Аннотация: Αν δεν είχε συμβεί το σημείο καμπής στο Στάλινγκραντ κατά τον Μεγάλο Πατριωτικό Πόλεμο, όλα θα είχαν εξελιχθεί εντελώς διαφορετικά και θα είχαν πάρει μια αρνητική τροπή.
დიდი სამამულო ომის დროს სტალინგრადთან მომხდარი გარდამტეხი მომენტი რომ არ მომხდარიყო, ყველაფერი სრულიად სხვაგვარად წარიმართებოდა და ნეგატიურად წარიმართებოდა.
Η ΣΚΛΗΡΗ ΤΡΑΓΩΔΙΑ ΤΟΥ ΣΤΑΛΙΝΓΚΡΑΝΤ
ΣΧΟΛΙΟ
Αν δεν είχε συμβεί το σημείο καμπής στο Στάλινγκραντ κατά τον Μεγάλο Πατριωτικό Πόλεμο, όλα θα είχαν εξελιχθεί εντελώς διαφορετικά και θα είχαν πάρει μια αρνητική τροπή.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ #1.
Είναι σαν να μην υπήρχε σημείο καμπής στο Στάλινγκραντ. Αυτό είναι απολύτως πιθανό, καθώς οι Γερμανοί είχαν χρόνο να ανασυντάξουν τις δυνάμεις τους και να ενισχύσουν τα πλευρά τους. Κατά τη διάρκεια της Επιθετικής Δράσης του Ρζεφ-Σιχόφσκ, αυτό ακριβώς συνέβη. Και δεν πήγε και πολύ καλά - οι Ναζί απέκρουσαν τις πλευρικές επιθέσεις. Ο Ζούκοφ δεν κατάφερε να σημειώσει επιτυχία, παρόλο που είχε πολύ περισσότερα στρατεύματα από ό,τι είχε στο Στάλινγκραντ. Έτσι, κατ 'αρχήν, μπορεί να μην υπήρξε σημείο καμπής. Είναι πιθανό οι Γερμανοί να κατάφεραν να καλύψουν τα πλευρά τους και οι σοβιετικές δυνάμεις να μην διέσπασαν ποτέ. Επιπλέον, οι καιρικές συνθήκες ήταν δυσμενείς και δεν υπήρχε τρόπος να χρησιμοποιηθεί αποτελεσματικά η αεροπορική ισχύς.
Έτσι, οι Ναζί άντεξαν και οι μάχες συνεχίστηκαν μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου. Τον Ιανουάριο, τα σοβιετικά στρατεύματα εξαπέλυσαν την Επιχείρηση Ίσκρα κοντά στο Λένινγκραντ, αλλά και αυτή ήταν ανεπιτυχής. Και τον Φεβρουάριο, επιχείρησαν επιθέσεις στο νότο και το κέντρο. Για τρίτη φορά, η επιχείρηση Ρζεφ-Σιχόφσκ απέτυχε. Οι πλευρικές επιθέσεις κοντά στο Στάλινγκραντ αποδείχθηκαν επίσης ανεπιτυχείς.
Αλλά οι Ναζί σημείωσαν μεγάλη επιτυχία στην Αφρική μετά την αντεπίθεση του Ρόμελ στις αμερικανικές δυνάμεις. Περισσότεροι από 100.000 Αμερικανοί στρατιώτες αιχμαλωτίστηκαν και η Αλγερία υπέστη ολοκληρωτική ήττα. Ο σοκαρισμένος Ρούσβελτ πρότεινε εκεχειρία. Ο Τσόρτσιλ, απρόθυμος να πολεμήσει μόνος του, υποστήριξε επίσης την εκεχειρία. Και οι μάχες στη Δύση σταμάτησαν.
Κηρύσσοντας τον ολοκληρωτικό πόλεμο, το Τρίτο Ράιχ συγκέντρωσε περισσότερες δυνάμεις, ειδικά σε άρματα μάχης. Οι Ναζί απέκτησαν αυτοκινούμενα πυροβόλα Panthers, Tigers, Lions και Ferdinand. Αυτή η ισχύς, μαζί με το τρομερό μαχητικό αεροσκάφος επίθεσης Focke-Wulf, το HE-129, και άλλα, προστέθηκαν επίσης στη σειρά. Και το ME-309, μια νέα, τρομερή τροποποίηση μαχητικού με επτά σημεία βολής, μπήκε επίσης στην παραγωγή.
Εν ολίγοις, οι Ναζί εξαπέλυσαν επίθεση από τα νότια του Στάλινγκραντ και προέλασαν κατά μήκος του Βόλγα από τις αρχές Ιουνίου. Όπως αναμενόταν, τα σοβιετικά στρατεύματα υπέκυψαν στην επίθεση νέων αρμάτων μάχης και έμπειρου γερμανικού πεζικού. Οι Γερμανοί διέσπασαν την άμυνα ένα μήνα αργότερα και έφτασαν στην Κασπία Θάλασσα και το Δέλτα του Βόλγα. Ο Καύκασος αποκόπηκε από ξηράς. Και τότε η Τουρκία μπήκε στον πόλεμο κατά της ΕΣΣΔ. Και ο Καύκασος, με τα αποθέματα πετρελαίου του, δεν μπορούσε πλέον να κρατηθεί.
Το φθινόπωρο σημαδεύτηκε από σφοδρές μάχες. Οι Γερμανοί και οι Τούρκοι κατέλαβαν σχεδόν ολόκληρο τον Καύκασο και ξεκίνησαν την επίθεση στο Μπακού. Τον Δεκέμβριο, έπεσαν και τα τελευταία τετράγωνα της πόλης. Οι Ναζί κατέλαβαν μεγάλα αποθέματα πετρελαίου, αν και τα πηγάδια καταστράφηκαν και δεν είχαν ακόμη επαναφερθεί στην παραγωγή. Αλλά η ΕΣΣΔ έχασε επίσης την κύρια πηγή πετρελαίου της και βρέθηκε σε δύσκολη θέση.
Ο χειμώνας είχε φτάσει. Τα σοβιετικά στρατεύματα επιχείρησαν αντεπίθεση, αλλά χωρίς επιτυχία. Οι Ναζί άρχισαν να παράγουν το TA-152, μια εξέλιξη του Focke-Wulf, και αεριωθούμενα αεροσκάφη. Εισήγαγαν επίσης τα άρματα μάχης Panther-2 και Tiger-2, πιο προηγμένα και οπλισμένα με το πυροβόλο 71EL των 88 χιλιοστών, απαράμιλλο στη συνολική του απόδοση. Και τα δύο οχήματα ήταν αρκετά ισχυρά και γρήγορα. Το Panther-2 είχε κινητήρα 900 ίππων, βάρους πενήντα τριών τόνων, ενώ το Tiger-2, βάρους εξήντα οκτώ τόνων, είχε κινητήρα 1.000 ίππων. Έτσι, παρά το μεγάλο βάρος τους, τα γερμανικά άρματα μάχης ήταν αρκετά ευέλικτα. Τα ακόμη βαρύτερα άρματα μάχης Maus και Lion δεν έγιναν ποτέ γνωστά, καθώς είχαν πάρα πολλές αδυναμίες. Έτσι, το 1944, οι Ναζί στοιχημάτισαν σε δύο κύρια άρματα μάχης, το Panther-2 και το Tiger-2, ενώ η ΕΣΣΔ, με τη σειρά της, αναβάθμισε το T-34-76 σε T-34-85 και επίσης λάνσαρε το νέο IS-2 με πυροβόλο 122 χιλιοστών.
Μέχρι το καλοκαίρι, ένας σημαντικός αριθμός νέων αεροσκαφών είχε παραχθεί και από τις δύο πλευρές. Στη ναζιστική αεροπορία, είχε φτάσει το βομβαρδιστικό Ju-288, αν και είχαν ήδη ένα σε παραγωγή το 1943. Αλλά το Arado, ένα αεροσκάφος με κινητήρα τζετ που τα σοβιετικά μαχητικά δεν μπορούσαν καν να πιάσουν, αποδείχθηκε πιο επικίνδυνο και προηγμένο. Το ME-262 μπήκε στην παραγωγή, αλλά ήταν ακόμα ατελές, συντριβόταν συχνά και κόστιζε πέντε φορές περισσότερο από ένα αεροσκάφος με έλικα. Έτσι, προς το παρόν, τα ME-309 και TA-152 έγιναν τα κύρια μαχητικά και βασάνιζαν τις σοβιετικές άμυνες.
Οι Γερμανοί ανέπτυξαν επίσης το TA-400, ένα βομβαρδιστικό έξι κινητήρων με αμυντικό οπλισμό - ένα τεράστιο αριθμό δεκατριών κανονιών. Μετέφερε πάνω από δέκα τόνους βομβών, με βεληνεκές έως και οκτώ χιλιάδες χιλιόμετρα. Τι τέρας - πώς άρχισε να τρομοκρατεί τόσο στρατιωτικούς όσο και πολιτικούς σοβιετικούς στόχους στα Ουράλια και πέρα από αυτά.
Εν ολίγοις, το καλοκαίρι, στις 22 Ιουνίου, ξεκίνησε μια μεγάλη επίθεση της Βέρμαχτ τόσο από το κέντρο όσο και από το νότο, προς την κατεύθυνση του Σαράτοφ.
Στο κέντρο, οι Γερμανοί επιτέθηκαν αρχικά από την προεξοχή του Ρζεφ και από τον βορρά, κατά μήκος συγκλίνοντων αξόνων. Και εδώ, μεγάλες μάζες βαριών αλλά κινητών αρμάτων μάχης διέσπασαν τις σοβιετικές άμυνες. Στο νότο, οι Γερμανοί διέσπασαν γρήγορα τις σοβιετικές θέσεις και έφτασαν στο Σαράτοφ. Αλλά οι μάχες συνεχίστηκαν. Χάρη στην ανθεκτικότητα των σοβιετικών στρατευμάτων και των πολυάριθμων οχυρωμένων κατασκευών, οι Ναζί δεν μπόρεσαν να καταλάβουν το Σαράτοφ αμέσως, και οι μάχες συνεχίστηκαν. Και στο κέντρο, αν και τα σοβιετικά στρατεύματα ήταν περικυκλωμένα, οι Ναζί προχώρησαν εξαιρετικά αργά. Είναι αλήθεια ότι το Σαράτοφ έπεσε τον Σεπτέμβριο... Αλλά οι μάχες συνεχίστηκαν. Οι Γερμανοί έφτασαν στη Σαμάρα, αλλά εκεί σκόνταψαν. Και στα τέλη του φθινοπώρου, οι Ναζί πλησίασαν την αμυντική γραμμή Μοζάισκ, αλλά εκεί σταμάτησαν. Παρ 'όλα αυτά, η Μόσχα έγινε πόλη πρώτης γραμμής. Οι Ναζί απέκτησαν όλο και περισσότερα αεριωθούμενα αεροσκάφη, ειδικά βομβαρδιστικά. Εμφανίστηκε επίσης το άρμα μάχης "Lion-2". Αυτό ήταν το πρώτο γερμανικό σχέδιο άρματος μάχης που διέθετε εγκάρσια τοποθετημένο κινητήρα και κιβώτιο ταχυτήτων, με τον πυργίσκο μετατοπισμένο προς τα πίσω. Ως αποτέλεσμα, η σιλουέτα του κύτους ήταν χαμηλότερη και ο πυργίσκος στενότερος. Ως αποτέλεσμα, το βάρος του οχήματος μειώθηκε από ενενήντα σε εξήντα τόνους, διατηρώντας παράλληλα το ίδιο πάχος θωράκισης-εκατό χιλιοστά στα πλάγια, εκατόν πενήντα χιλιοστά στο κεκλιμένο μπροστινό μέρος του κύτους και διακόσια σαράντα χιλιοστά στο μπροστινό μέρος του πύργου με το μανδύα του πυροβόλου.
Αυτό το άρμα μάχης, πιο ευέλικτο διατηρώντας παράλληλα εξαιρετική θωράκιση και αυξάνοντας περαιτέρω την αποτελεσματική γωνία καθόδου του, ήταν τρομακτικό. Η ΕΣΣΔ ανέπτυξε το Yak-3, αλλά λόγω της έλλειψης προμηθειών Lend-Lease, αυτό και το LA-7, ένα μηχάνημα που είχε τουλάχιστον ελαφρώς αυξημένη ταχύτητα και υψόμετρο, δεν κατασκευάστηκαν ποτέ μαζικά. Ούτε το Ju-288 με έλικα και το μεταγενέστερο Ju-488 δεν μπόρεσαν να φτάσουν το Yak-3. Αλλά το LA-7 δεν ήταν ακόμα ανταγωνιστικό για τα αεριωθούμενα αεροσκάφη.
Οι Γερμανοί παρέμειναν ήσυχοι καθ' όλη τη διάρκεια του χειμώνα, περιμένοντας την άνοιξη. Είχαν την σειρά E να πλησιάζει και ήταν αισιόδοξοι για τον τερματισμό του πολέμου νωρίτερα τον επόμενο χρόνο. Αλλά τα σοβιετικά στρατεύματα εξαπέλυσαν επίθεση στις 20 Ιανουαρίου 1945, στο κέντρο. Και οι μάχες ήταν σφοδρές.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΑΡΙΘ. 2.
Οι Γερμανοί απέκρουσαν τις επιθέσεις και εξαπέλυσαν αντεπίθεση. Ως αποτέλεσμα, τα στρατεύματά τους διέσπασαν την Τούλα και ενεπλάκησαν σε μάχες στην Τούλα. Η κατάσταση κλιμακώθηκε. Αλλά οι Ναζί δεν τόλμησαν να εξαπολύσουν μια μεγάλης κλίμακας επίθεση εκείνο τον χειμώνα. Ακολούθησε μια ανάπαυλα. Ωστόσο, τον Μάρτιο, ξέσπασαν μάχες στο Καζακστάν. Οι Ναζί κατάφεραν να καταλάβουν το Ουράλσκ και πλησίασαν το Όρενμπουργκ. Και στα μέσα Απριλίου, ξεκίνησε μια επίθεση στα πλευρά της Μόσχας.
Η ΕΣΣΔ απέκτησε το SU-100 ως μέσο για την καταπολέμηση του αυξανόμενου αριθμού αρμάτων μάχης του Χίτλερ. Και τον Μάιο, το IS-3 είχε προγραμματιστεί να μπει στην παραγωγή. Τα αεριωθούμενα αεροσκάφη ήταν σε έλλειψη.
Μέσα σε ένα μήνα, οι Ναζί προέλασαν κατά μήκος των πλευρών και κατέλαβαν την Τούλα, και στη συνέχεια απέκοψαν τη Μόσχα από τον βορρά. Αλλά τα σοβιετικά στρατεύματα πολέμησαν ηρωικά και οι Γερμανοί επιβραδύνθηκαν κάπως.
Στη συνέχεια, στα τέλη Μαΐου, οι Ναζί χτύπησαν βορειότερα, καταλαμβάνοντας το Τίχβιν και το Βόλχοφ, περικυκλώνοντας το Λένινγκραντ. Στο νότο, οι Ναζί τελικά κατέλαβαν το Κουίμπισεφ, πρώην Σαμάρα, και άρχισαν να προελαύνουν στον Βόλγα, με στόχο να περικυκλώσουν τη Μόσχα από πίσω. Το Όρενμπουργκ περικυκλώθηκε επίσης. Οι Ναζί απέκτησαν επίσης τα πρώτα τους άρματα μάχης - τα Panther-3 και Tiger-3 της σειράς E. Το Panther-3, ένα E-50, δεν ήταν ακόμη ένα ιδιαίτερα προηγμένο όχημα. Ζύγιζε εξήντα τρεις τόνους, αλλά είχε κινητήρα ικανό να παράγει έως και 1.200 ίππους. Το πάχος της θωράκισής του ήταν περίπου το ίδιο με αυτό του Tiger-2, αλλά ο πυργίσκος ήταν μικρότερος και στενότερος, και το πυροβόλο ήταν πιο ισχυρό: ένα πυροβόλο 88 χιλιοστών, μήκους 100EL, που απαιτούσε μεγαλύτερο μανδύα πυροβόλου για την εξισορρόπηση της κάννης. Έτσι, η μετωπική θωράκιση του πυργίσκου προστατεύεται σε βάθος 285 χιλιοστών. Είναι επίσης καλύτερα προστατευμένη λόγω της πιο απότομης κλίσης του. Το πλαίσιο είναι ελαφρύτερο, πιο εύκολο στην επισκευή και δεν φράζει με λάσπη.
Δεν είναι ακόμα ένα τέλειο όχημα, καθώς η διάταξη δεν έχει αλλάξει εντελώς, αλλά οι Ναζί ήδη εργάζονται πάνω σε αυτό. Έτσι, ένα κακό ξεκίνημα είναι ένα κακό ξεκίνημα. Το Tiger-3 είναι ένα E-75. Είναι επίσης λίγο βαρύ, με ενενήντα τρεις τόνους. Είναι καλά προστατευμένο, όμως: το μπροστινό μέρος του πυργίσκου έχει πάχος 252 mm και τα πλαϊνά είναι 160 mm. Και το πυροβόλο 55EL των 128 mm είναι ένα ισχυρό όπλο. Το μπροστινό μέρος έχει πάχος 200 mm, το κάτω είναι 150 mm και τα πλαϊνά είναι 120 mm - το κύτος έχει κλίση. Επιπλέον, μπορείτε να προσαρτήσετε επιπλέον πλάκες 50 mm σε αυτές, ανεβάζοντας το σύνολο στα 170 mm. Με άλλα λόγια, αυτό το άρμα μάχης, σε αντίθεση με το Panther-3, του οποίου η πλευρική θωράκιση είναι μόνο 82 mm, είναι καλά προστατευμένο από όλες τις γωνίες. Αλλά ο κινητήρας είναι ο ίδιος - 1.200 ίπποι σε πλήρη ώθηση - και το όχημα είναι πιο αργό και χαλάει πιο συχνά. Το Tiger-3 είναι ένα σημαντικά μεγαλύτερο Tiger-2, με βελτιωμένο οπλισμό και ιδιαίτερα πλευρική θωράκιση, αλλά ελαφρώς μειωμένη απόδοση.
Και τα δύο γερμανικά άρματα μάχης μόλις μπήκαν στην παραγωγή. Το πιο ευρέως παραγόμενο άρμα μάχης της ΕΣΣΔ, το T-34-85, βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. Το IS-2, το οποίο θα μπορούσε να ανταγωνιστεί τους Γερμανούς, βρίσκεται επίσης σε παραγωγή. Το IS-3 έχει εισέλθει στην παραγωγή. Έχει πολύ καλύτερη προστασία στον πύργο και στο μπροστινό μέρος, καθώς και στο κάτω μέρος του κύτους. Αλλά το άρμα μάχης είναι τρεις τόνους βαρύτερο, με τον ίδιο κινητήρα και κιβώτιο ταχυτήτων, και χαλάει πιο συχνά, και η οδηγική του απόδοση είναι ακόμη χειρότερη από αυτή του ήδη κακού IS-2. Επιπλέον, το νέο άρμα μάχης είναι πιο περίπλοκο στην κατασκευή, επομένως παράγεται σε μικρές ποσότητες, και το IS-2 βρίσκεται ακόμα σε παραγωγή.
Έτσι, οι Γερμανοί προηγούνται στα άρματα μάχης. Αλλά στην αεροπορία, η ΕΣΣΔ γενικά υστερεί. Οι Ναζί ανέπτυξαν μια νέα τροποποίηση του ME-262X με αιωρούμενες πτέρυγες, μεγαλύτερη ταχύτητα έως και 1.100 χιλιόμετρα την ώρα και πέντε κανόνια, και, φυσικά, είναι πιο αξιόπιστο και επιρρεπές σε συγκρούσεις. Και το ME-163, το οποίο μπορεί να πετάξει για είκοσι λεπτά αντί για έξι. Η νεότερη εξέλιξη, το Ju-287, εμφανίστηκε επίσης στο δεύτερο μισό του 1945. Και το TA-400 με κινητήρες τζετ. Πραγματικά αντιμετώπισαν σοβαρά την ΕΣΣΔ.
Τον Αύγουστο, η επίθεση συνεχίστηκε. Μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου, η Μόσχα βρέθηκε πλήρως περικυκλωμένη. Ο διάδρομος προς τα δυτικά δεν είχε μήκος μεγαλύτερο από εκατό χιλιόμετρα και ήταν σχεδόν εντελώς εκτεθειμένος σε πυρά πυροβολικού μεγάλου βεληνεκούς. Ξέσπασαν επίσης μάχες για το Ουλιάνοφσκ, το οποίο τα σοβιετικά στρατεύματα προσπάθησαν να υπερασπιστούν με κάθε κόστος. Οι Γερμανοί κατέλαβαν το Όρενμπουργκ και τώρα, έχοντας προωθηθεί κατά μήκος του ποταμού Ουράλσκ, έφτασαν στην Ούφα, και από εκεί, τα Ουράλια δεν ήταν μακριά.
Στο βορρά, οι Ναζί κατάφεραν επίσης να καταλάβουν το Μούρμανσκ και όλη την Καρελία, και η Σουηδία μπήκε επίσης στον πόλεμο στο πλευρό του Τρίτου Ράιχ. Αυτό επιδείνωσε σημαντικά την κατάσταση. Οι Ναζί είχαν ήδη περικυκλώσει το Αρχάγγελσκ, όπου διεξάγονταν σφοδρές μάχες. Το Λένινγκραντ άντεξε προς το παρόν, αλλά υπό πλήρη πολιορκία ήταν καταδικασμένο.
Τον Νοέμβριο, τα σοβιετικά στρατεύματα επιχείρησαν αντεπίθεση στα πλευρά και να επεκτείνουν τον διάδρομο προς τη Μόσχα, αλλά δεν τα κατάφεραν. Το Ουλιάνοφσκ έπεσε τον Δεκέμβριο.
Έφτασε το 1946. Μέχρι τον Μάιο, υπήρξε μια ανάπαυλα, καθώς και οι δύο πλευρές συγκέντρωναν τις δυνάμεις τους. Οι Ναζί απέκτησαν το άρμα μάχης Panther-4, το οποίο διέθετε νέα διάταξη-ο κινητήρας και το κιβώτιο ταχυτήτων ενσωματώθηκαν σε μία ενιαία μονάδα, με το κιβώτιο ταχυτήτων στον κινητήρα και ένα μέλος λιγότερο στο πλήρωμα. Το νέο όχημα ζύγιζε πλέον σαράντα οκτώ τόνους, με κινητήρα που απέδιδε έως και 1.200 ίππους, και ήταν μικρότερο σε μέγεθος και χαμηλότερο σε προφίλ.
Η ταχύτητά του αυξήθηκε στα εβδομήντα χιλιόμετρα την ώρα και ουσιαστικά σταμάτησε να χαλάει. Και το Tiger-4, με νέα διάταξη, μείωσε το βάρος του κατά είκοσι τόνους, άρχισε επίσης να κινείται καλύτερα.
Λοιπόν, οι Γερμανοί εξαπέλυσαν μια νέα επίθεση τον Μάιο. Πρόσθεσαν αεριωθούμενα αεροσκάφη, τόσο σε ποιότητα όσο και σε ποσότητα, και έναν μεγαλύτερο στόλο αεροσκαφών. Και εμφανίστηκε ένα νέο βομβαρδιστικό τζετ, το B-28, ένα πολύ ισχυρό σχέδιο 'ιπτάμενης πτέρυγας' χωρίς άτρακτο. Και άρχισαν να χτυπούν σθεναρά τα σοβιετικά στρατεύματα.
Μετά από δύο μήνες σφοδρών μαχών, έχοντας εμπλακεί στη μάχη περισσότερες από εκατόν πενήντα μεραρχίες, η περικύκλωση σφραγίστηκε. Η Μόσχα βρέθηκε εντελώς περικυκλωμένη. Ξέσπασαν σφοδρές μάχες για την ασφάλειά της. Και τον Αύγουστο, οι Ναζί κατέλαβαν το Ριαζάν και περικύκλωσαν το Καζάν. Η Ούφα έπεσε επίσης και οι Γερμανοί κατέλαβαν την Τασκένδη. Με λίγα λόγια, τα πράγματα έγιναν πολύ δύσκολα. Και ο Κόκκινος Στρατός βρισκόταν υπό σοβαρή πίεση. Ο Χίτλερ απαίτησε τον άμεσο τερματισμό του πολέμου.
Επιπλέον, οι ΗΠΑ έχουν τώρα μια ατομική βόμβα, και αυτό είναι σοβαρό. Οι Γερμανοί τελικά κατέλαβαν το Λένινγκραντ τον Σεπτέμβριο. Και η πόλη του Λένιν έπεσε.
Και τον Οκτώβριο, το Καζάν έπεσε και η πόλη Γκόρκι περικυκλώθηκε. Η κατάσταση ήταν εξαιρετικά δεινή. Ο Στάλιν ήθελε να διαπραγματευτεί με τους Γερμανούς. Αλλά ο Χίτλερ ήθελε άνευ όρων παράδοση.
Τον Νοέμβριο, μαίνονταν σφοδρές μάχες στη Μόσχα. Και τον Δεκέμβριο, η πρωτεύουσα της ΕΣΣΔ έπεσε, και μαζί της, η πόλη Γκόρκι.
Ο Στάλιν βρισκόταν στο Νοβοσιμπίρσκ. Έτσι, η ΕΣΣΔ έχασε σχεδόν ολόκληρη την ευρωπαϊκή της επικράτεια. Αλλά συνέχισε να πολεμά. Έφτασε το 1947. Ο χειμώνας ήταν ήσυχος μέχρι τον Μάιο. Τον Μάιο, η ΕΣΣΔ απέκτησε τελικά το άρμα μάχης T-54 και οι Γερμανοί το Panther-5. Το νέο γερμανικό άρμα μάχης ήταν καλά προστατευμένο τόσο μετωπικά όσο και πλευρικά, με θωράκιση 170 χιλιοστών. Ήταν εξοπλισμένο με κινητήρα αεριοστροβίλου 1.500 ίππων. Και παρά το αυξημένο βάρος του σε εβδομήντα τόνους, το άρμα μάχης παρέμεινε αρκετά ευέλικτο.
Και ο οπλισμός του αναβαθμίστηκε: ένα πυροβόλο 105 χιλιοστών με κάννη 100 λίτρων. Ένα τόσο νέο καινοτόμο όχημα. Και το Tiger-5, ένα ακόμη βαρύτερο όχημα στους 100 τόνους, είχε μετωπική θωράκιση 300 χιλιοστών και πλευρική θωράκιση 200 χιλιοστών. Και το πυροβόλο ήταν πιο ισχυρό: 150 χιλιοστών με κάννη 63 λίτρων. Ένα τόσο ισχυρό όχημα. Και ένας νέος κινητήρας αεριοστροβίλου με 1.800 ίππους.
Αυτά είναι τα δύο κύρια άρματα μάχης. Υπάρχει επίσης το 'Royal Lion', του οποίου η κύρια διαφορά είναι το πυροβόλο του, το οποίο έχει κοντύτερη κάννη αλλά μεγαλύτερο διαμέτρημα 210 mm.
Λοιπόν, εμφανίστηκε ένα νέο μαχητικό, το ME-362, ένα πολύ ισχυρό μηχάνημα με ακόμη πιο ισχυρό οπλισμό - επτά κανόνια αεροσκαφών και ταχύτητα χίλια τριακόσια πενήντα χιλιόμετρα την ώρα.
Έτσι, τον Μάιο του 1947, ξεκίνησε η γερμανική επίθεση στα Ουράλια. Οι Ναζί πολέμησαν και κατάφεραν να φτάσουν στο Σβερντλόφσκ και το Τσελιάμπινσκ, και στα βόρεια, στη Βόλογκντα. Και συνέχισαν να προελαύνουν. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, οι Γερμανοί κατέλαβαν ολόκληρα τα Ουράλια. Αλλά ο Κόκκινος Στρατός συνέχισε να πολεμά. Απέκτησαν μάλιστα και ένα νέο άρμα μάχης, το IS-4, το οποίο ήταν απλούστερο σε σχεδιασμό από το IS-3, καλύτερα προστατευμένο στα πλάγια και ζύγιζε εξήντα τόνους.
Οι Γερμανοί συνέχισαν να προελαύνουν πέρα από τα Ουράλια. Οι γραμμές επικοινωνίας επεκτάθηκαν σημαντικά. Οι Ναζί προέλασαν επίσης στην Κεντρική Ασία. Κατέλαβαν το Ασγκαμπάτ, την Ντουσάνμπε και το Μπισκέκ, και τον Σεπτέμβριο έφτασαν στην Άλμα-Άτα και άρχισαν να καταλαμβάνουν την πόλη. Ο Κόκκινος Στρατός πολέμησε απεγνωσμένα. Και οι μάχες ήταν πολύ αιματηρές.
Ο Οκτώβριος έφτασε. Οι βροχές έπεφταν καταρρακτωδώς. Ή η πρώτη γραμμή ηρέμησε. Οι διαπραγματεύσεις ήταν σε εξέλιξη ήσυχα. Ο Χίτλερ ήθελε ακόμα να καταλάβει ολόκληρη την ΕΣΣΔ. Και αρνήθηκε τις διαπραγματεύσεις. Αλλά από τον Νοέμβριο μέχρι τα τέλη Απριλίου, υπήρξε μια παύση. Και στη συνέχεια, στα τέλη Απριλίου του 1948, οι Ναζί ξεκίνησαν ξανά την επίθεσή τους. Και ήδη προχωρούσαν, σπάζοντας τη σοβιετική τάξη. Αλλά, για παράδειγμα, ακόμη και σε αυτές τις δύσκολες συνθήκες, η ΕΣΣΔ κατάφερε να συναρμολογήσει δύο άρματα μάχης IS-7 με πυροβόλο 130 χιλιοστών, μήκος κάννης 60 EL, βάρος 68 τόνους και κινητήρα ντίζελ που απέδιδε 1,80 ίππους. Και αυτό το άρμα μπορούσε να πολεμήσει το γερμανικό Panther-5, κάτι που είναι αρκετά σοβαρό. Αλλά υπήρχαν μόνο δύο από αυτά. Τι μπορούσαν να κάνουν;
Οι Ναζί προέλασαν, καταλαμβάνοντας πρώτα το Τιουμέν, στη συνέχεια το Ομσκ και την Άκμόλα. Μέχρι τον Αύγουστο, είχαν φτάσει στο Νοβοσιμπίρσκ. Τα σοβιετικά στρατεύματα δεν ήταν πλέον πολυάριθμα και το ηθικό τους είχε καταρρεύσει. Το Νοβοσιμπίρσκ άντεξε για δύο εβδομάδες. Στη συνέχεια, έπεσαν το Μπαρναούλ και το Σταλίσκ.
Η ΕΣΣΔ ήταν τυχερή που οι Δυτικοί σύμμαχοι απέκλεισαν την Ιαπωνία και δεν χρειάστηκε να πολεμήσει σε δύο μέτωπα. Οι Ναζί κατάφεραν να καταλάβουν το Κεμέροβο, το Κρασνογιάρσκ και το Ιρκούτσκ μέχρι τα τέλη Οκτωβρίου. Στη συνέχεια ξέσπασαν οι παγετοί της Σιβηρίας και οι Ναζί σταμάτησαν στη λίμνη Βαϊκάλη. Ακολούθησε μια ακόμη επιχειρησιακή παύση μέχρι τον Μάιο.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι Ναζί ανέπτυξαν το Panther-6. Αυτό το όχημα ήταν ελαφρώς ελαφρύτερο από το προηγούμενο μοντέλο, με βάρος εξήντα πέντε τόνους, χάρη στα συμπιεσμένα εξαρτήματα, και είχε έναν πιο ισχυρό κινητήρα δεκαοκτώ εκατοντάδων ίππων, βελτιώνοντας τον χειρισμό, και ελαφρώς πιο ορθολογικά κεκλιμένη θωράκιση. Το Tiger-6, εν τω μεταξύ, ζύγιζε επτά τόνους λιγότερο, είχε κινητήρα αεριοστροβίλου δύο χιλιάδων ίππων και είχε ελαφρώς χαμηλότερο προφίλ.
Αυτά τα άρματα μάχης είναι αρκετά καλά και η ΕΣΣΔ δεν διαθέτει αντίμετρα. Το T-54 δεν αντικατέστησε ποτέ το T-34-85, το οποίο εξακολουθούσε να παράγεται σε εργοστάσια στο Χαμπάροφσκ και το Βλαδιβοστόκ. Ωστόσο, αυτό το άρμα μάχης είναι ανίσχυρο απέναντι σε γερμανικά οχήματα.
Οι Γερμανοί είχαν επίσης ελαφρύτερα οχήματα στη σειρά E-τα E-10, E-25, ακόμη και το E-5. Ωστόσο, ο Χίτλερ ήταν χλιαρός απέναντι σε αυτά τα οχήματα, ειδικά επειδή ήταν κυρίως αυτοκινούμενα πυροβόλα. Αν κατασκευάστηκαν ποτέ, ήταν ως οχήματα αναγνώρισης, και το αυτοκινούμενο πυροβόλο E-5 κατασκευάστηκε επίσης σε αμφίβια έκδοση. Στην πραγματικότητα, μέχρι το τέλος του πολέμου, το Τρίτο Ράιχ παρήγαγε περισσότερα αυτοκινούμενα πυροβόλα από ό,τι άρματα μάχης, και η σειρά E μπορούσε να παραχθεί μαζικά μόνο σε μια ελαφριά, αυτοκινούμενη έκδοση.
Αλλά για διάφορους λόγους, τα αυτοκινούμενα πυροβόλα τέθηκαν σε αναστολή εκείνη την εποχή. Ο Χίτλερ έκρινε ότι το αυτοκινούμενο πυροβόλο E-10 ήταν πολύ αδύναμα θωρακισμένο. Και όταν η θωράκιση ενισχύθηκε, το βάρος του οχήματος αυξήθηκε από δέκα τόνους σε δεκαπέντε δεκαέξι.
Ο Χίτλερ παρήγγειλε στη συνέχεια έναν πιο ισχυρό κινητήρα, όχι 400, αλλά 550 ίππων. Αλλά αυτό καθυστέρησε την ανάπτυξη μέχρι το τέλος του 1944. Και λόγω του βομβαρδισμού και της έλλειψης πρώτων υλών, ήταν πολύ αργά για να αναπτυχθεί ένα όχημα με μια ριζικά νέα διάταξη. Το ίδιο συνέβη και με το αυτοκινούμενο πυροβόλο E-25. Αρχικά, ήθελαν να το κάνουν απλούστερο - ένα κανόνι τύπου Panther, σχεδιασμό χαμηλού προφίλ και κινητήρα 400 ίππων. Αλλά ο Χίτλερ διέταξε την αναβάθμιση του οπλισμού σε ένα κανόνι 88 χιλιοστών στο 71 EL, γεγονός που οδήγησε σε καθυστερήσεις στην ανάπτυξη. Στη συνέχεια, ο Φύρερ διέταξε τον εξοπλισμό του πυργίσκου με ένα κανόνι 20 χιλιοστών και στη συνέχεια με ένα κανόνι 30 χιλιοστών. Όλα αυτά χρειάστηκαν πολύ χρόνο και μόνο λίγα από αυτά τα οχήματα κατασκευάστηκαν, τα οποία παγιδεύτηκαν στη σοβιετική επίθεση.
Αρκετά E-5 οπλισμένα με πολυβόλα ήταν παρόντα στις μάχες πάνω από το Βερολίνο. Σε μια εναλλακτική ιστορία, αυτά τα αυτοκινούμενα πυροβόλα επίσης δεν έγιναν ποτέ ευρέως διαδεδομένα, παρά τον διαθέσιμο χρόνο.
Το Maus δεν έγινε δημοφιλές λόγω του βάρους του και των συχνών βλαβών του. Και το E-100 δεν κατασκευάστηκε ευρέως, εν μέρει λόγω των δυσκολιών μεταφοράς του σιδηροδρομικώς. Και στην ΕΣΣΔ, οι μεγάλες αποστάσεις σήμαιναν ότι τα άρματα μάχης έπρεπε να μεταφέρονται με επιδεξιότητα.
Σε κάθε περίπτωση, το 1949, η επίθεση των στρατευμάτων του Χίτλερ ξεκίνησε τον Μάιο στην Άπω Ανατολή, στη στέπα Transbail.
Η ΕΣΣΔ κατασκεύασε τα δύο τελευταία νέα οχήματα SPG-203, μόνο πέντε από τα οποία ήταν εξοπλισμένα με αντιαρματικό πυροβόλο 203 χιλιοστών, ικανό να διαπεράσει ακόμη και ένα Tiger-6 από μπροστά. Το άρμα μάχης IS-11, με το πυροβόλο διαμετρήματος 152 και την κάννη μήκους 70 EL, ήταν επίσης ικανό να νικήσει τους ναζιστικούς κολοσσούς.
Αλλά αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Οι Ναζί κατέλαβαν πρώτα το Βερκνευντίνσκ και στη συνέχεια την Τσίτα, όπου τους συνάντησαν αυτά τα νέα σοβιετικά αυτοκινούμενα πυροβόλα. Καταλήφθηκε επίσης και το Γιακούτσκ.
Δεν υπήρχαν μεγάλες πόλεις μεταξύ Τσίτα και Χαμπάροφσκ, και οι Γερμανοί κινούνταν σχεδόν σε πορείες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Η απόσταση ήταν τεράστια. Στη συνέχεια ήρθε η μάχη για το Χαμπάροφσκ, μια πόλη με ένα υπόγειο εργοστάσιο αρμάτων μάχης. Μέχρι την τελευταία στιγμή, συνέχισαν να παράγουν άρματα μάχης, συμπεριλαμβανομένων των T-54 και IS-4, τα οποία πολέμησαν μέχρι το πικρό τέλος. Μετά την πτώση του Χαμπάροφσκ, ορισμένα ναζιστικά στρατεύματα στράφηκαν στο Μαγκαντάν, ενώ άλλα στο Βλαδιβοστόκ. Αυτή η πόλη στον Ειρηνικό Ωκεανό είχε ισχυρά οχυρά και αντιστάθηκε απεγνωσμένα μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου. Και στα μέσα Οκτωβρίου, ο τελευταίος μεγάλος οικισμός στην ΕΣΣΔ, το Πετροπάβλοφσκ-Καμτσάτσκ, καταλήφθηκε. Η τελευταία πόλη που κατέλαβαν οι Ναζί ήταν το Αναντίρ, το οποίο καταλήφθηκε στις 7 Νοεμβρίου, την επέτειο του Πραξικούπημα του Μονάχου.
Ο Χίτλερ κήρυξε τη νίκη στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αλλά ο Στάλιν είναι ακόμα ζωντανός και δεν έχει καν σκεφτεί να παραδοθεί, έτοιμος να αντισταθεί μέχρι το πικρό τέλος, κρυμμένος στα δάση της Σιβηρίας. Και υπάρχουν πολλά καταφύγια και υπόγεια καταφύγια εκεί.
Έτσι, ο Κόμπα προσπαθεί να διεξάγει ανταρτοπόλεμο. Αλλά οι Ναζί τον αναζητούν και πιέζουν τον τοπικό πληθυσμό. Και ψάχνουν και για άλλους. Τον Μάρτιο του 1950, ο Νικολάι Βοζνεσένσκι σκοτώθηκε και τον Νοέμβριο ο Μολότοφ. Ο Στάλιν κρύβεται κάπου.
Οι παρτιζάνοι πολεμούν κυρίως σε μικρές ομάδες, διαπράττουν δολιοφθορές και πραγματοποιούν κρυφές επιθέσεις. Υπάρχει επίσης και υπόγεια εργασία.
Οι Ναζί ανέπτυσσαν επίσης τεχνολογία. Στα τέλη του 1951, ανέπτυξαν το ME-462, ένα πολύ ικανό μαχητικό αεροσκάφος επίθεσης με κινητήρες τζετ και ταχύτητα 2.200 χιλιομέτρων την ώρα. Ένα ισχυρό μηχάνημα.
Και το 1952, εμφανίστηκε το Panther-7. Είχε ένα ειδικό πυροβόλο υψηλής πίεσης, ενεργή θωράκιση, κινητήρα αεριοστροβίλου δύο χιλιάδων ίππων και βάρος οχήματος πενήντα τόνων.
Αυτό το άρμα μάχης ήταν καλύτερα οπλισμένο και προστατευμένο από το Panther-6. Και το Tiger-7, με κινητήρα 2.500 ίππων και πυροβόλο υψηλής πίεσης 120 χιλιοστών, ζύγιζε εξήντα πέντε τόνους. Τα γερμανικά οχήματα αποδείχθηκαν αρκετά ευέλικτα και ισχυρά.
Αλλά μετά ο Στάλιν πέθανε τον Μάρτιο του 1953. Και μετά ο Μπέρια σκοτώθηκε σε στοχευμένη επίθεση τον Αύγουστο.
Ο διάδοχος του Μπέρια, Μαλένκοφ, βλέποντας την απελπισία ενός περαιτέρω ανταρτοπόλεμου, πρόσφερε στους Γερμανούς μια συνθήκη και την έντιμη παράδοσή του σε αντάλλαγμα για τη ζωή του και την αμνηστία του. Στη συνέχεια, τον Μάιο του 1954, υπογράφηκε τελικά η ημερομηνία λήξης του ανταρτοπόλεμου και του Μεγάλου Πατριωτικού Πολέμου. Έτσι, γύρισε μια άλλη σελίδα στην ιστορία. Ο Χίτλερ κυβέρνησε μέχρι το 1964 και πέθανε τον Αύγουστο σε ηλικία εβδομήντα πέντε ετών. Πριν από αυτό, οι αστροναύτες του Τρίτου Ράιχ είχαν καταφέρει να πετάξουν στη σελήνη πριν από τους Αμερικανούς. Και έτσι, προς το παρόν, η ιστορία τελείωσε.
Ο Προληπτικός Πόλεμος του Στάλιν 13
ΣΧΟΛΙΟ
Η κατάσταση επιδεινώνεται. Δεκέμβριος 1942 - μαίνονται σφοδροί παγετοί. Οι Ναζί έξω από τη Μόσχα κρατούν σφοδρή άμυνα, προσπαθώντας να ξεφύγουν από το κρύο. Το Λένινγκραντ βρίσκεται υπό πλήρη πολιορκία, καταδικασμένο σε λιμοκτονία. Αλλά τα ξυπόλυτα κορίτσια με μπικίνι δεν φοβούνται τους Ναζί και εξαπολύουν τολμηρές επιδρομές.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1
Ήταν Δεκέμβριος του 1942. Οι παγετοί είχαν γίνει πολύ πιο σφοδροί. Ο Χίτλερ και ο συνασπισμός κρατούσαν τις θέσεις τους κοντά στη Μόσχα. Το Λένινγκραντ ήταν εντελώς αποκλεισμένο και περικυκλωμένο από διπλό δακτύλιο. Η πόλη ήταν πρακτικά καταδικασμένη σε λιμό. Όλα ήταν πολύ άθλια εδώ.
Ο Στάλιν διέταξε την κατάληψη του Τίχβιν και την επιστροφή της σανίδας ζωής στον Κόκκινο Στρατό. Ακολούθησαν σφοδρές μάχες.
Τα άρματα μάχης T-34, αν και σαφώς σε έλλειψη, μπήκαν στη μάχη. Ο εχθρός έφερε στην επιφάνεια Shermans και άλλα είδη όπλων. Και, φυσικά, Panthers και Tigers. Το τελευταίο άρμα μάχης έχει γίνει μάλιστα θρυλικό.
Έτσι έχει διαμορφωθεί μια δύσκολη κατάσταση.
