấy trả lời một cách chân thành.
    
  "Có lẽ chúng ta nên mời bác sĩ Gould đến và nhắc nhở ông ta xem ông ta thực sự muốn gì," Lillian đề nghị. "Hơn nữa, Nina sẽ cho Lilith một bài học nhớ đời..."
    
  "Vậy là cô muốn gặp tôi?" Lời nói của Purdue đột nhiên khiến Lillian chết lặng. Cô quay người lại và thấy sếp mình đang đứng ở cửa. Trông ông ta thật đáng sợ, nhưng lại rất thuyết phục.
    
  "Ôi Chúa ơi, thưa ông," cô ấy nói, "Tôi có thể lấy cho ông ít thuốc giảm đau được không?"
    
  "Không," anh ấy đáp, "nhưng tôi rất muốn có một lát bánh mì nướng khô và một ít cà phê đen ngọt. Đây là cơn say rượu tồi tệ nhất mà tôi từng trải qua."
    
  "Ngài không bị say rượu đâu, thưa ngài," Charles nói. "Theo như tôi biết, lượng rượu nhỏ mà ngài đã uống sẽ không khiến ngài bất tỉnh đến mức không thể tỉnh lại ngay cả trong một cuộc đột kích ban đêm."
    
  "Tôi xin lỗi?" Perdue cau mày nhìn người quản gia.
    
  "Cô ta đâu rồi?" Charles hỏi thẳng thừng. Giọng điệu của anh ta nghiêm khắc, gần như thách thức, và đối với Purdue, đó là dấu hiệu chắc chắn rằng rắc rối sắp xảy ra.
    
  "Trong lúc tắm. Tại sao?" Perdue đáp. "Tôi nói với cô ấy là tôi sắp nôn vào nhà vệ sinh ở tầng dưới vì tôi cảm thấy buồn nôn."
    
  "Lý do chính đáng đấy, thưa ông," Lillian chúc mừng sếp khi cô bật máy nướng bánh mì.
    
  Purdue nhìn cô chằm chằm như thể cô ấy ngốc nghếch. "Thật ra tớ nôn vì tớ thực sự cảm thấy buồn nôn, Lily. Cậu nghĩ gì vậy? Cậu nghĩ tớ sẽ nói dối cô ấy chỉ để ủng hộ âm mưu của cậu chống lại cô ấy sao?"
    
  Charles khịt mũi lớn vì kinh ngạc trước sự thờ ơ liên tục của Perdue. Lillian cũng bực bội không kém, nhưng cô cần giữ bình tĩnh trước khi Perdue quyết định sa thải nhân viên của mình trong cơn tức giận. "Tất nhiên là không," cô nói với Perdue. "Tôi chỉ đùa thôi."
    
  "Đừng tưởng ta không để mắt đến những gì đang diễn ra trong nhà mình," Perdue cảnh báo. "Các ngươi đã nhiều lần nói rõ rằng các ngươi không tán thành sự hiện diện của Lilith ở đây, nhưng các ngươi quên mất một điều. Ta là chủ nhân của ngôi nhà này, và ta biết mọi chuyện xảy ra giữa những bức tường này."
    
  "Trừ khi ngài bị bất tỉnh vì thuốc Rohypnol trong lúc lính canh và nhân viên của ngài đang phải dập tắt nguy cơ hỏa hoạn trong nhà," Charles nói. Lillian vỗ nhẹ vào cánh tay ông vì lời nhận xét này, nhưng đã quá muộn. Vẻ điềm tĩnh của người quản gia trung thành đã bị phá vỡ. Mặt Perdue tái mét, thậm chí còn nhợt nhạt hơn cả khuôn mặt vốn đã xanh xao của ông ta. "Tôi xin lỗi vì đã thẳng thắn như vậy, thưa ngài, nhưng tôi sẽ không khoanh tay đứng nhìn trong khi một con đàn bà hạng hai xâm nhập vào nơi làm việc và nhà riêng của tôi để phá hoại chủ nhân của tôi." Charles cũng giật mình trước sự bộc phát của ông ta như người quản gia và Perdue. Người quản gia nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Lillian và nhún vai. "Cũng đáng thôi, Lily."
    
  "Tôi không thể," cô ấy than thở. "Tôi cần công việc này."
    
  Perdue sững sờ trước những lời lăng mạ của Charles đến nỗi ông ta hoàn toàn không nói nên lời. Người quản gia nhìn Perdue với vẻ thờ ơ và nói thêm: "Tôi rất tiếc phải nói điều này, thưa ngài, nhưng tôi không thể cho phép người phụ nữ này tiếp tục gây nguy hiểm đến tính mạng của ngài."
    
  Purdue đứng dậy, cảm thấy như bị đánh bằng búa tạ, nhưng ông vẫn muốn nói điều gì đó. "Sao ông dám? Ông không có tư cách gì để đưa ra những lời buộc tội như vậy!" ông gầm lên với người quản gia.
    
  "Ông ấy chỉ quan tâm đến sức khỏe của ngài thôi, thưa ngài," Lillian cố gắng giải thích, vừa nói vừa vặn tay một cách kính trọng.
    
  "Im lặng đi, Lillian!" cả hai người đàn ông đồng thanh quát vào mặt cô, khiến cô nổi điên. Cô quản gia hiền lành chạy ra cửa sau, thậm chí không buồn làm bữa sáng cho chủ nhà.
    
  "Xem cậu tự chuốc lấy rắc rối này kìa, Charles," Perdue cười khẩy.
    
  "Không phải do tôi gây ra, thưa ngài. Nguyên nhân của mọi sự bất hòa này nằm ngay phía sau ngài," anh ta nói với Perdue. Perdue quay lại. Lilith đứng đó, trông như một chú chó con bị đá. Khả năng thao túng cảm xúc của Perdue một cách vô thức của cô ta không có giới hạn. Cô ta trông rất đau khổ và yếu đuối, lắc đầu.
    
  "Em rất xin lỗi, David. Em đã cố gắng làm cho họ thích em, nhưng dường như họ không muốn thấy anh hạnh phúc. Em sẽ đi trong ba mươi phút nữa. Để em thu dọn đồ đạc đã," cô nói rồi quay người rời đi.
    
  "Đừng nhúc nhích, Lilith!" Perdue ra lệnh. Ông nhìn Charles, đôi mắt xanh biếc nhìn xuyên thấu người quản gia với vẻ thất vọng và tổn thương. Charles đã không thể chịu đựng thêm nữa. "Cô ấy... hay chúng ta... thưa ngài?"
    
    
  25
  Tôi xin nhờ một việc.
    
    
  Nina cảm thấy như được hồi sinh sau khi ngủ suốt mười bảy tiếng đồng hồ trong phòng khách sạn của Sam. Sam thì ngược lại, kiệt sức vì hầu như không ngủ được chút nào. Sau khi phát hiện ra những bí mật của Tiến sĩ Jacobs, anh tin rằng thế giới đang hướng tới thảm họa, bất kể những người tốt có cố gắng ngăn chặn những hành động tàn bạo của những kẻ ích kỷ như Taft và McFadden đến mức nào. Anh hy vọng mình đã không nhầm về Olga. Anh đã mất hàng giờ để thuyết phục Casper Jacobs rằng vẫn còn hy vọng, và Sam lo sợ cái khoảnh khắc giả định khi họ tìm thấy thi thể của Olga.
    
  Họ cùng Casper đi đến hành lang tầng của anh ấy.
    
  "Bác sĩ Jacobs ngủ ngon chứ?" Nina hỏi. "Tôi phải xin lỗi vì đã không ở dưới nhà tối qua."
    
  "Không sao đâu, bác sĩ Gould," ông mỉm cười. "Sam đã tiếp đãi tôi bằng lòng hiếu khách lâu đời của người Scotland, trong khi đáng lẽ tôi mới là người nên tiếp đón hai người bằng sự hiếu khách kiểu Bỉ. Sau khi uống nhiều rượu whisky như vậy, tôi dễ dàng ngủ được, mặc dù biển giấc ngủ đầy rẫy những con quái vật."
    
  "Tôi hiểu rồi," Sam lẩm bẩm.
    
  "Đừng lo, Sam, em sẽ giúp anh đến cùng," cô an ủi anh, vuốt nhẹ mái tóc đen rối bù của anh. "Sáng nay anh chưa cạo râu."
    
  "Tôi nghĩ vẻ ngoài phong trần hơn sẽ hợp với Siberia hơn," anh ta nhún vai khi họ bước vào thang máy. "Hơn nữa, nó sẽ làm cho khuôn mặt tôi ấm áp hơn... và khó nhận ra hơn."
    
  "Ý kiến hay đấy," Casper thản nhiên đồng ý.
    
  "Chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng ta đến Moscow vậy, Sam?" Nina hỏi trong bầu không khí im lặng căng thẳng của thang máy.
    
  "Tôi sẽ nói với anh trên máy bay. Chỉ mất ba tiếng nữa là đến Nga rồi," anh ta đáp. Đôi mắt đen láy của anh ta liếc nhìn camera an ninh trong thang máy. "Không thể mạo hiểm đọc khẩu hình được."
    
  Cô ấy nhìn theo ánh mắt anh và gật đầu. "Vâng."
    
  Casper ngưỡng mộ nhịp điệu tự nhiên của hai đồng nghiệp người Scotland, nhưng điều đó chỉ khiến anh nhớ đến Olga và số phận khủng khiếp mà cô có thể đã phải đối mặt. Anh nóng lòng muốn đặt chân lên đất Nga, ngay cả khi cô không bị đưa đến đó, như Sam Cleve đã gợi ý. Miễn là anh có thể trả thù Taft, người đã đóng vai trò không thể thiếu trong hội nghị thượng đỉnh Siberia.
    
  "Họ dùng sân bay nào vậy?" Nina hỏi. "Tôi không thể tưởng tượng họ lại dùng sân bay Domodedovo cho những vị khách VIP như vậy."
    
  "Điều đó không đúng. Họ sử dụng một đường băng tư nhân ở phía tây bắc gọi là Koschei," Sam giải thích. "Tôi nghe thấy điều đó ở nhà hát opera khi tôi lẻn vào, nhớ không? Nó thuộc sở hữu tư nhân của một trong những thành viên người Nga của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế."
    
  "Mùi tanh quá," Nina cười khúc khích.
    
  "Đúng vậy," Kasper xác nhận. "Nhiều thành viên của các cơ quan này, cũng như Liên Hợp Quốc và Liên minh châu Âu, các đại biểu Bilderberg... tất cả đều trung thành với Hội Mặt Trời Đen. Mọi người nhắc đến Trật tự Thế giới Mới, nhưng không ai nhận ra rằng một tổ chức nham hiểm hơn nhiều đang hoạt động. Giống như một con quỷ, nó chiếm hữu những tổ chức toàn cầu quen thuộc này và sử dụng chúng làm vật tế thần trước khi rời bỏ chúng sau khi mọi việc đã xảy ra."
    
  "Một sự so sánh thú vị," Nina nhận xét.
    
  "Quả thật vậy," Sam đồng ý. "Có điều gì đó vốn dĩ đen tối về Black Sun, điều gì đó vượt ra ngoài sự thống trị toàn cầu và sự cai trị của giới tinh hoa. Nó gần như mang tính chất huyền bí, sử dụng khoa học để tiến bộ."
    
  "Điều này khiến người ta phải suy nghĩ," Casper nói thêm khi cửa thang máy mở ra, "rằng một tổ chức có vị thế vững chắc và sinh lợi cao như vậy gần như không thể bị phá hủy."
    
  "Phải, nhưng chúng ta sẽ tiếp tục phát triển trên bộ phận sinh dục của chúng như một loại virus dai dẳng miễn là chúng ta có thể khiến chúng ngứa ngáy và rát bỏng," Sam cười và nháy mắt, khiến hai người kia cười nghiêng ngả.
    
  "Cảm ơn cậu nhé, Sam," Nina khúc khích cười, cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Nhắc đến những sự so sánh thú vị đấy!"
    
  Họ bắt taxi đến sân bay, hy vọng đến được sân bay tư nhân kịp giờ để bắt chuyến tàu. Sam thử gọi điện đến Purdue lần cuối, nhưng khi một người phụ nữ trả lời, anh nhận ra Tiến sĩ Jacobs đã đúng. Anh nhìn Casper Jacobs với vẻ mặt lo lắng.
    
  "Có chuyện gì vậy?" Casper hỏi.
    
  Mắt Sam nheo lại. "Đó không phải là Jane. Tôi biết rất rõ giọng của trợ lý cá nhân của Purdue. Tôi không biết chuyện quái gì đang xảy ra, nhưng tôi e rằng Purdue đang bị bắt làm con tin. Việc ông ta có biết hay không không quan trọng. Tôi sẽ gọi lại cho Masters. Cần có người đến xem chuyện gì đang xảy ra ở Raichtisusis." Trong khi chờ ở phòng chờ sân bay, Sam gọi lại cho George Masters. Anh bật loa ngoài để Nina có thể nghe trong khi Casper đi đến máy bán hàng tự động mua cà phê. Trước sự ngạc nhiên của Sam, George bắt máy, giọng ông ta khàn đặc.
    
  "Thầy à?" Sam thốt lên. "Chết tiệt! Là Sam Cleve. Thầy đã ở đâu vậy?"
    
  "Tôi đang tìm anh đấy," Masters đáp trả gay gắt, giọng điệu đột nhiên trở nên thuyết phục hơn một chút. "Anh đã đưa cho Purdue một phương trình chết tiệt sau khi tôi đã nói rõ với anh là không được làm vậy."
    
  Nina chăm chú lắng nghe, mắt mở to. Cô khẽ nói, "Nghe có vẻ anh ta giận dữ lắm!"
    
  "Nghe này, tôi biết," Sam bắt đầu biện hộ, "nhưng những nghiên cứu tôi đã thực hiện về vấn đề này không hề đề cập đến bất cứ điều gì nguy hiểm như những gì anh đã nói với tôi."
    
  "Nghiên cứu của cậu vô dụng rồi, bạn ơi," George gắt lên. "Cậu thực sự nghĩ rằng mức độ tàn phá đó dễ dàng tiếp cận được với bất cứ ai sao? Cậu nghĩ cậu sẽ tìm thấy nó trên Wikipedia à? Hả? Chỉ những người hiểu biết như chúng ta mới biết nó có thể gây ra những gì. Giờ thì cậu đã phá hỏng tất cả rồi đấy, chàng trai thông minh!"
    
  "Nghe này, thưa ngài, tôi có cách để ngăn chặn việc sử dụng nó," Sam đề nghị. "Ngài có thể đến nhà Perdue với tư cách là người đại diện của tôi và giải thích cho ông ta hiểu. Tốt hơn nữa, nếu ngài có thể đưa ông ta ra khỏi đó."
    
  "Tại sao tôi cần cái này?" Các bậc thầy đã chơi rất nỗ lực.
    
  "Vì anh muốn ngăn chặn chuyện này, đúng không?" Sam cố gắng thuyết phục người đàn ông tàn tật. "Này, anh đã đâm vào xe tôi và bắt tôi làm con tin. Tôi nghĩ anh nợ tôi một ân huệ đấy."
    
  "Tự mà làm cái việc bẩn thỉu của mình đi, Sam. Ta đã cố cảnh báo ngươi, nhưng ngươi lại phớt lờ lời khuyên của ta. Ngươi muốn ngăn hắn sử dụng phương trình của Einstein à? Tự mà làm đi, nếu ngươi thân thiết với hắn đến thế," Masters gầm gừ.
    
  "Tôi đang ở nước ngoài, nếu không thì tôi đã làm rồi," Sam giải thích. "Làm ơn, thưa ngài. Hãy đến thăm anh ấy."
    
  "Ngươi đang ở đâu?" Masters hỏi, dường như phớt lờ lời cầu xin của Sam.
    
  "Tại sao lại là Bỉ?" Sam đáp lại.
    
  "Tôi chỉ muốn biết cô đang ở đâu để tôi có thể tìm thấy cô," hắn nói với Sam bằng giọng đe dọa. Nghe vậy, mắt Nina mở to hơn nữa. Đôi mắt nâu sẫm của cô ánh lên vẻ lo lắng. Cô liếc nhìn Casper, người đang đứng cạnh xe, vẻ mặt đầy lo âu.
    
  "Thưa ngài, ngài có thể đánh cho tôi một trận ngay khi chuyện này kết thúc," Sam cố gắng thuyết phục nhà khoa học đang nổi giận. "Tôi thậm chí sẽ tung vài cú đấm để cho mọi chuyện trông có vẻ là hai chiều, nhưng vì Chúa, làm ơn hãy đến Reichtisusis và bảo lính gác ở cổng đưa con gái ngài đến Inverness."
    
  "Cái gì cơ?" Masters gầm lên, cười lớn. Sam mỉm cười nhẹ khi Nina lộ vẻ bối rối với biểu cảm ngớ ngẩn và hài hước nhất.
    
  "Cứ nói với họ như vậy," Sam nhắc lại. "Họ sẽ chấp nhận cậu và nói với Purdue rằng cậu là bạn của tớ."
    
  "Vậy thì sao?" kẻ càu nhàu khó chịu kia chế giễu.
    
  "Tất cả những gì cậu cần làm là chuyển yếu tố nguy hiểm của Con Rắn Kinh Hoàng sang cho hắn ta," Sam nhún vai. "Và hãy nhớ kỹ. Hắn ta đang ở cùng một người phụ nữ nghĩ rằng cô ta có thể điều khiển hắn. Tên cô ta là Lilith Hearst, một y tá mắc chứng ảo tưởng mình là Thượng Đế."
    
  Các bậc thầy vẫn im lặng như tờ.
    
  "Này, cậu nghe thấy tôi nói không? Đừng để cô ta ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của cậu với Purdue..." Sam tiếp tục. Anh bị Masters ngắt lời bởi câu trả lời nhẹ nhàng bất ngờ. "Lilith Hearst? Cậu nói Lilith Hearst à?"
    
  "Đúng vậy, cô ấy từng là y tá ở Purdue, nhưng dường như anh ấy tìm thấy ở cô ấy một người bạn tâm đầu ý hợp vì cả hai đều yêu thích khoa học," Sam nói với anh. Nina nhận ra âm thanh mà các kỹ thuật viên đang tạo ra ở đầu dây bên kia. Đó là âm thanh của một người đàn ông đau khổ đang nhớ lại một cuộc chia tay khó khăn. Đó là âm thanh của sự hỗn loạn cảm xúc, vẫn còn cay đắng.
    
  "Thưa các ngài, đây là Nina, đồng nghiệp của Sam," cô ấy đột nhiên nói, nắm chặt tay Sam để giữ điện thoại chắc hơn. "Các ngài có quen cô ấy không?"
    
  Sam trông có vẻ bối rối, nhưng chỉ vì anh ta thiếu trực giác nhạy bén của Nina trong vấn đề này. Masters hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ từ. "Tôi biết cô ta. Cô ta là một phần của thí nghiệm khiến tôi trông giống như tên Freddy Krueger khốn kiếp, Tiến sĩ Gould ạ."
    
  Sam cảm thấy một nỗi sợ hãi thấu xương xuyên thấu lồng ngực. Anh không hề biết rằng Lilith Hearst thực chất là một nhà khoa học đang làm việc phía sau những bức tường phòng thí nghiệm của bệnh viện. Anh lập tức nhận ra rằng bà ta nguy hiểm hơn nhiều so với những gì anh từng nghĩ.
    
  "Được rồi con trai," Sam ngắt lời, tranh thủ cơ hội, "càng có lý do để con đến thăm và cho Purdue thấy bạn gái mới của cậu ta có thể làm được gì."
    
    
  26
  Lên tàu thôi!
    
    
    
  Sân bay Koschey, Moscow - 7 giờ sau
    
    
  Khi phái đoàn thượng đỉnh đến sân bay Koschei ngoại ô Moscow, buổi tối nhìn chung không quá khó chịu, nhưng trời đã tối sớm. Mọi người đều đã từng đến Nga trước đây, nhưng chưa bao giờ các báo cáo và đề xuất liên tục được trình bày trên một chuyến tàu hạng sang đang di chuyển, nơi chỉ có những món ăn và chỗ ở tốt nhất mới có thể mua được bằng tiền. Sau khi xuống khỏi máy bay riêng, các vị khách bước lên một sân ga bằng xi măng nhẵn dẫn đến một tòa nhà đơn giản nhưng sang trọng - nhà ga xe lửa Koschei.
    
  "Kính thưa quý vị," Clifton Taft mỉm cười khi đứng vào vị trí ở lối vào, "Tôi xin thay mặt đối tác của tôi và chủ sở hữu của Trans-Siberian Valkyrie, ông Wolf Kretschoff, chào mừng quý vị đến với nước Nga!"
    
  Tiếng vỗ tay vang dội từ nhóm các vị quan chức cấp cao thể hiện sự đánh giá cao của họ đối với ý tưởng ban đầu. Nhiều đại diện trước đó đã bày tỏ mong muốn các hội thảo này được tổ chức trong một không gian hấp dẫn hơn, và điều đó cuối cùng đã trở thành hiện thực. Wolf bước ra bục nhỏ gần lối vào, nơi mọi người đang chờ đợi, để giải thích.
    
  "Thưa các bạn và các đồng nghiệp tuyệt vời của tôi," ông nói bằng giọng đặc sệt, "đây là một vinh dự lớn lao đối với công ty tôi, Tập đoàn An ninh Kretchoff, khi được tổ chức cuộc họp năm nay trên chuyến tàu của chúng ta. Công ty tôi, cùng với Tuft Industries, đã làm việc cho dự án này trong suốt bốn năm qua, và cuối cùng, tuyến đường ray hoàn toàn mới sẽ được đưa vào hoạt động."
    
  Bị cuốn hút bởi sự nhiệt tình và tài hùng biện của vị doanh nhân có vóc dáng to lớn, các đại biểu lại vỗ tay tán thưởng. Ẩn mình trong một góc khuất của tòa nhà, ba bóng người ngồi xổm trong bóng tối, lắng nghe. Nina rùng mình khi nghe thấy giọng nói của Wolfe, vẫn còn nhớ những cú đánh đầy căm hận của hắn. Cả cô và Sam đều không thể tin rằng tên côn đồ tầm thường này lại là một công dân giàu có. Đối với họ, hắn ta chỉ đơn giản là con chó săn của McFadden.
    
  "Sân bay Koshchei Strip đã là đường băng riêng của tôi trong nhiều năm, kể từ khi tôi mua mảnh đất này, và hôm nay tôi rất hân hạnh được khánh thành nhà ga xe lửa sang trọng của riêng chúng ta," ông tiếp tục. "Mời mọi người đi theo tôi." Nói xong, ông bước qua cánh cửa, cùng với Taft và McFadden, theo sau là các đại biểu, rộn ràng bàn tán bằng ngôn ngữ của họ. Họ dạo bước qua nhà ga nhỏ nhưng sang trọng, chiêm ngưỡng kiến trúc giản dị mang đậm tinh thần của khu phức hợp Krutitsy. Ba mái vòm dẫn đến lối ra sân ga được xây dựng theo phong cách Baroque, với một chút hơi hướng kiến trúc thời trung cổ được thích nghi với khí hậu khắc nghiệt.
    
  "Thật phi thường," McFadden thốt lên đầy ngưỡng mộ, muốn được mọi người lắng nghe. Wolf chỉ mỉm cười khi dẫn cả nhóm ra cửa ngoài trên bục, nhưng trước khi rời đi, ông quay lại để phát biểu.
    
  "Và giờ đây, cuối cùng, thưa quý vị và các bạn tại Hội nghị Thượng đỉnh Năng lượng tái tạo hạt nhân," ông gầm lên, "Tôi xin được giới thiệu với quý vị một món quà cuối cùng. Một sự kiện bất khả kháng nữa đã qua đi trong hành trình theo đuổi sự hoàn hảo không ngừng nghỉ của chúng ta. Mời quý vị cùng tham gia chuyến đi đầu tiên của nó với tôi."
    
  Một người đàn ông Nga to lớn dẫn họ ra sân ga.
    
  "Tôi biết anh ấy không nói được tiếng Anh," đại diện của Anh nói với một đồng nghiệp, "nhưng tôi tự hỏi liệu anh ấy có ý gọi chuyến tàu này là "sự kiện bất khả kháng" hay có lẽ anh ấy đã hiểu nhầm cụm từ đó thành một điều gì đó mạnh mẽ?"
    
  "Tôi cho rằng anh ấy muốn nói điều thứ hai," một người khác lịch sự nói. "Tôi chỉ biết ơn vì anh ấy nói được tiếng Anh. Chẳng phải bạn thấy khó chịu khi 'cặp song sinh dính liền' cứ lảng vảng làm phiên dịch cho họ sao?"
    
  "Quá đúng," vị đại biểu đầu tiên đồng tình.
    
  Đoàn tàu chờ dưới một tấm bạt dày. Không ai biết nó sẽ trông như thế nào, nhưng xét theo kích thước của nó, chắc chắn rằng thiết kế này đòi hỏi một kỹ sư tài ba.
    
  "Lúc đó chúng tôi muốn lưu giữ một chút hoài niệm, vì vậy chúng tôi đã thiết kế cỗ máy tuyệt vời này theo cùng một kiểu với mẫu TE cũ, nhưng sử dụng năng lượng hạt nhân dựa trên thorium để cung cấp năng lượng cho động cơ thay vì hơi nước," ông mỉm cười tự hào. "Còn cách nào tốt hơn để cung cấp năng lượng cho đầu máy xe lửa của tương lai trong khi vẫn tổ chức một hội thảo về các giải pháp năng lượng mới, giá cả phải chăng?"
    
  Sam, Nina và Casper nép mình ngay phía sau hàng đại diện cuối cùng. Khi bản chất của nhiên liệu tàu được đề cập, một số nhà khoa học tỏ ra hơi bối rối, nhưng không dám phản đối. Tuy nhiên, Casper thì há hốc mồm kinh ngạc.
    
  "Sao vậy?" Nina hỏi nhỏ. "Có chuyện gì không ổn?"
    
  "Năng lượng hạt nhân dựa trên thorium," Casper đáp lại, vẻ mặt hoàn toàn kinh hãi. "Đây là thứ vớ vẩn cấp độ cao, các bạn ạ. Xét về nguồn năng lượng toàn cầu, một chất thay thế cho thorium vẫn đang được xem xét. Theo như tôi biết, loại nhiên liệu như vậy vẫn chưa được phát triển để sử dụng cho mục đích này," anh giải thích nhẹ nhàng.
    
  "Nó sẽ phát nổ chứ?" cô ấy hỏi.
    
  "Không, thực ra... bạn thấy đấy, nó không dễ bay hơi như plutonium chẳng hạn, nhưng vì nó có tiềm năng trở thành một nguồn năng lượng cực mạnh, nên tôi hơi lo ngại về sự gia tăng tốc độ phát triển mà chúng ta đang thấy ở đây," ông giải thích.
    
  "Tại sao?" Sam thì thầm, mặt anh khuất sau mũ trùm đầu. "Tàu hỏa phải chạy nhanh chứ?"
    
  Kasper cố gắng giải thích cho họ hiểu, nhưng ông biết chỉ có các nhà vật lý và những người tương tự mới thực sự hiểu được điều đang làm ông băn khoăn. "Nghe này, nếu đây là một đầu máy xe lửa... thì... thì nó là một động cơ hơi nước. Nó giống như việc lắp động cơ Ferrari vào một chiếc xe đẩy em bé vậy."
    
  "Ôi trời," Sam thốt lên. "Vậy tại sao các nhà vật lý của họ lại không nhận ra điều này khi chế tạo cái thứ chết tiệt đó?"
    
  "Cậu biết băng Black Sun như thế nào mà, Sam," Casper nhắc nhở người bạn mới của mình. "Chúng chẳng quan tâm đến sự an toàn miễn là chúng có 'của quý' to."
    
  "Đúng vậy, cậu có thể tin tưởng vào điều đó," Sam đồng ý.
    
  "Chết tiệt!" Nina đột nhiên thốt lên bằng giọng khàn khàn.
    
  Sam nhìn cô hồi lâu. "Bây giờ ư? Bây giờ cô mới cho tôi lựa chọn à?"
    
  Kasper cười khẽ, đó là lần đầu tiên anh mỉm cười kể từ khi mất Olga, nhưng Nina thì hoàn toàn nghiêm túc. Cô hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại, như mọi khi khi kiểm tra lại thông tin trong đầu.
    
  "Anh nói động cơ này là động cơ hơi nước kiểu TE phải không?" cô hỏi Kasper. Anh gật đầu khẳng định. "Các anh có biết TE thực sự là gì không?" cô hỏi những người đàn ông. Họ nhìn nhau một lúc rồi lắc đầu. Nina sắp sửa kể cho họ nghe một bài học lịch sử ngắn gọn để hiểu rõ hơn. "Chúng được đặt tên là TE sau khi thuộc sở hữu của Nga sau Thế chiến II," cô nói. "Trong Thế chiến II, chúng được sản xuất với tên gọi Kriegslokomotiven, "đầu máy quân sự". Họ đã sản xuất rất nhiều, chuyển đổi các mẫu DRG 50 thành DRB 52, nhưng sau chiến tranh, chúng được chuyển giao cho các doanh nghiệp tư nhân ở các nước như Nga, Romania và Na Uy."
    
  "Tên phát xít điên khùng," Sam thở dài. "Và tôi cứ tưởng trước đây chúng ta đã có nhiều vấn đề rồi. Giờ thì chúng ta còn phải tìm Olga trong khi lo lắng về năng lượng hạt nhân ngay dưới chân mình nữa. Chết tiệt."
    
  "Giống như ngày xưa vậy, Sam?" Nina mỉm cười. "Giống như hồi anh còn là một nhà báo điều tra liều lĩnh."
    
  "Đúng vậy," anh ấy cười khúc khích, "trước khi tôi trở thành một nhà thám hiểm liều lĩnh ở Purdue."
    
  "Ôi Chúa ơi," Casper rên rỉ khi nghe thấy tên Purdue. "Tôi hy vọng ông ấy tin vào báo cáo của cậu về Con Rắn Đáng Sợ, Sam."
    
  "Anh ấy sẽ làm hoặc không làm," Sam nhún vai. "Chúng ta đã làm mọi thứ có thể rồi. Giờ chúng ta phải lên chuyến tàu đó và tìm Olga. Đó là điều duy nhất chúng ta cần quan tâm cho đến khi cô ấy an toàn."
    
  Trên sân ga, các đại biểu đầy ấn tượng đã chào đón sự ra mắt của một đầu máy xe lửa hoàn toàn mới, mang vẻ ngoài cổ điển. Đó chắc chắn là một cỗ máy tuyệt vời, mặc dù lớp đồng thau và thép mới mang lại cho nó một cảm giác kỳ dị, đậm chất steampunk, phản ánh tinh thần của nó.
    
  "Sao cậu đưa được chúng tôi vào khu vực này dễ thế, Sam?" Casper hỏi. "Là thành viên của một đơn vị an ninh danh tiếng thuộc tổ chức nguy hiểm nhất thế giới, lẽ ra việc vào được đây phải khó khăn hơn nhiều chứ."
    
  Sam mỉm cười. Nina nhận ra ánh mắt đó. "Ôi Chúa ơi, anh đã làm gì vậy?"
    
  "Mấy anh em đã lừa chúng ta rồi," Sam đáp lại với vẻ thích thú.
    
  "Cái gì vậy?" Casper thì thầm đầy tò mò.
    
  Nina nhìn Casper. "Bọn mafia Nga khốn kiếp, tiến sĩ Jacobs." Bà nói như một người mẹ giận dữ vừa phát hiện ra con trai mình lại phạm tội. Sam đã nhiều lần cấu kết với bọn tội phạm trong khu phố để có được hàng cấm, và Nina chưa bao giờ ngừng mắng mỏ cậu vì chuyện đó. Đôi mắt đen của bà nhìn chằm chằm vào cậu với sự lên án thầm lặng, nhưng cậu vẫn mỉm cười ngây thơ.
    
  "Này, cô cần một đồng minh như vậy để chống lại lũ phát xít ngu ngốc đó," anh nhắc nhở cô. "Con cháu của những kẻ thi hành án và băng đảng Gulag. Trong thế giới chúng ta đang sống, tôi nghĩ cô phải nhận ra rằng tung ra con át chủ bài mạnh nhất luôn thắng cuộc. Khi nói đến các đế chế tà ác, không có khái niệm công bằng. Chỉ có cái ác và cái ác tồi tệ hơn. Có một con át chủ bài trong tay là điều cần thiết."
    
  "Được rồi, được rồi," cô ấy nói. "Cô không cần phải nói chuyện kiểu Martin Luther King với tôi đâu. Tôi chỉ nghĩ rằng mắc nợ băng đảng Bratva là một ý kiến tồi thôi."
    
  "Sao cậu biết là tôi chưa trả tiền cho họ?" anh ta trêu chọc.
    
  Nina đảo mắt. "Thôi nào. Cậu đã hứa với họ điều gì vậy?"
    
  Casper có vẻ cũng rất muốn nghe câu trả lời. Cả anh và Nina đều nghiêng người qua bàn, chờ đợi phản hồi của Sam. Do dự về tính phi đạo đức trong câu trả lời của mình, Sam biết anh phải thỏa thuận với các đồng đội. "Tôi đã hứa với họ điều họ muốn. Người đứng đầu đối thủ của họ."
    
  "Để tôi đoán xem," Casper nói. "Đối thủ của họ là gã Sói đó, đúng không?"
    
  Sắc mặt Nina tối sầm lại khi nghe nhắc đến tên cướp, nhưng cô cố nén giận.
    
  "Đúng vậy, họ cần một người lãnh đạo đối thủ, và sau những gì hắn ta đã làm với Nina, tôi sẽ làm mọi thứ có thể để đạt được mục đích của mình," Sam thừa nhận. Nina cảm thấy ấm lòng trước sự tận tâm của anh, nhưng có điều gì đó trong cách lựa chọn từ ngữ của anh khiến cô thấy kỳ lạ.
    
  "Chờ một chút," cô thì thầm. "Ý cô là họ muốn cái đầu thật của hắn sao?"
    
  Sam cười khúc khích, trong khi Casper nhăn mặt bên phía Nina. "Ừ, họ muốn tiêu diệt hắn và làm cho hắn trông như thể một trong những đồng phạm của hắn đã làm điều đó. Tôi biết tôi chỉ là một nhà báo tầm thường," anh ta mỉm cười xuyên qua những lời nói vô nghĩa, "nhưng tôi đã dành đủ thời gian ở bên cạnh những người như vậy để biết cách gài bẫy ai đó."
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam," Nina thở dài. "Cậu đang ngày càng giống họ hơn cậu nghĩ đấy."
    
  "Tôi đồng ý với anh ấy, Nina," Casper nói. "Trong công việc này, chúng ta không thể nào tuân theo luật lệ được. Thậm chí chúng ta cũng không thể giữ vững các giá trị của mình vào lúc này. Những người như thế, sẵn sàng làm hại những người vô tội vì lợi ích cá nhân, không xứng đáng được hưởng sự ưu ái của lẽ thường. Họ là một loại virus đối với thế giới, và họ đáng bị đối xử như một vết mốc trên tường."
    
  "Đúng vậy! Đó chính xác là điều tôi muốn nói," Sam nói.
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý," Nina phản bác. "Ý tôi là chúng ta cần đảm bảo không liên kết với những kẻ như Bratva chỉ vì chúng ta có chung kẻ thù."
    
  "Đúng vậy, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ làm thế," anh ấy trấn an cô. "Em biết đấy, chúng ta luôn biết vị trí của mình trong mọi chuyện. Cá nhân anh thích quan điểm 'nếu em không gây sự với anh, anh cũng không gây sự với em'. Và anh sẽ giữ vững quan điểm đó chừng nào còn có thể."
    
  "Này!" Casper cảnh báo họ. "Hình như họ sắp hạ cánh rồi. Chúng ta nên làm gì đây?"
    
  "Chờ đã," Sam ngăn nhà vật lý thiếu kiên nhẫn lại. "Một trong những người hướng dẫn trên nền tảng này là Bratva. Anh ta sẽ cho chúng ta một tín hiệu."
    
  Phải mất một lúc lâu các vị quan chức mới lên được chuyến tàu sang trọng mang vẻ đẹp cổ kính. Giống như một đầu máy hơi nước thông thường, những làn khói trắng xóa bốc lên từ ống khói bằng gang. Nina dành một khoảnh khắc để chiêm ngưỡng vẻ đẹp của nó trước khi chú ý đến tín hiệu. Khi mọi người đã lên tàu, Taft và Wolf trao đổi một vài lời thì thầm ngắn gọn, kết thúc bằng tiếng cười. Sau đó, họ xem đồng hồ và đi qua cánh cửa cuối cùng của toa thứ hai.
    
  Một người đàn ông vóc dáng chắc nịch mặc đồng phục ngồi xổm xuống buộc dây giày.
    
  "Đúng rồi!" Sam giục các đồng đội. "Đó là tín hiệu của chúng ta. Chúng ta cần đi qua cánh cửa nơi anh ta đang buộc dây giày. Đi nào!"
    
  Dưới màn đêm đen kịt, ba người lên đường giải cứu Olga và phá vỡ kế hoạch của tổ chức Mặt Trời Đen đối với những đại diện toàn cầu mà chúng vừa tự nguyện bắt giữ.
    
    
  27
  Lời nguyền của Lilith
    
    
  George Masters sững sờ trước công trình kiến trúc đồ sộ sừng sững bên đường lái xe khi ông tấp xe vào lề và đậu ở vị trí được nhân viên bảo vệ của Reichtischouiss chỉ dẫn. Đêm đó trời dịu mát, trăng tròn lấp ló sau những đám mây. Dọc theo lối vào chính của khu đất, những hàng cây cao vút xào xạc trong gió, như thể đang gọi thế giới về với sự tĩnh lặng. Masters cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ xen lẫn với nỗi lo lắng ngày càng tăng của mình.
    
  Việc biết Lilith Hearst đang ở bên trong càng thôi thúc hắn ta muốn đột nhập. Lúc này, lực lượng an ninh đã thông báo cho Purdue rằng Masters đang trên đường lên. Chạy lên những bậc thang đá cẩm thạch thô ráp của mặt tiền chính, Masters tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Hắn ta chưa bao giờ là một người đàm phán giỏi, nhưng đây sẽ là một bài kiểm tra thực sự về khả năng ngoại giao của hắn. Lilith chắc chắn sẽ phản ứng một cách cuồng loạn, hắn nghĩ, vì bà ta đang tưởng rằng hắn đã chết.
    
  Mở cửa ra, Masters kinh ngạc khi thấy chính vị tỷ phú cao gầy. Mái tóc bạc trắng của ông ta thì ai cũng biết, nhưng trong tình trạng hiện tại, chẳng còn gì gợi nhớ đến những bức ảnh trên báo lá cải hay những buổi tiệc từ thiện chính thức nữa. Perdue có vẻ mặt lạnh lùng, trong khi ông ta nổi tiếng với phong thái vui vẻ, lịch sự. Nếu Masters không biết Perdue trông như thế nào, có lẽ ông ta đã nghĩ người đàn ông trước mặt là một bản sao tăm tối của Perdue. Masters thấy lạ khi chủ nhân của dinh thự lại tự mình mở cửa, và Perdue luôn đủ tinh ý để đọc được biểu cảm của ông ta.
    
  "Tôi đang đứng giữa hai người quản gia," Purdue nói với vẻ thiếu kiên nhẫn.
    
  "Thưa ông Perdue, tên tôi là George Masters," Masters tự giới thiệu. "Sam Cleve cử tôi đến chuyển lời nhắn cho ông."
    
  "Cái gì thế này? Thông điệp là gì vậy?" Perdue hỏi gay gắt. "Hiện tại tôi đang rất bận rộn với việc tái cấu trúc lý thuyết, và tôi không có nhiều thời gian để hoàn thành nó, nếu ông không phiền."
    
  "Thực ra, đó chính là điều tôi muốn nói đến," Masters đáp ngay lập tức. "Tôi cần cung cấp cho anh một số thông tin về... à, về... Con Rắn Khủng Khiếp."
    
  Đột nhiên, Purdue bừng tỉnh khỏi cơn mê man, ánh mắt anh đổ dồn vào vị khách đội mũ rộng vành và mặc áo khoác dài. "Làm sao ông biết về Con Rắn Khủng Khiếp?"
    
  "Để tôi giải thích," Masters nài nỉ. "Ở bên trong."
    
  Perdue miễn cưỡng liếc nhìn quanh hành lang để chắc chắn rằng chỉ có hai người. Ông rất muốn cứu vãn những gì còn sót lại của phương trình bị xóa dở dang, nhưng ông cũng cần biết càng nhiều càng tốt về nó. Ông bước sang một bên. "Mời vào, ông Masters." Perdue chỉ tay về bên trái, nơi có thể nhìn thấy khung cửa cao của phòng ăn sang trọng. Bên trong, ánh sáng ấm áp của ngọn lửa trong lò sưởi vẫn còn vương vấn. Tiếng lửa tí tách là âm thanh duy nhất trong nhà, tạo nên một bầu không khí u buồn không thể nhầm lẫn.
    
  "Rượu brandy à?" Perdue hỏi vị khách của mình.
    
  "Cảm ơn, vâng," Masters đáp. Perdue muốn ông ấy bỏ mũ ra, nhưng ông không biết phải hỏi thế nào. Ông rót đồ uống và ra hiệu cho Masters ngồi xuống. Như thể Masters có thể cảm nhận được điều gì đó không đúng mực, ông quyết định xin lỗi về trang phục của mình.
    
  "Tôi chỉ muốn nhờ ông Perdue thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi, nhưng tôi phải đội chiếc mũ này mọi lúc," ông giải thích. "Ít nhất là khi ra nơi công cộng."
    
  "Tôi có thể hỏi lý do không?" Perdue hỏi.
    
  "Tôi chỉ muốn nói rằng vài năm trước tôi đã gặp một tai nạn khiến ngoại hình tôi trở nên kém hấp dẫn hơn một chút," Masters nói. "Nhưng nếu điều đó có thể an ủi bạn phần nào, thì tôi có một tính cách tuyệt vời."
    
  Perdue bật cười. Điều đó thật bất ngờ và tuyệt vời. Tất nhiên, Masters không thể cười nổi.
    
  "Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề, thưa ông Purdue," Masters nói. "Việc ông phát hiện ra Con rắn khủng khiếp không phải là bí mật trong giới khoa học, và tôi rất tiếc phải thông báo với ông rằng tin tức này đã đến tai những phần tử xấu xa nhất trong giới tinh hoa ngầm."
    
  Perdue cau mày. "Sao? Chỉ có Sam và tôi là có tài liệu đó thôi."
    
  "Tôi e là không được, ông Perdue ạ," Masters than thở. Theo yêu cầu của Sam, người đàn ông bị bỏng đã kiềm chế cơn giận và sự thiếu kiên nhẫn của mình để giữ bình tĩnh với David Perdue. "Kể từ khi ông trở về từ Thành phố Mất tích, ai đó đã tiết lộ tin tức cho một số trang web bí mật và các doanh nhân cấp cao."
    
  "Thật nực cười," Perdue cười khúc khích. "Tôi không hề nói mớ trong giấc ngủ kể từ sau ca phẫu thuật, và Sam cũng chẳng cần ai quan tâm cả."
    
  "Vâng, tôi đồng ý. Nhưng khi bà nhập viện, còn có những người khác có mặt, đúng không?" Masters nói bóng gió.
    
  "Chỉ có nhân viên y tế mới biết," Perdue đáp. "Bác sĩ Patel không hề biết phương trình của Einstein nghĩa là gì. Ông ta chỉ chuyên về phẫu thuật tái tạo và sinh học con người."
    
  "Thế còn các y tá thì sao?" Masters hỏi một cách cố ý, giả vờ không biết và nhấp một ngụm rượu brandy. Ông ta có thể thấy ánh mắt của Purdue trở nên lạnh lùng khi cân nhắc điều này. Purdue chậm rãi lắc đầu, trong khi những vấn đề mà nhân viên của ông gặp phải với người tình mới của ông hiện lên trong lòng.
    
  "Không, không thể nào," anh nghĩ. "Lilith đứng về phía mình." Nhưng một giọng nói khác trong lý trí anh lại vang lên. Nó nhắc nhở anh về tiếng báo động mà anh đã không nghe thấy đêm hôm trước, về việc trụ sở an ninh đã cho rằng có một người phụ nữ bị nhìn thấy trong bóng tối trên đoạn ghi hình của họ, và về việc anh đã bị đánh thuốc mê. Không có ai khác trong biệt thự ngoài Charles và Lillian, và họ cũng chẳng học được gì từ phương trình đó.
    
  Trong lúc ngồi suy tư, một câu hỏi hóc búa khác cũng làm anh băn khoăn, chủ yếu vì sự rõ ràng của nó, nhất là khi nghi ngờ về người yêu dấu Lilith của anh đã nảy sinh. Trái tim anh thôi thúc anh bỏ qua bằng chứng, nhưng lý trí đã thắng thế cảm xúc, giúp anh giữ thái độ khách quan.
    
  "Có lẽ là một y tá," anh ta lẩm bẩm.
    
  Giọng nói của cô ấy phá tan sự im lặng trong phòng. "Anh không thực sự tin vào chuyện vớ vẩn này chứ, David," Lilith thở hổn hển, lại đóng vai nạn nhân.
    
  "Anh không nói là anh tin điều đó, em yêu," anh ấy đính chính lại lời cô.
    
  "Nhưng cô đã cân nhắc đến chuyện đó rồi mà," cô ấy nói, giọng có vẻ bực bội. Ánh mắt cô ấy liếc nhìn người lạ mặt trên ghế sofa, đang che giấu danh tính dưới chiếc mũ và áo khoác. "Và đó là ai?"
    
  "Làm ơn, Lilith, tôi đang cố gắng nói chuyện riêng với khách của mình," Purdue nói với cô ấy bằng giọng kiên quyết hơn một chút.
    
  "Được thôi, nếu cô muốn cho người lạ vào nhà, những người rất có thể là gián điệp của tổ chức mà cô đang trốn tránh, thì đó là vấn đề của cô," cô ta gắt gỏng một cách thiếu chín chắn.
    
  "Đó chính là việc tôi làm," Perdue nhanh chóng đáp lại. "Suy cho cùng, chẳng phải đó là lý do anh đến nhà tôi sao?"
    
  Masters ước gì mình có thể mỉm cười. Sau những gì nhà Hearst và đồng nghiệp của họ đã làm với ông tại nhà máy hóa chất Taft, bà ta đáng bị chôn sống, chứ đừng nói đến việc bị thần tượng của chồng mình mắng mỏ.
    
  "Tôi không thể tin là anh vừa nói thế, David," bà ta rít lên. "Tôi sẽ không chấp nhận điều đó từ một tên lừa đảo đội lốt người đến đây và dụ dỗ anh. Anh có nói với hắn ta là anh có việc phải làm không?"
    
  Perdue nhìn Lilith với vẻ khó tin. "Anh ấy là bạn của Sam, cô ạ, và tôi vẫn là chủ nhà này, nếu tôi được phép nhắc lại điều đó?"
    
  "Chủ nhân của ngôi nhà này ư? Buồn cười thật, vì ngay cả nhân viên của ông cũng không thể chịu đựng nổi tính cách thất thường của ông nữa!" cô ta nói mỉa mai. Lilith nghiêng người nhìn sang phía bên kia Perdue, về phía người đàn ông đội mũ mà cô ta ghét vì sự can thiệp của hắn. "Tôi không biết ông là ai, nhưng tốt hơn hết là ông nên rời đi. Ông đang làm gián đoạn công việc của David."
    
  "Sao em lại phàn nàn về việc anh hoàn thành công việc vậy, em yêu?" Purdue hỏi cô một cách bình tĩnh. Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên khuôn mặt anh. "Trong khi em biết rõ rằng phương trình đã được hoàn thành từ ba đêm trước rồi."
    
  "Tôi không biết gì về chuyện đó cả," cô ta phản bác. Lilith vô cùng tức giận trước những lời buộc tội, chủ yếu vì chúng đúng sự thật, và cô sợ rằng mình sắp mất đi sự kiểm soát tình cảm của David Perdue. "Cô lấy những lời nói dối này ở đâu ra vậy?"
    
  "Camera an ninh không biết nói dối," ông khẳng định, vẫn giữ giọng điệu điềm tĩnh.
    
  "Họ chỉ cho thấy một cái bóng di chuyển, và anh biết điều đó mà!" cô ta gay gắt tự bào chữa. Sự chua ngoa của cô ta nhường chỗ cho những giọt nước mắt, hy vọng có thể lấy lòng thương hại, nhưng vô ích. "Nhân viên an ninh của anh thông đồng với người giúp việc của anh! Anh không thấy điều đó sao? Tất nhiên họ sẽ ám chỉ đó là tôi."
    
  Purdue đứng dậy và rót thêm rượu brandy cho mình và khách. "Em có muốn một ly không, em yêu?" anh hỏi Lilith. Cô khẽ kêu lên vì khó chịu.
    
  Perdue nói thêm: "Nếu không thì làm sao mà nhiều nhà khoa học và doanh nhân nguy hiểm như vậy lại biết rằng tôi đã phát hiện ra phương trình của Einstein trong cuốn 'Thành phố bị mất tích'? Tại sao ông lại khăng khăng đòi tôi giải nó? Ông đã chuyển cho các đồng nghiệp của mình những dữ liệu chưa đầy đủ, và đó là lý do tại sao ông thúc ép tôi hoàn thiện nó. Nếu không có lời giải, nó gần như vô dụng. Ông cần gửi những mảnh ghép cuối cùng đó thì nó mới hoạt động được."
    
  "Đúng vậy," Masters lên tiếng lần đầu tiên.
    
  "Câm mồm lại!" cô ta hét lên.
    
  Purdue thường không cho phép ai la hét với khách của mình, nhưng ông biết thái độ thù địch của người phụ nữ này là dấu hiệu cho thấy bà ta đã được chấp nhận. Masters đứng dậy khỏi ghế. Ông cẩn thận bỏ mũ dưới ánh đèn điện, trong khi ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt gớm ghiếc của ông. Mắt Purdue mở to kinh hãi khi nhìn thấy người đàn ông biến dạng. Giọng nói của ông ta đã bộc lộ sự dị dạng, nhưng trông ông ta còn tệ hơn nhiều so với dự đoán.
    
  Lilith Hearst giật mình lùi lại, nhưng khuôn mặt người đàn ông bị biến dạng đến mức cô không nhận ra. Purdue để mặc người đàn ông đó có khoảnh khắc riêng tư, vì ông ta vô cùng tò mò.
    
  "Nhớ nhé, Lilith, nhà máy hóa chất Taft ở Washington, D.C.," Masters lẩm bẩm.
    
  Cô lắc đầu sợ hãi, hy vọng rằng việc phủ nhận sẽ khiến nó trở thành sự thật. Những ký ức về việc cô và Philip cùng nhau chế tạo con tàu ùa về như những lưỡi dao cạo cứa vào trán cô. Cô quỵ xuống, ôm đầu và nhắm chặt mắt.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy, George?" Perdue hỏi Masters.
    
  "Ôi Chúa ơi, không, chuyện này không thể nào!" Lilith nức nở, lấy tay che mặt. "George Masters! George Masters đã chết!"
    
  "Sao cô lại đề nghị thế nếu cô không có ý định thiêu sống tôi? Cô, Clifton Taft, Philippe và đám khốn nạn bệnh hoạn kia đã lợi dụng lý thuyết của nhà vật lý người Bỉ đó với hy vọng chiếm lấy công lao, đồ khốn nạn!" Masters nói giọng dài, tiến lại gần Lilith đang lên cơn cuồng loạn.
    
  "Chúng tôi không biết! Nó không nên cháy như thế!" cô ấy cố gắng phản đối, nhưng anh lắc đầu.
    
  "Không, ngay cả giáo viên khoa học tiểu học cũng biết rằng gia tốc kiểu đó sẽ khiến con tàu bốc cháy ở vận tốc cao như vậy," Masters hét lên với cô ta. "Rồi cô đã thử điều cô sắp thử bây giờ, chỉ có điều lần này cô đang làm trên quy mô lớn hơn rất nhiều, phải không?"
    
  "Khoan đã," Perdue ngắt lời. "Lớn đến mức nào? Họ đã làm gì vậy?"
    
  Masters nhìn Purdue, đôi mắt sâu hoắm lấp lánh dưới vầng trán được chạm khắc tinh xảo. Một tiếng cười khàn khàn thoát ra từ khe hở còn lại của khóe miệng.
    
  "Lilith và Philip Hurst được Clifton Taft tài trợ để áp dụng một phương trình dựa trên thí nghiệm Rắn hung dữ khét tiếng vào nghiên cứu của họ. Tôi đang làm việc với một thiên tài giống như anh, một người tên là Casper Jacobs," ông nói chậm rãi. "Họ phát hiện ra rằng Tiến sĩ Jacobs đã giải được phương trình của Einstein - không phải phương trình nổi tiếng, mà là một khả năng đáng ngại trong vật lý."
    
  "Một con rắn khủng khiếp," Purdue lẩm bẩm.
    
  "Người phụ nữ này," anh ta ngập ngừng không biết gọi bà ta bằng cái tên nào, "và các đồng nghiệp của bà ta đã tước bỏ quyền lực của Jacobs. Họ dùng tôi làm vật thí nghiệm, biết rằng thí nghiệm đó sẽ giết chết tôi. Tốc độ khi xuyên qua rào chắn đã phá hủy trường năng lượng tại cơ sở, gây ra một vụ nổ lớn, khiến tôi chỉ còn là một đống khói và thịt tan chảy!"
    
  Hắn túm tóc Lilith. "Nhìn ta đây!"
    
  Cô ta rút khẩu Glock từ túi áo khoác và bắn Masters vào đầu ở cự ly gần trước khi nhắm thẳng vào Purdue.
    
    
  28
  Chuyến tàu kinh hoàng
    
    
  Các đại biểu cảm thấy như ở nhà trên chuyến tàu cao tốc xuyên Siberia. Chuyến đi hai ngày hứa hẹn sự sang trọng sánh ngang với bất kỳ khách sạn hạng sang nào trên thế giới, chỉ thiếu tiện nghi bể bơi, điều mà dù sao cũng chẳng ai cần đến trong mùa thu nước Nga. Mỗi khoang rộng rãi đều được trang bị giường cỡ queen, minibar, phòng tắm riêng và máy sưởi.
    
  Đã có thông báo rằng do thiết kế của tuyến tàu đến thành phố Tyumen, sẽ không có kết nối di động hoặc internet.
    
  "Phải nói là Taft đã thực sự đầu tư rất nhiều công sức vào nội thất," McFadden cười ghen tị. Ông nắm chặt ly sâm panh và quan sát nội thất toa tàu, Wolf đứng bên cạnh. Taft nhanh chóng đến bên họ, trông có vẻ tập trung nhưng vẫn thư thái.
    
  "Anh đã nhận được tin từ Zelda Bessler chưa?" anh ta hỏi Wolf.
    
  "Không," Wolf đáp, lắc đầu. "Nhưng cô ấy nói Jacobs đã bỏ trốn khỏi Brussels sau khi chúng ta bắt Olga. Tên hèn nhát chết tiệt, chắc nghĩ hắn ta sẽ là người tiếp theo... phải chuồn thôi. Điều buồn cười nhất là, hắn ta nghĩ việc hắn ta rời bỏ công việc khiến chúng ta suy sụp."
    
  "Ừ, tôi biết rồi," gã người Mỹ đáng ghét nhếch mép cười. "Có lẽ hắn ta đang cố tỏ ra anh hùng và đến giải cứu cô ấy." Họ cố nén tiếng cười để giữ vẻ ngoài đúng mực của các thành viên hội đồng quốc tế. McFadden hỏi Wolfe, "Nhân tiện, cô ấy đang ở đâu?"
    
  "Cậu nghĩ là ở đâu?" Wolf cười khúc khích. "Hắn ta không ngốc. Hắn ta sẽ biết phải tìm ở đâu."
    
  Taft không thích tình hình này. Tiến sĩ Jacobs là một người rất tinh ý, mặc dù cực kỳ ngây thơ. Ông không nghi ngờ gì rằng một nhà khoa học như ông ta ít nhất cũng sẽ cố gắng theo đuổi bạn gái của mình.
    
  "Khi chúng ta đến Tyumen, dự án sẽ được tiến hành hết công suất," Taft nói với hai người đàn ông kia. "Đến lúc đó, chúng ta nên đưa Casper Jacobs lên chuyến tàu này, để hắn ta có thể chết cùng với những đại biểu khác. Kích thước mà hắn ta tạo ra cho con tàu được tính toán dựa trên trọng lượng của đoàn tàu này, trừ đi tổng trọng lượng của anh, tôi và Bessler."
    
  "Cô ấy đâu rồi?" McFadden hỏi, nhìn quanh và nhận ra cô ấy đã biến mất khỏi một bữa tiệc lớn, sang trọng.
    
  "Cô ấy đang ở phòng điều khiển tàu, chờ dữ liệu mà Hearst nợ chúng ta," Taft nói nhỏ nhất có thể. "Một khi chúng ta có được phần còn lại của phương trình, dự án sẽ được chốt. Chúng ta sẽ rời đi trong lúc tàu dừng ở Tyumen, trong khi các đại biểu kiểm tra lò phản ứng điện của thành phố và nghe báo cáo vô bổ của họ." Wolff liếc nhìn các vị khách trên tàu trong khi Taft trình bày kế hoạch cho McFadden, người luôn chẳng hiểu gì. "Đến lúc tàu tiếp tục đến thành phố tiếp theo, họ sẽ nhận ra chúng ta đã rời đi... và lúc đó đã quá muộn."
    
  "Và ông muốn Jacobs đi cùng trên chuyến tàu với những người tham gia hội thảo," McFadden nói rõ.
    
  "Đúng vậy," Taft xác nhận. "Ông ta biết mọi thứ, và ông ta định đào tẩu. Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra với công sức của chúng ta nếu ông ta công khai những gì chúng ta đang nghiên cứu."
    
  "Chính xác," McFadden đồng ý. Ông hơi quay lưng lại với Wolfe để nói nhỏ với Taft. Wolfe xin phép đi kiểm tra an ninh toa ăn của các đại biểu. McFadden kéo Taft sang một bên.
    
  "Tôi biết có thể đây không phải là thời điểm thích hợp, nhưng khi tôi nhận được...", ông ta hắng giọng một cách ngượng ngùng, "khoản tài trợ giai đoạn hai?", tôi đã giúp ông vượt qua sự phản đối ở Oban, vì vậy tôi có thể ủng hộ đề xuất lắp đặt một trong những lò phản ứng của ông ở đó."
    
  "Ông cần thêm tiền nữa sao?" Taft cau mày. "Tôi đã ủng hộ việc ông đắc cử và chuyển tám triệu euro đầu tiên vào tài khoản ở nước ngoài của ông rồi."
    
  McFadden nhún vai, vẻ mặt vô cùng xấu hổ. "Tôi chỉ muốn củng cố các lợi ích của mình ở Singapore và Na Uy thôi, anh biết đấy, phòng trường hợp cần thiết."
    
  "Phòng trường hợp gì chứ?" Taft hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  "Tình hình chính trị hiện nay rất bất ổn. Tôi chỉ cần một chút bảo hiểm. Một tấm lưới an toàn," McFadden van xin.
    
  "McFadden, anh sẽ được trả tiền khi dự án này hoàn thành. Chỉ sau khi những người ra quyết định toàn cầu ở các nước tham gia Hiệp ước NPT và những người từ IAEA kết thúc bi thảm ở Novosibirsk, nội các của họ mới không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bổ nhiệm người kế nhiệm," Taft giải thích. "Tất cả các phó tổng thống và ứng cử viên bộ trưởng hiện tại đều là thành viên của Hội Mặt Trời Đen. Sau khi họ tuyên thệ nhậm chức, chúng tôi sẽ nắm độc quyền, và chỉ khi đó anh mới nhận được khoản trả góp thứ hai với tư cách là đại diện bí mật của Hội."
    
  "Vậy là ông định làm trật bánh chuyến tàu này à?" McFadden gặng hỏi. Ông ta chẳng có ý nghĩa gì đối với Taft và toàn bộ kế hoạch của ông ta đến nỗi không đáng để nhắc đến. Tuy nhiên, càng biết nhiều, McFadden càng có nhiều thứ để mất, và điều đó chỉ càng khiến Taft siết chặt quyền kiểm soát hơn. Taft khoác tay lên vai vị thẩm phán kiêm thị trưởng tầm thường này.
    
  "Nằm bên ngoài Novosibirsk, phía bên kia thành phố, ở cuối tuyến đường sắt này, là một công trình kiến trúc khổng lồ trên núi do các đối tác của Wolff xây dựng," Taft giải thích với giọng điệu trịch thượng nhất, vì thị trưởng Oban hoàn toàn không am hiểu về lĩnh vực này. "Nó được làm bằng đá và băng, nhưng bên trong là một viên nang khổng lồ sẽ khai thác và chứa đựng nguồn năng lượng nguyên tử vô cùng lớn được tạo ra do sự phá vỡ rào chắn. Tụ điện này sẽ lưu trữ năng lượng được tạo ra."
    
  "Giống như một lò phản ứng," McFadden gợi ý.
    
  Taft thở dài. "Đúng vậy. Chúng ta đã chế tạo những mô-đun tương tự ở nhiều quốc gia trên thế giới. Tất cả những gì chúng ta cần là một vật thể cực kỳ nặng di chuyển với tốc độ kinh ngạc để phá hủy rào cản đó. Một khi chúng ta thấy được năng lượng nguyên tử mà vụ tai nạn tàu hỏa này tạo ra, chúng ta sẽ biết nên bố trí và cấu hình hạm đội tàu tiếp theo như thế nào để đạt hiệu quả tối ưu."
    
  "Họ cũng sẽ có hành khách chứ?" McFadden tò mò hỏi.
    
  Wolf tiến lại phía sau anh ta và cười nhếch mép, "Không, chỉ vậy thôi."
    
    
  * * *
    
    
  Ở phía sau toa tàu thứ hai, ba người trốn vé đợi đến khi bữa tối kết thúc mới bắt đầu tìm kiếm Olga. Trời đã rất khuya, nhưng những vị khách được nuông chiều vẫn dành thêm thời gian để uống rượu sau bữa tối.
    
  "Tôi lạnh cóng," Nina than thở bằng giọng run rẩy. "Chúng ta có thể lấy thứ gì đó ấm để uống không?"
    
  Casper thỉnh thoảng lại ló đầu ra khỏi sau cánh cửa. Cậu ta tập trung tìm Olga đến nỗi không cảm thấy lạnh hay đói, nhưng cậu ta có thể nhận ra nhà sử học đẹp trai kia đang lạnh dần. Sam xoa hai tay vào nhau. "Tôi phải tìm Dima, người của chúng ta từ Bratva. Tôi chắc chắn anh ta có thể cung cấp cho chúng ta thứ gì đó."
    
  "Để tôi đi gọi cậu ấy," Casper đề nghị.
    
  "Không!" Sam kêu lên, giơ tay ra. "Họ biết mặt cậu rồi, Casper. Cậu điên à? Tớ đi đây."
    
  Sam rời đi để tìm Dima, người đóng giả soát vé đã trà trộn vào tàu cùng họ. Anh tìm thấy hắn ở nhà bếp thứ hai, đang thọc ngón tay vào món thịt bò hầm kiểu Nga sau lưng đầu bếp. Toàn bộ nhân viên trên tàu đều không biết về kế hoạch của đoàn tàu. Họ cho rằng Sam là một vị khách ăn mặc rất chỉnh tề.
    
  "Này anh bạn, cho mình xin một bình cà phê được không?" Sam hỏi Dima.
    
  Người lính bộ binh Bratva cười khúc khích. "Đây là nước Nga. Vodka ấm hơn cà phê."
    
  Tiếng cười rộ lên giữa các đầu bếp và bồi bàn khiến Sam mỉm cười. "Ừ, nhưng cà phê giúp ngủ ngon hơn."
    
  "Phụ nữ sinh ra là để làm thế đấy," Dima nháy mắt. Một lần nữa, các nhân viên lại cười phá lên và đồng tình. Từ đâu đó, Wolf Kretschoff xuất hiện ở cửa đối diện, khiến mọi người im lặng và quay trở lại công việc thường ngày. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến Sam không kịp thoát ra ngoài, và anh nhận thấy Wolf đã phát hiện ra mình. Trong suốt những năm làm phóng viên điều tra, anh đã học được cách không hoảng sợ trước khi viên đạn đầu tiên bay đi. Sam nhìn một tên côn đồ gớm ghiếc với mái tóc cắt ngắn và đôi mắt lạnh lùng tiến về phía mình.
    
  "Anh là ai?" anh ta hỏi Sam.
    
  "Báo chí," Sam nhanh chóng đáp lại.
    
  "Thẻ thông hành của anh đâu?" Wolf muốn biết.
    
  "Trong phòng của đại biểu chúng ta," Sam trả lời, giả vờ như Wolfe đáng lẽ phải biết quy tắc.
    
  "Ở quốc gia nào?"
    
  "Vương quốc Anh," Sam tự tin nói, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào gã thô lỗ mà cậu nóng lòng muốn gặp riêng trên tàu. Tim cậu đập thình thịch khi cậu và Wolfe nhìn chằm chằm vào nhau, nhưng Sam không cảm thấy sợ hãi, chỉ có căm hận. "Tại sao nhà bếp của ông lại không trang bị cà phê hòa tan, ông Kretschoff? Đây được cho là một chuyến tàu hạng sang chứ."
    
  "Anh làm việc trong lĩnh vực truyền thông hay ở một tạp chí dành cho phụ nữ, hoặc một dịch vụ xếp hạng nào đó à?" Con sói chế nhạo Sam, trong khi xung quanh hai người chỉ vang lên tiếng leng keng của dao và xoong nồi.
    
  "Nếu tôi làm thế, cậu sẽ không nhận được đánh giá tốt đâu," Sam đáp trả thẳng thừng.
    
  Dima đứng cạnh bếp lò, khoanh tay, quan sát diễn biến sự việc. Nhiệm vụ của anh là dẫn dắt Sam và bạn bè an toàn vượt qua vùng đất Siberia, nhưng không được can thiệp hay để lộ thân phận. Tuy nhiên, anh rất căm ghét Wolf Kretschoff, cũng như tất cả những người dưới quyền hắn. Cuối cùng, Wolf quay người và bước về phía cửa nơi Dima đang đứng. Khi hắn đã đi khuất và mọi người đã bình tĩnh lại, Dima nhìn Sam, thở phào nhẹ nhõm. "Giờ thì, cậu có muốn uống vodka không?"
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi mọi người rời đi, đoàn tàu chỉ còn được chiếu sáng bởi ánh đèn của hành lang hẹp. Casper chuẩn bị nhảy dù, còn Sam thì đang đeo một trong những món đồ yêu thích mới của mình-một chiếc vòng cổ bằng cao su có gắn camera, giống như chiếc anh dùng khi lặn, nhưng đã được Purdue chỉnh sửa riêng cho anh. Nó sẽ truyền tất cả các đoạn phim đã quay đến một máy chủ độc lập mà Purdue đã thiết lập riêng cho mục đích này. Đồng thời, nó lưu trữ các đoạn phim đã quay vào một thẻ nhớ nhỏ. Điều này giúp Sam không bị bắt quả tang quay phim ở những nơi không được phép.
    
  Nina được giao nhiệm vụ canh giữ tổ, liên lạc với Sam qua máy tính bảng được kết nối với đồng hồ của anh ta. Casper giám sát toàn bộ quá trình đồng bộ hóa và phối hợp, các điều chỉnh và chuẩn bị, trong khi tàu hỏa hú còi nhẹ. Anh lắc đầu. "Này, hai người trông giống như nhân vật trong MI6 vậy."
    
  Sam và Nina cười toe toét và nhìn nhau với vẻ tinh nghịch. Nina thì thầm, "Lời nhận xét đó đáng sợ hơn cậu tưởng đấy, Casper."
    
  "Được rồi, tôi sẽ tìm kiếm phòng máy và phía trước, còn cậu lo phần toa xe và nhà bếp, Casper," Sam chỉ thị. Casper không quan tâm bắt đầu tìm kiếm từ phía nào của đoàn tàu, miễn là họ tìm thấy Olga. Trong khi Nina canh giữ căn cứ tạm thời của họ, Sam và Casper tiến lên cho đến khi đến toa xe đầu tiên, nơi họ chia nhau ra.
    
  Sam rón rén đi qua toa tàu trong tiếng vo ve của đoàn tàu đang lướt đi. Anh không thích ý nghĩ rằng đường ray không còn tạo ra nhịp điệu thôi miên như ngày xưa, khi những bánh xe thép vẫn còn bám chặt vào các khớp nối trên đường ray. Khi đến phòng ăn, anh nhận thấy một ánh sáng mờ ảo chiếu xuyên qua cánh cửa đôi ở hai khoang phía trên.
    
  "Phòng máy. Cô ấy có thể ở đó không?" anh tự hỏi, tiếp tục nói. Da anh lạnh buốt ngay cả khi đã mặc quần áo, điều này thật kỳ lạ vì toàn bộ toa tàu đều được điều hòa nhiệt độ. Có lẽ là do thiếu ngủ, hoặc có lẽ là do viễn cảnh tìm thấy Olga đã chết, khiến Sam sởn gai ốc.
    
  Với sự thận trọng cao độ, Sam mở và đi qua cánh cửa đầu tiên, tiến vào khu vực dành riêng cho nhân viên ngay phía trước động cơ. Nó chạy ầm ầm như một con tàu hơi nước cũ, và Sam thấy điều đó thật kỳ lạ nhưng lại rất dễ chịu. Anh nghe thấy tiếng nói chuyện trong phòng máy, điều này đánh thức bản năng khám phá tự nhiên của anh.
    
  "Làm ơn, Zelda, cô không thể bi quan như vậy được," Taft nói với người phụ nữ trong phòng điều khiển. Sam điều chỉnh cài đặt thu hình của máy quay để tối ưu hóa hình ảnh và âm thanh.
    
  "Cô ấy mất quá nhiều thời gian," Bessler phàn nàn. "Hurst được cho là một trong những người giỏi nhất của chúng ta, và giờ chúng ta đã ở trên tàu rồi, mà cô ấy vẫn cần gửi những con số cuối cùng."
    
  "Hãy nhớ, cô ấy nói với chúng ta rằng Purdue đang hoàn thành nó ngay lúc này," Taft nói. "Chúng ta gần đến Tyumen rồi. Sau đó, chúng ta có thể bay ra ngoài và quan sát từ xa. Miễn là bạn thiết lập chế độ tăng tốc lên siêu thanh sau khi nhóm quay trở lại đội hình, chúng ta có thể xử lý phần còn lại."
    
  "Không, chúng ta không thể, Clifton!" cô ta rít lên. "Đó là vấn đề. Cho đến khi Hurst gửi cho tôi một giải pháp với biến số cuối cùng, tôi không thể lập trình tốc độ. Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không thể thiết lập gia tốc trước khi tất cả chúng hoạt động trở lại trên đoạn đường xấu? Có lẽ chúng ta chỉ nên cho chúng một chuyến tàu thoải mái đến Novosibirsk thôi? Đừng có ngu ngốc thế chứ."
    
  Sam nín thở trong bóng tối. "Gia tốc siêu thanh? Chúa ơi, điều đó sẽ giết chết tất cả mọi người, chưa kể đến tác động khi chúng ta hết manh mối!" giọng nói bên trong cảnh báo. Sam nghĩ, cuối cùng thì Masters cũng đúng. Anh vội vã quay lại phía sau tàu, vừa nói vừa dùng máy liên lạc. "Nina. Casper," anh thì thầm. "Chúng ta phải tìm Olga ngay bây giờ! Nếu chúng ta vẫn còn trên chuyến tàu này sau Tyumen, chúng ta tiêu đời rồi."
    
    
  29
  Sự phân rã
    
    
  Ly và chai vỡ tan tành trên đầu Purdue khi Lilith nổ súng. Anh phải nấp sau quầy bar gần lò sưởi một lúc lâu vì khoảng cách quá xa để khống chế Lilith trước khi cô ta bóp cò. Giờ thì anh đã bị dồn vào đường cùng. Anh chộp lấy một chai rượu tequila và vung mạnh, khiến rượu bắn tung tóe khắp quầy. Anh rút chiếc bật lửa dùng để nhóm lửa trong lò sưởi ra khỏi túi và châm lửa vào rượu để đánh lạc hướng Lilith.
    
  Ngay khi ngọn lửa bùng lên dọc theo quầy, anh ta nhảy lên và lao vào cô ta. Purdue không nhanh nhẹn như thường lệ, do sự khó chịu gây ra bởi những từ viết tắt phẫu thuật mà anh ta mới học được. May mắn thay cho anh ta, cô ta bắn rất tệ khi những chiếc đầu lâu chỉ cách anh ta vài inch, và anh ta nghe thấy cô ta bắn thêm ba phát nữa. Khói cuồn cuộn bốc lên từ quầy khi Purdue lao vào Lilith, cố gắng giằng lấy khẩu súng từ tay cô ta.
    
  "Và tôi đã cố gắng giúp cậu lấy lại hứng thú với khoa học!" ông ta gầm gừ dưới áp lực của cuộc chiến. "Giờ thì cậu đã chứng tỏ mình là một kẻ giết người máu lạnh, đúng như người đàn ông kia đã nói!"
    
  Cô ta huých khuỷu tay vào Perdue. Máu chảy lênh láng từ xoang mũi hắn, hòa lẫn với máu của Masters trên sàn nhà. Cô ta rít lên, "Tất cả những gì anh cần làm là hoàn thành lại phương trình, nhưng anh lại phản bội tôi vì lòng tin của một người lạ! Anh tệ hại y như Philip đã nói về anh khi ông ấy chết! Ông ấy biết anh chỉ là một tên khốn ích kỷ, coi trọng cổ vật và việc tống tiền kho báu của các quốc gia khác hơn là quan tâm đến những người ngưỡng mộ anh."
    
  Perdue quyết định sẽ không còn cảm thấy tội lỗi về điều đó nữa.
    
  "Nhìn xem việc quan tâm đến người khác đã đưa ta đến đâu rồi, Lilith!" hắn ta đáp trả, ném cô xuống đất. Máu của Masters dính chặt vào quần áo và chân cô, như thể nó đã nhập vào kẻ giết hắn, và cô hét lên khi nghĩ đến điều đó. "Cô là y tá mà," Purdue khịt mũi, cố gắng hất tay cầm súng xuống sàn. "Chỉ là máu thôi mà, phải không? Uống thuốc đi!"
    
  Lilith không chơi công bằng. Cô dồn hết sức ấn mạnh vào những vết sẹo mới của Purdue, khiến anh kêu lên đau đớn. Ở cửa, cô nghe thấy nhân viên an ninh đang cố mở cửa, gọi tên Purdue, trong khi chuông báo cháy vang lên. Lilith từ bỏ ý định giết Purdue, chọn cách trốn thoát. Nhưng trước khi đi, cô vội vã chạy xuống cầu thang đến phòng máy chủ để lấy lại mẩu dữ liệu cuối cùng, dữ liệu nhiễu trên chiếc máy cũ. Cô viết nó xuống bằng bút của Purdue và vội vã lên lầu đến phòng ngủ của anh để lấy túi xách và thiết bị liên lạc của mình.
    
  Dưới nhà, lính canh đập cửa ầm ĩ, nhưng Purdue muốn bắt cô ta khi cô ta vẫn còn ở đó. Nếu anh mở cửa cho họ, Lilith sẽ có thời gian trốn thoát. Toàn thân anh đau nhức và bỏng rát vì những đòn tấn công của cô ta, anh vội vã chạy lên cầu thang để chặn cô ta lại.
    
  Purdue chặn cô ta ở lối vào một hành lang tối. Trông như vừa vật lộn với một chiếc máy cắt cỏ, Lilith chĩa khẩu Glock thẳng vào anh ta. "Quá muộn rồi, David. Tôi vừa chuyển phần cuối cùng của phương trình Einstein cho các đồng nghiệp của tôi ở Nga."
    
  Ngón tay cô ta bắt đầu siết chặt, lần này không cho anh ta cơ hội trốn thoát nào. Anh ta đếm số đạn của cô ta, và cô ta vẫn còn nửa băng đạn. Purdue không muốn lãng phí những giây phút cuối cùng của mình để tự trách móc bản thân vì những điểm yếu khủng khiếp. Anh ta không còn đường chạy, vì cả hai bức tường của hành lang đều bao vây anh ta từ hai phía, và những người bảo vệ vẫn đang xông vào các cánh cửa. Một cửa sổ vỡ tan ở phía dưới, và họ nghe thấy tiếng thiết bị cuối cùng cũng nổ tung vào trong nhà.
    
  "Tôi đoán đã đến lúc tôi phải đi rồi," cô ấy mỉm cười với hàm răng sứt mẻ.
    
  Một bóng người cao lớn xuất hiện trong bóng tối phía sau cô, cú đánh của hắn giáng thẳng vào gáy cô. Lilith ngã gục ngay lập tức, để lộ kẻ tấn công cho Perdue. "Vâng, thưa bà, tôi dám chắc đã đến lúc bà phải trả giá rồi," người quản gia nghiêm nghị nói.
    
  Purdue reo lên vì vui sướng và nhẹ nhõm. Chân anh khuỵu xuống, nhưng Charles đã kịp thời đỡ lấy anh. "Charles, anh đúng là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng," Purdue lẩm bẩm khi người quản gia bật đèn để giúp anh lên giường. "Anh đang làm gì ở đây vậy?"
    
  Ông ta kéo Perdue ngồi xuống và nhìn anh ta như thể anh ta bị điên. "Vâng, thưa ông, tôi sống ở đây."
    
  Purdue kiệt sức và đau đớn, nhà ông ta nồng nặc mùi củi, sàn phòng ăn thì đầy xác chết, thế mà ông ta vẫn cười vui vẻ.
    
  "Chúng tôi nghe thấy tiếng súng," Charles giải thích. "Tôi đến lấy đồ đạc ở căn hộ của mình. Vì bảo vệ không thể vào được, nên tôi vào bằng cửa bếp như mọi khi. Tôi vẫn còn giữ chìa khóa, thấy chưa?"
    
  Purdue vô cùng vui mừng, nhưng anh cần lấy lại thiết bị phát tín hiệu của Lilith trước khi cô ấy ngất xỉu. "Charles, cậu có thể lấy túi của cô ấy và mang đến đây được không? Tôi không muốn cảnh sát trả lại cho cô ấy ngay khi họ đến đây."
    
  "Vâng, thưa ngài," người quản gia đáp, như thể ông ta chưa từng rời đi.
    
    
  30
  Hỗn loạn, Phần I
    
    
  Cái lạnh buổi sáng ở Siberia thật là một địa ngục trần gian. Nơi Nina, Sam và Casper đang ẩn náu không có hệ thống sưởi. Nó giống như một phòng kho nhỏ để chứa dụng cụ và đồ dùng dự phòng, mặc dù Valkyrie đang gặp nguy hiểm và hầu như không cần phải dự trữ những vật dụng tiện nghi. Nina rùng mình dữ dội, xoa hai bàn tay đeo găng vào nhau. Hy vọng họ đã tìm thấy Olga, cô chờ Sam và Casper quay lại. Mặt khác, cô biết rằng nếu họ phát hiện ra mình, điều đó sẽ gây ra một sự náo động lớn.
    
  Những thông tin Sam truyền đạt khiến Nina sợ chết khiếp. Sau tất cả những hiểm nguy mà cô đã phải đối mặt trong các chuyến thám hiểm của Purdue, cô không muốn nghĩ đến việc mình sẽ chết trong một vụ nổ hạt nhân ở Nga. Anh ta đang trên đường trở về, lục soát toa ăn và nhà bếp. Kasper đang kiểm tra các khoang trống, nhưng anh ta nghi ngờ mạnh mẽ rằng Olga đang bị một trong những kẻ phản diện chính trên tàu giam giữ.
    
  Ở toa cuối cùng của toa đầu tiên, anh dừng lại trước khoang của Taft. Sam báo cáo đã nhìn thấy Taft cùng Bessler trong phòng máy, điều này dường như là thời điểm hoàn hảo để Casper kiểm tra phòng trống của Taft. Anh áp tai vào cửa và lắng nghe. Không có âm thanh nào khác ngoài tiếng kẽo kẹt của tàu và tiếng máy sưởi. Quả nhiên, khoang bị khóa khi anh cố gắng mở cửa. Casper kiểm tra các tấm ốp bên cạnh cửa để tìm lối vào. Anh kéo tấm thép che mép cửa ra, nhưng nó quá chắc chắn.
    
  Có thứ gì đó lọt vào mắt anh dưới tấm ga trải giường bị kẹp, thứ khiến anh rùng mình. Kasper thở hổn hển, nhận ra tấm đáy bằng titan và cấu tạo của nó. Một tiếng động mạnh vang lên bên trong căn phòng, buộc anh phải tìm cách vào trong.
    
  "Hãy suy nghĩ bằng lý trí. Mày là một kỹ sư mà," anh tự nhủ.
    
  Nếu đúng như anh ta nghĩ, anh ta biết cách mở cửa. Anh ta nhanh chóng lẻn trở lại phòng sau nơi Nina đang ở, hy vọng tìm thấy thứ mình cần trong đống dụng cụ.
    
  "Ôi, Casper, cậu làm tớ suýt lên cơn đau tim đấy!" Nina thì thầm khi cậu xuất hiện từ phía sau cánh cửa. "Sam đâu rồi?"
    
  "Tôi không biết," anh ta trả lời nhanh chóng, vẻ mặt hoàn toàn bận tâm. "Nina, làm ơn tìm cho tôi thứ gì đó giống như nam châm. Nhanh lên, làm ơn."
    
  Sự kiên trì của anh khiến cô nhận ra không còn thời gian để hỏi thêm nữa, vì vậy cô bắt đầu lục lọi các tấm ván và kệ, tìm kiếm một nam châm. "Anh chắc chắn là có nam châm trên tàu chứ?" cô hỏi anh.
    
  Nhịp thở của anh ta nhanh hơn khi anh ta tìm kiếm. "Đoàn tàu này đang di chuyển trong từ trường phát ra từ đường ray. Chắc chắn phải có những mảnh coban hoặc sắt vụn ở đây."
    
  "Nó trông như thế nào?" cô ấy muốn biết, tay cầm một vật gì đó.
    
  "Không, đó chỉ là vòi nước góc thôi," anh ta nhận xét. "Hãy tìm thứ gì đó nhàm chán hơn. Anh biết nam châm trông như thế nào mà. Cùng một chất liệu, nhưng to hơn."
    
  "Sao vậy?" cô hỏi, chọc tức sự sốt ruột của anh, nhưng cô chỉ đang cố gắng giúp đỡ. Thở dài, Casper đồng ý và liếc nhìn thứ cô đang cầm. Cô cầm một chiếc đĩa màu xám trong tay.
    
  "Nina!" anh ấy reo lên. "Đúng rồi! Tuyệt vời!"
    
  Nina được thưởng một nụ hôn lên má vì đã tìm được đường vào phòng của Taft, và trước khi cô kịp nhận ra điều gì, Casper đã ở bên ngoài. Anh ta đâm sầm vào Sam trong bóng tối, và cả hai người đều hét lên vì sự giật mình đột ngột.
    
  "Cậu đang làm gì vậy?" Sam hỏi với giọng kiên quyết.
    
  "Tớ sẽ dùng cái này để vào phòng của Taft, Sam. Tớ khá chắc là hắn ta đang giam Olga ở đó," Casper nói nhanh, cố gắng đẩy Sam ra nhưng Sam đã chặn đường cậu.
    
  "Cậu không thể đi đến đó bây giờ. Anh ta vừa quay lại khoang của mình, Kasper. Đó là lý do tôi quay lại đây. Quay vào trong với Nina đi," anh ta ra lệnh, vừa kiểm tra hành lang phía sau họ. Một bóng người khác đang tiến đến, một người to lớn và oai vệ.
    
  "Sam, tớ cần phải đi tìm cô ấy," Casper rên rỉ.
    
  "Ừ, rồi cậu cũng sẽ vào thôi, nhưng nhớ phải suy nghĩ kỹ trước khi vào nhé," Sam đáp lại, đẩy Casper vào trong tủ đựng thức ăn một cách thô bạo. "Cậu không thể vào đó khi hắn ta còn ở trong đó."
    
  "Tôi có thể. Tôi sẽ giết hắn và bắt cô ta đi," nhà vật lý đang tuyệt vọng rên rỉ, bám víu vào những khả năng liều lĩnh.
    
  "Cứ ngồi xuống và thư giãn đi. Cô ấy sẽ không đi cho đến ngày mai. Ít nhất chúng ta cũng biết cô ấy đang ở đâu, nhưng bây giờ chúng ta cần phải im lặng. Con sói đang đến," Sam nói nghiêm nghị. Một lần nữa, chỉ cần nghe nhắc đến tên hắn cũng khiến Nina cảm thấy buồn nôn. Ba người họ co rúm lại và ngồi bất động trong bóng tối, lắng nghe tiếng bước chân của Sói đi ngang qua, kiểm tra hành lang. Hắn dừng lại trước cửa phòng họ. Sam, Casper và Nina nín thở. Sói loay hoay với tay nắm cửa nơi họ đang ẩn náu, và họ chuẩn bị tinh thần cho việc bị phát hiện, nhưng thay vào đó, hắn khóa chặt cửa và bỏ đi.
    
  "Chúng ta làm sao ra được đây?" Nina khàn giọng nói. "Đây không phải là khoang có thể mở từ bên trong! Nó không có khóa!"
    
  "Đừng lo," Casper nói. "Chúng ta có thể mở cánh cửa này giống như tôi định mở cửa nhà Taft vậy."
    
  "Bằng nam châm," Nina trả lời.
    
  Sam bối rối. "Nói cho tôi biết đi."
    
  "Tôi nghĩ anh nói đúng, chúng ta nên xuống tàu này ngay khi có cơ hội, Sam à," Casper nói. "Anh thấy đấy, nó không thực sự là một đoàn tàu. Tôi nhận ra thiết kế của nó vì... tôi đã chế tạo nó. Đó là con tàu mà tôi đang làm việc cho Hội! Đó là một con tàu thử nghiệm mà họ dự định sử dụng để phá vỡ rào cản bằng tốc độ, trọng lượng và gia tốc. Khi tôi cố gắng đột nhập vào phòng của Taft, tôi đã tìm thấy các tấm panel bên dưới, các tấm từ tính mà tôi đã đặt trên con tàu tại công trường xây dựng Meerdalwood. Nó là phiên bản lớn hơn của thí nghiệm đã thất bại thảm hại nhiều năm trước, lý do tôi từ bỏ dự án và thuê Taft."
    
  "Ôi trời ơi!" Nina thốt lên. "Đây có phải là một thí nghiệm không?"
    
  "Đúng vậy," Sam đồng ý. Giờ thì mọi chuyện đã rõ ràng. "Masters giải thích rằng họ sẽ sử dụng phương trình của Einstein, được Purdue phát hiện trong 'Thành phố bị mất tích', để tăng tốc đoàn tàu này - con tàu này - lên tốc độ siêu thanh nhằm tạo điều kiện cho sự thay đổi chiều không gian?"
    
  Casper thở dài nặng trĩu. "Và tôi đã chế tạo nó. Họ có một mô-đun sẽ thu giữ năng lượng nguyên tử bị phá hủy tại vị trí va chạm và sử dụng nó như một tụ điện. Có rất nhiều mô-đun như vậy ở nhiều quốc gia, bao gồm cả quê hương của cô, Nina."
    
  "Đó là lý do tại sao họ dùng McFadden," cô nhận ra. "Chết tiệt."
    
  "Chúng ta phải đợi đến sáng," Sam nhún vai. "Taft và đám tay sai của hắn sẽ xuống tàu ở Tyumen, nơi phái đoàn sẽ kiểm tra nhà máy điện Tyumen. Vấn đề là, chúng sẽ không quay lại chỗ phái đoàn. Sau Tyumen, đoàn tàu này sẽ đi thẳng về phía núi, vượt qua Novosibirsk, tăng tốc từng giây."
    
    
  * * *
    
    
  Ngày hôm sau, sau một đêm lạnh lẽo và ngủ không ngon giấc, ba người trốn vé nghe thấy tàu Valkyrie cập bến ở Tyumen. Bessler thông báo qua hệ thống liên lạc nội bộ: "Kính thưa quý vị, chào mừng quý vị đến với chuyến kiểm tra đầu tiên của chúng tôi, thành phố Tyumen."
    
  Sam ôm chặt Nina, cố gắng sưởi ấm cho cô. Anh hít thở sâu để lấy can đảm và nhìn các đồng đội. "Giờ phút quyết định rồi, mọi người. Ngay khi tất cả bọn họ xuống tàu, mỗi người chúng ta sẽ vào khoang của mình và đi tìm Olga."
    
  "Tôi đã bẻ nam châm thành ba mảnh để chúng tôi có thể đến được nơi cần đến," Casper nói.
    
  "Cứ bình tĩnh nếu gặp bồi bàn hay nhân viên khác. Họ không biết chúng ta không đi theo nhóm," Sam khuyên. "Đi thôi. Chúng ta chỉ có tối đa một tiếng thôi."
    
  Ba người họ tách ra, từng bước di chuyển dọc theo toa tàu đang đứng yên để tìm Olga. Sam tự hỏi Masters đã hoàn thành nhiệm vụ của mình như thế nào và liệu ông ta có thuyết phục được Purdue không hoàn thành phương trình hay không. Trong khi lục lọi các tủ, gầm giường và bàn, anh nghe thấy tiếng động trong nhà bếp khi họ chuẩn bị rời đi. Ca làm việc của họ trên chuyến tàu này đã kết thúc.
    
  Kasper tiếp tục kế hoạch đột nhập vào phòng của Taft, và kế hoạch thứ hai của hắn là ngăn cản phái đoàn lên tàu lần nữa. Sử dụng khả năng điều khiển từ trường, hắn đã vào được phòng. Khi bước vào, Kasper hét lên một tiếng hoảng sợ, cả Sam và Nina đều nghe thấy. Hắn nhìn thấy Olga nằm trên giường, bị trói và hung bạo. Tệ hơn nữa, hắn thấy Wolf đang ngồi trên giường cùng với cô ta.
    
  "Này, Jacobs," Wolf cười tinh nghịch. "Tôi chỉ đang đợi cậu thôi."
    
  Casper không biết phải làm gì. Cậu tưởng Wolf đang ở cùng những người khác, và việc nhìn thấy hắn ngồi cạnh Olga quả là một cơn ác mộng. Với một tiếng cười độc ác, Wolf lao tới và tóm lấy Casper. Tiếng hét của Olga bị bóp nghẹt, nhưng cô vùng vẫy dữ dội đến nỗi da thịt bị rách ở nhiều chỗ. Những cú đánh của Casper đều vô dụng trước thân hình rắn chắc của tên cướp. Sam và Nina xông vào từ hành lang để giúp cậu.
    
  Khi Wolf nhìn thấy Nina, ánh mắt hắn đông cứng lại. "Ngươi! Ta đã giết ngươi."
    
  "Đồ quái dị!" Nina thách thức hắn, giữ khoảng cách. Cô đánh lạc hướng hắn đủ lâu để Sam ra tay. Sam đá mạnh vào đầu gối Wolfe, làm vỡ xương bánh chè. Gầm lên trong đau đớn và giận dữ, Wolfe gục xuống, để lộ mặt trần cho Sam tung những cú đấm liên tiếp. Tên côn đồ này vốn quen đánh nhau và đã bắn vài phát súng vào Sam.
    
  "Thả cô ấy ra và xuống khỏi cái tàu chết tiệt này ngay lập tức!" Nina hét vào mặt Casper.
    
  "Tôi phải giúp Sam," anh ta phản đối, nhưng nhà sử học xấc xược kia đã túm lấy cánh tay anh ta và đẩy anh ta về phía Olga.
    
  "Nếu hai người không xuống khỏi chuyến tàu này, tất cả những nỗ lực này sẽ trở nên vô ích, Tiến sĩ Jacobs!" Nina hét lên. Kasper biết cô ấy nói đúng. Không còn thời gian để tranh cãi hay xem xét các phương án khác. Anh cởi trói cho bạn gái trong khi Wolfe dùng đầu gối đè mạnh vào bụng Sam. Nina cố gắng tìm thứ gì đó để hạ gục hắn, nhưng may mắn thay, Dima, người liên lạc của Bratva, đã đến giúp cô. Là một bậc thầy về cận chiến, Dima nhanh chóng hạ gục Wolfe, giúp Sam tránh khỏi một cú đánh nữa vào mặt.
    
  Kasper bế Olga bị thương nặng ra ngoài và liếc nhìn Nina trước khi xuống khỏi Valkyrie. Nhà sử học hôn gió tạm biệt họ và ra hiệu cho họ rời đi trước khi biến mất vào trong phòng. Ông ta có nhiệm vụ đưa Olga đến bệnh viện, hỏi những người qua đường xem cơ sở y tế gần nhất ở đâu. Họ lập tức sơ cứu cho cặp đôi bị thương, nhưng phái đoàn đang quay trở lại ở phía xa.
    
  Zelda Bessler nhận được tin nhắn do Lilith Hurst gửi trước khi bị quản gia ở Reichtisusis khống chế, và bộ hẹn giờ khởi động động cơ đã được thiết lập. Đèn đỏ nhấp nháy dưới bảng điều khiển báo hiệu việc kích hoạt điều khiển từ xa do Clifton Taft cầm. Cô nghe thấy nhóm người quay trở lại tàu và đi về phía cuối tàu để rời đi. Nghe thấy tiếng ồn ào trong phòng của Taft, cô cố gắng đi qua, nhưng Dima đã ngăn cô lại.
    
  "Anh ở lại!" ông ta hét lên. "Quay lại phòng điều khiển và ký tên ra khỏi ca làm việc!"
    
  Zelda Bessler sững sờ trong giây lát, nhưng điều mà tên lính Bratva không biết là cô ta cũng có vũ khí, giống như hắn. Cô ta nổ súng vào hắn, xé toạc bụng hắn thành từng mảnh thịt đỏ tươi. Nina im lặng để không gây chú ý. Sam và Wolf đều bất tỉnh trên sàn, nhưng Bessler cần phải bắt thang máy, và hắn nghĩ rằng họ đã chết.
    
  Nina cố gắng giúp Sam tỉnh lại. Cô ấy mạnh mẽ, nhưng không có cách nào cô ấy có thể làm được. Trong nỗi kinh hoàng, cô cảm thấy tàu chuyển động, và một thông báo được ghi âm vang lên qua loa. "Kính thưa quý vị, chào mừng trở lại tàu Valkyrie. Chuyến kiểm tra tiếp theo của chúng ta sẽ diễn ra tại Novosibirsk."
    
    
  31
  Biện pháp khắc phục
    
    
  Sau khi cảnh sát rời khỏi nhà Raichtisusis với thi thể George Masters trong túi đựng xác và Lilith Hearst bị còng tay, Perdue lê bước qua khung cảnh ảm đạm của sảnh và phòng khách, phòng ăn liền kề. Ông đánh giá thiệt hại qua những vết đạn trên ván ốp tường và đồ nội thất bằng gỗ hồng mộc. Ông nhìn chằm chằm vào những vết máu trên những tấm thảm và tranh thêu Ba Tư đắt tiền của mình. Việc sửa chữa quầy bar bị cháy rụi và trần nhà bị hư hỏng sẽ mất một thời gian.
    
  "Cho tôi một tách trà, thưa ngài?" Charles hỏi, nhưng Perdue trông như một con quỷ đang đứng không yên. Perdue lặng lẽ đi về phía phòng máy chủ của mình. "Tôi cũng muốn uống trà, cảm ơn anh, Charles." Ánh mắt của Perdue bị thu hút bởi Lillian đang đứng ở cửa bếp, mỉm cười với anh. "Chào em, Lily."
    
  "Chào ông Purdue," cô ấy tươi cười nói, vui mừng khi biết ông ấy vẫn ổn.
    
  Purdue bước vào căn phòng tối tăm, tĩnh lặng, ấm áp và đầy ắp các thiết bị điện tử, nơi anh cảm thấy như ở nhà. Anh xem xét những dấu hiệu rõ ràng của việc phá hoại có chủ đích đối với hệ thống dây điện của mình và lắc đầu. "Và họ tự hỏi tại sao tôi vẫn cô đơn."
    
  Ông quyết định xem lại các tin nhắn trên máy chủ cá nhân của mình và bị sốc khi phát hiện ra những tin tức đen tối và đáng ngại từ Sam, mặc dù đã quá muộn. Mắt Perdue lướt qua những lời của George Masters, thông tin của Tiến sĩ Casper Jacobs, và toàn bộ cuộc phỏng vấn mà Sam đã thực hiện với ông về kế hoạch bí mật ám sát các đại biểu. Perdue nhớ lại rằng Sam đã trên đường đến Bỉ, nhưng kể từ đó không có tin tức gì về anh ta nữa.
    
  Charles mang trà đến. Mùi thơm của trà Earl Grey hòa quyện với hơi ấm từ quạt máy tính là thiên đường đối với Purdue. "Tôi không biết phải xin lỗi như thế nào cho đủ, Charles," anh nói với người quản gia đã cứu mạng mình. "Tôi xấu hổ vì đã dễ dàng bị ảnh hưởng và hành động như vậy, tất cả chỉ vì một người phụ nữ chết tiệt."
    
  "Và cả sự yếu đuối về mặt tình dục đối với phép chia dài nữa," Charles nói đùa bằng giọng khô khan của mình. Perdue không thể nhịn cười, dù người ông đau nhức. "Mọi chuyện đều ổn, thưa ngài. Miễn là mọi việc kết thúc tốt đẹp."
    
  "Sẽ vậy," Perdue mỉm cười, bắt tay Charles đang đeo găng. "Anh có biết khi nào cái này đến không, hay là ông Cleve gọi điện?"
    
  "Rất tiếc, thưa ngài, không được ạ," người quản gia trả lời.
    
  "Bác sĩ Gould?" ông ấy hỏi.
    
  "Không, thưa ngài," Charles đáp. "Không một lời nào. Jane sẽ quay lại vào ngày mai nếu điều đó có ích."
    
  Purdue kiểm tra thiết bị vệ tinh, email và điện thoại di động cá nhân của mình và thấy tất cả đều đầy ắp các cuộc gọi nhỡ từ Sam Cleave. Khi Charles rời khỏi phòng, Purdue run rẩy. Sự hỗn loạn do nỗi ám ảnh của anh ta với phương trình của Einstein gây ra thật đáng trách, và anh ta phải, nói một cách ví von, bắt đầu dọn dẹp lại mọi thứ.
    
  Những thứ trong ví của Lilith nằm trên bàn làm việc của anh ta. Anh ta giao chiếc ví đã được khám xét của cô cho cảnh sát. Trong số các thiết bị công nghệ cô mang theo, anh ta tìm thấy máy phát tín hiệu của cô. Khi thấy phương trình hoàn chỉnh đã được gửi đến Nga, trái tim Purdue chùng xuống.
    
  "Trời ơi!" anh ta thốt lên.
    
  Perdue lập tức bật dậy. Ông nhấp một ngụm trà nhanh chóng và vội vã đến một máy chủ khác có thể hỗ trợ truyền dẫn vệ tinh. Tay ông run lên vì vội vàng. Sau khi thiết lập được kết nối, Perdue bắt đầu lập trình điên cuồng, sử dụng phương pháp tam giác hóa kênh truyền tín hiệu để theo dõi vị trí của bộ thu. Đồng thời, ông cũng theo dõi thiết bị điều khiển từ xa đối tượng mà phương trình đã được gửi đến.
    
  "Muốn chơi trò chiến tranh không?" hắn hỏi. "Để tôi nhắc lại cho anh biết anh đang đối phó với ai."
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi Clifton Taft và đám tay sai của hắn sốt ruột nhâm nhi ly martini và hồi hộp chờ đợi kết quả của vụ thất bại béo bở, chiếc limousine của họ hướng về phía đông bắc đến Tomsk. Zelda mang theo một thiết bị phát tín hiệu giám sát hệ thống khóa và dữ liệu va chạm của chiếc Valkyrie.
    
  "Mọi việc thế nào rồi?" Taft hỏi.
    
  "Hiện tại, quá trình tăng tốc đang diễn ra đúng kế hoạch. Họ sẽ đạt tốc độ Mach 1 trong khoảng hai mươi phút nữa," Zelda báo cáo với vẻ tự mãn. "Có vẻ như Hurst đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình. Wolf có dẫn đoàn xe riêng của mình không?"
    
  "Tôi không biết," McFadden nói. "Tôi đã cố gọi cho anh ta, nhưng điện thoại di động của anh ta tắt máy. Thành thật mà nói, tôi rất vui vì không phải đối phó với anh ta nữa. Bạn nên thấy những gì anh ta đã làm với bác sĩ Gould. Tôi gần như, gần như cảm thấy thương hại bà ấy."
    
  "Hắn đã làm tròn bổn phận. Chắc hắn về nhà ngủ với người chỉ điểm của mình rồi," Taft gầm gừ kèm theo tiếng cười bệnh hoạn. "Nhân tiện, tối qua tôi thấy Jacobs trên tàu, đang loay hoay với cánh cửa phòng tôi."
    
  "Được rồi, vậy là anh ấy cũng được lo liệu xong xuôi rồi," Bessler cười toe toét, vui vẻ nhận vị trí quản lý dự án.
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi đó, trên tàu Valkyrie, Nina tuyệt vọng cố gắng đánh thức Sam. Cô cảm nhận được tàu đang tăng tốc từng lúc. Cơ thể cô đang nói lên sự thật, cảm nhận được lực G của đoàn tàu đang chạy nhanh. Bên ngoài hành lang, cô có thể nghe thấy những tiếng xì xào bối rối của phái đoàn quốc tế. Họ cũng cảm nhận được cú xóc của tàu và, vì không có nhà bếp hay quầy bar nào gần đó, họ bắt đầu nghi ngờ ông trùm người Mỹ và đồng bọn của ông ta.
    
  "Họ không có ở đây. Tôi đã kiểm tra rồi," cô nghe thấy vị đại diện của Hoa Kỳ nói với những người khác.
    
  "Có lẽ họ sẽ bị bỏ lại phía sau?" vị đại biểu Trung Quốc đề nghị.
    
  "Sao họ lại quên lên đúng chuyến tàu của mình?" một người khác đề nghị. Ở toa bên cạnh, ai đó bắt đầu nôn mửa. Nina không muốn gây hoang mang bằng cách làm rõ tình hình, nhưng làm vậy sẽ tốt hơn là để mọi người bàn tán và phát điên lên.
    
  Nina hé cửa nhìn ra ngoài, ra hiệu cho người đứng đầu Cơ quan Năng lượng Nguyên tử đến gần. Cô đóng cửa lại phía sau để ông ta không nhìn thấy thi thể bất tỉnh của Wolf Kretschoff.
    
  "Thưa ông, tôi là Tiến sĩ Gould đến từ Scotland. Tôi có thể cho ông biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi cần ông giữ bình tĩnh, ông hiểu chứ?" cô ấy bắt đầu.
    
  "Chuyện này là sao vậy?" ông ta hỏi một cách gay gắt.
    
  "Nghe kỹ đây. Tôi không phải kẻ thù của anh, nhưng tôi biết chuyện gì đang xảy ra, và tôi cần anh giải thích với phái đoàn trong khi tôi cố gắng giải quyết vấn đề," cô nói. Chậm rãi và bình tĩnh, cô truyền đạt thông tin cho người đàn ông. Cô có thể thấy anh ta ngày càng sợ hãi, nhưng cô vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh và kiểm soát nhất có thể. Mặt anh ta tái mét, nhưng vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh. Gật đầu với Nina, anh ta rời đi để nói chuyện với những người khác.
    
  Cô vội vã chạy trở lại phòng và cố gắng đánh thức Sam.
    
  "Sam! Tỉnh dậy đi, vì Chúa! Em cần anh!" cô rên rỉ, tát vào má Sam, cố gắng không để mình quá tuyệt vọng đến mức đánh trúng anh. "Sam! Chúng ta sắp chết rồi. Em muốn có người bầu bạn!"
    
  "Ta sẽ ở lại làm bạn với ngươi," Wolf nói một cách mỉa mai. Hắn tỉnh dậy sau cú đánh mạnh mà Dima giáng xuống và rất vui mừng khi thấy xác tên lính mafia nằm dưới chân giường, nơi Nina đang cúi xuống bên cạnh Sam.
    
  "Trời ạ, Sam, nếu có lúc nào thích hợp để tỉnh dậy thì đó chính là bây giờ," cô lầm bầm, tát vào mặt anh. Tiếng cười của Sói khiến Nina kinh hãi tột độ, nhắc nhở cô về sự tàn ác của hắn đối với mình. Hắn bò lê trên giường, mặt đầy máu và trông thật ghê tởm.
    
  "Muốn nữa không?" hắn cười toe toét, máu dính trên răng. "Lần này tao sẽ khiến mày hét to hơn nữa, hả?" Hắn cười điên cuồng.
    
  Rõ ràng là Sam không hề phản ứng gì với cô. Nina lén lút với lấy con dao khanjali dài mười inch của Dima, một con dao găm tuyệt đẹp và chết người được giấu dưới cánh tay anh ta. Cảm thấy tự tin hơn khi đã có nó trong tay, Nina không ngại thừa nhận với chính mình rằng cô rất muốn có cơ hội trả thù hắn.
    
  "Cảm ơn anh, Dima," cô lẩm bẩm khi ánh mắt hướng về kẻ săn mồi.
    
  Điều cô không ngờ tới là cuộc tấn công bất ngờ của hắn. Thân hình đồ sộ của hắn dựa vào mép giường, sẵn sàng đè bẹp cô, nhưng Nina đã phản ứng nhanh chóng. Lăn người ra xa, cô né được đòn tấn công của hắn và chờ hắn ngã xuống sàn. Nina rút dao, đặt thẳng vào cổ họng hắn, đâm vào tên cướp người Nga mặc bộ vest đắt tiền. Lưỡi dao xuyên qua cổ họng hắn. Cô cảm thấy đầu nhọn của con dao làm trật khớp đốt sống cổ hắn, cắt đứt tủy sống.
    
  Nina lên cơn cuồng loạn, không thể chịu đựng thêm nữa. Valkyrie tăng tốc hơn nữa, cố gắng đẩy dịch mật trở lại cổ họng. "Sam!" cô hét lên cho đến khi giọng khàn đặc. Nhưng điều đó không quan trọng, vì các đại biểu trong toa ăn cũng tức giận không kém. Sam tỉnh dậy, mắt trợn trừng. "Dậy đi, chết tiệt!" cô hét lên.
    
  "Tôi dậy rồi!" anh ta nhăn mặt, rên rỉ.
    
  "Sam, chúng ta phải đến phòng máy ngay lập tức!" cô ấy thút thít khóc vì sốc sau trải nghiệm kinh hoàng với Wolf. Sam ngồi dậy ôm cô ấy và thấy máu đang chảy ra từ cổ con quái vật.
    
  "Tôi bắt được hắn rồi, Sam!" cô ấy hét lên.
    
  Anh ấy mỉm cười: "Tôi không thể làm tốt hơn được nữa."
    
  Nina sụt sịt đứng dậy và chỉnh lại quần áo. "Phòng máy!" Sam nói. "Đó là nơi duy nhất tôi chắc chắn là còn mở." Họ nhanh chóng rửa và lau khô tay trong chậu nước rồi vội vã chạy đến phía trước Valkyrie. Khi đi ngang qua các đại biểu, Nina cố gắng trấn an họ, mặc dù cô tin chắc rằng tất cả bọn họ đều đang trên đường xuống địa ngục.
    
  Khi vào đến phòng máy, họ cẩn thận kiểm tra các đèn và bảng điều khiển đang nhấp nháy.
    
  "Chuyện này chẳng liên quan gì đến việc vận hành chuyến tàu này cả," Sam hét lên đầy bực bội. Anh ta rút điện thoại ra khỏi túi. "Trời ơi, không thể tin là nó vẫn còn hoạt động được," anh ta thốt lên, cố gắng tìm tín hiệu. Tàu chạy nhanh hơn một chút, và tiếng la hét vang vọng khắp các toa tàu.
    
  "Con không được hét lên, Sam à," cô cau mày. "Con biết điều đó mà."
    
  "Tôi không gọi đâu," anh ta ho sặc sụa vì tốc độ quá nhanh. "Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ không thể di chuyển được nữa. Rồi xương cốt chúng ta sẽ bắt đầu kêu răng rắc."
    
  Cô liếc nhìn anh ta. "Tôi không cần phải nghe chuyện này."
    
  Anh nhập mã số vào điện thoại, mã số mà trường Purdue đã cung cấp cho anh để kết nối với hệ thống theo dõi vệ tinh, hệ thống này không cần bảo trì để hoạt động. "Lạy Chúa, xin cho trường Purdue được chứng kiến điều này."
    
  "Không chắc lắm," Nina nói.
    
  Anh nhìn cô với ánh mắt đầy quyết tâm. "Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta."
    
    
  32
  Hỗn loạn, Phần II
    
    
    
  Bệnh viện lâm sàng đường sắt - Novosibirsk
    
    
  Tình trạng của Olga vẫn còn nguy kịch, nhưng bà đã được xuất viện khỏi phòng chăm sóc đặc biệt và đang hồi phục trong một phòng riêng do Casper Jacobs chi trả. Ông luôn túc trực bên giường bệnh của bà. Thỉnh thoảng bà tỉnh lại và nói chuyện ngắn gọn, rồi lại ngủ thiếp đi.
    
  Ông ta vô cùng tức giận vì Sam và Nina phải trả giá cho những hậu quả mà việc phục vụ cho tổ chức Black Sun đã gây ra. Không chỉ buồn bã, ông ta còn phẫn nộ vì tên khốn người Mỹ Taft đã sống sót sau thảm kịch sắp xảy ra và còn ăn mừng cùng Zelda Bessler và tên thất bại người Scotland McFadden. Nhưng điều khiến ông ta mất kiểm soát chính là việc biết rằng Wolf Kretschoff sẽ thoát tội với những gì hắn đã làm với Olga và Nina.
    
  Trong đầu óc rối bời, nhà khoa học lo lắng cố gắng tìm cách giải quyết vấn đề. Mặt khác, ông quyết định rằng mọi chuyện chưa hẳn đã mất hết hy vọng. Ông gọi cho Purdue, giống như lần đầu tiên ông liên tục cố gắng liên lạc, chỉ khác là lần này người trả lời điện thoại là Purdue.
    
  "Ôi Chúa ơi! Tôi không thể tin là mình đã liên lạc được với cậu," Casper thở hổn hển.
    
  "Tôi e rằng tôi hơi mất tập trung," Perdue đáp. "Đây có phải là bác sĩ Jacobs không?"
    
  "Sao cậu biết?" Casper hỏi.
    
  "Tôi thấy số điện thoại của anh trên thiết bị định vị vệ tinh của tôi. Anh có phải là người của Sam không?" Perdue hỏi.
    
  "Không, nhưng đó chính là lý do tôi gọi điện," Casper đáp. Anh đã giải thích mọi chuyện cho Perdue, từ việc anh và Olga phải xuống tàu ở đâu, và hoàn toàn không biết Taft cùng đám tay sai của hắn đang đi đâu. "Tuy nhiên, tôi tin rằng Zelda Bessler đang giữ điều khiển từ xa của Valkyrie," Casper nói với Perdue.
    
  Vị tỷ phú mỉm cười nhìn ánh sáng lập lòe từ màn hình máy tính. "Thì ra là thế?"
    
  "Ông có vị trí nào không?" Casper reo lên đầy phấn khích. "Thưa ông Perdue, cho tôi xin mã theo dõi được không ạ?"
    
  Purdue đã biết được từ việc đọc các lý thuyết của Tiến sĩ Jacobs rằng người đàn ông này là một thiên tài thực thụ. "Anh có bút không?" Purdue cười toe toét, cảm thấy mình lại là chính mình như xưa, vô tư lự. Anh lại đang thao túng tình hình, không bị công nghệ và trí tuệ chi phối, giống như những ngày xưa. Anh kiểm tra tín hiệu từ thiết bị điều khiển từ xa của Bessler và đưa mã theo dõi cho Casper Jacobs. "Anh định làm gì?" anh hỏi Casper.
    
  "Tôi định dùng một thí nghiệm thất bại để đảm bảo việc tiêu diệt thành công," Casper lạnh lùng đáp. "Trước khi tôi đi, xin hãy nhanh lên. Nếu ông có thể làm bất cứ điều gì để làm suy yếu từ trường của Valkyrie, thưa ông Purdue. Bạn bè của ông sắp bước vào một giai đoạn nguy hiểm mà họ sẽ không thể quay trở lại."
    
  "Chúc may mắn, ông già," Perdue nói lời tạm biệt với người quen mới. Anh ta lập tức bắt tín hiệu của con tàu đang di chuyển, đồng thời xâm nhập vào hệ thống đường sắt mà nó đang đi trên đó. Anh ta đang hướng đến ngã tư ở thị trấn Polskaya, nơi anh ta hy vọng sẽ đạt tốc độ Mach 3.
    
  "Alo?" anh nghe thấy giọng nói phát ra từ loa được kết nối với hệ thống liên lạc của mình.
    
  "Sam!" Perdue thốt lên.
    
  "Purdue! Cứu chúng tôi!" anh ta hét lên qua loa phóng thanh. "Nina đã ngất xỉu. Hầu hết mọi người trên tàu đều vậy. Tôi đang mất thị lực nhanh chóng, và ở đây nóng như lò nướng vậy!"
    
  "Nghe này, Sam!" Perdue hét lớn át cả tiếng anh ta. "Tôi đang điều chỉnh lại cơ cấu đường ray ngay lúc này. Chờ thêm ba phút nữa. Khi Valkyrie đổi quỹ đạo, nó sẽ mất khả năng tạo từ trường và giảm tốc độ!"
    
  "Chúa ơi! Ba phút ư? Chúng ta sẽ bị nướng chín mất!" Sam hét lên.
    
  "Ba phút nữa, Sam! Chờ chút!" Perdue hét lên. Tại cửa phòng máy chủ, Charles và Lillian tiến lại gần để xem tiếng ồn ào đó là do cái gì gây ra. Họ biết rằng không nên hỏi hay can thiệp, nhưng họ lắng nghe sự việc từ xa, vẻ mặt vô cùng lo lắng. "Tất nhiên, việc chuyển đường ray tiềm ẩn nguy cơ va chạm trực diện, nhưng hiện tại tôi không thấy đoàn tàu nào khác cả," ông nói với hai nhân viên của mình. Lillian cầu nguyện. Charles nuốt nước bọt khó khăn.
    
  Trên tàu, Sam thở hổn hển, không tìm thấy chút an ủi nào trong khung cảnh băng giá tan chảy khi chiếc Valkyrie đi qua. Anh đỡ Nina dậy để hồi sức cho cô, nhưng thân thể anh nặng như một chiếc xe tải 16 bánh, và anh không thể cử động thêm được nữa. "Tốc độ sẽ tăng lên Mach 3 trong vài giây nữa. Chúng ta chết hết rồi."
    
  Một biển báo chỉ dẫn đến Polskaya hiện ra trước mặt đoàn tàu và lướt qua họ trong nháy mắt. Sam nín thở, cảm thấy trọng lượng cơ thể mình tăng lên nhanh chóng. Anh không còn nhìn thấy gì nữa, thì đột nhiên nghe thấy tiếng lạch cạch của một cần gạt đường ray. Dường như Valkyrie sắp trật bánh do từ trường bị gián đoạn đột ngột, nhưng Sam vẫn bám chặt lấy Nina. Sự nhiễu loạn rất lớn, và cơ thể của Sam và Nina bị hất văng vào các thiết bị trong phòng.
    
  Đúng như Sam lo sợ, sau một kilomet nữa, chiếc Valkyrie bắt đầu trật bánh. Nó di chuyển quá nhanh để có thể giữ vững trên đường ray, nhưng đến lúc này nó đã giảm tốc đủ để giảm xuống dưới tốc độ bình thường. Anh lấy hết can đảm ôm chặt lấy thân thể bất tỉnh của Nina, dùng tay che đầu cô. Một tiếng va chạm kinh hoàng vang lên, tiếp theo là con tàu bị quỷ ám lật úp với tốc độ vẫn còn rất ấn tượng. Tiếng va chạm chói tai khiến cỗ máy bị gập đôi, các tấm thép bên dưới bề mặt ngoài bị bong ra.
    
  Khi Sam tỉnh dậy bên vệ đường ray, suy nghĩ đầu tiên của anh là phải đưa mọi người ra khỏi đó trước khi nhiên liệu cháy hết. Rốt cuộc thì đó cũng là nhiên liệu hạt nhân, anh nghĩ. Sam không phải là chuyên gia về loại khoáng chất nào dễ cháy nổ nhất, nhưng anh không muốn mạo hiểm với thorium. Tuy nhiên, anh phát hiện ra rằng cơ thể mình đã hoàn toàn phản bội anh, và anh không thể cử động dù chỉ một inch. Ngồi đó trong băng Siberia, anh nhận ra mình cảm thấy lạc lõng đến nhường nào. Cơ thể anh vẫn nặng cả tấn, và một phút trước anh còn đang bị thiêu sống, giờ thì anh lại lạnh cóng.
    
  Một vài thành viên còn sống sót của đoàn dần dần bò ra trên lớp tuyết lạnh giá. Sam quan sát Nina từ từ tỉnh lại và dám mỉm cười. Đôi mắt đen của cô khẽ chớp khi nhìn anh. "Sam?"
    
  "Vâng, tình yêu của anh," anh ho khẽ và mỉm cười. "Dù sao thì, Thượng đế vẫn tồn tại."
    
  Cô mỉm cười và ngước nhìn bầu trời xám xịt phía trên, thở ra một tiếng vừa nhẹ nhõm vừa đau đớn. Với lòng biết ơn, cô nói, "Cảm ơn Purdue."
    
    
  33
  Sự cứu chuộc
    
    
    
  Edinburgh - ba tuần sau
    
    
  Nina đã được điều trị tại một cơ sở y tế đúng chuẩn sau khi cô và những người sống sót khác được trực thăng đưa đến nơi an toàn với tất cả những vết thương của mình. Cô và Sam mất ba tuần để trở về Edinburgh, điểm dừng chân đầu tiên của họ là Raichtisusis. Purdue, trong nỗ lực kết nối lại với bạn bè, đã thuê một công ty phục vụ ăn uống lớn tổ chức một bữa tối để anh có thể tiếp đãi khách của mình.
    
  Nổi tiếng với tính lập dị, Perdue đã tạo ra một tiền lệ khi mời quản gia và người hầu của mình đến một bữa tối riêng tư. Sam và Nina vẫn mặc đồ đen và xanh, nhưng họ đã an toàn.
    
  "Tôi nghĩ đã đến lúc nâng ly chúc mừng," ông nói, giơ cao chiếc ly sâm panh pha lê. "Chúc mừng những người hầu tận tụy và trung thành của tôi, Lily và Charles."
    
  Lily khúc khích cười trong khi Charles vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Cô huých vào sườn anh. "Cười lên nào."
    
  "Một khi đã là quản gia, mãi mãi vẫn là quản gia, Lillian thân mến," ông ta đáp lại một cách mỉa mai, khiến những người khác bật cười.
    
  "Còn bạn tôi, David," Sam xen vào. "Hãy để anh ấy chỉ được điều trị tại bệnh viện và từ bỏ hoàn toàn việc chăm sóc tại nhà!"
    
  "Amen," Perdue đồng tình, mắt mở to.
    
  "Nhân tiện, chúng ta có bỏ lỡ điều gì trong thời gian dưỡng bệnh ở Novosibirsk không?" Nina hỏi trong khi miệng đầy trứng cá muối và bánh quy mặn.
    
  "Tôi không quan tâm," Sam nhún vai, nuốt ngụm sâm panh để rót thêm rượu whisky.
    
  "Có lẽ các anh sẽ thấy điều này thú vị đấy," Perdue trấn an họ, ánh mắt lóe lên vẻ tinh ranh. "Nó đã được phát trên bản tin sau vụ tai nạn tàu hỏa gây thương vong. Tôi đã ghi lại nó một ngày sau khi các anh nhập viện. Hãy đến xem đi."
    
  Họ quay sang màn hình máy tính xách tay mà Perdue đặt trên quầy bar vẫn còn cháy xém. Nina giật mình và huých Sam khi nhìn thấy cùng một phóng viên đã viết bài về chuyến tàu ma mà cô đã thu âm cho Sam. Anh ta có một tiêu đề phụ.
    
  "Sau những lời đồn về việc một chuyến tàu ma đã giết chết hai thiếu niên trên đường ray vắng vẻ cách đây vài tuần, phóng viên này lại mang đến cho các bạn một câu chuyện không thể tưởng tượng nổi nữa."
    
  Phía sau người phụ nữ, ở phía xa, là một thành phố của Nga có tên là Tomsk.
    
  Thi thể biến dạng của ông trùm kinh doanh người Mỹ Clifton Taft, nhà khoa học người Bỉ Tiến sĩ Zelda Bessler và ứng cử viên thị trưởng Scotland, ông Lance McFadden, đã được phát hiện trên đường ray xe lửa ngày hôm qua. Người dân địa phương cho biết đã nhìn thấy một đầu máy xe lửa xuất hiện dường như từ hư không, trong khi ba du khách được cho là đang đi bộ dọc theo đường ray sau khi xe limousine của họ bị hỏng.
    
  "Chính là do xung điện từ gây ra đấy," Purdue cười toe toét từ chỗ ngồi của mình ở quầy.
    
  Thị trưởng Tomsk, Vladimir Nelidov, đã lên án thảm kịch này nhưng giải thích rằng sự xuất hiện của cái gọi là "tàu ma" chỉ đơn giản là do đoàn tàu di chuyển trong điều kiện tuyết rơi dày đặc ngày hôm qua. Ông khẳng định không có gì bất thường về vụ việc kinh hoàng này và đó chỉ là một tai nạn đáng tiếc do tầm nhìn kém.
    
  Perdue tắt máy và lắc đầu, mỉm cười.
    
  "Có vẻ như Tiến sĩ Jacobs đã nhờ đến sự giúp đỡ của các đồng nghiệp của người chú quá cố của Olga trong Hội Vật lý Bí mật Nga," Perdue cười nói, nhớ lại rằng Kasper đã đề cập đến thí nghiệm vật lý thất bại trong cuộc phỏng vấn với Sam.
    
  Nina nhấp một ngụm rượu sherry. "Tôi ước mình có thể nói lời xin lỗi, nhưng tôi không thể. Vậy điều đó có khiến tôi trở thành người xấu không?"
    
  "Không," Sam đáp. "Anh là một vị thánh, một vị thánh được mafia Nga tặng quà vì đã giết chết đối thủ chính của chúng bằng một con dao găm chết tiệt." Câu nói của anh ta khiến cô cười nhiều hơn dự kiến.
    
  "Nhưng nhìn chung, tôi mừng vì Tiến sĩ Jacobs hiện đang ở Belarus, tránh xa lũ kền kền của giới tinh hoa Đức Quốc xã," Perdue thở dài. Ông nhìn Sam và Nina. "Chúa biết ông ấy đã chuộc lỗi gấp ngàn lần bằng cách gọi cho tôi, nếu không tôi sẽ không bao giờ biết các bạn đang gặp nguy hiểm."
    
  "Đừng tự cô lập mình, Perdue," Nina nhắc nhở anh. "Việc ông ấy cảnh báo anh là một chuyện, nhưng anh vẫn đưa ra quyết định quan trọng là chuộc lại lỗi lầm của mình."
    
  Cô ấy nháy mắt: "Anh đã trả lời rồi."
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Mặt nạ Babylon
    
    
  Cảm xúc có ý nghĩa gì khi không có khuôn mặt?
    
  Người mù sẽ đi đâu khi xung quanh chỉ toàn bóng tối, hố sâu và sự trống rỗng?
    
  Trái tim cất tiếng nói ở đâu nếu không có chiếc lưỡi buông môi để nói lời tạm biệt?
    
  Bạn có thể ngửi thấy hương thơm ngọt ngào của hoa hồng và hơi thở của người yêu ở đâu khi không có mùi của sự dối trá?
    
  Tôi nên nói thế nào đây?
    
  Tôi nên nói thế nào đây?
    
  Họ đang che giấu điều gì đằng sau những chiếc mặt nạ đó?
    
  Khi khuôn mặt họ bị che khuất và giọng nói của họ bị ép buộc?
    
  Liệu chúng có nâng đỡ bầu trời không?
    
  Hay là họ sở hữu Địa ngục?
    
    - Masque de Babel (khoảng năm 1682 - Versailles)
    
    
    Chương 1 - Người đàn ông bốc cháy
    
    
  Nina chớp mắt liên tục.
    
  Đôi mắt cô lắng nghe những tín hiệu từ các khớp thần kinh khi giấc ngủ chuyển sang giai đoạn REM, đưa cô vào vòng kìm kẹp tàn nhẫn của tiềm thức. Trong một phòng riêng tại Bệnh viện Đại học Heidelberg, đèn vẫn sáng vào đêm khuya, nơi bác sĩ Nina Gould được nhập viện để điều trị, bằng tất cả khả năng của mình, những ảnh hưởng khủng khiếp của bệnh nhiễm phóng xạ. Cho đến nay, rất khó để xác định tình trạng của cô thực sự nghiêm trọng đến mức nào, vì người đàn ông đi cùng cô đã nói sai về mức độ phơi nhiễm của cô. Điều tốt nhất ông ta có thể nói là ông ta tìm thấy cô lang thang trong các đường hầm ngầm của Chernobyl hàng giờ liền, lâu hơn bất kỳ sinh vật sống nào có thể hồi phục.
    
  "Ông ta không kể hết mọi chuyện," y tá Barken xác nhận với nhóm nhỏ cấp dưới của mình, "nhưng tôi linh cảm mạnh mẽ rằng đó thậm chí chưa phải là một nửa những gì bác sĩ Gould đã phải chịu đựng ở dưới đó trước khi ông ta tuyên bố đã tìm thấy cô ấy." Cô nhún vai và thở dài. "Thật không may, ngoài việc bắt giữ ông ta vì một tội ác mà chúng ta không có bằng chứng, chúng ta đành phải để ông ta đi và xử lý với số thông tin ít ỏi mà chúng ta có."
    
  Vẻ thông cảm gượng ép hiện lên trên khuôn mặt các thực tập sinh, nhưng họ chỉ đang che giấu sự buồn chán về đêm của mình bằng vẻ ngoài chuyên nghiệp. Dòng máu trẻ trung trong họ khao khát sự tự do ở quán rượu, nơi cả nhóm thường tụ tập sau ca làm việc, hoặc khao khát vòng tay ôm ấp của người yêu vào giờ này. Y tá Barken không thể chịu đựng được sự mập mờ của họ và nhớ những người đồng nghiệp, nơi bà có thể trao đổi những nhận định thực tế, thuyết phục với những người có trình độ và đam mê y học ngang bằng.
    
  Đôi mắt lồi của bà ta đảo qua từng người một khi bà kể lại tình trạng của bác sĩ Gould. Khóe môi mỏng của bà ta trễ xuống, thể hiện sự không hài lòng mà bà thường phản ánh trong giọng nói sắc bén, trầm thấp của mình. Bên cạnh việc là một người kỳ cựu nghiêm khắc trong nền y học Đức được thực hành tại Đại học Heidelberg, bà còn được biết đến là một nhà chẩn đoán khá xuất sắc. Các đồng nghiệp của bà đều ngạc nhiên khi bà chưa bao giờ bận tâm đến việc phát triển sự nghiệp bằng cách trở thành bác sĩ hoặc thậm chí là một nhà tư vấn thường trực.
    
  "Hoàn cảnh của cô ấy như thế nào vậy, Sơ Barken?" cô y tá trẻ hỏi, khiến người y tá ngạc nhiên bởi sự quan tâm chân thành của cô. Người giám sát khỏe mạnh, khoảng năm mươi tuổi, mất một phút để trả lời, trông có vẻ vui mừng vì được hỏi thay vì phải dành cả đêm nhìn chằm chằm vào ánh mắt vô hồn của những người đàn ông thấp bé có chức danh.
    
  "Vâng, đó là tất cả những gì chúng tôi có thể tìm hiểu được từ người đàn ông Đức đã đưa cô ấy đến đây, y tá Marks. Chúng tôi không tìm thấy bất kỳ thông tin xác nhận nào về nguyên nhân gây bệnh ngoài những gì người đàn ông đó đã nói với chúng tôi." Cô thở dài, thất vọng vì thiếu thông tin về tình trạng của bác sĩ Gould. "Tôi chỉ có thể nói rằng dường như cô ấy đã được cứu sống kịp thời để được điều trị. Mặc dù cô ấy có tất cả các dấu hiệu của ngộ độc cấp tính, nhưng cơ thể cô ấy dường như có thể chống chọi lại một cách khá tốt... hiện tại."
    
  Y tá Marks gật đầu, phớt lờ những phản ứng thích thú của các đồng nghiệp. Điều này khiến cô tò mò. Rốt cuộc, cô đã nghe mẹ mình kể rất nhiều về Nina Gould. Ban đầu, dựa vào cách mẹ cô trò chuyện về bà, cô nghĩ mẹ mình thực sự quen biết nhà sử học người Scotland nhỏ nhắn này. Tuy nhiên, sinh viên y khoa Marlene Marks nhanh chóng phát hiện ra rằng mẹ cô chỉ đơn giản là một người đọc say mê nhật ký và hai cuốn sách của Gould. Vì vậy, Nina Gould là một nhân vật nổi tiếng trong gia đình cô.
    
  Phải chăng đây lại là một trong những chuyến đi bí mật khác của nhà sử học, tương tự như những chuyến bà đã đề cập ngắn gọn trong các cuốn sách của mình? Marlene thường tự hỏi tại sao Tiến sĩ Gould không viết nhiều hơn về những cuộc phiêu lưu của bà với nhà thám hiểm và nhà phát minh nổi tiếng người Edinburgh, David Purdue, mà chỉ ám chỉ đến nhiều chuyến đi của bà. Rồi còn mối liên hệ nổi tiếng của bà với nhà báo điều tra nổi tiếng thế giới Sam Cleave, người mà Tiến sĩ Gould đã viết về. Mẹ của Marlene không chỉ nói về Nina như một người bạn của gia đình mà còn bàn luận về cuộc đời bà như thể nhà sử học cá tính này là một vở kịch dài tập biết đi.
    
  Chỉ là vấn đề thời gian trước khi mẹ của Marlene bắt đầu đọc sách về Sam Cleave, hoặc những cuốn sách do ông xuất bản, dù chỉ để tìm hiểu thêm về những căn phòng khác trong dinh thự nguy nga của gia đình Gould. Chính vì nỗi ám ảnh này mà người y tá đã giữ bí mật việc bà Gould ở lại Heidelberg, lo sợ rằng mẹ cô sẽ một mình kéo đến cánh phía tây của cơ sở y tế thế kỷ 14 để phản đối việc bị giam cầm hoặc điều gì đó tương tự. Điều này khiến Marlene mỉm cười thầm, nhưng, vì sợ cơn giận của y tá Barken, cô đã giấu đi sự thích thú của mình.
    
  Một nhóm sinh viên y khoa không hề hay biết về hàng dài người bị thương đang bò về phía phòng cấp cứu ở tầng dưới. Dưới chân họ, một nhóm nhân viên hộ lý và y tá trực đêm đang vây quanh một thanh niên trẻ đang la hét và nhất quyết không chịu bị trói vào cáng.
    
  "Làm ơn, thưa ông, ông phải ngừng la hét!" y tá trưởng van xin người đàn ông, dùng thân hình khá to lớn của mình chặn đường lao vào cơn thịnh nộ của ông ta. Ánh mắt cô liếc nhìn một trong những nhân viên phụ tá, tay cầm ống tiêm succinylcholine, đang lén lút tiến đến gần nạn nhân bị bỏng. Cảnh tượng kinh hoàng của người đàn ông đang khóc khiến hai nhân viên mới nghẹn thở, gần như nín thở khi chờ y tá trưởng hét lên mệnh lệnh tiếp theo. Tuy nhiên, đối với hầu hết họ, đây là một tình huống hoảng loạn điển hình, mặc dù mỗi trường hợp lại khác nhau. Ví dụ, họ chưa bao giờ gặp một nạn nhân bị bỏng chạy vào phòng cấp cứu, chứ đừng nói đến một người vẫn còn bốc khói khi trượt ngã, mất từng mảng thịt ở ngực và bụng trên đường đi.
    
  Ba mươi lăm giây trôi qua cứ như hai tiếng đồng hồ đối với các nhân viên y tế người Đức đang hoang mang. Ngay sau khi người phụ nữ to lớn dồn nạn nhân vào góc, đầu và ngực anh ta đen sạm, tiếng la hét đột ngột dừng lại, thay vào đó là tiếng thở hổn hển.
    
  "Phù nề đường thở!" bà gầm lên bằng giọng nói vang vọng khắp phòng cấp cứu. "Đặt ống nội khí quản ngay lập tức!"
    
  Một nam y tá đang cúi người lao tới, đâm kim vào làn da giòn tan, nghẹn thở của người đàn ông và ấn pít tông không chút do dự. Anh ta nhăn mặt khi ống tiêm găm vào da bệnh nhân tội nghiệp, nhưng việc đó là không thể tránh khỏi.
    
  "Trời ơi! Mùi kinh khủng quá!" một trong những y tá khịt mũi, quay sang đồng nghiệp, người này gật đầu đồng tình. Họ lấy tay che mặt một lúc để lấy lại hơi thở khi mùi thịt chín xộc thẳng vào mũi. Hành động đó không chuyên nghiệp chút nào, nhưng dù sao họ cũng chỉ là con người.
    
  "Đưa anh ta đến phòng mổ B ngay!" một người phụ nữ vạm vỡ quát tháo với nhân viên của mình. "Nhanh lên! Anh ta bị ngừng tim, mọi người! Mau lên!" Họ đặt mặt nạ oxy lên bệnh nhân đang co giật khi ý thức của anh ta suy yếu. Không ai để ý đến người đàn ông già cao lớn mặc áo khoác đen đi theo sau. Cái bóng dài của ông ta phủ kín tấm kính cửa sạch sẽ nơi ông đứng, nhìn cái xác đang bốc khói được đẩy đi. Đôi mắt xanh lục của ông ta lóe lên từ dưới vành mũ nỉ, và đôi môi khô nứt nẻ nhếch lên vẻ cam chịu.
    
  Bất chấp sự hỗn loạn trong phòng cấp cứu, ông biết mình sẽ không bị phát hiện, nên ông lẻn qua cánh cửa để đến phòng thay đồ ở tầng một, cách khu vực tiếp tân vài bước chân. Khi vào bên trong, ông tránh bị phát hiện bằng cách né ánh sáng chói lóa của những chiếc đèn nhỏ phía trên các băng ghế. Vì đang giữa ca đêm, có lẽ không có nhân viên y tế nào trong phòng thay đồ, nên ông lấy vài chiếc áo choàng và đi vào phòng tắm. Trong một trong những buồng tắm tối om, ông lão cởi bỏ quần áo.
    
  Dưới những bóng đèn tròn nhỏ xíu phía trên, hình dáng gầy gò, xanh xao của ông hiện lên trong tấm kính Plexiglas phản chiếu. Xấu xí và gầy guộc, những chi dài ngoằng của ông đã cởi bỏ bộ vest và khoác lên mình bộ đồng phục bằng vải cotton. Hơi thở nặng nhọc của ông khò khè khi di chuyển, giống như một con robot khoác lên mình lớp da người máy, bơm chất lỏng thủy lực qua các khớp nối trong mỗi ca làm việc. Khi ông cởi chiếc mũ phớt ra để thay bằng một chiếc mũ lưỡi trai, hộp sọ méo mó của ông như đang chế nhạo ông trong tấm kính Plexiglas phản chiếu. Góc độ ánh sáng làm nổi bật mọi vết lõm và chỗ lồi trên hộp sọ của ông, nhưng ông vẫn cố gắng nghiêng đầu hết mức có thể khi thử mũ. Ông không muốn đối mặt với khuyết điểm lớn nhất của mình, sự biến dạng mạnh mẽ nhất của mình-sự vô diện.
    
  Khuôn mặt người của ông chỉ để lộ đôi mắt, hoàn hảo nhưng cô đơn trong sự bình thường của chúng. Ông lão không thể chịu đựng được nỗi nhục nhã khi bị chính hình ảnh phản chiếu của mình chế giễu, gò má ông càng làm nổi bật khuôn mặt vô cảm. Giữa đôi môi gần như không tồn tại và phía trên cái miệng nhỏ hẹp, chỉ có một lỗ nhỏ, và chỉ có hai khe nhỏ xíu đóng vai trò như lỗ mũi. Yếu tố cuối cùng trong màn cải trang tinh ranh của ông chính là chiếc khẩu trang phẫu thuật, hoàn thiện một cách khéo léo mưu mẹo của ông.
    
  Ông chỉnh lại tư thế bằng cách nhét bộ vest vào tủ quần áo xa nhất sát tường phía đông và đóng cánh cửa hẹp lại.
    
  "Đi đi," hắn lầm bầm.
    
  Anh lắc đầu. Không, giọng địa phương của anh sai rồi. Anh hắng giọng và dừng lại để suy nghĩ. "Abend." Không. Lại nữa. "À, bent," anh nói rõ hơn và lắng nghe giọng khàn khàn của mình. Giọng địa phương gần đúng rồi; anh vẫn còn một hoặc hai lần thử nữa.
    
  "Đi đi," anh ta nói rõ ràng và lớn tiếng khi cánh cửa phòng thay đồ mở tung. Quá muộn. Anh ta nín thở trước khi thốt ra lời đó.
    
  "Chào buổi tối, thưa bác sĩ," người phụ tá mỉm cười khi bước vào, đi đến phòng kế bên để dùng nhà vệ sinh. "Wie geht's?" (Mọi người đi đâu?)
    
  "Nội tạng, nội tạng," ông lão vội vàng đáp, thở phào nhẹ nhõm vì sự vô tư của cô y tá. Ông hắng giọng rồi đi về phía cửa. Trời đã khuya, và ông vẫn còn việc chưa giải quyết xong liên quan đến đứa trẻ mới đến.
    
  Cảm thấy gần như xấu hổ về phương pháp thú tính mà mình đã dùng để truy tìm chàng thanh niên mà mình đã theo vào phòng cấp cứu, anh ngửa đầu ra sau và hít hà không khí. Mùi hương quen thuộc ấy thôi thúc anh phải lần theo, giống như một con cá mập không ngừng lần theo vệt máu trên quãng đường dài dưới nước. Anh chẳng mấy để ý đến những lời chào hỏi lịch sự của nhân viên, người dọn dẹp và các bác sĩ trực đêm. Đôi chân mang giày của anh di chuyển không tiếng động, từng bước một, khi anh tuân theo mùi hăng nồng của thịt cháy và thuốc khử trùng xộc vào mũi.
    
  "Phòng số 4," anh lẩm bẩm khi mũi anh hướng về phía ngã ba hình chữ T bên trái. Anh đã muốn mỉm cười nếu có thể. Thân hình gầy gò của anh lê bước dọc hành lang khu điều trị bỏng đến nơi người thanh niên đang được điều trị. Từ phía sau phòng, anh có thể nghe thấy giọng nói của bác sĩ và y tá thông báo về cơ hội sống sót của bệnh nhân.
    
  "Nhưng anh ấy sẽ sống sót thôi," vị bác sĩ nam thở dài thông cảm, "Tôi không nghĩ anh ấy có thể giữ được chức năng khuôn mặt - các đường nét thì vẫn còn, nhưng khứu giác và vị giác sẽ bị suy giảm nghiêm trọng vĩnh viễn."
    
  "Bác sĩ, dưới lớp trang điểm đó, liệu ông ta còn có khuôn mặt không?" y tá hỏi khẽ.
    
  "Phải, nhưng khó mà được, vì tổn thương da sẽ khiến các đường nét trên khuôn mặt anh ta... ừm... biến mất hoàn toàn. Mũi anh ta sẽ không còn rõ nét, và môi," ông ngập ngừng, cảm thấy thương hại thực sự cho chàng trai trẻ hấp dẫn trên tấm bằng lái xe gần như còn nguyên vẹn trong chiếc ví cháy xém của mình, "sẽ biến mất. Tội nghiệp cậu ấy. Cậu ấy mới chỉ hai mươi bảy tuổi mà lại gặp chuyện này."
    
  Vị bác sĩ khẽ lắc đầu. "Sabina, làm ơn truyền thuốc giảm đau qua đường tĩnh mạch và bắt đầu bù dịch khẩn cấp."
    
  "Vâng, thưa bác sĩ." Cô thở dài và giúp đồng nghiệp thu dọn băng gạc. "Anh ấy sẽ phải đeo khẩu trang suốt đời," cô nói, không hướng đến ai cụ thể. Cô kéo chiếc xe đẩy lại gần hơn, trên đó có băng vô trùng và dung dịch muối sinh lý. Họ không hề hay biết về sự hiện diện lạ mặt của kẻ đột nhập đang nhìn trộm từ hành lang, phát hiện mục tiêu của mình qua khe cửa đang từ từ khép lại. Hắn chỉ thốt ra một từ duy nhất, trong im lặng.
    
  "Mặt nạ".
    
    
  Chương 2 - Vụ bắt cóc Purdue
    
    
  Cảm thấy hơi bất an, Sam thong thả dạo bước trong khu vườn rộng lớn của một cơ sở tư nhân gần Dundee, dưới bầu trời Scotland đầy tiếng gầm rú. Rốt cuộc thì, còn khung cảnh nào khác đẹp hơn? Tuy nhiên, bên trong, anh cảm thấy dễ chịu. Trống rỗng. Quá nhiều chuyện đã xảy ra với anh và bạn bè gần đây đến nỗi thật ngạc nhiên khi không có gì để suy nghĩ, khác hẳn mọi khi. Sam đã trở về từ Kazakhstan một tuần trước và chưa gặp lại Nina hay Purdue kể từ khi trở lại Edinburgh.
    
  Ông được thông báo rằng Nina đã bị thương nặng do phơi nhiễm phóng xạ và đang nằm viện ở Đức. Sau khi cử người quen mới, Detlef Holzer, đi tìm cô, ông ở lại Kazakhstan vài ngày mà không thu thập được bất kỳ thông tin nào về tình trạng của Nina. Có vẻ như Dave Perdue cũng được tìm thấy ở cùng địa điểm với Nina, nhưng đã bị Detlef khống chế vì hành vi hung hăng kỳ lạ của anh ta. Nhưng cho đến nay, điều này cũng chỉ là suy đoán.
    
  Chính Perdue đã liên lạc với Sam một ngày trước đó để thông báo về việc mình bị giam giữ tại Trung tâm Nghiên cứu Y khoa Sinclair. Trung tâm Nghiên cứu Y khoa Sinclair, được tài trợ và điều hành bởi Lữ đoàn Nổi loạn, từng là đồng minh bí mật của Perdue trong trận chiến trước đó chống lại Hội Mặt Trời Đen. Tổ chức này, tình cờ thay, bao gồm các cựu thành viên của Hội Mặt Trời Đen-những kẻ phản bội, có thể nói như vậy, từ giáo phái mà Sam cũng đã gia nhập vài năm trước đó. Các hoạt động của anh cho họ rất ít và thưa thớt, vì nhu cầu về thông tin tình báo của họ chỉ thỉnh thoảng. Là một nhà báo điều tra sắc sảo và hiệu quả, Sam Cleave vô cùng quý giá đối với Lữ đoàn về mặt này.
    
  Ngoài ra, anh ta được tự do hành động theo ý muốn và theo đuổi công việc tự do của mình bất cứ khi nào anh ta muốn. Mệt mỏi vì phải thực hiện bất cứ điều gì vất vả như nhiệm vụ lần trước, Sam quyết định dành thời gian đến thăm Purdue tại bệnh viện tâm thần mà nhà nghiên cứu lập dị này đã từng đến lần trước.
    
  Có rất ít thông tin về cơ sở kinh doanh của Sinclair, nhưng Sam có khứu giác nhạy bén với mùi thịt nướng dưới nắp đậy. Khi đến gần, anh nhận thấy các cửa sổ trên tầng ba của tòa nhà bốn tầng đều bị khóa bằng song sắt.
    
  "Tôi cá là cậu đang ở trong một trong những phòng này, phải không, Purdue?" Sam cười thầm khi tiến về phía lối vào chính của tòa nhà rùng rợn với những bức tường trắng bệch. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc cơ thể Sam khi anh bước vào sảnh. "Ôi Chúa ơi, có phải khách sạn California đang giả dạng Stanley Much không?"
    
  "Chào buổi sáng," cô lễ tân nhỏ nhắn, tóc vàng chào Sam. Nụ cười của cô ấy rất chân thành. Vẻ ngoài nghiêm nghị, bí ẩn của anh ta ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô, dù anh ta đủ lớn tuổi để làm anh trai hoặc chú của cô, dù ông ta có vẻ hơi lớn tuổi.
    
  "Vâng, đúng vậy, cô gái trẻ," Sam hào hứng đồng ý. "Tôi đến đây để gặp David Perdue."
    
  Cô cau mày, "Vậy bó hoa này dành cho ai vậy, thưa ông?"
    
  Sam chỉ nháy mắt và hạ tay phải xuống để giấu bó hoa dưới quầy. "Suỵt, đừng nói với anh ấy. Anh ấy ghét hoa cẩm chướng."
    
  "Ừm," cô ấy lắp bắp, vô cùng không chắc chắn, "anh ấy ở phòng số 3, tầng trên, phòng 309."
    
  "Tha," Sam cười toe toét và huýt sáo khi tiến về phía cầu thang được đánh dấu màu trắng và xanh lá cây - "Khu 2, Khu 3, Khu 4" - vừa đi vừa lười biếng vẫy bó hoa khi leo lên. Trong gương, anh rất thích thú với ánh mắt đảo quanh của một cô gái trẻ đang bối rối, vẫn đang cố gắng tìm hiểu xem bó hoa đó để làm gì.
    
  "Ừ, đúng như mình nghĩ," Sam lẩm bẩm khi tìm thấy một hành lang bên phải chiếu nghỉ, nơi có tấm biển màu xanh trắng đồng nhất ghi "Khu 3". "Tầng này toàn song sắt, mà Perdue lại là thị trưởng."
    
  Thực tế, nơi đó chẳng giống bệnh viện chút nào. Nó trông giống một cụm phòng khám và văn phòng y tế trong một trung tâm thương mại lớn, nhưng Sam phải thừa nhận rằng anh thấy hơi bất an vì thiếu đi sự hối hả thường thấy. Anh không hề thấy người mặc áo choàng trắng của bệnh viện hay xe lăn chở những người hấp hối và nguy hiểm. Ngay cả đội ngũ y tế, mà anh chỉ có thể nhận ra nhờ chiếc áo khoác trắng của họ, trông cũng điềm tĩnh và bình thản đến bất ngờ.
    
  Họ gật đầu và chào đón anh nồng nhiệt khi anh đi ngang qua, mà không hề hỏi một câu nào về bó hoa anh đang cầm. Điều này khiến Sam mất hết cả sự hài hước, và anh ném bó hoa vào thùng rác gần nhất ngay trước khi đến phòng mình. Tất nhiên, cửa phòng đóng kín vì nó nằm trên một tầng có song sắt, nhưng Sam vẫn kinh ngạc khi phát hiện ra nó không khóa. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là nội thất bên trong căn phòng.
    
  Ngoài một ô cửa sổ được che kín bằng rèm dày và hai chiếc ghế bành sang trọng, chẳng còn gì khác trong phòng ngoài một tấm thảm. Đôi mắt đen của anh ta quét khắp căn phòng kỳ lạ. Nó thiếu giường và không có phòng tắm riêng. Purdue ngồi quay lưng về phía Sam, nhìn ra ngoài cửa sổ.
    
  "Rất vui vì ông đến, ông bạn," ông ta nói bằng giọng vui vẻ, giàu có hơn cả Chúa mà ông thường dùng khi tiếp khách ở biệt thự của mình.
    
  "Rất hân hạnh," Sam đáp, vẫn đang cố gắng giải câu đố về đồ nội thất. Purdue quay sang nhìn anh, trông khỏe mạnh và thư thái.
    
  "Ngồi xuống đi," ông mời phóng viên đang bối rối, vẻ mặt cho thấy anh ta đang quan sát khắp phòng để tìm thiết bị nghe lén hoặc chất nổ giấu kín. Sam ngồi xuống. "Vậy," Perdue bắt đầu, "hoa của tôi đâu?"
    
  Sam nhìn chằm chằm vào Purdue. "Tôi tưởng mình có khả năng điều khiển tâm trí chứ?"
    
  Perdue có vẻ không hề nao núng trước lời nói của Sam, điều mà cả hai đều biết nhưng không ai ủng hộ. "Không, tôi thấy anh đi dạo trong con hẻm với nó trên tay, chắc chắn là mua chỉ để làm tôi bẽ mặt bằng cách này hay cách khác."
    
  "Chúa ơi, anh hiểu em quá rõ rồi," Sam thở dài. "Nhưng làm sao anh có thể nhìn thấy gì bên trong song sắt an ninh tối đa này chứ? Em thấy các phòng giam của tù nhân đều không khóa. Nhốt anh lại mà để cửa mở thì có ích gì chứ?"
    
  Purdue mỉm cười, tỏ vẻ thích thú, rồi lắc đầu. "Ồ, không phải để ngăn chúng ta trốn thoát đâu, Sam. Mà là để ngăn chúng ta nhảy xuống." Lần đầu tiên, một giọng điệu cay đắng, mỉa mai len lỏi vào giọng nói của Purdue. Sam nhận ra sự lo lắng của bạn mình, điều đó hiện rõ trong những lúc anh ta mất kiểm soát bản thân. Hóa ra, vẻ bình tĩnh bề ngoài của Purdue chỉ là một lớp mặt nạ che giấu sự bất mãn khác thường này.
    
  "Cậu có hay mắc phải chuyện này không?" Sam hỏi.
    
  Purdue nhún vai. "Tôi không biết nữa, Thầy Cleve. Lúc thì mọi chuyện vẫn ổn, lúc thì tôi lại thấy mình ở trong cái bể cá chết tiệt đó, chỉ ước mình có thể chết đuối trước khi con cá đen ngòm kia nuốt chửng não tôi."
    
  Vẻ mặt của Perdue lập tức thay đổi từ sự ngây ngô vui vẻ sang vẻ trầm buồn lo lắng, tái nhợt, đầy mặc cảm tội lỗi và bất an. Sam mạnh dạn đặt tay lên vai Perdue, không chắc vị tỷ phú sẽ phản ứng thế nào. Nhưng Perdue không làm gì cả khi bàn tay của Sam xoa dịu sự bối rối của ông.
    
  "Đó là những gì cậu đang làm ở đây à? Cố gắng đảo ngược quá trình tẩy não mà tên phát xít khốn kiếp đó đã gây ra cho cậu sao?" Sam hỏi anh ta một cách trơ tráo. "Nhưng điều đó tốt đấy, Purdue. Việc điều trị thế nào rồi? Có vẻ như cậu đã trở lại là chính mình rồi."
    
  "Thật sao?" Purdue cười khúc khích. "Sam, cậu có biết cảm giác không biết là như thế nào không? Tớ đảm bảo với cậu là nó còn tệ hơn cả biết. Nhưng tớ nhận thấy rằng biết lại sinh ra một con quỷ khác so với việc quên đi những gì mình đã làm."
    
  "Ý cậu là sao?" Sam cau mày. "Tôi đoán là một số ký ức thực sự đã quay trở lại; những thứ mà trước đây cậu không nhớ?"
    
  Đôi mắt xanh nhạt của Purdue nhìn thẳng về phía trước, vào khoảng không, qua tròng kính trong suốt, khi anh cân nhắc ý kiến của Sam trước khi giải thích. Anh trông gần như điên cuồng trong ánh sáng mờ ảo, nhiều mây chiếu qua cửa sổ. Những ngón tay dài, thon thả của anh mân mê những họa tiết chạm khắc trên tay vịn gỗ của chiếc ghế, như bị thôi miên. Sam nghĩ tốt nhất nên đổi chủ đề lúc này.
    
  "Vậy tại sao lại không có giường?" anh ta thốt lên, nhìn quanh căn phòng gần như trống rỗng.
    
  Tôi không bao giờ ngủ.
    
  Vậy là hết rồi.
    
  Đó là tất cả những gì Purdue có thể nói về vấn đề này. Việc ông ta không giải thích thêm khiến Sam bối rối, bởi vì nó hoàn toàn trái ngược với phong cách thường thấy của người đàn ông này. Thông thường, ông ta gạt bỏ mọi phép tắc hay sự e ngại và kể một câu chuyện khoa trương, đầy rẫy những câu hỏi về cái gì, tại sao và ai. Giờ đây, ông ta chỉ cần nói sự thật, vì vậy Sam đã thúc ép ông ta không chỉ để buộc ông ta phải giải thích, mà còn vì anh thực sự muốn biết. "Ông biết điều đó là bất khả thi về mặt sinh học, trừ khi ông muốn chết trong một cơn loạn thần."
    
  Ánh mắt Purdue nhìn Sam khiến cậu rùng mình. Nó nằm giữa sự điên loạn và niềm hạnh phúc tột cùng; ánh mắt của một con thú hoang đang được cho ăn, nếu Sam phải đoán. Mái tóc vàng điểm bạc của ông ta, như mọi khi, được chải gọn gàng đến mức đáng sợ, thành từng lọn dài tách biệt với phần tóc mai bạc. Sam tưởng tượng Purdue với mái tóc rối bù trong phòng tắm chung, những ánh nhìn xanh nhạt sắc bén của lính canh khi họ phát hiện ông ta đang cắn tai ai đó. Điều khiến cậu khó chịu nhất là kịch bản đó bỗng trở nên bình thường đến lạ thường khi xét đến tình trạng của bạn mình. Lời nói của Purdue đã kéo Sam ra khỏi những suy nghĩ ghê tởm đó.
    
  "Và ông nghĩ cái gì đang ngồi ngay trước mặt ông đây, lão già khốn kiếp?" Purdue cười khẩy, vẻ mặt hơi xấu hổ dưới nụ cười gượng gạo mà ông cố gắng giữ kín. "Đây mới là bệnh loạn thần, không phải cái thứ nhảm nhí Hollywood mà người ta phản ứng thái quá, giật tóc và viết tên mình lên tường bằng phân. Nó là một thứ âm thầm, một căn bệnh ung thư lặng lẽ, len lỏi khiến ông không còn quan tâm đến việc phải làm gì để sống sót. Ông chỉ còn lại một mình với những suy nghĩ và hoạt động của mình, không nghĩ đến chuyện ăn uống..." Ông liếc nhìn lại khoảng thảm trống trơn nơi đáng lẽ ra là chiếc giường, "...ngủ. Lúc đầu, cơ thể tôi rũ xuống vì mệt mỏi. Sam, cậu nên thấy tôi lúc đó. Kiệt sức và đau đớn, tôi đã ngất xỉu trên sàn nhà." Ông tiến lại gần Sam hơn. Nhà báo cảm thấy khó chịu khi ngửi thấy mùi nước hoa thuốc và thuốc lá cũ trên hơi thở của Purdue.
    
  "Purdue..."
    
  "Không, không, cậu hỏi mà. Giờ nghe này, cậu ổn chứ?" Purdue thì thầm nhấn mạnh. "Tôi đã không ngủ hơn bốn ngày liền rồi, và cậu biết không? Tôi cảm thấy tuyệt vời! Ý tôi là, nhìn tôi xem. Trông tôi chẳng phải là hình mẫu của một người khỏe mạnh sao?"
    
  "Đó là điều khiến tớ lo lắng, bạn ạ," Sam nhăn mặt, gãi gãi sau gáy. Purdue bật cười. Đó không phải là tiếng cười điên cuồng, mà là một tiếng cười lịch sự, nhẹ nhàng. Purdue nuốt tiếng cười xuống thì thầm, "Cậu biết tớ nghĩ gì không?"
    
  "Ý tôi là mình không thực sự ở đây sao?" Sam đoán. "Chúa biết đấy, cái nơi tẻ nhạt và buồn chán này sẽ khiến tôi nghiêm túc nghi ngờ về thực tại."
    
  "Không. Không. Tôi nghĩ khi Black Sun tẩy não tôi, họ đã bằng cách nào đó loại bỏ nhu cầu ngủ của tôi. Chắc hẳn họ đã lập trình lại não tôi... mở khóa... sức mạnh nguyên thủy mà họ đã sử dụng trên các siêu chiến binh trong Thế chiến II để biến con người thành thú vật. Họ không gục ngã khi bị bắn, Sam ạ. Họ cứ tiếp tục, tiếp tục mãi..."
    
  "Mặc kệ chuyện này. Tôi sẽ đưa cậu ra khỏi đây," Sam quyết định.
    
  "Tôi vẫn chưa hoàn thành quá trình điều trị, Sam. Hãy để tôi ở lại và để họ xóa bỏ hết những hành vi quái dị này," Perdue khăng khăng nói, cố gắng tỏ ra hợp lý và tỉnh táo, mặc dù tất cả những gì anh ta muốn làm là trốn thoát khỏi cơ sở này và chạy về nhà ở Raichtisusis.
    
  "Anh nói thế," Sam gạt đi với giọng điệu sắc sảo, "nhưng đó không phải là ý anh muốn nói."
    
  Ông ta kéo Perdue ra khỏi ghế. Vị tỷ phú mỉm cười với người cứu mình, vẻ mặt lộ rõ sự phấn khích. "Rõ ràng là ông vẫn còn khả năng điều khiển tâm trí người khác."
    
    
  Chương 3 - Nhân vật nói lời tục tĩu
    
    
  Nina tỉnh dậy với cảm giác khó chịu nhưng hoàn toàn nhận thức được xung quanh. Đây là lần đầu tiên cô tỉnh giấc mà không bị giật mình bởi giọng nói của y tá hay bác sĩ định cho thuốc vào giờ giấc không mấy thuận lợi. Cô luôn cảm thấy khó hiểu về việc các y tá đánh thức bệnh nhân để cho họ "thuốc ngủ" vào những giờ giấc vô lý, thường là từ hai đến năm giờ sáng. Cô hoàn toàn không hiểu logic của những việc làm đó, và cô không giấu giếm sự thất vọng của mình trước sự ngớ ngẩn ấy, bất kể lời giải thích nào được đưa ra. Cơ thể cô đau nhức dưới sự hành hạ tàn bạo của nhiễm độc phóng xạ, nhưng cô cố gắng chịu đựng càng lâu càng tốt.
    
  Cô thở phào nhẹ nhõm khi được bác sĩ trực cho biết những vết bỏng nhỏ trên da sẽ lành theo thời gian, và mức độ phơi nhiễm mà cô phải chịu gần tâm điểm thảm họa Chernobyl lại khá nhẹ so với một khu vực nguy hiểm như vậy. Cô vẫn bị buồn nôn mỗi ngày, ít nhất là cho đến khi hết thuốc kháng sinh, nhưng tình trạng máu của cô vẫn là mối lo ngại lớn.
    
  Nina hiểu sự lo lắng của anh ấy về những tổn thương đối với hệ miễn dịch của cô, nhưng đối với cô, còn có những vết sẹo tồi tệ hơn-cả về tinh thần lẫn thể chất. Cô không thể tập trung tốt kể từ khi được thả ra khỏi đường hầm. Không rõ liệu điều này là do thị lực suy giảm kéo dài vì nhiều giờ ở trong bóng tối gần như hoàn toàn, hay cũng là do tiếp xúc với nồng độ cao của phóng xạ hạt nhân cũ. Dù sao đi nữa, chấn thương tinh thần của cô còn tồi tệ hơn cả nỗi đau thể xác và những vết phồng rộp trên da.
    
  Cô bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng về Purdue đang săn đuổi cô trong bóng tối. Hồi sinh những mảnh ký ức nhỏ nhoi, những giấc mơ nhắc nhở cô về những tiếng rên rỉ hắn ta phát ra sau khi cười một cách độc ác ở đâu đó trong bóng tối địa ngục của Ukraine, nơi họ bị mắc kẹt cùng nhau. Qua một đường truyền tĩnh mạch khác, thuốc an thần giữ cho tâm trí cô bị giam cầm trong những giấc mơ, ngăn cô tỉnh dậy hoàn toàn để thoát khỏi chúng. Đó là một sự giày vò tiềm thức mà cô không thể chia sẻ với những người có tư duy khoa học, những người chỉ quan tâm đến việc giảm bớt các triệu chứng bệnh tật về thể chất của cô. Họ không có thời gian để lãng phí vào sự điên loạn đang đến gần của cô.
    
  Bên ngoài cửa sổ, ánh bình minh nhợt nhạt le lói, dù thế giới xung quanh vẫn còn đang ngủ. Cô nghe loáng thoáng những giọng nói nhỏ nhẹ và những lời thì thầm của nhân viên y tế, xen lẫn tiếng leng keng kỳ lạ của tách trà và ấm pha cà phê. Điều đó khiến Nina nhớ về những buổi sáng sớm trong kỳ nghỉ hè, khi cô còn là một cô bé ở Oban. Cha mẹ và ông ngoại cô thường thì thầm như vậy khi họ đóng gói đồ đạc cắm trại cho chuyến đi đến quần đảo Hebrides. Họ cố gắng không đánh thức Nina bé nhỏ trong khi đóng gói đồ lên xe, và chỉ đến phút cuối cùng, cha cô mới lẻn vào phòng, quấn cô trong chăn như một chiếc bánh mì kẹp xúc xích, rồi bế cô ra ngoài không khí lạnh giá buổi sáng để đặt cô lên ghế sau.
    
  Đó là một kỷ niệm dễ chịu, một kỷ niệm mà cô đã thoáng quay trở lại theo cách tương tự. Hai y tá bước vào phòng cô để kiểm tra đường truyền tĩnh mạch và thay ga giường trống đối diện. Mặc dù họ nói chuyện nhỏ nhẹ, Nina đã dùng vốn tiếng Đức của mình để nghe lén, giống như những buổi sáng cô vẫn làm khi gia đình nghĩ rằng cô đang ngủ say. Bằng cách giữ nguyên tư thế và thở sâu bằng mũi, Nina đã đánh lừa được cô y tá trực ca tin rằng cô đang ngủ say.
    
  "Cô ấy thế nào rồi?" cô y tá hỏi sếp khi cô cuộn vội một tấm ga trải giường cũ mà cô vừa lấy ra từ chiếc nệm trống.
    
  "Các chỉ số sinh tồn của em ấy đều ổn," người chị gái khẽ đáp.
    
  "Tôi muốn nói rằng họ đáng lẽ nên bôi thêm flammazine lên da anh ấy trước khi đeo mặt nạ. Tôi nghĩ mình đúng khi đề nghị như vậy. Bác sĩ Hilt không có lý do gì để nổi nóng với tôi cả," y tá phàn nàn về vụ việc, mà Nina tin rằng họ đã thảo luận trước khi đến thăm cô.
    
  "Em biết là chị đồng ý với em về điều này, nhưng em phải nhớ rằng em không thể đặt câu hỏi về các phương pháp điều trị hoặc liều lượng được kê đơn - hoặc được sử dụng - bởi các bác sĩ có trình độ cao, Marlene à. Hãy giữ kín chẩn đoán của em cho đến khi em có được vị thế vững chắc hơn trong hệ thống phân cấp này, được chứ?" người chị gái mũm mĩm khuyên cấp dưới của mình.
    
  "Khi rời khỏi phòng chăm sóc đặc biệt, liệu anh ấy sẽ nằm giường này chứ, y tá Barken?" cô ấy hỏi với vẻ tò mò. "Ở đây ư? Cùng với bác sĩ Gould?"
    
  "Vâng. Tại sao không? Đây không phải thời Trung cổ hay trại hè tiểu học, em yêu ạ. Em biết đấy, chúng tôi có khu dành riêng cho nam giới có nhu cầu đặc biệt." Y tá Barken mỉm cười nhẹ, trách móc cô y tá đang ngưỡng mộ bác sĩ Nina Gould, người mà bà biết là rất yêu mến cô ấy. Ai cơ? Nina tự hỏi. Họ định xếp ai ở chung phòng với mình mà lại được quan tâm đến thế chứ?
    
  "Nhìn kìa, bác sĩ Gould đang cau mày," y tá Barken nhận xét, không hề hay biết đó là sự khó chịu của Nina khi sắp phải có một người bạn cùng phòng không mấy dễ chịu. Những suy nghĩ thầm lặng, tỉnh giấc hiện rõ trên khuôn mặt cô. "Chắc hẳn đó là những cơn đau đầu dữ dội do xạ trị gây ra. Tội nghiệp ông ấy." Đúng vậy! Nina nghĩ. "Nhân tiện, những cơn đau đầu này đang hành hạ tôi. Thuốc giảm đau của các anh rất tốt cho một bữa tiệc, nhưng chúng chẳng có tác dụng gì đối với một cơn đau thùy trán cả, các anh biết không?"
    
  Bàn tay mạnh mẽ, lạnh lẽo của bà đột nhiên siết chặt cổ tay Nina, khiến cơ thể của nữ sử gia đang sốt cao, vốn đã nhạy cảm với nhiệt độ, giật mình. Vô tình, đôi mắt to đen láy của Nina mở to.
    
  "Chúa ơi, bà này! Bà định dùng cái móng vuốt lạnh như băng đó xé toạc da thịt tôi ra khỏi cơ bắp sao?" cô ấy hét lên. Những cơn đau nhói chạy dọc hệ thần kinh của Nina, tiếng hét chói tai của cô khiến cả hai y tá sững sờ.
    
  "Bác sĩ Gould!" Y tá Barken thốt lên đầy ngạc nhiên, giọng nói trôi chảy. "Tôi rất xin lỗi! Đáng lẽ bà phải được gây mê rồi." Ở phía bên kia phòng, một y tá trẻ đang cười toe toét.
    
  Nhận ra mình vừa diễn trò một cách tàn nhẫn nhất có thể, Nina quyết định đóng vai nạn nhân để che giấu sự xấu hổ. Cô lập tức ôm đầu, rên rỉ khe khẽ. "Thuốc an thần ư? Cơn đau xuyên qua tất cả các loại thuốc giảm đau. Tôi xin lỗi vì đã làm cô giật mình, nhưng... da tôi như đang bốc cháy vậy," Nina nói. Một y tá khác sốt ruột tiến đến giường cô, vẫn mỉm cười như một người hâm mộ được vào hậu trường.
    
  "Sơ Marx, sơ có thể vui lòng mang cho bác sĩ Gould thứ gì đó để giảm đau đầu được không ạ?" sơ Barken hỏi. "Làm ơn," bà nói to hơn một chút để đánh lạc hướng cô bé Marlene Marx khỏi nỗi ám ảnh ngớ ngẩn của mình.
    
  "Ừm, vâng, tất nhiên rồi, chị ạ," cô ấy đáp, miễn cưỡng nhận nhiệm vụ rồi gần như nhảy chân sáo ra khỏi phòng.
    
  "Cô bé ngoan ngoãn quá," Nina nói.
    
  "Xin lỗi nhé. Thực ra bà ấy là mẹ của cô ấy - họ là những người hâm mộ cuồng nhiệt của cô. Họ biết rất rõ về những chuyến đi của cô, và một số điều cô viết đã hoàn toàn thu hút sự chú ý của y tá Marks. Vì vậy, xin hãy bỏ qua ánh nhìn chằm chằm của bà ấy," y tá Barken giải thích một cách ân cần.
    
  Nina đi thẳng vào vấn đề, cho đến khi họ bị làm phiền bởi một chú chó con đang chảy nước dãi trong bộ đồng phục y tế, chú chó này sắp quay lại. "Vậy ai sẽ ngủ ở đó? Một người quen của tôi à?"
    
  Y tá Barken lắc đầu. "Tôi nghĩ anh ta thậm chí không nên biết mình thực sự là ai," cô thì thầm. "Về mặt chuyên môn, tôi không được phép tiết lộ, nhưng vì anh sẽ ở chung phòng với một bệnh nhân mới..."
    
  "Chào buổi sáng, chị," người đàn ông nói từ ngưỡng cửa. Giọng nói của ông ta bị che khuất bởi chiếc khẩu trang y tế, nhưng Nina có thể nhận ra giọng ông ta không phải là giọng Đức chuẩn.
    
  "Xin lỗi, bác sĩ Gould," y tá Barken nói, tiến lại gần để nói chuyện với người đàn ông cao lớn. Nina chăm chú lắng nghe. Vào giờ khuya khoắt này, căn phòng vẫn khá yên tĩnh, giúp cô dễ dàng lắng nghe, đặc biệt là khi nhắm mắt lại.
    
  Bác sĩ hỏi y tá Barken về chàng thanh niên được đưa đến đêm hôm trước và lý do tại sao bệnh nhân đó không còn ở trong phòng mà Nina gọi là 'Phòng số 4' nữa. Dạ dày cô quặn lên khi y tá yêu cầu xem giấy tờ tùy thân của bác sĩ, và ông ta đáp lại bằng một lời đe dọa.
    
  "Chị ơi, nếu chị không cung cấp cho em thông tin cần thiết, sẽ có người chết trước khi chị kịp gọi bảo vệ. Em đảm bảo với chị điều đó."
    
  Nina nghẹn thở. Anh ta định làm gì? Ngay cả khi mở to mắt, cô cũng khó mà nhìn rõ, nên việc cố gắng ghi nhớ khuôn mặt anh ta gần như vô ích. Cách tốt nhất là giả vờ như mình không hiểu tiếng Đức và quá buồn ngủ để nghe thấy gì cả.
    
  "Không. Cô nghĩ đây là lần đầu tiên một kẻ lang băm dám hăm dọa tôi trong suốt 27 năm làm nghề y sao? Cút đi, không thì tôi sẽ tự tay đánh cô đấy," Y tá Barken đe dọa. Sau đó, cô y tá không nói gì nữa, nhưng Nina nhận thấy một tiếng xô xát dữ dội, tiếp theo là một sự im lặng khó chịu. Cô dám quay đầu lại. Người phụ nữ đứng vững ở cửa, nhưng người lạ mặt đã biến mất.
    
  "Dễ quá," Nina lẩm bẩm, nhưng giả vờ ngây thơ để mọi người khỏi phải ngạc nhiên. "Đây có phải bác sĩ của tôi không?"
    
  "Không, em yêu," y tá Barken đáp. "Và làm ơn, nếu em gặp lại anh ta, hãy báo ngay cho tôi hoặc bất kỳ nhân viên nào khác." Bà ta trông rất khó chịu, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi khi quay lại bên giường Nina. "Họ sẽ đưa một bệnh nhân mới vào trong ngày mai. Hiện tại họ đã ổn định được tình trạng của anh ta. Nhưng đừng lo, anh ta đang được gây mê sâu. Anh ta sẽ không gây rắc rối gì cho em đâu."
    
  "Tôi sẽ bị giam giữ ở đây bao lâu?" Nina hỏi. "Và đừng nói cho tôi biết cho đến khi tôi khỏe lại."
    
  Y tá Barken cười khúc khích. "Nói cho tôi biết đi, bác sĩ Gould. Khả năng chống nhiễm trùng và khả năng chữa bệnh phi thường của ông đã khiến mọi người kinh ngạc. Ông là loại ma cà rồng nào vậy?"
    
  Sự hài hước của cô y tá rất đáng hoan nghênh. Nina vui mừng khi biết rằng vẫn còn một số người cảm thấy sự kỳ diệu nhất định. Nhưng điều mà cô không thể nói với ngay cả những người cởi mở nhất là khả năng chữa bệnh siêu nhiên của cô là kết quả của một ca truyền máu mà cô đã nhận được nhiều năm trước. Bên bờ vực cái chết, Nina đã được cứu sống nhờ máu của một kẻ thù đặc biệt tàn bạo, một tàn dư thực sự của các thí nghiệm của Himmler nhằm tạo ra một siêu nhân, một vũ khí kỳ diệu. Tên cô ta là Lita, và cô ta là một con quái vật với dòng máu thực sự mạnh mẽ.
    
  "Có lẽ tổn thương không nghiêm trọng như các bác sĩ dự đoán ban đầu," Nina đáp. "Hơn nữa, nếu tôi đang hồi phục tốt như vậy, tại sao tôi lại bị mù?"
    
  Y tá Barken nhẹ nhàng đặt tay lên trán Nina. "Có lẽ đây chỉ là triệu chứng của sự mất cân bằng điện giải hoặc nồng độ insulin của cháu thôi, cháu yêu. Chắc chắn thị lực của cháu sẽ sớm tốt trở lại. Đừng lo lắng. Nếu cháu tiếp tục làm tốt như hiện tại, cháu sẽ sớm được ra khỏi đây."
    
  Nina hy vọng suy đoán của người phụ nữ kia là đúng, vì cô cần tìm Sam và hỏi về Purdue. Cô cũng cần một chiếc điện thoại mới. Cho đến lúc đó, cô chỉ đơn giản là xem tin tức để tìm kiếm thông tin về Purdue, vì anh ta có thể nổi tiếng đến mức xuất hiện trên báo chí ở Đức. Mặc dù anh ta đã cố giết cô, cô vẫn hy vọng anh ta vẫn ổn-dù anh ta đang ở đâu.
    
  "Người đàn ông đã đưa tôi đến đây... ông ấy có bao giờ nói sẽ quay lại không?" Nina hỏi về Detlef Holzer, người quen mà cô đã làm hại trước khi ông cứu cô khỏi Purdue và những mạch máu quỷ dữ bên dưới Lò phản ứng số 4 khét tiếng ở Chernobyl.
    
  "Không, chúng tôi không hề liên lạc gì với anh ta kể từ đó," chị gái của Barken thừa nhận. "Anh ta đâu có phải là bạn trai của tôi, đúng không?"
    
  Nina mỉm cười, nhớ lại người vệ sĩ tốt bụng, có phần ngốc nghếch đã giúp cô, Sam và Perdue tìm ra Căn phòng Hổ phách nổi tiếng trước khi mọi chuyện sụp đổ ở Ukraine. "Không phải một người đàn ông," cô mỉm cười khi nhìn thấy hình ảnh mờ ảo của người chị gái làm y tá của mình. "Mà là một người góa vợ."
    
    
  Chương 4 - Sự quyến rũ
    
    
  "Nina thế nào rồi?" Purdue hỏi Sam khi họ rời khỏi căn phòng không có giường, Purdue chỉ mang theo áo khoác và một chiếc vali nhỏ.
    
  "Detlef Holzer đã đưa cô ấy vào bệnh viện ở Heidelberg. Tôi định sẽ đến thăm cô ấy trong khoảng một tuần nữa," Sam thì thầm, liếc nhìn hành lang. "May mà Detlef khoan dung như vậy, nếu không thì giờ này cậu đã lang thang khắp Pripyat rồi."
    
  Sau khi nhìn sang trái và sang phải, Sam ra hiệu cho bạn mình đi theo về phía bên phải, nơi anh ta đang hướng tới cầu thang. Họ nghe thấy tiếng cãi nhau ở chiếu nghỉ. Sau một thoáng do dự, Sam dừng lại và giả vờ như đang mải mê nói chuyện điện thoại.
    
  "Họ không phải là tay sai của Satan đâu, Sam. Đi nào," Purdue cười khúc khích, kéo tay áo Sam đi qua hai người lao công đang trò chuyện vu vơ. "Họ thậm chí còn không biết tôi là bệnh nhân của họ. Biết đâu đấy, cậu mới là bệnh nhân của tôi."
    
  "Ông Perdue!" một người phụ nữ hét lên từ phía sau, khéo léo ngắt lời ông Perdue khi ông đang phát biểu.
    
  "Cứ tiếp tục đi đi," Perdue lẩm bẩm.
    
  "Sao vậy?" Sam trêu chọc lớn tiếng. "Họ tưởng tôi là bệnh nhân của cậu, cậu nhớ chứ?"
    
  "Sam! Vì Chúa, cứ tiếp tục đi," Perdue khăng khăng nói, chỉ hơi buồn cười trước lời kêu lên trẻ con của Sam.
    
  "Ông Purdue, làm ơn dừng lại ở đây. Tôi cần nói chuyện riêng với ông một chút," người phụ nữ nhắc lại. Ông dừng lại, thở dài thất vọng rồi quay sang đối mặt với người phụ nữ xinh đẹp. Sam hắng giọng. "Làm ơn hãy nói với tôi đây là bác sĩ của cô, Purdue. Bởi vì... cô ta có thể tẩy não tôi bất cứ lúc nào."
    
  "Hình như cô ta đã làm rồi," Perdue lẩm bẩm, liếc nhìn cộng sự một cách sắc bén.
    
  "Tôi chưa có dịp đó," cô mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt Sam.
    
  "Cậu có muốn không?" Sam hỏi, và nhận một cú huých khuỷu tay mạnh mẽ từ Purdue.
    
  "Xin lỗi?" cô ấy hỏi, rồi tiến lại gần họ.
    
  "Cậu ấy hơi nhút nhát," Perdue nói dối. "Tôi e rằng cậu ấy cần học cách lên tiếng. Cậu ấy chắc hẳn trông rất thô lỗ, Melissa ạ. Tôi rất tiếc."
    
  "Melissa Argyle." Cô mỉm cười khi tự giới thiệu với Sam.
    
  "Sam Cleave," ông ta nói đơn giản, vừa theo dõi những tín hiệu bí mật của Purdue bằng ngoại vi. "Anh có phải là cỗ máy tẩy não của ông Purdue không...?"
    
  "...nhà tâm lý học điều trị cho bạn à?" Sam hỏi, cố gắng giấu kín những suy nghĩ đó.
    
  Cô ấy nở một nụ cười e lệ, pha chút thích thú. "Không! Ồ, không. Tôi ước mình có quyền lực như vậy. Tôi chỉ là trưởng bộ phận hành chính ở Sinclair thôi, kể từ khi Ella nghỉ thai sản."
    
  "Vậy là cậu sẽ rời đi trong ba tháng nữa à?" Sam giả vờ tiếc nuối.
    
  "Tôi e là vậy," cô ấy trả lời. "Nhưng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi có một công việc bán thời gian tại Đại học Edinburgh với vai trò trợ lý hoặc cố vấn cho Trưởng khoa Tâm lý học."
    
  "Nghe thấy chưa, Purdue?" Sam vô cùng ấn tượng. "Cô ấy đang ở pháo đài Edinburgh! Thế giới nhỏ bé thật. Tôi cũng đến đó, nhưng chủ yếu là để tìm thông tin, khi nghiên cứu cho bài tập của mình."
    
  "Ồ, đúng rồi," Perdue mỉm cười. "Tôi biết cô ấy đang ở đâu - đang làm nhiệm vụ."
    
  "Anh nghĩ ai đã cho tôi vị trí này?" cô ấy thốt lên đầy ngưỡng mộ và nhìn Perdue với ánh mắt kính trọng vô bờ bến. Sam không thể bỏ lỡ cơ hội để bày trò nghịch ngợm.
    
  "Ồ, thật sao? Anh đúng là lão già khốn kiếp, Dave! Giúp đỡ các nhà khoa học tài năng, đang lên có được vị trí giảng viên chính thức, ngay cả khi anh không được ghi nhận công lao gì cả. Anh ấy tuyệt vời quá phải không, Melissa?" Sam hết lời khen ngợi bạn mình, không hề nói dối Purdue chút nào, nhưng Melissa tin chắc vào sự chân thành của anh ấy.
    
  "Tôi nợ ông Purdue rất nhiều," cô nàng líu lo nói. "Tôi chỉ mong ông ấy biết tôi trân trọng điều đó đến mức nào. Thật ra, ông ấy đã tặng tôi cây bút này." Cô nàng lướt đầu bút trên lớp son môi màu hồng đậm từ trái sang phải, vô thức tán tỉnh, những lọn tóc vàng óng ả hầu như không che nổi nhũ hoa đang cương cứng, lộ rõ qua chiếc áo khoác len màu be.
    
  "Tôi chắc Pen cũng đánh giá cao những nỗ lực của cậu," Sam nói thẳng thừng.
    
  Perdue tái mặt, thầm hét vào mặt Sam bảo cô im miệng. Cô gái tóc vàng lập tức ngừng mút tay, nhận ra mình đang làm gì. "Ý ông là sao, ông Cleve?" cô hỏi nghiêm khắc. Sam vẫn không hề nao núng.
    
  "Ý tôi là, Pen sẽ rất biết ơn nếu anh cho ông Perdue xuất viện trong vài phút nữa," Sam mỉm cười tự tin. Perdue không thể tin nổi. Ông nhận ra ngay lập tức rằng Sam đang bận rộn sử dụng tài năng kỳ lạ của mình lên Melissa, khiến cô làm theo ý muốn của hắn. Cố gắng không mỉm cười trước sự hỗn xược của nhà báo, ông vẫn giữ vẻ mặt dễ chịu.
    
  "Chắc chắn rồi," cô ấy tươi cười nói. "Để tôi lấy giấy xin nghỉ việc của hai người, rồi mười phút nữa tôi sẽ gặp hai người ở sảnh."
    
  "Cảm ơn cậu nhiều lắm, Melissa," Sam gọi với theo khi cô bước xuống cầu thang.
    
  Từ từ, anh ta quay đầu lại và nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt của Purdue.
    
  "Cậu thật cứng đầu, Sam Cleve," ông ta quở trách.
    
  Sam nhún vai.
    
  "Nhớ nhắc anh mua cho em một chiếc Ferrari làm quà Giáng sinh nhé," anh ta cười toe toét. "Nhưng trước tiên, chúng ta sẽ nhậu cho đến tận giao thừa và hơn thế nữa!"
    
  "Tuần trước là Rocktober rồi đấy, cậu không biết à?" Sam nói một cách thản nhiên khi cả hai cùng đi xuống khu vực lễ tân ở tầng một.
    
  "Đúng".
    
  Tại quầy lễ tân, cô gái bối rối mà Sam đã làm cho hoang mang lại lại nhìn chằm chằm vào anh. Purdue không cần phải hỏi. Anh chỉ có thể đoán Sam đang giở trò tâm lý gì với cô gái tội nghiệp đó. "Cô biết rằng khi cô dùng sức mạnh của mình cho mục đích xấu xa, các vị thần sẽ lấy chúng đi khỏi cô, phải không?" anh hỏi Sam.
    
  "Nhưng tôi không dùng chúng cho mục đích xấu. Tôi chỉ đang đưa người bạn cũ của mình ra khỏi đây thôi," Sam tự bào chữa.
    
  "Không phải tôi, Sam. Là những người phụ nữ," Perdue sửa lại điều mà Sam đã biết ông ta muốn nói. "Hãy nhìn vào mặt họ. Cậu đã làm điều gì đó."
    
  "Chẳng có gì họ sẽ hối hận cả, thật không may. Có lẽ tôi nên tận hưởng chút sự chú ý của phái nữ, với sự giúp đỡ của các vị thần, nhỉ?" Sam cố gắng khơi gợi sự thông cảm từ Purdue, nhưng chỉ nhận được một nụ cười gượng gạo.
    
  "Trước tiên, chúng ta phải chuồn khỏi đây mà không bị phạt gì đã, ông già ạ," anh ta nhắc nhở Sam.
    
  "Ha, cách dùng từ hay đấy, thưa ngài. Ồ, nhìn kìa, Melissa kìa," anh ta nở một nụ cười tinh nghịch với Perdue. "Cô ấy lấy đâu ra chai Caran d"Ache đó vậy? Với đôi môi hồng ấy à?"
    
  "Cô ấy nằm trong một trong những chương trình phúc lợi của tôi, Sam ạ, cũng như một số phụ nữ trẻ khác... và cả đàn ông nữa," Perdue biện hộ một cách tuyệt vọng, dù biết rõ Sam đang lợi dụng mình.
    
  "Này, sở thích của cậu chẳng liên quan gì đến tớ cả," Sam bắt chước giọng điệu của cậu ấy.
    
  Sau khi Melissa ký giấy xuất viện cho Perdue, anh ta không lãng phí thời gian mà lập tức đến chỗ xe của Sam ở phía bên kia khu vườn thực vật rộng lớn bao quanh tòa nhà. Giống như hai cậu bé trốn học, họ chạy bộ rời khỏi cơ sở đó.
    
  "Anh gan thật đấy, Sam Cleve. Tôi công nhận điều đó," Perdue cười khúc khích khi họ đi qua khu vực an ninh với giấy tờ thả tự do đã được ký.
    
  "Tôi tin điều đó. Hãy chứng minh đi," Sam nói đùa khi họ lên xe. Vẻ mặt khó hiểu của Perdue khiến anh tiết lộ địa điểm tổ chức bữa tiệc bí mật mà anh đã nhắc đến. "Phía tây North Berwick, chúng ta sẽ đến... một thành phố lều bia... và chúng ta sẽ mặc váy kilt!"
    
    
  Chương 5 - Marduk ẩn giấu
    
    
  Không có cửa sổ và ẩm thấp, tầng hầm im lặng chờ đợi cái bóng đang bò dọc theo bức tường, lướt xuống cầu thang. Giống như một cái bóng thực sự, người đàn ông tạo ra nó di chuyển lặng lẽ, lén lút tiến đến chỗ vắng vẻ duy nhất mà hắn có thể tìm thấy để trốn đủ lâu cho đến khi ca trực đổi. Gã khổng lồ kiệt sức cẩn thận vạch ra bước đi tiếp theo, nhưng hắn không bao giờ quên thực tế - hắn sẽ phải ẩn náu ít nhất thêm hai ngày nữa.
    
  Quyết định cuối cùng được đưa ra sau khi xem xét kỹ lưỡng danh sách nhân viên ở tầng hai, nơi người quản lý đã dán lịch làm việc hàng tuần lên bảng thông báo trong phòng nhân viên. Trong một tài liệu Excel đầy màu sắc, ông ta phát hiện ra tên của cô y tá dai dẳng đó và chi tiết ca làm việc của cô ấy. Ông ta không muốn chạm mặt cô ta lần nữa, và cô ta còn hai ngày nữa phải làm việc, khiến ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ẩn mình trong sự cô độc bằng bê tông của phòng nồi hơi thiếu ánh sáng, chỉ có tiếng nước chảy làm phương tiện giải trí.
    
  "Thật là một thảm họa," ông nghĩ. Nhưng cuối cùng, việc tiếp cận được phi công Olaf Lanhagen, người cho đến gần đây vẫn phục vụ trong một đơn vị của Không quân Đức tại Căn cứ Không quân Büchner, là điều đáng để chờ đợi. Ông lão ẩn nấp không thể để cho viên phi công bị thương nặng này sống sót bằng bất cứ giá nào. Những gì chàng trai trẻ có thể làm nếu không bị ngăn lại đơn giản là quá mạo hiểm. Cuộc chờ đợi dài bắt đầu đối với người thợ săn biến dạng, hiện thân của sự kiên nhẫn, giờ đây đang ẩn náu trong sâu thẳm cơ sở y tế của Heidelberg.
    
  Anh ta cầm chiếc khẩu trang phẫu thuật vừa tháo ra, tự hỏi cảm giác đi lại giữa đám đông mà không che mặt sẽ như thế nào. Nhưng sau khi suy nghĩ, một sự khinh thường không thể chối cãi đối với mong muốn đó nảy sinh. Anh ta phải thừa nhận với chính mình rằng anh ta sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu khi đi bộ ban ngày mà không đeo khẩu trang, chỉ vì sự khó chịu mà nó gây ra cho chính anh ta.
    
  Trần truồng.
    
  Anh ta sẽ cảm thấy trần trụi, trống rỗng, bất kể khuôn mặt anh ta hiện giờ vô cảm đến mức nào, nếu bị buộc phải để lộ khuyết điểm của mình cho cả thế giới biết. Và anh ta tự hỏi cảm giác sẽ như thế nào nếu mình trông bình thường theo định nghĩa khi ngồi trong bóng tối tĩnh lặng ở góc phía đông tầng hầm. Ngay cả khi anh ta không bị biến dạng và có một khuôn mặt dễ nhìn, anh ta vẫn sẽ cảm thấy bị phơi bày và vô cùng nổi bật. Trên thực tế, mong muốn duy nhất anh ta có thể cứu vãn từ ý nghĩ đó là đặc quyền được nói năng một cách đúng mực. Không, anh ta đã thay đổi ý định. Khả năng nói chuyện sẽ không phải là điều duy nhất mang lại cho anh ta niềm vui; niềm vui khi mỉm cười cũng sẽ giống như một giấc mơ khó nắm bắt được lưu giữ trong ký ức.
    
  Cuối cùng, anh cuộn mình dưới một tấm chăn thô ráp làm từ những tấm vải lanh ăn cắp được, lấy từ chỗ giặt ủi. Anh đã cuộn vài tấm ga trải giường dính máu, trông giống như vải bạt, mà anh tìm thấy trong một trong những thùng đựng đồ bằng vải bạt để làm lớp cách nhiệt giữa cơ thể khô khốc của mình và sàn nhà cứng. Xét cho cùng, những xương nhô ra của anh để lại vết bầm tím ngay cả trên tấm nệm mềm nhất, và tuyến giáp của anh không cho phép anh hấp thụ dù chỉ một giọt mô mềm, giống như lipid, thứ có thể tạo ra lớp đệm êm ái.
    
  Căn bệnh thời thơ ấu chỉ làm trầm trọng thêm dị tật bẩm sinh của anh, biến anh thành một con quái vật đầy đau đớn. Nhưng đó là lời nguyền của anh - để bù đắp cho phước lành được là chính mình, anh tự nhủ. Ban đầu, Peter Marduk khó chấp nhận điều đó, nhưng một khi tìm được vị trí của mình trong thế giới, mục đích sống của anh trở nên rõ ràng. Sự biến dạng, dù là về thể chất hay tinh thần, đều phải nhường chỗ cho vai trò mà Đấng Tạo Hóa tàn nhẫn đã giao cho anh.
    
  Một ngày nữa trôi qua, và ông vẫn không bị ai chú ý, đó là kỹ năng tuyệt vời nhất của ông trong mọi việc. Peter Marduk, 78 tuổi, gục đầu xuống tấm ga trải giường bốc mùi để ngủ trong khi chờ đợi một ngày nữa trôi qua. Mùi hôi không làm ông khó chịu. Các giác quan của ông rất nhạy bén; một trong những điều may mắn mà ông phải chịu khi không có mũi. Khi muốn lần theo một mùi hương, khứu giác của ông giống như cá mập. Mặt khác, ông lại có khả năng sử dụng điều ngược lại. Đó là điều ông đang làm lúc này.
    
  Khứu giác của ông bị tê liệt, ông vểnh tai lắng nghe bất kỳ âm thanh nào mà bình thường ông không nghe thấy khi ngủ. May mắn thay, sau hơn hai ngày tỉnh táo, ông lão nhắm mắt lại - đôi mắt vẫn bình thường một cách đáng ngạc nhiên. Từ xa, ông có thể nghe thấy tiếng bánh xe của chiếc xe đẩy kẽo kẹt dưới sức nặng của bữa tối ở Phòng B ngay trước giờ thăm bệnh. Mất ý thức khiến ông mù lòa nhưng cũng an tâm, hy vọng có một giấc ngủ không mộng mị cho đến khi công việc đánh thức ông dậy để tiếp tục thực hiện.
    
    
  * * *
    
    
  "Tôi mệt quá," Nina nói với y tá Marks. Cô y tá trẻ đang trực đêm. Kể từ khi gặp Tiến sĩ Nina Gould trong hai ngày qua, cô ấy đã phần nào gạt bỏ những cử chỉ si tình và thể hiện sự ấm áp chuyên nghiệp hơn đối với nhà sử học đang ốm yếu.
    
  "Mệt mỏi là một phần của bệnh, bác sĩ Gould ạ," bà nói với Nina một cách thông cảm, vừa chỉnh lại gối cho cô.
    
  "Tôi biết, nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi như thế này kể từ khi nhập viện. Họ có cho tôi thuốc an thần không?"
    
  "Để tôi xem nào," y tá Marks đề nghị. Cô lấy hồ sơ bệnh án của Nina từ khe ở cuối giường và chậm rãi lật từng trang. Đôi mắt xanh của cô lướt qua các loại thuốc đã được dùng trong mười hai giờ qua, rồi cô lắc đầu chậm rãi. "Không, bác sĩ Gould. Tôi không thấy gì khác ngoài thuốc bôi ngoài da trong dịch truyền tĩnh mạch của cô. Tất nhiên, không có thuốc an thần. Cô có buồn ngủ không?"
    
  Marlene Marx nhẹ nhàng nắm lấy tay Nina và kiểm tra các chỉ số sinh tồn của cô. "Mạch của cháu khá yếu. Để cô kiểm tra huyết áp cho cháu."
    
  "Ôi Chúa ơi, cháu cảm thấy như không thể nhấc tay lên được, Sơ Marx ạ," Nina thở dài nặng nề. "Cảm giác như..." Cô không biết phải hỏi thế nào cho đúng, nhưng trước những triệu chứng hiện tại, cô cảm thấy mình buộc phải hỏi. "Sơ đã bao giờ bị bỏ thuốc mê chưa?"
    
  Cô y tá tỏ vẻ hơi lo lắng khi biết Nina biết cảm giác bị ảnh hưởng bởi Rohypnol như thế nào, rồi lại lắc đầu. "Không, nhưng tôi biết khá rõ loại thuốc đó tác động đến hệ thần kinh trung ương ra sao. Cô đang cảm thấy như vậy phải không?"
    
  Nina gật đầu, mắt gần như không thể mở nổi. Y tá Marks hoảng hốt khi thấy huyết áp của Nina cực thấp, giảm mạnh trái ngược hoàn toàn với dự đoán trước đó của bà. "Cơ thể cháu nặng như cái đe vậy, Marlene," Nina lẩm bẩm khẽ.
    
  "Chờ đã, bác sĩ Gould," cô y tá nài nỉ, cố gắng nói to và dứt khoát để đánh thức Nina khi cô chạy đi gọi các đồng nghiệp. Trong số họ có bác sĩ Eduard Fritz, người đã điều trị cho chàng thanh niên đến hai đêm sau đó với vết bỏng độ hai.
    
  "Bác sĩ Fritz!" Y tá Marks gọi với giọng điệu không làm các bệnh nhân khác hoảng sợ nhưng đủ để truyền đạt sự khẩn cấp cho đội ngũ y tế. "Huyết áp của bác sĩ Gould đang giảm nhanh chóng, và tôi đang phải vật lộn để giữ cho bà ấy tỉnh táo!"
    
  Cả nhóm vội vã chạy đến bên Nina và kéo rèm lại. Những người xung quanh đều sững sờ trước phản ứng của nhân viên khi thấy người phụ nữ nhỏ nhắn nằm một mình trong phòng đôi. Đã lâu rồi không có giờ thăm bệnh nào chứng kiến cảnh tượng như vậy, và nhiều khách thăm cùng bệnh nhân đã chờ đợi để chắc chắn rằng bệnh nhân vẫn ổn.
    
  "Trông cứ như trong phim Giải phẫu học Gray vậy," y tá Marks nghe thấy một vị khách nói với chồng mình khi bà chạy ngang qua với những loại thuốc mà bác sĩ Fritz yêu cầu. Nhưng điều Marks quan tâm nhất là đưa bác sĩ Gould trở lại trước khi bà hoàn toàn suy sụp. Hai mươi phút sau, họ lại vén rèm lên, thì thầm trò chuyện với nhau. Qua nét mặt của họ, người qua đường có thể nhận ra tình trạng của bệnh nhân đã ổn định và ông đã trở lại với bầu không khí nhộn nhịp thường thấy vào giờ này trong bệnh viện.
    
  "Tạ ơn Chúa chúng ta đã cứu được cô ấy," Sơ Marks thở phào nhẹ nhõm, dựa vào bàn lễ tân để nhấp một ngụm cà phê. Dần dần, khách đến thăm bắt đầu rời khỏi khu điều trị, tạm biệt những người thân yêu đang bị giam giữ cho đến ngày mai. Dần dần, hành lang trở nên yên tĩnh hơn, tiếng bước chân và những giọng nói nhỏ nhẹ dần biến mất. Đối với hầu hết các nhân viên, đó là một sự nhẹ nhõm khi được nghỉ ngơi một chút trước khi bắt đầu ca trực cuối cùng trong buổi tối.
    
  "Tuyệt vời lắm, chị Marx," bác sĩ Fritz mỉm cười. Ông ấy hiếm khi cười, ngay cả trong những lúc tốt đẹp nhất. Vì vậy, cô biết những lời ông nói sẽ được trân trọng.
    
  "Cảm ơn bác sĩ," cô ấy đáp lại một cách khiêm tốn.
    
  "Quả thật, nếu anh không hành động ngay lập tức, chúng ta đã có thể mất bác sĩ Gould tối nay. Tôi e rằng tình trạng của bà ấy nghiêm trọng hơn những gì sinh học cho thấy. Tôi phải thừa nhận, tôi đã rất bối rối về điều này. Anh nói thị lực của bà ấy bị suy giảm phải không?"
    
  "Vâng, thưa bác sĩ. Cô ấy phàn nàn rằng thị lực của mình bị mờ cho đến tối qua, khi cô ấy trực tiếp nói rằng mình sắp bị mù. Nhưng tôi không thể đưa ra lời khuyên nào cho cô ấy, vì tôi không biết nguyên nhân nào khác ngoài chứng suy giảm miễn dịch rõ ràng," Y tá Marks nói.
    
  "Đó là điều tôi thích ở cô, Marlene," ông nói. Ông không cười, nhưng lời nói của ông vẫn đầy tôn trọng. "Cô biết vị trí của mình. Cô không giả vờ là bác sĩ và không tự cho mình quyền nói với bệnh nhân những gì cô nghĩ đang làm họ lo lắng. Cô hãy để việc đó cho các chuyên gia, và đó là điều tốt. Với thái độ đó, cô sẽ tiến xa dưới sự chăm sóc của tôi."
    
  Hy vọng bác sĩ Hilt không kể lại hành vi trước đó của mình, Marlene chỉ mỉm cười, nhưng tim cô đập thình thịch vì tự hào trước sự tán thành của bác sĩ Fritz. Ông là một chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực chẩn đoán đa ngành, bao gồm nhiều lĩnh vực y tế khác nhau, nhưng ông vẫn là một bác sĩ và nhà tư vấn khiêm tốn. Xét về những thành tựu trong sự nghiệp, bác sĩ Fritz còn khá trẻ. Mới ngoài bốn mươi tuổi, ông đã viết nhiều bài báo đoạt giải và thuyết trình quốc tế trong các kỳ nghỉ phép của mình. Ý kiến của ông được hầu hết các nhà khoa học y tế đánh giá cao, đặc biệt là những y tá khiêm tốn như Marlene Marx, người vừa hoàn thành kỳ thực tập.
    
  Điều này là sự thật. Marlene biết vị trí của mình bên cạnh ông. Cho dù lời nói của bác sĩ Fritz nghe có vẻ gia trưởng hay phân biệt giới tính đến đâu, cô ấy vẫn hiểu ý ông. Tuy nhiên, có nhiều nữ nhân viên khác sẽ không hiểu rõ ý nghĩa của nó như vậy. Đối với họ, quyền lực của ông là ích kỷ, dù ông có xứng đáng hay không. Họ coi ông là một kẻ ghét phụ nữ cả ở nơi làm việc lẫn trong xã hội, thường xuyên bàn tán về giới tính của ông. Nhưng ông không để ý đến họ. Ông chỉ đơn giản là nói lên điều hiển nhiên. Ông biết rõ hơn, và họ không đủ tư cách để chẩn đoán ngay lập tức. Do đó, họ không có quyền bày tỏ ý kiến của mình, nhất là khi ông có nghĩa vụ phải làm điều đó một cách đúng đắn.
    
  "Nhìn nhanh lên, Marx," một trong những người lính trực ban nói khi anh ta đi ngang qua.
    
  "Sao vậy? Chuyện gì đang xảy ra thế?" cô ấy hỏi, mắt mở to. Cô ấy thường cầu nguyện cho có chút hoạt động nào đó trong ca đêm, nhưng Marlen đã phải chịu đựng đủ căng thẳng cho một đêm rồi.
    
  "Chúng ta sẽ chuyển Freddy Krueger đến chỗ bà Chernobyl," anh ta trả lời, ra hiệu cho cô bắt đầu chuẩn bị giường để di chuyển.
    
  "Này, hãy tỏ ra tôn trọng với anh chàng tội nghiệp đó đi, đồ ngốc," cô nói với người phục vụ, người này chỉ cười trước lời khiển trách của cô. "Anh ấy là con trai của ai đó đấy!"
    
  Trong ánh sáng lờ mờ, cô đơn phía trên, bà mở giường cho người nằm mới. Kéo chăn và ga trải giường ra thành một hình tam giác gọn gàng, Marlene thoáng nghĩ đến số phận của chàng trai trẻ tội nghiệp, người đã mất đi hầu hết các đường nét trên khuôn mặt, chưa kể đến khả năng của mình, do tổn thương thần kinh nghiêm trọng. Bác sĩ Gould di chuyển đến một góc tối của căn phòng cách đó vài bước chân, giả vờ như mình đã được nghỉ ngơi đầy đủ.
    
  Họ đưa bệnh nhân mới vào phòng mà không gây nhiều xáo trộn và chuyển anh ta sang giường mới, mừng rỡ vì anh ta không tỉnh dậy sau cơn đau dữ dội chắc chắn sẽ ập đến trong quá trình điều trị. Họ lặng lẽ rời đi sau khi anh ta đã ổn định, trong khi ở tầng hầm, mọi người vẫn ngủ say sưa, tiềm ẩn nguy cơ tiềm tàng.
    
    
  Chương 6 - Tình thế tiến thoái lưỡng nan của Không quân Đức
    
    
  "Chúa ơi, Schmidt! Tôi là chỉ huy, Tổng thanh tra của Bộ Tư lệnh Không quân Đức!" Harold Mayer hét lên trong một khoảnh khắc hiếm hoi mất bình tĩnh. "Những nhà báo này sẽ muốn biết tại sao một phi công mất tích lại sử dụng một trong những máy bay chiến đấu của chúng ta mà không có sự cho phép của văn phòng tôi hoặc Bộ Tư lệnh Tác chiến Liên hợp của Bundeswehr! Và giờ tôi mới biết rằng xác máy bay được chính người của chúng ta tìm thấy - và bị giấu đi?"
    
  Gerhard Schmidt, người chỉ huy thứ hai, nhún vai và nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng của cấp trên. Trung tướng Harold Meyer không phải là người dễ mất kiểm soát cảm xúc. Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt Schmidt vô cùng bất thường, nhưng ông hoàn toàn hiểu tại sao Meyer lại phản ứng như vậy. Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng, và chẳng bao lâu nữa sẽ có một nhà báo tò mò nào đó phát hiện ra sự thật về viên phi công đào tẩu, người đàn ông đã trốn thoát một mình trên một trong những chiếc máy bay trị giá hàng triệu euro của họ.
    
  "Họ đã tìm thấy phi công Lö Wenhagen chưa?" ông hỏi Schmidt, viên sĩ quan không may được bổ nhiệm để báo tin sốc đó.
    
  "Không. Không tìm thấy thi thể nào tại hiện trường, điều đó khiến chúng tôi tin rằng ông ấy vẫn còn sống," Schmidt trả lời một cách trầm ngâm. "Nhưng anh cũng phải xem xét khả năng ông ấy đã chết trong vụ tai nạn. Vụ nổ có thể đã phá hủy thi thể ông ấy, Harold ạ."
    
  "Tất cả những lời bàn tán về "đáng lẽ ra" và "có thể phải"-đó là điều khiến tôi lo lắng nhất. Tôi lo lắng về sự không chắc chắn của những gì sẽ xảy ra sau toàn bộ vụ việc này, chưa kể đến việc một số phi đội của chúng ta có người đang nghỉ phép ngắn hạn. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, tôi cảm thấy bất an," Meyer thừa nhận, cuối cùng cũng ngồi xuống suy nghĩ một lát. Ông đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải ánh nhìn sắc lạnh của Schmidt, nhưng ông đang nhìn xuyên qua khuôn mặt của cấp dưới. Một lúc sau, Meyer mới đưa ra quyết định cuối cùng. "Schmidt..."
    
  "Vâng, thưa ngài?" Schmidt nhanh chóng đáp lại, muốn biết vị chỉ huy sẽ cứu tất cả bọn họ khỏi sự ô nhục bằng cách nào.
    
  "Hãy tìm ba người mà anh tin tưởng. Tôi cần những người thông minh, vừa có trí tuệ vừa có sức mạnh, bạn ạ. Những người như anh. Họ cần hiểu rõ rắc rối mà chúng ta đang gặp phải. Đây là một cơn ác mộng về quan hệ công chúng sắp xảy ra. Tôi - và có lẽ cả anh nữa - rất có thể sẽ bị sa thải nếu những gì tên khốn nhỏ bé này đã làm ngay dưới mũi chúng ta bị phanh phui," Meyer nói, lại lạc đề.
    
  "Và các ông cần chúng tôi tìm hắn sao?" Schmidt hỏi.
    
  "Phải. Và anh biết phải làm gì nếu tìm thấy hắn rồi đấy. Hãy tự quyết định. Nếu muốn, cứ thẩm vấn hắn để tìm hiểu xem điều điên rồ nào đã thúc đẩy hắn thực hiện hành động dũng cảm ngu ngốc này - anh biết ý định của hắn là gì mà," Meyer đề nghị. Ông nghiêng người về phía trước, chống cằm lên hai bàn tay đang khoanh lại. "Nhưng Schmidt, nếu hắn chỉ cần thở sai tư thế thôi cũng đủ khiến hắn phải bỏ cuộc. Xét cho cùng, chúng ta là lính, không phải bảo mẫu hay nhà tâm lý học. Sự an toàn chung của Không quân Đức quan trọng hơn nhiều so với một tên ngốc điên cuồng muốn chứng tỏ bản thân, hiểu chưa?"
    
  "Hoàn toàn đồng ý," Schmidt khẳng định. Anh ta không chỉ đang cố gắng làm hài lòng cấp trên; anh ta thực sự có cùng quan điểm. Cả hai người đã trải qua nhiều năm thử thách và huấn luyện trong Không quân Đức không phải để bị tiêu diệt bởi một tên phi công ngạo mạn. Do đó, Schmidt thầm hào hứng với nhiệm vụ được giao. Anh ta vỗ tay lên đùi và đứng dậy. "Xong rồi. Cho tôi ba ngày để tập hợp đội của mình, và sau đó, chúng tôi sẽ báo cáo hàng ngày cho anh."
    
  Meyer gật đầu, đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm phần nào khi được hợp tác với một người cùng chí hướng. Schmidt đội mũ và chào kiểu quân đội, mỉm cười. "Đó là nếu chúng ta mất nhiều thời gian đến thế để giải quyết vấn đề nan giải này."
    
  "Hãy hy vọng tin nhắn đầu tiên cũng là tin nhắn cuối cùng," Meyer trả lời.
    
  "Chúng ta sẽ giữ liên lạc," Schmidt hứa khi rời văn phòng, để lại Meyer trong tâm trạng thoải mái hơn hẳn.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi Schmidt chọn ra ba người của mình, ông đã hướng dẫn họ dưới vỏ bọc một chiến dịch bí mật. Họ phải giấu kín thông tin về nhiệm vụ này với tất cả mọi người, kể cả gia đình và đồng nghiệp. Với sự khéo léo tuyệt vời, viên sĩ quan đảm bảo rằng thuộc hạ của mình hiểu rằng nhiệm vụ này đòi hỏi sự ưu tiên tuyệt đối. Ông chọn ba người đàn ông hiền lành, thông minh, thuộc các cấp bậc khác nhau và đến từ các đơn vị chiến đấu khác nhau. Đó là tất cả những gì ông cần. Ông không bận tâm đến các chi tiết nhỏ nhặt.
    
  "Vậy, thưa các quý ông, các ông chấp nhận hay từ chối?" cuối cùng ông hỏi từ bục phát biểu tạm bợ của mình, được đặt trên một bệ bê tông cao trong khu bảo dưỡng của căn cứ. Vẻ mặt nghiêm nghị và sự im lặng sau đó cho thấy tầm quan trọng của nhiệm vụ. "Nào các anh, đây không phải là lời cầu hôn! Có hay không! Đây là một nhiệm vụ đơn giản: tìm và tiêu diệt một con chuột trong kho lúa mì của chúng ta, các anh."
    
  "Tôi tham gia."
    
  "À, cảm ơn Himmelfarb! Tôi biết mình đã chọn đúng người khi chọn anh," Schmidt nói, sử dụng tâm lý ngược để thúc ép hai người kia. Nhờ áp lực từ những người xung quanh, cuối cùng anh ta đã thành công. Ngay sau đó, tên quỷ tóc đỏ tên Kohl gõ gót giày theo kiểu khoe mẽ thường thấy của hắn. Tất nhiên, người cuối cùng, Werner, đành phải nhượng bộ. Anh ta phản kháng, nhưng chỉ vì anh ta đã lên kế hoạch đi chơi một chút ở Dillenburg trong ba ngày tới, và chuyến đi chơi nhỏ của Schmidt đã làm gián đoạn kế hoạch của anh ta.
    
  "Đi tìm thằng nhóc khốn kiếp này đi," hắn nói một cách thờ ơ. "Tháng trước tôi đã thắng nó hai lần trong trò blackjack, mà nó vẫn còn nợ tôi 137 euro."
    
  Hai người đồng nghiệp của ông cười khúc khích. Schmidt cảm thấy hài lòng.
    
  "Cảm ơn các bạn đã tình nguyện dành thời gian và chuyên môn của mình. Tôi sẽ lấy thông tin tối nay, và tôi sẽ chuẩn bị đơn hàng đầu tiên vào thứ Ba. Giải tán."
    
    
  Chương 7 - Gặp gỡ kẻ giết người
    
    
  Ánh nhìn lạnh lẽo, đen kịt của đôi mắt nhỏ, bất động chạm vào Nina khi cô dần dần tỉnh giấc khỏi giấc ngủ ngon lành. Lần này, cô không bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng, nhưng dù sao, cô vẫn tỉnh dậy với cảnh tượng kinh hoàng này. Cô thở hổn hển khi những con ngươi đen kịt trong đôi mắt đỏ ngầu trở thành hiện thực mà cô tưởng đã đánh mất trong giấc mơ.
    
  "Ôi Chúa ơi," cô ấy lẩm bẩm khi nhìn thấy anh ta.
    
  Anh ta đáp lại bằng một nụ cười nếu như trên khuôn mặt anh ta còn chút cơ bắp nào, nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là khóe mắt nheo lại đầy vẻ thân thiện. Anh ta gật đầu lịch sự.
    
  "Chào," Nina cố gắng nói, dù cô không có tâm trạng trò chuyện. Cô tự ghét bản thân vì đã thầm mong bệnh nhân mất khả năng nói, chỉ để anh ta để cô yên. Rốt cuộc, cô chỉ chào hỏi anh ta, một cử chỉ lịch sự. Nhưng cô kinh hoàng nhận ra, anh ta đáp lại bằng một giọng thì thầm khàn khàn. "Chào. Tôi xin lỗi vì đã làm cô sợ. Tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa."
    
  Lần này Nina mỉm cười một cách tự nhiên, không gượng ép. "Tôi là Nina."
    
  "Rất vui được gặp bạn, Nina. Tôi xin lỗi... thật khó để nói chuyện," anh ấy xin lỗi.
    
  "Đừng lo lắng. Nếu thấy đau thì đừng nói gì cả."
    
  "Tôi ước gì nó đau. Nhưng mặt tôi chỉ tê thôi. Cảm giác..."
    
  Anh thở dài thật sâu, và Nina nhìn thấy nỗi buồn vô bờ bến trong đôi mắt đen thẳm của anh. Bỗng nhiên, trái tim cô nhói lên vì thương cảm cho người đàn ông với làn da tái nhợt, nhưng cô không dám nói gì lúc này. Cô muốn để anh nói hết những gì anh muốn nói.
    
  "Tôi cảm thấy như mình đang đeo mặt nạ của người khác vậy." Anh ta khó nhọc nói thành lời, cảm xúc rối bời. "Chỉ toàn là lớp da chết. Cảm giác tê liệt này, giống như khi bạn chạm vào mặt người khác vậy? Giống như-một chiếc mặt nạ."
    
  Khi anh ta nói, Nina hình dung ra nỗi đau khổ của anh ta, và điều này buộc cô phải từ bỏ sự độc ác trước đó, mong anh ta im lặng để cô được thoải mái. Cô hình dung tất cả những gì anh ta đã nói và đặt mình vào vị trí của anh ta. Thật khủng khiếp biết bao! Nhưng bất chấp thực tế về nỗi đau khổ và những thiếu sót không thể tránh khỏi của anh ta, cô vẫn muốn giữ thái độ tích cực.
    
  "Tôi chắc chắn mọi chuyện sẽ tốt hơn, nhất là với thuốc họ đang cho chúng tôi uống," cô thở dài. "Tôi ngạc nhiên là mình vẫn cảm nhận được mông mình trên bồn cầu."
    
  Đôi mắt anh nheo lại và nhăn nhó, một tiếng khò khè đều đều thoát ra từ cổ họng mà giờ cô biết đó là tiếng cười, dù khuôn mặt anh không hề biểu lộ điều đó. "Giống như khi em ngủ gục trên cánh tay mình vậy," anh nói thêm.
    
  Nina chỉ tay về phía anh ta với vẻ nhượng bộ dứt khoát. "Đúng vậy."
    
  Khu bệnh viện nhộn nhịp xung quanh hai người mới quen, họ đang đi kiểm tra bệnh nhân buổi sáng và mang khay ăn sáng. Nina tự hỏi y tá Barken đang ở đâu, nhưng không nói gì khi bác sĩ Fritz bước vào phòng, đi cùng hai người lạ mặt mặc trang phục chuyên nghiệp, và y tá Marks theo sát phía sau. Hai người lạ mặt hóa ra là các nhà quản lý bệnh viện, một nam và một nữ.
    
  "Chào buổi sáng, bác sĩ Gould," bác sĩ Fritz mỉm cười, nhưng ông dẫn nhóm của mình đến gặp một bệnh nhân khác. Y tá Marks mỉm cười nhanh với Nina trước khi quay lại công việc của mình. Họ kéo những tấm rèm màu xanh dày lại, và cô nghe thấy các nhân viên nói chuyện với bệnh nhân mới bằng giọng khá nhỏ nhẹ, có lẽ là để cô nghe rõ.
    
  Nina cau mày bực bội trước những câu hỏi không ngừng của họ. Người đàn ông tội nghiệp ấy hầu như không thể phát âm đúng! Tuy nhiên, cô nghe đủ để biết rằng bệnh nhân không nhớ nổi tên mình và điều duy nhất anh ta nhớ trước khi bốc cháy là việc bay.
    
  "Nhưng anh vẫn chạy đến đây trong tình trạng toàn thân bốc cháy!" Tiến sĩ Fritz nói với anh ta.
    
  "Tôi không nhớ chuyện đó," người đàn ông trả lời.
    
  Nina nhắm chặt đôi mắt đang yếu dần để nghe rõ hơn. Cô nghe bác sĩ nói: "Y tá đã lấy ví của cô khi họ gây mê cô. Từ những gì chúng tôi có thể giải mã được từ những mảnh vỡ cháy đen, cô 27 tuổi và đến từ Dillenburg. Thật không may, tên của cô trên thẻ đã bị hỏng, vì vậy chúng tôi không thể xác định cô là ai hoặc chúng tôi nên liên hệ với ai về việc điều trị của cô và những việc tương tự." Trời ơi! cô nghĩ trong cơn giận dữ. Họ vừa mới cứu được mạng sống của anh ta, và cuộc trò chuyện đầu tiên họ có với anh ta lại là về những chuyện vặt vãnh về tài chính! Đúng là điển hình!
    
  "Tôi-tôi không biết tên mình là gì, thưa bác sĩ. Tôi càng không biết chuyện gì đã xảy ra với mình." Có một khoảng lặng dài, và Nina không nghe thấy gì cho đến khi tấm rèm lại vén lên và hai viên chức bước ra. Khi họ đi ngang qua, Nina kinh ngạc khi nghe một người nói với người kia, "Chúng ta cũng không thể công bố bức phác họa chân dung trên bản tin được. Hắn ta không có khuôn mặt dính máu nào mà ai cũng có thể nhận ra."
    
  Cô ấy không thể không bênh vực anh ta. "Này!"
    
  Như những kẻ nịnh hót giỏi giang, họ dừng lại và mỉm cười ngọt ngào với nhà khoa học nổi tiếng, nhưng những gì bà nói đã xóa tan nụ cười giả tạo trên khuôn mặt họ. "Ít nhất người đàn ông này chỉ có một khuôn mặt, chứ không phải hai. Hiểu chứ?"
    
  Không nói một lời, hai người bán bút xấu hổ bỏ đi, trong khi Nina lườm họ với vẻ mặt nhướn mày. Cô bĩu môi đầy tự hào, khẽ nói thêm, "Và bằng tiếng Đức hoàn hảo đấy, lũ khốn."
    
  "Tôi phải thừa nhận, giọng điệu đó rất đậm chất Đức, nhất là đối với một người Scotland." Bác sĩ Fritz mỉm cười khi ghi chép hồ sơ của chàng trai trẻ. Cả bệnh nhân bỏng và y tá Marx đều đáp lại sự ga lăng của nhà sử học hóm hỉnh bằng những cử chỉ giơ ngón tay cái, khiến Nina cảm thấy mình lại là chính mình như xưa.
    
  Nina ra hiệu cho y tá Marks lại gần hơn, đảm bảo rằng cô gái trẻ biết mình muốn chia sẻ điều gì đó kín đáo. Bác sĩ Fritz liếc nhìn hai người phụ nữ, nghi ngờ có điều gì đó ông cần được biết.
    
  "Các quý cô, tôi sẽ không lâu đâu. Để tôi giúp bệnh nhân thoải mái hơn đã." Quay sang bệnh nhân bị bỏng, ông nói, "Bạn tôi ơi, trong lúc đó chúng ta phải cho bạn biết tên của bệnh nhân, bạn thấy sao?"
    
  "Còn Sam thì sao?" bệnh nhân đề nghị.
    
  Bụng Nina thắt lại. Mình vẫn cần liên lạc với Sam. Hoặc ít nhất là Detlef thôi.
    
  "Có chuyện gì vậy, bác sĩ Gould?" Marlene hỏi.
    
  "Ừm, tôi không biết nên nói với ai nữa, hay liệu điều này có thích hợp không, nhưng," cô ấy thở dài chân thành, "tôi nghĩ mình đang mất thị lực!"
    
  "Tôi chắc chắn đó chỉ là tác dụng phụ của chất phóng xạ thôi..." Marlene cố gắng nói, nhưng Nina nắm chặt lấy cánh tay cô để phản đối.
    
  "Nghe này! Nếu một nhân viên nào nữa trong bệnh viện này lấy lý do xạ trị để biện minh cho việc điều trị mắt của tôi, tôi sẽ nổi loạn. Các người hiểu chưa?" Bà ta cười khẩy. "Làm ơn. LÀM ƠN. Hãy làm gì đó cho mắt tôi. Khám mắt đi. Bất cứ điều gì cũng được. Tôi nói thật đấy, tôi đang bị mù, mặc dù y tá Barken đã bảo với tôi là tôi đang khỏe hơn rồi!"
    
  Bác sĩ Fritz lắng nghe lời than phiền của Nina. Ông nhét bút vào túi và, với một cái nháy mắt khích lệ về phía bệnh nhân mà giờ ông gọi là Sam, rời đi.
    
  "Bác sĩ Gould, ông có nhìn thấy mặt tôi hay chỉ thấy hình dáng đầu tôi thôi?"
    
  "Cả hai, nhưng tôi không thể phân biệt được màu mắt của anh, ví dụ. Trước đây mọi thứ đã mờ rồi, nhưng giờ thì tôi không thể nhìn thấy gì xa hơn một cánh tay," Nina trả lời. "Trước đây tôi vẫn có thể nhìn thấy..." Cô không muốn gọi bệnh nhân mới bằng cái tên mà anh ta đã chọn, nhưng cô buộc phải làm vậy: "...mắt của Sam, thậm chí cả màu hồng nhạt của lòng trắng mắt anh ấy nữa, bác sĩ. Mới chỉ một tiếng trước thôi. Giờ thì tôi không thể nhìn rõ gì cả."
    
  "Sơ Barken đã nói thật với em," anh nói, rút ra một cây bút dạ quang và dùng bàn tay trái đeo găng đẩy mí mắt Nina ra. "Em đang hồi phục nhanh đến mức gần như bất thường." Anh cúi khuôn mặt gần như vô trùng của mình xuống gần mặt cô để kiểm tra phản ứng của đồng tử khi cô thở hổn hển.
    
  "Tôi nhìn thấy anh rồi!" cô ta hét lên. "Tôi nhìn thấy anh rõ như ban ngày. Mọi khuyết điểm. Ngay cả những sợi râu lởm chởm trên mặt anh lấp ló ra từ lỗ chân lông."
    
  Bối rối, anh nhìn sang cô y tá ở phía bên kia giường Nina. Khuôn mặt cô ấy đầy vẻ lo lắng. "Chúng tôi sẽ làm một số xét nghiệm máu vào chiều nay. Y tá Marks, hãy chuẩn bị kết quả cho tôi vào ngày mai."
    
  "Sơ Barken đâu rồi?" Nina hỏi.
    
  "Cô ấy chưa trực ca cho đến thứ Sáu, nhưng tôi chắc chắn một y tá triển vọng như cô Marks có thể lo liệu được, phải không?" Cô y tá trẻ gật đầu lia lịa.
    
    
  * * *
    
    
  Khi giờ thăm bệnh buổi tối kết thúc, hầu hết nhân viên đều bận rộn chuẩn bị cho bệnh nhân đi ngủ, nhưng trước đó bác sĩ Fritz đã cho bác sĩ Nina Gould uống thuốc an thần để đảm bảo bà có giấc ngủ ngon. Bà ấy đã khá buồn bã cả ngày, cư xử khác thường do thị lực ngày càng suy giảm. Khác với thường lệ, bà ấy trở nên kín đáo và hơi ủ rũ, như dự đoán. Khi đèn tắt, bà ấy đã ngủ say.
    
  Đến 3 giờ 20 phút sáng, ngay cả những cuộc trò chuyện thì thầm giữa các y tá trực đêm cũng đã chấm dứt, tất cả đều vật lộn với những cơn buồn chán và sức mạnh ru ngủ của sự im lặng. Y tá Marks đang làm thêm ca, dành thời gian rảnh rỗi cho mạng xã hội. Thật đáng tiếc là cô bị cấm công bố lời thú nhận của người hùng của mình, bác sĩ Gould, vì lý do nghề nghiệp. Cô chắc chắn rằng điều đó sẽ khơi dậy sự ghen tị của những người yêu thích lịch sử và những người hâm mộ Thế chiến II trong số bạn bè trực tuyến của cô, nhưng than ôi, cô phải giữ kín tin tức gây sốc đó.
    
  Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang vọng khắp hành lang trước khi Marlene ngước nhìn lên và thấy một trong những nhân viên phục vụ từ tầng một đang vội vã chạy về phía trạm y tá. Gã lao công độc ác bám sát phía sau. Cả hai người đàn ông đều lộ vẻ mặt kinh ngạc, tuyệt vọng kêu gọi các y tá giữ im lặng cho đến khi họ đến nơi.
    
  Thở hổn hển, hai người đàn ông dừng lại trước cửa văn phòng nơi Marlene và nữ y tá kia đang đợi lời giải thích về hành vi kỳ lạ của họ.
    
  "Kia kìa," người dọn dẹp bắt đầu nói trước, "có một kẻ đột nhập ở tầng một, và hắn đang leo lên cầu thang thoát hiểm ngay lúc này."
    
  "Vậy thì, hãy gọi bảo vệ đi," Marlene thì thầm, ngạc nhiên trước sự bất lực của họ trong việc xử lý mối đe dọa an ninh. "Nếu bạn nghi ngờ ai đó gây nguy hiểm cho nhân viên và bệnh nhân, hãy nhớ rằng..."
    
  "Nghe này, em yêu!" Người nhân viên y tế cúi sát xuống thì thầm vào tai cô gái trẻ với giọng chế nhạo hết mức có thể. "Cả hai nhân viên an ninh đều đã chết!"
    
  Người lao công gật đầu lia lịa. "Đúng vậy! Gọi cảnh sát ngay! Trước khi hắn đến đây!"
    
  "Còn nhân viên ở tầng hai thì sao?" cô ấy hỏi, vội vàng tìm đường dây của lễ tân. Hai người đàn ông nhún vai. Marlene hoảng hốt khi thấy tổng đài kêu bíp liên tục. Điều này có nghĩa là hoặc có quá nhiều cuộc gọi cần xử lý hoặc hệ thống bị lỗi.
    
  "Tôi không bắt được đường dây chính!" cô ấy thì thầm khẩn cấp. "Ôi Chúa ơi! Không ai biết có chuyện gì xảy ra. Chúng ta phải cảnh báo họ!" Marlene dùng điện thoại di động gọi cho bác sĩ Hilt bằng điện thoại riêng của ông. "Bác sĩ Hook?" cô ấy nói, mắt mở to, trong khi những người đàn ông lo lắng liên tục kiểm tra bóng người mà họ nhìn thấy đang leo lên cầu thang thoát hiểm.
    
  "Ông ấy sẽ nổi giận lắm nếu biết cô gọi cho ông ấy bằng điện thoại di động," người phục vụ cảnh báo.
    
  "Ai mà quan tâm chứ? Miễn là cô ta không làm hại được Victor!" một y tá khác càu nhàu. Cô ta cũng làm theo, dùng điện thoại di động gọi cho cảnh sát địa phương, trong khi Marlene gọi lại số của bác sĩ Hilt.
    
  "Anh ấy không nghe máy," cô thở dài. "Anh ấy gọi, nhưng cũng không có hộp thư thoại."
    
  "Tuyệt vời! Và điện thoại của chúng ta lại ở trong tủ khóa chết tiệt!" anh chàng hộ lý, Victor, bực bội nói, vừa vuốt những ngón tay đầy thất vọng lên tóc. Ở phía sau, họ nghe thấy một y tá khác đang nói chuyện với cảnh sát. Cô ta dí chiếc điện thoại vào ngực anh chàng hộ lý.
    
  "Qua đây!" bà ta khăng khăng. "Nói cho họ biết chi tiết. Họ sẽ cử hai xe đến."
    
  Victor đã giải thích tình hình cho nhân viên trực tổng đài cấp cứu, người đã điều động các xe tuần tra. Sau đó, anh ấy vẫn giữ liên lạc trong khi nhân viên này tiếp tục thu thập thêm thông tin từ anh ấy và truyền đạt lại qua radio cho các xe tuần tra khi chúng nhanh chóng đến Bệnh viện Heidelberg.
    
    
  Chương 8 - Mọi chuyện đều vui vẻ cho đến khi...
    
    
  "Zig-zag! Tôi muốn một thử thách!" một người phụ nữ béo phì gầm lên khi Sam bắt đầu bỏ chạy khỏi bàn. Purdue say đến nỗi chẳng quan tâm, chỉ ngồi nhìn Sam cố gắng thắng cược rằng một cô gái thấp đậm cầm dao không thể đâm được hắn. Những người uống rượu gần đó tạo thành một đám đông nhỏ hò reo, cá cược, tất cả đều quen thuộc với tài năng dùng dao của Big Morag. Họ đều đang than thở và háo hức kiếm lời từ sự dũng cảm sai lầm của gã ngốc đến từ Edinburgh này.
    
  Những chiếc lều được thắp sáng bởi ánh sáng lung linh của những chiếc đèn lồng, phản chiếu bóng dáng những người say rượu đang lắc lư hát vang theo điệu nhạc của một ban nhạc dân gian. Trời chưa tối hẳn, nhưng bầu trời nặng trĩu mây phản chiếu ánh sáng của cánh đồng rộng lớn bên dưới. Một vài người chèo thuyền dọc theo dòng sông uốn khúc chảy qua các quầy hàng, tận hưởng những gợn sóng nhẹ nhàng của mặt nước lấp lánh xung quanh. Trẻ em chơi đùa dưới những tán cây gần bãi đậu xe.
    
  Sam nghe thấy tiếng dao găm đầu tiên vút qua vai mình.
    
  "Ối!" anh ta vô tình kêu lên. "Suýt nữa thì làm đổ bia rồi!"
    
  Anh nghe thấy tiếng la hét của cả phụ nữ lẫn đàn ông thúc giục anh giữa tiếng hò reo tên Morag của người hâm mộ. Trong cơn cuồng loạn đó, Sam nghe thấy một nhóm nhỏ hô vang, "Giết tên khốn đó! Giết con ma cà rồng đó!"
    
  Không có sự hỗ trợ nào từ phía Purdue, ngay cả khi Sam thoáng quay lại xem Maura đã chuyển ánh mắt về đâu. Mặc bộ đồ kẻ sọc gia truyền bên ngoài chiếc váy kilt, Purdue loạng choạng bước qua bãi đậu xe hỗn loạn hướng về phía câu lạc bộ trong khuôn viên.
    
  "Tên phản bội," Sam lẩm bẩm. Anh ta nhấp thêm một ngụm bia đúng lúc Mora giơ bàn tay nhão nhoẹt lên định chém nhát dao cuối cùng trong ba con dao. "Chết tiệt!" Sam kêu lên, ném cốc bia xuống và chạy về phía ngọn đồi bên bờ sông.
    
  Đúng như anh ta lo sợ, cơn say xỉn đã phục vụ hai mục đích: làm anh ta xấu hổ, và sau đó giúp anh ta tránh khỏi rắc rối. Sự mất phương hướng khi rẽ khiến anh ta mất thăng bằng, và chỉ sau một cú nhảy về phía trước, chân anh ta vấp phải mắt cá chân kia, khiến anh ta ngã xuống bãi cỏ ướt, tơi xốp và bùn với một tiếng thịch trầm. Sọ của Sam đập vào một tảng đá ẩn giữa những bụi cây xanh dài, và một tia sáng chói lóa xuyên thấu não anh ta một cách đau đớn. Mắt anh ta trợn ngược lên, nhưng anh ta tỉnh lại ngay lập tức.
    
  Cú ngã mạnh khiến chiếc váy kilt nặng trịch của anh ta văng về phía trước khi cơ thể dừng lại đột ngột. Ở phần lưng dưới, anh ta cảm nhận được sự thật kinh hoàng về chiếc váy bị lật ngược. Nếu điều đó vẫn chưa đủ để xác nhận cơn ác mộng sắp xảy ra, thì luồng không khí lạnh trên mông anh ta đã làm điều đó.
    
  "Ôi Chúa ơi! Lại nữa rồi," anh ta rên rỉ giữa mùi đất và phân bón, trong khi tiếng cười vang dội của đám đông như đang chế giễu anh ta. "Mặt khác," anh ta tự nhủ, ngồi dậy, "sáng mai mình sẽ không nhớ chuyện này đâu. Đúng vậy! Sẽ chẳng sao cả."
    
  Nhưng anh ta là một nhà báo tồi tệ, quên mất rằng những ánh đèn nhấp nháy thỉnh thoảng chiếu thẳng vào mắt anh ta từ khoảng cách gần có nghĩa là ngay cả khi anh ta quên đi chuyện vừa rồi, những bức ảnh vẫn sẽ tồn tại. Trong giây lát, Sam chỉ ngồi đó, ước gì mình đã cư xử theo lối mòn đến đau khổ; ước gì mình đã mặc đồ lót, hoặc ít nhất là một chiếc quần lọt khe! Miệng không răng của Morag há rộng vì cười khi cô loạng choạng tiến lại gần để đỡ anh ta dậy.
    
  "Đừng lo, cưng à!" cô ấy cười khúc khích. "Đây không phải là những người mà chúng ta gặp lần đầu đâu!"
    
  Chỉ trong một động tác nhanh gọn, cô gái khỏe mạnh đã kéo anh ta đứng dậy. Sam quá say và buồn nôn nên không thể chống cự khi cô ta phủi váy kilt của anh và sờ soạng anh, diễn trò trước mặt anh.
    
  "Này! Ờ, thưa bà..." anh ta lắp bắp, hai tay vung vẩy như một con hồng hạc bị đánh thuốc mê khi cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Cẩn thận tay bà đấy!"
    
  "Sam! Sam!" cậu nghe thấy những tiếng chế nhạo và huýt sáo tàn nhẫn phát ra từ đâu đó bên trong bong bóng, từ chiếc lều lớn màu xám.
    
  "Purdue à?" anh ta gọi, vừa tìm chiếc cốc của mình trên bãi cỏ lầy lội.
    
  "Sam! Mau lên, chúng ta phải đi! Sam! Đừng có trêu chọc con nhỏ béo đó nữa!" Purdue loạng choạng tiến về phía trước, lẩm bẩm những lời khó hiểu khi đến gần.
    
  "Cô thấy gì?" Morag hét lên đáp lại lời xúc phạm. Nhíu mày, cô rời khỏi Sam để tập trung toàn bộ sự chú ý vào Purdue.
    
    
  * * *
    
    
  "Cho thêm chút đá vào ly này được không, anh bạn?" người pha chế hỏi Purdue.
    
  Sam và Perdue loạng choạng bước vào câu lạc bộ sau khi hầu hết mọi người đã rời khỏi chỗ ngồi, chọn cách ra ngoài xem màn trình diễn nuốt lửa trong lúc biểu diễn trống.
    
  "Vâng! Cho cả hai chúng ta một ly đá!" Sam kêu lên, ôm lấy đầu nơi hòn đá vừa va vào. Perdue vênh váo bước đến bên cạnh anh, giơ tay gọi hai ly rượu mật ong trong khi họ băng bó vết thương.
    
  "Trời đất ơi, người phụ nữ đó đánh mạnh như Mike Tyson vậy," Perdue thốt lên, vừa ấn túi đá lạnh vào lông mày phải, vị trí mà cú đấm đầu tiên của Morag đã thể hiện sự không đồng tình với lời nhận xét của ông. Cú đấm thứ hai trúng ngay dưới xương gò má trái, và Perdue không khỏi tỏ ra ấn tượng trước sự phối hợp các cú đấm của cô.
    
  "Cô ta ném dao như một tay nghiệp dư vậy," Sam xen vào, tay vẫn nắm chặt chiếc ly.
    
  "Anh biết là cô ấy không cố ý đánh anh, đúng không?" người pha chế nhắc nhở Sam. Anh suy nghĩ một lát rồi đáp lại, "Nhưng cô ta thật ngốc khi đặt cược như vậy. Tôi đã lấy lại được gấp đôi số tiền của mình."
    
  "Ừ, nhưng cô ta đặt cược vào chính mình với tỷ lệ cược gấp bốn lần đấy!" người pha chế rượu cười lớn. "Cô ta đâu có được danh tiếng đó vì ngu ngốc, phải không?"
    
  "Ha!" Perdue kêu lên, mắt dán chặt vào màn hình TV phía sau quầy bar. Đây chính là lý do anh ta đến tìm Sam ngay từ đầu. Những gì anh ta xem trên bản tin lúc nãy có vẻ đáng lo ngại, và anh ta muốn ở lại cho đến khi chương trình phát lại để có thể cho Sam xem.
    
  Chưa đầy một tiếng sau, chính xác những gì anh ấy chờ đợi đã xuất hiện trên màn hình. Anh ấy cúi người về phía trước, làm đổ mấy cái ly trên quầy. "Nhìn này!" anh ấy reo lên. "Nhìn này, Sam! Đây chẳng phải là bệnh viện mà Nina yêu quý của chúng ta đang nằm sao?"
    
  Sam theo dõi khi một phóng viên tường thuật lại những diễn biến kịch tính vừa xảy ra tại một bệnh viện nổi tiếng chỉ vài giờ trước đó. Điều đó lập tức khiến anh lo lắng. Hai người đàn ông trao đổi ánh mắt lo ngại.
    
  "Chúng ta phải đi tìm cô ấy, Sam à," Perdue khăng khăng.
    
  "Nếu tỉnh táo, tôi đã rời đi ngay lập tức, nhưng chúng ta không thể đến Đức trong tình trạng này," Sam than thở.
    
  "Không sao đâu, bạn tôi," Perdue mỉm cười tinh nghịch thường thấy. Anh nâng ly và uống cạn chỗ rượu cuối cùng. "Tôi có máy bay riêng và phi hành đoàn có thể đưa chúng ta đến đó trong khi chúng ta ngủ bù. Dù tôi rất không muốn bay trở lại nhà Detlef, nhưng đây là Nina mà."
    
  "Ừ," Sam đồng ý. "Tôi không muốn cô ấy ở lại đó thêm một đêm nào nữa. Nếu có thể thì tôi không muốn."
    
  Perdue và Sam rời bữa tiệc với khuôn mặt lấm lem phân và đầy những vết cắt, trầy xước, quyết tâm tỉnh táo lại và đến giúp đỡ ba người còn lại trong nhóm của họ.
    
  Khi màn đêm buông xuống bờ biển Scotland, họ để lại phía sau một vệt dài vui vẻ, lắng nghe tiếng kèn túi đang dần tắt. Đó là điềm báo cho những sự kiện nghiêm trọng hơn, khi sự liều lĩnh và vui vẻ nhất thời của họ sẽ nhường chỗ cho cuộc giải cứu khẩn cấp bác sĩ Nina Gould, người đang sống chung với một kẻ giết người trụy lạc.
    
    
  Chương 9 - Tiếng thét của người đàn ông không mặt
    
    
  Nina vô cùng sợ hãi. Cô ngủ suốt phần lớn buổi sáng và đầu giờ chiều, nhưng bác sĩ Fritz đã đưa cô đến phòng khám để kiểm tra mắt ngay khi cảnh sát cho phép họ di chuyển. Tầng một được canh gác nghiêm ngặt bởi cả cảnh sát và công ty an ninh địa phương, nơi đã có hai nhân viên thiệt mạng trong đêm. Tầng hai bị cấm vào đối với bất kỳ ai không bị giam giữ ở đó hoặc nhân viên y tế.
    
  "Cô may mắn lắm đấy, bác sĩ Gould, vì cô đã ngủ say suốt cả mớ hỗn loạn này," y tá Marks nói với Nina khi đến thăm cô tối hôm đó.
    
  "Tôi thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra nữa. Có phải có nhân viên an ninh nào bị kẻ tấn công giết chết không?" Nina cau mày. "Đó là tất cả những gì tôi có thể hiểu được từ những mảnh vụn thông tin được bàn luận. Không ai có thể nói cho tôi biết chuyện quái quỷ gì thực sự đang xảy ra."
    
  Marlene nhìn xung quanh để chắc chắn không ai nhìn thấy cô kể chi tiết cho Nina nghe.
    
  "Chúng ta không nên làm bệnh nhân sợ hãi bằng những thông tin không cần thiết, bác sĩ Gould ạ," bà ta nói nhỏ, giả vờ kiểm tra các chỉ số sinh tồn của Nina. "Nhưng đêm qua, một trong những nhân viên vệ sinh của chúng ta đã nhìn thấy ai đó giết một trong những nhân viên bảo vệ. Tất nhiên, anh ta không dừng lại để xem đó là ai."
    
  "Họ đã bắt được thủ phạm chưa?" Nina hỏi một cách nghiêm túc.
    
  Cô y tá lắc đầu. "Đó là lý do tại sao nơi này bị cách ly. Họ đang lục soát bệnh viện để tìm bất kỳ ai không được phép ở đây, nhưng cho đến nay vẫn chưa có kết quả."
    
  "Sao có thể như vậy? Chắc hẳn hắn đã chuồn đi trước khi cảnh sát đến," Nina nói.
    
  "Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Tôi chỉ không hiểu hắn ta đang tìm kiếm điều gì mà lại khiến hai người phải mất mạng," Marlene nói. Bà hít một hơi sâu và quyết định chuyển chủ đề. "Hôm nay thị lực của bà thế nào? Tốt hơn chưa?"
    
  "Cũng vậy thôi," Nina đáp lại một cách thờ ơ. Rõ ràng, cô ấy đang bận tâm đến những chuyện khác.
    
  "Với phương pháp điều trị hiện tại, sẽ mất thêm một chút thời gian để có kết quả. Nhưng một khi có kết quả, chúng ta có thể bắt đầu điều trị."
    
  "Tôi ghét cảm giác này. Tôi lúc nào cũng buồn ngủ, và giờ tôi hầu như không thể nhìn rõ bất cứ ai mình gặp," Nina rên rỉ. "Tôi cần liên lạc với bạn bè và gia đình để họ biết tôi vẫn ổn. Tôi không thể ở đây mãi được."
    
  "Tôi hiểu rồi, bác sĩ Gould," Marlene thông cảm, liếc nhìn bệnh nhân khác nằm đối diện Nina, người đang cựa quậy trên giường. "Để tôi đi xem Sam thế nào."
    
  Khi y tá Marks tiến lại gần nạn nhân bị bỏng, Nina nhìn thấy anh ta mở mắt và nhìn lên trần nhà, như thể anh ta nhìn thấy điều gì đó mà họ không thấy. Rồi một nỗi nhớ nhung buồn bã ùa về, và cô thì thầm với chính mình.
    
  "Sam".
    
  Ánh mắt mờ dần của Nina thỏa mãn sự tò mò khi cô nhìn bệnh nhân Sam giơ tay nắm lấy cổ tay y tá Marks, nhưng cô không thể nhận ra biểu cảm của anh ta. Làn da ửng đỏ của Nina, bị tổn thương bởi không khí độc hại ở Chernobyl, gần như đã lành hoàn toàn. Nhưng cô vẫn cảm thấy như mình sắp chết. Buồn nôn và chóng mặt vẫn hành hạ, trong khi các chỉ số sinh tồn của cô chỉ cho thấy sự cải thiện. Đối với một người năng động và nhiệt huyết như nhà sử học người Scotland, những điểm yếu được cho là như vậy là không thể chấp nhận được và khiến cô vô cùng thất vọng.
    
  Nina nghe thấy những tiếng thì thầm trước khi y tá Marks lắc đầu, phủ nhận mọi câu hỏi của anh ta. Sau đó, y tá rời khỏi bệnh nhân và nhanh chóng bỏ đi mà không nhìn Nina. Tuy nhiên, bệnh nhân đang nhìn Nina. Đó là tất cả những gì cô có thể thấy. Nhưng cô không biết tại sao. Điều đáng chú ý là, cô đang đối mặt với anh ta.
    
  "Có chuyện gì vậy, Sam?"
    
  Anh không ngoảnh mặt đi, vẫn giữ bình tĩnh, như thể mong cô quên mất mình vừa nói chuyện với anh. Cố gắng ngồi dậy, anh rên rỉ vì đau và ngã xuống gối. Anh thở dài mệt mỏi. Nina quyết định để anh một mình, nhưng rồi những lời nói khàn khàn của anh đã phá vỡ sự im lặng giữa hai người, đòi hỏi sự chú ý của cô.
    
  "C-cậu biết đấy... cậu biết đấy... người mà họ đang tìm kiếm?" anh ta lắp bắp. "Cậu biết đấy? Kẻ đột nhập?"
    
  "Vâng," cô ấy trả lời.
    
  "Hắn đang săn lùng tôi. Hắn đang tìm tôi, Nina. Và tối nay... hắn sẽ đến giết tôi," anh ta nói bằng giọng run rẩy, lắp bắp. Những lời nói của anh ta khiến Nina lạnh sống lưng, như thể cô không ngờ tên tội phạm lại tìm kiếm thứ gì đó ở gần mình. "Nina?" anh ta hỏi dồn.
    
  "Bạn chắc chứ?" cô ấy hỏi.
    
  "Đúng vậy," anh ta xác nhận, khiến cô kinh hãi.
    
  "Nghe này, làm sao anh biết đó là ai? Anh có thấy hắn ở đây không? Anh có tận mắt nhìn thấy hắn không? Bởi vì nếu không, có lẽ anh chỉ đang đa nghi thôi, bạn ạ," cô ấy nói, hy vọng giúp anh ta xem xét lại đánh giá của mình và làm sáng tỏ vấn đề. Cô ấy cũng hy vọng anh ta sai, vì cô ấy không thể trốn tránh một kẻ giết người. Cô ấy có thể thấy anh ta đang suy nghĩ khi nghe những lời cô nói. "Và một điều nữa," cô ấy nói thêm, "nếu anh thậm chí không nhớ mình là ai hay chuyện gì đã xảy ra với mình, làm sao anh biết mình đang bị một kẻ thù vô hình săn đuổi?"
    
  Nina không hề hay biết, nhưng cách lựa chọn từ ngữ của cô đã đảo ngược mọi ảnh hưởng mà chàng trai trẻ kia phải chịu đựng-những ký ức ùa về. Đôi mắt anh ta mở to kinh hãi khi cô nói, ánh nhìn đen tối của cô xuyên thấu cô đến mức cô vẫn có thể nhìn thấy nó ngay cả với thị lực đang suy yếu của mình.
    
  "Sam à?" cô ấy hỏi. "Có chuyện gì vậy?"
    
  "Chúa ơi, Nina!" anh ta khàn giọng nói. Thực ra đó là một tiếng hét, nhưng tổn thương dây thanh quản đã khiến nó chỉ còn là một tiếng thì thầm hoảng loạn. "Vô mặt, cô nói vậy sao! Cái mặt chết tiệt-vô mặt! Hắn ta là... Nina, kẻ đã thiêu sống tôi...!"
    
  "Phải không? Còn anh ta thì sao?" cô ấy khăng khăng hỏi, dù biết anh ta muốn nói gì. Cô chỉ muốn biết thêm chi tiết, nếu có thể.
    
  "Tên đàn ông định giết tôi... hắn... không có mặt!" bệnh nhân kinh hãi hét lên. Nếu có thể khóc, anh ta hẳn đã nức nở khi nhớ lại tên quái vật đã rình rập anh ta sau trận đấu đêm đó. "Hắn đuổi kịp tôi và châm lửa đốt tôi!"
    
  "Y tá!" Nina hét lên. "Y tá! Có ai giúp tôi với!"
    
  Hai y tá chạy đến, vẻ mặt đầy bối rối. Nina chỉ vào bệnh nhân đang hoảng loạn và kêu lên, "Ông ấy vừa nhớ lại cơn lên cơn. Làm ơn cho ông ấy thuốc chống sốc!"
    
  Họ vội vã đến giúp anh ta, kéo rèm lại và cho anh ta uống thuốc an thần để bình tĩnh lại. Nina cảm thấy cơn mệt mỏi của chính mình cũng đang đe dọa, nhưng cô cố gắng tự mình giải mã bí ẩn kỳ lạ này. Anh ta có nghiêm túc không? Anh ta có đủ tỉnh táo để đưa ra kết luận chính xác như vậy, hay anh ta đang bịa đặt tất cả? Cô nghi ngờ anh ta không thành thật. Xét cho cùng, người đàn ông này hầu như không thể tự mình cử động hoặc nói được một câu mà không cần gắng sức. Chắc chắn anh ta sẽ không điên đến mức đó nếu không tin rằng tình trạng bất lực của mình sẽ cướp đi mạng sống của anh ta.
    
  "Chúa ơi, ước gì Sam ở đây để giúp mình suy nghĩ," cô lẩm bẩm khi đầu óc cô cầu xin giấc ngủ. "Ngay cả Purdue cũng được nếu anh ta đừng cố giết mình lần này." Đã gần đến giờ ăn tối, và vì cả hai đều không mong đợi khách đến, Nina có thể ngủ nếu cô muốn. Hay ít nhất là cô nghĩ vậy.
    
  Bác sĩ Fritz mỉm cười khi bước vào. "Bác sĩ Gould, tôi đến để đưa cho ông một thứ thuốc chữa các vấn đề về mắt."
    
  "Chết tiệt," cô lẩm bẩm. "Chào bác sĩ. Bác sĩ đang cho tôi uống cái gì vậy?"
    
  "Đây chỉ đơn giản là biện pháp giúp giảm sự co thắt của các mao mạch trong mắt. Tôi có lý do để tin rằng thị lực của anh đang suy giảm do lưu lượng máu đến vùng mắt bị hạn chế. Nếu anh gặp bất kỳ vấn đề gì trong đêm, anh chỉ cần liên hệ với bác sĩ Hilt. Ông ấy sẽ trực lại vào tối nay, và tôi sẽ liên lạc lại với anh vào sáng mai, được chứ?"
    
  "Vâng, bác sĩ," cô đồng ý, vừa nhìn ông tiêm chất lạ vào tay mình. "Bác sĩ đã có kết quả xét nghiệm chưa?"
    
  Ban đầu, bác sĩ Fritz giả vờ như không nghe thấy, nhưng Nina nhắc lại câu hỏi. Ông không nhìn cô, rõ ràng là đang tập trung vào công việc của mình. "Chúng ta sẽ thảo luận chuyện này vào ngày mai, bác sĩ Gould. Lúc đó tôi sẽ có kết quả xét nghiệm." Cuối cùng ông nhìn cô với vẻ mặt thiếu tự tin, nhưng cô không còn tâm trạng để nói chuyện thêm. Lúc này, người bạn cùng phòng của cô đã bình tĩnh lại và im lặng. "Chúc ngủ ngon, Nina thân mến." Anh mỉm cười hiền lành và bắt tay Nina trước khi đóng tập hồ sơ lại và đặt nó xuống chân giường.
    
  "Chúc ngủ ngon," cô ngân nga khi thuốc bắt đầu có tác dụng, ru ngủ tâm trí cô.
    
    
  Chương 10 - Thoát khỏi sự an toàn
    
    
  Một ngón tay xương xẩu chọc vào cánh tay Nina, khiến cô giật mình tỉnh giấc trong kinh hãi. Theo phản xạ, cô ấn tay vào chỗ bị đau, vô tình chạm phải nó, khiến cô giật mình suýt chết. Đôi mắt lờ đờ của cô mở to để xem ai đang nói chuyện với mình, nhưng ngoài những đốm đen sắc nhọn dưới hàng lông mày của chiếc mặt nạ nhựa, cô không thể nhận ra khuôn mặt nào.
    
  "Nina! Suỵt," khuôn mặt trống rỗng van xin với một tiếng kêu khẽ. Đó là bạn cùng phòng của cô, đứng cạnh giường cô trong bộ áo choàng bệnh viện màu trắng. Các ống truyền dịch đã được tháo ra khỏi cánh tay anh ta, để lại những vệt máu đỏ tươi rỉ ra, được lau qua loa lên làn da trắng trần xung quanh.
    
  "Cái quái gì vậy?" cô nhíu mày. "Thật à?"
    
  "Nghe này, Nina. Cứ thật im lặng và nghe anh nói," anh thì thầm, hơi cúi người xuống để che khuất thân mình khỏi lối vào phòng cạnh giường Nina. Chỉ có đầu anh nhô lên để có thể nói vào tai cô. "Người đàn ông mà anh đã kể với em sắp đến tìm anh. Anh cần tìm một nơi yên tĩnh cho đến khi hắn ta đi."
    
  Nhưng anh ta đã hết hy vọng. Nina bị đánh thuốc đến mức mê sảng, và cô ta chẳng mấy quan tâm đến số phận của anh. Cô ta chỉ gật đầu cho đến khi đôi mắt lơ mơ chìm sâu vào mí mắt nặng trĩu. Anh thở dài tuyệt vọng và nhìn xung quanh, hơi thở càng lúc càng gấp gáp. Đúng là sự hiện diện của cảnh sát bảo vệ các bệnh nhân, nhưng thành thật mà nói, ngay cả những người được thuê cũng không thể cứu được những người đó, chứ đừng nói đến những người không có vũ khí!
    
  Sam, người bệnh nhân, nghĩ thầm, sẽ tốt hơn nếu anh ta trốn đi thay vì mạo hiểm bỏ trốn. Nếu bị phát hiện, anh ta có thể xử lý kẻ tấn công cho thích đáng, và hy vọng bác sĩ Gould sẽ không phải chịu thêm bất kỳ bạo lực nào nữa. Thính giác của Nina đã được cải thiện đáng kể kể từ khi cô bắt đầu mất thị lực; điều này cho phép cô nghe thấy tiếng sột soạt của người bạn cùng phòng đa nghi. Từng bước chân một, anh ta di chuyển ra xa cô, nhưng không tiến về phía giường của anh ta. Cô tiếp tục chìm vào giấc ngủ chập chờn, nhưng mắt vẫn nhắm nghiền.
    
  Ngay sau đó, một cơn đau dữ dội bùng lên sâu bên trong hốc mắt Nina, như một đóa hoa đau đớn len lỏi vào não cô. Các dây thần kinh nhanh chóng làm quen với cơn đau nửa đầu dữ dội mà nó gây ra, và Nina hét lên trong giấc ngủ. Đột nhiên, một cơn đau đầu ngày càng tồi tệ tràn ngập nhãn cầu và gây ra cảm giác nóng rát ở trán cô.
    
  "Ôi Chúa ơi!" cô ấy hét lên. "Đầu tôi! Đầu tôi đau như búa bổ!"
    
  Tiếng hét của cô vang vọng trong không gian gần như tĩnh lặng của đêm khuya trong phòng bệnh, nhanh chóng thu hút sự chú ý của nhân viên y tế. Những ngón tay run rẩy của Nina cuối cùng cũng tìm thấy nút khẩn cấp và cô ấn liên tục, gọi y tá trực đêm đến trợ giúp bất hợp pháp. Một y tá mới ra trường, vội vã chạy vào.
    
  "Bác sĩ Gould? Bác sĩ Gould, ông có sao không? Có chuyện gì vậy, thưa ông?" cô ấy hỏi.
    
  "Ôi Chúa ơi..." Nina lắp bắp, dù đang trong trạng thái mất phương hướng do thuốc gây ra, "đầu tôi đau như búa bổ! Nó đang ở ngay trước mắt tôi, và nó đang giết chết tôi. Ôi Chúa ơi! Cảm giác như hộp sọ của tôi sắp vỡ ra vậy."
    
  "Tôi sẽ đi gọi bác sĩ Hilt. Ông ấy vừa ra khỏi phòng mổ. Cứ bình tĩnh. Ông ấy sẽ đến ngay thôi, bác sĩ Gould." Cô y tá quay người và vội vã đi tìm người giúp đỡ.
    
  "Cảm ơn," Nina thở dài, kiệt sức vì cơn đau khủng khiếp, điều đó thể hiện rõ qua đôi mắt cô. Cô ngẩng đầu lên một lát để kiểm tra Sam, bệnh nhân, nhưng anh ta đã biến mất. Nina cau mày. "Tôi thề là anh ấy đã nói chuyện với tôi trong lúc tôi ngủ." Cô suy nghĩ thêm. "Không. Chắc là tôi mơ thôi."
    
  "Bác sĩ Gould?"
    
  "Vâng? Xin lỗi, tôi hầu như không nhìn thấy gì cả," cô ấy xin lỗi.
    
  "Bác sĩ Ephesus đang ở cùng tôi." Quay sang bác sĩ, bà nói, "Xin lỗi, tôi cần vào phòng bên cạnh một lát để giúp bà Mittag chỉnh lại ga trải giường."
    
  "Tất nhiên rồi, y tá. Cứ từ từ nhé," bác sĩ đáp. Nina nghe thấy tiếng bước chân của y tá. Cô nhìn bác sĩ Hilt và kể cho ông nghe triệu chứng cụ thể của mình. Không giống như bác sĩ Fritz, người rất chủ động và thích chẩn đoán nhanh chóng, bác sĩ Hilt là người biết lắng nghe hơn. Ông đợi Nina giải thích chính xác cơn đau đầu xuất hiện phía sau mắt cô như thế nào trước khi trả lời.
    
  "Bác sĩ Gould? Ông có thể nhìn rõ tôi được không?" anh ta hỏi. "Đau đầu thường là hậu quả trực tiếp của việc sắp bị mù, ông hiểu chứ?"
    
  "Không hề," cô ấy nói với vẻ mặt khó chịu. "Tình trạng mù lòa này dường như ngày càng trở nên tồi tệ hơn, và bác sĩ Fritz chẳng làm gì có ích cả. Làm ơn cho tôi chút thuốc giảm đau được không? Cơn đau gần như không thể chịu nổi."
    
  Ông ấy tháo khẩu trang phẫu thuật ra để có thể nói rõ hơn. "Dĩ nhiên rồi, em yêu."
    
  Cô thấy anh nghiêng đầu nhìn về phía giường của Sam. "Bệnh nhân kia đâu?"
    
  "Tôi không biết," cô ấy nhún vai. "Có lẽ anh ấy đi vệ sinh. Tôi nhớ anh ấy đã nói với y tá Marks rằng anh ấy không có ý định dùng bồn cầu."
    
  "Sao anh ta không dùng nhà vệ sinh ở đây?" bác sĩ hỏi, nhưng Nina thực sự phát ngán khi cứ phải nghe về người bạn cùng phòng trong lúc cô cần giúp giảm bớt cơn đau đầu dữ dội.
    
  "Tôi không biết!" cô gắt lên với anh ta. "Nghe này, làm ơn cho tôi thuốc giảm đau được không?"
    
  Ông ta chẳng hề ấn tượng với giọng điệu của cô, nhưng ông hít một hơi sâu và thở dài. "Bác sĩ Gould, ông đang giấu bạn cùng phòng của mình à?"
    
  Câu hỏi vừa vô lý vừa thiếu chuyên nghiệp. Nina cảm thấy vô cùng khó chịu vì câu hỏi ngớ ngẩn đó. "Vâng. Anh ta đang ở đâu đó trong phòng. Cộng 20 điểm nếu anh có thể đưa cho tôi ít thuốc giảm đau trước khi tìm thấy anh ta!"
    
  "Ông phải nói cho tôi biết hắn ta đang ở đâu, bác sĩ Gould, nếu không ông sẽ chết đêm nay," ông ta nói thẳng thừng.
    
  "Anh hoàn toàn điên rồi à?" cô hét lên. "Anh đang nghiêm túc đe dọa tôi sao?" Nina cảm thấy có điều gì đó rất không ổn, nhưng cô không thể hét lên. Cô nhìn anh với đôi mắt chớp chớp, những ngón tay lén lút tìm kiếm chiếc nút màu đỏ vẫn còn trên giường cạnh cô, trong khi ánh mắt cô không rời khỏi khuôn mặt vô hồn của anh. Bóng mờ của anh nhấc nút gọi lên cho cô xem. "Cô đang tìm cái này à?"
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina bật khóc nức nở, lấy tay che mũi và miệng khi nhận ra mình đang nhớ lại giọng nói đó. Đầu cô đau như búa bổ và da cô nóng rát, nhưng cô không dám cử động.
    
  "Hắn ta ở đâu?" hắn thì thầm với giọng đều đều. "Nói cho ta biết, nếu không ngươi sẽ chết."
    
  "Tôi không biết, được không?" Giọng cô run run khe khẽ dưới lớp tay che mặt. "Tôi thật sự không biết. Tôi đã ngủ suốt thời gian qua. Chúa ơi, liệu tôi có phải là người trông nom anh ấy không?"
    
  Người đàn ông cao lớn đáp lại, "Ông đang trích dẫn lời của Cain từ Kinh Thánh đấy. Nói cho tôi biết, tiến sĩ Gould, ông có theo đạo không?"
    
  "Đồ khốn nạn!" cô ta hét lên.
    
  "À, một người vô thần," anh ta trầm ngâm nhận xét. "Không có người vô thần nào trong chiến hào cả. Đó là một câu nói khác-có lẽ phù hợp hơn với anh vào khoảnh khắc phục hồi cuối cùng đó, khi anh đối mặt với cái chết dưới tay thứ sẽ khiến anh ước mình có một vị thần."
    
  "Anh không phải là bác sĩ Hilt," cô y tá nói phía sau anh. Lời nói của cô thốt ra như một câu hỏi, pha lẫn sự hoài nghi và nhận ra sự thật. Rồi anh ta xô ngã cô ta với tốc độ nhanh đến mức Nina thậm chí không kịp nhận ra sự nhanh gọn của hành động đó. Khi cô y tá ngã xuống, tay cô buông bô. Nó trượt trên sàn nhà bóng loáng với một tiếng va chạm chói tai, ngay lập tức thu hút sự chú ý của các nhân viên trực đêm tại trạm y tá.
    
  Bất ngờ, các sĩ quan cảnh sát bắt đầu la hét trong hành lang. Nina tưởng họ sẽ bắt kẻ mạo danh trong phòng cô, nhưng thay vào đó, họ xông thẳng qua cửa phòng cô.
    
  "Tiến lên! Tiến lên! Hắn ta đang ở tầng hai! Dồn hắn vào góc hiệu thuốc! Nhanh lên!" viên chỉ huy hét lên.
    
  "Cái gì?" Nina cau mày. Cô không thể tin vào mắt mình. Tất cả những gì cô thấy là bóng dáng tên lang băm đang nhanh chóng tiến về phía mình, và cũng giống như số phận của cô y tá tội nghiệp, hắn ta giáng một cú đánh mạnh vào đầu cô. Trong giây lát, cô cảm thấy đau đớn tột cùng trước khi chìm vào quên lãng. Nina tỉnh lại chỉ vài khoảnh khắc sau đó, vẫn còn co ro trên giường. Cơn đau đầu của cô giờ đã có thêm bạn đồng hành. Cú đánh vào thái dương đã dạy cho cô một mức độ đau đớn mới. Thái dương giờ sưng lên, khiến mắt phải của cô trông nhỏ hơn. Cô y tá trực đêm vẫn nằm dài trên sàn nhà bên cạnh, nhưng Nina không có thời gian. Cô phải rời khỏi đây trước khi tên lạ mặt đáng sợ quay lại, nhất là bây giờ hắn ta đã biết rõ về cô hơn.
    
  Cô lại với lấy cái nút gọi đang lủng lẳng, nhưng phần đầu của thiết bị đã bị đứt lìa. "Chết tiệt," cô rên rỉ, cẩn thận hạ chân xuống khỏi mép giường. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy chỉ là những đường nét đơn giản của đồ vật và con người. Không có dấu hiệu nào về danh tính hay ý định khi cô không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.
    
  "Chết tiệt! Sam và Purdue đâu rồi khi mình cần họ? Sao lúc nào mình cũng rơi vào tình cảnh này thế?" cô rên rỉ, nửa bực bội nửa sợ hãi, vừa đi vừa loay hoay tìm cách gỡ những ống truyền dịch ra khỏi tay và chen lấn qua đám đông phụ nữ bên cạnh với bước chân loạng choạng. Hoạt động của cảnh sát đã thu hút sự chú ý của hầu hết nhân viên trực đêm, và Nina nhận thấy tầng ba im lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng vọng xa xăm của bản tin dự báo thời tiết trên TV và tiếng hai bệnh nhân thì thầm trong phòng bên cạnh. Rõ ràng rồi. Điều này khiến cô phải tìm quần áo và mặc nhanh nhất có thể trong bóng tối đang bao trùm do thị lực ngày càng kém đi, và điều đó sẽ sớm biến mất khỏi cô. Sau khi mặc quần áo xong, tay cầm giày để không gây nghi ngờ khi rời đi, cô rón rén quay lại bàn cạnh giường của Sam và mở ngăn kéo. Chiếc ví cháy xém của anh vẫn còn bên trong. Cô đặt thẻ giấy phép trở lại vào trong, nhét vào túi sau quần jeans.
    
  Cô bắt đầu lo lắng về tung tích, tình trạng của người bạn cùng phòng, và trên hết, liệu lời cầu xin tuyệt vọng của anh ta có phải là thật hay không. Cho đến bây giờ, cô vẫn cho rằng đó chỉ là một giấc mơ, nhưng giờ anh ta đã mất tích, cô bắt đầu suy nghĩ lại về chuyến thăm của anh ta đêm hôm trước. Dù sao đi nữa, giờ cô cần phải trốn thoát khỏi kẻ mạo danh. Cảnh sát không thể bảo vệ cô khỏi mối đe dọa vô hình này. Họ đã và đang truy tìm các nghi phạm, và không ai trong số họ thực sự nhìn thấy người chịu trách nhiệm. Cách duy nhất Nina biết ai là thủ phạm là thông qua hành vi đáng lên án của hắn đối với cô và Sơ Barken.
    
  "Ôi trời ơi!" cô thốt lên, dừng lại đột ngột, gần như ở cuối hành lang trắng xóa. "Chị Barken. Mình phải báo cho chị ấy biết." Nhưng Nina biết rằng việc gọi bà y tá mập mạp đó sẽ khiến các nhân viên nghi ngờ rằng cô đang bỏ đi. Chắc chắn họ sẽ không cho phép điều đó. Nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi! Nina tự nhủ, đứng bất động và do dự. Cô biết mình phải làm gì. Thật khó chịu, nhưng đó là cách duy nhất.
    
  Trở về căn phòng tối của mình, chỉ dựa vào ánh sáng le lói từ hành lang hắt xuống sàn nhà, Nina bắt đầu cởi quần áo cho cô y tá trực đêm. May mắn thay cho nhà sử học nhỏ tuổi, cô y tá mặc rộng hơn Nina hai cỡ.
    
  "Tôi rất xin lỗi. Thật sự là vậy," Nina thì thầm, cởi bộ đồ y tá của người phụ nữ ra và mặc lên trên quần áo của mình. Cảm thấy khá tồi tệ về những gì mình đang làm với người phụ nữ tội nghiệp, nhưng sự thôi thúc đạo đức vụng về đã thôi thúc Nina ném tấm ga trải giường của mình lên người y tá. Rốt cuộc thì, người phụ nữ đang mặc đồ lót nằm trên sàn nhà lạnh lẽo. Cho cô ấy một cái bánh mì đi, Nina, cô nghĩ khi nhìn lại người phụ nữ. Không, điều này thật ngu ngốc. Mau biến khỏi đây đi! Nhưng thân thể bất động của y tá dường như đang gọi cô. Có lẽ lòng thương hại của Nina là nguyên nhân khiến máu chảy ra từ mũi cô, máu tạo thành một vũng dính, sẫm màu trên sàn nhà dưới mặt cô. Chúng ta không có thời gian! Những lý lẽ thuyết phục khiến cô dừng lại. "Mặc kệ chuyện này," Nina quyết định nói to và lật người phụ nữ bất tỉnh lại một lượt, để tấm ga trải giường bao phủ lấy cơ thể cô và bảo vệ cô khỏi sàn nhà cứng.
    
  Là một y tá, Nina hoàn toàn có thể đánh lừa cảnh sát và trốn thoát trước khi họ nhận ra cô đang gặp khó khăn trong việc tìm cầu thang và tay nắm cửa. Khi cuối cùng cũng xuống đến tầng trệt, cô nghe thấy hai sĩ quan cảnh sát đang nói chuyện về một nạn nhân bị sát hại.
    
  "Ước gì tôi ở đây," một người nói. "Tôi đã tóm được tên khốn đó rồi."
    
  "Dĩ nhiên, tất cả sự việc đều diễn ra trước ca làm việc của chúng tôi. Giờ thì chúng tôi buộc phải xoay xở với những gì còn lại," một người khác than thở.
    
  "Lần này nạn nhân là một bác sĩ-người trực đêm," người đầu tiên thì thầm. Có lẽ là bác sĩ Hilt? cô nghĩ, rồi hướng về phía lối ra.
    
  "Họ tìm thấy vị bác sĩ này với một mảng da bị rách trên mặt, giống hệt như người bảo vệ đêm hôm trước," cô nghe anh ta nói thêm.
    
  "Ca làm sớm à?" một trong những sĩ quan hỏi Nina khi cô đi ngang qua. Cô hít một hơi và cố gắng nói tiếng Đức một cách tốt nhất có thể.
    
  "Phải, thần kinh tôi không chịu nổi vụ giết người. Tôi bất tỉnh và đập mặt vào tường," cô ấy lẩm bẩm nhanh chóng, cố gắng tìm tay nắm cửa.
    
  "Để tôi lấy cái này cho bạn," ai đó nói, mở ra cánh cửa đón nhận những lời bày tỏ sự cảm thông.
    
  "Chúc ngủ ngon, em gái," viên cảnh sát nói với Nina.
    
  "Cảm ơn," cô mỉm cười, cảm nhận làn gió đêm mát lạnh trên mặt, cố gắng kìm nén cơn đau đầu và giữ thăng bằng để không bị ngã xuống cầu thang.
    
  "Chúc ngủ ngon, bác sĩ... ở Ephesus phải không?" viên cảnh sát hỏi sau lưng Nina ở cửa. Máu cô đông lại, nhưng cô vẫn giữ vững lòng trung thành.
    
  "Đúng vậy. Chúc ngủ ngon, các quý ông," người đàn ông nói với giọng vui vẻ. "Hãy giữ an toàn nhé!"
    
    
  Chương 11 - Con của Margaret
    
    
  "Sam Cleve chính là người phù hợp cho việc này, thưa ngài. Tôi sẽ liên lạc với anh ấy."
    
  "Chúng ta không đủ khả năng thuê Sam Cleve," Duncan Gradwell nhanh chóng đáp lại. Ông đang rất thèm một điếu thuốc, nhưng khi tin tức về vụ tai nạn máy bay chiến đấu ở Đức truyền đến màn hình máy tính của ông qua đường dây điện, nó đòi hỏi sự chú ý ngay lập tức và khẩn cấp.
    
  "Anh ấy là bạn cũ của tôi. Tôi sẽ... thuyết phục anh ấy," anh nghe Margaret nói. "Như tôi đã nói, tôi sẽ liên lạc với anh ấy. Chúng tôi từng làm việc cùng nhau nhiều năm trước khi tôi giúp đỡ vị hôn thê của anh ấy, Patricia, trong công việc đầu tiên của cô ấy với tư cách là một chuyên viên."
    
  "Đây có phải là cô gái mà ông ấy thấy bị bắn chết bởi băng nhóm tội phạm mà họ đã triệt phá không?" Gradwell hỏi, giọng điệu khá lạnh lùng. Margaret cúi đầu và gật đầu chậm rãi. "Không trách ông ấy lại sa vào rượu chè nhiều như vậy trong những năm sau này," Gradwell thở dài.
    
  Margaret không thể nhịn cười trước điều này. "Vâng, thưa ngài, Sam Cleve chẳng cần phải thuyết phục nhiều để chịu uống một ngụm rượu từ chai. Cả trước khi gặp Patricia, lẫn sau... sự việc đó."
    
  "À! Vậy hãy nói cho tôi biết, liệu ông ta có quá bất ổn về tâm lý để kể cho chúng ta câu chuyện này không?" Gradwell hỏi.
    
  "Vâng, thưa ông Gradwell. Sam Cleve không chỉ liều lĩnh, mà còn nổi tiếng là hơi lập dị," bà nói với một nụ cười dịu dàng. "Chính xác là kiểu nhà báo mà ông muốn để vạch trần các hoạt động bí mật của Bộ chỉ huy Không quân Đức. Tôi chắc chắn Thủ tướng của họ sẽ rất vui mừng khi biết điều này, nhất là vào lúc này."
    
  "Tôi đồng ý," Margaret khẳng định, chắp tay trước ngực khi đứng nghiêm trước bàn làm việc của biên tập viên. "Tôi sẽ liên lạc với ông ấy ngay lập tức và xem liệu ông ấy có sẵn lòng giảm phí một chút cho một người bạn cũ hay không."
    
  "Tôi cũng mong vậy!" Cằm hai ngấn của Gradwell run lên khi giọng ông ta cao vút. "Giờ thì ông ta là một nhà văn nổi tiếng rồi, nên tôi chắc chắn những chuyến phiêu lưu điên rồ mà ông ta thực hiện với tên nhà giàu ngốc nghếch kia không nhất thiết phải là anh hùng."
    
  Người mà Gradwell trìu mến gọi là "gã nhà giàu ngốc nghếch" chính là David Perdue. Trong vài năm qua, Gradwell ngày càng tỏ ra khinh thường Perdue vì thái độ coi thường của tỷ phú này đối với một người bạn thân của Gradwell. Người bạn đó là Giáo sư Frank Matlock của Đại học Edinburgh, người đã buộc phải từ chức trưởng khoa trong vụ bê bối Tháp Brixton gây xôn xao dư luận sau khi Perdue rút lại những khoản quyên góp hào phóng của mình cho khoa. Tất nhiên, một làn sóng phẫn nộ đã nổ ra sau đó khi Perdue say mê người tình của Matlock, Tiến sĩ Nina Gould, người mà ông ta luôn khinh miệt và phủ nhận.
    
  Việc tất cả những chuyện này đã là quá khứ xa xưa, đáng để "bỏ qua" trong suốt một thập kỷ rưỡi qua, chẳng hề ảnh hưởng gì đến Gradwell đầy cay đắng. Giờ đây ông đứng đầu tờ Edinburgh Post, một vị trí mà ông đã giành được nhờ làm việc chăm chỉ và chơi đẹp, nhiều năm sau khi Sam Cleave rời khỏi tòa soạn báo.
    
  "Vâng, thưa ông Gradwell," Margaret lịch sự đáp. "Tôi sẽ liên lạc với ông ấy, nhưng nếu tôi không thuyết phục được ông ấy quay sợi thì sao?"
    
  "Trong hai tuần nữa, lịch sử thế giới sẽ được viết nên, Margaret à," Gradwell cười toe toét như một kẻ hiếp dâm trong đêm Halloween. "Chỉ hơn một tuần nữa thôi, cả thế giới sẽ theo dõi trực tiếp từ The Hague, nơi Trung Đông và châu Âu sẽ ký một hiệp ước hòa bình đảm bảo chấm dứt mọi xung đột giữa hai bên. Mối đe dọa không thể chối cãi đối với việc này chính là chuyến bay tự sát gần đây của phi công người Hà Lan Ben Gruijsman, bà còn nhớ chứ?"
    
  "Vâng, thưa ông." Cô cắn môi, biết chính xác ông ta định nói gì, nhưng không muốn làm ông ta tức giận bằng cách ngắt lời. "Hắn ta đã xâm nhập vào một căn cứ không quân của Iraq và cướp một chiếc máy bay."
    
  "Đúng vậy! Và nó đã đâm vào trụ sở CIA, gây ra mớ hỗn độn đang diễn ra hiện nay. Như các bạn đã biết, Trung Đông dường như đã cử người đến trả đũa bằng cách phá hủy một căn cứ không quân của Đức!" ông ta thốt lên. "Giờ hãy nói lại cho tôi nghe tại sao Sam Cleave, một người liều lĩnh và sáng suốt, lại không nắm lấy cơ hội để dính vào mớ hỗn độn này."
    
  "Tôi hiểu rồi," cô ấy mỉm cười ngượng ngùng, cảm thấy vô cùng khó xử khi nhìn sếp mình nói say sưa về tình hình đang leo thang. "Tôi phải đi rồi. Ai biết hắn ta đang ở đâu? Tôi phải gọi điện cho mọi người ngay lập tức."
    
  "Đúng vậy!" Gradwell gầm gừ sau lưng cô khi cô đi thẳng về phía văn phòng nhỏ của mình. "Mau chóng bảo Clive báo cáo lại cho chúng ta trước khi một tên ngốc chống hòa bình khác gây ra tự sát và Thế chiến III!"
    
  Margaret thậm chí không liếc nhìn các đồng nghiệp khi đi ngang qua họ, nhưng cô biết tất cả đều đang cười phá lên trước những lời nhận xét dí dỏm của Duncan Gradwell. Cách dùng từ của ông ấy là một trò đùa nội bộ. Margaret thường cười to nhất khi vị biên tập viên kỳ cựu của sáu tòa soạn báo trước đó trở nên bối rối trước một tin tức nào đó, nhưng giờ cô không dám. Lỡ đâu ông ấy thấy cô cười khúc khích trước một nhiệm vụ mà ông ấy cho là đáng đưa tin thì sao? Hãy tưởng tượng sự bùng nổ của ông ấy nếu ông ấy thấy nụ cười nhếch mép của cô phản chiếu trong những tấm kính lớn của văn phòng cô thì sao?
    
  Margaret mong chờ được nói chuyện lại với Sam trẻ tuổi. Mặt khác, anh ấy không còn là Sam trẻ tuổi như xưa nữa. Nhưng đối với bà, anh ấy sẽ mãi là chàng phóng viên bốc đồng và quá khích, người luôn vạch trần sự bất công bất cứ khi nào có thể. Anh ấy từng là người học việc của Margaret trong thời kỳ trước đây của tờ Edinburgh Post, khi thế giới vẫn còn chìm trong hỗn loạn của chủ nghĩa tự do và phe bảo thủ muốn hạn chế tự do của mỗi cá nhân. Mọi thứ đã thay đổi đáng kể kể từ khi Tổ chức Thống nhất Thế giới nắm quyền kiểm soát chính trị của một số quốc gia thuộc EU cũ, và một số vùng lãnh thổ Nam Mỹ ly khai khỏi các chính phủ từng thuộc Thế giới thứ ba.
    
  Margaret không phải là người theo chủ nghĩa nữ quyền, nhưng Tổ chức Thống nhất Thế giới, do phần lớn phụ nữ lãnh đạo, đã thể hiện sự khác biệt đáng kể trong cách họ quản lý và giải quyết các căng thẳng chính trị. Hành động quân sự không còn nhận được sự ủng hộ như trước đây từ các chính phủ do nam giới thống trị. Những tiến bộ trong giải quyết vấn đề, phát minh và tối ưu hóa nguồn lực đạt được thông qua các khoản quyên góp quốc tế và các chiến lược đầu tư.
    
  Đứng đầu Ngân hàng Thế giới là Giáo sư Martha Sloan, chủ tịch của Hội đồng Khoan dung Quốc tế, một tổ chức được thành lập sau đó. Bà là cựu đại sứ Ba Lan tại Anh, người đã thắng cử trong cuộc bầu cử gần đây nhất để lãnh đạo liên minh các quốc gia mới. Mục tiêu chính của Hội đồng là loại bỏ các mối đe dọa quân sự bằng cách đàm phán các thỏa hiệp cùng có lợi thay vì khủng bố và can thiệp quân sự. Giáo sư Sloan cho rằng thương mại quan trọng hơn sự thù địch chính trị. Bà luôn chia sẻ quan điểm này trong các bài phát biểu của mình. Trên thực tế, điều này đã trở thành một nguyên tắc gắn liền với bà trên mọi phương tiện truyền thông.
    
  "Tại sao chúng ta phải mất đi hàng ngàn người con trai để thỏa mãn lòng tham của một vài ông già nắm quyền, trong khi chiến tranh sẽ không bao giờ động đến họ?" bà tuyên bố chỉ vài ngày trước khi đắc cử với chiến thắng áp đảo. "Tại sao chúng ta phải làm tê liệt nền kinh tế và phá hủy công sức của các kiến trúc sư và thợ xây? Hay phá hủy các công trình và giết hại những người vô tội trong khi các lãnh chúa hiện đại thu lợi từ nỗi khổ của chúng ta và sự đứt đoạn dòng máu? Tuổi trẻ bị hy sinh để phục vụ cho một vòng xoáy hủy diệt không hồi kết là một sự ngu xuẩn do những nhà lãnh đạo yếu đuối kiểm soát tương lai của các bạn gây ra. Cha mẹ mất con cái, vợ chồng mất người thân, anh chị em bị chia cắt vì sự bất lực của những người đàn ông lớn tuổi và cay đắng trong việc giải quyết xung đột?"
    
  Với mái tóc đen được tết thành đuôi ngựa và chiếc vòng cổ nhung đặc trưng phù hợp với mọi trang phục, vị lãnh đạo nhỏ nhắn, lôi cuốn này đã gây chấn động thế giới với những giải pháp tưởng chừng đơn giản cho những hủ tục phá hoại của các hệ thống tôn giáo và chính trị. Trên thực tế, bà từng bị phe đối lập chính thức chế giễu vì cho rằng tinh thần của Thế vận hội Olympic đã trở thành không gì khác ngoài một cỗ máy kiếm tiền.
    
  Bà nhấn mạnh rằng chiến tranh nên được sử dụng vì những lý do ban đầu - một cuộc cạnh tranh hòa bình, trong đó người chiến thắng được xác định mà không có thương vong. "Tại sao chúng ta không thể bắt đầu một cuộc chiến trên bàn cờ hay sân tennis? Thậm chí một trận đấu vật tay giữa hai quốc gia cũng có thể xác định ai thắng, trời ạ! Đó là cùng một ý tưởng, chỉ khác là không cần chi hàng tỷ đô la cho vật tư chiến tranh hay vô số sinh mạng bị hủy hoại bởi thương vong giữa những người lính bộ binh không liên quan gì đến nguyên nhân trước mắt. Những người này đang giết hại lẫn nhau mà không có lý do nào khác ngoài mệnh lệnh! Nếu các bạn, những người bạn của tôi, không thể bước đến một người nào đó trên đường phố và bắn vào đầu họ mà không hối hận hay bị tổn thương tâm lý," bà hỏi từ bục phát biểu của mình ở Minsk cách đây một thời gian, "tại sao các bạn lại buộc con cái, anh chị em và vợ/chồng của mình phải làm như vậy bằng cách bỏ phiếu cho những bạo chúa lỗi thời này, những kẻ đang duy trì tội ác này? Tại sao?"
    
  Margaret không quan tâm liệu các liên minh mới có bị chỉ trích vì điều mà các chiến dịch phản đối gọi là sự trỗi dậy của chủ nghĩa nữ quyền hay cuộc đảo chính ngấm ngầm của các tay sai của Kẻ chống Chúa hay không. Bà sẽ ủng hộ bất kỳ nhà cai trị nào phản đối cuộc tàn sát vô nghĩa đối với chính loài người chúng ta nhân danh quyền lực, lòng tham và sự tham nhũng. Về cơ bản, Margaret Crosby ủng hộ Sloane vì thế giới đã trở nên bớt áp bức hơn kể từ khi bà lên nắm quyền. Những bức màn đen tối che giấu những mối thù truyền kiếp giờ đây đã được vén lên, mở ra một kênh giao tiếp giữa các quốc gia bất mãn. Nếu là tôi, những hạn chế nguy hiểm và vô đạo đức của tôn giáo sẽ được giải phóng khỏi sự giả tạo của chúng, và những giáo điều về khủng bố và nô dịch sẽ bị xóa bỏ. Chủ nghĩa cá nhân là chìa khóa trong thế giới mới này. Sự đồng nhất chỉ dành cho trang phục trang trọng. Các quy tắc dựa trên các nguyên tắc khoa học. Tự do liên quan đến cá nhân, sự tôn trọng và kỷ luật cá nhân. Điều này sẽ làm giàu cho mỗi chúng ta, cả về trí tuệ và thể chất, và cho phép chúng ta làm việc hiệu quả hơn, giỏi hơn trong những việc mình làm. Và khi chúng ta trở nên giỏi hơn trong những việc mình làm, chúng ta sẽ học được sự khiêm nhường. Sự khiêm nhường sinh ra tình bạn.
    
  Bài phát biểu của Martha Sloan vang lên trên máy tính văn phòng của Margaret khi cô tìm kiếm số điện thoại cuối cùng mình đã gọi cho Sam Cleve. Cô rất vui mừng vì cuối cùng cũng được nói chuyện với anh ấy sau ngần ấy thời gian và không thể nhịn được cười khúc khích khi bấm số của anh ấy. Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, Margaret bị phân tâm bởi bóng dáng loạng choạng của một đồng nghiệp nam ngay bên ngoài cửa sổ. Một bức tường. Anh ta vẫy tay lia lịa để thu hút sự chú ý của cô, chỉ vào đồng hồ đeo tay và màn hình phẳng của máy tính cô.
    
  "Anh đang nói cái quái gì vậy?" cô ấy hỏi, hy vọng khả năng đọc khẩu hình của anh ta tốt hơn khả năng đọc cử chỉ. "Tôi đang nghe điện thoại!"
    
  Điện thoại của Sam Cleve đổ chuông rồi chuyển sang hộp thư thoại, nên Margaret ngắt cuộc gọi để mở cửa nghe xem nhân viên đang nói gì. Giật mạnh cửa ra với vẻ mặt gian xảo, bà ta quát lên, "Gary, chuyện gì quan trọng thế? Tôi đang cố liên lạc với Sam Cleve."
    
  "Đúng rồi đấy!" Gary thốt lên. "Hãy xem tin tức. Hắn ta đang lên sóng, đã ở Đức rồi, tại bệnh viện ở Heidelberg, nơi phóng viên nói rằng người đàn ông gây ra vụ tai nạn máy bay Đức đang nằm điều trị!"
    
    
  Chương 12 - Tự giao bài tập
    
    
  Margaret chạy về văn phòng và chuyển kênh sang SKY International. Không rời mắt khỏi khung cảnh trên màn hình, cô chăm chú quan sát những người lạ mặt ở phía sau để xem có nhận ra người đồng nghiệp cũ hay không. Cô tập trung đến nỗi hầu như không để ý đến lời bình luận của phóng viên. Thỉnh thoảng, một từ ngữ sẽ nổi bật giữa mớ hỗn độn thông tin, giúp cô nhớ lại toàn bộ câu chuyện.
    
  "Các nhà chức trách vẫn chưa bắt được kẻ sát nhân khó nắm bắt, thủ phạm gây ra cái chết của hai nhân viên an ninh ba ngày trước và một người khác vào đêm qua. Danh tính của những người thiệt mạng sẽ được công bố sau khi cuộc điều tra của Phòng Điều tra Hình sự Wiesloch tại trụ sở Heidelberg hoàn tất." Margaret đột nhiên nhìn thấy Sam trong số những người đứng xem phía sau các biển báo và rào chắn. "Trời ơi, cậu bé, cậu đã thay đổi nhiều quá..." Cô đeo kính và nghiêng người lại gần hơn để nhìn kỹ. Cô nhận xét một cách tán thưởng, "Giờ cậu trông khá bảnh bao khi đã trưởng thành, phải không?" Quả là một sự biến đổi đáng kinh ngạc! Mái tóc đen của cậu giờ đã dài đến ngang vai, phần đuôi dựng lên một cách hoang dã, không được chăm chút, tạo cho cậu một vẻ ngoài lịch lãm đầy cá tính.
    
  Anh ta mặc một chiếc áo khoác da đen và đi bốt. Một chiếc khăn len cashmere màu xanh lá cây được quấn hờ hững quanh cổ áo, càng làm nổi bật khuôn mặt tối màu và bộ quần áo cũng tối màu của anh ta. Trong buổi sáng mờ sương, xám xịt của nước Đức, anh ta len lỏi qua đám đông để quan sát kỹ hơn. Margaret để ý thấy anh ta đang nói chuyện với một viên cảnh sát, người lắc đầu trước lời đề nghị của Sam.
    
  "Chắc là đang cố vào trong, phải không, cưng?" Margaret khẽ cười. "Ừ, cậu vẫn chẳng thay đổi gì nhiều, phải không?"
    
  Đằng sau anh ta, cô nhận ra một người đàn ông khác, một người mà cô thường thấy ở các cuộc họp báo và trong những thước phim hào nhoáng về các bữa tiệc sinh viên được biên tập viên giải trí gửi đến phòng tin tức. Người đàn ông cao lớn, tóc bạc nghiêng người về phía trước để quan sát kỹ khung cảnh bên cạnh Sam Cleave. Ông ta cũng ăn mặc chỉnh tề. Kính của ông ta được nhét vào túi áo khoác trước. Tay ông ta vẫn giấu trong túi quần khi đi đi lại lại. Cô để ý thấy chiếc áo khoác nỉ màu nâu, kiểu Ý của ông ta, che giấu thứ mà cô cho là một khẩu súng giấu kín.
    
  "David Perdue," cô khẽ nói khi cảnh tượng hiện lên trên hai màn hình nhỏ hơn phía sau cặp kính. Mắt cô liếc khỏi màn hình để nhìn quanh văn phòng mở, đảm bảo Gradwell vẫn đứng yên. Lần này, anh ta bình tĩnh, đang đọc bài báo vừa nhận được. Margaret cười khúc khích và quay lại nhìn màn hình phẳng với nụ cười mỉa mai. "Rõ ràng là anh chưa thấy Clive vẫn là bạn với Dave Perdue, phải không?" cô cười.
    
  "Hai bệnh nhân được báo cáo mất tích từ sáng nay, và một phát ngôn viên cảnh sát..."
    
  "Cái gì?" Margaret cau mày. Cô đã nghe điều này trước đây rồi. Chính lúc đó, cô quyết định vểnh tai lên và chú ý đến bản báo cáo.
    
  "...cảnh sát không biết làm thế nào hai bệnh nhân có thể trốn thoát khỏi một tòa nhà chỉ có một lối thoát duy nhất, một lối thoát được canh gác bởi cảnh sát 24/24. Điều này khiến các nhà chức trách và ban quản lý bệnh viện tin rằng hai bệnh nhân, Nina Gould và một nạn nhân bị bỏng chỉ được biết đến với tên gọi 'Sam', có thể vẫn đang lẩn trốn bên trong tòa nhà. Tuy nhiên, lý do họ trốn thoát vẫn là một bí ẩn."
    
  "Nhưng Sam đang ở ngoài tòa nhà, đồ ngốc," Margaret cau mày, hoàn toàn bối rối trước tin nhắn. Bà biết rõ mối quan hệ giữa Sam Cleave và Nina Gould, người mà bà từng gặp thoáng qua sau một bài giảng về các chiến lược trước Thế chiến II vẫn còn hiện hữu trong chính trị hiện đại. "Tội nghiệp Nina. Chuyện gì đã xảy ra khiến họ phải vào phòng bỏng vậy? Trời đất ơi. Nhưng Sam-thì..."
    
  Margaret lắc đầu và liếm môi, như mọi khi khi cố gắng giải một câu đố. Chẳng có gì hợp lý ở đây cả; không phải việc các bệnh nhân biến mất qua hàng rào cảnh sát, không phải cái chết bí ẩn của ba nhân viên, thậm chí không ai nhìn thấy nghi phạm, và điều kỳ lạ nhất là sự nhầm lẫn do thực tế rằng bệnh nhân khác của Nina lại là "Sam", trong khi Sam đang đứng bên ngoài giữa những người xung quanh... thoạt nhìn.
    
  Khả năng suy luận sắc bén của người đồng nghiệp cũ của Sam trỗi dậy, và cô ấy ngả người ra sau ghế, nhìn Sam khuất khỏi tầm mắt cùng đám đông. Cô đan các ngón tay vào nhau và nhìn chằm chằm về phía trước, không hề để ý đến những bản tin đang thay đổi.
    
  "Ngay trước mắt," bà lặp đi lặp lại, thể hiện những công thức của mình qua nhiều hình thức khác nhau. "Ngay trước mắt..."
    
  Margaret bật dậy, làm đổ chiếc tách trà (may mắn là đã hết) và một trong những giải thưởng báo chí đang để trên mép bàn. Cô giật mình vì chợt nhận ra điều gì đó, càng thôi thúc cô hơn nữa muốn nói chuyện với Sam. Cô muốn làm sáng tỏ toàn bộ sự việc này. Từ sự bối rối mà cô đang trải qua, cô nhận ra chắc chắn còn thiếu một vài mảnh ghép, những mảnh ghép mà chỉ Sam Cleve mới có thể giúp cô tìm ra sự thật. Và tại sao không? Anh ấy sẽ rất vui nếu một người có đầu óc logic như cô có thể giúp anh ấy giải mã bí ẩn về sự biến mất của Nina.
    
  Thật đáng tiếc nếu cô tiểu sử gia xinh đẹp ấy bị bắt gặp trong tòa nhà cùng với một kẻ bắt cóc hay một tên điên nào đó. Điều đó gần như chắc chắn sẽ dẫn đến chuyện xấu, và cô ấy chắc chắn không muốn điều đó xảy ra nếu có thể tránh được.
    
  "Thưa ông Gradwell, tôi đang dành một tuần để viết bài báo ở Đức. Xin ông sắp xếp thời gian sao cho phù hợp với lịch trình của tôi," cô nói một cách cáu kỉnh, mở tung cửa phòng ông Gradwell, vẫn vội vàng khoác áo khoác.
    