Οι μάχες μαίνονταν σαν βραστό νερό. Οι Γερμανοί και οι σύμμαχοί τους κρύφτηκαν σε καταφύγια, με τον παγετό να τους ψήνει. Και ο Κόκκινος Στρατός προέλασε.
Αλλά το πρόβλημα ήταν η αεροπορική υπεροχή του συνασπισμού. Για παράδειγμα, εδώ είναι οι γυναίκες άσοι Albina και Alvina από τις ΗΠΑ. Και τα πήγαν αρκετά καλά, καταρρίπτοντας πενήντα αεροσκάφη η καθεμία - το καλύτερο αποτέλεσμα μεταξύ των Αμερικανών και λαμβάνοντας βραβεία. Μεταξύ των Γερμανών, ο αδιαμφισβήτητα καλύτερος ήταν ο Johann Marseille. Κατάφερε να ξεπεράσει το όριο των τριακόσιων αεροσκαφών τον Δεκέμβριο. Για αυτό, του απονεμήθηκε ένα ειδικό παράσημο, η πέμπτη τάξη του Σταυρού των Ιπποτών - συγκεκριμένα, ο Σταυρός των Ιπποτών του Σιδηρού Σταυρού με χρυσά φύλλα βελανιδιάς, σπαθιά και διαμάντια. Και για διακόσια αεροσκάφη, του απονεμήθηκε το Κύπελλο Luftwaffe με διαμάντια.
Και αυτός είναι πραγματικά ένας πιλότος που πολέμησε πολύ καλά.
Έγινε ένας πραγματικά μοναδικός θρύλος. Έχουν αρχίσει ακόμη και να γράφονται τραγούδια γι' αυτόν.
Επειδή ο Γιόχαν Μαρσέιγ είχε μαύρα μαλλιά, ήταν γνωστός στους σοβιετικούς κύκλους ως ο 'μαύρος διάβολος'. Κατατρόπωσε τη ρωσική αεροπορία, χωρίς να τους δώσει καμία ευκαιρία, ρίχνοντας τον εαυτό του στην καρδιά της μάχης. Μεταξύ των πιο επιτυχημένων μαχητικών της ΕΣΣΔ ήταν ο Ποκρίσκιν και η Αναστασία Βεντμάκοβα. Η τελευταία, κοκκινομάλλα, έλαβε μάλιστα δύο μετάλλια Ήρωα της ΕΣΣΔ για την κατάρριψη περισσότερων από πενήντα ιαπωνικών αεροσκαφών. Πολέμησε στα ανατολικά, ενώ ο Ποκρίσκιν πολέμησε περισσότερο στα δυτικά.
Ονειρευόταν να συναντήσει τη Μασσαλία, αλλά μέχρι στιγμής δεν είχε συμβεί. Ο Χίτλερ διέταξε να κρατηθεί το Χάρκοβο πάση θυσία. Αλλά ο Στάλιν διέταξε επίσης να καταληφθεί και να ανακαταληφθεί το Στάλινγκραντ πάση θυσία.
Ο νεαρός πρωτοπόρος Γκιούλιβερ πολέμησε απεγνωσμένα. Επιτέθηκε στο πλευρό των κοριτσιών πολεμιστών της Κομσομόλ. Το αιώνιο παιδί ήταν ξυπόλητο και φορούσε σορτς, παρά τους χειμωνιάτικους παγετούς.
Έτσι, όντας ένα αγόρι χωρίς παπούτσια και σχεδόν χωρίς ρούχα, είναι πολύ πιο ευκίνητος. Επιτίθεται στους αντιπάλους του με μεγάλο ενθουσιασμό.
Ένα αγόρι πετάει χειροβομβίδες σε στρατεύματα του συνασπισμού με τα ξυπόλυτα πόδια του και τραγουδάει.
Γεννημένος τον εικοστό πρώτο αιώνα,
Η εποχή της τεχνολογίας και των υψών...
Ένας άντρας χρειάζεται νεύρα από ατσάλι,
Και η ζωή θα διαρκέσει περίπου επτακόσια χρόνια!
Αλλά να 'μαι εδώ στον περασμένο αιώνα,
Όπου όλοι περνούν δύσκολα στη ζωή...
Δεν είναι τα άλση του παραδείσου που ανθίζουν εκεί,
Εκεί, σήκωσε γρήγορα το κουπί!
Άρχισα να πολεμάω με την κακή ορδή,
Σκοτώστε τους φανατικούς φασίστες...
Είναι σε συμμαχία με τον Σατανά -
Ο στρατός των δαιμόνων είναι αμέτρητος!
Αλλά είναι δύσκολο για το αγόρι, ξέρεις,
Όταν ο άγριος χειμώνας...
Δεν μπορώ να κάθομαι ακίνητος στο γραφείο μου,
Έλα νικηφόρα άνοιξη!
Μου αρέσει όταν έχει ζέστη και ήλιο,
Τρέχοντας ξυπόλητος στο γρασίδι...
Πατρίδα, πιστεύω, θα σωθώ,
Ο φασίστας δεν θα παρασυρθεί με τη βία!
Εγγράφηκα για να γίνω Πρωτοπόρος,
Και σύντομα τα αδέρφια θα ενταχθούν στην Κομσομόλ...
Απομένει μόνο ένας χρόνος μέχρι τότε,
Και η Βέρμαχτ θα ηττηθεί!
Ο κόσμος μας είναι τόσο ξεχωριστός,
Υπάρχει μια σειρά από μάχες σε αυτό...
Γιατί είναι λυπημένος ο Ίλιτς;
Ξέρεις ότι το όνειρό σου θα γίνει πραγματικότητα!
Θα νικήσουμε τους φασίστες, πιστεύω,
Η Μόσχα είναι σε απόσταση αναπνοής...
Το θηρίο δεν μπορεί να κυβερνήσει το σύμπαν,
Ναζισμός σε συμμαχία με τον Σατανά!
Ο Ιησούς θα μας βοηθήσει στον αγώνα μας,
Και ο πλανήτης-παράδεισος θα ανθίσει...
Δεν χρειάζεται να ξαπλώνεις στο κρεβάτι,
Θα έρθει ο φωτεινός, ζεστός Μάιος!
Έτσι τραγουδάει το αγόρι με συναίσθημα και μια πολύ παθιασμένη έκφραση στα μάτια του.
Και τα κορίτσια της Κομσομόλ μπαίνουν στη μάχη και πολεμούν πολύ όμορφα. Και τα πόδια τους είναι πολύ γυμνά και ευκίνητα.
Και οι όμορφοι πολεμιστές πετάνε χειροβομβίδες φτιαγμένες από κάρβουνο. Και σκορπίζουν στρατιώτες όλων των αποχρώσεων προς όλες τις κατευθύνσεις.
Επιθετικά αεροσκάφη IL-2 κάνουν κύκλους στον ουρανό. Φαίνονται τόσο καμπούροι. Και αδέξια. Και γερμανικά, αμερικανικά και βρετανικά μαχητικά επιτίθενται και τα καταστρέφουν.
Αλλά κάποιοι καταφέρνουν να συμμετάσχουν στον αγώνα.
Αυτά είναι πολύ όμορφα κορίτσια. Και όλα εδώ είναι αξιοπρεπή.
Υπάρχει μια ηρεμία στο σοβιετο-ιαπωνικό μέτωπο. Κάνει πολύ κρύο στη Σιβηρία τον Δεκέμβριο. Και οι Ιάπωνες έχουν αρχίσει να κρύβονται σε λαγούμια και καταφύγια για να ζεσταθούν. Και πρέπει να πούμε ότι οι τακτικές τους είναι μοναδικές και αποτελεσματικές.
Αλλά οι μάχες στον ουρανό συνεχίζονται.
Η Ακουλίνα Όρλοβα και η Αναστασία Βεντμάκοβα συνεργάζονται. Τσακώνονται, παρά τον χειμώνα, φορώντας μόνο μπικίνι. Και πιέζουν τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών τους στα πυροβόλα όπλα.
Η Ακουλίνα σημείωσε γελώντας:
- Ο Στάλιν έπεσε τελικά στην παγίδα!
Η Αναστασία σχολίασε θυμωμένα:
- Όχι μόνο ο Στάλιν, αλλά όλη η Ρωσία!
Η Ακουλίνα συμφώνησε:
- Είμαστε σε παγίδα!
Και τα κορίτσια ξέσπασαν σε κλάματα. Και φαίνονταν τόσο επιθετικά και μαχητικά.
Οι Ιάπωνες συνέλαβαν μια νεαρή κατάσκοπο. Δεν ήταν ένα οποιοδήποτε κορίτσι, παρεμπιπτόντως, αλλά μάλλον ευγενικής καταγωγής. Ίσως μάλιστα απόγονος του Τζένγκις Χαν. Έτσι άρχισαν να την ανακρίνουν.
Αρχικά, απλώς την έγδυσαν μέχρι τα εσώρουχά της και την οδήγησαν έξω στο κρύο. Την οδήγησαν έτσι, με τα χέρια δεμένα πίσω από την πλάτη της, ένα πολύ όμορφο και με καμπύλες κορίτσι. Είχε επίσης μια πολύ πολυτελή και αρκετά σαγηνευτική λεκάνη.
Παρά την πίεση αυτή, ο κατάσκοπος παρέμεινε σιωπηλός. Έτσι, η ανάκριση συνεχίστηκε.
Εκεί ήταν, δεμένη σε μια ειδική καρέκλα με σφιγκτήρες για τα χέρια και τα πόδια της. Τα γυμνά της πέλματα ήταν λιπασμένα με ελαιόλαδο. Τα είχαν σκουπίσει καλά και τα είχαν μουλιάσει.
Στη συνέχεια, προσάρμοσαν ηλεκτρόδια στο μυώδες, δυνατό σώμα της γυναίκας κατασκόπου. Και μετά άνοιξαν το ρεύμα.
Ήταν πολύ επώδυνο.
Αλλά η όμορφη κοπέλα όχι μόνο δεν ντράπηκε ούτε κατέρρευσε, αλλά τραγούδησε και με συναίσθημα και έκφραση.
Γεννήθηκα πριγκίπισσα σε ένα παλάτι,
Πάτερ Βασιλιά, οι αυλικοί είναι υπάκουοι...
Εγώ ο ίδιος είμαι για πάντα σε ένα διαμαντένιο στέμμα,
Αλλά μερικές φορές φαίνεται ότι το κορίτσι βαριέται!
Αλλά μετά ήρθαν οι φασίστες και αυτό ήταν το τέλος,
Ήρθε η ώρα για μια ζωή γεμάτη ομορφιά και αφθονία...
Τώρα ένα αγκάθινο στεφάνι περιμένει το κορίτσι,
Όσο κι αν φαίνεται άδικο!
Έσκισαν το φόρεμα, έβγαλαν τις μπότες,
Οδήγησαν την πριγκίπισσα ξυπόλητη μέσα στο χιόνι...
Αυτές είναι οι πίτες που βγήκαν,
Ο Άβελ ηττάται, ο Κάιν θριαμβεύει!
Ο φασισμός έδειξε το άγριο χαμόγελό του,
Κυνόδοντες από ατσάλι, κόκαλα από τιτάνιο...
Ο ίδιος ο Φύρερ είναι το ιδανικό του Διαβόλου,
Φυσικά, η γη δεν του είναι ποτέ αρκετή!
Ήμουν ένα όμορφο κορίτσι,
Και φορούσε μεταξωτά και πολύτιμες χάντρες...
Και τώρα μισογυμνή, ξυπόλητη,
Και έγινα φτωχότερος από τους φτωχότερους!
Ο φασίστας έκανε τον τροχό να γυρίσει,
Ο σκληρός δήμιος οδηγεί με μαστίγιο...
Ήταν ιδιαίτερα ευγενής, αλλά ξαφνικά τίποτα,
Αυτό που κάποτε ήταν παράδεισος έχει μετατραπεί σε κόλαση!
Η σκληρότητα βασιλεύει στο σύμπαν, να ξέρεις ότι,
Η καταραμένη γάτα άπλωσε τα νύχια της με μανία...
Ω, πού είναι ο ιππότης που θα σηκώσει την ασπίδα,
Θέλω να πεθάνουν γρήγορα οι φασίστες!
Αλλά το μαστίγιο περπατάει ξανά κατά μήκος της πλάτης,
Κάτω από τη γυμνή μου φτέρνα, οι πέτρες τρυπούν απότομα...
Πού είναι η δικαιοσύνη στη Γη;
Γιατί οι Ναζί έφτασαν στις κορυφαίες θέσεις;
Σύντομα θα υπάρχει ένας ολόκληρος κόσμος από κάτω τους,
Τα τανκς τους ήταν ακόμη και κοντά στη Νέα Υόρκη...
Ο Λούσιφερ είναι πιθανώς το είδωλό τους,
Και τα γέλια αντηχούν, τρομερά δυνατά!
Πόσο κρύο κάνει να περπατάς ξυπόλητος στο χιόνι,
Και τα πόδια μετατράπηκαν σε πόδια χήνας...
Ω, θα σε χτυπήσω με τη γροθιά μου σαν του Χίτλερ,
Για να μην κλέψει ο Φύρερ χρήματα με φτυάρι!
Λοιπόν, πού είναι ο ιππότης, αγκάλιασε το κορίτσι,
Σχεδόν γυμνή, ξυπόλυτη ξανθιά...
Η Βέρμαχτ έχτισε την ευτυχία στο αίμα,
Και η πλάτη μου είναι καλυμμένη με ρίγες από μαστίγιο!
Αλλά τότε ένα αγόρι έτρεξε προς το μέρος μου,
Φίλησε γρήγορα τα γυμνά της πόδια...
Και το αγόρι ψιθύρισε πολύ σιγά,
Δεν θέλω η αγαπημένη μου να είναι λυπημένη!
Ο φασισμός είναι δυνατός και ο αντίπαλος σκληρός,
Τα δόντια του είναι πιο δυνατά κι από ενός τιτάνα...
Αλλά ο Ιησούς ο Ύψιστος Θεός είναι μαζί μας,
Και ο Φύρερ είναι απλώς μια μαϊμού!
Θα βρει το τέλος του στη Ρωσία,
Θα τον κόψουν σαν γουρούνι σε τανκς...
Και ο Κύριος θα παρουσιάσει ένα νομοσχέδιο στον φασισμό,
Θα ξέρεις ότι οι δικοί μας νίκησαν!
Και επιδεικνύοντας τα γυμνά της τακούνια,
Ένα τρελό αγόρι έφυγε τρέχοντας κάτω από το μαστίγιο...
Δεν θα συμβεί, ξέρω τον κόσμο υπό τον Σατανά,
Αν και ο φασισμός είναι δυνατός, ακόμη και υπερβολικά δυνατός!
Ο στρατιώτης θα έρθει στο Βερολίνο με ελευθερία,
Θα δυσφημίσει τους Φριτς και κάθε είδους φανατικούς...
Και θα υπάρξει, ξέρετε το νικηφόρο αποτέλεσμα,
Επιτυχίες της κακιάς, άθλιας χίμαιρας!
Και αμέσως ένιωσα πολύ πιο ζεστά,
Σαν το χιόνι να είχε γίνει μια απαλή κουβέρτα...
Θα βρεις φίλους παντού, πίστεψέ με,
Αν και, δυστυχώς, υπάρχουν ήδη πολλοί εχθροί!
Άσε τον άνεμο να φυσήξει τα γυμνά σου ίχνη,
Αλλά ζεστάθηκα και γέλασα δυνατά...
Η εποχή της κακής ατυχίας θα τελειώσει,
Το μόνο που μένει είναι να κάνετε λίγη υπομονή!
Και μετά τους νεκρούς ο Κύριος θα αναστήσει,
Υψώστε τη σημαία της δόξας πάνω από την Πατρίδα!
Τότε θα λάβουμε τη σάρκα της αιώνιας νεότητας,
Και ο Θεός Χριστός θα είναι μαζί μας για πάντα!
Έτσι τραγουδούσε και έτσι φερόταν τόσο θαρραλέα και ηρωικά. Είναι πραγματικά ένα κορίτσι για το οποίο πρέπει να είμαστε περήφανοι. Και οι σαμουράι έγνεψαν καταφατικά με το κεφάλι τους σεβόμενοι.
Σταμάτησαν τα βασανιστήρια και μάλιστα της έδωσαν μια πολυτελή ρόμπα, στέλνοντάς την σε ένα ξενοδοχείο για διακεκριμένους καλεσμένους. Και τότε ο ίδιος ο Ιάπωνας στρατηγός Νόγκι γονάτισε μπροστά στο κορίτσι και φίλησε τα γυμνά, φουσκαλιασμένα πέλματά της.
Αυτό είναι ένα παράδειγμα μεγάλου θάρρους.
Και οι μάχες μαίνονται στο οθωμανικό μέτωπο. Οι Τούρκοι προσπαθούν να διαπεράσουν την Τιφλίδα. Και τα σοβιετικά στρατεύματα αντεπιτίθενται. Τα άρματα μάχης KV-8, το καθένα με τρεις κάννες, βρίσκονται σε δράση. Και αυτή είναι μια ενδιαφέρουσα καινοτομία. Γιατί λοιπόν τα αμερικανικά Σέρμαν πολεμούν εναντίον τους; Είναι επίσης τρομεροί αντίπαλοι. Και οι μάχες είναι βάναυσες, πολύ επιθετικές και ανελέητες.
Εν τω μεταξύ, ο Γκιούλιβερ πολέμησε επίσης και επέδειξε το υψηλό επίπεδο δεξιοτήτων του ως μαχητής, χωρίς να φοβάται ούτε το κρύο ούτε τις σφαίρες του εχθρού. Και πολέμησε σαν ένα υπέροχο αγόρι που δεν φαινόταν μεγαλύτερος από δώδεκα χρονών.
Τα κορίτσια τσακώνονται μαζί του.
Η Νατάσα σημειώνει:
- Δεν είναι εύκολο για εμάς με τέτοιους εχθρούς!
Η Άλις συμφώνησε:
'Ο εχθρός είναι πονηρός και σκληρός, και αρκετά μαχητικός. Και η μάχη μαζί του είναι δύσκολη. Αλλά εμείς είμαστε μέλη της Κομσομόλ, που είμαστε πολεμιστές υπερ-επιπέδου.'
Ο Αυγουστίνος γέλασε και πρότεινε:
- Πάμε, κορίτσια, να τραγουδήσουμε!
Η Ζόγια γέλασε κι αυτή και μουρμούρισε:
- Ναι, αν αρχίσουμε να τραγουδάμε, τότε κανείς δεν θα νιώσει άσχημα.
Έτσι, τα κορίτσια της Κομσομόλ άρχισαν να τραγουδούν με όλη τους την ενέργεια.
ΤΡΑΓΟΥΔΙ ΕΝΟΣ ΞΥΠΟΛΗΤΟΥ ΚΑΙ ΓΕΝΝΑΙΟΥ ΜΕΛΟΥΣ ΤΗΣ ΚΟΜΣΟΜΟΛ!
Κατατάχθηκα στην Κομσομόλ κατά τη διάρκεια του πολέμου,
Ήθελα να γίνω καλός παρτιζάνος...
Ο φασισμός μας έχει θυσιάσει στον Σατανά.
Θέλει να με κάνει κομματικό!
Αλλά τώρα, στα νώτα του Χίτλερ,
Εκεί έστειλε ένα τρένο στον υπόνομο...
Δεν καταλαβαίνω από πού προέρχονται τόσα πολλά Φρίτζες,
Όταν έρθει η ώρα, η Βέρμαχτ θα γνωρίσει την ήττα!
Έτρεξα ξυπόλητος μέσα στο χιόνι,
Και περπατούσε ημίγυμνη μέσα στον τσουχτερό παγετό...
Μέχρι να παραδοθούμε στην εξουσία του φασισμού,
Θα συντρίψουμε τη Βέρμαχτ χειρότερα κι από κροκόδειλο!
Έχουμε τον σύντροφο Στάλιν ως διοικητή μας,
Ένας υπέροχος άνθρωπος, πάντα χαρούμενος...
Για εμάς είναι σαν μια ιδιοφυΐα και ένα είδωλο -
Ας χτίσουμε έναν κόσμο - έναν ολοκαίνουργιο, λαμπερό!
Θα τα καταφέρουμε όλα, το πιστεύω ακράδαντα,
Θα κατακτήσουμε το απέραντο σύμπαν...
Ναι, είμαι ξυπόλητος, αλλά δεν με νοιάζει,
Ελπίζω να γίνω ήρωας χωρίς κόμπλεξ!
Ας μοιραστούμε μια κόρα ψωμιού σε τρία άτομα,
Κορίτσια και αγόρια χωρίς παπούτσια...
Δεν χρειαζόμαστε ακριβές ενημερώσεις,
Προτιμούμε τους κομμουνιστές από τα βιβλία!
Το κορίτσι, ξανθό και όμορφο,
Αλλά στον παγετό, ξυπόλυτοι και κουρελιασμένοι...
Αλλά κάνω τέτοια θαύματα,
Με τη δυνατή σου, Κομσομόλ σάρκα!
Λοιπόν, αστειευόμενος, κατέστρεψα ένα τανκ Fritz,
Και μάλιστα έβαλε φωτιά σε ένα αυτοκινούμενο όπλο...
Και θα είχα χτυπήσει τον Φύρερ στο ρύγχος,
Απλά ξέρετε, βύθισε ακόμη και ένα υποβρύχιο!
Είμαι ένας νεαρός πρωτοπόρος σε μια ομάδα μαζί μου,
Είναι ατρόμητοι, παρόλο που είναι πολύ αδύνατοι...
Κρατούν την κόκκινη σημαία με τιμή και υπερηφάνεια,
Τουλάχιστον μπορούν να τρέχουν ξυπόλητοι μέσα στις χιονοστιβάδες!
Οι Γερμανοί μας πίεσαν πολύ,
Αλλά ορκίζομαι ότι δεν θα παραδοθώ σε επαίσχυντη αιχμαλωσία...
Ας γίνει μια μάχη, έστω για τελευταία φορά,
Πιστεύω ότι δεν θα ενδώσω στην φασιστική ορδή!
Έτσι τραγουδούσαν τα κορίτσια... και ο Γκιούλιβερ συνέχιζε να αγωνίζεται απεγνωσμένα και μανιασμένα. Και το έκανε πολύ όμορφα, επιδεικνύοντας εξαιρετικά ακροβατικά και δύναμη.
Το αγόρι ήταν σαν φλόγα και θερμοπίδακας, όλα μαζί. Και τότε, ενώ συνέτριβε τις δυνάμεις του συνασπισμού, εξαπέλυσε μια ομοβροντία από περιεκτικούς αφορισμούς που έμοιαζαν με πολυβόλο και χτύπησαν την καρδιά του.
Ένας δυνατός εχθρός είναι μια δυνατή γέφυρα πάνω από την άβυσσο της εφησυχασμού!
Η δειλία είναι η πιο δυνατή αλυσίδα για έναν σκλάβο, επειδή τη σφυρηλάτησε ο ίδιος!
Η αδιαφορία είναι το πιο τρομερό ελάττωμα - γίνεται συνήθεια πολύ γρήγορα!
Όσο πιο εξελιγμένο είναι το 'στρίψιμο' του εγκεφάλου, τόσο περισσότερο τον στρεβλώνει η ανωτέρα βία!
Ζητιάνος δεν είναι αυτός που είναι ξυπόλητος στο σώμα, αλλά αυτός που δεν είναι αφεντικό στο πνεύμα!
Αυτός που έχει μυαλό φτιαγμένο από άμμο, χωρίς ούτε στο ελάχιστο εφευρετικότητα, δεν θα ζυμώσει τα θεμέλια της επιτυχίας!
Δεν μπορείς να χτίσεις τα θεμέλια για την ευημερία αν ο εγκέφαλός σου είναι φτιαγμένος από άμμο!
Το σώμα είναι ο πιο ύπουλος προδότης, δεν μπορείς να το ξεφορτωθείς, δεν μπορείς να διαπραγματευτείς μαζί του, δεν μπορείς να του ξεφύγεις, δεν μπορείς να κρυφτείς από αυτό!
Ο αγώνας είναι σαν το φως στα μάτια, μπορεί να κουράσει, αλλά αλίμονο στον άνθρωπο αν εξαφανιστεί εντελώς!
Το να βγάζεις χρήματα σε ένα καζίνο είναι διαφορετικό από το να κουβαλάς νερό σε κόσκινο, καθώς το νερό σε ένα κόσκινο μουλιάζει τα πόδια σου, ενώ σε ένα καζίνο σου πλένει το μυαλό!
Ο πόλεμος προκαλεί παγωμένο κρύο, δεν είναι τόσο άσχημο αν σου παγώσει την καρδιά, αλλά είναι καταστροφή αν σου παγώσει το μυαλό!
Για να ωριμάσει το στρατιωτικό ηγετικό ταλέντο, το αίμα των στρατιωτών πρέπει να ποτίζει άφθονα τα πεδία των μαχών!
Ένας ήπιος χαρακτήρας είναι πολύ σκληρό έδαφος για να φυτρώσουν οι σπόροι της επιτυχίας!
Το πιο ανθεκτικό μέταλλο, πιο μαλακό από πλαστελίνη - χωρίς το σφίξιμο μιας φλογερής καρδιάς και παγωμένης ψυχραιμίας!
Η μαύρη τρύπα είναι πιο φωτεινή: όταν βρίσκεται στον παγωμένο αιθέρα, ένα ζευγάρι παθιασμένες καρδιές καίγονται!
Ο Γουίλ είναι ο δείκτης που κρατάει τη σκανδάλη ενός ακτινοβόλου όπλου - η αδυναμία του είναι αυτοκτονική!
Διαφήμιση: σαν αντικατοπτρισμός στην έρημο, μόνο ο ήλιος δεν είναι ποτέ ορατός, αν και λάμπει λαμπρά!
Ο πόλεμος είναι πυγμαχία, μόνο που μετά από νοκ άουτ δεν δίνεις τα χέρια!
Αυτοί που γεμίζουν την κοιλιά τους με γλυκά, υπεραλατώνουν το μυαλό τους!
Η καλύτερη πανοπλία στον πόλεμο είναι ένας δυνατός χαρακτήρας και ένα δυνατό μυαλό!
Γιατί το φως γίνεται κόκκινο; Επειδή το φωτόνιο ντρέπεται για το αστέρι που φεύγει!
Καλύτερα να πας στον Παράδεισο μόνος παρά στην Κόλαση με κακή παρέα!
Όσο μικρό κι αν είναι ένα φωτόνιο, δεν μπορείς να δεις ένα κβάζαρ χωρίς αυτό!
Η καρδιά του διοικητή είναι ένα πύρινο καμίνι, το κεφάλι του είναι πάγος, η θέλησή του είναι σίδηρος: όλα μαζί - ο συντριπτικός χάλυβας της νίκης!
Ένας έξυπνος απατεώνας είναι σαν ένας κόφτης διαμαντιών - για να τον χρησιμοποιήσεις χρειάζεσαι μια απαλή λαβή κολακείας, με έναν ατσάλινο πυρήνα θέλησης!
Το κακό είναι σαν φλόγα σε καυστήρα: αν δεν την ελέγξεις, θα σε κάψει!
Η διαφήμιση δεν είναι όπως ένας βιαστής: δεν κυνηγάει τα θύματά της, τα ίδια τα θύματα τρέχουν πίσω της!
Το κρασί είναι σαν το λιπαντικό ενός όπλου, μόνο που αντί για σφαίρες ξερνάει ευγλωττία!
Αν ένας ιερέας πει: οι δρόμοι του Κυρίου είναι ανεξιχνίαστοι, σημαίνει ότι θέλει να χτίσει έναν αυτοκινητόδρομο προς το πορτοφόλι σας!
Θρησκευτικοί λειτουργοί: ζιζάνια που δεν επιτρέπουν στο φως του Χριστού να φτάσει στα δειλά βλαστάρια της ηθικής!
Ο αθεϊσμός δημιουργεί κενά στον ουρανό μέσα από τα οποία ρέει η βροχή, ποτίζοντας τα βλαστάρια της προόδου!
Το κρασί δεν είναι όπως το γράσο των όπλων: μπλοκάρει ολόκληρη τη διαδικασία της σκέψης!
Η ομορφιά δεν μπορεί να σκοτωθεί - η ίδια η ομορφιά είναι θανατηφόρα!
Η λάμψη της τύχης χωρίς νοημοσύνη είναι σαν τη λάμψη του χρήματος χωρίς αξία!
Στη ζωή, όπως και σε μια ταινία, μόνο ο πρωταγωνιστής γίνεται γνωστός την τελευταία στιγμή!
Η μόνη διαφορά μεταξύ της πίστης στον Θεό και του Άγιου Βασίλη είναι ότι είναι πιο δύσκολο για τον Άγιο Βασίλη να βγάλει χρήματα!
Το γέλιο είναι το πιο τρομερό όπλο - προσβάσιμο σε ένα μωρό, δεν γνωρίζει όρια και μπορεί να μετατρέψει ακόμη και τον πιο επιδέξιο στρατηγό σε ανυπαρξία!
Πρέπει να είσαι φίλος με τον ηγέτη αν θέλεις να ζήσεις σαν βασιλιάς!
Η προσωπική συμπάθεια είναι ένα ασήμαντο συναίσθημα, αλλά υπερτερεί όλων των άλλων όταν παίρνετε μια απόφαση!
Η τέχνη του να παίρνεις δύσκολες αποφάσεις με ανάλαφρη καρδιά είναι μια ποιότητα ισορροπημένης φύσης!
Για να κρατήσεις έναν επιβήτορα, πρέπει να τον εκπαιδεύσεις να ικανοποιεί τη δίψα του από ένα πηγάδι! (περίπου για άντρες!)
Η διαφορά μεταξύ του δικού σου και της οικογένειάς σου είναι σαν τη διαφορά μεταξύ ενός ψαριού σε ένα τηγάνι και μιας λίμνης!
Η πτήση με μονοπλάνο είναι τόσο σέξι, που η επιτάχυνση αφαιρεί τη διασκέδαση!
Καλύτερη η υψηλής ποιότητας κοινοτοπία παρά η τετριμμένη πρωτοτυπία!
Δεν είναι όλα όσα λάμπουν χρυσός, αλλά ό,τι λάμπει έχει πάντα αξία!
Ο Χριστιανισμός διδάσκει την ηθική, αλλά ο ιερέας επωφελείται από την κακία! Η χριστιανική γλώσσα ακούγεται γλυκανάλατη, αλλά οι πράξεις της Εκκλησίας προκαλούν μόνο πικρία!
Υπάρχουν μόνο δύο αδύνατα πράγματα: να ξεπεράσεις τον Θεό και να ικανοποιήσεις τη ματαιοδοξία μιας γυναίκας! Το δεύτερο, ωστόσο, είναι το πιο δύσκολο!
Η συσπείρωση γύρω από έναν τύραννο είναι η ενότητα των προβάτων στην κοιλιά του λύκου!
Το να ξέρεις νότες και το να μπορείς να παίζεις είναι δύο πολύ διαφορετικά πράγματα, αλλά αν υπάρχει βιολί, θα υπάρχει και μαέστρος!
Η ομορφιά υπόκειται επίσης σε πληθωρισμό εάν η κύρια πηγή εκπομπών είναι η πλαστική χειρουργική!
Ένα γεμάτο πορτοφόλι είναι ασυμβίβαστο με ένα άδειο κεφάλι, και ένα μακρύ ρούβλι με ένα κοντό μυαλό!
Δεν είναι κακό όταν το φαγητό τρέχει μακριά, είναι κακό όταν το φαγητό μιλάει!
Χωρίς τρέμουλο δεν υπάρχει κίνηση, χωρίς θάνατο δεν υπάρχει εξέλιξη!
Αυτός που γαβγίζει πολύ, αργά ή γρήγορα θα λαλήσει!
Ο ευκολότερος τρόπος είναι να πάρετε τον στραβό δρόμο που οδηγεί κατευθείαν στη σκαλωσιά με ένα βαρύ τσεκούρι!
Ο ρομαντισμός του πολέμου διαφέρει από τον καπνό του τσιγάρου στο ότι ο δεύτερος απωθεί τα κουνούπια, ενώ ο πρώτος προσελκύει τις μύγες!
Η αδυναμία δεν είναι πάντα καλοσύνη, αλλά η καλοσύνη είναι πάντα αδυναμία!
Όλα σε αυτόν τον κόσμο είναι σχετικά" και ο Θεός δεν είναι άγγελος και ο Διάβολος δεν είναι διάβολος!
Η γλώσσα είναι ένας μικρός μυς, αλλά κάνει σπουδαία πράγματα και οδηγεί σε μεγάλα προβλήματα!
Ο θάνατος δεν είναι πάντα όμορφος - αλλά η ομορφιά είναι πάντα θανατηφόρα!
Όταν δημιουργείς: καλύτερη χυδαία χυδαιότητα παρά μπανάλ μπανάλ!
Ο άνθρωπος είναι ίσος με τον Θεό σε δημιουργική δύναμη, αλλά ανώτερος σε εγωισμό και αλαζονεία!
Ο άνθρωπος είναι κατώτερος από τον Θεό σε δύναμη, αλλά ανώτερος στην ικανότητα να χρησιμοποιεί λίγα!
Ένας στρατιώτης είναι όργανο του θελήματος του Θεού στα χέρια του Διαβόλου!
Ένας άντρας διαφέρει από έναν σκύλο στο ότι απαιτεί κρέας από μια γυναίκα, όχι κόκκαλο!
Στον πόλεμο, η έννοια της ανάπαυσης διαφέρει από την προδοσία, μόνο στον μεγαλύτερο πειρασμό της!
Η ύψιστη τέχνη της διπλωματίας: μην περιμένεις χαστούκι, αλλά χτύπα πριν ο αντίπαλός σου σηκώσει το χέρι του!
Για να γίνεις ο Ήλιος, πρέπει να σκοτώσεις τους εχθρούς σου χωρίς να περιμένεις τα σύννεφα!
Καλύτερα μια άθλια άνοδος παρά μια ευγενής πτώση!
Αν θέλεις τόξα, χτύπα με στο ηλιακό πλέγμα!
Γιατί τα φωτοστέφανα των αγίων λάμπουν έντονα κίτρινα; Αυτό είναι ένα σύμβολο μιας χρυσής ροής που κυλάει στην τσέπη του ιερέα!
Η θρησκεία είναι ένα καλάμι ψαρέματος για να πιάνεις ανόητους, μόνο που το δόλωμα είναι πάντα άβρωμο και το αγκίστρι σκουριασμένο!
Η τιμή είναι καλή, φυσικά, αλλά η ζωή είναι καλύτερη!
Ένας ευγενής θάνατος οδηγεί στην αθανασία - μια άθλια ζωή στην καταδίκη και τη φθορά!
Η αγάπη για τον εαυτό είναι σκόνη, η αγάπη για τη γυναίκα του είναι ο δρόμος, η αγάπη για την πατρίδα του είναι η κορυφή!
Ακόμα και το κέικ θα σε κάνει να αρρωστήσεις αν κολλήσεις μέσα σε αυτό μέχρι τα ρουθούνια σου!
Ένα clinch είναι για έναν πυγμάχο ό,τι η κόλλα στο στόμα για έναν πολιτικό!
Τις περισσότερες φορές, ένας πολιτικός έχει κόλλα στα χέρια του και αηδία να βγαίνει από το στόμα του!
Ο χειρότερος εφιάλτης δεν μπορεί να επισκιάσει τις πιο κοινότοπες φρίκες της πραγματικότητας!
Η ομορφιά είναι σκληρή: ο χρόνος την καταστρέφει, η σοφία της στερεί την αξία της!
Το καμουφλάζ στον πόλεμο είναι σαν το σαπούνι στο μπάνιο - αν δεν το ξεπλύνεις με αίμα, δεν θα καθαρίσεις τη γη από τον εχθρό!
Φυσικά, ο πόλεμος δεν έχει γυναικείο πρόσωπο, αλλά η μήτρα του είναι πολύ πιο λάγνα, καταβροχθίζοντας ανδρικά σώματα!
Ο δυνατότερος μυς μιας γυναίκας είναι η γλώσσα της, αλλά χωρίς έξυπνο κεφάλι: δεν υπάρχει πιο αδύναμος μυς!
Υπάρχει ακόμα μια διαφορά μεταξύ της έννοιας της συγκέντρωσης δυνάμεων και της συνένωσης όλων!
Το τέλος ενός καβγά είναι διαφορετικό από το λύσιμο του κορδονιού ενός παπουτσιού, τόσο πολύ που τα δάχτυλά σου κολλάνε στο αίμα!
Το να ξεκινήσεις έναν πόλεμο είναι πιο εύκολο από το να λύσεις τα κορδόνια των παπουτσιών σου: αν και το κίνητρο είναι το ίδιο: να κερδίσεις περισσότερη ελευθερία!
Η ελευθερία έρχεται γυμνή, ξυπόλητη, και η ισότητα έρχεται χωρίς παντελόνι!
Ο χρόνος είναι αυτό που ένας μεγάλος πολεμιστής δεν μπορεί να σκοτώσει, αλλά ένας μικρός τεμπέλης μπορεί να καταστρέψει!
Η χαρά της αγάπης: είναι το μόνο πράγμα για το οποίο αξίζει να θυσιάσεις χρόνο! Ο χρόνος είναι βασίλισσα, η αγάπη είναι βασιλιάς!
Δώστε ελευθερία στα βοοειδή, και ο αέρας θα γίνει πενιχρός!
Ένα σουτ που αστοχεί είναι σαν ένα κουτάλι που αστοχεί στο στόμα, και κάνοντας αυτό λερώνεσαι όχι με το φαγητό, αλλά με τη λεκτική διάρροια του κοινού!
Οι αδύναμοι είναι πάντα ηλίθιοι, οπότε φοβούνται να χρησιμοποιήσουν το πνεύμα!
Αδύναμος επειδή είναι ηλίθιος, επειδή του λείπει η δύναμη να σηκώσει το δόρυ της ευφυΐας!
Μια εξέγερση δεν μπορεί να τελειώσει με επιτυχία - αλλιώς θα είχε διαφορετικό όνομα!
Ένα γουρούνι με χαυλιόδοντες ονομάζεται αγριογούρουνο, ο βασιλιάς έχει γίνει σπασμένος, στην πραγματικότητα - ένα όχλο!
Οι διαπραγματεύσεις είναι σαν άσφαιρο πυροβολικό, μόνο λίγο πιο ήσυχες, αλλά πολύ πιο θανατηφόρες!
Μόνο κάποιος που είναι ήδη γονατισμένος μπορεί να λυθεί από το γόνατο!
Η μεγάλη αγένεια είναι σημάδι μικρής νοημοσύνης!
Το να είσαι αγενής μπροστά σε όλους είναι σαν να κοιμάσαι μέσα στην επιτυχία!
Όλοι χρειάζονται ελευθερία - εκτός από τη γλώσσα ενός ανόητου!
Ο φόβος στραγγαλίζει σαν σχοινί σε αγχόνη, μόνο που σε αντίθεση με το σχοινί, δεν σε στηρίζει, αλλά σε ρίχνει αμέσως κάτω!
Μην κρίνεις ένα βιβλίο από το εξώφυλλό του αν δεν θέλεις να πεθάνεις!
Αν θέλεις να καταστρέψεις μια χώρα, μίμησε την πλουσιότερη δύναμη στον κόσμο!
Αυτό που φοβάται περισσότερο το δολάριο είναι η υποτίμηση της ανθρώπινης βλακείας!
Δεν είναι κάθε δρυοκολάπτης καλόκαρδος, αλλά κάθε καλόκαρδος είναι δρυοκολάπτης!
Είναι καλύτερο να σκοτώσεις μια φορά παρά να καταραστείς εκατό φορές!
Ο δολοφόνος είναι σαν τσεκούρι, μόνο που η καρδιά του είναι φτιαγμένη από ατσάλι, και τα υπόλοιπα είναι μουδιασμένα στο έπακρο!
Όσο περισσότεροι εχθροί, τόσο περισσότερα τρόπαια, και όσοι έχουν ένα κεφάλι γεμάτο ιδέες δεν θα κατακλυστούν ποτέ όταν συλλέγουν λάφυρα!
Ακόμα και μια μικρή εξοικονόμηση σε εγκέφαλο δεν μπορεί να αντισταθμιστεί από μια μεγάλη αύξηση στη μυϊκή μάζα!
Ένα άλογο είναι τέτοιο πράγμα που δεν μπορείς να το βάλεις σε έναν στάβλο!
Το δέντρο της δύναμης και της επιτυχίας χρειάζεται να ποτίζεται με τα δάκρυα των ηττημένων, τον ιδρώτα των ανόητων, το αίμα των ευγενών!
Δεν μπορείς να δημιουργήσεις χωρίς να καταστρέψεις, δεν μπορείς να κάνεις τους πάντες ευτυχισμένους ταυτόχρονα! Η βία είναι το τιτάνιο που δυναμώνει την ψυχή! Ο πόλεμος εξυψώνει το πνεύμα και το νου!
Η πιο δύσκολη κορυφή δεν είναι αυτή πάνω από τα σύννεφα, αλλά αυτή που ξεπερνά κάθε φαντασία!
Αν θέλεις να διαχειρίζεσαι τους ανθρώπους σαν βοσκός, μην είσαι ο ίδιος πρόβατο!
Όποιος χτυπήσει πρώτος, πεθαίνει τελευταίος!
Αυτός που λυπάται τους άλλους είναι αδίστακτος με τους δικούς του!
Αυτός που απλώνει το χέρι του στον ανάξιο, θα απλώσει τα πόδια του χωρίς αξιοπρέπεια!
Το μεγάλο μέγεθος είναι καλό όταν το μυαλό σου δεν είναι λιλιπούτειο!
Για κάθε Παντογνώστη υπάρχει ένας Άγνωστος.
Η σοφία έχει πάντα ένα όριο, μόνο η βλακεία είναι άπειρη!
Αυτός που σμιλεύει έναν καμπούρη στη ζωή, θα ισιώσει τη σιλουέτα του στη θηλιά της αγχόνης!
Η αδιαφορία είναι το καβούκι των απατεώνων, που πνίγει το άτομο στο τέλμα της κακίας!
Αν ένας πολεμιστής παχύνει, αναπόφευκτα θα γίνει γουρούνι!
Ένα κβάζαρ θα συρρικνωνόταν στο μέγεθος ενός φωτονίου πιο γρήγορα από ό,τι ένας Ρώσος στρατιώτης θα έχανε το θάρρος του!
Ο Προληπτικός Πόλεμος του Στάλιν
ΣΧΟΛΙΟ.
Ο Γκιούλιβερ βρίσκεται σε έναν κόσμο όπου ο Στάλιν ξεκινά τον πόλεμο εναντίον της Γερμανίας του Χίτλερ. Ως αποτέλεσμα, η ΕΣΣΔ είναι πλέον ο επιτιθέμενος και το Τρίτο Ράιχ το θύμα. Ο Χίτλερ καταργεί επίσης τους αντισημιτικούς νόμους. Και τώρα οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Βρετανία και οι σύμμαχοί τους βοηθούν το Τρίτο Ράιχ να αποκρούσει την επιθετικότητα της ύπουλης επίθεσης του Στάλιν.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 1
Και ο Γκιούλιβερ πετάχτηκε σε έναν παράλληλο κόσμο από έναν μαγικό καθρέφτη. Η μικρή υποκόμισσα είχε το χεράκι της σε αυτό. Πράγματι, ακόμη και ένα γαϊδούρι μπορεί να γυρίσει μια μυλόπετρα. Αφήστε λοιπόν το αιώνιο αγόρι να πολεμήσει, και αυτή και οι φίλοι της να παρακολουθούν.