  "Cô đang nói cái gì vậy, Margaret?" Gradwell thốt lên, quay người lại trên ghế.
    
  "Sam Cleve đang ở Đức, thưa ông Gradwell," cô ấy hào hứng thông báo.
    
  "Tuyệt! Vậy thì cậu có thể kể cho anh ấy nghe câu chuyện mà anh ấy đến đây để nghe rồi đấy," anh ta reo lên.
    
  "Không, ông không hiểu. Còn nhiều chuyện hơn thế nữa, thưa ông Gradwell, rất nhiều chuyện nữa! Hình như bác sĩ Nina Gould cũng ở đó," cô ấy nói với ông, mặt đỏ bừng khi vội vàng thắt dây lưng. "Và giờ thì chính quyền đang báo cáo bà ấy mất tích."
    
  Margaret hít một hơi thật sâu để lấy lại hơi và xem sếp mình đang nghĩ gì. Ông ta nhìn cô chằm chằm với vẻ khó tin một lúc. Rồi ông ta gầm lên, "Cô còn làm cái quái gì ở đây vậy? Đi gọi Clive đi. Chúng ta phải vạch trần bọn Đức trước khi có người khác lao vào cái cỗ máy tự sát chết tiệt này!"
    
    
  Chương 13 - Ba người lạ và một nhà sử học mất tích
    
    
  "Họ đang nói gì vậy, Sam?" Perdue hỏi khẽ khi Sam tiến lại gần.
    
  "Họ nói có hai bệnh nhân mất tích từ sáng sớm nay," Sam đáp lại một cách dè dặt khi cả hai bước ra khỏi đám đông để bàn bạc kế hoạch.
    
  "Chúng ta phải đưa Nina ra ngoài trước khi cô ấy trở thành mục tiêu tiếp theo của con thú này," Perdue khăng khăng nói, móng tay cái của ông nghiến chặt giữa hai hàm răng trước khi ông cân nhắc điều này.
    
  "Quá muộn rồi, Purdue," Sam tuyên bố, vẻ mặt nghiêm nghị. Anh dừng lại và nhìn lên bầu trời, như thể đang cầu xin sự giúp đỡ từ một thế lực siêu nhiên nào đó. Đôi mắt xanh nhạt của Purdue nhìn anh đầy nghi vấn, nhưng Sam cảm thấy như có một tảng đá mắc kẹt trong bụng. Cuối cùng, anh hít một hơi thật sâu và nói, "Nina mất tích rồi."
    
  Perdue không nhận ra ngay điều đó, có lẽ vì đó là điều cuối cùng anh muốn nghe... Sau tin tức về cái chết của cô ấy, dĩ nhiên rồi. Thoát khỏi cơn mơ màng, Perdue nhìn chằm chằm vào Sam với vẻ mặt vô cùng tập trung. "Hãy dùng khả năng điều khiển tâm trí của cậu để lấy thông tin cho chúng ta. Nào, cậu đã dùng nó để đưa tôi ra khỏi Sinclair rồi mà," anh thúc giục Sam, nhưng người bạn của anh chỉ lắc đầu. "Sam? Việc này là vì người phụ nữ mà cả hai chúng ta..." Anh miễn cưỡng dùng từ mà anh định nói và khéo léo thay thế nó bằng từ "yêu quý".
    
  "Tôi không thể," Sam than thở. Cậu ta trông rất bối rối khi thừa nhận điều đó, nhưng không có ích gì khi tiếp tục ảo tưởng. Nó sẽ chẳng có lợi gì cho lòng tự trọng của cậu ta, và cũng chẳng giúp ích gì cho những người xung quanh. "Tôi đã mất... khả năng này rồi," cậu ta lắp bắp.
    
  Đó là lần đầu tiên Sam nói ra điều đó kể từ kỳ nghỉ ở Scotland, và nó thật tệ. "Tớ đã đánh mất cô ấy rồi, Purdue. Khi tớ vấp ngã vì chính đôi chân đẫm máu của mình trong lúc chạy trốn khỏi Nữ khổng lồ Greta, hay gì đó tên cô ta, đầu tớ đập vào đá và, ừm," cậu nhún vai và nhìn Purdue với vẻ mặt vô cùng tội lỗi. "Tớ xin lỗi, anh bạn. Nhưng tớ đã đánh mất thứ mà tớ có thể làm được. Chúa ơi, khi tớ có cô ấy, tớ nghĩ cô ấy là một lời nguyền độc ác-thứ gì đó khiến cuộc sống của tớ khốn khổ. Giờ tớ không còn cô ấy nữa... Giờ tớ thực sự cần cô ấy, tớ ước gì cô ấy đừng bao giờ biến mất."
    
  "Tuyệt vời," Purdue rên rỉ, tay trượt ngang trán rồi xuống dưới chân tóc, luồn vào mái tóc bạc dày của mình. "Được rồi, hãy suy nghĩ kỹ xem. Nghĩ kỹ đi. Chúng ta đã từng vượt qua những chuyện tồi tệ hơn thế này nhiều lần mà không cần đến mấy mánh khóe tâm linh, phải không?"
    
  "Ừ," Sam đồng ý, vẫn cảm thấy mình đã làm phe mình thất vọng.
    
  "Vậy là chúng ta chỉ cần dùng phương pháp theo dõi truyền thống để tìm Nina thôi," Perdue đề nghị, cố gắng thể hiện tinh thần không bao giờ bỏ cuộc thường thấy của mình.
    
  "Nếu cô ấy vẫn còn ở đó thì sao?" Sam dập tắt mọi ảo tưởng. "Họ nói rằng không có cách nào cô ấy có thể thoát ra khỏi đây, vì vậy họ nghĩ rằng cô ấy có thể vẫn còn ở bên trong tòa nhà."
    
  Viên cảnh sát mà anh ấy nói chuyện cùng không nói với Sam rằng một y tá đã phàn nàn về việc bị hành hung đêm hôm trước - một y tá đã bị lấy mất đồng phục trước khi tỉnh dậy trên sàn phòng bệnh, quấn trong chăn.
    
  "Vậy thì chúng ta phải vào trong thôi. Chẳng ích gì khi tìm kiếm khắp nước Đức nếu chúng ta chưa khảo sát kỹ địa điểm ban đầu và khu vực xung quanh," Purdue trầm ngâm. Ánh mắt anh chú ý đến sự hiện diện của các sĩ quan và nhân viên an ninh mặc thường phục. Sử dụng máy tính bảng, anh bí mật ghi lại hiện trường, lối vào tầng bên ngoài tòa nhà màu nâu, và sơ đồ bố trí cơ bản của các lối ra vào.
    
  "Tuyệt đấy," Sam nói, giữ vẻ mặt nghiêm nghị và giả vờ ngây thơ. Anh lấy ra một bao thuốc lá để giúp mình tỉnh táo. Châm điếu thuốc đầu tiên giống như bắt tay với một người bạn cũ. Sam hít một hơi thuốc và ngay lập tức cảm thấy bình tĩnh, tập trung, như thể anh đã lùi lại một bước để nhìn toàn cảnh. Trùng hợp thay, anh cũng nhìn thấy một chiếc xe tải của đài SKY International News và ba người đàn ông trông khả nghi đang lảng vảng gần đó. Họ có vẻ lạc lõng vì lý do nào đó, nhưng anh không thể lý giải được.
    
  Liếc nhìn Purdue, Sam để ý thấy nhà phát minh tóc bạc đang lia máy tính bảng của mình, từ từ di chuyển từ phải sang trái để chụp toàn cảnh.
    
  "Purdue," Sam nói với vẻ mặt căng thẳng, "đi nhanh sang bên trái. Đến chỗ chiếc xe tải. Có ba tên khả nghi đứng cạnh xe tải. Cậu có thấy chúng không?"
    
  Purdue làm theo lời Sam và hạ gục ba người đàn ông, tất cả đều khoảng ba mươi tuổi, theo như anh ta nhận định. Sam đã đúng. Rõ ràng là họ không đến đó để xem chuyện gì đang xảy ra. Thay vào đó, tất cả đều liếc nhìn đồng hồ, tay đặt trên các nút bấm. Trong khi chờ đợi, một người trong số họ lên tiếng.
    
  "Họ đang đồng bộ hóa đồng hồ của mình," Perdue nhận xét, môi gần như không mấp máy.
    
  "Ừ," Sam gật đầu qua làn khói dài giúp anh quan sát mà không gây chú ý. "Anh nghĩ sao, một quả bom?"
    
  "Không chắc lắm," Purdue bình tĩnh đáp, giọng ông run run như một giảng viên mất tập trung khi ông giơ khung bảng kẹp giấy lên trước mặt những người đàn ông. "Họ sẽ không đứng gần nhau đến thế."
    
  "Trừ khi họ có ý định tự tử," Sam đáp lại. Perdue nhìn qua cặp kính gọng vàng, tay vẫn cầm bảng kẹp giấy.
    
  "Vậy thì họ sẽ không cần phải đồng bộ hóa đồng hồ nữa, phải không?" anh ta nói một cách thiếu kiên nhẫn. Sam đành phải nhượng bộ. Purdue nói đúng. Họ được cho là ở đó với tư cách là người quan sát, nhưng quan sát cái gì chứ? Anh ta rút ra một điếu thuốc khác, thậm chí còn chưa hút hết điếu đầu tiên.
    
  "Tham ăn là tội trọng, cậu hiểu chứ?" Purdue trêu chọc, nhưng Sam phớt lờ anh ta. Anh dập tắt điếu thuốc đã tàn và tiến về phía ba người đàn ông trước khi Purdue kịp phản ứng. Anh thong thả bước đi trên mảnh đất bằng phẳng, hoang sơ, để không làm họ hoảng sợ. Tiếng Đức của anh rất tệ, vì vậy lần này anh quyết định giả vờ là chính mình. Có lẽ nếu họ nghĩ anh là một du khách ngốc nghếch, họ sẽ bớt ngần ngại chia sẻ hơn.
    
  "Chào các quý ông," Sam chào hỏi vui vẻ, kẹp điếu thuốc giữa môi. "Tôi đoán là các ông không có bật lửa?"
    
  Họ không ngờ tới điều đó. Họ sững sờ nhìn người lạ mặt đứng đó, cười toe toét và trông thật ngớ ngẩn với điếu thuốc chưa châm lửa.
    
  "Vợ tôi đi ăn trưa với những người phụ nữ khác trong đoàn và lấy trộm bật lửa của tôi." Sam bịa ra một cái cớ, tập trung vào tính cách và trang phục của họ. Xét cho cùng, đó là đặc quyền của một nhà báo.
    
  Gã lười biếng tóc đỏ nói chuyện với bạn mình bằng tiếng Đức. "Làm ơn châm lửa cho hắn ta đi. Nhìn hắn ta thảm hại thế nào kìa." Hai người kia cười đồng tình, và một người bước tới, châm thuốc cho Sam. Sam lúc này mới nhận ra việc đánh lạc hướng của mình không hiệu quả, bởi vì cả ba người vẫn đang chăm chú quan sát bệnh viện. "Đúng rồi, Werner!" một người trong số họ đột nhiên kêu lên.
    
  Một nữ y tá nhỏ nhắn bước ra từ lối thoát hiểm được cảnh sát canh gác và ra hiệu cho một người trong số họ đến gần. Cô trao đổi vài lời với hai người bảo vệ ở cửa, và họ gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
    
  "Kol," người đàn ông tóc đen dùng mu bàn tay tát vào tay người đàn ông tóc đỏ.
    
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl phản đối, sau đó một cuộc đấu súng nhanh chóng nổ ra, nhưng nhanh chóng được giải quyết giữa ba người.
    
  "Kohl! Sofort!" người đàn ông tóc đen đầy vẻ hống hách lặp đi lặp lại một cách khăng khăng.
    
  Sam cố gắng xử lý những từ ngữ đó, nhưng anh cho rằng từ đầu tiên là họ của cậu bé. Từ tiếp theo, anh đoán, có lẽ là "làm nhanh lên", nhưng anh không chắc.
    
  "Ồ, vợ anh ta cũng ra lệnh đấy," Sam giả vờ ngây thơ, lười biếng hút thuốc. "Vợ tôi thì không ngọt ngào như vậy..."
    
  Franz Himmelfarb, với sự đồng tình của đồng nghiệp Dieter Werner, lập tức ngắt lời Sam. "Nghe này, bạn ơi, cậu có phiền không? Chúng tôi là cảnh sát đang làm nhiệm vụ và cố gắng hòa nhập vào đám đông, vậy mà cậu lại làm khó chúng tôi. Nhiệm vụ của chúng tôi là đảm bảo kẻ giết người không trốn thoát mà không bị phát hiện, và để làm được điều đó, chúng tôi không cần bị quấy rầy khi đang làm nhiệm vụ."
    
  "Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi. Tôi cứ tưởng các anh chỉ là một lũ ngốc đang chờ để ăn cắp xăng từ xe chở phóng viên. Trông các anh đúng kiểu người đó," Sam đáp lại với giọng điệu có phần mỉa mai. Anh quay lưng bỏ đi, phớt lờ tiếng một người đang giữ người kia lại. Sam liếc nhìn lại và thấy họ đang nhìn chằm chằm vào mình, điều đó càng thúc đẩy anh bước nhanh hơn về phía nhà Purdue. Tuy nhiên, anh không đi cùng bạn mình và tránh nhìn thẳng vào mặt anh ta đề phòng trường hợp ba tên côn đồ đang tìm kiếm một kẻ lạc loài để nhắm vào. Purdue biết Sam đang làm gì. Đôi mắt đen của Sam hơi mở to khi ánh mắt họ chạm nhau qua lớp sương sớm, và anh lén lút ra hiệu cho Purdue đừng bắt chuyện với mình.
    
  Purdue quyết định quay lại xe thuê cùng một vài người khác đã rời khỏi hiện trường để tiếp tục công việc của họ, trong khi Sam ở lại. Anh ta thì tham gia cùng một nhóm người dân địa phương tình nguyện giúp cảnh sát theo dõi bất kỳ hoạt động khả nghi nào. Đây chỉ đơn giản là vỏ bọc để anh ta theo dõi ba cậu bé hướng đạo sinh ranh mãnh trong những chiếc áo sơ mi flannel và áo khoác gió. Sam gọi điện cho Purdue từ vị trí thuận lợi của mình.
    
  "Phải không?" Giọng của Purdue vang lên rõ ràng qua điện thoại.
    
  "Đồng hồ quân đội, cùng một kiểu dáng y hệt. Những người này đều thuộc lực lượng vũ trang," anh ta nói, mắt đảo quanh phòng để không gây chú ý. "Và tên nữa. Kol, Werner, và... ừm..." Anh ta không nhớ người thứ ba.
    
  "Phải không?" Purdue nhấn một nút, nhập tên vào thư mục chứa thông tin về quân nhân Đức trong Kho Lưu trữ Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ.
    
  "Chết tiệt," Sam cau mày, nhăn mặt vì khả năng nhớ chi tiết kém cỏi của mình. "Họ dài thật đấy."
    
  "Điều đó, bạn tôi ạ, sẽ chẳng giúp ích gì cho tôi cả," Perdue bắt chước giọng điệu của anh ta.
    
  "Tôi biết! Tôi biết, trời ạ!" Sam sôi sục. Anh cảm thấy vô cùng bất lực khi những khả năng phi thường một thời của mình bị thách thức và bị coi là không đủ. Nỗi tự ghét bản thân mới này không phải do mất đi khả năng ngoại cảm, mà là do thất vọng vì không thể tham gia các giải đấu như hồi còn trẻ. "Thiên đường. Tôi nghĩ nó có liên quan đến thiên đường. Chúa ơi, tôi cần phải trau dồi tiếng Đức của mình-và cả trí nhớ chết tiệt của tôi nữa."
    
  "Có lẽ là Engel?" Perdue cố gắng giúp đỡ.
    
  "Không, quá ngắn," Sam phản bác. Ánh mắt anh lướt qua tòa nhà, lên bầu trời, rồi xuống khu vực nơi ba người lính Đức đang đứng. Sam thở hổn hển. Họ đã biến mất.
    
  "Himmelfarb?" Purdue đoán.
    
  "Đúng rồi, chính là nó! Chính là tên nó!" Sam reo lên đầy nhẹ nhõm, nhưng giờ anh lại lo lắng. "Chúng đi rồi. Chúng đi rồi, Perdue. Chết tiệt! Mình cứ lạc mất nó khắp nơi, phải không? Trước đây mình còn có thể đuổi theo cả một tiếng xì hơi trong cơn bão nữa chứ!"
    
  Purdue vẫn im lặng, xem xét lại thông tin mà anh ta thu được bằng cách đột nhập vào các tập tin mật từ trong xe của mình, trong khi Sam đứng trong không khí lạnh lẽo buổi sáng, chờ đợi điều gì đó mà ngay cả anh ta cũng không hiểu.
    
  "Mấy gã này cứ như nhện vậy," Sam rên rỉ, đảo mắt nhìn đám người dưới mái tóc mái bay phấp phới. "Chúng đáng sợ khi mình còn đang quan sát, nhưng còn tệ hơn nhiều khi mình không biết chúng đi đâu."
    
  "Sam," Perdue đột nhiên lên tiếng, dẫn dắt nhà báo, người đang tin chắc mình bị theo dõi và phục kích, vào chủ đề chính. "Họ đều là phi công Không quân Đức, thuộc đơn vị Leo 2."
    
  "Vậy nghĩa là sao? Họ là phi công à?" Sam hỏi, giọng gần như thất vọng.
    
  "Không hẳn vậy. Chúng chuyên biệt hơn một chút," Perdue giải thích. "Quay lại xe đi. Anh sẽ muốn nghe chuyện này trong khi nhâm nhi một ly rượu rum đá."
    
    
  Chương 14 - Bất ổn ở Mannheim
    
    
  Nina tỉnh dậy trên ghế sofa, cảm giác như thể ai đó đã cắm một viên đá vào hộp sọ và đẩy não cô sang một bên khiến nó đau nhức. Cô miễn cưỡng mở mắt. Thật đau đớn nếu phát hiện ra mình bị mù hoàn toàn, nhưng không phát hiện ra điều đó thì lại quá bất tự nhiên. Cô cẩn thận để mí mắt khẽ rung và hé mở. Mọi thứ vẫn không thay đổi kể từ hôm qua, điều mà cô vô cùng biết ơn.
    
  Mùi bánh mì nướng và cà phê thoang thoảng trong phòng khách, nơi cô thư giãn sau một cuộc đi bộ rất dài với người bạn cùng bệnh viện, "Sam". Anh ta vẫn không nhớ tên mình, và cô vẫn chưa quen được việc gọi anh ta là Sam. Nhưng cô phải thừa nhận rằng, bất chấp tất cả những điều bất thường về anh ta, anh ta đã giúp cô tránh bị chính quyền phát hiện cho đến nay, những người sẽ rất vui lòng đưa cô trở lại bệnh viện nơi tên điên kia đã đến chào hỏi.
    
  Họ đã dành cả ngày hôm trước đi bộ, cố gắng đến Mannheim trước khi trời tối. Cả hai đều không có giấy tờ tùy thân hay tiền bạc, vì vậy Nina phải dùng đến chiêu trò thương hại để xin cho cả hai được đi nhờ xe miễn phí từ Mannheim đến Dillenburg, phía bắc đó. Thật không may, người phụ nữ 62 tuổi mà Nina đang cố gắng thuyết phục lại cho rằng tốt hơn hết là hai du khách nên ăn uống, tắm nước ấm và ngủ một giấc ngon lành. Vì vậy, bà ấy đã ngủ qua đêm trên ghế sofa, với hai con mèo lớn và một chiếc gối thêu có mùi quế cũ. "Chúa ơi, mình phải liên lạc với Sam. Sam của mình," cô tự nhủ khi ngồi dậy. Lưng dưới và hông của cô chùng xuống, và Nina cảm thấy mình như một bà già, đầy đau đớn. Thị lực của cô không tệ hơn, nhưng vẫn rất khó khăn để hành động bình thường khi cô gần như không nhìn thấy gì. Trên hết, cô và người bạn mới của mình phải trốn tránh việc bị nhận dạng là hai bệnh nhân đã mất tích khỏi cơ sở y tế Heidelberg. Điều này đặc biệt khó khăn đối với Nina, vì cô phải dành phần lớn thời gian giả vờ như mình không bị đau da hay sốt.
    
  "Chào buổi sáng!" bà chủ nhà tốt bụng đứng ở cửa chào. Tay cầm chiếc thìa xào, bà hỏi với giọng Đức chậm rãi và lo lắng, "Ông Schatz, ông có muốn ăn bánh mì nướng với trứng không?"
    
  Nina gật đầu với một nụ cười ngớ ngẩn, tự hỏi liệu trông mình có tệ bằng một nửa so với cảm giác của bản thân hay không. Trước khi cô kịp hỏi nhà vệ sinh ở đâu, người phụ nữ đã biến mất vào căn bếp màu xanh lá cây chanh, nơi mùi bơ thực vật hòa quyện với vô số mùi hương khác thoang thoảng đến chiếc mũi nhạy bén của Nina. Đột nhiên, cô nhận ra. Sam kia đâu rồi?
    
  Cô nhớ lại đêm hôm trước bà chủ nhà đã cho mỗi người một chiếc ghế sofa để ngủ, nhưng chiếc ghế sofa của anh ta thì trống không. Không phải là cô không thấy nhẹ nhõm khi có chút riêng tư, nhưng anh ta quen thuộc khu vực này hơn cô và vẫn đóng vai trò là đôi mắt của cô. Nina vẫn mặc quần jeans và áo sơ mi bệnh viện, đã cởi bỏ bộ đồ phẫu thuật ngay bên ngoài phòng khám Heidelberg khi hầu hết mọi người đã quay đi.
    
  Suốt thời gian ở bên người đàn ông tên Sam kia, Nina không khỏi tự hỏi làm thế nào anh ta có thể giả dạng bác sĩ Hilt trước khi theo cô ra khỏi bệnh viện. Chắc chắn các sĩ quan canh gác phải biết rằng người đàn ông với khuôn mặt bị bỏng không thể nào là vị bác sĩ đã khuất, bất chấp sự ngụy trang khéo léo và bảng tên giả. Tất nhiên, với tình trạng thị lực hiện tại, cô không thể nào nhận ra được khuôn mặt anh ta.
    
  Nina kéo tay áo lên che đi đôi tay đỏ ửng, cảm giác buồn nôn ập đến.
    
  "Đi vệ sinh?" cô cố gắng hét lên từ cửa bếp trước khi lao xuống hành lang ngắn mà người phụ nữ cầm xẻng chỉ dẫn. Vừa đến cửa, Nina liền lên cơn co giật, và cô nhanh chóng đóng sầm cửa lại để đi vệ sinh. Ai cũng biết rằng hội chứng nhiễm phóng xạ cấp tính là nguyên nhân gây ra bệnh đường tiêu hóa của cô, nhưng việc thiếu điều trị cho chứng bệnh này và các triệu chứng khác chỉ làm tình trạng của cô thêm tồi tệ.
    
  Khi nôn mửa dữ dội hơn, Nina rụt rè bước ra khỏi phòng tắm và đi về phía chiếc ghế dài nơi cô vẫn đang ngủ. Một thử thách khác là giữ thăng bằng mà không cần vịn vào tường khi đi. Khắp căn nhà nhỏ, Nina nhận ra mọi căn phòng đều trống không. Hắn ta có thể đã bỏ rơi mình ở đây không? Tên khốn! Cô cau mày, bị cơn sốt ngày càng tăng mà cô không thể chống chọi được nữa. Sự mất phương hướng do đôi mắt bị tổn thương khiến cô phải gắng sức để với tới vật thể bị biến dạng mà cô hy vọng đó là chiếc ghế dài lớn. Đôi chân trần của Nina lê trên thảm khi người phụ nữ rẽ vào góc để mang bữa sáng cho cô.
    
  "Ôi! Chúa ơi!" bà ta hét lên trong hoảng loạn khi thấy thân thể yếu ớt của vị khách gục xuống. Bà chủ nhà nhanh chóng đặt khay xuống bàn và chạy đến giúp Nina. "Cô bé, cô có sao không?"
    
  Nina không thể nói với bà ấy rằng mình đang ở bệnh viện. Thực tế, cô hầu như không thể nói được gì. Não cô như rối bời, hơi thở thình thịch như cửa lò nướng đang mở. Mắt cô trợn ngược lên khi cô gục xuống trong vòng tay người phụ nữ. Không lâu sau, Nina tỉnh lại, mặt lạnh ngắt vì mồ hôi. Cô có một chiếc khăn mặt trên trán, và cô cảm thấy một chuyển động khó chịu ở hông khiến cô hoảng sợ và buộc phải nhanh chóng ngồi dậy. Con mèo nhìn cô với vẻ thờ ơ, khi tay cô nắm lấy thân hình đầy lông của nó rồi lập tức buông ra. "Ồ," đó là tất cả những gì Nina có thể thốt ra, và cô nằm xuống trở lại.
    
  "Bạn cảm thấy thế nào?" người phụ nữ hỏi.
    
  "Chắc mình bị ốm vì lạnh ở đất nước xa lạ này rồi," Nina lẩm bẩm khẽ để duy trì sự giả vờ của mình. Đúng vậy, giọng nói bên trong cô cũng bắt chước. Một người Scotland đang chùn bước trước mùa thu nước Đức. Ý tưởng tuyệt vời!
    
  Rồi bà chủ thốt ra những lời vàng ngọc. "Liebchen, có ai tôi cần gọi đến đón không? Chồng? Gia đình?" Khuôn mặt ướt đẫm, tái nhợt của Nina bừng sáng hy vọng. "Vâng, làm ơn!"
    
  "Sáng nay bạn của cậu thậm chí còn không chào tạm biệt. Khi tôi thức dậy để đưa hai người vào thị trấn, cậu ta đã biến mất. Hai người có cãi nhau không?"
    
  "Không, anh ấy nói anh ấy đang vội đến nhà anh trai. Có lẽ anh ấy nghĩ tôi sẽ ở bên cạnh anh ấy khi tôi ốm," Nina trả lời, nhận ra rằng giả thuyết của cô có lẽ hoàn toàn đúng. Khi hai người dành cả ngày đi bộ dọc theo con đường làng bên ngoài Heidelberg, họ không thực sự thân thiết. Nhưng anh ấy đã kể cho cô nghe tất cả những gì anh ấy nhớ về tính cách của mình. Lúc đó, Nina thấy trí nhớ của Sam kia khá chọn lọc, nhưng cô không muốn gây xáo trộn khi cô đang phụ thuộc nhiều vào sự hướng dẫn và bao dung của anh ấy.
    
  Cô nhớ rằng ông ta quả thực đang mặc một chiếc áo choàng dài màu trắng, nhưng ngoài ra, gần như không thể nhận ra khuôn mặt ông ta, ngay cả khi ông ta vẫn còn mặt. Điều khiến cô hơi khó chịu là sự thiếu biểu lộ cảm xúc của họ khi nhìn thấy ông ta, bất kể họ hỏi đường hay giao tiếp với người khác ở đâu. Chắc chắn, nếu họ nhìn thấy một người đàn ông có khuôn mặt và thân thể biến thành kẹo dẻo, họ sẽ phát ra âm thanh nào đó hoặc thốt lên lời thông cảm? Nhưng họ phản ứng một cách hời hợt, không hề tỏ ra lo lắng cho những vết thương rõ ràng là còn mới của người đàn ông.
    
  "Điện thoại của cháu bị làm sao vậy?" người phụ nữ hỏi cô bé - một câu hỏi hoàn toàn bình thường, và Nina đã trả lời một cách dễ dàng bằng một lời nói dối hiển nhiên nhất.
    
  "Tôi bị cướp. Túi xách, điện thoại, tiền bạc, tất cả mọi thứ đều mất hết. Chắc là chúng biết tôi là khách du lịch nên nhắm vào tôi," Nina giải thích, cầm lấy điện thoại của người phụ nữ và gật đầu cảm ơn. Cô bấm số điện thoại mà mình đã nhớ rất rõ. Khi chuông điện thoại reo ở đầu dây bên kia, Nina cảm thấy tràn đầy năng lượng và ấm áp trong lòng.
    
  "Chia lìa." Chúa ơi, một từ thật đẹp, Nina nghĩ, đột nhiên cảm thấy an toàn hơn bao giờ hết. Đã bao lâu rồi cô chưa nghe thấy giọng nói của người bạn cũ, người tình thỉnh thoảng, và đồng nghiệp thỉnh thoảng của mình? Tim cô đập thình thịch. Nina đã không gặp Sam kể từ khi anh bị Hội Mặt Trời Đen bắt cóc trong một chuyến đi thực địa tìm kiếm Căn phòng Hổ phách nổi tiếng thế kỷ 18 ở Ba Lan gần hai tháng trước.
    
  "S-Sam?" cô ấy hỏi, gần như bật cười.
    
  "Nina?" anh ta hét lên. "Nina? Có phải là em không?"
    
  "Vâng. Cô khỏe không?" cô ấy cười yếu ớt. Toàn thân cô ấy đau nhức, và cô ấy hầu như không thể ngồi được.
    
  "Chúa ơi, Nina! Em đang ở đâu? Em có gặp nguy hiểm không?" anh ta hỏi một cách tuyệt vọng giữa tiếng động cơ ầm ĩ của chiếc xe đang di chuyển.
    
  "Tôi còn sống, Sam. Ừm, suýt chết. Nhưng tôi an toàn. Tôi đang ở với một người phụ nữ ở Mannheim, ở Đức này. Sam? Anh có thể đến đón tôi được không?" Giọng cô ấy run run. Lời thỉnh cầu ấy khiến Sam đau lòng. Một người phụ nữ mạnh mẽ, thông minh và độc lập như vậy khó mà cầu xin sự cứu giúp như một đứa trẻ con.
    
  "Tất nhiên là tớ sẽ đến đón cậu rồi! Mannheim chỉ cách chỗ tớ một đoạn lái xe ngắn thôi. Cho tớ địa chỉ đi, tớ sẽ đến đón cậu," Sam reo lên đầy phấn khích. "Ôi trời ơi, cậu không thể tưởng tượng được chúng tớ vui mừng đến mức nào khi biết cậu vẫn ổn!"
    
  "Cái kiểu nói "chúng ta" này nghĩa là gì vậy?" cô ấy hỏi. "Và tại sao anh lại ở Đức?"
    
  "Đưa em về bệnh viện, dĩ nhiên rồi. Chúng ta đã xem tin tức và thấy nơi Detlef bỏ em lại, đó là một địa ngục trần gian. Và khi chúng ta đến đây, em đã ra đi rồi! Anh không thể tin được," anh ta nói, tiếng cười đầy nhẹ nhõm.
    
  "Tôi sẽ giao điện thoại cho người phụ nữ tốt bụng đã cho tôi địa chỉ. Hẹn gặp lại sớm nhé?" Nina trả lời bằng giọng thở hổn hển và đưa điện thoại lại cho chủ nhân trước khi chìm vào giấc ngủ sâu.
    
  Khi Sam nói "chúng ta," cô có linh cảm chẳng lành rằng điều đó có nghĩa là anh đã giải cứu Purdue khỏi cái lồng đầy phẩm giá mà anh ta bị giam cầm sau khi Detlef bắn anh ta một cách lạnh lùng gần Chernobyl. Nhưng với căn bệnh đang tàn phá cơ thể cô như một hình phạt từ vị thần morphine mà cô đã bỏ lại phía sau, lúc này cô không quan tâm. Tất cả những gì cô muốn là được tan chảy vào vòng tay của những gì đang chờ đợi cô.
    
  Cô vẫn còn nghe thấy người phụ nữ kể lại ngôi nhà trông như thế nào khi bà ấy rời khỏi bàn điều khiển và rơi vào giấc ngủ sốt.
    
    
  Chương 15 - Thuốc độc
    
    
  Y tá Barken ngồi trên chiếc ghế văn phòng cổ bọc da dày, khuỷu tay đặt trên đầu gối. Dưới tiếng vo ve đều đều của đèn huỳnh quang, hai tay cô đặt trên thái dương khi lắng nghe báo cáo của người quản lý về sự ra đi của bác sĩ Hilt. Cô y tá thừa cân thương tiếc vị bác sĩ mà cô chỉ quen biết trong bảy tháng. Cô có mối quan hệ khó khăn với ông, nhưng cô là một người phụ nữ giàu lòng trắc ẩn và thực sự tiếc thương trước cái chết của ông.
    
  "Lễ tang diễn ra vào ngày mai," nhân viên lễ tân nói trước khi rời văn phòng.
    
  "Tôi thấy tin tức về các vụ giết người rồi đấy. Bác sĩ Fritz dặn tôi không được đến nếu không cần thiết. Ông ấy không muốn tôi cũng gặp nguy hiểm," cô nói với cấp dưới của mình, y tá Marks. "Marlene, cô cần xin chuyển công tác. Tôi không thể cứ lo lắng cho cô mỗi khi hết ca được."
    
  "Đừng lo cho tôi, Sơ Barken," Marlene Marks mỉm cười, đưa cho bà một trong những cốc súp ăn liền mà bà đã chuẩn bị. "Tôi nghĩ kẻ nào làm việc này chắc hẳn phải có lý do cụ thể, phải không? Giống như mục tiêu đã ở sẵn ở đây vậy."
    
  "Chị không nghĩ là...?" Sơ Barken trợn tròn mắt nhìn y tá Marks.
    
  "Bác sĩ Gould," y tá Marks xác nhận nỗi lo lắng của chị gái mình. "Tôi nghĩ có kẻ nào đó muốn bắt cóc cô ấy, và giờ chúng đã bắt được cô ấy rồi," cô nhún vai, "mối nguy hiểm đối với nhân viên và bệnh nhân đã qua. Ý tôi là, tôi cá là những người xấu số đã chết chỉ vì họ vô tình cản đường kẻ giết người, phải không? Có lẽ họ đang cố gắng ngăn chặn hắn ta."
    
  "Tôi hiểu giả thuyết đó, em yêu, nhưng vậy thì tại sao bệnh nhân 'Sam' cũng mất tích?" y tá Barken hỏi. Bà có thể nhận thấy từ vẻ mặt của Marlene rằng cô y tá trẻ vẫn chưa nghĩ đến điều đó. Cô lặng lẽ nhấp một ngụm súp.
    
  "Thật đáng buồn là hắn ta đã bắt cóc bác sĩ Gould," Marlene than thở. "Bà ấy ốm nặng, và mắt bà ấy ngày càng tệ hơn, tội nghiệp bà ấy. Mặt khác, mẹ tôi rất tức giận khi nghe tin bác sĩ Gould bị bắt cóc. Bà ấy giận vì bà ấy đã ở đây suốt thời gian qua, được tôi chăm sóc, mà tôi không hề nói cho bà ấy biết."
    
  "Ôi Chúa ơi," Sơ Barken nói với vẻ thông cảm. "Chắc hẳn bà ta đã đối xử tệ bạc với chị lắm. Tôi đã từng thấy người phụ nữ đó nổi giận, và bà ta thậm chí còn khiến tôi sợ nữa."
    
  Hai người dám cười trong tình huống ảm đạm này. Bác sĩ Fritz bước vào phòng y tá ở tầng ba, tay ôm một tập hồ sơ. Khuôn mặt ông nghiêm nghị, lập tức dập tắt tiếng cười gượng gạo của họ. Một điều gì đó giống như nỗi buồn hoặc sự thất vọng hiện lên trong mắt ông khi ông pha cho mình một tách cà phê.
    
  "Chào buổi sáng, bác sĩ Fritz," cô y tá trẻ lên tiếng để phá vỡ sự im lặng khó xử.
    
  Anh ta không trả lời cô. Y tá Barken ngạc nhiên trước sự thô lỗ của anh ta và dùng giọng nói uy quyền của mình để buộc người đàn ông phải cư xử đúng mực, lặp lại lời chào tương tự, nhưng to hơn vài decibel. Bác sĩ Fritz giật mình, tỉnh dậy khỏi trạng thái trầm tư như hôn mê.
    
  "Ồ, xin lỗi các quý cô," anh ta khẽ nói. "Chào buổi sáng. Chào buổi sáng," anh ta gật đầu với từng người, lau lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào áo khoác trước khi khuấy cà phê.
    
  Bác sĩ Fritz hành động như vậy thật không giống với tính cách thường thấy của ông. Đối với hầu hết phụ nữ từng gặp ông, ông là hiện thân của George Clooney trong ngành y tế Đức. Sự tự tin và quyến rũ là thế mạnh của ông, chỉ thua kém tài năng y khoa của mình. Thế nhưng, giờ đây, trong một văn phòng khiêm tốn trên tầng ba, ông lại đứng đó với lòng bàn tay đổ mồ hôi và vẻ mặt áy náy khiến cả hai người phụ nữ đều khó hiểu.
    
  Y tá Barken và y tá Marks trao đổi ánh mắt cau mày khe khẽ trước khi người phụ nữ kỳ cựu vạm vỡ đứng dậy rửa cốc. "Bác sĩ Fritz, điều gì khiến ông khó chịu vậy? Y tá Marks và tôi tình nguyện đi tìm người đã làm ông khó chịu và cho họ thụt tháo đại tràng bằng thuốc cản quang pha với trà Chai đặc biệt của tôi... uống trực tiếp từ ấm trà!"
    
  Y tá Marks suýt sặc súp vì tiếng cười bất ngờ, dù cô không chắc bác sĩ sẽ phản ứng thế nào. Đôi mắt mở to của cô trừng trừng nhìn cấp trên với vẻ trách móc nhẹ, và hàm cô rớt xuống vì kinh ngạc. Y tá Barken thì không hề nao núng. Bà rất thoải mái khi dùng sự hài hước để moi thông tin, ngay cả những thông tin cá nhân và đầy cảm xúc.
    
  Bác sĩ Fritz mỉm cười và lắc đầu. Ông thích cách tiếp cận này, mặc dù điều ông đang che giấu hoàn toàn không phải là chuyện đáng để đùa cợt.
    
  "Dù tôi rất trân trọng hành động dũng cảm của chị, Sơ Barken, nhưng điều khiến tôi đau lòng không phải là một người đàn ông mà là số phận của người đàn ông đó," ông nói bằng giọng điệu lịch sự nhất có thể.
    
  "Tôi có thể hỏi đó là ai không?" Sơ Barken hỏi dồn.
    
  "Thực ra, tôi nhất quyết muốn biết," ông ta đáp. "Cả hai người đều đã điều trị cho bác sĩ Gould, vậy nên việc hai người biết kết quả xét nghiệm của Nina là điều hoàn toàn hợp lý."
    
  Cả hai tay của Marlene lặng lẽ đưa lên che mặt, miệng và mũi, thể hiện sự chờ đợi. Chị Barken hiểu phản ứng của chị Marks, vì chính bà cũng không đón nhận tin tức đó một cách dễ dàng. Hơn nữa, nếu bác sĩ Fritz đang sống trong một thế giới khép kín, không biết gì về thế giới xung quanh, thì đó hẳn là một điều tốt.
    
  "Điều này thật đáng tiếc, nhất là sau khi cô ấy hồi phục nhanh chóng ban đầu," anh ta bắt đầu nói, siết chặt tập hồ sơ hơn. "Các xét nghiệm cho thấy số lượng tế bào máu của cô ấy giảm đáng kể. Tổn thương tế bào quá nghiêm trọng so với thời gian cô ấy được điều trị."
    
  "Ôi, lạy Chúa Giê-su," Marlene nức nở trong vòng tay của Sơ Barken. Nước mắt lưng tròng, nhưng khuôn mặt Sơ Barken vẫn giữ vẻ mặt mà bà đã được huấn luyện để chấp nhận tin xấu.
    
  Trống.
    
  "Chúng ta đang xem xét cấp độ nào vậy?" Sơ Barken hỏi.
    
  "Vâng, ruột và phổi của cô ấy dường như đang chịu ảnh hưởng nặng nề nhất từ sự phát triển của ung thư, nhưng cũng có những dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô ấy đã bị tổn thương thần kinh nhẹ, có lẽ đó là nguyên nhân gây suy giảm thị lực của cô ấy, Sơ Barken ạ. Cô ấy mới chỉ được làm các xét nghiệm, vì vậy tôi sẽ không thể đưa ra chẩn đoán chính xác cho đến khi gặp lại cô ấy."
    
  Ở phía sau, y tá Marks khẽ rên rỉ khi nghe tin, nhưng cô cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân và không để bệnh nhân ảnh hưởng đến mình quá nhiều. Cô biết khóc vì bệnh nhân là điều không chuyên nghiệp, nhưng đây không phải là bệnh nhân bình thường. Đây là bác sĩ Nina Gould, người truyền cảm hứng và cũng là người quen của cô, người mà cô dành tình cảm đặc biệt.
    
  "Tôi chỉ hy vọng chúng ta có thể tìm thấy cô ấy sớm để đưa cô ấy trở về trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Tuy nhiên, chúng ta không thể cứ thế mà mất hy vọng được," anh nói, nhìn xuống cô y tá trẻ đang khóc. "Thật khó để giữ tinh thần lạc quan."
    
  "Tiến sĩ Fritz, Tổng tư lệnh Không quân Đức, sẽ cử người đến nói chuyện với cô vào hôm nay," trợ lý của Tiến sĩ Fritz thông báo từ cửa ra vào. Cô ấy không có thời gian hỏi tại sao Sơ Marx lại khóc, vì cô ấy đang vội vã quay trở lại văn phòng nhỏ của Tiến sĩ Fritz, nơi cô ấy phụ trách.
    
  "Ai vậy?" anh ta hỏi, vẻ tự tin đã trở lại.
    
  "Ông ta nói tên là Werner. Dieter Werner thuộc Không quân Đức. Vụ việc liên quan đến nạn nhân bị bỏng đã mất tích khỏi bệnh viện. Tôi đã kiểm tra - ông ta có giấy phép quân sự để có mặt ở đây thay mặt cho Trung tướng Harold Meyer." Bà ấy nói gần như tất cả mọi thứ trong một hơi.
    
  "Tôi không biết phải nói gì với những người này nữa," bác sĩ Fritz phàn nàn. "Họ không tự dọn dẹp được mớ hỗn độn của mình, vậy mà giờ lại đến làm mất thời gian của tôi với..." rồi ông ta bỏ đi, lẩm bẩm giận dữ. Cô trợ lý liếc nhìn hai y tá lần cuối trước khi vội vã đi theo sếp.
    
  "Điều này có nghĩa là gì?" Y tá Barken thở dài. "Tôi mừng là mình không ở trong hoàn cảnh của vị bác sĩ tội nghiệp kia. Nào, y tá Marks. Đến giờ đi thăm khám rồi." Bà trở lại với giọng điệu nghiêm khắc thường thấy, chỉ để báo hiệu rằng giờ làm việc đã bắt đầu. Và với vẻ cáu kỉnh thường trực, bà nói thêm, "Và lau khô nước mắt đi, Marlene, trước khi bệnh nhân nghĩ cô cũng đang phê thuốc như họ!"
    
    
  * * *
    
    
  Vài giờ sau, Y tá Marks nghỉ giải lao. Cô vừa rời khỏi khoa sản, nơi cô làm ca hai tiếng mỗi ngày. Hai y tá từ khoa sản đã xin nghỉ phép vì lý do nhân đạo sau các vụ giết người gần đây, nên khoa sản hơi thiếu nhân viên. Trong phòng y tá, cô thả lỏng đôi chân đang mỏi nhừ và lắng nghe tiếng ấm đun nước kêu réo rắt đầy hứa hẹn.
    
  Trong lúc chờ đợi, vài tia sáng vàng chiếu rọi chiếc bàn và những chiếc ghế trước chiếc tủ lạnh nhỏ, khiến cô phải chăm chú quan sát những đường nét gọn gàng của đồ đạc. Trong trạng thái mệt mỏi, điều đó gợi nhớ cho cô tin buồn lúc nãy. Ngay trên mặt bàn màu trắng nhạt nhẵn bóng, cô vẫn có thể nhìn thấy hồ sơ của bác sĩ Nina Gould, nằm đó như bất kỳ tấm thẻ nào khác mà cô có thể đọc được. Chỉ có điều, tấm thẻ này có một mùi đặc biệt. Nó tỏa ra một mùi hôi thối, thối rữa khiến y tá Marks nghẹt thở cho đến khi cô tỉnh giấc khỏi giấc mơ kinh hoàng bằng một cái vẫy tay đột ngột. Cô suýt làm rơi tách trà xuống sàn nhà cứng, nhưng đã kịp thời bắt lấy nó, kích hoạt phản xạ phóng thích nhanh chóng nhờ adrenaline.
    
  "Ôi Chúa ơi!" cô thì thầm trong cơn hoảng loạn, tay nắm chặt chiếc cốc sứ. Ánh mắt cô đổ dồn vào mặt bàn trống không, nơi không một tập hồ sơ nào có thể nhìn thấy. Cô thở phào nhẹ nhõm vì đó chỉ là ảo ảnh đáng sợ của cuộc biến động gần đây, nhưng cô tha thiết mong rằng tin tức thực sự bên trong cũng chỉ là ảo ảnh. Tại sao chuyện này không thể chỉ là một giấc mơ tồi tệ? Tội nghiệp Nina!
    
  Marlene Marks lại cảm thấy mắt mình cay xè, nhưng lần này không phải vì tình trạng của Nina. Mà là vì bà không biết liệu nữ sử gia xinh đẹp, tóc đen ấy còn sống hay không, chứ đừng nói đến việc tên ác nhân máu lạnh kia đã đưa cô ấy đi đâu.
    
    
  Chương 16 - Một cuộc gặp gỡ vui vẻ / Phần không mấy vui vẻ
    
    
  "Đồng nghiệp cũ của tôi ở tờ Edinburgh Post, Margaret Crosby, vừa gọi điện," Sam tâm sự, vẫn nhìn điện thoại với vẻ hoài niệm sau khi lên xe thuê cùng Perdue. "Cô ấy đang trên đường đến đây để đề nghị tôi cùng viết một bài điều tra về sự dính líu của Không quân Đức vào một vụ bê bối nào đó."
    
  "Nghe có vẻ là một câu chuyện hay đấy. Ông nên làm đi, ông già. Tôi linh cảm có một âm mưu quốc tế ở đây, nhưng tôi không phải là người thích xem tin tức," Perdue nói khi họ tiến về phía nơi trú ẩn tạm thời của Nina.
    
  Khi Sam và Perdue dừng xe trước ngôi nhà mà họ được chỉ dẫn, nơi này trông thật kỳ lạ. Mặc dù ngôi nhà khiêm tốn này mới được sơn lại gần đây, khu vườn lại hoang dại. Sự tương phản giữa hai thứ khiến ngôi nhà trở nên nổi bật. Những bụi cây gai bao quanh những bức tường ngoại thất màu be bên dưới mái nhà màu đen. Lớp sơn màu hồng nhạt bong tróc trên ống khói cho thấy nó đã xuống cấp trước khi được sơn. Khói bốc lên từ đó như một con rồng xám lười biếng, hòa lẫn với những đám mây đơn sắc lạnh lẽo của một ngày u ám.
    
  Ngôi nhà nằm ở cuối một con phố nhỏ cạnh hồ, càng làm tăng thêm vẻ cô đơn ảm đạm của nơi này. Khi hai người đàn ông bước ra khỏi xe, Sam để ý thấy rèm cửa sổ khẽ lay động.
    
  "Chúng ta bị phát hiện rồi," Sam thông báo với người bạn đồng hành. Purdue gật đầu, dáng người cao lớn của anh ấy nhô hẳn lên khỏi khung cửa xe. Mái tóc vàng của anh ấy bay phấp phới trong làn gió nhẹ khi anh ấy nhìn cánh cửa trước mở ra. Một khuôn mặt tròn trịa, hiền hậu ló ra từ phía sau cánh cửa.
    
  "Bà Bauer?" Perdue hỏi từ phía bên kia xe.
    
  "Ngài Cleve?" Cô ấy mỉm cười.
    
  Perdue chỉ tay về phía Sam và mỉm cười.
    
  "Đi đi, Sam. Tớ nghĩ Nina không nên hẹn hò với tớ ngay đâu, được không?" Sam hiểu. Bạn cậu nói đúng. Sau tất cả, cậu và Nina đã không chia tay trong hòa bình, nhất là chuyện Purdue rình rập cô ấy trong bóng tối, đe dọa giết cô ấy, và đủ thứ chuyện khác.
    
  Khi Sam bước nhanh lên bậc thềm hiên nhà đến chỗ người phụ nữ đang mở cửa, cậu không khỏi ước mình có thể ở lại thêm một lúc. Bên trong ngôi nhà có mùi thơm tuyệt vời: một sự hòa quyện của hương hoa, cà phê và dư vị thoang thoảng của món bánh mì nướng kiểu Pháp có lẽ mới được ăn cách đây vài giờ.
    
  "Cảm ơn bà," ông nói với bà Bauer.
    
  "Cô ấy đang ở đây, đầu dây bên kia. Cô ấy ngủ say từ lúc chúng ta nói chuyện điện thoại lần cuối," cô ta thông báo cho Sam, liếc nhìn vẻ ngoài thô ráp của anh một cách trơ trẽn. Điều đó khiến Sam có cảm giác khó chịu như bị cưỡng hiếp trong tù, nhưng anh tập trung sự chú ý vào Nina. Dáng người nhỏ nhắn của cô cuộn tròn dưới một đống chăn, một vài chiếc chăn biến thành hình những chú mèo khi anh kéo chúng ra để lộ khuôn mặt Nina.
    
  Sam không thể hiện ra ngoài, nhưng anh ấy đã rất sốc khi thấy cô ấy trông tệ đến thế. Môi cô ấy tím tái trên khuôn mặt nhợt nhạt, tóc bết vào thái dương, hơi thở khàn đặc.
    
  "Bà ấy có hút thuốc không?" Bà Bauer hỏi. "Phổi của bà ấy nghe có vẻ rất tệ. Bà ấy không cho tôi gọi điện cho bệnh viện trước khi bà đến khám. Giờ tôi có nên gọi không?"
    
  "Chưa," Sam nói nhanh. Bà Bauer đã kể với anh về người đàn ông đi cùng Nina qua điện thoại, và Sam cho rằng đó là người mất tích khác ở bệnh viện. "Nina," anh nói khẽ, vuốt nhẹ đầu cô, lặp lại tên cô to hơn một chút mỗi lần. Cuối cùng, mắt cô mở ra và cô mỉm cười. "Sam." Chúa ơi! Mắt cô ấy bị làm sao vậy? Anh nghĩ với nỗi kinh hoàng về lớp màng mờ đục của bệnh đục thủy tinh thể đã che khuất tầm nhìn của cô như một mạng nhện.
    
  "Chào em yêu," anh đáp lại, hôn lên trán cô. "Sao em biết đó là anh?"
    
  "Anh đang đùa em đấy à?" cô ấy chậm rãi nói. "Giọng nói của anh in sâu vào tâm trí em... giống như mùi hương của anh vậy."
    
  "Mùi của tôi à?" anh ta hỏi.
    
  "Thuốc Marlboro và thái độ," cô ấy nói đùa. "Trời ơi, giờ tôi thèm một điếu thuốc quá."
    
  Bà Bauer sặc trà. Sam cười khúc khích. Nina ho sặc sụa.
    
  "Chúng tôi vô cùng lo lắng, em yêu," Sam nói. "Hãy để chúng tôi đưa em đến bệnh viện. Làm ơn."
    
  Đôi mắt đầy tổn thương của Nina mở to. "Không."
    
  "Mọi chuyện ở đó giờ đã ổn định rồi." Anh ta cố gắng lừa dối cô, nhưng Nina không tin.
    
  "Tôi không ngu ngốc đâu, Sam. Tôi vẫn đang theo dõi tin tức ở đây. Họ vẫn chưa bắt được tên khốn đó, và lần cuối chúng ta nói chuyện, hắn ta đã nói rõ là tôi đang đứng về phía sai trái," cô ta khàn giọng nói nhanh.
    
  "Được rồi, được rồi. Bình tĩnh lại một chút và nói rõ cho tôi biết điều này có nghĩa là gì, vì nghe có vẻ như cô đã tiếp xúc trực tiếp với kẻ giết người," Sam đáp lại, cố gắng che giấu nỗi kinh hoàng thực sự mà anh cảm thấy trước những điều cô ấy ám chỉ.
    
  "Thưa ông Cleve, ông muốn uống trà hay cà phê ạ?" bà chủ nhà tốt bụng nhanh chóng hỏi.
    
  "Doro pha trà quế rất ngon, Sam à. Thử đi," Nina mệt mỏi đề nghị.
    
  Sam gật đầu thân thiện, tiễn người phụ nữ Đức đang sốt ruột vào bếp. Anh lo lắng vì Perdue phải ngồi trong xe suốt thời gian cần thiết để giải quyết tình hình hiện tại của Nina. Nina lại rơi vào trạng thái mơ màng, bị ru ngủ bởi trận đấu Bundesliga trên truyền hình. Lo lắng cho tính mạng của cô bé giữa cơn khủng hoảng tuổi teen, Sam đã gửi tin nhắn cho Perdue.
    
  Cô ấy cứng đầu đúng như chúng ta dự đoán.
    
  Bệnh nan y. Có ai có ý kiến gì không?
    
  Anh thở dài, chờ đợi vài ý tưởng về cách đưa Nina đến bệnh viện trước khi sự bướng bỉnh của cô dẫn đến cái chết. Tất nhiên, thuyết phục không dùng bạo lực là cách duy nhất để đối phó với một người đang mê sảng và giận dữ với cả thế giới, nhưng anh sợ rằng điều đó sẽ càng khiến Nina xa lánh hơn, đặc biệt là với trường Purdue. Tiếng chuông điện thoại phá vỡ sự đơn điệu của bình luận viên trên TV, đánh thức Nina. Sam nhìn xuống chỗ anh đã giấu điện thoại.
    
  Bạn có thể đề xuất một bệnh viện khác không?
    
  Nếu không, hãy hạ gục cô ta bằng rượu sherry có độc.
    
  Sam nhận ra Perdue chỉ đang nói đùa trong tin nhắn cuối cùng. Tuy nhiên, tin nhắn đầu tiên lại là một ý tưởng tuyệt vời. Ngay sau tin nhắn đầu tiên, một tin nhắn khác lại đến.
    
  Đại học tsklinikum Mannheim.
    
  Bệnh viện Theresienkrankenhaus.
    
  Nina nhăn mặt khóe mắt, trán lạnh toát. "Cái tiếng ồn liên tục này là cái quái gì vậy?" cô lẩm bẩm giữa cơn sốt chóng mặt. "Làm ơn dừng lại đi! Chúa ơi..."
    
  Sam tắt điện thoại để trấn an người phụ nữ đang bực bội mà anh đang cố gắng giúp đỡ. Bà Bauer bước vào với một cái khay. "Xin lỗi, bà Bauer," Sam nói rất khẽ. "Chúng tôi sẽ cắt hết tóc cho bà trong vài phút nữa thôi."
    
  "Đừng có lo lắng thái quá," bà ta khàn giọng nói bằng chất giọng đặc sệt. "Cứ từ từ. Chỉ cần đảm bảo Nina được đưa đến bệnh viện sớm là được. Tôi nghĩ trông cô ấy không quá tệ."
    
  "Cảm ơn," Sam đáp. Anh nhấp một ngụm trà, cẩn thận để không bị bỏng miệng. Nina nói đúng. Thức uống nóng này ngon tuyệt vời, đúng như anh tưởng tượng.
    
  "Nina?" Sam lại mạnh dạn hỏi. "Chúng ta phải rời khỏi đây. Bạn của cậu ở bệnh viện đã bỏ rơi cậu, nên tớ không hoàn toàn tin tưởng hắn. Nếu hắn quay lại với vài người bạn, chúng ta sẽ gặp rắc rối."
    
  Nina mở mắt. Sam cảm thấy một làn sóng buồn bã ập đến khi cô nhìn qua khuôn mặt anh vào khoảng không phía sau. "Em sẽ không quay lại."
    
  "Không, không, em không cần phải làm vậy đâu," anh ấy trấn an. "Chúng ta sẽ đưa em đến bệnh viện địa phương ở Mannheim này, em yêu."
    
  "Không, Sam!" cô nài nỉ. Ngực cô phập phồng lo lắng khi hai tay cố gắng tìm những sợi râu khiến cô khó chịu. Những ngón tay thon thả của Nina siết chặt sau gáy khi cô liên tục cố gắng gỡ những lọn râu bị mắc kẹt, càng lúc càng bực bội hơn mỗi khi không thành công. Sam làm điều đó giúp cô trong khi cô nhìn chằm chằm vào người mà cô nghĩ là khuôn mặt anh. "Tại sao tôi không thể về nhà? Tại sao họ không thể điều trị cho tôi ở bệnh viện ở Edinburgh?"
    
  Nina đột nhiên thở hổn hển và nín thở, lỗ mũi hơi phồng lên. Bà Bauer đứng ở cửa cùng với vị khách mà bà đã đi theo.
    
  "Bạn có thể."
    
  "Purdue!" Nina nghẹn ngào, cố gắng nuốt xuống qua cổ họng khô khốc.
    
  "Nina, cô có thể được đưa đến cơ sở y tế mà cô chọn ở Edinburgh. Hãy để chúng tôi đưa cô đến bệnh viện cấp cứu gần nhất để ổn định tình trạng. Sau khi họ làm xong việc đó, Sam và tôi sẽ đưa cô về nhà ngay lập tức. Tôi hứa với cô điều đó," Perdue nói với cô.
    
  Anh cố gắng nói bằng giọng nhẹ nhàng, đều đều để không làm cô ấy khó chịu. Lời nói của anh thấm đẫm một giọng điệu tích cực và quyết tâm. Purdue biết mình phải đáp ứng mong muốn của cô ấy, mà không cần bàn thêm về Heidelberg nữa.
    
  "Em thấy sao, tình yêu của anh?" Sam mỉm cười, vuốt ve mái tóc cô. "Em không muốn chết ở Đức, phải không?" Anh ngước nhìn người chủ nhà người Đức với vẻ áy náy, nhưng cô chỉ mỉm cười và xua tay cho anh đi.
    
  "Ngươi định giết ta!" Nina gầm gừ về phía thứ gì đó gần đó. Lúc đầu, cô có thể nghe thấy hắn đứng ở đâu, nhưng giọng Perdue run run khi nói, nên cô vẫn lao tới.
    
  "Cậu ấy bị lập trình, Nina à, để tuân theo mệnh lệnh của tên ngốc đến từ Black Sun. Thôi nào, em biết Purdue sẽ không bao giờ cố ý làm hại em mà," Sam cố gắng nói, nhưng Nina nghẹn ngào. Họ không thể biết Nina đang tức giận hay sợ hãi, nhưng hai tay cô vung vẩy loạn xạ cho đến khi tìm thấy tay Sam. Cô nắm chặt lấy anh, đôi mắt trắng dã đảo nhìn xung quanh.
    
  "Lạy Chúa, xin đừng để đó là Purdue," cô ấy nói.
    
  Sam lắc đầu thất vọng khi Perdue rời khỏi nhà. Không còn nghi ngờ gì nữa, lời nói của Nina lần này đã làm anh tổn thương sâu sắc. Bà Bauer nhìn người đàn ông cao lớn, tóc vàng rời đi với vẻ thông cảm. Cuối cùng, Sam quyết định đánh thức Nina dậy.
    
  "Lại đây nào," anh nói, nhẹ nhàng chạm vào thân thể mỏng manh của cô.
    
  "Cứ để lại mấy cái chăn đó. Tôi có thể đan thêm nữa," bà Bauer mỉm cười.
    
  "Cảm ơn cô rất nhiều. Cô đã giúp đỡ tôi rất, rất nhiều," Sam nói với người phục vụ, bế Nina lên và đưa cô bé ra xe. Khuôn mặt của Perdue không biểu lộ cảm xúc gì khi Sam đặt Nina đang ngủ vào trong xe.
    
  "Ừ, cô ấy đã được nhận vào rồi," Sam thông báo một cách nhẹ nhàng, cố gắng an ủi Purdue mà không để lộ nước mắt. "Tôi nghĩ chúng ta cần quay lại Heidelberg để lấy hồ sơ của cô ấy từ bác sĩ trước đó sau khi cô ấy được nhập viện ở Mannheim."
    
  "Cậu có thể đi. Tớ sẽ quay lại Edinburgh ngay khi chúng ta giải quyết xong chuyện với Nina." Những lời của Purdue để lại một khoảng trống trong lòng Sam.
    
  Sam cau mày, sững sờ. "Nhưng ông nói sẽ đưa cô ấy đến bệnh viện ở đó bằng máy bay." Anh hiểu sự thất vọng của Purdue, nhưng không có lý do gì để đánh cược với tính mạng của Nina.
    
  "Tôi biết mình đã nói gì, Sam," anh ta nói một cách gay gắt. Vẻ mặt trống rỗng lại hiện về; giống hệt vẻ mặt anh ta đã nhìn Sinclair khi nói với Sam rằng không thể cứu vãn được nữa. Purdue khởi động xe. "Tôi cũng biết cô ấy đã nói gì."
    
    
  Chương 17 - Mánh khóe kép
    
    
  Tại văn phòng cao cấp trên tầng năm, Tiến sĩ Fritz đã gặp một đại diện đáng kính của căn cứ không quân chiến thuật 34 Büchel thay mặt cho Tư lệnh tối cao của Không quân Đức, người hiện đang bị báo chí và gia đình của phi công mất tích truy đuổi.
    
  "Cảm ơn bác sĩ Fritz đã đến gặp tôi mà không báo trước," Werner nói một cách thân thiện, khiến vị chuyên gia y tế cảm thấy thoải mái nhờ sự lôi cuốn của mình. "Trung tướng đã yêu cầu tôi đến vì hiện tại ông ấy đang rất bận rộn với các cuộc thăm viếng và những lời đe dọa pháp lý, điều mà tôi chắc chắn bác sĩ cũng hiểu được."
    
  "Vâng. Mời ông Werner ngồi xuống," bác sĩ Fritz nói một cách gay gắt. "Như ông cũng hiểu, lịch trình của tôi cũng rất bận rộn, vì tôi phải chăm sóc những bệnh nhân nguy kịch và giai đoạn cuối mà không được làm gián đoạn công việc hàng ngày của mình."
    
  Werner cười toe toét và ngồi xuống, vừa bối rối trước vẻ ngoài của bác sĩ, vừa ngạc nhiên trước sự miễn cưỡng của ông ta khi gặp mình. Tuy nhiên, khi nói đến nhiệm vụ, những chuyện như vậy chẳng hề làm Werner bận tâm. Anh ta đến đó để thu thập càng nhiều thông tin càng tốt về phi công Lö Wenhagen và mức độ thương tích của anh ta. Bác sĩ Fritz sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỗ trợ anh ta trong việc tìm kiếm nạn nhân bị bỏng, đặc biệt là dưới cái cớ trấn an gia đình anh ta. Tất nhiên, trên thực tế, anh ta là mục tiêu dễ dàng.
    
  Điều mà Werner cũng không đề cập đến là việc vị chỉ huy không đủ tin tưởng cơ sở y tế để chấp nhận thông tin một cách dễ dàng. Ông ta khéo léo che giấu sự thật rằng trong khi ông ta đang làm việc với bác sĩ Fritz ở tầng năm, hai đồng nghiệp của ông ta đang rà soát toàn bộ tòa nhà một cách kỹ lưỡng để tìm kiếm các loài gây hại tiềm tàng. Mỗi người tìm kiếm khu vực riêng biệt, leo lên một cầu thang thoát hiểm và xuống cầu thang tiếp theo. Họ biết rằng họ chỉ có một khoảng thời gian giới hạn để hoàn thành việc tìm kiếm trước khi Werner thẩm vấn xong bác sĩ trưởng. Một khi họ chắc chắn rằng Lö Wenhagen không có ở bệnh viện, họ có thể mở rộng phạm vi tìm kiếm sang các địa điểm khả nghi khác.
    
  Ngay sau bữa sáng, Tiến sĩ Fritz đã hỏi Werner một câu hỏi cấp bách hơn.
    
  "Trung úy Werner, nếu anh không phiền," giọng ông ta đầy vẻ mỉa mai. "Sao chỉ huy phi đội của anh lại không có mặt ở đây để nói chuyện với tôi về chuyện này? Tôi nghĩ chúng ta nên ngừng nói chuyện vớ vẩn đi. Cả hai chúng ta đều biết tại sao Schmidt lại truy đuổi viên phi công trẻ đó, nhưng điều đó thì liên quan gì đến anh?"
    
  "Đúng vậy. Tôi chỉ là người đại diện thôi, Tiến sĩ Fritz. Nhưng báo cáo của tôi sẽ phản ánh chính xác tốc độ giúp đỡ nhanh chóng của ông," Werner đáp lại dứt khoát. Nhưng thực tế, anh không hề biết tại sao sĩ quan chỉ huy của mình, Đại úy Gerhard Schmidt, lại phái anh và các phụ tá đi truy đuổi phi công. Ba người họ cho rằng họ định giết phi công chỉ vì đã làm bẽ mặt Không quân Đức bằng cách làm rơi một trong những chiếc máy bay chiến đấu Tornado đắt tiền của họ. "Một khi chúng ta có được thứ mình muốn," anh ta nói dối, "tất cả chúng ta sẽ được thưởng."
    
  "Chiếc mặt nạ không phải của hắn," Tiến sĩ Fritz tuyên bố đầy thách thức. "Đi nói điều đó với Schmidt đi, đồ tay sai."
    
  Mặt Werner tái mét. Anh ta tràn đầy giận dữ, nhưng anh ta không đến đó để chỉ trích người chuyên gia y tế. Lời chế giễu trắng trợn, coi thường của bác sĩ là một lời thách thức không thể chối cãi, một điều mà Werner đã ghi nhớ trong đầu và ghi vào danh sách việc cần làm của mình. Nhưng hiện tại, anh ta đang tập trung vào mẩu thông tin hấp dẫn mà Đại úy Schmidt không ngờ tới.
    
  "Tôi sẽ nói thẳng với ông ấy như vậy, thưa ngài." Đôi mắt sắc bén, nheo lại của Werner nhìn chằm chằm vào bác sĩ Fritz. Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên khuôn mặt của phi công chiến đấu, trong khi tiếng lạch cạch của bát đĩa và tiếng trò chuyện của nhân viên bệnh viện át đi lời nói của họ về một cuộc đấu tay đôi bí mật. "Ngay khi tìm thấy chiếc mặt nạ, tôi chắc chắn sẽ mời ông đến dự buổi lễ." Một lần nữa, Werner hé mắt nhìn, cố gắng chèn vào những từ khóa mà người kia không thể hiểu được ý nghĩa.
    
  Bác sĩ Fritz cười lớn. Ông vỗ mạnh xuống bàn một cách vui vẻ. "Nghi lễ à?"
    
  Werner thoáng lo sợ mình đã làm hỏng buổi diễn, nhưng sự tò mò của anh ta nhanh chóng được đền đáp. "Đó là những gì ông ta nói với cậu à? Ha! Ông ta bảo cậu cần một nghi lễ để đóng vai nạn nhân sao? Ôi, chàng trai của ta!" Tiến sĩ Fritz sụt sịt, lau những giọt nước mắt thích thú ở khóe mắt.
    
  Werner rất thích thú trước sự kiêu ngạo của bác sĩ, vì vậy anh ta đã lợi dụng điều đó, gạt bỏ cái tôi của mình và giả vờ thừa nhận mình đã bị lừa. Với vẻ mặt vô cùng thất vọng, anh ta tiếp tục, "Ông ta đã nói dối tôi sao?" Giọng anh ta nhỏ dần, gần như chỉ là tiếng thì thầm.
    
  "Hoàn toàn chính xác, Trung úy. Mặt nạ Babylon không phải là vật phẩm nghi lễ. Schmidt đang lừa dối anh để ngăn anh kiếm lời từ nó. Phải thừa nhận rằng, đây là một món đồ cực kỳ có giá trị đối với người trả giá cao nhất," Tiến sĩ Fritz sẵn lòng chia sẻ.
    
  "Nếu cô ta quý giá đến thế, tại sao anh lại trả cô ta về Löwenhagen?" Werner nhìn sâu hơn.
    
  Bác sĩ Fritz nhìn anh ta với vẻ hoàn toàn kinh ngạc.
    
  "Löwenhagen. Löwenhagen là ai?"
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi y tá Marks đang dọn dẹp những tàn dư của chất thải y tế đã qua sử dụng sau mỗi ca trực, tiếng chuông điện thoại nhỏ ở trạm y tá thu hút sự chú ý của cô. Với một tiếng rên rỉ khó nhọc, cô chạy đến mở cửa, vì chưa có đồng nghiệp nào của cô hoàn thành việc chăm sóc bệnh nhân. Đó là quầy lễ tân ở tầng một.
    
  "Marlene, có người ở đây muốn gặp bác sĩ Fritz, nhưng không ai bắt máy ở văn phòng của ông ấy cả," thư ký nói. "Ông ấy nói việc này rất khẩn cấp và tính mạng con người phụ thuộc vào đó. Cô có thể nối máy cho tôi với bác sĩ được không?"
    
  "Ừm, anh ấy không có ở đây. Tôi phải đi tìm anh ấy thôi. Cô ấy đang nói về cái gì vậy?"
    
  Cô lễ tân đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ, "Ông ấy khăng khăng rằng nếu không gặp bác sĩ Fritz, Nina Gould sẽ chết."
    
  "Ôi Chúa ơi!" Sơ Marks thốt lên. "Hắn ta bắt cóc Nina sao?"
    
  "Tôi không biết. Anh ta chỉ nói tên anh ta là... Sam," cô lễ tân thì thầm, một người bạn thân của y tá Marks, người biết về cái tên giả của nạn nhân bị bỏng.
    
  Y tá Marks bỗng trở nên tê cứng. Adrenaline thúc đẩy cô tiến về phía trước, và cô vẫy tay để thu hút sự chú ý của người bảo vệ tầng ba. Anh ta chạy đến từ phía xa của hành lang, tay đặt trên bao súng, bước qua khách và nhân viên trên sàn nhà sạch sẽ, hình ảnh phản chiếu của anh ta in trên người.
    
  "Được rồi, bảo anh ta là tôi sẽ đến đón và đưa anh ta đến gặp bác sĩ Fritz," y tá Marks nói. Sau khi cúp máy, bà nói với nhân viên bảo vệ, "Có một người đàn ông ở dưới lầu, một trong hai bệnh nhân mất tích. Anh ta nói cần gặp bác sĩ Fritz nếu không bệnh nhân mất tích kia sẽ chết. Tôi cần anh đi cùng tôi để bắt giữ anh ta."
    
  Người bảo vệ tháo khóa bao súng với một tiếng "cạch" và gật đầu. "Đã hiểu. Nhưng cô hãy ở phía sau tôi." Anh ta liên lạc qua bộ đàm với đơn vị để báo cáo rằng anh ta sắp bắt giữ một nghi phạm và đi theo y tá Marks vào phòng chờ. Marlene cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, vừa sợ hãi vừa phấn khích trước những diễn biến. Nếu cô có thể giúp bắt giữ nghi phạm đã bắt cóc bác sĩ Gould, cô sẽ trở thành một người hùng.
    
  Được hai sĩ quan khác hộ tống, y tá Marks và nhân viên an ninh bước xuống cầu thang lên tầng một. Khi đến chiếu nghỉ và rẽ vào góc, y tá Marks háo hức nhìn qua người sĩ quan to lớn để tìm kiếm bệnh nhân bỏng mà cô quen biết rất rõ. Nhưng anh ta không thấy đâu cả.
    
  "Y tá, người đàn ông đó là ai vậy?" viên cảnh sát hỏi, trong khi hai người khác chuẩn bị sơ tán khỏi khu vực. Y tá Marks chỉ lắc đầu. "Tôi... tôi không thấy anh ta." Mắt cô đảo qua từng người đàn ông trong sảnh, nhưng không có ai bị bỏng ở mặt hay ngực. "Không thể nào," cô nói. "Chờ đã, tôi sẽ nói cho anh biết tên anh ta." Đứng giữa đám đông trong sảnh và khu vực chờ, y tá Marks dừng lại và gọi lớn, "Sam! Cháu có thể đi cùng cô đến gặp bác sĩ Fritz được không ạ?"
    
  Cô lễ tân nhún vai, nhìn Marlene và nói, "Cô đang làm cái quái gì vậy? Anh ấy ở ngay đây!" Cô chỉ vào một người đàn ông đẹp trai, tóc đen, mặc áo khoác lịch sự đang đứng đợi ở quầy. Anh ta lập tức tiến lại gần cô, mỉm cười. Các sĩ quan rút súng lục, chặn đứng Sam. Trong khi đó, những người xung quanh nín thở; một số người biến mất sau các góc phố.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Sam hỏi.
    
  "Cháu không phải là Sam," Sơ Marks cau mày.
    
  "Chị ơi, đây có phải là kẻ bắt cóc không?" một trong những cảnh sát hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  "Cái gì?" Sam thốt lên, cau mày. "Tôi là Sam Cleave, đang tìm bác sĩ Fritz."
    
  "Anh có bác sĩ Nina Gould không?" viên cảnh sát hỏi.
    
  Trong lúc đang bàn luận, cô y tá bỗng thốt lên kinh ngạc. Sam Cleave, ngay trước mặt cô.
    
  "Vâng," Sam bắt đầu, nhưng trước khi anh ta kịp nói thêm lời nào, họ đã giơ súng lên, chĩa thẳng vào anh ta. "Nhưng tôi không bắt cóc cô ấy! Chúa ơi! Cất súng đi, lũ ngốc!"
    
  "Đó không phải là cách nói chuyện đúng mực với một sĩ quan cảnh sát, con trai ạ," một sĩ quan khác nhắc nhở Sam.
    
  "Tôi xin lỗi," Sam nói nhanh. "Được chứ? Tôi xin lỗi, nhưng anh phải nghe tôi nói hết. Nina là bạn tôi, và hiện cô ấy đang điều trị tại Bệnh viện Theresien ở Mannheim. Họ cần hồ sơ của cô ấy, hay gì đó đại loại vậy, và cô ấy đã nhờ tôi đến gặp bác sĩ điều trị của cô ấy để lấy thông tin này. Chỉ vậy thôi! Đó là lý do tôi đến đây, hiểu chưa?"
    
  "Chứng minh thư," người bảo vệ yêu cầu. "Từ từ thôi."
    
  Sam cố gắng không chế giễu hành động của viên cảnh sát FBI, phòng trường hợp họ thành công. Anh cẩn thận mở vạt áo khoác và lấy hộ chiếu ra.
    
  "Đây rồi. Sam Cleve. Thấy chưa?" Y tá Marks bước ra từ phía sau viên cảnh sát, chìa tay ra xin lỗi Sam.
    
  "Tôi rất xin lỗi về sự hiểu lầm này," cô ấy nói với Sam, rồi lặp lại lời tương tự với các sĩ quan. "Các anh thấy đấy, bệnh nhân khác mất tích cùng với bác sĩ Gould cũng tên là Sam. Rõ ràng, tôi ngay lập tức cho rằng đó là Sam muốn gặp bác sĩ. Và khi anh ta nói bác sĩ Gould có thể sẽ chết..."
    
  "Vâng, vâng, chúng tôi hiểu rồi, Sơ Marx," người bảo vệ thở dài, cất súng vào bao. Hai người kia cũng thất vọng không kém, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài làm theo.
    
    
  Chương 18 - Bị vạch trần
    
    
  "Cô cũng vậy," Sam nói đùa khi nhận lại giấy tờ tùy thân. Cô y tá trẻ mặt đỏ bừng giơ hai lòng bàn tay lên tỏ vẻ biết ơn khi họ rời đi, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.
    
  "Thưa ông Cleve, rất hân hạnh được gặp ông." Cô mỉm cười và bắt tay Sam.
    
  "Cứ gọi tôi là Sam," anh ta tán tỉnh, cố tình nhìn chằm chằm vào mắt cô. Hơn nữa, một đồng minh có thể giúp ích cho nhiệm vụ của anh ta; không chỉ trong việc lấy lại hồ sơ của Nina, mà còn trong việc làm sáng tỏ những sự việc gần đây tại bệnh viện và, có lẽ, cả tại căn cứ không quân ở Buchel.
    
  "Tôi rất xin lỗi vì đã mắc sai lầm như vậy. Bệnh nhân khác mà cô ấy biến mất cùng cũng tên là Sam," cô ấy giải thích.
    
  "Vâng, em yêu, anh đã bắt gặp nó lần khác rồi. Không cần phải xin lỗi đâu. Đó là một sự nhầm lẫn không cố ý." Họ đi thang máy lên tầng năm. Một sai lầm suýt nữa đã cướp đi mạng sống của tôi!
    
  Trong thang máy cùng hai kỹ thuật viên chụp X-quang và một y tá nhiệt tình tên Marks, Sam cố gắng gạt bỏ sự ngượng ngùng ra khỏi đầu. Họ im lặng nhìn anh. Trong tích tắc, Sam đã cân nhắc việc làm giật mình hai người phụ nữ Đức bằng một câu nói về việc anh từng xem một bộ phim khiêu dâm Thụy Điển bắt đầu theo cách tương tự. Cửa thang máy ở tầng hai mở ra, và Sam thoáng thấy một tấm biển trắng trên tường hành lang với dòng chữ "X-quang 1 và 2" viết bằng chữ đỏ. Hai kỹ thuật viên chụp X-quang chỉ thở phào nhẹ nhõm sau khi ra khỏi thang máy. Sam nghe thấy tiếng cười khúc khích của họ nhỏ dần khi cánh cửa bạc đóng lại.
    
  Y tá Marks nở một nụ cười mỉa mai, mắt dán chặt xuống sàn nhà, khiến phóng viên phải giải đáp thắc mắc của cô. Anh thở dài nặng nhọc, ngước nhìn lên ánh đèn phía trên. "Vậy, y tá Marks, bác sĩ Fritz có phải là chuyên gia về X quang không?"
    
  Tư thế của cô ấy lập tức thẳng đứng, như một người lính trung thành. Sam hiểu rõ ngôn ngữ cơ thể và biết rằng cô y tá này dành cho vị bác sĩ kia một sự kính trọng hoặc ngưỡng mộ vô bờ bến. "Không, nhưng ông ấy là một bác sĩ kỳ cựu, thường xuyên thuyết trình tại các hội nghị y khoa quốc tế về nhiều chủ đề khoa học. Để tôi nói cho anh biết - ông ấy biết chút ít về mọi loại bệnh, trong khi các bác sĩ khác chỉ chuyên về một loại và không biết gì về những loại còn lại. Ông ấy đã chăm sóc bác sĩ Gould rất tốt. Anh có thể chắc chắn về điều đó. Thực tế, ông ấy là người duy nhất hiểu được điều đó..."
    
  Sơ Marks lập tức nuốt lời, suýt nữa thì buột miệng nói ra tin khủng khiếp đã khiến bà bàng hoàng sáng hôm đó.
    
  "Cái gì?" anh ấy hỏi một cách vui vẻ.
    
  "Tôi chỉ muốn nói rằng bất cứ điều gì đang làm phiền bác sĩ Gould, bác sĩ Fritz sẽ lo liệu," cô nói, mím môi. "À! Đi thôi!" cô mỉm cười, thở phào nhẹ nhõm vì họ đã đến tầng năm đúng lúc.
    
  Cô dẫn Sam lên khu hành chính tầng năm, đi ngang qua văn phòng lưu trữ và phòng trà của nhân viên. Trong lúc tản bộ, Sam thỉnh thoảng lại ngắm nhìn khung cảnh từ những ô cửa sổ vuông vức giống hệt nhau dọc theo hành lang trắng muốt. Mỗi khi bức tường nhường chỗ cho một ô cửa sổ có rèm, ánh nắng mặt trời lại chiếu vào sưởi ấm khuôn mặt Sam, cho anh một cái nhìn bao quát toàn cảnh xung quanh. Anh tự hỏi trường Purdue ở đâu. Anh đã để lại xe của Sam và, không giải thích nhiều, bắt taxi đến sân bay. Vấn đề là, Sam luôn mang trong mình một điều gì đó chưa được giải quyết cho đến khi anh tìm được thời gian để đối mặt với nó.
    
  "Chắc bác sĩ Fritz đã phỏng vấn xong rồi," y tá Marks thông báo cho Sam khi họ tiến đến cánh cửa đóng kín. Cô kể vắn tắt việc chỉ huy Không quân đã cử người đến nói chuyện với bác sĩ Fritz về một bệnh nhân cùng phòng với Nina. Chà chà. Sam nghĩ. Tiện lợi thật đấy! Tất cả những người mình cần gặp, đều ở cùng một chỗ. Giống như một trung tâm thông tin thu nhỏ dành cho điều tra tội phạm vậy. Chào mừng đến với trung tâm thương mại của tham nhũng!
    
  Theo đúng quy trình, y tá Marks gõ cửa ba lần rồi mở cửa. Trung úy Werner định rời đi và có vẻ không ngạc nhiên khi thấy y tá, nhưng ông nhận ra Sam từ xe truyền hình. Một câu hỏi thoáng qua trên trán Werner, nhưng y tá Marks dừng lại, và sắc mặt bà tái nhợt.
    
  "Marlene à?" Werner tò mò hỏi. "Có chuyện gì vậy, em yêu?"
    
  Cô đứng bất động, chết lặng vì kinh ngạc, một làn sóng sợ hãi từ từ nhấn chìm cô. Mắt cô đọc bảng tên trên chiếc áo khoác trắng của bác sĩ Fritz, nhưng cô lắc đầu không tin. Werner tiến lại gần và ôm lấy khuôn mặt cô bằng hai tay khi cô chuẩn bị hét lên. Sam biết có chuyện gì đó đang xảy ra, nhưng vì anh không quen biết bất kỳ ai trong số những người này, nên mọi chuyện diễn ra rất mơ hồ.
    
  "Marlene!" Werner hét lên để đánh thức cô. Marlene Marx lấy lại được giọng nói và gầm gừ với người đàn ông mặc áo khoác. "Ông không phải là bác sĩ Fritz! Ông không phải là bác sĩ Fritz!"
    
  Trước khi Werner kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, kẻ mạo danh lao tới và giật lấy khẩu súng lục của Werner từ bao súng đeo vai. Nhưng Sam phản ứng nhanh hơn và lao tới đẩy Werner ra, ngăn chặn nỗ lực cướp vũ khí của tên tấn công gớm ghiếc. Y tá Marks chạy ra khỏi văn phòng, hoảng loạn gọi bảo vệ.
    
  Nhìn xuyên qua ô cửa kính lớn trên cánh cửa đôi của căn phòng, một trong những sĩ quan, người đã được y tá Marks gọi đến trước đó, cố gắng nhận ra bóng người đang chạy về phía mình và đồng nghiệp.
    
  "Ngẩng cao đầu lên nào, Klaus," anh ta cười toe toét với đồng nghiệp, "Polly đa nghi đã trở lại rồi."
    
  "Trời ơi, nó thực sự đang di chuyển, phải không?" một sĩ quan khác nhận xét.
    
  "Cô ta lại làm quá lên rồi. Nghe này, ca trực này chúng ta đâu có nhiều việc, nhưng bị mắc lỗi thì tôi chẳng hề mong muốn gì cả, anh hiểu chứ?" viên sĩ quan thứ nhất đáp.
    
  "Chị Marx!" viên sĩ quan thứ hai kêu lên. "Giờ chúng ta có thể đe dọa ai giúp chị đây?"
    
  Marlene lao đầu xuống, đáp thẳng vào vòng tay anh, móng vuốt bám chặt lấy anh.
    
  "Phòng khám của bác sĩ Fritz! Mau đi đi! Vì Chúa, hãy đi khỏi đây!" cô ấy hét lên khi mọi người bắt đầu nhìn chằm chằm.
    
  Khi y tá Marks bắt đầu giật tay áo người đàn ông, kéo anh ta về phía văn phòng của bác sĩ Fritz, các sĩ quan nhận ra lần này không phải là điềm báo. Một lần nữa, họ lao về phía hành lang xa, khuất khỏi tầm nhìn, trong khi y tá hét lên bảo họ bắt lấy thứ mà cô ta vẫn gọi là quái vật. Mặc dù bối rối, họ vẫn lần theo tiếng cãi vã phía trước và sớm nhận ra lý do tại sao nữ y tá trẻ đang hoảng loạn lại gọi kẻ mạo danh là quái vật.
    
  Sam Cleve đang bận rộn đấu tay đôi với ông lão, cản đường ông ta mỗi khi ông ta tiến về phía cửa. Werner ngồi bệt dưới sàn, choáng váng và xung quanh là những mảnh kính vỡ cùng vài chiếc đĩa đựng thận, bị vỡ tan tành sau khi kẻ mạo danh đánh ông bất tỉnh bằng một cái bô và làm đổ chiếc tủ nhỏ nơi Tiến sĩ Fritz cất giữ các đĩa petri và những vật dụng dễ vỡ khác.
    
  "Trời đất ơi, nhìn cái thứ đó kìa!" một sĩ quan hét lên với đồng nghiệp khi họ cố gắng khống chế tên tội phạm dường như bất khả chiến bại bằng cách đè người lên hắn. Sam suýt nữa thì không kịp tránh ra khi hai sĩ quan khống chế tên tội phạm mặc áo khoác trắng. Trán Sam được tô điểm bằng những dải ruy băng đỏ tươi, khéo léo ôm lấy gò má anh. Bên cạnh anh, Werner ôm lấy phía sau đầu, nơi chiếc bô đã cứa vào da đầu anh một cách đau đớn.
    
  "Tôi nghĩ mình cần khâu vết thương," Werner nói với y tá Marks khi cô thận trọng rón rén bước qua cửa vào văn phòng. Mái tóc đen của anh ta dính đầy máu ở chỗ một vết thương sâu hở miệng. Sam quan sát khi các sĩ quan khống chế người đàn ông có vẻ ngoài kỳ lạ, đe dọa sẽ dùng vũ lực gây chết người cho đến khi anh ta cuối cùng chịu khuất phục. Hai người đàn ông khác mà Sam đã thấy cùng Werner gần xe truyền hình cũng xuất hiện.
    
  "Này, một du khách đang làm gì ở đây vậy?" Kol hỏi khi nhìn thấy Sam.
    
  "Anh ấy không phải là khách du lịch," Sơ Marx biện hộ, vừa đỡ đầu Werner. "Anh ấy là một nhà báo nổi tiếng thế giới!"
    
  "Thật sao?" Kol hỏi một cách chân thành. "Em yêu." Anh đưa tay kéo Sam đứng dậy. Himmelfarb chỉ lắc đầu, lùi lại để mọi người có chỗ di chuyển. Các sĩ quan còng tay người đàn ông, nhưng được thông báo rằng Không quân có thẩm quyền trong trường hợp này.
    
  "Tôi cho rằng chúng ta nên giao hắn cho các anh," viên sĩ quan thừa nhận với Werner và thuộc hạ. "Hãy hoàn tất thủ tục giấy tờ để hắn có thể được chính thức bàn giao cho quân đội."
    
  "Cảm ơn anh, thưa cảnh sát. Hãy giải quyết việc này ngay tại văn phòng. Chúng ta không cần người dân và bệnh nhân lại lo lắng thêm nữa", Werner khuyên.
    
  Cảnh sát và lính canh kéo người đàn ông sang một bên, trong khi y tá Marks, một cách miễn cưỡng, làm nhiệm vụ của mình, băng bó những vết cắt và trầy xước của ông lão. Cô chắc chắn rằng khuôn mặt đáng sợ đó có thể dễ dàng ám ảnh giấc mơ của ngay cả những người đàn ông chai sạn nhất. Không phải ông ta xấu xí bẩm sinh, mà chính sự thiếu hụt các đường nét trên khuôn mặt đã khiến ông ta trông như vậy. Sâu thẳm trong lòng, cô cảm thấy một nỗi thương hại kỳ lạ, xen lẫn sự ghê tởm, khi cô dùng bông tẩm cồn chấm vào những vết xước gần như không chảy máu của ông ta.
    
  Đôi mắt của anh ta có hình dáng hoàn hảo, nếu không nói là cuốn hút bởi vẻ đẹp kỳ lạ của chúng. Tuy nhiên, dường như phần còn lại của khuôn mặt anh ta đã bị hy sinh để có được vẻ đẹp đó. Hộp sọ của anh ta không đều, và chiếc mũi gần như không tồn tại. Nhưng chính đôi môi của anh ta mới là thứ gây ấn tượng mạnh với Marlene.
    
  "Anh bị chứng hẹp miệng," cô ấy nhận xét với anh.
    
  "Đúng vậy, một dạng xơ cứng hệ thống nhẹ gây ra hiện tượng miệng nhỏ," ông ta trả lời một cách thản nhiên, như thể đang đi xét nghiệm máu. Tuy nhiên, lời nói của ông ta rất rõ ràng, và giọng Đức của ông ta lúc này gần như hoàn hảo.
    
  "Có cần điều trị trước không?" cô ấy hỏi. Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng nếu cô ấy không bắt chuyện với hắn ta bằng những kiến thức y khoa, hắn ta sẽ còn đáng sợ hơn nhiều. Nói chuyện với hắn ta gần giống như nói chuyện với Sam, bệnh nhân ngày xưa, khi cậu ấy còn ở đó-một cuộc đối thoại trí tuệ với một con quái vật đáng sợ.
    
  "Không," đó là tất cả những gì anh ta đáp lại, giọng điệu thiếu hẳn sự châm biếm chỉ vì cô ấy đã hỏi. Giọng anh ta ngây thơ, như thể anh ta hoàn toàn chấp nhận việc khám sức khỏe của cô trong khi những người đàn ông khác đang trò chuyện ở phía sau.
    
  "Tên cậu là gì vậy, anh bạn?" một trong những viên cảnh sát hỏi lớn.
    
  "Marduk. Peter Marduk," ông ta đáp.
    
  "Anh không phải người Đức à?" Werner hỏi. "Trời ạ, anh lừa tôi rồi."
    
  Marduk rất muốn mỉm cười trước lời khen không phù hợp về khả năng nói tiếng Đức của mình, nhưng lớp vải bó chặt quanh miệng đã ngăn cản anh làm điều đó.
    
  "Giấy tờ tùy thân," viên cảnh sát quát lên, vẫn còn xoa xoa cái môi sưng tấy do cú đánh vô tình trong lúc bắt giữ. Marduk chậm rãi thò tay vào túi áo khoác bên dưới chiếc áo khoác trắng của bác sĩ Fritz. "Tôi cần ghi lại lời khai của hắn để lưu vào hồ sơ, thưa Trung úy."
    
  Werner gật đầu tán thành. Nhiệm vụ của họ là truy tìm và tiêu diệt LöWenhagen, chứ không phải bắt giữ một ông già giả danh bác sĩ. Tuy nhiên, giờ đây khi Werner đã biết lý do thực sự Schmidt đang săn lùng LöWenhagen, họ có thể thu được nhiều lợi ích hơn từ thông tin bổ sung của Marduk.
    
  "Vậy là bác sĩ Fritz cũng chết rồi sao?" Y tá Marks hỏi khẽ khi cô cúi xuống để che vết cắt khá sâu do các mắt xích thép của chiếc đồng hồ Sam Cleve gây ra.
    
  "KHÔNG".
    
  Tim cô thắt lại. "Ý anh là sao? Nếu anh giả làm hắn trong văn phòng của hắn, thì đáng lẽ anh phải giết hắn trước chứ."
    
  "Đây không phải là truyện cổ tích về một cô bé phiền phức mặc khăn choàng đỏ và bà của cô bé đâu, con yêu ạ," ông lão thở dài. "Trừ khi đó là phiên bản mà bà vẫn còn sống trong bụng sói."
    
    
  Chương 19 - Bài giảng về Babylon
    
    
  "Chúng tôi tìm thấy ông ta rồi! Ông ta ổn. Chỉ bị đánh bất tỉnh và bị bịt miệng thôi!" một trong những cảnh sát thông báo khi họ tìm thấy bác sĩ Fritz. Ông ta ở đúng nơi Marduk đã chỉ dẫn. Họ không thể bắt giữ Marduk nếu không có bằng chứng cụ thể chứng minh hắn đã gây ra các vụ giết người trong "Những Đêm Quý Giá", vì vậy Marduk đã tiết lộ vị trí của mình.
    
  Kẻ mạo danh khăng khăng rằng hắn chỉ khống chế được bác sĩ và giả dạng ông ta để ông ta có thể rời khỏi bệnh viện mà không bị phát hiện. Nhưng cuộc hẹn của Werner đã khiến hắn bất ngờ, buộc hắn phải tiếp tục đóng vai này thêm một thời gian nữa, "...cho đến khi y tá Marks phá hỏng kế hoạch của tôi," hắn than thở, nhún vai trong sự thất vọng.
    
  Vài phút sau khi viên đội trưởng cảnh sát phụ trách sở cảnh sát Karlsruhe đến, lời khai ngắn gọn của Marduk đã hoàn tất. Họ chỉ có thể buộc tội anh ta với những tội danh nhẹ, chẳng hạn như hành hung.
    
  "Thưa trung úy, sau khi cảnh sát hoàn tất công việc, tôi phải thả người bị giam giữ vì lý do y tế trước khi ông đưa anh ta đi," y tá Marx nói với Werner trước mặt các sĩ quan. "Đó là quy trình của bệnh viện. Nếu không, Không quân Đức có thể phải đối mặt với hậu quả pháp lý."
    
  Cô ấy vừa mới đề cập đến vấn đề đó thì nó đã trở thành một vấn đề cấp bách. Một người phụ nữ mặc trang phục công sở, tay cầm một chiếc cặp da sang trọng, bước vào văn phòng. "Chào buổi chiều," bà ấy nói với các sĩ quan bằng giọng điệu kiên quyết nhưng thân thiện. "Miriam Inkley, đại diện pháp lý người Anh cho văn phòng Ngân hàng Thế giới tại Đức. Tôi hiểu rằng vấn đề tế nhị này đã được đưa ra trước sự chú ý của ông, thưa thuyền trưởng?"
    
  Cảnh sát trưởng đồng ý với luật sư. "Vâng, đúng vậy thưa bà. Tuy nhiên, chúng ta vẫn đang vướng vào một vụ án giết người chưa được giải quyết, và quân đội lại nêu tên nghi phạm duy nhất của chúng ta. Điều đó tạo ra một vấn đề."
    
  "Đừng lo, Đại úy. Nào, chúng ta hãy thảo luận về các hoạt động phối hợp giữa Đơn vị Điều tra Hình sự Không quân và Sở Cảnh sát Karlsruhe ở phòng bên cạnh," người phụ nữ Anh trung niên đề nghị. "Ông có thể xác nhận chi tiết với WUO nếu chúng đáp ứng yêu cầu điều tra của ông. Nếu không, chúng ta có thể sắp xếp một cuộc gặp khác để giải quyết tốt hơn những lo ngại của ông."
    
  "Không, làm ơn, hãy để tôi xem V.U.O. nghĩa là gì. Cho đến khi chúng ta đưa được thủ phạm ra trước công lý. Tôi không quan tâm đến việc truyền thông đưa tin, chỉ cần công lý cho gia đình của ba nạn nhân này là đủ", viên cảnh sát trưởng nói khi hai người bước ra hành lang. Các sĩ quan chào tạm biệt và đi theo ông, tay cầm đầy đủ giấy tờ.
    
  "Vậy là VVO thậm chí còn biết phi công này tham gia vào một chiêu trò PR ngầm nào đó sao?" Y tá Marks lo lắng nói. "Chuyện này khá nghiêm trọng. Tôi hy vọng nó không ảnh hưởng đến hợp đồng lớn mà họ sắp ký."
    
  "Không, WUO không biết gì về chuyện này cả," Sam nói. Anh băng bó những vết thương đang chảy máu ở khớp ngón tay bằng gạc vô trùng. "Thực tế, chúng tôi là những người duy nhất biết về phi công đào tẩu và, hy vọng, sớm biết được lý do hắn bị truy đuổi." Sam nhìn Marduk, người gật đầu đồng ý.
    
  "Nhưng..." Marlene Marks cố gắng phản đối, chỉ tay vào cánh cửa giờ đã trống không, phía sau cánh cửa mà vị luật sư người Anh vừa nói với họ điều ngược lại.
    
  "Tên cô ấy là Margaret. Cô ấy vừa giúp anh tránh được rất nhiều rắc rối pháp lý có thể làm trì hoãn cuộc săn bắn nhỏ của anh," Sam nói. "Cô ấy là phóng viên cho một tờ báo Scotland."
    
  "Vậy ra anh ta là bạn của cậu," Werner gợi ý.
    
  "Đúng vậy," Sam xác nhận. Kol trông có vẻ khó hiểu, như mọi khi.
    
  "Không thể tin được!" Chị Marx giơ tay lên. "Họ đang giả làm ai vậy? Ông Marduk đóng vai bác sĩ Fritz. Còn ông Cleave thì đóng vai một du khách. Cô phóng viên kia thì đóng vai luật sư của Ngân hàng Thế giới. Không ai tiết lộ danh tính thật của mình! Giống như câu chuyện trong Kinh Thánh, nơi mọi người không thể nói được ngôn ngữ của nhau, và điều đó gây ra rất nhiều sự hỗn loạn."
    
  "Babylon," đó là câu trả lời đồng thanh từ đám đàn ông.
    
  "Đúng vậy!" cô búng tay. "Các bạn đều nói những thứ tiếng khác nhau, và văn phòng này chính là Tháp Babel."
    
  "Đừng quên rằng cô đang giả vờ như không có mối quan hệ tình cảm nào với viên trung úy này," Sam ngắt lời cô, giơ ngón trỏ lên trách móc.
    
  "Sao cô biết?" cô ấy hỏi.
    
  Sam chỉ cúi đầu, thậm chí không muốn thu hút sự chú ý của cô ấy vào những cử chỉ thân mật và âu yếm giữa hai người. Chị Marx đỏ mặt khi Werner nháy mắt với cô.
    
  "Rồi có một nhóm các anh giả vờ là cảnh sát chìm trong khi thực chất là những phi công chiến đấu xuất sắc của lực lượng đặc nhiệm Không quân Đức, giống như con mồi mà các anh đang săn đuổi vì lý do trời đất nào đó," Sam vạch trần sự giả dối của họ.
    
  "Tôi đã nói với anh rồi, anh ấy là một nhà báo điều tra xuất sắc," Marlene thì thầm với Werner.
    
  "Còn anh," Sam nói, dồn tiến sĩ Fritz vẫn còn đang ngỡ ngàng vào góc. "Anh sẽ đóng vai trò gì trong chuyện này?"
    
  "Tôi thề là tôi không hề biết!" Bác sĩ Fritz thừa nhận. "Ông ấy chỉ nhờ tôi giữ hộ nó. Vì vậy, tôi đã nói với ông ấy chỗ tôi cất nó, phòng trường hợp tôi không trực khi ông ấy xuất viện! Nhưng tôi thề là tôi chưa bao giờ biết thứ đó lại có thể làm được như vậy! Chúa ơi, tôi suýt phát điên khi nhìn thấy... sự biến đổi... bất thường đó!"
    
  Werner và thuộc hạ của anh, cùng với Sam và y tá Marks, đứng đó, ngơ ngác trước những lời nói lảm nhảm không mạch lạc của bác sĩ. Dường như chỉ có Marduk biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh vẫn giữ bình tĩnh, quan sát sự điên rồ đang diễn ra trong phòng khám của bác sĩ.
    
  "Tôi hoàn toàn bối rối. Còn các cậu thì sao?" Sam tuyên bố, ôm chặt cánh tay bị băng bó. Tất cả bọn họ đều gật đầu lia lịa, tỏ vẻ không đồng tình.
    
  "Tôi nghĩ đã đến lúc cần có một số giải thích rõ ràng để giúp chúng ta hiểu rõ hơn ý định thực sự của nhau," Werner đề nghị. "Cuối cùng, chúng ta thậm chí có thể giúp đỡ lẫn nhau trong những mục tiêu khác nhau, thay vì cố gắng chống lại nhau."
    
  "Người khôn ngoan," Marduk xen vào.
    
  "Tôi phải đi kiểm tra những vòng cuối cùng," Marlene thở dài. "Nếu tôi không đến, Sơ Barken sẽ biết có chuyện gì đó. Ngày mai con kể cho mẹ nghe nhé, con yêu?"
    
  "Tôi sẽ làm vậy," Werner nói dối. Rồi anh hôn tạm biệt cô trước khi cô mở cửa. Cô liếc nhìn Peter Marduk, một người kỳ lạ nhưng phải thừa nhận là rất quyến rũ, và nở một nụ cười hiền hậu với ông lão.
    
  Khi cánh cửa đóng lại, một bầu không khí đặc quánh của testosterone và sự ngờ vực bao trùm những người có mặt trong văn phòng của Tiến sĩ Fritz. Không chỉ có một Alpha ở đây, mà mỗi người đều biết điều gì đó mà những người khác không biết. Cuối cùng, Sam bắt đầu.
    
  "Chúng ta làm nhanh lên nhé? Tôi có việc rất khẩn cấp cần giải quyết sau chuyện này. Bác sĩ Fritz, tôi cần ông gửi kết quả xét nghiệm của bác sĩ Nina Gould đến Mannheim trước khi chúng ta bàn về tội lỗi của ông," Sam ra lệnh cho bác sĩ.
    
  "Nina? Bác sĩ Nina Gould còn sống không?" ông hỏi với giọng kính cẩn, thở phào nhẹ nhõm và làm dấu thánh giá như một người Công giáo ngoan đạo. "Thật là tin tuyệt vời!"
    
  "Một người phụ nữ nhỏ nhắn? Tóc đen và đôi mắt như lửa địa ngục?" Marduk hỏi Sam.
    
  "Đúng vậy, chắc chắn là cô ấy rồi!" Sam mỉm cười.
    
  "Tôi e rằng cô ấy cũng hiểu nhầm sự hiện diện của tôi ở đây," Marduk nói, vẻ mặt đầy tiếc nuối. Anh quyết định không nhắc đến chuyện tát cô gái tội nghiệp khi cô ta gây rắc rối. Nhưng khi anh nói với cô ta rằng cô ta sẽ chết, anh chỉ muốn nói rằng Löwenhagen đang tự do và rất nguy hiểm, điều mà anh không có thời gian để giải thích lúc này.
    
  "Không sao đâu. Nó giống như một nhúm ớt cay đối với hầu hết mọi người," Sam đáp, trong khi bác sĩ Fritz lấy ra một tập tài liệu chứa các bản in kết quả xét nghiệm của Nina và quét chúng vào máy tính. Sau khi quét xong tài liệu chứa những hình ảnh rùng rợn, ông hỏi Sam địa chỉ email của bác sĩ điều trị cho Nina ở Mannheim. Sam đưa cho ông một tấm danh thiếp ghi đầy đủ thông tin và vụng về băng bó trán mình bằng một miếng vải. Nhăn mặt, anh liếc nhìn Marduk, người đã gây ra vết thương, nhưng ông lão giả vờ như không nhìn thấy.
    
  "Chà," bác sĩ Fritz thở phào nhẹ nhõm vì bệnh nhân của mình vẫn còn sống. "Tôi thực sự rất vui vì cô ấy còn sống. Làm sao cô ấy có thể ra khỏi đây với thị lực kém như vậy, tôi không bao giờ hiểu nổi."
    
  "Bạn của ông đã nhìn thấy cô ấy suốt quãng đường ra ngoài, bác sĩ ạ," Marduk thông báo. "Ông biết tên khốn trẻ tuổi mà ông đã đưa chiếc mặt nạ cho hắn để hắn có thể đeo khuôn mặt của những người mà hắn đã giết vì lòng tham chứ?"
    
  "Tôi không biết!" Bác sĩ Fritz nổi giận, vẫn còn bực mình với ông lão vì cơn đau đầu dữ dội mà ông đang phải chịu đựng.
    
  "Này, này!" Werner ngăn cuộc tranh cãi đang diễn ra. "Chúng ta ở đây để giải quyết chuyện này, chứ không phải làm cho nó tồi tệ hơn! Vậy nên, trước tiên, tôi muốn biết anh," anh ta chỉ thẳng vào Marduk, "có liên hệ gì với Löwenhagen. Chúng tôi được cử đến để bắt giữ hắn, và đó là tất cả những gì chúng tôi biết. Sau đó, khi tôi phỏng vấn anh, toàn bộ chuyện chiếc mặt nạ này mới được đưa ra."
    
  "Như tôi đã nói với các bạn trước đây, tôi không biết LöWenhagen là ai," Marduk khẳng định.
    
  "Phi công lái máy bay gặp nạn tên là Olaf LöWenhagen," Himmelfarb trả lời. "Ông ấy bị bỏng trong vụ tai nạn, nhưng bằng cách nào đó đã sống sót và được đưa đến bệnh viện."
    
  Một khoảng lặng dài bao trùm. Mọi người chờ Marduk giải thích lý do tại sao ông lại truy đuổi Löwenhagen ngay từ đầu. Ông lão biết rằng nếu ông nói cho họ biết lý do tại sao ông lại truy đuổi chàng trai trẻ, ông cũng sẽ phải tiết lộ lý do tại sao ông lại thiêu sống cậu ta. Marduk hít một hơi thật sâu và bắt đầu làm sáng tỏ mớ hiểu lầm rối rắm.
    
  "Tôi có cảm giác người đàn ông mà tôi đuổi ra khỏi khoang máy bay chiến đấu Tornado đang bốc cháy là một phi công tên Neumann," ông nói.
    
  "Neumann ư? Không thể nào. Neumann đang đi nghỉ mát, chắc đang đánh bạc hết số tiền cuối cùng của gia đình ở một con hẻm nào đó," Himmelfarb cười khúc khích. Kol và Werner gật đầu tán thành.
    
  "Tôi đã đuổi hắn khỏi hiện trường vụ tai nạn. Tôi đuổi theo hắn vì hắn đeo mặt nạ. Khi nhìn thấy chiếc mặt nạ, tôi phải tiêu diệt hắn. Hắn là một tên trộm, một tên trộm tầm thường, tôi nói cho mà biết! Và thứ hắn đánh cắp quá mạnh mẽ đối với một kẻ ngu ngốc như vậy! Vì vậy, tôi phải ngăn chặn hắn bằng cách duy nhất có thể ngăn chặn một Kẻ Đeo Mặt Nạ," Marduk lo lắng nói.
    
  "Kẻ cải trang à?" Kol hỏi. "Này, nghe giống như một nhân vật phản diện trong phim kinh dị vậy." Anh ta mỉm cười, vỗ vai Himmelfarb.
    
  "Hãy trưởng thành lên đi," Himmelfarb càu nhàu.
    
  "Một người cải trang là người đeo mặt nạ Babylon để thay đổi diện mạo. Đó chính là chiếc mặt nạ mà người bạn xấu xa của các người đã tháo ra cùng với Tiến sĩ Gould," Marduk giải thích, nhưng tất cả đều nhận thấy anh ta không muốn nói thêm chi tiết.
    
  "Nói tiếp đi," Sam khịt mũi, hy vọng phỏng đoán của mình về phần mô tả còn lại sẽ sai. "Làm thế nào để tiêu diệt một cỗ máy tàng hình?"
    
  "Lửa," Marduk đáp lại, gần như quá nhanh. Sam có thể thấy anh ta chỉ muốn nói thẳng ra. "Nghe này, trong thế giới ngày nay, tất cả những điều này chỉ là chuyện hoang đường. Tôi không mong đợi bất kỳ ai trong số các người hiểu được."
    
  "Hãy bỏ qua chuyện đó đi," Werner xua đi sự lo lắng của mình. "Tôi muốn biết làm thế nào người ta có thể đeo mặt nạ và biến khuôn mặt mình thành khuôn mặt của người khác. Điều đó có hợp lý không vậy?"
    
  "Tin tôi đi, Trung úy. Tôi đã chứng kiến những điều mà người ta chỉ đọc được trong thần thoại, nên tôi sẽ không vội vàng bác bỏ điều này là phi lý," Sam tuyên bố. "Hầu hết những điều phi lý mà tôi từng chế giễu, giờ đây tôi phát hiện ra, đều có phần khả thi về mặt khoa học một khi bạn loại bỏ những chi tiết tô điểm được thêm vào qua nhiều thế kỷ để biến chúng thành hiện thực, và chúng có vẻ được bịa đặt một cách nực cười."
    
  Marduk gật đầu, biết ơn vì ít nhất cũng có người dành thời gian lắng nghe mình. Ánh mắt sắc bén của hắn đảo quanh những người đang lắng nghe, quan sát biểu cảm của họ, tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục hay không.
    
  Nhưng ông ta phải làm việc vất vả vì con mồi của ông ta đã trốn thoát khỏi tầm kiểm soát đối với hành động tàn bạo nhất trong những năm gần đây - châm ngòi cho Chiến tranh Thế giới thứ ba.
    
    
  Chương 20 - Sự thật khó tin
    
    
  Bác sĩ Fritz vẫn im lặng suốt thời gian đó, nhưng vào lúc đó, ông cảm thấy buộc phải nói thêm điều gì đó vào cuộc trò chuyện. Nhìn xuống bàn tay đang đặt trên đùi, ông nhận xét về sự kỳ lạ của chiếc mặt nạ. "Khi bệnh nhân đó đến, trông rất đau khổ, anh ấy đã nhờ tôi giữ chiếc mặt nạ cho anh ấy. Lúc đầu, tôi không nghĩ gì nhiều, anh biết đấy? Tôi nghĩ nó rất quý giá với anh ấy, và có lẽ đó là thứ duy nhất anh ấy cứu được khỏi một vụ cháy nhà hay gì đó."
    
  Ông nhìn họ với vẻ bối rối và sợ hãi. Rồi ông tập trung vào Marduk, như thể ông cảm thấy cần phải làm cho ông lão hiểu tại sao ông ta lại giả vờ không nhìn thấy những gì chính ông đã thấy.
    
  "Đến một lúc nào đó, sau khi tôi đặt xác bệnh nhân úp xuống để có thể phẫu thuật, một số mô chết bong ra từ vai anh ta dính vào găng tay tôi; tôi phải phủi nó đi để tiếp tục làm việc." Lúc này anh ta thở hổn hển. "Nhưng một số mảnh vụn đã lọt vào bên trong mặt nạ, và tôi thề với Chúa..."
    
  Bác sĩ Fritz lắc đầu, quá xấu hổ để kể lại lời tuyên bố kinh hoàng và phi lý đó.
    
  "Hãy nói với họ! Hãy nói với họ, nhân danh Chúa! Họ phải biết tôi không điên!" ông lão hét lên. Giọng ông run rẩy và chậm rãi, vì hình dạng miệng khiến việc nói chuyện trở nên khó khăn, nhưng giọng nói của ông vang vọng đến tai mọi người có mặt như tiếng sấm.
    
  "Tôi phải hoàn thành công việc của mình. Chỉ để các bạn biết, tôi vẫn còn thời gian," Tiến sĩ Fritz cố gắng chuyển chủ đề, nhưng không ai nhúc nhích để ủng hộ ông. Lông mày của Tiến sĩ Fritz giật giật khi ông đổi ý.
    
  "Khi... khi phần thịt lọt vào bên trong mặt nạ," ông tiếp tục, "bề mặt của mặt nạ... mới hình thành?" Tiến sĩ Fritz thấy mình không thể tin vào lời nói của chính mình, nhưng ông vẫn nhớ chính xác những gì đã xảy ra! Khuôn mặt của ba phi công vẫn cứng đờ vì kinh ngạc. Tuy nhiên, trên khuôn mặt của Sam Cleve và Marduk không hề có dấu hiệu lên án hay ngạc nhiên. "Phần bên trong mặt nạ đã trở thành... một khuôn mặt, chỉ đơn giản là," ông hít một hơi sâu, "lõm vào thôi. Tôi tự nhủ rằng đó là do những giờ làm việc dài và hình dạng của mặt nạ đang trêu đùa tôi một cách tàn nhẫn, nhưng ngay khi chiếc khăn dính máu được lau sạch, khuôn mặt đó đã biến mất."
    
  Không ai nói gì. Một số người khó tin, trong khi những người khác cố gắng tìm ra những cách khả thi để điều đó có thể xảy ra. Marduk nghĩ rằng đây là thời điểm thích hợp để tiếp nối lời nói gây sốc của bác sĩ bằng một điều gì đó đáng kinh ngạc hơn, nhưng lần này, phải trình bày nó một cách khoa học hơn. "Đây là cách nó hoạt động. Mặt nạ Babylon sử dụng một phương pháp khá rùng rợn, sử dụng mô người chết để hấp thụ vật chất di truyền có trong đó, sau đó tạo hình khuôn mặt của người đó thành một chiếc mặt nạ."
    
  "Chúa ơi!" Werner thốt lên. Anh nhìn Himmelfarb chạy vụt qua mình, hướng về phía phòng tắm trong phòng. "Ừ, tôi không trách anh đâu, Hạ sĩ."
    
  "Thưa các quý ông, tôi xin nhắc lại rằng tôi còn phải điều hành một bộ phận." Tiến sĩ Fritz nhắc lại lời tuyên bố trước đó của mình.
    
  "Còn... một điều nữa," Marduk xen vào, chậm rãi giơ bàn tay xương xẩu lên để nhấn mạnh ý mình.
    
  "Ồ, tuyệt vời," Sam cười mỉa mai, hắng giọng.
    
  Marduk phớt lờ ông ta và đưa ra thêm nhiều luật lệ bất thành văn. "Một khi Kẻ Đeo Mặt Nạ đã chiếm được các đặc điểm của người hiến tặng, chiếc mặt nạ chỉ có thể được gỡ bỏ bằng lửa. Chỉ có lửa mới có thể gỡ bỏ nó khỏi khuôn mặt của Kẻ Đeo Mặt Nạ." Rồi ông ta nói thêm một cách trang trọng, "Và đó chính là lý do tại sao ta phải làm những gì ta đã làm."
    
  Himmelfarb không thể chịu đựng thêm nữa. "Vì Chúa, tôi là phi công. Mấy chuyện vớ vẩn này chắc chắn không dành cho tôi. Nó quá giống Hannibal Lecter rồi. Tôi đi đây, các bạn."
    
  "Ngươi đã được giao nhiệm vụ, Himmelfarb," Werner nói một cách nghiêm khắc, nhưng viên hạ sĩ từ căn cứ không quân Schleswig đã bị loại khỏi cuộc chơi, bất kể giá nào.
    
  "Tôi biết rồi, Trung úy!" anh ta hét lên. "Và tôi chắc chắn sẽ trực tiếp bày tỏ sự không hài lòng của mình với vị chỉ huy đáng kính của chúng ta, nếu không anh sẽ bị khiển trách vì hành vi của tôi." Anh ta thở dài, lau đi vầng trán ướt đẫm mồ hôi và tái nhợt. "Xin lỗi các anh, nhưng tôi không thể đảm nhiệm việc này. Chúc may mắn nhé. Hãy gọi cho tôi khi nào cần phi công. Tôi chỉ là phi công mà thôi." Anh ta bước ra ngoài và đóng cửa lại.
    
  "Chào cậu bé," Sam nói lời tạm biệt. Rồi anh quay sang Marduk với một câu hỏi cứ ám ảnh anh kể từ khi hiện tượng này được giải thích lần đầu. "Marduk, tôi đang gặp vấn đề. Hãy nói cho tôi biết, điều gì sẽ xảy ra nếu một người chỉ đơn giản đeo mặt nạ mà không can thiệp vào phần thịt đã chết?"
    
  "Không có gì".
    
  Những người khác đồng loạt bày tỏ sự thất vọng. Marduk nhận ra họ đã mong đợi những luật lệ phức tạp hơn, nhưng anh ta không định bịa ra chuyện gì cho vui. Anh ta chỉ nhún vai.
    
  "Không có chuyện gì xảy ra sao?" Kohl kinh ngạc. "Bạn không chết một cách đau đớn hay chết ngạt sao? Bạn đeo mặt nạ, và không có chuyện gì xảy ra." Mặt nạ Babylon. Babylon
    
  "Không có chuyện gì xảy ra đâu con trai. Đó chỉ là một chiếc mặt nạ thôi. Đó là lý do tại sao rất ít người biết về sức mạnh đáng sợ của nó," Marduk đáp.
    
  "Cái sự cương cứng chết người này," Kol phàn nàn.
    
  "Được rồi, vậy nếu anh đeo mặt nạ và khuôn mặt anh trở thành khuôn mặt của người khác-và anh không bị một lão già điên khùng như anh thiêu sống-thì anh có giữ khuôn mặt của người đó mãi mãi không?" Werner hỏi.
    
  "Ồ, hay quá!" Sam thốt lên, bị cuốn hút bởi toàn bộ câu chuyện. Nếu là một người nghiệp dư, anh ta hẳn đã cắn bút và ghi chép lia lịa, nhưng Sam là một nhà báo kỳ cựu, có khả năng ghi nhớ vô số thông tin trong khi lắng nghe. Thêm vào đó, anh ta còn bí mật ghi âm toàn bộ cuộc trò chuyện bằng máy ghi âm trong túi.
    
  "Ngươi sẽ bị mù đấy," Marduk đáp lại một cách thờ ơ. "Rồi ngươi sẽ trở nên như một con thú dại và chết."
    
  Một tiếng xì xào ngạc nhiên lại vang lên trong hàng ngũ của họ. Rồi vài tiếng cười khúc khích vang lên. Một tiếng đến từ Tiến sĩ Fritz. Lúc này, ông nhận ra rằng việc cố gắng vứt bỏ bó đồ đó là vô ích, và hơn nữa, ông bắt đầu cảm thấy tò mò.
    
  "Ồ, thưa ngài Marduk, dường như ngài có câu trả lời cho mọi thứ, phải không?" Tiến sĩ Fritz lắc đầu với một nụ cười thích thú.
    
  "Vâng, đúng vậy, thưa bác sĩ thân mến," Marduk đồng ý. "Tôi đã gần tám mươi tuổi, và tôi chịu trách nhiệm trông coi di vật này và những di vật khác từ khi còn là một cậu bé mười lăm tuổi. Đến nay, tôi không chỉ nắm rõ các quy tắc mà, không may thay, tôi còn chứng kiến chúng được áp dụng quá nhiều lần."
    
  Bác sĩ Fritz đột nhiên cảm thấy mình thật ngốc nghếch vì sự kiêu ngạo của mình, và điều đó hiện rõ trên khuôn mặt ông. "Tôi xin lỗi."
    
  "Tôi hiểu rồi, bác sĩ Fritz. Đàn ông luôn nhanh chóng bác bỏ những gì họ không thể kiểm soát bằng cách cho đó là sự điên rồ. Nhưng khi nói đến những hành vi vô lý và ngu ngốc của chính họ, họ có thể đưa ra gần như bất kỳ lời giải thích nào để biện minh cho nó," ông lão lắp bắp.
    
  Bác sĩ nhận thấy rằng sự co cứng mô cơ quanh miệng quả thực đã ngăn cản người đàn ông tiếp tục nói.
    
  "Ừm, có lý do nào khiến những người đeo mặt nạ bị mù và mất trí không?" Kol hỏi câu hỏi chân thành đầu tiên của mình.
    
  "Phần đó phần lớn vẫn chỉ là truyền thuyết và huyền thoại thôi con trai," Marduk nhún vai. "Ta chỉ thấy nó xảy ra vài lần trong suốt những năm qua. Hầu hết những kẻ dùng mặt nạ cho mục đích xấu xa đều không biết điều gì sẽ xảy ra với họ sau khi trả thù. Giống như mọi xung động hay ham muốn xấu xa được thực hiện, đều có cái giá phải trả. Nhưng loài người chẳng bao giờ học được bài học đó. Quyền lực là dành cho thần thánh. Sự khiêm nhường là dành cho con người."
    
  Werner tính toán tất cả điều này trong đầu. "Để tôi tóm tắt lại," anh ta nói. "Nếu bạn đeo mặt nạ chỉ để ngụy trang, thì nó vô hại và vô dụng."
    
  "Vâng," Marduk đáp, cúi đầu và chớp mắt chậm rãi.
    
  "Và nếu bạn lấy một ít da từ một mục tiêu đã chết và đặt nó vào bên trong mặt nạ, rồi đeo lên mặt... Chúa ơi, chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy buồn nôn rồi... Mặt bạn sẽ trở thành mặt của người đó, đúng không?"
    
  "Thêm một chiếc bánh nữa cho đội của Werner." Sam mỉm cười và chỉ tay khi Marduk gật đầu.
    
  "Nhưng nếu thế thì cậu phải đốt nó bằng lửa hoặc đeo nó đến khi mù lòa trước khi phát điên hoàn toàn," Werner cau mày, tập trung vào việc xếp những con vịt của mình.
    
  "Đúng vậy," Marduk xác nhận.
    
  Tiến sĩ Fritz còn một câu hỏi nữa. "Thưa ngài Marduk, đã có ai tìm ra cách để tránh một trong hai số phận này chưa? Đã có ai giải thoát được chiếc mặt nạ mà không bị mù hoặc chết cháy chưa?"
    
  "LöWenhagen đã làm thế nào vậy? Hắn ta thực sự đã gắn lại khuôn mặt của bác sĩ Hilt và rời khỏi bệnh viện! Hắn ta đã làm thế nào?" Sam hỏi.
    
  "Lửa đã lấy mạng cậu ta lần đầu tiên, Sam à. Cậu ta chỉ may mắn sống sót thôi. Da thịt là cách duy nhất để tránh khỏi số phận của Mặt nạ Babylon," Marduk nói, giọng hoàn toàn thờ ơ. Chuyện này đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của hắn đến nỗi hắn mệt mỏi khi phải lặp đi lặp lại những điều cũ rích.
    
  "Cái... da này sao?" Sam rùng mình.
    
  "Đúng là như vậy. Về cơ bản, nó là lớp da của một chiếc mặt nạ Babylon. Nó phải được đắp lên mặt người đeo mặt nạ kịp thời để che giấu sự hòa quyện giữa khuôn mặt người đeo mặt nạ và chiếc mặt nạ. Nhưng nạn nhân đáng thương, thất vọng của chúng ta không hề hay biết. Anh ta sẽ sớm nhận ra sai lầm của mình, nếu chưa nhận ra rồi," Marduk đáp. "Chứng mù thường chỉ kéo dài không quá ba hoặc bốn ngày, vì vậy dù anh ta ở đâu, tôi hy vọng anh ta không lái xe."
    
  "Đáng đời hắn! Tên khốn!" Kol nhăn mặt.
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý," Tiến sĩ Fritz nói. "Nhưng thưa các quý ông, tôi thực sự phải khẩn cầu các ông rời đi trước khi nhân viên hành chính biết được những lời xã giao quá mức của chúng ta ở đây."
    
  Thật may mắn cho Tiến sĩ Fritz, lần này tất cả đều đồng ý. Họ khoác áo và chậm rãi chuẩn bị rời khỏi văn phòng. Với những cái gật đầu tán thành và lời tạm biệt cuối cùng, các phi công Không quân rời đi, để lại Marduk trong sự bảo vệ an ninh chỉ để làm cảnh. Họ quyết định gặp Sam sau. Với diễn biến mới này và việc cần thiết phải làm sáng tỏ những sự thật khó hiểu, họ muốn suy nghĩ lại vai trò của mình trong bức tranh tổng thể.
    
  Sam và Margaret gặp nhau tại nhà hàng khách sạn của cô ấy khi Marduk và hai phi công đang trên đường đến căn cứ không quân để báo cáo với Schmidt. Werner giờ đã biết rằng Marduk quen biết chỉ huy của mình dựa trên cuộc phỏng vấn trước đó, nhưng anh vẫn không hiểu tại sao Schmidt lại giữ kín thông tin về chiếc mặt nạ đáng sợ đó. Chắc chắn đó là một hiện vật vô giá, nhưng với vị trí của ông ta trong một tổ chức quan trọng như Không quân Đức, Werner tin rằng phải có một lý do chính trị sâu xa hơn đằng sau cuộc săn lùng Mặt nạ Babylon của Schmidt.
    
  "Các ngươi sẽ nói gì với chỉ huy của mình về ta?" Marduk hỏi hai thanh niên mà anh đang hộ tống khi họ đi đến xe jeep của Werner.
    
  "Tôi không chắc chúng ta có nên nói cho ông ấy biết về ông hay không. Theo những gì tôi hiểu, tốt nhất là ông nên giúp chúng tôi tìm LöWenhagen và giữ kín sự hiện diện của mình, thưa ông Marduk. Càng ít thông tin về ông và sự tham gia của ông càng tốt cho thuyền trưởng Schmidt," Werner nói.
    
  "Hẹn gặp lại ở căn cứ!" Kol hét lên từ cách đó bốn chiếc xe, vừa mở khóa xe của mình.
    
  Werner gật đầu. "Hãy nhớ rằng, Marduk không tồn tại, và chúng ta vẫn chưa tìm thấy Löwenhagen, đúng không?"
    
  "Được rồi!" Kol tán thành kế hoạch với một lời chào nhẹ nhàng và nụ cười tinh nghịch. Anh leo vào xe và lái đi khi ánh chiều muộn chiếu sáng khung cảnh thành phố trước mặt. Trời gần tối, và họ đã bước sang ngày thứ hai tìm kiếm, nhưng vẫn chưa có kết quả.
    
  "Tôi đoán chúng ta sẽ phải bắt đầu tìm kiếm những phi công mù rồi nhỉ?" Werner hỏi, hoàn toàn chân thành, bất kể yêu cầu của anh ta nghe có vẻ nực cười đến mức nào. "Đã ba ngày kể từ khi Löwenhagen dùng mặt nạ để trốn thoát khỏi bệnh viện, vậy chắc hẳn mắt anh ta đang gặp vấn đề rồi."
    
  "Đúng vậy," Marduk đáp. "Nếu thể chất của hắn ta khỏe mạnh, và điều đó không phải nhờ vào việc ta đã tắm cho hắn, thì có lẽ hắn ta sẽ mất nhiều thời gian hơn để mất thị lực. Đó là lý do tại sao phương Tây không hiểu được phong tục cổ xưa của Mesopotamia và Babylon và coi chúng ta là những kẻ dị giáo và những con thú khát máu. Khi các vị vua và thủ lĩnh thời xưa thiêu sống những người mù trong các phiên tòa xét xử phù thủy, đó không phải vì sự tàn ác hay vu cáo sai trái. Hầu hết các trường hợp này đều do chính việc sử dụng mặt nạ Babylon để phục vụ cho mưu mẹo của họ gây ra."
    
  "Hầu hết các mẫu vật này?" Werner hỏi, nhướng mày khi khởi động xe jeep, vẻ mặt nghi ngờ về những phương pháp vừa nêu.
    
  Marduk nhún vai, "Thôi thì ai cũng mắc sai lầm mà con trai. Cẩn thận vẫn hơn."
    
    
  Chương 21 - Bí mật của Neumann và LöVenhagen
    
    
  Kiệt sức và lòng ngày càng nặng trĩu hối hận, Olaf Lanhagen ngồi xuống trong một quán rượu gần Darmstadt. Hai ngày đã trôi qua kể từ khi anh bỏ Nina lại nhà bà Bauer, nhưng anh không thể nào kéo theo cộng sự của mình trong một nhiệm vụ bí mật như vậy, đặc biệt là nhiệm vụ đòi hỏi anh phải dẫn đầu như một con la. Anh hy vọng sẽ dùng tiền của bác sĩ Hilt để mua thức ăn. Anh cũng cân nhắc việc vứt bỏ điện thoại di động của mình, phòng trường hợp nó bị theo dõi. Đến lúc này, chính quyền chắc hẳn đã nhận ra anh là người chịu trách nhiệm cho các vụ giết người ở bệnh viện, đó là lý do tại sao anh không chiếm đoạt xe của Hilt để đến gặp Đại úy Schmidt, người đang ở Căn cứ Không quân Schleswig vào thời điểm đó.
    
  Anh ta quyết định mạo hiểm, sử dụng điện thoại di động của Hilt để thực hiện một cuộc gọi duy nhất. Điều này có thể khiến anh ta rơi vào tình thế khó xử với Schmidt, vì các cuộc gọi điện thoại di động có thể bị theo dõi, nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác. Với sự an toàn bị đe dọa và nhiệm vụ thất bại thảm hại, anh ta buộc phải dùng đến những phương tiện liên lạc nguy hiểm hơn để thiết lập liên lạc với người đã giao nhiệm vụ cho mình ngay từ đầu.
    
  "Cho tôi thêm một cốc Pilsner nữa, thưa ông?" người phục vụ đột nhiên hỏi, khiến tim Löwenhagen đập thình thịch. Ông nhìn người phục vụ ngốc nghếch, giọng nói đầy vẻ chán nản.
    
  "Vâng, cảm ơn." Anh ta nhanh chóng đổi ý. "Khoan đã, không. Cho tôi một ly rượu schnapps, làm ơn. Và một ít đồ ăn nữa."
    
  "Thưa ngài, ngài phải gọi món gì đó từ thực đơn chứ? Ngài có thích món nào không?" người phục vụ hỏi một cách thờ ơ.
    
  "Mang cho tôi một món hải sản đi," Löwenhagen thở dài đầy thất vọng.
    
  Người phục vụ cười khúc khích, "Thưa ông, như ông thấy đấy, chúng tôi không phục vụ hải sản. Xin mời ông gọi món mà chúng tôi có."
    
  Nếu Löwenhagen không đang mong chờ một cuộc họp quan trọng, hoặc nếu anh ta không yếu ớt vì đói, anh ta hoàn toàn có thể tận dụng đặc quyền mang khuôn mặt của Hilt để đập vỡ sọ tên ngốc hay mỉa mai đó. "Vậy thì mang cho tôi một miếng bít tết. Trời ơi! Cứ, tôi không biết nữa, làm tôi bất ngờ đi!" viên phi công hét lên giận dữ.
    
  "Vâng, thưa ông," người phục vụ ngạc nhiên đáp lại, nhanh chóng thu lại thực đơn và ly bia.
    
  "Và đừng quên rượu schnapps trước nhé!" ông ta hét lên sau lưng gã ngốc mặc tạp dề, kẻ đang tiến về phía nhà bếp xuyên qua những bàn ăn với đôi mắt mở to đầy thực khách. Löwenhagen cười toe toét với họ và phát ra một tiếng gầm gừ khẽ khàng phát ra từ sâu trong cổ họng. Lo ngại về người đàn ông nguy hiểm này, một số người rời khỏi quán, trong khi những người khác thì trò chuyện lo lắng.
    
  Một nữ phục vụ trẻ trung, xinh đẹp đã mạnh dạn mang đồ uống cho anh ta như một sự giúp đỡ dành cho người đồng nghiệp đang hoảng sợ của mình. (Người phục vụ đang chuẩn bị tinh thần trong bếp, sẵn sàng đối mặt với vị khách hàng giận dữ ngay khi món ăn của anh ta được chuẩn bị xong.) Cô mỉm cười thận trọng, đặt ly xuống và nói, "Một ly rượu mạnh cho ngài."
    
  "Cảm ơn," đó là tất cả những gì anh ấy nói, khiến cô ngạc nhiên.
    
  Löwenhagen, hai mươi bảy tuổi, ngồi trầm ngâm suy nghĩ về tương lai của mình trong ánh sáng ấm cúng của quán rượu khi mặt trời lặn dần, nhấn chìm những ô cửa sổ trong bóng tối. Tiếng nhạc lớn dần lên khi dòng người đổ vào quán như một cái trần nhà dột nát. Trong khi chờ đồ ăn, anh gọi thêm năm ly rượu mạnh, và khi cơn say êm dịu của rượu thiêu đốt những vết thương trên da thịt, anh tự hỏi làm sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này.
    
  Chưa bao giờ trong đời anh ta tưởng tượng mình sẽ trở thành một kẻ giết người máu lạnh, một tên sát nhân vì lợi nhuận, ở độ tuổi còn trẻ như vậy. Hầu hết đàn ông đều thoái hóa theo tuổi tác, biến thành những con lợn vô tâm vì lời hứa về lợi ích tài chính. Nhưng anh ta thì không. Là một phi công chiến đấu, anh ta hiểu rằng một ngày nào đó mình sẽ phải giết nhiều người trong chiến đấu, nhưng đó là vì đất nước của mình.
    
  Bảo vệ nước Đức và những mục tiêu không tưởng của Ngân hàng Thế giới về một thế giới mới là nhiệm vụ và khát vọng hàng đầu của ông. Việc lấy mạng người vì mục đích này là chuyện thường tình, nhưng giờ đây ông đã dấn thân vào một cuộc phiêu lưu đẫm máu để thỏa mãn mong muốn của chỉ huy Không quân Đức, điều không liên quan gì đến tự do của nước Đức hay hạnh phúc của thế giới. Trên thực tế, giờ đây ông đang phấn đấu cho điều ngược lại. Điều này đè nặng lên ông gần như ngang bằng với thị lực ngày càng suy giảm và tính khí ngày càng ngang bướng của ông.
    
  Điều khiến anh ta khó chịu nhất là tiếng hét của Neumann lần đầu tiên LöWenhagen châm lửa đốt anh ta. Đại úy Schmidt đã thuê LöWenhagen cho một nhiệm vụ mà chỉ huy mô tả là tuyệt mật. Việc này xảy ra sau khi phi đội của họ vừa được triển khai gần Mosul, Iraq.
    
  Theo những gì viên chỉ huy đã bí mật tiết lộ với LöWenhagen, dường như phi công Neumann được Schmidt cử đi để thu hồi một cổ vật ít người biết đến từ một bộ sưu tập tư nhân trong khi họ đang ở Iraq trong đợt đánh bom mới nhất nhắm vào Ngân hàng Thế giới và đặc biệt là trạm CIA ở đó. Neumann, một cựu thiếu niên hư hỏng, sở hữu những kỹ năng cần thiết để thâm nhập vào nhà của một nhà sưu tập giàu có và đánh cắp Mặt nạ Babylon.
    
  Hắn được đưa cho một bức ảnh chụp một di vật tinh xảo, có hình dạng giống như hộp sọ, và nhờ bức ảnh đó, hắn đã đánh cắp được vật thể từ chiếc hộp đồng mà hắn ngủ trong đó. Ngay sau vụ trộm thành công, Neumann trở về Đức với chiến lợi phẩm mà hắn đã lấy được cho Schmidt, nhưng Schmidt đã không lường trước được điểm yếu của những kẻ mà hắn đã chọn để thực hiện công việc bẩn thỉu của mình. Neumann là một con bạc máu mặt. Vào buổi tối đầu tiên trở về, hắn mang theo chiếc mặt nạ đến một trong những sòng bạc yêu thích của mình-một quán bar tồi tàn trong một con hẻm ở Dillenburg.
    
  Không chỉ phạm phải hành động liều lĩnh nhất khi mang theo một cổ vật vô giá bị đánh cắp, mà hắn còn chọc giận Đại úy Schmidt vì đã không giao chiếc mặt nạ một cách kín đáo và khẩn trương như đã được thuê. Khi biết tin phi đội đã trở về và phát hiện Neumand mất tích, Schmidt lập tức liên lạc với kẻ ngoài vòng pháp luật nóng tính từ doanh trại ở căn cứ không quân cũ của mình để lấy lại cổ vật từ Neumand bằng mọi cách.
    
  Nhớ lại đêm hôm đó, Löwenhagen cảm thấy lòng căm thù đối với Đại úy Schmidt dâng trào trong tâm trí. Hắn là nguyên nhân của những hy sinh không cần thiết. Hắn là nguyên nhân của sự bất công sinh ra từ lòng tham. Hắn là lý do khiến Löwenhagen sẽ không bao giờ lấy lại được vẻ ngoài hấp dẫn của mình, và đó, không nghi ngờ gì nữa, là tội ác không thể tha thứ nhất mà lòng tham của viên chỉ huy đã gây ra cho cuộc đời Löwenhagen-cho những gì còn lại của cuộc đời anh.
    
  Ephesus quả là đẹp trai, nhưng đối với LöWenhagen, việc mất đi cá tính riêng lại gây tổn thương sâu sắc hơn bất kỳ vết thương thể xác nào mà hắn có thể gây ra. Tệ hơn nữa, thị lực của hắn bắt đầu suy giảm đến mức không thể đọc thực đơn để gọi món. Nỗi nhục nhã gần như còn tồi tệ hơn cả sự khó chịu và những khiếm khuyết về thể chất. Hắn nhấp một ngụm rượu schnapps và búng ngón tay lên trên đầu, đòi thêm.
    
  Trong đầu anh ta vang lên hàng ngàn giọng nói đổ lỗi cho người khác về những lựa chọn sai lầm của mình, và cả trong chính tâm trí anh ta, như bị câm lặng bởi mọi thứ diễn ra quá nhanh chóng và tồi tệ. Anh ta nhớ lại đêm mình có được chiếc mặt nạ, và việc Neumann đã từ chối giao nộp chiến lợi phẩm mà anh ta đã vất vả kiếm được. Anh ta lần theo dấu vết của Neumann đến một sòng bạc nằm dưới cầu thang của một hộp đêm. Ở đó, anh ta chờ đợi thời cơ, giả vờ là một người thường xuyên lui tới nơi này.
    
  Ngay sau 1 giờ sáng, Neumann đã mất tất cả và giờ đang đối mặt với một thử thách "được ăn cả, mất tất cả".
    
  "Tôi sẽ trả anh 1.000 euro nếu anh cho tôi giữ chiếc mặt nạ này làm vật thế chấp," Löwenhagen đề nghị.
    
  "Mày đùa à?" Neumann cười khẩy trong cơn say. "Cái thứ chết tiệt này đáng giá gấp triệu lần thế!" Hắn vẫn giữ nguyên vẻ ngoài giả tạo, nhưng may mắn thay, cơn say của hắn khiến đám người mờ ám xung quanh nghi ngờ sự chân thành của hắn. Löwenhagen không thể để chúng nghi ngờ thêm nữa, nên anh ta hành động nhanh chóng.
    
  "Ngay bây giờ, tôi sẽ chơi trò lừa đảo với cậu để lấy cái mặt nạ ngu ngốc này. Ít nhất tôi cũng có thể đưa cậu trở về căn cứ." Hắn nói điều này đặc biệt lớn tiếng, hy vọng thuyết phục những người khác rằng hắn chỉ đang cố gắng lấy chiếc mặt nạ để ép bạn mình trở về. Thật may mắn là quá khứ lừa đảo của Löwenhagen đã mài giũa kỹ năng xảo quyệt của hắn. Hắn cực kỳ thuyết phục khi thực hiện một trò lừa đảo, và đặc điểm tính cách này thường giúp hắn có lợi. Cho đến bây giờ, khi nó cuối cùng quyết định tương lai của hắn.
    
  Mask ngồi ở giữa bàn tròn, xung quanh là ba người đàn ông. Lö Wenhagen khó lòng phản đối khi một người chơi khác muốn tham gia. Người đàn ông đó là một tay đua mô tô địa phương, một lính quèn trong băng đảng của hắn, nhưng sẽ thật đáng ngờ nếu từ chối cho hắn tham gia một ván bài poker ở một bãi rác công cộng nổi tiếng trong giới tội phạm địa phương.
    
  Ngay cả với kỹ năng lừa đảo của mình, LöWenhagen vẫn không thể moi được chiếc mặt nạ từ người lạ mặt đeo biểu tượng Gremium đen trắng trên cổ áo da.
    
  "Luật bảy đen, lũ khốn!" gã biker to con gầm lên khi LöVenhagen bỏ bài, và bài của Neumann chỉ còn lại ba quân J vô dụng. Neumann say đến mức không thể cố gắng lấy lại chiếc mặt nạ, dù rõ ràng anh ta rất thất vọng vì thua cuộc.
    
  "Ôi Chúa ơi! Ôi, Chúa nhân từ, hắn sẽ giết tôi! Hắn sẽ giết tôi!" là tất cả những gì Neumann có thể thốt ra, đầu gục vào hai tay. Anh ngồi đó rên rỉ cho đến khi nhóm người tiếp theo đang cố gắng giành chỗ ngồi bảo anh cút đi hoặc đối mặt với ngân hàng. Neumann bỏ đi, lẩm bẩm như một kẻ điên, nhưng một lần nữa, đó được cho là do say xỉn, và những người anh đẩy ra khỏi đường cũng hiểu theo cách đó. Löwenhagen đi theo Neumann, không hề hay biết về bản chất huyền bí của vật kỷ niệm mà gã biker đang vẫy ở đâu đó phía trước. Gã biker dừng lại một lát, khoe khoang với một nhóm cô gái rằng chiếc mặt nạ đầu lâu sẽ trông thật kinh khủng dưới chiếc mũ bảo hiểm kiểu quân đội Đức của hắn. Anh ta sớm nhận ra rằng Neumann thực sự đã đi theo gã biker vào một hố bê tông tối tăm, nơi một hàng xe máy lấp lánh trong những chùm đèn pha nhạt nhẽo không chiếu tới bãi đậu xe.
    
  Anh ta bình tĩnh quan sát khi Neumann rút súng lục, bước ra khỏi bóng tối và bắn thẳng vào mặt người đi xe máy ở cự ly gần. Tiếng súng không phải là chuyện hiếm ở khu vực này của thành phố, mặc dù một số người đã báo động cho những người đi xe máy khác. Ngay sau đó, bóng dáng của họ xuất hiện ở rìa bãi đậu xe, nhưng họ vẫn còn quá xa để nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra.
    
  Nghẹn ngào trước cảnh tượng đó, Löwenhagen chứng kiến nghi lễ kinh hoàng cắt một miếng thịt của người chết bằng chính con dao của mình. Neumann đặt miếng vải dính máu lên mặt dưới của chiếc mặt nạ và bắt đầu cởi quần áo nạn nhân nhanh nhất có thể bằng những ngón tay say xỉn của hắn. Bàng hoàng, mắt mở to, Löwenhagen ngay lập tức nhận ra bí mật của Mặt nạ Babylon. Giờ thì anh đã hiểu tại sao Schmidt lại khao khát có được nó đến vậy.
    
  Trong diện mạo mới, gớm ghiếc, Neumann lăn xác nạn nhân vào thùng rác cách chiếc xe cuối cùng vài mét trong bóng tối, rồi thản nhiên leo lên chiếc xe máy của người đàn ông. Bốn ngày sau, Neumann cởi bỏ mặt nạ và biến mất. Löwenhagen lần theo dấu vết hắn bên ngoài căn cứ Schleswig, nơi hắn đang lẩn trốn khỏi cơn thịnh nộ của Schmidt. Neumann vẫn trông giống một tay đua mô tô, đeo kính râm và mặc quần jean bẩn, nhưng hắn đã bỏ lại màu áo câu lạc bộ và chiếc xe của mình. Vị chỉ huy ở Mannheim của Gremium đang tìm kiếm một kẻ giả mạo, và việc mạo hiểm như vậy là không đáng. Khi Neumann đối mặt với Löwenhagen, hắn cười như điên, lẩm bẩm những lời vô nghĩa bằng thứ ngôn ngữ giống như một phương ngữ Ả Rập cổ.
    
  Rồi hắn cầm con dao lên và cố gắng tự cắt vào mặt mình.
    
    
  Chương 22 - Sự trỗi dậy của vị thần mù quáng
    
    
  "Cuối cùng thì ngươi cũng đã liên lạc được rồi." Một giọng nói vang lên từ phía sau vai trái của Löwenhagen, xuyên qua người hắn. Hắn lập tức tưởng tượng ra ác quỷ, và hắn đoán không sai lắm.
    
  "Thưa thuyền trưởng Schmidt," anh ta đáp lại, nhưng vì những lý do hiển nhiên, anh ta không đứng dậy hay chào. "Ngài phải thứ lỗi cho tôi vì đã không phản ứng đúng mực. Ngài thấy đấy, dù sao thì tôi cũng đang mang khuôn mặt của người khác."
    
  "Chắc chắn rồi. Cho tôi một ly Jack Daniel"s," Schmidt nói với người phục vụ trước khi anh ta mang các món ăn Löwenhagen đến bàn.
    
  "Đặt đĩa xuống trước đi, anh bạn!" Löwenhagen hét lên, thúc giục người đàn ông đang bối rối làm theo. Quản lý nhà hàng đứng gần đó, chờ đợi một hành vi sai trái khác trước khi yêu cầu người vi phạm rời đi.
    
  "Giờ thì tôi thấy anh đã hiểu ra công dụng của chiếc mặt nạ rồi," Schmidt lẩm bẩm, cúi đầu xuống để xem có ai nghe lén không.
    
  "Tôi đã thấy những gì cô ta làm đêm đó khi con chó cái Neumand của ông lợi dụng cô ta để tự sát," Löwenhagen nói khẽ, gần như không thở nổi giữa những miếng ăn khi ông nuốt chửng nửa miếng thịt đầu tiên như một con vật.
    
  "Vậy, giờ anh định làm gì? Tống tiền tôi như Neumann đã làm à?" Schmidt hỏi, cố gắng câu giờ. Ông hiểu rất rõ di vật đó đã lấy đi của những người sử dụng nó cái giá nào.
    
  "Đe dọa anh à?" Löwenhagen kêu lên, miệng ngậm đầy thịt hồng. "Anh đang đùa tôi đấy à? Tôi muốn cắt nó ra, thuyền trưởng. Anh sẽ phải nhờ bác sĩ phẫu thuật cắt nó đi."
    
  "Tại sao? Gần đây tôi nghe nói anh bị bỏng khá nặng. Tôi tưởng anh muốn giữ lại khuôn mặt bác sĩ bảnh bao thay vì một đống thịt chảy nhão nhoẹt nơi khuôn mặt anh từng ở," viên chỉ huy đáp lại giận dữ. Ông ta kinh ngạc nhìn Löwenhagen vật lộn để cắt miếng bít tết, căng đôi mắt yếu ớt để tìm ra các cạnh.
    
  "Đồ khốn nạn!" Löwenhagen chửi rủa. Hắn không nhìn rõ mặt Schmidt, nhưng hắn cảm thấy thôi thúc mãnh liệt muốn đâm con dao đồ tể vào mắt hắn và cầu mong điều tốt đẹp nhất sẽ đến. "Ta muốn hạ gục cô ta trước khi ta biến thành một con dơi điên... điên... chết tiệt..."
    
  "Có phải đó là những gì đã xảy ra với Neumann không?" Schmidt ngắt lời, giúp chàng trai trẻ đang gặp khó khăn trong việc diễn đạt câu. "Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra vậy, Löwenhagen? Nhờ vào sở thích cờ bạc của tên ngốc đó, tôi có thể hiểu được động cơ của hắn khi muốn giữ lại những gì thuộc về tôi. Điều khiến tôi khó hiểu là tại sao cậu lại muốn giấu tôi chuyện này lâu như vậy trước khi liên lạc với tôi."
    
  "Tôi định đưa nó cho ông vào ngày hôm sau khi lấy nó từ Neumann, nhưng tối hôm đó tôi lại gặp tai nạn hỏa hoạn, thưa thuyền trưởng thân mến." Löwenhagen lúc này đang nhét từng miếng thịt vào miệng. Kinh hãi, những người xung quanh bắt đầu nhìn chằm chằm và xì xào bàn tán.
    
  "Xin lỗi các quý ông," người quản lý nói một cách khéo léo bằng giọng nhỏ nhẹ.
    
  Nhưng LöWenhagen quá thiếu kiên nhẫn để nghe. Ông ném một chiếc thẻ American Express màu đen lên bàn và nói, "Nghe này, mang cho chúng tôi một chai tequila, và tôi sẽ mua cho tất cả những kẻ tò mò này nếu chúng ngừng nhìn tôi như thế!"
    
  Một vài người ủng hộ ông ở bàn bi-a vỗ tay tán thưởng. Những người còn lại quay trở lại công việc của mình.
    
  "Đừng lo, chúng tôi sắp đi rồi. Cứ lấy đồ uống cho mọi người và để bạn tôi ăn xong bữa, được không?" Schmidt biện minh cho tình trạng hiện tại của họ bằng giọng điệu đạo đức giả, lịch sự của mình. Điều này khiến người quản lý mất hứng thú thêm vài phút nữa.
    
  "Giờ hãy nói cho tôi biết làm thế nào mà chiếc mặt nạ của tôi lại nằm trong cái cơ quan chính phủ chết tiệt của ông, nơi mà bất cứ ai cũng có thể mang nó đến," Schmidt thì thầm. Một chai tequila được mang đến, và ông rót hai ly.
    
  Löwenhagen nuốt khan. Rõ ràng rượu không làm dịu được cơn đau đớn từ những vết thương nội tạng, nhưng anh ta đói bụng. Anh ta kể cho chỉ huy của mình nghe những gì đã xảy ra, chủ yếu là để giữ thể diện, chứ không phải để bào chữa. Toàn bộ kịch bản từng khiến anh ta sôi máu trước đó đã diễn ra đúng như vậy khi anh ta kể cho Schmidt nghe mọi chuyện dẫn đến việc anh ta phát hiện ra Neumann nói tiếng lạ dưới vỏ bọc một tay đua mô tô.
    
  "Tiếng Ả Rập ư? Thật khó tin," Schmidt thừa nhận. "Những gì anh vừa nghe thực ra là tiếng Akkad? Tuyệt vời!"
    
  "Ai mà quan tâm chứ?" Löwenhagen gầm lên.
    
  "Vậy thì sao? Anh lấy được chiếc mặt nạ từ hắn ta bằng cách nào?" Schmidt hỏi, gần như mỉm cười trước những chi tiết thú vị của câu chuyện.
    
  "Tôi hoàn toàn không biết làm thế nào để lấy lại chiếc mặt nạ. Ý tôi là, khuôn mặt anh ta đã hoàn thiện, không còn dấu vết nào của chiếc mặt nạ giấu bên dưới. Trời ơi, hãy nghe tôi nói này! Tất cả chuyện này thật kinh hoàng và phi thực tế!"
    
  "Cứ tiếp tục đi," Schmidt khăng khăng.
    
  "Tôi đã hỏi thẳng anh ta rằng tôi có thể giúp anh ta tháo mặt nạ như thế nào, anh biết đấy? Nhưng anh ta... anh ta..." Löwenhagen cười như một gã say xỉn trước sự vô lý trong lời nói của chính mình. "Thưa thuyền trưởng, hắn cắn tôi! Như một con chó hoang khốn kiếp, tên khốn đó gầm gừ khi tôi đến gần, và trong khi tôi vẫn đang nói, tên khốn đó đã cắn vào vai tôi. Hắn cắn rách cả một mảng! Chúa ơi! Tôi phải nghĩ gì đây? Tôi chỉ biết đánh hắn bằng bất cứ mảnh ống kim loại nào tôi tìm thấy gần đó."
    
  "Vậy, hắn đã làm gì? Hắn vẫn còn nói tiếng Akkad chứ?" viên chỉ huy hỏi, rót thêm đồ uống cho họ.
    
  "Anh ta bỏ chạy, nên tất nhiên tôi đuổi theo. Cuối cùng chúng tôi đi qua phía đông Schleswig, đến một nơi mà chỉ chúng tôi biết đường đến?" anh ta nói với Schmidt, người gật đầu, "Vâng, tôi biết chỗ đó, phía sau nhà chứa máy bay của tòa nhà phụ trợ."
    
  "Đúng vậy. Chúng tôi đã lao qua đó, thưa thuyền trưởng, như những con dơi thoát khỏi địa ngục. Ý tôi là, tôi đã sẵn sàng giết hắn. Tôi đau đớn vô cùng, máu chảy lênh láng, tôi phát ngán vì hắn cứ trốn tránh tôi quá lâu. Tôi thề, tôi đã sẵn sàng đập nát đầu hắn để lấy lại cái mặt nạ đó, anh hiểu không?" Löwenhagen gầm gừ khe khẽ, nghe có vẻ điên loạn một cách đầy khoái cảm.
    
  "Vâng, vâng. Tiếp tục đi." Schmidt khăng khăng muốn nghe hết câu chuyện trước khi cấp dưới của ông cuối cùng gục ngã trước cơn điên loạn tột độ.
    
  Khi đĩa của Löwenhagen ngày càng bẩn và gần hết thức ăn, ông nói nhanh hơn, các phụ âm trở nên rõ ràng hơn. "Tôi không biết hắn ta đang cố gắng làm gì, nhưng có lẽ hắn ta biết cách tháo mặt nạ hoặc gì đó. Tôi đã theo dõi hắn ta đến tận nhà chứa máy bay, và sau đó chỉ còn lại hai chúng tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng lính canh la hét bên ngoài nhà chứa máy bay. Tôi nghi ngờ họ không nhận ra Neumann nữa khi hắn ta đã mang khuôn mặt của người khác, phải không?"
    
  "Có phải lúc đó hắn ta đã cướp chiếc máy bay chiến đấu không?" Schmidt hỏi. "Có phải đó là nguyên nhân khiến máy bay rơi không?"
    
  Lúc này, mắt của Löwenhagen gần như mù hoàn toàn, nhưng ông vẫn có thể phân biệt được bóng và vật thể rắn. Tròng mắt ông nhuốm một màu vàng, màu mắt sư tử, nhưng ông vẫn tiếp tục nói, ánh mắt mù lòa ghim chặt Schmidt lại, trong khi Schmidt hạ giọng và cúi đầu nhẹ. "Chúa ơi, Đại úy Schmidt, hắn ta căm ghét ông đến nhường nào."
    
  Tính tự cao tự đại đã ngăn cản Schmidt xem xét những tình cảm chứa đựng trong lời tuyên bố của Löwenhagen, nhưng lẽ thường tình khiến ông cảm thấy có chút áy náy-đúng vào nơi lẽ ra phải là tâm hồn ông. "Tất nhiên là hắn ta đã làm vậy rồi," ông nói với cấp dưới mù quáng của mình. "Chính tôi là người đã giới thiệu chiếc mặt nạ cho hắn. Nhưng hắn ta không bao giờ nên biết nó có tác dụng gì, chứ đừng nói đến việc tự mình sử dụng nó. Tên ngốc đó tự chuốc lấy hậu quả. Giống như anh vậy."
    
  "Tôi..." Löwenhagen giận dữ lao tới giữa tiếng bát đĩa va chạm và những chiếc ly đổ vỡ, "chỉ dùng cái này để lấy di vật quý giá đẫm máu của anh từ bệnh viện và đưa cho anh thôi, đồ hạ đẳng vô ơn!"
    
  Schmidt biết Löwenhagen đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, và sự bất tuân của hắn không còn gây ra nhiều lo ngại nữa. Tuy nhiên, án phạt của hắn sắp hết hạn, nên Schmidt cho phép hắn nổi cơn thịnh nộ. "Hắn ghét ông như tôi ghét ông! Neumann hối hận vì đã từng tham gia vào kế hoạch phản bội của ông, kế hoạch gửi một đội cảm tử đến Baghdad và The Hague."
    
  Schmidt cảm thấy tim mình đập thình thịch khi nghe nhắc đến kế hoạch bí mật của mình, nhưng khuôn mặt anh vẫn không biểu lộ cảm xúc, che giấu mọi lo lắng đằng sau vẻ mặt kiên quyết.
    
  "Sau khi gọi tên anh, Schmidt, hắn ta chào và nói rằng hắn sẽ đến thăm anh trong một nhiệm vụ tự sát nhỏ của riêng mình." Giọng LöWenhagen cắt ngang nụ cười của ông. "Hắn đứng đó cười như một con thú điên, rên rỉ vì nhẹ nhõm khi biết mình là ai. Vẫn mặc bộ đồ của một tay đua mô tô đã chết, hắn tiến về phía máy bay. Trước khi tôi kịp đến chỗ hắn, lính gác ập vào. Tôi chỉ đơn giản là bỏ chạy để tránh bị bắt. Vừa ra khỏi căn cứ, tôi lên xe tải và phóng nhanh đến Büchel để cố gắng cảnh báo anh. Điện thoại di động của anh đã tắt."
    
  "Và đó là lúc hắn ta đâm máy bay gần căn cứ của chúng ta," Schmidt gật đầu. "Tôi phải giải thích câu chuyện thật sự như thế nào cho Trung tướng Meyer? Ông ta cứ tưởng đó là một cuộc phản công chính đáng sau những gì tên ngốc người Hà Lan kia đã làm ở Iraq."
    
  "Neumann là một phi công hạng nhất. Việc anh ta bắn trượt mục tiêu-chính là anh-vừa là điều đáng tiếc vừa là một bí ẩn," Löwenhagen gầm gừ. Chỉ còn bóng dáng Schmidt là vẫn hiện diện bên cạnh hắn.
    
  "Hắn ta bắn trượt vì, cũng giống như cậu, chàng trai ạ, hắn ta bị mù," Schmidt tuyên bố, hả hê với chiến thắng trước những kẻ có thể vạch trần hắn. "Nhưng cậu không biết điều đó, phải không? Vì Neumann đeo kính râm, nên cậu không biết về thị lực kém của hắn. Nếu không, cậu sẽ chẳng bao giờ tự mình dùng Mặt nạ Babylon, đúng không?"
    
  "Không, tôi sẽ không làm thế," LöWenhagen khàn giọng nói, cảm thấy tuyệt vọng đến mức muốn sôi máu. "Nhưng lẽ ra tôi phải biết rằng ông sẽ cử người đến thiêu tôi và lấy lại chiếc mặt nạ. Sau khi đến hiện trường vụ tai nạn, tôi tìm thấy hài cốt cháy đen của Neumann nằm rải rác cách xa thân máy bay. Chiếc mặt nạ đã bị lấy ra khỏi hộp sọ cháy đen của ông ta, vì vậy tôi đã lấy nó để trả lại cho vị chỉ huy đáng kính của tôi, người mà tôi nghĩ rằng tôi có thể tin tưởng." Ngay lúc đó, đôi mắt vàng của ông ta trở nên mù lòa. "Nhưng ông đã lo liệu chuyện đó rồi, phải không?"
    
  "Anh đang nói cái gì vậy?" anh nghe Schmidt nói bên cạnh, nhưng anh đã thôi không muốn lừa dối vị chỉ huy nữa.
    
  "Ông đã phái người đến tìm tôi. Hắn ta tìm thấy tôi với chiếc mặt nạ ở hiện trường vụ tai nạn và đuổi theo tôi suốt quãng đường đến Heidelberg cho đến khi xe tải của tôi hết xăng!" Löwenhagen gầm gừ. "Nhưng hắn ta có đủ xăng cho cả hai chúng ta, Schmidt. Trước khi tôi kịp nhìn thấy hắn ta đến, hắn ta đã tẩm xăng lên người tôi và châm lửa đốt! Tất cả những gì tôi có thể làm là chạy đến bệnh viện, cách đây không xa, vẫn hy vọng rằng ngọn lửa sẽ không lan sang và có thể tắt khi tôi chạy. Nhưng không, nó chỉ càng mạnh hơn và nóng hơn, thiêu đốt da thịt, môi và chân tay tôi cho đến khi tôi cảm thấy như mình đang hét lên trong chính da thịt mình! Ông có biết cảm giác tim mình như muốn vỡ tung vì sốc khi da thịt mình bị thiêu cháy như miếng bít tết trên vỉ nướng là như thế nào không? ÔNG À?" - ông hét vào mặt viên thuyền trưởng với vẻ mặt giận dữ của một người chết.
    
  Khi người quản lý vội vã tiến đến bàn của họ, Schmidt giơ tay ra hiệu xua tay.
    
  "Chúng ta đi thôi. Chúng ta đi thôi. Cứ chuyển hết tiền vào thẻ tín dụng này đi," Schmidt ra lệnh, biết rằng bác sĩ Hilt sẽ sớm được tìm thấy đã chết một lần nữa, và sao kê thẻ tín dụng của ông ta sẽ cho thấy ông ta đã sống thêm vài ngày so với báo cáo ban đầu.
    
  "Thôi nào, LöWenhagen," Schmidt nói gấp gáp. "Tôi biết cách tháo chiếc mặt nạ đó khỏi mặt anh. Mặc dù tôi không biết làm thế nào để chữa khỏi chứng mù lòa."
    
  Anh ta dẫn người bạn đồng hành đến quầy bar, nơi anh ta ký vào hóa đơn. Khi họ rời đi, Schmidt nhét lại thẻ tín dụng vào túi của LöWenhagen. Tất cả nhân viên và khách hàng đều thở phào nhẹ nhõm. Người phục vụ bất hạnh, người không nhận được tiền boa, tặc lưỡi và nói, "Ơn trời! Tôi hy vọng đây là lần cuối cùng chúng ta gặp anh ta."
    
    
  Chương 23 - Vụ giết người
    
    
  Marduk liếc nhìn đồng hồ, mặt đồng hồ hình chữ nhật nhỏ với các ô hiển thị ngày có thể gập lại, chỉ ngày 28 tháng 10. Ngón tay anh gõ nhẹ lên quầy khi chờ lễ tân tại khách sạn Swanwasser, nơi Sam Cleve và cô bạn gái bí ẩn của anh ta cũng đang ở.
    
  "Đây rồi, ông Marduk. Chào mừng ông đến Đức," cô lễ tân mỉm cười niềm nở và trả lại hộ chiếu cho ông Marduk. Ánh mắt cô ấy nán lại trên khuôn mặt ông lâu hơn bình thường một chút, khiến ông lão tự hỏi liệu đó là vì khuôn mặt khác thường của ông hay vì giấy tờ tùy thân của ông ghi Iraq là quốc tịch.
    
  "Cảm ơn nhiều," anh ấy đáp lại. Nếu có thể, anh ấy đã mỉm cười.
    
  Sau khi nhận phòng, ông xuống nhà gặp Sam và Margaret trong vườn. Họ đã đợi sẵn ông khi ông bước ra hiên nhìn ra hồ bơi. Một người đàn ông nhỏ nhắn, ăn mặc lịch sự đi theo Marduk từ xa, nhưng ông lão quá tinh ý nên không thể không nhận ra.
    
  Sam hắng giọng đầy ẩn ý, nhưng Marduk chỉ nói, "Ta thấy hắn rồi."
    
  "Tất nhiên là cô biết rồi," Sam tự nhủ, gật đầu về phía Margaret. Cô liếc nhìn người lạ mặt và hơi giật mình, nhưng giấu đi khỏi ánh mắt anh ta. Marduk quay lại nhìn người đàn ông đang theo dõi mình, chỉ đủ lâu để đánh giá tình hình. Người đàn ông mỉm cười xin lỗi rồi biến mất vào hành lang.
    
  "Chỉ cần thấy hộ chiếu Iraq là chúng nó phát điên lên rồi," ông ta gắt gỏng ngồi dậy.
    
  "Thưa ông Marduk, đây là Margaret Crosbie đến từ tờ Edinburgh Post," Sam giới thiệu họ.
    
  "Rất hân hạnh được gặp bà," Marduk nói, lại dùng cái gật đầu lịch sự thay cho nụ cười.
    
  "Và cả ông nữa, ông Marduk," Margaret đáp lại một cách thân mật. "Thật tuyệt vời khi cuối cùng cũng được gặp một người hiểu biết và từng đi nhiều nơi như ông." Cô ấy thực sự đang tán tỉnh Marduk sao? Sam ngạc nhiên tự hỏi khi nhìn họ bắt tay.
    
  "Làm sao ngươi biết điều đó?" Marduk hỏi với vẻ ngạc nhiên giả tạo.
    
  Sam cầm lấy thiết bị ghi âm của mình.
    
  "À, mọi chuyện xảy ra ở phòng khám bác sĩ giờ đều đã được ghi lại rồi." Ông ta nhìn nhà báo điều tra với vẻ nghiêm nghị.
    
  "Đừng lo, Marduk," Sam nói, quyết tâm xua tan mọi lo ngại. "Chuyện này chỉ dành cho tôi và những người sẽ giúp chúng ta tìm ra Mặt nạ Babylon. Như anh biết đấy, cô Crosby ở đây đã góp phần giúp chúng ta loại bỏ được tên cảnh sát trưởng rồi."
    
  "Đúng vậy, một số nhà báo có đủ sự sáng suốt để chọn lọc những gì thế giới nên biết và... những gì thế giới tốt hơn hết là không nên biết. Chiếc mặt nạ Babylon và khả năng của nó thuộc loại thứ hai. Ngài có thể tin tưởng vào sự kín đáo của tôi," Margaret hứa với Marduk.
    
  Hình ảnh của anh ta đã thu hút cô. Người phụ nữ Anh độc thân này luôn có sở thích đặc biệt với những điều khác thường và độc đáo. Anh ta không hề quái dị như những gì các nhân viên tại Bệnh viện Heidelberg đã mô tả. Đúng là anh ta rõ ràng bị dị dạng theo tiêu chuẩn thông thường, nhưng khuôn mặt đó lại càng làm tăng thêm vẻ cá tính cuốn hút của anh ta.
    
  "Thật nhẹ nhõm khi biết điều đó, thưa bà," ông thở dài.
    
  "Cứ gọi tôi là Margaret," bà ấy nói nhanh. Sam nghĩ, đúng là có màn tán tỉnh giữa những người lớn tuổi ở đây.
    
  "Vậy, quay lại vấn đề chính," Sam ngắt lời, chuyển sang một cuộc trò chuyện nghiêm túc hơn. "Chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm nhân vật LöWenhagen này ở đâu?"
    
  "Tôi nghĩ chúng ta nên loại bỏ hắn khỏi cuộc chơi. Theo Trung úy Werner, người đứng sau vụ mua lại Mặt nạ Babylon là Đại úy Schmidt thuộc Không quân Đức. Tôi đã chỉ thị cho Trung úy Werner, với lý do báo cáo, đi lấy trộm mặt nạ từ Schmidt trước trưa ngày mai. Nếu tôi không nhận được tin từ Werner trước thời hạn đó, chúng ta sẽ phải coi như điều tồi tệ nhất đã xảy ra. Trong trường hợp đó, tôi sẽ phải tự mình thâm nhập vào căn cứ và nói chuyện với Schmidt. Hắn là kẻ chủ mưu đứng sau toàn bộ kế hoạch điên rồ này, và hắn sẽ muốn có được bảo vật đó trước khi hiệp ước hòa bình vĩ đại được ký kết."
    
  "Vậy bà nghĩ ông ta sẽ giả vờ là một người ký kết hiệp ước Meso-Ả Rập sao?" Margaret hỏi, khéo léo sử dụng thuật ngữ mới để chỉ Trung Đông sau khi các vùng đất nhỏ liền kề được thống nhất dưới một chính phủ duy nhất.
    
  "Có hàng triệu khả năng, Mada... Margaret à," Marduk giải thích. "Hắn ta có thể làm điều đó theo ý muốn, nhưng hắn không nói được tiếng Ả Rập, nên người của Ủy viên sẽ biết hắn là kẻ lừa đảo. Trong tất cả các thời điểm, lại là lúc không thể kiểm soát được suy nghĩ của quần chúng. Hãy tưởng tượng xem mình đã có thể dễ dàng ngăn chặn tất cả chuyện này như thế nào nếu mình vẫn còn khả năng ngoại cảm vớ vẩn đó," Sam tự than thở.
    
  Giọng điệu thản nhiên của Marduk tiếp tục: "Hắn ta có thể đã giả dạng một kẻ vô danh và ám sát Ủy viên. Hắn thậm chí có thể đã cử một phi công cảm tử khác vào tòa nhà. Hình như đó là mốt hiện nay."
    
  "Chẳng phải có một phi đội Đức Quốc xã đã làm điều này trong Thế chiến II sao?" Margaret hỏi, đặt tay lên cánh tay của Sam.
    
  "Ừm, tôi không biết. Tại sao vậy?"
    
  "Nếu chúng ta biết họ đã thuyết phục những phi công này tình nguyện tham gia nhiệm vụ như thế nào, chúng ta có thể tìm ra cách Schmidt lên kế hoạch tổ chức một điều tương tự. Có thể tôi đang suy đoán sai, nhưng chẳng lẽ chúng ta không nên ít nhất xem xét khả năng này sao? Có lẽ Tiến sĩ Gould thậm chí có thể giúp chúng ta."
    
  "Hiện cô ấy đang được điều trị tại một bệnh viện ở Mannheim," Sam nói.
    
  "Cô ấy thế nào rồi?" Marduk hỏi, vẫn còn cảm thấy tội lỗi vì đã đánh cô ấy.
    
  "Tôi chưa gặp lại cô ấy kể từ khi cô ấy đến chỗ tôi. Đó là lý do tại sao tôi đến gặp bác sĩ Fritz ngay từ đầu," Sam đáp. "Nhưng anh nói đúng. Tôi cũng nên xem liệu cô ấy có thể giúp chúng ta không-nếu cô ấy còn tỉnh táo. Chúa ơi, tôi hy vọng họ có thể cứu được cô ấy. Lần cuối tôi gặp cô ấy, tình trạng của cô ấy rất tệ."
    
  "Vậy thì tôi cho rằng một cuộc gặp mặt là cần thiết vì nhiều lý do. Còn Trung úy Werner và người bạn Kol của anh ta thì sao?" Marduk hỏi, nhấp một ngụm cà phê.
    
  Điện thoại của Margaret reo. "Là trợ lý của tôi." Cô mỉm cười đầy tự hào.
    
  "Cô có trợ lý à?" Sam trêu chọc. "Từ bao giờ vậy?" Cô thì thầm với Sam ngay trước khi nghe điện thoại. "Tôi có một đặc vụ ngầm, chuyên về bộ đàm cảnh sát và liên lạc bảo mật đấy, chàng trai ạ." Nháy mắt, cô nghe điện thoại và bước đi trên bãi cỏ được cắt tỉa hoàn hảo, lung linh ánh đèn sân vườn.
    
  "Vậy ra là hacker," Sam lẩm bẩm và cười khúc khích.
    
  "Một khi Schmidt có được chiếc mặt nạ, một trong chúng ta sẽ phải chặn hắn lại, thưa ngài Cleave," Marduk nói. "Tôi đề nghị ngài xông vào bức tường trong khi tôi mai phục. Ngài hãy thủ tiêu hắn. Xét cho cùng, với khuôn mặt này, tôi sẽ không bao giờ có thể vào được căn cứ."
    
  Sam nhấp một ngụm rượu whisky mạch nha nguyên chất và suy nghĩ về điều này. "Giá mà chúng ta biết hắn định làm gì với nó. Hắn hẳn phải biết sự nguy hiểm khi tự mình đeo nó. Tôi đoán hắn sẽ thuê một tên tay sai nào đó để phá hoại lễ ký kết hợp đồng."
    
  "Tôi đồng ý," Marduk bắt đầu nói, nhưng Margaret chạy ra khỏi khu vườn lãng mạn với vẻ mặt kinh hoàng tột độ.
    
  "Ôi Chúa ơi!" Cô ấy hét lên khẽ nhất có thể. "Ôi Chúa ơi, Sam! Cậu sẽ không tin đâu!" Mắt cá chân của Margaret bị trẹo vì vội vàng băng qua bãi cỏ đến bàn.
    
  "Cái gì? Cái này là cái gì vậy?" Sam cau mày, nhảy bật dậy khỏi ghế để đỡ cô trước khi cô ngã xuống sân đá.
    
  Margaret nhìn chằm chằm vào hai người bạn nam của mình, mắt mở to vì kinh ngạc. Cô gần như không thở nổi. Khi cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, cô thốt lên, "Giáo sư Martha Sloane vừa bị sát hại!"
    
  "Chúa ơi!" Sam kêu lên, ôm đầu. "Giờ thì chúng ta tiêu rồi. Cậu có nhận ra đây là Thế chiến III không!"
    
  "Tôi biết! Giờ chúng ta có thể làm gì được nữa? Thỏa thuận này giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa rồi," Margaret khẳng định.
    
  "Cô lấy thông tin đó ở đâu vậy, Margaret? Đã có ai nhận trách nhiệm chưa?" Marduk hỏi một cách khéo léo nhất có thể.
    
  "Nguồn tin của tôi là một người bạn thân của gia đình. Thông tin của cô ấy thường chính xác. Cô ấy thường ẩn náu trong một khu vực an ninh riêng và dành toàn bộ thời gian trong ngày để kiểm tra..."
    
  "...hack," Sam đính chính.
    
  Cô ta trừng mắt nhìn anh ta. "Cô ấy thường kiểm tra các trang web an ninh và các tổ chức bí mật. Đó thường là cách tôi nhận được tin tức trước khi cảnh sát được gọi đến hiện trường vụ án hoặc các sự cố," cô thừa nhận. "Cô ấy vừa nhận được một báo cáo cách đây vài phút, sau khi vượt qua ranh giới với dịch vụ an ninh tư nhân của Dunbar. Họ thậm chí còn chưa gọi cho cảnh sát địa phương hay nhân viên pháp y, nhưng cô ấy sẽ tiếp tục cập nhật cho chúng ta về cách Sloan bị giết."
    
  "Vậy là nó vẫn chưa được phát sóng sao?" Sam thốt lên đầy kiên quyết.
    
  "Không, nhưng chuyện đó sắp xảy ra rồi, chắc chắn là vậy. Công ty bảo vệ và cảnh sát sẽ lập biên bản trước khi chúng ta uống xong." Nước mắt lưng tròng khi cô nói. "Thế là hết cơ hội xây dựng một thế giới mới của chúng ta rồi. Chúa ơi, họ định phá hỏng tất cả mọi thứ, phải không?"
    
  "Dĩ nhiên rồi, Margaret thân mến," Marduk nói, vẫn bình tĩnh như mọi khi. "Đó là điều mà nhân loại giỏi nhất. Phá hủy tất cả những gì không thể kiểm soát và có khả năng sáng tạo. Nhưng giờ chúng ta không có thời gian cho triết học. Tôi có một ý tưởng, dù nó khá viển vông."
    
  "Chúng tôi chẳng có gì cả," Margaret than thở. "Vậy thì cứ tự nhiên, Peter."
    
  "Nếu ta có thể làm mù cả thế giới thì sao?" Marduk hỏi.
    
  "Cậu có thích chiếc mặt nạ này không?" Sam hỏi.
    
  "Nghe đây!" Marduk ra lệnh, thể hiện những dấu hiệu cảm xúc đầu tiên và buộc Sam phải giấu đi sự thiếu kiềm chế của mình sau đôi môi mím chặt. "Nếu chúng ta có thể làm những gì mà giới truyền thông vẫn làm mỗi ngày, nhưng theo chiều ngược lại thì sao? Liệu có cách nào để ngăn chặn các bản tin lan truyền và giữ cho thế giới trong bóng tối? Bằng cách đó, chúng ta sẽ có thời gian để tìm ra giải pháp và đảm bảo cuộc họp ở La Hay diễn ra. Với một chút may mắn, chúng ta có thể ngăn chặn thảm họa mà chắc chắn chúng ta đang phải đối mặt ngay bây giờ."
    
  "Tôi không biết nữa, Marduk à," Sam nói, giọng chán nản. "Bất kỳ nhà báo đầy tham vọng nào trên thế giới cũng đều muốn được đưa tin này cho đài phát thanh của họ ở nước mình. Đây là tin tức lớn. Những người đồng nghiệp của chúng ta sẽ không bao giờ từ chối một cơ hội như vậy vì tôn trọng hòa bình hay bất kỳ chuẩn mực đạo đức nào."
    
  Margaret lắc đầu, xác nhận lời tiết lộ gây chấn động của Sam. "Giá mà chúng ta có thể đeo chiếc mặt nạ đó cho ai đó trông giống Sloane... chỉ để ký hợp đồng thôi."
    
  "Nếu chúng ta không thể ngăn chặn hạm đội tàu đổ bộ, chúng ta sẽ phải loại bỏ đại dương mà chúng đang di chuyển trên đó," Marduk nói.
    
  Sam mỉm cười, thích thú với lối suy nghĩ khác thường của ông lão. Anh hiểu, trong khi Margaret thì bối rối, vẻ mặt thể hiện rõ sự khó hiểu đó. "Ý ông là nếu các bản tin vẫn được công bố, chúng ta nên đóng cửa các phương tiện truyền thông mà họ đang sử dụng để đưa tin sao?"
    
  "Chính xác," Marduk gật đầu như thường lệ. "Trong khả năng của chúng ta."
    
  "Trời đất ơi, làm sao mà... được chứ?" Margaret hỏi.
    
  "Tôi cũng thích ý tưởng của Margaret," Marduk nói. "Nếu chúng ta có được chiếc mặt nạ, chúng ta có thể đánh lừa cả thế giới tin rằng những báo cáo về vụ sát hại Giáo sư Sloane là một trò lừa bịp. Và chúng ta có thể cử một kẻ giả mạo đến ký vào tài liệu."
    
  "Đây là một việc làm khổng lồ, nhưng tôi nghĩ tôi biết ai đủ điên rồ để thực hiện chuyện này," Sam nói. Anh ta chộp lấy điện thoại và bấm một số trong danh bạ gọi nhanh. Anh ta đợi một lát, rồi vẻ mặt hiện lên sự tập trung cao độ.
    
  "Chào Perdue!"
    
    
  Chương 24 - Mặt khác của Schmidt
    
    
  "Trung úy, anh được miễn nhiệm vụ tại LöWenhagen," Schmidt nói dứt khoát.
    
  "Vậy, ông đã tìm thấy người chúng tôi đang tìm chưa, thưa ông? Tốt! Ông tìm thấy hắn bằng cách nào?" Werner hỏi.
    
  "Tôi sẽ nói cho anh biết, Trung úy Werner, chỉ vì tôi rất kính trọng anh và vì anh đã đồng ý giúp tôi tìm tên tội phạm này," Schmidt đáp lại, nhắc nhở Werner về điều khoản "cần được biết". "Thực tế, điều đó thật kỳ lạ. Đồng nghiệp của anh vừa gọi cho tôi để báo rằng anh ta đang dẫn Löwenhagen đến đây cách đây chỉ một giờ."
    
  "Đồng nghiệp của tôi à?" Werner cau mày, nhưng diễn xuất rất thuyết phục.
    
  "Phải. Ai mà ngờ Kohl lại có gan bắt giữ người chứ, phải không? Nhưng tôi nói điều này với anh trong sự tuyệt vọng tột cùng," Schmidt giả vờ buồn bã, và hành động của ông ta rất rõ ràng đối với cấp dưới. "Trong khi Kohl đang đưa LöWenhagen đến, họ đã gặp một tai nạn khủng khiếp khiến cả hai người thiệt mạng."
    
  "Cái gì?" Werner thốt lên. "Làm ơn hãy nói với tôi rằng đó không phải là sự thật!"
    
  Mặt anh tái mét khi nghe tin, anh biết đó toàn là những lời dối trá độc ác. Việc Kohl rời bãi đậu xe bệnh viện chỉ vài phút trước anh là bằng chứng của một vụ che đậy. Kohl không thể nào làm được tất cả những việc này trong khoảng thời gian ngắn ngủi mà Werner đến được căn cứ. Nhưng Werner giữ kín mọi chuyện. Vũ khí duy nhất của Werner là che giấu sự thật với Schmidt rằng anh biết tất cả mọi thứ về động cơ của Löwenhagen khi bắt giữ anh, chiếc mặt nạ, và những lời dối trá bẩn thỉu xung quanh cái chết của Kohl. Đúng là tình báo quân sự đích thực.
    
  Cùng lúc đó, Werner thực sự bị chấn động bởi cái chết của Kohl. Vẻ mặt đau khổ và tuyệt vọng của ông ấy là có thật khi ông gục xuống ghế trong văn phòng của Schmidt. Để xát muối vào vết thương của ông, Schmidt đóng vai người chỉ huy hối lỗi và mời ông một tách trà nóng để làm dịu bớt cú sốc trước tin dữ.
    
  "Anh biết đấy, tôi rùng mình khi nghĩ đến những gì Löwenhagen đã làm để gây ra thảm họa đó," ông nói với Werner, vừa đi đi lại lại trên bàn làm việc. "Tội nghiệp Kohl. Anh có biết tôi đau lòng đến mức nào khi nghĩ rằng một phi công giỏi với tương lai tươi sáng như vậy lại mất mạng vì mệnh lệnh của tôi là bắt giữ một cấp dưới vô tâm và phản bội như Löwenhagen?"
    
  Werner nghiến chặt hàm, nhưng anh phải giữ vẻ mặt bình tĩnh cho đến khi thời cơ chín muồi để tiết lộ những gì mình biết. Giọng run run, anh quyết định đóng vai nạn nhân, để dò hỏi thêm một chút. "Thưa ngài, xin đừng nói với tôi rằng Himmelfarb cũng chung số phận này?"
    
  "Không, không. Đừng lo lắng về Himmelfarb. Anh ta yêu cầu tôi loại anh ta khỏi nhiệm vụ vì anh ta không thể chịu đựng được nữa. Tôi đoán là tôi rất biết ơn khi có một người như anh dưới quyền chỉ huy của mình, Trung úy ạ," Schmidt nhăn mặt kín đáo từ chỗ ngồi của Werner. "Anh là người duy nhất không làm tôi thất vọng."
    
  Werner tự hỏi liệu Schmidt có lấy được chiếc mặt nạ hay không, và nếu có thì hắn cất giữ nó ở đâu. Tuy nhiên, đây là câu hỏi mà anh không thể hỏi thẳng được. Anh phải theo dõi hắn để tìm hiểu.
    
  "Cảm ơn ngài," Werner đáp. "Nếu ngài cần tôi giúp gì thêm, cứ hỏi nhé."
    
  "Chính thái độ này làm nên những người anh hùng, Trung úy!" Schmidt cất tiếng hát qua đôi môi dày, mồ hôi lấm tấm trên gò má bầu bĩnh. "Vì sự an nguy của đất nước và quyền được mang vũ khí, đôi khi bạn phải hy sinh những điều to lớn. Đôi khi, hy sinh mạng sống để cứu sống hàng ngàn người mà bạn bảo vệ là một phần của việc trở thành anh hùng, một người anh hùng mà nước Đức có thể nhớ đến như một vị cứu tinh của những giá trị xưa cũ và một người đàn ông đã hy sinh bản thân để bảo vệ sự tối cao và tự do của đất nước mình."
    
  Werner không thích hướng đi của chuyện này, nhưng anh ta không thể hành động bốc đồng mà không mạo hiểm bị phát hiện. "Tôi hoàn toàn đồng ý, Đại úy Schmidt. Ông nên biết điều đó. Tôi chắc chắn rằng không ai có thể đạt được cấp bậc như ông khi còn là một kẻ hèn nhát. Tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ noi theo bước chân của ông."
    
  "Tôi chắc chắn anh có thể xử lý được, Trung úy. Và anh nói đúng. Tôi đã hy sinh rất nhiều. Ông nội tôi đã thiệt mạng khi chiến đấu chống lại người Anh ở Palestine. Cha tôi đã hy sinh khi bảo vệ Thủ tướng Đức trong một vụ ám sát thời Chiến tranh Lạnh," ông ta tự bào chữa. "Nhưng tôi sẽ nói với anh một điều, Trung úy. Khi tôi để lại di sản của mình, các con trai và cháu của tôi sẽ nhớ đến tôi không chỉ như một câu chuyện hay để kể cho người lạ nghe. Không, tôi sẽ được nhớ đến vì đã thay đổi tiến trình của thế giới, tôi sẽ được tất cả người Đức và do đó, được các nền văn hóa và thế hệ trên toàn thế giới nhớ đến." Giống Hitler quá nhỉ? Werner suy nghĩ một chút, nhưng thừa nhận sự ủng hộ giả tạo của Schmidt. "Hoàn toàn chính xác, thưa ngài! Tôi hoàn toàn đồng ý."
    
  Rồi anh để ý thấy biểu tượng trên chiếc nhẫn của Schmidt, chính chiếc nhẫn mà Werner đã nhầm là nhẫn cưới. Khắc trên phần đế vàng phẳng ở đầu ngón tay là biểu tượng của một tổ chức được cho là đã tuyệt chủng, Hội Mặt Trời Đen. Anh đã từng thấy nó ở nhà ông chú, vào ngày anh giúp bà dì bán hết sách của người chồng quá cố trong một phiên chợ đồ cũ vào cuối những năm 1980. Biểu tượng đó khiến anh tò mò, nhưng bà dì đã nổi cơn thịnh nộ khi anh hỏi mượn sách.
    
  Anh ta không hề nghĩ đến chuyện đó nữa cho đến khi nhận ra biểu tượng trên chiếc nhẫn của Schmidt. Việc giữ thái độ không biết trở nên khó khăn đối với Werner, bởi vì anh ta vô cùng muốn biết Schmidt đang làm gì khi đeo một biểu tượng mà chính người dì ruột yêu nước của anh ta không muốn anh ta biết.
    
  "Điều đó thật thú vị, thưa ngài," Werner nhận xét mà không hề suy nghĩ đến hậu quả của yêu cầu mình đưa ra.
    
  "Cái gì?" Schmidt hỏi, ngắt lời bài diễn thuyết hùng hồn của mình.
    
  "Chiếc nhẫn của ngài, Đại úy. Trông nó giống như một báu vật cổ xưa hoặc một loại bùa hộ mệnh bí mật có siêu năng lực, giống như trong truyện tranh vậy!" Werner nói đầy phấn khích, xuýt xoa trước chiếc nhẫn như thể nó chỉ đơn giản là một tác phẩm nghệ thuật tuyệt đẹp. Thực tế, Werner tò mò đến nỗi anh ta thậm chí không hề ngần ngại hỏi về biểu tượng hay chiếc nhẫn. Có lẽ Schmidt tin rằng viên trung úy của mình thực sự bị cuốn hút bởi mối liên hệ đáng tự hào của mình với Hội, nhưng ông ta lại muốn giữ kín sự tham gia của mình vào Hội.
    
  "Ồ, bố tôi tặng tôi cái này khi tôi mười ba tuổi," Schmidt giải thích một cách hoài niệm, nhìn vào những đường nét tinh tế, hoàn hảo trên chiếc nhẫn mà ông chưa bao giờ tháo ra.
    
  "Huy hiệu gia tộc ư? Trông rất trang nhã," Werner nài nỉ vị chỉ huy của mình, nhưng anh không thể khiến người đàn ông đó tiết lộ sự thật. Bất ngờ, điện thoại di động của Werner reo lên, phá vỡ bầu không khí giữa hai người và sự thật. "Tôi xin lỗi, thưa Đại úy."
    
  "Vớ vẩn," Schmidt đáp lại, gạt bỏ lời đó một cách dứt khoát. "Hiện giờ anh đang không làm nhiệm vụ."
    
  Werner quan sát khi viên đội trưởng bước ra ngoài để cho anh ta có không gian riêng tư.
    
  "Xin chào?"
    
  Đó là Marlene. "Dieter! Dieter, họ đã giết bác sĩ Fritz!" cô ấy hét lên từ một nơi nghe giống như một bể bơi trống rỗng hoặc một phòng tắm vòi sen.
    
  "Khoan đã, bình tĩnh nào em yêu! Ai? Và khi nào?" Werner hỏi bạn gái.
    
  "Mới hai phút trước thôi! Cứ... cứ như thế... lạnh lùng như vậy, trời ơi! Ngay trước mặt tôi!" cô ta hét lên trong cơn cuồng loạn.
    
  Trung úy Dieter Werner cảm thấy dạ dày mình thắt lại khi nghe thấy tiếng nức nở tuyệt vọng của người yêu. Bằng cách nào đó, biểu tượng tà ác trên chiếc nhẫn của Schmidt là điềm báo trước cho những gì sắp xảy ra. Werner cảm thấy như thể sự ngưỡng mộ của mình đối với chiếc nhẫn đã mang lại bất hạnh cho anh. Anh đã tiến rất gần đến sự thật.
    
  "Cô đang làm gì vậy... Marlene! Nghe này!" anh ta cố gắng thuyết phục cô cung cấp thêm thông tin.
    
  Schmidt nghe thấy giọng Werner lớn dần. Lo lắng, anh chậm rãi bước vào văn phòng từ bên ngoài, liếc nhìn viên trung úy với vẻ dò hỏi.
    
  "Em đang ở đâu? Chuyện này xảy ra ở đâu? Ở bệnh viện à?" anh cố gắng thuyết phục cô, nhưng cô hoàn toàn không nói nên lời.
    
  "Không! Không, Dieter! Himmelfarb vừa bắn vào đầu bác sĩ Fritz. Ôi Chúa ơi! Tôi sẽ chết ở đây mất!" cô nức nở trong tuyệt vọng trước khung cảnh kỳ lạ, vang vọng mà anh không thể khiến cô tiết lộ.
    
  "Marlene, em đang ở đâu?" anh ta hét lên.
    
  Cuộc gọi kết thúc bằng một tiếng tách. Schmidt vẫn đứng sững người trước mặt Werner, chờ đợi câu trả lời. Mặt Werner tái mét khi anh ta nhét điện thoại trở lại vào túi.
    
  "Xin lỗi, thưa ngài. Tôi phải đi rồi. Có chuyện không hay xảy ra ở bệnh viện," anh ta nói với cấp trên rồi quay người rời đi.
    
  "Cô ấy không ở trong bệnh viện, thưa Trung úy," Schmidt nói một cách lạnh lùng. Werner khựng lại, nhưng vẫn chưa quay đầu. Nghe giọng của viên chỉ huy, anh ta đoán khẩu súng lục của sĩ quan sẽ chĩa vào sau gáy mình, và anh ta đã cho Schmidt một vinh dự khi đứng đối mặt trực tiếp với ông ta lúc bóp cò.
    
  "Himmelfarb vừa giết chết bác sĩ Fritz," Werner nói mà không quay mặt về phía viên cảnh sát.
    
  "Tôi biết, Dieter," Schmidt thừa nhận. "Tôi đã nói với anh ta rồi. Anh có biết tại sao anh ta lại làm mọi thứ tôi bảo không?"
    
  "Tình cảm lãng mạn ư?" Werner cười khẽ, cuối cùng cũng rũ bỏ vẻ ngưỡng mộ giả tạo của mình.
    
  "Ha! Không, sự lãng mạn chỉ dành cho những người có tâm hồn hiền lành. Cuộc chinh phục duy nhất mà tôi quan tâm là sự thống trị trí tuệ của những người hiền lành," Schmidt nói.
    
  "Himmelfarb là một thằng hèn nhát khốn kiếp. Tất cả chúng ta đều biết điều đó ngay từ đầu. Hắn sẽ lén lút tấn công bất cứ ai có thể bảo vệ hoặc giúp đỡ hắn vì hắn chẳng khác gì một thằng nhóc bất tài, hay van xin," Werner nói, buông lời khinh miệt viên hạ sĩ với vẻ khinh bỉ chân thành mà anh luôn che giấu vì phép lịch sự.
    
  "Điều đó hoàn toàn đúng, Trung úy," viên đại úy đồng ý. Hơi thở nóng hổi của ông phả vào gáy Werner khi ông nghiêng người lại gần một cách khó chịu. "Đó là lý do tại sao, không giống như những người như cậu và những người đã chết khác mà cậu sẽ sớm gia nhập cùng, hắn ta làm những việc hắn ta làm," Babylon nói.
    
  Toàn thân Werner ngập tràn giận dữ và căm hận, cả con người anh tràn ngập thất vọng và lo lắng sâu sắc cho Marlene. "Thì sao? Bắn đi!" anh ta thách thức nói.
    
  Schmidt cười khẽ phía sau lưng anh ta. "Ngồi xuống đi, Trung úy."
    
  Bất đắc dĩ, Werner tuân lệnh. Anh không còn lựa chọn nào khác, điều này khiến một người theo chủ nghĩa tự do như anh vô cùng tức giận. Anh nhìn viên sĩ quan kiêu ngạo ngồi xuống, cố tình khoe chiếc nhẫn cho Werner thấy. "Himmelfarb, như anh nói, tuân theo mệnh lệnh của tôi vì hắn không đủ can đảm để bảo vệ những gì hắn tin tưởng. Tuy nhiên, hắn vẫn hoàn thành nhiệm vụ tôi giao, và tôi không cần phải van xin, theo dõi hay đe dọa người thân của hắn. Còn anh thì ngược lại, sự nhu nhược của anh quá lớn. Đừng hiểu lầm tôi, tôi ngưỡng mộ một người biết suy nghĩ độc lập, nhưng khi anh bắt tay với phe đối lập - kẻ thù - thì anh trở thành kẻ phản bội. Himmelfarb đã kể hết mọi chuyện cho tôi, Trung úy ạ," Schmidt thừa nhận với một tiếng thở dài.
    
  "Có lẽ anh quá mù quáng để nhận ra hắn là một kẻ phản bội," Werner gắt lên.
    
  "Về bản chất, kẻ phản bội phe cánh hữu là một anh hùng. Nhưng hãy tạm gác sở thích cá nhân của tôi sang một bên. Tôi sẽ cho anh một cơ hội để chuộc lỗi, Trung úy Werner. Với tư cách là chỉ huy một phi đội chiến đấu, anh sẽ có vinh dự lái chiếc Tornado của mình thẳng vào phòng họp của CIA ở Iraq để cho họ biết thế giới nghĩ gì về sự tồn tại của họ."
    
  "Thật vô lý!" Werner phản đối. "Họ đã giữ lời hứa ngừng bắn và đồng ý tiến hành đàm phán thương mại...!"
    
  "Bla bla bla!" Schmidt cười và lắc đầu. "Chúng ta đều biết những điều khó đoán trong chính trị, bạn ạ. Đó là một mánh khóe. Cho dù không phải vậy - thế giới sẽ ra sao nếu Đức chỉ là một con bò đực khác trong chuồng?" Chiếc nhẫn của ông lấp lánh dưới ánh đèn bàn khi ông bước ra từ góc phòng. "Chúng ta là những người dẫn đầu, những người tiên phong, mạnh mẽ và kiêu hãnh, thưa Trung úy! WUO và CITE là một lũ khốn muốn làm suy yếu nước Đức! Chúng muốn nhốt chúng ta vào lồng với những con vật bị giết thịt khác. Tôi nói "không đời nào!""
    
  "Là do công đoàn, thưa ngài," Werner cố gắng nói, nhưng điều đó chỉ khiến viên đội trưởng tức giận hơn.
    
  "Liên hiệp? Ồ, ồ, "liên hiệp" có nghĩa là Liên Xô ngày xưa sao?" Ông ngồi xuống bàn làm việc ngay trước mặt Werner, cúi đầu xuống ngang tầm với viên trung úy. "Không có chỗ cho sự phát triển trong một cái bể cá, bạn ạ. Và nước Đức không thể thịnh vượng trong một câu lạc bộ nhỏ bé, yên bình nơi mọi người trò chuyện và tặng quà bên tách trà. Tỉnh dậy đi! Họ đang kìm hãm chúng ta vào sự đồng nhất và cắt đứt sự tự do của chúng ta, bạn ạ! Cậu sẽ giúp chúng ta xóa bỏ sự tàn bạo... sự áp bức này."
    
  "Nếu tôi từ chối thì sao?" Werner hỏi một cách ngớ ngẩn.
    
  "Himmelfarb sẽ có cơ hội được ở riêng với Marlene ngọt ngào," Schmidt cười toe toét. "Hơn nữa, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đòn nhớ đời rồi, như người ta vẫn nói. Hầu hết công việc đã xong xuôi. Nhờ một trong những tay sai đáng tin cậy của ta làm đúng nhiệm vụ được giao," Schmidt hét lên với Werner, "con mụ Sloan đó đã bị loại khỏi cuộc chơi vĩnh viễn. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cả thế giới sôi sục cho một cuộc đối đầu rồi, phải không?"
    
  "Cái gì? Giáo sư Sloane à?" Werner thốt lên kinh ngạc.
    
  Schmidt xác nhận thông tin, vừa nói vừa vuốt ngón tay cái lên cổ họng. Ông cười tự hào rồi ngồi xuống bàn làm việc. "Vậy, Trung úy Werner, chúng ta-có lẽ cả Marlene nữa-có thể trông cậy vào anh được không?"
    
    
  Chương 25 - Hành trình của Nina đến Babylon
    
    
  Khi Nina tỉnh dậy sau một giấc ngủ sốt sắng và đau đớn, cô thấy mình đang ở trong một bệnh viện hoàn toàn khác. Chiếc giường của cô, dù có thể điều chỉnh như giường bệnh thông thường, nhưng lại ấm cúng và được phủ bằng ga trải giường mùa đông. Nó được trang trí bằng một số họa tiết yêu thích của cô: màu sô cô la, nâu và be. Các bức tường được tô điểm bằng những bức tranh cổ theo phong cách Da Vinci, và căn phòng bệnh viện không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của dây truyền dịch, kim tiêm, chậu rửa mặt, hay bất kỳ dụng cụ nào khác khiến Nina cảm thấy nhục nhã.
    
  Có một cái chuông cửa, và cô buộc phải bấm vì quá khát nước đến nỗi không thể với tới bình nước cạnh giường. Có lẽ cô có thể với tới, nhưng da cô đau nhức như thể bị tê cóng và sét đánh, khiến cô chùn bước. Chỉ một lát sau khi cô bấm chuông, một nữ y tá có vẻ ngoài lạ lẫm trong bộ quần áo thường ngày bước vào cửa.
    
  "Chào bác sĩ Gould," cô ấy chào hỏi vui vẻ bằng giọng nhỏ nhẹ. "Bác sĩ cảm thấy thế nào?"
    
  "Tôi cảm thấy tồi tệ. Tôi... tôi muốn đi lắm rồi," Nina cố gắng thốt ra. Cô thậm chí còn không nhận ra mình đã nhìn rõ trở lại cho đến khi uống cạn nửa cốc nước tăng lực. Uống no, Nina ngả người ra sau trên chiếc giường mềm mại, ấm áp và nhìn quanh phòng, cuối cùng dừng lại ở cô y tá đang mỉm cười.
    
  "Tôi gần như đã nhìn thấy mọi thứ rõ ràng trở lại rồi," Nina lẩm bẩm. Cô ấy lẽ ra đã mỉm cười nếu không quá xấu hổ. "Ừm, tôi đang ở đâu vậy? Cô chẳng nói được tiếng Đức nào cả, trông cũng chẳng giống tiếng Đức chút nào."
    
  Cô y tá cười. "Không, bác sĩ Gould. Tôi là người Jamaica, nhưng tôi sống ở Kirkwall và làm y tá toàn thời gian. Tôi được thuê để chăm sóc ông trong thời gian tới, nhưng có một bác sĩ khác đang nỗ lực hết sức cùng các đồng nghiệp để giúp ông hồi phục."
    
  "Họ không thể. Bảo họ bỏ cuộc đi," Nina nói với giọng bực bội. "Tôi bị ung thư. Họ đã nói với tôi điều đó ở Mannheim khi bệnh viện Heidelberg gửi kết quả xét nghiệm của tôi."
    
  "Tôi không phải là bác sĩ, nên tôi không thể nói cho bạn điều gì mà bạn chưa biết. Nhưng điều tôi có thể nói với bạn là một số nhà khoa học không công bố phát hiện của họ hoặc đăng ký bằng sáng chế cho thuốc của họ vì sợ bị các công ty dược phẩm tẩy chay. Tôi chỉ nói đến đây thôi cho đến khi bạn nói chuyện với bác sĩ Kate," y tá khuyên.
    
  "Bác sĩ Kate? Đây có phải là bệnh viện của ông ấy không?" Nina hỏi.
    
  "Không, thưa bà. Bác sĩ Kate là một nhà khoa học y tế được thuê để tập trung chuyên sâu vào bệnh của bà. Và đây là một phòng khám nhỏ ở bờ biển Kirkwall. Nó thuộc sở hữu của Scorpio Majorus Holdings, có trụ sở tại Edinburgh. Chỉ có một vài người biết về nó." Cô mỉm cười với Nina. "Giờ, để tôi kiểm tra các chỉ số sinh tồn của bà và xem liệu chúng ta có thể giúp bà cảm thấy thoải mái hơn không, và sau đó... bà có muốn ăn gì không? Hay bà vẫn còn buồn nôn?"
    
  "Không," Nina nhanh chóng đáp, nhưng rồi thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười khi phát hiện ra điều mình đã chờ đợi từ lâu. "Không, tôi không hề buồn nôn. Thực ra, tôi đang đói lả." Nina cười gượng gạo để không làm trầm trọng thêm cơn đau phía sau cơ hoành và giữa hai phổi. "Nói cho tôi biết, làm sao tôi lại ở đây?"
    
  "Ông David Perdue đã đưa cô từ Đức đến đây để cô có thể được điều trị chuyên khoa trong một môi trường an toàn," y tá thông báo cho Nina, vừa soi đèn pin kiểm tra mắt cô. Nina nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay y tá.
    
  "Khoan đã, Purdue có ở đây không?" cô ấy hỏi, giọng hơi lo lắng.
    
  "Không, thưa bà. Ông ấy nhờ tôi chuyển lời xin lỗi đến bà. Chắc là vì đã không ở bên cạnh bà," y tá nói với Nina. Ừ, chắc là vì đã định chặt đầu mình trong bóng tối, Nina nghĩ thầm.
    
  "Nhưng ông ấy đáng lẽ phải đến Đức gặp ông Cleve để dự một cuộc họp của tập đoàn, nên tôi e rằng hiện tại cô chỉ có chúng tôi, đội ngũ chuyên gia y tế nhỏ bé của cô, ở bên cạnh thôi," một nữ y tá mảnh khảnh, da ngăm đen xen vào. Nina bị cuốn hút bởi làn da xinh đẹp và giọng nói độc đáo đến bất ngờ của cô, pha trộn giữa giọng quý tộc London và giọng Rasta. "Ông Cleve hình như sẽ đến thăm cô trong ba ngày tới, vậy nên ít nhất cô cũng có một gương mặt quen thuộc để mong chờ, phải không?"
    
  "Vâng, chắc chắn rồi," Nina gật đầu, ít nhất cũng hài lòng với tin này.
    
    
  * * *
    
    
  Ngày hôm sau, Nina cảm thấy khỏe hơn hẳn, dù đôi mắt cô vẫn chưa lấy lại được khả năng nhìn sắc bén như mắt cú. Da cô hầu như không còn vết bỏng hay đau nhức, và cô thở dễ dàng hơn. Cô chỉ bị sốt một lần vào ngày hôm trước, nhưng cơn sốt nhanh chóng giảm xuống sau khi được cho uống một loại dung dịch màu xanh nhạt, mà bác sĩ Kate nói đùa rằng họ đã dùng cho Hulk trước khi anh ta nổi tiếng. Nina rất thích sự hài hước và chuyên nghiệp của cả nhóm, sự kết hợp hoàn hảo giữa tinh thần lạc quan và kiến thức y khoa để tối đa hóa sức khỏe của cô.
    
  "Vậy, những gì người ta nói về steroid có đúng không?" Sam mỉm cười từ ngưỡng cửa.
    
  "Đúng vậy, tất cả đều là sự thật. Cậu nên thấy 'của quý' của tớ biến thành nho khô như thế nào!" cô ấy nói đùa, vẻ mặt đầy kinh ngạc khiến Sam cười phá lên.
    
  Không muốn chạm vào hay làm cô ấy đau, anh chỉ nhẹ nhàng hôn lên đỉnh đầu cô, hít hà mùi dầu gội mới trên tóc cô. "Thật vui khi được gặp em, tình yêu của anh," anh thì thầm. "Và má em cũng ửng hồng nữa. Giờ chúng ta chỉ cần đợi đến khi mũi em ướt, rồi em sẽ sẵn sàng đi."
    
  Nina cười gượng gạo, nhưng nụ cười vẫn nở trên môi. Sam nắm lấy tay cô và nhìn quanh phòng. Có một bó hoa lớn gồm những bông hoa cô yêu thích, được buộc bằng một dải ruy băng màu xanh ngọc bích lớn. Sam thấy nó khá nổi bật.
    
  "Họ bảo với tôi đó chỉ là một phần của việc trang trí, thay hoa mỗi tuần và vân vân," Nina nói, "nhưng tôi biết họ đến từ Purdue."
    
  Sam không muốn gây xáo trộn giữa Nina và Purdue, nhất là khi cô ấy vẫn cần phương pháp điều trị mà chỉ Purdue mới có thể cung cấp. Mặt khác, anh biết Purdue không thể kiểm soát được những gì hắn ta đã cố gắng làm với Nina trong những đường hầm tối đen như mực bên dưới Chernobyl. "Tôi đã cố gắng kiếm cho cô một ít rượu tự nấu, nhưng nhân viên của cô đã tịch thu rồi," anh nhún vai. "Toàn lũ say xỉn. Cẩn thận với cô y tá quyến rũ kia. Cô ấy run rẩy mỗi khi uống rượu."
    
  Nina cười khúc khích cùng Sam, nhưng cho rằng anh ấy đã nghe về bệnh ung thư của cô và đang cố gắng hết sức để làm cô vui lên bằng những lời nói vô nghĩa. Vì không muốn dính líu vào hoàn cảnh đau lòng này, cô đã chuyển chủ đề.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra ở Đức vậy?" cô ấy hỏi.
    
  "Thật trùng hợp khi cô lại hỏi vậy, Nina," anh ta hắng giọng và lấy máy ghi âm ra khỏi túi.
    
  "Ồ, phim khiêu dâm bằng âm thanh à?" cô ấy nói đùa.
    
  Sam cảm thấy tội lỗi về động cơ của mình, nhưng anh ta đeo vẻ mặt thương hại và giải thích, "Thực ra chúng tôi cần một ít thông tin về một đội cảm tử của Đức Quốc xã, những kẻ dường như đã phá hủy một vài cây cầu..."
    
  "Vâng, 200 kg," cô ấy ngắt lời trước khi anh ta kịp nói tiếp. "Nghe nói họ đã phá hủy mười bảy cây cầu để ngăn quân đội Liên Xô vượt sông. Nhưng theo nguồn tin của tôi, đó chủ yếu là suy đoán. Tôi chỉ biết về KG 200 vì tôi đã viết luận văn về ảnh hưởng của lòng yêu nước tâm lý đối với các nhiệm vụ cảm tử trong năm thứ hai đại học."
    
  "200 kg thực sự là bao nhiêu?" Sam hỏi.
    
  "Phi đội chiến đấu 200," cô nói hơi ngập ngừng, chỉ vào ly nước ép trái cây trên bàn phía sau Sam. Anh đưa cho cô ly, và cô nhấp vài ngụm nhỏ bằng ống hút. "Họ được giao nhiệm vụ xử lý một quả bom..." cô cố nhớ lại tên, nhìn lên trần nhà, "...có tên là, ừm, tôi nghĩ...Reichenberg, nếu tôi nhớ không nhầm. Nhưng sau này họ được biết đến với tên gọi Phi đội Leonidas. Tại sao? Họ đều đã chết hết rồi."
    
  "Đúng vậy, nhưng em biết đấy, dường như chúng ta luôn gặp phải những thứ tưởng chừng đã chết và biến mất rồi," anh nhắc nhở Nina. Cô không thể phản bác điều đó. Ít nhất, cô cũng biết rõ như Sam và Purdue rằng thế giới cũ và các pháp sư của nó vẫn còn tồn tại và phát triển mạnh mẽ trong xã hội hiện đại.
    
  "Làm ơn, Sam, đừng nói với tôi là chúng ta đang đối mặt với một đội cảm tử thời Thế chiến II vẫn còn lái máy bay Focke-Wulf trên bầu trời Berlin đấy chứ," cô ấy thốt lên, hít một hơi sâu và nhắm mắt lại giả vờ sợ hãi.
    
  "Ừm, không," anh bắt đầu kể cho cô nghe những chuyện điên rồ xảy ra mấy ngày qua, "nhưng cô có nhớ phi công đã trốn thoát khỏi bệnh viện không?"
    
  "Vâng," cô ấy trả lời bằng một giọng điệu lạ.
    
  "Cậu có biết anh ấy trông như thế nào khi hai người cùng nhau phiêu lưu không?" Sam hỏi, để anh ấy có thể nhớ lại chính xác quãng thời gian đã trôi qua trước khi bắt đầu kể cho cô ấy nghe mọi chuyện đã xảy ra.
    
  "Tôi không nhìn thấy ông ta. Lúc đầu, khi cảnh sát gọi ông ta là bác sĩ Hilt, tôi cứ tưởng ông ta là con quái vật đó, anh biết đấy, kẻ đã rình rập hàng xóm của tôi. Nhưng tôi nhận ra đó chỉ là một người đàn ông tội nghiệp bị bỏng, có lẽ đang cải trang thành một bác sĩ đã chết," cô giải thích với Sam.
    
  Anh hít một hơi thật sâu và ước gì mình có thể hút một hơi thuốc trước khi nói với Nina rằng thực ra cô đã đi cùng một kẻ diệt người sói, kẻ chỉ tha mạng cho cô vì cô quá mù và không thể chỉ ra hắn.
    
  "Ông ta có nói gì về chiếc mặt nạ không?" Sam muốn khéo léo tránh đề cập đến chủ đề này, hy vọng ít nhất cô ấy cũng biết về Mặt nạ Babylon. Nhưng anh khá chắc chắn rằng LöWenhagen sẽ không vô tình tiết lộ bí mật như vậy.
    
  "Cái gì? Một cái mặt nạ? Giống như cái mặt nạ họ đeo cho anh ấy để ngăn ngừa nhiễm trùng mô à?" cô ấy hỏi.
    
  "Không, tình yêu của anh," Sam đáp, sẵn sàng kể hết mọi chuyện họ đã trải qua. "Một cổ vật. Một chiếc mặt nạ Babylon. Anh ta có nhắc đến chuyện đó không?"
    
  "Không, anh ấy chưa từng nhắc đến bất kỳ loại mặt nạ nào khác ngoài cái mặt nạ họ đeo lên mặt anh ấy sau khi bôi thuốc mỡ kháng sinh," Nina nói rõ, nhưng vẻ mặt cô càng cau có hơn. "Trời ạ! Cậu có định nói cho tôi biết chuyện đó là sao không? Đừng hỏi nữa và đừng nghịch cái thứ cậu đang cầm nữa, để tôi lại nghe thấy chúng ta lại gặp rắc rối lớn rồi."
    
  "Anh yêu em, Nina," Sam cười khúc khích. Chắc hẳn cô ấy đang dần hồi phục. Sự hóm hỉnh ấy thuộc về nữ sử gia khỏe mạnh, quyến rũ và đầy cá tính mà anh vô cùng yêu mến. "Được rồi, trước tiên, để anh nói cho em biết tên của những người có giọng nói này và vai trò của họ trong chuyện này."
    
  "Được rồi, cứ hỏi đi," cô ấy nói, vẻ mặt tập trung. "Ôi trời, cái này sẽ khó nhằn lắm đây, nên nếu có gì không hiểu thì cứ hỏi nhé..."
    
  "Sam!" cô ta gầm gừ.
    
  "Được rồi. Hãy sẵn sàng. Chào mừng đến với Babylon."
    
    
  Chương 26 - Bộ sưu tập các gương mặt
    
    
  Trong ánh sáng lờ mờ, với những con bướm đêm chết bám vào chao đèn thủy tinh dày, Trung úy Dieter Werner cùng Đại úy Schmidt đến nơi ông sẽ nghe báo cáo về các sự kiện trong hai ngày tiếp theo. Ngày ký kết hiệp ước, ngày 31 tháng 10, đang đến gần, và kế hoạch của Schmidt sắp được thực hiện.
    
  Ông ta thông báo cho đơn vị của mình về điểm hẹn cho cuộc tấn công mà ông ta đã lên kế hoạch - một hầm ngầm từng được lính SS trong khu vực sử dụng để trú ẩn cho gia đình họ trong các cuộc oanh tạc của quân Đồng minh. Ông ta dự định sẽ chỉ cho vị chỉ huy mà mình đã chọn vị trí chiến lược này, từ đó ông ta có thể thực hiện cuộc tấn công.
    
  Werner không hề nhận được tin tức gì từ người vợ yêu dấu Marlene kể từ cuộc gọi đầy hoảng loạn của cô ấy, tiết lộ các phe phái và thành viên của chúng. Điện thoại di động của anh bị tịch thu để ngăn anh báo động cho bất kỳ ai, và anh bị Schmidt giám sát chặt chẽ suốt ngày đêm.
    
  "Không xa lắm đâu," Schmidt nói với vẻ thiếu kiên nhẫn khi họ rẽ vào một hành lang nhỏ lần thứ một trăm, trông chẳng khác gì những hành lang khác. Tuy nhiên, Werner vẫn cố gắng tìm kiếm những điểm khác biệt. Cuối cùng, họ đến một cánh cửa an ninh có bàn phím điện tử. Ngón tay của Schmidt nhanh đến nỗi Werner không kịp nhớ mã. Vài khoảnh khắc sau, cánh cửa thép dày mở khóa và bật tung ra với một tiếng va chạm chói tai.
    
  "Mời vào, thưa Trung úy," Schmidt mời.
    
  Khi cánh cửa đóng lại phía sau họ, Schmidt bật một chiếc đèn trần màu trắng sáng bằng cần gạt trên tường. Đèn nhấp nháy nhanh vài lần trước khi sáng hẳn, chiếu sáng bên trong hầm trú ẩn. Werner sững sờ.
    
  Các thiết bị liên lạc được đặt ở các góc của căn phòng. Các chữ số kỹ thuật số màu đỏ và xanh lá cây nhấp nháy đều đều trên các bảng điều khiển đặt giữa hai màn hình máy tính phẳng với một bàn phím duy nhất ở giữa. Trên màn hình bên phải, Werner nhìn thấy hình ảnh địa hình của khu vực tấn công, trụ sở CIA ở Mosul, Iraq. Bên trái màn hình này là một màn hình giống hệt hiển thị hình ảnh giám sát vệ tinh.
    
  Nhưng chính những người khác trong phòng đã nói với Werner rằng Schmidt hoàn toàn nghiêm túc.
    
  "Tôi biết anh đã biết về mặt nạ Babylon và cấu tạo của nó trước khi anh đến gặp tôi với bản báo cáo, vì vậy điều đó giúp tôi tiết kiệm thời gian giải thích và mô tả tất cả những 'sức mạnh ma thuật' mà nó sở hữu," Schmidt khoe khoang. "Nhờ một số tiến bộ trong khoa học tế bào, tôi biết tác dụng của mặt nạ thực ra không phải là ma thuật, nhưng tôi không quan tâm đến cách thức hoạt động của nó-chỉ quan tâm đến tác dụng của nó."
    
  "Nó ở đâu vậy?" Werner hỏi, giả vờ phấn khích trước di vật. "Tôi chưa từng thấy cái này bao giờ? Tôi có được đeo nó không?"
    
  "Không, bạn tôi," Schmidt mỉm cười. "Tôi sẽ làm."
    
  "Với tư cách là ai? Giáo sư Sloane đã qua đời, anh sẽ không còn lý do gì để giả danh bất kỳ ai có liên quan đến hiệp ước nữa."
    
  "Tôi đóng vai ai không liên quan gì đến anh cả," Schmidt đáp lại.
    
  "Nhưng anh biết chuyện gì sẽ xảy ra mà," Werner nói, hy vọng thuyết phục được Schmidt từ bỏ ý định đó để anh ta có thể tự mình lấy lại chiếc mặt nạ và đưa cho Marduk. Nhưng Schmidt lại có kế hoạch khác.
    
  "Tôi tin điều đó, nhưng có một thứ có thể tháo mặt nạ mà không gây ra sự cố nào. Nó được gọi là Lớp Da. Thật không may, Neumann đã không buồn nhặt món phụ kiện quan trọng này khi hắn ta đánh cắp mặt nạ, tên ngốc! Vì vậy, tôi đã cử Himmelfarb xâm phạm không phận và hạ cánh xuống một đường băng bí mật cách Nineveh 11 km về phía bắc. Hắn ta phải lấy được Lớp Da trong vòng hai ngày tới để tôi có thể tháo mặt nạ trước khi..." ông ta nhún vai, "điều không thể tránh khỏi xảy ra."
    
  "Nếu như anh ta thất bại thì sao?" Werner hỏi, kinh ngạc trước rủi ro mà Schmidt đang gánh chịu.
    
  "Anh ấy sẽ không làm bạn thất vọng. Anh ấy có tọa độ của địa điểm và..."
    
  "Xin lỗi, thưa thuyền trưởng, nhưng ông đã bao giờ nghĩ đến khả năng Himmelfarb sẽ chống lại ông chưa? Hắn biết giá trị của chiếc mặt nạ Babylon. Ông không sợ hắn sẽ giết ông vì nó sao?" Werner hỏi.
    
  Schmidt bật đèn ở phía đối diện căn phòng so với chỗ họ đang đứng. Dưới ánh sáng đó, Werner nhìn thấy một bức tường đầy những chiếc mặt nạ giống hệt nhau. Những chiếc mặt nạ, được tạo hình thành hình đầu lâu, treo trên tường, biến hầm trú ẩn thành một nơi giống như hầm mộ.
    
  "Himmelfarb không hề biết cái nào là thật, nhưng tôi thì biết. Hắn biết hắn không thể nhận chiếc mặt nạ trừ khi hắn tận dụng cơ hội tháo nó ra trong lúc dán lớp da lên mặt tôi, và để chắc chắn điều đó hiệu quả, tôi sẽ dí súng vào đầu con trai hắn suốt quãng đường đến Berlin." Schmidt cười toe toét, ngắm nhìn những hình ảnh trên tường.
    
  "Cậu làm tất cả những điều này để đánh lạc hướng bất cứ ai định ăn cắp mặt nạ của cậu sao? Thật tài tình!" Werner nhận xét một cách chân thành. Khoanh tay trước ngực, anh ta bước chậm rãi dọc theo bức tường, cố gắng tìm ra bất kỳ sự mâu thuẫn nào giữa chúng, nhưng điều đó gần như bất khả thi.
    
  "Ồ, tôi không phải người làm ra chúng, Dieter." Schmidt tạm thời gạt bỏ tính tự cao tự đại của mình. "Chúng là những bản sao thử nghiệm, được các nhà khoa học và nhà thiết kế của Hội Mặt Trời Đen chế tạo vào khoảng năm 1943. Mặt nạ Babylon được Renatus của Hội thu được khi ông ta được điều động đến Trung Đông tham chiến."
    
  "Renatus?" Werner hỏi, không quen thuộc với hệ thống cấp bậc của tổ chức bí mật này, giống như rất ít người khác.
    
  "Người lãnh đạo," Schmidt nói. "Dù sao đi nữa, sau khi phát hiện ra khả năng của nó, Himmler lập tức ra lệnh sản xuất hàng chục chiếc mặt nạ tương tự theo cùng một cách và thử nghiệm chúng trên đơn vị của Leonidas thuộc KG 200. Kế hoạch là để họ tấn công hai đơn vị cụ thể của Hồng quân và thâm nhập vào hàng ngũ của họ, giả dạng là binh lính Liên Xô."
    
  "Chính những chiếc mặt nạ này sao?" Werner kinh ngạc.
    
  Schmidt gật đầu. "Đúng vậy, cả mười hai người. Nhưng đó là một thất bại. Các nhà khoa học chế tạo lại mặt nạ Babylon đã tính toán sai, hoặc, ừm, tôi không biết chi tiết," ông nhún vai. "Thay vào đó, các phi công trở nên điên loạn, dễ tự sát, và đâm máy bay của họ vào các trại của nhiều đơn vị Liên Xô khác nhau thay vì hoàn thành nhiệm vụ. Himmler và Hitler không quan tâm, vì đó là một chiến dịch thất bại. Vì vậy, đơn vị của Leonidas đã đi vào lịch sử với tư cách là phi đội cảm tử Kamikaze duy nhất của Đức Quốc xã."
    
  Werner tiếp thu tất cả những điều này, cố gắng tìm cách tránh gặp phải số phận tương tự đồng thời đánh lừa Schmidt khiến ông ta tạm thời mất cảnh giác. Nhưng thành thật mà nói, chỉ còn hai ngày nữa là kế hoạch được thực hiện, và ngăn chặn một thảm họa lúc này gần như là bất khả thi. Anh ta quen một nữ phi công người Palestine thuộc phi đội không quân VVO. Nếu anh ta có thể liên lạc với cô ấy, cô ấy có thể ngăn Himmelfarb rời khỏi không phận Iraq. Điều này sẽ cho phép anh ta tập trung vào việc phá hoại Schmidt vào ngày ký kết.
    
  Những tiếng rè rè của bộ đàm vang lên và một chấm đỏ lớn xuất hiện trên bản đồ địa hình.
    
  "À! Chúng ta đến rồi!" Schmidt reo lên vui mừng.
    
  "Ai vậy?" Werner tò mò hỏi. Schmidt vỗ nhẹ vào lưng anh ta và dẫn anh ta đến chỗ các màn hình.
    
  "Đúng vậy, bạn tôi. Chiến dịch Sư Tử 2. Anh thấy chấm nhỏ đó không? Đó là tín hiệu vệ tinh theo dõi các văn phòng CIA ở Baghdad. Thông tin xác nhận mà tôi đang chờ sẽ cho thấy lệnh phong tỏa đối với The Hague và Berlin. Khi cả ba nơi đều được phong tỏa, đơn vị của anh sẽ bay đến Baghdad, trong khi hai đơn vị còn lại của phi đội sẽ đồng thời tấn công hai thành phố kia."
    
  "Ôi Chúa ơi," Werner lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào nút đỏ đang nhấp nháy. "Sao lại là ba thành phố này? Tôi hiểu là The Hague - hội nghị thượng đỉnh dự kiến sẽ diễn ra ở đó. Còn Baghdad thì khỏi cần nói, nhưng tại sao lại là Berlin? Các người đang chuẩn bị cho hai quốc gia phản công lẫn nhau à?"
    
  "Đó là lý do tôi chọn anh làm chỉ huy của mình, Trung úy. Anh là một nhà chiến lược bẩm sinh," Schmidt nói với vẻ đắc thắng.
    
  Loa liên lạc gắn trên tường của viên chỉ huy phát ra tiếng tách, và một âm thanh nhiễu chói tai vang vọng khắp hầm trú ẩn kín mít. Cả hai người theo bản năng bịt tai, nhăn mặt cho đến khi tiếng ồn tắt hẳn.
    
  "Thưa Đại úy Schmidt, đây là nhân viên bảo vệ căn cứ Kilo. Có một người phụ nữ muốn gặp ông cùng với trợ lý của bà ấy. Giấy tờ ghi rõ bà ấy là Miriam Inkley, đại diện pháp lý người Anh cho văn phòng Ngân hàng Thế giới tại Đức," người bảo vệ ở cổng nói.
    
  "Bây giờ ư? Không có hẹn trước à?" Schmidt hét lên. "Bảo cô ta biến đi. Tôi đang bận!"
    
  "Ồ, tôi sẽ không làm thế đâu, thưa ngài," Werner biện hộ, giọng điệu đủ thuyết phục để Schmidt tin rằng anh ta hoàn toàn nghiêm túc. Anh ta thì thầm với viên đại úy, "Tôi nghe nói cô ta đang làm việc cho Trung tướng Meyer. Chắc là liên quan đến những vụ giết người do Löwenhagen gây ra và báo chí đang cố gắng bôi nhọ chúng ta."
    
  "Chúa biết tôi không có thời gian cho việc này!" ông ta đáp. "Mang chúng đến văn phòng của tôi!"
    
  "Tôi có nên đi cùng ngài không, thưa ngài? Hay ngài muốn tôi tàng hình?" Werner hỏi một cách ranh mãnh.
    
  "Không, dĩ nhiên là anh phải đi cùng tôi," Schmidt gắt lên. Hắn ta khó chịu vì bị ngắt lời, nhưng Werner nhớ ra tên người phụ nữ đã giúp họ tạo ra sự xao nhãng khi cần phải tống khứ cảnh sát. "Vậy thì Sam Cleve và Marduk chắc cũng ở đây rồi. Tôi phải tìm Marlene, nhưng bằng cách nào?" Khi Werner lê bước cùng chỉ huy của mình đến văn phòng, anh vắt óc suy nghĩ xem mình có thể giấu Marlene ở đâu và làm thế nào để trốn thoát khỏi Schmidt mà không bị phát hiện.
    
  "Nhanh lên, Trung úy," Schmidt ra lệnh. Mọi dấu vết của niềm kiêu hãnh và sự háo hức vui vẻ trước đây đã biến mất, và hắn ta trở lại chế độ bạo chúa hoàn toàn. "Chúng ta không có thời gian để lãng phí." Werner tự hỏi liệu mình có nên khống chế viên đại úy và đột kích vào phòng hay không. Lúc này thì dễ quá. Họ đang ở giữa hầm trú ẩn và căn cứ, dưới lòng đất, nơi không ai nghe thấy tiếng kêu cứu của viên đại úy. Mặt khác, đến lúc họ đến được căn cứ, anh biết rằng bạn của Sam là Cleve đang ở trên mặt đất, và Marduk có lẽ đã biết Werner đang gặp rắc rối.
    
  Tuy nhiên, nếu anh ta đánh bại thủ lĩnh, tất cả bọn họ có thể bị bại lộ. Đó là một quyết định khó khăn. Trước đây, Werner thường xuyên do dự vì quá ít lựa chọn, nhưng lần này lại có quá nhiều, và mỗi lựa chọn đều dẫn đến những kết quả khó khăn như nhau. Việc không biết mảnh nào là Mặt nạ Babylon thật cũng là một vấn đề nan giải, và thời gian thì đang cạn dần - đối với cả thế giới.
    
  Quá nhanh, trước khi Werner kịp cân nhắc giữa những ưu điểm và nhược điểm của tình huống, cả hai đã đến cầu thang của một tòa nhà văn phòng khiêm tốn. Werner leo cầu thang bên cạnh Schmidt, thỉnh thoảng có phi công hoặc nhân viên hành chính chào hỏi hoặc chào tạm biệt anh. Thật ngu ngốc nếu tiến hành một cuộc đảo chính ngay bây giờ. Hãy chờ thời cơ. Xem những cơ hội nào xuất hiện trước đã, Werner tự nhủ. Nhưng Marlene! Làm sao chúng ta tìm được cô ấy? Cảm xúc của anh giằng xé giữa lý trí và cảm xúc, trong khi anh vẫn giữ vẻ mặt khó hiểu trước mặt Schmidt.
    
  "Cứ làm theo mọi điều tôi nói, Werner," Schmidt nghiến răng nói khi họ tiến đến văn phòng, nơi Werner nhìn thấy nữ phóng viên và Marduk đang đợi với những chiếc mặt nạ trên mặt. Trong tích tắc, anh cảm thấy tự do trở lại, như thể anh có hy vọng hét lên và khuất phục người giám hộ của mình, nhưng Werner biết anh phải chờ đợi.
    
  Ánh mắt trao đổi giữa Marduk, Margaret và Werner là một lời thú nhận nhanh chóng, kín đáo, khác xa với những cảm xúc mãnh liệt của Đại úy Schmidt. Margaret tự giới thiệu mình và Marduk là hai luật sư hàng không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực khoa học chính trị.
    
  "Mời ngồi," Schmidt đề nghị, giả vờ lịch sự. Anh cố gắng không nhìn chằm chằm vào ông lão kỳ lạ đang đi cùng người phụ nữ nghiêm nghị, hướng ngoại.
    
  "Cảm ơn," Margaret nói. "Thực ra chúng tôi muốn nói chuyện với vị chỉ huy thực sự của Không quân Đức, nhưng nhân viên an ninh của các ông nói với chúng tôi rằng Trung tướng Meyer đang ở nước ngoài."
    
  Cô ta giáng đòn hiểm này vào thần kinh đối phương một cách khéo léo và cố ý chọc tức vị thuyền trưởng. Werner đứng im lặng bên cạnh bàn, cố gắng nhịn cười.
    
    
  Chương 27 - Susa hay Chiến tranh
    
    
  Ánh mắt Nina dán chặt vào Sam khi cô lắng nghe phần cuối của đoạn ghi âm. Có lúc, anh sợ cô nín thở khi nghe, cau mày, tập trung, thở hổn hển và nghiêng đầu sang một bên suốt cả đoạn nhạc. Khi kết thúc, cô chỉ đơn giản là tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh. Ở phía sau, tivi của Nina đang chiếu một kênh tin tức, nhưng không có âm thanh.
    
  "Khốn kiếp!" cô đột nhiên thốt lên. Tay cô đầy kim tiêm và ống truyền dịch từ ca phẫu thuật hôm nay, nếu không thì cô đã vùi tay vào tóc vì kinh ngạc. "Ý anh là người mà tôi tưởng là Jack the Ripper thực ra lại là Gandalf Áo Xám, và người bạn của tôi, người đã ngủ cùng phòng và đi bộ nhiều dặm cùng tôi, lại là một kẻ giết người máu lạnh?"
    
  "Đúng".
    
  "Vậy tại sao hắn không giết cả mình?" Nina tự hỏi thành tiếng.
    
  "Mù lòa đã cứu mạng cô," Sam nói với cô ấy. "Việc cô là người duy nhất không nhận ra khuôn mặt đó thuộc về người khác chắc hẳn là ân huệ cứu mạng cô. Cô không phải là mối đe dọa đối với họ."
    
  "Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ hạnh phúc khi bị mù. Chúa ơi! Bạn có thể tưởng tượng điều gì có thể xảy ra với tôi không? Vậy bây giờ họ đang ở đâu?"
    
  Sam hắng giọng, một thói quen mà Nina đã nhận ra khi ấy cho thấy anh đang không thoải mái với điều gì đó mà anh đang cố gắng diễn đạt, điều mà nếu không thì nghe có vẻ điên rồ.
    
  "Ôi trời ơi," cô ấy lại thốt lên.
    
  "Nghe này, tất cả chuyện này đều rất mạo hiểm. Purdue đang bận rộn tập hợp các nhóm hacker ở mọi thành phố lớn để can thiệp vào các chương trình phát sóng vệ tinh và tín hiệu radio. Ông ta muốn ngăn chặn tin tức về cái chết của Sloane lan truyền quá nhanh," Sam giải thích, không mấy hy vọng vào kế hoạch trì hoãn truyền thông thế giới của Purdue. Tuy nhiên, anh hy vọng rằng điều này sẽ bị cản trở đáng kể, ít nhất là bởi mạng lưới gián điệp mạng và kỹ thuật viên khổng lồ mà Purdue có trong tay. "Margaret, giọng nữ mà cậu nghe thấy vẫn đang ở Đức. Werner đáng lẽ phải thông báo cho Marduk khi anh ta trả lại được mặt nạ của Schmidt mà Schmidt không hề hay biết, nhưng đến hạn chót vẫn chưa có tin tức gì từ anh ta."
    
  "Vậy là ông ta chết rồi," Nina nhún vai.
    
  "Không hẳn vậy. Điều đó chỉ có nghĩa là anh ta không lấy được mặt nạ," Sam nói. "Tôi không biết Kol có thể giúp anh ta lấy được nó không, nhưng theo tôi thì anh ta có vẻ hơi mất tỉnh táo. Nhưng vì Marduk không nhận được tin tức gì từ Werner, nên anh ta đã cùng Margaret đến căn cứ Büchel để xem chuyện gì đang xảy ra."
    
  "Hãy bảo Perdue đẩy nhanh tiến độ công việc về hệ thống phát sóng," Nina nói với Sam.
    
  "Tôi chắc chắn họ đang hành động nhanh nhất có thể."
    
  "Không đủ nhanh," cô ấy đáp lại, gật đầu về phía tivi. Sam quay lại và phát hiện ra rằng đài truyền hình lớn đầu tiên đã phát sóng bản tin mà người của Purdue đang cố gắng ngăn chặn.
    
  "Ôi Chúa ơi!" Sam thốt lên.
    
  "Sẽ không được đâu, Sam," Nina thừa nhận. "Không một điệp viên nào quan tâm đến việc họ có thể gây ra một cuộc chiến tranh thế giới khác bằng cách tung tin về cái chết của Giáo sư Sloane. Cậu biết họ thế nào mà! Những người bất cẩn, tham lam. Điển hình đấy. Họ thà cố gắng đánh cắp danh tiếng bằng cách tung tin đồn hơn là cân nhắc hậu quả."
    
  "Tôi ước gì một số tờ báo lớn và người dùng mạng xã hội sẽ gọi đây là trò bịp bợm," Sam nói với vẻ thất vọng. "Như vậy sẽ chỉ còn là những lời đồn thổi đủ để dập tắt những lời kêu gọi chiến tranh thực sự."
    
  Màn hình TV đột nhiên tối đen, và một vài video ca nhạc thập niên 80 hiện lên. Sam và Nina tự hỏi liệu đó có phải là do tin tặc gây ra, những kẻ đang sử dụng mọi thứ có thể để trì hoãn việc công bố thêm thông tin.
    
  "Sam," cô ấy nói ngay lập tức, giọng điệu nhẹ nhàng và chân thành hơn. "Những gì Marduk nói với cậu về thứ da có thể gỡ bỏ mặt nạ-ông ấy có thứ đó không?"
    
  Ông ta không có câu trả lời. Lúc đó, ông ta thậm chí còn không nghĩ đến việc hỏi Marduk thêm về chuyện đó.
    
  "Tôi không biết," Sam trả lời. "Nhưng tôi không thể mạo hiểm gọi cho anh ta bằng điện thoại của Margaret lúc này. Ai biết họ đang ở đâu sau chiến tuyến của địch chứ? Đó sẽ là một hành động điên rồ có thể khiến chúng ta mất tất cả."
    
  "Tôi biết. Tôi chỉ tò mò thôi," cô ấy nói.
    
  "Tại sao?" lẽ ra anh ta nên hỏi.
    
  "À, chị nói Margaret có ý tưởng về việc ai đó dùng mặt nạ để giả dạng Giáo sư Sloane, thậm chí chỉ để ký một hiệp ước hòa bình, đúng không?" Nina kể lại.
    
  "Đúng vậy, cô ấy đã làm thế," anh ấy xác nhận.
    
  Nina thở dài nặng nề, suy nghĩ về những gì mình sắp phục vụ. Cuối cùng, nó sẽ phục vụ một mục đích cao cả hơn là chỉ vì lợi ích của riêng cô.
    
  "Margaret có thể kết nối chúng ta với văn phòng của Sloane được không?" Nina hỏi, giọng điệu như đang gọi pizza.
    
  "Purdue có thể làm được. Tại sao?"
    
  "Chúng ta hãy lên lịch một cuộc gặp. Ngày kia là Halloween, Sam à. Một trong những ngày trọng đại nhất trong lịch sử hiện đại, và chúng ta không thể để nó bị lãng quên. Nếu ông Marduk có thể kiếm cho chúng ta chiếc mặt nạ," cô giải thích, nhưng Sam bắt đầu lắc đầu mạnh mẽ.
    
  "Không đời nào! Anh sẽ không bao giờ để em làm thế, Nina," anh ta phản đối kịch liệt.
    
  "Hãy để tôi nói hết!" cô hét lên bằng tất cả sức lực mà thân thể bầm dập của mình có thể chịu đựng được. "Tôi sẽ làm, Sam! Đây là quyết định của tôi, và thân thể tôi chính là định mệnh của tôi!"
    
  "Thật sao?" anh ta kêu lên. "Còn những người mà em sẽ bỏ lại phía sau thì sao nếu chúng ta không thể tháo chiếc mặt nạ ra trước khi nó cướp em khỏi chúng ta?"
    
  "Nếu tôi không làm điều này thì sao, Sam? Cả thế giới có rơi vào cuộc Thế chiến III chết tiệt không? Mạng sống của một người... hay toàn bộ trẻ em trên hành tinh này lại bị ném bom? Cha và anh em lại phải ra chiến tuyến, và Chúa biết lần này chúng sẽ dùng công nghệ để làm gì nữa!" Phổi của Nina phải hoạt động hết công suất để thốt ra những lời đó.
    
  Sam chỉ biết lắc đầu cúi gằm. Anh không muốn thừa nhận rằng đó là điều tốt nhất anh có thể làm. Nếu đó là bất kỳ người phụ nữ nào khác, thì không phải Nina.
    
  "Thôi nào, Clive, anh biết đây là cách duy nhất mà," cô ấy nói khi một y tá chạy vào.
    
  "Bác sĩ Gould, ông không thể căng thẳng như vậy được. Làm ơn rời đi, ông Cleve," cô ấy yêu cầu. Nina không muốn tỏ ra bất lịch sự với nhân viên y tế, nhưng cô tuyệt đối không thể để vấn đề này chưa được giải quyết.
    
  "Hannah, làm ơn hãy để chúng ta kết thúc cuộc thảo luận này," Nina nài nỉ.
    
  "Bác sĩ Gould, bác gần như không thở nổi. Không thể cứ căng thẳng như thế này khiến nhịp tim tăng vọt được," Hannah quát.
    
  "Tôi hiểu rồi," Nina nhanh chóng đáp lại, vẫn giữ giọng điệu thân thiện. "Nhưng làm ơn, hãy cho Sam và tôi thêm vài phút nữa."
    
  "Tivi bị làm sao vậy?" Hannah hỏi, vẻ mặt khó hiểu trước những gián đoạn liên tục và hình ảnh bị méo mó. "Tôi sẽ bảo thợ sửa chữa kiểm tra ăng-ten." Nói xong, cô rời khỏi phòng, liếc nhìn Nina lần cuối để nhấn mạnh những gì mình vừa nói. Nina gật đầu đáp lại.
    
  "Chúc may mắn sửa được cái ăng-ten nhé," Sam mỉm cười.
    
  "Perdue đâu rồi?" Nina hỏi.
    
  "Tôi đã nói với anh rồi mà. Hắn ta đang bận rộn kết nối các vệ tinh do các công ty con của hắn vận hành để truy cập từ xa cho các đồng phạm bí mật của hắn."
    
  "Ý tôi là, anh ta đang ở đâu? Anh ta đang ở Edinburgh à? Hay anh ta đang ở Đức?"
    
  "Tại sao?" Sam hỏi.
    
  "Trả lời tôi đi!" cô ta gắt lên, cau mày.
    
  "Cô không muốn anh ta ở gần mình, nên giờ anh ta đang tránh xa." Giờ thì chuyện đã vỡ lở. Ông ta đã nói ra, hết sức bênh vực Perdue trước Nina. "Anh ta vô cùng hối hận về những gì đã xảy ra ở Chernobyl, và cô đã đối xử tệ bạc với anh ta ở Mannheim. Cô còn mong đợi điều gì nữa?"
    
  "Khoan đã, cái gì cơ?" cô gắt lên với Sam. "Hắn ta đã cố giết tôi! Anh có nhận ra mức độ mất lòng tin mà điều đó gây ra không?"
    
  "Vâng, tôi tin! Tôi tin. Và hãy nói nhỏ thôi trước khi Sơ Betty quay lại. Tôi biết cảm giác tuyệt vọng khi tính mạng bị đe dọa bởi những người mình tin tưởng là như thế nào. Nina à, cháu không thể tin được là anh ấy lại cố ý làm hại cháu. Vì Chúa, anh ấy yêu cháu mà!"
    
  Anh ta dừng lại, nhưng đã quá muộn. Nina đã mất hết cảnh giác, bất kể phải trả giá thế nào, nhưng Sam đã bắt đầu hối hận về những lời mình vừa nói. Điều cuối cùng anh cần nhắc nhở cô là việc Perdue không ngừng theo đuổi tình cảm của cô. Theo anh, Sam đã thua kém Perdue ở nhiều khía cạnh. Perdue là một thiên tài với sức hút khó cưỡng, giàu có độc lập, thừa kế điền trang, biệt thự và các bằng sáng chế công nghệ tiên tiến. Ông ta có danh tiếng lẫy lừng trong vai trò nhà nghiên cứu, nhà từ thiện và nhà phát minh.
    
  Tất cả những gì Sam có chỉ là một giải Pulitzer và một vài giải thưởng, bằng khen khác. Bên cạnh ba cuốn sách và một khoản tiền nhỏ từ việc tham gia cuộc săn tìm kho báu ở Purdue, Sam còn sở hữu một căn hộ áp mái và một con mèo.
    
  "Trả lời câu hỏi của tôi đi," cô ấy nói đơn giản, nhận thấy ánh mắt Sam ánh lên vẻ cay đắng khi nghĩ đến việc mất cô. "Tôi hứa sẽ cư xử đúng mực nếu Purdue giúp tôi liên lạc với trụ sở WUO."
    
  "Chúng ta thậm chí còn không biết Marduk có đeo mặt nạ hay không," Sam đang cố gắng bám víu vào những lý lẽ yếu ớt để ngăn cản bước tiến của Nina.
    
  "Tuyệt vời. Mặc dù chúng ta chưa biết chắc chắn, nhưng chúng ta cũng có thể sắp xếp để tôi đại diện cho WUO tại buổi ký kết để người của Giáo sư Sloan có thể lo liệu hậu cần và an ninh cho phù hợp." "Suy cho cùng," cô thở dài, "khi một cô gái tóc nâu nhỏ nhắn xuất hiện, dù có hay không có khuôn mặt của Sloan, thì việc bác bỏ những tin đồn đó là trò lừa bịp sẽ dễ dàng hơn, phải không?"
    
  "Hiện tại Purdue đang ở Reichtisusis," Sam thừa nhận. "Tôi sẽ liên lạc với anh ấy và báo cho anh ấy biết về lời đề nghị của anh."
    
  "Cảm ơn anh," cô khẽ đáp, khi màn hình TV tự động chuyển kênh, tạm dừng một lát ở tín hiệu thử nghiệm. Đột nhiên, nó dừng lại ở kênh tin tức quốc tế, kênh này vẫn chưa bị mất điện. Mắt Nina vẫn dán chặt vào màn hình, tạm thời phớt lờ sự im lặng khó chịu của Sam.
    
  "Sam, nhìn kìa!" cô ấy kêu lên, khó nhọc giơ tay chỉ vào tivi. Sam quay lại. Một phóng viên xuất hiện với micro trong văn phòng CIA ở The Hague phía sau cô.
    
  "Tăng âm lượng lên!" Sam reo lên, chộp lấy điều khiển từ xa và ấn nhầm hàng loạt nút trước khi cuối cùng cũng tăng được âm lượng bằng những vạch xanh lá cây hiện lên trên màn hình độ phân giải cao. Đến lúc họ nghe rõ cô ấy nói gì, cô ấy mới chỉ nói được ba câu.
    
  "...tại The Hague, sau khi có thông tin về vụ sát hại Giáo sư Martha Sloane hôm qua tại nhà nghỉ của bà ở Cardiff. Các phương tiện truyền thông không thể xác nhận những thông tin này vì người đại diện của giáo sư không thể liên lạc để bình luận."
    
  "Ít nhất thì họ vẫn chưa chắc chắn về sự thật," Nina nhận xét. Bản tin tại trường quay tiếp tục, người dẫn chương trình bổ sung thêm thông tin về một diễn biến khác.
    
  Tuy nhiên, trước thềm hội nghị thượng đỉnh sắp tới để ký kết hiệp ước hòa bình giữa các quốc gia Mesoarabia và Ngân hàng Thế giới, văn phòng của người đứng đầu Mesoarabia, Sultan Yunus ibn Meccan, đã thông báo về sự thay đổi kế hoạch.
    
  "Ừ, nó bắt đầu rồi. Cuộc chiến chết tiệt," Sam gầm gừ, ngồi đó và lắng nghe trong sự hồi hộp.
    
  "Hội đồng đại diện các nước Meso-Ả Rập đã thay đổi thỏa thuận dự kiến ký kết tại thành phố Susa, Mesoarabia, sau khi nhận được những lời đe dọa đến tính mạng của Quốc vương từ phía hiệp hội."
    
  Nina hít một hơi thật sâu. "Vậy là, hoặc là Susa, hoặc là chiến tranh. Cô vẫn nghĩ việc tôi đeo mặt nạ Babylon không quan trọng đối với tương lai của cả thế giới sao?"
    
    
  Chương 28 - Sự phản bội của Marduk
    
    
  Werner biết mình không được phép rời văn phòng trong khi Schmidt đang nói chuyện với khách, nhưng anh phải tìm ra nơi Marlene đang bị giam giữ. Nếu anh có thể liên lạc với Sam, nữ nhà báo này có thể sử dụng các mối quan hệ của mình để lần theo cuộc gọi mà cô ta đã thực hiện đến điện thoại di động của Werner. Anh đặc biệt ấn tượng với khả năng sử dụng thuật ngữ pháp lý khéo léo của nữ nhà báo người Anh, trong khi cô ta đã đánh lừa Schmidt bằng cách giả làm luật sư từ trụ sở WUO.
    
  Marduk đột nhiên ngắt lời cuộc trò chuyện. "Tôi xin lỗi, Đại úy Schmidt, nhưng tôi có thể sử dụng phòng nghỉ của binh lính được không? Do tình hình diễn biến nhanh chóng, chúng tôi đã vội vã đến căn cứ của ngài đến nỗi thú thật là tôi đã quên mất việc đi vệ sinh."
    
  Schmidt quá hữu dụng. Anh ta không muốn tự làm mất mặt trước VO, vì hiện tại họ đang kiểm soát căn cứ và cấp trên của anh ta. Cho đến khi anh ta thực hiện cuộc đảo chính táo bạo chống lại quyền lực của họ, anh ta phải tuân lệnh và nịnh bợ khi cần thiết để giữ thể diện.
    
  "Dĩ nhiên rồi! Dĩ nhiên rồi," Schmidt đáp. "Trung úy Werner, làm ơn đưa vị khách của chúng ta đến phòng vệ sinh nam nhé? Và đừng quên hỏi... Marlene... về việc vào khu B, được không?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Werner đáp. "Mời ngài đi theo tôi."
    
  "Cảm ơn anh, Trung úy. Anh biết đấy, khi đến tuổi của tôi, việc đi vệ sinh thường xuyên sẽ trở nên bắt buộc và kéo dài. Hãy trân trọng tuổi trẻ của mình."
    
  Schmidt và Margaret cười khúc khích trước lời nhận xét của Marduk khi Werner đi theo sau. Anh ta chú ý đến lời cảnh báo ngầm, đầy ẩn ý của Schmidt rằng mạng sống của Marlene sẽ gặp nguy hiểm nếu Werner dám làm bất cứ điều gì ngoài tầm mắt của ông ta. Họ rời văn phòng với tốc độ chậm rãi, nhấn mạnh mưu mẹo và câu giờ. Khi đã khuất tầm nghe, Werner kéo Marduk sang một bên.
    
  "Thưa ngài Marduk, xin ngài hãy giúp tôi," anh ta thì thầm.
    
  "Đó là lý do tôi ở đây. Việc anh không thể liên lạc với tôi và lời cảnh báo không mấy hiệu quả từ cấp trên đã làm lộ tẩy tất cả," Marduk đáp. Werner nhìn ông lão với vẻ thán phục. Thật đáng kinh ngạc khi Marduk lại tinh ý đến vậy, nhất là ở độ tuổi của ông.
    
  "Chúa ơi, tôi thích những người có cái nhìn sâu sắc," cuối cùng Werner nói.
    
  "Ta cũng vậy, con trai. Ta cũng vậy. Nhân tiện, con có tìm ra hắn cất mặt nạ Babylon ở đâu không?" ông hỏi. Werner gật đầu.
    
  "Nhưng trước tiên chúng ta phải đảm bảo mình không có mặt," Marduk nói. "Phòng y tế của các ngươi ở đâu?"
    
  Werner không hề biết ông lão đang âm mưu điều gì, nhưng giờ đây anh đã học được cách giữ kín những câu hỏi của mình và quan sát mọi việc diễn ra. "Lối này."
    
  Mười phút sau, hai người đàn ông đứng trước bàn phím trong phòng giam nơi Schmidt cất giữ những giấc mơ và kỷ vật Đức Quốc xã méo mó của hắn. Marduk nhìn chằm chằm vào cánh cửa và bàn phím. Quan sát kỹ hơn, anh nhận ra rằng việc vào bên trong sẽ khó khăn hơn anh tưởng.
    
  "Nó có mạch dự phòng sẽ cảnh báo nếu ai đó can thiệp vào hệ thống điện tử của nó," Marduk nói với viên trung úy. "Anh phải đến và đánh lạc hướng nó."
    
  "Cái gì? Tôi không thể làm điều này!" Werner vừa thì thầm vừa hét lên.
    
  Marduk đã đánh lừa hắn bằng sự bình tĩnh không ngừng nghỉ của mình. "Tại sao không?"
    
  Werner không nói gì. Anh ta có thể dễ dàng đánh lạc hướng Schmidt, đặc biệt là khi có mặt một người phụ nữ. Schmidt khó có thể làm ầm ĩ về cô ta khi có mặt họ. Werner phải thừa nhận rằng đây là cách duy nhất để có được chiếc mặt nạ.
    
  Cuối cùng, ông ta hỏi Marduk: "Làm sao ngươi biết đó là loại mặt nạ gì?"
    
  Ông lão thậm chí còn không buồn trả lời. Rõ ràng là, với tư cách là người giữ chiếc mặt nạ, ông ta có thể nhận ra nó ở bất cứ đâu. Tất cả những gì ông ta cần làm là quay đầu lại và nhìn viên trung úy trẻ. "Chậc chậc chậc."
    
  "Được rồi, được rồi," Werner thừa nhận đó là một câu hỏi ngớ ngẩn. "Tôi có thể dùng điện thoại của anh được không? Tôi cần nhờ Sam Cleave theo dõi số điện thoại của tôi."
    
  "Ôi! Con trai, mẹ xin lỗi. Mẹ không có. Khi lên lầu, hãy dùng điện thoại của Margaret để liên lạc với Sam. Sau đó, hãy tạo ra một tình huống khẩn cấp thực sự. Nói "cháy"."
    
  "Dĩ nhiên rồi. Lửa. Đó là sở trường của anh mà," Werner nhận xét.
    
  Bỏ qua lời bình luận của chàng trai trẻ, Marduk giải thích phần còn lại của kế hoạch. "Ngay khi nghe thấy tiếng báo động, tôi sẽ mở khóa bàn phím. Đại úy của các anh sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sơ tán khỏi tòa nhà. Ông ấy sẽ không có thời gian để xuống đây. Tôi sẽ gặp các anh và Margaret bên ngoài căn cứ, vì vậy hãy chắc chắn rằng các anh luôn ở bên cạnh cô ấy."
    
  "Hiểu rồi," Werner nói. "Margaret có số điện thoại của Sam không?"
    
  "Họ được gọi là 'cặp song sinh Trauchle' hay gì đó đại loại vậy," Marduk cau mày, "nhưng dù sao thì, đúng vậy, cô ta có số điện thoại của hắn. Giờ thì đi làm việc của cậu đi. Tôi sẽ đợi tín hiệu hỗn loạn." Giọng điệu của hắn có chút hài hước, nhưng khuôn mặt của Werner lại đầy tập trung vào những gì anh ta sắp làm.
    
  Mặc dù Marduk và Werner đã có được bằng chứng ngoại phạm trong phòng y tế để giải thích cho sự vắng mặt lâu dài của họ, việc phát hiện ra mạch dự phòng đã buộc họ phải lên kế hoạch mới. Tuy nhiên, Werner đã sử dụng nó để bịa ra một câu chuyện hợp lý trong trường hợp anh ta đến văn phòng và phát hiện ra Schmidt đã báo cho lực lượng an ninh.
    
  Từ hướng ngược lại với góc có đánh dấu lối vào phòng y tế của căn cứ, Werner lẻn vào phòng lưu trữ hành chính. Hành động phá hoại thành công là cần thiết không chỉ để cứu Marlene, mà còn để cứu thế giới khỏi một cuộc chiến tranh khác.
    
    
  * * *
    
    
  Trong hành lang nhỏ ngay bên ngoài hầm trú ẩn, Marduk chờ đợi tiếng chuông báo động vang lên. Anh ta lo lắng và định thử nghịch bàn phím, nhưng đã kiềm chế để tránh bắt giữ Werner quá sớm. Marduk chưa bao giờ tưởng tượng rằng vụ trộm mặt nạ Babylon lại gây ra sự thù địch công khai đến vậy. Thông thường, anh ta có thể nhanh chóng và kín đáo loại bỏ những kẻ trộm mặt nạ, trở về Mosul với bảo vật nguyên vẹn.
    
  Với bối cảnh chính trị mong manh và vụ trộm mới nhất xuất phát từ tham vọng thống trị thế giới, Marduk tin rằng tình hình chắc chắn sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát. Chưa bao giờ anh đột nhập vào nhà người khác, lừa dối họ, hay thậm chí lộ diện! Giờ đây anh cảm thấy mình giống như một đặc vụ chính phủ-lại còn có cả một đội. Anh phải thừa nhận, lần đầu tiên trong đời, anh rất vui khi được chấp nhận vào một đội, nhưng anh đơn giản là không phải kiểu người-hay độ tuổi-phù hợp với những việc như vậy. Tín hiệu mà anh chờ đợi đã đến bất ngờ. Đèn đỏ phía trên hầm bắt đầu nhấp nháy, một tín hiệu báo động im lặng bằng hình ảnh. Marduk sử dụng kiến thức công nghệ của mình để vô hiệu hóa mã độc mà anh nhận ra, nhưng anh biết điều này sẽ gửi cảnh báo đến Schmidt mà không có mật khẩu thay thế. Cánh cửa mở ra, để lộ một hầm chứa đầy những hiện vật cũ của Đức Quốc xã và các thiết bị liên lạc. Nhưng Marduk đến đó không phải vì bất cứ điều gì khác ngoài chiếc mặt nạ, di vật nguy hiểm nhất trong số chúng.
    
  Như Werner đã nói với anh ta, anh ta thấy trên tường treo mười ba chiếc mặt nạ, mỗi chiếc đều giống hệt mặt nạ Babylon. Marduk phớt lờ những lời kêu gọi sơ tán từ hệ thống liên lạc nội bộ khi anh ta kiểm tra từng di vật. Từng chiếc một, anh ta xem xét chúng bằng ánh mắt sắc bén, tỉ mỉ nghiên cứu từng chi tiết với cường độ của một kẻ săn mồi. Mỗi chiếc mặt nạ đều tương tự nhau: một lớp vỏ mỏng, hình dạng hộp sọ với lớp bên trong màu đỏ sẫm, được làm từ một loại vật liệu tổng hợp do các nhà khoa học tài ba từ một thời đại lạnh lẽo, tàn nhẫn mà không thể để lặp lại phát triển.
    
  Marduk nhận ra dấu ấn bị nguyền rủa của những nhà khoa học này, được khắc trên bức tường phía sau khu vực điều khiển vệ tinh thông tin liên lạc và công nghệ điện tử.
    
  Hắn cười khẩy: "Hội Mặt Trời Đen. Đã đến lúc các ngươi phải vượt ra khỏi tầm với của chúng ta rồi."
    
  Marduk lấy chiếc mặt nạ thật và nhét vào dưới áo khoác, cài khuy chiếc túi lớn bên trong. Anh cần phải nhanh chóng đến gặp Margaret và, hy vọng là cả Werner nữa, nếu cậu bé chưa bị bắn. Trước khi bước ra ánh sáng đỏ rực của nền xi măng xám trong hành lang ngầm, Marduk dừng lại để quan sát căn phòng kinh tởm một lần nữa.
    
  "Giờ thì tôi cũng đến nơi rồi," anh thở dài nặng nề, hai tay nắm chặt một ống thép lấy từ trong tủ. Chỉ với sáu đòn tấn công, Peter Marduk đã phá hủy hệ thống điện của hầm trú ẩn, cùng với các máy tính mà Schmidt đã sử dụng để lập bản đồ các khu vực tấn công. Tuy nhiên, sự cố mất điện không chỉ giới hạn ở hầm trú ẩn; nó thực sự lan sang tòa nhà hành chính của căn cứ không quân. Một sự cố mất điện toàn diện đã xảy ra khắp Căn cứ Không quân Büchel, khiến toàn bộ nhân viên hoảng loạn.
    
  Sau khi cả thế giới xem bản tin truyền hình về quyết định của Sultan Yunus ibn Meccan thay đổi địa điểm ký kết hiệp ước hòa bình, dư luận chung cho rằng một cuộc chiến tranh thế giới đang cận kề. Trong khi vụ ám sát Giáo sư Martha Sloan vẫn chưa rõ ràng, nó vẫn là mối lo ngại đối với người dân và quân nhân trên toàn thế giới. Lần đầu tiên, hai phe phái thù địch triền miên sắp sửa lập lại hòa bình, và bản thân sự kiện này, ở mức độ nhẹ nhất, cũng gây lo lắng cho hầu hết người xem trên toàn thế giới.
    
  Nỗi lo lắng và sự hoang tưởng như vậy rất phổ biến ở khắp mọi nơi, vì vậy việc mất điện tại chính căn cứ không quân nơi một phi công vô danh đã đâm máy bay chiến đấu chỉ vài ngày trước đó đã gây ra sự hoảng loạn. Marduk luôn thích thú với sự hỗn loạn do các chuyến bay hoảng loạn gây ra. Sự nhầm lẫn luôn tạo ra một bầu không khí vô pháp và coi thường quy tắc cho tình huống, điều này rất có lợi cho hắn trong mong muốn di chuyển mà không bị phát hiện.
    
  Anh ta lẻn xuống cầu thang đến lối ra, dẫn đến sân trong nơi các doanh trại và tòa nhà hành chính giao nhau. Đèn pin và những người lính đang sửa máy phát điện chiếu sáng xung quanh bằng ánh sáng vàng lan tỏa đến mọi ngóc ngách của căn cứ không quân. Chỉ có khu nhà ăn là tối, tạo ra một con đường lý tưởng để Marduk đi qua cổng phụ.
    
  Trở lại với dáng đi khập khiễng chậm chạp đầy thuyết phục, Marduk cuối cùng cũng len lỏi qua đám quân nhân đang vội vã chạy tán loạn, nơi Schmidt đang hét lớn ra lệnh cho các phi công sẵn sàng và lực lượng an ninh phong tỏa căn cứ. Marduk nhanh chóng đến chỗ người lính gác cổng, người đầu tiên thông báo sự xuất hiện của anh và Margaret. Trông có vẻ rất khổ sở, ông lão hỏi người lính gác đang hoảng loạn: "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi bị lạc đường rồi! Anh có thể giúp tôi không? Đồng nghiệp của tôi vừa bước ra khỏi tôi và..."
    
  "Vâng, vâng, vâng, tôi nhớ ông rồi. Mời ông đợi ở xe," người bảo vệ nói.
    
  Marduk gật đầu đồng ý. Anh ta liếc nhìn lại lần nữa. "Vậy là cậu đã thấy cô ấy đi ngang qua?"
    
  "Không, thưa ông! Xin hãy đợi trong xe!" người bảo vệ hét lên, lắng nghe mệnh lệnh giữa tiếng còi báo động và đèn pha inh ỏi.
    
  "Được rồi. Hẹn gặp lại sau," Marduk đáp, tiến về phía xe của Margaret, hy vọng tìm thấy cô ở đó. Chiếc mặt nạ ép sát vào lồng ngực nhô ra của hắn khi hắn bước nhanh hơn về phía xe. Marduk cảm thấy mãn nguyện, thậm chí là bình yên, khi hắn leo vào chiếc xe thuê của Margaret bằng chìa khóa mà hắn đã lấy được từ cô.
    
  Khi lái xe đi, cảnh hỗn loạn phản chiếu trong gương chiếu hậu lướt qua tâm trí Marduk, anh cảm thấy một gánh nặng được trút bỏ khỏi tâm hồn, một sự nhẹ nhõm sâu sắc rằng giờ đây anh có thể trở về quê hương với chiếc mặt nạ mình đã tìm thấy. Những gì thế giới đang làm, với sự kiểm soát ngày càng xói mòn và những trò chơi quyền lực, không còn quan trọng với anh nữa. Theo anh, nếu loài người đã trở nên kiêu ngạo và tham lam quyền lực đến mức ngay cả viễn cảnh hòa hợp cũng biến thành sự tàn nhẫn, thì có lẽ sự diệt vong đã đến quá muộn.
    
    
  Chương 29 - Ra mắt ứng dụng Purdue Tab
    
    
  Perdue ngần ngại nói chuyện trực tiếp với Nina, nên ông ở lại biệt thự Raichtisusis của mình. Từ đó, ông tiếp tục tổ chức việc phong tỏa thông tin theo yêu cầu của Sam. Nhưng nhà nghiên cứu không có ý định trở thành một người sống ẩn dật, tự thương hại bản thân chỉ vì người yêu cũ và người bạn của mình, Nina, đang tránh mặt ông. Trên thực tế, Perdue đã có một số kế hoạch riêng cho những rắc rối không thể tránh khỏi bắt đầu xuất hiện vào đêm Halloween.
    
  Một khi mạng lưới tin tặc, chuyên gia phát thanh truyền hình và các nhà hoạt động nửa tội phạm của anh ta được kết nối với khối truyền thông, anh ta đã tự do thực hiện các kế hoạch của riêng mình. Công việc của anh ta bị cản trở bởi các vấn đề cá nhân, nhưng anh ta đã học được cách không để cảm xúc can thiệp vào những nhiệm vụ thiết thực hơn. Trong khi đang nghiên cứu câu chuyện thứ hai, giữa những danh sách việc cần làm và giấy tờ đi lại, anh ta nhận được một thông báo qua Skype. Đó là Sam.
    
  "Mọi việc ở Casa Purdue sáng nay thế nào rồi?" Sam hỏi. Giọng anh vui vẻ, nhưng vẻ mặt lại nghiêm nghị. Nếu chỉ là một cuộc điện thoại đơn giản, Purdue hẳn sẽ nghĩ Sam là hiện thân của sự vui vẻ.
    
  "Trời đất ơi, Sam," Perdue buộc phải thốt lên khi nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe và hành lý của nhà báo. "Tôi cứ tưởng mình mới là người không ngủ nữa. Trông cậu mệt mỏi đến đáng báo động. Có phải Nina không?"
    
  "Ôi, lúc nào cũng là Nina, bạn tôi," Sam thở dài đáp, "nhưng không chỉ theo kiểu thường ngày khiến tôi phát điên. Lần này, cô ấy đã đưa mọi chuyện lên một tầm cao mới."
    
  "Ôi Chúa ơi," Perdue lẩm bẩm, chuẩn bị tinh thần đón nhận tin tức, vừa nhấp một ngụm cà phê đen đã hỏng bét vì thiếu nhiệt. Anh nhăn mặt vì vị lợn cợn, nhưng anh lo lắng hơn về cuộc gọi của Sam.
    
  "Tôi biết anh không muốn dính dáng gì đến cô ấy lúc này, nhưng tôi phải năn nỉ anh ít nhất hãy giúp tôi suy nghĩ về đề xuất của cô ấy," Sam nói.
    
  "Hiện giờ anh đang ở Kirkwall à?" Purdue hỏi.
    
  "Vâng, nhưng không lâu đâu. Anh đã nghe bản ghi âm tôi gửi cho anh chưa?" Sam hỏi với vẻ mệt mỏi.
    
  "Tôi đã làm rồi. Nó thực sự mê hoặc. Anh định đăng bài này lên tờ Edinburgh Post chứ? Tôi nghĩ Margaret Crosby đã quấy rối anh sau khi tôi rời Đức." Purdue cười khúc khích, vô tình tự hành hạ mình bằng một ngụm cà phê đắng ngắt. "Đùa thôi!"
    
  "Tôi đã nghĩ về điều đó," Sam đáp. "Nếu chỉ đơn thuần là về các vụ giết người tại bệnh viện Heidelberg hoặc tham nhũng trong bộ chỉ huy cấp cao của Không quân Đức, thì đúng vậy. Đó sẽ là một bước tốt để giữ gìn danh tiếng của tôi. Nhưng hiện tại, điều đó chỉ là thứ yếu. Lý do tôi hỏi anh có biết bí mật của chiếc mặt nạ hay không là vì Nina muốn đeo nó."
    
  Đôi mắt của Purdue chớp chớp dưới ánh sáng chói chang của màn hình, chuyển sang màu xám ẩm ướt khi anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Sam. "Xin lỗi?" anh nói, không hề nao núng.
    
  "Tôi biết. Cô ấy yêu cầu cậu liên hệ với WUO và nhờ người của Sloan điều chỉnh... một thỏa thuận nào đó," Sam giải thích, giọng anh đầy thất vọng. "Giờ tôi biết cậu đang giận cô ấy..."
    
  "Tớ không giận cô ấy đâu, Sam. Tớ chỉ cần giữ khoảng cách với cô ấy vì lợi ích của cả hai chúng ta-của cô ấy và của tớ. Nhưng tớ không dùng đến sự im lặng trẻ con chỉ vì muốn tránh mặt ai đó. Tớ vẫn coi Nina là bạn. Và cả cậu nữa. Vậy nên, bất cứ điều gì hai người cần tớ giúp, ít nhất tớ cũng có thể lắng nghe," Perdue nói với bạn mình. "Tớ luôn có thể rút lui nếu tớ nghĩ đó là một ý kiến tồi."
    
  "Cảm ơn Purdue," Sam thở phào nhẹ nhõm. "Ôi, ơn Chúa là các cậu có nhiều lý do hơn cô ấy."
    
  "Vậy là cô ấy muốn tôi dùng mối quan hệ của mình với vị giáo sư đó. Ban quản lý tài chính của trường Sloan đang can thiệp vào chuyện này, đúng không?" vị tỷ phú hỏi.
    
  "Đúng vậy," Sam gật đầu.
    
  "Rồi sao nữa? Bà ta có biết Quốc vương đã yêu cầu thay đổi địa điểm không?" Perdue hỏi, cầm lấy tách trà nhưng kịp nhận ra rằng mình không muốn uống thứ đồ uống trong đó.
    
  "Cô ấy biết. Nhưng cô ấy vẫn kiên quyết chấp nhận khuôn mặt của Sloane để ký hiệp ước, ngay cả giữa Babylon cổ đại. Vấn đề là làm sao để lột bỏ lớp da đó," Sam nói.
    
  "Cứ hỏi anh chàng Marduk trong đoạn ghi âm ấy, Sam. Tôi cứ tưởng hai người vẫn liên lạc với nhau chứ?"
    
  Sam trông có vẻ buồn bã. "Anh ấy đã đi rồi, Purdue. Anh ấy định thâm nhập vào Căn cứ Không quân Buchel cùng với Margaret Crosby để lấy lại chiếc mặt nạ từ Đại úy Schmidt. Trung úy Werner cũng định làm vậy, nhưng anh ấy không thể..." Sam im lặng một lúc lâu, như thể phải gồng mình nói ra những lời tiếp theo. "Vì vậy, chúng ta không biết làm thế nào để tìm Marduk để mượn chiếc mặt nạ cho lễ ký kết hiệp ước."
    
  "Ôi Chúa ơi," Perdue thốt lên. Sau một thoáng im lặng, anh ta hỏi, "Làm sao Marduk lại rời khỏi căn cứ được?"
    
  "Hắn ta thuê xe của Margaret. Trung úy Werner đáng lẽ phải trốn thoát khỏi căn cứ cùng Marduk và Margaret sau khi họ lấy được mặt nạ, nhưng hắn ta lại bỏ rơi họ ở đó và đưa cô ấy đi cùng... à!" Sam hiểu ngay. "Cậu đúng là thiên tài! Tôi sẽ gửi dữ liệu của cô ấy cho cậu để chúng ta có thể tìm dấu vết của cô ấy trên xe."
    
  "Ông già khó tính lúc nào cũng nắm bắt được công nghệ," Perdue khoe khoang. "Công nghệ là hệ thần kinh của Chúa."
    
  "Rất có thể," Sam đồng ý. "Đây là những trang kiến thức... Và giờ tôi biết tất cả điều này vì Werner đã gọi cho tôi chưa đầy 20 phút trước, cũng nhờ anh giúp đỡ." Ngay cả khi nói tất cả những điều này, Sam vẫn không thể rũ bỏ cảm giác tội lỗi vì đã đặt quá nhiều niềm tin vào Purdue sau khi những nỗ lực của anh bị Nina Gould thẳng thừng lên án.
    
  Purdue tỏ ra ngạc nhiên, nếu không muốn nói là bất ngờ. "Chờ một chút, Sam. Để tôi lấy vở và bút đã."
    
  "Cậu có đang tính điểm không?" Sam hỏi. "Nếu không thì tớ nghĩ cậu nên làm thế. Tớ không được khỏe lắm."
    
  "Tôi biết. Và vẻ ngoài của anh cũng y như giọng nói của anh vậy. Không có ý xúc phạm đâu," Perdue nói.
    
  "Dave, anh có thể gọi tôi là đồ khốn nạn ngay bây giờ và tôi sẽ không quan tâm. Chỉ cần làm ơn nói với tôi rằng anh có thể giúp chúng tôi việc này," Sam nài nỉ, đôi mắt to đen láy cụp xuống và mái tóc rối bù.
    
  "Vậy tôi phải làm gì cho trung úy?" Perdue hỏi.
    
  "Khi trở về căn cứ, anh ấy biết được rằng Schmidt đã cử Himmelfarb, một trong những người trong bộ phim 'Kẻ đào ngũ', đến bắt giữ bạn gái của anh ấy. "Và chúng tôi có nhiệm vụ chăm sóc cô ấy vì cô ấy là y tá của Nina ở Heidelberg," Sam giải thích.
    
  "Được rồi, cộng điểm cho bạn gái của trung úy, cô ấy tên gì nhỉ?" Perdue hỏi, tay cầm bút.
    
  "Marlene. Marlene Marx. Chúng đã ép cô ấy gọi cho Werner sau khi giết chết vị bác sĩ mà cô ấy đang phụ tá. Cách duy nhất để tìm thấy cô ấy là lần theo dấu vết cuộc gọi đến điện thoại di động của hắn ta."
    
  "Được rồi. Tôi sẽ chuyển thông tin cho anh ấy. Nhắn tin số điện thoại của anh ấy cho tôi nhé."
    
  Trên màn hình, Sam đã lắc đầu. "Không, Schmidt đang giữ điện thoại của anh ấy. Tôi đang gửi số điện thoại của anh ấy cho các bạn để theo dõi, nhưng các bạn không thể liên lạc với anh ấy qua đó được, Purdue."
    
  "Ồ, được thôi. Vậy thì tôi sẽ chuyển tiếp cho bạn. Khi anh ấy gọi, bạn có thể đưa cho anh ấy. Được rồi, vậy để tôi lo mấy việc này, tôi sẽ báo kết quả lại cho bạn sớm."
    
  "Cảm ơn ông rất nhiều, Perdue," Sam nói, trông mệt mỏi nhưng đầy biết ơn.
    
  "Không sao đâu, Sam. Hôn Fury hộ tôi nhé, và cố gắng đừng để bị cào mù mắt đấy." Perdue mỉm cười khi Sam cười khúc khích chế nhạo lại trước khi biến mất vào bóng tối trong nháy mắt. Perdue vẫn mỉm cười ngay cả sau khi màn hình tối đen.
    
    
  Chương 30 - Biện pháp tuyệt vọng
    
    
  Mặc dù hầu hết các vệ tinh phát sóng truyền thông đều ngừng hoạt động, một số tín hiệu radio và trang web vẫn còn, gieo rắc sự bất ổn và phóng đại khắp thế giới. Trên các trang mạng xã hội còn lại chưa bị chặn, người dân bày tỏ sự hoảng loạn do tình hình chính trị hiện tại, cùng với các báo cáo về các vụ ám sát và lời đe dọa về Thế chiến III.
    
  Khi các máy chủ tại các trung tâm mạng lớn trên toàn cầu bị hư hại, người dân khắp nơi đương nhiên đã vội vàng đưa ra những kết luận tồi tệ nhất. Một số báo cáo cho rằng internet đang bị tấn công bởi một nhóm thế lực hùng mạnh, từ người ngoài hành tinh âm mưu xâm lược Trái đất đến sự tái lâm của Chúa Giê-su. Một số người ngây thơ hơn lại tin rằng FBI phải chịu trách nhiệm, bằng cách nào đó họ tin rằng việc "làm sập internet" sẽ có ích hơn cho tình báo quốc gia. Và thế là, công dân của mọi quốc gia đã xuống đường để bày tỏ sự bất mãn của mình bằng mọi cách có thể.
    
  Các thành phố lớn chìm trong bất ổn, và chính quyền thành phố buộc phải giải trình về các lệnh cấm vận thông tin mà họ không thể kiểm soát. Trên đỉnh Tháp Ngân hàng Thế giới ở London, Lisa đau khổ nhìn xuống một thành phố nhộn nhịp đầy bất hòa. Lisa Gordon là người đứng thứ hai trong một tổ chức vừa mất đi người lãnh đạo.
    
  "Chúa ơi, hãy nhìn xem," bà nói với trợ lý riêng của mình, dựa vào cửa sổ kính của văn phòng tầng 22. "Con người còn tệ hơn cả thú hoang khi không có người lãnh đạo, không có người hướng dẫn, không có người đại diện được ủy quyền nào cả. Cô có nhận thấy điều đó không?"
    
  Bà quan sát cảnh cướ bóc từ xa, nhưng vẫn ước mình có thể thuyết phục được mọi người. "Chỉ cần trật tự và sự lãnh đạo trong nước lung lay dù chỉ một chút, người dân sẽ nghĩ rằng sự hủy diệt là lựa chọn duy nhất. Tôi chưa bao giờ hiểu được điều này. Có quá nhiều hệ tư tưởng khác nhau, do những kẻ ngu dốt và bạo chúa sinh ra." Bà lắc đầu. "Chúng ta nói những ngôn ngữ khác nhau nhưng vẫn cố gắng sống chung với nhau. Chúa phù hộ chúng ta. Đây đúng là một Babylon."
    
  "Tiến sĩ Gordon, lãnh sự quán Mesoarabia ở trên Tuyến số 4. Họ cần xác nhận lịch hẹn của Giáo sư Sloane tại cung điện của Sultan ở Susa vào ngày mai," trợ lý cá nhân nói. "Tôi có nên lấy lý do bà ấy bị ốm không?"
    
  Lisa quay sang đối mặt với trợ lý của mình. "Giờ thì tôi hiểu tại sao Marta lại phàn nàn lúc nãy về việc phải đưa ra tất cả các quyết định rồi. Hãy nói với họ rằng cô ấy sẽ đến đó. Tôi không định phá hỏng sáng kiến khó nhọc này ngay lúc này. Ngay cả khi tôi phải tự mình đến đó và cầu xin hòa bình, tôi cũng sẽ không từ bỏ nó vì khủng bố."
    
  "Thưa tiến sĩ Gordon, có một vị khách đang gọi đến đường dây chính của ông. Ông ấy có một đề xuất rất quan trọng dành cho chúng ta liên quan đến hiệp ước hòa bình," vị thư ký nói, liếc nhìn qua khe cửa.
    
  "Hayley, cô biết đấy, chúng tôi không nhận cuộc gọi từ công chúng ở đây," Lisa khiển trách.
    
  "Ông ấy nói tên mình là David Perdue," người thư ký nói thêm một cách miễn cưỡng.
    
  Lisa đột ngột quay người lại. "Làm ơn kết nối anh ta với bàn làm việc của tôi ngay lập tức."
    
  Lisa vô cùng bối rối khi nghe Perdue đề nghị dùng người đóng giả để thay thế Giáo sư Sloan. Tất nhiên, ông ta không hề nghĩ đến việc dùng mặt nạ để giả danh phụ nữ. Điều đó nghe có vẻ hơi rùng rợn. Tuy nhiên, đề nghị thay thế này đã khiến Lisa Gordon cảm thấy sốc.
    
  "Thưa ông Perdue, mặc dù chúng tôi tại WUO Anh rất trân trọng sự hào phóng liên tục của ông đối với tổ chức của chúng tôi, nhưng ông phải hiểu rằng hành động như vậy là gian lận và phi đạo đức. Và, như tôi chắc chắn ông cũng hiểu, đây chính là những hành vi mà chúng tôi phản đối. Nó sẽ khiến chúng tôi trông giống như những kẻ đạo đức giả."
    
  "Tất nhiên tôi biết," Perdue đáp. "Nhưng hãy nghĩ xem, Tiến sĩ Gordon. Ông sẵn sàng bẻ cong luật lệ đến mức nào để đạt được hòa bình? Đây là một người phụ nữ đang ốm-và chẳng phải ông đã lợi dụng bệnh tật của bà ta làm vật tế thần để ngăn chặn việc xác nhận cái chết của Martha sao? Và người phụ nữ này, người có vẻ ngoài giống Martha đến kỳ lạ, lại định đánh lừa những người có tầm ảnh hưởng chỉ trong một khoảnh khắc lịch sử để thiết lập tổ chức của ông trong các chi nhánh của bà ta?"
    
  "Tôi... tôi... nên suy nghĩ về chuyện này, thưa ông Purdue," cô ấy lắp bắp, vẫn chưa thể đưa ra quyết định.
    
  "Bà nên nhanh lên, tiến sĩ Gordon," Perdue nhắc nhở bà. "Lễ ký kết diễn ra vào ngày mai, ở một quốc gia khác, và thời gian không còn nhiều."
    
  "Tôi sẽ liên lạc lại với anh ngay khi nói chuyện với các cố vấn của chúng ta," cô nói với Perdue. Trong thâm tâm, Lisa biết đây là giải pháp tốt nhất; không, là giải pháp duy nhất. Phương án khác sẽ quá tốn kém, và cô sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng giữa đạo đức của mình và lợi ích chung. Thực ra đây không phải là một cuộc cạnh tranh. Đồng thời, Lisa biết rằng nếu bị phát hiện âm mưu lừa đảo như vậy, cô sẽ phải chịu trách nhiệm và có khả năng bị buộc tội phản quốc. Làm giả giấy tờ là một chuyện, nhưng là đồng lõa với một trò hề chính trị như vậy-cô sẽ bị xét xử với tội danh không gì khác ngoài án tử hình công khai.
    
  "Ông Purdue, ông vẫn còn ở đây chứ?" cô đột nhiên thốt lên, nhìn vào hệ thống điện thoại trên bàn làm việc như thể khuôn mặt ông đang phản chiếu ở đó.
    
  "Tôi đây. Tôi có nên sắp xếp mọi việc không?" anh ấy hỏi một cách lịch sự.
    
  "Đúng vậy," cô ấy khẳng định chắc chắn. "Và chuyện này tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, cô hiểu chứ?"
    
  "Thưa tiến sĩ Gordon, tôi cứ tưởng ông hiểu tôi hơn thế chứ," Perdue đáp. "Tôi sẽ cử tiến sĩ Nina Gould và một vệ sĩ đến Susa trên máy bay riêng của tôi. Phi công của tôi sẽ sử dụng giấy phép WUO, với điều kiện hành khách thực sự là Giáo sư Sloan."
    
  Sau khi cuộc nói chuyện kết thúc, Lisa cảm thấy mình như đang dao động giữa sự nhẹ nhõm và nỗi kinh hoàng. Cô đi đi lại lại trong văn phòng, khom lưng và khoanh tay chặt trước ngực, suy nghĩ về những gì mình vừa đồng ý. Cô kiểm tra lại mọi lý do, đảm bảo mỗi lý do đều được che đậy bằng một lời bào chữa hợp lý trong trường hợp trò lừa bịp bị bại lộ. Lần đầu tiên, cô cảm thấy thoải mái với những sự chậm trễ của giới truyền thông và những lần mất điện liên tục, mà không hề hay biết rằng mình đã thông đồng với những kẻ chịu trách nhiệm.
    
    
  Chương 31 - Bạn muốn mang khuôn mặt của ai?
    
    
  Trung úy Dieter Werner cảm thấy nhẹ nhõm, lo lắng, nhưng đồng thời cũng vô cùng vui mừng. Anh liên lạc với Sam Cleave từ chiếc điện thoại trả trước mà anh đã mua khi chạy trốn khỏi căn cứ không quân, chiếc điện thoại bị Schmidt đánh dấu là kẻ đào ngũ. Sam cung cấp cho anh tọa độ cuộc gọi cuối cùng của Marlene, và anh hy vọng cô ấy vẫn còn ở đó.
    
  "Berlin? Cảm ơn anh nhiều lắm, Sam!" Werner nói, đứng một mình trong đêm lạnh giá ở Mannheim tại một trạm xăng nơi anh đang đổ đầy bình xăng cho xe của anh trai mình. Anh đã nhờ anh trai cho mượn xe vì cảnh sát quân sự sẽ truy tìm chiếc xe jeep của anh kể từ khi nó thoát khỏi tay Schmidt.
    
  "Gọi cho tôi ngay khi tìm thấy cô ấy nhé, Dieter," Sam nói. "Tôi hy vọng cô ấy vẫn còn sống và khỏe mạnh."
    
  "Tôi sẽ làm vậy, tôi hứa. Và gửi lời cảm ơn chân thành đến Purdue vì đã tìm thấy cô ấy," anh nói với Sam trước khi cúp máy.
    
  Tuy nhiên, Werner không thể tin vào sự lừa dối của Marduk. Anh ta tự trách mình vì đã dám nghĩ rằng mình có thể tin tưởng chính người đàn ông đã lừa dối mình trong cuộc phỏng vấn tại bệnh viện.
    
  Nhưng giờ anh phải lái xe nhanh nhất có thể để đến nhà máy Kleinschaft Inc. ở ngoại ô Berlin, nơi Marlene của anh đang bị giam giữ. Càng đi được nhiều dặm, anh càng cầu nguyện cô ấy được an toàn, hoặc ít nhất là còn sống. Trong bao súng đeo bên hông là khẩu súng cá nhân của anh, một khẩu Makarov, món quà anh nhận được từ anh trai nhân dịp sinh nhật lần thứ 25. Anh đã sẵn sàng cho Himmelfarb, nếu tên hèn nhát đó vẫn còn dám đứng lên chống trả khi đối mặt với một người lính thực thụ.
    
    
  * * *
    
    
  Trong khi đó, Sam giúp Nina chuẩn bị cho chuyến đi đến Susa, Iraq. Họ dự kiến sẽ đến đó vào ngày hôm sau, và Đại học Purdue đã sắp xếp chuyến bay sau khi nhận được sự chấp thuận rất thận trọng từ phó chỉ huy của EMD, Tiến sĩ Lisa Gordon.
    
  "Cậu có hồi hộp không?" Sam hỏi khi Nina bước ra khỏi phòng, ăn mặc và trang điểm rất đẹp, giống hệt cố Giáo sư Sloan. "Trời ơi, cậu giống bà ấy quá... Giá mà tớ không quen cậu."
    
  "Tôi thực sự rất lo lắng, nhưng tôi cứ tự nhủ với mình hai điều. Việc này là vì lợi ích của thế giới, và chỉ mất mười lăm phút nữa thôi là tôi sẽ xong việc," cô thừa nhận. "Tôi nghe nói họ đang lợi dụng nỗi đau của cô ấy để biện minh khi cô ấy vắng mặt. Chà, họ chỉ có một quan điểm duy nhất."
    
  "Em biết là em không cần phải làm thế mà, em yêu," anh nói với cô lần cuối.
    
  "Ôi, Sam," cô thở dài. "Cậu thật kiên trì, ngay cả khi thua cuộc."
    
  "Tôi thấy cô chẳng hề bận tâm chút nào về tính cạnh tranh của mình, ngay cả khi nhìn từ góc độ lẽ thường," anh ta nhận xét, cầm lấy túi xách của cô. "Đi nào, xe đang đợi sẵn để đưa chúng ta ra sân bay. Chỉ vài tiếng nữa thôi, cô sẽ làm nên lịch sử."
    
  "Chúng ta sẽ gặp người của cô ấy ở London hay ở Iraq?" cô ấy hỏi.
    
  "Đại học Purdue nói họ sẽ gặp chúng ta tại điểm hẹn của CIA ở Susa. Ở đó, cô sẽ dành thời gian với người kế nhiệm trên thực tế của tổ chức WUO, Tiến sĩ Lisa Gordon. Giờ thì nhớ nhé, Nina, Lisa Gordon là người duy nhất biết cô là ai và chúng ta đang làm gì, được chứ? Đừng để lộ sơ hở," ông nói khi họ chậm rãi bước ra ngoài màn sương trắng lơ lửng trong không khí lạnh giá.
    
  "Hiểu rồi. Cô lo lắng quá đấy," cô ta khịt mũi, chỉnh lại khăn quàng cổ. "Nhân tiện, kiến trúc sư vĩ đại đâu rồi?"
    
  Sam cau mày.
    
  "Perdue, Sam, Perdue đâu rồi?" cô ấy lặp đi lặp lại khi họ bắt đầu lên đường.
    
  "Lần cuối tôi nói chuyện với anh ấy, anh ấy đang ở nhà, nhưng anh ấy là người của Purdue, lúc nào cũng bận rộn." Anh ấy mỉm cười và nhún vai. "Cậu cảm thấy thế nào?"
    
  "Mắt tôi gần như đã hồi phục hoàn toàn. Bạn biết đấy, khi tôi nghe lại đoạn ghi âm và ông Marduk nói rằng những người đeo mặt nạ sẽ bị mù, tôi tự hỏi liệu đó có phải là điều ông ấy nghĩ đến đêm đó khi đến thăm tôi bên giường bệnh hay không. Có lẽ ông ấy nghĩ tôi là Sa... Löwenhagen... đang giả vờ làm một cô gái."
    
  Sam nghĩ, chuyện này nghe có vẻ không tưởng, nhưng thực ra lại rất có thể là sự thật. Nina đã kể với anh rằng Marduk đã hỏi cô ấy có đang giấu người bạn cùng phòng không, nên rất có thể đó chỉ là một phỏng đoán chân thành của Peter Marduk. Nina tựa đầu lên vai Sam, và anh nghiêng người sang một bên một cách vụng về để cô có thể với tới anh ở vị trí thấp hơn.
    
  "Bạn sẽ làm gì?" cô ấy đột nhiên hỏi, át cả tiếng động cơ xe hơi. "Bạn sẽ làm gì nếu bạn có thể mang khuôn mặt của bất kỳ ai?"
    
  "Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến điều đó," anh thừa nhận. "Tôi cho rằng điều đó còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố."
    
  "Nó đang bật à?"
    
  "Điều đó phụ thuộc vào việc tôi có thể giữ được khuôn mặt của người đàn ông này trong bao lâu," Sam nói đùa.
    
  "Chỉ một ngày thôi, nhưng bạn không cần phải giết họ hay chết vào cuối tuần. Bạn chỉ cần có khuôn mặt của họ trong một ngày, và sau 24 giờ, nó sẽ biến mất và bạn lại có khuôn mặt của chính mình," cô ấy thì thầm nhẹ nhàng.
    
  "Tôi đoán là tôi nên nói rằng tôi sẽ cải trang thành một người quan trọng nào đó và làm việc thiện," Sam bắt đầu, tự hỏi mình nên thành thật đến mức nào. "Tôi đoán là tôi nên giả làm sinh viên Purdue."
    
  "Sao cậu lại muốn học ở Purdue chứ?" Nina hỏi, ngồi xuống. "Tuyệt vời. Giờ thì xong rồi," Sam nghĩ. Cậu nghĩ về những lý do thực sự khiến mình chọn Purdue, nhưng đó đều là những lý do cậu không muốn tiết lộ cho Nina biết.
    
  "Sam! Sao lại là Purdue?" cô ấy khăng khăng hỏi.
    
  "Ông ta có tất cả mọi thứ," Sam đáp lúc đầu, nhưng cô vẫn im lặng và nhận thấy điều đó, nên Sam giải thích thêm. "Purdue có thể làm bất cứ điều gì. Ông ta quá tai tiếng để trở thành một vị thánh nhân từ, nhưng lại quá tham vọng để trở thành kẻ vô danh. Ông ta đủ thông minh để phát minh ra những cỗ máy và thiết bị kỳ diệu có thể cách mạng hóa khoa học và công nghệ y tế, nhưng lại quá khiêm tốn để đăng ký bản quyền và kiếm lợi từ chúng. Bằng trí tuệ, danh tiếng, các mối quan hệ và tiền bạc của mình, ông ta thực sự có thể đạt được bất cứ điều gì. Tôi sẽ dùng danh tiếng của ông ta để thúc đẩy bản thân đạt được những mục tiêu cao hơn so với trí óc đơn giản, tài chính eo hẹp và sự tầm thường của tôi."
    
  Anh mong đợi một sự xem xét lại thẳng thừng về những ưu tiên sai lệch và mục tiêu không đúng chỗ của mình, nhưng thay vào đó, Nina nghiêng người và hôn anh thật nồng nhiệt. Tim Sam đập loạn nhịp trước cử chỉ bất ngờ đó, nhưng nó thực sự như phát điên vì những lời nói của cô.
    
  "Giữ thể diện đi, Sam. Cậu đang nắm giữ thứ mà Purdue thèm muốn nhất, thứ mà dù có được bằng tất cả tài năng, tiền bạc và tầm ảnh hưởng của mình cũng chẳng mang lại gì cho hắn ta."
    
    
  Chương 32 - Đề xuất của Bóng tối
    
    
  Peter Marduk không hề bận tâm đến những sự kiện đang diễn ra xung quanh mình. Ông đã quen với việc mọi người hành xử như những kẻ điên, vùng vẫy như những đầu máy xe lửa trật bánh mỗi khi có điều gì đó nằm ngoài tầm kiểm soát nhắc nhở họ về sự yếu đuối của mình. Với hai tay đút trong túi áo khoác và ánh mắt cảnh giác từ dưới chiếc mũ phớt, ông bước qua những người lạ hoảng loạn ở sân bay. Nhiều người trong số họ đang trên đường về nhà trong trường hợp toàn bộ dịch vụ và giao thông bị đình trệ trên toàn quốc. Đã sống qua nhiều thời đại, Marduk đã chứng kiến tất cả trước đây. Ông đã sống qua ba cuộc chiến tranh. Cuối cùng, mọi thứ luôn được sắp xếp lại và chảy về một phần khác của thế giới. Ông biết chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc. Nó chỉ dẫn đến sự di cư. Theo quan điểm của ông, hòa bình là một ảo tưởng, được tạo ra bởi những người mệt mỏi vì phải chiến đấu cho những gì họ có hoặc tổ chức các giải đấu để thắng các cuộc tranh luận. Sự hài hòa không hơn gì một huyền thoại, được tạo ra bởi những kẻ hèn nhát và những kẻ cuồng tín tôn giáo, những người hy vọng rằng bằng cách truyền bá đức tin, họ sẽ giành được danh hiệu anh hùng.
    
  "Chuyến bay của ông bị hoãn, thưa ông Marduk," nhân viên làm thủ tục check-in nói với ông. "Chúng tôi dự kiến tất cả các chuyến bay đều bị hoãn do tình hình hiện tại. Các chuyến bay chỉ có thể khởi hành vào sáng mai."
    
  "Không sao. Tôi có thể đợi," anh ta nói, phớt lờ ánh mắt dò xét của cô về những đường nét kỳ lạ trên khuôn mặt anh ta, hay đúng hơn là sự thiếu vắng khuôn mặt. Trong khi đó, Peter Marduk quyết định nghỉ ngơi trong phòng khách sạn. Ông đã quá già và thân thể quá gầy gò để ngồi lâu. Chừng này là đủ cho chuyến bay về nhà. Ông nhận phòng tại khách sạn Cologne Bonn và gọi bữa tối qua dịch vụ phòng. Việc mong chờ một giấc ngủ ngon xứng đáng mà không phải lo lắng về chiếc mặt nạ hay phải cuộn tròn trên sàn tầng hầm chờ đợi một tên trộm sát nhân là một sự thay đổi khung cảnh dễ chịu đối với những bộ xương già nua mệt mỏi của ông.
    
  Khi cánh cửa điện tử đóng lại phía sau, đôi mắt sắc bén của Marduk nhìn thấy một bóng người đang ngồi trên ghế. Hắn không cần nhiều ánh sáng, nhưng bàn tay phải của hắn từ từ ôm lấy khuôn mặt giống như đầu lâu bên dưới áo khoác. Thật dễ dàng để đoán rằng kẻ đột nhập đến để lấy bảo vật.
    
  "Ngươi phải giết ta trước đã," Marduk bình tĩnh nói, và lời nói của ông ta hoàn toàn nghiêm túc.
    
  "Điều ước đó nằm trong tầm tay ta, thưa ngài Marduk. Ta sẵn sàng thực hiện ngay lập tức nếu ngài không đồng ý với những yêu cầu của ta," nhân vật đó nói.
    
  "Vì Chúa, hãy cho ta nghe yêu cầu của các ngươi để ta có thể ngủ được một giấc. Ta chẳng được yên ổn chút nào kể từ khi một chủng tộc người phản bội khác cướp mất nàng khỏi nhà ta," Marduk than thở.
    
  "Mời bạn ngồi xuống. Nghỉ ngơi đi. Tôi có thể rời đi mà không gây ra sự cố nào và để bạn ngủ, hoặc tôi có thể giải thoát bạn khỏi gánh nặng mãi mãi và vẫn lấy được thứ mình muốn," vị khách không mời mà đến nói.
    
  "Ồ, ông nghĩ vậy sao?" Ông lão cười khẽ.
    
  "Tôi đảm bảo với anh điều đó," người kia khẳng định chắc chắn.
    
  "Bạn tôi ơi, cậu biết nhiều như bất kỳ ai đến tìm Mặt nạ Babylon. Và đó chẳng là gì cả. Cậu bị mù quáng bởi lòng tham, dục vọng, sự trả thù... bất cứ thứ gì khác mà cậu có thể muốn, bằng cách sử dụng khuôn mặt của người khác. Mù quáng! Tất cả các cậu!" Hắn thở dài, ngồi phịch xuống giường trong bóng tối.
    
  "Vậy ra đó là lý do tại sao chiếc mặt nạ lại làm mù mắt Kẻ Đeo Mặt Nạ?" người lạ hỏi.
    
  "Vâng, tôi tin rằng người tạo ra nó muốn truyền tải một thông điệp ẩn dụ nào đó," Marduk đáp, vừa cởi giày ra.
    
  "Còn sự điên rồ thì sao?" vị khách không mời mà đến hỏi lại.
    
  "Con trai, con có thể đòi hỏi bao nhiêu thông tin về bảo vật này tùy thích trước khi giết ta và lấy nó, nhưng con sẽ chẳng đạt được gì. Nó sẽ giết con hoặc bất cứ ai con lừa đeo nó, nhưng số phận của Kẻ Đeo Mặt Nạ không thể thay đổi được," Marduk khuyên.
    
  "Tức là, không phải không có da," kẻ tấn công giải thích.
    
  "Không có da thì không được," Marduk đồng ý, giọng nói chậm rãi và u ám. "Đúng vậy. Và nếu ta chết, con sẽ không bao giờ biết tìm Da ở đâu. Hơn nữa, nó không tự hoạt động được, nên con cứ từ bỏ đi. Đi đường của con và để lại chiếc mặt nạ cho những kẻ hèn nhát và lừa đảo."
    
  "Bạn có bán cái này không?"
    
  Marduk không thể tin vào tai mình. Hắn bật cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp phòng như tiếng thét đau đớn của một nạn nhân bị tra tấn. Bóng người kia không nhúc nhích, cũng không có bất kỳ hành động nào hay chịu thua. Nó chỉ đơn giản là chờ đợi.
    
  Ông lão người Iraq ngồi dậy và bật đèn ngủ. Một người đàn ông cao gầy với mái tóc bạc và đôi mắt xanh nhạt ngồi trên ghế. Tay trái, ông ta nắm chặt khẩu súng lục Magnum .44, chĩa thẳng vào tim ông lão.
    
  "Giờ thì ai cũng biết rằng việc sử dụng da từ khuôn mặt của người hiến tặng sẽ làm thay đổi khuôn mặt của người đeo mặt nạ," Perdue nói. "Nhưng tôi tình cờ biết..." Ông ta nghiêng người về phía trước để nói bằng giọng nhẹ nhàng hơn, nhưng đầy đe dọa hơn, "rằng phần thưởng thực sự nằm ở nửa kia của đồng xu. Tôi có thể bắn vào tim anh và lấy chiếc mặt nạ của anh, nhưng thứ tôi cần nhất là làn da của anh."
    
  Peter Marduk há hốc mồm kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào người đàn ông duy nhất từng khám phá ra bí mật của Mặt nạ Babylon. Đứng bất động, ông nhìn người đàn ông châu Âu với khẩu súng lục lớn, ngồi im lặng kiên nhẫn.
    
  "Nó có giá bao nhiêu?" Perdue hỏi.
    
  "Ngươi không thể mua mặt nạ, và chắc chắn ngươi không thể mua được làn da của ta!" Marduk thốt lên đầy kinh hãi.
    
  "Không phải mua. Thuê," Perdue đính chính, khiến ông lão càng thêm bối rối.
    
  "Ngươi có còn tỉnh táo không?" Marduk cau mày. Đó là một câu hỏi chân thành dành cho một người mà hắn thực sự không thể hiểu được động cơ của anh ta.
    
  "Vì đã đeo mặt nạ trong một tuần rồi lột da mặt để gỡ bỏ nó ngay trong ngày đầu tiên, tôi sẽ chi trả toàn bộ chi phí ghép da và tái tạo khuôn mặt", ông Perdue đề nghị.
    
  Marduk vô cùng bối rối. Anh ta không nói nên lời. Anh ta muốn bật cười trước sự phi lý tột cùng của đề xuất đó và chế giễu những nguyên tắc ngu ngốc của người đàn ông, nhưng càng suy nghĩ về câu nói đó, anh ta càng thấy nó có lý.
    
  "Tại sao lại là một tuần?" anh ta hỏi.
    
  "Tôi muốn nghiên cứu các đặc tính khoa học của nó," Perdue trả lời.
    
  "Bọn Quốc xã cũng đã thử cách đó rồi. Chúng thất bại thảm hại!" ông lão chế giễu.
    
  Purdue lắc đầu. "Động cơ của tôi hoàn toàn là do tò mò. Là một nhà sưu tập cổ vật và học giả, tôi chỉ muốn biết... bằng cách nào. Tôi thích khuôn mặt mình như hiện tại, và tôi có một mong muốn kỳ lạ là không muốn chết vì chứng mất trí nhớ."
    
  "Và ngay ngày đầu tiên ư?" ông lão hỏi, vẻ mặt càng ngạc nhiên hơn.
    
  "Ngày mai, một người bạn rất thân của tôi cần phải có một sự xuất hiện quan trọng. Việc bà ấy sẵn sàng mạo hiểm điều đó có ý nghĩa lịch sử trong việc mang lại một nền hòa bình tạm thời giữa hai kẻ thù lâu năm," Perdue giải thích, hạ nòng súng lục xuống.
    
  "Tiến sĩ Nina Gould," Marduk nhận ra, khẽ gọi tên bà với vẻ kính trọng.
    
  Perdue, thở phào nhẹ nhõm khi biết Marduk đã biết chuyện, tiếp tục: "Nếu thế giới biết rằng Giáo sư Sloane thực sự bị sát hại, họ sẽ không bao giờ tin sự thật: rằng bà ấy bị giết theo lệnh của một sĩ quan cấp cao người Đức để vu oan cho vùng Meso-Arabia. Ông biết điều đó. Họ sẽ vẫn mù quáng trước sự thật. Họ chỉ nhìn thấy những gì chiếc mặt nạ của họ cho phép - những hình ảnh nhỏ bé qua ống nhòm về bức tranh toàn cảnh. Thưa ông Marduk, tôi hoàn toàn nghiêm túc với đề xuất của mình."
    
  Sau một hồi suy nghĩ, ông lão thở dài. "Nhưng ta sẽ đi cùng con."
    
  "Tôi không muốn mọi chuyện diễn ra theo cách khác," Perdue mỉm cười. "Xong rồi."
    
  Anh ta ném một bản thỏa thuận bằng văn bản lên bàn, quy định các điều khoản và thời hạn cho "món hàng" chưa từng được nhắc đến để đảm bảo rằng không ai có thể phát hiện ra chiếc mặt nạ theo cách này.
    
  "Hợp đồng sao?" Marduk thốt lên. "Thật à, con trai?"
    
  "Tôi có thể không phải là kẻ giết người, nhưng tôi là một doanh nhân," Perdue mỉm cười. "Hãy ký thỏa thuận này để chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút. Ít nhất là tạm thời."
    
    
  Chương 33 - Cuộc hội ngộ của Giuđa
    
    
  Sam và Nina ngồi trong một căn phòng được canh gác nghiêm ngặt, chỉ một giờ trước cuộc gặp với Quốc vương. Cô trông khá yếu, nhưng Sam không hỏi han gì thêm. Tuy nhiên, theo các nhân viên ở Mannheim, việc Nina tiếp xúc với phóng xạ không phải là nguyên nhân gây ra tình trạng nguy kịch của cô. Hơi thở của cô khò khè khi cố gắng hít vào, và đôi mắt vẫn hơi đục, nhưng làn da của cô giờ đã hoàn toàn lành lại. Sam không phải là bác sĩ, nhưng anh có thể nhận thấy có điều gì đó không ổn, cả về sức khỏe lẫn việc kiêng cữ của Nina.
    
  "Chắc là cậu không chịu nổi tiếng thở của tớ khi ở gần cậu đâu nhỉ?" anh ta nói đùa.
    
  "Sao cô lại hỏi vậy?" bà cau mày, chỉnh lại chiếc vòng cổ nhung cho phù hợp với những bức ảnh của Sloane do Lisa Gordon cung cấp. Trong số đó có một bức ảnh ghê tởm mà Gordon không hề muốn biết đến, ngay cả sau khi người phụ trách tang lễ của Sloane đã bị tòa án yêu cầu phải cung cấp nó theo một lệnh tòa án đáng ngờ từ Scorpio Majorus Holdings.
    
  "Anh không hút thuốc nữa, vậy chắc hơi thở có mùi thuốc lá của tôi làm anh khó chịu lắm nhỉ," anh ta hỏi.
    
  "Không," cô ấy đáp, "chỉ là những từ khó chịu phát ra một cách hổn hển thôi."
    
  "Giáo sư Sloane?" một giọng nữ nặng âm vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Sam huých mạnh vào Nina, quên mất cô ấy yếu ớt đến thế nào. Anh chìa tay ra xin lỗi. "Tôi rất xin lỗi!"
    
  "Phải không?" Nina hỏi.
    
  "Đoàn tùy tùng của ông sẽ đến đây trong vòng chưa đầy một tiếng nữa," người phụ nữ nói.
    
  "Ồ, ừm, cảm ơn," Nina đáp. Cô thì thầm với Sam. "Đoàn tùy tùng của tôi. Chắc hẳn họ là đại diện của Sloan."
    
  "Đúng".
    
  "Ngoài ra, có hai người đàn ông ở đây tự xưng là thành viên đội bảo vệ cá nhân của ông, cùng với ông Cleave," người phụ nữ nói. "Ông có đang đợi ông Marduk và ông Kilt không?"
    
  Sam bật cười lớn, nhưng cố nén tiếng cười bằng tay. "Váy kilt, Nina. Chắc chắn là Purdue rồi, vì những lý do mà tớ không muốn chia sẻ."
    
  "Tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó," cô ấy đáp, rồi quay sang người phụ nữ: "Đúng vậy, Yasmin. Tôi đã đoán trước được điều đó. Thực ra..."
    
  Hai người bước vào phòng, chen lấn qua những tên lính canh Ả Rập lực lưỡng để vào bên trong.
    
  "...họ đến muộn!"
    
  Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng họ. Không có sự khách sáo nào, vì Nina vẫn chưa quên cú sốc mà cô phải chịu ở bệnh viện Heidelberg, và Sam cũng chưa quên sự phản bội lòng tin của Marduk. Perdue nhận ra điều này và lập tức cắt ngang.
    
  "Nào các em. Chúng ta có thể lập nhóm sau khi thay đổi lịch sử và tránh bị bắt, được không?"
    
  Họ miễn cưỡng đồng ý. Nina ngoảnh mặt đi, không cho Purdue cơ hội sửa chữa sai lầm.
    
  "Margaret đâu rồi, Peter?" Sam hỏi Marduk. Ông lão tỏ vẻ khó chịu. Ông không thể nói ra sự thật, dù biết rằng họ đáng phải ghét ông vì điều đó.
    
  "Chúng tôi," anh thở dài, "đã tách ra. Tôi cũng không tìm thấy viên trung úy, nên tôi quyết định bỏ dở toàn bộ nhiệm vụ. Tôi đã sai khi bỏ đi như vậy, nhưng anh phải hiểu. Tôi quá mệt mỏi vì phải canh giữ cái mặt nạ chết tiệt này, đuổi theo những kẻ lấy trộm nó. Không ai được phép biết về nó, nhưng một nhà nghiên cứu Đức Quốc xã đang nghiên cứu kinh Talmud Babylon đã tình cờ tìm thấy những văn bản cổ hơn từ Mesopotamia, và tin tức về Chiếc Mặt Nạ đã bị lộ ra." Marduk lấy chiếc mặt nạ ra và giơ nó lên trước ánh sáng giữa hai người. "Tôi chỉ muốn vứt bỏ nó đi một lần và mãi mãi."
    
  Vẻ mặt Nina hiện lên sự cảm thông, càng làm cho vẻ mệt mỏi vốn có của cô thêm nặng nề. Dễ dàng nhận thấy cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng họ cố gắng giữ kín những lo lắng đó.
    
  "Tôi đã gọi cho cô ta ở khách sạn. Cô ta không quay lại và cũng không trả phòng," Sam tức giận nói. "Nếu có chuyện gì xảy ra với cô ta, Marduk, tôi thề với Chúa, tôi sẽ đích thân..."
    
  "Chúng ta phải làm việc này. Ngay bây giờ!" Nina kéo họ ra khỏi dòng suy tư bằng một câu nói nghiêm khắc: "Trước khi tôi mất bình tĩnh."
    
  "Cô ấy cần phải biến hình trước mặt Tiến sĩ Gordon và các giáo sư khác. Người của Sloan đang đến, vậy chúng ta phải làm thế nào?" Sam hỏi ông lão. Đáp lại, Marduk chỉ đơn giản đưa cho Nina chiếc mặt nạ. Cô không thể chờ đợi để chạm vào nó, vì vậy cô đã nhận lấy từ ông ta. Tất cả những gì cô nhớ là cô phải làm điều này để cứu vãn hiệp ước hòa bình. Dù sao thì cô cũng đang hấp hối, vì vậy nếu việc loại bỏ mặt nạ không hiệu quả, ngày dự sinh của cô sẽ chỉ bị lùi lại vài tháng.
    
  Nhìn vào bên trong chiếc mặt nạ, Nina nhăn mặt vì những giọt nước mắt làm mờ mắt.
    
  "Tôi sợ," cô ấy thì thầm.
    
  "Chúng tôi biết mà, em yêu," Sam nói với giọng dịu dàng, "nhưng chúng tôi sẽ không để em chết như thế này... như thế này..."
    
  Nina đã nhận ra rằng họ chưa hề nghe về chuyện ung thư, nhưng cách dùng từ của Sam lại vô tình xâm phạm đời tư họ. Với vẻ mặt bình tĩnh và quyết tâm, Nina nhặt chiếc hộp đựng ảnh của Sloan lên và dùng nhíp lấy ra những thứ ghê tởm bên trong. Tất cả đều để cho công việc đang làm lấn át đi hành động kinh tởm khi họ nhìn một mảnh da từ cơ thể Martha Sloan được đặt vào trong chiếc mặt nạ.
    
  Vô cùng tò mò, Sam và Perdue xúm lại xem chuyện gì sẽ xảy ra. Marduk chỉ chăm chú nhìn đồng hồ trên tường. Bên trong chiếc mặt nạ, mẫu mô lập tức tan rã, và trên bề mặt vốn có màu xương, chiếc mặt nạ chuyển sang màu đỏ thẫm như thể bừng sáng. Những gợn sóng nhỏ chạy dọc bề mặt.
    
  "Đừng lãng phí thời gian, nếu không nó sẽ hết," Marduk cảnh báo.
    
  Nina nín thở. "Chúc mừng Halloween," cô nói, nhăn mặt che mặt bằng chiếc mặt nạ.
    
  Perdue và Sam đang hồi hộp chờ đợi sự biến dạng khủng khiếp của các cơ mặt, sự phồng lên dữ dội của các tuyến và sự nhăn nheo của làn da, nhưng họ đã thất vọng. Nina khẽ kêu lên khi tay cô buông chiếc mặt nạ ra, để nó dính chặt vào mặt. Không có điều gì bất thường xảy ra, ngoài phản ứng của cô ấy.
    
  "Ôi trời ơi, chuyện này thật đáng sợ! Nó khiến tôi phát điên!" cô ấy hoảng loạn, nhưng Marduk đã đến ngồi cạnh cô để an ủi.
    
  "Thư giãn đi. Cảm giác của em chính là sự hợp nhất của các tế bào, Nina à. Anh tin là em sẽ cảm thấy hơi nhói một chút do sự kích thích của các đầu dây thần kinh, nhưng em phải để cho quá trình đó diễn ra," anh ấy khuyên nhủ.
    
  Trước mắt Sam và Purdue, chiếc mặt nạ mỏng manh tự động điều chỉnh cấu trúc để hòa hợp với khuôn mặt của Nina, cho đến khi nó nhẹ nhàng chìm xuống dưới làn da cô. Những đường nét gần như không thể nhận ra của Nina biến thành của Martha, cho đến khi người phụ nữ trước mặt họ trở thành bản sao chính xác của người trong bức ảnh.
    
  "Chuyện này không thể nào là thật được," Sam thốt lên đầy kinh ngạc khi quan sát. Tâm trí của Purdue bị choáng ngợp bởi cấu trúc phân tử của toàn bộ quá trình biến đổi, cả về mặt hóa học lẫn sinh học.
    
  "Chuyện này còn hơn cả khoa học viễn tưởng," Purdue lẩm bẩm, nghiêng người lại gần để xem xét kỹ khuôn mặt của Nina. "Nó thật mê hoặc."
    
  "Vừa thô lỗ vừa đáng sợ. Đừng quên điều đó," Nina nói một cách cẩn thận, không chắc mình có thể nói được không khi cô cố gắng nhìn vào khuôn mặt của người phụ nữ kia.
    
  "Dù sao thì cũng là Halloween mà, tình yêu của anh," Sam mỉm cười. "Cứ giả vờ như em trông thật, thật tuyệt trong bộ trang phục Martha Sloan của mình đi." Purdue gật đầu với một nụ cười nhẹ, nhưng anh quá say mê với phép màu khoa học mà mình đang chứng kiến nên không thể làm gì khác.
    
  "Da đâu rồi?" cô ấy hỏi qua môi Martha. "Làm ơn nói với tôi là cô có nó ở đây."
    
  Ông Perdue phải trả lời bà ấy liệu họ có tuân thủ quy định im lặng trên đài phát thanh công cộng hay không.
    
  "Anh có da mà, Nina. Đừng lo. Khi hợp đồng được ký kết..." Anh dừng lại, để cô tự nói tiếp.
    
  Ngay sau đó, người của Giáo sư Sloan đến. Tiến sĩ Lisa Gordon tỏ ra lo lắng, nhưng đã giấu kín điều đó dưới vẻ ngoài chuyên nghiệp. Bà thông báo với gia đình Giáo sư Sloan rằng mình bị ốm và cũng chia sẻ tin này với các nhân viên của mình. Do mắc bệnh ảnh hưởng đến phổi và cổ họng, bà sẽ không thể phát biểu, nhưng vẫn sẽ có mặt để ký kết thỏa thuận với Mesoarabia.
    
  Dẫn đầu một nhóm nhỏ gồm các nhân viên báo chí, luật sư và vệ sĩ, cô đi thẳng đến khu vực có ghi "Các vị khách quý đến thăm riêng", lòng cô thắt lại. Hội thảo lịch sử chỉ còn vài phút nữa, và cô phải đảm bảo mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch. Bước vào phòng nơi Nina đang đợi cùng các cộng sự, Lisa vẫn giữ vẻ mặt tinh nghịch.
    
  "Ôi, Martha, tôi lo lắng quá!" cô ấy thốt lên khi nhìn thấy một người phụ nữ có vẻ ngoài giống hệt Sloan. Nina chỉ mỉm cười. Theo yêu cầu của Lisa, cô ấy không được phép nói; cô ấy phải tiếp tục diễn kịch trước mặt những người của Sloan.
    
  "Cho chúng tôi một phút nhé?" Lisa nói với nhóm của mình. Ngay khi họ đóng cửa lại, thái độ của cô ấy thay đổi hoàn toàn. Cô ấy há hốc mồm kinh ngạc trước vẻ mặt của người phụ nữ mà cô ấy chắc chắn là bạn và đồng nghiệp của mình. "Chết tiệt, ông Purdue, ông không đùa chứ!"
    
  Perdue mỉm cười ấm áp. "Luôn là niềm vui khi được gặp ông, Tiến sĩ Gordon."
    
  Lisa giải thích cho Nina những điều cơ bản cần thiết, cách chấp nhận quảng cáo, v.v. Sau đó, phần khiến Lisa lo lắng nhất đã đến.
    
  "Bác sĩ Gould, tôi nghe nói ông đã luyện tập làm giả chữ ký của cô ấy phải không?" Lisa hỏi rất khẽ.
    
  "Tôi đã làm được. Tôi nghĩ mình đã xoay xở được, nhưng vì bị ốm nên tay tôi không được vững như bình thường," Nina trả lời.
    
  "Tuyệt vời. Chúng tôi đã đảm bảo mọi người đều biết Martha bị ốm nặng và có một số cơn run nhẹ trong quá trình điều trị," Lisa đáp. "Điều đó sẽ giúp giải thích bất kỳ sự khác biệt nào trong chữ ký, để, với sự giúp đỡ của Chúa, chúng ta có thể hoàn thành việc này mà không gặp sự cố nào."
    
  Các đại diện báo chí từ tất cả các đài truyền hình lớn đều có mặt tại phòng truyền thông ở Susa, đặc biệt là vì tất cả các hệ thống và đài truyền hình vệ tinh đã được khôi phục một cách kỳ diệu vào lúc 2:15 sáng hôm đó.
    
  Khi Giáo sư Sloane bước ra từ hành lang để vào phòng họp với Quốc vương, các máy quay đồng loạt hướng về phía bà. Ánh đèn flash từ các máy quay độ phân giải cao có ống kính tele chiếu sáng rực rỡ vào khuôn mặt và trang phục của các nhà lãnh đạo hộ tống. Ba người đàn ông chịu trách nhiệm về sự an toàn của Nina đứng căng thẳng theo dõi diễn biến trên màn hình trong phòng thay đồ.
    
  "Cô ấy sẽ ổn thôi," Sam nói. "Cô ấy thậm chí còn đang luyện giọng của Sloane, phòng khi cần trả lời bất kỳ câu hỏi nào." Anh nhìn Marduk. "Và khi chuyện này kết thúc, anh và tôi sẽ đi tìm Margaret Crosby. Tôi không quan tâm anh phải làm gì hay phải đi đâu."
    
  "Cẩn thận lời nói, con trai," Marduk đáp. "Hãy nhớ rằng nếu không có ta, Nina yêu quý sẽ không thể khôi phục lại hình ảnh của mình hay giữ gìn mạng sống được lâu."
    
  Perdue khẽ nhắc Sam nhắc lại lời đề nghị thân thiện. Điện thoại của Sam reo lên, phá vỡ bầu không khí căng thẳng trong phòng.
    
  "Đây là Margaret," Sam tuyên bố, trừng mắt nhìn Marduk.
    
  "Thấy chưa? Cô ấy vẫn ổn," Marduk đáp lại một cách thờ ơ.
    
  Khi Sam trả lời, người ở đầu dây bên kia không phải là giọng của Margaret.
    
  "Tôi đoán là Sam Cleve?" Schmidt rít lên, hạ giọng. Sam lập tức bật loa ngoài để những người khác có thể nghe thấy.
    
  "Vâng, Margaret đâu rồi?" Sam hỏi ngay lập tức, không hề để ý đến nội dung cuộc gọi hiển nhiên.
    
  "Đó không phải là mối bận tâm của anh lúc này. Anh đang lo lắng về việc cô ta sẽ đi về đâu nếu anh không tuân lệnh," Schmidt nói. "Hãy bảo con nhỏ giả mạo kia, kẻ đang cầm xẻng, từ bỏ nhiệm vụ của nó đi, nếu không ngày mai anh sẽ phải đối mặt với một con nhỏ giả mạo khác."
    
  Marduk trông vô cùng kinh ngạc. Anh chưa bao giờ tưởng tượng hành động của mình lại dẫn đến cái chết của một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, nhưng giờ thì đó đã là hiện thực. Anh lấy tay che nửa dưới khuôn mặt khi nghe thấy tiếng Margaret hét lên ở phía sau.
    
  "Ngươi đang quan sát từ một khoảng cách an toàn chứ?" Sam thách thức Schmidt. "Bởi vì nếu ngươi ở bất cứ đâu trong tầm với của ta, ta sẽ không cho ngươi cái hả hê khi bắn một viên đạn vào cái đầu ngu ngốc của tên phát xít như ngươi đâu."
    
  Schmidt cười lớn với vẻ tự mãn. "Cậu định làm gì hả, thằng nhóc giao báo? Viết một bài báo bày tỏ sự bất mãn, phỉ báng Không quân Đức à?"
    
  "Gần đúng rồi," Sam đáp. Đôi mắt đen của anh chạm ánh nhìn của Purdue. Không cần nói một lời, vị tỷ phú đã hiểu. Cầm chiếc máy tính bảng trên tay, ông lặng lẽ nhập mã bảo mật và tiếp tục kiểm tra GPS trên điện thoại của Margaret trong khi Sam chiến đấu với viên chỉ huy. "Tôi sẽ làm điều tôi giỏi nhất. Tôi sẽ vạch trần ông. Hơn bất cứ ai khác, ông sẽ bị vạch trần là kẻ đồi bại, tham quyền lực và chỉ muốn làm bá chủ. Ông sẽ không bao giờ là Meyer đâu, anh bạn. Trung tướng là người đứng đầu Không quân Đức, và danh tiếng của ông ấy sẽ đảm bảo thế giới có cái nhìn cao về lực lượng vũ trang Đức, chứ không phải một kẻ bất lực nào đó nghĩ rằng mình có thể thao túng thế giới."
    
  Perdue mỉm cười. Sam biết mình đã tìm thấy một vị chỉ huy tàn nhẫn.
    
  "Sloane đang ký hiệp ước này ngay lúc này, nên mọi nỗ lực của anh đều vô ích. Ngay cả khi anh giết hết những người đang bị giam giữ, điều đó cũng không thay đổi được hiệu lực của sắc lệnh trước khi anh kịp giơ súng lên," Sam cằn nhằn Schmidt, thầm cầu nguyện Chúa rằng Margaret sẽ không phải trả giá cho sự hỗn xược của anh ta.
    
    
  Chương 34 - Cảm giác mạo hiểm của Margaret
    
    
  Margaret kinh hoàng nhìn bạn mình, Sam Cleve, chọc giận kẻ bắt giữ cô. Cô bị trói vào ghế, vẫn còn choáng váng vì thuốc hắn dùng để khống chế cô. Margaret không biết mình đang ở đâu, nhưng với vốn tiếng Đức ít ỏi của mình, cô biết mình không phải là con tin duy nhất bị giam giữ ở đây. Bên cạnh cô là một đống thiết bị công nghệ mà Schmidt đã tịch thu từ những con tin khác. Trong khi tên chỉ huy tham nhũng vênh váo và cãi vã, Margaret đã dùng đến những mánh khóe trẻ con của mình.
    
  Khi còn là một cô bé ở Glasgow, cô ấy thường dọa những đứa trẻ khác bằng cách làm trật khớp ngón tay và vai để mua vui. Từ đó, tất nhiên, cô ấy bị viêm khớp ở các khớp chính, nhưng cô ấy gần như chắc chắn rằng mình vẫn có thể sử dụng được các khớp ngón tay. Chỉ vài phút trước khi gọi cho Sam Cleave, Schmidt đã sai Himmelfarb đi kiểm tra chiếc vali mà họ mang theo. Họ đã giải cứu cô ấy từ hầm trú ẩn của căn cứ không quân, nơi gần như bị phá hủy bởi những kẻ xâm nhập. Anh ta không nhìn thấy bàn tay trái của Margaret tuột khỏi còng tay và với lấy chiếc điện thoại di động từng thuộc về Werner khi anh ta bị giam giữ tại Căn cứ Không quân Büchel.
    
  Vươn cổ lên để nhìn rõ hơn, cô với tay lấy điện thoại, nhưng nó vẫn nằm ngoài tầm với. Cố gắng không bỏ lỡ cơ hội liên lạc duy nhất, Margaret khẽ đẩy ghế mỗi khi Schmidt cười. Chẳng mấy chốc, cô đã ở rất gần, đến nỗi đầu ngón tay gần như chạm vào lớp nhựa và cao su của vỏ điện thoại.
    
  Schmidt vừa đưa ra tối hậu thư cho Sam, và giờ tất cả những gì anh ta cần làm là theo dõi các bài phát biểu hiện tại trước khi ký hợp đồng. Anh ta liếc nhìn đồng hồ, dường như không quan tâm đến Margaret, giờ đây khi cô ta đã được dùng làm con tin.
    
  "Himmelfarb!" Schmidt hét lên. "Mau đưa người đến đây. Chúng ta không còn nhiều thời gian."
    
  Sáu phi công, mặc quân phục chỉnh tề và sẵn sàng triển khai, lặng lẽ bước vào phòng. Màn hình của Schmidt hiển thị những bản đồ địa hình quen thuộc, nhưng vì sự phá hủy của Marduk đã khiến ông bị mắc kẹt trong hầm trú ẩn, Schmidt đành phải sử dụng những thông tin tối thiểu.
    
  "Thưa ngài!" Himmelfarb và các phi công khác đồng thanh kêu lên khi đứng giữa Schmidt và Margaret.
    
  "Chúng ta hầu như không có thời gian để phá hủy các căn cứ không quân của Đức đã được xác định ở đây," Schmidt nói. "Việc ký kết hiệp ước dường như là điều không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta sẽ xem họ có giữ lời hứa được bao lâu khi phi đội của chúng ta, trong khuôn khổ Chiến dịch Leo 2, đồng thời phá hủy trụ sở của VVO ở Baghdad và cung điện ở Susa."
    
  Ông gật đầu với Himmelfarb, người lấy ra từ một chiếc rương những chiếc mặt nạ lỗi thời Thế chiến II. Lần lượt, ông đưa cho mỗi người một chiếc mặt nạ.
    
  "Vậy, trên khay này, chúng ta có mẫu mô được bảo quản của phi công Olaf LöWenhagen đã gặp nạn. Mỗi người một mẫu, đặt vào bên trong mỗi mặt nạ," ông ra lệnh. Như những cỗ máy, các phi công mặc đồng phục giống hệt nhau làm theo chỉ dẫn của ông. Schmidt kiểm tra hiệu suất của từng người trước khi đưa ra mệnh lệnh tiếp theo. "Hãy nhớ rằng, các phi công đồng đội của các anh từ Büchel đã bắt đầu nhiệm vụ của họ ở Iraq, vì vậy giai đoạn đầu tiên của Chiến dịch Leo 2 đã hoàn thành. Nhiệm vụ của các anh là thực hiện giai đoạn thứ hai."
    
  Ông ta lướt qua các màn hình, mở lên bản tin trực tiếp về lễ ký kết thỏa thuận ở Susa. "Vậy nên, hỡi những người con của nước Đức, hãy đeo mặt nạ vào và chờ lệnh của ta. Ngay khi sự kiện diễn ra trực tiếp trên màn hình của ta, ta sẽ biết rằng quân ta đã ném bom các mục tiêu ở Susa và Baghdad. Sau đó, ta sẽ ra lệnh cho các ngươi và kích hoạt Giai đoạn 2-phá hủy các căn cứ không quân Büchel, Norvenich và Schleswig. Tất cả các ngươi đều biết mục tiêu của mình rồi đấy."
    
  "Vâng, thưa ngài!" họ đồng thanh trả lời.
    
  "Được rồi, được rồi. Lần tới nếu tôi định giết một tên dâm đãng ngạo mạn như Sloane, tôi sẽ tự mình làm. Những tay bắn tỉa tự xưng thời nay thật là ô nhục," Schmidt càu nhàu, nhìn các phi công rời khỏi phòng. Họ đang hướng đến nhà chứa máy bay tạm bợ, nơi họ cất giấu những chiếc máy bay đã ngừng hoạt động từ các căn cứ không quân khác nhau mà Schmidt quản lý.
    
    
  * * *
    
    
  Bên ngoài nhà chứa máy bay, một bóng người nép mình dưới những mái che râm mát của bãi đậu xe nằm phía sau một khu nhà máy bỏ hoang khổng lồ ở ngoại ô Berlin. Anh ta di chuyển nhanh chóng từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, biến mất vào mỗi tòa nhà để xem có ai ở đó không. Anh ta đến tầng làm việc cuối cùng của nhà máy thép đổ nát thì nhìn thấy một vài phi công đang tiến về phía một công trình duy nhất nổi bật giữa những bức tường thép gỉ sét và gạch cũ màu nâu đỏ. Nó trông kỳ lạ và lạc lõng bởi ánh bạc lấp lánh của thép mới cấu tạo nên nó.
    
  Trung úy Werner nín thở, quan sát khoảng nửa tá binh lính của Löwenhagen bàn bạc về nhiệm vụ sắp bắt đầu trong vài phút nữa. Anh biết Schmidt đã chọn anh cho nhiệm vụ này-một nhiệm vụ cảm tử theo tinh thần của Phi đội Leonidas trong Thế chiến II. Khi họ nhắc đến những người khác đang hướng đến Baghdad, tim Werner chùng xuống. Anh vội vã đến một nơi mà anh hy vọng sẽ khuất tầm nghe và gọi điện thoại, liên tục kiểm tra xung quanh.
    
  "Chào Sam?"
    
    
  * * *
    
    
  Trong văn phòng, Margaret giả vờ ngủ, cố gắng tìm hiểu xem hợp đồng đã được ký kết chưa. Cô phải làm vậy, bởi vì, dựa trên những lần thoát chết trong gang tấc trước đây và kinh nghiệm làm việc trong quân đội suốt sự nghiệp của mình, cô biết rằng ngay khi một thỏa thuận được ký kết, người ta bắt đầu chết. Không phải ngẫu nhiên mà người ta gọi đó là "cố gắng xoay xở", và cô biết điều đó. Margaret tự hỏi làm thế nào cô có thể tự vệ trước một người lính chuyên nghiệp và một vị chỉ huy quân sự với hai tay bị trói sau lưng-theo đúng nghĩa đen.
    
  Schmidt sôi sục giận dữ, liên tục gõ gót giày, lo lắng chờ đợi khoảnh khắc vụ nổ. Hắn lại cầm đồng hồ lên. Theo tính toán mới nhất của hắn, chỉ còn mười phút nữa. Hắn nghĩ sẽ thật tuyệt vời nếu có thể chứng kiến cung điện nổ tung trước mắt Cao ủy Nhân quyền Liên Hợp Quốc và Quốc vương Mesoaravia, ngay trước khi phái lũ quỷ địa phương của mình thực hiện vụ đánh bom trả đũa được cho là của kẻ thù vào các căn cứ không quân Luftwaffe. Viên đại úy quan sát diễn biến, thở hổn hển, sự khinh miệt của hắn ngày càng tăng lên theo từng phút giây.
    
  "Nhìn con khốn đó kìa!" hắn chế nhạo khi đoạn phim Sloan rút lại bài phát biểu được chiếu, cùng một thông điệp cứ chạy ngang dọc màn hình CNN. "Tao muốn lấy lại mặt nạ! Ngay khi lấy lại được nó, tao sẽ là mày, Meyer!" Margaret liếc nhìn xung quanh tìm Thanh tra số 16 hoặc chỉ huy Không quân Đức, nhưng ông ta không có mặt-ít nhất là không có trong văn phòng nơi cô đang bị giam giữ.
    
  Cô lập tức nhận thấy chuyển động ở hành lang bên ngoài cửa. Mắt cô mở to khi nhận ra viên trung úy. Anh ta ra hiệu cho cô im lặng và tiếp tục giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Schmidt luôn có ý kiến về mọi hình ảnh anh ta thấy trên bản tin trực tiếp.
    
  "Hãy tận hưởng những giây phút cuối cùng của anh đi. Ngay khi Meyer nhận trách nhiệm về vụ đánh bom Iraq, tôi sẽ vứt bỏ bức chân dung của hắn. Rồi chúng ta sẽ xem anh có thể làm được gì với cái giấc mơ ướt át, đẫm mực của anh!" hắn cười khẩy. Trong khi hắn lảm nhảm, hắn phớt lờ viên trung úy đang tiến vào bên trong để đối chất với hắn. Werner rón rén dọc theo bức tường nơi vẫn còn chút bóng tối, nhưng anh ta còn phải đi khoảng sáu mét dưới ánh đèn huỳnh quang trắng xóa mới đến được chỗ Schmidt.
    
  Margaret quyết định giúp đỡ. Cô đột ngột đẩy mạnh người sang một bên, ngã nhào xuống, đập mạnh tay và hông. Cô hét lên một tiếng kinh hoàng khiến Schmidt phải rụt người lại.
    
  "Chúa ơi! Cô đang làm gì vậy?" hắn hét vào mặt Margaret, định dẫm mạnh chiếc ủng lên ngực cô. Nhưng hắn không đủ nhanh để tránh cái xác đang lao về phía mình và đập mạnh vào cái bàn phía sau. Werner lao tới tên đội trưởng, lập tức đấm thẳng vào yết hầu của Schmidt. Tên chỉ huy hung bạo cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Werner không muốn mạo hiểm, vì viên sĩ quan kỳ cựu này quá cứng rắn.
    
  Một cú đánh mạnh nữa vào thái dương bằng báng súng đã kết liễu hắn, và viên đại úy gục xuống sàn bất động. Khi Werner tước vũ khí của viên chỉ huy, Margaret đã đứng dậy, cố gắng gỡ chân ghế ra khỏi người và tay mình. Anh vội vàng chạy đến giúp cô.
    
  "Ơn trời anh đến rồi, Trung úy!" cô thốt lên khi anh buông cô ra. "Marlene đang ở trong nhà vệ sinh nam, bị trói vào lò sưởi. Chúng đã dùng thuốc mê cô ấy nên cô ấy không thể trốn thoát cùng chúng ta."
    
  "Thật sao?" mặt anh ta sáng lên. "Cô ấy còn sống và vẫn ổn chứ?"
    
  Margaret gật đầu.
    
  Werner nhìn quanh. "Sau khi trói con lợn này lại, tôi cần cô đi theo tôi càng nhanh càng tốt," anh ta nói với cô.
    
  "Để đón Marlene à?" cô ấy hỏi.
    
  "Không, mục đích là phá hoại nhà chứa máy bay để Schmidt không thể phái lũ ong bắp cày của hắn ra đốt nữa," anh ta trả lời. "Chúng chỉ đang chờ lệnh thôi. Nhưng nếu không có máy bay chiến đấu, chúng có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng, phải không?"
    
  Margaret mỉm cười. "Nếu chúng ta vượt qua được chuyện này, tôi có thể trích dẫn lời bà đăng trên tờ Edinburgh Post được không?"
    
  "Nếu anh giúp tôi, anh sẽ được phỏng vấn độc quyền về toàn bộ vụ bê bối này," hắn cười toe toét.
    
    
  Chương 35 - Mánh khóe
    
    
  Khi Nina đặt bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên sắc lệnh, cô tự hỏi những dòng chữ nguệch ngoạc của mình sẽ để lại ấn tượng gì trên mảnh giấy tầm thường này. Tim cô đập thình thịch khi liếc nhìn Sultan lần cuối trước khi ký tên. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, khi chạm phải ánh mắt đen láy của ông, cô cảm nhận được sự thân thiện chân thành và lòng tốt thật sự của ông.
    
  "Cứ tiếp tục đi, giáo sư," ông khuyến khích bà, chớp mắt chậm rãi để trấn an.
    
  Nina phải giả vờ như mình chỉ đang luyện tập chữ ký, nếu không cô sẽ quá hồi hộp mà không thể ký đúng. Khi chiếc bút bi lướt nhẹ dưới sự điều khiển của cô, Nina cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Họ chỉ đang chờ đợi cô. Cả thế giới nín thở, chờ cô ký xong. Chưa bao giờ trên đời này lại có vinh dự lớn lao hơn thế, ngay cả khi khoảnh khắc này được tạo nên từ sự giả dối.
    
  Khoảnh khắc cô nhẹ nhàng đặt đầu bút lên dấu chấm cuối cùng của chữ ký, cả thế giới vỗ tay tán thưởng. Những người có mặt vỗ tay và đứng dậy. Trong khi đó, hàng triệu người xem truyền hình trực tiếp cầu nguyện rằng sẽ không có điều gì xấu xảy ra. Nina ngước nhìn vị Sultan sáu mươi ba tuổi. Ông nhẹ nhàng bắt tay cô, nhìn sâu vào mắt cô.
    
  "Dù bạn là ai," ông ấy nói, "cảm ơn bạn vì đã làm điều này."
    
  "Ý cô là sao? Cô biết tôi là ai mà," Nina hỏi với nụ cười đầy vẻ tinh ranh, dù thực chất cô rất kinh hãi trước lời tiết lộ đó. "Tôi là Giáo sư Sloane."
    
  "Không, cậu không giống vậy. Giáo sư Sloane có đôi mắt xanh thẫm. Nhưng cậu lại có đôi mắt Ả Rập tuyệt đẹp, giống như viên đá mã não trên chiếc nhẫn hoàng gia của ta. Cứ như thể ai đó đã lấy một đôi mắt hổ và đặt lên mặt cậu vậy." Những nếp nhăn xuất hiện quanh mắt ông, và bộ râu không thể che giấu nụ cười của ông.
    
  "Xin hãy tha thứ, thưa Ngài...", cô nài nỉ, vẫn giữ nguyên tư thế để làm hài lòng khán giả.
    
  "Dù cô là ai đi nữa," anh ta nói chen vào lời cô, "chiếc mặt nạ cô đeo không quan trọng với tôi. Không phải chiếc mặt nạ định nghĩa chúng ta, mà là cách chúng ta sử dụng chúng. Điều quan trọng với tôi là những gì cô đã làm ở đây, hiểu không?"
    
  Nina nuốt nước bọt khó khăn. Cô muốn khóc, nhưng điều đó sẽ làm hoen ố hình ảnh của Sloane. Vị Sultan dẫn cô lên bục và thì thầm vào tai cô, "Hãy nhớ, cô gái của ta, điều quan trọng nhất là những gì chúng ta đại diện, chứ không phải vẻ bề ngoài của chúng ta."
    
  Trong tràng pháo tay kéo dài hơn mười phút, Nina cố gắng giữ thăng bằng, nắm chặt tay Quốc vương. Cô tiến đến micro, nơi trước đó cô đã từ chối phát biểu, và dần dần sự im lặng tan biến thành những tiếng reo hò và vỗ tay lác đác. Cho đến khi cô bắt đầu nói. Nina cố gắng giữ giọng mình khàn đặc để vẫn giữ được vẻ bí ẩn, nhưng cô có một thông báo cần đưa ra. Cô chợt nhận ra mình chỉ còn vài giờ để khoác lên mình khuôn mặt của người khác và làm điều gì đó hữu ích. Không có gì để nói, nhưng cô mỉm cười và nói, "Thưa quý vị, các vị khách quý và tất cả bạn bè của chúng ta trên khắp thế giới. Căn bệnh của tôi làm suy giảm giọng nói và khả năng nói chuyện, vì vậy tôi sẽ làm điều này nhanh chóng. Do vấn đề sức khỏe ngày càng xấu đi, tôi xin phép từ chức công khai..."
    
  Một sự náo động lớn nổ ra trong hội trường tạm bợ ở cung điện của Susa, chật kín những người chứng kiến kinh ngạc, nhưng tất cả đều tôn trọng quyết định của người lãnh đạo. Bà đã đưa tổ chức của mình và phần lớn thế giới hiện đại vào kỷ nguyên của công nghệ tiên tiến, hiệu quả và kỷ luật, mà không hy sinh tính cá nhân hay lẽ thường. Vì điều này, bà được tôn kính, bất kể những lựa chọn nghề nghiệp của bà là gì.
    
  "...nhưng tôi tin tưởng rằng tất cả những nỗ lực của tôi sẽ được người kế nhiệm và tân Ủy viên của Tổ chức Y tế Thế giới, Tiến sĩ Lisa Gordon, tiếp tục một cách hoàn hảo. Thật vinh hạnh khi được phục vụ nhân dân..." Nina tiếp tục hoàn thành thông báo trong khi Marduk đợi cô trong phòng thay đồ.
    
  "Trời ơi, tiến sĩ Gould, bà đúng là một nhà ngoại giao tài ba đấy," ông ta nhận xét khi quan sát bà. Sam và Perdue vội vã rời đi sau khi nhận được cuộc gọi khẩn cấp từ Werner.
    
    
  * * *
    
    
  Werner đã gửi cho Sam một tin nhắn mô tả chi tiết mối đe dọa sắp tới. Cùng với Perdue, họ vội vã đến Đội Cận vệ Hoàng gia và xuất trình giấy tờ tùy thân để nói chuyện với chỉ huy phi đội Meso-Arab, Trung úy Jenebele Abdi.
    
  "Thưa bà, chúng tôi có thông tin khẩn cấp từ bạn của bà, Trung úy Dieter Werner," Sam nói với người phụ nữ xinh đẹp ở độ tuổi cuối hai mươi.
    
  "Ồ, Ditty," cô gật đầu lười biếng, vẻ mặt không mấy ấn tượng trước hai gã người Scotland kỳ quặc đó.
    
  "Ông ấy bảo tôi đưa cho ông mật mã này. Một máy bay chiến đấu không được phép hoạt động của Đức đang đóng quân cách thành phố Susa khoảng 20 km và cách Baghdad 50 km!" Sam buột miệng như một cậu học sinh thiếu kiên nhẫn với một thông điệp khẩn cấp gửi cho hiệu trưởng. "Chúng đang thực hiện một nhiệm vụ cảm tử nhằm phá hủy trụ sở CIA và cung điện này dưới sự chỉ huy của Đại úy Gerhard Schmidt."
    
  Trung úy Abdi lập tức ra lệnh cho thuộc hạ và yêu cầu các đồng đội của mình đến khu căn cứ bí mật trong sa mạc để chuẩn bị cho cuộc không kích. Cô kiểm tra mật mã Werner gửi và gật đầu xác nhận lời cảnh báo của anh ta. "Schmidt à?" cô cười khẩy. "Tôi ghét tên Đức Quốc xã khốn kiếp đó. Tôi hy vọng Werner sẽ cho hắn ta nổ tung." Cô bắt tay với Purdue và Sam. "Tôi cần mặc đồ bảo hộ. Cảm ơn vì đã cảnh báo chúng tôi."
    
  "Khoan đã," Perdue cau mày, "ông cũng tham gia vào các trận không chiến sao?"
    
  Viên trung úy mỉm cười và nháy mắt. "Dĩ nhiên rồi! Nếu cậu gặp lại ông Dieter, hãy hỏi ông ấy tại sao hồi còn ở học viện phi công lại gọi tôi là 'Jenny Jihad'."
    
  "Ha!" Sam cười khúc khích khi cô cùng đội của mình chạy đi trang bị vũ khí và sẵn sàng chặn đứng bất kỳ mối đe dọa nào đang đến gần với quyết liệt. Mã do Werner cung cấp hướng dẫn họ đến hai vị trí tương ứng mà từ đó các phi đội Leo 2 sẽ xuất phát.
    
  "Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội ký hợp đồng với Nina," Sam than thở.
    
  "Không sao đâu. Chuyện này sẽ sớm xuất hiện trên mọi kênh truyền hình mà cậu có thể tưởng tượng được thôi," Purdue trấn an, vỗ nhẹ vào lưng Sam. "Tôi không muốn tỏ ra đa nghi, nhưng tôi phải đưa Nina và Marduk đến Raichtisusis trong vòng," anh liếc nhìn đồng hồ và nhanh chóng tính toán số giờ, thời gian di chuyển và thời gian đã trôi qua, "sáu tiếng nữa."
    
  "Được rồi, đi thôi trước khi lão già khốn kiếp đó biến mất lần nữa," Sam càu nhàu. "Nhân tiện, cậu đã nhắn tin gì cho Werner trong lúc tôi đang nói chuyện với Jihadi Jenny vậy?"
    
    
  Chương 36 - Đối đầu
    
    
  Sau khi họ giải thoát Marlene đang bất tỉnh và nhanh chóng, lặng lẽ đưa cô ấy qua hàng rào bị hỏng đến máy bay, Margaret cảm thấy bất an khi rón rén đi qua nhà chứa máy bay cùng Trung úy Werner. Từ xa, họ có thể nghe thấy các phi công đang trở nên sốt ruột, chờ đợi mệnh lệnh của Schmidt.
    
  "Làm sao chúng ta có thể hạ gục sáu chiếc máy bay chiến đấu kiểu F-16 trong vòng chưa đầy mười phút, thưa Trung úy?" Margaret thì thầm khi họ chui xuống dưới tấm ván lỏng lẻo.
    
  Werner cười khúc khích. "Schatz, cô chơi nhiều game Mỹ quá rồi đấy." Cô ngượng ngùng nhún vai khi anh đưa cho cô một dụng cụ bằng thép lớn.
    
  "Nếu không có lốp, họ sẽ không thể cất cánh được, bà Crosby ạ," Werner khuyên. "Hãy làm hỏng lốp đủ để gây ra vụ nổ lớn ngay khi họ vượt qua vạch đó. Tôi có một kế hoạch dự phòng, ở xa hơn."
    
  Trong văn phòng, Đại úy Schmidt tỉnh dậy sau cơn bất tỉnh do bị đánh mạnh. Ông bị trói vào chiếc ghế mà Margaret vừa ngồi, và cửa bị khóa, nhốt ông trong khu vực giam giữ của chính mình. Màn hình vẫn được bật để ông theo dõi, điều này gần như khiến ông phát điên. Ánh mắt hoảng loạn của Schmidt chỉ để lộ sự thất bại của ông, khi bản tin trên màn hình truyền tải bằng chứng cho thấy hiệp ước đã được ký kết thành công và một cuộc không kích gần đây đã bị lực lượng Không quân Mesoarabia đẩy lùi nhờ hành động nhanh chóng.
    
  "Chúa ơi! Không! Anh không thể nào biết được! Sao họ có thể biết được chứ?" anh ta rên rỉ như một đứa trẻ, đầu gối gần như trật khớp khi cố gắng đá chiếc ghế trong cơn thịnh nộ mù quáng. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm qua vầng trán đầy máu. "Werner!"
    
    
  * * *
    
    
  Trong nhà chứa máy bay, Werner dùng điện thoại di động của mình như một thiết bị định vị vệ tinh GPS để xác định vị trí của nhà chứa. Margaret thì cố gắng hết sức để làm thủng lốp máy bay.
    
  "Tôi cảm thấy mình thật ngốc khi phải làm những việc lỗi thời này, thưa Trung úy," cô thì thầm.
    
  "Vậy thì cô nên ngừng làm việc này đi," Schmidt nói với cô từ lối vào nhà chứa máy bay, chĩa súng vào cô. Hắn không nhìn thấy Werner đang ngồi xổm trước một trong những chiếc Typhoon, gõ gì đó vào điện thoại. Margaret giơ tay đầu hàng, nhưng Schmidt bắn hai phát đạn vào cô, và cô ngã xuống đất.
    
  Hét lớn mệnh lệnh, Schmidt cuối cùng cũng bắt đầu giai đoạn thứ hai của kế hoạch tấn công, chỉ để trả thù. Đeo những chiếc mặt nạ không hoạt động, thuộc hạ của hắn lên máy bay. Werner xuất hiện trước một trong những chiếc máy bay, tay cầm điện thoại di động. Schmidt đứng phía sau máy bay, di chuyển chậm rãi khi bắn vào Werner không vũ trang. Nhưng hắn đã không tính đến vị trí của Werner hay hướng mà anh ta đang dẫn Schmidt đến. Những viên đạn bật ra khỏi càng hạ cánh. Khi phi công khởi động động cơ phản lực, bộ phận đốt sau mà anh ta kích hoạt phun ra một luồng lửa khủng khiếp thẳng vào mặt Đại úy Schmidt.
    
  Nhìn xuống những gì còn sót lại của phần thịt và răng lộ ra của Schmidt, Werner nhổ nước bọt vào hắn. "Giờ thì mày thậm chí không còn mặt nạ tử thần nữa, đồ lợn."
    
  Werner nhấn nút màu xanh lá cây trên điện thoại rồi đặt xuống. Anh nhanh chóng bế nữ nhà báo bị thương lên vai và đưa cô đến xe. Từ Iraq, Perdue nhận được tín hiệu và phóng một chùm tia vệ tinh để nhắm mục tiêu vào thiết bị định vị, nhanh chóng làm tăng nhiệt độ bên trong nhà chứa máy bay. Kết quả thật nhanh chóng và nóng bỏng.
    
    
  * * *
    
    
  Vào tối Halloween, cả thế giới cùng ăn mừng, không hề hay biết về sự phù hợp thực sự của những bộ trang phục và mặt nạ của họ. Máy bay riêng của Purdue cất cánh từ Susa với sự cho phép đặc biệt và được hộ tống bởi quân đội bên ngoài không phận để đảm bảo an toàn. Trên máy bay, Nina, Sam, Marduk và Purdue ăn tối trong khi họ hướng đến Edinburgh. Một nhóm nhỏ chuyên trách đang chờ họ để nhanh chóng dán lớp da giả lên Nina.
    
  Một chiếc tivi màn hình phẳng giúp họ cập nhật tin tức khi sự việc diễn ra.
    
  Một tai nạn kỳ lạ tại một nhà máy thép bỏ hoang gần Berlin đã cướp đi sinh mạng của một số phi công Không quân Đức, bao gồm cả Phó Tư lệnh Không quân, Đại úy Gerhard Schmidt và Tư lệnh Không quân, Trung tướng Harold Meyer. Nguyên nhân của vụ tai nạn vẫn chưa được làm rõ.
    
  Sam, Nina và Marduk tự hỏi Werner đang ở đâu và liệu anh ta có kịp thoát ra ngoài cùng Marlene và Margaret hay không.
    
  "Gọi cho Werner cũng vô ích thôi. Ông ta dùng điện thoại di động liên tục như thay đồ lót vậy," Sam nhận xét. "Chúng ta phải chờ xem ông ta có liên lạc lại với chúng ta không, phải không Purdue?"
    
  Nhưng Perdue không hề để ý. Ông nằm ngửa trên chiếc ghế tựa, đầu nghiêng sang một bên, chiếc máy tính bảng quen thuộc đặt trên bụng, hai tay khoanh lại trên đó.
    
  Sam mỉm cười, "Hãy nhìn xem. Người đàn ông không bao giờ ngủ cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi."
    
  Trên máy tính bảng, Sam có thể thấy Purdue đang nói chuyện với Werner, trả lời câu hỏi của Sam tối hôm đó. Anh lắc đầu. "Thiên tài."
    
    
  Chương 37
    
    
  Hai ngày sau, Nina được phục hồi khuôn mặt, đang hồi phục tại cùng một cơ sở ấm cúng ở Kirkwall nơi cô từng ở trước đó. Lớp da từ khuôn mặt của Marduk đã được lấy ra và ghép vào khuôn mặt của giáo sư. Sloan, bằng cách hòa tan các hạt hợp nhất, đã làm việc cho đến khi Mặt nạ Babylon trở nên (rất) cũ kỹ trở lại. Dù quá trình này đáng sợ đến đâu, Nina vẫn vui mừng vì đã lấy lại được khuôn mặt của mình. Vẫn còn bị gây mê sâu do bí mật về căn bệnh ung thư mà cô đã chia sẻ với đội ngũ y tế, cô đã ngủ thiếp đi khi Sam đi pha cà phê.
    
  Ông lão cũng đang hồi phục tốt, nằm trên một giường trong cùng hành lang với Nina. Ở bệnh viện này, ông không phải ngủ trên những tấm ga trải giường và bạt dính đầy máu, điều mà ông vô cùng biết ơn.
    
  "Trông cậu khỏe lắm, Peter," Perdue mỉm cười nhìn Marduk hồi phục. "Cậu sẽ sớm được về nhà thôi."
    
  "Ta đeo mặt nạ," Marduk nhắc nhở hắn.
    
  Perdue cười khúc khích, "Dĩ nhiên rồi. Với chiếc mặt nạ của anh."
    
  Sam ghé qua chào hỏi. "Tôi vừa ở với Nina xong. Cô ấy vẫn đang hồi phục sau cơn bão, nhưng cô ấy rất vui vì đã trở lại là chính mình. Điều đó khiến bạn phải suy nghĩ, phải không? Đôi khi, để trở thành phiên bản tốt nhất của chính mình, khuôn mặt tốt nhất để thể hiện chính là khuôn mặt của bản thân."
    
  "Rất triết lý đấy," Marduk trêu chọc. "Nhưng giờ ta kiêu ngạo rồi vì có thể cười và khinh bỉ một cách thoải mái."
    
  Tiếng cười của họ vang vọng khắp khu vực nhỏ của phòng khám y tế cao cấp này.
    
  "Vậy ra bấy lâu nay ông mới chính là nhà sưu tập thực sự, người đã bị đánh cắp Mặt nạ Babylon?" Sam hỏi, kinh ngạc khi nhận ra Peter Marduk chính là nhà sưu tập cổ vật triệu phú mà Neumann đã lấy trộm Mặt nạ Babylon.
    
  "Chuyện đó kỳ lạ đến vậy sao?" anh ta hỏi Sam.
    
  "Một chút thôi. Thông thường, những nhà sưu tập giàu có sẽ thuê thám tử tư và các nhóm chuyên gia phục chế để tìm lại những món đồ của họ."
    
  "Nhưng rồi nhiều người sẽ biết được công dụng thực sự của thứ cổ vật chết tiệt này. Tôi không thể mạo hiểm điều đó. Anh đã thấy chuyện gì xảy ra khi chỉ có hai người biết được khả năng của nó. Hãy tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu cả thế giới biết được sự thật về những vật thể cổ xưa này. Một số điều tốt hơn hết nên được giữ bí mật... đằng sau những chiếc mặt nạ, nếu anh hiểu ý tôi."
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý," Perdue thừa nhận. Điều này ám chỉ đến những cảm xúc thầm kín của ông về sự xa cách của Nina, nhưng ông quyết định giấu kín điều đó với thế giới bên ngoài.
    
  "Tôi rất vui khi nghe tin bà Margaret thân yêu đã sống sót sau vết thương do đạn bắn," ông Marduk nói.
    
  Sam tỏ ra rất tự hào khi nghe nhắc đến cô ấy. "Bạn có tin được không, cô ấy được đề cử giải Pulitzer cho phóng sự điều tra?"
    
  "Cậu nên đeo khẩu trang lại đi, chàng trai ạ," Perdue nói với vẻ hoàn toàn chân thành.
    
  "Không, không phải lần này. Cô ấy đã ghi âm toàn bộ sự việc trên chiếc điện thoại di động bị tịch thu của Werner! Từ đoạn Schmidt giải thích mệnh lệnh cho thuộc hạ đến đoạn hắn thừa nhận đã lên kế hoạch ám sát Sloane, dù lúc đó hắn không chắc cô ta đã thực sự chết hay chưa. Giờ đây Margaret được biết đến với những rủi ro mà cô ấy đã gánh chịu để vạch trần âm mưu và vụ giết Meyer, vân vân. Tất nhiên, cô ấy đã khéo léo che đậy, để tránh bất kỳ lời nhắc đến di vật ghê tởm hay những phi công trở thành những kẻ điên cuồng tự sát nào làm xáo trộn mọi chuyện, anh hiểu chứ?"
    
  "Ta rất biết ơn vì nàng đã quyết định giữ bí mật sau khi ta bỏ rơi nàng ở đó. Trời ơi, ta đã nghĩ gì vậy chứ?" Marduk rên rỉ.
    
  "Tôi chắc chắn việc trở thành một phóng viên hàng đầu sẽ bù đắp lại chuyện đó, Peter à," Sam an ủi anh. "Dù sao thì, nếu anh không bỏ cô ấy lại đó, cô ấy sẽ không bao giờ có được tất cả những thước phim đã làm nên tên tuổi của cô ấy bây giờ."
    
  "Tuy nhiên, ta vẫn nợ cô ta và viên trung úy một khoản bồi thường," Marduk đáp. "Vào đêm Halloween năm sau, để tưởng nhớ cuộc phiêu lưu của chúng ta, ta sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn, và họ sẽ là khách mời danh dự. Nhưng ta nên giữ cô ta tránh xa bộ sưu tập của mình... đề phòng trường hợp xấu xảy ra."
    
  "Tuyệt vời!" Perdue reo lên. "Chúng ta có thể đón cô ấy tại trang viên của tôi. Chủ đề là gì vậy?"
    
  Marduk suy nghĩ một lát, rồi nở nụ cười với khuôn miệng mới của mình.
    
  "Tất nhiên là một buổi dạ hội hóa trang rồi."
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Bí ẩn căn phòng hổ phách
    
    
  LỜI MỞ ĐẦU
    
    
    
  Quần đảo Åland, Biển Baltic - Tháng Hai
    
    
  Teemu Koivusaari bận rộn với lô hàng lậu mà anh ta đang cố gắng buôn lậu, nhưng một khi tìm được người mua, mọi nỗ lực đều đáng giá. Sáu tháng đã trôi qua kể từ khi anh rời Helsinki để đến quần đảo Åland cùng hai đồng nghiệp, nơi họ điều hành một công việc kinh doanh béo bở sản xuất đá quý giả. Họ bán đủ loại đá quý, từ zirconia khối đến thủy tinh xanh, như kim cương và tanzanite, đôi khi - khá khéo léo - bán kim loại thường như bạc và bạch kim cho những người yêu thích đá quý không hề hay biết.
    
  "Ý anh là còn gì nữa à?" Teemu hỏi trợ lý của mình, một thợ bạc người châu Phi tham nhũng tên là Mula.
    
  "Tôi cần thêm một ký nữa để hoàn thành đơn hàng ở Minsk, Teemu. Tôi đã nói với cậu hôm qua rồi mà," Mula phàn nàn. "Cậu biết đấy, tôi phải giải quyết với khách hàng khi cậu làm hỏng việc. Tôi cần thêm một ký nữa trước thứ Sáu, nếu không thì cậu có thể quay về Thụy Điển."
    
  "Phần Lan".
    
  "Cái gì?" Mula cau mày.
    
  "Tôi đến từ Phần Lan, không phải Thụy Điển," Teemu đính chính lại lời người bạn đồng hành của mình.
    
  Mula đứng dậy khỏi bàn, nhăn mặt, vẫn đeo cặp kính dày cộp, mỏng manh. "Ai quan tâm anh đến từ đâu chứ?" Cặp kính phóng đại đôi mắt anh ta thành hình thù lố bịch như mắt cá, vây cá kêu lên vì cười. "Biến đi, đồ khốn. Mang cho tôi thêm hổ phách; tôi cần thêm nguyên liệu thô để làm ngọc lục bảo. Khách hàng này sẽ đến vào cuối tuần, nên mau lên!"
    
  Cười lớn, Teemu gầy gò bước ra từ xưởng tạm bợ giấu kín mà họ điều hành.
    
  "Này! Tomi! Chúng ta cần ra khơi đánh bắt thêm cá nữa, bạn ơi," anh ta nói với người đồng nghiệp thứ ba, người đang bận nói chuyện với hai cô gái người Latvia đang đi nghỉ mát.
    
  "Bây giờ ư?" Tomi kêu lên. "Không phải bây giờ!"
    
  "Cậu đi đâu vậy?" cô gái hướng ngoại hơn hỏi.
    
  "Ừm, chúng ta phải làm thôi," anh ta ngập ngừng, nhìn người bạn với vẻ mặt đáng thương. "Có một việc chúng ta cần phải làm."
    
  "Thật sao? Anh làm nghề gì vậy?" cô ta hỏi, vừa liếm chỗ Coca bị đổ trên ngón tay. Tomi lại nhìn Teemu, ánh mắt đầy ham muốn, thầm cầu xin anh ta bỏ việc ngay để cả hai cùng được "vui vẻ". Teemu mỉm cười với hai cô gái.
    
  "Chúng tôi là thợ kim hoàn," anh ta khoe khoang. Các cô gái lập tức tò mò và bắt đầu trò chuyện sôi nổi bằng tiếng mẹ đẻ. Họ nắm tay nhau. Họ trêu chọc và nài nỉ hai chàng trai đưa họ đi cùng. Teemu lắc đầu buồn bã và thì thầm với Tomi, "Không đời nào chúng ta có thể đưa họ đi được!"
    
  "Thôi nào! Chắc chắn chúng không quá mười bảy tuổi. Cho chúng xem vài viên kim cương của chúng ta, chúng sẽ cho chúng ta bất cứ thứ gì chúng ta muốn!" Tomi gầm gừ vào tai bạn mình.
    
  Teemu nhìn những chú mèo con xinh xắn và chỉ mất hai giây để trả lời, "Được rồi, đi thôi."
    
  Với những tiếng reo hò vui sướng, Tomi và các cô gái chui vào ghế sau của một chiếc Fiat cũ, và cả hai lái xe vòng quanh hòn đảo, cố gắng không bị phát hiện trong khi vận chuyển những viên đá quý, hổ phách và hóa chất bị đánh cắp để làm đồ giả. Cảng địa phương có một doanh nghiệp nhỏ, ngoài những mặt hàng khác, còn cung cấp bạc nitrat và bụi vàng nhập khẩu.
    
  Ông chủ gian xảo, một lão thủy thủ già bị ma ám đến từ Estonia, thường giúp ba tên tội phạm đạt chỉ tiêu và giới thiệu chúng với các khách hàng tiềm năng để được chia phần lợi nhuận hậu hĩnh. Khi chúng nhảy ra khỏi chiếc xe nhỏ, chúng thấy ông ta lao qua, hét lên giận dữ: "Nhanh lên nào, các cậu! Nó đến rồi! Nó đến rồi, và nó ở ngay đây này!"
    
  "Trời ơi, hôm nay anh ấy lại nổi cơn điên rồi," Tomi thở dài.
    
  "Có gì ở đây vậy?" cô gái trầm tính hơn hỏi.
    
  Ông lão nhanh chóng nhìn quanh: "Một con tàu ma!"
    
  "Ôi Chúa ơi, lại chuyện này nữa!" Teemu rên rỉ. "Nghe này! Chúng ta cần bàn bạc một số việc với cậu!"
    
  "Việc kinh doanh sẽ không biến mất!" ông lão hét lên, tiến về phía mép bến tàu. "Nhưng con tàu sẽ biến mất."
    
  Họ chạy theo anh ta, kinh ngạc trước những chuyển động nhanh nhẹn của anh. Khi đến gần, tất cả đều dừng lại để lấy hơi. Trời âm u, và cơn gió biển lạnh buốt thấu xương khi cơn bão đang đến gần. Thỉnh thoảng, tia chớp lóe lên trên bầu trời, kèm theo tiếng sấm rền vang từ xa. Mỗi lần tia chớp xé ngang mây, những chàng trai trẻ đều hơi giật mình, nhưng sự tò mò đã chiến thắng lý trí của họ.
    
  "Nghe này. Nhìn kìa," ông lão nói với vẻ hân hoan, vừa chỉ tay về phía vùng nước nông gần vịnh bên trái.
    
  "Cái gì? Nhìn xem này?" Teemu nói, lắc đầu.
    
  "Ngoài tôi ra chẳng ai biết về con tàu ma này cả," một thủy thủ về hưu nói với hai cô gái trẻ bằng vẻ quyến rũ cổ điển và ánh mắt lấp lánh. Họ có vẻ tò mò, nên ông kể cho họ nghe về hiện tượng kỳ lạ đó. "Tôi thấy nó trên màn hình radar, nhưng đôi khi nó biến mất, chỉ vậy thôi," ông nói bằng giọng bí ẩn, "biến mất một cách bí ẩn!"
    
  "Tôi chẳng nhìn thấy gì cả," Tomi nói. "Thôi nào, chúng ta quay lại thôi."
    
  Ông lão nhìn đồng hồ. "Sắp đến rồi! Sắp đến rồi! Đừng đi. Cứ đợi đã."
    
  Tiếng sấm vang dội, làm các cô gái giật mình và lao vào vòng tay của hai chàng trai trẻ, ngay lập tức biến thành một cơn giông bão mà họ hằng mong đợi. Các cô gái ôm nhau và kinh ngạc nhìn một luồng điện từ nóng đỏ đột nhiên xuất hiện trên mặt sóng. Từ đó nhô lên phần mũi của một con tàu đắm, gần như không thể nhìn thấy trên mặt nước.
    
  "Thấy chưa?" ông lão hét lên. "Thấy chưa? Thủy triều đã rút, vậy nên lần này cuối cùng các ngươi cũng sẽ nhìn thấy con tàu chết tiệt đó!"
    
  Những chàng trai trẻ phía sau anh đứng sững sờ trước cảnh tượng đang diễn ra. Tomi rút điện thoại ra để chụp ảnh hiện tượng đó, nhưng một tia sét cực mạnh đánh xuống từ những đám mây, khiến tất cả bọn họ đều giật mình. Không những không ghi lại được cảnh tượng, họ còn không thấy tia sét va chạm với trường điện từ xung quanh con tàu, tạo ra một tiếng gầm kinh hoàng gần như làm thủng màng nhĩ của họ.
    
  "Chúa ơi! Cậu có nghe thấy không?" Teemu hét lên giữa cơn gió lạnh buốt. "Chúng ta phải rời khỏi đây trước khi bị giết!"
    
  "Đây là cái gì vậy?" cô gái hướng ngoại thốt lên và chỉ tay về phía mặt nước.
    
  Ông lão rón rén lại gần mép cầu tàu để xem xét. "Có một người đàn ông! Mau giúp tôi kéo anh ta lên nào, các chàng trai!"
    
  "Trông anh ta như người chết vậy," Tomi nói với vẻ mặt kinh hãi.
    
  "Vớ vẩn," ông lão phản bác. "Hắn ta đang nổi ngửa, má đỏ ửng. Cứu tôi với, lũ vô dụng!"
    
  Những chàng trai trẻ giúp ông lão kéo thân thể bất động của người đàn ông ra khỏi những con sóng dữ, ngăn không cho nó va vào cầu tàu hoặc chết đuối. Họ khiêng nó về xưởng của ông lão và đặt lên bàn làm việc ở phía sau, nơi ông lão đang nung chảy hổ phách để tạo hình cho nó. Sau khi chắc chắn rằng người lạ mặt vẫn còn sống, ông lão đắp chăn cho nó và để nó ở đó cho đến khi ông hoàn thành công việc với hai chàng trai trẻ. Căn phòng phía sau ấm áp dễ chịu sau quá trình nung chảy. Cuối cùng, họ trở về căn hộ nhỏ của mình với hai người bạn và để ông lão lo liệu số phận của người lạ mặt.
    
    
  Chương 1
    
    
    
  Edinburgh, Scotland - Tháng Tám
    
    
  Bầu trời phía trên những ngọn tháp đã nhạt nhòa, và ánh mặt trời yếu ớt chiếu rọi một thứ ánh sáng vàng xung quanh. Giống như một cảnh tượng trong gương báo hiệu điềm xấu, các loài vật dường như bồn chồn và lũ trẻ thì im lặng. Sam lang thang vô định giữa những tấm chăn lụa và bông treo ở một nơi nào đó mà cậu không thể xác định được. Ngay cả khi ngước nhìn lên, cậu cũng không thấy bất kỳ điểm buộc nào cho những tấm vải bông xù, không có lan can, không có sợi dây, không có giá đỡ bằng gỗ. Chúng dường như treo lơ lửng trên một cái móc vô hình trong không trung, đung đưa trong một cơn gió mà chỉ cậu mới cảm nhận được.
    
  Dường như không ai khác đi ngang qua anh trên đường bị ảnh hưởng bởi những cơn gió bụi mang theo cát sa mạc. Váy áo và gấu váy dài của họ chỉ lay động theo chuyển động của bước chân khi họ đi bộ, chứ không phải do gió thỉnh thoảng làm anh nghẹt thở và thổi mái tóc đen rối bời vào mặt. Cổ họng anh khô khốc, và bụng anh nóng rát vì nhiều ngày không có thức ăn. Anh đang đi về phía giếng nước ở trung tâm quảng trường thị trấn, nơi tất cả người dân thị trấn tụ tập vào những ngày chợ và để nghe tin tức trong tuần.
    
  "Trời ạ, tôi ghét Chủ nhật ở đây," Sam lẩm bẩm không tự chủ. "Tôi ghét đám đông này. Lẽ ra tôi nên đến đây hai ngày trước khi còn yên tĩnh hơn."
    
  "Sao anh không làm?" anh nghe thấy Nina hỏi từ phía sau vai trái.
    
  "Vì lúc đó tôi không khát, Nina ạ. Đến đây uống nước mà không khát thì chẳng có ích gì," ông giải thích. "Người ta sẽ không tìm thấy nước trong giếng cho đến khi cần, cô không biết sao?"
    
  "Tôi không làm vậy. Tôi xin lỗi. Nhưng chuyện này thật kỳ lạ, bạn không nghĩ vậy sao?" cô ấy nhận xét.
    
  "Cái gì?" anh cau mày khi cát rơi xuống làm cay mắt và khô tuyến lệ.
    
  "Mọi người khác đều có thể uống nước từ giếng đó, trừ cô," cô ấy đáp.
    
  "Sao vậy? Sao cậu lại nói thế?" Sam gắt lên đầy phòng thủ. "Không ai được uống đến khi cạn nước. Ở đây không có nước."
    
  "Ở đây không có nước cho cô đâu. Còn những người khác thì có thừa đấy," cô ấy cười khúc khích.
    
  Sam vô cùng tức giận trước sự thờ ơ của Nina đối với nỗi đau khổ của anh. Thêm vào đó, cô ta còn tiếp tục khiêu khích anh. "Có lẽ là vì anh không thuộc về nơi này, Sam. Anh luôn can thiệp vào mọi chuyện và cuối cùng lại là người chịu thiệt thòi nhất, và điều đó sẽ ổn thôi nếu anh không phải là một kẻ hay than vãn khó chịu như vậy."
    
  "Nghe này! Cậu có..." anh ta bắt đầu trả lời, nhưng rồi phát hiện Nina đã bỏ đi. "Nina! Nina! Biến mất sẽ không giúp cậu thắng cuộc tranh luận này đâu!"
    
  Lúc này, Sam đã đến được giếng nước mặn, được những người tụ tập ở đó đẩy nhẹ. Không ai khác muốn uống nước, nhưng tất cả họ đều đứng chắn ngang như một bức tường, che kín cái lỗ hổng lớn mà qua đó Sam có thể nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe trong bóng tối bên dưới.
    
  "Xin lỗi," anh ta lẩm bẩm, đẩy từng người sang một để nhìn xuống mép giếng. Sâu trong giếng, nước có màu xanh thẫm, bất chấp bóng tối mịt mù. Ánh sáng từ trên cao khúc xạ thành những ngôi sao trắng lấp lánh trên mặt nước gợn sóng khi Sam thèm thuồng muốn cắn một miếng.
    
  "Làm ơn, cho tôi một ngụm nước được không?" anh ta hỏi, chẳng hướng đến ai cụ thể. "Làm ơn! Tôi khát chết đi được! Nước ở ngay đây mà tôi không với tới được."
    
  Sam vươn tay ra xa hết mức có thể, nhưng mỗi khi tay anh tiến về phía trước một chút, mực nước dường như lại rút xa hơn, giữ nguyên khoảng cách, cuối cùng thấp hơn so với trước đó.
    
  "Trời ơi!" anh ta hét lên giận dữ. "Mấy người đang đùa tôi à?" Anh ta trở lại tư thế ban đầu và nhìn quanh những người lạ mặt, những người vẫn không hề nao núng trước cơn bão cát dữ dội và sự tàn phá khô khốc của nó. "Tôi cần một sợi dây thừng. Có ai có dây thừng không?"
    
  Bầu trời càng lúc càng sáng. Sam ngước nhìn luồng sáng lóe lên từ mặt trời, hầu như không làm xáo trộn hình dạng tròn hoàn hảo của ngôi sao.
    
  "Một vụ bùng phát năng lượng mặt trời," anh ta lẩm bẩm, vẻ mặt khó hiểu. "Không ngạc nhiên gì khi tôi nóng nực và khát nước đến thế. Sao các người lại không cảm thấy cái nóng khủng khiếp này chứ?"
    
  Cổ họng anh khô khốc đến nỗi hai từ cuối cùng thốt ra chỉ là những tiếng lầm bầm không rõ nghĩa. Sam hy vọng mặt trời gay gắt sẽ không làm cạn giếng, ít nhất là cho đến khi anh uống hết. Trong bóng tối của sự tuyệt vọng, anh đã tìm đến bạo lực. Nếu không ai để ý đến một người lịch sự, có lẽ họ sẽ nhận ra tình cảnh khốn khổ của anh nếu anh cư xử thất thường.
    
  Vừa đi, Sam vừa ném loạn xạ các thùng rác và đập vỡ đồ gốm, hét lên đòi một cái cốc và một sợi dây thừng-bất cứ thứ gì có thể giúp anh ta lấy được nước. Cảm giác thiếu nước trong dạ dày như bị axit ăn mòn. Sam cảm thấy một cơn đau nhói lan khắp cơ thể, như thể mọi cơ quan đều bị bỏng rát bởi ánh mặt trời. Anh ta quỵ xuống, hét lên như một con ma nữ trong đau đớn, cào cấu vào lớp cát vàng vụn bằng những ngón tay gân guốc của mình khi axit trào xuống cổ họng.
    
  Anh ta túm lấy mắt cá chân của họ, nhưng họ chỉ đá nhẹ vào tay anh ta, chẳng mấy để ý. Sam rên lên đau đớn. Qua đôi mắt nheo lại, vẫn còn ngấn lệ vì cát, anh ngước nhìn lên bầu trời. Không có mặt trời, không có mây. Tất cả những gì anh thấy là một mái vòm bằng kính trải dài từ chân trời này đến chân trời kia. Mọi người đi cùng anh đều đứng sững sờ trước mái vòm, chết lặng vì kinh ngạc, trước khi một tiếng nổ lớn làm mù mắt tất cả bọn họ-tất cả mọi người trừ Sam.
    
  Một làn sóng tử thần vô hình lan tỏa từ bầu trời bên dưới mái vòm và biến tất cả những công dân khác thành tro bụi.
    
  "Ôi Chúa ơi, không!" Sam kêu lên khi nhìn thấy cái kết khủng khiếp của họ. Anh cố gắng bỏ tay ra khỏi mắt, nhưng chúng không thể cử động. "Buông tay tôi ra! Hãy để tôi bị mù! Hãy để tôi bị mù!"
    
  "Ba..."
    
  "Hai..."
    
  "Một".
    
  Một tiếng rắc khác, như nhịp đập của sự hủy diệt, vang vọng trong tai Sam khi mắt cậu mở trừng trừng. Tim cậu đập thình thịch không kiểm soát được khi cậu nhìn xung quanh với đôi mắt mở to đầy kinh hãi. Một chiếc gối mỏng đặt dưới đầu cậu, và hai tay cậu bị trói nhẹ nhàng, thử độ chắc của sợi dây mảnh.
    
  "Tuyệt vời, giờ thì mình có dây thừng rồi," Sam nói khi nhìn vào cổ tay mình.
    
  "Tôi tin rằng ý nghĩ muốn tự tử bằng cách đu dây xuất phát từ tiềm thức của bạn, nhắc nhở bạn về những hạn chế của bản thân," vị bác sĩ gợi ý.
    
  "Không, tôi cần sợi dây để lấy nước từ giếng," Sam phản bác lại giả thuyết đó khi nhà tâm lý học cởi trói tay cho anh.
    
  "Tôi biết. Ông đã kể cho tôi nghe mọi chuyện trên đường đi rồi, ông Cleve ạ."
    
  Tiến sĩ Simon Helberg là một nhà khoa học kỳ cựu với bốn mươi năm kinh nghiệm, đặc biệt đam mê nghiên cứu về tâm trí và những ảo tưởng của nó. Tâm lý học cận khoa học, tâm thần học, thần kinh học, và kỳ lạ thay, cả khả năng nhận thức ngoại cảm (ESP) đã dẫn dắt con thuyền của ông. Bị hầu hết mọi người coi là kẻ lừa đảo và là nỗi ô nhục của cộng đồng khoa học, Tiến sĩ Helberg từ chối để danh tiếng xấu xa của mình ảnh hưởng đến công việc. Là một nhà khoa học lập dị và nhà lý thuyết sống ẩn dật, Helberg chỉ sống dựa vào thông tin và việc ứng dụng các lý thuyết thường được coi là huyền thoại.
    
  "Sam, tại sao cậu nghĩ mình không chết trong vụ nổ xung điện trong khi mọi người khác thì có? Điều gì khiến cậu khác biệt?" anh ta hỏi Sam, ngồi xuống bàn cà phê trước ghế sofa nơi nhà báo vẫn đang nằm.
    
  Sam nhếch mép cười gần như trẻ con. "Chuyện đó quá rõ ràng rồi, phải không? Họ đều cùng chủng tộc, văn hóa và quốc gia. Còn tôi thì hoàn toàn là người ngoài."
    
  "Vâng, Sam, nhưng điều đó không thể bào chữa cho cậu khỏi một thảm họa khí quyển, phải không?" Tiến sĩ Helberg lý luận. Giống như một con cú già thông thái, người đàn ông mập mạp, hói đầu nhìn chằm chằm vào Sam bằng đôi mắt to màu xanh nhạt. Kính của ông ta đeo trễ xuống mũi đến nỗi Sam cảm thấy cần phải đẩy chúng lên trước khi chúng rơi xuống. Nhưng cậu kìm nén sự thôi thúc muốn xem xét những luận điểm của ông lão.
    
  "Ừ, tôi biết," anh thừa nhận. Đôi mắt to, đen láy của Sam đảo quanh sàn nhà khi anh cố gắng tìm một câu trả lời hợp lý. "Tôi nghĩ là vì đó là ảo giác của tôi, và những người đó chỉ là diễn viên phụ trên sân khấu. Họ là một phần của câu chuyện mà tôi đang xem," anh cau mày, không chắc chắn về giả thuyết của chính mình.
    
  "Tôi cho rằng điều đó có lý. Tuy nhiên, họ ở đó vì một lý do nào đó. Nếu không, anh sẽ không thấy ai khác ở đó cả. Có lẽ anh cần họ để hiểu được tác động của xung động chết chóc," vị bác sĩ gợi ý.
    
  Sam ngồi dậy và vuốt tay lên tóc. Anh thở dài, "Bác sĩ, chuyện đó có quan trọng gì chứ? Ý tôi là, thực sự thì khác gì giữa việc chứng kiến người ta tan biến và chỉ đơn thuần là chứng kiến họ nổ tung?"
    
  "Đơn giản thôi," vị bác sĩ đáp. "Sự khác biệt nằm ở yếu tố con người. Nếu tôi không chứng kiến sự tàn bạo trong cái chết của họ, thì đó chỉ là một vụ nổ. Chỉ là một sự kiện đơn thuần. Tuy nhiên, sự hiện diện và cuối cùng là sự mất mát sinh mạng con người nhằm mục đích khắc sâu vào tâm trí bạn yếu tố cảm xúc và đạo đức. Bạn phải nhận thức sự tàn phá như là sự mất mát sinh mạng, chứ không chỉ đơn thuần là một thảm họa không có nạn nhân."
    
  "Tôi tỉnh táo quá rồi," Sam rên rỉ, lắc đầu.
    
  Bác sĩ Helberg cười phá lên và vỗ đùi. Ông chống tay lên đầu gối và khó nhọc đứng dậy, vẫn còn khúc khích cười khi đi tắt máy ghi âm. Sam đã đồng ý để bác sĩ ghi âm trong các buổi trị liệu vì lợi ích nghiên cứu của ông về các biểu hiện tâm thần của những trải nghiệm chấn thương-những trải nghiệm bắt nguồn từ các nguồn siêu nhiên hoặc huyền bí, dù điều đó nghe có vẻ phi lý.
    
  "Poncho"s hay Olmega"s?" Tiến sĩ Helberg cười toe toét, mở quầy bar được giấu kín khéo léo của mình với các loại đồ uống.
    
  Sam ngạc nhiên. "Tôi chưa bao giờ nghĩ ông lại thích uống tequila, bác sĩ ạ."
    
  "Tôi đã yêu cô ấy khi ở lại Guatemala lâu hơn dự định vài năm. Vào khoảng những năm 70, tôi đã trao trọn trái tim mình cho Nam Mỹ, và bạn biết tại sao không?" Tiến sĩ Helberg mỉm cười, rót rượu.
    
  "Không, hãy nói cho tôi biết đi," Sam khăng khăng.
    
  "Tôi bị ám ảnh bởi một nỗi ám ảnh khác," vị bác sĩ nói. Và khi thấy vẻ mặt vô cùng bối rối của Sam, ông giải thích. "Tôi phải tìm hiểu xem điều gì đang gây ra chứng cuồng loạn tập thể mà người ta thường gọi là tôn giáo, con trai ạ. Một hệ tư tưởng mạnh mẽ như vậy, đã khuất phục biết bao người trong nhiều thế kỷ nhưng lại không đưa ra được lời biện minh cụ thể nào cho sự tồn tại của nó ngoài quyền lực của cá nhân đối với người khác, quả thực là một lý do chính đáng để nghiên cứu."
    
  "Chết rồi!" Sam nói, nâng ly lên nhìn thẳng vào mắt bác sĩ tâm thần. "Tôi cũng từng chứng kiến những điều tương tự. Không chỉ tôn giáo, mà cả những hủ tục và học thuyết hoàn toàn phi logic đã nô dịch quần chúng, như thể đó gần như là..."
    
  "Siêu nhiên à?" Tiến sĩ Helberg hỏi, nhướn một bên lông mày.
    
  "Từ "bí truyền" có lẽ sẽ thích hợp hơn," Sam nói, vừa uống cạn ly rượu vừa nhăn mặt vì vị đắng khó chịu của thứ đồ uống trong suốt. "Cậu chắc đây là tequila chứ?" anh dừng lại, lấy hơi.
    
  Bỏ qua câu hỏi tầm thường của Sam, Tiến sĩ Helberg vẫn tập trung vào chủ đề chính. "Những hiện tượng mà cậu nói đến bao gồm các chủ đề huyền bí. Siêu nhiên đơn giản chỉ là thần học huyền bí. Có lẽ cậu đang đề cập đến những ảo giác gần đây của mình như một trong những bí ẩn khó hiểu đó?"
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó. Tôi coi chúng như những giấc mơ, không hơn không kém. Chúng khó có thể là sự thao túng quần chúng như tôn giáo. Nghe này, tôi hoàn toàn ủng hộ niềm tin tâm linh hoặc một loại niềm tin vào trí tuệ cao hơn," Sam giải thích. "Tôi chỉ không chắc liệu các vị thần này có thể được xoa dịu hoặc thuyết phục thông qua lời cầu nguyện để ban cho con người những gì họ mong muốn hay không. Mọi thứ sẽ diễn ra theo lẽ tự nhiên. Tôi nghi ngờ rằng bất cứ điều gì từng được tạo ra chỉ vì lòng thương hại của một người cầu xin thần thánh."
    
  "Vậy, anh tin rằng những gì sẽ xảy ra sẽ xảy ra bất kể sự can thiệp tâm linh nào sao?" vị bác sĩ hỏi Sam, đồng thời bí mật nhấn nút ghi âm. "Vậy, anh đang nói rằng số phận của chúng ta đã được định đoạt rồi?"
    
  "Ừ," Sam gật đầu. "Và chúng ta tiêu rồi."
    
    
  Chương 2
    
    
  Sau những vụ ám sát gần đây, Berlin cuối cùng cũng đã trở lại bình yên. Một số cao ủy, thành viên Thượng viện Liên bang và nhiều nhà tài chính nổi tiếng đã trở thành nạn nhân của những vụ giết người mà cho đến nay vẫn chưa được bất kỳ tổ chức hay cá nhân nào giải quyết. Đây là một bài toán hóc búa mà đất nước chưa từng phải đối mặt trước đây, bởi động cơ của các vụ tấn công nằm ngoài mọi suy đoán. Những người bị tấn công hầu như không có điểm chung nào ngoài việc giàu có hoặc nổi tiếng, chủ yếu là trong lĩnh vực chính trị hoặc kinh doanh và tài chính của Đức.
    
  Các thông cáo báo chí không xác nhận điều gì, và các nhà báo từ khắp nơi trên thế giới đổ xô đến Đức để tìm kiếm một bản báo cáo bí mật nào đó ở thành phố Berlin.
    
  "Chúng tôi tin rằng đây là hành vi của một tổ chức," người phát ngôn Bộ Nội vụ Gabi Holzer nói với báo chí trong một tuyên bố chính thức được Quốc hội Đức công bố. "Lý do chúng tôi tin như vậy là vì các vụ án mạng liên quan đến nhiều hơn một người."
    
  "Tại sao lại như vậy? Làm sao bà có thể chắc chắn rằng đây không phải là việc làm của một người, bà Holzer?" một phóng viên hỏi.
    
  Cô ấy ngập ngừng, thở dài lo lắng. "Dĩ nhiên, đây chỉ là suy đoán. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng có nhiều người liên quan do các phương pháp khác nhau được sử dụng để giết hại những công dân ưu tú này."
    
  "Ưu tú?"
    
  "Tuyệt vời, đẳng cấp!", cô ấy nói!
    
  Những tiếng kêu than của một số phóng viên và người chứng kiến vang lên đầy bực bội trước những lời lẽ thiếu tế nhị của cô, trong khi Gabi Holzer cố gắng sửa lại cách diễn đạt của cô.
    
  "Làm ơn! Làm ơn hãy để tôi giải thích..." Cô cố gắng nói lại, nhưng đám đông bên ngoài đã bắt đầu la hét phẫn nộ. Các tiêu đề báo chí chắc chắn sẽ thổi phồng lời bình luận khó nghe đó theo hướng tồi tệ hơn dự định. Khi cuối cùng cô cũng trấn tĩnh được các nhà báo đang đứng trước mặt, cô đã giải thích lựa chọn từ ngữ của mình một cách lưu loát nhất có thể, dù rất khó khăn, vì vốn tiếng Anh của cô không được tốt lắm.
    
  "Kính thưa quý vị đại diện truyền thông quốc tế, tôi xin lỗi vì sự hiểu lầm. Tôi e rằng tôi đã nói sai-tiếng Anh của tôi, ừm... Tôi xin lỗi," bà ấy lắp bắp nhẹ, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. "Như các bạn đã biết, những hành động khủng khiếp này đã được thực hiện nhằm vào những người có tầm ảnh hưởng và địa vị cao trong nước. Mặc dù những nạn nhân này dường như không có điểm chung nào và thậm chí không cùng thuộc một giới nào, nhưng chúng tôi có lý do để tin rằng địa vị tài chính và chính trị của họ có liên quan đến động cơ của những kẻ tấn công."
    
  Chuyện đó đã xảy ra cách đây gần một tháng. Mấy tuần qua thật khó khăn khi Gabi Holzer phải đối phó với giới truyền thông và tâm lý săn tin của họ, nhưng cô vẫn cảm thấy khó chịu trong bụng mỗi khi nghĩ đến các cuộc họp báo. Kể từ tuần đó, các vụ tấn công đã chấm dứt, nhưng một thế giới ảm đạm, bất ổn, đầy rẫy nỗi sợ hãi bao trùm Berlin và cả nước.
    
  "Họ mong đợi điều gì chứ?" chồng cô hỏi.
    
  "Em biết mà, Detlef, em biết," cô cười khúc khích, nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ. Gabi đang cởi đồ để tắm nước nóng. "Nhưng điều mà không ai ngoài công việc của em hiểu là em phải khéo léo. Em không thể cứ nói đại loại như, 'Chúng tôi nghĩ đây là một băng nhóm tin tặc được đầu tư mạnh, cấu kết với một câu lạc bộ bí ẩn gồm những địa chủ xấu xa đang chờ đợi để lật đổ chính phủ Đức,' phải không?" cô cau mày, cố gắng cởi khóa áo ngực.
    
  Chồng cô đến giúp cô, mở chiếc áo khoác ra, rồi kéo khóa chiếc váy bút chì màu be của cô xuống. Chiếc váy rơi xuống chân cô trên tấm thảm dày, mềm mại, và cô bước ra ngoài, vẫn còn mang đôi giày cao gót Gucci. Chồng cô hôn lên cổ cô và tựa cằm lên vai cô khi họ ngắm nhìn những ánh đèn thành phố lấp lánh trong màn đêm. "Thật sự là chuyện này sao?" anh hỏi bằng giọng thì thầm, môi anh lướt nhẹ trên xương quai xanh của cô.
    
  "Tôi nghĩ vậy. Cấp trên của tôi rất lo ngại. Tôi tin rằng đó là vì tất cả họ đều có cùng suy nghĩ. Có những thông tin về các nạn nhân mà chúng tôi chưa tiết lộ cho báo chí. Đây là những sự thật đáng lo ngại cho thấy đây không phải là việc làm của một người," bà nói.
    
  "Những sự thật nào? Họ đang giấu giếm điều gì với công chúng?" anh ta hỏi, tay vuốt ve ngực cô. Gabi quay lại và nhìn Detlef với vẻ mặt nghiêm nghị.
    
  "Anh đang nhìn trộm à? Anh làm việc cho ai vậy, ông Holzer? Anh thực sự đang cố quyến rũ tôi để lấy thông tin sao?" cô gắt lên, đẩy anh ta ra một cách tinh nghịch. Những lọn tóc vàng óng ả của cô đung đưa trên tấm lưng trần khi cô dõi theo anh ta từng bước một cho đến khi anh ta rút lui.
    
  "Không, không, anh chỉ đang thể hiện sự quan tâm đến công việc của em thôi, em yêu," anh ta phản đối một cách yếu ớt, ngả người ra sau xuống giường. Detlef, với thân hình vạm vỡ, lại có một tính cách trái ngược hoàn toàn với vóc dáng của mình. "Anh không có ý định thẩm vấn em."
    
  Gabi khựng lại và đảo mắt. "Ưm Gottes willen!" (Ý Chúa muốn thế!)
    
  "Tôi đã làm gì sai?" anh ta hỏi với giọng xin lỗi.
    
  "Detlef, em biết anh không phải là gián điệp! Anh phải diễn kịch chứ. Nói những câu như 'Tôi đến đây để lấy thông tin từ anh bằng mọi giá', hoặc 'Nếu anh không nói hết cho tôi biết, tôi sẽ ép anh khai ra!' hay bất cứ điều gì khác anh nghĩ ra. Sao anh lại dễ thương đến thế chứ?" cô ta rên rỉ, đá mạnh vào giường bằng gót giày nhọn hoắt, ngay giữa hai chân anh.
    
  Ông ta thở hổn hển khi đứng cạnh "báu vật" gia truyền của mình, bất động tại chỗ.
    
  "Ưm!" Gabi cười khúc khích và rụt chân lại. "Làm ơn châm cho tôi một điếu thuốc."
    
  "Dĩ nhiên rồi, em yêu," anh ấy buồn bã đáp.
    
  Gabi bật vòi hoa sen để nước nóng. Cô cởi quần lót và đi vào phòng ngủ hút thuốc. Detlef ngồi xuống, ngắm nhìn người vợ xinh đẹp của mình. Cô ấy không cao lắm, nhưng với đôi giày cao gót, cô ấy trông cao hơn hẳn anh, một nữ thần tóc xoăn với hương thơm Karelia nồng nàn giữa đôi môi đỏ mọng.
    
    
  * * *
    
    
  Sòng bạc là hiện thân của sự xa hoa tột bậc, chỉ dành cho những khách hàng giàu có, quyền lực và có địa vị nhất bước vào vòng tay tội lỗi của nó. Khách sạn MGM Grand sừng sững uy nghi với mặt tiền màu xanh lam, khiến Dave Perdue liên tưởng đến biển Caribbean, nhưng đó không phải là điểm đến cuối cùng của nhà phát minh tỷ phú này. Ông liếc nhìn lại người tiếp tân và các nhân viên, những người vẫy tay chào tạm biệt, tay nắm chặt những tờ tiền boa 500 đô la. Một chiếc limousine màu đen không biển số đến đón ông và đưa ông đến đường băng gần nhất, nơi phi hành đoàn của Perdue đang chờ đón ông.
    
  "Lần này ông Purdue sẽ đi đâu?" tiếp viên trưởng hỏi, dẫn ông đến chỗ ngồi. "Mặt trăng à? Hay vành đai Orion chăng?"
    
  Perdue cười cùng cô ấy.
    
  "Mời James, Đan Mạch Prime," Perdue ra lệnh.
    
  "Vâng, thưa sếp," cô ấy chào kiểu quân đội. Cô ấy có một phẩm chất mà ông rất coi trọng ở nhân viên: khiếu hài hước. Tài năng thiên bẩm và khối tài sản khổng lồ không bao giờ thay đổi sự thật rằng Dave Perdue trên hết là một người vui vẻ và táo bạo. Vì lý do nào đó, ông luôn bận rộn với công việc ở đâu đó, nên ông quyết định dành thời gian rảnh rỗi để đi du lịch. Thực tế, ông đang hướng đến Copenhagen để tận hưởng một chút xa hoa của Đan Mạch.
    
  Purdue kiệt sức. Anh đã không thức giấc hơn 36 tiếng liên tục kể từ khi anh và một nhóm bạn từ Viện Kỹ thuật và Công nghệ Anh chế tạo máy phát laser. Khi chiếc máy bay riêng cất cánh, anh ngả người ra sau và quyết định ngủ một giấc thật ngon sau những ngày dài ở Las Vegas với cuộc sống về đêm náo nhiệt.
    
  Như mọi khi khi đi du lịch một mình, Perdue luôn bật tivi để thư giãn và giúp mình dễ ngủ hơn vì sự nhàm chán mà nó mang lại. Đôi khi là golf, đôi khi là cricket, đôi khi là phim tài liệu về thiên nhiên, nhưng ông luôn chọn thứ gì đó không quan trọng để cho đầu óc được nghỉ ngơi. Đồng hồ phía trên màn hình chỉ 5 giờ 30 phút khi tiếp viên hàng không phục vụ bữa tối sớm cho ông để ông có thể đi ngủ với cái bụng no.
    
  Trong cơn buồn ngủ, Perdue nghe thấy giọng nói đều đều của một phóng viên tin tức và cuộc tranh luận sau đó về các vụ ám sát đang gây chấn động chính trường. Trong khi họ tranh luận trên màn hình tivi với âm lượng nhỏ, Perdue chìm vào giấc ngủ một cách ngon lành, không hề hay biết đến những người Đức đang sững sờ trong trường quay. Thỉnh thoảng, một tiếng động nhỏ sẽ làm anh giật mình tỉnh giấc, nhưng chẳng mấy chốc anh lại chìm vào giấc ngủ tiếp.
    
  Bốn lần dừng tiếp nhiên liệu dọc đường cho anh ấy thời gian để duỗi chân giữa những giấc ngủ ngắn. Giữa Dublin và Copenhagen, anh ấy đã trải qua hai giờ cuối cùng trong một giấc ngủ sâu, không mộng mị.
    
  Dường như cả một quãng thời gian dài đã trôi qua cho đến khi Perdue tỉnh dậy nhờ lời dỗ dành nhẹ nhàng của tiếp viên hàng không.
    
  "Thưa ông Perdue? Thưa ngài, chúng tôi đang gặp một chút vấn đề," cô ấy nói nhỏ nhẹ. Mắt ông mở to khi nghe thấy từ đó.
    
  "Cái gì vậy? Có chuyện gì thế?" anh ta hỏi, giọng vẫn còn mơ màng vì cơn mê man.
    
  "Thưa ông, chúng tôi đã bị từ chối cho phép vào không phận Đan Mạch hoặc Đức. Có lẽ chúng tôi nên được chuyển hướng đến Helsinki?" cô ấy hỏi.
    
  "Sao chúng ta lại ở đây..." anh ta lẩm bẩm, xoa mặt. "Được rồi, tôi sẽ tìm hiểu. Cảm ơn em yêu." Nói xong, Perdue vội vã đến chỗ các phi công để tìm hiểu vấn đề là gì.
    
  "Họ không đưa ra lời giải thích chi tiết nào cả, thưa ông. Tất cả những gì họ nói với chúng tôi là số đăng ký máy bay của chúng tôi đã bị đưa vào danh sách đen ở cả Đức và Đan Mạch!" viên phi công giải thích, vẻ mặt cũng bối rối không kém gì Purdue. "Điều tôi không hiểu là tôi đã yêu cầu được phép trước đó, và đã được chấp thuận, nhưng giờ họ lại nói chúng tôi không được phép hạ cánh."
    
  "Bị đưa vào danh sách đen vì lý do gì?" Perdue cau mày.
    
  "Tôi thấy điều đó hoàn toàn vô lý, thưa ngài," viên phi công phụ xen vào.
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý, Stan," Perdue đáp. "Được rồi, chúng ta có đủ nhiên liệu để đi đến nơi khác không? Tôi sẽ thu xếp."
    
  "Chúng tôi vẫn còn nhiên liệu, thưa ngài, nhưng không đủ để mạo hiểm quá nhiều," phi công báo cáo.
    
  "Thử đi, Billord. Nếu họ không cho chúng ta vào, hãy bay về phía bắc. Chúng ta có thể hạ cánh ở Thụy Điển cho đến khi tìm ra cách giải quyết," ông ra lệnh cho các phi công của mình.
    
  "Đã hiểu, thưa ngài."
    
  "Đài kiểm soát không lưu đây ạ, thưa ngài," viên phi công phụ đột nhiên nói. "Nghe này."
    
  "Họ đang hướng đến Berlin, thưa ông Purdue. Chúng ta nên làm gì đây?" viên phi công hỏi.
    
  "Chúng ta còn biết làm gì nữa đây? Chắc là phải tạm thời chấp nhận thế này thôi," Perdue tính toán. Ông gọi tiếp viên hàng không và yêu cầu một ly rượu rum đá đôi - thức uống ưa thích của ông mỗi khi mọi việc không suôn sẻ.
    
  Sau khi hạ cánh xuống đường băng tư nhân của Dietrich ở ngoại ô Berlin, Perdue chuẩn bị cho đơn khiếu nại chính thức mà ông dự định đệ trình chống lại chính quyền Copenhagen. Nhóm luật sư của ông không thể đến thành phố của Đức trong tương lai gần, vì vậy ông đã gọi điện cho Đại sứ quán Anh để sắp xếp một cuộc gặp chính thức với một đại diện chính phủ.
    
  Vốn không phải người nóng tính, ông Perdue vô cùng tức giận trước việc máy bay riêng của ông đột ngột bị đưa vào danh sách đen. Ông không thể hiểu nổi tại sao mình lại bị đưa vào danh sách đen. Thật là nực cười.
    
  Ngày hôm sau, ông ta vào Đại sứ quán Anh.
    
  "Chào buổi chiều, tên tôi là David Perdue. Tôi có hẹn với ông Ben Carrington," Perdue nói với thư ký của mình trong bầu không khí hối hả của đại sứ quán trên phố Wilhelmstrasse.
    
  "Chào buổi sáng, ông Purdue," cô ấy mỉm cười thân thiện. "Để tôi dẫn ông thẳng đến văn phòng của ông ấy. Ông ấy đang đợi để gặp ông."
    
  "Cảm ơn cô," Perdue đáp lại, quá xấu hổ và bực bội đến nỗi không thể nở một nụ cười với thư ký.
    
  Cửa văn phòng của đại diện Anh đang mở khi lễ tân dẫn Perdue vào. Một người phụ nữ ngồi ở bàn làm việc, quay lưng về phía cửa, đang trò chuyện với Carrington.
    
  "Tôi đoán ông là Purdue," Carrington mỉm cười, đứng dậy khỏi chỗ ngồi để chào đón vị khách người Scotland của mình.
    
  "Đúng vậy," ông Perdue xác nhận. "Rất hân hạnh được gặp ông, ông Carrington."
    
  Carrington chỉ tay về phía người phụ nữ đang ngồi. "Tôi đã liên hệ với một đại diện của Văn phòng Báo chí Quốc tế Đức để nhờ họ hỗ trợ."
    
  "Thưa ông Perdue," người phụ nữ xinh đẹp mỉm cười, "Tôi hy vọng có thể giúp đỡ được gì. Gabi Holzer. Rất hân hạnh được gặp ông."
    
    
  Chương 3
    
    
  Gabi Holzer, Ben Carrington và Dave Perdue đã thảo luận về lệnh cấm bất ngờ đối với việc ngồi uống trà trong văn phòng.
    
  "Tôi phải đảm bảo với ông Perdue rằng đây là trường hợp chưa từng có tiền lệ. Bộ phận pháp lý của chúng tôi, cũng như người của ông Carrington, đã kiểm tra kỹ lưỡng lý lịch của ông để tìm bất cứ điều gì có thể làm căn cứ cho yêu cầu như vậy, nhưng chúng tôi không tìm thấy bất cứ điều gì trong hồ sơ của ông có thể giải thích việc bị từ chối nhập cảnh vào Đan Mạch và Đức," Gabi nói.
    
  "May mà có Chaim và Todd!" Perdue nghĩ thầm khi Gabi nhắc đến việc kiểm tra lý lịch của anh. "Nếu họ biết tôi đã vi phạm bao nhiêu luật trong quá trình nghiên cứu, họ sẽ tống tôi vào tù ngay lập tức."
    
  Jessica Haim và Harry Todd không phải là những chuyên gia phân tích máy tính pháp lý của Purdue; cả hai đều là chuyên gia an ninh máy tính tự do được ông thuê. Mặc dù họ chịu trách nhiệm về những hồ sơ mẫu mực của Sam, Nina và Purdue, Haim và Todd chưa bao giờ dính líu đến bất kỳ hành vi sai trái tài chính nào. Tài sản của Purdue là quá đủ. Hơn nữa, họ không tham lam. Cũng giống như Sam Cleave và Nina Gould, Purdue luôn bao quanh mình bằng những người trung thực và đứng đắn. Họ thường hoạt động ngoài vòng pháp luật, đúng vậy, nhưng họ không phải là những tên tội phạm thông thường, và đó là điều mà hầu hết các nhà chức trách và những người theo chủ nghĩa đạo đức không thể hiểu được.
    
  Trong ánh nắng ban mai nhạt nhòa len lỏi qua khe cửa sổ văn phòng của Carrington, Purdue khuấy tách trà Earl Grey thứ hai. Vẻ đẹp thanh tú của người phụ nữ Đức thật cuốn hút, nhưng cô không sở hữu sức hút hay nhan sắc như anh mong đợi. Ngược lại, cô dường như thực sự quan tâm đến việc tìm hiểu ngọn nguồn sự việc.
    
  "Thưa ông Perdue, ông đã từng có giao dịch nào với các chính trị gia hoặc tổ chức tài chính Đan Mạch chưa?" Gabi hỏi ông.
    
  "Vâng, tôi đã thực hiện nhiều thương vụ kinh doanh lớn ở Đan Mạch. Nhưng tôi không tham gia vào giới chính trị. Tôi thiên về các hoạt động học thuật hơn. Bảo tàng, nghiên cứu, đầu tư vào các cơ sở giáo dục đại học, nhưng tôi tránh xa các chương trình nghị sự chính trị. Tại sao?" ông hỏi bà.
    
  "Bà Holzer, bà nghĩ tại sao điều này lại quan trọng?" Carrington hỏi, vẻ mặt rõ ràng là tò mò.
    
  "Vâng, điều đó khá rõ ràng, thưa ông Carrington. Nếu ông Perdue không có tiền án tiền sự, thì ông ta hẳn phải gây ra mối đe dọa nào đó cho các quốc gia này, bao gồm cả nước tôi, theo một cách nào đó khác," bà tự tin nói với đại diện người Anh. "Nếu lý do không phải do phạm tội, thì chắc chắn phải liên quan đến danh tiếng của ông ta với tư cách là một doanh nhân. Cả hai bên đều biết rõ tình hình tài chính và danh tiếng của ông ta như một người nổi tiếng."
    
  "Tôi hiểu rồi," Carrington nói. "Nói cách khác, việc ông ấy tham gia vô số cuộc thám hiểm và nổi tiếng là một nhà từ thiện khiến ông ấy trở thành mối đe dọa đối với chính phủ của bà?" Carrington cười. "Thật vô lý, thưa bà."
    
  "Khoan đã, ý ông là những khoản đầu tư của tôi ở một số quốc gia có thể đã khiến các quốc gia khác nghi ngờ ý định của tôi sao?" Perdue cau mày.
    
  "Không," bà ấy bình tĩnh đáp. "Không phải quốc gia, thưa ông Perdue. Mà là các thể chế."
    
  "Tôi không hiểu," Carrington lắc đầu.
    
  Perdue gật đầu đồng ý.
    
  "Để tôi giải thích. Tôi không hề có ý nói rằng điều này áp dụng cho đất nước tôi hay bất kỳ đất nước nào khác. Giống như ông, tôi chỉ đang suy đoán, và tôi nghĩ rằng ông, ông Perdue, có thể đã vô tình vướng vào một cuộc tranh chấp giữa..." bà dừng lại để tìm từ tiếng Anh thích hợp, "...một số cơ quan chức năng?"
    
  "Cơ thể ư? Giống như các tổ chức ấy à?" Perdue hỏi.
    
  "Đúng vậy," bà ấy nói. "Có lẽ vị thế tài chính của ông trong các tổ chức quốc tế khác nhau đã khiến ông phải hứng chịu sự phản đối từ các cơ quan đối lập với những tổ chức mà ông đang liên kết. Những vấn đề như vậy hoàn toàn có thể leo thang trên phạm vi toàn cầu, dẫn đến việc ông bị cấm nhập cảnh vào một số quốc gia; không phải do chính phủ của các quốc gia đó, mà là do một người nào đó có ảnh hưởng đến cơ sở hạ tầng của các quốc gia đó."
    
  Perdue suy nghĩ rất kỹ về điều này. Người phụ nữ Đức nói đúng. Thực tế, bà ấy còn đúng hơn cả những gì bà ấy từng biết. Trước đây, ông từng bị các công ty gài bẫy vì họ cho rằng phát minh và bằng sáng chế của ông có giá trị to lớn đối với họ, nhưng lại lo sợ đối thủ cạnh tranh có thể đưa ra những thỏa thuận béo bở hơn. Tâm lý này trước đây thường dẫn đến hoạt động gián điệp công nghiệp và tẩy chay thương mại, ngăn cản ông kinh doanh với các công ty con quốc tế của mình.
    
  "Tôi phải thừa nhận, thưa ông Perdue. Điều đó rất hợp lý, xét đến vị thế của ông trong các tập đoàn công nghiệp khoa học hùng mạnh," Carrington đồng ý. "Nhưng theo như bà biết, bà Holzer, đây không phải là lệnh cấm nhập cảnh chính thức, phải không? Nó không phải từ chính phủ Đức?"
    
  "Chính xác," bà ấy xác nhận. "Ông Perdue chắc chắn không có vấn đề gì với chính phủ Đức... hoặc Đan Mạch, tôi đoán vậy. Tôi tin rằng việc đó được thực hiện một cách kín đáo hơn, ừm, dưới-" Bà ấy khó khăn lắm mới tìm được từ thích hợp.
    
  "Ý cô là bí mật? Các tổ chức bí mật?" Perdue hỏi lại, hy vọng rằng anh ta đã hiểu nhầm vốn tiếng Anh bập bẹ của cô.
    
  "Đúng vậy. Các nhóm ngầm muốn anh tránh xa họ. Hiện tại anh có đang tham gia vào hoạt động nào có thể gây nguy hiểm cho đối thủ cạnh tranh không?" bà hỏi Perdue.
    
  "Không," anh ấy nhanh chóng trả lời. "Thực ra, tôi vừa đi nghỉ một chuyến ngắn. Thậm chí, tôi đang đi nghỉ ngay bây giờ."
    
  "Chuyện này thật đáng lo ngại!" Carrington thốt lên, vừa lắc đầu vừa nói đùa.
    
  "Đó là lý do tôi thất vọng, thưa ông Carrington," Perdue mỉm cười. "Ít nhất thì tôi biết mình không gặp rắc rối gì với pháp luật. Tôi sẽ giải quyết chuyện này với người của mình."
    
  "Tốt. Sau đó, chúng tôi đã thảo luận mọi thứ có thể, dựa trên lượng thông tin ít ỏi mà chúng tôi có về vụ việc bất thường này," Carrington kết luận. "Tuy nhiên, tôi xin phép không ghi biên bản, bà Holzer ạ," ông nói với nữ đặc phái viên người Đức xinh đẹp.
    
  "Vâng, thưa ông Carrington," cô ấy mỉm cười.
    
  "Hôm trước ông đã chính thức đại diện cho Thủ tướng trên kênh CNN để bình luận về các vụ giết người, nhưng ông không tiết lộ lý do," ông ấy hỏi, giọng điệu rất lo lắng. "Có điều gì mờ ám mà báo chí không nên biết sao?"
    
  Cô ấy trông vô cùng khó chịu, cố gắng giữ vẻ chuyên nghiệp. "Tôi e rằng," cô ấy nhìn cả hai người đàn ông với vẻ mặt lo lắng, "đây là thông tin mật."
    
  "Nói cách khác, đúng vậy," Perdue nhấn mạnh. Ông tiến lại gần Gabi Holzer với thái độ thận trọng và tôn trọng nhẹ nhàng, rồi ngồi xuống ngay cạnh bà. "Thưa bà, liệu điều này có liên quan gì đến các vụ tấn công gần đây nhằm vào giới tinh hoa chính trị và xã hội không?"
    
  Lại là từ đó.
    
  Carrington trông hoàn toàn bị mê hoặc khi chờ đợi câu trả lời của cô. Với đôi tay run rẩy, ông rót thêm trà, dồn toàn bộ sự chú ý vào người liên lạc người Đức.
    
  "Tôi cho rằng mỗi người đều có giả thuyết riêng của mình, nhưng với tư cách là một quan chức, tôi không được phép bày tỏ quan điểm cá nhân, thưa ông Perdue. Ông biết điều đó mà. Làm sao ông có thể nghĩ rằng tôi có thể thảo luận chuyện này với một người dân thường?" Cô thở dài.
    
  "Vì tôi lo ngại khi những bí mật bị tiết lộ ở cấp chính phủ, thưa bà," ông Perdue đáp lại.
    
  "Đây là chuyện của Đức," cô ta nói thẳng thừng. Gabi liếc nhìn Carrington một cách sắc bén. "Tôi có thể hút thuốc trên ban công của cô được không?"
    
  "Dĩ nhiên rồi," anh ấy đồng ý, đứng dậy mở khóa cánh cửa kính tuyệt đẹp dẫn từ văn phòng của mình ra một ban công xinh xắn nhìn ra phố Wilhelmstrasse.
    
  "Tôi có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố từ đây," bà nói, vừa châm điếu thuốc dài và mỏng của mình. "Chúng ta có thể thoải mái nói chuyện ở đây, tránh xa những bức tường có thể nghe lén. Có điều gì đó đang âm ỉ, thưa các quý ông," bà nói với Carrington và Purdue khi họ đứng hai bên để cùng ngắm cảnh. "Và đó là một con quỷ cổ xưa đã thức tỉnh; một mối thù bị chôn vùi từ lâu... Không, không phải là một mối thù. Nó giống như một cuộc xung đột giữa các phe phái tưởng chừng đã chết từ lâu, nhưng chúng đã thức tỉnh và sẵn sàng ra tay."
    
  Perdue và Carrington liếc nhìn nhau nhanh chóng trước khi đọc hết tin nhắn của Gabi. Cô không nhìn họ lấy một lần, mà nói qua làn khói mỏng giữa các ngón tay. "Thủ tướng của chúng ta đã bị bắt trước khi các vụ giết người bắt đầu."
    
  Cả hai người đàn ông đều sững sờ trước thông tin gây sốc mà Gabi vừa tiết lộ. Cô không chỉ chia sẻ thông tin mật, mà còn thừa nhận rằng người đứng đầu chính phủ Đức đang mất tích. Điều này gợi nhớ đến một cuộc đảo chính, nhưng dường như có điều gì đó đen tối hơn đứng sau vụ bắt cóc.
    
  "Nhưng chuyện đó đã xảy ra hơn một tháng trước rồi, có lẽ còn lâu hơn nữa!" Carrington thốt lên.
    
  Gabi gật đầu.
    
  "Tại sao chuyện này không được công khai?", Perdue hỏi. "Chắc chắn việc cảnh báo tất cả các nước láng giềng trước khi âm mưu thâm độc này lan rộng ra khắp châu Âu sẽ rất hữu ích."
    
  "Không, chuyện này phải được giữ bí mật, thưa ông Perdue," bà phản đối. Bà quay sang đối mặt với vị tỷ phú, ánh mắt nhấn mạnh sự nghiêm túc trong lời nói. "Ông nghĩ tại sao những người này, những thành viên ưu tú của xã hội, lại bị giết? Tất cả là một phần của tối hậu thư. Những kẻ đứng sau tất cả đã đe dọa sẽ giết những công dân Đức có thế lực cho đến khi đạt được điều mình muốn. Lý do duy nhất mà Thủ tướng của chúng ta vẫn còn sống là vì chúng ta vẫn đang thực hiện tối hậu thư của chúng," bà nói với họ. "Nhưng khi thời hạn đó đến gần, và Cơ quan Tình báo Liên bang không đáp ứng yêu cầu của chúng, đất nước chúng ta sẽ..." bà cười cay đắng, "...dưới sự lãnh đạo mới."
    
  "Trời đất ơi!" Carrington lẩm bẩm. "Chúng ta cần nhờ MI6 vào cuộc, và-"
    
  "Không," Perdue ngắt lời. "Ông Carrington, ông không thể mạo hiểm biến chuyện này thành một màn kịch công khai lớn được. Nếu chuyện này bị lộ ra, Thủ tướng sẽ chết trước khi trời tối. Điều chúng ta cần làm là cử người điều tra nguồn gốc của các vụ tấn công."
    
  "Họ muốn gì từ Đức?" Carrington đang dò hỏi.
    
  "Tôi không biết phần đó," Gabi than thở, vừa thổi khói thuốc vào không trung. "Điều tôi biết là họ là một tổ chức rất giàu có với nguồn lực gần như vô hạn, và điều họ muốn không gì khác ngoài việc thống trị thế giới."
    
  "Vậy theo ông chúng ta nên làm gì về chuyện này?" Carrington hỏi, dựa vào lan can để nhìn cả Perdue và Gabi cùng lúc. Gió thổi tung mái tóc xám thưa, thẳng của ông khi ông chờ đợi câu trả lời. "Chúng ta không thể để ai biết chuyện này. Nếu nó bị lộ ra ngoài, sự hoảng loạn sẽ lan rộng khắp châu Âu, và tôi gần như chắc chắn đó sẽ là án tử hình đối với tể tướng của các ông."
    
  Từ cửa ra vào, thư ký của Carrington ra hiệu cho ông ký giấy miễn thị thực, để lại Perdue và Gabi trong sự im lặng khó xử. Mỗi người đều suy nghĩ về vai trò của mình trong vấn đề này, mặc dù đó không phải là việc của họ. Họ chỉ đơn giản là hai công dân gương mẫu của thế giới, muốn giúp đỡ trong cuộc chiến chống lại những kẻ tà ác đã tàn nhẫn cướp đi sinh mạng của những người vô tội để theo đuổi lòng tham và quyền lực.
    
  "Thưa ông Perdue, tôi rất tiếc phải thừa nhận điều này," cô ấy nói, nhanh chóng liếc nhìn xung quanh xem chủ nhà có còn bận rộn không. "Nhưng chính tôi là người đã sắp xếp để chuyến bay của ông được đổi hướng."
    
  "Cái gì?" Perdue nói, đôi mắt xanh nhạt đầy vẻ thắc mắc khi anh nhìn người phụ nữ với vẻ kinh ngạc. "Tại sao cô lại làm vậy?"
    
  "Tôi biết anh là ai," bà ta nói. "Tôi biết anh sẽ không chấp nhận việc bị đuổi khỏi không phận Đan Mạch, vì vậy tôi đã nhờ một vài người-tạm gọi là trợ lý-xâm nhập vào hệ thống kiểm soát không lưu để đưa anh đến Berlin. Tôi biết ông Carrington sẽ gọi cho tôi về chuyện này. Tôi cần gặp anh với tư cách chính thức. Anh thấy đấy, mọi người đang theo dõi anh."
    
  "Trời ơi, bà Holzer," Perdue cau mày, nhìn bà với vẻ lo lắng tột độ. "Bà đã tốn rất nhiều công sức để đến gặp tôi, vậy bà muốn gì ở tôi?"
    
  "Nữ nhà báo từng đoạt giải Pulitzer này sẽ là người bạn đồng hành của bạn trong mọi cuộc hành trình," cô ấy bắt đầu.
    
  "Sam Cleve?"
    
  "Sam Cleve," cô nhắc lại, thở phào nhẹ nhõm vì anh ta hiểu cô đang nói đến ai. "Anh ta được giao nhiệm vụ điều tra các vụ bắt cóc và tấn công nhằm vào những người giàu có và quyền lực. Anh ta phải có khả năng tìm ra những âm mưu của chúng. Tôi không có quyền vạch trần chúng."
    
  "Nhưng cô biết chuyện gì đang xảy ra mà," anh ta nói. Cô gật đầu khi Carrington quay lại chỗ họ.
    
  "Vậy," Carrington nói, "bà Holzer, bà đã nói với ai khác trong văn phòng của mình về những ý tưởng này chưa?"
    
  "Tất nhiên là tôi đã lưu trữ một số thông tin rồi, nhưng mà, bạn biết đấy," cô ấy nhún vai.
    
  "Thông minh thật," Carrington nhận xét, giọng đầy vẻ ấn tượng.
    
  Gabi nói thêm với vẻ chắc chắn: "Bạn biết đấy, lẽ ra tôi không nên biết gì cả, nhưng tôi không ngủ được. Tôi có xu hướng làm những việc như thế này, những việc có thể ảnh hưởng đến hạnh phúc của người dân Đức và tất cả mọi người khác, thông qua công việc kinh doanh của mình."
    
  "Bà Holzer, bà thật là người yêu nước," Carrington nói.
    
  Hắn dí nòng súng giảm thanh vào hàm cô ta và bắn nát óc cô ta trước khi Perdue kịp chớp mắt. Khi thi thể biến dạng của Gabi rơi xuống từ lan can nơi Carrington đã ném cô ta xuống, Perdue nhanh chóng bị hai vệ sĩ của đại sứ quán khống chế và đánh bất tỉnh.
    
    
  Chương 4
    
    
  Nina cắn chặt ống thở, sợ rằng mình thở không đúng cách. Sam khăng khăng rằng không có chuyện thở không đúng cách, cô chỉ có thể thở sai chỗ-ví dụ như dưới nước. Nước trong vắt, ấm áp dễ chịu bao quanh cơ thể đang nổi của cô khi cô di chuyển về phía trước trên rạn san hô, hy vọng rằng mình sẽ không bị cá mập hay bất kỳ sinh vật biển nào khác tấn công.
    
  Bên dưới, những rạn san hô xoắn vặn tô điểm cho đáy đại dương nhạt màu, cằn cỗi, mang đến cho nơi đây những màu sắc rực rỡ, tuyệt đẹp mà Nina thậm chí chưa từng nghĩ đến. Vô số loài cá cùng tham gia cuộc khám phá của cô, lao vút qua đường đi và thực hiện những chuyển động nhanh khiến cô hơi lo lắng.
    
  "Nếu có thứ gì đó đang ẩn nấp giữa đám cá chết tiệt này và nó sắp vồ lấy mình thì sao?" Nina cũng sợ hãi. "Nếu mình đang bị một con bạch tuộc khổng lồ hay thứ gì đó đuổi theo, và tất cả lũ cá đang chạy tán loạn như vậy vì chúng muốn thoát khỏi nó thì sao?"
    
  Được tiếp thêm năng lượng từ trí tưởng tượng phong phú, Nina đạp chân nhanh hơn, ôm chặt hai tay vào hai bên sườn khi cô luồn lách qua những tảng đá lớn cuối cùng để lên đến mặt nước. Phía sau cô, một vệt bong bóng bạc lấp lánh đánh dấu bước tiến của cô, và một dòng bong bóng nhỏ lung linh phun ra từ đầu ống thở.
    
  Nina ngoi lên mặt nước ngay khi cảm thấy ngực và chân bắt đầu nóng rát. Mái tóc ướt được vuốt ngược ra sau khiến đôi mắt nâu của cô trông càng to hơn. Chân cô chạm xuống nền cát và cô bắt đầu bơi trở lại vịnh nhỏ giữa những ngọn đồi đá. Nhăn mặt, cô vật lộn với dòng chảy, kính bơi vẫn cầm trên tay.
    
  Thủy triều đang dâng lên phía sau cô, đây là thời điểm nguy hiểm khi ở dưới nước. May mắn thay, mặt trời khuất sau những đám mây đang kéo đến, nhưng đã quá muộn. Nina đang trải nghiệm khí hậu nhiệt đới lần đầu tiên trên thế giới, và cô đã bắt đầu chịu đựng những khó khăn vì nó. Cơn đau ở vai hành hạ cô mỗi khi nước bắn vào làn da đỏ ửng. Mũi cô đã bắt đầu bong tróc do cháy nắng từ ngày hôm trước.
    
  "Ôi Chúa ơi, cho tôi đến chỗ nước nông thôi!" cô ấy cười khúc khích trong tuyệt vọng trước những đợt sóng và hơi nước biển liên tục ập đến, phủ lên cơ thể ửng đỏ của cô lớp nước mặn. Khi nước ngập đến eo và đầu gối, cô vội vàng tìm nơi trú ẩn gần nhất, hóa ra đó lại là một quán bar trên bãi biển.
    
  Mọi chàng trai và người đàn ông mà cô gặp đều quay lại nhìn vẻ đẹp nhỏ nhắn của cô bước đi đầy tự tin trên bãi cát mềm mại. Đôi lông mày đen nhánh của Nina, được tạo hình hoàn hảo phía trên đôi mắt to đen láy, càng làm nổi bật làn da trắng mịn như đá cẩm thạch của cô, dù giờ đây nó đang ửng hồng. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn vào ba hình tam giác màu xanh ngọc bích, chỉ che phủ hờ hững những phần cơ thể mà đàn ông khao khát nhất. Vóc dáng của Nina không hề lý tưởng, nhưng chính cách cô ấy thể hiện bản thân đã khiến người khác ngưỡng mộ và khao khát cô.
    
  "Anh có thấy người đàn ông đi cùng tôi sáng nay không?" cô hỏi người phục vụ trẻ tuổi, người đang mặc một chiếc áo sơ mi hoa không cài cúc.
    
  "Người đàn ông với cặp kính cận ám ảnh đó à?" anh ta hỏi cô. Nina đành phải mỉm cười và gật đầu.
    
  "Vâng. Đó chính xác là thứ tôi đang tìm kiếm," cô ấy nháy mắt. Cô nhặt chiếc áo tunic cotton trắng của mình từ chiếc ghế ở góc phòng nơi cô đã để nó và mặc vào.
    
  "Lâu rồi tôi chưa gặp anh ấy, thưa bà. Lần cuối tôi gặp, anh ấy đang trên đường đến gặp các trưởng lão của một ngôi làng gần đó để tìm hiểu về văn hóa của họ hay gì đó," người pha chế nói thêm. "Bà muốn uống gì không?"
    
  "Ừm, bạn có thể chuyển hóa đơn cho tôi được không?" cô ấy nói một cách duyên dáng.
    
  "Tất nhiên rồi! Bạn muốn chọn gì?" anh ấy mỉm cười.
    
  "Rượu Sherry," Nina quyết định. Cô nghi ngờ họ không có loại rượu mùi nào. "Cảm ơn."
    
  Ngày đã dần nhường chỗ cho một làn gió lạnh buốt khi thủy triều lên mang theo lớp sương muối bao phủ bãi biển. Nina nhấp từng ngụm đồ uống, tay nắm chặt kính râm và đảo mắt nhìn xung quanh. Hầu hết khách quen đã rời đi, chỉ còn lại một nhóm sinh viên người Ý đang đánh nhau say xỉn ở phía bên kia quầy bar và hai người lạ đang cúi gập người uống nước ở quầy.
    
  Sau khi uống hết ly rượu sherry, Nina nhận ra rằng biển đã đến gần hơn rất nhiều và mặt trời đang nhanh chóng lặn.
    
  "Có bão sắp đến hay sao?" cô ấy hỏi người pha chế rượu.
    
  "Tôi không nghĩ vậy. Không có đủ mây cho điều đó," ông trả lời, nghiêng người về phía trước để nhìn ra từ dưới mái tranh. "Nhưng tôi nghĩ trời sẽ sớm trở lạnh."
    
  Nina bật cười khi nghĩ đến điều đó.
    
  "Sao lại như vậy được?" cô ấy khúc khích cười. Nhận thấy vẻ mặt khó hiểu của người pha chế, cô ấy nói với anh ta lý do tại sao cô ấy thấy ý tưởng lạnh lùng đó buồn cười. "Ồ, tôi đến từ Scotland, thấy chưa?"
    
  "À!" anh ta cười. "Tôi hiểu rồi! Đó là lý do tại sao giọng cô nghe giống Billy Connelly! Và tại sao cô," anh ta cau mày thông cảm, đặc biệt chú ý đến làn da đỏ ửng của cô, "lại thua cuộc trước ánh nắng mặt trời ngay ngày đầu tiên đến đây."
    
  "Vâng," Nina gật đầu, bĩu môi vẻ thất vọng khi lần nữa xem xét đôi tay của mình. "Bali ghét tôi."
    
  Anh ta cười và lắc đầu. "Không! Bali yêu cái đẹp. Bali yêu cái đẹp!" anh ta kêu lên và chui xuống gầm quầy, rồi lại thò đầu ra với một chai rượu sherry. Anh ta rót cho cô thêm một ly nữa. "Mời quý cô, Bali tặng."
    
  "Cảm ơn," Nina mỉm cười.
    
  Sự thư thái mới mẻ này chắc chắn đã mang lại lợi ích cho cô. Từ khi cô và Sam đến đây hai ngày trước, cô chưa một lần nổi nóng, ngoại trừ, tất nhiên, những lúc cô chửi rủa mặt trời vì nó chiếu thẳng vào mình. Xa Scotland, xa nhà ở Oban, cô cảm thấy như thể những câu hỏi sâu xa hơn không thể nào đến được với mình. Đặc biệt là ở đây, với đường xích đạo ở phía bắc thay vì phía nam, lần đầu tiên cô cảm thấy mình vượt ra ngoài tầm với của bất kỳ vấn đề tầm thường hay nghiêm túc nào.
    
  Bali đã che chở cô ấy một cách an toàn. Nina thích sự lạ lẫm, sự khác biệt giữa các hòn đảo so với châu Âu, dù cô ghét ánh nắng mặt trời và những đợt nắng nóng không ngừng khiến cổ họng cô khô khốc và lưỡi cô dính chặt vào vòm miệng. Không phải là cô có điều gì đặc biệt cần phải trốn tránh, nhưng Nina cần thay đổi khung cảnh để tốt cho bản thân. Chỉ khi đó, cô mới có thể trở lại trạng thái tốt nhất khi về nhà.
    
  Khi biết tin Sam còn sống và gặp lại anh, cô học giả bốc đồng lập tức quyết định tận dụng tối đa thời gian bên anh, giờ đây cô biết rằng anh không hề mất đi khỏi cuộc đời cô. Cách mà anh, Raichtisusis, xuất hiện từ bóng tối tại dinh thự của Dave Purdue đã dạy cô biết trân trọng hiện tại và không gì hơn. Khi cô nghĩ anh đã chết, cô hiểu ý nghĩa của sự kết thúc và hối tiếc, và thề sẽ không bao giờ trải qua nỗi đau đó nữa-nỗi đau của sự không biết. Sự vắng mặt của anh trong cuộc đời cô đã thuyết phục Nina rằng cô yêu Sam, ngay cả khi cô không thể tưởng tượng mình có một mối quan hệ nghiêm túc với anh.
    
  Sam thời đó có phần khác biệt. Điều đó là lẽ đương nhiên, vì anh đã bị bắt cóc lên một con tàu Đức Quốc xã tàn bạo, nơi giam cầm toàn bộ con người anh trong mạng lưới vật lý kỳ lạ và phi đạo đức. Không rõ anh đã bị ném từ hố đen này sang hố đen khác bao lâu, nhưng có một điều chắc chắn: nó đã thay đổi quan điểm của nhà báo nổi tiếng thế giới về những điều không thể tin được.
    
  Nina lắng nghe cuộc trò chuyện dần tắt ngấm của những vị khách, tự hỏi Sam đang làm gì. Sự hiện diện của chiếc máy ảnh càng khiến cô tin chắc rằng anh ấy sẽ đi vắng một thời gian, có lẽ đang lạc lối trong vẻ đẹp của các hòn đảo và không để ý đến thời gian.
    
  "Ly cuối cùng nhé," người pha chế mỉm cười và đề nghị rót thêm cho cô ấy một ly nữa.
    
  "Ồ, không, cảm ơn. Uống lúc đói bụng thì nó giống như thuốc an thần Rohypnol vậy," cô ấy cười khúc khích. "Tôi nghĩ tôi sẽ dừng lại ở đây."
    
  Cô nhảy khỏi ghế quầy bar, thu dọn bộ đồ lặn nghiệp dư của mình, rồi vắt lên vai và vẫy tay chào tạm biệt nhân viên quán bar. Không thấy anh đâu trong phòng cô ở chung với Sam, điều này cũng dễ hiểu, nhưng Nina vẫn không khỏi cảm thấy bất an về sự ra đi của anh. Cô pha cho mình một tách trà và chờ đợi, nhìn ra ngoài qua cánh cửa kính trượt rộng, nơi những tấm rèm trắng mỏng bay phấp phới trong gió biển.
    
  "Tôi không thể chịu nổi nữa," cô ấy rên rỉ. "Sao mọi người cứ ngồi im như thế này được chứ? Trời ơi, tôi sắp phát điên mất."
    
  Nina đóng cửa sổ, mặc quần kaki rộng thùng thình và giày leo núi, rồi gói một con dao gấp, la bàn, khăn tắm và một chai nước sạch vào chiếc túi nhỏ của mình. Quyết tâm, cô lên đường đến khu rừng rậm rạp phía sau khu nghỉ dưỡng, nơi có một con đường mòn dẫn đến một ngôi làng địa phương. Ban đầu, con đường cát um tùm uốn lượn qua một khu rừng rậm rạp hùng vĩ, đầy ắp những loài chim đầy màu sắc và những dòng suối trong vắt, sảng khoái. Trong vài phút, tiếng chim hót gần như át cả tiếng nói, nhưng cuối cùng tiếng hót cũng dần tắt hẳn, như thể chúng chỉ còn vang vọng trong khung cảnh mà cô vừa rời đi.
    
  Con đường phía trước dẫn thẳng lên dốc, và thảm thực vật ở đây thưa thớt hơn nhiều. Nina nhận ra rằng đàn chim đã bị bỏ lại phía sau và giờ cô đang đi qua một nơi tĩnh lặng đến kỳ lạ. Từ xa, cô có thể nghe thấy tiếng những người đang tranh cãi gay gắt, vang vọng khắp vùng đất bằng phẳng trải dài từ rìa ngọn đồi nơi cô đang đứng. Bên dưới, trong một ngôi làng nhỏ, những người phụ nữ than khóc và co cụm lại, trong khi những người đàn ông trong bộ lạc tự vệ bằng cách la hét vào nhau. Giữa tất cả những điều đó, một người đàn ông ngồi một mình trên cát-một kẻ xâm nhập.
    
  "Sam!" Nina thốt lên. "Sam?"
    
  Cô bắt đầu xuống đồi về phía khu định cư. Mùi khói và thịt đặc trưng lan tỏa trong không khí khi cô đến gần, mắt cô dán chặt vào Sam. Anh ta ngồi khoanh chân, tay phải đặt trên đầu một người đàn ông khác, lặp đi lặp lại một từ bằng một thứ tiếng nước ngoài. Cảnh tượng đáng lo ngại khiến Nina sợ hãi, nhưng Sam là bạn cô, và cô hy vọng có thể đánh giá tình hình trước khi đám đông trở nên bạo lực.
    
  "Chào!" cô nói, bước vào khoảng đất trống giữa làng. Dân làng phản ứng với thái độ thù địch không che giấu, lập tức la hét vào Nina và vung tay loạn xạ để đuổi cô đi. Cô dang rộng hai tay, cố gắng cho thấy mình không phải là kẻ thù.
    
  "Tôi không đến đây để gây hại gì cả. Đây," cô ta chỉ vào Sam, "là bạn tôi. Tôi sẽ đưa cậu ấy đi, được không? Được chứ?" Nina quỳ xuống, thể hiện ngôn ngữ cơ thể phục tùng khi tiến về phía Sam.
    
  "Sam," cô ấy nói, chìa tay ra về phía anh. "Ôi Chúa ơi! Sam, mắt anh bị làm sao vậy?"
    
  Đôi mắt anh ta trợn ngược lên khi anh ta lặp đi lặp lại một từ.
    
  "Kalihasa! Kalihasa!"
    
  "Sam! Chết tiệt, Sam, tỉnh dậy đi, chết tiệt! Cậu sẽ khiến chúng ta chết mất!" cô ấy hét lên.
    
  "Cô không thể đánh thức ông ấy dậy được," người đàn ông, chắc hẳn là tộc trưởng, nói với Nina.
    
  "Tại sao không?" Cô nhíu mày.
    
  "Vì ông ấy đã chết."
    
    
  Chương 5
    
    
  Nina cảm thấy tóc mình dựng đứng trong cái nóng khô hanh của buổi chiều. Bầu trời phía trên ngôi làng chuyển sang màu vàng nhạt, gợi nhớ đến bầu trời u ám của Atherton, nơi cô từng đến thăm hồi nhỏ trong một trận giông bão.
    
  Cô cau mày đầy vẻ không tin, nhìn chằm chằm vào vị trưởng phòng với vẻ nghiêm nghị. "Ông ấy chưa chết. Ông ấy vẫn còn sống và đang thở... ngay đây! Ông ấy đang nói gì vậy?"
    
  Ông lão thở dài như thể đã chứng kiến cảnh tượng ấy quá nhiều lần trong đời.
    
  "Kalihasa. Hắn ra lệnh cho người dưới quyền mình phải chết nhân danh hắn."
    
  Một người đàn ông khác bên cạnh Sam bắt đầu co giật, nhưng những người chứng kiến đang tức giận không hề có động thái giúp đỡ đồng đội của họ. Nina lay Sam mạnh, nhưng người đầu bếp, hoảng hốt, đẩy cô ra.
    
  "Cái gì?" cô hét lên với anh ta. "Tôi sẽ ngăn chuyện này lại! Thả tôi ra!"
    
  "Các vị thần đã khuất lên tiếng. Ngươi phải lắng nghe," ông cảnh báo.
    
  "Các người điên hết rồi sao?" bà ta hét lên, giơ hai tay lên trời. "Sam!" Nina kinh hãi, nhưng cô tự nhủ rằng đây là Sam-Sam của cô-và cô phải ngăn anh ấy giết người bản địa. Tù trưởng nắm chặt cổ tay cô để ngăn cô can thiệp. Cú nắm của ông ta mạnh một cách bất thường đối với một ông già trông yếu ớt như vậy.
    
  Trên bãi cát trước mặt Sam, một thổ dân hét lên đau đớn, và Sam vẫn tiếp tục lặp lại bài ca vô pháp của mình. Máu rỉ ra từ mũi Sam và nhỏ giọt xuống ngực và đùi, khiến dân làng đồng thanh kêu lên kinh hãi. Phụ nữ khóc, trẻ em la hét, khiến Nina cũng bật khóc. Lắc đầu dữ dội, nhà sử học người Scotland hét lên trong cơn cuồng loạn, lấy hết sức mình. Bà lao về phía trước với tất cả sức lực, thoát khỏi vòng kìm kẹp của tù trưởng.
    
  Ngập tràn giận dữ và sợ hãi, Nina lao về phía Sam với một chai nước trên tay, bị ba người dân làng đuổi theo sau. Nhưng cô quá nhanh. Vừa đến chỗ Sam, cô đã đổ nước lên mặt và đầu anh ta. Cô bị trật khớp vai khi những người đàn ông trong làng túm lấy cô, sức mạnh của họ quá lớn so với thân hình nhỏ bé của cô.
    
  Mắt Sam nhắm lại khi những giọt nước lăn dài trên trán. Tiếng hát của anh lập tức ngừng lại, và người thổ dân trước mặt anh được giải thoát khỏi sự giày vò. Kiệt sức và khóc lóc, anh ta lăn lộn trên cát, kêu gọi các vị thần của mình và cảm ơn họ vì lòng thương xót.
    
  "Tránh xa tôi ra!" Nina hét lên, vung mạnh cánh tay lành lặn của mình vào một trong những người đàn ông. Hắn ta đánh mạnh vào mặt cô, khiến cô ngã xuống cát.
    
  "Cút ngay tên tiên tri độc ác kia ra khỏi đây!" Kẻ tấn công Nina gầm gừ bằng giọng đặc sệt, giơ nắm đấm lên, nhưng vị trưởng làng đã ngăn hắn lại. Những người đàn ông khác đứng dậy theo lệnh của ông và để Nina và Sam lại một mình, nhưng không quên nhổ nước bọt vào những kẻ xâm nhập khi chúng đi ngang qua.
    
  "Sam? Sam!" Nina hét lên, giọng run rẩy vì sốc và giận dữ khi cô ôm lấy khuôn mặt anh bằng hai tay. Cô đau đớn ấn cánh tay bị thương vào ngực, cố gắng kéo Sam đang sững sờ đứng dậy. "Chúa ơi, Sam! Dậy đi!"
    
  Lần đầu tiên, Sam chớp mắt, cau mày vì sự bối rối ập đến.
    
  "Nina?" anh ta rên rỉ. "Em làm gì ở đây? Sao em tìm thấy anh?"
    
  "Nghe này, đứng dậy và biến khỏi đây trước khi bọn người này chiên cái mông trắng bệch của chúng ta lên làm bữa tối, được không?" cô ấy lẩm bẩm. "Làm ơn. Làm ơn đi, Sam!"
    
  Anh nhìn người bạn xinh đẹp của mình. Cô ấy có vẻ ngạc nhiên.
    
  "Vết bầm trên mặt cậu là gì vậy? Nina. Này! Có ai..." Anh nhận ra họ đang ở giữa một đám đông đang ngày càng đông đúc. "...có ai đánh cậu không?"
    
  "Đừng có tỏ vẻ ta đây nữa. Mau cút khỏi đây ngay lập tức," cô thì thầm với giọng kiên quyết.
    
  "Được rồi, được rồi," anh ta lẩm bẩm không rõ nghĩa, vẫn còn hoàn toàn choáng váng. Mắt anh ta đảo qua đảo lại khi quan sát những khán giả đang khạc nhổ, la hét lăng mạ và chỉ trỏ vào anh ta và Nina. "Họ bị làm sao vậy, trời ạ?"
    
  "Không sao cả. Tớ sẽ giải thích mọi chuyện nếu chúng ta thoát khỏi đây an toàn," Nina thốt lên trong đau đớn và hoảng loạn, kéo lê thân thể loạng choạng của Sam lên đỉnh đồi.
    
  Họ di chuyển nhanh nhất có thể, nhưng vết thương của Nina đã ngăn cản cô ấy chạy.
    
  "Tôi không thể, Sam. Anh cứ tiếp tục đi," cô ấy hét lên.
    
  "Tuyệt đối không. Để tôi giúp cô," anh ta đáp, vụng về sờ vào bụng cô.
    
  "Cô đang làm gì vậy?" cô nhíu mày.
    
  "Anh đang cố vòng tay qua eo em để kéo em đi cùng, cưng à," anh ta khịt mũi.
    
  "Anh còn chẳng thấy gì cả. Em ở ngay đây, trước mắt em mà," cô rên rỉ, nhưng rồi cô chợt nảy ra một ý nghĩ. Vẫy lòng bàn tay trước mặt Sam, Nina nhận thấy anh ta đang nhìn theo. "Sam? Anh có thấy không?"
    
  Anh ta chớp mắt liên tục và trông có vẻ khó chịu. "Một chút. Anh có thể nhìn thấy em, nhưng khó mà ước lượng được khoảng cách. Khả năng nhận biết chiều sâu của anh hoàn toàn tệ hại, Nina à."
    
  "Được rồi, được rồi, chúng ta cứ quay lại khu nghỉ dưỡng đi. Khi đã an toàn trong phòng, chúng ta sẽ tìm hiểu xem chuyện quái gì đã xảy ra với cậu," cô ấy đề nghị một cách thông cảm. Nina nắm tay Sam và cùng cả hai quay lại khách sạn. Dưới ánh mắt quan sát của các khách và nhân viên, Nina và Sam vội vã vào phòng. Vừa vào trong, cô đã khóa cửa lại.
    
  "Đi nằm nghỉ đi, Sam," cô ấy nói.
    
  "Chưa đâu, cho đến khi nào chúng tôi tìm được bác sĩ để chữa vết bầm tím khó chịu đó cho cậu," anh ta phản đối.
    
  "Vậy sao anh lại nhìn thấy vết bầm trên mặt tôi?" cô ấy hỏi, vừa tra số điện thoại trong danh bạ khách sạn.
    
  "Anh thấy em rồi, Nina," anh thở dài. "Anh chỉ không thể diễn tả được tất cả những điều này xa vời với anh đến mức nào. Phải thừa nhận là, nó còn khó chịu hơn cả việc không thể nhìn thấy, em có tin được không?"
    
  "Ồ, vâng. Chắc chắn rồi," cô ấy đáp, bấm số điện thoại của một dịch vụ taxi. Cô ấy đã đặt xe đến phòng cấp cứu gần nhất. "Đi tắm nhanh đi, Sam. Chúng ta cần tìm hiểu xem thị lực của cậu có bị tổn thương vĩnh viễn hay không - ngay sau khi họ lắp lại cái này vào khớp vai của cậu."
    
  "Vai cậu bị trật khớp à?" Sam hỏi.
    
  "Vâng," cô ấy đáp. "Nó lỡ lời khi họ giữ tôi lại để ngăn tôi đến gần anh."
    
  "Tại sao? Cô định làm gì mà họ lại muốn bảo vệ tôi khỏi cô?" Anh ta khẽ mỉm cười thích thú, nhưng anh ta biết Nina đang giấu anh ta chi tiết.
    
  "Tôi chỉ định đánh thức bạn dậy thôi, nhưng hình như họ không muốn tôi làm thế," cô ấy nhún vai.
    
  "Đó là điều tôi muốn biết. Tôi có đang ngủ không? Hay tôi bất tỉnh?" anh ấy hỏi một cách chân thành, quay sang nhìn cô.
    
  "Tôi không biết, Sam à," cô ấy nói một cách thiếu thuyết phục.
    
  "Nina," anh cố gắng tìm hiểu.
    
  "Em chỉ còn chưa đến," cô liếc nhìn đồng hồ cạnh giường, "hai mươi phút để tắm và chuẩn bị bắt taxi."
    
  "Được rồi," Sam nhượng bộ, đứng dậy đi tắm, chậm rãi dò dẫm dọc theo mép giường và bàn. "Nhưng chuyện này chưa kết thúc. Khi chúng ta trở về, em sẽ phải kể cho anh nghe tất cả mọi thứ, kể cả những điều em đang giấu anh."
    
  Tại bệnh viện, các nhân viên y tế trực ca đã chăm sóc vết thương ở vai của Nina.
    
  "Cô có muốn ăn gì không?" vị bác sĩ người Indonesia tinh ý hỏi. Anh ta khiến Nina nhớ đến một trong những đạo diễn trẻ triển vọng theo phong cách hipster của Hollywood, với vẻ ngoài điển trai và tính cách hóm hỉnh.
    
  "Có lẽ là y tá của cô?" Sam xen vào, khiến người y tá không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra và sững sờ.
    
  "Đừng để ý đến anh ta. Anh ta không thể làm khác được," Nina nháy mắt với cô y tá đang ngạc nhiên, người chỉ mới ngoài hai mươi tuổi. Cô gái gượng cười, liếc nhìn người đàn ông điển trai vừa bước vào phòng cấp cứu cùng Nina với vẻ không chắc chắn. "Và tôi chỉ cắn đàn ông thôi."
    
  "Rất vui khi biết điều đó," vị bác sĩ quyến rũ mỉm cười. "Làm sao mà cô làm được vậy? Và đừng nói với tôi là cô phải vất vả lắm đấy nhé."
    
  "Tôi bị ngã khi đang đi bộ," Nina trả lời không chút do dự.
    
  "Được rồi, đi thôi. Sẵn sàng chưa?" bác sĩ hỏi.
    
  "Không," cô rên rỉ trong tích tắc trước khi bác sĩ giật mạnh cánh tay cô, khiến các cơ co giật. Nina hét lên đau đớn khi dây chằng bị bỏng và cơ bị kéo căng, gây ra một cơn đau dữ dội ở vai. Sam nhảy dựng lên định đến bên cô, nhưng y tá nhẹ nhàng đẩy anh ta ra.
    
  "Xong rồi! Xong rồi," bác sĩ trấn an cô. "Mọi thứ đã trở lại bình thường, được chứ? Sẽ còn hơi rát trong một hoặc hai ngày nữa, nhưng sau đó sẽ đỡ hơn. Cứ để băng bó cố định. Đừng vận động nhiều trong tháng tới, nên đừng đi bộ."
    
  "Ôi Chúa ơi! Thoáng chốc tôi cứ tưởng anh đang xé toạc cánh tay tôi ra!" Nina cau mày. Trán cô lấm tấm mồ hôi, làn da lạnh ngắt khi Sam đưa tay ra nắm lấy tay cô.
    
  "Bạn ổn chứ?" anh ấy hỏi.
    
  "Vâng, tôi hoàn toàn khỏe mạnh," cô ấy nói, nhưng nét mặt lại nói lên điều khác. "Giờ chúng ta cần kiểm tra thị lực của cô."
    
  "Mắt ông có vấn đề gì vậy, thưa ông?" vị bác sĩ đầy sức hút hỏi.
    
  "Ừm, vấn đề là ở chỗ đó. Tôi không biết nữa. Tôi..." anh ta nhìn Nina với vẻ nghi ngờ một lúc, "cô biết đấy, tôi ngủ quên ngoài trời khi đang tắm nắng. Và khi tỉnh dậy, tôi gặp khó khăn trong việc tập trung nhìn vào vật ở xa."
    
  Vị bác sĩ nhìn chằm chằm vào Sam, ánh mắt khóa chặt vào Sam, như thể ông không tin một lời nào mà du khách vừa nói. Ông lục trong túi áo khoác tìm đèn pin và gật đầu. "Anh nói anh ngủ quên khi đang tắm nắng. Anh tắm nắng mà vẫn mặc áo sơ mi à? Anh không có vết rám nắng nào trên ngực, và trừ khi anh phản chiếu ánh nắng mặt trời từ làn da trắng nhợt của mình, người bạn Scotland của tôi, thì chẳng có gì cho thấy câu chuyện của anh là thật cả."
    
  "Tôi nghĩ lý do anh ấy ngủ không quan trọng, bác sĩ ạ," Nina tự bào chữa.
    
  Ông nhìn chằm chằm vào quả pháo nhỏ bằng đôi mắt to, đen láy. "Thật ra, điều đó tạo nên sự khác biệt, thưa bà. Chỉ khi tôi biết nó đã ở đâu, trong bao lâu, đã tiếp xúc với những gì, vân vân, tôi mới có thể xác định được nguyên nhân gây ra vấn đề."
    
  "Cậu học trường nào vậy?" Sam hỏi, hoàn toàn lạc đề.
    
  "Tôi tốt nghiệp Đại học Cornell và đã học bốn năm tại Đại học Bắc Kinh, thưa ngài. Tôi đang theo học bằng thạc sĩ tại Stanford, nhưng tôi phải tạm dừng để đến giúp đỡ trong trận lũ lụt năm 2014 ở Brunei," anh giải thích, nhìn thẳng vào mắt Sam.
    
  "Và cậu lại trốn ở một nơi nhỏ hẹp như thế này sao? Tôi thấy thật đáng tiếc," Sam nhận xét.
    
  "Gia đình tôi ở đây, và tôi nghĩ đó là nơi mà kỹ năng của tôi được cần đến nhất," vị bác sĩ trẻ nói, cố gắng nói chuyện nhẹ nhàng và thân mật, muốn thiết lập mối quan hệ gần gũi với người đàn ông Scotland, đặc biệt là khi anh ta nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Ngay cả với những người cởi mở nhất, cũng không thể có một cuộc thảo luận nghiêm túc về tình trạng như vậy.
    
  "Ông Cleve, sao ông không đi cùng tôi đến văn phòng để chúng ta nói chuyện riêng?", vị bác sĩ đề nghị với giọng điệu nghiêm túc khiến Nina lo lắng.
    
  "Nina có thể đi cùng chúng ta không?" Sam hỏi. "Tôi muốn cô ấy ở bên cạnh tôi trong những cuộc trò chuyện riêng tư về sức khỏe của tôi."
    
  "Rất tốt," bác sĩ nói, và họ dẫn anh ta vào một căn phòng nhỏ nằm ngoài hành lang ngắn của khu điều trị. Nina liếc nhìn Sam, nhưng anh ta có vẻ bình tĩnh. Môi trường vô trùng khiến Nina cảm thấy buồn nôn. Bác sĩ đóng cửa lại và nhìn cả hai người một lúc lâu, ánh mắt đầy chăm chú.
    
  "Có lẽ các anh đã ở trong ngôi làng gần bãi biển?" ông hỏi họ.
    
  "Vâng," Sam nói. "Có phải là nhiễm trùng cục bộ không?"
    
  "Cô bị thương ở chỗ đó phải không, thưa cô?" Anh ta quay sang Nina với vẻ hơi lo lắng. Cô gật đầu đồng ý, trông có vẻ hơi xấu hổ vì lời nói dối vụng về trước đó của mình.
    
  "Đây có phải là một loại bệnh gì đó không, bác sĩ?" Sam hỏi dồn. "Những người này có mắc bệnh gì không...?"
    
  Vị bác sĩ hít một hơi thật sâu. "Ông Cleve, ông có tin vào những điều siêu nhiên không?"
    
    
  Chương 6
    
    
  Purdue tỉnh dậy trong một không gian trông giống như tủ đông hoặc quan tài dùng để bảo quản xác chết. Mắt anh không nhìn thấy gì trước mặt. Bóng tối và sự im lặng giống như một bầu không khí lạnh buốt thấu xương. Tay trái anh với tới cổ tay phải, nhưng anh phát hiện ra đồng hồ của mình đã bị lấy mất. Mỗi hơi thở đều là một tiếng rên rỉ đau đớn khi anh nghẹn thở vì luồng không khí lạnh lẽo tràn vào từ đâu đó trong bóng tối. Chính lúc đó Purdue mới nhận ra mình hoàn toàn trần truồng.
    
  "Ôi Chúa ơi! Xin đừng nói với tôi là tôi đang nằm trên bàn mổ trong nhà xác. Xin đừng nói với tôi là người ta cho rằng tôi đã chết!" giọng nói bên trong anh van nài. "Bình tĩnh nào, David. Cứ bình tĩnh cho đến khi biết chuyện gì đang xảy ra. Hoảng loạn sớm chẳng ích gì. Hoảng loạn chỉ làm lu mờ phán đoán của anh. Hoảng loạn chỉ làm lu mờ phán đoán của anh."
    
  Anh ta cẩn thận đưa tay xuống dọc cơ thể và vuốt dọc hai bên sườn để cảm nhận những gì nằm bên dưới.
    
  "Atlas".
    
  "Có phải là quan tài không?" anh nghĩ, nhưng anh tưởng tượng quan tài sẽ chẳng lạnh chút nào. Những cơn co giật cơ bắp lẻ tẻ cuối cùng phát triển thành những cơn chuột rút dữ dội, đặc biệt là ở chân. Purdue gào lên đau đớn trong bóng tối, ôm chặt lấy chân. Ít nhất điều đó có nghĩa là anh không bị nhốt trong quan tài hay tủ lạnh nhà xác. Tuy nhiên, biết điều đó cũng chẳng an ủi được anh. Cái lạnh không thể chịu nổi, còn hơn cả bóng tối dày đặc xung quanh anh.
    
  Bất chợt, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng bước chân đang đến gần.
    
  "Đây là sự cứu rỗi hay sự diệt vong của tôi?"
    
  Purdue chăm chú lắng nghe, cố gắng kìm nén cơn thở gấp. Không có tiếng nói nào vang vọng trong phòng, chỉ có tiếng bước chân không ngừng. Tim anh đập thình thịch với vô vàn suy nghĩ về những điều có thể xảy ra-anh đang ở đâu. Một công tắc bật lên, và một luồng ánh sáng trắng chói mắt Purdue, làm cay xè mắt anh.
    
  "Kia kìa," anh nghe thấy một giọng nam cao vút, gợi nhớ đến Liberace. "Chúa Cứu Thế của tôi."
    
  Purdue không thể mở mắt. Ngay cả khi nhắm mắt, ánh sáng vẫn xuyên qua hộp sọ của anh.
    
  "Cứ từ từ thôi, ngài Perdue," một giọng nói mang âm hưởng Berlin đặc trưng khuyên nhủ. "Mắt ngài cần thời gian để thích nghi, nếu không ngài sẽ bị mù đấy, thưa ngài. Và chúng tôi không muốn điều đó xảy ra. Ngài quá quý giá."
    
  Khác với thường lệ, Dave Perdue đã đáp lại bằng một câu "Chết tiệt!" đầy dứt khoát.
    
  Người đàn ông cười khúc khích trước lời chửi thề của mình, nghe khá buồn cười. Tiếng vỗ tay vọng đến tai Perdue, và anh ta nhăn mặt.
    
  "Sao tôi lại khỏa thân thế này? Tôi đâu có tập tạ kiểu đó đâu," Perdue cố gắng nói.
    
  "Ồ, dù chúng tôi có thúc ép cậu đến đâu thì cậu cũng sẽ ngoan ngoãn thôi, cưng à. Cậu sẽ thấy thôi. Chống cự là điều rất có hại. Hợp tác cũng cần thiết như oxy, cậu sẽ sớm hiểu thôi. Ta là chủ nhân của cậu, Klaus, và cậu trần truồng chỉ vì một lý do đơn giản: đàn ông trần truồng dễ bị phát hiện khi bỏ chạy. Cậu thấy đấy, không cần phải kiềm chế cậu khi cậu trần truồng. Ta tin vào những phương pháp đơn giản nhưng hiệu quả," người đàn ông giải thích.
    
  Purdue cố gắng để mắt mình quen với ánh sáng chói chang xung quanh. Trái ngược với tất cả những hình ảnh anh tưởng tượng khi nằm trong bóng tối, căn phòng giam giữ anh lại rộng lớn và xa hoa. Nó gợi cho anh nhớ đến nội thất của nhà nguyện trong lâu đài Glamis ở quê hương Scotland của anh. Những bức tranh sơn dầu theo phong cách Phục Hưng, được vẽ bằng màu sắc rực rỡ và đóng khung mạ vàng, trang trí trần nhà và tường. Những chiếc đèn chùm vàng treo trên trần nhà, và kính màu tô điểm cho các cửa sổ, lấp ló sau những tấm rèm màu tím đậm sang trọng.
    
  Cuối cùng, ánh mắt anh cũng tìm thấy người đàn ông mà anh chỉ nghe nói đến trước đó, và người đó trông gần như giống hệt như Purdue đã tưởng tượng. Không cao lắm, mảnh khảnh và ăn mặc lịch sự, Klaus đứng nghiêm trang, hai tay khoanh gọn gàng trước ngực. Khi cười, má lúm đồng tiền sâu hiện ra, và đôi mắt đen nhỏ, sắc sảo đôi khi dường như phát sáng dưới ánh đèn. Purdue nhận thấy Klaus chải tóc theo kiểu gợi nhớ đến Hitler-rẽ ngôi lệch, rất ngắn từ đỉnh tai trở xuống. Nhưng khuôn mặt anh ta được cạo sạch sẽ, và không có dấu vết của búi lông gớm ghiếc dưới mũi mà tên lãnh đạo Đức Quốc xã độc ác thường để.
    
  "Khi nào tôi có thể thay đồ?" Perdue hỏi, cố gắng giữ thái độ lịch sự nhất có thể. "Tôi lạnh quá."
    
  "Tôi e là anh không thể. Trong thời gian ở đây, anh sẽ phải khỏa thân vì cả lý do thực tế lẫn," ánh mắt của Klaus chăm chú quan sát vóc dáng cao gầy của Perdue với vẻ ngưỡng mộ không chút xấu hổ, "vì lý do thẩm mỹ."
    
  "Không có quần áo, tôi sẽ chết cóng mất! Thật là vô lý!" Perdue phản đối.
    
  "Xin hãy kiềm chế, thưa ngài Perdue," Klaus bình tĩnh đáp lại. "Luật lệ là luật lệ. Tuy nhiên, hệ thống sưởi sẽ được bật ngay khi tôi ra lệnh để đảm bảo sự thoải mái cho ngài. Chúng tôi chỉ làm mát phòng để đánh thức ngài dậy thôi."
    
  "Sao cậu không đánh thức tôi theo cách truyền thống?" Purdue cười khúc khích.
    
  "Cách làm truyền thống là gì nhỉ? Gọi tên anh à? Tưới nước lên người anh à? Hay sai con mèo cưng của anh đến âu yếm mặt anh? Thôi nào. Đây là đền thờ của những vị thần tà ác, anh bạn thân mến. Chúng tôi chắc chắn không ủng hộ sự tử tế và nuông chiều," Klaus nói bằng giọng lạnh lùng, trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt tươi cười và đôi mắt lấp lánh của hắn.
    
  Đôi chân của Perdue run rẩy và đầu nhũ hoa của anh cứng lại vì lạnh khi anh đứng cạnh chiếc bàn phủ lụa, thứ đã được dùng làm giường của anh kể từ khi anh được đưa đến đây. Hai tay anh che lấy bộ phận sinh dục, thân nhiệt đang giảm dần thể hiện qua màu tím tái của móng tay và môi.
    
  "Heizung!" Klaus ra lệnh. Anh chuyển sang giọng nhẹ nhàng hơn: "Chỉ vài phút nữa thôi, cậu sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều, tôi hứa."
    
  "Cảm ơn," Perdue lắp bắp nói, hàm răng run lập cập.
    
  "Ngươi có thể ngồi xuống nếu muốn, nhưng ngươi sẽ không được phép rời khỏi phòng này cho đến khi bị dẫn ra ngoài-hoặc bị khiêng ra ngoài-tùy thuộc vào mức độ hợp tác của ngươi," Klaus thông báo cho hắn.
    
  "Đại loại thế," Perdue nói. "Tôi đang ở đâu? Trong đền thờ à? Và các ông cần gì ở tôi?"
    
  "Từ từ thôi!" Klaus reo lên với nụ cười tươi rói, vỗ tay. "Cậu chỉ cần nắm rõ chi tiết thôi. Thư giãn đi."
    
  Perdue cảm thấy sự bực bội của mình ngày càng tăng lên. "Nghe này, Klaus, tôi không phải là khách du lịch! Tôi không đến đây để tham quan, và chắc chắn tôi không đến đây để mua vui cho anh. Tôi muốn biết chi tiết để chúng ta có thể kết thúc chuyện không may này và tôi có thể về nhà! Anh dường như cho rằng tôi hài lòng khi ở đây trong bộ trang phục lễ hội chết tiệt này, nhảy nhót theo anh như một con vật trong rạp xiếc!"
    
  Nụ cười của Klaus nhanh chóng biến mất. Sau khi Perdue kết thúc bài diễn thuyết của mình, người đàn ông gầy gò nhìn anh ta mà không nhúc nhích. Perdue hy vọng rằng ý của mình đã thấm vào đầu tên ngốc khó ưa đã từng chơi trò chơi với anh ta vào một trong những ngày tồi tệ của anh ta.
    
  "Anh xong chưa, David?" Klaus hỏi bằng giọng trầm thấp, đầy vẻ đe dọa, gần như không thể nghe thấy. Đôi mắt đen của hắn nhìn thẳng vào Purdue khi hắn cúi đầu và đan các ngón tay vào nhau. "Để tôi nói rõ điều này. Anh không phải là khách ở đây, đúng vậy; anh cũng không phải là chủ nhà. Anh không có quyền lực gì ở đây vì anh đang khỏa thân, điều đó có nghĩa là anh không có quyền truy cập vào máy tính, thiết bị điện tử hay thẻ tín dụng để thực hiện các trò ảo thuật của mình."
    
  Klaus chậm rãi tiến lại gần Perdue, tiếp tục giải thích. "Ngươi sẽ không được phép đặt câu hỏi hay bày tỏ ý kiến ở đây. Ngươi sẽ phải tuân lệnh hoặc chết, và ngươi sẽ phải làm vậy mà không được thắc mắc, ngươi hiểu chưa?"
    
  "Rõ ràng như pha lê," Perdue đáp.
    
  "Lý do duy nhất ta còn chút tôn trọng nào dành cho ngươi là vì ngươi từng là Renatus của Hội Mặt Trời Đen," hắn nói với Perdue, vòng quanh người hắn. Klaus lộ rõ vẻ khinh miệt tột độ đối với tù nhân của mình. "Mặc dù ngươi là một vị vua tồi, một kẻ phản bội xảo quyệt đã chọn cách tiêu diệt Hội Mặt Trời Đen thay vì sử dụng họ để cai trị một Babylon mới."
    
  "Tôi chưa từng ứng tuyển vào vị trí này!" anh ta biện hộ, nhưng Klaus vẫn tiếp tục nói như thể lời của Perdue chỉ là những tiếng kẽo kẹt trên tấm ván gỗ ốp tường của căn phòng.
    
  "Ngươi có con quái vật mạnh nhất thế giới nằm trong tầm kiểm soát của mình, Renatus, vậy mà ngươi lại quyết định làm ô uế nó, hãm hiếp nó, và suýt nữa gây ra sự sụp đổ hoàn toàn của hàng thế kỷ quyền lực và trí tuệ," Klaus thuyết giảng. "Nếu đó là kế hoạch của ngươi ngay từ đầu, ta sẽ khen ngợi ngươi. Điều đó cho thấy tài năng lừa dối của ngươi. Nhưng nếu ngươi làm vậy vì sợ quyền lực, bạn ta ơi, ngươi chẳng đáng giá gì cả."
    
  "Tại sao ngươi lại bênh vực Hội Mặt Trời Đen? Ngươi là một trong những tay sai của chúng sao? Chúng có hứa hẹn cho ngươi một chỗ trong phòng ngai vàng sau khi chúng hủy diệt thế giới không? Nếu ngươi tin tưởng chúng, ngươi đúng là một kẻ ngu ngốc bậc nhất," Perdue đáp trả. Hắn cảm thấy da mình thư giãn dưới hơi ấm dịu nhẹ của sự thay đổi nhiệt độ trong phòng.
    
  Klaus cười khẩy, nở nụ cười cay đắng khi đứng trước mặt Perdue.
    
  "Tôi cho rằng biệt danh 'kẻ ngốc' phụ thuộc vào mục tiêu của trò chơi, phải không? Đối với anh, tôi là một kẻ ngốc tìm kiếm quyền lực bằng mọi giá. Còn đối với tôi, anh là một kẻ ngốc vì đã vứt bỏ nó đi," ông ta nói.
    
  "Nghe này, anh muốn gì?" Perdue tức giận nói.
    
  Anh ta bước đến cửa sổ và vén rèm sang một bên. Phía sau tấm rèm, sát với khung gỗ, là một chiếc bàn phím. Trước khi sử dụng, Klaus liếc nhìn lại Purdue.
    
  "Ngươi được đưa đến đây để được lập trình, để ngươi có thể phục vụ một mục đích nào đó một lần nữa," ông ta nói. "Chúng ta cần một di vật đặc biệt, David, và ngươi sẽ tìm nó cho chúng ta. Và ngươi có muốn biết phần tuyệt vời nhất là gì không?"
    
  Giờ thì hắn ta lại mỉm cười, giống như trước kia. Perdue không nói gì. Ông ta thích chờ đợi và sử dụng khả năng quan sát của mình để tìm cách thoát thân sau khi tên điên kia rời đi. Lúc này, ông ta không còn muốn tiếp chuyện với Klaus nữa, mà chỉ đơn giản là đồng ý.
    
  "Điều tuyệt vời nhất là bạn sẽ muốn phục vụ chúng tôi," Klaus cười khúc khích.
    
  "Đây là di vật gì vậy?" Perdue hỏi, giả vờ như muốn biết.
    
  "Ồ, một thứ thực sự đặc biệt, thậm chí còn đặc biệt hơn cả Ngọn giáo Định mệnh!" ông tiết lộ. "Từng được gọi là Kỳ quan thứ Tám của Thế giới, David thân mến, nó đã bị mất trong Thế chiến thứ hai vào tay một thế lực tà ác lan rộng khắp Đông Âu như một bệnh dịch đỏ thẫm. Do sự can thiệp của chúng, nó đã mất đi, và chúng ta muốn lấy lại nó. Chúng ta muốn mọi mảnh còn sót lại được lắp ráp lại và phục hồi về vẻ huy hoàng trước đây, để tô điểm cho sảnh chính của ngôi đền này bằng vẻ lộng lẫy vàng son của nó."
    
  Perdue nghẹn lời. Những gì Klaus ám chỉ thật vô lý và bất khả thi, nhưng đó lại là điều điển hình của băng đảng Black Sun.
    
  "Ông thực sự mong tìm thấy Phòng Hổ Phách sao?" Perdue hỏi với vẻ ngạc nhiên. "Nó đã bị phá hủy bởi các cuộc không kích của Anh và chưa bao giờ vượt qua được Königsberg! Nó không còn tồn tại nữa. Chỉ còn lại những mảnh vỡ của nó nằm rải rác trên đáy đại dương và dưới nền móng của những tàn tích cổ bị phá hủy vào năm 1944. Đây là một việc làm vô ích!"
    
  "Vậy thì, hãy xem liệu chúng ta có thể thuyết phục được cậu thay đổi suy nghĩ về điều đó không," Klaus mỉm cười.
    
  Anh ta quay lại để nhập mã trên bàn phím. Một tiếng vo ve lớn vang lên, nhưng Purdue không thể nhận ra điều gì bất thường cho đến khi những bức tranh tinh xảo trên trần nhà và tường biến mất trở lại thành những bức tranh gốc. Purdue nhận ra tất cả chỉ là ảo ảnh quang học.
    
  Các bề mặt bên trong khung cửa được phủ bằng màn hình LED, có khả năng biến đổi cảnh vật, như cửa sổ, thành một vũ trụ ảo. Ngay cả cửa sổ cũng chỉ là hình ảnh trên màn hình phẳng. Đột nhiên, biểu tượng Mặt Trời Đen đáng sợ xuất hiện trên tất cả các màn hình, trước khi chuyển sang một hình ảnh khổng lồ duy nhất trải rộng khắp các màn hình. Không còn gì sót lại của căn phòng ban đầu. Purdue không còn ở trong phòng khách xa hoa của lâu đài nữa. Anh đứng bên trong một hang động lửa, và mặc dù anh biết đó chỉ là hình chiếu, anh không thể phủ nhận sự khó chịu của nhiệt độ đang tăng lên.
    
    
  Chương 7
    
    
  Ánh sáng xanh từ tivi càng làm cho căn phòng thêm phần rùng rợn. Trên tường, chuyển động của các bản tin tạo ra vô số hình dạng và bóng đen trắng, nhấp nháy như tia chớp và chỉ chiếu sáng thoáng qua những vật trang trí trên bàn. Mọi thứ đều không ở đúng vị trí của nó. Nơi những kệ kính của tủ đựng chén đĩa từng bày biện ly tách, giờ chỉ còn lại một khung trống rỗng, bên trong không có gì. Những mảnh vỡ lớn, sắc nhọn của chén đĩa vỡ nằm rải rác trên sàn nhà phía trước, cũng như trên nóc ngăn kéo.
    
  Vết máu loang lổ trên một số mảnh gỗ vụn và gạch lát sàn, chuyển sang màu đen dưới ánh đèn tivi. Những người trên màn hình dường như đang nói chuyện với không ai cụ thể. Không có khán giả nào trong phòng, mặc dù có người hiện diện. Trên ghế sofa, một người đàn ông đang ngủ gật chiếm hết cả ba chỗ ngồi và tay vịn. Chăn của ông ta đã rơi xuống sàn, khiến ông ta không được che chắn khỏi cái lạnh ban đêm, nhưng ông ta không quan tâm.
    
  Kể từ khi vợ bị sát hại, Detlef không còn cảm nhận được gì nữa. Không chỉ cảm xúc cạn kiệt, mà cả các giác quan của anh cũng trở nên tê liệt. Detlef chỉ muốn cảm nhận nỗi buồn và sự đau khổ. Da anh lạnh cóng, lạnh đến mức bỏng rát, nhưng người góa phụ chỉ cảm thấy tê cứng khi những tấm chăn trượt xuống và rơi thành đống trên thảm.
    
  Đôi giày của cô vẫn nằm trên mép giường, nơi cô đã vứt chúng đêm hôm trước. Detlef không nỡ lấy chúng, bởi vì khi đó cô sẽ thực sự ra đi. Dấu vân tay của Gabi vẫn còn trên quai da, bụi bẩn từ đế giày vẫn còn đó, và khi anh chạm vào đôi giày, anh cảm nhận được điều đó. Nếu anh cất chúng vào tủ, dấu vết của những khoảnh khắc cuối cùng anh ở bên Gabi sẽ biến mất mãi mãi.
    
  Lớp da bong tróc khỏi những khớp ngón tay bị gãy của anh, để lại một lớp màng mỏng trên phần thịt trần. Detlef cũng không cảm thấy gì. Anh chỉ cảm thấy cái lạnh, làm dịu đi cơn đau do sự giận dữ và những vết rách do các cạnh sắc nhọn gây ra. Tất nhiên, anh biết mình sẽ cảm thấy nhức nhối vì những vết thương vào ngày hôm sau, nhưng hiện tại, tất cả những gì anh muốn là ngủ. Khi ngủ, anh sẽ gặp lại cô ấy trong giấc mơ. Anh sẽ không phải đối mặt với thực tại. Trong giấc ngủ, anh có thể trốn tránh thực tại về cái chết của vợ mình.
    
  "Đây là Holly Darryl, tại hiện trường vụ việc kinh hoàng xảy ra sáng nay tại Đại sứ quán Anh ở Berlin," một phóng viên người Mỹ nói trên truyền hình. "Chính tại đây, Ben Carrington của Đại sứ quán Anh đã chứng kiến vụ tự sát kinh hoàng của Gabi Holzer, người phát ngôn của Văn phòng Thủ tướng Đức. Có lẽ các bạn còn nhớ bà Holzer là người phát ngôn đã trả lời báo chí về các vụ sát hại các chính trị gia và nhà tài chính gần đây ở Berlin, hiện được truyền thông gọi là 'Chiến dịch Midas'. Các nguồn tin cho biết vẫn chưa rõ động cơ của bà Holzer khi tự sát sau khi hỗ trợ điều tra các vụ giết người này. Vẫn chưa rõ liệu bà có phải là mục tiêu của cùng một nhóm sát nhân hay không, hoặc thậm chí có liên hệ với chúng hay không."
    
  Detlef gầm gừ, nửa tỉnh nửa mê, trước sự trơ tráo của giới truyền thông, khi họ thậm chí còn ám chỉ rằng vợ ông có thể liên quan đến các vụ giết người. Ông không thể quyết định lời nói dối nào khiến ông khó chịu hơn-vụ tự sát được cho là của bà hay sự xuyên tạc vô lý về sự liên quan của bà. Bị làm phiền bởi những suy đoán bất công của các nhà báo tự cho mình là hiểu biết tất cả, Detlef cảm thấy lòng căm thù ngày càng lớn đối với những kẻ đã bôi nhọ vợ ông trước mắt công chúng.
    
  Detlef Holzer không phải là người hèn nhát, nhưng ông là một người sống khép kín. Có lẽ đó là do cách giáo dục hoặc đơn giản là tính cách của ông, nhưng ông luôn cảm thấy khó chịu khi ở giữa mọi người. Sự tự ti luôn là gánh nặng của ông, ngay cả khi còn nhỏ. Ông chưa bao giờ tự cho mình là quan trọng đến mức có chính kiến riêng, và ngay cả khi đã 35 tuổi, kết hôn với một người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng khắp nước Đức, Detlef vẫn có xu hướng thu mình lại.
    
  Nếu không được huấn luyện chiến đấu bài bản trong quân đội, anh ấy sẽ không bao giờ gặp Gabi. Trong cuộc bầu cử năm 2009, bạo lực lan rộng do tin đồn tham nhũng, gây ra các cuộc biểu tình và tẩy chay các bài phát biểu của ứng cử viên ở một số địa điểm trên khắp nước Đức. Gabi, trong số những biện pháp khác, đã thuê vệ sĩ riêng để đề phòng. Khi lần đầu gặp vệ sĩ của mình, cô lập tức yêu anh. Làm sao cô có thể không yêu một người đàn ông tốt bụng, hiền lành như Detlef chứ?
    
  Anh ấy chưa bao giờ hiểu được điều gì ở cô ấy, nhưng tất cả chỉ là do lòng tự ti của anh ấy, vì vậy Gabi đã học cách bỏ qua sự khiêm nhường của anh ấy. Cô ấy không bao giờ ép anh ấy phải xuất hiện cùng cô ấy trước công chúng sau khi hợp đồng làm vệ sĩ của anh ấy kết thúc. Vợ anh ấy tôn trọng những sự dè dặt vô tình của anh ấy, ngay cả trong phòng ngủ. Họ hoàn toàn trái ngược nhau về sự kín đáo, nhưng họ đã tìm được một điểm chung thoải mái.
    
  Giờ cô ấy đã ra đi, và anh ta hoàn toàn cô đơn. Nỗi nhớ nhung giày vò trái tim anh, và anh khóc không ngừng trong sự an ủi của chiếc ghế sofa. Suy nghĩ của anh bị chi phối bởi sự mâu thuẫn. Anh sẽ làm bất cứ điều gì để tìm ra kẻ đã giết vợ mình, nhưng trước tiên anh phải vượt qua những trở ngại do chính mình tạo ra. Đó là phần khó khăn nhất, nhưng Gabi xứng đáng được công lý, và anh chỉ cần tìm cách để trở nên tự tin hơn.
    
    
  Chương 8
    
    
  Sam và Nina không biết phải trả lời câu hỏi của bác sĩ như thế nào. Sau tất cả những gì họ đã chứng kiến trong những chuyến phiêu lưu cùng nhau, họ phải thừa nhận rằng những hiện tượng bí ẩn vẫn tồn tại. Mặc dù phần lớn những gì họ trải nghiệm có thể được giải thích bằng các nguyên lý vật lý phức tạp và những nguyên tắc khoa học chưa được khám phá, họ vẫn sẵn sàng đón nhận những lời giải thích khác.
    
  "Sao cậu lại hỏi vậy?" Sam hỏi.
    
  "Tôi cần chắc chắn rằng cả anh và các quý bà ở đây đều không nghĩ tôi là một kẻ mê tín dị đoan ngốc nghếch với những gì tôi sắp nói," vị bác sĩ trẻ thừa nhận. Ánh mắt anh đảo qua lại giữa họ. Anh rất nghiêm túc, nhưng anh không chắc liệu mình có nên tin tưởng người lạ đến mức nhờ họ giải thích một lý thuyết kỳ lạ như vậy hay không.
    
  "Chúng tôi rất cởi mở về những chuyện như vậy, bác sĩ ạ," Nina trấn an ông. "Ông cứ nói với chúng tôi. Thành thật mà nói, chúng tôi cũng đã chứng kiến nhiều chuyện kỳ lạ. Sam và tôi vẫn thấy chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả."
    
  "Cũng vậy thôi," Sam nói thêm với một tiếng cười khúc khích như trẻ con.
    
  Vị bác sĩ mất một lúc mới tìm ra cách giải thích lý thuyết của mình cho Sam hiểu. Vẻ mặt ông lộ rõ sự lo lắng. Ông hắng giọng và chia sẻ những điều mà ông nghĩ Sam cần biết.
    
  "Cách đây vài trăm năm, người dân trong ngôi làng mà ông đến thăm đã có một câu chuyện rất kỳ lạ. Đó là một câu chuyện được truyền miệng qua nhiều thế kỷ, vì vậy tôi không chắc bao nhiêu phần của câu chuyện gốc còn được lưu truyền trong truyền thuyết ngày nay," ông kể lại. "Họ kể về một viên đá quý được một cậu bé nhặt được và mang về làng để dâng cho tộc trưởng. Nhưng vì viên đá trông rất khác thường, các trưởng lão nghĩ rằng đó là con mắt của một vị thần, nên họ đã che giấu nó đi, sợ rằng họ sẽ bị theo dõi. Tóm lại, tất cả mọi người trong làng đều chết ba ngày sau đó vì họ đã làm mù vị thần, và vị thần đã trút cơn thịnh nộ lên họ."
    
  "Và anh nghĩ vấn đề thị lực của tôi có liên quan gì đến câu chuyện này sao?" Sam cau mày.
    
  "Nghe này, tôi biết điều này nghe có vẻ điên rồ. Tin tôi đi, tôi biết nó nghe như thế nào, nhưng hãy nghe tôi nói hết," chàng trai trẻ khăng khăng. "Điều tôi đang nghĩ đến thì ít liên quan đến y học hơn và thiên về... ừm... kiểu như thế..."
    
  "Mặt kỳ quặc đó à?" Nina hỏi, giọng điệu đầy hoài nghi.
    
  "Chờ một chút," Sam nói. "Nói tiếp đi. Việc này liên quan gì đến thị lực của tôi?"
    
  "Tôi nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra với ông, ông Cleve ạ; chuyện gì đó mà ông không nhớ," vị bác sĩ nói. "Tôi sẽ nói cho ông biết lý do. Vì tổ tiên của bộ tộc này đã làm mù vị thần, nên chỉ người nào che chở vị thần mới có thể bị mù trong làng của họ."
    
  Một sự im lặng đến đáng sợ bao trùm lấy ba người, trong khi Sam và Nina nhìn chằm chằm vào bác sĩ với vẻ mặt khó hiểu nhất mà ông từng thấy. Ông không biết phải giải thích điều mình muốn nói như thế nào, nhất là khi nó quá vô lý và viển vông.
    
  "Nói cách khác," Nina chậm rãi bắt đầu để chắc chắn rằng mình đã hiểu đúng mọi chuyện, "ý là anh tin vào chuyện hoang đường đó, phải không? Vậy thì chuyện đó chẳng liên quan gì đến quyết định cả. Anh chỉ muốn cho chúng tôi biết là anh tin vào mấy chuyện nhảm nhí này thôi."
    
  "Nina," Sam cau mày, không mấy hài lòng vì cô ấy nói đột ngột như vậy.
    
  "Sam, anh chàng này gần như đang nói với cậu rằng có một vị thần bên trong cậu đấy. Tôi thì không có vấn đề gì, thậm chí có thể chấp nhận một chút tự ái, nhưng vì Chúa, cậu không thể tin vào chuyện vớ vẩn đó được!" cô ấy quở trách anh. "Trời ạ, điều đó giống như nói rằng nếu bạn bị đau tai ở rừng Amazon, bạn là nửa người nửa kỳ lân vậy."
    
  Lời chế giễu của người nước ngoài quá gay gắt và thô thiển, buộc vị bác sĩ trẻ phải tiết lộ chẩn đoán của mình. Đối mặt với Sam, anh quay lưng lại với Nina, phớt lờ thái độ coi thường trí tuệ của anh. "Nghe này, tôi biết điều đó nghe có vẻ thế nào. Nhưng anh, ông Cleve, đã phải xử lý một lượng nhiệt tập trung đáng sợ qua cơ quan thị giác của mình trong một khoảng thời gian ngắn, và mặc dù đáng lẽ nó phải khiến đầu anh nổ tung, nhưng anh chỉ bị tổn thương nhẹ ở thủy tinh thể và võng mạc!"
    
  Ông liếc nhìn Nina. "Đó là cơ sở cho kết luận chẩn đoán của tôi. Cô có thể hiểu theo cách nào tùy thích, nhưng nó quá kỳ lạ để có thể bỏ qua mà không coi đó là hiện tượng siêu nhiên."
    
  Sam sững sờ.
    
  "Thì ra đây là lý do cho ảo giác kỳ lạ của mình," Sam tự nhủ.
    
  "Nhiệt độ quá cao đã gây ra một số đục thủy tinh thể nhỏ, nhưng bất kỳ bác sĩ nhãn khoa nào cũng có thể phẫu thuật loại bỏ chúng ngay khi bạn về nhà," bác sĩ cho biết.
    
  Điều đáng chú ý là chính Nina đã khuyến khích anh ấy tìm hiểu khía cạnh khác về chẩn đoán của mình. Với giọng điệu đầy tôn trọng và tò mò, Nina đã hỏi bác sĩ về vấn đề thị lực của Sam từ một góc nhìn huyền học. Ban đầu có chút do dự, nhưng cuối cùng ông đã đồng ý chia sẻ quan điểm của mình về những chi tiết cụ thể đã xảy ra.
    
  "Tôi chỉ có thể nói rằng mắt của ông Cleve đã tiếp xúc với nhiệt độ tương tự như tia sét và chỉ bị tổn thương tối thiểu. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ đáng sợ rồi. Nhưng khi bạn biết những câu chuyện của những người dân làng như tôi, bạn sẽ nhớ nhiều điều, đặc biệt là những chuyện như vị thần mù giận dữ đã tàn sát cả làng bằng lửa thần thánh," vị bác sĩ nói.
    
  "Sét đánh," Nina nói. "Vậy nên họ mới khăng khăng Sam đã chết, dù mắt cậu ấy trợn ngược lên. Bác sĩ, khi tôi tìm thấy cậu ấy thì cậu ấy đang lên cơn co giật."
    
  "Ông có chắc đó không phải chỉ là tác dụng phụ của dòng điện không?" bác sĩ hỏi.
    
  Nina nhún vai: "Có lẽ vậy."
    
  "Tôi không nhớ gì cả. Khi tỉnh dậy, tất cả những gì tôi nhớ là cảm giác nóng bừng, mắt gần như mù lòa và vô cùng bối rối," Sam thừa nhận, lông mày nhíu lại vì hoang mang. "Bây giờ tôi còn biết ít hơn cả trước khi bác sĩ kể cho tôi nghe tất cả những điều này."
    
  "Tất cả những điều này không nhằm mục đích giải quyết vấn đề của ông, ông Cleave ạ. Nhưng nó quả là một phép màu, vì vậy tôi ít nhất cũng nên cung cấp cho ông thêm một chút thông tin về những gì có thể đã xảy ra với ông," chàng trai trẻ nói với họ. "Nghe này, tôi không biết điều gì đã gây ra hiện tượng cổ xưa này..." Anh ta nhìn người phụ nữ hoài nghi đi cùng Sam, không muốn chọc giận bà ta thêm lần nữa. "Tôi không biết dị thường bí ẩn nào đã khiến ông vượt qua dòng sông của các vị thần, ông Cleave ạ, nhưng nếu tôi là ông, tôi sẽ giữ bí mật và tìm đến sự giúp đỡ của một thầy lang hoặc pháp sư."
    
  Sam cười. Nina chẳng thấy buồn cười chút nào, nhưng cô giữ im lặng về những điều đáng lo ngại hơn mà cô đã thấy Sam làm khi cô tìm thấy anh ta.
    
  "Vậy là tôi bị một vị thần cổ đại nhập hồn sao? Ôi, lạy Chúa!" Sam bật cười lớn.
    
  Bác sĩ và Nina nhìn nhau, và giữa họ nảy sinh một sự đồng thuận ngầm.
    
  "Sam à, cậu phải nhớ rằng thời cổ đại, những hiện tượng tự nhiên mà ngày nay khoa học có thể giải thích được gọi là thần thánh. Tớ nghĩ đó là điều mà bác sĩ đang cố gắng làm rõ ở đây. Gọi nó là gì cũng được, nhưng không thể phủ nhận rằng có điều gì đó vô cùng kỳ lạ đang xảy ra với cậu. Đầu tiên là những ảo giác, và giờ lại đến chuyện này," Nina giải thích.
    
  "Anh biết mà, em yêu," Sam trấn an cô, cười khúc khích. "Anh biết. Nghe có vẻ điên rồ quá. Gần như điên rồ như du hành thời gian hay hố đen nhân tạo vậy, em hiểu không?" Giờ đây, đằng sau nụ cười ấy, anh trông cay đắng và tan nát.
    
  Vị bác sĩ cau mày nhìn Nina khi Sam nhắc đến du hành thời gian, nhưng cô chỉ lắc đầu và gạt bỏ chuyện đó. Dù vị bác sĩ tin vào những điều kỳ lạ và tuyệt vời, cô khó lòng giải thích cho ông ta hiểu rằng bệnh nhân nam của ông đã trải qua vài tháng ác mộng với tư cách là thuyền trưởng bất đắc dĩ của một con tàu Đức Quốc xã có khả năng dịch chuyển tức thời, con tàu vừa mới đây đã thách thức mọi định luật vật lý. Có những điều không nên chia sẻ với ai cả.
    
  "Vâng, thưa bác sĩ, cảm ơn bác sĩ rất nhiều vì sự giúp đỡ về y tế-và cả về mặt tâm linh nữa," Nina mỉm cười. "Nói tóm lại, bác sĩ đã giúp đỡ tôi nhiều hơn những gì bác sĩ có thể tưởng tượng."
    
  "Cảm ơn cô Gould," vị bác sĩ trẻ mỉm cười, "vì cuối cùng cũng đã tin tưởng tôi. Chào mừng cả hai người. Hãy giữ gìn sức khỏe nhé?"
    
  "Đúng vậy, chúng ta ngầu hơn cả gái mại dâm..."
    
  "Sam!" Nina ngắt lời. "Tôi nghĩ anh cần nghỉ ngơi." Cô nhướng mày trước vẻ thích thú của cả hai người đàn ông, họ cùng cười khi chào tạm biệt và rời khỏi phòng khám bác sĩ.
    
    
  * * *
    
    
  Tối muộn hôm đó, sau khi tắm rửa sạch sẽ và băng bó vết thương, hai người Scotland đi ngủ. Trong bóng tối, họ lắng nghe tiếng sóng biển gần đó khi Sam kéo Nina lại gần hơn.
    
  "Sam! Không!" cô ấy phản đối.
    
  "Tôi đã làm gì vậy?" anh ta hỏi.
    
  "Tay tôi! Tôi không thể nằm nghiêng được, nhớ không? Nó đau như muốn vỡ tung, và cảm giác như xương đang lung lay trong hốc mắt vậy," cô ấy than thở.
    
  Anh im lặng một lúc khi cô cố gắng nằm xuống giường.
    
  "Em vẫn có thể nằm ngửa được chứ?" anh ấy trêu đùa.
    
  "Vâng," Nina đáp, "nhưng tay tôi bị trói ngang ngực, nên tôi rất tiếc, Jack."
    
  "Chỉ mỗi ngực em thôi, phải không? Còn lại thì được phép chứ?" anh ta trêu chọc.
    
  Nina cười khúc khích, nhưng Sam không biết rằng cô ấy đang mỉm cười trong bóng tối. Sau một thoáng im lặng, giọng anh trở nên nghiêm túc hơn, nhưng vẫn thoải mái.
    
  "Nina, lúc em tìm thấy anh thì anh đang làm gì vậy?" anh hỏi.
    
  "Tôi đã nói với anh rồi mà," cô ấy tự bào chữa.
    
  "Không, chính cô đã kể hết mọi chuyện cho tôi rồi," anh ta phản bác lại câu trả lời của cô. "Tôi thấy cô đã kìm nén cảm xúc thế nào khi kể với bác sĩ về tình trạng của tôi trong bệnh viện. Được rồi, có thể đôi khi tôi ngốc nghếch, nhưng tôi vẫn là nhà báo điều tra giỏi nhất thế giới. Tôi đã vượt qua những bế tắc với phiến quân ở Kazakhstan và lần theo dấu vết đến hang ổ khủng bố trong những cuộc chiến tranh tàn khốc ở Bogotá, cô ạ. Tôi hiểu ngôn ngữ cơ thể, và tôi biết khi nào các nguồn tin đang giấu giếm điều gì đó với tôi."
    
  Cô thở dài. "Biết chi tiết thì có ích gì cho cậu chứ? Chúng ta vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra với cậu. Thậm chí, chúng ta còn không biết chuyện gì đã xảy ra với cậu vào ngày cậu biến mất trên tàu DKM Geheimnis. Tớ thực sự không chắc cậu có thể chịu đựng thêm bao nhiêu lời bịa đặt vớ vẩn này nữa, Sam à."
    
  "Tôi hiểu điều đó. Tôi biết, nhưng chuyện này liên quan đến tôi, nên tôi cần phải biết. Không, tôi có quyền được biết," anh ta phản bác. "Em cần phải nói cho tôi biết để tôi có cái nhìn toàn diện, em yêu. Rồi tôi mới có thể xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau, em hiểu chứ? Chỉ khi đó tôi mới biết phải làm gì. Nếu có một điều tôi học được với tư cách là một nhà báo, đó là một nửa thông tin... thậm chí 99% thông tin đôi khi vẫn không đủ để kết tội một tên tội phạm. Mọi chi tiết đều cần thiết; mọi sự thật phải được đánh giá trước khi đưa ra kết luận."
    
  "Được rồi, được rồi, được rồi," cô ấy ngắt lời. "Tôi hiểu. Tôi chỉ không muốn con phải đối mặt với quá nhiều chuyện ngay sau khi trở về, được không? Con đã trải qua rất nhiều chuyện và kỳ diệu thay con đã vượt qua tất cả, con yêu. Tất cả những gì tôi đang cố gắng làm là giúp con tránh khỏi một số chuyện tồi tệ cho đến khi con chuẩn bị tốt hơn để đối phó với chúng."
    
  Sam tựa đầu lên bụng Nina mềm mại, khiến cô khúc khích cười. Anh không thể tựa đầu lên ngực cô vì cái đai đỡ bụng, nên anh vòng tay qua hông cô và luồn tay xuống dưới lưng cô. Cô thơm mùi hoa hồng và mềm mại như lụa. Anh cảm thấy bàn tay còn lại của Nina vuốt nhẹ mái tóc đen dày của mình khi cô ôm anh như vậy, và cô bắt đầu nói.
    
  Trong hơn hai mươi phút, Sam lắng nghe Nina kể lại mọi chuyện đã xảy ra, không bỏ sót một chi tiết nào. Khi cô kể cho anh nghe về người bản địa và giọng nói kỳ lạ mà Sam dùng để nói những từ bằng một thứ ngôn ngữ khó hiểu, cô cảm thấy những ngón tay anh khẽ run trên da mình. Hơn nữa, Sam đã giải thích khá rõ tình trạng đáng sợ của mình, nhưng cả hai đều không ngủ cho đến khi mặt trời mọc.
    
    
  Chương 9
    
    
  Tiếng gõ cửa không ngừng nghỉ khiến Detlef Holtzer tuyệt vọng và phẫn nộ. Ba ngày đã trôi qua kể từ khi vợ ông bị sát hại, nhưng trái với mong muốn của ông, cảm xúc của ông chỉ càng tồi tệ hơn. Mỗi lần có phóng viên gõ cửa, ông lại rùng mình. Bóng tối của tuổi thơ ùa về trong ký ức; những thời khắc đen tối, bị bỏ rơi khiến ông ghê tởm mỗi khi nghe thấy tiếng gõ cửa.
    
  "Để tôi yên!" anh ta hét lên, phớt lờ người gọi.
    
  "Thưa ông Holzer, tôi là Hein Mueller từ nhà tang lễ. Công ty bảo hiểm của vợ ông đã liên lạc với tôi để giải quyết một số vấn đề trước khi họ có thể tiến hành các thủ tục..."
    
  "Anh bị điếc à? Tôi bảo anh biến đi!" người góa phụ bất hạnh gắt lên. Giọng ông ta run rẩy vì rượu. Ông ta sắp suy sụp hoàn toàn. "Tôi muốn khám nghiệm tử thi! Cô ấy bị giết! Tôi nói cho anh biết, cô ấy bị giết! Tôi sẽ không chôn cất cô ấy cho đến khi họ điều tra vụ này!"
    
  Bất kể ai đến gõ cửa, Detlef đều không cho họ vào. Bên trong ngôi nhà, người đàn ông sống khép kín ấy trở nên tiều tụy đến mức gần như không còn gì. Ông ta ngừng ăn và hầu như không nhúc nhích khỏi ghế sofa, nơi đôi giày của Gabi như giữ chặt ông ta lại.
    
  "Tao sẽ tìm thấy hắn, Gabi. Đừng lo, em yêu. Tao sẽ tìm thấy hắn và ném xác hắn xuống vách đá," hắn gầm gừ khe khẽ, lắc lư qua lại, mắt đờ đẫn. Detlef không thể chịu đựng nổi nỗi đau buồn nữa. Anh đứng dậy và đi đi lại lại trong nhà, hướng về phía những cửa sổ tối om. Anh dùng ngón trỏ xé góc những túi rác đã dán vào kính. Bên ngoài, trước nhà anh, có hai chiếc xe đậu, nhưng chúng trống không.
    
  "Ngươi đang ở đâu?" anh ta khẽ hát. Mồ hôi lấm tấm trên trán và chảy xuống đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ. Thân hình đồ sộ của anh ta đã gầy đi vài cân kể từ khi anh ta ngừng ăn, nhưng anh ta vẫn là một người đàn ông thực thụ. Chân trần, mặc quần dài và chiếc áo sơ mi dài tay nhăn nhúm rộng thùng thình ở thắt lưng, anh ta đứng đợi ai đó xuất hiện ở chỗ những chiếc xe. "Ta biết ngươi đang ở đây. Ta biết ngươi đang ở trước cửa nhà ta, lũ chuột nhỏ bé," anh ta nhăn mặt khi hát những lời đó. "Chuột, chuột! Ngươi đang cố đột nhập vào nhà ta sao?"
    
  Anh chờ đợi, nhưng không ai gõ cửa, điều đó khiến anh nhẹ nhõm vô cùng, dù anh vẫn không tin tưởng sự yên tĩnh này. Anh sợ tiếng gõ cửa, nó nghe như tiếng búa bổ nhàu nát. Khi còn là thiếu niên, cha anh, một con bạc nghiện rượu, thường bỏ anh ở nhà một mình trong khi ông ta chạy trốn khỏi bọn cho vay nặng lãi và các nhà cái. Detlef nhỏ tuổi sẽ trốn trong nhà, kéo rèm lại khi bọn cướp đang rình rập ngoài cửa. Tiếng gõ cửa đồng nghĩa với một cuộc tấn công toàn diện vào cậu bé, và tim anh đập thình thịch trong lồng ngực, kinh hãi không biết điều gì sẽ xảy ra nếu chúng bước vào.
    
  Ngoài việc gõ cửa, những người đàn ông giận dữ còn la hét đe dọa và chửi rủa ông ta.
    
  "Tao biết mày đang ở trong đó, thằng nhóc ranh! Mở cửa ra hoặc tao sẽ đốt nhà mày thành tro bụi!" chúng hét lên. Ai đó ném gạch qua cửa sổ, trong khi cậu thiếu niên ngồi co ro trong góc phòng ngủ, bịt tai lại. Khi cha cậu trở về nhà khá muộn, ông thấy con trai mình đang khóc, nhưng ông chỉ cười và gọi cậu bé là thằng yếu đuối.
    
  Cho đến tận bây giờ, mỗi khi có ai gõ cửa, tim Detlef vẫn thắt lại, dù ông biết những người gọi điện đều vô hại và không có ý đồ xấu. Nhưng bây giờ thì sao? Giờ họ lại gõ cửa nhà ông. Họ muốn gặp ông. Họ giống như những người đàn ông giận dữ bên ngoài hồi ông còn thiếu niên, cứ nài nỉ ông ra ngoài. Detlef cảm thấy bị mắc kẹt. Ông cảm thấy bị đe dọa. Lý do họ đến không quan trọng. Vấn đề là họ đang cố gắng ép ông ra khỏi nơi trú ẩn an toàn của mình, và đó là một hành động gây chiến với những cảm xúc nhạy cảm của người góa phụ.
    
  Không rõ lý do, anh ta đi vào bếp và lấy một con dao gọt từ ngăn kéo. Anh ta hoàn toàn ý thức được mình đang làm gì, nhưng anh ta đã mất kiểm soát. Nước mắt lưng tròng khi anh ta đâm lưỡi dao vào da mình, không quá sâu, nhưng đủ sâu. Anh ta không biết điều gì đã khiến mình làm vậy, nhưng anh ta biết mình phải làm. Theo một mệnh lệnh từ một giọng nói đen tối trong đầu, Detlef rạch một đường ngắn từ bên này sang bên kia cẳng tay. Nó nhức nhối như một vết cắt giấy khổng lồ, nhưng vẫn có thể chịu đựng được. Khi nhấc con dao lên, anh ta nhìn máu rỉ ra lặng lẽ từ vết rạch mình vừa tạo ra. Khi vệt đỏ nhỏ dần thành dòng chảy trên làn da trắng của mình, anh ta hít một hơi thật sâu.
    
  Lần đầu tiên kể từ khi Gabi qua đời, Detlef cảm thấy bình yên. Nhịp tim anh chậm lại, trở nên êm dịu, và những lo lắng của anh tan biến - ít nhất là trong chốc lát. Sự bình tĩnh của cảm giác được giải thoát làm anh say đắm, khiến anh biết ơn con dao. Trong giây lát, anh suy ngẫm về những gì mình đã làm, nhưng bất chấp sự phản đối của lương tâm, anh không hề cảm thấy tội lỗi. Trên thực tế, anh cảm thấy mãn nguyện.
    
  "Anh yêu em, Gabi," anh thì thầm. "Anh yêu em. Đây là lời thề máu thịt dành cho em, bé yêu của anh."
    
  Anh ta lấy khăn lau tay rửa con dao, nhưng thay vì cất lại chỗ cũ, anh ta lại bỏ nó vào túi.
    
  "Cứ ở yên đó," anh thì thầm với con dao. "Hãy ở đó khi ta cần ngươi. Ngươi an toàn. Ta cảm thấy an toàn khi có ngươi." Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt Detlef khi anh tận hưởng sự bình tĩnh bất ngờ ập đến. Dường như hành động tự cứa vào người đã giúp anh tỉnh táo, đến mức anh cảm thấy đủ tự tin để nỗ lực tìm ra kẻ giết vợ mình thông qua một cuộc điều tra chủ động nào đó.
    
  Detlef bước qua những mảnh kính vỡ trên bàn buffet, không màng đến việc bị làm phiền. Nỗi đau chỉ là một lớp dày thêm của sự giày vò, chồng chất lên những gì anh ta đang trải qua, khiến nó dường như trở nên tầm thường.
    
  Vừa mới biết rằng mình không cần phải tự làm tổn thương bản thân để cảm thấy tốt hơn, anh cũng biết mình phải tìm lại cuốn sổ tay của người vợ quá cố. Gabi là người cổ hủ trong chuyện này. Bà tin vào những ghi chép và lịch giấy. Mặc dù bà dùng điện thoại để nhắc nhở mình về các cuộc hẹn, bà vẫn ghi chép mọi thứ lại, một thói quen mà bà trân trọng bây giờ vì nó có thể giúp tìm ra những kẻ có thể đã giết bà.
    
  Khi lục lọi các ngăn kéo của cô ấy, anh ta biết chính xác mình đang tìm kiếm thứ gì.
    
  "Ôi Chúa ơi, anh hy vọng nó không ở trong ví của em, em yêu," anh lẩm bẩm, tiếp tục tìm kiếm một cách điên cuồng. "Vì họ đang giữ ví của em, và họ sẽ không trả lại cho anh cho đến khi anh bước ra khỏi cửa để nói chuyện với họ, em biết không?" Anh tiếp tục nói chuyện với Gabi như thể cô ấy đang lắng nghe, đó là đặc quyền của người độc thân - để ngăn họ phát điên, điều mà anh đã học được từ việc chứng kiến mẹ mình bị ngược đãi khi bà phải chịu đựng địa ngục của cuộc hôn nhân.
    
  "Gabi, anh cần em giúp, cưng à," Detlef rên rỉ. Anh ngồi phịch xuống chiếc ghế trong căn phòng nhỏ mà Gabi dùng làm văn phòng. Anh nhìn những cuốn sách nằm rải rác xung quanh và hộp thuốc lá cũ của cô trên kệ thứ hai của chiếc tủ gỗ dùng để đựng hồ sơ. Detlef hít một hơi sâu và lấy lại bình tĩnh. "Em định để cuốn nhật ký công việc ở đâu?" anh hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ, đầu óc anh đang chạy đua với đủ mọi khả năng.
    
  "Nó phải ở một nơi mà cô có thể dễ dàng lấy được," anh cau mày, trầm ngâm suy nghĩ. Anh đứng dậy và tưởng tượng đó là văn phòng của mình. "Nơi nào sẽ tiện hơn?" Anh ngồi xuống bàn làm việc của cô, đối diện với màn hình máy tính. Trên bàn có một cuốn lịch, nhưng nó trống không. "Tôi cho rằng cô sẽ không viết cái này ở đây vì nó không dành cho công chúng xem," anh nói, lục lọi đồ đạc trên mặt bàn.
    
  Trong một chiếc cốc sứ có logo của đội chèo thuyền cũ, bà đựng bút và một con dao mở thư. Một chiếc bát nông hơn đựng vài chiếc USB và những vật dụng lặt vặt, như dây buộc tóc, một viên bi và hai chiếc nhẫn bà không bao giờ đeo vì chúng quá rộng. Bên trái, cạnh chân đèn bàn, là một gói kẹo ngậm trị đau họng đã mở. Không có nhật ký.
    
  Detlef lại cảm thấy nỗi đau buồn ập đến, tuyệt vọng vì không tìm thấy cuốn sách bìa da đen. Chiếc đàn piano của Gabi đặt ở góc xa bên phải căn phòng, nhưng những cuốn sách ở đó chỉ toàn là bản nhạc. Bên ngoài, anh nghe thấy tiếng mưa, âm thanh ấy càng làm anh thêm buồn.
    
  "Gabi, tôi có thể giúp gì cho cô?" anh thở dài. Chiếc điện thoại trong tủ hồ sơ của Gabi reo lên, làm anh giật mình chết khiếp. Anh biết rõ không nên nhấc máy. Đó là bọn chúng. Đó là những kẻ săn đuổi, những kẻ buộc tội. Đó là những người coi vợ anh như một kẻ yếu đuối muốn tự tử. "Không!" anh hét lên, run lên vì giận dữ. Detlef chộp lấy một cái chặn sách bằng sắt trên kệ và ném vào điện thoại. Cái chặn sách nặng trịch hất chiếc điện thoại rơi khỏi tủ với một lực cực mạnh, khiến nó vỡ tan trên sàn nhà. Đôi mắt đỏ hoe, đẫm lệ của anh nhìn đầy tiếc nuối vào chiếc điện thoại vỡ nát, rồi chuyển sang chiếc tủ mà anh đã làm hỏng bằng cái chặn sách nặng nề đó.
    
  Detlef mỉm cười.
    
  Anh ta tìm thấy cuốn nhật ký đen của Gabi trên tủ. Nó đã nằm dưới điện thoại suốt thời gian qua, giấu kín khỏi những ánh mắt tò mò. Anh ta đi đến nhặt nó lên, cười như điên. "Em yêu, em là tuyệt nhất! Có phải em không? Hả?" anh ta thì thầm dịu dàng, mở cuốn sách ra. "Em vừa gọi cho anh à? Em muốn anh xem cuốn sách này sao? Anh biết là em muốn mà."
    
  Anh ta háo hức lật từng trang, tìm kiếm những cuộc hẹn mà bà đã lên lịch cho ngày bà qua đời hai ngày trước đó.
    
  "Bạn đã gặp ai? Ai là người nhìn thấy bạn lần cuối, ngoài tên ngốc người Anh đó ra? Để xem nào."
    
  Với vết máu khô dưới móng tay, anh ta dùng ngón trỏ lướt từ trên xuống dưới, cẩn thận xem xét từng mục.
    
  "Tôi chỉ cần xem cô đã ở cùng ai trước khi..." Anh ta nuốt nước bọt khó khăn. "Họ nói cô đã chết sáng nay."
    
    
  8:00 sáng - Gặp gỡ các đại diện tình báo
    
  9:30 - Câu chuyện của Margo Flowers, CHD
    
  10:00 sáng - Văn phòng của David Perdue, Ben Carrington, liên quan đến chuyến bay của Milla
    
  11:00 sáng - Lãnh sự quán tưởng nhớ Kirill
    
  12:00 trưa - Đặt lịch hẹn với nha sĩ Detlef
    
    
  Detlef đưa tay lên che miệng. "Đau răng hết rồi, Gabi à?" Nước mắt làm nhòe những dòng chữ anh đang cố đọc, anh đóng sầm cuốn sách lại, ôm chặt vào ngực và gục xuống trong đau khổ, khóc nức nở. Anh có thể nhìn thấy những tia chớp lóe lên qua khung cửa sổ tối om. Văn phòng nhỏ của Gabi giờ gần như tối đen như mực. Anh chỉ ngồi đó và khóc cho đến khi nước mắt khô. Nỗi buồn bao trùm tất cả, nhưng anh phải tự trấn tĩnh lại.
    
  "Văn phòng của Carrington," anh nghĩ. "Nơi cuối cùng cô ấy ở là văn phòng của Carrington. Ông ta đã nói với giới truyền thông rằng ông ta ở đó khi cô ấy qua đời." Có điều gì đó thôi thúc anh. Có điều gì đó khác trong đoạn ghi âm đó. Anh nhanh chóng mở cuốn sách và bật công tắc đèn bàn để nhìn rõ hơn. Detlef thở hổn hển. "Milla là ai?" anh tự hỏi lớn. "Và David Perdue là ai?"
    
  Ngón tay anh lướt nhanh không kịp khi anh quay lại danh bạ điện thoại của cô, được viết nguệch ngoạc trên bìa cứng bên trong cuốn sách. Không có thông tin nào cho "Milla", nhưng ở cuối trang là địa chỉ trang web của một trong những doanh nghiệp của Perdue. Detlef lập tức lên mạng để xem Perdue này là ai. Sau khi đọc phần "Về chúng tôi", Detlef nhấp vào tab "Liên hệ với chúng tôi" và mỉm cười.
    
  "Hiểu rồi!"
    
    
  Chương 10
    
    
  Perdue nhắm mắt lại. Cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn kiểm tra màn hình, anh vẫn nhắm mắt và phớt lờ tiếng la hét phát ra từ bốn chiếc loa ở các góc phòng. Điều anh không thể phớt lờ là cơn sốt đang ngày càng tăng cao. Cơ thể anh đổ mồ hôi vì cái nóng khủng khiếp, nhưng anh cố gắng hết sức để làm theo lời mẹ dặn: không được hoảng loạn. Bà luôn nói rằng bình tĩnh là chìa khóa.
    
  Một khi bạn hoảng loạn, bạn sẽ thuộc về họ. Một khi bạn hoảng loạn, tâm trí bạn sẽ tin vào điều đó, và tất cả các phản ứng khẩn cấp sẽ được kích hoạt. "Bình tĩnh, nếu không thì tiêu đời," anh ta tự nhủ đi nhủ lại, đứng im bất động. Nói cách khác, Purdue đã tự chơi một trò lừa cũ rích với chính mình, một trò mà anh ta hy vọng bộ não mình sẽ tin theo. Anh ta sợ rằng ngay cả việc cử động cũng sẽ làm tăng nhiệt độ cơ thể hơn nữa, và anh ta không cần điều đó.
    
  Âm thanh vòm đã đánh lừa tâm trí anh, khiến anh tin rằng tất cả đều là thật. Chỉ bằng cách không nhìn vào màn hình, Purdue mới có thể ngăn não bộ của anh củng cố các nhận thức và biến chúng thành hiện thực. Trong khi học những kiến thức cơ bản về NLP vào mùa hè năm 2007, anh đã học được những thủ thuật tinh tế của tâm trí để ảnh hưởng đến sự hiểu biết và lý luận của mình. Anh chưa bao giờ tưởng tượng rằng cuộc sống của mình lại phụ thuộc vào chúng.
    
  Hàng giờ liền, âm thanh chói tai vang vọng từ mọi hướng. Tiếng la hét của những đứa trẻ bị ngược đãi nhường chỗ cho một loạt tiếng súng nổ trước khi chìm vào tiếng leng keng đều đặn, nhịp nhàng của thép va vào nhau. Tiếng búa đập vào đe dần dần biến thành những tiếng rên rỉ tình dục có nhịp điệu trước khi bị át đi bởi tiếng kêu thét của những chú hải cẩu con bị đánh đến chết. Các đoạn ghi âm được phát đi phát lại không ngừng nghỉ đến nỗi Perdue có thể đoán trước được âm thanh tiếp theo.
    
  Trước sự kinh hoàng của mình, vị tỷ phú sớm nhận ra rằng những âm thanh khủng khiếp đó không còn làm ông ta ghê tởm nữa. Thay vào đó, ông nhận ra rằng một số phần âm thanh kích thích ông, trong khi những phần khác lại khơi dậy sự căm hận. Vì không chịu ngồi xuống, chân ông bắt đầu đau nhức, lưng dưới đau như búa bổ, nhưng sàn nhà cũng bắt đầu nóng lên. Nhớ đến chiếc bàn như một nơi trú ẩn tiềm năng, Purdue mở mắt tìm kiếm nó, nhưng trong khi ông vẫn nhắm mắt, chúng đã lấy đi chiếc bàn, khiến ông không còn chỗ để cử động.
    
  "Các người định giết tôi à?" anh ta hét lên, nhảy từ chân này sang chân kia để cho đôi chân đỡ nóng rát trên sàn nhà. "Các người muốn gì ở tôi?"
    
  Nhưng không ai trả lời anh. Sáu giờ sau, Purdue kiệt sức. Sàn nhà không hề ấm lên chút nào, nhưng vẫn nóng đến mức có thể làm bỏng chân anh nếu anh dám đặt chân xuống quá một giây. Điều tồi tệ hơn cả cái nóng và nhu cầu phải di chuyển liên tục là đoạn âm thanh vẫn tiếp tục phát không ngừng. Thỉnh thoảng, anh không thể không mở mắt ra để xem điều gì đã thay đổi trong khoảng thời gian đó. Sau khi chiếc bàn biến mất, không có gì thay đổi cả. Đối với anh, điều này còn đáng lo ngại hơn cả điều ngược lại.
    
  Chân của Perdue bắt đầu chảy máu khi những vết phồng rộp ở lòng bàn chân vỡ ra, nhưng anh ta không thể dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc.
    
  "Ôi, Chúa ơi! Làm ơn dừng lại đi! Làm ơn! Tôi sẽ làm theo những gì các người muốn!" anh ta hét lên. Cố gắng không nổi giận không còn là lựa chọn nữa. Nếu không, họ sẽ không bao giờ tin rằng anh ta đã chịu đựng đủ để tin rằng nhiệm vụ của họ sẽ thành công. "Klaus! Klaus, vì Chúa, làm ơn bảo họ dừng lại đi!"
    
  Nhưng Klaus không trả lời hay chấm dứt sự tra tấn. Đoạn âm thanh kinh hoàng lặp đi lặp lại không ngừng cho đến khi Perdue hét lên át cả tiếng anh. Ngay cả âm thanh giọng nói của chính anh cũng mang lại chút nhẹ nhõm so với những âm thanh lặp đi lặp lại. Chẳng bao lâu sau, giọng anh cũng không còn cất lên được nữa.
    
  "Ngươi làm tốt lắm, đồ ngốc!" hắn ta nói bằng một giọng khàn khàn. "Giờ thì ngươi không thể kêu cứu được nữa, thậm chí còn không có giọng để đầu hàng." Chân hắn khuỵu xuống vì sức nặng của cơ thể, nhưng hắn sợ mình sẽ ngã xuống sàn. Chẳng mấy chốc hắn sẽ không thể bước thêm một bước nào nữa. Khóc như một đứa trẻ, Perdue van xin. "Xin tha thứ. Làm ơn."
    
  Đột nhiên, màn hình tối đen, khiến Purdue chìm trong bóng tối hoàn toàn một lần nữa. Âm thanh dừng lại ngay lập tức, để lại tai anh ù đi trong sự im lặng đột ngột. Sàn nhà vẫn còn nóng, nhưng nguội đi trong vài giây, cho phép anh cuối cùng cũng ngồi dậy được. Chân anh đau nhức dữ dội, và mọi cơ bắp trên cơ thể anh đều co giật.
    
  "Ôi, tạ ơn Chúa," anh thì thầm, biết ơn vì cơn ác mộng đã qua. Anh lau nước mắt bằng mu bàn tay và thậm chí không nhận thấy mồ hôi đang làm cay mắt. Sự tĩnh lặng thật tuyệt vời. Cuối cùng anh cũng có thể nghe thấy nhịp tim mình, vốn đã đập nhanh hơn vì căng thẳng. Purdue thở phào nhẹ nhõm, tận hưởng cảm giác được quên đi mọi thứ.
    
  Nhưng Klaus không có ý nói đến "sự lãng quên" dành cho Perdue.
    
  Đúng năm phút sau, màn hình bật sáng trở lại, và tiếng hét đầu tiên vang lên từ loa. Purdue cảm thấy tâm hồn mình tan vỡ. Anh lắc đầu không tin vào mắt mình, cảm thấy sàn nhà lại nóng lên, và đôi mắt anh ngập tràn tuyệt vọng.
    
  "Tại sao?" hắn gầm gừ, cố gắng hét lên để làm đau cổ họng. "Mày là loại khốn nạn gì? Sao mày không chịu lộ mặt ra, đồ con hoang!" Những lời hắn nói-cho dù có được nghe thấy-cũng sẽ rơi vào tai điếc, bởi vì Klaus không có ở đó. Thực tế, chẳng có ai ở đó cả. Thiết bị tra tấn được cài đặt để tự tắt chính xác khi hy vọng của Purdue được nhen nhóm, một kỹ thuật tinh vi thời Đức Quốc xã để tăng cường tra tấn tâm lý.
    
  Đừng bao giờ tin tưởng vào hy vọng. Nó mong manh và tàn nhẫn.
    
  Khi Purdue tỉnh dậy, anh thấy mình đang ở trong căn phòng lâu đài xa hoa với những bức tranh sơn dầu và cửa sổ kính màu. Trong giây lát, anh nghĩ tất cả chỉ là một cơn ác mộng, nhưng rồi anh cảm thấy cơn đau dữ dội của những vết phồng rộp vỡ ra. Anh không nhìn rõ lắm vì họ đã lấy mất kính cùng với quần áo của anh, nhưng thị lực của anh vẫn đủ tốt để nhận ra các chi tiết trên trần nhà-không phải tranh vẽ, mà là khung tranh.
    
  Nước mắt anh đã khô ráo sau những giọt nước mắt tuyệt vọng vừa rơi, nhưng điều đó chẳng là gì so với cơn đau đầu dữ dội do quá tải âm thanh gây ra. Cố gắng cử động tay chân, anh nhận thấy cơ bắp của mình vẫn chịu đựng tốt hơn anh tưởng. Cuối cùng, Purdue nhìn xuống chân mình, lo lắng không biết mình sẽ nhìn thấy gì. Đúng như dự đoán, các ngón chân và hai bên hông của anh phủ đầy những vết phồng rộp vỡ và máu khô.
    
  "Đừng lo lắng, ngài Perdue. Tôi hứa ngài sẽ không bị bắt phải đứng lên chúng ít nhất là trong một ngày nữa," một giọng nói mỉa mai vang lên từ cánh cửa. "Ngài ngủ ngon như chết, nhưng đã đến lúc tỉnh dậy rồi. Ba tiếng ngủ là quá đủ."
    
  "Klaus," Perdue cười khúc khích.
    
  Một người đàn ông gầy gò thong thả bước về phía bàn nơi Perdue đang nằm, tay cầm hai tách cà phê. Perdue định hất hai tách vào chiếc cốc nhỏ xíu của người Đức, nhưng kìm nén được cơn khát khủng khiếp của mình. Anh ngồi dậy và giật lấy tách cà phê từ tay kẻ đang trêu chọc mình, nhưng phát hiện ra nó đã trống rỗng. Tức giận, Perdue ném mạnh tách cà phê xuống sàn, khiến nó vỡ tan.
    
  "Ngài Perdue, ngài nên kiềm chế cơn nóng giận của mình đi," Klaus khuyên nhủ, giọng nói vui vẻ của anh ta nghe có vẻ chế giễu hơn là thích thú.
    
  "Đó là điều họ muốn, Dave. Họ muốn cậu hành động như một con thú," Perdue tự nhủ. "Đừng để họ thắng."
    
  "Anh mong đợi gì ở tôi, Klaus?" Perdue thở dài, cố gắng khơi gợi lòng biết ơn của người Đức. "Nếu ở vị trí của tôi, anh sẽ làm gì? Hãy nói cho tôi biết. Tôi đảm bảo anh cũng sẽ làm như vậy."
    
  "Ồ! Giọng cậu sao thế? Cậu có muốn uống nước không?" Klaus hỏi một cách thân thiện.
    
  "Vậy là anh lại từ chối tôi lần nữa à?" Perdue hỏi.
    
  "Có thể. Nhưng cũng có thể không. Sao cậu không thử xem sao?" anh ta đáp.
    
  "Trò chơi tâm lý." Purdue hiểu rất rõ trò chơi này. Gieo rắc sự hoang mang và khiến đối thủ không chắc chắn liệu họ sẽ nhận được phần thưởng hay bị trừng phạt.
    
  "Cho tôi xin chút nước được không?" Pardew thử hỏi. Xét cho cùng, ông ta chẳng có gì để mất.
    
  "Nước!" Klaus hét lên. Anh nở một nụ cười ấm áp với Perdue, nụ cười giả tạo của một xác chết không môi, khi người phụ nữ mang ra một chiếc bình chắc chắn đựng đầy nước tinh khiết, sạch sẽ. Nếu Perdue còn đứng được, anh ta đã chạy đến gặp cô ấy, nhưng anh ta phải đợi. Klaus đặt chiếc cốc rỗng đang cầm bên cạnh Perdue và rót nước.
    
  "May mà anh mua hai cái cốc," Perdue khàn giọng nói.
    
  "Tôi mang theo hai cái cốc vì hai lý do. Tôi đoán là anh sẽ làm vỡ một trong hai cái. Vì vậy, tôi biết anh sẽ cần cái thứ hai để uống nước mà anh sẽ yêu cầu," anh giải thích, trong khi Perdue cầm lấy chai nước.
    
  Ban đầu, anh ta phớt lờ chiếc cốc, ngậm chặt cổ chai giữa môi đến nỗi chiếc cốc nặng trĩu va vào răng. Nhưng Klaus đã lấy nó khỏi tay anh ta và đưa cốc cho Perdue. Chỉ sau khi uống hết hai cốc, Perdue mới lấy lại được hơi thở.
    
  "Thêm một cái nữa được không? Làm ơn đi mà," anh ta nài nỉ Klaus.
    
  "Thêm một ly nữa, nhưng chúng ta sẽ nói chuyện sau," anh ta nói với người bị giam giữ và rót đầy ly lần nữa.
    
  "Klaus," Perdue thở ra, uống cạn giọt cuối cùng. "Làm ơn hãy nói cho tôi biết anh muốn gì ở tôi? Tại sao anh lại đưa tôi đến đây?"
    
  Klaus thở dài và đảo mắt. "Chúng ta đã nói chuyện này nhiều lần rồi. Cô không cần phải hỏi nữa." Anh trả lại chai rượu cho người phụ nữ, và cô ta rời khỏi phòng.
    
  "Làm sao tôi có thể không làm vậy? Ít nhất hãy cho tôi biết lý do tại sao tôi bị tra tấn," Perdue van xin.
    
  "Ngươi không bị tra tấn," Klaus khẳng định. "Ngươi đang được phục hồi. Lần đầu tiên ngươi liên lạc với Hội, đó là để cám dỗ chúng ta bằng Cây Thương Thánh của ngươi, cây thương mà ngươi và đồng bọn đã tìm thấy, nhớ chứ? Ngươi đã mời tất cả các thành viên cấp cao của Hắc Nhật đến một cuộc họp bí mật trên Deep Sea One để khoe bảo vật của mình, đúng không?"
    
  Perdue gật đầu. Đúng vậy. Ông ta đã dùng bảo vật đó làm đòn bẩy để lấy lòng Hội kín nhằm có được những cơ hội kinh doanh tiềm năng.
    
  "Khi cậu chơi với chúng tôi lần đó, các thành viên của chúng tôi đã rơi vào tình huống rất nguy hiểm. Nhưng tôi chắc chắn cậu có ý tốt, ngay cả sau khi cậu bỏ chạy với bảo vật như một kẻ hèn nhát, bỏ mặc họ với số phận khi nước lũ ập đến," Klaus thuyết giảng đầy nhiệt huyết. "Chúng tôi muốn cậu trở lại là người đó; để cùng chúng tôi giành lấy những gì chúng tôi cần để tất cả chúng ta cùng thịnh vượng. Với tài năng và sự giàu có của cậu, cậu sẽ là ứng cử viên hoàn hảo, vì vậy chúng tôi sẽ... thay đổi suy nghĩ của cậu."
    
  "Nếu ngươi muốn Ngọn giáo Định mệnh, ta rất sẵn lòng đưa nó cho ngươi để đổi lấy tự do của mình," Pardue đề nghị, và hắn nói thật lòng.
    
  "Trời đất ơi! David, cậu không nghe thấy à?" Klaus thốt lên với vẻ bực bội của tuổi trẻ. "Chúng tôi có thể có bất cứ thứ gì chúng tôi muốn! Chúng tôi muốn cậu quay lại, nhưng cậu đang đề nghị một thỏa thuận và muốn thương lượng. Đây không phải là một thỏa thuận kinh doanh. Đây là một bài học nhập môn, và chỉ khi nào chúng tôi chắc chắn rằng cậu đã sẵn sàng thì cậu mới được phép rời khỏi căn phòng này."
    
  Klaus nhìn đồng hồ. Anh đứng dậy định rời đi, nhưng Perdue cố gắng ngăn anh lại bằng một lời nói sáo rỗng.
    
  "Ừm, cho tôi thêm chút nước nữa được không ạ?" anh ta khàn giọng nói.
    
  Không dừng lại hay ngoảnh đầu nhìn lại, Klaus hét lên, "Nước!"
    
  Khi anh ta đóng cửa lại, một vật hình trụ khổng lồ với bán kính gần bằng kích thước căn phòng từ từ hạ xuống từ trần nhà.
    
  "Ôi Chúa ơi, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?" Perdue hét lên trong cơn hoảng loạn tột độ khi cô ngã xuống sàn. Tấm trần trung tâm trượt mở và bắt đầu phun một dòng nước vào trong xi lanh, làm ướt đẫm cơ thể trần truồng đang đỏ ửng của Perdue và át đi tiếng hét của anh ta.
    
  Điều khiến anh ta kinh hãi hơn cả nỗi sợ chết đuối là nhận ra rằng họ không hề có ý định giết người.
    
    
  Chương 11
    
    
  Nina thu dọn hành lý xong trong khi Sam tắm lần cuối. Họ dự kiến sẽ đến sân bay trong một giờ nữa, hướng đến Edinburgh.
    
  "Cậu xong chưa, Sam?" Nina hỏi lớn khi bước ra khỏi phòng tắm.
    
  "Ừ, cô ấy vừa đánh thêm bọt lên mông tôi rồi. Tôi đi ngay đây!" anh ta đáp.
    
  Nina cười và lắc đầu. Điện thoại trong túi xách của cô reo. Không nhìn màn hình, cô nhấc máy.
    
  "Xin chào".
    
  "Chào, ờ, bác sĩ Gould ạ?" người đàn ông ở đầu dây bên kia hỏi.
    
  "Là bà ấy. Tôi đang nói chuyện với ai vậy?" cô nhíu mày. Họ đang xưng hô với cô bằng chức danh, có nghĩa là họ là một doanh nhân hoặc một đại lý bảo hiểm nào đó.
    
  "Tôi tên là Detlef," người đàn ông tự giới thiệu với giọng Đức đặc sệt. "Một trong những trợ lý của ông David Perdue đã cho tôi số điện thoại của anh. Thực ra tôi đang cố gắng liên lạc với ông ấy."
    
  "Vậy sao cô ấy không cho cậu số điện thoại của anh ta?" Nina hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  "Vì cô ấy không hề biết anh ta đang ở đâu, bác sĩ Gould ạ," ông ta đáp lại nhẹ nhàng, gần như rụt rè. "Cô ấy nói với tôi rằng có thể ông biết?"
    
  Nina cảm thấy khó hiểu. Điều này thật vô lý. Perdue không bao giờ rời khỏi tầm mắt của trợ lý mình. Có lẽ những nhân viên khác thì có, nhưng không bao giờ là trợ lý của ông ta. Điều quan trọng, đặc biệt với bản tính bốc đồng và ưa mạo hiểm của ông ta, là luôn có một người trong số những người của ông ta biết ông ta đi đâu, phòng trường hợp có chuyện không hay xảy ra.
    
  "Nghe này, Det-Detlef? Phải không?" Nina hỏi.
    
  "Vâng, thưa bà," anh ta nói.
    
  "Cho tôi vài phút để tìm anh ấy, rồi tôi sẽ gọi lại ngay nhé? Cho tôi số điện thoại của bạn được không?"
    
  Nina không tin tưởng người gọi. Perdue không thể biến mất như vậy được, nên cô cho rằng đó là một doanh nhân mờ ám đang cố gắng lấy số điện thoại cá nhân của Perdue bằng cách lừa gạt cô. Anh ta đưa số điện thoại của mình cho cô, và cô cúp máy. Khi cô gọi đến biệt thự của Perdue, trợ lý của ông ta bắt máy.
    
  "Ồ, chào Nina," người phụ nữ chào hỏi khi nghe thấy giọng nói quen thuộc của nữ sử gia xinh đẹp mà Perdue thường hay đi cùng.
    
  "Nghe này, có phải người lạ vừa gọi cho cậu để nói chuyện với Dave không?" Nina hỏi. Câu trả lời khiến cô bất ngờ.
    
  "Vâng, ông ấy gọi cách đây vài phút, hỏi tìm ông Purdue. Nhưng thành thật mà nói, hôm nay tôi chưa nghe tin gì từ ông ấy cả. Có lẽ ông ấy đi vắng cuối tuần rồi?" bà ấy trầm ngâm.
    
  "Anh ấy không hỏi em xem anh ấy có đi đâu không?" Nina huých nhẹ anh. Điều này khiến cô lo lắng.
    
  "Lần cuối cùng anh ấy đến thăm tôi là ở Las Vegas một thời gian, nhưng hôm thứ Tư anh ấy dự định đi Copenhagen. Có một khách sạn sang trọng mà anh ấy muốn ở, nhưng đó là tất cả những gì tôi biết," cô ấy nói. "Chúng ta có nên lo lắng không?"
    
  Nina thở dài nặng nề. "Tôi không muốn gây hoang mang, nhưng để chắc chắn, bạn hiểu chứ?"
    
  "Đúng".
    
  "Anh ấy có đi bằng máy bay riêng không?" Nina muốn biết. Điều đó sẽ cho cô cơ hội bắt đầu cuộc tìm kiếm. Sau khi nhận được xác nhận từ trợ lý, Nina cảm ơn cô ấy và kết thúc cuộc gọi để thử gọi cho Purdue bằng điện thoại di động của anh ấy. Không có tín hiệu. Cô vội vã chạy đến cửa phòng tắm và xông vào, thấy Sam đang quấn khăn tắm quanh eo.
    
  "Này! Nếu cậu muốn chơi thì đáng lẽ phải nói trước khi tôi chuẩn bị xong xuôi chứ," hắn cười nhếch mép.
    
  Phớt lờ lời nói đùa của anh ta, Nina lẩm bẩm, "Tôi nghĩ Purdue có thể đang gặp rắc rối. Tôi không chắc đó là vấn đề kiểu như trong phim Hangover 2 hay là vấn đề thực sự, nhưng có điều gì đó không ổn."
    
  "Sao vậy?" Sam hỏi, đi theo cô vào phòng để thay đồ. Cô kể cho anh nghe về người gọi bí ẩn và việc trợ lý của Purdue chưa nhận được hồi âm từ người đó.
    
  "Tôi cho rằng anh đã gọi vào điện thoại di động của anh ta phải không?" Sam đề nghị.
    
  "Anh ấy không bao giờ tắt điện thoại. Bạn biết đấy, anh ấy có một hộp thư thoại vui nhộn nhận tin nhắn với những câu chuyện cười về vật lý hoặc tin nhắn anh ấy tự trả lời, nhưng nó không bao giờ bị tắt hẳn, đúng không?" cô ấy nói. "Khi tôi gọi cho anh ấy, thì không có ai trả lời cả."
    
  "Chuyện đó thật kỳ lạ," anh ta đồng ý. "Nhưng trước tiên hãy về nhà, rồi chúng ta có thể tìm hiểu mọi thứ. Khách sạn mà anh ta đã đến ở Na Uy..."
    
  "Đan Mạch," cô ấy sửa lại lời anh ta.
    
  "Chuyện đó không quan trọng. Có lẽ anh ta chỉ đang thực sự tận hưởng thôi. Đây là kỳ nghỉ 'bình thường' đầu tiên của anh ta sau... lâu lắm rồi - kiểu kỳ nghỉ mà không có ai cố giết anh ta gì cả," anh ta nhún vai.
    
  "Có điều gì đó không ổn. Tôi sẽ gọi cho phi công của anh ta để tìm hiểu rõ ngọn ngành chuyện này," cô ấy tuyên bố.
    
  "Tuyệt vời. Nhưng chúng ta không thể lỡ chuyến bay của mình được, vậy nên hãy thu dọn đồ đạc và đi thôi," anh ấy nói, vỗ nhẹ vào vai cô.
    
  Nina quên mất người đàn ông đã chỉ ra sự biến mất của Purdue, chủ yếu là vì cô đang cố gắng tìm hiểu xem người yêu cũ của mình có thể đang ở đâu. Khi lên máy bay, cả hai đều tắt điện thoại.
    
  Khi Detlef cố gắng liên lạc lại với Nina, anh ta lại gặp phải bế tắc, điều này khiến anh ta vô cùng tức giận và ngay lập tức tin rằng mình đang bị lừa. Nếu người tình của Perdue muốn bảo vệ anh ta bằng cách tránh mặt góa phụ của người phụ nữ mà Perdue đã giết, Detlef nghĩ, anh ta sẽ phải dùng đến chính điều mà anh ta đang cố gắng tránh.
    
  Từ một góc nào đó trong văn phòng nhỏ của Gabi, anh nghe thấy một tiếng rít. Lúc đầu, Detlef cho rằng đó chỉ là tiếng ồn xung quanh, nhưng chẳng mấy chốc nó biến thành tiếng lách tách rè rè. Người góa phụ lắng nghe kỹ để xác định nguồn gốc. Nghe giống như ai đó đang chuyển kênh trên radio, và thỉnh thoảng lại có một giọng nói khàn khàn thì thầm không rõ, nhưng không có nhạc. Detlef lặng lẽ tiến về phía nơi tiếng ồn trắng đang ngày càng lớn dần.
    
  Cuối cùng, anh nhìn xuống cái lỗ thông hơi ngay phía trên sàn nhà. Nó bị che khuất một nửa bởi rèm cửa, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, âm thanh phát ra từ đó. Cảm thấy cần phải giải mã bí ẩn này, Detlef đi lấy hộp dụng cụ của mình.
    
    
  Chương 12
    
    
  Trên chuyến bay trở về Edinburgh, Sam gặp khó khăn trong việc trấn an Nina. Cô ấy lo lắng cho Purdue, đặc biệt là vì cô ấy không thể sử dụng điện thoại trong suốt chuyến bay dài. Không thể gọi cho phi hành đoàn để xác nhận vị trí của anh ấy, cô ấy vô cùng bồn chồn trong phần lớn thời gian bay.
    
  "Hiện giờ chúng ta chẳng thể làm gì được, Nina à," Sam nói. "Cứ ngủ một giấc hoặc làm gì đó cho đến khi chúng ta hạ cánh. Thời gian trôi nhanh khi em ngủ đấy," anh nháy mắt.
    
  Cô ấy liếc nhìn anh ta, một trong những ánh mắt mà cô ấy thường dành cho anh ta khi có quá nhiều người chứng kiến nên không thể có bất kỳ hành động nào thân mật hơn.
    
  "Nghe này, chúng ta sẽ gọi cho phi công ngay khi đến nơi. Cho đến lúc đó, em cứ thư giãn đi," anh ấy đề nghị. Nina biết anh ấy nói đúng, nhưng cô vẫn không thể không cảm thấy có điều gì đó không ổn.
    
  "Anh biết đấy, em chẳng bao giờ ngủ được. Khi em lo lắng, em không thể làm việc bình thường cho đến khi xong việc," cô càu nhàu, khoanh tay, ngả người ra sau và nhắm mắt lại để không phải đối mặt với Sam. Còn anh thì lục lọi trong hành lý xách tay, tìm thứ gì đó để giết thời gian.
    
  "Đậu phộng! Suỵt, đừng nói với tiếp viên hàng không nhé," anh thì thầm với Nina, nhưng cô phớt lờ trò đùa của anh, giơ một túi đậu phộng nhỏ lên và lắc. Khi mắt cô nhắm lại, anh quyết định tốt nhất là nên để cô một mình. "Ừ, có lẽ em nên nghỉ ngơi một chút."
    
  Cô ấy không nói gì. Trong bóng tối của thế giới khép kín, Nina tự hỏi liệu người yêu cũ và người bạn của cô có quên liên lạc với trợ lý của anh ta như Sam đã gợi ý hay không. Nếu vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều điều để thảo luận với Purdue trên đường đi. Cô không thích lo lắng về những điều có thể hóa ra là tầm thường, nhất là với xu hướng suy nghĩ quá mức của mình. Thỉnh thoảng, sự nhiễu động của chuyến bay lại kéo cô ra khỏi giấc ngủ chập chờn. Nina không nhận ra mình đã ngủ chập chờn bao lâu. Cảm giác như chỉ vài phút, nhưng nó kéo dài hơn một giờ.
    
  Sam tát mạnh vào cánh tay cô, nơi các ngón tay cô đang đặt trên mép tay vịn. Tức giận ngay lập tức, mắt Nina mở to và nhếch mép cười với người bạn đồng hành, nhưng lần này anh ta không ngốc. Cũng chẳng có gì đáng sợ để làm anh ta hoảng sợ cả. Nhưng rồi Nina giật mình khi thấy Sam căng thẳng, giống như cơn giận dữ mà cô đã chứng kiến ở làng vài ngày trước đó.
    
  "Ôi Chúa ơi! Sam!" cô ấy nói khẽ, cố gắng không gây sự chú ý lúc này. Cô nắm lấy cổ tay anh bằng tay kia, cố gắng kéo ra, nhưng anh quá mạnh. "Sam!" cô thốt lên. "Sam, tỉnh dậy đi!" Cô cố gắng nói nhỏ, nhưng những cơn co giật của anh bắt đầu thu hút sự chú ý.
    
  "Anh ta bị làm sao vậy?" một người phụ nữ mập mạp đến từ phía bên kia hòn đảo hỏi.
    
  "Làm ơn, cho chúng tôi một phút thôi," Nina gắt lên với giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể. Mắt anh ta mở to, lại đờ đẫn và trống rỗng. "Ôi Chúa ơi, không!" Lần này cô rên rỉ lớn hơn một chút khi nỗi tuyệt vọng ập đến, lo sợ điều tồi tệ có thể xảy ra. Nina nhớ lại chuyện đã xảy ra với người đàn ông mà anh ta đã chạm vào trong cơn động kinh lần trước.
    
  "Xin lỗi bà," tiếp viên hàng không ngắt lời Nina đang vùng vẫy. "Có chuyện gì không ạ?" Nhưng khi cô ấy hỏi, tiếp viên hàng không nhìn thấy đôi mắt kỳ lạ của Sam đang nhìn chằm chằm lên trần nhà. "Ôi, chết tiệt," cô ấy lẩm bẩm trong sự hoảng hốt trước khi đến loa phát thanh để hỏi xem có bác sĩ nào trên máy bay không. Mọi người xung quanh quay lại xem chuyện gì đang xảy ra; một số người la hét, trong khi những người khác thì tắt tiếng cuộc trò chuyện của mình.
    
  Khi Nina quan sát, miệng Sam cứ mở ra đóng vào theo nhịp. "Ôi Chúa ơi! Đừng nói gì cả. Làm ơn đừng nói gì," cô van xin, nhìn anh. "Sam! Anh phải tỉnh dậy!"
    
  Xuyên qua những đám mây mờ ảo trong tâm trí, Sam có thể nghe thấy giọng nói van xin của cô ấy từ một nơi xa xôi nào đó. Cô ấy lại đang bước bên cạnh anh về phía giếng, nhưng lần này thế giới nhuộm đỏ. Bầu trời màu đỏ thẫm, và mặt đất màu cam đậm, giống như bụi gạch dưới chân anh. Anh không thể nhìn thấy Nina, mặc dù trong ảo ảnh anh biết cô ấy đang ở đó.
    
  Khi Sam đến gần giếng, anh không xin cốc, nhưng có một chiếc cốc rỗng đặt trên bức tường đổ nát. Anh lại cúi người xuống để nhìn vào giếng. Trước mặt anh là một cái giếng hình trụ sâu, nhưng lần này nước không ở quá xa bên dưới, mà nằm trong bóng tối. Bên dưới đó là một giếng đầy nước trong veo.
    
  "Cứu với! Cậu ấy bị nghẹn!" Sam nghe thấy tiếng hét của Nina từ rất xa.
    
  Dưới giếng, Sam thấy Purdue đang với tay lên.
    
  "Purdue à?" Sam cau mày. "Cậu đang làm gì ở trong giếng vậy?"
    
  Perdue thở hổn hển khi mặt anh chỉ nhô lên khỏi mặt nước một chút. Anh tiến lại gần Sam khi mực nước dâng cao hơn, vẻ mặt kinh hãi. Mặt anh tái nhợt và tuyệt vọng, hai tay bám chặt vào thành giếng. Môi Perdue tím tái, và anh có quầng thâm dưới mắt. Sam có thể thấy bạn mình đang trần truồng trong dòng nước xoáy, nhưng khi anh với tay ra cứu Perdue, mực nước đã giảm xuống đáng kể.
    
  "Hình như anh ta khó thở. Anh ta bị hen suyễn à?" một giọng nam khác vang lên từ cùng một chỗ với Nina.
    
  Sam nhìn quanh, nhưng anh chỉ có một mình giữa vùng đất hoang đỏ rực. Từ xa, anh có thể thấy một tòa nhà cũ đổ nát, gợi nhớ đến một nhà máy điện. Những bóng đen lờ mờ hiện ra sau bốn hoặc năm tầng với những khung cửa sổ trống rỗng. Không có khói bốc lên từ các tháp, và những cây cỏ dại mọc um tùm qua các vết nứt và kẽ hở trên tường, hình thành do nhiều năm bị bỏ hoang. Từ đâu đó rất xa, từ sâu thẳm trong tâm hồn mình, anh nghe thấy một tiếng vo ve liên tục. Âm thanh ngày càng lớn dần, cho đến khi anh nhận ra đó là một loại máy phát điện nào đó.
    
  "Chúng ta cần thông đường thở cho hắn! Kéo đầu hắn ra cho tôi!" Sam lại nghe thấy giọng người đàn ông, nhưng cậu cố gắng nhận ra một âm thanh khác, một tiếng ầm ầm đang đến gần ngày càng lớn dần, bao trùm toàn bộ vùng đất hoang cho đến khi mặt đất bắt đầu rung chuyển.
    
  "Purdue!" anh hét lên, cố gắng cứu bạn mình thêm một lần nữa. Khi anh nhìn xuống giếng lần nữa, nó đã trống rỗng, chỉ còn lại một biểu tượng được vẽ trên nền đất ẩm ướt, bẩn thỉu dưới đáy. Anh biết nó quá rõ. Một vòng tròn đen với những tia rõ nét như những vệt sét nằm im lìm dưới đáy hình trụ, giống như một con nhện đang rình mồi. Sam thở hổn hển. "Hội Mặt Trời Đen."
    
  "Sam! Sam, cậu có nghe thấy tớ không?" Nina nài nỉ, giọng cô càng lúc càng gần trong không khí bụi bặm của nơi hoang vắng. Tiếng ồn công nghiệp tăng lên đến mức chói tai, rồi xung điện mà anh từng thấy dưới trạng thái thôi miên xé toạc bầu không khí. Lần này, không còn ai để bị thiêu thành tro bụi nữa. Sam hét lên khi những đợt xung điện ập đến, đẩy luồng khí nóng bỏng vào mũi và miệng anh. Khi cô chạm vào anh, anh đã bị kéo đi vào giây phút cuối cùng.
    
  "Cậu ấy đây rồi!" một giọng nam reo lên vui mừng khi Sam tỉnh dậy trên sàn lối đi, nơi cậu được đặt để cấp cứu. Khuôn mặt cậu lạnh ngắt và nhớp nháp dưới bàn tay dịu dàng của Nina, và một người đàn ông thổ dân Mỹ trung niên đang mỉm cười bên cạnh cậu.
    
  "Cảm ơn bác sĩ rất nhiều!" Nina mỉm cười với người đàn ông Ấn Độ. Cô nhìn xuống Sam. "Anh yêu, anh cảm thấy thế nào rồi?"
    
  "Tôi cảm thấy như mình đang chết đuối," Sam thều thào nói, cảm thấy hơi ấm dần biến mất khỏi mắt. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Đừng lo lắng về chuyện đó bây giờ, được không?" cô ấy trấn an anh, vẻ mặt rất vui vẻ và hạnh phúc khi gặp anh. Anh ngồi dậy, khó chịu vì đám đông đang nhìn chằm chằm, nhưng anh không thể nổi nóng với họ vì đã để ý đến cảnh tượng đó, phải không?
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi cảm thấy như mình vừa nuốt cả gallon nước một lúc vậy," anh ta rên rỉ khi Nina giúp anh ta ngồi dậy.
    
  "Có lẽ là lỗi của tớ, Sam à," Nina thừa nhận. "Tớ lại... tạt nước vào mặt cậu rồi. Hình như nó giúp cậu tỉnh táo hơn."
    
  Vừa lau mặt, Sam nhìn cô chằm chằm. "Không nếu nó làm tôi chết đuối!"
    
  "Nó thậm chí còn chưa đến gần môi anh," cô ấy cười khúc khích. "Tôi không ngốc."
    
  Sam hít một hơi thật sâu và quyết định không tranh cãi lúc này. Đôi mắt to, đen láy của Nina không rời khỏi anh, như thể cô đang cố gắng đoán xem anh đang nghĩ gì. Và thực tế, cô cũng đang tự hỏi điều đó, nhưng cô cho anh vài phút để hồi phục sau cơn co giật. Những gì các hành khách khác nghe thấy anh lẩm bẩm chỉ là những lời vô nghĩa của một người đang lên cơn động kinh, nhưng Nina hiểu rất rõ những lời đó. Điều đó khá đáng lo ngại, nhưng cô phải cho Sam một chút thời gian trước khi hỏi anh liệu anh có còn nhớ những gì mình đã nhìn thấy dưới nước hay không.
    
  "Anh có nhớ những gì anh đã thấy không?" cô ấy hỏi một cách vô thức, vì quá thiếu kiên nhẫn. Sam nhìn cô, ban đầu có vẻ ngạc nhiên. Sau một hồi suy nghĩ, anh mở miệng định nói, nhưng lại im lặng cho đến khi tìm được lời thích hợp. Thực ra, lần này anh nhớ lại từng chi tiết của sự việc rõ ràng hơn nhiều so với khi bác sĩ Helberg thôi miên anh. Không muốn gây thêm đau khổ cho Nina, anh đã nói nhỏ nhẹ câu trả lời của mình.
    
  "Tôi lại nhìn thấy cảnh đó rõ ràng rồi. Và lần này bầu trời và mặt đất không phải màu vàng, mà là màu đỏ. Ồ, và lần này tôi cũng không bị bao quanh bởi ai cả," anh ta nói với giọng điệu bình thản nhất.
    
  "Chỉ vậy thôi sao?" cô hỏi, biết rằng anh ta đang giấu đi hầu hết mọi chuyện.
    
  "Về cơ bản là đúng vậy," anh ấy trả lời. Sau một hồi im lặng, anh ấy thản nhiên nói với Nina, "Anh nghĩ chúng ta nên làm theo linh cảm của em về Purdue."
    
  "Tại sao?" cô hỏi. Nina biết Sam đã nhìn thấy điều gì đó vì anh ấy đã nhắc đến tên Purdue khi bất tỉnh, nhưng cô giả vờ như không biết.
    
  "Tôi nghĩ anh có lý do chính đáng để muốn biết tung tích của hắn. Toàn bộ chuyện này có vẻ rắc rối," ông ta nói.
    
  "Tốt. Tôi mừng là cuối cùng cô cũng hiểu được sự khẩn cấp. Có lẽ giờ cô sẽ không bảo tôi thư giãn nữa," bà ta nói ngắn gọn, kiểu "tôi đã nói rồi mà" như một bài thuyết giáo trích dẫn từ Kinh Thánh. Nina cựa quậy trên ghế đúng lúc hệ thống liên lạc nội bộ của máy bay thông báo họ sắp hạ cánh. Đó là một chuyến bay dài và khó chịu, và Sam hy vọng Purdue vẫn còn sống.
    
  Sau khi rời khỏi tòa nhà sân bay, họ quyết định ăn tối sớm trước khi trở về căn hộ của Sam ở khu South Side.
    
  "Tôi cần gọi cho phi công Purdue. Cho tôi một phút trước khi anh bắt taxi nhé?" Nina nói với Sam. Anh gật đầu và tiếp tục, kẹp hai điếu thuốc giữa môi để châm lửa. Sam đã rất giỏi che giấu sự lo lắng của mình trước Nina. Cô đi vòng quanh anh, nói chuyện với phi công, và anh thản nhiên đưa cho cô một điếu thuốc khi cô đi ngang qua trước mặt anh.
    
  Vừa hút thuốc, vừa giả vờ ngắm hoàng hôn trên bầu trời Edinburgh, Sam tua lại những sự kiện trong giấc mơ của mình, tìm kiếm manh mối về nơi Perdue có thể bị giam giữ. Ở phía sau, anh có thể nghe thấy giọng Nina run rẩy vì xúc động khi cô kể lại từng thông tin nhận được qua điện thoại. Tùy thuộc vào những gì họ biết được từ phi công của Perdue, Sam dự định bắt đầu từ chính nơi Perdue được nhìn thấy lần cuối.
    
  Cảm giác được hút thuốc trở lại sau nhiều giờ kiêng cữ thật dễ chịu. Ngay cả cảm giác như sắp chết đuối kinh hoàng mà anh ta từng trải qua cũng không đủ để ngăn anh ta hít vào thứ chất độc có tác dụng trị liệu này. Nina nhét điện thoại vào túi xách, ngậm điếu thuốc giữa môi. Cô trông vô cùng bối rối khi nhanh chóng tiến lại gần anh ta.
    
  "Gọi cho chúng tôi một chiếc taxi," cô ấy nói. "Chúng tôi cần đến lãnh sự quán Đức trước khi họ đóng cửa."
    
    
  Chương 13
    
    
  Những cơn co thắt cơ khiến Perdue không thể dùng tay để nổi trên mặt nước, đe dọa đẩy anh ta xuống dưới. Anh ta trôi nổi hàng giờ trong làn nước lạnh giá của chiếc bể hình trụ, chịu đựng sự thiếu ngủ trầm trọng và phản xạ chậm chạp.
    
  "Lại một màn tra tấn tàn bạo của phát xít Đức nữa sao?" anh nghĩ. "Lạy Chúa, xin hãy cho con chết nhanh chóng. Con không thể chịu đựng thêm nữa."
    
  Những suy nghĩ này không hề phóng đại hay xuất phát từ lòng tự thương hại, mà là một sự tự đánh giá khá chính xác. Cơ thể anh đã bị bỏ đói, thiếu hụt mọi chất dinh dưỡng và buộc phải tự bảo vệ mình. Chỉ có một điều thay đổi kể từ khi căn phòng được thắp sáng hai giờ trước đó. Nước đã chuyển sang màu vàng khó chịu, mà các giác quan quá tải của Purdue cảm nhận như đó là nước tiểu.
    
  "Cứu tôi với!" anh ta hét lên nhiều lần trong những lúc hoàn toàn yên tĩnh. Giọng anh ta khàn đặc và yếu ớt, run rẩy vì cái lạnh thấu xương. Mặc dù nước đã ngừng chảy một lúc, anh ta vẫn có nguy cơ chết đuối nếu ngừng đạp chân. Dưới đôi chân phồng rộp của anh ta là ít nhất 4,5 mét nước ngập trong. Anh ta sẽ không thể đứng dậy nếu chân tay quá mệt mỏi. Anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục, nếu không chắc chắn sẽ chết một cái chết khủng khiếp.
    
  Qua làn nước, Purdue nhận thấy một xung động cứ mỗi phút. Khi điều đó xảy ra, cơ thể anh giật mạnh, nhưng không gây hại gì, khiến anh kết luận đó là một cú sốc điện dòng thấp được thiết kế để giữ cho các khớp thần kinh của anh hoạt động. Ngay cả trong trạng thái mê sảng, anh vẫn thấy điều này khá bất thường. Nếu họ muốn giật điện anh, họ đã có thể dễ dàng làm điều đó rồi. Có lẽ, anh nghĩ, họ định tra tấn anh bằng cách cho dòng điện chạy qua nước, nhưng đã tính toán sai điện áp.
    
  Những hình ảnh méo mó xâm chiếm tâm trí mệt mỏi của anh. Não bộ anh gần như không còn đủ sức để điều khiển các cử động của chân tay, kiệt sức vì thiếu ngủ và dinh dưỡng.
    
  "Cứ tiếp tục bơi đi," anh ta liên tục tự nhủ với bản thân, không chắc mình đang nói thành tiếng hay giọng nói đó phát ra từ trong đầu. Khi nhìn xuống, anh ta kinh hoàng thấy một ổ sinh vật giống mực đang ngọ nguậy dưới nước. Hét lên vì sợ hãi trước sự thèm ăn của chúng, anh ta cố gắng kéo mình lên khỏi mặt nước trơn trượt của bể bơi, nhưng không có gì để bám vào, nên không thể thoát được.
    
  Một xúc tu vươn tới, khiến vị tỷ phú hoảng loạn. Ông cảm thấy xúc tu mềm dẻo quấn quanh chân mình trước khi kéo ông sâu hơn vào trong bể hình trụ. Nước tràn vào phổi, ngực ông nóng rát khi ông liếc nhìn mặt nước lần cuối. Nhìn xuống những gì đang chờ đợi mình thật sự quá kinh hoàng.
    
  "Trong tất cả những cái chết mà tôi từng tưởng tượng cho bản thân, tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ kết thúc như thế này! Giống như một bộ lông cừu đầu đàn biến thành tro bụi," tâm trí rối bời của anh cố gắng suy nghĩ thấu đáo. Lạc lối và sợ hãi đến chết, Purdue từ bỏ suy nghĩ, lập kế hoạch, hay thậm chí là chèo thuyền. Thân thể nặng nề, mềm nhũn của anh chìm xuống đáy bể, đôi mắt mở trừng trừng nhìn thấy chỉ toàn nước vàng hoe trong khi nhịp tim lại đập mạnh một lần nữa.
    
    
  * * *
    
    
  "Suýt nữa thì chết rồi," Klaus vui vẻ nhận xét. Khi Perdue mở mắt, anh đang nằm trên giường trong một căn phòng chắc hẳn là phòng y tế. Mọi thứ, từ tường đến ga trải giường, đều có cùng màu với thứ nước địa ngục mà anh vừa chết đuối.
    
  "Nhưng nếu tôi chết đuối..." anh ta cố gắng lý giải những sự kiện kỳ lạ vừa xảy ra.
    
  "Vậy, ngài Perdue, ngài nghĩ mình đã sẵn sàng hoàn thành nhiệm vụ của mình đối với Hội chưa?" Klaus hỏi. Ông ngồi đó, ăn mặc chỉnh tề đến mức khó tin trong bộ vest hai hàng khuy màu nâu bóng loáng, điểm nhấn là chiếc cà vạt màu hổ phách.
    
  "Vì Chúa, lần này cứ làm theo đi! Cứ làm theo tôi, David. Không được giở trò nữa. Cho hắn ta những gì hắn muốn. Sau này khi rảnh rỗi, mày có thể tỏ ra cứng rắn," anh tự nhủ một cách kiên quyết.
    
  "Tôi đây. Tôi sẵn sàng nhận bất kỳ chỉ thị nào," Purdue nói lắp bắp. Mí mắt anh cụp xuống, che giấu việc anh đang quan sát căn phòng để xác định vị trí của mình.
    
  "Anh nói chẳng thuyết phục chút nào," Klaus nhận xét khô khan. Hai tay anh ta đan vào nhau giữa hai đùi, như thể đang sưởi ấm hoặc đang nói chuyện bằng ngôn ngữ cơ thể của một nữ sinh trung học. Perdue ghét anh ta và cái giọng Đức kinh khủng của anh ta, được phát âm một cách hoa mỹ như một tiểu thư quý tộc, nhưng anh ta phải làm mọi cách để không làm phật lòng người đàn ông này.
    
  "Hãy ra lệnh cho tôi, rồi các người sẽ thấy tôi nghiêm túc đến mức nào," Purdue lẩm bẩm, thở hổn hển. "Các người muốn Căn phòng Hổ phách. Tôi sẽ lấy nó từ nơi an nghỉ cuối cùng và mang nó trở lại đây."
    
  "Bạn thậm chí còn không biết đây là đâu, bạn tôi ạ," Klaus mỉm cười. "Nhưng tôi nghĩ bạn đang cố gắng tìm ra chúng ta đang ở đâu."
    
  "Còn cách nào khác nữa...?" Perdue bắt đầu, nhưng trực giác nhanh chóng nhắc nhở anh rằng anh không nên hỏi. "Tôi cần biết phải làm gì tiếp theo."
    
  "Khi nhặt được nó, ngươi sẽ được cho biết phải mang nó đến đâu. Đó sẽ là món quà của ngươi dành cho Mặt Trời Đen," Klaus giải thích. "Dĩ nhiên, ngươi hiểu rằng ngươi sẽ không bao giờ có thể trở lại là Renat nữa vì sự phản bội của mình."
    
  "Điều đó dễ hiểu thôi," Perdue đồng ý.
    
  "Nhưng nhiệm vụ của ông vẫn chưa dừng lại ở đó, thưa ông Perdue thân mến. Ông phải loại bỏ những đồng nghiệp cũ của mình là Sam Cleve và tiến sĩ Gould, người vốn rất xấc xược, trước khi phát biểu trước Đại hội đồng Liên minh châu Âu," Klaus ra lệnh.
    
  Perdue giữ vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc và gật đầu.
    
  "Các đại diện của chúng tôi tại EU sẽ tổ chức một cuộc họp khẩn cấp của Hội đồng Liên minh châu Âu tại Brussels và mời các phương tiện truyền thông quốc tế, trong đó các bạn sẽ đưa ra một thông báo ngắn thay mặt chúng tôi," Klaus tiếp tục.
    
  "Tôi tin rằng tôi sẽ có thông tin khi thời điểm thích hợp đến," Perdue nói, và Klaus gật đầu. "Đúng vậy. Tôi sẽ làm những việc cần thiết để bắt đầu cuộc tìm kiếm ở Königsberg ngay bây giờ."
    
  "Mời Gould và Clive cùng tham gia với ngươi đi chứ?" Klaus gầm gừ. "Một công đôi việc, như người ta vẫn nói."
    
  "Chuyện nhỏ thôi," Perdue cười toe toét, vẫn còn đang chịu ảnh hưởng của thuốc gây ảo giác mà anh ta đã uống cùng với nước sau một đêm ngủ ngoài trời nắng nóng. "Cho tôi... hai tháng."
    
  Klaus ngửa đầu ra sau và cười khúc khích như một bà già, reo lên sung sướng. Anh ta lắc lư qua lại cho đến khi lấy lại hơi thở. "Em yêu, em sẽ làm được trong hai tuần."
    
  "Điều đó là không thể!" Perdue thốt lên, cố gắng không để giọng mình trở nên gay gắt. "Việc tổ chức một cuộc tìm kiếm như vậy cần đến hàng tuần lên kế hoạch."
    
  "Đúng vậy. Tôi biết. Nhưng lịch trình của chúng tôi đã bị rút ngắn đáng kể do tất cả những sự chậm trễ mà chúng tôi gặp phải vì thái độ khó chịu của các người," kẻ xâm lược người Đức thở dài. "Và đối phương chắc chắn sẽ đoán ra kế hoạch của chúng ta với mỗi bước tiến mà chúng ta thực hiện hướng tới kho báu giấu kín của họ."
    
  Perdue tò mò muốn biết ai đứng sau vụ đối đầu này, nhưng anh không dám hỏi. Anh sợ rằng điều đó có thể khiến kẻ bắt giữ mình thực hiện thêm một vòng tra tấn dã man khác.
    
  "Giờ thì để đôi chân này lành lại đã, rồi chúng tôi sẽ đảm bảo cậu về nhà trong vòng sáu ngày. Không cần thiết phải sai cậu đi làm việc vặt với tình trạng...?" Klaus cười khúc khích. "Người Anh các người gọi đó là gì nhỉ? Người tàn tật à?"
    
  Perdue cười gượng gạo, thực sự khó chịu vì phải ở lại thêm một giờ nữa, chứ đừng nói đến một tuần. Đến lúc này, anh đã học được cách chấp nhận điều đó, nếu không sẽ chọc giận Klaus khiến hắn ném anh trở lại hố bạch tuộc. Gã người Đức đứng dậy và rời khỏi phòng, hét lên, "Chúc ngon miệng với món bánh pudding của ngươi!"
    
  Perdue nhìn món kem trứng sánh mịn ngon tuyệt mà người ta dọn cho anh khi anh đang nằm trên giường bệnh, nhưng cảm giác như đang ăn một viên gạch vậy. Sau nhiều ngày bị bỏ đói trong phòng tra tấn, anh đã sụt cân đáng kể, và gần như không thể kiềm chế được bản thân mà cứ ăn mãi.
    
  Anh ta không hề biết, nhưng phòng của anh ta là một trong ba phòng thuộc khu điều trị y tế riêng của bệnh viện.
    
  Sau khi Klaus rời đi, Perdue nhìn quanh, cố gắng tìm bất cứ thứ gì không nhuốm màu vàng hoặc hổ phách. Anh khó hiểu liệu chính thứ nước vàng hoe kinh tởm mà anh suýt chết đuối có phải là nguyên nhân khiến mắt anh nhìn thấy mọi thứ đều có màu hổ phách hay không. Đó là lời giải thích duy nhất anh có cho việc nhìn thấy những màu sắc kỳ lạ này ở khắp mọi nơi.
    
  Klaus bước xuống một hành lang dài có mái vòm đến nơi các nhân viên an ninh của hắn đang chờ lệnh về việc bắt cóc ai tiếp theo. Đây là kế hoạch tổng thể của hắn, và nó phải được thực hiện một cách hoàn hảo. Klaus Kemper là một thành viên Hội Tam điểm đời thứ ba đến từ Hesse-Kassel, được nuôi dưỡng trong hệ tư tưởng của tổ chức Mặt Trời Đen. Ông nội của hắn là Hauptsturmführer Karl Kemper, chỉ huy của Tập đoàn Panzer Kleist trong Chiến dịch Praha năm 1945.
    
  Từ nhỏ, cha của Klaus đã dạy anh phải là một người lãnh đạo và xuất sắc trong mọi việc. Trong gia tộc Kemper, không có chỗ cho sai sót, và người cha vui tính của anh thường dùng những phương pháp tàn nhẫn để thực thi giáo điều của mình. Từ tấm gương của cha, Klaus nhanh chóng nhận ra rằng sự lôi cuốn có thể nguy hiểm như một quả bom xăng. Nhiều lần, anh chứng kiến cha và ông nội mình đe dọa những người độc lập và quyền lực đến mức họ phải đầu hàng chỉ bằng cách nói chuyện với họ bằng những cử chỉ và giọng điệu nhất định.
    
  Một ngày nọ, Klaus khao khát sức mạnh ấy, bởi vóc dáng nhỏ bé của anh ta sẽ không bao giờ giúp anh ta trở thành một đối thủ đáng gờm trong những môn võ thuật đòi hỏi sức mạnh thể chất vượt trội. Thiếu thể lực và sức mạnh, việc anh ta đắm mình vào kiến thức sâu rộng về thế giới và khả năng hùng biện là điều hoàn toàn tự nhiên. Với tài năng tưởng chừng như khiêm tốn này, Klaus trẻ tuổi đã xoay xở thăng tiến định kỳ trong Hội Mặt Trời Đen sau năm 1946, cho đến khi đạt được vị thế danh giá là người đứng đầu cải cách của tổ chức. Klaus Kemper không chỉ nhận được sự ủng hộ to lớn cho tổ chức trong giới học thuật, chính trị và tài chính, mà đến năm 2013, anh ta đã tự khẳng định mình là một trong những người tổ chức chính của một số hoạt động bí mật của Hội Mặt Trời Đen.
    
  Dự án cụ thể mà hắn đang thực hiện, dự án mà hắn đã chiêu mộ được nhiều cộng sự nổi tiếng trong những tháng gần đây, sẽ trở thành thành tựu đỉnh cao của hắn. Trên thực tế, nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, Klaus hoàn toàn có thể giành được vị trí cao nhất trong Hội - vị trí của Renatus - cho chính mình. Khi đó, hắn sẽ trở thành kiến trúc sư của sự thống trị thế giới, nhưng để biến điều đó thành hiện thực, hắn cần vẻ đẹp lộng lẫy của kho báu từng tô điểm cho cung điện của Sa hoàng Peter Đại đế.
    
  Mặc dù các đồng nghiệp của Klaus đều bối rối về kho báu mà anh ta đang tìm kiếm, Klaus biết rằng chỉ có nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới mới có thể tìm thấy nó cho anh ta. David Perdue-một nhà phát minh tài ba, tỷ phú phiêu lưu và nhà từ thiện học thuật-có tất cả các nguồn lực và kiến thức mà Kemper cần để tìm ra hiện vật ít người biết đến này. Thật đáng tiếc là ông ta đã không thể thuyết phục được người Scotland này khuất phục, ngay cả khi Perdue nghĩ rằng Kemper có thể bị đánh lừa bởi sự tuân phục đột ngột của mình.
    
  Tại sảnh, đám tay sai chào đón hắn một cách kính trọng khi hắn rời đi. Klaus lắc đầu thất vọng khi đi ngang qua họ.
    
  "Ngày mai tôi sẽ quay lại," anh ấy nói với họ.
    
  "Quy trình tiếp đón David Perdue, thưa ngài?" vị trưởng phòng hỏi.
    
  Klaus bước ra vùng đất hoang cằn cỗi xung quanh khu định cư của họ ở miền nam Kazakhstan và trả lời thẳng thừng: "Giết hắn đi."
    
    
  Chương 14
    
    
  Tại lãnh sự quán Đức, Sam và Nina đã liên lạc với đại sứ quán Anh tại Berlin. Họ biết được rằng Purdue đã có cuộc hẹn với Ben Carrington và Gabi Holzer (đã qua đời) vài ngày trước đó, nhưng đó là tất cả những gì họ biết.
    
  Họ phải về nhà vì đã đến giờ đóng cửa, nhưng ít nhất họ cũng có đủ tiền để tiếp tục cuộc sống. Đây chính là sở trường của Sam Cleave. Là một nhà báo điều tra từng đoạt giải Pulitzer, ông biết chính xác cách thu thập thông tin cần thiết mà không cần phải mò mẫm tìm kiếm khắp nơi.
    
  "Tôi tự hỏi tại sao anh ta lại cần gặp người phụ nữ tên Gabi đó," Nina vừa nói vừa nhét đầy miệng bánh quy. Cô định ăn chúng với sô cô la nóng, nhưng cô đói quá, mà ấm đun nước thì lâu quá mới nóng.
    
  "Tôi sẽ kiểm tra ngay khi bật máy tính xách tay lên," Sam trả lời, ném túi lên ghế sofa rồi mang hành lý vào phòng giặt. "Pha cho tôi một cốc sôcôla nóng nữa nhé!"
    
  "Dĩ nhiên rồi," cô mỉm cười, lau những vụn bánh dính trên miệng. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng tạm thời của căn bếp, Nina không khỏi nhớ lại chuyện đáng sợ trên chuyến bay về nhà. Nếu cô có thể tìm ra cách để lường trước những cơn lên cơn của Sam, điều đó sẽ giúp ích rất nhiều, giảm thiểu khả năng xảy ra thảm họa lần tới khi họ không may mắn có bác sĩ ở gần. Nhưng nếu điều đó xảy ra khi họ ở một mình thì sao?
    
  "Nếu chuyện này xảy ra trong lúc quan hệ tình dục thì sao?" Nina trầm ngâm, cân nhắc những khả năng vừa đáng sợ vừa buồn cười. "Hãy tưởng tượng xem anh ta có thể làm gì nếu truyền năng lượng này qua một thứ khác ngoài lòng bàn tay?" Cô bắt đầu cười khúc khích trước những hình ảnh hài hước trong đầu. "Điều đó sẽ biện minh cho tiếng kêu 'Ôi Chúa ơi!', phải không?" Chạy qua đủ loại kịch bản lố bịch trong đầu, Nina không thể nhịn cười. Cô biết điều đó chẳng buồn cười chút nào, nhưng nó chỉ đơn giản là mang lại cho nhà sử học một vài ý tưởng khác thường, và cô tìm thấy sự thư giãn hài hước trong đó.
    
  "Có gì buồn cười vậy?" Sam mỉm cười khi bước vào bếp để pha một tách ambrosia.
    
  Nina lắc đầu để gạt bỏ điều đó, nhưng cô ấy đang cười nghiêng ngả, khịt mũi giữa những tràng cười khúc khích.
    
  "Không có gì đâu," cô ấy cười khúc khích. "Chỉ là một hình vẽ hoạt hình trong đầu tôi về một cột thu lôi thôi. Quên chuyện đó đi."
    
  "Tốt," anh cười toe toét. Anh thích nhìn Nina cười. Cô không chỉ có tiếng cười trong trẻo dễ lây lan mà còn thường hơi căng thẳng và nóng tính. Thật không may, giờ đây hiếm khi thấy cô cười chân thành như vậy nữa.
    
  Sam đặt máy tính xách tay của mình ở vị trí sao cho có thể kết nối với bộ định tuyến cố định để có tốc độ băng thông rộng nhanh hơn so với thiết bị không dây.
    
  "Đáng lẽ tôi nên để Purdue chế tạo cho tôi một cái modem không dây của họ thì hơn," ông lẩm bẩm. "Những thứ này có khả năng dự đoán tương lai."
    
  "Anh còn bánh quy nào nữa không?" cô gọi anh từ nhà bếp, trong khi anh có thể nghe thấy tiếng cô mở và đóng các cánh cửa tủ khắp nơi để tìm kiếm.
    
  "Không, nhưng hàng xóm tôi nướng cho tôi một ít bánh quy yến mạch sô cô la chip. Kiểm tra xem, tôi chắc chắn chúng vẫn còn ngon. Nhìn vào hũ trên tủ lạnh xem," anh ấy dặn dò.
    
  "Bắt được rồi! Ta!"
    
  Sam mở tìm kiếm Gabi Holtzer và ngay lập tức phát hiện ra điều gì đó khiến anh ta rất nghi ngờ.
    
  "Nina! Em sẽ không tin đâu," anh ta thốt lên, lướt qua vô số bản tin và bài báo về cái chết của người phát ngôn Bộ Ngoại giao Đức. "Người phụ nữ này từng làm việc cho chính phủ Đức một thời gian, phụ trách những vụ ám sát này. Em còn nhớ những vụ giết người ở Berlin, Hamburg và một vài nơi khác ngay trước khi chúng ta đi nghỉ không?"
    
  "Ừ, đại khái là vậy. Còn cô ấy thì sao?" Nina hỏi, ngồi xuống tay vịn ghế sofa với tách trà và bánh quy trên tay.
    
  "Bà ấy gặp Perdue tại Đại sứ quán Anh ở Berlin, và điều đáng ngạc nhiên là: đúng vào ngày bà ấy được cho là đã tự tử," ông nhấn mạnh hai từ cuối trong sự bối rối. "Đó cũng là ngày Perdue gặp anh chàng Carrington này."
    
  "Đó là lần cuối cùng mọi người nhìn thấy anh ta," Nina nhận xét. "Vậy là Perdue mất tích đúng vào ngày anh ta gặp một người phụ nữ, người này sau đó tự tử. Chuyện này nghe có vẻ như là một âm mưu, phải không?"
    
  "Rõ ràng người duy nhất trong cuộc họp này không chết hoặc mất tích là Ben Carrington," Sam nói thêm. Anh liếc nhìn ảnh người Anh trên màn hình để ghi nhớ khuôn mặt. "Tôi muốn nói chuyện với cậu, chàng trai."
    
  "Tôi hiểu là ngày mai chúng ta sẽ đi về phía nam," Nina nói.
    
  "Đúng vậy, ngay khi chúng ta đến thăm Raichtisusis," Sam nói. "Không hại gì khi chắc chắn rằng anh ấy vẫn chưa trở về nhà."
    
  "Tôi gọi đi gọi lại điện thoại di động của anh ấy. Điện thoại tắt máy, không có tiếng, không có gì cả," cô ấy nhắc lại.
    
  "Người phụ nữ đã chết này có liên quan gì đến Purdue?" Sam hỏi.
    
  Nina kể lại: "Phi công nói bà Perdue muốn biết lý do chuyến bay của ông đến Copenhagen bị từ chối nhập cảnh. Vì bà ấy là đại diện của chính phủ Đức, nên bà ấy được mời đến đại sứ quán Anh để thảo luận về vấn đề này. Nhưng đó là tất cả những gì cơ trưởng biết. Đó là lần liên lạc cuối cùng của họ, vì vậy phi hành đoàn vẫn đang ở Berlin."
    
  "Chúa ơi. Phải thú thật là tôi có linh cảm rất xấu về chuyện này," Sam thừa nhận.
    
  "Cuối cùng anh cũng thừa nhận rồi," cô ấy đáp. "Anh đã nhắc đến một điều gì đó khi anh nổi cơn thịnh nộ, Sam. Và điều đó chắc chắn là nguyên nhân gây ra một trận cãi vã lớn."
    
  "Cái gì?" anh ta hỏi.
    
  Cô ấy cắn thêm một miếng bánh quy. "Mặt trời đen."
    
  Vẻ mặt Sam trở nên u ám khi mắt anh nhìn xuống sàn nhà. "Chết tiệt, mình quên mất chi tiết đó rồi," anh nói khẽ. "Giờ thì mình nhớ ra rồi."
    
  "Cô thấy cái đó ở đâu vậy?" cô ấy hỏi thẳng thừng, biết rõ tính chất kinh hoàng của tấm biển và khả năng biến những cuộc trò chuyện thành những ký ức tồi tệ.
    
  "Dưới đáy giếng," anh ta tâm sự. "Tôi đã suy nghĩ. Có lẽ tôi nên nói chuyện với bác sĩ Helberg về giấc mơ này. Ông ấy sẽ biết cách giải thích nó."
    
  "Nhân tiện, hãy hỏi ý kiến chuyên môn của ông ấy về bệnh đục thủy tinh thể do suy giảm thị lực. Tôi cá là đó là một hiện tượng mới mà ông ấy không thể giải thích được," bà nói một cách dứt khoát.
    
  "Cậu không tin vào tâm lý học, phải không?" Sam thở dài.
    
  "Không, Sam, tôi không biết. Không thể nào một tập hợp các kiểu hành vi cụ thể lại đủ để chẩn đoán những người khác nhau theo cùng một cách," cô ấy lập luận. "Ông ta hiểu biết về tâm lý học còn ít hơn anh. Kiến thức của ông ta dựa trên nghiên cứu và lý thuyết của một ông già khó tính nào đó, và anh vẫn tiếp tục dựa vào những nỗ lực không mấy thành công của ông ta trong việc xây dựng lý thuyết riêng của mình."
    
  "Làm sao tôi có thể biết nhiều hơn hắn ta được chứ?" anh ta gắt lại với cô.
    
  "Vì anh đang sống trong đó, đồ ngốc! Anh trải nghiệm những hiện tượng này, trong khi ông ta chỉ có thể suy đoán. Cho đến khi ông ta cảm nhận, nghe thấy và nhìn thấy mọi thứ như anh, thì không đời nào ông ta có thể hiểu được chúng ta đang đối mặt với điều gì!" Nina gầm lên. Cô vô cùng thất vọng về anh và sự tin tưởng ngây thơ của anh dành cho Tiến sĩ Helberg.
    
  "Vậy theo ý kiến chuyên môn của cô, chúng ta đang đối mặt với chuyện gì vậy, thưa cô?" ông ta hỏi một cách mỉa mai. "Chuyện này có phải là trích từ một trong những cuốn sách lịch sử cổ đại của cô không? Ồ, đúng rồi, Chúa ơi. Giờ tôi nhớ ra rồi! Có lẽ cô còn tin được đấy."
    
  "Helberg là một bác sĩ tâm thần! Tất cả những gì ông ta biết chỉ là những gì một đám người tâm thần ngu ngốc đã chứng minh trong một nghiên cứu dựa trên những hoàn cảnh hoàn toàn khác xa với mức độ kỳ lạ mà cô đã trải qua, cô gái ạ! Tỉnh dậy đi, chết tiệt! Dù cô bị làm sao đi nữa, đó không chỉ là vấn đề tâm lý. Có thứ gì đó bên ngoài đang điều khiển những ảo giác của cô. Có thứ gì đó thông minh đang thao túng vỏ não của cô," cô ấy giải thích.
    
  "Vì nó nói thông qua tôi sao?" hắn cười mỉa mai. "Hãy lưu ý rằng mọi điều được nói ở đây đều thể hiện những gì tôi đã biết, những gì đã nằm trong tiềm thức của tôi."
    
  "Vậy thì hãy giải thích hiện tượng bất thường về nhiệt độ đi," cô ấy nhanh chóng đáp trả, khiến Sam nhất thời không kịp phản ứng.
    
  "Hình như não tôi cũng điều khiển nhiệt độ cơ thể. Cũng giống nhau thôi," anh ta phản bác, không hề tỏ ra nghi ngờ.
    
  Nina cười khẩy. "Nhiệt độ cơ thể của anh-tôi không quan tâm anh nghĩ mình nóng bỏng đến mức nào, anh chàng ăn chơi-cũng không thể đạt đến nhiệt độ của một tia sét. Và đó chính xác là những gì bác sĩ đã phát hiện ra ở Bali, anh nhớ chứ? Mắt anh phát ra quá nhiều điện tích tập trung đến nỗi 'đầu anh đáng lẽ phải nổ tung', anh nhớ chứ?"
    
  Sam không trả lời.
    
  "Và còn một điều nữa," cô ấy tiếp tục màn hùng biện đầy thuyết phục, "người ta nói thôi miên gây ra sự gia tăng hoạt động điện dao động ở một số tế bào thần kinh trong não. Thật thiên tài! Bất cứ thứ gì đang thôi miên anh đều đang truyền một lượng năng lượng điện khổng lồ qua anh, Sam à. Anh không thấy rằng những gì đang xảy ra với anh hoàn toàn vượt xa phạm vi tâm lý học đơn thuần sao?"
    
  "Vậy anh đề nghị gì?" hắn hét lên. "Thầy cúng? Liệu pháp sốc điện? Bắn súng sơn? Nội soi đại tràng?"
    
  "Ôi trời ơi!" Cô ấy trợn mắt. "Chẳng ai thèm nói chuyện với cậu cả. Cậu biết không? Tự mình tìm hiểu đi. Đến gặp tên lang băm đó và để hắn ta moi móc thêm kiến thức của cậu cho đến khi cậu cũng ngu dốt như hắn ta. Chuyến đi đó sẽ không dài đâu!"
    
  Nói xong, cô ấy chạy ra khỏi phòng và đóng sầm cửa lại. Nếu có xe, cô ấy đã về thẳng nhà ở Oban, nhưng cô ấy bị mắc kẹt qua đêm. Sam biết rõ không nên chọc giận Nina khi cô ấy đang tức giận, vì vậy anh ấy đã ngủ lại trên ghế sofa.
    
  Sáng hôm sau, tiếng chuông điện thoại khó chịu đánh thức Nina. Cô tỉnh giấc sau một giấc ngủ sâu, không mộng mị, quá ngắn ngủi và ngồi dậy trên giường. Điện thoại của cô đang reo ở đâu đó trong túi xách, nhưng cô không tìm thấy kịp để trả lời.
    
  "Được rồi, được rồi, chết tiệt," cô lẩm bẩm trong mớ hỗn độn của tâm trí đang dần tỉnh giấc. Vội vàng lục lọi đồ trang điểm, chìa khóa và lăn khử mùi, cuối cùng cô cũng lấy được điện thoại di động, nhưng cuộc gọi đã kết thúc.
    
  Nina nhíu mày nhìn đồng hồ. Đã 11 giờ 30 sáng rồi, và Sam để cô ngủ nướng.
    
  "Tuyệt vời. Hôm nay anh đã làm tôi khó chịu rồi đấy," cô mắng Sam khi anh vắng mặt. "Lẽ ra anh nên ngủ nướng đi." Khi ra khỏi phòng, cô nhận ra Sam đã đi mất. Đi đến ấm đun nước, cô liếc nhìn màn hình điện thoại. Mắt cô gần như không thể tập trung, nhưng cô vẫn chắc chắn mình không nhận ra số điện thoại đó. Cô nhấn gọi lại.
    
  "Văn phòng của bác sĩ Helberg," thư ký trả lời.
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina nghĩ. "Ông ta lại làm thế." Nhưng cô vẫn giữ bình tĩnh đề phòng trường hợp mình nhầm lẫn. "Chào, tôi là bác sĩ Gould. Có phải tôi vừa nhận được cuộc gọi từ số này không?"
    
  "Bác sĩ Gould?" người phụ nữ lặp lại đầy phấn khích. "Vâng! Vâng, chúng tôi đã cố gắng liên lạc với ông. Chuyện là về ông Cleve. Liệu có thể...?"
    
  "Anh ấy có sao không?" Nina thốt lên.
    
  "Xin mời quý vị vào văn phòng của chúng tôi...?"
    
  "Tớ vừa hỏi cậu một câu đấy!" Nina không thể nhịn được. "Làm ơn, trước tiên hãy cho tớ biết anh ấy có ổn không đã!"
    
  "Chúng tôi... chúng tôi không biết, bác sĩ Gould ạ," người phụ nữ trả lời một cách ngập ngừng.
    
  "Chuyện này rốt cuộc là sao?" Nina tức giận, nỗi lo lắng cho sự an nguy của Sam càng làm tăng thêm sự phẫn nộ. Cô nghe thấy tiếng động ở phía sau.
    
  "Vâng, thưa bà, hình như anh ta... ừm... đang lơ lửng."
    
    
  Chương 15
    
    
  Detlef tháo những tấm ván sàn nơi đặt ống thông gió, nhưng khi anh ta đưa đầu tua vít vào lỗ vít thứ hai, toàn bộ cấu trúc chìm sâu vào bức tường nơi nó được lắp đặt. Một tiếng rắc lớn làm anh ta giật mình, và anh ta ngã ngửa ra sau, dùng chân đẩy vào tường. Khi anh ta ngồi và quan sát, bức tường bắt đầu trượt sang một bên, giống như một cánh cửa trượt.
    
  "Cái gì...?" anh ta trợn tròn mắt, chống tay lên sàn nhà trong khi vẫn đang co rúm người. Cánh cửa dẫn đến căn hộ mà anh ta nghĩ là căn hộ bên cạnh, nhưng hóa ra, căn phòng tối tăm đó lại là một căn phòng bí mật nằm cạnh văn phòng của Gabi, với một mục đích mà anh ta sẽ sớm khám phá ra. Anh ta đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Mặc dù cánh cửa tối tăm đang chờ đợi anh ta, nhưng anh ta không muốn cứ thế bước vào, vì những bài học huấn luyện đã dạy anh ta không được liều lĩnh xông vào những nơi xa lạ-ít nhất là không có vũ khí.
    
  Detlef đi lấy khẩu Glock và đèn pin, đề phòng trường hợp căn phòng lạ kia bị gài bẫy hoặc có báo động. Đây là lĩnh vực anh ta am hiểu nhất-các vụ đột nhập an ninh và quy trình chống ám sát. Với độ chính xác tuyệt đối, anh ta nhắm nòng súng vào bóng tối, điều chỉnh nhịp tim để có thể bắn trúng mục tiêu nếu cần thiết. Nhưng nhịp tim ổn định không thể kìm nén được sự hồi hộp hay cảm giác hưng phấn. Detlef cảm thấy như được trở lại những ngày xưa khi bước vào phòng, đánh giá xung quanh và cẩn thận quét mắt khắp bên trong để tìm bất kỳ báo động hoặc thiết bị kích hoạt nào.
    
  Nhưng điều khiến anh thất vọng là đó chỉ là một căn phòng bình thường, mặc dù những gì bên trong lại không hề nhàm chán.
    
  "Đồ ngốc," anh tự trách mình khi nhìn thấy công tắc đèn bên trong khung cửa. Anh bật đèn lên để có thể nhìn rõ căn phòng. Phòng phát thanh của Gabi được thắp sáng bởi một bóng đèn duy nhất treo trên trần nhà. Anh biết đó là phòng của cô ấy vì thỏi son màu lý chua đen của cô ấy được đặt ngay ngắn bên cạnh một trong những hộp đựng thuốc lá. Một trong những chiếc áo khoác len của cô ấy vẫn còn vắt trên lưng chiếc ghế văn phòng nhỏ, và Detlef lại phải kìm nén nỗi buồn khi nhìn thấy những đồ đạc của vợ mình.
    
  Anh nhặt chiếc áo khoác len cashmere mềm mại lên và hít sâu mùi hương của cô trước khi đặt nó xuống để xem xét các thiết bị. Căn phòng được trang bị bốn bàn làm việc. Một bàn nơi đặt ghế của cô, hai bàn khác ở hai bên, và một bàn cạnh cửa nơi cô cất những chồng tài liệu trông giống như những chiếc cặp - anh không thể nhận ra ngay chúng. Trong ánh sáng lờ mờ của bóng đèn, Detlef cảm thấy như thể mình đã quay ngược thời gian. Một mùi ẩm mốc, gợi nhớ đến một bảo tàng, tràn ngập căn phòng với những bức tường xi măng chưa sơn.
    
  "Ôi trời, em yêu, anh cứ tưởng em, trong số tất cả mọi người, sẽ dán giấy dán tường và vài cái gương chứ," anh nói với vợ khi nhìn quanh phòng phát thanh. "Đó là điều em luôn làm; trang trí mọi thứ mà."
    
  Nơi này khiến anh nhớ đến một ngục tối hoặc phòng thẩm vấn trong một bộ phim gián điệp cũ. Trên bàn của cô ta có một thiết bị khá tinh vi, giống như máy bộ đàm CB, nhưng có gì đó khác biệt. Hoàn toàn không biết gì về loại radio lỗi thời này, Detlef liếc nhìn xung quanh tìm công tắc. Một công tắc thép nhô ra được gắn ở góc dưới bên phải, vì vậy anh thử bật nó lên. Đột nhiên, hai đồng hồ nhỏ sáng lên, kim của chúng di chuyển lên xuống khi tiếng nhiễu rè rè phát ra từ loa.
    
  Detlef liếc nhìn những thiết bị khác. "Chúng trông quá phức tạp, chỉ có các nhà khoa học tên lửa mới hiểu nổi," ông nhận xét. "Tất cả những thứ này là sao vậy, Gabi?" ông hỏi, để ý thấy một tấm bảng ghim lớn được gắn phía trên bàn làm việc, nơi chất đầy những chồng giấy tờ. Trên bảng, ông thấy một vài bài báo về những vụ giết người mà Gabi đã điều tra mà không cho cấp trên biết. Cô ấy đã viết nguệch ngoạc chữ 'MILLA' bằng bút dạ đỏ ở bên cạnh.
    
  "Milla là ai vậy em yêu?" anh thì thầm. Anh nhớ lại một đoạn trong nhật ký của cô ấy về một người tên Milla, được viết cùng lúc với hai người đàn ông có mặt lúc cô ấy qua đời. "Anh phải biết. Điều này rất quan trọng."
    
  Nhưng tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là tiếng rít nhẹ của các tần số phát ra từ radio theo từng đợt. Mắt anh lướt xuống phía dưới tấm bảng, nơi có thứ gì đó sáng bóng thu hút sự chú ý của anh. Hai bức ảnh màu chụp một căn phòng trong cung điện lộng lẫy với lớp mạ vàng. "Chà," Detlef lẩm bẩm, choáng váng trước sự tỉ mỉ và tinh xảo trong từng chi tiết trang trí trên các bức tường của căn phòng xa hoa. Những đường viền bằng hổ phách và vàng tạo thành những biểu tượng và hình dạng tuyệt đẹp, được đóng khung ở các góc bởi những bức tượng nhỏ của các thiên thần và nữ thần.
    
  "Trị giá 143 triệu đô la? Trời ơi, Gabi, cô có biết đó là cái gì không?" anh ta lẩm bẩm, đọc chi tiết về tác phẩm nghệ thuật bị thất lạc được gọi là Phòng Hổ Phách. "Cô có liên quan gì đến căn phòng này? Chắc chắn cô phải có liên quan; nếu không, tất cả những thứ này sẽ không ở đây, phải không?"
    
  Tất cả các báo cáo về vụ giết người đều chứa những ghi chú ám chỉ khả năng Phòng Hổ Phách có liên quan đến chúng. Dưới từ "MILLA", Detlef tìm thấy một bản đồ nước Nga và biên giới của nó với Belarus, Ukraina, Kazakhstan và Litva. Phía trên vùng thảo nguyên Kazakhstan và Kharkiv, Ukraina, là những con số được viết bằng bút đỏ, nhưng chúng không theo một quy luật quen thuộc nào, chẳng hạn như số điện thoại hoặc tọa độ. Dường như một cách tình cờ, Gabi đã viết những con số hai chữ số này lên những tấm bản đồ mà cô ấy đã ghim trên tường.
    
  Thứ thu hút sự chú ý của ông là một vật kỷ niệm rõ ràng có giá trị treo ở góc bảng ghim. Gắn vào một dải ruy băng màu tím có sọc xanh đậm ở giữa là một huy chương có khắc chữ tiếng Nga. Detlef cẩn thận tháo nó ra và ghim vào áo vest bên dưới áo sơ mi của mình.
    
  "Em tự chuốc lấy rắc rối gì thế này, em yêu?" anh thì thầm với vợ. Anh chụp vài tấm ảnh bằng điện thoại và quay một đoạn video ngắn về căn phòng và những thứ bên trong. "Anh sẽ tìm ra tất cả chuyện này có liên quan gì đến em và tên Purdue mà em từng hẹn hò, Gabi," anh thề. "Và rồi anh sẽ tìm ra bạn bè của hắn, những người sẽ nói cho anh biết hắn đang ở đâu, nếu không họ sẽ phải chết."
    
  Đột nhiên, một loạt tiếng rè rè hỗn loạn phát ra từ chiếc radio tự chế trên bàn của Gabi, khiến Detlef giật mình suýt chết. Anh ta ngã ngửa xuống chiếc bàn đầy giấy tờ, đẩy mạnh đến nỗi một số tập tài liệu rơi xuống sàn nhà một cách lộn xộn.
    