Για άλλη μια φορά, αυτή είναι μια εναλλακτική ιστορία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Στις 12 Ιουνίου 1941, ο Στάλιν ξεκίνησε έναν προληπτικό πόλεμο εναντίον του Τρίτου Ράιχ και των δορυφόρων του. Η απόφαση δεν ήταν εύκολη για τον ηγέτη. Το στρατιωτικό κύρος του Τρίτου Ράιχ ήταν πολύ υψηλό, ενώ της ΕΣΣΔ όχι. Αλλά ο Στάλιν αποφάσισε να προλάβει τον Χίτλερ, καθώς ο Κόκκινος Στρατός δεν ήταν προετοιμασμένος για αμυντικό πόλεμο.
Και τα σοβιετικά στρατεύματα διέσχισαν τα σύνορα. Τέτοια ήταν η θαρραλέα κίνηση. Και ένα τάγμα ξυπόλυτων κοριτσιών της Κομσομόλ όρμησε στην επίθεση. Τα κορίτσια ήταν έτοιμα να πολεμήσουν για ένα λαμπρότερο αύριο. Και για τον κομμουνισμό σε παγκόσμια κλίμακα, με διεθνή διάσταση.
Τα κορίτσια επιτίθενται και τραγουδούν.
Είμαστε περήφανες κορίτσια της Κομσομόλ,
Γεννημένος σε αυτή τη σπουδαία χώρα...
Έχουμε συνηθίσει να τρέχουμε πάντα με ένα πολυβόλο,
Και ο τύπος μας είναι τόσο ωραίος!
Μας αρέσει να τρέχουμε ξυπόλητοι στο κρύο,
Μια χιονοστιβάδα είναι ευχάριστη με γυμνό τακούνι...
Τα κορίτσια ανθίζουν πλούσια, σαν τριαντάφυλλα,
Οδηγώντας τους Φριτς κατευθείαν στον τάφο!
Δεν υπάρχουν κορίτσια πιο όμορφα και υπέροχα,
Και δεν θα βρείτε καλύτερα μέλη της Κομσομόλ...
Θα υπάρχει ειρήνη και ευτυχία σε όλο τον πλανήτη,
Και δεν φαινόμαστε πάνω από είκοσι!
Εμείς τα κορίτσια πολεμάμε τίγρεις,
Φανταστείτε μια τίγρη με ένα χαμόγελο...
Με τον δικό μας τρόπο, είμαστε απλώς διάβολοι,
Και η μοίρα θα χτυπήσει δυνατά!
Για την ταραγμένη Πατρίδα μας, τη Ρωσία,
Θα δώσουμε με τόλμη την ψυχή και την καρδιά μας...
Και ας κάνουμε τη χώρα όλων των χωρών πιο όμορφη,
Ας σταθούμε όρθιοι και ας νικήσουμε ξανά!
Η Πατρίδα θα γίνει νέα και όμορφη,
Ο σύντροφος Στάλιν είναι απλά ιδανικός...
Και στο σύμπαν θα υπάρχουν βουνά ευτυχίας,
Άλλωστε, η πίστη μας είναι πιο δυνατή από το μέταλλο!
Έχουμε μια πολύ δυνατή φιλία με τον Ιησού,
Για εμάς, ο μεγάλος Θεός και είδωλο...
Και σε εμάς, τους δειλούς, δεν δίνεται η ευκαιρία να γιορτάσουμε,
Επειδή ο κόσμος κοιτάζει τα κορίτσια!
Η πατρίδα μας ακμάζει,
Στο πλατύ χρώμα του γρασιδιού και των λιβαδιών...
Η νίκη θα έρθει, πιστεύω στον υπέροχο Μάιο,
Αν και μερικές φορές η μοίρα είναι σκληρή!
Θα κάνουμε κάτι υπέροχο για την Πατρίδα,
Και θα υπάρξει κομμουνισμός στο σύμπαν...
Ναι, θα νικήσουμε, το πιστεύω ειλικρινά.
Αυτός ο μανιασμένος φασισμός έχει καταστραφεί!
Οι Ναζί είναι πολύ ισχυροί ληστές,
Τα τανκς τους είναι σαν ένας κολασμένος μονόλιθος...
Αλλά οι εχθροί θα ηττηθούν σθεναρά,
Πατρίδα, αυτό είναι ένα κοφτερό σπαθί και μια ασπίδα!
Δεν θα βρεις τίποτα πιο όμορφο για την πατρίδα σου,
Αντί να πολεμάς γι' αυτήν, είναι αστείο με τον εχθρό...
Θα υπάρξει μια καταιγίδα ευτυχίας στο σύμπαν,
Και το παιδί θα μεγαλώσει και θα γίνει ήρωας!
Δεν υπάρχει πατρίδα, πιστέψτε στην Πατρίδα από ψηλά,
Είναι ο Πατέρας μας και η Μητέρα μας...
Αν και ο πόλεμος βρυχάται και ξεριζώνει στέγες,
Χάρη έχει εκχυθεί από τον Κύριο!
Η Ρωσία είναι η Πατρίδα του Σύμπαντος,
Πάλεψε γι' αυτήν και μην φοβάσαι...
Με τη δύναμή σου στις μάχες, αμετάβλητη,
Θα αποδείξουμε ότι η Ρωσία είναι η δάδα του σύμπαντος!
Για την πιο λαμπρή Πατρίδα μας,
Θα αφιερώσουμε την ψυχή, την καρδιά και τους ύμνους μας...
Η Ρωσία θα ζήσει υπό κομμουνισμό,
Άλλωστε, όλοι το γνωρίζουμε αυτό - την Τρίτη Ρώμη!
Αυτό είναι το τραγούδι του στρατιώτη,
Και τα κορίτσια της Κομσομόλ τρέχουν ξυπόλυτες...
Όλα στο σύμπαν θα γίνουν πιο ενδιαφέροντα,
Τα όπλα άνοιξαν πυρ, ένας χαιρετισμός - ένας χαιρετισμός!
Και γι' αυτό εμείς, τα μέλη της Κομσομόλ, ενωνόμαστε,
Ας φωνάξουμε δυνατά ζήτω!
Και αν χρειάζεται να μπορείς να φροντίσεις τη γη,
Ας σηκωθούμε, κι ας μην είναι ακόμα πρωί!
Τα κορίτσια τραγουδούσαν με μεγάλο πάθος. Πάλεψαν, βγάζοντας τις μπότες τους για να μπορούν τα γυμνά τους πόδια να κινούνται πιο εύκολα. Και πραγματικά πέτυχε. Και τα γυμνά τακούνια των κοριτσιών έλαμπαν σαν λεπίδες έλικας.
Η Νατάσα επίσης πολεμά και πετάει χειροβομβίδες με τα γυμνά δάχτυλα των ποδιών της,
βουητό:
Θα σου δείξω όλα όσα έχω μέσα μου,
Το κορίτσι είναι κόκκινο, κουλ και ξυπόλυτο!
Η Ζόγια γέλασε και σημείωσε γελώντας:
- Είμαι επίσης ένα κουλ κορίτσι, και θα τους σκοτώσω όλους.
Τις πρώτες κιόλας μέρες, τα σοβιετικά στρατεύματα κατάφεραν να προωθηθούν βαθιά στις γερμανικές θέσεις. Αλλά υπέστησαν βαριές απώλειες. Οι Γερμανοί εξαπέλυσαν αντεπιθέσεις και επέδειξαν την ανώτερη ποιότητα των στρατευμάτων τους. Επιπλέον, το σημαντικά κατώτερο πεζικό του Κόκκινου Στρατού έκανε τη διαφορά. Και το πεζικό των Γερμανών ήταν πιο κινητό.
Και αποδείχθηκε επίσης ότι τα νεότερα σοβιετικά άρματα μάχης - τα T-34, KV-1 και KV-2 - δεν ήταν έτοιμα για μάχη. Δεν είχαν καν τεχνική τεκμηρίωση. Και τα σοβιετικά στρατεύματα, όπως αποδείχθηκε, δεν μπορούσαν εύκολα να διαπεράσουν τα πάντα. Το κύριο όπλο τους ήταν μπλοκαρισμένο και ανέτοιμο για μάχη. Αυτό ήταν μια πραγματική καταστροφή.
Ο σοβιετικός στρατός δεν ανταποκρίθηκε πλήρως στο έργο. Και μετά υπάρχει και αυτό...
Η Ιαπωνία αποφάσισε ότι ήταν απαραίτητο να συμμορφωθεί με τις διατάξεις του Συμφώνου του Αντιεπιτρόπου και, χωρίς να κηρύξει πόλεμο, κατάφερνε ένα συντριπτικό πλήγμα στο Βλαδιβοστόκ.
Έτσι ξεκίνησε η εισβολή. Οι Ιάπωνες στρατηγοί ήταν πρόθυμοι να πάρουν εκδίκηση για το Χαλχίν Γκολ. Επιπλέον, η Βρετανία πρότεινε αμέσως ανακωχή στη Γερμανία. Ο Τσόρτσιλ υποστήριξε ότι ο χιτλερισμός δεν ήταν και τόσο καλός, αλλά ο κομμουνισμός και ο σταλινισμός ήταν ακόμη μεγαλύτερα κακά. Και ότι, σε κάθε περίπτωση, το να σκοτώνονται μεταξύ τους μόνο και μόνο για να μπορέσουν οι Μπολσεβίκοι να καταλάβουν την Ευρώπη δεν άξιζε τον κόπο.
Έτσι, η Γερμανία και η Βρετανία τερμάτισαν απότομα τον πόλεμο. Ως αποτέλεσμα, απελευθερώθηκαν σημαντικές γερμανικές δυνάμεις. Μεραρχίες από τη Γαλλία, ακόμη και οι γαλλικές λεγεώνες, συμμετείχαν στη μάχη.
Οι μάχες έγιναν αιματηρές. Ενώ διέσχιζαν τον Βιστούλα, τα γερμανικά στρατεύματα εξαπέλυσαν αντεπίθεση και απώθησαν τα σοβιετικά συντάγματα. Δεν πήγαιναν όλα καλά για τον Κόκκινο Στρατό στη Ρουμανία, αν και αρχικά κατάφεραν να διασπάσουν τη θέση τους. Όλες οι δορυφόροι της Γερμανίας μπήκαν στον πόλεμο κατά της ΕΣΣΔ, συμπεριλαμβανομένης της Βουλγαρίας, η οποία ιστορικά είχε παραμείνει ουδέτερη. Ακόμα πιο επικίνδυνα, η Τουρκία, η Ισπανία και η Πορτογαλία μπήκαν επίσης στον πόλεμο κατά της ΕΣΣΔ.
Σοβιετικά στρατεύματα εξαπέλυσαν επίσης επίθεση στο Ελσίνκι, αλλά οι Φινλανδοί πολέμησαν ηρωικά. Η Σουηδία κήρυξε επίσης τον πόλεμο στην ΕΣΣΔ και ανέπτυξε τα στρατεύματά της.
Ως αποτέλεσμα, ο Κόκκινος Στρατός έλαβε αρκετά επιπλέον μέτωπα.
Και οι μάχες δόθηκαν με μεγάλη μανία. Ακόμα και τα παιδιά, οι πρωτοπόροι και τα μέλη της Κομσομόλ, ήταν πρόθυμα να συμμετάσχουν στη μάχη και τραγουδούσαν με μεγάλο ενθουσιασμό.
Εμείς, τα παιδιά, γεννηθήκαμε για την Πατρίδα,
Οι ορμή των νεαρών πρωτοπόρων της Κομσομόλ...
Στην ουσία, είμαστε ιππότες-αετοί,
Και οι φωνές των κοριτσιών είναι πολύ καθαρές!
Γεννηθήκαμε για να νικήσουμε τους φασίστες,
Τα πρόσωπα των νέων λάμπουν από χαρά...
Ήρθε η ώρα να περάσεις τις εξετάσεις με Α,
Για να μπορεί όλη η πρωτεύουσα να είναι περήφανη για εμάς!
Προς δόξαν της αγίας μας Πατρίδας,
Τα παιδιά νικούν ενεργά τον φασισμό...
Βλαντιμίρ, είσαι σαν μια χρυσή ιδιοφυΐα,
Ας αναπαυθούν τα λείψανα στο μαυσωλείο!
Αγαπάμε πολύ την πατρίδα μας,
Ατελείωτη μεγάλη Ρωσία...
Η Πατρίδα δεν θα διαλυθεί ρούβλι με ρούβλι,
Ακόμα και τα χωράφια ποτίστηκαν με αίμα!
Στο όνομα της μεγάλης Πατρίδας μας,
Θα αγωνιστούμε όλοι με αυτοπεποίθηση...
Αφήστε την υδρόγειο να γυρίζει πιο γρήγορα,
Και απλώς κρύβουμε τις χειροβομβίδες στα σακίδιά μας!
Προς δόξα νέων, ένθερμων νικών,
Ας λάμψουν τα χερουβείμ με χρυσό...
Η Πατρίδα δεν θα έχει άλλα προβλήματα,
Άλλωστε, οι Ρώσοι είναι ανίκητοι στη μάχη!
Ναι, ο σκληρός φασισμός έχει γίνει πολύ ισχυρός,
Οι Αμερικανοί πήραν τα ρέστα τους...
Αλλά εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλος κομμουνισμός,
Και να ξέρετε ότι εδώ δεν γίνεται αλλιώς!
Ας υψώσουμε την αυτοκρατορία μου ψηλά,
Άλλωστε, η Πατρίδα δεν γνωρίζει τη λέξη - δειλός...
Κρατάω την πίστη μου στον Στάλιν στην καρδιά μου,
Και ο Θεός δεν θα το σπάσει ποτέ!
Αγαπώ τον μεγάλο ρωσικό μου κόσμο,
Όπου ο Ιησούς είναι ο πιο σημαντικός ηγεμόνας...
Και ο Λένιν είναι και δάσκαλος και είδωλο...
Είναι ιδιοφυΐα και αγόρι, παραδόξως!
Θα κάνουμε την Πατρίδα πιο δυνατή,
Και θα πούμε στους ανθρώπους ένα νέο παραμύθι...
Χτυπάς τον φασίστα πιο δυνατά στο πρόσωπο,
Ας πέσει αλεύρι και αιθάλη από μέσα!
Μπορείς να πετύχεις τα πάντα, ξέρεις...
Όταν ζωγραφίζεις στο γραφείο σου...
Ο νικηφόρος Μάης θα έρθει σύντομα, το ξέρω,
Αν και φυσικά θα ήταν καλύτερα να τελειώσουμε τον Μάρτιο!
Εμείς τα κορίτσια είμαστε επίσης καλές στο να κάνουμε έρωτα,
Αν και τα αγόρια δεν είναι κατώτερα από εμάς...
Η Ρωσία δεν θα ξεπουληθεί για δεκάρες,
Θα βρούμε μια θέση για τον εαυτό μας σε έναν φωτεινό παράδεισο!
Για την Πατρίδα η πιο όμορφη ώθηση,
Αγκαλιάστε την κόκκινη σημαία στο στήθος σας, τη σημαία της νίκης!
Τα σοβιετικά στρατεύματα θα κάνουν μια σημαντική ανακάλυψη,
Ας ζήσουν οι γιαγιάδες και οι παππούδες μας εν δόξη!
Φέρνουμε μια νέα γενιά,
Η ομορφιά, βλασταίνει στο χρώμα του κομμουνισμού...
Ας ξέρουμε ότι θα σώσουμε την πατρίδα μας από τις πυρκαγιές,
Ας ποδοπατήσουμε το κακό ερπετό του φασισμού!
Στο όνομα των Ρωσίδων γυναικών και παιδιών,
Οι Ιππότες θα πολεμήσουν ενάντια στον Ναζισμό...
Και σκότωσε τον καταραμένο Φύρερ,
Όχι πιο έξυπνος από έναν αξιολύπητο κλόουν!
Ζήτω το μεγάλο όνειρο,
Ο ουρανός λάμπει πιο φωτεινά από τον ήλιο...
Όχι, ο Σατανάς δεν θα έρθει στη Γη,
Γιατί δεν υπάρχουν πιο κουλ από εμάς!
Πολεμήστε λοιπόν με θάρρος για την Πατρίδα σας,
Και θα μείνουν ευχαριστημένοι και οι ενήλικες και τα παιδιά...
Και σε αιώνια δόξα, πιστός κομμουνισμός,
Ας χτίσουμε την Εδέμ του σύμπαντος!
Έτσι ξεκίνησαν οι άγριες μάχες. Τα κορίτσια πολέμησαν. Και ο Γκιούλιβερ βρέθηκε σε σοβιετικό έδαφος. Ήταν απλώς ένα αγόρι περίπου δώδεκα ετών, φορώντας σορτς και χτυπώντας τα ξυπόλυτα πόδια του.
Τα πέλματά του ήταν ήδη τραχιά από τη σκλαβιά, και ένιωθε αρκετά άνετα να περιπλανιέται στα μονοπάτια. Ακόμα και υγιής με τον δικό του τρόπο. Και αν του δινόταν η ευκαιρία, το ασπρομάλλικο παιδί θα τάιζε στο χωριό. Έτσι, συνολικά, ήταν υπέροχα.
Και υπάρχουν μάχες στην πρώτη γραμμή. Η Νατάσα και η ομάδα της είναι απασχολημένοι, όπως πάντα.
Νεαρές κοπέλες της Κομσομόλ πηγαίνουν στη μάχη φορώντας μόνο μπικίνι, πυροβολώντας με υποπολυβόλα και τουφέκια. Είναι τόσο ζωηρές και επιθετικές.
Τα πράγματα δεν πάνε καλά για τον Κόκκινο Στρατό. Μεγάλες απώλειες, ειδικά σε άρματα μάχης, και στην Ανατολική Πρωσία, όπου οι Γερμανοί είχαν ισχυρές οχυρώσεις. Και αποδείχθηκε επίσης ότι ούτε οι Πολωνοί ήταν ευχαριστημένοι με τον Κόκκινο Στρατό. Ο Χίτλερ σχημάτιζε βιαστικά μια πολιτοφυλακή από πολωνικά στρατεύματα.
Ακόμα και οι Γερμανοί είναι έτοιμοι να ξεχάσουν προς το παρόν τον διωγμό των Εβραίων. Επιστρατεύουν όποιον μπορούν στον στρατό. Επισήμως, ο Φύρερ έχει ήδη χαλαρώσει τους αντισημιτικούς νόμους. Σε απάντηση, οι ΗΠΑ και η Βρετανία απελευθέρωσαν τους γερμανικούς τραπεζικούς λογαριασμούς και άρχισαν να αποκαθιστούν το εμπόριο.
Για παράδειγμα, ο Τσόρτσιλ εξέφρασε την επιθυμία να προμηθεύσει τους Γερμανούς με άρματα μάχης Matilda, τα οποία ήταν καλύτερα θωρακισμένα από οποιοδήποτε γερμανικό όχημα ή σοβιετικά T-34.
Το σώμα του Ρόμελ επέστρεψε από την Αφρική. Δεν είναι πολλά, μόνο δύο μεραρχίες, αλλά είναι επίλεκτα και ισχυρά. Και η αντεπίθεσή τους στη Ρουμανία είναι αρκετά σημαντική.
Τα μέλη της Κομσομόλ, με επικεφαλής την Αλένα, δέχτηκαν τα χτυπήματα των γερμανικών και βουλγαρικών στρατευμάτων και άρχισαν να τραγουδούν ένα τραγούδι με πάθος.
Είναι πολύ δύσκολο σε έναν προβλέψιμο κόσμο,
Είναι εξαιρετικά δυσάρεστο για την ανθρωπότητα...
Το μέλος της Κομσομόλ κρατάει ένα δυνατό κουπί,
Για να το ξεκαθαρίσω στους Φριτς, θα τους δώσω μια γροθιά στο μάτι και αυτό είναι όλο!
Ένα όμορφο κορίτσι πολεμάει στον πόλεμο,
Ένα μέλος της Κομσομόλ πηδάει ξυπόλητος στον παγετό...
Ο κακός Χίτλερ θα δεχτεί διπλή γροθιά,
Ακόμα και το να φύγει από τη φυλακή δεν θα βοηθήσει τον Φύρερ!
Λοιπόν, καλοί άνθρωποι, πολεμήστε σθεναρά,
Για να γίνεις πολεμιστής, πρέπει να γεννηθείς πολεμιστής...
Ο Ρώσος ιππότης πετάει ψηλά σαν γεράκι,
Ας στηρίξουν τα πρόσωπά τους οι ιππότες της χάρης!
Νέοι πρωτοπόροι με τη δύναμη ενός γίγαντα,
Η δύναμή τους είναι η μεγαλύτερη, ισχυρότερη από ολόκληρο το σύμπαν...
Ξέρω ότι θα δεις ότι είναι μια έξαλλη διάταξη,
Να καλύψει τα πάντα με τόλμη, άφθαρτο μέχρι το τέλος!
Ο Στάλιν είναι ο μεγάλος ηγέτης της Πατρίδας μας,
Η μεγαλύτερη σοφία, η σημαία του κομμουνισμού...
Και θα κάνει τους εχθρούς της Ρωσίας να τρέμουν,
Διαλύοντας τα σύννεφα του απειλητικού φασισμού!
Έτσι, περήφανοι άνθρωποι, πιστέψτε τον βασιλιά,
Ναι, αν φαίνεται ότι είναι πολύ αυστηρός...
Δίνω ένα τραγούδι στην Πατρίδα μου,
Και τα γυμνά πόδια των κοριτσιών είναι άγρια στο χιόνι!
Αλλά η δύναμή μας είναι πολύ μεγάλη,
Κόκκινη Αυτοκρατορία, το πανίσχυρο πνεύμα της Ρωσίας...
Οι σοφοί θα κυβερνήσουν, το ξέρω εδώ και αιώνες,
Σε αυτή την άπειρη δύναμη χωρίς όρια!
Και μην μας επιβραδύνετε, Ρώσοι, με κανέναν τρόπο,
Η δύναμη ενός ήρωα δεν μπορεί να μετρηθεί με λέιζερ...
Η ζωή μας δεν είναι εύθραυστη, σαν μεταξωτή κλωστή,
Να ξέρετε ότι οι ορμητικοί ιππότες είναι σε καλή φόρμα μέχρι το τέλος!
Είμαστε πιστοί στην πατρίδα μας, οι καρδιές μας είναι σαν φωτιά,
Ορμάμε στη μάχη, χαρούμενοι και γεμάτοι οργή...
Σύντομα θα καρφώσουμε έναν πάσσαλο σε αυτόν τον καταραμένο Χίτλερ,
Και τα άθλια και άσχημα γηρατειά θα εξαφανιστούν!
Τότε θα πέσει το Βερολίνο, πιστέψτε τον Φύρερ.
Ο εχθρός συνθηκολογεί και σύντομα θα λυγίσει τα πόδια του...
Και πάνω από την Πατρίδα μας υπάρχει ένα χερουβείμ στα φτερά,
Και χτύπησε τον κακό δράκο στο πρόσωπο με ένα ρόπαλο!
Η όμορφη Πατρίδα θα ανθίσει πλούσια,
Και τεράστια πέταλα πασχαλιάς...
Θα υπάρξει δόξα και τιμή στους ιππότες μας,
Θα πάρουμε περισσότερα από όσα έχουμε τώρα!
Τα κορίτσια της Κομσομόλ αγωνίζονται απεγνωσμένα και επιδεικνύουν το υψηλότερο επίπεδο δεξιοτήτων και κλάσης τους.
Αυτές είναι αληθινές γυναίκες. Αλλά συνολικά, οι μάχες είναι σκληρές. Τα γερμανικά άρματα μάχης δεν είναι πολύ καλά. Αλλά το Matilda, αυτό είναι λίγο καλύτερο. Ενώ το πυροβόλο του δεν είναι ιδιαίτερα ισχυρό - διαμέτρημα 47 χιλιοστών, όχι περισσότερο από το γερμανικό πυροβόλο T-3 - η προστασία του είναι σταθερή - 80 χιλιοστά. Και προσπαθήστε να το διαπεράσετε.
Τα πρώτα άρματα μάχης Matilda φτάνουν ήδη στα γερμανικά λιμάνια και μεταφέρονται ανατολικά σιδηροδρομικώς. Φυσικά, υπάρχει μια σύγκρουση μεταξύ του Matilda και του T-34, η οποία αποδεικνύεται σοβαρή και αρκετά αιματηρή. Και υπάρχουν μερικές επίδειξης μάχες. Τα σοβιετικά άρματα μάχης -ειδικά τα KV- δεν μπορούν να διαπεράσουν τα πυροβόλα των γερμανικών αρμάτων μάχης. Αλλά καταφέρνουν να διαπεράσουν τα αντιαεροπορικά πυροβόλα των 88 χιλιοστών και μερικά κατασχεμένα πυροβόλα.
Αλλά τα τροχοφόρα και ερπυστριοφόρα BT καίγονται σαν κεριά. Και ακόμη και τα γερμανικά πολυβόλα είναι ικανά να τα πυρπολήσουν.
Εν ολίγοις, ο κεραυνοβόλος πόλεμος απέτυχε και η σοβιετική επίθεση ναυάγησε. Και ένας τόνος ρωσικών οχημάτων καιγόταν μεταφορικά, σαν πυρσοί. Αυτό αποδείχθηκε εξαιρετικά δυσάρεστο για τον Κόκκινο Στρατό.
Αλλά οι στρατιώτες εξακολουθούν να το τραγουδούν με ενθουσιασμό. Ένας από τους νεαρούς πρωτοπόρους μάλιστα συνέθεσε με μεγάλο ενθουσιασμό ένα τραγούδι του ουράνιου τόξου.
Ποια άλλη χώρα έχει περήφανο πεζικό;
Στην Αμερική, φυσικά, ο άντρας είναι καουμπόι.
Αλλά θα πολεμήσουμε από διμοιρία σε διμοιρία,
Αφήστε κάθε άντρα να είναι ενεργητικός!
Κανείς δεν μπορεί να υπερνικήσει τη δύναμη των συμβουλίων,
Αν και η Βέρμαχτ είναι αναμφίβολα κουλ...
Αλλά μπορούμε να συντρίψουμε έναν γορίλα με ξιφολόγχη,
Οι εχθροί της Πατρίδας απλώς θα πεθάνουν!
Είμαστε αγαπημένοι και φυσικά καταραμένοι,
Στη Ρωσία, κάθε πολεμιστής από το παιδικό σταθμό...
Θα νικήσουμε, το ξέρω σίγουρα,
Είθε, κακοποιέ, να ριχτείς στη Γέεννα!
Εμείς οι πρωτοπόροι μπορούμε να κάνουμε πολλά,
Για εμάς, ξέρεις, το αυτόματο μηχάνημα δεν αποτελεί πρόβλημα...
Ας λειτουργήσουμε ως παράδειγμα για την ανθρωπότητα,
Ας είναι ο καθένας από τους τύπους εν δόξη!
Σκοποβολή, σκάψιμο, να ξέρεις ότι δεν είναι πρόβλημα,
Δώσε ένα καλό χτύπημα στον φασίστα με ένα φτυάρι...
Να ξέρετε ότι οι μεγάλες αλλαγές έρχονται,
Και θα περάσουμε οποιοδήποτε μάθημα με άριστα!
Στη Ρωσία, κάθε ενήλικας και αγόρι,
Ικανός να πολεμήσει πολύ σθεναρά...
Μερικές φορές είμαστε ακόμη και πολύ επιθετικοί,
Στην επιθυμία να ποδοπατήσουν τους Ναζί!
Για έναν πρωτοπόρο, η αδυναμία είναι αδύνατη,
Το αγόρι είναι σκληραγωγημένο σχεδόν από την κούνια...
Ξέρεις, είναι εξαιρετικά δύσκολο να διαφωνήσεις μαζί μας.
Και υπάρχει μια ολόκληρη λεγεώνα επιχειρημάτων!
Δεν θα τα παρατήσω, πιστέψτε με παιδιά,
Το χειμώνα τρέχω ξυπόλητος στο χιόνι...
Οι διάβολοι δεν θα νικήσουν τον πρωτοπόρο,
Θα σαρώσω όλους τους φασίστες μέσα στην οργή μου!
Κανείς δεν θα μας ταπεινώσει, εμάς τους πρωτοπόρους,
Είμαστε δυνατοί μαχητές εκ γενετής...
Ας λειτουργήσουμε ως παράδειγμα για την ανθρωπότητα,
Τέτοι λαμπεροί τοξότες!
Ο καουμπόι είναι φυσικά και Ρώσος,
Για εμάς, τόσο το Λονδίνο όσο και το Τέξας είναι ιθαγενή...
Θα καταστρέψουμε τα πάντα αν οι Ρώσοι είναι σε καλή κατάσταση,
Θα χτυπήσουμε τον εχθρό κατευθείαν στα μάτια!
Το αγόρι κατέληξε επίσης σε αιχμαλωσία,
Ψήθηκε στη σχάρα από τη φωτιά...
Αλλά γέλασε μόνο στα πρόσωπα των δημίων,
Είπε ότι σύντομα θα καταλάβουμε και το Βερολίνο!
Το σίδερο ζεστάθηκε μέχρι να φτάσει σε σημείο που να μην μπορεί να κρυφτεί η φτέρνα του,
Πίεσαν τον πρωτοπόρο, αλλά αυτός παρέμεινε σιωπηλός...
Το αγόρι πρέπει να είχε σοβιετική εκπαίδευση,
Η Πατρίδα του είναι η πιστή του ασπίδα!
Έσπασαν δάχτυλα, οι εχθροί άνοιξαν το ρεύμα,
Η μόνη απάντηση είναι τα γέλια...
Όσο κι αν οι Φρίτζες έδειραν το αγόρι,
Αλλά η επιτυχία ήρθε στους δήμιους!
Αυτά τα θηρία τον πηγαίνουν ήδη για να τον κρεμάσουν,
Το αγόρι περπατάει πληγωμένο...
Είπε στο τέλος: Πιστεύω στον Ροντ,
Και μετά ο Στάλιν μας θα έρθει στο Βερολίνο!
Όταν ηρέμησε, η ψυχή έσπευσε στην Οικογένεια,
Με δέχτηκε πολύ ευγενικά...
Είπε ότι θα αποκτήσεις πλήρη ελευθερία,
Και η ψυχή μου ενσαρκώθηκε ξανά!
Άρχισα να πυροβολώ τους τρελούς φασίστες,
Για τη δόξα της φυλής Φριτς, τους σκότωσε όλους...
Ένας ιερός σκοπός, ένας σκοπός για τον κομμουνισμό,
Θα δώσει δύναμη στον πρωτοπόρο!
Το όνειρο έγινε πραγματικότητα, περπατάω στο Βερολίνο,
Πάνω μας είναι ένα χερουβείμ με χρυσά φτερά...
Φέραμε φως και ευτυχία σε όλο τον κόσμο,
Λαέ της Ρωσίας - να ξέρετε ότι δεν θα νικήσουμε!
Τα παιδιά τραγουδούν επίσης αρκετά καλά, αλλά δεν πρόκειται να μπουν ακόμα στη μάχη. Εν τω μεταξύ, οι σουηδικές μεραρχίες, μαζί με τους Φινλανδούς, έχουν ήδη εξαπολύσει αντεπίθεση. Τα σοβιετικά στρατεύματα, έχοντας διαπεράσει το Ελσίνκι, υπέστησαν ισχυρά πλήγματα στα πλευρά τους και υπερκέρασαν τις θέσεις του εχθρού. Έτσι, προέλασαν με δύναμη και διέκοψαν τις επικοινωνίες του Κόκκινου Στρατού. Ο Στάλιν απαγόρευσε την υποχώρηση και οι σουηδικές και οι φινλανδικές δυνάμεις διέσπασαν το Βίμποργκ.
Υπάρχει γενική επιστράτευση στη χώρα του Σουόμι" ο λαός είναι χαρούμενα έτοιμος να πολεμήσει τον Στάλιν και τη συμμορία του.
Στη Σουηδία, θυμήθηκαν επίσης τον Κάρολο ΙΒ΄ και τις ένδοξες εκστρατείες του. Ή μάλλον, θυμήθηκαν ότι έχασε και τώρα ήρθε η ώρα για εκδίκηση. Και είναι πολύ ωραίο πράγμα - όταν ένας ολόκληρος στρατός Σουηδών κινητοποιείται για νέα κατορθώματα.
Επιπλέον, η ίδια η ΕΣΣΔ επιτέθηκε στο Τρίτο Ράιχ και, στην πραγματικότητα, σε ολόκληρη την Ευρώπη. Και τάγματα εθελοντών έφτασαν ακόμη και από την Ελβετία μαζί με τους Γερμανούς. Και ο Σαλαζάρ και ο Φράνκο μπήκαν επίσημα στον πόλεμο με την ΕΣΣΔ και κήρυξαν γενική επιστράτευση. Και αυτή, πρέπει να πούμε, ήταν μια δραστική κίνηση εκ μέρους τους - μια κίνηση που δημιούργησε σημαντικά προβλήματα για τον Κόκκινο Στρατό.
Όλο και περισσότερα στρατεύματα εισέρχονται στη μάχη, ειδικά από τη ρουμανική πλευρά, η οποία έχει αφήσει τα σοβιετικά τανκς εντελώς αποκομμένα.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε επίσης από μια ανταλλαγή κρατουμένων -όλοι για όλους- από τη Γερμανία, τη Βρετανία και την Ιταλία. Ως αποτέλεσμα, πολλοί πιλότοι που καταρρίφθηκαν πάνω από τη Βρετανία επέστρεψαν στη Λουφτβάφε. Αλλά ακόμη περισσότεροι Ιταλοί επέστρεψαν -πάνω από μισό εκατομμύριο στρατιώτες. Και ο Μουσολίνι έριξε όλες τις δυνάμεις του εναντίον της ΕΣΣΔ.
Και η Ιταλία, χωρίς να υπολογίζονται οι αποικίες, έχει πληθυσμό πενήντα εκατομμυρίων, που δεν είναι μικρός αριθμός.
Έτσι, η κατάσταση της ΕΣΣΔ έγινε εξαιρετικά δεινή. Παρόλο που τα σοβιετικά στρατεύματα βρίσκονταν ακόμη στην Ευρώπη, κινδύνευαν να υπερκεραστούν και να περικυκλωθούν.
Και σε ορισμένα μέρη, οι μάχες επεκτάθηκαν σε ρωσικό έδαφος. Η επίθεση στο Βίμποργκ, υπό την επίθεση των Φινλανδών και των Σουηδών, είχε ήδη ξεκινήσει.
ΑΝΑΜΕΙΞΕΙΣ ΡΩΣΙΚΗΣ ΜΑΦΙΑΣ - ΜΙΑ ΣΥΛΛΟΓΗ
ΣΧΟΛΙΟ
Η ρωσική μαφία έχει απλώσει τα πλοκάμια της σε σχεδόν ολόκληρο τον κόσμο. Η Ιντερπόλ, η FSB, η CIA και διάφοροι πράκτορες, συμπεριλαμβανομένης της διαβόητης Μοσάντ, πολεμούν τους γκάνγκστερ, και ο αγώνας είναι ζωής και θανάτου, με ποικίλη επιτυχία.
Πρόλογος
Ο χειμώνας δεν φόβιζε ποτέ τον Μίσα και τους φίλους του. Μάλιστα, απολάμβαναν το γεγονός ότι μπορούσαν να περπατούν ξυπόλητοι σε μέρη όπου οι τουρίστες δεν τολμούσαν καν να φύγουν από τα λόμπι των ξενοδοχείων τους. Ο Μίσα έβρισκε μεγάλη διασκέδαση να παρακολουθεί τους τουρίστες, όχι μόνο επειδή τον ενθουσίαζε η κλίση τους για πολυτέλεια και άνετο κλίμα, αλλά και επειδή πλήρωναν. Και πλήρωναν καλά.
Πολλοί, εν μέσω έντασης, ανακάτευαν τα νομίσματά τους, έστω και μόνο για να τον πείσουν να τους υποδείξει τα καλύτερα σημεία για φωτογραφίσεις ή άσκοπες αναφορές για τα ιστορικά γεγονότα που κάποτε στοίχειωναν τη Λευκορωσία. Αυτό συνέβη όταν τον υπερπλήρωσαν, και οι φίλοι του ήταν πολύ χαρούμενοι που μοιράστηκαν τα λάφυρα όταν συγκεντρώθηκαν σε έναν έρημο σιδηροδρομικό σταθμό μετά τη δύση του ηλίου.
Το Μινσκ ήταν αρκετά μεγάλο για να έχει τον δικό του εγκληματικό υπόκοσμο, τόσο διεθνή όσο και μικρής κλίμακας. Ο δεκαεννιάχρονος Μίσα ήταν ένα καλό παράδειγμα από μόνος του, αλλά είχε κάνει ό,τι έπρεπε για να αποφοιτήσει από το κολέγιο. Η λεπτή, ξανθιά εμφάνισή του ήταν ελκυστική με έναν ανατολικοευρωπαϊκό τρόπο, τραβώντας άφθονη προσοχή από ξένους επισκέπτες. Οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια του υποδήλωναν ξενύχτια και υποσιτισμό, αλλά τα εντυπωσιακά ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του τον έκαναν ελκυστικό.
Σήμερα ήταν μια ξεχωριστή μέρα. Έμενε στο ξενοδοχείο Kozlova, ένα μέτριο κατάλυμα που θεωρούνταν αξιοπρεπές λόγω του ανταγωνισμού. Ο απογευματινός ήλιος ήταν χλωμός στον καθαρό φθινοπωρινό ουρανό, αλλά οι ακτίνες του φώτιζαν τα μαραμένα κλαδιά των δέντρων που πλαισιώνουν τα μονοπάτια σε όλο το πάρκο. Η θερμοκρασία ήταν ήπια και ευχάριστη, η τέλεια μέρα για να βγάλει ο Μίσα κάποια χρήματα. Χάρη στο ευχάριστο περιβάλλον, ήταν σίγουρο ότι θα έπειθε τους Αμερικανούς στο ξενοδοχείο να επισκεφτούν τουλάχιστον δύο ακόμη τοποθεσίες για φωτογραφική απόλαυση.
'Καινούρια παιδιά από το Τέξας', είπε ο Μίσα στους φίλους του, ρουφώντας ένα μισοκαπνισμένο τσιγάρο Fest καθώς συγκεντρώνονταν γύρω από μια φωτιά στον σιδηροδρομικό σταθμό.
'Πόσο;' ρώτησε ο φίλος του ο Βίκτορ.
'Τέσσερις. Θα έπρεπε να είναι εύκολο. Τρεις γυναίκες και ένας χοντρός καουμπόι', γέλασε ο Μίσα, και τα γέλια του έβγαζαν ρυθμικές ριπές καπνού από τα ρουθούνια του. 'Και το καλύτερο είναι ότι η μία από τις γυναίκες είναι ένα όμορφο μικρό πλάσμα'.
'Βρώσιμο;' ρώτησε με περιέργεια ο Μίκελ, ένας μελαχρινός περιπλανώμενος τουλάχιστον 30 εκατοστά ψηλότερος από όλους τους. Ήταν ένας περίεργος νεαρός άνδρας με δέρμα στο χρώμα της παλιάς πίτσας.
'Νεαρή κοπέλα. Μείνε μακριά', προειδοποίησε η Μίσα, 'εκτός αν σου πει τι θέλει εκεί που κανείς δεν μπορεί να δει'.
Μια ομάδα εφήβων ούρλιαζε σαν άγρια σκυλιά στο κρύο του ζοφερού κτιρίου που διοικούσαν. Τους πήρε δύο χρόνια και αρκετές επισκέψεις σε νοσοκομεία προτού κερδίσουν δίκαια την περιοχή από μια άλλη ομάδα κλόουν από το λύκειό τους. Ενώ σχεδίαζαν την απάτη τους, σπασμένα παράθυρα σφύριζαν ύμνους πόνου και ένας δυνατός άνεμος αψήφησε τους γκρίζους τοίχους του παλιού, εγκαταλελειμμένου σταθμού. Δίπλα στην ετοιμόρροπη πλατφόρμα, οι σιωπηλές γραμμές ήταν σκουριασμένες και κατάφυτες.
'Μάικελ, εσύ παίζεις τον ρόλο του άμυαλου σταθμάρχη ενώ ο Βικ σφυρίζει', του έδωσε εντολή ο Μίσα. 'Θα βεβαιωθώ ότι το αυτοκίνητο θα σταματήσει πριν φτάσουμε στην παράδρομο, οπότε θα πρέπει να βγούμε και να ανέβουμε την πλατφόρμα με τα πόδια'. Τα μάτια του έλαμψαν στη θέα του ψηλού φίλου του. 'Και μην τα κάνεις θάλασσα όπως την προηγούμενη φορά. Με έκαναν εντελώς ηλίθιο όταν σε είδαν να κατουράς στο κιγκλίδωμα'.
'Ήρθες νωρίς! Υποτίθεται ότι θα τους έφερνες σε δέκα λεπτά, ηλίθιε!' Ο Μίκελ υπερασπίστηκε τον εαυτό του με θέρμη.
'Δεν πειράζει, ηλίθιε!' σφύριξε ο Μίσα, πετώντας το τσιγάρο του στην άκρη και κάνοντας ένα βήμα μπροστά για να γρυλίσει. 'Πρέπει να είσαι προετοιμασμένος, ό,τι και να γίνει!'
'Ε, δεν μου κάνεις αρκετά μεγάλο κόψιμο για να σε αντέξω αυτή τη μαλακία', γρύλισε ο Μίκελ.
Ο Βίκτορ πετάχτηκε πάνω και χώρισε τις δύο μαϊμούδες που ήταν γεμάτες τεστοστερόνη. 'Ακούστε! Δεν έχουμε χρόνο για αυτό! Αν αρχίσετε να τσακώνεστε τώρα, δεν μπορούμε να συνεχίσουμε αυτή τη φασαρία, καταλαβαίνετε; Χρειαζόμαστε κάθε εύπιστη ομάδα που μπορούμε να βρούμε. Αλλά αν εσείς οι δύο θέλετε να τσακωθείτε τώρα, εγώ αποχωρώ!'
Οι άλλοι δύο σταμάτησαν να τσακώνονται και έφτιαξαν τα ρούχα τους. Ο Μίκελ φαινόταν ανήσυχος. Μουρμούρισε σιγανά: 'Δεν έχω παντελόνι για απόψε. Αυτά είναι τα τελευταία μου. Η μητέρα μου θα με σκοτώσει γαμώτο αν τα λερώσω αυτά'.
'Για όνομα του Θεού, σταμάτα να μεγαλώνεις', ρουθούνισε ο Βίκτορ, χαστουκίζοντας παιχνιδιάρικα τον τερατώδη φίλο του. 'Σύντομα θα μπορείς να κλέβεις πάπιες εν μέσω πτήσης'.
'Τουλάχιστον τότε μπορούμε να φάμε', χαχανίζει ο Μίκελ, ανάβοντας ένα τσιγάρο πίσω από το χέρι του.
'Δεν χρειάζεται να βλέπουν τα πόδια σου', του είπε ο Μίσα. 'Απλώς μείνε πίσω από το πλαίσιο του παραθύρου και προχώρα κατά μήκος της πλατφόρμας. Αρκεί να μπορούν να δουν το σώμα σου'.
Ο Μίκελ συμφώνησε ότι ήταν μια καλή απόφαση. Έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντας μέσα από το σπασμένο τζάμι, όπου ο ήλιος έβαφε τις αιχμηρές άκρες με ένα έντονο κόκκινο. Ακόμα και τα κόκαλα των νεκρών δέντρων έλαμπαν κατακόκκινα και πορτοκαλί, και ο Μίκελ φαντάστηκε το πάρκο να φλέγεται. Παρά τη μοναξιά και την εγκαταλελειμμένη ομορφιά του, το πάρκο ήταν ακόμα ένα γαλήνιο μέρος.
Το καλοκαίρι, τα φύλλα και τα γκαζόν ήταν βαθύ πράσινο, και τα λουλούδια ασυνήθιστα ζωντανά - ήταν ένα από τα αγαπημένα μέρη του Μίκελ στο Μολόντεχνο, όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε. Δυστυχώς, τις πιο κρύες εποχές, τα δέντρα φαινόταν να ρίχνουν τα φύλλα τους, μετατρέποντας σε άχρωμες ταφόπλακες, με τα νύχια τους να ξύνονται το ένα πάνω στο άλλο. Τρίζανε και σπρώχνονταν, αναζητώντας την προσοχή των κορακιών, ζητιανεύοντας ζεστασιά. Όλες αυτές οι σκέψεις περνούσαν τρέχοντας από το μυαλό του ψηλού, αδύνατου αγοριού καθώς οι φίλοι του συζητούσαν τη φάρσα, αλλά παρόλα αυτά ήταν συγκεντρωμένος. Παρά τις ονειροπολήσεις του, ήξερε ότι η σημερινή φάρσα θα ήταν κάτι άλλο. Γιατί, δεν μπορούσε να εξηγήσει.
1
Η φάρσα του Μίσα
Το τριών αστέρων ξενοδοχείο Kozlova ήταν σχεδόν άδειο, εκτός από ένα πάρτι εργένηδων από το Μινσκ και μερικούς προσωρινούς επισκέπτες που κατευθύνονταν στην Αγία Πετρούπολη. Ήταν μια απαίσια εποχή του χρόνου για δουλειές. Το καλοκαίρι είχε μόλις τελειώσει και οι περισσότεροι τουρίστες ήταν μεγαλύτεροι σε ηλικία, απρόθυμοι ξοδεύοντες που είχαν έρθει για να δουν τα ιστορικά αξιοθέατα. Λίγο μετά τις 6:00 μ.μ., ο Misha εμφανίστηκε στο διώροφο ξενοδοχείο με το Volkswagen Kombi του, με τις ατάκες του καλοπροαίρετες.
Κοίταξε το ρολόι του μέσα στις σκιές που συσσωρεύονταν. Η πρόσοψη του ξενοδοχείου από τσιμέντο και τούβλα από πάνω λικνιζόταν σε σιωπηλή μομφή για τους ατίθασους τρόπους του. Το Kozlova ήταν ένα από τα αρχικά κτίρια της πόλης, όπως αποδεικνύεται από την αρχιτεκτονική του στις αρχές του αιώνα. Από τότε που ο Misha ήταν μικρός, η μητέρα του τού είχε πει να μείνει μακριά από το παλιό μέρος, αλλά ποτέ δεν άκουγε τα μεθυσμένα μουρμουρητά της. Στην πραγματικότητα, δεν άκουσε καν όταν του είπε ότι πέθαινε - μια μικρή λύπη εκ μέρους του. Από τότε και στο εξής, ο έφηβος απατεώνας έκανε απάτες και προσπαθούσε να βρει τον δρόμο του μέσα από αυτό που θεωρούσε την τελευταία του προσπάθεια να εξιλεωθεί για την άθλια ύπαρξή του - ένα σύντομο μάθημα βασικής φυσικής και γεωμετρίας στο κολέγιο.
Μισούσε το αντικείμενο, αλλά στη Ρωσία, την Ουκρανία και τη Λευκορωσία, ήταν ο δρόμος για μια αξιοσέβαστη δουλειά. Ήταν η μόνη συμβουλή που έλαβε ο Μίσα από την εκλιπούσα μητέρα του, αφού του είπε ότι ο εκλιπών πατέρας του ήταν φυσικός στο Ινστιτούτο Φυσικής και Τεχνολογίας Ντολγκοπρούντνι. Είπε ότι ήταν στο αίμα του Μίσα, αλλά αρχικά το απέρριψε ως γονική ιδιοτροπία. Είναι εκπληκτικό το πώς μια σύντομη θητεία σε φυλακή ανηλίκων μπορεί να αλλάξει την ανάγκη ενός νεαρού άνδρα για καθοδήγηση. Ωστόσο, χωρίς χρήματα ούτε δουλειά, ο Μίσα αναγκάστηκε να καταφύγει στην εξυπνάδα και την πονηριά του δρόμου. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι Ανατολικοευρωπαίοι ήταν προετοιμασμένοι να βλέπουν μέσα από ανοησίες, αναγκάστηκε να στρέψει το βλέμμα του σε μετριόφρονες ξένους, και οι Αμερικανοί ήταν οι αγαπημένοι του.
Οι φυσικά ενεργητικοί τους τρόποι και οι γενικά φιλελεύθερες συμπεριφορές τους τούς έκαναν πολύ ανοιχτούς στις ιστορίες για τον αγώνα του Τρίτου Κόσμου που τους έλεγε ο Μίσα. Οι Αμερικανοί πελάτες του, όπως τους αποκαλούσε, έδιναν τις καλύτερες συμβουλές και εμπιστεύονταν με χαρά τα 'έξτρα' που προσέφεραν οι ξεναγήσεις του. Όσο μπορούσε να αποφεύγει τις αρχές που απαιτούσαν άδειες και άδεια ξεναγού, τα πήγαινε καλά. Αυτό υποτίθεται ότι ήταν ένα από εκείνα τα βράδια που ο Μίσα και οι συνάδελφοί του απατεώνες θα κέρδιζαν κάποια επιπλέον χρήματα. Ο Μίσα είχε ήδη πείσει έναν χοντρό καουμπόι, έναν κάποιο κ. Χένρι Μπράουν Γ΄ από το Φορτ Γουόρθ.
'Α, μιας και μιλάμε για τον διάβολο', γέλασε ο Μίσα καθώς μια μικρή ομάδα βγήκε από τις μπροστινές πόρτες του Kozlov. Κοίταξε προσεκτικά τους τουρίστες μέσα από τα φρεσκογυαλισμένα παράθυρα του βαν του. Δύο ηλικιωμένες κυρίες, η μία εκ των οποίων ήταν η κυρία Μπράουν, κουβέντιαζαν ζωηρά με δυνατή φωνή. Ο Χένρι Μπράουν ήταν ντυμένος με τζιν και ένα μακρυμάνικο πουκάμισο, εν μέρει κρυμμένο από ένα αμάνικο γιλέκο που θύμιζε στον Μίσα τον Μάικλ Τζ. Φοξ από την ταινία 'Επιστροφή στο Μέλλον' - τέσσερα νούμερα μεγαλύτερο. Αντίθετα με τις προσδοκίες, ο πλούσιος Αμερικανός επέλεξε ένα καπέλο του μπέιζμπολ αντί για ένα καπέλο δέκα γαλονιών.
'Καλησπέρα, γιε μου!' φώναξε δυνατά ο κύριος Μπράουν καθώς πλησίαζαν το παλιό μίνιβαν. 'Ελπίζω να μην αργήσουμε'.
'Όχι, κύριε', χαμογέλασε ο Μίσα, πηδώντας έξω από το αυτοκίνητό του για να ανοίξει την συρόμενη πόρτα για τις κυρίες, ενώ ο Χένρι Μπράουν κουνούσε το κάθισμα του κυνηγετικού του όπλου. 'Η επόμενη ομάδα μου δεν είναι πριν από τις εννέα'. Ο Μίσα, φυσικά, έλεγε ψέματα. Ήταν ένα απαραίτητο ψέμα για να εκμεταλλευτεί το τέχνασμα ότι οι υπηρεσίες του είχαν μεγάλη ζήτηση, αυξάνοντας έτσι τις πιθανότητές του να λάβει υψηλότερη αμοιβή όταν τα πράγματα του παρουσιάζονταν σε μια κατσαρόλα.
'Τότε καλύτερα να βιαστούμε', γύρισε τα μάτια της η γοητευτική νεαρή κοπέλα, πιθανώς κόρη του Μπράουν. Ο Μίσα προσπάθησε να μην δείξει την έλξη του για την κακομαθημένη ξανθιά έφηβη, αλλά τη βρήκε σχεδόν ακαταμάχητη. Του άρεσε η ιδέα να παίξει τον ηρωίδα απόψε, όταν αναμφίβολα θα τρομοκρατούνταν από αυτά που είχαν σχεδιάσει αυτός και οι σύντροφοί του. Καθώς οδηγούσαν προς το πάρκο και τις πλάκες μνημείου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο Μίσα άρχισε να εφαρμόζει τη γοητεία του.
'Είναι κρίμα που δεν θα δείτε τον σταθμό. Είναι επίσης πλούσιος σε ιστορία', σχολίασε η Μίσα καθώς έστριβαν στην Παρκ Λέιν. 'Αλλά φαντάζομαι ότι η φήμη του αποθαρρύνει πολλούς επισκέπτες. Δηλαδή, ακόμη και η εννιάωρη ομάδα μου απέρριψε την νυχτερινή ξενάγηση'.
'Ποια φήμη;' ρώτησε βιαστικά η νεαρή δεσποινίς Μπράουν.
'Τράβηξε την προσοχή μου', σκέφτηκε ο Μίσα.
Σήκωσε τους ώμους του. 'Λοιπόν, αυτό το μέρος έχει τη φήμη', σταμάτησε δραματικά, 'ότι είναι στοιχειωμένο'.
'Με τι;' σκούντηξε η δεσποινίς Μπράουν, διασκεδάζοντας τον χαμογελαστό πατέρα της.
'Γαμώτο, Κάρλι, σε πειράζει, αγάπη μου', γέλασε ο Χένρι, κρατώντας το βλέμμα του στραμμένο στις δύο γυναίκες που έβγαζαν φωτογραφίες. Το αδιάκοπο γάβγισμά τους έσβησε καθώς απομακρύνονταν από τον Χένρι, με την απόσταση να ηρεμεί τα αυτιά του.
Ο Μίσα χαμογέλασε: 'Δεν είναι απλώς κουβέντες, κύριε. Οι ντόπιοι αναφέρουν θεάσεις εδώ και χρόνια, αλλά εμείς τις περισσότερες φορές το κρατάμε μυστικό. Κοιτάξτε, μην ανησυχείτε, καταλαβαίνω ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν το θάρρος να βγουν στον σταθμό τη νύχτα. Είναι φυσικό να φοβόμαστε.'
'Μπαμπά', ψιθύρισε η δεσποινίς Μπράουν, τραβώντας το μανίκι του πατέρα της.
'Έλα τώρα, δεν το πιστεύεις αυτό στα σοβαρά', χαμογέλασε πονηρά ο Χένρι.
'Μπαμπά, όλα όσα έχω δει από τότε που φύγαμε από την Πολωνία με έχουν βαρεθεί θανάσιμα. Δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό για μένα;' επέμεινε. 'Σε παρακαλώ;'
Ο Χένρι, ένας έμπειρος επιχειρηματίας, έριξε στον νεαρό ένα τρεμάμενο, αρπακτικό βλέμμα. 'Πόσο;'
'Μην νιώθετε αμήχανα αυτή τη στιγμή, κύριε Μπράουν', απάντησε ο Μίσα, προσπαθώντας να μην κοιτάξει στα μάτια τη νεαρή κοπέλα που στεκόταν δίπλα στον πατέρα του. 'Για τους περισσότερους ανθρώπους, αυτές οι εκδρομές είναι λίγο απότομες λόγω του κινδύνου που ενέχουν'.
'Θεέ μου, μπαμπά, πρέπει να μας πάρεις μαζί σου!' φώναξε ενθουσιασμένη. Η δεσποινίς Μπράουν γύρισε προς τη Μίσα. 'Απλώς, λατρεύω τα επικίνδυνα πράγματα. Ρώτα τον μπαμπά μου. Είμαι τόσο περιπετειώδης άνθρωπος...'
'Στοιχηματίζω ότι το κάνεις', συμφώνησε η εσωτερική φωνή της Μίσα με λαγνεία καθώς τα μάτια του μελέτησαν το λείο μαρμάρινο δέρμα ανάμεσα στο μαντήλι της και τη ραφή του ανοιχτού γιακά της.
'Κάρλι, δεν υπάρχει στοιχειωμένος σιδηροδρομικός σταθμός. Είναι όλα μέρος του θεάματος, έτσι δεν είναι, Μίσα;' βρυχήθηκε χαρούμενα ο Χένρι. Έσκυψε ξανά προς τον Μίσα. 'Πόσο;'
'... γραμμή και βαρίδι!' φώναξε ο Μίσα μέσα στα όρια του ενδιαφέροντός του.
Η Κάρλι έσπευσε να καλέσει τη μητέρα και τη θεία της πίσω στο βαν, καθώς ο ήλιος φίλησε τον ορίζοντα για αντίο. Το απαλό αεράκι μετατράπηκε γρήγορα σε μια δροσερή ανάσα καθώς το σκοτάδι έπεφτε στο πάρκο. Κουνώντας το κεφάλι του από την αδυναμία του στις παρακλήσεις της κόρης του, ο Χένρι πάλεψε να δέσει τη ζώνη ασφαλείας του στην κοιλιά του, ενώ η Μίσα έβαλε μπροστά το Volkswagen Estate.
'Θα πάρει πολύ χρόνο;' ρώτησε η θεία. Ο Μίσα τη μισούσε. Ακόμα και η ήρεμη έκφρασή της του θύμιζε κάποιον που μύριζε κάτι σάπιο.
'Θα θέλατε να σας πάω πρώτα στο ξενοδοχείο, κυρία;' Η Μίσα κινήθηκε συνειδητά.
'Όχι, όχι, μπορούμε απλώς να πάμε στον σταθμό και να τελειώσουμε την ξενάγηση;' είπε ο Χένρι, μεταμφιέζοντας την σταθερή του απόφαση σε αίτημα να ακουστεί διακριτικός.
Ο Μίσα ήλπιζε ότι οι φίλοι του θα ήταν προετοιμασμένοι αυτή τη φορά. Αυτή τη φορά δεν θα υπήρχαν προβλήματα, ειδικά ούτε ένα φάντασμα που ουρούσε παγιδευμένο στις γραμμές. Ανακουφίστηκε που βρήκε τον απόκοσμα έρημο σταθμό όπως είχε προγραμματιστεί - απομονωμένο, σκοτεινό και μουντό. Ο άνεμος σκόρπιζε τα φθινοπωρινά φύλλα στα κατάφυτα μονοπάτια, λυγίζοντας τα ζιζάνια στη νύχτα του Μινσκ.
'Έτσι, η ιστορία λέει ότι αν σταθείτε τη νύχτα στην πλατφόρμα 6 του σιδηροδρομικού σταθμού Dudko, θα ακούσετε το σφύριγμα της παλιάς ατμομηχανής που μετέφερε καταδικασμένους αιχμαλώτους πολέμου στο Stalag 342', αφηγήθηκε ο Misha τις κατασκευασμένες λεπτομέρειες στους πελάτες του. 'Και μετά βλέπετε τον σταθμάρχη να ψάχνει για το κεφάλι του αφού αξιωματικοί της NKVD τον αποκεφάλισαν κατά τη διάρκεια της ανάκρισης'.
'Τι είναι το Στάλαγκ 342;' ρώτησε η Κάρλι Μπράουν. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο πατέρας της φαινόταν λίγο λιγότερο χαρούμενος, καθώς οι λεπτομέρειες ακουγόντουσαν πολύ ρεαλιστικές για να είναι φάρσα, και της απάντησε σοβαρά.
'Ήταν στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου για Σοβιετικούς στρατιώτες, αγάπη μου', είπε.
Περπατούσαν σε κοντινή απόσταση, διασχίζοντας απρόθυμα την Πλατφόρμα 6. Το μόνο φως στο σκοτεινό κτίριο ερχόταν από τα δοκάρια ενός βαν Volkswagen λίγα μέτρα μακριά.
'Ποιος είναι ο NK... τι πάλι;' ρώτησε η Κάρλι.
'Η σοβιετική μυστική αστυνομία', καυχήθηκε ο Μίσα, για να προσθέσει αξιοπιστία στην ιστορία του.
Ένιωθε μεγάλη ευχαρίστηση βλέποντας τις γυναίκες να τρέμουν, με τα μάτια τους σαν πιατάκια, καθώς περίμεναν να δουν τη φαντασματική μορφή του σταθμάρχη.
'Έλα, Βίκτορ', προσευχήθηκε ο Μίσα για να περάσουν οι φίλοι του. Αμέσως, ακούστηκε ένα μοναχικό σφύριγμα τρένου από κάπου κατά μήκος των γραμμών, παρασυρμένο από τον παγωμένο βορειοδυτικό άνεμο.
'Ω, Θεέ μου!' ούρλιαξε η σύζυγος του κυρίου Μπράουν, αλλά ο σύζυγός της ήταν σκεπτικός.
'Δεν είναι αληθινό, Πόλυ', της υπενθύμισε ο Χένρι. 'Πιθανότατα υπάρχει μια ομάδα ανθρώπων που εργάζονται με αυτό'.
Ο Μίσα αγνόησε τον Χένρι. Ήξερε τι θα ακολουθούσε. Ένα άλλο, πιο δυνατό ουρλιαχτό ήρθε πιο κοντά τους. Προσπαθώντας απεγνωσμένα να χαμογελάσει, ο Μίσα εντυπωσιάστηκε περισσότερο από τις προσπάθειες των συνεργών του όταν μια αμυδρή, κυκλώπεια λάμψη εμφανίστηκε από το σκοτάδι στις γραμμές.
'Κοίτα! Θεέ μου! Να τον!' ψιθύρισε πανικόβλητη η Κάρλι, δείχνοντας πάνω από τις βυθισμένες γραμμές προς την άλλη πλευρά, όπου εμφανιζόταν η λεπτή φιγούρα του Μάικλ. Τα γόνατά της λύγισαν, αλλά οι άλλες τρομοκρατημένες γυναίκες μετά βίας τη στήριξαν στην υστερία τους. Η Μίσα δεν χαμογέλασε, συνεχίζοντας το τέχνασμα του. Κοίταξε τον Χένρι, ο οποίος απλώς παρακολουθούσε τις τρεμάμενες κινήσεις του πανύψηλου Μάικλ, που υποδυόταν τον ακέφαλο σταθμάρχη.
'Το βλέπεις αυτό;' γκρίνιαξε η γυναίκα του Χένρι, αλλά ο καουμπόι δεν είπε τίποτα. Ξαφνικά, το βλέμμα του έπεσε στο φως μιας ατμομηχανής που βρυχόταν, που φυσούσε σαν δράκος Λεβιάθαν καθώς κατευθυνόταν προς τον σταθμό. Το πρόσωπο του χοντρού καουμπόι κοκκίνισε καθώς η αρχαία ατμομηχανή αναδύθηκε από τη νύχτα, γλιστρώντας προς το μέρος τους με έναν παλλόμενο βρυχηθμό.
Ο Μίσα συνοφρυώθηκε. Ήταν λίγο υπερβολικά καλοφτιαγμένο. Δεν θα έπρεπε να υπάρχει πραγματικό τρένο, κι όμως ήταν εκεί, να τρέχει προς το μέρος τους. Όσο κι αν έσπαγε το μυαλό του, ο ελκυστικός νεαρός τσαρλατάνος δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε.
Ο Μίκελ, έχοντας την εντύπωση ότι ο Βίκτορ ήταν υπεύθυνος για το σφύριγμα, σκόνταψε στις γραμμές για να τις διασχίσει, προκαλώντας στους τουρίστες μεγάλο τρόμο. Τα πόδια του σκόνταφταν στις σιδερένιες ράβδους και στις χαλαρές πέτρες. Κρυμμένο κάτω από το παλτό του, το πρόσωπό του γέλασε από χαρά στη θέα του τρόμου των γυναικών.
'Μίκελ!' ούρλιαξε η Μίσα. 'Όχι! Όχι! Γύρνα πίσω!'
Αλλά ο Μίκελ διέσχισε τις γραμμές, κατευθυνόμενος προς το σημείο που είχε ακούσει τους αναστεναγμούς. Η όρασή του ήταν κρυμμένη από το ύφασμα που κάλυπτε το κεφάλι του, θυμίζοντας ουσιαστικά έναν ακέφαλο άντρα. Ο Βίκτορ βγήκε από το άδειο ταμείο εισιτηρίων και έτρεξε προς την ομάδα. Στη θέα μιας άλλης σιλουέτας, όλη η οικογένεια ούρλιαξε και έσπευσε να σώσει το Volkswagen. Στην πραγματικότητα, ο Βίκτορ προσπαθούσε να προειδοποιήσει τους δύο φίλους του ότι δεν ήταν υπεύθυνος για ό,τι συνέβαινε. Πήδηξε στις γραμμές για να σπρώξει τον ανυποψίαστο Μίκελ στην άλλη πλευρά, αλλά δεν υπολόγισε σωστά την ταχύτητα της ασυνήθιστης εκδήλωσης.
Ο Μίσα παρακολουθούσε με τρόμο καθώς η ατμομηχανή συνέθλιβε τους φίλους του, σκοτώνοντάς τους ακαριαία και αφήνοντας πίσω του μόνο ένα αηδιαστικά κατακόκκινο μείγμα από κόκαλα και σάρκα. Τα μεγάλα μπλε μάτια του ήταν παγωμένα στη θέση τους, όπως και το χαλαρό σαγόνι του. Σοκαρισμένος μέχρι το κόκκαλο, παρακολουθούσε το τρένο να εξαφανίζεται στον αέρα. Μόνο οι κραυγές των Αμερικανίδων γυναικών συναγωνίζονταν το ξεθωριασμένο σφύριγμα της δολοφονικής μηχανής καθώς οι αισθήσεις του Μίσα τον εγκατέλειπαν.
2
Η Παρθένα του Μπαλμόραλ
'Άκου τώρα, αγόρι μου, δεν θα σε αφήσω να περάσεις από εκείνη την πόρτα μέχρι να αδειάσεις τις τσέπες σου! Έχω βαρεθεί αυτούς τους ψεύτικους μπάσταρδους που συμπεριφέρονται σαν τους αληθινούς Γουόλι και κυκλοφορούν εδώ γύρω αυτοαποκαλούμενοι Ομάδα Κω. Πάνω από το πτώμα μου!' προειδοποίησε ο Σίμους, με το κόκκινο πρόσωπό του να τρέμει καθώς απέδιδε τον νόμο στον άντρα που προσπαθούσε να φύγει. 'Η Ομάδα Κω δεν είναι για ηττημένους. Εντάξει;'
Η ομάδα των εύσωμων, θυμωμένων ανδρών που στέκονταν πίσω από τον Σίμους έβγαλε μια κραυγή επιδοκιμασίας.
Ναί!
Ο Σίμους μισόκλεισε το ένα του μάτι και γρύλισε, 'Τώρα! Τώρα, γαμώτο τώρα!'
Η όμορφη μελαχρινή σταύρωσε τα χέρια της πάνω από το στήθος της και αναστέναξε ανυπόμονα, 'Θεέ μου, Σαμ, δείξε τους τα καλά.'
Ο Σαμ γύρισε και την κοίταξε με τρόμο. 'Μπροστά σε σένα και τις παρούσες κυρίες; Δεν νομίζω, Νίνα.'
'Το είδα', χαμογέλασε, αλλά κοίταξε από την άλλη πλευρά.
Ο Σαμ Κλιβ, μέλος της δημοσιογραφικής ελίτ και εξέχουσα τοπική διασημότητα, είχε γίνει ένας κοκκινιστός μαθητής. Παρά την τραχιά εμφάνισή του και την ατρόμητη στάση του, σε σύγκριση με την ομάδα K του Μπαλμόραλ, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα προεφηβικό ιερατείο με σύμπλεγμα κατωτερότητας.
'Βγάλτε τις τσέπες σας', χαμογέλασε ο Σίμους. Το λεπτό του πρόσωπο στεφανωνόταν από το πλεκτό καπέλο που φορούσε στη θάλασσα ενώ ψάρευε, και η ανάσα του μύριζε καπνό και τυρί, και τα δύο αραιωμένα με αραιή μπύρα.
Ο Σαμ δάγκωσε τη σφαίρα, αλλιώς δεν θα είχε γίνει ποτέ δεκτός στο Balmoral Arms. Σήκωσε την κιλτ του, αποκαλύπτοντας τον γυμνό εξοπλισμό του στην ομάδα των άτακτων που αποκαλούσαν την παμπ σπίτι τους. Για μια στιγμή, πάγωσαν από αποδοκιμασία.
Ο Σαμ γκρίνιαξε, 'Κάνει κρύο, παιδιά'.
'Ζαρωμένο-αυτό είναι!' βρυχήθηκε αστειευόμενος ο Σίμους, ηγούμενος της χορωδίας των θαμώνων σε έναν εκκωφαντικό χαιρετισμό. Άνοιξαν την πόρτα του καταστήματος, επιτρέποντας στη Νίνα και στις άλλες κυρίες να μπουν πρώτες, προτού υποδεχτούν τον όμορφο Σαμ, χτυπώντας τον στην πλάτη. Η Νίνα συσπάστηκε από την αμηχανία του και του έκλεισε το μάτι: 'Χρόνια πολλά, Σαμ'.
'Ναι', αναστέναξε, δεχόμενος με χαρά το φιλί που του έδωσε στο δεξί του μάτι. Το τελευταίο ήταν μια ιεροτελεστία μεταξύ τους ακόμη και πριν γίνουν πρώην εραστές. Κράτησε τα μάτια του κλειστά για μια στιγμή αφού εκείνη απομακρύνθηκε, απολαμβάνοντας την ανάμνηση.
'Για όνομα του Θεού, δώστε στον άνθρωπο ένα ποτό!' φώναξε ένας από τους θαμώνες της παμπ, δείχνοντας τον Σαμ.
'Άρα, ομάδα K σημαίνει να φοράς κιλτ;' μάντεψε η Νίνα, αναφερόμενη στη συνάθροιση των ωμών Σκωτσέζων και των διαφόρων ταρτάν τους.
Ο Σαμ ήπιε μια γουλιά από την πρώτη του Guinness. 'Στην πραγματικότητα, το 'Κ' σημαίνει στυλό. Μην ρωτάς.'
'Δεν είναι απαραίτητο', απάντησε, πιέζοντας το στόμιο του μπουκαλιού μπύρας στα σκούρα μπορντό χείλη της.
'Ο Σίμους είναι παλιομοδίτης, όπως βλέπεις', πρόσθεσε ο Σαμ. 'Είναι παραδοσιακός. Δεν φοράει εσώρουχα κάτω από την κιλτ του'.
'Φυσικά', χαμογέλασε. 'Λοιπόν, πόσο κρύο κάνει εκεί;'
Ο Σαμ γέλασε και αγνόησε τα πειράγματά της. Ήταν κρυφά ενθουσιασμένος που η Νίνα ήταν μαζί του στα γενέθλιά του. Ο Σαμ δεν θα το παραδεχόταν ποτέ, αλλά ήταν ενθουσιασμένος που εκείνη είχε επιβιώσει από τα φρικτά τραύματα που υπέστη κατά την τελευταία τους αποστολή στη Νέα Ζηλανδία. Αν δεν ήταν η προνοητικότητα του Πέρντιου, θα είχε πεθάνει, και ο Σαμ δεν ήξερε αν θα ξεπέρασε ποτέ τον θάνατο μιας άλλης γυναίκας που αγαπούσε. Ήταν πολύ αγαπητή του, ακόμα και ως πλατωνική φίλη. Τουλάχιστον του επέτρεπε να φλερτάρει μαζί της, κάτι που κρατούσε ζωντανές τις ελπίδες του για μια πιθανή μελλοντική αναζωπύρωση αυτού που κάποτε είχαν.
'Έχετε ακούσει τίποτα από το Πέρντιου;' ρώτησε ξαφνικά, σαν να προσπαθούσε να αποφύγει την υποχρεωτική ερώτηση.
'Είναι ακόμα στο νοσοκομείο', είπε.
'Νόμιζα ότι ο Δρ. Λαμάρ του έδωσε έναν καθαρό λογαριασμό', συνοφρυώθηκε ο Σαμ.
'Ναι, ήταν. Του πήρε λίγο χρόνο για να αναρρώσει από την αρχική ιατρική περίθαλψη και τώρα προχωρά στο επόμενο στάδιο', είπε.
'Επόμενο βήμα;' ρώτησε ο Σαμ.
'Τον προετοιμάζουν για κάποιο είδος διορθωτικής χειρουργικής επέμβασης', απάντησε. 'Δεν μπορείς να κατηγορήσεις τον άντρα. Θέλω να πω, αυτό που του συνέβη άφησε μερικές άσχημες ουλές. Και αφού έχει χρήματα...'
'Συμφωνώ. Θα έκανα το ίδιο', έγνεψε ο Σαμ. 'Σου λέω, αυτός ο άνθρωπος είναι φτιαγμένος από ατσάλι'.
'Γιατί το λες αυτό;' Χαμογέλασε.
Ο Σαμ σήκωσε τους ώμους του και εξέπνευσε, σκεπτόμενος την ανθεκτικότητα της κοινής τους φίλης. 'Δεν ξέρω. Πιστεύω ότι οι πληγές επουλώνονται και η πλαστική χειρουργική αποκαθιστά, αλλά Θεέ μου, η ψυχική οδύνη εκείνη την ημέρα, Νίνα.'
'Έχεις απόλυτο δίκιο, αγάπη μου', απάντησε με την ίδια ανησυχία. 'Δεν θα το παραδεχόταν ποτέ, αλλά νομίζω ότι το μυαλό του Πέρντιου πρέπει να στοιχειώνεται από ανεξιχνίαστους εφιάλτες για το τι του συνέβη στην Χαμένη Πόλη. Θεέ μου'.
'Αυτός ο μπάσταρδος είναι σκληρός μπισκότος', ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του με θαυμασμό για τον Πέρντιου. Σήκωσε το μπουκάλι του και κοίταξε τη Νίνα στα μάτια. 'Πέρντιου... ας μην τον κάψει ποτέ ο ήλιος, και ας γνωρίσουν τα φίδια την οργή του'.
'Αμήν!' επανέλαβε η Νίνα, τσουγκρίζοντας το μπουκάλι της με το Sam's. 'Στο Πέρντιου!'
Το μεγαλύτερο μέρος του θορυβώδους πλήθους στο Balmoral Arms δεν άκουσε την πρόποση του Σαμ και της Νίνα, αλλά υπήρχαν μερικοί που την άκουσαν - και ήξεραν τη σημασία των φράσεων που είχαν επιλέξει. Χωρίς να το γνωρίζει το γιορτάζον δίδυμο, μια σιωπηλή φιγούρα τους παρακολουθούσε από την άλλη άκρη της παμπ. Ο γεροδεμένος άντρας που τους παρακολουθούσε έπινε καφέ, όχι αλκοόλ. Τα κρυμμένα μάτια του κοίταζαν κρυφά τους δύο ανθρώπους που είχε περάσει εβδομάδες αναζητώντας. Απόψε θα ήταν διαφορετικά, σκέφτηκε, παρακολουθώντας τους να γελούν και να πίνουν.
Το μόνο που χρειαζόταν ήταν να περιμένει αρκετή ώρα ώστε οι οσφρητικές τους ουσίες να αμβλύνουν ουσιαστικά τις αντιλήψεις τους ώστε να αντιδράσουν. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν πέντε λεπτά μόνος του με τον Σαμ Κλιβ. Πριν καν προλάβει να ρωτήσει πότε θα προέκυπτε μια τέτοια ευκαιρία, ο Σαμ σηκώθηκε με δυσκολία στα πόδια του.
Είναι διασκεδαστικό ότι ο διάσημος ερευνητής δημοσιογράφος άρπαξε την άκρη του πάγκου ενώ τραβούσε την κιλτ του, φοβούμενος ότι τα οπίσθιά του θα καταγραφούν σε ένα κινητό τηλέφωνο ενός από τους συμμετέχοντες. Προς απογοήτευσή του, αυτό είχε συμβεί και στο παρελθόν, όταν φωτογραφήθηκε με την ίδια στολή σε ένα ασταθές πλαστικό τραπέζι στο Φεστιβάλ Highland αρκετά χρόνια νωρίτερα. Ένα ασταθές βάδισμα και ένα άτυχο τίναγμα της κιλτ σύντομα τον οδήγησαν στο να ψηφιστεί ως ο πιο σέξι Σκωτσέζος το 2012 από το Γυναικείο Βοηθητικό Σώμα στο Εδιμβούργο.
Σύρθηκε προσεκτικά προς τις σκοτεινές πόρτες στη δεξιά πλευρά του μπαρ, με την ένδειξη 'Κότες' και 'Πετεινοί', κατευθυνόμενος διστακτικά προς την αντίστοιχη πόρτα. Η Νίνα τον παρακολουθούσε με μεγάλη διασκέδαση, έτοιμη να σπεύσει να τον βοηθήσει αν μπέρδευε τα δύο φύλα σε μια στιγμή μεθυσμένης σημασιολογίας. Μέσα στο θορυβώδες πλήθος, η δυνατή μπάλα ποδοσφαίρου στη μεγάλη επίπεδη οθόνη που ήταν τοποθετημένη στον τοίχο παρείχε ένα soundtrack πολιτισμού και παράδοσης. Η Νίνα τα απολάμβανε όλα. Μετά την παραμονή της στη Νέα Ζηλανδία τον περασμένο μήνα, λαχταρούσε την Παλιά Πόλη και τα ταρτάν.
Η Σαμ εξαφανίστηκε στην απαραίτητη τουαλέτα, αφήνοντας τη Νίνα να επικεντρωθεί στο single malt της και στους χαρούμενους άντρες και γυναίκες γύρω της. Παρά τις ξέφρενες φωνές και τα σπρωξίματα τους, ένα ειρηνικό πλήθος επισκεπτόταν το Μπαλμόραλ απόψε. Μέσα στο χάος της χυμένης μπύρας και των παραπατούντων πότες, την κίνηση των αντιπάλων του darts και των χορευτριών, η Νίνα γρήγορα παρατήρησε μια ανωμαλία - μια φιγούρα που καθόταν μόνη, σχεδόν ακίνητη και ήσυχα μόνη. Ήταν μάλλον ενδιαφέρον το πόσο παράταιρος φαινόταν αυτός ο άντρας, αλλά η Νίνα αποφάσισε ότι πιθανότατα δεν είχε έρθει για να γιορτάσει. Δεν έπιναν όλοι για να γιορτάσουν. Το ήξερε αυτό πολύ καλά. Κάθε φορά που έχανε κάποιον κοντινό της ή θρηνούσε κάποια λύπη από το παρελθόν, μεθούσε. Αυτός ο ξένος φαινόταν να είναι εκεί για διαφορετικό λόγο: για να πίνει.
Φαινόταν να περιμένει κάτι. Αυτό ήταν αρκετό για να τον παρακολουθεί η σέξι ιστορικός. Τον παρακολούθησε στον καθρέφτη πίσω από το μπαρ, να πίνει γουλιά γουλιά το ουίσκι της. Ήταν σχεδόν δυσοίωνος ο τρόπος που παρέμενε ακίνητος, εκτός από το πότε πότε σηκώνει το χέρι του για να πιει μια γουλιά. Ξαφνικά, σηκώθηκε από το σκαμπό του και η Νίνα αναζωογονήθηκε. Παρατήρησε τις εκπληκτικά γρήγορες κινήσεις του και μετά ανακάλυψε ότι δεν έπινε αλκοόλ, αλλά έναν παγωμένο ιρλανδικό καφέ.
'Ω, βλέπω ένα νηφάλιο φάντασμα', σκέφτηκε, παρακολουθώντας τον να φεύγει. Έβγαλε ένα πακέτο Marlboro από την δερμάτινη τσάντα της και ένα τσιγάρο από το χαρτόκουτο του. Ο άντρας κοίταξε προς το μέρος της, αλλά η Νίνα παρέμεινε αδιάφορη, ανάβοντας το τσιγάρο της. Μέσα από τις σκόπιμες ρουφηξιές καπνού της, μπορούσε να τον παρακολουθήσει. Ήταν σιωπηλά ευγνώμων που το κατάστημα δεν εφάρμοζε τους νόμους περί καπνίσματος, καθώς βρισκόταν σε γη που ανήκε στον Ντέιβιντ Περντιού, τον επαναστάτη δισεκατομμυριούχο με τον οποίο έβγαινε.
Δεν είχε ιδέα ότι αυτός ο τελευταίος ήταν ο λόγος που αυτός ο άντρας είχε επιλέξει να επισκεφτεί το Balmoral Arms εκείνο το βράδυ. Μη πότης και προφανώς μη καπνιστής, ο ξένος δεν είχε κανένα λόγο να επιλέξει αυτή την παμπ, σκέφτηκε η Νίνα. Αυτό της κίνησε τις υποψίες, αλλά συνειδητοποίησε ότι ήταν υπερβολικά προστατευτική, ακόμη και παρανοϊκή, στο παρελθόν, οπότε το άφησε στην ησυχία του προς το παρόν και επέστρεψε στην εργασία που είχε αναλάβει.
'Άλλο ένα, παρακαλώ, Ρόουαν!' έκλεισε το μάτι σε έναν από τους μπάρμαν, ο οποίος συμμορφώθηκε αμέσως.
'Πού είναι αυτό το χάγκις που είχες εδώ;' αστειεύτηκε.
'Στο βάλτο', γέλασε, 'κάνοντας ο Θεός ξέρει τι'.
Γέλασε, γεμίζοντάς της άλλη μια κεχριμπαρένια πιπίλα. Η Νίνα έσκυψε μπροστά για να μιλήσει όσο πιο σιγά γινόταν στο θορυβώδες περιβάλλον. Τράβηξε το κεφάλι του Ρόουαν στο στόμα της και έβαλε ένα δάχτυλο στο αυτί του για να βεβαιωθεί ότι την άκουγε. 'Παρατήρησες τον άντρα που καθόταν στη γωνία εκεί πέρα;' ρώτησε, δείχνοντας προς το άδειο τραπέζι με τον μισοτελειωμένο παγωμένο καφέ. 'Δηλαδή, ξέρεις ποιος είναι;'
Ο Ρόουαν ήξερε για ποιον μιλούσε. Τέτοιοι υπάκουοι χαρακτήρες ήταν εύκολο να εντοπιστούν στο Μπαλμόραλ, αλλά δεν είχε ιδέα ποιος ήταν ο πελάτης. Κούνησε το κεφάλι του και συνέχισε τη συζήτηση με τον ίδιο τόνο. 'Παρθένα;' φώναξε.
Η Νίνα συνοφρυώθηκε με το επίθετο. 'Παραγγέλνει παρθένα ποτά όλη νύχτα. Όχι αλκοόλ. Ήταν εδώ τρεις ώρες όταν εμφανιστήκατε εσύ και ο Σαμ, αλλά παρήγγειλε μόνο παγωμένο καφέ και ένα σάντουιτς. Δεν ανέφερε ποτέ τίποτα, καταλαβαίνεις;'
'Ω, εντάξει', δέχτηκε την πληροφορία του Ρόουαν και σήκωσε το ποτήρι της χαμογελώντας για να τον διώξει. 'Τα.'
Είχε περάσει αρκετός καιρός από τότε που η Σαμ είχε πάει στην τουαλέτα, και πλέον είχε αρχίσει να νιώθει μια υποψία ανησυχίας. Ειδικά επειδή ο ξένος είχε ακολουθήσει τη Σαμ στην ανδρική τουαλέτα, και κι αυτός έλειπε ακόμα από το κυρίως δωμάτιο. Κάτι την απασχολούσε. Δεν μπορούσε να το κάνει, αλλά ήταν απλώς ένας από εκείνους τους ανθρώπους που δεν μπορούσαν να αφήσουν κάτι να περάσει από τη στιγμή που την ενοχλούσε.
'Πού πας, Δρ. Γκουλντ; Ξέρεις ότι αυτό που θα βρεις εκεί δεν μπορεί να είναι τίποτα καλό, σωστά;' βρυχήθηκε ο Σίμους. Η ομάδα του ξέσπασε σε γέλια και προκλητικές φωνές, οι οποίες προκάλεσαν μόνο ένα χαμόγελο στον ιστορικό. 'Δεν ήξερα ότι ήσουν τόσο γιατρός!' Ανάμεσα στις ζητωκραυγές τους, η Νίνα χτύπησε την πόρτα της ανδρικής τουαλέτας και έγειρε το κεφάλι της σε αυτήν για να ακούσει καλύτερα οποιαδήποτε απάντηση.
'Σαμ;' αναφώνησε. 'Σαμ, είσαι καλά εκεί μέσα;'
Μέσα, άκουγε ανδρικές φωνές σε ζωηρή συζήτηση, αλλά ήταν αδύνατο να διακρίνει αν κάποια από αυτές ανήκε στον Σαμ. 'Σαμ;' συνέχισε να καταδιώκει τους ενοίκους, χτυπώντας. Ο καβγάς εξελίχθηκε σε έναν δυνατό κρότο από την άλλη πλευρά της πόρτας, αλλά δεν τόλμησε να μπει.
'Γαμώτο', χαμογέλασε πονηρά. 'Θα μπορούσε να ήταν οποιοσδήποτε, Νίνα, οπότε μην μπεις μέσα και κάνεις τον εαυτό σου αστείο!' Ενώ περίμενε, οι ψηλοτάκουνες μπότες της χτυπούσαν ανυπόμονα στο πάτωμα, αλλά κανείς δεν βγήκε από την πόρτα του 'Πετεινού'. Αμέσως, ένας άλλος δυνατός θόρυβος ακούστηκε από την τουαλέτα, που ακουγόταν αρκετά σοβαρός. Ήταν τόσο δυνατός που τον πρόσεξε ακόμη και το άγριο πλήθος, φιμώνοντας κάπως τις συζητήσεις τους.
Η πορσελάνη θρυμματίστηκε και κάτι μεγάλο και βαρύ χτύπησε το εσωτερικό της πόρτας, χτυπώντας δυνατά το μικροσκοπικό κρανίο της Νίνα.
'Θεέ μου! Τι στο καλό συμβαίνει;' ούρλιαξε θυμωμένα, αλλά ταυτόχρονα φοβόταν για τον Σαμ. Δεν πέρασε ούτε δευτερόλεπτο και άνοιξε την πόρτα απότομα και όρμησε πάνω στη Νίνα. Η δύναμη την έριξε κάτω, αλλά ο Σαμ την πρόλαβε την κατάλληλη στιγμή.
'Έλα, Νίνα! Τώρα! Ας φύγουμε από εδώ! Τώρα, Νίνα! Τώρα!' βροντοφώναξε, σέρνοντάς την από τον καρπό μέσα στην γεμάτη παμπ. Πριν προλάβει να ρωτήσει κανείς, το αγόρι που είχε τα γενέθλια και ο φίλος του εξαφανίστηκαν στην κρύα σκωτσέζικη νύχτα.
3
Νεροκάρδαμο και πόνος
Όταν ο Περντιού πάλευε να ανοίξει τα μάτια του, ένιωθε σαν ένα άψυχο θύμα του δρόμου.
'Λοιπόν, καλημέρα, κύριε Πέρντιου', άκουσε, αλλά δεν μπορούσε να εντοπίσει, τη φιλική γυναικεία φωνή. 'Πώς αισθάνεστε, κύριε;'
'Νιώθω μια μικρή ναυτία, ευχαριστώ. Μπορώ να πάρω λίγο νερό, παρακαλώ;' ήθελε να πει, αλλά αυτό που ο Περντιού αναστατώθηκε όταν άκουσε να βγαίνει από τα χείλη του ήταν ένα αίτημα που καλύτερα να μείνει έξω από το πορνείο. Η νοσοκόμα προσπάθησε απεγνωσμένα να μην γελάσει, αλλά κι αυτή εξέπληξε τον εαυτό της με ένα γέλιο που διέλυσε αμέσως την επαγγελματική της συμπεριφορά, και έπεσε στα οπίσθιά της, καλύπτοντας το στόμα της και με τα δύο χέρια.