  "Ôi Chúa ơi! Tim tôi đau quá!" ông hét lên, ôm chặt ngực. Kim đỏ trên đồng hồ đo nhảy loạn xạ. Điều đó khiến Detlef nhớ đến những dàn âm thanh hi-fi cũ, hiển thị âm lượng hoặc độ rõ nét của phương tiện đang phát. Qua tiếng nhiễu, ông nghe thấy một giọng nói lúc to lúc nhỏ. Nghe kỹ hơn, ông nhận ra đó không phải là một chương trình phát thanh, mà là một cuộc gọi. Detlef ngồi xuống chiếc ghế của người vợ quá cố và lắng nghe chăm chú. Đó là giọng một người phụ nữ, nói từng từ một. Nhíu mày, ông nghiêng người lại gần. Mắt ông lập tức mở to. Có một từ rõ ràng ở đó, một từ mà ông nhận ra.
    
  "Gabi!"
    
  Anh ta ngồi dậy một cách thận trọng, không biết phải làm gì. Người phụ nữ tiếp tục gọi điện cho vợ anh bằng tiếng Nga; anh có thể nghe thấy tiếng đó, nhưng không thể nói được. Quyết tâm nói chuyện với cô ấy, Detlef vội vàng mở trình duyệt trên điện thoại để xem các loại radio cũ và cách điều khiển chúng. Trong cơn hoảng loạn, ngón tay cái của anh liên tục gõ sai các từ khóa tìm kiếm, khiến anh rơi vào tuyệt vọng khôn tả.
    
  "Chết tiệt! Không phải "nói chuyện tục tĩu"!" anh ta càu nhàu khi vài kết quả khiêu dâm hiện lên màn hình điện thoại. Mặt anh ta lấm tấm mồ hôi khi vội vàng đi tìm người giúp sử dụng chiếc máy liên lạc cũ kỹ. "Chờ đã! Chờ đã!" anh ta hét vào bộ đàm khi một giọng nữ giục Gabi trả lời. "Chờ tôi với! Ugh, chết tiệt!"
    
  Tức giận vì kết quả tìm kiếm trên Google không như ý, Detlef chộp lấy một cuốn sách dày cộp, phủ đầy bụi và ném vào chiếc radio. Vỏ sắt hơi lỏng ra, và máy thu rơi khỏi bàn, treo lủng lẳng bằng dây. "Mẹ kiếp!" anh ta hét lên, bực bội vì không thể điều khiển được thiết bị.
    
  Có tiếng rè rè phát ra từ radio, và một giọng nam với chất giọng Nga đặc sệt vang lên từ loa. "Mẹ kiếp mày, thằng bạn."
    
  Detlef sững sờ. Anh ta nhảy dựng lên và đi đến chỗ mình vừa ném thiết bị. Anh ta chộp lấy chiếc micro đang đung đưa mà mình vừa dùng sách tấn công và vụng về nhấc nó lên. Không có nút phát sóng trên thiết bị, vì vậy Detlef chỉ đơn giản là bắt đầu nói.
    
  "Alo? Này! Alo?" anh ta gọi, mắt đảo quanh đầy hy vọng có ai đó trả lời. Tay kia nhẹ nhàng đặt trên máy phát. Trong giây lát, chỉ có tiếng nhiễu sóng. Sau đó, tiếng rít chói tai của việc chuyển kênh với các tín hiệu khác nhau vang lên trong căn phòng nhỏ, kỳ lạ, trong khi người duy nhất ở đó đang chờ đợi trong hồi hộp.
    
  Cuối cùng, Detlef đành phải thừa nhận thất bại. Tuyệt vọng, anh lắc đầu. "Làm ơn, nói đi?" anh rên rỉ bằng tiếng Anh, nhận ra người Nga ở đầu dây bên kia có lẽ không nói được tiếng Đức. "Làm ơn? Tôi không biết cách sử dụng cái này. Tôi phải nói với anh rằng Gabi là vợ tôi."
    
  Một giọng nữ khàn khàn vang lên từ loa. Detlef giật mình. "Có phải Milla không? Cô là Milla à?"
    
  Người phụ nữ miễn cưỡng trả lời một cách chậm rãi, "Gabi đâu rồi?"
    
  "Cô ấy đã chết rồi," anh ta đáp, rồi tự hỏi về nghi thức. "Mình có nên nói "kết thúc" không?"
    
  "Không, đó là một cuộc truyền tin bí mật qua băng tần L sử dụng điều chế biên độ làm sóng mang," cô ấy khẳng định với anh bằng tiếng Anh bập bẹ, mặc dù cô ấy rất thông thạo thuật ngữ chuyên ngành của mình.
    
  "Cái gì?" Detlef kêu lên đầy bối rối trước một chủ đề mà anh ta hoàn toàn không am hiểu.
    
  Cô thở dài. "Cuộc trò chuyện này giống như một cuộc gọi điện thoại. Anh nói, tôi nói. Không cần phải nói "kết thúc"."
    
  Detlef cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe điều này. "Thật là ruột!"
    
  "Nói to hơn đi. Tôi hầu như không nghe thấy gì. Gabi đâu rồi?" cô ấy lặp lại, vẫn chưa nghe rõ câu trả lời trước đó của anh.
    
  Detlef cảm thấy khó khăn khi phải nhắc lại tin buồn này. "Vợ tôi... Gabi đã qua đời."
    
  Một lúc lâu sau, không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng rè rè xa xa. Rồi người đàn ông lại xuất hiện. "Anh đang nói dối."
    
  "Không, không. Không! Tôi không nói dối. Vợ tôi đã bị giết cách đây bốn ngày rồi," ông ta thận trọng biện minh. "Hãy kiểm tra trên mạng! Kiểm tra CNN đi!"
    
  "Tên của cô," người đàn ông nói. "Đó không phải là tên thật của cô. Một cái tên để nhận dạng cô. Chỉ giữa cô và Milla thôi."
    
  Detlef thậm chí còn không nghĩ đến điều đó. "Góa phụ."
    
  Tiếng lách tách.
    
  Đáng yêu.
    
  Detlef ghét cái âm thanh đơn điệu của tiếng ồn trắng và khoảng không chết chóc. Anh cảm thấy trống rỗng, cô đơn, như bị khoét rỗng bởi sự thiếu hụt thông tin-theo một cách nào đó, nó định nghĩa con người anh.
    
  "Ông góa vợ. Chuyển máy phát của ông sang tần số 1549 MHz. Chờ Metallica. Tìm các con số. Sử dụng GPS và lên đường vào thứ Năm," người đàn ông hướng dẫn.
    
  Nhấp chuột
    
  Tiếng tách vang lên trong tai Detlef như tiếng súng, khiến anh ta choáng váng và hoang mang. Anh ta đứng chết lặng, hai tay dang rộng, ngơ ngác. "Cái quái gì vậy?"
    
  Đột nhiên, anh ta được thúc đẩy bởi những chỉ thị mà anh ta định quên mất.
    
  "Quay lại đây! Có ai không?" ông ta hét vào loa phóng thanh, nhưng người Nga đã đi mất. Ông ta giơ hai tay lên trời, gào lên trong sự bực bội. "1549," ông ta nói. "1549. Nhớ lấy!" Ông ta điên cuồng tìm kiếm con số gần đúng trên đồng hồ đo. Chậm rãi xoay núm điều chỉnh, ông ta tìm thấy đài được chỉ định.
    
  "Giờ thì sao?" anh ta rên rỉ. Anh ta đã chuẩn bị sẵn bút và giấy để ghi lại các con số, nhưng anh ta không biết việc chờ đợi Metallica có nghĩa là gì. "Nếu đó là một mật mã mà mình không thể giải mã thì sao? Nếu mình không hiểu thông điệp thì sao?" anh ta hoảng loạn.
    
  Đột nhiên, đài phát thanh bắt đầu phát nhạc. Anh nhận ra Metallica, nhưng không nhận ra bài hát đó. Âm thanh dần dần nhỏ đi khi một giọng nữ bắt đầu đọc các mã số kỹ thuật số, và Detlef ghi chép lại. Khi nhạc lại vang lên, anh kết luận rằng chương trình phát sóng đã kết thúc. Ngả người ra sau ghế, anh thở phào nhẹ nhõm. Anh cảm thấy tò mò, nhưng kinh nghiệm huấn luyện cũng cảnh báo anh rằng không thể tin tưởng bất cứ ai mình không quen biết.
    
  Nếu vợ anh bị giết bởi những người có quan hệ với cô ta, rất có thể đó là Milla và đồng phạm của cô ta. Cho đến khi biết chắc chắn, anh không thể đơn giản làm theo lệnh của họ.
    
  Ông ta phải tìm một người để đổ lỗi.
    
    
  Chương 16
    
    
  Nina xông vào phòng khám của bác sĩ Helberg. Phòng chờ trống không, chỉ có cô thư ký trông tái mét. Như thể quen biết Nina, cô ta lập tức chỉ vào cánh cửa đóng kín. Đằng sau cánh cửa, Nina nghe thấy giọng một người đàn ông nói rất chậm rãi và bình tĩnh.
    
  "Mời vào," cô thư ký chỉ tay về phía Nina, người đang đứng nép sát vào tường trong vẻ mặt kinh hãi.
    
  "Người bảo vệ đâu rồi?" Nina khẽ hỏi.
    
  "Anh ta bỏ đi khi ông Cleve bắt đầu bay lơ lửng," cô ấy nói. "Mọi người đều chạy tán loạn khỏi đó. Mặt khác, với tất cả những tổn thương mà nó gây ra, chúng ta sẽ còn nhiều việc phải giải quyết trong tương lai," cô ấy nhún vai.
    
  Nina bước vào phòng, nơi cô chỉ nghe thấy cuộc trò chuyện của bác sĩ. Cô thầm cảm ơn vì đã không nghe thấy "Sam kia" nói gì khi cô ấn tay nắm cửa. Cô cẩn thận bước vào phòng, chỉ được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời thưa thớt giữa trưa len lỏi qua những tấm rèm cửa đóng kín. Nhà tâm lý học nhìn thấy cô nhưng vẫn tiếp tục nói chuyện, trong khi bệnh nhân của ông ta lơ lửng theo chiều dọc, cách mặt đất chỉ vài inch. Đó là một cảnh tượng đáng sợ, nhưng Nina buộc phải giữ bình tĩnh và đánh giá vấn đề một cách logic.
    
  Bác sĩ Helberg giục Sam quay lại sau buổi trị liệu, nhưng khi ông búng ngón tay để đánh thức cậu, chẳng có gì xảy ra. Ông lắc đầu, nhìn Nina, vẻ mặt khó hiểu. Nina nhìn Sam, cậu ngửa đầu ra sau, đôi mắt trắng dã mở to.
    
  "Anh đã cố gắng đưa anh ấy ra khỏi đó gần nửa tiếng rồi," anh thì thầm với Nina. "Anh ấy nói với anh là em đã thấy anh ấy như thế này hai lần rồi. Em có biết chuyện gì đang xảy ra không?"
    
  Cô lắc đầu chậm rãi, nhưng quyết định tận dụng cơ hội. Nina lấy điện thoại di động từ túi áo khoác và nhấn nút ghi hình để ghi lại cảnh tượng. Cô cẩn thận giơ điện thoại lên để thu toàn bộ cơ thể Sam vào khung hình trước khi lên tiếng.
    
  Lấy hết can đảm, Nina hít một hơi thật sâu và nói, "Kalihasa."
    
  Bác sĩ Helberg cau mày, nhún vai. "Có chuyện gì vậy?" ông nói khẽ.
    
  Cô đưa tay ra bảo anh im lặng trước khi nói to hơn. "Kalihasa!"
    
  Miệng Sam há ra, cố gắng thích nghi với giọng nói mà Nina vô cùng sợ hãi. Những lời nói thốt ra từ miệng Sam, nhưng đó không phải là giọng nói hay đôi môi của anh ấy. Nhà tâm lý học và nhà sử học kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp đó.
    
  "Kalihasa!" một dàn đồng ca không rõ giới tính vang lên. "Chiếc bình này rất cổ xưa. Chiếc bình này rất hiếm."
    
  Cả Nina và Tiến sĩ Helberg đều không hiểu câu nói này có nghĩa là gì ngoài việc ám chỉ Sam, nhưng nhà tâm lý học đã thuyết phục cô tiếp tục để tìm hiểu thêm về tình trạng của Sam. Cô nhún vai, nhìn bác sĩ, không chắc nên nói gì. Có rất ít khả năng chủ đề này có thể được thảo luận hoặc lý giải.
    
  "Kalihasa," Nina thì thầm một cách rụt rè. "Anh là ai?"
    
  "Có ý thức," nó trả lời.
    
  "Ngươi là loại sinh vật gì vậy?" cô ấy hỏi, diễn đạt lại điều mà cô ấy cho là sự hiểu lầm từ phía giọng nói.
    
  "Ý thức," ông ta đáp. "Tâm trí của anh sai rồi."
    
  Tiến sĩ Helberg thốt lên đầy phấn khích khi phát hiện ra khả năng giao tiếp của sinh vật này. Nina cố gắng không để bụng chuyện đó.
    
  "Cậu muốn gì?" Nina hỏi với giọng mạnh dạn hơn một chút.
    
  "Để tồn tại," nó nói.
    
  Bên trái cô, một bác sĩ tâm thần đẹp trai, mập mạp đang vô cùng kinh ngạc, hoàn toàn bị cuốn hút bởi những gì đang xảy ra.
    
  "Với mọi người à?" cô ấy hỏi.
    
  "Nô dịch hóa," ông ta nói thêm trong khi cô ấy vẫn đang nói.
    
  "Để nô dịch con tàu sao?" Nina hỏi, giọng cô đã trở nên thành thạo trong việc đặt câu hỏi.
    
  "Con tàu này rất thô sơ."
    
  "Anh là thần sao?" cô ấy nói mà không suy nghĩ.
    
  "Ngươi là thần sao?" nó lặp đi lặp lại.
    
  Nina thở dài ngao ngán. Bác sĩ ra hiệu cho cô tiếp tục, nhưng cô tỏ ra thất vọng. Cô cau mày và mím môi nói với bác sĩ: "Đây chỉ là sự lặp lại những gì tôi đã nói."
    
  "Đó không phải là câu trả lời. Anh ấy đang hỏi một câu hỏi," giọng nói đáp lại, khiến cô ngạc nhiên.
    
  "Tôi không phải là thần thánh," cô ấy khiêm tốn trả lời.
    
  "Đó là lý do tôi tồn tại," nó nhanh chóng đáp lại.
    
  Đột nhiên, Tiến sĩ Helberg ngã xuống sàn và bắt đầu co giật, giống như một người dân làng địa phương. Nina hoảng sợ, nhưng vẫn tiếp tục quay phim cả hai người đàn ông.
    
  "Không!" cô ấy hét lên. "Dừng lại! Dừng lại ngay lập tức!"
    
  "Ngươi có phải là Chúa không?" nó hỏi.
    
  "Không!" cô ta hét lên. "Dừng giết anh ta lại! Ngay lập tức!"
    
  "Cô có phải là Chúa không?" họ hỏi cô lần nữa, trong khi nhà tâm lý học đáng thương đang quằn quại trong đau đớn.
    
  Bà ta quát lớn như một biện pháp cuối cùng trước khi tìm lại bình nước. "Phải! Ta là Thượng đế!"
    
  Trong tích tắc, Sam ngã xuống đất, và bác sĩ Helberg ngừng la hét. Nina vội vàng chạy đến kiểm tra tình trạng của cả hai người.
    
  "Xin lỗi!" cô ấy gọi với lễ tân. "Cô có thể vào đây giúp tôi được không?"
    
  Không có ai đến. Cho rằng người phụ nữ đã rời đi như những người khác, Nina mở cửa phòng chờ. Cô thư ký ngồi trên ghế dài trong phòng chờ, tay cầm khẩu súng lục của nhân viên bảo vệ. Dưới chân cô ta là một nhân viên bảo vệ đã chết, bị bắn vào sau đầu. Nina lùi lại một chút, không muốn mạo hiểm chịu chung số phận. Cô nhanh chóng giúp bác sĩ Helberg ngồi dậy sau những cơn co giật đau đớn, thì thầm dặn ông đừng gây ra tiếng động. Khi ông tỉnh lại, cô tiến đến chỗ Sam để xem xét tình trạng của anh ta.
    
  "Sam, anh có nghe thấy em không?" cô thì thầm.
    
  "Vâng," anh ta rên rỉ, "nhưng tôi cảm thấy kỳ lạ. Đây có phải là một cơn điên loạn khác không? Lần này tôi nửa tỉnh nửa mê, anh biết đấy?"
    
  "Ý cô là sao?" cô ấy hỏi.
    
  "Suốt cả chuyện này tôi vẫn tỉnh táo, và cứ như thể tôi đang kiểm soát được dòng điện đang chảy trong người mình. Cuộc tranh cãi với cô vừa nãy. Nina, đó là tôi. Đó là những suy nghĩ của tôi, hơi méo mó và nghe như thể chúng vừa trích ra từ một bộ phim kinh dị vậy! Và cô biết gì không?" anh thì thầm với giọng đầy khẩn trương.
    
  "Cái gì?"
    
  "Tôi vẫn còn cảm thấy nó đang xuyên qua người mình," anh thừa nhận, nắm lấy vai cô. "Bác sĩ?" Sam thốt lên khi nhìn thấy những gì khả năng phi thường của mình đã gây ra cho vị bác sĩ.
    
  "Suỵt," Nina trấn an anh và chỉ vào cánh cửa. "Nghe này, Sam. Tớ cần cậu thử một việc. Cậu có thể thử dùng... mặt khác... để thao túng ý định của ai đó được không?"
    
  "Không, tôi không nghĩ vậy," anh ấy đề nghị. "Tại sao?"
    
  "Nghe này, Sam, cậu vừa điều khiển hoạt động não của bác sĩ Helberg để gây ra cơn động kinh đấy," cô ấy nhấn mạnh. "Cậu đã làm được điều đó với ông ấy. Cậu đã làm được bằng cách thao túng hoạt động điện trong não ông ấy, vậy nên cậu cũng phải làm được điều tương tự với cô lễ tân. Nếu cậu không làm được," Nina cảnh báo, "cô ta sẽ giết hết chúng ta trong chốc lát."
    
  "Tôi không hiểu ông đang nói gì, nhưng được rồi, tôi sẽ cố gắng," Sam đồng ý, loạng choạng đứng dậy. Anh nhìn quanh góc tường và thấy một người phụ nữ đang ngồi trên ghế sofa, hút thuốc lá, tay kia cầm khẩu súng lục của nhân viên an ninh. Sam liếc nhìn lại Tiến sĩ Helberg. "Tên cô ấy là gì?"
    
  "Elma," bác sĩ trả lời.
    
  "Elma?" Khi Sam gọi từ phía góc phố, một điều gì đó đã xảy ra mà trước đây anh không nhận ra. Nghe thấy tên cô ấy đã làm tăng cường hoạt động não bộ, ngay lập tức thiết lập một kết nối với Sam. Một dòng điện nhẹ chạy qua anh như một làn sóng, nhưng nó không gây đau đớn. Trong tâm trí, cô cảm thấy như thể Sam được nối với cô bằng những sợi dây cáp vô hình. Anh không chắc mình có nên nói to với cô ấy và ra lệnh cho cô ấy bỏ súng xuống hay cô ấy chỉ nên suy nghĩ về điều đó.
    
  Sam quyết định sử dụng phương pháp mà anh nhớ đã từng dùng khi bị ảnh hưởng bởi sức mạnh kỳ lạ trước đó. Chỉ cần nghĩ đến Elma, anh gửi một mệnh lệnh đến cô, cảm nhận nó lướt nhẹ trên một sợi dây vô hình đến tâm trí cô. Khi kết nối được với cô, Sam cảm thấy suy nghĩ của mình hòa quyện với suy nghĩ của cô.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Bác sĩ Helberg hỏi Nina, nhưng cô kéo ông ra khỏi Sam và thì thầm bảo ông giữ nguyên tư thế và chờ đợi. Cả hai cùng quan sát từ xa khi mắt Sam lại trợn ngược lên.
    
  "Ôi Chúa ơi, không! Lại nữa chứ!" Tiến sĩ Helberg rên rỉ khe khẽ.
    
  "Im lặng! Tôi nghĩ lần này Sam sẽ nắm quyền kiểm soát," cô ấy nói, cầu mong vận may mỉm cười với mình rằng dự đoán của cô ấy là đúng.
    
  "Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không thể giúp anh ấy thoát khỏi trạng thái đó," Tiến sĩ Helberg nói với cô ấy. "Xét cho cùng, đó không phải là trạng thái thôi miên. Đó là chính tâm trí của anh ấy, chỉ là được mở rộng ra thôi!"
    
  Nina phải thừa nhận rằng đây là một kết luận hấp dẫn và hợp lý từ một bác sĩ tâm thần mà trước đây cô không mấy tôn trọng về mặt chuyên môn.
    
  Elma đứng dậy và ném khẩu súng vào giữa phòng chờ. Sau đó, cô bước vào phòng khám của bác sĩ, tay cầm điếu thuốc. Nina và bác sĩ Helberg né tránh khi nhìn thấy cô, nhưng tất cả những gì cô làm chỉ là mỉm cười với Sam và đưa cho anh ta điếu thuốc.
    
  "Tôi có thể mời bác sĩ một cái nữa không, bác sĩ Gould?" cô ấy mỉm cười. "Tôi còn hai cái nữa trong ba lô."
    
  "Ừm, không cảm ơn," Nina đáp.
    
  Nina sững sờ. Người phụ nữ vừa mới ra tay sát hại một người đàn ông một cách máu lạnh lại thực sự mời cô một điếu thuốc sao? Sam nhìn Nina với nụ cười khoe khoang, Nina chỉ lắc đầu và thở dài. Elma đi đến quầy lễ tân và gọi cảnh sát.
    
  "Xin chào, tôi muốn báo cáo về một vụ giết người tại văn phòng của bác sĩ Helberg ở khu Phố Cổ..." cô ấy trình bày hành động của mình.
    
  "Trời ơi, Sam!" Nina thốt lên.
    
  "Tôi biết mà, phải không?" anh ta mỉm cười, nhưng trông có vẻ hơi bối rối trước lời tiết lộ. "Bác sĩ, ông phải nghĩ ra một câu chuyện nào đó hợp lý với cảnh sát. Tôi không hề điều khiển bất cứ trò bẩn thỉu nào cô ta làm trong phòng chờ cả."
    
  "Tôi hiểu, Sam," Tiến sĩ Helberg gật đầu. "Lúc đó cô vẫn đang bị thôi miên. Nhưng cả hai chúng ta đều biết cô ấy không kiểm soát được tâm trí mình, và điều đó khiến tôi lo lắng. Làm sao tôi có thể để cô ấy phải ngồi tù cả đời vì một tội mà về mặt kỹ thuật cô ấy không hề phạm phải?"
    
  "Tôi chắc cô có thể làm chứng về sự ổn định tinh thần của cô ấy và có lẽ tìm ra lời giải thích nào đó chứng tỏ cô ấy đang trong trạng thái hôn mê hoặc gì đó," Nina đề nghị. Điện thoại của cô reo, và cô đi đến cửa sổ để nghe máy trong khi Sam và bác sĩ Helberg theo dõi cử động của Elma để chắc chắn rằng cô ấy không trốn thoát.
    
  "Sự thật là, bất cứ ai điều khiển cậu, Sam, đều muốn giết cậu, dù đó là trợ lý của tôi hay chính tôi," Tiến sĩ Helberg cảnh báo. "Giờ đây, khi đã chắc chắn rằng sức mạnh này chính là ý thức của cậu, tôi khẩn cầu cậu hãy hết sức cẩn thận với ý định và thái độ của mình, nếu không cậu có thể sẽ giết chết người mình yêu thương."
    
  Nina đột nhiên nín thở, hơi thở dồn dập đến nỗi cả hai người đàn ông đều nhìn cô chằm chằm. Cô ấy trông như người sững sờ. "Là Purdue!"
    
    
  Chương 17
    
    
  Sam và Nina rời khỏi văn phòng của Tiến sĩ Helberg trước khi cảnh sát đến. Họ không hề biết nhà tâm lý học sắp nói gì với nhà chức trách, nhưng lúc này họ có những việc quan trọng hơn cần phải nghĩ đến.
    
  "Anh ấy có nói anh ấy đang ở đâu không?" Sam hỏi khi họ tiến về phía xe của Sam.
    
  "Anh ấy bị giam giữ trong một trại do... ai điều hành nhỉ?" cô ấy cười khúc khích.
    
  "Có phải là Black Sun không?" Sam giả vờ hưởng ứng.
    
  "Chính xác! Và ông ấy đã đưa cho tôi một dãy số để nhập vào một trong những cỗ máy của ông ấy ở Raichtisusis. Một loại thiết bị thông minh nào đó, tương tự như máy Enigma," cô ấy thông báo cho anh ta.
    
  "Anh có biết cảm giác đó như thế nào không?" anh ấy hỏi khi họ lái xe đến khu đất của trường Purdue.
    
  "Đúng vậy. Nó được phát xít Đức sử dụng rộng rãi trong Thế chiến II để liên lạc. Về cơ bản, nó là một máy mã hóa rotor điện cơ," Nina giải thích.
    
  "Và cậu biết cách sử dụng cái này chứ?" Sam muốn biết vì họ biết cậu ấy sẽ bối rối khi phải tự mình tìm hiểu những đoạn mã phức tạp. Cậu ấy từng thử viết mã cho một khóa học phần mềm và cuối cùng tạo ra một chương trình chẳng làm gì ngoài việc tạo ra các dấu umlaut và bong bóng đứng yên.
    
  "Đại học Purdue đưa cho tôi một vài dãy số để nhập vào máy tính, ông ấy nói nó sẽ giúp chúng tôi xác định vị trí của ông ấy," cô trả lời, vừa nhìn vào dãy số có vẻ vô nghĩa mà cô đã viết ra.
    
  "Tôi tự hỏi làm sao mà anh ta lại có được chiếc điện thoại đó," Sam nói khi họ tiến đến ngọn đồi nơi khu đất rộng lớn của trường Purdue sừng sững phía trên con đường quanh co. "Tôi hy vọng anh ta không bị phát hiện trong khi đang đợi chúng ta đến."
    
  "Không, hiện tại anh ấy vẫn an toàn. Anh ấy nói với tôi rằng lính canh được lệnh giết anh ấy, nhưng anh ấy đã trốn thoát khỏi phòng giam. Giờ anh ấy đang trốn trong phòng máy tính và đã đột nhập vào đường dây liên lạc của họ để có thể gọi cho chúng tôi", cô giải thích.
    
  "Ha! Kiểu cũ! Giỏi lắm, lão già!" Sam cười khúc khích trước sự tháo vát của Purdue.
    
  Họ lái xe vào sân nhà của Perdue. Các nhân viên bảo vệ quen biết những người bạn thân nhất của ông chủ và vẫy tay chào nồng nhiệt khi họ mở cánh cổng đen khổng lồ. Trợ lý của Perdue ra đón họ ở cửa.
    
  "Cô tìm thấy ông Purdue chưa?" cô ấy hỏi. "Ôi, may quá!"
    
  "Vâng, chúng ta cần đến phòng điện tử của ông ấy ngay lập tức. Khẩn cấp lắm," Sam yêu cầu, và họ vội vã xuống tầng hầm, nơi Purdue đã biến thành một trong những "thánh đường" chứa đầy những phát minh của ông. Một bên là nơi cất giữ tất cả những thứ ông vẫn đang nghiên cứu, và bên kia là tất cả những thứ ông đã hoàn thành nhưng chưa được cấp bằng sáng chế. Đối với bất cứ ai không am hiểu về kỹ thuật, hoặc không có kiến thức kỹ thuật, thì đó là một mê cung khó xuyên thủng gồm dây điện, thiết bị, màn hình và dụng cụ.
    
  "Chết tiệt, nhìn đống đồ lộn xộn này xem! Làm sao mà tìm được thứ đó ở đây chứ?" Sam lo lắng nói. Anh đưa tay lên hai bên đầu, đảo mắt tìm kiếm thứ mà Nina đã miêu tả là giống như một chiếc máy đánh chữ. "Tôi không thấy thứ gì giống như vậy ở đây cả."
    
  "Tôi cũng vậy," cô thở dài. "Làm ơn giúp tôi kiểm tra các tủ nữa nhé, Sam."
    
  "Tôi hy vọng cô biết cách xử lý chuyện này, nếu không Perdue sẽ biến mất khỏi lịch sử," ông nói với cô khi mở cánh cửa tủ đầu tiên, phớt lờ mọi lời bông đùa mà ông có thể đã nói về trò chơi chữ trong câu nói của mình.
    
  "Với tất cả những nghiên cứu mà tôi đã thực hiện cho một trong những luận văn tốt nghiệp của mình vào năm 2004, tôi chắc chắn sẽ tìm ra được, đừng lo," Nina nói, vừa lục lọi trong một vài tủ đựng đồ dọc theo bức tường phía đông.
    
  "Tôi nghĩ tôi đã tìm thấy nó rồi," anh ta nói một cách thản nhiên. Từ một chiếc tủ đựng đồ cũ màu xanh lá cây của quân đội, Sam lôi ra một chiếc máy đánh chữ cũ kỹ và giơ lên như một chiến lợi phẩm. "Đây có phải là nó không?"
    
  "Đúng rồi, chính là nó!" cô ấy reo lên. "Được rồi, đặt nó ở đây."
    
  Nina dọn dẹp chiếc bàn nhỏ và kéo một chiếc ghế từ bàn khác ra ngồi đối diện. Cô lấy ra tờ giấy ghi các con số mà Purdue đã đưa cho và bắt đầu làm việc. Trong khi Nina tập trung vào quy trình, Sam suy ngẫm về những sự kiện gần đây, cố gắng hiểu rõ chúng. Nếu anh ta thực sự có thể buộc người khác tuân theo mệnh lệnh của mình, cuộc sống của anh ta sẽ thay đổi hoàn toàn, nhưng điều gì đó về bộ kỹ năng mới, tiện lợi này lại khiến anh ta cảm thấy rất lo lắng.
    
  "Xin lỗi, tiến sĩ Gould," một trong những người giúp việc của Purdue gọi từ cửa. "Có một vị khách đến gặp ông. Ông ấy nói rằng ông ấy đã nói chuyện với ông qua điện thoại vài ngày trước về ông Purdue."
    
  "Ôi trời!" Nina kêu lên. "Mình hoàn toàn quên mất anh chàng này! Sam, người đã báo cho chúng ta biết về sự mất tích của Perdue? Chắc chắn là anh ta rồi. Chết tiệt, anh ta sẽ tức giận lắm đây."
    
  "Dù sao thì, anh ấy có vẻ rất tốt bụng," người nhân viên xen vào.
    
  "Để tôi đi nói chuyện với anh ấy. Anh ấy tên là gì?" Sam hỏi cô.
    
  "Holzer," bà ấy đáp. "Detlef Holzer."
    
  "Nina, Holzer là tên của người phụ nữ đã chết ở lãnh sự quán, phải không?" anh ta hỏi. Cô gật đầu, chợt nhớ ra tên người đàn ông đó từ cuộc điện thoại, giờ Sam đã nhắc đến.
    
  Sam để Nina tiếp tục công việc của cô ấy và đứng dậy nói chuyện với người lạ mặt. Khi bước vào sảnh, anh ngạc nhiên khi thấy một người đàn ông vạm vỡ đang nhâm nhi trà một cách tao nhã.
    
  "Thưa ông Holzer?" Sam mỉm cười, chìa tay ra. "Sam Cleve. Tôi là bạn của Tiến sĩ Gould và ông Purdue. Tôi có thể giúp gì cho ông ạ?"
    
  Detlef mỉm cười thân thiện và bắt tay Sam. "Rất vui được gặp ông, ông Cleve. Ừm, bác sĩ Gould đâu rồi? Hình như ai tôi định nói chuyện cùng cũng biến mất, và người khác lại thế chỗ họ."
    
  "Hiện tại cô ấy đang rất tập trung vào dự án, nhưng cô ấy vẫn ở đây. À, và cô ấy xin lỗi vì chưa gọi lại cho anh, nhưng có vẻ như anh đã tìm thấy bất động sản của ông Perdue khá dễ dàng đấy," Sam nhận xét, rồi ngồi xuống.
    
  "Anh đã tìm thấy anh ta chưa? Tôi thực sự cần nói chuyện với anh ta về vợ tôi," Detlef nói, vừa chơi bài ngửa với Sam. Sam nhìn anh ta với vẻ tò mò.
    
  "Tôi có thể hỏi mối quan hệ giữa ông Perdue và vợ ông là gì không?" Họ có phải là đối tác kinh doanh không? Sam biết rõ rằng họ đã gặp nhau tại văn phòng của Carrington để thảo luận về lệnh cấm đổ bộ, nhưng trước tiên anh muốn làm quen với người lạ mặt này.
    
  "Không, thực ra, tôi muốn hỏi ông ta vài câu hỏi về hoàn cảnh cái chết của vợ tôi. Ông Cleve à, tôi biết bà ấy không tự tử. Ông Purdue có mặt ở đó khi bà ấy bị giết. Ông hiểu ý tôi chứ?" ông hỏi Sam bằng giọng nghiêm khắc hơn.
    
  "Anh nghĩ Purdue đã giết vợ anh à?", Sam xác nhận.
    
  "Tôi tin là vậy," Detlef đáp.
    
  "Và anh đến đây để trả thù à?" Sam hỏi.
    
  "Điều đó có thực sự quá xa vời không?" gã khổng lồ người Đức phản bác. "Hắn là người cuối cùng nhìn thấy Gabi còn sống. Nếu không thì tại sao tôi lại ở đây?"
    
  Bầu không khí giữa họ nhanh chóng trở nên căng thẳng, nhưng Sam cố gắng giữ thái độ ôn hòa và lịch sự.
    
  "Thưa ông Holzer, tôi biết Dave Perdue. Ông ta chắc chắn không phải là kẻ giết người. Ông ta là một nhà phát minh và nhà nghiên cứu chỉ quan tâm đến các di vật lịch sử. Ông nghĩ ông ta sẽ được lợi gì từ cái chết của vợ ông?" Sam hỏi, kỹ năng báo chí của anh ta tỏ ra thích thú.
    
  "Tôi biết bà ấy đang cố gắng vạch trần những kẻ đứng sau các vụ giết người ở Đức, và rằng nó có liên quan đến Căn phòng Hổ phách bí ẩn, thứ đã bị thất lạc trong Thế chiến II. Sau đó bà ấy đến gặp David Perdue và chết. Anh không thấy điều đó hơi đáng ngờ sao?" anh ta hỏi Sam với giọng điệu gay gắt.
    
  "Tôi hiểu vì sao ông lại đi đến kết luận đó, ông Holzer, nhưng ngay sau cái chết của Gabi, Perdue đã mất tích..."
    
  "Đó chính là vấn đề. Chẳng phải kẻ giết người sẽ cố gắng biến mất để tránh bị bắt sao?" Detlef ngắt lời. Sam phải thừa nhận người đàn ông này có lý do chính đáng để nghi ngờ Purdue đã giết vợ mình.
    
  "Được rồi, tôi sẽ nói cho anh biết," Sam khéo léo đề nghị, "ngay khi chúng ta tìm thấy..."
    
  "Sam! Tớ không thể nào khiến cái thứ chết tiệt này đọc hết chữ được. Hai câu cuối của Purdue nói gì đó về Phòng Hổ Phách và Hồng Quân!" Nina hét lên, vừa chạy lên cầu thang đến khu ghế hạng sang.
    
  "Đó là Tiến sĩ Gould, phải không?" Detlef hỏi Sam. "Tôi nhận ra giọng bà ấy qua điện thoại. Cho tôi hỏi, ông Cleve, bà ấy có mối liên hệ gì với David Perdue?"
    
  "Tôi là đồng nghiệp và cũng là bạn của ông ấy. Tôi tư vấn cho ông ấy về các vấn đề lịch sử trong các chuyến thám hiểm của ông ấy, thưa ông Holzer," bà trả lời câu hỏi của ông một cách dứt khoát.
    
  "Rất hân hạnh được gặp mặt trực tiếp ông, Tiến sĩ Gould," Detlef cười lạnh lùng. "Giờ hãy cho tôi biết, ông Cleve, tại sao vợ tôi lại đang nghiên cứu một vấn đề rất giống với những chủ đề mà Tiến sĩ Gould vừa đề cập?" Và cả hai người họ đều quen biết David Perdue, vậy tại sao ông không cho tôi biết tôi nên nghĩ gì về chuyện này?"
    
  Nina và Sam liếc nhìn nhau đầy vẻ cau mày. Dường như vị khách của họ cũng đang thiếu những mảnh ghép trong chính câu đố của mình.
    
  "Ông Holzer, ông đang nói về những món đồ nào vậy?" Sam hỏi. "Nếu ông có thể giúp chúng tôi tìm ra điều này, chúng tôi có thể tìm thấy Purdue, và sau đó tôi hứa ông có thể hỏi anh ấy bất cứ điều gì ông muốn."
    
  "Tất nhiên là không giết hắn rồi," Nina nói thêm, rồi ngồi xuống cùng hai người đàn ông trên chiếc ghế nhung trong phòng khách.
    
  "Vợ tôi đang điều tra các vụ ám sát các nhà tài chính và chính trị gia ở Berlin. Nhưng sau khi bà ấy qua đời, tôi tìm thấy một căn phòng-tôi nghĩ đó là phòng phát thanh-và ở đó tôi tìm thấy các bài báo về các vụ ám sát và nhiều tài liệu về Phòng Hổ phách, nơi từng được Vua Friedrich Wilhelm I của Phổ tặng cho Sa hoàng Peter Đại đế," Detlef nói. "Gabi biết có mối liên hệ giữa chúng, nhưng tôi cần nói chuyện với David Perdue để tìm hiểu xem đó là gì."
    
  "Vâng, có một cách để ông có thể nói chuyện với anh ta, ông Holzer ạ," Nina nhún vai. "Tôi nghĩ thông tin ông cần có thể nằm trong bức thư gần đây anh ta gửi cho chúng tôi."
    
  "Vậy là ngươi biết hắn ở đâu rồi!" hắn gầm lên.
    
  "Không, chúng tôi chỉ nhận được tin nhắn này, và chúng tôi cần giải mã tất cả các từ trước khi có thể đi giải cứu anh ấy khỏi những kẻ đã bắt cóc anh ấy," Nina giải thích với vị khách đang lo lắng. "Nếu chúng tôi không thể giải mã tin nhắn của anh ấy, tôi không biết phải tìm anh ấy bằng cách nào."
    
  "Nhân tiện, phần còn lại của tin nhắn mà cậu giải mã được là gì vậy?" Sam tò mò hỏi cô.
    
  Cô thở dài, vẫn còn bối rối trước những từ ngữ vô nghĩa. "Nó nhắc đến 'Quân đội' và 'Thảo nguyên', có lẽ là một vùng núi? Rồi nó lại nói 'tìm Phòng Hổ phách hoặc chết', và thứ duy nhất tôi hiểu được chỉ là một đống dấu chấm câu và dấu sao. Tôi không chắc chiếc xe của anh ta còn hoàn toàn ổn."
    
  Detlef cân nhắc thông tin này. "Nhìn này," hắn đột nhiên nói, thò tay vào túi áo khoác. Sam vào thế phòng thủ, nhưng người lạ mặt chỉ đơn giản là rút điện thoại di động ra. Hắn lướt qua các bức ảnh và cho họ xem nội dung của căn phòng bí mật. "Một trong những nguồn tin của tôi đã cung cấp cho tôi tọa độ nơi tôi có thể tìm thấy những người mà Gabi đe dọa sẽ vạch trần. Thấy những con số này không? Nhập chúng vào máy của các người và xem nó làm gì."
    
  Họ trở lại căn phòng dưới tầng hầm của biệt thự cũ, nơi Nina làm việc với máy Enigma. Những bức ảnh của Detlef rõ nét và đủ gần để có thể nhận ra từng tổ hợp. Trong hai giờ tiếp theo, Nina nhập từng con số một. Cuối cùng, cô đã có một bản in các từ khớp với mật mã.
    
  "Đây không phải là thông điệp của Purdue; thông điệp này dựa trên các con số từ bản đồ của Gabi," Nina giải thích trước khi đọc kết quả. "Đầu tiên, nó ghi 'Đen đấu Đỏ trên thảo nguyên Kazakhstan', sau đó là 'Lồng phóng xạ', và hai tổ hợp cuối cùng là 'Kiểm soát tâm trí' và 'Cực khoái cổ đại'."
    
  Sam nhướn mày. "Cực khoái cổ xưa?"
    
  "Ôi trời! Tôi nói nhầm rồi. Đó phải là 'sinh vật cổ đại'," cô ấy lắp bắp, khiến Detlef và Sam bật cười. "Vậy nên, cả Gabi và Purdue đều nhắc đến 'Thảo nguyên', và đó là manh mối duy nhất, trùng hợp thay lại chính là địa điểm."
    
  Sam nhìn Detlef. "Vậy là anh đã lặn lội từ Đức về đây để tìm kẻ giết Gabi. Sao không thử một chuyến đến thảo nguyên Kazakhstan nhỉ?"
    
    
  Chương 18
    
    
  Chân của Perdue vẫn đau nhức khủng khiếp. Mỗi bước đi đều như thể anh đang bước trên những chiếc đinh đâm sâu đến tận mắt cá chân. Điều này khiến anh gần như không thể đi giày, nhưng anh biết mình phải làm vậy nếu muốn thoát khỏi nhà tù này. Sau khi Klaus rời khỏi phòng y tế, Perdue lập tức tháo ống truyền dịch khỏi tay và bắt đầu kiểm tra xem chân mình có đủ khỏe để chịu được trọng lượng cơ thể hay không. Anh không tin rằng họ định chăm sóc anh trong vài ngày tới. Anh dự đoán sẽ còn nhiều màn tra tấn hơn nữa, làm tê liệt cả thể xác lẫn tinh thần anh.
    
  Nhờ sở thích về công nghệ, Perdue biết mình có thể thao túng các thiết bị liên lạc của họ, cũng như bất kỳ hệ thống kiểm soát truy cập và an ninh nào mà họ sử dụng. Hội Mặt Trời Đen là một tổ chức độc lập, chỉ sử dụng những người giỏi nhất để bảo vệ lợi ích của mình, nhưng Dave Perdue là một thiên tài mà họ chỉ có thể e sợ. Ông ta có khả năng cải tiến bất kỳ phát minh nào mà các kỹ sư của mình đã tạo ra một cách dễ dàng.
    
  Anh ngồi dậy trên giường, rồi cẩn thận trượt xuống bên cạnh để từ từ ấn vào lòng bàn chân đang đau nhức. Nhăn mặt, Purdue cố gắng phớt lờ cơn đau dữ dội từ vết bỏng độ hai. Anh không muốn bị phát hiện khi vẫn chưa thể đi lại hay chạy được, nếu không thì mọi chuyện sẽ chấm dứt.
    
  Trong khi Klaus đang hướng dẫn binh lính trước khi rời đi, tù nhân của họ đã lê bước qua mê cung hành lang rộng lớn, trong đầu vạch ra kế hoạch trốn thoát. Trên tầng ba, nơi hắn bị giam giữ, hắn rón rén dọc theo bức tường phía bắc để tìm cuối hành lang, cho rằng chắc hẳn phải có một cầu thang ở đó. Hắn không hoàn toàn ngạc nhiên khi thấy toàn bộ pháo đài thực chất có hình tròn, và các bức tường ngoài được cấu tạo từ các dầm và giàn sắt, được gia cố bằng những tấm thép khổng lồ được bắt vít vào nhau.
    
  "Trông nó giống như một con tàu vũ trụ chết tiệt," anh nghĩ thầm, khi quan sát kiến trúc của Thành trì Mặt trời Đen của Kazakhstan. Trung tâm tòa nhà trống rỗng, một không gian rộng lớn nơi có thể chứa hoặc chế tạo những cỗ máy khổng lồ hoặc máy bay. Xung quanh, kết cấu thép nâng đỡ mười tầng văn phòng, trạm máy chủ, phòng thẩm vấn, phòng ăn và khu sinh hoạt, phòng hội nghị và phòng thí nghiệm. Purdue rất hài lòng với hệ thống điện hiệu quả và cơ sở hạ tầng khoa học của tòa nhà, nhưng anh phải tiếp tục di chuyển.
    
  Anh ta len lỏi qua những lối đi tối tăm của các lò nung bỏ hoang và các xưởng bụi bặm, tìm kiếm lối ra hoặc ít nhất là một thiết bị liên lạc nào đó còn hoạt động được để gọi người giúp đỡ. Thật may mắn, anh ta phát hiện ra một phòng điều khiển không lưu cũ kỹ dường như đã bị bỏ hoang hàng chục năm.
    
  "Chắc là một phần của hệ thống phóng tên lửa thời Chiến tranh Lạnh," anh ta nói, cau mày khi quan sát các thiết bị trong căn phòng hình chữ nhật. Vừa nhìn vào mảnh gương cũ lấy từ phòng thí nghiệm trống, anh ta bắt đầu kết nối thiết bị duy nhất mà mình nhận ra. "Trông giống như một phiên bản điện tử của máy phát mã Morse," anh ta đoán, cúi xuống tìm dây cáp để cắm vào ổ điện. Cỗ máy này chỉ được thiết kế để phát các chuỗi số, vì vậy anh ta phải cố gắng nhớ lại những kiến thức đã được học từ rất lâu trước khi đến Wolfenstein nhiều năm trước.
    
  Sau khi khởi động thiết bị và hướng ăng-ten về phía mà ông tin là hướng bắc, Purdue đã tìm thấy một thiết bị phát hoạt động giống như máy điện báo nhưng có thể kết nối với các vệ tinh viễn thông địa tĩnh bằng các mã chính xác. Với thiết bị này, ông có thể chuyển đổi các cụm từ thành dạng số tương ứng và sử dụng mật mã Atbash kết hợp với một hệ thống mã hóa toán học. "Mã nhị phân sẽ nhanh hơn nhiều," ông bực bội nói, khi thiết bị lỗi thời tiếp tục mất kết quả do các sự cố mất điện ngắn, không thường xuyên gây ra bởi sự dao động điện áp trên đường dây điện.
    
  Khi Purdue cuối cùng cũng cung cấp cho Nina những manh mối cần thiết để giải quyết vấn đề trên chiếc máy Enigma tại nhà của anh ta, anh ta đã hack hệ thống cũ để thiết lập kết nối với kênh viễn thông. Việc liên lạc với một số điện thoại theo cách này không hề dễ dàng, nhưng anh ta phải thử. Đó là cách duy nhất anh ta có thể truyền chuỗi số đến Nina trong khoảng thời gian hai mươi giây cho nhà cung cấp dịch vụ của cô ấy, nhưng thật đáng ngạc nhiên, anh ta đã thành công.
    
  Chẳng bao lâu sau, anh nghe thấy tiếng người của Kemper chạy khắp pháo đài thép và bê tông, tìm kiếm anh. Anh vô cùng căng thẳng, mặc dù đã kịp gọi điện thoại khẩn cấp. Anh biết rằng sẽ mất nhiều ngày để tìm thấy anh, vì vậy anh đang phải trải qua những giờ phút đau khổ tột cùng. Purdue lo sợ rằng nếu họ tìm thấy anh, hình phạt sẽ là điều anh không bao giờ có thể vượt qua được.
    
  Toàn thân vẫn còn đau nhức, anh ta tìm nơi trú ẩn trong một hồ nước ngầm bỏ hoang phía sau những cánh cửa sắt khóa kín, phủ đầy mạng nhện và rỉ sét. Rõ ràng là đã nhiều năm không ai vào đó, biến nó thành nơi ẩn náu hoàn hảo cho một kẻ chạy trốn bị thương.
    
  Purdue ẩn náu kỹ đến mức chờ được giải cứu, anh thậm chí không nhận ra pháo đài bị tấn công hai ngày sau đó. Nina liên lạc với Chaim và Todd, các chuyên gia máy tính của Purdue, để tắt lưới điện trong khu vực. Cô cung cấp cho họ tọa độ mà Detlef nhận được từ Milla sau khi dò đài phát tín hiệu số. Sử dụng thông tin này, hai người Scotland đã làm hỏng nguồn cung cấp điện và hệ thống liên lạc chính của khu phức hợp, gây nhiễu tất cả các thiết bị, chẳng hạn như máy tính xách tay và điện thoại di động, trong bán kính hai dặm quanh Pháo đài Mặt Trời Đen.
    
  Sam và Detlef đã xâm nhập khu phức hợp mà không bị phát hiện qua cổng chính, sử dụng chiến lược họ đã chuẩn bị trước khi bay vào thảo nguyên Kazakhstan hoang vắng bằng trực thăng. Họ đã nhờ đến sự giúp đỡ của công ty con của Purdue tại Ba Lan, PoleTech Air & Transit Services. Trong khi hai người đột nhập vào khu phức hợp, Nina chờ đợi trong trực thăng cùng với một phi công được đào tạo quân sự, quét khu vực xung quanh bằng hình ảnh hồng ngoại để phát hiện bất kỳ động thái thù địch nào.
    
  Detlef trang bị khẩu Glock, hai con dao săn và một trong hai dùi cui có thể kéo dài của mình. Anh ta đưa cái còn lại cho Sam. Nhà báo, ngược lại, đã lấy khẩu súng lục Makarov của mình và bốn quả bom khói. Họ xông vào cửa chính, dự đoán sẽ bị bắn xối xả trong bóng tối, nhưng thay vào đó lại vấp phải nhiều thi thể nằm rải rác trên sàn hành lang.
    
  "Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" Sam thì thầm. "Những người này làm việc ở đây. Ai có thể đã giết họ?"
    
  "Theo những gì tôi nghe được, bọn người Đức này đang giết đồng loại để được thăng chức," Detlef đáp khẽ, chiếu đèn pin vào những xác chết nằm trên sàn. "Có khoảng hai mươi tên. Nghe này!"
    
  Sam dừng lại và lắng nghe. Họ có thể nghe thấy sự hỗn loạn do mất điện gây ra ở các tầng khác của tòa nhà. Họ thận trọng leo lên cầu thang tầng đầu tiên. Quá nguy hiểm nếu tách nhau ra trong một khu phức hợp lớn như thế này, không biết về vũ khí hay số lượng cư dân ở đó. Họ đi cẩn thận thành hàng một, vũ khí sẵn sàng, soi đường bằng đèn pin.
    
  "Hy vọng là họ không nhận ra chúng ta là kẻ xâm nhập ngay lập tức," Sam nhận xét.
    
  Detlef mỉm cười. "Được rồi. Cứ tiếp tục đi thôi."
    
  "Ừ," Sam nói. Họ nhìn theo những ánh đèn nhấp nháy của một số hành khách đang lao về phía phòng máy phát điện. "Chết tiệt! Detlef, họ sắp bật máy phát điện rồi!"
    
  "Đi! Đi!" Detlef ra lệnh cho trợ lý của mình, túm lấy áo anh ta. Ông kéo Sam theo để chặn bọn bảo vệ trước khi chúng kịp đến phòng máy phát điện. Theo những quả cầu phát sáng, Sam và Detlef lên đạn, sẵn sàng cho điều không thể tránh khỏi. Vừa chạy, Detlef vừa hỏi Sam, "Cậu đã từng giết ai chưa?"
    
  "Vâng, nhưng không bao giờ cố ý cả," Sam trả lời.
    
  "Được rồi, giờ thì các ngươi phải làm thế-với sự tàn nhẫn tột độ!" người đàn ông Đức cao lớn tuyên bố. "Không khoan nhượng. Nếu không chúng ta sẽ không bao giờ thoát khỏi đó sống sót."
    
  "Được rồi!" Sam hứa khi họ đối mặt với bốn người đàn ông đầu tiên, chỉ cách cửa khoảng một mét. Những người đàn ông đó không nhận ra hai bóng người đang tiến đến từ phía bên kia là những kẻ đột nhập cho đến khi viên đạn đầu tiên làm vỡ sọ người đàn ông đầu tiên.
    
  Sam nhăn mặt khi những tia máu và chất dịch não nóng bắn vào mặt, nhưng anh vẫn nhắm bắn vào người thứ hai trong hàng, người này không hề nao núng, bóp cò, giết chết anh ta. Người chết ngã gục dưới chân Sam khi anh cúi xuống nhặt khẩu súng lục. Anh nhắm bắn vào những người đang tiến đến, họ bắt đầu bắn trả, làm bị thương thêm hai người nữa. Detlef hạ gục sáu người bằng những phát bắn trúng giữa người hoàn hảo trước khi tiếp tục tấn công hai mục tiêu của Sam, mỗi người đều bị trúng một viên đạn vào đầu.
    
  "Giỏi lắm, Sam," người Đức mỉm cười. "Cậu hút thuốc chứ?"
    
  "Tôi tin là vậy, sao vậy?" Sam hỏi, vừa lau vết máu trên mặt và tai. "Đưa bật lửa cho tôi," người bạn của anh nói từ cửa. Anh ta ném chiếc bật lửa Zippo cho Detlef trước khi họ vào phòng máy phát điện và châm lửa vào các thùng nhiên liệu. Trên đường trở về, họ đã vô hiệu hóa động cơ bằng vài phát đạn chính xác.
    
  Từ nơi trú ẩn nhỏ bé của mình, Perdue nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn và hướng về phía lối vào chính, nhưng chỉ vì đó là con đường thoát duy nhất mà anh biết. Bước đi khập khiễng, dùng tay vịn vào tường để dò đường trong bóng tối, Perdue chậm rãi leo lên cầu thang thoát hiểm dẫn vào sảnh tầng một.
    
  Cánh cửa mở rộng, và trong ánh sáng lờ mờ chiếu vào phòng, anh cẩn thận bước qua những thi thể cho đến khi đến được luồng không khí ấm áp, khô ráo dễ chịu của sa mạc bên ngoài. Vừa khóc vì biết ơn vừa vì sợ hãi, Perdue chạy về phía trực thăng, vẫy tay, cầu nguyện Chúa rằng nó không phải của kẻ thù.
    
  Nina nhảy ra khỏi xe và chạy đến chỗ anh. "Purdue! Perdue! Anh có sao không? Lại đây!" cô hét lên, tiến lại gần anh. Perdue ngước nhìn nhà sử học xinh đẹp. Cô đang hét vào bộ đàm, báo cho Sam và Detlef biết rằng cô đã tìm thấy Perdue. Khi Perdue ngã vào vòng tay cô, anh gục xuống, kéo cô ngã theo xuống cát.
    
  "Anh nóng lòng muốn được cảm nhận sự đụng chạm của em một lần nữa, Nina," anh thở hổn hển. "Em đã trải qua chuyện này rồi."
    
  "Tôi luôn làm thế này," cô mỉm cười, ôm người bạn mệt mỏi của mình trong vòng tay cho đến khi những người khác đến. Họ lên trực thăng và bay về phía tây, nơi họ có chỗ ở thoải mái trên bờ biển Aral.
    
    
  Chương 19
    
    
  "Chúng ta phải tìm ra Căn phòng Hổ phách, nếu không Hội kín sẽ tìm thấy nó. Điều tối quan trọng là chúng ta phải tìm ra nó trước khi chúng làm được, bởi vì lần này chúng sẽ lật đổ các chính phủ trên thế giới và gây ra bạo lực diệt chủng", Perdue nhấn mạnh.
    
  Họ quây quần bên đống lửa ở sân sau căn nhà mà Sam đang thuê tại khu định cư Aral. Đó là một căn nhà ba phòng ngủ được trang bị sơ sài, thiếu một nửa tiện nghi mà cả nhóm đã quen thuộc ở Thế giới thứ nhất. Nhưng nó giản dị và mộc mạc, và họ có thể nghỉ ngơi ở đó, ít nhất là cho đến khi Perdue cảm thấy khỏe hơn. Trong khi đó, Sam phải để mắt đến Detlef để đảm bảo rằng người góa phụ này không nổi điên và giết chết tỷ phú trước khi giải quyết xong cái chết của Gabi.
    
  "Chúng ta sẽ làm việc đó ngay khi cậu cảm thấy khỏe hơn, Perdue," Sam nói. "Hiện tại, chúng ta chỉ đang nghỉ ngơi và thư giãn thôi."
    
  Mái tóc tết của Nina lòi ra khỏi chiếc mũ len khi cô châm thêm một điếu thuốc. Lời cảnh báo của Purdue, vốn được dùng như một điềm báo trước, dường như không phải là vấn đề lớn đối với cô vì cách cô nhìn nhận thế giới gần đây. Không phải cuộc đối thoại với thực thể giống thần thánh bên trong linh hồn của Sam đã khiến cô có những suy nghĩ thờ ơ như vậy. Cô chỉ đơn giản là nhận thức rõ hơn về những sai lầm lặp đi lặp lại của nhân loại và sự bất lực phổ biến trong việc duy trì sự cân bằng trên toàn thế giới.
    
  Trước khi biển Aral hùng vĩ gần như khô cạn hoàn toàn, chỉ còn lại một sa mạc cằn cỗi, Aral từng là một cảng cá và thành phố cảng sầm uất. Nina buồn bã vì biết bao vùng nước tươi đẹp đã khô cạn và biến mất do sự ô nhiễm của con người. Đôi khi, khi cảm thấy đặc biệt thờ ơ, cô tự hỏi liệu thế giới có tốt đẹp hơn không nếu loài người không giết hại mọi thứ trong đó, kể cả chính bản thân mình.
    
  Con người khiến cô nhớ đến những đứa trẻ bị bỏ rơi trong tổ kiến. Họ thiếu trí tuệ và sự khiêm nhường để nhận ra rằng họ là một phần của thế giới, chứ không phải là người chịu trách nhiệm cho nó. Trong sự kiêu ngạo và vô trách nhiệm, họ sinh sôi nảy nở như gián, không hề hay biết rằng thay vì phá hủy hành tinh để thỏa mãn số lượng và nhu cầu của mình, họ nên kiềm chế sự tăng trưởng dân số của chính mình. Nina thất vọng vì con người, với tư cách là một tập thể, từ chối nhìn nhận rằng việc tạo ra một dân số nhỏ hơn, thông minh hơn sẽ dẫn đến một thế giới hiệu quả hơn nhiều, mà không cần phải phá hủy tất cả vẻ đẹp vì lòng tham và sự tồn tại liều lĩnh của họ.
    
  Mải suy nghĩ, Nina hút thuốc bên lò sưởi. Những suy nghĩ và tư tưởng mà lẽ ra cô không nên nghĩ đến lại len lỏi vào tâm trí, nơi cô có thể chôn vùi những chủ đề cấm kỵ. Cô suy ngẫm về mục tiêu của Đức Quốc xã và phát hiện ra rằng một số ý tưởng tưởng chừng tàn nhẫn này thực ra lại là những giải pháp khả thi cho nhiều vấn đề đang đẩy thế giới vào tình trạng hỗn loạn hiện nay.
    
  Đương nhiên, bà ấy căm ghét nạn diệt chủng, sự tàn bạo và áp bức. Nhưng cuối cùng, bà ấy đồng ý rằng, ở một mức độ nào đó, việc loại bỏ những cá thể có gen yếu và thực hiện kiểm soát sinh sản thông qua triệt sản sau khi sinh hai con không phải là quá tàn bạo. Điều này sẽ làm giảm dân số, từ đó bảo tồn rừng và đất nông nghiệp thay vì liên tục phá rừng để xây dựng thêm nơi ở cho con người.
    
  Trong suốt chuyến bay đến biển Aral, khi nhìn xuống mặt đất bên dưới, Nina thầm thương tiếc tất cả những điều đó. Những phong cảnh hùng vĩ, từng tràn đầy sức sống, giờ đã héo mòn và tàn tạ dưới bước chân con người.
    
  Không, bà ấy không tán thành hành động của Đệ Tam Đế chế, nhưng kỹ năng và sự ngăn nắp của bà ấy là không thể phủ nhận. "Giá như ngày nay vẫn còn những người có kỷ luật nghiêm khắc và ý chí phi thường như vậy, sẵn sàng thay đổi thế giới tốt đẹp hơn," bà thở dài, hút điếu thuốc cuối cùng. "Hãy tưởng tượng một thế giới nơi những người như vậy không áp bức người khác, mà ngăn chặn các tập đoàn tàn nhẫn. Nơi mà thay vì phá hủy các nền văn hóa, họ phá hủy sự tẩy não của truyền thông, và tất cả chúng ta sẽ tốt hơn. Và đến bây giờ, hẳn đã có một cái hồ ở đây để nuôi sống mọi người rồi."
    
  Cô ta quẹt mẩu thuốc lá vào lửa. Ánh mắt cô bắt gặp ánh nhìn của Purdue, nhưng cô giả vờ như không bị làm phiền bởi sự chú ý của anh ta. Có lẽ chính những bóng tối lập lòe do ngọn lửa tạo ra đã khiến khuôn mặt hốc hác của anh ta trông đầy vẻ đe dọa, nhưng cô không thích điều đó.
    
  "Làm sao ông biết phải bắt đầu tìm kiếm từ đâu?" Detlef hỏi. "Tôi đọc được rằng Phòng Hổ Phách đã bị phá hủy trong chiến tranh. Những người này mong ông có thể làm cho thứ không còn tồn tại xuất hiện trở lại bằng phép màu sao?"
    
  Perdue có vẻ bồn chồn, nhưng những người khác cho rằng đó là do trải nghiệm đau thương mà anh ta phải chịu đựng dưới tay Klaus Kemper. "Họ nói rằng nó vẫn còn ở ngoài kia. Và nếu chúng ta không đi trước chúng, chắc chắn chúng sẽ thắng chúng ta mãi mãi."
    
  "Tại sao?" Nina hỏi. "Căn phòng Hổ phách có gì đặc biệt đến vậy-nếu nó vẫn còn tồn tại?"
    
  "Tôi không biết, Nina. Họ không nói chi tiết, nhưng họ khẳng định nó sở hữu sức mạnh không thể phủ nhận," Purdue nói lan man. "Tôi không biết nó chứa đựng gì hay làm gì. Tôi chỉ biết nó rất nguy hiểm-giống như những thứ đẹp đẽ hoàn hảo thường vậy."
    
  Sam có thể nhận ra câu nói đó nhắm vào Nina, nhưng giọng điệu của Perdue không hề âu yếm hay ủy mị. Nếu không nhầm, nó nghe gần như thù địch. Sam tự hỏi Perdue thực sự cảm thấy thế nào về việc Nina dành quá nhiều thời gian cho ông ta, và dường như đó là một điểm nhạy cảm đối với vị tỷ phú vốn luôn vui vẻ này.
    
  "Lần cuối bà ấy ở đâu?" Detlef hỏi Nina. "Cô là một nhà sử học. Cô có biết bọn phát xít có thể đã đưa bà ấy đến đâu nếu bà ấy không bị tiêu hủy không?"
    
  "Tôi chỉ biết những gì được ghi trong sách lịch sử thôi, Detlef ạ," bà thừa nhận, "nhưng đôi khi có những sự thật ẩn giấu trong những chi tiết nhỏ cung cấp cho chúng ta manh mối."
    
  "Còn sách lịch sử của các bạn nói gì về điều đó?" anh ta hỏi một cách thân thiện, giả vờ rất quan tâm đến nghề nghiệp của Nina.
    
  Cô thở dài và nhún vai, nhớ lại truyền thuyết về Căn phòng Hổ phách, như được ghi trong sách giáo khoa. "Căn phòng Hổ phách được xây dựng ở Phổ vào đầu những năm 1700, Detlef ạ. Nó được làm từ các tấm hổ phách và các họa tiết khảm, chạm khắc hình lá vàng, với những tấm gương phía sau để làm cho nó trông lộng lẫy hơn khi ánh sáng chiếu vào."
    
  "Nó thuộc về ai vậy?" anh ta hỏi, vừa cắn một miếng bánh mì khô cứng tự làm.
    
  "Vua lúc bấy giờ là Friedrich Wilhelm I, nhưng ông đã tặng Phòng Hổ phách cho Sa hoàng Nga Peter Đại đế. Nhưng điều thú vị là," bà nói. "Khi còn thuộc sở hữu của Sa hoàng, căn phòng này đã được mở rộng nhiều lần! Hãy tưởng tượng giá trị của nó, ngay cả vào thời đó!"
    
  "Từ nhà vua à?" Sam hỏi cô.
    
  "Vâng. Người ta nói khi ông ấy hoàn thành việc mở rộng buồng, nó chứa sáu tấn hổ phách. Vì vậy, như mọi khi, người Nga nổi tiếng với sở thích xây dựng những công trình khổng lồ." Bà cười. "Nhưng rồi nó đã bị một đơn vị Đức Quốc xã cướp phá trong Thế chiến II."
    
  "Dĩ nhiên rồi," Detlef than thở.
    
  "Và họ cất nó ở đâu?" Sam muốn biết. Nina lắc đầu.
    
  "Những gì còn lại đã được vận chuyển đến Königsberg để phục chế và sau đó được trưng bày công khai ở đó. Nhưng... đó chưa phải là tất cả," Nina tiếp tục, nhận một ly rượu vang đỏ từ Sam. "Người ta tin rằng nó đã bị phá hủy hoàn toàn tại đó bởi các cuộc không kích của quân Đồng minh khi lâu đài bị ném bom vào năm 1944. Một số tài liệu cho thấy rằng khi Đế chế thứ ba sụp đổ vào năm 1945 và Hồng quân chiếm đóng Königsberg, quân Đức Quốc xã đã lấy đi những tàn tích của Phòng Hổ phách và lén đưa chúng lên một tàu chở khách ở Gdynia để vận chuyển ra khỏi Königsberg."
    
  "Vậy ông ấy đã đi đâu?" Tôi hỏi. Purdue hỏi với vẻ rất quan tâm. Anh ấy đã biết phần lớn những gì Nina kể lại, nhưng chỉ đến đoạn Phòng Hổ Phách bị phá hủy bởi các cuộc không kích của quân Đồng minh.
    
  Nina nhún vai. "Không ai biết cả. Một số nguồn tin nói rằng con tàu bị tàu ngầm Liên Xô phóng ngư lôi đánh chìm và Phòng Hổ phách đã bị mất tích trên biển. Nhưng sự thật là, không ai thực sự biết."
    
  "Nếu phải đoán," Sam nhiệt tình thách thức cô, "dựa trên những gì bạn biết về tình hình chung trong suốt cuộc chiến, bạn nghĩ điều gì đã xảy ra?"
    
  Nina có giả thuyết riêng về những gì cô ấy đang làm và những gì cô ấy không tin, dựa trên các đoạn ghi âm. "Tớ thực sự không biết, Sam. Tớ chỉ không tin câu chuyện về quả ngư lôi. Nó nghe giống như một câu chuyện che đậy để ngăn mọi người tìm kiếm cô ấy. Nhưng mà," cô thở dài, "tớ không biết chuyện gì có thể đã xảy ra. Thành thật mà nói, tớ tin là người Nga đã chặn được quân Đức Quốc xã, nhưng không phải theo cách đó." Cô cười gượng gạo và lại nhún vai.
    
  Đôi mắt xanh nhạt của Purdue nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trước mặt. Anh cân nhắc những hậu quả có thể xảy ra từ câu chuyện của Nina, cũng như những gì anh đã biết về những gì đã xảy ra ở Vịnh Gdansk cùng thời điểm đó. Anh thoát khỏi trạng thái tê liệt của mình.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta nên tin vào điều này," ông tuyên bố. "Tôi đề nghị chúng ta bắt đầu từ địa điểm được cho là nơi con tàu bị chìm, chỉ để có một điểm xuất phát. Biết đâu, có thể chúng ta sẽ tìm thấy một vài manh mối ở đó."
    
  "Ý anh là lặn biển à?" Detlef thốt lên.
    
  "Đúng vậy," ông Perdue xác nhận.
    
  Detlef lắc đầu: "Tôi không lặn. Không, cảm ơn!"
    
  "Thôi nào, ông già!" Sam mỉm cười, vỗ nhẹ vào lưng Detlef. "Ông có thể lao vào lửa sống, nhưng lại không thể bơi cùng chúng tôi à?"
    
  "Tôi ghét nước," vận động viên người Đức thừa nhận. "Tôi biết bơi. Chỉ là tôi không biết bơi như thế nào. Nước khiến tôi thực sự khó chịu."
    
  "Tại sao? Cậu có trải nghiệm không tốt à?" Nina hỏi.
    
  "Tôi không chắc, nhưng có lẽ tôi đã cố gắng quên đi những lý do khiến tôi ghét bơi lội," anh thừa nhận.
    
  "Không sao cả," Perdue xen vào. "Anh cứ để mắt đến chúng tôi, vì chúng tôi dường như không xin được giấy phép cần thiết để lặn ở đó. Chúng tôi có thể trông cậy vào anh được không?"
    
  Detlef nhìn Purdue chằm chằm với ánh mắt đầy nghiêm nghị, khiến Sam và Nina lo lắng và muốn can thiệp, nhưng ông chỉ đáp lại, "Tôi có thể làm được điều đó."
    
  Gần nửa đêm rồi. Họ đang chờ thịt và cá nướng chín, tiếng lửa tí tách êm dịu ru họ vào giấc ngủ, mang lại cảm giác thư thái, tạm quên đi những muộn phiền.
    
  "David, kể cho tôi nghe về chuyện ngoại tình giữa anh và Gabi Holzer đi," Detlef đột nhiên nài nỉ, cuối cùng cũng làm điều không thể tránh khỏi.
    
  Perdue cau mày, bối rối trước yêu cầu kỳ lạ từ người lạ mặt, người mà ông cho là một chuyên gia tư vấn an ninh tư nhân. "Ý ông là sao?" ông hỏi người Đức.
    
  "Detlef," Sam nhẹ nhàng cảnh báo, khuyên người góa phụ giữ bình tĩnh. "Ông nhớ thỏa thuận chứ?"
    
  Tim Nina đập thình thịch. Cô đã hồi hộp chờ đợi điều này suốt đêm. Detlef vẫn giữ vẻ bình tĩnh, theo như họ nhận thấy, nhưng anh ta lặp lại câu hỏi bằng giọng lạnh lùng.
    
  "Tôi muốn anh kể cho tôi nghe về mối quan hệ của anh với Gabi Holzer tại lãnh sự quán Anh ở Berlin vào ngày bà ấy qua đời," ông ta nói với giọng điềm tĩnh nhưng vô cùng đáng lo ngại.
    
  "Tại sao?" Perdue hỏi, khiến Detlef tức giận vì thái độ lảng tránh rõ ràng của hắn.
    
  "Dave, đây là Detlef Holzer," Sam nói, hy vọng lời giới thiệu sẽ giải thích lý do người Đức cứ nài nỉ mãi. "Ông ấy-không, đã từng là-chồng của Gabi Holzer, và ông ấy đang tìm anh để anh kể cho ông ấy nghe chuyện gì đã xảy ra hôm đó." Sam cố tình dùng từ ngữ như vậy, nhắc nhở Detlef rằng Purdue có quyền được hưởng sự suy đoán vô tội.
    
  "Tôi rất tiếc về sự mất mát của anh!" Perdue đáp lại gần như ngay lập tức. "Ôi Chúa ơi, thật kinh khủng!" Rõ ràng là Perdue không hề giả vờ. Mắt anh ấy rưng rưng nước mắt khi nhớ lại những giây phút cuối cùng trước khi bị bắt cóc.
    
  "Truyền thông đang nói rằng cô ấy tự tử," Detlef nói. "Tôi biết Gabi của tôi. Cô ấy sẽ không bao giờ..."
    
  Purdue nhìn chằm chằm vào người góa phụ, mắt mở to. "Cô ấy không tự tử, Detlef. Cô ấy bị sát hại ngay trước mắt tôi!"
    
  "Ai đã làm điều này?" Detlef gầm lên. Ông ta xúc động và mất kiểm soát, rất gần với sự thật mà ông ta đã tìm kiếm bấy lâu nay. "Ai đã giết cô ấy?"
    
  Perdue suy nghĩ một lát rồi nhìn người đàn ông đang bối rối. "Tôi... tôi không nhớ."
    
    
  Chương 20
    
    
  Sau hai ngày nghỉ ngơi tại một ngôi nhà nhỏ, cả nhóm lên đường đến bờ biển Ba Lan. Vấn đề giữa Perdue và Detlef dường như chưa được giải quyết, nhưng họ vẫn khá hòa thuận. Perdue nợ Detlef không chỉ việc tiết lộ rằng cái chết của Gabi không phải lỗi của cô ấy, đặc biệt là khi Detlef vẫn nghi ngờ Perdue bị mất trí nhớ. Ngay cả Sam và Nina cũng tự hỏi liệu Perdue có vô tình chịu trách nhiệm về cái chết của nhà ngoại giao hay không, nhưng họ không thể phán xét điều mà họ không biết gì về nó.
    
  Ví dụ, Sam đã cố gắng hiểu rõ hơn người khác bằng khả năng mới của mình, khả năng thấu hiểu tâm trí người khác, nhưng anh ta đã thất bại. Anh ta thầm hy vọng mình đã mất đi món quà không mong muốn được ban tặng.
    
  Họ quyết định tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình. Việc tìm ra Căn phòng Hổ phách không chỉ giúp ngăn chặn những âm mưu nham hiểm của băng đảng Mặt Trời Đen, mà còn mang lại lợi ích tài chính đáng kể. Tuy nhiên, sự cấp bách của việc tìm kiếm căn phòng tráng lệ đó lại là một bí ẩn đối với tất cả bọn họ. Căn phòng Hổ phách phải mang lại nhiều hơn là của cải hay danh tiếng. Băng đảng Mặt Trời Đen thì thừa thãi cả hai thứ đó.
    
  Nina có một người bạn học cũ ở trường đại học, người này hiện đã kết hôn với một doanh nhân giàu có sống ở Warsaw.
    
  "Chỉ với một cuộc điện thoại thôi, các anh ạ," cô ta khoe khoang với ba người đàn ông. "Chỉ một thôi! Tôi đã kiếm được cho chúng ta một kỳ nghỉ bốn ngày miễn phí ở Gdynia, và kèm theo đó là một chiếc thuyền đánh cá kha khá cho cuộc điều tra nhỏ, không mấy hợp pháp của chúng ta."
    
  Sam nghịch ngợm vuốt tóc cô. "Cô là một con vật tuyệt vời, Tiến sĩ Gould! Ở đây có rượu whisky không?"
    
  "Tôi thừa nhận, lúc này tôi thèm một ly rượu bourbon lắm rồi," Perdue mỉm cười. "Còn ông Holzer, ông thích uống gì?"
    
  Detlef nhún vai: "Bất cứ thứ gì có thể dùng trong phẫu thuật."
    
  "Tốt lắm! Sam, chúng ta cần phải có được thứ này, anh bạn. Cậu có thể giúp được không?" Perdue hỏi một cách thiếu kiên nhẫn. "Tôi sẽ nhờ trợ lý chuyển tiền trong vài phút nữa để chúng ta có thể mua được thứ cần thiết. Còn chiếc thuyền-nó có phải của bạn cô không?" anh ta hỏi Nina.
    
  "Nó thuộc về ông cụ mà chúng ta đang ở cùng," cô ấy trả lời.
    
  "Liệu hắn có nghi ngờ những gì chúng ta sắp làm ở đó không?" Sam lo lắng.
    
  "Không. Cô ấy nói ông ấy là một thợ lặn, ngư dân và xạ thủ lão luyện, chuyển đến Gdynia từ Novosibirsk ngay sau Thế chiến thứ hai. Hình như ông ấy chưa từng nhận được một huân chương nào vì hạnh kiểm tốt cả," Nina cười nói.
    
  "Tuyệt! Vậy thì chắc chắn cậu ấy sẽ hòa nhập được," Perdue cười khúc khích.
    
  Sau khi mua một ít thức ăn và khá nhiều rượu để mời chủ nhà hiếu khách, cả nhóm lái xe đến nơi Nina được người đồng nghiệp cũ cho ở nhờ. Detlef ghé vào cửa hàng đồ sắt địa phương và mua một chiếc radio nhỏ cùng vài cục pin. Những chiếc radio đơn giản như vậy rất khó tìm thấy ở các thành phố hiện đại, nhưng anh đã tìm thấy một chiếc bên cạnh một cửa hàng bán mồi câu cá trên con phố cuối cùng trước khi họ đến chỗ ở tạm thời.
    
  Sân nhà được rào sơ sài bằng dây thép gai buộc vào những cọc gỗ ọp ẹp. Bên ngoài hàng rào, sân chủ yếu là cỏ dại cao và những cây cối um tùm, không được chăm sóc. Một con đường hẹp, phủ đầy dây leo, dẫn từ cánh cổng sắt kêu cót két đến bậc thang lên hiên nhà, dẫn đến một túp lều gỗ nhỏ kỳ lạ. Một ông lão đang đợi họ trên hiên, trông gần như giống hệt như Nina đã tưởng tượng. Đôi mắt to, đen láy của ông tương phản với mái tóc và bộ râu xám rối bù. Ông ta có cái bụng phệ và khuôn mặt đầy sẹo, khiến ông trông có vẻ đáng sợ, nhưng ông lại thân thiện.
    
  "Chào!" anh ấy gọi khi họ đi qua cổng.
    
  "Chúa ơi, tôi hy vọng ông ta nói được tiếng Anh," Perdue lẩm bẩm.
    
  "Hoặc tiếng Đức," Detlef đồng ý.
    
  "Chào ông! Chúng tôi mang quà đến cho ông," Nina mỉm cười, đưa cho ông một chai vodka, và ông lão vỗ tay vui vẻ.
    
  "Tôi thấy chúng ta sẽ rất hợp nhau đấy!" anh ta reo lên vui vẻ.
    
  "Ông có phải là ông Marinesko không?" cô ấy hỏi.
    
  "Kirill! Cứ gọi tôi là Kirill. Và mời vào. Nhà tôi không lớn, đồ ăn cũng không ngon lắm, nhưng ở đây ấm cúng lắm," ông ấy xin lỗi. Sau khi họ tự giới thiệu, ông ấy mời họ món súp rau mà ông đã nấu cả ngày.
    
  "Sau bữa tối, tôi sẽ dẫn cậu đi xem thuyền, được không?" Kirill đề nghị.
    
  "Tuyệt vời!" Perdue đáp. "Tôi rất muốn xem những gì anh có trong nhà thuyền đó."
    
  Ông ấy dọn súp ra cùng với bánh mì mới nướng, món ăn nhanh chóng trở thành món khoái khẩu của Sam. Cậu ta cứ thế ăn hết lát này đến lát khác. "Vợ anh làm món này à?" cậu ta hỏi.
    
  "Không, tôi làm đấy. Tôi là một người làm bánh giỏi mà, phải không?" Kirill cười. "Vợ tôi dạy tôi. Giờ thì bà ấy đã mất rồi."
    
  "Tôi cũng vậy," Detlef lẩm bẩm. "Chuyện đó mới xảy ra gần đây thôi."
    
  "Tôi rất tiếc khi nghe điều đó," Kirill nói với vẻ thông cảm. "Tôi không nghĩ vợ chúng ta bao giờ bỏ chúng ta cả. Họ ở lại để gây rắc rối cho chúng ta khi chúng ta mắc lỗi."
    
  Nina thở phào nhẹ nhõm khi thấy Detlef mỉm cười với Kirill: "Tôi cũng nghĩ vậy!"
    
  "Anh/chị có cần thuyền của tôi để lặn không?" chủ nhà hỏi, chuyển chủ đề để giúp khách của mình. Ông biết nỗi đau mà một thảm kịch như vậy có thể gây ra cho một người, và ông cũng không thể cứ mãi nghĩ về điều đó.
    
  "Vâng, chúng tôi muốn đi lặn, nhưng chắc không nên kéo dài quá một hoặc hai ngày," Perdue nói với anh ta.
    
  "Ở Vịnh Gdansk? Ở khu vực nào?" Kirill hỏi dồn. Đó là thuyền của anh ta, và anh ta đã lắp đặt chúng, nên họ không thể phủ nhận việc cung cấp thông tin chi tiết cho anh ta.
    
  "Tại khu vực nơi tàu Wilhelm Gustloff bị chìm năm 1945," ông Perdue nói.
    
  Nina và Sam liếc nhìn nhau, hy vọng ông lão sẽ không nghi ngờ gì. Detlef không quan tâm ai biết. Tất cả những gì ông muốn là tìm hiểu Căn phòng Hổ phách đã đóng vai trò gì trong cái chết của vợ ông và điều gì quan trọng đến vậy đối với những tên phát xít kỳ lạ này. Một sự im lặng ngắn ngủi, căng thẳng bao trùm bàn ăn.
    
  Kirill quan sát từng người một. Ánh mắt anh xuyên thấu lớp phòng thủ và ý định của họ khi anh nghiên cứu họ một cách cẩn thận với nụ cười nhếch mép có thể mang nhiều ý nghĩa. Anh hắng giọng.
    
  "Tại sao?"
    
  Câu hỏi chỉ bằng một từ đã khiến tất cả bọn họ bối rối. Họ đã mong đợi một lời biện minh được chuẩn bị kỹ lưỡng hoặc một giọng địa phương nào đó, nhưng sự đơn giản ấy gần như không thể hiểu nổi. Nina nhìn Purdue và nhún vai. "Nói cho anh ấy biết đi."
    
  "Chúng tôi đang tìm kiếm những tàn tích của một hiện vật từng ở trên tàu," Perdue nói với Kirill, sử dụng cách mô tả chung chung nhất có thể.
    
  "Phòng Hổ Phách à?" anh ta cười, tay cầm thẳng chiếc thìa đang đung đưa. "Cậu cũng vậy sao?"
    
  "Ý cậu là sao?" Sam hỏi.
    
  "Ôi, cậu bé của ta! Biết bao người đã tìm kiếm thứ chết tiệt này suốt nhiều năm, nhưng ai cũng trở về trong thất vọng!" ông ta cười khúc khích.
    
  "Vậy ý cậu là cô ấy không tồn tại à?" Sam hỏi.
    
  "Nói cho tôi biết, ông Purdue, ông Cleve và những người bạn khác ở đây," Kirill mỉm cười, "các ông muốn gì từ Căn phòng Hổ phách này, hả? Tiền bạc? Danh vọng? Về nhà đi. Có những thứ đẹp đẽ chẳng đáng để bị hủy hoại."
    
  Perdue và Nina nhìn nhau, cả hai đều ngạc nhiên trước sự tương đồng trong cách diễn đạt giữa lời cảnh báo của ông lão và cảm xúc của Perdue.
    
  "Một lời nguyền sao?" Nina hỏi.
    
  "Tại sao anh lại tìm kiếm điều này?" anh ta hỏi lại. "Anh đang cố gắng đạt được điều gì?"
    
  "Vợ tôi đã bị giết vì chuyện này," Detlef đột nhiên xen vào. "Nếu kẻ nào thèm muốn kho báu này sẵn lòng giết vợ tôi, tôi muốn tận mắt chứng kiến." Ánh mắt ông ta dán chặt Perdue vào mắt.
    
  Kirill cau mày. "Vợ anh có liên quan gì đến chuyện này?"
    
  "Bà ấy đã điều tra các vụ giết người ở Berlin vì có lý do để tin rằng chúng do một tổ chức bí mật đang tìm kiếm Căn phòng Hổ phách gây ra. Nhưng bà ấy đã bị giết trước khi có thể hoàn thành cuộc điều tra," người góa phụ nói với Kirill.
    
  Chủ nhân của đôi tay vặn vẹo thở dài thườn thượt. "Vậy là anh không muốn việc này vì tiền hay vì danh vọng. Được thôi. Vậy thì tôi sẽ nói cho anh biết con tàu Wilhelm Gustloff bị chìm ở đâu, và anh có thể tự mình xem, nhưng tôi hy vọng anh sẽ ngừng nói những điều vô nghĩa này sau đó."
    
  Không nói thêm lời nào hay giải thích gì thêm, ông ta đứng dậy và rời khỏi phòng.
    
  "Chuyện quái gì vậy?" Sam gặng hỏi. "Hắn biết nhiều hơn những gì hắn muốn thừa nhận. Hắn đang giấu giếm điều gì đó."
    
  "Làm sao ông biết điều đó?" Perdue hỏi.
    
  Sam trông có vẻ hơi ngượng ngùng. "Tôi chỉ có linh cảm thôi." Anh liếc nhìn Nina trước khi đứng dậy mang bát súp vào bếp. Cô biết ánh mắt anh có ý nghĩa gì. Chắc hẳn anh đã đọc được điều gì đó trong suy nghĩ của ông lão.
    
  "Xin lỗi nhé," cô nói với Perdue và Detlef, rồi đi theo Sam. Anh đứng ở cửa dẫn ra vườn, nhìn Kirill đi ra nhà thuyền để kiểm tra nhiên liệu. Nina đặt tay lên vai anh. "Sam?"
    
  "Đúng".
    
  "Bạn đã nhìn thấy gì?" cô ấy hỏi với vẻ tò mò.
    
  "Không có gì cả. Anh ấy biết một điều rất quan trọng, nhưng đó chỉ là linh cảm của một nhà báo thôi. Tôi thề là nó không liên quan gì đến chuyện mới này cả," anh nói nhỏ với cô. "Tôi muốn hỏi thẳng anh ấy, nhưng tôi không muốn gây áp lực cho anh ấy, cô hiểu chứ?"
    
  "Tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi sẽ hỏi anh ấy," cô ấy tự tin nói.
    
  "Không! Nina! Quay lại đây!" anh hét lên, nhưng cô bé vẫn kiên quyết. Hiểu Nina, Sam biết anh không thể ngăn cô bé lại lúc này. Thay vào đó, anh quyết định quay vào trong để ngăn Detlef giết Perdue. Khi đến gần bàn ăn, Sam cảm thấy căng thẳng, nhưng thấy Perdue đang xem ảnh trên điện thoại của Detlef.
    
  "Đó là các mã kỹ thuật số," Detlef giải thích. "Bây giờ hãy nhìn vào đây."
    
  Cả hai người nheo mắt khi Detlef phóng to bức ảnh anh ta chụp từ trang nhật ký nơi anh ta tìm thấy tên của Perdue. "Ôi Chúa ơi!" Perdue nói, kinh ngạc. "Sam, lại đây xem cái này."
    
  Trong cuộc gặp giữa Perdue và Carrington, một đoạn ghi âm đã được thực hiện có nhắc đến 'Kirill'.
    
  "Có phải tôi đang nhìn thấy ma ở khắp mọi nơi, hay tất cả chuyện này là một âm mưu lớn?" Detlef hỏi Sam.
    
  "Tôi không thể nói chắc chắn với anh, Detlef, nhưng tôi cũng có cảm giác hắn ta biết về Căn phòng Hổ phách," Sam chia sẻ những nghi ngờ của mình với họ. "Những điều mà chúng ta không được phép biết."
    
  "Nina đâu rồi?" Perdue hỏi.
    
  "Tôi chỉ đang trò chuyện với ông lão thôi. Chỉ là kết bạn để phòng khi cần tìm hiểu thêm thông tin," Sam trấn an anh ta. "Nếu tên ông ấy có trong nhật ký của Gabi, chúng ta cần biết lý do."
    
  "Tôi đồng ý," Detlef đồng tình.
    
  Nina và Kirill bước vào bếp, vừa cười vừa kể về chuyện ngớ ngẩn mà anh ta đang nói với cô. Ba đồng nghiệp của cô giật mình chú ý xem cô có nhận được thêm thông tin gì không, nhưng họ thất vọng khi thấy Nina lặng lẽ lắc đầu.
    
  "Thế đấy," Sam tuyên bố. "Tôi sẽ chuốc say hắn. Xem thử hắn giấu được bao nhiêu khi cởi áo ra."
    
  "Cho hắn uống vodka Nga sẽ không làm hắn say đâu, Sam à," Detlef cười nói. "Nó chỉ làm hắn vui vẻ và ồn ào thôi. Bây giờ là mấy giờ rồi?"
    
  "Gần 9 giờ tối rồi. Cậu có hẹn hò à?" Sam trêu chọc.
    
  "Thật ra thì tôi có," anh ta trả lời một cách tự hào. "Tên của nó là Milla."
    
  Tò mò trước câu trả lời của Detlef, Sam hỏi, "Cậu muốn cả ba chúng ta cùng làm việc này không?"
    
  "Milla?" Kirill đột nhiên hét lên, mặt tái mét. "Sao cậu lại quen Milla?"
    
    
  Chương 21
    
    
  "Ông cũng biết Milla sao?" Detlef thốt lên. "Vợ tôi nói chuyện với cô ấy gần như mỗi ngày, và sau khi vợ tôi mất, tôi tìm thấy phòng phát thanh của cô ấy. Đó là nơi Milla nói chuyện với tôi và chỉ cho tôi cách tìm cô ấy bằng máy phát sóng ngắn."
    
  Nina, Perdue và Sam ngồi nghe tất cả những điều này, không hề biết chuyện gì đang xảy ra giữa Kirill và Detlef. Trong khi nghe, họ rót cho mình một ít rượu vang và vodka rồi chờ đợi.
    
  "Vợ anh là ai vậy?" Kirill hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  "Gabi Holzer," Detlef đáp, giọng vẫn còn run khi nói tên cô.
    
  "Gabi! Gabi là bạn tôi từ Berlin!" ông lão kêu lên. "Cô ấy đã làm việc với chúng tôi từ khi ông cố của cô ấy để lại những tài liệu về Chiến dịch Hannibal! Ôi Chúa ơi, thật kinh khủng! Thật buồn, thật sai trái." Người Nga giơ chai rượu lên và hét lớn, "Vì Gabi! Con gái của nước Đức và người bảo vệ tự do!"
    
  Tất cả mọi người cùng nâng ly tưởng nhớ người nữ anh hùng đã khuất, nhưng Detlef hầu như không thể nói nên lời. Nước mắt anh trào ra, lồng ngực đau nhói vì thương tiếc vợ. Không từ ngữ nào có thể diễn tả được nỗi nhớ thương vợ da diết, nhưng những giọt nước mắt trên má đã nói lên tất cả. Ngay cả Kirill cũng đỏ hoe khi tưởng nhớ người đồng minh đã khuất. Sau vài ly vodka và một chút rượu bourbon Purdue, người Nga cảm thấy hoài niệm khi kể cho người góa phụ Gabi nghe về chuyện vợ anh và người Nga già đã gặp nhau như thế nào.
    
  Nina cảm thấy lòng thương cảm ấm áp dành cho cả hai người đàn ông khi cô chứng kiến họ chia sẻ những câu chuyện ngọt ngào về người phụ nữ đặc biệt mà cả hai đều biết và yêu mến. Điều đó khiến cô tự hỏi liệu Perdue và Sam có còn trân trọng ký ức về bà ấy một cách dịu dàng như vậy khi bà ấy không còn nữa hay không.
    
  "Các bạn của tôi," Kirill gầm lên trong đau khổ và say xỉn, hất ghế ra sau khi đứng dậy và đập tay xuống bàn, làm đổ hết phần súp còn lại của Detlef, "Tôi sẽ nói cho các bạn biết điều các bạn cần biết. Các bạn," anh ta lắp bắp, "là đồng minh trong ngọn lửa giải phóng. Chúng ta không thể cho phép chúng sử dụng con virus này để đàn áp con cái chúng ta hay chính chúng ta!" Anh ta kết thúc câu nói kỳ lạ này bằng một tràng những tiếng hô xung trận bằng tiếng Nga không thể hiểu được, nghe rõ ràng là đầy giận dữ.
    
  "Hãy nói cho chúng tôi biết," Perdue thúc giục Kirill, nâng ly lên. "Hãy nói cho chúng tôi biết Căn phòng Hổ phách đe dọa tự do của chúng ta như thế nào. Chúng ta nên phá hủy nó, hay chỉ đơn giản là nên truy tìm những kẻ đang tìm cách chiếm đoạt nó cho những mục đích xấu xa?"
    
  "Cứ để nguyên ở đó!" Kirill hét lên. "Người thường không thể đến đó được! Những tấm bảng đó-chúng ta biết chúng độc ác đến mức nào. Cha chúng ta đã kể cho chúng ta nghe rồi! Ồ đúng vậy! Ngay từ đầu, họ đã kể cho chúng ta nghe về việc vẻ đẹp độc ác này đã ép buộc họ phải giết anh em, bạn bè của họ. Họ kể cho chúng ta nghe về việc nước Nga gần như đã khuất phục trước ý chí của lũ chó săn Đức Quốc xã, và chúng ta đã thề sẽ không bao giờ để điều đó bị phát hiện!"
    
  Sam bắt đầu lo lắng về tâm trí của người Nga, vì dường như nó đã cô đọng nhiều câu chuyện thành một. Anh tập trung vào luồng năng lượng tê dại đang chảy trong não mình, nhẹ nhàng gợi lên nó, hy vọng nó sẽ không chiếm lấy anh một cách dữ dội như trước đây. Một cách có chủ ý, anh kết nối với tâm trí của ông lão và tạo ra một sợi dây liên kết tinh thần trong khi những người khác quan sát.
    
  Đột nhiên Sam nói, "Kirill, kể cho chúng tôi nghe về Chiến dịch Hannibal đi."
    
  Nina, Perdue và Detlef quay lại nhìn Sam với vẻ kinh ngạc. Yêu cầu của Sam lập tức khiến người Nga im lặng. Chưa đầy một phút sau khi ngừng nói, ông ta ngồi xuống và khoanh tay. "Chiến dịch Hannibal là về việc sơ tán quân Đức bằng đường biển để tránh Hồng quân, những người sẽ sớm đến để đá đít bọn phát xít," ông lão cười khúc khích. "Họ lên tàu Wilhelm Gustloff ngay tại Gdynia này và hướng đến Kiel. Họ cũng được lệnh phải chất các tấm ván từ Căn phòng Hổ phách chết tiệt đó lên tàu. À, những gì còn sót lại của nó. Nhưng!" ông ta hét lên, thân người hơi lắc lư khi tiếp tục, "Nhưng họ đã bí mật chất nó lên tàu hộ tống của Gustloff, tàu phóng ngư lôi Löwe. Các ông biết tại sao không?"
    
  Cả nhóm ngồi im như tượng, chỉ trả lời khi được hỏi. "Không, tại sao?"
    
  Kirill cười lớn. "Bởi vì một số 'người Đức' ở cảng Gdynia là người Nga, giống như thủy thủ đoàn của tàu phóng ngư lôi hộ tống! Họ cải trang thành lính Đức Quốc xã và chặn bắt Phòng Hổ phách. Nhưng câu chuyện còn hay hơn nữa!" Anh ta tỏ ra vô cùng hào hứng với từng chi tiết mình kể lại, trong khi Sam cố gắng giữ cho anh ta trong trạng thái căng thẳng càng lâu càng tốt. "Cậu có biết tàu Wilhelm Gustloff đã nhận được một tin nhắn vô tuyến khi viên thuyền trưởng ngốc nghếch của họ dẫn tàu ra biển khơi không?"
    
  "Ở đó viết gì vậy?" Nina hỏi.
    
  "Điều này báo động cho họ biết rằng một đoàn tàu vận tải khác của Đức đang tiến đến, vì vậy thuyền trưởng của tàu Gustloff đã bật đèn định vị của tàu để tránh va chạm," ông nói.
    
  "Và điều đó sẽ khiến chúng bị tàu địch phát hiện," Detlef kết luận.
    
  Ông lão chỉ tay vào người Đức và mỉm cười. "Đúng vậy! Tàu ngầm S-13 của Liên Xô đã phóng ngư lôi đánh chìm con tàu - mà không cần đến Phòng Hổ phách."
    
  "Sao cậu biết thế? Cậu chưa đủ tuổi để ở đó, Kirill. Có lẽ cậu đọc được một câu chuyện giật gân nào đó mà ai đó viết," Perdue đáp trả. Nina cau mày, ngầm trách Perdue vì đã đánh giá quá cao ông lão.
    
  "Tôi biết tất cả những điều này, ông Perdue, bởi vì thuyền trưởng của chiếc S-13 là Đại úy Alexander Marinesko," Kirill khoe khoang. "Cha tôi!"
    
  Nina há hốc mồm kinh ngạc.
    
  Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô, khi biết được những bí mật về vị trí của Căn phòng Hổ phách một cách trực tiếp. Đó là một khoảnh khắc đặc biệt đối với cô - được ở bên cạnh những nhân vật lịch sử. Nhưng Kirill vẫn chưa nói xong. "Hắn ta sẽ không thể nhìn thấy con tàu dễ dàng như vậy nếu không nhờ vào tin nhắn vô tuyến khó hiểu thông báo cho thuyền trưởng về đoàn tàu vận tải Đức đang đến gần, phải không?"
    
  "Nhưng ai đã gửi tin nhắn đó? Họ có bao giờ tìm ra không?" Detlef hỏi.
    
  "Không ai phát hiện ra cả. Chỉ những người tham gia vào kế hoạch bí mật mới biết," Kirill nói. "Những người như cha tôi. Thông điệp vô tuyến này đến từ bạn bè của ông ấy, ông Holzer, và bạn bè của chúng tôi. Thông điệp vô tuyến này được gửi bởi Milla."
    
  "Điều đó là không thể!" Detlef bác bỏ lời tiết lộ khiến tất cả mọi người đều sững sờ. "Tôi đã nói chuyện với Milla qua radio đêm tôi tìm thấy phòng radio của vợ mình. Không thể nào có người nào hoạt động trong Thế chiến II mà vẫn còn sống, chứ đừng nói đến việc phát sóng đài mã số đó."
    
  "Anh nói đúng, Detlef, nếu Milla là người thường," Kirill khăng khăng. Giờ thì anh ta tiếp tục tiết lộ những bí mật của mình, khiến Nina và các đồng nghiệp vô cùng thích thú. Nhưng Sam đang mất dần kiểm soát đối với người Nga, kiệt sức vì nỗ lực tinh thần khổng lồ.
    
  "Vậy Milla là ai?" Nina hỏi nhanh, nhận ra Sam sắp mất kiểm soát ông lão. Nhưng Kirill ngất xỉu trước khi kịp nói thêm, và không có bùa chú của Sam trên não, không gì có thể khiến ông lão say xỉn nói được. Nina thở dài thất vọng, nhưng Detlef không bận tâm đến lời nói của ông lão. Ông dự định sẽ nghe lại bản tin sau và hy vọng nó sẽ làm sáng tỏ mối nguy hiểm đang rình rập trong Căn phòng Hổ phách.
    
  Sam hít vài hơi thật sâu để lấy lại sự tập trung và năng lượng, nhưng Purdue bắt gặp ánh mắt anh ở bên kia bàn. Đó là một ánh nhìn đầy nghi ngờ khiến Sam vô cùng khó chịu. Anh không muốn Purdue biết anh có thể thao túng tâm trí người khác. Điều đó sẽ khiến anh ta càng nghi ngờ hơn, và anh không muốn điều đó xảy ra.
    
  "Cậu mệt à, Sam?" Perdue hỏi mà không hề tỏ ra thù địch hay nghi ngờ.
    
  "Tôi mệt rã rời rồi," anh ta đáp. "Và rượu vodka cũng chẳng giúp ích gì."
    
  "Tôi cũng đi ngủ đây," Detlef tuyên bố. "Tôi đoán là sẽ không có hoạt động lặn nào nữa nhỉ? Tuyệt vời quá!"
    
  "Nếu chúng ta có thể đánh thức chủ nhân của mình dậy, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra chuyện gì đã xảy ra với chiếc thuyền hộ tống," Purdue cười khúc khích. "Nhưng tôi nghĩ ông ấy sẽ ngủ yên đến hết đêm nay mất."
    
  Detlef tự nhốt mình trong phòng ở cuối hành lang. Đó là phòng nhỏ nhất trong số các phòng, nằm cạnh phòng ngủ của Nina. Perdue và Sam ở chung một phòng ngủ khác bên cạnh phòng khách, nên Detlef sẽ không làm phiền họ.
    
  Ông bật chiếc radio bán dẫn và từ từ xoay núm điều chỉnh, quan sát con số tần số bên dưới kim chỉ. Nó có khả năng thu sóng FM, AM và sóng ngắn, nhưng Detlef biết phải điều chỉnh đến tần số nào. Kể từ khi phòng liên lạc bí mật của vợ ông bị phát hiện, ông đã yêu thích tiếng rít rè rè của sóng radio trống rỗng. Bằng cách nào đó, những khả năng mở ra trước mắt làm ông bình tĩnh lại. Một cách vô thức, nó cho ông sự đảm bảo rằng ông không đơn độc; rằng không gian rộng lớn của tầng khí quyển phía trên chứa đựng rất nhiều sự sống và nhiều đồng minh. Nó mang đến khả năng của mọi thứ có thể tưởng tượng được, nếu chỉ cần người ta có ý định như vậy.
    
  Một tiếng gõ cửa làm anh giật mình. "Chết tiệt!" Anh miễn cưỡng tắt đài để mở cửa. Đó là Nina.
    
  "Sam và Perdue đang uống rượu, còn em thì không ngủ được," cô thì thầm. "Em có thể nghe chương trình của Milla với anh được không? Em mang theo bút và giấy."
    
  Detlef đang rất phấn khởi. "Được thôi, vào đi. Tôi chỉ đang cố tìm đúng đài thôi. Có rất nhiều bài hát nghe gần giống nhau, nhưng tôi vẫn nhận ra được giai điệu đó."
    
  "Ở đây có nhạc không?" cô ấy hỏi. "Họ có chơi nhạc không?"
    
  Anh gật đầu. "Chỉ một thôi, ở lúc đầu. Chắc hẳn đó là một dấu hiệu nào đó," anh đoán. "Tôi nghĩ kênh này được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau, và khi cô ấy phát sóng cho những người như Gabi, sẽ có một bài hát đặc biệt báo hiệu cho chúng ta biết những con số đó dành cho chúng ta."
    
  "Ôi Chúa ơi! Đó là cả một ngành khoa học," Nina kinh ngạc thốt lên. "Có rất nhiều điều đang diễn ra ở đó mà cả thế giới không hề biết! Nó giống như một tiểu vũ trụ hoàn chỉnh, đầy rẫy những hoạt động bí mật và động cơ ngầm."
    
  Anh nhìn cô bằng đôi mắt đen thẳm, nhưng giọng nói lại dịu dàng. "Đáng sợ, phải không?"
    
  "Đúng vậy," cô ấy đồng ý. "Và cô đơn nữa."
    
  "Cô đơn, đúng vậy," Detlef lặp lại, chia sẻ cảm xúc của cô. Anh nhìn nữ sử gia xinh đẹp với vẻ khao khát và ngưỡng mộ. Cô ấy không giống Gabi chút nào. Cô ấy không giống Gabi, nhưng theo cách riêng của mình, cô ấy lại có vẻ quen thuộc. Có lẽ là vì họ cùng chung quan điểm về thế giới, hoặc có lẽ đơn giản là vì tâm hồn họ đều cô đơn. Nina cảm thấy hơi bất an dưới ánh nhìn buồn bã của anh, nhưng cô được cứu bởi tiếng rè đột ngột trong loa, khiến anh giật mình.
    
  "Nghe này, Nina!" anh thì thầm. "Nó sắp bắt đầu rồi."
    
  Tiếng nhạc bắt đầu vang lên, ẩn sâu trong khoảng không vô định bên ngoài, bị át đi bởi tiếng nhiễu và những dao động âm thanh rè rè. Nina mỉm cười, thích thú với giai điệu mà cô nhận ra.
    
  "Metallica ư? Thật sao?" cô lắc đầu.
    
  Detlef rất vui khi nghe cô ấy biết. "Đúng vậy! Nhưng điều đó liên quan gì đến các con số? Tôi đã vắt óc suy nghĩ xem tại sao họ lại chọn bài hát đó."
    
  Nina mỉm cười. "Bài hát có tên là 'Sweet Amber', Detlef ạ."
    
  "À!" anh ta thốt lên. "Giờ thì tôi hiểu rồi!"
    
  Trong khi mọi người vẫn còn đang cười khúc khích vì bài hát đó, chương trình phát sóng của Milla bắt đầu.
    
  "Giá trị trung bình: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
    
  Nina đã ghi chép lại mọi thứ.
    
  "Geneva 48-66-27-99-67-39..."
    
  "Đức Giê-hô-va 30-59-69-21-23..."
    
  "Góa phụ..."
    
  "Ông góa phụ! Là tôi đây! Cái này dành cho tôi!" anh ta thì thầm thật to, đầy phấn khích.
    
  Nina đã viết xuống những dãy số sau: "87-46-88-37-68..."
    
  Khi chương trình phát sóng 20 phút đầu tiên kết thúc và phần nhạc khép lại, Nina đưa cho Detlef những con số mà cô đã ghi lại. "Anh có ý tưởng gì về việc sử dụng những số liệu này không?"
    
  "Tôi không biết chúng là gì hay hoạt động như thế nào. Tôi chỉ ghi chép lại và lưu giữ chúng. Chúng ta đã dùng chúng để tìm ra vị trí trại giam giữ Perdue, nhớ chứ? Nhưng tôi vẫn không hiểu bất cứ điều gì trong số này có nghĩa là gì," ông phàn nàn.
    
  "Chúng ta cần dùng máy của Purdue. Tôi mang nó đến rồi. Nó ở trong vali của tôi," Nina nói. "Nếu tin nhắn này dành riêng cho bạn, chúng ta cần giải mã nó ngay bây giờ."
    
    
  Chương 22
    
    
  "Thật không thể tin được!" Nina vô cùng phấn khích với những gì mình đã phát hiện ra. Những người đàn ông lên thuyền cùng Kirill, còn cô ở lại để nghiên cứu thêm, như đã nói với họ. Thực ra, Nina đang bận giải mã những con số mà Detlef nhận được từ Milla đêm hôm trước. Nhà sử học có linh cảm rằng Milla biết rõ tung tích của Detlef đến mức có thể cung cấp cho anh ta những thông tin quý giá và hữu ích, nhưng hiện tại, những thông tin đó đã giúp ích rất nhiều cho họ.
    
  Nửa ngày trôi qua trước khi những người đàn ông trở về với những câu chuyện câu cá thú vị, nhưng tất cả đều cảm thấy thôi thúc muốn tiếp tục cuộc hành trình ngay khi có việc gì đó để làm. Sam không thể thiết lập được kết nối nào khác với tâm trí của ông lão, nhưng anh không nói với Nina rằng khả năng kỳ lạ của mình gần đây đã bắt đầu suy yếu.
    
  "Các cậu tìm được gì vậy?" Sam hỏi, cởi chiếc áo len và mũ ướt sũng nước biển ra. Detlef và Perdue đi theo vào, trông rất mệt mỏi. Kirill đã bắt họ làm việc vất vả hôm nay, giúp ông ta kéo lưới và sửa chữa động cơ, nhưng họ thích nghe những câu chuyện thú vị của ông. Thật không may, không câu chuyện nào chứa đựng bí mật lịch sử nào cả. Ông bảo họ về nhà trong khi ông mang mẻ cá của mình đến chợ địa phương cách bến tàu vài dặm.
    
  "Các bạn sẽ không tin đâu!" cô ấy mỉm cười, cúi xuống chiếc máy tính xách tay. "Chương trình trên đài Numbers mà Detlef và tôi đã nghe mang đến cho chúng tôi một thứ độc đáo. Tôi không biết họ làm thế nào, và tôi cũng không quan tâm," cô ấy tiếp tục khi mọi người vây quanh, "nhưng họ đã biến được phần nhạc nền thành mã số kỹ thuật số!"
    
  "Ý cô là sao?" Purdue hỏi, ấn tượng vì cô ấy đã mang theo máy tính Enigma của anh phòng khi cần. "Đó chỉ là một phép chuyển đổi đơn giản thôi. Giống như mã hóa à? Giống như dữ liệu từ một tệp MP3, Nina à," anh mỉm cười. "Việc sử dụng dữ liệu để chuyển đổi mã hóa thành âm thanh chẳng có gì mới cả."
    
  "Nhưng là các con số? Là các con số đúng nghĩa, không hơn không kém. Không phải mã hay những ký tự vô nghĩa như khi viết phần mềm," cô ấy phản bác. "Nghe này, tôi hoàn toàn không rành về công nghệ, nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc các dãy số có hai chữ số liên tiếp tạo thành một đoạn âm thanh cả."
    
  "Tôi cũng vậy," Sam thừa nhận. "Nhưng mà, tôi cũng không hẳn là một người mê công nghệ."
    
  "Tất cả những điều đó đều tuyệt vời, nhưng tôi nghĩ phần quan trọng nhất ở đây là nội dung đoạn âm thanh," Detlef gợi ý.
    
  "Tôi cho rằng đây là một chương trình phát thanh được phát trên sóng phát thanh của Nga. Trong đoạn clip, bạn sẽ nghe thấy một người dẫn chương trình truyền hình đang phỏng vấn một người đàn ông, nhưng tôi không nói tiếng Nga..." Cô cau mày. "Kirill đâu rồi?"
    
  "Anh ấy đang trên đường đến," Perdue nói với giọng trấn an. "Tôi cho rằng chúng ta sẽ cần anh ấy để phiên dịch."
    
  "Vâng, cuộc phỏng vấn kéo dài gần 15 phút trước khi bị gián đoạn bởi tiếng bíp chói tai gần như làm thủng màng nhĩ của tôi," cô ấy nói. "Detlef, Milla muốn anh nghe điều này vì một lý do nào đó. Chúng ta cần ghi nhớ điều đó. Nó có thể rất quan trọng để tìm ra Căn phòng Hổ phách."
    
  "Cái tiếng rít chói tai đó," Kirill đột nhiên lẩm bẩm, bước qua cửa trước với hai túi và một chai rượu kẹp dưới cánh tay, "đó là sự can thiệp của quân đội."
    
  "Đúng người chúng tôi muốn gặp," Perdue mỉm cười, tiến lại giúp ông lão người Nga xách hành lý. "Nina đang phát thanh bằng tiếng Nga. Ông có thể vui lòng dịch giúp chúng tôi được không?"
    
  "Dĩ nhiên rồi! Dĩ nhiên rồi," Kirill cười khúc khích. "Để tôi nghe đã. À, và rót cho tôi chút đồ uống nhé."
    
  Trong khi Perdue đang thực hiện yêu cầu của mình, Nina bật đoạn ghi âm trên máy tính xách tay. Do chất lượng ghi âm kém, nó nghe rất giống một chương trình phát thanh cũ. Cô có thể nhận ra hai giọng nam, một người đặt câu hỏi và người kia trả lời dài dòng. Bản ghi âm vẫn còn tiếng rè, và giọng nói của hai người đàn ông thỉnh thoảng lại nhỏ dần rồi lại to hơn trước.
    
  "Đây không phải là một cuộc phỏng vấn, các bạn ạ," Kirill nói với cả nhóm ngay trong phút đầu tiên lắng nghe. "Đây là một cuộc thẩm vấn."
    
  Tim Nina đập thình thịch. "Đây có phải là bản gốc không?"
    
  Sam ra hiệu từ phía sau Kirill bảo Nina đợi và đừng nói gì. Ông lão chăm chú lắng nghe từng lời, vẻ mặt tối sầm lại. Thỉnh thoảng, ông lắc đầu rất chậm, vẻ mặt u ám suy nghĩ về những gì vừa nghe được. Purdue, Nina và Sam đều rất muốn biết hai người đàn ông đang nói về chuyện gì.
    
  Mọi người đều hồi hộp chờ Kirill nghe xong, nhưng họ phải giữ im lặng để anh ấy có thể nghe rõ hơn giữa tiếng rè của bản ghi âm.
    
  "Các cậu, cẩn thận với tiếng la hét nhé," Nina cảnh báo khi thấy đồng hồ đếm ngược sắp hết thời gian của đoạn clip. Tất cả bọn họ đều đã chuẩn bị tinh thần, và điều đó là hoàn toàn đúng đắn. Một tiếng hét chói tai kéo dài vài giây đã phá tan bầu không khí. Kirill giật mình vì tiếng hét đó. Anh quay lại nhìn ban nhạc.
    
  "Có tiếng súng nổ. Anh có nghe thấy không?" anh ta hỏi một cách thờ ơ.
    
  "Không. Khi nào?" Nina hỏi.
    
  "Trong tiếng ồn khủng khiếp đó, tôi nghe thấy tên một người đàn ông và tiếng súng. Tôi không biết tiếng la hét có phải để che giấu tiếng súng hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng chắc chắn đó là tiếng súng," anh ấy nói.
    
  "Chà, thính tai thật đấy," Perdue nói. "Chẳng ai trong chúng ta nghe thấy điều đó cả."
    
  "Tai tôi kém lắm, ông Perdue ạ. Tai tôi được rèn luyện để nghe được những âm thanh và thông điệp ẩn giấu qua nhiều năm làm việc trong lĩnh vực phát thanh," Kirill khoe khoang, mỉm cười và chỉ vào tai mình.
    
  "Nhưng tiếng súng đủ lớn để ngay cả người không chuyên cũng có thể nghe thấy," Perdue gợi ý. "Một lần nữa, điều đó phụ thuộc vào nội dung cuộc trò chuyện. Điều đó sẽ cho chúng ta biết liệu nó có liên quan hay không."
    
  "Vâng, làm ơn hãy cho chúng tôi biết họ đã nói gì, Kirill," Sam nài nỉ.
    
  Kirill uống cạn ly và hắng giọng. "Đây là một cuộc thẩm vấn giữa một sĩ quan Hồng quân và một tù nhân Gulag, vậy nên chắc hẳn nó được ghi âm ngay sau khi Đế chế thứ ba sụp đổ. Tôi nghe thấy tên một người đàn ông được gọi từ bên ngoài trước khi tiếng súng vang lên."
    
  "Gulag à?" Detlef hỏi.
    
  "Tù binh chiến tranh. Stalin đã ra lệnh cho những binh lính Liên Xô bị quân đội Đức Quốc xã bắt giữ phải tự sát ngay khi bị bắt. Những người không tự sát-như người đàn ông bị thẩm vấn trong video của bạn-bị Hồng quân coi là kẻ phản bội," ông giải thích.
    
  "Vậy, anh tự sát hay để chính quân đội của mình giết?" Sam hỏi. "Những kẻ này chẳng thể nào thoát khỏi vận rủi."
    
  "Chính xác," Kirill đồng ý. "Không có chuyện đầu hàng. Người đàn ông này, điều tra viên, là một chỉ huy, và trại Gulag, họ nói, thuộc Mặt trận Ukraina thứ 4. Vì vậy, trong cuộc trò chuyện này, người lính Ukraina là một trong ba người sống sót..." Kirill không biết từ đó, nhưng anh xòe hai tay ra. "... một vụ chết đuối không rõ nguyên nhân ngoài khơi Latvia. Ông ta nói họ đã chặn được kho báu lẽ ra phải thuộc về hải quân Đức Quốc xã."
    
  "Đây là những tấm phù điêu từ Phòng Hổ phách, tôi tin là vậy," Perdue nói thêm.
    
  "Chắc chắn rồi. Ông ấy nói các tấm và ván ốp tường đã bị vỡ vụn?" Kirill nói tiếng Anh rất khó khăn.
    
  "Dễ vỡ," Nina mỉm cười. "Tôi nhớ họ từng nói rằng các tấm ốp nguyên bản đã trở nên giòn do tuổi tác vào năm 1944, khi Tập đoàn Nord của Đức phải tháo dỡ chúng."
    
  "Đúng vậy," Kirill nháy mắt. "Ông ấy kể về việc họ đã lừa thủy thủ đoàn của tàu Wilhelm Gustloff và đánh cắp các tấm hổ phách để đảm bảo người Đức sẽ không mang chúng đi. Nhưng ông ấy nói rằng trong chuyến đi đến Latvia, nơi các đơn vị cơ động đang chờ để đón họ, đã xảy ra sự cố. Hổ phách vỡ vụn đã giải phóng bất cứ thứ gì đã chui vào đầu họ-không, vào đầu của thuyền trưởng."
    
  "Cái gì cơ?" Perdue giật mình. "Anh ta đang nghĩ gì vậy? Anh ta có đang nói không?"
    
  "Có thể bạn không hiểu, nhưng anh ấy nói rằng có thứ gì đó trong hổ phách, bị nhốt ở đó hàng thế kỷ. Tôi nghĩ anh ấy đang nói về một con côn trùng. Đó là những gì viên thuyền trưởng nghe được. Không ai trong số họ có thể nhìn thấy nó nữa vì nó quá nhỏ, giống như một con ruồi," Kirill thuật lại câu chuyện của người lính.
    
  "Ôi Chúa ơi," Sam lẩm bẩm.
    
  "Người này nói rằng khi thuyền trưởng làm cho mắt mình trắng dã, tất cả mọi người đều làm những việc kinh khủng?"
    
  Kirill cau mày, cân nhắc lời nói của mình. Sau đó, anh gật đầu, hài lòng vì lời kể của mình về những phát ngôn kỳ lạ của người lính là chính xác. Nina nhìn Sam. Anh ta trông sững sờ, nhưng không nói gì.
    
  "Ông ấy nói họ đã làm gì à?" Nina hỏi.
    
  "Họ bắt đầu suy nghĩ như một người. Họ có chung một bộ não," ông nói. "Khi thuyền trưởng bảo họ tự tử bằng cách dìm mình xuống nước, tất cả đều ra boong tàu và, dường như không hề nao núng, nhảy xuống nước và chết đuối gần bờ."
    
  "Kiểm soát tâm trí," Sam xác nhận. "Đó là lý do tại sao Hitler muốn Căn phòng Hổ phách được trả lại cho Đức trong Chiến dịch Hannibal. Với khả năng kiểm soát tâm trí đó, ông ta có thể khuất phục toàn thế giới mà không cần tốn nhiều công sức!"
    
  "Nhưng làm sao hắn ta biết được?" Detlef muốn biết.
    
  "Các cậu nghĩ chế độ Đệ Tam Đế chế đã làm thế nào để biến hàng chục nghìn người Đức bình thường, có đạo đức tốt thành những người lính Quốc xã có cùng tư tưởng?" Nina thách thức. "Các cậu đã bao giờ tự hỏi tại sao những người lính đó lại độc ác và tàn nhẫn đến thế khi mặc những bộ quân phục đó chưa?" Lời nói của cô vang vọng trong sự im lặng suy tư của những người bạn đồng hành. "Hãy nghĩ đến những tội ác đã gây ra ngay cả đối với trẻ nhỏ, Detlef. Hàng ngàn, hàng vạn người Quốc xã có cùng quan điểm, cùng mức độ tàn nhẫn, vô điều kiện thực hiện những mệnh lệnh đáng khinh bỉ của họ như những thây ma bị tẩy não. Tớ cá là Hitler và Himmler đã phát hiện ra sinh vật cổ xưa này trong một trong những thí nghiệm của Himmler."
    
  Những người đàn ông đồng ý, vẻ mặt ngạc nhiên trước diễn biến mới này.
    
  "Điều đó rất hợp lý," Detlef nói, vừa xoa cằm vừa suy nghĩ về sự suy đồi đạo đức của binh lính Đức Quốc xã.
    
  "Chúng tôi luôn nghĩ rằng họ bị tẩy não bởi tuyên truyền," Kirill nói với các vị khách của mình, "nhưng ở đó có quá nhiều kỷ luật. Mức độ đoàn kết đó thật bất thường. Tại sao các bạn nghĩ tôi lại gọi Căn phòng Hổ phách là một lời nguyền đêm qua?"
    
  "Khoan đã," Nina cau mày, "cậu biết chuyện này sao?"
    
  Kirill đáp lại ánh nhìn trách móc của cô bằng một cái nhìn sắc lạnh. "Đúng vậy! Cô nghĩ chúng tôi đã làm gì với các trạm kỹ thuật số của mình suốt những năm qua? Chúng tôi đã gửi mã đi khắp thế giới để cảnh báo các đồng minh, chia sẻ thông tin tình báo về bất kỳ ai có thể cố gắng sử dụng chúng chống lại nhân loại. Chúng tôi biết về những thiết bị nghe lén bị khóa trong hổ phách vì một tên phát xít khốn kiếp khác đã sử dụng nó chống lại cha tôi và công ty của ông ấy một năm sau thảm họa Gustloff."
    
  "Đó là lý do tại sao ông muốn ngăn cản chúng tôi tìm kiếm điều này," Perdue nói. "Giờ thì tôi hiểu rồi."
    
  "Vậy đó là tất cả những gì người lính nói với điều tra viên sao?" Sam hỏi ông lão.
    
  "Họ hỏi anh ấy làm sao mà sống sót sau mệnh lệnh của thuyền trưởng, và anh ấy trả lời rằng thuyền trưởng không thể đến gần anh ấy, nên anh ấy không hề nghe thấy mệnh lệnh đó," Kirill giải thích.
    
  "Tại sao anh ta không thể tiếp cận ông ta?" Perdue hỏi, vừa ghi chép các thông tin vào một cuốn sổ nhỏ.
    
  "Anh ta không nói gì cả. Chỉ nói rằng viên thuyền trưởng không thể chịu nổi khi ở chung phòng với anh ta. Có lẽ đó là lý do tại sao họ bắn vào anh ta trước khi phiên họp kết thúc, có lẽ vì cái tên mà họ hét lên. Họ nghĩ anh ta đang giấu thông tin nên đã giết anh ta," Kirill nhún vai. "Tôi nghĩ có thể là do phóng xạ."
    
  "Bức xạ từ đâu vậy? Theo tôi biết thì lúc đó Nga không có hoạt động hạt nhân nào cả," Nina nói, vừa rót thêm vodka cho Kirill vừa rót cho mình một ít rượu vang. "Tôi có thể hút thuốc ở đây không?"
    
  "Dĩ nhiên rồi," anh ta mỉm cười. Rồi anh ta trả lời câu hỏi của cô. "tia sét đầu tiên. Cô thấy đấy, quả bom nguyên tử đầu tiên được kích nổ ở thảo nguyên Kazakhstan năm 1949, nhưng điều mà không ai nói cho cô biết là các cuộc thử nghiệm hạt nhân đã diễn ra từ cuối những năm 1930. Tôi đoán người lính Ukraina này đã sống ở Kazakhstan trước khi bị gọi nhập ngũ vào Hồng quân, nhưng," anh ta thờ ơ nhún vai, "tôi có thể sai."
    
  "Họ đang hô tên gì ở phía sau trước khi người lính bị giết?" Perdue đột nhiên hỏi. Anh chợt nhận ra rằng danh tính của kẻ xả súng vẫn còn là một bí ẩn.
    
  "Ồ!" Kirill cười khúc khích. "Ừ, cậu có thể nghe thấy ai đó đang hét lên, như thể họ đang cố gắng ngăn chặn nó vậy." Cậu ta khẽ bắt chước tiếng hét. "Camper!"
    
    
  Chương 23
    
    
  Perdue cảm thấy một làn sóng kinh hoàng ập đến khi nghe thấy cái tên đó. Cậu không thể kìm được. "Xin lỗi," cậu nói và lao vào phòng tắm. Quỳ xuống, Perdue nôn hết những thứ trong dạ dày ra ngoài. Điều này khiến cậu khó hiểu. Trước khi Kirill nhắc đến cái tên quen thuộc đó, cậu không hề cảm thấy buồn nôn, nhưng giờ toàn thân cậu run lên vì âm thanh đáng sợ đó.
    
  Trong khi những người khác chế giễu khả năng uống rượu của Perdue, ông lại bị đau bụng dữ dội, đến mức rơi vào trạng thái trầm cảm mới. Mồ hôi đầm đìa và sốt cao, ông vội vã đến bồn cầu để chuẩn bị cho lần vệ sinh không thể tránh khỏi tiếp theo.
    
  "Kirill, cậu có thể kể cho tôi nghe về cái này được không?" Detlef hỏi. "Tôi tìm thấy nó trong phòng liên lạc của Gabi, cùng với tất cả thông tin của cô ấy về Phòng Hổ Phách." Anh đứng dậy và cởi cúc áo, để lộ một huy chương được ghim trên áo vest. Anh tháo nó ra và đưa cho Kirill, người tỏ vẻ rất ấn tượng.
    
  "Cái quái gì thế này?" Nina mỉm cười.
    
  "Đây là một huy chương đặc biệt được trao cho những người lính tham gia giải phóng Praha, bạn tôi ạ," Kirill nói với vẻ hoài niệm. "Cậu lấy cái này từ đồ của Gabi à? Hình như cô ấy biết rất nhiều về Phòng Hổ phách và Chiến dịch Praha. Thật là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc, phải không?"
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Người lính trong đoạn ghi âm này đã tham gia Chiến dịch Praha, vì vậy anh ấy được trao huân chương này," ông giải thích đầy phấn khởi. "Bởi vì đơn vị anh ấy phục vụ, Mặt trận Ukraina số 4, đã tham gia vào chiến dịch giải phóng Praha khỏi sự chiếm đóng của Đức Quốc xã."
    
  "Biết đâu đấy, nó có thể đến từ chính người lính đó," Sam gợi ý.
    
  "Điều đó vừa khiến tôi hồi hộp vừa khiến tôi kinh ngạc," Detlef thừa nhận với một nụ cười mãn nguyện. "Nó chưa có tựa đề, phải không?"
    
  "Không, xin lỗi," chủ nhà nói. "Mặc dù sẽ rất thú vị nếu Gabi nhận được huân chương từ hậu duệ của người lính này khi cô ấy điều tra vụ mất tích của Căn phòng Hổ phách." Ông mỉm cười buồn bã, nhớ về cô với lòng trìu mến.
    
  "Cậu gọi cô ta là chiến sĩ đấu tranh cho tự do," Nina lơ đãng nhận xét, tựa đầu lên nắm tay. "Đó là một cách miêu tả khá chính xác về một người đang cố gắng vạch trần một tổ chức đang âm mưu thống trị thế giới."
    
  "Hoàn toàn đúng, Nina," anh ấy đáp lại.
    
  Sam đã đến xem Purdue có vấn đề gì.
    
  "Này, lão già. Mày ổn chứ?" anh ta hỏi, nhìn xuống thân thể đang quỳ của Purdue. Không có phản hồi, và cũng không có tiếng nôn ọe nào phát ra từ người đàn ông đang khom lưng trên bồn cầu. "Purdue?" Sam bước tới và kéo Purdue lại bằng vai, nhưng thấy anh ta mềm nhũn và bất động. Lúc đầu, Sam nghĩ bạn mình đã ngất xỉu, nhưng khi Sam kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn, anh phát hiện Purdue đang bị sốc nặng.
    
  Cố gắng đánh thức Perdue, Sam tiếp tục gọi tên cậu, nhưng Perdue vẫn bất động trong vòng tay anh. "Perdue," Sam gọi to và dứt khoát, và cảm thấy một cảm giác tê tê sâu trong tâm trí. Đột nhiên, năng lượng tràn ngập, và anh cảm thấy mình tràn đầy sức sống. "Perdue, dậy đi," Sam ra lệnh, thiết lập kết nối với tâm trí của Perdue, nhưng anh không thể đánh thức cậu. Anh thử ba lần, mỗi lần đều tăng cường sự tập trung và ý định, nhưng đều vô ích. "Tôi không hiểu chuyện này. Nó phải có tác dụng khi cậu cảm thấy như thế này chứ!"
    
  "Detlef!" Sam gọi. "Cậu có thể giúp tôi việc này được không?"
    
  Người đàn ông Đức cao lớn chạy dọc hành lang đến chỗ anh ta nghe thấy tiếng hét của Sam.
    
  "Giúp tôi đưa nó lên giường," Sam rên rỉ, cố gắng đỡ Perdue đứng dậy. Với sự giúp đỡ của Detlef, họ đưa được Perdue lên giường và cùng nhau tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra.
    
  "Lạ thật," Nina nói. "Anh ta không say rượu. Trông anh ta cũng không có vẻ ốm yếu gì cả. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Cậu ấy vừa nôn xong," Sam nhún vai. "Nhưng tôi không thể đánh thức cậu ấy dậy được chút nào," anh nói với Nina, tiết lộ rằng anh thậm chí đã sử dụng khả năng mới của mình, "cho dù tôi có cố gắng thế nào đi nữa."
    
  "Đây là điều đáng lo ngại," cô ấy xác nhận thông điệp của anh ấy.
    
  "Toàn thân anh ta nóng ran. Trông như bị ngộ độc thực phẩm vậy," Detlef nói, nhưng chỉ nhận được cái nhìn khó chịu từ chủ nhà. "Tôi xin lỗi, Kirill. Tôi không có ý xúc phạm tài nấu ăn của anh. Nhưng các triệu chứng của anh ta trông giống như thế này."
    
  Kiểm tra Purdue mỗi giờ và cố gắng đánh thức cậu ấy đều không có kết quả. Họ rất bối rối trước cơn sốt và buồn nôn đột ngột mà cậu ấy mắc phải.
    
  "Tôi nghĩ đây có thể là những biến chứng muộn từ những gì đã xảy ra với anh ấy trong cái hố rắn độc nơi anh ấy bị tra tấn," Nina thì thầm với Sam khi họ ngồi trên giường của Purdue. "Chúng ta không biết họ đã làm gì với anh ấy. Lỡ như họ tiêm cho anh ấy một loại độc tố nào đó hoặc, lạy Chúa, một loại virus chết người thì sao?"
    
  "Họ không biết anh ta sẽ trốn thoát," Sam đáp. "Tại sao họ lại giữ anh ta trong phòng y tế nếu họ muốn anh ta bị bệnh?"
    
  "Có lẽ là để lây nhiễm cho chúng ta sau khi chúng ta cứu được anh ấy?" cô thì thầm khẩn cấp, đôi mắt nâu to tròn đầy hoảng loạn. "Đó là một bộ công cụ xảo quyệt, Sam. Cậu có ngạc nhiên không?"
    
  Sam đồng ý. Chẳng có điều gì anh không thể nghe được từ những người này. Tổ chức Mặt Trời Đen sở hữu khả năng hủy diệt gần như vô hạn và trí thông minh độc ác cần thiết để thực hiện điều đó.
    
  Detlef đang ở trong phòng, thu thập thông tin từ tổng đài điện thoại của Milla. Một giọng nữ đọc các dãy số đều đều, bị át đi bởi tín hiệu yếu bên ngoài cửa phòng ngủ của Detlef, cách phòng Sam và Nina một đoạn hành lang. Kirill phải đóng cửa nhà kho và đỗ xe trước khi bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Khách của anh dự định sẽ rời đi vào ngày mai, nhưng anh vẫn phải thuyết phục họ đừng tiếp tục tìm kiếm Căn phòng Hổ phách. Cuối cùng, anh chẳng thể làm gì nếu họ, giống như rất nhiều người khác, cứ khăng khăng tìm kiếm những tàn tích của phép màu chết người đó.
    
  Sau khi dùng khăn ẩm lau trán Purdue để hạ cơn sốt vẫn đang tăng cao, Nina đến chỗ Detlef trong khi Sam đi tắm. Cô gõ cửa nhẹ nhàng.
    
  "Mời vào, Nina," Detlef đáp.
    
  "Sao anh biết đó là tôi?" cô ấy hỏi với nụ cười tươi tắn.
    
  "Tất nhiên, không ai thấy chuyện này thú vị bằng cô, ngoại trừ tôi," anh ta nói. "Tối nay tôi nhận được tin nhắn từ một người đàn ông ở nhà ga. Ông ta nói rằng chúng ta sẽ chết nếu cứ tiếp tục tìm kiếm Căn phòng Hổ phách, Nina à."
    
  "Bạn có chắc là mình đã tính đúng các con số không?" cô ấy hỏi.
    
  "Không, không phải số. Nhìn này." Anh ta cho cô xem điện thoại di động của mình. Một tin nhắn đã được gửi từ một số không thể truy vết, có chứa đường dẫn đến đài phát thanh đó. "Tôi đã dò đài đến kênh này, và nó bảo tôi hãy dừng lại - bằng tiếng Anh rất rõ ràng."
    
  "Anh ta đe dọa em à?" Cô nhíu mày. "Em có chắc đó không phải là người khác bắt nạt em không?"
    
  "Làm sao anh ta có thể gửi tin nhắn cho tôi trên tần số của đài phát thanh rồi nói chuyện với tôi ở đó được?" anh ta phản bác.
    
  "Không, ý tôi không phải vậy. Làm sao anh biết nó đến từ Milla? Có hàng tá đài phát thanh như vậy rải rác khắp thế giới, Detlef à. Hãy cẩn thận với những người mà anh giao du," bà cảnh báo.
    
  "Anh nói đúng. Tôi thậm chí còn không nghĩ đến điều đó," anh thừa nhận. "Tôi đã cố gắng hết sức để bảo vệ những gì Gabi yêu thích, những gì cô ấy đam mê, anh hiểu chứ? Điều đó khiến tôi mù quáng trước nguy hiểm, và đôi khi... tôi không quan tâm."
    
  "Chà, ông phải quan tâm chứ, người góa vợ. Thế giới đang trông chờ vào ông đấy," Nina nháy mắt, vỗ nhẹ tay ông để động viên.
    
  Detlef cảm thấy một luồng năng lượng mạnh mẽ dâng trào khi nghe những lời cô nói. "Tôi thích điều đó," anh cười khúc khích.
    
  "Cái gì?" Nina hỏi.
    
  "Cái tên đó là Widower. Nghe giống như một siêu anh hùng, phải không?" hắn ta khoe khoang.
    
  "Tôi nghĩ nó khá hay, dù từ này mang hàm ý buồn bã. Nó ám chỉ điều gì đó đau lòng," cô ấy nói.
    
  "Đúng vậy," anh gật đầu, "nhưng đó là con người tôi bây giờ, em biết đấy? Là một người góa vợ có nghĩa là tôi vẫn là chồng của Gabi, em hiểu chứ?"
    
  Nina thích quan điểm của Detlef. Ngay cả sau khi trải qua nỗi đau mất mát tột cùng, anh ấy vẫn biến biệt danh buồn bã của mình thành một bài thơ ca ngợi. "Tuyệt vời đấy, người góa vợ."
    
  "À, nhân tiện, đây là số điện thoại từ một đài phát thanh thật, từ Milla hôm nay," anh ta nói, đưa cho Nina một mảnh giấy. "Cô sẽ giải mã nó. Tôi rất tệ trong bất cứ việc gì không có tín hiệu kích hoạt."
    
  "Được rồi, nhưng tớ nghĩ cậu nên vứt bỏ điện thoại đi," Nina khuyên. "Nếu họ có số điện thoại của cậu, họ có thể theo dõi chúng ta, và tớ có linh cảm rất xấu về điều đó từ tin nhắn cậu nhận được. Đừng để họ tìm ra chúng ta, được không? Tớ không muốn thức dậy mà thấy mình đã chết."
    
  "Anh biết là những người như vậy có thể tìm ra chúng ta mà không cần theo dõi điện thoại, đúng không?" anh ta đáp trả, khiến nhà sử học điển trai nhìn anh ta với vẻ nghiêm nghị. "Được rồi. Tôi sẽ vứt nó đi."
    
  "Vậy giờ chúng ta lại bị đe dọa bằng tin nhắn à?" Perdue nói, dựa người vào khung cửa một cách thoải mái.
    
  "Purdue!" Nina reo lên và lao tới ôm chầm lấy anh ấy trong niềm vui sướng. "Em mừng quá anh đã tỉnh dậy. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
    
  "Ông thực sự nên bỏ điện thoại đi, Detlef. Những kẻ đã giết vợ ông có thể chính là những kẻ đang liên lạc với ông đấy," ông ta nói với người góa phụ. Nina cảm thấy hơi khó chịu trước sự nghiêm túc của ông ta. Cô nhanh chóng rời đi. "Tùy ông thôi."
    
  "Nhân tiện, những người này là ai vậy?" Detlef cười khẩy. Purdue không phải bạn của ông ta. Ông ta không thích bị người mà ông ta nghi ngờ đã giết vợ mình ra lệnh. Ông ta vẫn chưa có câu trả lời thực sự cho câu hỏi ai đã giết vợ mình, vì vậy theo như ông ta nghĩ, họ chỉ đang hòa thuận với nhau vì lợi ích của Nina và Sam-ít nhất là hiện tại.
    
  "Sam đâu rồi?" Nina hỏi, cắt ngang cuộc chọi gà đang diễn ra.
    
  "Trong phòng tắm," Purdue đáp lại một cách thờ ơ. Nina không thích thái độ của anh ta, nhưng cô đã quen với việc trở thành trung tâm của những cuộc thi tè dầm đầy testosterone, dù điều đó không có nghĩa là cô thích thú. "Đây chắc là lần tắm lâu nhất mà anh ấy từng có," cô cười khúc khích, đẩy Purdue sang một bên để đi ra hành lang. Cô đi vào bếp pha cà phê để làm dịu bầu không khí ảm đạm. "Anh tắm xong chưa, Sam?" cô trêu chọc, đi ngang qua phòng tắm, nơi cô nghe thấy tiếng nước chảy mạnh trên gạch. "Việc này sẽ tiêu hết nước nóng của ông già mất." Nina định giải mã những mật mã mới nhất trong khi thưởng thức ly cà phê mà cô đã thèm muốn hơn một giờ nay.
    
  "Chúa Giê-su Christ!" cô đột nhiên hét lên. Cô lùi lại dựa vào tường và lấy tay che miệng khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Đầu gối cô khuỵu xuống, và cô từ từ ngã gục. Đôi mắt cô đờ đẫn, cô chỉ nhìn chằm chằm vào ông già người Nga đang ngồi trên chiếc ghế yêu thích của mình. Ly vodka đầy ắp đặt trên bàn trước mặt ông, chờ đến lúc được uống, và bên cạnh đó là bàn tay dính máu của ông, vẫn còn nắm chặt mảnh vỡ của chiếc gương mà ông đã dùng để cứa cổ mình.
    
  Perdue và Detlef chạy ra ngoài, sẵn sàng chiến đấu. Họ đối mặt với một cảnh tượng kinh hoàng và đứng chết lặng cho đến khi Sam từ phòng tắm bước ra.
    
  Khi cơn sốc ập đến, Nina bắt đầu run rẩy dữ dội, nức nở vì chuyện kinh tởm chắc hẳn đã xảy ra khi cô ở trong phòng của Detlef. Sam, chỉ quấn một chiếc khăn tắm, tiến lại gần ông lão với vẻ tò mò. Anh cẩn thận xem xét vị trí bàn tay của Kirill và hướng của vết thương sâu ở phần trên cổ họng. Hoàn cảnh phù hợp với việc tự sát; anh phải chấp nhận điều đó. Anh nhìn hai người đàn ông còn lại. Không có sự nghi ngờ trong ánh mắt anh, nhưng có một lời cảnh báo u ám khiến Nina phải đánh lạc hướng anh.
    
  "Sam, khi nào con mặc quần áo xong, con có thể giúp mẹ chuẩn bị cho thằng bé được không?" cô ấy hỏi, vừa sụt sịt vừa đứng dậy.
    
  "Đúng".
    
    
  Chương 24
    
    
  Sau khi họ lo liệu xong thi thể Kirill và quấn trong tấm ga trải giường, không khí trong nhà trở nên căng thẳng và đau buồn. Nina ngồi ở bàn, thỉnh thoảng vẫn rơi nước mắt vì cái chết của người đàn ông Nga già hiền lành. Trước mặt cô là máy tính của Purdue và máy tính xách tay của cô, trên đó cô đang chậm rãi và miễn cưỡng giải mã các dãy số của Detlef. Cà phê của cô đã nguội, và ngay cả bao thuốc lá của cô cũng vẫn còn nguyên.
    
  Perdue tiến lại gần và nhẹ nhàng kéo cô vào một cái ôm đầy cảm thông. "Anh rất tiếc, em yêu. Anh biết em rất quý ông ấy." Nina không nói gì. Perdue nhẹ nhàng áp má mình vào má cô, và tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là nhiệt độ cơ thể anh đã nhanh chóng trở lại bình thường như thế nào. Dưới mái tóc cô, anh thì thầm, "Hãy cẩn thận với tên người Đức đó nhé, em yêu. Hắn ta có vẻ là một diễn viên giỏi, nhưng hắn ta là người Đức. Em hiểu ý anh chứ?"
    
  Nina giật mình. Ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Purdue khi anh cau mày, im lặng đòi một lời giải thích. Anh thở dài và nhìn quanh để chắc chắn rằng chỉ có hai người.
    
  "Hắn ta quyết tâm giữ lại chiếc điện thoại di động của mình. Anh chẳng biết gì về hắn ngoài việc hắn có liên quan đến vụ điều tra án mạng ở Berlin. Biết đâu đấy, hắn lại là nhân vật chủ chốt. Hắn có thể đã giết vợ mình khi nhận ra bà ta đang làm việc cho kẻ thù," ông ta nhẹ nhàng nêu ra giả thuyết của mình.
    
  "Cô có thấy hắn giết cô ta không?" Ở đại sứ quán ư? Cô có đang nghe chính mình nói không vậy?" cô ấy hỏi, giọng đầy phẫn nộ. "Hắn đã giúp cứu cô, Perdue. Nếu không nhờ hắn, Sam và tôi sẽ không bao giờ biết cô mất tích. Nếu không nhờ Detlef, chúng tôi sẽ không bao giờ biết tìm hố Mặt Trời Đen của Kazakhstan ở đâu để giải cứu cô."
    
  Purdue mỉm cười, vẻ mặt thể hiện sự chiến thắng. "Đó chính xác là điều ta đang cố nói, con gái ạ. Đó là một cái bẫy. Đừng chỉ làm theo mọi chỉ dẫn của hắn. Làm sao con biết hắn không dẫn con và Sam đến chỗ ta? Có lẽ con được giao nhiệm vụ tìm ta; con được giao nhiệm vụ giải cứu ta. Tất cả điều này có phải là một phần của kế hoạch lớn không?"
    
  Nina không muốn tin điều đó. Cô đang khuyên Detlef đừng nhắm mắt làm ngơ trước nguy hiểm vì hoài niệm, nhưng chính cô lại đang làm điều tương tự! Không còn nghi ngờ gì nữa, Perdue nói đúng, nhưng cô vẫn chưa thể hiểu nổi sự phản bội tiềm tàng đó.
    
  "Tổ chức Mặt Trời Đen chủ yếu là người Đức," Purdue tiếp tục thì thầm, quét mắt khắp hành lang. "Chúng có người ở khắp mọi nơi. Và chúng muốn tiêu diệt ai nhất? Tôi, anh và Sam. Còn cách nào tốt hơn để tập hợp tất cả chúng ta lại trong cuộc truy tìm kho báu khó nắm bắt hơn là sử dụng một điệp viên hai mang, một đặc vụ của Mặt Trời Đen, làm nạn nhân? Một nạn nhân nắm giữ mọi câu trả lời thì giống... một kẻ phản diện hơn."
    
  "Cô đã giải mã được thông tin chưa, Nina?" Detlef hỏi, bước vào từ đường phố và phủi bụi trên áo.
    
  Perdue nhìn chằm chằm vào cô, vuốt tóc cô lần cuối trước khi đi vào bếp lấy đồ uống. Nina phải giữ bình tĩnh và giả vờ như không có chuyện gì cho đến khi cô có thể tìm ra liệu Detlef có đang chơi trò gì với phe đối lập hay không. "Gần xong rồi," cô nói với anh ta, che giấu mọi nghi ngờ trong lòng. "Tôi chỉ hy vọng chúng ta thu thập đủ thông tin để tìm ra điều gì đó hữu ích. Nếu thông điệp này không phải về vị trí của Phòng Hổ Phách thì sao?"
    
  "Đừng lo. Nếu vậy, chúng ta sẽ tấn công trực diện Hội. Mặc kệ Căn phòng Hổ phách đi," anh ta nói. Anh ta cố gắng tránh xa Purdue, ít nhất là tránh ở một mình với cậu ta. Hai người không còn hòa thuận nữa. Sam trở nên xa cách và dành phần lớn thời gian một mình trong phòng, khiến Nina cảm thấy hoàn toàn cô đơn.
    
  "Chúng ta phải đi sớm thôi," Nina nói lớn để mọi người cùng nghe. "Tôi sẽ giải mã đoạn truyền tin này, rồi chúng ta cần phải đi trước khi có người tìm thấy. Chúng ta sẽ liên lạc với chính quyền địa phương về thi thể của Kirill ngay khi đã đi đủ xa khỏi đây."
    
  "Tôi đồng ý," Purdue nói, đứng bên cửa và ngắm hoàng hôn. "Càng sớm đến được Phòng Hổ phách càng tốt."
    
  "Với điều kiện là chúng ta có được thông tin chính xác," Nina nói thêm, rồi viết tiếp dòng tiếp theo.
    
  "Sam đâu rồi?" Perdue hỏi.
    
  "Sau khi chúng tôi dọn dẹp xong mớ hỗn độn do Kirill gây ra, cậu ấy đã về phòng," Detlef trả lời.
    
  Perdue muốn nói chuyện với Sam về những nghi ngờ của mình. Trong khi Nina đang bận rộn với Detlef, anh ta cũng nên cảnh báo Sam. Anh ta gõ cửa, nhưng không có ai trả lời. Perdue gõ mạnh hơn, để đánh thức Sam nếu cậu ấy đang ngủ. "Thưa ngài Cleve! Bây giờ không phải lúc để trì hoãn. Chúng ta cần phải đi ngay!"
    
  "Hiểu rồi!" Nina reo lên. Detlef tiến lại gần ngồi vào bàn với cô, háo hức muốn nghe Milla nói gì.
    
  "Cô ấy đang nói gì vậy?" anh hỏi, ngồi xuống chiếc ghế cạnh Nina.
    
  "Có lẽ đây trông giống như tọa độ? Thấy chưa?" cô gợi ý, đưa cho anh mảnh giấy. Khi anh nhìn chằm chằm vào nó, Nina tự hỏi anh sẽ làm gì nếu nhận ra cô đã viết một tin nhắn giả, chỉ để xem anh đã biết mọi bước hay chưa. Cô đã bịa đặt tin nhắn, mong anh nghi ngờ việc của cô. Khi đó, cô sẽ biết liệu anh có đang chỉ đạo nhóm bằng các dãy số của mình hay không.
    
  "Sam đi rồi!" Perdue hét lên.
    
  "Không thể nào!" Nina hét lại, chờ đợi câu trả lời của Detlef.
    
  "Không, anh ấy thực sự đã đi rồi," Perdue thều thào nói sau khi tìm kiếm khắp nhà. "Tôi đã tìm khắp mọi nơi. Tôi thậm chí còn kiểm tra cả bên ngoài. Sam đã biến mất rồi."
    
  Điện thoại di động của Detlef reo.
    
  "Bật loa ngoài cho anh ta nghe đi, anh bạn," Perdue khăng khăng. Với một nụ cười đầy vẻ trả thù, Detlef làm theo.
    
  "Holzer," anh ta đáp.
    
  Họ nghe thấy tiếng ai đó chuyền điện thoại trong khi những người đàn ông khác đang nói chuyện ở phía sau. Nina thất vọng vì cô không thể hoàn thành bài kiểm tra tiếng Đức ngắn của mình.
    
  Thông điệp thực sự từ Milla, mà cô đã giải mã được, không chỉ chứa những con số hay tọa độ. Nó còn đáng lo ngại hơn nhiều. Trong khi nghe điện thoại, cô giấu mảnh giấy có thông điệp gốc trong những ngón tay thon thả của mình. Đầu tiên nó ghi "Taifel ist gekommen," sau đó là "object shelter," và "contact required." Phần cuối cùng chỉ đơn giản ghi "Pripyat, 1955."
    
  Qua loa điện thoại, họ nghe thấy một giọng nói quen thuộc xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ.
    
  "Nina, đừng để ý đến những gì họ nói! Tớ có thể vượt qua chuyện này!"
    
  "Sam!" cô ấy reo lên.
    
  Họ nghe thấy tiếng xô xát khi bọn bắt cóc dùng thân xác đánh Sam vì sự hỗn xược của cậu ta. Ở phía sau, một người đàn ông yêu cầu Sam nói lại những gì cậu ta được bảo.
    
  "Căn phòng Hổ phách nằm trong một chiếc quan tài," Sam lắp bắp, phun ra máu từ cú đánh vừa nhận. "Anh có 48 giờ để trả lại nó, nếu không họ sẽ giết Thủ tướng Đức. Và... và," anh nghẹn ngào, "kiểm soát Liên minh châu Âu."
    
  "Ai? Sam, ai cơ?" Detlef hỏi nhanh.
    
  "Ai cũng biết đó là ai, bạn tôi ạ," Nina thẳng thừng nói với anh ta.
    
  "Chúng ta sẽ giao cái này cho ai?" Perdue ngắt lời. "Ở đâu và khi nào?"
    
  "Anh sẽ nhận được chỉ thị sau," người đàn ông nói. "Tên người Đức biết phải nghe ở đâu."
    
  Cuộc gọi kết thúc đột ngột. "Ôi Chúa ơi," Nina rên rỉ qua hai tay, lấy lòng bàn tay che mặt. "Anh nói đúng, Purdue. Milla đứng sau tất cả chuyện này."
    
  Họ nhìn Detlef.
    
  "Anh nghĩ tôi phải chịu trách nhiệm về chuyện này sao?" anh ta tự bào chữa. "Anh bị điên à?"
    
  "Ông Holzer, chính ông là người đã ra lệnh cho chúng tôi từ đầu đến giờ, dựa trên những tín hiệu truyền tải của Milla. Mặt Trời Đen sắp gửi chỉ thị cho chúng tôi qua cùng một kênh. Làm ngay đi!" Nina hét lên, bị Perdue giữ lại để ngăn cô tấn công người đàn ông Đức to lớn.
    
  "Tôi không hề biết gì về chuyện này! Tôi thề! Tôi đang tìm đến Purdue để được giải thích về cái chết của vợ tôi, vì Chúa! Nhiệm vụ của tôi chỉ đơn giản là tìm ra kẻ giết vợ tôi, chứ không phải chuyện này! Và hắn ta đang đứng ngay đó, tình yêu của tôi, ngay đó với cô. Cô vẫn bao che cho hắn ta, sau ngần ấy thời gian, và suốt ngần ấy thời gian cô biết hắn ta đã giết Gabi," Detlef hét lên giận dữ. Mặt anh ta đỏ bừng, môi run lên vì tức giận khi anh ta chĩa súng Glock vào họ và nổ súng.
    
  Perdue túm lấy Nina và kéo cô xuống sàn cùng mình. "Vào phòng tắm đi, Nina! Đi! Đi!"
    
  "Nếu anh nói tôi đã bảo anh điều đó, tôi thề sẽ giết anh!" cô hét lên khi anh đẩy cô về phía trước, suýt chút nữa thì trúng một viên đạn bắn trúng đích.
    
  "Tôi sẽ không, tôi hứa. Mau tránh ra! Hắn ta ở ngay đây!" Purdue van nài khi họ bước vào phòng tắm. Bóng của Detlef, hiện ra rõ trên bức tường hành lang, nhanh chóng tiến về phía họ. Họ đóng sầm cửa phòng tắm và khóa lại ngay khi một tiếng súng khác vang lên, găm vào khung cửa thép.
    
  "Ôi Chúa ơi, hắn ta sẽ giết chúng ta mất," Nina thều thào, kiểm tra hộp cứu thương xem có vật sắc nhọn nào có thể dùng khi Detlef chắc chắn sẽ xông vào cửa. Cô tìm thấy một chiếc kéo thép và nhét nó vào túi sau.
    
  "Thử nhìn qua cửa sổ xem sao," Perdue đề nghị, vừa lau mồ hôi trên trán.
    
  "Có chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi. Purdue trông lại ốm yếu, mồ hôi đầm đìa và nắm chặt tay cầm bồn tắm. "Ôi Chúa ơi, lại nữa rồi."
    
  "Giọng nói đó, Nina. Người đàn ông ở đầu dây bên kia. Tôi nghĩ tôi đã nhận ra ông ta. Tên ông ta là Kemper. Khi họ nhắc đến tên ông ta trong đoạn ghi âm của cô, tôi cảm thấy giống hệt như bây giờ. Và khi tôi nghe thấy giọng người đàn ông đó trên điện thoại của Sam, cơn buồn nôn khủng khiếp lại ập đến với tôi," anh ta thừa nhận, thở hổn hển.
    
  "Cô có nghĩ những phép thuật này là do giọng nói của ai đó gây ra không?" cô vội vàng hỏi, áp má xuống sàn để nhìn qua khe cửa.
    
  "Tôi không chắc, nhưng tôi nghĩ vậy," Perdue đáp, cố gắng chống lại sự nhấn chìm đầy áp đảo của lãng quên.
    
  "Có người đang đứng ở cửa," cô ấy thì thầm. "Purdue, cậu phải cảnh giác. Hắn ta đang ở ngoài cửa. Chúng ta phải vào qua cửa sổ. Cậu nghĩ mình có làm được không?"
    
  Anh ta lắc đầu. "Tôi mệt quá rồi," anh ta khịt mũi. "Cậu cần phải... ừm, rời khỏi đây..."
    
  Perdue nói năng lộn xộn, loạng choạng tiến về phía nhà vệ sinh với hai tay dang rộng.
    
  "Tôi sẽ không bỏ anh lại đây!" cô phản đối. Purdue nôn mửa cho đến khi quá yếu không thể ngồi dậy được. Bên ngoài cửa im lặng một cách đáng ngờ. Nina cho rằng tên người Đức tâm thần sẽ kiên nhẫn chờ họ ra ngoài để hắn có thể bắn họ. Hắn vẫn đứng ngoài cửa, vì vậy cô bật vòi nước trong bồn tắm để che giấu hành động của mình. Cô vặn vòi nước hết cỡ rồi cẩn thận mở cửa sổ. Nina kiên nhẫn dùng kéo cắt từng thanh chắn một cho đến khi cô có thể tháo được cái móc. Thật khó. Nina rên rỉ, vặn người để hạ nó xuống, nhưng thấy tay Purdue giơ lên giúp cô. Anh ta hạ các thanh chắn xuống, trông lại giống như trước đây. Cô hoàn toàn sững sờ trước những cơn bệnh kỳ lạ khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu, nhưng anh ta nhanh chóng được thả ra.
    
  "Cảm thấy tốt hơn chưa?" cô hỏi. Anh gật đầu với vẻ nhẹ nhõm, nhưng Nina có thể thấy rằng những cơn sốt và nôn mửa liên tục đang nhanh chóng làm anh mất nước. Đôi mắt anh trông mệt mỏi và khuôn mặt tái nhợt, nhưng anh vẫn hành động và nói chuyện như thường lệ. Perdue giúp Nina ra khỏi cửa sổ, và cô nhảy xuống bãi cỏ bên ngoài. Thân hình cao lớn của anh cong lên một cách vụng về trong lối đi khá hẹp trước khi anh ngã xuống đất bên cạnh cô.
    
  Đột nhiên, bóng của Detlef phủ xuống họ.
    
  Tim Nina gần như ngừng đập khi cô nhìn thấy mối đe dọa khổng lồ. Không suy nghĩ, cô nhảy lên và đâm vào háng hắn bằng chiếc kéo. Perdue hất khẩu Glock ra khỏi tay hắn và nhặt lấy, nhưng khóa nòng vẫn đang ở trạng thái lên cò, cho thấy băng đạn đã hết. Gã đàn ông to lớn ôm Nina vào lòng, cười nhạo nỗ lực bắn hụt của Perdue. Nina rút kéo ra và đâm hắn lần nữa. Mắt Detlef nổ tung khi cô đâm lưỡi kéo đang khép lại vào hốc mắt hắn.
    
  "Nhanh lên, Nina!" Perdue hét lên, ném khẩu súng vô dụng sang một bên. "Trước khi hắn ta đứng dậy. Hắn vẫn còn đang cử động!"
    
  "Thật sao?" cô ấy cười khúc khích. "Tôi có thể thay đổi điều đó!"
    
  Nhưng Perdue kéo cô ấy đi và cả hai cùng chạy về phía thành phố, bỏ lại đồ đạc phía sau.
    
    
  Chương 25
    
    
  Sam loạng choạng đi theo sau tên bạo chúa gầy gò. Máu chảy xuống mặt và nhuộm đỏ áo anh từ một vết thương lởm chởm ngay dưới lông mày phải. Bọn cướp giữ chặt tay anh, kéo anh về phía một chiếc thuyền lớn đang lắc lư trên mặt nước vịnh Gdynia.
    
  "Thưa ông Cleve, tôi mong ông thực hiện tất cả mệnh lệnh của chúng tôi, nếu không bạn bè của ông sẽ bị đổ lỗi cho cái chết của Thủ tướng Đức," kẻ bắt giữ ông thông báo.
    
  "Anh chẳng có bằng chứng nào để buộc tội họ cả!" Sam cãi lại. "Hơn nữa, nếu họ rơi vào bẫy của anh, thì đằng nào chúng ta cũng sẽ chết. Chúng ta đều biết mục tiêu của Hội đó tàn độc đến mức nào."
    
  "Và tôi cứ tưởng anh biết rõ tầm cỡ thiên tài và khả năng của Hội. Thật là ngốc nghếch. Xin đừng để tôi phải dùng các đồng nghiệp của anh làm ví dụ để chứng minh cho anh thấy chúng tôi nghiêm túc đến mức nào," Klaus gắt lên một cách mỉa mai. Hắn quay sang thuộc hạ. "Mời hắn lên tàu. Chúng ta phải đi."
    
  Sam quyết định đợi một lúc trước khi thử những kỹ năng mới của mình. Anh muốn nghỉ ngơi một chút trước, để chắc chắn rằng nó sẽ không làm anh thất vọng lần nữa. Họ thô bạo kéo anh qua bến tàu và đẩy anh lên con tàu ọp ẹp.
    
  "Mang hắn đến đây!" một trong những người đàn ông ra lệnh.
    
  "Hẹn gặp lại ông khi chúng ta đến nơi, ông Cleve," Klaus nói với giọng vui vẻ.
    
  "Ôi Chúa ơi, mình lại ở trên một con tàu phát xít chết tiệt nữa rồi!" Sam than thở về số phận của mình, nhưng tâm trạng anh chẳng hề cam chịu. "Lần này mình sẽ xé toạc não chúng ra và bắt chúng giết lẫn nhau." Kỳ lạ thay, anh cảm thấy khả năng của mình mạnh mẽ hơn khi cảm xúc tiêu cực. Suy nghĩ càng đen tối, cảm giác tê tê trong não anh càng mạnh. "Nó vẫn còn đó," anh mỉm cười.
    
  Anh ta đã quen với cảm giác mình là một ký sinh trùng. Việc biết rằng nó chẳng hơn gì một loài côn trùng từ thuở sơ khai của Trái đất chẳng có ý nghĩa gì với Sam. Nó mang lại cho anh ta sức mạnh tinh thần to lớn, có lẽ là khai thác một số khả năng đã bị lãng quên từ lâu hoặc sẽ được phát triển trong tương lai xa. Có lẽ, anh ta nghĩ, đó là một sinh vật được thích nghi đặc biệt để giết chóc, giống như bản năng của một kẻ săn mồi. Có lẽ nó chuyển hướng năng lượng từ một số phần nhất định của bộ não hiện đại, hướng nó đến những bản năng tâm linh nguyên thủy; và vì những bản năng này phục vụ cho sự sinh tồn, chúng không hướng đến sự hành hạ, mà hướng đến sự thống trị và giết chóc.
    
  Trước khi đẩy nhà báo bị thương vào căn phòng mà họ đã dành riêng cho con tin, hai người đàn ông đang giữ Sam đã lột sạch quần áo anh ta. Không giống như Dave Perdue, Sam không chống cự. Thay vào đó, anh dành thời gian suy nghĩ, cố gắng quên đi mọi thứ họ đang làm. Hai gã người Đức lực lưỡng lột quần áo anh ta thật kỳ lạ, và xét theo chút tiếng Đức ít ỏi mà anh ta hiểu, họ đang cá cược xem người đàn ông Scotland thấp bé này sẽ mất bao lâu để khuất phục.
    
  "Sự im lặng thường là phần tiêu cực của quá trình xuống dốc," người đàn ông hói đầu mỉm cười, kéo quần short của Sam xuống đến mắt cá chân.
    
  "Bạn gái tôi hay làm thế này trước khi nổi cơn thịnh nộ," anh chàng gầy gò nhận xét. "100 euro, nên đến ngày mai anh ta sẽ khóc như một đứa trẻ con."
    
  Tên cướp hói đầu trừng mắt nhìn Sam, đứng sát bên cạnh một cách khó chịu. "Cậu tham gia thôi. Tôi nói hắn đang cố trốn thoát trước khi chúng ta đến Latvia."
    
  Hai người đàn ông cười khúc khích khi bỏ lại người bị bắt giữ, trần truồng, rách rưới và sôi sục dưới lớp mặt nạ vô cảm. Sau khi đóng cửa, Sam vẫn bất động một lúc. Anh không biết tại sao. Anh chỉ đơn giản là không muốn cử động, mặc dù tâm trí anh không hề hỗn loạn. Bên trong, anh cảm thấy mạnh mẽ, có khả năng và quyền lực, nhưng anh vẫn đứng đó, bất động, chỉ đơn giản là đánh giá tình hình. Chuyển động duy nhất là đôi mắt, quét khắp căn phòng nơi họ đã bỏ anh lại.
    
  Căn nhà gỗ xung quanh anh ta hoàn toàn không mang lại sự thoải mái như anh ta mong đợi từ những người chủ lạnh lùng và mưu mô của nó. Những bức tường thép màu kem được ghép lại ở bốn góc bằng bu lông, tiếp giáp với sàn nhà lạnh lẽo, trần trụi dưới chân anh ta. Không có giường, không có nhà vệ sinh, không có cửa sổ. Chỉ có một cánh cửa, được khóa ở hai bên giống như các bức tường. Một bóng đèn duy nhất chiếu sáng lờ mờ căn phòng tồi tàn, khiến anh ta hầu như không có bất kỳ kích thích giác quan nào.
    
  Sam không bận tâm đến việc cố tình không có bất kỳ yếu tố gây xao nhãng nào, bởi vì điều lẽ ra là một phương pháp tra tấn do Kemper đặt ra lại là một cơ hội đáng hoan nghênh để con tin của anh tập trung hoàn toàn vào khả năng trí tuệ của mình. Thép lạnh ngắt, và Sam buộc phải đứng suốt đêm hoặc chịu lạnh cóng mông. Anh ngồi dậy, không thực sự nghĩ đến tình cảnh của mình, hầu như không bị ảnh hưởng bởi cái lạnh đột ngột.
    
  "Mặc kệ đi," anh tự nhủ. "Tôi là người Scotland, lũ ngốc. Các người nghĩ chúng tôi thường mang gì dưới váy kilt vào những ngày bình thường chứ?" Cái lạnh dưới bộ phận sinh dục của anh chắc chắn là khó chịu, nhưng vẫn có thể chịu đựng được, và đó là điều anh cần lúc này. Sam ước gì có một công tắc phía trên để tắt đèn. Ánh sáng đang làm gián đoạn sự thiền định của anh. Khi con thuyền lắc lư bên dưới, anh nhắm mắt lại, cố gắng xua đi cơn đau đầu nhức nhối và cảm giác bỏng rát ở các khớp ngón tay nơi da bị rách trong cuộc giằng co với những kẻ bắt giữ anh.
    
  Dần dần, từng chút một, Sam gạt bỏ những khó chịu nhỏ nhặt như đau đớn và lạnh lẽo, từ từ chìm đắm vào những vòng xoáy suy nghĩ mãnh liệt hơn cho đến khi anh cảm thấy dòng điện trong đầu mình mạnh lên, giống như một con sâu bồn chồn thức tỉnh trong lõi hộp sọ. Một làn sóng quen thuộc lan truyền khắp não anh, và một phần trong đó thấm vào tủy sống như những dòng adrenaline. Anh cảm thấy nhãn cầu mình nóng lên khi một tia sét bí ẩn tràn ngập đầu anh. Sam mỉm cười.
    
  Một sợi dây liên kết hình thành trước mắt Sam khi anh cố gắng tập trung vào Klaus Kemper. Anh không cần phải xác định vị trí của hắn trên tàu miễn là anh gọi tên hắn. Dường như một giờ đã trôi qua, nhưng anh vẫn không thể kiểm soát được tên bạo chúa đang lảng vảng gần đó, khiến Sam yếu ớt và đổ mồ hôi đầm đìa. Sự thất vọng đe dọa khả năng tự chủ của anh, cũng như hy vọng vượt qua khó khăn, nhưng anh vẫn tiếp tục cố gắng. Cuối cùng, anh đã gắng sức đến mức bất tỉnh.
    
  Khi Sam tỉnh lại, căn phòng tối om, khiến anh không chắc mình đang ở trạng thái nào. Dù cố gắng nhìn kỹ đến đâu, anh cũng không thể thấy gì trong bóng tối mịt mù. Cuối cùng, Sam bắt đầu nghi ngờ chính mình.
    
  "Mình đang mơ à?" anh tự hỏi, đưa tay ra trước mặt, những đầu ngón tay vẫn chưa thỏa mãn. "Liệu mình có đang bị thứ quái vật này điều khiển không?" Nhưng không thể nào. Rốt cuộc, khi kẻ kia nắm quyền kiểm soát, Sam thường quan sát qua một lớp màn mỏng manh. Tiếp tục những nỗ lực trước đó, anh vươn tâm trí mình như một xúc tu dò tìm vào bóng tối để tìm Klaus. Hóa ra, thao túng là một việc khó nắm bắt. Chẳng có kết quả gì, ngoại trừ những giọng nói xa xăm trong một cuộc tranh luận gay gắt và tiếng cười lớn của những người khác.
    
  Đột nhiên, như một tia chớp, nhận thức của anh về môi trường xung quanh biến mất, được thay thế bằng một ký ức sống động mà anh chưa từng ngờ tới. Sam cau mày, nhớ lại việc nằm trên bàn dưới những chiếc đèn bẩn thỉu chiếu ánh sáng yếu ớt trong xưởng. Anh nhớ lại cái nóng gay gắt mà mình phải chịu đựng trong không gian làm việc nhỏ hẹp, đầy ắp dụng cụ và thùng chứa. Trước khi anh kịp nhớ lại thêm, ký ức lại gợi lên một cảm giác khác, một cảm giác mà tâm trí anh đã chọn cách quên đi.
    
  Một cơn đau dữ dội tràn ngập tai trong khi anh nằm trong cái nơi tối tăm, nóng nực. Phía trên anh, một giọt nhựa cây rò rỉ từ một cái thùng, suýt chút nữa bắn vào mặt anh. Bên dưới cái thùng, một ngọn lửa lớn tí tách cháy trong những hình ảnh lập lòe của ký ức anh. Đó là nguồn gốc của cái nóng khủng khiếp. Sâu trong tai, một cơn đau nhói khiến anh kêu lên đau đớn khi siro màu vàng nhỏ giọt xuống bàn cạnh đầu anh.
    
  Sam nín thở khi nhận ra sự thật. 'Hổ phách! Sinh vật đó bị mắc kẹt trong hổ phách, bị lão già khốn kiếp đó làm tan chảy! Tất nhiên rồi! Khi nó tan chảy, thứ chết tiệt đó đã được tự do thoát ra. Mặc dù, sau ngần ấy thời gian, nó đáng lẽ phải chết rồi. Ý tôi là, nhựa cây cổ thụ khó mà được coi là đông lạnh!' Sam tự tranh luận với lý trí của mình. Chuyện đó xảy ra khi anh đang nửa tỉnh nửa mê dưới một tấm chăn trong phòng làm việc-lãnh địa của Kalihasa-trong khi anh vẫn đang hồi phục sau cơn ác mộng trên con tàu DKM Geheimnis chết tiệt, sau khi nó ném anh ra ngoài.
    
  Từ đó, giữa sự hỗn loạn và đau đớn, mọi thứ chìm vào bóng tối. Nhưng Sam vẫn nhớ ông lão chạy vào ngăn dòng bùn vàng tràn ra. Anh cũng nhớ ông lão hỏi anh có phải bị trục xuất khỏi địa ngục không và anh thuộc về ai. Sam lập tức trả lời "Purdue" cho câu hỏi của ông lão, đó là phản xạ vô thức hơn là sự nhất quán thực sự, và hai ngày sau, anh thấy mình đang trên đường đến một cơ sở bí mật, hẻo lánh nào đó.
    
  Chính tại đó, Sam đã trải qua quá trình hồi phục dần dần và gian khổ dưới sự chăm sóc và hướng dẫn y tế của một nhóm bác sĩ đặc biệt được chọn lọc từ Đại học Purdue cho đến khi anh sẵn sàng gia nhập Purdue ở Raichtisusis. Điều khiến anh vui mừng là chính tại đó anh đã được đoàn tụ với Nina, người yêu của anh và là đối tượng của những cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ của anh với Purdue trong nhiều năm.
    
  Toàn bộ ảo ảnh chỉ kéo dài hai mươi giây, nhưng Sam cảm thấy như thể anh đang sống lại từng chi tiết trong thời gian thực-nếu khái niệm thời gian thực sự tồn tại trong cảm giác tồn tại méo mó này. Xét theo những ký ức mờ nhạt, khả năng lý luận của Sam đã trở lại gần như bình thường. Các giác quan của anh chuyển đổi giữa hai thế giới của sự lang thang trong tâm trí và thực tại vật chất, giống như những cần gạt điều chỉnh theo dòng điện xoay chiều.
    
  Anh ta đã trở lại phòng, đôi mắt nhạy cảm và sốt sắng bị ánh sáng yếu ớt từ một bóng đèn điện trần chiếu vào. Sam nằm ngửa, run rẩy vì sàn nhà lạnh lẽo bên dưới. Từ vai đến bắp chân, da anh tê cứng vì sức nóng không thể lay chuyển của thép. Tiếng bước chân tiến đến gần phòng anh, nhưng Sam quyết định giả vờ bất tỉnh, một lần nữa thất vọng vì không thể triệu hồi vị thần côn trùng giận dữ, như anh vẫn gọi.
    
  "Thưa ông Cleve, tôi được đào tạo đủ để biết khi nào ai đó đang giả vờ. Ông cũng chẳng kém cỏi hơn tôi là mấy," Klaus lầm bầm một cách thờ ơ. "Tuy nhiên, tôi cũng biết ông đang cố gắng làm gì, và phải nói rằng, tôi rất khâm phục lòng dũng cảm của ông."
    
  Sam tò mò. Không nhúc nhích, anh ta hỏi, "Ồ, nói cho tôi nghe đi, ông già." Klaus không hề thích thú với màn bắt chước mỉa mai mà Sam Cleve dùng để chế nhạo lối nói hoa mỹ, gần như nữ tính của ông. Ông gần như nắm chặt tay vì sự hỗn xược của nhà báo, nhưng ông là một chuyên gia tự chủ và giữ được bình tĩnh. "Anh đang cố gắng thao túng suy nghĩ của tôi. Hoặc là, anh chỉ đơn giản là quyết tâm ở lại trong tâm trí tôi, giống như một ký ức khó chịu về người bạn gái cũ."
    
  "Như thể cậu biết con gái là gì vậy," Sam lầm bầm một cách vui vẻ. Cậu ta tưởng sẽ bị đấm vào sườn hoặc đá vào đầu, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.
    
  Từ chối những nỗ lực khơi dậy lòng thù hận của Sam, Klaus giải thích, "Tôi biết anh có Kalihasa, thưa ngài Cleave. Tôi rất hãnh diện khi anh coi tôi là mối đe dọa đủ nghiêm trọng để sử dụng nó chống lại tôi, nhưng tôi phải khẩn cầu anh hãy dùng những biện pháp hòa giải hơn." Ngay trước khi rời đi, Klaus mỉm cười với Sam, "Hãy giữ món quà đặc biệt của anh cho... tổ ong."
    
    
  Chương 26
    
    
  "Anh có biết là phải lái xe mười bốn tiếng đồng hồ đến Pripyat không?" Nina nói với Perdue khi anh ta rón rén tiến về phía gara của Kirill. "Chưa kể đến việc Detlef vẫn có thể ở đây, như anh cũng đoán được vì thi thể hắn không nằm chính xác ở vị trí mà tôi đã giáng đòn kết liễu hắn, phải không?"
    
  "Nina à, em yêu," Purdue nói nhỏ, "niềm tin của em đâu rồi? Hay nói đúng hơn, cô phù thủy lanh lợi mà em thường hóa thân khi gặp khó khăn đâu rồi? Tin anh đi. Anh biết cách làm điều đó. Nếu không thì làm sao chúng ta cứu được Sam?"
    
  "Chuyện này có liên quan đến Sam không? Cô chắc chắn là không phải về Phòng Hổ Phách chứ?" cô ta hét lên. Purdue không xứng đáng nhận được câu trả lời cho lời buộc tội của cô ta.
    
  "Tôi không thích chuyện này chút nào," cô càu nhàu, ngồi xổm xuống bên cạnh Purdue, quan sát xung quanh ngôi nhà và khu vườn mà họ vừa thoát ra được cách đó chưa đầy hai tiếng đồng hồ. "Tôi có linh cảm xấu là hắn vẫn còn ở ngoài kia."
    
  Purdue rón rén tiến lại gần cửa gara của Kirill, hai tấm tôn ọp ẹp chỉ được giữ chắc bằng dây thép và bản lề. Hai cánh cửa được nối với nhau bằng một ổ khóa trên một sợi xích dày, gỉ sét, cách cánh cửa bên phải hơi nghiêng vài inch. Bên ngoài khe hở, nhà kho tối om. Purdue cố gắng xem liệu anh ta có thể phá được ổ khóa hay không, nhưng một tiếng kẽo kẹt đáng sợ đã khiến anh ta chùn bước, tránh làm phiền một kẻ góa vợ kiêm sát nhân nào đó.
    
  "Đây là một ý tưởng tồi," Nina khăng khăng, dần mất kiên nhẫn với Purdue.
    
  "Đã ghi nhận," anh ta lơ đãng nói. Đang chìm trong suy nghĩ, anh đặt tay lên đùi cô để thu hút sự chú ý của cô. "Nina, em là một người phụ nữ rất nhỏ nhắn."
    
  "Cảm ơn vì đã để ý," cô ấy lẩm bẩm.
    
  "Cô nghĩ mình có thể chui lọt qua cánh cửa được không?" anh ta hỏi một cách chân thành. Cô nhướng một bên lông mày, nhìn anh chằm chằm mà không nói gì. Thực ra, cô đang cân nhắc, vì thời gian đang gấp rút và họ còn phải đi một quãng đường khá xa để đến điểm đến tiếp theo. Cuối cùng, cô thở dài, nhắm mắt lại và tỏ vẻ hối hận vì điều mình sắp làm.
    
  "Tôi biết mình có thể tin tưởng vào cậu mà," anh ấy mỉm cười.
    
  "Im miệng!" cô quát vào mặt anh ta, môi mím chặt vì khó chịu và ánh mắt tập trung cao độ. Nina chen lấn vượt qua đám cỏ dại cao và bụi gai, những chiếc gai đâm xuyên qua lớp vải dày của chiếc quần jeans. Cô nhăn mặt, chửi rủa và lẩm bẩm trên đường tiến đến cánh cửa đôi cho đến khi đến được chân chướng ngại vật ngăn cách cô với chiếc Volvo cũ nát của Kirill. Nina ước lượng chiều rộng của khoảng trống tối giữa hai cánh cửa, lắc đầu về phía Purdue.
    
  "Cứ tự nhiên! Cậu sẽ hòa nhập ngay thôi," hắn lẩm bẩm, ló đầu ra từ sau đám cỏ dại để quan sát Detlef. Từ vị trí thuận lợi đó, hắn có thể nhìn rõ ngôi nhà, đặc biệt là cửa sổ phòng tắm. Tuy nhiên, lợi thế này cũng là một lời nguyền, vì nó có nghĩa là không ai có thể quan sát họ từ trong nhà. Detlef có thể nhìn thấy họ dễ dàng như họ nhìn thấy cậu, và đó là lý do cho sự gấp gáp này.
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina thì thầm, đẩy tay và vai qua khe cửa, nhăn mặt vì cạnh sắc nhọn của cánh cửa nghiêng cọ vào lưng khi cô đi qua. "Chúa ơi, may mà mình không đi lối khác," cô lẩm bẩm khẽ. "Cái hộp cá ngừ đó chắc sẽ lột da mình kinh khủng mất!" Vẻ mặt cô cau có hơn khi đùi cô cọ xát vào những viên đá nhỏ, lởm chởm, theo sau là lòng bàn tay cũng bị trầy xước.
    
  Ánh mắt sắc bén của Perdue vẫn dán chặt vào ngôi nhà, nhưng anh chưa nghe thấy hay nhìn thấy điều gì khiến anh lo lắng. Tim anh đập thình thịch khi nghĩ đến cảnh một tay súng nguy hiểm xuất hiện từ cửa sau của căn nhà, nhưng anh tin tưởng Nina sẽ giúp họ thoát khỏi tình thế khó khăn này. Mặt khác, anh lo sợ rằng chìa khóa xe của Kirill sẽ không nằm trong ổ khóa. Khi nghe thấy tiếng leng keng của dây xích, anh thấy đùi và đầu gối của Nina lọt qua khe hở, rồi đôi ủng của cô biến mất vào bóng tối. Thật không may, anh không phải là người duy nhất nghe thấy tiếng động đó.
    
  "Giỏi lắm, em yêu," anh thì thầm, mỉm cười.
    
  Vừa vào trong, Nina thở phào nhẹ nhõm vì cửa xe mà cô định mở không bị khóa, nhưng cô nhanh chóng thất vọng khi phát hiện ra rằng chìa khóa không nằm ở bất kỳ vị trí nào mà những tên cướp có vũ trang mà cô đã nhìn thấy chỉ ra.
    
  "Chết tiệt," bà ta rít lên, lục lọi đống đồ câu cá, lon bia và vài thứ linh tinh khác mà bà ta thậm chí không muốn nghĩ đến công dụng của chúng. "Chìa khóa của anh đâu rồi, Kirill? Những lão lính Nga điên khùng đó cất chìa khóa xe ở đâu chứ - ngoài việc để trong túi quần ra?"
    
  Bên ngoài, Perdue nghe thấy tiếng cửa bếp đóng sầm lại. Đúng như anh ta lo sợ, Detlef đã xuất hiện từ góc nhà. Perdue nằm sấp trên bãi cỏ, hy vọng Detlef chỉ ra ngoài vì chuyện vặt vãnh. Nhưng gã khổng lồ người Đức tiếp tục đi về phía gara, nơi Nina dường như đang loay hoay tìm chìa khóa xe. Đầu hắn được quấn trong một mảnh vải dính máu, che đi con mắt mà Nina đã dùng kéo đâm thủng. Biết Detlef đang thù địch với mình, Perdue quyết định đánh lạc hướng hắn khỏi Nina.
    
  "Hy vọng hắn ta không có khẩu súng chết tiệt đó," Perdue lẩm bẩm khi bất ngờ xuất hiện và tiến về phía nhà thuyền, cách đó một khoảng khá xa. Ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng súng, cảm thấy một cú giật mạnh vào vai, và một tiếng rít khác vụt qua tai. "Chết tiệt!" anh kêu lên khi loạng choạng, nhưng anh vẫn đứng dậy và tiếp tục đi.
    
  Nina nghe thấy tiếng súng. Cố gắng không hoảng sợ, cô chộp lấy con dao nhỏ để khắc thịt nằm trên sàn phía sau ghế phụ, nơi cô cất dụng cụ câu cá.
    
  "Tôi hy vọng không phát súng nào giết chết bạn trai cũ của tôi, Detlef, nếu không tôi sẽ lột da mông anh bằng cái dụng cụ mở khóa tí hon này đấy," cô cười khúc khích, bật đèn nóc xe và cúi xuống để kiểm tra hệ thống dây điện dưới vô lăng. Cô không hề có ý định nối lại tình xưa với Dave Perdue, nhưng anh ta là một trong hai người bạn thân nhất của cô, và cô rất quý mến anh ta, mặc dù anh ta luôn đẩy cô vào những tình huống nguy hiểm đến tính mạng.
    
  Trước khi đến được nhà thuyền, Perdue nhận ra tay mình như đang bốc cháy. Một dòng máu ấm chảy xuống khuỷu tay và bàn tay khi anh chạy tìm chỗ trú ẩn trong tòa nhà, nhưng khi cuối cùng anh cũng ngoảnh lại nhìn, một bất ngờ khó chịu khác đang chờ đợi anh. Detlef hoàn toàn không đuổi theo anh. Không còn coi mình là mối nguy hiểm, Detlef cất khẩu Glock vào bao và đi về phía nhà để xe ọp ẹp.
    
  "Ôi không!" Perdue thốt lên. Tuy nhiên, anh biết Detlef sẽ không thể với tới Nina qua khe hẹp giữa hai cánh cửa khóa bằng xích. Thân hình đồ sộ của hắn cũng có nhược điểm, và đó lại là điều may mắn cho Nina nhỏ nhắn và lanh lợi, người đang ở bên trong, loay hoay sửa chữa xe với đôi tay đẫm mồ hôi và gần như không có ánh sáng.
    
  Bực bội và đau lòng, Perdue bất lực nhìn Detlef kiểm tra ổ khóa và dây xích xem có ai đột nhập được không. "Hắn chắc nghĩ mình ở đây một mình. Chúa ơi, mình hy vọng là vậy," Perdue nghĩ. Trong khi người Đức loay hoay với cửa gara, Perdue lẻn vào nhà để lấy càng nhiều đồ đạc của họ càng tốt. Túi đựng máy tính xách tay của Nina cũng có hộ chiếu của cô ấy, và anh tìm thấy hộ chiếu của Sam trong phòng của nhà báo trên một chiếc ghế cạnh giường. Từ ví của người Đức, Perdue lấy tiền mặt và một thẻ tín dụng AMEX vàng.
    
  Nếu Detlef tin rằng Perdue đã để Nina lại trong thị trấn và sẽ quay lại để kết thúc trận chiến với hắn, thì điều đó thật tuyệt vời, vị tỷ phú hy vọng, khi quan sát người Đức đang suy nghĩ về tình hình từ cửa sổ nhà bếp. Perdue cảm thấy bàn tay mình tê cứng từ đầu ngón tay xuống đến bàn tay, và việc mất máu khiến hắn chóng mặt, vì vậy hắn dùng chút sức lực còn lại để lẻn trở lại nhà thuyền.
    
  "Nhanh lên, Nina," anh thì thầm, tháo kính ra để lau và lấy áo lau mồ hôi trên mặt. Purdue thở phào nhẹ nhõm khi người Đức quyết định không đột nhập vào gara nữa, chủ yếu là vì anh ta không có chìa khóa mở ổ khóa. Khi đeo kính lại, anh thấy Detlef đang tiến về phía mình. "Hắn ta sẽ đến để chắc chắn rằng mình đã chết!"
    
  Tiếng nổ máy, vốn đã vang vọng suốt buổi tối, lại vọng ra từ phía sau người đàn ông góa vợ to lớn. Detlef quay người và vội vã trở lại gara, rút súng. Purdue quyết tâm ngăn Detlef đến gần Nina, dù phải trả giá bằng cả mạng sống. Anh ta lại bước ra từ bãi cỏ và hét lên, nhưng Detlef phớt lờ anh ta khi chiếc xe cố gắng nổ máy lần nữa.
    
  "Đừng làm ngập lụt cô ấy, Nina!" là tất cả những gì Purdue có thể hét lên khi đôi bàn tay to lớn của Detlef nắm lấy sợi xích và bắt đầu đẩy hai cánh cửa ra. Hắn ta không chịu buông sợi xích. Nó vừa tiện dụng lại vừa dày, chắc chắn hơn nhiều so với những cánh cửa sắt mỏng manh. Phía sau cánh cửa, động cơ lại gầm rú, nhưng tắt ngấm ngay sau đó. Giờ đây, âm thanh duy nhất trong không khí buổi chiều là tiếng cửa đóng sầm dưới sức mạnh dữ dội của chiếc chuông Đức. Tiếng kim loại rít lên khi Detlef tháo rời toàn bộ hệ thống, giật tung những cánh cửa ra khỏi bản lề yếu ớt của chúng.
    
  "Ôi Chúa ơi!" Purdue rên rỉ, tuyệt vọng cố gắng cứu Nina yêu dấu của mình, nhưng anh không còn sức để chạy. Anh nhìn những cánh cửa bật tung như lá rụng khi động cơ gầm rú một lần nữa. Chiếc Volvo, càng lúc càng tăng tốc, rít lên dưới chân Nina và lao về phía trước khi Detlef hất tung cánh cửa còn lại.
    
  "Cảm ơn nhé, bạn!" Nina nói, nhấn ga và nhả côn.
    
  Perdue chỉ thấy khung xương của Detlef vỡ vụn khi chiếc xe cũ lao thẳng vào anh ta với tốc độ tối đa, hất văng cơ thể anh ta sang một bên vài mét do quán tính. Chiếc sedan màu nâu xấu xí, vuông vức trượt dài trên bãi cỏ lầy lội, hướng về phía nơi Perdue đã dừng nó lại. Nina mở cửa bên ghế phụ ngay khi chiếc xe sắp dừng lại, vừa đủ thời gian để Perdue lao mình vào ghế trước khi nó trượt ra đường.
    
  "Cậu có sao không? Purdue! Cậu có sao không? Hắn ta đánh cậu ở đâu?" cô ấy tiếp tục hét lên giữa tiếng động cơ gầm rú.
    
  "Tôi sẽ ổn thôi, em yêu," Perdue cười ngượng nghịu, siết chặt tay anh. "Thật may mắn là viên đạn thứ hai đã không trúng đầu tôi."
    
  "Thật là may mắn khi tôi học được cách khởi động xe để gây ấn tượng với một gã côn đồ đẹp trai ở Glasgow năm mười bảy tuổi!" cô ấy nói thêm đầy tự hào. "Đại học Purdue!"
    
  "Cứ tiếp tục lái xe đi, Nina," anh ta đáp. "Chỉ cần đưa chúng ta qua biên giới vào Ukraine càng nhanh càng tốt."
    
  "Giả sử chiếc xe cũ kỹ của Kirill có thể hoàn thành chuyến đi," cô thở dài, kiểm tra kim báo nhiên liệu, kim chỉ sắp vượt quá vạch dự trữ. Perdue đưa thẻ tín dụng của Detlef ra và mỉm cười gượng gạo trong khi Nina bật cười đắc thắng.
    
  "Đưa đây!" cô ấy mỉm cười. "Và nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ mua cho cô một tấm băng cứu thương ngay khi chúng ta đến thị trấn tiếp theo. Từ đó, chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi đến gần được Vạc Quỷ và đưa Sam trở về."
    
  Perdue không hiểu phần cuối. Anh ta đã ngủ thiếp đi rồi.
    
    
  Chương 27
    
    
  Tại Riga, Latvia, Klaus và nhóm nhỏ của anh cập bến để bắt đầu chặng tiếp theo của hành trình. Thời gian chuẩn bị cho việc thu thập và vận chuyển các tấm vách của Phòng Hổ Phách rất eo hẹp. Không có thời gian để lãng phí, và Kemper là một người rất thiếu kiên nhẫn. Hắn quát tháo ra lệnh trên boong tàu, trong khi Sam lắng nghe từ nhà tù thép của mình. Lời lẽ của Kemper ám ảnh Sam vô cùng - như một mớ hỗn độn suy nghĩ - và khiến anh rùng mình, nhưng điều đáng sợ hơn cả là anh không biết Kemper đang âm mưu điều gì, và điều đó đủ để gây ra sự xáo trộn cảm xúc trong anh.
    
  Sam đành phải nhượng bộ; anh ta sợ hãi. Nói một cách đơn giản, gạt bỏ mọi hình tượng và lòng tự trọng, anh ta kinh hãi trước những gì sắp xảy ra. Dựa trên chút thông tin ít ỏi được biết, anh ta đã cảm thấy rằng lần này mình nhất định sẽ trốn thoát. Nhiều lần trước đây, anh ta đã thoát khỏi cái chết mà anh ta sợ hãi, nhưng lần này thì khác.
    
  "Mày không thể bỏ cuộc được, Cleve," anh tự trách mình, thoát ra khỏi hố sâu tuyệt vọng và chán nản. "Cái kiểu bi quan vớ vẩn này không dành cho những kẻ như mày. Còn điều gì có thể vượt qua được địa ngục trên con tàu dịch chuyển mà mày bị mắc kẹt trên đó chứ? Chúng có biết mày đã phải chịu đựng những gì khi cô ta thực hiện cuộc hành trình địa ngục đó qua những cái bẫy vật lý hết lần này đến lần khác không?" Nhưng khi Sam suy ngẫm một chút về quá trình huấn luyện của mình, anh sớm nhận ra mình không thể nhớ những gì đã xảy ra trên DKM Geheimnis trong thời gian bị giam giữ ở đó. Điều anh nhớ được là nỗi tuyệt vọng sâu sắc mà nó đã gây ra trong tâm hồn anh, tàn dư duy nhất của toàn bộ sự việc mà anh vẫn còn cảm nhận được một cách có ý thức.
    
  Phía trên anh, anh có thể nghe thấy tiếng những người đàn ông đang dỡ thiết bị nặng lên một thứ gì đó chắc hẳn là một loại xe lớn, hạng nặng. Nếu Sam không biết rõ hơn, anh đã cho rằng đó là một chiếc xe tăng. Tiếng bước chân nhanh chóng tiến đến cửa phòng anh.
    
  "Giờ hoặc không bao giờ," anh tự nhủ, lấy hết can đảm để cố gắng trốn thoát. Nếu anh có thể thao túng những kẻ đến bắt mình, anh có thể rời khỏi con thuyền mà không bị phát hiện. Tiếng khóa bên ngoài kêu tách tách. Tim anh đập thình thịch khi chuẩn bị nhảy xuống. Khi cánh cửa mở ra, chính Klaus Kemper đứng đó, mỉm cười. Sam lao tới tóm lấy tên bắt cóc độc ác. Klaus nói, "24-58-68-91."
    
  Cuộc tấn công của Sam lập tức dừng lại, và anh ngã xuống sàn ngay dưới chân mục tiêu. Sự bối rối và giận dữ thoáng qua trên trán Sam, nhưng dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể cử động một cơ bắp nào. Tất cả những gì anh nghe thấy trên cơ thể trần truồng và đầy vết bầm tím của mình là tiếng cười đắc thắng của một người đàn ông vô cùng nguy hiểm, kẻ đang nắm giữ thông tin chết người.
    
  "Này, ông Cleve," Kemper nói, giọng điệu bình tĩnh đến khó chịu. "Vì ông đã thể hiện sự quyết tâm như vậy, tôi sẽ kể cho ông nghe chuyện vừa xảy ra. Nhưng!" ông ta nói với giọng bề trên, giống như một giáo viên tương lai đang tha thứ cho một học sinh ngỗ nghịch. "Nhưng... ông phải đồng ý không gây thêm bất kỳ lo ngại nào cho tôi về những nỗ lực dai dẳng và lố bịch của ông để trốn tránh tôi. Hãy gọi đó là... phép lịch sự nghề nghiệp. Ông sẽ chấm dứt hành vi trẻ con của mình, và đổi lại, tôi sẽ cho ông một cuộc phỏng vấn để đời."
    
  "Tôi xin lỗi. Tôi không phỏng vấn lợn," Sam đáp trả. "Anh sẽ chẳng bao giờ được tôi chú ý đâu, nên cút đi."
    
  "Và một lần nữa, tôi sẽ cho anh thêm một cơ hội để xem xét lại hành vi phản tác dụng của mình," Klaus lặp lại với một tiếng thở dài. "Nói một cách đơn giản, tôi sẽ đổi sự đồng ý của anh lấy thông tin mà chỉ mình tôi có. Chẳng phải các nhà báo như các anh thèm khát... cái gì nhỉ? Một tin giật gân?"
    
  Sam im lặng, không phải vì anh ta bướng bỉnh, mà vì anh ta đã cân nhắc lời đề nghị một lúc. "Có hại gì đâu nếu để tên ngốc này tin rằng mình đang tử tế? Dù sao hắn cũng định giết mình. Tốt hơn hết là tìm hiểu thêm về bí ẩn mà mình đang rất muốn giải đáp," anh ta quyết định. "Hơn nữa, điều đó còn tốt hơn là cứ đi loanh quanh với cây kèn túi phô trương trong khi bị kẻ thù đánh đập. Nhận lấy đi. Cứ nhận lấy trước đã."
    
  "Nếu tôi lấy lại được quần áo của mình, chúng ta sẽ thỏa thuận. Mặc dù tôi nghĩ cậu đáng bị trừng phạt vì đã nhìn vào thứ mà rõ ràng cậu chẳng có gì, nhưng tôi thực sự thích mặc quần dài trong thời tiết lạnh này," Sam bắt chước giọng điệu.
    
  Klaus đã quen với những lời lẽ xúc phạm liên tục của nhà báo, nên anh ta không còn dễ bị xúc phạm nữa. Một khi nhận ra rằng lăng mạ bằng lời nói là cơ chế tự vệ của Sam Cleve, anh ta dễ dàng bỏ qua nếu Sam không đáp trả lại. "Dĩ nhiên rồi. Tôi sẽ để cậu đổ lỗi cho cái lạnh," anh ta đáp trả, vừa nói vừa chỉ vào bộ phận sinh dục rõ ràng là đang ngại ngùng của Sam.
    
  Không lường trước được tác động của đòn phản công, Kemper quay lại và đòi lại quần áo của Sam. Sam được phép chỉnh trang lại, thay quần áo và lên xe SUV của Kemper. Từ Riga, họ sẽ vượt qua hai biên giới hướng tới Ukraine, theo sau là một chiếc xe chiến thuật quân sự khổng lồ chở một container được thiết kế đặc biệt để chứa những tấm panel quý giá còn lại của Phòng Hổ phách, thứ sẽ được các trợ lý của Sam thu hồi.
    
  "Ấn tượng thật," Sam nói với Kemper khi anh ta cùng thuyền trưởng của tàu Black Sun đến bến tàu địa phương. Kemper quan sát một thùng chứa lớn bằng kính plexiglass, được điều khiển bằng hai cần thủy lực, được di chuyển từ boong dốc của một tàu biển Ba Lan lên một chiếc xe tải chở hàng khổng lồ. "Đây là loại xe gì vậy?" anh hỏi, vừa xem xét chiếc xe tải lai khổng lồ khi đi dọc theo thân xe.
    
  "Đây là nguyên mẫu do Enrik Hübsch, một kỹ sư tài năng trong đội ngũ của chúng tôi, thiết kế," Kemper tự hào nói khi đi cùng Sam. "Chúng tôi đã mô phỏng nó theo xe tải Ford XM656 do Mỹ sản xuất vào cuối những năm 1960. Tuy nhiên, theo đúng phong cách Đức, chúng tôi đã cải tiến đáng kể, mở rộng thiết kế ban đầu bằng cách tăng diện tích sàn xe thêm 10 mét và sử dụng thép gia cường hàn dọc theo các trục, thấy chưa?"
    
  Kemper tự hào chỉ vào cấu trúc phía trên những chiếc lốp xe hạng nặng, được bố trí thành từng cặp dọc theo toàn bộ chiều dài của xe. "Khoảng cách giữa các bánh xe được tính toán một cách chuyên nghiệp để chịu được trọng lượng chính xác của thùng chứa, đồng thời cũng tính đến các đặc điểm thiết kế giúp loại bỏ sự rung lắc không thể tránh khỏi do thùng nước dao động gây ra, nhờ đó giúp xe ổn định khi di chuyển."
    
  "Cái bể cá khổng lồ này dùng để làm gì vậy?" Sam hỏi khi họ nhìn một thùng nước khổng lồ được chất lên lưng một chiếc xe chở hàng quân sự khổng lồ. Lớp vỏ ngoài bằng kính plexiglass dày, chống đạn được nối với nhau ở bốn góc bằng các tấm đồng cong. Nước chảy tự do qua mười hai ngăn hẹp, cũng được lót bằng đồng.
    
  Các khe chạy dọc theo chiều rộng của khối lập phương được thiết kế để chứa một tấm hổ phách duy nhất, mỗi tấm được cất giữ riêng biệt. Trong khi Kemper giải thích về thiết bị phức tạp và mục đích của nó, Sam không khỏi thắc mắc về sự việc đã xảy ra trước cửa cabin của anh trên tàu một giờ trước đó. Anh rất muốn nhắc Kemper tiết lộ điều anh ta đã hứa, nhưng hiện tại anh đành chấp nhận mối quan hệ đầy sóng gió giữa họ.
    
  "Trong nước có chứa hợp chất hóa học nào đó không?", ông hỏi Kemper.
    
  "Không, chỉ cần nước thôi," viên chỉ huy người Đức trả lời thẳng thừng.
    
  Sam nhún vai. "Vậy nước lọc này dùng để làm gì? Nó có tác dụng gì với các tấm ốp trong Phòng Hổ Phách?"
    
  Kemper mỉm cười. "Hãy coi đó như một biện pháp răn đe."
    
  Sam nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi một cách bâng quơ, "Để ngăn chặn, ví dụ, một đàn ong từ một loại tổ ong nào đó?"
    
  "Thật là kịch tính quá," Kemper đáp lại, khoanh tay đầy tự tin khi những người đàn ông dùng dây cáp và vải buộc chặt thùng container. "Nhưng ông nói không hoàn toàn sai, ông Cleave ạ. Đây chỉ là biện pháp phòng ngừa thôi. Tôi không mạo hiểm trừ khi có những lựa chọn thay thế nghiêm trọng."
    
  "Đã ghi nhận," Sam gật đầu thân thiện.
    
  Cả hai cùng quan sát những người của Kemper hoàn tất quá trình bốc xếp, không ai nói chuyện với nhau. Trong thâm tâm, Sam ước mình có thể đọc được suy nghĩ của Kemper, nhưng anh không những không có khả năng đọc suy nghĩ, mà gã quan hệ công chúng của Đức Quốc xã kia đã biết bí mật của Sam-và dường như còn biết thêm một vài điều khác nữa. Việc lén lút nhìn trộm cũng chẳng cần thiết. Có điều gì đó kỳ lạ khiến Sam chú ý về cách làm việc của nhóm nhỏ này. Không có người quản đốc được chỉ định, nhưng mỗi người di chuyển như thể được chỉ đạo bởi các nhóm cụ thể, đảm bảo nhiệm vụ của họ được thực hiện suôn sẻ và hoàn thành cùng một lúc. Thật kỳ lạ là họ di chuyển nhanh chóng, hiệu quả và không nói một lời nào.
    
  "Thôi nào, ông Cleve," Kemper nài nỉ. "Đã đến lúc phải đi rồi. Chúng ta phải vượt qua hai quốc gia và thời gian thì rất ít. Với kiện hàng dễ vỡ như vậy, chúng ta không thể vượt qua lãnh thổ Latvia và Belarus trong vòng chưa đầy 16 giờ."
    
  "Trời ơi! Chúng ta sẽ chán đến mức nào đây?" Sam thốt lên, đã bắt đầu thấy mệt mỏi khi nghĩ đến viễn cảnh đó. "Mình thậm chí còn không có nhật ký. Thật ra, với một chuyến đi dài như vậy, mình có thể đọc hết cả Kinh Thánh!"
    
  Kemper cười lớn, vỗ tay vui vẻ khi họ leo vào chiếc SUV màu be. "Đọc cuốn sách đó bây giờ sẽ là một sự lãng phí thời gian khổng lồ. Nó giống như đọc tiểu thuyết hiện đại để tìm hiểu lịch sử của nền văn minh Maya vậy!"
    
  Họ di chuyển vào phía sau một chiếc xe đang chờ sẵn phía trước một chiếc xe tải để hướng dẫn nó đi theo một tuyến đường phụ đến biên giới Latvia-Belarus. Khi họ bắt đầu di chuyển với tốc độ chậm như rùa, không khí mát mẻ bên trong chiếc xe bắt đầu tràn ngập, làm dịu đi cái nóng giữa trưa, cùng với những giai điệu nhạc cổ điển du dương.
    
  "Tôi hy vọng anh không phiền nếu nghe nhạc Mozart," Kemper nói một cách lịch sự.
    
  "Không hề," Sam nói một cách nghiêm túc. "Mặc dù bản thân tôi lại thích ABBA hơn."
    
  Một lần nữa, Kemper lại rất thích thú trước thái độ thờ ơ hài hước của Sam. "Thật sao? Cậu đang đùa à!"
    
  "Tôi không biết," Sam khăng khăng. "Bạn biết đấy, có điều gì đó không thể cưỡng lại được ở dòng nhạc pop retro Thụy Điển với chủ đề về cái chết cận kề."
    
  "Nếu anh nói vậy," Kemper nhún vai. Anh hiểu ý Sam, nhưng không vội vàng thỏa mãn sự tò mò của anh ta về vấn đề đang được đề cập. Anh biết rõ nhà báo bị sốc bởi phản ứng không tự chủ của cơ thể sau vụ tấn công. Một sự thật khác mà anh đã giấu Sam là thông tin liên quan đến Kalihasa và số phận đang chờ đợi hắn.
    
  Trong suốt hành trình qua phần còn lại của Latvia, hai người hầu như không nói chuyện. Kemper mở máy tính xách tay, lập bản đồ các vị trí chiến lược cho những mục tiêu chưa biết mà Sam không thể quan sát từ vị trí của mình. Nhưng anh biết chắc chắn đó là một âm mưu đen tối-và nó phải liên quan đến vai trò của anh trong những kế hoạch xảo quyệt của tên chỉ huy nham hiểm kia. Về phần mình, Sam không hỏi về những vấn đề cấp bách đang chiếm lấy tâm trí anh ta, mà chọn cách thư giãn. Rốt cuộc, anh gần như chắc chắn rằng mình sẽ không có cơ hội làm điều đó lần nữa trong thời gian tới.
    
  Sau khi vượt biên sang Belarus, mọi thứ đã thay đổi. Kemper mời Sam uống ly đầu tiên kể từ khi rời Riga, nhằm thử thách sức chịu đựng và ý chí của nhà báo điều tra được đánh giá cao ở Anh. Sam nhanh chóng nhận lời, được đưa cho một lon Coca-Cola đóng kín. Kemper cũng uống một lon, trấn an Sam rằng anh ta đã bị lừa uống thứ nước có pha đường.
    
  "Đơn giản thôi!" Sam nói, rồi uống cạn một phần tư lon nước ngọt trong một hơi, thưởng thức vị ga sảng khoái của thức uống. Tất nhiên, Kemper uống liên tục, luôn giữ được vẻ điềm tĩnh tuyệt vời. "Klaus," Sam đột nhiên lên tiếng với kẻ bắt giữ mình. Giờ cơn khát đã được giải tỏa, anh lấy hết can đảm. "Những con số đó thật khó hiểu, nếu anh muốn nói vậy."
    
  Kemper biết mình phải giải thích cho Sam hiểu. Xét cho cùng, nhà báo người Scotland này cũng không có ý định sống tiếp ngày hôm sau, và anh ta đã cư xử khá tốt. Thật đáng tiếc khi anh ta lại có ý định tự tử.
    
    
  Chương 28
    
    
  Trên đường đến Pripyat, Nina lái xe vài tiếng đồng hồ sau khi đổ đầy bình xăng chiếc Volvo của mình ở Włocławek. Cô dùng thẻ tín dụng của Detlef để mua cho Perdue một bộ sơ cứu để điều trị vết thương trên tay anh. Việc tìm một hiệu thuốc ở một thành phố xa lạ là một việc khó khăn nhưng cần thiết.
    
  Mặc dù những kẻ bắt giữ Sam đã dẫn cô và Perdue đến chiếc quan tài ở Chernobyl-hầm mộ của Lò phản ứng số 4 xấu số-cô vẫn nhớ tin nhắn vô tuyến của Milla. Nó nhắc đến "Pripyat 1955," một cụm từ mà cô vẫn nhớ như in kể từ khi viết nó ra. Bằng cách nào đó, nó nổi bật giữa những cụm từ khác, như thể đang tỏa sáng với lời hứa hẹn. Nó cần được tiết lộ, và vì vậy Nina đã dành vài giờ qua để cố gắng giải mã ý nghĩa của nó.
    
  Bà không biết gì quan trọng về năm 1955, về thị trấn ma nằm trong Vùng Cấm và bị sơ tán sau tai nạn nhà máy điện hạt nhân. Trên thực tế, bà nghi ngờ Pripyat từng tham gia vào bất cứ sự kiện quan trọng nào trước cuộc sơ tán khét tiếng năm 1986. Những lời này ám ảnh nhà sử học cho đến khi bà nhìn đồng hồ để xác định mình đã lái xe được bao lâu và nhận ra rằng 1955 có thể là một thời điểm chứ không phải một ngày cụ thể.
    
  Ban đầu, cô nghĩ rằng đây có thể là giới hạn khả năng của mình, nhưng đó là tất cả những gì cô có. Nếu đến được Pripyat trước 8 giờ tối, cô khó có đủ thời gian để ngủ ngon giấc, một viễn cảnh rất nguy hiểm khi mà cô đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.
    
  Trên con đường tối tăm xuyên Belarus, thật đáng sợ và cô đơn, trong khi Perdue ngủ say sưa vì thuốc chống trầm cảm ở ghế phụ bên cạnh cô. Điều giúp cô tiếp tục là hy vọng rằng cô vẫn có thể cứu Sam nếu cô không chùn bước lúc này. Chiếc đồng hồ kỹ thuật số nhỏ trên bảng điều khiển của chiếc xe cũ của Kirill hiển thị thời gian bằng màu xanh lục kỳ lạ.
    
  02:14
    
  Toàn thân đau nhức và kiệt sức, nhưng cô vẫn ngậm điếu thuốc vào miệng, châm lửa và hít vài hơi thật sâu để lấp đầy phổi bằng cái chết từ từ. Đó là một trong những cảm giác yêu thích của cô. Hạ cửa kính xuống là một ý kiến hay. Luồng không khí lạnh buốt của đêm phần nào giúp cô tỉnh táo hơn, dù cô ước mình có một lọ caffeine mạnh để tiếp tục.
    
  Từ vùng đất xung quanh, khuất trong bóng tối hai bên con đường vắng vẻ, cô có thể ngửi thấy mùi đất. Chiếc xe phát ra âm thanh trầm buồn với những bánh xe cao su mòn trên con đường bê tông nhạt màu uốn lượn về phía biên giới giữa Ba Lan và Ukraine.
    
  "Trời ơi, cứ như địa ngục vậy," cô ta than thở, ném mẩu thuốc lá đã tàn vào khoảng không vô định bên ngoài. "Hy vọng là đài của anh vẫn hoạt động, Kirill."
    
  Theo lệnh của Nina, núm vặn xoay lên với một tiếng tách, và một ánh sáng yếu ớt báo hiệu rằng đài đã hoạt động. "Tuyệt vời!" cô mỉm cười, đôi mắt mệt mỏi không rời khỏi con đường khi cô xoay núm điều chỉnh, tìm kiếm một đài phát thanh phù hợp để nghe. Có một đài FM, được phát qua loa duy nhất của xe, chiếc loa được gắn trên cửa. Nhưng Nina không kén chọn tối nay. Cô rất cần có người bầu bạn, bất kỳ ai cũng được, để xoa dịu sự ủ rũ đang ngày càng tăng lên của mình.
    
  Purdue hầu như bất tỉnh, khiến Nina phải tự đưa ra quyết định. Họ đang hướng đến Chelm, một thị trấn cách biên giới Ukraine 25 km, và đã có một giấc ngủ ngắn trong một ngôi nhà nhỏ. Đến khi họ đến biên giới lúc 2 giờ chiều, Nina tự tin rằng họ sẽ đến Pripyat đúng giờ hẹn. Điều duy nhất cô lo lắng là làm thế nào để vào được thị trấn ma này, với các trạm kiểm soát được canh gác nghiêm ngặt khắp Khu vực cấm xung quanh Chernobyl, nhưng cô không hề biết rằng Milla có bạn bè ngay cả trong những trại giam khắc nghiệt nhất dành cho những người bị lãng quên.
    
    
  * * *
    
    
  Sau vài giờ ngủ tại một nhà nghỉ gia đình nhỏ xinh ở Chelm, Nina tỉnh táo hơn và Perdue vui vẻ lên đường vượt biên giới từ Ba Lan, tiến vào Ukraine. Lúc đó đã hơn 1 giờ chiều khi họ đến Kovel, cách điểm đến khoảng năm giờ lái xe.
    
  "Nghe này, tôi biết là tôi đã hành động thiếu suy nghĩ trong phần lớn chuyến đi, nhưng cậu có chắc là chúng ta không nên đi thẳng đến cái quan tài đó thay vì cứ loay hoay tìm đường ở Pripyat không?" Perdue hỏi Nina.
    
  "Tôi hiểu sự lo lắng của bạn, nhưng tôi có linh cảm mạnh mẽ rằng thông điệp này rất quan trọng. Đừng yêu cầu tôi giải thích hay gán cho nó ý nghĩa gì," cô ấy đáp, "nhưng chúng ta cần hiểu tại sao Milla lại đề cập đến điều đó."
    
  Perdue trông sững sờ. "Cô có nhận ra rằng những thông điệp của Milla đến trực tiếp từ Hội không?" Anh không thể tin Nina lại rơi vào bẫy của kẻ thù. Dù tin tưởng cô đến mấy, anh vẫn không hiểu được lý lẽ của cô trong chuyện này.
    
  Cô nhìn anh chằm chằm. "Tôi đã nói với anh là tôi không thể giải thích được. Chỉ là..." cô ngập ngừng, nghi ngờ chính lời đoán của mình, "...hãy tin tôi. Nếu chúng ta gặp rắc rối, tôi sẽ là người đầu tiên thừa nhận mình đã mắc sai lầm, nhưng có điều gì đó về thời điểm phát sóng này khiến tôi cảm thấy khác thường."
    
  "Trực giác của phụ nữ mà, phải không?" anh ta cười khúc khích. "Thà để Detlef bắn vào đầu mình hồi ở Gdynia còn hơn."
    
  "Chúa ơi, Perdue, cậu có thể tử tế hơn một chút được không?" cô cau mày. "Đừng quên lý do chúng ta rơi vào tình huống này ngay từ đầu. Sam và tớ đã phải đến giúp cậu lần thứ một trăm khi cậu đánh nhau với bọn khốn đó!"
    
  "Anh chẳng liên quan gì đến chuyện này cả, em yêu!" anh ta chế giễu cô. "Con mụ đó và đám hacker của nó đã phục kích anh khi anh đang thảnh thơi đi nghỉ mát ở Copenhagen, trời ạ!"
    
  Nina không thể tin vào tai mình. Purdue đang vô cùng bối rối, hành động như một người lạ mặt lo lắng mà cô chưa từng gặp trước đây. Chắc chắn, anh ta đã bị cuốn vào vụ án Phòng Hổ Phách bởi các đặc vụ nằm ngoài tầm kiểm soát của mình, nhưng anh ta chưa bao giờ nổi nóng như thế này trước đây. Chán nản vì sự im lặng căng thẳng, Nina bật radio và vặn nhỏ âm lượng để đảm bảo có thêm một người nữa vui vẻ hơn trong xe. Sau đó, cô không nói gì, để mặc Purdue tức giận khi cô cố gắng hiểu được quyết định ngớ ngẩn của mình.
    
  Họ vừa đi qua thị trấn nhỏ Sarny thì tiếng nhạc trên radio bắt đầu chập chờn. Perdue phớt lờ sự thay đổi đột ngột, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn phong cảnh không có gì đặc sắc. Thông thường, tiếng nhiễu như vậy sẽ làm Nina khó chịu, nhưng cô không dám tắt radio và đắm mình trong sự im lặng của Perdue. Càng lúc tiếng nhiễu càng to dần cho đến khi không thể nào phớt lờ được nữa. Một giai điệu quen thuộc, lần cuối cùng được nghe trên sóng ngắn ở Gdynia, phát ra từ chiếc loa cũ kỹ bên cạnh cô, báo hiệu chương trình đang phát.
    
  "Milla?" Nina lẩm bẩm, vừa sợ hãi vừa hào hứng.
    
  Ngay cả khuôn mặt lạnh lùng của Perdue cũng rạng rỡ khi anh lắng nghe giai điệu đang dần tắt với vẻ ngạc nhiên và lo lắng. Họ trao đổi những ánh nhìn nghi ngờ khi tín hiệu nhiễu làm gián đoạn sóng phát thanh. Nina kiểm tra tần số. "Không phải tần số bình thường của anh ấy," cô tuyên bố.
    
  "Ý cậu là sao?" anh ta hỏi, giọng điệu quen thuộc hơn hẳn. "Đây không phải là chỗ cậu thường chỉnh sao?" anh ta hỏi, vừa chỉ vào kim chỉ, vị trí khá xa so với chỗ Detlef thường chỉnh để bắt sóng các kênh số. Nina lắc đầu, càng khiến Purdue tò mò hơn.
    
  "Tại sao họ lại khác nhau...?" cô muốn hỏi, nhưng câu trả lời đã đến với cô khi Perdue đáp, "Bởi vì họ đang trốn."
    
  "Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế. Nhưng tại sao?" cô tự hỏi.
    
  "Nghe này," anh ta khàn giọng nói, vẻ mặt phấn khích, ngẩng đầu lên để lắng nghe.
    
  Giọng người phụ nữ dứt khoát nhưng đều đều. "Bà góa."
    
  "Là Detlef!" Nina nói với Perdue. "Họ đang giao nó cho Detlef."
    
  Sau một khoảng dừng ngắn, giọng nói rè rè tiếp tục, "Woodpecker, tám giờ ba mươi phút." Một tiếng tách lớn vang lên từ loa, và thay vì tín hiệu đã truyền tải xong, chỉ còn lại tiếng nhiễu trắng và tiếng rè rè. Sững sờ, Nina và Perdue suy nghĩ về những gì vừa xảy ra, dường như là do tai nạn, trong khi sóng radio vẫn rè rè với chương trình phát sóng hiện tại của đài địa phương.
    
  "Woodpecker là cái quái gì vậy? Chắc là họ muốn chúng ta đến đó lúc tám giờ rưỡi," Perdue nói.
    
  "Đúng vậy, tin nhắn về việc đến Pripyat được gửi lúc 7:55, vì vậy họ đã thay đổi địa điểm và điều chỉnh khung thời gian để đến đó. Bây giờ cũng không muộn hơn nhiều so với trước, nên theo như tôi hiểu thì Woodpecker đang ở gần Pripyat rồi," Nina nói.
    
  "Trời ơi, ước gì mình có điện thoại! Cậu có điện thoại riêng không?" anh ta hỏi.
    
  "Tôi có thể-nếu nó vẫn còn trong túi đựng laptop của tôi, thì cô đã lấy trộm nó từ nhà Kirill," cô ấy đáp, liếc nhìn chiếc túi có khóa kéo trên ghế sau. Purdue với tay ra phía sau và lục lọi trong ngăn trước của túi xách, tìm kiếm giữa cuốn sổ tay, bút và kính của mình.
    
  "Hiểu rồi!" anh ta mỉm cười. "Giờ thì, tôi hy vọng nó đã được sạc đầy."
    
  "Chắc là xong rồi," bà ấy nói, hé mắt nhìn vào. "Chắc chắn sẽ kéo dài ít nhất hai tiếng nữa. Đi đi. Tìm con Gõ Kiến của chúng ta đi, ông già."
    
  "Tôi đang tìm đây," anh ta đáp, vừa tìm kiếm trên internet bất cứ thứ gì có biệt danh tương tự ở gần đó. Họ đang nhanh chóng tiến đến Pripyat khi ánh mặt trời chiều chiếu sáng vùng đất bằng phẳng màu nâu xám nhạt, biến nó thành những cột tháp canh khổng lồ màu đen kỳ lạ.
    
  "Cảm giác này thật đáng ngại," Nina nhận xét, mắt cô bao quát khung cảnh xung quanh. "Nhìn kìa, Purdue, đây là nghĩa địa của nền khoa học Liên Xô. Bạn gần như có thể cảm nhận được cực quang đã mất trong bầu khí quyển."
    
  "Chắc là do tác động của phóng xạ rồi, Nina à," ông ấy nói đùa, khiến nhà sử học bật cười, bà rất vui khi thấy Perdue trở lại như xưa. "Tôi đã tìm ra rồi."
    
  "Chúng ta đang đi đâu vậy?" cô ấy hỏi.
    
  "Phía nam Pripyat, hướng về Chernobyl," anh ta chỉ tay một cách thờ ơ. Nina nhướng mày, lộ vẻ miễn cưỡng khi phải đến thăm vùng đất Ukraine bị tàn phá và nguy hiểm như vậy. Nhưng cuối cùng, cô biết họ phải đi. Xét cho cùng, họ đã ở đó rồi-bị nhiễm phóng xạ từ tàn dư vật liệu phóng xạ còn sót lại sau năm 1986. Purdue kiểm tra bản đồ trên điện thoại. "Tiếp tục đi thẳng từ Pripyat. Loài chim gõ kiến 'Nga' được biết đến ở khu rừng xung quanh," anh ta thông báo, nghiêng người về phía trước để nhìn lên. "Đêm sẽ sớm đến thôi, em yêu. Trời cũng sẽ lạnh."
    
  "Chim gõ kiến Nga là gì vậy? Tôi có cần tìm một con chim to đang vá những chỗ thủng trên đường địa phương hay sao?" cô ấy cười khúc khích.
    
  "Thực ra đó là một di tích của Chiến tranh Lạnh. Biệt danh này xuất phát từ... bạn sẽ hiểu thôi... sự nhiễu sóng vô tuyến bí ẩn đã làm gián đoạn các chương trình phát sóng trên khắp châu Âu vào những năm 1980," ông chia sẻ.
    
  "Lại là những bóng ma radio nữa," cô ấy nhận xét, lắc đầu. "Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu chúng ta có đang bị lập trình hàng ngày bởi những tần số ẩn, đầy rẫy hệ tư tưởng và tuyên truyền hay không? Mà không hề biết rằng quan điểm của chúng ta có thể bị định hình bởi những thông điệp tiềm thức..."
    
  "Kia kìa!" ông ta đột nhiên kêu lên. "Một căn cứ quân sự bí mật mà quân đội Liên Xô đã sử dụng để phát sóng khoảng 30 năm trước. Nó được gọi là Duga-3, một hệ thống tín hiệu radar hiện đại mà họ dùng để phát hiện các cuộc tấn công tên lửa đạn đạo tiềm tàng."
    
  Từ Pripyat, một cảnh tượng kinh hoàng, vừa mê hoặc vừa gớm ghiếc, hiện ra rõ mồn một. Lặng lẽ vươn lên trên ngọn cây của những khu rừng bị nhiễm phóng xạ, được chiếu sáng bởi những tia nắng chiều, một hàng tháp thép giống hệt nhau xếp dọc theo căn cứ quân sự bỏ hoang. "Có lẽ cô nói đúng, Nina. Nhìn kích thước khổng lồ của nó kìa. Các máy phát ở đây có thể dễ dàng thao túng sóng radio để thay đổi tâm trí," anh phỏng đoán, kinh ngạc trước bức tường thép kỳ dị.
    
  Nina nhìn vào đồng hồ điện tử. "Sắp đến giờ rồi."
    
    
  Chương 29
    
    
  Khắp khu rừng đỏ, cây thông mọc chiếm ưu thế, mọc lên từ chính lớp đất phủ trên những nấm mồ của khu rừng xưa. Sau thảm họa Chernobyl, thảm thực vật trước đây đã bị san phẳng và chôn vùi. Những bộ xương thông đỏ gỉ sét nằm dưới lớp đất dày đã sinh ra một thế hệ mới, được chính quyền trồng. Đèn pha duy nhất của chiếc Volvo, đèn chiếu xa bên phải, chiếu sáng những thân cây xào xạc trầm buồn của khu rừng đỏ khi Nina tiến đến cánh cổng thép ọp ẹp ở lối vào khu phức hợp bỏ hoang. Được sơn màu xanh lá cây và trang trí bằng những ngôi sao Liên Xô, hai cánh cổng nghiêng ngả, chỉ được giữ vững bởi hàng rào gỗ mục nát xung quanh.
    
  "Trời ơi, thật là chán nản!" Nina thốt lên, tựa vào vô lăng để nhìn rõ hơn khung cảnh mờ ảo xung quanh.
    
  "Tôi tự hỏi chúng ta phải đi đâu đây," Perdue nói, vừa tìm kiếm dấu hiệu sự sống. Tuy nhiên, những dấu hiệu sự sống duy nhất lại đến từ sự hiện diện phong phú đáng ngạc nhiên của động vật hoang dã, chẳng hạn như hươu và hải ly, mà Perdue đã nhìn thấy dọc đường đến lối vào.
    
  "Cứ vào trong chờ thôi. Tớ cho họ tối đa 30 phút, rồi chúng ta sẽ chuồn khỏi cái bẫy chết người này," Nina tuyên bố. Chiếc xe di chuyển rất chậm, bò dọc theo những bức tường đổ nát, nơi những tấm áp phích tuyên truyền thời Liên Xô phai màu nổi bật giữa những phiến đá vụn vỡ. Âm thanh duy nhất trong đêm tĩnh lặng tại căn cứ quân sự Duga-3 là tiếng lốp xe rít lên.
    
  "Nina," Perdue khẽ nói.
    
  "Vâng?" cô ấy đáp lại, bị thu hút bởi chiếc xe Jeep Willys bị bỏ hoang.
    
  "Nina!" anh ta nói to hơn, nhìn về phía trước. Cô ấy đạp phanh gấp.
    
  "Trời đất ơi!" cô hét lên khi lưới tản nhiệt của chiếc xe dừng lại cách một người phụ nữ Balkan cao ráo, mảnh mai, mặc váy trắng và đi bốt chỉ vài inch. "Cô ta đang làm gì giữa đường vậy?" Đôi mắt xanh nhạt của người phụ nữ xuyên qua ánh nhìn tối sầm của Nina qua đèn pha. Với một cái vẫy tay nhẹ, cô ấy ra hiệu cho họ đến gần, quay người lại để chỉ đường cho họ.
    
  "Tôi không tin tưởng cô ta," Nina thì thầm.
    
  "Nina, chúng ta đến rồi. Họ đang đợi chúng ta. Chúng ta đã vào sâu rồi. Đừng để cô ấy đợi lâu quá," anh mỉm cười khi thấy nữ sử gia xinh đẹp bĩu môi. "Đi nào. Đó là ý tưởng của em mà." Anh nháy mắt khích lệ cô rồi bước ra khỏi xe. Nina khoác túi đựng laptop lên vai và đi theo Purdue. Cô gái tóc vàng trẻ tuổi không nói gì khi họ đi theo, thỉnh thoảng liếc nhìn nhau để động viên. Cuối cùng, Nina cũng chịu thua và hỏi, "Cậu là Milla phải không?"
    
  "Không," người phụ nữ đáp lại một cách thản nhiên, không quay đầu lại. Họ leo hai tầng cầu thang vào một căn phòng gợi nhớ đến quán ăn tự phục vụ từ thời xa xưa, nơi một ánh sáng trắng chói lóa chiếu qua khung cửa. Bà mở cửa và giữ cửa cho Nina và Perdue, những người miễn cưỡng bước vào, mắt vẫn dõi theo bà.
    
  "Đây là Milla," cô ấy giới thiệu với các vị khách người Scotland, rồi bước sang một bên để lộ năm người đàn ông và hai người phụ nữ đang ngồi thành vòng tròn với máy tính xách tay. "Đây là viết tắt của Leonid Leopoldt Military Index Alpha."
    
  Mỗi người với phong cách và mục đích riêng, họ thay phiên nhau điều khiển bảng điều khiển duy nhất cho các chương trình phát sóng của mình. "Tôi là Elena. Đây là các cộng sự của tôi," cô giải thích bằng giọng Serbia đặc sệt. "Anh có phải là góa phụ không?"
    
  "Vâng, chính là anh ấy," Nina đáp trước khi Perdue kịp nói. "Tôi là đồng nghiệp của anh ấy, Tiến sĩ Gould. Anh có thể gọi tôi là Nina, còn đây là Dave."
    
  "Chúng tôi hy vọng anh sẽ đến. Chúng tôi có một lời cảnh báo muốn dành cho anh," một trong những người đàn ông trong vòng tròn nói.
    
  "Về chuyện gì vậy?" Nina lẩm bẩm.
    
  Một trong những người phụ nữ ngồi trong một buồng riêng biệt ở bảng điều khiển và không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ. "Không, chúng tôi sẽ không can thiệp vào đường truyền của cô ấy. Đừng lo lắng," Elena mỉm cười. "Đây là Yuri. Anh ấy đến từ Kyiv."
    
  Yuri giơ tay chào nhưng vẫn tiếp tục công việc. Tất cả bọn họ đều dưới 35 tuổi, nhưng đều có cùng một hình xăm-ngôi sao mà Nina và Perdue đã thấy trên cổng bên ngoài, với dòng chữ tiếng Nga bên dưới.
    
  "Hình xăm đẹp đấy," Nina nói với vẻ tán thưởng, chỉ vào hình xăm trên cổ Elena. "Nó viết gì vậy?"
    
  "Ồ, nó ghi là Hồng quân 1985... ừm, 'Hồng quân' và ngày sinh của tôi. Ai cũng có năm sinh bên cạnh ngôi sao của mình cả," cô ấy mỉm cười e lệ. Giọng nói của cô ấy mượt mà như nhung, nhấn mạnh sự rõ ràng trong từng lời nói, khiến cô ấy càng thêm cuốn hút hơn cả vẻ đẹp hình thể.
    
  "Đó là tên viết tắt của Milla," Nina hỏi, "Leonid là ai...?"
    
  Elena nhanh chóng đáp lại. "Leonid Leopoldt là một điệp viên người Ukraina gốc Đức trong Thế chiến II, người đã sống sót sau vụ tự sát tập thể bằng cách chết đuối ngoài khơi bờ biển Latvia. Leonid đã giết chết viên thuyền trưởng và liên lạc vô tuyến với chỉ huy tàu ngầm, Alexander Marinesko."
    
  Perdue huých nhẹ Nina bằng khuỷu tay: "Marinesco là cha của Kirill, nhớ chứ?"
    
  Nina gật đầu, muốn nghe Elena kể thêm.
    
  "Người của Marinesko đã lấy những mảnh vỡ của Phòng Hổ Phách và giấu chúng đi trong khi Leonid bị đưa đến Gulag. Trong khi anh ấy đang ở phòng thẩm vấn của Hồng quân, anh ấy đã bị tên SS Karl Kemper bắn chết. Tên phát xít bẩn thỉu đó không đáng được ở trong một cơ sở của Hồng quân!" Elena giận dữ nói với vẻ mặt đầy phẫn nộ, trông rất tức giận.
    
  "Ôi Chúa ơi, Perdue!" Nina thì thầm. "Leonid chính là người lính trong đoạn băng! Detlef có huy chương cài trên ngực."
    
  "Vậy ra anh không thuộc Hội Mặt Trời Đen sao?" Perdue hỏi một cách chân thành. Dưới những ánh nhìn đầy thù địch, cả nhóm trách mắng và nguyền rủa anh ta. Anh ta không nói bằng thứ ngôn ngữ nào, nhưng rõ ràng phản ứng của họ không hề thiện cảm.
    
  "Ông góa vợ không có ý nói là ông ấy bị xúc phạm," Nina xen vào. "Ừm, một đặc vụ giấu tên đã nói với ông ấy rằng các cuộc liên lạc vô tuyến của các anh đến từ Bộ Chỉ huy tối cao của Mặt Trời Đen. Nhưng chúng tôi đã bị nhiều người lừa dối, nên chúng tôi thực sự không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh thấy đấy, chúng tôi không biết ai phục vụ cho cái gì."
    
  Lời nói của Nina nhận được những cái gật đầu tán thành từ nhóm Milla. Họ lập tức chấp nhận lời giải thích của cô, vì vậy cô mạnh dạn đặt câu hỏi quan trọng: "Nhưng chẳng phải Hồng quân đã giải tán vào đầu những năm 1990 sao? Hay đó chỉ đơn giản là để thể hiện lòng trung thành của họ?"
    
  Một người đàn ông điển trai khoảng ba mươi lăm tuổi trả lời câu hỏi của Nina. "Chẳng phải Hội Mặt Trời Đen đã giải tán sau khi tên khốn Hitler tự sát sao?"
    
  "Không, các thế hệ tín đồ tiếp theo vẫn đang hoạt động tích cực," Perdue trả lời.
    
  "Vậy đấy," người đàn ông nói. "Hồng quân vẫn đang chiến đấu chống lại phát xít Đức; chỉ là đây là một thế hệ chiến binh mới đang chiến đấu cho một cuộc chiến cũ. Đỏ đấu với Đen."
    
  "Đây là Misha," Elena xen vào để lịch sự với những người lạ.
    
  "Tất cả chúng ta đều được huấn luyện quân sự, giống như cha ông chúng ta và ông bà chúng ta, nhưng chúng ta chiến đấu bằng thứ vũ khí nguy hiểm nhất của thế giới mới - công nghệ thông tin," Misha hùng hồn tuyên bố. Rõ ràng anh ta là người lãnh đạo. "Milla chính là quả bom nguyên tử Tsar Bomba mới, cưng ạ!"
    
  Một tràng reo hò chiến thắng vang lên từ cả nhóm. Ngạc nhiên và bối rối, Perdue nhìn Nina, mỉm cười và thì thầm, "Tôi có thể hỏi 'Tsar Bomba' là gì không?"
    
  "Trong suốt lịch sử loài người, chỉ có vũ khí hạt nhân mạnh nhất mới từng phát nổ," bà nháy mắt. "Bom hydro; tôi tin rằng nó đã được thử nghiệm vào khoảng những năm sáu mươi."
    
  "Đây là những người tốt," Perdue nói đùa, cố gắng giữ giọng nhỏ nhẹ. Nina cười khúc khích và gật đầu. "Tôi chỉ mừng là chúng ta không ở sau chiến tuyến của kẻ thù."
    
  Sau khi cả nhóm bình tĩnh lại, Elena mời Perdue và Nina cà phê đen, cả hai đều vui vẻ nhận lấy. Chuyến đi thật dài, chưa kể đến áp lực tinh thần từ những gì họ vẫn đang phải đối mặt.
    
  "Elena, chúng tôi có một vài câu hỏi về Milla và mối liên hệ của cô ấy với di vật Phòng Hổ phách," Perdue hỏi một cách kính trọng. "Chúng ta phải tìm thấy tác phẩm nghệ thuật đó, hoặc những gì còn sót lại của nó, trước tối mai."
    
  "Không! Ôi không, không!" Misha kịch liệt phản đối. Anh ra lệnh cho Elena đứng sang một bên trên ghế sofa và ngồi xuống đối diện với những vị khách thiếu hiểu biết. "Không ai được phép lấy Căn phòng Hổ phách ra khỏi lăng mộ của nó! Không bao giờ! Nếu các người muốn làm vậy, chúng tôi sẽ phải dùng đến những biện pháp cứng rắn."
    
  Elena cố gắng trấn an anh ta trong khi những người khác đứng dậy và vây quanh khoảng không gian nhỏ nơi Misha và những người lạ đang ngồi. Nina nắm lấy tay Perdue khi tất cả cùng rút vũ khí. Tiếng lách cách đáng sợ của những chiếc búa được kéo căng chứng tỏ Milla thực sự nghiêm túc.
    
  "Được rồi, cứ bình tĩnh. Chúng ta hãy thảo luận về một phương án khác, bất kể phương án đó là gì," Perdue đề nghị.
    
  Giọng nói nhẹ nhàng của Elena là người đầu tiên đáp lại. "Nghe này, lần cuối cùng có người đánh cắp một phần của kiệt tác này, chế độ Đệ Tam Đế chế suýt nữa đã hủy hoại tự do của tất cả mọi người."
    
  "Làm thế nào?" Perdue hỏi. Tất nhiên, anh ta có ý tưởng, nhưng vẫn chưa thể hiểu hết mối nguy hiểm thực sự mà nó gây ra. Tất cả những gì Nina muốn là cất những khẩu súng lục cồng kềnh vào bao để cô có thể thư giãn, nhưng các thành viên của Milla không hề nhúc nhích.
    
  Trước khi Misha kịp bắt đầu một tràng dài chỉ trích, Elena đã cầu xin anh ta chờ một chút bằng một trong những cử chỉ tay đầy mê hoặc của mình. Cô thở dài và tiếp tục, "Hổ phách dùng để tạo nên Căn phòng Hổ phách nguyên bản đến từ vùng Balkan."
    
  "Chúng ta biết về một sinh vật cổ đại-Kalihas-từng nằm bên trong hổ phách," Nina nhẹ nhàng ngắt lời.
    
  "Và cậu biết cô ấy làm gì không?" Misha không thể nhịn được cười.
    
  "Đúng vậy," Nina xác nhận.
    
  "Vậy tại sao các người lại muốn đưa nó cho chúng? Các người điên à? Các người điên rồi! Các người, phương Tây, và lòng tham của các người! Lũ đần độn tiền bạc!" Misha gầm lên với Nina và Perdue trong cơn thịnh nộ không kiểm soát. "Bắn chúng đi," hắn ta nói với nhóm của mình.
    
  Nina giơ hai tay lên vẻ kinh hãi. "Không! Làm ơn, hãy nghe đây! Chúng tôi muốn phá hủy các tấm hổ phách một lần và mãi mãi, nhưng chúng tôi không biết phải làm thế nào. Nghe này, Misha," cô quay sang anh, cầu xin sự chú ý của anh, "đồng nghiệp của chúng tôi... bạn của chúng tôi... đang bị Hội giam giữ, và họ sẽ giết anh ấy nếu chúng tôi không giao nộp Căn phòng Hổ phách trước ngày mai. Vì vậy, tôi và Góa phụ đang gặp rắc rối lớn! Anh hiểu không?"
    
  Perdue rùng mình trước thái độ hung dữ đặc trưng của Nina đối với Misha nóng tính.
    
  "Nina, tôi xin nhắc cô rằng gã mà cô đang la hét kia đang nắm giữ quyền lực tối cao của chúng ta đấy," Perdue nói, nhẹ nhàng kéo áo Nina.
    
  "Không, Perdue!" Cô phản kháng, đẩy tay anh ra. "Chúng ta đang ở giữa hai phe. Chúng ta không phải Hồng quân hay Mặt trời đen, nhưng chúng ta bị đe dọa từ cả hai phía, và chúng ta buộc phải làm tay sai cho chúng, làm những việc bẩn thỉu cho chúng, và cố gắng không bị giết!"
    
  Elena ngồi im lặng gật đầu đồng ý, chờ Misha hiểu được tình cảnh khó xử của những người lạ mặt. Người phụ nữ đã phát thanh suốt thời gian qua bước ra khỏi buồng phát thanh và nhìn chằm chằm vào những người lạ mặt đang ngồi trong quán ăn và những người còn lại trong nhóm của cô, vũ khí đã sẵn sàng. Cao hơn 1 mét 90, người phụ nữ Ukraine tóc đen này trông khá đáng sợ. Mái tóc tết dài của cô xõa xuống vai khi cô bước đi duyên dáng về phía họ. Elena thản nhiên giới thiệu cô với Nina và Perdue: "Đây là chuyên gia chất nổ của chúng ta, Natasha. Cô ấy là cựu binh đặc nhiệm và là hậu duệ trực tiếp của Leonid Leopold."
    
  "Người này là ai?" Natasha hỏi dứt khoát.
    
  "Một người góa vợ," Misha đáp, vừa đi đi lại lại, suy nghĩ về lời Nina vừa nói.
    
  "À, ông góa vợ. Gabi là bạn của chúng tôi," bà ấy đáp, lắc đầu. "Cái chết của cô ấy là một mất mát lớn đối với tự do thế giới."
    
  "Đúng vậy," Perdue đồng tình, không thể rời mắt khỏi người mới đến. Elena kể cho Natasha nghe về tình cảnh khó khăn của những vị khách, và người phụ nữ mạnh mẽ như chiến binh Amazon đáp lại, "Misha, chúng ta phải giúp họ."
    
  "Chúng ta đang chiến đấu bằng dữ liệu, bằng thông tin, chứ không phải bằng hỏa lực," Misha nhắc nhở cô ấy.
    
  "Phải chăng chính thông tin và dữ liệu đã ngăn cản viên sĩ quan tình báo Mỹ cố gắng giúp tổ chức Mặt Trời Đen chiếm được Phòng Hổ Phách vào cuối Chiến tranh Lạnh?" bà hỏi ông. "Không, hỏa lực của Liên Xô đã ngăn cản ông ta ở Tây Đức."
    
  "Chúng tôi là tin tặc, không phải khủng bố!" anh ta phản đối.
    
  "Có phải tin tặc đã phá hủy mối đe dọa Chernobyl ở Kalihas năm 1986 không? Không, Misha, đó là bọn khủng bố!" bà ta phản bác. "Giờ chúng ta lại gặp phải vấn đề này, và nó sẽ còn tồn tại chừng nào Phòng Hổ Phách còn tồn tại. Anh sẽ làm gì khi Mặt Trời Đen thành công? Anh định gửi các chuỗi số để giải mã tâm trí của một số ít người vẫn còn nghe đài suốt đời, trong khi bọn phát xít khốn kiếp thống trị thế giới bằng thôi miên hàng loạt và kiểm soát tâm trí sao?"
    
  "Thảm họa Chernobyl không phải là một tai nạn sao?" Perdue hỏi một cách thờ ơ, nhưng những ánh nhìn sắc bén, cảnh báo từ các thành viên Milla đã khiến anh ta im lặng. Ngay cả Nina cũng không thể tin nổi câu hỏi không phù hợp của anh ta. Rõ ràng, Nina và Perdue vừa khuấy động ổ ong bắp cày nguy hiểm nhất trong lịch sử, và Black Sun sắp sửa biết được tại sao màu đỏ lại là màu của máu.
    
    
  Chương 30
    
    
  Sam nghĩ về Nina trong khi chờ Kemper quay lại xe. Người vệ sĩ đã lái xe đưa họ vẫn ngồi sau tay lái, để động cơ vẫn nổ. Ngay cả khi Sam có thể thoát khỏi gã khổng lồ mặc vest đen, thì thực sự cũng chẳng còn nơi nào để chạy trốn. Về mọi hướng, trải dài đến tận chân trời, khung cảnh trông giống như một cảnh tượng rất quen thuộc. Thực tế, nó giống một hình ảnh quen thuộc hơn.
    
  Cảnh vật bằng phẳng, không có điểm nhấn nào, với những đồng cỏ không màu sắc, khiến Sam cảm thấy bất an, giống hệt như ảo giác thôi miên của anh trong các buổi trị liệu với Tiến sĩ Helberg. Thật may mắn là Kemper đã để anh một mình một lúc, cho phép anh xử lý sự kiện siêu thực đó cho đến khi nó không còn làm anh sợ hãi nữa. Nhưng càng quan sát, thấu hiểu và tiếp thu cảnh vật để thích nghi với nó, Sam càng nhận ra rằng nó vẫn khiến anh sợ hãi không kém.
    
  Ngồi không yên, anh không khỏi nhớ lại giấc mơ về cái giếng và vùng đất hoang tàn trước khi luồng năng lượng hủy diệt bùng lên, thắp sáng cả bầu trời và tàn phá các quốc gia. Ý nghĩa của điều từng chỉ là sự biểu hiện tiềm thức của sự hỗn loạn mà anh chứng kiến, hóa ra lại là một lời tiên tri, khiến Sam kinh hoàng.
    
  "Một lời tiên tri? Là tôi sao?" Anh cân nhắc sự phi lý của ý nghĩ đó. Nhưng rồi một ký ức khác lại len lỏi vào tâm trí anh như một mảnh ghép của một bức tranh. Tâm trí anh hiện lên những lời anh đã viết ra trong cơn động kinh, khi còn ở ngôi làng trên đảo; những lời mà kẻ tấn công Nina đã hét vào mặt cô.
    
  "Hãy đuổi tên tiên tri độc ác này ra khỏi đây!"
    
  "Hãy đuổi tên tiên tri độc ác này ra khỏi đây!"
    
  "Hãy đuổi tên tiên tri độc ác này ra khỏi đây!"
    
  Sam rất sợ hãi.
    
  "Trời đất ơi! Sao lúc đó mình lại không nghe thấy chứ?" Anh vắt óc suy nghĩ, quên mất rằng đó chính là bản chất của trí óc và tất cả những khả năng kỳ diệu của nó. "Hắn gọi mình là nhà tiên tri sao?" Anh nuốt nước bọt khó khăn, mặt tái mét khi mọi chuyện dần sáng tỏ - hình ảnh về một địa điểm chính xác và sự hủy diệt của cả một chủng tộc dưới bầu trời màu hổ phách. Nhưng điều khiến anh lo lắng nhất là sự rung động mà anh nhìn thấy trong ảo ảnh, giống như một vụ nổ hạt nhân.
    
  Chiếc xe cắm trại làm Sam giật mình khi anh mở cửa quay trở lại. Tiếng lách cách đột ngột của ổ khóa trung tâm, tiếp theo là tiếng lách cách lớn của tay nắm cửa, vang lên đúng lúc Sam nhớ lại thôi thúc mãnh liệt đã lan tỏa khắp đất nước.
    
  "Entschuldigung, Herr Cleve," Kemper xin lỗi khi Sam giật mình lùi lại, ôm ngực. Tuy nhiên, điều này lại khiến tên bạo chúa bật cười. "Sao ngươi lại lo lắng thế?"
    
  "Tôi chỉ lo lắng cho bạn bè mình thôi," Sam nhún vai.
    
  "Tôi chắc chắn họ sẽ không làm anh thất vọng đâu," Klaus cố gắng tỏ ra thân thiện.
    
  "Có vấn đề gì với hàng hóa à?" Sam hỏi.
    
  "Chỉ là một vấn đề nhỏ với đồng hồ đo nhiên liệu thôi, nhưng giờ đã được sửa rồi," Kemper trả lời một cách nghiêm túc. "Vậy là anh muốn biết làm thế nào mà dãy số đó lại cản trở được kế hoạch tấn công của anh, đúng không?"
    
  "Đúng vậy. Thật tuyệt vời, nhưng điều ấn tượng hơn cả là nó chỉ ảnh hưởng đến tôi. Những người đàn ông đi cùng anh không hề có dấu hiệu bị thao túng," Sam thán phục, chiều chuộng cái tôi của Klaus như thể anh ta là một người hâm mộ cuồng nhiệt. Đó là một chiến thuật mà Sam Cleve đã sử dụng nhiều lần trước đây, trong các cuộc điều tra của mình để vạch trần tội phạm.
    
  "Đây là bí mật," Klaus cười tự mãn, chậm rãi vặn vẹo hai bàn tay, đầy vẻ tự mãn. "Không chỉ là các con số, mà là sự kết hợp của các con số. Toán học, như anh biết đấy, là ngôn ngữ của chính Sự Sáng Tạo. Các con số chi phối mọi thứ tồn tại, dù ở cấp độ tế bào, hình học, vật lý, hợp chất hóa học, hay bất cứ nơi nào khác. Chúng là chìa khóa để chuyển đổi tất cả dữ liệu-giống như một chiếc máy tính bên trong một phần cụ thể của não anh, anh hiểu chứ?"
    
  Sam gật đầu. Anh suy nghĩ một lát rồi trả lời, "Vậy đó là một loại mật mã nào đó cho một cỗ máy giải mã sinh học."
    
  Kemper vỗ tay tán thưởng. Theo đúng nghĩa đen. "Đó là một phép so sánh chính xác đáng kinh ngạc, ông Cleave! Tôi không thể giải thích tốt hơn được nữa. Đó chính xác là cách nó hoạt động. Bằng cách áp dụng các chuỗi kết hợp cụ thể, hoàn toàn có thể mở rộng phạm vi ảnh hưởng, về cơ bản là làm đoản mạch các thụ thể của não. Giờ đây, nếu bạn thêm một dòng điện vào đó," Kemper tự hào về sự vượt trội của mình, "nó sẽ khuếch đại hiệu quả của hình thức tư tưởng lên gấp mười lần."
    
  "Vậy, bằng cách sử dụng điện, bạn thực sự có thể tăng lượng dữ liệu mà nó có thể hấp thụ? Hay là để tăng cường khả năng điều khiển nhiều người cùng một lúc của thiết bị điều khiển?" Sam hỏi.
    
  "Cứ tiếp tục nói đi, Dobber," Sam nghĩ, màn kịch của anh ta được thực hiện một cách tài tình. "Và giải thưởng thuộc về... Samson Cleave cho màn trình diễn của anh ấy trong vai nhà báo bị quyến rũ, bị quyến rũ bởi người đàn ông thông minh!" Sam, cũng xuất sắc không kém trong màn trình diễn của mình, đã ghi nhớ từng chi tiết mà gã tự mãn người Đức tuôn ra.
    
  "Theo cậu, điều đầu tiên Adolf Hitler làm khi nắm quyền kiểm soát lực lượng Wehrmacht không hoạt động vào năm 1935 là gì?" ông ta hỏi Sam một cách tu từ. "Ông ta đã thiết lập kỷ luật nghiêm ngặt, hiệu quả chiến đấu và lòng trung thành tuyệt đối để thực thi hệ tư tưởng SS bằng cách lập trình tiềm thức."
    
  Với giọng điệu rất tế nhị, Sam hỏi câu hỏi vừa nảy ra trong đầu anh gần như ngay lập tức sau lời tuyên bố của Kemper: "Liệu Hitler có một Kalihasa không?"
    
  "Sau khi Phòng Hổ Phách được đặt trong Cung điện Thành phố Berlin, một nghệ nhân người Đức đến từ Bavaria..." Kemper cười khúc khích, cố nhớ lại tên người đàn ông đó. "À, không, tôi không nhớ-ông ấy được mời tham gia cùng các nghệ nhân người Nga để phục chế hiện vật sau khi nó được tặng cho Sa hoàng Peter Đại đế, anh hiểu chứ?"
    
  "Vâng," Sam trả lời ngay lập tức.
    
  "Theo truyền thuyết, khi ông ấy đang thiết kế lại căn phòng trong Cung điện Catherine, ông ấy 'đòi' ba mảnh hổ phách, bạn biết đấy, để đền đáp công sức của mình," Kemper nháy mắt với Sam.
    
  "Thật ra cũng không thể trách anh ấy được," Sam nhận xét.
    
  "Không, làm sao ai có thể trách ông ta về chuyện đó được? Tôi đồng ý. Dù sao thì ông ta cũng đã bán một món hàng. Hai món còn lại, người ta lo ngại, đã bị vợ ông ta lừa gạt và cũng bị bán đi. Tuy nhiên, điều này rõ ràng là không đúng sự thật, và người vợ được nhắc đến hóa ra là một người phụ nữ thuộc dòng dõi mẫu hệ đời đầu, người đã gặp gỡ Hitler dễ bị ảnh hưởng nhiều thế kỷ sau đó."
    
  Kemper rõ ràng đang thích thú với câu chuyện của riêng mình, giết thời gian trên đường đến vụ giết Sam, nhưng nhà báo vẫn chú ý đến diễn biến câu chuyện. "Bà ấy đã truyền lại hai mảnh hổ phách còn lại từ Căn phòng Hổ phách nguyên bản cho con cháu mình, và cuối cùng chúng lại thuộc về không ai khác ngoài Johann Dietrich Eckart! Làm sao đó có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên?"
    
  "Xin lỗi, Klaus," Sam ngượng ngùng xin lỗi, "nhưng kiến thức về lịch sử Đức của tôi rất kém. Đó chính là lý do tại sao tôi vẫn giữ Nina lại."
    
  "Hừ! Chỉ để cung cấp thông tin lịch sử thôi sao?" Klaus trêu chọc. "Tôi nghi ngờ điều đó. Nhưng để tôi làm rõ. Eckart, một người cực kỳ uyên bác và là một nhà thơ siêu hình, chính là người chịu trách nhiệm trực tiếp cho sự say mê của Hitler đối với thuật huyền bí. Chúng tôi nghi ngờ chính Eckart là người đã phát hiện ra sức mạnh của Kalihasa và sau đó đã khai thác hiện tượng này khi tập hợp những thành viên đầu tiên của Mặt Trời Đen. Và, tất nhiên, thành viên nổi bật nhất, người đã có thể chủ động khai thác tiềm năng không thể phủ nhận để thay đổi thế giới quan của mọi người..."
    
  "...chính là Adolf Hitler. Giờ thì tôi hiểu rồi," Sam nói tiếp, giả vờ quyến rũ để đánh lừa kẻ bắt giữ mình. "Calijasa đã cho Hitler khả năng biến con người thành, à, những con robot. Điều đó giải thích tại sao quần chúng ở Đức Quốc xã nói chung đều có cùng quan điểm... những chuyển động đồng bộ và mức độ tàn bạo, vô nhân đạo đến ghê tởm."
    
  Klaus mỉm cười dịu dàng với Sam. "Bản năng đến mức khó cưỡng... Tôi thích điều đó."
    
  "Tớ tưởng cậu có thể chứ," Sam thở dài. "Mọi chuyện thật thú vị, cậu biết không? Nhưng làm sao cậu biết được tất cả những điều này?"
    
  "Cha tôi," Kemper trả lời một cách thản nhiên. Sam có cảm giác anh ta là một người nổi tiếng tiềm năng với vẻ ngoài rụt rè giả tạo. "Karl Kemper."
    
  "Kemper-đó là cái tên xuất hiện trong đoạn ghi âm của Nina," Sam nhớ lại. "Hắn ta chịu trách nhiệm về cái chết của một binh sĩ Hồng quân trong phòng thẩm vấn. Giờ thì mảnh ghép của bức tranh đã khớp lại." Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt của con quái vật trong hình dáng nhỏ bé đứng trước mặt. "Tao nóng lòng muốn thấy mày nghẹn thở," Sam nghĩ, dồn hết sự chú ý vào tên chỉ huy Mặt Trời Đen. "Tao không thể tin được là tao đang uống rượu với một tên khốn diệt chủng. Tao sẽ nhảy múa trên tro tàn của mày, lũ phát xít bẩn thỉu!" Những hình ảnh hiện lên trong tâm trí Sam dường như xa lạ và tách rời khỏi tính cách của anh, và điều đó khiến anh bất an. Con quỷ Kalihasa trong tâm trí anh lại hoạt động, lấp đầy suy nghĩ của anh bằng sự tiêu cực và bạo lực nguyên thủy, nhưng anh phải thừa nhận rằng những điều khủng khiếp mà anh đang nghĩ không hoàn toàn là phóng đại.
    
  "Nói cho tôi biết, Klaus, mục đích đằng sau những vụ giết người ở Berlin là gì?" Sam tiếp tục cuộc phỏng vấn đặc biệt này bên ly rượu whisky hảo hạng. "Sợ hãi? Lo lắng của công chúng? Tôi luôn nghĩ đó chỉ đơn giản là cách các người chuẩn bị cho quần chúng đón nhận một hệ thống trật tự và kỷ luật mới sắp được thiết lập. Tôi đã đoán gần đúng! Lẽ ra tôi nên đặt cược."
    
  Kemper tỏ ra không mấy vui vẻ khi nghe tin về hướng đi mới của nhà báo điều tra, nhưng anh ta chẳng còn gì để mất nếu tiết lộ động cơ của mình cho đám xác sống.
    
  "Thực ra đó là một chương trình rất đơn giản," ông ta trả lời. "Vì chúng tôi đang nắm giữ Thủ tướng Đức trong tay, nên chúng tôi có lợi thế. Các vụ ám sát các công dân cấp cao, chủ yếu là những người chịu trách nhiệm về sự ổn định chính trị và tài chính của đất nước, chứng tỏ rằng chúng tôi nhận thức được điều này và dĩ nhiên, sẽ thực hiện các mối đe dọa của mình mà không do dự."
    
  "Vậy anh chọn họ dựa trên địa vị ưu tú của họ à?" Sam hỏi một cách đơn giản.
    
  "Đúng vậy, ông Cleve. Nhưng mỗi mục tiêu của chúng ta đều có sự gắn bó sâu sắc hơn với thế giới này chứ không chỉ là tiền bạc và quyền lực," Kemper giải thích, mặc dù ông ta có vẻ miễn cưỡng khi tiết lộ chính xác những mối gắn bó đó là gì. Mãi đến khi Sam giả vờ không quan tâm, chỉ gật đầu và bắt đầu nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn khung cảnh chuyển động bên ngoài, Kemper mới cảm thấy buộc phải nói cho anh ta biết. "Mỗi mục tiêu tưởng chừng như ngẫu nhiên này thực chất đều là người Đức, hỗ trợ những đồng chí hiện đại của chúng ta trong Hồng quân che giấu vị trí và sự tồn tại của Phòng Hổ phách, chướng ngại vật hiệu quả nhất đối với cuộc tìm kiếm kiệt tác gốc của Mặt Trời Đen. Cha tôi đã được Leopold - một kẻ phản bội người Nga - trực tiếp kể lại rằng di vật đã bị Hồng quân chặn lại và không chìm cùng Wilhelm Gustloff, người được cho là Milla, như truyền thuyết kể. Kể từ đó, một số thành viên Mặt Trời Đen, vì đã thay đổi ý định thống trị thế giới, đã rời bỏ hàng ngũ của chúng ta. Bạn có tin được không? Hậu duệ của người Aryan, mạnh mẽ và thông minh vượt trội, đã quyết định đoạn tuyệt với Hội. Nhưng sự phản bội lớn nhất là giúp đỡ bọn khốn Liên Xô che giấu Phòng Hổ phách, thậm chí còn tài trợ cho một chiến dịch bí mật năm 1986 để phá hủy sáu trong số mười phiến hổ phách còn lại chứa Kalihasu!"
    
  Sam bỗng tỉnh táo hẳn lên. "Khoan đã, khoan đã. Cậu đang nói về năm 1986 à? Một nửa căn phòng Amber đã bị phá hủy rồi sao?"
    
  "Phải, nhờ những thành viên ưu tú vừa qua đời của xã hội đã tài trợ cho Milla trong Chiến dịch Rodina, Chernobyl giờ đây là nấm mồ của một nửa di tích tráng lệ," Kemper cười khẩy, siết chặt nắm đấm. "Nhưng lần này, chúng ta sẽ tiêu diệt chúng-khiến chúng biến mất, cùng với đồng bọn và bất cứ ai dám nghi ngờ chúng ta."
    
  "Sao vậy?" Sam hỏi.
    
  Kemper bật cười, ngạc nhiên vì một người tinh ý như Sam Cleave lại không hiểu chuyện gì đang thực sự xảy ra. "Chà, chúng tôi đã tóm được ông rồi, ông Cleave. Ông chính là Hitler của Mặt Trời Đen... với sinh vật đặc biệt này chuyên ăn não của ông."
    
  "Cái gì cơ?" Sam thốt lên. "Làm sao anh có thể mong tôi phục vụ mục đích của anh được?"
    
  "Bạn tôi ơi, trí óc của anh có sức mạnh thao túng quần chúng đấy. Giống như Führer, anh sẽ có thể khuất phục Milla và tất cả các tổ chức tương tự khác-thậm chí cả chính phủ. Họ sẽ lo phần còn lại," Kemper cười khẩy.
    
  "Còn bạn bè tôi thì sao?" Sam hỏi, lo lắng trước những viễn cảnh đang mở ra.
    
  "Điều đó sẽ không thành vấn đề. Đến lúc cậu triển khai sức mạnh của Kalihasa ra thế giới, sinh vật đó sẽ hấp thụ hầu hết não bộ của cậu rồi," Kemper giải thích, trong khi Sam nhìn ông với vẻ kinh hãi không giấu nổi. "Hoặc là như vậy, hoặc là sự gia tăng bất thường về hoạt động điện sẽ làm hỏng não cậu. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ đi vào lịch sử như một anh hùng của Hội."
    
    
  Chương 31
    
    
  "Đưa hết vàng cho chúng nó đi. Vàng sẽ sớm trở nên vô giá trị nếu chúng không tìm ra cách biến sự phù phiếm và ngu dốt thành những chiến lược sinh tồn thực sự," Natasha chế giễu các đồng nghiệp của mình. Khách của Milla ngồi quanh một chiếc bàn lớn với một nhóm tin tặc hiếu chiến, những người mà Purdue giờ đây phát hiện ra là những kẻ đứng sau thông điệp bí ẩn của Gabi gửi đến đài kiểm soát không lưu. Chính Marco, một trong những thành viên trầm lặng hơn của Milla, đã vượt qua đài kiểm soát không lưu Copenhagen và yêu cầu phi công của Purdue chuyển hướng đến Berlin, nhưng Purdue không định để lộ thân phận thật của mình-biệt danh của Detlev là "Góa phụ"-ít nhất là chưa.
    
  "Tôi chẳng hiểu vàng có liên quan gì đến kế hoạch này cả," Nina Perdue lẩm bẩm giữa lúc cãi vã với người Nga.
    
  "Hầu hết các tấm hổ phách còn tồn tại đến nay vẫn còn nguyên vẹn các đường viền và khung vàng, thưa Tiến sĩ Gould," Elena giải thích, khiến Nina cảm thấy mình thật ngốc nghếch vì đã phàn nàn quá lớn tiếng về điều đó.
    
  "Đúng vậy!" Misha chen vào. "Số vàng này rất đáng giá đối với những người xứng đáng."
    
  "Giờ cậu là một tên tư bản tham lam à?" Yuri hỏi. "Tiền bạc vô dụng. Giá trị duy nhất là thông tin, kiến thức và những thứ thiết thực. Chúng ta cho họ vàng. Ai quan tâm chứ? Chúng ta cần vàng để lừa họ và khiến họ tin rằng bạn bè của Gabi không có âm mưu gì."
    
  "Còn tốt hơn nữa," Elena đề nghị, "chúng ta dùng sợi vàng để bao bọc đồng vị. Tất cả những gì chúng ta cần là chất xúc tác và đủ điện để đun nóng nồi."
    
  "Đồng vị? Cô là nhà khoa học à, Elena?" Purdue tỏ ra rất thích thú.
    
  "Nhà vật lý hạt nhân, tốt nghiệp năm 2014," Natasha tự hào khoe về người bạn dễ mến của mình với nụ cười rạng rỡ.
    
  "Tuyệt vời!" Nina vô cùng thích thú, ấn tượng trước trí thông minh tiềm ẩn bên trong người phụ nữ xinh đẹp. Cô nhìn Perdue và huých nhẹ anh ta. "Nơi này đúng là thiên đường của những kẻ mê trí tuệ, phải không?"
    
  Perdue nhướn mày đầy vẻ tán tỉnh trước phỏng đoán chính xác của Nina. Bất ngờ, cuộc tranh luận sôi nổi giữa các hacker của Hồng quân bị gián đoạn bởi một tiếng nổ lớn, khiến tất cả đều đứng im trong sự chờ đợi. Họ chăm chú lắng nghe. Từ hệ thống loa gắn trên tường của trung tâm phát sóng, tiếng hú của một tín hiệu đến báo hiệu điều gì đó đáng ngại.
    
  "Thẻ Guten, tôi là Kameraden."
    
  "Ôi Chúa ơi, lại là Kemper nữa," Natasha rít lên.
    
  Perdue cảm thấy buồn nôn. Giọng nói của người đàn ông khiến anh choáng váng, nhưng anh cố gắng kìm nén vì lợi ích của cả nhóm.
    
  "Chúng tôi sẽ đến Chernobyl trong hai giờ nữa," Kemper tuyên bố. "Đây là lời cảnh báo đầu tiên và duy nhất của chúng tôi rằng chúng tôi mong đợi ETA sẽ lấy Phòng Hổ phách ra khỏi quan tài của nó. Nếu không tuân thủ, hậu quả sẽ là..." ông ta cười thầm và quyết định bỏ qua các thủ tục, "...cái chết của Thủ tướng Đức và Sam Cleave, sau đó chúng tôi sẽ thả khí độc thần kinh ở Moscow, London và Seoul cùng một lúc. David Perdue sẽ bị liên lụy trong mạng lưới rộng lớn các đại diện truyền thông chính trị của chúng tôi, vì vậy đừng cố gắng thách thức chúng tôi. Hai giờ. Tạm biệt."
    
  Một tiếng tách vang lên xé tan màn nhiễu sóng, và sự im lặng bao trùm lấy căng tin như một tấm chăn của sự thất bại.
    
  "Đó là lý do tại sao chúng tôi phải thay đổi địa điểm. Chúng đã hack tần số phát sóng của chúng tôi suốt một tháng nay. Bằng cách gửi đi các dãy số khác với dãy số của chúng tôi, chúng đang ép buộc mọi người tự sát và giết người khác thông qua ám thị tiềm thức. Giờ chúng tôi sẽ phải chiếm đóng khu vực bỏ hoang của Duga-3," Natasha cười khúc khích.
    
  Perdue nuốt khan khi nhiệt độ cơ thể tăng cao. Cố gắng không làm gián đoạn cuộc họp, anh đặt hai bàn tay lạnh ngắt, nhớp nháp lên ghế bên cạnh. Nina lập tức biết có điều gì đó không ổn.
    
  "Purdue à?" cô ấy hỏi. "Cậu lại ốm nữa à?"
    
  Ông ta cười yếu ớt và xua tay, lắc đầu.
    
  "Trông anh ấy không được khỏe," Misha nhận xét. "Nhiễm trùng à? Anh ở đây bao lâu rồi? Hơn một ngày chứ?"
    
  "Không," Nina đáp. "Chỉ vài tiếng thôi. Nhưng anh ấy đã ốm hai ngày rồi."
    
  "Đừng lo lắng, mọi người," Perdue nói lắp bắp, vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ. "Rồi mọi chuyện sẽ qua thôi."
    
  "Sau chuyện gì vậy?" Elena hỏi.
    
  Purdue bật dậy, mặt tái mét khi cố gắng lấy lại bình tĩnh, nhưng anh vẫn đẩy thân hình gầy gò của mình về phía cửa, cố gắng chống lại cơn buồn nôn dữ dội.
    
  "Sau đó," Nina thở dài.
    
  "Phòng vệ sinh nam ở dưới nhà," Marco nói một cách thờ ơ, nhìn vị khách của mình vội vã xuống cầu thang. "Uống rượu hay là lo lắng vậy?" anh hỏi Nina.
    
  "Cả hai. Tổ chức Black Sun đã tra tấn anh ấy nhiều ngày trước khi bạn chúng tôi, Sam, đến giải cứu. Tôi nghĩ chấn thương tâm lý vẫn còn ảnh hưởng đến anh ấy," cô giải thích. "Họ giam giữ anh ấy trong pháo đài của họ ở thảo nguyên Kazakhstan và tra tấn anh ấy không ngừng nghỉ."
    
  Những người phụ nữ trông cũng thờ ơ như những người đàn ông. Rõ ràng, việc tra tấn đã ăn sâu vào quá khứ văn hóa đầy chiến tranh và bi kịch của họ đến nỗi nó trở thành chuyện đương nhiên trong các cuộc trò chuyện. Ngay lập tức, vẻ mặt vô cảm của Misha trở nên rạng rỡ và sinh động hơn. "Bác sĩ Gould, bà có tọa độ của nơi này không? Cái... pháo đài này ở Kazakhstan?"
    
  "Đúng vậy," Nina đáp. "Đó là cách chúng tôi tìm thấy anh ấy ngay từ đầu."
    
  Người đàn ông nóng tính chìa tay ra, và Nina nhanh chóng lục lọi trong chiếc túi có khóa kéo phía trước, tìm kiếm tờ giấy mà cô đã phác thảo trong văn phòng của bác sĩ Helberg hôm đó. Cô đưa cho Misha những con số và thông tin mà cô đã ghi lại.
    
  "Vậy ra những tin nhắn đầu tiên Detlef mang đến Edinburgh không phải do Milla gửi. Nếu không thì họ đã biết vị trí của khu phức hợp rồi," Nina nghĩ, nhưng giữ kín điều đó. "Mặt khác, Milla đã đặt cho anh ta biệt danh 'Người góa vợ'. Họ cũng ngay lập tức nhận ra người đàn ông này là chồng của Gabi." Tay cô đặt lên mái tóc đen rối bời, chống đầu và khuỷu tay lên bàn như một nữ sinh buồn chán. Cô chợt nhận ra rằng Gabi - và cả Detlef - cũng đã bị Hội kín can thiệp vào các chương trình phát sóng đánh lừa, giống như những người bị ảnh hưởng bởi chuỗi số của Maleficent. "Chúa ơi, tôi nợ Detlef một lời xin lỗi. Tôi chắc chắn anh ấy đã sống sót sau vụ việc nhỏ với chiếc Volvo. Tôi hy vọng là vậy?"
    
  Purdue đã rời đi từ lâu, nhưng điều quan trọng hơn là phải nghĩ ra một kế hoạch trước khi thời gian của họ cạn kiệt. Cô quan sát những thiên tài người Nga đang tranh luận sôi nổi về một vấn đề nào đó bằng ngôn ngữ của họ, nhưng cô không bận tâm. Đối với cô, điều đó nghe thật hay, và qua giọng điệu của họ, cô đoán ý tưởng của Misha rất khả thi.
    
  Ngay khi cô bắt đầu lo lắng về số phận của Sam một lần nữa, Misha và Elena đã gặp cô để giải thích kế hoạch. Những người tham gia khác đi theo Natasha ra khỏi phòng, và Nina nghe thấy tiếng họ ầm ầm bước xuống cầu thang sắt, giống như trong một cuộc diễn tập phòng cháy chữa cháy.
    
  "Tôi đoán là cô có kế hoạch. Làm ơn hãy nói cho tôi biết cô có kế hoạch. Thời gian của chúng ta sắp hết rồi, và tôi nghĩ tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Nếu chúng giết Sam, tôi thề với Chúa, tôi sẽ dành cả đời mình để tiêu diệt hết bọn chúng," cô rên rỉ trong tuyệt vọng.
    
  "Tâm trạng toàn màu đỏ," Elena mỉm cười.
    
  "Và đúng vậy, chúng tôi có một kế hoạch. Một kế hoạch tốt," Misha tuyên bố. Anh ta trông có vẻ khá vui vẻ.
    
  "Tuyệt vời!" Nina mỉm cười, dù vẻ mặt vẫn căng thẳng. "Kế hoạch là gì?"
    
  Misha mạnh dạn tuyên bố: "Chúng ta sẽ giao cho họ Căn phòng Hổ phách."
    
  Nụ cười của Nina vụt tắt.
    
  "Nói lại đi?" Cô chớp mắt liên tục, nửa giận dữ, nửa mong muốn nghe lời giải thích của anh. "Tôi có nên hy vọng nhiều hơn, gắn liền với kết luận của anh không? Bởi vì nếu đây là kế hoạch của anh, tôi đã mất hết niềm tin vào sự ngưỡng mộ ngày càng giảm sút của mình đối với sự khéo léo của Liên Xô."
    
  Họ cười lơ đãng. Rõ ràng là họ không quan tâm người phương Tây nghĩ gì; thậm chí không đủ quan tâm để vội vàng xua tan nghi ngờ của cô ta. Nina khoanh tay. Nghĩ đến việc Perdue liên tục ốm yếu và Sam luôn phải phục tùng và vắng mặt chỉ càng làm cho nữ sử gia nóng nảy thêm tức giận. Elena cảm nhận được sự thất vọng của cô và mạnh dạn nắm lấy tay cô.
    
  "Chúng tôi sẽ không can thiệp vào những tuyên bố thực sự của Hắc Nhật về Căn phòng Hổ phách hay bộ sưu tập, nhưng chúng tôi sẽ cung cấp cho cô mọi thứ cần thiết để chống lại chúng. Được chứ?" cô ấy nói với Nina.
    
  "Các người không định giúp chúng tôi cứu Sam sao?" Nina thốt lên. Cô muốn bật khóc. Sau tất cả những chuyện này, những đồng minh duy nhất mà cô nghĩ họ có để chống lại Kemper lại từ chối giúp đỡ cô. Có lẽ Hồng quân không mạnh mẽ như danh tiếng của họ, cô nghĩ với sự thất vọng cay đắng. "Vậy thì rốt cuộc các người định giúp chúng tôi việc gì?" cô gầm gừ.
    
  Ánh mắt Misha tối sầm lại vì thiếu kiên nhẫn. "Nghe này, chúng tôi không cần phải giúp các bạn. Chúng tôi chỉ đang phát sóng thông tin, chứ không phải chiến đấu thay các bạn."
    
  "Điều đó quá rõ ràng rồi," cô ấy cười khúc khích. "Vậy tiếp theo sẽ ra sao?"
    
  "Cô và người góa phụ sẽ đi thu thập những phần còn lại của Căn phòng Hổ phách. Yuri sẽ thuê người mang xe đẩy nặng và các khối gỗ đến giúp cô," Elena cố gắng nói với giọng điệu chủ động hơn. "Natasha và Marco hiện đang ở khu vực lò phản ứng của tầng hầm Medvedka. Tôi sẽ sớm giúp Marco xử lý chất độc."
    
  "Thuốc độc?" Nina nhăn mặt.
    
  Misha chỉ tay về phía Elena. "Đó là tên gọi của các chất hóa học mà họ cho vào bom. Tớ nghĩ họ đang cố tình gây cười. Ví dụ, bằng cách đầu độc cơ thể bằng rượu, họ đang đầu độc các vật thể bằng hóa chất hoặc thứ gì đó khác."
    
  Elena hôn anh rồi xin phép rời đi để nhập hội với những người khác trong tầng hầm bí mật của lò phản ứng neutron nhanh, một phần của căn cứ quân sự khổng lồ từng được sử dụng để lưu trữ thiết bị. Duga-3 là một trong ba địa điểm mà Milla định kỳ di chuyển đến mỗi năm để tránh bị bắt hoặc phát hiện, và nhóm đã bí mật chuyển đổi mỗi địa điểm của họ thành các căn cứ hoạt động đầy đủ chức năng.
    
  "Khi thuốc độc đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ cung cấp nguyên liệu cho các bạn, nhưng các bạn phải tự chuẩn bị vũ khí của mình tại cơ sở trú ẩn," Misha giải thích.
    
  "Đây có phải là quan tài không?" cô ấy hỏi.
    
  "Đúng."
    
  "Nhưng chất phóng xạ ở đó sẽ giết chết tôi," Nina phản đối.
    
  "Bạn sẽ không ở trong khu trú ẩn. Năm 1996, chú và ông tôi đã chuyển các tấm bảng từ Phòng Hổ phách đến một giếng cũ bên cạnh khu trú ẩn, nhưng nơi giếng đó có rất nhiều đất. Nó hoàn toàn không liên quan đến Lò phản ứng số 4, vì vậy bạn sẽ ổn thôi," ông giải thích.
    
  "Ôi Chúa ơi, chuyện này sẽ xé nát tôi mất," cô lẩm bẩm, nghiêm túc cân nhắc việc từ bỏ toàn bộ kế hoạch và bỏ mặc Perdue và Sam với số phận của họ. Misha cười trước sự đa nghi của người phụ nữ phương Tây được nuông chiều và lắc đầu. "Ai sẽ dạy tôi cách nấu món này?" Nina cuối cùng hỏi, quyết định rằng cô không muốn người Nga nghĩ người Scotland là những kẻ yếu đuối.
    
  "Natasha là chuyên gia về chất nổ. Elena là chuyên gia về chất độc hóa học. Họ sẽ chỉ cho ông cách biến Căn phòng Hổ phách thành một chiếc quan tài," Misha mỉm cười. "Còn một điều nữa, Tiến sĩ Gould," ông tiếp tục bằng giọng nhỏ nhẹ, không giống với bản chất độc đoán thường thấy của ông. "Hãy cầm kim loại bằng đồ bảo hộ và cố gắng không thở mà không che miệng. Và sau khi giao di vật cho họ, hãy tránh xa. Giữ khoảng cách an toàn, hiểu chứ?"
    
  "Vâng ạ," Nina đáp, biết ơn sự quan tâm của anh. Đây là một khía cạnh của anh mà cô chưa từng có dịp thấy trước đây. Anh ấy trưởng thành hơn. "Misha?"
    
  "Đúng?"
    
  Cô ấy hết sức nghiêm túc hỏi: "Tôi đang chế tạo loại vũ khí gì ở đây vậy?"
    
  Anh ta không trả lời, nên cô ấy hỏi thêm một chút.
    
  "Tôi nên tiến xa đến mức nào sau khi giao Căn phòng Hổ phách cho Kemper?" cô ấy muốn xác định.
    
  Misha chớp mắt vài lần, nhìn sâu vào đôi mắt đen quyến rũ của người phụ nữ. Anh hắng giọng và khuyên, "Hãy rời khỏi đất nước này."
    
    
  Chương 32
    
    
  Khi Perdue tỉnh dậy trên sàn nhà tắm, áo sơ mi của anh ta dính đầy dịch mật và nước bọt. Xấu hổ, anh ta cố gắng giặt sạch nó bằng xà phòng rửa tay và nước lạnh trong bồn rửa. Sau một hồi chà rửa, anh ta soi gương kiểm tra. "Cứ như thể nó chưa từng dính gì vậy," anh ta mỉm cười, hài lòng với nỗ lực của mình.
    
  Khi bước vào căng tin, cậu thấy Nina đang được Elena và Misha giúp mặc quần áo.
    
  "Đến lượt cậu rồi," Nina cười khúc khích. "Tôi thấy cậu lại bị ốm nữa rồi."
    
  "Toàn là bạo lực thôi," ông ta nói. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
    
  "Khi hai người xuống Phòng Hổ Phách, chúng tôi sẽ nhồi vật liệu chống phóng xạ vào quần áo của Tiến sĩ Gould," Elena thông báo cho anh.
    
  "Chuyện này thật nực cười, Nina," anh ta phàn nàn. "Tôi từ chối mặc bất cứ thứ gì trong số này. Như thể công việc của chúng ta chưa đủ khó khăn vì thời hạn, giờ cô lại phải dùng đến những biện pháp vô lý và tốn thời gian để trì hoãn chúng ta thêm nữa?"
    
  Nina cau mày. Có vẻ như Purdue lại trở về với bản chất khó chịu, hay mè nheo như hồi cãi nhau trên xe, và cô không định dung thứ cho những trò trẻ con của hắn. "Ngày mai anh muốn 'của quý' của mình rụng ra à?" cô nói mỉa mai. "Nếu không, tốt hơn hết là anh nên sắm một cái cốc; một cái bằng chì đấy."
    
  "Hãy trưởng thành lên đi, tiến sĩ Gould," ông ta đáp lại.
    
  "Mức độ phóng xạ gần như gây chết người cho chuyến thám hiểm nhỏ này, Dave à. Tôi hy vọng anh có đủ mũ lưỡi trai để phòng trường hợp bị rụng tóc không thể tránh khỏi trong vài tuần tới."
    
  Những người Liên Xô lặng lẽ cười trước lời lẽ trịch thượng của Nina trong khi họ điều chỉnh nốt những thiết bị gia cố bằng chì cuối cùng của cô. Elena đưa cho cô một chiếc khẩu trang phẫu thuật để che miệng khi xuống giếng, và một chiếc mũ bảo hiểm leo núi, phòng trường hợp cần thiết.
    
  Sau một hồi hờn dỗi, Perdue cho phép họ mặc cho mình bộ đồ này trước khi cùng Nina đến chỗ Natasha đã chuẩn bị sẵn vũ khí cho họ chiến đấu. Marco đã thu thập cho họ một số dụng cụ cắt gọt tinh xảo, kích thước bằng hộp bút chì, cũng như hướng dẫn cách phủ hổ phách bằng một lớp kính mỏng nguyên mẫu mà anh ấy đã tạo ra riêng cho dịp này.
    
  "Các anh có tự tin rằng chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ chuyên biệt cao độ này trong thời gian ngắn như vậy không?" Perdue hỏi.
    
  "Tiến sĩ Gould nói cậu là một nhà phát minh," Marco đáp. "Giống như làm việc với đồ điện tử vậy. Dùng dụng cụ để tiếp cận và điều chỉnh. Đặt các mảnh kim loại lên một tấm hổ phách để che giấu chúng như những đường viền vàng, rồi phủ lên bằng các tấm che. Dùng kẹp ở các góc, và BÙM! Căn phòng Hổ phách, được cường hóa bởi cái chết, để họ có thể mang nó về nhà."
    
  "Tôi vẫn chưa hiểu hết chuyện này nghĩa là gì," Nina phàn nàn. "Tại sao chúng ta lại làm thế này? Misha ám chỉ rằng chúng ta đang ở rất xa, nghĩa là có bom, đúng không?"
    
  "Đúng vậy," Natasha xác nhận.
    
  "Nhưng đó chỉ là một đống khung và nhẫn kim loại bạc bẩn thỉu. Trông giống như thứ mà ông nội tôi, một người thợ máy, thường cất trong bãi phế liệu vậy," cô ấy rên rỉ. Lần đầu tiên Purdue thể hiện sự quan tâm đến sứ mệnh của họ là khi anh ấy nhìn thấy đống phế liệu đó, trông giống như thép hoặc bạc bị xỉn màu.
    
  "Đức Mẹ Maria! Nina!" ông ta thốt lên đầy kính cẩn, liếc nhìn Natasha với vẻ lên án và ngạc nhiên. "Các người điên rồi!"
    
  "Cái gì? Cái này là cái gì vậy?" cô ấy hỏi. Tất cả đều nhìn lại anh, không hề nao núng trước phán đoán hoảng loạn của anh. Miệng Purdue vẫn há hốc vì kinh ngạc khi anh quay sang Nina với một vật trong tay. "Đây là plutonium cấp độ vũ khí. Họ đang cử chúng ta đến để biến Phòng Hổ Phách thành một quả bom hạt nhân!"
    
  Họ không phủ nhận lời nói của anh ta, cũng không tỏ ra sợ hãi. Nina thì không nói nên lời.
    
  "Có thật không?" cô ấy hỏi. Elena cúi đầu, còn Natasha gật đầu đầy tự hào.
    
  "Chừng nào cậu còn giữ nó thì nó sẽ không phát nổ đâu, Nina," Natasha bình tĩnh giải thích. "Cứ làm cho nó trông giống như một tác phẩm nghệ thuật và che các tấm kính bằng kính của Marco. Sau đó đưa nó cho Kemper."
    
  "Plutonium sẽ bốc cháy khi tiếp xúc với không khí ẩm hoặc nước," Pardue nuốt nước bọt, suy nghĩ về tất cả các đặc tính của nguyên tố này. "Nếu lớp phủ bị bong tróc hoặc lộ ra ngoài, hậu quả có thể rất nghiêm trọng."
    
  "Vậy nên đừng có làm hỏng chuyện nhé," Natasha gầm gừ một cách vui vẻ. "Giờ thì đi thôi, cậu chỉ còn chưa đến hai tiếng để cho khách của chúng ta xem phát hiện của cậu đấy."
    
    
  * * *
    
    
  Chỉ hơn hai mươi phút sau, Perdue và Nina được hạ xuống một giếng đá ẩn khuất, bị cỏ và cây bụi nhiễm phóng xạ mọc um tùm suốt hàng thập kỷ. Công trình đá đã đổ nát giống như Bức màn Sắt xưa, minh chứng cho một thời đại công nghệ tiên tiến và đổi mới đã qua, bị bỏ hoang và để mặc cho mục nát do hậu quả của thảm họa Chernobyl.
    
  "Cậu còn khá xa khu vực chứa bảo vật," Elena nhắc Nina. "Nhưng hãy hít thở bằng mũi. Yuri và người anh họ của cậu ấy sẽ đợi ở đây trong khi cậu lấy bảo vật."
    
  "Chúng ta sẽ đưa cái này đến cửa giếng bằng cách nào? Mỗi tấm nặng hơn cả xe hơi của ông!" Perdue tuyên bố.
    
  "Ở đây có một hệ thống đường ray," Misha hét xuống hố sâu tối tăm. "Đường ray dẫn đến Phòng Hổ Phách, nơi ông nội và chú tôi đã chuyển các mảnh vỡ đến một địa điểm bí mật. Cậu chỉ cần dùng dây thừng thả chúng xuống một toa xe mỏ và lăn xuống đây, nơi Yuri sẽ lấy chúng lên."
    
  Nina giơ ngón tay cái lên, kiểm tra bộ đàm để tìm tần số mà Misha đã đưa cho cô để liên lạc với bất kỳ ai trong số họ nếu cô có thắc mắc gì khi đang ở dưới nhà máy điện Chernobyl đáng sợ.
    
  "Được rồi! Hãy giải quyết chuyện này nhanh lên, Nina," Perdue thúc giục.
    
  Họ tiến vào bóng tối ẩm thấp với đèn pin gắn trên mũ bảo hiểm. Khối đen kịt trong bóng tối hóa ra là cỗ máy khai thác mà Misha đã nhắc đến, và họ dùng dụng cụ nâng những tấm vải của Marco lên trên máy, đẩy máy khi nó di chuyển.
    
  "Hơi cứng đầu một chút," Perdue nhận xét. "Nhưng tôi cũng sẽ như vậy nếu bị mắc kẹt trong bóng tối hơn hai mươi năm."
    
  Những chùm ánh sáng của chúng yếu dần chỉ vài mét phía trước, chìm trong bóng tối dày đặc. Vô số hạt nhỏ li ti lơ lửng trong không trung, nhảy múa trước những chùm sáng trong sự tĩnh lặng quên lãng của con kênh ngầm.
    
  "Nếu chúng ta quay lại và họ đóng giếng lại thì sao?" Nina đột nhiên nói.
    
  "Chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết. Chúng ta đã từng trải qua những chuyện tồi tệ hơn thế này rồi," ông khẳng định.
    
  "Ở đây im lặng đến rợn người," bà tiếp tục nói với giọng buồn rầu. "Trước đây ở đây từng có nước. Tôi tự hỏi có bao nhiêu người đã chết đuối trong giếng này hoặc chết vì nhiễm phóng xạ khi tìm nơi trú ẩn ở đây."
    
  "Nina," đó là tất cả những gì anh nói để lay tỉnh cô khỏi sự liều lĩnh.
    
  "Tôi xin lỗi," Nina thì thầm. "Tôi sợ chết khiếp."
    
  "Điều đó không giống cậu chút nào," Perdue nói trong bầu không khí đặc quánh, khiến giọng nói của ông không còn tiếng vang. "Cậu chỉ sợ sự ô nhiễm hoặc tác động của nhiễm độc phóng xạ, thứ dẫn đến cái chết từ từ. Đó là lý do tại sao cậu thấy nơi này đáng sợ."
    
  Nina nhìn anh chằm chằm trong ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn. "Cảm ơn anh, David."
    
  Sau vài bước, vẻ mặt anh ta thay đổi. Anh ta đang nhìn về phía bên phải cô, nhưng Nina vẫn kiên quyết, không muốn biết đó là gì. Khi Perdue dừng lại, Nina bị choáng ngợp bởi đủ loại viễn cảnh đáng sợ.
    
  "Nhìn này," anh mỉm cười, nắm lấy tay cô và xoay cô về phía kho báu tráng lệ bị che khuất dưới lớp bụi và mảnh vụn suốt nhiều năm. "Nó vẫn tráng lệ không kém gì khi còn thuộc sở hữu của Vua Phổ."
    
  Ngay khi Nina thắp sáng những phiến đá màu vàng, vàng và hổ phách hòa quyện tạo thành những tấm gương tuyệt đẹp phản chiếu vẻ đẹp đã mất của nhiều thế kỷ trước. Những họa tiết chạm khắc tinh xảo trên khung và mảnh gương càng làm nổi bật sự tinh khiết của hổ phách.
    
  "Không ngờ một vị thần tà ác lại đang ngủ say ngay tại đây," cô thì thầm.
    
  "Một chấm nhỏ, có vẻ như là một tạp chất, Nina, nhìn này," Perdue chỉ ra. "Mẫu vật, nhỏ đến mức gần như không nhìn thấy được, đã lọt vào tầm quan sát của kính lúp của Perdue, phóng đại nó lên."
    
  "Trời đất ơi, mày đúng là một con quái vật nhỏ gớm ghiếc," hắn ta nói. "Nó trông giống như một con cua hoặc một con ve, nhưng đầu của nó lại có khuôn mặt giống người."
    
  "Ôi Chúa ơi, nghe thật kinh tởm," Nina rùng mình khi nghĩ đến điều đó.
    
  "Lại đây xem," Perdue mời, chuẩn bị tinh thần đón nhận phản ứng của cô. Anh đặt thấu kính lúp bên trái của kính mắt lên một vết bẩn khác trên viên hổ phách mạ vàng sáng bóng. Nina cúi xuống nhìn.
    
  "Cái thứ quái dị gì thế này, nhân danh thần Jupiter vậy?" cô thốt lên kinh hãi, vẻ mặt đầy hoang mang. "Tôi thề, tôi sẽ tự bắn mình nếu cái thứ kinh khủng đó chui vào não tôi. Chúa ơi, bạn có tưởng tượng được nếu Sam biết Kalihasa của anh ấy trông như thế nào không?"
    
  "Nhân tiện nhắc đến Sam, tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng giao kho báu này cho bọn phát xít. Anh thấy sao?" Perdue kiên trì nói.
    
  "Đúng".
    
  Sau khi hoàn thành việc gia cố tỉ mỉ các tấm đá khổng lồ bằng kim loại và cẩn thận niêm phong chúng bằng màng bảo vệ theo hướng dẫn, Perdue và Nina đã lăn từng tấm một xuống đáy giếng.
    
  "Nhìn kìa, thấy chưa? Họ đều đi hết rồi. Chẳng còn ai ở trên đó cả," cô ấy than thở.
    
  "Ít nhất họ không chặn lối vào," anh ta mỉm cười. "Chúng ta không thể bắt họ ở đó cả ngày được, phải không?"
    
  "Chắc là không rồi," cô thở dài. "Tôi chỉ mừng là chúng ta đã đến được giếng. Tin tôi đi, tôi đã quá chán ngấy mấy cái hầm mộ chết tiệt này rồi."
    
  Từ xa, họ có thể nghe thấy tiếng động cơ gầm rú. Những chiếc xe cộ, bò chậm chạp trên con đường gần đó, đang tiến đến khu vực giếng. Yuri và người anh họ bắt đầu nâng những tấm đá lên. Ngay cả với tấm lưới chở hàng tiện lợi của con tàu, công việc vẫn mất rất nhiều thời gian. Hai người Nga và bốn người dân địa phương giúp Perdue căng lưới lên từng tấm đá; anh hy vọng nó được thiết kế để nâng được hơn 400 kg cùng một lúc.
    
  "Không thể tin được," Nina lẩm bẩm. Cô đứng ở một khoảng cách an toàn, sâu trong đường hầm. Chứng sợ không gian hẹp đang dần xâm chiếm cô, nhưng cô không muốn can thiệp. Trong khi những người đàn ông hét lên những câu nói và đếm ngược thời gian, bộ đàm hai chiều của cô bắt được một tín hiệu.
    
  "Nina, vào đi. Mọi chuyện kết thúc rồi," Elena nói qua tiếng rè rè nhỏ mà Nina đã quen thuộc.
    
  "Đây là văn phòng của Nina. Mọi chuyện đã kết thúc rồi," cô ấy đáp.
    
  "Nina, chúng ta sẽ rời đi sau khi Phòng Hổ Phách được dọn sạch, được không?" Elena cảnh báo. "Tớ cần cậu đừng lo lắng và nghĩ rằng chúng ta vừa trốn thoát, nhưng chúng ta phải rời đi trước khi chúng đến được Duga-3."
    
  "Không!" Nina hét lên. "Tại sao?"
    
  "Sẽ là một cuộc tắm máu nếu chúng ta gặp nhau trên cùng một mảnh đất. Anh biết điều đó mà," Misha đáp. "Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ liên lạc lại. Hãy cẩn thận và chúc anh thượng lộ bình an."
    
  Tim Nina chùng xuống. "Xin đừng đi." Chưa bao giờ trong đời cô nghe thấy một câu nói nào cô đơn đến thế.
    
  "Hết lần này đến lần khác".
    
  Cô nghe thấy tiếng vỗ cánh của Purdue khi anh phủi bụi trên quần áo và đưa tay xuống quần để lau sạch bụi bẩn. Anh liếc nhìn xung quanh tìm Nina, và khi ánh mắt anh bắt gặp cô, anh nở một nụ cười ấm áp, mãn nguyện.
    
  "Xong rồi, tiến sĩ Gould!" ông ta reo lên.
    
  Bất chợt, tiếng súng vang lên phía trên họ, khiến Perdue phải lao vào bóng tối. Nina hét lên cầu cứu anh, nhưng anh bò xa hơn về phía bên kia đường hầm, khiến cô thở phào nhẹ nhõm vì anh vẫn an toàn.
    
  "Yuri và các phụ tá của hắn đã bị xử tử!" họ nghe thấy giọng Kemper ở giếng.
    
  "Sam đâu rồi?" Nina hét lên khi ánh sáng chiếu xuống sàn đường hầm như một địa ngục trần gian.
    
  "Ông Cleve đã uống hơi nhiều... nhưng... cảm ơn rất nhiều vì sự hợp tác của anh, David! À, và Tiến sĩ Gould, xin hãy nhận lời chia buồn chân thành của tôi về những giây phút đau đớn cuối cùng của ông trên cõi đời này. Kính chào!"
    
  "Đồ khốn nạn!" Nina hét lên. "Hẹn gặp lại sớm, đồ chó chết! Sớm thôi!"
    
  Trong khi cô đang trút cơn giận dữ lên người đàn ông Đức đang mỉm cười, những người của hắn bắt đầu bịt kín miệng giếng bằng một tấm bê tông dày, khiến đường hầm dần tối sầm lại. Nina có thể nghe thấy Klaus Kemper bình tĩnh đọc một dãy số bằng giọng trầm, gần như giống hệt giọng hắn thường dùng trong các chương trình phát thanh.
    
  Khi bóng tối dần tan biến, cô nhìn Perdue, và kinh hoàng thay, đôi mắt lạnh như băng của hắn nhìn chằm chằm vào Kemper, rõ ràng là bị mê hoặc. Trong những tia sáng cuối cùng của buổi chiều tà, Nina thấy khuôn mặt Perdue méo mó thành một nụ cười dâm dục, độc ác, nhìn thẳng vào cô.
    
    
  Chương 33
    
    
  Ngay khi Kemper có được kho báu bất chính của mình, hắn ra lệnh cho thuộc hạ đến Kazakhstan. Họ trở về lãnh thổ Mặt Trời Đen với triển vọng thống trị thế giới thực sự đầu tiên, kế hoạch của họ gần như hoàn thành.
    
  "Cả sáu người chúng ta đều đã xuống nước chưa?" ông hỏi các công nhân của mình.
    
  "Vâng, thưa ông."
    
  "Đây là nhựa hổ phách cổ đại. Nó khá dễ vỡ, nên nếu nó vỡ vụn, các mẫu vật bị mắc kẹt bên trong sẽ rơi ra ngoài, và lúc đó chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Họ cần phải ở dưới nước cho đến khi chúng ta đến được khu phức hợp, thưa các quý ông!" Kemper hét lên trước khi lao về phía chiếc xe sang trọng của mình.
    
  "Sao lại là nước, thưa chỉ huy?" một người lính hỏi.
    
  "Bởi vì chúng ghét nước. Chúng không thể gây ảnh hưởng gì ở đó, và chúng ghét điều đó, biến nơi này thành một nhà tù hoàn hảo, nơi chúng có thể bị giam giữ mà không sợ hãi," ông giải thích. Nói xong, ông lên xe, và hai chiếc xe từ từ rời đi, để lại Chernobyl hoang vắng hơn cả trước đó.
    
    
  * * *
    
    
  Sam vẫn còn đang trong trạng thái mơ màng vì chất bột, để lại cặn trắng dưới đáy ly rượu whisky rỗng của anh ta. Kemper phớt lờ anh ta. Trong vị thế mới đầy thú vị của mình, không chỉ là chủ sở hữu của một kỳ quan thế giới trước đây mà còn đứng trên ngưỡng cửa thống trị một thế giới mới sắp tới, hắn hầu như không để ý đến nhà báo. Tiếng hét của Nina vẫn còn vang vọng trong tâm trí hắn, như một bản nhạc ngọt ngào cho trái tim mục nát của hắn.
    
  Dường như việc dùng Perdue làm mồi nhử cuối cùng cũng đã có hiệu quả. Ban đầu, Kemper không chắc liệu phương pháp tẩy não có thành công hay không, nhưng khi Perdue sử dụng thành công các thiết bị liên lạc mà Kemper để lại cho hắn để tìm kiếm, hắn biết Cleve và Gould sẽ sớm bị mắc bẫy. Việc phản bội khi không cho Cleve đến với Nina sau tất cả những nỗ lực của cô ấy quả là điều khiến Kemper cảm thấy hả hê. Giờ đây hắn đã có được một con át chủ bài, điều mà không một chỉ huy nào khác của Mặt Trời Đen từng làm được.
    