'Θεέ μου, κύριε Πέρντιου, ζητώ συγγνώμη!' μουρμούρισε, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της, αλλά η ασθενής της φαινόταν σαφώς πιο ντροπιασμένη για τη συμπεριφορά του από όσο θα μπορούσε ποτέ η ίδια. Τα απαλά μπλε μάτια του την κοίταζαν με τρόμο. 'Όχι, παρακαλώ', εκτίμησε την ακρίβεια των λόγων που σκόπευε να πει. 'Λυπάμαι. Σας διαβεβαιώνω, ήταν μια κρυπτογραφημένη μετάδοση'. Τελικά, η Πέρντιου τόλμησε να χαμογελάσει, αν και έμοιαζε περισσότερο με γκριμάτσα.
'Το ξέρω, κύριε Πέρντιου', παραδέχτηκε η καλοσυνάτη ξανθιά με τα πράσινα μάτια, βοηθώντας τον να σηκωθεί ίσα-ίσα για να πιει μια γουλιά νερό. 'Θα βοηθούσε αν σας έλεγα ότι έχω ακούσει πολύ, πολύ χειρότερα και πολύ πιο συγκεχυμένα πράγματα από αυτό;'
Ο Πέρντιου έριξε λίγο δροσερό, καθαρό νερό στο λαιμό του και απάντησε: 'Θα πίστευες ότι δεν θα με παρηγόρησε καθόλου γνωρίζοντας αυτό; Εξακολουθούσα να λέω ό,τι έλεγα, παρόλο που και άλλοι κοροϊδεύονταν'. Ξέσπασε σε γέλια. 'Αυτό ήταν αρκετά άσεμνο, έτσι δεν είναι;'
Η νοσοκόμα Μάντισον, όταν το όνομά της γράφτηκε στο σήμα της, χαμογέλασε με την καρδιά της. Ήταν ένα γνήσιο γέλιο χαράς, όχι κάτι που σκηνοθέτησε για να τον κάνει να νιώσει καλύτερα. 'Ναι, κύριε Πέρντιου, αυτό ήταν υπέροχα σκηνοθετημένο.'
Η πόρτα του ιδιωτικού γραφείου του Πέρντιου άνοιξε και ο Δρ. Πατέλ κοίταξε έξω.
'Φαίνεται να είστε καλά, κύριε Πέρντιου', χαμογέλασε, σηκώνοντας το ένα φρύδι του. 'Πότε ξυπνήσατε;'
'Για την ακρίβεια, ξύπνησα πριν από λίγο καιρό νιώθοντας αρκετά ανανεωμένος', είπε ο Περντιού, χαμογελώντας ξανά στη νοσοκόμα Μάντισον, επαναλαμβάνοντας το προσωπικό τους αστείο. Εκείνη σούφρωσε τα χείλη της για να καταπιέσει ένα γέλιο και έδωσε στον γιατρό το χαρτόνι.
'Θα επιστρέψω αμέσως με πρωινό, κύριε', ενημέρωσε και τους δύο κυρίους πριν φύγει από το δωμάτιο.
Ο Περντιού σήκωσε τη μύτη του και ψιθύρισε: 'Δρ. Πατέλ, θα προτιμούσα να μην φάω τώρα, αν δεν σας πειράζει. Νομίζω ότι τα φάρμακα θα μου προκαλέσουν ναυτία για λίγο.'
'Φοβάμαι ότι θα πρέπει να επιμείνω, κύριε Πέρντιου', επέμεινε ο Δρ. Πατέλ. 'Έχετε ήδη λάβει ναρκωτικά για πάνω από μια μέρα και το σώμα σας χρειάζεται κάποια ενυδάτωση και θρέψη πριν ξεκινήσουμε την επόμενη θεραπεία'.
'Γιατί ήμουν υπό την επήρεια ναρκωτικών για τόσο καιρό;' ρώτησε αμέσως ο Περντιού.
'Στην πραγματικότητα', είπε ο γιατρός σιγανά, με πολύ ανήσυχο βλέμμα, 'δεν έχουμε ιδέα. Τα ζωτικά σας σημεία ήταν ικανοποιητικά, ακόμη και καλά, αλλά φαινόσασταν να κοιμάστε, ας πούμε. Συνήθως, αυτό το είδος χειρουργικής επέμβασης δεν είναι πολύ επικίνδυνο, με ποσοστό επιτυχίας 98%, και οι περισσότεροι ασθενείς ξυπνούν περίπου τρεις ώρες αργότερα'.
'Μου πήρε όμως άλλη μια μέρα, λίγο-πολύ, για να συνέλθω από την κατάσταση ηρεμίας μου;' Ο Πέρντιου συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να καθίσει σωστά στο σκληρό στρώμα που έσφιγγε άβολα τους γλουτούς του. 'Γιατί έπρεπε να συμβεί αυτό;'
Ο Δρ. Πατέλ σήκωσε τους ώμους του. 'Κοίτα, ο καθένας είναι διαφορετικός. Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε. Θα μπορούσε να είναι τίποτα. Ίσως το μυαλό σου να ήταν κουρασμένο και αποφάσισε να πάρει ένα διάλειμμα.' Ο γιατρός από το Μπαγκλαντές αναστέναξε. 'Ο Θεός ξέρει, κρίνοντας από την αναφορά περιστατικού σου, νομίζω ότι το σώμα σου αποφάσισε ότι έχει φτάσει στα όριά του για σήμερα - και για καλό λόγο, παρεμπιπτόντως!'
Ο Πέρντιου αφιέρωσε μια στιγμή για να σκεφτεί τη δήλωση του πλαστικού χειρουργού. Για πρώτη φορά από τη δοκιμασία του και την επακόλουθη νοσηλεία του σε ιδιωτική κλινική στο Χαμσάιρ, ο απερίσκεπτος και πλούσιος εξερευνητής αναλογίστηκε λίγο τις ατυχίες του στη Νέα Ζηλανδία. Στην πραγματικότητα, δεν είχε ακόμη συνειδητοποιήσει πόσο φρικτή ήταν η εμπειρία του εκεί. Προφανώς, το μυαλό του Πέρντιου αντιμετώπισε το τραύμα με μια καθυστερημένη αίσθηση άγνοιας. Θα λυπηθώ τον εαυτό μου αργότερα.
Αλλάζοντας θέμα, στράφηκε στον Δρ. Πατέλ. 'Να φάω; Μπορώ να φάω λίγη νερουλή σούπα ή κάτι τέτοιο;'
'Πρέπει να διαβάζετε το μυαλό σας, κύριε Πέρντιου', σχολίασε η νοσοκόμα Μάντισον, φέρνοντας ένα ασημένιο καρότσι στο δωμάτιο. Πάνω σε αυτό βρισκόταν μια κούπα τσάι, ένα ψηλό ποτήρι νερό και ένα μπολ με σούπα κάρδαμου, η οποία μύριζε υπέροχα σε αυτό το αποστειρωμένο περιβάλλον. 'Σούπα, όχι νερουλή', πρόσθεσε.
'Φαίνεται πολύ ορεκτικό', παραδέχτηκε ο Περντιού, 'αλλά ειλικρινά, δεν μπορώ'.
'Φοβάμαι ότι αυτές είναι εντολές γιατρού, κύριε Πέρντιου. Ακόμα και εσείς τρώτε μόνο μερικές κουταλιές;' τον παρότρυνε. 'Αρκεί να έχετε κάτι, θα σας ήμασταν ευγνώμονες.'
'Ακριβώς', χαμογέλασε ο Δρ. Πατέλ. 'Απλώς δοκιμάστε το, κύριε Πέρντιου. Όπως είμαι σίγουρος ότι θα καταλάβετε, δεν μπορούμε να συνεχίσουμε να σας θεραπεύουμε με άδειο στομάχι. Το φάρμακο θα προκαλέσει βλάβη στον οργανισμό σας.'
'Εντάξει', συμφώνησε απρόθυμα ο Περντιού. Το κρεμώδες πράσινο πιάτο μπροστά του μύριζε παράδεισο, αλλά το μόνο που λαχταρούσε το σώμα του ήταν νερό. Καταλάβαινε, φυσικά, γιατί χρειαζόταν να φάει, οπότε πήρε ένα κουτάλι και έκανε μια προσπάθεια. Ξαπλωμένος κάτω από την κρύα κουβέρτα στο κρεβάτι του νοσοκομείου, ένιωθε την παχιά επένδυση να τραβιέται περιοδικά πάνω από τα πόδια του. Κάτω από τους επιδέσμους, τσούζε σαν κεράσι από τσιγάρο που σβήνει σε μια μελανιά, αλλά διατήρησε τη στάση του σώματος. Άλλωστε, ήταν ένας από τους κύριους μετόχους αυτής της κλινικής - της Salisbury Private Medical Care - και ο Περντιού δεν ήθελε να φαίνεται αδύναμος μπροστά στο ίδιο το προσωπικό για το οποίο ήταν υπεύθυνος.
Κλείνοντας τα μάτια του για να καταπολεμήσει τον πόνο, έφερε το κουτάλι στα χείλη του και απόλαυσε τις γαστρονομικές απολαύσεις του ιδιωτικού νοσοκομείου που θα αποκαλούσε σπίτι του για λίγο ακόμα. Ωστόσο, η εξαιρετική γεύση του φαγητού δεν τον απέσπασε την προσοχή από το παράξενο προαίσθημα που ένιωθε. Δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί πώς έμοιαζε το κάτω μέρος του σώματός του κάτω από τη γάζα και την ταινία.
Αφού υπέγραψε τα τελευταία ζωτικά σημεία του Purdue μετά την επέμβαση, η Δρ. Πατέλ έγραψε συνταγές για τη νοσοκόμα Μάντισον για την επόμενη εβδομάδα. Άνοιξε τα στόρια στο δωμάτιο του Purdue και τελικά συνειδητοποίησε ότι βρισκόταν στον τρίτο όροφο, μακριά από τον κήπο της αυλής.
'Δεν είμαι στον πρώτο όροφο;' ρώτησε μάλλον νευρικά.
'Όχι', τραγούδησε, φανερά προβληματισμένη. 'Γιατί; Έχει σημασία;'
'Υποθέτω πως όχι', απάντησε, εξακολουθώντας να φαίνεται λίγο προβληματισμένος.
Ο τόνος της ήταν λίγο ανήσυχος. 'Φοβάστε τα ύψη, κύριε Πέρντιου;'
'Όχι, δεν έχω καμία φοβία, αγαπητή μου', εξήγησε. 'Για την ακρίβεια, δεν μπορώ να το προσδιορίσω ακριβώς. Ίσως απλώς με εξέπληξε που δεν είδα τον κήπο όταν κατέβασες τα στόρια.'
'Αν ξέραμε ότι ήταν σημαντικό για εσάς, σας διαβεβαιώνω ότι θα σας είχαμε βάλει στον πρώτο όροφο, κύριε', είπε. 'Να ρωτήσω τον γιατρό αν μπορούμε να σας μετακινήσουμε;'
'Όχι, όχι, παρακαλώ', διαμαρτυρήθηκε απαλά ο Περντιού. 'Δεν πρόκειται να περιπλέξω τα πράγματα με το σκηνικό. Το μόνο που θέλω να μάθω είναι τι θα συμβεί στη συνέχεια. Παρεμπιπτόντως, πότε θα μου αλλάξετε τους επιδέσμους στα πόδια;'
Το λαχανί φόρεμα της νοσοκόμας Μάντισον κοίταξε συμπονετικά την ασθενή της. Είπε απαλά: 'Μην ανησυχείτε, κύριε Πέρντιου. Κοιτάξτε, είχατε κάποιες δυσάρεστες εμπειρίες με αυτό το τρομερό...' σταμάτησε με σεβασμό, προσπαθώντας απεγνωσμένα να απαλύνει το πλήγμα, '...εμπειρία που είχατε. Αλλά μην ανησυχείτε, κύριε Πέρντιου, θα διαπιστώσετε ότι η εμπειρία του Δρ. Πατέλ είναι απαράμιλλη. Ξέρετε, όποια και αν είναι η εκτίμησή σας για αυτή τη διορθωτική επέμβαση, κύριε, είμαι σίγουρη ότι θα εντυπωσιαστείτε.'
Χάρισε στον Περντιού ένα γνήσιο χαμόγελο που πέτυχε τον στόχο του να τον καθησυχάσει.
'Ευχαριστώ', έγνεψε καταφατικά, με ένα ελαφρύ χαμόγελο να αγγίζει τα χείλη του. 'Και θα μπορέσω να αξιολογήσω σύντομα την εργασία;'
Η μικρή νοσοκόμα με το κορμάκι και την ευγενική φωνή μάζεψε την άδεια κανάτα και το ποτήρι με το νερό και κατευθύνθηκε προς την πόρτα, περιμένοντας να επιστρέψει σύντομα. Καθώς άνοιξε την πόρτα για να φύγει, τον κοίταξε και έδειξε τη σούπα. 'Αλλά όχι μέχρι να αφήσετε ένα σημαντικό βαθούλωμα σε αυτό το μπολ, κύριε.'
Ο Περντιού έκανε ό,τι μπορούσε για να κρατήσει το γέλιο που ακολούθησε ανώδυνο, αν και η προσπάθεια ήταν μάταιη. Ένα λεπτό ράμμα τεντώθηκε στο προσεκτικά ραμμένο δέρμα του, εκεί που είχε αντικατασταθεί ο χαμένος ιστός. Ο Περντιού προσπάθησε να φάει όσο το δυνατόν περισσότερη σούπα, αν και μέχρι τότε είχε κρυώσει και είχε αποκτήσει μια τραγανή, πολτώδη υφή - όχι ακριβώς την κουζίνα που συνήθως απολαμβάνουν οι δισεκατομμυριούχοι. Από την άλλη πλευρά, ο Περντιού ήταν πολύ ευγνώμων που είχε επιβιώσει από τα σαγόνια των τερατωδών κατοίκων της Χαμένης Πόλης για να παραπονεθεί για τον κρύο ζωμό.
'Τελείωσε;' άκουσε.
Η νοσοκόμα Μάντισον μπήκε μέσα, οπλισμένη με εργαλεία για να καθαρίσει τις πληγές του ασθενούς της και έναν φρέσκο επίδεσμο για να καλύψει τα ράμματα αργότερα. Ο Πέρντιου δεν ήταν σίγουρος πώς να αντιδράσει σε αυτή την αποκάλυψη. Δεν ένιωσε κανένα ίχνος φόβου ή δειλίας, αλλά η σκέψη του τι θα του έκανε το θηρίο στον λαβύρινθο της Χαμένης Πόλης τον έκανε να νιώθει άβολα. Φυσικά, ο Πέρντιου δεν τόλμησε να δείξει κανένα σημάδι ότι ήταν κοντά σε κρίση πανικού.
'Αυτό θα πονέσει λίγο, αλλά θα προσπαθήσω να το κάνω όσο το δυνατόν πιο ανώδυνο', του είπε, χωρίς να τον κοιτάξει. Ο Πέρντιου ήταν ευγνώμων, επειδή φανταζόταν ότι η έκφραση στο πρόσωπό του δεν ήταν ευχάριστη. 'Θα υπάρχει λίγο τσούξιμο', συνέχισε, αποστειρώνοντας το ευαίσθητο όργανό της για να χαλαρώσει τις άκρες του επιθέματος, 'αλλά θα μπορούσα να σας δώσω μια τοπική αλοιφή αν το βρείτε πολύ ενοχλητικό'.
'Όχι, ευχαριστώ', χαμογέλασε ελαφρά. 'Απλώς κάνε το και θα αντιμετωπίσω τις προκλήσεις.'
Σήκωσε το βλέμμα της για μια στιγμή και του χαμογέλασε, σαν να ενέκρινε το θάρρος του. Ήταν μια απλή υπόθεση, αλλά κρυφά καταλάβαινε τον κίνδυνο των τραυματικών αναμνήσεων και το άγχος που μπορούσαν να προκαλέσουν. Αν και καμία από τις λεπτομέρειες της επίθεσης στον Ντέιβιντ Περντιού δεν της είχε αποκαλυφθεί ποτέ, η νοσοκόμα Μάντισον είχε, δυστυχώς, αντιμετωπίσει στο παρελθόν μια τραγωδία τέτοιας έντασης. Ήξερε πώς είναι να είσαι ακρωτηριασμένη, ακόμα και σε μέρη όπου κανείς δεν μπορούσε να δει. Η ανάμνηση της δοκιμασίας δεν άφησε ποτέ τα θύματά της, το ήξερε. Ίσως γι' αυτό ένιωθε τόση συμπάθεια για τον πλούσιο ερευνητή σε προσωπικό επίπεδο.
Η ανάσα του κόπηκε, τα μάτια του έκλεισαν σφιχτά καθώς εκείνη ξεκόλλησε το πρώτο παχύ στρώμα σοβά. Έβγαλε έναν αηδιαστικό ήχο που έκανε τον Πέρντιου να ανατριχιάσει, αλλά δεν ήταν έτοιμος να ικανοποιήσει την περιέργειά του ανοίγοντας τα μάτια του ακόμα. Σταμάτησε. 'Είναι εντάξει; Θέλεις να ηρεμήσω;'
Συνοφρυώθηκε, 'Όχι, όχι, απλώς βιάσου. Απλώς κάνε το γρήγορα, αλλά δώσε μου χρόνο να πάρω μια ανάσα ενδιάμεσα'.
Χωρίς να πει λέξη, η Αδελφή Μάντισον έσκισε ξαφνικά τον επίδεσμο με μια κίνηση. Ο Πέρντιου φώναξε από αγωνία, πνιγμένος από την ξαφνική ανάσα του.
'Τζιζ Χάριστ!' ούρλιαξε, με τα μάτια του ορθάνοιχτα από το σοκ. Το στήθος του χτυπούσε γρήγορα καθώς το μυαλό του επεξεργαζόταν την τρομερή κόλαση μέσα στην εντοπισμένη περιοχή του δέρματός του.
'Λυπάμαι, κύριε Περντιού', ζήτησε ειλικρινά συγγνώμη. 'Είπατε ότι έπρεπε απλώς να προχωρήσω και να το τελειώσω.'
'Εγώ... ξέρω τι είπα', μουρμούρισε, ανακτώντας ελαφρά την ανάσα του. Δεν περίμενε ποτέ ότι θα ένιωθε σαν βασανιστήριο ανάκρισης ή σαν να του βγάζουν καρφιά. 'Έχεις δίκιο. Το είπα. Θεέ μου, παραλίγο να με σκοτώσει.'
Αλλά αυτό που δεν περίμενε ο Περντιού ήταν αυτό που θα έβλεπε κοιτάζοντας τις πληγές του.
4
Το φαινόμενο της νεκρής σχετικότητας
Ο Σαμ προσπάθησε βιαστικά να ανοίξει την πόρτα του αυτοκινήτου του, ενώ η Νίνα ασθμούσε δίπλα του. Μέχρι τότε, συνειδητοποίησε ότι ήταν μάταιο να ρωτάει τον παλιό της φίλο για οτιδήποτε, ενώ εκείνος ήταν συγκεντρωμένος σε σοβαρά θέματα, οπότε επέλεξε να πάρει μια ανάσα και να κρατήσει τη γλώσσα της. Η νύχτα ήταν παγωμένη για την εποχή του χρόνου, και τα πόδια του, νιώθοντας το τσουχτερό κρύο του ανέμου, κουλουριάστηκαν κάτω από την κιλτ του, και τα χέρια του ήταν επίσης μουδιασμένα. Από την παμπ έξω, φωνές αντηχούσαν, σαν κραυγές κυνηγών που ετοιμάζονταν να ορμήσουν πάνω σε μια αλεπού.
'Για όνομα του Θεού!' σφύριξε ο Σαμ στο σκοτάδι καθώς η άκρη του κλειδιού συνέχιζε να ξύνει την κλειδαριά, χωρίς να βρίσκει τρόπο να απελευθερωθεί. Η Νίνα κοίταξε ξανά τις σκοτεινές φιγούρες. Δεν είχαν απομακρυνθεί από το κτίριο, αλλά μπορούσε να διακρίνει τον καβγά.
'Σαμ', ψιθύρισε, αναπνέοντας γρήγορα, 'μπορώ να σε βοηθήσω;'
'Έρχεται; Έρχεται κιόλας;' ρώτησε επίμονα.
Ακόμα μπερδεμένη από τη διαφυγή του Σαμ, απάντησε: 'Ποιον; Πρέπει να ξέρω ποιον να προσέξω, αλλά μπορώ να σου πω ότι κανείς δεν μας ακολουθεί ακόμα'.
'Ν-ν-αυτό... αυτός ο γαμημένος...' τραύλισε, 'ο γαμημένος τύπος που μου επιτέθηκε'.
Τα μεγάλα, σκούρα μάτια της σάρωσαν την περιοχή, αλλά από όσο μπορούσε να δει η Νίνα, δεν υπήρχε καμία κίνηση ανάμεσα στον καβγά έξω από την παμπ και το τραύμα του Σαμ. Η πόρτα άνοιξε τρίζοντας πριν καν η Νίνα καταλάβει σε ποιον αναφερόταν ο Σαμ, και ένιωσε το χέρι του να αρπάζει το δικό της. Την πέταξε στο αυτοκίνητο όσο πιο απαλά μπορούσε και την έσπρωξε μέσα πίσω του.
'Θεέ μου, Σαμ! Η λαβή του μπαστουνιού σου είναι κόλαση για τα πόδια μου!' παραπονέθηκε, παλεύοντας να καθίσει στη θέση του συνοδηγού. Κανονικά, ο Σαμ θα είχε κάποιο αστείο για το διφορούμενο νόημα που είχε ξεστομίσει, αλλά δεν είχε χρόνο για χιούμορ αυτή τη στιγμή. Η Νίνα έτριψε τους μηρούς της, αναρωτώμενη ακόμα τι ήταν όλη αυτή η φασαρία, όταν ο Σαμ έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο. Το συνηθισμένο κλείδωμα της πόρτας ήρθε ακριβώς στην ώρα, καθώς ένα δυνατό χτύπημα στο παράθυρο έκανε τη Νίνα να ουρλιάξει από τρόμο.
'Θεέ μου!' ούρλιαξε καθώς είδε έναν άντρα με μάτια σαν πιατάκι και μανδύα να εμφανίζεται ξαφνικά από το πουθενά.
'Μαμά!' έβρασε ο Σαμ, βάζοντας τον μοχλό στην πρώτη ταχύτητα και επιταχύνοντας το αυτοκίνητο.
Ο άντρας έξω από την πόρτα της Νίνας της ούρλιαξε έξαλλα, χτυπώντας τις γροθιές του στο παράθυρο. Καθώς ο Σαμ προετοιμαζόταν για την επιτάχυνση, ο χρόνος επιβραδύνθηκε για τη Νίνα. Κοίταξε προσεκτικά τον άντρα, του οποίου το πρόσωπο ήταν παραμορφωμένο από ένταση, και τον αναγνώρισε αμέσως.
'Παρθένα', μουρμούρισε έκπληκτη.
Καθώς το αυτοκίνητο έβγαινε από τη θέση στάθμευσης, ο άντρας τους φώναξε κάτι κάτω από τα κόκκινα φώτα φρένων, αλλά η Νίνα ήταν πολύ σοκαρισμένη για να δώσει προσοχή. Περίμενε, με ανοιχτό το στόμα, να της δώσει ο Σαμ μια σωστή εξήγηση, αλλά το μυαλό της ήταν θολωμένο. Αργά το βράδυ, πέρασαν δύο κόκκινα φανάρια στον κεντρικό δρόμο του Γκλένροθς, κατευθυνόμενοι νότια προς το Νορθ Κουίνσφερι.
'Τι είπες;' ρώτησε ο Σαμ τη Νίνα όταν τελικά έφτασαν στον κεντρικό δρόμο.
'Περίπου;' ρώτησε, τόσο σοκαρισμένη από όλα αυτά που είχε ξεχάσει τα περισσότερα από αυτά που έλεγε. 'Ω, ο άντρας στην πόρτα; Είναι αυτός ο τύπος από τον οποίο τρέχεις;'
'Ναι', απάντησε ο Σαμ. 'Πώς τον φώναζες;'
'Ω, Παναγία', είπε. 'Τον παρακολουθούσα στην παμπ όσο εσύ ήσουν στον βάλτο, και παρατήρησα ότι δεν έπινε αλκοόλ. Έτσι, όλα τα ποτά του...'
'Παρθένες', μάντεψε ο Σαμ. 'Το καταλαβαίνω. Το καταλαβαίνω.' Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο και τα μάτια του ήταν ακόμα άγρια, αλλά κρατούσε τα μάτια του καρφωμένα στον ελικοειδή δρόμο με τα φώτα της μεγάλης σκάλας. 'Πρέπει οπωσδήποτε να πάρω ένα αυτοκίνητο με κεντρικό κλείδωμα.'
'Γαμώτο', συμφώνησε, χώνοντας τα μαλλιά της κάτω από ένα πλεκτό σκουφάκι. 'Νομίζω ότι θα σου ήταν προφανές πια, ειδικά στον χώρο που ασχολείσαι. Το να σε κυνηγούν και να σε παρενοχλούν συχνά θα απαιτούσε καλύτερο μεταφορικό μέσο.'
'Μου αρέσει το αυτοκίνητό μου', μουρμούρισε.
'Μοιάζει με λάθος, Σαμ, και είσαι αρκετά πλούσιος για να αγοράσεις κάτι που ταιριάζει στις ανάγκες σου', κήρυξε. 'Σαν ένα τανκ'.
'Σου είπε τίποτα;' τη ρώτησε η Σαμ.
'Όχι, αλλά τον είδα να μπαίνει στο μπάνιο μετά από εσένα. Απλώς δεν το σκέφτηκα καθόλου. Γιατί; Σου είπε κάτι εκεί ή απλώς σου επιτέθηκε;' ρώτησε η Νίνα, αρπάζοντας την ευκαιρία να βάλει τις μαύρες του μπούκλες πίσω από το αυτί του, κρατώντας τες μακριά από το πρόσωπό του. 'Θεέ μου, μοιάζεις σαν να είδες κάποιον νεκρό συγγενή ή κάτι τέτοιο'.
Ο Σαμ την κοίταξε. 'Γιατί το λες αυτό;'
'Είναι απλώς ένας τρόπος να μιλάς', υπερασπίστηκε τον εαυτό της η Νίνα. 'Εκτός κι αν ήταν νεκρός συγγενής σου'.
'Μην είσαι ανόητη', χαμογέλασε ο Σαμ.
Η Νίνα συνειδητοποίησε ότι ο σύντροφός της δεν ακολουθούσε ακριβώς τους κανόνες του δρόμου, δεδομένου ότι είχε ένα εκατομμύριο γαλόνια σκέτο ουίσκι και μια δόση σοκ για να μην κουραστεί. Πέρασε απαλά το χέρι της από τα μαλλιά του στον ώμο του, για να μην τον τρομάξει. 'Δεν νομίζεις ότι πρέπει να οδηγήσω;'
'Δεν ξέρεις το αυτοκίνητό μου. Έχει... κόλπα', διαμαρτυρήθηκε ο Σαμ.
'Όχι περισσότερο από ό,τι έχεις κάνει εσύ, και μπορώ να σε οδηγήσω μια χαρά', χαμογέλασε. 'Έλα τώρα. Αν σε σταματήσουν οι αστυνομικοί, θα έχεις πέσει στα μούτρα, και δεν χρειαζόμαστε άλλη ξινή γεύση από σήμερα το βράδυ, ακούς;'
Η πειθώ της ήταν επιτυχής. Με ένα ήσυχο αναστεναγμό παράδοσης, σταμάτησε από τον δρόμο και αντάλλαξε θέσεις με τη Νίνα. Ακόμα ανήσυχος από ό,τι είχε συμβεί, ο Σαμ έψαξε τον σκοτεινό δρόμο για σημάδια καταδίωξης, αλλά ανακουφίστηκε όταν διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε απειλή. Παρά το γεγονός ότι ήταν μεθυσμένος, ο Σαμ δεν είχε κοιμηθεί καλά στο δρόμο της επιστροφής.
'Ξέρεις, η καρδιά μου χτυπάει ακόμα δυνατά', είπε στη Νίνα.
'Ναι, και το δικό μου. Δεν έχεις ιδέα ποιος ήταν;' ρώτησε.
'Έμοιαζε με κάποιον που κάποτε γνώριζα, αλλά δεν μπορώ να προσδιορίσω με ακρίβεια τι ακριβώς', παραδέχτηκε ο Σαμ. Τα λόγια του ήταν τόσο σιωπηλά όσο και τα συναισθήματα που τον κατακλύζουν. Πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα μαλλιά του και πέρασε απαλά το πρόσωπό του πριν κοιτάξει ξανά τη Νίνα. 'Νόμιζα ότι θα με σκότωνε. Δεν όρμησε ή κάτι τέτοιο, αλλά μουρμούριζε και με έσπρωχνε, και θύμωσα. Ο μπάσταρδος δεν μπήκε στον κόπο να πει ένα απλό 'γεια' ή κάτι τέτοιο, οπότε το εξέλαβα ως καβγά ή σκέφτηκα ότι ίσως προσπαθούσε να με χώσει σε σκατά, καταλαβαίνεις;'
'Λογικό', συμφώνησε, παρακολουθώντας στενά τον δρόμο μπροστά και πίσω τους. 'Τι μουρμούρισε τέλος πάντων; Ίσως να σου πει ποιος ήταν ή γιατί ήταν εκεί.'
Ο Σαμ θυμήθηκε το αόριστο περιστατικό, αλλά δεν του ήρθε τίποτα συγκεκριμένο στο μυαλό.
'Δεν έχω ιδέα', απάντησε. 'Από την άλλη, είμαι έτη φωτός μακριά από οποιαδήποτε πειστική σκέψη αυτή τη στιγμή. Ίσως το ουίσκι να έπλυνε τη μνήμη μου ή κάτι τέτοιο, επειδή αυτό που θυμάμαι είναι σαν πίνακας του Νταλί στην πραγματική ζωή. Είναι απλώς όλα', ρεύτηκε και έκανε μια στάζουσα χειρονομία με τα χέρια του, 'μουτζουρωμένο και ανακατεμένο με πάρα πολλά χρώματα'.
'Ακούγεται σαν τα περισσότερα γενέθλιά σου', σχολίασε, προσπαθώντας να μην χαμογελάσει. 'Μην ανησυχείς, αγάπη μου. Σύντομα θα μπορέσεις να τα ξεκουράσεις όλα. Θα θυμάσαι καλύτερα αυτές τις μαλακίες αύριο. Άλλωστε, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ο Ρόουαν να σου πει λίγα περισσότερα για τον δράστη σου, αφού τον υπηρετεί όλο το βράδυ'.
Το μεθυσμένο κεφάλι του Σαμ γύρισε να την κοιτάξει επίμονα, μετά έγειρε στο πλάι με δυσπιστία. 'Αυτός που με παρενοχλούσε; Θεέ μου, είμαι σίγουρη ότι ήταν ευγενικός, γιατί δεν θυμάμαι να μου έκανε προτάσεις. Επίσης... ποιος διάολος είναι ο Ρόουαν;'
Η Νίνα γύρισε τα μάτια της. 'Θεέ μου, Σαμ, είσαι δημοσιογράφος. Θα υπέθετε κανείς ότι ξέρεις ότι αυτός ο όρος χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες για να περιγράψει κάποιον που παρενοχλεί ή ενοχλεί. Δεν είναι ένα σκληρό ουσιαστικό όπως βιαστής ή βιαστής. Και η Ρόουαν είναι μπάρμαν στο Μπαλμόραλ.'
'Ω', τραγούδησε ο Σαμ, με τα βλέφαρά του πεσμένα. 'Ναι, ναι, αυτός ο φλυαρός ηλίθιος με τρέλαινε. Σου λέω, δεν έχω νιώσει τόσο ενοχλημένος εδώ και πολύ καιρό'.
'Εντάξει, εντάξει, κόψτε τον σαρκασμό. Σταμάτα να είσαι ηλίθιος και μείνε ξύπνιος. Σχεδόν φτάσαμε', τους είπε καθώς οδηγούσαν γύρω από το γήπεδο γκολφ Turnhouse.
'Θα διανυκτερεύσεις;' ρώτησε.
'Ναι, αλλά θα πας κατευθείαν για ύπνο, αγόρι μου που έχει τα γενέθλια', είπε αυστηρά.
'Ξέρω ότι υπάρχουμε. Και αν έρθεις μαζί μας, θα σου δείξουμε πώς είναι η ζωή στη Δημοκρατία του Ταρτάν', ανακοίνωσε, χαμογελώντας της μέσα στη λάμψη των κίτρινων φώτων που πλαισίωναν τον δρόμο.
Η Νίνα αναστέναξε και γύρισε τα μάτια της. 'Μιλάμε για φαντάσματα παλιών γνωστών', μουρμούρισε καθώς έστριψαν στον δρόμο όπου έμενε ο Σαμ. Δεν είπε τίποτα. Το θολό μυαλό του Σαμ λειτουργούσε στον αυτόματο πιλότο καθώς λικνιζόταν σιωπηλά στις στροφές του αυτοκινήτου, ενώ μακρινές σκέψεις συνέχιζαν να διώχνουν από τη μνήμη του το θολό πρόσωπο του ξένου στην ανδρική τουαλέτα.
Ο Σαμ δεν ήταν και τόσο βάρος όταν η Νίνα ακούμπησε το κεφάλι του στο αφράτο μαξιλάρι στην κρεβατοκάμαρά του. Ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από τις φλύαρες διαμαρτυρίες του, αλλά ήξερε ότι τα άσχημα γεγονότα της βραδιάς, σε συνδυασμό με το ποτό του πικραμένου Ιρλανδού, πρέπει να είχαν επηρεάσει τον φίλο της. Ήταν εξαντλημένος, και όσο κουρασμένο κι αν ήταν το σώμα του, το μυαλό του πάλευε με την ηρεμία. Μπορούσε να το δει στην κίνηση των ματιών του πίσω από τα σκεπασμένα μάτια του.
'Κοιμήσου καλά, αγόρι μου', ψιθύρισε. Φιλώντας τον Σαμ στο μάγουλο, τράβηξε τα σκεπάσματα και έβαλε την άκρη της φλις κουβέρτας του κάτω από τον ώμο του. Αχνές λάμψεις φωτός φώτιζαν τις μισάνοιχτες κουρτίνες καθώς η Νίνα έσβησε το φωτιστικό κομοδίνου του Σαμ.
Αφήνοντάς τον σε μια ικανοποιημένη κατάσταση ενθουσιασμού, κατευθύνθηκε στο σαλόνι, όπου η αγαπημένη του γάτα χαλαρώνει στο τζάκι.
'Γεια σου, Μπρούιχ', ψιθύρισε, νιώθοντας εντελώς εξαντλημένη. 'Θέλεις να με ζεστάνεις απόψε;' Η γάτα δεν έκανε τίποτα περισσότερο από το να κρυφοκοιτάξει μέσα από τις σχισμές των βλεφάρων του για να εξετάσει τις προθέσεις της πριν παρασυρθεί ειρηνικά στον βροντή της βροντής πάνω από το Εδιμβούργο. 'Όχι', σήκωσε τους ώμους της. 'Ίσως να είχα δεχτεί την προσφορά της δασκάλας σου αν ήξερα ότι θα με παραμελούσες. Εσείς τα καταραμένα αρσενικά είστε όλοι ίδιοι'.
Η Νίνα ξάπλωσε στον καναπέ και άνοιξε την τηλεόραση, λιγότερο για διασκέδαση και περισσότερο για παρέα. Αποσπάσματα από τα γεγονότα της νύχτας πέρασαν αστραπιαία από το μυαλό της, αλλά ήταν πολύ κουρασμένη για να τα ξαναδεί. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι την είχε αναστατώσει ο ήχος που είχε κάνει η παρθένα καθώς χτυπούσε τις γροθιές της στο παράθυρο του αυτοκινήτου της πριν φύγει ο Σαμ με το αυτοκίνητο. Ήταν σαν ένα χασμουρητό σε αργή κίνηση, ένας τρομερός, στοιχειωτικός ήχος που δεν μπορούσε να ξεχάσει.
Κάτι τράβηξε την προσοχή της στην οθόνη. Ήταν ένα πάρκο στην πόλη της, το Όμπαν, στη βορειοδυτική Σκωτία. Έξω, η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς για να ξεπλύνει τα γενέθλια του Σαμ Κλιβ και να εγκαινιάσει μια νέα μέρα.
Δύο η ώρα το πρωί.
'Ω, είμαστε πάλι στις ειδήσεις', είπε, δυναμώνοντας την ένταση για να την ακούσουν μέσα στη βροχή. 'Αν και όχι ιδιαίτερα συναρπαστικό'. Το δελτίο ειδήσεων ήταν ασήμαντο, εκτός από το γεγονός ότι ο νεοεκλεγείς δήμαρχος του Όμπαν κατευθυνόταν σε μια εθνική συνάντηση υψηλής προτεραιότητας και υψηλής εμπιστοσύνης. 'Εμπιστοσύνη, γαμώτο', χλεύασε η Νίνα, ανάβοντας ένα Marlboro. 'Απλώς ένα φανταχτερό όνομα για ένα μυστικό πρωτόκολλο συγκάλυψης έκτακτης ανάγκης, καθάρματα;' Με τον συνηθισμένο κυνισμό της, η Νίνα προσπάθησε να καταλάβει πώς ένας απλός δήμαρχος μπορούσε να θεωρείται αρκετά σημαντικός για να προσκληθεί σε μια τόσο υψηλού επιπέδου συνάντηση. Ήταν παράξενο, αλλά τα γκρίζα μάτια της Νίνα δεν άντεχαν άλλο το μπλε φως της τηλεόρασης και αποκοιμήθηκε με τον ήχο της βροχής και την ασυνάρτητη, ξεθωριασμένη φλυαρία του δημοσιογράφου του Channel 8.
5
Μια άλλη νοσοκόμα
Στο πρωινό φως που έμπαινε από το παράθυρο του Purdue, οι πληγές του φαίνονταν πολύ λιγότερο αλλόκοτες από ό,τι το προηγούμενο απόγευμα, όταν η νοσοκόμα Μάντισον τις είχε καθαρίσει. Έκρυψε το αρχικό του σοκ από τις απαλό μπλε σχισμές, αλλά δύσκολα μπορούσε να ισχυριστεί ότι το έργο των γιατρών στην κλινική Salisbury ήταν άριστο. Λαμβάνοντας υπόψη την καταστροφική ζημιά που είχε προκληθεί στο κάτω μέρος του σώματός του, βαθιά στα βάθη της Χαμένης Πόλης, η διορθωτική χειρουργική επέμβαση ήταν επιτυχής.
'Φαίνεται καλύτερα από ό,τι νόμιζα', είπε στη νοσοκόμα καθώς εκείνη έβγαζε τον επίδεσμο. 'Και πάλι, ίσως απλώς αναρρώνω καλά;'
Η νοσοκόμα, μια νεαρή γυναίκα της οποίας ο τρόπος στο κρεβάτι ήταν ελαφρώς λιγότερο προσωπικός, του χαμογέλασε αβέβαια. Η Πέρντιου συνειδητοποίησε ότι δεν συμμεριζόταν την αίσθηση του χιούμορ της νοσοκόμας Μάντισον, αλλά τουλάχιστον ήταν φιλική. Φαινόταν μάλλον άβολα κοντά του, αλλά εκείνος δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί. Όντας αυτός που ήταν, ο εξωστρεφής δισεκατομμυριούχος απλώς ρώτησε.
'Είσαι αλλεργικός;' αστειεύτηκε.
'Όχι, κύριε Πέρντιου;' απάντησε με προσοχή. 'Γιατί;'
'Για μένα', χαμογέλασε.
Για μια σύντομη στιγμή, το παλιό βλέμμα του 'στριμωγμένου ελαφιού' πέρασε από το πρόσωπό της, αλλά το ειρωνικό του χαμόγελο σύντομα διέλυσε την σύγχυση της. Του χαμογέλασε αμέσως. 'Εμμ, όχι, δεν είμαι έτσι. Με εξέτασαν και διαπίστωσαν ότι στην πραγματικότητα έχω ανοσία σε εσένα.'
'Χα!' αναφώνησε, προσπαθώντας να αγνοήσει το γνώριμο τσίμπημα από τα ράμματα στο δέρμα του. 'Φαίνεσαι απρόθυμος να μιλήσεις πολύ, οπότε υπέθεσα ότι πρέπει να υπάρχει κάποιος ιατρικός λόγος'.
Η νοσοκόμα πήρε μια βαθιά, βραχνή ανάσα πριν του απαντήσει. 'Είναι προσωπικό θέμα, κύριε Πέρντιου. Παρακαλώ προσπαθήστε να μην πάρετε προσωπικά τον άκαμπτο επαγγελματισμό μου. Είναι απλώς ο τρόπος μου. Όλοι οι ασθενείς μου είναι αγαπητοί μου, αλλά προσπαθώ να μην δεθώ προσωπικά μαζί τους.'
'Κακή εμπειρία;' ρώτησε.
'Χώρος ανακουφιστικής φροντίδας', απάντησε. 'Το να βλέπω ασθενείς να φτάνουν στο τέλος τους αφότου τους είχα φέρει τόσο κοντά ήταν πάρα πολύ για μένα'.
'Ελπίζω να μην εννοείς ότι θα πεθάνω', μουρμούρισε με τα μάτια του ορθάνοιχτα.
'Όχι, φυσικά, δεν εννοούσα αυτό', ανακάλεσε γρήγορα. 'Είμαι σίγουρη ότι βγήκε λάθος. Μερικοί από εμάς απλώς δεν είμαστε πολύ κοινωνικοί άνθρωποι. Έγινα νοσοκόμα για να βοηθάω ανθρώπους, όχι για να ενταχθώ σε μια οικογένεια, αν δεν είναι πολύ ειρωνικό εκ μέρους μου να το πω αυτό'.
Ο Πέρντιου κατάλαβε. 'Το καταλαβαίνω. Οι άνθρωποι νομίζουν ότι επειδή είμαι πλούσιος, μια επιστημονική διασημότητα και όλα αυτά, μου αρέσει να συμμετέχω σε οργανισμούς και να γνωρίζω σημαντικούς ανθρώπους'. Κούνησε το κεφάλι του. 'Όλο αυτό το διάστημα, θέλω απλώς να δουλεύω πάνω στις εφευρέσεις μου και να βρίσκω σιωπηλούς προάγγελους από την ιστορία που βοηθούν στη διευκρίνιση ορισμένων επαναλαμβανόμενων φαινομένων στις εποχές μας, καταλαβαίνεις; Ακριβώς επειδή βρισκόμαστε κάπου εκεί έξω, πετυχαίνοντας μεγάλες νίκες σε αυτά τα καθημερινά ζητήματα που πραγματικά έχουν σημασία, οι άνθρωποι υποθέτουν αυτόματα ότι το κάνουμε για τη δόξα'.
Έγνεψε καταφατικά, συσπώμενη καθώς έβγαζε τον τελευταίο επίδεσμο, κάνοντας τον Πέρντιου να πάρει μια ανάσα. 'Πάρα πολύ σωστό, κύριε.'
'Σε παρακαλώ, φώναξέ με Ντέιβιντ', μουγκρίζει καθώς το κρύο υγρό έγλειφε την ραμμένη πληγή στον δεξιό τετρακέφαλό του. Το χέρι του ενστικτωδώς άπλωσε το δικό της, αλλά το σταμάτησε στον αέρα. 'Θεέ μου, αυτό είναι απαίσιο. Κρύο νερό σε νεκρή σάρκα, καταλαβαίνεις;'
'Το ξέρω, θυμάμαι όταν έκανα χειρουργική επέμβαση στον στροφικό μανικετόκουμπα', συμπόνιασε. 'Μην ανησυχείς, σχεδόν τελειώσαμε'.