  Dave Perdue, kẻ phản bội Renatus, giờ đây bị bỏ mặc cho thối rữa dưới lòng đất hoang tàn của Chernobyl, sau khi đã giết chết con nhỏ phiền phức luôn truyền cảm hứng cho Perdue phá hủy Hội. Và Sam Cleave...
    
  Kemper nhìn Cleve. Anh ta đang tự mình đi lấy nước. Và một khi Kemper đã chuẩn bị xong, anh ta sẽ đóng một vai trò quan trọng như người phát ngôn truyền thông lý tưởng của Hội. Xét cho cùng, làm sao thế giới có thể chê trách bất cứ điều gì được trình bày bởi một nhà báo điều tra từng đoạt giải Pulitzer, người đã một tay vạch trần các đường dây buôn bán vũ khí và triệt phá các băng đảng tội phạm? Với Sam làm con rối truyền thông, Kemper có thể tuyên bố bất cứ điều gì hắn muốn với thế giới, đồng thời nuôi dưỡng Kalihasa của riêng mình để kiểm soát diện rộng toàn bộ các lục địa. Và khi sức mạnh của vị thần nhỏ bé này suy yếu, hắn sẽ gửi một vài người khác vào nơi an toàn để thay thế hắn.
    
  Mọi chuyện dường như đang tốt đẹp hơn đối với Kemper và Dòng tu của ông. Cuối cùng, những trở ngại từ phía Scotland đã được loại bỏ, và con đường đã rộng mở để ông thực hiện những thay đổi cần thiết mà Himmler đã không thể làm được. Tuy vậy, Kemper vẫn không khỏi tự hỏi mối quan hệ giữa nữ sử gia quyến rũ và người tình cũ của cô ta đang diễn ra như thế nào.
    
    
  * * *
    
    
  Nina có thể nghe thấy nhịp tim mình đập thình thịch, và điều đó không khó, xét theo cách nó dội mạnh trong cơ thể cô, trong khi thính giác của cô căng thẳng đến mức có thể nghe thấy cả những tiếng động nhỏ nhất. Perdue im lặng, và cô không biết anh ta đang ở đâu, nhưng cô nhanh chóng di chuyển theo hướng ngược lại, tắt đèn để anh ta không thể nhìn thấy mình. Anh ta cũng làm tương tự.
    
  "Ôi, lạy Chúa, hắn ta đâu rồi?" cô nghĩ thầm, ngồi xổm xuống bên cạnh nơi căn phòng Hổ phách từng tọa lạc. Miệng cô khô khốc và cô khao khát được giải tỏa, nhưng giờ không phải lúc để tìm kiếm sự an ủi hay thức ăn. Cách đó vài bước chân, cô nghe thấy tiếng lạo xạo của vài viên sỏi nhỏ, khiến cô giật mình thốt lên. "Chết tiệt!" Nina muốn khuyên can hắn, nhưng nhìn vào đôi mắt đờ đẫn của hắn, cô nghi ngờ bất cứ điều gì cô nói cũng sẽ không có tác dụng. "Hắn ta đang tiến về phía tôi. Tôi nghe thấy tiếng động ngày càng đến gần hơn!"
    
  Họ đã ở dưới lòng đất gần Lò phản ứng số 4 hơn ba tiếng đồng hồ, và cô bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Cô bắt đầu cảm thấy buồn nôn, trong khi cơn đau nửa đầu khiến cô gần như không thể tập trung. Nhưng nguy hiểm đã rình rập nhà sử học này dưới nhiều hình thức trong thời gian gần đây. Giờ đây, cô là mục tiêu của một kẻ bị tẩy não, được lập trình bởi một kẻ còn bị tẩy não hơn nữa để giết cô. Bị chính bạn mình giết sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với việc chạy trốn khỏi một kẻ lạ mặt điên loạn hay một lính đánh thuê đang thực hiện nhiệm vụ. Đó là Dave! Dave Purdue, người bạn lâu năm và người yêu cũ của cô.
    
  Không báo trước, cơ thể cô co giật, và cô ngã quỵ xuống nền đất lạnh cứng, nôn mửa. Mỗi cơn co giật khiến chất nôn càng dữ dội hơn cho đến khi cô bắt đầu khóc. Nina không thể khóc một cách lặng lẽ, và cô tin chắc rằng Purdue sẽ dễ dàng lần theo dấu vết của cô bởi tiếng động mà cô đang tạo ra. Cô đổ mồ hôi đầm đìa, và dây đeo đèn pin quanh đầu gây ngứa ngáy khó chịu, vì vậy cô giật mạnh nó ra khỏi tóc. Trong cơn hoảng loạn, cô chiếu ánh sáng xuống cách mặt đất vài inch và bật nó lên. Chùm sáng lan ra một bán kính nhỏ trên mặt đất, và cô quan sát xung quanh.
    
  Purdue biến mất không dấu vết. Bất ngờ, một thanh thép lớn lao về phía mặt cô từ bóng tối phía trước. Nó đập vào vai cô, khiến cô hét lên đau đớn. "Purdue! Dừng lại! Chúa ơi! Anh định giết tôi vì tên phát xít ngu ngốc này sao? Tỉnh dậy đi, đồ khốn!"
    
  Nina tắt đèn, thở hổn hển như một con chó săn kiệt sức. Quỳ xuống, cô cố gắng phớt lờ cơn đau nửa đầu dữ dội đang xé toạc hộp sọ trong khi cố nén một cơn ợ hơi khác. Tiếng bước chân của Purdue tiến lại gần cô trong bóng tối, thờ ơ trước những tiếng nức nở khe khẽ của cô. Những ngón tay tê cứng của Nina nghịch nghịch chiếc bộ đàm hai chiều gắn trên người.
    
  "Cứ để nó ở đây. Vặn to âm thanh lên, rồi chạy theo hướng khác," cô tự nhủ, nhưng một giọng nói khác bên trong lại phản đối. "Đồ ngốc, mày không thể bỏ lỡ cơ hội liên lạc cuối cùng với thế giới bên ngoài. Tìm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí ở chỗ đống đổ nát kia xem."
    
  Ý tưởng thứ hai khả thi hơn. Cô vớ lấy một nắm đá và chờ đợi dấu hiệu về vị trí của hắn. Bóng tối bao trùm lấy cô như một tấm chăn dày, nhưng điều khiến cô tức giận là bụi bay vào mũi mỗi khi cô thở. Trong bóng tối sâu thẳm, cô nghe thấy tiếng động. Nina ném một nắm đá về phía trước để hất hắn ra trước khi lao sang trái, đâm sầm vào một tảng đá nhô ra, tảng đá đập vào cô như một chiếc xe tải. Với một tiếng thở dài nghẹn ngào, cô ngã gục xuống đất.
    
  Khi tình trạng ý thức của cô ấy trở nên nguy kịch, đe dọa đến tính mạng, cô cảm thấy một luồng năng lượng dâng trào và bò trên sàn nhà bằng đầu gối và khuỷu tay. Giống như một cơn cảm cúm nặng, bức xạ bắt đầu ảnh hưởng đến cơ thể cô. Da cô nổi gai ốc, đầu cô nặng trĩu như chì. Trán cô đau nhức vì tác động khi cô cố gắng lấy lại thăng bằng.
    
  "Chào Nina," anh ta thì thầm, sát bên thân thể run rẩy của cô, khiến tim cô đập thình thịch vì sợ hãi. Ánh sáng chói lóa của trường Purdue làm cô lóa mắt trong giây lát khi anh ta chiếu thẳng vào mặt cô. "Anh tìm thấy em rồi."
    
    
  30 giờ sau - Shalkar, Kazakhstan
    
    
  Sam vô cùng tức giận, nhưng anh không dám gây rắc rối cho đến khi kế hoạch trốn thoát của mình được thực hiện. Khi tỉnh dậy và thấy mình vẫn đang bị Kemper và Hội bắt giữ, chiếc xe phía trước đang bò đều đều trên một đoạn đường hoang vắng, tồi tàn. Lúc đó, họ đã đi qua Saratov và vượt biên giới vào Kazakhstan. Đã quá muộn để anh trốn thoát. Họ đã đi gần một ngày đường từ nơi Nina và Purdue đang ở, khiến anh không thể nào nhảy ra khỏi xe và chạy về Chernobyl hay Pripyat được nữa.
    
  "Ăn sáng đi, ông Cleve," Kemper đề nghị. "Chúng ta cần giữ cho ông luôn khỏe mạnh."
    
  "Không, cảm ơn," Sam gắt gỏng. "Tuần này tôi đã dùng đủ thuốc rồi."
    
  "Ôi, thôi nào!" Kemper bình tĩnh đáp lại. "Cậu cứ như một đứa tuổi teen hay mè nheo đang ăn vạ vậy. Và tôi cứ tưởng hội chứng tiền kinh nguyệt là chuyện của con gái. Tôi phải cho cậu uống thuốc, nếu không thì cậu đã bỏ chạy với bạn bè và bị giết rồi. Cậu nên biết ơn vì mình vẫn còn sống." Anh ta chìa ra một chiếc bánh sandwich được gói cẩn thận, mua ở một cửa hàng tiện lợi trong một trong những thị trấn họ đi qua.
    
  "Anh đã giết họ à?" Sam hỏi.
    
  "Thưa ông, chúng tôi cần tiếp nhiên liệu cho xe tải ở Shalkar sớm thôi," người lái xe thông báo.
    
  "Tuyệt vời, Dirk. Bao lâu vậy?" anh ta hỏi người lái xe.
    
  "Chỉ còn mười phút nữa là chúng ta đến nơi rồi," anh ấy nói với Kemper.
    
  "Được rồi." Hắn nhìn Sam, nụ cười gian xảo hiện lên trên khuôn mặt. "Cậu nên có mặt ở đó!" Kemper cười hả hê. "Ồ, tôi biết cậu đã ở đó, nhưng ý tôi là, cậu nên tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó!"
    
  Sam càng lúc càng bực bội với từng lời tên khốn người Đức kia phun ra. Từng thớ cơ trên khuôn mặt Kemper càng làm tăng thêm sự căm hận của Sam, và từng cử chỉ tay của hắn khiến nhà báo thực sự nổi giận. "Chờ đã. Chờ thêm một chút nữa."
    
  "Nina của anh đang thối rữa dưới lòng đất của lò phản ứng số 4 có độ phóng xạ cực cao ngay lúc này," Kemper kể lại với vẻ thích thú không giấu nổi. "Cái mông nhỏ nhắn quyến rũ của cô ta đang phồng rộp và thối rữa ngay lúc này. Ai biết Purdue đã làm gì với cô ta! Nhưng ngay cả khi họ sống sót sau cuộc chiến với nhau, đói khát và bệnh nhiễm phóng xạ cũng sẽ giết chết họ."
    
  Khoan đã! Không cần đâu. Chưa cần.
    
  Sam biết Kemper có thể che giấu suy nghĩ của mình khỏi ảnh hưởng của Sam, và việc cố gắng chế ngự hắn không chỉ lãng phí năng lượng mà còn hoàn toàn vô ích. Họ tiến đến Shalkar, một thị trấn nhỏ nằm cạnh một hồ nước giữa vùng sa mạc bằng phẳng. Một trạm xăng bên đường chính là nơi đậu xe.
    
  - Hiện nay.
    
  Sam biết rằng dù không thể điều khiển tâm trí Kemper, nhưng tên chỉ huy gầy gò này sẽ dễ dàng bị khống chế về thể chất. Đôi mắt đen của Sam nhanh chóng quét qua lưng ghế trước, chỗ để chân và những vật dụng nằm trên ghế trong tầm với của Kemper. Mối đe dọa duy nhất đối với Sam là khẩu súng điện bên cạnh Kemper, nhưng Câu lạc bộ Quyền Anh Highland Ferry đã dạy Sam Cleve khi còn là một thiếu niên rằng sự bất ngờ và tốc độ sẽ đánh bại phòng thủ.
    
  Anh ta hít một hơi thật sâu và bắt đầu dò xét suy nghĩ của người lái xe. Gã khổng lồ có sức mạnh thể chất vượt trội, nhưng đầu óc hắn lại yếu ớt như kẹo bông so với bộ não sắc bén mà Sam đã tích trữ trong đầu hắn. Chỉ trong chưa đầy một phút, Sam đã hoàn toàn kiểm soát được tâm trí của Dirk và khiến hắn quyết định nổi loạn. Tên côn đồ mặc vest bước ra khỏi xe.
    
  "Mày đang ở đâu... vậy?" Kemper bắt đầu nói, nhưng khuôn mặt ẻo lả của hắn đã bị biến dạng bởi một cú đấm mạnh mẽ từ một người đàn ông được huấn luyện bài bản, nhắm thẳng vào hắn để giành lấy tự do. Trước khi hắn kịp nghĩ đến việc chộp lấy súng điện, Klaus Kemper đã nhận thêm một cú đánh nữa từ chiếc búa-và nhiều cú đánh khác nữa-cho đến khi khuôn mặt hắn đầy những vết bầm tím sưng tấy và máu.
    
  Theo lệnh của Sam, người lái xe rút súng lục và bắt đầu nổ súng vào các công nhân trên chiếc xe tải khổng lồ. Sam chộp lấy điện thoại của Kemper và lẻn ra khỏi ghế sau, hướng đến một nơi hẻo lánh gần một cái hồ mà họ đã đi qua trên đường vào thị trấn. Trong sự hỗn loạn sau đó, cảnh sát địa phương nhanh chóng đến để bắt giữ kẻ xả súng. Khi họ tìm thấy một người đàn ông bị đánh đập ở ghế sau, họ cho rằng Dirk đứng sau vụ việc. Khi họ cố gắng bắt giữ Dirk, hắn đã bắn một phát súng cuối cùng lên trời.
    
  Sam lướt qua danh bạ của tên bạo chúa, quyết tâm gọi nhanh một cuộc trước khi vứt bỏ điện thoại di động để tránh bị theo dõi. Cái tên anh đang tìm kiếm xuất hiện trong danh sách, và anh không thể không giơ nắm đấm lên để nhận ra nó. Anh bấm số và chờ đợi trong lo lắng, châm một điếu thuốc, cho đến khi có người nhấc máy.
    
  "Detlef! Là Sam đây."
    
    
  Chương 34
    
    
  Nina đã không gặp Purdue kể từ khi cô vô tình đánh trúng thái dương hắn bằng chiếc bộ đàm hai chiều hôm trước. Cô không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua, nhưng với tình trạng khó chịu hiện tại, cô biết chắc chắn đã có một khoảng thời gian khá dài. Những vết phồng rộp nhỏ li ti đã hình thành trên da cô, và các đầu dây thần kinh bị viêm khiến cô không thể chạm vào bất cứ thứ gì. Cô đã cố gắng liên lạc với Milla nhiều lần trong ngày hôm qua, nhưng tên ngốc Purdue đã làm mất dây cáp và để lại cho cô một thiết bị chỉ có thể phát ra tiếng ồn trắng.
    
  "Chỉ một kênh thôi! Cho tôi một kênh đi, đồ khốn nạn!" cô ấy rên rỉ khe khẽ trong tuyệt vọng, liên tục nhấn nút nói. Chỉ có tiếng rè rè của tiếng nhiễu trắng vang lên. "Pin của tôi sắp hết rồi," cô ấy lẩm bẩm. "Milla, nghe máy đi. Làm ơn. Có ai không? Làm ơn, làm ơn, nghe máy đi!" Cổ họng cô ấy bỏng rát và lưỡi sưng lên, nhưng cô ấy vẫn cố gắng. "Ôi Chúa ơi, những người duy nhất tôi có thể liên lạc bằng tiếng nhiễu trắng là ma!" cô ấy hét lên trong tuyệt vọng, như thể muốn xé toạc cổ họng mình. Nhưng Nina không còn quan tâm nữa.
    
  Mùi amoniac, than đá và tử khí nhắc nhở cô rằng địa ngục đang đến gần hơn cả hơi thở cuối cùng của mình. "Nào! Xác sống! Xác sống... lũ Ukraine chết tiệt... xác sống của nước Nga! Red Dead, vào đi! Kết thúc rồi!"
    
  Lạc lối trong lòng đất sâu thẳm của Chernobyl, tiếng cười điên loạn của cô vang vọng khắp hệ thống ngầm mà thế giới đã lãng quên từ nhiều thập kỷ trước. Mọi thứ trong đầu cô đều vô nghĩa. Ký ức vụt qua rồi lại mờ dần, cùng với những kế hoạch tương lai, biến thành những cơn ác mộng sống động. Nina đang mất trí nhanh hơn cả mất mạng, vì vậy cô chỉ đơn giản là tiếp tục cười.
    
  "Ta vẫn chưa giết ngươi sao?" cô nghe thấy lời đe dọa quen thuộc vang lên trong bóng tối mịt mù.
    
  "Purdue à?" cô ta khịt mũi.
    
  "Đúng".
    
  Cô nghe thấy tiếng hắn lao tới, nhưng chân cô đã mất hết cảm giác. Di chuyển hay chạy trốn không còn là lựa chọn nữa, nên Nina nhắm mắt lại và đón nhận sự kết thúc của nỗi đau. Một ống thép giáng xuống đầu cô, nhưng cơn đau nửa đầu đã làm tê liệt hộp sọ, nên dòng máu ấm chỉ làm nhột mặt cô. Một cú đánh khác đang chờ đợi cô, nhưng nó không bao giờ đến. Mi mắt Nina nặng trĩu, nhưng trong giây lát, cô nhìn thấy vòng xoáy ánh sáng điên cuồng và nghe thấy tiếng bạo lực.
    
  Cô nằm đó, chờ chết, nhưng cô nghe thấy Perdue vội vã chui vào bóng tối như một con gián, tránh xa người đàn ông đứng ngay ngoài tầm với của ánh sáng. Anh cúi xuống Nina, nhẹ nhàng bế cô lên. Cảm giác chạm vào khiến làn da phồng rộp của cô đau nhói, nhưng cô không quan tâm. Nửa tỉnh nửa mê, Nina cảm thấy anh bế cô về phía ánh sáng rực rỡ phía trên. Điều đó gợi cho cô nhớ đến những câu chuyện về những người sắp chết nhìn thấy ánh sáng trắng từ trên trời xuống, nhưng trong ánh sáng trắng chói chang của ban ngày bên ngoài miệng giếng, Nina nhận ra người cứu rỗi mình.
    
  "Ông góa vợ," bà thở dài.
    
  "Chào em yêu," hắn mỉm cười. Bàn tay rách nát của cô vuốt ve hốc mắt trống rỗng nơi cô đã đâm hắn, và cô bắt đầu nức nở. "Đừng lo," hắn nói. "Ta đã mất đi tình yêu của đời mình. Một con mắt chẳng là gì so với chuyện này."
    
  Khi đưa nước sạch cho cô ấy ở ngoài, anh giải thích rằng Sam đã gọi cho anh, không biết rằng anh không còn ở cùng cô ấy và Perdue nữa. Sam vẫn an toàn, nhưng anh ấy nhờ Detlef tìm cô ấy và Perdue. Detlef đã sử dụng kiến thức về an ninh và giám sát của mình để định vị tín hiệu vô tuyến từ điện thoại di động của Nina trong chiếc Volvo cho đến khi anh ta xác định được vị trí của cô ấy ở Chernobyl.
    
  "Milla đã hoạt động trở lại, và anh đã dùng BW của Kirill để báo cho họ biết Sam đã an toàn, tránh xa Kemper và căn cứ của hắn," anh nói với cô khi cô đang ôm anh trong vòng tay. Nina mỉm cười với đôi môi nứt nẻ, khuôn mặt lấm lem bụi bặm với những vết bầm tím, phồng rộp và nước mắt.
    
  "Ông góa phụ," bà ta nói chậm rãi với chiếc lưỡi sưng tấy.
    
  "Đúng?"
    
  Nina suýt ngất xỉu, nhưng cô cố gắng gượng dậy để xin lỗi. "Tôi rất xin lỗi vì đã dùng thẻ tín dụng của bạn."
    
    
  Thảo nguyên Kazakhstan - 24 giờ sau
    
    
  Kemper vẫn trân trọng khuôn mặt biến dạng của mình, nhưng hắn hầu như không khóc vì điều đó. Căn phòng Hổ phách, được biến đổi tuyệt đẹp thành một thủy cung, với những chạm khắc vàng trang trí và màu hổ phách vàng tươi rực rỡ trên các họa tiết gỗ. Đó là một thủy cung ấn tượng ngay giữa pháo đài sa mạc của hắn, đường kính khoảng 50 mét và cao 70 mét, so với thủy cung nơi Purdue bị giam giữ trong thời gian hắn ở đó. Ăn mặc chỉnh tề như mọi khi, con quái vật lịch lãm nhấp từng ngụm sâm panh trong khi chờ đợi đội ngũ nghiên cứu của mình phân lập sinh vật đầu tiên để cấy ghép vào não hắn.
    
  Ngày thứ hai, một cơn bão dữ dội hoành hành khu định cư Mặt Trời Đen. Đó là một cơn giông bão kỳ lạ, bất thường đối với thời điểm này trong năm, nhưng những tia sét thỉnh thoảng lóe lên lại rất hùng vĩ và mạnh mẽ. Kemper ngước nhìn lên bầu trời và mỉm cười. "Giờ ta là Thượng Đế rồi."
    
  Từ xa, chiếc máy bay vận tải Il-76-MD của Misha Svechin hiện ra giữa những đám mây đen kịt. Chiếc máy bay nặng 93 tấn lao vút qua những luồng gió xoáy và nhiễu động. Sam Cleave và Marco Strenski có mặt trên máy bay để bầu bạn với Misha. Ẩn sâu bên trong khoang máy bay là ba mươi thùng natri kim loại, được phủ một lớp dầu để ngăn tiếp xúc với không khí hoặc nước - ít nhất là hiện tại. Nguyên tố dễ bay hơi này, được sử dụng trong các lò phản ứng như chất dẫn nhiệt và chất làm mát, có hai đặc tính khó chịu. Nó bốc cháy khi tiếp xúc với không khí. Nó phát nổ khi tiếp xúc với nước.
    
  "Kia kìa! Ở dưới đó. Cậu không thể nào không thấy được," Sam nói với Misha khi khu phức hợp Black Sun hiện ra trước mắt. "Ngay cả khi bể cá của hắn ta nằm ngoài tầm với, cơn mưa này cũng sẽ giúp chúng ta hoàn thành nốt phần còn lại."
    
  "Đúng vậy, đồng chí!" Marco cười lớn. "Tôi chưa từng thấy việc này được thực hiện trên quy mô lớn trước đây. Chỉ thấy trong phòng thí nghiệm, với một lượng natri nhỏ, bằng hạt đậu, trong một cái cốc thủy tinh. Cái này sẽ được chiếu trên YouTube." Marco luôn quay phim mọi thứ anh thích. Thực tế, anh có một số lượng video clip đáng ngờ trên ổ cứng của mình, tất cả đều được quay trong phòng ngủ của anh.
    
  Họ bay vòng quanh pháo đài. Sam nhăn mặt mỗi khi có tia chớp lóe lên, hy vọng nó sẽ không đánh trúng máy bay, nhưng những người Liên Xô điên rồ kia dường như không hề sợ hãi và vẫn vui vẻ. "Liệu tiếng trống có xuyên qua được mái thép này không?" anh hỏi Marco, nhưng Misha chỉ đảo mắt.
    
  Trong cảnh tiếp theo, Sam và Marco lần lượt tháo rời các thùng chứa, nhanh chóng đẩy chúng ra khỏi máy bay để chúng rơi mạnh và nhanh xuyên qua mái nhà của khu phức hợp. Chỉ cần vài giây, kim loại dễ cháy nổ sẽ bốc cháy và phát nổ khi tiếp xúc với nước, phá hủy lớp phủ bảo vệ trên các tấm của Phòng Hổ phách và khiến plutonium tiếp xúc với sức nóng của vụ nổ.
    
  Ngay khi họ thả mười thùng đầu tiên xuống, mái nhà ở giữa pháo đài hình UFO sụp đổ, để lộ một hồ chứa nước ở giữa vòng tròn.
    
  "Thế là xong! Đưa hết bọn ta lên xe tăng, rồi chúng ta phải chuồn khỏi đây thật nhanh!" Misha hét lên. Anh nhìn xuống những người đang bỏ chạy và nghe Sam nói, "Ước gì tôi có thể nhìn thấy mặt Kemper lần cuối."
    
  Marco cười lớn khi natri bắt đầu tan. "Cái này dành cho Yuri, đồ con mụ phát xít!"
    
  Misha lái con quái vật thép khổng lồ đi xa nhất có thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, để họ có thể hạ cánh cách khu vực va chạm vài trăm dặm về phía bắc. Anh không muốn ở trên không khi quả bom phát nổ. Họ hạ cánh xuống Kazaly hơn 20 phút sau đó. Từ mặt đất vững chắc của Kazakhstan, họ nhìn về phía chân trời, tay cầm bia.
    
  Sam hy vọng Nina vẫn còn sống. Anh hy vọng Detlef đã tìm thấy cô ấy và đã không giết Purdue sau khi Sam giải thích rằng Carrington đã bắn Gabi khi đang bị Kemper thôi miên điều khiển tâm trí.
    
  Bầu trời phía trên vùng đất Kazakhstan nhuộm vàng khi Sam nhìn chằm chằm vào khung cảnh cằn cỗi, lộng gió, giống hệt như trong giấc mơ của anh. Anh không hề biết cái giếng mà anh đã thấy Perdue ở đó có ý nghĩa gì, ngoại trừ phần trải nghiệm của Sam ở Kazakhstan. Cuối cùng, lời tiên tri cuối cùng đã trở thành sự thật.
    
  Sét đánh trúng hồ chứa nước trong Phòng Hổ Phách, đốt cháy mọi thứ bên trong. Sức mạnh của vụ nổ nhiệt hạch đã phá hủy mọi thứ trong phạm vi ảnh hưởng, khiến cơ thể của Kalihas biến mất vĩnh viễn. Khi tia chớp sáng rực biến thành một xung lực rung chuyển cả trời đất, Misha, Sam và Marco chứng kiến đám mây hình nấm, với vẻ đẹp kinh hoàng, vươn tới các vị thần của vũ trụ.
    
  Sam nâng cốc bia lên. "Dành tặng Nina."
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Kim cương của Vua Solomon
    
    
  Cũng của Preston William Child
    
    
  Trạm băng Wolfenstein
    
  Biển sâu
    
  Mặt trời đen mọc lên
    
  Cuộc tìm kiếm Valhalla
    
  Vàng của Đức Quốc xã
    
  Âm mưu Mặt Trời Đen
    
  Cuộn giấy Atlantis
    
  Thư viện sách cấm
    
  Lăng mộ của Odin
    
  Thí nghiệm của Tesla
    
  Bí mật thứ bảy
    
  Đá Medusa
    
  Phòng Hổ Phách
    
  Mặt nạ Babylon
    
  Suối nguồn tuổi trẻ
    
  Hầm mộ Hercules
    
  Cuộc săn tìm kho báu bị mất
    
    
  Bài thơ
    
    
    
  Lấp lánh, lấp lánh, ngôi sao nhỏ,
    
  Tôi tự hỏi bạn là ai!
    
  Cao vút trên thế giới,
    
  Như một viên kim cương giữa bầu trời.
    
    
  Khi mặt trời thiêu đốt lặn xuống,
    
  Khi không có gì chiếu sáng lên nó,
    
  Rồi bạn hãy tỏa sáng bằng ánh sáng nhỏ bé của mình,
    
  Lấp lánh, lấp lánh suốt đêm dài.
    
    
  Rồi người lữ khách trong bóng tối
    
  Cảm ơn vì tia lửa nhỏ bé mà bạn đã thắp lên,
    
  Làm sao anh ta có thể biết đường đi?
    
  Nếu bạn không nhấp nháy nhiều như vậy thì sao?
    
    
  Trên nền trời xanh thẫm mà bạn nắm giữ,
    
  Họ thường nhìn trộm qua rèm cửa nhà tôi.
    
  Tôi sẽ không bao giờ nhắm mắt lại vì bạn,
    
  Cho đến khi mặt trời mọc trên bầu trời.
    
    
  Giống như tia sáng nhỏ bé và rực rỡ của bạn
    
  Soi sáng cho người lữ khách trong bóng tối,
    
  Mặc dù tôi không biết bạn là ai,
    
  "Ngôi sao nhỏ lấp lánh, lấp lánh."
    
    
  - Jane Taylor (Không phải The Star, 1806)
    
    
  1
  Lạc lối ở ngọn hải đăng
    
    
  Reichtisus rạng rỡ hơn cả những gì Dave Perdue từng nhớ. Ba tòa tháp hùng vĩ của dinh thự nơi ông đã sống hơn hai thập kỷ vươn lên bầu trời Edinburgh bao la, như thể kết nối khu đất với thiên đường. Mái tóc bạc trắng của Perdue khẽ lay động trong làn gió nhẹ của buổi tối khi ông đóng cửa xe và chậm rãi bước nốt quãng đường còn lại đến cửa trước nhà.
    
  Không màng đến những người xung quanh hay hành lý đang mang theo, ánh mắt anh lại hướng về căn nhà của mình. Đã quá nhiều tháng trôi qua kể từ khi anh buộc phải rời bỏ sự bảo vệ của nơi này. Sự an toàn của họ.
    
  "Ừm, cậu cũng không đuổi hết nhân viên của tôi chứ, Patrick?" ông ta hỏi một cách chân thành.
    
  Ngồi cạnh ông, Đặc vụ Patrick Smith, một cựu chuyên gia săn bắn của Đại học Purdue và là đồng minh tái sinh của Cơ quan Tình báo Anh, thở dài và ra hiệu cho thuộc hạ đóng cổng khu đất lại cho đêm. "Chúng tôi đã giữ bí mật với họ, David. Đừng lo lắng," ông đáp lại bằng giọng điềm tĩnh, trầm ấm. "Nhưng họ phủ nhận mọi hiểu biết hay liên quan đến các hoạt động của anh. Tôi hy vọng họ không can thiệp vào cuộc điều tra của cấp trên chúng tôi về việc cất giữ các di vật tôn giáo và vô giá trên khu đất của anh."
    
  "Hoàn toàn đúng," Perdue khẳng định chắc chắn. "Những người này là người giúp việc của tôi, chứ không phải đồng nghiệp. Ngay cả họ cũng không được phép biết tôi đang làm việc gì, bằng sáng chế đang chờ xét duyệt của tôi ở đâu, hay tôi đi đâu khi đi công tác."
    
  "Vâng, vâng, chúng tôi đã xác nhận điều đó. Nghe này, David, kể từ khi tôi theo dõi mọi động tĩnh của anh và cử người theo dõi anh...", ông ta bắt đầu nói, nhưng Purdue liếc nhìn ông ta một cách sắc bén.
    
  "Từ khi cậu xúi giục Sam chống lại tôi à?" anh ta gắt gao với Patrick.
    
  Patrick nghẹn thở, không thể thốt ra lời xin lỗi nào xứng đáng với những gì đã xảy ra giữa họ. "Tôi e rằng anh ấy coi trọng tình bạn của chúng ta hơn tôi tưởng. Tôi chưa bao giờ muốn mọi chuyện giữa cậu và Sam tan vỡ vì chuyện này. Cậu phải tin tôi," Patrick giải thích.
    
  Việc giữ khoảng cách với người bạn thời thơ ấu, Sam Cleave, là quyết định của Patrick vì sự an toàn của gia đình mình. Sự chia ly này rất đau đớn nhưng cần thiết đối với Patrick, người mà Sam trìu mến gọi là Paddy, nhưng mối liên hệ của Sam với Dave Purdue đã vô tình kéo gia đình của đặc vụ MI6 vào thế giới nguy hiểm của việc săn lùng cổ vật thời hậu Đệ Tam Đế chế và những mối đe dọa thực sự. Sau đó, Sam buộc phải từ bỏ sự ưu ái của mình đối với công ty của Purdue để đổi lấy sự đồng ý của Patrick một lần nữa, biến Sam thành kẻ phản bội đã định đoạt số phận của Purdue trong chuyến đi tìm Kho báu Hercules. Nhưng cuối cùng, Sam đã chứng tỏ lòng trung thành của mình với Purdue bằng cách giúp tỷ phú này giả chết để tránh bị Patrick và MI6 bắt giữ, duy trì niềm đam mê của Patrick trong việc giúp tìm kiếm Purdue.
    
  Sau khi tiết lộ thân phận của mình cho Patrick Smith để đổi lấy sự giải cứu khỏi Hội Mặt Trời Đen, Perdue đồng ý ra tòa xét xử về tội danh khảo cổ học do chính phủ Ethiopia đưa ra, liên quan đến vụ đánh cắp bản sao Hòm Giao Ước từ Axum. Điều mà MI6 muốn với tài sản của Perdue nằm ngoài sự hiểu biết của ngay cả Patrick Smith, vì cơ quan chính phủ đã thu giữ Raichtishusis ngay sau cái chết được cho là của chủ nhân nó.
    
  Chỉ trong một phiên điều trần sơ bộ ngắn gọn để chuẩn bị cho phiên tòa chính, Perdue mới có thể xâu chuỗi lại những hành vi tham nhũng mà ông đã thú nhận với Patrick đúng vào thời điểm ông đối mặt với sự thật phũ phàng.
    
  "Anh chắc chắn MI6 bị Hội Mặt Trời Đen kiểm soát chứ, David?" Patrick hỏi nhỏ giọng, đảm bảo rằng thuộc hạ của mình không nghe thấy.
    
  "Tôi sẽ đánh cược danh tiếng, tài sản và cả mạng sống của mình vào chuyện này, Patrick à," Perdue đáp lại với giọng điệu tương tự. "Tôi thề với Chúa, cơ quan của anh đang bị một kẻ điên theo dõi."
    
  Khi họ bước lên những bậc thang dẫn vào mặt tiền chính của Purdue House, cánh cửa trước mở ra. Các nhân viên của Purdue House đứng đó, khuôn mặt pha trộn giữa niềm vui và nỗi buồn, chào đón sự trở về của chủ nhân. Họ lịch sự phớt lờ sự xuống cấp khủng khiếp về ngoại hình của Purdue sau một tuần bị bỏ đói trong phòng tra tấn của bà trùm băng đảng Mặt Trời Đen, và họ giữ kín sự ngạc nhiên của mình, giấu kín trong lòng.
    
  "Chúng tôi đã đột kích kho hàng, thưa ngài. Và quầy bar của ngài cũng bị cướp sạch trong khi chúng tôi đang nâng ly chúc mừng vận may của ngài," Johnny, một trong những người làm vườn của Purdue và là người Ireland chính hiệu, nói.
    
  "Tôi không muốn mọi chuyện diễn ra theo cách khác, Johnny." Perdue mỉm cười khi bước vào giữa những tiếng reo hò cuồng nhiệt của người dân. "Hy vọng tôi có thể bổ sung nguồn cung cấp ngay lập tức."
    
  Việc chào hỏi các nhân viên của ông chỉ mất một khoảnh khắc, vì số lượng họ không nhiều, nhưng lòng tận tụy của họ lại ngọt ngào như hương hoa nhài. Những người làm việc cho ông đều như người thân trong gia đình, cùng chung chí hướng, và họ đều chia sẻ sự ngưỡng mộ của Purdue dành cho lòng dũng cảm và sự theo đuổi tri thức không ngừng nghỉ của ông. Nhưng người mà ông muốn gặp nhất lại không có mặt ở đó.
    
  "Ôi, Lily, Charles đâu rồi?" Perdue hỏi Lillian, đầu bếp kiêm người hay buôn chuyện của ông. "Đừng nói với tôi là anh ấy đã từ chức đấy nhé."
    
  Purdue không bao giờ có thể tiết lộ với Patrick rằng quản gia của ông, Charles, chính là người đã gián tiếp cảnh báo Purdue rằng MI6 đang lên kế hoạch bắt giữ ông. Điều này rõ ràng sẽ làm suy yếu niềm tin rằng không ai ở Wrichtishousis có liên quan đến công việc của Purdue. Quản gia Hardy cũng chịu trách nhiệm dàn xếp việc thả một người đàn ông bị Mafia Sicilia bắt giữ trong chuyến thám hiểm Hercules, một minh chứng cho khả năng vượt xa nhiệm vụ được giao của Charles. Ông đã chứng minh cho Purdue, Sam và Tiến sĩ Nina Gould thấy rằng ông hữu ích hơn nhiều so với việc chỉ là ủi áo sơ mi với độ chính xác như quân đội và ghi nhớ mọi cuộc hẹn trong lịch của Purdue.
    
  "Ông ấy mất tích vài ngày rồi, thưa ông," Lily giải thích với vẻ mặt nghiêm nghị.
    
  "Ông ta có gọi cảnh sát không?" Perdue hỏi một cách nghiêm túc. "Tôi đã bảo ông ta đến sống ở trang viên. Ông ta sống ở đâu?"
    
  "Anh không được ra ngoài, David à," Patrick nhắc nhở anh ta. "Nhớ nhé, anh vẫn đang bị quản thúc tại gia cho đến cuộc họp vào thứ Hai. Tôi sẽ xem liệu có thể ghé qua nhà anh ấy trên đường về không, được không?"
    
  "Cảm ơn anh, Patrick," Perdue gật đầu. "Lillian sẽ cho cô địa chỉ của anh ấy. Tôi chắc cô ấy có thể cho cô biết mọi thứ cô cần biết, thậm chí cả cỡ giày của anh ấy nữa," ông nói, nháy mắt với Lily. "Chúc ngủ ngon mọi người. Tôi nghĩ tôi sẽ đi ngủ sớm. Tôi nhớ giường của mình quá."
    
  Một Master Raichtisusis cao lớn, tiều tụy bước lên tầng ba. Ông không hề tỏ ra hào hứng khi được trở về nhà mình, nhưng MI6 và các nhân viên cho rằng đó là do mệt mỏi sau một tháng đặc biệt khó khăn đối với cả thể chất lẫn tinh thần. Nhưng khi Purdue đóng cửa phòng ngủ và tiến về phía cửa ban công bên kia giường, đầu gối ông khuỵu xuống. Khó có thể nhìn rõ qua những giọt nước mắt đang chảy dài trên má, ông với tay tìm tay nắm cửa, tay nắm bên phải-cái tay nắm rỉ sét phiền phức mà ông luôn phải loay hoay sửa chữa.
    
  Perdue mở tung cửa và hít hà không khí mát lạnh của Scotland, cảm nhận sự sống tràn ngập trong lòng, một cuộc sống thực sự mà chỉ mảnh đất tổ tiên ông mới có thể mang lại. Ngắm nhìn khu vườn rộng lớn với những bãi cỏ hoàn hảo, những công trình phụ cổ kính và biển cả xa xăm, Perdue khóc nức nở bên những cây sồi, cây thông và cây tùng bao quanh sân nhà. Những tiếng nức nở khe khẽ và hơi thở đứt quãng của ông tan biến trong tiếng xào xạc của tán cây khi gió lay động.
    
  Anh quỵ xuống, để cho địa ngục trong tim, nỗi đau đớn tột cùng mà anh vừa trải qua, nhấn chìm mình. Run rẩy, anh úp hai tay lên ngực khi mọi thứ tuôn trào, chỉ cố gắng kìm nén để tránh gây sự chú ý. Anh không nghĩ đến điều gì, kể cả Nina. Anh không nói gì, không suy nghĩ gì, không lên kế hoạch, cũng chẳng băn khoăn gì. Dưới mái nhà rộng mở của khu điền trang cổ kính, chủ nhân của nó run rẩy và than khóc suốt một tiếng đồng hồ, chỉ đơn giản là cảm nhận. Purdue gạt bỏ mọi lý lẽ hợp lý và chỉ chọn cảm xúc của mình. Mọi thứ vẫn diễn ra như thường lệ, xóa sạch những tuần lễ vừa qua khỏi cuộc đời anh.
    
  Đôi mắt xanh nhạt của anh cuối cùng cũng khó nhọc mở ra từ dưới mí mắt sưng húp; anh đã tháo kính từ lâu. Cảm giác tê dại dễ chịu sau cơn buồn ngủ oi ả vuốt ve anh khi tiếng nức nở dần nhỏ lại và trở nên nghẹn ngào hơn. Những đám mây phía trên cho anh vài tia sáng le lói. Nhưng những giọt nước mắt trong mắt anh, khi anh nhìn lên bầu trời đêm, biến mỗi ngôi sao thành một ánh sáng chói lóa, những tia sáng dài của chúng giao nhau tại các điểm khi nước mắt làm chúng giãn ra một cách bất thường.
    
  Một ngôi sao băng thu hút sự chú ý của anh. Chúng xẹt ngang bầu trời trong sự hỗn loạn im lặng, lao xuống một điểm đến không xác định, để rồi bị lãng quên mãi mãi. Purdue sững sờ trước cảnh tượng đó. Mặc dù anh đã thấy nó nhiều lần trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên anh thực sự nhận thấy cách thức kỳ lạ mà một ngôi sao chết đi. Nhưng nó không nhất thiết phải là một ngôi sao, phải không? Anh tưởng tượng rằng sự giận dữ và một cú rơi rực lửa là số phận của Lucifer-cách hắn bốc cháy và gào thét trên đường xuống, phá hủy mà không tạo ra, và cuối cùng chết một mình, nơi những người chứng kiến thờ ơ coi đó như một cái chết im lặng khác.
    
  Đôi mắt anh dõi theo khi anh ta lao xuống một căn phòng vô định hình nào đó ở Biển Bắc, cho đến khi cái đuôi của anh ta rời khỏi bầu trời mà không hề đổi màu, trở lại trạng thái tĩnh lặng thường thấy. Cảm thấy một chút u sầu sâu sắc, Perdue biết các vị thần đang muốn nói gì với anh. Anh cũng đã sa ngã từ đỉnh cao của những người đàn ông vĩ đại, hóa thành tro bụi sau khi lầm tưởng hạnh phúc của mình là vĩnh cửu. Chưa bao giờ anh lại là người như bây giờ, một người hoàn toàn khác với Dave Perdue mà anh từng biết. Anh là một người xa lạ trong chính cơ thể mình, từng là một ngôi sao sáng chói nay chỉ còn là một khoảng trống im lặng mà anh không còn nhận ra. Tất cả những gì anh có thể hy vọng là sự tôn trọng của một vài người đã hạ cố ngước nhìn lên bầu trời để chứng kiến anh rơi xuống, dành một khoảnh khắc trong cuộc đời họ để chào đón sự sụp đổ của anh.
    
  "Tôi tự hỏi anh là ai," anh khẽ nói, một cách vô thức, rồi nhắm mắt lại.
    
    
  2
  Giẫm lên rắn
    
    
  "Tôi có thể làm điều đó, nhưng tôi cần một số nguyên liệu rất đặc biệt và rất hiếm," Abdul Raya nói với đối tác kinh doanh của mình. "Và tôi cần chúng trong vòng bốn ngày tới; nếu không, tôi sẽ phải chấm dứt thỏa thuận. Bà thấy đấy, tôi còn có những khách hàng khác đang chờ."
    
  "Họ có đưa ra mức phí gần bằng của tôi không?" người phụ nữ hỏi Abdul. "Vì sự dư dả như vậy không dễ gì có thể sánh kịp hoặc đủ khả năng chi trả đâu, anh biết đấy."
    
  "Nếu bà cho phép tôi mạnh dạn như vậy, thưa bà," gã lang băm da đen mỉm cười, "thì số tiền bà nhận được sẽ chẳng đáng là bao so với số tiền đó."
    
  Người phụ nữ tát anh ta, khiến anh ta càng thêm hả hê vì biết cô ta sẽ buộc phải khuất phục. Anh ta biết hành vi không đúng mực của cô ta là một dấu hiệu tốt, và nó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của cô ta đủ để anh ta đạt được điều mình muốn, trong khi anh ta lừa dối cô ta rằng mình có những khách hàng trả giá cao hơn đang chờ anh ta ở Bỉ. Nhưng Abdul không hoàn toàn ảo tưởng về khả năng của mình khi khoe khoang về chúng, bởi vì những tài năng mà anh ta giấu kín khỏi điểm số của mình lại là một khái niệm nguy hiểm hơn nhiều. Anh ta sẽ giữ kín những điều này, giấu sâu trong lòng, cho đến khi thời điểm thích hợp đến để bộc lộ bản thân.
    
  Sau cơn giận dữ của cô trong phòng khách mờ ảo của căn nhà sang trọng, anh ta không rời đi mà vẫn ở lại như thể không có chuyện gì xảy ra, tựa khuỷu tay lên bệ lò sưởi trong không gian màu đỏ thẫm, chỉ bị phá vỡ bởi những bức tranh sơn dầu khung vàng và hai chiếc bàn cổ cao, chạm khắc bằng gỗ sồi và thông ở lối vào phòng. Ngọn lửa dưới áo choàng của anh ta bùng cháy dữ dội, nhưng Abdul phớt lờ cái nóng không thể chịu nổi đang thiêu đốt chân mình.
    
  "Vậy, anh cần những thứ nào?" người phụ nữ chế giễu, quay lại ngay sau khi rời khỏi phòng, giận dữ sôi sục. Trong tay đeo đầy trang sức, bà ta cầm một cuốn sổ tay sang trọng, sẵn sàng ghi lại những yêu cầu của nhà giả kim. Bà ta là một trong hai người duy nhất mà ông ta tiếp cận thành công. Thật không may cho Abdul, hầu hết những người châu Âu thượng lưu đều có khả năng đánh giá tính cách sắc bén và nhanh chóng đuổi ông ta đi. Mặt khác, những người như bà Chantal lại dễ dàng trở thành con mồi vì phẩm chất mà những người như ông ta cần ở nạn nhân của mình-một phẩm chất phổ biến ở những người luôn thấy mình đứng trên bờ vực thẳm: sự tuyệt vọng.
    
  Đối với bà, ông ta chỉ đơn giản là một bậc thầy rèn kim loại quý, một người cung cấp những món đồ vàng bạc đẹp đẽ và độc đáo, những viên đá quý được chế tác bằng tay nghề tinh xảo. Bà Chantal không hề biết rằng ông ta cũng là một bậc thầy làm giả, nhưng lòng tham vô độ đối với sự xa hoa và phung phí đã che mờ mắt bà trước bất kỳ sự thật nào mà ông ta có thể vô tình để lộ ra.
    
  Với một động tác nghiêng người sang trái rất khéo léo, anh ta viết ra những viên đá quý cần thiết để hoàn thành nhiệm vụ mà bà đã thuê anh ta. Anh ta viết bằng nét chữ của một nhà thư pháp, nhưng chính tả thì tệ hại. Tuy nhiên, trong khát vọng mãnh liệt muốn vượt trội hơn những người cùng nghề, bà Chantal sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đạt được những gì có trong danh sách của anh ta. Sau khi anh ta viết xong, bà xem lại danh sách. Cau mày sâu hơn trong bóng tối rõ rệt do lò sưởi tạo ra, bà Chantal hít một hơi thật sâu và nhìn người đàn ông cao lớn, người khiến bà nhớ đến một vị đạo sĩ yoga hoặc một vị thủ lĩnh giáo phái bí mật nào đó.
    
  "Bà cần nó trước ngày nào?" bà ta hỏi gay gắt. "Và chồng tôi tuyệt đối không được biết. Chúng ta phải gặp lại nhau ở đây, vì ông ấy không muốn xuống khu vực này của điền trang."
    
  "Thưa bà, tôi phải có mặt ở Bỉ trong vòng chưa đầy một tuần, và trước lúc đó tôi phải hoàn thành đơn đặt hàng của bà. Chúng ta có rất ít thời gian, điều đó có nghĩa là tôi cần những viên kim cương này ngay khi bà có thể bỏ chúng vào ví," hắn mỉm cười nhẹ nhàng. Đôi mắt trống rỗng của hắn dán chặt vào bà, trong khi đôi môi thì thầm những lời ngọt ngào. Bà Chantal không thể không liên tưởng đến một con rắn hổ mang sa mạc, đang tặc lưỡi trong khi khuôn mặt bà vẫn lạnh lùng.
    
  Sự ghê tởm xen lẫn sự thôi thúc. Đó là cái tên cô đặt cho nó. Cô ghét gã chủ nhân kỳ lạ này, kẻ tự xưng là một pháp sư tài ba, nhưng vì lý do nào đó cô không thể cưỡng lại hắn. Nữ quý tộc người Pháp không thể rời mắt khỏi Abdul khi hắn không nhìn, mặc dù hắn khiến cô ghê tởm về mọi mặt. Bằng cách nào đó, bản chất đáng ghê tởm của hắn, những tiếng gầm gừ thú vật và những ngón tay kỳ dị, giống như móng vuốt của hắn đã thu hút cô đến mức ám ảnh.
    
  Ông ta đứng trong ánh lửa, đổ một cái bóng kỳ dị không xa bức chân dung của chính mình trên tường. Chiếc mũi khoằm trên khuôn mặt gầy guộc khiến ông ta trông giống một con chim-có lẽ là một con kền kền nhỏ. Đôi mắt đen hẹp của Abdul bị che khuất dưới hàng lông mày gần như không có lông, những vết lõm sâu chỉ làm cho gò má ông ta trông nổi bật hơn. Mái tóc đen thô ráp, bóng dầu được buộc gọn thành đuôi ngựa, và một chiếc khuyên tai nhỏ hình vòng cung tô điểm cho dái tai trái của ông ta.
    
  Ông ta tỏa ra mùi hương trầm và gia vị, và khi ông ta nói hoặc cười, đôi môi sẫm màu lộ ra hàm răng hoàn hảo đến đáng sợ. Bà Chantal thấy mùi hương của ông ta quá nồng nặc; bà không thể phân biệt được ông ta là Pharaoh hay là Bóng Ma. Có một điều bà chắc chắn: nhà ảo thuật và giả kim thuật gia này sở hữu một khí chất phi thường, ngay cả khi không cần nâng giọng hay cử động tay. Điều này khiến bà sợ hãi và làm tăng thêm cảm giác ghê tởm kỳ lạ mà bà dành cho ông ta.
    
  "Celeste?" bà thốt lên kinh ngạc khi đọc tựa đề quen thuộc trên tờ giấy ông đưa cho. Vẻ mặt bà lộ rõ sự lo lắng về việc có được viên đá quý này. Lấp lánh như những viên ngọc lục bảo tuyệt đẹp dưới ánh đèn lò sưởi, bà Chantal nhìn thẳng vào mắt Abdul. "Ông Raya, tôi không thể. Chồng tôi đã đồng ý tặng 'Celeste' cho bảo tàng Louvre." Cố gắng sửa sai, thậm chí gợi ý rằng bà có thể giúp ông ấy có được thứ ông ấy muốn, bà cúi đầu xuống và nói, "Tất nhiên tôi có thể lo liệu hai viên kia, nhưng viên này thì không."
    
  Abdul không hề tỏ ra lo lắng về sự xáo trộn đó. Chậm rãi vuốt tay lên khuôn mặt cô, anh mỉm cười điềm tĩnh. "Tôi hy vọng cô sẽ suy nghĩ lại, thưa bà. Đó là đặc ân của những người phụ nữ như cô khi nắm giữ những chiến công của những người đàn ông vĩ đại trong lòng bàn tay." Khi những ngón tay cong mềm mại của anh phủ bóng lên làn da trắng mịn của cô, người phụ nữ quý tộc cảm thấy một luồng khí lạnh buốt xuyên qua mặt. Nhanh chóng lau đi cái lạnh trên mặt, cô hắng giọng và tự trấn an mình. Nếu cô chùn bước lúc này, cô sẽ mất anh giữa biển người xa lạ.
    
  "Hai ngày nữa hãy quay lại. Gặp tôi ở phòng khách này. Trợ lý của tôi quen anh và đang đợi anh đấy," bà ra lệnh, vẫn còn run rẩy vì cảm giác kinh khủng thoáng qua trên khuôn mặt. "Tôi sẽ có Celeste, ông Raya ạ, nhưng anh phải xứng đáng với công sức của tôi đấy."
    
  Abdul không nói thêm gì nữa. Anh ấy không cần phải nói.
    
    
  3
  Một chút dịu dàng
    
    
  Khi Perdue tỉnh dậy vào ngày hôm sau, cậu cảm thấy tồi tệ vô cùng. Thực tế, cậu không nhớ lần cuối cùng mình thực sự khóc là khi nào, và mặc dù cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau khi thanh lọc cơ thể, mắt cậu vẫn sưng húp và cay xè. Để chắc chắn không ai biết nguyên nhân gây ra tình trạng của mình, Perdue đã uống hết ba phần tư chai rượu Southern Moonshine mà cậu cất giữa những cuốn sách kinh dị trên giá sách cạnh cửa sổ.
    
  "Trời ơi, ông già, trông ông cứ như một kẻ lang thang vậy," Purdue rên rỉ, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương phòng tắm. "Sao lại thế này? Đừng nói với tôi, đừng nói," ông thở dài. Vừa đi khỏi gương để bật vòi hoa sen, ông vừa tiếp tục lẩm bẩm như một ông già yếu ớt. Điều đó cũng hợp lý, vì cơ thể ông dường như đã già đi cả thế kỷ chỉ sau một đêm. "Tôi biết. Tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Ông đã ăn những thực phẩm không tốt, hy vọng dạ dày của ông sẽ quen với chất độc, nhưng thay vào đó ông lại bị nhiễm độc."
    
  Quần áo tuột khỏi người anh như thể chúng không nhận ra thân xác anh, bám chặt vào chân trước khi anh thoát khỏi đống vải vóc mà tủ quần áo của anh đã trở thành kể từ khi giảm cân quá nhiều trong ngục tối của "Nhà Mẹ". Dưới dòng nước ấm, Purdue cầu nguyện không theo tôn giáo nào, với lòng biết ơn không có đức tin, và với lòng thương cảm sâu sắc dành cho tất cả những người không có được sự tiện nghi của hệ thống nước sinh hoạt trong nhà. Được thanh tẩy trong vòi hoa sen, anh gột rửa tâm trí, xua tan những gánh nặng nhắc nhở anh rằng thử thách mà anh phải chịu đựng dưới tay Joseph Karsten còn lâu mới kết thúc, ngay cả khi anh chơi bài một cách chậm rãi và cẩn thận. Anh tin rằng sự lãng quên bị đánh giá thấp bởi vì nó là một nơi trú ẩn tuyệt vời trong những lúc khó khăn, và anh muốn cảm nhận sự trống rỗng ấy bao trùm lấy mình.
    
  Đúng như vận rủi gần đây của mình, Purdue chẳng được hưởng niềm vui ấy lâu trước khi một tiếng gõ cửa làm gián đoạn quá trình điều trị đầy hứa hẹn của anh.
    
  "Cái gì thế này?" ông ta gọi lớn giữa tiếng nước rít.
    
  "Mời ngài dùng bữa sáng," ông nghe thấy tiếng từ phía bên kia cánh cửa. Purdue giật mình và bỏ qua sự bất bình thầm lặng trước người gọi.
    
  "Charles à?" anh ta hỏi.
    
  "Vâng, thưa ngài?" Charles đáp.
    
  Purdue mỉm cười, vui mừng khi nghe lại giọng nói quen thuộc của quản gia, một giọng nói mà ông đã vô cùng nhớ nhung trong những giờ phút cuối cùng của mình trong ngục tối; một giọng nói mà ông tưởng chừng sẽ không bao giờ được nghe lại nữa. Không suy nghĩ, vị tỷ phú chán nản lao ra khỏi phòng tắm và giật mạnh cửa mở. Người quản gia, hoàn toàn ngơ ngác, đứng đó, mặt sững sờ, khi ông chủ trần truồng ôm chầm lấy mình.
    
  "Trời ơi, ông già, tôi cứ tưởng ông biến mất rồi!" Purdue mỉm cười, buông tay người đàn ông ra để bắt tay. May mắn thay, Charles cư xử rất chuyên nghiệp, phớt lờ những lời cằn nhằn của Purdue và giữ vững phong thái làm việc nghiêm túc mà người Anh luôn tự hào.
    
  "Tôi chỉ hơi khó chịu một chút thôi, thưa ngài. Giờ thì ổn rồi, cảm ơn ngài," Charles Purdue trấn an. "Ngài muốn dùng bữa trong phòng hay ở tầng dưới với," ông hơi nhăn mặt, "những người của MI6?"
    
  "Chắc chắn là ở trên này rồi. Cảm ơn ông, Charles," Perdue đáp lại, nhận ra mình vẫn đang bắt tay với người đàn ông đang trưng bày những bảo vật vương miện.
    
  Charles gật đầu. "Rất tốt, thưa ngài."
    
  Khi Purdue quay lại phòng tắm để cạo râu và xóa đi quầng thâm đáng sợ dưới mắt, người quản gia bước ra từ phòng ngủ chính, thầm cười khi nhớ lại phản ứng vui vẻ, trần truồng của ông chủ mình. Được nhớ nhung luôn là điều tuyệt vời, ông nghĩ, ngay cả đến mức này.
    
  "Ông ấy nói gì vậy?" Lily hỏi khi Charles bước vào bếp. Căn bếp thoang thoảng mùi bánh mì mới nướng và trứng bác, xen lẫn chút hương thơm của cà phê đã lọc. Bà đầu bếp duyên dáng nhưng tò mò vò tay dưới chiếc khăn lau bếp và nhìn người quản gia với vẻ sốt ruột, chờ đợi câu trả lời.
    
  "Lillian," ban đầu ông càu nhàu, bực bội như thường lệ vì sự tò mò của cô. Nhưng rồi ông nhận ra cô cũng nhớ chủ nhà và hoàn toàn có quyền thắc mắc những lời đầu tiên người đàn ông đó nói với Charles là gì. Việc nhanh chóng nhớ lại điều này đã làm dịu ánh mắt ông.
    
  "Ông ấy rất vui khi được trở lại đây," Charles trả lời một cách trang trọng.
    
  "Đó là những gì anh ấy đã nói sao?" cô ấy hỏi một cách dịu dàng.
    
  Charles nắm bắt cơ hội. "Không nhiều lời, nhưng cử chỉ và ngôn ngữ cơ thể của anh ấy đã thể hiện rõ niềm vui sướng." Anh cố gắng hết sức để không bật cười trước chính những lời mình vừa nói, những lời lẽ tao nhã vừa truyền tải sự thật vừa có chút hài hước.
    
  "Ồ, tuyệt vời quá," cô ấy mỉm cười, tiến đến quầy buffet để lấy một đĩa cho Perdue. "Vậy thì trứng và xúc xích nhé?"
    
  Khác với thường lệ, người quản gia bật cười, một sự thay đổi đáng mừng so với vẻ nghiêm nghị thường thấy của ông. Hơi bối rối nhưng mỉm cười trước phản ứng khác thường của ông, cô đứng đợi để được xác nhận rằng bữa sáng đã được dọn ra thì người quản gia lại bật cười.
    
  "Vậy là tôi coi như cậu đồng ý rồi," bà ấy khúc khích cười. "Ôi trời ơi, chàng trai của tôi, chắc hẳn đã có chuyện gì đó rất buồn cười xảy ra khiến cậu buông lỏng tư thế như vậy." Bà ấy lấy một cái đĩa và đặt lên bàn. "Nhìn cậu kìa! Cậu cứ để mọi thứ thoải mái hết mức có thể."
    
  Charles cười nghiêng ngả, dựa vào hốc tường lát gạch cạnh chiếc lò than bằng sắt đặt ở góc cửa sau. "Anh rất xin lỗi, Lillian, nhưng anh không thể kể cho em nghe chuyện gì đã xảy ra. Em hiểu chứ, điều đó thật không phù hợp."
    
  "Tôi biết mà," cô ấy mỉm cười, sắp xếp xúc xích và trứng bác bên cạnh một lát bánh mì nướng Perdue mềm mại. "Dĩ nhiên, tôi rất muốn biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng lần này, chỉ cần thấy bạn cười thôi cũng đủ làm tôi vui cả ngày rồi."
    
  Thở phào nhẹ nhõm vì bà lão lần này đã mềm lòng hơn trong việc tìm kiếm thông tin, Charles vỗ nhẹ vai bà và lấy lại bình tĩnh. Anh mang khay ra, bày thức ăn lên đó, giúp bà pha cà phê, và cuối cùng cầm tờ báo lên lầu mang đến Purdue. Tuyệt vọng muốn kéo dài khoảnh khắc hiếm hoi Charles thể hiện lòng nhân đạo, Lily phải kiềm chế không nhắc lại chuyện đã từng buộc tội anh khi anh rời khỏi bếp. Cô sợ anh sẽ làm rơi khay, và cô đã đúng. Với hình ảnh vẫn còn sống động trong tâm trí, Charles sẽ làm đổ hết thức ăn trên sàn nhà nếu cô nhắc lại chuyện đó.
    
  Khắp tầng một của tòa nhà, những con tốt thí của cơ quan tình báo tràn ngập Raichtisusis. Charles không có ác cảm gì với những người làm việc cho cơ quan tình báo nói chung, nhưng việc họ đóng quân ở đó khiến họ không khác gì những kẻ xâm nhập bất hợp pháp, được tài trợ bởi một vương quốc giả tạo. Họ không có quyền ở đó, và mặc dù họ chỉ đang làm theo lệnh, nhưng các nhân viên không thể dung thứ cho những trò chơi quyền lực nhỏ nhặt và tùy tiện của họ khi họ được cử đến để theo dõi một nhà nghiên cứu tỷ phú, hành xử như những tên trộm thông thường.
    
  Charles nghĩ thầm khi mang khay vào phòng Perdue: "Tôi vẫn không hiểu sao tình báo quân sự lại có thể chiếm đóng ngôi nhà này khi không có mối đe dọa quân sự quốc tế nào sống ở đây cả." Thế nhưng, anh biết rằng để tất cả chuyện này được chính phủ chấp thuận, chắc chắn phải có một lý do mờ ám nào đó-một ý nghĩ thậm chí còn đáng sợ hơn. Chắc chắn phải có điều gì khác, và anh sẽ tìm ra sự thật, ngay cả khi phải lấy thông tin từ anh rể mình một lần nữa. Lần trước Charles đã cứu Perdue khi tin lời anh rể. Anh cho rằng anh rể có thể sẽ cung cấp thêm vài thông tin cho quản gia nếu điều đó có nghĩa là tìm ra ý nghĩa của tất cả chuyện này.
    
  "Này Charlie, anh ấy dậy chưa?" một trong những đặc vụ hỏi với vẻ vui vẻ.
    
  Charles phớt lờ ông ta. Nếu phải chịu trách nhiệm trước ai đó, thì đó không ai khác ngoài Đặc vụ Smith. Lúc này, anh chắc chắn rằng cấp trên của mình đã thiết lập được mối quan hệ cá nhân thân thiết với đặc vụ giám sát. Khi đến gần cửa phòng Purdue, mọi sự hài hước đều biến mất khỏi anh - anh trở lại với thái độ nghiêm nghị và phục tùng thường ngày.
    
  "Bữa sáng của ngài đây ạ," anh ta nói ở cửa.
    
  Purdue mở cửa với vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt. Mặc quần chinos, giày lười Moschino và áo sơ mi trắng cài cúc, tay áo xắn lên đến khuỷu tay, anh mở cửa cho người quản gia. Khi Charles bước vào, anh nghe thấy Purdue nhanh chóng đóng cửa lại phía sau.
    
  "Tôi cần nói chuyện với anh, Charles," ông ta nhấn mạnh bằng giọng nhỏ. "Có ai theo dõi anh đến đây không?"
    
  "Thưa ngài, tôi không biết," Charles trả lời thành thật, đặt khay lên bàn gỗ sồi của Purdue, nơi ông thỉnh thoảng nhâm nhi một ly rượu brandy vào buổi tối. Ông chỉnh lại áo khoác và khoanh tay trước ngực. "Tôi có thể giúp gì cho ngài, thưa ngài?"
    
  Ánh mắt Purdue hoang dại, dù ngôn ngữ cơ thể cho thấy anh ta điềm tĩnh và đầy sức thuyết phục. Dù cố gắng tỏ ra lịch sự và tự tin đến đâu, anh ta cũng không thể đánh lừa được người quản gia của mình. Charles đã biết Purdue từ rất lâu. Qua nhiều năm, ông đã chứng kiến Purdue ở nhiều khía cạnh, từ cơn thịnh nộ điên cuồng trước những trở ngại đối với khoa học đến sự vui vẻ và lịch thiệp trong vòng tay của nhiều phụ nữ giàu có. Ông có thể nhận ra điều gì đó đang làm Purdue phiền lòng, điều gì đó hơn cả phiên điều trần sắp tới.
    
  "Tôi biết chính anh là người đã báo cho Tiến sĩ Gould biết rằng Cơ quan Mật vụ sắp bắt giữ tôi, và tôi vô cùng biết ơn anh vì đã cảnh báo bà ấy, nhưng tôi cần phải biết, Charles à," anh ta nhấn mạnh, giọng nói thì thầm đầy kiên định. "Tôi cần biết làm thế nào anh biết được chuyện này, bởi vì còn nhiều điều hơn thế nữa. Còn nhiều điều nữa, và tôi cần biết tất cả mọi thứ, bất cứ điều gì, mà MI6 đang lên kế hoạch làm tiếp theo."
    
  Charles hiểu sự tha thiết trong yêu cầu của cấp trên, nhưng đồng thời, anh cảm thấy vô cùng vụng về. "Tôi hiểu rồi," anh nói, rõ ràng là đang bối rối. "Tôi chỉ tình cờ biết được chuyện này. Trong một lần đến thăm Vivian, em gái tôi, chồng cô ấy... đã thừa nhận điều đó. Ông ấy biết tôi đang làm việc cho Reichtisus, nhưng hình như ông ấy đã nghe lỏm được một đồng nghiệp trong một chi nhánh của chính phủ Anh nhắc đến việc MI6 đã được phép hoàn toàn theo dõi ngài. Thực ra, tôi nghĩ lúc đó ông ấy thậm chí còn không để ý nhiều đến chuyện đó."
    
  "Tất nhiên là ông ta không làm thế rồi. Thật là nực cười. Tôi là người Scotland, chết tiệt. Ngay cả khi tôi có liên quan đến các vấn đề quân sự, MI5 cũng sẽ giật dây. Quan hệ quốc tế trong chuyện này quả thực rất phiền phức, tôi nói cho mà biết, và điều đó khiến tôi lo lắng," Purdue trầm ngâm. "Charles, tôi cần anh liên lạc với anh rể của anh giúp tôi."
    
  "Thưa ngài, với tất cả sự kính trọng," Charles nhanh chóng đáp lại, "nếu ngài không phiền, tôi không muốn lôi gia đình mình vào chuyện này. Tôi rất tiếc về quyết định của mình, thưa ngài, nhưng thành thật mà nói, tôi lo lắng cho em gái tôi. Tôi bắt đầu lo ngại rằng em ấy đã kết hôn với một người có liên quan đến Cơ quan Mật vụ, và anh ta chỉ là một quản trị viên. Kéo họ vào một vụ bê bối quốc tế như thế này..." Anh nhún vai đầy tội lỗi, cảm thấy tồi tệ về sự thành thật của chính mình. Anh hy vọng Purdue vẫn đánh giá cao khả năng quản gia của anh và sẽ không sa thải anh vì một tội bất tuân nhỏ nhặt nào đó.
    
  "Tôi hiểu rồi," Purdue đáp yếu ớt, rời khỏi Charles để nhìn ra cửa ban công ngắm nhìn vẻ đẹp thanh bình của buổi sáng Edinburgh.
    
  "Tôi rất tiếc, ông Perdue," Charles nói.
    
  "Không, Charles, tôi thực sự hiểu. Tôi tin anh, hãy tin tôi. Đã có bao nhiêu chuyện khủng khiếp xảy ra với những người bạn thân của tôi vì họ dính líu đến các hoạt động của tôi? Tôi hoàn toàn hiểu hậu quả của việc làm việc cho tôi," Purdue giải thích, giọng điệu hoàn toàn tuyệt vọng, không hề có ý định khơi gợi lòng thương hại. Anh ta thực sự cảm thấy gánh nặng tội lỗi. Cố gắng tỏ ra lịch sự, nhưng khi bị từ chối một cách nhã nhặn, Purdue quay lại và mỉm cười. "Thật sự, Charles. Tôi thực sự hiểu. Hãy cho tôi biết khi nào Đặc vụ Smith đến nhé."
    
  "Vâng, thưa ngài," Charles đáp, cằm hơi rũ xuống. Anh rời khỏi phòng với cảm giác như một kẻ phản bội, và xét theo ánh mắt của các sĩ quan và đặc vụ trong sảnh, họ cũng cho rằng anh là một kẻ phản bội.
    
    
  4
  Bác sĩ
    
    
  Đặc vụ Patrick Smith đã đến thăm Purdue vào cuối ngày hôm đó, theo lời Smith nói với cấp trên là để khám bệnh. Xét đến những khó khăn mà ông đã trải qua trong nhà của bà trùm phát xít được gọi là "Người Mẹ", hội đồng tư pháp đã cho phép Purdue được chăm sóc y tế trong thời gian tạm giam dưới sự giám sát của Cơ quan Tình báo Mật.
    
  Có ba người trực ca hôm đó, chưa kể hai người ngoài cổng, và Charles đang bận rộn với việc nhà, âm ỉ bực bội với họ. Tuy nhiên, ông tỏ ra lịch sự hơn với Smith vì sự giúp đỡ của anh ta đối với trường Purdue. Charles mở cửa cho bác sĩ khi chuông cửa reo.
    
  "Ngay cả một bác sĩ nghèo cũng phải bị khám xét," Purdue thở dài, đứng trên đỉnh cầu thang và dựa mạnh vào lan can để giữ thăng bằng.
    
  "Trông anh ta yếu ớt quá, phải không?" một người đàn ông thì thầm với người kia. "Nhìn xem mắt anh ta sưng húp thế nào!"
    
  "Và cả những vết bầm tím màu đỏ nữa," một người khác nói thêm, lắc đầu. "Tôi không nghĩ anh ta sẽ hồi phục được."
    
  "Các anh, làm ơn nhanh lên," Đặc vụ Smith nói một cách nghiêm khắc, nhắc nhở họ về nhiệm vụ. "Bác sĩ chỉ có một giờ để gặp ông Purdue, vậy nên hãy bắt tay vào việc đi."
    
  "Vâng, thưa ông," họ đồng thanh đáp, hoàn tất việc khám xét nhân viên y tế.
    
  Sau khi xong việc với bác sĩ, Patrick hộ tống ông lên lầu, nơi Purdue và quản gia đang đợi. Tại đó, Patrick đứng gác ở đầu cầu thang.
    
  "Còn gì nữa không, thưa bác sĩ?" Charles hỏi khi bác sĩ mở cửa phòng của Purdue cho anh.
    
  "Không, cảm ơn anh, Charles. Anh có thể đi rồi," Perdue đáp lớn trước khi Charles đóng cửa. Charles vẫn cảm thấy vô cùng áy náy vì đã từ chối sếp, nhưng dường như Perdue thực sự hiểu cho anh ấy.
    
  Trong văn phòng riêng của Purdue, cô và bác sĩ im lặng chờ đợi một lúc, lắng nghe xem có tiếng động nào bên ngoài cánh cửa hay không. Không có tiếng động nào, và qua một trong những lỗ nhỏ ẩn trên tường của Purdue, họ có thể thấy rằng không có ai đang nghe lén.
    
  "Tôi nghĩ mình nên tránh dùng những lời lẽ trẻ con, chơi chữ về y khoa để làm tăng thêm sự hài hước cho ông, lão ạ, ít nhất là để giữ đúng vai diễn. Hãy nhớ rằng, điều đó đang cản trở khả năng diễn xuất của tôi," vị bác sĩ nói, đặt hộp thuốc xuống sàn. "Ông có biết tôi đã phải vất vả thế nào để thuyết phục bác sĩ Beach cho tôi mượn chiếc vali cũ của ông ấy không?"
    
  "Thôi nào, Sam," Perdue nói, mỉm cười rạng rỡ khi phóng viên nheo mắt nhìn sau cặp kính gọng đen không phải của ông. "Chính cậu là người đề nghị giả dạng bác sĩ Beach đấy. Nhân tiện, vị cứu tinh của tôi dạo này thế nào rồi?"
    
  Nhóm cứu hộ của Purdue gồm hai người quen biết bác sĩ Nina Gould, người mà anh yêu quý, một linh mục Công giáo kiêm bác sĩ đa khoa đến từ Oban, Scotland. Hai người này đã dám cứu Purdue khỏi một kết cục tàn bạo trong tầng hầm của mụ phù thủy Yvette Wolf, một thành viên cấp cao của Hội Mặt Trời Đen, được những đồng bọn phát xít của mụ gọi là "Người Mẹ".
    
  "Ông ấy vẫn ổn, mặc dù hơi cay cú sau những gì đã xảy ra với anh và Cha Harper trong cái nhà địa ngục đó. Tôi chắc chắn rằng bất cứ điều gì đã khiến ông ấy trở nên như vậy đều sẽ khiến ông ấy trở thành tâm điểm chú ý của báo chí, nhưng ông ấy từ chối tiết lộ bất cứ điều gì về chuyện đó," Sam nhún vai. "Bộ trưởng cũng rất vui mừng về điều đó, và nó khiến tôi cảm thấy ngứa ngáy khó chịu, anh biết đấy."
    
  Perdue cười khúc khích. "Tôi chắc chắn là vậy. Tin tôi đi, Sam, những gì chúng ta cất giấu trong ngôi nhà cổ bí mật đó tốt nhất là đừng để ai phát hiện ra. Nina thế nào rồi?"
    
  "Cô ấy đang ở Alexandria, giúp bảo tàng lập danh mục một số báu vật mà chúng tôi đã phát hiện. Họ muốn đặt tên cho triển lãm đặc biệt này theo tên Alexander Đại đế-kiểu như Triển lãm Gould/Earle, để vinh danh công sức của Nina và Joanna trong việc tìm ra bức thư Olympias và những hiện vật tương tự. Tất nhiên, họ đã bỏ sót tên của ngài. Quân khốn kiếp."
    
  "Tôi thấy cô gái của chúng ta có những kế hoạch lớn," Perdue nói, mỉm cười nhẹ nhàng và vui mừng khi nghe tin nữ sử gia cá tính, thông minh và xinh đẹp cuối cùng cũng nhận được sự công nhận xứng đáng từ giới học thuật.
    
  "Ừ, và cô ấy vẫn cứ hỏi tôi làm thế nào để giúp cậu thoát khỏi tình cảnh này một lần và mãi mãi, mà tôi thường phải chuyển chủ đề vì... thật lòng mà nói, tôi cũng không biết mức độ nghiêm trọng của nó đến đâu," Sam nói, chuyển cuộc trò chuyện sang một chủ đề nghiêm túc hơn.
    
  "À, đó là lý do ông đến đây đấy, ông bạn ạ," Purdue thở dài. "Và tôi không có nhiều thời gian để kể cho ông nghe hết mọi chuyện, vậy nên hãy ngồi xuống và uống một ly whisky đi."
    
  Sam thở hổn hển, "Nhưng thưa ngài, tôi là bác sĩ trực. Sao ngài dám nói thế?" Anh ta đưa ly rượu cho Purdue để ông ấy pha thêm chút màu mè. "Đừng keo kiệt thế chứ."
    
  Thật là một niềm vui khi lại được Sam Cleave trêu chọc bằng khiếu hài hước của anh ta, và Purdue rất thích thú khi một lần nữa phải chịu đựng sự ngốc nghếch thời trẻ của nhà báo này. Anh biết rõ rằng mình có thể tin tưởng Cleave đến mức giao phó cả tính mạng cho anh ta, và rằng khi cần thiết nhất, người bạn của anh ta có thể ngay lập tức và xuất sắc đảm nhận vai trò của một đồng nghiệp chuyên nghiệp. Sam có thể ngay lập tức biến từ một người Scotland ngốc nghếch thành một người thực thi luật lệ năng động-một tài sản vô giá trong thế giới nguy hiểm của những di vật huyền bí và những người đam mê khoa học.
    
  Hai người đàn ông ngồi trên ngưỡng cửa ban công, ngay bên trong, để những tấm rèm ren trắng dày có thể che chắn cuộc trò chuyện của họ khỏi những ánh mắt tò mò nhìn ra ngoài bãi cỏ. Họ nói chuyện nhỏ nhẹ.
    
  "Nói tóm lại," Perdue nói, "kẻ khốn nạn đã dàn dựng vụ bắt cóc tôi, và cả vụ bắt cóc Nina nữa, là một thành viên của băng đảng Mặt Trời Đen tên là Joseph Karsten."
    
  Sam viết cái tên đó vào một cuốn sổ tay rách nát mà anh luôn để trong túi áo khoác. "Hắn ta chết chưa?" Sam hỏi một cách thản nhiên. Thực tế, giọng điệu của anh ta thản nhiên đến nỗi Purdue không biết nên lo lắng hay vui mừng trước câu trả lời đó.
    
  "Không, ông ấy vẫn còn sống khỏe mạnh," Perdue trả lời.
    
  Sam ngước nhìn người bạn tóc bạc của mình. "Nhưng chúng ta muốn hắn chết, phải không?"
    
  "Sam, việc này phải thật khéo léo. Giết người là việc dành cho người thấp bé," Perdue nói với anh ta.
    
  "Thật sao? Nói điều đó với mụ già khốn kiếp đã làm điều này với mày đi," Sam gầm gừ, chỉ tay vào xác Perdue. "Hội Mặt Trời Đen đáng lẽ phải diệt vong cùng với Đức Quốc xã, bạn tôi ạ, và tôi sẽ chắc chắn rằng chúng biến mất hoàn toàn trước khi tôi nằm xuống trong quan tài."
    
  "Tôi biết," Perdue an ủi ông, "và tôi đánh giá cao sự nhiệt tình của ông trong việc chấm dứt những lời chỉ trích nhắm vào tôi. Thật sự là vậy. Nhưng hãy đợi đến khi ông nghe toàn bộ câu chuyện. Rồi hãy nói cho tôi biết liệu kế hoạch của tôi có phải là loại thuốc trừ sâu tốt nhất hay không."
    
  "Được rồi," Sam đồng ý, phần nào làm giảm bớt thôi thúc muốn chấm dứt vấn đề dường như muôn thuở do những kẻ vẫn đang tiếp tay cho sự tha hóa của tầng lớp tinh hoa SS gây ra. "Kể tiếp đi."
    
  "Bạn sẽ thấy tình tiết bất ngờ này thú vị, dù nó có vẻ khó hiểu với tôi," Perdue thừa nhận. "Joseph Karsten không ai khác ngoài Joe Carter, người đứng đầu hiện tại của Cơ quan Tình báo Mật."
    
  "Chúa ơi!" Sam thốt lên đầy kinh ngạc. "Không thể nào! Người đàn ông này đậm chất Anh như trà chiều và Austin Powers vậy."
    
  "Đó là điều khiến tôi bối rối, Sam à," Perdue đáp lại. "Anh có hiểu ý tôi muốn nói gì không?"
    
  "MI6 đang chiếm đoạt tài sản của anh," Sam chậm rãi đáp, tâm trí và ánh mắt lang thang của anh dò xét tất cả các mối liên hệ có thể. "Cơ quan Tình báo Anh do một thành viên của tổ chức Mặt Trời Đen điều hành, và không ai biết gì cả, ngay cả sau vụ lừa đảo hợp pháp này." Đôi mắt đen của anh đảo quanh khi anh suy nghĩ về mọi khía cạnh của vấn đề. "Purdue, tại sao hắn ta cần nhà của anh?"
    
  Chuyện ở Purdue khiến Sam khó chịu. Anh ta dường như thờ ơ, như thể tê liệt vì nhẹ nhõm khi được chia sẻ kiến thức của mình. Với giọng nói nhỏ nhẹ, mệt mỏi, anh ta nhún vai và xòe hai lòng bàn tay ra: "Theo những gì tôi nghe lỏm được trong cái căng tin chết tiệt đó, họ cho rằng Reichtisusis nắm giữ tất cả những di vật mà Himmler và Hitler đang tìm kiếm."
    
  "Không hoàn toàn sai," Sam nhận xét, vừa ghi chú lại để tham khảo.
    
  "Vâng, nhưng Sam à, những thứ mà họ nghĩ tôi giấu ở đây có giá quá cao. Không chỉ vậy. Những thứ tôi đang nắm giữ ở đây tuyệt đối không bao giờ được phép," ông nắm chặt cánh tay Sam, "rơi vào tay Joseph Karsten! Không phải với tư cách là Tình báo Quân sự số 6 hay Hội Mặt Trời Đen. Gã đó có thể lật đổ các chính phủ chỉ với một nửa số bằng sáng chế được lưu trữ trong phòng thí nghiệm của tôi!" Mắt Purdue ướt đẫm, bàn tay già nua của ông run rẩy trên da Sam khi ông cầu xin bằng niềm tin duy nhất của mình.
    
  "Được rồi, lão già khó tính," Sam nói, hy vọng làm dịu bớt vẻ mặt giận dữ của Purdue.
    
  "Nghe này, Sam, không ai biết tôi làm gì cả," vị tỷ phú tiếp tục. "Không ai ở phía bên này chiến tuyến biết rằng một tên phát xít khốn kiếp đang phụ trách an ninh của nước Anh. Tôi cần anh, nhà báo điều tra tài ba, phóng viên nổi tiếng từng đoạt giải Pulitzer... để mở khóa dù cho tên khốn này, được không?"
    
  Sam đã hiểu rõ thông điệp. Anh có thể thấy những vết nứt xuất hiện trên vẻ ngoài luôn dễ chịu và điềm tĩnh của Dave Perdue. Rõ ràng, sự phát triển mới này đã tạo ra một vết cắt sâu hơn nhiều với một lưỡi dao sắc bén hơn nhiều, và nó đang cứa dọc theo đường viền hàm của Perdue. Sam biết anh phải giải quyết chuyện này trước khi con dao của Karsten vẽ một vết liềm đỏ quanh cổ Perdue và kết liễu anh ta mãi mãi. Bạn anh đang gặp rắc rối nghiêm trọng, và tính mạng của anh ấy đang bị đe dọa hơn bao giờ hết.
    
  "Còn ai biết danh tính thật của hắn nữa không? Paddy có biết không?" Sam hỏi, làm rõ những người liên quan để anh ta có thể quyết định bắt đầu từ đâu. Nếu Patrick Smith biết Carter chính là Joseph Karsten, anh ta có thể lại gặp nguy hiểm.
    
  "Không, tại phiên điều trần, ông ấy hiểu rằng có điều gì đó đang làm tôi phiền lòng, nhưng tôi quyết định giữ kín chuyện lớn này. Hiện tại, ông ấy hoàn toàn không biết gì về nó," bà Perdue xác nhận.
    
  "Tôi nghĩ như thế này là tốt nhất," Sam thừa nhận. "Hãy xem chúng ta có thể ngăn chặn được bao nhiêu hậu quả nghiêm trọng trong khi tìm cách trừng trị tên lừa đảo này."
    
  Vẫn quyết tâm làm theo lời khuyên của Joan Earle từ cuộc trò chuyện của họ trên lớp băng bùn ở Newfoundland trong thời gian khám phá ra Alexander Đại đế, Perdue quay sang Sam. "Làm ơn, Sam, hãy để chúng ta làm theo cách của tôi. Tôi có lý do cho tất cả những việc này."
    
  "Tôi hứa chúng ta có thể làm theo cách của anh, nhưng nếu mọi chuyện vượt tầm kiểm soát, Perdue, tôi sẽ gọi đội quân nổi loạn đến hỗ trợ. Tên Karsten này có quyền lực mà chúng ta không thể chống lại một mình. Thường thì ở cấp cao nhất của tình báo quân sự có một lá chắn khá bất khả xâm phạm, nếu anh hiểu ý tôi," Sam cảnh báo. "Những người này quyền lực như lời nói của nữ hoàng vậy, Perdue. Tên khốn này có thể làm những điều kinh tởm với chúng ta và che đậy nó như một con mèo ị vào hộp cát. Không ai biết được. Và bất cứ ai tố cáo cũng có thể nhanh chóng bị xóa sổ."
    
  "Vâng, tôi biết. Tin tôi đi, tôi hoàn toàn hiểu những thiệt hại mà hắn ta có thể gây ra," Perdue thừa nhận. "Nhưng tôi không muốn hắn ta chết trừ khi tôi không còn lựa chọn nào khác. Hiện tại, tôi sẽ dùng Patrick và đội ngũ luật sư của mình để kiềm chế Karsten càng lâu càng tốt."
    
  "Được rồi, để tôi xem xét một số thông tin lịch sử, giấy tờ nhà đất, hồ sơ thuế và tất cả những thứ đó. Càng tìm hiểu được nhiều về tên khốn này, chúng ta càng có nhiều cơ hội để bẫy hắn." Giờ thì Sam đã có đầy đủ hồ sơ, và khi biết được mức độ rắc rối mà Purdue đang gặp phải, anh quyết tâm dùng sự khôn ngoan của mình để đối phó với nó.
    
  "Tốt lắm," Perdue thở phào nhẹ nhõm vì đã nói với một người như Sam, một người mà ông có thể tin tưởng để đưa ra quyết định đúng đắn một cách chính xác. "Giờ thì, tôi cho rằng những kẻ cơ hội ngoài kia cần phải thấy anh và Patrick hoàn thành cuộc khám sức khỏe cho tôi."
    
  Với Sam trong bộ dạng bác sĩ Beach và Patrick Smith sử dụng mưu mẹo của mình, Perdue nói lời tạm biệt với cánh cửa phòng ngủ. Sam liếc nhìn lại. "Bệnh trĩ khá phổ biến với kiểu quan hệ tình dục này, ông Perdue ạ. Tôi thường thấy ở các chính trị gia và... điệp viên tình báo... nhưng không có gì đáng lo cả. Chúc ông khỏe mạnh, và tôi sẽ sớm gặp lại ông."
    
  Perdue biến mất vào phòng để cười, trong khi Sam nhận được vài ánh nhìn khó chịu trên đường ra cửa trước. Với một cái gật đầu lịch sự, anh rời khỏi dinh thự cùng người bạn thời thơ ấu của mình. Patrick đã quen với những cơn bộc phát của Sam, nhưng hôm nay, anh ấy phải rất khó khăn để giữ vẻ nghiêm nghị chuyên nghiệp của mình, ít nhất là cho đến khi họ leo lên chiếc Volvo của anh ấy và rời khỏi dinh thự - cười nghiêng ngả.
    
    
  5
  Nỗi đau bao trùm những bức tường của Villa d'Chantal
    
    
    
  Antrevo - hai ngày sau
    
    
  Buổi tối ấm áp hầu như không làm ấm đôi chân của bà Chantal khi bà xỏ thêm một đôi tất nữa lên trên chiếc quần tất lụa. Đó là mùa thu, nhưng đối với bà, cái lạnh của mùa đông đã hiện diện ở khắp mọi nơi bà đến.
    
  "Anh e rằng em có vấn đề rồi, em yêu," chồng cô nói, vừa chỉnh cà vạt lần thứ một trăm. "Em chắc chắn không thể chịu đựng cơn cảm lạnh tối nay và đi cùng anh sao? Em biết đấy, nếu mọi người cứ thấy anh đi dự tiệc một mình, họ có thể bắt đầu nghi ngờ có điều gì đó không ổn giữa chúng ta."
    
  Anh nhìn cô với vẻ lo lắng. "Họ không thể biết chúng ta gần như phá sản, em hiểu chứ? Việc em vắng mặt ở đó có thể gây ra lời đồn đại và thu hút sự chú ý đến chúng ta. Những kẻ xấu có thể điều tra tình hình của chúng ta chỉ để thỏa mãn sự tò mò của họ. Em biết anh rất lo lắng và anh phải giữ thiện chí của bộ trưởng và các cổ đông của ông ấy, nếu không chúng ta sẽ tiêu đời."
    
  "Vâng, tất nhiên là em tin rồi. Cứ tin em đi, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về việc giữ gìn tài sản nữa," cô ấy yếu ớt trấn an anh.
    
  "Điều này có nghĩa là gì? Tôi đã nói với anh rồi-tôi không bán kim cương. Chúng là bằng chứng duy nhất còn lại về địa vị của chúng ta!" anh ta nói chắc chắn, dù lời nói của anh ta thể hiện sự lo lắng nhiều hơn là tức giận. "Hãy đi cùng tôi tối nay và mặc một bộ đồ thật lộng lẫy, chỉ để giúp tôi trông xứng đáng với vai trò mà tôi phải đóng, một doanh nhân thành đạt thực thụ."
    
  "Henri, em hứa sẽ đi cùng anh lần sau. Em chỉ cảm thấy mình không thể giữ vẻ mặt vui vẻ được lâu hơn nữa khi đang phải chống chọi với cơn sốt và đau nhức." Chantal chậm rãi bước về phía chồng, mỉm cười. Cô chỉnh lại cà vạt cho anh và hôn lên má anh. Anh đặt mu bàn tay lên trán cô để kiểm tra nhiệt độ, rồi rụt tay lại.
    
  "Cái gì?" cô ấy hỏi.
    
  "Trời ơi, Chantal. Anh không biết em bị sốt loại gì, nhưng hình như ngược lại. Em lạnh như... xác chết vậy," cuối cùng anh ta cũng thốt ra được lời so sánh khó nghe đó.
    
  "Tôi đã nói với anh rồi," cô ấy đáp lại một cách thờ ơ, "Tôi không đủ sức khỏe để sánh bước bên cạnh anh như một phu nhân nam tước. Giờ thì nhanh lên, anh có thể bị muộn đấy, và điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được."
    
  "Vâng, thưa phu nhân," Henri mỉm cười, nhưng tim anh vẫn đập thình thịch vì cú sốc khi chạm vào làn da vợ mình, lạnh đến nỗi anh không hiểu sao má và môi nàng vẫn ửng hồng. Nam tước rất giỏi che giấu cảm xúc. Đó là yêu cầu của tước vị và là phép tắc ứng xử đúng mực. Anh rời đi ngay sau đó, rất muốn quay lại nhìn vợ vẫy tay chào tạm biệt từ cánh cửa trước đang mở rộng của lâu đài Belle Époque, nhưng anh quyết định giữ thể diện.
    
  Dưới bầu trời dịu mát của một buổi tối tháng Tư, Nam tước de Martin miễn cưỡng rời khỏi nhà, nhưng vợ ông lại rất vui vì được ở một mình. Tuy nhiên, bà không chỉ muốn được ở một mình. Bà vội vàng chuẩn bị đón tiếp vị khách, trước tiên lấy ba viên kim cương từ két sắt của chồng. Celeste thật lộng lẫy, đẹp đến nỗi bà không muốn rời xa nó, nhưng điều bà muốn từ nhà giả kim còn quan trọng hơn nhiều.
    
  "Tối nay em sẽ cứu chúng ta, Henri yêu dấu của em," nàng thì thầm, đặt những viên kim cương lên chiếc khăn ăn bằng nhung xanh được cắt từ chiếc váy nàng thường mặc đến những bữa tiệc như bữa tiệc mà chồng nàng vừa đi. Xoa mạnh đôi tay lạnh cóng, Chantal đưa chúng ra gần ngọn lửa trong lò sưởi để sưởi ấm. Tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ để bàn vang vọng khắp ngôi nhà yên tĩnh, kim chỉ đến nửa sau của mặt số. Nàng còn ba mươi phút nữa trước khi chàng về. Quản gia và trợ lý của nàng đã nhận ra chàng, nhưng họ vẫn chưa thông báo cho chàng biết chàng đã đến.
    
  Trong nhật ký, bà ghi lại một mục về ngày hôm đó, đề cập đến tình trạng sức khỏe của mình. Chantal là người thích ghi chép, đam mê nhiếp ảnh và là một nhà văn. Bà viết thơ cho mọi dịp, ngay cả trong những khoảnh khắc hạnh phúc giản dị nhất, sáng tác những vần thơ để tưởng nhớ. Những kỷ niệm về mỗi dịp kỷ niệm được xem lại từ những cuốn nhật ký trước đó để thỏa mãn nỗi nhớ quê hương. Là người rất yêu thích sự tĩnh lặng và cổ kính, Chantal giữ nhật ký của mình trong những cuốn sách đóng bìa đắt tiền và tìm thấy niềm vui thực sự từ việc ghi lại những suy nghĩ của mình.
    
    
  Ngày 14 tháng 4 năm 2016 - Entrevaux
    
  Tôi nghĩ mình sắp ốm rồi. Toàn thân tôi lạnh cóng, dù nhiệt độ ngoài trời chỉ dưới 19 độ. Ngay cả ngọn lửa bên cạnh cũng như ảo ảnh đối với tôi; tôi nhìn thấy ngọn lửa mà không cảm nhận được hơi nóng. Nếu không phải vì công việc khẩn cấp, tôi đã hủy cuộc họp hôm nay rồi. Nhưng tôi không thể. Tôi đành phải tạm bằng lòng với quần áo ấm và rượu vang để khỏi phát điên vì lạnh.
    
  Chúng tôi đã bán tất cả những gì có thể để duy trì hoạt động kinh doanh, và tôi lo lắng cho sức khỏe của Henry thân yêu. Anh ấy không ngủ được và nhìn chung khá xa cách về mặt cảm xúc. Tôi không có nhiều thời gian để viết thêm, nhưng tôi biết những gì tôi sắp làm sẽ giúp chúng tôi thoát khỏi khó khăn tài chính hiện tại.
    
  Ông Raya, một nhà giả kim người Ai Cập với danh tiếng hoàn hảo trong số các khách hàng của mình, sẽ đến thăm tôi tối nay. Với sự giúp đỡ của ông ấy, chúng tôi sẽ gia tăng giá trị cho số ít đồ trang sức còn lại của tôi, chúng sẽ có giá trị hơn nhiều khi tôi bán chúng. Để trả công, tôi sẽ đưa cho ông ấy viên kim cương Céleste - một điều khủng khiếp, đặc biệt là đối với người chồng yêu quý Henri của tôi, người mà gia đình coi viên đá này là thiêng liêng và đã sở hữu nó từ thời xa xưa. Nhưng đó là một khoản tiền nhỏ, đáng để từ bỏ để đổi lấy việc làm sạch và gia tăng giá trị của những viên kim cương khác, điều này sẽ giúp khôi phục lại tình hình tài chính của chúng tôi và giúp chồng tôi giữ được tước hiệu nam tước và đất đai của mình.
    
  Anne, Louise và tôi sẽ dàn dựng một vụ đột nhập trước khi Henri trở về để giải thích sự biến mất của Celeste. Lòng tôi đau nhói vì Henri, vì đã làm ô uế di sản của ông ấy theo cách này, nhưng tôi cảm thấy đây là cách duy nhất để khôi phục lại vị thế của chúng tôi trước khi chúng tôi chìm vào quên lãng và kết thúc trong ô nhục. Nhưng chồng tôi sẽ được lợi, và đó là tất cả những gì quan trọng với tôi. Tôi sẽ không bao giờ có thể nói với anh ấy điều này, nhưng một khi anh ấy được phục hồi và ổn định vị trí, anh ấy sẽ ngủ ngon, ăn ngon và hạnh phúc trở lại. Điều đó đáng giá hơn bất kỳ viên ngọc quý nào.
    
  - Chantal
    
    
  Sau khi ký tên, Chantal liếc nhìn chiếc đồng hồ trong phòng khách một lần nữa. Cô đã viết được một lúc lâu. Như mọi khi, cô đặt cuốn nhật ký vào một hốc tường phía sau bức tranh của ông cố Henri và tự hỏi điều gì đã khiến cô bỏ lỡ cuộc hẹn. Trong dòng suy nghĩ miên man khi đang viết, cô nghe thấy tiếng chuông đồng hồ điểm một giờ, nhưng cô phớt lờ nó, để khỏi quên những gì mình định ghi lại trong trang nhật ký ngày hôm nay. Giờ đây, cô ngạc nhiên khi thấy kim đồng hồ dài, được trang trí công phu, chỉ từ mười hai giờ xuống năm giờ.
    
  "Trễ hai mươi lăm phút rồi sao?" bà thì thầm, khoác thêm một chiếc khăn choàng lên đôi vai run rẩy. "Anna!" bà gọi người hầu gái khi cầm lấy cái que chọc lửa để nhóm lửa. Khi bà quẹt thêm một khúc củi, những đốm than hồng bắn vào ống khói, nhưng bà không có thời gian để vuốt ve ngọn lửa cho nó mạnh hơn. Vì cuộc gặp với Raya bị hoãn, Chantal có ít thời gian hơn để hoàn tất các thỏa thuận công việc trước khi chồng bà trở về. Điều này khiến bà chủ nhà hơi lo lắng. Nhanh chóng, sau khi quay lại phía lò sưởi, bà phải hỏi người hầu xem khách của mình có gọi điện để giải thích việc đến muộn không. "Anna! Cô đang ở đâu vậy?" bà hét lên lần nữa, không cảm thấy hơi ấm nào từ ngọn lửa gần như liếm vào lòng bàn tay bà.
    
  Chantal không nghe thấy tiếng trả lời nào từ người hầu gái, quản gia hay trợ lý của mình. "Đừng nói là họ quên mất tối nay họ phải làm thêm giờ," cô lẩm bẩm khi vội vã đi xuống hành lang về phía đông của biệt thự. "Anna! Brigitte!" Cô gọi to hơn khi vòng qua cửa bếp, phía sau chỉ là bóng tối. Lơ lửng trong bóng tối, Chantal có thể nhìn thấy ánh sáng màu cam của máy pha cà phê, ánh đèn nhiều màu của ổ cắm điện và một số thiết bị gia dụng; đó là cảnh tượng thường thấy sau khi các quý bà ra ngoài cả ngày. "Trời ơi, họ quên mất rồi," cô lẩm bẩm, hít một hơi thật sâu khi cái lạnh thấu xương như băng giá cắn vào da ẩm ướt.
    
  Chủ nhân biệt thự vội vã đi qua các hành lang, phát hiện ra mình ở nhà một mình. "Tuyệt vời, giờ thì mình phải tận dụng tối đa thời gian này rồi," bà than thở. "Louise, ít nhất cũng phải nói với tôi là cô vẫn đang làm việc chứ," bà nói với cánh cửa đóng kín phía sau nơi trợ lý của bà thường lo việc thuế má, công việc từ thiện và quan hệ báo chí của Chantal. Cánh cửa gỗ tối màu bị khóa, và không có tiếng trả lời từ bên trong. Chantal thất vọng.
    
  Ngay cả khi vị khách của bà ta có đến, bà ta cũng không có đủ thời gian để thực hiện các cáo buộc đột nhập trái phép mà bà ta định buộc chồng mình phải đệ trình. Lẩm bẩm trong miệng khi bước đi, người phụ nữ quý tộc tiếp tục kéo khăn choàng che ngực và gáy, xõa tóc xuống để tạo một lớp chắn. Khoảng 9 giờ tối, bà ta bước vào phòng khách.
    
  Tình hình rối ren đến mức gần như nghẹt thở. Bà đã dặn dò nhân viên phải đón tiếp ông Raya, nhưng điều khiến bà khó hiểu nhất là không chỉ trợ lý và quản gia mà cả vị khách của bà cũng không giữ lời hứa. Phải chăng chồng bà đã biết được kế hoạch của bà và cho nhân viên nghỉ đêm đó để ngăn bà gặp ông Raya? Và điều đáng lo ngại hơn nữa là, liệu Henry đã tìm cách tống khứ ông Raya đi bằng cách nào đó?
    
  Khi trở lại chỗ bà đã trải chiếc khăn nhung có ba viên kim cương, Chantal trải qua một cú sốc lớn hơn cả việc ở nhà một mình. Một tiếng thở hổn hển run rẩy thoát ra từ miệng bà, hai tay ôm chặt lấy miệng khi nhìn thấy chiếc khăn trống không. Nước mắt trào ra, như thiêu đốt từ tận đáy lòng và xuyên thấu tim bà. Những viên đá quý đã bị đánh cắp, nhưng điều khiến bà kinh hoàng hơn cả là việc ai đó đã có thể lấy chúng đi trong khi bà đang ở nhà. Không có biện pháp an ninh nào bị phá vỡ, khiến bà Chantal kinh hãi trước vô số lời giải thích có thể xảy ra.
    
    
  6
  Giá cao
    
    
  "Danh tiếng tốt còn hơn là giàu có."
    
  -Vua Solomon
    
    
  Gió bắt đầu thổi, nhưng vẫn không thể phá vỡ sự im lặng trong biệt thự nơi Chantal đứng khóc vì mất mát. Đó không chỉ là mất đi những viên kim cương và giá trị vô cùng lớn của chiếc Celeste, mà còn là tất cả mọi thứ khác đã mất trong vụ trộm.
    
  "Đồ con mụ ngu ngốc, não rỗng! Cẩn thận với những gì mày mong muốn đấy, đồ con mụ ngu ngốc!" cô ta rên rỉ qua những ngón tay bị trói chặt, than thở về kết quả trớ trêu của kế hoạch ban đầu. "Giờ thì mày không cần phải nói dối Henri nữa. Chúng thực sự đã bị đánh cắp!"
    
  Có tiếng động lạ phát ra từ tiền sảnh, tiếng bước chân kẽo kẹt trên sàn gỗ. Từ sau tấm rèm nhìn ra bãi cỏ phía trước, cô nhìn xuống xem có ai ở đó không, nhưng không thấy ai. Một tiếng kẽo kẹt đáng báo động phát ra từ phòng khách ở tầng dưới, nhưng Chantal không thể gọi cảnh sát hay công ty an ninh đến tìm. Họ sẽ tình cờ phát hiện ra một vụ án có thật, vốn trước đây chỉ là giả mạo, và cô sẽ gặp rắc rối lớn.
    
  Hay là cô ấy sẽ không làm vậy?
    
  Hậu quả của cuộc gọi đó cứ ám ảnh tâm trí cô. Liệu cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ nếu họ bị phát hiện? Suy cho cùng, cô thà làm chồng mình buồn và chịu đựng sự oán giận suốt nhiều tháng còn hơn là bị giết bởi một kẻ đột nhập đủ tinh ranh để vượt qua hệ thống an ninh nhà cô.
    
  Tốt hơn hết là cô nên quyết định đi, bà ơi. Thời gian không còn nhiều nữa. Nếu tên trộm định giết cô, thì việc để hắn lục soát nhà cô chỉ là phí thời gian mà thôi. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Mặt khác, nếu cô gọi cảnh sát và kế hoạch của cô bị phát hiện, Henry có thể ly dị cô vì đã để mất Celeste; vì cô dám nghĩ rằng mình có quyền gả con bé đi!
    
  Chantal lạnh đến nỗi da cô như bị tê cóng dưới lớp quần áo dày cộm. Cô gõ giày xuống thảm để nước chảy xuống chân nhiều hơn, nhưng chân cô vẫn lạnh và đau nhức bên trong giày.
    
  Sau một hơi thở sâu, cô đã đưa ra quyết định. Chantal đứng dậy khỏi ghế và lấy cây gậy chọc than từ lò sưởi. Gió càng lúc càng mạnh, như một bản nhạc du dương hòa quyện với tiếng lách tách cô đơn của ngọn lửa yếu ớt, nhưng Chantal vẫn giữ cho mình tỉnh táo khi bước ra hành lang để tìm nguồn gốc của tiếng động. Dưới ánh mắt thất vọng của tổ tiên đã khuất của chồng cô, được khắc họa trong những bức tranh treo dọc các bức tường, cô thề sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để chấm dứt ý định bất hạnh này.
    
  Với một lá bài poker trên tay, cô bước xuống cầu thang lần đầu tiên kể từ khi vẫy tay chào tạm biệt Henri. Miệng Chantal khô khốc, lưỡi cô cứng đờ và khó chịu, cổ họng khàn đặc như giấy nhám. Nhìn những bức chân dung phụ nữ trong gia đình Henri, Chantal không khỏi cảm thấy áy náy trước những chiếc vòng cổ kim cương lộng lẫy trên cổ họ. Cô cúi đầu xuống thay vì phải chịu đựng vẻ mặt kiêu ngạo, tự nguyền rủa mình của họ.
    
  Khi Chantal đi xuyên qua ngôi nhà, cô bật tất cả đèn lên, muốn chắc chắn rằng không có chỗ nào để kẻ lạ mặt có thể trốn thoát. Phía trước cô, cầu thang phía bắc dẫn xuống tầng một, từ đó phát ra tiếng kẽo kẹt. Ngón tay cô đau nhức khi nắm chặt cây gậy sắt.
    
  Khi Chantal xuống đến chiếu nghỉ cuối cùng, cô quay người định bước qua sàn đá cẩm thạch để bật công tắc đèn ở tiền sảnh, nhưng tim cô như ngừng đập khi nhìn thấy bóng tối. Cô bật khóc thầm khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng trước mắt. Gần công tắc đèn trên bức tường phía xa, một lời giải thích sắc bén cho tiếng kẽo kẹt vang lên. Thi thể một người phụ nữ, treo lơ lửng bằng một sợi dây từ xà nhà, đung đưa qua lại trong làn gió từ cửa sổ đang mở.
    
  Đầu gối Chantal khuỵu xuống, và cô phải kìm nén một tiếng hét bản năng muốn bật ra. Đó là Brigitte, người giúp việc của cô. Người phụ nữ tóc vàng cao gầy, 39 tuổi, giờ có khuôn mặt xanh xao, một phiên bản gớm ghiếc và méo mó khủng khiếp so với vẻ đẹp một thời của cô. Đôi giày của bà ta rơi xuống sàn, cách ngón chân không quá một mét. Không khí trong sảnh bên dưới lạnh như băng, gần như không thể chịu nổi, và cô không thể chờ lâu hơn nữa trước khi sợ rằng đôi chân mình sẽ khuỵu xuống. Cơ bắp của cô đau nhức và căng cứng vì lạnh, và cô cảm thấy các gân trong cơ thể mình cũng co thắt lại.
    
  "Tôi cần lên lầu!" cô ấy hét lên trong im lặng. "Tôi cần đến chỗ lò sưởi nếu không tôi sẽ chết cóng mất. Tôi sẽ khóa cửa lại và gọi cảnh sát." Dồn hết sức lực, cô lê bước lên từng bậc cầu thang, trong khi ánh mắt vô hồn, sắc bén của Brigitte dõi theo cô từ bên cạnh. "Đừng nhìn cô ta, Chantal! Đừng nhìn cô ta."
    
  Từ xa, cô có thể nhìn thấy phòng khách ấm cúng, dễ chịu, thứ mà giờ đây đã trở nên vô cùng quan trọng đối với sự sống còn của cô. Nếu cô có thể đến được lò sưởi, cô sẽ chỉ cần canh giữ một phòng duy nhất, thay vì phải khám phá mê cung rộng lớn, nguy hiểm của ngôi nhà khổng lồ của mình. Chantal tính toán, một khi đã bị nhốt trong phòng khách, cô có thể gọi cho chính quyền và giả vờ như không biết gì về những viên kim cương bị mất cho đến khi chồng cô phát hiện ra. Hiện tại, cô phải chấp nhận sự mất mát của người quản gia yêu quý và kẻ giết người, kẻ có thể vẫn còn ở trong nhà. Trước tiên, cô phải sống sót, và sau đó cô phải đối mặt với hậu quả của những quyết định sai lầm của mình. Tiếng dây thừng căng cứng khủng khiếp nghe như tiếng thở hổn hển khi cô bước dọc theo lan can. Cô cảm thấy buồn nôn, và răng cô va vào nhau lập cập vì lạnh.
    
  Một tiếng rên rỉ kinh khủng phát ra từ văn phòng nhỏ của Louise, một trong những phòng trống ở tầng trệt. Một luồng gió lạnh buốt ùa ra từ dưới cửa, thổi qua đôi ủng và lên chân Chantal. "Không, đừng mở cửa," cô cãi lại. "Cậu biết chuyện gì đang xảy ra mà. Chúng ta không có thời gian để tìm bằng chứng chứng minh cậu đã biết, Chantal. Thôi nào. Cậu biết mà. Chúng ta có thể cảm nhận được. Giống như một cơn ác mộng kinh hoàng có chân, cậu biết điều gì đang chờ đợi mình. Cứ đến gần đống lửa đi."
    
  Cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn mở cửa phòng Louise, Chantal buông tay nắm cửa và quay người lại để không phải nghe thấy tiếng rên rỉ bên trong nữa. "Ơn trời là tất cả đèn đều sáng rồi," cô lẩm bẩm qua hàm răng nghiến chặt, ôm lấy mình khi bước về phía cánh cửa chào đón dẫn đến ánh sáng màu cam tuyệt vời của lò sưởi.
    
  Mắt Chantal mở to khi nhìn về phía trước. Lúc đầu, cô không chắc mình có thực sự nhìn thấy cánh cửa chuyển động hay không, nhưng khi đến gần căn phòng, cô nhận thấy nó đóng lại chậm một cách rõ rệt. Cố gắng nhanh lên, cô cầm sẵn cây gậy sắt để đề phòng kẻ đang đóng cửa, nhưng cô phải vào trong.
    
  "Nếu như có nhiều hơn một kẻ giết người trong nhà thì sao? Nếu kẻ ở phòng khách đang đánh lạc hướng bạn khỏi những gì đang xảy ra trong phòng của Louise thì sao?" cô nghĩ, cố gắng tìm kiếm bất kỳ bóng dáng nào có thể giúp cô hiểu rõ bản chất của vụ việc. "Đây không phải là thời điểm thích hợp để đề cập đến chuyện này," một giọng nói khác trong đầu cô nhắc nhở.
    
  Khuôn mặt Chantal lạnh như băng, đôi môi tái nhợt, và toàn thân run rẩy dữ dội khi cô tiến đến cửa. Nhưng cánh cửa đóng sầm lại ngay khi cô cố vặn tay nắm, bật ngược trở lại với lực mạnh. Sàn nhà trơn như sân trượt băng, và cô vội vàng đứng dậy, nức nở trong tuyệt vọng khi những tiếng rên rỉ kinh hoàng phát ra từ cửa phòng Louise. Quá kinh hãi, Chantal cố gắng đẩy cửa phòng khách ra, nhưng cô quá yếu vì lạnh.
    
  Cô khuỵu xuống sàn, nhìn qua khe cửa chỉ để thấy ánh sáng từ lò sưởi. Ngay cả điều đó cũng có thể là một niềm an ủi nhỏ nhoi, nếu cô tưởng tượng được hơi ấm, nhưng tấm thảm dày che khuất tầm nhìn của cô. Cô cố gắng đứng dậy lần nữa, nhưng vì quá lạnh nên cô chỉ biết cuộn tròn người lại ở góc cạnh cánh cửa đóng kín.
    
  "Đi sang phòng khác lấy chăn đi, đồ ngốc," bà nghĩ. "Thôi nào, nhóm lửa khác đi, Chantal. Biệt thự có đến mười bốn lò sưởi, mà cô lại muốn chết vì một cái sao?" Bà rùng mình, muốn mỉm cười vì sự nhẹ nhõm khi quyết định như vậy. Bà Chantal khó nhọc đứng dậy để đến phòng ngủ dành cho khách gần nhất có lò sưởi. Chỉ cách bốn cánh cửa và vài bước lên.
    
  Những tiếng rên rỉ nặng nề phát ra từ phía sau cánh cửa thứ hai đang giày vò tâm trí và thần kinh của bà chủ nhà, nhưng bà biết mình sẽ chết vì hạ thân nhiệt nếu không đến được căn phòng thứ tư. Căn phòng đó có một ngăn kéo chứa đầy diêm và bật lửa, và tấm lưới trên bệ lò sưởi chứa đủ khí butan để phát nổ. Điện thoại di động của bà ở trong phòng khách, và máy tính của bà nằm rải rác ở nhiều phòng khác nhau trên tầng trệt-một nơi bà sợ phải bước vào, một nơi mà cửa sổ luôn mở và người quản gia quá cố của bà vẫn giữ giờ giấc như một chiếc đồng hồ trên bệ lò sưởi.
    
  "Làm ơn, làm ơn, hãy để có củi trong phòng," cô run rẩy, xoa hai tay và kéo vạt khăn choàng lên mặt để cố gắng hít chút hơi ấm. Nắm chặt cây gậy chọc lửa dưới cánh tay, cô phát hiện cửa phòng đang mở. Nỗi sợ hãi của Chantal dao động giữa kẻ giết người và cái lạnh, và cô liên tục tự hỏi điều gì sẽ giết mình trước. Với sự hăng hái, cô cố gắng xếp củi vào lò sưởi trong phòng khách, trong khi những tiếng rên rỉ ám ảnh từ phòng bên cạnh ngày càng nhỏ dần.
    
  Đôi tay cô vụng về cố gắng bám vào cây, nhưng cô hầu như không còn cử động được các ngón tay nữa. Cô nghĩ, tình trạng của mình có gì đó kỳ lạ. Việc nhà cô được sưởi ấm đầy đủ và cô không thấy hơi thở mình bốc hơi mâu thuẫn trực tiếp với giả định của cô rằng thời tiết ở Nice lạnh bất thường so với thời điểm này trong năm.
    
  "Tất cả những việc này," bà ta càu nhàu với những ý định sai lầm, vừa cố gắng châm lửa đốt dưới đống củi, "chỉ để sưởi ấm trong khi trời còn chưa lạnh! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tôi đang chết cóng bên trong!"
    
  Ngọn lửa bùng lên dữ dội, khí butan bốc cháy lập tức nhuộm đỏ nội thất nhợt nhạt của căn phòng. "Ôi! Đẹp quá!" cô thốt lên. Cô hạ cây gậy chọc than xuống để sưởi ấm lòng bàn tay trong lò sưởi đang cháy rực, ngọn lửa bùng lên tí tách và bắn ra những tia lửa lẽ ra đã tắt ngúm chỉ với một cái chạm nhẹ. Cô nhìn chúng bay đi và biến mất khi cô thọc tay vào lò sưởi. Có tiếng động sột soạt phía sau, và Chantal quay lại nhìn khuôn mặt hốc hác với đôi mắt đen sâu hoắm của Abdul Raya.
    
  "Ông Raya!" cô ấy thốt lên một cách vô thức. "Ông đã lấy kim cương của tôi!"
    
  "Tôi đã làm vậy, thưa bà," anh ta bình tĩnh nói. "Nhưng dù sao đi nữa, tôi sẽ không nói với chồng bà về những gì bà đã làm sau lưng ông ấy."
    
  "Đồ khốn nạn!" Cô kìm nén cơn giận, nhưng cơ thể không cho phép cô nhanh nhẹn để lao tới.
    
  "Tốt hơn hết là bà nên ở gần lửa, thưa bà. Chúng ta cần hơi ấm để sống. Nhưng kim cương không thể giúp bà thở được," ông chia sẻ sự khôn ngoan của mình.
    
  "Ngươi có hiểu ta có thể làm gì với ngươi không? Ta quen biết một số người rất giỏi, và ta có đủ tiền để thuê những thợ săn giỏi nhất nếu ngươi không trả lại kim cương của ta!"
    
  "Hãy ngừng đe dọa đi, bà Chantal," ông ta cảnh báo một cách lịch sự. "Cả hai chúng ta đều biết tại sao bà cần một nhà giả kim để thực hiện phép thuật biến đổi những viên đá quý cuối cùng của bà. Bà cần tiền. Chậc chậc," ông ta giảng giải. "Bà giàu có đến mức đáng xấu hổ, bà chỉ nhìn thấy của cải khi bà mù quáng trước cái đẹp và mục đích sống. Bà không xứng đáng với những gì bà đang có, vì vậy tôi đã tự mình gánh vác trách nhiệm này để giúp bà thoát khỏi gánh nặng khủng khiếp này."
    
  "Sao ngươi dám?" bà ta cau mày, khuôn mặt méo mó của bà ta hầu như không mất đi sắc xanh dưới ánh sáng của ngọn lửa đang bùng cháy.
    
  "Ta thách thức các ngươi. Bọn quý tộc các ngươi đang ngồi trên những món quà tuyệt vời nhất của trái đất và tự nhận chúng là của mình. Các ngươi không thể mua được sức mạnh của các vị thần, chỉ có thể mua được những linh hồn tha hóa của đàn ông và phụ nữ. Các ngươi đã chứng minh điều đó rồi. Những vì sao sa ngã này không thuộc về các ngươi. Chúng thuộc về tất cả chúng ta, những pháp sư và nghệ nhân sử dụng chúng để tạo ra, tô điểm và củng cố những gì yếu đuối," ông ta nói đầy nhiệt huyết.
    
  "Cô ư? Một phù thủy?" Cô ta cười gượng gạo. "Cô là một họa sĩ kiêm nhà địa chất. Làm gì có phép thuật chứ, đồ ngốc!"
    
  "Chúng không có ở đó sao?" anh ta hỏi với nụ cười, vừa nghịch Celeste giữa các ngón tay. "Vậy thì, thưa bà, làm thế nào tôi tạo ra ảo giác bị hạ thân nhiệt ở bà vậy?"
    
  Chantal chết lặng, giận dữ và kinh hãi. Mặc dù biết rằng trạng thái kỳ lạ này chỉ mình cô trải qua, cô vẫn không thể chịu đựng được ý nghĩ về cái chạm lạnh lẽo của anh trên tay mình trong lần gặp cuối cùng. Bất chấp quy luật tự nhiên, cô vẫn đang chết dần vì lạnh. Đôi mắt cô đông cứng vì kinh hãi khi nhìn anh rời đi.
    
  "Tạm biệt, bà Chantal. Mong bà giữ ấm."
    
  Khi Abdul Rayya rời đi, người hầu gái loạng choạng, hắn nghe thấy một tiếng hét thất thanh phát ra từ phòng khách... đúng như hắn dự đoán. Hắn bỏ túi số kim cương, trong khi ở trên lầu, bà Chantal trèo vào lò sưởi để giảm bớt cái lạnh. Sau khi duy trì nhiệt độ an toàn ở mức 37,5№C (99,5№F) suốt thời gian đó, bà qua đời không lâu sau đó, bị lửa thiêu rụi.
    
    
  7
  Không có kẻ phản bội nào trong Hố Khải Huyền.
    
    
  Purdue đã trải qua một điều mà anh chưa từng trải qua trước đây-một sự căm ghét tột độ đối với một con người khác. Mặc dù anh đang dần hồi phục về thể chất và tinh thần sau thử thách ở thị trấn nhỏ Fallin, Scotland, anh nhận thấy điều duy nhất làm lu mờ vẻ ngoài vui vẻ, vô tư của mình là việc Joe Carter, tức Joseph Karsten, vẫn đang cố gắng lấy lại hơi thở. Anh cảm thấy một vị đắng khó chịu trong miệng mỗi khi thảo luận về phiên tòa quân sự sắp tới với các luật sư của mình, do Đặc vụ Patrick Smith dẫn đầu.
    
  "Tôi vừa nhận được thông báo này, David à," Harry Webster, trưởng bộ phận pháp lý của Đại học Purdue, tuyên bố. "Tôi không biết đây là tin tốt hay tin xấu cho anh."
    
  Hai cộng sự của Webster và Patrick cùng dùng bữa tối với Perdue và luật sư của ông tại phòng ăn trần cao của khách sạn Wrichtishousis. Họ được mời bánh nướng và trà, và phái đoàn đã vui vẻ nhận lời trước khi đến phiên điều trần mà họ hy vọng sẽ diễn ra nhanh chóng và khoan dung.
    
  "Chuyện gì thế này?" Perdue hỏi, tim anh đập thình thịch. Trước đây anh chưa bao giờ phải sợ hãi điều gì. Sự giàu có, nguồn lực và những người đại diện của anh luôn có thể giải quyết mọi vấn đề. Tuy nhiên, trong vài tháng qua, anh nhận ra rằng thứ giàu có thực sự duy nhất trong cuộc sống là tự do, và anh đang đứng trước nguy cơ đánh mất nó. Một sự giác ngộ thực sự đáng sợ.
    
  Harry cau mày, đọc kỹ dòng chữ nhỏ trong email anh nhận được từ bộ phận pháp lý tại trụ sở Cơ quan Tình báo Bí mật. "Ồ, có lẽ chuyện này cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta, nhưng người đứng đầu MI6 sẽ không có mặt. Email này nhằm thông báo và xin lỗi tất cả những người liên quan về sự vắng mặt của ông ấy, nhưng ông ấy có một số việc cá nhân cấp bách cần giải quyết."
    
  "Ở đâu?" tôi hỏi. "Purdue!" tôi kêu lên một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  Khiến bồi thẩm đoàn ngạc nhiên với phản ứng của mình, ông nhanh chóng hạ thấp vấn đề bằng một cái nhún vai và một nụ cười: "Tôi chỉ tò mò tại sao người ra lệnh bao vây điền trang của tôi lại không buồn đến dự đám tang của tôi."
    
  "Sẽ không ai chôn cất cậu đâu, David," Harry Webster an ủi, giọng điệu giống hệt luật sư của anh ta. "Nhưng không nói rõ ở đâu, chỉ nói rằng anh ấy đáng lẽ phải được đưa về quê hương của tổ tiên. Tôi đoán chắc phải là một vùng hẻo lánh nào đó ở nước Anh."
    
  Không, chắc chắn phải ở đâu đó tại Đức hoặc Thụy Sĩ, hoặc một trong những hang ổ ấm cúng của bọn Quốc xã, Perdue cười thầm, ước gì hắn có thể vạch trần sự thật về tên lãnh đạo đạo đức giả đó. Trong thâm tâm, hắn cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi biết mình sẽ không phải nhìn vào khuôn mặt gớm ghiếc của kẻ thù khi hắn bị đối xử công khai như một tên tội phạm, và chứng kiến tên khốn đó hả hê trong tình cảnh khốn cùng của mình.
    
  Tối hôm trước, Sam Cleave đã gọi điện thông báo cho Purdue rằng Kênh 8 và World Broadcast Today, có thể cả CNN, sẽ sẵn sàng phát sóng tất cả những thông tin mà nhà báo điều tra này đã thu thập được để vạch trần mọi hành vi sai trái của MI6 trên trường quốc tế và trước chính phủ Anh. Tuy nhiên, cho đến khi họ có đủ bằng chứng để buộc tội Karsten, Sam và Purdue phải giữ bí mật. Vấn đề là, Karsten biết. Hắn biết rằng Purdue biết, và điều này tạo ra một mối đe dọa trực tiếp, điều mà Purdue lẽ ra phải lường trước được. Điều khiến anh lo lắng là Karsten sẽ quyết định kết liễu anh như thế nào, vì Purdue sẽ mãi mãi sống trong bóng tối, ngay cả khi anh bị bỏ tù.
    
  "Tôi có thể dùng điện thoại di động của mình không, Patrick?" anh ấy hỏi bằng giọng điệu thánh thiện, như thể anh ấy không thể liên lạc với Sam dù muốn.
    
  "Ừm, được thôi. Nhưng tôi cần biết anh định gọi cho ai," Patrick nói, vừa mở két sắt nơi anh cất giữ tất cả những vật dụng mà Purdue không được phép sử dụng nếu không có sự cho phép.
    
  "Sam Cleve," Perdue nói một cách thản nhiên, ngay lập tức nhận được sự tán thành từ Patrick nhưng lại khiến Webster có cái nhìn kỳ lạ.
    
  "Tại sao?" ông hỏi Perdue. "Phiên điều trần chỉ còn chưa đầy ba tiếng nữa, David. Tôi khuyên anh nên sử dụng thời gian một cách khôn ngoan."
    
  "Đó là việc tôi làm. Cảm ơn vì ý kiến của anh, Harry, nhưng nếu anh không phiền thì đây gần như là lỗi của Sam," Purdue đáp lại bằng giọng điệu nhắc nhở Harry Webster rằng anh ta không phải là người chịu trách nhiệm. Nói xong, anh ta bấm số và gửi tin nhắn, "Karsten mất tích. Chắc là ở tổ của người Áo."
    
  Một tin nhắn ngắn được mã hóa ngay lập tức được gửi đi qua một đường truyền vệ tinh chập chờn, không thể theo dõi, nhờ vào một trong những thiết bị công nghệ tiên tiến của Purdue, mà ông đã cài đặt trên điện thoại của bạn bè và người quản gia của mình, những người duy nhất mà ông tin rằng xứng đáng được hưởng đặc quyền và tầm quan trọng như vậy. Sau khi tin nhắn được truyền đi, Purdue trả lại điện thoại cho Patrick. "Ta."
    
  "Nhanh thật đấy," Patrick thốt lên đầy ấn tượng.
    
  "Công nghệ, bạn ạ. Tôi e rằng chẳng mấy chốc ngôn từ sẽ biến thành mã số, và chúng ta sẽ quay lại với chữ tượng hình," Perdue mỉm cười đầy tự hào. "Nhưng chắc chắn tôi sẽ phát minh ra một ứng dụng buộc người dùng phải trích dẫn Edgar Allan Poe hoặc Shakespeare trước khi họ có thể đăng nhập."
    
  Patrick không thể nhịn được cười. Đây là lần đầu tiên anh thực sự dành thời gian với nhà thám hiểm, nhà khoa học và nhà từ thiện tỷ phú David Perdue. Cho đến gần đây, anh vẫn coi người đàn ông này không hơn gì một cậu ấm nhà giàu kiêu ngạo, khoe khoang đặc quyền được sở hữu bất cứ thứ gì mình muốn. Patrick không chỉ nhìn Perdue như một kẻ chinh phục hay một kho báu cổ vật không thuộc về mình; anh còn nhìn ông ta như một kẻ chuyên cướp bạn bè.
    
  Trước đây, cái tên Perdue chỉ gợi lên trong Patrick sự khinh miệt, đồng nghĩa với sự tham lam của Sam Cleve và những nguy hiểm gắn liền với gã thợ săn cổ vật già dặn. Nhưng giờ đây, Patrick bắt đầu hiểu được sức hút của người đàn ông vô tư và lôi cuốn này, người mà thực chất lại khiêm tốn và trung thực. Không hề cố ý, anh thấy mình dần quý mến Perdue và những lời bông đùa của ông ta.
    
  "Chúng ta hãy kết thúc chuyện này đi, các chàng trai," Harry Webster đề nghị, và những người đàn ông ngồi xuống để hoàn thành bài phát biểu mà họ sẽ trình bày.
    
    
  8
  Tòa án mù
    
    
    
  Glasgow - ba giờ sau
    
    
  Trong một không gian yên tĩnh, ánh sáng lờ mờ, một nhóm nhỏ các quan chức chính phủ, thành viên hội khảo cổ học và luật sư đã tập trung để tham dự phiên tòa xét xử David Perdue với cáo buộc liên quan đến hoạt động gián điệp quốc tế và đánh cắp tài sản văn hóa. Đôi mắt xanh nhạt của Perdue đảo quanh phòng xử án, tìm kiếm khuôn mặt khinh miệt của Karsten như thể đó là bản năng thứ hai. Ông tự hỏi người Áo này đang âm mưu điều gì, dù hắn đang ở đâu, khi hắn biết chính xác Perdue đang ở đâu. Mặt khác, Karsten có lẽ cho rằng Perdue quá sợ hãi những hậu quả khi ám chỉ mối liên hệ của một quan chức cấp cao như vậy với một thành viên của Hội Mặt Trời Đen và có lẽ đã quyết định để mọi chuyện yên ổn.
    
  Dấu hiệu đầu tiên cho thấy điều này là việc vụ án của Perdue không được xét xử trước Tòa án Hình sự Quốc tế ở La Hay, nơi thường diễn ra các vụ án như vậy. Perdue và nhóm luật sư của ông đều nhất trí rằng việc Joe Carter thuyết phục chính phủ Ethiopia truy tố ông tại một phiên điều trần không chính thức ở Glasgow cho thấy ông ta muốn giữ bí mật vụ án. Những vụ truy tố kín đáo như vậy, mặc dù có thể đã góp phần vào việc truy tố bị cáo một cách thích đáng, nhưng khó có thể làm lung lay đáng kể nền tảng của luật pháp quốc tế về hoạt động gián điệp, hoặc bất cứ điều gì khác.
    
  "Đây là chiến thuật phòng thủ tốt nhất của chúng ta," Harry Webster nói với Perdue trước phiên tòa. "Hắn ta muốn anh bị buộc tội và xét xử, nhưng hắn không muốn thu hút sự chú ý. Điều đó tốt."
    
  Các thành viên hội đồng ngồi xuống và chờ đợi phiên họp bắt đầu.
    
  "Đây là phiên tòa xét xử David Connor Perdue về tội danh liên quan đến các hành vi phạm tội khảo cổ học, cụ thể là hành vi đánh cắp nhiều biểu tượng văn hóa và di vật tôn giáo," công tố viên tuyên bố. "Lời khai được trình bày tại phiên tòa này sẽ củng cố cáo buộc về tội gián điệp được thực hiện dưới vỏ bọc nghiên cứu khảo cổ học."
    
  Sau khi hoàn tất mọi thông báo và thủ tục, Chánh công tố viên, luật sư Ron Watts, thay mặt MI6, đã giới thiệu các thành viên phe đối lập đại diện cho Cộng hòa Dân chủ Liên bang Ethiopia và Đơn vị Chống tội phạm khảo cổ. Trong số đó có Giáo sư Imru của Phong trào Nhân dân Bảo vệ Di sản và Đại tá Basil Yimenu, một chỉ huy quân sự kỳ cựu và là người đứng đầu Hiệp hội Bảo tồn Lịch sử Addis Ababa.
    
  "Thưa ông Perdue, vào tháng 3 năm 2016, một đoàn thám hiểm do ông dẫn đầu và tài trợ bị cáo buộc đã đánh cắp một thánh tích tôn giáo được gọi là Hòm Giao Ước từ một ngôi đền ở Axum, Ethiopia. Tôi nói đúng chứ?" vị công tố viên nói, giọng mũi khó chịu và đầy vẻ khinh miệt.
    
  Như thường lệ, Perdue vẫn bình tĩnh và ra vẻ bề trên. "Ngài nhầm rồi, thưa ngài."
    
  Một tiếng xì xào phản đối nổi lên từ những người có mặt, và Harry Webster nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay của Perdue để nhắc nhở anh ta kiềm chế, nhưng Perdue vẫn tiếp tục một cách lịch sự, "Thực ra, đó là một bản sao chính xác của Hòm Giao Ước, và chúng tôi đã tìm thấy nó bên trong sườn núi bên ngoài làng. Đó không phải là Chiếc Hộp Thiêng liêng nổi tiếng chứa đựng quyền năng của Chúa, thưa ngài."
    
  "Ông thấy đấy, chuyện này thật kỳ lạ," luật sư nói một cách mỉa mai, "vì tôi cứ tưởng những nhà khoa học đáng kính này sẽ phân biệt được con tàu Noah thật với tàu giả."
    
  "Tôi đồng ý," Perdue nhanh chóng đáp lại. "Có vẻ như họ có thể phân biệt được. Mặt khác, vì vị trí của Con tàu Noah thực sự chỉ là giả thuyết và chưa được chứng minh một cách chắc chắn, nên sẽ rất khó để biết nên so sánh như thế nào."
    
  Giáo sư Imru đứng dậy, vẻ mặt giận dữ, nhưng luật sư ra hiệu cho ông ngồi xuống trước khi ông kịp nói lời nào.
    
  "Ý ông là sao?" luật sư hỏi.
    
  "Tôi phản đối, thưa bà," Giáo sư Imru vừa khóc vừa nói với thẩm phán Helen Ostrin. "Người đàn ông này chế nhạo di sản của chúng ta và xúc phạm khả năng nhận diện các hiện vật của chính chúng ta!"
    
  "Ngồi xuống đi, Giáo sư Imru," thẩm phán ra lệnh. "Tôi chưa nghe bất kỳ cáo buộc nào thuộc loại này từ phía bị cáo. Xin hãy đợi đến lượt mình." Bà nhìn Perdue. "Ý ông là sao, ông Perdue?"
    
  "Tôi không phải là một nhà sử học hay thần học tài ba, nhưng tôi cũng biết đôi điều về Vua Solomon, Nữ hoàng Sheba và Hòm Giao Ước. Dựa trên mô tả trong tất cả các văn bản, tôi khá chắc chắn rằng chưa từng có bất kỳ đề cập nào về việc nắp Hòm có chạm khắc liên quan đến Thế chiến II," Perdue nói một cách thoải mái.
    
  "Ý ông là sao, thưa ông Perdue?" "Điều đó không hợp lý," luật sư phản bác.
    
  "Thứ nhất, nó không nên có hình chữ thập ngoặc khắc trên đó," Perdue nói một cách thản nhiên, thích thú với phản ứng kinh ngạc của những người có mặt trong phòng họp. Vị tỷ phú tóc bạc đã chọn lọc những thông tin để có thể tự bào chữa mà không tiết lộ thế giới ngầm tội phạm bên dưới, nơi mà luật pháp chỉ gây cản trở. Ông cẩn thận lựa chọn những gì mình có thể nói với họ, để tránh hành động của mình cảnh báo Karsten và đảm bảo rằng cuộc chiến với Black Sun vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát đủ lâu để ông có thể sử dụng bất cứ phương tiện nào cần thiết để ký kết chương này.
    
  "Các ông điên à?" Đại tá Yimenu hét lên, nhưng phái đoàn Ethiopia lập tức cùng ông phản đối.
    
  "Thưa Đại tá, xin hãy kiềm chế cơn giận, nếu không tôi sẽ buộc tội ông khinh thường tòa án. Hãy nhớ rằng, đây vẫn là một phiên tòa, không phải một cuộc tranh luận!" vị thẩm phán gắt lên, giọng điệu kiên quyết. "Bên công tố có thể tiếp tục."
    
  "Ông đang khẳng định vàng được khắc hình chữ thập ngoặc sao?" luật sư mỉm cười trước sự vô lý. "Ông có ảnh chụp nào để chứng minh điều đó không, thưa ông Perdue?"
    
  "Tôi không biết," Perdue trả lời với vẻ tiếc nuối.
    
  Công tố viên rất vui mừng. "Vậy lời bào chữa của anh dựa trên lời đồn?"
    
  "Hồ sơ của tôi đã bị phá hủy trong quá trình truy đuổi, điều này suýt chút nữa đã khiến tôi mất mạng", Perdue giải thích.
    
  "Vậy là ông đã bị chính quyền nhắm mục tiêu," Watts cười khẩy. "Có lẽ vì ông đã đánh cắp một di tích lịch sử vô giá. Thưa ông Perdue, cơ sở pháp lý để truy tố tội phá hoại tượng đài xuất phát từ một công ước năm 1954 được ban hành để đối phó với sự tàn phá sau Thế chiến II. Có lý do mà họ đã bắn vào ông."
    
  "Nhưng chúng tôi đang bị một nhóm thám hiểm khác bắn vào, nhóm luật sư Watts, do một giáo sư tên Rita Popourri dẫn đầu và được Cosa Nostra tài trợ."
    
  Một lần nữa, tuyên bố của ông ta lại gây ra sự phẫn nộ đến mức thẩm phán phải yêu cầu họ giữ trật tự. Các sĩ quan MI6 nhìn nhau, không hề hay biết về sự liên quan của mafia Sicilia.
    
  "Vậy đoàn thám hiểm kia và vị giáo sư dẫn đầu đoàn đó đang ở đâu?" công tố viên hỏi.
    
  "Họ đã chết rồi, thưa ngài," Perdue nói thẳng thừng.
    
  "Vậy là anh đang nói với tôi rằng tất cả dữ liệu và hình ảnh hỗ trợ cho phát hiện của anh đã bị phá hủy, và những người có thể xác nhận tuyên bố của anh đều đã chết," Watts cười khúc khích. "Thật là trùng hợp."
    
  "Điều đó khiến tôi tự hỏi ai đã quyết định rằng tôi thậm chí còn mang theo Hòm Giao Ước," Perdue mỉm cười.
    
  "Ông Perdue, ông chỉ được phép nói khi được gọi tên," thẩm phán cảnh báo. "Tuy nhiên, đây là một điểm quan trọng mà tôi muốn nêu ra cho bên công tố. Đặc vụ Smith, liệu Hòm Giao Ước có bao giờ được tìm thấy trong tay ông Perdue không?"
    
  Patrick Smith đứng dậy một cách kính trọng và đáp lại, "Không, thưa quý bà."
    
  "Vậy tại sao lệnh của Cơ quan Tình báo Mật vụ vẫn chưa bị hủy bỏ?" thẩm phán hỏi. "Nếu không có bằng chứng để truy tố ông Perdue, tại sao tòa án không được thông báo về diễn biến này?"
    
  Patrick hắng giọng. "Vì cấp trên của chúng ta chưa ra lệnh, thưa bà."
    
  "Vậy sếp của các ông đâu?" bà cau mày, nhưng bên công tố nhắc nhở bà về bản ghi nhớ chính thức trong đó Joe Carter đã xin được miễn nhiệm vụ vì lý do cá nhân. Vị thẩm phán nhìn các thành viên hội đồng xét xử với vẻ khiển trách nghiêm khắc. "Tôi thấy sự thiếu tổ chức này đáng lo ngại, thưa các ông, đặc biệt là khi các ông quyết định truy tố một người mà không có bằng chứng thuyết phục nào cho thấy anh ta thực sự sở hữu cổ vật bị đánh cắp."
    
  "Thưa bà, nếu tôi được phép?" vị nghị viên Watts mỉa mai nài nỉ. "Ông Purdue nổi tiếng và được ghi nhận là đã phát hiện ra nhiều kho báu trong các cuộc thám hiểm của mình, bao gồm cả Ngọn giáo Định mệnh nổi tiếng, bị phát xít Đức đánh cắp trong Thế chiến II. Ông đã hiến tặng nhiều di vật có giá trị tôn giáo và văn hóa cho các bảo tàng trên khắp thế giới, bao gồm cả hiện vật Alexander Đại đế được phát hiện gần đây. Nếu tình báo quân sự không tìm thấy những hiện vật này trên đất của ông, điều đó chỉ chứng tỏ rằng ông đã sử dụng các cuộc thám hiểm này để do thám các quốc gia khác."
    
  "Chết tiệt," Patrick Smith nghĩ.
    
  "Thưa bà, tôi có thể nói vài lời được không?" Col hỏi Yimena, và vị thẩm phán ra hiệu cho phép. "Nếu người đàn ông này không đánh cắp Hòm Giao Ước của chúng ta, như cả một nhóm công nhân Axumite đã thề, thì làm sao nó lại biến mất khỏi tay hắn ta được?"
    
  "Ông Perdue? Ông có thể nói rõ hơn về điều đó được không?" thẩm phán hỏi.
    
  "Như tôi đã đề cập trước đó, chúng tôi đang bị một đoàn thám hiểm khác truy đuổi. Thưa quý bà, tôi suýt nữa thì thoát được, nhưng nhóm du lịch Potpourri sau đó đã chiếm giữ Hòm Giao Ước, vốn không phải là Hòm Giao Ước đích thực," ông Perdue giải thích.
    
  "Và tất cả bọn họ đều đã chết. Vậy cổ vật ở đâu?" vị giáo sư đầy vẻ quan tâm hỏi. Imru trông rõ ràng rất đau khổ vì mất mát. Vị thẩm phán cho phép những người đàn ông nói chuyện tự do miễn là họ giữ trật tự, như bà đã dặn dò.
    
  "Lần cuối cùng người ta nhìn thấy ông ấy là ở biệt thự của họ ở Djibouti, thưa Giáo sư," Perdue trả lời, "trước khi họ cùng các đồng nghiệp của tôi và tôi lên đường đi khảo sát một số cuộn giấy từ Hy Lạp. Chúng tôi buộc phải chỉ đường cho họ, và đó chính là nơi này..."
    
  "Ông đã giả chết," công tố viên gay gắt buộc tội. "Tôi không cần nói thêm gì nữa, thưa bà. MI6 được gọi đến hiện trường để bắt giữ ông Purdue, nhưng chỉ thấy ông ta 'đã chết' và phát hiện ra rằng các thành viên người Ý trong đoàn thám hiểm đã thiệt mạng. Tôi nói đúng chứ, Đặc vụ Smith?"
    
  Patrick cố gắng không nhìn Perdue. Anh khẽ đáp, "Vâng."
    
  "Tại sao hắn lại giả chết để tránh bị bắt nếu hắn không có gì để che giấu?" công tố viên tiếp tục. Perdue rất muốn giải thích hành động của mình, nhưng việc kể lại câu chuyện về Hội Mặt Trời Đen và chứng minh rằng hội đó vẫn còn tồn tại thì quá chi tiết và không đáng để làm xao nhãng.
    
  "Thưa quý bà, tôi có thể chứ?" Harry Webster cuối cùng cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
    
  "Cứ tiếp tục đi," bà nói với vẻ tán thành, vì luật sư bào chữa vẫn chưa nói lời nào.
    
  "Tôi xin đề nghị chúng ta đạt được một thỏa thuận nào đó cho thân chủ của tôi, vì rõ ràng vụ án này có nhiều điểm bất hợp lý? Không có bằng chứng cụ thể nào chống lại thân chủ của tôi về tội che giấu cổ vật bị đánh cắp. Hơn nữa, không có ai ở đây có thể làm chứng rằng ông ấy thực sự đã cung cấp cho họ bất kỳ thông tin tình báo nào liên quan đến hoạt động gián điệp." Ông dừng lại để trao đổi ánh mắt với từng đại diện tình báo quân sự có mặt. Sau đó, ông nhìn về phía Perdue.
    
  "Thưa các quý ông, thưa quý bà," ông tiếp tục, "với sự cho phép của thân chủ, tôi muốn đạt được thỏa thuận nhận tội."
    
  Purdue giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng tim anh đập thình thịch. Anh đã thảo luận chi tiết về kết quả này với Harry sáng hôm đó, vì vậy anh biết mình có thể tin tưởng luật sư chính của mình sẽ đưa ra những quyết định đúng đắn. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy căng thẳng. Mặc dù vậy, Purdue đồng ý rằng họ nên khép lại toàn bộ chuyện này càng ít rắc rối càng tốt. Anh không sợ bị trừng phạt vì những hành vi sai trái của mình, nhưng chắc chắn anh không thích viễn cảnh phải ngồi tù nhiều năm mà không có cơ hội sáng tạo, khám phá và quan trọng nhất là dạy cho Joseph Karsten một bài học.
    
  "Được rồi," vị thẩm phán nói, khoanh tay trên bàn. "Bị cáo đưa ra những điều kiện gì?"
    
    
  9
  Khách tham quan
    
    
  "Phiên điều trần diễn ra thế nào rồi?" Nina hỏi Sam qua Skype. Phía sau cô, anh có thể thấy những dãy kệ dài tưởng chừng như vô tận chất đầy hiện vật cổ và những người mặc áo kho trắng đang lập danh mục các vật phẩm khác nhau.
    
  "Tôi vẫn chưa nhận được phản hồi từ Paddy hay Purdue, nhưng tôi sẽ cập nhật cho bạn ngay khi Paddy gọi cho tôi chiều nay," Sam nói, thở phào nhẹ nhõm. "Tôi chỉ mừng là Paddy đang ở đó với cậu ấy."
    
  "Tại sao?" cô nhíu mày. Rồi cô khúc khích cười tinh nghịch. "Purdue thường dễ dàng điều khiển người khác mà không cần cố gắng. Cậu không cần phải lo lắng về hắn ta đâu, Sam. Tớ cá là hắn ta sẽ được tự do mà không cần phải chuẩn bị gì cho nhà tù."
    
  Sam cười cùng cô, vừa thấy thích thú với niềm tin của cô vào khả năng của Purdue, vừa thấy buồn cười với câu chuyện đùa về các nhà tù ở Scotland. Anh nhớ cô, nhưng anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành lời, chứ đừng nói đến việc nói thẳng với cô. Nhưng anh muốn nói.
    
  "Khi nào em quay lại để anh có thể mời em một chai rượu whisky mạch nha?" anh ấy hỏi.
    
  Nina mỉm cười và nghiêng người hôn lên màn hình. "Ồ, ông có nhớ tôi không, ông Cleve?"
    
  "Đừng tự mãn quá," anh mỉm cười, nhìn quanh vẻ ngượng ngùng. Nhưng anh lại thích được nhìn vào đôi mắt đen láy của nữ sử gia điển trai. Anh càng thích hơn khi thấy cô ấy lại mỉm cười. "Joanna đâu rồi?"
    
  Nina ngoái đầu nhìn lại, chuyển động đầu khiến mái tóc dài đen nhánh của cô bay phấp phới theo nhịp chuyển động. "Cô ấy ở đây... đợi đã... Joe!" cô gọi vọng ra từ ngoài màn hình. "Đến chào người cậu thích đi."
    
  Sam cười khẽ và chống trán lên tay, "Cô ta vẫn còn theo đuổi vòng ba tuyệt đẹp của tôi à?"
    
  "Ừ, cô ấy vẫn nghĩ cậu là đồ chó chết đấy, cưng à," Nina nói đùa. "Nhưng cô ấy yêu thuyền trưởng của mình hơn. Xin lỗi nhé." Nina nháy mắt, nhìn bạn mình tiến lại gần, Joan Earle, giáo viên lịch sử đã giúp họ tìm thấy kho báu của Alexander Đại đế.
    
  "Chào Sam!" Chàng trai người Canada vui vẻ vẫy tay chào anh.
    
  "Chào Joe, cậu ổn chứ?"
    
  "Tôi vẫn ổn, em yêu," cô ấy rạng rỡ nói. "Em biết không, đây đúng là giấc mơ thành hiện thực đối với tôi. Cuối cùng tôi cũng có thể vui chơi và đi du lịch, đồng thời vẫn dạy lịch sử!"
    
  "Chưa kể phí tìm kiếm nữa chứ, phải không?" anh ta nháy mắt.
    
  Nụ cười của cô ta vụt tắt, thay vào đó là vẻ thèm muốn khi cô gật đầu và thì thầm, "Tôi biết mà, phải không? Tôi có thể kiếm sống bằng việc này! Và hơn nữa, tôi còn có được một chiếc kayak cũ rất đẹp cho công việc kinh doanh cho thuê thuyền câu cá của mình. Thỉnh thoảng chúng tôi ra khơi chỉ để ngắm hoàng hôn, bạn biết đấy, khi chúng tôi không ngại khoe khoang."
    
  "Nghe tuyệt vời đấy," anh mỉm cười, thầm cầu mong Nina sẽ lại thắng thế. Anh rất yêu Joan, nhưng cô ấy có thể đánh lừa một người đàn ông. Như thể đọc được suy nghĩ của anh, cô nhún vai và mỉm cười. "Được rồi, Sam, tôi sẽ đưa anh trở lại chỗ bác sĩ Gould. Giờ thì tạm biệt!"
    
  "Tạm biệt, Joe," anh ta nói, nhướn mày lên. May quá.
    
  "Nghe này, Sam. Hai ngày nữa tôi sẽ quay lại Edinburgh. Tôi sẽ mang theo chiến lợi phẩm chúng ta đã cướp được để đổi lấy việc hiến tặng kho báu Alexandria, nên chúng ta sẽ có lý do để ăn mừng. Tôi chỉ hy vọng đội ngũ pháp lý của Purdue sẽ nỗ lực hết sức để đảm bảo chúng ta có thể ăn mừng cùng nhau. Trừ khi cậu đang làm nhiệm vụ gì đó."
    
  Sam không thể kể cho cô ấy nghe về nhiệm vụ không chính thức mà trường Purdue giao cho anh, đó là tìm hiểu càng nhiều càng tốt về các hoạt động kinh doanh của Karsten. Hiện tại, chuyện đó phải được giữ bí mật giữa hai người. "Không, chỉ một vài điểm nghiên cứu nhỏ thôi," anh nhún vai. "Nhưng không có gì quan trọng đến mức khiến tôi không thể uống một cốc bia."
    
  "Tuyệt vời," cô ấy nói.
    
  "Vậy là cậu sẽ quay lại Oban ngay lập tức à?" Sam hỏi.
    
  Cô nhăn mũi. "Tôi không biết. Tôi đang nghĩ về điều đó, vì hiện tại Raichtisusis không có sẵn."
    
  "Cô biết đấy, tôi tớ khiêm tốn của cô cũng có một biệt thự khá sang trọng ở Edinburgh," anh ta nhắc nhở cô. "Nó không phải là pháo đài lịch sử trong thần thoại và truyền thuyết, nhưng nó có một bồn tắm nước nóng rất tuyệt và một tủ lạnh đầy ắp đồ uống lạnh."
    
  Nina cười khẩy trước nỗ lực dụ dỗ cô bằng vẻ trẻ con của anh ta. "Được rồi, được rồi, anh đã thuyết phục được tôi. Chỉ cần đón tôi ở sân bay và đảm bảo cốp xe của anh trống không. Lần này hành lý của tôi hơi nhiều, mặc dù tôi vốn là người hay mang ít đồ."
    
  "Vâng, tớ sẽ làm thế, cô gái. Tớ phải đi rồi, nhưng cậu nhắn tin cho tớ giờ cậu về nhé?"
    
  "Tôi sẽ làm vậy," cô ấy nói. "Hãy kiên quyết!"
    
  Trước khi Sam kịp đưa ra lời đáp trả sâu sắc để phản bác lại câu nói đùa riêng giữa hai người, Nina đã kết thúc cuộc trò chuyện. "Chết tiệt!" anh rên rỉ. "Mình phải nhanh hơn thế này."
    
  Anh đứng dậy và đi vào bếp lấy một lon bia. Lúc đó gần 9 giờ tối, nhưng anh vẫn cố kìm nén ham muốn làm phiền Paddy bằng việc cập nhật tình hình vụ kiện ở Purdue. Anh vô cùng lo lắng về mọi chuyện, điều đó khiến anh hơi ngần ngại gọi cho Paddy. Sam không thể đón nhận tin xấu tối nay, nhưng anh lại ghét cái khuynh hướng luôn nghĩ đến viễn cảnh tồi tệ nhất của mình.
    
  "Thật kỳ lạ là một người đàn ông lại trở nên nam tính hơn khi cầm một cốc bia, anh không nghĩ vậy sao?" anh ta hỏi Breichladdich, người đang lười biếng duỗi người trên một chiếc ghế ở hành lang ngay bên ngoài cửa bếp. "Tôi nghĩ tôi sẽ gọi cho Paddy. Anh nghĩ sao?"
    
  Con mèo lông vàng lớn liếc nhìn anh ta một cách thờ ơ rồi nhảy lên bức tường nhô ra cạnh cầu thang. Nó chậm rãi bò đến đầu kia của tấm áo choàng và nằm xuống lại - ngay trước bức ảnh của Nina, Sam và Purdue sau cuộc phiêu lưu tìm thấy Viên đá Medusa. Sam mím môi và gật đầu. "Tôi đã đoán được cậu sẽ nói vậy. Cậu nên làm luật sư, Bruich. Cậu rất giỏi thuyết phục."
    
  Anh ta nhấc điện thoại lên đúng lúc có tiếng gõ cửa. Tiếng gõ cửa đột ngột suýt làm anh ta đánh rơi cốc bia, và anh ta liếc nhìn Bruich. "Anh có biết chuyện này sẽ xảy ra không?" anh ta hỏi khẽ, nhìn qua lỗ mắt mèo. Anh ta nhìn Bruich. "Anh đã nhầm. Không phải Paddy."
    
  "Thưa ông Crack?" người đàn ông bên ngoài nài nỉ. "Tôi có thể nói vài lời được không?"
    
  Sam lắc đầu. Anh không có tâm trạng tiếp khách. Hơn nữa, anh thực sự đang tận hưởng sự riêng tư, tránh xa người lạ và những yêu cầu phiền phức. Người đàn ông gõ cửa lần nữa, nhưng Sam đưa ngón tay lên miệng, ra hiệu cho con mèo im lặng. Đáp lại, con mèo chỉ đơn giản là quay người lại và cuộn tròn ngủ.
    
  "Thưa ông Cleve, tôi tên là Liam Johnson. Đồng nghiệp của tôi có quan hệ họ hàng với quản gia của ông Purdue, Charles, và tôi có một số thông tin có thể khiến ông quan tâm," người đàn ông giải thích. Sam giằng xé giữa sự thoải mái và tính tò mò. Chỉ mặc quần jeans và tất, anh không có tâm trạng để giữ phép tắc, nhưng anh cần phải biết người đàn ông này, Liam, đang muốn nói gì.
    
  "Chờ một chút," Sam thốt lên bất chợt. Chắc là sự tò mò đã thắng thế rồi. Thở dài đầy mong đợi, cậu mở cửa. "Chào Liam."
    
  "Thưa ông Cleve, rất vui được gặp ông," người đàn ông cười gượng gạo. "Tôi có thể vào trong trước khi có ai nhìn thấy tôi được không?"
    
  "Được thôi, sau khi tôi xem giấy tờ tùy thân," Sam đáp. Hai bà cụ hay buôn chuyện đi ngang qua cổng nhà anh, vẻ mặt ngạc nhiên trước sự xuất hiện của chàng nhà báo điển trai, nghiêm nghị, cởi trần, rồi huých nhẹ vào nhau. Anh cố nhịn cười, chỉ nháy mắt.
    
  "Điều đó chắc chắn khiến họ di chuyển nhanh hơn," Liam cười khúc khích, quan sát sự vội vã của họ, rồi đưa giấy tờ tùy thân cho Sam kiểm tra. Bất ngờ trước tốc độ Liam rút ví ra, Sam không khỏi thán phục.
    
  "Thanh tra/Đặc vụ Liam Johnson, Khu vực 2, Tình báo Anh, và vân vân," Sam lẩm bẩm, đọc kỹ dòng chữ nhỏ, kiểm tra những từ xác thực mà Paddy đã dạy cậu phải tìm. "Được rồi, anh bạn. Vào đi."
    
  "Cảm ơn ông Cleve," Liam nói, bước nhanh vào trong, rùng mình rũ nhẹ người để gạt đi những giọt mưa không thể thấm qua áo khoác. "Tôi có thể để ô xuống sàn được không?"
    
  "Không, để tôi lấy cái này," Sam đề nghị, treo ngược nó lên một cái móc quần áo đặc biệt để nước có thể thấm xuống tấm thảm cao su của anh ấy. "Muốn uống bia không?"
    
  "Cảm ơn bạn rất nhiều," Liam vui vẻ đáp lại.
    
  "Thật sao? Tôi không ngờ," Sam mỉm cười, lấy một lọ ra khỏi tủ lạnh.
    
  "Sao vậy? Tôi mang một nửa dòng máu Ireland mà," Liam nói đùa. "Tôi dám chắc chúng ta có thể uống rượu giỏi hơn người Scotland bất cứ lúc nào."
    
  "Tôi chấp nhận thử thách, bạn tôi," Sam đáp lại một cách vui vẻ. Anh mời vị khách của mình ngồi trên chiếc ghế sofa hai chỗ mà anh để dành cho khách đến chơi. So với chiếc ghế ba chỗ, nơi Sam ngủ nhiều hơn cả giường của mình, chiếc ghế hai chỗ chắc chắn hơn nhiều và trông ít cũ kỹ hơn.
    
  "Vậy, anh/chị đến đây để nói gì với tôi?"
    
  Liam hắng giọng, đột nhiên trở nên hoàn toàn nghiêm túc. Với vẻ mặt lo lắng sâu sắc, anh trả lời Sam bằng giọng nhẹ nhàng hơn. "Nghiên cứu của ông đã thu hút sự chú ý của chúng tôi, ông Cleve. May mắn thay, tôi đã phát hiện ra ngay lập tức, bởi vì tôi rất nhạy cảm với chuyển động."
    
  "Không đời nào," Sam lẩm bẩm, uống vài ngụm dài để làm dịu bớt sự lo lắng khi bị phát hiện dễ dàng như vậy. "Tôi đã thấy anh đứng trước cửa nhà tôi. Anh là người quan sát tinh tường và phản ứng nhanh nhạy. Tôi nói đúng không?"
    
  "Đúng vậy," Liam trả lời. "Đó là lý do tại sao tôi ngay lập tức nhận thấy có sự vi phạm an ninh trong các báo cáo chính thức của một trong những quan chức cấp cao của chúng ta, Joe Carter, người đứng đầu MI6."
    
  "Và anh đến đây để đưa ra tối hậu thư đòi tiền thưởng, nếu không anh sẽ tiết lộ danh tính tên tội phạm cho chó nghiệp vụ, đúng không?" Sam thở dài. "Tôi không có khả năng trả tiền cho bọn tống tiền, ông Johnson ạ, và tôi không thích những người không chịu nói thẳng điều mình muốn. Vậy ông mong đợi gì ở tôi, giữ bí mật chuyện này sao?"
    
  "Cậu hiểu lầm rồi, Sam," Liam gắt lên, thái độ của anh ta lập tức cho Sam thấy rằng anh ta không hiền lành như vẻ ngoài. Đôi mắt xanh lục của anh ta lóe lên, rực lửa khó chịu khi bị buộc tội có những ham muốn tầm thường như vậy. "Và đó là lý do duy nhất tôi có thể bỏ qua lời xúc phạm này. Tôi là người Công giáo, và chúng tôi không thể truy tố những người xúc phạm chúng tôi vì sự vô tội và thiếu hiểu biết. Cậu không biết tôi, nhưng tôi nói với cậu ngay bây giờ rằng tôi không ở đây để thuyết phục cậu. Chúa Giê-su Christ, tôi cao thượng hơn thế!"
    
  Sam không đề cập đến việc phản ứng của Liam đã thực sự khiến anh giật mình, nhưng một lát sau anh nhận ra rằng giả định của mình, dù khó hiểu đến đâu, cũng đã sai lầm trước khi anh kịp để người đàn ông kia trình bày rõ ràng vấn đề. "Tôi xin lỗi, Liam," anh nói với vị khách của mình. "Anh có lý do để giận tôi."
    
  "Tôi thực sự mệt mỏi vì mọi người cứ suy đoán lung tung về tôi. Chắc là do tôi hay soi mói chuyện này thôi. Nhưng thôi, gác chuyện đó sang một bên, tôi sẽ kể cho ông nghe chuyện gì đang xảy ra. Sau khi ông Perdue được giải cứu khỏi nhà người phụ nữ đó, Cao ủy Tình báo Anh đã ra lệnh thắt chặt an ninh. Tôi nghĩ lệnh đó đến từ Joe Carter," ông giải thích. "Ban đầu, tôi không hiểu tại sao Carter lại phản ứng như vậy với, xin lỗi, một công dân bình thường giàu có. Tôi không làm việc cho ngành tình báo một cách vô ích đâu, ông Cleve ạ. Tôi có thể nhận ra hành vi đáng ngờ từ xa, và cách một người quyền lực như Carter phản ứng khi biết ông Perdue còn sống khỏe mạnh khiến tôi khó chịu, ông hiểu chứ?"
    
  "Tôi hiểu ý anh. Có một số điều về nghiên cứu mà tôi đang thực hiện ở đây tôi không thể tiết lộ, Liam, nhưng tôi có thể đảm bảo với anh rằng anh hoàn toàn chắc chắn về cảm giác nghi ngờ mà anh đang có."
    
  "Nghe này, ông Cleve, tôi không đến đây để moi thông tin từ ông, nhưng nếu những gì ông biết, những gì ông không nói với tôi, liên quan đến sự liêm chính của cơ quan tôi đang làm việc, thì tôi cần phải biết," Liam nhấn mạnh. "Mặc kệ kế hoạch của Carter, tôi đang tìm kiếm sự thật."
    
    
  10
  Cairo
    
    
  Dưới bầu trời ấm áp của Cairo, một sự xáo trộn tâm hồn diễn ra, không phải theo nghĩa thơ mộng, mà theo nghĩa của một cảm giác sùng kính rằng điều gì đó nham hiểm đang di chuyển trong vũ trụ, chuẩn bị thiêu rụi thế giới, giống như một bàn tay cầm kính lúp ở góc độ và khoảng cách thích hợp để thiêu đốt nhân loại. Nhưng những cuộc tụ họp lẻ tẻ của các vị thánh và những tín đồ trung thành của họ duy trì một sự dịch chuyển kỳ lạ trong sự chuyển động trục của những người quan sát sao. Các dòng dõi cổ xưa, được bảo vệ an toàn trong các hội kín, giữ vững vị thế của họ trong cộng đồng, bảo tồn các phong tục của tổ tiên.
    
  Ban đầu, người dân Lebanon phải chịu đựng tình trạng mất điện đột ngột, nhưng trong khi các kỹ thuật viên đang cố gắng tìm ra nguyên nhân, tin tức từ các thành phố khác ở các quốc gia khác cho biết điện cũng bị mất, gây ra hỗn loạn từ Beirut đến Mecca. Chưa đầy một ngày sau, các báo cáo từ Thổ Nhĩ Kỳ, Iraq và một số vùng của Iran cho biết tình trạng mất điện không rõ nguyên nhân gây ra hỗn loạn. Giờ đây, tình trạng mất điện cũng đã bao trùm Cairo và Alexandria, một phần của Ai Cập, khiến hai người đàn ông thuộc bộ lạc Stargazer phải tìm kiếm một nguồn gốc khác ngoài lưới điện.
    
  "Anh chắc chắn là Số Bảy đã rời khỏi quỹ đạo rồi chứ?" Penekal hỏi đồng nghiệp Ofar.
    
  "Tôi hoàn toàn chắc chắn, Penekal," Ofar đáp. "Hãy tự mình xem đi. Đó là một sự thay đổi khổng lồ chỉ diễn ra trong vài ngày thôi!"
    
  "Ngày ư? Anh điên à? Không thể nào!" Penekal đáp lại, hoàn toàn bác bỏ giả thuyết của đồng nghiệp. Ofar nhẹ nhàng giơ tay lên và vẫy một cách bình tĩnh. "Thôi nào, anh bạn. Anh biết đấy, không có gì là không thể đối với khoa học hay Thượng đế. Cái này sở hữu phép màu của cái kia."
    
  Hối hận vì lời nói nóng nảy của mình, Penecal thở dài và ra hiệu xin Ofar tha thứ. "Tôi biết. Tôi biết. Chỉ là..." anh ta thở hổn hển. "Chưa từng có hiện tượng nào như vậy được ghi nhận. Có lẽ tôi e rằng đó là sự thật, bởi vì ý nghĩ về một thiên thể tự thay đổi quỹ đạo mà không có sự can thiệp nào từ các thiên thể khác thực sự rất đáng sợ."
    
  "Tôi biết, tôi biết," Ophar thở dài. Cả hai người đàn ông đều đã gần sáu mươi tuổi, nhưng cơ thể họ vẫn khỏe mạnh đáng kinh ngạc, và khuôn mặt hầu như không có dấu hiệu lão hóa. Cả hai đều là nhà thiên văn học, chủ yếu nghiên cứu các lý thuyết của Theon xứ Alexandria, nhưng họ cũng tiếp thu những giáo lý và lý thuyết hiện đại, cập nhật những công nghệ thiên văn mới nhất và tin tức từ các nhà khoa học trên khắp thế giới. Nhưng ngoài kiến thức hiện đại tích lũy được, hai ông lão còn tuân thủ truyền thống của các bộ lạc cổ đại, và bởi vì họ tận tâm nghiên cứu bầu trời, họ xem xét cả khoa học và thần thoại. Thông thường, sự kết hợp giữa hai lĩnh vực này đã mang lại cho họ một điểm cân bằng tuyệt vời, cho phép họ kết hợp sự kinh ngạc với logic, điều này giúp định hình quan điểm của họ. Cho đến bây giờ.
    
  Penekal, tay run rẩy trên ống kính thị kính, từ từ rời mắt khỏi thấu kính nhỏ mà anh vừa nhìn qua, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía trước với vẻ kinh ngạc. Cuối cùng, anh quay sang đối mặt với Ofar, miệng khô khốc và tim thắt lại. "Tôi thề với các vị thần. Chuyện này đang xảy ra ngay trong đời chúng ta. Tôi cũng không thể tìm thấy ngôi sao đó, bạn tôi ạ, dù nhìn ở đâu đi nữa."
    
  "Một ngôi sao đã rơi xuống," Ofar than thở, nhìn xuống với vẻ buồn bã. "Chúng ta gặp rắc rối rồi."
    
  "Theo Bộ luật Solomon, viên kim cương này là gì?" Penecal hỏi.
    
  "Tôi đã xem rồi. Đó là Rabdos," Ofar nói với vẻ lo lắng, "một người thắp đèn."
    
  Penekal, với vẻ mặt đau khổ, lê bước về phía cửa sổ phòng quan sát trên tầng 20 của tòa nhà Hathor ở Giza. Từ trên cao, họ có thể nhìn thấy thủ đô Cairo rộng lớn, và bên dưới là sông Nile, uốn lượn như dòng nước màu xanh lam chảy qua thành phố. Đôi mắt già nua, đen láy của ông quét khắp thành phố bên dưới, rồi tìm thấy đường chân trời mờ ảo trải dài dọc theo ranh giới giữa thế giới và bầu trời. "Chúng ta có biết khi nào họ rơi xuống không?"
    
  "Không hẳn. Theo ghi chép của tôi, việc đó chắc hẳn đã xảy ra trong khoảng thời gian từ thứ Ba đến hôm nay. Điều đó có nghĩa là Rhabdos đã ngã xuống trong vòng ba mươi hai giờ qua," Ofar nhận xét. "Chúng ta có nên báo cho các trưởng lão thành phố không?"
    
  "Không," Penekal nhanh chóng phủ nhận. "Chưa được. Nếu chúng ta nói bất cứ điều gì làm sáng tỏ mục đích thực sự của việc sử dụng thiết bị này, họ có thể dễ dàng giải tán chúng ta, và xóa sạch hàng nghìn năm dữ liệu quan sát."
    
  "Tôi hiểu rồi," Ofar nói. "Tôi đã điều hành chương trình nghiên cứu chòm sao Osiris từ đài quan sát này và một đài quan sát nhỏ hơn ở Yemen. Đài quan sát ở Yemen sẽ theo dõi các ngôi sao băng khi chúng ta không thể làm điều đó ở đây, để chúng ta có thể để mắt đến chúng."
    
  Điện thoại của Ofar reo. Anh ta xin phép rời khỏi phòng, và Penecal ngồi vào bàn làm việc, ngắm nhìn hình ảnh trên màn hình chờ di chuyển trong không gian, tạo nên ảo giác như đang bay giữa những vì sao mà anh yêu thích. Điều này luôn giúp anh bình tĩnh, và sự lặp đi lặp lại đầy mê hoặc của chuyển động các vì sao mang lại cho anh cảm giác thiền định. Tuy nhiên, sự biến mất của ngôi sao thứ bảy quanh chòm sao Sư Tử chắc chắn đã khiến anh mất ngủ nhiều đêm. Anh nghe thấy tiếng bước chân của Ofar vào phòng nhanh hơn cả lúc rời đi.
    
  "Penecal!" anh ta khàn giọng thốt lên, không thể chịu nổi áp lực.
    
  "Đây là cái gì vậy?"
    
  "Tôi vừa nhận được tin nhắn từ người của chúng ta ở Marseille, tại đài thiên văn trên đỉnh Mont Faron, gần Toulon." Ophar thở hổn hển đến nỗi trong giây lát ông không thể nói tiếp. Bạn ông phải nhẹ nhàng vỗ về để giúp ông lấy lại hơi thở. Sau khi lấy lại hơi, ông lão vội vã tiếp tục. "Họ nói rằng một người phụ nữ được tìm thấy đã chết treo cổ vài giờ trước trong một biệt thự ở Nice, Pháp."
    
  "Thật tệ, Ofar," Penekal đáp. "Đúng vậy, nhưng việc đó thì liên quan gì đến cậu mà cậu phải gọi điện hỏi về chuyện đó?"
    
  "Cô ấy đang đu trên một sợi dây làm bằng cây gai dầu," ông than thở. "Và đây là bằng chứng cho thấy điều này đang khiến chúng ta vô cùng lo ngại," ông nói, thở dài sâu. "Ngôi nhà thuộc về một quý tộc, Nam tước Henri de Martin, người nổi tiếng với bộ sưu tập kim cương của mình."
    
  Penécal nhận ra một vài nét quen thuộc, nhưng anh ta không thể xâu chuỗi các sự kiện lại với nhau cho đến khi Ophar kể xong câu chuyện. "Pénécal, Nam tước Henri de Martin chính là chủ nhân của con tàu Celeste!"
    
  Nhanh chóng kìm nén ý muốn thốt ra vài danh xưng thiêng liêng trong sự kinh ngạc, ông lão Ai Cập gầy gò lấy tay che miệng. Những sự thật tưởng chừng ngẫu nhiên này lại có tác động tàn phá đến những gì họ biết và tuân theo. Nói thẳng ra, chúng là những dấu hiệu đáng báo động về một sự kiện tận thế sắp xảy ra. Điều này không được ghi chép lại hay được tin là một lời tiên tri, nhưng nó là một phần trong các cuộc họp của Vua Solomon, được chính vị vua thông thái ghi lại trong một cuốn sách cổ bí mật chỉ được biết đến bởi những người theo truyền thống Ophar và Penekal.
    
  Cuộn giấy này đề cập đến những điềm báo quan trọng về các sự kiện thiên văn mang ý nghĩa huyền bí. Không có gì trong cuốn sách khẳng định rằng những sự kiện này sẽ xảy ra, nhưng xét theo những ghi chép của Solomon trong trường hợp này, sao băng và những thảm họa sau đó không chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Những người tuân theo truyền thống và có thể nhận biết được các dấu hiệu được kỳ vọng sẽ cứu rỗi nhân loại nếu họ nhận ra điềm báo đó.
    
  "Nhắc lại cho ta biết, cuốn nào nói về việc kéo sợi gai dầu?" ông hỏi lão Ofar trung thành, người đang lật giở những ghi chú để tìm tựa đề. Viết tựa đề dưới ngôi sao rơi trước đó, ông ngẩng đầu lên và mở ra. "Onoskelis."
    
  "Tôi hoàn toàn sững sờ, bạn cũ ạ," Penecal nói, lắc đầu không tin nổi. "Điều này có nghĩa là Hội Tam điểm đã tìm thấy một nhà giả kim, hoặc tệ hơn nữa-chúng ta đang có một phù thủy trong tay!"
    
    
  11
  Giấy da
    
    
    
  Amiens, Pháp
    
    
  Abdul Rayya ngủ rất ngon giấc, nhưng anh không mơ. Trước đây anh chưa từng nhận ra điều đó, nhưng anh không biết cảm giác du hành đến những nơi xa lạ hay nhìn thấy những điều kỳ lạ đan xen trong giấc mơ là như thế nào. Ác mộng chưa bao giờ đến với anh. Chưa bao giờ trong đời anh có thể tin vào những câu chuyện kinh dị trong giấc ngủ mà người khác kể lại. Anh chưa bao giờ thức dậy trong tình trạng đổ mồ hôi, run rẩy vì kinh hãi, hay vẫn còn choáng váng vì nỗi sợ hãi buồn nôn do thế giới địa ngục bên ngoài mí mắt gây ra.
    
  Bên ngoài cửa sổ, âm thanh duy nhất là tiếng trò chuyện khe khẽ của những người hàng xóm bên dưới khi họ ngồi uống rượu vào những giờ khuya khoắt. Họ đã đọc về cảnh tượng kinh hoàng mà một nam tước người Pháp tội nghiệp đã phải chịu đựng khi trở về nhà tối hôm trước và phát hiện thi thể cháy đen của vợ mình trong lò sưởi của dinh thự ở Entrevaux bên sông Var. Giá như họ biết rằng sinh vật gớm ghiếc gây ra chuyện đó cũng hít thở cùng một bầu không khí.
    
  Dưới cửa sổ, những người hàng xóm lịch sự nói chuyện nhỏ nhẹ, nhưng bằng cách nào đó Raya vẫn nghe rõ từng lời, ngay cả trong giấc ngủ. Lắng nghe và ghi chép lại những gì họ nói, cùng với tiếng rì rầm của dòng kênh thoai thoải bên cạnh sân, tâm trí ông ghi nhớ tất cả. Sau này, nếu cần, Abdul Raya có thể nhớ lại thông tin. Lý do ông không tỉnh dậy sau cuộc trò chuyện của họ là vì ông đã biết tất cả sự thật, không hề bối rối như họ hay như những người khác ở châu Âu, những người đã nghe về vụ trộm kim cương từ két sắt của nam tước và vụ giết người dã man người quản gia.
    
  Các phát thanh viên trên tất cả các đài truyền hình lớn đều đưa tin về "bộ sưu tập khổng lồ" đồ trang sức bị đánh cắp từ kho báu của nam tước, và rằng chiếc két sắt chứa viên kim cương "Céleste" chỉ là một trong bốn chiếc, tất cả đều đã bị lấy đi những viên đá quý và kim cương từng lấp đầy ngôi nhà của vị quý tộc này. Tất nhiên, sự thật rằng tất cả những điều này đều không đúng sự thật, chỉ có Nam tước Henri de Martin biết. Ông ta đã lợi dụng cái chết của vợ mình và vụ trộm vẫn chưa được giải quyết để đòi một khoản tiền lớn từ các công ty bảo hiểm và nhận tiền bảo hiểm của vợ. Không có cáo buộc nào được đưa ra chống lại nam tước, vì ông ta có bằng chứng ngoại phạm vững chắc cho cái chết của bà Chantal, đảm bảo cho ông ta được thừa kế một gia sản khổng lồ. Đây là một khoản tiền đủ để giúp ông ta thoát khỏi nợ nần. Vì vậy, về bản chất, bà Chantal chắc chắn đã giúp chồng mình tránh khỏi phá sản.
    
  Tất cả chỉ là một sự trớ trêu ngọt ngào, điều mà Nam tước sẽ không bao giờ hiểu được. Tuy nhiên, sau cú sốc và nỗi kinh hoàng của vụ việc, ông vẫn tự hỏi về những tình tiết xung quanh nó. Ông không hề biết rằng vợ mình đã lấy Celeste và hai viên đá nhỏ khác từ két sắt của ông, và ông vắt óc suy nghĩ để tìm ý nghĩa trong cái chết bất thường của bà. Bà ấy hoàn toàn không có ý định tự tử, và nếu bà ấy có ý định đó dù chỉ một chút, Chantal sẽ không bao giờ tự thiêu mình, trong tất cả mọi người!
    
  Chỉ khi tìm thấy Louise, trợ lý của Chantal, với lưỡi bị cắt và mù, ông mới nhận ra cái chết của vợ mình không phải là tự sát. Cảnh sát cũng đồng ý, nhưng họ không biết bắt đầu điều tra vụ giết người tàn bạo như vậy từ đâu. Sau đó, Louise được đưa vào khoa tâm thần của Viện Tâm lý Paris, nơi cô được cho là sẽ ở lại để theo dõi, nhưng tất cả các bác sĩ khám cho cô đều tin chắc rằng cô đã phát điên, rằng cô có thể là thủ phạm của các vụ giết người và việc tự làm tổn thương bản thân sau đó.
    
  Sự việc này đã gây chấn động khắp châu Âu, và một số đài truyền hình nhỏ hơn ở các nơi khác trên thế giới cũng đưa tin về vụ việc kỳ lạ này. Trong suốt thời gian đó, nam tước từ chối mọi cuộc phỏng vấn, viện dẫn trải nghiệm đau thương của mình là lý do ông cần phải tránh xa sự chú ý của công chúng.
    
  Cuối cùng, những người hàng xóm không thể chịu nổi cái lạnh của đêm nữa nên họ trở về căn hộ của mình. Tất cả những gì còn lại chỉ là tiếng nước chảy róc rách và tiếng chó sủa xa xa thỉnh thoảng. Thỉnh thoảng, một chiếc xe hơi lại chạy qua con phố hẹp bên kia khu chung cư, rít lên rồi để lại sự im lặng phía sau.
    
  Abdul đột nhiên tỉnh giấc với đầu óc tỉnh táo. Đó không phải là lúc bắt đầu, nhưng một thôi thúc nhất thời muốn tỉnh dậy đã buộc anh phải mở mắt. Anh chờ đợi và lắng nghe, nhưng không gì có thể đánh thức anh ngoại trừ một loại giác quan thứ sáu nào đó. Trần truồng và kiệt sức, gã lừa đảo người Ai Cập tiến đến cửa sổ phòng ngủ. Chỉ cần liếc nhìn bầu trời đầy sao, anh đã hiểu lý do tại sao mình bị yêu cầu rời khỏi giấc mơ.
    
  "Lại một ngôi sao băng rơi nữa," anh lẩm bẩm, đôi mắt tinh tường dõi theo sự lao xuống nhanh chóng của nó, trong đầu ghi nhớ vị trí gần đúng của các ngôi sao xung quanh. Abdul mỉm cười. "Chỉ một chút nữa thôi, và thế giới sẽ ban cho các ngươi mọi điều ước. Họ sẽ la hét và cầu xin cái chết."
    
  Anh ta quay lưng khỏi cửa sổ ngay khi vệt trắng khuất dần trong khoảng cách. Trong ánh sáng lờ mờ của phòng ngủ, anh ta tiến đến chiếc rương gỗ cũ kỹ mà anh ta luôn mang theo bên mình, được buộc chặt bằng hai dây da dày nối liền nhau ở phía trước. Chỉ có một chiếc đèn nhỏ trên hiên nhà, đặt lệch tâm trên khung cửa sổ, chiếu sáng thân hình mảnh khảnh của anh ta, ánh sáng trên làn da trần làm nổi bật những cơ bắp săn chắc. Raya trông giống như một nghệ sĩ xiếc, một phiên bản đen tối của người uốn dẻo, người chẳng mấy quan tâm đến việc mua vui cho ai ngoài bản thân, mà chỉ dùng tài năng của mình để khiến người khác mua vui cho mình.
    
  Căn phòng cũng giống như anh ta - đơn giản, vô trùng và tiện dụng. Có một bồn rửa mặt và một chiếc giường, một tủ quần áo, và một bàn làm việc với ghế và đèn. Chỉ có vậy thôi. Mọi thứ khác chỉ ở đó tạm thời, để anh ta có thể theo dõi các vì sao trên bầu trời Bỉ và Pháp cho đến khi tìm được những viên kim cương mà anh ta đang săn lùng. Vô số bản đồ chòm sao từ khắp nơi trên thế giới treo dọc bốn bức tường phòng anh ta, tất cả đều được đánh dấu bằng các đường nối giao nhau tại các đường năng lượng cụ thể, trong khi những bản đồ khác được đánh dấu màu đỏ do hành vi không rõ ràng của chúng vì thiếu bản đồ. Một số bản đồ lớn được ghim có vết máu, vết gỉ màu nâu, lặng lẽ cho thấy chúng đã được thu thập như thế nào. Những bản đồ khác thì mới hơn, chỉ được mở niêm phong vài năm trước, một sự tương phản rõ rệt với những bản đồ được phát hiện hàng thế kỷ trước.
    
  Đã gần đến lúc gieo rắc hỗn loạn ở Trung Đông, và hắn ta thích thú với ý nghĩ về điểm đến tiếp theo: những người dễ bị lừa hơn nhiều so với những người phương Tây ngu ngốc, tham lam ở châu Âu. Abdul biết rằng ở Trung Đông, người dân sẽ dễ bị hắn ta lừa gạt hơn vì những truyền thống đặc biệt và tín ngưỡng mê tín của họ. Hắn ta có thể dễ dàng khiến họ phát điên hoặc buộc họ giết hại lẫn nhau ở đó, trong sa mạc nơi Vua Solomon từng đặt chân đến. Hắn ta để dành Jerusalem lại cuối cùng, chỉ vì Hội Sao Băng đã chọn như vậy.
    
  Rayya mở rương và lục lọi trong đống vải và những chiếc thắt lưng mạ vàng, tìm kiếm những cuộn giấy mà anh đang cần. Một mảnh giấy da màu nâu sẫm, trông có vẻ nhờn, nằm ngay mép hộp chính là thứ anh đang tìm. Với vẻ mặt hân hoan, anh trải nó ra và đặt lên bàn, cố định nó bằng hai cuốn sách ở hai đầu. Sau đó, từ cùng chiếc rương đó, anh lấy ra một con dao nghi lễ (athame). Lưỡi dao, được uốn cong với độ chính xác cổ xưa, sáng loáng trong ánh sáng mờ ảo khi anh ấn mũi nhọn của nó vào lòng bàn tay trái. Mũi kiếm dễ dàng đâm vào da anh, chỉ đơn giản bằng trọng lực. Anh thậm chí không cần phải thúc giục.
    
  Máu dâng lên quanh đầu nhọn của con dao, tạo thành một vệt đỏ thẫm hoàn hảo, từ từ lớn dần cho đến khi anh rút dao ra. Bằng máu của mình, anh đánh dấu vị trí của ngôi sao vừa rơi xuống. Cùng lúc đó, tấm giấy da tối màu khẽ rung lên một cách kỳ lạ. Abdul rất hài lòng khi thấy phản ứng của vật phẩm ma thuật, Bộ luật Sol Amon, thứ mà anh đã tìm thấy khi còn trẻ trong lúc chăn dê ở những vùng đất khô cằn dưới bóng những ngọn đồi vô danh của Ai Cập.
    
  Sau khi máu của hắn thấm vào bản đồ sao trên cuộn giấy ma thuật, Abdul cẩn thận cuộn nó lại và buộc chặt sợi gân giữ nó cố định. Ngôi sao cuối cùng đã rơi xuống. Giờ là lúc rời khỏi Pháp. Với Celeste trong tay, hắn có thể tiến đến những nơi quan trọng hơn, nơi hắn có thể sử dụng phép thuật của mình và chứng kiến thế giới sụp đổ, bị hủy diệt bởi sự quản lý những viên kim cương của Vua Solomon.
    
    
  12
  Hãy cùng chào đón Tiến sĩ Nina Gould.
    
    
  "Cậu cư xử lạ lắm đấy, Sam. Ý tớ là, lạ hơn cả cái tính lạ lùng bẩm sinh đáng yêu của cậu nữa," Nina nhận xét sau khi rót cho họ một ít rượu vang đỏ. Bruich, vẫn còn nhớ người phụ nữ nhỏ nhắn đã chăm sóc cậu trong lần Sam vắng mặt khỏi Edinburgh trước đây, cảm thấy như ở nhà khi nằm trong lòng bà. Nina tự động bắt đầu vuốt ve cậu, như thể đó là một phản ứng tự nhiên.
    
  Cô ấy đến sân bay Edinburgh cách đây một giờ, nơi Sam đón cô trong cơn mưa tầm tã và, như đã thỏa thuận, lái xe đưa cô về nhà riêng của anh ở Dean Village.
    
  "Anh chỉ mệt thôi, Nina." Anh nhún vai, lấy ly rượu từ tay cô và nâng lên cụng ly. "Mong rằng chúng ta sẽ thoát khỏi xiềng xích và được đi về phía nam trong nhiều năm tới!"
    
  Nina bật cười lớn, dù cô hiểu được mong muốn tiềm ẩn trong lời chúc hài hước đó. "Đúng vậy!" cô reo lên, cụng ly với anh, lắc đầu vui vẻ. Cô nhìn quanh căn hộ độc thân của Sam. Các bức tường trống trơn, ngoại trừ vài bức ảnh Sam chụp cùng các chính trị gia từng nổi tiếng và một vài người nổi tiếng trong giới thượng lưu, xen kẽ với một vài bức ảnh anh chụp cùng Nina và Perdue, và tất nhiên, với Bruic. Cô quyết định chấm dứt câu hỏi mà cô đã giữ kín trong lòng bấy lâu nay.
    
  "Sao anh không mua nhà đi?" cô ấy hỏi.
    
  "Tôi ghét làm vườn," anh ta trả lời một cách thờ ơ.
    
  "Hãy thuê một nhà thiết kế cảnh quan hoặc dịch vụ làm vườn."
    
  "Tôi ghét sự bừa bộn."
    
  "Bạn hiểu chứ? Tôi nghĩ rằng sống chung với những người ở mọi phía sẽ dẫn đến nhiều bất ổn."
    
  "Họ là người về hưu. Họ chỉ rảnh từ 10 đến 11 giờ sáng thôi." Sam nghiêng người về phía trước và nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt tỏ ra thích thú. "Nina, đây có phải là cách em muốn anh chuyển đến sống cùng em không?"
    
  "Im đi," cô cau mày. "Đừng ngớ ngẩn. Tôi chỉ nghĩ rằng với tất cả số tiền mà anh kiếm được, giống như tất cả chúng ta kể từ khi những chuyến thám hiểm mang lại may mắn cho anh, anh sẽ dùng nó để mua cho mình một chút riêng tư và thậm chí có thể là một chiếc xe mới?"
    
  "Tại sao? Chiếc Datsun hoạt động rất tốt," anh ấy nói, để bảo vệ sở thích ưu tiên tính năng hơn vẻ hào nhoáng của mình.
    
  Nina vẫn chưa nhận ra, nhưng Sam, viện cớ mệt mỏi, đã không cắt lời họ. Anh ta tỏ ra xa cách rõ rệt, như thể đang thực hiện một phép chia dài trong đầu trong khi thảo luận với cô về chiến lợi phẩm mà Alexander tìm thấy.
    
  "Vậy là họ đặt tên triển lãm theo tên ông và Joe à?" Ông mỉm cười. "Thật là thú vị đấy, Tiến sĩ Gould. Ông đang thăng tiến trong giới học thuật rồi đấy. Thời kỳ Matlock làm ông khó chịu đã qua lâu rồi. Ông đã cho hắn ta thấy rồi đấy!"
    
  "Tên khốn," cô thở dài trước khi châm một điếu thuốc. Đôi mắt thâm quầng nhìn Sam. "Muốn hút thuốc không?"
    
  "Ừ," anh ta rên rỉ, ngồi dậy. "Tuyệt vời đấy. Cảm ơn."
    
  Cô đưa cho anh điếu Marlboro và hút một hơi. Sam nhìn cô chằm chằm một lúc trước khi dám hỏi: "Cô nghĩ đây là ý hay sao? Mới đây thôi, cô suýt nữa đá vào chỗ hiểm của Thần Chết đấy. Tôi sẽ không vội vàng như vậy đâu, Nina."
    
  "Im đi," cô lầm bầm qua điếu thuốc, đặt Bruich xuống tấm thảm Ba Tư. Dù Nina rất trân trọng sự quan tâm của Sam yêu quý, cô cảm thấy tự hủy hoại bản thân là quyền của mỗi người, và nếu cô nghĩ cơ thể mình có thể chịu đựng được địa ngục này, cô có quyền thử nghiệm điều đó. "Anh đang làm gì vậy, Sam?" cô hỏi lại.
    
  "Đừng đánh trống lảng," anh ta đáp lại.
    
  "Tôi không hề đổi chủ đề," cô cau mày, vẻ nóng nảy thoáng hiện trong đôi mắt nâu sẫm. "Anh vì tôi hút thuốc, còn tôi vì anh có vẻ khác lạ, có vẻ đang bận tâm điều gì đó."
    
  Sam đã mất rất nhiều thời gian để gặp lại cô ấy, và phải dỗ dành rất nhiều mới chịu đến thăm anh ở nhà, vì vậy anh không muốn đánh mất tất cả chỉ vì làm Nina tức giận. Thở dài nặng nề, anh đi theo cô ra cửa hiên, nơi cô mở cửa để bật bồn tắm nước nóng. Cô cởi áo, để lộ tấm lưng trần rách rưới bên dưới bộ bikini đỏ buộc hờ. Hông Nina đung đưa theo nhịp khi cô cũng cởi quần jeans, khiến Sam đứng sững lại, ngắm nhìn cảnh tượng tuyệt đẹp ấy.
    
  Cái lạnh ở Edinburgh không làm phiền họ nhiều. Mùa đông đã qua, dù chưa có dấu hiệu của mùa xuân, và hầu hết mọi người vẫn thích ở trong nhà. Nhưng hồ nước ấm áp như thiên đường của Sam lại chứa đựng làn nước ấm áp, và khi rượu từ từ ngấm vào cơ thể làm ấm máu, cả hai đều vui vẻ cởi bỏ quần áo.
    
  Ngồi đối diện Nina trong làn nước êm dịu, Sam có thể thấy cô ấy kiên quyết muốn anh báo cáo lại cho cô. Cuối cùng anh cũng bắt đầu nói. "Anh vẫn chưa nhận được tin từ Purdue hay Paddy, nhưng có chuyện anh ấy cầu xin anh đừng nói cho ai biết, và anh muốn giữ bí mật. Em hiểu chứ?"
    
  "Chuyện này có liên quan đến tôi không?" cô ấy hỏi một cách bình tĩnh, vẫn nhìn chằm chằm vào Sam.
    
  "Không," anh nhíu mày, giọng có vẻ khó hiểu trước lời đề nghị của cô.
    
  "Vậy tại sao tôi lại không được biết về chuyện đó?" cô ấy hỏi ngay lập tức, khiến anh ta bất ngờ.
    
  "Nghe này," anh ấy giải thích, "nếu là do anh quyết định, anh sẽ nói cho em biết ngay lập tức. Nhưng Purdue yêu cầu anh giữ bí mật chuyện này với em lúc này. Anh thề, em yêu, anh sẽ không giấu em nếu anh không yêu cầu anh giữ kín chuyện này."
    
  "Vậy còn ai biết nữa?" Nina hỏi, dễ dàng nhận thấy ánh mắt anh cứ thỉnh thoảng lại nhìn xuống ngực cô.
    
  "Không ai cả. Chỉ có Perdue và tôi biết. Ngay cả Paddy cũng không hề hay biết. Perdue yêu cầu chúng tôi giấu kín chuyện này với anh ta để những việc anh ta làm không cản trở kế hoạch của tôi và Perdue, cô hiểu chứ?" anh ta giải thích một cách khéo léo nhất có thể, vẫn còn bị cuốn hút bởi hình xăm mới trên làn da mềm mại của cô, ngay phía trên ngực trái.
    
  "Vậy là anh ấy nghĩ tôi sẽ cản trở anh sao?" Cô nhíu mày, gõ nhẹ những ngón tay thon thả lên thành bồn tắm nước nóng khi đang suy nghĩ về vấn đề này.
    
  "Không! Không, Nina, ông ấy chưa từng nói gì về cô cả. Vấn đề không phải là loại trừ một số người nhất định. Vấn đề là loại trừ tất cả mọi người cho đến khi tôi cung cấp cho ông ấy thông tin cần thiết. Sau đó, ông ấy sẽ tiết lộ kế hoạch của mình. Tất cả những gì tôi có thể nói với cô bây giờ là Perdue đang là mục tiêu của một người quyền lực, một người bí ẩn. Người đàn ông này sống trong hai thế giới, hai thế giới đối lập, và ông ta nắm giữ những vị trí rất cao trong cả hai."
    
  "Vậy là chúng ta đang nói về tham nhũng," bà kết luận.
    
  "Vâng, nhưng tôi chưa thể cho cô biết chi tiết về lòng trung thành của Purdue được," Sam nài nỉ, hy vọng cô ấy sẽ hiểu. "Tốt hơn hết, sau khi nghe tin từ Paddy, cô có thể tự hỏi Purdue. Như vậy tôi sẽ không cảm thấy mình là kẻ thất bại vì đã phá vỡ lời thề."
    
  "Cậu biết đấy, Sam, mặc dù tớ biết ba chúng ta chủ yếu qua những lần đi săn tìm cổ vật hoặc thám hiểm tìm kiếm những món đồ cổ quý giá," Nina nói một cách thiếu kiên nhẫn, "tớ cứ nghĩ cậu, tớ và Purdue là một đội. Tớ luôn coi chúng ta như ba thành phần thiết yếu, những hằng số trong món bánh pudding lịch sử đã được phục vụ cho giới học thuật trong vài năm qua." Nina cảm thấy tổn thương vì bị loại trừ, nhưng cô cố gắng không để lộ ra.
    
  "Nina," Sam nói một cách gay gắt, nhưng cô không cho anh cơ hội.
    
  "Thông thường, khi hai người chúng tôi hợp tác, người thứ ba luôn bị cuốn vào giữa chừng, và nếu một người gặp rắc rối, hai người kia cũng sẽ bị liên lụy theo cách này hay cách khác. Tôi không biết anh có để ý điều đó không. Anh thậm chí có để ý điều đó không?" Giọng cô run run khi cố gắng nói chuyện với Sam, và dù không thể hiện ra, cô vẫn sợ anh sẽ đáp lại câu hỏi của mình một cách thờ ơ hoặc gạt bỏ nó. Có lẽ cô đã quá quen với việc trở thành trung tâm của sự chú ý giữa hai người đàn ông thành đạt, dù rất khác nhau. Theo cô, họ có một tình bạn bền chặt và một lịch sử sâu sắc, sự gần gũi với cái chết, sự hy sinh và lòng trung thành mà cô không hề nghi ngờ.
    
  Thật may mắn, Sam mỉm cười. Việc nhìn thấy ánh mắt anh thực sự nhìn thẳng vào mắt cô, không hề có chút xa cách nào về mặt cảm xúc - sự hiện diện chân thành - mang lại cho cô niềm vui vô bờ bến, bất kể vẻ mặt cô có lạnh lùng đến đâu.
    
  "Em đang nghiêm túc quá rồi đấy, tình yêu của anh," anh giải thích. "Em biết là chúng ta sẽ kích hoạt em ngay khi chúng ta tìm ra cách làm, bởi vì, Nina thân yêu của anh, hiện tại chúng ta chẳng biết mình đang làm cái quái gì cả."
    
  "Và tôi không thể giúp gì được sao?" cô ấy hỏi.
    
  "Tôi e là không," anh ta tự tin nói. "Nhưng chúng ta sẽ sớm lấy lại được phong độ. Anh biết đấy, tôi chắc chắn Purdue sẽ không ngần ngại chia sẻ chúng với anh, ngay khi ông chủ quyết định gọi cho chúng ta."
    
  "Ừ, tôi cũng bắt đầu lo lắng rồi. Phiên tòa chắc đã kết thúc vài tiếng trước rồi. Hoặc là anh ta đang bận ăn mừng, hoặc là anh ta đang gặp phải nhiều vấn đề hơn chúng ta nghĩ," cô ấy nói. "Sam!"
    
  Cân nhắc giữa hai lựa chọn, Nina nhận thấy ánh mắt Sam đang trầm ngâm nhìn xuống và vô tình dừng lại ở khe ngực của cô. "Sam! Dừng lại đi. Anh sẽ không thể khiến tôi đổi chủ đề được đâu."
    
  Sam bật cười khi nhận ra. Cậu thậm chí còn cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì bị phát hiện, nhưng cậu thầm cảm ơn trời đất vì cô ấy không để bụng chuyện đó. "Dù sao thì, đâu phải là cậu chưa từng thấy chúng bao giờ."
    
  "Có lẽ điều này sẽ khiến anh nhắc lại cho tôi về...", anh ta cố gắng nói.
    
  "Sam, im miệng và rót cho tôi thêm một ly nữa," Nina ra lệnh.
    
  "Vâng, thưa bà," anh ta nói, kéo thân thể ướt sũng, đầy sẹo của mình ra khỏi nước. Đến lượt cô chiêm ngưỡng vóc dáng nam tính của anh khi anh đi ngang qua, và cô không hề xấu hổ khi nhớ lại vài lần mình may mắn được tận hưởng sự nam tính ấy. Mặc dù những khoảnh khắc đó không còn quá mới mẻ, Nina vẫn lưu giữ chúng trong một thư mục ký ức đặc biệt sắc nét trong tâm trí mình.
    
  Bruich đứng thẳng ở cửa, nhất quyết không bước qua ngưỡng cửa nơi những đám hơi nước đang đe dọa hắn. Ánh mắt hắn dán chặt vào Nina, cả hai điều này đều bất thường đối với con mèo già to lớn, lười biếng này. Thường thì hắn hay khom lưng, đến muộn mọi hoạt động và hầu như chẳng tập trung vào điều gì khác ngoài việc tìm kiếm một cái bụng ấm áp để ngủ qua đêm.
    
  "Có chuyện gì vậy, Bruich?" Nina hỏi bằng giọng cao vút, gọi anh ấy một cách trìu mến như mọi khi. "Lại đây. Lại đây."
    
  Anh ta không nhúc nhích. "Ôi trời, tất nhiên con mèo chết tiệt đó sẽ không đến với mày rồi, đồ ngốc," cô tự trách mình trong sự tĩnh lặng của giờ khuya và tiếng nước chảy róc rách nhẹ nhàng của sự sang trọng mà cô đang tận hưởng. Bực mình vì suy nghĩ ngớ ngẩn của mình về mèo và nước, và mệt mỏi vì chờ Sam trở về, cô thọc tay vào lớp bọt lấp lánh trên mặt nước, khiến con mèo lông vàng giật mình hoảng sợ bỏ chạy. Nhìn nó chạy vào trong và biến mất dưới gầm ghế dài khiến cô cảm thấy thích thú hơn là hối hận.
    
  "Đồ khốn!", giọng nói nội tâm của Nina khẳng định thay cho con vật tội nghiệp, nhưng Nina vẫn thấy buồn cười. "Xin lỗi, Bruich!" cô gọi với theo, vẫn nở nụ cười nhếch mép. "Tôi không thể làm khác được. Đừng lo, bạn ơi. Nghiệp quả chắc chắn sẽ đến với tôi... bằng nước, vì đã làm thế này với cậu, cưng à."
    
  Sam chạy vội ra khỏi phòng khách lên sân hiên, trông vô cùng bồn chồn. Dù vẫn còn ướt sũng, anh vẫn chưa làm đổ đồ uống, dù hai tay dang ra như thể đang cầm ly rượu.
    
  "Tin tuyệt vời! Paddy gọi điện. Purdue được tha với một điều kiện," ông ta hét lên, khiến những người hàng xóm xung quanh giận dữ đáp lại kiểu "im mồm đi, Clive!"
    
  Khuôn mặt Nina rạng rỡ. "Trong tình trạng thế nào?" cô hỏi, kiên quyết phớt lờ sự im lặng kéo dài từ mọi người trong khu chung cư.
    
  "Tôi không biết, nhưng có vẻ đó là một việc liên quan đến lịch sử. Vậy nên, tiến sĩ Gould à, chúng ta sẽ cần người thứ ba đấy," Sam nói tiếp. "Hơn nữa, các nhà sử học khác không rẻ như ông."
    
  Thở hổn hển, Nina lao tới, rít lên vẻ chế giễu, nhảy bổ vào Sam và hôn anh như thể cô chưa từng hôn anh kể từ những tập hồ sơ tươi sáng trong ký ức của cô. Cô hạnh phúc đến nỗi không nhận thấy người đàn ông đang đứng ngoài rìa tối của khoảng sân nhỏ hẹp, sốt ruột nhìn Sam kéo dây buộc bộ bikini của cô.
    
    
  13
  Nhật thực
    
    
    
  Vùng Salzkammergut, Áo
    
    
  Dinh thự của Joseph Karsten sừng sững trong im lặng, sừng sững trên khu vườn rộng lớn, không một bóng chim. Hoa và những cụm cây trong vườn tô điểm cho khu vườn trong sự cô độc và tĩnh lặng, chỉ lay động khi gió thổi. Ở đây, không có gì được coi trọng hơn sự tồn tại đơn thuần, và đó chính là bản chất quyền lực của Karsten đối với những gì ông sở hữu.
    
  Vợ và hai con gái của ông chọn ở lại London, từ bỏ vẻ đẹp lộng lẫy của dinh thự riêng của Karsten. Tuy nhiên, ông hoàn toàn hài lòng với cuộc sống ẩn dật, âm mưu điều hành chi hội Mặt Trời Đen của mình và lãnh đạo nó một cách điềm tĩnh. Mặc dù hành động theo lệnh của chính phủ Anh và chỉ đạo tình báo quân sự quốc tế, ông vẫn có thể duy trì vị trí của mình trong MI6 và sử dụng các nguồn lực vô giá của cơ quan này để giám sát chặt chẽ các mối quan hệ quốc tế có thể hỗ trợ hoặc cản trở các khoản đầu tư và kế hoạch của Mặt Trời Đen.
    
  Tổ chức này không hề mất đi quyền lực tà ác của mình sau Thế chiến II, khi nó buộc phải rút lui vào thế giới ngầm của những huyền thoại và truyền thuyết, trở thành một ký ức cay đắng đối với những người bị lãng quên và một mối đe dọa thực sự đối với những người biết rõ sự thật, như David Perdue và các cộng sự của ông.
    
  Sau khi xin lỗi hội đồng kỷ luật Purdue, vì lo sợ bị người đã trốn thoát chỉ điểm, Karsten đã dành chút thời gian để hoàn thành những gì mình đã bắt đầu trong chốn ẩn náu trên núi. Bên ngoài, ngày hôm đó thật ảm đạm, nhưng không phải theo nghĩa thông thường. Ánh mặt trời mờ nhạt chiếu sáng vùng hoang dã vốn rất đẹp của dãy núi Salzkammergut, nhuộm xanh nhạt thảm cây cối rộng lớn, tương phản với màu xanh ngọc bích đậm của những khu rừng bên dưới tán cây. Các quý bà nhà Karsten tiếc nuối khi phải rời xa những phong cảnh ngoạn mục của Áo, nhưng vẻ đẹp tự nhiên của nơi này lại mất đi vẻ rực rỡ mỗi khi Joseph và những người bạn đồng hành đến thăm, buộc họ phải giới hạn chuyến đi của mình chỉ trong vùng Salzkammergut quyến rũ.
    
  "Nếu không phải giữ chức vụ nhà nước, tôi sẽ tự làm," Karsten nói từ chiếc ghế trong vườn, tay cầm điện thoại bàn. "Nhưng tôi phải quay lại London trong hai ngày nữa để báo cáo về việc phóng tàu ở quần đảo Hebrides và kế hoạch của nó, Clive à. Tôi sẽ không trở lại Áo trong một thời gian khá dài. Tôi cần những người có thể làm mọi việc mà không cần giám sát, anh hiểu chứ?"
    
  Ông lắng nghe câu trả lời của người gọi và gật đầu. "Đúng vậy. Ông có thể liên lạc lại với chúng tôi khi người của ông hoàn thành nhiệm vụ. Cảm ơn ông, Clive."
    
  Ông nhìn chăm chú qua bàn hồi lâu, ngắm nhìn vùng đất mà ông đã may mắn được sinh sống khi không phải đến thăm London bẩn thỉu hay Glasgow đông đúc.
    
  "Ta sẽ không để mất tất cả vì ngươi, Purdue. Dù ngươi có chọn im lặng về danh tính của ta hay không, điều đó cũng không thể tha cho ngươi. Ngươi là một mối nguy hiểm, và ngươi phải bị trừng trị. Tất cả các ngươi đều phải bị trừng trị," hắn lầm bầm khi ánh mắt quét qua những ngọn núi hùng vĩ, phủ trắng bao quanh ngôi nhà của mình. Những tảng đá gồ ghề và bóng tối vô tận của khu rừng làm dịu đi ánh nhìn của hắn, trong khi đôi môi hắn run lên những lời lẽ đầy thù hận. "Tất cả những kẻ biết tên ta, biết mặt ta, kẻ đã giết mẹ và biết nơi ẩn náu bí mật của bà... bất cứ ai có thể buộc tội ta có liên quan... tất cả các ngươi đều phải bị trừng trị!"
    
  Karsten mím môi, nhớ lại đêm hắn đã bỏ trốn khỏi nhà mẹ mình, như một kẻ hèn nhát, khi những người từ Oban đến giải cứu David Purdue khỏi tay họ. Nghĩ đến việc báu vật quý giá của mình rơi vào tay những thường dân khiến hắn vô cùng tức giận, làm tổn thương lòng tự trọng và tước đi bất kỳ ảnh hưởng không cần thiết nào của hắn đối với công việc của mình. Mọi chuyện lẽ ra đã phải kết thúc từ lâu rồi. Thay vào đó, vấn đề của hắn lại càng thêm trầm trọng bởi những sự kiện này.
    
  "Thưa ngài, có tin tức về David Perdue," trợ lý của ông, Nigel Lime, thông báo từ ngưỡng cửa sân. Karsten phải quay lại nhìn người đàn ông, xác nhận rằng chủ đề kỳ lạ nhưng phù hợp này thực sự đã được đưa ra chứ không phải là do ông tưởng tượng ra.
    
  "Lạ thật," anh ta đáp. "Tôi cũng đang thắc mắc về điều đó, Nigel."
    
  Ấn tượng, Nigel bước xuống bậc thang vào sân trong dưới mái hiên lưới, nơi Karsten đang uống trà. "Chà, có lẽ ngài có khả năng ngoại cảm đấy, thưa ngài," anh ta mỉm cười, tay cầm tập tài liệu. "Ủy ban Tư pháp yêu cầu ngài có mặt tại Glasgow để ký nhận tội, nhờ đó chính phủ Ethiopia và Đơn vị Điều tra Tội phạm Khảo cổ học có thể tiến hành giảm nhẹ bản án cho ông Purdue."
    
  Karsten rất hào hứng với ý nghĩ trừng phạt Perdue, mặc dù anh ta thích tự mình thực hiện hơn. Nhưng có lẽ kỳ vọng của anh ta quá khắc nghiệt với những hy vọng trả thù lỗi thời, vì anh ta nhanh chóng thất vọng khi biết được hình phạt mà mình mong đợi.
    
  "Vậy thì hình phạt dành cho anh ta là gì?" ông hỏi Nigel. "Họ phải đóng góp những gì?"
    
  "Tôi có thể ngồi xuống được không?" Nigel hỏi, đáp lại cử chỉ đồng ý của Karsten. Anh đặt tập hồ sơ lên bàn. "David Perdue đã chấp nhận thỏa thuận nhận tội. Về cơ bản, đổi lại là sự tự do của anh ta..."
    
  "Tự do ư?" Karsten gầm lên, tim đập thình thịch vì cơn thịnh nộ mới trỗi dậy. "Cái gì? Hắn ta thậm chí còn không bị kết án tù sao?"
    
  "Vâng, thưa ông, nhưng tôi xin được tóm tắt chi tiết các kết quả nghiên cứu," Nigel bình tĩnh đề nghị.
    
  "Nói đi. Ngắn gọn và đơn giản thôi. Tôi chỉ cần những điểm chính," Karsten gầm gừ, tay run rẩy khi đưa cốc lên miệng.
    
  "Vâng, thưa ngài," Nigel đáp, cố che giấu sự bực bội với cấp trên bằng vẻ ngoài bình tĩnh. "Tóm lại," anh ta nói một cách thong thả, "ông Perdue đã đồng ý bồi thường thiệt hại cho người dân Ethiopia và trả lại di vật về nơi ông ta đã lấy, sau đó, tất nhiên, ông ta sẽ bị cấm vĩnh viễn không được đặt chân đến Ethiopia nữa."
    
  "Khoan đã, chỉ vậy thôi sao?" Karsten cau mày, mặt dần chuyển sang màu tím đậm hơn. "Họ định để hắn ta đi như vậy à?"
    
  Karsten quá chìm đắm trong thất vọng và thua cuộc đến nỗi không nhận thấy vẻ mặt chế giễu của người trợ lý. "Nếu tôi được phép nói, thưa ngài, dường như ngài đang quá để tâm đến chuyện này."
    
  "Không thể nào!" Karsten hét lên, hắng giọng. "Đây là một tên lừa đảo giàu có, dùng tiền để thoát tội, quyến rũ giới thượng lưu khiến họ nhắm mắt làm ngơ trước những hoạt động tội phạm của hắn. Tất nhiên, tôi vô cùng thất vọng khi những kẻ như vậy chỉ bị cảnh cáo và nộp phạt. Tên này là tỷ phú, Lime! Hắn cần phải được dạy rằng tiền không phải lúc nào cũng cứu được hắn. Chúng ta đã có một cơ hội vàng để dạy cho hắn - và cả thế giới của những kẻ trộm mộ như hắn - rằng chúng sẽ phải chịu trách nhiệm, sẽ bị trừng phạt! Và họ quyết định thế nào?" Hắn giận dữ nói. "Hãy để hắn phải trả giá một lần nữa cho cái cách thoát tội khốn kiếp của hắn! Chúa ơi! Chẳng trách luật pháp và trật tự chẳng còn ý nghĩa gì nữa!"
    
  Nigel Lime chỉ đơn giản chờ cho bài diễn văn dài dòng kết thúc. Chẳng có lý do gì để ngắt lời người lãnh đạo MI6 đang nổi cơn thịnh nộ. Khi chắc chắn rằng Karsten, hay ông Carter như những cấp dưới thiếu cảnh giác của ông ta gọi, đã kết thúc bài diễn văn của mình, Nigel mới dám tiết lộ thêm những chi tiết không mong muốn cho cấp trên. Anh ta cẩn thận đẩy tập hồ sơ qua bàn. "Và tôi cần ông ký vào đây ngay lập tức, thưa ông. Nó vẫn cần được chuyển phát nhanh đến ủy ban ngay hôm nay với chữ ký của ông."
    
  "Chuyện gì thế này?" Khuôn mặt đẫm nước mắt của Karsten méo mó khi anh nhận thêm một thất bại nữa trong nỗ lực chống lại David Perdue.
    
  "Một trong những lý do tòa án phải chấp nhận lời bào chữa của Purdue là việc tịch thu tài sản bất hợp pháp của ông ấy ở Edinburgh, thưa ngài," Nigel giải thích, tận hưởng cảm giác tê liệt về mặt cảm xúc khi anh chuẩn bị tinh thần cho một cơn bộc phát khác từ Karsten.
    
  "Tài sản này không chỉ bị tịch thu! Chuyện gì đang xảy ra với chính quyền dạo này vậy? Bất hợp pháp? Vậy là một người bị MI6 điều tra liên quan đến các vấn đề quân sự quốc tế lại được nhắc đến trong khi không hề có cuộc điều tra nào về nội dung tài sản của người đó?" ông ta hét lên, làm vỡ tan chiếc cốc sứ khi đập mạnh xuống mặt bàn sắt rèn.
    
  "Thưa ngài, các văn phòng MI6 đã rà soát toàn bộ khu đất để tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể gây bất lợi, và họ không tìm thấy bất cứ dấu hiệu nào cho thấy hoạt động gián điệp quân sự hoặc việc chiếm đoạt bất hợp pháp bất kỳ hiện vật lịch sử nào, dù là tôn giáo hay không. Do đó, việc giữ lại tiền chuộc Wrichtishousis là vô căn cứ và bị coi là bất hợp pháp, vì không có bằng chứng nào để chứng minh yêu cầu của chúng tôi," Nigel giải thích thẳng thừng, không để vẻ mặt hống hách, độc đoán của Karsten làm mình nao núng khi giải thích tình hình. "Đây là lệnh trả lại mà ngài phải ký để trả lại Wrichtishousis cho chủ sở hữu và hủy bỏ tất cả các lệnh trái ngược, theo yêu cầu của Lãnh chúa Harrington và các đại diện của ông tại Quốc hội."
    
  Karsten tức giận đến nỗi những lời đáp của ông ta rất nhẹ nhàng, vẻ ngoài bình tĩnh đến khó tin. "Quyền hạn của tôi có bị coi thường không?"
    
  "Vâng, thưa ông," Nigel xác nhận. "Tôi e là vậy."
    
  Karsten vô cùng tức giận vì kế hoạch của mình bị gián đoạn, nhưng ông ta lại muốn tỏ ra chuyên nghiệp trong mọi việc. Nigel là một người xảo quyệt, và nếu hắn biết được phản ứng cá nhân của Karsten về vấn đề này, điều đó có thể làm lộ quá nhiều mối liên hệ của hắn với David Purdue.
    
  "Vậy thì đưa tôi một cây bút," ông ta nói, không hề để lộ bất kỳ dấu vết nào của cơn bão đang hoành hành trong lòng. Khi ký lệnh trả lại Reichtischusis cho kẻ thù không đội trời chung, Karsten cảm thấy cú sốc nặng nề ập đến với những kế hoạch được ông ta dày công xây dựng, tiêu tốn hàng ngàn euro, làm tan vỡ lòng tự trọng, biến ông ta thành một người đứng đầu tổ chức bất lực, không còn quyền lực thực sự.
    
  "Cảm ơn ngài," Nigel nói, nhận lấy cây bút từ bàn tay run rẩy của Karsten. "Tôi sẽ gửi tài liệu này đi hôm nay để chúng tôi có thể hoàn tất thủ tục. Các luật sư của chúng tôi sẽ tiếp tục cập nhật tình hình ở Ethiopia cho đến khi di vật được trả về đúng vị trí của nó."
    
  Karsten gật đầu, nhưng anh hầu như không nghe thấy lời Nigel nói. Tất cả những gì anh nghĩ đến là viễn cảnh phải bắt đầu lại từ đầu. Cố gắng vắt óc suy nghĩ xem Purdue đã cất giữ tất cả những di vật mà anh, Karsten, hy vọng tìm thấy trên khu đất của Edinburgh ở đâu. Thật không may, anh không thể thực hiện mệnh lệnh lục soát tất cả các khu đất của Purdue, vì điều đó sẽ dựa trên thông tin tình báo do Hội Mặt Trời Đen thu thập, một tổ chức không nên tồn tại, huống chi lại do một sĩ quan cấp cao của Cục Tình báo Quân sự Anh lãnh đạo.
    
  Anh ta phải giữ vững những gì mình cho là đúng với bản thân. Perdue không thể bị bắt vì tội ăn cắp kho báu và hiện vật quý giá của Đức Quốc xã, bởi vì việc tiết lộ điều đó sẽ làm tổn hại đến tổ chức Mặt Trời Đen. Tâm trí Karsten quay cuồng, cố gắng tìm ra lời giải đáp, nhưng câu trả lời cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh ta-Perdue phải chết.
    
    
  14
  A82
    
    
  Tại thị trấn ven biển Oban, Scotland, nhà của Nina vẫn trống vắng trong thời gian cô đi tham dự chuyến lưu diễn mới do Purdue lên kế hoạch sau những rắc rối pháp lý gần đây của ông. Cuộc sống ở Oban vẫn tiếp diễn mà không có cô, nhưng nhiều cư dân rất nhớ cô. Sau câu chuyện bắt cóc gây xôn xao dư luận địa phương vài tháng trước, ngôi nhà đã trở lại cuộc sống yên bình thường nhật.
    
  Bác sĩ Lance Beach và vợ đang chuẩn bị cho một hội nghị y khoa ở Glasgow, một trong những cuộc gặp gỡ mà việc ai quen biết ai và ai mặc gì quan trọng hơn cả nghiên cứu y khoa thực tế hay các khoản tài trợ cho thuốc thử nghiệm vốn rất quan trọng cho sự tiến bộ trong lĩnh vực này.
    
  "Anh biết em ghét những thứ này đến mức nào mà," Sylvia Beach nhắc nhở chồng mình.
    
  "Anh biết mà, em yêu," anh ta đáp, nhăn mặt vì khó khăn khi xỏ đôi giày mới vào qua đôi tất len dày cộp. "Nhưng anh chỉ được xem xét đối xử đặc biệt và được chấp nhận nếu họ biết anh tồn tại, và để họ biết anh tồn tại, anh cần phải lộ diện trong những chuyện kỳ quặc này."
    
  "Ừ, em biết rồi," cô rên rỉ qua đôi môi hé mở, vừa nói vừa thoa son môi màu hồng sương. "Chỉ đừng làm như lần trước nữa, đừng bỏ em lại cái chuồng gà này trong khi anh đi. Và em không muốn ở lại đây lâu đâu."
    
  "Đã ghi nhận." Bác sĩ Lance Beach gượng cười, tiếng bước chân kẽo kẹt trong đôi ủng da mới chật cứng. Trước đây, ông sẽ không đủ kiên nhẫn để nghe vợ mình than vãn, nhưng sau khi kinh hoàng mất vợ trong vụ bắt cóc, ông đã học được cách trân trọng sự hiện diện của bà hơn bất cứ điều gì. Lance không bao giờ muốn cảm thấy như vậy nữa, sợ rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại vợ, vì vậy ông khẽ rên rỉ một chút với vẻ thích thú. "Chúng tôi sẽ không lâu đâu. Tôi hứa."
    
  "Các cô gái sẽ trở về vào Chủ nhật, nên nếu chúng ta về sớm một chút, chúng ta sẽ có cả đêm và nửa ngày ở bên nhau," cô nói, nhanh chóng kiểm tra phản ứng của anh qua gương. Phía sau cô, trên giường, cô có thể thấy anh mỉm cười đầy ẩn ý trước lời nói của mình: "Ừm, đúng vậy, bà Beach."
    
  Sylvia mỉm cười, xỏ chiếc khuyên tai vào dái tai phải và nhanh chóng liếc nhìn mình để xem nó trông thế nào với chiếc váy dạ hội. Cô gật đầu hài lòng với vẻ đẹp của bản thân, nhưng không nhìn vào hình ảnh phản chiếu quá lâu. Nó nhắc nhở cô về lý do tại sao cô bị con quái vật này bắt cóc ngay từ đầu-sự giống nhau giữa cô và Tiến sĩ Nina Gould. Vóc dáng nhỏ nhắn và mái tóc đen của họ tương tự nhau, điều này có thể đánh lừa bất cứ ai không quen biết hai người phụ nữ, và đôi mắt của Sylvia gần như giống hệt Nina, ngoại trừ chúng hẹp hơn và có màu hổ phách hơn so với màu sô cô la của Nina.
    
  "Sẵn sàng chưa, em yêu?" Lance hỏi, hy vọng xua tan những suy nghĩ tiêu cực chắc chắn đang ám ảnh vợ anh khi cô ấy nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình quá lâu. Anh đã thành công. Với một tiếng thở dài nhẹ, cô ngừng nhìn chằm chằm và nhanh chóng lấy túi xách và áo khoác.
    
  "Tôi sẵn sàng đi rồi," cô khẳng định dứt khoát, hy vọng xua tan mọi nghi ngờ mà anh có thể có về tình trạng tinh thần của cô. Và trước khi anh kịp nói thêm lời nào, cô duyên dáng bước ra khỏi phòng và đi xuống hành lang về phía tiền sảnh cạnh cửa chính.
    
  Đêm đó thật tồi tệ. Những đám mây phía trên át đi tiếng kêu của những vị thần thời tiết và bao phủ những vệt điện bằng một lớp tĩnh điện màu xanh lam. Mưa như trút nước, biến con đường của họ thành một dòng suối. Sylvia nhảy qua dòng nước như thể nó sẽ giữ cho giày cô khô ráo, và Lance chỉ đơn giản là đi phía sau cô để che chiếc ô lớn lên đầu cô. "Chờ đã, Silla, đợi đã!" anh hét lên khi cô nhanh chóng bước ra khỏi chỗ che của những chiếc ô.
    
  "Nhanh lên, đồ chậm chạp!" cô trêu chọc, với tay mở cửa xe, nhưng chồng cô không để cô chế giễu dáng đi chậm chạp của mình. Anh nhấn nút khởi động hệ thống chống trộm của xe, khóa tất cả các cửa trước khi cô kịp mở chúng.
    
  "Ai sở hữu điều khiển từ xa thì không cần phải vội vàng đâu," anh ta tự hào nói và cười.
    
  "Mở cửa ra!" cô khăng khăng nói, cố gắng nhịn cười cùng anh. "Tóc em sẽ rối bù," cô cảnh báo. "Và họ sẽ nghĩ anh là một người chồng vô trách nhiệm và do đó là một bác sĩ tồi, anh hiểu không?"
    
  Cánh cửa khẽ mở ra đúng lúc cô bắt đầu lo lắng làm hỏng tóc và lớp trang điểm, và Sylvia nhảy vào xe với tiếng reo mừng. Ngay sau đó, Lance ngồi vào ghế lái và khởi động xe.
    
  "Nếu chúng ta không đi ngay bây giờ, chúng ta sẽ thực sự bị muộn đấy," anh ta nói, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía những đám mây đen kịt và nặng trĩu.
    
  "Chúng ta sẽ làm sớm hơn nhiều, em yêu. Bây giờ mới chỉ 8 giờ tối thôi," Sylvia nói.
    
  "Ừ, nhưng với thời tiết này thì chuyến đi sẽ chậm kinh khủng. Tôi nói thật, mọi chuyện đang diễn biến rất tệ. Chưa kể đến tình trạng tắc đường ở Glasgow khi chúng ta đến được khu dân cư."
    
  "Được rồi," cô thở dài, hạ gương chiếu hậu bên ghế phụ xuống để chỉnh lại lớp mascara bị lem. "Chỉ cần đừng lái quá nhanh. Chúng không quan trọng đến mức chúng ta sẽ chết trong một vụ tai nạn xe hơi hay gì cả."
    
  Đèn lùi xe trông như những ngôi sao tỏa sáng giữa cơn mưa tầm tã khi Lance điều khiển chiếc BMW của họ ra khỏi con phố nhỏ và lên đường chính để bắt đầu hành trình hai tiếng đồng hồ đến một bữa tiệc cocktail sang trọng ở Glasgow, do Hiệp hội Y khoa hàng đầu của Scotland tổ chức. Cuối cùng, sau một nỗ lực vất vả với việc liên tục quay xe và phanh gấp, Sylvia đã lau sạch được khuôn mặt lấm lem và trông xinh đẹp trở lại.
    
  Dù Lance rất ghét phải đi đường A82, con đường chia cắt hai tuyến đường khả dụng, nhưng anh đơn giản là không thể đi đường vòng vì sẽ bị muộn. Anh buộc phải rẽ vào con đường chính đáng sợ dẫn qua Paisley, nơi bọn bắt cóc đã giam giữ vợ anh trước khi đưa cô đến, trớ trêu thay, Glasgow. Điều đó khiến anh đau lòng, nhưng anh không muốn nhắc đến. Sylvia đã không đi trên con đường này kể từ khi cô rơi vào tay những kẻ độc ác, những kẻ đã khiến cô tin rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại gia đình nữa.
    
  Có lẽ cô ấy sẽ không nghĩ gì trừ khi mình giải thích lý do tại sao mình chọn con đường này. Có lẽ cô ấy sẽ hiểu, Lance tự nhủ khi họ lái xe về phía Vườn quốc gia Trossachs. Nhưng tay anh nắm chặt vô lăng đến nỗi các ngón tay tê cứng.
    
  "Có chuyện gì vậy, em yêu?" cô đột nhiên hỏi.
    
  "Không có gì," anh ta nói một cách thờ ơ. "Tại sao?"
    
  "Trông anh căng thẳng quá. Anh có lo tôi sẽ phải trải qua lại chuyện cũ với con mụ đó không? Dù sao thì đó cũng là con đường cũ mà," Sylvia hỏi. Cô nói chuyện một cách thản nhiên đến nỗi Lance cảm thấy gần như nhẹ nhõm, nhưng anh biết cô sẽ không dễ bảo, và điều đó khiến anh lo lắng.
    
  "Thành thật mà nói, tôi thực sự rất lo lắng về điều đó," anh thừa nhận, khẽ cử động các ngón tay.
    
  "Thôi, đừng lo, được không?" cô nói, vuốt ve đùi anh để trấn an anh. "Em ổn. Con đường này sẽ luôn ở đây. Em không thể tránh né nó suốt đời được, anh biết đấy? Tất cả những gì em có thể làm là tự nhủ rằng em đang vượt qua chuyện này cùng anh, chứ không phải cùng cô ta."
    
  "Vậy con đường này không còn đáng sợ nữa à?" anh ta hỏi.
    
  "Không. Giờ chỉ còn con đường này thôi, và tôi đang đi cùng chồng mình, chứ không phải một con mụ điên nào cả. Vấn đề là phải chuyển hóa nỗi sợ hãi của mình thành thứ mà mình có lý do để sợ," cô trầm ngâm. "Tôi không thể sợ con đường này được. Con đường này chưa từng làm hại tôi, chưa từng khiến tôi đói khát, hay mắng mỏ tôi, phải không?"
    
  Sững sờ, Lance nhìn vợ với vẻ ngưỡng mộ. "Em biết không, Cilla, đó là một cách nhìn nhận rất hay. Và nó hoàn toàn hợp lý."
    
  "Vâng, cảm ơn bác sĩ," cô ấy mỉm cười. "Trời ơi, tóc tôi cứ như có ý chí riêng vậy. Bác sĩ khóa cửa lâu quá rồi. Tôi nghĩ nước đã làm hỏng kiểu tóc của tôi mất."
    
  "Ừ," anh ta thản nhiên đồng ý. "Đó là nước. Tất nhiên rồi."
    
  Cô phớt lờ lời gợi ý của anh ta và lại lấy chiếc gương nhỏ ra, cố gắng hết sức để tết lại hai lọn tóc buông xõa ôm lấy khuôn mặt. "Trời đất ơi...!" cô kêu lên giận dữ, quay người lại nhìn phía sau. "Anh có tin nổi tên ngốc cầm đèn pin đó không? Tôi chẳng nhìn thấy gì trong gương cả."
    
  Lance liếc nhìn vào gương chiếu hậu. Ánh đèn pha chói lóa của chiếc xe phía sau chiếu thẳng vào mắt anh, khiến anh nhất thời bị lóa mắt. "Trời ơi! Hắn ta đang lái cái gì vậy? Một ngọn hải đăng di động à?"
    
  "Chậm lại đi em yêu, để anh ấy qua," cô ấy đề nghị.
    
  "Anh đang lái xe quá chậm để đến dự tiệc đúng giờ rồi, em yêu," anh ta đáp trả. "Anh sẽ không để tên khốn đó làm chúng ta đến muộn. Anh sẽ cho hắn nếm mùi chính thứ thuốc của hắn."
    
  Lance chỉnh gương chiếu hậu sao cho đèn pha của chiếc xe phía sau phản chiếu trực tiếp vào anh ta. "Đúng là thứ cần thiết, đồ ngốc!" Lance cười khúc khích. Chiếc xe giảm tốc độ sau khi người lái xe phía trước rõ ràng bị ánh sáng chói lóa chiếu vào mắt, rồi giữ khoảng cách an toàn.
    
  "Chắc là người xứ Wales rồi," Sylvia nói đùa. "Chắc anh ta không nhận ra mình đang bật đèn pha chiếu xa."
    
  "Trời ơi, sao hắn lại không nhận ra mấy cái đèn pha chết tiệt đó đang làm cháy lớp sơn xe của tôi chứ?" Lance thốt lên, khiến vợ anh bật cười.
    
  Oldlochley vừa thả họ ra khi họ đang cưỡi ngựa về phía nam trong im lặng.
    
  "Phải nói là tôi khá bất ngờ vì giao thông tối nay khá vắng vẻ, ngay cả đối với một ngày thứ Năm," Lance nhận xét khi họ đang phóng nhanh trên đường A82.
    
  "Nghe này, anh yêu, anh có thể chậm lại một chút được không?" Sylvia nài nỉ, quay khuôn mặt đáng thương về phía anh. "Em đang sợ đấy."
    
  "Không sao đâu, em yêu," Lance mỉm cười.
    
  "Không, thật đấy. Ở đây trời mưa to hơn nhiều, và tôi nghĩ việc ít xe cộ ít nhất cũng cho chúng ta thời gian để giảm tốc độ, bạn nghĩ sao?"
    
  Lance không thể phản bác. Cô ấy nói đúng. Việc bị chiếc xe phía sau che khuất tầm nhìn chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn trên con đường trơn trượt nếu Lance vẫn giữ tốc độ điên cuồng đó. Anh phải thừa nhận yêu cầu của Sylvia không phải là vô lý. Anh giảm tốc độ đáng kể.
    
  "Em có hạnh phúc không?" anh ấy hỏi cô.
    
  "Vâng, cảm ơn," cô ấy mỉm cười. "Như vậy đỡ căng thẳng hơn nhiều."
    
  "Và hình như tóc của cậu cũng đã hồi phục rồi," anh ấy cười nói.
    
  "Lance!" cô đột nhiên hét lên, khi chiếc xe đang phóng điên cuồng phía trước, phản chiếu trong gương trang điểm của cô, khiến cô kinh hãi. Trong một khoảnh khắc tỉnh táo, cô đoán chiếc xe đã không nhìn thấy Lance phanh gấp và không giảm tốc độ kịp thời trên con đường trơn trượt.
    
  "Chúa ơi!" Lance cười khẽ, nhìn những ánh đèn ngày càng lớn dần, lao đến quá nhanh không thể tránh khỏi. Tất cả những gì họ có thể làm là chuẩn bị tinh thần. Theo bản năng, Lance đưa tay ra trước mặt vợ để che chắn cho cô khỏi cú va chạm. Như một tia chớp lóe lên, những ánh đèn pha chói lóa phía sau họ lao sang một bên. Chiếc xe phía sau hơi đánh lái, nhưng đèn pha bên phải vẫn va vào xe họ, khiến chiếc BMW mất thăng bằng và xoay tròn trên mặt đường nhựa trơn trượt.
    
  Tiếng hét đột ngột của Sylvia bị át đi bởi âm thanh hỗn loạn của kim loại vỡ vụn và kính vỡ tan tành. Cả Lance và Sylvia đều cảm nhận được sự quay cuồng chóng mặt của chiếc xe mất kiểm soát, biết rằng họ không thể làm gì để ngăn chặn thảm kịch. Nhưng họ đã nhầm. Họ dừng lại ở đâu đó bên đường, giữa một dải cây cối và bụi rậm hoang dã nằm giữa đường A82 và làn nước đen lạnh lẽo của hồ Loch Lomond.
    
  "Em có sao không, em yêu?" Lance hỏi với vẻ tuyệt vọng.
    
  "Tôi vẫn còn sống, nhưng cổ tôi đau quá," cô ấy trả lời bằng giọng nghẹn ngào vì chiếc mũi bị gãy.
    
  Trong giây lát, họ ngồi bất động giữa đống đổ nát méo mó, lắng nghe tiếng mưa nặng hạt trút xuống kim loại. Cả hai đều được túi khí bảo vệ an toàn, cố gắng xác định xem bộ phận nào trên cơ thể vẫn còn hoạt động. Bác sĩ Lance Beach và vợ ông, Sylvia, không bao giờ ngờ rằng chiếc xe phía sau lại lao vút qua bóng tối, hướng thẳng về phía họ.
    
  Lance cố nắm lấy tay Sylvia thì ánh đèn pha ma quỷ lại chiếu thẳng vào họ lần cuối cùng và lao thẳng vào họ với tốc độ kinh hoàng. Cú va chạm mạnh đến nỗi làm đứt lìa cánh tay của Lance và làm gãy cả hai cột sống, khiến chiếc xe lao xuống đáy hồ, nơi nó trở thành quan tài của họ.
    
    
  15
  Lựa chọn người chơi
    
    
  Tại Raichtisusis, không khí hân hoan hơn bao giờ hết sau hơn một năm. Purdue trở về nhà, sau khi đã tiễn biệt một cách trang trọng những người đàn ông và phụ nữ đã sống trong nhà ông trong thời gian ông bị MI6 và giám đốc tàn nhẫn, kẻ hai mặt Joe Carter giam giữ. Cũng như Purdue từng thích tổ chức những bữa tiệc xa hoa cho các giáo sư, doanh nhân, người phụ trách bảo tàng và các nhà hảo tâm quốc tế tài trợ cho các khoản trợ cấp của ông, lần này, một buổi tiệc giản dị hơn là điều cần thiết.
    
  Từ những ngày tháng tham dự các bữa tiệc xa hoa dưới mái nhà của dinh thự lịch sử, Perdue đã học được tầm quan trọng của sự kín đáo. Vào thời điểm đó, ông chưa từng tiếp xúc với những tổ chức như Hội Mặt Trời Đen hay các chi nhánh của nó, mặc dù nhìn lại, ông đã quen biết thân thiết với nhiều thành viên của tổ chức này mà không hề hay biết. Tuy nhiên, một sai lầm đã khiến ông mất đi hoàn toàn sự ẩn dật mà ông từng sống trong suốt những năm tháng ấy, khi ông chỉ là một tay chơi bời với niềm đam mê sưu tầm các hiện vật lịch sử quý giá.
    
  Nỗ lực xoa dịu một tổ chức phát xít nguy hiểm, chủ yếu để nâng cao cái tôi của bản thân, đã kết thúc bi thảm trên Deep Sea One, giàn khoan dầu ngoài khơi Biển Bắc. Chính tại đó, sau khi đánh cắp Ngọn giáo Định mệnh và giúp phát triển một chủng tộc siêu nhân, ông ta đã lần đầu tiên gây khó dễ cho chúng. Từ đó, mọi chuyện chỉ càng tồi tệ hơn, cho đến khi Purdue từ đồng minh trở thành cái gai trong mắt, cuối cùng trở thành cái gai lớn nhất đối với tổ chức Mặt trời Đen.
    
  Giờ thì không còn đường lui nữa. Không thể khôi phục. Không thể quay đầu lại. Giờ đây, tất cả những gì Perdue có thể làm là loại bỏ từng thành viên của tổ chức tà ác một cách có hệ thống cho đến khi ông ta có thể một lần nữa xuất hiện trước công chúng một cách an toàn mà không sợ bị ám sát bạn bè và cộng sự. Và việc tiêu diệt dần dần này phải cẩn thận, tinh tế và có phương pháp. Ông ta không có ý định tiêu diệt chúng hay bất cứ điều gì tương tự, nhưng Perdue giàu có và thông minh đến mức có thể loại bỏ chúng từng người một, sử dụng những vũ khí chết người của thời đại-công nghệ, truyền thông, luật pháp, và tất nhiên, cả thần Mammon hùng mạnh.
    
  "Chào mừng trở lại, bác sĩ," Purdue nói đùa khi Sam và Nina bước ra khỏi xe. Dấu vết của cuộc vây hãm gần đây vẫn còn hiện hữu, khi một số đặc vụ và nhân viên của Purdue đứng xung quanh, chờ MI6 rời khỏi vị trí và tháo dỡ các thiết bị và phương tiện tình báo tạm thời. Lời nói của Purdue với Sam khiến Nina hơi bối rối, nhưng từ tiếng cười chung của họ, cô nhận ra rằng đây có lẽ là một vấn đề khác tốt nhất nên để giữa hai người đàn ông này với nhau.
    
  "Thôi nào các cậu," cô ấy nói, "Tôi đói lắm rồi."
    
  "Ồ, dĩ nhiên rồi, Nina yêu quý của anh," Perdue dịu dàng nói, dang tay ôm lấy cô. Nina không nói gì, nhưng vẻ ngoài gầy gò của anh khiến cô lo lắng. Mặc dù anh đã tăng cân rất nhiều kể từ sự cố ở Fallin, cô vẫn không thể tin rằng thiên tài cao lớn, tóc bạc ấy lại trông gầy gò và mệt mỏi đến vậy. Sáng hôm đó, Perdue và Nina ôm nhau một lúc lâu, chỉ đơn giản là tận hưởng sự hiện diện của nhau trong giây lát.
    
  "Em mừng lắm vì anh vẫn ổn, Dave," cô thì thầm. Tim Perdue đập nhanh hơn. Nina hiếm khi, nếu không muốn nói là chưa bao giờ, gọi anh bằng tên riêng. Điều đó có nghĩa là cô ấy muốn nói chuyện với anh một cách rất thân mật, điều mà anh cảm thấy như một món quà trời ban.
    
  "Cảm ơn em, tình yêu của anh," anh khẽ đáp vào mái tóc cô, hôn lên đỉnh đầu cô trước khi buông cô ra. "Giờ thì," anh reo lên vui vẻ, vỗ tay và vặn vẹo hai tay, "chúng ta cùng ăn mừng một chút trước khi anh kể cho em nghe chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo nhé?"
    
  "Vâng," Nina mỉm cười, "nhưng tôi không chắc mình có thể chờ đợi để biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Sau nhiều năm làm việc ở công ty của anh, tôi đã hoàn toàn mất hứng thú với những điều bất ngờ rồi."
    
  "Tôi hiểu rồi," anh ta thừa nhận, đợi cô bước qua cổng chính của khu đất trước. "Nhưng tôi đảm bảo với cô rằng nơi này an toàn, dưới sự giám sát chặt chẽ của chính phủ Ethiopia và ACU, và hoàn toàn hợp pháp."
    
  Lần này thì khác," Sam nói đùa.
    
  "Sao ông dám chứ, thưa ông?" Perdue nói đùa với Sam, rồi kéo nhà báo vào sảnh bằng cổ áo.
    
  "Chào anh Charles." Nina mỉm cười với người quản gia trung thành, người đang dọn bàn trong phòng khách cho buổi gặp mặt riêng tư của họ.
    
  "Thưa bà," Charles gật đầu lịch sự. "Ông Cracks."
    
  "Chào anh bạn," Sam chào hỏi thân mật. "Đặc vụ Smith đã rời đi chưa?"
    
  "Không, thưa ông. Thực ra, anh ấy vừa đi vệ sinh và sẽ quay lại ngay," Charles nói trước khi vội vã rời khỏi phòng.
    
  "Anh ấy hơi mệt rồi, tội nghiệp anh ấy," Perdue giải thích, "vì phải phục vụ đám khách không mời mà đến suốt một thời gian dài. Tôi đã cho anh ấy nghỉ ngày mai và thứ Ba. Dù sao thì, khi tôi vắng mặt, anh ấy cũng chẳng có nhiều việc để làm, ngoài việc đọc báo hàng ngày ra, anh hiểu chứ?"
    
  "Ừ," Sam đồng ý. "Nhưng tôi hy vọng Lillian sẽ trực ca cho đến khi chúng ta quay lại. Tôi đã thuyết phục cô ấy làm cho tôi món bánh strudel pudding mơ khi chúng ta về rồi."
    
  "Từ đâu vậy?" Tôi hỏi. Nina hỏi lại, cảm thấy mình lại bị bỏ rơi một cách khủng khiếp.
    
  "À, đó cũng là lý do tôi mời hai người đến đây, Nina. Mời ngồi, tôi sẽ rót cho hai người một ly rượu bourbon," Purdue nói. Sam rất vui khi thấy ông ấy lại vui vẻ như vậy, gần như lịch thiệp và tự tin như trước. Mà thôi, Sam nghĩ, được tạm thời thoát khỏi nguy cơ vào tù thì người ta cũng sẽ vui mừng trước những chuyện nhỏ nhặt nhất. Nina ngồi xuống, đặt tay dưới ly rượu brandy mà Purdue đang rót cho cô một ly Southern Comfort.
    
  Dù trời đã sáng nhưng bầu không khí trong căn phòng tối vẫn không hề thay đổi. Những tấm rèm màu xanh lá cây sang trọng treo trên những ô cửa sổ cao, làm nổi bật tấm thảm dày màu nâu, và những gam màu này mang lại cho căn phòng sang trọng một cảm giác gần gũi với thiên nhiên. Qua những khe hở ren hẹp giữa những tấm rèm kéo kín, ánh sáng ban mai cố gắng chiếu sáng đồ đạc, nhưng chỉ chiếu được mỗi tấm thảm gần đó. Bên ngoài, những đám mây dày đặc và đen kịt, hút hết năng lượng của bất kỳ tia nắng nào có thể mang lại một chút ánh sáng ban ngày đúng nghĩa.
    
  "Tiếng nhạc gì vậy?" Sam không hướng đến ai cụ thể khi một giai điệu quen thuộc vang vọng khắp nhà, phát ra từ đâu đó trong bếp.
    
  "Lillian, đang làm việc, tùy cô muốn làm gì cũng được," Perdue cười khúc khích. "Tôi cho phép cô ấy bật nhạc trong lúc nấu ăn, nhưng thực sự tôi không biết đó là thể loại nhạc gì. Miễn là không quá gây khó chịu cho các nhân viên khác, tôi không phiền nếu có một chút không khí dễ chịu ở khu vực phục vụ."
    
  "Đẹp quá. Tớ thích lắm," Nina nhận xét, cẩn thận đưa cạnh viên pha lê lên môi dưới, chú ý không để son môi lem ra. "Vậy, khi nào tớ sẽ được biết về nhiệm vụ mới của chúng ta?"
    
  Perdue mỉm cười, chiều theo sự tò mò của Nina và cả điều mà Sam cũng chưa biết. Ông đặt ly xuống và xoa hai lòng bàn tay vào nhau. "Chuyện này khá đơn giản, và nó sẽ xóa bỏ mọi tội lỗi của tôi trước các chính phủ liên quan, đồng thời giúp tôi loại bỏ di vật đã gây ra tất cả rắc rối này."
    
  "Một con tàu Noah giả sao?" Nina hỏi.
    
  "Đúng vậy," Perdue xác nhận. "Đó là một phần trong thỏa thuận của tôi với Đơn vị Chống Tội phạm Khảo cổ học và Cao ủy Ethiopia, một người am hiểu lịch sử tên là Đại tá Basil Yemen, để trả lại di vật tôn giáo của họ..."
    
  Nina mở miệng định biện minh cho vẻ mặt cau có của mình, nhưng Perdue biết cô sắp nói gì và nhanh chóng đề cập đến điều đã khiến cô băn khoăn. "...Cho dù chúng có giả dối đến đâu, chúng cũng đã được trả về đúng vị trí của mình trên ngọn núi bên ngoài làng, đến nơi mà tôi đã lấy chúng đi."
    
  "Họ đang bảo vệ một cổ vật mà họ biết không phải là Hòm Giao Ước thật sao?" Sam hỏi, nói đúng câu hỏi của Nina.
    
  "Vâng, Sam. Đối với họ, nó vẫn là một di vật cổ có giá trị vô cùng lớn, cho dù nó có chứa sức mạnh của Chúa hay không. Tôi hiểu điều đó, nên tôi sẽ lấy lại." Anh ta nhún vai. "Chúng ta không cần nó nữa. Chúng ta đã có được thứ mình muốn từ nó khi lục soát Hầm mộ Hercules rồi, phải không? Ý tôi là, chiếc rương đó không còn chứa nhiều thứ hữu ích cho chúng ta nữa. Nó kể cho chúng ta về những thí nghiệm tàn bạo trên trẻ em do SS tiến hành trong Thế chiến II, nhưng tôi không nghĩ rằng việc giữ lại nó cũng đáng giá."
    
  "Họ nghĩ đó là cái gì? Họ vẫn tin đó là một chiếc hộp thiêng liêng sao?" Nina hỏi.
    
  "Đặc vụ!" Sam thông báo khi Patrick bước vào phòng.
    
  Patrick cười ngượng nghịu. "Im đi, Sam." Anh ngồi xuống cạnh Purdue và nhận đồ uống từ người chủ vừa được giải thoát của mình. "Cảm ơn anh, David."
    
  Điều kỳ lạ là, cả Purdue lẫn Sam đều không hề liếc nhìn nhau về việc hai người kia không hề biết gì về danh tính thật của Joe Carter thuộc MI6. Họ cẩn thận đến mức giữ kín những giao dịch bí mật của mình. Chỉ có trực giác của Nina thỉnh thoảng mới nghi ngờ về những chuyện bí mật này, nhưng cô vẫn không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.
    
  "Được rồi," Perdue bắt đầu lại, "Patrick, cùng với đội ngũ pháp lý của tôi, đã chuẩn bị các tài liệu pháp lý để tạo điều kiện thuận lợi cho việc đi đến Ethiopia để trả lại chiếc hộp thiêng liêng của họ, trong khi vẫn bị MI6 giám sát. Anh biết đấy, chỉ để chắc chắn rằng tôi không thu thập thông tin tình báo cho một quốc gia khác hay bất cứ điều gì tương tự."
    
  Sam và Nina không khỏi bật cười trước lời trêu chọc của Perdue, nhưng Patrick đã mệt mỏi và chỉ muốn nhanh chóng kết thúc chuyện này để có thể trở về Scotland. "Tôi được đảm bảo là sẽ không mất quá một tuần," anh nhắc nhở Perdue.
    
  "Cậu có đi cùng chúng tôi không?" Sam thốt lên đầy ngạc nhiên.
    
  Patrick trông vừa ngạc nhiên vừa hơi bối rối. "Ừ, Sam. Sao vậy? Cậu định cư xử tệ đến mức không thể thuê người trông trẻ được à? Hay là cậu không tin tưởng bạn thân của mình sẽ bắn vào mông cậu?"
    
  Nina khúc khích cười để làm dịu bầu không khí, nhưng rõ ràng là sự căng thẳng trong phòng vẫn rất cao. Cô liếc nhìn Purdue, người đang thể hiện vẻ ngây thơ thánh thiện nhất mà một tên lưu manh có thể có được. Ánh mắt hắn không nhìn thẳng vào mắt cô, nhưng hắn hoàn toàn nhận thức được rằng cô đang nhìn hắn.
    
  Purdue đang giấu tôi điều gì? Ông ta đang giấu tôi điều gì, và một lần nữa, ông ta đang để Sam biết điều gì? Cô ấy nghĩ.
    
  "Không, không. Không có chuyện đó đâu," Sam phủ nhận. "Anh chỉ không muốn em gặp nguy hiểm thôi, Paddy. Lý do tất cả những chuyện tồi tệ xảy ra giữa chúng ta ngay từ đầu là vì những việc anh, Nina và Purdue đã làm khiến em và gia đình em gặp nguy hiểm."
    
  Ồ, tôi gần như tin anh ta rồi. Trong thâm tâm, Nina vẫn nghi ngờ lời giải thích của Sam, tin chắc rằng Sam có ý đồ khác khi giữ Paddy tránh xa. Tuy nhiên, anh ta có vẻ rất nghiêm túc, thế nhưng Perdue vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, không biểu lộ cảm xúc khi ngồi nhấp từng ngụm rượu.
    
  "Tôi rất cảm kích cậu, Sam, nhưng cậu biết đấy, tôi không đi vì tôi không thực sự tin tưởng cậu," Patrick thừa nhận với một tiếng thở dài nặng nề. "Tôi thậm chí không có ý định phá hỏng bữa tiệc của cậu hay theo dõi cậu. Sự thật là... tôi phải đi. Mệnh lệnh của tôi rất rõ ràng, và tôi phải tuân theo nếu không muốn mất việc."
    
  "Khoan đã, vậy là cậu bị ra lệnh phải đến bằng mọi giá sao?" Nina hỏi.
    
  Patrick gật đầu.
    
  "Chúa ơi," Sam lắc đầu nói. "Ai bắt cậu đi vậy, Paddy?"
    
  "Ông nghĩ sao, lão già?" Patrick hỏi một cách thờ ơ, cam chịu số phận.
    
  "Joe Carter," Perdue nói dứt khoát, mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không, môi hầu như không mấp máy để phát âm cái tên tiếng Anh kinh khủng của Carsten.
    
  Sam cảm thấy chân mình tê cứng trong chiếc quần jeans. Anh không biết nên lo lắng hay tức giận về quyết định cử Patrick tham gia chuyến thám hiểm. Đôi mắt đen của anh lóe lên khi anh hỏi: "Một chuyến thám hiểm vào sa mạc để đặt một vật thể trở lại nơi nó bị lấy đi thì đâu phải là nhiệm vụ dành cho một sĩ quan tình báo quân sự cấp cao, phải không?"
    
  Patrick nhìn cậu ta với ánh mắt giống hệt như khi anh nhìn Sam lúc cả hai đứng cạnh nhau trong phòng hiệu trưởng, chờ đợi một hình phạt nào đó. "Đó chính xác là những gì tớ đang nghĩ, Sam. Tớ dám chắc việc tớ tham gia nhiệm vụ này gần như là... có chủ đích."
    
    
  16
  Quỷ không chết
    
    
  Charles vắng mặt trong lúc cả nhóm ăn sáng, họ bàn tán về chuyến đi ngắn ngày này để cuối cùng giúp Perdue hoàn thành việc sám hối theo pháp luật và giải thoát Ethiopia khỏi Perdue.
    
  "Ồ, cậu phải thử mới thấy được sự đặc biệt của loại rượu này," Perdue nói với Patrick, nhưng cũng lôi cả Sam và Nina vào cuộc trò chuyện. Họ trao đổi thông tin về các loại rượu vang và rượu mạnh hảo hạng để giết thời gian trong khi thưởng thức bữa tối nhẹ ngon miệng mà Lillian đã chuẩn bị cho họ. Cô rất vui khi thấy sếp mình lại cười đùa và trêu chọc cô, một trong những cộng sự đáng tin cậy nhất của ông và vẫn giữ được sự hoạt bát thường thấy.
    
  "Charles!" anh gọi. Một lúc sau, anh gọi lại và bấm chuông, nhưng Charles không trả lời. "Chờ chút, tôi đi lấy một chai rượu," anh nói và đứng dậy đi xuống hầm rượu. Nina không thể tin được anh trông gầy gò và hốc hác đến thế nào. Trước đây anh là một người đàn ông cao ráo, mảnh khảnh, nhưng việc giảm cân gần đây trong phiên tòa xét xử Fallin khiến anh trông càng cao hơn và yếu ớt hơn nhiều.
    
  "Tôi sẽ đi cùng anh, David," Patrick đề nghị. "Tôi không thích việc Charles không trả lời, nếu anh hiểu ý tôi."
    
  "Đừng ngốc nghếch thế, Patrick," Perdue mỉm cười. "Hệ thống Reichtisusis đủ đáng tin cậy để ngăn chặn những vị khách không mời mà đến. Hơn nữa, thay vì sử dụng công ty bảo vệ, tôi quyết định thuê bảo vệ tư nhân ở cổng nhà mình. Họ không chấp nhận bất kỳ tấm séc nào ngoại trừ những tấm séc do chính tôi ký."
    
  "Ý kiến hay đấy," Sam tán thành.
    
  "Và tôi sẽ sớm quay lại để khoe chai rượu thượng hạng đắt đỏ này," Perdue khoe khoang nhưng cũng kèm theo vài lời cảnh báo.
    
  "Và chúng ta sẽ được phép mở nó ra chứ?" Nina trêu chọc anh. "Vì chẳng có ích gì khi khoe khoang về những điều không thể kiểm chứng được, anh biết đấy."
    
  Purdue mỉm cười đầy tự hào. "Ồ, Tiến sĩ Gould, tôi rất mong được trò chuyện vui vẻ với ông về những di vật lịch sử trong khi quan sát đầu óc say xỉn của ông quay cuồng." Nói xong, ông vội vã rời khỏi phòng và xuống tầng hầm, đi ngang qua các phòng thí nghiệm của mình. Ông không muốn thừa nhận điều đó quá sớm sau khi lấy lại đồ đạc, nhưng Purdue cũng lo lắng về sự vắng mặt của người quản gia. Ông chủ yếu dùng rượu brandy làm cái cớ để chia tay những người khác, tìm kiếm lý do Charles đã bỏ rơi họ.
    
  "Lily, cô có thấy Charles không?" ông hỏi người quản gia kiêm đầu bếp của mình.
    
  Cô quay người khỏi tủ lạnh để nhìn vẻ mặt mệt mỏi của anh. Vừa vặn xoắn hai bàn tay dưới chiếc khăn lau chén đang dùng, cô vừa miễn cưỡng mỉm cười. "Vâng, thưa ông. Đặc vụ Smith đã yêu cầu Charles đến đón một vị khách khác của ông ở sân bay."
    
  "Vị khách khác của tôi à?" Perdue gọi với theo cô. Ông hy vọng mình không quên cuộc họp quan trọng.
    
  "Vâng, thưa ông Perdue," cô ấy xác nhận. "Charles và ông Smith đã sắp xếp cho ông ấy tham gia cùng ông phải không?" Giọng Lily có vẻ hơi lo lắng, chủ yếu là vì cô không chắc Perdue có biết về vị khách này hay không. Perdue cảm thấy như cô ấy đang nghi ngờ sự tỉnh táo của ông khi quên mất một chuyện mà ông vốn không hề hay biết.
    
  Perdue suy nghĩ một lát, gõ nhẹ ngón tay lên khung cửa để chỉnh lại tư thế. Anh nghĩ tốt hơn hết là nên thẳng thắn với cô nàng Lily duyên dáng, mũm mĩm, người rất quý mến anh. "Ừm, Lily, có phải tôi đã gọi vị khách này đến không? Tôi có bị mất trí không?"
    
  Đột nhiên mọi chuyện trở nên rõ ràng với Lily, và cô cười ngọt ngào. "Không! Ồ, không, ông Purdue, ông hoàn toàn không biết về chuyện này. Đừng lo, ông chưa điên đâu."
    
  Thở phào nhẹ nhõm, Perdue thở phào, "Ơn trời!" rồi cười cùng cô. "Đó là ai vậy?"
    
  "Tôi không biết tên anh ta, thưa ngài, nhưng hình như anh ta đã ngỏ ý giúp đỡ ngài trong chuyến thám hiểm tiếp theo," cô ấy nói một cách rụt rè.
    
  "Miễn phí à?" anh ấy nói đùa.
    
  Lily cười khúc khích, "Tôi thực sự hy vọng vậy, thưa ngài."
    
  "Cảm ơn em, Lily," anh nói rồi biến mất trước khi cô kịp đáp lại. Lily mỉm cười với làn gió chiều thổi qua khung cửa sổ mở cạnh những chiếc tủ lạnh và tủ đông nơi cô đóng gói lương thực. Cô khẽ nói, "Thật tuyệt khi anh đã trở lại, anh yêu."
    
  Đi ngang qua các phòng thí nghiệm của mình, Purdue cảm thấy vừa hoài niệm vừa hy vọng. Xuống dưới hành lang chính ở tầng một, anh bước nhanh xuống cầu thang bê tông. Chúng dẫn xuống tầng hầm, nơi các phòng thí nghiệm tọa lạc, tối tăm và yên tĩnh. Purdue cảm thấy một cơn giận dữ không đúng chỗ dâng lên trước sự trơ tráo của Joseph Karsten khi đến nhà anh để xâm phạm quyền riêng tư, lợi dụng công nghệ đã được cấp bằng sáng chế của anh, và lợi dụng nghiên cứu pháp y của anh, như thể tất cả đều ở đó, chờ đợi sự xem xét của anh.
    
  Ông ta không cần bật những bóng đèn lớn, mạnh trên trần nhà, chỉ bật đèn chính ở lối vào hành lang nhỏ. Bước qua những ô vuông tối màu của cánh cửa kính phòng thí nghiệm, ông hồi tưởng về những ngày vàng son trước khi mọi thứ trở nên bẩn thỉu, đầy chính trị và nguy hiểm. Bên trong, ông vẫn có thể tưởng tượng ra tiếng các nhà nhân chủng học, nhà khoa học và thực tập sinh tự do của mình trò chuyện, tranh luận về các hợp chất và lý thuyết giữa tiếng ồn ào của máy chủ và bộ làm mát. Điều đó khiến ông mỉm cười, mặc dù trái tim ông đau nhói vì khao khát những ngày ấy trở lại. Giờ đây, hầu hết mọi người coi ông là tội phạm và danh tiếng của ông không còn phù hợp với sơ yếu lý lịch nữa, ông cảm thấy việc tuyển dụng các nhà khoa học ưu tú là một việc làm vô ích.
    
  "Sẽ cần thời gian, ông già ạ," ông tự nhủ. "Hãy kiên nhẫn, vì Chúa."
    
  Dáng người cao lớn của anh bước đi thong thả về phía hành lang bên trái, con dốc bê tông dốc đứng dưới chân anh tạo cảm giác vững chắc. Đây là bê tông, được đổ từ nhiều thế kỷ trước bởi những người thợ xây đã khuất. Đây là nhà của anh, và nó mang lại cho anh một cảm giác thân thuộc mãnh liệt hơn bao giờ hết.
    
  Khi đi ngang qua cánh cửa nhà kho không mấy nổi bật, tim anh đập nhanh hơn, một cảm giác tê tê chạy dọc sống lưng xuống chân. Perdue mỉm cười khi đi qua cánh cửa sắt cũ kỹ, màu sắc và kết cấu của nó hòa lẫn với bức tường, anh gõ nhẹ vào cửa hai lần trên đường đi. Cuối cùng, mùi ẩm mốc của tầng hầm ngập nước xộc vào mũi anh. Anh rất vui vì lại được ở một mình, nhưng anh vội vàng lấy một chai rượu vang Crimea những năm 1930 để chia sẻ với nhóm của mình.
    
  Charles giữ cho hầm rượu tương đối sạch sẽ, lau bụi và xoay các chai rượu, nhưng ngoài ra, Purdue dặn người quản gia cần mẫn của mình không được động chạm gì đến phần còn lại của căn phòng. Xét cho cùng, nếu một hầm rượu không trông hơi cũ kỹ và xuống cấp thì đâu còn là hầm rượu đúng nghĩa nữa. Ký ức ngắn ngủi về những điều dễ chịu ấy của Purdue phải trả giá, theo quy luật khắc nghiệt của vũ trụ, và chẳng mấy chốc, suy nghĩ của anh lại hướng về những điều khác.
    
  Những bức tường tầng hầm giống hệt những bức tường ngục tối nơi mụ phù thủy độc ác trong "Mặt Trời Đen" đã giam giữ anh trước khi mụ ta phải chịu kết cục thích đáng. Dù anh có tự nhủ rằng chương đen tối này trong cuộc đời mình đã khép lại, anh vẫn không thể không cảm thấy những bức tường đang khép lại xung quanh mình.
    
  "Không, không, đó không phải là thật," anh thì thầm. "Đó chỉ là tâm trí của em nhận ra những trải nghiệm đau thương của mình như một chứng ám ảnh sợ hãi."
    
  Thế nhưng, Perdue cảm thấy không thể cử động, mắt anh ta đang đánh lừa anh ta. Với chai rượu trong tay và cánh cửa mở toang ngay trước mặt, anh ta cảm thấy tuyệt vọng xâm chiếm tâm hồn mình. Bất động, Perdue không thể nhúc nhích một bước, tim anh ta đập thình thịch như đang chiến đấu với lý trí. "Ôi Chúa ơi, chuyện gì thế này?" anh ta kêu lên, ôm lấy trán bằng tay còn lại.
    
  Mọi thứ vây quanh anh, dù anh có cố gắng chống lại những hình ảnh đó bằng lý trí và tâm lý tỉnh táo của mình đến đâu. Rên rỉ, anh nhắm mắt lại trong một nỗ lực tuyệt vọng để thuyết phục tâm trí mình rằng anh chưa quay trở lại ngục tối. Đột nhiên, một bàn tay nắm chặt lấy anh và giật mạnh cánh tay, khiến Purdue giật mình kinh hãi. Mắt anh lập tức mở ra, và đầu óc anh trở nên minh mẫn.
    
  "Chúa ơi, Perdue, chúng tôi cứ tưởng cậu bị nuốt vào một cánh cổng nào đó rồi," Nina nói, vẫn nắm chặt cổ tay anh.
    
  "Ôi Chúa ơi, Nina!" cậu ta kêu lên, đôi mắt xanh nhạt mở to để chắc chắn rằng mình vẫn đang ở trong thực tại. "Tôi không biết chuyện gì vừa xảy ra với mình. Tôi... tôi-tôi nhìn thấy một ngục tối... Ôi Chúa ơi! Tôi sắp phát điên rồi!"
    
  Anh ngã dựa vào Nina, và cô vòng tay ôm lấy anh khi anh thở hổn hển. Cô lấy chai thuốc từ tay anh và đặt lên bàn phía sau, không nhúc nhích khỏi chỗ cô đang ôm lấy thân thể gầy gò, bầm dập của Purdue. "Không sao đâu, Purdue," cô thì thầm. "Tôi hiểu cảm giác này rất rõ. Chứng sợ hãi thường bắt nguồn từ một trải nghiệm đau thương. Chỉ cần thế thôi cũng đủ khiến chúng ta phát điên, tin tôi đi. Hãy nhớ rằng đây là chấn thương do những gì anh đã trải qua, chứ không phải sự suy sụp tinh thần của anh. Chỉ cần anh nhớ điều đó, anh sẽ ổn thôi."
    
  "Đây có phải là cảm giác của em mỗi khi chúng ta ép em vào một không gian chật hẹp vì lợi ích của chúng ta không?" anh ta hỏi khẽ, thở hổn hển bên tai Nina.
    
  "Vâng," cô ấy thừa nhận. "Nhưng đừng nói nghe tàn nhẫn thế. Trước khi đến Deep Sea One và làm việc trên tàu ngầm, tôi hoàn toàn mất kiểm soát mỗi khi bị nhốt trong không gian chật hẹp. Từ khi làm việc với anh và Sam," cô ấy mỉm cười và đẩy anh ra một chút để nhìn thẳng vào mắt anh, "tôi đã phải đối mặt với chứng sợ không gian hẹp của mình rất nhiều lần, buộc phải đối mặt trực diện với nó nếu không muốn mọi người thiệt mạng, nên hai người điên rồ như các anh đã giúp tôi đối phó tốt hơn."
    
  Purdue nhìn quanh và cảm thấy cơn hoảng loạn lắng xuống. Anh hít một hơi thật sâu và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc Nina, xoắn những lọn tóc xoăn quanh ngón tay mình. "Tôi sẽ làm gì nếu không có cô, bác sĩ Gould?"
    
  "Trước hết, các bạn sẽ phải rời khỏi nhóm thám hiểm để chờ đợi một cách buồn rầu đến vô tận," cô ấy dỗ dành. "Vì vậy, chúng ta đừng để mọi người phải chờ đợi lâu như vậy."
    
  "Tất cả mọi thứ sao?" anh ta tò mò hỏi.
    
  "Vâng, khách của anh chị vừa đến cách đây vài phút cùng với Charles," cô ấy mỉm cười.
    
  "Anh ta có súng không?" anh ta trêu chọc.
    
  "Tôi không chắc," Nina hùa theo. "Anh ấy có thể chỉ... Ít nhất thì việc chuẩn bị của chúng ta sẽ không nhàm chán."
    
  Sam gọi vọng từ phòng thí nghiệm. "Đi thôi," Nina nháy mắt, "chúng ta quay lại đó trước khi họ nghĩ chúng ta đang âm mưu điều gì xấu xa."
    
  "Anh chắc là điều đó sẽ tệ sao?" Perdue tán tỉnh.
    
  "Này!" Sam gọi từ hành lang đầu tiên. "Tôi có nên lường trước việc nho bị giẫm nát ở dưới đó không?"
    
  "Tin Sam đi, những lời lẽ bình thường nghe có vẻ tục tĩu nếu phát ra từ miệng cậu ấy." Perdue thở dài vui vẻ, và Nina cười khúc khích. "Ông sẽ thay đổi suy nghĩ thôi, lão già ạ," Perdue hét lên. "Một khi ông thử Cahors Ayu-Dag của tôi, ông sẽ muốn uống thêm nữa."
    
  Nina nhướn mày và liếc nhìn Perdue đầy nghi ngờ. "Được rồi, lần này anh đã làm hỏng chuyện rồi."
    
  Perdue nhìn về phía trước với vẻ tự hào khi tiến về hành lang đầu tiên. "Tôi biết rồi."
    
  Cùng với Sam, cả ba người quay lại cầu thang ở hành lang để xuống tầng một. Perdue ghét cái cách họ giấu giếm chuyện vị khách của mình. Ngay cả quản gia của ông cũng giấu ông, khiến ông cảm thấy mình như một đứa trẻ yếu đuối. Ông không thể không cảm thấy hơi lo lắng, nhưng biết Sam và Nina, ông nghĩ họ chỉ đang cố gắng tạo bất ngờ cho ông. Và Perdue, như mọi khi, lại thể hiện hết khả năng của mình.
    
  Họ thấy Charles và Patrick đang trao đổi vài lời ngay bên ngoài cửa phòng khách. Đằng sau họ, Perdue để ý thấy một chồng túi da và một chiếc rương cũ kỹ. Khi Patrick thấy Perdue, Sam và Nina đang đi lên cầu thang lên tầng một, anh ta mỉm cười và ra hiệu cho Perdue quay lại cuộc họp. "Anh có mang rượu mà anh khoe khoang không?" Patrick hỏi một cách chế nhạo. "Hay là mấy người của tôi đã lấy trộm mất?"
    
  "Chúa ơi, tôi sẽ không ngạc nhiên đâu," Perdue lẩm bẩm nói đùa khi đi ngang qua Patrick.
    
  Khi bước vào phòng, Perdue giật mình. Anh không biết nên bị mê hoặc hay hoảng sợ trước cảnh tượng trước mắt. Người đàn ông đứng cạnh lò sưởi mỉm cười ấm áp, hai tay ngoan ngoãn khoanh trước ngực. "Chào Perdue Effendi, cậu khỏe không?"
    
    
  17
  Khúc dạo đầu
    
    
  "Tôi không thể tin vào mắt mình!" Perdue thốt lên, và anh ấy không hề nói đùa. "Tôi thực sự không thể tin được! Này! Bạn có thật sự ở đây không, bạn tôi?"
    
  "Tôi, Effendi," Adjo Kira đáp lại, cảm thấy khá hãnh diện trước niềm vui của vị tỷ phú khi gặp mình. "Ông có vẻ rất ngạc nhiên."
    
  "Tôi cứ tưởng anh đã chết rồi," Perdue nói một cách chân thành. "Sau vụ việc ở mỏm đá đó, nơi họ nổ súng vào chúng ta... tôi tin chắc họ đã giết anh."
    
  "Thật không may, họ đã giết anh trai tôi, Effendi," người Ai Cập than thở. "Nhưng đó không phải lỗi của các người. Anh ấy bị bắn khi đang lái xe jeep để cứu chúng tôi."
    
  "Tôi hy vọng người đàn ông này đã được chôn cất tử tế. Tin tôi đi, Ajo, tôi sẽ đền đáp lại gia đình anh vì tất cả những gì anh đã làm để giúp tôi thoát khỏi nanh vuốt của cả người Ethiopia và những con quái vật Cosa Nostra khốn kiếp đó."
    
  "Xin lỗi," Nina ngắt lời một cách kính trọng. "Tôi có thể hỏi ông là ai không ạ? Thú thật là tôi hơi bối rối."
    
  Hai người đàn ông mỉm cười. "Dĩ nhiên rồi, dĩ nhiên rồi," Purdue cười khúc khích. "Tôi quên mất là anh không có mặt khi tôi... mua được," anh ta nhìn Ajo với một cái nháy mắt tinh nghịch, "một chiếc Hòm Giao Ước giả từ Axum ở Ethiopia."
    
  "Họ vẫn còn ở với ông chứ, ông Perdue?" Adjo hỏi. "Hay họ vẫn còn ở trong cái nhà vô thần ở Djibouti nơi họ đã tra tấn tôi?"
    
  "Ôi Chúa ơi, họ cũng tra tấn cậu à?" Nina hỏi.
    
  "Vâng, Tiến sĩ Gould. Giáo sư. Chồng của bà Medley và đám tay sai của ông ta phải chịu trách nhiệm. Tôi phải thừa nhận, dù bà ấy có mặt ở đó, tôi vẫn có thể thấy bà ấy không tán thành. Bà ấy chết rồi sao?" Ajo hỏi một cách hùng hồn.
    
  "Vâng, thật không may là bà ấy đã qua đời trong chuyến thám hiểm Hercules," Nina xác nhận. "Nhưng làm sao mà các bạn lại tham gia vào chuyến thám hiểm này? Purdue, tại sao chúng ta lại không biết về ông Kira?"
    
  "Người của Medli đã bắt giữ ông ấy để tìm ra nơi tôi đang giữ thánh vật mà họ thèm muốn, Nina à," Perdue giải thích. "Người đàn ông này là kỹ sư người Ai Cập đã giúp tôi trốn thoát cùng Chiếc Hộp Thánh trước khi tôi mang nó đến đây-trước khi Hầm mộ Hercules được tìm thấy."
    
  "Và anh cứ tưởng hắn đã chết rồi," Sam nói thêm.
    
  "Đúng vậy," Perdue xác nhận. "Đó là lý do tại sao tôi sững sờ khi thấy người bạn 'đã khuất' của mình đang sống khỏe mạnh trong phòng khách. Nói cho tôi biết, Ajo thân mến, tại sao cậu lại ở đây nếu không phải để hội ngộ vui vẻ?"
    
  Ajo trông có vẻ hơi bối rối, không biết giải thích thế nào, nhưng Patrick đã tình nguyện giải thích cho mọi người hiểu. "Thực ra, ông Kira đến đây để giúp anh trả lại hiện vật về đúng vị trí của nó, nơi anh đã đánh cắp nó, David." Anh ta liếc nhanh về phía người Ai Cập với vẻ trách móc trước khi tiếp tục giải thích để mọi người có thể hiểu. "Thực ra, hệ thống pháp luật Ai Cập đã buộc ông ấy phải làm điều này dưới áp lực từ Đơn vị Điều tra Tội phạm Khảo cổ học. Nếu không, ông ấy sẽ bị bỏ tù vì tội tiếp tay cho kẻ chạy trốn và tiếp tay cho vụ trộm một hiện vật lịch sử quý giá của người dân Ethiopia."
    
  "Vậy hình phạt của cậu cũng tương tự như của tôi," Purdue thở dài.
    
  "Chỉ có điều là tôi không đủ khả năng trả khoản tiền phạt đó, Efendi ạ," Ajo giải thích.
    
  "Tôi không nghĩ vậy," Patrick đồng ý. "Nhưng họ cũng sẽ không mong đợi điều đó ở cậu, vì cậu là đồng phạm chứ không phải là thủ phạm chính."
    
  "Vậy ra đó là lý do họ cử cậu đi cùng à, Paddy?" Sam hỏi, rõ ràng vẫn còn lo lắng về việc Patrick tham gia chuyến thám hiểm.
    
  "Vâng, tôi cho là vậy. Mặc dù David sẽ chi trả mọi chi phí như một phần hình phạt, tôi vẫn phải đi cùng các bạn để đảm bảo không có thêm hành vi sai trái nào có thể dẫn đến tội nghiêm trọng hơn", ông giải thích với sự thẳng thắn đến tàn nhẫn.
    
  "Nhưng họ hoàn toàn có thể cử bất kỳ đặc vụ cấp cao nào đến," Sam đáp lại.
    
  "Ừ, họ hoàn toàn có thể làm vậy, Sammo. Nhưng họ đã chọn tôi, nên chúng ta cứ cố gắng hết sức và giải quyết chuyện này thôi, được không?" Patrick đề nghị, vỗ vai Sam. "Hơn nữa, việc này sẽ cho chúng ta cơ hội để ôn lại những chuyện đã xảy ra trong năm qua. David, hay là chúng ta đi uống nước trong khi cậu giải thích về chuyến thám hiểm sắp tới?"
    
  "Tôi thích cách suy nghĩ của anh, Đặc vụ Smith," Perdue mỉm cười, giơ chai rượu lên như một phần thưởng. "Giờ chúng ta hãy ngồi xuống và trước tiên hãy viết ra những loại thị thực và giấy phép đặc biệt cần thiết để thông quan. Sau đó, chúng ta có thể vạch ra tuyến đường tốt nhất với sự trợ giúp chuyên nghiệp của người của tôi, người sẽ đến đây cùng Kira, và bắt đầu các hoạt động thuê máy bay."
    
  Cả nhóm dành phần còn lại của ngày và đến tối để lên kế hoạch trở về nước, nơi họ sẽ phải chịu đựng sự khinh miệt của người dân địa phương và những lời lẽ gay gắt của người dẫn đường cho đến khi nhiệm vụ hoàn thành. Đối với Perdue, Nina và Sam, thật tuyệt vời khi được ở bên nhau một lần nữa trong dinh thự Perdue rộng lớn, cổ kính, chưa kể đến sự hiện diện của hai người bạn của họ, điều này khiến mọi thứ trở nên đặc biệt hơn một chút lần này.
    
  Đến sáng hôm sau, mọi thứ đã được lên kế hoạch xong xuôi, và mỗi người đều được giao nhiệm vụ thu thập trang thiết bị cho chuyến đi, cũng như kiểm tra tính chính xác của hộ chiếu và các giấy tờ đi lại, theo lệnh của chính phủ Anh, tình báo quân sự và phái đoàn Ethiopia, Giáo sư J. Imru và Đại tá Yimenu.
    
  Cả nhóm tụ tập ăn sáng nhanh chóng dưới sự giám sát nghiêm khắc của Perdue, người quản gia, đề phòng trường hợp họ cần ông giúp đỡ. Lần này, Nina không để ý đến cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ giữa Sam và Perdue khi ánh mắt họ chạm nhau qua chiếc bàn gỗ hồng mộc lớn, trong khi những bản nhạc rock kinh điển vui tươi của Lily vang vọng khắp nhà bếp.
    
  Sau khi những người khác đi ngủ đêm hôm trước, Sam và Purdue đã dành vài giờ ở bên nhau, trao đổi ý tưởng về cách vạch trần Joe Carter trước công chúng, đồng thời ngăn chặn phần lớn hoạt động của Hội kín. Họ nhất trí rằng nhiệm vụ này khó khăn và cần thời gian chuẩn bị, nhưng họ biết mình phải giăng bẫy Carter. Gã đàn ông này không ngu ngốc. Hắn ta mưu mô và độc ác theo cách riêng của mình, vì vậy cả hai cần thời gian để suy nghĩ kỹ kế hoạch. Họ không thể để sót bất kỳ mối liên hệ nào. Sam không kể cho Purdue về chuyến thăm của đặc vụ MI6 Liam Johnson hay những gì anh ta đã tiết lộ cho vị khách đó đêm hôm đó khi người này cảnh báo Sam về hành vi gián điệp rõ ràng của anh ta.
    
  Không còn nhiều thời gian để lên kế hoạch hạ bệ Karsten, nhưng Perdue kiên quyết rằng họ không thể vội vàng. Tuy nhiên, hiện tại, Perdue phải tập trung vào việc bác bỏ vụ án tại tòa án để cuộc sống của anh ta có thể trở lại tương đối bình thường sau nhiều tháng.
    
  Đầu tiên, họ phải sắp xếp việc vận chuyển di vật trong một container khóa kín, được canh gác bởi các nhân viên hải quan, dưới sự giám sát chặt chẽ của Đặc vụ Patrick Smith. Ông ta gần như mang theo quyền lực của Carter trong mỗi bước đi của chuyến đi này, điều mà Tư lệnh tối cao MI6 chắc chắn sẽ không tán thành. Trên thực tế, lý do duy nhất ông ta cử Smith đi quan sát Đoàn thám hiểm Axum là để tống khứ đặc vụ này. Ông ta biết Smith ở quá gần Purdue để Black Sun có thể bỏ sót. Nhưng tất nhiên, Patrick không biết điều đó.
    
  "Cậu đang làm cái quái gì vậy, David?" Patrick hỏi khi bước vào và bắt gặp Purdue đang bận rộn làm việc trong phòng thí nghiệm máy tính của mình. Purdue biết rằng chỉ những hacker ưu tú nhất và những người có kiến thức sâu rộng về khoa học máy tính mới có thể biết anh ta đang làm gì. Patrick không có ý định tiết lộ điều đó, vì vậy vị tỷ phú hầu như không hề chớp mắt khi thấy đặc vụ bước vào phòng thí nghiệm.
    
  "Tôi chỉ đang hoàn thiện một số thứ mà tôi đã làm trước khi rời phòng thí nghiệm thôi, Paddy à," Perdue vui vẻ giải thích. "Vẫn còn rất nhiều thiết bị tôi cần phải tinh chỉnh, sửa lỗi, vân vân. Nhưng tôi nghĩ vì nhóm thám hiểm của tôi phải chờ sự chấp thuận của chính phủ trước khi lên đường, nên tôi cũng nên tranh thủ làm một số việc."
    
  Patrick bước vào như thể không có chuyện gì xảy ra, giờ đây hơn bao giờ hết mới nhận ra Dave Perdue quả là một thiên tài. Mắt anh ngập tràn những thiết bị kỳ lạ mà anh chỉ có thể tưởng tượng là vô cùng phức tạp trong thiết kế của chúng. "Rất tốt," anh nhận xét, đứng trước một chiếc tủ máy chủ cao chót vót và quan sát những ánh đèn nhỏ nhấp nháy theo tiếng vo ve của máy bên trong. "Tôi thực sự ngưỡng mộ sự kiên trì của anh với những thứ này, David, nhưng anh sẽ không bao giờ bắt gặp tôi ở gần tất cả những bo mạch chủ, thẻ nhớ, vân vân đó."
    
  "Ha!" Purdue mỉm cười, không ngẩng đầu lên khỏi công việc. "Vậy, đặc vụ, anh giỏi việc gì, ngoài việc hất ngọn nến bay xa đáng kể?"
    
  Patrick cười khúc khích. "Ồ, cậu đã nghe về chuyện đó rồi à?"
    
  "Tôi đã từng," Purdue đáp. "Khi Sam Cleve say rượu, ông thường trở thành nhân vật chính trong những câu chuyện thiếu nhi đầy công phu của ông ấy, ông già ạ."
    
  Patrick cảm thấy được tâng bốc bởi lời tiết lộ này. Anh gật đầu ngoan ngoãn và đứng dậy, nhìn xuống sàn nhà để hình dung ra gã nhà báo lập dị. Anh biết chính xác người bạn thân nhất của mình sẽ như thế nào khi tức giận, và đó luôn là một bữa tiệc tuyệt vời với rất nhiều niềm vui. Giọng của Perdue càng lúc càng to hơn, nhờ những hồi ức và ký ức vui vẻ vừa hiện lên trong tâm trí Patrick.
    
  "Vậy, Patrick, điều anh thích nhất khi không làm việc là gì?"
    
  "Ồ!" viên đặc vụ giật mình tỉnh khỏi cơn mơ màng. "Hừm, tôi thích dây điện."
    
  Lần đầu tiên Perdue ngẩng đầu lên khỏi màn hình phần mềm, cố gắng giải mã câu nói khó hiểu. Quay sang Patrick, ông giả vờ tò mò và hỏi đơn giản, "Dây điện à?"
    
  Patrick bật cười.
    
  "Tôi là một người leo núi. Tôi thích dùng dây thừng và cáp để giữ dáng. Như Sam có thể đã nói hoặc chưa nói với bạn trước đây, tôi không phải là người suy nghĩ sâu sắc hay có động lực về mặt tinh thần. Tôi thích tham gia các hoạt động thể chất như leo núi đá, lặn biển hoặc võ thuật hơn là, thật không may, nghiên cứu thêm về một chủ đề khó hiểu hoặc đào sâu vào những chi tiết phức tạp của vật lý hay thần học," Patrick giải thích.
    
  "Thật không may, phải không?" Perdue hỏi. "Dĩ nhiên, nếu thế giới chỉ toàn triết gia, chúng ta sẽ không thể xây dựng, khám phá, hay nói đúng hơn là tạo ra những kỹ sư tài ba. Mọi thứ sẽ chỉ nằm trên giấy tờ và được suy nghĩ mà không có người trực tiếp tiến hành khám phá, ông có đồng ý không?"
    
  Patrick nhún vai, "Tôi đoán vậy. Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó."
    
  Rồi anh nhận ra mình vừa đề cập đến một nghịch lý chủ quan, và điều đó khiến anh cười ngượng nghịu. Tuy nhiên, Patrick vẫn không khỏi tò mò về các sơ đồ và mã lập trình của Purdue. "Thôi nào, Purdue, hãy dạy cho một người không chuyên như tôi một chút về công nghệ đi," anh nài nỉ, kéo một chiếc ghế ra. "Hãy nói cho tôi biết các bạn thực sự đang làm gì ở đây."
    
  Perdue suy nghĩ một lát trước khi trả lời với sự tự tin thường thấy của mình. "Tôi đang chế tạo một thiết bị an ninh, Patrick."
    
  Patrick cười tinh nghịch. "Tôi hiểu rồi. Để giữ MI6 tránh xa tương lai phải không?"
    
  Perdue nở một nụ cười tinh nghịch với Patrick và khoe khoang một cách thân thiện, "Đúng vậy."
    
  "Gã già khư khư, mày gần đúng rồi đấy," Purdue nghĩ thầm, biết rằng lời ám chỉ của Patrick gần như chính xác, tất nhiên là với một chút biến tấu. "Mày sẽ thích thú lắm nếu biết rằng thiết bị của tao được thiết kế đặc biệt để 'hút' MI6 nhỉ?"
    
  "Có phải là tôi không?" Patrick thốt lên kinh ngạc. "Vậy thì kể cho tôi nghe cảm giác thế nào đi... Ồ, đợi đã," anh ta nói một cách vui vẻ, "Tôi quên mất, tôi đang ở trong cái tổ chức khủng khiếp mà anh đang chiến đấu ở đây." Perdue cười cùng Patrick, nhưng cả hai người đều có những mong muốn thầm kín mà họ không thể bày tỏ với nhau.
    
    
  18
  Trên bầu trời
    
    
  Ba ngày sau, đoàn người lên tàu Super Hercules, do Đại học Purdue thuê, cùng với một nhóm người được chọn lọc dưới sự chỉ huy của Đại tá J. Yimenu, người giám sát việc chất hàng hóa quý giá từ Ethiopia lên tàu.
    
  "Ông có muốn đi cùng chúng tôi không, Đại tá?" Perdue hỏi vị cựu chiến binh già khó tính nhưng đầy nhiệt huyết.
    
  "Đang tham gia một cuộc thám hiểm sao?" ông hỏi Purdue một cách gay gắt, dù ông đánh giá cao sự thân thiện của nhà thám hiểm giàu có. "Không, không, hoàn toàn không. Gánh nặng đó thuộc về cậu, con trai ạ. Cậu phải tự mình chuộc lỗi. Mặc dù có vẻ bất lịch sự, nhưng tôi không muốn nói chuyện phiếm với cậu, nếu cậu không phiền."
    
  "Không sao đâu, thưa Đại tá," Perdue đáp lại một cách kính trọng. "Tôi hoàn toàn hiểu."
    
  "Hơn nữa," người cựu binh tiếp tục, "tôi không muốn phải chịu đựng sự hỗn loạn và xáo trộn mà cậu sẽ gặp phải khi trở về Axum. Cậu xứng đáng với sự thù địch mà cậu sẽ phải đối mặt, và thành thật mà nói, nếu có chuyện gì xảy ra với cậu trong khi giao Chiếc Rương Thánh, tôi chắc chắn sẽ không gọi đó là một tội ác."
    
  "Tuyệt vời," Nina thốt lên, ngồi trên bậc thềm mở và hút thuốc. "Đừng kìm nén cảm xúc."
    
  Viên đại tá liếc nhìn Nina. "Bảo vợ cô lo chuyện của mình đi. Trên đất nước ta, sự nổi loạn của phụ nữ không được dung thứ."
    
  Sam bật máy quay và chờ đợi.
    
  "Nina," Perdue nói trước khi cô kịp phản ứng, hy vọng cô sẽ lùi bước khỏi cơn ác mộng mà cô sắp phải trút lên người cựu chiến binh hay phán xét kia. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào vị đại tá, nhưng anh nhắm mắt lại khi nghe thấy cô đứng dậy và tiến lại gần. Sam vừa mỉm cười từ chỗ canh gác của mình trong khoang máy bay Hercules, đang hướng máy quay về phía trước.
    
  Vị đại tá mỉm cười nhìn cô gái nhỏ nhắn bước về phía mình, vừa đi vừa dùng móng tay gạt tàn thuốc. Mái tóc đen nhánh của cô xõa tung trên vai, một làn gió nhẹ làm rối những sợi tóc ở thái dương phía trên đôi mắt nâu sắc sảo.
    
  "Thưa Đại tá," bà hỏi khẽ, "ông có vợ không?"
    
  "Tất nhiên là tôi biết rồi," ông ta đáp lại một cách gay gắt, mắt không rời khỏi Purdue.
    
  "Ông có cần phải bắt cóc cô ta không, hay chỉ đơn giản là ra lệnh cho đám tay sai quân đội của ông cắt xén bộ phận sinh dục của cô ta để cô ta không biết rằng màn trình diễn của ông cũng ghê tởm như những chuẩn mực xã giao của ông?" bà ta hỏi thẳng thừng.
    
  "Nina!" Perdue thốt lên kinh ngạc, quay lại nhìn cô, trong khi người cựu binh phía sau anh ta kêu lên, "Sao cô dám!"
    
  "Xin lỗi," Nina mỉm cười. Cô thản nhiên hút một hơi thuốc và thổi khói về phía Đại tá, khuôn mặt của Yimenu. "Tôi thành thật xin lỗi. Hẹn gặp lại ông ở Ethiopia, Đại tá." Cô quay trở lại chiếc Hercules, nhưng quay lại giữa chừng để nói nốt những gì mình muốn nói. "À, và trên chuyến bay đó, tôi sẽ chăm sóc chu đáo cho thứ đồ ghê tởm mang tính tôn giáo Abrahamic này của ông. Đừng lo." Cô chỉ vào cái gọi là "Hộp Thánh" và nháy mắt với Đại tá trước khi biến mất vào bóng tối của khoang chứa hàng rộng lớn của máy bay.
    
  Sam tạm dừng đoạn ghi âm và cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc. "Cậu biết đấy, nếu cậu làm thế thì họ đã xử tử cậu rồi," anh ta trêu chọc.
    
  "Phải, nhưng tôi đâu có làm thế ở đó, Sam?" cô ta hỏi một cách chế nhạo. "Tôi đã làm điều đó ngay tại đất Scotland này, bằng sự thách thức mang bản sắc ngoại giáo của mình đối với bất kỳ nền văn hóa nào không tôn trọng giới tính của tôi."
    
  Anh ta cười khúc khích rồi cất máy ảnh đi. "Tôi đã chụp được góc đẹp nhất của cô, nếu điều đó có thể an ủi được cô."
    
  "Tên khốn! Anh có ghi lại chuyện này không?" cô hét lên, túm lấy Sam. Nhưng Sam to lớn hơn, nhanh hơn và khỏe hơn nhiều. Cô phải tin lời anh ta rằng anh ta sẽ không cho Paddy xem, nếu không anh ta sẽ đuổi cô khỏi chuyến đi, vì sợ bị người của đại tá truy đuổi khi cô đến Axum.
    
  Purdue xin lỗi về lời nhận xét của Nina, dù ông ta không thể nào nói một câu cay độc hơn. "Cứ canh chừng cô ta thật kỹ, con trai," người cựu binh gầm gừ. "Cô ta nhỏ bé đến mức chỉ cần một ngôi mộ nông ở sa mạc là đủ, nơi giọng nói của cô ta sẽ im lặng mãi mãi. Và ngay cả một tháng nữa, ngay cả nhà khảo cổ học giỏi nhất cũng không thể phân tích được xương cốt của cô ta." Nói xong, ông ta đi về phía chiếc xe jeep đang đợi sẵn ở phía bên kia bãi đỗ rộng lớn, bằng phẳng tại sân bay Lossiemouth, nhưng trước khi đi được xa, Purdue đã chặn đường ông ta.
    
  "Đại tá Yimenu, tôi có thể nợ đất nước ông khoản bồi thường, nhưng đừng hòng nghĩ rằng ông có thể đe dọa bạn bè tôi rồi bỏ đi. Tôi sẽ không dung thứ cho những lời đe dọa giết người đối với người dân của tôi-hay chính bản thân tôi-vì vậy xin hãy cho tôi lời khuyên," Perdue nói với giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa cơn thịnh nộ âm ỉ. Ngón trỏ dài của hắn giơ lên và lướt giữa mặt hắn và mặt Yimenu. "Đừng bước trên bề mặt nhẵn nhụi của lãnh thổ tôi. Ông sẽ thấy mình nhẹ đến mức có thể trượt qua những gai nhọn bên dưới."
    
  Patrick đột nhiên hét lên, "Được rồi mọi người! Chuẩn bị cất cánh! Tôi muốn tất cả người của tôi được kiểm tra xong và có mặt trước khi chúng ta kết thúc vụ án, Colin!" Hắn ta liên tục ra lệnh, khiến Yimenu quá bực mình không thể tiếp tục đe dọa Purdue nữa. Ngay sau đó, anh ta vội vã chạy đến xe dưới bầu trời u ám của Scotland, kéo chặt áo khoác quanh người để chống lại cái lạnh.
    
  Khi trận đấu diễn ra được một nửa thời gian, Patrick ngừng la hét và nhìn về phía Purdue.
    
  "Tao nghe thấy rồi đấy, mày biết không?" hắn nói. "Mày là thằng khốn tự sát, David, dám nói chuyện khinh thường nhà vua trước khi bị nhốt vào chuồng gấu của ông ta." Hắn bước lại gần Perdue hơn. "Nhưng đó là điều tuyệt vời nhất tao từng thấy, man."
    
  Sau khi vỗ vai vị tỷ phú, Patrick tiếp tục yêu cầu một trong những đặc vụ của mình ký vào mẫu đơn đính kèm trên bảng kẹp giấy của người đàn ông. Purdue muốn mỉm cười, cúi đầu nhẹ khi lên máy bay, nhưng thực tế và thái độ thô lỗ trong lời đe dọa của Yeaman đối với Nina vẫn ám ảnh tâm trí anh. Đây là thêm một việc nữa anh cần phải theo dõi, bên cạnh việc giám sát các hoạt động của Karsten với MI6, giữ bí mật về ông chủ của Patrick, và đảm bảo an toàn cho tất cả bọn họ trong khi họ thay thế Chiếc Hộp Thiêng Liêng.
    
  "Mọi chuyện ổn chứ?" Sam hỏi Purdue khi anh ngồi xuống.
    
  "Hoàn hảo," Purdue đáp lại bằng giọng điệu thoải mái. "Cho đến khi chúng ta bị bắn." Anh nhìn Nina, người vừa bình tĩnh lại thì hơi rụt người lại.
    
  "Hắn ta tự chuốc lấy đấy," cô lầm bầm.
    
  Phần lớn thời gian cất cánh sau đó diễn ra trong bầu không khí trò chuyện thoải mái. Sam và Perdue bàn luận về những khu vực họ từng đến trong các nhiệm vụ và chuyến du lịch trước đây, trong khi Nina gác chân lên ngủ một giấc ngắn.
    
  Patrick xem lại lộ trình và ghi lại tọa độ của ngôi làng khảo cổ tạm thời nơi Perdue đã chạy trốn để bảo toàn mạng sống. Mặc dù được huấn luyện quân sự và am hiểu luật pháp thế giới, Patrick vẫn vô thức lo lắng về việc họ đến đó. Suy cho cùng, sự an toàn của cả đoàn thám hiểm là trách nhiệm của anh.
    
  Lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện có vẻ vui vẻ giữa Purdue và Sam, Patrick không khỏi nghĩ về chương trình mà anh đã thấy Purdue đang làm khi anh vào khu phức hợp phòng thí nghiệm của Reichtischusis ở tầng hầm. Anh không hiểu tại sao mình lại lo lắng về nó, vì Purdue đã giải thích rằng hệ thống được thiết kế để phân chia các khu vực cụ thể trong khuôn viên của anh ta bằng điều khiển từ xa hoặc đại loại như vậy. Dù sao thì, anh chưa bao giờ hiểu thuật ngữ kỹ thuật, vì vậy anh cho rằng Purdue đang điều chỉnh hệ thống an ninh của nhà mình để ngăn chặn các đặc vụ đã biết được mã và giao thức bảo mật trong khi dinh thự bị MI6 cách ly. Cũng hợp lý thôi, anh nghĩ, hơi không hài lòng với đánh giá của chính mình.
    
  Trong vài giờ tiếp theo, con tàu Hercules hùng mạnh gầm rú xuyên qua Đức và Áo, tiếp tục hành trình gian truân hướng tới Hy Lạp và Địa Trung Hải.
    
  "Cái máy bay này có bao giờ hạ cánh để tiếp nhiên liệu không?" Nina hỏi.
    
  Perdue mỉm cười và hét lên, "Loại máy Lockheed này có thể hoạt động bền bỉ mãi không thôi. Đó là lý do tại sao tôi yêu thích những cỗ máy khổng lồ này!"
    
  "Vâng, câu hỏi không chuyên nghiệp của tôi đã được giải đáp hoàn hảo rồi, Purdue ạ," cô tự nhủ, vừa lắc đầu.
    
  "Chúng ta sẽ đến bờ biển châu Phi trong chưa đầy mười lăm tiếng nữa, Nina à," Sam cố gắng giúp cô ấy hình dung rõ hơn.
    
  "Sam, đừng dùng cái cụm từ hoa mỹ 'hạ cánh' đó nữa nhé. Cảm ơn," cô rên rỉ, khiến anh thích thú.
    
  "Cái này an toàn như nhà vậy," Patrick mỉm cười và vỗ nhẹ vào đùi Nina để trấn an, nhưng anh không nhận ra mình đã đặt tay ở đâu cho đến khi làm vậy. Anh nhanh chóng rụt tay lại, vẻ mặt có vẻ khó chịu, nhưng Nina chỉ cười. Thay vào đó, cô đặt tay lên đùi anh với vẻ nghiêm túc giả tạo. "Không sao đâu, Paddy. Quần jeans của em sẽ ngăn chặn mọi sự biến thái."
    
  Thở phào nhẹ nhõm, anh cùng Nina cười lớn. Mặc dù Patrick hợp với những người phụ nữ ngoan ngoãn và đoan trang hơn, anh vẫn hiểu được sự thu hút sâu sắc của Sam và Perdue đối với nữ sử gia táo bạo và cách tiếp cận thẳng thắn, không sợ hãi của cô.
    
  Mặt trời lặn ở hầu hết các múi giờ địa phương ngay sau khi máy bay cất cánh, vì vậy khi họ đến Hy Lạp, họ đang bay giữa bầu trời đêm. Sam liếc nhìn đồng hồ và phát hiện ra mình là người duy nhất còn thức. Không biết vì buồn chán hay để kịp hiểu những gì sắp xảy ra, những người còn lại trong đoàn đã ngủ say trên ghế. Chỉ có phi công lên tiếng, thốt lên đầy kính trọng với cơ phó, "Anh có thấy điều đó không, Roger?"
    
  "À, vậy ra đó à?" viên phi công phụ hỏi, chỉ tay về phía trước. "Vâng, tôi thấy rồi!"
    
  Sự tò mò của Sam phản xạ nhanh chóng, và anh vội nhìn về phía trước, nơi người đàn ông đang chỉ. Khuôn mặt anh rạng rỡ vì vẻ đẹp ấy, và anh chăm chú quan sát cho đến khi nó khuất vào bóng tối. "Chúa ơi, ước gì Nina có thể nhìn thấy cảnh này," anh lẩm bẩm, rồi ngồi xuống.
    
  "Cái gì?" Nina hỏi, vẫn còn ngái ngủ khi nghe thấy tên mình. "Cái gì? Thấy cái gì?"
    
  "Ồ, chẳng có gì đặc biệt cả," Sam đáp. "Chỉ là một cảnh tượng đẹp thôi."
    
  "Cái gì?" cô ấy hỏi, ngồi dậy và dụi mắt.
    
  Sam mỉm cười, ước gì anh có thể quay phim bằng mắt để chia sẻ những khoảnh khắc ấy với cô. "Một ngôi sao băng sáng chói lóa, tình yêu của anh. Một ngôi sao băng siêu sáng."
    
    
  19
  Đuổi bắt rồng
    
    
  "Một ngôi sao nữa đã ngã xuống, Ofar!" Penekal thốt lên, ngẩng đầu lên khỏi tin nhắn khẩn cấp trên điện thoại do một người của họ ở Yemen gửi đến.
    
  "Tôi đã thấy rồi," ông lão mệt mỏi đáp. "Để truy tìm Phù thủy, chúng ta phải chờ xem dịch bệnh nào sẽ ập đến nhân loại tiếp theo. Tôi e rằng đó là một thử nghiệm rất thận trọng và tốn kém."
    
  "Tại sao anh lại nói vậy?" Penecal hỏi.
    
  Ofar nhún vai. "Chà, bởi vì trong tình trạng hiện tại của thế giới - hỗn loạn, điên rồ, sự xử lý sai lầm lố bịch về đạo đức cơ bản của con người - thật khó để xác định những bất hạnh nào sẽ ập đến với nhân loại ngoài những điều xấu xa đã tồn tại, phải không?"
    
  Penekal đồng ý, nhưng họ phải làm gì đó để ngăn chặn tên phù thủy thu thập thêm sức mạnh thần thánh. "Tôi sẽ liên lạc với Hội Tam điểm ở Sudan. Họ cần biết liệu đây có phải là người của họ hay không. Đừng lo," anh ta ngắt lời phản đối sắp xảy ra của Ofar, "Tôi sẽ hỏi một cách khéo léo."
    
  "Cậu không được để họ biết chúng ta biết chuyện gì đang xảy ra, Penekal. Nếu họ dù chỉ ngửi thấy một chút thôi..." Ofar cảnh báo.
    
  "Họ sẽ không làm thế đâu, bạn tôi ạ," Penecal đáp lại một cách nghiêm nghị. Họ đã túc trực tại đài quan sát của mình hơn hai ngày nay, kiệt sức, thay phiên nhau ngủ và quan sát bầu trời để tìm kiếm bất kỳ sự thay đổi bất thường nào trong các chòm sao. "Tôi sẽ quay lại trước trưa, hy vọng là với một vài câu trả lời."
    
  "Nhanh lên, Penecal. Cuộn Kinh của Vua Solomon tiên đoán rằng Lực Lượng Ma Thuật chỉ cần vài tuần nữa là trở nên bất khả chiến bại. Nếu hắn có thể đưa những kẻ sa ngã trở lại mặt đất, hãy tưởng tượng hắn có thể làm được những gì trên thiên đường. Một sự dịch chuyển của các vì sao có thể tàn phá toàn bộ sự tồn tại của chúng ta," Ofar nhắc nhở, dừng lại để lấy hơi. "Nếu hắn có được Celeste, thì không một tội lỗi nào có thể được sửa chữa."
    
  "Tôi biết, Ofar," Penekal nói, vừa thu thập các bản đồ sao để chuẩn bị cho chuyến thăm tới vị Chủ tế Hội Tam điểm địa phương. "Lựa chọn duy nhất khác là thu thập tất cả kim cương của Vua Solomon, và chúng sẽ bị phân tán khắp trái đất. Đối với tôi, điều đó nghe có vẻ là một nhiệm vụ bất khả thi."
    
  "Hầu hết bọn họ vẫn còn ở đây trong sa mạc," Ofar an ủi bạn mình. "Rất ít người bị bắt cóc. Số lượng không đủ để tập hợp lại, vì vậy chúng ta có thể có cơ hội đối đầu với tên phù thủy theo cách này."
    
  "Anh điên rồi à?" Penekal hét lên. "Giờ thì chúng ta sẽ không bao giờ lấy lại được những viên kim cương đó từ chủ nhân của chúng nữa!" Mệt mỏi và cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng, Penekal gục xuống chiếc ghế mà anh đã ngủ đêm hôm trước. "Họ sẽ không bao giờ từ bỏ những báu vật quý giá của mình để cứu lấy hành tinh này. Chúa ơi, anh chưa bao giờ nhận thấy lòng tham của con người khi họ tàn phá chính hành tinh đang nuôi sống họ sao?"
    
  "Tôi có! Tôi có!" Ofar đáp trả gay gắt. "Tất nhiên là tôi có rồi."
    
  "Vậy thì làm sao các ngươi có thể mong đợi họ giao những viên ngọc quý của mình cho hai lão già ngu ngốc, những kẻ yêu cầu họ làm vậy để ngăn chặn một kẻ ác có sức mạnh siêu nhiên thay đổi vị trí của các vì sao và mang những tai họa trong Kinh Thánh trở lại thế giới hiện đại?"
    
  Ofar trở nên phòng thủ, lần này đe dọa sẽ mất bình tĩnh. "Ngươi nghĩ ta không hiểu điều đó nghe như thế nào sao, Penekal?" anh ta gầm lên. "Ta không phải là kẻ ngốc! Tất cả những gì ta đề nghị là chúng ta nên xem xét việc cầu cứu để thu thập những gì còn lại, để tên phù thủy không thể thực hiện kế hoạch bệnh hoạn của hắn và khiến tất cả chúng ta biến mất. Niềm tin của ngươi ở đâu, hỡi người anh em? Lời hứa của ngươi về việc ngăn chặn lời tiên tri bí mật này thành hiện thực đâu? Chúng ta phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để cố gắng, ít nhất là... để cố gắng... để chống lại những gì đang xảy ra."
    
  Penekal thấy môi Ofar run rẩy, và một cơn rùng mình đáng sợ chạy dọc đôi bàn tay gầy guộc của ông. "Bình tĩnh nào, bạn già. Làm ơn hãy bình tĩnh. Trái tim của ông không thể chịu đựng được sức nặng của cơn giận dữ này."
    
  Anh ta ngồi xuống cạnh bạn mình, tay cầm bài. Giọng Penekal hạ thấp xuống đáng kể, chỉ để ngăn lão Ofar khỏi cơn thịnh nộ đang dâng trào. "Nghe này, ý tôi là nếu chúng ta không mua những viên kim cương còn lại từ chủ nhân của chúng, chúng ta sẽ không thể thu thập hết trước khi tên phù thủy làm được. Hắn ta có thể dễ dàng giết người để có được chúng và đòi hỏi những viên đá quý. Đối với chúng ta, những người tốt, việc thu thập chúng về cơ bản cũng giống nhau."
    
  "Vậy thì chúng ta hãy gom góp tất cả của cải. Liên lạc với các huynh đệ ở tất cả các tháp canh của chúng ta, kể cả những người ở phía Đông, và cho phép chúng ta có được số kim cương còn lại," Ofar van xin bằng những tiếng thở dài khàn khàn, mệt mỏi. Penecal không thể hiểu nổi sự phi lý của ý tưởng này, vì anh biết bản chất của con người, đặc biệt là những người giàu có trong thế giới hiện đại, những người vẫn tin rằng đá quý biến họ thành vua chúa, trong khi tương lai của họ lại cằn cỗi vì bất hạnh, đói khát và ngột ngạt. Tuy nhiên, để tránh làm người bạn thân thiết của mình thêm buồn, anh gật đầu và cắn lưỡi như thể chấp nhận đầu hàng. "Chúng ta sẽ xem xét, được chứ? Khi nào tôi gặp được sư phụ và khi nào chúng ta biết liệu Hội Tam điểm có đứng sau chuyện này hay không, chúng ta có thể xem xét những lựa chọn khác," Penecal nói một cách trấn an. "Nhưng bây giờ, hãy nghỉ ngơi đi, và tôi sẽ nhanh chóng báo cho anh biết, hy vọng là tin tốt."
    
  "Tôi sẽ ở đây," Ofar thở dài. "Tôi sẽ giữ vững tuyến phòng thủ."
    
    
  * * *
    
    
  Dưới thị trấn, Penecal bắt taxi đến nhà của thủ lĩnh Hội Tam điểm địa phương. Ông sắp xếp cuộc gặp với lý do cần xác định xem Hội Tam điểm có biết về nghi lễ được thực hiện bằng bản đồ sao đặc biệt này hay không. Đây không hoàn toàn là một câu chuyện che đậy, nhưng chuyến thăm của ông chủ yếu nhằm xác định sự liên quan của giới Hội Tam điểm đến từ các vụ hủy diệt thiên thể gần đây.
    
  Cairo nhộn nhịp tấp nập, một sự tương phản kỳ lạ với bản chất cổ kính của nền văn hóa nơi đây. Trong khi những tòa nhà chọc trời vươn cao và vươn tới bầu trời, bầu trời xanh và cam phía trên lại toát lên một vẻ tĩnh lặng và thanh bình trang nghiêm. Penekal nhìn lên bầu trời qua cửa sổ xe, suy ngẫm về số phận của nhân loại, đang ngồi ngay đây trên ngai vàng của những ngai vàng nhân từ, huy hoàng và hòa bình.
    
  Giống như bản chất con người vậy, anh nghĩ. Giống như hầu hết mọi thứ trong tạo hóa. Trật tự nảy sinh từ hỗn loạn. Hỗn loạn thay thế mọi trật tự ở đỉnh cao của thời gian. Cầu Chúa phù hộ cho tất cả chúng ta trong cuộc đời này, nếu đây chính là vị Pháp sư mà họ nhắc đến.
    
  "Thời tiết lạ thật đấy nhỉ?" người lái xe đột nhiên nhận xét. Penekal gật đầu đồng ý, ngạc nhiên vì người đàn ông lại nhận thấy điều đó trong khi Penekal đang suy nghĩ về những sự kiện sắp xảy ra.
    
  "Vâng, đúng vậy," Penecal lịch sự đáp lại. Người đàn ông mập mạp ngồi sau tay lái có vẻ hài lòng với câu trả lời của Penecal, ít nhất là vào lúc này. Vài giây sau, ông ta nói thêm, "Mưa cũng khá ảm đạm và khó đoán. Cứ như thể có thứ gì đó trong không khí đang làm thay đổi những đám mây, và biển cả trở nên hỗn loạn."
    
  "Tại sao anh lại nói vậy?" Penecal hỏi.
    
  "Anh không đọc báo sáng nay à?" người lái xe thốt lên. "Đường bờ biển Alexandria đã thu hẹp 58% trong bốn ngày qua, và không có dấu hiệu nào cho thấy sự thay đổi khí quyển có thể chứng minh điều đó."
    
  "Vậy họ nghĩ điều gì đã gây ra hiện tượng này?" Penekal hỏi, cố gắng che giấu sự hoảng loạn của mình bằng một câu hỏi bình tĩnh. Mặc dù đảm nhiệm nhiều nhiệm vụ của một người bảo vệ, anh ta vẫn không biết mực nước biển đã dâng cao.
    
  Người đàn ông nhún vai, "Tôi cũng không biết nữa. Ý tôi là, chỉ có mặt trăng mới có thể điều khiển thủy triều như thế, phải không?"
    
  "Tôi đoán vậy. Nhưng họ nói mặt trăng là nguyên nhân? Nó," anh ta cảm thấy ngớ ngẩn khi ám chỉ điều đó, "đã thay đổi quỹ đạo bằng cách nào đó?"
    
  Người lái xe liếc nhìn Penekal qua gương chiếu hậu với vẻ chế giễu. "Ông đang đùa phải không, thưa ông? Chuyện này thật vô lý! Tôi chắc chắn nếu mặt trăng thay đổi, cả thế giới sẽ biết ngay."
    
  "Vâng, vâng, anh nói đúng. Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi," Penekal nhanh chóng đáp lại, cố gắng ngăn chặn những lời chế giễu của người lái xe.
    
  "Nhưng mà, giả thuyết của anh cũng không điên rồ bằng một số giả thuyết tôi từng nghe kể từ khi vụ việc được đưa tin," người lái xe cười nói. "Tôi đã nghe được một số điều hết sức vô lý từ một số người trong thành phố này rồi!"
    
  Penekal cựa mình trên ghế, nghiêng người về phía trước. "Ồ? Như thế nào?"
    
  "Tôi thấy thật ngớ ngẩn khi phải nói về chuyện này," người đàn ông cười khúc khích, thỉnh thoảng liếc nhìn vào gương để trò chuyện với người ngồi cạnh. "Có mấy ông bà già đang khạc nhổ, than khóc và nói rằng đó là do ma quỷ gây ra. Ha! Anh có tin nổi chuyện nhảm nhí đó không? Có một con quỷ nước đang hoành hành ở Ai Cập đấy, bạn ạ." Ông ta cười lớn khi nghĩ đến điều đó.
    
  Nhưng người bạn đồng hành của anh ta không cười cùng anh. Với vẻ mặt lạnh lùng và trầm ngâm suy nghĩ, Penekal chậm rãi với tay lấy cây bút trong túi áo khoác, rút ra và viết nguệch ngoạc lên lòng bàn tay: "Ác quỷ nước".
    
  Người lái xe cười lớn đến nỗi Penecal quyết định không phá vỡ bầu không khí vui vẻ đó và không làm tăng thêm số lượng người điên ở Cairo bằng cách giải thích rằng, theo một nghĩa nào đó, những lý thuyết phi lý này hoàn toàn đúng. Mặc dù có thêm nhiều lo lắng mới, ông lão vẫn cười ngượng nghịu để làm người lái xe vui.
    
  "Thưa ông, tôi không thể không nhận thấy rằng địa chỉ mà ông yêu cầu tôi đưa ông đến," người lái xe hơi ngập ngừng, "là một nơi vô cùng bí ẩn đối với người bình thường."
    
  "Ồ?" Penecal hỏi với vẻ ngây thơ.
    
  "Đúng vậy," người lái xe nhiệt tình xác nhận. "Đó là một ngôi đền của Hội Tam điểm, mặc dù ít người biết đến điều đó. Họ chỉ nghĩ đó là một trong những bảo tàng hoặc di tích lớn khác của Cairo."
    
  "Tôi biết đó là gì rồi, bạn tôi," Penecal nói nhanh, mệt mỏi vì phải chịu đựng cái miệng lắm lời của người đàn ông khi anh ta cố gắng tìm hiểu nguyên nhân của thảm họa sắp xảy ra trên bầu trời.
    
  "À, tôi hiểu rồi," người lái xe đáp, có vẻ hơi cam chịu trước sự đột ngột của hành khách. Có vẻ như việc tiết lộ rằng anh ta biết điểm đến của mình là một nơi diễn ra các nghi lễ ma thuật cổ xưa và là nơi quy tụ những thế lực thống trị thế giới với các thành viên thuộc tầng lớp thượng lưu đã khiến người đàn ông hơi giật mình. Nhưng nếu điều đó đủ khiến anh ta sợ hãi và im lặng, thì đó là điều tốt, Penecal nghĩ. Anh ta đã có đủ việc phải lo rồi.
    
  Họ chuyển đến một khu vực yên tĩnh hơn của thị trấn, một khu dân cư với nhiều giáo đường Do Thái, nhà thờ Thiên Chúa giáo và đền thờ, cùng ba trường học nằm gần đó. Sự hiện diện của trẻ em trên đường phố dần dần giảm đi, và Penecal cảm nhận được một sự thay đổi trong không khí. Những ngôi nhà trở nên sang trọng hơn, và hàng rào của chúng kiên cố hơn dưới những khu vườn tươi tốt mà con đường uốn lượn qua. Ở cuối con đường, chiếc xe rẽ vào một con hẻm nhỏ dẫn đến một tòa nhà tráng lệ với những cánh cổng an ninh kiên cố nhô ra từ đó.
    
  "Đi thôi, thưa ông," người lái xe thông báo, dừng xe cách cổng vài mét, như thể anh ta thận trọng vì đang tiến vào phạm vi nhất định quanh ngôi đền.
    
  "Cảm ơn," Penecal nói. "Tôi sẽ gọi lại cho anh khi xong việc."
    
  "Xin lỗi ông," người lái xe đáp lại. "Đây." Anh ta đưa cho Penekal tấm danh thiếp của một đồng nghiệp. "Ông có thể gọi cho đồng nghiệp của tôi đến đón. Tôi không muốn đến đây lần nữa, nếu ông không phiền."
    
  Không nói thêm lời nào, ông ta lấy tiền của Penekal rồi phóng xe đi, tăng tốc nhanh chóng trước khi đến ngã ba đường. Nhà thiên văn học già nhìn đèn hậu chiếc taxi khuất dần sau góc phố, hít một hơi thật sâu rồi quay mặt về phía cánh cổng cao lớn. Phía sau ông, đền thờ Hội Tam điểm sừng sững, u ám và im lặng, như thể đang chờ đợi ông.
    
    
  20
  Kẻ thù của kẻ thù tôi
    
    
  "Sư phụ Penecal!" ông nghe thấy từ xa bên kia hàng rào. Đó chính là người ông đến gặp, trưởng hội quán địa phương. "Ngài đến hơi sớm. Chờ một chút, tôi sẽ ra mở cửa cho ngài. Mong ngài không phiền khi ngồi ngoài. Lại mất điện rồi."
    
  "Cảm ơn ông," Penekal mỉm cười. "Tôi không có vấn đề gì khi ra ngoài hít thở không khí trong lành cả, thưa ông."
    
  Ông chưa từng gặp Giáo sư Imra, người đứng đầu Hội Tam điểm ở Cairo và Giza. Tất cả những gì Penecal biết về ông là ông là một nhà nhân chủng học và giám đốc điều hành của Phong trào Nhân dân Bảo vệ Di sản, tổ chức gần đây đã tham gia Tòa án Thế giới về Tội ác Khảo cổ học ở Bắc Phi. Mặc dù giáo sư là một người giàu có và có ảnh hưởng, nhưng tính cách của ông rất dễ chịu, và Penecal ngay lập tức cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh ông.
    
  "Muốn uống gì không?" Giáo sư hỏi Imra.
    
  "Cảm ơn. Tôi cũng muốn dùng những gì ông có," Penecal đáp, cảm thấy hơi ngớ ngẩn khi kẹp những cuộn giấy da cũ dưới cánh tay, tách biệt khỏi vẻ đẹp tự nhiên bên ngoài tòa nhà. Không chắc về nghi thức, ông vẫn mỉm cười ấm áp và chỉ nói những câu trả lời, chứ không phải những lời tuyên bố.
    
  "Vậy," Giáo sư Imru bắt đầu khi ngồi xuống với một ly trà đá, rồi đưa thêm một ly nữa cho khách của mình, "Ông nói rằng ông có một số câu hỏi về nhà giả kim thuật phải không?"
    
  "Vâng, thưa ông," Penecal thừa nhận. "Tôi không phải là người thích chơi trò chơi, đơn giản vì tôi đã quá già để lãng phí thời gian vào những chiêu trò."
    
  "Tôi hiểu điều đó," Imru mỉm cười.
    
  Hắng giọng, Penecal lập tức đi thẳng vào vấn đề. "Tôi chỉ đang tự hỏi liệu có khả năng Hội Tam điểm hiện đang tham gia vào các hoạt động giả kim thuật liên quan đến... ừm...", anh ta lúng túng trong việc diễn đạt câu hỏi của mình.
    
  "Cứ hỏi đi, thưa ngài Penekal," Imru nói, với hy vọng trấn an vị khách của mình.
    
  "Có lẽ ngài đang tham gia vào những nghi lễ có thể ảnh hưởng đến các chòm sao?" Penekal hỏi, nheo mắt và nhăn mặt vì khó chịu. "Tôi hiểu điều đó nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng..."
    
  "Nghe thế nào?" Imru tò mò hỏi.
    
  "Thật không thể tin được," nhà thiên văn học già thừa nhận.
    
  "Bạn đang nói chuyện với một người am hiểu về các nghi lễ cao siêu và chủ nghĩa bí truyền cổ xưa đấy, bạn ạ. Tôi xin đảm bảo với bạn rằng, trong vũ trụ này có rất ít điều mà tôi thấy khó tin, và rất ít điều là không thể," vị giáo sư nói. Imru tự hào khoe chiếc nhẫn.
    
  "Bạn thấy đấy, hội huynh đệ của tôi cũng là một tổ chức ít người biết đến. Nó được thành lập từ rất lâu rồi nên hầu như không còn ghi chép nào về những người sáng lập," Penekal giải thích.
    
  "Tôi biết. Cô đến từ Hội Canh Gác Rồng Hermopolis. Tôi biết," vị giáo sư nói. Imru gật đầu khẳng định. "Dù sao thì, tôi cũng là giáo sư nhân chủng học, thưa cô. Và với tư cách là một thành viên mới của Hội Tam Điểm, tôi hoàn toàn nhận thức được công việc mà hội của các cô đã làm trong suốt nhiều thế kỷ qua. Trên thực tế, nó có nhiều điểm tương đồng với các nghi lễ và nền tảng của chúng tôi. Tôi biết tổ tiên của các cô đã theo Thoth, nhưng cô nghĩ điều gì đang diễn ra ở đây?"
    
  Gần như nhảy cẫng lên vì phấn khích, Penecal trải các cuộn giấy ra trên bàn, mở các tấm thẻ cho giáo sư xem. "Tôi định xem xét chúng thật kỹ." "Thấy chưa?" ông ta thở hổn hển đầy phấn khích. "Đây là những ngôi sao đã rơi khỏi vị trí của chúng trong một tuần rưỡi vừa qua, thưa ngài. Ngài có nhận ra chúng không?"
    
  Trong một thời gian dài, Giáo sư Imru lặng lẽ nghiên cứu những ngôi sao được đánh dấu trên bản đồ, cố gắng hiểu ý nghĩa của chúng. Cuối cùng, ông ngẩng đầu lên. "Tôi không phải là một nhà thiên văn học giỏi, thưa ngài Penekal. Tôi biết viên kim cương này rất quan trọng trong giới ma thuật; nó cũng được nhắc đến trong Bộ sách của Solomon."
    
  Ông chỉ vào ngôi sao đầu tiên mà Penécal và Ophar đã đề cập. "Đây là một đặc điểm quan trọng của các hoạt động giả kim thuật ở Pháp giữa thế kỷ 18, nhưng tôi phải thừa nhận, theo như tôi biết, hiện nay không có một nhà giả kim nào đang làm việc ở đây cả," vị giáo sư nói. Imru thông báo cho Penécal. "Nguyên tố nào đang được sử dụng ở đây? Vàng?"
    
  Penekal trả lời với vẻ mặt kinh hãi: "Kim cương."
    
  Sau đó, anh ta cho Giáo sư xem những bản tin về các vụ giết người gần Nice, Pháp. Với giọng nói nhỏ nhẹ, run rẩy vì thiếu kiên nhẫn, anh ta tiết lộ chi tiết về vụ giết hại bà Chantal và người giúp việc của bà. "Viên kim cương nổi tiếng nhất bị đánh cắp trong vụ này, thưa Giáo sư, là viên Celeste," anh ta rên rỉ.
    
  "Tôi đã nghe nói về điều đó. Tôi nghe nói có một loại đá kỳ diệu nào đó có chất lượng cao hơn cả Cullinan. Nhưng điều đó có nghĩa là gì ở đây?" Giáo sư hỏi Imra.
    
  Giáo sư nhận thấy Penecal trông vô cùng suy sụp, vẻ mặt ông tối sầm lại hẳn kể từ khi vị khách già biết rằng Hội Tam điểm không phải là kẻ đứng sau những hiện tượng gần đây. "Celeste là viên đá chủ đạo có thể đánh bại bộ sưu tập 72 viên Kim cương của Solomon nếu được sử dụng chống lại Pháp sư, một hiền nhân vĩ đại với những ý định và quyền năng khủng khiếp," Penecal giải thích nhanh đến mức khiến ông nghẹn thở.
    
  "Mời thầy Penekal ngồi xuống. Thầy đang gắng sức quá mức trong cái nóng này. Hãy nghỉ ngơi một chút. Ta vẫn sẽ ở đây lắng nghe, bạn ta ạ," vị giáo sư nói, trước khi đột nhiên chìm vào trạng thái trầm tư sâu sắc.
    
  "C-cái gì...có chuyện gì vậy, thưa ngài?" Penecal hỏi.
    
  "Cho tôi một chút thời gian," vị giáo sư nài nỉ, cau mày khi những ký ức ùa về. Dưới bóng mát của những cây keo che chở tòa nhà Hội Tam điểm cũ, vị giáo sư đi đi lại lại trầm ngâm. Trong khi Penecal nhấp từng ngụm trà đá để hạ nhiệt và giảm bớt lo lắng, anh quan sát vị giáo sư lẩm bẩm một mình. Chủ nhà dường như lập tức tỉnh lại và quay sang Penecal với vẻ mặt khó tin kỳ lạ. "Thưa ngài Penecal, ngài đã từng nghe nói về hiền nhân Ananias chưa?"
    
  "Tôi không có, thưa ông. Nghe có vẻ giống kinh thánh đấy," Penecal nói và nhún vai.
    
  "Vị pháp sư mà ông mô tả cho tôi, khả năng của ông ta, và những thứ ông ta dùng để gieo rắc địa ngục," ông cố gắng giải thích, nhưng chính lời nói của ông lại không thành lời. "Ông ta... tôi thậm chí không thể hình dung nổi, nhưng chúng ta đã từng chứng kiến nhiều điều phi lý trở thành sự thật rồi," ông lắc đầu. "Người đàn ông này nghe giống như nhà huyền học mà người Pháp mới gia nhập đã gặp vào năm 1782, nhưng rõ ràng họ không thể là cùng một người." Những lời cuối cùng của ông yếu ớt và không chắc chắn, nhưng chúng lại có logic. Đó là điều mà Penecal hiểu rất rõ. Ông ngồi đó, nhìn chằm chằm vào vị lãnh đạo thông minh và chính trực, hy vọng rằng một loại lòng trung thành nào đó đã được hình thành, hy vọng rằng vị giáo sư biết phải làm gì.
    
  "Và ông ấy đang thu thập những viên kim cương của Vua Solomon để đảm bảo chúng không thể bị sử dụng để phá hoại công trình nghiên cứu của ông ấy sao?" Giáo sư Imru chất vấn với cùng một sự nhiệt huyết mà Penekal đã mô tả tình huống khó xử đó lần đầu tiên.
    
  "Đúng vậy, thưa ngài. Chúng ta phải có được số kim cương còn lại, tổng cộng sáu mươi tám viên. Như người bạn đáng thương của tôi, Ofar, đã gợi ý với sự lạc quan vô tận và ngu ngốc của anh ta," Penekal cười cay đắng. "Nếu không mua những viên đá quý đang nằm trong tay những cá nhân giàu có và nổi tiếng thế giới, chúng ta sẽ không thể có được chúng trước khi tên phù thủy kia làm được."
    
  Giáo sư Imru ngừng đi đi lại lại và nhìn chằm chằm vào nhà thiên văn học già. "Đừng bao giờ đánh giá thấp những mục tiêu kỳ quặc của một người lạc quan, bạn tôi ạ," ông nói với vẻ mặt pha trộn giữa sự thích thú và hứng thú mới mẻ. "Một số đề xuất kỳ quặc đến mức chúng thường thành công."
    
  "Thưa ngài, với tất cả sự kính trọng, ngài không thực sự định mua hơn năm mươi viên kim cương nổi tiếng từ những người giàu nhất thế giới chứ? Việc đó sẽ tốn... ừm... rất nhiều tiền!" Penecal đắn đo suy nghĩ. "Nó có thể lên tới hàng triệu đô la, và ai lại đủ điên rồ để bỏ ra nhiều tiền đến thế cho một cuộc chinh phục tuyệt vời như vậy?"
    
  "David Perdue," Giáo sư Imru tươi cười nói. "Thưa ngài Penekal, ngài có thể quay lại đây trong vòng hai mươi bốn giờ được không?" ông nài nỉ. "Tôi có thể biết cách giúp hội của ngài chống lại tên Pháp sư này."
    
  "Cô hiểu chứ?" Penekal thốt lên đầy thích thú.
    
  Giáo sư Imru cười lớn. "Tôi không thể hứa hẹn điều gì, nhưng tôi biết một tỷ phú vi phạm pháp luật, không hề tôn trọng chính quyền và thích quấy rối những người quyền lực và xấu xa. Và thật may mắn, hắn ta đang mắc nợ tôi và ngay lúc này, hắn đang trên đường đến lục địa châu Phi."
    
    
  21
  Dấu hiệu
    
    
  Dưới bầu trời ảm đạm của Oban, tin tức về một vụ tai nạn giao thông khiến một bác sĩ địa phương và vợ ông thiệt mạng lan truyền nhanh như cháy rừng. Những người bán hàng, giáo viên và ngư dân địa phương bàng hoàng chia sẻ nỗi đau với bác sĩ Lance Beech và vợ ông, Sylvia. Các con của họ được giao cho người dì chăm sóc tạm thời, người dì vẫn còn đang bàng hoàng trước thảm kịch. Vị bác sĩ đa khoa và vợ ông được mọi người yêu mến, và cái chết kinh hoàng của họ trên đường A82 là một cú sốc lớn đối với cộng đồng.
    
  Những lời đồn thổi xì xào lan truyền khắp các siêu thị và nhà hàng về thảm kịch vô nghĩa đã xảy ra với gia đình nghèo khó này ngay sau khi bác sĩ suýt mất vợ vào tay một cặp đôi độc ác đã bắt cóc bà. Ngay cả khi đó, người dân thị trấn vẫn ngạc nhiên vì gia đình Beach giữ kín chuyện bà Beach bị bắt cóc và được giải cứu đến vậy. Tuy nhiên, hầu hết mọi người chỉ đơn giản cho rằng gia đình Beach muốn trốn tránh trải nghiệm kinh hoàng đó và không muốn nói về nó.
    
  Họ đâu ngờ rằng Tiến sĩ Beach và linh mục Công giáo địa phương, Cha Harper, đã buộc phải vượt qua ranh giới đạo đức để cứu bà Beach và ông Purdue, cho những kẻ bắt giữ người Đức Quốc xã tàn bạo nếm trải chính thứ thuốc độc mà chúng đã dùng. Rõ ràng, hầu hết mọi người đơn giản là không hiểu rằng đôi khi sự trả thù tốt nhất đối với kẻ ác chính là-sự trả thù-sự phẫn nộ kiểu cũ trong Kinh Thánh Cựu Ước.
    
  Một cậu thiếu niên, George Hamish, chạy nhanh qua công viên. Nổi tiếng với khả năng thể thao xuất sắc với tư cách là đội trưởng đội bóng bầu dục của trường trung học, không ai thấy sự tận tâm của cậu trong việc theo đuổi mục tiêu duy nhất này là kỳ lạ. Cậu mặc bộ đồ thể thao và giày thể thao Nike. Mái tóc đen của cậu hòa lẫn vào khuôn mặt và cổ ướt đẫm mồ hôi khi cậu chạy hết tốc độ trên những bãi cỏ xanh mướt của công viên. Cậu bé chạy nhanh phớt lờ những cành cây va đập và cọ xát vào người khi cậu chạy qua và luồn dưới chúng về phía nhà thờ St. Columban, nằm bên kia con phố nhỏ đối diện công viên.
    
  Trong lúc lao nhanh trên đường nhựa, anh ta suýt chút nữa đâm phải một chiếc xe đang lao tới, rồi chạy lên bậc thang và khuất vào bóng tối phía sau cánh cửa mở của nhà thờ.
    
  "Cha Harper!" ông ta kêu lên hổn hển.
    
  Một vài giáo dân có mặt bên trong quay lại chỗ ngồi và huýt sáo trêu chọc cậu bé ngốc nghếch vì thiếu tôn trọng, nhưng cậu ta chẳng quan tâm.
    
  "Cha đâu rồi?" anh ta hỏi, gặng hỏi nhưng không thành công vì vẻ mặt họ càng thêm thất vọng. Bà cụ ngồi cạnh anh ta không thể chấp nhận thái độ thiếu tôn trọng của người thanh niên.
    
  "Con đang ở trong nhà thờ! Mọi người đang cầu nguyện, đồ nhóc hỗn láo!" bà mắng, nhưng George phớt lờ lời lẽ gay gắt của bà và chạy dọc lối đi đến bục giảng chính.
    
  "Mạng sống của mọi người đang gặp nguy hiểm, thưa bà," ông ta nói giữa chuyến bay. "Hãy dành những lời cầu nguyện của bà cho họ."
    
  "Trời đất ơi, George, chuyện quái gì thế này...?" Cha Harper cau mày khi thấy cậu bé vội vã chạy về phía văn phòng của ông ngay cạnh sảnh chính. Ông nuốt lại những lời định nói khi thấy giáo dân nhăn mặt trước lời nhận xét của mình và kéo cậu thiếu niên mệt mỏi vào văn phòng.
    
  Khép cửa lại, ông cau mày nhìn cậu bé. "Georgie, cậu bị làm sao vậy?"
    
  "Cha Harper, cha phải rời Oban," George cảnh báo, cố gắng lấy lại hơi thở.
    
  "Xin lỗi?" người cha hỏi. "Ý con là gì?"
    
  "Cha phải đi khỏi đây và đừng nói cho ai biết cha đi đâu, cha ạ," George nài nỉ. "Con nghe thấy một người đàn ông hỏi về cha ở cửa hàng đồ cổ của Daisy trong khi con đang hôn một... ừm... trong một con hẻm phía sau," George sửa lại câu chuyện của mình.
    
  "Người đàn ông nào? Ông ta đã yêu cầu điều gì?" Cha Harper.
    
  "Thưa cha, con thậm chí không biết người này có điên không khi nói như vậy, nhưng dù sao con cũng muốn cảnh báo cha," George đáp. "Ông ta nói cha không phải lúc nào cũng là linh mục."
    
  "Vâng," Cha Harper xác nhận. Thực tế, ông đã dành rất nhiều thời gian để chỉ ra điều tương tự cho cố Tiến sĩ Beach, mỗi khi vị linh mục làm điều gì đó mà công chúng mặc áo choàng không được phép biết. "Đúng vậy. Không ai sinh ra đã là linh mục cả, Georgie à."
    
  "Chắc vậy. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó theo cách đó cả," cậu bé lẩm bẩm, vẫn còn thở hổn hển vì sốc và chạy.
    
  "Người đàn ông đó đã nói gì vậy? Cháu có thể giải thích rõ hơn điều gì khiến cháu nghĩ rằng ông ta sẽ làm hại ta không?" vị linh mục hỏi, vừa rót cho thiếu niên một ly nước.
    
  "Rất nhiều thứ. Nghe có vẻ như anh ta đang cố gắng hủy hoại danh tiếng của bạn, bạn hiểu chứ?"
    
  "Con đang nói về danh tiếng của ta à?" Cha Harper hỏi, nhưng nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa và tự trả lời câu hỏi của mình. "À, danh tiếng của ta đã bị tổn hại rồi. Không sao đâu."
    
  "Vâng, thưa cha. Ông ta đã nói với một số người ở cửa hàng rằng cha có liên quan đến vụ giết một bà cụ. Rồi ông ta nói cha đã bắt cóc và giết một người phụ nữ ở Glasgow vài tháng trước khi vợ của bác sĩ mất tích... ông ta cứ nói mãi. Thêm nữa, ông ta còn nói với mọi người cha là một tên khốn đạo đức giả, núp sau lớp áo sơ mi để lừa phụ nữ tin tưởng cha trước khi họ biến mất." Câu chuyện của George tuôn ra từ trí nhớ và đôi môi run rẩy của ông.
    
  Cha Harper ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao, chỉ đơn giản lắng nghe. George ngạc nhiên vì vị linh mục không hề tỏ ra khó chịu, bất kể câu chuyện của ông ta tồi tệ đến mức nào, nhưng anh cho rằng đó là do sự khôn ngoan của các linh mục.
    
  Vị linh mục cao lớn, vạm vỡ ngồi nhìn chằm chằm vào George tội nghiệp, hơi nghiêng người sang bên trái. Hai cánh tay khoanh lại khiến ông trông mập mạp và khỏe mạnh, ngón trỏ tay phải nhẹ nhàng lướt trên môi dưới khi ông suy ngẫm những lời cậu bé nói.
    
  Khi George uống cạn cốc nước, Cha Harper cuối cùng cũng nhích người trên ghế và đặt khuỷu tay lên bàn giữa hai người. Thở dài một hơi, ông hỏi: "Georgie, con có nhớ người đàn ông đó trông như thế nào không?"
    
  "Xấu xí," cậu bé đáp, vẫn còn đang nuốt nước bọt.
    
  Cha Harper cười khúc khích, "Dĩ nhiên là hắn xấu rồi. Hầu hết đàn ông Scotland đều không nổi tiếng về nhan sắc."
    
  "Không, con không có ý đó, thưa cha," George giải thích. Anh đặt cốc thuốc nhỏ mắt xuống bàn kính của cha xứ và thử lại. "Ý con là, hắn ta xấu xí, giống như một con quái vật trong phim kinh dị vậy, cha hiểu chứ?"
    
  "Ồ?" Cha Harper hỏi với vẻ tò mò.
    
  "Đúng vậy, và ông ấy hoàn toàn không phải người Scotland. Ông ấy có giọng Anh pha lẫn một chút gì đó khác," George mô tả.
    
  "Còn điều gì khác nữa không?" vị linh mục tiếp tục hỏi.
    
  "Ừm," cậu bé nhíu mày, "tiếng Anh của ông ấy nghe có vẻ giống tiếng Đức. Tôi biết nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng cứ như thể ông ấy là người Đức và lớn lên ở London vậy. Đại loại là thế."
    
  George cảm thấy bực bội vì không thể diễn tả chính xác, nhưng vị linh mục gật đầu bình tĩnh. "Không sao, ta hiểu rõ lắm, Georgie. Đừng lo. Nói cho ta biết, ông ta có nêu tên hay tự giới thiệu không?"
    
  "Không, thưa cha. Nhưng ông ấy trông thật sự tức giận và rối bời..." George đột ngột dừng lại trước lời chửi thề bất cẩn của mình. "Con xin lỗi, cha."
    
  Tuy nhiên, Cha Harper quan tâm đến thông tin hơn là giữ gìn phép tắc xã giao. Trước sự ngạc nhiên của George, vị linh mục hành động như thể ông ta chưa hề tuyên thệ. "Sao lại thế?"
    
  "Xin lỗi, thưa cha?" George hỏi, vẻ mặt bối rối.
    
  "Sao... sao cậu ta lại... làm hỏng chuyện này thế?" Cha Harper hỏi một cách thản nhiên.
    
  "Cha ơi?" cậu bé thốt lên kinh ngạc, nhưng vị linh mục có vẻ mặt nham hiểm chỉ kiên nhẫn chờ cậu trả lời, vẻ mặt ông ta điềm tĩnh đến đáng sợ. "Ừm, ý tôi là, ông ấy bị bỏng, hoặc có thể bị đứt tay." George suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên reo lên đầy hào hứng, "Trông như thể đầu ông ấy bị quấn dây thép gai, và ai đó đã kéo ông ấy ra bằng chân. Bị rách toạc ra, cậu biết đấy?"
    
  "Tôi hiểu rồi," Cha Harper đáp, trở lại tư thế trầm tư trước đó. "Được rồi, vậy là hết rồi chứ?"
    
  "Vâng, thưa cha," George đáp. "Xin cha hãy rời khỏi đây trước khi ông ta tìm thấy cha, vì ông ta biết Thánh Columbanus đang ở đâu."
    
  "Georgie, ông ta có thể tìm thấy điều này trên bất kỳ bản đồ nào. Tôi rất bực mình vì ông ta lại cố gắng bôi nhọ danh tiếng của tôi ngay tại thành phố này," Cha Harper giải thích. "Đừng lo. Chúa không bao giờ ngủ."
    
  "Vâng, con cũng vậy, thưa cha," cậu bé nói, vừa đi về phía cửa cùng với vị linh mục. "Tên đó đã gây chuyện rồi, và con thực sự không muốn nghe tin về cha trên bản tin ngày mai. Cha nên gọi cảnh sát. Bảo họ tuần tra khu vực đó đi."
    
  "Cảm ơn cháu, Georgie, vì sự quan tâm của cháu," Cha Harper nói một cách chân thành. "Và cảm ơn cháu rất nhiều vì đã cảnh báo ta. Ta hứa sẽ ghi nhớ lời cảnh báo của cháu và hết sức cẩn thận cho đến khi Satan rút lui, được không? Mọi chuyện ổn chứ?" Ông phải nhắc lại nhiều lần thì cậu thiếu niên mới bình tĩnh lại được.
    
  Ông dẫn cậu bé mà ông đã làm lễ rửa tội nhiều năm trước ra khỏi nhà thờ, bước đi bên cạnh cậu với vẻ khôn ngoan và uy quyền cho đến khi họ ra đến ánh sáng ban ngày. Từ trên đỉnh cầu thang, vị linh mục nháy mắt và vẫy tay chào George khi cậu chạy bộ về nhà. Những cơn mưa phùn mát mẻ, những đám mây vụn rải rác phủ xuống công viên và làm tối con đường nhựa khi cậu bé khuất dần trong một làn sương mờ ảo.
    
  Cha Harper gật đầu thân mật với vài người qua đường trước khi trở lại tiền sảnh nhà thờ. Phớt lờ đám đông vẫn còn ngỡ ngàng trên ghế dài, vị linh mục cao lớn vội vã trở về văn phòng của mình. Ông thực sự đã ghi nhớ lời cảnh báo của cậu bé. Trên thực tế, ông đã lường trước điều này từ lâu. Chưa bao giờ có bất kỳ nghi ngờ nào về việc sẽ có sự trừng phạt dành cho những gì ông và Tiến sĩ Beach đã làm ở Fallin, khi họ giải cứu David Perdue khỏi một giáo phái phát xít thời hiện đại.
    
  Ông nhanh chóng bước vào hành lang nhỏ tối mờ của văn phòng, đóng sầm cửa lại phía sau khá mạnh. Ông khóa cửa và kéo rèm. Máy tính xách tay là nguồn sáng duy nhất trong văn phòng, màn hình kiên nhẫn chờ vị linh mục sử dụng. Cha Harper ngồi xuống và nhập một vài từ khóa trước khi màn hình LED hiển thị những gì ông đang tìm kiếm-một bức ảnh của Clive Mueller, một điệp viên kỳ cựu và là điệp viên hai mang nổi tiếng trong thời Chiến tranh Lạnh.
    
  "Ta biết ngay là con rồi," Cha Harper lẩm bẩm trong sự tĩnh lặng đầy bụi bặm của phòng làm việc. Đồ đạc, sách vở, đèn và cây cối xung quanh ông chỉ còn là những cái bóng và hình dáng mờ ảo, nhưng bầu không khí đã chuyển từ sự tĩnh lặng thường nhật sang một vùng căng thẳng của sự tiêu cực tiềm thức. Ngày xưa, những người mê tín có thể gọi đó là một sự hiện diện, nhưng Cha Harper biết đó là điềm báo về một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, lời giải thích sau này không làm giảm đi mức độ nghiêm trọng của những gì sắp xảy ra nếu ông dám lơ là cảnh giác.
    
  Người đàn ông trong bức ảnh mà cha của Harper đưa ra trông giống như một con quái vật gớm ghiếc. Clive Mueller từng gây xôn xao dư luận năm 1986 vì ám sát đại sứ Nga trước số nhà 10 phố Downing, nhưng do một kẽ hở pháp lý nào đó, ông ta bị trục xuất sang Áo và bỏ trốn trong khi chờ xét xử.
    
  "Có vẻ như anh đã đứng về phía sai lầm rồi, Clive à," Cha Harper nói, vừa xem qua những thông tin ít ỏi về kẻ giết người có sẵn trên mạng. "Chúng ta đã giữ im lặng suốt thời gian qua, phải không? Và giờ anh lại đi giết thường dân để kiếm tiền ăn tối? Chắc hẳn điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của anh lắm."
    
  Bên ngoài, thời tiết càng lúc càng ẩm ướt, mưa xối xả vào cửa sổ văn phòng phía bên kia tấm rèm khi vị linh mục tắt máy tính xách tay và ngừng tìm kiếm. "Tôi biết anh đang ở đây rồi. Anh có quá sợ hãi để lộ diện trước một người đàn ông khiêm nhường của Chúa như tôi không?"
    
  Khi chiếc máy tính xách tay tắt, căn phòng gần như tối đen như mực, và ngay khi ánh sáng cuối cùng của màn hình tắt hẳn, Cha Harper nhìn thấy một bóng người đen cao lớn xuất hiện từ phía sau giá sách. Thay vì cuộc tấn công như ông dự đoán, Cha Harper lại nhận được một lời đối đầu. "Ngươi ư? Một người của Chúa?" Người đàn ông cười khẩy.
    
  Giọng nói cao vút của ông ban đầu che giấu được chất giọng đặc trưng, nhưng không thể phủ nhận rằng những phụ âm nặng nề phát ra từ cổ họng khi ông nói bằng giọng Anh chắc chắn - sự kết hợp hoàn hảo giữa tiếng Đức và tiếng Anh - đã bộc lộ cá tính riêng của ông.
    
    
  22
  Thay đổi hướng đi
    
    
  "Anh ấy nói gì vậy?" Nina cau mày, cố gắng tìm hiểu lý do tại sao họ lại thay đổi hướng bay giữa chừng. Cô huých Sam, người đang cố nghe xem Patrick đang nói gì với phi công.
    
  "Chờ đã, để anh ấy nói xong đã," Sam nói với cô, cố gắng tìm hiểu lý do cho sự thay đổi kế hoạch đột ngột này. Là một nhà báo điều tra dày dạn kinh nghiệm, Sam đã học được cách không tin tưởng những thay đổi lịch trình đột ngột như vậy và vì thế hiểu được sự lo lắng của Nina.
    
  Patrick loạng choạng lùi vào khoang máy bay, nhìn Sam, Nina, Adjo và Perdue đang im lặng chờ đợi lời giải thích của anh. "Không có gì phải lo lắng cả," Patrick trấn an.
    
  "Có phải Đại tá đã ra lệnh đổi hướng để bỏ rơi chúng ta giữa sa mạc vì sự hỗn xược của Nina không?" Sam hỏi. Nina nhìn anh ta với vẻ khó hiểu và vỗ mạnh vào cánh tay anh ta. "Nghiêm túc đấy, Paddy. Tại sao chúng ta lại quay lại? Tớ không thích điều này."
    
  "Tôi cũng vậy, bạn ạ," Perdue xen vào.
    
  "Thực ra thì, mọi chuyện không tệ đến thế đâu. Tôi vừa nhận được một chiếc huy hiệu từ một trong những người tổ chức chuyến thám hiểm, Giáo sư Imru," Patrick nói.
    
  "Ông ta đã ra tòa," Perdue nhận xét. "Ông ta muốn gì?"
    
  "Thực ra, ông ấy đã hỏi liệu chúng tôi có thể giúp ông ấy... một vấn đề cá nhân hơn trước khi giải quyết các vấn đề pháp lý. Hình như ông ấy đã liên lạc với Đại tá J. Yimenu và thông báo rằng chúng tôi sẽ đến muộn hơn một ngày so với kế hoạch, vì vậy vấn đề đó đã được giải quyết," Patrick cho biết.
    
  "Hắn ta rốt cuộc muốn gì ở tôi về mặt cá nhân chứ?" Perdue tự hỏi lớn tiếng. Vị tỷ phú trông có vẻ không hề cả tin trước diễn biến mới này, và sự lo lắng của ông ta cũng được thể hiện rõ trên khuôn mặt của các thành viên trong đoàn thám hiểm.
    
  "Chúng ta có thể từ chối không?" Nina hỏi.
    
  "Cậu có thể," Patrick đáp. "Sam cũng vậy, nhưng ông Kira và David phần lớn đang nằm trong tay những kẻ phạm tội khảo cổ học, và Giáo sư Imru là một trong những thủ lĩnh của tổ chức đó."
    
  "Vậy là chúng ta không còn cách nào khác ngoài giúp cậu ấy," Perdue thở dài, trông có vẻ mệt mỏi một cách bất thường trước diễn biến này. Patrick ngồi đối diện với Perdue và Nina, Sam và Ajo ngồi cạnh anh.
    
  "Để tôi giải thích. Đây là một chuyến tham quan ngẫu hứng, thưa quý vị. Theo những gì tôi được biết, tôi khá chắc chắn rằng nó sẽ rất thú vị."
    
  "Nghe có vẻ như mẹ muốn chúng con ăn hết rau củ nhỉ, mẹ ạ," Sam trêu chọc, dù lời nói của cậu rất chân thành.
    
  "Nghe này, tôi không hề cố gắng tô vẽ cho trò chơi sinh tử chết tiệt này, Sam," Patrick gắt lên. "Đừng nghĩ tôi chỉ mù quáng làm theo lệnh hoặc tôi nghĩ anh ngây thơ đến mức tôi phải lừa anh hợp tác với Đội Điều tra Tội phạm Khảo cổ học." Sau khi khẳng định lập trường của mình, đặc vụ MI6 bình tĩnh lại một chút. "Rõ ràng, chuyện này không liên quan gì đến Chiếc Hộp Thiêng Liêng hay thỏa thuận nhận tội của David. Không hề. Giáo sư Imru đã nhờ anh giúp đỡ một vấn đề tối mật có thể gây ra hậu quả thảm khốc cho toàn thế giới."
    
  Purdue quyết định tạm thời gạt bỏ mọi nghi ngờ. Có lẽ, anh nghĩ, anh chỉ đơn giản là quá tò mò mà thôi... "Và anh ta đã nói đó là chuyện bí mật gì?"
    
  Patrick nhún vai. "Tôi chẳng biết phải giải thích cụ thể thế nào. Ông ấy hỏi liệu chúng ta có thể hạ cánh xuống Cairo và gặp ông ấy tại Đền thờ Hội Tam điểm ở Giza không. Ở đó, ông ấy sẽ giải thích cái mà ông ấy gọi là "yêu cầu vô lý" để xem liệu anh có sẵn lòng giúp đỡ hay không."
    
  "Ý anh là "nên giúp đỡ", phải không?" Perdue sửa lại cách diễn đạt mà Patrick đã cẩn thận lựa chọn.
    
  "Tôi cho là vậy," Patrick đồng ý. "Nhưng thành thật mà nói, tôi nghĩ ông ấy chân thành. Ý tôi là, ông ấy sẽ không thay đổi cách thức trao tặng thánh tích tôn giáo quan trọng này chỉ để thu hút sự chú ý, phải không?"
    
  "Patrick, cậu chắc chắn đây không phải là một cuộc phục kích chứ?" Nina hỏi khẽ. Sam và Perdue trông cũng lo lắng không kém cô. "Tớ không dám chắc chắn gì hơn Black Sun hay mấy nhà ngoại giao châu Phi đó, cậu biết đấy? Việc đánh cắp bảo vật đó từ họ dường như đã khiến bọn họ đau đầu lắm. Làm sao chúng ta biết được họ sẽ không thả chúng ta xuống Cairo, giết hết chúng ta rồi giả vờ như chúng ta chưa từng đến Ethiopia hay gì đó?"
    
  "Tôi cứ tưởng mình là đặc vụ, tiến sĩ Gould ạ. Ông còn có nhiều vấn đề về lòng tin hơn cả chuột trong hang rắn," Patrick nhận xét.
    
  "Tin tôi đi," Purdue xen vào, "cô ấy có lý do của riêng mình. Tất cả chúng ta đều vậy. Patrick, chúng tôi tin tưởng cậu sẽ tìm ra nếu đây là một kiểu phục kích. Chúng ta vẫn sẽ tiếp tục chứ? Chỉ cần biết rằng những người còn lại cần cậu ngửi thấy mùi khói trước khi chúng ta bị mắc kẹt trong một ngôi nhà đang cháy, được không?"
    
  "Tôi tin điều đó," Patrick đáp. "Và đó là lý do tại sao tôi đã sắp xếp cho một số người quen từ Yemen đi cùng chúng ta đến Cairo. Họ sẽ hành động kín đáo và theo dõi chúng ta, chỉ để chắc chắn thôi."
    
  "Nghe hay hơn rồi đấy," Adjo thở phào nhẹ nhõm.
    
  "Tôi đồng ý," Sam nói. "Chỉ cần chúng ta biết rằng các thế lực bên ngoài biết vị trí của chúng ta, chúng ta sẽ dễ dàng đối phó với chuyện này hơn."
    
  "Thôi nào, Sammo," Patrick mỉm cười. "Cậu không nghĩ là tôi sẽ dễ dàng nghe theo mệnh lệnh nếu không có cửa sau mở sẵn chứ?"
    
  "Nhưng chúng ta sẽ ở đây bao lâu?" Perdue hỏi. "Tôi phải thừa nhận, tôi thực sự không muốn cứ mãi nghĩ về Chiếc Hộp Thánh này. Đó là một chương tôi muốn khép lại và quay trở lại cuộc sống của mình, anh hiểu chứ?"
    
  "Tôi hiểu rồi," Patrick nói. "Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về sự an toàn của chuyến thám hiểm này. Chúng tôi sẽ quay lại làm việc ngay khi gặp Giáo sư Imru."
    
    
  * * *
    
    
  Trời tối khi họ hạ cánh xuống Cairo. Tối không chỉ vì trời đã tối, mà còn vì tất cả các thành phố xung quanh đều tối, khiến cho chiếc Super Hercules gặp vô cùng khó khăn để hạ cánh thành công xuống đường băng được thắp sáng bằng những chậu lửa. Nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ, Nina cảm thấy một bàn tay đáng sợ đè nặng lên mình, giống như cảm giác ngột ngạt mà cô từng trải qua khi bước vào một không gian chật hẹp. Một cảm giác ngột ngạt, kinh hoàng bao trùm lấy cô.
    
  "Tôi cảm thấy như mình đang bị nhốt trong quan tài vậy," cô ấy nói với Sam.
    
  Anh ấy cũng sốc không kém gì cô ấy trước những gì họ bắt gặp trên bầu trời Cairo, nhưng Sam cố gắng không hoảng sợ. "Đừng lo, em yêu. Chỉ những người sợ độ cao mới cảm thấy khó chịu lúc này thôi. Mất điện có lẽ là do nhà máy điện hoặc gì đó."
    
  Phi công quay lại nhìn họ. "Mời các bạn thắt dây an toàn và để tôi tập trung. Cảm ơn!"
    
  Nina cảm thấy chân mình khuỵu xuống. Phía dưới họ, cách cả trăm dặm, ánh sáng duy nhất là bảng điều khiển của chiếc Hercules trong buồng lái. Toàn bộ Ai Cập chìm trong bóng tối mịt mù, một trong số nhiều quốc gia đang phải chịu đựng sự cố mất điện không rõ nguyên nhân mà không ai tìm ra được. Dù rất không muốn thể hiện sự kinh ngạc của mình, cô vẫn không thể rũ bỏ cảm giác bị một nỗi sợ hãi chế ngự. Không chỉ đang ở trong một chiếc hộp đựng súp cũ kỹ có động cơ, mà giờ đây cô còn phát hiện ra rằng sự thiếu ánh sáng hoàn toàn mô phỏng một không gian chật hẹp.
    
  Perdue ngồi xuống cạnh cô, nhận thấy cằm và tay cô run rẩy. Anh ôm cô và không nói gì, điều này khiến Nina cảm thấy an tâm một cách kỳ lạ. Kira và Sam chuẩn bị hạ cánh, thu thập tất cả đồ đạc và tài liệu đọc trước khi thắt dây an toàn.
    
  "Tôi phải thừa nhận, Effendi, tôi khá tò mò về vấn đề này, Giáo sư ạ. Imru rất muốn thảo luận với ngài," Adjo hét lên giữa tiếng động cơ ầm ĩ. Perdue mỉm cười, nhận thức rõ sự hào hứng của người hướng dẫn cũ.
    
  "Cô có biết điều gì mà chúng tôi không biết không, Ajo thân mến?" Perdue hỏi.
    
  "Không, chỉ là Giáo sư Imru được biết đến là một người rất thông thái và là một vị vua trong cộng đồng của ông ấy. Ông ấy yêu thích lịch sử cổ đại và dĩ nhiên là khảo cổ học, nhưng việc ông ấy muốn gặp bạn là một vinh dự lớn đối với tôi. Tôi chỉ hy vọng cuộc gặp này sẽ dành cho những điều mà ông ấy nổi tiếng. Ông ấy là một người rất quyền lực và có tầm ảnh hưởng lớn trong lịch sử."
    
  "Đã ghi nhận," Perdue đáp. "Vậy thì hãy cùng hy vọng điều tốt đẹp nhất."
    
  "Hội Tam Điểm," Nina nói. "Ông ta có phải là thành viên Hội Tam Điểm không?"
    
  "Vâng, thưa bà," Ajo xác nhận. "Tôi là Đại Sư phụ của Hội Isis tại Giza."
    
  Ánh mắt Purdue sáng lên. "Hội Tam điểm? Và họ đang tìm kiếm sự giúp đỡ của tôi?" Anh ta nhìn Patrick. "Giờ thì tôi thấy tò mò rồi."
    
  Patrick mỉm cười, hài lòng vì không phải gánh vác trách nhiệm của một chuyến đi mà Purdue không quan tâm. Nina cũng ngả người ra sau ghế, cảm thấy ngày càng bị cám dỗ bởi viễn cảnh cuộc gặp gỡ. Mặc dù phụ nữ theo truyền thống không được phép tham dự các cuộc họp của Hội Tam điểm, nhưng cô biết nhiều nhân vật lịch sử nổi bật từng thuộc về tổ chức cổ xưa và quyền lực này, nguồn gốc của nó luôn khiến cô say mê. Là một nhà sử học, cô hiểu rằng nhiều nghi lễ và bí mật cổ xưa của họ là bản chất của lịch sử và ảnh hưởng của nó đến các sự kiện thế giới.
    
    
  23
  Như một viên kim cương trên bầu trời
    
    
  Giáo sư Imru chào đón Perdue nồng nhiệt khi ông mở cánh cổng cao cho cả nhóm. "Rất vui được gặp lại anh, ông Perdue. Tôi hy vọng anh vẫn khỏe."
    
  "Vâng, tôi hơi khó chịu trong lúc ngủ, và thức ăn vẫn không hấp dẫn lắm, nhưng tôi đang dần khỏe hơn, cảm ơn giáo sư," Perdue đáp lại, mỉm cười. "Thực ra, chỉ riêng việc tôi không phải nhận sự hiếu khách của các tù nhân thôi cũng đủ làm tôi hạnh phúc mỗi ngày rồi."
    
  "Tôi cũng nghĩ vậy," vị giáo sư đồng tình một cách thông cảm. "Cá nhân tôi, án tù không phải là mục tiêu ban đầu của chúng tôi. Hơn nữa, dường như mục tiêu của người MI6 là tống ông vào tù chung thân, chứ không phải phái đoàn Ethiopia." Lời thú nhận của vị giáo sư đã hé lộ phần nào tham vọng trả thù của Karsten, càng củng cố thêm niềm tin rằng ông ta có ý định nhắm vào Purdue, nhưng đó là chuyện khác.
    
  Sau khi cả nhóm cùng đến chỗ người thợ xây chính dưới bóng mát dễ chịu trước ngôi đền, một cuộc thảo luận nghiêm túc sắp bắt đầu. Penecal không ngừng nhìn chằm chằm vào Nina, nhưng cô ấy đáp lại sự ngưỡng mộ thầm lặng của anh một cách duyên dáng. Perdue và Sam thấy việc anh ta rõ ràng thích cô ấy khá buồn cười, nhưng họ kìm nén sự thích thú bằng những cái nháy mắt và những cái huých nhẹ cho đến khi cuộc trò chuyện trở nên trang trọng và nghiêm túc.
    
  "Sư phụ Penekal tin rằng chúng ta đang bị ám ảnh bởi thứ mà trong thuyết thần bí gọi là Ma thuật. Do đó, trong bất kỳ trường hợp nào, em cũng không nên miêu tả nhân vật này là xảo quyệt và thông minh theo tiêu chuẩn ngày nay," vị giáo sư nói. Imru bắt đầu.
    
  "Ví dụ, chính ông ta là nguyên nhân gây ra những sự cố mất điện này," Penekal nói thêm một cách nhẹ nhàng.
    
  "Thưa thầy Penekal, nếu có thể, xin thầy đừng vội vàng giải thích trước khi tôi trình bày bản chất huyền bí của vấn đề chúng ta đang gặp phải," vị giáo sư nói. Imru hỏi nhà thiên văn học già. "Lời của Penekal có nhiều điểm đúng, nhưng thầy sẽ hiểu rõ hơn khi tôi giải thích những điều cơ bản. Tôi hiểu thầy chỉ có một khoảng thời gian giới hạn để tìm lại Chiếc Hộp Thiêng, vì vậy chúng ta sẽ cố gắng làm điều đó nhanh nhất có thể."
    
  "Cảm ơn," ông Perdue nói. "Tôi muốn làm điều này càng sớm càng tốt."
    
  "Dĩ nhiên rồi," Giáo sư Imru gật đầu, rồi tiếp tục giảng giải cho cả nhóm những gì ông và nhà thiên văn học đã thu thập được cho đến nay. Trong khi Nina, Perdue, Sam và Ajo đang được nghe về mối liên hệ giữa sao băng và những vụ cướp giết người của một nhà hiền triết lang thang, thì có người đang nghịch ngợt với cánh cổng.
    
  "Xin lỗi nhé," Penecal xin lỗi. "Tôi biết đó là ai. Tôi xin lỗi vì anh ấy đến muộn."
    
  "Được thôi. Đây là chìa khóa, thưa cậu Penecal," giáo sư nói, đưa cho Penecal chìa khóa cổng để cho Ofar đang hoảng loạn vào trong trong khi ông tiếp tục giúp đoàn thám hiểm Scotland đuổi kịp. Ofar trông kiệt sức, mắt mở to vì hoảng sợ và lo lắng khi bạn mình mở cổng. "Họ đã tìm ra chưa?" anh thở hổn hển.
    
  "Chúng tôi đang thông báo cho họ ngay bây giờ, bạn tôi ạ," Penekal trấn an Ofara.
    
  "Nhanh lên," Ofar nài nỉ. "Một ngôi sao khác vừa rơi xuống cách đây không quá hai mươi phút!"
    
  "Cái gì?" Penekal nói lắp bắp. "Cái nào?"
    
  "Người chị cả trong bảy chị em!" Ofar mở miệng, lời nói như những chiếc đinh đóng vào quan tài. "Chúng ta phải nhanh lên, Penekal! Chúng ta phải phản công ngay bây giờ, nếu không tất cả sẽ mất hết!" Môi hắn run rẩy như người sắp chết. "Chúng ta phải ngăn chặn tên phù thủy, Penekal, nếu không con cái chúng ta sẽ không sống đến già!"
    
  "Tôi biết rõ điều đó, người bạn cũ của tôi," Penekal trấn an Ofar, dùng tay vững chắc đỡ lấy lưng anh khi họ tiến đến gần lò sưởi ấm áp, dễ chịu trong vườn. Ngọn lửa ấm áp chiếu sáng mặt tiền của ngôi đền cổ kính tráng lệ, tấm biển hiệu tuyệt đẹp khắc họa hình bóng của những người tham gia trên tường, làm sống động từng cử động của họ.
    
  "Chào mừng, Thầy Ofar," Giáo sư Imru nói khi ông lão ngồi xuống, gật đầu chào các thành viên khác trong hội nghị. "Tôi đã báo cáo với ông Purdue và các đồng nghiệp về những suy đoán của chúng tôi. Họ biết rằng tên phù thủy thực sự đang bận rộn dệt nên một lời tiên tri khủng khiếp," giáo sư tuyên bố. "Tôi sẽ để các nhà thiên văn học của Hội Quan sát Rồng Hermopolis, những người thuộc dòng dõi các thầy tế của Thoth, cho các vị biết tên sát thủ này có thể đã âm mưu điều gì."
    
  Penekal đứng dậy khỏi ghế, mở những cuộn giấy dưới ánh đèn lồng rực rỡ chiếu ra từ những chiếc bình treo trên cành cây. Perdue và bạn bè lập tức xích lại gần hơn để nghiên cứu cuốn sách và các sơ đồ.
    
  "Đây là một bản đồ sao cổ, bao phủ bầu trời ngay phía trên Ai Cập, Tunisia... về cơ bản là toàn bộ Trung Đông như chúng ta biết," Penecal giải thích. "Trong hai tuần qua, tôi và đồng nghiệp Ofar đã nhận thấy một số hiện tượng thiên văn đáng lo ngại."
    
  "Như cái gì vậy?" Sam hỏi, cẩn thận nghiên cứu tờ giấy da màu nâu cũ kỹ và những thông tin đáng kinh ngạc được viết bằng các con số và một kiểu chữ không xác định.
    
  "Giống như sao băng vậy," ông ngắt lời Sam bằng một cử chỉ khách quan, xòe lòng bàn tay ra trước khi nhà báo kịp nói, "nhưng... không phải loại chúng ta có thể để cho rơi xuống. Tôi dám chắc rằng những thiên thể này không chỉ là khí tự tiêu thụ mà còn là các hành tinh, nhỏ bé ở khoảng cách xa. Khi những ngôi sao loại này rơi xuống, điều đó có nghĩa là chúng đã bị lệch khỏi quỹ đạo của mình." Ophar trông hoàn toàn kinh ngạc trước chính lời nói của mình. "Điều đó có nghĩa là sự biến mất của chúng có thể gây ra một phản ứng dây chuyền trong các chòm sao xung quanh chúng."
    
  Nina thốt lên kinh ngạc. "Nghe có vẻ rắc rối đấy."
    
  "Bà ấy nói đúng," Ofar thừa nhận. "Và tất cả những cơ quan cụ thể này đều quan trọng, quan trọng đến mức chúng có tên gọi để nhận dạng."
    
  "Không chỉ là những con số sau tên của các nhà khoa học bình thường, như nhiều ngôi sao nổi tiếng hiện đại," Penekal nói với những người có mặt tại bàn. "Tên tuổi của họ quan trọng đến mức, cũng như vị trí của họ trên bầu trời phía trên trái đất, họ được biết đến ngay cả bởi những người của Chúa."
    
  Sam vô cùng thích thú. Mặc dù cả đời anh đã dành thời gian đối phó với các tổ chức tội phạm và những kẻ phản diện mờ ám, anh vẫn không thể cưỡng lại sức hút của danh tiếng huyền bí của bầu trời đầy sao. "Sao vậy, ông Ofar?" Sam hỏi với vẻ quan tâm thực sự, vừa ghi chép lại vài ghi chú để nhớ thuật ngữ và tên các vị trí trên biểu đồ.
    
  "Trong Di chúc của Solomon, vị vua thông thái trong Kinh Thánh," Ophar thuật lại như một nhà thơ già, "có nói rằng vua Solomon đã trói buộc bảy mươi hai con quỷ và buộc chúng phải xây dựng Đền thờ Jerusalem."
    
  Thông báo của ông đương nhiên vấp phải sự hoài nghi từ cả nhóm, được che đậy dưới vỏ bọc im lặng trầm ngâm. Chỉ có Adjo ngồi bất động, ngắm nhìn những vì sao trên bầu trời. Do mất điện trên khắp cả nước và các vùng lân cận, không giống như Ai Cập, ánh sao càng làm lu mờ bóng tối mịt mù của vũ trụ, thứ luôn rình rập phía trên mọi thứ.
    
  "Tôi biết điều này nghe có vẻ kỳ lạ," Penecal giải thích, "nhưng bạn phải nghĩ đến bệnh tật và những cảm xúc tiêu cực, chứ không phải những con quỷ có sừng, để hiểu bản chất của "quỷ dữ". Ban đầu nghe có vẻ vô lý, cho đến khi chúng tôi kể cho bạn nghe những gì chúng tôi đã quan sát được, những gì đã xảy ra. Chỉ khi đó bạn mới bắt đầu tạm gác lại sự hoài nghi để đón nhận lời cảnh báo."
    
  "Tôi đã đảm bảo với các bậc thầy Ophar và Penekal rằng rất ít người đủ khôn ngoan để hiểu được chương bí mật này lại thực sự có khả năng làm được gì về nó," vị giáo sư nói. Imru kể với những vị khách đến từ Scotland: "Và đó là lý do tại sao tôi cho rằng ông Purdue và những người bạn của ông là những người thích hợp để tiếp cận trong vấn đề này. Tôi đã đọc nhiều tác phẩm của ông, ông Cleve," ông nói với Sam. "Tôi đã học được nhiều điều về những thử thách và cuộc phiêu lưu đôi khi khó tin của ông với Tiến sĩ Gould và ông Purdue. Điều này đã thuyết phục tôi rằng các ông không phải là kiểu người sẽ mù quáng bác bỏ những câu hỏi kỳ lạ và khó hiểu mà chúng ta phải đối mặt hàng ngày trong các tổ chức của mình."
    
  "Tuyệt vời, Giáo sư," Nina nghĩ. "Thật tốt khi Giáo sư dành cho chúng tôi lời khen ngợi duyên dáng, dù có phần bề trên." Có lẽ chính sức mạnh nữ tính đã giúp Nina nắm bắt được tâm lý khéo léo của lời khen, nhưng cô không định nói ra điều đó. Cô đã gây ra căng thẳng giữa Purdue và Đại tá Yimenu. Yimenu chỉ là một trong những đối thủ chính đáng của ông ta. Sẽ không cần thiết phải lặp lại hành động phản tác dụng với Giáo sư. Tôi sẽ thay đổi và hủy hoại danh tiếng của Purdue mãi mãi, chỉ để xác nhận trực giác của cô ấy về Thợ xây bậc thầy.
    
  Vì vậy, tiến sĩ Gould im lặng lắng nghe lời kể tuyệt vời của nhà thiên văn học, giọng nói của ông êm dịu như giọng của một phù thủy già trong phim khoa học viễn tưởng.
    
    
  24
  Hiệp định
    
    
  Ngay sau đó, Giáo sư Imru, người quản gia, đã dọn đồ ăn cho họ. Những khay bánh mì baladi và ta'meyi (món falafel) được tiếp nối bằng hai khay hawush cay nữa. Thịt bò xay và gia vị thơm lừng lan tỏa khắp không gian, khiến họ say mê. Những khay thức ăn được đặt lên một chiếc bàn lớn, và những người của giáo sư rời đi đột ngột và lặng lẽ như khi họ đến.
    
  Các vị khách nhiệt tình đón nhận đồ ăn thức uống của Hội Tam điểm và phục vụ chúng với những lời tán thưởng khe khẽ, khiến chủ nhà vô cùng vui mừng. Sau khi mọi người đã dùng bữa xong, đã đến lúc cung cấp thêm thông tin, vì phái đoàn của Perdue không còn nhiều thời gian.
    
  "Thưa thầy Ofar, xin mời tiếp tục," Giáo sư Imru mời.
    
  "Chúng tôi, hội của tôi, đang sở hữu một bộ giấy da có tựa đề "Bộ luật Solomon"," Ofar giải thích. "Những văn bản này ghi rằng Vua Solomon và các pháp sư của ông - những người mà ngày nay chúng ta có thể coi là các nhà giả kim - bằng cách nào đó đã giam giữ mỗi con quỷ bị trói buộc bên trong một viên đá nhìn thấu - những viên kim cương." Đôi mắt đen của ông lấp lánh vẻ bí ẩn khi ông hạ giọng, hướng về từng người đang lắng nghe. "Và mỗi viên kim cương được rửa tội bằng một ngôi sao cụ thể để đánh dấu những linh hồn sa ngã."
    
  "Đây là bản đồ sao," Perdue nhận xét, chỉ vào những nét vẽ nguệch ngoạc về các vì sao trên một tờ giấy da. Cả Ophar và Penekal đều gật đầu khó hiểu, cả hai người trông có vẻ bình thản hơn hẳn khi đã kể lại hoàn cảnh khó khăn của mình cho những người hiện đại biết.
    
  "Giờ đây, như Giáo sư Imru có thể đã giải thích với các bạn trong lúc chúng tôi vắng mặt, chúng tôi có lý do để tin rằng vị hiền triết ấy lại đang hiện diện giữa chúng ta," Ofar nói. "Và mỗi ngôi sao rơi xuống từ trước đến nay đều có ý nghĩa quan trọng trên bản đồ của Solomon."
    
  Penekal nói thêm, "Và vì vậy, sức mạnh đặc biệt của mỗi người trong số họ thể hiện ra dưới một hình thức nào đó mà chỉ những người biết phải tìm kiếm điều gì mới nhận ra được, bạn hiểu chứ?"
    
  "Người quản gia của bà Chantal quá cố, người đã bị treo cổ bằng dây thừng gai trong một biệt thự ở Nice vài ngày trước?" Ofar tuyên bố, chờ đợi đồng nghiệp của mình nói tiếp.
    
  "Bản thảo cổ ghi rằng ác quỷ Onoskelis đã dệt những sợi dây thừng từ cây gai dầu, được sử dụng trong việc xây dựng Đền thờ Jerusalem," Penekal nói.
    
  Ofar tiếp tục: "Ngôi sao thứ bảy trong chòm sao Sư Tử, được gọi là Rhabdos, cũng đã rơi xuống."
    
  "Đây là chiếc bật lửa dùng cho đèn trong quá trình xây dựng đền thờ," Penekal giải thích. Ông giơ hai lòng bàn tay lên và quan sát bóng tối bao trùm thành phố. "Đèn ở khắp các vùng xung quanh đã tắt. Chỉ có lửa mới tạo ra ánh sáng, như các bạn đã thấy. Đèn, đèn điện thì không."
    
  Nina và Sam trao đổi những ánh nhìn vừa sợ hãi vừa hy vọng. Perdue và Ajo tỏ ra thích thú và hơi phấn khích trước những giao dịch kỳ lạ. Perdue gật đầu chậm rãi, nắm bắt những diễn biến mà những người quan sát đã ghi nhận. "Thưa ngài Penekal và Ofar, chính xác thì các ngài muốn chúng tôi làm gì? Tôi hiểu những gì các ngài nói đang xảy ra. Tuy nhiên, tôi cần được làm rõ lý do tại sao tôi và các đồng nghiệp của tôi lại được triệu tập."
    
  "Thưa ngài, trên đường đến đây bằng taxi tôi nghe được điều gì đó đáng báo động về ngôi sao rơi mới nhất. Hình như mực nước biển đang dâng cao, nhưng không phải do nguyên nhân tự nhiên nào cả. Theo ngôi sao trên bản đồ mà bạn tôi chỉ cho tôi lần trước, đó là một điềm báo khủng khiếp," Penecal than thở. "Ông Purdue, chúng tôi cần sự giúp đỡ của ông trong việc thu hồi những viên kim cương còn lại của Vua Solomon. Phù thủy đang thu thập chúng, và trong khi ông ta làm vậy, một ngôi sao khác lại rơi xuống; một tai họa khác sắp ập đến."
    
  "Vậy những viên kim cương đó ở đâu? Tôi chắc chắn có thể giúp anh đào chúng lên trước khi tên phù thủy..." anh ta nói.
    
  "Một pháp sư, thưa ngài," giọng Ofar run run.
    
  "Xin lỗi. Phù thủy," Purdue nhanh chóng sửa lại lời nói của mình, "sẽ tìm thấy chúng."
    
  Giáo sư Imru đứng dậy, ra hiệu cho những người bạn đang ngắm sao của mình một lát. "Ông Purdue à, vấn đề là ở chỗ đó. Nhiều viên kim cương của Vua Solomon đã bị phân tán cho những cá nhân giàu có qua nhiều thế kỷ-các vị vua, nguyên thủ quốc gia và những nhà sưu tập đá quý hiếm-và vì vậy, tên phù thủy đã dùng đến thủ đoạn gian lận và giết người để chiếm đoạt chúng từng viên một."
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina lẩm bẩm. "Việc này giống như mò kim đáy bể vậy. Làm sao chúng ta tìm được hết chúng đây? Anh có lưu trữ hồ sơ về những viên kim cương chúng ta đang tìm không?"
    
  "Rất tiếc là không, tiến sĩ Gould ạ," Giáo sư Imru than thở. Ông bật cười ngớ ngẩn, cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi nhắc đến chuyện đó. "Thực ra, tôi và các nhà quan sát đã nói đùa rằng ông Perdue giàu đến mức có thể mua những viên kim cương đó, để khỏi mất công và thời gian của chúng ta."
    
  Mọi người đều cười phá lên trước sự vô lý hài hước, nhưng Nina quan sát thái độ của người thợ xây bậc thầy, biết rõ ông ta đưa ra lời đề nghị mà không hề mong đợi điều gì khác ngoài sự liều lĩnh, táo bạo và bản năng thích thúc giục của Perdue. Một lần nữa, cô giữ kín mưu mẹo của mình và mỉm cười. Cô liếc nhìn Perdue, cố gắng cảnh báo anh ta bằng một ánh mắt, nhưng Nina có thể thấy anh ta đang cười quá lớn.
    
  Không thể nào, cô nghĩ. Anh ấy thực sự đang cân nhắc điều đó!
    
  "Sam," cô ấy nói với giọng vui vẻ.
    
  "Ừ, tớ biết. Hắn ta sẽ mắc bẫy thôi, và chúng ta sẽ không thể ngăn cản được hắn," Sam đáp, không nhìn cô ấy, tiếp tục cười để tỏ ra không quan tâm đến chuyện gì đang xảy ra.
    
  "Sam," cô lặp lại, không thể tìm ra câu trả lời.
    
  "Anh ấy đủ khả năng chi trả mà," Sam mỉm cười.
    
  Nhưng Nina không thể giữ kín điều đó thêm nữa. Tự hứa với bản thân sẽ bày tỏ ý kiến của mình một cách thân thiện và tôn trọng nhất, cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Vóc dáng nhỏ nhắn của cô đối lập với cái bóng khổng lồ của vị giáo sư. Tôi đứng dựa vào bức tường của ngôi đền Hội Tam điểm, ánh lửa lập lòe giữa hai người.
    
  "Thưa giáo sư, tôi nghĩ là không," cô ấy phản bác. "Không nên dùng đến giao dịch tài chính thông thường khi những món đồ đó có giá trị lớn như vậy. Tôi dám chắc, ngay cả việc tưởng tượng ra chuyện đó cũng thật vô lý. Và tôi gần như chắc chắn với ông, từ kinh nghiệm cá nhân, rằng những người thiếu hiểu biết, dù giàu hay nghèo, cũng không dễ dàng từ bỏ kho báu của mình. Và chắc chắn chúng tôi không có thời gian để tìm kiếm tất cả và tham gia vào những cuộc trao đổi tốn thời gian trước khi pháp sư của ông tìm thấy chúng."
    
  Nina cố gắng giữ giọng điệu dứt khoát, nhưng giọng nói nhẹ nhàng của cô ngụ ý rằng cô chỉ đang đề xuất một phương pháp nhanh hơn, trong khi thực tế cô hoàn toàn phản đối ý tưởng đó. Những người đàn ông Ai Cập, vốn không quen với việc thừa nhận sự hiện diện của một người phụ nữ, chứ đừng nói đến việc cho phép cô tham gia vào cuộc thảo luận, ngồi im lặng một lúc lâu, trong khi Perdue và Sam nín thở.
    
  Trước sự ngạc nhiên tột độ của bà, Giáo sư Imru đáp lại: "Tôi đồng ý, Tiến sĩ Gould. Mong đợi điều đó xảy ra là hoàn toàn vô lý, huống chi là hoàn thành đúng thời hạn."
    
  "Nghe này," Perdue bắt đầu nói về giải đấu, ngồi thoải mái hơn trên mép ghế, "Tôi đánh giá cao sự quan tâm của cô, Nina thân mến, và tôi đồng ý rằng việc làm như vậy có vẻ hơi viển vông. Tuy nhiên, có một điều tôi có thể khẳng định là không có gì là dễ dàng cả. Chúng ta có thể sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để đạt được điều mình muốn. Trong trường hợp này, tôi chắc chắn mình có thể tiếp cận một số chủ sở hữu và đưa ra lời đề nghị."
    
  "Cậu đang đùa tôi đấy à?", Sam thốt lên một cách thản nhiên từ bên kia bàn. "Có điều gì khuất tất ở đây không? Chắc chắn phải có, nếu không thì cậu hoàn toàn điên rồi."
    
  "Không, Sam, tôi hoàn toàn thành thật," Purdue khẳng định. "Mọi người, hãy nghe tôi." Vị tỷ phú quay sang đối mặt với chủ nhà. "Nếu ông, Giáo sư, có thể thu thập thông tin về một vài cá nhân sở hữu những viên đá quý chúng ta cần, tôi có thể buộc các nhà môi giới và các thực thể pháp lý của mình mua những viên kim cương này với giá hợp lý mà không làm tôi phá sản. Họ sẽ cấp giấy chứng nhận quyền sở hữu sau khi chuyên gia được chỉ định xác nhận tính xác thực của chúng." Ông ta nhìn vị giáo sư bằng ánh mắt sắc bén, toát lên sự tự tin mà Sam và Nina đã không thấy ở người bạn của họ trong một thời gian dài. "Đó là vấn đề nan giải, Giáo sư."
    
  Nina mỉm cười trong góc nhỏ râm mát và ấm áp, nhấm nháp miếng bánh mì dẹt trong khi Perdue đạt được thỏa thuận với đối thủ cũ của mình. "Điều kiện là, sau khi chúng ta phá hỏng nhiệm vụ của Phù thủy, những viên kim cương của Vua Solomon sẽ thuộc về tôi một cách hợp pháp."
    
  "Đây là con trai của tôi," Nina thì thầm.
    
  Ban đầu bị sốc, Giáo sư Imru dần nhận ra đó là một lời đề nghị công bằng. Xét cho cùng, ông thậm chí còn chưa từng nghe nói đến kim cương trước khi các nhà chiêm tinh phát hiện ra mưu mẹo của vị hiền triết. Ông biết rõ rằng Vua Solomon sở hữu vàng và bạc với số lượng lớn, nhưng ông không biết rằng nhà vua lại sở hữu cả kim cương. Ngoài các mỏ kim cương được phát hiện ở Tanis, thuộc vùng đồng bằng sông Nile phía đông bắc, và một số thông tin về các thực thể khác có thể nằm dưới sự kiểm soát của nhà vua, Giáo sư Imru phải thừa nhận điều này là hoàn toàn mới mẻ đối với ông.
    
  "Chúng ta đã đạt được thỏa thuận chưa, thưa giáo sư?" Perdue nhấn mạnh, liếc nhìn đồng hồ để chờ câu trả lời.
    
  Vị giáo sư đồng ý, quả thật rất khôn ngoan. Tuy nhiên, ông có những điều kiện riêng. "Tôi nghĩ điều đó rất hợp lý, thưa ông Perdue, và cũng rất hữu ích," ông nói. "Nhưng tôi có một đề xuất khác. Xét cho cùng, tôi chỉ đang hỗ trợ những người canh giữ rồng trong nhiệm vụ ngăn chặn một thảm họa thiên thể khủng khiếp mà thôi."
    
  "Tôi hiểu rồi. Ông đang đề xuất điều gì vậy?" Perdue hỏi.
    
  "Những viên kim cương còn lại, những viên không nằm trong tay các gia đình giàu có khắp châu Âu và châu Á, sẽ thuộc về Hội Khảo cổ Ai Cập," vị giáo sư khẳng định. "Những viên mà các tay môi giới của ông thu giữ được thì thuộc về ông. Ông nghĩ sao?"
    
  Sam cau mày, muốn cầm lấy cuốn sổ tay. "Chúng ta sẽ tìm thấy những viên kim cương khác ở quốc gia nào?"
    
  Vị giáo sư đầy tự hào mỉm cười với Sam, khoanh tay một cách vui vẻ. "Nhân tiện, ông Cleve, chúng tôi tin rằng họ được chôn cất ở nghĩa trang không xa nơi ông và các đồng nghiệp sẽ tiến hành công việc chính thức khủng khiếp này."
    
  "Ở Ethiopia ư?" Adjo lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi anh bắt đầu nhét đầy miệng những món ăn ngon lành trước mặt. "Chúng không ở Axum, thưa ngài. Tôi có thể đảm bảo với ngài điều đó. Tôi đã dành nhiều năm làm việc trong các cuộc khai quật với nhiều nhóm khảo cổ quốc tế khác nhau trong khu vực."
    
  "Tôi biết rồi, thưa ông Kira," Giáo sư Imru nói chắc chắn.
    
  "Theo các văn bản cổ của chúng tôi," Penekal trịnh trọng tuyên bố, "những viên kim cương mà chúng tôi tìm kiếm được cho là chôn giấu trong một tu viện trên một hòn đảo linh thiêng ở hồ Tana."
    
  "Ở Ethiopia à?" Sam hỏi. Đáp lại những cái cau mày nghiêm nghị mà anh nhận được, anh nhún vai và giải thích, "Tôi là người Scotland. Tôi chẳng biết gì về châu Phi ngoài những gì đã thấy trong phim Tarzan cả."
    
  Nina mỉm cười. "Người ta nói có một hòn đảo ở hồ Tana, nơi Đức Mẹ Maria được cho là đã nghỉ chân trên đường từ Ai Cập về, Sam ạ," cô giải thích. "Người ta cũng tin rằng Hòm Giao Ước nguyên thủy đã được cất giữ ở đây trước khi được đưa đến Aksum vào năm 400 sau Công nguyên."
    
  "Tôi rất ấn tượng với kiến thức lịch sử của ông, ông Perdue. Có lẽ Tiến sĩ Gould có thể làm việc cho Phong trào Nhân dân Bảo vệ Di sản Văn hóa trong tương lai?" Giáo sư Imru cười toe toét. "Hoặc thậm chí là cho Hội Khảo cổ Ai Cập hay Đại học Cairo thì sao?"
    
  "Có lẽ với tư cách là cố vấn tạm thời thì được, thưa Giáo sư," bà lịch sự từ chối. "Nhưng tôi yêu thích lịch sử hiện đại, đặc biệt là lịch sử Đức trong Thế chiến II."
    
  "À," anh ta đáp. "Thật đáng tiếc. Đó là một thời đại đen tối, tàn nhẫn để trao trọn trái tim mình. Tôi có dám hỏi nó hé lộ điều gì trong trái tim cô không?"
    
  Nina nhướn mày, nhanh chóng đáp lại, "Điều đó chỉ chứng tỏ rằng tôi lo sợ lịch sử sẽ lặp lại khi nó liên quan đến tôi."
    
  Vị giáo sư cao lớn, da ngăm đen nhìn xuống vị bác sĩ nhỏ nhắn, da trắng như đá cẩm thạch, người trái ngược hoàn toàn với ông, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và ấm áp chân thành. Perdue, lo sợ một vụ bê bối văn hóa khác từ Nina yêu quý của mình, đã cắt ngắn khoảnh khắc thân mật ngắn ngủi giữa cô và vị giáo sư. Imru.
    
  "Được rồi," Perdue vỗ tay và mỉm cười. "Chúng ta hãy bắt đầu ngay từ sáng sớm mai."
    
  "Vâng," Nina đồng ý. "Tôi mệt rã rời, và việc chuyến bay bị hoãn cũng chẳng giúp ích gì cho tôi cả."
    
  "Đúng vậy, biến đổi khí hậu ở quê hương Scotland của bạn đang diễn ra khá nghiêm trọng," người dẫn chương trình đồng tình.
    
  Họ rời cuộc họp với tinh thần phấn khởi, khiến các nhà thiên văn học kỳ cựu thở phào nhẹ nhõm vì sự giúp đỡ của họ, còn Giáo sư thì hào hứng với cuộc săn tìm kho báu phía trước. Adjo tránh sang một bên, nhường Nina lên taxi, trong khi Sam đuổi kịp Purdue.
    
  "Ông đã ghi âm lại toàn bộ chuyện này à?" Perdue hỏi.
    
  "Đúng vậy, toàn bộ sự việc là như thế," Sam xác nhận. "Vậy là giờ chúng ta lại đi ăn cắp ở Ethiopia nữa à?" anh ta hỏi một cách ngây thơ, thấy toàn bộ chuyện này thật trớ trêu và buồn cười.
    
  "Phải," Perdue cười ranh mãnh, câu trả lời của hắn khiến mọi người trong nhóm đều bối rối. "Nhưng lần này, chúng ta sẽ ăn trộm cho Black Sun."
    
    
  25
  Thuật giả kim của các vị thần
    
    
    
  Antwerp, Bỉ
    
    
  Abdul Raya đang dạo bước trên một con phố nhộn nhịp ở Berchem, một khu phố cổ kính thuộc vùng Flanders của Antwerp. Anh đang hướng đến cửa hàng kinh doanh tại gia của một người buôn đồ cổ tên là Hannes Vetter, một nhà sưu tầm người Flanders đam mê đá quý. Bộ sưu tập của ông bao gồm nhiều hiện vật cổ từ Ai Cập, Mesopotamia, Ấn Độ và Nga, tất cả đều được trang trí bằng hồng ngọc, ngọc lục bảo, kim cương và ngọc bích. Nhưng Raya không mấy quan tâm đến tuổi đời hay độ quý hiếm của bộ sưu tập của Vetter. Anh chỉ quan tâm đến một thứ duy nhất, và thứ đó, anh chỉ cần thêm một món thứ năm mà thôi.
    
  Wetter đã nói chuyện với Raia qua điện thoại ba ngày trước đó, trước khi lũ lụt bắt đầu dữ dội. Họ đã trả một cái giá cắt cổ cho một bức tranh kỳ quặc có nguồn gốc từ Ấn Độ nằm trong bộ sưu tập của Wetter. Mặc dù ông khẳng định rằng tác phẩm đặc biệt này không phải để bán, nhưng ông không thể từ chối lời đề nghị kỳ lạ của Raia. Người mua tìm thấy Wetter trên eBay, nhưng theo những gì Wetter biết được từ cuộc trò chuyện với Raia, người Ai Cập này biết rất nhiều về nghệ thuật cổ đại nhưng lại chẳng biết gì về công nghệ.
    
  Trong vài ngày qua, cảnh báo lũ lụt đã gia tăng khắp Antwerp và Bỉ. Dọc theo bờ biển, từ Le Havre và Dieppe ở Pháp đến Terneuzen ở Hà Lan, nhiều nhà cửa đã phải sơ tán khi mực nước biển tiếp tục dâng cao mà không có cảnh báo. Antwerp nằm ở giữa, khu vực Saftinge Sunken Land vốn đã bị ngập lụt nay càng bị nhấn chìm bởi thủy triều. Các thị trấn khác như Goes, Vlissingen và Middelburg cũng bị ngập lụt, kéo dài đến tận The Hague.
    
  Raya mỉm cười, biết rằng mình là bậc thầy về các kênh thời tiết bí mật mà chính quyền không thể giải mã. Trên đường phố, anh tiếp tục bắt gặp những người dân đang sôi nổi trò chuyện, suy tư và lo sợ về mực nước biển tiếp tục dâng cao, điều sẽ sớm nhấn chìm Alkmaar và phần còn lại của Bắc Hà Lan trong vòng một ngày tới.
    
  "Chúa đang trừng phạt chúng ta," anh nghe một người phụ nữ trung niên nói với chồng mình bên ngoài một quán cà phê. "Đó là lý do tại sao điều này xảy ra. Đó là cơn thịnh nộ của Chúa."
    
  Chồng cô trông cũng sốc không kém gì cô, nhưng anh cố gắng tìm sự an ủi bằng lý trí. "Matilda, bình tĩnh nào. Có lẽ đây chỉ là hiện tượng tự nhiên mà các nhà khí tượng học không thể phát hiện ra bằng những thiết bị radar đó," anh nài nỉ.
    
  "Nhưng tại sao?" bà ấy khăng khăng. "Các hiện tượng tự nhiên là do ý Chúa gây ra, Martin ạ. Đó là sự trừng phạt của Chúa."
    
  "Hay là tà ác thần thánh," chồng bà lẩm bẩm, khiến người vợ mộ đạo của ông kinh hãi.
    
  "Sao cô lại nói thế?" cô ta hét lên khi Raya đi ngang qua. "Vì lý do gì mà Thượng đế lại giáng tai họa xuống chúng ta?"
    
  "Ôi, tôi không thể cưỡng lại được," Abdul Rayya lớn tiếng kêu lên. Hắn quay lại phía người phụ nữ và chồng bà. Họ sững sờ trước ánh mắt khác thường của hắn, đôi bàn tay như móng vuốt, khuôn mặt sắc nhọn, xương xẩu và đôi mắt trũng sâu. "Thưa bà, vẻ đẹp của cái ác là ở chỗ, không giống như cái thiện, nó không cần lý do để gây ra sự tàn phá. Cốt lõi của cái ác chính là sự phá hoại có chủ đích chỉ vì niềm vui thích thuần túy. Chào buổi chiều." Khi hắn thong thả bước đi, người đàn ông và vợ ông đứng chết lặng trong sự kinh ngạc, chủ yếu là vì lời tiết lộ của hắn, nhưng chắc chắn cũng vì vẻ ngoài của hắn.
    
  Các cảnh báo được phát đi trên khắp các kênh truyền hình, trong khi các báo cáo về thiệt hại do lũ lụt cùng với các báo cáo khác từ lưu vực Địa Trung Hải, Úc, Nam Phi và Nam Mỹ về nguy cơ lũ lụt đe dọa. Nhật Bản mất đi một nửa dân số, trong khi vô số hòn đảo bị nhấn chìm.
    
  "Ôi, đợi đã, các bạn thân mến," Raya vui vẻ hát khi tiến đến nhà Hannes Vetter, "đó là lời nguyền nước. Nước có ở khắp mọi nơi, không chỉ ở biển. Khoan đã, Cunospaston sa ngã là một ác quỷ nước. Các bạn có thể chết đuối trong chính bồn tắm của mình đấy!"
    
  Đây là lần sao băng rơi cuối cùng mà Ophar chứng kiến sau khi Penekal nghe tin về mực nước biển dâng cao ở Ai Cập. Nhưng Raya biết điều gì sắp xảy ra, vì hắn chính là kẻ chủ mưu của sự hỗn loạn này. Vị pháp sư kiệt sức chỉ muốn nhắc nhở nhân loại về sự nhỏ bé của họ trong mắt vũ trụ, về vô số ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào họ mỗi đêm. Và trên hết, hắn thích thú với sức mạnh hủy diệt mà hắn nắm giữ và cảm giác phấn khích của tuổi trẻ khi là người duy nhất biết lý do tại sao.
    
  Dĩ nhiên, đó chỉ là ý kiến cá nhân của hắn. Lần cuối cùng hắn chia sẻ kiến thức với nhân loại, kết quả là cuộc Cách mạng Công nghiệp. Sau đó, hắn không còn nhiều việc để làm. Con người khám phá khoa học dưới một góc nhìn mới, động cơ thay thế hầu hết các phương tiện giao thông, và công nghệ đòi hỏi máu của Trái đất để cạnh tranh hiệu quả trong cuộc đua hủy diệt các quốc gia khác nhằm giành lấy quyền lực, tiền bạc và sự tiến hóa. Như hắn dự đoán, con người đã sử dụng kiến thức để hủy diệt - một sự ám chỉ đầy thú vị đến hiện thân của cái ác. Nhưng Raya cảm thấy nhàm chán với những cuộc chiến tranh lặp đi lặp lại và lòng tham vô độ, vì vậy hắn quyết định làm điều gì đó hơn thế nữa... điều gì đó mang tính quyết định... để thống trị thế giới.
    
  "Thưa ông Raya, rất vui được gặp ông. Hannes Vetter hân hạnh được phục vụ ông." Người bán đồ cổ mỉm cười khi người đàn ông lạ mặt bước lên bậc thềm trước cửa nhà ông.
    
  "Chào buổi chiều, ông Vetter," Raya lịch sự chào hỏi và bắt tay người đàn ông. "Tôi rất mong được nhận giải thưởng của mình."
    
  "Dĩ nhiên rồi. Mời vào," Hannes đáp lại một cách bình tĩnh, nở nụ cười tươi rói. "Cửa hàng của tôi ở dưới tầng hầm. Cô vào đây." Anh ta ra hiệu cho Raya dẫn đường xuống một cầu thang rất sang trọng, được trang trí bằng những vật dụng đẹp đẽ, đắt tiền trên những giá đỡ dọc theo lan can. Phía trên chúng, một số vật phẩm đan lát lấp lánh trong làn gió nhẹ từ chiếc quạt nhỏ mà Hannes dùng để giữ cho căn phòng mát mẻ.
    
  "Đây là một nơi nhỏ thú vị. Khách hàng của anh đâu?" Raya hỏi. Câu hỏi khiến Hannes hơi bối rối, nhưng anh cho rằng người Ai Cập này chỉ đơn giản là thích làm mọi việc theo cách cũ hơn.
    
  "Khách hàng của tôi thường đặt hàng trực tuyến và chúng tôi sẽ giao hàng cho họ," Hannes giải thích.
    
  "Họ tin tưởng cậu sao?" vị pháp sư gầy gò bắt đầu với vẻ ngạc nhiên thực sự. "Họ trả tiền cho cậu bằng cách nào? Và làm sao họ biết cậu sẽ giữ lời?"
    
  Người bán hàng bật cười vẻ khó hiểu. "Mời ông Raya đi lối này. Vào văn phòng của tôi. Tôi quyết định để lại số trang sức ông yêu cầu ở đó. Nó có nguồn gốc rõ ràng, nên ông có thể yên tâm về tính xác thực của món hàng," Hannes lịch sự đáp lại. "Và đây là máy tính xách tay của tôi."
    
  "Của anh cái gì?" vị pháp sư hắc ám lịch sự hỏi lạnh lùng.
    
  "Máy tính xách tay của tôi à?" Hannes nhắc lại, chỉ vào máy tính. "Anh có thể chuyển tiền từ tài khoản của mình để thanh toán tiền hàng ở đâu?"
    
  "Ồ!" Raya hiểu ra. "Tất nhiên rồi. Tôi xin lỗi. Tôi đã thức khuya."
    
  "Phụ nữ hay rượu vang?" Hannes vui vẻ cười khúc khích.
    
  "Tôi e là tôi phải đi bộ. Bạn thấy đấy, giờ tôi đã lớn tuổi rồi, đi bộ càng mệt hơn," Raya nhận xét.
    
  "Tôi biết. Tôi biết điều đó quá rõ," Hannes nói. "Hồi trẻ tôi từng chạy marathon, còn bây giờ tôi hầu như không thể leo cầu thang mà không phải dừng lại để lấy hơi. Còn bạn thì sao?"
    
  "Ghent. Tôi không ngủ được nên đã đi bộ đến thăm anh," Raya giải thích một cách thản nhiên, nhìn quanh văn phòng với vẻ ngạc nhiên.
    
  "Xin lỗi?" Hannes thốt lên. "Cậu đã đi bộ từ Ghent đến Antwerp? Hơn năm mươi cây số?"
    
  "Đúng".
    
  Hannes Vetter rất ngạc nhiên, nhưng nhận thấy vẻ ngoài của khách hàng có vẻ khá lập dị, một người dường như không hề nao núng trước hầu hết mọi thứ.
    
  "Thật ấn tượng. Anh/chị có muốn uống trà không?"
    
  "Tôi muốn xem ảnh," Raya nói dứt khoát.
    
  "Ồ, dĩ nhiên rồi," Hannes nói, bước đến chiếc két sắt trên tường để lấy bức tượng nhỏ cao mười hai inch. Khi anh quay lại, đôi mắt đen của Raya lập tức phát hiện sáu viên kim cương giống hệt nhau được giấu trong biển đá quý tạo nên vẻ ngoài của bức tượng. Đó là một con quỷ gớm ghiếc, nhe răng và có mái tóc đen dài. Được chạm khắc từ ngà voi đen, vật thể này có hai mặt ở mỗi bên của mặt chính, mặc dù nó chỉ có một thân. Một viên kim cương được gắn vào trán của mỗi mặt.
    
  "Giống như tôi, con quỷ nhỏ này ngoài đời còn xấu xí hơn nữa," Raya nói với một nụ cười gượng gạo, nhận lấy bức tượng nhỏ từ tay Hannes đang cười khúc khích. Người bán không định tranh cãi với người mua, vì điều đó phần lớn là đúng. Nhưng sự tò mò của Raya đã cứu vãn sự tế nhị của ông khỏi sự xấu hổ. "Tại sao nó lại có năm cạnh? Một cạnh thôi cũng đủ để ngăn chặn kẻ đột nhập rồi."
    
  "À, cái này," Hannes nói, háo hức mô tả nguồn gốc của nó. "Xét theo xuất xứ, nó chỉ có hai chủ sở hữu trước đó. Một vị vua từ Sudan đã sở hữu chúng vào thế kỷ thứ hai, nhưng ông ta cho rằng chúng bị nguyền rủa, vì vậy ông đã tặng chúng cho một nhà thờ ở Tây Ban Nha trong chiến dịch Alboran, gần Gibraltar."
    
  Raya nhìn người đàn ông với vẻ mặt khó hiểu. "Thì ra đó là lý do tại sao nó có năm cạnh?"
    
  "Không, không, không," Hannes cười. "Tôi vẫn đang nói về điều đó. Món đồ trang trí này được mô phỏng theo vị thần ác Ravana của Ấn Độ, nhưng Ravana có mười đầu, vì vậy có lẽ đó là một sự mô phỏng không chính xác về vị thần vương."
    
  "Hoặc có lẽ đó không phải là thần vương chút nào," Raya mỉm cười, đếm những viên kim cương còn lại như sáu trong số Thất Nữ, những nữ quỷ từ Di chúc của Vua Solomon.
    
  "Ý cậu là sao?" Hannes hỏi.
    
  Rayya đứng dậy, vẫn mỉm cười. Bằng giọng nói nhẹ nhàng, đầy vẻ hướng dẫn, anh nói, "Hãy xem."
    
  Từng viên một, bất chấp sự phản đối kịch liệt của người buôn đồ cổ, Raya dùng con dao bỏ túi lấy từng viên kim cương ra, cho đến khi đếm được sáu viên trong lòng bàn tay. Hannes không hiểu tại sao, nhưng anh quá sợ hãi vị khách này nên không dám ngăn cản. Một nỗi sợ hãi len lỏi trong lòng anh, như thể chính quỷ dữ đang đứng trước mặt, và anh không thể làm gì ngoài việc nhìn vị khách tiếp tục. Người đàn ông Ai Cập cao lớn gom những viên kim cương vào lòng bàn tay. Giống như một ảo thuật gia biểu diễn ở một bữa tiệc rẻ tiền, ông ta cho Hannes xem những viên đá. "Nhìn những viên này xem?"
    
  "Vâng," Hannes xác nhận, trán anh ướt đẫm mồ hôi.
    
  "Đây là sáu trong bảy chị em, những con quỷ bị vua Solomon ràng buộc để xây dựng đền thờ của ông ấy," Raya nói với giọng điệu đầy cuốn hút của một người biểu diễn. "Họ chịu trách nhiệm đào móng cho Đền thờ Jerusalem."
    
  "Thú vị đấy," Hannes cố gắng nói, giữ giọng bình tĩnh và tránh hoảng loạn. Những gì khách hàng kể vừa vô lý vừa đáng sợ, điều đó khiến Hannes nghĩ mình như một kẻ điên. Điều này khiến anh tin rằng Raya có thể nguy hiểm, nên tạm thời anh cứ làm theo. Anh nhận ra mình có lẽ sẽ không được trả tiền cho món cổ vật đó.
    
  "Vâng, điều này rất thú vị, thưa ông Vetter, nhưng ông có biết điều gì thực sự hấp dẫn hơn không?" Raya hỏi, trong khi Hannes nhìn chằm chằm không nói gì. Bằng tay kia, Raya rút Celeste ra khỏi túi. Những chuyển động uyển chuyển, nhẹ nhàng của cánh tay dài của hắn thật đẹp mắt, giống như một vũ công ba lê. Nhưng ánh mắt Raya tối sầm lại khi hắn chắp hai tay lại. "Giờ thì ông sắp được chứng kiến một điều thực sự hấp dẫn. Hãy gọi đó là thuật giả kim; thuật giả kim của Kế hoạch Vĩ đại, sự biến đổi của các vị thần!" Raya hét lên, át cả tiếng ầm ầm vang lên từ mọi hướng. Một ánh sáng đỏ lan tỏa trong móng vuốt của hắn, giữa những ngón tay thon dài và các nếp gấp trên lòng bàn tay. Hắn giơ hai tay lên, tự hào phô diễn sức mạnh của thuật giả kim kỳ lạ của mình cho Hannes xem, người đang ôm ngực kinh hãi.
    
  "Ông Vetter à, hãy hoãn cơn đau tim đó lại cho đến khi ông tận mắt nhìn thấy nền móng của chính ngôi đền của mình," Raya vui vẻ nói. "Nhìn xem!"
    
  Mệnh lệnh đáng sợ buộc phải theo dõi đã quá sức chịu đựng đối với Hannes Vetter, và anh ta gục xuống sàn, ôm chặt lấy lồng ngực đang bị đè nén. Phía trên anh ta, tên phù thủy độc ác thích thú với ánh sáng đỏ rực trong tay khi Celeste gặp sáu chị em kim cương, kích hoạt cuộc tấn công của họ. Bên dưới họ, mặt đất rung chuyển, và những chấn động làm lung lay các cột trụ của tòa nhà nơi Hannes sống. Anh ta nghe thấy tiếng động đất ngày càng lớn làm vỡ kính và sàn nhà sụp đổ thành những khối bê tông và thanh thép lớn.
    
  Bên ngoài, hoạt động địa chấn tăng gấp sáu lần, làm rung chuyển toàn bộ Antwerp như tâm chấn của một trận động đất, rồi lan rộng khắp bề mặt trái đất theo mọi hướng. Chẳng mấy chốc, chúng sẽ đến Đức và Hà Lan, làm ô nhiễm đáy đại dương của Biển Bắc. Raya lấy được những gì mình cần từ Hannes, bỏ mặc người đàn ông đang hấp hối dưới đống đổ nát của ngôi nhà. Nhà ảo thuật buộc phải vội vã đến Áo để gặp một người đàn ông ở vùng Salzkammergut, người tuyên bố sở hữu viên đá được săn lùng nhất sau Celeste.
    
  "Hẹn gặp lại ông Karsten."
    
    
  26
  Thả bọ cạp lên con rắn
    
    
  Nina uống cạn cốc bia cuối cùng trước khi chiếc Hercules bắt đầu bay vòng quanh đường băng tạm bợ gần phòng khám Dansha ở vùng Tigray. Trời đã xế chiều, đúng như kế hoạch. Với sự giúp đỡ của các phụ tá hành chính, Perdue gần đây đã được phép sử dụng đường băng bỏ hoang sau khi ông và Patrick thảo luận chiến lược. Patrick đã tự mình thông báo cho Đại tá Yeeman về những nghĩa vụ mà ông phải thực hiện theo thỏa thuận dàn xếp mà nhóm luật sư của Perdue đã đạt được với chính phủ Ethiopia và các đại diện của họ.
    
  "Uống đi các chàng trai," cô ấy nói. "Giờ chúng ta đang ở sau chiến tuyến của địch rồi..." cô ấy liếc nhìn Perdue, "...lại một lần nữa." Cô ấy ngồi xuống khi tất cả cùng khui lon bia lạnh cuối cùng trước khi trả lại Chiếc Hộp Thiêng Liêng về Axum. "Vậy, để rõ ràng hơn, Paddy, tại sao chúng ta không hạ cánh xuống sân bay tuyệt vời ở Axum?"
    
  "Vì đó là điều mà họ, dù họ là ai, đều mong đợi," Sam nháy mắt. "Không có gì hiệu quả hơn một sự thay đổi kế hoạch bất ngờ để khiến kẻ thù luôn phải cảnh giác."
    
  "Nhưng cô đã nói với Yemen rồi mà," cô ấy phản bác.
    
  "Vâng, Nina. Nhưng hầu hết những người dân thường và các chuyên gia khảo cổ đang tức giận với chúng ta sẽ không được thông báo sớm đến mức không kịp đến đây," Patrick giải thích. "Đến lúc họ đến đây bằng lời kể thì chúng ta đã đang trên đường đến núi Yeha, nơi Perdue phát hiện ra Chiếc Hộp Thiêng. Chúng ta sẽ đi trên một chiếc xe tải 'Hai rưỡi Grand' không có biển hiệu, không có màu sắc hay biểu tượng dễ nhận biết, khiến chúng ta gần như vô hình đối với người dân Ethiopia." Anh ta mỉm cười với Perdue.
    
  "Tuyệt vời," cô ấy đáp. "Nhưng tại sao lại hỏi ở đây, nếu điều đó quan trọng?"
    
  "À," Patrick chỉ vào tấm bản đồ dưới ánh đèn mờ gắn trên nóc tàu, "anh sẽ thấy Dansha nằm gần như ở trung tâm, giữa Axum và Dansha, ngay đây," anh chỉ vào tên thành phố và lướt đầu ngón trỏ xuống tờ giấy về phía bên trái. "Và điểm đến của anh là Hồ Tana, ngay đây, phía tây nam của Axum."
    
  "Vậy là chúng ta sẽ tăng gấp đôi nỗ lực ngay khi vừa thả chiếc hộp xuống à?" Sam hỏi trước khi Nina kịp thắc mắc về việc Patrick dùng từ "của bạn" thay vì "của chúng ta".
    
  "Không, Sam à," Perdue mỉm cười, "Nina yêu quý của chúng ta sẽ cùng cậu đến Tana Kirkos, hòn đảo nơi tìm thấy kim cương. Trong khi đó, Patrick, Ajo và tôi sẽ đến Axum với Chiếc Hộp Thiêng, giữ thể diện trước chính phủ Ethiopia và người dân Yimenu."
    
  "Khoan đã, cái gì cơ?" Nina thốt lên kinh ngạc, nắm lấy hông Sam khi cô nghiêng người về phía trước, cau mày. "Sam và tôi sẽ đi ăn trộm mấy viên kim cương chết tiệt đó một mình sao?"
    
  Sam mỉm cười. "Tôi thích nó."
    
  "Ôi, xuống đi," cô rên rỉ, dựa lưng vào bụng máy bay khi nó nghiêng hẳn sang một bên để chuẩn bị hạ cánh.
    
  "Cứ làm đi, Tiến sĩ Gould. Việc đó không chỉ giúp chúng ta tiết kiệm thời gian vận chuyển những viên đá đến cho các nhà thiên văn học Ai Cập mà còn là vỏ bọc hoàn hảo nữa," Perdue thúc giục.
    
  "Và rồi chẳng mấy chốc, tôi sẽ bị bắt và trở thành công dân khét tiếng nhất Oban một lần nữa," cô cau mày, áp đôi môi đầy đặn của mình vào miệng chai.
    
  "Cô đến từ Oban à?" viên phi công hỏi Nina mà không quay đầu lại, vừa kiểm tra các nút điều khiển phía trước.
    
  "Vâng," cô ấy trả lời.
    
  "Thật tệ về những người đến từ thị trấn của anh, phải không? Thật đáng tiếc," viên phi công nói.
    
  Perdue và Sam cũng trở nên hào hứng hơn với Nina, cả hai đều đang mất tập trung giống như cô ấy. "Những người nào vậy?" cô hỏi. "Chuyện gì đã xảy ra?"
    
  "Ồ, tôi thấy tin đó trên báo ở Edinburgh khoảng ba ngày trước, có lẽ lâu hơn rồi," phi công báo cáo. "Bác sĩ và vợ ông ấy đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi. Họ chết đuối ở Loch Lomond sau khi xe của họ gặp tai nạn hay gì đó."
    
  "Ôi Chúa ơi!" cô ấy thốt lên, vẻ mặt kinh hãi. "Bạn có nhận ra cái tên đó không?"
    
  "Ừ, để tôi nghĩ xem," anh ta hét lên át cả tiếng động cơ gầm rú. "Chúng ta vẫn đang nói tên anh ta có liên quan đến nước, anh biết đấy? Trớ trêu thay, họ lại chết đuối, anh biết không? Ừm..."
    
  "Bãi biển ư?" cô nghẹn ngào thốt ra, vừa muốn biết vừa sợ hãi khi nhận được lời xác nhận.
    
  "Đúng rồi! Phải, Beach, chính là người đó. Bác sĩ Beach và vợ ông ta," ông ta búng ngón tay cái và ngón áp út trước khi nhận ra điều tồi tệ nhất. "Chúa ơi, tôi hy vọng họ không phải là bạn của anh."
    
  "Ôi Chúa ơi," Nina khóc nức nở, úp mặt vào lòng bàn tay.
    
  "Tôi rất xin lỗi, Tiến sĩ Gould," viên phi công nói lời xin lỗi khi quay người chuẩn bị hạ cánh trong màn đêm dày đặc vừa bao trùm Bắc Phi. "Tôi không hề biết là ông chưa nghe tin."
    
  "Không sao đâu," cô thở ra, giọng đầy đau khổ. "Dĩ nhiên, anh không thể biết là em biết về chuyện đó. Không sao đâu. Không... không sao đâu."
    
  Nina không khóc, nhưng tay cô run rẩy, và đôi mắt ngập tràn nỗi buồn. Purdue vòng tay ôm lấy cô. "Em biết đấy, họ sẽ không chết nếu em không bỏ trốn sang Canada và gây ra tất cả mớ hỗn độn này với kẻ đã dẫn đến vụ bắt cóc họ," cô thì thầm, nghiến răng kìm nén cảm giác tội lỗi đang giày vò trái tim mình.
    
  "Vớ vẩn, Nina," Sam phản đối nhẹ nhàng. "Cậu biết đó là vớ vẩn mà, phải không? Tên phát xít khốn kiếp đó vẫn sẽ giết bất cứ ai trên đường đi của hắn chỉ để..." Sam dừng lại để nói ra điều hiển nhiên kinh khủng, nhưng Purdue đã nói hết lời buộc tội anh ta. Patrick im lặng và quyết định giữ im lặng lúc này.
    
  "Trên đường đến sự diệt vong của chính mình," Purdue lẩm bẩm, giọng đầy sợ hãi khi thú nhận. "Không phải lỗi của em, Nina thân yêu. Như mọi khi, sự hợp tác của em với anh đã biến em thành mục tiêu vô tội, và sự tham gia của bác sĩ Beach trong việc giải cứu anh đã thu hút sự chú ý của gia đình ông ta. Chúa ơi! Anh đúng là điềm báo tử thần biết đi, phải không?" anh nói, giọng trầm ngâm hơn là tự thương hại.
    
  Anh buông Nina ra khỏi thân thể run rẩy, và trong giây lát cô muốn kéo anh lại, nhưng cô để mặc anh chìm đắm trong suy nghĩ của mình. Sam hiểu rất rõ điều gì đang làm cả hai người bạn của anh căng thẳng. Anh liếc nhìn Adjo, người đang ngồi đối diện, khi bánh xe máy bay lao xuống với lực mạnh như Hercules trên mặt đường nhựa nứt nẻ, hơi phủ đầy cỏ dại của đường băng cũ. Người Ai Cập chớp mắt rất chậm, ra hiệu cho Sam thư giãn và đừng phản ứng quá nhanh.
    
  Sam khẽ gật đầu và chuẩn bị tinh thần cho chuyến đi sắp tới đến Hồ Tana. Chẳng mấy chốc, chiếc Siêu Hercules dần dừng lại, và Sam thấy Perdue đang chăm chú nhìn vào di vật "Chiếc Hộp Thiêng Liêng". Nhà thám hiểm tỷ phú tóc bạc không còn vui vẻ như trước nữa, mà ngồi than thở về nỗi ám ảnh của mình với các hiện vật lịch sử, hai tay đan vào nhau buông thõng giữa hai đùi. Sam thở dài. Đây là thời điểm tồi tệ nhất để hỏi những câu hỏi tầm thường, nhưng đây cũng là thông tin quan trọng mà anh cần. Chọn thời điểm khéo léo nhất có thể, Sam liếc nhìn Patrick đang im lặng trước khi hỏi Perdue, "Nina và tôi có xe để đến Hồ Tana không, Perdue?"
    
  "Em hiểu mà. Nó chỉ là một chiếc Volkswagen nhỏ bình thường thôi. Anh hy vọng em không phiền," Perdue nói yếu ớt. Đôi mắt ướt đẫm của Nina đảo lên và chớp chớp khi cô cố gắng kìm nén nước mắt trước khi bước xuống khỏi chiếc máy bay khổng lồ. Cô nắm lấy tay Perdue và siết chặt. Giọng cô run run khi thì thầm với anh, nhưng lời nói của cô không hề khiến anh buồn. "Giờ chúng ta chỉ có thể làm là đảm bảo tên khốn hai mặt đó phải trả giá cho những gì hắn ta đáng nhận, Perdue. Mọi người yêu mến anh vì chính con người anh, vì anh nhiệt huyết với cuộc sống và quan tâm đến những điều đẹp đẽ. Anh đang mở đường cho một cuộc sống tốt đẹp hơn bằng tài năng và những phát minh của mình."
    
  Trong tiếng nói mê hoặc của cô ấy, Perdue có thể nghe loáng thoáng tiếng nắp sau mở ra và tiếng những người khác đang chuẩn bị đưa Chiếc Hộp Thánh ra khỏi lòng núi Yeha. Anh có thể nghe thấy Sam và Ajo đang bàn luận về trọng lượng của thánh tích, nhưng tất cả những gì anh thực sự nghe được chỉ là những câu cuối cùng của Nina.
    
  "Tất cả chúng tôi đã quyết định hợp tác với cậu từ rất lâu trước khi tiền được thanh toán, chàng trai ạ," bà thú nhận. "Và Tiến sĩ Beach đã quyết định cứu cậu vì ông ấy biết cậu quan trọng với thế giới này đến mức nào. Chúa ơi, Purdue, cậu không chỉ là một ngôi sao trên bầu trời đối với những người biết cậu. Cậu là mặt trời giữ cho tất cả chúng ta cân bằng, sưởi ấm chúng ta và giúp chúng ta phát triển mạnh mẽ trên quỹ đạo. Mọi người khao khát sự hiện diện đầy sức hút của cậu, và nếu tôi phải chết để có được đặc ân đó, thì cứ như vậy đi."
    
  Patrick không muốn làm gián đoạn, nhưng anh ta có lịch trình cần tuân thủ, và anh ta chậm rãi tiến lại gần họ để ra hiệu đã đến lúc phải đi. Perdue không chắc phải phản ứng thế nào trước những lời nói đầy tình cảm của Nina, nhưng anh ta có thể thấy Sam đứng đó với vẻ nghiêm nghị thường thấy, khoanh tay trước ngực và mỉm cười, như thể anh ta ủng hộ tình cảm của Nina. "Làm thôi, Perdue," Sam nói đầy hào hứng. "Hãy lấy lại cái hộp chết tiệt đó và đến gặp Phù thủy."
    
  "Tôi phải thừa nhận, tôi muốn Karsten hơn," Perdue cay đắng thú nhận. Sam tiến lại gần và đặt một bàn tay chắc chắn lên vai anh. Trong khi Nina đi theo Patrick đuổi theo người Ai Cập, Sam thầm cảm thấy an ủi Perdue.
    
  "Tôi định giữ tin này lại để dành cho sinh nhật cậu," Sam nói, "nhưng tôi có một số thông tin có thể giúp cậu nguôi ngoai phần nào sự thù hận hiện tại."
    
  "Cái gì?" Perdue hỏi, vẻ mặt đã tỏ ra hứng thú.
    
  "Anh nhớ là anh đã yêu cầu tôi ghi chép lại tất cả các giao dịch, phải không? Tôi đã ghi lại tất cả thông tin chúng ta thu thập được về toàn bộ chuyến đi này, cũng như về tên Phù thủy. Anh nhớ là anh đã yêu cầu tôi để mắt đến những viên kim cương mà người của anh đã thu được, vân vân," Sam tiếp tục, cố gắng giữ giọng thật nhỏ, "vì anh muốn giấu chúng ở biệt thự của Karsten để gài bẫy tên trùm Mặt Trời Đen, phải không?"
    
  "Ừ? Ừ, ừ, thì sao? Chúng ta vẫn cần tìm cách thực hiện việc này sau khi chấm dứt những rắc rối với chính quyền Ethiopia, Sam à," Perdue gắt lên, giọng điệu cho thấy rõ sự căng thẳng mà ông đang phải chịu đựng.
    
  "Tôi nhớ anh từng nói muốn bắt con rắn bằng tay kẻ thù hay gì đó," Sam giải thích. "Vì vậy, tôi đã tự ý xoay quả bóng này cho anh xem."
    
  Má Perdue ửng đỏ vì tò mò. "Sao vậy?" ông thì thầm gay gắt.
    
  "Tôi có một người bạn-đừng hỏi-người đã tìm ra nơi các nạn nhân của Nhà ảo thuật tìm đến để được hắn ta phục vụ," Sam nhanh chóng chia sẻ trước khi Nina kịp bắt đầu tìm kiếm. "Và cũng giống như người bạn mới, giàu kinh nghiệm của tôi đã đột nhập thành công vào máy chủ của gã người Áo, thì trùng hợp thay, người bạn đáng kính của chúng ta từ nhóm Black Sun lại mời nhà giả kim vô danh đến nhà mình để thực hiện một thỏa thuận béo bở."
    
  Khuôn mặt của Perdue rạng rỡ lên và một nụ cười gượng gạo hiện lên trên đó.
    
  "Giờ chúng ta chỉ cần giao viên kim cương đã được quảng cáo đến dinh thự của Karsten trước thứ Tư, rồi sau đó chúng ta sẽ xem con rắn bị bọ cạp chích cho đến khi không còn chất độc nào trong huyết quản nữa," Sam cười toe toét.
    
  "Ông Cleve, ông đúng là thiên tài," Purdue nhận xét, rồi hôn sâu lên má Sam. Nina bước vào, dừng lại đột ngột và khoanh tay. Nhướn mày, cô chỉ có thể đoán. "Người Scotland. Như thể việc mặc váy chưa đủ để kiểm chứng sự nam tính của họ vậy."
    
    
  27
  Sa mạc ẩm ướt
    
    
  Trong khi Sam và Nina đang chất đồ lên xe jeep để chuẩn bị cho chuyến đi đến Tana Kirkos, Perdue đã nói chuyện với Ajo về những người Ethiopia địa phương sẽ đi cùng họ đến khu di tích khảo cổ phía sau núi Yeha. Patrick nhanh chóng đến cùng họ để thảo luận chi tiết về phương tiện di chuyển một cách suôn sẻ.
    
  "Tôi sẽ gọi cho Đại tá Yeeman để báo cho ông ấy biết khi nào chúng tôi đến. Ông ấy sẽ phải hài lòng với điều đó thôi," Patrick nói. "Miễn là ông ấy có mặt khi Hòm Thánh được trả lại, tôi không thấy lý do gì chúng ta phải nói cho ông ấy biết chúng ta đứng về phía nào."
    
  "Đúng vậy, Paddy," Sam đồng tình. "Chỉ cần nhớ rằng, bất kể danh tiếng của Perdue và Ajo thế nào, cậu đại diện cho Vương quốc Anh dưới sự chỉ huy của tòa án. Không ai được phép quấy rối hay hành hung bất cứ ai ở đó để lấy lại thánh tích."
    
  "Đúng vậy," Patrick đồng ý. "Lần này, chúng ta có một ngoại lệ quốc tế miễn là chúng ta tuân thủ thỏa thuận, và ngay cả Yimenu cũng phải tuân thủ."
    
  "Tôi thực sự thích vị của quả táo này," Perdue thở dài khi giúp Ajo và ba người của Patrick khiêng chiếc Hòm Giao Ước giả lên chiếc xe tải quân sự mà họ đã chuẩn bị để vận chuyển. "Tên tay súng lão luyện đó làm tôi phát điên mỗi khi nhìn thấy hắn."
    
  "À!" Nina thốt lên, nhăn mũi nhìn Perdue. "Giờ thì tôi hiểu rồi. Ông đuổi tôi khỏi Axum để tôi và Yimenu không gây cản trở nhau, phải không? Và ông cử Sam đến để đảm bảo tôi không vượt quá giới hạn."
    
  Sam và Perdue đứng cạnh nhau, chọn cách im lặng, nhưng Ajo lại cười khúc khích, và Patrick bước đến giữa cô và hai người đàn ông để cứu vãn khoảnh khắc đó. "Thật sự đây là điều tốt nhất, Nina, cô không nghĩ vậy sao? Ý tôi là, chúng ta thực sự cần phải giao số kim cương còn lại cho Quốc gia Rồng Ai Cập..."
    
  Sam nhăn mặt, cố nhịn cười trước lời xuyên tạc của Patrick về Hội Chiêm Tinh là "nghèo khó", nhưng Perdue lại cười tươi. Patrick liếc nhìn những người đàn ông với vẻ trách móc trước khi quay lại phía nhà sử học nhỏ bé đầy vẻ đe dọa. "Họ cần những viên đá đó gấp, và phải giao nộp hiện vật..." anh ta tiếp tục, cố gắng trấn an cô. Nhưng Nina chỉ giơ tay lên và lắc đầu. "Thôi đi, Patrick. Đừng bận tâm. Tôi sẽ đi ăn cắp thứ khác từ đất nước nghèo khổ đó nhân danh nước Anh, chỉ để tránh cơn ác mộng ngoại giao mà tôi chắc chắn sẽ gây ra nếu gặp lại tên ngốc ghét phụ nữ đó."
    
  "Chúng ta phải đi thôi, Effendi," Ajo Perdue nói, may mắn thay đã xoa dịu được sự căng thẳng đang bao trùm bằng lời tuyên bố đầy tỉnh táo của mình. "Nếu chúng ta trì hoãn, chúng ta sẽ không đến kịp."
    
  "Vâng! Mọi người nên nhanh lên," Purdue đề nghị. "Nina, cô và Sam sẽ gặp chúng tôi ở đây đúng 24 giờ nữa với những viên kim cương từ tu viện trên đảo. Sau đó, chúng ta phải quay lại Cairo trong thời gian kỷ lục."
    
  "Cứ gọi tôi là người hay soi mói đi," Nina cau mày, "nhưng liệu tôi có bỏ sót điều gì không? Tôi tưởng những viên kim cương này thuộc sở hữu của giáo sư. Hội Khảo cổ Ai Cập của Imru chứ."
    
  "Đúng vậy, đó là thỏa thuận, nhưng các môi giới của tôi đã nhận được danh sách các loại đá từ giáo sư. Người của Imru thì ở trong cộng đồng, trong khi Sam và tôi liên lạc trực tiếp với Thầy Penekal," Perdue giải thích.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi ngửi thấy mùi phản bội," cô ấy nói, nhưng Sam nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay cô và kéo cô ra khỏi Purdue với giọng nói thân mật, "Chào ông già! Đi nào, Tiến sĩ Gould. Chúng ta có một vụ án cần phải thực hiện, và chúng ta có rất ít thời gian."
    
  "Ôi Chúa ơi, những quả táo thối trong cuộc đời tôi," cô rên rỉ khi Purdue vẫy tay chào cô.
    
  "Đừng quên nhìn lên bầu trời nhé!" Perdue nói đùa trước khi mở cửa xe bên ghế phụ của chiếc xe tải cũ đang nổ máy. Patrick và những người của anh ta quan sát di vật từ ghế sau, trong khi Perdue ngồi ghế phụ với Ajo cầm lái. Vị kỹ sư người Ai Cập vẫn là người dẫn đường giỏi nhất trong vùng, và Perdue nghĩ rằng nếu tự lái xe, anh ta sẽ không cần phải chỉ đường nữa.
    
  Dưới màn đêm, một nhóm người đã vận chuyển Chiếc Hòm Thánh đến địa điểm khai quật trên núi Yeha, quyết tâm đưa nó trở về càng nhanh càng tốt và hạn chế tối đa sự quấy rầy từ phía người Ethiopia đang nổi giận. Chiếc xe tải lớn, màu sắc xỉn màu, kêu kẽo kẹt và gầm rú trên con đường đầy ổ gà, hướng về phía đông đến thành phố Axum nổi tiếng, được cho là nơi cất giữ Hòm Giao Ước trong Kinh Thánh.
    
  Hướng về phía tây nam, Sam và Nina phóng nhanh về phía hồ Tana, một hành trình sẽ mất ít nhất bảy giờ trên chiếc xe jeep mà họ được cung cấp.
    
  "Chúng ta có đang làm điều đúng đắn không, Sam?" cô ấy hỏi, vừa bóc một thanh kẹo. "Hay chúng ta chỉ đang đuổi theo cái bóng của Purdue thôi?"
    
  "Anh nghe thấy những gì em nói với anh ấy trong phim Hercules rồi, tình yêu của anh," Sam đáp. "Chúng ta làm điều này vì nó cần thiết." Anh nhìn cô. "Em thực sự có ý như vậy, phải không? Hay em chỉ muốn làm cho anh ấy cảm thấy đỡ tệ hơn thôi?"
    
  Nina miễn cưỡng trả lời, dùng việc nhai thức ăn để câu giờ.
    
  "Tôi chỉ biết một điều," Sam chia sẻ, "đó là Perdue đã bị Black Sun tra tấn và bỏ mặc cho đến chết... và chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để kích động mọi hệ thống."
    
  Sau khi Nina nuốt viên kẹo, cô ngước nhìn những vì sao lần lượt hiện ra trên đường chân trời xa xăm mà chúng đang hướng tới, tự hỏi có bao nhiêu trong số chúng có khả năng mang điềm xấu. "Giờ thì bài đồng dao có ý nghĩa hơn rồi đấy, cậu biết không? Lấp lánh, lấp lánh, ngôi sao nhỏ. Tớ tự hỏi cậu là ai."
    
  "Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó theo cách đó, nhưng quả thực có một chút bí ẩn. Cô nói đúng. Và việc ước nguyện khi nhìn thấy sao băng," anh ấy nói thêm, nhìn Nina xinh đẹp đang mút đầu ngón tay để thưởng thức sô cô la. "Điều đó khiến người ta tự hỏi tại sao một sao băng lại có thể, giống như một vị thần đèn, ban điều ước cho mình."
    
  "Và cậu biết bọn khốn đó độc ác đến mức nào rồi đấy, phải không? Nếu cậu dựa vào những thứ siêu nhiên để thỏa mãn dục vọng, tớ nghĩ cậu chắc chắn sẽ bị ăn đòn. Cậu không nên dùng thiên thần sa ngã, hay ác quỷ, hay bất cứ thứ gì gọi là vậy, để nuôi dưỡng lòng tham của mình. Đó là lý do tại sao bất cứ ai dùng..." Cô ấy dừng lại. "Sam, đó có phải là quy tắc mà cậu và trường Purdue áp dụng cho giáo sư đó không? Imr hay Karsten?"
    
  "Luật nào chứ? Chẳng có luật nào cả," anh ta lịch sự tự bào chữa, mắt vẫn dán chặt vào con đường gập ghềnh phía trước trong bóng tối đang bao trùm.
    
  "Có lẽ lòng tham của Karsten sẽ dẫn hắn đến sự diệt vong, khi hắn dùng Phù thủy và Kim cương của Vua Solomon để loại bỏ hắn khỏi thế giới?" cô ta đề nghị, giọng điệu đầy tự tin. Đã đến lúc Sam phải thú nhận. Nữ sử gia táo bạo này không phải là kẻ ngốc, và hơn nữa, cô ta là một phần của nhóm họ, nên cô ta xứng đáng được biết chuyện gì đang xảy ra giữa Purdue và Sam cũng như những gì họ hy vọng đạt được.
    
  Nina ngủ liền mạch khoảng ba tiếng đồng hồ. Sam không phàn nàn, dù anh hoàn toàn kiệt sức và phải vật lộn để tỉnh táo trên con đường đơn điệu, trông chẳng khác gì một miệng núi lửa đầy mụn nhọt. Đến mười một giờ, những vì sao tỏa sáng rực rỡ trên nền trời trong xanh, nhưng Sam lại quá bận rộn ngắm nhìn những vùng đầm lầy dọc theo con đường đất mà họ đi đến hồ.
    
  "Nina à?" anh ấy nói, cố gắng khơi gợi sự phấn khích trong cô một cách nhẹ nhàng nhất có thể.
    
  "Chúng ta đã đến nơi chưa?" cô ấy lẩm bẩm, vẻ mặt kinh ngạc.
    
  "Gần như vậy," anh ta đáp, "nhưng tôi cần anh xem một thứ."
    
  "Sam, tôi không có tâm trạng cho những lời gạ gẫm tình dục trẻ con của anh lúc này," cô cau mày, giọng vẫn khàn đặc như một xác ướp sống.
    
  "Không, tôi nói thật đấy," anh ta khăng khăng. "Nhìn này. Cứ nhìn ra ngoài cửa sổ và nói cho tôi biết bạn có thấy những gì tôi thấy không."
    
  Cô ấy miễn cưỡng làm theo. "Tôi chỉ thấy toàn bóng tối. Giữa đêm rồi."
    
  "Trăng tròn rồi, nên trời chưa tối hẳn. Nói cho tôi biết cô nhận thấy gì về phong cảnh này," anh ta nài nỉ. Sam có vẻ vừa bối rối vừa khó chịu, điều hoàn toàn không giống anh ta chút nào, nên Nina biết đó hẳn là chuyện quan trọng. Cô nhìn kỹ hơn, cố gắng hiểu ý anh ta. Chỉ khi nhớ ra rằng Ethiopia phần lớn là vùng đất khô cằn và sa mạc, cô mới hiểu ý anh ta.
    
  "Chúng ta đang lái xe trên mặt nước à?" cô ấy hỏi một cách thận trọng. Rồi sự kỳ lạ ập đến khiến cô ấy hét lên, "Sam, tại sao chúng ta lại lái xe trên mặt nước?"
    
  Lốp xe jeep đã ướt, dù đường không bị ngập. Hai bên con đường sỏi, ánh trăng chiếu sáng những gò cát nhấp nhô đung đưa trong làn gió nhẹ. Vì con đường nằm cao hơn một chút so với mặt đất khắc nghiệt xung quanh, nên nó chưa bị ngập sâu như phần còn lại của khu vực.
    
  "Chúng ta không nên như vậy," Sam đáp lại với một cái nhún vai. "Theo như tôi biết, đất nước này nổi tiếng với những đợt hạn hán, và cảnh quan lẽ ra phải khô cằn."
    
  "Chờ đã," cô ấy nói, bật đèn trên nóc xe lên để kiểm tra bản đồ mà Ajo đã đưa cho họ. "Để tôi xem, chúng ta đang ở đâu vậy?"
    
  "Chúng tôi vừa đi qua Gondar khoảng mười lăm phút trước," anh ấy trả lời. "Giờ chúng tôi chắc đang ở gần Addis Zemen, cách Vereta khoảng mười lăm phút lái xe, đó là điểm đến của chúng tôi trước khi đi thuyền qua hồ."
    
  "Sam, con đường này cách hồ khoảng mười bảy ki-lô-mét!" cô ấy thốt lên, vừa đo khoảng cách giữa con đường và vùng nước gần nhất. "Không thể nào là nước hồ được. Phải không?"
    
  "Không," Sam đồng ý. "Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc là, theo nghiên cứu sơ bộ của Ajo và Perdue trong hai ngày thu gom rác này, khu vực này đã không có mưa trong hơn hai tháng! Vì vậy, tôi muốn biết hồ lấy đâu ra lượng nước dư thừa để lát con đường chết tiệt này."
    
  "Chuyện này," cô lắc đầu, không thể hiểu nổi, "không... tự nhiên chút nào."
    
  "Cậu hiểu điều này có nghĩa là gì chứ?" Sam thở dài. "Chúng ta sẽ phải đến tu viện hoàn toàn bằng đường thủy."
    
  Nina có vẻ không quá khó chịu với những diễn biến mới: "Tôi nghĩ đó là điều tốt. Việc di chuyển hoàn toàn trên mặt nước có những lợi thế riêng - nó sẽ ít gây chú ý hơn so với việc làm những hoạt động du lịch."
    
  "Ý anh là gì?"
    
  "Tôi đề nghị chúng ta thuê một chiếc ca nô ở Verete và đi hết quãng đường từ đó," cô ấy đề xuất. "Không cần đổi phương tiện. Và chúng ta không cần gặp người dân địa phương, hiểu chứ? Chúng ta lên ca nô, mặc quần áo vào, rồi báo cáo chuyện này cho các anh em của chúng ta, những người bảo vệ kim cương."
    
  Sam mỉm cười trong ánh sáng nhạt chiếu xuống từ mái nhà.
    
  "Cái gì?" cô ấy hỏi, không kém phần ngạc nhiên.
    
  "Ồ, không có gì. Tôi chỉ đánh giá cao sự liêm chính trong hoạt động tội phạm mà ông vừa tìm thấy, tiến sĩ Gould. Chúng ta phải cẩn thận để không đánh mất ông hoàn toàn vào tay phe Bóng tối." Hắn cười khẽ.
    
  "Thôi đi," cô ta vừa nói vừa cười. "Tôi đến đây để làm việc. Hơn nữa, cô biết tôi ghét tôn giáo mà. Nhân tiện, tại sao mấy ông sư này lại giấu kim cương chứ?"
    
  "Ý kiến hay đấy," Sam thừa nhận. "Tôi nóng lòng muốn cướp hết của cải cuối cùng của một nhóm người hiền lành, lịch sự." Đúng như anh ta lo sợ, Nina không thích sự mỉa mai của anh ta và đáp lại một cách bình thản, "Ừ."
    
  "Nhân tiện, ai sẽ cho chúng tôi mượn một chiếc ca nô lúc một giờ sáng vậy, bác sĩ Gould?" Sam hỏi.
    
  "Chắc là không còn ai nữa. Chúng ta đành phải mượn tạm một người thôi. Chắc phải năm tiếng đồng hồ nữa họ mới tỉnh dậy và nhận ra người đó mất tích. Đến lúc đó thì chúng ta đã bắt đầu tiêu diệt các nhà sư rồi, phải không?" cô ta nói một cách dè dặt.
    
  "Vô thần," anh ta cười, chuyển chiếc xe jeep sang số thấp để vượt qua những ổ gà khó nhằn ẩn sau dòng nước kỳ lạ. "Anh hoàn toàn vô thần."
    
    
  28
  Cướp mộ - Những điều cơ bản
    
    
  Khi đến Vereta, chiếc xe jeep có nguy cơ chìm xuống gần một mét nước. Con đường biến mất cách đó vài dặm, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến về phía bờ hồ. Để thâm nhập thành công vào Tana Kirkos, họ cần có chỗ ẩn nấp từ đêm trước khi quá nhiều người cản đường họ.
    
  "Chúng ta phải dừng lại thôi, Nina," Sam thở dài tuyệt vọng. "Điều khiến tôi lo lắng là làm sao chúng ta quay lại điểm hẹn nếu chiếc xe jeep bị chìm."
    
  "Chuyện đó để sau," cô đáp, đặt tay lên má Sam. "Bây giờ, chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ. Cứ làm từng việc một, nếu không chúng ta sẽ, nói một cách ví von, chìm trong lo lắng và thất bại nhiệm vụ."
    
  Sam không thể phản bác điều đó. Cô ấy nói đúng, và đề nghị của cô ấy về việc không nên làm quá tải bản thân cho đến khi tìm ra giải pháp là hoàn toàn hợp lý. Anh đã dừng xe ở lối vào thị trấn từ sáng sớm. Từ đó, họ cần tìm một chiếc thuyền nào đó để đến hòn đảo càng nhanh càng tốt. Ngay cả việc đến bờ hồ cũng đã là một quãng đường dài, chứ đừng nói đến việc chèo thuyền ra giữa hồ.
    
  Thành phố hỗn loạn. Nhà cửa bị nhấn chìm dưới dòng nước lũ, và hầu hết mọi người đều la hét "phép thuật" vì không hề có mưa gây ra lũ lụt. Sam hỏi một người dân địa phương đang ngồi trên bậc thềm tòa thị chính xem anh ta có thể tìm thấy một chiếc thuyền độc mộc ở đâu. Người đàn ông từ chối nói chuyện với du khách cho đến khi Sam rút ra một xấp tiền birr Ethiopia để trả.
    
  "Anh ấy nói với tôi rằng đã có những đợt mất điện trong những ngày trước khi xảy ra lũ lụt," Sam kể với Nina. "Tệ hơn nữa, tất cả các đường dây điện đã bị đứt cách đây một giờ. Người dân đã bắt đầu sơ tán từ nhiều giờ trước đó, vì vậy họ biết mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ."
    
  "Tội nghiệp chúng. Sam, chúng ta phải ngăn chặn chuyện này. Liệu tất cả những việc này có thực sự do một nhà giả kim thuật với những kỹ năng đặc biệt gây ra hay không thì vẫn còn hơi khó tin, nhưng chúng ta phải làm mọi thứ có thể để ngăn chặn tên khốn đó trước khi toàn thế giới bị hủy diệt," Nina nói. "Phòng trường hợp hắn ta bằng cách nào đó có khả năng sử dụng thuật biến đổi để gây ra thảm họa thiên nhiên."
    
  Với những chiếc túi nhỏ đeo trên lưng, họ đi theo người tình nguyện viên duy nhất vài dãy phố đến trường Cao đẳng Nông nghiệp, cả ba người lội qua mực nước ngập đến đầu gối. Xung quanh họ, cư dân vẫn đang lê bước, la hét cảnh báo và đưa ra lời khuyên cho nhau, một số người cố gắng cứu nhà cửa của mình trong khi những người khác tìm cách chạy trốn đến vùng đất cao hơn. Chàng thanh niên dẫn đường cho Sam và Nina cuối cùng dừng lại trước một nhà kho lớn trong khuôn viên trường và chỉ vào một xưởng.
    
  "Đây là xưởng gia công kim loại, nơi chúng tôi dạy các lớp về chế tạo và lắp ráp thiết bị nông nghiệp. Có lẽ ông có thể tìm thấy một trong những chiếc bể mà các nhà sinh vật học cất giữ trong nhà kho, thưa ông. Họ dùng nó để lấy mẫu từ hồ."
    
  "Tan-?" Sam cố gắng nhắc lại.
    
  "Tankwa," chàng trai trẻ mỉm cười. "Chiếc thuyền chúng tôi làm từ, ừm, cây cói? Chúng mọc trong hồ, và chúng tôi đã làm thuyền từ chúng từ thời tổ tiên chúng tôi rồi," anh giải thích.
    
  "Còn anh thì sao? Tại sao anh lại làm tất cả những điều này?" Nina hỏi anh.
    
  "Tôi đang đợi chị gái và chồng chị ấy, thưa bà," anh ta trả lời. "Chúng tôi đang đi bộ về phía đông đến trang trại của gia đình, hy vọng sẽ tránh được vùng nước."
    
  "Vậy thì, hãy cẩn thận nhé?" Nina nói.
    
  "Cậu cũng vậy," chàng trai trẻ nói, vội vã quay trở lại cầu thang tòa thị chính nơi họ đã tìm thấy anh ta. "Chúc may mắn!"
    
  Sau vài phút lúng túng khi cố gắng lẻn vào nhà kho nhỏ, cuối cùng họ cũng tìm thấy thứ gì đó đáng giá công sức bỏ ra. Sam kéo Nina lội qua nước một hồi lâu, soi đường bằng đèn pin.
    
  "Em biết không, việc trời không mưa là một món quà từ Chúa đấy," cô ấy thì thầm.
    
  "Tôi cũng nghĩ vậy. Bạn có thể tưởng tượng được hành trình vượt biển này, với những nguy hiểm từ sấm sét và mưa như trút nước làm giảm tầm nhìn của chúng ta không?" anh ấy đồng ý. "Kia kìa! Ở trên kia. Trông giống như một chiếc xuồng."
    
  "Vâng, nhưng chúng nhỏ quá," cô than thở khi nhìn thấy chúng. Chiếc thuyền thủ công ấy hầu như chỉ đủ chỗ cho Sam một mình, chứ đừng nói đến cả hai người. Không tìm thấy bất cứ thứ gì khác hữu dụng, cả hai đành phải đối mặt với một quyết định không thể tránh khỏi.
    
  "Con phải đi một mình thôi, Nina. Chúng ta không có thời gian cho những chuyện vớ vẩn. Trời sẽ sáng trong chưa đầy bốn tiếng nữa, mà con lại nhỏ và nhẹ. Con sẽ đi nhanh hơn nhiều nếu đi một mình," Sam giải thích, lo lắng khi phải để cô bé một mình đến một nơi xa lạ.
    
  Bên ngoài, vài người phụ nữ hét lên khi mái nhà sập xuống, khiến Nina phải lấy những viên kim cương để chấm dứt nỗi đau khổ của những người vô tội. "Tôi thực sự không muốn," cô thừa nhận. "Nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi sợ hãi, nhưng tôi sẽ đi. Ý tôi là, một đám tu sĩ hiền lành, sống độc thân thì có thể muốn gì ở một kẻ dị giáo nhợt nhạt như tôi chứ?"
    
  "Ngoài việc thiêu sống cậu ra thì sao?" Sam nói mà không suy nghĩ, cố gắng pha trò.
    
  Một cái vỗ nhẹ vào tay thể hiện sự bối rối của Nina trước giả định vội vàng của anh ta, trước khi cô ra hiệu cho anh ta hạ ca nô xuống nước. Trong bốn mươi lăm phút tiếp theo, họ kéo cô qua dòng nước cho đến khi tìm thấy một khoảng trống không có tòa nhà hay hàng rào nào cản đường.
    
  "Ánh trăng sẽ soi đường cho em, và ánh đèn trên tường tu viện sẽ chỉ dẫn em đến nơi, tình yêu của anh. Hãy cẩn thận nhé?" Anh dúi khẩu Beretta, với băng đạn mới, vào tay cô. "Cẩn thận cá sấu," Sam nói, bế cô lên và ôm chặt. Thật ra, anh vô cùng lo lắng cho chuyến đi một mình của cô, nhưng anh không dám nói ra sự thật để làm tăng thêm nỗi sợ hãi của cô.
    
  Khi Nina khoác chiếc áo choàng bằng vải bố lên người, Sam cảm thấy nghẹn ngào khi nghĩ đến những nguy hiểm mà cô phải đối mặt một mình. "Tôi sẽ ở ngay đây, đợi cô ở tòa thị chính."
    
  Cô không hề ngoái lại khi bắt đầu chèo thuyền, và cũng không thốt ra một lời nào. Sam cho rằng đó là dấu hiệu cô đang tập trung vào nhiệm vụ, mặc dù thực tế cô đang khóc. Anh không thể nào biết được cô sợ hãi đến mức nào khi một mình đến một tu viện cổ kính, không hề biết điều gì đang chờ đợi mình ở đó, trong khi anh lại ở quá xa để cứu cô nếu có chuyện gì xảy ra. Không chỉ điểm đến xa lạ làm Nina sợ hãi. Ý nghĩ về những thứ ẩn nấp trong làn nước dâng cao của hồ - cái hồ nơi bắt nguồn của sông Nile Xanh - khiến cô kinh hãi tột độ. May mắn thay, nhiều người dân thị trấn cũng có cùng suy nghĩ đó, và cô không đơn độc trên vùng nước rộng lớn đang che khuất cái hồ thực sự. Cô không biết hồ Tana thực sự bắt đầu từ đâu, nhưng theo lời Sam dặn dò, cô chỉ có thể tìm kiếm ngọn lửa từ những chiếc lò sưởi dọc theo các bức tường tu viện trên đảo Tana Kirkos.
    
  Thật kỳ lạ khi lênh đênh giữa vô số những chiếc thuyền giống như xuồng, nghe thấy mọi người nói chuyện xung quanh bằng những ngôn ngữ mà cô không hiểu. "Chắc đây là cảm giác khi vượt sông Styx," cô tự nhủ với vẻ thỏa mãn khi chèo thuyền nhanh về phía đích đến. "Tất cả những giọng nói; tất cả những lời thì thầm của muôn người. Đàn ông, phụ nữ và những phương ngữ khác nhau, tất cả cùng trôi nổi trong bóng tối trên dòng nước đen kịt nhờ ân huệ của các vị thần."
    
  Nữ sử gia ngước nhìn bầu trời trong vắt đầy sao. Mái tóc đen của bà bay phấp phới trong làn gió nhẹ trên mặt nước, ló ra từ dưới chiếc mũ trùm đầu. "Lấp lánh, lấp lánh, Ngôi Sao Nhỏ," bà thì thầm, nắm chặt báng súng trong tay, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má. "Đồ ác quỷ - đó chính là ngươi."
    
  Chỉ có tiếng khóc vọng lại trên mặt nước mới nhắc nhở cô rằng mình không hề cô đơn, và ở phía xa, cô nhìn thấy ánh sáng mờ ảo của những ngọn lửa mà Sam đã nhắc đến. Ở đâu đó phía xa, tiếng chuông nhà thờ vang lên, và thoạt đầu dường như làm xáo trộn những người trên thuyền. Nhưng rồi họ bắt đầu hát. Lúc đầu, đó là vô số giai điệu và âm điệu khác nhau, nhưng dần dần người dân vùng Amhara bắt đầu hát đồng thanh.
    
  "Đó có phải là quốc ca của họ không?" Nina tự hỏi lớn, nhưng không dám hỏi vì sợ lộ thân phận. "Không, đợi đã. Đó là... quốc ca."
    
  Từ xa, tiếng chuông trầm buồn vang vọng khắp mặt nước khi những con sóng mới dường như nổi lên từ hư không. Cô nghe thấy một số người ngừng hát để kêu lên trong kinh hãi, trong khi những người khác lại hát to hơn. Nina nhắm mắt lại khi mặt nước gợn sóng dữ dội, khiến cô không còn nghi ngờ gì nữa rằng đó chắc chắn là một con cá sấu hoặc một con hà mã.
    
  "Ôi Chúa ơi!" cô hét lên khi chiếc thuyền tankwa nghiêng ngả. Nắm chặt mái chèo bằng tất cả sức lực, Nina chèo nhanh hơn, hy vọng rằng con quái vật nào đó dưới đáy sẽ chọn một chiếc thuyền khác và cho cô sống thêm vài ngày nữa. Tim cô đập thình thịch khi nghe thấy tiếng người la hét ở đâu đó phía sau, cùng với tiếng nước bắn tung tóe, kết thúc bằng một tiếng hú thảm thiết.
    
  Một sinh vật nào đó đã chiếm đoạt một chiếc thuyền đầy người, và Nina kinh hoàng khi nghĩ rằng trong một hồ nước lớn như vậy, mọi sinh vật sống đều có anh chị em của mình. Chắc chắn sẽ còn nhiều vụ tấn công khác dưới ánh trăng thờ ơ, nơi đêm nay đã xuất hiện những con mồi tươi ngon. "Và tớ cứ tưởng cậu đang đùa về lũ cá sấu, Sam à," cô nói, thở hổn hển vì sợ hãi. Vô thức, cô tưởng tượng con quái vật thủ phạm chính xác là thứ nó vốn có. "Toàn là quỷ nước," cô khàn giọng nói, ngực và cánh tay đau nhức vì gắng sức chèo thuyền qua vùng nước nguy hiểm của hồ Tana.
    
  Vào lúc bốn giờ sáng, chiếc thuyền tankwa của Nina đã đưa cô đến bờ biển đảo Tana Kirkos, nơi những viên kim cương còn lại của Vua Solomon được giấu trong một nghĩa địa. Cô biết vị trí, nhưng vẫn không biết những viên đá quý đó được cất giữ ở đâu. Trong một chiếc hộp? Trong một cái bao tải? Hay trong một chiếc quan tài, lạy Chúa? Khi tiến đến gần pháo đài được xây dựng từ thời cổ đại, nhà sử học cảm thấy nhẹ nhõm vì một sự thật khó chịu: hóa ra mực nước dâng cao đã dẫn cô thẳng đến bức tường tu viện, và cô sẽ không phải vượt qua địa hình nguy hiểm đầy rẫy những người canh gác hoặc động vật lạ mặt.
    
  Sử dụng la bàn, Nina xác định vị trí bức tường mà cô cần vượt qua và dùng dây leo buộc chiếc xuồng của mình vào một mỏm đá nhô ra. Các nhà sư đang tất bật tiếp đón mọi người ở lối vào chính và chuyển lương thực lên các tháp cao hơn. Tất cả sự hỗn loạn này đều có lợi cho nhiệm vụ của Nina. Không chỉ các nhà sư quá bận rộn để ý đến những kẻ xâm nhập, mà tiếng chuông nhà thờ còn đảm bảo rằng sự hiện diện của cô sẽ không bao giờ bị phát hiện bằng âm thanh. Về cơ bản, cô không cần phải lén lút hay im lặng khi tiến vào nghĩa trang.
    
  Đi vòng qua bức tường thứ hai, cô vui mừng khi thấy nghĩa trang đúng như Purdue đã mô tả. Không giống như tấm bản đồ sơ lược mà cô được đưa cho, chỉ ra khu vực mà cô cần tìm, nghĩa trang này có quy mô nhỏ hơn đáng kể. Thực tế, cô dễ dàng tìm thấy nó ngay từ cái nhìn đầu tiên.
    
  "Dễ quá," cô nghĩ, cảm thấy hơi bất an. "Có lẽ mình đã quá quen với việc lục lọi đống rác đến nỗi không thể trân trọng cái gọi là sự tình cờ may mắn."
    
  Có lẽ nàng sẽ may mắn đủ lâu để vị trụ trì, người đã chứng kiến hành vi sai trái của nàng, có thể bắt được nàng.
    
    
  29
  Nghiệp của Bruichladdich
    
    
  Với niềm đam mê gần đây dành cho thể dục và tập luyện sức mạnh, Nina không thể phủ nhận những lợi ích mà việc rèn luyện thể lực mang lại, nhất là khi cô phải sử dụng thể lực của mình để tránh bị phát hiện. Hầu hết các hoạt động thể chất đều được thực hiện khá thoải mái khi cô leo qua bức tường bên trong để tìm đường đến khu vực thấp hơn liền kề với sảnh. Một cách lén lút, Nina tiếp cận được một hàng mộ trông giống như những con hào hẹp. Nó gợi cho cô nhớ đến những toa tàu ma quái xếp thành hàng, nằm thấp hơn so với phần còn lại của nghĩa trang.
    
  Điều bất thường là ngôi mộ thứ ba tính từ vị trí của cô, được đánh dấu trên bản đồ, lại có một tấm bia đá cẩm thạch mới được lắp đặt, đặc biệt là so với những tấm phủ rõ ràng đã cũ và bẩn của tất cả các ngôi mộ khác trong dãy. Cô nghi ngờ đây là một biển chỉ dẫn lối vào. Khi đến gần, Nina nhận thấy trên phiến đá chính có khắc dòng chữ "Ephippas Abizitibod".
    
  "Tuyệt vời!" bà tự nhủ, vui mừng vì phát hiện này nằm đúng vị trí cần tìm. Nina là một trong những nhà sử học hàng đầu thế giới. Mặc dù là chuyên gia hàng đầu về Thế chiến II, bà cũng có niềm đam mê với lịch sử cổ đại, văn bản huyền thoại và thần thoại. Hai từ được khắc trên đá granit cổ không phải là tên của một nhà sư hay ân nhân được phong thánh nào cả.
    
  Nina quỳ trên phiến đá cẩm thạch và lướt ngón tay trên những dòng chữ khắc trên bia mộ. "Ta biết ngươi là ai," nàng cất tiếng hát vui vẻ, khi dòng nước từ tu viện bắt đầu chảy ra từ những vết nứt trên bức tường ngoài bắt đầu chảy vào. "Ephippas, ngươi là ác quỷ mà vua Solomon thuê để nâng viên đá góc nặng nề của ngôi đền, một phiến đá khổng lồ giống như thế này," nàng thì thầm, chăm chú quan sát bia mộ để tìm kiếm một thiết bị hay cần gạt nào đó để mở nó ra. "Còn Abizifibod," nàng tuyên bố đầy tự hào, dùng lòng bàn tay lau bụi trên dòng chữ, "ngươi là tên khốn tinh quái đã giúp đỡ các pháp sư Ai Cập chống lại Moses..."
    
  Đột nhiên, phiến đá bắt đầu dịch chuyển dưới đầu gối cô. "Trời ơi!" Nina kêu lên, lùi lại và nhìn thẳng vào cây thánh giá bằng đá khổng lồ được đặt trên mái nhà nguyện chính. "Xin lỗi."
    
  Cô tự nhủ: "Nhắc nhở bản thân, phải gọi cho Cha Harper khi mọi chuyện kết thúc."
    
  Mặc dù trên bầu trời không một gợn mây, mực nước vẫn tiếp tục dâng cao. Trong khi Nina đang xin lỗi cây thánh giá, một sao băng khác lại lọt vào mắt cô. "Ôi, chết tiệt!" cô rên rỉ, bò qua bùn để tránh những khối đá cẩm thạch đang dần dần "sống dậy". Chúng quá dày đến nỗi có thể nghiền nát chân cô ngay lập tức.
    
  Không giống như những bia mộ khác, bia mộ này khắc tên những con quỷ bị vua Solomon trói buộc, khẳng định chắc chắn rằng đây là nơi các nhà sư đã giấu những viên kim cương bị mất. Khi tấm bia đá cọ xát vào lớp đá granit bên ngoài, Nina nhăn mặt, tự hỏi mình sẽ nhìn thấy gì. Đúng như dự đoán, cô bắt gặp một bộ xương nằm trên một chiếc giường màu tím, thứ mà trước đây từng là lụa. Một chiếc vương miện vàng, nạm đầy hồng ngọc và ngọc bích, lấp lánh trên đầu lâu. Nó có màu vàng nhạt, là vàng nguyên chất chưa qua xử lý, nhưng tiến sĩ Nina Gould không quan tâm đến chiếc vương miện.
    
  "Kim cương đâu rồi?" bà cau mày. "Ôi Chúa ơi, đừng nói là kim cương bị đánh cắp chứ. Không, không." Với tất cả sự tôn trọng mà bà có thể dành cho người đã khuất trong hoàn cảnh đó, bà bắt đầu kiểm tra ngôi mộ. Nhặt từng mảnh xương lên và lẩm bẩm lo lắng, bà không để ý thấy nước đang tràn vào con kênh hẹp dẫn đến những ngôi mộ nơi bà đang bận rộn tìm kiếm. Ngôi mộ đầu tiên ngập nước khi bức tường rào sụp đổ dưới sức nặng của mực nước hồ dâng cao. Những lời cầu nguyện và than khóc vang lên từ những người ở phía trên pháo đài, nhưng Nina vẫn kiên quyết phải lấy được những viên kim cương trước khi mọi thứ mất hết.
    
  Ngay khi ngôi mộ đầu tiên được lấp đầy, lớp đất tơi xốp phủ lên nó đã biến thành bùn. Quan tài và bia mộ chìm xuống, cho phép dòng nước chảy không bị cản trở đến ngôi mộ thứ hai, ngay phía sau Nina.
    
  "Trời đất ơi, anh cất kim cương ở đâu vậy?" bà ta hét lên khi tiếng chuông nhà thờ vang lên inh ỏi.
    
  "Vì Chúa ơi?" một giọng nói phía trên cô vang lên. "Hay là vì thần Mammon?"
    
  Nina không muốn ngẩng đầu lên, nhưng đầu nòng súng lạnh ngắt buộc cô phải làm vậy. Một vị sư trẻ cao lớn đứng sừng sững trước mặt cô, vẻ mặt rõ ràng là giận dữ. "Trong tất cả các đêm để xúc phạm mộ phần nhằm tìm kiếm kho báu, sao ngươi lại chọn đêm này? Cầu Chúa thương xót ngươi vì lòng tham quỷ quái của ngươi, đồ đàn bà!"
    
  Ông ta được trụ trì phái đi trong khi sư trụ trì tập trung nỗ lực vào việc cứu rỗi linh hồn và phân công công tác sơ tán.
    
  "Không, làm ơn! Tôi có thể giải thích mọi thứ! Tên tôi là Tiến sĩ Nina Gould!" Nina hét lên, giơ hai tay đầu hàng, không hề hay biết khẩu Beretta của Sam, giấu trong thắt lưng, đang ở ngay trước mắt. Anh ta lắc đầu. Ngón tay của vị sư nghịch ngón tay trên cò khẩu M16 anh ta đang cầm, nhưng mắt anh ta mở to và đông cứng trên người cô. Đó là lúc cô nhớ ra khẩu súng. "Nghe này, nghe này!" cô van xin. "Tôi có thể giải thích."
    
  Ngôi mộ thứ hai lún sâu vào lớp cát tơi xốp, dễ dịch chuyển do dòng chảy dữ dội của nước hồ đục ngầu đang tiến về phía ngôi mộ thứ ba, nhưng cả Nina lẫn vị sư đều không nhận ra điều này.
    
  "Cô chẳng giải thích gì cả," anh ta thốt lên, vẻ mặt rõ ràng là bối rối. "Im đi! Để tôi nghĩ xem!" Cô không hề biết anh ta đang nhìn chằm chằm vào ngực mình, nơi chiếc áo sơ mi cài cúc hở ra, để lộ hình xăm cũng khiến Sam thích thú.
    
  Nina không dám động đến khẩu súng lục cô mang theo, nhưng cô rất muốn tìm những viên kim cương. Cô cần một sự đánh lạc hướng. "Cẩn thận, nước!" cô hét lên, giả vờ hoảng sợ và nhìn qua người nhà sư để đánh lừa ông ta. Khi ông ta quay lại nhìn, Nina nhảy lên và bình tĩnh lên cò bằng báng súng Beretta, đánh trúng vào gáy ông ta. Nhà sư ngã xuống đất với một tiếng động trầm đục, và cô điên cuồng lục lọi trong bộ xương, thậm chí xé cả tấm vải satin, nhưng vô ích.
    
  Cô ta khóc nức nở trong tuyệt vọng, vung vẩy tấm vải tím trong cơn thịnh nộ. Động tác đó khiến hộp sọ của cô ta tách rời khỏi cột sống với một tiếng rắc kinh khủng, làm xoắn vặn hộp sọ. Hai viên đá nhỏ, còn nguyên vẹn, rơi từ hốc mắt xuống tấm vải.
    
  "Không đời nào, chết tiệt!" Nina rên rỉ một cách vui vẻ. "Cậu để mọi chuyện làm cậu kiêu ngạo rồi phải không?"
    
  Dòng nước cuốn trôi thân xác bất động của vị sư trẻ và mang theo khẩu súng trường tấn công của anh ta, kéo lê nó xuống ngôi mộ lầy lội bên dưới, trong khi Nina nhặt những viên kim cương, nhét chúng trở lại vào hộp sọ của mình và quấn đầu bằng một tấm vải màu tím. Khi nước tràn đến ngôi mộ thứ ba, cô nhét chiến lợi phẩm vào túi và đeo lên lưng.
    
  Một tiếng rên rỉ thảm thiết phát ra từ một nhà sư đang chết đuối cách đó vài mét. Ông ta bị lộn ngược trong một cơn lốc xoáy hình phễu của dòng nước đục ngầu chảy xuống tầng hầm, nhưng tấm lưới thoát nước đã ngăn ông ta đi qua. Vì vậy, ông ta bị mắc kẹt trong vòng xoáy hút xuống, chết đuối. Nina buộc phải rời đi. Trời gần sáng, và nước đang nhấn chìm toàn bộ hòn đảo linh thiêng, cùng với những linh hồn bất hạnh đã tìm nơi trú ẩn ở đó.
    
  Chiếc xuồng của cô đập mạnh vào bức tường của tòa tháp thứ hai. Nếu cô không nhanh lên, cô đã chìm xuống cùng với khối đất liền và nằm chết dưới làn nước đục ngầu của hồ, giống như những thi thể khác bị trói ở nghĩa trang. Nhưng những tiếng kêu ùng ục thỉnh thoảng phát ra từ dòng nước cuộn xoáy phía trên tầng hầm đã lay động lòng thương cảm của Nina.
    
  Hắn ta định bắn mày đấy. Mặc kệ hắn, giọng nói khó chịu trong cô ta vang lên. Nếu mày mà giúp hắn, chuyện tương tự cũng sẽ xảy ra với mày thôi. Hơn nữa, hắn ta có lẽ chỉ muốn tóm lấy mày vì mày đã đánh hắn bằng dùi cui lúc đó. Tao biết tao sẽ làm gì. Nghiệp quả.
    
  "Quả báo," Nina lẩm bẩm, nhận ra điều gì đó sau đêm ngâm mình trong bồn nước nóng với Sam. "Bruich, tôi đã nói với anh rồi, quả báo sẽ tra tấn tôi bằng cách dội nước vào mặt. Tôi phải sửa chữa chuyện này."
    
  Tự trách mình vì sự mê tín hão huyền, cô vội vã lao qua dòng nước mạnh để đến chỗ người đàn ông đang chết đuối. Hai tay ông ta vùng vẫy dữ dội, mặt chìm trong nước khi nhà sử học lao về phía ông. Vấn đề chính mà Nina gặp phải là thân hình nhỏ bé của cô. Cô đơn giản là không đủ nặng để cứu một người đàn ông trưởng thành, và dòng nước đã quật ngã cô ngay khi cô bước vào vòng xoáy, nơi nước hồ đang đổ vào ngày càng nhiều hơn.
    
  "Cố lên!" cô hét lên, cố gắng nắm lấy một trong những thanh sắt chắn ngang những ô cửa sổ hẹp dẫn xuống tầng hầm. Dòng nước dữ dội nhấn chìm cô xuống nước, xé toạc thực quản và phổi mà không hề gặp kháng cự, nhưng cô vẫn cố gắng hết sức để không buông tay khi với tới vai vị sư. "Nắm lấy tay tôi! Tôi sẽ cố gắng kéo ông lên!" cô hét lên khi nước tràn vào miệng. "Tôi nợ con mèo chết tiệt đó một món nợ," cô nói với chính mình khi cảm thấy bàn tay ông siết chặt lấy cẳng tay cô.
    
  Cô dùng hết sức kéo anh lên, dù chỉ để giúp anh lấy lại hơi thở, nhưng cơ thể mệt mỏi của Nina bắt đầu không còn chịu nổi. Cô lại cố gắng trong vô vọng, nhìn những bức tường tầng hầm nứt ra dưới sức nặng của nước, sắp sụp đổ xuống cả hai người, dẫn đến cái chết không thể tránh khỏi.
    
  "Nhanh lên!" cô hét lên, lần này quyết định tì giày vào tường và dùng thân mình làm điểm tựa. Nỗ lực đó quá sức đối với thể lực của Nina, và cô cảm thấy vai mình bị trật khớp khi sức nặng của nhà sư, cộng với cú sốc, đã làm trật khớp khỏi gân xoay. "Chúa ơi!" cô hét lên đau đớn ngay trước khi một dòng bùn và nước nhấn chìm cô.
    
  Giống như cơn cuồng nộ cuộn trào của một con sóng biển dữ dội, thân thể Nina giật mạnh và bị hất về phía chân bức tường đổ nát, nhưng cô vẫn cảm thấy bàn tay của vị sư giữ chặt lấy mình. Khi thân thể cô đập mạnh vào tường lần thứ hai, Nina nắm lấy quầy bằng bàn tay lành lặn của mình. "Cứ ngẩng cao đầu lên," giọng nói bên trong cô thúc giục. "Hãy giả vờ như đây là một cú đánh thật mạnh, bởi vì nếu không, cô sẽ không bao giờ nhìn thấy Scotland nữa."
    
  Với một tiếng gầm cuối cùng, Nina nhấc mình khỏi mặt nước, giải thoát bản thân khỏi lực giữ chặt vị sư, và ông ta nổi lên như một chiếc phao. Ông ta bất tỉnh trong giây lát, nhưng khi nghe thấy giọng Nina, mắt ông ta mở ra. "Ngài có nghe thấy tôi không?" cô kêu lên. "Làm ơn, hãy bám vào thứ gì đó, vì tôi không thể đỡ được trọng lượng của ngài nữa! Cánh tay của tôi bị thương nặng rồi!"
    
  Anh làm theo lời cô, giữ thăng bằng bằng cách bám vào một trong những thanh chắn của cửa sổ bên cạnh. Nina kiệt sức đến mức gần như bất tỉnh, nhưng cô đã có những viên kim cương, và cô muốn tìm Sam. Cô muốn được ở bên Sam. Anh ấy khiến cô cảm thấy an toàn, và ngay lúc này cô cần điều đó hơn bất cứ điều gì.
    
  Dẫn theo vị sư bị thương, cô trèo lên đỉnh bức tường bao quanh để đi theo đến mỏm đá nơi chiếc thuyền độc mộc của cô đang chờ sẵn. Vị sư không đuổi theo, nhưng cô nhảy lên chiếc thuyền nhỏ và chèo mạnh qua hồ Tana. Cứ vài bước lại ngoảnh lại nhìn đầy tuyệt vọng, Nina chạy về phía Sam, hy vọng anh không chết đuối cùng những người Vereta khác. Trong ánh sáng mờ nhạt của buổi sáng, với những lời cầu nguyện chống lại thú săn mồi trên môi, Nina chèo thuyền rời xa hòn đảo nhỏ bé, giờ chỉ còn là một ngọn hải đăng cô đơn ở phía xa.
    
    
  30
  Giuđa, Brutus và Cassius
    
    
  Trong khi Nina và Sam đang vật lộn với những khó khăn riêng, Patrick Smith được giao nhiệm vụ sắp xếp việc vận chuyển Chiếc Hộp Thánh đến nơi an nghỉ trên núi Yeha, gần Axum. Ông chuẩn bị các tài liệu để Đại tá Yeaman và ông Carter ký gửi đến trụ sở MI6. Chính quyền của ông Carter, với tư cách là người đứng đầu MI6, sau đó sẽ đệ trình các tài liệu này lên tòa án Purdue để khép lại vụ án.
    
  Joe Carter đã đến sân bay Axum vài giờ trước đó để gặp Đại tá J. Yimenu và các đại diện pháp lý của chính phủ Ethiopia. Họ sẽ giám sát việc giao hàng, nhưng Carter cảnh giác khi phải ở cùng David Perdue một lần nữa, lo sợ tỷ phú người Scotland sẽ cố gắng tiết lộ danh tính thật của Carter là Joseph Karsten, một thành viên cấp cao của tổ chức tà ác Order of the Black Sun.
    
  Trên đường đến khu cắm trại dưới chân núi, tâm trí Karsten rối bời. Perdue đang trở thành một gánh nặng nghiêm trọng không chỉ đối với anh ta mà còn đối với toàn bộ tổ chức Black Sun. Kế hoạch giải cứu Phù thủy nhằm đẩy hành tinh vào một vực thẳm thảm khốc đang diễn ra suôn sẻ như dự định. Kế hoạch của họ chỉ có thể thất bại nếu cuộc sống hai mặt của Karsten và tổ chức bị bại lộ, và những vấn đề này chỉ có một nguyên nhân duy nhất: David Perdue.
    
  "Ông có nghe về những trận lũ lụt ở Bắc Âu hiện đang tàn phá Scandinavia không?" Đại tá Yimena hỏi Karsten. "Thưa ông Carter, tôi xin lỗi vì sự bất tiện do mất điện gây ra, nhưng hầu hết Bắc Phi, cũng như Ả Rập Xê Út, Yemen và thậm chí cả Syria, đều đang phải chịu cảnh mất điện."
    
  "Vâng, tôi đã nghe điều đó. Trước hết, nó chắc chắn là một gánh nặng khủng khiếp đối với nền kinh tế," Karsten nói, đóng vai một kẻ thiếu hiểu biết một cách xuất sắc, trong khi chính ông ta là người tạo ra tình thế khó khăn toàn cầu hiện nay. "Tôi chắc chắn rằng nếu tất cả chúng ta cùng chung tay góp sức và nguồn lực tài chính, chúng ta có thể cứu vãn những gì còn lại của đất nước mình."
    
  Xét cho cùng, đó chính là mục tiêu của Mặt Trời Đen. Một khi thế giới bị tàn phá bởi thiên tai, sự cố công nghiệp và các mối đe dọa an ninh dẫn đến nạn cướp bóc và phá hoại trên diện rộng, tổ chức này sẽ bị suy yếu đủ để lật đổ tất cả các siêu cường. Với nguồn lực vô hạn, đội ngũ chuyên gia lành nghề và khối tài sản khổng lồ, Hội sẽ có thể thống trị thế giới dưới một chế độ phát xít mới.
    
  "Tôi không biết chính phủ sẽ làm gì nếu bóng tối này, và giờ là lũ lụt, gây ra thêm thiệt hại, thưa ông Carter. Tôi thực sự không biết," Yeeman than thở giữa tiếng xóc nảy của chuyến đi. "Tôi cho rằng Anh Quốc có một số biện pháp khẩn cấp nào đó chứ?"
    
  "Họ phải làm thế thôi," Karsten đáp, nhìn Yimena với vẻ hy vọng, ánh mắt không hề biểu lộ sự khinh thường đối với những người mà anh ta cho là thấp kém hơn. "Còn về quân đội, tôi cho rằng chúng ta sẽ phải sử dụng nguồn lực của mình một cách tốt nhất có thể, bất chấp ý muốn của Chúa." Anh ta nhún vai, tỏ vẻ thông cảm.
    
  "Đúng vậy," Yimenu đáp. "Đây là những hành động của Thượng đế; một Thượng đế tàn nhẫn và giận dữ. Ai biết được, có lẽ chúng ta đang đứng trên bờ vực tuyệt chủng."
    
  Karsten phải kìm nén nụ cười, cảm thấy mình như Noah, chứng kiến những người bị tước đoạt quyền lợi gặp phải số phận dưới tay một vị thần mà họ chưa đủ tôn thờ. Cố gắng không để cảm xúc lấn át, anh nói, "Tôi tin chắc những người tốt nhất trong chúng ta sẽ sống sót qua ngày tận thế này."
    
  "Thưa ngài, chúng tôi đã đến nơi rồi," người lái xe nói với Đại tá Yeaman. "Có vẻ như đội của Purdue đã đến và mang Chiếc Hộp Thiêng Liêng vào bên trong."
    
  "Không có ai ở đây sao?" Đại tá Yimenu kêu lên.
    
  "Vâng, thưa ông. Tôi thấy Đặc vụ Smith đang đợi chúng ta bên cạnh chiếc xe tải," người lái xe xác nhận.
    
  "Ồ, tốt quá," Đại tá Yimenu thở dài. "Người này đang hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Tôi phải chúc mừng ông về Đặc vụ Smith, ông Carter. Anh ấy luôn đi trước một bước, đảm bảo mọi mệnh lệnh đều được thực hiện."
    
  Karsten nhăn mặt trước lời khen của Yimenu Smith, giả vờ mỉm cười. "Ồ, đúng vậy. Đó là lý do tại sao tôi nhất quyết yêu cầu Đặc vụ Smith đi cùng ông Perdue trong chuyến đi này. Tôi biết ông ấy là người duy nhất phù hợp với công việc này."
    
  Họ xuống xe và gặp Patrick, người thông báo với họ rằng việc nhóm Purdue đến sớm là do thời tiết thay đổi, buộc họ phải đi theo một tuyến đường khác.
    
  "Tôi thấy lạ là Hercules của anh lại không có mặt ở sân bay Axum," Karsten nhận xét, cố giấu đi sự tức giận vì sát thủ được chỉ định của mình lại không có mục tiêu ở sân bay đã định. "Anh hạ cánh ở đâu vậy?"
    
  Patrick không thích giọng điệu của cấp trên, nhưng vì anh ta không biết danh tính thật của sếp mình, nên anh ta không hiểu tại sao ông Joe Carter đáng kính lại khăng khăng đòi hỏi những chi tiết nhỏ nhặt như vậy. "Vâng, thưa ngài, phi công đã thả chúng tôi xuống Dunsha và tiếp tục đến một đường băng khác để giám sát việc sửa chữa những hư hỏng gặp phải trong quá trình hạ cánh."
    
  Karsten không phản đối điều này. Nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý, đặc biệt là khi xét đến việc hầu hết các con đường ở Ethiopia đều không đáng tin cậy, chứ chưa nói đến việc khó bảo trì trong những trận lũ lụt khô hạn vừa tàn phá các quốc gia thuộc lục địa xung quanh Địa Trung Hải. Anh ta hoàn toàn chấp nhận lời nói dối khéo léo của Patrick với Đại tá Yimenu và đề nghị họ tiến vào vùng núi để chắc chắn rằng Purdue không đang giở trò lừa đảo nào đó.
    
  Đại tá Yimenu nhận được một cuộc gọi trên điện thoại vệ tinh và, xin phép rời đi, ra hiệu cho các đại diện MI6 tiếp tục kiểm tra cơ sở. Khi vào bên trong, Patrick và Karsten, cùng với hai người được Patrick giao nhiệm vụ, lần theo tiếng nói của Perdue để tìm đường.
    
  "Thưa ngài, lối này. Nhờ lòng tốt của ông Ajo Kira, họ đã có thể đảm bảo an toàn khu vực để đưa Hòm Thánh trở lại vị trí ban đầu mà không lo bị sụp đổ," Patrick thông báo cho cấp trên của mình.
    
  "Ông Kira có biết cách phòng tránh tuyết lở không?" Karsten hỏi. Với giọng điệu khinh thường, anh ta nói thêm, "Tôi tưởng ông ta chỉ là một hướng dẫn viên thôi."
    
  "Đúng vậy, thưa ông," Patrick giải thích. "Nhưng ông ấy cũng là một kỹ sư xây dựng có trình độ chuyên môn."
    
  Một hành lang hẹp, quanh co dẫn họ xuống sảnh nơi Perdue lần đầu gặp gỡ người dân địa phương, ngay trước khi đánh cắp Chiếc Rương Thánh, vốn bị nhầm lẫn với Hòm Giao Ước.
    
  "Chào buổi tối, các quý ông," Karsten chào hỏi, giọng nói vang vọng trong tai Perdue như một khúc ca kinh hoàng, xé nát tâm hồn hắn bằng sự căm hận và nỗi kinh hãi. Hắn liên tục tự nhủ rằng mình không còn là tù nhân nữa, rằng hắn đang ở trong vòng an toàn của Patrick Smith và những người của ông ta.
    
  "Ồ, chào," Perdue chào hỏi vui vẻ, ánh mắt xanh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Karsten. Hắn ta chế nhạo và nhấn mạnh tên của gã lang băm. "Rất vui được gặp lại ông... Ông Carter, phải không?"
    
  Patrick cau mày. Anh tưởng Perdue biết tên sếp của mình, nhưng với bản tính tinh ý của mình, Patrick nhanh chóng nhận ra giữa Perdue và Carter có điều gì đó mờ ám hơn.
    
  "Tôi thấy các anh bắt đầu mà không có chúng tôi," Karsten nhận xét.
    
  "Tôi đã giải thích với ông Carter lý do tại sao chúng tôi đến sớm," Patrick Perdue nói. "Nhưng bây giờ điều duy nhất chúng ta cần lo lắng là lấy lại được di vật này để tất cả chúng ta có thể về nhà, được chứ?"
    
  Mặc dù vẫn giữ giọng điệu thân thiện, Patrick cảm thấy căng thẳng đang siết chặt lấy họ như một chiếc thòng lọng quanh cổ. Anh ta cho rằng đó chỉ là một sự bộc phát cảm xúc không cần thiết, xuất phát từ dư vị khó chịu mà vụ trộm thánh vật để lại trong lòng mọi người. Karsten nhận thấy Hộp Thánh đã được đặt lại đúng vị trí, và khi quay lại nhìn phía sau, anh nhận ra rằng Đại tá J. Yimenu, may mắn thay, vẫn chưa trở về.
    
  "Đặc vụ Smith, xin mời anh đến Hộp Thánh cùng ông Purdue," ông hướng dẫn Patrick.
    
  "Tại sao?" Patrick cau mày.
    
  Patrick lập tức nhận ra sự thật về ý định của cấp trên. "Vì tôi đã nói với anh rồi mà, Smith!" anh gầm lên giận dữ, rút súng lục ra. "Đưa súng cho tôi, Smith!"
    
  Perdue đứng chết lặng, giơ tay đầu hàng. Patrick sững sờ, nhưng vẫn tuân lệnh cấp trên. Hai thuộc hạ của anh ta bồn chồn không chắc chắn, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, quyết định giữ vũ khí trong bao và đứng im.
    
  "Cuối cùng cũng lộ bộ mặt thật rồi à, Karsten?" Perdue chế giễu. Patrick cau mày khó hiểu. "Anh thấy đấy, Paddy, người mà anh biết với cái tên Joe Carter thực chất là Joseph Karsten, người đứng đầu chi nhánh Áo của Hội Mặt Trời Đen."
    
  "Ôi trời ơi," Patrick lẩm bẩm. "Sao cậu không nói cho tớ biết?"
    
  "Chúng tôi không muốn anh dính líu vào chuyện này, Patrick, nên chúng tôi đã giấu kín mọi chuyện với anh," Perdue giải thích.
    
  "Giỏi lắm, David," Patrick rên rỉ. "Tôi đáng lẽ ra có thể tránh được chuyện này."
    
  "Không, cậu không thể làm thế!" Karsten hét lên, khuôn mặt béo ú, đỏ ửng của hắn run lên vì chế giễu. "Có lý do tại sao tôi là người đứng đầu tình báo quân sự Anh còn cậu thì không, chàng trai ạ. Tôi lên kế hoạch trước và làm bài tập về nhà của mình."
    
  "Cậu bé à?" Perdue cười khẩy. "Đừng có giả vờ mình xứng đáng với người Scotland nữa, Karsten."
    
  "Karsten à?" Patrick hỏi, cau mày nhìn Purdue.
    
  "Joseph Karsten, Patrick. Huân chương Mặt trời đen, hạng nhất, và là một kẻ phản bội mà ngay cả Iscariot cũng không thể sánh bằng."
    
  Karsten chĩa thẳng khẩu súng vào Purdue, tay hắn run bần bật. "Tao đáng lẽ phải xử lý mày ngay tại nhà mẹ mày rồi, đồ mối mọt được nuông chiều quá mức!" hắn rít lên qua đôi má đỏ ửng, dày cộp.
    
  "Nhưng anh quá bận rộn bỏ chạy nên không kịp cứu mẹ mình, phải không, đồ hèn nhát đáng khinh?", Perdue bình tĩnh nói.
    
  "Câm mồm lại, tên phản bội! Ngươi chính là Renatus, thủ lĩnh của Hắc Nhật...!" hắn hét lên.
    
  "Do mặc định, chứ không phải do lựa chọn," Perdue đính chính thay cho Patrick.
    
  "...và ngươi đã chọn từ bỏ tất cả quyền lực này để thay vào đó biến việc tiêu diệt chúng ta thành mục tiêu sống của mình. Chúng ta! Dòng máu Aryan vĩ đại, được các vị thần nuôi dưỡng, được chọn để thống trị thế giới! Ngươi là kẻ phản bội!" Karsten gầm lên.
    
  "Vậy anh định làm gì, Karsten?" Perdue hỏi khi gã điên người Áo huých vào sườn Patrick. "Anh định bắn tôi ngay trước mặt các đặc vụ của chính anh à?"
    
  "Không, dĩ nhiên là không," Karsten cười khẩy. Hắn nhanh chóng quay người và bắn hai phát đạn vào mỗi nhân viên hỗ trợ MI6 của Patrick. "Sẽ không có nhân chứng nào. Sự thù hận này kết thúc ngay tại đây, mãi mãi."
    
  Patrick cảm thấy buồn nôn. Cảnh tượng những người lính của mình nằm chết la liệt trên sàn hang động ở một vùng đất xa lạ khiến anh ta phẫn nộ. Anh ta chịu trách nhiệm về tất cả bọn họ! Anh ta đáng lẽ phải biết kẻ thù là ai. Nhưng Patrick sớm nhận ra rằng những người ở vị trí của anh ta không bao giờ có thể biết chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn biến thế nào. Điều duy nhất anh ta biết chắc chắn là giờ đây anh ta cũng chẳng khác gì đã chết.
    
  "Yimenu sẽ sớm trở lại," Karsten tuyên bố. "Và tôi sẽ quay lại Anh để đòi lại tài sản của anh. Sau cùng, lần này anh sẽ không bị coi là đã chết nữa."
    
  "Hãy nhớ kỹ điều này, Karsten," Perdue đáp trả, "anh có rất nhiều thứ để mất. Tôi không biết nữa. Anh cũng có cả điền trang nữa."
    
  Karsten bóp cò súng. "Anh đang giở trò gì vậy?"
    
  Perdue nhún vai. Lần này, ông không còn sợ hãi hậu quả của những lời sắp nói nữa, vì ông đã chấp nhận bất cứ số phận nào đang chờ đợi mình. "Ông," Perdue mỉm cười, "có vợ và con gái. Họ sẽ về nhà ở Salzkammergut vào khoảng, ồ," Perdue ngân nga, liếc nhìn đồng hồ, "khoảng bốn giờ chứ?"
    
  Mắt Karsten trợn trừng, lỗ mũi phồng lên, và hắn thốt ra một tiếng kêu nghẹn ngào vì quá tuyệt vọng. Thật không may, hắn không thể bắn Perdue, bởi vì vụ việc phải trông giống như một tai nạn để Karsten được trắng án, để Yimena và người dân địa phương tin hắn. Chỉ khi đó, Karsten mới có thể đóng vai nạn nhân của hoàn cảnh để đánh lạc hướng sự chú ý khỏi bản thân.
    
  Perdue khá thích vẻ mặt sững sờ, kinh hãi của Karsten, nhưng anh ta có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển của Patrick bên cạnh. Anh ta cảm thấy thương cho người bạn thân nhất của mình, Sam, người một lần nữa đang đứng trên bờ vực cái chết vì mối liên hệ của anh ta với Perdue.
    
  "Nếu có chuyện gì xảy ra với gia đình tôi, tôi sẽ sai Clive đến cho con nhỏ bạn gái của anh, con khốn Gould đó, một bài học nhớ đời... trước khi hắn ta ra tay!" Karsten cảnh cáo, nhổ nước bọt qua đôi môi dày, ánh mắt rực lửa căm hận và thất bại. "Đi thôi, Ajo."
    
    
  31
  Chuyến bay từ Vereta
    
    
  Karsten tiến về phía lối ra của ngọn núi, bỏ lại Perdue và Patrick hoàn toàn sững sờ. Adjo đi theo Karsten, nhưng anh ta dừng lại ở lối vào đường hầm để quyết định số phận của Perdue.
    
  "Cái quái gì thế!" Patrick gầm gừ khi liên lạc của hắn với tất cả những kẻ phản bội bị cắt đứt. "Ngươi? Sao lại là ngươi, Ajo? Sao lại thế? Chúng ta đã cứu ngươi khỏi tên Mặt Trời Đen khốn kiếp, vậy mà giờ ngươi lại là kẻ được chúng sủng ái nhất?"
    
  "Đừng coi chuyện này là chuyện cá nhân, Smith-Efendi," Ajo cảnh cáo, bàn tay gầy guộc, sẫm màu của hắn đặt ngay dưới một chiếc chìa khóa đá nhỏ bằng lòng bàn tay. "Ngươi, Perdue Efendi, có thể coi chuyện này rất là chuyện cá nhân. Vì ngươi mà em trai ta, Donkor, đã bị giết. Ta suýt bị giết để giúp ngươi đánh cắp bảo vật này, và rồi sao?" hắn gào lên giận dữ, ngực phập phồng vì căm hận. "Rồi ngươi bỏ mặc ta chết trước khi đồng bọn bắt cóc và tra tấn ta để tìm ra nơi ngươi đang ở! Ta đã chịu đựng tất cả những điều này vì ngươi, Efendi, trong khi ngươi hả hê theo đuổi thứ ngươi tìm thấy trong Chiếc Rương Thánh đó! Ngươi có mọi lý do để coi sự phản bội của ta là chuyện cá nhân, và ta hy vọng đêm nay ngươi sẽ chết từ từ dưới một tảng đá nặng nề." Hắn nhìn quanh phòng giam. "Đây là nơi ta bị nguyền rủa phải gặp ngươi, và đây cũng là nơi ta nguyền rủa ngươi phải bị chôn vùi."
    
  "Trời ạ, cậu đúng là biết cách kết bạn đấy, David," Patrick lẩm bẩm bên cạnh anh.
    
  "Ngươi đã giăng bẫy này cho hắn, phải không?" Perdue đoán, và Ajo gật đầu, xác nhận nỗi lo sợ của anh ta.
    
  Bên ngoài, họ có thể nghe thấy Karsten hét lên với đại tá. "Người của Yimen phải tháo chạy." Đó là tín hiệu của Ajo, và anh ta ấn vào nút xoay dưới tay, gây ra một tiếng ầm ầm khủng khiếp trong tảng đá phía trên họ. Những tảng đá chống đỡ mà Ajo đã cẩn thận dựng lên trong những ngày trước cuộc gặp ở Edinburgh đã sụp đổ. Anh ta biến mất vào đường hầm, chạy ngang qua những bức tường nứt nẻ của hành lang. Anh ta loạng choạng trong không khí đêm, người đã phủ đầy mảnh vụn và bụi từ vụ sụp đổ.
    
  "Họ vẫn còn ở bên trong!" ông ta hét lên. "Những người khác sẽ bị đè bẹp! Các anh phải giúp họ!" Ajo túm lấy áo đại tá, giả vờ thuyết phục ông ta một cách tuyệt vọng. Nhưng đại tá... Yimenu đẩy anh ta ra, làm anh ta ngã xuống đất. "Đất nước tôi đang chìm trong nước, đe dọa tính mạng con cái tôi, và ngày càng trở nên tàn phá hơn, vậy mà các anh lại giữ tôi ở đây chỉ vì một vụ sập hầm?" Yimenu quở trách Ajo và Karsten, đột nhiên mất đi khả năng ngoại giao của mình.
    
  "Tôi hiểu rồi, thưa ngài," Karsten nói một cách khô khan. "Hãy coi sự cố đáng tiếc này là kết thúc cho thất bại của Relic hiện tại. Sau cùng, như ngài nói, ngài cần phải chăm sóc các con. Tôi hoàn toàn hiểu sự cấp bách của việc cứu gia đình ngài."
    
  Nói xong, Karsten và Adjo nhìn theo viên đại tá. Yimenu và người lái xe của ông rời đi trong ánh bình minh hồng nhạt trên đường chân trời. Gần đến lúc chiếc Hộp Thiêng được trả lại. Chẳng mấy chốc, những công nhân xây dựng địa phương sẽ hân hoan, háo hức chờ đợi sự xuất hiện của Perdue, lên kế hoạch cho tên gian ác tóc bạc đã cướp đoạt kho báu của đất nước họ một trận ra trò.
    
  "Đi xem thử chúng đã sụp đổ đúng cách chưa, Ajo," Karsten ra lệnh. "Nhanh lên, chúng ta phải đi."
    
  Ajo Kira vội vã đến nơi từng là lối vào núi Yeha để chắc chắn rằng nó đã sụp đổ hoàn toàn và dứt khoát. Ông không thấy Karsten đi theo sau, và không may thay, việc cúi xuống để đánh giá thành công công việc đã khiến hắn phải trả giá bằng mạng sống. Karsten nhấc một tảng đá nặng lên trên đầu và đập mạnh vào sau đầu Ajo, khiến ông chết ngay lập tức.
    
  "Không có nhân chứng nào cả," Karsten thì thầm, phủi tay và tiến về phía xe tải của Purdue. Phía sau anh, thi thể của Adjo Kira nằm la liệt trên đống đá vụn trước lối vào bị sập. Với hộp sọ bị vỡ nát để lại một vết sẹo gớm ghiếc trên cát sa mạc, không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta trông giống như một nạn nhân khác của vụ sạt lở đá. Karsten quay đầu xe tải quân sự "Hai rưỡi" của Purdue, phóng nhanh về nhà ở Áo trước khi nước lũ dâng cao ở Ethiopia có thể nhấn chìm anh.
    
  Xa hơn về phía nam, Nina và Sam lại kém may mắn hơn. Toàn bộ khu vực xung quanh hồ Tana bị ngập lụt. Người dân vô cùng tức giận, hoảng loạn không chỉ vì lũ lụt mà còn vì tính chất khó hiểu của dòng nước. Sông và giếng nước chảy mà không có nguồn năng lượng nào. Không có mưa, nhưng những mạch nước phun trào từ hư không trên những lòng sông khô cạn.
    
  Các thành phố trên khắp thế giới phải hứng chịu cảnh mất điện, động đất và lũ lụt, phá hủy nhiều công trình quan trọng. Trụ sở Liên Hợp Quốc, Lầu Năm Góc, Tòa án Quốc tế ở La Hay và nhiều thể chế khác chịu trách nhiệm về trật tự và tiến bộ đều bị phá hủy. Lúc này, họ lo sợ đường băng ở Dansha có thể bị ảnh hưởng, nhưng Sam vẫn hy vọng, vì cộng đồng này nằm đủ xa để hồ Tana không bị ảnh hưởng trực tiếp. Nó cũng nằm đủ sâu trong đất liền để phải mất một thời gian nữa nước biển mới có thể tràn đến.
    
  Trong màn sương mờ ảo của buổi bình minh, Sam nhìn thấy sự tàn phá của đêm hôm trước hiện lên với tất cả vẻ kinh hoàng của nó. Anh quay phim những tàn tích của thảm kịch nhiều lần nhất có thể, cẩn thận tiết kiệm pin cho chiếc máy quay video nhỏ gọn của mình, trong khi anh lo lắng chờ Nina trở về. Ở đâu đó phía xa, anh cứ nghe thấy một tiếng vo ve kỳ lạ mà anh không thể nhận ra, nhưng cho rằng đó là một loại ảo giác thính giác nào đó. Anh đã không ngủ hơn hai mươi bốn giờ và cảm thấy mệt mỏi rã rời, nhưng anh phải thức để Nina tìm thấy mình. Hơn nữa, cô ấy đang làm việc vất vả, và anh có trách nhiệm phải ở bên cạnh cô ấy khi cô ấy trở về, chứ không phải nếu cô ấy trở về. Anh gạt bỏ những suy nghĩ tiêu cực ám ảnh anh về sự an toàn của cô ấy trên một hồ nước đầy những sinh vật nguy hiểm.
    
  Qua ống kính của mình, anh ấy đồng cảm với người dân Ethiopia, những người giờ đây buộc phải rời bỏ nhà cửa và cuộc sống để sinh tồn. Một số người khóc nức nở trên mái nhà, số khác băng bó vết thương. Thỉnh thoảng, Sam bắt gặp những thi thể trôi nổi trên biển.
    
  "Chúa Giê-su Christ," ông ta lẩm bẩm, "đây quả thực là ngày tận thế rồi."
    
  Anh ta chụp ảnh vùng nước rộng lớn dường như trải dài vô tận trước mắt. Khi bầu trời phía đông nhuộm hồng và vàng cho đường chân trời, anh ta không khỏi chú ý đến vẻ đẹp của khung cảnh mà trên đó vở kịch khủng khiếp này được dàn dựng. Mặt nước phẳng lặng đã ngừng cuộn trào và lấp đầy hồ, làm tôn lên vẻ đẹp của phong cảnh; chim chóc tụ tập trên mặt nước phẳng lặng như gương. Nhiều con vẫn còn ở trong tổ, bắt cá hoặc đơn giản là bơi lội. Nhưng trong số đó, chỉ có một chiếc thuyền nhỏ đang di chuyển-thực sự di chuyển. Dường như đó là con tàu duy nhất đang hướng về một nơi nào đó, để mua vui cho những người xem trên các thuyền khác.
    
  "Nina," Sam mỉm cười. "Anh biết chắc chắn đó là em, cưng à!"
    
  Anh ta phóng to hình ảnh chiếc thuyền đang di chuyển nhanh, nghe thấy tiếng hú khó chịu của một âm thanh lạ, nhưng khi ống kính được điều chỉnh để nhìn rõ hơn, nụ cười của Sam biến mất. "Ôi Chúa ơi, Nina, cậu đã làm gì vậy?"
    
  Năm chiếc thuyền khác cũng vội vã theo sau, chỉ bị chậm lại bởi lợi thế xuất phát trước của Nina. Vẻ mặt cô nói lên tất cả. Sự hoảng loạn và nỗ lực đau đớn làm biến dạng những đường nét xinh đẹp trên khuôn mặt cô khi cô chèo thuyền rời xa những nhà sư đang truy đuổi. Sam nhảy khỏi chỗ ngồi của mình trong tòa thị chính và phát hiện ra nguồn gốc của âm thanh kỳ lạ đã làm anh bối rối.
    
  Máy bay trực thăng quân sự bay đến từ phía bắc để đón dân thường và vận chuyển họ đến vùng đất khô ráo hơn ở phía đông nam. Sam đếm được khoảng bảy chiếc trực thăng, hạ cánh định kỳ để đón người dân từ những nơi tạm trú. Một chiếc, loại CH-47F Chinook, đậu cách đó vài dãy nhà trong khi phi công tập hợp một số người để lên đường vận chuyển bằng đường không.
    
  Nina gần như đã đến ngoại ô thành phố, khuôn mặt tái nhợt và ướt đẫm vì mệt mỏi và vết thương. Sam đã lội qua vùng nước khó khăn để đến chỗ cô trước khi các nhà sư đang theo dấu cô kịp đến. Cô đã chậm lại đáng kể vì cánh tay bắt đầu yếu đi. Sam dùng hết sức mình để đẩy bản thân, vượt qua những hố nước, vật sắc nhọn và những chướng ngại vật dưới nước khác mà anh không thể nhìn thấy.
    
  "Nina!" anh ta hét lên.
    
  "Cứu tôi với, Sam! Tôi bị trật khớp vai rồi!" cô rên rỉ. "Tôi chẳng còn chút sức lực nào nữa. Làm ơn, chỉ là..." cô lắp bắp. Khi đến chỗ Sam, anh bế cô lên và quay người, lẻn vào một nhóm nhà ở phía nam tòa thị chính để tìm chỗ trốn. Phía sau họ, các nhà sư đang la hét gọi người dân giúp họ bắt bọn trộm.
    
  "Ôi chết tiệt, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi," anh ta khàn giọng nói. "Nina, cô còn chạy được không?"
    
  Đôi mắt đen láy của cô khẽ chớp và cô rên rỉ, nắm chặt tay. "Nếu anh cắm lại cái này được không, em sẽ thực sự cố gắng."
    
  Trong suốt những năm tháng làm việc thực địa, quay phim và đưa tin tại các vùng chiến sự, Sam đã học được những kỹ năng quý giá từ các nhân viên y tế cấp cứu mà anh làm việc cùng. "Anh sẽ không nói dối đâu, em yêu," anh cảnh báo. "Việc này sẽ đau như địa ngục đấy."
    
  Trong khi những người dân sẵn lòng lội bộ qua những con hẻm nhỏ để tìm Nina và Sam, họ buộc phải giữ im lặng trong suốt quá trình phẫu thuật thay khớp vai cho Nina. Sam đưa cho cô chiếc túi của mình để cô cắn vào quai túi, và trong khi những kẻ truy đuổi la hét dưới nước, Sam dùng một chân dẫm lên ngực cô, đồng thời nắm chặt bàn tay run rẩy của cô bằng cả hai tay.
    
  "Sẵn sàng chưa?" anh thì thầm, nhưng Nina chỉ nhắm mắt và gật đầu. Sam giật mạnh cánh tay cô, từ từ kéo nó ra khỏi người anh. Nina hét lên đau đớn dưới tấm bạt, nước mắt tuôn rơi.
    
  "Tôi nghe thấy họ!" một người nào đó thốt lên bằng tiếng mẹ đẻ. Sam và Nina không cần biết ngôn ngữ đó để hiểu câu nói, và anh nhẹ nhàng xoay cánh tay cô cho đến khi nó thẳng hàng với khớp vai trước khi thả lỏng. Tiếng kêu nghẹn ngào của Nina không đủ lớn để các nhà sư đang tìm kiếm họ nghe thấy, nhưng hai người đàn ông đã leo lên một chiếc thang nhô ra khỏi mặt nước để tìm họ.
    
  Một tên cầm một cây giáo ngắn tiến thẳng về phía Nina, nhắm thẳng vào ngực cô, nhưng Sam đã chặn được cây giáo. Anh đấm thẳng vào mặt hắn, khiến hắn bất tỉnh tạm thời, trong khi tên tấn công còn lại nhảy khỏi bệ cửa sổ. Sam vung cây giáo như một anh hùng bóng chày, làm vỡ xương gò má của tên kia. Tên bị Sam đánh trúng tỉnh lại. Hắn giật lấy cây giáo từ tay Sam và đánh vào sườn anh.
    
  "Sam!" Nina gào lên. "Ngẩng cao đầu lên!" Cô cố gắng đứng dậy, nhưng quá yếu nên ném khẩu Beretta về phía hắn. Nữ nhà báo chộp lấy khẩu súng và chỉ bằng một động tác, hạ gục kẻ tấn công, bắn một viên đạn vào gáy hắn.
    
  "Chắc hẳn họ đã nghe thấy tiếng súng," anh nói với cô, ấn vào vết thương do bị đâm. Một sự hỗn loạn bùng nổ trên những con phố ngập lụt, giữa tiếng trực thăng quân sự gầm rú. Sam nhìn ra từ chỗ mình đang đứng trên gò đất và thấy chiếc trực thăng vẫn còn đó.
    
  "Nina, em có thể đi được không?" anh ấy hỏi lại.
    
  Cô ấy ngồi dậy một cách khó nhọc. "Tôi có thể đi được. Kế hoạch là gì?"
    
  "Nhìn vào sự ô nhục của ngươi, ta đoán là ngươi đã chiếm đoạt được những viên kim cương của vua Solomon phải không?"
    
  "Đúng vậy, nó nằm trong hộp sọ ở trong ba lô của tôi," cô ấy trả lời.
    
  Sam không có thời gian hỏi về chuyện chiếc sọ người, nhưng anh mừng vì cô ấy đã trúng giải. Họ di chuyển đến tòa nhà kế bên và đợi phi công quay lại chiếc Chinook trước khi lặng lẽ lê bước về phía anh ta trong khi những người được cứu đang được sắp xếp chỗ ngồi. Trên đường đuổi theo họ, không dưới mười lăm nhà sư từ hòn đảo và sáu người đàn ông từ Vetera truy đuổi họ qua vùng biển động dữ dội. Khi phi công phụ chuẩn bị đóng cửa, Sam dí nòng súng lục vào thái dương mình.
    
  "Tớ thực sự không muốn làm điều này, bạn ạ, nhưng chúng ta phải đi về phía bắc, và phải làm ngay bây giờ!" Sam cười khúc khích, nắm tay Nina và giữ cô ấy ở phía sau mình.
    
  "Không! Không thể làm thế được!" viên phi công phụ phản đối kịch liệt. Tiếng la hét giận dữ của các nhà sư càng lúc càng đến gần. "Các ngươi sẽ bị bỏ lại phía sau!"
    
  Sam không thể để bất cứ điều gì ngăn cản họ lên trực thăng, và anh phải chứng tỏ mình nghiêm túc. Nina liếc nhìn lại đám đông giận dữ đang ném đá vào họ khi họ tiến đến. Một hòn đá trúng vào thái dương Nina, nhưng cô không ngã.
    
  "Chúa ơi!" bà ta hét lên, thấy máu dính trên ngón tay chỗ bà ta vừa chạm vào đầu. "Đồ đàn bà ngu ngốc, đúng là lũ đần độn..."
    
  Tiếng súng khiến cô im lặng. Sam bắn vào chân viên phi công phụ, trước sự kinh hoàng của các hành khách. Hắn nhắm vào các nhà sư, khiến họ dừng lại. Nina không thể nhìn thấy nhà sư mà cô đã cứu trong số họ, nhưng trong khi cô đang tìm kiếm khuôn mặt ông ta, Sam đã túm lấy cô và kéo cô vào trong trực thăng, nơi đầy những hành khách đang hoảng sợ. Viên phi công phụ nằm rên rỉ trên sàn bên cạnh cô, và cô tháo dây an toàn của anh ta để băng bó vết thương ở chân. Trong buồng lái, Sam, tay cầm khẩu súng lục, quát tháo ra lệnh cho phi công, yêu cầu anh ta bay về phía bắc đến Dansha, đến điểm hẹn.
    
    
  32
  Chuyến bay từ Axum
    
    
  Dưới chân núi Yeha, một nhóm người dân địa phương tụ tập, kinh hoàng trước cảnh tượng người hướng dẫn Ai Cập đã chết, người mà tất cả họ đều quen biết từ các địa điểm khai quật. Một sự kiện gây sốc khác đối với họ là một vụ sạt lở đá khổng lồ đã lấp kín phần bên trong ngọn núi. Không biết phải làm gì, nhóm người khai quật, các trợ lý khảo cổ và những người dân địa phương đầy thù hận đã điều tra sự kiện bất ngờ này, thì thầm với nhau để cố gắng tìm hiểu chính xác điều gì đã xảy ra.
    
  "Ở đây có những vết bánh xe hằn sâu, chắc hẳn là có một chiếc xe tải hạng nặng đã đi qua đây," một công nhân nói, vừa chỉ vào những vết hằn trên mặt đất. "Có thể có hai, ba chiếc xe ở đây."
    
  "Có thể đó chỉ là chiếc Land Rover mà Tiến sĩ Hessian sử dụng vài ngày một lần," một người khác gợi ý.
    
  "Không, nó ở đó, ngay chỗ đó, chính xác là nơi ông ấy để nó trước khi đến Mekele hôm qua để lấy dụng cụ mới," người công nhân đầu tiên phản bác, chỉ vào chiếc Land Rover của nhà khảo cổ học đang đậu dưới mái bạt của một cái lều cách đó vài mét.
    
  "Vậy làm sao chúng ta biết được chiếc hộp đã được trả lại hay chưa? Đó là Ajo Kira. Ông ta đã chết. Perdue đã giết ông ta và lấy chiếc hộp!" một người đàn ông hét lên. "Đó là lý do tại sao họ phá hủy camera!"
    
  Lời suy luận đầy hung hăng của ông đã gây ra sự xáo trộn lớn trong số người dân địa phương ở các làng lân cận và trong các lều trại gần địa điểm khai quật. Một số người cố gắng thuyết phục, nhưng hầu hết chỉ muốn trả thù mà thôi.
    
  "Ông nghe thấy gì không?" Perdue hỏi Patrick khi họ vừa xuất hiện ở sườn núi phía đông. "Chúng đang cố lột da chúng ta đấy, ông già. Ông có thể chạy bằng cái chân đó không?"
    
  "Trời đất ơi," Patrick nhăn mặt. "Mắt cá chân của tôi bị gãy rồi. Nhìn này."
    
  Vụ sập do Ajo gây ra không giết chết hai người đàn ông vì Perdue nhớ một đặc điểm quan trọng trong tất cả các thiết kế của Ajo-một lối thoát dạng hộp thư được giấu kín bên dưới một bức tường giả. May mắn thay, người Ai Cập đã kể cho Perdue về các phương pháp cổ xưa để xây dựng bẫy ở Ai Cập, đặc biệt là bên trong các lăng mộ và kim tự tháp cổ. Đây là cách Perdue, Ajo và em trai của Ajo, Donkor, đã thoát ra ngoài cùng với Chiếc Hộp Thiêng.
    
  Toàn thân đầy vết xước, vệt lún và bụi bặm, Perdue và Patrick cẩn thận bò sau vài tảng đá lớn dưới chân núi để tránh bị phát hiện. Patrick nhăn mặt vì cơn đau nhói ở mắt cá chân phải mỗi khi anh nhích người.
    
  "Chúng ta... chúng ta có thể nghỉ giải lao một chút được không?" anh hỏi Purdue. Nhà nghiên cứu tóc bạc nhìn lại anh.
    
  "Nghe này, bạn ơi, tôi biết là đau lắm, nhưng nếu chúng ta không nhanh lên, chúng sẽ tìm thấy chúng ta. Tôi không cần phải nói cho cậu biết bọn chúng đang dùng loại vũ khí gì, phải không? Xẻng, đinh, búa..." Perdue nhắc nhở người bạn đồng hành.
    
  "Tôi biết. Chiếc Landy này quá xa so với tôi. Họ sẽ bắt được tôi trước khi tôi kịp bước bước thứ hai," anh ta thừa nhận. "Chân tôi tàn tạ rồi. Cứ thử đi, cố gắng thu hút sự chú ý của họ, hoặc xuống xe và gọi người đến giúp."
    
  "Vớ vẩn," Perdue đáp lại. "Chúng ta sẽ tập hợp gã Landy này lại và chuồn khỏi đây ngay lập tức."
    
  "Vậy chúng ta định làm thế nào?" Patrick thốt lên đầy kinh ngạc.
    
  Perdue chỉ vào vài dụng cụ đào bới gần đó và mỉm cười. Patrick nhìn theo hướng mắt anh ta. Anh ta hẳn đã cười cùng Perdue nếu mạng sống của mình không phụ thuộc vào kết quả.
    
  "Không đời nào, David. Không! Cậu điên à?" anh ta thì thầm lớn tiếng, vỗ mạnh vào cánh tay của Perdue.
    
  "Bạn có thể tưởng tượng một chiếc xe lăn tốt hơn ở đây trên con đường sỏi này không?" Perdue cười toe toét. "Hãy chuẩn bị sẵn sàng. Khi tôi quay lại, chúng ta sẽ đến chỗ Landy."
    
  "Và tôi cho rằng lúc đó anh sẽ có thời gian để kết nối nó chứ?" Patrick hỏi.
    
  Purdue lấy ra chiếc máy tính bảng nhỏ gọn đáng tin cậy của mình, thứ đóng vai trò như nhiều thiết bị trong một.
    
  "Ồ, cậu thật thiếu đức tin," ông ta mỉm cười với Patrick.
    
  Purdue thường sử dụng các chức năng hồng ngoại và radar của thiết bị hoặc dùng nó như một thiết bị liên lạc. Tuy nhiên, ông liên tục cải tiến thiết bị, bổ sung các phát minh mới và hoàn thiện công nghệ của nó. Ông cho Patrick xem một nút nhỏ ở bên cạnh thiết bị. "Sự tăng vọt điện áp. Chúng ta có một người có khả năng ngoại cảm, Paddy."
    
  "Hắn ta đang làm gì vậy?" Patrick cau mày, thỉnh thoảng liếc nhìn qua Purdue để cảnh giác.
    
  "Nó khởi động máy móc," Perdue nói. Trước khi Patrick kịp nghĩ ra câu trả lời, Perdue đã nhảy dựng lên và lao về phía nhà kho dụng cụ. Anh ta di chuyển lén lút, nghiêng người cao gầy về phía trước để tránh bị nhìn thấy.
    
  "Đến giờ thì mọi chuyện vẫn ổn, đồ điên khùng," Patrick thì thầm khi nhìn Perdue lái xe đi. "Nhưng anh biết chuyện này sẽ gây ra nhiều xáo trộn mà, phải không?"
    
  Chuẩn bị tinh thần cho cuộc rượt đuổi sắp tới, Perdue hít một hơi thật sâu và ước lượng khoảng cách giữa anh và Patrick với đám đông. "Đi thôi," anh nói và nhấn nút khởi động chiếc Land Rover. Chiếc xe không có đèn báo hiệu nào ngoại trừ trên bảng điều khiển, nhưng một số người gần chân núi có thể nghe thấy tiếng động cơ nổ máy. Perdue quyết định nên tận dụng sự bối rối nhất thời của họ, và anh lao về phía Patrick với chiếc xe đang rú ga.
    
  "Nhảy lên! Nhanh hơn nữa!" anh ta hét lên với Patrick khi sắp đến chỗ anh ta. Đặc vụ MI6 lao về phía chiếc xe, suýt nữa làm nó lật nhào vì tốc độ, nhưng adrenaline của Purdue đã giữ cho nó đứng yên.
    
  "Chúng ở đó! Giết chết bọn khốn đó!" người đàn ông gầm lên, chỉ tay vào hai tên đang lao về phía chiếc Land Rover cùng chiếc xe hơi.
    
  "Chúa ơi, tôi hy vọng hắn ta có đủ xăng!" Patrick hét lên, vừa lái một chiếc xô kim loại ọp ẹp đâm thẳng vào cửa bên phụ của một chiếc xe bán tải 4x4. "Xương sống của tôi! Xương mông của tôi, Purdue. Chúa ơi, các người đang giết tôi đấy!" là tất cả những gì đám đông có thể nghe thấy khi họ xông về phía những người đàn ông đang bỏ chạy.
    
  Khi đến cửa xe bên ghế phụ, Perdue đập vỡ cửa kính bằng một hòn đá và mở cửa. Patrick cố gắng thoát ra khỏi xe, nhưng những kẻ điên đang tiến đến đã thuyết phục anh ta dùng hết sức lực còn lại, và anh ta lao mình vào trong xe. Họ phóng đi, quay bánh xe, ném đá vào bất cứ ai trong đám đông đến quá gần. Cuối cùng, Perdue nhấn ga và rút ngắn khoảng cách giữa họ và băng nhóm dân địa phương khát máu.
    
  "Chúng ta còn bao nhiêu thời gian để đến Dunsha?" Perdue hỏi Patrick.
    
  "Còn khoảng ba tiếng nữa Sam và Nina mới đến gặp chúng ta ở đó," Patrick thông báo. Anh liếc nhìn đồng hồ đo xăng. "Trời ơi! Chừng này xăng không đủ đi được quá 200 km đâu."
    
  "Chúng ta ổn miễn là thoát khỏi tổ ong của Satan đang bám sát phía sau," Perdue nói, vẫn liếc nhìn vào gương chiếu hậu. "Chúng ta phải liên lạc với Sam và tìm hiểu xem họ đang ở đâu. Có lẽ họ có thể đưa tàu Hercules đến gần hơn để đón chúng ta. Chúa ơi, tôi hy vọng họ vẫn còn sống."
    
  Patrick rên rỉ mỗi khi chiếc Land Rover đi qua ổ gà hoặc bị giật mạnh khi chuyển số. Mắt cá chân của anh ấy đau nhức kinh khủng, nhưng anh ấy vẫn còn sống, và đó là tất cả những gì quan trọng.
    
  "Cậu biết về Carter từ lâu rồi. Sao cậu không nói cho tôi biết?" Patrick hỏi.
    
  "Tôi đã nói với anh rồi, chúng tôi không muốn anh trở thành đồng phạm. Nếu anh không biết, anh không thể nào dính líu đến chuyện này được."
    
  "Còn chuyện với gia đình hắn ta thì sao? Anh có cử người đến lo liệu cho họ nữa không?" Patrick hỏi.
    
  "Ôi Chúa ơi, Patrick! Tôi không phải là khủng bố. Tôi chỉ đang nói đùa thôi," Perdue trấn an anh ta. "Tôi cần phải làm cho hắn ta hoảng sợ, và nhờ vào nghiên cứu của Sam và người nội gián trong văn phòng của Carsten... Carter, chúng tôi đã nhận được thông tin rằng vợ và các con gái của hắn đang trên đường đến nhà hắn ở Áo."
    
  "Tao không thể tin nổi," Patrick đáp lại. "Mày và Sam nên đăng ký làm đặc vụ của Nữ hoàng đi, hiểu chưa? Hai đứa điên khùng, liều lĩnh và bí mật đến mức cuồng loạn. Và bác sĩ Gould cũng chẳng kém cạnh."
    
  "Vâng, cảm ơn anh, Patrick," Perdue mỉm cười. "Nhưng chúng tôi thích sự tự do của mình, anh biết đấy, để làm những việc bẩn thỉu một cách lặng lẽ."
    
  "Không đời nào," Patrick thở dài. "Sam dùng ai làm gián điệp vậy?"
    
  "Tôi không biết," Perdue trả lời.
    
  "David, thằng nhóc này là ai vậy? Tớ sẽ không tát nó đâu, tin tớ đi," Patrick gắt lên.
    
  "Không, tôi thực sự không biết," Perdue khẳng định. "Ông ta tiếp cận Sam ngay khi phát hiện ra Sam đã vụng về xâm nhập trái phép vào các tập tin cá nhân của Karsten. Thay vì gài bẫy Sam, ông ta đề nghị cung cấp cho chúng tôi thông tin cần thiết với điều kiện Sam phải vạch trần bộ mặt thật của Karsten."
    
  Patrick suy nghĩ kỹ về thông tin đó. Mọi chuyện có vẻ hợp lý, nhưng sau nhiệm vụ này, anh không còn chắc mình có thể tin tưởng ai nữa. "Tên 'Người đưa tin' có cung cấp cho anh thông tin cá nhân của Karsten, bao gồm cả vị trí tài sản của hắn ta và những thứ tương tự không?"
    
  "Chính xác đến từng chi tiết, kể cả nhóm máu," Perdue nói, mỉm cười.
    
  "Nhưng Sam định vạch trần Karsten bằng cách nào? Anh ta có thể sở hữu hợp pháp khu đất đó, và tôi chắc chắn người đứng đầu tình báo quân sự biết cách che đậy những thủ tục hành chính rườm rà," Patrick gợi ý.
    
  "Ồ, đúng vậy," Perdue đồng ý. "Nhưng hắn đã chọn nhầm đối tượng để chơi với Sam, Nina và tôi. Sam và tay sai của hắn đã đột nhập vào hệ thống liên lạc máy chủ mà Karsten sử dụng cho lợi ích cá nhân của hắn. Ngay lúc này, tên phù thủy chịu trách nhiệm cho những vụ giết người bằng kim cương và các thảm họa toàn cầu đang tiến đến biệt thự của Karsten ở Salzkammergut."
    
  "Vì sao?" Patrick hỏi.
    
  "Karsten tuyên bố anh ta có một viên kim cương muốn bán," Perdue nhún vai. "Một viên đá quý hiếm có tên là Mắt Sudan. Giống như các viên đá quý Celeste và Pharaoh, Mắt Sudan có thể tương tác với bất kỳ viên kim cương nhỏ nào mà Vua Solomon đã chế tác sau khi hoàn thành Đền thờ của mình. Cần có các số nguyên tố để giải phóng từng tai họa bị ràng buộc bởi Bảy Mươi Hai của Vua Solomon."
    
  "Thật hấp dẫn. Và những gì chúng ta đang chứng kiến ở đây buộc chúng ta phải xem xét lại thái độ hoài nghi của mình," Patrick nhận xét. "Nếu không có số nguyên tố, thì nhà ảo thuật không thể thực hiện phép thuật hắc ám của hắn sao?"
    
  Perdue gật đầu. "Những người bạn Ai Cập của chúng tôi tại Hội Canh Gác Rồng đã thông báo cho chúng tôi rằng, theo các cuộn giấy của họ, các pháp sư của Vua Solomon đã gán mỗi viên đá cho một thiên thể cụ thể," ông kể lại. "Dĩ nhiên, văn bản này, có niên đại trước cả kinh thánh quen thuộc, nói rằng có hai trăm thiên thần sa ngã, và bảy mươi hai trong số đó đã được Solomon triệu hồi. Đây là nơi mà các bản đồ sao liên quan đến mỗi viên kim cương phát huy tác dụng."
    
  "Karsten có đôi mắt giống người Sudan không?" Patrick hỏi.
    
  "Không, tôi có nó. Đó là một trong hai viên kim cương mà các nhà môi giới của tôi đã xoay sở để có được, lần lượt từ một nữ bá tước người Hungary đang trên bờ vực phá sản và một góa phụ người Ý đang tìm cách bắt đầu cuộc sống mới tránh xa những người thân thuộc trong giới mafia. Bạn có tin được không? Tôi sở hữu hai trong ba số nguyên tố. Viên còn lại, viên Celeste, đang nằm trong tay của Phù thủy."
    
  "Và Karsten đã rao bán chúng sao?" Patrick cau mày, cố gắng hiểu rõ mọi chuyện.
    
  "Sam đã làm điều đó bằng email cá nhân của Karsten," Perdue giải thích. "Karsten không hề biết rằng phù thủy Raya sắp đến mua viên kim cương chất lượng cao tiếp theo của ông ta."
    
  "Ồ, tốt quá!" Patrick mỉm cười, vỗ tay. "Chỉ cần chúng ta giao được số kim cương còn lại cho Sư phụ Penekal và Ofar, Raya sẽ không thể gây thêm bất kỳ rắc rối nào nữa. Tôi cầu Chúa phù hộ cho Nina và Sam lấy được chúng."
    
  "Làm sao chúng ta liên lạc được với Sam và Nina? Tôi bị mất đồ ở rạp xiếc rồi," Patrick hỏi.
    
  "Đây," Perdue nói. "Hãy cuộn xuống tên của Sam và xem liệu các vệ tinh có thể kết nối chúng ta được không."
    
  Patrick làm theo lời Perdue. Chiếc loa nhỏ phát ra những tiếng lách tách thất thường. Bỗng nhiên, giọng Sam vang lên khe khẽ qua loa: "Cậu đi đâu vậy? Chúng tôi đã cố gắng liên lạc hàng giờ liền rồi!"
    
  "Sam," Patrick nói, "chúng tôi đang trên đường từ Axum đến, không có ai. Khi cậu đến đó, cậu có thể đón chúng tôi nếu chúng tôi gửi cho cậu tọa độ được không?"
    
  "Nghe này, chúng ta đang gặp rắc rối lớn rồi," Sam nói. "Tôi," anh thở dài, "tôi... đã lừa một phi công và cướp một chiếc trực thăng cứu hộ quân sự. Chuyện dài lắm."
    
  "Ôi Chúa ơi!" Patrick hét lên, giơ hai tay lên trời.
    
  "Họ vừa hạ cánh xuống sân bay ở Dansha, đúng như tôi đã ép buộc, nhưng họ sắp bắt giữ chúng ta. Lính tráng ở khắp mọi nơi, nên tôi nghĩ chúng ta không thể giúp gì được các bạn," Sam than thở.
    
  Từ phía xa, Perdue có thể nghe thấy tiếng trực thăng vù vù và tiếng người la hét. Đối với anh, âm thanh đó giống như một chiến trường. "Sam, cậu đã lấy được kim cương chưa?"
    
  "Nina đã lấy được chúng, nhưng giờ chắc chúng sẽ bị tịch thu mất," Sam nói, giọng đầy vẻ khổ sở và tức giận. "Dù sao thì, xác nhận lại tọa độ của cậu đi."
    
  Khuôn mặt của Perdue biến dạng vì tập trung cao độ, như mọi khi khi ông ta cố gắng vạch ra kế hoạch thoát khỏi tình huống khó khăn. Patrick hít một hơi sâu. "Vừa thoát khỏi chảo lửa."
    
    
  33
  Ngày tận thế ở Salzkammergut
    
    
  Dưới cơn mưa phùn lất phất, những khu vườn xanh mướt rộng lớn của Karsten hiện lên vẻ đẹp hoàn hảo. Trong màn sương xám của cơn mưa, màu sắc của những bông hoa dường như phát sáng, và những hàng cây vươn cao hùng vĩ với tán lá xanh tươi tốt. Thế nhưng, vì một lý do nào đó, tất cả vẻ đẹp tự nhiên này không thể xua tan cảm giác nặng nề về mất mát và tai ương bao trùm không gian.
    
  "Chúa ơi, Joseph, cậu đang sống trong một thiên đường thảm hại thật đấy," Liam Johnson nhận xét khi đỗ xe dưới một lùm cây bạch dương bạc và cây thông xanh mướt trên ngọn đồi phía trên khu đất. "Giống hệt cha cậu, Satan."
    
  Trong tay anh ta cầm một chiếc túi nhỏ đựng vài viên đá zirconia hình khối và một viên đá khá lớn, do trợ lý của Purdue cung cấp theo yêu cầu của sếp. Dưới sự chỉ đạo của Sam, Liam đã đến gặp Raichtischusis hai ngày trước đó để lấy lại những viên đá từ bộ sưu tập cá nhân của Purdue. Người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, xinh đẹp, người quản lý tài chính của Purdue, đã tốt bụng báo cho Liam biết về sự biến mất của những viên kim cương được chứng nhận.
    
  "Ăn cắp cái này, rồi tôi sẽ cắt bỏ tinh hoàn của anh bằng cái bấm móng tay cùn, được không?" người phụ nữ Scotland quyến rũ nói với Liam, đưa cho anh ta chiếc túi mà anh ta phải giấu ở biệt thự của Karsten. Đó là một kỷ niệm thực sự dễ chịu, vì cô ấy cũng trông giống kiểu người đó-kiểu như... cô nàng Moneypenny gặp cô Mary người Mỹ.
    
  Khi đã vào được bên trong khu điền trang rộng lớn dễ tiếp cận, Liam nhớ lại mình đã cẩn thận nghiên cứu sơ đồ ngôi nhà để tìm đường đến phòng làm việc nơi Karsten tiến hành mọi công việc bí mật. Bên ngoài, có thể nghe thấy tiếng các nhân viên an ninh cấp trung đang trò chuyện với quản gia. Vợ và các con gái của Karsten đã đến hai tiếng trước đó, và cả ba người đều đã về phòng ngủ để nghỉ ngơi.
    
  Liam bước vào tiền sảnh nhỏ ở cuối dãy nhà phía đông tầng một. Anh dễ dàng mở khóa văn phòng và đưa thêm một gián điệp cho nhóm của mình trước khi vào bên trong.
    
  "Chết tiệt!" anh ta thì thầm, chen lấn vào trong, suýt nữa quên cả việc nhìn camera. Liam cảm thấy dạ dày mình quặn thắt khi đóng cửa lại phía sau. "Disneyland của Đức Quốc xã!" anh ta thở hổn hển. "Ôi Chúa ơi, tôi biết cậu đang âm mưu điều gì đó, Carter, nhưng chuyện này ư? Chuyện này quá sức tưởng tượng rồi!"
    
  Toàn bộ văn phòng được trang trí bằng các biểu tượng của Đức Quốc xã, tranh vẽ Himmler và Göring, cùng một số tượng bán thân của các chỉ huy cấp cao khác của SS. Một biểu ngữ treo trên tường phía sau ghế của anh. "Không thể nào! Huân chương Mặt trời Đen," Liam khẳng định, rón rén tiến lại gần biểu tượng ghê rợn được thêu bằng chỉ lụa đen trên nền vải satin đỏ. Điều khiến Liam lo ngại nhất là những đoạn video ngắn về các lễ trao giải do Đảng Quốc xã tổ chức năm 1944, được chiếu liên tục trên màn hình phẳng. Vô tình, nó đã biến thành một bức tranh khác, bức tranh này mô tả khuôn mặt gớm ghiếc của Yvette Wolff, con gái của SS-Obergruppenführer Karl Wolff. "Đó là bà ta," Liam lẩm bẩm khẽ, "Mẹ."
    
  "Hãy bình tĩnh lại đi nhóc," giọng nói bên trong Liam thúc giục. "Mày không muốn dành những giây phút cuối đời của mình trong cái hố đó, phải không?"
    
  Đối với một chuyên gia dày dạn kinh nghiệm về hoạt động bí mật và gián điệp công nghệ như Liam Johnson, việc mở khóa két sắt của Karsten chỉ là chuyện nhỏ. Bên trong, Liam tìm thấy một tài liệu khác có biểu tượng Mặt Trời Đen, một bản ghi nhớ chính thức dành cho tất cả các thành viên, tuyên bố rằng Hội đã tìm ra Abdul Raya, một thành viên Hội Tam điểm người Ai Cập bị lưu đày. Karsten và các đồng nghiệp cấp cao của ông đã sắp xếp việc phóng thích Raya khỏi một viện điều dưỡng ở Thổ Nhĩ Kỳ sau khi nghiên cứu tiết lộ công việc của ông trong Thế chiến II.
    
  Chỉ riêng tuổi tác của ông ta, việc ông ta vẫn còn sống khỏe mạnh, đã là những đặc điểm khó hiểu khiến Black Sun vô cùng kinh ngạc. Ở góc đối diện của căn phòng, Liam cũng lắp đặt một màn hình CCTV có âm thanh, tương tự như camera cá nhân của Karsten. Điểm khác biệt duy nhất là màn hình này gửi tin nhắn đến dịch vụ an ninh của ông Joe Carter, nơi chúng có thể dễ dàng bị Interpol và các cơ quan chính phủ khác chặn bắt.
    
  Nhiệm vụ của Liam là một chiến dịch được dàn dựng cẩn thận nhằm vạch trần tên thủ lĩnh MI6 phản bội và phơi bày bí mật được hắn giữ kín trên truyền hình trực tiếp, đúng lúc Purdue kích hoạt nó. Kết hợp với thông tin mà Sam Cleave thu thập được cho bản báo cáo độc quyền của mình, danh tiếng của Joe Carter đang gặp nguy hiểm nghiêm trọng.
    
  "Chúng đâu rồi?" Giọng nói the thé của Karsten vang vọng khắp nhà, làm giật mình tên đột nhập MI6 đang rón rén. Liam nhanh chóng đặt túi kim cương vào két sắt và đóng lại nhanh nhất có thể.
    
  "Thưa ông, ai vậy?" nhân viên an ninh hỏi.
    
  "Vợ tôi! Các con gái tôi, các người đúng là lũ ngu ngốc!" ông ta gầm lên, giọng nói vang vọng qua cửa văn phòng và rên rỉ suốt cả cầu thang. Liam có thể nghe thấy tiếng chuông liên lạc nội bộ bên cạnh đoạn ghi âm lặp đi lặp lại trên màn hình văn phòng.
    
  "Thưa ông Karsten, có một người đàn ông muốn gặp ông. Tên ông ta có phải là Abdul Raya không?" một giọng nói vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ trong tòa nhà.
    
  "Cái gì?" Tiếng hét thất thanh của Karsten vang lên từ phía trên. Liam chỉ biết cười trước màn dàn dựng thành công của mình. "Tôi không có hẹn với hắn! Hắn ta đáng lẽ phải đang ở Bruges, gây rối loạn rồi!"
    
  Liam rón rén tiến về phía cửa văn phòng, lắng nghe những lời phản đối của Karsten. Bằng cách này, anh ta có thể theo dõi tung tích của kẻ phản bội. Đặc vụ MI6 lẻn ra khỏi cửa sổ nhà vệ sinh tầng hai để tránh khu vực chính hiện đang bị lực lượng an ninh đa nghi lui tới. Cười khẽ, anh ta chạy bộ ra xa khỏi những bức tường u ám của thiên đường đáng sợ nơi một cuộc đối đầu kinh hoàng sắp diễn ra.
    
  "Cô điên à, Raya? Từ bao giờ mà tôi lại có kim cương để bán chứ?" Karsten gầm lên, đứng ở cửa văn phòng.
    
  "Ông Karsten, ông đã liên lạc với tôi để chào bán viên đá mắt Sudan," Raya bình tĩnh đáp, đôi mắt đen lấp lánh.
    
  "Con mắt Sudan? Ngươi đang nói cái quái gì vậy?" Karsten rít lên. "Chúng ta không thả ngươi ra để làm việc này, Raya! Chúng ta thả ngươi ra để ngươi làm theo lệnh của chúng ta, để khuất phục cả thế giới! Giờ ngươi lại đến làm phiền ta với những chuyện vớ vẩn này sao?"
    
  Môi Raya nhếch lên, để lộ hàm răng gớm ghiếc khi hắn tiến lại gần tên lợn béo đang nói chuyện khinh miệt hắn. "Hãy cẩn thận với những người mà ông đối xử như chó, ông Karsten. Tôi nghĩ ông và tổ chức của ông đã quên tôi là ai rồi!" Raya gầm gừ. "Tôi là vị hiền triết vĩ đại, phù thủy chịu trách nhiệm cho nạn châu chấu ở Bắc Phi năm 1943, một ân huệ mà tôi đã ban cho quân Đức Quốc xã đối với quân Đồng minh đóng quân ở vùng đất hoang vu, cằn cỗi nơi chúng đã đổ máu!"
    
  Karsten ngả người ra sau ghế, mồ hôi đầm đìa. "Tôi... tôi không có viên kim cương nào cả, ông Raya, tôi thề đấy!"
    
  "Chứng minh đi!" Raya khàn giọng nói. "Cho tôi xem két sắt và rương của các ngươi. Nếu ta không tìm thấy gì, và các ngươi đã phí hoài thời gian quý báu của ta, ta sẽ lột da các ngươi ra khi các ngươi vẫn còn sống."
    
  "Ôi Chúa ơi!" Karsten gào lên, loạng choạng tiến về phía két sắt. Ánh mắt anh dừng lại trên bức chân dung mẹ mình, đang nhìn chằm chằm vào anh. Anh nhớ lại lời Perdue nói về sự hèn nhát bỏ chạy của mình, bỏ rơi bà lão khi nhà bà bị đột kích để cứu Perdue. Rốt cuộc, khi tin tức về cái chết của bà đến tai Hội, những câu hỏi về hoàn cảnh đã được đặt ra, vì Karsten đã ở bên bà đêm đó. Làm sao mà anh thoát được còn bà thì không? Mặt Trời Đen là một tổ chức tà ác, nhưng tất cả các thành viên của nó đều là những người đàn ông và phụ nữ có trí tuệ sắc bén và phương tiện mạnh mẽ.
    
  Khi Karsten mở két sắt của mình trong một không gian tương đối an toàn, anh ta đã đối mặt với một cảnh tượng kinh hoàng. Vài viên kim cương lấp lánh từ một chiếc túi bị vứt bỏ trong bóng tối của két sắt. "Không thể nào," anh ta nói. "Không thể nào! Nó không phải của tôi!"
    
  Rayya đẩy tên ngốc run rẩy sang một bên và gom những viên kim cương vào lòng bàn tay. Sau đó, hắn quay sang Karsten với vẻ mặt lạnh lùng. Khuôn mặt hốc hác và mái tóc đen khiến hắn trông giống hệt một điềm báo của cái chết, có lẽ chính là Thần Chết. Karsten gọi đội bảo vệ của mình, nhưng không ai trả lời.
    
    
  34
  Một trăm bảng Anh tốt nhất
    
    
  Khi chiếc Chinook hạ cánh xuống một đường băng bỏ hoang bên ngoài Dansha, ba chiếc xe jeep quân sự đã đậu trước chiếc máy bay Hercules mà Đại học Purdue thuê cho chuyến tham quan Ethiopia.
    
  "Chúng ta tiêu rồi," Nina lẩm bẩm, vẫn nắm chặt chân người phi công bị thương bằng đôi tay dính đầy máu. Sức khỏe của anh ta không gặp nguy hiểm, vì Sam đã nhắm vào đùi ngoài của anh ta, chỉ gây ra một vết thương nhẹ. Cửa bên hông mở ra, và những người dân thường được thả ra trước khi lính đến bắt Nina. Sam đã bị tước vũ khí và bị ném vào ghế sau của một trong những chiếc xe jeep.
    
  Họ tịch thu hai chiếc túi mà Sam và Nina mang theo và còng tay họ.
    
  "Các ngươi nghĩ mình có thể vào đất nước ta mà ăn cắp sao?" viên thuyền trưởng quát vào mặt họ. "Các ngươi nghĩ mình có thể dùng máy bay tuần tra của chúng ta làm taxi riêng sao? Này?"
    
  "Nghe này, sẽ là một thảm kịch nếu chúng ta không đến Ai Cập sớm!" Sam cố gắng giải thích, nhưng lại bị đấm vào bụng.
    
  "Làm ơn hãy nghe tôi!" Nina van nài. "Chúng ta phải đến Cairo để ngăn chặn lũ lụt và mất điện trước khi cả thế giới sụp đổ!"
    
  "Sao không ngăn chặn luôn cả động đất đi chứ?" Viên thuyền trưởng chế giễu cô, dùng bàn tay thô ráp của mình siết chặt lấy quai hàm thanh tú của Nina.
    
  "Thuyền trưởng Ifili, bỏ tay ra khỏi người phụ nữ!" một giọng nam ra lệnh, thúc giục thuyền trưởng tuân lệnh ngay lập tức. "Hãy thả cô ấy ra. Và cả người đàn ông kia nữa."
    
  "Với tất cả sự kính trọng, thưa ngài," viên thuyền trưởng nói, vẫn không rời khỏi Nina, "cô ta đã cướp tu viện, và rồi tên vô ơn đó," ông gầm gừ, đá vào Sam, "lại còn dám cướp trực thăng cứu hộ của chúng ta."
    
  "Tôi biết rất rõ hắn đã làm gì, thưa Đại úy, nhưng nếu ông không giao nộp chúng ngay lập tức, tôi sẽ đưa ông ra tòa án binh vì tội bất tuân lệnh. Tôi có thể đã nghỉ hưu, nhưng tôi vẫn là người đóng góp tài chính lớn nhất cho Quân đội Ethiopia," người đàn ông gầm lên.
    
  "Vâng, thưa ngài," viên đại úy đáp, ra hiệu cho đám người thả Sam và Nina ra. Khi ông ta bước sang một bên, Nina không thể tin vào người đã cứu mình. "Đại tá Yimenu?"
    
  Đoàn tùy tùng riêng của ông, gồm bốn người, đứng đợi bên cạnh. "Phi công của bà đã thông báo cho tôi về mục đích chuyến thăm của bà đến Tana Kirkos, Tiến sĩ Gould," Yimenu nói với Nina. "Và vì tôi mang ơn bà, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dọn đường cho bà đến Cairo. Tôi sẽ để lại hai người của tôi phục vụ bà, cùng với giấy phép an ninh cho các hoạt động từ Ethiopia qua Eritrea và Sudan đến Ai Cập."
    
  Nina và Sam nhìn nhau đầy bối rối và không tin nổi. "Ừm, cảm ơn ngài Đại tá," cô nói một cách thận trọng. "Nhưng tôi có thể hỏi tại sao ngài lại giúp chúng tôi không? Ai cũng biết là cả hai chúng tôi đều đang không được khỏe."
    
  "Mặc dù ông đã có những nhận định tồi tệ về nền văn hóa của tôi, Tiến sĩ Gould, và những lời công kích ác ý vào quyền riêng tư của tôi, nhưng ông đã cứu sống con trai tôi. Vì điều đó, tôi không thể không tha thứ cho ông về bất kỳ mối thù hận nào mà tôi có thể dành cho ông," Đại tá Yimenu thừa nhận.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi cảm thấy tệ quá," cô ấy lẩm bẩm.
    
  "Tôi không hiểu ý anh?" anh ta hỏi.
    
  Nina mỉm cười và chìa tay ra với anh. "Tôi nói, tôi muốn xin lỗi anh vì những suy đoán và những lời nói gay gắt của mình."
    
  "Cậu có cứu được ai không?" Sam hỏi, vẫn còn choáng váng vì cú đấm vào bụng.
    
  Đại tá Yimenu nhìn nhà báo, cho phép anh ta rút lại lời khai. "Cô ta đã cứu con trai tôi khỏi chết đuối khi tu viện bị ngập lụt. Nhiều người đã chết đêm qua, và Cantu của tôi cũng sẽ nằm trong số đó nếu bác sĩ Gould không kéo nó lên khỏi nước. Ông ấy gọi cho tôi ngay khi tôi chuẩn bị cùng ông Perdue và những người khác vào trong núi để giám sát việc trục vớt Hòm Thánh, gọi nó là Thiên thần Solomon. Ông ấy nói cho tôi biết tên cô ta và việc cô ta đã đánh cắp hộp sọ. Tôi cho rằng đó khó có thể là tội đáng bị tử hình."
    
  Sam liếc nhìn Nina qua ống kính máy quay phim nhỏ gọn của mình và nháy mắt. Sẽ tốt hơn nếu không ai biết bên trong hộp sọ có gì. Ngay sau đó, Sam cùng một người của Yimenu lên đường đón Perdue và Patrick, vì chiếc Land Rover bị đánh cắp của họ đã hết nhiên liệu diesel. Họ đã đi được hơn nửa đường trước khi dừng lại, vì vậy xe của Sam nhanh chóng tìm thấy họ.
    
    
  Ba ngày sau
    
    
  Với sự cho phép của Yimen, cả nhóm nhanh chóng đến Cairo, nơi chiếc Hercules cuối cùng đã hạ cánh gần trường Đại học. "Thiên thần của Solomon à?" Sam trêu chọc. "Tại sao vậy?"
    
  "Tôi không biết," Nina mỉm cười khi họ bước vào bên trong những bức tường cổ kính của thánh địa Long Hộ Vệ.
    
  "Anh đã xem tin tức chưa?" Perdue hỏi. "Họ tìm thấy dinh thự của Karsten hoàn toàn bị bỏ hoang, ngoại trừ vết khói đen bám trên tường. Ông ta và gia đình chính thức mất tích."
    
  "Còn những viên kim cương mà chúng ta... anh ta... cất trong két sắt thì sao?" Sam hỏi.
    
  "Hết rồi," Perdue đáp. "Hoặc là Phù thủy đã lấy chúng, mà không nhận ra ngay là đồ giả, hoặc là Mặt Trời Đen đã lấy chúng khi đến để bắt kẻ phản bội, để trừng phạt việc mẹ hắn bị bỏ rơi."
    
  "Dù tên phù thủy đã để hắn ở hình dạng nào đi nữa," Nina rùng mình nói. "Cậu đã nghe những gì hắn ta đã làm với bà Chantal, trợ lý và quản gia của bà ấy đêm đó rồi đấy. Chúa mới biết hắn ta định làm gì với Karsten."
    
  "Dù chuyện gì xảy ra với tên phát xít khốn kiếp đó, tôi cũng rất vui mừng và không hề cảm thấy áy náy chút nào," Perdue nói. Họ leo lên tầng cuối cùng, vẫn còn cảm nhận được dư âm của chuyến hành trình đầy gian khổ.
    
  Sau một hành trình gian khổ trở về Cairo, Patrick được đưa vào một phòng khám địa phương để nắn chỉnh khớp mắt cá chân và ở lại khách sạn trong khi Perdue, Sam và Nina leo cầu thang lên đài quan sát, nơi các thầy Penekal và Ofar đang chờ.
    
  "Chào mừng!" Ofar cất tiếng, khoanh tay lại. "Tôi nghe nói các anh có tin tốt muốn báo cho chúng tôi?"
    
  "Tôi hy vọng vậy, nếu không thì ngày mai chúng ta sẽ ở dưới sa mạc, và phía trên chúng ta sẽ là một đại dương," lời càu nhàu đầy hoài nghi của Penekal vang lên từ trên cao, nơi ông đang quan sát qua kính viễn vọng.
    
  "Trông như các anh vừa sống sót qua một cuộc chiến tranh thế giới khác vậy," Ofar nhận xét. "Tôi hy vọng các anh không bị thương nặng."
    
  "Chúng sẽ để lại sẹo, thưa ngài Ofar," Nina nói, "nhưng chúng tôi vẫn còn sống và khỏe mạnh."
    
  Toàn bộ đài quan sát được trang trí bằng những tấm bản đồ cổ, thảm dệt thủ công và các dụng cụ thiên văn cổ. Nina ngồi trên ghế sofa cạnh Ofar, mở túi xách của mình, và ánh sáng tự nhiên của bầu trời chiều vàng rực rỡ bao trùm cả căn phòng, tạo nên một bầu không khí kỳ diệu. Khi cô ấy đưa những viên đá ra, hai nhà thiên văn học lập tức tán thành.
    
  "Đây là kim cương thật. Kim cương của vua Solomon," Penekal mỉm cười. "Cảm ơn mọi người rất nhiều vì sự giúp đỡ."
    
  Ofar nhìn Perdue. "Nhưng chẳng phải chúng đã được hứa với Giáo sư Imru rồi sao?"
    
  "Ngươi có thể mạo hiểm và để chúng lại cho hắn ta sử dụng, cùng với những nghi lễ giả kim thuật mà hắn ta biết không?" Perdue hỏi Ofar.
    
  "Hoàn toàn không, nhưng tôi tưởng đó là thỏa thuận của anh," Ofar nói.
    
  "Giáo sư Imru sẽ phát hiện ra rằng Joseph Karsten đã đánh cắp chúng ta khi hắn ta cố gắng giết chúng ta trên núi Yeha, vì vậy chúng ta sẽ không thể lấy lại được chúng, hiểu chưa?" Perdue giải thích với vẻ rất thích thú.
    
  "Vậy là chúng ta có thể cất giữ chúng ở đây trong kho để ngăn chặn bất kỳ thuật giả kim độc ác nào khác sao?" Ofar hỏi.
    
  "Vâng, thưa ông," Perdue xác nhận. "Tôi đã mua được hai trong ba viên kim cương trơn thông qua các giao dịch riêng ở châu Âu, và như ông biết đấy, theo các điều khoản của thỏa thuận, những gì tôi đã mua vẫn thuộc về tôi."
    
  "Cũng được thôi," Penecal nói. "Tôi muốn anh giữ chúng cho riêng mình. Như vậy, các số nguyên tố sẽ được giữ riêng biệt với..." ông nhanh chóng đánh giá các viên kim cương, "...sáu mươi hai viên kim cương khác của Vua Solomon."
    
  "Vậy là đến giờ, phù thủy đã dùng mười quả bom đó để gây ra bệnh dịch?" Sam hỏi.
    
  "Đúng vậy," Ofar xác nhận. "Sử dụng một số nguyên tố, 'Celeste'. Nhưng chúng đã được thả rồi, nên hắn ta không thể gây thêm hại gì nữa cho đến khi có được những số đó và hai số nguyên tố của ông Perdue."
    
  "Hay đấy," Sam nói. "Và giờ nhà giả kim của các người sẽ tiêu diệt các bệnh dịch sao?"
    
  "Không phải để hóa giải, mà là để ngăn chặn thiệt hại đang diễn ra, trừ khi tên phù thủy kia ra tay với chúng trước khi nhà giả kim của chúng ta biến đổi thành phần của chúng để làm cho chúng vô hiệu hóa," Penekal đáp.
    
  Ofar muốn chuyển sang chủ đề nhạy cảm khác. "Tôi nghe nói ông đã thực hiện một phóng sự điều tra toàn diện về những thất bại tham nhũng trong MI6, thưa ông Cleave."
    
  "Đúng vậy, nó sẽ được phát sóng vào thứ Hai," Sam tự hào nói. "Tôi phải biên tập và kể lại toàn bộ câu chuyện trong hai ngày trong khi đang bị thương do dao đâm."
    
  "Tuyệt vời," Penecal mỉm cười. "Đặc biệt là trong các vấn đề quân sự, đất nước không nên bị bỏ rơi trong bóng tối... nói cách khác." Ông nhìn Cairo, vẫn còn chìm trong bóng tối. "Nhưng giờ đây, khi người đứng đầu MI6 mất tích sắp được chiếu trên truyền hình quốc tế, ai sẽ thay thế ông ta?"
    
  Sam cười toe toét, "Có vẻ như Đặc vụ Patrick Smith sắp được thăng chức nhờ thành tích xuất sắc trong việc đưa Joe Carter ra trước công lý. Và Đại tá Yimena cũng ủng hộ anh ấy vì màn trình diễn hoàn hảo trước ống kính."
    
  "Tuyệt vời!" Ofar reo lên. "Tôi hy vọng nhà giả kim của chúng ta sẽ nhanh lên," anh thở dài, nghĩ thầm. "Tôi có linh cảm xấu nếu ông ấy đến muộn."
    
  "Bạn luôn có linh cảm xấu khi người ta đến muộn, bạn già ạ," Penecal nói. "Bạn lo lắng quá nhiều. Hãy nhớ rằng, cuộc sống vốn không thể đoán trước được."
    
  "Chuyện này chắc chắn dành cho những kẻ không chuẩn bị trước," một giọng nói khó chịu vang lên từ trên cầu thang. Tất cả đều quay lại, cảm nhận được không khí lạnh lẽo đầy ác ý.
    
  "Ôi Chúa ơi!" Perdue thốt lên.
    
  "Ai vậy?" Sam hỏi.
    
  "Đây... đây... là một bậc hiền triết!" Ofar đáp, run rẩy ôm ngực. Penekal đứng trước bạn mình, Sam đứng trước Nina. Perdue đứng trước mọi người.
    
  "Ngươi có muốn làm đối thủ của ta không, người đàn ông cao lớn?" nhà ảo thuật hỏi một cách lịch sự.
    
  "Vâng," Perdue trả lời.
    
  "Purdue, các người đang làm cái quái gì vậy?" Nina rít lên đầy kinh hãi.
    
  "Đừng làm thế," Sam Perdue nói, đặt một bàn tay chắc chắn lên vai anh. "Cậu không thể trở thành người tử vì đạo chỉ vì cảm giác tội lỗi. Hãy nhớ rằng, người ta lựa chọn làm những điều tồi tệ với cậu. Chính chúng ta lựa chọn!"
    
  "Ta đã hết kiên nhẫn rồi, và kế hoạch của ta đã bị trì hoãn quá nhiều bởi hai thất bại liên tiếp của tên khốn đó ở Áo," Raya gầm gừ. "Giờ thì giao nộp Đá Solomon đi, nếu không ta sẽ lột da hết bọn ngươi."
    
  Nina giấu những viên kim cương sau lưng, không hề hay biết rằng sinh vật kỳ dị kia có khả năng cảm nhận được chúng. Với một sức mạnh kinh người, hắn hất Perdue và Sam sang một bên rồi vươn tay về phía Nina.
    
  "Tao sẽ bẻ gãy hết xương trong cái thân xác nhỏ bé của mày, Jezebel," hắn gầm gừ, nhe hàm răng đáng sợ về phía mặt Nina. Cô không thể tự vệ, hai tay nắm chặt những viên kim cương.
    
  Với một lực mạnh khủng khiếp, hắn túm lấy Nina và xoay cô lại. Cô áp lưng vào bụng hắn, và hắn kéo cô lại gần hơn để gỡ tay cô ra.
    
  "Nina! Đừng đưa chúng cho hắn!" Sam gầm lên, đứng bật dậy. Perdue đang rón rén tiến đến từ phía bên kia. Nina hét lên trong kinh hãi, toàn thân run rẩy trong vòng tay đáng sợ của tên pháp sư khi móng vuốt của hắn siết chặt ngực trái cô một cách đau đớn.
    
  Một tiếng hét kỳ lạ phát ra từ người hắn, biến thành tiếng kêu đau đớn kinh hoàng. Ofar và Penekal lùi lại, và Perdue ngừng bò để điều tra. Nina không thể thoát khỏi hắn, nhưng nắm giữ của hắn đối với cô nhanh chóng yếu đi, và tiếng hét của hắn càng lúc càng lớn hơn.
    
  Sam cau mày khó hiểu, không biết chuyện gì đang xảy ra. "Nina! Nina, chuyện gì vậy?"
    
  Cô ấy chỉ lắc đầu và khẽ nói, "Tôi không biết."
    
  Chính lúc đó, Penekal mới lấy hết can đảm đi vòng lại để xem chuyện gì đang xảy ra với gã phù thủy đang gào thét. Mắt hắn mở to khi thấy đôi môi và mí mắt của vị hiền triết cao gầy hé mở. Bàn tay ông ta đặt trên ngực Nina, da bong tróc như thể bị điện giật. Mùi thịt cháy khét lan tỏa khắp căn phòng.
    
  Ofar thốt lên và chỉ vào ngực Nina: "Đây là một vết bớt trên da cô ấy!"
    
  "Cái gì?" Penecal hỏi, nhìn kỹ hơn. Anh nhận ra điều bạn mình đang nói đến, và khuôn mặt anh rạng rỡ. "Dấu ấn của Tiến sĩ Gould đang hủy diệt Nhà hiền triết! Nhìn kìa! Nhìn kìa," anh mỉm cười, "đó là Ấn tín của Solomon!"
    
  "Cái gì?" tôi hỏi. Perdue hỏi, chìa tay ra về phía Nina.
    
  "Ấn của Solomon!" Penecal nhắc lại. "Một cái bẫy quỷ, một vũ khí chống lại quỷ dữ, được cho là do Chúa ban cho Solomon."
    
  Cuối cùng, nhà giả kim bất hạnh quỵ xuống, chết và héo mòn. Thi thể ông đổ sụp xuống sàn, để lại Nina không hề hấn gì. Tất cả mọi người đứng chết lặng trong giây lát.
    
  "Đây là 100 bảng Anh đáng giá nhất mà tôi từng tiêu," Nina nói một cách thản nhiên, vừa vuốt ve hình xăm của mình, chỉ vài giây trước khi ngất xỉu.
    
  "Khoảnh khắc tuyệt vời nhất mà tôi chưa từng quay phim," Sam than thở.
    
  Ngay khi mọi người bắt đầu hồi phục sau cơn điên loạn kinh hoàng vừa chứng kiến, nhà giả kim do Penecal bổ nhiệm bước lên cầu thang. Với giọng điệu hoàn toàn thờ ơ, ông ta tuyên bố: "Xin lỗi, tôi đến muộn. Việc sửa chữa tại quán cá và khoai tây chiên Talinki đã làm bữa tối của tôi bị trì hoãn. Nhưng giờ bụng tôi đã no, và tôi sẵn sàng cứu thế giới."
    
    
  ***KẾT THÚC***
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
    
  Preston W. Child
  Cuộn giấy Atlantis
    
    
  Lời mở đầu
    
    
    
  Đền Serapeum - năm 391 CN
    
    
  Một cơn gió dữ dội nổi lên từ Địa Trung Hải, phá tan sự tĩnh lặng bao trùm thành phố Alexandria yên bình. Giữa đêm, chỉ có ánh đèn dầu và ánh lửa bập bùng trên đường phố khi năm bóng người, cải trang thành các nhà sư, di chuyển nhanh chóng qua thành phố. Từ một ô cửa sổ đá cao, một cậu bé gần mười mấy tuổi quan sát họ khi họ bước đi, im lặng như những nhà sư thường làm. Cậu kéo mẹ lại gần và chỉ tay về phía họ.
    
  Cô mỉm cười và trấn an cậu bé rằng họ đang đến dự lễ đêm Giáng sinh tại một trong những nhà thờ của thành phố. Đôi mắt nâu to tròn của cậu bé dõi theo những chấm nhỏ li ti bên dưới, đầy say mê, dõi theo bóng của chúng khi những hình thù đen dài ra mỗi lần chúng đi ngang qua ngọn lửa. Cậu bé có thể nhìn thấy rõ một người cụ thể, đang giấu thứ gì đó dưới lớp quần áo, một thứ gì đó khá lớn, mà cậu không thể nhận ra hình dạng.
    
  Đó là một đêm cuối hè dịu mát, đường phố tấp nập người, ánh đèn ấm áp phản chiếu niềm vui. Trên cao, những vì sao lấp lánh trên bầu trời trong xanh, trong khi bên dưới, những con tàu buôn khổng lồ nhô lên như những người khổng lồ đang thở trên những con sóng nhấp nhô của biển cả dữ dội. Thỉnh thoảng, một tràng cười vang lên hoặc tiếng leng keng của một chiếc bình rượu vỡ lại phá vỡ bầu không khí căng thẳng, nhưng cậu bé đã quen với điều đó. Một làn gió nhẹ luồn qua mái tóc đen của cậu khi cậu nghiêng người qua bệ cửa sổ để nhìn rõ hơn nhóm người thánh thiện bí ẩn mà cậu đã bị mê hoặc.
    
  Khi đến ngã tư tiếp theo, cậu bé thấy họ đột nhiên tản ra, dù vẫn với cùng tốc độ, theo các hướng khác nhau. Cậu bé cau mày, tự hỏi liệu họ có đang tham dự những buổi lễ khác nhau ở những khu vực khác nhau của thành phố hay không. Mẹ cậu đang nói chuyện với khách và bảo cậu đi ngủ. Bị cuốn hút bởi những động tác kỳ lạ của các vị thánh, cậu bé khoác áo choàng của mình và rón rén đi qua gia đình và khách vào phòng chính. Chân trần, cậu bước xuống những bậc thang đá rộng trên tường xuống đường phố bên dưới.
    
  Cậu bé quyết tâm đi theo một trong những người đàn ông này và xem đội hình kỳ lạ đó là gì. Các nhà sư thường đi thành nhóm và cùng nhau dự lễ. Với trái tim đầy tò mò khó hiểu và khát khao phiêu lưu bất chợt, cậu bé đã đi theo một trong những nhà sư. Người mặc áo choàng đi ngang qua nhà thờ nơi cậu bé và gia đình thường đến thờ phụng với tư cách là tín đồ Cơ đốc giáo. Trước sự ngạc nhiên của mình, cậu bé nhận thấy con đường mà nhà sư đang đi dẫn đến một ngôi đền ngoại giáo, Đền Serapis. Nỗi sợ hãi xuyên thấu tim cậu khi nghĩ đến việc đặt chân lên cùng một mảnh đất với nơi thờ cúng của người ngoại giáo, nhưng sự tò mò của cậu càng mãnh liệt hơn. Cậu phải biết tại sao.
    
  Bên kia con hẻm yên tĩnh, ngôi đền uy nghiêm hiện ra trước mắt. Vẫn bám sát gót tên sư thầy trộm cắp, cậu bé háo hức dõi theo bóng hắn, hy vọng được ở gần người của Chúa trong thời điểm này. Tim cậu đập thình thịch vì kính sợ trước ngôi đền, nơi cậu từng nghe cha mẹ kể về những vị thánh tử đạo Kitô giáo mà những người ngoại đạo đã giam giữ ở đó để khơi dậy sự ganh đua trong tâm trí giáo hoàng và nhà vua. Cậu bé sống trong thời kỳ hỗn loạn, khi sự chuyển đổi từ ngoại đạo sang Kitô giáo diễn ra rõ rệt trên khắp lục địa. Ở Alexandria, cuộc cải đạo đã trở nên đẫm máu, và cậu sợ hãi khi ở quá gần một biểu tượng quyền năng như vậy, chính là nơi thờ phụng thần Serapis của người ngoại đạo.
    
  Cậu bé nhìn thấy hai vị sư khác ở những con phố bên cạnh, nhưng họ chỉ đang canh gác. Cậu theo bóng người mặc áo choàng vào mặt tiền vuông vức, bằng phẳng của công trình đồ sộ, suýt nữa thì mất dấu ông ta. Cậu bé không nhanh bằng vị sư, nhưng trong bóng tối, cậu có thể lần theo dấu chân ông. Trước mặt cậu là một khoảng sân rộng lớn, và đối diện là một công trình cao lớn với những cột trụ uy nghi, thể hiện trọn vẹn vẻ tráng lệ của ngôi chùa. Khi sự kinh ngạc của cậu bé lắng xuống, cậu nhận ra mình chỉ còn một mình và đã lạc mất vị thánh nhân đã dẫn mình đến đây.
    
  Tuy nhiên, bị thôi thúc bởi sự cấm đoán kỳ lạ mà cậu phải chịu đựng, bởi sự phấn khích mà chỉ những điều cấm kỵ mới có thể mang lại, cậu vẫn ở lại. Tiếng nói vọng lại gần đó, nơi hai người ngoại đạo, một trong số đó là thầy tế của Serapis, đang tiến về phía công trình xây dựng những cột đá lớn. Cậu bé tiến lại gần hơn và bắt đầu lắng nghe.
    
  "Ta sẽ không khuất phục trước ảo tưởng này, Salodius! Ta sẽ không cho phép tôn giáo mới này cướp đi vinh quang của tổ tiên, của các vị thần chúng ta!" một người đàn ông trông giống như một thầy tế lễ thì thầm bằng giọng khàn khàn. Ông ta mang theo một tập cuộn giấy, trong khi người bạn đồng hành của ông ta ôm một bức tượng vàng của một sinh vật nửa người nửa thú dưới cánh tay. Anh ta nắm chặt một xấp giấy papyrus khi họ tiến về phía lối vào ở góc phải của sân. Từ những gì anh ta nghe được, đây là phòng của người đàn ông tên Salodius.
    
  "Thưa Điện hạ, ngài biết tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ những bí mật của chúng ta. Ngài biết tôi sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình," Salodius nói.
    
  "Tôi e rằng lời thề này sẽ sớm bị đám người theo đạo Cơ đốc thử thách, bạn ạ. Chúng sẽ cố gắng tiêu diệt mọi dấu vết cuối cùng của sự tồn tại của chúng ta trong cuộc thanh trừng dị giáo đội lốt lòng mộ đạo," vị linh mục cười cay đắng. "Chính vì lý do này, tôi sẽ không bao giờ cải đạo sang tín ngưỡng của chúng. Còn sự giả dối nào lớn hơn tội phản quốc khi bạn tự cho mình là thần thánh cai trị loài người, khi bạn tuyên bố phụng sự thần thánh của loài người?"
    
  Tất cả những lời bàn tán về việc người Kitô giáo tự xưng quyền lực dưới danh nghĩa Đấng Toàn Năng khiến cậu bé vô cùng bối rối, nhưng cậu phải im lặng vì sợ bị những kẻ đê tiện dám phỉ báng trên mảnh đất của thành phố vĩ đại này phát hiện. Bên ngoài khu nhà của gia tộc Salodius có hai cây bồ đề, cậu bé chọn ngồi đó trong khi những người đàn ông đi vào bên trong. Một ngọn đèn mờ chiếu sáng lối vào từ bên trong, nhưng vì cửa đóng kín, cậu không thể nhìn thấy họ đang làm gì.
    
  Vì tò mò về chuyện của họ, cậu bé quyết định bước vào xem tận mắt tại sao hai người đàn ông lại im lặng, như thể họ chỉ là những bóng ma còn vương vấn của một sự kiện trước đó. Nhưng từ chỗ ẩn nấp, cậu bé nghe thấy một tiếng động nhỏ và đứng im tại chỗ để tránh bị phát hiện. Trước sự kinh ngạc của mình, cậu thấy vị sư và hai người đàn ông mặc áo choàng khác nhanh chóng đi ngang qua mình, và liên tiếp bước vào phòng. Vài phút sau, cậu bé kinh ngạc nhìn họ bước ra, máu vương trên tấm vải nâu mà họ mặc để ngụy trang bộ đồng phục.
    
  "Họ không phải là tu sĩ! Họ là đội cận vệ của Giáo hoàng Theophilus thuộc dòng Coptic!" anh thốt lên trong im lặng, khiến tim anh đập nhanh hơn vì kinh hãi và khiếp sợ. Quá sợ hãi không dám cử động, anh chờ họ rời đi để tìm thêm những người ngoại đạo khác. Anh chạy về phía căn phòng yên tĩnh, chân co lại, di chuyển khom người để đảm bảo sự hiện diện của mình trong nơi kinh hoàng này, nơi được những người ngoại đạo tôn thờ. Anh lẻn vào phòng mà không bị ai phát hiện và đóng cửa lại phía sau, để nghe xem có ai bước vào không.
    
  Cậu bé bật khóc không kìm được khi nhìn thấy hai người đàn ông đã chết, chính những giọng nói đã mang lại cho cậu sự khôn ngoan vài phút trước đó giờ đã im bặt.
    
  Vậy là đúng rồi. Những người lính canh Kitô giáo cũng khát máu như những kẻ dị giáo mà đức tin của họ lên án, cậu bé nghĩ. Sự thật phũ phàng này khiến cậu đau lòng. Vị linh mục đã đúng. Giáo hoàng Theophilus và những tôi tớ của Chúa làm điều này chỉ để nắm quyền lực над người dân, chứ không phải để tôn vinh cha mình. Chẳng phải điều đó khiến họ cũng độc ác như những kẻ ngoại đạo sao?
    
  Ở độ tuổi đó, cậu bé không thể chấp nhận sự tàn bạo do những kẻ tự xưng phục vụ giáo lý tình yêu gây ra. Cậu rùng mình kinh hãi khi nhìn thấy những vết cắt cổ họng của họ và nghẹn ngào vì mùi hôi thối, gợi nhớ đến mùi thịt cừu mà cha cậu đã giết mổ, một mùi hôi nồng nặc, tanh nồng mà tâm trí cậu buộc phải nhận ra đó là mùi của con người.
    
  Một vị Chúa của tình yêu thương và sự tha thứ? Liệu đây có phải là cách mà Giáo hoàng và Giáo hội của ông yêu thương đồng loại và tha thứ cho những kẻ phạm tội? Ông trăn trở với điều đó, nhưng càng nghĩ về nó, ông càng cảm thấy thương xót cho những người đàn ông bị sát hại nằm trên sàn nhà. Rồi ông nhớ đến cuộn giấy papyrus mà họ mang theo và bắt đầu lục lọi nó một cách lặng lẽ nhất có thể.
    
  Bên ngoài, trong sân, cậu bé nghe thấy ngày càng nhiều tiếng động, như thể những kẻ rình rập đã từ bỏ sự bí mật của chúng. Thỉnh thoảng, cậu nghe thấy tiếng ai đó hét lên đau đớn, thường theo sau là tiếng kim loại va chạm vào nhau. Có điều gì đó đang xảy ra với thành phố của cậu đêm nay. Cậu biết điều đó. Cậu cảm nhận được điều đó trong tiếng thì thầm của gió biển, át đi tiếng kẽo kẹt của những con tàu buôn, một điềm báo đáng ngại rằng đêm nay không giống bất kỳ đêm nào khác.
    
  Cậu bé điên cuồng xé toạc nắp rương và cửa tủ, nhưng không tìm thấy những tài liệu mà cậu đã thấy Salodius mang về nhà. Cuối cùng, giữa tiếng ồn ào ngày càng lớn của cuộc chiến tôn giáo dữ dội trong đền thờ, cậu bé quỵ xuống vì kiệt sức. Bên cạnh những người ngoại đạo đã chết, cậu khóc nức nở, bị chấn động bởi sự thật và sự phản bội đức tin của mình.
    
  "Tôi không còn muốn là một tín đồ Cơ Đốc nữa!" ông ta kêu lên, không hề sợ bị phát hiện. "Tôi sẽ là một người ngoại đạo và bảo vệ những truyền thống xưa cũ! Tôi từ bỏ đức tin của mình và đặt nó trên con đường của những người nguyên thủy trên thế giới này!" ông ta than thở. "Hãy để tôi làm người bảo hộ của ngài, Serapis!"
    
  Tiếng va chạm của vũ khí và tiếng la hét của những người bị giết hại quá lớn đến nỗi tiếng kêu của anh ta sẽ bị hiểu nhầm là một âm thanh tàn sát khác. Những tiếng kêu tuyệt vọng cảnh báo anh ta rằng điều gì đó khủng khiếp hơn nhiều đã xảy ra, và anh ta chạy đến cửa sổ để thấy những cột trụ trong phần đền thờ lớn phía trên đang sụp đổ từng cái một. Nhưng mối đe dọa thực sự đến từ chính tòa nhà mà anh ta đang ở. Hơi nóng bỏng rát chạm vào mặt anh ta khi anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Những ngọn lửa cao như những cây cao liếm láp các tòa nhà, trong khi các bức tượng đổ xuống với những tiếng động mạnh mẽ nghe như bước chân của những người khổng lồ.
    
  Sợ hãi tột độ và nức nở, cậu bé hoảng loạn tìm đường thoát thân, nhưng khi nhảy qua xác chết không còn sự sống của Salodius, chân cậu vấp phải cánh tay người đàn ông, và cậu ngã mạnh xuống sàn. Tỉnh lại sau cú va chạm, cậu bé nhìn thấy một tấm ván bên dưới chiếc tủ mà cậu đang tìm kiếm. Đó là một tấm ván gỗ, được giấu trong sàn bê tông. Với rất nhiều khó khăn, cậu đẩy chiếc tủ gỗ sang một bên và nhấc nắp lên. Bên trong, cậu phát hiện ra một chồng cuộn giấy và bản đồ cổ mà cậu đang tìm kiếm.
    
  Ông nhìn người đàn ông đã khuất, người mà ông tin rằng đã chỉ dẫn ông đi đúng hướng, cả theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. "Tôi biết ơn ông, Salodius. Cái chết của ông sẽ không vô ích," ông mỉm cười, ôm chặt những cuộn giấy vào ngực. Lợi dụng vóc dáng nhỏ bé của mình, ông luồn qua một trong những đường ống dẫn nước chạy bên dưới ngôi đền như một cống thoát nước mưa và biến mất không ai phát hiện.
    
    
  Chương 1
    
    
  Bern nhìn chằm chằm vào khoảng không xanh thẳm bao la phía trên, dường như trải dài vô tận, chỉ bị gián đoạn bởi một đường màu nâu nhạt nơi đồng bằng bằng phẳng đánh dấu đường chân trời. Điếu thuốc của anh là dấu hiệu duy nhất của cơn gió, thổi làn khói trắng mờ ảo về phía đông, trong khi đôi mắt xanh thép của anh quét khắp xung quanh. Anh kiệt sức, nhưng không dám thể hiện điều đó. Những hành động ngớ ngẩn như vậy sẽ làm suy yếu quyền lực của anh. Là một trong ba đội trưởng trong trại, anh phải duy trì sự lạnh lùng, tàn nhẫn vô độ và khả năng phi nhân tính không bao giờ ngủ của mình.
    
  Chỉ những người như Berne mới có thể khiến kẻ thù rùng mình và giữ gìn danh tiếng đơn vị của mình trong những lời thì thầm bàn tán của người dân địa phương và những giọng nói khe khẽ của những người ở tận bên kia đại dương. Tóc anh được cạo ngắn, da đầu lộ ra dưới lớp râu lưa thưa màu xám đen, không hề bị gió thổi lay động. Kẹp giữa đôi môi mím chặt, điếu thuốc bùng lên ngọn lửa màu cam trong chốc lát trước khi anh nuốt trọn chất độc vô định hình đó và ném mẩu thuốc qua lan can ban công. Bên dưới rào chắn nơi anh đứng, một vực sâu hàng trăm mét đổ xuống chân núi.
    
  Đó là vị trí quan sát hoàn hảo cho những vị khách đến, dù được chào đón hay không. Bern vuốt những ngón tay qua bộ ria mép và râu đen điểm bạc của mình, vuốt đi vuốt lại cho đến khi chúng gọn gàng và không còn dấu vết của tro bụi. Ông không cần đồng phục-không ai trong số họ cần-nhưng kỷ luật nghiêm khắc của họ đã phản ánh quá khứ và quá trình huấn luyện của họ. Những người của ông được kỷ luật nghiêm ngặt, mỗi người được đào tạo xuất sắc trong các lĩnh vực khác nhau; tư cách thành viên của họ phụ thuộc vào kiến thức về mọi thứ và chuyên môn hóa trong hầu hết các lĩnh vực. Việc họ sống ẩn dật và tuân thủ chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt không có nghĩa là họ có đạo đức hay sự trong sạch của các nhà sư.
    
  Trên thực tế, những người của Bern là một đám người cứng rắn, đa sắc tộc, thích thú với mọi thứ mà hầu hết những kẻ man rợ thích, nhưng họ đã học cách tận hưởng những thú vui đó. Trong khi mỗi người đều hoàn thành nhiệm vụ và mọi sứ mệnh một cách siêng năng, Bern và hai đồng đội của anh ta cho phép bầy đàn của họ được sống đúng bản chất của chúng.
    
  Điều này mang lại cho họ vỏ bọc tuyệt vời, vẻ ngoài chỉ là những kẻ hung tàn, thực hiện mệnh lệnh của quân đội và tàn sát bất cứ thứ gì dám vượt qua hàng rào của họ mà không có lý do chính đáng hoặc mang theo tiền bạc hay xác người. Tuy nhiên, mỗi người dưới quyền chỉ huy của Bern đều rất giỏi và được đào tạo bài bản. Các nhà sử học, thợ rèn vũ khí, chuyên gia y tế, nhà khảo cổ học và nhà ngôn ngữ học sát cánh cùng những sát thủ, nhà toán học và luật sư.
    
  Bern 44 tuổi và quá khứ của hắn là niềm mơ ước của những tên cướp trên khắp thế giới.
    
  Bern, một cựu thành viên của đơn vị Berlin thuộc lực lượng đặc nhiệm Nga (gọi tắt là New Spetsnaz - Cơ quan Tình báo Quân sự bí mật), đã trải qua nhiều cuộc đấu trí khắc nghiệt, tàn nhẫn không kém gì chế độ huấn luyện thể chất, trong những năm phục vụ trong lực lượng đặc nhiệm Nga. Dưới sự dẫn dắt của ông, Bern dần được chỉ huy trực tiếp hướng tới các nhiệm vụ bí mật cho một tổ chức bí mật của Đức. Sau khi trở thành một điệp viên cực kỳ hiệu quả cho nhóm bí mật gồm các quý tộc Đức và các ông trùm toàn cầu với những kế hoạch nham hiểm, Bern cuối cùng được giao một nhiệm vụ cấp thấp, nếu thành công, ông sẽ được thăng cấp lên thành viên cấp năm.
    
  Khi nhận ra mình sắp phải bắt cóc con nhỏ của một thành viên Hội đồng Anh và giết đứa trẻ nếu cha mẹ không tuân thủ các điều kiện của tổ chức, Berne nhận ra mình đang phục vụ một nhóm quyền lực và tàn bạo nên đã từ chối. Tuy nhiên, khi trở về nhà và phát hiện vợ mình bị cưỡng hiếp và sát hại, con mình mất tích, anh thề sẽ lật đổ Hội Mặt Trời Đen bằng mọi giá. Anh có những nguồn tin đáng tin cậy biết rằng các thành viên của tổ chức này hoạt động trong nhiều cơ quan chính phủ khác nhau, tầm ảnh hưởng của chúng vươn xa khỏi các nhà tù Đông Âu và các hãng phim Hollywood, đến tận các ngân hàng hoàng gia và bất động sản ở Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Singapore.
    
  Thực tế, Bern sớm nhận ra chúng là ma quỷ, là những bóng ma; tất cả những thứ vô hình nhưng hiện diện khắp mọi nơi.
    
  Dẫn đầu một cuộc nổi dậy của các đặc vụ cùng chí hướng và các thành viên cấp hai có quyền lực cá nhân to lớn, Bern và các đồng nghiệp đã đào ngũ khỏi tổ chức và quyết định mục tiêu duy nhất của họ là tiêu diệt mọi thuộc hạ và thành viên hội đồng cấp cao của Mặt Trời Đen.
    
  Như vậy, một lữ đoàn phản loạn ra đời, những kẻ nổi loạn chịu trách nhiệm cho sự kháng cự thành công nhất mà Dòng Mặt Trời Đen từng phải đối mặt, kẻ thù duy nhất đủ đáng sợ để cần phải có lời cảnh báo trong hàng ngũ của dòng tu.
    
  Giờ đây, Lữ đoàn Nổi loạn luôn thể hiện sự hiện diện của mình bất cứ khi nào có cơ hội, nhắc nhở Mặt Trời Đen rằng họ đang đối mặt với một kẻ thù vô cùng đáng sợ, một kẻ thù tuy không mạnh bằng Tổ chức trong lĩnh vực công nghệ thông tin và tài chính, nhưng lại vượt trội về chiến thuật và tình báo. Những kỹ năng sau này có thể lật đổ và tiêu diệt các chính phủ, ngay cả khi không cần đến sự hỗ trợ của cải và nguồn lực vô tận.
    
  Bern đi qua một cổng vòm trên tầng hầm giống như boongke, nằm hai tầng bên dưới khu sinh hoạt chính, băng qua hai cánh cổng sắt đen cao lớn chào đón những kẻ bị kết án vào hang ổ của quái thú, nơi những đứa con của Mặt Trời Đen bị hành quyết một cách tàn nhẫn. Thế mà, anh vẫn đang làm việc với mảnh ghép thứ một trăm, kẻ tự nhận là không biết gì. Bern luôn ngưỡng mộ cách mà những hành động thể hiện lòng trung thành của họ chẳng bao giờ mang lại cho họ điều gì, vậy mà họ dường như buộc phải hy sinh bản thân cho tổ chức luôn kìm kẹp họ và liên tục coi thường mọi nỗ lực của họ. Vì cái gì?
    
  Dù sao đi nữa, tâm lý của những nô lệ này đã cho thấy một thế lực vô hình nào đó với ý đồ xấu xa đã biến hàng trăm nghìn người bình thường, tốt bụng thành những đám lính mặc đồng phục cứng nhắc hành quân cho Đức Quốc xã. Có điều gì đó trong tổ chức Mặt Trời Đen hoạt động với cùng một sự thông minh đầy sợ hãi đã thúc đẩy những người đàn ông tử tế dưới quyền Hitler thiêu sống trẻ sơ sinh và nhìn chúng chết ngạt trong khói khí độc trong khi chúng khóc gọi mẹ. Mỗi lần tiêu diệt một đứa trẻ, hắn lại cảm thấy nhẹ nhõm; không phải vì thoát khỏi sự hiện diện của một kẻ thù khác, mà vì hắn không giống chúng.
    
    
  Chương 2
    
    
  Nina sặc solyanka. Sam không nhịn được cười trước sự giật mình đột ngột và vẻ mặt kỳ lạ của cô, và cô liếc nhìn anh với ánh mắt trách móc khiến anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
    
  "Xin lỗi, Nina," anh ta nói, cố gắng che giấu sự thích thú một cách vô ích, "nhưng cô ấy vừa bảo với em là súp nóng, vậy mà em lại đi đút một thìa vào đó. Em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra chứ?"
    
  Lưỡi của Nina tê cứng vì món súp nóng bỏng mà cô đã nếm quá sớm, nhưng cô vẫn có thể chửi rủa.
    
  "Tôi có cần phải nhắc lại là tôi đói chết đi được không?" cô ấy cười khúc khích.
    
  "Vâng, ít nhất mười bốn lần nữa," anh ta nói với giọng điệu trẻ con khó chịu, khiến cô phải nắm chặt chiếc thìa dưới ánh đèn chói chang trong bếp của Katya Strenkova. Căn bếp có mùi ẩm mốc và vải cũ, nhưng vì lý do nào đó, Nina lại thấy nó rất ấm cúng, như thể đó là ngôi nhà của cô từ một kiếp khác. Chỉ có lũ côn trùng, do cái nóng mùa hè nước Nga thúc đẩy, làm phiền cô trong vùng an toàn này, nhưng ngoài ra, cô rất thích sự hiếu khách nồng hậu và sự hiệu quả thô ráp của các gia đình Nga.
    
  Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Nina, Sam và Alexander vượt qua lục địa bằng tàu hỏa và cuối cùng đến Novosibirsk, nơi Alexander đã cho họ đi nhờ một chiếc xe thuê không đủ điều kiện lưu thông trên đường, đưa họ đến trang trại của Strenkov bên sông Argut, ngay phía bắc biên giới giữa Mông Cổ và Nga.
    
  Sau khi Perdue bỏ rơi công ty của họ ở Bỉ, Sam và Nina giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào kinh nghiệm và lòng trung thành của Alexander, người đáng tin cậy nhất trong số tất cả những người đàn ông không đáng tin cậy mà họ từng giao dịch gần đây. Đêm Perdue biến mất cùng với Renata bị bắt giữ của Hội Mặt Trời Đen, Nina đã đưa cho Sam loại cocktail nanite của anh ta, chính loại mà Perdue đã đưa cho cô để giúp cả hai thoát khỏi con mắt toàn năng của Hội Mặt Trời Đen. Cô hy vọng đây là lời thú nhận thẳng thắn nhất mà anh ta có thể đưa ra, xét đến việc cô đã chọn tình cảm của Sam Cleve thay vì sự giàu có của Dave Perdue. Bằng việc rời đi, anh ta đảm bảo với cô rằng anh ta không hề từ bỏ ý định chiếm lấy trái tim cô, dù nó không thuộc về anh ta. Nhưng đó là cách hành xử của một tay chơi triệu phú, và cô phải công nhận anh ta - anh ta tàn nhẫn trong tình yêu cũng như trong những cuộc phiêu lưu của mình.
    
  Hiện tại, họ đang ẩn náu ở Nga trong khi lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo, tìm cách tiếp cận khu phức hợp của phe phản bội, nơi các đối thủ của Black Sun đang nắm giữ cứ điểm. Đó sẽ là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm và gian khổ, vì họ không còn con át chủ bài nữa-Renata, thành viên sắp bị phế truất của Black Sun. Tuy nhiên, Alexander, Sam và Nina biết rằng nhóm phản bội này là nơi trú ẩn duy nhất của họ khỏi sự truy đuổi không ngừng nghỉ của tổ chức, quyết tâm tìm và giết họ.
    
  Ngay cả khi họ thuyết phục được thủ lĩnh phiến quân rằng họ không phải là gián điệp của Renata thuộc Dòng tu, họ cũng không hề biết Lữ đoàn Phản loạn có kế hoạch gì để chứng minh điều đó. Chỉ riêng điều đó thôi đã là một ý nghĩ đáng sợ rồi.
    
  Những người canh gác cứ điểm của họ tại Mönkh Saridag, đỉnh núi cao nhất dãy Sayan, không phải là những kẻ dễ bị xem thường. Danh tiếng của họ đã quá rõ ràng với Sam và Nina, như họ đã biết được trong thời gian bị giam cầm tại trụ sở Mặt Trời Đen ở Bruges chưa đầy hai tuần trước đó. Họ vẫn còn nhớ rõ kế hoạch của Renata khi bà ta cử Sam hoặc Nina thực hiện một nhiệm vụ định mệnh thâm nhập vào Lữ đoàn Phản loạn và đánh cắp khẩu Longinus quý giá, một vũ khí mà người ta biết rất ít về nó. Cho đến nay, họ vẫn chưa xác định được liệu cái gọi là nhiệm vụ Longinus đó có thực sự hợp pháp hay chỉ là một mưu mẹo, nhằm thỏa mãn thú vui bệnh hoạn của Renata khi muốn đưa các nạn nhân vào những trò chơi mèo vờn chuột, khiến cái chết của họ trở nên thú vị và tinh vi hơn cho trò tiêu khiển của bà ta.
    
  Alexander một mình lên đường làm nhiệm vụ trinh sát để xem Lữ đoàn Nổi loạn cung cấp loại hình an ninh nào trên lãnh thổ của chúng. Với kiến thức kỹ thuật và kỹ năng sinh tồn của mình, anh khó lòng đối đầu được với những kẻ nổi loạn, nhưng anh và hai đồng đội không thể mãi ẩn náu trong trang trại của Katya. Cuối cùng, họ phải liên lạc với một nhóm nổi dậy, nếu không họ sẽ không bao giờ có thể trở lại cuộc sống bình thường.
    
  Anh ta trấn an Nina và Sam rằng tốt nhất là anh ta nên đi một mình. Nếu Hội vẫn đang theo dõi ba người họ, chắc chắn họ sẽ không tìm kiếm một người nông dân đơn độc trên chiếc xe bán tải cũ kỹ giữa đồng bằng Mông Cổ hay dọc theo một con sông ở Nga. Hơn nữa, anh ta thông thạo quê hương như lòng bàn tay, điều này sẽ giúp việc di chuyển nhanh hơn và khả năng sử dụng ngôn ngữ tốt hơn. Nếu một trong những đồng nghiệp của anh ta bị các quan chức thẩm vấn, việc thiếu kỹ năng ngôn ngữ có thể gây cản trở nghiêm trọng cho kế hoạch, trừ khi họ bị bắt hoặc bị bắn.
    
  Anh lái xe dọc theo con đường sỏi nhỏ vắng vẻ, quanh co dẫn đến dãy núi đánh dấu biên giới và lặng lẽ tuyên bố vẻ đẹp của Mông Cổ. Chiếc xe nhỏ là một cỗ máy cũ kỹ, tồi tàn, màu xanh nhạt, kêu cót két mỗi khi bánh xe quay, khiến chuỗi hạt Mân Côi trên gương chiếu hậu đung đưa như con lắc thiêng liêng. Chỉ vì đó là xe của Katya nên Alexander mới chịu đựng được tiếng lách cách khó chịu của những hạt chuỗi va vào bảng điều khiển trong cabin yên tĩnh; nếu không, anh đã giật mạnh vật thánh tích đó khỏi gương và ném ra ngoài cửa sổ. Hơn nữa, khu vực này khá hoang vắng. Chuỗi hạt Mân Côi sẽ không mang lại sự cứu rỗi nào cả.
    
  Mái tóc anh bay phấp phới trong cơn gió lạnh thổi qua khung cửa sổ đang mở, và làn da trên cánh tay anh bắt đầu bỏng rát vì lạnh. Anh nguyền rủa cái tay nắm cửa sổ đã hỏng không thể nâng cửa sổ lên để giúp anh tránh khỏi hơi thở lạnh lẽo của vùng đất hoang vu bằng phẳng mà anh đang băng qua. Một giọng nói nhỏ nhẹ bên trong trách móc anh vì sự vô ơn khi vẫn còn sống sau những biến cố đau lòng ở Bỉ, nơi người yêu dấu Axelle của anh đã bị sát hại và anh đã may mắn thoát khỏi số phận tương tự.
    
  Phía trước, anh có thể nhìn thấy trạm kiểm soát biên giới, nơi may mắn thay, chồng của Katya làm việc. Alexander liếc nhanh những chuỗi hạt Mân Côi được viết nguệch ngoạc trên bảng điều khiển của chiếc xe đang rung lắc, và anh biết rằng chúng cũng nhắc nhở anh về phước lành hạnh phúc này.
    
  "Phải! Phải! Tôi biết. Tôi biết thừa rồi," ông ta khàn giọng nói, nhìn vào vật đang đu đưa.
    
  Trạm kiểm soát biên giới chẳng khác gì một tòa nhà đổ nát khác, bao quanh bởi hàng rào dây thép gai cũ kỹ dài ngoằng và những người lính tuần tra với súng trường dài, chỉ chờ đợi hành động. Họ thong thả đi đi lại lại, một số châm thuốc cho bạn bè, số khác thì hỏi han vài du khách đang cố gắng vượt qua.
    
  Alexander nhìn thấy Sergei Strenkov trong số họ, đang chụp ảnh với một người phụ nữ Úc nói năng ồn ào, người khăng khăng đòi học nói câu "chửi bậy" bằng tiếng Nga. Sergei là một người rất sùng đạo, giống như con mèo hoang Katya của anh ta, nhưng anh ta chiều lòng người phụ nữ và thay vào đó dạy cô ta nói "Kính chào Đức Mẹ", thuyết phục cô ta rằng đó là câu mà cô ta muốn học. Alexander không thể nhịn cười và lắc đầu khi nghe cuộc trò chuyện trong lúc chờ nói chuyện với nhân viên bảo vệ.
    
  "Ôi, đợi đã, Dima! Để tôi lấy cái này!" Sergey hét lên với đồng nghiệp của mình.
    
  "Alexander, lẽ ra cậu nên đến tối qua," hắn lầm bầm, giả vờ hỏi xin giấy tờ của bạn mình. Alexander đưa giấy tờ của mình cho hắn và đáp, "Tôi đáng lẽ đã đến rồi, nhưng cậu phải hoàn thành trước thời gian đó, và tôi không tin tưởng ai khác ngoài cậu biết được kế hoạch của tôi ở phía bên kia hàng rào này, hiểu chưa?"
    
  Sergei gật đầu. Anh ta có bộ ria mép rậm và cặp lông mày đen rậm rạp, khiến anh ta trông càng đáng sợ hơn trong bộ đồng phục. Sibiryak, Sergei và Katya đều là bạn thời thơ ấu của Alexander điên rồ và đã nhiều lần phải ngồi tù vì những ý tưởng liều lĩnh của cậu ta. Ngay cả khi đó, cậu bé gầy gò, khỏe mạnh này đã là mối đe dọa đối với bất cứ ai khao khát một cuộc sống có trật tự và an toàn, và hai thiếu niên nhanh chóng nhận ra rằng Alexander sẽ sớm đẩy họ vào rắc rối nghiêm trọng nếu họ tiếp tục đồng ý tham gia cùng cậu ta trong những cuộc phiêu lưu bất hợp pháp, vui vẻ.
    
  Nhưng ba người vẫn giữ tình bạn ngay cả sau khi Alexander rời đi để phục vụ trong Chiến tranh vùng Vịnh với tư cách là hoa tiêu trong một đơn vị của Anh. Những năm tháng làm sĩ quan trinh sát và chuyên gia sinh tồn đã giúp anh nhanh chóng thăng tiến cho đến khi trở thành một nhà thầu độc lập, nhanh chóng nhận được sự tôn trọng của tất cả các tổ chức đã thuê anh. Trong khi đó, Katya và Sergey tự tin tiến bộ trong sự nghiệp học thuật của mình, nhưng việc thiếu kinh phí và tình trạng bất ổn chính trị ở Moscow và Minsk đã buộc cả hai phải trở về Siberia, nơi họ gặp lại nhau gần mười năm sau khi chia tay, vì những vấn đề cấp bách hơn mà cuối cùng không bao giờ thành hiện thực.
    
  Katya thừa kế trang trại của ông bà khi cha mẹ cô qua đời trong một vụ nổ tại nhà máy sản xuất đạn dược nơi họ làm việc, lúc đó cô đang là sinh viên năm hai ngành Công nghệ thông tin tại Đại học Moscow. Cô phải trở về để nhận lại trang trại trước khi nó bị bán cho nhà nước. Sergei đã đến sống cùng cô, và hai người định cư ở đó. Hai năm sau, khi Alexander, một người có tính khí thất thường, được mời đến đám cưới của họ, ba người đã gặp lại nhau, kể lại những cuộc phiêu lưu của mình bên vài chai rượu tự nấu, cho đến khi họ nhớ lại những ngày tháng hoang dã ấy như thể chính họ vừa trải qua.
    
  Katya và Sergei thấy cuộc sống nông thôn dễ chịu và cuối cùng trở thành những công dân mộ đạo, trong khi người bạn hoang dã của họ lại chọn một cuộc sống đầy nguy hiểm và thay đổi liên tục. Giờ đây, anh ta nhờ họ cho anh ta và hai người bạn Scotland trú ẩn cho đến khi anh ta có thể giải quyết mọi việc, tất nhiên là không hề đề cập đến mức độ nguy hiểm thực sự mà anh ta, Sam và Nina đang phải đối mặt. Tốt bụng và luôn vui vẻ khi có bạn bè, gia đình Strenkov đã mời ba người bạn ở lại nhà họ một thời gian.
    
  Giờ thì thời điểm thực hiện mục đích chuyến đi đã đến, và Alexander hứa với những người bạn thời thơ ấu rằng anh và các đồng đội sẽ sớm thoát khỏi nguy hiểm.
    
  "Đi qua cổng bên trái; cổng đó sắp sụp rồi. Ổ khóa là giả đấy, Alex. Cứ kéo xích lên là thấy. Rồi đến căn nhà bên bờ sông kia-" anh ta chỉ tay vào khoảng không, "cách đó khoảng năm cây số. Có một người lái đò tên là Kosta. Đưa cho ông ta ít rượu hoặc bất cứ thứ gì cậu có trong cái bình đó. Ông ta dễ bị mua chuộc lắm," Sergei cười, "và ông ta sẽ đưa cậu đến nơi cậu cần đến."
    