Ένα γρήγορο χτύπημα στην πόρτα ανήγγειλε την επίσκεψη του Δρ. Πατέλ. Φαινόταν κουρασμένος αλλά με ευθυμία. 'Καλημέρα, χαρούμενοι άνθρωποι. Πώς είμαστε όλοι σήμερα;'
Η νοσοκόμα απλώς χαμογέλασε, συγκεντρωμένη στη δουλειά της. Ο Πέρντιου έπρεπε να περιμένει να επανέλθει η αναπνοή του πριν επιχειρήσει να απαντήσει, αλλά ο γιατρός συνέχισε να μελετά το διάγραμμα χωρίς δισταγμό. Ο ασθενής του μελέτησε το πρόσωπό του καθώς διάβαζε τα τελευταία αποτελέσματα, διαβάζοντας την κενή έκφραση.
'Τι συμβαίνει, γιατρέ;' Ο Περντιού συνοφρυώθηκε. 'Νομίζω ότι οι πληγές μου φαίνονται καλύτερα τώρα, σωστά;'
'Μην το πολυσκέφτεσαι, Ντέιβιντ', γέλασε ο Δρ. Πατέλ. 'Είσαι καλά και όλα φαίνονται καλά. Μόλις έκανα μια μεγάλη, ολονύκτια χειρουργική επέμβαση που σχεδόν με εξάντλησε πλήρως'.
'Τα κατάφερε ο ασθενής;' αστειεύτηκε ο Πέρντιου, ελπίζοντας ότι δεν ήταν πολύ αναίσθητος.
Ο Δρ Πατέλ τον κοίταξε με κοροϊδία και πλάκα. 'Όχι, στην πραγματικότητα, πέθανε από απεγνωσμένη ανάγκη να έχει στήθος μεγαλύτερο από την ερωμένη του συζύγου της'. Πριν προλάβει να το καταλάβει ο Πέρντιου, ο γιατρός αναστέναξε. 'Η σιλικόνη εισχώρησε στον ιστό επειδή μερικοί από τους ασθενείς μου', κοίταξε προειδοποιητικά τον Πέρντιου, 'δεν συμμορφώνονται με τις επόμενες θεραπείες και καταλήγουν να έχουν χειρότερη φθορά'.
'Διακριτικά', είπε ο Περντιού. 'Αλλά δεν έκανα τίποτα που θα έθετε σε κίνδυνο τη δουλειά σου'.
'Μπράβο φίλε', είπε ο Δρ. Πατέλ. 'Λοιπόν, σήμερα θα ξεκινήσουμε θεραπεία με λέιζερ, απλώς για να χαλαρώσουμε το μεγαλύτερο μέρος του σκληρού ιστού γύρω από τις τομές και να ανακουφίσουμε κάπως την νευρική ένταση'.
Η νοσοκόμα έφυγε για μια στιγμή από το δωμάτιο για να επιτρέψει στον γιατρό να μιλήσει με τον Πέρντιου.
'Χρησιμοποιούμε το IR425', καυχήθηκε ο Δρ. Πατέλ, και δικαίως. Ο Πέρντιου είχε εφεύρει την στοιχειώδη τεχνολογία και είχε παράγει την πρώτη σειρά θεραπευτικών οργάνων. Τώρα ήταν η ώρα για τον δημιουργό να επωφεληθεί από το δικό του έργο, και ο Πέρντιου ενθουσιάστηκε που είδε από πρώτο χέρι την αποτελεσματικότητά του. Ο Δρ. Πατέλ χαμογέλασε περήφανα. 'Το τελευταίο πρωτότυπο ξεπέρασε τις προσδοκίες μας, Ντέιβιντ. Ίσως θα έπρεπε να χρησιμοποιήσεις το μυαλό σου για να προωθήσεις τη Βρετανία στη βιομηχανία ιατρικών συσκευών'.
Ο Περντιού γέλασε. 'Αν είχα μόνο χρόνο, αγαπητέ μου φίλε, θα ανταποκρινόμουν στην πρόκληση. Δυστυχώς, υπάρχουν πάρα πολλά να ξεδιαλύνω.'
Ο Δρ Πατέλ ξαφνικά φάνηκε πιο σοβαρός και ανήσυχος. 'Σαν τους δηλητηριώδεις βόες που δημιούργησαν οι Ναζί;'
Σκόπευε να εντυπωσιάσει με αυτή τη δήλωση, και κρίνοντας από την αντίδραση του Πέρντιου, τα κατάφερε. Ο πεισματάρης ασθενής του χλώμιασε ελαφρώς στη μνήμη του τερατώδους φιδιού που τον είχε μισοκαταπιεί πριν τον σώσει ο Σαμ Κλιβ. Ο Δρ. Πατέλ σταμάτησε για να επιτρέψει στον Πέρντιου να απολαύσει την τρομακτική ανάμνηση, για να βεβαιωθεί ότι καταλάβαινε ακόμα πόσο τυχερός ήταν που μπορούσε να αναπνεύσει.
'Μην θεωρείς τίποτα δεδομένο, αυτό είναι όλο που λέω', τον συμβούλεψε απαλά ο γιατρός. 'Κοίτα, καταλαβαίνω το ελεύθερο πνεύμα σου και την έμφυτη επιθυμία σου για εξερεύνηση, Ντέιβιντ. Απλώς προσπάθησε να δεις τα πράγματα από τη σωστή τους προοπτική. Δουλεύω μαζί σου και για σένα εδώ και αρκετό καιρό, και πρέπει να πω ότι η απερίσκεπτη επιδίωξή σου για περιπέτεια... ή γνώση... είναι αξιοθαύμαστη. Το μόνο που ζητώ είναι να αποδεχτείς τη θνητότητά σου. Ιδιοφυΐες σαν τη δική σου είναι αρκετά σπάνιες σε αυτόν τον κόσμο. Άνθρωποι σαν εσένα είναι πρωτοπόροι, πρόδρομοι της προόδου. Σε παρακαλώ... μην πεθάνεις.'
Ο Περντού δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει σε αυτό. 'Τα όπλα είναι εξίσου σημαντικά με τα εργαλεία που επουλώνουν τις πληγές, Χαρούν. Μπορεί να μην φαίνεται έτσι σε μερικούς στον ιατρικό κόσμο, αλλά δεν μπορούμε να αντιμετωπίσουμε τον εχθρό άοπλοι'.
'Λοιπόν, αν δεν υπήρχαν όπλα στον κόσμο, δεν θα είχαμε ποτέ θανάτους εξαρχής, ούτε εχθρούς που θα προσπαθούσαν να μας σκοτώσουν', αντέτεινε κάπως αδιάφορα ο Δρ. Πατέλ.
'Αυτή η συζήτηση θα καταλήξει σε αδιέξοδο μέσα σε λίγα λεπτά, και το ξέρεις', υποσχέθηκε ο Περντιού. 'Χωρίς καταστροφή και χάος, δεν θα είχες δουλειά, γέρο-κόκορα.'
'Οι γιατροί εκτελούν ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών. Όχι μόνο επουλώνουν πληγές και βγάζουν σφαίρες, Ντέιβιντ. Πάντα θα υπάρχουν γεννήσεις, καρδιακές προσβολές, σκωληκοειδίτιδα και ούτω καθεξής, κάτι που θα μας επιτρέψει να εργαστούμε, ακόμη και χωρίς πολέμους και μυστικά οπλοστάσια στον κόσμο', απάντησε ο γιατρός, αλλά ο Περντιού ενίσχυσε το επιχείρημά του με μια απλή απάντηση. 'Και πάντα θα υπάρχουν απειλές για τους αθώους, ακόμη και χωρίς πολέμους και μυστικά οπλοστάσια. Καλύτερα να διαθέτεις στρατιωτική ανδρεία σε καιρό ειρήνης παρά να αντιμετωπίζεις υποδούλωση και εξαφάνιση εξαιτίας της ευγένειάς σου, Χαρούν'.
Ο γιατρός εξέπνευσε και έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του. 'Καταλαβαίνω, ναι. Έχουμε φτάσει σε αδιέξοδο.'
Ο Πέρντιου δεν ήθελε να συνεχίσει σε αυτή τη ζοφερή νότα ούτως ή άλλως, οπότε άλλαξε θέμα σε αυτό που ήθελε να ρωτήσει τον πλαστικό χειρουργό. 'Πες μου, Χαρούν, τι κάνει λοιπόν αυτή η νοσοκόμα;'
'Τι εννοείς;' ρώτησε ο Δρ. Πατέλ, εξετάζοντας προσεκτικά τις ουλές του Πέρντιου.
'Νιώθει πολύ άβολα κοντά μου, αλλά δεν πιστεύω ότι είναι απλώς εσωστρεφής', εξήγησε με περιέργεια ο Περντιού. 'Υπάρχει κάτι περισσότερο στις αλληλεπιδράσεις της'.
'Το ξέρω', μουρμούρισε ο Δρ. Πατέλ, σηκώνοντας το πόδι του Πέρντιου για να εξετάσει την απέναντι πληγή, η οποία έτρεχε πάνω από το γόνατο στο εσωτερικό της γάμπας. 'Θεέ μου, αυτή είναι η χειρότερη πληγή που έχω κάνει ποτέ. Ξέρεις, πέρασα ώρες κάνοντας μοσχεύματα σε αυτό'.
'Πολύ καλή. Η δουλειά είναι καταπληκτική. Λοιπόν, τι εννοείς με το 'ξέρεις'; Είπε κάτι;' ρώτησε τον γιατρό. 'Ποια είναι;'
Ο Δρ. Πατέλ φαινόταν λίγο ενοχλημένος από τις συνεχείς διακοπές. Παρ' όλα αυτά, αποφάσισε να πει στον Πέρντιου ό,τι ήθελε να μάθει, έστω και μόνο για να αποτρέψει τον ερευνητή από το να συμπεριφέρεται σαν ερωτευμένος μαθητής που χρειάζεται καθησυχασμό αφού τον παράτησαν.
'Λίλιθ Χερστ. Της αρέσεις, Ντέιβιντ, αλλά όχι με τον τρόπο που νομίζεις. Αυτό είναι όλο. Αλλά σε παρακαλώ, για όνομα του Θεού, μην κυνηγάς μια γυναίκα που έχει τα μισά σου χρόνια, ακόμα κι αν είναι της μόδας', με συμβούλεψε. 'Δεν είναι τόσο κουλ όσο ακούγεται. Το βρίσκω αρκετά λυπηρό'.
'Ποτέ δεν είπα ότι θα την κυνηγούσα, γέρο', ψέλλισε ο Πέρντιου. 'Οι τρόποι της ήταν απλώς ασυνήθιστοι για μένα'.
'Προφανώς ήταν μια αληθινή επιστήμονας, αλλά άρχισε να συνδέεται με έναν συνάδελφό της και τελικά παντρεύτηκαν. Από όσα μου είπε η νοσοκόμα Μάντισον, το ζευγάρι πάντα συγκρινόταν αστειευόμενο με την κυρία Κιουρί και τον σύζυγό της', εξήγησε ο Δρ Πατέλ.
'Λοιπόν, τι σχέση έχει αυτό με εμένα;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ο σύζυγός της εμφάνισε σκλήρυνση κατά πλάκας τρία χρόνια μετά τον γάμο τους και η κατάστασή του επιδεινώθηκε ραγδαία, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να συνεχίσει τις σπουδές της. Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το πρόγραμμα και την έρευνά της για να περάσει περισσότερο χρόνο μαζί του, μέχρι που εκείνος πέθανε το 2015', είπε η Δρ. Πατέλ. 'Και ήσασταν πάντα η μεγαλύτερη έμπνευση του συζύγου της, τόσο στην επιστήμη όσο και στην τεχνολογία. Ας πούμε απλώς ότι ήταν μεγάλος θαυμαστής του έργου σας και πάντα ήθελε να σας γνωρίσει'.
'Τότε γιατί δεν επικοινώνησαν μαζί μου για να τον συναντήσουν; Θα χαιρόμουν να τον συναντήσω, έστω και μόνο για να φτιάξω λίγο τη διάθεση αυτού του ανθρώπου', θρήνησε ο Περντιού.
Τα σκούρα μάτια του Πατέλ διαπέρασαν το Πέρντιου καθώς απάντησε: 'Προσπαθήσαμε να επικοινωνήσουμε μαζί σας, αλλά εκείνη την εποχή κυνηγούσατε κάποιο ελληνικό κειμήλιο. Ο Φίλιπ Χερστ πέθανε λίγο πριν επιστρέψετε στον σύγχρονο κόσμο'.
'Θεέ μου, λυπάμαι πολύ που το ακούω αυτό', είπε η Περντιού. 'Δεν είναι περίεργο που είναι λίγο παγωμένη κοντά μου'.
Ο γιατρός μπορούσε να διακρίνει την γνήσια οίκτο του ασθενούς του και μια υποψία ενοχής απέναντι σε έναν άγνωστο που ίσως γνώριζε, του οποίου τη συμπεριφορά θα μπορούσε να είχε βελτιώσει. Με τη σειρά του, ο Δρ. Πατέλ λυπήθηκε τον Πέρντιου και προσπάθησε να κατευνάσει τις ανησυχίες του με λόγια παρηγοριάς. 'Δεν πειράζει, Ντέιβιντ. Ο Φίλιπ ήξερε ότι ήσουν πολυάσχολος. Άλλωστε, δεν ήξερε καν ότι η γυναίκα του είχε προσπαθήσει να επικοινωνήσει μαζί σου. Δεν πειράζει, όλα ήταν κρυμμένα. Δεν μπορούσε να απογοητευτεί από αυτά που δεν ήξερε'.
Βοήθησε. Ο Περντιού έγνεψε καταφατικά: 'Υποθέτω ότι έχεις δίκιο, γέρο. Ωστόσο, πρέπει να είμαι πιο προσιτός. Φοβάμαι ότι θα είμαι λίγο άβολα μετά το ταξίδι στη Νέα Ζηλανδία, τόσο ψυχικά όσο και σωματικά.'
'Ουάου', είπε ο Δρ. Πατέλ, 'χαίρομαι που σε ακούω να το λες αυτό. Δεδομένης της επαγγελματικής σου επιτυχίας και της επιμονής σου, φοβόμουν να προτείνω και στους δύο να κάνουν ένα διάλειμμα. Τώρα το έκανες για μένα. Σε παρακαλώ, Ντέιβιντ, άσε μια στιγμή. Μπορεί να μην το πιστεύεις, αλλά κάτω από την αυστηρή σου εμφάνιση, εξακολουθείς να έχεις ένα πολύ ανθρώπινο πνεύμα. Οι ανθρώπινες ψυχές είναι επιρρεπείς στο να ραγίζουν, να κυρτώνουν ή ακόμα και να σπάνε αν έχουν σχηματίσει τη σωστή εντύπωση για κάτι τρομερό. Η ψυχή σου χρειάζεται τόση ξεκούραση όσο και η σάρκα σου'.
'Το ξέρω', παραδέχτηκε ο Περντιού. Ο γιατρός του δεν είχε ιδέα ότι η επιμονή του Περντιού τον είχε ήδη βοηθήσει να κρύψει επιδέξια αυτό που τον στοίχειωνε. Πίσω από το χαμόγελο του δισεκατομμυριούχου κρυβόταν μια τρομερή ευθραυστότητα που αναδυόταν κάθε φορά που τον έπαιρνε ο ύπνος.
6
Αποστάτης
Συλλογή της Ακαδημίας Φυσικής, Μπριζ, Βέλγιο
Στις 10:30 μ.μ. η συνάντηση των επιστημόνων έληξε.
'Καληνύχτα, Κάσπερ', αναφώνησε ο πρύτανης από το Ρότερνταμ, που μας επισκέφτηκε εκ μέρους του ολλανδικού πανεπιστημίου Allegiance. Έγνεψε στον επιπόλαιο άντρα στον οποίο απευθύνθηκε πριν μπει σε ένα ταξί. Εκείνος ανταπέδωσε το νεύμα του με μετριοφροσύνη, ευγνώμων που δεν τον είχε προσεγγίσει για τη διατριβή του - την Έκθεση Αϊνστάιν - την οποία είχε υποβάλει ένα μήνα νωρίτερα. Δεν ήταν άνθρωπος που απολάμβανε την προσοχή, εκτός αν προερχόταν από εκείνους που μπορούσαν να τον διαφωτίσουν στον τομέα της εξειδίκευσής του. Και αυτοί, ομολογουμένως, ήταν σπάνιοι.
Για ένα διάστημα, ο Δρ. Casper Jacobs ηγήθηκε της Βελγικής Ένωσης Φυσικής Έρευνας, ενός μυστικού παραρτήματος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου στην Μπριζ. Το ακαδημαϊκό τμήμα, υπό το Υπουργείο Επιστημονικής Πολιτικής, συνεργαζόταν στενά με την παράνομη οργάνωση, η οποία είχε διεισδύσει στα πιο σημαντικά χρηματοπιστωτικά και ιατρικά ιδρύματα σε όλη την Ευρώπη και την Ασία. Η έρευνα και τα πειράματά τους χρηματοδοτούνταν από πολλά κορυφαία παγκόσμια ιδρύματα, ενώ τα ανώτερα μέλη του διοικητικού συμβουλίου απολάμβαναν πλήρη ελευθερία δράσης και πολλά προνόμια πέρα από απλές εμπορικές σκοπιμότητες.
Η προστασία ήταν ύψιστης σημασίας, όπως και η εμπιστοσύνη, μεταξύ των βασικών παραγόντων του Τάγματος και των πολιτικών και χρηματιστών της Ευρώπης. Αρκετοί κυβερνητικοί οργανισμοί και ιδιωτικά ιδρύματα ήταν αρκετά πλούσιοι ώστε να συνεργαστούν με τις ύπουλες αλλά απορριφθείσες προσφορές μελών. Αυτοί οι οργανισμοί ήταν επομένως θεμιτός στόχος στο κυνήγι ενός παγκόσμιου μονοπωλίου στην επιστημονική πρόοδο και την νομισματική προσάρτηση.
Έτσι, το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου διαιώνισε την αδιάκοπη επιδίωξή του για παγκόσμια κυριαρχία. Επιστρατεύοντας τη βοήθεια και την αφοσίωση όσων ήταν αρκετά άπληστοι ώστε να απαρνηθούν την εξουσία και την ακεραιότητα για ιδιοτελές κέρδος, εξασφάλισαν θέσεις εξουσίας. Η διαφθορά ήταν τόσο διαδεδομένη που ακόμη και οι έντιμοι πιστολέροες δεν γνώριζαν ότι δεν εξυπηρετούσαν πλέον ανέντιμες συμφωνίες.
Από την άλλη πλευρά, μερικοί απατεώνες σκοπευτές ήθελαν πραγματικά να πυροβολήσουν ευθεία. Ο Κάσπερ πάτησε το κουμπί στο τηλεχειριστήριό του και άκουσε το μπιπ. Για μια στιγμή, τα μικροσκοπικά φώτα του αυτοκινήτου του άστραψαν, ωθώντας τον στην ελευθερία. Αφού είχε να κάνει με λαμπρούς εγκληματίες και ανυποψίαστους επιστήμονες-θαύματα, ο φυσικός ήθελε απεγνωσμένα να γυρίσει σπίτι και να αντιμετωπίσει το πιο σημαντικό πρόβλημα της βραδιάς.
'Η ερμηνεία σου ήταν όπως πάντα υπέροχη, Κάσπερ', άκουσε από δύο αυτοκίνητα στο πάρκινγκ. Σε κοντινή απόσταση, θα ήταν πολύ περίεργο να προσποιηθεί κανείς ότι αγνοεί τη δυνατή φωνή. Ο Κάσπερ αναστέναξε. Θα έπρεπε να είχε αντιδράσει, οπότε γύρισε με μια πλήρη παρωδία εγκάρδιας διάθεσης και χαμογέλασε. Λυπήθηκε όταν είδε ότι ήταν ο Κλίφτον Ταφτ, ο απίστευτα πλούσιος μεγιστάνας της υψηλής κοινωνίας του Σικάγο.
'Ευχαριστώ, Κλιφ', απάντησε ευγενικά ο Κάσπερ. Δεν είχε σκεφτεί ποτέ ότι θα έπρεπε να έχει ξανά τα πράγματα με τον Ταφτ, μετά την άδοξη λήξη του συμβολαίου του Κάσπερ με το έργο Unified Field της Ταφτ. Έτσι, ήταν λίγο ενοχλητικό να ξαναδεί τον αλαζονικό επιχειρηματία, αφού είχε αποκαλέσει τον Ταφτ μπαμπουίνο με χρυσό δαχτυλίδι πριν φύγει τρέχοντας από το χημικό εργαστήριο της Ταφτ στην Ουάσινγκτον, δύο χρόνια νωρίτερα.
Ο Κάσπερ ήταν ντροπαλός άνθρωπος, αλλά σε καμία περίπτωση δεν είχε αυτογνωσία. Εκμεταλλευτές όπως ο μεγιστάνας τον αηδίαζαν, χρησιμοποιώντας τον πλούτο τους για να αγοράζουν θαύματα που απεγνωσμένα αναζητούσαν αναγνώριση κάτω από ένα πολλά υποσχόμενο σύνθημα, μόνο και μόνο για να διεκδικήσουν την αναγνώριση της ιδιοφυΐας τους. Όσο για τον Δρ. Τζέικομπς, άνθρωποι σαν τον Ταφτ δεν είχαν καμία δουλειά στην επιστήμη ή τη μηχανική παρά μόνο να εκμεταλλεύονται ό,τι είχαν δημιουργήσει οι πραγματικοί επιστήμονες. Σύμφωνα με τον Κάσπερ, ο Κλίφτον Ταφτ ήταν ένας εύπορος πίθηκος χωρίς δικό του ταλέντο.
Ο Ταφτ του έσφιξε το χέρι και χαμογέλασε σαν διεστραμμένος ιερέας. 'Είναι καλό που βλέπω ότι εξακολουθείς να σημειώνεις πρόοδο κάθε χρόνο. Διάβασα μερικές από τις τελευταίες σου υποθέσεις σχετικά με τις υπερδιάστατες πύλες και τις πιθανές εξισώσεις που θα μπορούσαν να αποδείξουν τη θεωρία μια για πάντα.'
'Α, εσύ το έκανες;' ρώτησε ο Κάσπερ, ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου του για να δείξει τη βιασύνη του. 'Ξέρεις, αυτό το έμαθα από τη Ζέλντα Μπέσλερ, οπότε αν θέλεις λίγο από αυτό, θα πρέπει να την πείσεις να το μοιραστεί'. Υπήρχε δικαιολογημένη πικρία στη φωνή του Κάσπερ. Η Ζέλντα Μπέσλερ ήταν η επικεφαλής φυσικός στο παράρτημα του Τάγματος στην Μπριζ, και ενώ ήταν σχεδόν τόσο έξυπνη όσο ο Τζέικομπς, σπάνια μπορούσε να διεξάγει τη δική της έρευνα. Το παιχνίδι της ήταν να παραγκωνίζει άλλους επιστήμονες και να τους εκφοβίζει ώστε να πιστέψουν ότι το έργο ήταν δικό της, απλώς επειδή είχε μεγαλύτερη επιρροή μεταξύ των μεγαλοαστών.
'Το άκουσα, αλλά νόμιζα ότι θα πάλευες πιο σκληρά για να κρατήσεις την άδειά σου, φίλε', ψέλλισε ο Κλιφ με την ενοχλητική του προφορά, φροντίζοντας να ακουστεί η συγκαταβατική του έκφραση σε όλους γύρω τους στο πάρκινγκ. 'Τι ωραία που άφησες μια καταραμένη γυναίκα να σου πάρει την έρευνά σου. Δηλαδή, Θεέ μου, πού είναι τα κότσια σου;'
Ο Κάσπερ είδε τους άλλους να ανταλλάσσουν βλέμματα ή να σκουντούν ο ένας τον άλλον καθώς κατευθύνονταν προς τα αυτοκίνητα, τις λιμουζίνες και τα ταξί τους. Φανταζόταν ότι θα άφηνε για μια στιγμή το μυαλό του στην άκρη και θα χρησιμοποιούσε το σώμα του για να ποδοπατήσει τη ζωή του Ταφτ και να σπάσει τα τεράστια δόντια του. 'Οι μπάλες μου είναι σε άριστη κατάσταση, Κλιφ', απάντησε ήρεμα. 'Κάποιες έρευνες απαιτούν πραγματική επιστημονική διάνοια για να εφαρμοστούν. Το να διαβάζεις φανταχτερές φράσεις και να γράφεις σταθερές σε σειρά με μεταβλητές δεν είναι αρκετό για να μετατρέψεις τη θεωρία σε πράξη. Αλλά είμαι σίγουρος ότι μια επιστήμονας τόσο δυνατή όσο η Ζέλντα Μπέσλερ το ξέρει αυτό'.
Ο Κάσπερ απολάμβανε ένα συναίσθημα με το οποίο δεν ήταν εξοικειωμένος. Προφανώς, ονομαζόταν schadenfreude, και σπάνια κατάφερνε να κλωτσήσει τα παροιμιώδη αρχίδια ενός νταή όπως είχε κάνει μόλις τώρα. Κοίταξε το ρολόι του, απολαμβάνοντας τα έκπληκτα βλέμματα που έριχνε στον ηλίθιο μεγιστάνα, και ζήτησε συγγνώμη με τον ίδιο σίγουρο τόνο. 'Τώρα, αν με συγχωρείτε, Κλίφτον, έχω ραντεβού.'
Φυσικά, είπε ψέματα μέσα από τα δόντια. Από την άλλη πλευρά, δεν διευκρίνισε με ποιον ή έστω με τι είχε βγει ραντεβού.
* * *
Αφού επέπληξε τον καυχησιολόγο ηλίθιο για το κακό κούρεμα, ο Κάσπερ οδήγησε στο ανώμαλο πάρκινγκ με κατεύθυνση ανατολικά. Ήθελε απλώς να αποφύγει την ουρά από πολυτελείς λιμουζίνες και Bentley που έφευγαν από την αίθουσα, αλλά μετά το εύστοχο σχόλιό του πριν από τον αποχαιρετισμό του Ταφτ, αυτό σίγουρα φάνηκε επίσης αλαζονικό. Ο Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς ήταν, μεταξύ άλλων, ένας ώριμος και καινοτόμος φυσικός, αλλά ήταν πάντα πολύ μετριόφρων όσον αφορά το έργο και την αφοσίωσή του.
Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου τον είχε σε μεγάλη εκτίμηση. Με τα χρόνια που εργαζόταν στα ειδικά τους έργα, συνειδητοποίησε ότι τα μέλη του οργανισμού ήταν πάντα πρόθυμα να προσφέρουν μια υπηρεσία και να καλύψουν τις πλάτες τους. Η αφοσίωσή τους, καθώς και στο ίδιο το Τάγμα, ήταν απαράμιλλη. Ήταν κάτι που ο Casper Jacobs πάντα θαύμαζε. Όταν έπινε και φιλοσοφούσε, το σκεφτόταν πολύ και κατέληγε σε ένα συμπέρασμα: αν μόνο οι άνθρωποι μπορούσαν να ενδιαφέρονται τόσο βαθιά για τους κοινούς στόχους των σχολείων τους, των συστημάτων κοινωνικής πρόνοιας και της υγειονομικής περίθαλψης, ο κόσμος θα ευημερούσε.
Το έβρισκε διασκεδαστικό το γεγονός ότι μια ομάδα Ναζί ιδεολόγων μπορούσε να αποτελέσει πρότυπο ευπρέπειας και προόδου στο κοινωνικό παράδειγμα σήμερα. Δεδομένης της κατάστασης της παγκόσμιας παραπληροφόρησης και της προπαγάνδας της ευπρέπειας που υποδούλωσε την ηθική και κατέπνιξε την ατομική σκέψη, ο Τζέικομπς το κατάλαβε αυτό.
Τα φώτα του αυτοκινητόδρομου που τρεμόπαιζαν σε αρμονία με το παρμπρίζ βύθισαν τις σκέψεις του στα δόγματα της επανάστασης. Σύμφωνα με τον Κάσπερ, το Τάγμα θα κατάφερνε εύκολα να ανατρέψει καθεστώτα αν οι πολίτες δεν έβλεπαν τους εκπροσώπους τους ως αντικείμενα εξουσίας, ρίχνοντας τις τύχες τους στην άβυσσο των ψευτών, των τσαρλατάνων και των καπιταλιστικών τεράτων. Μονάρχες, πρόεδροι και πρωθυπουργοί κρατούσαν τις τύχες του λαού στα χέρια τους, ενώ κάτι τέτοιο θα έπρεπε να είναι βδελύγμα, πίστευε ο Κάσπερ. Δυστυχώς, δεν υπήρχε άλλος τρόπος για να κυβερνήσει κανείς με επιτυχία παρά μόνο εξαπατώντας και σπέρνοντας φόβο στον ίδιο του τον λαό. Θρηνούσε το γεγονός ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός δεν θα ήταν ποτέ ελεύθερος. Ακόμα και η σκέψη για εναλλακτικές λύσεις στην ενιαία, κυρίαρχη οντότητα στον κόσμο γινόταν παράλογη.
Κλείνοντας το κανάλι Γάνδη-Μπριζ, σύντομα πέρασε από το νεκροταφείο Άσεμπρουκ, όπου ήταν θαμμένοι και οι δύο γονείς του. Μια τηλεοπτική παρουσιάστρια ανακοίνωσε στο ραδιόφωνο ότι ήταν 11 μ.μ. και ο Κάσπερ ένιωσε μια ανακούφιση που δεν είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Την συνέκρινε με τη χαρά του να ξυπνάει αργά για το σχολείο και να συνειδητοποιεί ότι ήταν Σάββατο - και ήταν Σάββατο.
'Δόξα τω Θεώ, μπορώ να κοιμηθώ λίγο αργότερα αύριο', χαμογέλασε.
Η ζωή του ήταν πολύ ταραχώδης από τότε που είχε αναλάβει ένα νέο έργο, με επικεφαλής την ακαδημαϊκή αντίστοιχη κούκου, τη Δρ. Ζέλντα Μπέσλερ. Εκείνη επέβλεπε ένα άκρως απόρρητο πρόγραμμα γνωστό μόνο σε λίγα μέλη του Τάγματος, εκτός από τον ίδιο τον συγγραφέα των αρχικών τύπων, τον Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς.
Ως ειρηνιστική ιδιοφυΐα, πάντα απέρριπτε την άποψη ότι η ίδια διεκδικούσε τα εύσημα για το έργο του με το πρόσχημα της συνεργασίας και της ομαδικής εργασίας 'για το καλό της Τάξης', όπως το έλεγε. Αλλά τελευταία, είχε αρχίσει να νιώθει ολοένα και μεγαλύτερη δυσαρέσκεια για τους συναδέλφους του που τον απέκλειαν από τις τάξεις τους, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι οι απτές θεωρίες που είχε προωθήσει θα άξιζαν μια περιουσία σε οποιοδήποτε άλλο ίδρυμα - χρήματα που θα μπορούσε να είχε στη διάθεσή του. Αντ' αυτού, είχε αναγκαστεί να συμβιβαστεί με ένα κλάσμα του κόστους, ενώ οι απόφοιτοι του Τάγματος, οι οποίοι προσέφεραν τους υψηλότερους μισθούς, ευνοούνταν στο τμήμα μισθοδοσίας. Και όλοι ζούσαν άνετα από τις υποθέσεις του και τη σκληρή δουλειά του.
Καθώς σταμάτησε μπροστά στο διαμέρισμά του στην περιφραγμένη κοινότητα σε έναν αδιέξοδο δρόμο, ο Κάσπερ ένιωσε ένα κύμα ναυτίας. Είχε περάσει τόσο καιρό αποφεύγοντας την εσωτερική του αντιπάθεια στο όνομα της έρευνάς του, αλλά η σημερινή επαναγνωριμία με τον Ταφτ είχε αναζωπυρώσει την εχθρότητα. Ήταν ένα τόσο δυσάρεστο θέμα, που θόλωνε το μυαλό του, κι όμως αρνιόταν να καταπιεστεί.
Ανέβηκε με πηδηματάκια τα σκαλιά προς το γρανιτένιο πλατύσκαλο που οδηγούσε στην μπροστινή πόρτα του ιδιωτικού του διαμερίσματος. Τα φώτα στο κεντρικό κτίριο ήταν αναμμένα, αλλά πάντα κινούνταν ήσυχα για να μην ενοχλεί τον ιδιοκτήτη. Σε σύγκριση με τους συναδέλφους του, ο Κάσπερ Τζέικομπς ζούσε μια αξιοσημείωτα απομονωμένη και μέτρια ζωή. Εκτός από εκείνους που έκλεβαν τη δουλειά του και επωφελούνταν από αυτήν, οι λιγότερο παρεμβατικοί σύντροφοί του κέρδιζαν επίσης αρκετά αξιοπρεπή διαβίωση. Με βάση τα μέσα πρότυπα, ο Δρ. Τζέικομπς ήταν άνετος, αλλά σε καμία περίπτωση πλούσιος.
Η πόρτα άνοιξε τρίζοντας και η μυρωδιά της κανέλας τον χτύπησε, σταματώντας τον στη μέση του βήματος στο σκοτάδι. Ο Κάσπερ χαμογέλασε και άναψε το φως, επιβεβαιώνοντας την μυστική παράδοση της μητέρας του σπιτονοικοκύρη του.
'Κάρεν, με κακομαθαίνεις τρομερά', είπε στην άδεια κουζίνα, κατευθυνόμενος κατευθείαν προς το ταψί που ήταν γεμάτο με ψωμάκια με σταφίδες. Άρπαξε γρήγορα δύο μαλακά ψωμάκια και τα έβαλε στο στόμα του όσο πιο γρήγορα μπορούσε να μασήσει. Κάθισε στον υπολογιστή και συνδέθηκε, καταπίνοντας μπουκιές από το νόστιμο ψωμί με σταφίδες.
Ο Κάσπερ έλεγξε το email του και μετά έριξε μια ματιά στα τελευταία νέα για το Nerd Porn, μια underground επιστημονική ιστοσελίδα στην οποία ήταν μέλος. Ξαφνικά, ο Κάσπερ ένιωσε καλύτερα μετά από ένα άθλιο βράδυ όταν είδε ένα γνώριμο λογότυπο, που χρησιμοποιούσε σύμβολα από χημικές εξισώσεις για να δημιουργήσει το όνομα της ιστοσελίδας.
Κάτι τράβηξε την προσοχή του στην καρτέλα 'Πρόσφατα'. Έσκυψε μπροστά για να βεβαιωθεί ότι το διάβαζε σωστά. 'Είσαι ένας γαμημένος ηλίθιος', ψιθύρισε, κοιτάζοντας μια φωτογραφία του Ντέιβιντ Περντιού με θέμα:
'Ο Ντέιβ Περντιού βρήκε το Τρομερό Φίδι!'
'Είσαι ένας γαμημένος ηλίθιος', ψέλλισε ο Κάσπερ. 'Αν εφαρμόσει αυτή την εξίσωση στην πράξη, θα τα πάθουμε όλοι.'
7
Την επόμενη μέρα
Όταν ο Σαμ ξύπνησε, εύχεται να είχε έστω και λίγο μυαλό. Συνηθισμένος στα hangover, ήξερε τις συνέπειες του να πίνει στα γενέθλιά του, αλλά αυτή ήταν μια ξεχωριστή κόλαση, που σιγόκαιγε μέσα στο κρανίο του. Βγήκε παραπατώντας στον διάδρομο, με κάθε βήμα να αντηχεί στο πίσω μέρος των ματιών του.
'Θεέ μου, σκότωσέ με', μουρμούρισε, σκουπίζοντας με πόνο τα μάτια του, ντυμένος μόνο με τη ρόμπα του. Το πάτωμα κάτω από τα πόδια του έμοιαζε με παγοδρόμιο χόκεϊ, ενώ μια κρύα ριπή ανέμου κάτω από την πόρτα του προειδοποιούσε για μια ακόμη παγωμένη μέρα στην άλλη πλευρά. Η τηλεόραση ήταν ακόμα ανοιχτή, αλλά η Νίνα είχε φύγει, και η γάτα του, ο Μπρούιχλαντίχ, διάλεξε αυτή την ακατάλληλη στιγμή για να αρχίσει να κλαψουρίζει για φαγητό.
'Γαμώτο, το κεφάλι μου', παραπονέθηκε ο Σαμ, σφίγγοντας το μέτωπό του. Μπήκε στην κουζίνα για έναν δυνατό μαύρο καφέ και δύο Anadin, όπως συνηθιζόταν την εποχή που ήταν σκληροτράχηλος δημοσιογράφος. Το γεγονός ότι ήταν Σαββατοκύριακο δεν είχε σημασία για τον Σαμ. Είτε επρόκειτο για ερευνητικό ρεπορτάζ, είτε για συγγραφή, είτε για εκδρομές με τον Ντέιβ Πέρντιου, ο Σαμ δεν είχε ποτέ Σαββατοκύριακο, αργία ή ρεπό. Κάθε μέρα ήταν η ίδια για αυτόν, και μετρούσε τις μέρες του με βάση τις προθεσμίες και τις υποχρεώσεις στο ημερολόγιό του.
Αφού τάισε τη μεγάλη τζιντζερόγατα ένα κουτί χυλό ψαριού, ο Σαμ προσπάθησε να μην πνιγεί. Η απαίσια μυρωδιά των νεκρών ψαριών δεν ήταν η καλύτερη αιτία, δεδομένης της κατάστασής του. Γρήγορα καταπράυνε την αγωνία με ζεστό καφέ στο σαλόνι. Η Νίνα άφησε ένα σημείωμα:
Ελπίζω να έχεις στοματικό διάλυμα και γερό στομάχι. Σου έδειξα κάτι ενδιαφέρον για το τρένο-φάντασμα στις παγκόσμιες ειδήσεις σήμερα το πρωί. Πολύ καλό για να το χάσω. Πρέπει να επιστρέψω στο Όμπαν για μια διάλεξη στο πανεπιστήμιο. Ελπίζω να επιβιώσεις από την ιρλανδική γρίπη σήμερα το πρωί. Καλή τύχη!
- Νίνα
'Χα-χα, πολύ αστείο', μουγκρίζει, σερβίροντας τα γλυκά της Αναντίν με μια γουλιά καφέ. Ικανοποιημένος, ο Μπρούιτς εμφανίζεται στην κουζίνα. Πήρε τη θέση του στην άδεια καρέκλα και άρχισε να τακτοποιεί τον εαυτό του με χαρά. Ο Σαμ εξοργίστηκε από την ανέμελη ευτυχία της γάτας του, για να μην αναφέρουμε την πλήρη έλλειψη δυσφορίας που απολάμβανε ο Μπρούιτς. 'Ω, φύγε', είπε ο Σαμ.
Ήταν περίεργος για το ρεπορτάζ της Νίνα, αλλά δεν πίστευε ότι η προειδοποίησή της για το στομάχι του ήταν ευπρόσδεκτη. Όχι με αυτό το hangover. Σε μια γρήγορη τράβηγμα σχοινιού, η περιέργειά του νίκησε την ασθένειά του και έβαλε στη σκηνή το ρεπορτάζ στο οποίο είχε αναφερθεί. Έξω, ο άνεμος έφερνε ακόμα περισσότερη βροχή, οπότε ο Σαμ αναγκάστηκε να δυναμώσει την ένταση της τηλεόρασης.
Στο συγκεκριμένο τμήμα, ένας δημοσιογράφος έκανε ρεπορτάζ για τους μυστηριώδεις θανάτους δύο νέων στην πόλη Μολοντέχνο, κοντά στο Μινσκ της Λευκορωσίας. Μια γυναίκα που φορούσε ένα χοντρό παλτό στεκόταν στην ερειπωμένη πλατφόρμα ενός φαινομενικά παλτού σιδηροδρομικού σταθμού. Προειδοποίησε τους τηλεθεατές για τις γραφικές σκηνές προτού η κάμερα στραφεί στα μουτζουρωμένα ερείπια στις παλιές, σκουριασμένες ράγες.
'Τι διάολο;' ψέλλισε ο Σαμ, συνοφρυωμένος καθώς προσπαθούσε να συνειδητοποιήσει τι είχε μόλις συμβεί.
'Οι νεαροί άνδρες προφανώς διέσχισαν τις γραμμές εδώ', ο δημοσιογράφος έδειξε ένα κόκκινο χάος καλυμμένο με πλαστικό ακριβώς κάτω από την άκρη της πλατφόρμας. 'Σύμφωνα με τον μοναδικό επιζώντα, του οποίου την ταυτότητα εξακολουθούν να αποκρύπτουν οι αρχές, δύο από τους φίλους του χτυπήθηκαν... από ένα τρένο-φάντασμα'.
'Θα το νόμιζα κι εγώ', μουρμούρισε ο Σαμ, ψάχνοντας για το σακουλάκι με τα πατατάκια που η Νίνα είχε ξεχάσει να τελειώσει. Δεν πίστευε ιδιαίτερα στις δεισιδαιμονίες και τα φαντάσματα, αλλά αυτό που τον ώθησε να κάνει αυτή τη στροφή ήταν το γεγονός ότι οι γραμμές ήταν σαφώς εκτός λειτουργίας. Αγνοώντας την προφανή αιματοχυσία και τραγωδία, όπως είχε εκπαιδευτεί να κάνει, ο Σαμ παρατήρησε ότι έλειπαν τμήματα των γραμμών. Άλλα πλάνα της κάμερας έδειχναν σοβαρή διάβρωση στις ράγες, καθιστώντας αδύνατο για οποιοδήποτε τρένο να ταξιδέψει πάνω τους.
Ο Σαμ σταμάτησε το κάδρο για να εξετάσει προσεκτικά το φόντο. Εκτός από την έντονη ανάπτυξη φυλλώματος και θάμνων στις γραμμές, υπήρχαν σημάδια καψίματος στην επιφάνεια του τοίχου αποβίβασης δίπλα στη σιδηροδρομική γραμμή. Φαινόταν φρέσκο, αλλά δεν μπορούσε να είναι σίγουρος. Μη έχοντας ιδιαίτερη γνώση της επιστήμης ή της φυσικής, ο Σαμ είχε την ενστικτώδη αίσθηση ότι το μαύρο σημάδι εγκαύματος προκλήθηκε από κάτι που χρησιμοποιούσε έντονη θερμότητα για να παράγει αρκετή δύναμη ώστε να μετατρέψει δύο ανθρώπους σε πολτό.
Ο Σαμ επανέλαβε την αναφορά αρκετές φορές, εξετάζοντας κάθε πιθανότητα. Κατακλύστηκε το μυαλό του σε τέτοιο βαθμό που ξέχασε την τρομερή ημικρανία με την οποία τον είχαν ευλογήσει οι θεοί του αλκοόλ. Στην πραγματικότητα, είχε συνηθίσει να βιώνει έντονους πονοκεφάλους ενώ εργαζόταν σε περίπλοκα εγκλήματα και παρόμοια μυστήρια, οπότε επέλεξε να πιστεύει ότι το hangover του ήταν απλώς το αποτέλεσμα της σκληρής εργασίας του μυαλού του για να ξεδιαλύνει τις συνθήκες και τις αιτίες αυτού του συναρπαστικού περιστατικού.
'Πέρντιου, ελπίζω να είσαι ξύπνιος και να αναρρώνεις, φίλε μου', χαμογέλασε ο Σαμ καθώς μεγέθυνε τον λεκέ που είχε καεί τον μισό τοίχο με μια ματ μαύρη επίστρωση. 'Επειδή έχω κάτι για σένα, φίλε'.