  Sergei đút tay sâu vào túi quần.
    
  "Ồ, tớ thấy rồi đấy," Alexander nói đùa, khiến bạn mình đỏ mặt ngượng ngùng và cười khúc khích.
    
  "Không, cậu mới là đồ ngốc. Đây," Sergei đưa cho Alexander chuỗi tràng hạt bị gãy.
    
  "Ôi Chúa ơi, lại thêm một người nữa chứ," Alexander rên rỉ. Anh thấy Sergei nhìn mình chằm chằm vì lời nói phạm thượng và giơ tay xin lỗi.
    
  "Cái này khác với cái trên gương. Nghe này, đưa cái này cho một trong những người lính gác ở trại, anh ta sẽ dẫn cậu đến gặp một trong những viên đội trưởng, được chứ?" Sergei giải thích.
    
  "Tại sao những hạt cườm lại bị vỡ?" Alexander hỏi, vẻ mặt hoàn toàn khó hiểu.
    
  "Đó là biểu tượng của bọn nổi loạn. Lữ đoàn Nổi loạn dùng nó để nhận dạng nhau," người bạn của anh ta đáp lại một cách thờ ơ.
    
  "Khoan đã, bạn khỏe không-?"
    
  "Đừng lo lắng, bạn tôi. Tôi cũng từng là một người lính mà, cậu biết không? Tôi không phải là kẻ ngốc," Sergei thì thầm.
    
  "Tôi không hề có ý đó, nhưng làm sao mà anh biết chúng tôi muốn gặp ai?" Alexander hỏi. Anh tự hỏi liệu Sergei có phải chỉ là một mắt xích khác của tổ chức Mặt Trời Đen hay không và liệu hắn ta có đáng tin cậy hay không. Rồi anh nghĩ đến Sam và Nina, đang ở trong dinh thự mà không hề hay biết gì.
    
  "Nghe này, hai người lạ mặt đến nhà tôi, tay chân chẳng có gì: không tiền, không quần áo, không giấy tờ giả... Mà hai người lại nghĩ tôi không nhận ra người tị nạn sao? Hơn nữa, họ đi cùng hai người. Còn hai người thì chẳng bao giờ chơi với người an toàn cả. Giờ thì đi đi. Và cố gắng về trang trại trước nửa đêm nhé," Sergei nói. Anh ta gõ lên nóc đống rác có bánh xe và huýt sáo gọi người bảo vệ ở cổng.
    
  Alexander gật đầu tỏ vẻ biết ơn, đặt tràng hạt lên đùi khi xe chạy qua cổng.
    
    
  Chương 3
    
    
  Chiếc kính của Purdue phản chiếu mạch điện trước mặt, chiếu sáng bóng tối nơi anh đang ngồi. Thật yên tĩnh, một đêm vắng lặng ở vùng đất của anh. Anh nhớ Reichtischus, nhớ Edinburgh và những ngày tháng vô tư lự anh từng trải qua trong biệt thự của mình, làm cho khách mời và khách hàng phải trầm trồ với những phát minh và tài năng thiên bẩm vô song của mình. Sự chú ý ấy thật ngây thơ, thật vô tư, xét đến khối tài sản khổng lồ và nổi tiếng đến mức khó tin của anh, nhưng anh vẫn nhớ nó. Hồi đó, trước khi anh tự gây rắc rối cho mình với những tiết lộ về Deep Sea One và sự lựa chọn sai lầm các đối tác kinh doanh ở sa mạc Parashant, cuộc sống là một cuộc phiêu lưu dài đầy thú vị và những trò lừa đảo lãng mạn.
    
  Giờ đây, tài sản của anh ta chỉ đủ để anh ta sống qua ngày, và sự an toàn của những người khác lại đặt lên vai anh ta. Dù cố gắng thế nào, anh ta cũng thấy gần như không thể giữ mọi thứ ổn định. Nina, người anh yêu thương, người tình cũ mà anh ta định giành lại hoàn toàn, đang ở đâu đó tại châu Á với người đàn ông mà cô nghĩ là mình yêu. Sam, đối thủ của anh ta trong việc giành lấy tình cảm của Nina và (thẳng thắn mà nói) là người vừa mới chiến thắng trong những cuộc cạnh tranh tương tự, luôn có mặt để giúp đỡ Purdue trong những nỗ lực của anh ta-ngay cả khi điều đó không chính đáng.
    
  Sự an toàn của chính anh ta đang bị đe dọa, bất kể lợi ích của bản thân, nhất là khi anh ta tạm thời ngăn chặn sự lãnh đạo của Black Sun. Hội đồng giám sát sự lãnh đạo của tổ chức có lẽ đang theo dõi anh ta và, vì lý do nào đó, hiện đang duy trì lực lượng của mình, điều này khiến Perdue vô cùng lo lắng-và anh ta vốn không phải là người dễ lo lắng. Tất cả những gì anh ta có thể làm là giữ im lặng cho đến khi nghĩ ra kế hoạch để đến với Nina và đưa cô ấy đến nơi an toàn, cho đến khi anh ta có thể tìm ra cách giải quyết nếu Hội đồng hành động.
    
  Đầu anh đau như búa bổ vì chảy máu mũi dữ dội vài phút trước đó, nhưng giờ anh không thể dừng lại. Quá nhiều thứ đang bị đe dọa.
    
  Dave Purdue loay hoay với thiết bị trên màn hình ba chiều của mình hết lần này đến lần khác, nhưng có điều gì đó không ổn mà anh ta không thể nhận ra. Sự tập trung của anh ta không còn sắc bén như thường lệ, mặc dù anh ta chỉ mới thức dậy sau chín tiếng ngủ không gián đoạn. Anh ta đã bị đau đầu khi thức dậy, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, vì anh ta đã uống gần hết một chai rượu Johnnie Walker đỏ một mình khi ngồi trước lò sưởi.
    
  "Trời đất ơi!" Purdue hét lên trong im lặng để không đánh thức bất kỳ người hàng xóm nào, và đập mạnh nắm đấm xuống bàn. Việc anh ta mất bình tĩnh như vậy hoàn toàn không giống với tính cách thường ngày, nhất là vì một việc nhỏ nhặt như mạch điện tử đơn giản, thứ mà anh ta đã thành thạo từ năm mười bốn tuổi. Thái độ ủ rũ và thiếu kiên nhẫn của anh ta là kết quả của vài ngày qua, và anh ta biết mình phải thừa nhận rằng việc để Nina ở lại với Sam cuối cùng đã khiến anh ta không thể chịu đựng được nữa.
    
  Thông thường, tiền bạc và sự quyến rũ của hắn dễ dàng tóm được bất kỳ con mồi nào, và tệ hơn nữa, hắn đã có Nina hơn hai năm, vậy mà hắn lại coi đó là điều hiển nhiên và biến mất khỏi tầm mắt mà không buồn báo cho cô biết hắn còn sống. Hắn đã quen với hành vi này, và hầu hết mọi người đều cho rằng đó là một phần tính cách lập dị của hắn, nhưng giờ hắn biết đó là đòn giáng mạnh đầu tiên vào mối quan hệ của họ. Sự xuất hiện của hắn chỉ khiến cô thêm buồn, chủ yếu là vì lúc đó cô biết rằng hắn đã cố tình giấu giếm cô, và rồi, với đòn chí mạng đó, kéo cô vào cuộc đối đầu nguy hiểm nhất từ trước đến nay với "Mặt Trời Đen" quyền lực.
    
  Perdue tháo kính và đặt chúng lên chiếc ghế đẩu nhỏ bên cạnh. Nhắm mắt lại một lát, anh dùng ngón tay cái và ngón trỏ véo sống mũi, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ hỗn độn và đưa bộ não trở lại chế độ hoạt động logic. Đêm nay trời dịu mát, nhưng gió làm những cây khô nghiêng về phía cửa sổ và cào cấu như một con mèo đang cố chui vào. Có thứ gì đó đang rình rập bên ngoài căn nhà nhỏ nơi Perdue đang ở tạm cho đến khi anh có thể lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo.
    
  Thật khó để phân biệt giữa tiếng gõ không ngừng của những cành cây bị bão quật ngã và tiếng loay hoay của chiếc dụng cụ mở khóa hay tiếng lách cách của bugi đánh lửa vào cửa kính. Purdue dừng lại để lắng nghe. Anh thường không phải là người có trực giác, nhưng giờ đây, tuân theo bản năng mới chớm nở của mình, anh nhận ra đó là một lời mỉa mai nghiêm trọng.
    
  Ông ta biết rõ không nên nhìn trộm, vì vậy ông đã sử dụng một trong những thiết bị chưa được thử nghiệm của mình trước khi trốn khỏi biệt thự ở Edinburgh dưới màn đêm. Đó là một loại kính viễn vọng, được cải tiến cho nhiều mục đích khác nhau chứ không chỉ đơn thuần là để quan sát hành động của những người không hay biết. Nó có chức năng hồng ngoại, hoàn chỉnh với một chùm tia laser màu đỏ gợi nhớ đến súng trường của lực lượng đặc nhiệm, nhưng tia laser này có thể xuyên qua hầu hết các bề mặt trong phạm vi một trăm thước. Chỉ cần gạt một công tắc dưới ngón tay cái, Purdue có thể cấu hình kính viễn vọng để phát hiện dấu hiệu nhiệt, vì vậy mặc dù nó không thể nhìn xuyên qua tường, nhưng nó có thể phát hiện bất kỳ nhiệt độ cơ thể người nào di chuyển bên ngoài bức tường gỗ của nó.
    
  Anh ta nhanh chóng leo lên chín bậc cầu thang rộng, tự chế dẫn lên tầng hai của túp lều và rón rén đến sát mép sàn, nơi anh ta có thể nhìn xuyên qua khe hẹp nơi nó tiếp giáp với mái tranh. Đưa mắt phải vào ống kính, anh ta chậm rãi quét mắt nhìn khu vực ngay phía sau tòa nhà, từ từ di chuyển từ góc này sang góc khác.
    
  Nguồn nhiệt duy nhất mà anh ta cảm nhận được là động cơ xe jeep của mình. Ngoài ra, không có dấu hiệu nào của mối đe dọa cận kề. Bối rối, anh ta ngồi đó một lúc, suy ngẫm về giác quan thứ sáu mới phát hiện của mình. Anh ta chưa bao giờ sai về những chuyện này. Đặc biệt là sau những lần chạm trán gần đây với kẻ thù không đội trời chung, anh ta đã học được cách nhận ra mối đe dọa sắp xảy ra.
    
  Khi Perdue lên đến tầng một của căn nhà gỗ, anh đóng cửa thông lên phòng phía trên và nhảy ba bậc cầu thang cuối cùng. Anh tiếp đất mạnh bằng hai chân. Khi ngước nhìn lên, anh thấy một bóng người đang ngồi trên ghế của mình. Anh nhận ra ngay lập tức, và tim anh như ngừng đập. Cô ấy đến từ đâu vậy?
    
  Đôi mắt xanh to tròn của cô trông như đến từ thế giới khác trong ánh sáng rực rỡ của hình ảnh ba chiều đầy màu sắc, nhưng cô đang nhìn thẳng vào anh qua sơ đồ. Phần còn lại của cô chìm vào bóng tối.
    
  "Tôi không ngờ mình sẽ gặp lại anh," anh ấy nói, không giấu nổi sự ngạc nhiên chân thành.
    
  "Dĩ nhiên là anh không nghĩ vậy rồi, David. Tôi cá là anh sẽ mong muốn điều đó xảy ra hơn là cân nhắc đến mức độ nghiêm trọng thực sự của nó," cô ấy nói. Giọng nói quen thuộc ấy nghe thật lạ lẫm với Purdue sau ngần ấy thời gian.
    
  Anh tiến lại gần cô hơn, nhưng bóng tối bao trùm, che khuất cô khỏi tầm nhìn của anh. Ánh mắt cô lướt xuống và dõi theo những đường nét trong bức tranh anh vẽ.
    
  "Hình tứ giác nội tiếp của anh ở đây không chính xác, anh có biết không?" cô ấy nói một cách dứt khoát. Ánh mắt cô ấy dán chặt vào lỗi sai của Purdue, và cô ấy cố gắng giữ im lặng bất chấp hàng loạt câu hỏi của anh ta về các chủ đề khác, chẳng hạn như sự hiện diện của cô ấy ở đó, cho đến khi anh ta đến sửa lỗi mà cô ấy đã nhận thấy.
    
  Đó đúng là phong cách thường thấy của Agatha Purdue.
    
  Tính cách của Agatha, một thiên tài với những thói quen kỳ quặc đến mức khiến người anh trai sinh đôi của cô trông hoàn toàn bình thường, là một người cần thời gian để làm quen. Nếu không biết cô có chỉ số IQ đáng kinh ngạc, người ta có thể nhầm cô với một người phụ nữ điên rồ. Không giống như cách vận dụng trí tuệ lịch sự của anh trai mình, Agatha gần như đạt chứng chỉ chuyên gia khi tập trung vào một vấn đề cần giải quyết.
    
  Và ở điểm này, hai anh em sinh đôi khác biệt rất lớn. Purdue đã thành công trong việc sử dụng tài năng khoa học và kỹ thuật của mình để tích lũy của cải và danh tiếng như một ông vua trong giới học thuật. Nhưng Agatha thì chẳng khác gì một người nghèo khó so với anh trai. Tính cách hướng nội khó ưa của cô, đôi khi đến mức trở thành một hình tượng quái dị với ánh mắt nhìn chằm chằm, khiến đàn ông chỉ thấy cô kỳ lạ và đáng sợ. Lòng tự trọng của cô chủ yếu dựa trên việc dễ dàng sửa chữa những lỗi sai mà cô tìm thấy trong công việc của người khác, và chính điều này đã giáng một đòn nghiêm trọng vào tiềm năng của cô mỗi khi cô cố gắng làm việc trong các lĩnh vực cạnh tranh như vật lý hoặc khoa học tự nhiên.
    
  Cuối cùng, Agatha trở thành một thủ thư, nhưng không phải là một thủ thư bình thường, bị lãng quên giữa những chồng sách đồ sộ và ánh sáng lờ mờ của các phòng lưu trữ. Cô ấy thực sự thể hiện một chút tham vọng, phấn đấu trở thành một người vĩ đại hơn những gì tâm lý chống đối xã hội của cô ấy chi phối. Agatha có một nghề tay trái là tư vấn cho nhiều khách hàng giàu có, chủ yếu là những người đầu tư vào sách cổ và những hoạt động huyền bí không thể tránh khỏi gắn liền với những nét rùng rợn của văn học cổ điển.
    
  Đối với những người như họ, điều thứ hai chỉ là một điều mới lạ, không hơn gì một giải thưởng trong một cuộc thi viết chuyên sâu. Không một khách hàng nào của bà từng thể hiện sự trân trọng thực sự đối với Thế giới Cổ đại hay những người ghi chép đã ghi lại những sự kiện mà thế hệ mới sẽ không bao giờ được chứng kiến. Điều này khiến bà tức giận, nhưng bà không thể từ chối một phần thưởng sáu chữ số bất ngờ. Thật là ngu ngốc, cho dù bà có cố gắng đến đâu để giữ vững ý nghĩa lịch sử của những cuốn sách và những nơi mà bà tự do dẫn dắt họ đến.
    
  Dave Perdue xem xét vấn đề mà cô em gái khó chịu của anh ta chỉ ra.
    
  Sao mình lại bỏ sót chuyện đó chứ? Và tại sao cô ta lại phải ở đây để cho mình thấy chứ? anh nghĩ, thiết lập một khuôn mẫu, bí mật thăm dò phản ứng của cô ta với mỗi lần chuyển hướng anh thực hiện trên hình chiếu ba chiều. Vẻ mặt cô ta trống rỗng, và đôi mắt hầu như không chuyển động khi anh hoàn thành vòng của mình. Đó là một dấu hiệu tốt. Nếu cô ta thở dài, nhún vai, hoặc thậm chí chớp mắt, anh sẽ biết cô ta đang phản bác những gì anh đang làm-nói cách khác, điều đó có nghĩa là cô ta sẽ ra vẻ bề trên với anh theo cách riêng của mình.
    
  "Vui chưa?" anh dám hỏi, chỉ chờ cô tìm ra lỗi sai khác, nhưng cô chỉ gật đầu. Cuối cùng đôi mắt cô cũng mở ra như người bình thường, và Purdue cảm thấy sự căng thẳng dịu đi.
    
  "Vậy, tôi nợ ai cuộc xâm lược này?" anh ta hỏi khi đi lấy thêm một chai rượu nữa từ túi xách du lịch của mình.
    
  "À, vẫn lịch sự như mọi khi," cô thở dài. "Tôi đảm bảo với anh, David, sự can thiệp của tôi là hoàn toàn có lý do chính đáng."
    
  Anh ta tự rót cho mình một ly rượu whisky rồi đưa chai rượu cho cô ấy.
    
  "Vâng, cảm ơn. Tôi sẽ lấy một ít," cô ấy đáp, nghiêng người về phía trước và chắp hai lòng bàn tay vào nhau, luồn chúng giữa hai đùi. "Tôi cần cô giúp một việc."
    
  Lời nói của cô văng vẳng bên tai anh như những mảnh thủy tinh vỡ. Khi ngọn lửa tí tách bùng lên, Perdue quay sang nhìn em gái mình, mặt tái mét vì không tin vào mắt mình.
    
  "Thôi nào, đừng kịch tính quá," cô ấy nói một cách thiếu kiên nhẫn. "Có thật là khó hiểu đến mức tôi cần sự giúp đỡ của anh không?"
    
  "Không, không hề," Purdue đáp, rót cho cô một ly đầy rắc rối. "Thật không thể tin được là cô lại còn bận tâm hỏi."
    
    
  Chương 4
    
    
  Sam giấu cuốn hồi ký của mình khỏi Nina. Anh không muốn cô biết những điều riêng tư đến thế về mình, dù anh không biết tại sao. Rõ ràng là cô biết gần như mọi thứ về cái chết kinh hoàng của vị hôn thê anh dưới tay một tổ chức vũ khí quốc tế do bạn thân của chồng cũ Nina cầm đầu. Nhiều lần trước đây, Nina đã than thở về mối liên hệ của cô với người đàn ông tàn nhẫn đã dập tắt ước mơ của Sam khi hắn ta ra tay sát hại dã man người anh yêu. Tuy nhiên, những ghi chép của anh chứa đựng một sự oán giận tiềm thức nào đó; anh không muốn Nina biết liệu cô có đọc chúng hay không, vì vậy anh quyết định giấu chúng đi.
    
  Nhưng giờ đây, trong khi chờ Alexander trở về với tin tức về cách gia nhập hàng ngũ những kẻ phản bội, Sam nhận ra rằng khoảng thời gian buồn chán ở vùng nông thôn Nga phía bắc biên giới này sẽ là thời điểm tốt để tiếp tục viết hồi ký của mình.
    
  Alexander đã mạnh dạn, có lẽ là dại dột, đến nói chuyện với họ. Anh ta sẽ đề nghị giúp đỡ, cùng với Sam Cleave và Tiến sĩ Nina Gould, để đối đầu với Hội Mặt Trời Đen và cuối cùng tìm ra cách tiêu diệt tổ chức này một lần và mãi mãi. Nếu quân nổi dậy vẫn chưa nhận được tin về sự trì hoãn trong việc trục xuất chính thức thủ lĩnh của Hội Mặt Trời Đen, Alexander dự định sẽ lợi dụng điểm yếu nhất thời này trong hoạt động của hội để giáng một đòn hiệu quả.
    
  Nina đã giúp Katya trong bếp và học cách làm bánh bao.
    
  Thỉnh thoảng, khi Sam ghi chép lại những suy nghĩ và ký ức đau buồn vào cuốn sổ tay rách nát của mình, anh lại nghe thấy hai người phụ nữ phá lên cười chói tai. Sau đó, Nina sẽ thừa nhận sự vụng về của mình, trong khi Katya lại phủ nhận những sai lầm đáng xấu hổ của bản thân.
    
  "Cậu giỏi lắm..." Katya hét lên, ngã vật xuống ghế và cười lớn: "Đối với một người Scotland thì giỏi thật đấy! Nhưng chúng ta vẫn sẽ biến cậu thành người Nga!"
    
  "Tớ nghi ngờ điều đó lắm, Katya. Tớ rất muốn dạy cậu cách nấu món haggis vùng cao nguyên, nhưng thành thật mà nói, tớ cũng không giỏi khoản đó lắm!" Nina bật cười.
    
  Sam nghĩ, tất cả chuyện này nghe có vẻ hơi quá náo nhiệt, anh đóng cuốn sổ lại và cất cẩn thận vào túi cùng với cây bút. Anh đứng dậy khỏi chiếc giường đơn bằng gỗ trong phòng khách mà anh ở chung với Alexander, đi dọc hành lang rộng và xuống cầu thang ngắn dẫn đến nhà bếp, nơi những người phụ nữ đang làm ồn ào kinh khủng.
    
  "Nhìn này! Sam! Tớ đã tạo ra... ồ... tớ đã làm cả một mẻ... rất nhiều thứ...?" Cô cau mày và ra hiệu cho Katya giúp mình.
    
  "Bánh bao!" Katya reo lên vui vẻ, chỉ tay vào đống bột và thịt vương vãi trên chiếc bàn bếp gỗ.
    
  "Nhiều quá!" Nina khúc khích cười.
    
  "Mấy cô có say không vậy?" anh ta hỏi, cảm thấy thích thú trước hai người phụ nữ xinh đẹp mà anh ta may mắn được gặp ở nơi hoang vắng này. Nếu anh ta là một người thô lỗ hơn với cái nhìn dâm đãng, có lẽ trong đầu anh ta đã nảy sinh một ý nghĩ đen tối, nhưng là Sam, anh ta chỉ đơn giản ngồi phịch xuống ghế và quan sát Nina cố gắng cắt bột cho đúng cách.
    
  "Chúng tôi không say rượu, ông Cleve ạ. Chúng tôi chỉ hơi ngà ngà thôi," Katya giải thích, tiến lại gần Sam với một chiếc lọ thủy tinh đựng mứt, bên trong chứa một nửa thứ chất lỏng trong suốt, trông có vẻ đáng ngờ.
    
  "À!" anh ta kêu lên, tay vuốt mái tóc đen dày của mình, "Tôi đã thấy cảnh này trước đây rồi, và đây là cái mà người Cleave chúng tôi gọi là đường tắt đến Slocherville. Hơi sớm đối với tôi, cảm ơn."
    
  "Sớm thế sao?" Katya hỏi, vẻ mặt thực sự khó hiểu. "Sam, còn một tiếng nữa mới đến nửa đêm mà!"
    
  "Đúng vậy! Chúng tôi bắt đầu uống rượu từ lúc 7 giờ tối," Nina chen vào, tay cô dính đầy thịt lợn, hành tây, tỏi và rau mùi tây mà cô đã thái để làm nhân bánh.
    
  "Đừng có ngốc thế!" Sam kinh ngạc chạy đến cửa sổ nhỏ và thấy bầu trời quá sáng so với giờ trên đồng hồ của mình. "Mình cứ tưởng là sớm hơn nhiều, và mình chỉ đang lười biếng, muốn lăn ra ngủ thôi."
    
  Anh ta nhìn hai người phụ nữ, khác nhau như ngày và đêm, nhưng đều xinh đẹp như nhau.
    
  Katya trông y hệt như Sam đã tưởng tượng khi nghe thấy tên cô, ngay trước khi họ đến trang trại. Với đôi mắt xanh to sâu hoắm và cái miệng rộng, đầy đặn, cô ấy trông giống hệt một người Nga điển hình. Gò má của cô ấy nổi bật đến nỗi tạo bóng trên khuôn mặt dưới ánh đèn rọi gay gắt, và mái tóc vàng thẳng buông xuống vai và trán.
    
  Cao ráo và mảnh mai, cô ấy nổi bật hơn hẳn so với dáng người nhỏ nhắn của cô gái người Scotland mắt đen bên cạnh. Nina cuối cùng cũng đã lấy lại được màu tóc tự nhiên của mình, màu hạt dẻ sẫm quyến rũ mà anh từng thích vùi mặt vào khi cô ấy ân ái với anh ở Bỉ. Sam thở phào nhẹ nhõm khi thấy vẻ ngoài xanh xao, tiều tụy của cô đã biến mất, và cô ấy có thể một lần nữa khoe được những đường cong duyên dáng và làn da hồng hào của mình. Thời gian thoát khỏi sự kìm kẹp của Mặt Trời Đen đã giúp cô ấy hồi phục phần nào.
    
  Có lẽ chính không khí thôn quê, cách xa Bruges, đã làm cả hai người bình tĩnh lại, nhưng họ cảm thấy sảng khoái và thư thái hơn trong khung cảnh ẩm ướt của nước Nga. Mọi thứ ở đây đơn giản hơn nhiều, và người dân thì lịch sự nhưng nghiêm nghị. Vùng đất này không dành cho sự thận trọng hay nhạy cảm, và Sam thích điều đó.
    
  Nhìn ra những cánh đồng bằng phẳng đang chuyển sang màu tím trong ánh hoàng hôn và lắng nghe tiếng cười nói vui vẻ trong nhà, Sam không khỏi tự hỏi Alexander đang sống ra sao.
    
  Sam và Nina chỉ có thể hy vọng rằng những kẻ nổi loạn trên núi sẽ tin tưởng Alexander và không nhầm anh ta là gián điệp.
    
    
  * * *
    
    
  "Ngươi là gián điệp!" tên phiến quân người Ý gầy gò hét lên, kiên nhẫn đi đi lại lại quanh thân thể nằm sấp của Alexander. Điều này khiến người Nga đau đầu dữ dội, càng tệ hơn vì tư thế lộn ngược của anh ta trên bồn tắm.
    
  "Nghe tôi nói này!" Alexander van xin lần thứ một trăm. Máu dồn lên mắt khiến đầu anh như muốn nổ tung, và mắt cá chân anh đang dần trật khớp dưới sức nặng của cơ thể, treo lủng lẳng trên sợi dây thừng thô sơ buộc vào trần đá của phòng giam. "Nếu tôi là gián điệp, tại sao tôi lại đến đây? Tại sao tôi lại đến đây với thông tin có thể giúp ích cho vụ án của ông, đồ ngu ngốc chết tiệt?"
    
  Người Ý không hài lòng với những lời lẽ phân biệt chủng tộc của Alexander và, không phản đối, chỉ đơn giản là nhấn đầu người Nga trở lại vào bồn nước đá lạnh, chỉ để lộ phần hàm. Các đồng nghiệp của anh ta cười khúc khích trước phản ứng của người Nga khi họ ngồi uống rượu gần cổng khóa.
    
  "Tốt hơn hết là mày phải biết nói gì khi quay lại, đồ khốn! Mạng sống của mày phụ thuộc vào chuyện bẩn thỉu này, và cuộc thẩm vấn này đã chiếm hết thời gian uống rượu của tao rồi. Tao sẽ để mày chết đuối đấy!" hắn hét lên, quỳ xuống bên cạnh bồn tắm để người Nga đang ngâm mình có thể nghe thấy.
    
  "Carlo, có chuyện gì vậy?" Bern gọi từ hành lang mà anh ta đang tiến đến. "Trông cậu căng thẳng bất thường," viên đội trưởng nói thẳng thừng. Giọng anh ta càng lúc càng to hơn khi tiến đến lối vào hình vòm. Hai người đàn ông kia lập tức đứng nghiêm khi nhìn thấy thủ lĩnh của họ, nhưng anh ta xua tay ra hiệu cho họ thư giãn.
    
  "Thưa thuyền trưởng, tên ngốc này nói hắn có thông tin có thể giúp chúng ta, nhưng hắn chỉ có những tài liệu của Nga trông có vẻ giả mạo," người Ý nói khi Bern mở khóa cánh cổng đen chắc chắn để vào khu vực thẩm vấn, hay nói chính xác hơn là phòng tra tấn.
    
  "Giấy tờ của hắn đâu?" viên thuyền trưởng hỏi, và Carlo chỉ vào chiếc ghế mà hắn đã trói người Nga vào lúc đầu. Bern liếc nhìn giấy thông hành và thẻ căn cước giả mạo rất tinh xảo. Không rời mắt khỏi dòng chữ tiếng Nga, hắn bình tĩnh nói, "Carlo."
    
  "Vâng, thưa thuyền trưởng?"
    
  "Tên người Nga đang chết đuối, Carlo. Hãy để hắn nổi lên."
    
  "Ôi Chúa ơi!" Carlo nhảy dựng lên và đỡ Alexander đang thở hổn hển. Người Nga ướt sũng thở dốc, ho dữ dội trước khi nôn hết lượng nước thừa trong cơ thể.
    
  "Alexander Arichenkov. Đó có phải là tên thật của ông không?" Bern hỏi vị khách của mình, nhưng rồi nhận ra tên của người đàn ông không liên quan đến động cơ của họ. "Tôi cho rằng điều đó không quan trọng. Ông sẽ chết trước nửa đêm."
    
  Alexander biết mình phải trình bày lý lẽ với cấp trên trước khi bị bỏ mặc cho kẻ hành hạ mắc chứng rối loạn thiếu tập trung. Nước vẫn đọng lại ở phía sau lỗ mũi và làm bỏng rát niêm mạc mũi, khiến anh gần như không thể nói chuyện, nhưng mạng sống của anh phụ thuộc vào điều đó.
    
  "Thưa thuyền trưởng, tôi không phải là gián điệp. Tôi chỉ muốn gia nhập đơn vị của ông thôi," người đàn ông Nga gầy gò nói lắp bắp.
    
  Bern quay người lại. "Tại sao anh lại muốn làm điều này?" Anh ta ra hiệu cho Carlo đưa vật cần xử lý xuống đáy bồn tắm.
    
  "Renata đã bị phế truất!" Alexander hét lên. "Tôi là một phần của âm mưu lật đổ ban lãnh đạo của Hội Mặt Trời Đen, và chúng tôi đã thành công... phần nào đó."
    
  Bern giơ tay ngăn người Ý thực hiện mệnh lệnh cuối cùng của mình.
    
  "Ngài không cần phải tra tấn tôi, thuyền trưởng. Tôi đến đây để tự nguyện cung cấp thông tin cho ngài!" người Nga giải thích. Carlo trừng mắt nhìn hắn, tay run run trên ròng rọc điều khiển số phận của Alexander.
    
  "Để đổi lấy thông tin này, anh muốn...?" Bern hỏi. "Anh có muốn gia nhập cùng chúng tôi không?"
    
  "Vâng! Vâng! Tôi và hai người bạn, cũng đang chạy trốn khỏi Mặt Trời Đen. Chúng tôi biết cách tìm ra các thành viên của Hội Cấp Cao, và đó là lý do tại sao họ đang cố giết chúng tôi, thưa thuyền trưởng," anh ta lắp bắp, cố gắng tìm từ ngữ thích hợp, nước trong cổ họng vẫn khiến anh ta khó thở.
    
  "Còn hai người bạn của ông đâu rồi? Họ đang trốn ở đâu vậy, ông Arichenkov?" Bern hỏi một cách mỉa mai.
    
  "Tôi đến một mình, thưa thuyền trưởng, để tìm hiểu xem những tin đồn về tổ chức của ông có đúng sự thật không; liệu ông còn hoạt động không," Alexander lẩm bẩm nhanh chóng. Bern quỳ xuống bên cạnh anh ta và nhìn anh ta từ đầu đến chân. Người đàn ông Nga trung niên, thấp bé và gầy gò. Một vết sẹo ở bên trái khuôn mặt khiến anh ta trông giống như một chiến binh. Vị thuyền trưởng nghiêm nghị dùng ngón trỏ vuốt nhẹ lên vết sẹo, giờ đã tím tái trên làn da nhợt nhạt, ẩm ướt và lạnh lẽo của người Nga.
    
  "Tôi hi vọng đây không phải là hậu quả của một vụ tai nạn xe hơi hay gì đó?" anh ta hỏi Alexander. Đôi mắt xanh nhạt của người đàn ông ướt sũng đỏ ngầu vì áp lực và suýt chết đuối khi anh ta nhìn viên thuyền trưởng và lắc đầu.
    
  "Tôi có rất nhiều vết sẹo, thưa thuyền trưởng. Và tôi đảm bảo với ngài rằng không vết sẹo nào là do tai nạn gây ra cả. Chủ yếu là do đạn, mảnh bom và những người phụ nữ nóng tính," Alexander đáp, đôi môi xanh xao run rẩy.
    
  "Phụ nữ. Ồ, tôi thích điều đó. Anh nghe có vẻ đúng gu của tôi đấy, bạn ạ," Bern mỉm cười và liếc nhìn Carlo một cách im lặng nhưng đầy ẩn ý, điều này khiến Alexander hơi bối rối. "Được rồi, ông Arichenkov, tôi sẽ cho ông cơ hội. Ý tôi là, chúng tôi đâu phải là lũ thú!" anh ta gầm gừ, khiến những người đàn ông có mặt bật cười, và họ cũng gầm gừ dữ dội đồng tình.
    
  Và Mẹ Nga chào đón con, Alexander à, giọng nói nội tâm vang vọng trong đầu anh. Ta hy vọng ta không chết khi tỉnh dậy.
    
  Khi cảm giác nhẹ nhõm vì không chết ập đến Alexander, cùng với tiếng hú và tiếng reo hò của bầy thú, thân thể anh ta mềm nhũn và anh ta rơi vào quên lãng.
    
    
  Chương 5
    
    
  Ngay trước hai giờ sáng, Katya đã đặt lá bài cuối cùng của mình lên bàn.
    
  "Tôi bỏ cuộc."
    
  Nina cười khúc khích, siết chặt tay Sam để cô không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt khó đoán của mình.
    
  "Thôi nào. Lấy đi, Sam!" Nina cười khi Katya hôn lên má cô. Sau đó, người đẹp Nga hôn lên đỉnh đầu Sam và thì thầm không rõ, "Tớ đi ngủ đây. Sergey sắp về rồi."
    
  "Chúc ngủ ngon, Katya," Sam mỉm cười, đặt tay lên bàn. "Hai đôi."
    
  "Ha!" Nina reo lên. "Nhà kín chỗ rồi. Trả tiền đi, bạn ơi."
    
  "Chết tiệt," Sam lẩm bẩm và cởi chiếc tất bên trái. Chơi bài cởi đồ nghe có vẻ hấp dẫn hơn cho đến khi anh phát hiện ra các quý cô chơi giỏi hơn anh tưởng khi anh đồng ý tham gia. Chỉ với chiếc quần đùi và một chiếc tất, anh run rẩy ngồi ở bàn.
    
  "Anh biết đó là một trò lừa đảo, và chúng tôi chỉ cho phép điều đó vì anh say rượu. Thật tệ nếu chúng tôi lợi dụng anh, phải không?" cô ấy giảng giải, cố gắng kìm nén sự tức giận. Sam muốn cười, nhưng anh không muốn phá hỏng khoảnh khắc này bằng cách làm bộ mặt buồn bã của mình.
    
  "Cảm ơn vì lòng tốt của cô. Trên đời này còn rất ít phụ nữ tử tế," anh ta nói với vẻ thích thú rõ rệt.
    
  "Đúng vậy," Nina đồng ý, rót thêm một hũ rượu tự nấu vào ly. Nhưng chỉ vài giọt rượu rơi xuống đáy ly một cách không thương tiếc, chứng tỏ, trước sự kinh hoàng của cô, rằng cuộc vui và những trò chơi của đêm nay đã kết thúc một cách phũ phàng. "Và tôi chỉ để cậu gian lận vì tôi yêu cậu."
    
  "Chúa ơi, ước gì cô ấy tỉnh táo khi nói điều đó," Sam ước ao khi Nina nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt anh bằng hai tay, mùi nước hoa dịu nhẹ của cô hòa quyện với mùi rượu nồng nặc khi cô đặt một nụ hôn nhẹ lên môi anh.
    
  "Lại ngủ với em đi," cô nói, dẫn người đàn ông Scotland dáng người chữ Y loạng choạng ra khỏi bếp trong khi anh ta cẩn thận thu gom quần áo trên đường ra ngoài. Sam không nói gì. Anh định đưa Nina lên phòng để chắc chắn cô không bị ngã cầu thang, nhưng khi họ bước vào căn phòng nhỏ xíu của cô ở góc khuất so với các phòng khác, cô đã đóng cửa lại phía sau họ.
    
  "Anh đang làm gì vậy?" cô hỏi khi thấy Sam đang cố kéo quần jeans lên, áo sơ mi thì vắt trên vai.
    
  "Anh lạnh cóng luôn, Nina. Chờ anh một chút," anh ta đáp, vừa vật lộn với cái khóa kéo một cách tuyệt vọng.
    
  Những ngón tay thon thả của Nina siết chặt lấy đôi bàn tay run rẩy của anh. Cô luồn tay vào trong quần jeans của anh, lại đẩy những chiếc răng khóa bằng đồng ra. Sam đứng sững lại, bị cuốn hút bởi cái chạm của cô. Anh vô thức nhắm mắt lại và cảm nhận đôi môi ấm áp, mềm mại của cô áp vào môi mình.
    
  Cô đẩy anh ta trở lại giường và tắt đèn.
    
  "Nina, em say rồi đấy. Đừng làm điều gì mà sáng mai em sẽ hối hận nhé," anh cảnh báo, chỉ đơn giản là để nhắc nhở. Nhưng thực tế, anh khao khát cô đến mức muốn vỡ tung.
    
  "Điều duy nhất tôi sẽ hối tiếc là tôi phải làm điều đó một cách lặng lẽ," cô ấy nói, giọng nói trầm lắng đến bất ngờ trong bóng tối.
    
  Anh ta nghe thấy tiếng đôi ủng của cô bị đá sang một bên, rồi tiếng chiếc ghế bị đẩy sang bên trái giường. Sam cảm thấy cô lao về phía mình, sức nặng của cô đè bẹp bộ phận sinh dục của anh ta một cách vụng về.
    
  "Cẩn thận!" anh ta rên rỉ. "Tôi cần chúng!"
    
  "Em cũng vậy," cô nói, hôn anh say đắm trước khi anh kịp đáp lại. Sam cố gắng giữ bình tĩnh khi Nina áp sát thân hình nhỏ bé của mình vào anh, hơi thở phả vào gáy anh. Anh thở hổn hển khi làn da trần ấm áp của cô chạm vào da anh, vẫn còn lạnh sau hai tiếng chơi bài poker cởi trần.
    
  "Anh biết em yêu anh mà, phải không?" cô thì thầm. Mắt Sam trợn ngược lên trong niềm hạnh phúc ngập tràn trước những lời nói ấy, nhưng men rượu đi kèm mỗi âm tiết đã phá hỏng niềm vui sướng của anh.
    
  "Vâng, anh biết rồi," anh trấn an cô.
    
  Sam đã ích kỷ để cho cô ấy tự do làm chủ cơ thể mình. Anh biết mình sẽ cảm thấy tội lỗi về điều đó sau này, nhưng hiện tại anh tự nhủ rằng mình đang cho cô ấy những gì cô ấy muốn; rằng anh chỉ là người may mắn được hưởng trọn niềm đam mê của cô ấy.
    
  Katya không ngủ. Cánh cửa phòng cô khẽ kẽo kẹt khi Nina bắt đầu rên rỉ, và Sam cố gắng làm cô im lặng bằng những nụ hôn sâu, hy vọng sẽ không làm phiền cô. Nhưng giữa tất cả những điều đó, anh sẽ chẳng bận tâm nếu Katya bước vào phòng, bật đèn lên và mời anh vào cùng - miễn là Nina đang làm việc của mình. Tay anh vuốt ve lưng cô, và anh lần theo một vài vết sẹo, mỗi vết sẹo anh đều nhớ rõ nguyên nhân gây ra.
    
  Anh ấy đã ở đó. Kể từ khi họ gặp nhau, cuộc sống của họ cứ thế lao dốc không phanh vào một vực sâu tăm tối, vô tận đầy nguy hiểm, và Sam tự hỏi bao giờ họ mới đặt chân lên được vùng đất khô ráo, an toàn. Nhưng anh không quan tâm, miễn là họ cùng nhau vượt qua khó khăn. Bằng cách nào đó, khi có Nina bên cạnh, Sam cảm thấy an toàn, ngay cả khi cận kề cái chết. Và giờ đây, khi cô ấy đang nằm trong vòng tay anh, sự chú ý của cô ấy chỉ tập trung vào anh; anh cảm thấy mình bất khả chiến bại, không thể bị tổn thương.
    
  Tiếng bước chân của Katya vọng ra từ nhà bếp, nơi cô đang mở cửa cho Sergei. Sau một thoáng im lặng, Sam nghe thấy cuộc trò chuyện nhỏ nhẹ của họ, dù sao thì anh cũng không thể nghe rõ. Anh thầm cảm ơn vì cuộc trò chuyện diễn ra trong bếp, để anh có thể tận hưởng những tiếng rên rỉ sung sướng khe khẽ của Nina khi anh ép cô vào tường dưới cửa sổ.
    
  Năm phút sau, cửa bếp đóng lại. Sam lắng nghe hướng phát ra âm thanh. Tiếng ủng nặng nề theo sau những bước chân duyên dáng của Katya vào phòng ngủ chính, nhưng cánh cửa không còn kêu kẽo kẹt nữa. Sergey vẫn im lặng, nhưng Katya nói gì đó rồi gõ cửa phòng Nina một cách thận trọng, không hề hay biết Sam đã ở đó cùng cô.
    
  "Nina, tớ vào được không?" cô ấy hỏi rõ ràng từ phía bên kia cánh cửa.
    
  Sam ngồi dậy, định lấy quần jeans nhưng trong bóng tối, anh không biết Nina đã ném chúng đi đâu. Nina bất tỉnh. Cơn cực khoái đã xua tan sự mệt mỏi do rượu gây ra suốt đêm, và thân thể ướt át, mềm nhũn của cô áp sát vào anh một cách sung sướng, bất động như một xác chết. Katya gõ cửa lần nữa: "Nina, em cần nói chuyện với chị, làm ơn? Làm ơn!"
    
  Sam cau mày.
    
  Lời yêu cầu từ phía bên kia cánh cửa nghe có vẻ quá khẩn thiết, gần như hoảng sợ.
    
  "Thôi kệ đi!" anh ta nghĩ. "Mình đã đánh Nina. Có sao đâu chứ?" anh ta nghĩ, mò mẫm trong bóng tối bằng tay trên sàn nhà, tìm kiếm thứ gì đó giống quần áo. Anh ta hầu như không kịp mặc quần jeans vào thì tay nắm cửa xoay.
    
  "Này, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Sam hỏi một cách ngây thơ khi cậu xuất hiện từ khe cửa tối om. Tay Katya chặn cửa lại khiến nó khựng lại một tiếng rít chói tai khi Sam dùng chân chống vào cửa từ phía bên kia.
    
  "Ôi!" cô giật mình, hoảng hốt khi thấy nhầm người. "Tôi tưởng Nina ở đây."
    
  "Cô ấy vốn dĩ là như vậy. Bất tỉnh nhân sự. Tất cả những gã trai địa phương đó đã đánh cho cô ta một trận tơi tả," anh ta đáp lại với một tiếng cười ngượng ngùng, nhưng Katya trông không hề ngạc nhiên. Thực tế, cô ấy trông vô cùng sợ hãi.
    
  "Sam, mau mặc quần áo vào. Đánh thức bác sĩ Gould dậy và đi theo chúng tôi," Sergei nói với giọng đầy đe dọa.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nina say bí tỉ rồi, và có vẻ như cô ấy sẽ không tỉnh lại cho đến tận ngày phán xét," Sam nói với Sergey một cách nghiêm túc hơn, nhưng anh ta vẫn đang cố gắng trả đũa.
    
  "Ôi Chúa ơi, chúng ta không có thời gian cho chuyện vớ vẩn này!" một người đàn ông hét lên từ phía sau cặp đôi. Một khẩu súng Makarov xuất hiện ngay trước mặt Katya, và một ngón tay bóp cò.
    
  Nhấp chuột!
    
  "Lần bắn tiếp theo sẽ là đạn chì, đồng chí ạ," tay súng cảnh báo.
    
  Sergei bắt đầu nức nở, lẩm bẩm điên cuồng với những người đàn ông đứng phía sau, van xin tha mạng cho vợ mình. Katya lấy tay che mặt và quỵ xuống trong sự kinh hãi. Từ những gì Sam thu thập được, họ không phải là đồng nghiệp của Sergei, như anh ta đã nghĩ ban đầu. Mặc dù không hiểu tiếng Nga, nhưng anh ta suy luận từ giọng điệu của họ rằng họ rất nghiêm túc về việc giết tất cả bọn họ trừ khi anh ta đánh thức Nina và đi cùng họ. Thấy cuộc tranh cãi leo thang nguy hiểm, Sam giơ tay lên và rời khỏi phòng.
    
  "Được rồi, được rồi. Chúng tôi sẽ đi cùng các anh. Cứ nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra, rồi tôi sẽ đánh thức bác sĩ Gould dậy," ông trấn an bốn tên côn đồ trông có vẻ giận dữ.
    
  Sergei ôm chầm lấy người vợ đang khóc và che chở cho cô ấy.
    
  "Tên tôi là Bodo. Tôi tin rằng anh và Tiến sĩ Gould đã đi cùng một người tên là Alexander Arichenkov đến mảnh đất xinh đẹp của chúng tôi," tên cướp hỏi Sam.
    
  "Ai muốn biết chứ?" Sam gắt lên.
    
  Bodo lên đạn khẩu súng lục và nhắm bắn vào cặp đôi đang co rúm người.
    
  "Phải!" Sam hét lên, vươn tay về phía Bodo. "Chúa ơi, bình tĩnh được không? Tôi không bỏ chạy đâu. Cứ chĩa cái thứ chết tiệt đó vào tôi nếu cậu muốn tập bắn lúc nửa đêm!"
    
  Tên côn đồ người Pháp hạ vũ khí xuống, trong khi đồng bọn của hắn cũng sẵn sàng chiến đấu. Sam nuốt nước bọt và nghĩ đến Nina, người hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh hối hận vì đã xác nhận sự hiện diện của cô ở đó, nhưng nếu những kẻ đột nhập này phát hiện ra anh, chắc chắn chúng sẽ giết Nina và gia đình Strenkov, rồi treo anh lên bằng bộ phận sinh dục để cho thú dữ ăn thịt.
    
  "Đánh thức người phụ nữ dậy đi, ông Cleve," Bodo ra lệnh.
    
  "Được rồi. Cứ... cứ bình tĩnh, được không?" Sam gật đầu chấp nhận, chậm rãi bước trở lại căn phòng tối.
    
  "Đèn đã bật, cửa đã mở," Bodo nói chắc chắn. Sam không có ý định dùng sự thông minh của mình để gây nguy hiểm cho Nina, nên anh chỉ đơn giản đồng ý và bật đèn, biết ơn vì đã có sự che chắn trước khi mở cửa cho Katya. Anh không muốn tưởng tượng lũ thú đó sẽ làm gì với người phụ nữ trần truồng, bất tỉnh nếu cô ấy đã nằm sõng soài trên giường.
    
  Thân hình nhỏ bé của cô hầu như không nhấc nổi tấm chăn khi cô nằm ngửa, miệng há hốc trong giấc ngủ say sưa. Sam rất ghét phải phá hỏng giấc ngủ ngon lành ấy, nhưng mạng sống của họ phụ thuộc vào việc cô ấy tỉnh dậy.
    
  "Nina," anh nói khá lớn khi cúi xuống che chắn cho cô khỏi những sinh vật hung dữ đang lảng vảng ở cửa ra vào trong khi một trong số chúng giữ chân chủ nhà lại. "Nina, tỉnh dậy đi."
    
  "Trời ơi, tắt cái đèn chết tiệt đó đi. Đầu em đau như búa bổ vậy, Sam!" cô rên rỉ và lăn người sang một bên. Anh nhanh chóng liếc nhìn những người đàn ông ở cửa với vẻ áy náy, họ chỉ nhìn chằm chằm đầy ngạc nhiên, cố gắng nhìn thoáng qua người phụ nữ đang ngủ, người có thể khiến anh chàng thủy thủ phải xấu hổ.
    
  "Nina! Nina, chúng ta phải dậy và mặc quần áo ngay bây giờ! Em hiểu chưa?" Sam giục giã, dùng bàn tay nặng trĩu của mình lay cô dậy, nhưng cô chỉ cau mày và đẩy anh ra. Bất ngờ, Bodo can thiệp và tát Nina một cái thật mạnh vào mặt khiến vết thương của cô chảy máu ngay lập tức.
    
  "Dậy đi!" hắn gầm lên. Tiếng quát tháo lạnh lùng chói tai và cú tát đau điếng khiến Nina sững sờ, tỉnh táo như bị mảnh thủy tinh vỡ vụn đập vào người. Cô ngồi dậy, vừa bối rối vừa tức giận. Vung tay về phía người đàn ông Pháp, cô hét lên, "Mày nghĩ mày là ai chứ?"
    
  "Nina! Không!" Sam hét lên, kinh hãi vì nghĩ mình vừa bị bắn.
    
  Bodo tóm lấy cánh tay cô và tát mạnh vào mặt cô. Sam lao tới, ép người đàn ông Pháp cao lớn vào tủ dọc tường. Anh tung ra ba cú đấm móc tay phải vào xương gò má của Bodo, cảm nhận các khớp ngón tay của mình dịch chuyển về phía sau sau mỗi cú đánh.
    
  "Mày đừng có dại dột đánh phụ nữ trước mặt tao, đồ khốn nạn!" hắn hét lên, giận dữ tột độ.
    
  Hắn túm lấy tai Bodo và đập mạnh gáy nó xuống sàn, nhưng trước khi hắn kịp ra đòn thứ hai, Bodo cũng túm lấy Sam theo cách tương tự.
    
  "Cậu có nhớ Scotland không?" Bodo cười khẩy với hàm răng đầy máu và kéo đầu Sam xuống gần mình, tung một cú húc đầu mạnh khiến Sam bất tỉnh ngay lập tức. "Đó gọi là nụ hôn Glasgow đấy... nhóc con!"
    
  Đám đàn ông cười phá lên khi Katya chen qua họ để đến giúp Nina. Mũi Nina chảy máu và mặt cô bầm tím khắp nơi, nhưng cô quá tức giận và hoang mang đến nỗi Katya phải giữ chặt nữ sử gia nhỏ nhắn. Trút ra một tràng chửi rủa và đe dọa giết chết cô bằng tiếng Bodø, Nina nghiến răng ken két khi Katya khoác áo choàng lên người cô và ôm chặt lấy cô, cố gắng trấn an cô vì lợi ích của tất cả mọi người.
    
  "Thôi nào, Nina. Hãy buông bỏ đi," Katya thì thầm vào tai Nina, ghé sát người cô đến nỗi những người đàn ông không nghe thấy lời họ nói.
    
  "Tao sẽ giết chết hắn. Tao thề với Chúa, hắn sẽ chết ngay khi tao có cơ hội," Nina cười nhếch mép vào cổ Katya khi người phụ nữ Nga ôm cô.
    
  "Rồi em sẽ có cơ hội, nhưng trước tiên em phải sống sót qua chuyện này đã, được không? Chị biết em sẽ giết hắn ta mà, cưng à. Chỉ cần sống sót thôi, bởi vì..." Katya an ủi cô. Đôi mắt đẫm lệ của cô liếc nhìn Bodo qua những sợi tóc của Nina. "Người chết không thể giết người."
    
    
  Chương 6
    
    
  Agatha có một ổ cứng nhỏ mà cô luôn mang theo phòng khi cần dùng trong những chuyến đi. Cô kết nối nó với modem của trường Purdue, và với sự dễ dàng đáng kinh ngạc, chỉ mất sáu tiếng đồng hồ để cô tạo ra một nền tảng phần mềm, nhờ đó cô đã đột nhập vào cơ sở dữ liệu tài chính trước đây không thể truy cập được của Black Sun. Anh trai cô ngồi im lặng bên cạnh vào một buổi sáng sớm giá lạnh, tay nắm chặt cốc cà phê nóng. Ít người còn có thể gây ấn tượng với Purdue bằng sự am hiểu công nghệ của mình, nhưng anh phải thừa nhận rằng em gái mình vẫn thực sự khiến người ta phải trầm trồ.
    
  Không phải là cô ấy biết nhiều hơn anh ta, nhưng bằng cách nào đó cô ấy sẵn sàng sử dụng kiến thức mà cả hai cùng sở hữu, trong khi anh ta liên tục quên mất một số công thức đã thuộc lòng, khiến anh ta thường xuyên phải lục lọi trong trí nhớ như một người lạc lối. Chính một trong những khoảnh khắc đó đã khiến anh ta nghi ngờ bản vẽ kỹ thuật ngày hôm qua, và đó là lý do tại sao Agatha có thể dễ dàng tìm thấy bản vẽ kỹ thuật bị thiếu.
    
  Lúc này cô ấy gõ máy với tốc độ cực nhanh. Đại học Purdue hầu như không thể theo kịp những mã số mà cô ấy nhập vào hệ thống.
    
  "Cậu đang làm cái quái gì vậy?" anh ta hỏi.
    
  "Kể lại cho tôi chi tiết về hai người bạn đó đi. Tôi cần số CMND và họ của họ ngay bây giờ. Nào! Bên kia kìa. Anh đặt nó ở đó," bà ta lẩm bẩm, búng ngón trỏ như thể đang viết tên mình trong không trung. Bà ta thật là kỳ diệu. Purdue đã quên mất cách cư xử hài hước của bà ta. Anh bước đến chiếc tủ mà bà ta chỉ và lấy ra hai tập hồ sơ nơi anh cất giữ ghi chú của Sam và Nina kể từ lần đầu tiên anh dùng chúng để giúp mình trong chuyến đi đến Nam Cực tìm kiếm trạm băng huyền thoại Wolfenstein.
    
  "Tôi có thể xin thêm một ít tài liệu này nữa không?" cô ấy hỏi, vừa nhận lấy những giấy tờ từ tay anh ta.
    
  "Đây là loại vật liệu gì vậy?" anh ta hỏi.
    
  "Đó là... Anh bạn, cái thứ mà người ta làm bằng đường và sữa ấy..."
    
  "Cà phê à?" tôi hỏi. Anh ấy hỏi lại, vẻ mặt ngạc nhiên. "Agatha, cô có biết cà phê là gì không?"
    
  "Tôi biết mà, chết tiệt. Từ đó vừa thoát khỏi đầu tôi trong lúc tôi đang đọc hết mấy đoạn mã đó. Như thể thỉnh thoảng chẳng có trục trặc gì vậy," cô ta gắt lên.
    
  "Được rồi, được rồi. Tôi sẽ pha cho anh một ít. Anh đang làm gì với dữ liệu của Nina và Sam vậy?" Purdue gọi từ máy pha cappuccino phía sau quầy.
    
  "Tôi đang mở khóa tài khoản ngân hàng của họ, David. Tôi đang đột nhập vào tài khoản ngân hàng của Black Sun," cô ấy mỉm cười, vừa nhai một que kẹo cam thảo.
    
  Perdue suýt nữa thì lên cơn co giật. Anh ta vội vã chạy đến bên cạnh người chị song sinh của mình để xem cô ấy đang làm gì trên màn hình.
    
  "Cô điên rồi à, Agatha? Cô có biết những hệ thống an ninh và báo động kỹ thuật phức tạp mà những người này đang sử dụng trên khắp thế giới không?" ông ta gào lên trong hoảng loạn - một phản ứng mà Dave Perdue chưa bao giờ thể hiện trước đây.
    
  Agatha nhìn anh ta với vẻ lo lắng. "Tôi nên đáp lại lời lẽ khó nghe của anh thế nào đây... hừm," cô bình tĩnh nói qua miếng kẹo đen kẹp giữa răng. "Trước hết, nếu tôi không nhầm thì máy chủ của họ được lập trình và bảo vệ bằng tường lửa bằng... anh... hả?"
    
  Perdue gật đầu suy nghĩ, "Vâng?"
    
  "Và chỉ có một người trên thế giới này biết cách xâm nhập hệ thống của bạn, bởi vì chỉ có một người biết bạn lập trình như thế nào, bạn sử dụng những sơ đồ và máy chủ con nào," cô ấy nói.
    
  "Cậu," anh thở phào nhẹ nhõm, ngồi chăm chú như một người lái xe lo lắng ở ghế sau.
    
  "Đúng vậy. Mười điểm cho Gryffindor," cô ta nói với giọng mỉa mai.
    
  "Không cần phải làm quá lên như vậy," Purdue trách cô, nhưng khóe môi cô vẫn cong lên thành nụ cười khi anh đi lấy nốt ly cà phê cho cô.
    
  "Ông nên làm theo lời khuyên của chính mình đi, ông già ạ," Agatha trêu chọc.
    
  "Như vậy họ sẽ không phát hiện ra cậu trên các máy chủ chính. Cậu nên tung ra một con sâu máy tính," anh ta đề nghị với một nụ cười tinh nghịch, giống như Purdue ngày xưa.
    
  "Tôi phải làm vậy!" Cô ta cười lớn. "Nhưng trước tiên, hãy khôi phục lại trạng thái cũ cho bạn bè của cậu. Đó là một trong những việc cần khôi phục. Sau đó, khi trở về từ Nga, chúng ta sẽ lại tấn công họ và hack tài khoản tài chính của họ. Trong khi ban quản lý của họ đang gặp khó khăn, việc giáng một đòn vào tài chính sẽ cho họ một trận đòn thích đáng vào tù. Cúi xuống đi, Mặt Trời Đen! Dì Agatha đang nổi điên lên kìa!" cô ta hát một cách tinh nghịch, ngậm kẹo cam thảo giữa răng, như thể đang chơi Metal Gear Solid.
    
  Perdue cười phá lên cùng với cô em gái nghịch ngợm của mình. Cô bé đúng là một đứa nhóc hư hỏng.
    
  Cô ta hoàn thành việc đột nhập. "Tôi đã vội vàng vô hiệu hóa các cảm biến nhiệt của họ."
    
  "Khỏe".
    
  Dave Perdue gặp em gái mình lần cuối vào mùa hè năm 1996 tại vùng hồ phía nam Congo. Khi đó, anh vẫn còn khá nhút nhát và không có được một phần mười khối tài sản mà anh sở hữu ngày nay.
    
  Agatha và David Perdue cùng một người họ hàng xa đi tìm hiểu đôi chút về cái mà gia đình gọi là "văn hóa". Thật không may, cả hai đều không có chung sở thích săn bắn với ông chú ruột của họ, nhưng dù rất ghét phải chứng kiến ông lão giết voi để buôn bán ngà voi bất hợp pháp, họ cũng không có cách nào rời khỏi vùng đất nguy hiểm đó nếu không có sự dẫn dắt của ông.
    
  Dave đang tận hưởng những cuộc phiêu lưu báo trước những trò mạo hiểm của anh ta ở độ tuổi ba mươi và bốn mươi. Giống như chú của mình, những lời van xin liên tục của em gái anh ta về việc ngừng giết chóc dần trở nên mệt mỏi, và chẳng bao lâu sau họ ngừng nói chuyện với nhau. Dù rất muốn rời đi, cô ấy đã cân nhắc việc buộc tội chú và anh trai mình về tội săn trộm vô tội vạ để kiếm tiền-một lời bào chữa khó chấp nhận nhất đối với bất kỳ người đàn ông nào học ở Purdue. Khi thấy chú Wiggins và anh trai mình không hề lay chuyển trước sự kiên trì của cô, cô nói với họ rằng cô sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giao nộp công việc kinh doanh nhỏ của ông chú cho chính quyền khi cô trở về nhà.
    
  Ông lão chỉ cười và bảo David đừng nghĩ gì đến chuyện hăm dọa người phụ nữ đó, rằng bà ấy chỉ đang buồn thôi.
    
  Không hiểu sao, những lời van xin của Agatha để ông ta rời đi lại dẫn đến mâu thuẫn, và chú Wiggins thẳng thừng hứa với Agatha rằng ông sẽ bỏ cô lại ngay trong rừng nếu nghe thấy cô phàn nàn thêm lần nào nữa. Lúc đó, ông không có ý định thực hiện lời đe dọa đó, nhưng thời gian trôi qua, cô gái trẻ ngày càng tỏ ra thù địch với cách hành xử của ông. Một buổi sáng sớm, chú Wiggins dẫn David và nhóm săn bắn của anh ta đi, để lại Agatha ở lại trại với những người phụ nữ địa phương.
    
  Sau một ngày săn bắn nữa và một đêm bất ngờ ngủ trong trại rừng, nhóm của Perdue lên phà vào sáng hôm sau. "Có chuyện gì vậy?" Dave Perdue háo hức hỏi khi họ chèo thuyền qua hồ Tanganyika. Nhưng ông chú của anh chỉ trấn an anh rằng Agatha đang được "chăm sóc tốt" và sẽ sớm được vận chuyển bằng máy bay thuê riêng, chiếc máy bay mà ông đã thuê để đón cô tại sân bay gần nhất, nơi cô sẽ đến gặp họ tại cảng Zanzibar.
    
  Khi đang lái xe từ Dodoma đến Dar es Salaam, Dave Perdue biết rằng em gái mình đã mất tích ở châu Phi. Thực tế, anh nghĩ rằng cô ấy đủ chăm chỉ để tự tìm đường về nhà, và anh cố gắng hết sức để quên đi chuyện đó. Nhiều tháng trôi qua, Perdue cố gắng tìm Agatha, nhưng dấu vết của anh dần biến mất. Các nguồn tin của anh báo cáo nhìn thấy cô ấy, rằng cô ấy vẫn còn sống và khỏe mạnh, và rằng cô ấy là một nhà hoạt động ở Bắc Phi, Mauritius và Ai Cập khi họ nghe tin về cô ấy lần cuối. Và vì vậy, cuối cùng anh đã từ bỏ việc tìm kiếm, quyết định rằng người em gái song sinh của mình đã theo đuổi đam mê cải cách và bảo tồn và do đó không còn cần được giải cứu nữa, nếu như cô ấy từng được giải cứu.
    
  Thật là một cú sốc khi gặp lại bà sau hàng thập kỷ xa cách, nhưng ông rất thích được ở bên cạnh bà. Ông chắc chắn rằng chỉ cần một chút gặng hỏi, cuối cùng bà cũng sẽ tiết lộ lý do tại sao bà lại xuất hiện trở lại vào lúc này.
    
  "Vậy, hãy nói cho tôi biết tại sao cô lại muốn tôi đưa Sam và Nina ra khỏi Nga?", Perdue nài nỉ. Anh cố gắng tìm hiểu những lý do thầm kín của cô khi nhờ anh giúp đỡ, nhưng Agatha hầu như không cho anh biết toàn bộ sự việc, và những gì anh biết về cô là tất cả những gì anh có thể biết cho đến khi cô quyết định khác đi.
    
  "Anh lúc nào cũng chỉ quan tâm đến tiền bạc, David à. Tôi nghi ngờ anh sẽ quan tâm đến việc gì mà anh không thể kiếm lời từ nó," cô đáp lại lạnh lùng, nhấp một ngụm cà phê. "Tôi cần Tiến sĩ Gould giúp tôi tìm ra lý do tôi được thuê. Như anh biết đấy, công việc của tôi là kinh doanh sách. Và câu chuyện của bà ấy đã là lịch sử. Tôi không cần anh làm gì nhiều ngoài việc triệu tập bà ấy đến để tôi có thể tận dụng chuyên môn của bà ấy."
    
  "Đó là tất cả những gì anh muốn từ tôi sao?" hắn hỏi, nụ cười nhếch mép hiện rõ trên khuôn mặt.
    
  "Vâng, David," cô thở dài.
    
  "Trong vài tháng qua, Tiến sĩ Gould và những người tham gia khác như tôi đã phải sống ẩn danh để tránh bị tổ chức Mặt Trời Đen và các chi nhánh của nó truy bức. Không thể xem thường những người này."
    
  "Chắc chắn là điều gì đó anh đã làm khiến họ nổi giận," cô ấy nói thẳng thừng.
    
  Anh ta không thể phủ nhận điều đó.
    
  "Dù sao thì, tôi cần cô tìm cô ta giúp tôi. Cô ta sẽ vô cùng quan trọng đối với cuộc điều tra của tôi và sẽ được khách hàng của tôi trả thù lao xứng đáng," Agatha nói, sốt ruột đứng không yên. "Và tôi không có nhiều thời gian để đến đó, hiểu chứ?"
    
  "Vậy đây không phải là cuộc gọi xã giao để kể cho em nghe về những việc chúng ta đã làm sao?" anh ta cười mỉa mai, trêu chọc tính khí khó chịu của em gái mình khi đến muộn.
    
  "Ồ, tôi biết rõ về những hoạt động của anh, David, và tôi nắm rất rõ. Anh chẳng hề khiêm tốn về những thành tựu và danh tiếng của mình. Chẳng cần phải là một tay săn mồi mới có thể tìm ra những việc anh đã làm. Anh nghĩ tôi biết về Nina Gould ở đâu chứ?" cô ấy hỏi, giọng điệu giống hệt một đứa trẻ khoe khoang ở sân chơi đông người.
    
  "Chà, tôi e rằng chúng ta sẽ phải sang Nga để đón cô ấy. Trong thời gian lẩn trốn, tôi chắc chắn cô ấy không có điện thoại và không thể dễ dàng vượt biên mà không cần giấy tờ tùy thân giả," ông giải thích.
    
  "Được rồi. Đi đón cô ta đi. Tôi sẽ đợi ở Edinburgh, trong ngôi nhà thân yêu của cô," bà ta gật đầu chế nhạo.
    
  "Không, họ sẽ tìm thấy anh ở đó. Tôi chắc chắn rằng gián điệp của hội đồng đang lùng sục khắp các bất động sản của tôi trên khắp châu Âu," ông cảnh báo. "Sao anh không đi cùng tôi? Như vậy, tôi có thể để mắt đến anh và đảm bảo anh được an toàn."
    
  "Ha!" bà ta bắt chước với một tiếng cười mỉa mai. "Ngươi ư? Ngươi thậm chí còn không thể tự bảo vệ mình! Nhìn ngươi kìa, trốn như một con sâu khô héo trong các ngóc ngách của Elche. Bạn bè của ta ở Alicante đã tìm ra ngươi dễ dàng đến mức ta gần như thất vọng."
    
  Perdue không thích lời lẽ cay nghiệt này, nhưng anh biết cô ta nói đúng. Nina đã từng nói điều tương tự với anh lần trước khi cô ta nhắm vào anh. Anh phải thừa nhận với chính mình rằng tất cả nguồn lực và tài sản của anh cũng không đủ để bảo vệ những người anh yêu thương, và điều đó bao gồm cả sự an toàn bấp bênh của chính anh, điều mà giờ đây đã trở nên rõ ràng khi anh dễ dàng bị phát hiện ở Tây Ban Nha.
    
  "Và chúng ta đừng quên, anh trai yêu quý của em," cô tiếp tục, cuối cùng cũng thể hiện thái độ thù hận mà anh đã dự đoán từ cô khi lần đầu gặp mặt, "lần cuối cùng em tin tưởng anh giao phó sự an toàn của mình trong chuyến đi săn, em đã rơi vào tình cảnh, nói một cách nhẹ nhàng, rất tồi tệ."
    
  "Agatha. Làm ơn?" Perdue hỏi. "Tôi rất vui mừng vì cô ở đây, và tôi thề với Chúa, giờ tôi biết cô còn sống và khỏe mạnh, tôi sẽ giữ cho cô luôn như vậy."
    
  "Ôi trời!" Cô ngả người ra sau ghế, đặt mu bàn tay lên trán để nhấn mạnh tính chất kịch tính trong lời nói của anh. "Làm ơn đi, David, đừng làm quá lên thế chứ."
    
  Cô ta cười khẩy trước sự chân thành của anh ta và nghiêng người về phía trước để nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt đầy căm hận. "Tôi sẽ đi cùng anh, David thân mến, để anh không phải chịu chung số phận mà chú Wiggins đã gây ra cho tôi, lão già ạ. Chúng ta không muốn gia đình phát xít độc ác của anh tìm thấy anh đâu, phải không?"
    
    
  Chương 7
    
    
  Bern ngồi xuống và quan sát nữ sử gia nhỏ nhắn đang nhìn chằm chằm vào mình. Cô ta đã quyến rũ anh không chỉ theo cách tình dục tầm thường. Mặc dù anh thích những phụ nữ có nét đặc trưng của người Bắc Âu - cao, gầy, mắt xanh, tóc vàng - nhưng cô ta lại thu hút anh theo một cách mà anh không thể hiểu được.
    
  "Bác sĩ Gould, tôi không thể diễn tả hết sự kinh ngạc của mình trước cách mà đồng nghiệp của tôi đối xử với bà, và tôi hứa với bà, tôi sẽ đảm bảo rằng hắn ta phải nhận hình phạt thích đáng," ông nói với giọng điềm đạm nhưng nhẹ nhàng. "Chúng tôi là một đám đàn ông thô lỗ, nhưng chúng tôi không đánh phụ nữ. Và chúng tôi không dung túng cho việc đối xử tàn ác với nữ tù nhân! Ông hiểu rõ chưa, thưa ông Baudot?" ông hỏi người đàn ông Pháp cao lớn với vết bầm tím trên má. Baudot gật đầu một cách thụ động, khiến Nina ngạc nhiên.
    
  Cô được bố trí ở trong một căn phòng tử tế với đầy đủ tiện nghi cần thiết. Nhưng cô không hề nghe thấy tin tức gì về Sam, theo những gì cô nghe lỏm được từ những cuộc trò chuyện nhỏ giữa những người đầu bếp đã mang thức ăn đến cho cô ngày hôm trước trong khi cô chờ gặp người lãnh đạo đã ra lệnh đưa cả hai người đến đây.
    
  "Tôi hiểu rằng phương pháp của chúng tôi hẳn phải khiến cô sốc..." hắn ta bắt đầu nói một cách ngượng ngùng, nhưng Nina đã mệt mỏi khi nghe những kẻ tự mãn đó lịch sự xin lỗi. Đối với cô, tất cả bọn họ chỉ là những tên khủng bố lịch sự, những tên côn đồ với tài khoản ngân hàng khổng lồ, và nói cho cùng, chỉ là những kẻ côn đồ chính trị, giống như phần còn lại của hệ thống tham nhũng.
    
  "Không hẳn. Tôi quen bị những kẻ có vũ khí mạnh hơn đối xử tệ bạc rồi," cô ta đáp trả gay gắt. Mặt cô ta rối bời, nhưng Bern vẫn thấy cô ta rất xinh đẹp. Anh nhận thấy ánh mắt trừng trừng của cô ta hướng về người Pháp, nhưng anh phớt lờ. Xét cho cùng, cô ta có lý do chính đáng để căm ghét Bodo.
    
  "Bạn trai của cô đang ở phòng y tế. Anh ấy bị chấn động nhẹ, nhưng sẽ ổn thôi," Bern nói, hy vọng tin tốt sẽ làm cô vui. Nhưng anh không biết bác sĩ Nina Gould là ai.
    
  "Anh ta không phải bạn trai tôi. Tôi chỉ đang ngủ với anh ta thôi," cô ta lạnh lùng nói. "Trời ạ, tôi thèm thuốc lá quá."
    
  Viên thuyền trưởng rõ ràng bị sốc trước phản ứng của cô, nhưng ông cố gắng mỉm cười yếu ớt và lập tức mời cô một điếu thuốc. Với phản ứng lén lút của mình, Nina hy vọng có thể tạo khoảng cách với Sam, ngăn họ lợi dụng cô để chống lại nhau. Nếu cô có thể thuyết phục họ rằng cô không có bất kỳ tình cảm gắn bó nào với Sam, họ sẽ không thể làm hại anh ta để tác động đến cô, nếu đó là mục tiêu của họ.
    
  "Ồ, vậy thì được thôi," Bern nói, châm thuốc cho Nina. "Bodo, giết tên nhà báo đi."
    
  "Phải rồi," Bodo sủa lên và nhanh chóng rời khỏi văn phòng.
    
  Tim Nina như ngừng đập. Họ đang thử cô sao? Hay cô chỉ đơn giản là đã sáng tác một bài ca tang thương cho Sam? Cô vẫn bình tĩnh, hít một hơi thật sâu điếu thuốc.
    
  "Giờ, nếu cô không phiền, bác sĩ, tôi muốn biết tại sao cô và các đồng nghiệp lại đến tận đây gặp chúng tôi nếu không phải do cử đến?" ông ta hỏi cô. Ông ta tự châm một điếu thuốc và bình tĩnh chờ câu trả lời của cô. Nina không khỏi lo lắng về số phận của Sam, nhưng cô không thể để họ thân thiết với nhau bằng bất cứ giá nào.
    
  "Nghe này, Đại úy Bern, chúng tôi là những kẻ chạy trốn. Giống như ông, chúng tôi đã có một cuộc chạm trán khó chịu với Hội Mặt Trời Đen, và điều đó để lại một ấn tượng không tốt. Chúng không hài lòng với lựa chọn không gia nhập hoặc trở thành tay sai của chúng. Thực tế, mới đây, chúng tôi suýt nữa đã rơi vào hoàn cảnh đó, và chúng tôi buộc phải tìm ông vì ông là lựa chọn duy nhất để tránh khỏi cái chết từ từ," cô ta rít lên. Khuôn mặt cô vẫn sưng húp, và một vết sẹo khủng khiếp trên má phải đang ngả vàng ở các cạnh. Tròng trắng mắt của Nina chi chít những mạch máu đỏ, và quầng thâm dưới mắt cho thấy cô thiếu ngủ trầm trọng.
    
  Bern gật đầu suy nghĩ và hút một hơi thuốc trước khi nói tiếp.
    
  "Ông Arichenkov nói với chúng tôi rằng anh định đưa Renata đến chỗ chúng tôi, nhưng... anh... đã làm mất cô ấy?"
    
  "Nói một cách ví von," Nina không nhịn được cười khi nghĩ về việc Perdue đã phản bội lòng tin của họ và gắn kết số phận của mình với hội đồng bằng cách bắt cóc Renata vào phút cuối.
    
  "Ý cô là gì khi nói 'nói theo nghĩa bóng', tiến sĩ Gould?" vị lãnh đạo nghiêm nghị hỏi, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy ác ý. Cô biết mình phải đưa ra thông tin gì đó mà không để lộ mối quan hệ thân thiết với Sam hay trường Purdue-một việc rất khó, ngay cả đối với một cô gái thông minh như cô.
    
  "Ừm, chúng tôi đang trên đường-ông Arichenkov, ông Cleve và tôi...", cô ấy nói, cố tình không nhắc đến Perdue, "để giao Renata cho anh đổi lấy việc anh tham gia cuộc chiến của chúng tôi nhằm lật đổ Mặt Trời Đen một lần và mãi mãi."
    
  "Giờ thì quay lại nơi em làm mất Renata đi. Làm ơn," Bern nài nỉ, nhưng cô nhận thấy một sự sốt ruột pha lẫn tiếc nuối trong giọng nói nhẹ nhàng của anh, sự bình tĩnh ấy chắc chắn sẽ không kéo dài được lâu nữa.
    
  "Trong cuộc rượt đuổi điên cuồng mà đồng đội của cô ấy đang thực hiện, tất nhiên là chúng tôi đã gặp tai nạn xe hơi, thưa Đại úy Bern," cô kể lại một cách trầm ngâm, hy vọng rằng sự đơn giản của vụ việc sẽ đủ lý do để họ quên Renata đi.
    
  Anh ta nhướn một bên lông mày, vẻ mặt gần như ngạc nhiên.
    
  "Và khi chúng tôi tỉnh lại, cô ấy đã biến mất. Chúng tôi cho rằng người của cô ấy-những kẻ đang đuổi theo chúng tôi-đã đưa cô ấy trở về," cô ấy nói thêm, vừa nghĩ về Sam vừa tự hỏi liệu anh ta có bị giết vào lúc đó hay không.
    
  "Và họ không bắn chết từng người trong số các anh để chắc chắn sao? Họ không mang những người còn sống về à?" ông ta hỏi với giọng điệu hoài nghi đậm chất quân đội. Ông ta nghiêng người về phía trước qua bàn và lắc đầu giận dữ. "Đó chính xác là những gì tôi sẽ làm. Và tôi từng là thành viên của Mặt Trời Đen. Tôi biết chính xác cách họ hoạt động, Tiến sĩ Gould, và tôi biết họ sẽ không tấn công Renata rồi để cô còn sống."
    
  Lần này, Nina không nói nên lời. Ngay cả sự khôn ngoan của cô cũng không thể cứu vãn tình thế bằng cách đưa ra một lời giải thích hợp lý khác cho câu chuyện này.
    
  Sam vẫn còn sống sao? Cô nghĩ thầm, tuyệt vọng ước gì mình đã không thách thức nhầm người.
    
  "Bác sĩ Gould, xin đừng thử thách sự lịch sự của tôi. Tôi có năng khiếu nhận ra những điều vô lý, và bà đang nói những điều vô lý với tôi," ông ta nói với giọng lịch sự lạnh lùng khiến Nina sởn gai ốc dưới chiếc áo len quá khổ của mình. "Giờ thì, lần cuối cùng tôi hỏi, tại sao bà và bạn bè của bà vẫn còn sống?"
    
  "Chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ người của mình," cô nói nhanh, ám chỉ Purdue, nhưng cô không nêu tên anh ta. Bern này, theo như cô đánh giá, không phải là một người liều lĩnh, nhưng cô có thể nhận ra qua ánh mắt rằng anh ta thuộc loại người "không nên đụng đến"; loại người "chết không đẹp", và chỉ có kẻ ngốc mới dám đụng vào cái gai đó. Cô trả lời nhanh đến bất ngờ và hy vọng có thể đưa ra những gợi ý hữu ích khác ngay lập tức mà không làm hỏng chuyện và khiến bản thân bị giết. Biết đâu Alexander, và giờ là Sam, đã chết rồi, nên việc thẳng thắn với những đồng minh duy nhất họ còn lại sẽ có lợi cho cô.
    
  "Một người trong cuộc à?" Bern hỏi. "Một người tôi quen biết?"
    
  "Chúng tôi thậm chí còn không biết," cô ấy đáp. Về mặt kỹ thuật, tôi không nói dối đâu, Chúa Giê-su bé nhỏ ạ. Cho đến lúc đó, chúng tôi không hề biết ông ta cấu kết với hội đồng, cô ấy thầm cầu nguyện, hy vọng rằng một vị thần có thể nghe thấy suy nghĩ của cô ấy sẽ ban ơn cho cô. Nina đã không nghĩ đến trường Chúa nhật kể từ khi cô trốn khỏi đám đông nhà thờ lúc còn là thiếu niên, nhưng cô chưa bao giờ cần phải cầu nguyện cho cuộc sống của mình cho đến bây giờ. Cô gần như có thể nghe thấy Sam cười khúc khích trước những nỗ lực đáng thương của cô để làm hài lòng một vị thần nào đó và chế nhạo cô suốt đường về nhà vì điều đó.
    
  "Hừm," người lãnh đạo lực lưỡng suy nghĩ, rà soát lại câu chuyện của cô ta qua hệ thống kiểm chứng thông tin của mình. "Và... người đàn ông... không rõ danh tính... này đã kéo Renata đi, đảm bảo rằng những kẻ truy đuổi không đến gần xe của cô để kiểm tra xem cô còn sống hay không?"
    
  "Vâng," cô ấy nói, vẫn đang cân nhắc tất cả các lý do trong đầu khi trả lời.
    
  Ông ta mỉm cười rạng rỡ và nịnh nọt bà: "Điều này hơi khó tin, bác sĩ Gould ạ. Những người này rất hiếm. Nhưng tôi sẽ chấp nhận điều này... tạm thời."
    
  Nina thở phào nhẹ nhõm. Bỗng nhiên, viên chỉ huy to lớn nghiêng người qua bàn và mạnh mẽ luồn tay vào tóc Nina, bóp chặt và kéo mạnh cô về phía mình. Cô hét lên trong hoảng sợ, và hắn ta áp mặt mình vào má đang đau rát của cô.
    
  "Nhưng nếu tao phát hiện ra mày nói dối tao, tao sẽ cho đám người của tao ăn xác mày sau khi tự tay hành hạ mày. Rõ chưa, bác sĩ Gould?" Bern rít lên vào mặt cô. Nina cảm thấy tim mình như ngừng đập, và cô gần như ngất xỉu vì sợ hãi. Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu.
    
  Cô chưa bao giờ ngờ chuyện này lại xảy ra. Giờ cô chắc chắn Sam đã chết. Nếu Lữ đoàn Nổi loạn là những sinh vật tâm thần như vậy, chắc chắn chúng sẽ không biết đến lòng thương xót hay sự kiềm chế. Cô ngồi một lúc, sững sờ. Thế là hết rồi cái kiểu đối xử tàn nhẫn với tù nhân, cô nghĩ, cầu nguyện Chúa rằng mình đã không vô tình nói ra điều đó.
    
  "Bảo Bodo đưa hai người kia đến đây!" anh ta hét lên với người lính gác ở cổng. Anh ta đứng ở cuối phòng, lại nhìn ra đường chân trời. Nina cúi đầu, nhưng mắt cô ngước lên nhìn anh. Bern trông hối lỗi khi quay lại. "Tôi... tôi cho rằng lời xin lỗi là không cần thiết. Cố gắng tỏ ra tử tế thì đã quá muộn rồi, nhưng... tôi thực sự cảm thấy rất tệ về chuyện này, vì vậy... tôi xin lỗi."
    
  "Không sao đâu," cô ấy thốt ra, giọng gần như không nghe thấy.
    
  "Không, thật đấy. Tôi..." anh ta khó nói nên lời, xấu hổ vì hành vi của chính mình, "Tôi có vấn đề về kiểm soát cơn giận. Tôi bực mình khi người ta nói dối tôi. Thật đấy, bác sĩ Gould, tôi thường không làm hại phụ nữ. Đó là một tội lỗi đặc biệt mà tôi chỉ dành cho người đặc biệt."
    
  Nina muốn ghét hắn ta nhiều như cô ghét Bodo, nhưng cô đơn giản là không thể. Kỳ lạ thay, cô biết hắn ta chân thành, và thay vào đó, cô thấy mình hiểu rất rõ sự bực bội của hắn. Thực tế, đó chính xác là tình thế khó xử của cô với Perdue. Cho dù cô muốn yêu hắn ta đến mức nào, cho dù cô hiểu hắn ta khoa trương và thích mạo hiểm đến mức nào, hầu hết thời gian cô chỉ muốn đá vào chỗ hiểm của hắn ta. Tính khí nóng nảy của cô thường bộc phát một cách vô lý khi cô bị lừa dối, và Perdue chính là người đã vô tình kích hoạt quả bom đó.
    
  "Tôi hiểu. Thật ra, tôi muốn hiểu," cô ấy nói một cách đơn giản, người cứng đờ vì sốc. Bern nhận thấy sự thay đổi trong giọng nói của cô. Lần này, giọng cô thô ráp và chân thật. Khi cô nói rằng cô hiểu cơn giận của anh, cô đang nói thật một cách thẳng thắn.
    
  "Đó là điều tôi tin tưởng, bác sĩ Gould. Tôi sẽ cố gắng hết sức để đưa ra phán quyết công bằng nhất có thể," ông trấn an cô. Giống như bóng tối lùi dần trước ánh mặt trời mọc, phong thái của ông trở lại với vị chỉ huy vô tư mà cô đã được giới thiệu. Trước khi Nina kịp hiểu ý ông nói đến "phiên tòa", cánh cổng mở ra, để lộ Sam và Alexander.
    
  Họ bị thương nhẹ, nhưng nhìn chung vẫn ổn. Alexander trông mệt mỏi và xa cách. Sam vẫn còn đau vì cú đánh vào trán, và tay phải của anh ấy được băng bó. Cả hai người đàn ông đều tỏ vẻ nghiêm nghị khi nhìn thấy vết thương của Nina. Sự cam chịu của họ che giấu sự tức giận, nhưng cô biết rằng họ không tấn công tên côn đồ đã làm hại cô chỉ vì lợi ích chung của mọi người.
    
  Bern ra hiệu cho hai người đàn ông ngồi xuống. Cả hai đều bị còng tay ra phía sau, không giống như Nina, người đang được tự do.
    
  "Sau khi nói chuyện với cả ba người, tôi quyết định sẽ không giết các anh. Nhưng-"
    
  "Chỉ có một vấn đề thôi," Alexander thở dài, không nhìn Bern. Anh cúi gằm mặt đầy tuyệt vọng, mái tóc vàng xám rối bù.
    
  "Dĩ nhiên là có một điều kiện, thưa ông Arichenkov," Bern đáp lại, giọng gần như ngạc nhiên trước lời nhận xét hiển nhiên của Alexander. "Ông muốn tị nạn. Tôi muốn Renata."
    
  Cả ba người đều nhìn anh ta với vẻ không tin nổi.
    
  "Thưa thuyền trưởng, chúng ta không thể bắt giữ cô ta lần nữa được nữa," Alexander bắt đầu nói.
    
  "Nếu thiếu đi con người bên trong của bạn, thì đúng vậy, tôi biết," Bern nói.
    
  Sam và Alexander nhìn chằm chằm vào Nina, nhưng cô ấy chỉ nhún vai và lắc đầu.
    
  "Vậy nên tôi sẽ để lại một người ở đây làm vật thế chấp," Bern nói thêm. "Những người khác, để chứng minh lòng trung thành của họ, sẽ phải giao Renata cho tôi còn sống. Để cho các người thấy tôi là một chủ nhà hiếu khách như thế nào, tôi sẽ để các người tự chọn ai sẽ ở lại với gia đình Strenkov."
    
  Sam, Alexander và Nina đều kinh ngạc.
    
  "Ồ, bình tĩnh nào!" Bern ngửa đầu ra sau một cách kịch tính, đi đi lại lại. "Họ không biết mình là mục tiêu. An toàn trong căn nhà nhỏ của họ! Người của tôi đã vào vị trí, sẵn sàng tấn công theo lệnh của tôi. Anh có đúng một tháng để quay lại đây với những gì tôi muốn."
    
  Sam nhìn Nina. Cô ấy khẽ nói, "Chúng ta tiêu rồi."
    
  Alexander gật đầu đồng ý.
    
    
  Chương 8
    
    
  Không giống như những tù nhân bất hạnh không thể làm hài lòng các chỉ huy lữ đoàn, Sam, Nina và Alexander có đặc ân được dùng bữa tối cùng các thành viên trong đoàn tối hôm đó. Mọi người ngồi trò chuyện quanh một đống lửa lớn ở trung tâm mái đá chạm khắc của pháo đài. Một số chốt canh gác được xây dựng trên tường, cho phép họ liên tục giám sát chu vi, trong khi các tháp canh dễ thấy, đứng ở mỗi góc hướng về bốn hướng chính, lại trống không.
    
  "Khéo léo đấy," Alexander nhận xét về chiến thuật đánh lừa đó.
    
  "Ừ," Sam đồng tình, cắn một miếng sườn lớn mà anh đang nắm chặt trong tay như người tiền sử.
    
  "Tôi nhận ra rằng để đối phó với những người này-cũng giống như với những người khác-bạn phải luôn luôn chú ý đến những gì mình nhìn thấy, nếu không họ sẽ luôn khiến bạn bất ngờ," Nina nhận xét đầy ẩn ý. Cô ngồi cạnh Sam, tay cầm một miếng bánh mì mới nướng và bẻ ra để chấm vào súp.
    
  "Vậy là anh ở lại đây à-anh chắc chứ, Alexander?" Nina hỏi với vẻ lo lắng tột độ, mặc dù cô không muốn ai khác ngoài Sam đi cùng mình đến Edinburgh. Nếu họ cần tìm Renata, nơi tốt nhất để bắt đầu sẽ là Purdue. Cô biết anh ấy sẽ gặp rắc rối nếu cô đến Raichtisusis và vi phạm quy định.
    
  "Tôi phải làm vậy. Tôi phải ở đó để bảo vệ những người bạn thời thơ ấu của mình. Nếu họ bị bắn, tôi sẽ đảm bảo hạ gục ít nhất một nửa số tên khốn đó," anh ta nói, giơ chiếc bình rượu vừa mới ăn trộm lên để cụng ly.
    
  "Đồ người Nga điên khùng!" Nina cười. "Lúc cậu mua thì nó có đầy nước không?"
    
  "Trước đây thì có," gã nghiện rượu người Nga khoe khoang, "nhưng giờ thì gần như cạn rồi!"
    
  "Đây có phải là thứ rượu mà Katya đã cho chúng ta uống không?" Sam hỏi, nhăn mặt đầy vẻ ghê tởm khi nhớ lại thứ rượu tự nấu kinh tởm mà anh ta đã phải uống trong ván bài poker.
    
  "Đúng vậy! Được sản xuất ngay tại vùng này. Chỉ có ở Siberia mọi thứ mới tốt hơn ở đây thôi, các bạn ạ. Sao các bạn lại nghĩ ở Nga chẳng có gì mọc được? Tất cả các loại thảo mộc đều chết khi các bạn làm đổ rượu tự nấu!" Hắn cười như một kẻ điên cuồng đầy tự hào.
    
  Đối diện với ngọn lửa cao ngút trời, Nina có thể nhìn thấy Bern. Anh ta chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, như thể đang chứng kiến một câu chuyện diễn ra bên trong nó. Đôi mắt xanh băng giá của anh ta gần như có thể dập tắt ngọn lửa trước mặt, và cô cảm thấy một chút thương cảm cho vị chỉ huy điển trai này. Anh ta đang nghỉ trực; một trong những người lãnh đạo khác đã thay thế anh ta trong đêm. Không ai nói chuyện với anh ta, và điều đó hoàn toàn phù hợp với anh ta. Chiếc đĩa trống rỗng nằm cạnh ủng của anh ta, và anh ta vội vàng nhặt nó lên ngay trước khi một trong những con chó săn lưng gù với tới thức ăn thừa của anh ta. Đó là lúc ánh mắt anh ta chạm vào ánh mắt của Nina.
    
  Cô muốn ngoảnh mặt đi, nhưng không thể. Anh muốn xóa sạch ký ức của cô về những lời đe dọa anh đã dành cho cô khi mất bình tĩnh, nhưng anh biết mình sẽ không bao giờ làm được. Bern không biết rằng Nina không hề cảm thấy ghê tởm trước lời đe dọa bị "cưỡng hiếp" bởi một người Đức mạnh mẽ và đẹp trai như vậy, nhưng cô không bao giờ có thể để anh biết điều đó.
    
  Tiếng nhạc bỗng im bặt giữa những tiếng la hét và lẩm bẩm không ngừng. Đúng như Nina dự đoán, giai điệu âm nhạc mang đậm chất Nga, với nhịp điệu vui tươi khiến cô tưởng tượng ra một nhóm Cossack bất ngờ xuất hiện từ hư không, xếp thành hàng tạo thành vòng tròn. Cô không thể phủ nhận rằng bầu không khí ở đây thật tuyệt vời, an toàn và vui vẻ, mặc dù chắc chắn cô không thể tưởng tượng ra điều đó chỉ vài giờ trước. Sau khi Bern nói chuyện với họ trong văn phòng chính, ba người được đưa đi tắm nước nóng, được phát quần áo sạch (phù hợp hơn với không khí địa phương), và được phép ăn uống và nghỉ ngơi một đêm trước khi khởi hành.
    
  Trong khi đó, Alexander sẽ được coi là thành viên chủ chốt của lữ đoàn nổi loạn cho đến khi bạn bè anh thuyết phục được ban lãnh đạo rằng đơn xin gia nhập của họ chỉ là một trò giả tạo. Sau đó, anh và vợ chồng Strenkov sẽ bị xử tử ngay lập tức.
    
  Bern nhìn Nina với một nỗi khao khát kỳ lạ khiến cô cảm thấy bất an. Bên cạnh cô, Sam đang nói chuyện với Alexander về bố cục khu vực đến Novosibirsk, đảm bảo họ nắm rõ phương hướng. Cô nghe thấy giọng Sam, nhưng ánh mắt quyến rũ của vị chỉ huy khiến cơ thể cô bừng lên một ham muốn mãnh liệt mà cô không thể giải thích. Cuối cùng, anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tay cầm đĩa thức ăn và đi về phía nơi mà mọi người trìu mến gọi là nhà bếp.
    
  Cảm thấy có nghĩa vụ phải nói chuyện riêng với anh ta, Nina xin phép và đi theo Bern. Cô bước xuống cầu thang vào một hành lang ngắn dẫn đến nhà bếp, và khi cô bước vào, anh ta đang rời đi. Chiếc đĩa của cô va vào anh ta và vỡ tan trên sàn nhà.
    
  "Ôi Chúa ơi, tôi xin lỗi nhiều lắm!" cô ấy nói, vừa nhặt những mảnh vỡ lên.
    
  "Không vấn đề gì, bác sĩ Gould." Ông quỳ xuống bên cạnh cô bé xinh xắn, giúp đỡ cô, nhưng ánh mắt ông không rời khỏi khuôn mặt cô. Cô cảm nhận được ánh nhìn của ông và một hơi ấm quen thuộc lan tỏa khắp người. Khi đã thu gom hết những mảnh vỡ lớn, họ đi đến nhà bếp để xử lý những chiếc đĩa vỡ.
    
  "Tôi phải hỏi," cô ấy nói với vẻ ngại ngùng khác thường.
    
  "Phải không?" anh ta chờ đợi, phủi những mẩu bánh mì thừa dính trên áo.
    
  Nina cảm thấy xấu hổ vì sự bừa bộn, nhưng anh ta chỉ mỉm cười.
    
  "Tôi cần biết một chuyện... riêng tư," cô ấy ngập ngừng.
    
  "Chắc chắn rồi. Như ngài muốn," anh ta lịch sự đáp lại.
    
  "Thật sao?" Cô ấy vô tình buột miệng nói ra suy nghĩ của mình. "Ừm, được rồi. Có thể tôi nhầm, thưa thuyền trưởng, nhưng ngài nhìn tôi hơi lạ lùng quá. Có phải chỉ mình tôi thấy vậy không?"
    
  Nina không thể tin vào mắt mình. Người đàn ông đỏ mặt. Điều đó càng khiến cô cảm thấy mình thật tệ vì đã đặt anh ta vào tình huống khó xử như vậy.
    
  Nhưng rồi, anh ta đã nói thẳng với bạn rằng anh ta sẽ quan hệ tình dục với bạn như một hình phạt, vì vậy đừng quá lo lắng về anh ta, giọng nói nội tâm của cô ấy mách bảo.
    
  "Chỉ là... cô..." Ông cố gắng kìm nén sự yếu đuối của mình, khiến việc nói về những điều mà nhà sử học yêu cầu gần như là bất khả thi. "Cô làm tôi nhớ đến người vợ quá cố của tôi, Tiến sĩ Gould."
    
  Được rồi, giờ thì bạn có thể cảm thấy mình là một thằng khốn nạn thực sự rồi đấy.
    
  Trước khi cô kịp nói thêm điều gì, anh ta tiếp tục, "Cô ấy trông gần như giống hệt cô. Chỉ khác là tóc cô ấy dài đến eo, và lông mày thì không được... tỉa tót... kỹ lưỡng như của cô," anh ta giải thích. "Cô ấy thậm chí cả cách cư xử cũng giống cô."
    
  "Tôi rất xin lỗi, thưa thuyền trưởng. Tôi cảm thấy rất tệ vì đã hỏi."
    
  "Cứ gọi tôi là Ludwig, Nina. Tôi không muốn làm quen với cô hơn, nhưng chúng ta đã vượt qua giai đoạn xã giao rồi, và tôi nghĩ những người đã đe dọa nhau thì ít nhất cũng nên được gọi bằng tên, phải không?" Anh ta mỉm cười khiêm tốn.
    
  "Tôi hoàn toàn đồng ý, Ludwig," Nina cười khúc khích. "Ludwig. Đó là cái tên cuối cùng mà tôi nghĩ đến khi nhắc đến anh."
    
  "Tôi biết nói gì đây? Mẹ tôi rất thích Beethoven. May mà bà ấy không thích Engelbert Humperdinck!" anh ta nhún vai, vừa rót đồ uống cho họ.
    
  Nina cười phá lên, tưởng tượng ra một vị chỉ huy nghiêm khắc của những sinh vật gớm ghiếc nhất vùng biển Caspi với cái tên Engelbert.
    
  "Tôi phải nhượng bộ thôi! Ít nhất thì Ludwig cũng là một cái tên kinh điển và huyền thoại," cô ấy khúc khích cười.
    
  "Thôi nào, chúng ta quay lại thôi. Anh không muốn ông Cleve nghĩ anh đang xâm phạm lãnh địa của ông ấy," anh nói với Nina, nhẹ nhàng đặt tay lên lưng cô để dẫn cô ra khỏi bếp.
    
    
  Chương 9
    
    
  Một cơn rét buốt bao trùm dãy núi Altai. Chỉ có những người lính canh vẫn còn lẩm bẩm, trao đổi bật lửa và thì thầm về đủ loại truyền thuyết địa phương, những vị khách mới và kế hoạch của họ, thậm chí một số người còn cá cược về tính xác thực lời kể của Alexander về Renata.
    
  Nhưng không ai trong số họ bàn luận về tình cảm của Berne dành cho nhà sử học.
    
  Một số người bạn cũ của ông, những người đã đào ngũ cùng ông nhiều năm trước, biết vợ ông trông như thế nào, và họ thấy thật kỳ lạ khi cô gái người Scotland này lại giống Vera Byrne đến vậy. Họ tin rằng việc chỉ huy của họ gặp phải người giống vợ quá cố là điều không may, vì nó càng khiến ông thêm u sầu. Ngay cả khi người lạ và tân binh không nhận ra, một số người vẫn có thể dễ dàng phân biệt được sự khác biệt.
    
  Chỉ bảy giờ trước đó, Sam Cleave và Nina Gould xinh đẹp đã được hộ tống đến thị trấn gần nhất để bắt đầu cuộc tìm kiếm, trong khi đồng hồ cát bắt đầu quay để định đoạt số phận của Alexander Arichenkov, Katya và Sergei Strenkov.
    
  Sau sự biến mất của họ, Lữ đoàn Nổi loạn đã chờ đợi trong hồi hộp suốt tháng tiếp theo. Vụ bắt cóc Renata chắc chắn sẽ là một kỳ tích đáng kể, nhưng một khi hoàn thành, Lữ đoàn sẽ có nhiều điều để mong chờ. Việc giải phóng thủ lĩnh Mặt Trời Đen chắc chắn sẽ là một khoảnh khắc lịch sử đối với họ. Trên thực tế, đó sẽ là bước tiến lớn nhất mà tổ chức của họ từng đạt được kể từ khi thành lập. Và với cô ấy trong tay, họ có đủ sức mạnh để cuối cùng tiêu diệt lũ phát xít trên toàn thế giới.
    
  Gió trở nên dữ dội ngay trước 1 giờ sáng, và hầu hết mọi người đều đi ngủ. Dưới lớp màn che của cơn mưa đang kéo đến, một mối đe dọa khác đang chờ đợi cứ điểm của lữ đoàn, nhưng những người lính hoàn toàn không hay biết về đòn tấn công sắp tới. Một đoàn xe đang tiến đến từ hướng Ulangom, từ từ vượt qua lớp sương mù dày đặc do sườn dốc cao tạo ra, nơi những đám mây tụ lại trước khi đổ xuống như những giọt nước mắt rơi xuống mặt đất.
    
  Con đường gập ghềnh và thời tiết còn tệ hơn, nhưng đoàn quân vẫn kiên trì tiến về phía dãy núi, quyết tâm vượt qua đoạn đường khó khăn và ở lại đó cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ. Hành trình đầu tiên sẽ dẫn đến tu viện Mengu-Timur, từ đó sứ giả sẽ tiếp tục đến Münkh Saridag để tìm hang ổ của Lữ đoàn phản bội, vì những lý do mà những người còn lại trong đoàn không biết.
    
  Khi sấm sét bắt đầu rung chuyển bầu trời, Ludwig Bern nằm xuống giường. Ông kiểm tra danh sách công việc; hai ngày tới ông sẽ được nghỉ khỏi vai trò Chủ tịch thứ nhất. Tắt đèn, ông lắng nghe tiếng mưa và cảm thấy một nỗi cô đơn khủng khiếp ập đến. Ông biết Nina Gould là một người xấu, nhưng đó không phải lỗi của cô ấy. Nỗi mất mát người yêu dấu của ông không liên quan gì đến cô ấy, và ông phải tìm cách để buông bỏ. Thay vào đó, ông nghĩ về con trai mình, người đã mất ông nhiều năm trước nhưng chưa bao giờ rời khỏi tâm trí ông mỗi ngày. Bern nghĩ rằng nghĩ về con trai sẽ tốt hơn là nghĩ về vợ mình. Đó là một loại tình yêu khác, một loại dễ đối phó hơn loại kia. Ông phải bỏ lại phụ nữ phía sau, bởi vì ký ức về cả hai người họ chỉ mang lại cho ông thêm đau khổ, chưa kể họ đã khiến ông trở nên yếu đuối như thế nào. Mất đi sự sắc bén sẽ tước đi khả năng đưa ra những quyết định khó khăn và chịu đựng những thất bại, và đó chính là những điều giúp ông tồn tại và chỉ huy.
    
  Trong bóng tối, anh để cho giấc ngủ ngọt ngào bao trùm lấy mình trong giây lát trước khi bị giật mình tỉnh giấc một cách tàn bạo. Từ phía sau cánh cửa, anh nghe thấy một tiếng kêu lớn-"Breshi!"
    
  "Cái gì?" anh ta hét lớn, nhưng trong sự hỗn loạn của tiếng còi báo động và tiếng la hét ra lệnh của những người lính ở trạm gác, anh ta không nhận được câu trả lời. Bern nhảy dựng lên, mặc quần và giày vào, không buồn mang tất.
    
  Anh ta tưởng sẽ nghe thấy tiếng súng, thậm chí là tiếng nổ, nhưng chỉ có tiếng hỗn loạn và tiếng động sửa chữa. Anh ta lao ra khỏi căn hộ, súng lục trên tay, sẵn sàng chiến đấu. Anh ta nhanh chóng di chuyển từ tòa nhà phía nam đến khu phía đông nam, nơi có các cửa hàng. Liệu sự gián đoạn đột ngột này có liên quan gì đến ba vị khách lạ mặt? Chưa từng có thứ gì xâm nhập được vào hệ thống của lữ đoàn hay các cổng ra vào cho đến khi Nina và bạn bè của cô xuất hiện ở khu vực này. Liệu cô ta có thể đã khiêu khích điều này và dùng việc bị bắt làm mồi nhử? Hàng ngàn câu hỏi vụt qua đầu anh ta khi anh ta tiến đến phòng của Alexander để tìm hiểu.
    
  "Ông lái đò! Chuyện gì đang xảy ra vậy?" ông hỏi một thành viên câu lạc bộ đang đi ngang qua.
    
  "Có kẻ đã đột nhập vào hệ thống an ninh và tiến vào bên trong, thưa thuyền trưởng! Chúng vẫn còn ở trong khu phức hợp."
    
  "Cách ly! Ta tuyên bố cách ly!" Bern gầm lên như một vị thần giận dữ.
    
  Các kỹ thuật viên canh gác lần lượt nhập mã của họ, và chỉ trong vài giây, toàn bộ pháo đài đã bị khóa chặt.
    
  "Giờ thì Đội 3 và Đội 8 có thể đi săn lũ thỏ đó rồi," hắn ra lệnh, hoàn toàn bình tĩnh lại sau cơn thôi thúc đối đầu luôn khiến hắn bồn chồn. Bern xông vào phòng ngủ của Alexander và thấy tên người Nga đang nhìn chằm chằm qua cửa sổ. Hắn túm lấy Alexander và đập mạnh vào tường đến nỗi máu rỉ ra từ mũi, đôi mắt xanh nhạt mở to đầy hoang mang.
    
  "Có phải ông gây ra chuyện này không, Arichenkov?" Bern tức giận vô cùng.
    
  "Không! Không! Tôi không hề biết chuyện gì đang xảy ra, thuyền trưởng! Tôi thề đấy!" Alexander hét lên. "Và tôi có thể đảm bảo với ông là chuyện này không liên quan gì đến bạn bè tôi cả! Tại sao tôi lại làm điều đó khi đang ở đây, hoàn toàn phụ thuộc vào ông? Hãy suy nghĩ kỹ đi."
    
  "Những người thông minh hơn đã từng làm những việc kỳ lạ hơn, Alexander. Ta không tin tưởng bất cứ thứ gì giống họ!" Bern khăng khăng nói, vẫn giữ chặt người Nga vào tường. Ánh mắt hắn chợt thấy chuyển động bên ngoài. Thả Alexander ra, hắn vội vã chạy ra xem. Alexander cũng đến bên cửa sổ cùng hắn.
    
  Cả hai đều nhìn thấy hai bóng người cưỡi ngựa xuất hiện từ phía sau một lùm cây gần đó.
    
  "Ôi Chúa ơi!" Bern hét lên, vừa bực bội vừa tức giận. "Alexander, đi theo tôi."
    
  Họ tiến đến phòng điều khiển, nơi các kỹ thuật viên đang kiểm tra mạch điện lần cuối, chuyển sang từng camera CCTV để xem lại. Viên chỉ huy và người bạn đồng hành người Nga xông vào phòng với một tiếng động lớn, xô đẩy hai kỹ thuật viên để đến được hệ thống liên lạc nội bộ.
    
  "Chú ý! Daniels và Mackey, mau lên ngựa! Quân địch đang tiến về phía đông nam trên lưng ngựa! Nhắc lại, Daniels và Mackey, đuổi theo chúng trên lưng ngựa! Tất cả lính bắn tỉa về phía tường phía nam, NGAY BÂY GIỜ!" ông quát tháo ra lệnh qua hệ thống liên lạc được lắp đặt khắp pháo đài.
    
  "Alexander, cậu có biết cưỡi ngựa không?" anh ta hỏi.
    
  "Tôi tin ngài! Tôi là một người theo dấu và trinh sát, thưa Đại úy. Chuồng ngựa ở đâu?" Alexander hào hứng khoe khoang. Loại hành động này sinh ra là để làm. Kiến thức về sinh tồn và theo dấu của anh ta sẽ giúp ích rất nhiều cho họ tối nay, và lạ thay, lần này anh ta không quan tâm đến việc không có tiền công cho dịch vụ của mình.
    
  Dưới tầng hầm, nơi gợi cho Alexander nhớ đến một nhà để xe lớn, họ rẽ vào khu chuồng ngựa. Mười con ngựa được nuôi nhốt thường trực ở đó phòng trường hợp địa hình không thể vượt qua được trong những trận lũ lụt và tuyết rơi, khi xe cộ không thể di chuyển trên đường. Trong sự yên tĩnh của các thung lũng núi, những con vật được dẫn đi hàng ngày đến những đồng cỏ phía nam vách đá, nơi đóng quân của lữ đoàn. Cơn mưa lạnh buốt, những hạt mưa tạt vào khu vực trống trải. Ngay cả Alexander cũng muốn tránh xa khỏi cơn mưa và thầm ước mình vẫn còn ở trong chiếc giường tầng ấm áp, nhưng nếu vậy thì sức nóng của cuộc rượt đuổi sẽ khiến anh muốn giữ ấm.
    
  Bern ra hiệu về phía hai người đàn ông mà họ gặp ở đó. Đó là hai người mà anh đã gọi qua hệ thống liên lạc nội bộ để đi xe ngựa, và ngựa của họ đã được đóng yên sẵn.
    
  "Thưa thuyền trưởng!" cả hai cùng chào.
    
  "Đây là Alexander. Cậu ấy sẽ đi cùng chúng ta để tìm dấu vết của những kẻ tấn công," Bern thông báo khi anh và Alexander chuẩn bị ngựa.
    
  "Thời tiết thế này ư? Anh đúng là một người tuyệt vời!" Mackey nháy mắt với người Nga.
    
  "Rồi chúng ta sẽ sớm biết thôi," Bern nói, vừa cài dây cương ngựa.
    
  Bốn người đàn ông lên đường giữa một cơn bão dữ dội và lạnh giá. Bern đi trước ba người còn lại, dẫn họ theo con đường mà anh ta đã thấy những kẻ tấn công bỏ chạy. Từ những đồng cỏ xung quanh, ngọn núi bắt đầu dốc về phía đông nam, và trong bóng tối mịt mù, việc vượt qua địa hình đá hiểm trở vô cùng nguy hiểm cho đàn ngựa của họ. Tốc độ chậm rãi trong cuộc truy đuổi là cần thiết để giữ thăng bằng cho những con ngựa. Tin chắc rằng những kỵ sĩ bỏ chạy cũng đã có một cuộc hành trình thận trọng tương tự, Bern vẫn phải bù lại thời gian đã mất do lợi thế của họ.
    
  Họ băng qua một con suối nhỏ dưới chân thung lũng, lội qua suối để dắt ngựa vượt qua những tảng đá lớn, nhưng lúc này dòng suối lạnh không còn làm họ khó chịu nữa. Ướt sũng vì nước mưa trút xuống, bốn người cuối cùng cũng leo lên ngựa và tiếp tục đi về phía nam, băng qua một hẻm núi cho phép họ đến được phía bên kia chân núi. Tại đây, Bern giảm tốc độ.
    
  Đây là con đường mòn duy nhất mà những người cưỡi ngựa khác có thể đi để rời khỏi khu vực, và Bern ra hiệu cho người của mình dắt ngựa đi dạo. Alexander xuống ngựa và rón rén đi bên cạnh con ngựa của mình, hơi đi trước Bern một chút, để kiểm tra độ sâu của dấu chân. Cử chỉ của anh ta cho thấy có chuyển động ở phía bên kia những tảng đá lởm chởm nơi họ đã rình rập con mồi. Tất cả đều xuống ngựa, để Mackey dẫn ngựa rời khỏi khu vực khai quật, lùi lại để không làm lộ sự hiện diện của nhóm ở đó.
    
  Alexander, Bern và Daniels rón rén đến mép vực và nhìn xuống. Biết ơn tiếng mưa rơi và tiếng sấm thỉnh thoảng vang lên, họ có thể di chuyển thoải mái, không quá im lặng nếu cần thiết.
    
  Trên đường đến Kobdo, hai người dừng lại nghỉ ngơi, trong khi ngay phía bên kia khối đá khổng lồ nơi họ đang thu dọn đồ đạc, nhóm săn bắn của lữ đoàn phát hiện một đám người đang trở về từ tu viện Mengu-Timur. Hai người lẩn vào bóng tối và băng qua vách đá.
    
  "Đi nào!" Bern nói với các bạn đồng hành. "Họ đang tham gia đoàn xe hộ tống hàng tuần. Nếu chúng ta mất dấu họ, họ sẽ bị lạc mất và lẫn vào đám đông."
    
  Bern biết về các đoàn xe tiếp tế. Họ gửi lương thực và thuốc men đến tu viện hàng tuần, đôi khi là hai tuần một lần.
    
  "Thiên tài thật," hắn nhếch mép cười, không chịu thừa nhận thất bại nhưng buộc phải công nhận rằng mình đã bị đánh bại bởi mưu mẹo khéo léo của bọn chúng. Sẽ không có cách nào phân biệt chúng với nhóm trừ khi Bern có thể bắt giữ tất cả và buộc chúng phải lục soát túi để xem có đồ vật quen thuộc nào lấy từ băng đảng hay không. Nhân tiện, hắn tự hỏi chúng định làm gì khi nhanh chóng vào rồi ra khỏi nhà hắn như vậy.
    
  "Chúng ta có nên trở nên thù địch không, thuyền trưởng?" Daniels hỏi.
    
  "Tôi tin điều đó, Daniels. Nếu chúng ta để chúng trốn thoát mà không có một nỗ lực bắt giữ đúng cách và triệt để, chúng sẽ xứng đáng với chiến thắng mà chúng ta dành cho chúng," Byrne nói với các đồng đội. "Và chúng ta không thể để điều đó xảy ra!"
    
  Ba người đàn ông xông lên mỏm đá, súng trường sẵn sàng, bao vây đoàn người. Đoàn xe gồm năm chiếc chỉ có khoảng mười một người, nhiều người trong số đó là các nhà truyền giáo và y tá. Từng người một, Bern, Daniels và Alexander kiểm tra những công dân Mông Cổ và Nga để tìm bất kỳ dấu hiệu phản bội nào, yêu cầu xem giấy tờ tùy thân của họ.
    
  "Các anh không có quyền làm thế!" người đàn ông phản đối. "Các anh không phải là nhân viên tuần tra biên giới hay cảnh sát!"
    
  "Anh có điều gì muốn giấu giếm à?" Bern hỏi với giọng giận dữ khiến người đàn ông lùi lại vào hàng.
    
  "Trong số các ngươi có hai kẻ không phải là người như vẻ bề ngoài. Và chúng ta muốn chúng giao nộp. Khi nào bắt được chúng, chúng ta sẽ thả các ngươi về việc của mình, vì vậy càng sớm giao nộp chúng, chúng ta càng sớm được ấm áp và khô ráo!" Bern tuyên bố, bước qua từng người như một viên chỉ huy Đức Quốc xã đang ban hành luật lệ của một trại tập trung. "Tôi và người của tôi sẽ ở lại đây với các ngươi trong cái lạnh và mưa mà không gặp vấn đề gì cho đến khi các ngươi tuân lệnh! Chừng nào các ngươi còn che chở cho những tên tội phạm này, các ngươi sẽ vẫn ở đây!"
    
    
  Chương 10
    
    
  "Anh không khuyên em dùng cái đó đâu, cưng à," Sam nói đùa, nhưng đồng thời anh ấy cũng hoàn toàn chân thành.
    
  "Sam, tớ cần quần jeans mới. Nhìn này!" Nina cãi lại, mở chiếc áo khoác quá khổ ra để lộ chiếc quần jeans rách tả tơi, bẩn thỉu của mình. Chiếc áo khoác này là quà của gã người hâm mộ máu lạnh mới nhất của cô, Ludwig Bern. Đó là một trong những chiếc áo của hắn, lót lông thú thật bên trong lớp vải dệt thô, ôm sát lấy thân hình nhỏ nhắn của Nina như một cái kén.
    
  "Chúng ta không nên tiêu tiền vội. Tôi nói cho anh biết. Có gì đó không ổn. Tự nhiên tài khoản của chúng ta được mở khóa và chúng ta lại có quyền truy cập đầy đủ? Tôi cá là đó là một cái bẫy để chúng tìm ra chúng ta. Băng đảng Mặt Trời Đen đã đóng băng tài khoản ngân hàng của chúng ta; làm sao mà chúng lại tử tế đến mức trả lại cuộc sống cho chúng ta chứ?" anh ta hỏi.
    
  "Có lẽ Purdue đã dùng mối quan hệ nào đó?" cô hy vọng nhận được câu trả lời, nhưng Sam mỉm cười và nhìn lên trần nhà cao vút của tòa nhà sân bay nơi họ dự kiến sẽ bay đến trong chưa đầy một giờ nữa.
    
  "Trời ơi, cậu tin tưởng hắn ta quá mức, phải không?" hắn cười khẩy. "Hắn ta đã bao nhiêu lần đẩy chúng ta vào những tình huống nguy hiểm đến tính mạng rồi? Cậu không nghĩ hắn ta có thể giở trò 'kêu cứu giả', khiến chúng ta quen với lòng thương xót và thiện chí của hắn để chiếm được lòng tin, rồi... rồi chúng ta đột nhiên nhận ra rằng bấy lâu nay hắn ta chỉ muốn dùng chúng ta làm mồi nhử? Hay làm vật tế thần?"
    
  "Bạn có nghe lại chính mình nói không?" cô ấy hỏi, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. "Ông ấy luôn giúp chúng ta thoát khỏi những rắc rối mà ông ấy gây ra, phải không?"
    
  Sam chẳng còn tâm trạng tranh cãi về Purdue, thứ sinh vật khó đoán nhất mà anh từng gặp. Anh lạnh lẽo, kiệt sức và chán ngấy việc xa nhà. Anh nhớ con mèo Bruichladdich của mình. Anh nhớ những buổi uống bia cùng người bạn thân nhất, Patrick, và giờ đây hai người họ gần như xa lạ với anh. Tất cả những gì anh muốn là trở về căn hộ ở Edinburgh, nằm dài trên ghế sofa với Bruich nằm cuộn tròn trên bụng, nhâm nhi một ly rượu whisky mạch nha hảo hạng trong khi lắng nghe tiếng ồn ào của đường phố Scotland thân yêu bên dưới cửa sổ.
    
  Một việc khác cần phải hoàn thiện là cuốn hồi ký của anh về toàn bộ vụ việc liên quan đến đường dây buôn bán vũ khí mà anh đã giúp triệt phá khi Trish bị giết. Việc khép lại quá khứ sẽ tốt cho anh, cũng như việc xuất bản cuốn sách, vốn đã được hai nhà xuất bản khác nhau ở London và Berlin chào bán. Anh không muốn làm điều đó chỉ vì mục đích bán hàng, điều chắc chắn sẽ tăng vọt nhờ danh tiếng sau khi anh đoạt giải Pulitzer và câu chuyện hấp dẫn đằng sau toàn bộ chiến dịch. Anh cần kể cho thế giới biết về vị hôn thê quá cố của mình và vai trò vô giá của cô trong thành công của đường dây buôn bán vũ khí. Cô đã phải trả giá bằng cả mạng sống cho lòng dũng cảm và tham vọng của mình, và cô xứng đáng được biết đến vì những gì cô đã làm được trong việc loại bỏ tổ chức độc ác này và tay sai của nó. Sau khi hoàn tất mọi việc, anh có thể khép lại chương này của cuộc đời mình và thư giãn một thời gian trong cuộc sống bình dị, không vướng bận điều gì - trừ khi, tất nhiên, Purdue có kế hoạch khác dành cho anh. Anh phải ngưỡng mộ thiên tài ấy vì khát vọng phiêu lưu bất tận, nhưng đối với Sam, anh hầu như đã chán ngấy tất cả mọi thứ.
    
  Lúc này, anh đứng bên ngoài một cửa hàng trong khu nhà ga lớn của Sân bay Quốc tế Domodedovo ở Moscow, cố gắng thuyết phục Nina Gould cứng đầu. Cô khăng khăng đòi họ mạo hiểm và chi một phần tiền vào quần áo mới.
    
  "Sam, em toàn mùi bò Tây Tạng. Em cảm thấy mình như một bức tượng băng có tóc! Em trông như một con nghiện nghèo rớt mồng tơi vừa bị tên ma cô đánh cho tơi tả!" cô rên rỉ, bước lại gần Sam và túm lấy cổ áo anh. "Em cần một chiếc quần jean mới và một chiếc mũ ushanka đẹp để hợp với nó, Sam. Em cần cảm thấy mình là con người trở lại."
    
  "Vâng, em cũng vậy. Nhưng liệu chúng ta có thể đợi đến khi trở lại Edinburgh rồi hãy cảm thấy mình là những người bình thường trở lại được không? Làm ơn? Anh không tin tưởng vào sự thay đổi đột ngột trong tình hình tài chính của chúng ta, Nina à. Ít nhất hãy trở về quê hương của mình trước khi chúng ta bắt đầu mạo hiểm sự an toàn của bản thân hơn nữa," Sam trình bày lý lẽ một cách nhẹ nhàng nhất có thể, không hề giảng giải. Anh biết rất rõ Nina thường phản đối bất cứ điều gì nghe giống như một lời trách mắng hay một bài thuyết giáo.
    
  Với mái tóc buộc thấp, rối bù, cô ngắm nghía những chiếc quần jean màu xanh đậm và mũ lính trong một cửa hàng đồ cổ nhỏ, nơi cũng bán quần áo Nga cho khách du lịch muốn hòa mình vào phong cách thời trang văn hóa của Moscow. Ánh mắt cô lấp lánh hy vọng, nhưng khi nhìn Sam, cô nhận ra anh nói đúng. Họ sẽ mạo hiểm rất lớn khi dùng thẻ ghi nợ hoặc máy ATM địa phương. Trong cơn tuyệt vọng, lý trí nhất thời rời bỏ cô, nhưng cô nhanh chóng lấy lại được nó một cách bất đắc dĩ và chấp nhận lời biện minh của anh.
    
  "Thôi nào, Ninanovic," Sam an ủi cô, vòng tay qua vai cô, "chúng ta đừng để lộ vị trí của mình cho các đồng chí ở Black Sun biết nhé?"
    
  "Vâng, Klivenikov."
    
  Anh cười, kéo tay cô khi có thông báo rằng họ nên đến cổng ra máy bay. Theo thói quen, Nina chú ý quan sát mọi người xung quanh, kiểm tra từng khuôn mặt, từng bàn tay, từng hành lý. Không phải cô biết mình đang tìm kiếm điều gì, nhưng cô sẽ nhanh chóng nhận ra bất kỳ ngôn ngữ cơ thể đáng ngờ nào. Đến lúc này, cô đã được rèn luyện kỹ năng đọc vị người khác.
    
  Vị tanh nồng lan xuống cổ họng, kèm theo cơn đau đầu nhẹ ngay giữa hai mắt, nhức nhối âm ỉ trong nhãn cầu. Những nếp nhăn sâu hằn trên trán do cơn đau ngày càng dữ dội.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Sam hỏi.
    
  "Đau đầu chết tiệt," cô lẩm bẩm, ấn lòng bàn tay lên trán. Đột nhiên, một dòng máu nóng chảy ra từ lỗ mũi trái, và Sam giật mình ngửa đầu ra sau trước khi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra.
    
  "Tôi không sao. Tôi không sao. Để tôi véo nó một chút rồi đi vào nhà vệ sinh đã," cô nuốt nước bọt, chớp mắt liên tục vì cơn đau ở phía trước đầu.
    
  "Ừ, đi nào," Sam nói, dẫn cô đến cánh cửa rộng của nhà vệ sinh nữ. "Làm nhanh lên. Nối xong cái này đi, vì tôi không muốn lỡ chuyến bay."
    
  "Tôi biết rồi, Sam," cô gắt lên và bước vào một phòng vệ sinh lạnh lẽo với bồn rửa bằng đá granit và vòi nước bằng bạc. Đó là một môi trường rất lạnh lẽo, vô cảm và cực kỳ sạch sẽ. Nina tưởng tượng nó sẽ là phòng mổ hoàn hảo trong một cơ sở y tế sang trọng, nhưng khó mà thích hợp để đi tiểu hay trang điểm má hồng.
    
  Hai người phụ nữ đang trò chuyện bên máy sấy tay, trong khi một người khác vừa ra khỏi một buồng vệ sinh. Nina vội vã chạy vào buồng vệ sinh để lấy một nắm giấy vệ sinh, dí vào mũi và xé một miếng để bịt lỗ mũi. Cô nhét nó vào lỗ mũi, rồi lấy thêm và gấp cẩn thận để bỏ vào túi áo khoác lông bò Tây Tạng. Hai người phụ nữ trò chuyện bằng giọng địa phương trong trẻo, dễ nghe khi Nina bước ra ngoài để rửa vết máu đang khô trên mặt và cằm, những giọt máu nhỏ giọt khiến Sam không kịp đáp lại.
    
  Bên trái cô, Nina để ý thấy một người phụ nữ đi một mình bước ra từ gian hàng bên cạnh. Nina tránh nhìn người phụ nữ đó. Phụ nữ Nga, như cô đã phát hiện ra ngay sau khi đến đây cùng Sam và Alexander, khá hoạt ngôn. Vì không nói được tiếng Nga, cô muốn tránh những nụ cười gượng gạo, giao tiếp bằng mắt và những nỗ lực bắt chuyện. Từ khóe mắt, Nina thấy người phụ nữ đang nhìn chằm chằm vào mình.
    
  Ôi Chúa ơi, không. Đừng để họ cũng ở đây.
    
  Nina lau mặt bằng giấy vệ sinh ẩm, rồi nhìn mình lần cuối trong gương đúng lúc hai người phụ nữ kia rời đi. Cô biết mình không muốn ở lại đây một mình với người lạ, nên vội vàng chạy đến thùng rác vứt khăn giấy rồi đi về phía cửa, cánh cửa từ từ khép lại sau lưng hai người kia.
    
  "Bạn có sao không?" người lạ đột nhiên lên tiếng.
    
  Thật tệ.
    
  Nina không thể tỏ ra bất lịch sự, ngay cả khi cô đang bị theo dõi. Cô tiếp tục tiến về phía cửa, gọi với người phụ nữ: "Vâng, cảm ơn bà. Tôi ổn." Với một nụ cười khiêm tốn, Nina lẻn ra ngoài và thấy Sam đang đợi cô ngay đó.
    
  "Này, đi thôi," cô ấy nói, gần như đẩy Sam về phía trước. Họ nhanh chóng đi qua nhà ga, bao quanh là những cột bạc đồ sộ trải dài suốt chiều dài của tòa nhà cao tầng. Đi ngang qua các màn hình phẳng với những thông báo kỹ thuật số màu đỏ, trắng và xanh lá cây nhấp nháy cùng số hiệu chuyến bay, cô ấy không dám ngoái lại. Sam hầu như không nhận thấy rằng cô ấy có chút sợ hãi.
    
  "May mà anh chàng của anh kiếm cho chúng ta mấy giấy tờ giả tốt nhất, chỉ sau CIA thôi," Sam nhận xét, nhìn lướt qua mấy tờ giấy giả chất lượng cao mà công chứng viên Bern đã ép họ làm ra để đảm bảo an toàn trở về Anh.
    
  "Anh ta không phải bạn trai tôi," cô ấy phản bác, nhưng suy nghĩ đó cũng không hoàn toàn khó chịu. "Hơn nữa, anh ta chỉ muốn chắc chắn chúng ta về nhà nhanh để mua cho anh ta thứ anh ta muốn. Tôi đảm bảo với bạn, hành động của anh ta chẳng có chút lịch sự nào cả."
    
  Cô hy vọng mình đã sai trong giả định đầy hoài nghi của mình, điều mà cô thường dùng để bịt miệng Sam về mối quan hệ thân thiết của cô với Bern.
    
  "Đại loại thế," Sam thở dài khi họ đi qua điểm kiểm tra an ninh và lấy hành lý xách tay nhẹ của mình.
    
  "Chúng ta cần tìm Purdue. Nếu hắn không nói cho chúng ta biết Renata đang ở đâu..."
    
  "Nhưng anh ta sẽ không làm thế đâu," Sam xen vào.
    
  "Vậy thì chắc chắn ông ta sẽ giúp chúng tôi đưa ra một phương án thay thế cho Lữ đoàn," bà ta kết thúc câu nói với vẻ mặt bực bội.
    
  "Chúng ta tìm Perdue bằng cách nào đây? Đến biệt thự của hắn ta thì thật ngu ngốc," Sam nói, ngước nhìn chiếc Boeing khổng lồ trước mặt họ.
    
  "Tôi biết, nhưng tôi không biết phải làm gì khác. Tất cả những người chúng tôi quen biết đều đã chết hoặc bị chứng minh là kẻ thù," Nina than thở. "Tôi hy vọng chúng ta có thể tìm ra bước đi tiếp theo trên đường về nhà."
    
  "Tớ biết nghĩ đến chuyện đó thật kinh khủng, Nina à," Sam bất ngờ nói khi cả hai đã ngồi vào chỗ. "Nhưng có lẽ chúng ta có thể biến mất. Alexander rất giỏi trong công việc của anh ấy."
    
  "Sao anh có thể làm thế?" cô thì thầm khàn giọng. "Anh ấy đã đưa chúng ta ra khỏi Bruges. Bạn bè của anh ấy đã cưu mang và che chở chúng ta mà không hề do dự, và cuối cùng, họ đã được vinh danh vì điều đó-vì chúng ta, Sam à. Xin đừng nói với em rằng anh đã đánh mất sự chính trực cùng với sự an toàn của mình, bởi vì nếu vậy, anh yêu, em chắc chắn sẽ hoàn toàn cô đơn trên thế giới này." Giọng cô gay gắt và giận dữ trước ý kiến của anh, và Sam nghĩ tốt nhất là nên để mọi chuyện như hiện tại, ít nhất là cho đến khi họ có thể tận dụng thời gian trên không để quan sát xung quanh và tìm ra giải pháp.
    
  Chuyến bay không quá tệ, ngoại trừ một người nổi tiếng người Úc đang đùa giỡn với một người đàn ông đồng tính to lớn đã chiếm mất chỗ tựa tay của anh ta, và một cặp đôi ồn ào dường như đã mang mâu thuẫn của họ lên máy bay và không thể chờ đến khi đến Heathrow trước khi tiếp tục những rắc rối hôn nhân mà cả hai đang phải chịu đựng. Sam ngủ ngon lành trên ghế cạnh cửa sổ, trong khi Nina vật lộn với cơn buồn nôn đang ập đến, một chứng bệnh mà cô đã mắc phải kể từ khi rời khỏi nhà vệ sinh nữ ở sân bay. Thỉnh thoảng, cô lại vội vã chạy vào nhà vệ sinh để nôn, nhưng lại phát hiện ra không có gì để xả. Điều đó trở nên khá mệt mỏi, và cô bắt đầu lo lắng về cảm giác khó chịu ngày càng tăng trong dạ dày.
    
  Không thể nào là ngộ độc thực phẩm được. Thứ nhất, cô ấy có dạ dày rất khỏe, và thứ hai, Sam đã ăn tất cả các món giống như cô ấy mà vẫn không sao cả. Sau một lần nữa cố gắng giảm bớt sự khó chịu mà không thành công, cô ấy nhìn vào gương. Cô ấy trông khỏe mạnh một cách kỳ lạ, không hề xanh xao hay yếu ớt. Cuối cùng, Nina cho rằng các triệu chứng của mình là do độ cao hoặc áp suất trong máy bay và quyết định cũng đi ngủ. Ai biết được điều gì đang chờ đợi họ ở sân bay Heathrow? Cô ấy cần nghỉ ngơi.
    
    
  Chương 11
    
    
  Bern vô cùng tức giận.
    
  Trong khi truy đuổi những kẻ xâm nhập, ông không tìm thấy chúng trong số những du khách mà ông và thuộc hạ đã bắt giữ gần con đường quanh co dẫn từ tu viện Mengu-Timur. Từng người một, họ lục soát mọi người-các nhà sư, nhà truyền giáo, y tá và ba du khách đến từ New Zealand-nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì có ý nghĩa đối với nhóm.
    
  Ông không thể hiểu hai tên cướp đang tìm kiếm thứ gì trong một khu phức hợp mà chúng chưa từng đột nhập trước đây. Lo sợ cho tính mạng của mình, một trong những nhà truyền giáo nói với Daniels rằng đoàn xe ban đầu gồm sáu chiếc, nhưng đến điểm dừng thứ hai thì thiếu mất một chiếc. Không ai trong số họ nghĩ ngợi gì về điều đó, vì được cho biết rằng một trong những chiếc xe sẽ đi đường vòng để phục vụ nhà trọ Janste Khan gần đó. Nhưng sau khi Bern nhất quyết xem lại lộ trình mà người lái xe dẫn đầu đưa cho ông, thì không hề có đề cập đến sáu chiếc xe.
    
  Chẳng có lý do gì để tra tấn những thường dân vô tội chỉ vì sự thiếu hiểu biết của họ; việc đó sẽ chẳng mang lại kết quả gì hơn. Ông ta phải thừa nhận rằng bọn trộm đã trốn thoát thành công, và tất cả những gì họ có thể làm là quay lại và đánh giá thiệt hại do vụ đột nhập gây ra.
    
  Alexander có thể nhận thấy sự nghi ngờ trong ánh mắt của vị chỉ huy mới khi họ bước vào chuồng ngựa, lê bước mệt mỏi khi dẫn những con ngựa đến để nhân viên kiểm tra. Không ai trong bốn người nói gì, nhưng tất cả đều biết Bern đang nghĩ gì. Daniels và Mackey liếc nhìn nhau, ngụ ý rằng sự tham gia của Alexander phần lớn là một sự đồng thuận.
    
  "Alexander, đi theo tôi," Bern nói một cách bình tĩnh rồi bỏ đi.
    
  "Ông nên cẩn thận lời nói của mình đấy, ông già ạ," Mackey khuyên bằng giọng Anh. "Ông ta hay thay đổi lắm."
    
  "Tôi không liên quan gì đến chuyện đó cả," Alexander đáp, nhưng hai người kia chỉ liếc nhìn nhau rồi nhìn người Nga với vẻ thương hại.
    
  "Đừng thúc ép anh ta khi bạn bắt đầu viện cớ. Làm như vậy sẽ chỉ khiến anh ta tin rằng bạn có tội," Daniels khuyên anh ta.
    
  "Cảm ơn. Tôi thèm một ly nước quá," Alexander nhún vai.
    
  "Đừng lo, anh có thể lấy một trong hai cái đó làm nguyện vọng cuối cùng," Daniels mỉm cười, nhưng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của các đồng nghiệp, anh nhận ra rằng lời nói của mình chẳng giúp ích gì cả, và anh tiếp tục công việc của mình để lấy hai tấm chăn cho con ngựa.
    
  Alexander đi theo chỉ huy của mình qua những hầm trú ẩn hẹp, được chiếu sáng bởi đèn tường, lên đến tầng hai. Bern chạy xuống cầu thang, phớt lờ người Nga, và khi đến sảnh tầng hai, anh ta hỏi một trong những người của mình xin một tách cà phê đen đậm đặc.
    
  "Thưa thuyền trưởng," Alexander nói từ phía sau, "Tôi đảm bảo với ngài, các đồng đội của tôi không liên quan gì đến chuyện này."
    
  "Tôi biết, Arichenkov," Bern thở dài.
    
  Alexander bối rối trước phản ứng của Bern, mặc dù ông cảm thấy nhẹ nhõm trước câu trả lời của vị chỉ huy.
    
  "Vậy tại sao anh lại yêu cầu tôi đi cùng?" anh ta hỏi.
    
  "Sớm thôi, Arichenkov. Để tôi uống chút cà phê và hút thuốc đã, để tôi có thể suy nghĩ về việc đánh giá tình hình," vị chỉ huy đáp. Giọng ông ta bình tĩnh đến đáng sợ khi châm thuốc.
    
  "Sao anh không đi tắm nước nóng một lát? Chúng ta có thể quay lại đây sau khoảng hai mươi phút. Trong lúc đó, tôi cần biết xem có gì bị mất cắp không. Anh biết đấy, tôi không nghĩ họ lại bỏ công đến thế chỉ để ăn cắp ví của tôi," anh ta nói, vừa thổi một làn khói trắng xanh dài thẳng tắp trước mặt.
    
  "Vâng, thưa ngài," Alexander nói rồi quay người đi về phòng mình.
    
  Có điều gì đó không ổn. Anh bước lên những bậc thang thép dẫn vào hành lang dài, nơi hầu hết mọi người đang ở. Hành lang quá yên tĩnh, và Alexander ghét cái âm thanh cô đơn của đôi ủng mình trên sàn xi măng, như một lời đếm ngược đến điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra. Từ xa, anh có thể nghe thấy tiếng nói của những người đàn ông và thứ gì đó giống như tín hiệu radio AM, hoặc có lẽ là một loại máy tạo tiếng ồn trắng. Âm thanh kẽo kẹt đó gợi nhớ đến chuyến đi của anh đến trạm băng Wolfenstein, sâu trong lòng trạm, nơi những người lính giết lẫn nhau vì chứng cuồng loạn và hoang mang.
    
  Vừa rẽ vào góc, anh thấy cửa phòng mình hé mở. Anh dừng lại. Bên trong im lặng, có vẻ như vắng tanh, nhưng kinh nghiệm huấn luyện đã dạy anh không nên tin tưởng bất cứ điều gì một cách dễ dàng. Anh từ từ mở cửa hoàn toàn, chắc chắn không có ai trốn sau cánh cửa. Trước mặt anh là một dấu hiệu rõ ràng cho thấy đội bóng không tin tưởng anh đến mức nào. Toàn bộ phòng anh bị lục tung, chăn ga bị xé toạc để khám xét. Cả căn phòng bừa bộn.
    
  Dĩ nhiên, Alexander chẳng có nhiều đồ đạc, nhưng tất cả mọi thứ trong phòng anh ta đều đã bị cướp sạch.
    
  "Lũ chó chết tiệt," anh ta thì thầm, đôi mắt xanh nhạt đảo quanh từng bức tường, tìm kiếm bất kỳ manh mối đáng ngờ nào có thể giúp anh ta xác định xem chúng định tìm thấy gì. Trước khi tiến về phía phòng tắm chung, anh ta liếc nhìn những người đàn ông trong phòng phía sau, nơi tiếng ồn trắng giờ đã dịu bớt. Bốn người họ ngồi đó, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào anh ta. Dù muốn chửi rủa họ, anh ta quyết định phớt lờ và đi theo hướng ngược lại về phía nhà vệ sinh.
    
  Khi dòng nước ấm áp, dịu nhẹ bao phủ lấy anh, anh cầu nguyện rằng Katya và Sergei không bị tổn hại gì trong lúc anh vắng mặt. Nếu đây là mức độ tin tưởng mà cả nhóm đặt vào anh, thì có thể chắc chắn rằng trang trại của họ cũng đã bị cướp phá một chút trong quá trình truy tìm sự thật. Giống như một con vật bị giam cầm trong nỗi sợ hãi bị trả thù, người đàn ông Nga trầm ngâm vạch ra bước đi tiếp theo của mình. Sẽ thật ngu ngốc nếu tranh cãi với Bern, Bodo, hay bất kỳ tên thô lỗ nào trong vùng về những nghi ngờ của họ. Hành động như vậy sẽ nhanh chóng làm trầm trọng thêm tình hình cho anh và cả hai người bạn của anh. Và nếu anh trốn thoát và cố gắng đưa Sergei và vợ anh ta đi, điều đó chỉ càng khẳng định thêm những nghi ngờ của họ về sự liên quan của anh.
    
  Sau khi lau khô người và mặc quần áo xong, anh trở lại văn phòng của Bern, nơi anh thấy vị chỉ huy cao lớn đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra đường chân trời, như mọi khi khi ông đang suy nghĩ thấu đáo mọi việc.
    
  "Thưa thuyền trưởng?" Alexander nói từ cửa phòng.
    
  "Vào đi. Vào đi," Bern nói. "Tôi hy vọng anh hiểu tại sao chúng tôi phải khám xét phòng của anh, Alexander. Việc biết rõ quan điểm của anh về vấn đề này rất quan trọng đối với chúng tôi, vì anh đến gặp chúng tôi trong hoàn cảnh hết sức đáng ngờ với một lời khẳng định rất thuyết phục."
    
  "Tôi hiểu rồi," người Nga đồng ý. Anh ta đang rất thèm vài ly vodka, và chai bia tự nấu mà Bern để trên bàn làm việc chẳng giúp ích gì cho anh ta cả.
    
  "Uống một ly đi," Bern mời, vừa nói vừa chỉ vào chai rượu mà anh thấy người Nga đang nhìn chằm chằm vào.
    
  "Cảm ơn," Alexander mỉm cười và rót cho mình một ly. Khi đưa thứ nước nóng bỏng lên môi, anh tự hỏi liệu nó có pha thuốc độc hay không, nhưng anh không phải là người hay cẩn trọng. Alexander Arichenkov, một gã Nga điên rồ, thà chết đau đớn sau khi nếm thử rượu vodka ngon còn hơn là bỏ lỡ cơ hội kiêng cữ. May mắn thay cho anh, thức uống này chỉ độc hại theo đúng nghĩa mà người tạo ra nó mong muốn, và anh không thể kìm được tiếng rên rỉ sung sướng trước cảm giác nóng rát trong ngực khi nuốt trọn nó.
    
  "Thưa thuyền trưởng," anh ta nói sau khi lấy lại hơi thở, "cho phép tôi hỏi, vụ đột nhập đã gây thiệt hại gì?"
    
  "Không có gì cả," Bern chỉ nói vậy. Anh ta dừng lại một lát, rồi tiết lộ sự thật. "Không có gì bị hư hại, nhưng có thứ đã bị đánh cắp. Thứ vô giá và cực kỳ nguy hiểm đối với thế giới. Điều khiến tôi lo lắng nhất là chỉ có Hội Mặt Trời Đen biết chúng tôi đang giữ chúng."
    
  "Tôi có thể hỏi đây là cái gì không?" Alexander hỏi.
    
  Bern quay sang nhìn anh ta với ánh mắt sắc bén. Đó không phải là ánh mắt giận dữ hay thất vọng vì sự thiếu hiểu biết của anh ta, mà là ánh mắt thể hiện sự lo lắng chân thành và nỗi sợ hãi tột độ.
    
  "Vũ khí. Chúng đã đánh cắp những vũ khí có thể tàn phá và hủy diệt, được điều chỉnh bởi những luật lệ mà chúng ta thậm chí còn chưa chinh phục được," ông tuyên bố, với tay lấy rượu vodka và rót cho mỗi người một ly. "Những kẻ xâm lược đã tha cho chúng ta điều đó. Chúng chỉ đánh cắp Longinus."
    
    
  Chương 12
    
    
  Sân bay Heathrow vẫn nhộn nhịp hoạt động ngay cả lúc ba giờ sáng.
    
  Nina và Sam sẽ phải đợi một lúc lâu nữa mới có thể bắt chuyến bay tiếp theo về nhà, và họ đang cân nhắc đặt phòng khách sạn để tránh mất thời gian chờ đợi dưới ánh đèn trắng chói mắt của nhà ga.
    
  "Tôi sẽ đi tìm hiểu xem khi nào chúng ta cần quay lại đây. Chúng ta cần mua đồ ăn cho một người. Tôi đói chết đi được," Sam nói với Nina.
    
  "Anh đã ăn trên máy bay mà," cô nhắc nhở anh.
    
  Sam liếc nhìn cô bằng ánh mắt trêu chọc của một cậu học sinh cũ: "Cô gọi đó là thức ăn à? Chẳng trách cô nhẹ cân đến thế."
    
  Nói xong, anh ta tiến về phía quầy bán vé, để lại cô với chiếc áo khoác lông yak đồ sộ khoác hờ trên cánh tay và hai chiếc túi hành lý nặng trĩu trên vai. Mắt Nina nặng trĩu và miệng khô khốc, nhưng cô cảm thấy khỏe hơn nhiều so với những tuần trước đó.
    
  Sắp về đến nhà rồi, cô tự nhủ, khóe môi nở một nụ cười e lệ. Cô miễn cưỡng để nụ cười ấy nở rộ, bất kể người xung quanh nghĩ gì, bởi vì cô cảm thấy mình xứng đáng với nụ cười ấy, đã chịu đựng rất nhiều để có được nó. Và cô vừa trải qua mười hai hiệp đấu với Thần Chết, mà vẫn còn đứng vững. Đôi mắt nâu to tròn của cô lướt qua vóc dáng cường tráng của Sam; bờ vai rộng càng làm cho dáng đi của anh thêm phần tự tin. Nụ cười của cô cũng lưu lại trên khuôn mặt anh.
    
  Suốt một thời gian dài, cô vẫn không chắc chắn về vai trò của Sam trong cuộc đời mình, nhưng sau trò hề mới nhất của Purdue, cô chắc chắn rằng mình đã chịu đựng đủ việc bị mắc kẹt giữa hai người đàn ông đang tranh giành nhau. Lời tỏ tình của Purdue đã giúp cô theo nhiều cách hơn cô muốn thừa nhận. Giống như người cầu hôn mới của cô ở biên giới Nga-Mông Cổ, quyền lực và nguồn lực của Purdue đã giúp đỡ cô rất nhiều. Cô đã bị giết bao nhiêu lần nếu không nhờ nguồn lực và tiền bạc của Purdue, hoặc lòng thương xót của Berne vì sự giống nhau giữa cô và người vợ quá cố của ông ta?
    
  Nụ cười của cô ấy biến mất ngay lập tức.
    
  Một người phụ nữ bước ra từ khu vực đến quốc tế, trông quen thuộc đến rợn người. Nina giật mình và lùi về góc khuất được tạo bởi gờ tường nhô ra của quán cà phê nơi cô vẫn đang đợi, che mặt khỏi người phụ nữ đang tiến đến. Gần như nín thở, Nina nhìn qua mép gờ để xem Sam đang ở đâu. Anh ấy đã khuất khỏi tầm mắt cô, và cô không thể cảnh báo anh ấy về người phụ nữ đang tiến thẳng về phía anh.
    
  Nhưng thật may mắn, người phụ nữ bước vào tiệm bánh ngọt gần quầy thanh toán, nơi Sam đang thể hiện sự quyến rũ của mình trước sự thích thú của các cô gái trẻ trong bộ đồng phục hoàn hảo.
    
  "Trời đất ơi! Đúng là điển hình," Nina cau mày và cắn môi vì bực bội. Cô bước nhanh về phía anh, vẻ mặt nghiêm nghị, bước chân hơi dài khi cố gắng di chuyển nhanh nhất có thể mà không gây sự chú ý.
    
  Cô bước qua cánh cửa kính đôi vào văn phòng và tình cờ gặp Sam.
    
  "Cô xong chưa?" cô ta hỏi với giọng điệu đầy ác ý.
    
  "Ồ, nhìn xem," anh ta nói với vẻ ngưỡng mộ, "lại một cô gái xinh đẹp nữa. Mà hôm nay thậm chí không phải sinh nhật tôi!"
    
  Các nhân viên hành chính cười khúc khích, nhưng Nina thì hoàn toàn nghiêm túc.
    
  "Có một người phụ nữ đang theo dõi chúng ta, Sam."
    
  "Anh chắc chứ?" anh ta hỏi một cách chân thành, ánh mắt đảo quanh những người ở ngay xung quanh.
    
  "Chắc chắn rồi," cô khẽ đáp, siết chặt tay anh. "Tôi đã gặp cô ấy ở Nga khi mũi tôi bị chảy máu. Giờ thì cô ấy ở đây rồi."
    
  "Được rồi, nhưng có rất nhiều người bay giữa Moscow và London, Nina à. Đó có thể chỉ là sự trùng hợp thôi," anh ấy giải thích.
    
  Cô phải thừa nhận anh ta nói đúng. Nhưng làm sao cô có thể thuyết phục anh ta rằng người phụ nữ có vẻ ngoài kỳ lạ với mái tóc trắng và làn da nhợt nhạt này đã khiến cô cảm thấy bất an? Thật vô lý khi dùng vẻ ngoài khác thường của ai đó làm lý do buộc tội, đặc biệt là khi ám chỉ rằng họ là thành viên của một tổ chức bí mật và đang lên kế hoạch giết cô vì lý do cũ rích "biết quá nhiều".
    
  Sam không thấy ai nên đã mời Nina ngồi xuống ghế sofa trong khu vực chờ.
    
  "Em ổn chứ?" anh hỏi, vừa gỡ túi xách cho cô vừa đặt tay lên vai cô để an ủi.
    
  "Vâng, vâng, tôi ổn. Có lẽ tôi chỉ hơi lo lắng một chút thôi," cô tự nhủ, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô vẫn không tin tưởng người phụ nữ này. Tuy nhiên, dù không có lý do gì để sợ hãi, Nina vẫn quyết định giữ bình tĩnh.
    
  "Đừng lo, em yêu," anh nháy mắt. "Chúng ta sẽ sớm về nhà và có thể dành một hai ngày để hồi phục sức khỏe trước khi bắt đầu tìm đường đến Purdue."
    
  "Purdue!" Nina thốt lên.
    
  "Ừ, chúng ta phải tìm hắn, nhớ chứ?" Sam gật đầu.
    
  "Không, Perdue đang đứng sau lưng anh kìa," Nina thản nhiên nói, giọng cô đột nhiên trở nên bình tĩnh và ngạc nhiên. Sam quay lại. Dave Perdue đang đứng sau anh, mặc một chiếc áo khoác gió lịch lãm và xách một chiếc túi duffel lớn. Anh mỉm cười. "Thật lạ khi thấy hai người ở đây."
    
  Sam và Nina sững sờ.
    
  Họ nên hiểu sự hiện diện của ông ta ở đây như thế nào? Ông ta có cấu kết với băng đảng Mặt Trời Đen không? Ông ta đứng về phía họ, hay cả hai? Như thường lệ với Dave Perdue, lập trường của ông ta vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng.
    
  Người phụ nữ mà Nina đang trốn tránh xuất hiện từ phía sau anh ta. Một người phụ nữ cao, gầy, tóc vàng hoe, có đôi mắt gian xảo và dáng người khom lưng giống hệt Perdue, bà ta đứng đó bình tĩnh, đánh giá tình hình. Nina bối rối, không chắc mình nên chuẩn bị bỏ chạy hay chiến đấu.
    
  "Purdue!" Sam reo lên. "Tôi thấy cậu vẫn còn sống và khỏe mạnh."
    
  "Ừ, cô biết tôi mà, tôi luôn xoay xở được," Perdue nháy mắt, nhận thấy vẻ mặt hoang dại của Nina ngay phía sau mình. "Ồ!" anh ta nói, kéo người phụ nữ lại gần. "Đây là Agatha, em gái song sinh của tôi."
    
  "May mà chúng ta là chị em sinh đôi bên nhà bố," bà ta cười khúc khích. Sự hài hước khô khan của bà ta chỉ khiến Nina chú ý một lát sau, khi cô nhận ra người phụ nữ này vô hại. Và chỉ đến lúc đó, thái độ của người phụ nữ đối với Purdue mới khiến tôi nhận ra.
    
  "Ôi, mình xin lỗi. Mình mệt rồi," Nina đưa ra lời bào chữa vụng về cho việc nhìn chằm chằm quá lâu.
    
  "Cậu chắc chứ? Chảy máu mũi kinh khủng thật đấy, phải không?" Agatha đồng ý.
    
  "Rất vui được gặp cô, Agatha. Tôi là Sam," Sam mỉm cười và bắt tay cô khi cô khẽ nhấc tay lên để bắt tay. Những cử chỉ kỳ lạ của cô ấy rất dễ nhận thấy, nhưng Sam có thể nhận ra chúng vô hại.
    
  "Sam Cleve," Agatha nói đơn giản, nghiêng đầu sang một bên. Hoặc là bà ta ấn tượng, hoặc là bà ta dường như đã ghi nhớ khuôn mặt của Sam để dùng sau này. Bà ta nhìn xuống nhà sử học nhỏ bé với vẻ hăng hái đầy ác ý và gắt gỏng, "Và ông, Tiến sĩ Gould, chính là người tôi đang tìm!"
    
  Nina nhìn Sam: "Thấy chưa? Tôi đã nói rồi mà."
    
  Sam nhận ra đây chính là người phụ nữ mà Nina đã nhắc đến.
    
  "Vậy ra anh cũng từng ở Nga à?" Sam giả vờ ngây thơ, nhưng Perdue biết rất rõ rằng nhà báo này quan tâm đến cuộc gặp gỡ không hề tình cờ của họ.
    
  "Vâng, thực ra thì tôi đang tìm cô," Agatha nói. "Nhưng chúng ta sẽ quay lại chuyện đó sau khi giúp cô thay quần áo tử tế. Trời ơi, cái áo khoác đó bốc mùi kinh khủng."
    
  Nina sững sờ. Hai người phụ nữ chỉ nhìn nhau với vẻ mặt vô cảm.
    
  "Cô Purdue, phải không?" Sam hỏi, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng.
    
  "Vâng, Agatha Purdue. Tôi chưa từng kết hôn," bà ấy trả lời.
    
  "Chẳng trách," Nina càu nhàu, cúi đầu xuống, nhưng Perdue nghe thấy và cười thầm. Anh biết em gái mình cần một thời gian để thích nghi, và Nina có lẽ là người ít sẵn sàng nhất để chấp nhận những tính cách kỳ quặc của mình.
    
  "Tôi xin lỗi, bác sĩ Gould. Tôi không cố ý xúc phạm. Ông phải thừa nhận, cái thứ chết tiệt đó bốc mùi như xác động vật vậy," Agatha nói nhẹ nhàng. "Nhưng việc tôi từ chối kết hôn là do tôi tự lựa chọn, nếu ông có thể tin được điều đó."
    
  Lúc này, Sam và Purdue cùng cười trước những rắc rối liên tục mà Nina gặp phải do tính khí thất thường của cô.
    
  "Tôi không có ý..." cô ấy cố gắng sửa sai, nhưng Agatha phớt lờ cô ấy và nhặt túi xách lên.
    
  "Thôi nào, em yêu. Trên đường về chị sẽ mua cho em vài chủ đề mới. Chúng ta sẽ quay lại trước giờ bay," Agatha nói, khoác áo khoác lên tay Sam.
    
  "Bạn không đi máy bay riêng à?" Nina hỏi.
    
  "Không, chúng tôi bay trên các chuyến bay riêng biệt để đảm bảo không bị theo dõi quá dễ dàng. Có thể gọi đó là sự đa nghi được trau dồi kỹ lưỡng," Perdue mỉm cười.
    
  "Hay là biết trước về một khám phá sắp xảy ra?" Agatha lại một lần nữa đối mặt trực diện với sự lảng tránh của anh trai mình. "Đi thôi, bác sĩ Gould. Chúng ta đi thôi!"
    
  Trước khi Nina kịp phản đối, người phụ nữ lạ mặt đã dẫn cô ra khỏi văn phòng trong khi những người đàn ông thu dọn túi xách và món quà bằng da sống gớm ghiếc mà Nina nhận được.
    
  "Giờ thì không còn sự bất ổn về estrogen làm gián đoạn cuộc trò chuyện của chúng ta nữa, sao cậu không nói cho tớ biết tại sao cậu và Nina không ở bên Alexander?" Perdue hỏi khi họ bước vào một quán cà phê gần đó và ngồi xuống uống đồ nóng. "Chúa ơi, làm ơn nói với tớ là không có chuyện gì xảy ra với gã người Nga điên rồ đó!" Perdue van nài, đặt một tay lên vai Sam.
    
  "Không, anh ta vẫn còn sống," Sam bắt đầu nói, nhưng qua giọng điệu, Perdue có thể đoán được còn nhiều điều nữa. "Anh ta đang ở cùng Lữ đoàn Nổi loạn."
    
  "Vậy là cậu đã thuyết phục được họ rằng cậu đứng về phía họ rồi à?" Perdue hỏi. "Tốt lắm. Nhưng giờ cả hai người đều ở đây, và Alexander... vẫn còn ở với họ. Sam, đừng nói với tôi là cậu bỏ trốn. Cậu không muốn những người này nghĩ rằng cậu không đáng tin."
    
  "Sao lại không? Dường như việc thay đổi lòng trung thành trong nháy mắt cũng chẳng hại gì cậu cả," Sam Perdue thẳng thừng quát.
    
  "Nghe này, Sam. Tôi phải giữ vững lập trường của mình để đảm bảo Nina không bị tổn hại. Anh biết điều đó mà," Perdue giải thích.
    
  "Còn tôi thì sao, Dave? Tôi thuộc về nơi nào? Anh lúc nào cũng kéo tôi đi theo."
    
  "Không, theo tôi thì tôi đã kéo cậu xuống hai lần. Phần còn lại chỉ là do danh tiếng của cậu khi là thành viên nhóm tôi đã đẩy cậu vào vũng lầy thôi," Purdue nhún vai. Anh ta nói đúng.
    
  Hầu hết thời gian, rắc rối của Sam chỉ đơn giản là do anh ta dính líu đến âm mưu lật đổ tổ chức buôn bán vũ khí của Trish và việc anh ta tham gia chuyến thám hiểm Nam Cực của Đại học Purdue. Chỉ một lần duy nhất sau đó, Purdue mới nhờ Sam giúp đỡ trên tàu Deep Sea One. Ngoài ra, còn có một thực tế đơn giản là Sam Cleve giờ đây đã nằm trong tầm ngắm của một tổ chức nham hiểm luôn truy đuổi anh ta.
    
  "Tôi chỉ muốn cuộc sống của mình trở lại như xưa," Sam than thở, mắt nhìn chằm chằm vào tách trà Earl Grey nóng hổi.
    
  "Chúng ta đều vậy, nhưng anh phải hiểu rằng trước hết chúng ta phải giải quyết những gì mình đã tự gây ra," Perdue nhắc nhở ông.
    
  "Nhân tiện, chúng ta đứng ở vị trí nào trong danh sách các loài có nguy cơ tuyệt chủng của bạn bè ông?" Sam hỏi với vẻ thực sự tò mò. Cậu không tin tưởng Perdue hơn chút nào so với trước đây, nhưng nếu cậu và Nina gặp rắc rối, Perdue sẽ đưa họ đến một nơi hẻo lánh nào đó mà ông ta sở hữu và thủ tiêu họ. Chắc chắn là không phải Nina, nhưng chắc chắn là Sam. Tất cả những gì cậu muốn biết là Perdue đã làm gì với Renata, nhưng cậu biết ông trùm cần cù đó sẽ không bao giờ nói cho cậu biết và cũng sẽ không coi Sam đủ quan trọng để tiết lộ kế hoạch của mình.
    
  "Hiện tại bạn vẫn an toàn, nhưng tôi nghi ngờ mọi chuyện còn lâu mới kết thúc," ông Perdue nói. Thông tin này, do Dave Perdue cung cấp, là một lời động viên chân thành.
    
  Ít nhất Sam biết từ nguồn tin đáng tin cậy rằng anh không cần phải ngoái đầu nhìn lại quá thường xuyên, cho đến khi tiếng kèn báo hiệu của cáo vang lên và anh trở về từ một khu vực săn bắn không an toàn.
    
    
  Chương 13
    
    
  Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Sam và Nina gặp Perdue và em gái anh ta tại sân bay Heathrow. Không đi sâu vào chi tiết về hoàn cảnh của mỗi người hay bất cứ điều gì khác, Perdue và Agatha quyết định không quay trở lại Reichtisusis, biệt thự của Perdue ở Edinburgh. Quá nguy hiểm, vì ngôi nhà là một địa danh lịch sử nổi tiếng và được biết đến là nơi ở của Perdue.
    
  Nina và Sam được khuyên nên làm như vậy, nhưng họ đã quyết định khác. Tuy nhiên, Agatha Purdue đã yêu cầu một cuộc gặp với Nina để nhờ cô giúp tìm kiếm thứ gì đó mà khách hàng của Agatha đang cần ở Đức. Danh tiếng của Tiến sĩ Nina Gould với tư cách là một chuyên gia về lịch sử Đức sẽ vô cùng quý giá, cũng như kỹ năng của Sam Cleave với tư cách là một nhiếp ảnh gia và nhà báo trong việc ghi lại bất kỳ phát hiện nào mà bà Purdue có thể tìm thấy.
    
  "Dĩ nhiên, David cũng khéo léo tránh bị nhắc nhở liên tục rằng anh ta đóng vai trò quan trọng trong việc tìm ra cô và tạo điều kiện cho cuộc gặp gỡ này. Tôi sẽ để anh ta tự mãn, chỉ để tránh những lời bóng gió và ám chỉ không ngừng về tầm quan trọng của mình. Xét cho cùng, chúng ta đang đi du lịch bằng tiền của anh ta, vậy tại sao lại từ chối một kẻ ngốc?" Agatha giải thích với Nina khi họ ngồi quanh một chiếc bàn tròn lớn trong ngôi nhà nghỉ mát trống của một người bạn chung ở Thurso, điểm cực bắc của Scotland.
    
  Nơi đó vắng vẻ, ngoại trừ mùa hè, khi người bạn của Agatha và Dave, Giáo sư Gì-ấy-Tên, sống ở đó. Ở ngoại ô thị trấn, gần Dunnet Head, có một ngôi nhà hai tầng khiêm tốn, liền kề với một gara để hai xe ở tầng dưới. Vào những buổi sáng sương mù, những chiếc xe chạy ngang qua trông giống như những bóng ma lẩn khuất bên ngoài cửa sổ phòng khách được nâng cao, nhưng ngọn lửa bên trong làm cho căn phòng rất ấm cúng. Nina bị mê hoặc bởi thiết kế của chiếc lò sưởi khổng lồ, mà cô có thể dễ dàng bước vào, giống như một linh hồn bị nguyền rủa đang xuống địa ngục. Quả thực, đó chính xác là những gì cô tưởng tượng khi nhìn thấy những họa tiết chạm khắc tinh xảo trên tấm lưới đen và những hình ảnh phù điêu đáng sợ bao quanh hốc tường cao trong bức tường đá cũ của ngôi nhà.
    
  Nhìn vào những thân thể trần truồng đan xen với quỷ dữ và thú vật trong bức phù điêu, rõ ràng chủ nhân ngôi nhà đã bị ấn tượng sâu sắc bởi những hình ảnh thời trung cổ về lửa và diêm sinh, miêu tả dị giáo, luyện ngục, sự trừng phạt của thần thánh cho tội thú dâm, vân vân. Điều này khiến Nina nổi da gà, nhưng Sam lại thích thú vuốt ve những đường cong của các nhân vật nữ tội lỗi, cố tình chọc tức Nina.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể cùng nhau điều tra vụ này," Nina mỉm cười hiền lành, cố gắng không để bị cuốn hút bởi những trò quậy phá của Sam trong khi anh chờ Purdue quay lại từ hầm rượu tồi tàn của ngôi nhà với thứ gì đó mạnh hơn để uống. Rõ ràng, chủ nhân của ngôi nhà có sở thích mua vodka từ mọi quốc gia mà ông ta từng đặt chân đến trong các chuyến du lịch và tích trữ phần dư thừa mà ông ta không dùng hết.
    
  Sam ngồi xuống cạnh Nina khi Purdue bước vào phòng một cách đắc thắng, mỗi tay cầm một chai không nhãn mác.
    
  "Tôi cho rằng việc mời cà phê là điều không thể," Agatha thở dài.
    
  "Không đúng đâu," Dave Perdue mỉm cười khi anh và Sam lấy những chiếc ly phù hợp từ chiếc tủ lớn bên cạnh cửa ra vào. "Trong đó có một cái máy pha cà phê, nhưng tôi e là tôi vội quá nên chưa kịp thử."
    
  "Đừng lo. Tôi sẽ cướp sau," Agatha đáp lại một cách thờ ơ. "May mà chúng ta có bánh quy bơ và bánh quy mặn."
    
  Agatha đổ hai hộp bánh quy ra hai đĩa ăn, chẳng màng đến việc làm vỡ chúng. Đối với Nina, bà ấy dường như cổ kính như cái lò sưởi vậy. Bầu không khí ở nhà Agatha Purdue giống như một khung cảnh phô trương, nơi những tư tưởng bí mật và nham hiểm ẩn náu, được phô bày một cách trơ trẽn. Cũng giống như những sinh vật nham hiểm đó sống tự do trên tường và trong những họa tiết chạm khắc trên đồ nội thất, tính cách của Agatha cũng vậy-không có sự biện minh hay ý nghĩa tiềm thức nào. Những gì bà ấy nói chính là những gì bà ấy nghĩ, và Nina nghĩ rằng có một sự tự do nhất định trong điều đó.
    
  Cô ước mình có khả năng bày tỏ suy nghĩ mà không cần cân nhắc đến hậu quả phát sinh chỉ từ nhận thức về sự vượt trội về trí tuệ và khoảng cách đạo đức của bản thân so với những quy tắc xã hội đặt ra, rằng mọi người phải giữ sự trung thực trong khi nói ra những lời nửa thật nửa giả vì phép tắc. Điều đó khá mới mẻ, dù có phần trịch thượng, nhưng vài ngày trước đó, Purdue đã nói với cô rằng em gái anh ta đối xử với mọi người như vậy và anh ta nghi ngờ cô ấy thậm chí còn không nhận ra mình vô tình thô lỗ.
    
  Agatha từ chối thứ rượu lạ mà ba người kia đang nhâm nhi, trong khi cô lấy một số tài liệu ra khỏi chiếc cặp trông giống như cặp sách mà Sam từng dùng hồi đầu cấp ba - một chiếc cặp da màu nâu đã cũ đến mức chắc hẳn là đồ cổ. Gần phía trên cùng của chiếc cặp, một số đường chỉ đã bị bung ra, và nắp mở ra một cách khó nhọc do hao mòn và tuổi tác. Mùi thơm của thức uống làm Nina thích thú, và cô nhẹ nhàng đưa tay chạm vào chất liệu giữa ngón cái và ngón trỏ.
    
  "Khoảng năm 1874," Agatha tự hào khoe khoang. "Được tặng bởi hiệu trưởng Đại học Gothenburg, người sau này đứng đầu Bảo tàng Văn hóa Thế giới. Thuộc về ông cố của ông ấy, trước khi lão già khốn kiếp đó bị vợ sát hại vào năm 1923 vì tội quan hệ tình dục với một cậu bé ở trường nơi ông ta dạy sinh học, tôi tin là vậy."
    
  "Agatha," Purdue nhăn mặt, nhưng Sam cố nén tiếng cười khiến ngay cả Nina cũng mỉm cười.
    
  "Tuyệt vời," Nina trầm trồ khen ngợi, buông chiếc vali ra để Agatha đặt vào chỗ khác.
    
  "Giờ đây, điều mà khách hàng của tôi yêu cầu tôi làm là tìm cuốn sách này, một cuốn nhật ký được cho là do một binh sĩ thuộc Quân đoàn Ngoại quốc Pháp mang đến Đức ba thập kỷ sau khi Chiến tranh Pháp-Phổ kết thúc vào năm 1871," Agatha nói, vừa chỉ vào bức ảnh chụp một trong những trang của cuốn sách.
    
  "Đó là thời đại của Otto von Bismarck," Nina nhận xét, cẩn thận xem xét tài liệu. Cô nheo mắt, nhưng vẫn không thể đọc được những gì được viết bằng mực bẩn trên trang giấy.
    
  "Rất khó đọc, nhưng thân chủ của tôi khẳng định rằng nó được trích từ một cuốn nhật ký ban đầu được thu thập trong Chiến tranh Pháp-Dahomey lần thứ hai bởi một lính lê dương từng đóng quân ở Abomey ngay trước khi Vua Béarn bị bắt làm nô lệ vào năm 1894," Agathe thuật lại câu chuyện như một người kể chuyện chuyên nghiệp.
    
  Khả năng kể chuyện của bà ấy thật đáng kinh ngạc, và với cách phát âm hoàn hảo cùng giọng điệu biến đổi linh hoạt, bà ấy ngay lập tức thu hút được ba người lắng nghe chăm chú bản tóm tắt hấp dẫn về cuốn sách mà bà ấy đang tìm kiếm. "Theo truyền thuyết, ông lão viết cuốn sách này đã qua đời vì suy hô hấp tại một bệnh viện dã chiến ở Algeria vào khoảng đầu những năm 1900," bà ấy viết. Theo báo cáo, "bà ấy đưa cho họ một giấy chứng nhận cũ khác từ một sĩ quan y tế dã chiến - ông ấy đã hơn tám tuổi và về cơ bản đang sống những ngày cuối đời."
    
  "Vậy ông ta là một cựu chiến binh đã không bao giờ trở lại châu Âu?" Perdue hỏi.
    
  "Đúng vậy. Trong những ngày cuối đời, ông ấy đã kết bạn với một sĩ quan người Đức thuộc Quân đoàn Ngoại quốc đóng quân ở Abomey, và ông ấy đã tặng cuốn nhật ký cho người này ngay trước khi qua đời," Agatha xác nhận. Bà lướt ngón tay trên giấy chứng nhận khi tiếp tục câu chuyện.
    
  "Trong những ngày họ ở bên nhau, ông ấy đã kể cho người công dân Đức nghe đủ thứ chuyện chiến tranh, tất cả đều được ghi lại trong cuốn nhật ký này. Nhưng có một câu chuyện đặc biệt được lan truyền bởi những lời kể lan man của một người lính già. Trong thời gian phục vụ ở châu Phi năm 1845, đơn vị của ông đóng quân trên một mảnh đất nhỏ của một địa chủ người Ai Cập, người đã thừa kế hai trang trại từ ông nội và khi còn trẻ đã chuyển từ Ai Cập đến Algeria. Rõ ràng, người Ai Cập này sở hữu thứ mà người lính già gọi là "một kho báu bị thế giới lãng quên", và vị trí của kho báu đó đã được ghi lại trong một bài thơ ông viết sau này."
    
  "Đây là bài thơ mà chúng ta không thể đọc," Sam thở dài. Anh ngả người ra sau ghế và cầm lấy một ly vodka. Lắc đầu, anh uống cạn ly.
    
  "Khéo léo đấy, Sam. Như thể câu chuyện này chưa đủ khó hiểu, cậu lại còn muốn làm cho đầu óc mình thêm rối bời nữa," Nina nói, lắc đầu. Purdue không nói gì. Nhưng anh ta cũng làm theo và nuốt miếng thức ăn trong miệng. Cả hai người đều rên rỉ, cố gắng không làm vỡ những chiếc ly thanh lịch của mình xuống chiếc khăn trải bàn được dệt tinh xảo.
    
  Nina nói lớn: "Vậy là một lính lê dương người Đức đã mang nó về Đức, nhưng từ đó cuốn nhật ký bị thất lạc."
    
  "Đúng vậy," Agatha đồng ý.
    
  "Vậy thì khách hàng của cô biết đến cuốn sách này bằng cách nào? Ông ta lấy bức ảnh trang sách ở đâu ra?" Sam hỏi, giọng điệu vẫn y như một nhà báo hoài nghi ngày xưa. Nina mỉm cười đáp lại. Thật vui khi được nghe lại những nhận xét sâu sắc của anh ấy.
    
  Agatha đảo mắt.
    
  "Nghe này, rõ ràng là người nào đó có cuốn nhật ký tiết lộ vị trí của một kho báu thế giới sẽ ghi chép lại ở một nơi khác để lưu giữ cho hậu thế nếu nó bị mất hoặc bị đánh cắp, hoặc, lạy Chúa, nếu họ chết trước khi tìm thấy nó," cô giải thích, khoa tay múa chân dữ dội trong sự bực bội. Agatha không thể hiểu làm thế nào điều này lại có thể khiến Sam bối rối. "Khách hàng của tôi đã tìm thấy các tài liệu và thư từ kể câu chuyện này trong số đồ đạc của bà nội anh ấy khi bà ấy qua đời. Vị trí của nó đơn giản là không được biết đến. Anh biết đấy, chúng không hoàn toàn biến mất."
    
  Sam say đến nỗi không thể nhăn mặt với cô ấy, điều mà anh ta rất muốn làm.
    
  "Nghe thì có vẻ phức tạp hơn thực tế," ông Perdue giải thích.
    
  "Đúng vậy!" Sam đồng tình, nhưng không thể giấu nổi sự thật rằng anh ta hoàn toàn không biết.
    
  Purdue rót thêm một ly nữa và tóm tắt lại để Agatha đồng ý: "Vậy là chúng ta phải tìm một cuốn nhật ký có nguồn gốc từ Algeria vào đầu những năm 1900."
    
  "Về cơ bản là đúng vậy. Từng bước một," em gái anh xác nhận. "Khi có được cuốn nhật ký, chúng ta sẽ có thể giải mã bài thơ và tìm ra kho báu mà anh ấy nhắc đến là gì."
    
  "Khách hàng của cô không nên làm việc này sao?" Nina hỏi. "Suy cho cùng, cô cần lấy nhật ký của khách hàng. Rõ ràng là vậy."
    
  Ba người kia nhìn chằm chằm vào Nina.
    
  "Cái gì?" cô ấy hỏi, nhún vai.
    
  "Cô không muốn biết đó là cái gì sao, Nina?" Perdue hỏi với vẻ ngạc nhiên.
    
  "Bạn biết đấy, dạo này tôi hơi lười phiêu lưu, nếu bạn chưa nhận ra. Sẽ thật tuyệt nếu tôi chỉ cần tư vấn về vấn đề này và tránh xa mọi thứ khác. Các bạn cứ tiếp tục tìm kiếm những thứ có thể chẳng là gì cả, nhưng tôi mệt mỏi với những việc phức tạp rồi," cô ấy lảm nhảm.
    
  "Sao lại có thể là chuyện nhảm nhí được?" Sam hỏi. "Bài thơ đó ở ngay đó mà."
    
  "Phải, Sam. Theo như chúng ta biết, đây là bản sao duy nhất còn tồn tại, và nó hoàn toàn không thể giải mã được!" cô ta gầm lên, giọng nói càng lúc càng bực bội.
    
  "Chúa ơi, tôi không thể tin nổi cô," Sam phản bác. "Cô là một nhà sử học chết tiệt, Nina. Lịch sử. Cô nhớ chứ? Đó chẳng phải là mục đích sống của cô sao?"
    
  Nina nhìn chằm chằm vào Sam bằng ánh mắt rực lửa. Sau một lúc, cô bình tĩnh lại và đáp ngắn gọn, "Tôi không biết gì khác nữa."
    
  Perdue nín thở. Sam há hốc mồm kinh ngạc. Agatha ăn chiếc bánh quy.
    
  "Agatha, tôi sẽ giúp cô tìm cuốn sách đó vì đó là sở trường của tôi... Và cô đã giải phóng tài khoản bị đóng băng của tôi trước khi trả tiền, vì điều đó tôi vô cùng biết ơn. Thật lòng đấy," Nina nói.
    
  "Cậu làm được rồi sao? Cậu đã trả lại tài khoản cho chúng tôi. Agatha, cậu đúng là một người hùng!" Sam reo lên, trong cơn say xỉn ngày càng tăng, anh ta không hề hay biết mình đã ngắt lời Nina.
    
  Cô ta liếc nhìn anh ta với vẻ trách móc rồi tiếp tục nói với Agatha, "Nhưng lần này tôi chỉ làm đến thế thôi." Cô ta nhìn Perdue với vẻ mặt rõ ràng là không mấy thiện cảm. "Tôi mệt mỏi vì cứ phải cứu mạng mình chỉ vì người ta ném tiền vào tôi."
    
  Không ai trong số họ đưa ra bất kỳ phản đối hay lý lẽ hợp lý nào để thuyết phục cô ấy xem xét lại. Nina không thể tin Sam lại nhiệt tình theo đuổi Purdue đến vậy.
    
  "Anh quên lý do chúng ta ở đây rồi sao, Sam?" cô hỏi thẳng thừng. "Anh quên rằng chúng ta đang nhâm nhi thứ nước tiểu quỷ quái trong một ngôi nhà sang trọng trước lò sưởi ấm áp chỉ vì Alexander đã đề nghị làm bảo hiểm cho chúng ta sao?" Giọng Nina đầy vẻ giận dữ âm thầm.
    
  Perdue và Agatha liếc nhanh nhìn nhau, tự hỏi Nina đang muốn nói gì với Sam. Nhà báo chỉ im lặng, nhấp một ngụm đồ uống, ánh mắt không đủ lịch sự để nhìn thẳng vào mắt cô.
    
  "Ông đi tìm kho báu ở đâu đó chỉ có Chúa mới biết, nhưng tôi sẽ giữ lời hứa. Chúng ta chỉ còn ba tuần nữa thôi, ông già ạ," bà ta nói cộc cằn. "Ít nhất tôi cũng sẽ làm gì đó để giải quyết chuyện này."
    
    
  Chương 14
    
    
  Agatha gõ cửa nhà Nina ngay sau nửa đêm.
    
  Perdue và em gái anh ta thuyết phục Nina và Sam ở lại nhà Thurso cho đến khi họ tìm ra nơi bắt đầu cuộc tìm kiếm. Sam và Perdue vẫn đang uống rượu trong phòng bi-a, những cuộc tranh luận của họ càng lúc càng ồn ào hơn sau mỗi ván đấu và mỗi ly rượu. Chủ đề mà hai người có học thức này bàn luận trải dài từ tỷ số bóng đá đến công thức nấu ăn của Đức; từ góc độ tốt nhất để ném cần câu cá đến quái vật hồ Loch Ness và mối liên hệ của nó với thuật tìm mạch nước ngầm. Nhưng khi những câu chuyện về những tên côn đồ khỏa thân ở Glasgow xuất hiện, Agatha không thể chịu đựng được nữa và lặng lẽ đi lên chỗ Nina đã trốn khỏi nhóm sau cuộc cãi vã nhỏ với Sam.
    
  "Vào đi, Agatha," cô nghe thấy giọng nói của nhà sử học vọng ra từ phía bên kia cánh cửa gỗ sồi dày. Agatha Purdue mở cửa và, thật ngạc nhiên, không thấy Nina Gould nằm trên giường, mắt đỏ hoe vì khóc, hờn dỗi vì cho rằng đàn ông thật ngu ngốc. Như thường lệ, Agatha thấy Nina đang lùng sục trên mạng để nghiên cứu bối cảnh câu chuyện và cố gắng tìm ra sự tương đồng giữa những lời đồn đại và trình tự thời gian thực tế của những câu chuyện tương tự trong thời kỳ được cho là đó.
    
  Rất hài lòng với sự siêng năng của Nina trong việc này, Agatha nhẹ nhàng vén rèm cửa và đóng cửa lại. Khi Nina ngẩng đầu lên, cô nhận thấy Agatha đã lén mang vào một ít rượu vang đỏ và thuốc lá. Tất nhiên, kẹp dưới cánh tay bà là một gói bánh quy gừng hiệu Walkers. Nina không khỏi mỉm cười. Bà thủ thư lập dị này chắc chắn cũng có những lúc không xúc phạm, sửa sai hay làm phiền ai cả.
    
  Giờ đây, hơn bao giờ hết, Nina nhận thấy sự tương đồng giữa cô và người anh trai sinh đôi của mình. Anh ấy chưa bao giờ nhắc đến cô trong suốt thời gian họ ở bên nhau, nhưng qua những lời nói xen vào giữa hai người, cô có thể nhận ra cuộc chia tay lần trước của họ không hề êm đẹp-hoặc có lẽ chỉ là một trong những lần cãi vã trở nên nghiêm trọng hơn mức cần thiết do hoàn cảnh.
    
  "Có gì vui vẻ ở điểm khởi đầu không, em yêu?" cô gái tóc vàng tinh ý hỏi, ngồi xuống giường cạnh Nina.
    
  "Chưa. Khách hàng của cô có biết tên của người lính Đức này không? Nếu có thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều, vì như vậy chúng ta có thể truy tìm quá khứ quân ngũ của anh ta, xem anh ta định cư ở đâu, kiểm tra hồ sơ dân số, vân vân," Nina gật đầu dứt khoát, màn hình máy tính xách tay phản chiếu trong đôi mắt đen của cô.
    
  "Không, theo như tôi biết thì không. Tôi hy vọng chúng ta có thể mang tài liệu này đến một nhà phân tích chữ viết để phân tích chữ viết của ông ấy. Có lẽ nếu chúng ta có thể làm rõ các từ ngữ, nó có thể giúp chúng ta tìm ra người đã viết cuốn nhật ký này," Agata đề nghị.
    
  "Đúng vậy, nhưng điều đó không cho chúng ta biết ông ta đã đưa chúng cho ai. Chúng ta cần xác định người Đức nào đã mang chúng đến đây sau khi trở về từ châu Phi. Biết được ai đã viết ra những dòng chữ đó cũng chẳng giúp ích gì cả," Nina thở dài, gõ nhẹ cây bút vào đường cong gợi cảm của môi dưới khi cô cố gắng tìm kiếm những phương án khác.
    
  "Có thể lắm. Danh tính của tác giả có thể cung cấp cho chúng ta manh mối về tên của những người lính trong đơn vị nơi ông ấy hy sinh, Nina thân mến," Agatha giải thích, vừa nhai chiếc bánh quy một cách duyên dáng. "Trời ạ, đó là một kết luận khá hiển nhiên, một điều mà tôi nghĩ một người thông minh như cô hẳn đã nghĩ đến."
    
  Ánh mắt Nina sắc bén cảnh báo Agatha. "Chuyện đó khó lắm, Agatha. Việc theo dõi các tài liệu hiện có trong thế giới thực khác hẳn với việc bịa ra một quy trình bảo mật thư viện kỳ ảo nào đó."
    
  Agatha ngừng nhai. Bà liếc nhìn nhà sử học khó tính một cái khiến Nina nhanh chóng hối hận vì phản ứng của mình. Trong gần nửa phút, Agatha Purdue vẫn bất động trên ghế, không biểu lộ cảm xúc. Nina vô cùng xấu hổ khi thấy người phụ nữ này, vốn đã giống như một con búp bê sứ đội lốt người, lại cứ ngồi đó và cư xử như một con búp bê. Đột nhiên, Agatha bắt đầu nhai và cử động, khiến Nina suýt lên cơn đau tim.
    
  "Nói hay lắm, bác sĩ Gould. Cứ thử đi," Agatha lẩm bẩm đầy hào hứng, vừa ăn xong chiếc bánh quy. "Bác sĩ đề nghị gì ạ?"
    
  "Ý tưởng duy nhất của tôi... hơi... bất hợp pháp," Nina nhăn mặt, nhấp một ngụm rượu vang.
    
  "Ồ, cứ tự nhiên," Agatha cười khúc khích, phản ứng của cô khiến Nina bất ngờ. Rốt cuộc, cô ấy dường như cũng có cùng sở thích gây rắc rối như anh trai mình.
    
  "Chúng ta cần phải truy cập vào hồ sơ của Bộ Nội vụ để điều tra việc nhập cư của công dân nước ngoài vào thời điểm đó, cũng như hồ sơ của những người đàn ông đã gia nhập Quân đoàn Ngoại quốc, nhưng tôi không biết làm thế nào để làm điều đó," Nina nói một cách nghiêm túc, vừa lấy một chiếc bánh quy từ gói.
    
  "Tôi sẽ tự mình làm thôi, ngốc ạ," Agatha mỉm cười.
    
  "Chỉ cần hack thôi sao? Kho lưu trữ của lãnh sự quán Đức? Bộ Nội vụ Liên bang và tất cả hồ sơ lưu trữ của nó?" Nina hỏi, cố tình lặp lại để chắc chắn rằng cô hiểu rõ mức độ điên rồ của bà Purdue. "Ôi Chúa ơi, mình đã có thể cảm nhận được mùi vị thức ăn trong tù sau khi cô bạn cùng phòng đồng tính nữ của mình quyết định ôm ấp quá nhiều," Nina nghĩ. Dù cô cố gắng tránh xa các hoạt động bất hợp pháp đến đâu, dường như nó vẫn luôn chọn một con đường khác để đuổi kịp.
    
  "Được, đưa xe cho tôi," Agatha đột nhiên nói, đôi bàn tay dài thon thả của cô nhanh chóng vươn ra định giật lấy máy tính xách tay của Nina. Nina phản ứng nhanh chóng, giật lấy chiếc máy tính từ tay vị khách hàng đang vui mừng của mình.
    
  "Không!" cô ấy hét lên. "Không phải trên máy tính xách tay của tôi. Anh điên à?"
    
  Một lần nữa, hình phạt lại gây ra phản ứng kỳ lạ, tức thì từ Agatha, người rõ ràng đã hơi mất trí, nhưng lần này cô ấy đã lấy lại bình tĩnh gần như ngay lập tức. Bực mình vì Nina quá nhạy cảm với những việc có thể dễ dàng thay đổi, Agatha thả lỏng tay, thở dài.
    
  "Hãy tự làm trên máy tính của bạn," nhà sử học nói thêm.
    
  "Ồ, vậy ra cậu chỉ lo bị theo dõi chứ không phải là không nên làm điều đó," Agatha tự nhủ. "Vậy thì tốt hơn rồi. Tớ cứ tưởng cậu nghĩ đó là một ý kiến tồi."
    
  Đôi mắt Nina mở to vì ngạc nhiên trước vẻ thờ ơ của người phụ nữ khi bà ta chờ đợi ý tưởng tồi tệ tiếp theo.
    
  "Tôi sẽ quay lại ngay, bác sĩ Gould. Chờ chút," cô nói và bật dậy. Khi mở cửa, cô liếc nhìn lại một lát để báo cho Nina biết, "Và tôi vẫn sẽ đưa cái này cho chuyên gia phân tích chữ viết xem, chỉ để chắc chắn thôi." Cô quay người và xông ra khỏi cửa như một đứa trẻ háo hức vào sáng Giáng sinh.
    
  "Không đời nào," Nina nói khẽ, ôm chặt chiếc laptop vào ngực như thể đang bảo vệ nó. "Mình không thể tin là mình đã dính đầy phân rồi và chỉ còn chờ lông rụng nữa thôi."
    
  Vài phút sau, Agatha quay lại với một tấm biển trông giống như thứ gì đó trong một tập phim Buck Rogers cũ. Nó hầu hết trong suốt, được làm bằng một loại sợi thủy tinh nào đó, kích thước bằng một tờ giấy viết, và không có màn hình cảm ứng để điều hướng. Agatha lấy một chiếc hộp nhỏ màu đen từ trong túi ra và chạm vào một nút bạc nhỏ bằng đầu ngón tay trỏ. Vật nhỏ đó nằm trên đầu ngón tay cô như một cái đê khâu dẹt cho đến khi cô ấn nó vào góc trên bên trái của tấm biển kỳ lạ đó.
    
  "Hãy nhìn xem. David đã làm việc này chưa đầy hai tuần trước," Agatha khoe khoang.
    
  "Dĩ nhiên rồi," Nina cười khúc khích, lắc đầu trước hiệu quả của công nghệ kỳ lạ mà cô được biết đến. "Nó làm được gì vậy?"
    
  Agatha liếc nhìn cô với vẻ bề trên, và Nina chuẩn bị tinh thần đón nhận giọng điệu "cô chẳng biết gì cả" quen thuộc.
    
  Cuối cùng, cô gái tóc vàng trả lời thẳng thừng: "Đó là máy tính, Nina."
    
  Đúng rồi! Giọng nói bực bội bên trong cô vang lên. Cứ bỏ qua đi. Hãy để nó qua đi, Nina.
    
  Dần dần chìm vào cơn say, Nina quyết định bình tĩnh lại và thư giãn một chút. "Không, ý tôi là cái này," cô nói với Agatha, chỉ vào một vật thể tròn, dẹt, màu bạc.
    
  "Ồ, đó là một modem. Không thể truy vết. Nói đúng hơn là gần như vô hình. Nó dò tìm băng thông vệ tinh và kết nối với sáu kênh đầu tiên mà nó tìm thấy. Sau đó, cứ ba giây một lần, nó chuyển đổi giữa các kênh đã chọn theo kiểu dội lại, thu thập dữ liệu từ các nhà cung cấp dịch vụ khác nhau. Vì vậy, trông giống như tốc độ kết nối bị giảm chứ không phải là nhật ký hoạt động. Tôi phải công nhận gã ngốc đó khá giỏi trong việc phá hoại hệ thống," Agatha cười mơ màng, khoe khoang về trường Purdue.
    
  Nina cười lớn. Không phải rượu khiến cô ấy cười như vậy, mà là âm thanh chiếc lưỡi hoàn hảo của Agatha phát âm từ "fuck" một cách vô tư. Thân hình nhỏ nhắn của cô dựa vào đầu giường, tay cầm chai rượu và chăm chú theo dõi chương trình khoa học viễn tưởng trước mặt.
    
  "Cái gì?" Agatha hỏi một cách ngây thơ, vừa lướt ngón tay dọc theo mép trên của tấm biển.
    
  "Không sao đâu, thưa bà. Cứ tự nhiên," Nina cười khúc khích.
    
  "Được rồi, đi thôi," Agatha nói.
    
  Toàn bộ hệ thống cáp quang nhuộm thiết bị thành màu tím nhạt, khiến Nina liên tưởng đến một thanh kiếm ánh sáng, nhưng không quá chói. Mắt cô bắt gặp tập tin nhị phân xuất hiện sau khi những ngón tay điêu luyện của Agatha gõ mã vào giữa màn hình hình chữ nhật.
    
  "Bút và giấy," Agatha ra lệnh cho Nina, mắt không rời khỏi màn hình. Nina cầm bút và vài trang giấy xé từ cuốn sổ tay rồi chờ đợi.
    
  Trong lúc nói chuyện, Agatha đọc to đường dẫn đến những đoạn mã khó hiểu mà Nina đã viết ra. Họ có thể nghe thấy tiếng những người đàn ông leo cầu thang, vẫn còn đùa cợt về chuyện vớ vẩn này, khi họ gần như đã xong việc.
    
  "Cô đang làm cái quái gì với mấy món đồ của tôi vậy?" Perdue hỏi. Nina nghĩ lẽ ra anh ta nên tỏ ra phòng thủ hơn vì sự hỗn xược của em gái, nhưng giọng anh ta lại tỏ ra quan tâm đến việc cô ấy đang làm gì hơn là cô ấy đang dùng thứ gì để làm việc đó.
    
  "Nina cần biết tên của những binh lính lê dương nước ngoài đã đến Đức vào đầu những năm 1900. Tôi chỉ đang thu thập thông tin này cho cô ấy thôi," Agatha giải thích, mắt vẫn lướt qua vài dòng mã mà bà đã chọn lọc để đọc cho Nina nghe những dòng chính xác.
    
  "Chết tiệt," đó là tất cả những gì Sam có thể thốt ra, khi anh đang dồn hết sức lực để giữ thăng bằng. Không ai biết liệu đó là do sự kinh ngạc trước tấm biển công nghệ cao, số lượng tên mà họ sẽ trích xuất được, hay là do thực tế rằng họ đang phạm tội liên bang ngay trước mắt anh.
    
  "Hiện tại ông đang có gì?" Perdue hỏi, giọng cũng không mấy mạch lạc.
    
  "Chúng tôi sẽ tải xuống tất cả tên và số chứng minh nhân dân, có thể cả một số địa chỉ nữa. Và chúng tôi sẽ trình bày chúng trong bữa sáng," Nina nói với những người đàn ông, cố gắng giữ vẻ nghiêm túc và tự tin. Nhưng họ tin lời cô và đồng ý tiếp tục ngủ.
    
  Ba mươi phút tiếp theo trôi qua một cách tẻ nhạt, họ phải sàng lọc qua vô số tên, cấp bậc và chức vụ của tất cả những người lính nhập ngũ vào Quân đoàn Ngoại quốc, nhưng hai người phụ nữ vẫn tập trung hết mức có thể nhờ chút men rượu. Điều duy nhất khiến họ thất vọng trong quá trình nghiên cứu là thiếu những chiếc khung tập đi.
    
    
  Chương 15
    
    
  Đang trong cơn say xỉn, Sam, Nina và Perdue nói chuyện nhỏ nhẹ để tránh cơn đau đầu dữ dội hơn. Ngay cả bữa sáng do quản gia Maisie McFadden chuẩn bị cũng không thể làm dịu bớt sự khó chịu của họ, mặc dù không gì có thể sánh được với món bánh mì tramezzini chiên với nấm và trứng tuyệt hảo của bà ấy.
    
  Sau bữa ăn, họ lại tụ tập trong phòng khách kỳ lạ, nơi những bức chạm khắc nhô ra từ mọi chỗ ngồi và bức tường đá. Nina mở cuốn sổ tay, những dòng chữ nguệch ngoạc khó đọc thách thức trí nhớ buổi sáng của cô. Cô kiểm tra danh sách tên của tất cả những người đàn ông được liệt kê, cả người sống và người chết. Từng người một, Purdue nhập tên của họ vào cơ sở dữ liệu mà chị gái anh đã tạm thời dành riêng cho họ để họ có thể xem xét mà không tìm thấy bất kỳ sự sai lệch nào trên máy chủ.
    
  "Không," ông nói sau vài giây xem xét từng mục nhập cho mỗi cái tên, "không phải Algeria."
    
  Sam ngồi ở bàn cà phê, nhâm nhi ly cà phê thật từ máy pha cà phê, thứ mà Agatha đã mong chờ từ hôm trước. Anh mở máy tính xách tay và gửi email cho một số nguồn tin đã giúp anh truy tìm nguồn gốc những câu chuyện của người lính già, người đã viết một bài thơ về một kho báu bị thất lạc của thế giới, mà ông ta tuyên bố đã tìm thấy trong thời gian ở cùng một gia đình Ai Cập.
    
  Một trong những nguồn tin của ông, một biên tập viên kỳ cựu người Maroc đến từ Tangier, đã trả lời trong vòng một giờ.
    
  Ông ta có vẻ sững sờ khi câu chuyện lại đến tai một nhà báo châu Âu hiện đại như Sam.
    
  Biên tập viên trả lời: "Theo như tôi biết, câu chuyện này chỉ là một truyền thuyết, được các binh lính ở Bắc Phi kể lại trong hai cuộc chiến tranh thế giới để duy trì hy vọng rằng có một loại phép màu nào đó ở vùng đất hoang dã này. Trên thực tế, chưa bao giờ có bằng chứng nào cho thấy những bộ xương này có chứa thịt. Nhưng hãy gửi cho tôi những gì bạn có, và tôi sẽ xem mình có thể giúp gì được."
    
  "Liệu anh ta có đáng tin cậy không?" Nina hỏi. "Bạn hiểu anh ta đến mức nào?"
    
  "Tôi gặp ông ấy hai lần, một lần khi đưa tin về các cuộc đụng độ ở Abidjan năm 2007 và một lần nữa tại hội nghị Hỗ trợ phòng chống dịch bệnh thế giới ở Paris ba năm sau đó. Ông ấy rất kiên quyết, dù cũng rất hoài nghi," Sam nhớ lại.
    
  "Tốt lắm, Sam," Perdue nói, vỗ vai anh. "Như vậy thì hắn sẽ không coi nhiệm vụ này là gì khác ngoài một trò lừa bịp. Như thế sẽ tốt hơn cho chúng ta. Hắn sẽ không muốn một phần của thứ mà hắn không tin là có thật, phải không?" Perdue cười khúc khích. "Gửi cho hắn một bản sao của trang đó. Chúng ta sẽ xem hắn có thể hiểu nó như thế nào."
    
  "Tôi khuyên anh không nên tùy tiện gửi bản sao trang này cho bất cứ ai, Perdue à," Nina cảnh báo. "Anh không muốn thông tin về câu chuyện huyền thoại có ý nghĩa lịch sử này bị rò rỉ đâu."
    
  "Chúng tôi đã ghi nhận những lo lắng của cô, Nina thân mến," Purdue trấn an cô, nụ cười của anh không thể phủ nhận là nhuốm màu buồn bã trước sự mất mát người yêu của cô. "Nhưng chúng tôi cũng cần biết. Agatha hầu như không biết gì về khách hàng của cô ấy, người đó có thể chỉ là một cậu ấm nhà giàu được thừa kế một số vật gia truyền và muốn xem liệu cậu ta có thể bán cuốn nhật ký trên thị trường chợ đen được giá bao nhiêu."
    
  "Hoặc cũng có thể hắn đang trêu chọc chúng ta, các cậu biết đấy?" cô nhấn mạnh lời nói để chắc chắn cả Sam và Perdue đều hiểu rằng Hội đồng Mặt Trời Đen có thể đứng sau tất cả chuyện này.
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó," Perdue đáp lại ngay lập tức. Cô cho rằng anh ta biết điều gì đó mà cô không biết, vì vậy cô tự tin sẽ liều thử. Nhưng mà, anh ta bao giờ lại không biết điều gì mà người khác không biết chứ? Luôn đi trước một bước và cực kỳ kín đáo về chuyện của mình, Perdue chẳng hề tỏ ra lo lắng về ý tưởng của Nina. Nhưng Sam không dễ dàng bỏ qua như Nina. Anh nhìn Perdue hồi lâu, đầy mong đợi. Rồi anh do dự trước khi gửi email, nói tiếp, "Cô có vẻ chắc chắn rằng chúng ta chưa... bàn bạc kỹ về chuyện này."
    
  "Tôi thích cách ba người các cô cố gắng bắt chuyện, và tôi không nhận ra có điều gì khác ẩn sau những gì các cô đang nói. Nhưng tôi biết rõ về tổ chức đó và việc nó đã trở thành nỗi ám ảnh của các cô kể từ khi các cô vô tình làm hại một vài thành viên của nó. Trời ơi, các cô bé, đó là lý do tôi thuê các cô đấy!" Bà ta cười. Lần này, Agatha nói chuyện giống như một khách hàng tận tâm, chứ không phải một kẻ lang thang điên rồ dành quá nhiều thời gian dưới ánh mặt trời.
    
  "Xét cho cùng, chính cô ta là người đã đột nhập vào máy chủ của Black Sun để kích hoạt trạng thái tài chính của các người... các con ạ," Perdue nhắc nhở họ với một cái nháy mắt.
    
  "Cô Purdue à, cô không biết hết mọi chuyện đâu," Sam đáp lại.
    
  "Nhưng tôi biết. Anh trai tôi và tôi có thể luôn cạnh tranh nhau trong lĩnh vực chuyên môn của mình, nhưng chúng tôi cũng có một số điểm chung. Thông tin về nhiệm vụ phức tạp của Sam Cleave và Nina Gould cho Lữ đoàn Nổi loạn khét tiếng không hẳn là bí mật, nhất là khi bạn đang nói tiếng Nga," cô ấy úp mở.
    
  Sam và Nina đều sững sờ. Liệu Purdue có biết lúc đó rằng họ phải tìm Renata, bí mật lớn nhất của anh ta không? Giờ thì họ làm sao tìm được cô ấy? Họ nhìn nhau với vẻ lo lắng hơn dự định.
    
  "Đừng lo," Perdue phá vỡ sự im lặng. "Chúng ta hãy giúp Agatha lấy lại cổ vật của khách hàng, và càng sớm càng tốt... ai biết được... Có lẽ chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận nào đó để đảm bảo lòng trung thành của cô với đội," anh nói, nhìn Nina.
    
  Cô không thể không nhớ lại lần cuối cùng họ nói chuyện trước khi Perdue biến mất không lời giải thích. "Thỏa thuận" của anh ta rõ ràng là một dấu hiệu cho thấy lòng trung thành tuyệt đối, không chút nghi ngờ của cô dành cho anh ta. Sau tất cả, trong cuộc trò chuyện cuối cùng, anh ta đã đảm bảo với cô rằng anh ta chưa từ bỏ việc cố gắng giành lại cô từ vòng tay của Sam, từ giường của Sam. Giờ cô hiểu tại sao anh ta cũng phải thắng trong vụ án Renata/Lữ đoàn Nổi loạn.
    
  "Tốt hơn hết là cậu nên giữ lời hứa, Purdue. Chúng ta... tôi... sắp hết cả thìa ăn cứt rồi, nếu cậu hiểu ý tôi," Sam cảnh báo. "Nếu mọi chuyện đổ bể, tôi sẽ biến mất vĩnh viễn. Biến mất. Không bao giờ xuất hiện ở Scotland nữa. Lý do duy nhất tôi đi xa đến thế là vì Nina."
    
  Khoảnh khắc căng thẳng khiến tất cả đều im lặng trong giây lát.
    
  "Được rồi, giờ chúng ta đều biết mình đang ở đâu và còn phải đi bao xa nữa mới đến được ga của mình, chúng ta có thể gửi email cho người đàn ông Ma-rốc kia và bắt đầu tìm kiếm những cái tên còn lại, phải không David?" Agatha dẫn dắt nhóm đồng nghiệp đang có vẻ lúng túng.
    
  "Nina, em có muốn đi họp với chị ở thành phố không? Hay em muốn thêm một cuộc 'ba người' với hai người này nữa?" Sơ Perdue hỏi một cách mỉa mai, và không đợi câu trả lời, bà cầm lấy chiếc túi cổ của mình và đặt một tài liệu quan trọng vào trong. Nina nhìn Sam và Perdue.
    
  "Hai đứa ngoan ngoãn nghe lời khi mẹ đi vắng nhé?" bà nói đùa, nhưng giọng điệu đầy mỉa mai. Nina tức giận vì hai người đàn ông ngụ ý rằng cô bé thuộc về họ theo một cách nào đó. Họ chỉ đứng đó, sự thẳng thắn tàn nhẫn thường thấy của Agatha đã giúp họ tỉnh ngộ và sẵn sàng thực hiện nhiệm vụ của mình.
    
    
  Chương 16
    
    
  "Chúng ta sẽ đi đâu vậy?" Nina hỏi khi Agatha thuê được một chiếc xe hơi.
    
  "Halkirk," bà nói với Nina khi họ bắt đầu lên đường. Chiếc xe phóng nhanh về phía nam, và Agatha nhìn Nina với một nụ cười kỳ lạ. "Tôi không bắt cóc cô đâu, bác sĩ Gould. Chúng ta sẽ đi gặp một nhà phân tích chữ viết mà khách hàng của tôi giới thiệu. Halkirk là một nơi rất đẹp," bà nói thêm, "ngay bên bờ sông Thurso và chỉ cách đây không quá mười lăm phút lái xe. Cuộc hẹn của chúng ta là lúc mười một giờ, nhưng chúng ta sẽ đến đó sớm hơn."
    
  Nina không thể phản bác. Phong cảnh thật ngoạn mục, và cô tiếc nuối vì không thường xuyên rời khỏi thành phố để ngắm nhìn vùng nông thôn quê hương Scotland. Edinburgh tự nó đã rất đẹp, tràn đầy lịch sử và sức sống, nhưng sau những thử thách liên tiếp trong những năm gần đây, cô đang cân nhắc việc định cư tại một ngôi làng nhỏ ở vùng Cao nguyên. Kia rồi. Nơi này thật tuyệt. Từ đường A9, họ rẽ vào đường B874 và đi về phía tây, hướng đến thị trấn nhỏ.
    
  "Phố George. Nina, tìm phố George nhé," Agatha nói với người ngồi cạnh. Nina lấy điện thoại mới ra và bật GPS với nụ cười tinh nghịch khiến Agatha bật cười sảng khoái. Sau khi hai người phụ nữ tìm thấy địa chỉ, họ dừng lại một chút để lấy hơi. Agatha hy vọng rằng việc phân tích chữ viết tay có thể giúp tìm ra tác giả, hoặc tốt hơn nữa, nội dung được viết trên trang giấy khó hiểu đó. Ai biết được, Agatha nghĩ, một chuyên gia đã dành cả ngày nghiên cứu chữ viết tay chắc chắn sẽ có thể giải mã được những gì đã viết ở đó. Cô biết điều đó hơi khó, nhưng đáng để thử.
    
  Khi họ bước ra khỏi xe, bầu trời xám xịt phủ xuống Halkirk một cơn mưa phùn nhẹ dễ chịu. Trời lạnh, nhưng không đến nỗi khó chịu, và Agatha ôm chặt chiếc vali cũ vào ngực, áo khoác che phủ nó, khi họ leo lên những bậc thang xi măng dài dẫn đến cửa trước của một ngôi nhà nhỏ ở cuối phố George. Nina nghĩ, đó là một ngôi nhà nhỏ xinh xắn như búp bê, giống như thứ gì đó trong tạp chí House & Home của Scotland. Bãi cỏ được cắt tỉa hoàn hảo trông như một tấm nhung vừa được trải trước nhà.
    
  "Ôi, nhanh lên nào. Tránh mưa đi các quý bà!" một giọng nữ gọi vọng ra từ khe cửa trước. Một người phụ nữ trung niên khỏe mạnh với nụ cười hiền hậu ló đầu ra từ bóng tối phía sau. Bà mở cửa cho họ và ra hiệu cho họ nhanh lên.
    
  "Agatha Purdue à?" cô ấy hỏi.
    
  "Vâng, và đây là bạn tôi, Nina," Agatha đáp. Cô ấy cố tình giấu tên Nina để không cho chủ nhà biết tầm quan trọng của tài liệu mà cô cần phân tích. Agatha định giả vờ như đó chỉ là một trang giấy cũ từ một người họ hàng xa mà cô tình cờ có được. Nếu nó đáng giá số tiền cô được trả để tìm ra nó, thì đó không phải là thứ đáng để công khai.
    
  "Chào Nina, tôi là Rachel Clark. Rất vui được gặp hai quý cô. Giờ thì chúng ta cùng đến văn phòng của tôi nhé?" nhà phân tích chữ viết vui vẻ mỉm cười.
    
  Họ rời khỏi góc nhà tối tăm, ấm cúng để bước vào một căn phòng nhỏ, sáng rực nhờ ánh sáng ban ngày chiếu qua cửa trượt dẫn ra một bể bơi nhỏ. Nina ngắm nhìn những gợn sóng tuyệt đẹp từ những giọt mưa rơi xuống mặt nước và chiêm ngưỡng những cây dương xỉ và tán lá được trồng xung quanh bể bơi, cho phép cô ngâm mình trong nước. Cảnh tượng ấy thật đẹp mắt, một màu xanh tươi rực rỡ nổi bật trên nền thời tiết xám xịt, ẩm ướt.
    
  "Cậu thích cái này không, Nina?" Rachel hỏi khi Agatha đưa cho cô ấy tập giấy tờ.
    
  "Vâng, thật tuyệt vời khi nó trông hoang sơ và tự nhiên đến vậy," Nina lịch sự trả lời.
    
  "Chồng tôi là nhà thiết kế cảnh quan. Anh ấy bắt đầu đam mê làm vườn khi còn làm việc đào bới trong các khu rừng rậm và rừng cây, và anh ấy chuyển sang làm vườn để giải tỏa chứng căng thẳng dai dẳng. Bạn biết đấy, căng thẳng-thứ khủng khiếp mà dường như chẳng ai để ý đến ngày nay, cứ như thể chúng ta phải run rẩy vì quá nhiều căng thẳng vậy, phải không?" Rachel luyên thuyên, vừa mở một tài liệu dưới đèn phóng đại.
    
  "Quả thật vậy," Nina đồng ý. "Căng thẳng giết chết nhiều người hơn mọi người tưởng."
    
  "Vâng, đó là lý do tại sao chồng tôi lại chuyển sang làm nghề thiết kế cảnh quan cho vườn nhà người khác. Giống như một công việc sở thích vậy. Cũng giống như công việc của tôi. Được rồi, cô Purdue, để tôi xem những ghi chép nguệch ngoạc của cô nào," Rachel nói, cố tỏ ra nghiêm túc trong công việc.
    
  Nina tỏ ra hoài nghi về toàn bộ ý tưởng này, nhưng cô thực sự thích được ra khỏi nhà, tránh xa Purdue và Sam. Cô ngồi trên chiếc ghế dài nhỏ cạnh cửa trượt, quan sát những họa tiết rực rỡ giữa lá và cành cây. Lần này, Rachel im lặng. Agatha chăm chú quan sát cô, và sự im lặng càng lúc càng lớn đến nỗi Nina và Agatha trao đổi vài lời, cả hai đều tò mò tại sao Rachel lại nhìn chằm chằm vào một trang giấy lâu đến vậy.
    
  Cuối cùng, Rachel ngẩng đầu lên, "Con lấy cái này ở đâu vậy, con yêu?" Giọng cô nghiêm túc và có chút do dự.
    
  "Ồ, mẹ tôi có một số đồ cũ của bà cố, và bà ấy đã cho hết chúng cho tôi," Agatha nói dối một cách khéo léo. "Tôi tìm thấy chúng trong đống hóa đơn không cần thiết và thấy chúng khá thú vị."
    
  Nina bỗng nhiên hào hứng: "Sao vậy? Cậu có thấy những gì được viết ở đó không?"
    
  "Thưa các quý cô, tôi không phải là người yêu cũ... à, tôi là chuyên gia," cô ấy cười khô khan, tháo kính ra, "nhưng nếu tôi không nhầm thì, từ bức ảnh này..."
    
  "Phải không?" Nina và Agatha đồng thanh thốt lên.
    
  "Trông như nó được viết trên..." cô ấy ngước nhìn lên, hoàn toàn bối rối, "giấy cói chăng?"
    
  Agatha lộ vẻ mặt ngây thơ nhất, trong khi Nina chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.
    
  "Vậy là được rồi chứ?" Nina hỏi, giả vờ không hiểu để thu thập thông tin.
    
  "Vâng, em yêu. Điều đó có nghĩa là bài báo này rất có giá trị. Cô Purdue, cô có bản gốc không?" Rachel hỏi. Cô đặt tay lên tay Agatha với vẻ tò mò vui mừng.
    
  "Tôi e là tôi không biết. Nhưng tôi chỉ tò mò muốn xem bức ảnh thôi. Giờ thì chúng ta biết chắc hẳn đó là một cuốn sách thú vị. Tôi đoán là tôi đã biết điều đó từ lâu rồi," Agatha giả vờ ngây thơ, "vì đó là lý do tại sao tôi lại bị ám ảnh bởi việc tìm hiểu xem nó viết gì. Có lẽ bạn có thể giúp chúng tôi tìm ra nó viết gì?"
    
  "Tôi có thể thử. Ý tôi là, tôi xem rất nhiều mẫu chữ viết tay và tôi phải tự hào rằng mình có con mắt tinh tường về khoản này," Rachel mỉm cười.
    
  Agatha liếc nhìn Nina như thể muốn nói, "Tôi đã bảo rồi mà," và Nina phải mỉm cười khi quay đầu nhìn khu vườn và hồ bơi, nơi trời bắt đầu lất phất mưa.
    
  "Cho tôi vài phút, để tôi xem... tôi... có thể..." Lời nói của Rachel nhỏ dần khi cô điều chỉnh đèn phóng đại để nhìn rõ hơn. "Tôi thấy người chụp ảnh này đã ghi chú lại. Mực ở phần này mới hơn, và chữ viết tay của tác giả khác biệt đáng kể. Cố gắng lên nhé."
    
  Dường như thời gian trôi qua thật chậm chạp, chờ Rachel viết từng chữ một, giải mã từng phần chữ viết, để lại những đường chấm chấm chỗ này chỗ kia nơi cô không hiểu. Agatha liếc nhìn quanh phòng. Khắp nơi bà đều thấy những bức ảnh mẫu, những tấm áp phích với nhiều góc độ và độ đậm nhạt khác nhau, thể hiện những khuynh hướng tâm lý và đặc điểm tính cách. Đó là một nghề nghiệp hấp dẫn, bà nghĩ. Có lẽ Agatha, với tư cách là một thủ thư, đã yêu thích ngôn từ và ý nghĩa đằng sau cấu trúc và những thứ tương tự.
    
  "Trông giống như một bài thơ nào đó," Rachel lẩm bẩm, "được chia làm hai phần bằng hai bàn tay. Tôi cá là hai người khác nhau đã viết nó-một người viết phần đầu, và một người viết phần cuối. Những dòng đầu tiên bằng tiếng Pháp, phần còn lại bằng tiếng Đức, nếu tôi nhớ không nhầm. Ồ, và ở dưới cùng này, nó được ký bằng thứ trông giống như... phần đầu của chữ ký khá phức tạp, nhưng phần cuối rõ ràng là "Venen" hoặc "Vener". Cô có quen ai trong gia đình mình có tên đó không, cô Purdue?"
    
  "Không, tiếc là không được," Agatha trả lời với một chút tiếc nuối, diễn xuất quá xuất sắc đến nỗi Nina mỉm cười và thầm lắc đầu.
    
  "Agatha, em phải tiếp tục việc này, em yêu. Chị thậm chí dám nói rằng chất liệu giấy cói mà cuốn sách này được viết trên đó khá... cổ xưa," Rachel cau mày.
    
  "Giống như thời cổ đại những năm 1800 à?" Nina hỏi.
    
  "Không, em yêu. Khoảng một nghìn năm trước những năm 1800-cổ xưa lắm," Rachel giải thích, mắt cô mở to vì ngạc nhiên và chân thành. "Em sẽ tìm thấy những loại giấy cói như thế ở các bảo tàng lịch sử thế giới như Bảo tàng Cairo!"
    
  Bối rối trước sự quan tâm của Rachel đối với tài liệu, Agatha đã đánh lạc hướng sự chú ý của cô ấy.
    
  "Vậy bài thơ trên đó cũng có niên đại tương tự sao?" cô ấy hỏi.
    
  "Không, không hề. Mực không hề phai màu nhiều như thể nó được viết từ rất lâu rồi. Ai đó đã viết lên giấy mà họ không hề biết là nó có giá trị, em yêu ạ. Họ lấy nó từ đâu thì vẫn là một bí ẩn, bởi vì loại giấy cói này thường được cất giữ trong bảo tàng hoặc..." cô ấy cười phá lên vì sự vô lý của điều mình sắp nói, "chúng hẳn đã được lưu trữ ở đâu đó từ thời Thư viện Alexandria." Cố gắng kìm nén tiếng cười lớn trước lời nói phi lý đó, Rachel chỉ nhún vai.
    
  "Cậu rút ra được những từ gì từ chuyện này?" Nina hỏi.
    
  "Tôi nghĩ nó bằng tiếng Pháp. Mà tôi thì không biết tiếng Pháp..."
    
  "Không sao đâu, tớ tin cậu," Agatha nói nhanh. Cô liếc nhìn đồng hồ. "Trời ơi, nhìn giờ kìa. Nina, chúng ta muộn bữa tối tân gia của dì Millie rồi!"
    
  Nina không hiểu Agatha đang nói gì, nhưng cô gạt bỏ nó như một điều vô nghĩa, và buộc phải hùa theo để giảm bớt căng thẳng đang gia tăng trong cuộc tranh luận. Cô ấy đã đúng.
    
  "Ôi trời, cậu nói đúng! Và chúng ta vẫn cần mua bánh nữa! Rachel, cậu có biết tiệm bánh nào ngon gần đây không?" Nina hỏi.
    
  "Suýt nữa thì xảy ra tai nạn rồi," Agatha nói khi họ lái xe dọc theo con đường chính trở về Thurso.
    
  "Trời ơi! Mình phải thừa nhận là mình đã sai. Thuê một chuyên gia phân tích chữ viết là một ý kiến rất hay," Nina nói. "Bạn có thể dịch những gì cô ấy viết từ đoạn văn bản đó được không?"
    
  "Ừ," Agatha nói. "Bạn không nói tiếng Pháp à?"
    
  "Rất ít. Tôi luôn là một người hâm mộ cuồng nhiệt của tiếng Đức," nhà sử học cười khúc khích. "Tôi thích đàn ông hơn."
    
  "Ồ, thật sao? Cô thích đàn ông Đức hơn à? Và cô lại khó chịu với những cuộn giấy Scotland à?" Agatha nhận xét. Nina không thể biết liệu có chút đe dọa nào trong lời nói của Agatha hay không, nhưng với bà ta, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
    
  "Sam là một người rất dễ thương," cô ấy nói đùa.
    
  "Tôi biết. Tôi dám chắc là tôi cũng không ngại nhận được đánh giá từ anh ta. Nhưng cô thấy gì ở David vậy? Chắc chắn là vì tiền rồi, phải không? Nhất định phải là vì tiền," Agatha hỏi.
    
  "Không, không hẳn là vì tiền, mà là vì sự tự tin. Và cả niềm đam mê cuộc sống của anh ấy nữa, tôi đoán vậy," Nina nói. Cô không thích bị ép phải xem xét kỹ lưỡng sự thu hút của mình đối với Purdue. Thực tế, cô thà quên đi những điều khiến mình thấy anh ấy hấp dẫn ngay từ đầu. Cô không hề an toàn khi muốn gạt bỏ tình cảm của mình dành cho anh ấy, cho dù cô có phủ nhận mạnh mẽ đến đâu.
    
  Và Sam cũng không phải ngoại lệ. Anh không cho cô biết liệu anh có muốn ở bên cô hay không. Việc phát hiện ra những ghi chép của anh về Trish và cuộc sống của anh với cô ấy đã xác nhận điều này, và, vì sợ đau lòng nếu đối chất với anh về chuyện đó, cô đã giữ kín trong lòng. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Nina không thể phủ nhận rằng cô yêu Sam, một người tình khó nắm bắt mà cô không bao giờ có thể ở bên cạnh quá vài phút mỗi lần.
    
  Mỗi lần nghĩ về những kỷ niệm cuộc sống của anh với Trish, về tình yêu anh dành cho cô, những tính cách đáng yêu của cô, và sự thân thiết giữa hai người - anh nhớ cô biết bao, trái tim cô lại nhói lên. Tại sao anh lại viết nhiều về cuộc sống của họ bên nhau nếu anh đã bước tiếp? Tại sao anh lại nói dối cô về việc cô quý giá với anh đến thế nào nếu anh lại bí mật viết những bài thơ ca ngợi người tiền nhiệm của cô? Nhận ra rằng mình sẽ không bao giờ sánh được với Trish là một cú sốc mà cô không thể chịu đựng nổi.
    
    
  Chương 17
    
    
  Perdue nhóm lửa trong khi Sam chuẩn bị bữa tối dưới sự giám sát nghiêm khắc của cô Maisie. Thực tế, cậu chỉ là người phụ giúp, nhưng cô đã lừa cậu tin rằng cậu là đầu bếp. Perdue bước vào bếp với nụ cười tinh nghịch, quan sát sự hỗn loạn mà Sam đã tạo ra trong khi chuẩn bị những món ăn có thể trở thành một bữa tiệc thịnh soạn.
    
  "Hắn ta đang gây rắc rối cho cô, phải không?" Perdue hỏi Maisie.
    
  "Không hơn gì chồng tôi đâu, thưa ông," cô nháy mắt và lau sạch chỗ Sam làm đổ bột khi đang nướng bánh bao.
    
  "Sam," Purdue nói, gật đầu mời Sam đến ngồi cạnh mình bên đống lửa.
    
  "Cô Maisie, tôi e rằng tôi phải thôi làm việc bếp núc rồi," Sam thông báo.
    
  "Đừng lo, ông Cleve," cô mỉm cười. "May quá," họ nghe thấy cô nói khi ông rời khỏi bếp.
    
  "Ông đã nhận được thông tin về tài liệu này chưa?" Perdue hỏi.
    
  "Không có gì cả. Tôi cho rằng mọi người đều nghĩ tôi điên khi nghiên cứu một truyền thuyết, nhưng mặt khác, đó lại là điều tốt. Càng ít người biết về nó càng tốt. Phòng trường hợp cuốn nhật ký vẫn còn tồn tại," Sam nói.
    
  "Vâng, tôi rất tò mò không biết kho báu này là gì," Perdue nói, vừa rót cho họ một ít rượu scotch.
    
  "Dĩ nhiên rồi," Sam đáp lại, có vẻ hơi thích thú.
    
  "Không phải vì tiền, Sam à. Chúa biết tôi đã có đủ tiền rồi. Tôi không cần phải theo đuổi những di vật cổ vì tiền," Perdue nói với anh ta. "Tôi thực sự đắm chìm trong quá khứ, trong những gì thế giới ẩn giấu ở những nơi mà con người quá ngu dốt để quan tâm đến. Ý tôi là, chúng ta đang sống trên một vùng đất đã chứng kiến những điều kỳ diệu nhất, trải qua những thời đại tuyệt vời nhất. Thật sự là một điều đặc biệt khi tìm thấy những tàn tích của Thế giới Cổ đại và chạm vào những thứ biết những điều mà chúng ta sẽ không bao giờ biết."
    
  "Chuyện này quá nghiêm trọng so với giờ này rồi, anh bạn," Sam thừa nhận. Anh ta uống cạn nửa ly rượu scotch trong một hơi.
    
  "Cứ bình tĩnh," Perdue thúc giục. "Anh phải tỉnh táo và chú ý xem khi nào hai người phụ nữ quay lại."
    
  "Thật ra, tôi cũng không hoàn toàn chắc chắn về điều đó," Sam thừa nhận. Perdue chỉ cười khẽ, cảm thấy cũng tương tự. Tuy nhiên, hai người đàn ông quyết định không thảo luận về Nina hay mối quan hệ của cô với bất kỳ ai trong số họ. Điều kỳ lạ là, chưa bao giờ có sự thù địch nào giữa Perdue và Sam, hai đối thủ tranh giành trái tim Nina, vì cả hai đều đã có được thân thể cô.
    
  Cánh cửa trước mở ra, và hai người phụ nữ ướt sũng vội vã chạy vào. Không phải cơn mưa thúc giục họ, mà là tin tức. Sau khi tóm tắt ngắn gọn những gì đã xảy ra ở văn phòng chuyên gia phân tích chữ viết, họ kìm nén sự thôi thúc mãnh liệt muốn phân tích bài thơ và lấy lòng cô Maisie bằng cách nếm thử món ăn ngon tuyệt vời đầu tiên mà cô ấy được thưởng thức. Để an toàn, sẽ thật không khôn ngoan nếu thảo luận những chi tiết mới này trước mặt cô ấy, hoặc bất cứ ai khác.
    
  Sau bữa tối, bốn người họ ngồi quanh bàn để cùng nhau tìm hiểu xem có thông tin quan trọng nào trong những ghi chú đó hay không.
    
  "David, đó có phải là một từ không? Tôi nghi ngờ trình độ tiếng Pháp của mình còn yếu," Agatha nói một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  Anh liếc nhìn nét chữ kinh khủng của Rachel, nơi cô bé đã chép lại phần tiếng Pháp của bài thơ. "Ồ, ừm, nghĩa là 'ngoại đạo', và đó là-"
    
  "Đừng ngớ ngẩn, tớ biết mà," cô ấy cười toe toét và xé trang giấy từ tay anh. Nina khúc khích cười trước hình phạt dành cho Purdue. Anh mỉm cười với cô ấy một cách hơi ngượng ngùng.
    
  Hóa ra Agatha cáu kỉnh hơn Nina và Sam gấp trăm lần ở chỗ làm.
    
  "Vậy thì, nếu cần giúp gì thì cứ gọi tôi ở khu sách tiếng Đức nhé, Agatha. Tôi đi pha trà đây," Nina nói một cách thản nhiên, hy vọng bà thủ thư lập dị sẽ không hiểu nhầm đó là lời nói mỉa mai. Nhưng Agatha phớt lờ mọi người khi bà dịch xong phần sách tiếng Pháp. Những người khác kiên nhẫn chờ đợi, trò chuyện vu vơ, lòng tràn đầy tò mò. Bỗng nhiên, Agatha hắng giọng. "Được rồi," bà tuyên bố, "nó viết rằng: "Từ những cảng biển ngoại giáo đến sự thay đổi của những cây thánh giá, các nhà chép sử xưa đã đến để giữ bí mật khỏi những con rắn của Chúa." Serapis đã chứng kiến nội tạng của mình bị mang đi vào sa mạc, và những chữ tượng hình chìm xuống dưới chân Ahmed."
    
  Cô dừng lại. Họ chờ đợi. Agatha nhìn họ với vẻ khó tin: "Vậy thì sao?"
    
  "Chỉ vậy thôi sao?" Sam hỏi, bất chấp nguy cơ làm phật lòng gã thiên tài đáng sợ kia.
    
  "Vâng, Sam, đúng rồi đấy," cô ấy gắt lên, như dự đoán. "Sao vậy? Cậu muốn xem opera à?"
    
  "Không, chỉ là... em biết đấy... anh cứ tưởng sẽ có chuyện gì đó dài hơn vì em mất quá nhiều thời gian..." anh ta bắt đầu nói, nhưng Perdue quay lưng lại với em gái để bí mật khuyên Sam đừng tiếp tục lời cầu hôn.
    
  "Ông có nói tiếng Pháp không, ông Cleve?" cô ấy nói đùa. Perdue nhắm mắt lại, và Sam nhận ra cô ấy đã bị xúc phạm.
    
  "Không. Không, tôi không biết. Tôi sẽ mất cả đời để tìm ra câu trả lời," Sam cố gắng tự sửa lại lời mình.
    
  "Serapis là cái quái gì vậy?" Nina lên tiếng giúp anh. Vẻ mặt cau có của cô cho thấy sự nghiêm túc, chứ không phải chỉ là một câu hỏi vu vơ nhằm cứu Sam khỏi tình huống khó xử.
    
  Tất cả đều lắc đầu.
    
  "Hãy tìm kiếm trên mạng đi," Sam đề nghị, và trước khi anh ấy nói hết câu, Nina đã mở máy tính xách tay của mình.
    
  "Tôi hiểu rồi," cô ấy nói, lướt nhanh qua thông tin để giảng giải ngắn gọn. "Serapis là một vị thần ngoại giáo được thờ cúng chủ yếu ở Ai Cập."
    
  "Dĩ nhiên rồi. Chúng ta có giấy cói, vậy nên chắc chắn phải có Ai Cập ở đâu đó rồi," Perdue nói đùa.
    
  "Dù sao thì," Nina tiếp tục, "nói ngắn gọn thì... Vào khoảng thế kỷ thứ tư ở Alexandria, Giám mục Theophilus đã cấm mọi hình thức thờ cúng các vị thần ngoại giáo, và bên dưới ngôi đền Dionysus bị bỏ hoang, dường như các vật phẩm trong hầm mộ đã bị xúc phạm... có lẽ là các di vật ngoại giáo," cô gợi ý, "và điều này đã khiến những người ngoại giáo ở Alexandria vô cùng tức giận."
    
  "Vậy là họ đã giết tên khốn đó rồi à?" Sam gõ cửa, khiến mọi người đều bật cười trừ Nina, người đã trừng mắt nhìn anh khiến anh phải quay lại góc phòng.
    
  "Không, chúng không giết tên khốn đó, Sam à," cô thở dài, "nhưng chúng đã kích động bạo loạn để có thể trả thù trên đường phố. Tuy nhiên, những người theo đạo Cơ đốc đã chống cự và buộc những kẻ thờ cúng ngoại giáo phải tìm nơi trú ẩn trong Serapeum, đền thờ Serapis, một công trình kiến trúc đồ sộ. Vì vậy, họ đã cố thủ ở đó, bắt giữ một vài người Cơ đốc giáo làm con tin cho chắc ăn."
    
  "Được rồi, điều đó giải thích tại sao lại có các cảng ngoại giáo. Alexandria là một cảng rất quan trọng trong thế giới cổ đại. Các cảng ngoại giáo đã trở thành cảng Kitô giáo, đúng không?" Perdue xác nhận.
    
  "Theo như vậy thì đúng," Nina đáp. "Nhưng những người ghi chép cổ xưa đã giữ bí mật này..."
    
  "Những người chép sách xưa," Agatha nhận xét, "chắc hẳn là các thầy tế lễ đã lưu giữ sổ sách ở Alexandria. Thư viện Alexandria!"
    
  "Nhưng Thư viện Alexandria ở vùng quê hẻo lánh British Columbia đã bị thiêu rụi hoàn toàn rồi, phải không?" Sam hỏi. Perdue bật cười trước cách dùng từ của nhà báo.
    
  "Theo như tôi biết, có tin đồn rằng nó đã bị Caesar đốt cháy khi ông ta phóng hỏa hạm đội tàu của mình," Perdue đồng ý.
    
  "Được rồi, nhưng dù sao đi nữa, tài liệu này rõ ràng được viết trên giấy cói, mà nhà phân tích chữ viết nói với chúng ta là loại giấy cổ. Có lẽ không phải mọi thứ đều bị phá hủy. Có lẽ điều đó có nghĩa là họ đã giấu nó khỏi những con rắn của Chúa - chính quyền Kitô giáo!" Nina thốt lên.
    
  "Tất cả những điều đó đều đúng, Nina, nhưng điều đó thì liên quan gì đến một lính lê dương từ những năm 1800? Anh ta có vai trò gì ở đây?" Agatha nghĩ. "Anh ta viết nó, với mục đích gì?"
    
  "Truyền thuyết kể rằng một người lính già đã kể về ngày ông tận mắt chứng kiến những kho báu vô giá của Thế giới Cổ đại, phải không?" Sam ngắt lời. "Chúng ta thường nghĩ đến vàng và bạc trong khi đáng lẽ ra phải nghĩ đến sách vở, thông tin và chữ tượng hình trong thơ ca. Bên trong Serapis đáng lẽ phải là bên trong một ngôi đền, đúng không?"
    
  "Sam, cậu đúng là thiên tài!" Nina hét lên. "Đúng rồi! Đương nhiên là nhìn thấy nội tạng của hắn bị kéo lê khắp sa mạc rồi bị dìm chết... bị chôn... dưới chân Ahmed. Một người lính già kể về một trang trại thuộc sở hữu của một người Ai Cập, nơi ông ta nhìn thấy kho báu. Thứ chết tiệt này lại được chôn dưới chân một người Ai Cập ở Algeria!"
    
  "Tuyệt vời! Vậy là người lính Pháp già đã cho chúng ta biết đó là cái gì và ông ấy nhìn thấy nó ở đâu. Nhưng điều đó vẫn chưa cho chúng ta biết nhật ký của ông ấy ở đâu," Purdue nhắc nhở mọi người. Họ đã quá mải mê với bí ẩn đến nỗi quên mất tài liệu thực sự mà họ đang tìm kiếm.
    
  "Đừng lo. Đó là phần của Nina. Bằng tiếng Đức, do người lính trẻ mà ông ấy đã đưa cuốn nhật ký viết," Agatha nói, thắp lại hy vọng cho họ. "Chúng ta cần biết kho báu này là gì - những tài liệu từ Thư viện Alexandria. Giờ chúng ta cần biết cách tìm chúng, sau khi tìm thấy cuốn nhật ký cho khách hàng của tôi, tất nhiên rồi."
    
  Nina đã dành thời gian khá lâu cho phần dài hơn của bài thơ Pháp-Đức.
    
  "Vấn đề này rất phức tạp. Có rất nhiều từ mã. Tôi nghi ngờ vụ này sẽ khó khăn hơn vụ đầu tiên," bà ấy nhận xét, nhấn mạnh một vài từ. "Có rất nhiều từ bị thiếu ở đây."
    
  "Vâng, tôi đã thấy rồi. Có vẻ như bức ảnh này đã bị ướt hoặc hư hỏng theo thời gian, vì hầu hết bề mặt đã bị mòn. Tôi hy vọng trang gốc không bị hư hại tương tự. Nhưng chỉ cần cho chúng tôi những từ ngữ vẫn còn nguyên vẹn thôi, em yêu," Agatha nói thêm.
    
  "Giờ thì hãy nhớ rằng văn bản này được viết muộn hơn nhiều so với văn bản trước," Nina tự nhủ, nhắc nhở bản thân về bối cảnh mà cô phải dịch nó. "Khoảng những năm đầu thế kỷ, tức là... khoảng những năm mười chín gì đó. Chúng ta cần phải tìm ra tên của những người đàn ông được tuyển mộ, Agatha à."
    
  Khi cuối cùng cũng dịch xong những từ tiếng Đức, bà ngồi dựa lưng vào ghế, cau mày.
    
  "Hãy cùng nghe nào," ông Perdue nói.
    
  Nina đọc chậm rãi: "Chuyện này rất khó hiểu. Rõ ràng là ông ấy không muốn ai tìm thấy thứ này khi còn sống. Tôi tin rằng người lính lê dương trẻ tuổi này hẳn đã qua tuổi trung niên vào đầu những năm 1900. Tôi chỉ điền vào chỗ trống thôi."
    
    
  Mới cho mọi người
    
  Không nằm dưới lòng đất ở tọa độ 680 mười hai
    
  Dấu hiệu của Chúa, vẫn đang tiếp tục phát triển, chứa đựng hai bộ ba.
    
  Và bản cover của nhóm Clapping Angels... Erno
    
  ...đến tận......hãy giữ lấy điều này
    
  ...... vô hình... Heinrich I
    
    
  "Phần còn lại thiếu cả một dòng," Nina thở dài, ném cây bút sang một bên trong sự thất vọng. "Theo Rachel Clarke, phần cuối là chữ ký của một người tên là 'Vener'."
    
  Sam đang nhấm nháp một chiếc bánh ngọt. Anh nghiêng người qua vai Nina và nói với miệng đầy thức ăn, "Không phải 'Vener'. Là 'Werner', rõ như ban ngày."
    
  Nina ngước nhìn và nheo mắt trước giọng điệu bề trên của anh ta, nhưng Sam chỉ mỉm cười, cái kiểu cười mà anh ta thường làm khi biết mình thông minh xuất chúng. "Và đó là "Klaus." Klaus Werner, năm 1935."
    
  Nina và Agatha nhìn Sam với vẻ kinh ngạc tột độ.
    
  "Thấy chưa?" ông ta nói, chỉ vào phần dưới cùng của bức ảnh. "Năm là 1935. Các quý bà có nghĩ đó là số trang không? Bởi vì phần còn lại của nhật ký người đàn ông này dày hơn cả Kinh Thánh, và chắc hẳn ông ấy đã có một cuộc đời rất dài và đầy biến cố."
    
  Purdue không thể nhịn cười được nữa. Từ chỗ ngồi bên lò sưởi, nơi anh tựa vào khung cửa với một ly rượu vang, anh bật cười lớn. Sam cũng cười theo, nhưng nhanh chóng rời xa Nina, đề phòng trường hợp xấu nhất. Ngay cả Agatha cũng mỉm cười. "Tôi cũng sẽ phẫn nộ trước sự kiêu ngạo của anh ta nếu anh ta không giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhiều công sức, bác sĩ Gould, bác có đồng ý không?"
    
  "Ừ, lần này anh ấy không làm hỏng việc đâu," Nina trêu chọc và mỉm cười với Sam.
    
    
  Chương 18
    
    
  "Nó mới đối với mọi người, chứ không phải đối với vùng đất này. Vì vậy, nó là một nơi mới khi Klaus Werner trở lại Đức vào năm 1935, hoặc bất cứ khi nào ông ấy trở lại. Sam đang kiểm tra tên của các binh sĩ lê dương từ năm 1900 đến năm 1935," Nina nói với Agatha.
    
  "Nhưng liệu có cách nào để tìm ra nơi ông ấy sống không?" Agatha hỏi, chống khuỷu tay lên bàn và lấy tay che mặt, giống như một cô bé chín tuổi.
    
  "Tôi có một người tên Werner nhập cảnh vào nước này năm 1914!" Sam reo lên. "Ông ấy là người Werner gần nhất với mốc thời gian đó. Những người khác thì nhập cảnh năm 1901, 1905 và 1948."
    
  "Nó vẫn có thể là một trong những cái trước đó, Sam. Kiểm tra hết đi. Cuộn giấy năm 1914 này nói gì vậy?" Perdue hỏi, dựa vào ghế của Sam để nghiên cứu thông tin trên máy tính xách tay của mình.
    
  "Hồi đó nhiều nơi còn mới lắm. Trời ơi, tháp Eiffel mới toanh hồi đó. Đó là thời kỳ Cách mạng Công nghiệp. Mọi thứ đều mới xây dựng. 680 mười hai là số mấy nhỉ?" Nina cười khúc khích. "Đầu tôi đau quá."
    
  "Mười hai năm, có vẻ vậy," Perdue xen vào. "Ý tôi là, nó đề cập đến cả cái mới và cái cũ, do đó là kỷ nguyên tồn tại. Nhưng 680 năm là bao nhiêu?"
    
  "Tuổi đời của nơi mà ông ấy nhắc đến, dĩ nhiên rồi," Agatha lẩm bẩm qua hàm răng nghiến chặt, không chịu rời tay khỏi cằm để giữ thăng bằng.
    
  "Được rồi, vậy nơi này đã 680 năm tuổi. Nó còn đang phát triển nữa không? Tôi thấy khó hiểu. Không thể nào nơi này còn sống được," Nina thở dài nặng nề.
    
  "Có lẽ dân số đang tăng lên?" Sam đề nghị. "Nhìn kìa, nó ghi 'Dấu hiệu của Chúa' với 'hai Chúa Ba Ngôi', và rõ ràng đây là một nhà thờ. Điều đó không khó."
    
  "Cậu có biết ở Đức có bao nhiêu nhà thờ không, Sam?" Nina cười khúc khích. Rõ ràng là cô ấy rất mệt mỏi và mất kiên nhẫn về tất cả những chuyện này. Việc có một điều khác đang chiếm hết thời gian của cô, cái chết sắp xảy ra của những người bạn Nga, đang dần dần chiếm lấy tâm trí cô.
    
  "Cậu nói đúng, Sam. Dễ đoán là chúng ta đang tìm một nhà thờ, nhưng câu trả lời cho việc đó là nhà thờ nào, tớ chắc chắn, nằm ở "hai bộ ba". Mỗi nhà thờ đều có một bộ ba, nhưng hiếm khi có một bộ ba khác," Agatha đáp. Cô phải thừa nhận rằng mình cũng đã suy ngẫm về những khía cạnh khó hiểu của bài thơ đến tận cùng.
    
  Pardue đột nhiên cúi người xuống phía Sam và chỉ vào màn hình, thứ gì đó nằm dưới số 1914 của Werner. "Bắt được hắn rồi!"
    
  "Ở đâu vậy?" Nina, Agatha và Sam đồng thanh reo lên, biết ơn vì đã tìm ra manh mối.
    
  "Cologne, thưa quý vị. Người của chúng ta từng sống ở Cologne. Này Sam," ông ta gạch chân câu đó bằng móng tay cái, "nó ghi rằng: 'Klaus Werner, nhà quy hoạch đô thị dưới thời Konrad Adenauer, thị trưởng Cologne (1917-1933).'"
    
  "Vậy có nghĩa là ông ấy viết bài thơ này sau khi Adenauer bị sa thải," Nina hào hứng nói. Thật vui khi nghe thấy điều gì đó quen thuộc, điều mà cô biết từ lịch sử nước Đức. "Năm 1933, Đảng Quốc xã thắng cử địa phương ở Cologne. Tất nhiên rồi! Ngay sau đó, nhà thờ Gothic ở đó được chuyển đổi thành tượng đài cho Đế chế Đức mới. Nhưng tôi nghĩ ông Werner đã tính toán sai tuổi của nhà thờ, có thể chênh lệch vài năm."
    
  "Ai mà quan tâm chứ? Nếu đây là nhà thờ phù hợp, thì chúng ta đã có địa điểm rồi!" Sam khăng khăng.
    
  "Khoan đã, để em kiểm tra lại trước khi chúng ta đến đó mà không chuẩn bị gì cả," Nina nói. Cô gõ "Các điểm tham quan ở Cologne" vào công cụ tìm kiếm. Khuôn mặt cô rạng rỡ khi đọc những đánh giá về Kölner Dom, Nhà thờ Cologne, công trình kiến trúc quan trọng nhất của thành phố.
    
  Cô gật đầu và khẳng định chắc chắn: "Đúng vậy, nghe này, Nhà thờ Cologne chính là nơi đặt Thánh đường Ba Vua. Tôi cá rằng đây chính là Chúa Ba Ngôi thứ hai mà Werner đã nhắc đến!"
    
  Perdue đứng dậy trong tiếng thở phào nhẹ nhõm. "Giờ thì chúng ta biết phải bắt đầu từ đâu rồi, ơn trời. Agatha, hãy chuẩn bị đi. Tôi sẽ thu thập mọi thứ cần thiết để lấy lại cuốn nhật ký này từ nhà thờ."
    
  Đến chiều hôm sau, cả nhóm đã sẵn sàng lên đường đến Cologne để xem liệu việc giải mã bí ẩn cổ xưa có dẫn đến việc tìm thấy di vật mà khách hàng của Agatha thèm muốn hay không. Nina và Sam lo việc thuê xe, trong khi anh em nhà Purdue tích trữ những thiết bị bất hợp pháp tốt nhất của họ phòng trường hợp việc thu hồi tài sản bị cản trở bởi các biện pháp an ninh phiền phức mà các thành phố đã áp dụng để bảo vệ các di tích của mình.
    
  Chuyến bay đến Cologne diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng, nhờ vào phi hành đoàn của Perdue. Chiếc máy bay riêng họ sử dụng không phải là loại tốt nhất của ông, nhưng đây không phải là chuyến đi hạng sang. Lần này, Perdue sử dụng máy bay của mình vì lý do thực tế, chứ không phải để phô trương. Trên đường băng nhỏ phía đông nam sân bay Cologne-Bonn, chiếc Challenger 350 hạng nhẹ trượt nhẹ nhàng dừng lại. Thời tiết rất tệ, không chỉ đối với việc bay mà còn đối với việc đi lại thông thường. Đường sá lầy lội do cơn bão bất ngờ ập đến. Khi Perdue, Nina, Sam và Agatha len lỏi qua đám đông, họ nhận thấy vẻ mặt buồn rầu của những hành khách than thở về cơn thịnh nộ của thứ mà họ nghĩ chỉ là một ngày mưa bình thường. Rõ ràng, dự báo thời tiết địa phương đã không đề cập đến cường độ của trận bão.
    
  "May mà mình mang ủng cao su," Nina nói khi họ băng qua sân bay và đi ra khỏi sảnh đến. "Nếu không thì đôi ủng của mình sẽ bị hỏng mất."
    
  "Nhưng cái áo khoác lông bò Tây Tạng xấu xí đó giờ sẽ rất hợp đấy, cậu không nghĩ vậy sao?" Agatha mỉm cười khi họ bước xuống cầu thang đến tầng dưới, nơi có phòng vé cho chuyến tàu S-13 đi vào trung tâm thành phố.
    
  "Ai tặng cái này cho cậu? Cậu nói đó là quà mà," Agatha hỏi. Nina thấy Sam nhăn mặt trước câu hỏi đó, nhưng cô không hiểu tại sao, vì cậu ấy đang chìm đắm trong những ký ức về Trish.
    
  "Chỉ huy Lữ đoàn Nổi loạn, Ludwig Bern. Đó là một trong những vụ của hắn," Nina nói với vẻ hạnh phúc rõ rệt. Cô ấy khiến Sam nhớ đến một nữ sinh đang say đắm người yêu mới của mình. Anh chỉ bước đi vài bước, ước gì mình có thể châm một điếu thuốc ngay lúc đó. Anh đến chỗ Purdue ở máy bán vé tự động.
    
  "Nghe có vẻ thú vị đấy. Cô biết đấy, những người này nổi tiếng là rất tàn nhẫn, rất kỷ luật và rất, rất chăm chỉ," Agatha nói một cách thản nhiên. "Gần đây tôi đã nghiên cứu rất kỹ về họ. Cho tôi hỏi, có phòng tra tấn nào trong pháo đài trên núi đó không?"
    
  "Vâng, nhưng tôi may mắn không bị giam ở đó. Hóa ra tôi giống vợ quá cố của Bern. Tôi cho rằng những may mắn nhỏ nhặt đó đã cứu mạng tôi khi họ bắt chúng tôi, bởi vì tôi đã tận mắt chứng kiến danh tiếng tàn bạo của họ trong thời gian bị giam giữ," Nina nói với Agatha. Ánh mắt cô dán chặt xuống sàn khi kể lại vụ việc bạo lực.
    
  Agatha nhận thấy phản ứng của Sam, dù rất nhẹ nhàng, và cô thì thầm, "Có phải đó là lúc họ làm Sam bị thương nặng như vậy không?"
    
  "Đúng".
    
  "Và cậu bị bầm tím chỗ này à?"
    
  "Vâng, Agatha."
    
  "Đồ hèn nhát".
    
  "Vâng, Agatha. Cô nói đúng rồi. Vậy nên, tôi khá bất ngờ khi người giám sát ca trực đối xử với tôi nhân đạo hơn trong lúc thẩm vấn... tất nhiên rồi... sau khi hắn ta đe dọa cưỡng hiếp... và giết tôi," Nina nói, giọng gần như thích thú với toàn bộ sự việc.
    
  "Đi thôi nào. Chúng ta cần sắp xếp chỗ ở để có thể nghỉ ngơi," Perdue nói.
    
  Nhà nghỉ mà Perdue nhắc đến không phải là kiểu nhà nghỉ mà người ta thường nghĩ đến. Họ xuống xe điện ở đường Trimbornstrasse và đi bộ khoảng một dãy nhà rưỡi đến một tòa nhà cũ không mấy nổi bật. Nina ngước nhìn lên công trình kiến trúc bằng gạch cao bốn tầng, trông giống như sự kết hợp giữa một nhà máy thời Thế chiến II và một tòa nhà cao tầng cũ được trùng tu kỹ lưỡng. Nơi này mang vẻ quyến rũ cổ kính và bầu không khí ấm cúng, dù rõ ràng là nó đã từng có thời hoàng kim hơn.
    
  Các ô cửa sổ được trang trí bằng khung và bệ cửa hoa văn, trong khi ở phía bên kia tấm kính, Nina có thể nhìn thấy ai đó đang ló đầu ra từ phía sau những tấm rèm sạch sẽ tinh tươm. Khi khách bước vào, mùi bánh mì mới nướng và cà phê thơm lừng bao trùm lấy họ trong tiền sảnh nhỏ, tối tăm và ẩm mốc.
    
  "Phòng của ông ở trên lầu, thưa ông Perdue," một người đàn ông cực kỳ chỉnh tề, khoảng ba mươi tuổi, thông báo cho Perdue.
    
  "Chào mừng đến với khu nghỉ dưỡng, Peter," Perdue mỉm cười và bước sang một bên để các quý cô có thể lên cầu thang đến phòng của họ. "Sam và tôi ở chung một phòng; Nina và Agatha ở phòng khác."
    
  "May mà mình không phải ở lại với David. Ngay cả bây giờ, anh ấy vẫn chưa ngừng nói lảm nhảm khó chịu trong lúc ngủ," Agatha huých Nina.
    
  "Ha! Anh ấy lúc nào cũng làm thế à?" Nina cười khúc khích khi họ đặt túi xuống.
    
  "Tôi nghĩ là từ lúc mới sinh. Anh ấy lúc nào cũng nói nhiều, còn tôi thì im lặng và học hỏi những điều khác nhau," Agatha nói đùa.
    
  "Được rồi, chúng ta nghỉ ngơi một chút. Chiều mai chúng ta có thể đi xem nhà thờ có gì thú vị," Perdue tuyên bố, vươn vai và ngáp dài.
    
  "Tôi hiểu rồi!" Sam đồng tình.
    
  Sau khi liếc nhìn Nina lần cuối, Sam bước vào phòng cùng Purdue và đóng cửa lại.
    
    
  Chương 19
    
    
  Agatha ở lại phía sau trong khi ba người kia tiến về Nhà thờ Cologne. Cô có nhiệm vụ theo dõi phía sau họ bằng các thiết bị định vị được kết nối với máy tính bảng của anh trai mình và xác định danh tính của họ bằng ba chiếc đồng hồ đeo tay. Trên chiếc máy tính xách tay của riêng mình, đặt trên giường, cô kết nối với hệ thống liên lạc của cảnh sát địa phương để theo dõi bất kỳ cảnh báo nào liên quan đến băng nhóm cướp của anh trai mình. Với một chiếc bánh quy và một bình cà phê đen đậm đặc bên cạnh, Agatha theo dõi màn hình phía sau cánh cửa phòng ngủ khóa kín của mình.
    
  Nina và Sam sững sờ, không thể rời mắt khỏi vẻ hùng vĩ của công trình kiến trúc Gothic trước mặt. Nó tráng lệ và cổ kính, những ngọn tháp cao trung bình 500 feet (khoảng 152 mét) tính từ chân đế. Kiến trúc không chỉ giống với những tòa tháp và phần nhô ra nhọn hoắt theo phong cách thời trung cổ, mà từ xa, đường nét của tòa nhà kỳ diệu này hiện lên lởm chởm và vững chắc. Sự phức tạp vượt quá sức tưởng tượng, một điều mà Nina nghĩ phải tận mắt chứng kiến mới thấy được, vì trước đây cô đã từng thấy nhà thờ nổi tiếng này trong sách. Nhưng không gì có thể chuẩn bị cho cô trước cảnh tượng ngoạn mục khiến cô run rẩy vì kinh ngạc.
    
  "Nó to thật đấy, phải không?" Perdue mỉm cười tự tin. "Trông nó còn to hơn cả lần cuối tôi đến đây!"
    
  Ngay cả so với tiêu chuẩn của các đền thờ Hy Lạp cổ đại và các công trình kiến trúc Ý, câu chuyện này vẫn vô cùng ấn tượng. Hai tòa tháp đồ sộ và im lặng đứng sừng sững, hướng lên trời như thể đang nói chuyện với Thượng đế; và ở trung tâm, một lối vào uy nghiêm thu hút hàng ngàn người đến chiêm ngưỡng nội thất bên trong.
    
  "Nó dài hơn 400 feet, bạn có tin được không? Hãy nhìn xem! Tôi biết chúng ta đến đây vì những lý do khác, nhưng việc chiêm ngưỡng vẻ đẹp thực sự của kiến trúc Đức thì không bao giờ là thừa cả," Perdue nói, vừa trầm trồ ngắm nhìn những trụ đỡ và ngọn tháp.
    
  "Tôi đang rất tò mò muốn xem bên trong có gì," Nina thốt lên.
    
  "Đừng sốt ruột quá, Nina. Cậu sẽ phải ở đó nhiều tiếng đồng hồ đấy," Sam nhắc nhở cô, khoanh tay trước ngực và cười nhếch mép. Cô hừ mũi nhìn anh ta rồi, cười toe toét, cả ba người cùng bước vào tượng đài khổng lồ.
    
  Vì không biết cuốn nhật ký ở đâu, Purdue đề nghị anh, Sam và Nina chia nhau ra để cùng lúc khám phá các khu vực khác nhau của nhà thờ. Anh mang theo một ống nhòm laser nhỏ bằng chiếc bút để phát hiện bất kỳ tín hiệu nhiệt nào bên ngoài tường nhà thờ, điều mà anh có thể cần phải xâm nhập một cách bí mật.
    
  "Trời ơi, việc này mất cả mấy ngày mới xong," Sam thốt lên hơi to khi đôi mắt kinh ngạc nhìn chằm chằm vào tòa nhà đồ sộ, hùng vĩ. Mọi người xì xào bàn tán về lời thốt lên của anh ta, nhất là ngay trong nhà thờ!
    
  "Vậy thì chúng ta nên bắt tay vào việc thôi. Chúng ta nên xem xét bất cứ điều gì có thể giúp chúng ta đoán được nơi chúng có thể được cất giữ. Mỗi người chúng ta đều có hình ảnh của những người khác trên đồng hồ của mình, vì vậy đừng biến mất. Tôi không còn sức để tìm kiếm một cuốn nhật ký và hai linh hồn lạc lối nữa," Perdue mỉm cười.
    
  "Ồ, cậu lại phải lái câu chuyện theo kiểu đó à," Nina cười khúc khích. "Hẹn gặp lại sau nhé, các chàng trai."
    
  Họ chia thành ba hướng, giả vờ như chỉ đi tham quan, nhưng thực chất lại tỉ mỉ xem xét bất kỳ manh mối nào có thể chỉ ra vị trí cuốn nhật ký của người lính Pháp. Những chiếc đồng hồ họ đeo đóng vai trò như thiết bị liên lạc, cho phép họ trao đổi thông tin mà không cần phải tập hợp lại mỗi lần.
    
  Sam lang thang vào nhà nguyện, tự nhủ rằng thực ra anh đang tìm thứ gì đó giống một cuốn sách nhỏ cũ. Anh phải liên tục tự nhắc mình đang tìm gì để không bị phân tâm bởi những báu vật tôn giáo ở khắp mọi nơi. Anh chưa bao giờ theo đạo, và chắc chắn gần đây cũng chẳng cảm thấy điều gì thiêng liêng, nhưng anh phải thừa nhận tài năng của các nhà điêu khắc và thợ đá đã tạo ra những kỳ quan xung quanh mình. Niềm tự hào và sự tôn trọng trong cách họ chế tác đã khuấy động cảm xúc của anh, và hầu như mọi bức tượng và công trình kiến trúc đều xứng đáng được anh chụp ảnh. Đã lâu rồi Sam mới tìm được một nơi mà anh có thể thực sự phát huy kỹ năng nhiếp ảnh của mình.
    
  Giọng của Nina vang lên qua tai nghe được kết nối với thiết bị đeo tay của họ.
    
  "Tôi nên nói 'kẻ hủy diệt, kẻ hủy diệt' hay gì đó không?" cô ấy hỏi qua tín hiệu rè rè.
    
  Sam không nhịn được cười, và chẳng mấy chốc anh nghe thấy Perdue nói, "Không, Nina. Tôi không dám nghĩ Sam sẽ làm gì, nên cứ nói đi."
    
  "Tôi nghĩ mình đã có một khoảnh khắc giác ngộ," cô ấy nói.
    
  "Hãy dành thời gian rảnh rỗi để chăm sóc linh hồn mình nhé, bác sĩ Gould," Sam nói đùa, và anh nghe thấy tiếng thở dài của cô ở đầu dây bên kia.
    
  "Có chuyện gì vậy, Nina?" Perdue hỏi.
    
  "Tôi đang kiểm tra những chiếc chuông trên tháp chuông phía nam, và tôi tình cờ thấy một cuốn sách nhỏ giới thiệu về các loại chuông khác nhau. Có một chiếc chuông trên tháp mái gọi là Chuông Angelus," bà ấy trả lời. "Tôi tự hỏi liệu nó có liên quan gì đến bài thơ không."
    
  "Ở đâu? Ở chỗ những thiên thần vỗ tay à?" Perdue hỏi.
    
  "À, từ "Angels" được viết hoa chữ "A", và tớ nghĩ nó có thể là một cái tên, chứ không chỉ là một cách nói ám chỉ đến các thiên thần, cậu hiểu chứ?" Nina thì thầm.
    
  "Tớ nghĩ cậu nói đúng đấy, Nina," Sam xen vào. "Nhìn này, nó ghi là 'những thiên thần vỗ tay'. Cái dùi treo ở giữa chuông được gọi là dùi, phải không? Vậy có thể cuốn nhật ký được bảo vệ bởi Chuông Angelus chăng?"
    
  "Ôi Chúa ơi, cậu đã tìm ra rồi," Perdue thì thầm đầy phấn khích. Giọng anh không thể nghe thấy giữa đám đông du khách chen chúc bên trong nhà nguyện Marienkapelle, nơi Perdue đang chiêm ngưỡng bức tranh các vị thánh bảo hộ của Cologne theo phong cách Gothic của Stefan Lochner. "Giờ tôi đang ở nhà nguyện Thánh Mary, nhưng gặp tôi ở chân tháp pháo Ridge khoảng 10 phút nữa nhé?"
    
  "Được rồi, hẹn gặp cậu ở đó," Nina đáp. "Sam?"
    
  "Ừ, tôi sẽ đến đó ngay khi chụp được thêm một bức ảnh nữa về cái trần nhà đó. Chết tiệt!" anh ta tuyên bố, trong khi Nina và Perdue có thể nghe thấy những người xung quanh Sam lại thốt lên kinh ngạc trước lời nói của anh ta.
    
  Khi họ gặp nhau trên đài quan sát, mọi chuyện dần sáng tỏ. Từ bệ quan sát phía trên tháp chuông, rõ ràng là chiếc chuông nhỏ hơn rất có thể đang giấu một cuốn nhật ký.
    
  "Hắn ta nhét cái đó vào đó bằng cách nào vậy?" Sam hỏi.
    
  "Hãy nhớ rằng, anh chàng Werner này là một nhà quy hoạch đô thị. Có lẽ anh ta có thể tiếp cận mọi ngóc ngách của các tòa nhà và cơ sở hạ tầng trong thành phố. Tôi cá đó là lý do tại sao anh ta chọn chuông Angelus. Nó nhỏ hơn, kín đáo hơn so với các chuông chính, và sẽ không ai nghĩ đến việc nhìn vào đây," Perdue nói. "Được rồi, vậy tối nay, tôi và em gái tôi sẽ lên đây, và hai người có thể theo dõi hoạt động xung quanh chúng tôi."
    
  "Agatha? Leo lên đây à?" Nina thốt lên kinh ngạc.
    
  "Phải, hồi trung học cô ấy từng là vận động viên thể dục dụng cụ xếp hạng quốc gia. Cô ấy không kể cho anh nghe sao?" Perdue gật đầu.
    
  "Không," Nina đáp lại, hoàn toàn ngạc nhiên trước thông tin này.
    
  "Điều đó giải thích tại sao cô ấy lại cao lêu nghêu như vậy," Sam nhận xét.
    
  "Đúng vậy. Bố tôi sớm nhận thấy cô ấy quá gầy để trở thành vận động viên hay tay vợt, vì vậy ông đã cho cô ấy làm quen với thể dục dụng cụ và võ thuật để giúp cô ấy phát triển kỹ năng," Perdue nói. "Cô ấy cũng là một người leo núi cừ khôi, nếu bạn có thể đưa cô ấy ra khỏi kho lưu trữ, nhà kho và giá sách." Dave Perdue bật cười trước phản ứng của hai đồng nghiệp. Cả hai đều nhớ rõ Agatha trong đôi ủng và dây đai an toàn của cô ấy.
    
  "Nếu ai đó có thể leo lên được tòa nhà khổng lồ đó, thì đó hẳn là một nhà leo núi chuyên nghiệp," Sam đồng ý. "Tôi rất mừng vì mình không được chọn cho chuyện điên rồ này."
    
  "Tớ cũng vậy, Sam, tớ cũng vậy!" Nina rùng mình, nhìn xuống ngọn tháp nhỏ nằm chênh vênh trên nóc dốc của nhà thờ đồ sộ. "Trời ạ, chỉ nghĩ đến việc đứng ở đây thôi cũng khiến tớ sợ rồi. Tớ ghét không gian chật hẹp, nhưng ngay lúc này, tớ lại bắt đầu sợ độ cao."
    
  Sam đã chụp một vài bức ảnh khu vực xung quanh, bao gồm cả phong cảnh xung quanh, để họ có thể lên kế hoạch cho nhiệm vụ trinh sát và giải cứu. Purdue lấy kính viễn vọng ra và quan sát tòa tháp.
    
  "Hay đấy," Nina nói, vừa xem xét thiết bị bằng mắt mình. "Nó dùng để làm gì vậy nhỉ?"
    
  "Nhìn này," Perdue nói, đưa nó cho cô ấy. "Đừng ấn nút màu đỏ. Hãy ấn nút màu bạc."
    
  Sam nghiêng người về phía trước để xem cô ấy đang làm gì. Miệng Nina há hốc, rồi khóe môi cô từ từ cong lên thành một nụ cười.
    
  "Cái gì? Anh thấy gì?" Sam gặng hỏi. Perdue mỉm cười tự hào và nhướng mày nhìn phóng viên đang tò mò.
    
  "Cô ấy đang nhìn xuyên qua bức tường, Sam à. Nina, em có thấy gì bất thường ở đó không? Có giống như một cuốn sách không?" anh hỏi cô.
    
  "Không có nút bấm nào cả, nhưng tôi thấy một vật hình chữ nhật nằm ngay trên đỉnh, bên trong mái vòm chuông," cô ấy mô tả, vừa di chuyển vật đó lên xuống trên tháp và chuông để chắc chắn mình không bỏ sót gì. "Ở đó."
    
  Cô ấy đưa chúng cho Sam, người vô cùng kinh ngạc.
    
  "Purdue, cậu nghĩ có thể lắp cái thiết bị kỳ lạ đó vào máy ảnh của tớ không? Tớ có thể nhìn xuyên qua bề mặt của vật thể mà tớ đang chụp ảnh đấy," Sam trêu chọc.
    
  Perdue cười và nói, "Nếu cậu ngoan, tôi sẽ làm cho cậu một cái khi nào có thời gian."
    
  Nina lắc đầu đáp lại lời trêu chọc của họ.
    
  Có người đi ngang qua, vô tình làm rối tóc cô. Cô quay lại và thấy một người đàn ông đứng quá gần mình, mỉm cười. Răng hắn ta ố vàng, vẻ mặt đáng sợ. Cô quay lại nắm lấy tay Sam, ra hiệu cho người đàn ông biết mình cần được hộ tống. Khi cô quay lại lần nữa, hắn ta đã biến mất không dấu vết.
    
  "Agatha, tôi đang đánh dấu vị trí của vật thể," Perdue báo cáo qua thiết bị liên lạc của mình. Một lát sau, ông hướng kính viễn vọng về phía Chuông Angelus, và một tiếng bíp nhanh vang lên khi tia laser đánh dấu vị trí toàn cầu của tòa tháp trên màn hình của Agatha để ghi lại.
    
  Nina có cảm giác buồn nôn về người đàn ông đáng ghê tởm vừa đối mặt với cô cách đây ít phút. Cô vẫn còn ngửi thấy mùi áo khoác mốc meo và mùi thuốc lá nhai nồng nặc trên hơi thở của hắn. Không hề có người nào như vậy trong nhóm khách du lịch nhỏ xung quanh cô. Nghĩ rằng đó chỉ là một cuộc chạm trán không may và không có gì hơn, Nina quyết định bỏ qua nó.
    
    
  Chương 20
    
    
  Đến khuya, Purdue và Agatha đã ăn mặc chỉnh tề cho dịp này. Đó là một đêm tồi tệ, với những cơn gió mạnh và bầu trời u ám, nhưng may mắn thay, trời chưa mưa. Mưa sẽ làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng leo lên cấu trúc đồ sộ này, đặc biệt là ở vị trí của tháp, nơi nước mưa dội vào đỉnh của bốn mái nhà giao nhau tạo thành hình chữ thập. Sau khi lên kế hoạch cẩn thận, cân nhắc rủi ro về an toàn và hiệu quả về mặt thời gian, họ quyết định leo lên tòa nhà từ bên ngoài, trực tiếp lên tháp. Họ leo qua hốc tường nơi các bức tường phía nam và phía đông gặp nhau, sử dụng các trụ đỡ và mái vòm nhô ra để dễ dàng di chuyển khi leo lên.
    
  Nina đang đứng trên bờ vực suy sụp tinh thần.
    
  "Nếu gió mạnh hơn nữa thì sao?" cô hỏi Agatha, vừa đi đi lại lại quanh người thủ thư tóc vàng vừa cài dây an toàn vào trong áo khoác.
    
  "Anh yêu, chúng ta có dây an toàn cho việc đó mà," cô lẩm bẩm, vừa buộc đường may của bộ đồ liền thân vào ủng để nó không bị vướng. Sam đang ở phía bên kia phòng khách với Purdue, kiểm tra các thiết bị liên lạc của họ.
    
  "Cậu chắc là cậu biết cách theo dõi tin nhắn chứ?" Agatha hỏi Nina, người đang gánh vác nhiệm vụ quản lý căn cứ, trong khi Sam được giao nhiệm vụ canh gác ở vị trí quan sát trên con phố đối diện mặt tiền chính của nhà thờ.
    
  "Vâng, Agatha. Tớ không rành về công nghệ lắm," Nina thở dài. Cô biết rằng việc cố gắng tự bào chữa trước những lời xúc phạm vô tình của Agatha là vô ích.
    
  "Đúng vậy," Agatha cười lớn với vẻ bề trên.
    
  Đúng là cặp song sinh Purdue là những hacker và nhà phát triển đẳng cấp thế giới, có khả năng thao túng điện tử và khoa học như cách người khác buộc dây giày, nhưng bản thân Nina cũng không hề thiếu thông minh. Trước hết, cô đã học cách kiềm chế tính khí nóng nảy của mình, vừa đủ để thích nghi với những tính cách lập dị của Agatha. Vào lúc 2:30 sáng, cả nhóm hy vọng lực lượng an ninh sẽ rảnh rỗi hoặc không tuần tra, vì đó là đêm thứ Ba với những cơn gió giật mạnh đáng sợ.
    
  Gần ba giờ sáng, Sam, Perdue và Agatha đi về phía cửa, Nina đi theo sau để khóa cửa lại.
    
  "Mọi người hãy cẩn thận nhé," Nina nhắc nhở lần nữa.
    
  "Này, đừng lo," Perdue nháy mắt, "chúng tôi là những kẻ gây rối chuyên nghiệp. Chúng tôi sẽ ổn thôi."
    
  "Sam," cô khẽ nói, lén lút nắm lấy bàn tay đeo găng của anh, "Hãy sớm quay lại nhé."
    
  "Hãy để mắt đến chúng tôi nhé?" anh thì thầm, áp trán mình vào trán cô và mỉm cười.
    
  Một sự im lặng chết người bao trùm các con phố xung quanh nhà thờ. Chỉ có tiếng gió rít rít quanh các góc phố và làm rung chuyển các biển báo đường phố, trong khi vài tờ báo và lá cây lay động theo hướng gió. Ba bóng người mặc đồ đen tiến đến từ phía sau những tán cây ở phía đông của nhà thờ lớn. Trong sự phối hợp nhịp nhàng im lặng, họ thiết lập các thiết bị liên lạc và thiết bị theo dõi trước khi hai người leo núi rời khỏi vị trí canh gác và bắt đầu leo lên phía đông nam của công trình.
    
  Mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch khi Purdue và Agatha cẩn thận tiến về phía tháp canh trên đỉnh đồi. Sam quan sát họ dần dần leo lên những mái vòm nhọn, gió thổi tung những sợi dây thừng của họ. Anh đứng trong bóng cây, nơi đèn đường không thể nhìn thấy anh. Bên trái anh, anh nghe thấy một tiếng động. Một bé gái khoảng mười hai tuổi đang chạy xuống phố về phía nhà ga, khóc nức nở vì sợ hãi. Cô bé bị bốn tên côn đồ vị thành niên mặc trang phục tân phát xít đuổi theo sát nút, chúng la hét những lời tục tĩu vào cô bé. Sam không nói tiếng Đức giỏi lắm, nhưng anh biết đủ để hiểu rằng chúng không có ý tốt.
    
  "Một cô gái trẻ như vậy đang làm gì ở đây vào giờ này đêm?" anh ta tự nhủ.
    
  Sự tò mò đã chiến thắng lý trí, nhưng anh ta phải ở yên tại chỗ để đảm bảo an toàn.
    
  Điều gì quan trọng hơn? Sự an toàn của một đứa trẻ đang gặp nguy hiểm thực sự hay hai đồng nghiệp của anh ta đang sống rất tốt? Anh ta đấu tranh với lương tâm mình. Thôi kệ, mình sẽ kiểm tra chuyện này và quay lại trước khi Purdue kịp nhìn xuống.
    
  Sam lén lút quan sát đám côn đồ, tránh ánh sáng. Anh hầu như không nghe thấy tiếng chúng giữa tiếng ồn ào điên cuồng của cơn bão, nhưng anh có thể thấy bóng của chúng tiến vào nhà ga phía sau nhà thờ. Anh di chuyển về phía đông, do đó mất dấu những chuyển động như bóng của Purdue và Agatha giữa các trụ đỡ và những ngọn tháp đá kiểu Gothic.
    
  Lúc này anh hoàn toàn không nghe thấy gì nữa, nhưng dù được che chắn bởi tòa nhà ga, bên trong vẫn im lặng đến đáng sợ. Sam bước đi nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng anh không còn nghe thấy tiếng người phụ nữ trẻ nữa. Một cảm giác buồn nôn dâng lên trong bụng anh khi anh tưởng tượng ra cảnh họ đuổi kịp cô ta và bịt miệng cô ta. Hoặc có lẽ họ đã giết cô ta rồi. Sam gạt bỏ suy nghĩ nhạy cảm thái quá vô lý đó ra khỏi đầu và tiếp tục đi dọc theo sân ga.
    
  Có tiếng bước chân xáo trộn phía sau anh, quá nhanh khiến anh không kịp tự vệ, và anh cảm thấy vài bàn tay kéo anh xuống sàn, sờ soạng và lục soát ví tiền của anh.
    
  Giống như những con quỷ đầu trọc, chúng cào cấu anh ta với những nụ cười gớm ghiếc và những tiếng la hét bạo lực kiểu Đức mới. Một cô gái đứng giữa chúng, ánh đèn trắng của đồn cảnh sát chiếu sáng phía sau cô. Sam cau mày. Rốt cuộc, cô ta không phải là một đứa trẻ. Cô gái trẻ này là một trong số chúng, được dùng để dụ dỗ những người dân Samaritan nhẹ dạ cả tin đến những nơi hẻo lánh để băng nhóm của cô ta cướp bóc. Giờ khi đã nhìn thấy mặt cô ta, Sam nhận ra cô ta ít nhất cũng mười tám tuổi. Thân hình nhỏ nhắn, trẻ trung của cô ta đã tố cáo anh. Vài cú đánh vào sườn khiến anh không còn khả năng tự vệ, và Sam cảm thấy ký ức quen thuộc về Bodo hiện lên trong tâm trí.
    
  "Sam! Sam? Anh có sao không? Nói chuyện với em đi!" Nina hét vào tai nghe của anh, nhưng anh lại phun ra một ngụm máu.
    
  Anh cảm thấy họ giật chiếc đồng hồ của mình.
    
  "Không, không! Đây không phải là đồng hồ! Các người không thể lấy nó!" anh ta hét lên, không quan tâm liệu những lời phản đối của mình có thuyết phục được họ rằng chiếc đồng hồ đó quá quý giá đối với anh ta hay không.
    
  "Im đi, đồ khốn nạn!" cô gái cười khẩy và đá vào hạ bộ của Sam bằng chiếc ủng, khiến anh ta nghẹt thở.
    
  Anh ta có thể nghe thấy tiếng cười của cả nhóm khi họ rời đi, phàn nàn về gã du khách không ví tiền. Sam tức giận đến mức gần như hét lên vì bực bội. Dù sao đi nữa, không ai có thể nghe thấy gì giữa tiếng bão tố gào thét bên ngoài.
    
  "Chúa ơi! Mày ngu đến mức nào vậy, Clive?" hắn cười khẩy, nghiến chặt hàm. Hắn đấm mạnh xuống nền bê tông dưới chân, nhưng vẫn không thể đứng dậy. Một cơn đau nhói như dao đâm vào bụng dưới khiến hắn bất động, và hắn chỉ hy vọng bọn chúng sẽ không quay lại trước khi hắn có thể đứng lên. Chắc chắn chúng sẽ quay lại khi phát hiện ra chiếc đồng hồ chúng đã đánh cắp không thể chỉ giờ.
    
  Trong khi đó, Perdue và Agatha đã leo được nửa đường lên công trình. Họ không thể nói chuyện được vì tiếng gió quá lớn, sợ bị phát hiện, nhưng Perdue có thể thấy quần của em gái mình bị vướng vào một mỏm đá dốc xuống. Cô không thể tiếp tục, và cô cũng không có cách nào dùng dây thừng để chỉnh lại tư thế và giải thoát chân mình khỏi cái bẫy tưởng chừng đơn giản đó. Cô nhìn Perdue và ra hiệu cho anh cắt dây trong khi cô bám chặt vào các mỏm đá, đứng trên một chỗ nhô ra nhỏ. Anh lắc đầu kịch liệt phản đối và giơ nắm đấm lên, ra hiệu cho cô đợi.
    
  Chậm rãi, hết sức cảnh giác với cơn gió mạnh có thể cuốn họ khỏi những bức tường đá, anh cẩn thận đặt chân vào các khe nứt của tòa nhà. Từng bước một, anh đi xuống, hướng đến một gờ đá lớn hơn bên dưới, để vị trí mới của anh sẽ cho phép Agatha có đủ không gian để điều khiển sợi dây cần thiết để cởi chiếc quần của cô khỏi góc tường gạch nơi nó bị buộc chặt.
    
  Khi cô ấy vùng vẫy thoát ra, trọng lượng của cô ấy vượt quá giới hạn cho phép và cô ấy bị hất văng khỏi chỗ ngồi. Một tiếng hét thoát ra từ cơ thể kinh hãi của cô, nhưng cơn bão nhanh chóng nuốt chửng nó.
    
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Giọng Nina hoảng loạn vang lên qua tai nghe. "Agatha?"
    
  Perdue nắm chặt chiếc lược đến nỗi các ngón tay anh như muốn khuỵt xuống, nhưng anh đã lấy hết sức để giữ cho em gái mình khỏi rơi xuống vực sâu. Anh nhìn xuống cô. Khuôn mặt cô tái nhợt, đôi mắt mở to khi cô ngước nhìn lên và gật đầu cảm ơn. Nhưng Perdue lại nhìn xuyên qua cô. Đứng bất động, ánh mắt anh thận trọng di chuyển dọc theo thứ gì đó bên dưới cô. Vẻ mặt cau có chế giễu của cô như đang cầu xin thông tin, nhưng anh chậm rãi lắc đầu và khẽ nói yêu cầu im lặng. Qua bộ đàm, Nina có thể nghe thấy Perdue thì thầm, "Đừng cử động, Agatha. Đừng gây ra tiếng động nào."
    
  "Ôi Chúa ơi!" Nina thốt lên từ căn cứ. "Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?"
    
  "Nina, bình tĩnh nào. Làm ơn," đó là tất cả những gì cô nghe được Perdue nói giữa tiếng rè rè của loa.
    
  Agatha vô cùng căng thẳng, không phải vì khoảng cách cô đang treo lơ lửng ở phía nam Nhà thờ Cologne, mà vì cô không biết anh trai mình đang nhìn chằm chằm vào cái gì phía sau lưng.
    
  Sam đi đâu rồi? Họ bắt anh ta luôn à? Pardue dừng lại, quan sát khu vực bên dưới tìm bóng Sam, nhưng anh không thấy dấu vết nào của nhà báo.
    
  Phía dưới Agatha, trên đường phố, Perdue quan sát ba sĩ quan cảnh sát đang tuần tra. Gió mạnh khiến anh không thể nghe thấy họ nói gì. Có lẽ họ đang bàn về các loại topping pizza, anh cũng chẳng biết nữa, nhưng anh cho rằng sự xuất hiện của họ là do Sam gây ra, nếu không thì họ đã ngẩng đầu lên rồi. Anh phải để em gái mình đu đưa chênh vênh trong cơn gió mạnh trong khi chờ họ khuất dạng, nhưng họ vẫn trong tầm mắt.
    
  Ông Perdue chăm chú theo dõi cuộc thảo luận của họ.
    
  Đột nhiên, Sam loạng choạng bước ra khỏi đồn cảnh sát, trông rõ ràng là say xỉn. Các sĩ quan tiến thẳng về phía anh ta, nhưng trước khi họ kịp tóm lấy anh ta, hai bóng đen nhanh chóng xuất hiện từ bóng cây. Purdue nín thở khi thấy hai con chó Rottweiler lao vào cảnh sát, xô đẩy những người đàn ông trong nhóm của họ.
    
  "Cái quái gì thế...?" anh ta thì thầm với chính mình. Cả Nina và Agatha, một người hét lên, người kia mím môi, cùng đáp lại, "CÁI GÌ?"
    
  Sam biến mất vào bóng tối quanh một khúc cua trên đường và chờ ở đó. Anh ta từng bị chó đuổi trước đây, và đó không phải là một trong những kỷ niệm đẹp đẽ nhất của anh ta. Cả Perdue và Sam đều đứng quan sát khi cảnh sát rút súng và bắn chỉ thiên để xua đuổi những con vật đen hung dữ.
    
  Cả Perdue và Agatha đều giật mình, nhắm chặt mắt khi những viên đạn lạc xuyên qua người họ. May mắn thay, không viên đạn nào trúng đá hay trúng vào lớp da thịt mềm yếu của họ. Cả hai con chó sủa nhưng không nhúc nhích. Perdue nghĩ, dường như chúng đang bị điều khiển. Các sĩ quan từ từ lùi về xe để giao dây điện cho Cơ quan Kiểm soát Động vật.
    
  Purdue nhanh chóng kéo em gái mình về phía bức tường để cô có thể giữ thăng bằng, và anh ra hiệu cho cô im lặng, đặt ngón trỏ lên môi cô. Khi đã giữ được thăng bằng, cô mới dám nhìn xuống. Tim cô đập thình thịch vì độ cao và cảnh tượng các sĩ quan cảnh sát đang băng qua đường.
    
  "Đi thôi!" Perdue thì thầm.
    
  Nina vô cùng tức giận.
    
  "Tôi nghe thấy tiếng súng! Có ai nói cho tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra vậy?" cô ta hét lên.
    
  "Nina, chúng tôi ổn. Chỉ là một chút trục trặc nhỏ thôi. Giờ thì, làm ơn, hãy để chúng tôi làm việc này," Perdue giải thích.
    
  Sam lập tức nhận ra rằng các con vật đã biến mất không dấu vết.
    
  Anh không thể bảo họ đừng nói chuyện qua bộ đàm vì sợ đám thanh niên hư hỏng nghe thấy, cũng không thể nói chuyện với Nina. Cả ba người đều không mang điện thoại di động để tránh nhiễu sóng, nên anh không thể nói với Nina rằng mình vẫn ổn.
    
  "Ôi, giờ thì mình tiêu đời rồi," anh ta thở dài, nhìn hai người leo núi đến được gờ mái của những ngôi nhà bên cạnh.
    
    
  Chương 21
    
    
  "Còn gì nữa không trước khi tôi đi, bác sĩ Gould?" người tiếp tân hỏi từ phía bên kia cánh cửa. Giọng điệu điềm tĩnh của bà trái ngược hoàn toàn với chương trình phát thanh hấp dẫn mà Nina đang nghe, và điều đó khiến Nina chìm vào một trạng thái tâm trí khác.
    
  "Không, cảm ơn, thế thôi," cô ấy hét lại, cố gắng giữ giọng điệu không quá kích động.
    
  "Khi ông Purdue trở về, làm ơn nói với ông ấy rằng cô Maisie đã để lại lời nhắn qua điện thoại. Cô ấy nhờ tôi nói với ông ấy rằng cô ấy đã cho chó ăn rồi," người hầu mập mạp yêu cầu.
    
  "Ừm... Vâng, tớ sẽ làm thế. Chúc ngủ ngon!" Nina giả vờ vui vẻ và cắn móng tay.
    
  Như thể hắn ta sẽ quan tâm đến việc ai đó cho chó ăn sau những gì vừa xảy ra trong thị trấn vậy. Tên ngốc, Nina lầm bầm trong đầu.
    
  Cô không nghe tin gì từ Sam kể từ khi anh ta hét lên về chiếc đồng hồ, nhưng cô không dám ngắt lời hai người kia khi họ đang phải dùng hết mọi giác quan để giữ thăng bằng. Nina tức giận vì không thể cảnh báo họ về cảnh sát, nhưng đó không phải lỗi của cô. Không có tin nhắn vô tuyến nào hướng dẫn họ đến nhà thờ, và việc họ vô tình xuất hiện ở đó cũng không phải lỗi của cô. Nhưng tất nhiên, Agatha sẽ giảng cho cô một bài diễn văn để đời về chuyện này.
    
  "Mặc kệ chuyện này đi," Nina quyết định, bước đến một chiếc ghế để lấy áo khoác gió. Từ hũ bánh quy trong sảnh, cô lấy chìa khóa chiếc Jaguar E-type trong gara thuộc về Peter, chủ nhà đang tổ chức bữa tiệc của trường Purdue. Bỏ vị trí của mình, cô khóa cửa nhà và lái xe đến nhà thờ để hỗ trợ thêm.
    
    
  * * *
    
    
  Trên đỉnh sống núi, Agatha bám vào các mặt dốc của mái nhà khi cô bò bằng cả bốn chân. Perdue đi trước cô một chút, hướng về phía tháp chuông nơi chuông Angelus và những chiếc chuông khác treo im lặng. Nặng gần một tấn, chiếc chuông khó có thể nhúc nhích do những cơn gió dữ dội liên tục đổi hướng nhanh chóng và thất thường, bị cản trở bởi kiến trúc phức tạp của nhà thờ đồ sộ. Cả hai đều kiệt sức hoàn toàn, mặc dù có thể lực tốt, do thất bại trong cuộc leo trèo và sự hồi hộp khi suýt bị phát hiện... hoặc bị bắn.
    
  Như những cái bóng lướt nhẹ, cả hai lặng lẽ bước vào tòa tháp, biết ơn vì có nền đất vững chắc bên dưới và cảm giác an toàn ngắn ngủi dưới mái vòm và những cột trụ của tòa tháp nhỏ.
    
  Purdue kéo khóa quần xuống và lấy ra một chiếc kính thiên văn. Nó có một nút bấm liên kết tọa độ mà anh ta đã ghi lại trước đó với GPS trên màn hình của Nina. Nhưng cô ấy phải tự kích hoạt GPS để xác nhận rằng chiếc chuông đánh dấu chính xác vị trí cuốn sách được giấu.
    
  "Nina, tôi đang gửi tọa độ GPS để liên lạc với cô," Perdue nói vào máy liên lạc. Không có phản hồi. Anh ta thử liên lạc với Nina lần nữa, nhưng vẫn không có hồi âm.
    
  "Giờ thì sao? Tôi đã bảo với anh rồi, cô ta không đủ thông minh cho chuyến đi chơi kiểu này đâu, David," Agatha lầm bầm trong miệng khi chờ đợi.
    
  "Cô ấy không làm thế. Cô ấy không phải là kẻ ngốc, Agatha à. Có chuyện gì đó không ổn, nếu không thì cô ấy đã trả lời rồi, và cô biết điều đó mà," Perdue khăng khăng, trong lòng ông lo sợ điều gì đó đã xảy ra với Nina xinh đẹp của mình. Ông cố gắng dùng khả năng quan sát sắc bén của kính viễn vọng để xác định vị trí vật thể bằng tay.
    
  "Chúng ta không có thời gian để than khóc về những vấn đề mình đang gặp phải, vậy nên hãy cứ tiếp tục tiến lên thôi, được không?" anh nói với Agatha.
    
  "Kiểu cũ à?" Agatha hỏi.
    
  "Kiểu cũ đấy," anh ta mỉm cười, bật máy cắt laser để cắt chỗ có sự khác biệt về kết cấu mà anh ta nhìn thấy trên kính hiển vi. "Bắt lấy thằng nhóc này rồi chuồn khỏi đây thôi."
    
  Trước khi Perdue và em gái kịp lên đường, đội kiểm soát động vật đã đến tầng dưới để hỗ trợ cảnh sát tìm kiếm những con chó đi lạc. Không hề hay biết về diễn biến mới này, Perdue đã lấy thành công chiếc két sắt hình chữ nhật từ trên nắp hộp, nơi nó được đặt trước khi quá trình đúc kim loại diễn ra.
    
  "Khá thông minh đấy chứ?" Agatha nhận xét, nghiêng đầu sang một bên khi xem xét các dữ liệu kỹ thuật chắc hẳn đã được sử dụng trong quá trình đúc ban đầu. "Người nào giám sát việc tạo ra thứ pháo hoa này chắc hẳn có mối liên hệ với Klaus Werner."
    
  "Hoặc đó là Klaus Werner," Perdue nói thêm, vừa bỏ chiếc hộp hàn vào ba lô.
    
  "Quả chuông này đã có từ nhiều thế kỷ trước, nhưng nó đã được thay thế vài lần trong vài thập kỷ qua," ông nói, vừa vuốt tay lên phần chuông mới. "Nó hoàn toàn có thể được chế tạo ngay sau Thế chiến thứ nhất, khi ông Adenauer còn làm thị trưởng."
    
  "David, khi nào em hết xuýt xoa trước cái chuông rồi..." chị gái cậu nói một cách thản nhiên, chỉ tay xuống đường. Bên dưới, một vài viên chức đang đi lại xung quanh, tìm kiếm những con chó.
    
  "Ôi không," Purdue thở dài. "Tôi mất liên lạc với Nina, và thiết bị của Sam tắt ngay sau khi chúng tôi bắt đầu leo núi. Tôi hy vọng cậu ấy không liên quan gì đến chuyện ở dưới đó."
    
  Perdue và Agatha phải ngồi ngoài chịu đựng sự hỗn loạn cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Họ hy vọng điều đó sẽ xảy ra trước bình minh, nhưng hiện tại họ chỉ ngồi chờ đợi.
    
  Nina lái xe về phía nhà thờ. Cô lái nhanh nhất có thể mà không gây chú ý, nhưng sự bình tĩnh của cô dần dần mất đi, rõ ràng là do lo lắng cho người khác. Khi rẽ trái khỏi đường Tunisstrasse, cô vẫn dán mắt vào những ngọn tháp cao vút của nhà thờ Gothic, hy vọng vẫn tìm thấy Sam, Purdue và Agatha ở đó. Tại Domkloster, nơi nhà thờ tọa lạc, cô giảm tốc độ đáng kể, để động cơ chỉ còn tiếng vo ve. Chuyển động ở chân nhà thờ làm cô giật mình, và cô nhanh chóng đạp phanh và tắt đèn pha. Xe thuê của Agatha không thấy đâu, dĩ nhiên là vì họ không thể đoán được họ đang ở đó. Cô thủ thư đã đậu xe cách đó vài dãy nhà so với nơi họ bắt đầu đi bộ đến nhà thờ.
    
  Nina quan sát những người lạ mặt mặc đồng phục rà soát khu vực, tìm kiếm thứ gì đó hoặc ai đó.
    
  "Thôi nào, Sam. Anh đang ở đâu?" cô hỏi khẽ trong không gian yên tĩnh của xe. Mùi da thật thoang thoảng khắp xe, và cô tự hỏi liệu chủ xe có định kiểm tra số km khi quay lại không. Sau mười lăm phút kiên nhẫn, một nhóm cảnh sát và người bắt chó tuyên bố đêm đã kết thúc, và cô nhìn bốn chiếc xe và chiếc xe tải lần lượt rời đi, hướng về các hướng khác nhau, tùy thuộc vào ca trực của họ đêm đó.
    
  Lúc đó gần 5 giờ sáng, và Nina kiệt sức. Cô chỉ có thể tưởng tượng bạn bè mình đang cảm thấy thế nào. Chỉ nghĩ đến những điều tồi tệ có thể đã xảy ra với họ thôi cũng đủ khiến cô kinh hãi. Cảnh sát đang làm gì ở đây? Họ đang tìm kiếm cái gì? Cô sợ hãi những hình ảnh đáng sợ mà tâm trí cô vẽ ra-về việc Agatha hoặc Purdue rơi xuống chết trong khi cô đang ở trong nhà vệ sinh, ngay sau khi họ bảo cô im lặng; về việc cảnh sát đến để lập lại trật tự và bắt Sam, vân vân. Mỗi viễn cảnh đều tồi tệ hơn viễn cảnh trước.
    
  Có bàn tay ai đó đập vào cửa sổ, và tim Nina như ngừng đập.
    
  "Chúa ơi! Sam! Tao sẽ giết chết mày nếu tao không quá vui mừng khi thấy mày còn sống!" cô ấy hét lên, ôm lấy ngực.
    
  "Họ đi hết rồi sao?" anh ta hỏi, run rẩy vì lạnh.
    
  "Vâng, ngồi xuống đi," cô ấy nói.
    
  "Perdue và Agatha vẫn còn ở trên đó, vẫn bị mắc kẹt bởi những kẻ ngốc ở dưới đó. Chúa ơi, tôi hy vọng họ không chết cóng. Đã lâu rồi," ông nói.
    
  "Thiết bị liên lạc của anh đâu?" cô ấy hỏi. "Tôi nghe thấy anh la hét về nó."
    
  "Tôi đã bị tấn công," anh ta thẳng thừng nói.
    
  "Lại nữa à? Cậu là nam châm hút đấm hay sao vậy?" cô ấy hỏi.
    
  "Chuyện dài lắm. Cậu cũng sẽ làm thế thôi, nên im đi," anh ta thở hổn hển, xoa hai tay vào nhau để làm ấm.
    
  "Làm sao họ biết chúng ta ở đây?" Nina tự hỏi thành tiếng khi cô từ từ đánh lái sang trái và cẩn thận cho xe chạy chậm về phía nhà thờ đen ngòm đang lắc lư.
    
  "Họ sẽ không đến đâu. Chúng ta chỉ cần đợi đến khi nhìn thấy họ thôi," Sam đề nghị. Anh nghiêng người về phía trước để nhìn qua kính chắn gió. "Đi về phía đông nam đi, Nina. Đó là nơi họ bay lên. Có lẽ họ đang ở đó..."
    
  "Họ đang rơi xuống," Nina xen vào, ngước nhìn lên và chỉ vào hai hình người đang lơ lửng bằng những sợi dây vô hình và từ từ trượt xuống.
    
  "Ôi, ơn Chúa là họ vẫn ổn," cô thở dài, ngả đầu ra sau và nhắm mắt lại. Sam bước ra và ra hiệu cho họ ngồi xuống.
    
  Perdue và Agatha nhảy vào ghế sau.
    
  "Mặc dù tôi không thích dùng từ tục tĩu, nhưng tôi chỉ muốn hỏi chuyện quái gì đã xảy ra ở đó vậy?" Agatha hét lên.
    
  "Nghe này, không phải lỗi của chúng ta mà cảnh sát mới xuất hiện!" Sam hét lại, cau mày nhìn cô qua gương chiếu hậu.
    
  "Purdue, xe cho thuê đậu ở đâu vậy?" Nina hỏi khi Sam và Agatha bắt đầu công việc.
    
  Perdue chỉ đường cho cô ấy và cô ấy lái xe chậm rãi qua các dãy phố trong khi cuộc tranh cãi vẫn tiếp diễn bên trong xe.
    
  "Được rồi, Sam, cậu đã bỏ chúng tôi ở đó mà không nói với chúng tôi là cậu đi kiểm tra cô gái. Cậu cứ thế bỏ đi," Perdue phản bác.
    
  "Tôi bị năm sáu tên người Đức biến thái khốn kiếp chặn liên lạc rồi đấy, nếu các người không phiền!" Sam gầm lên.
    
  "Sam à," Nina khăng khăng, "thôi bỏ qua đi. Cậu sẽ không bao giờ thoát khỏi chuyện này đâu."
    
  "Dĩ nhiên là không, bác sĩ Gould!" Agatha gầm lên, giờ đây cơn giận của bà hướng vào sai đối tượng. "Ông đã bỏ rơi căn cứ và cắt đứt liên lạc với chúng tôi."
    
  "Ôi, tôi tưởng tôi không được phép nhìn cái cục u đó chứ, Agatha. Cô muốn tôi gửi tín hiệu khói à? Hơn nữa, trên các kênh truyền hình của cảnh sát chẳng có thông tin gì về khu vực đó cả, nên hãy giữ những lời buộc tội của cô cho người khác đi!" nhà sử học nóng tính đáp trả. "Câu trả lời duy nhất mà hai người đưa ra là tôi nên im lặng. Và cô tự cho mình là thiên tài, nhưng đó chỉ là logic tầm thường thôi, thưa cô!"
    
  Nina tức giận đến nỗi suýt nữa thì lái xe vượt qua chiếc xe thuê mà Perdue và Agatha định lái về.
    
  "Để anh lái chiếc Jaguar về nhé, Nina," Sam đề nghị, rồi họ xuống xe đổi chỗ cho nhau.
    
  "Nhắc tôi đừng bao giờ tin tưởng giao phó tính mạng mình cho anh nữa nhé," Agatha nói với Sam.
    
  "Tôi chỉ đứng nhìn một đám côn đồ giết hại một cô gái trẻ thôi sao? Cô có thể là một con mụ lạnh lùng, vô tâm, nhưng tôi sẽ can thiệp khi có người gặp nguy hiểm, Agatha!" Sam rít lên.
    
  "Không, ông Cleve, ông thật liều lĩnh! Sự tàn nhẫn ích kỷ của ông chắc chắn đã giết chết vị hôn thê của mình!" cô ta hét lên.
    
  Bốn người họ lập tức im lặng. Những lời lẽ cay nghiệt của Agatha như nhát dao đâm vào tim Sam, khiến tim Perdue như ngừng đập. Sam sững sờ. Lúc này, toàn thân anh chỉ còn cảm giác tê liệt, ngoại trừ lồng ngực đang đau nhói. Agatha biết mình đã làm gì, nhưng bà ta biết đã quá muộn để sửa chữa. Trước khi bà ta kịp làm gì, Nina tung một cú đấm mạnh vào hàm, khiến thân hình cao lớn của bà ta văng sang một bên với lực mạnh đến nỗi bà ta khuỵt xuống đất.
    
  "Nina!" Sam kêu lên và chạy đến ôm cô bé.
    
  Perdue đỡ em gái mình dậy nhưng không đứng cạnh cô ấy.
    
  "Thôi nào, chúng ta về nhà thôi. Ngày mai còn nhiều việc phải làm. Cùng nhau nghỉ ngơi và thư giãn nào," anh ấy nói một cách bình tĩnh.
    
  Nina run rẩy dữ dội, nước dãi làm ướt khóe miệng khi Sam nắm lấy bàn tay bị thương của cô. Khi đi ngang qua, Perdue vỗ nhẹ vào tay Sam để trấn an. Ông cảm thấy thương hại thực sự cho nhà báo, người mà vài năm trước đã chứng kiến người mình yêu bị bắn thẳng vào mặt ngay trước mắt.
    
  "Sam"
    
  "Không, làm ơn, Nina. Đừng," anh nói. Đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía trước, nhưng anh không nhìn đường. Cuối cùng, cũng có người nói ra điều đó. Những gì anh đã nghĩ suốt bao năm qua, cảm giác tội lỗi mà mọi người đã tha thứ cho anh vì lòng thương hại, hóa ra là dối trá. Rốt cuộc, anh chính là nguyên nhân gây ra cái chết của Trish. Tất cả những gì anh cần là có người nói ra điều đó.
    