Ο Πέρντιου θα ήταν το ιδανικό άτομο για να ρωτήσει κάτι τέτοιο, αλλά ο Σαμ ορκίστηκε να μην ενοχλήσει τον ιδιοφυή δισεκατομμυριούχο μέχρι να αναρρώσει πλήρως από τις χειρουργικές επεμβάσεις του και να νιώσει έτοιμος να επικοινωνήσει ξανά. Από την άλλη πλευρά, ο Σαμ ένιωσε την ανάγκη να επισκεφτεί το Πέρντιου για να δει πώς τα πάει. Νοσηλευόταν σε εντατική θεραπεία στο Γουέλινγκτον και σε δύο άλλα νοσοκομεία από τότε που επέστρεψε στη Σκωτία δύο εβδομάδες αργότερα.
Ήταν ώρα ο Σαμ να πάει να πει γεια στον Πέρντιου, έστω και μόνο για να φτιάξει τη διάθεση. Για έναν τόσο δραστήριο άνθρωπο, το να είναι ξαφνικά κατάκοιτος για τόσο πολύ καιρό πρέπει να ήταν κάπως θλιβερό. Ο Πέρντιου ήταν το πιο δραστήριο μυαλό και σώμα που είχε συναντήσει ποτέ ο Σαμ, και δεν μπορούσε να φανταστεί την απογοήτευση του δισεκατομμυριούχου που αναγκαζόταν να περνάει κάθε μέρα σε νοσοκομεία, να ακολουθεί εντολές και να είναι κλεισμένος.
* * *
Ο Σαμ επικοινώνησε με την Τζέιν, την προσωπική βοηθό του Πέρντιου, για να μάθει τη διεύθυνση της ιδιωτικής κλινικής στην οποία έμενε. Έγραψε βιαστικά οδηγίες σε ένα λευκό φύλλο της εφημερίδας Edinburgh Post που μόλις είχε αγοράσει πριν από το ταξίδι του και την ευχαρίστησε για τη βοήθειά της. Ο Σαμ απέφυγε τη βροχή που έτρεχε από το παράθυρο του αυτοκινήτου του και μόνο τότε άρχισε να αναρωτιέται πώς είχε φτάσει η Νίνα σπίτι.
Ένα γρήγορο τηλεφώνημα θα ήταν αρκετό, σκέφτηκε ο Σαμ, και τηλεφώνησε στη Νίνα. Η κλήση επαναλαμβανόταν χωρίς απάντηση, οπότε προσπάθησε να στείλει ένα μήνυμα, ελπίζοντας ότι θα απαντούσε μόλις άνοιγε το τηλέφωνό της. Απολαμβάνοντας έναν καφέ σε πακέτο από ένα εστιατόριο δίπλα στο δρόμο, ο Σαμ παρατήρησε κάτι ασυνήθιστο στην πρώτη σελίδα της Post. Δεν ήταν τίτλος, αλλά ένας μικρός τίτλος καρφιτσωμένος στην κάτω γωνία, αρκετά μεγάλος για να γεμίσει την πρώτη σελίδα χωρίς να είναι υπερβολικός.
Παγκόσμια σύνοδος κορυφής σε άγνωστη τοποθεσία;
Το άρθρο δεν παρείχε πολλές λεπτομέρειες, αλλά έθεσε ερωτήματα σχετικά με την ξαφνική συμφωνία μεταξύ των σκωτσέζικων συμβουλίων και των εκπροσώπων τους να συμμετάσχουν σε μια συνάντηση σε μια άγνωστη τοποθεσία. Στον Σαμ, αυτό δεν φαινόταν ιδιαίτερα ασυνήθιστο, εκτός από το γεγονός ότι ο νέος δήμαρχος του Όμπαν, ο Ρτ. Λανς ΜακΦάντεν, χαρακτηρίστηκε επίσης ως αντιπροσωπευτικός.
'Χτυπάς λίγο παραπάνω από το βάρος σου, ΜακΦάντεν;' πείραξε ο Σαμ σιγανά, τελειώνοντας το υπόλοιπο κρύο ποτό του. 'Θα έπρεπε να είσαι τόσο σημαντικός. Αν ήθελες', χαχανίζοντας, πετώντας την εφημερίδα στην άκρη.
Γνώριζε τον McFadden από την αδιάκοπη προεκλογική του εκστρατεία τους τελευταίους μήνες. Οι περισσότεροι άνθρωποι στο Όμπαν θεωρούσαν τον McFadden φασίστα που μεταμφιέστηκε σε φιλελεύθερο σύγχρονο κυβερνήτη - έναν 'δήμαρχο του λαού', αν θέλετε. Η Νίνα τον αποκαλούσε νταή, και ο Περντιού τον γνώριζε από μια κοινοπραξία στην Ουάσινγκτον, γύρω στο 1996, όταν συνεργάστηκαν σε ένα αποτυχημένο πείραμα που αφορούσε τον ενδοδιάστατο μετασχηματισμό και τη θεωρία της θεμελιώδους επιτάχυνσης των σωματιδίων. Ούτε ο Περντιού ούτε η Νίνα περίμεναν ποτέ ότι αυτός ο αλαζόνας μπάσταρδος θα κέρδιζε τις δημοτικές εκλογές, αλλά στο τέλος, όλοι ήξεραν ότι ήταν επειδή είχε περισσότερα χρήματα από τον αντίπαλό του υποψήφιο.
Η Νίνα ανέφερε ότι αναρωτιόταν από πού είχε προέλθει αυτό το μεγάλο ποσό, αφού ο ΜακΦάντεν δεν ήταν ποτέ πλούσιος. Είχε μάλιστα απευθυνθεί και ο ίδιος στον Πέρντιου πριν από λίγο καιρό για οικονομική βοήθεια, αλλά φυσικά ο Πέρντιου τον είχε απορρίψει. Πρέπει να βρήκε κάποιον ηλίθιο που δεν μπορούσε να τον διακρίνει για να υποστηρίξει την καμπάνια του, αλλιώς δεν θα είχε φτάσει ποτέ σε αυτή την ευχάριστη, ασήμαντη πόλη.
Στο τέλος της τελευταίας πρότασης, ο Σαμ σημείωσε ότι το άρθρο γράφτηκε από τον Άινταν Γκλάστον, έναν ανώτερο δημοσιογράφο στο πολιτικό γραφείο.
'Με τίποτα, γεροντοκόρη', γέλασε ο Σαμ. 'Ακόμα γράφεις για όλες αυτές τις ανοησίες μετά από τόσα χρόνια, φίλε;' Ο Σαμ θυμήθηκε ότι δούλευε πάνω σε δύο αποκαλύψεις με τον Άινταν λίγα χρόνια πριν από εκείνη την μοιραία πρώτη αποστολή με τον Περντιού που τον είχε απομακρύνει από τη δημοσιογραφία σε εφημερίδες. Εξεπλάγην που ο πενηντάρης δημοσιογράφος δεν είχε ήδη αποσυρθεί σε κάτι πιο αξιοπρεπές, ίσως ως πολιτικός σύμβουλος σε κάποια τηλεοπτική εκπομπή ή κάτι τέτοιο.
Ένα μήνυμα έφτασε στο τηλέφωνο του Σαμ.
'Νίνα!' αναφώνησε, αρπάζοντας την παλιά του Nokia για να διαβάσει το μήνυμά της. Τα μάτια του σάρωσαν το όνομα στην οθόνη. 'Όχι η Νίνα.'
Στην πραγματικότητα, ήταν ένα μήνυμα από το Πέρντιου, που παρακαλούσε τον Σαμ να φέρει ένα βίντεο από την αποστολή της Χαμένης Πόλης στο Ράιχτισουσις, την ιστορική κατοικία του Πέρντιου. Ο Σαμ συνοφρυώθηκε βλέποντας το παράξενο μήνυμα. Πώς θα μπορούσε ο Πέρντιου να του ζητήσει να συναντηθούν στο Ράιχτισουσις αν ήταν ακόμα στο νοσοκομείο; Άλλωστε, δεν είχε επικοινωνήσει ο Σαμ με την Τζέιν λιγότερο από μία ώρα νωρίτερα για να πάρει τη διεύθυνση μιας ιδιωτικής κλινικής στο Σόλσμπερι;
Αποφάσισε να καλέσει τον Πέρντιου για να βεβαιωθεί ότι είχε όντως το κινητό του τηλέφωνο και ότι είχε όντως κάνει την κλήση. Ο Πέρντιου απάντησε σχεδόν αμέσως.
'Σαμ, έλαβες το μήνυμά μου;' ξεκίνησε την συζήτηση.
'Ναι, αλλά νόμιζα ότι ήσουν στο νοσοκομείο', εξήγησε ο Σαμ.
'Ναι', απάντησε ο Περντιού, 'αλλά θα πάρω εξιτήριο σήμερα το απόγευμα. Οπότε, μπορείς να κάνεις αυτό που σου ζήτησα;'
Υποθέτοντας ότι υπήρχε κάποιος στο δωμάτιο με τον Πέρντιου, ο Σαμ συμφώνησε αμέσως με την ερώτηση του Πέρντιου. 'Άσε με να πάω σπίτι να το πάρω αυτό και θα σε συναντήσω στο σπίτι σου αργότερα απόψε, εντάξει;'
'Τέλεια', απάντησε ο Περντιού και έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να το δεχτεί. Ο Σαμ χρειάστηκε λίγο χρόνο για να συνειδητοποιήσει την ξαφνική αποσύνδεση πριν βάλει μπροστά το αυτοκίνητό του για να επιστρέψει σπίτι για να ανακτήσει το βίντεο της αποστολής. Θυμήθηκε ότι ο Περντιού του ζήτησε να φωτογραφίσει, συγκεκριμένα, έναν τεράστιο πίνακα στον μεγάλο τοίχο κάτω από το σπίτι του Ναζί επιστήμονα στο Νέκενχολ, μια σκοτεινή έκταση γης στη Νέα Ζηλανδία.
Έμαθαν ότι ήταν γνωστό ως το Τρομερό Φίδι, αλλά όσον αφορά την ακριβή του σημασία, ο Περντιού, ο Σαμ και η Νίνα δεν είχαν ιδέα. Όσο για τον Περντιού, ήταν μια ισχυρή εξίσωση, για την οποία δεν υπήρχε εξήγηση... ακόμα.
Αυτό ήταν που τον εμπόδιζε να περνάει τον χρόνο του στο νοσοκομείο αναρρώνοντας και ξεκουραζόμενος - στην πραγματικότητα, τον στοιχειώνει μέρα νύχτα το μυστήριο της προέλευσης του Τρομερού Φιδιού. Χρειαζόταν ο Σαμ να αποκτήσει μια λεπτομερή εικόνα ώστε να μπορέσει να την αντιγράψει στο πρόγραμμα και να αναλύσει τη φύση του μαθηματικού του κακού.
Ο Σαμ δεν βιαζόταν. Είχε ακόμα μερικές ώρες μέχρι το μεσημεριανό γεύμα, οπότε αποφάσισε να πάρει λίγο κινέζικο φαγητό σε πακέτο και μια μπύρα όσο περίμενε στο σπίτι. Αυτό θα του έδινε χρόνο να εξετάσει το βίντεο και να δει αν υπήρχε κάτι συγκεκριμένο που θα μπορούσε να ενδιαφέρει το Πέρντιου. Καθώς ο Σαμ έβγαζε το αυτοκίνητό του στην είσοδο του σπιτιού, παρατήρησε κάποιον να σκουραίνει την πόρτα του. Μη θέλοντας να φερθεί σαν αληθινός Σκωτσέζος και απλώς να αντιμετωπίσει τον ξένο, έσβησε τη μηχανή και περίμενε να δει τι ήθελε ο ύποπτος τύπος.
Ο άντρας έψαξε το πόμολο της πόρτας για μια στιγμή, αλλά μετά γύρισε και κοίταξε κατάματα τον Σαμ.
'Χριστέ μου!' ούρλιαξε ο Σαμ μέσα στο αυτοκίνητό του. 'Είναι μια γαμημένη παρθένα!'
8
Πρόσωπο κάτω από ένα τσόχινο καπέλο
Το χέρι του Σαμ έπεσε στο πλευρό του, εκεί που είχε κρύψει την Μπερέτα του. Εκείνη τη στιγμή, ο ξένος άρχισε να ουρλιάζει ξανά σαν τρελός, κατεβαίνοντας τρέχοντας τις σκάλες προς το αυτοκίνητο του Σαμ. Ο Σαμ έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο και έκανε όπισθεν πριν ο άντρας προλάβει να τον φτάσει. Τα λάστιχά του έγλειφαν καυτά, μαύρα σημάδια στην άσφαλτο καθώς επιτάχυνε προς τα πίσω, μακριά από τον τρελό με τη σπασμένη μύτη.
Στον καθρέφτη του οπισθοπορείας, ο Σαμ είδε τον άγνωστο να πηδάει χωρίς να χάσει χρόνο στο αυτοκίνητό του, ένα σκούρο μπλε Taurus που φαινόταν πολύ πιο πολιτισμένο και τραχύ από τον ιδιοκτήτη του.
'Σοβαρά μιλάς; Για όνομα του Θεού! Θα με ακολουθήσεις στ' αλήθεια;' φώναξε ο Σαμ με δυσπιστία. Είχε δίκιο και πάτησε το πόδι του. Θα ήταν λάθος να βγει στον ανοιχτό δρόμο, καθώς το μικρό του τζάλοου δεν θα μπορούσε ποτέ να ξεπεράσει σε ροπή έναν εξακύλινδρο Taurus, οπότε κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το παλιό εγκαταλελειμμένο χώρο του λυκείου λίγα τετράγωνα από το διαμέρισμά του.
Δεν πέρασε ούτε μια στιγμή πριν δει ένα μπλε αυτοκίνητο να στρίβει στον πλαϊνό του καθρέφτη. Ο Σαμ ανησυχούσε για τους πεζούς. Θα περνούσε λίγος καιρός μέχρι ο δρόμος να γίνει λιγότερο γεμάτος κόσμο, και φοβόταν ότι κάποιος μπορεί να περνούσε μπροστά από το αυτοκίνητό του που έφτανε. Η αδρεναλίνη του γέμιζε την καρδιά και το χειρότερο συναίσθημα παρέμενε στο στομάχι του, αλλά έπρεπε να ξεφύγει από αυτόν τον μανιακό καταδιώκτη πάση θυσία. Τον γνώριζε από κάπου, αν και δεν μπορούσε να το προσδιορίσει ακριβώς, και δεδομένης της καριέρας του Σαμ, ήταν πολύ πιθανό ότι οι πολλοί εχθροί του δεν ήταν πλέον τίποτα περισσότερο από αόριστα οικεία πρόσωπα.
Λόγω της μετατόπισης των σύννεφων, ο Σαμ αναγκάστηκε να ανάψει τους υαλοκαθαριστήρες στο πιο βαρύ παρμπρίζ του για να βεβαιωθεί ότι μπορούσε να δει τους ανθρώπους κάτω από τις ομπρέλες και οποιονδήποτε ήταν αρκετά απερίσκεπτος ώστε να διασχίσει τον δρόμο τρέχει μέσα στην καταρρακτώδη βροχή. Πολλοί άνθρωποι δεν μπορούσαν να δουν τα δύο αυτοκίνητα που έτρεχαν με μεγάλη ταχύτητα να κατευθύνονται προς το μέρος τους, με την ορατότητά τους να καλύπτεται από τις κουκούλες των παλτών τους, ενώ άλλοι απλώς υπέθεσαν ότι τα οχήματα θα σταματούσαν στις διασταυρώσεις. Έκαναν λάθος, και παραλίγο να τους στοιχίσει ακριβά.
Δύο γυναίκες ούρλιαξαν καθώς το αριστερό φανάρι του Σαμ τις ξέφυγε οριακά καθώς διέσχιζαν τον δρόμο. Διασχίζοντας με μεγάλη ταχύτητα τον λαμπερό ασφαλτοστρωμένο και τσιμεντένιο δρόμο, ο Σαμ άναψε τους προβολείς του και κόρναρε. Το μπλε Taurus δεν έκανε τίποτα τέτοιο. Ο διώκτης ενδιαφερόταν μόνο για ένα πράγμα: ο Σαμ Κλιβ. Γύρω από μια απότομη στροφή στην οδό Στάντον, ο Σαμ πάτησε χειρόφρενο, στέλνοντας το αυτοκίνητο να γλιστρήσει στη γωνία. Ήταν ένα κόλπο που ήξερε από την εξοικείωσή του με την γύρω περιοχή, κάτι που η παρθένα δεν ήξερε. Το Taurus τσίριξε, πηδώντας άγρια από πεζοδρόμιο σε πεζοδρόμιο. Με την άκρη του ματιού του, ο Σαμ μπορούσε να δει λαμπερές σπίθες από την πρόσκρουση του τσιμεντένιου πεζοδρομίου και των αλουμινένιων τάβλων, αλλά το Taurus παρέμεινε σταθερό μόλις έλεγξε την στροφή.
'Γαμώτο! Γαμώτο! Γαμώτο!' γέλασε ο Σαμ, ιδρώνοντας ιδρώτα κάτω από το χοντρό πουλόβερ του. Δεν υπήρχε άλλος τρόπος να ξεφορτωθεί τον τρελό που τον ακολουθούσε. Το να πυροβολήσει δεν ήταν επιλογή. Σύμφωνα με τον υπολογισμό του, πάρα πολλοί πεζοί και άλλα οχήματα χρησιμοποιούσαν τον δρόμο ως οδό κυκλοφορίας με σφαίρες.
Τελικά, η παλιά αυλή του σχολείου εμφανίστηκε στα αριστερά του. Ο Σαμ γύρισε για να σπάσει ό,τι είχε απομείνει από τον φράχτη με διαμάντια. Αυτό θα ήταν εύκολο. Ο σκουριασμένος, σκισμένος φράχτης μόλις που κρατιόταν στον στύλο της γωνίας, αφήνοντας ένα αδύναμο σημείο που πολλοί περιπλανώμενοι είχαν ανακαλύψει πολύ καιρό πριν. 'Ναι, έτσι είναι μάλλον!' φώναξε, τρέχοντας κατευθείαν στο πεζοδρόμιο. 'Αυτό θα έπρεπε να είναι κάτι που πρέπει να σε ανησυχεί, ρε κάθαρμα;'
Γελώντας προκλητικά, ο Σαμ έστριψε απότομα προς τα αριστερά, προετοιμαζόμενος για την πρόσκρουση του μπροστινού προφυλακτήρα του καημένου του αυτοκινήτου του στο πεζοδρόμιο. Όσο προετοιμασμένος κι αν νόμιζε ότι ήταν, η πρόσκρουση ήταν δέκα φορές χειρότερη. Ο λαιμός του έσπασε μπροστά με ένα τριζάρισμα στο φτερό. Εν τω μεταξύ, ένα κοντό πλευρό καρφώθηκε βάναυσα στο πυελικό του οστό - ή έτσι φαινόταν πριν συνεχίσει να παλεύει. Το παλιό Ford του Σαμ γρατζούνισε φρικτά την σκουριασμένη άκρη του φράχτη, σκάβοντας το χρώμα σαν νύχια τίγρης.
Με το κεφάλι σκυμμένο, τα μάτια καρφωμένα κάτω από το τιμόνι, ο Σαμ οδήγησε το αυτοκίνητο στη ραγισμένη επιφάνεια αυτού που κάποτε ήταν γήπεδα τένις. Τώρα, η επίπεδη έκταση είχε απομείνει μόνο με τα απομεινάρια της οριοθέτησης και του σχεδιασμού, με τούφες χόρτου και άγρια φυτά να ξεπροβάλλουν. Το Taurus όρμησε μέσα σε αυτήν ακριβώς τη στιγμή που ο Σαμ τελείωσε τρέχοντας από την επιφάνεια για να συνεχίσει. Ένας χαμηλός τσιμεντένιος τοίχος βρισκόταν μπροστά στο γρήγορο, καμπυλωτό αυτοκίνητό του.
'Ω, γαμώτο!' ούρλιαξε, σφίγγοντας τα δόντια του.
Ένας μικρός, ετοιμόρροπος τοίχος οδηγούσε σε μια απότομη κατηφόρα στην άλλη πλευρά. Πέρα από αυτό, οι παλιές αίθουσες διδασκαλίας S3, φτιαγμένες από αιχμηρά κόκκινα τούβλα, υψώνονταν. Ένα ξαφνικό σταμάτημα που σίγουρα θα είχε βάλει τέλος στη ζωή του Σαμ. Δεν είχε άλλη επιλογή από το να πατήσει ξανά απότομα το χειρόφρενο, αν και ήταν ήδη λίγο αργά. Το Taurus όρμησε πάνω στο αυτοκίνητο του Σαμ σαν να υπήρχε ένα ολόκληρο μίλι διαδρόμου για να παίξει. Με τρομερή δύναμη, το Ford σχεδόν στριφογύρισε σε δύο τροχούς.
Η βροχή είχε επηρεάσει την όραση του Σαμ. Το κόλπο του πάνω από τον φράχτη είχε απενεργοποιήσει τους υαλοκαθαριστήρες του παρμπρίζ, αφήνοντας μόνο το αριστερό λάστιχο να λειτουργεί - άχρηστο για έναν οδηγό με δεξιό τιμόνι. Παρόλα αυτά, ήλπιζε ότι η ανεξέλεγκτη στροφή του θα επιβράδυνε το όχημά του αρκετά ώστε να αποφύγει τη σύγκρουση με το κτίριο της τάξης. Αυτή ήταν η άμεση ανησυχία του, δεδομένων των προθέσεων του επιβάτη του Taurus ως του στενότερου βοηθού του. Η φυγόκεντρος δύναμη ήταν μια τρομερή κατάσταση. Παρόλο που η κίνηση είχε κάνει τον Σαμ να κάνει εμετό, η επίδρασή της ήταν εξίσου αποτελεσματική στο να τα κρατήσει όλα κάτω.
Το μεταλλικό κροτάλισμα, ακολουθούμενο από ένα ξαφνικό, απότομο σταμάτημα, έκανε τον Σαμ να πεταχτεί από το κάθισμά του. Ευτυχώς γι' αυτόν, το σώμα του δεν πέρασε μέσα από το παρμπρίζ, αλλά προσγειώθηκε στον μοχλό αλλαγής ταχυτήτων και στο μεγαλύτερο μέρος του καθίσματος του συνοδηγού, αφού το αυτοκίνητο σταμάτησε να περιστρέφεται.
Οι μόνοι ήχοι στα αυτιά του Σαμ ήταν η δυνατή βροχή και το αμυδρό κλικ της μηχανής ψύξης. Τα πλευρά και ο λαιμός του πονούσαν τρομερά, αλλά ήταν καλά. Μια βαθιά ανάσα του ξέφυγε καθώς συνειδητοποίησε ότι τελικά δεν ήταν και τόσο άσχημα τραυματισμένος. Αλλά ξαφνικά, θυμήθηκε γιατί είχε μπλέξει σε αυτό το χάος εξαρχής. Χαμηλώνοντας το κεφάλι του για να προσποιηθεί τον θάνατο για τον διώκτη του, ο Σαμ ένιωσε μια ζεστή σταγόνα αίματος να τρέχει από το μπράτσο του. Το δέρμα ήταν σκισμένο ακριβώς κάτω από τον αγκώνα του, εκεί που το χέρι του είχε χτυπήσει το ανοιχτό τασάκι ανάμεσα στα καθίσματα.
Άκουγε αδέξια βήματα να πιτσιλίζουν μέσα από λακκούβες με βρεγμένο τσιμέντο. Τρομοκρατούνταν από τα μουρμουρητά του ξένου, αλλά οι φρικτές κραυγές του άντρα τον έκαναν να νιώθει ρίγη στη σπονδυλική του στήλη. Ευτυχώς, τώρα μόνο μουρμούριζε, καθώς ο στόχος του δεν έτρεχε μακριά του. Ο Σαμ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι τρομακτικές κραυγές του άντρα ακουγόντουσαν μόνο όταν κάποιος έτρεχε μακριά του. Ήταν απόκοσμο, για να μην πω περισσότερα, και ο Σαμ δεν κουνήθηκε, προσπαθώντας να ξεγελάσει τον παράξενο διώκτη του.
Έλα λίγο πιο κοντά, γαμημένε, σκέφτηκε ο Σαμ, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στα αυτιά του σαν τον κεραυνό από πάνω. Τα δάχτυλά του σφίχτηκαν γύρω από τη λαβή του όπλου του. Όσο κι αν ήλπιζε ότι η προσποίηση του θανάτου θα εμπόδιζε τον ξένο να τον ενοχλήσει ή να τον βλάψει, ο άντρας απλώς άνοιξε απότομα την πόρτα του Σαμ. Λίγο πιο κοντά, η εσωτερική φωνή του θύματος του έδωσε εντολή στον Σαμ, να σου τινάξω τα μυαλά στον αέρα. Κανείς δεν θα το ακούσει καν εδώ έξω στη βροχή.
'Κάνε πως είσαι', είπε ο άντρας στην πόρτα, αρνούμενος άθελά του την επιθυμία του Σαμ να μειώσει την απόσταση μεταξύ τους. 'Σσσς.'
Είτε ο τρελός είχε κάποιο πρόβλημα ομιλίας είτε ήταν νοητικά καθυστερημένος, κάτι που θα μπορούσε να εξηγήσει την ασταθή συμπεριφορά του. Για λίγο, ένα πρόσφατο ρεπορτάζ στο Channel 8 πέρασε αστραπιαία από το μυαλό του Σαμ. Θυμήθηκε ότι είχε ακούσει για έναν ασθενή που είχε δραπετεύσει από το Άσυλο Παραφρόνων Μπρόντμουρ και αναρωτήθηκε αν θα μπορούσε να είναι το ίδιο άτομο. Ωστόσο, αυτή η ερώτηση ακολουθήθηκε αμέσως από μια ερώτηση σχετικά με το αν το όνομα Σαμ του ήταν οικείο.
Στο βάθος, ο Σαμ άκουγε τις σειρήνες της αστυνομίας. Ένας από τους ιδιοκτήτες τοπικών επιχειρήσεων πρέπει να κάλεσε τις αρχές όταν ξέσπασε η καταδίωξη με αυτοκίνητα στη γειτονιά τους. Ένιωσε ανακούφιση. Αυτό αναμφίβολα θα σφράγιζε τη μοίρα του καταδιώκτη και θα απαλλάσσονταν από την απειλή μια για πάντα. Στην αρχή, ο Σαμ νόμιζε ότι ήταν απλώς μια μεμονωμένη παρεξήγηση, σαν αυτές που συμβαίνουν συχνά στις παμπ τα βράδια του Σαββάτου. Ωστόσο, η επιμονή αυτού του ανατριχιαστικού άντρα τον έκανε κάτι περισσότερο από μια απλή σύμπτωση στη ζωή του Σαμ.
Δυναμώνουν όλο και περισσότερο, αλλά η παρουσία του άντρα παρέμεινε αναμφισβήτητη. Προς έκπληξη και αηδία του Σαμ, ο άντρας όρμησε κάτω από την οροφή του αυτοκινήτου και άρπαξε τον ακίνητο δημοσιογράφο, σηκώνοντάς τον αβίαστα. Ξαφνικά, ο Σαμ άφησε την κοροϊδία του, αλλά δεν μπόρεσε να φτάσει το όπλο του εγκαίρως, και το ίδιο πετάχτηκε στην άκρη.
'Τι κάνεις, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά, άβουλε κάθαρμα;' ούρλιαξε θυμωμένα ο Σαμ, προσπαθώντας να τραβήξει τα χέρια του άντρα. Ήταν σε έναν τόσο στενό χώρο που τελικά είδε το πρόσωπο του μανιακού στο φως της ημέρας. Κάτω από το καπέλο του κρυβόταν ένα πρόσωπο που θα έκανε τους δαίμονες να οπισθοχωρήσουν, ένας παρόμοιος τρόμος από την ενοχλητική ομιλία του, αλλά από κοντά φαινόταν απόλυτα φυσιολογικός. Πάνω απ' όλα, η τρομερή δύναμη του ξένου έπεισε τον Σαμ να μην αντισταθεί αυτή τη φορά.
Έριξε τον Σαμ στη θέση του συνοδηγού του αυτοκινήτου του. Φυσικά, ο Σαμ προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα από την άλλη πλευρά για να ξεφύγει, αλλά έλειπαν ολόκληρη η κλειδαριά και το πάνελ της χειρολαβής. Μέχρι να γυρίσει ο Σαμ για να προσπαθήσει να βγει από τη θέση του οδηγού, ο απαγωγέας του είχε ήδη βάλει μπροστά τη μηχανή.
'Κράτα γερά', ήταν αυτό που ο Σαμ ερμήνευσε ως εντολή του άντρα. Το στόμα του ήταν απλώς μια σχισμή στο καμένο δέρμα του προσώπου του. Τότε ήταν που ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι ο απαγωγέας του δεν ήταν τρελός, ούτε είχε σέρνεται έξω από μια μαύρη λιμνοθάλασσα. Ακρωτηριάστηκε, αφήνοντάς τον σχεδόν άφωνο και αναγκασμένος να φορέσει ένα παλτό και ένα καπέλο.
'Θεέ μου, μου θυμίζει τον Ντάρκμαν', σκέφτηκε ο Σαμ, παρακολουθώντας τον άντρα να χειρίζεται επιδέξια τη Μηχανή Μπλε Ροπής. Είχαν περάσει χρόνια από τότε που ο Σαμ είχε διαβάσει graphic novels ή κάτι τέτοιο, αλλά θυμόταν έντονα τον χαρακτήρα. Καθώς έφευγαν από το σημείο, ο Σαμ θρήνησε την απώλεια του οχήματός του, ακόμα κι αν ήταν ένα άθλιο από τα παλιά. Άλλωστε, πριν ο Πέρντιου πάρει στα χέρια του το κινητό του, κι αυτό ήταν μια αντίκα Nokia BC και δεν μπορούσε να κάνει πολλά πέρα από το να στέλνει μηνύματα και να κάνει γρήγορες κλήσεις.
'Ω, γαμώτο! Πέρντιου!' αναφώνησε αδιάφορα, θυμούμενος ότι έπρεπε να πάρει το βίντεο και να συναντήσει τον δισεκατομμυριούχο αργότερα εκείνο το βράδυ. Ο απαγωγέας του απλώς τον κοίταξε ανάμεσα σε κινήσεις αποφυγής για να ξεφύγει από τις πυκνοκατοικημένες περιοχές του Εδιμβούργου. 'Άκου, φίλε, αν πρόκειται να με σκοτώσεις, κάν'το. Αλλιώς, άφησέ με να φύγω. Έχω μια πολύ επείγουσα συνάντηση και πραγματικά δεν με νοιάζει τι είδους έλξη έχεις για μένα'.
'Μην κολακεύεις τον εαυτό σου', χαχανίζει ο άντρας με το καμένο πρόσωπο, οδηγώντας σαν καλά εκπαιδευμένος κασκαντέρ του Χόλιγουντ. Τα λόγια του ήταν πολύ ασαφή και το 'σ' του ακουγόταν ως επί το πλείστον σαν 'σς', αλλά ο Σαμ διαπίστωσε ότι λίγος χρόνος στην παρέα του είχε επιτρέψει στο αυτί του να προσαρμοστεί στην καθαρή λεξιλόγιο.
Οι Ταύροι πήδηξαν πάνω από τις υπερυψωμένες πινακίδες κυκλοφορίας που ήταν βαμμένες κίτρινες κατά μήκος του δρόμου, εκεί που βγήκαν από την ράμπα προς τον αυτοκινητόδρομο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχαν περιπολικά στο πέρασμά τους. Δεν είχαν φτάσει ακόμα όταν ο άντρας οδήγησε τον Σαμ μακριά από το πάρκινγκ και δεν ήταν σίγουροι από πού να ξεκινήσουν την καταδίωξή τους.
'Πού πάμε;' ρώτησε ο Σαμ, με τον αρχικό του πανικό να μετατρέπεται σιγά σιγά σε απογοήτευση.
'Ένα μέρος για να μιλήσουμε', απάντησε ο άντρας.
'Θεέ μου, μου φαίνεσαι τόσο γνώριμος', μουρμούρισε ο Σαμ.
'Πώς είναι δυνατόν να το ξέρεις;' ρώτησε σαρκαστικά ο απαγωγέας. Ήταν σαφές ότι η αναπηρία του δεν είχε επηρεάσει τη στάση του, καθιστώντας τον έναν από αυτούς τους τύπους-τους τύπους που δεν ενδιαφέρονται για περιορισμούς. Αποτελεσματικός σύμμαχος. Θανάσιμος εχθρός.
9
Επιστρέφοντας σπίτι με το Purdue
'Θα το καταγράψω αυτό ως μια πολύ κακή ιδέα', μουγκρίζει ο Δρ. Πατέλ, αφήνοντας απρόθυμα τον απρόθυμο ασθενή του. 'Δεν έχω κάποια συγκεκριμένη δικαιολογία για να σε κρατήσω κλειδωμένο σε αυτό το σημείο, Ντέιβιντ, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι είσαι ακόμα σε θέση να πας σπίτι.'
'Σημειώνεται', χαμογέλασε ο Περντιού, ακουμπώντας στο καινούριο του μπαστούνι. 'Τέλος πάντων, γέρο, θα προσπαθήσω να μην επιδεινώσω τις κοψίματα και τα ράμματά μου. Άλλωστε, έχω κανονίσει για κατ' οίκον φροντίδα δύο φορές την εβδομάδα μέχρι το επόμενο ραντεβού μας.'
'Το έκανες; Αυτό με κάνει να νιώθω μια μικρή ανακούφιση', παραδέχτηκε ο Δρ. Πατέλ. 'Ποιες ιατρικές θεραπείες χρησιμοποιείτε;'
Το σκανταλιάρικο χαμόγελο της Πέρντιου προκάλεσε κάποια ανησυχία στον χειρουργό. 'Χρησιμοποιώ τις υπηρεσίες της νοσοκόμας Χερστ ιδιωτικά, εκτός του κανονικού ωραρίου γραφείου της, οπότε αυτό δεν θα έπρεπε να επηρεάζει καθόλου την εργασία της. Δύο φορές την εβδομάδα. Μία ώρα για αξιολόγηση και θεραπεία. Τι πιστεύετε;'
Ο Δρ. Πατέλ σώπασε, άναυδος. 'Γαμώτο, Ντέιβιντ, δεν μπορείς να αφήσεις κανένα μυστικό να σου ξεφύγει, έτσι δεν είναι;'
'Κοίτα, νιώθω απαίσια που δεν ήμουν εκεί όταν ο σύζυγός της θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει την έμπνευσή μου, έστω και μόνο από άποψη ηθικού. Το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να προσπαθήσω με κάποιο τρόπο να αντισταθμίσω την απουσία μου τότε.'
Ο χειρουργός αναστέναξε και έβαλε το χέρι του στον ώμο του Πέρντιου, σκύβοντας για να του υπενθυμίσει απαλά: 'Αυτό δεν θα σώσει τίποτα, ξέρεις. Ο άντρας είναι νεκρός και έχει φύγει. Τίποτα καλό που θα προσπαθήσεις να κάνεις τώρα δεν θα τον φέρει πίσω ή δεν θα ικανοποιήσει τα όνειρά του'.
'Το ξέρω, το ξέρω, δεν βγάζει νόημα, αλλά όπως και να 'χει, Χαρούν, άσε με να το κάνω. Τουλάχιστον η συνάντηση με τη νοσοκόμα Χερστ θα ηρεμήσει λίγο τη συνείδησή μου. Σε παρακαλώ, άσε με να το κάνω', παρακάλεσε ο Περντιού. Ο Δρ. Πατέλ δεν μπορούσε να ισχυριστεί ότι ήταν ψυχολογικά εφικτό. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι κάθε ψήγμα ψυχικής παρηγοριάς που μπορούσε να του προσφέρει ο Περντιού θα μπορούσε να τον βοηθήσει να συνέλθει από την πολύ πρόσφατη δοκιμασία του. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι τα τραύματά του θα επουλώνονταν σχεδόν το ίδιο καλά όπως πριν από την επίθεση, αλλά ο Περντιού έπρεπε να κρατάει το μυαλό του απασχολημένο πάση θυσία.
'Μην ανησυχείς, Ντέιβιντ', απάντησε ο Δρ. Πατέλ. 'Πιστέψτε το ή όχι, καταλαβαίνω απόλυτα τι προσπαθείς να κάνεις. Και συμφωνώ μαζί σου, φίλε μου. Κάνε αυτό που θεωρείς λυτρωτικό και διορθωτικό. Μόνο ωφελήματά σου μπορεί να σου φανούν'.
'Ευχαριστώ', χαμογέλασε ο Περντιού, πραγματικά ευχαριστημένος με τη συμφωνία του γιατρού του. Μια σύντομη στιγμή αμήχανης σιωπής μεσολάβησε ανάμεσα στο τέλος της συζήτησης και την άφιξη της νοσοκόμας Χερστ από τα αποδυτήρια.
'Συγγνώμη που μου πήρε τόσο χρόνο, κύριε Πέρντιου', εξέπνευσε γρήγορα. 'Είχα ένα μικρό πρόβλημα με τις κάλτσες μου, αν πρέπει να το ξέρετε.'
Ο Δρ. Πατέλ κατσουφίασε και κατέπνιξε την ευθυμία του με τη δήλωσή της, αλλά ο Πέρντιου, πάντα ευγενικός κύριος, άλλαξε αμέσως θέμα για να την αποφύγει σε περαιτέρω αμηχανία. 'Τότε ίσως θα έπρεπε να πάμε; Περιμένω κάποιον σύντομα.'
'Φεύγετε μαζί;' ρώτησε γρήγορα ο Δρ. Πατέλ, φαινομενικά έκπληκτος.
'Μάλιστα, γιατρέ', εξήγησε η νοσοκόμα. 'Προσφέρθηκα να πάω με το αυτοκίνητο τον κύριο Πέρντιου στο σπίτι, καθώς πήγαινε σπίτι. Σκέφτηκα ότι θα ήταν μια ευκαιρία να βρω την καλύτερη διαδρομή για το κτήμα του. Δεν έχω ξανασκαρφαλώσει ποτέ από εκεί, οπότε μπορώ να απομνημονεύσω τη διαδρομή τώρα.'
'Α, καταλαβαίνω', απάντησε ο Χαρούν Πατέλ, αν και η έκφρασή του πρόδιδε υποψία. Εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ο Ντέιβιντ Πέρντιου χρειαζόταν κάτι περισσότερο από την ιατρική εμπειρογνωμοσύνη της Λίλιθ, αλλά δυστυχώς, αυτό δεν τον αφορούσε.
Ο Περντιού έφτασε στο Ράιχτισουις αργότερα από ό,τι περίμενε. Η Λίλιθ Χερστ επέμεινε να σταματήσουν πρώτα για να γεμίσουν το αυτοκίνητό της, κάτι που τους καθυστέρησε λίγο, αλλά παρόλα αυτά τα κατάφεραν εγκαίρως. Μέσα, ο Περντιού ένιωθε σαν παιδί το πρωί των γενεθλίων του. Ανυπομονούσε να γυρίσει σπίτι, περιμένοντας τον Σαμ να τον περιμένει με το έπαθλο που λαχταρούσε από τότε που είχαν χαθεί στον κολασμένο λαβύρινθο της Χαμένης Πόλης.
'Θεέ μου, κύριε Πέρντιου, τι υπέροχο μέρος έχετε εδώ!' αναφώνησε η Λίλιθ, με το στόμα ανοιχτό καθώς έγειρε μπροστά στο τιμόνι για να κοιτάξει τις μεγαλοπρεπείς πύλες του Reichtischusis. 'Αυτό είναι καταπληκτικό! Θεέ μου, δεν μπορώ να φανταστώ τον λογαριασμό του ηλεκτρικού ρεύματος.'
Ο Περντιού γέλασε με την καρδιά του με την ειλικρίνειά της. Ο φαινομενικά μετριοπαθής τρόπος ζωής της ήταν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από τη συντροφιά πλούσιων γαιοκτημόνων, μεγιστάνων και πολιτικών στους οποίους είχε συνηθίσει.
'Αυτό είναι πολύ ωραίο', συμπλήρωσε.
Τα μάτια της Λίλιθ άνοιξαν διάπλατα και τον κοίταξαν. 'Φυσικά. Σαν να μπορούσε κάποιος σαν εσένα να ξέρει τι είναι κουλ. Στοιχηματίζω ότι τίποτα δεν είναι υπερβολικό για το πορτοφόλι σου'. Συνειδητοποίησε αμέσως τι υπαινισσόταν και άφησε μια κραυγή λαχανιάσματος. 'Θεέ μου. Κύριε Πέρντιου, ζητώ συγγνώμη! Έχω κατάθλιψη. Έχω την τάση να λέω τη γνώμη μου...'
'Εντάξει, Λίλιθ', γέλασε. 'Σε παρακαλώ, μην ζητάς συγγνώμη γι' αυτό. Το βρίσκω αναζωογονητικό. Έχω συνηθίσει να με φιλάνε στον κώλο όλη μέρα, οπότε είναι ωραίο να ακούω κάποιον να λέει τι σκέφτεται'.
Κούνησε αργά το κεφάλι της καθώς περνούσαν από το θάλαμο ασφαλείας και ανέβηκαν την ελαφριά πλαγιά προς το επιβλητικό παλιό κτίριο που ο Πέρντιου αποκαλούσε σπίτι του. Καθώς το αυτοκίνητο πλησίαζε την έπαυλη, ο Πέρντιου μπορούσε σχεδόν να πηδήξει έξω για να δει τον Σαμ και τη βιντεοκασέτα που θα τον συνόδευε. Εύχεται η νοσοκόμα να οδηγούσε λίγο πιο γρήγορα, αλλά δεν τόλμησε να ρωτήσει.
'Ο κήπος σου είναι πανέμορφος', σχολίασε. 'Κοίτα όλες αυτές τις καταπληκτικές πέτρινες κατασκευές. Ήταν κάποτε αυτό κάστρο;'
'Δεν είναι κάστρο, αγαπητή μου, αλλά κοντά. Είναι ένα ιστορικό μέρος, οπότε είμαι σίγουρος ότι κάποτε απέτρεπε τους εισβολείς και προστάτευε πολλούς ανθρώπους από κακό. Όταν ερευνήσαμε για πρώτη φορά το κτήμα, ανακαλύψαμε τα ερείπια τεράστιων στάβλων και καταλυμάτων υπηρετών. Υπάρχουν ακόμη και τα ερείπια ενός παλιού παρεκκλησίου στην ανατολική πλευρά του κτήματος', περιέγραψε με νοσταλγία, νιώθοντας μεγάλη υπερηφάνεια για την κατοικία του στο Εδιμβούργο. Φυσικά, είχε πολλά σπίτια σε όλο τον κόσμο, αλλά θεωρούσε το κυρίως σπίτι στην πατρίδα του, τη Σκωτία, την κύρια τοποθεσία της περιουσίας του στο Πέρντιου.
Μόλις το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στις κύριες πόρτες, ο Περντιού άνοιξε την πόρτα του.
'Προσέξτε, κύριε Πέρντιου!' φώναξε. Ανήσυχη, έσβησε τη μηχανή και έσπευσε προς το μέρος του, ακριβώς τη στιγμή που ο Τσαρλς, ο μπάτλερ του, άνοιξε την πόρτα.