    
  Chương 22
    
    
  Sau vài phút khó xử giữa lúc họ trở về nhà và giờ đi ngủ lúc 6:30 sáng, lịch ngủ của họ đã bị thay đổi một chút. Nina ngủ trên ghế sofa để tránh mặt Agatha. Perdue và Sam hầu như không nói chuyện với nhau trước khi đèn tắt.
    
  Đó là một đêm rất khó khăn đối với tất cả bọn họ, nhưng họ biết rằng họ phải làm lành với nhau nếu muốn hoàn thành nhiệm vụ tìm kiếm kho báu được cho là có ở đó.
    
  Thực tế, trên đường về nhà bằng xe thuê, Agatha đã đề nghị mang chiếc két sắt chứa nhật ký đến cho khách hàng của mình. Suy cho cùng, đó là lý do cô thuê Nina và Sam giúp đỡ, và giờ khi đã có được thứ mình cần, cô muốn bỏ lại tất cả và bỏ trốn. Nhưng cuối cùng, anh trai cô đã thuyết phục cô ở lại và đề nghị cô ở lại đến sáng để xem mọi chuyện diễn biến thế nào. Purdue không phải là người dễ dàng bỏ cuộc trước một bí ẩn, và bài thơ dang dở chỉ đơn giản là đã khơi dậy sự tò mò không thể cưỡng lại của anh ta.
    
  Để đề phòng, Purdue giữ chiếc hộp bên mình, khóa nó trong chiếc cặp thép - về cơ bản là một chiếc két sắt di động - cho đến sáng. Bằng cách đó, anh ta có thể giữ Agatha ở lại và ngăn Nina hoặc Sam lấy trộm nó. Anh ta nghi ngờ Sam sẽ không quan tâm. Kể từ khi Agatha thốt ra lời xúc phạm cay nghiệt đó với Trish, Sam đã trở lại tâm trạng u ám, buồn bã, từ chối nói chuyện với bất cứ ai. Khi họ trở về nhà, anh ta tắm rửa rồi đi thẳng lên giường mà không nói lời chúc ngủ ngon, thậm chí không nhìn Purdue khi anh ta bước vào phòng.
    
  Ngay cả những trò trêu chọc vui vẻ mà Sam thường không thể cưỡng lại được cũng không thể thúc đẩy cậu ta hành động.
    
  Nina muốn nói chuyện với Sam. Cô biết rằng chuyện chăn gối sẽ không thể chữa lành cơn suy sụp tinh thần mới nhất của Trish lần này. Thực tế, chỉ cần nghĩ đến việc anh vẫn còn níu kéo Trish như thế này càng khiến cô tin chắc rằng cô chẳng có ý nghĩa gì với anh so với người hôn thê đã khuất của anh. Tuy nhiên, điều này thật kỳ lạ, bởi vì những năm gần đây anh đã vượt qua chuyện kinh khủng đó một cách khá bình thản. Bác sĩ trị liệu của anh hài lòng với sự tiến bộ của anh, chính Sam cũng thừa nhận rằng anh không còn cảm thấy đau đớn khi nghĩ về Trish nữa, và rõ ràng là cuối cùng anh đã tìm được sự thanh thản. Nina chắc chắn rằng họ có một tương lai bên nhau, nếu họ muốn, ngay cả sau tất cả những đau khổ mà họ đã cùng nhau trải qua.
    
  Nhưng giờ đây, hoàn toàn bất ngờ, Sam lại viết những bài báo chi tiết về Trish và cuộc sống của anh với cô ấy. Trang này đến trang khác mô tả tỉ mỉ chuỗi sự kiện và hoàn cảnh dẫn đến vụ buôn lậu vũ khí định mệnh của cả hai, điều đã thay đổi cuộc đời anh mãi mãi. Nina không thể tưởng tượng nổi tất cả những điều đó bắt nguồn từ đâu, và cô tự hỏi điều gì đã khiến Sam trở nên chai sạn như vậy.
    
  Trong sự rối bời về mặt cảm xúc, chút hối hận vì đã lừa dối Agatha, và thêm nhiều bối rối do những trò chơi tâm lý của Purdue liên quan đến tình yêu của cô dành cho Sam, cuối cùng Nina đành buông xuôi và để giấc ngủ đưa mình vào giấc ngủ say.
    
  Agatha thức khuya hơn mọi người, xoa xoa cái cằm đau nhức và má ê ẩm. Cô không bao giờ nghĩ một người nhỏ bé như Tiến sĩ Gould lại có thể giáng một đòn mạnh như vậy, nhưng cô phải thừa nhận, nhà sử học nhỏ bé này không phải là kiểu người dễ bị lôi kéo vào những cuộc ẩu đả. Agatha thích tập luyện võ thuật cận chiến cho vui, nhưng cô không bao giờ ngờ cú đánh đó lại trúng đích. Điều đó chỉ chứng tỏ Sam Cleve có ý nghĩa như thế nào đối với Nina, dù cô có cố gắng giảm nhẹ điều đó đến đâu. Cô gái tóc vàng cao ráo đi xuống bếp lấy thêm đá để chườm lên mặt sưng vù.
    
  Khi cô bước vào căn bếp tối, dáng người đàn ông cao lớn đứng trong ánh sáng lờ mờ từ đèn tủ lạnh, ánh sáng chiếu thẳng đứng xuống bụng và ngực săn chắc của anh ta qua cánh cửa hơi hé mở.
    
  Sam ngước nhìn bóng người vừa bước vào ngưỡng cửa.
    
  Cả hai lập tức chết lặng trong sự ngượng ngùng, chỉ biết nhìn nhau đầy ngạc nhiên, nhưng không ai có thể rời mắt. Cả hai đều biết có lý do tại sao họ lại đến cùng một nơi vào cùng một thời điểm trong khi những người khác vắng mặt. Cần phải có sự điều chỉnh.
    
  "Nghe này, ông Cleve," Agatha bắt đầu, giọng cô gần như thì thầm, "Tôi vô cùng hối hận vì đã đánh vào chỗ hiểm. Và không phải vì hình phạt thể xác mà tôi phải nhận."
    
  "Agatha," anh thở dài, giơ tay ra hiệu cho cô dừng lại.
    
  "Không, thật đấy. Tôi không hiểu sao mình lại nói thế! Tôi hoàn toàn không tin đó là sự thật!" cô ấy nài nỉ.
    
  "Nghe này, anh biết cả hai chúng ta đều rất tức giận. Em suýt chết, một đám người Đức ngu ngốc đánh anh tơi tả, tất cả chúng ta suýt bị bắt... Anh hiểu. Chúng ta đều rất căng thẳng," anh ấy giải thích. "Chúng ta sẽ không thể tiết lộ bí mật này nếu bị tách ra, được chứ?"
    
  "Anh nói đúng. Dù vậy, em vẫn cảm thấy mình thật tồi tệ khi nói điều này với anh, chỉ vì em biết đó là vết thương lòng của anh. Em đã muốn làm tổn thương anh, Sam. Em đã làm vậy. Điều đó không thể tha thứ được," bà than thở. Việc Agatha Purdue tỏ ra hối hận hay thậm chí giải thích những hành động thất thường của mình là điều không giống với tính cách của bà. Đối với Sam, đó là dấu hiệu cho thấy bà chân thành, nhưng anh vẫn không thể tha thứ cho bản thân về cái chết của Trish. Kỳ lạ thay, anh đã hạnh phúc trong ba năm qua-thực sự hạnh phúc. Sâu thẳm trong lòng, anh nghĩ mình đã khép lại cánh cửa đó mãi mãi, nhưng có lẽ chính vì bận rộn viết hồi ký cho một nhà xuất bản ở London, những vết thương cũ vẫn còn sức nặng đè nặng lên anh.
    
  Agatha tiến lại gần Sam. Anh nhận thấy cô ấy thực sự rất quyến rũ, nếu không nói là cô ấy có vẻ ngoài giống hệt Purdue - đối với anh, đó là sự cản trở vừa đủ. Cô lướt qua anh, và anh chuẩn bị tinh thần cho sự thân mật không mong muốn khi cô với tay qua người anh để lấy một hộp kem rum nho khô.
    
  "May mà mình không làm điều gì ngu ngốc," anh ta nghĩ thầm với vẻ ngượng ngùng.
    
  Agatha nhìn thẳng vào mắt anh, như thể cô biết anh đang nghĩ gì, rồi lùi lại và ấn hộp đá lạnh vào những vết thương bầm tím của mình. Sam cười khúc khích và với tay lấy chai bia trong ngăn tủ lạnh. Khi anh đóng cửa, tắt đèn khiến nhà bếp chìm trong bóng tối, một bóng người xuất hiện ở ngưỡng cửa, một bóng hình chỉ hiện rõ dưới ánh đèn phòng ăn. Agatha và Sam ngạc nhiên khi thấy Nina đứng đó, cố gắng nhận ra ai vừa vào bếp.
    
  "Sam?" cô hỏi vào bóng tối phía trước.
    
  "Ừ, em gái," Sam đáp, mở tủ lạnh ra lần nữa để cô có thể thấy anh đang ngồi ở bàn với Agatha. Anh đã sẵn sàng can thiệp vào cuộc cãi vã sắp xảy ra giữa hai cô gái, nhưng không có gì xảy ra. Nina chỉ đơn giản bước đến chỗ Agatha, chỉ vào hộp kem mà không nói một lời. Agatha đưa cho Nina một cốc nước lạnh, và Nina ngồi xuống, áp những khớp ngón tay trầy xước của mình vào cốc đá mát lạnh dễ chịu.
    
  "Á," cô rên rỉ, mắt trợn ngược lên. Agatha biết Nina Gould không hề có ý định xin lỗi, và điều đó cũng không sao. Cô đã nhận được sự ảnh hưởng này từ Nina, và bằng cách nào đó, điều đó khiến cô cảm thấy được bù đắp cho tội lỗi của mình hơn là sự tha thứ cao thượng của Sam.
    
  "Vậy," Nina nói, "ai có thuốc lá không?"
    
    
  Chương 23
    
    
  "Perdue, em quên chưa nói với anh. Cô giúp việc, Maisie, đã gọi điện tối qua và nhờ em báo cho anh biết là cô ấy đã cho chó ăn rồi," Nina nói với Perdue khi họ đặt chiếc két sắt lên bàn thép trong gara. "Đó có phải là mật mã cho việc gì không? Vì em không hiểu tại sao lại phải gọi điện quốc tế để báo một chuyện nhỏ nhặt như vậy."
    
  Perdue chỉ mỉm cười và gật đầu.
    
  "Anh ấy có mật mã cho mọi thứ. Trời ơi, em nên nghe những so sánh yêu thích của anh ấy về việc khai quật cổ vật từ Bảo tàng Khảo cổ Dublin hoặc thay đổi thành phần của các chất độc hại..." Agatha buôn chuyện ầm ĩ cho đến khi anh trai cô ngắt lời.
    
  "Agatha, làm ơn giữ bí mật chuyện này nhé? Ít nhất là cho đến khi tôi có thể mở được chiếc hộp kiên cố này mà không làm hư hại thứ bên trong."
    
  "Sao anh không dùng đèn khò?" Sam hỏi từ cửa khi bước vào gara.
    
  "Peter chỉ có những dụng cụ cơ bản nhất," Perdue nói, cẩn thận xem xét chiếc hộp thép từ mọi góc độ để xác định xem có mánh khóe nào không, có lẽ là một ngăn bí mật hoặc một phương pháp chính xác để mở két sắt. Có kích thước xấp xỉ một cuốn sổ dày, nó không có đường nối, không có nắp đậy hay khóa; trên thực tế, việc cuốn nhật ký lại lọt vào bên trong một thiết bị tinh vi như vậy quả là một bí ẩn. Ngay cả Perdue, người quen thuộc với các hệ thống lưu trữ và vận chuyển tiên tiến, cũng bối rối trước thiết kế này. Tuy nhiên, nó chỉ là thép, chứ không phải một kim loại bất khả xâm phạm nào khác do các nhà khoa học phát minh ra.
    
  "Sam, túi đồ tập gym của tôi ở đằng kia... Mang kính thiên văn đến đây giúp tôi," Perdue yêu cầu.
    
  Khi kích hoạt chức năng hồng ngoại, ông ấy có thể kiểm tra bên trong ngăn chứa. Một hình chữ nhật nhỏ hơn bên trong xác nhận kích thước của hộp đạn, và Perdue đã sử dụng thiết bị để đánh dấu từng điểm đo trên ống ngắm sao cho chức năng laser sẽ nằm trong phạm vi đó khi ông ấy dùng nó để cắt cạnh hộp.
    
  Ở chế độ màu đỏ, tia laser, vô hình ngoại trừ chấm đỏ trên vị trí đánh dấu vật lý, cắt theo kích thước đã đánh dấu với độ chính xác tuyệt vời.
    
  "Đừng làm hỏng cuốn sách, David," Agatha cảnh báo từ phía sau anh. Purdue tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu trước lời khuyên không cần thiết của bà.
    
  Một luồng khói mỏng di chuyển từ bên này sang bên kia, rồi xuống dưới, lặp lại đường đi của nó trong thép nóng chảy, cho đến khi một hình chữ nhật bốn cạnh hoàn hảo được cắt ra trên mặt phẳng của hộp.
    
  "Giờ chỉ cần đợi nó nguội một chút để chúng ta có thể nhấc mặt còn lại lên," Perdue nói khi những người khác tụ tập lại, nghiêng người qua bàn để nhìn rõ hơn những gì sắp được hé lộ.
    
  "Tôi phải thừa nhận, cuốn sổ này lớn hơn tôi tưởng. Tôi cứ nghĩ nó chỉ là một cuốn sổ tay nhỏ thôi," Agatha nói. "Nhưng tôi tin rằng nó là một cuốn sổ kế toán thực sự."
    
  "Tôi chỉ muốn xem cuộn giấy papyrus mà nó được viết trên đó thôi," Nina nhận xét. Là một nhà sử học, bà coi những cổ vật như vậy gần như là thiêng liêng.
    
  Sam luôn giữ máy ảnh sẵn sàng để ghi lại kích thước và tình trạng của cuốn sách, cũng như kịch bản bên trong. Purdue mở phần bìa bị rách và thấy, thay vì một cuốn sách, là một chiếc túi bọc da màu nâu.
    
  "Cái quái gì thế này?" Sam hỏi.
    
  "Đó là mật mã," Nina thốt lên.
    
  "Một cuốn sách cổ?" Agatha nhắc lại, vẻ mặt đầy thích thú. "Trong kho lưu trữ thư viện nơi tôi làm việc suốt mười một năm, tôi thường xuyên tra cứu chúng để tìm hiểu về các bản ghi chép cổ. Ai mà ngờ một người lính Đức lại dùng sách cổ để ghi chép lại các hoạt động hàng ngày của mình?"
    
  "Điều này thật đáng kinh ngạc," Nina nói với vẻ kính trọng, khi Agatha nhẹ nhàng lấy nó ra khỏi mộ bằng đôi tay đeo găng. Bà rất am hiểu về việc xử lý các tài liệu và sách cổ và biết rõ sự dễ vỡ của từng loại. Sam đã chụp ảnh cuốn nhật ký. Nó phi thường đúng như truyền thuyết đã dự đoán.
    
  Bìa trước và bìa sau được làm bằng gỗ sồi bần, các tấm phẳng được làm nhẵn và xử lý bằng sáp. Sử dụng một thanh sắt nung đỏ hoặc dụng cụ tương tự, gỗ được đốt để khắc tên Claude Ernaux. Người sao chép này, có lẽ chính là Ernaux, hoàn toàn không thành thạo kỹ thuật khắc bằng nhiệt, vì ở một số chỗ, có thể thấy những vết cháy xém do áp lực hoặc nhiệt độ quá cao.
    
  Giữa chúng là một chồng giấy papyrus tạo thành nội dung của cuốn sách. Bên trái, nó không có gáy như sách hiện đại, thay vào đó là một hàng dây. Mỗi sợi dây được luồn qua các lỗ khoan ở cạnh tấm gỗ và xuyên qua giấy papyrus, phần lớn đã bị rách do hao mòn và thời gian. Tuy nhiên, cuốn sách vẫn giữ được các trang ở hầu hết các chỗ, và rất ít tờ bị rách hoàn toàn.
    
  "Đây quả là một khoảnh khắc tuyệt vời," Nina trầm trồ khi Agatha cho phép cô chạm vào chất liệu bằng những ngón tay trần để cảm nhận trọn vẹn kết cấu và tuổi đời của nó. "Thật khó tin là những trang giấy này được làm ra bởi những bàn tay từ cùng thời với Alexander Đại đế. Chắc hẳn chúng cũng đã sống sót qua cuộc vây hãm Alexandria của Caesar, chưa kể đến quá trình biến đổi từ cuộn giấy thành sách."
    
  "Đồ mọt sách lịch sử," Sam mỉa mai.
    
  "Được rồi, giờ chúng ta đã chiêm ngưỡng và tận hưởng vẻ đẹp cổ kính của nó, có lẽ chúng ta có thể chuyển sang bài thơ và những manh mối còn lại của giải thưởng," Perdue nói. "Cuốn sách này có thể trường tồn theo thời gian, nhưng tôi nghi ngờ chúng ta thì có, vì vậy... không có thời điểm nào tốt hơn hiện tại."
    
  Trong phòng của Sam và Perdue, bốn người tụ tập để tìm trang giấy mà Agatha đã chụp ảnh, với hy vọng Nina có thể dịch được những từ còn thiếu trong các dòng thơ. Mỗi trang đều được viết nguệch ngoạc bằng tiếng Pháp bởi một người có chữ viết rất xấu, nhưng Sam vẫn chụp lại từng trang và lưu tất cả vào thẻ nhớ của mình. Khi cuối cùng họ tìm thấy trang giấy đó, hơn hai giờ sau, bốn nhà nghiên cứu rất vui mừng khi thấy rằng bài thơ hoàn chỉnh vẫn còn đó. Háo hức muốn điền vào những chỗ còn thiếu, Agatha và Nina bắt đầu viết lại toàn bộ bài thơ trước khi cố gắng giải thích ý nghĩa của nó.
    
  "Vậy là," Nina mỉm cười mãn nguyện, khoanh tay trên bàn, "tôi đã dịch những từ còn thiếu, và giờ chúng ta đã có phần hoàn chỉnh rồi."
    
    
  "Mới đối với mọi người
    
  Không nằm dưới lòng đất ở tọa độ 680 mười hai
    
  Dấu hiệu của Chúa, vẫn đang tiếp tục phát triển, chứa đựng hai bộ ba.
    
  Và những thiên thần vỗ tay che giấu bí mật của Erno.
    
  Và đến chính đôi tay đang nắm giữ điều này
    
  Điều này vẫn vô hình ngay cả đối với người cống hiến sự tái sinh của mình cho Henry I.
    
  Nơi các vị thần phái lửa xuống, nơi những lời cầu nguyện được dâng lên.
    
    
  "Điều bí ẩn về 'Erno'... ừm, Erno là người viết nhật ký, một nhà văn người Pháp," Sam nói.
    
  "Đúng vậy, chính là người lính già đó. Giờ ông ấy đã có tên, nên không còn là huyền thoại nữa, phải không?" Perdue nói thêm, vẻ mặt không giấu nổi sự tò mò về kết quả của điều trước đây vốn mơ hồ và đầy rủi ro.
    
  "Rõ ràng, bí mật của anh ấy chính là kho báu mà anh ấy đã kể cho chúng ta nghe từ lâu rồi," Nina mỉm cười.
    
  "Vậy là dù kho báu ở đâu, người dân ở đó cũng không biết đến nó sao?" Sam hỏi, chớp mắt liên tục như mọi khi khi cố gắng gỡ rối một mớ bòng bong các khả năng.
    
  "Chính xác. Và điều đó cũng áp dụng cho Henry I. Henry I nổi tiếng vì điều gì?" Agatha trầm ngâm nói, gõ nhẹ cây bút vào cằm.
    
  "Henry I là vị vua đầu tiên của Đức," Nina giải thích, "vào thời Trung cổ. Vậy có lẽ chúng ta đang tìm kiếm nơi sinh của ông ấy? Hay có lẽ là nơi ông ấy nắm quyền?"
    
  "Không, đợi đã. Chưa hết đâu," Perdue ngắt lời.
    
  "Ví dụ như cái gì?" Nina hỏi.
    
  "Chỉ là vấn đề ngữ nghĩa thôi," anh ta đáp ngay lập tức, chạm vào vùng da bên dưới gọng kính. "Câu đó nói về 'người hiến dâng sự tái sinh của mình cho Henry', vậy nên nó không liên quan gì đến vị vua thực sự, mà là với một người nào đó là hậu duệ của ông ta hoặc bằng cách nào đó tự so sánh mình với Henry I."
    
  "Ôi Chúa ơi, Perdue! Anh nói đúng!" Nina thốt lên, xoa vai anh ấy một cách tán thành. "Tất nhiên rồi! Dòng dõi của ông ấy đã tuyệt chủng từ lâu, ngoại trừ có lẽ một nhánh xa xôi hoàn toàn không có vai trò gì trong thời Werner, trong Thế chiến thứ nhất và thứ hai. Hãy nhớ rằng, ông ấy là người quy hoạch thành phố Cologne trong Thế chiến thứ hai. Điều đó rất quan trọng."
    
  "Hay đấy. Thật cuốn hút. Tại sao?" Agatha nghiêng người về phía trước với giọng điệu nghiêm nghị thường thấy.
    
  "Bởi vì điều duy nhất Heinrich I có điểm chung với Thế chiến thứ hai là một người tự coi mình là hiện thân của vị vua đầu tiên - Heinrich Himmler!" Nina gần như hét lên vì quá phấn khích.
    
  "Lại thêm một tên phát xít khốn kiếp nữa xuất hiện. Sao mình lại không ngạc nhiên nhỉ?" Sam thở dài. "Himmler là một tay chân cừ khôi. Chuyện này chắc dễ giải quyết thôi. Hắn ta đâu có biết mình đang nắm giữ kho báu này, dù thực tế là hắn ta đang cầm nó trong tay."
    
  "Vâng, về cơ bản tôi cũng hiểu như vậy," Perdue đồng ý.
    
  "Vậy thì ông ta có thể cất giấu thứ mà ông ta không biết mình có ở đâu?" Agatha cau mày. "Ở nhà ông ta sao?"
    
  "Vâng," Nina cười khúc khích. Sự hào hứng của cô ấy khó mà che giấu được. "Vậy Himmler sống ở đâu vào thời Klaus Werner, người quy hoạch thành phố Cologne?"
    
  Sam và Agatha nhún vai.
    
  "Thưa các ngài và quý bà," Nina tuyên bố một cách kịch tính, hy vọng tiếng Đức của mình chính xác trong trường hợp này, "Lâu đài Wewelsburg!"
    
  Sam mỉm cười trước lời nói tươi sáng của cô. Agatha chỉ gật đầu và lấy thêm một chiếc bánh quy, trong khi Perdue vỗ tay sốt ruột và xoa hai tay vào nhau.
    
  "Tôi đoán là ông vẫn không từ chối, phải không, Tiến sĩ Gould?" Agatha đột nhiên hỏi. Purdue và Sam cũng nhìn cô ấy với vẻ tò mò và chờ đợi.
    
  Nina không thể phủ nhận rằng cô bị cuốn hút bởi cuốn sách cổ và những thông tin mà nó chứa đựng, điều đã thôi thúc cô tiếp tục tìm kiếm thứ gì đó có thể mang ý nghĩa sâu xa. Trước đây, cô từng nghĩ lần này mình sẽ khôn ngoan hơn, không còn theo đuổi những điều viển vông nữa, nhưng giờ đây khi đã chứng kiến một phép màu lịch sử khác diễn ra, làm sao cô có thể không theo đuổi nó? Chẳng lẽ không đáng để mạo hiểm để được là một phần của điều vĩ đại sao?
    
  Nina mỉm cười, gạt bỏ mọi nghi ngờ về nội dung của đoạn mã. "Tôi tham gia rồi. Chúa phù hộ tôi. Tôi tham gia rồi."
    
    
  Chương 24
    
    
  Hai ngày sau, Agatha đã sắp xếp với khách hàng để giao cuốn sách cổ, đúng như nhiệm vụ mà cô được thuê. Nina rất buồn khi phải chia tay với một hiện vật quý giá như vậy của lịch sử cổ đại. Mặc dù chuyên về lịch sử Đức, chủ yếu là Thế chiến II, nhưng cô lại có niềm đam mê lớn đối với tất cả các loại lịch sử, đặc biệt là những thời kỳ đen tối và xa xôi so với Thế giới cũ, đến nỗi hầu như không còn di vật hay ghi chép xác thực nào về chúng.
    
  Phần lớn những gì được viết về lịch sử cổ đại đích thực đã bị phá hủy theo thời gian, bị xúc phạm và xóa sổ bởi khát vọng thống trị các lục địa và nền văn minh của nhân loại. Chiến tranh và sự di dời đã khiến những câu chuyện và di vật quý giá từ thời xa xưa trở thành huyền thoại và tranh cãi. Đây là một vật thể thực sự tồn tại, vào thời điểm mà người ta đồn rằng thần thánh và quái vật từng bước đi trên trái đất, khi các vị vua có thể phun lửa và các nữ anh hùng cai trị cả quốc gia chỉ bằng lời phán của Chúa.
    
  Bàn tay thanh tú của nàng nhẹ nhàng vuốt ve vật phẩm quý giá. Những vết bầm trên khớp ngón tay nàng bắt đầu lành lại, và có một nỗi hoài niệm kỳ lạ trong dáng vẻ nàng, như thể tuần qua chỉ là một giấc mơ mờ ảo mà trong đó nàng đã may mắn được gặp gỡ một điều gì đó vô cùng bí ẩn và kỳ diệu. Hình xăm chữ rune Tiwaz trên cánh tay nàng hơi nhô ra khỏi tay áo, và nàng nhớ lại một dịp khác tương tự, khi nàng đắm chìm vào thế giới thần thoại Bắc Âu và thực tại quyến rũ của nó ở hiện tại. Kể từ đó, nàng chưa từng trải nghiệm cảm giác kinh ngạc đến vậy trước những sự thật bị chôn vùi của thế giới, giờ đây chỉ còn là một lý thuyết nực cười.
    
  Thế mà nó vẫn ở đây, hiện hữu, hữu hình và rất thật. Ai có thể nói rằng những lời khác, đã chìm trong huyền thoại, không đáng tin cậy? Mặc dù Sam đã chụp ảnh từng trang và ghi lại vẻ đẹp của cuốn sách cổ với hiệu quả chuyên nghiệp, cô vẫn tiếc nuối sự biến mất không thể tránh khỏi của nó. Ngay cả khi Purdue đề nghị dịch toàn bộ nhật ký từng trang một để cô có thể đọc, nó vẫn không giống nhau. Từ ngữ không đủ. Cô không thể dùng từ ngữ để nắm bắt được dấu ấn của các nền văn minh cổ đại.
    
  "Trời ơi, Nina, cậu bị ám ảnh bởi chuyện này à?" Sam nói đùa, bước vào phòng cùng Agatha. "Mình có nên gọi ông linh mục già và ông linh mục trẻ đến không?"
    
  "Thôi nào, đừng làm phiền cô ấy nữa, ông Cleve. Trên thế giới này còn rất ít người biết trân trọng sức mạnh thực sự của quá khứ. Tiến sĩ Gould, tôi đã chuyển khoản phí cho bà rồi," Agatha Purdue thông báo. Bà cầm một chiếc hộp đựng sách bằng da đặc biệt; nó được khóa ở phía trên bằng một ổ khóa tương tự như chiếc cặp sách cũ của Nina khi cô bé mười bốn tuổi.
    
  "Cảm ơn chị, Agatha," Nina nói một cách ân cần. "Tôi hy vọng khách hàng của chị cũng đánh giá cao điều đó."
    
  "Ồ, tôi chắc chắn ông ấy đánh giá cao tất cả những nỗ lực mà chúng ta đã bỏ ra để lấy lại cuốn sách. Tuy nhiên, làm ơn đừng công bố bất kỳ hình ảnh hoặc thông tin nào," Agatha nói với Sam và Nina, "hoặc nói với bất kỳ ai rằng tôi đã cho phép các bạn truy cập vào nội dung của nó." Họ gật đầu đồng ý. Xét cho cùng, nếu họ phải tiết lộ những gì cuốn sách của họ dẫn đến, thì không cần thiết phải tiết lộ sự tồn tại của nó.
    
  "David đâu rồi?" cô ấy hỏi, vừa thu dọn hành lý.
    
  "Peter đang ở văn phòng của anh ấy trong tòa nhà khác," Sam trả lời, vừa giúp Agatha xách túi dụng cụ leo núi.
    
  "Được rồi, bảo anh ấy là em chào tạm biệt nhé?" cô nói vu vơ.
    
  Nina nghĩ thầm, đúng là một gia đình kỳ lạ, khi nhìn Agatha và Sam khuất dần xuống cầu thang ra cửa trước. Hai chị em sinh đôi đã lâu không gặp nhau, và đây là cách họ chia tay. Chết tiệt, mình cứ tưởng mình là một người chị/em lạnh lùng, nhưng hai người này chắc chắn... chỉ quan tâm đến tiền bạc. Tiền bạc khiến người ta trở nên ngu ngốc và độc ác.
    
  "Tớ tưởng Agatha sẽ đi cùng chúng ta," Nina gọi vọng từ lan can phía trên Purdy khi cô và Peter tiến vào sảnh.
    
  Perdue ngước nhìn. Peter vỗ nhẹ tay anh và vẫy tay chào tạm biệt Nina.
    
  "Wiedersehen, Peter," cô mỉm cười.
    
  "Tôi cho rằng chị gái tôi đã đi rồi phải không?" Perdue hỏi, bỏ qua vài bước đầu tiên để đi theo cô ấy.
    
  "Vừa nãy thôi. Tôi đoán hai người không thân thiết lắm," cô ấy nhận xét. "Cô ấy không thể đợi anh đến nói lời tạm biệt sao?"
    
  "Cô biết cô ta mà," anh nói, giọng hơi khàn, phảng phất chút cay đắng. "Cô ta không mấy tình cảm, ngay cả vào những ngày tốt đẹp." Anh nhìn Nina chăm chú, ánh mắt dịu lại. "Mặt khác, tôi lại rất gắn bó, xét đến gia tộc mà tôi xuất thân."
    
  "Dĩ nhiên, nếu ông không phải là một tên khốn xảo quyệt như vậy," cô ngắt lời anh ta. Lời nói của cô không quá gay gắt, nhưng chúng truyền tải đúng suy nghĩ chân thành của cô về người tình cũ. "Có vẻ như ông đang hòa nhập với gia tộc của mình rất tốt đấy, lão già ạ."
    
  "Chúng ta sẵn sàng đi chưa?" Giọng Sam từ cửa trước phá tan bầu không khí căng thẳng.
    
  "Vâng. Vâng, chúng ta đã sẵn sàng bắt đầu. Tôi đã nhờ Peter sắp xếp phương tiện di chuyển đến Buren, và từ đó chúng ta sẽ tham quan lâu đài để xem liệu có thể tìm ra ý nghĩa nào trong những lời lẽ của cuốn nhật ký hay không," Purdue nói. "Chúng ta phải nhanh lên, các con. Còn nhiều điều xấu xa cần phải làm!"
    
  Sam và Nina nhìn theo khi anh ta biến mất xuống hành lang bên hông dẫn đến văn phòng nơi anh ta đã để hành lý.
    
  "Cậu có tin được là anh ta vẫn chưa chán việc lùng sục khắp thế giới để tìm kiếm giải thưởng khó nắm bắt đó không?" Nina hỏi. "Mình tự hỏi liệu anh ta có biết mình đang tìm kiếm điều gì trong cuộc sống không, bởi vì anh ta bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm kho báu, nhưng vẫn không bao giờ là đủ."
    
  Sam, đứng ngay phía sau cô, nhẹ nhàng vuốt tóc cô. "Tôi biết hắn đang tìm kiếm điều gì. Nhưng tôi e rằng phần thưởng khó nắm bắt đó vẫn sẽ là cái chết của hắn."
    
  Nina quay sang nhìn Sam. Vẻ mặt anh tràn đầy nỗi buồn ngọt ngào khi anh rụt tay khỏi tay cô, nhưng Nina nhanh chóng nắm lấy tay anh và siết chặt cổ tay anh. Cô nắm lấy tay anh và thở dài.
    
  "Ôi, Sam."
    
  "Phải không?" anh hỏi khi cô nghịch những ngón tay anh.
    
  "Em cũng muốn anh thoát khỏi nỗi ám ảnh đó. Chẳng có tương lai nào ở đó cả. Đôi khi, dù đau đớn đến mấy khi phải thừa nhận mình đã thua, anh vẫn phải bước tiếp," Nina nhẹ nhàng khuyên anh, hy vọng anh sẽ nghe theo lời khuyên của cô về những xiềng xích tự đặt ra cho Trish.
    
  Trông cô ấy thực sự đau khổ, và trái tim anh nhói lên khi nghe cô ấy nói về điều mà anh đã lo sợ cô ấy cảm thấy bấy lâu nay. Kể từ khi cô ấy thể hiện sự thu hút rõ ràng với Bern, cô ấy đã trở nên xa cách, và với sự trở lại của Perdue, khoảng cách giữa cô ấy và Sam là điều không thể tránh khỏi. Anh ước mình có thể bị điếc để khỏi phải nghe lời thú nhận của cô ấy gây ra nỗi đau. Nhưng đó là điều anh biết. Anh đã mất Nina mãi mãi.
    
  Nàng nhẹ nhàng vuốt ve má Sam, một cử chỉ mà anh vô cùng yêu thích. Nhưng những lời nàng nói lại làm anh đau nhói tận đáy lòng.
    
  "Ngươi phải buông tay cô ấy ra, nếu không giấc mơ hão huyền này sẽ dẫn ngươi đến cái chết."
    
  Không! Anh không thể làm thế! Tâm trí anh gào thét, nhưng giọng nói vẫn im bặt. Sam cảm thấy lạc lõng trong sự tuyệt vọng, chìm đắm trong cảm giác khủng khiếp mà nó mang lại. Anh phải nói điều gì đó.
    
  "Được rồi! Mọi thứ đã sẵn sàng!" Perdue phá vỡ khoảnh khắc im lặng. "Chúng ta chỉ còn ít thời gian để đến lâu đài trước khi nó đóng cửa."
    
  Nina và Sam đi theo anh ta cùng hành lý mà không nói thêm lời nào. Chuyến đi đến Wewelsburg dường như kéo dài vô tận. Sam xin phép rời khỏi xe và ngồi vào ghế sau, cắm tai nghe, nghe nhạc và giả vờ ngủ. Nhưng trong đầu anh, mọi chuyện đều rối bời. Anh tự hỏi tại sao Nina lại quyết định không ở bên anh, bởi vì theo như anh biết, anh chẳng làm gì để đẩy cô ấy ra xa. Cuối cùng, anh thực sự ngủ thiếp đi trong tiếng nhạc và hạnh phúc quên đi những lo lắng về những điều nằm ngoài tầm kiểm soát của mình.
    
  Họ lái xe hầu hết quãng đường dọc theo đường E331 với tốc độ thoải mái, dự định sẽ đến thăm lâu đài vào ban ngày. Nina dành thời gian để nghiên cứu phần còn lại của bài thơ. Họ đọc đến dòng cuối cùng: "Nơi các vị thần gửi lửa, nơi những lời cầu nguyện được dâng lên."
    
  Nina cau mày, "Tôi tin rằng địa điểm là Wewelsburg, dòng cuối cùng sẽ cho chúng ta biết phải tìm ở đâu trong lâu đài."
    
  "Có lẽ vậy. Tôi phải thừa nhận, tôi không biết bắt đầu từ đâu. Đó là một nơi tráng lệ... và rộng lớn," Perdue đáp. "Và với những tài liệu thời Đức Quốc xã, cả anh và tôi đều biết mức độ lừa dối mà họ có thể đạt được, và tôi nghĩ điều đó hơi đáng sợ. Mặt khác, chúng ta có thể bị đe dọa, hoặc chúng ta có thể coi đây là một thử thách khác. Xét cho cùng, chúng ta đã từng đánh bại một số mạng lưới bí mật nhất của họ trước đây; ai dám chắc chúng ta không thể làm được điều đó lần này?"
    
  "Ước gì mình cũng tin tưởng vào chúng ta nhiều như cậu, Perdue," Nina thở dài, tay vuốt mái tóc.
    
  Gần đây, cô cảm thấy thôi thúc muốn tiến thẳng đến chỗ anh ta và hỏi anh ta Renata đã ở đâu và anh ta đã làm gì với cô ấy sau khi họ thoát khỏi vụ tai nạn xe hơi ở Bỉ. Cô cần biết - và càng sớm càng tốt. Nina cần phải cứu Alexander và bạn bè của anh ấy bằng mọi giá, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải quay lại với Purdue - bằng bất cứ cách nào - để có được thông tin.
    
  Trong lúc trò chuyện, mắt Perdue cứ liếc nhìn gương chiếu hậu, nhưng anh ta không hề giảm tốc độ. Vài phút sau, họ quyết định dừng lại ở Soest để ăn trưa. Thị trấn đẹp như tranh vẽ vẫy gọi họ từ con đường chính với những ngọn tháp nhà thờ vươn cao trên mái nhà và những cụm cây với những cành nặng trĩu rủ xuống ao hồ và dòng sông bên dưới. Sự yên tĩnh luôn là điều họ chào đón, và Sam hẳn sẽ rất vui mừng khi biết họ có thể ăn trưa ở đó.
    
  Suốt bữa tối bên ngoài quán cà phê nhỏ xinh ở quảng trường thị trấn, Perdue tỏ ra xa cách, thậm chí có phần bất thường trong thái độ, nhưng Nina cho rằng đó là do em gái anh ta bỏ đi đột ngột.
    
  Sam nhất quyết muốn thử một vài món ăn địa phương, anh chọn bánh mì đen và bia Zwiebelbier theo gợi ý của một nhóm du khách Hy Lạp rất vui vẻ, những người đang gặp khó khăn trong việc đi thẳng hàng vào thời điểm sáng sớm này.
    
  Và đó là điều khiến Sam tin rằng đó là đồ uống của anh ấy. Nhìn chung, cuộc trò chuyện diễn ra vui vẻ, chủ yếu xoay quanh vẻ đẹp của thành phố, kèm theo một vài lời phê bình thẳng thắn dành cho những người đi đường mặc quần jean quá chật hoặc những người không coi trọng vệ sinh cá nhân.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta nên về thôi mọi người," Purdue rên rỉ, đứng dậy khỏi bàn, nơi giờ đây ngổn ngang những chiếc khăn ăn đã qua sử dụng và những chiếc đĩa trống vương vãi thức ăn còn sót lại sau một bữa tiệc tuyệt vời. "Sam, chắc cậu không mang theo máy ảnh trong túi chứ?"
    
  "Đúng".
    
  "Tôi muốn chụp ảnh nhà thờ kiểu La Mã đằng kia," Perdue hỏi, chỉ vào một tòa nhà cổ kính màu kem mang hơi hướng Gothic, tuy không ấn tượng bằng Nhà thờ Cologne nhưng vẫn xứng đáng được chụp ảnh chất lượng cao.
    
  "Vâng, thưa ngài," Sam mỉm cười. Anh phóng to hình ảnh để bao quát toàn bộ chiều cao của nhà thờ, đảm bảo ánh sáng và bộ lọc được điều chỉnh sao cho phù hợp để làm nổi bật từng chi tiết kiến trúc tinh tế.
    
  "Cảm ơn," Perdue nói, xoa hai tay vào nhau. "Giờ thì đi thôi."
    
  Nina quan sát anh ta kỹ lưỡng. Anh ta vẫn kiêu căng như thường lệ, nhưng có điều gì đó thận trọng ở anh ta. Anh ta có vẻ hơi lo lắng, hoặc có lẽ đang bận tâm về điều gì đó mà anh ta không muốn chia sẻ.
    
  Purdue và những bí mật của anh ta. Anh lúc nào cũng có quân bài tẩy, phải không? Nina nghĩ thầm khi họ tiến đến gần xe.
    
  Điều mà cô ấy không để ý là hai tên thanh niên ngổ ngáo đang đi theo sau họ ở một khoảng cách an toàn, giả vờ như đang ngắm cảnh. Chúng đã theo dõi Purdue, Sam và Nina kể từ khi họ rời Cologne gần hai tiếng rưỡi trước đó.
    
    
  Chương 25
    
    
  Cầu Erasmus vươn cao như chiếc cổ thiên nga về phía bầu trời trong xanh khi tài xế của Agatha băng qua cầu. Cô suýt nữa thì không đến Rotterdam đúng giờ do chuyến bay bị hoãn ở Bonn, nhưng giờ đây cô đang băng qua cầu Erasmus, được gọi một cách trìu mến là De Zwaan vì trụ cầu cong màu trắng đỡ lấy nó, được gia cố bằng các dây cáp.
    
  Cô ấy không thể đến muộn, nếu không sự nghiệp tư vấn của cô ấy sẽ chấm dứt. Điều cô ấy đã giấu kín trong các cuộc trò chuyện với anh trai mình là khách hàng của cô ấy là Joost Bloem, một nhà sưu tập đồ cổ hiếm có nổi tiếng thế giới. Không phải ngẫu nhiên mà người thừa kế đã tìm thấy chúng trong gác mái của bà nội mình. Bức ảnh nằm trong số những ghi chép của một người buôn đồ cổ vừa qua đời, người không may lại là đối thủ của khách hàng của Agatha, đại diện hội đồng người Hà Lan.
    
  Bà ta nhận thức rõ rằng mình đang gián tiếp làm việc cho chính hội đồng Mặt Trời Đen cấp cao, những người đã can thiệp khi tổ chức gặp khó khăn. Họ cũng biết bà ta liên minh với ai, nhưng vì lý do nào đó, cả hai bên đều giữ thái độ trung lập. Agatha Perdue đã tách biệt bản thân và sự nghiệp của mình khỏi anh trai và đảm bảo với hội đồng rằng họ không hề có mối liên hệ nào ngoại trừ tên gọi, đó là đặc điểm đáng tiếc nhất trong lý lịch của bà ta.
    
  Tuy nhiên, điều họ không biết là Agatha đã thuê chính những người mà họ đang truy đuổi ở Bruges để lấy được vật thể mà họ đang tìm kiếm. Theo một cách nào đó, đó là món quà của cô dành cho anh trai mình, để cho anh ta và các đồng nghiệp có lợi thế trước khi người của Bloom giải mã được mảnh vỡ và lần theo dấu vết để tìm ra thứ gì đó đang ẩn giấu sâu trong lòng Wewelsburg. Ngoài ra, cô chỉ quan tâm đến bản thân mình, và cô làm điều đó rất tốt.
    
  Tài xế riêng của cô đã hướng chiếc Audi RS5 đến bãi đậu xe của Viện Piet Zwart, nơi cô sẽ gặp ông Bloom và các trợ lý của ông.
    
  "Cảm ơn anh," cô nói một cách uể oải, đưa cho người lái xe vài euro để cảm ơn anh ta. Hành khách của anh ta trông cũng ủ rũ, dù cô ta ăn mặc rất chỉnh tề như một nhà lưu trữ chuyên nghiệp và chuyên gia tư vấn về sách quý hiếm chứa thông tin mật và sách lịch sử nói chung. Anh ta rời đi ngay khi Agatha bước vào Học viện Willem de Kooning, trường nghệ thuật hàng đầu của thành phố, để gặp khách hàng của mình trong tòa nhà hành chính nơi khách hàng có văn phòng. Cô thủ thư cao ráo búi tóc gọn gàng và sải bước xuống hành lang rộng trong bộ váy bút chì và giày cao gót, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài tẻ nhạt và khép kín của cô ta.
    
  Từ văn phòng cuối cùng bên trái, nơi rèm cửa sổ được kéo kín đến mức hầu như không có ánh sáng nào lọt vào, cô nghe thấy giọng của Bloom.
    
  "Cô Purdue. Như mọi khi, đúng giờ," ông nói một cách thân mật, đưa cả hai tay ra bắt tay cô. Ông Bloom trông cực kỳ cuốn hút ở độ tuổi ngoài 50, với mái tóc vàng nhạt điểm chút đỏ dài buông xuống cổ áo. Agatha vốn quen với tiền bạc, xuất thân từ một gia đình giàu có đến mức khó tin, nhưng cô phải thừa nhận rằng quần áo của ông Bloom đúng là đỉnh cao của sự sang trọng. Nếu cô không phải là người đồng tính nữ, có lẽ ông ấy đã quyến rũ được cô. Rõ ràng, ông ấy cũng nghĩ vậy, bởi vì đôi mắt xanh đầy ham muốn của ông ấy công khai khám phá những đường cong trên cơ thể cô khi chào hỏi.
    
  Một điều bà biết về người Hà Lan là họ không bao giờ khép kín.
    
  "Tôi tin là anh đã nhận được tạp chí của chúng tôi rồi chứ?" anh hỏi khi họ ngồi xuống hai phía đối diện bàn làm việc của anh.
    
  "Vâng, thưa ông Bloom. Ngay đây," cô đáp. Cô cẩn thận đặt chiếc cặp da của mình lên mặt bàn bóng loáng và mở ra. Trợ lý của ông Bloom, Wesley, bước vào văn phòng với một chiếc cặp tài liệu. Anh ta trẻ hơn sếp nhiều, nhưng cũng lịch lãm không kém trong cách ăn mặc. Agatha nghĩ, đó là một cảnh tượng đáng mừng sau nhiều năm sống ở những nước đang phát triển, nơi mà một người đàn ông đi tất được coi là sành điệu.
    
  "Wesley, đưa tiền cho quý bà đi," Bloom kêu lên. Agatha nghĩ ông ta là một lựa chọn kỳ lạ cho hội đồng quản trị, vì họ đều là những người đàn ông lớn tuổi, trang nghiêm, hầu như không có chút cá tính hay sự nhiệt tình nào của Bloom. Tuy nhiên, người đàn ông này lại có một ghế trong hội đồng quản trị của một trường nghệ thuật nổi tiếng, nên chắc chắn ông ta sẽ có phần thú vị hơn. Bà nhận lấy chiếc cặp từ tay Wesley trẻ tuổi và chờ trong khi ông Bloom kiểm tra món hàng vừa mua.
    
  "Tuyệt vời," anh ta thốt lên đầy kinh ngạc, rút găng tay từ trong túi ra để chạm vào vật đó. "Cô Purdue, cô không định kiểm tra tiền của mình sao?"
    
  "Tôi tin tưởng cô," cô mỉm cười, nhưng ngôn ngữ cơ thể lại bộc lộ sự bất an. Cô biết rằng bất kỳ thành viên nào của Mặt Trời Đen, dù có vẻ dễ gần đến đâu, cũng đều là những cá nhân nguy hiểm. Một người có tiếng tăm như Bloom, một người lãnh đạo hội đồng, một người vượt trội hơn các thành viên khác trong tổ chức, chắc chắn phải là người đáng sợ với sự giận dữ và thờ ơ. Agatha không hề để điều này thoát khỏi tâm trí mình dù có những lời lẽ xã giao.
    
  "Cô tin tôi sao!" ông ta thốt lên bằng giọng Hà Lan đặc sệt, vẻ mặt rõ ràng là ngạc nhiên. "Cô gái thân mến, tôi là người cuối cùng mà cô nên tin tưởng, nhất là khi liên quan đến tiền bạc."
    
  Wesley cười cùng Bloom khi cả hai trao đổi những ánh nhìn tinh nghịch. Họ khiến Agatha cảm thấy mình thật ngốc nghếch, lại còn ngây thơ nữa, nhưng bà không dám tỏ ra khinh thường như thường lệ. Bà vốn đã rất khắc nghiệt, và giờ lại đối mặt với một kẻ khốn nạn ở một đẳng cấp khác, khiến những lời lăng mạ của bà dành cho người khác trở nên yếu đuối và trẻ con.
    
  "Vậy là hết rồi sao, thưa ông Bloom?" cô ta hỏi với giọng điệu phục tùng.
    
  "Kiểm tra tiền của cô đi, Agatha," anh đột nhiên nói bằng giọng trầm và nghiêm nghị, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mắt cô. Cô làm theo.
    
  Bloom lật từng trang cuốn sách, tìm kiếm trang có bức ảnh mà anh đã đưa cho Agatha. Wesley đứng phía sau anh, nhìn qua vai anh, trông chăm chú đọc sách không kém gì thầy giáo của mình. Agatha kiểm tra xem khoản thanh toán đã thỏa thuận có còn hiệu lực hay không. Bloom im lặng nhìn cô, khiến cô cảm thấy vô cùng bất an.
    
  "Chỉ có thế thôi sao?" anh ta hỏi.
    
  "Vâng, thưa ông Bloom," cô gật đầu, nhìn anh chằm chằm như một kẻ ngốc ngoan ngoãn. Chính ánh mắt đó luôn khiến đàn ông thờ ơ, nhưng cô không thể nào khác được. Não cô hoạt động hết công suất, tính toán thời điểm, ngôn ngữ cơ thể và hơi thở của mình. Agatha vô cùng sợ hãi.
    
  "Luôn kiểm tra hồ sơ cẩn thận nhé, cưng à. Em không bao giờ biết ai đang âm mưu hãm hại em đâu, phải không?" anh ta cảnh báo, rồi quay lại nhìn cuốn sách cổ. "Giờ thì nói cho anh biết, trước khi em chạy trốn vào rừng rậm..." anh ta nói mà không nhìn cô, "em lấy được bảo vật này bằng cách nào?" Ý anh là, em tìm ra nó bằng cách nào?
    
  Những lời nói của anh ta khiến cô lạnh sống lưng.
    
  Đừng làm hỏng chuyện, Agatha. Giả vờ ngây thơ. Cứ giả vờ ngây thơ rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi, cô tự nhủ trong đầu óc đang run rẩy và đập thình thịch. Cô nghiêng người về phía trước, khoanh tay gọn gàng trên đùi.
    
  "Dĩ nhiên là tôi làm theo gợi ý của bài thơ rồi," cô mỉm cười, cố gắng chỉ nói những điều cần thiết. Anh chờ một lát rồi nhún vai. "Chỉ vậy thôi sao?"
    
  "Vâng, thưa ông," cô ta nói với vẻ tự tin giả tạo khá thuyết phục. "Tôi vừa mới phát hiện ra nó nằm trong Chuông Thiên Thần ở Nhà thờ Cologne. Tất nhiên, tôi đã mất khá nhiều thời gian để nghiên cứu và đoán mò trước khi tìm ra."
    
  "Thật sao?" anh ta cười toe toét. "Tôi được biết chắc chắn rằng trí tuệ của anh vượt trội hơn hầu hết các bộ óc vĩ đại và anh sở hữu khả năng giải quyết các câu đố, chẳng hạn như mật mã và những thứ tương tự, một cách kỳ lạ."
    
  "Tôi chỉ đùa thôi," cô ấy nói thẳng thừng. Không chắc anh ta đang ám chỉ điều gì, cô ấy giữ thái độ bình tĩnh và trung lập.
    
  "Cô đang đùa đấy à. Cô có thích những thứ giống anh trai cô không?" anh ta hỏi, nhìn xuống bài thơ mà Nina đã dịch sang tiếng Turso cho cô.
    
  "Tôi không chắc mình hiểu," cô ấy đáp, tim đập thình thịch.
    
  "Anh trai cậu, David. Anh ấy sẽ thích thứ này lắm. Thật ra, anh ấy nổi tiếng là hay theo đuổi những thứ không thuộc về mình," Bloom cười mỉa mai, vuốt ve bài thơ bằng đầu ngón tay đeo găng.
    
  "Tôi nghe nói anh ấy thích khám phá hơn. Mặt khác, tôi lại thích cuộc sống trong nhà hơn. Tôi không có khuynh hướng bẩm sinh thích tự đặt mình vào nguy hiểm như anh ấy," cô đáp. Việc nhắc đến anh trai đã khiến cô nghi ngờ Bloom đang lợi dụng nguồn lực của mình, nhưng anh ta cũng có thể chỉ đang nói dối.
    
  "Vậy thì cô/chị là người khôn ngoan hơn," ông ta tuyên bố. "Nhưng hãy nói cho tôi biết, cô Purdue, điều gì đã ngăn cản cô xem xét kỹ hơn một bài thơ rõ ràng nói lên nhiều điều hơn những gì ông Werner đã chụp bằng chiếc Leica III cũ kỹ của mình trước khi giấu nhật ký của Erno?"
    
  Anh ta biết Werner, và anh ta cũng biết Erno. Anh ta thậm chí còn biết loại máy ảnh mà người Đức có thể đã sử dụng ngay trước khi giấu cuốn mật mã trong thời kỳ Adenauer-Himmler. Trí tuệ của cô vượt xa anh ta, nhưng điều đó không giúp ích gì cho cô trong trường hợp này, bởi vì kiến thức của anh ta còn rộng hơn. Lần đầu tiên trong đời, Agathe thấy mình bị dồn vào thế bí trong một cuộc đấu trí, không ngờ rằng chính mình lại thông minh hơn hầu hết mọi người. Có lẽ giả vờ ngốc nghếch sẽ là dấu hiệu chắc chắn cho thấy cô đang giấu điều gì đó.
    
  "Ý tôi là, điều gì sẽ ngăn cản bạn làm điều tương tự?" anh ta hỏi.
    
  "Đã đến lúc rồi," cô nói với giọng dứt khoát, gợi nhớ đến sự tự tin thường thấy của cô. Nếu anh ta nghi ngờ cô phản bội, cô cảm thấy mình nên thừa nhận sự thông đồng. Điều đó sẽ cho anh ta lý do để tin rằng cô trung thực và tự hào về khả năng của mình, thậm chí không hề sợ hãi trước mặt một người như anh ta.
    
  Bloom và Wesley nhìn chằm chằm vào tên lưu manh kiêu ngạo trước khi phá lên cười ầm ĩ. Agatha không quen với mọi người và những tính cách kỳ quặc của họ. Cô không biết liệu họ có coi trọng cô hay cười nhạo cô vì cố tỏ ra không sợ hãi. Bloom cúi xuống cuốn sách cổ, vẻ quyến rũ ma quỷ của anh khiến cô bất lực trước bùa chú của anh.
    
  "Cô Perdue, tôi thích cô. Nói thật đấy, nếu cô không phải là người nhà Perdue, tôi sẽ cân nhắc việc thuê cô làm toàn thời gian," hắn cười khúc khích. "Cô đúng là một người tuyệt vời, phải không? Thông minh mà lại vô đạo đức... Tôi không thể không ngưỡng mộ cô vì điều đó."
    
  Agatha chọn cách im lặng, chỉ gật đầu tỏ vẻ biết ơn khi Wesley cẩn thận đặt cuốn sách trở lại vào hộp đựng cho Bloom.
    
  Bloom đứng dậy và chỉnh lại bộ vest. "Cô Perdue, tôi cảm ơn cô vì những đóng góp của cô. Cô xứng đáng với từng đồng tiền bỏ ra."
    
  Họ bắt tay nhau, và Agatha tiến về phía cửa mà Wesley đã giữ cho cô, tay cầm cặp tài liệu.
    
  "Tôi phải nói rằng công việc đã được hoàn thành xuất sắc... và trong thời gian kỷ lục," Bloom hào hứng nói với vẻ phấn khởi.
    
  Mặc dù đã hoàn tất công việc với Bloom, cô vẫn hy vọng mình đã làm tròn bổ phận của mình.
    
  "Nhưng tôi e rằng tôi không tin tưởng cô," anh ta nói gay gắt từ phía sau cô, và Wesley đóng cửa lại.
    
    
  Chương 26
    
    
  Purdue không nói gì về chiếc xe đang bám theo họ. Trước tiên, anh cần xác định xem mình có đang đa nghi thái quá hay không, hay hai người này chỉ đơn giản là thường dân đến thăm lâu đài Wewelsburg. Bây giờ không phải lúc để thu hút sự chú ý đến ba người họ, nhất là khi họ đang tiến hành trinh sát, có ý định tham gia vào một số hoạt động bất hợp pháp và tìm kiếm những gì Werner đã nhắc đến bên trong lâu đài. Tòa nhà, mà cả ba người đều đã từng đến thăm trước đây vào những dịp riêng biệt, quá rộng lớn để họ có thể chơi trò may rủi hay đoán mò.
    
  Nina ngồi nhìn chằm chằm vào bài thơ và đột nhiên quay sang màn hình điện thoại di động, tìm kiếm thứ gì đó mà cô nghĩ có thể liên quan. Nhưng vài khoảnh khắc sau, cô lắc đầu và càu nhàu đầy thất vọng.
    
  "Không có gì sao?" Perdue hỏi.
    
  "Không. Câu 'Nơi các vị thần gửi lửa xuống, nơi những lời cầu nguyện được dâng lên' làm tôi nghĩ đến một nhà thờ. Ở Wewelsburg có nhà nguyện nào không?" cô nhíu mày.
    
  "Không, theo như tôi biết thì không, nhưng hồi đó tôi chỉ ở trong Hội trường Tướng SS thôi. Trong hoàn cảnh đó, tôi thực sự không nhận thấy điều gì khác biệt," Sam kể lại về một trong những nhiệm vụ nguy hiểm nhất của mình vài năm trước chuyến thăm cuối cùng.
    
  "Không có nhà nguyện nào cả, không. Trừ khi họ mới sửa sang lại gần đây, vậy thì các vị thần sẽ gửi ngọn lửa đi đâu?" Perdue hỏi, mắt vẫn dán chặt vào chiếc xe đang tiến đến phía sau họ. Lần cuối cùng anh ngồi trong xe với Nina và Sam, họ suýt chết trong một cuộc rượt đuổi, điều mà anh không muốn lặp lại.
    
  "Ngọn lửa của các vị thần là gì vậy?" Sam suy nghĩ một lát. Rồi cậu ngước lên và đề nghị, "Sét! Có thể nào là sét không? Wewelsburg có liên quan gì đến sét?"
    
  "Đúng vậy, rất có thể đó là lửa do thần linh gửi xuống, Sam à. Cậu đúng là ân nhân... đôi khi đấy," cô mỉm cười với anh. Sam ngạc nhiên trước sự dịu dàng của cô, nhưng anh đón nhận nó. Nina đã nghiên cứu tất cả các vụ sét đánh trước đó gần làng Wewelsburg. Một chiếc BMW màu be đời 1978 dừng lại quá gần họ, gần đến mức Purdue có thể nhìn thấy mặt những người ngồi trong xe. Anh cho rằng họ là những nhân vật kỳ lạ, có thể được sử dụng làm gián điệp hoặc sát thủ bởi bất kỳ ai thuê người chuyên nghiệp, nhưng có lẽ hình ảnh khó tin của họ lại phục vụ chính xác mục đích đó.
    
  Người lái xe có kiểu tóc Mohican ngắn và kẻ mắt đậm, trong khi người cộng sự của anh ta có kiểu tóc giống Hitler với dây đeo quần màu đen trên vai. Purdue không nhận ra cả hai người, nhưng rõ ràng họ đều ở độ tuổi đầu hai mươi.
    
  "Nina. Sam. Thắt dây an toàn vào," Purdue ra lệnh.
    
  "Tại sao?" Sam hỏi, theo bản năng nhìn ra cửa sổ phía sau. Anh đang nhìn thẳng vào nòng súng Mauser, nơi tên sát nhân tâm thần của Quốc trưởng đang cười.
    
  "Chúa ơi, chúng ta đang bị Rammstein bắn! Nina, quỳ xuống, nằm xuống sàn. Ngay lập tức!" Sam hét lên khi tiếng đạn trầm đục găm vào thân xe của họ. Nina cuộn tròn người dưới ngăn đựng đồ dưới chân, cúi đầu khi đạn trút xuống như mưa.
    
  "Sam! Bạn của cậu à?" Perdue hét lên, chìm sâu hơn vào ghế và chuyển cần số lên số cao hơn.
    
  "Không! Chúng trông giống bạn của anh hơn, tên săn lùng cổ vật Đức Quốc xã! Trời ơi, sao chúng không chịu để chúng tôi yên?" Sam gầm gừ.
    
  Nina chỉ biết nhắm mắt lại và cầu mong mình sẽ không chết, tay vẫn nắm chặt chiếc điện thoại.
    
  "Sam, lấy ống nhòm! Nhấn nút màu đỏ hai lần và hướng nó về phía Iroquois đang ngồi ở bánh lái," Perdue gầm lên, đưa một vật dài giống như cây bút ra giữa hai ghế.
    
  "Này, cẩn thận cái thứ chết tiệt đó đấy!" Sam hét lên. Anh nhanh chóng đặt ngón tay cái lên nút đỏ và chờ khoảng dừng giữa các tiếng lách cách của viên đạn. Nằm thấp người, anh di chuyển thẳng đến mép ghế, đối diện với cửa, để họ không thể đoán được vị trí của anh. Ngay lập tức, Sam và ống nhòm xuất hiện ở góc cửa sổ phía sau. Anh nhấn nút đỏ hai lần và nhìn thấy chùm tia đỏ chiếu chính xác vào nơi anh nhắm tới-trán của người lái xe.
    
  Hitler bắn thêm một phát nữa, và một viên đạn trúng đích đã làm vỡ kính trước mặt Sam, khiến anh ta bị trúng những mảnh vỡ. Nhưng tia laser của hắn đã nhắm vào người đàn ông để tóc Mohican đủ lâu để xuyên qua hộp sọ. Sức nóng dữ dội của tia laser thiêu đốt não bộ của người lái xe ngay trong hộp sọ, và trong gương chiếu hậu, Purdue thoáng thấy khuôn mặt hắn nổ tung thành một mớ hỗn độn gồm máu mũi và mảnh xương vỡ vụn trên kính chắn gió.
    
  "Giỏi lắm, Sam!" Perdue reo lên khi chiếc BMW đột ngột lao ra khỏi đường và biến mất sau đỉnh đồi, nơi dốc đứng như vách đá. Nina quay lại, nghe thấy tiếng thở hổn hển vì kinh ngạc của Sam dần chuyển thành tiếng rên rỉ và la hét.
    
  "Ôi Chúa ơi, Sam!" cô ấy hét lên.
    
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Purdue hỏi. Anh ta giật mình khi nhìn thấy Sam trong gương, hai tay đầy máu đang ôm lấy mặt. "Ôi Chúa ơi!"
    
  "Tôi không nhìn thấy gì cả! Mặt tôi nóng như lửa!" Sam hét lên khi Nina luồn lách giữa các ghế để nhìn anh.
    
  "Để tôi xem. Để tôi xem!" cô nài nỉ, đẩy tay anh ra. Nina cố gắng không hét lên vì hoảng sợ cho Sam. Mặt anh đầy những mảnh kính vỡ nhỏ, một số vẫn còn găm vào da. Tất cả những gì cô thấy trong mắt anh chỉ là máu.
    
  "Bạn có thể mở mắt ra được không?"
    
  "Cậu điên à? Trời ơi, có mảnh kính găm vào mắt tớ kìa!" cậu ta rên rỉ. Sam vốn không phải là người dễ sợ hãi, và ngưỡng chịu đau của cậu ta khá cao. Nghe cậu ta la hét và rên rỉ như một đứa trẻ, Nina và Perdue vô cùng lo lắng.
    
  "Đưa anh ta đến bệnh viện đi, Purdue!" bà ấy nói.
    
  "Nina, họ sẽ muốn biết chuyện gì đã xảy ra, và chúng ta không thể để lộ ra được. Ý tôi là, Sam vừa mới giết một người đàn ông," Purdue giải thích, nhưng Nina không muốn nghe bất cứ điều gì.
    
  "David Perdue, đưa chúng tôi đến phòng khám ngay khi đến Wewelsburg, nếu không tôi thề với Chúa...!" bà ta rít lên.
    
  "Điều đó sẽ làm suy yếu nghiêm trọng mục tiêu lãng phí thời gian của chúng ta. Bạn thấy đấy, chúng ta đã bị làm phiền rồi. Chúa biết có bao nhiêu người đăng ký nữa, chắc chắn là nhờ email của Sam gửi cho người bạn Ma-rốc của anh ta," Perdue phản đối.
    
  "Này, đồ khốn!" Sam gầm lên vào khoảng không trước mặt. "Tao chưa bao giờ gửi bức ảnh đó cho hắn. Tao chưa bao giờ trả lời email đó! Email đó không phải từ danh bạ của tao, thằng bạn!"
    
  Perdue cảm thấy khó hiểu. Ông tin chắc rằng thông tin đã bị rò rỉ ra ngoài bằng cách này.
    
  "Vậy thì ai, Sam? Còn ai khác có thể biết chuyện này chứ?" Perdue hỏi khi ngôi làng Wewelsburg hiện ra trước mắt cách đó một hoặc hai dặm.
    
  "Khách hàng của Agatha," Nina nói. "Chắc chắn rồi. Cô ta là người duy nhất biết..."
    
  "Không, khách hàng của cô ấy không hề biết rằng có ai khác ngoài chị gái tôi đã thực hiện nhiệm vụ này một mình," Nina Perdue nhanh chóng bác bỏ giả thuyết đó.
    
  Nina cẩn thận phủi những mảnh kính nhỏ li ti trên mặt Sam, dùng tay kia ôm lấy khuôn mặt anh. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô là niềm an ủi duy nhất mà Sam có thể cảm nhận được giữa những vết bỏng nặng nề do nhiều vết cắt gây ra, đôi bàn tay đẫm máu của anh đặt trên đùi.
    
  "Ôi, vớ vẩn!" Nina đột nhiên thốt lên. "Một nhà phân tích chữ viết! Người phụ nữ đã giải mã chữ viết của Agatha! Trời ơi! Bà ấy nói với chúng ta rằng chồng bà ấy là một nhà thiết kế cảnh quan vì trước đây ông ấy kiếm sống bằng nghề khai quật."
    
  "Vậy thì sao?" Perdue hỏi.
    
  "Ai kiếm sống bằng nghề khai quật vậy, Purdue? Các nhà khảo cổ học. Tin tức về việc truyền thuyết này thực sự được phát hiện chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm của một người như vậy, phải không?" cô ấy phỏng đoán.
    
  "Tuyệt vời. Một cầu thủ mà chúng ta chưa biết. Đúng thứ chúng ta cần," Perdue thở dài, đánh giá mức độ thương tích của Sam. Anh biết không thể nào cấp cứu cho nhà báo bị thương, nhưng anh phải kiên trì nếu không muốn bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu Wevelsberg đang giấu điều gì, chưa kể những người khác đang đuổi kịp ba người họ. Trong một khoảnh khắc khi lý trí chiến thắng sự hào hứng của cuộc săn đuổi, Perdue tìm kiếm cơ sở y tế gần nhất.
    
  Anh ta lái xe vào sâu trong lối đi của một ngôi nhà ngay cạnh lâu đài, nơi bác sĩ Johann Kurz hành nghề. Họ chọn cái tên này một cách ngẫu nhiên, nhưng chính sự trùng hợp may mắn đó đã đưa họ đến với vị bác sĩ duy nhất không có lịch hẹn cho đến 3 giờ chiều, chỉ bằng một lời nói dối nhanh chóng. Nina nói với bác sĩ rằng vết thương của Sam là do đá lở gây ra khi họ đang lái xe qua một trong những con đèo trên đường đến Wewelsburg để tham quan. Ông ta tin. Làm sao ông ta lại không tin được? Vẻ đẹp của Nina rõ ràng đã làm cho người đàn ông trung niên vụng về, cha của ba đứa con, người điều hành phòng khám tại nhà, phải ngỡ ngàng.
    
  Trong khi chờ Sam, Perdue và Nina ngồi trong phòng chờ tạm thời, một hiên nhà được cải tạo lại, bao quanh bởi những cửa sổ lớn có lưới chắn và chuông gió. Một làn gió dễ chịu thổi qua, mang đến chút bình yên rất cần thiết. Nina tiếp tục kiểm tra điều mà cô đã nghi ngờ về sự so sánh với tia sét.
    
  Purdue cầm lấy chiếc máy tính bảng nhỏ mà ông thường dùng để quan sát khoảng cách và diện tích, mở nó ra bằng một cái búng tay cho đến khi hình dáng lâu đài Wewelsburg hiện lên trên đó. Ông đứng nhìn ra cửa sổ về phía lâu đài, dường như đang nghiên cứu cấu trúc ba phần của nó bằng thiết bị của mình, lần theo các đường nét của các tháp và so sánh chiều cao của chúng bằng toán học, phòng trường hợp họ cần biết.
    
  "Purdue," Nina thì thầm.
    
  Anh nhìn cô, vẫn vẻ xa cách. Cô ra hiệu cho anh ngồi xuống cạnh mình.
    
  "Hãy nhìn đây, vào năm 1815, Tháp Bắc của lâu đài đã bị cháy khi bị sét đánh, và cho đến năm 1934, một nhà xứ đã tồn tại ở đây trong cánh phía nam. Tôi nghĩ, vì nó nói về Tháp Bắc và các buổi cầu nguyện dường như diễn ra ở cánh phía nam, nên một cái cho chúng ta biết vị trí, cái kia cho chúng ta biết phải đi đâu. Tháp Bắc, lên trên."
    
  "Trên đỉnh Tháp Bắc có gì vậy?" Perdue hỏi.
    
  "Tôi biết SS đã lên kế hoạch xây dựng một hội trường khác giống như Hội trường Tướng lĩnh SS ở phía trên, nhưng dường như nó chưa bao giờ được xây dựng," Nina nhớ lại từ một luận văn mà cô từng viết về chủ nghĩa thần bí mà SS thực hành và những kế hoạch chưa được xác nhận về việc sử dụng tòa tháp cho các nghi lễ.
    
  Perdue suy nghĩ một lát. Khi Sam rời khỏi phòng khám, Perdue gật đầu. "Được rồi, tôi sẽ thử xem sao. Đây là manh mối gần nhất giúp chúng ta giải đáp bí ẩn này. Tháp phía Bắc chắc chắn là nơi cần tìm."
    
  Sam trông giống như một người lính bị thương vừa trở về từ Beirut. Đầu anh được băng bó để giữ thuốc mỡ sát trùng trên mặt trong một giờ tới. Vì mắt bị tổn thương, bác sĩ đã nhỏ thuốc nhỏ mắt cho anh, nhưng anh sẽ không thể nhìn rõ trong khoảng một ngày.
    
  "Vậy thì đến lượt tôi làm chủ nhà rồi," anh ta nói đùa. "Cảm ơn rất nhiều, Herr Doktor," anh ta nói một cách mệt mỏi, với giọng Đức tệ nhất mà một người Đức bản xứ có thể bắt chước được. Nina khúc khích cười thầm, thấy Sam thật đáng yêu; trông thật thảm hại và khom lưng trong những miếng băng bó. Cô muốn hôn anh, nhưng không phải khi anh đang say mê Trish, cô tự hứa với bản thân. Cô tạm biệt vị bác sĩ đang đau khổ bằng một cái bắt tay thân thiện, và cả ba người cùng đi đến xe. Một tòa nhà cổ kính đang chờ họ gần đó, được bảo tồn tốt và chứa đầy những bí mật khủng khiếp.
    
    
  Chương 27
    
    
  Ông Perdue đã sắp xếp phòng khách sạn cho từng người trong số họ.
    
  Thật kỳ lạ là anh ấy không ở chung phòng với Sam như thường lệ, kể từ khi Nina tước bỏ mọi đặc quyền của anh ấy trong mối quan hệ của họ. Sam nhận ra anh ấy muốn ở một mình, nhưng câu hỏi đặt ra là tại sao. Kể từ khi họ rời khỏi ngôi nhà ở Cologne, Purdue đã trở nên nghiêm túc hơn, và Sam không nghĩ rằng sự ra đi đột ngột của Agatha có liên quan gì đến điều đó. Giờ anh ấy không thể dễ dàng thảo luận điều này với Nina vì anh ấy không muốn cô ấy lo lắng về một điều có thể chẳng là gì cả.
    
  Ngay sau bữa trưa muộn, Sam tháo băng. Cậu không muốn đi lang thang quanh lâu đài với bộ dạng xác ướp và trở thành trò cười cho tất cả du khách nước ngoài đi qua bảo tàng và các tòa nhà xung quanh. May mắn thay có mang theo kính râm, ít nhất cậu cũng có thể che giấu tình trạng khủng khiếp của đôi mắt mình. Tròng trắng mắt cậu chuyển sang màu hồng đậm, và viêm nhiễm đã khiến mí mắt cậu chuyển sang màu đỏ sẫm. Những vết cắt nhỏ li ti khắp mặt cậu đỏ tươi, nhưng Nina đã thuyết phục cậu để cô trang điểm nhẹ lên những vết xước để chúng bớt lộ rõ.
    
  Chỉ còn đủ thời gian để ghé thăm lâu đài và xem liệu họ có thể tìm thấy những gì Werner đã nhắc đến hay không. Purdue không thích đoán mò, nhưng lần này anh không còn lựa chọn nào khác. Họ sẽ đến Hội trường Tướng SS và từ đó họ phải xác định xem có gì nổi bật, nếu có bất cứ điều gì bất thường gây chú ý. Đó là điều tối thiểu họ có thể làm trước khi bị những kẻ truy đuổi bắt kịp, những kẻ mà họ hy vọng đã khoanh vùng được hai tên lính đánh thuê Rammstein mà họ đã tiêu diệt. Tuy nhiên, chúng đã được ai đó phái đến, và kẻ đó sẽ phái thêm tay sai để thay thế chúng.
    
  Khi bước vào pháo đài hình tam giác tuyệt đẹp, Nina nhớ lại những công trình bằng đá đã được thêm vào nhiều lần khi các tòa nhà bị phá hủy, xây dựng lại, bổ sung và trang trí bằng các tháp trong suốt lịch sử, từ thế kỷ thứ chín trở đi. Nó vẫn là một trong những lâu đài nổi tiếng nhất ở Đức, và cô đặc biệt yêu thích lịch sử của nó. Ba người đi thẳng đến Tháp phía Bắc, hy vọng tìm thấy bằng chứng cho thấy giả thuyết của Nina có phần đúng.
    
  Sam gần như không nhìn rõ gì cả. Thị lực của anh đã bị thay đổi đến mức anh chỉ có thể nhìn thấy phần lớn đường viền của các vật thể, còn lại mọi thứ vẫn mờ ảo. Nina nắm lấy cánh tay anh và dẫn anh đi, cẩn thận để anh không vấp ngã trên vô số bậc thang của tòa nhà.
    
  "Tôi có thể mượn máy ảnh của anh được không, Sam?" Perdue hỏi, tỏ vẻ thích thú khi thấy nhà báo, người có thị lực gần như đã mất, lại giả vờ như mình vẫn có thể chụp ảnh nội thất.
    
  "Nếu cậu muốn. Tớ chẳng nhìn thấy gì cả. Cố gắng cũng chẳng ích gì," Sam than thở.
    
  Khi bước vào Sảnh SS-Obergruppenführer, hay còn gọi là Sảnh các Tướng SS, Nina rùng mình khi nhìn thấy họa tiết được vẽ trên sàn đá cẩm thạch màu xám.
    
  "Ước gì mình có thể nhổ nước bọt vào đó mà không gây sự chú ý," Nina cười khúc khích.
    
  "Về cái gì?" Sam hỏi.
    
  "Tôi ghét cái biển báo chết tiệt đó lắm," cô ấy đáp khi họ băng qua vòng tròn mặt trời màu xanh đậm, biểu tượng của Hội Mặt Trời Đen.
    
  "Đừng khạc nhổ, Nina," Sam khuyên một cách khô khan. Purdue bước tới trước, lại một lần nữa chìm đắm trong mơ mộng. Anh nhặt máy ảnh của Sam lên, kẹp ống nhòm giữa tay và máy ảnh. Sử dụng ống nhòm ở chế độ hồng ngoại, anh quét các bức tường để tìm kiếm bất kỳ vật thể nào bị giấu kín. Ở chế độ chụp ảnh nhiệt, anh không phát hiện ra gì ngoài sự dao động nhiệt độ bên trong khối đá rắn chắc khi quét tìm dấu hiệu nhiệt.
    
  Trong khi hầu hết du khách tỏ ra quan tâm đến đài tưởng niệm Wewelsburg giai đoạn 1933-1945, nằm trong nhà canh gác cũ của SS ở sân lâu đài, ba đồng nghiệp của cô lại miệt mài tìm kiếm một thứ gì đó đặc biệt. Họ không biết đó là gì, nhưng nhờ kiến thức của Nina, đặc biệt là về thời kỳ Đức Quốc xã trong lịch sử nước Đức, cô có thể nhận ra khi có điều gì đó không phù hợp ở nơi được cho là trung tâm tinh thần của SS.
    
  Bên dưới chúng là hầm mộ khét tiếng, hay còn gọi là gruft, một cấu trúc giống như lăng mộ nằm sâu trong nền móng của tòa tháp và gợi nhớ đến những lăng mộ Mycenaean với mái vòm. Ban đầu, Nina nghĩ rằng bí ẩn có thể được giải đáp bằng những lỗ thoát nước kỳ lạ trong vòng tròn lõm xuống bên dưới đỉnh tháp với hình chữ thập ngoặc trên mái vòm, nhưng theo ghi chép của Werner, cô cần phải đi lên trên.
    
  "Tôi không thể không nghĩ rằng có thứ gì đó đang ẩn nấp trong bóng tối," cô nói với Sam.
    
  "Nào, chúng ta hãy leo lên điểm cao nhất của Tháp Bắc và nhìn từ đó xem sao. Thứ chúng ta cần tìm không nằm bên trong lâu đài, mà là bên ngoài," Sam đề nghị.
    
  "Tại sao bạn lại nói vậy?" cô ấy hỏi.
    
  "Như Perdue đã nói... Chỉ là vấn đề ngữ nghĩa thôi..." anh ta nhún vai.
    
  Perdue tỏ vẻ thích thú: "Hãy nói cho tôi biết đi, thưa ngài."
    
  Đôi mắt Sam rực lửa như địa ngục giữa hai mí mắt, nhưng anh không thể nhìn thẳng vào Purdue khi nói chuyện với ông ta. Cúi cằm xuống ngực, cố gắng kìm nén cơn đau, anh tiếp tục, "Mọi thứ trong phần cuối đó đều đề cập đến những thứ bên ngoài, như sấm sét và những lời cầu nguyện được dâng lên. Hầu hết các hình ảnh thần học hoặc tranh khắc cổ đều miêu tả lời cầu nguyện như khói bốc lên từ các bức tường. Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta đang tìm kiếm một công trình phụ hoặc một khu vực nông nghiệp, một cái gì đó nằm ngoài nơi mà các vị thần đã giáng lửa xuống," anh giải thích.
    
  "Chà, các thiết bị của tôi không phát hiện ra bất kỳ vật thể lạ hay dị thường nào bên trong tòa tháp. Tôi đề nghị chúng ta cứ bám vào giả thuyết của Sam. Và chúng ta nên làm nhanh lên, vì bóng tối đang đến gần," Perdue xác nhận, đưa máy quay cho Nina.
    
  "Được rồi, đi thôi," Nina đồng ý, nhẹ nhàng kéo tay Sam để anh ấy cùng đi với cô.
    
  "Tôi đâu có mù, cậu biết chứ?" anh ấy nói đùa.
    
  "Tôi biết, nhưng đó là một cái cớ tốt để khiến cô quay lưng lại với tôi," Nina mỉm cười.
    
  Lại là chuyện đó nữa! Sam dừng lại. Những nụ cười, những lời tán tỉnh, sự giúp đỡ nhẹ nhàng. Cô ấy có kế hoạch gì? Rồi anh bắt đầu tự hỏi tại sao cô ấy lại bảo anh hãy buông tay, và tại sao cô ấy lại nói rằng không có tương lai. Nhưng giờ không phải lúc để nói về những chuyện không quan trọng trong một cuộc đời mà mỗi giây phút đều có thể là giây phút cuối cùng của anh.
    
  Từ bệ quan sát trên đỉnh Tháp Bắc, Nina ngước nhìn bao quát vẻ đẹp nguyên sơ bao quanh Wewelsburg. Ngoài những dãy nhà nhỏ xinh xắn, ngay ngắn dọc theo các con phố và những sắc thái xanh khác nhau bao quanh ngôi làng, không còn gì đáng chú ý khác. Sam ngồi tựa lưng vào đỉnh tường ngoài, che mắt khỏi cơn gió lạnh thổi từ trên đỉnh pháo đài.
    
  Giống như Nina, Perdue không thấy điều gì bất thường.
    
  "Tôi nghĩ chúng ta đã đến đường cùng rồi, các bạn ạ," cuối cùng ông ta thừa nhận. "Chúng tôi đã thực sự cố gắng, nhưng đây rất có thể chỉ là một trò lừa bịp để đánh lừa những người không biết Werner biết những gì."
    
  "Vâng, tôi phải đồng ý," Nina nói, nhìn xuống thung lũng bên dưới với vẻ thất vọng không giấu nổi. "Và tôi thậm chí còn không muốn làm điều này. Nhưng giờ tôi cảm thấy mình đã thất bại."
    
  "Thôi nào," Sam hùa theo, "ai cũng biết cậu chẳng giỏi tự thương hại bản thân chút nào, phải không?"
    
  "Im đi, Sam," cô gắt lên, khoanh tay lại để anh không thể dựa vào sự chỉ dẫn của cô. Cười tự tin, Sam đứng dậy và cố gắng tận hưởng khung cảnh, ít nhất là cho đến khi họ rời đi. Anh đã không leo lên đây chỉ để rồi ra về mà không được ngắm toàn cảnh chỉ vì mắt anh đau.
    
  "Chúng ta vẫn cần phải tìm ra những kẻ ngu ngốc đã bắn vào chúng ta, Purdue. Tôi cá là chúng có liên quan đến người phụ nữ tên Rachel ở Halkirk," Nina khẳng định.
    
  "Nina?" Sam gọi từ phía sau họ.
    
  "Thôi nào, Nina. Giúp anh chàng tội nghiệp đó trước khi anh ta rơi xuống chết đi," Pardue cười khẩy trước vẻ thờ ơ rõ ràng của cô.
    
  "Nina!" Sam hét lên.
    
  "Ôi Chúa ơi, cẩn thận huyết áp của cậu đấy, Sam. Tôi đến đây," cô ta gầm gừ, liếc mắt nhìn Purdue.
    
  "Nina! Nhìn kìa!" Sam tiếp tục. Anh tháo kính râm ra, mặc kệ cơn gió mạnh và ánh nắng chiều gay gắt chiếu vào đôi mắt đỏ hoe của mình. Cô và Perdue đứng bên cạnh anh khi anh nhìn ra vùng đất phía xa, liên tục hỏi, "Em không thấy sao? Không thấy sao?"
    
  "Không," cả hai cùng trả lời.
    
  Sam cười điên cuồng và chỉ tay mạnh mẽ, di chuyển từ phải sang trái, tiến gần hơn đến tường thành, dừng lại ở phía xa bên trái. "Sao các ngươi lại không thấy điều này?"
    
  "Nhìn cái gì cơ?" Nina hỏi, hơi khó chịu vì sự khăng khăng của anh ta, vẫn không hiểu anh ta đang chỉ vào cái gì. Perdue cau mày và nhún vai, nhìn cô.
    
  "Khắp nơi đây đều là những đường kẻ," Sam nói, giọng nghẹn ngào kinh ngạc. "Chúng có thể là những sườn dốc phủ đầy cỏ dại, hoặc có lẽ là những bậc thềm bê tông cũ được tạo ra để làm nền móng cho việc xây dựng, nhưng chúng rõ ràng phác họa một mạng lưới rộng lớn các đường viền hình tròn. Một số kết thúc ngay bên ngoài chu vi lâu đài, trong khi những đường khác biến mất, như thể chúng đã đào sâu hơn vào đám cỏ."
    
  "Chờ đã," Perdue nói. Ông điều chỉnh kính viễn vọng để có thể quan sát địa hình.
    
  "Khả năng nhìn xuyên thấu của cậu à?" Sam hỏi, liếc nhìn Purdue với thị lực bị tổn thương khiến mọi thứ trông méo mó và vàng hoe. "Này, nhanh chóng chĩa cái đó vào ngực Nina đi!"
    
  Purdue cười lớn, và cả hai cùng nhìn về phía khuôn mặt hờn dỗi của nhà sử học đang bất mãn.
    
  "Chẳng có gì lạ cả, nên đừng có đùa giỡn nữa," cô ấy trêu chọc một cách tự tin, khiến cả hai người đàn ông đều nở một nụ cười hơi trẻ con. Họ cũng chẳng ngạc nhiên khi Nina lại thẳng thắn nói ra những lời khó xử như vậy. Cô ấy đã ngủ với cả hai người vài lần rồi, nên cô ấy không thấy lý do gì mà chuyện đó lại không phù hợp.
    
  Purdue giơ kính viễn vọng lên và bắt đầu quét khu vực mà Sam đã vạch ra ranh giới tưởng tượng của mình. Lúc đầu, dường như không có gì thay đổi, ngoại trừ một vài đường ống cống ngầm nằm cạnh con phố đầu tiên bên ngoài ranh giới. Rồi anh ta nhìn thấy nó.
    
  "Ôi Chúa ơi!" anh ta thốt lên. Rồi anh ta bắt đầu cười như một người tìm vàng vừa tìm thấy kho báu.
    
  "Cái gì! Cái gì!" Nina hét lên đầy phấn khích. Cô chạy đến chỗ Purdue và đứng chắn trước mặt anh để ngăn thiết bị hoạt động, nhưng anh biết rõ hơn và giữ cô ở khoảng cách an toàn trong khi kiểm tra những điểm còn lại nơi cụm cấu trúc ngầm hội tụ và xoắn lại.
    
  "Nghe này, Nina," cuối cùng anh ta nói, "Anh có thể nhầm, nhưng hình như có những công trình ngầm ngay bên dưới chúng ta."
    
  Cô ấy cầm lấy chiếc kính viễn vọng một cách cẩn thận và đưa nó lên mắt. Giống như một hình ảnh ba chiều mờ ảo, mọi thứ dưới lòng đất lung linh nhẹ khi sóng siêu âm phát ra từ điểm laser tạo ra hình ảnh siêu âm của vật chất vô hình. Mắt Nina mở to kinh ngạc.
    
  "Làm tốt lắm, ông Cleve," Pardew chúc mừng Sam về phát hiện ra mạng lưới tuyệt vời này. "Và lại còn có thể nhìn thấy bằng mắt thường nữa chứ!"
    
  "Ừ, may mà mình bị bắn trúng suýt mù, phải không?" Sam cười, vỗ vào cánh tay Perdue.
    
  "Sam, chuyện này không buồn cười đâu," Nina nói từ vị trí thuận lợi của mình, vẫn đang quan sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách của khu nghĩa địa khổng lồ nằm im lìm bên dưới Wewelsburg.
    
  "Đó là điểm yếu của tôi. Nghe buồn cười thật đấy," Sam đáp lại, giờ thì anh đã hài lòng với bản thân vì đã cứu vãn tình thế.
    
  "Nina, em có thể thấy điểm xuất phát của họ, xa lâu đài nhất, dĩ nhiên rồi. Chúng ta phải lẻn vào từ một vị trí không bị camera an ninh giám sát," Perdue hỏi.
    
  "Chờ đã," cô lẩm bẩm, lần theo đường dây điện duy nhất chạy xuyên suốt toàn bộ mạng lưới. "Nó dừng lại dưới bể chứa nước, ngay bên trong sân trong đầu tiên. Chắc hẳn sẽ có một cái cửa sập mà chúng ta có thể trèo xuống."
    
  "Tuyệt vời!" Perdue reo lên. "Đây là nơi chúng ta sẽ bắt đầu cuộc thám hiểm hang động. Hãy ngủ một giấc để đến đây trước bình minh. Tôi cần biết Wewelsburg đang giấu bí mật gì khỏi thế giới hiện đại."
    
  Nina gật đầu đồng ý, "Vậy điều gì khiến nó đáng để giết người?"
    
    
  Chương 28
    
    
  Cô Maisie đã hoàn thành bữa tối thịnh soạn mà cô đã chuẩn bị suốt hai tiếng đồng hồ. Một phần công việc của cô tại điền trang là sử dụng chuyên môn của mình với tư cách là một đầu bếp được chứng nhận trong mỗi bữa ăn. Hiện tại, bà chủ vắng mặt, nên ngôi nhà chỉ có một số ít người hầu, nhưng cô vẫn phải hoàn thành đầy đủ nhiệm vụ của mình với tư cách là quản gia trưởng. Thái độ của người đang ở trong căn nhà phía dưới liền kề với dinh thự chính khiến Maisie vô cùng khó chịu, nhưng cô phải giữ thái độ chuyên nghiệp nhất có thể. Cô ghét phải phục vụ mụ phù thủy vô ơn đang tạm trú ở đó, mặc dù chủ nhân của cô đã nói rõ rằng vị khách này sẽ ở lại vô thời hạn.
    
  Vị khách là một người phụ nữ cộc cằn, tự tin thái quá, và thói quen ăn uống của bà ta cũng kỳ quặc và khó tính như người ta dự đoán. Ban đầu là người ăn chay trường, bà ta từ chối ăn các món thịt bê hay bánh nướng mà Maisie đã dày công chuẩn bị, thay vào đó lại thích salad rau xanh và đậu phụ hơn. Trong suốt những năm tháng làm nghề, người đầu bếp năm mươi tuổi này chưa từng gặp một nguyên liệu nào tầm thường và ngớ ngẩn đến thế, và bà không hề giấu giếm sự không hài lòng của mình. Điều khiến bà kinh hoàng là vị khách mà bà đang phục vụ đã báo cáo về cái gọi là sự bất phục tùng của bà với chủ nhà, và Maisie nhanh chóng nhận được một lời khiển trách, dù là nhẹ nhàng, từ ông chủ nhà.
    
  Khi cuối cùng Maisie cũng thành thạo việc nấu ăn chay, thì người khách khó tính mà cô đang nấu ăn cho lại dám nói với cô rằng ăn chay không còn là điều bà ta mong muốn nữa, và bà ta muốn ăn bít tết tái với cơm basmati. Maisie vô cùng tức giận vì sự bất tiện không cần thiết khi phải chi tiền cho những sản phẩm chay đắt tiền, giờ lại bị lãng phí trong kho vì một người tiêu dùng kén chọn đã trở thành người ăn thịt. Ngay cả món tráng miệng cũng bị đánh giá khắt khe, bất kể chúng ngon đến đâu. Maisie là một trong những thợ làm bánh hàng đầu của Scotland và thậm chí đã xuất bản ba cuốn sách dạy nấu ăn về món tráng miệng và mứt khi ở độ tuổi bốn mươi, vì vậy việc vị khách của mình từ chối những tác phẩm tốt nhất của cô khiến cô muốn tìm đến những lọ gia vị chứa nhiều chất độc hại hơn.
    
  Theo những gì cô được kể, vị khách của cô là một người phụ nữ quyền lực, một người bạn của chủ nhà, nhưng cô đã nhận được chỉ thị cụ thể là không được phép cho cô Mirela rời khỏi nơi ở được cung cấp cho mình bằng bất cứ giá nào. Maisie biết rằng người phụ nữ trẻ kiêu căng đó không ở đó theo ý muốn và rằng cô ta đang vướng vào một bí ẩn chính trị toàn cầu, sự mơ hồ của nó là cần thiết để ngăn chặn thế giới rơi vào một thảm họa nào đó, gần đây nhất là do Thế chiến II gây ra. Người quản gia chịu đựng những lời lẽ lăng mạ và sự tàn nhẫn trẻ con của vị khách chỉ để làm hài lòng chủ nhà, nhưng nếu không, cô đã nhanh chóng xử lý người phụ nữ ngang bướng này.
    
  Đã gần ba tháng kể từ khi cô ấy được đưa đến Thurso.
    
  Maisie đã quen với việc không chất vấn ông chủ của mình vì cô rất yêu quý ông ấy, và ông ấy luôn có lý do chính đáng cho bất kỳ yêu cầu kỳ lạ nào mà ông ấy đưa ra. Cô đã làm việc cho Dave Perdue trong phần lớn hai thập kỷ qua, đảm nhiệm nhiều vị trí khác nhau tại ba điền trang của ông, cho đến khi được giao trách nhiệm này. Mỗi tối, sau khi cô Mirela dọn dẹp bát đĩa và thiết lập vòng vây an ninh, Maisie được hướng dẫn gọi điện cho ông chủ và để lại lời nhắn thông báo rằng con chó đã được cho ăn.
    
  Cô ta chẳng hề hỏi lý do, cũng chẳng đủ tò mò để làm vậy. Với lòng trung thành gần như máy móc, cô Maisie chỉ làm theo những gì được sai bảo, miễn là được trả đúng giá, và ông Perdue trả rất hậu hĩnh.
    
  Ánh mắt cô liếc nhìn chiếc đồng hồ nhà bếp, được gắn ngay phía trên cánh cửa sau dẫn vào nhà khách. Nơi này chỉ được gọi là nhà khách một cách thân thiện, cho đúng phép tắc. Trên thực tế, nó chẳng khác gì một nhà giam năm sao, với hầu hết mọi tiện nghi mà người bị giam giữ sẽ được hưởng nếu cô ta được tự do. Tất nhiên, không được phép sử dụng bất kỳ thiết bị liên lạc nào, và tòa nhà được trang bị khéo léo các thiết bị mã hóa tín hiệu và vệ tinh, mà ngay cả với thiết bị tinh vi nhất và các kỹ thuật hack chưa từng có cũng phải mất hàng tuần mới có thể xuyên thủng được.
    
  Một trở ngại khác mà vị khách gặp phải là những hạn chế về mặt vật chất của nhà nghỉ.
    
  Các bức tường cách âm vô hình được gắn các cảm biến ảnh nhiệt liên tục theo dõi nhiệt độ cơ thể người bên trong để đưa ra cảnh báo ngay lập tức về bất kỳ sự xâm phạm nào.
    
  Cỗ máy chính dựa trên gương bên ngoài nhà khách sử dụng một thủ thuật đánh lừa thị giác có từ hàng trăm năm trước, được các ảo thuật gia thời xưa sử dụng - một mánh khóe đơn giản nhưng hiệu quả đến bất ngờ. Điều này khiến nơi này trở nên vô hình nếu không được quan sát kỹ lưỡng hoặc có con mắt tinh tường, chưa kể đến sự hỗn loạn mà nó gây ra trong những cơn giông bão. Phần lớn khu đất được thiết kế để đánh lạc hướng sự chú ý không mong muốn và giam giữ những gì cần phải được giữ kín.
    
  Gần 8 giờ tối, Maisie đã đóng gói bữa tối cho khách để giao đến.
    
  Đêm mát mẻ và gió thất thường khi cô đi ngang qua những cây thông cao vút và những bụi dương xỉ rộng lớn trong khu vườn đá, trải dài trên lối đi như những ngón tay khổng lồ. Ánh đèn chiều của khu đất chiếu sáng những lối đi và cây cối như ánh sao trên mặt đất, và Maisie có thể nhìn rõ đường đi. Cô nhập mã số đầu tiên cho cửa ngoài, bước vào và đóng cửa lại phía sau. Nhà khách, giống như cửa sập của một chiếc tàu ngầm, có hai lối vào: một cửa ngoài và một cửa phụ dẫn vào bên trong tòa nhà.
    
  Bước vào tầng hai, Maisie thấy nơi đây im lặng đến đáng sợ.
    
  Thông thường, tivi vẫn bật, được kết nối với nhà chính, và tất cả các đèn được bật tắt bằng nguồn điện nhà chính đều bị tắt. Một thứ ánh sáng lờ mờ bao trùm lên đồ đạc, và các phòng đều im lặng; thậm chí không nghe thấy tiếng gió từ quạt.
    
  "Mời bà dùng bữa tối," Maisie nói dứt khoát, như thể chẳng có gì bất thường. Cô cảnh giác với hoàn cảnh kỳ lạ này, nhưng hầu như không ngạc nhiên.
    
  Vị khách kia đã nhiều lần đe dọa bà, hứa hẹn một cái chết đau đớn không thể tránh khỏi, nhưng bản tính của người quản gia là thường bỏ qua mọi chuyện và phớt lờ những lời đe dọa suông từ những đứa trẻ ương bướng như cô Mirela.
    
  Dĩ nhiên, Maisie không hề biết rằng Mirela, vị khách thô lỗ của cô, lại là thủ lĩnh của một trong những tổ chức đáng sợ nhất thế giới trong hai thập kỷ qua và sẽ làm bất cứ điều gì bà ta hứa với kẻ thù của mình. Maisie không biết rằng Mirela chính là Renata của Hội Mặt Trời Đen, hiện đang bị Dave Perdue bắt giữ làm con tin, để dùng làm con bài mặc cả với hội đồng khi thời cơ đến. Perdue biết rằng việc giấu Renata khỏi hội đồng sẽ giúp hắn có thêm thời gian quý báu để tạo dựng một liên minh hùng mạnh với Lữ đoàn Nổi loạn, kẻ thù của Hội Mặt Trời Đen. Hội đồng đã cố gắng lật đổ bà ta, nhưng trong khi bà ta vắng mặt, Hội Mặt Trời Đen không thể thay thế bà ta, qua đó báo hiệu ý định của chúng.
    
  "Thưa bà, vậy tôi sẽ để bữa tối của bà trên bàn ăn," Maisie nói, không muốn bị xáo trộn bởi khung cảnh xa lạ.
    
  Khi cô quay người định rời đi, một người đàn ông cao lớn đáng sợ đứng ở cửa chào đón cô.
    
  "Tôi nghĩ tối nay chúng ta nên ăn tối cùng nhau, anh có đồng ý không?" Giọng nói kiên quyết của Mirela vang lên.
    
  Maisie suy nghĩ về mối nguy hiểm mà Mirela gây ra trong giây lát, và không phải là người dễ bị đánh giá thấp bản chất tàn nhẫn của kẻ xấu, cô chỉ đơn giản đồng ý, "Vâng, thưa bà. Nhưng tôi chỉ kiếm đủ tiền mua một cái thôi."
    
  "Ồ, không có gì phải lo lắng cả," Mirela mỉm cười, khoa tay múa chân hờ hững, đôi mắt lấp lánh như mắt rắn hổ mang. "Cô cứ ăn đi. Tôi sẽ ở lại làm bạn với cô. Cô có mang rượu không?"
    
  "Vâng, thưa bà. Một ly rượu vang ngọt nhẹ để dùng kèm với bánh ngọt Cornish mà cháu nướng riêng cho bà," Maisie ngoan ngoãn đáp.
    
  Nhưng Mirela có thể nhận ra sự thờ ơ rõ ràng của người quản gia gần như mang tính bề trên; đó là điều gây khó chịu nhất, khơi dậy sự thù địch vô căn cứ của Mirela. Sau nhiều năm đứng đầu giáo phái cuồng tín phát xít đáng sợ nhất, bà ta sẽ không bao giờ dung thứ cho sự bất tuân.
    
  "Mã cửa là gì vậy?" cô ấy hỏi thẳng thắn, vừa rút ra một thanh rèm dài hình dạng như một ngọn giáo từ phía sau lưng.
    
  "Ồ, cái này chỉ dành cho nhân viên và người hầu thôi, thưa bà. Tôi chắc bà hiểu mà," Maisie giải thích. Tuy nhiên, giọng nói của cô hoàn toàn không có chút lo lắng nào, và ánh mắt cô chạm vào Mirela. Mirela dí mũi nhọn vào cổ họng Maisie, thầm hy vọng người quản gia sẽ cho cô một cái cớ để đâm mạnh hơn. Lưỡi dao sắc bén làm lõm da người quản gia, đâm xuyên vừa đủ để một giọt máu nhỏ rỉ ra trên bề mặt.
    
  "Bà nên cất vũ khí đó đi, thưa bà," Maisie đột nhiên khuyên nhủ, giọng nói gần như không tự nhiên. Lời nói của cô vang lên với một giọng điệu sắc bén, trầm hơn nhiều so với giọng điệu vui vẻ thường ngày. Mirela không thể tin nổi sự hỗn xược của mình và ngửa đầu ra sau cười lớn. Rõ ràng, cô hầu gái bình thường này không biết mình đang đối phó với ai, và để chứng minh điều đó, Mirela đã dùng một thanh nhôm dẻo đánh vào mặt Maisie. Cú đánh để lại một vết bỏng trên mặt người quản gia khi bà ta vừa tỉnh lại sau cú đánh.
    
  "Ngươi nên nói cho ta biết ta cần gì trước khi ta thủ tiêu ngươi," Mirela cười khẩy, giáng thêm một roi vào đầu gối Maisie, khiến người hầu gái kêu lên đau đớn. "Ngay bây giờ!"
    
  Người quản gia khóc nức nở, úp mặt vào đầu gối.
    
  "Và cô cứ việc than vãn bao nhiêu tùy thích!" Mirela gầm gừ, tay cầm vũ khí sẵn sàng đâm xuyên sọ người phụ nữ. "Như cô biết đấy, cái tổ ấm cúng này cách âm hoàn toàn."
    
  Maisie ngước nhìn lên, đôi mắt xanh to tròn không hề có chút khoan dung hay phục tùng nào. Môi cô cong lên, để lộ hàm răng, và với một tiếng gầm gừ đáng sợ phát ra từ sâu trong bụng, cô lao tới.
    
  Mirela chưa kịp vung vũ khí thì Maisie đã dùng một cú đánh mạnh vào ống chân khiến mắt cá chân cô bị gãy. Cô đánh rơi vũ khí khi ngã xuống, chân đau nhức dữ dội. Mirela thốt ra một tràng những lời đe dọa đầy căm hận qua tiếng kêu khàn đặc, nỗi đau và cơn thịnh nộ giằng xé trong lòng cô.
    
  Về phần Mirela, cô không biết rằng Maisie được tuyển dụng đến Thurso không phải vì tài nấu nướng, mà vì khả năng chiến đấu xuất sắc. Trong trường hợp xảy ra vượt ngục, cô được giao nhiệm vụ tấn công quyết liệt và tận dụng tối đa kỹ năng được huấn luyện của mình khi còn là một đặc nhiệm thuộc Lữ đoàn Biệt kích của Quân đội Ireland, hay còn gọi là Fian óglach. Kể từ khi bước vào cuộc sống dân sự, Maisie McFadden đã được thuê làm vệ sĩ cá nhân, và chính vì vậy Dave Purdue đã tìm đến cô.
    
  "Cứ hét thoải mái đi, cô Mirela," giọng nói trầm ấm của Maisie vang lên át cả tiếng rên rỉ của kẻ thù, "Tôi thấy điều đó rất dễ chịu. Và tối nay cô sẽ chẳng làm được gì nhiều đâu, tôi đảm bảo đấy."
    
    
  Chương 29
    
    
  Hai tiếng trước bình minh, Nina, Sam và Perdue đi bộ ba dãy nhà cuối cùng trên một con phố dân cư, cố gắng tránh gây chú ý. Họ đỗ xe cách đó một khoảng khá xa, giữa một hàng xe đậu qua đêm, để xe của họ không bị phát hiện. Sử dụng quần áo bảo hộ và dây thừng, ba đồng nghiệp trèo qua hàng rào của ngôi nhà cuối cùng trên phố. Nina ngước nhìn từ chỗ cô vừa đáp xuống và nhìn chằm chằm vào bóng dáng uy nghiêm của một pháo đài cổ đồ sộ trên đồi.
    
  Wewelsburg.
    
  Ông lặng lẽ dẫn dắt ngôi làng, trông nom linh hồn của cư dân nơi đây bằng trí tuệ của nhiều thế kỷ. Cô tự hỏi liệu lâu đài có biết họ đang ở đó không, và với một chút tưởng tượng, cô tự hỏi liệu lâu đài có cho phép họ xúc phạm những bí mật dưới lòng đất của nó hay không.
    
  "Đi nào, Nina," cô nghe Purdue thì thầm. Với sự giúp đỡ của Sam, anh mở chiếc nắp sắt lớn hình vuông nằm ở góc xa nhất của sân. Họ ở rất gần ngôi nhà tối tăm, yên tĩnh và cố gắng di chuyển nhẹ nhàng. May mắn thay, chiếc nắp hầu hết bị cỏ dại và cỏ cao mọc um tùm che phủ, cho phép họ trượt nhẹ nhàng trên mặt đất xung quanh khi mở nó ra.
    
  Ba người đứng xung quanh một cái miệng đen ngòm, há hốc trên bãi cỏ, càng bị che khuất bởi bóng tối. Ngay cả đèn đường cũng không chiếu sáng được chân họ, khiến việc chui vào cái hố trở nên nguy hiểm vì có thể bị ngã và bị thương. Khi đã ở dưới mép hố, Perdue bật đèn pin để kiểm tra lỗ thoát nước và tình trạng của đường ống bên dưới.
    
  "Ôi Chúa ơi, mình không thể tin là mình lại phải làm điều này một lần nữa," Nina rên rỉ khe khẽ, toàn thân căng cứng vì chứng sợ không gian hẹp. Sau những lần phải chui vào cửa hầm tàu ngầm và vô số những nơi khó tiếp cận khác, cô đã thề sẽ không bao giờ tự mình trải qua chuyện tương tự nữa-nhưng giờ thì cô lại đang ở đây.
    
  "Đừng lo," Sam trấn an cô, vuốt ve cánh tay cô, "Anh ở ngay phía sau em. Hơn nữa, theo những gì anh thấy, đó là một đường hầm rất rộng."
    
  "Cảm ơn anh, Sam," cô ấy nói trong tuyệt vọng. "Tôi không quan tâm nó rộng bao nhiêu. Nó vẫn chỉ là một đường hầm thôi."
    
  Khuôn mặt của Purdue ló ra từ hố đen, "Nina."
    
  "Được rồi, được rồi," cô thở dài, và với một cái nhìn cuối cùng về phía lâu đài đồ sộ, cô bước xuống địa ngục sâu thẳm đang chờ đợi mình. Bóng tối như một bức tường hữu hình của sự diệt vong bao quanh Nina, và cô phải dồn hết can đảm để không thoát ra ngoài lần nữa. Niềm an ủi duy nhất của cô là cô được hai người đàn ông rất tài giỏi và chu đáo đi cùng, họ sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ cô.
    
  Từ bên kia đường, ẩn mình sau những bụi cây rậm rạp của sườn đồi hoang dại, một đôi mắt ướt át nhìn chằm chằm vào ba người khi họ cúi xuống dưới miệng cống phía sau bể chứa nước bên ngoài nhà.
    
  Lội bùn ngập đến mắt cá chân trong đường ống thoát nước, họ cẩn thận bò về phía tấm lưới sắt gỉ sét ngăn cách đường ống với mạng lưới cống rãnh lớn hơn. Nina càu nhàu khó chịu khi đi qua lối vào trơn trượt trước, và cả Sam lẫn Perdue đều lo sợ đến lượt mình. Sau khi cả ba người đã đi qua, họ đóng tấm lưới lại. Perdue mở chiếc máy tính bảng nhỏ có thể gập lại của mình, và chỉ với một cái búng tay dài, thiết bị đã phóng to ra kích thước của một cuốn danh bạ. Anh giơ nó lên trước ba lối vào đường hầm riêng biệt, đồng bộ hóa nó với dữ liệu đã nhập trước đó về cấu trúc ngầm để tìm ra lối vào chính xác, đường ống sẽ cho phép họ tiếp cận rìa của cấu trúc ẩn.
    
  Bên ngoài, gió rít lên như một lời cảnh báo đáng sợ, giống như tiếng rên rỉ của những linh hồn lạc lối vọng ra từ những khe hở hẹp trên nắp hầm, và luồng không khí lưu thông qua các kênh rạch xung quanh thổi một hơi thở hôi thối vào họ. Bên trong đường hầm lạnh hơn nhiều so với trên mặt đất, và việc lội qua dòng nước bẩn thỉu, lạnh giá chỉ làm cho trải nghiệm thêm tồi tệ.
    
  "Đường hầm bên phải cùng phía," Purdue thông báo khi những đường kẻ sáng trên máy tính bảng của anh trùng khớp với các số đo mà anh đã ghi lại.
    
  "Vậy là chúng ta sắp bước vào vùng đất chưa được khám phá rồi," Sam nói thêm, nhận được cái gật đầu miễn cưỡng từ Nina. Tuy nhiên, anh không hề có ý định nói những lời u ám như vậy và chỉ nhún vai trước phản ứng của cô.
    
  Sau khi đi được vài bước, Sam rút một viên phấn từ trong túi ra và đánh dấu lên bức tường nơi họ vừa đi vào. Tiếng cào xước làm Perdue và Nina giật mình, và họ quay lại.
    
  "Phòng trường hợp..." Sam bắt đầu giải thích.
    
  "Về chuyện gì vậy?" Nina thì thầm.
    
  "Phòng trường hợp Purdue mất công nghệ của họ. Ai mà biết được. Tôi luôn thích những truyền thống kiểu cũ. Chúng thường chịu được bức xạ điện từ hoặc hết pin," Sam nói.
    
  "Máy tính bảng của tôi không dùng pin, Sam à," Purdue nhắc nhở anh ta, rồi tiếp tục đi xuống hành lang hẹp phía trước.
    
  "Tôi không biết mình có làm được không," Nina nói, dừng lại đột ngột, cảnh giác với đường hầm nhỏ phía trước.
    
  "Tất nhiên rồi," Sam thì thầm. "Lại đây, nắm lấy tay tôi."
    
  "Tôi lưỡng lự không muốn đốt pháo sáng ở đây cho đến khi chúng ta chắc chắn đã ra khỏi tầm bắn của ngôi nhà đó," Perdue nói với họ.
    
  "Không sao đâu," Sam đáp, "Tôi có Nina rồi."
    
  Dưới vòng tay anh, áp sát vào người anh nơi anh đang ôm Nina, anh có thể cảm nhận được cơ thể cô run rẩy. Anh biết không phải cái lạnh làm cô sợ hãi. Tất cả những gì anh có thể làm là ôm chặt cô vào lòng và vuốt ve bàn tay cô bằng ngón cái để trấn an cô khi họ đi qua khu vực trần thấp hơn. Purdue mải mê lập bản đồ và theo dõi từng bước đi của anh, trong khi Sam phải khéo léo đưa cơ thể Nina cùng với mình vào giữa mạng lưới bí ẩn đang bao trùm lấy họ. Nina cảm nhận được luồng không khí lạnh buốt dưới lòng đất chạm vào cổ mình, và từ xa, cô có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ cống rãnh chảy xuống những dòng nước thải.
    
  "Đi thôi," Purdue đột nhiên nói. Anh phát hiện ra thứ gì đó giống như một cái cửa sập phía trên họ, một cánh cổng sắt rèn được gắn trong xi măng, chạm khắc theo kiểu những đường cong và xoáy phức tạp. Chắc chắn đó không phải là lối vào phục vụ, giống như cửa sập và cống thoát nước. Rõ ràng, vì một lý do nào đó, nó mang tính trang trí, có lẽ biểu thị rằng đây là lối vào một cấu trúc ngầm khác, chứ không phải là một tấm lưới thông thường. Đó là một đĩa tròn, phẳng có hình dạng giống như một chữ thập ngoặc phức tạp, được rèn từ sắt đen và đồng. Các cánh tay xoắn của biểu tượng và các cạnh của cánh cổng được che giấu cẩn thận bởi sự bào mòn của hàng thế kỷ. Tảo xanh đông cứng và rỉ sét ăn mòn đã neo chặt đĩa vào trần nhà xung quanh, khiến nó gần như không thể mở được. Trên thực tế, nó được cố định chắc chắn bằng tay.
    
  "Tôi biết đây là một ý tưởng tồi," Nina hát từ phía sau Perdue. "Tôi biết lẽ ra tôi nên bỏ chạy sau khi chúng tôi tìm thấy cuốn nhật ký."
    
  Cô ấy đang lẩm bẩm một mình, nhưng Sam biết đó là do nỗi sợ hãi tột độ trước môi trường xung quanh khiến cô ấy rơi vào trạng thái gần như hoảng loạn. Anh thì thầm, "Hãy tưởng tượng xem chúng ta sẽ tìm thấy gì, Nina. Hãy tưởng tượng Werner đã phải trải qua những gì để giấu nó khỏi Himmler và đám tay sai của hắn. Chắc hẳn đó phải là thứ gì đó rất đặc biệt, em nhớ chứ?" Sam cảm thấy như mình đang dỗ dành một đứa trẻ ăn rau, nhưng những lời nói của anh lại có sức mạnh tác động đến nữ sử gia nhỏ nhắn, người đã bật khóc trong vòng tay anh. Cuối cùng, cô quyết định đi cùng anh.
    
  Sau vài lần Perdue cố gắng cạy chiếc bu lông bị vỡ vụn ra, anh ta quay lại nhìn Sam và bảo cậu kiểm tra túi xem có chiếc đèn khò cầm tay mà anh ta đã để trong ngăn có khóa kéo không. Nina bám chặt lấy Sam, sợ rằng bóng tối sẽ nuốt chửng cậu nếu cô buông tay. Ánh sáng duy nhất họ có là một chiếc đèn pin LED mờ, và trong bóng tối mênh mông, nó mờ như một ngọn nến trong hang động.
    
  "Perdue, tôi nghĩ anh cũng nên đốt cái vòng đó đi. Tôi nghi ngờ nó sẽ còn quay sau ngần ấy năm," Sam khuyên Perdue, người gật đầu đồng ý và châm lửa vào một dụng cụ cắt sắt nhỏ. Nina tiếp tục nhìn xung quanh khi những tia lửa chiếu sáng những bức tường bê tông cũ kỹ, bẩn thỉu của những con kênh khổng lồ và ánh sáng màu cam ngày càng sáng hơn. Nghĩ đến những gì cô có thể nhìn thấy trong những khoảnh khắc sáng rực đó khiến Nina sợ chết khiếp. Ai biết được những thứ gì có thể ẩn nấp trong cái nơi ẩm thấp, tối tăm trải dài hàng mẫu đất dưới lòng đất đó chứ?
    
  Ngay sau đó, cánh cổng bật tung khỏi bản lề nóng đỏ và vỡ tan tành, khiến cả hai người phải dồn trọng lượng xuống đất. Thở hổn hển, họ cẩn thận hạ cánh cổng xuống để giữ im lặng xung quanh, đề phòng tiếng ồn thu hút sự chú ý của bất kỳ ai ở gần đó.
    
  Từng người một, họ lần lượt leo lên không gian tối tăm phía trên, một nơi ngay lập tức mang một cảm giác và mùi hương khác biệt. Sam đánh dấu lại bức tường trong khi họ chờ Perdue tìm ra đường đi trên chiếc máy tính bảng nhỏ của mình. Một loạt các đường kẻ phức tạp hiện lên trên màn hình, khiến việc phân biệt các đường hầm ở phía trên với những đường hầm thấp hơn một chút trở nên khó khăn. Perdue thở dài. Anh không phải là người hay bị lạc đường hay mắc lỗi, thường thì không, nhưng anh phải thừa nhận mình có chút không chắc chắn về những bước đi tiếp theo.
    
  "Bắn pháo sáng đi, Purdue. Làm ơn. Làm ơn," Nina thì thầm vào bóng tối tĩnh lặng. Ở đây không có âm thanh nào cả-không tiếng nhỏ giọt, không tiếng nước chảy, không có tiếng gió lay động khiến nơi này có chút dấu hiệu của sự sống. Nina cảm thấy tim mình thắt lại. Nơi họ đang đứng, mùi khét của dây điện cháy và bụi bặm nồng nặc mỗi khi cô nói ra một lời ngắn gọn. Nó khiến Nina nhớ đến một chiếc quan tài; một chiếc quan tài rất nhỏ, chật hẹp, không có chỗ để cử động hay thở. Dần dần, một làn sóng hoảng loạn ập đến.
    
  "Đến Purdue!" Sam khăng khăng. "Flash. Nina không thích nghi tốt với môi trường này. Hơn nữa, chúng ta cần xem đường đi."
    
  "Ôi Chúa ơi, Nina. Tất nhiên rồi. Tôi rất xin lỗi," Perdue xin lỗi, vừa với tay lấy một ngọn đuốc.
    
  "Nơi này chật chội quá!" Nina thở hổn hển, khuỵu xuống. "Tôi cảm thấy tường chạm vào người mình! Ôi, lạy Chúa, tôi sắp chết mất. Sam, làm ơn giúp tôi!" Tiếng thở hổn hển của cô chuyển thành những hơi thở gấp gáp trong bóng tối mịt mù.
    
  Trong niềm nhẹ nhõm vô bờ bến, tiếng nổ lách tách của đèn flash tạo ra một luồng sáng chói lóa, và cô cảm thấy phổi mình như nở ra nhờ hơi thở sâu vừa hít vào. Cả ba người nheo mắt trước ánh sáng chói lóa đột ngột, chờ cho thị lực thích nghi. Trước khi Nina kịp cảm nhận sự trớ trêu về sự rộng lớn của nơi này, cô nghe thấy Perdue nói, "Lạy Chúa Giêsu!"
    
  "Trông giống như một con tàu vũ trụ!" Sam chen vào, miệng há hốc vì kinh ngạc.
    
  Nếu Nina từng nghĩ rằng không gian khép kín xung quanh mình thật đáng sợ, thì giờ đây cô có lý do để suy nghĩ lại. Cấu trúc khổng lồ mà họ đang ở bên trong sở hữu một vẻ đáng sợ, nằm giữa một thế giới ngầm đầy sự đe dọa im lặng và sự đơn giản kỳ dị. Những mái vòm rộng lớn phía trên nhô ra từ những bức tường xám nhẵn, hòa vào sàn nhà thay vì nối liền với nó một cách vuông góc.
    
  "Nghe này," Perdue hào hứng nói, giơ ngón trỏ lên trong khi mắt anh ta đảo quanh mái nhà.
    
  "Không có gì," Nina đáp.
    
  "Không. Có lẽ không phải là một tiếng động cụ thể nào cả, nhưng hãy nghe này... có một tiếng vo ve liên tục ở khu vực này," Perdue nhận xét.
    
  Sam gật đầu. Anh cũng nghe thấy. Cứ như thể đường hầm đang sống dậy, với những rung động khó nhận biết. Ở cả hai phía, đại sảnh chìm vào bóng tối mà họ chưa kịp thắp sáng.
    
  "Nó làm tôi nổi da gà," Nina nói, hai tay ôm chặt lấy ngực.
    
  "Chắc chắn là có hai người chúng tôi," Perdue mỉm cười, "và người ta không thể không ngưỡng mộ điều đó."
    
  "Đúng vậy," Sam đồng ý, lấy máy ảnh ra. Không có đặc điểm nào đáng chú ý để chụp ảnh, nhưng kích thước khổng lồ và độ nhẵn mịn của ống trụ tự nó đã là một điều kỳ diệu.
    
  "Họ đã xây dựng nơi này như thế nào vậy?" Nina tự hỏi lớn tiếng.
    
  Rõ ràng công trình này được dự định xây dựng trong thời gian Himmler chiếm đóng Wewelsburg, nhưng chưa từng có bất kỳ ghi chép nào về nó, và chắc chắn không có bản vẽ nào về lâu đài đề cập đến sự tồn tại của những công trình như vậy. Hóa ra, kích thước khổng lồ của nó đòi hỏi kỹ năng kỹ thuật đáng kể từ phía những người xây dựng, trong khi thế giới bên trên dường như không hề để ý đến những công trình đào bới bên dưới.
    
  "Tôi cá là họ đã dùng tù nhân trại tập trung để xây dựng nơi này," Sam nhận xét, vừa chụp thêm một bức ảnh nữa, bao gồm cả Nina trong khung hình để thể hiện đầy đủ kích thước của đường hầm so với cô bé. "Thực tế, dường như tôi vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ ở đây."
    
    
  Chương 30
    
    
  Purdue nghĩ rằng họ nên đi theo các đường kẻ trên máy tính bảng của anh ta, hiện đang chỉ về hướng đông, xuyên qua đường hầm mà họ đang ở. Trên màn hình nhỏ, lâu đài được đánh dấu bằng một chấm đỏ, và từ đó, giống như một con nhện khổng lồ, một hệ thống đường hầm rộng lớn tỏa ra xung quanh, chủ yếu theo ba hướng chính.
    
  "Tôi thấy thật đáng kinh ngạc là sau ngần ấy thời gian, những con kênh này hầu như không có rác thải hay bị xói mòn," Sam nhận xét khi anh đi theo Perdue vào bóng tối.
    
  "Tôi đồng ý. Thật khó chịu khi nghĩ rằng nơi này vẫn trống rỗng, mà không có dấu vết nào của những gì đã xảy ra ở đây trong chiến tranh," Nina đồng tình, đôi mắt nâu to tròn của cô quan sát từng chi tiết trên các bức tường và những đường cong uốn lượn của chúng hòa quyện với sàn nhà.
    
  "Tiếng gì vậy?" Sam hỏi lại, bực mình vì tiếng vo ve liên tục, nhỏ đến mức gần như hòa vào sự tĩnh lặng trong đường hầm tối tăm.
    
  "Nó làm tôi nhớ đến một loại tua bin nào đó," Perdue nói, cau mày nhìn vật thể kỳ lạ xuất hiện cách đó vài mét trên sơ đồ của ông. Ông dừng lại.
    
  "Cái gì thế này?" Nina hỏi với giọng hơi hoảng sợ.
    
  Purdue tiếp tục di chuyển với tốc độ chậm hơn, thận trọng trước vật thể hình vuông mà anh không thể nhận dạng dựa trên hình dạng sơ lược của nó.
    
  "Ở lại đây," anh thì thầm.
    
  "Không đời nào," Nina nói, nắm lấy tay Sam lần nữa. "Anh không thể bỏ mặc em trong bóng tối được."
    
  Sam mỉm cười. Thật tuyệt khi cảm thấy mình lại có ích cho Nina, và anh thích sự đụng chạm thường xuyên của cô.
    
  "Tuabin?" Sam nhắc lại, gật đầu suy nghĩ. Điều đó có lý nếu mạng lưới đường hầm này thực sự được Đức Quốc xã sử dụng. Đó sẽ là một cách bí mật hơn để tạo ra điện, trong khi thế giới nói trên vẫn không hề hay biết về sự tồn tại của nó.
    
  Từ trong bóng tối phía trước, Sam và Nina nghe thấy tiếng Purdue hào hứng báo cáo: "À! Trông giống như một máy phát điện!"
    
  "Ơn trời," Nina thở dài, "Tôi không biết mình có thể đi bộ trong bóng tối mịt mù này được bao lâu nữa."
    
  "Từ bao giờ mà cậu lại sợ bóng tối vậy?" Sam hỏi cô.
    
  "Tôi không phải người như vậy. Nhưng việc ở trong một nhà chứa máy bay ngầm tối tăm, rùng rợn, chưa được mở cửa và không có ánh sáng để nhìn xung quanh thì hơi đáng sợ, phải không?" cô ấy giải thích.
    
  "Vâng, tôi hiểu điều đó."
    
  Ánh sáng vụt tắt quá nhanh, và bóng tối dần bao trùm lấy họ như một chiếc áo choàng.
    
  "Sam," Perdue nói.
    
  "Được rồi," Sam đáp, vừa ngồi xổm xuống lấy thêm một quả pháo sáng nữa từ trong túi.
    
  Có tiếng lạch cạch vang lên trong bóng tối khi Perdue loay hoay với chiếc máy phủ đầy bụi.
    
  "Đây không phải là máy phát điện thông thường. Tôi chắc chắn nó là một loại thiết bị tinh vi được thiết kế cho nhiều chức năng khác nhau, nhưng tôi không biết những chức năng đó là gì," ông Perdue nói.
    
  Sam đốt thêm một ngọn pháo sáng nữa, nhưng không nhìn thấy những bóng người đang di chuyển tiến đến trong đường hầm phía sau họ. Nina ngồi xổm xuống bên cạnh Purdue để xem xét chiếc máy phủ đầy mạng nhện. Được đặt trong một khung kim loại chắc chắn, nó khiến Nina nhớ đến một chiếc máy giặt cũ. Phía trước có những núm vặn dày, mỗi núm có bốn chế độ, nhưng các ký hiệu đã mờ đi, khiến không thể biết chúng dùng để làm gì.
    
  Những ngón tay dài, khéo léo của Purdue mân mê mấy sợi dây điện ở phía sau.
    
  "Cẩn thận đấy, Perdue," Nina thúc giục.
    
  "Đừng lo, em yêu," anh mỉm cười. "Dù vậy, anh vẫn cảm động trước sự quan tâm của em. Cảm ơn em."
    
  "Đừng có kiêu ngạo. Tôi đang có quá nhiều việc phải lo ở đây rồi," cô gắt lên, vỗ nhẹ vào cánh tay anh, khiến anh bật cười.
    
  Sam không khỏi cảm thấy bất an. Là một nhà báo nổi tiếng thế giới, anh đã từng đến những nơi nguy hiểm nhất và gặp gỡ những con người và địa điểm tàn bạo nhất thế giới, nhưng anh phải thừa nhận đã lâu rồi anh mới cảm thấy bất an đến vậy. Nếu Sam là người mê tín, có lẽ anh sẽ tưởng tượng những đường hầm này bị ma ám.
    
  Một tiếng nổ lách tách lớn và một loạt tia lửa phát ra từ chiếc xe, tiếp theo là một nhịp điệu nặng nề, không đều. Nina và Perdue lùi lại khỏi sự vận hành đột ngột của chiếc xe và nghe thấy động cơ dần dần tăng tốc, ổn định ở vòng tua máy đều đặn.
    
  "Nó nổ máy như một chiếc máy kéo vậy," Nina lẩm bẩm, chẳng hướng đến ai cụ thể. Âm thanh đó gợi cho cô nhớ về tuổi thơ, thức dậy trước bình minh với tiếng máy kéo của ông nội khởi động. Đó là một ký ức khá dễ chịu ở nơi hoang tàn, xa lạ này, nơi chất chứa những bóng ma và lịch sử của Đức Quốc xã.
    
  Từng chiếc một, những chiếc đèn treo tường nhỏ bé dần sáng lên. Vỏ nhựa cứng của chúng bị bám đầy xác côn trùng và bụi bẩn suốt nhiều năm, làm giảm đáng kể độ sáng của bóng đèn bên trong. Điều đáng ngạc nhiên là dây điện mỏng manh vẫn hoạt động, nhưng như dự đoán, ánh sáng rất yếu.
    
  "Ít nhất thì chúng ta cũng biết mình đang đi đâu," Nina nói, nhìn lại đoạn đường hầm dường như vô tận uốn cong nhẹ sang trái cách đó vài mét. Vì một lý do kỳ lạ nào đó, khúc cua này khiến Sam có linh cảm xấu, nhưng anh giữ kín điều đó. Anh dường như không thể rũ bỏ cảm giác ấy-và có lý do chính đáng.
    
  Phía sau họ, trong hành lang tối tăm của thế giới ngầm mà họ đang ở, năm cái bóng nhỏ di chuyển trong bóng tối, giống như trước đây khi Nina không để ý.
    
  "Chúng ta đi xem bên kia có gì nhé," Perdue đề nghị, vừa đi vừa xách một chiếc túi có khóa kéo trên vai. Nina kéo Sam đi theo, và họ bước đi trong im lặng và đầy tò mò, chỉ nghe thấy tiếng vo ve trầm thấp của tua bin và tiếng bước chân vang vọng trong không gian rộng lớn.
    
  "Perdue, chúng ta cần làm việc này nhanh chóng. Như tôi đã nhắc anh hôm qua, Sam và tôi phải sớm quay lại Mông Cổ," Nina nhấn mạnh. Cô đã từ bỏ việc tìm kiếm tung tích Renata, nhưng cô hy vọng sẽ mang về cho Bern một chút an ủi, bất kể cô có thể làm gì để trấn an hắn về lòng trung thành của mình. Sam đã giao nhiệm vụ điều tra tung tích Renata cho Nina, vì hắn ưu ái cô hơn Sam.
    
  "Anh biết mà, Nina thân mến. Và chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện ổn thỏa một khi tìm ra Erno biết những gì và tại sao hắn lại gửi chúng ta đến Wewelsburg, một nơi như thế này. Anh hứa anh có thể lo liệu được, nhưng bây giờ, chỉ cần giúp anh tìm ra bí mật khó nắm bắt này thôi," Purdue trấn an cô. Anh thậm chí không liếc nhìn Sam khi hứa sẽ giúp đỡ. "Anh biết họ muốn gì. Anh biết tại sao họ lại gửi em trở lại đây."
    
  Nina nhận ra rằng, lúc này như vậy là đủ rồi và quyết định không gặng hỏi thêm nữa.
    
  "Cậu có nghe thấy gì không?" Sam đột nhiên hỏi, tai cậu vểnh lên.
    
  "Không, cái gì cơ?" Nina cau mày.
    
  "Nghe này!" Sam nhắc nhở, vẻ mặt nghiêm nghị. Cậu dừng lại đột ngột để nghe rõ hơn tiếng gõ và tiếng tích tắc phía sau trong bóng tối. Giờ thì Perdue và Nina cũng nghe thấy rồi.
    
  "Cái gì thế này?" Nina hỏi, giọng run run.
    
  "Tôi không biết," Purdue thì thầm, giơ lòng bàn tay lên để trấn an cô và Sam.
    
  Ánh sáng từ các bức tường ngày càng sáng rồi lại tối dần khi dòng điện tăng giảm qua hệ thống dây đồng cũ. Nina nhìn xung quanh và thốt lên một tiếng kinh hãi đến nỗi tiếng vang vọng khắp mê cung rộng lớn.
    
  "Ôi, Chúa ơi!" bà ta kêu lên, nắm chặt tay hai người bạn đồng hành với vẻ mặt kinh hoàng không thể tả.
    
  Phía sau họ, năm con chó đen xuất hiện từ một hang tối ở đằng xa.
    
  "Được rồi, chuyện này thật kỳ lạ! Mình có đang nhìn thấy những gì mình nghĩ không?" Sam hỏi, chuẩn bị bỏ chạy.
    
  Purdue nhớ lại những con vật từ Nhà thờ Cologne, nơi anh và em gái mình từng bị mắc kẹt. Chúng cùng một giống, cùng có khuynh hướng tuân thủ kỷ luật tuyệt đối, vậy nên chắc chắn chúng phải là cùng một đàn chó. Nhưng giờ anh không có thời gian để suy ngẫm về sự hiện diện hay nguồn gốc của chúng. Chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài...
    
  "Chạy đi!" Sam hét lên, suýt nữa làm Nina ngã nhào vì tốc độ lao tới. Perdue cũng chạy theo, cả đàn chó đuổi theo họ với tốc độ tối đa. Ba nhà thám hiểm rẽ qua một khúc cua trong cấu trúc bí ẩn, hy vọng tìm được nơi nào đó để trốn hoặc thoát thân, nhưng đường hầm vẫn tiếp tục không thay đổi khi đàn chó đuổi kịp họ.
    
  Sam quay người và châm một ngọn đuốc. "Tiến lên! Tiến lên!" anh hét lên với hai người kia, trong khi bản thân anh đứng chắn giữa lũ thú và Perdue cùng Nina.
    
  "Sam!" Nina hét lên, nhưng Perdue kéo cô về phía trước vào ánh sáng lờ mờ của đường hầm.
    
  Sam giơ que mồi lửa ra phía trước, vẫy về phía những con chó Rottweiler. Chúng dừng lại khi nhìn thấy ngọn lửa sáng rực, và Sam nhận ra mình chỉ còn vài giây để tìm đường thoát thân.
    
  Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân của Perdue và Nina dần nhỏ lại khi khoảng cách giữa họ ngày càng xa. Mắt anh đảo nhanh sang hai bên, nhưng không hề rời khỏi vị trí của những con vật. Gầm gừ và chảy nước dãi, môi chúng cong lên đầy đe dọa về phía người đàn ông cầm que lửa. Một tiếng huýt sáo chói tai vang lên từ đường ống màu vàng úa, Sam đoán là tiếng gọi phát ra từ cuối đường hầm.
    
  Ba con chó lập tức quay đầu bỏ chạy, trong khi hai con còn lại vẫn đứng yên tại chỗ, như thể chúng không nghe thấy gì. Sam tin rằng chủ nhân đang điều khiển chúng, giống như tiếng huýt sáo của người chăn cừu có thể điều khiển con chó bằng một loạt âm thanh khác nhau. Đó là cách ông ta kiểm soát chuyển động của chúng.
    
  Tuyệt vời, Sam nghĩ.
    
  Hai người ở lại để theo dõi anh ta. Anh ta nhận thấy cơn giận dữ của anh ta ngày càng yếu đi.
    
  "Nina?" anh gọi. Không có tiếng trả lời. "Thế là hết rồi, Sam à," anh tự nhủ, "mày tự lo liệu lấy đi."
    
  Khi đèn flash ngừng nhấp nháy, Sam cầm máy ảnh lên và bật đèn flash. Ánh đèn flash ít nhất cũng sẽ làm họ chói mắt tạm thời, nhưng anh đã nhầm. Hai người phụ nữ ngực đầy đặn phớt lờ ánh sáng chói lóa của máy ảnh, nhưng họ không tiến lên. Tiếng còi lại vang lên, và họ bắt đầu gầm gừ với Sam.
    
  "Những con chó khác đâu rồi?" anh ta nghĩ, đứng bất động tại chỗ.
    
  Ngay sau đó, anh nhận được câu trả lời cho câu hỏi của mình khi nghe thấy tiếng hét của Nina. Sam không quan tâm liệu lũ chó có đuổi kịp mình hay không. Anh phải đến cứu Nina. Thể hiện lòng dũng cảm hơn là sự khôn ngoan, nhà báo chạy về hướng tiếng Nina. Theo sát phía sau, anh nghe thấy tiếng móng vuốt của lũ chó giẫm lên nền xi măng khi chúng đuổi theo anh. Bất cứ lúc nào, anh cũng có thể cảm thấy thân hình đồ sộ của con vật đang nhảy bổ xuống, móng vuốt cắm vào da thịt, răng nanh cắm vào cổ họng anh. Khi đang chạy, anh liếc nhìn lại và thấy rằng chúng vẫn chưa đuổi kịp. Theo những gì Sam hiểu được, lũ chó đang được dùng để dồn anh vào đường cùng, chứ không phải để giết anh. Tuy nhiên, đó không phải là tình huống lý tưởng nhất.
    
  Khi rẽ qua khúc cua, anh ta phát hiện hai đường hầm khác rẽ nhánh từ đường hầm này, và anh ta chuẩn bị lao vào đường hầm phía trên. Nằm chồng lên nhau, điều này sẽ giúp anh ta vượt qua tốc độ của những con chó Rottweiler khi anh ta nhảy về phía lối vào cao hơn.
    
  "Nina!" anh gọi lại lần nữa, và lần này anh nghe thấy tiếng cô ở rất xa, quá xa đến nỗi anh không thể biết cô đang ở đâu.
    
  "Sam! Sam, trốn đi!" anh nghe thấy cô ấy hét lên.
    
  Với tốc độ tăng thêm, anh ta nhảy về phía lối vào cao hơn, cách lối vào mặt đất của một đường hầm khác vài mét. Anh ta va mạnh xuống nền bê tông lạnh lẽo, cứng rắn với một tiếng động lớn suýt làm gãy xương sườn, nhưng Sam nhanh chóng bò qua cái lỗ rộng hoác, cao khoảng sáu mét. Điều khiến anh ta kinh hãi là một con chó đi theo anh ta, trong khi một con khác sủa lên vì cú va chạm bất thành.
    
  Nina và Perdue phải đối phó với những kẻ khác. Bọn chó Rottweiler bằng cách nào đó đã quay lại phục kích họ từ phía bên kia đường hầm.
    
  "Anh biết điều đó có nghĩa là tất cả các kênh này đều được kết nối với nhau, phải không?" Perdue nói khi đang nhập thông tin vào máy tính bảng của mình.
    
  "Đây không phải là lúc để lập bản đồ mê cung chết tiệt này đâu, Purdue!" cô cau mày.
    
  "Ồ, nhưng đó sẽ là thời điểm tốt đấy, Nina," anh ta phản bác. "Càng có nhiều thông tin về các điểm tiếp cận, chúng ta càng dễ dàng trốn thoát."
    
  "Vậy chúng ta phải làm gì với chúng đây?" cô ấy chỉ tay về phía những con chó đang chạy tán loạn xung quanh họ.
    
  "Cứ đứng yên và giữ im lặng," anh ta khuyên. "Nếu chủ nhân của chúng muốn chúng ta chết, thì giờ chúng ta đã thành thức ăn cho chó rồi."
    
  "Ồ, tuyệt vời. Tôi cảm thấy dễ chịu hơn nhiều rồi," Nina nói khi mắt cô bắt gặp cái bóng cao lớn của một người trải dài trên bức tường nhẵn.
    
    
  Chương 31
    
    
  Sam không còn đường nào khác ngoài việc chạy loạn xạ vào bóng tối của đường hầm nhỏ mà cậu đang ở trong đó. Tuy nhiên, có một điều kỳ lạ là cậu có thể nghe thấy tiếng vo ve của tua bin to hơn nhiều khi đã ra khỏi đường hầm chính. Mặc dù đang vội vã và tim đập thình thịch không kiểm soát, cậu vẫn không thể không thán phục vẻ đẹp của con chó được chải chuốt kỹ lưỡng đã dồn cậu vào góc. Bộ lông đen của nó bóng mượt ngay cả trong ánh sáng lờ mờ, và khóe miệng nó chuyển từ vẻ khinh bỉ sang một nụ cười nhạt khi nó bắt đầu thư giãn, chỉ đơn giản đứng chắn đường cậu, thở hổn hển.
    
  "Ồ không, tôi biết rõ loại người như cô, sẽ không bị đánh lừa bởi sự thân thiện giả tạo đó đâu, cô gái ạ," Sam đáp trả lại thái độ dễ dãi của cô ta. Anh biết rõ hơn ai hết. Sam quyết định tiến sâu hơn vào đường hầm, nhưng với tốc độ thong thả. Con chó sẽ không thể đuổi theo nếu Sam không cho nó thứ gì để đuổi. Chậm rãi, phớt lờ sự hăm dọa của cô ta, Sam cố gắng tỏ ra bình thường và bước xuống hành lang bê tông tối tăm. Nhưng nỗ lực của anh bị gián đoạn bởi tiếng gầm gừ không hài lòng của cô ta, một tiếng gầm gừ cảnh báo đầy đe dọa mà Sam không thể không chú ý đến.
    
  "Chào mừng, anh có thể đi cùng tôi," anh ta nói một cách thân thiện, trong khi adrenaline dâng trào trong huyết quản.
    
  Con chó cái đen không chịu thua. Nó cười nham hiểm, nhắc lại lập trường của mình và tiến thêm vài bước về phía mục tiêu để nhấn mạnh. Thật ngu ngốc nếu Sam cố gắng chạy trốn dù chỉ một con vật. Chúng đơn giản là nhanh hơn và nguy hiểm hơn, không phải là đối thủ đáng để thách thức. Sam ngồi xuống sàn và chờ xem nó sẽ làm gì. Nhưng phản ứng duy nhất mà kẻ bắt giữ động vật của anh thể hiện là ngồi trước mặt anh như một người lính canh. Và đó chính xác là con người của nó.
    
  Sam không muốn làm hại con chó. Anh là một người yêu động vật tha thiết, ngay cả với những con vật sẵn sàng xé xác anh ra từng mảnh. Nhưng anh phải tránh xa nó phòng trường hợp Perdue và Nina gặp nguy hiểm. Mỗi lần anh cử động, nó lại gầm gừ với anh.
    
  "Tôi xin lỗi, ông Cleve," một giọng nói vang lên từ hang động tối tăm phía sau lối vào, làm Sam giật mình. "Nhưng tôi không thể để ông đi được, hiểu không?" Giọng nói đó là của một người đàn ông và mang âm hưởng tiếng Hà Lan đặc sệt.
    
  "Không sao đâu, đừng lo. Tôi khá là quyến rũ. Nhiều người khẳng định họ thích ở bên cạnh tôi," Sam đáp lại bằng giọng điệu mỉa mai quen thuộc của mình.
    
  "Tôi mừng vì anh có khiếu hài hước, Sam," người đàn ông nói. "Chúa biết ngoài kia có quá nhiều người đang lo lắng."
    
  Một người đàn ông xuất hiện. Ông ta mặc bộ quần áo bảo hộ lao động, giống như Sam và nhóm của anh. Ông ta rất hấp dẫn, và cách cư xử cũng rất lịch thiệp, nhưng Sam đã học được rằng những người đàn ông văn minh và có học thức nhất thường lại là những kẻ đồi bại nhất. Xét cho cùng, tất cả các chiến binh của Lữ đoàn Nổi loạn đều được giáo dục tốt và có lễ nghi, nhưng họ có thể dùng đến bạo lực và sự tàn ác chỉ trong nháy mắt. Có điều gì đó ở người đàn ông đang đối diện khiến Sam phải thận trọng.
    
  "Anh có biết mình đang tìm gì ở dưới này không?" người đàn ông hỏi.
    
  Sam vẫn im lặng. Thật ra, anh không hề biết mình, Nina và Perdue đang tìm kiếm điều gì, nhưng anh cũng không có ý định trả lời câu hỏi của người lạ mặt.
    
  "Thưa ông Cleve, tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông."
    
  Con chó Rottweiler gầm gừ, tiến lại gần Sam hơn. Thật vừa thích thú vừa đáng sợ khi nó có thể phản ứng một cách thích hợp mà không cần bất kỳ mệnh lệnh nào.
    
  "Tôi không biết. Chúng tôi chỉ đang làm theo một số bản thiết kế mà chúng tôi tìm thấy gần Wewelsburg thôi," Sam trả lời, cố gắng giữ giọng điệu càng đơn giản càng tốt. "Các anh là ai?"
    
  "Bloem. Jost Bloom, thưa ngài," người đàn ông nói. Sam gật đầu. Giờ anh đã nhận ra giọng nói đó, dù không biết tên. "Tôi nghĩ chúng ta nên đi cùng ông Purdue và tiến sĩ Gould."
    
  Sam cảm thấy khó hiểu. Sao người đàn ông này lại biết tên họ? Và làm sao ông ta biết tìm họ ở đâu? "Hơn nữa," Bloom nói, "anh sẽ chẳng đi đến đâu được qua đường hầm đó. Nó chỉ để thông gió thôi."
    
  Sam chợt nhận ra rằng những con chó Rottweiler không thể xâm nhập vào mạng lưới đường hầm theo cách mà anh và các đồng nghiệp đã làm, vì vậy người Hà Lan chắc hẳn phải biết một lối vào khác.
    
  Họ đi ra từ đường hầm phụ trở lại sảnh chính, nơi ánh đèn vẫn cháy sáng, chiếu rọi căn phòng. Sam nghĩ về cách Bloom và Face bình tĩnh xử lý thú cưng của họ, nhưng trước khi cậu kịp vạch ra bất kỳ kế hoạch nào, ba bóng người xuất hiện ở phía xa. Những con chó khác đi theo. Đó là Nina và Perdue, đang dắt một chàng trai trẻ khác. Khuôn mặt Nina rạng rỡ khi thấy Sam vẫn an toàn và khỏe mạnh.
    
  "Giờ thì, thưa quý vị, chúng ta tiếp tục nhé?" Jost Bloom đề nghị.
    
  "Ở đâu?" tôi hỏi. "Perdue hỏi."
    
  "Thôi nào, ông Purdue. Đừng đùa giỡn với tôi, ông già. Tôi biết ông là ai, biết tất cả các người là ai, mặc dù các người không hề biết tôi là ai, và điều đó, các bạn ạ, nên khiến các người hết sức cảnh giác khi đùa giỡn với tôi," Bloom giải thích, nhẹ nhàng nắm lấy tay Nina và dẫn cô bé ra xa khỏi Purdue và Sam. "Đặc biệt là khi trong cuộc đời các người còn có những người phụ nữ có thể bị tổn hại."
    
  "Đừng có dám đe dọa cô ấy!" Sam cười khúc khích.
    
  "Sam, bình tĩnh lại đi," Nina nài nỉ. Linh cảm của Bloom mách bảo cô rằng hắn sẽ loại bỏ Sam mà không chút do dự, và cô đã đúng.
    
  "Nghe bác sĩ Gould nói này... Sam," Bloom bắt chước giọng điệu.
    
  "Xin lỗi, nhưng chúng ta có cần phải quen biết nhau không?" Perdue hỏi khi họ bắt đầu đi xuống lối đi rộng lớn.
    
  "Ông Purdue, hơn ai hết, lẽ ra ông phải là người như vậy, nhưng tiếc thay, ông lại không phải," Bloom đáp lại một cách thân thiện.
    
  Purdue hoàn toàn có lý khi lo lắng trước lời nhận xét của người lạ mặt, nhưng anh không nhớ mình đã từng gặp người này trước đây. Người đàn ông nắm chặt tay Nina, như một người yêu che chở, không hề tỏ ra thù địch, mặc dù cô biết anh ta sẽ không để cô thoát đi mà không cảm thấy vô cùng hối tiếc.
    
  "Lại thêm một người bạn của anh nữa à, Perdue?" Sam hỏi với giọng điệu mỉa mai.
    
  "Không, Sam," Perdue gắt lên đáp trả, nhưng trước khi ông ta kịp bác bỏ giả định của Sam, Bloom đã trực tiếp nói chuyện với phóng viên.
    
  "Tôi không phải bạn của anh ta, ông Cleve ạ. Nhưng em gái anh ta là người quen thân thiết...", Bloom cười toe toét.
    
  Mặt Perdue tái mét vì kinh ngạc. Nina nín thở.
    
  "Vậy nên chúng ta hãy cố gắng giữ mối quan hệ thân thiện nhé?" Bloom mỉm cười với Sam.
    
  "Vậy ra đó là cách các cậu tìm thấy chúng tôi à?" Nina hỏi.
    
  "Dĩ nhiên là không. Agatha không hề biết anh ở đâu. Chúng tôi tìm thấy anh là nhờ ông Cleve," Bloom thừa nhận, tỏ vẻ thích thú khi thấy Perdue và Nina ngày càng nghi ngờ người bạn nhà báo của họ.
    
  "Vớ vẩn!" Sam thốt lên, tức giận trước phản ứng của các đồng nghiệp. "Tôi không hề liên quan gì đến chuyện này!"
    
  "Thật sao?" Bloom hỏi với nụ cười ranh mãnh. "Wesley, cho họ thấy đi."
    
  Chàng thanh niên đi phía sau đàn chó làm theo. Anh ta rút một thiết bị từ trong túi ra, trông giống như một chiếc điện thoại di động không có nút bấm. Nó hiển thị một hình ảnh thu nhỏ của địa hình và các sườn dốc xung quanh, cho biết địa hình và, cuối cùng, mê cung các công trình mà họ đang đi qua. Chỉ có một chấm đỏ nhấp nháy, di chuyển chậm dọc theo tọa độ của một trong các đường kẻ.
    
  "Nhìn kìa," Bloom nói, và Wesley ngăn Sam lại giữa chừng. Một chấm đỏ dừng lại trên màn hình.
    
  "Đồ khốn nạn!" Nina rít lên với Sam, người lắc đầu không tin vào mắt mình.
    
  "Tôi không liên quan gì đến chuyện đó cả," ông ta nói.
    
  "Thật kỳ lạ, vì cậu đang nằm trong hệ thống theo dõi của họ mà," Purdue nói với giọng khinh miệt khiến Sam tức giận.
    
  "Chắc chắn là mày và con em gái khốn kiếp của mày đã gài bẫy tao!" Sam hét lên.
    
  "Vậy thì những người này lấy tín hiệu bằng cách nào? Chắc chắn phải là một trong những thiết bị theo dõi của họ, Sam, để nó hiển thị trên màn hình của họ. Nếu trước đó cậu không ở cùng họ thì cậu còn bị theo dõi ở đâu nữa?" Perdue tiếp tục chất vấn.
    
  "Tôi không biết!" Sam phản bác.
    
  Nina không thể tin vào tai mình. Bối rối, cô lặng lẽ nhìn Sam, người đàn ông mà cô đã tin tưởng giao phó cả cuộc đời mình. Anh ta chỉ có thể kịch liệt phủ nhận mọi liên quan, nhưng anh ta biết rằng thiệt hại đã xảy ra rồi.
    
  "Hơn nữa, chúng ta đều ở đây rồi. Hợp tác với nhau sẽ tốt hơn là không ai bị thương hay thiệt mạng," Bloom cười khúc khích.
    
  Anh ta hài lòng vì đã dễ dàng thu hẹp khoảng cách giữa các đồng đội, dù vẫn giữ một chút nghi ngờ. Sẽ phản tác dụng nếu anh ta tiết lộ rằng hội đồng đã theo dõi Sam bằng cách sử dụng các hạt nano trong cơ thể anh ta, tương tự như những hạt nano có trong cơ thể Nina ở Bỉ trước khi Purdue đưa cho cô và Sam những lọ chứa thuốc giải độc để uống.
    
  Sam nghi ngờ ý định của Purdue và khiến Nina tin rằng anh cũng đã uống thuốc giải độc. Nhưng bằng cách không uống chất lỏng có thể vô hiệu hóa các nanite trong cơ thể mình, Sam vô tình để Hội đồng dễ dàng xác định vị trí của anh và theo dõi anh đến nơi cất giấu bí mật của Erno.
    
  Giờ đây, ông ta bị gán mác là kẻ phản bội, và ông ta không có bằng chứng nào để chứng minh điều ngược lại.
    
  Họ rẽ ngoặt trong đường hầm và thấy mình đứng trước một cánh cửa hầm khổng lồ, được xây vào bức tường nơi đường hầm kết thúc. Đó là một cánh cửa màu xám bạc với những chốt cửa gỉ sét ở hai bên và ở giữa. Cả nhóm dừng lại để xem xét cánh cửa đồ sộ trước mặt. Màu sắc của nó là màu xám kem nhạt, chỉ hơi khác so với màu của các bức tường và sàn của đường ống. Quan sát kỹ hơn, họ có thể thấy các xi lanh thép cố định cánh cửa nặng nề vào khung cửa xung quanh, được đặt trong lớp bê tông dày.
    
  "Thưa ông Perdue, tôi chắc chắn ông có thể mở cái này giúp chúng tôi," Bloom nói.
    
  "Tôi nghi ngờ điều đó," Perdue đáp lại. "Tôi không mang theo thuốc nổ nitroglycerin."
    
  "Nhưng chắc hẳn anh cũng có một loại công nghệ thiên tài nào đó trong túi, như thường lệ, để giúp anh đi nhanh hơn qua tất cả những nơi mà anh luôn xen vào chứ?" Bloom khăng khăng, giọng điệu rõ ràng trở nên gay gắt hơn khi sự kiên nhẫn của anh ta cạn dần. "Hãy làm điều đó trong thời gian có hạn..." anh ta nói với Perdue, rồi đưa ra lời đe dọa tiếp theo: "Hãy làm điều đó vì em gái anh."
    
  Purdue nghĩ, Agatha có lẽ đã chết rồi, nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc.
    
  Ngay lập tức, cả năm con chó đều trở nên bồn chồn, sủa và rên rỉ, liên tục đổi chân.
    
  "Có chuyện gì vậy các cô bé?" Wesley hỏi các con vật, vội vàng cố gắng trấn an chúng.
    
  Nhóm người nhìn xung quanh nhưng không thấy nguy hiểm gì. Bối rối, họ quan sát khi thấy những con chó trở nên cực kỳ ồn ào, sủa inh ỏi trước khi chuyển sang tiếng hú liên tục.
    
  "Tại sao họ lại làm vậy?" Nina hỏi.
    
  Wesley lắc đầu, "Họ nghe thấy những thứ mà chúng ta không nghe thấy. Và dù đó là thứ gì đi nữa, chắc hẳn nó rất dữ dội!"
    
  Rõ ràng, lũ chó vô cùng khó chịu với âm thanh hạ âm mà con người không thể nghe thấy, vì vậy chúng bắt đầu hú lên tuyệt vọng, xoay tròn điên cuồng tại chỗ. Từng con một, lũ chó bắt đầu lùi lại khỏi cửa hầm. Wesley huýt sáo với vô số biến tấu, nhưng lũ chó vẫn không chịu nghe lời. Chúng quay đầu bỏ chạy, như thể bị quỷ đuổi theo, và nhanh chóng biến mất sau khúc cua.
    
  "Cứ gọi tôi là đa nghi đi, nhưng đó chắc chắn là dấu hiệu chúng ta đang gặp rắc rối rồi," Nina nhận xét khi những người khác hoảng loạn nhìn xung quanh.
    
  Jost Bloom và người bạn trung thành Wesley đều rút súng lục từ dưới áo khoác của mình.
    
  "Cô mang súng đến à?" Nina cau mày ngạc nhiên. "Vậy thì sao lại lo lắng về lũ chó?"
    
  "Vì bị thú hoang xé xác sẽ khiến cái chết của ông trở nên bất ngờ và đáng tiếc, thưa tiến sĩ Gould thân mến. Không thể truy tìm dấu vết được. Và bắn vào một nơi có âm thanh như vậy thì thật là ngu ngốc," Bloom giải thích một cách thản nhiên, vừa kéo cò súng.
    
    
  Chương 32
    
    
    
  Hai ngày trước đó - Mönkh Saridag
    
    
  "Địa điểm này đã bị chặn," hacker nói với Ludwig Bern.
    
  Họ làm việc ngày đêm để tìm cách thu hồi khẩu súng bị đánh cắp, vốn đã bị lấy trộm từ một lữ đoàn nổi loạn hơn một tuần trước đó. Là những cựu thành viên của Mặt Trời Đen, không một ai trong lữ đoàn đó lại không phải là bậc thầy trong lĩnh vực của mình, vì vậy việc có một số chuyên gia công nghệ thông tin ở đó để giúp truy tìm khẩu Longinus nguy hiểm là điều dễ hiểu.
    
  "Tuyệt vời!" Bern reo lên, quay sang hai người chỉ huy đồng nghiệp để nhận được sự tán thành.
    
  Một trong số họ là Kent Bridges, cựu đặc nhiệm SAS và cựu thành viên cấp 3 của tổ chức Black Sun phụ trách đạn dược. Người kia là Otto Schmidt, cũng là thành viên cấp 3 của Black Sun trước khi đào ngũ sang Lữ đoàn Renegade, giáo sư ngôn ngữ học ứng dụng và cựu phi công chiến đấu đến từ Vienna, Áo.
    
  "Họ đang ở đâu?" Bridges hỏi.
    
  Tên hacker nhướng mày. "Thật ra, đây là một nơi kỳ lạ nhất. Theo các chỉ báo cáp quang mà chúng tôi đã đồng bộ hóa với phần cứng Longinus, hiện tại chúng tôi đang... ở... Lâu đài Wewelsburg."
    
  Ba vị chỉ huy trao đổi ánh mắt khó hiểu.
    
  "Giờ này rồi sao? Trời còn chưa sáng nữa mà, Otto?" Bern hỏi.
    
  "Không, tôi nghĩ bây giờ khoảng 5 giờ sáng rồi," Otto trả lời.
    
  "Lâu đài Wewelsburg thậm chí còn chưa mở cửa, và dĩ nhiên, khách tham quan tạm thời hoặc khách du lịch không được phép vào ban đêm," Bridges nói đùa. "Làm thế nào mà thứ này lại có thể ở đó được? Trừ khi... có tên trộm nào đó đang đột nhập vào Wewelsburg?"
    
  Cả căn phòng im lặng khi mọi người bên trong đều cố gắng tìm một lời giải thích hợp lý.
    
  "Chuyện đó không quan trọng," Bern đột nhiên lên tiếng. "Điều quan trọng là chúng ta biết nó ở đâu. Tôi tình nguyện đến Đức để lấy nó về. Tôi sẽ đưa Alexander Arichenkov đi cùng. Anh ấy là một người theo dấu và định vị xuất sắc."
    
  "Cứ làm đi, Bern. Như mọi khi, cứ 11 tiếng lại liên lạc với chúng tôi một lần. Và nếu gặp bất kỳ vấn đề gì, cứ cho chúng tôi biết. Chúng tôi đã có đồng minh ở mọi quốc gia Tây Âu nếu cần tăng viện," Bridges xác nhận.
    
  "Việc đó sẽ được thực hiện."
    
  "Ông có chắc là có thể tin tưởng một người Nga không?" Otto Schmidt hỏi khẽ.
    
  "Tôi tin là tôi có thể làm được, Otto. Người đàn ông này chưa cho tôi lý do nào để nghi ngờ cả. Hơn nữa, chúng ta vẫn còn người theo dõi nhà bạn bè hắn, nhưng tôi nghi ngờ chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tuy nhiên, thời gian đang cạn dần đối với nhà sử học và nhà báo trong việc đưa Renata đến cho chúng ta. Điều này khiến tôi lo lắng hơn mức tôi muốn thừa nhận, nhưng cứ từ từ từng bước một," Bern trấn an phi công người Áo.
    
  "Đồng ý. Chúc thượng lộ bình an, Bern," Bridges đồng tình.
    
  "Cảm ơn anh, Kent. Chúng ta sẽ khởi hành sau một giờ nữa, Otto. Anh đã sẵn sàng chưa?" Bern hỏi.
    
  "Chắc chắn rồi. Hãy lấy lại thứ đồ đe dọa này từ kẻ ngu ngốc nào đó đã dám sở hữu nó. Chúa ơi, nếu chúng biết thứ đó có khả năng gây ra những gì thì sao!" Otto gào lên.
    
  "Đó là điều tôi lo sợ. Tôi có linh cảm rằng họ biết chính xác nó có khả năng làm được những gì."
    
    
  * * *
    
    
  Nina, Sam và Perdue không hề biết mình đã ở trong đường hầm bao lâu. Ngay cả khi giả sử trời đã rạng sáng, họ cũng không thể nhìn thấy ánh sáng ban ngày ở dưới này. Giờ đây, họ đang bị chĩa súng vào người, không hề biết mình đã vướng vào chuyện gì khi đứng trước cánh cửa hầm khổng lồ, nặng nề.
    
  "Thưa ông Perdue, nếu ông muốn," Jost Blum huých Perdue bằng khẩu súng để anh ta có thể mở két sắt bằng chiếc đèn khò cầm tay mà anh ta đã dùng để cắt cửa cống.
    
  "Thưa ông Bloom, tôi không quen biết ông, nhưng tôi chắc chắn một người thông minh như ông sẽ nhận ra rằng một cánh cửa như thế này không thể mở được bằng một dụng cụ nhỏ bé như vậy," Purdue đáp trả, dù vẫn giữ giọng điệu ôn hòa.
    
  "Đừng nương tay với tôi, Dave," Bloom lạnh lùng nói, "vì tôi không có ý nói đến cái nhạc cụ nhỏ bé của anh đâu."
    
  Sam cố kìm nén sự thôi thúc muốn chế giễu cách dùng từ kỳ lạ đó, điều thường khiến anh buông ra vài lời mỉa mai. Đôi mắt to, đen láy của Nina nhìn Sam chằm chằm. Anh có thể thấy cô ấy vô cùng buồn bã vì sự phản bội rõ ràng của anh khi không nhận lọ thuốc giải độc mà cô ấy đã đưa cho anh, nhưng anh cũng có lý do riêng để không tin tưởng Purdue sau những gì hắn ta đã gây ra cho họ ở Bruges.
    
  Purdue hiểu Bloom đang nói về điều gì. Với vẻ mặt nghiêm nghị, anh rút ra một chiếc kính viễn vọng nhỏ như bút và kích hoạt nó, sử dụng ánh sáng hồng ngoại để xác định độ dày của cánh cửa. Sau đó, anh áp mắt vào lỗ nhỏ bằng kính trong khi những người còn lại trong nhóm chờ đợi với vẻ hồi hộp, vẫn còn ám ảnh bởi những tình huống kỳ lạ đã khiến lũ chó sủa điên cuồng ở phía xa.
    
  Purdue ấn nút thứ hai bằng ngón tay mà không rời mắt khỏi kính viễn vọng, và một chấm đỏ mờ xuất hiện trên chốt cửa.
    
  "Máy cắt laser," Wesley mỉm cười. "Tuyệt vời quá."
    
  "Xin hãy nhanh lên, ông Perdue. Và khi ông xong việc, tôi sẽ lấy lại cho ông nhạc cụ tuyệt vời này," Bloom nói. "Tôi có thể sử dụng nguyên mẫu này để nhân bản vô tính cho các đồng nghiệp của tôi."
    
  "Vậy đồng nghiệp của ông là ai, ông Bloom?" Purdue hỏi khi chùm tia lao vào khối thép đặc với ánh sáng vàng khiến nó yếu đi khi va chạm.
    
  "Chính những kẻ mà anh và bạn bè anh đang cố gắng trốn chạy ở Bỉ vào đêm mà lẽ ra anh phải giao Renata cho chúng," Bloom nói, ánh mắt hắn lóe lên những tia lửa thép nóng chảy như địa ngục.
    
  Nina nín thở và nhìn Sam. Họ lại ở đây cùng với hội đồng, những thẩm phán ít được biết đến của giới lãnh đạo Mặt Trời Đen, sau khi Alexander đã ngăn chặn kế hoạch bác bỏ Renata, người lãnh đạo bị thất sủng mà họ đáng lẽ phải lật đổ.
    
  Nếu bây giờ chúng ta đang ở trên bàn cờ, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn, Nina nghĩ, hy vọng Perdue biết Renata đang ở đâu. Giờ hắn ta sẽ phải giao cô ta cho hội đồng thay vì giúp Nina và Sam giao cô ta cho Lữ đoàn Nổi loạn. Dù thế nào đi nữa, Sam và Nina cũng đang ở trong tình thế khó xử, dẫn đến kết cục thua cuộc.
    
  "Cô đã thuê Agatha để tìm cuốn nhật ký," Sam nói.
    
  "Đúng vậy, nhưng đó hầu như không phải là điều chúng tôi quan tâm. Như anh nói, đó là một cái bẫy cũ rích. Tôi biết rằng nếu chúng ta thuê cô ta cho một phi vụ như vậy, chắc chắn cô ta sẽ cần sự giúp đỡ của anh trai mình để tìm cuốn nhật ký, trong khi thực tế, ông Purdue mới là di vật mà chúng ta đang tìm kiếm," Bloom giải thích với Sam.
    
  "Và giờ chúng ta đã ở đây rồi, vậy thì trước khi hoàn tất công việc, chúng ta cũng nên xem thử cậu đang săn gì ở Wewelsburg này chứ," Wesley nói thêm từ phía sau Sam.
    
  Tiếng chó sủa và rên rỉ từ xa, trong khi tiếng tua bin vẫn tiếp tục kêu vo vo. Điều này gợi lên trong Nina một cảm giác sợ hãi và tuyệt vọng tột cùng, hoàn toàn phù hợp với khung cảnh ảm đạm xung quanh. Cô nhìn Jost Bloom và, khác với thường lệ, kiềm chế được cơn giận của mình. "Agatha có ổn không, ông Bloom? Cô ấy vẫn đang được ông chăm sóc chứ?"
    
  "Vâng, cô ấy đang được chúng tôi chăm sóc," anh ta đáp lại bằng một cái nhìn nhanh, cố gắng trấn an cô, nhưng sự im lặng của anh ta về tình trạng của Agatha lại là một điềm báo chẳng lành. Nina nhìn Perdue. Môi anh ta mím chặt vì tập trung cao độ, nhưng với tư cách là bạn gái cũ, cô biết ngôn ngữ cơ thể của anh ta-Perdue đang buồn bực.
    
  Cánh cửa phát ra tiếng vang chói tai, vọng sâu vào mê cung, lần đầu tiên phá vỡ sự im lặng kéo dài hàng thập kỷ bao trùm bầu không khí ảm đạm này. Họ lùi lại khi Purdue, Wesley và Sam giật nhẹ cánh cửa nặng nề, không được khóa chặt. Cuối cùng, nó bật ra và đổ sập xuống với một tiếng ầm ầm, làm tung bụi bặm và những mảnh giấy ố vàng vương vãi khắp nơi. Không ai trong số họ dám bước vào trước, mặc dù căn phòng ẩm thấp được chiếu sáng bởi cùng một dãy đèn điện treo tường chiếu sáng đường hầm.
    
  "Hãy xem bên trong có gì nào," Sam khăng khăng nói, tay cầm sẵn máy ảnh. Bloom thả Nina ra và bước tới cùng Perdue, người đang đứng ở phía đối diện của nòng súng. Nina đợi đến khi Sam đi qua rồi mới khẽ siết tay anh. "Anh đang làm gì vậy?" Anh có thể nhận ra cô đang rất tức giận với mình, nhưng ánh mắt cô cho thấy cô không tin rằng Sam lại cố tình đưa hội đồng đến đây.
    
  "Tôi đến đây để ghi lại những phát hiện của chúng ta, nhớ chứ?" anh ta nói một cách gay gắt. Anh ta vẫy máy quay về phía cô, nhưng ánh mắt lại hướng cô đến màn hình hiển thị kỹ thuật số, nơi cô có thể thấy anh ta đang quay phim những kẻ bắt giữ họ. Trong trường hợp cần tống tiền hội đồng hoặc, trong bất kỳ trường hợp nào, cần bằng chứng hình ảnh, Sam đã chụp càng nhiều ảnh về những người đàn ông và hành động của họ càng tốt trong khi anh ta có thể giả vờ coi cuộc họp này như một công việc bình thường.
    
  Nina gật đầu và đi theo anh vào căn phòng ngột ngạt.
    
  Sàn nhà và tường đều được lát gạch, hàng chục cặp đèn huỳnh quang treo lủng lẳng trên trần nhà, phát ra ánh sáng trắng chói lóa giờ đây nhấp nháy bên trong lớp vỏ nhựa bị hư hỏng. Các nhà nghiên cứu nhất thời quên mất mình là ai, tất cả đều trầm trồ trước cảnh tượng ấy với sự ngưỡng mộ và kinh ngạc lẫn lộn.
    
  "Đây là nơi nào vậy?" Wesley hỏi, nhặt những dụng cụ phẫu thuật lạnh lẽo, hoen gỉ từ một chiếc hộp đựng thận cũ. Phía trên đó, một chiếc đèn mổ cũ kỹ đứng im lặng và vô hồn, nhuốm màu thời gian. Sàn nhà lát gạch phủ đầy những vết bẩn ghê rợn, một số trông giống như máu khô, trong khi những vết khác lại giống như tàn tích của các thùng chứa hóa chất đã bị ăn mòn nhẹ vào sàn nhà.
    
  "Trông giống như một trung tâm nghiên cứu nào đó," ông Perdue trả lời, người đã từng chứng kiến và quản lý không ít các hoạt động tương tự.
    
  "Cái gì? Siêu chiến binh? Có rất nhiều bằng chứng về các thí nghiệm trên người ở đây," Nina nhận xét, nhăn mặt khi nhìn thấy cánh cửa tủ lạnh hơi hé mở ở bức tường phía xa. "Đó là những chiếc tủ lạnh nhà xác, với vài túi đựng xác chất đống bên trong..."
    
  "Và những bộ quần áo rách nát," Jost nhận xét từ chỗ anh đứng, nhìn ra từ phía sau những thứ trông giống như giỏ đựng quần áo. "Ôi Chúa ơi, vải bốc mùi kinh khủng. Và có những vũng máu lớn ở chỗ cổ áo. Tôi nghĩ Tiến sĩ Gould nói đúng - đó là những thí nghiệm trên người, nhưng tôi nghi ngờ chúng được tiến hành trên binh lính Đức Quốc xã. Quần áo ở đây trông giống như chủ yếu được mặc bởi tù nhân trại tập trung."
    
  Đôi mắt Nina mở to đầy suy tư khi cô cố gắng nhớ lại những gì mình biết về các trại tập trung gần Wewelsburg. Nhẹ nhàng, với giọng điệu xúc động và đầy lòng thương cảm, cô chia sẻ những gì mình biết về những người có lẽ đã mặc những bộ quần áo rách rưới, dính đầy máu.
    
  "Tôi biết tù nhân đã được sử dụng làm lao động tại công trường xây dựng Wewelsburg. Họ rất có thể là những người mà Sam nói anh ấy cảm nhận được ở dưới này. Họ được đưa đến từ Niederhagen, một số khác từ Sachsenhausen, nhưng tất cả đều tạo thành lực lượng lao động cho việc xây dựng một công trình được cho là hơn cả một lâu đài. Giờ đây khi chúng ta đã tìm thấy tất cả những thứ này và các đường hầm, có vẻ như những lời đồn đại là sự thật," cô nói với những người bạn đồng hành nam của mình.
    
  Wesley và Sam đều trông rất khó chịu trong hoàn cảnh xung quanh. Wesley khoanh tay và xoa hai cánh tay lạnh ngắt của mình. Sam vừa dùng máy ảnh chụp thêm vài bức ảnh về nấm mốc và rỉ sét bên trong những chiếc tủ lạnh của nhà xác.
    
  "Trông như chúng không chỉ được dùng cho công việc nặng nhọc," Perdue nói. Ông vén chiếc áo khoác phòng thí nghiệm treo trên tường lên và phát hiện một vết nứt lớn ăn sâu vào bức tường phía sau.
    
  "Hãy thắp sáng nó lên," ông ta ra lệnh, không nhắm vào ai cụ thể.
    
  Wesley đưa cho anh ta chiếc đèn pin, và khi Purdue chiếu ánh sáng vào cái hố, anh ta nghẹn thở vì mùi hôi thối của nước tù đọng và mùi mục rữa của xương cốt cũ đang phân hủy bên trong.
    
  "Ôi Chúa ơi! Nhìn xem!" ông ta ho sặc sụa, và họ tụ tập quanh hố để tìm kiếm hài cốt của khoảng hai mươi người. Ông ta đếm được hai mươi hộp sọ, nhưng có thể còn nhiều hơn nữa.
    
  "Có một trường hợp người ta nói rằng một số người Do Thái từ Salzkotten đã bị nhốt trong một hầm ngục ở Wewelsburg vào cuối những năm 1930," Nina nói khi cô ấy nhìn thấy điều này. "Nhưng sau đó họ được cho là đã bị đưa đến trại Buchenwald. Theo như lời đồn. Chúng tôi luôn nghĩ rằng hầm ngục được nhắc đến là kho chứa đồ dưới quyền Obergruppenführer Hersal, nhưng rất có thể đó lại là nơi này!"
    
  Trong lúc kinh ngạc trước những gì mình phát hiện ra, cả nhóm đã không nhận thấy rằng tiếng sủa không ngừng của lũ chó đã lập tức dừng lại.
    
    
  Chương 33
    
    
  Trong khi Sam chụp ảnh hiện trường kinh hoàng, Nina lại tò mò về một cánh cửa khác, một cánh cửa gỗ đơn giản với một ô cửa sổ nhỏ ở phía trên, giờ đã quá bẩn để nhìn xuyên qua. Bên dưới cánh cửa, cô nhìn thấy một vệt sáng từ cùng một dãy đèn đang chiếu sáng căn phòng mà họ đang ở.
    
  "Đừng hòng vào đó," lời nói đột ngột của Joost từ phía sau khiến cô giật mình đến mức suýt lên cơn đau tim. Nina ôm ngực trong sự kinh ngạc, nhìn Joost Blum bằng ánh mắt mà anh thường nhận được từ phụ nữ-sự khó chịu và xa lánh. "Nhưng không có tôi, với tư cách là vệ sĩ của cô, thì không được," anh mỉm cười. Nina có thể thấy rằng vị nghị viên người Hà Lan biết mình hấp dẫn, càng có lý do để cô từ chối những lời tán tỉnh dễ dãi của anh ta.
    
  "Tôi hoàn toàn có khả năng tự làm được, cảm ơn ông," cô ấy nói đùa một cách sắc sảo và kéo tay nắm cửa. Phải dùng chút lực mới mở được, nhưng cánh cửa mở ra khá dễ dàng, bất chấp lớp gỉ sét và dấu hiệu cũ kỹ.
    
  Tuy nhiên, căn phòng này trông hoàn toàn khác so với căn phòng trước đó. Nó có vẻ dễ chịu hơn một chút so với phòng tử hình y tế, nhưng vẫn giữ nguyên bầu không khí đáng sợ của Đức Quốc xã.
    
  Căn phòng chất đầy những cuốn sách cổ về đủ mọi lĩnh vực, từ khảo cổ học đến huyền học, từ sách giáo khoa xuất bản sau khi tác giả qua đời đến chủ nghĩa Mác và thần thoại, trông giống như một thư viện hoặc văn phòng cũ, với chiếc bàn lớn và chiếc ghế tựa lưng cao ở góc nơi hai giá sách giao nhau. Sách vở, hồ sơ, thậm chí cả những tờ giấy vương vãi khắp nơi, đều cùng một màu do một lớp bụi dày phủ lên.
    
  "Sam!" cô ấy gọi. "Sam! Cậu phải chụp ảnh cái này!"
    
  "Vậy, thưa ông Cleve, ông định làm gì với những bức ảnh này?" Jost Bloom hỏi Sam khi anh ta lấy một bức ảnh ra khỏi cửa.
    
  "Hãy làm những gì mà các nhà báo thường làm," Sam nói một cách thản nhiên, "bán chúng cho người trả giá cao nhất."
    
  Bloom bật cười gượng gạo, rõ ràng thể hiện sự không đồng tình với Sam. Anh vỗ vai Sam. "Ai cho phép cậu thoát tội chứ, nhóc?"
    
  "Tôi sống cho hiện tại, thưa ông Bloom, và tôi cố gắng không để những kẻ tham quyền lực như ông định đoạt số phận mình," Sam cười khẩy. "Tôi thậm chí có thể kiếm được một đô la từ bức ảnh xác chết của ông."
    
  Bất ngờ, Bloom đấm mạnh vào mặt Sam, khiến anh ta ngã ngửa và mất thăng bằng. Khi Sam ngã đập vào một chiếc tủ thép, máy ảnh của anh ta rơi xuống sàn và vỡ tan tành.
    
  "Mày đang nói chuyện với một kẻ quyền lực và nguy hiểm, kẻ đó lại đang nắm chắc trong tay mấy quả bóng Scotch đấy, nhóc con. Mày đừng có mà quên điều đó!" Jost gầm lên khi Nina lao đến giúp Sam.
    
  "Tôi thậm chí không biết tại sao mình lại giúp anh," cô nói nhỏ, vừa lau máu mũi cho anh. "Anh đã đẩy chúng ta vào tình cảnh này vì anh không tin tưởng tôi. Anh có thể đã tin tưởng Trish, nhưng tôi đâu phải Trish, đúng không?"
    
  Những lời của Nina khiến Sam bất ngờ. "Khoan đã, cái gì? Tớ không tin bạn trai cậu, Nina à. Sau tất cả những gì hắn ta đã gây ra cho chúng ta, cậu vẫn tin những gì hắn ta nói, còn tớ thì không. Và chuyện Trish là sao vậy?"
    
  "Em tìm thấy cuốn hồi ký rồi, Sam à," Nina thì thầm vào tai anh, ngửa đầu anh ra sau để cầm máu. "Em biết em sẽ không bao giờ giống cô ấy, nhưng anh phải buông bỏ thôi."
    
  Sam há hốc mồm kinh ngạc. Thì ra đó là ý cô ấy nói lúc nãy, trong nhà! Để Trish đi, chứ không phải để cô ấy đi!
    
  Perdue bước vào với khẩu súng của Wesley luôn chĩa vào lưng anh ta, và khoảnh khắc ấy cứ thế vụt qua.
    
  "Nina, cô biết gì về văn phòng này? Thông tin có trong hồ sơ không?" Perdue hỏi.
    
  "Purdue, chẳng ai biết đến nơi này cả. Làm sao nó có thể có trong bất kỳ hồ sơ nào được chứ?" cô ta gắt lên.
    
  Jost lục lọi mấy tờ giấy trên bàn. "Có mấy văn bản ngụy thư ở đây này!" anh ta reo lên, vẻ mặt đầy thích thú. "Những văn bản cổ thật đấy!"
    
  Nina liền đứng dậy và đi theo anh.
    
  "Cậu biết đấy, dưới tầng hầm của tháp phía tây lâu đài Wewelsburg, có một két sắt riêng do Himmler lắp đặt. Chỉ có ông ta và chỉ huy lâu đài biết về nó, nhưng sau chiến tranh, đồ đạc bên trong đã bị lấy đi và không bao giờ được tìm thấy," Nina giảng giải, vừa xem qua những tài liệu mật mà cô chỉ từng nghe nói đến trong truyền thuyết và các bản thảo lịch sử cổ. "Tớ cá là họ đã chuyển nó đến đây. Tớ thậm chí còn dám nói rằng..." Cô quay người lại để xem xét kỹ niên đại của các tài liệu, "rằng nó cũng có thể là một phòng chứa đồ. Ý tớ là, cậu thấy cánh cửa chúng ta vừa đi qua rồi đấy."
    
  Khi nhìn xuống ngăn kéo đang mở, cô thấy một nắm cuộn giấy cổ xưa. Nina nhận thấy Jost không hề hay biết, và khi nhìn kỹ hơn, cô nhận ra đó chính là cuộn giấy papyrus mà cuốn nhật ký đã được viết trên đó. Dùng những ngón tay thanh tú xé nhẹ đầu cuộn giấy, cô từ từ mở ra và đọc được một dòng chữ Latinh khiến cô sững sờ: "Alexandrina Bibliotes - Kịch bản từ Atlantis"
    
  Có thể nào? Cô ấy chắc chắn không ai nhìn thấy mình khi cẩn thận gấp những cuộn giấy vào túi.
    
  "Thưa ông Bloom," cô nói sau khi lấy lại được các cuộn giấy, "ông có thể cho tôi biết nhật ký còn viết gì khác về nơi này không?" Cô giữ giọng điệu trò chuyện nhưng muốn giữ cho ông bận rộn và thiết lập mối liên hệ thân mật hơn giữa hai người để không làm lộ ý định của mình.
    
  "Thật lòng mà nói, tôi không đặc biệt quan tâm đến cuốn sách cổ đó, Tiến sĩ Gould ạ. Mối quan tâm duy nhất của tôi là nhờ Agatha Purdue tìm ra người đàn ông này," ông ta đáp, gật đầu về phía Purdue trong khi những người khác đang bàn luận về niên đại của căn phòng chứa những ghi chú bí mật và nội dung bên trong. "Tuy nhiên, điều thú vị là những gì ông ta viết ở đâu đó sau bài thơ đã đưa bà đến đây, trước khi chúng tôi phải mất công giải mã nó."
    
  "Ông ấy nói gì vậy?" cô hỏi với vẻ giả vờ quan tâm. Nhưng điều ông ấy vô tình truyền đạt cho Nina lại khiến cô quan tâm thuần túy từ góc độ lịch sử.
    
  "Cô có biết Klaus Werner là nhà quy hoạch đô thị của Cologne không?" anh ấy hỏi. Nina gật đầu. Anh ấy tiếp tục, "Trong nhật ký của mình, ông ấy viết rằng ông ấy đã trở lại nơi ông ấy đóng quân ở châu Phi và trở lại gia đình người Ai Cập sở hữu mảnh đất mà ông ấy nói đã nhìn thấy kho báu tuyệt vời này của thế giới, đúng không?"
    
  "Vâng," cô ấy đáp, liếc nhìn Sam, người đang xoa bóp những vết bầm tím.
    
  "Ông ta muốn giữ nó cho riêng mình, giống như anh vậy," Jost cười khẩy. "Nhưng ông ta cần sự giúp đỡ của một đồng nghiệp, một nhà khảo cổ học làm việc ở Wewelsburg, một người tên là Wilhelm Jordan. Ông ta đã đi cùng Werner với tư cách là một nhà sử học để thu hồi kho báu từ một khu đất nhỏ của người Ai Cập ở Algeria, cũng giống như anh vậy," ông ta lặp lại lời chế giễu một cách vui vẻ. "Nhưng khi họ trở về Đức, người bạn của ông ta, lúc đó đang chỉ đạo các cuộc khai quật gần Wewelsburg thay mặt cho Himmler và Cao ủy SS, đã chuốc rượu cho ông ta say và bắn chết ông ta, cướp đi số của cải nói trên, thứ mà Werner vẫn chưa trực tiếp đề cập trong các tác phẩm của mình. Tôi đoán chúng ta sẽ không bao giờ biết đó là gì."
    
  "Thật đáng tiếc," Nina giả vờ tỏ ra thông cảm, tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.
    
  Cô hy vọng họ có thể sớm loại bỏ những gã đàn ông không mấy tử tế này. Trong vài năm qua, Nina tự hào về sự thay đổi của bản thân, từ một nhà khoa học bốc đồng, dù có phần ôn hòa, thành một người mạnh mẽ, quyết đoán nhờ những người cô gặp gỡ. Trước đây, trong tình huống như thế này, cô sẽ nghĩ mình không còn đường thoát; giờ đây, cô nghĩ đến việc trốn thoát như thể đó là điều chắc chắn - và quả thực là vậy. Trong cuộc sống hiện tại, mối đe dọa tử vong luôn rình rập cô và các đồng nghiệp, và cô đã vô tình trở thành một người tham gia vào sự điên cuồng của những trò chơi quyền lực và những nhân vật mờ ám trong đó.
    
  Tiếng vo ve của tuabin vọng lại từ hành lang-một sự im lặng đột ngột, chói tai, chỉ còn lại tiếng gió rít nhẹ, ám ảnh những đường hầm phức tạp. Lần này, mọi người đều nhận ra, nhìn nhau đầy kinh ngạc.
    
  "Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Wesley hỏi, là người đầu tiên lên tiếng trong sự im lặng chết người.
    
  "Lạ thật, chỉ khi nào người ta mới để ý đến tiếng ồn thì họ mới nhận ra, phải không?" một giọng nói từ phòng bên cạnh vang lên.
    
  "Đúng vậy! Nhưng giờ tôi có thể nghe thấy chính mình đang suy nghĩ rồi," một người khác nói.
    
  Nina và Sam lập tức nhận ra giọng nói và trao đổi những ánh nhìn vô cùng lo lắng.
    
  "Thời gian của chúng ta chưa hết, phải không?" Sam thì thầm hỏi Nina. Giữa những vẻ mặt khó hiểu của những người khác, Nina gật đầu với Sam, phủ nhận điều đó. Cả hai đều nhận ra giọng nói của Ludwig Bern và người bạn Alexander Arichenkov của họ. Purdue cũng nhận ra giọng nói của người Nga.
    
  "Alexander đang làm gì ở đây vậy?" anh ta hỏi Sam, nhưng trước khi Sam kịp trả lời, hai người đàn ông đã bước vào cửa. Wesley chĩa súng vào Alexander, còn Jost Bloom thì túm lấy tóc Nina nhỏ nhắn và dí nòng súng Makarov vào thái dương cô.
    
  "Làm ơn, đừng," cô buột miệng nói mà không suy nghĩ. Ánh mắt của Bern tập trung vào người đàn ông Hà Lan.
    
  "Nếu ngươi làm hại bác sĩ Gould, ta sẽ tiêu diệt toàn bộ gia đình ngươi, Yost," Bern cảnh báo không chút do dự. "Và ta biết chúng đang ở đâu."
    
  "Hai người có quen biết nhau không?" Perdue hỏi.
    
  "Đây là một trong những thủ lĩnh từ Mönkh Saridag, thưa ông Perdue," Alexander đáp. Perdue trông tái nhợt và rất khó chịu. Ông biết lý do nhóm này đến đó, nhưng ông không biết họ tìm thấy mình bằng cách nào. Thực tế, lần đầu tiên trong đời, vị tỷ phú hào nhoáng và vô tư này cảm thấy mình như một con sâu mắc câu; một con mồi xứng đáng vì đã mạo hiểm đi quá sâu vào những nơi mà lẽ ra ông không nên ở lại.
    
  "Đúng vậy, tôi và Jost từng phục vụ cùng một ông chủ cho đến khi tôi tỉnh ngộ và ngừng làm con tốt trong tay những kẻ ngốc như Renata," Bern cười khẩy.
    
  "Tôi thề với Chúa, tôi sẽ giết cô ta," Jost lặp lại, làm Nina đau vừa đủ khiến cô kêu lên. Sam vào tư thế tấn công, và Jost lập tức liếc nhìn nhà báo. "Ngươi định trốn nữa à, Highlander?"
    
  "Đồ khốn nạn! Mày mà làm tổn thương một sợi tóc của cô ấy thôi, tao sẽ lột da mày bằng con dao mổ gỉ sét trong phòng bên cạnh. Cứ thử xem!" Sam gầm lên, và anh ta nói thật đấy.
    
  "Tôi cho rằng cậu không chỉ yếu thế hơn về quân số mà còn cả về vận rủi nữa, đồng chí ạ," Alexander cười khẩy, rút một điếu cần sa từ trong túi ra và châm lửa. "Nào, cậu bé, bỏ vũ khí xuống, nếu không chúng ta sẽ phải xích cậu lại đấy."
    
  Nói xong, Alexander ném năm chiếc vòng cổ chó xuống chân Wesley.
    
  "Các ngươi đã làm gì với những con chó của ta?" hắn hét lên giận dữ, gân cổ nổi lên, nhưng Bern và Alexander phớt lờ hắn. Wesley mở chốt an toàn khẩu súng lục. Mắt hắn ngập tràn nước mắt, môi run rẩy không kiểm soát. Ai chứng kiến cũng thấy rõ hắn là người hay thay đổi. Bern cúi nhìn Nina, vô thức ra hiệu cho cô ra tay trước bằng một cái gật đầu nhẹ. Cô là người duy nhất đang gặp nguy hiểm trước mắt, vì vậy cô phải lấy hết can đảm và cố gắng bắt Bloom mất cảnh giác.
    
  Nữ sử gia xinh đẹp dành một khoảnh khắc để nhớ lại điều mà người bạn quá cố Val từng dạy cô trong một buổi tập luyện ngắn. Một luồng adrenaline dâng trào khiến cơ thể cô chuyển động, và bằng tất cả sức mạnh, cô giật mạnh cánh tay của Bloom lên bằng khuỷu tay, buộc khẩu súng của hắn phải hạ xuống. Purdue và Sam đồng thời lao vào Bloom, đánh ngã hắn, Nina vẫn còn trong vòng tay hắn.
    
  Một tiếng súng chói tai vang lên trong các đường hầm bên dưới lâu đài Wewelsburg.
    
    
  Chương 34
    
    
  Agatha Purdue bò lê trên sàn xi măng bẩn thỉu của tầng hầm nơi cô tỉnh dậy. Cơn đau dữ dội trong ngực là minh chứng cho chấn thương cuối cùng mà cô phải chịu đựng dưới tay Wesley Bernard và Jost Bloom. Trước khi chúng bắn hai phát đạn vào người cô, cô đã bị Bloom hành hạ dã man suốt nhiều giờ, cho đến khi cô bất tỉnh vì đau đớn và mất máu. Gần như sắp chết, Agatha cố gắng tiếp tục di chuyển trên đôi đầu gối trầy xước về phía mảnh gỗ và nhựa nhỏ mà cô có thể nhìn thấy qua lớp máu và nước mắt.
    
  Cố gắng hết sức để mở rộng phổi, cô thở hổn hển mỗi khi cử động khó nhọc về phía trước. Mảng công tắc và dòng điện trên bức tường bẩn thỉu như đang vẫy gọi, nhưng cô cảm thấy mình không thể đi xa đến đó trước khi cái chết ập đến. Những lỗ hổng bỏng rát, nhức nhối, không lành do những viên đạn kim loại găm vào cơ hoành và phần ngực trên của cô chảy máu dữ dội, và cô cảm thấy như phổi mình là những chiếc gối kim trên những chiếc đinh đường ray.
    
  Bên ngoài căn phòng, thế giới không hề hay biết về hoàn cảnh khốn khổ của cô, và cô biết mình sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt trời nữa. Nhưng có một điều mà nữ thủ thư tài ba này biết chắc là những kẻ tấn công cô sẽ không sống được lâu hơn cô. Khi cô cùng anh trai đến pháo đài trên núi nơi Mông Cổ và Nga gặp nhau, họ thề sẽ sử dụng những vũ khí đánh cắp được để chống lại hội đồng bằng mọi giá. Thay vì mạo hiểm để một Renata khác từ Mặt Trời Đen trỗi dậy theo yêu cầu của hội đồng nếu họ mất kiên nhẫn trong việc tìm kiếm Mirela, David và Agatha quyết định loại bỏ cả hội đồng.
    
  Nếu họ giết những người đã chọn lãnh đạo Hội Mặt Trời Đen, sẽ không còn ai để chọn ra người lãnh đạo mới khi họ giao Renata cho Lữ đoàn Phản loạn. Và cách tốt nhất để làm điều đó là sử dụng Longinus để tiêu diệt tất cả bọn họ cùng một lúc. Nhưng giờ đây, cô phải đối mặt với cái chết của chính mình, không biết anh trai mình đang ở đâu, hay thậm chí còn sống hay không sau khi Bloom và đám quái thú của hắn tìm thấy anh. Tuy nhiên, quyết tâm làm phần việc của mình vì lợi ích chung, Agatha liều lĩnh giết những người vô tội, chỉ để trả thù cho bản thân. Hơn nữa, cô chưa bao giờ là người để đạo đức hay cảm xúc lấn át những gì cần phải làm, và cô dự định chứng minh điều đó hôm nay trước khi trút hơi thở cuối cùng.
    
  Cho rằng cô đã chết, họ khoác một chiếc áo lên thi thể cô để phi tang ngay khi quay lại. Cô biết họ định tìm anh trai mình và ép anh ta bỏ rơi Renata trước khi giết anh ta, rồi loại bỏ Renata để đẩy nhanh quá trình thiết lập một người lãnh đạo mới.
    
  Chiếc hộp điện như đang mời gọi cô tiến lại gần hơn.
    
  Bằng cách sử dụng hệ thống dây điện bên trong, cô có thể chuyển hướng dòng điện đến chiếc máy phát nhỏ bằng bạc mà Dave đã chế tạo cho máy tính bảng của cô, để sử dụng như một modem vệ tinh ở Thurso. Với hai ngón tay bị gãy và phần lớn da ở khớp ngón tay bị bong tróc, Agatha lục lọi trong túi áo khoác để lấy ra chiếc máy định vị nhỏ mà cô và anh trai đã chế tạo sau khi trở về từ Nga. Nó được thiết kế và lắp ráp theo đúng yêu cầu của Longinus và đóng vai trò như một thiết bị kích nổ từ xa. Dave và Agatha dự định sử dụng nó để phá hủy trụ sở hội đồng ở Bruges, với hy vọng loại bỏ hầu hết, nếu không phải tất cả, các thành viên.
    
  Đến được buồng điện, cô dựa vào mấy món đồ nội thất cũ kỹ, đổ nát cũng bị vứt bỏ và lãng quên ở đó, giống như Agatha Purdue vậy. Với rất nhiều khó khăn, cô thực hiện phép thuật của mình, chậm rãi và cẩn thận, cầu nguyện rằng mình sẽ không chết trước khi hoàn thành việc kích nổ siêu vũ khí tưởng chừng như không đáng kể mà cô đã khéo léo gài vào người Wesley Bernard ngay sau khi hắn cưỡng hiếp cô lần thứ hai.
    
    
  Chương 35
    
    
  Sam liên tục giáng những cú đấm vào Bloom trong khi Nina ôm Perdue trong vòng tay. Khi súng của Bloom nổ, Alexander lao vào Wesley, trúng một viên đạn vào vai trước khi Bern vật ngã chàng trai trẻ và đánh anh ta bất tỉnh. Perdue bị thương ở đùi do Bloom chĩa súng xuống, nhưng anh vẫn tỉnh táo. Nina buộc một mảnh vải quanh chân anh, rồi xé thành từng dải, để cầm máu tạm thời.
    
  "Sam, cậu có thể dừng lại rồi," Bern nói, kéo Sam ra khỏi cơ thể bất động của Jost Bloom. Cảm giác trả thù thật tuyệt, Sam nghĩ, và tự giáng cho mình thêm một cú đấm nữa trước khi để Bern nhấc mình lên khỏi mặt đất.
    
  "Chúng tôi sẽ xử lý chuyện này sớm thôi. Ngay khi mọi người bình tĩnh lại," Nina Perdue nói, nhưng lời nói của bà hướng về Sam và Bern. Alexander ngồi dựa vào tường cạnh cửa, vai anh ta chảy máu, lục tìm lọ thuốc trường sinh trong túi áo khoác.
    
  "Vậy giờ chúng ta phải làm gì với chúng?" Sam hỏi Bern, vừa lau mồ hôi trên mặt.
    
  "Trước tiên, tôi muốn trả lại món đồ mà chúng đã đánh cắp của chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ đưa chúng về Nga làm con tin. Chúng có thể cung cấp cho chúng ta rất nhiều thông tin về các hoạt động của Mặt Trời Đen và cho chúng ta biết về bất kỳ tổ chức và thành viên nào mà chúng ta chưa biết đến," Bern đáp, vừa trói Bloom bằng dây đai lấy từ phòng y tế gần đó.
    
  "Làm sao cậu đến được đây?" Nina hỏi.
    
  "Một chiếc máy bay. Ngay lúc này, một phi công đang đợi tôi ở Hanover. Tại sao?" ông cau mày.
    
  "Chúng tôi không tìm thấy món đồ mà anh gửi cho chúng tôi để trả lại," cô ấy nói với Bern với vẻ lo lắng, "và tôi tự hỏi anh đang làm gì ở đây; làm sao anh tìm thấy chúng tôi."
    
  Bern lắc đầu, nụ cười nhẹ nở trên môi trước sự tế nhị có chủ ý mà người phụ nữ xinh đẹp đặt câu hỏi. "Tôi cho rằng có một chút trùng hợp ngẫu nhiên. Cô thấy đấy, Alexander và tôi đã lần theo dấu vết của một thứ bị đánh cắp từ Lữ đoàn ngay sau khi cô và Sam bắt đầu cuộc hành trình của mình."
    
  Anh ta ngồi xổm xuống bên cạnh cô. Nina có thể nhận ra anh ta nghi ngờ điều gì đó, nhưng tình cảm dành cho cô đã giữ cho anh ta không mất đi vẻ bình tĩnh.
    
  "Điều khiến tôi lo lắng là ban đầu chúng tôi nghĩ rằng anh và Sam có liên quan đến vụ này. Nhưng Alexander đã thuyết phục chúng tôi điều ngược lại, và chúng tôi tin anh ta, làm theo tín hiệu của Longinus rằng chúng tôi nên tìm những người mà chúng tôi được đảm bảo là không liên quan gì đến vụ trộm của anh ta," ông ta cười khúc khích.
    
  Tim Nina thắt lại vì sợ hãi. Sự tử tế mà Ludwig luôn dành cho cô, sự khinh miệt trong giọng nói và ánh mắt của hắn, đã biến mất. "Giờ thì nói cho tôi biết, bác sĩ Gould, tôi phải nghĩ gì đây?"
    
  "Ludwig, chúng tôi không hề liên quan gì đến vụ trộm cả!" cô ấy phản đối, cẩn thận điều chỉnh giọng điệu.
    
  "Thượng nghị sĩ Byrne sẽ phù hợp hơn, tiến sĩ Gould ạ," ông ta gắt lên. "Và làm ơn đừng cố gắng biến tôi thành trò cười lần thứ hai."
    
  Nina nhìn Alexander tìm sự hỗ trợ, nhưng anh ta đã bất tỉnh. Sam lắc đầu: "Cô ấy không nói dối anh, thuyền trưởng. Chúng tôi chắc chắn không liên quan gì đến chuyện này."
    
  "Vậy Longinus đến đây bằng cách nào?" Bern gầm gừ với Sam. Hắn đứng dậy và quay lại đối mặt với Sam, dáng người cao lớn đầy vẻ đe dọa, ánh mắt lạnh như băng. "Chính điều đó đã dẫn chúng ta đến thẳng chỗ ngươi!"
    
  Perdue không thể chịu đựng thêm nữa. Anh biết sự thật, và giờ đây, một lần nữa vì anh mà Sam và Nina lại bị thiêu sống, tính mạng của họ lại gặp nguy hiểm. Vừa nói vừa đau đớn, anh giơ tay lên để thu hút sự chú ý của Bern. "Đây không phải do Sam hay Nina gây ra, thưa thuyền trưởng. Tôi không biết Longinus đã đưa ngài đến đây bằng cách nào, vì hắn ta không có ở đây."
    
  "Làm sao anh biết điều đó?" Bern hỏi một cách nghiêm khắc.
    
  "Vì chính tôi là người đã đánh cắp nó," Perdue thừa nhận.
    
  "Ôi Chúa ơi!" Nina thốt lên, ngửa đầu ra sau vẻ không tin nổi. "Cậu không đùa chứ."
    
  "Nó đâu rồi?" Byrne hét lên, nhìn chằm chằm vào Perdue như một con kền kền đang chờ tiếng thở hổn hển cuối cùng.
    
  "Nó đang ở chỗ chị gái tôi. Nhưng tôi không biết giờ chị ấy đang ở đâu. Thật ra, chị ấy đã lấy trộm nó của tôi vào ngày chị ấy chia tay chúng tôi ở Cologne," anh ấy nói thêm, lắc đầu trước sự vô lý của tình huống.
    
  "Trời đất ơi, Perdue! Anh còn giấu cái gì nữa vậy?" Nina hét lên.
    
  "Tôi đã nói với cô rồi mà," Sam bình tĩnh nói với Nina.
    
  "Đừng, Sam! Đừng làm thế!" cô cảnh báo anh và đứng dậy khỏi người Purdue. "Anh có thể tự mình thoát khỏi tình huống này, Purdue."
    
  Wesley xuất hiện bất ngờ.
    
  Hắn đâm mạnh lưỡi lê gỉ sét vào bụng Bern. Nina hét lên. Sam kéo cô ra khỏi chỗ nguy hiểm trong khi Wesley, với vẻ mặt điên cuồng, nhìn thẳng vào mắt Bern. Hắn rút lưỡi lê dính máu ra khỏi khoảng trống chật hẹp trong cơ thể Bern và đâm vào lần thứ hai. Perdue lùi lại nhanh nhất có thể bằng một chân, trong khi Sam ôm chặt Nina, mặt cô vùi vào ngực anh.
    
  Nhưng Bern tỏ ra mạnh hơn Wesley tưởng. Hắn túm lấy cổ chàng trai trẻ và quật cả hai vào giá sách bằng một cú đánh mạnh. Với một tiếng gầm gừ giận dữ, hắn bẻ gãy cánh tay của Wesley như bẻ cành cây, và cả hai lao vào một trận chiến dữ dội trên sàn nhà. Tiếng ồn khiến Bloom tỉnh khỏi cơn mê man. Tiếng cười của hắn át đi nỗi đau và cuộc chiến giữa hai người đàn ông trên sàn. Nina, Sam và Perdue cau mày trước phản ứng của hắn, nhưng hắn phớt lờ họ. Hắn cứ tiếp tục cười, thờ ơ với số phận của mình.
    
  Bern đang khó thở, vết thương thấm đẫm quần và giày của anh. Anh nghe thấy Nina khóc, nhưng anh không có thời gian để ngắm nhìn vẻ đẹp của cô lần cuối - anh phải ra tay sát hại cô.
    
  Với một cú đánh chí mạng vào cổ Wesley, hắn đã làm tê liệt các dây thần kinh của chàng trai trẻ, khiến anh ta choáng váng trong giây lát, đủ lâu để bẻ gãy cổ anh ta. Bern quỵ xuống, cảm thấy sinh mệnh đang dần rời khỏi mình. Tiếng cười khó chịu của Bloom thu hút sự chú ý của hắn.
    
  "Làm ơn hãy giết cả hắn nữa," Perdue nói khẽ.
    
  "Ngươi vừa giết trợ lý của ta, Wesley Bernard!" Bloom mỉm cười. "Cậu ấy được nuôi dưỡng bởi cha mẹ nuôi ở Black Sun đấy, ngươi có biết không, Ludwig? Họ tốt bụng đến mức cho phép cậu ấy giữ lại một phần họ gốc của mình-Bern."
    
  Bloom phá lên một tràng cười chói tai khiến mọi người xung quanh đều tức giận, trong khi đôi mắt hấp hối của Bern ngập tràn nước mắt bối rối.
    
  "Bố vừa giết chính con trai mình đấy," Bloom cười khẩy. Nỗi kinh hoàng đó quá sức chịu đựng đối với Nina.
    
  "Em xin lỗi, Ludwig!" cô ấy khóc nức nở, nắm lấy tay anh, nhưng trong Bern chẳng còn gì nữa. Cơ thể cường tráng của anh không thể chịu đựng được khát khao được chết, và anh đã cầu nguyện bằng cách nhìn vào khuôn mặt của Nina trước khi ánh sáng cuối cùng rời khỏi đôi mắt anh.
    
  "Ông Purdue, ông không thấy mừng vì Wesley đã chết sao?" Bloom hướng giọng điệu đầy căm hận về phía Purdue. "Hắn ta đáng lẽ phải thấy mừng, sau những điều kinh khủng hắn đã làm với em gái ông trước khi kết liễu con mụ đó!" Hắn ta cười lớn.
    
  Sam chộp lấy một cái chặn sách bằng chì từ kệ phía sau họ. Anh ta bước đến chỗ Bloom và dùng vật nặng đó đập mạnh xuống đầu hắn mà không chút do dự hay hối hận. Xương gãy rắc khi Bloom cười, và một tiếng rít ghê rợn thoát ra từ miệng hắn khi chất dịch não chảy xuống vai.
    
  Đôi mắt đỏ hoe của Nina nhìn Sam với vẻ biết ơn. Sam, ngược lại, trông có vẻ sốc trước hành động của chính mình, nhưng anh không thể làm gì để biện minh cho nó. Perdue tỏ ra khó chịu, cố gắng cho Nina thời gian để thương tiếc Bern. Nuốt trôi nỗi đau của chính mình, cuối cùng ông nói, "Nếu Longinus đang ở giữa chúng ta, thì tốt hơn hết là nên rời đi. Ngay bây giờ. Hội đồng sẽ sớm nhận thấy rằng các chi nhánh ở Hà Lan của họ chưa đăng ký, và họ sẽ đến tìm họ."
    
  "Đúng vậy," Sam nói, và họ gom góp những tài liệu cũ còn sót lại. "Và không được chậm trễ một giây nào, vì cái tuabin hỏng đó là một trong hai thiết bị dễ vỡ giúp duy trì dòng điện. Điện sẽ sớm tắt, và chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."
    
  Purdue suy nghĩ nhanh chóng. Agatha đang giữ Longinus. Wesley đã giết cô ta. Nhóm đã lần theo dấu vết Longinus đến đây, và anh ta đưa ra kết luận của mình. Vậy Wesley chắc chắn phải có vũ khí, và tên ngốc đó không hề biết mình đang sở hữu nó?
    
  Sau khi đánh cắp được khẩu súng mình muốn và chạm vào nó, Purdue biết nó trông như thế nào, và hơn nữa, anh ta biết cách vận chuyển nó một cách an toàn.
    
  Họ hồi sức cho Alexander và lấy một ít băng gạc bọc nhựa tìm thấy trong tủ y tế. Thật không may, hầu hết các dụng cụ phẫu thuật đều bẩn và không thể dùng để chữa trị vết thương cho Perdue và Alexander, nhưng điều quan trọng hơn là phải thoát khỏi mê cung quỷ quái Wewelsburg trước đã.
    
  Nina cẩn thận thu thập mọi cuộn giấy mà cô có thể tìm thấy, phòng trường hợp còn có thêm những di vật vô giá khác từ thế giới cổ đại cần được bảo tồn. Mặc dù cảm thấy ghê tởm và buồn bã, cô vẫn nóng lòng khám phá những kho báu huyền bí mà mình đã phát hiện trong hầm bí mật của Heinrich Himmler.
    
    
  Chương 36
    
    
  Đêm khuya hôm đó, tất cả bọn họ đã rời khỏi Wewelsburg và đang hướng đến sân bay ở Hanover. Alexander quyết định tránh nhìn vào những người bạn đồng hành của mình, vì họ đã rất tốt bụng khi cho phép anh, trong lúc bất tỉnh, cùng tham gia cuộc trốn thoát khỏi các đường hầm ngầm. Anh tỉnh dậy ngay trước khi họ ra khỏi cánh cổng mà Purdue đã tháo bỏ khi họ đến, cảm nhận được bờ vai của Sam đang đỡ lấy thân thể mềm nhũn của mình trong những hang động mờ ảo thời Thế chiến II.
    
  Dĩ nhiên, mức lương hậu hĩnh mà Dave Perdue đề nghị không làm giảm lòng trung thành của ông, và ông cho rằng việc công khai sự việc sẽ tốt hơn để duy trì thiện chí của lữ đoàn. Họ dự định gặp Otto Schmidt tại sân bay và liên lạc với các chỉ huy lữ đoàn khác để nhận thêm chỉ thị.
    
  Thế nhưng Perdue vẫn im lặng về tù binh của mình ở Thurso, ngay cả sau khi nhận được tin nhắn mới và bịt mõm con chó. Điều này thật điên rồ. Giờ đây, khi đã mất em gái và Longinus, hắn đang cạn kiệt mọi chiêu trò khi các thế lực đối lập đang tập hợp chống lại hắn và bạn bè.
    
  "Kia kìa!" Alexander chỉ tay về phía Otto khi họ đến sân bay Hanover ở Langenhagen. Otto đang ngồi trong một nhà hàng khi Alexander và Nina tìm thấy anh ta.
    
  "Bác sĩ Gould!" ông reo lên vui mừng khi nhìn thấy Nina. "Rất vui được gặp lại cô."
    
  Viên phi công người Đức là một người rất thân thiện, và anh ta là một trong những thành viên của lữ đoàn đã bảo vệ Nina và Sam khi Bern buộc tội họ ăn cắp Longinus. Với rất nhiều khó khăn, họ đã báo tin buồn cho Otto và kể tóm tắt cho ông ấy những gì đã xảy ra tại trung tâm nghiên cứu.
    
  "Và ông không thể mang xác hắn về sao?" cuối cùng ông ta hỏi.
    
  "Không, thưa ông Schmidt," Nina ngắt lời, "chúng tôi phải rời đi trước khi vũ khí phát nổ. Chúng tôi vẫn chưa biết liệu nó có phát nổ hay không. Tôi đề nghị ông đừng cử thêm người đến đó để lấy thi thể của Bern. Quá nguy hiểm."
    
  Anh ta đã nghe theo lời cảnh báo của Nina nhưng nhanh chóng liên lạc với đồng nghiệp Bridges để thông báo về tình hình và việc mất Longinus. Nina và Alexander chờ đợi trong lo lắng, hy vọng rằng Sam và Perdue sẽ không mất kiên nhẫn và sẽ đến gặp họ trước khi họ vạch ra một kế hoạch hành động với sự giúp đỡ của Otto Schmidt. Nina biết Perdue sẽ đề nghị trả tiền cho Schmidt vì công sức của anh ta, nhưng cô cảm thấy điều đó sẽ không phù hợp sau khi Perdue đã thú nhận việc đánh cắp Longinus ngay từ đầu. Alexander và Nina đồng ý giữ kín chuyện này vào lúc này.
    
  "Được rồi, tôi đã yêu cầu báo cáo tình hình. Với tư cách là đồng chí chỉ huy, tôi được quyền thực hiện bất kỳ hành động nào mà tôi cho là cần thiết," Otto nói với họ, khi trở về từ tòa nhà nơi anh ta đã gọi điện thoại riêng. "Tôi muốn các anh biết rằng việc mất Longinus và việc tiếp tục không có hy vọng bắt giữ Renata khiến tôi... hay chúng ta đều không hài lòng. Nhưng vì tôi tin tưởng các anh, và vì các anh đã báo cáo khi có thể trốn thoát, nên tôi đã quyết định giúp các anh..."
    
  "Ôi, cảm ơn bạn!" Nina thở phào nhẹ nhõm.
    
  "NHƯNG...", ông ta tiếp tục, "tôi sẽ không trở về Mönkh Saridag tay không, vì vậy điều đó không có nghĩa là anh thoát tội. Bạn bè của anh, Alexander, vẫn đang nắm giữ một chiếc đồng hồ cát mà cát đang nhanh chóng cạn dần. Điều đó không thay đổi. Anh hiểu ý tôi chứ?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Alexander đáp, trong khi Nina gật đầu tỏ vẻ biết ơn.
    
  "Giờ hãy kể cho tôi nghe về chuyến đi mà bà vừa nhắc đến, tiến sĩ Gould," ông nói với Nina, dịch chuyển người trên ghế để lắng nghe chăm chú.
    
  "Tôi có lý do để tin rằng mình đã phát hiện ra những văn bản cổ, cổ xưa như những cuộn kinh Biển Chết," bà bắt đầu.
    
  "Tôi có thể xem chúng không?" Otto hỏi.
    
  "Tôi muốn cho cô xem chúng ở một nơi... riêng tư hơn?" Nina mỉm cười.
    
  "Xong rồi. Chúng ta đi đâu vậy?"
    
    
  * * *
    
    
  Chưa đầy ba mươi phút sau, chiếc Jet Ranger của Otto, chở bốn hành khách-Perdue, Alexander, Nina và Sam-đã lên đường đến Thurso. Họ sẽ dừng chân tại điền trang Perdue, chính nơi mà cô Maisie đã chăm sóc vị khách gặp ác mộng của mình, mà không ai biết ngoài Perdue và người quản gia của ông ta. Perdue gợi ý đây sẽ là nơi tốt nhất, vì nó có một phòng thí nghiệm tạm thời ở tầng hầm, nơi Nina có thể dùng phương pháp xác định niên đại bằng carbon cho các cuộn giấy mà cô tìm thấy, xác định niên đại khoa học của chất hữu cơ trong giấy da để kiểm chứng tính xác thực của chúng.
    
  Đối với Otto, đó là lời hứa sẽ lấy được thứ gì đó từ Discovery, mặc dù Perdue dự định sẽ loại bỏ tài sản đắt đỏ và phiền phức này càng sớm càng tốt. Điều ông ta muốn làm trước tiên là xem phát hiện của Nina sẽ dẫn đến kết quả như thế nào.
    
  "Vậy cô nghĩ đây là một phần của Cuộn Kinh Biển Chết à?" Sam hỏi cô ấy khi cô ấy đang chuẩn bị thiết bị mà Purdue đã cung cấp, trong khi Purdue, Alexander và Otto tìm đến một bác sĩ địa phương để điều trị vết thương do đạn bắn mà không hỏi quá nhiều câu hỏi.
    
    
  Chương 37
    
    
  Cô Maisie bước xuống tầng hầm với một cái khay trên tay.
    
  "Các cháu có muốn uống trà và ăn bánh quy không?" bà mỉm cười với Nina và Sam.
    
  "Cảm ơn cô Maisie. Và nếu cô cần giúp gì trong bếp, tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ," Sam đề nghị với vẻ duyên dáng thường thấy của mình. Nina mỉm cười, vừa chuẩn bị máy quét.
    
  "Ồ, cảm ơn ông Cleve, nhưng cháu tự làm được mà," Maisie trấn an ông, liếc nhìn Nina với vẻ mặt pha chút kinh hãi pha chút tinh nghịch, nhớ lại những tai họa trong bếp mà Sam gây ra lần trước khi giúp cô làm bữa sáng. Nina cúi đầu cười khúc khích.
    
  Với đôi tay đeo găng, Nina Gould cầm cuộn giấy papyrus đầu tiên trên tay với vẻ trìu mến.
    
  "Vậy cậu nghĩ đây chính là những cuộn giấy mà chúng ta vẫn thường đọc trong sách sao?" Sam hỏi.
    
  "Vâng," Nina mỉm cười, khuôn mặt rạng rỡ vì phấn khích, "và với vốn tiếng Latin ít ỏi của mình, tôi biết rằng ba cuộn giấy này chính là những cuộn giấy Atlantis bí ẩn!"
    
  "Atlantis, ý là lục địa chìm dưới biển ấy à?" anh ta hỏi, thò đầu ra từ phía sau xe để xem những văn bản cổ bằng một ngôn ngữ lạ, viết bằng mực đen đã phai màu.
    
  "Đúng vậy," cô ấy đáp, tập trung vào việc chuẩn bị tấm giấy nướng mỏng manh sao cho thật hoàn hảo để đặt bột lên.
    
  "Nhưng mà, hầu hết những điều này đều chỉ là suy đoán, ngay cả sự tồn tại của nó, chứ đừng nói đến vị trí của nó," Sam nói, chống khuỷu tay lên bàn để quan sát đôi tay khéo léo của cô ấy làm việc.
    
  "Có quá nhiều sự trùng hợp ngẫu nhiên, Sam à. Nhiều nền văn hóa cùng chia sẻ những học thuyết, những truyền thuyết giống nhau, chưa kể đến những quốc gia được cho là bao quanh lục địa Atlantis lại có chung kiến trúc và hệ động vật," bà nói. "Làm ơn tắt đèn đi."
    
  Anh bước đến công tắc đèn trần chính, thắp sáng tầng hầm bằng ánh sáng mờ ảo từ hai chiếc đèn đặt ở hai phía đối diện của căn phòng. Sam quan sát cô làm việc và không khỏi cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ cô. Cô không chỉ chịu đựng được tất cả những nguy hiểm mà Purdue và những người ủng hộ ông ta gây ra cho họ, mà còn giữ vững tính chuyên nghiệp, đóng vai trò là người bảo vệ tất cả những báu vật lịch sử. Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt những di vật mình xử lý hay nhận công lao cho những khám phá mình thực hiện, liều cả mạng sống để hé lộ vẻ đẹp của quá khứ chưa được biết đến.
    
  Anh tự hỏi cô ấy cảm thấy thế nào khi nhìn anh lúc này, vẫn còn giằng xé giữa tình yêu dành cho anh và coi anh như một kẻ phản bội. Điều thứ hai không hề bị anh bỏ qua. Sam nhận ra rằng Nina cũng nghi ngờ anh như Perdue, nhưng cô lại thân thiết với cả hai người đến mức không bao giờ có thể thực sự rời bỏ họ.
    
  "Sam," giọng cô ấy cắt ngang dòng suy tư trầm ngâm của anh, "Anh có thể cất cái này vào cuộn giấy da được không? Nhớ là sau khi anh đeo găng tay vào nhé!" Anh lục lọi trong túi xách của cô và tìm thấy một hộp găng tay phẫu thuật. Anh lấy một đôi và đeo vào một cách trịnh trọng, mỉm cười với cô. Cô đưa cho anh cuộn giấy. "Tiếp tục tìm kiếm bằng miệng khi về nhà nhé," cô mỉm cười. Sam cười khúc khích, cẩn thận đặt cuộn giấy vào cuộn da và buộc gọn gàng bên trong.
    
  "Cậu nghĩ liệu chúng ta có bao giờ có thể về nhà mà không cần phải đề phòng nữa không?" anh ấy hỏi với giọng điệu nghiêm túc hơn.
    
  "Tôi hy vọng vậy. Bạn biết đấy, nhìn lại, tôi không thể tin được mối đe dọa lớn nhất của tôi từng là Matlock và thái độ khinh miệt giới tính của ông ta ở trường đại học," cô chia sẻ, nhớ lại sự nghiệp học tập của mình dưới sự hướng dẫn của một kẻ hợm hĩnh, thích gây sự chú ý, người đã chiếm đoạt tất cả thành tích của cô để PR khi cô và Sam mới gặp nhau.
    
  "Mình nhớ Bruich quá," Sam bĩu môi, than thở vì nhớ con mèo yêu quý của mình, "và những cốc bia với Paddy mỗi tối thứ Sáu. Trời ơi, có vẻ như đã lâu lắm rồi, phải không?"
    
  "Đúng vậy. Cứ như thể chúng ta đang sống hai cuộc đời trong một vậy, anh có nghĩ thế không? Nhưng mà, nếu không bị cuốn vào cuộc sống này, chúng ta sẽ chẳng biết đến một nửa những gì mình đang có, hay trải nghiệm dù chỉ một chút những điều tuyệt vời mà mình đang được hưởng, phải không?" cô an ủi anh, dù thực ra, cô sẽ sẵn lòng quay trở lại cuộc sống dạy học nhàm chán của mình để có một cuộc sống thoải mái, an toàn hơn ngay lập tức.
    
  Sam gật đầu, hoàn toàn đồng ý với điều này. Không giống Nina, anh tin rằng trong kiếp trước, anh đã bị treo cổ bằng một sợi dây thừng treo từ bồn rửa mặt trong phòng tắm. Những suy nghĩ về cuộc sống gần như hoàn hảo với vị hôn thê quá cố của anh, nay đã qua đời, sẽ ám ảnh anh bằng cảm giác tội lỗi mỗi ngày nếu anh vẫn còn làm phóng viên tự do cho các ấn phẩm khác nhau ở Anh, như anh đã từng dự định làm theo lời khuyên của bác sĩ trị liệu.
    
  Không còn nghi ngờ gì nữa, căn hộ tồi tàn, những cuộc ăn chơi say xỉn thường xuyên và quá khứ của anh ta chắc chắn đã đuổi kịp anh ta rồi, nhưng giờ anh ta không có thời gian để nghĩ về quá khứ. Giờ anh ta phải cẩn trọng từng bước, phải học cách đánh giá người khác nhanh chóng và phải sống sót bằng mọi giá. Anh ta ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng Sam thà ở trong vòng tay của nguy hiểm còn hơn là ngủ vùi trong sự tự thương hại.
    
  "Chúng ta cần một nhà ngôn ngữ học, một người phiên dịch. Trời ơi, chúng ta lại phải chọn những người lạ mà mình có thể tin tưởng nữa rồi," cô thở dài, tay vuốt tóc. Điều đó đột nhiên khiến Sam nhớ đến Trish; cách cô ấy thường xoắn một lọn tóc lạc quanh ngón tay, rồi thả nó trở lại vị trí cũ sau khi cô ấy kéo chặt.
    
  "Và anh chắc chắn những cuộn giấy này dùng để chỉ vị trí của Atlantis sao?" anh cau mày. Khái niệm đó quá xa vời đối với Sam. Vốn không phải là người tin tưởng tuyệt đối vào các thuyết âm mưu, anh phải thừa nhận nhiều điểm mâu thuẫn mà anh chưa từng tin cho đến khi tự mình trải nghiệm. Nhưng Atlantis ư? Theo Sam, đó chỉ là một thành phố lịch sử nào đó đã bị chìm xuống biển.
    
  "Không chỉ vị trí địa lý, mà cả những cuộn kinh Atlantis được cho là đã ghi lại những bí mật của một nền văn minh tiên tiến, tiên tiến đến mức vào thời đó, nơi sinh sống của những người mà ngày nay thần thoại coi là thần thánh. Người dân Atlantis được cho là sở hữu trí tuệ và phương pháp vượt trội đến nỗi họ được ghi nhận là đã xây dựng các kim tự tháp ở Giza, Sam à," cô ấy thao thao bất tuyệt. Anh có thể thấy Nina đã dành rất nhiều thời gian để tìm hiểu về truyền thuyết Atlantis.
    
  "Vậy nó đáng lẽ phải nằm ở đâu?" ông ta hỏi. "Và bọn Quốc xã sẽ làm gì với một mảnh đất chìm dưới nước? Chẳng phải chúng đã hài lòng với việc chinh phục tất cả các nền văn hóa trên mặt nước rồi sao?"
    
  Nina nghiêng đầu sang một bên và thở dài trước thái độ hoài nghi của anh, nhưng điều đó lại khiến cô mỉm cười.
    
  "Không, Sam. Tôi nghĩ thứ họ đang tìm kiếm đã được ghi chép ở đâu đó trong những cuộn giấy đó. Nhiều nhà thám hiểm và triết gia đã suy đoán về vị trí của hòn đảo, và hầu hết đều đồng ý rằng nó nằm giữa Bắc Phi và điểm giao nhau của hai châu Mỹ," cô giảng giải.
    
  "Nó thực sự rất lớn," ông nhận xét, khi nghĩ về phần rộng lớn của Đại Tây Dương bị chiếm bởi một khối đất liền duy nhất.
    
  "Đúng vậy. Theo các tác phẩm của Plato, và sau đó là các lý thuyết hiện đại khác, Atlantis là lý do tại sao rất nhiều lục địa khác nhau lại có phong cách kiến trúc và hệ động thực vật tương đồng. Tất cả điều này đều bắt nguồn từ nền văn minh Atlantis, có thể nói là đã kết nối các lục địa khác," bà giải thích.
    
  Sam suy nghĩ một lát. "Vậy anh nghĩ Himmler muốn gì?"
    
  "Kiến thức. Kiến thức tiên tiến. Việc Hitler và bè lũ của hắn cho rằng chủng tộc thượng đẳng có nguồn gốc từ một giống loài ngoài hành tinh nào đó là chưa đủ. Có lẽ chúng còn nghĩ rằng người Atlantis chính xác là như vậy, và họ sẽ nắm giữ những bí mật liên quan đến công nghệ tiên tiến và những thứ tương tự," bà gợi ý.
    
  "Đó sẽ là một giả thuyết khả thi," Sam đồng ý.
    
  Một khoảng im lặng dài bao trùm, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng xe. Họ nhìn nhau đắm đuối. Đó là một khoảnh khắc hiếm hoi chỉ có hai người, không hề có sự đe dọa nào và giữa những người khác. Nina có thể thấy điều gì đó đang làm Sam phiền lòng. Dù rất muốn gạt bỏ trải nghiệm kinh hoàng vừa rồi, cô vẫn không thể kìm nén sự tò mò của mình.
    
  "Có chuyện gì vậy, Sam?" cô ấy hỏi gần như vô thức.
    
  "Em lại nghĩ anh bị ám ảnh bởi Trish à?" anh ấy hỏi.
    
  "Đó là những gì tôi đã làm," Nina nói, nhìn xuống sàn nhà và chắp tay trước ngực. "Tôi thấy những chồng giấy ghi chú và những kỷ niệm đẹp đẽ này, và tôi... tôi đã nghĩ..."
    
  Trong ánh sáng dịu nhẹ của tầng hầm ảm đạm, Sam tiến lại gần cô và kéo cô vào vòng tay mình. Cô để anh làm vậy. Lúc này, cô không quan tâm anh đang dính líu đến chuyện gì hay cô phải tin anh đến mức nào rằng anh không cố tình dẫn hội đồng đến chỗ họ ở Wewelsburg. Giờ đây, anh chỉ đơn giản là Sam-Sam của cô.
    
  "Những lời nhắn về chúng ta-Trish và anh-không phải như em nghĩ đâu," anh thì thầm, những ngón tay anh vuốt ve mái tóc cô, ôm lấy phía sau đầu cô, trong khi cánh tay kia vòng chặt quanh vòng eo duyên dáng của cô. Nina không muốn phá hỏng khoảnh khắc này bằng một câu trả lời. Cô muốn anh tiếp tục. Cô muốn biết đó là về cái gì. Và cô muốn nghe trực tiếp từ Sam. Nina chỉ im lặng và để anh nói, tận hưởng từng khoảnh khắc quý giá khi chỉ có hai người; hít hà mùi nước hoa thoang thoảng và mùi nước xả vải trên áo len của anh, hơi ấm cơ thể anh bên cạnh cô, và nhịp đập xa xăm của trái tim anh trong tim cô.
    
  "Chỉ là một cuốn sách thôi mà," anh nói với cô, và cô có thể nghe thấy anh đang mỉm cười.
    
  "Ý anh là sao?" cô ấy hỏi, cau mày nhìn anh.
    
  "Tôi đang viết một cuốn sách cho một nhà xuất bản ở London về tất cả những gì đã xảy ra, từ lúc tôi gặp Patricia cho đến... à, cô biết đấy," anh giải thích. Đôi mắt nâu sẫm của anh giờ trông như đen kịt, đốm trắng duy nhất là một tia sáng mờ nhạt khiến anh dường như còn sống trong mắt cô - sống động và chân thực.
    
  "Ôi Chúa ơi, em cảm thấy mình thật ngu ngốc," cô rên rỉ, áp mạnh trán vào hõm cơ bắp của lồng ngực anh. "Em đã rất suy sụp. Em đã nghĩ... ôi, chết tiệt, Sam, em xin lỗi," cô thốt lên trong sự bối rối. Anh cười khúc khích trước câu trả lời của cô và, nâng mặt cô lên, đặt một nụ hôn sâu lắng, nồng nàn lên môi cô. Nina cảm thấy tim anh đập nhanh hơn, khiến cô khẽ rên rỉ.
    
  Purdue hắng giọng. Ông đứng ở đầu cầu thang, chống gậy để dồn phần lớn trọng lượng lên chân bị thương.
    
  "Chúng tôi đã quay lại và sửa chữa mọi thứ rồi," anh ta tuyên bố với một nụ cười hơi cam chịu khi nhìn thấy khoảnh khắc lãng mạn của họ.
    
  "Purdue!" Sam thốt lên. "Cây gậy đó khiến cậu trông thật lịch lãm, giống như một nhân vật phản diện trong phim James Bond vậy."
    
  "Cảm ơn anh, Sam. Tôi chọn nó chính vì lý do đó. Có một con dao găm giấu bên trong, tôi sẽ cho anh xem sau," Perdue nháy mắt, không hề có chút hài hước nào.
    
  Alexander và Otto tiến lại gần anh ta từ phía sau.
    
  "Vậy những giấy tờ đó có phải là thật không, tiến sĩ Gould?" Otto hỏi Nina.
    
  "Ừm, tôi vẫn chưa biết. Các cuộc kiểm tra sẽ mất vài giờ trước khi chúng ta biết chắc chắn liệu chúng có phải là văn bản ngụy thư và văn bản Alexandria chính hiệu hay không," Nina giải thích. "Vì vậy, chúng ta có thể xác định được niên đại gần đúng của tất cả các cuộn giấy khác được viết bằng cùng một loại mực và chữ viết từ một cuộn giấy này."
    
  "Trong lúc chờ đợi, tôi có thể cho những người khác đọc nó, được không?" Otto đề nghị một cách thiếu kiên nhẫn.
    
  Nina nhìn Alexander. Cô không đủ thân thiết với Otto Schmidt để tin tưởng chia sẻ phát hiện của mình với hắn, nhưng mặt khác, hắn là một trong những thủ lĩnh của Lữ đoàn Nổi loạn và do đó có thể quyết định số phận của họ ngay lập tức. Nếu hắn không thích họ, Nina sợ rằng hắn sẽ ra lệnh giết Katya và Sergey trong khi đang chơi phi tiêu với đội Purdue, như thể đang gọi một chiếc bánh pizza vậy.
    
  Alexander gật đầu tán thành.
    
    
  Chương 38
    
    
  Ông Otto Schmidt, người đàn ông mập mạp khoảng sáu mươi tuổi, ngồi ở chiếc bàn cổ trên lầu trong phòng khách, nghiên cứu những dòng chữ khắc trên các cuộn giấy. Sam và Purdue chơi phi tiêu, thách thức Alexander ném bằng tay phải, vì người Nga thuận tay trái này bị thương ở vai trái. Luôn sẵn sàng mạo hiểm, người Nga lập dị này đã thể hiện rất tốt, thậm chí còn cố gắng chơi một vòng với cánh tay bị đau.
    
  Nina đến chỗ Otto vài phút sau đó. Cô bị cuốn hút bởi khả năng đọc được hai trong ba ngôn ngữ mà họ tìm thấy trong các cuộn giấy. Anh kể ngắn gọn về quá trình học tập và niềm yêu thích ngôn ngữ và văn hóa của mình, điều này cũng khiến Nina tò mò trước khi cô chọn lịch sử làm chuyên ngành. Mặc dù giỏi tiếng Latin, nhưng người Áo này cũng có thể đọc được tiếng Do Thái và tiếng Hy Lạp, điều này quả là một lợi thế lớn. Điều cuối cùng Nina muốn làm là mạo hiểm tính mạng của họ một lần nữa bằng cách nhờ người lạ giải mã các di vật. Cô vẫn tin chắc rằng những tên tân phát xít đã cố gắng giết họ trên đường đến Wewelsburg là do nhà phân tích chữ viết Rachel Clark phái đến, và cô rất biết ơn vì công ty của họ có người có thể giúp giải mã những phần có thể giải mã được của các ngôn ngữ khó hiểu đó.
    
  Nghĩ đến Rachel Clarke khiến Nina cảm thấy bất an. Nếu cô ta là kẻ đứng sau vụ rượt đuổi xe hơi đẫm máu hôm đó, cô ta hẳn đã biết đám tay sai của mình đã bị giết. Nghĩ đến việc mình sẽ ở thị trấn kế bên càng khiến Nina lo lắng hơn. Nếu cô phải tìm ra nơi họ đang ở, phía bắc Halkirk, thì họ sẽ gặp rắc rối lớn hơn mức cần thiết.
    
  "Theo những đoạn kinh thánh tiếng Do Thái ở đây," Otto chỉ vào Nina, "và ở đây, nó nói rằng Atlantis... không phải... nó là một vùng đất rộng lớn do mười vị vua cai trị." Ông châm một điếu thuốc và hít khói từ đầu lọc trước khi tiếp tục. "Xét theo thời điểm viết, rất có thể đoạn kinh này được viết vào thời điểm người ta tin rằng Atlantis đã tồn tại. Nó đề cập đến vị trí của lục địa, mà trên bản đồ hiện đại sẽ đặt đường bờ biển của nó, ừm, để xem nào... từ Mexico và sông Amazon ở Nam Mỹ," ông rên rỉ qua một hơi thở khác, mắt dán chặt vào đoạn kinh thánh tiếng Do Thái, "dọc theo toàn bộ bờ biển phía tây của châu Âu và Bắc Phi." Ông nhướng mày, vẻ mặt đầy ấn tượng.
    
  Nina cũng có vẻ mặt tương tự. "Mình đoán đó là lý do Đại Tây Dương có tên như vậy. Trời ơi, điều này thật tuyệt vời, sao mọi người lại không nhận ra điều này suốt thời gian qua?" Cô ấy nói đùa, nhưng suy nghĩ của cô ấy rất chân thành.
    
  "Trông có vẻ đúng vậy," Otto đồng ý. "Nhưng, thưa tiến sĩ Gould thân mến, ông phải nhớ rằng điều quan trọng không phải là chu vi hay kích thước, mà là độ sâu mà vùng đất này nằm bên dưới bề mặt."
    
  "Tôi cho là vậy. Nhưng bạn sẽ nghĩ rằng với công nghệ mà họ có để xuyên không gian, họ cũng có thể phát triển công nghệ để lặn xuống độ sâu lớn chứ," cô ấy cười khúc khích.
    
  "Bà nói đúng ý tôi rồi đấy," Otto mỉm cười. "Tôi đã nói điều này suốt nhiều năm nay rồi."
    
  "Những văn bản này là gì vậy?" cô hỏi anh, cẩn thận mở một cuộn giấy khác, trên đó có một vài mục đề cập đến Atlantis hoặc một cái tên nào đó tương tự.
    
  "Nó là tiếng Hy Lạp. Để tôi xem nào," anh ta nói, tập trung vào từng từ mà ngón trỏ đang lần theo. "Điển hình cho lý do tại sao bọn phát xít khốn kiếp lại muốn tìm Atlantis..."
    
  "Tại sao?"
    
  "Văn bản này nói về việc thờ cúng mặt trời, đó là tôn giáo của người Atlantis. Thờ cúng mặt trời... điều đó nghe có quen thuộc với bạn không?"
    
  "Ôi Chúa ơi, đúng vậy," cô ấy thở dài.
    
  "Có lẽ đoạn này do một người Athens viết. Họ đang chiến tranh với người Atlantis, từ chối nhượng lại đất đai cho sự chinh phục của người Atlantis, và người Athens đã đánh bại họ. Ở phần này, có ghi chú rằng lục địa nằm 'phía tây Cột trụ Hercules'," ông nói thêm, vừa dập tắt mẩu thuốc lá trong gạt tàn.
    
  "Và đó có thể là sao?" Nina hỏi. "Khoan đã, Cột trụ Hercules chính là Gibraltar. Eo biển Gibraltar!"
    
  "Ồ, tốt quá. Tôi cứ tưởng nó ở đâu đó vùng Địa Trung Hải. Đóng lại đi," ông đáp, vuốt ve tấm giấy da màu vàng và gật đầu trầm ngâm. Ông rất thích thú với di sản cổ xưa mà mình có vinh dự được nghiên cứu. "Đây là một cuộn giấy cói Ai Cập, như cháu có lẽ đã biết," Otto nói với Nina bằng giọng mơ màng, giống như một ông già đang kể chuyện cho cháu nghe. Nina thích thú với sự hiểu biết và lòng kính trọng lịch sử của ông. "Nền văn minh cổ đại nhất, hậu duệ trực tiếp của người Atlantis siêu phát triển, được thành lập ở Ai Cập. Giờ, nếu tôi là một tâm hồn trữ tình và lãng mạn," ông nháy mắt với Nina, "tôi muốn tin rằng chính cuộn giấy này được viết bởi một hậu duệ đích thực của Atlantis."
    
  Khuôn mặt bầu béo của anh ta lộ rõ vẻ ngạc nhiên, và Nina cũng không kém phần thích thú với ý tưởng đó. Cả hai cùng chia sẻ khoảnh khắc hạnh phúc thầm lặng trước ý tưởng ấy, rồi cùng bật cười lớn.
    
  "Giờ tất cả những gì chúng ta cần làm là lập bản đồ địa lý và xem liệu chúng ta có thể làm nên lịch sử hay không," Perdue mỉm cười. Ông đứng quan sát họ, tay cầm ly rượu whisky mạch nha nguyên chất, lắng nghe những thông tin hấp dẫn từ Cuộn giấy Atlantis, những thông tin cuối cùng đã dẫn Himmler đến việc ra lệnh ám sát Werner vào năm 1946.
    
  Theo yêu cầu của khách, Maisie đã chuẩn bị một bữa tối nhẹ. Trong khi mọi người đang quây quần bên bếp lửa thưởng thức bữa ăn thịnh soạn, Perdue biến mất trong chốc lát. Sam tự hỏi lần này Perdue đang giấu điều gì, khi ông ta rời đi gần như ngay lập tức sau khi người quản gia biến mất qua cửa sau.
    
  Dường như không ai khác nhận thấy điều đó. Alexander kể cho Nina và Otto nghe những câu chuyện kinh hoàng về thời gian anh ở Siberia khi gần 20 tuổi, và họ dường như hoàn toàn bị cuốn hút bởi những câu chuyện của anh.
    
  Sau khi uống hết phần rượu whisky còn lại, Sam lẻn ra khỏi văn phòng để theo dõi Purdue xem hắn ta đang làm gì. Sam đã chán ngấy những bí mật của Purdue, nhưng những gì anh thấy khi theo dõi hắn và Maisie vào nhà khách khiến anh sôi máu. Đã đến lúc Sam phải chấm dứt những trò cá cược liều lĩnh của Purdue, luôn lợi dụng Nina và Sam làm con tốt thí. Sam rút điện thoại di động ra khỏi túi và bắt đầu làm điều anh giỏi nhất-chụp ảnh các vụ cá cược.
    
  Khi đã thu thập đủ bằng chứng, anh ta chạy về nhà. Sam giờ đây cũng có vài bí mật riêng, và mệt mỏi vì bị cuốn vào những cuộc xung đột với cùng một nhóm tội phạm, anh quyết định đã đến lúc đổi vai.
    
    
  Chương 39
    
    
  Otto Schmidt đã dành phần lớn đêm để tính toán cẩn thận điểm xuất phát tốt nhất để tìm kiếm lục địa bị mất tích. Sau khi xem xét nhiều điểm vào khả thi để bắt đầu quét tìm kiếm trong chuyến lặn, cuối cùng ông xác định rằng vĩ độ và kinh độ tốt nhất sẽ là quần đảo Madeira, nằm ở phía tây nam bờ biển Bồ Đào Nha.
    
  Mặc dù eo biển Gibraltar, hay cửa biển Địa Trung Hải, luôn là lựa chọn phổ biến hơn cho hầu hết các chuyến đi, ông đã chọn Madeira vì vị trí gần với một khám phá trước đó được đề cập trong một trong những cuốn sổ ghi chép cũ của tổ chức Black Sun. Ông nhớ lại khám phá được đề cập trong các báo cáo Arcane khi đang nghiên cứu vị trí của các hiện vật huyền bí của Đức Quốc xã trước khi cử các nhóm nghiên cứu thích hợp đi khắp thế giới để tìm kiếm những vật phẩm này.
    
  Ông nhớ lại rằng hồi đó họ đã tìm thấy khá nhiều mảnh vỡ mà họ đang tìm kiếm. Tuy nhiên, nhiều cuộn kinh thánh thực sự vĩ đại, những câu chuyện huyền thoại và thần thoại mà ngay cả những người có tư tưởng uyên thâm như SS cũng khó lòng nắm bắt được, lại nằm ngoài tầm với của tất cả bọn họ. Cuối cùng, chúng trở thành những nhiệm vụ vô ích đối với những kẻ theo đuổi chúng, giống như lục địa Atlantis đã mất tích và mảnh vỡ vô giá của nó, thứ mà những người am hiểu luôn săn lùng.
    
  Giờ đây, hắn có cơ hội giành được ít nhất một phần công lao trong việc khám phá ra một trong những di vật bí ẩn nhất - Nơi ở của Solon, được cho là nơi sinh ra những người Aryan đầu tiên. Theo tài liệu của Đức Quốc xã, đó là một di vật hình quả trứng chứa ADN của một chủng tộc siêu nhân. Với phát hiện như vậy, Otto thậm chí không thể tưởng tượng được sức mạnh mà lữ đoàn sẽ nắm giữ đối với Mặt Trời Đen, chứ đừng nói đến giới khoa học.
    
  Dĩ nhiên, nếu là do hắn quyết định, hắn sẽ không bao giờ cho phép thế giới tiếp cận một phát hiện vô giá như vậy. Quan điểm chung của Lữ đoàn Nổi loạn là những di vật nguy hiểm cần được giữ bí mật và bảo vệ cẩn thận, để tránh bị những kẻ tham lam và ham quyền lực lợi dụng. Và đó chính xác là những gì hắn sẽ làm - chiếm đoạt nó và cất giấu nó trong những vách đá hiểm trở của dãy núi Nga.
    
  Chỉ mình ông ta biết vị trí của Solon, và vì vậy ông ta đã chọn Madeira để chiếm đóng những phần còn lại của khối đất liền bị nhấn chìm. Tất nhiên, việc khám phá ra ít nhất một phần của Atlantis là điều quan trọng, nhưng Otto đang tìm kiếm thứ gì đó mạnh mẽ hơn nhiều, thứ gì đó quý giá hơn bất kỳ ước tính nào có thể tưởng tượng được-một thứ mà thế giới không bao giờ được phép biết đến.
    
  Hành trình từ Scotland về phía nam đến bờ biển Bồ Đào Nha khá dài, nhưng nhóm nòng cốt gồm Nina, Sam và Otto đã thong thả, dừng lại để tiếp nhiên liệu cho trực thăng và ăn trưa trên đảo Porto Santo. Trong khi đó, Purdue đã chuẩn bị cho họ một chiếc thuyền và trang bị đầy đủ thiết bị lặn và máy quét sonar hiện đại đến mức có thể làm hổ thẹn bất kỳ viện nghiên cứu nào khác ngoài Viện Nghiên cứu Khảo cổ học Biển Thế giới. Ông sở hữu một đội tàu nhỏ gồm du thuyền và tàu đánh cá trên khắp thế giới, nhưng ông đã giao nhiệm vụ cho các cộng sự của mình ở Pháp tìm kiếm một chiếc du thuyền mới có thể chở tất cả những thứ ông cần mà vẫn đủ nhỏ gọn để tự mình di chuyển mà không cần trợ giúp.
    
  Việc khám phá ra Atlantis sẽ là phát hiện vĩ đại nhất trong lịch sử của Purdue. Nó chắc chắn sẽ vượt qua danh tiếng của ông như một nhà phát minh và nhà thám hiểm phi thường và đưa ông thẳng vào sử sách với tư cách là người đã tái khám phá một lục địa đã mất. Vượt lên trên mọi cái tôi hay tiền bạc, nó sẽ nâng cao địa vị của ông lên một vị thế không thể lay chuyển, điều này sẽ đảm bảo cho ông sự an toàn và uy tín trong bất kỳ tổ chức nào ông lựa chọn, bao gồm cả Hội Mặt Trời Đen, Lữ đoàn Nổi loạn, hoặc bất kỳ tổ chức quyền lực nào khác mà ông muốn.
    
  Dĩ nhiên, Alexander cũng ở bên cạnh anh ta. Cả hai người đều đã hồi phục tốt sau những vết thương, và, với bản tính của những nhà thám hiểm thực thụ, không ai trong số họ để vết thương cản trở cuộc thám hiểm này. Alexander rất biết ơn Otto đã báo cáo về cái chết của Bern cho lữ đoàn và thông báo cho Bridges rằng anh ta và Alexander sẽ giúp đỡ ở đây vài ngày trước khi trở về Nga. Điều này đã giúp họ không thể hành quyết Sergei và Katya ngay lúc này, nhưng mối đe dọa vẫn còn đó, và chính điều này đã ảnh hưởng rất lớn đến thái độ vui vẻ và vô tư thường ngày của người Nga.
    
  Ông ta bực mình vì Perdue biết tung tích của Renata nhưng vẫn tỏ ra thờ ơ với chuyện đó. Thật không may, với số tiền Perdue đã trả cho ông ta, ông ta đã không nói một lời nào về vấn đề này và hy vọng có thể làm được điều gì đó trước khi thời gian của ông ta kết thúc. Ông ta tự hỏi liệu Sam và Nina có còn được chấp nhận vào Lữ đoàn hay không, nhưng Otto sẽ cử một người đại diện hợp pháp của tổ chức đến nói thay cho họ.
    
  "Vậy, người bạn cũ của tôi, chúng ta cùng ra khơi nhé?" Purdue reo lên từ cửa hầm máy mà anh ta vừa chui ra.
    
  "Vâng, vâng, thuyền trưởng," người Nga hét lên từ bánh lái.
    
  "Chúng ta sẽ có khoảng thời gian vui vẻ, Alexander," Perdue cười khúc khích, vỗ nhẹ vào lưng người Nga khi ông đang tận hưởng làn gió mát.
    
  "Đúng vậy, một số người trong chúng ta không còn nhiều thời gian nữa," Alexander nói với giọng điệu nghiêm túc khác thường.
    
  Trời đã xế chiều và biển lặng như tờ, sóng vỗ nhẹ nhàng dưới thân tàu khi ánh nắng nhạt lấp lánh trên những vệt bạc và mặt nước.
    
  Alexander, một thuyền trưởng có bằng lái như Perdue, đã nhập tọa độ của họ vào hệ thống điều khiển, và hai người khởi hành từ Lorient đến Madeira, nơi họ sẽ gặp những người khác. Khi ra đến biển, nhóm sẽ định hướng theo thông tin được cung cấp trên các cuộn giấy do hoa tiêu người Áo dịch cho họ.
    
    
  * * *
    
    
  Tối hôm đó, khi gặp Otto để uống nước, Nina và Sam đã kể cho nhau nghe một vài câu chuyện cũ về những lần chạm trán với Mặt Trời Đen trong chiến tranh, trong khi chờ Perdue và Alexander đến vào ngày hôm sau, nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch. Hòn đảo thật tuyệt đẹp, và thời tiết ôn hòa. Nina và Sam được bố trí phòng riêng vì lý do lịch sự, nhưng Otto không nói thẳng với họ điều đó.
    
  "Tại sao các anh lại giấu kín mối quan hệ của mình kỹ đến vậy?" viên phi công già hỏi họ trong giờ nghỉ giữa các câu chuyện.
    
  "Ý cậu là sao?" Sam hỏi một cách ngây thơ, liếc nhanh về phía Nina.
    
  "Rõ ràng là hai người rất thân thiết. Trời ơi, này anh bạn, rõ ràng là hai người yêu nhau rồi, vậy nên đừng có cư xử như hai đứa tuổi teen đang làm chuyện ấy ngoài phòng bố mẹ nữa mà hãy cùng nhau đến nhận phòng đi!" anh ta thốt lên, giọng hơi to hơn dự định.
    
  "Otto!" Nina thốt lên.
    
  "Xin lỗi vì đã thô lỗ, Nina thân mến, nhưng nghiêm túc đấy. Chúng ta đều là người lớn rồi. Hay là em có lý do gì để giấu giếm chuyện ngoại tình của mình?" Giọng nói khàn khàn của anh chạm vào vết thương mà cả hai đều đang cố tránh. Nhưng trước khi ai kịp phản ứng, Otto nhận ra, và anh thở dài, "À! Tôi hiểu rồi!" rồi ngả người ra sau ghế, tay cầm ly bia vàng sủi bọt. "Còn có người thứ ba nữa. Tôi nghĩ tôi cũng biết đó là ai. Một tỷ phú, dĩ nhiên rồi! Người phụ nữ xinh đẹp nào lại không muốn chia sẻ tình cảm của mình với một người giàu có như vậy, ngay cả khi trái tim cô ấy khao khát điều gì đó ít hơn... một người đàn ông giàu có?"
    
  "Để tôi nói cho cô biết, tôi thấy lời nhận xét đó thật xúc phạm!" Nina giận dữ nói, tính khí nóng nảy nổi tiếng của cô lại bùng lên.
    
  "Nina, đừng tỏ ra phòng thủ," Sam dỗ dành, mỉm cười với Otto.
    
  "Nếu anh không định bảo vệ tôi, Sam, thì làm ơn im miệng đi," cô ta chế giễu, đối diện với ánh mắt thờ ơ của Otto. "Ngài Schmidt, tôi không nghĩ ngài có quyền khái quát hóa và đưa ra giả định về cảm xúc của tôi đối với người khác khi ngài hoàn toàn không biết gì về tôi," cô ta trách mắng viên phi công bằng giọng gay gắt, nhưng cố gắng giữ cho giọng nói nhỏ nhất có thể, vì cô ta đang rất tức giận. "Những người phụ nữ mà ngài gặp ở cấp bậc đó có thể tuyệt vọng và nông cạn, nhưng tôi không phải như vậy. Tôi tự lo cho bản thân mình."
    
  Hắn nhìn cô chằm chằm, ánh mắt nặng trĩu dần biến thành vẻ trừng phạt đầy thù hận. Sam cảm thấy dạ dày mình thắt lại trước ánh nhìn im lặng, đầy vẻ chế giễu của Otto. Đó là lý do tại sao anh cố gắng ngăn Nina nổi nóng. Cô dường như đã quên rằng số phận của cả Sam và cô đều phụ thuộc vào sự ưu ái của Otto, nếu không thì Lữ đoàn Phản loạn sẽ nhanh chóng xử lý cả hai người, chưa kể đến những người bạn Nga của họ.
    
  "Nếu đúng là như vậy, bác sĩ Gould, rằng bà phải tự chăm sóc bản thân, thì tôi thấy thương bà. Nếu đây là mớ hỗn độn mà bà đang tự gây ra, tôi e rằng bà thà làm thiếp cho một người đàn ông điếc còn hơn là làm chó săn cho tên nhà giàu ngu ngốc này," Otto đáp lại bằng giọng khàn khàn, đầy vẻ khinh miệt và đe dọa, khiến bất kỳ kẻ ghét phụ nữ nào cũng phải đứng nghiêm vỗ tay tán thưởng. Phớt lờ lời đáp trả của bà ta, hắn ta chậm rãi đứng dậy khỏi ghế. "Tôi cần đi tiểu. Sam, lấy cho chúng ta một cái khác."
    
  "Mày điên à?" Sam rít lên với cô ta.
    
  "Cái gì? Anh có nghe thấy những gì hắn ta ám chỉ không? Anh quá hèn nhát không dám bảo vệ danh dự của tôi, vậy anh mong đợi điều gì sẽ xảy ra?" cô ta gắt lại.
    
  "Cô biết đấy, hắn là một trong hai vị chỉ huy cuối cùng còn sót lại của đám người đang nắm thóp chúng ta; những kẻ đã khiến băng đảng Black Sun phải quỳ gối đến tận bây giờ, đúng không? Chọc giận hắn đi, và tất cả chúng ta sẽ được chôn cất êm ái trên biển!" Sam nhắc nhở cô một cách lạnh lùng.
    
  "Sao cô không mời bạn trai mới của mình đến quán bar?" cô ta mỉa mai, bực bội vì không thể dễ dàng chế giễu những người đàn ông xung quanh như thường lệ. "Hắn ta về cơ bản gọi tôi là một con điếm sẵn sàng đứng về phía kẻ nắm quyền."
    
  Sam buột miệng nói mà không suy nghĩ, "Chà, giữa tôi, Perdue và Bern, thật khó để nói cô muốn đặt giường ở đâu, Nina. Có lẽ anh ấy có lý mà cô nên cân nhắc."
    
  Đôi mắt đen láy của Nina mở to, nhưng cơn giận của cô bị che mờ bởi nỗi đau. Cô có thực sự nghe Sam nói những lời đó, hay là một con quỷ nghiện rượu nào đó đã thao túng anh ta? Tim cô nhói lên và cổ họng nghẹn lại, nhưng cơn giận vẫn còn đó, bị thổi bùng lên bởi sự phản bội của anh ta. Cô cố gắng hiểu tại sao Otto lại gọi Purdue là kẻ thiểu năng. Có phải để làm tổn thương cô, hay để dụ cô ra ngoài? Hay hắn ta hiểu Purdue hơn cả họ?
    
  Sam chỉ đứng đó, bất động, chờ đợi cô ta xé xác mình ra, nhưng điều khiến anh kinh hoàng là nước mắt trào ra trong mắt Nina, và cô ta chỉ đơn giản đứng dậy bỏ đi. Anh cảm thấy ít hối hận hơn mình tưởng, bởi vì anh thực sự cảm thấy như vậy.
    
  Nhưng dù sự thật có dễ chịu đến đâu, anh ta vẫn cảm thấy mình thật tồi tệ vì đã nói ra.
    
  Anh ngồi xuống để tận hưởng phần còn lại của buổi tối với người phi công già, lắng nghe những câu chuyện thú vị và lời khuyên bổ ích của ông. Ở bàn bên cạnh, hai người đàn ông dường như đang bàn luận về toàn bộ sự việc mà họ vừa chứng kiến. Hai du khách nói tiếng Hà Lan hoặc tiếng Flemish, nhưng họ không để ý khi Sam ngồi xem họ nói chuyện về anh và người phụ nữ kia.
    
  "Phụ nữ," Sam mỉm cười và nâng ly bia lên. Những người đàn ông cười đồng tình và cũng nâng ly của họ lên.
    
  Nina biết ơn vì họ có phòng riêng, nếu không cô có thể đã giết Sam trong lúc ngủ trong cơn thịnh nộ. Cơn giận của cô không chỉ xuất phát từ việc anh ta đứng về phía Otto trong vụ cô đối xử bất lịch sự với đàn ông, mà còn từ việc cô phải thừa nhận lời nói của anh ta có phần đúng. Bern từng là bạn thân của cô khi cả hai bị giam cầm ở Mánh Saridag, phần lớn là vì cô đã cố tình dùng sự quyến rũ của mình để làm dịu bớt số phận của họ sau khi biết mình giống hệt vợ anh ta.
    
  Mỗi khi giận Sam, cô lại thích những lời tán tỉnh của Purdue hơn là việc đơn giản là giải quyết mọi chuyện với anh ta. Và cô sẽ làm gì nếu không có sự hỗ trợ tài chính của Purdue khi anh ta đi vắng? Cô chưa bao giờ thực sự tìm kiếm anh ta, nhưng cô vẫn tiếp tục nghiên cứu của mình, được tài trợ bởi tình cảm mà anh dành cho cô.
    
  "Ôi Chúa ơi," cô ta hét lên khe khẽ nhất có thể sau khi khóa cửa và gục xuống giường, "Họ nói đúng! Tôi chỉ là một con nhỏ kiêu căng lợi dụng danh vọng và địa vị của mình để sống sót. Tôi là gái điếm của bất kỳ vị vua nào nắm quyền!"
    
    
  Chương 40
    
    
  Perdue và Alexander đã quét đáy đại dương cách điểm đến của họ vài hải lý. Họ muốn xác định xem có bất kỳ dị thường hoặc biến đổi bất thường nào trong địa hình của các sườn dốc bên dưới có thể cho thấy sự hiện diện của các công trình do con người tạo ra hoặc các đỉnh núi đồng nhất có thể đại diện cho tàn tích của kiến trúc cổ đại hay không. Bất kỳ sự không nhất quán nào về địa mạo trên bề mặt đều có thể cho thấy vật liệu chìm khác với trầm tích cục bộ, và điều này đáng để điều tra.
    
  "Tôi chưa bao giờ biết Atlantis lại lớn đến thế," Alexander nhận xét, nhìn vào phạm vi được thiết lập trên máy quét sonar sâu. Theo Otto Schmidt, nó trải dài khắp Đại Tây Dương, giữa Địa Trung Hải và Bắc cũng như Nam Mỹ. Ở phía tây màn hình, nó vươn tới Bahamas và Mexico, điều này phù hợp với giả thuyết cho rằng đây là lý do tại sao kiến trúc và tôn giáo Ai Cập và Nam Mỹ lại có các kim tự tháp và các công trình tương tự, tạo nên ảnh hưởng chung.
    
  "Ồ vâng, người ta nói nó lớn hơn cả Bắc Phi và Tiểu Á cộng lại," Perdue giải thích.
    
  "Nhưng thực tế thì nó quá lớn để có thể tìm thấy, bởi vì có những vùng đất rộng lớn bao quanh những chu vi đó," Alexander nói, giọng ông hướng về chính mình hơn là hướng đến những người có mặt.
    
  "Ồ, nhưng tôi chắc chắn những vùng đất đó là một phần của mảng kiến tạo bên dưới - giống như các đỉnh núi che khuất phần còn lại của dãy núi vậy," Perdue nói. "Chúa ơi, Alexander, hãy nghĩ đến vinh quang mà chúng ta sẽ đạt được nếu khám phá ra lục địa đó!"
    
  Alexander không quan tâm đến danh tiếng. Điều duy nhất anh quan tâm là tìm ra Renata đang ở đâu để có thể giúp Katya và Sergei thoát tội trước khi quá hạn. Anh nhận thấy Sam và Nina đã rất thân thiết với đồng chí Schmidt, điều này có lợi cho họ, nhưng về thỏa thuận, các điều khoản vẫn không thay đổi, và điều này khiến anh mất ngủ cả đêm. Anh liên tục tìm đến rượu vodka để trấn tĩnh bản thân, đặc biệt là khi khí hậu Bồ Đào Nha bắt đầu làm khó chịu những cảm xúc Nga của anh. Đất nước này đẹp đến nghẹt thở, nhưng anh nhớ nhà. Anh nhớ cái lạnh thấu xương, tuyết, ánh trăng rực cháy và những người phụ nữ nóng bỏng.
    
  Khi đến các hòn đảo xung quanh Madeira, Perdue rất muốn gặp Sam và Nina, mặc dù anh ta cảnh giác với Otto Schmidt. Có lẽ mối liên hệ của Perdue với tổ chức Mặt Trời Đen vẫn còn mới mẻ, hoặc có lẽ Otto không hài lòng vì Perdue rõ ràng không chọn phe nào, nhưng chắc chắn rằng viên phi công người Áo này không nằm trong nhóm thân cận của Perdue.
    
  Tuy nhiên, ông lão đã đóng một vai trò quan trọng và cho đến nay đã giúp đỡ họ rất nhiều trong việc dịch các văn bản da thuộc sang những ngôn ngữ khó hiểu và xác định vị trí có thể là nơi họ đang tìm kiếm, vì vậy Purdue phải chấp nhận sự hiện diện của người đàn ông này trong số họ.
    
  Khi gặp nhau, Sam nhắc đến việc anh ấy rất ấn tượng với chiếc thuyền mà Purdue đã mua. Otto và Alexander lùi sang một bên và xác định vị trí cũng như độ sâu của khối đất liền. Nina đứng sang một bên, hít thở không khí biển trong lành và cảm thấy hơi lạc lõng vì vô số chai nước hoa Coral và vô vàn ly rượu Poncha mà cô đã mua kể từ khi trở lại quán bar. Cảm thấy chán nản và tức giận sau lời xúc phạm của Otto, cô đã khóc trên giường gần một giờ đồng hồ, chờ Sam và Otto rời đi để cô có thể quay lại quán bar. Và cô đã làm vậy, như dự đoán.
    
  "Chào em yêu," Perdue lên tiếng từ bên cạnh cô. Mặt anh ửng đỏ vì nắng và muối của mấy ngày qua, nhưng trông anh có vẻ khỏe khoắn, không giống Nina. "Có chuyện gì vậy? Có phải bọn con trai bắt nạt em không?"
    
  Nina trông vô cùng buồn bã, và Purdue nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh nhẹ nhàng vòng tay qua vai cô, tận hưởng cảm giác thân hình nhỏ bé của cô áp sát vào anh lần đầu tiên sau nhiều năm. Việc Nina Gould không nói gì là điều bất thường, và đó đủ chứng tỏ cô đang cảm thấy lạc lõng.
    
  "Vậy, chúng ta sẽ đi đâu trước?" cô ấy đột nhiên hỏi.
    
  "Cách đây vài dặm về phía tây, Alexander và tôi đã phát hiện ra một số cấu tạo địa chất bất thường ở độ sâu vài trăm feet. Tôi sẽ bắt đầu với cái này. Nó chắc chắn không giống như một dãy núi ngầm hay bất kỳ loại xác tàu nào. Nó trải dài khoảng 200 dặm. Nó thật khổng lồ!" anh ta tiếp tục nói lan man, rõ ràng là vô cùng phấn khích.
    
  "Ông Perdue," Otto gọi lớn, tiến lại gần hai người, "tôi có thể bay qua để xem các pha nhào lộn của các ông từ trên không không?"
    
  "Vâng, thưa ngài," Purdue mỉm cười, vỗ vai phi công một cái thật mạnh. "Tôi sẽ liên lạc lại với ngài ngay khi chúng tôi đến địa điểm lặn đầu tiên."
    
  "Đúng vậy!" Otto reo lên, giơ ngón tay cái lên cho Sam. Cả Perdue lẫn Nina đều không hiểu ý nghĩa của hành động đó. "Vậy thì tôi sẽ đợi ở đây. Anh biết phi công không được phép uống rượu, phải không?" Otto cười lớn và bắt tay Perdue. "Chúc may mắn, ông Perdue. Còn bác sĩ Gould, cô đúng là một người đàn ông đáng giá ngàn đô theo tiêu chuẩn của bất kỳ quý ông nào đấy," ông bất ngờ nói với Nina.
    
  Bất ngờ, cô suy nghĩ về câu trả lời của mình, nhưng như thường lệ, Otto phớt lờ nó và đơn giản quay gót đi đến một quán cà phê nhìn ra những con đập và vách đá ngay bên ngoài khu vực đánh cá.
    
  "Thật kỳ lạ. Kỳ lạ, nhưng lại đáng yêu một cách đáng ngạc nhiên," Nina lẩm bẩm.
    
  Sam nằm trong danh sách những người cô ghét, và cô tránh mặt anh ta trong hầu hết chuyến đi, ngoại trừ những lần cần ghi chú về thiết bị lặn và phương hướng.
    
  "Thấy chưa? Chắc chắn là nhiều nhà thám hiểm hơn rồi," Perdue nói với Alexander với một tiếng cười vui vẻ, chỉ vào một chiếc thuyền đánh cá cũ kỹ đang lắc lư cách đó một khoảng. Họ có thể nghe thấy người Bồ Đào Nha tranh cãi không ngừng về hướng gió, dựa trên những gì họ có thể hiểu được từ cử chỉ của họ. Alexander bật cười. Điều đó làm anh nhớ đến đêm anh và sáu người lính khác đã trải qua trên Biển Caspi, say xỉn đến mức không thể định hướng và lạc đường hoàn toàn.
    
  Hai giờ nghỉ ngơi hiếm hoi là điều may mắn cho thủy thủ đoàn của đoàn thám hiểm Atlantis khi Alexander lái chiếc du thuyền đến vĩ độ được ghi lại bởi chiếc kính lục phân mà anh ta đã tham khảo. Mặc dù họ đang mải mê trò chuyện và kể những câu chuyện dân gian về các nhà thám hiểm Bồ Đào Nha xưa, những người yêu nhau bỏ trốn, những thủy thủ chết đuối và tính xác thực của các tài liệu khác được tìm thấy cùng với các cuộn kinh Atlantis, nhưng tất cả họ đều thầm mong muốn được tận mắt chứng kiến liệu lục địa đó có thực sự nằm dưới chân họ trong tất cả vẻ huy hoàng của nó hay không. Không ai trong số họ có thể che giấu được sự phấn khích về chuyến lặn biển.
    
  "May mắn thay, khoảng một năm trước, tôi bắt đầu học lặn nhiều hơn tại một trường dạy lặn được PADI công nhận, chỉ để làm điều gì đó khác biệt và thư giãn," Sam khoe khoang khi Alexander kéo khóa bộ đồ lặn chuẩn bị cho lần lặn đầu tiên.
    
  "Đó là điều tốt, Sam. Ở độ sâu này, cậu phải biết mình đang làm gì. Nina, cậu có thấy thiếu sót gì không?" Perdue hỏi.
    
  "Ừ," cô ấy nhún vai. "Tôi đang bị say rượu nặng đến mức có thể giết chết cả một con trâu, và anh biết đấy, khi bị áp lực thì mọi chuyện sẽ thế nào."
    
  "Ồ, chắc là không đâu," Alexander gật đầu, vừa hút điếu cần sa vừa làm tóc anh bay phấp phới trong gió. "Đừng lo, tôi sẽ là người bạn đồng hành tuyệt vời trong khi hai người kia trêu chọc cá mập và quyến rũ những nàng tiên cá ăn thịt người."
    
  Nina bật cười. Hình ảnh Sam và Perdue bị những người phụ nữ cá khống chế thật buồn cười. Tuy nhiên, ý nghĩ về con cá mập lại khiến cô ấy thực sự lo lắng.
    
  "Đừng lo về cá mập, Nina," Sam nói với cô ngay trước khi cắn vào ống ngậm, "chúng không thích máu có cồn. Anh sẽ ổn thôi."
    
  "Tôi không lo lắng cho cậu đâu, Sam," cô ta nhếch mép cười khinh bỉ và nhận điếu cần sa từ Alexander.
    
  Perdue giả vờ như không nghe thấy, nhưng Sam biết chính xác anh ta đang nói về điều gì. Lời nhận xét của anh ta đêm qua, sự quan sát thẳng thắn của anh ta, đã làm suy yếu mối quan hệ của họ đủ để khiến cô ấy trở nên thù hận. Nhưng anh ta không định xin lỗi về điều đó. Cô ấy cần phải tỉnh ngộ về hành vi của mình và buộc phải đưa ra lựa chọn dứt khoát, thay vì đùa giỡn với cảm xúc của Perdue, Sam, hay bất cứ ai khác mà cô ấy muốn xoa dịu bản thân.
    
  Nina liếc nhìn Perdue với vẻ lo lắng trước khi anh ta lao xuống vùng biển Đại Tây Dương sâu thẳm, tối tăm của Bồ Đào Nha. Cô định nở một nụ cười nghiêm nghị, nheo mắt nhìn Sam, nhưng khi quay lại nhìn anh, tất cả những gì còn lại của anh chỉ là một bông hoa đang nở rộ bằng bọt và bong bóng trên mặt nước.
    
  "Tệ thật," cô nghĩ, vừa nói vừa lướt ngón tay sâu lên tờ giấy gấp. "Tôi hi vọng nàng tiên cá sẽ xé toạc 'của quý' của anh ra, Sammo."
    
    
  Chương 41
    
    
  Dọn dẹp phòng khách luôn là việc cuối cùng trong danh sách việc cần làm của cô Maisie và hai người giúp việc, nhưng đó lại là căn phòng yêu thích của họ vì có lò sưởi lớn và những họa tiết chạm khắc kỳ lạ. Hai người hầu của cô là những cô gái trẻ đến từ trường cao đẳng địa phương, được thuê với một khoản phí khá cao với điều kiện là họ không bao giờ được thảo luận về khu đất hoặc các biện pháp an ninh của nó. May mắn thay cho cô, hai cô gái này là những sinh viên ngoan ngoãn, thích các bài giảng khoa học và những cuộc chơi Skyrim thâu đêm suốt sáng, chứ không phải kiểu người hư hỏng và vô kỷ luật điển hình mà Maisie từng gặp ở Ireland khi cô làm việc trong lĩnh vực an ninh tư nhân ở đó từ năm 1999 đến năm 2005.
    
  Các cô con gái của bà đều là những học sinh xuất sắc, tự hào về công việc nhà của mình, và bà thường xuyên thưởng cho họ tiền boa vì sự tận tâm và hiệu quả. Đó là một mối quan hệ tốt đẹp. Có một vài khu vực trong điền trang Thurso mà cô Maisie đích thân chọn để dọn dẹp, và các cô con gái của bà cố gắng tránh những khu vực đó-nhà khách và hầm rượu.
    
  Hôm nay trời đặc biệt lạnh, do cơn giông bão được thông báo trên đài phát thanh ngày hôm trước, dự kiến sẽ tàn phá miền bắc Scotland ít nhất trong ba ngày tới. Ngọn lửa tí tách cháy trong lò sưởi lớn, những ngọn lửa liếm láp những bức tường gạch cháy xém của cấu trúc bằng gạch kéo dài lên ống khói cao.
    
  "Gần xong chưa các cô gái?" Maisie hỏi từ cửa ra vào, tay cầm khay.
    
  "Vâng, tôi xong rồi," cô nàng tóc nâu mảnh mai Linda chào hỏi, vừa nói vừa gõ nhẹ chiếc chổi lông gà vào vòng mông đầy đặn của người bạn tóc đỏ Lizzie. "Nhưng vẫn còn hơi chậm so với cô nàng tóc đỏ đấy," cô ấy nói đùa.
    
  "Đây là cái gì vậy?" Lizzie hỏi khi nhìn thấy chiếc bánh sinh nhật tuyệt đẹp.
    
  "Một chút bệnh tiểu đường miễn phí," Maisie tuyên bố, vừa cúi chào.
    
  "Có dịp gì vậy?" Linda hỏi, kéo bạn mình đến ngồi cùng bàn.
    
  Maisie thắp một ngọn nến ở giữa: "Hôm nay, thưa các quý cô, là sinh nhật của tôi, và các cô là những nạn nhân bất hạnh của màn nếm thử bắt buộc của tôi."
    
  "Ôi, thật kinh khủng. Nghe thật tệ hại, phải không, Ginger?" Linda nói đùa, khi bạn cô cúi xuống dùng đầu ngón tay chấm vào lớp kem phủ để nếm thử. Maisie nghịch ngợm vỗ nhẹ vào tay cô và giơ con dao khắc lên như một lời đe dọa trêu chọc, khiến hai cô gái reo lên thích thú.
    
  "Chúc mừng sinh nhật, cô Maisie!" cả hai cùng reo lên, háo hức chờ đợi bà quản gia pha trò vui vẻ nhân dịp Halloween. Maisie nhăn mặt, nhắm mắt lại, chuẩn bị tinh thần hứng chịu một trận mưa vụn bánh và kem phủ, rồi hạ dao xuống bánh.
    
  Đúng như dự đoán, cú va chạm khiến chiếc bánh bị tách làm đôi, và các cô gái reo lên thích thú.
    
  "Thôi nào, thôi nào," Maisie nói, "đào sâu hơn nữa đi. Tớ chưa ăn gì cả ngày rồi."
    
  "Tôi cũng vậy," Lizzie rên rỉ khi Linda khéo léo nấu nướng cho tất cả mọi người.
    
  Chuông cửa reo.
    
  "Còn khách nào nữa không?" Linda hỏi trong khi miệng đầy thức ăn.
    
  "Ồ, không, cô biết đấy, tôi chẳng có bạn bè nào cả," Maisie cười khẩy, đảo mắt. Cô vừa cắn miếng đầu tiên và giờ phải nuốt nhanh để trông tươm tất, một việc vô cùng khó chịu, đúng lúc cô tưởng mình có thể thư giãn. Cô Maisie mở cửa và được chào đón bởi hai quý ông mặc quần jean và áo khoác gợi nhớ đến những người thợ săn hoặc tiều phu. Mưa đã rơi xuống người họ, và một cơn gió lạnh thổi qua hiên nhà, nhưng cả hai người đàn ông đều không hề nhíu mày hay cố gắng kéo cổ áo lên. Rõ ràng là cái lạnh không làm phiền họ.
    
  "Tôi có thể giúp gì cho bạn?" cô ấy hỏi.
    
  "Chào buổi chiều, thưa bà. Chúng tôi hy vọng bà có thể giúp chúng tôi," người đàn ông cao hơn trong hai người thân thiện nói với giọng Đức.
    
  "Bằng cái gì?"
    
  "Đừng gây ồn ào hay phá hỏng nhiệm vụ của chúng ta," người kia đáp lại một cách thản nhiên. Giọng điệu của anh ta bình tĩnh, rất lịch sự, và Maisie nhận ra đó là giọng của một vùng nào đó ở Ukraine. Những lời nói của anh ta có thể khiến hầu hết phụ nữ đau lòng, nhưng Maisie rất giỏi trong việc tập hợp mọi người và loại bỏ phần lớn. Họ quả thực là những kẻ săn mồi, như cô tin tưởng, những người nước ngoài được cử đi làm nhiệm vụ với mệnh lệnh phải hành động tàn bạo nếu bị khiêu khích, do đó họ có thái độ bình tĩnh và yêu cầu thẳng thắn như vậy.
    
  "Nhiệm vụ của các anh là gì? Tôi không thể hứa sẽ hợp tác nếu điều đó gây nguy hiểm cho chính tôi," bà nói dứt khoát, cho phép họ nhận ra bà là người từng trải. "Các anh đang làm việc cho ai?"
    
  "Chúng tôi không thể nói được, thưa bà. Xin bà vui lòng tránh sang một bên?"
    
  "Và hãy bảo các bạn trẻ của cậu đừng la hét nữa nhé," người đàn ông cao hơn dặn dò.
    
  "Họ là thường dân vô tội, thưa các quý ông. Đừng lôi họ vào chuyện này," Maisie nói với giọng nghiêm khắc hơn, bước ra giữa cửa. "Họ không có lý do gì để la hét cả."
    
  "Tốt, vì nếu họ làm vậy, chúng ta sẽ cho họ lý do," người Ukraine đáp lại bằng giọng nói tử tế đến mức nghe như giận dữ.
    
  "Cô Maisie! Mọi chuyện ổn chứ?" Lizzie gọi từ phòng khách.
    
  "Dandy, cưng! Ăn bánh đi!" Maisie hét lại.
    
  "Các ông bà cử đến đây làm gì? Tôi là người duy nhất sống trong khu đất của chủ nhân trong vài tuần tới, vì vậy bất kể các ông bà đang tìm kiếm điều gì, các ông bà đến không đúng lúc rồi. Tôi chỉ là người quản gia thôi," bà ấy nói với họ một cách trang trọng, gật đầu lịch sự trước khi từ từ đóng cửa lại.
    
  Họ không phản ứng, và kỳ lạ thay, chính điều đó lại khiến Maisie McFadden hoảng sợ. Cô khóa cửa trước và hít một hơi thật sâu, thầm cảm ơn vì họ đã hưởng ứng màn kịch của cô.
    
  Một chiếc đĩa bị vỡ trong phòng khách.
    
  Cô Maisie vội vã chạy đến xem chuyện gì đang xảy ra và thấy hai cô con gái của mình đang bị hai người đàn ông khác ôm chặt, rõ ràng là có quan hệ với hai vị khách của cô. Cô chết lặng.
    
  "Renata đâu rồi?" một trong những người đàn ông hỏi.
    
  "Tôi-tôi không-tôi không biết đó là ai," Maisie lắp bắp, hai tay vặn vẹo trước mặt.
    
  Người đàn ông rút khẩu súng lục Makarov ra và rạch một vết thương sâu vào chân Lizzie. Cô bắt đầu khóc thét lên một cách cuồng loạn, người bạn của cô cũng vậy.
    
  "Bảo chúng im miệng đi, nếu không chúng tao sẽ bịt miệng chúng bằng viên đạn tiếp theo," hắn rít lên. Maisie làm theo lời hắn, dặn dò các cô gái giữ bình tĩnh để những kẻ lạ mặt không giết họ. Linda ngất xỉu, cú sốc trước sự xâm nhập quá lớn không thể chịu đựng nổi. Người đàn ông đang giữ cô ta thả cô xuống sàn và nói, "Không giống như trong phim, phải không em yêu?"
    
  "Renata! Cô ta đâu rồi?" hắn hét lên, túm lấy tóc Lizzie đang run rẩy và sợ hãi, chĩa súng vào khuỷu tay cô. Lúc này Maisie mới nhận ra họ đang nói đến con nhỏ vô ơn mà cô phải chăm sóc cho đến khi ông Purdue trở về. Dù ghét con mụ phù phiếm đó đến mấy, Maisie vẫn được trả tiền để bảo vệ và nuôi sống cô ta. Cô không thể giao nộp tài sản cho họ theo lệnh của chủ mình.
    
  "Để tôi dẫn cô đến gặp bà ấy," bà ấy nói một cách chân thành, "nhưng làm ơn đừng động vào mấy cô dọn dẹp."
    
  "Trói chúng lại và giấu vào trong tủ quần áo. Nếu chúng tố cáo, chúng ta sẽ đâm chết chúng như những gái điếm Paris," tay súng hung hăng nhếch mép cười, nhìn thẳng vào mắt Lizzie với ánh mắt cảnh cáo.
    
  "Để tôi đỡ Linda dậy khỏi mặt đất đã. Vì Chúa, các ông không thể để một đứa trẻ nằm trên sàn nhà trong cái lạnh này được," Maisie nói với những người đàn ông, giọng không hề sợ hãi.
    
  Họ để cô ấy dẫn Linda đến một chiếc ghế cạnh bàn. Nhờ những động tác nhanh nhẹn của đôi tay khéo léo, họ không nhận thấy con dao khắc mà cô Maisie rút ra từ dưới bánh và nhét vào túi tạp dề. Thở dài, cô đưa tay lên ngực để lau sạch vụn bánh và lớp kem dính rồi nói, "Đi nào."
    
  Những người đàn ông đi theo bà qua phòng ăn rộng lớn với đầy những đồ cổ, rồi vào bếp, nơi vẫn còn thoang thoảng mùi bánh mới nướng. Nhưng thay vì dẫn họ đến nhà khách, bà lại dẫn họ xuống tầng hầm. Những người đàn ông không hề hay biết về sự lừa dối, vì tầng hầm thường là nơi giam giữ con tin và cất giấu những bí mật. Căn phòng tối tăm khủng khiếp và nồng nặc mùi lưu huỳnh.
    
  "Ở đây không có ánh sáng sao?" một trong những người đàn ông hỏi.
    
  "Có một công tắc đèn ở tầng dưới. Không tốt cho một kẻ nhát gan như tôi, người ghét phòng tối, bạn biết đấy. Mấy bộ phim kinh dị chết tiệt đó sẽ làm bạn sợ chết khiếp," cô ta lải nhải nói.
    
  Khi xuống được nửa cầu thang, Maisie đột nhiên ngồi sụp xuống. Người đàn ông theo sát phía sau vấp phải thân thể co rúm của cô và ngã mạnh xuống cầu thang, trong khi Maisie nhanh chóng vung dao phay lên chém người đàn ông thứ hai phía sau. Lưỡi dao dày và nặng găm vào đầu gối hắn, cắt đứt xương bánh chè khỏi ống chân, trong khi xương của người đàn ông đầu tiên vỡ vụn trong bóng tối nơi hắn ngã xuống, khiến hắn im bặt ngay lập tức.
    
  Khi hắn gầm lên trong đau đớn tột cùng, cô cảm thấy một cú đánh mạnh vào mặt, khiến cô bất động trong giây lát và bất tỉnh. Khi màn sương mù tan đi, Maisie nhìn thấy hai người đàn ông bước ra từ cửa trước lên chiếu nghỉ tầng trên. Theo như sự huấn luyện đã dạy, ngay cả trong cơn choáng váng, cô vẫn chú ý đến cuộc trò chuyện của họ.
    
  "Renata không có ở đây, đồ ngốc! Những bức ảnh Clive gửi cho chúng ta cho thấy cô ấy đang ở nhà khách! Bức ảnh kia chụp bên ngoài. Mau gọi người giúp việc đến đây!"
    
  Maisie biết cô có thể xử lý cả ba tên nếu chúng không cướp mất con dao phay của cô. Cô vẫn còn nghe thấy tiếng tên tấn công bị gãy chân la hét ở phía sau khi họ bước ra sân, nơi cơn mưa lạnh buốt làm ướt sũng người họ.
    
  "Mã số. Nhập mã số. Chúng tôi biết rõ thông số kỹ thuật của hệ thống an ninh, cô ạ, nên đừng có mà giở trò với chúng tôi," một người đàn ông giọng Nga quát vào mặt cô.
    
  "Cô đến để giải thoát cho cô ấy sao? Cô làm việc cho cô ấy à?" Maisie hỏi, vừa nhấn một dãy số trên bàn phím đầu tiên.
    
  "Chuyện đó không liên quan gì đến cô," người đàn ông Ukraine đáp lại từ cửa trước, giọng điệu chẳng mấy thân thiện. Maisie quay lại, mắt chớp chớp khi tiếng nước chảy cắt ngang âm thanh.
    
  "Đó phần lớn là việc của tôi," cô ta đáp trả. "Tôi chịu trách nhiệm về cô ấy."
    
  "Cô làm việc thật sự nghiêm túc đấy. Thật đáng khen," người đàn ông Đức thân thiện đứng ở cửa nói với giọng bề trên. Ông ta dí con dao săn vào xương quai xanh của cô. "Giờ thì mở cái cửa chết tiệt đó ra."
    
  Maisie mở cánh cửa đầu tiên. Ba người trong số họ cùng cô bước vào khoảng không giữa hai cánh cửa. Nếu cô có thể đưa họ vào cùng Renata và đóng cửa lại, cô có thể nhốt họ bên trong cùng với chiến lợi phẩm và liên lạc với ông Purdue để yêu cầu tiếp viện.
    
  "Mở cửa kế bên," người Đức ra lệnh. Hắn biết cô ta đang âm mưu gì và chắc chắn rằng cô ta sẽ can thiệp trước để không thể cản đường họ. Hắn ra hiệu cho người Ukraine vào thế chỗ hắn ở cửa ngoài. Maisie mở cửa kế bên, hy vọng Mirela sẽ giúp cô đuổi những kẻ xâm nhập, nhưng cô không biết mức độ ích kỷ trong những trò chơi quyền lực của Mirela. Tại sao cô ta lại giúp những kẻ bắt giữ mình chống lại những kẻ xâm nhập nếu cả hai phe đều không có thiện chí với cô ta? Mirela đứng thẳng, dựa vào tường phía sau cửa, tay nắm chặt nắp bồn cầu sứ nặng trịch. Khi thấy Maisie bước vào, cô ta không khỏi mỉm cười. Sự trả thù của cô ta tuy nhỏ, nhưng như vậy là đủ cho lúc này. Với tất cả sức mạnh, Mirela lật ngược nắp bồn cầu và đập mạnh vào mặt Maisie, làm gãy mũi và hàm cô ta chỉ bằng một cú đánh. Cơ thể người quản gia ngã đè lên hai người đàn ông, nhưng khi Mirela cố gắng đóng cửa, họ quá nhanh và quá mạnh.
    
  Trong khi Maisie đang nằm trên sàn, cô lấy ra thiết bị liên lạc mà cô dùng để gửi báo cáo cho Purdue và gõ tin nhắn. Sau đó, cô nhét nó vào áo ngực và nằm bất động khi nghe thấy hai tên cướp khống chế và hành hạ con tin. Maisie không thể nhìn thấy chúng đang làm gì, nhưng cô nghe thấy tiếng hét nghẹn ngào của Mirela xen lẫn tiếng gầm gừ của những kẻ tấn công. Người quản gia lăn người xuống gầm ghế sofa để nhìn, nhưng cô không thấy gì ngay trước mặt. Mọi người im lặng, rồi cô nghe thấy một mệnh lệnh của người Đức: "Cho nổ nhà khách ngay khi chúng ta ra khỏi tầm bắn. Đặt chất nổ."
    
  Maisie quá yếu không thể cử động, nhưng cô vẫn cố gắng bò đến cửa.
    
  "Nhìn kìa, cô ấy vẫn còn sống," người đàn ông Ukraine nói. Những người đàn ông khác lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Nga khi họ đặt kíp nổ. Người đàn ông Ukraine nhìn Maisie và lắc đầu. "Đừng lo, em yêu. Chúng tôi sẽ không để em chết một cái chết khủng khiếp trong đám cháy."
    
  Anh ta mỉm cười sau tia lửa lóe lên từ nòng súng khi tiếng súng vang vọng trong cơn mưa lớn.
    
    
  Chương 42
    
    
  Màu xanh thẳm tuyệt đẹp của Đại Tây Dương bao trùm lấy hai thợ lặn khi họ từ từ lặn xuống phía đỉnh núi phủ đầy rạn san hô của dị thường địa lý dưới nước mà Purdue đã phát hiện trên máy quét của mình. Anh lặn sâu hết mức có thể một cách an toàn và ghi lại các mẫu vật, đặt một số loại trầm tích khác nhau vào các ống mẫu nhỏ. Bằng cách này, Purdue có thể xác định đâu là trầm tích cát địa phương và đâu là trầm tích có nguồn gốc từ vật liệu lạ, chẳng hạn như đá cẩm thạch hoặc đồng. Trầm tích có thành phần khoáng chất khác với các khoáng chất được tìm thấy trong các hợp chất biển địa phương có thể được hiểu là có nguồn gốc từ nước ngoài, có lẽ là do con người tạo ra.
    
  Từ bóng tối sâu thẳm của đáy đại dương xa xôi, Purdue tưởng như nhìn thấy bóng dáng những con cá mập đầy đe dọa. Điều này khiến anh giật mình, nhưng anh không thể cảnh báo Sam, người đang đứng cách đó vài mét và quay lưng về phía anh. Purdue nấp sau một mỏm đá ngầm và chờ đợi, lo lắng bong bóng khí sẽ làm lộ vị trí của mình. Cuối cùng, anh dám cẩn thận quan sát khu vực và, thật may mắn, phát hiện ra bóng người đó chỉ là một thợ lặn đang quay phim sinh vật biển trên rạn san hô. Từ hình dáng người thợ lặn, anh nhận ra đó là một phụ nữ, và trong giây lát anh nghĩ đó có thể là Nina, nhưng anh không định bơi đến gần cô ấy và tự biến mình thành trò cười.
    
  Perdue tìm thấy thêm những vật liệu bị đổi màu có vẻ quan trọng và thu thập được càng nhiều càng tốt. Anh nhận thấy Sam đang di chuyển theo một hướng hoàn toàn khác, không hề để ý đến vị trí của Perdue. Sam đáng lẽ phải chụp ảnh và quay video các lần lặn của họ để báo cáo lại cho du thuyền, nhưng anh ta nhanh chóng biến mất vào bóng tối của rạn san hô. Sau khi thu thập xong những mẫu đầu tiên, Perdue đi theo Sam để xem anh ta đang làm gì. Khi Perdue đi vòng qua một cụm đá đen khá lớn, anh phát hiện Sam đang đi vào một hang động bên dưới một cụm đá tương tự khác. Sam xuất hiện bên trong để quay phim các bức tường và sàn của hang động ngập nước. Perdue tăng tốc để đuổi kịp, tin chắc rằng họ sẽ sớm hết oxy.
    
  Hắn giật mạnh vây cá của Sam, khiến người đàn ông suýt chết khiếp. Purdue ra hiệu cho họ quay trở lại mặt nước và cho Sam xem những lọ chứa vật liệu mà hắn đã đựng sẵn. Sam gật đầu, và họ bay lên đón ánh nắng chói chang xuyên qua mặt nước đang nhanh chóng tiến đến phía trên họ.
    
    
  * * *
    
    
  Sau khi xác định rằng không có gì bất thường ở cấp độ hóa học, nhóm nghiên cứu có phần thất vọng.
    
  "Nghe này, vùng đất này không chỉ giới hạn ở bờ biển phía tây của châu Âu và châu Phi đâu," Nina nhắc nhở họ. "Chỉ vì không có gì rõ ràng nằm ngay bên dưới chúng ta không có nghĩa là nó không nằm cách bờ biển Mỹ vài dặm về phía tây hoặc tây nam. Chúc vui vẻ!"
    
  "Tôi chắc chắn là có điều gì đó bất thường ở đây," Perdue thở dài, ngửa đầu ra sau vì kiệt sức.
    
  "Chúng ta sẽ sớm xuống lại thôi," Sam trấn an anh, vỗ nhẹ vào vai anh. "Tôi chắc chắn chúng ta đang tìm ra điều gì đó, nhưng tôi nghĩ chúng ta vẫn chưa xuống đủ sâu."
    
  "Tôi đồng ý với Sam," Alexander gật đầu, nhấp thêm một ngụm đồ uống. "Máy quét cho thấy có những miệng hố và cấu trúc kỳ lạ ở phía dưới một chút."
    
  "Giá mà tôi có một chiếc tàu ngầm ngay bây giờ, dễ dàng sử dụng," Perdue nói, vừa xoa cằm.
    
  "Chúng ta có thiết bị thăm dò từ xa đó mà," Nina nói. "Ừ, nhưng nó không thể thu thập dữ liệu gì cả, Nina. Nó chỉ có thể chỉ cho chúng ta những khu vực mà chúng ta đã biết thôi."
    
  "Vậy thì, chúng ta có thể thử xem có gì tìm thấy trong lần lặn khác," Sam nói, "càng sớm càng tốt." Anh cầm máy ảnh dưới nước trên tay, lướt qua các hình ảnh khác nhau để chọn góc chụp tốt nhất để tải lên.
    
  "Chính xác," Perdue đồng ý. "Chúng ta hãy thử lại trước khi ngày kết thúc. Lần này chúng ta sẽ đi về phía tây hơn. Sam, cậu ghi lại tất cả những gì chúng ta tìm thấy."
    
  "Vâng, và lần này tôi sẽ đi cùng anh," Nina nháy mắt với Perdue khi cô chuẩn bị mặc bộ đồ bơi.
    
  Trong lần lặn thứ hai, họ đã thu thập được một số hiện vật cổ. Rõ ràng, có nhiều di tích lịch sử bị chìm sâu hơn ở phía tây của địa điểm này, trong khi đáy đại dương cũng chứa đựng một lượng lớn kiến trúc bị chôn vùi. Perdue trông rất hào hứng, nhưng Nina có thể nhận ra rằng những hiện vật này không đủ cổ để thuộc về thời đại Atlantis nổi tiếng, và cô lắc đầu thông cảm mỗi khi Perdue nghĩ rằng mình đang nắm giữ chìa khóa đến Atlantis.
    
  Cuối cùng, họ đã rà soát hầu hết khu vực được chỉ định để khám phá, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của lục địa huyền thoại. Có lẽ chúng thực sự bị chôn vùi quá sâu để có thể tìm thấy nếu không có tàu khảo sát thích hợp, và Purdue sẽ không gặp khó khăn gì trong việc trục vớt chúng một khi ông trở về Scotland.
    
    
  * * *
    
    
  Trở lại quán bar ở Funchal, Otto Schmidt đang suy ngẫm về chuyến đi của mình. Các chuyên gia từ Mönkh Saridag đã nhận thấy rằng Longinus đã được di chuyển. Họ thông báo với Otto rằng nó không còn ở Wewelsburg nữa, mặc dù nó vẫn đang hoạt động. Trên thực tế, họ không thể xác định được vị trí hiện tại của nó, có nghĩa là nó đang bị giam giữ trong một môi trường điện từ.
    
  Ông cũng nhận được tin vui từ người dân ở Thurso.
    
  Ông ta gọi cho Lữ đoàn Nổi loạn ngay trước 5 giờ chiều để báo cáo.
    
  "Bridges, là Schmidt đây," ông lẩm bẩm, ngồi tại một bàn trong quán rượu, nơi ông đang chờ cuộc gọi từ du thuyền của Purdue. "Chúng tôi đã tìm thấy Renata. Hãy hủy bỏ lễ tưởng niệm gia đình Strenkov. Arichenkov và tôi sẽ quay lại sau ba ngày."
    
  Ông quan sát những du khách người Flemish đứng bên ngoài, chờ đợi bạn bè của họ trên một chiếc thuyền đánh cá cập bến sau một ngày lênh đênh trên biển. Ánh mắt ông nheo lại.
    
  "Đừng lo về Purdue. Các mô-đun theo dõi trong hệ thống của Sam Cleve đã dẫn hội đồng trực tiếp đến chỗ hắn. Họ nghĩ hắn vẫn còn Renata, nên họ sẽ lo liệu cho hắn. Họ đã theo dõi hắn từ Wewelsburg, và giờ tôi thấy họ đang ở Madeira để bắt hắn," ông thông báo cho Bridges.
    
  Ông ta không nói gì về Nơi của Solon, nơi đã trở thành mục tiêu của riêng ông ta sau khi Renata được giao nộp và Longinus được tìm thấy. Nhưng người bạn của ông ta, Sam Cleave, người cuối cùng gia nhập Lữ đoàn Nổi loạn, đã tự nhốt mình trong một hang động nằm chính xác tại vị trí mà các cuộn giấy đã giao nhau. Để thể hiện lòng trung thành với Lữ đoàn, nhà báo đã gửi cho Otto tọa độ của địa điểm mà anh ta tin là Nơi của Solon, vị trí mà anh ta đã xác định được bằng thiết bị GPS được cài đặt trong máy ảnh của mình.
    
  Khi Perdue, Nina và Sam nổi lên mặt nước, mặt trời bắt đầu lặn, dù ánh sáng ban ngày dễ chịu vẫn còn vương vấn thêm một hoặc hai giờ nữa. Họ mệt mỏi leo lên du thuyền, giúp nhau dỡ đồ lặn và thiết bị nghiên cứu.
    
  Perdue bỗng dưng hào hứng hỏi: "Alexander đâu rồi?"
    
  Nina cau mày, xoay toàn thân để nhìn kỹ boong tàu: "Có lẽ là tầng hầm?"
    
  Sam xuống phòng máy, còn Purdue kiểm tra cabin, mũi tàu và nhà bếp.
    
  "Không có gì," Perdue nhún vai. Trông anh ta cũng sững sờ như Nina.
    
  Sam bước ra khỏi phòng máy.
    
  "Tôi không thấy anh ta ở đâu cả," anh ta thở hổn hển, hai tay chống hông.
    
  "Tôi tự hỏi liệu gã ngốc đó có bị ngã xuống biển sau khi uống quá nhiều vodka không," Purdue lẩm bẩm.
    
  Thiết bị liên lạc của Purdue kêu bíp. "Ồ, xin lỗi, đợi một chút," anh ấy nói và kiểm tra tin nhắn. Đó là từ Maisie McFadden. Họ nói rằng...
    
  "Những người bắt chó! Chia nhau ra!"
    
  Mặt Perdue sa sầm và tái nhợt. Anh mất một lúc để ổn định nhịp tim, và quyết tâm giữ bình tĩnh. Không một dấu hiệu lo lắng, anh hắng giọng và quay lại chỗ hai người kia.
    
  "Dù sao thì chúng ta cũng phải quay lại Funchal trước khi trời tối. Chúng ta sẽ quay lại vùng biển Madeira ngay khi tôi có đủ thiết bị cần thiết cho những độ sâu khủng khiếp này," ông tuyên bố.
    
  "Vâng, tôi có linh cảm tốt về những gì nằm bên dưới chúng ta," Nina mỉm cười.
    
  Sam biết điều đó không đúng, nhưng anh vẫn mở mỗi người một lon bia và mong chờ những gì đang chờ đợi họ khi trở về Madeira. Tối nay, mặt trời lặn không chỉ trên lãnh thổ Bồ Đào Nha.
    
    
  KẾT THÚC
    
    
    

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"