'Καλώς ήρθατε πίσω, κύριε', είπε ο Τσαρλς με τον αυστηρό, ξηρό του τρόπο. 'Σας περιμέναμε σε δύο μέρες'. Κατέβηκε τα σκαλιά για να πάρει τις τσάντες του Περντιού, ενώ ο γκριζομάλλης δισεκατομμυριούχος έτρεξε προς τα σκαλιά όσο πιο γρήγορα μπορούσε. 'Καλησπέρα, κυρία', χαιρέτησε ο Τσαρλς τη νοσοκόμα, η οποία έγνεψε καταφατικά αναγνωρίζοντας ότι δεν είχε ιδέα ποια ήταν, αλλά αν είχε έρθει με τον Περντιού, τη θεωρούσε σημαντική.
'Κύριε Περντιού, δεν μπορείτε να ασκήσετε τόση πίεση στο πόδι σας ακόμα', γκρίνιαξε πίσω του, προσπαθώντας να συμβαδίσει με τα μεγάλα βήματά του. 'Κύριε Περντιού...'
'Βοήθησέ με να ανέβω τα σκαλιά, εντάξει;' ρώτησε ευγενικά, αν και εκείνη διέκρινε μια νότα βαθιάς ανησυχίας στη φωνή του. 'Τσαρλς;'
'Μάλιστα, κύριε.'
'Έχει φτάσει ακόμα ο κύριος Κλιβ;' ρώτησε ο Πέρντιου, αλλάζοντας ανυπόμονα το βήμα του.
'Όχι, κύριε', απάντησε αδιάφορα ο Κάρολος. Ήταν μια μετριόφρων απάντηση, αλλά η έκφραση του Πέρντιου ήταν γεμάτη από απόλυτη φρίκη. Για μια στιγμή, έμεινε ακίνητος, κρατώντας το χέρι της νοσοκόμας και κοιτάζοντας με λαχτάρα τον μπάτλερ του.
'Όχι;' ρουθούνισε πανικόβλητος.
Ακριβώς τότε, η Λίλιαν και η Τζέιν, η οικονόμος και η προσωπική του βοηθός αντίστοιχα, εμφανίστηκαν στην πόρτα.
'Όχι, κύριε. Ήταν έξω όλη μέρα. Τον περιμένατε;' ρώτησε ο Κάρολος.
'Ήμουν... τι με περίμενε... Θεέ μου, Τσαρλς, θα τον ρωτούσα αν ήταν εδώ αν δεν τον περίμενα;' Τα λόγια της Πέρντιου ήταν ασυνήθιστα. Ήταν σοκ να ακούσουν μια κραυγή από τον συνήθως αδιάφορο εργοδότη τους, και οι γυναίκες αντάλλαξαν προβληματισμένα βλέμματα με τον Τσαρλς, ο οποίος έμεινε άφωνος.
'Τηλεφώνησε;' ρώτησε η Πέρντιου την Τζέιν.
'Καλησπέρα σας, κύριε Πέρντιου', απάντησε κοφτά. Σε αντίθεση με τη Λίλιαν και τον Τσαρλς, η Τζέιν δεν δίσταζε να επιπλήττει το αφεντικό της όταν εκείνος έβγαινε εκτός ελέγχου ή όταν κάτι δεν πήγαινε καλά. Συνήθως ήταν η ηθική του πυξίδα και το δεξί του χέρι όταν χρειαζόταν τη γνώμη του. Την είδε να σταυρώνει τα χέρια της και συνειδητοποίησε ότι φερόταν άσχημα.
'Λυπάμαι', αναστέναξε. 'Περιμένω επειγόντως τον Σαμ. Χαίρομαι που σας βλέπω όλους. Αλήθεια.'
'Ακούσαμε τι σας συνέβη στη Νέα Ζηλανδία, κύριε. Χαίρομαι τόσο πολύ που ακόμα αναρρώνετε', μουρμούρισε η Λίλιαν, μια συνάδελφος από μητρική πλευρά, με ένα γλυκό χαμόγελο και αφελείς αντιλήψεις.
'Ευχαριστώ, Λίλι', ψέλλισε λαχανιασμένος από την προσπάθεια να σκαρφαλώσει στην πόρτα. 'Η χήνα μου ήταν σχεδόν έτοιμη, ναι, αλλά τα κατάφερα'. Μπορούσαν να δουν ότι η Πέρντιου ήταν εξαιρετικά αναστατωμένη, αλλά προσπάθησε να παραμείνει εγκάρδια. 'Εντάξει, είμαι η νοσοκόμα Χερστ από την κλινική του Σόλσμπερι. Θα περιποιείται τις πληγές μου δύο φορές την εβδομάδα'.
Μετά από μια σύντομη ανταλλαγή αισθήσεων, όλοι σώπασαν και έκαναν στην άκρη, επιτρέποντας στον Πέρντιου να μπει στο λόμπι. Τελικά κοίταξε ξανά την Τζέιν. Με πολύ λιγότερο ειρωνικό τόνο, ρώτησε ξανά: 'Τηλεφώνησε καν ο Σαμ, Τζέιν;'
'Όχι', απάντησε απαλά. 'Θα ήθελες να τον πάρω τηλέφωνο όσο ετοιμάζεσαι για τόσο καιρό;'
Ήθελε να φέρει αντίρρηση, αλλά ήξερε ότι η πρότασή της ήταν απόλυτα λογική. Η νοσοκόμα Χερστ σίγουρα θα επέμενε να αξιολογήσει την κατάστασή του πριν φύγει, και η Λίλιαν θα επέμενε να τον ταΐσει καλά πριν την αφήσει να φύγει για το βράδυ. Έγνεψε κουρασμένα. 'Σε παρακαλώ τηλεφώνησέ του και μάθε γιατί είναι η καθυστέρηση, Τζέιν'.
'Φυσικά', χαμογέλασε και άρχισε να ανεβαίνει τις σκάλες για το γραφείο του πρώτου ορόφου. Τον φώναξε πίσω. 'Και σε παρακαλώ ξεκουράσου λίγο. Είμαι σίγουρη ότι ο Σαμ θα είναι εκεί, ακόμα κι αν δεν μπορώ να τον φτάσω.'
'Ναι, ναι', έγνεψε φιλικά και συνέχισε να ανεβαίνει τις σκάλες με δυσκολία. Η Λίλιθ επιθεώρησε την υπέροχη κατοικία ενώ παράλληλα φρόντιζε την ασθενή της. Δεν είχε ξαναδεί τέτοια πολυτέλεια στο σπίτι κανενός που δεν ήταν μέλος της βασιλικής οικογένειας. Προσωπικά, δεν είχε βρεθεί ποτέ σε σπίτι τόσο πλούσιο. Έχοντας ζήσει στο Εδιμβούργο για αρκετά χρόνια, γνώριζε τον διάσημο εξερευνητή που είχε χτίσει μια αυτοκρατορία βασιζόμενος στο ανώτερο IQ του. Ο Πέρντιου ήταν ένας εξέχων πολίτης του Εδιμβούργου, του οποίου η φήμη και η κακοφημία είχαν εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο.
Οι περισσότερες εξέχουσες προσωπικότητες στον κόσμο των οικονομικών, της πολιτικής και της επιστήμης γνώριζαν τον Ντέιβιντ Περντιού. Ωστόσο, πολλοί από αυτούς είχαν αρχίσει να απεχθάνονται την ύπαρξή του. Το γνώριζε αυτό καλά. Παρ' όλα αυτά, ακόμη και οι εχθροί του δεν μπορούσαν να αρνηθούν την ιδιοφυΐα του. Ως πρώην φοιτήτρια φυσικής και θεωρητικής χημείας, η Λίλιθ γοητευόταν από την ποικίλη γνώση που είχε επιδείξει ο Περντιού όλα αυτά τα χρόνια. Τώρα γινόταν μάρτυρας του προϊόντος των εφευρέσεών του και της ιστορίας του κυνηγιού κειμηλίων.
Τα ψηλά ταβάνια του λόμπι του ξενοδοχείου Wrichtishousis έφταναν τους τρεις ορόφους προτού καταπιούνταν από τους φέροντες τοίχους των επιμέρους μονάδων και επιπέδων, καθώς και από τα δάπεδα. Μαρμάρινα και αρχαία ασβεστολιθικά δάπεδα κοσμούσαν το Σπίτι του Λεβιάθαν και, κρίνοντας από την εμφάνιση του χώρου, υπήρχαν λίγες διακοσμήσεις παλαιότερες από τον 16ο αιώνα.
'Έχετε ένα όμορφο σπίτι, κύριε Πέρντιου', ψέλλισε.
'Ευχαριστώ', χαμογέλασε. 'Ήσουν επιστήμονας στο επάγγελμα, σωστά;'
'Ήμουν', απάντησε, δείχνοντας λίγο σοβαρή.
'Όταν επιστρέψεις την επόμενη εβδομάδα, ίσως θα μπορούσα να σου κάνω μια σύντομη ξενάγηση στα εργαστήριά μου', πρότεινε.
Η Λίλιθ φαινόταν λιγότερο ενθουσιώδης από όσο νόμιζε. 'Στην πραγματικότητα, ήμουν στα εργαστήρια. Μάλιστα, η εταιρεία σας λειτουργεί τρία διαφορετικά υποκαταστήματα, Μεγάλος Σκορπιός', καυχήθηκε, προσπαθώντας να τον εντυπωσιάσει. Τα μάτια του Πέρντιου άστραψαν σκανταλιάρικα. Κούνησε το κεφάλι του.
'Όχι, αγαπητή μου, εννοώ τα εργαστήρια δοκιμών στο σπίτι', είπε, νιώθοντας τις επιπτώσεις του παυσίπονου και την πρόσφατη απογοήτευσή του με τον Σαμ να τον προκαλούν υπνηλία.
'Εδώ;' κατάπιε, αντιδρώντας τελικά με τον τρόπο που εκείνος ήλπιζε.
'Μάλιστα, κυρία. Ακριβώς εκεί, κάτω από το επίπεδο του λόμπι. Θα σας δείξω την επόμενη φορά', καυχήθηκε. Ήταν απίστευτα ευχαριστημένος με τον τρόπο που η νεαρή νοσοκόμα κοκκίνισε στην προσφορά του. Το χαμόγελό της τον έκανε να νιώσει καλά και για μια στιγμή πίστεψε ότι ίσως θα μπορούσε να επανορθώσει για τη θυσία που αναγκάστηκε να κάνει εξαιτίας της ασθένειας του συζύγου της. Αυτή ήταν η πρόθεσή του, αλλά εκείνη είχε κάτι περισσότερο στο μυαλό της από μια μικρή εξιλέωση για την ενοχή του Ντέιβιντ Περντιού.
10
Απάτη στο Ομπάν
Η Νίνα νοίκιασε ένα αυτοκίνητο για να επιστρέψει στο Όμπαν από το σπίτι του Σαμ. Ήταν υπέροχο που γύριζε σπίτι, στο παλιό της σπίτι, με θέα τα φουρτουνιασμένα νερά του κόλπου Όμπαν. Το μόνο πράγμα που μισούσε στην επιστροφή της μετά την απουσία της ήταν το καθάρισμα του σπιτιού. Το σπίτι της δεν ήταν καθόλου μικρό και ήταν η μόνη ένοικος.
Συνήθιζε να προσλαμβάνει καθαρίστριες που έρχονταν μία φορά την εβδομάδα για να τη βοηθούν με τη συντήρηση του ιστορικού χώρου που είχε αποκτήσει πριν από χρόνια. Τελικά, κουράστηκε να παραδίδει αντίκες σε καθαρίστριες που απαιτούσαν επιπλέον χρήματα από οποιονδήποτε εύπιστο συλλέκτη αντικών. Εκτός από τα υγρά δάχτυλα, η Νίνα είχε χάσει περισσότερα από όσα της αναλογούσαν αγαπημένα της υπάρχοντα από απρόσεκτες οικονόμους, σπάζοντας πολύτιμα κειμήλια που είχε αποκτήσει διακινδυνεύοντας τη ζωή της, κυρίως σε αποστολές στο Πέρντιου. Το να είναι ιστορικός δεν ήταν ένα κάλεσμα για τη Δρ. Νίνα Γκουλντ, αλλά μια πολύ συγκεκριμένη εμμονή, μια εμμονή που την ένιωθε πιο κοντά από τις σύγχρονες ανέσεις της εποχής της. Ήταν η ζωή της. Το παρελθόν ήταν ο θησαυρός της γνώσης, το απύθμενο πηγάδι του με συναρπαστικές αφηγήσεις και όμορφα αντικείμενα, φτιαγμένα με πένα και πηλό από πιο τολμηρούς, ισχυρούς πολιτισμούς.
Η Σαμ δεν είχε τηλεφωνήσει ακόμα, αλλά τον αναγνώρισε ως έναν σκόρπιο άνθρωπο, πάντα απασχολημένο με το ένα καινούργιο ή το άλλο. Σαν κυνηγόσκυλο, χρειαζόταν μόνο τη μυρωδιά της περιπέτειας ή την ευκαιρία της αμέριστης προσοχής για να επικεντρωθεί σε κάτι. Αναρωτήθηκε τι γνώμη είχε για το ρεπορτάζ που του είχε αφήσει να δει, αλλά δεν ήταν τόσο επιμελής στην κριτική της.
Η μέρα ήταν συννεφιασμένη, οπότε δεν υπήρχε λόγος να περπατήσει κανείς κατά μήκος της ακτής ή να σταματήσει σε ένα καφέ για μια ένοχη απόλαυση -cheesecake φράουλα- στο ψυγείο, άψητο. Ακόμα και ένα τόσο νόστιμο θαύμα όπως το cheesecake δεν μπορούσε να δελεάσει τη Νίνα να βγει έξω την γκρίζα, βροχερή μέρα, ένα σημάδι της δυσφορίας της. Μέσα από ένα από τα παράθυρα του κόλπου της, η Νίνα είδε τα βασανιστικά ταξίδια όσων είχαν τελικά βγει έξω εκείνη την ημέρα και ευχαρίστησε για άλλη μια φορά τον εαυτό της.
'Ω, τι κάνεις;' ψιθύρισε, πιέζοντας το πρόσωπό της στην πτυχή της δαντελένιας κουρτίνας και κοιτάζοντας έξω, όχι εντελώς διακριτικά. Κάτω από το σπίτι της, στην απότομη πλαγιά του γκαζόν της, η Νίνα εντόπισε τον γέρο κύριο Χέμινγκ να ανεβαίνει αργά τον δρόμο μέσα στον απαίσιο καιρό, φωνάζοντας τον σκύλο του.
Ο κ. Χέμινγκ ήταν ένας από τους παλαιότερους κατοίκους της οδού Ντουνοϊράν, ένας χήρος με ένα λαμπρό παρελθόν. Το ήξερε αυτό επειδή μετά από μερικά ουίσκι, τίποτα δεν μπορούσε να τον σταματήσει από το να λέει ιστορίες από τα νιάτα του. Είτε σε πάρτι είτε σε μια παμπ, ο γέρος μηχανικός δεν έχανε ποτέ την ευκαιρία να παραληρεί μέχρι την αυγή, μια ιστορία που θα θυμόταν οποιοσδήποτε αρκετά νηφάλιος. Καθώς άρχισε να διασχίζει τον δρόμο, η Νίνα παρατήρησε ένα μαύρο αυτοκίνητο να περνάει με ταχύτητα λίγα σπίτια πιο κάτω. Εφόσον το παράθυρό της ήταν τόσο ψηλά πάνω από τον δρόμο από κάτω, ήταν η μόνη που μπορούσε να το προβλέψει.
'Ω, Θεέ μου', ψέλλισε και έτρεξε γρήγορα προς την πόρτα. Ξυπόλυτη, φορώντας μόνο τζιν και σουτιέν, η Νίνα κατέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά προς το σκασμένο μονοπάτι της. Καθώς έτρεχε, φώναξε το όνομά του, αλλά η βροχή και οι βροντές τον εμπόδισαν να ακούσει την προειδοποίησή της.
'Κύριε Χέμινγκ! Προσέξτε το αυτοκίνητο!' ούρλιαξε η Νίνα, με τα πόδια της να μην αισθάνονται σχεδόν καθόλου το κρύο από τις βρεγμένες λακκούβες και το γρασίδι μέσα από τα οποία περπάτησε. Ο παγωμένος άνεμος τσούζε το γυμνό της δέρμα. Το κεφάλι της γύρισε δεξιά για να μετρήσει την απόσταση μέχρι το αυτοκίνητο που πλησίαζε γρήγορα, το οποίο έπεφτε μέσα από το ξεχειλισμένο χαντάκι. 'Κύριε Χέμινγκ!'
Όταν η Νίνα έφτασε στην πύλη του φράχτη της, ο κύριος Χέμινγκ είχε ήδη διασχίσει με δυσκολία τον δρόμο, φωνάζοντας τον σκύλο του. Όπως πάντα, μέσα στη βιασύνη της, τα υγρά της δάχτυλα γλιστρούσαν και έψαχναν το μάνταλο, ανίκανα να βγάλουν τον πείρο αρκετά γρήγορα. Καθώς πάλευε να ανοίξει την κλειδαριά, εξακολουθούσε να φωνάζει το όνομά του. Χωρίς άλλους πεζούς αρκετά τρελούς για να βγουν έξω με τέτοιο καιρό, ήταν η μόνη του ελπίδα, ο μόνος του προάγγελος.
'Ω, γαμώτο!' ούρλιαξε απελπισμένη μόλις η καρφίτσα ελευθερώθηκε. Στην πραγματικότητα, η βρισιά της ήταν αυτή που τελικά τράβηξε την προσοχή του κυρίου Χέμινγκ. Συνοφρυώθηκε και γύρισε αργά για να δει από πού προερχόταν η βρισιά, αλλά γύριζε αριστερόστροφα, εμποδίζοντας την ορατότητά του στο αυτοκίνητο που πλησίαζε. Όταν είδε τον όμορφο, ελάχιστα ντυμένο ιστορικό, ο γέρος ένιωσε μια παράξενη νοσταλγία για τις παλιές του μέρες.
'Γεια σας, Δρ. Γκουλντ', τον χαιρέτησε. Ένα ελαφρύ χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του όταν την είδε με το σουτιέν της, νομίζοντας ότι ήταν είτε μεθυσμένη είτε τρελή, δεδομένου του κρύου καιρού και των συναφών γεγονότων.
'Κύριε Χέμινγκ!' ούρλιαζε ακόμα καθώς έτρεχε προς το μέρος του. Το χαμόγελό του έσβησε καθώς άρχισε να αμφιβάλλει για τις προθέσεις της τρελής απέναντί του. Αλλά ήταν πολύ μεγάλος για να την ξεφύγει, οπότε περίμενε την πρόσκρουση και ήλπιζε ότι δεν θα τον πείραζε. Ακούστηκε μια εκκωφαντική πιτσιλιά νερού στα αριστερά του και τελικά γύρισε το κεφάλι του για να δει μια τερατώδη μαύρη Mercedes να γλιστράει προς το μέρος του. Λευκά αφρώδη φτερά υψώνονταν από τον δρόμο εκατέρωθεν καθώς τα λάστιχα έστριβαν μέσα στο νερό.
'Γαμώτο...!' ψέλλισε με μια κραυγή πνιχτή φωνή, με τα μάτια του ορθάνοιχτα από φρίκη, αλλά η Νίνα τον άρπαξε από το αντιβράχιο. Τον τράβηξε τόσο δυνατά που σκόνταψε στο πεζοδρόμιο, αλλά η ταχύτητα των κινήσεών της τον έσωσε από το φτερό της Mercedes. Παγιδευμένοι στο κύμα νερού που είχε σηκώσει το αυτοκίνητο, η Νίνα και ο γέρος κύριος Χέμινγκ κουλουριάστηκαν πίσω από το παρκαρισμένο αυτοκίνητο μέχρι που πέρασε το σοκ της Mercedes.
Η Νίνα πετάχτηκε αμέσως πάνω.
'Θα μπλέξεις σε μπελάδες γι' αυτό, μαλάκα! Θα σε κυνηγήσω και θα σε κλωτσήσω, μαλάκα!' υποδέχτηκε τις προσβολές της προς τον ηλίθιο στο πολυτελές αυτοκίνητο. Τα σκούρα μαλλιά της πλαισίωναν το πρόσωπο και τον λαιμό της, κουλουριάζονταν πάνω από τα σωρούς από στήθη της καθώς γρύλιζε στο δρόμο. Η Mercedes έστριψε σε μια στροφή και σταδιακά εξαφανίστηκε πάνω από μια πέτρινη γέφυρα. Η Νίνα ήταν έξαλλη και κρύα. Άπλωσε το χέρι της στον έκπληκτο ηλικιωμένο, τρέμοντας από το κρύο.
'Ελάτε, κύριε Χέμινγκ, ας σας βάλουμε μέσα πριν πεθάνετε', πρότεινε σταθερά η Νίνα. Τα στραβά δάχτυλά του τυλίχτηκαν γύρω από το χέρι της και σήκωσε προσεκτικά τον αδύναμο άντρα στα πόδια του.
'Η σκυλίτσα μου, η Μπέτσι', μουρμούρισε, ακόμα σοκαρισμένος από τον φόβο που της προκάλεσε η απειλή, 'έφυγε τρέχοντας όταν άρχισαν οι βροντές'.
'Μην ανησυχείτε, κύριε Χέμινγκ, θα σας τη βρούμε, εντάξει; Απλώς μείνετε μακριά από τη βροχή. Θεέ μου, παρακολουθώ αυτόν τον μπάσταρδο', τον διαβεβαίωσε, παίρνοντας μια κοφτή ανάσα.
'Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα γι' αυτούς, Δρ. Γκουλντ', μουρμούρισε καθώς τον οδηγούσε απέναντι από τον δρόμο. 'Προτιμούν να σε σκοτώσουν παρά να χάσουν ένα λεπτό δικαιολογώντας τις πράξεις τους, οι καθάρματα.'
'Ποιος;' ρώτησε.
Έγνεψε προς τη γέφυρα όπου είχε εξαφανιστεί το αυτοκίνητο. 'Αυτοί! Τα πεταμένα απομεινάρια αυτού που κάποτε ήταν ένας καλός δήμος, όταν ο Όμπαν κυβερνιόταν από ένα δίκαιο συμβούλιο άξιων ανδρών.'
Συνοφρυώθηκε, μπερδεμένη. 'Τ-τι; Μου λες ότι ξέρεις σε ποιον ανήκει αυτό το αυτοκίνητο;'
'Φυσικά!' απάντησε καθώς του άνοιγε την πύλη του κήπου. 'Αυτοί οι καταραμένοι γύπες στο Δημαρχείο. Ο ΜακΦάντεν! Αυτό το γουρούνι! Θα τελειώσει αυτή την πόλη, αλλά οι νέοι δεν ενδιαφέρονται πια ποιος είναι υπεύθυνος, αρκεί να μπορούν να συνεχίσουν να πορνεύουν και να διασκεδάζουν. Αυτοί είναι που έπρεπε να είχαν ψηφίσει. Ψήφισαν για την απομάκρυνσή του, έπρεπε, αλλά δεν το έκαναν. Τα χρήματα νίκησαν. Ψήφισα κατά αυτού του καθάρματος. Το έκανα. Και το ξέρει. Ξέρει όλους όσους ψήφισαν εναντίον του.'
Η Νίνα θυμόταν ότι είχε δει τον ΜακΦάντεν στις ειδήσεις πριν από λίγο καιρό, να παρακολουθεί μια εξαιρετικά ευαίσθητη, μυστική συνάντηση, τη φύση της οποίας δεν είχαν αποκαλύψει τα ειδησεογραφικά κανάλια. Οι περισσότεροι στο Όμπαν συμπαθούσαν τον κ. Χέμινγκ, αλλά οι περισσότεροι θεωρούσαν τις πολιτικές του απόψεις πολύ παλιομοδίτικες, έναν από εκείνους τους έμπειρους αντιπάλους που αρνούνταν να επιτρέψουν πρόοδο.
'Πώς μπορούσε να ξέρει ποιος ψήφισε εναντίον του; Και τι μπορούσε να κάνει;' προκάλεσε τον κακό, αλλά ο κύριος Χέμινγκ ήταν ανένδοτος, απαιτώντας να είναι προσεκτική. Τον οδήγησε υπομονετικά στην απότομη πλαγιά του μονοπατιού της, γνωρίζοντας ότι η καρδιά του δεν θα άντεχε την επίπονη ανηφόρα.
'Άκου, Νίνα, ξέρει. Δεν καταλαβαίνω τη σύγχρονη τεχνολογία, αλλά υπάρχουν φήμες ότι χρησιμοποιεί συσκευές για να παρακολουθεί τους πολίτες και ότι είχε κρυφές κάμερες εγκατεστημένες πάνω από τα εκλογικά τμήματα', συνέχισε να φλυαρεί ο γέρος, όπως πάντα. Μόνο που αυτή τη φορά, η φλυαρία του δεν ήταν μια ψεύτικη ιστορία ή μια ευχάριστη ανάμνηση περασμένων εποχών" όχι" ήρθε με τη μορφή σοβαρών κατηγοριών.
'Πώς μπορεί να αντέξει οικονομικά όλα αυτά τα πράγματα, κύριε Χέμινγκ;' ρώτησε. 'Ξέρετε ότι θα κοστίσουν μια περιουσία'.
Μεγάλα μάτια κοίταξαν λοξά τη Νίνα κάτω από βρεγμένα, απεριποίητα φρύδια. 'Α, έχει φίλους, Δρ. Γκουλντ. Έχει φίλους με πολλά χρήματα που στηρίζουν τις εκστρατείες του και πληρώνουν για όλα τα ταξίδια και τις συναντήσεις του.'
Τον έβαλε να καθίσει μπροστά στο ζεστό τζάκι της, όπου η φωτιά έγλειφε το στόμιο της καμινάδας. Άρπαξε ένα κασμιρένιο ριχτάρι από τον καναπέ της και το τύλιξε γύρω του, τρίβοντας τα χέρια του πάνω στο ριχτάρι για να τον ζεστάνει. Την κοίταξε με ωμή ειλικρίνεια. 'Γιατί νομίζεις ότι προσπάθησαν να με πατήσουν; Ήμουν ο κύριος αντίπαλος των προτάσεών τους κατά τη διάρκεια της συγκέντρωσης. Εγώ και ο Άντον Λέβινγκ, θυμάσαι; Μιλήσαμε ανοιχτά κατά της καμπάνιας του ΜακΦάντεν'.
Η Νίνα έγνεψε καταφατικά. 'Ναι, θυμάμαι. Ήμουν στην Ισπανία εκείνη την εποχή, αλλά την παρακολουθούσα όλους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Έχεις δίκιο. Όλοι ήταν πεπεισμένοι ότι ο Λέβινγκ θα κέρδιζε άλλη μια έδρα στο Δημοτικό Συμβούλιο, αλλά όλοι συντετριμμένοι μείναμε όταν ο ΜακΦάντεν κέρδισε απροσδόκητα. Θα φέρει άραγε ο Λέβινγκ αντίρρηση ή θα ζητήσει νέα ψηφοφορία για το συμβούλιο;'
Ο γέρος χαμογέλασε πικρά καθώς κοίταζε τη φωτιά, με το στόμα του να τεντώνεται σε ένα σκυθρωπό χαμόγελο.
'Είναι νεκρός.'
'Ποιος; Ζωντανός;' ρώτησε με δυσπιστία.
'Ναι, ο Λέβινγκ είναι νεκρός. Την περασμένη εβδομάδα', την κοίταξε ο κύριος Χέμινγκ με σαρκαστική έκφραση, 'είπαν ότι είχε ένα ατύχημα'.
'Τι;' συνοφρυώθηκε. Η Νίνα έμεινε εντελώς άναυδη από τα δυσοίωνα γεγονότα που εκτυλίσσονταν στην πόλη της. 'Τι συνέβη;'
'Προφανώς, έπεσε από τις σκάλες του βικτωριανού σπιτιού του ενώ ήταν μεθυσμένος', ανέφερε ο ηλικιωμένος άντρας, αλλά το πρόσωπό του έπαιζε διαφορετικό χαρτί. 'Ξέρετε, ήξερα τον Ζώντας τριάντα δύο χρόνια, και δεν ήπιε ποτέ περισσότερο από ένα ποτήρι σέρι σε μια γαλάζια νύχτα. Πώς γινόταν να είναι μεθυσμένος; Πώς γινόταν να είναι τόσο μεθυσμένος που να μην μπορεί να ανέβει τις καταραμένες σκάλες που χρησιμοποιούσε για είκοσι πέντε χρόνια στο ίδιο σπίτι, Δρ. Γκουλντ;' Γέλασε, θυμούμενος τη δική του σχεδόν τραγική εμπειρία. 'Και φαίνεται ότι σήμερα ήταν η σειρά μου στην αγχόνη'.
'Θα είναι εκείνη η μέρα', γέλασε, σκεπτόμενη την πληροφορία καθώς φόρεσε τη ρόμπα της και την έδεσε.
'Είστε μπλεγμένοι τώρα, Δρ. Γκουλντ', προειδοποίησε. 'Τους καταστρέψατε την ευκαιρία να με σκοτώσουν. Βρίσκεστε στη μέση μιας καταιγίδας τώρα.'
'Ωραία', είπε η Νίνα με ένα ατσάλινο βλέμμα. 'Εδώ είμαι στην καλύτερη φάση μου'.
11
Η ουσία του ζητήματος
Ο απαγωγέας του Σαμ βγήκε από τον αυτοκινητόδρομο ανατολικά, στον αυτοκινητόδρομο A68, κατευθυνόμενος προς το άγνωστο.
'Πού με πας;' ρώτησε ο Σαμ, διατηρώντας τη φωνή του ήρεμη και φιλική.
'Βόγκρι', απάντησε ο άντρας.
'Βόγκρι Κάντρι Παρκ;' απάντησε ο Σαμ χωρίς να σκεφτεί.
'Ναι, Σαμ', απάντησε ο άντρας.
Ο Σαμ σκέφτηκε για μια στιγμή την απάντηση του Σουίφτ, αξιολογώντας το επίπεδο απειλής που συνδεόταν με τον χώρο. Ήταν στην πραγματικότητα ένα αρκετά ευχάριστο μέρος, όχι το είδος του μέρους όπου θα τον ξεκοιλιάζουν ή θα τον κρεμάνε από ένα δέντρο. Μάλιστα, το πάρκο το επισκέπτονταν τακτικά, καθώς ήταν διάσπαρτο με δασώδεις περιοχές όπου οι άνθρωποι έρχονταν για να παίξουν γκολφ, να κάνουν πεζοπορία ή να διασκεδάσουν τα παιδιά τους στην παιδική χαρά των κατοίκων. Αμέσως ένιωσε καλύτερα. Ένα πράγμα τον ώθησε να ρωτήσει ξανά. 'Παρεμπιπτόντως, πώς σε λένε, φίλε; Φαίνεσαι πολύ γνωστός, αλλά αμφιβάλλω αν σε ξέρω πραγματικά'.
'Το όνομά μου είναι Τζορτζ Μάστερς, Σαμ. Με ξέρεις από τις άσχημες ασπρόμαυρες φωτογραφίες που ευγενικά μας παρείχε ο κοινός μας φίλος Άινταν στην εφημερίδα Edinburgh Post', εξήγησε.
'Όταν μιλάς για τον Άινταν ως φίλο, είσαι σαρκαστικός ή είναι όντως φίλος σου;' ρώτησε ο Σαμ.
'Όχι, είμαστε φίλοι με την παραδοσιακή έννοια', απάντησε ο Τζορτζ, έχοντας τα μάτια του καρφωμένα στο δρόμο. 'Θα σε πάω στο Βόγκρι να μιλήσουμε και μετά θα σε αφήσω να φύγεις'. Γύρισε αργά το κεφάλι του για να ευλογήσει τον Σαμ με την έκφρασή του και πρόσθεσε: 'Δεν ήθελα να σε παρακολουθήσω, αλλά έχεις την τάση να αντιδράς με ακραία προκατάληψη πριν καν καταλάβεις τι συμβαίνει. Ο τρόπος που διατηρείς την ψυχραιμία σου κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων τσιμπήματος με ξεπερνά κατά πολύ'.
'Ήμουν μεθυσμένος όταν με στρίμωξες στην ανδρική τουαλέτα, Τζορτζ', προσπάθησε να εξηγήσει ο Σαμ, αλλά αυτό δεν είχε κανένα διορθωτικό αποτέλεσμα. 'Τι έπρεπε να σκεφτώ;'
Ο Τζορτζ Μάστερς γέλασε πλατιά. 'Υποθέτω ότι δεν περίμενες να δεις κάποιον τόσο όμορφο όσο εγώ σε αυτό το μπαρ. Θα μπορούσα να βελτιώσω τα πράγματα... ή θα μπορούσες να περάσεις περισσότερο χρόνο νηφάλιος.'
'Έι, ήταν τα γαμημένα γενέθλιά μου', υπερασπίστηκε ο Σαμ. 'Είχα κάθε δικαίωμα να είμαι θυμωμένος'.
'Ίσως ναι, αλλά δεν έχει σημασία τώρα', αντέτεινε ο Τζορτζ. 'Έφυγες τρέχοντας τότε, και έφυγες ξανά χωρίς καν να μου δώσεις την ευκαιρία να εξηγήσω τι θέλω από εσένα'.
'Υποθέτω ότι έχεις δίκιο', αναστέναξε ο Σαμ καθώς έστριψαν στον δρόμο που οδηγούσε στην όμορφη γειτονιά Βόγκρι. Το βικτοριανό σπίτι που έδωσε στο πάρκο το όνομά του ξεπρόβαλε από τα δέντρα καθώς το αυτοκίνητο επιβράδυνε σημαντικά.
'Το ποτάμι θα κρύψει τη συζήτησή μας', ανέφερε ο Τζορτζ, 'σε περίπτωση που παρακολουθούν ή κρυφακούνε'.
'Αυτοί;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, γοητευμένος από την παράνοια του απαγωγέα του, του ίδιου άντρα που είχε επικρίνει τις παρανοϊκές αντιδράσεις του Σαμ πριν από λίγο. 'Εννοείς κάποιον που δεν είδε το πανηγύρι της ηλιθιότητας με τις υψηλές ταχύτητες που ζούσαμε δίπλα μας;'
'Ξέρεις ποιοι είναι, Σαμ. Ήταν αξιοσημείωτα υπομονετικοί, παρακολουθώντας εσένα και τον όμορφο ιστορικό... παρακολουθώντας τον Ντέιβιντ Πέρντιου...' είπε καθώς περπατούσαν προς τις όχθες του ποταμού Τάιν, ο οποίος διέσχιζε το κτήμα.
'Περίμενε, ξέρεις τη Νίνα και τον Περντιού;' ψέλλισε λαχανιασμένος ο Σαμ. 'Τι σχέση έχουν αυτοί με το γιατί με ακολουθείς;'
Ο Τζορτζ αναστέναξε. Ήταν ώρα να φτάσει στην ουσία του ζητήματος. Σταμάτησε χωρίς άλλη λέξη, σαρώνοντας τον ορίζοντα με τα μάτια του κρυμμένα κάτω από τα παραμορφωμένα φρύδια του. Το νερό έδωσε στον Σαμ μια αίσθηση γαλήνης, την Εύα κάτω από μια ψιχάλα γκρίζων σύννεφων. Τα μαλλιά του ανέμιζαν το πρόσωπό του καθώς περίμενε τον Τζορτζ να διευκρινίσει τον σκοπό του.
'Θα είμαι σύντομος, Σαμ', είπε ο Τζορτζ. 'Δεν μπορώ να εξηγήσω πώς τα ξέρω όλα αυτά τώρα, αλλά πίστεψέ με, τα ξέρω'. Σημειώνοντας ότι ο δημοσιογράφος απλώς τον κοίταζε ανέκφραστος, συνέχισε. 'Έχεις ακόμα το βίντεο του 'Τρομερού Φιδιού', Σαμ; Το βίντεο που τράβηξες όταν ήσουν όλοι στην Χαμένη Πόλη, το έχεις μαζί σου;'
Ο Σαμ σκέφτηκε γρήγορα. Αποφάσισε να κρατήσει τις απαντήσεις του αόριστες μέχρι να βεβαιωθεί για τις προθέσεις του Τζορτζ Μάστερς. 'Όχι, άφησα το σημείωμα στη Δρ. Γκουλντ, αλλά είναι στο εξωτερικό'.
'Αλήθεια;' απάντησε αδιάφορα η Τζορτζ. 'Θα έπρεπε να διαβάζετε τις εφημερίδες, κύριε Διάσημε Δημοσιογράφο. Χθες έσωσε τη ζωή ενός εξέχοντος μέλους της πόλης της, οπότε είτε μου λέτε ψέματα, είτε είναι ικανή να μετακινείται σε άλλη τοποθεσία.'
'Άκου, πες μου τι έχεις να μου πεις, για όνομα του Θεού. Λόγω της άθλιας προσέγγισής σου, έγραψα το αυτοκίνητό μου και θα πρέπει ακόμα να ασχοληθώ με αυτές τις μαλακίες όταν τελειώσεις με τα παιχνίδια στο λούνα παρκ', είπε απότομα ο Σαμ.
'Έχεις μαζί σου το βίντεο του 'Τρομερού Φιδιού';' επανέλαβε ο Τζορτζ, με τον δικό του εκφοβιστικό τρόπο. Κάθε λέξη ήταν σαν σφυρί που χτυπούσε ένα αμόνι στα αυτιά του Σαμ. Δεν είχε τρόπο να βγει από τη συζήτηση, ούτε τρόπος να βγει από το πάρκο χωρίς τον Τζορτζ.
'Το... Τρομερό Φίδι;' επέμεινε ο Σαμ. Ήξερε λίγα για τα πράγματα που του είχε ζητήσει ο Πέρντιου να κινηματογραφήσει στα βάθη ενός βουνού της Νέας Ζηλανδίας, και το προτιμούσε έτσι. Η περιέργειά του συνήθως περιοριζόταν σε ό,τι τον ενδιέφερε, και η φυσική και οι αριθμοί δεν ήταν το δυνατό του σημείο.
'Ιησού Χριστέ!' έβγαλε οργισμένος ο Τζορτζ με την αργή, βρώμικη φωνή του. 'Τρομερό Φίδι, ένα εικονόγραμμα που αποτελείται από μια ακολουθία μεταβλητών και συμβόλων, Διχασμός! Γνωστό και ως εξίσωση! Πού βρίσκεται αυτή η καταχώρηση;'
Ο Σαμ σήκωσε τα χέρια του σε ένδειξη παράδοσης. Οι άνθρωποι κάτω από τις ομπρέλες παρατήρησαν τις υψωμένες φωνές δύο ανδρών που κοίταζαν έξω από τις κρυψώνες τους, και οι τουρίστες γύρισαν να δουν τι ήταν η αναταραχή. 'Εντάξει, Θεέ μου! Χαλάρωσε', ψιθύρισε ο Σαμ σκληρά. 'Δεν έχω κανένα βίντεο μαζί μου, Τζορτζ. Όχι εδώ, όχι τώρα. Γιατί;'
'Αυτές οι φωτογραφίες δεν πρέπει ποτέ να πέσουν στα χέρια του Ντέιβιντ Περντιού, καταλαβαίνεις;' προειδοποίησε ο Τζορτζ, με βραχνή και τρεμάμενη φωνή. 'Ποτέ! Δεν με νοιάζει τι θα του πεις, Σαμ. Απλώς διαγράψε το. Κατέστρεψε τα αρχεία, ό,τι να 'ναι.'
'Αυτό είναι το μόνο που τον νοιάζει, φίλε', τον πληροφόρησε ο Σαμ. 'Θα έλεγα μάλιστα ότι έχει εμμονή με αυτό'.
'Το ξέρω, φίλε', ψέλλισε ο Τζορτζ στον Σαμ με σφύριγμα. 'Αυτό είναι το καταραμένο πρόβλημα. Τον χρησιμοποιεί ένας μαριονετίστας πολύ, πολύ μεγαλύτερος από τον ίδιο.'
'Αυτοί;' ρώτησε σαρκαστικά ο Σαμ, αναφερόμενος στην παρανοϊκή θεωρία του Τζορτζ.
Ο άντρας με το ξεθωριασμένο δέρμα είχε βαρεθεί τις νεανικές γελοιότητες του Σαμ Κλιβ και όρμησε μπροστά, αρπάζοντας τον Σαμ από το γιακά και κουνώντας τον με τρομακτική δύναμη. Για μια στιγμή, ο Σαμ ένιωσε σαν μικρό παιδί που το πετάει ένας Άγιος Βερνάρδος, υπενθυμίζοντάς του ότι η σωματική δύναμη του Τζορτζ ήταν σχεδόν απάνθρωπη.
'Άκου τώρα, και άκου προσεκτικά, φίλε', σφύριξε στο πρόσωπο του Σαμ, με την ανάσα του να μυρίζει καπνό και μέντα. 'Αν ο Ντέιβιντ Περντιού πιάσει στα χέρια του αυτή την εξίσωση, το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου θα θριαμβεύσει!'
Ο Σαμ προσπάθησε μάταια να ελευθερώσει τα χέρια του καμένου άντρα, κάτι που τον εξόργισε ακόμα περισσότερο με την Εύα. Ο Τζορτζ τον σκούντηξε ξανά και μετά τον άφησε τόσο απότομα που παραπάτησε προς τα πίσω. Ενώ ο Σαμ πάλευε να βρει τα πατήματά του, ο Τζορτζ πλησίασε. 'Καταλαβαίνεις καν τι επικαλείσαι; Το Πέρντιου δεν θα έπρεπε να συνεργάζεται με το Τρομερό Φίδι. Είναι η ιδιοφυΐα που περίμεναν για να λύσει αυτό το γαμημένο μαθηματικό πρόβλημα από τότε που το ανέπτυξε ο προηγούμενος χρυσαυγίτης τους. Δυστυχώς, ο χρυσαυγίτης αυτός ανέπτυξε συνείδηση και κατέστρεψε τη δουλειά του, αλλά όχι πριν η υπηρέτριά του την αντέγραψε ενώ καθάριζε το δωμάτιό του. Περιττό να πούμε ότι ήταν πράκτορας, που δούλευε για τη Γκεστάπο.'
'Τότε ποιος ήταν το χρυσό τους αγόρι;' ρώτησε ο Σαμ.
Ο Τζορτζ κοίταξε τον Σαμ έκπληκτος. 'Δεν ξέρεις; Έχεις ακούσει ποτέ για κάποιον που ονομάζεται Αϊνστάιν, φίλε μου; Ο Αϊνστάιν, ο τύπος της 'Θεωρίας της Σχετικότητας', δούλευε πάνω σε κάτι λίγο πιο καταστροφικό από μια ατομική βόμβα, αλλά με παρόμοιες ιδιότητες. Κοίτα, είμαι επιστήμονας, αλλά δεν είμαι ιδιοφυΐα. Δόξα τω Θεώ που κανείς δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει αυτήν την εξίσωση, και γι' αυτό ο αείμνηστος Δρ. Κένεθ Βίλχελμ την έγραψε στην 'Χαμένη Πόλη'. Κανείς δεν υποτίθεται ότι θα επιβίωνε από εκείνο το γαμημένο λάκκο με τα φίδια.'
Ο Σαμ θυμόταν τον Δρ. Βίλχελμ, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης του αγροκτήματος στη Νέα Ζηλανδία όπου βρισκόταν η Χαμένη Πόλη. Ήταν ένας Ναζί επιστήμονας, άγνωστος στους περισσότερους, ο οποίος για πολλά χρόνια ονομαζόταν Γουίλιαμς.
'Εντάξει, εντάξει. Ας πούμε ότι τα αγόρασα όλα αυτά', παρακάλεσε ο Σαμ, σηκώνοντας ξανά τα χέρια του. 'Ποιες είναι οι συνέπειες αυτής της εξίσωσης; Θα χρειαζόμουν μια πραγματικά συγκεκριμένη δικαιολογία για να το πω αυτό στον Πέρντιου, ο οποίος, παρεμπιπτόντως, πρέπει να σχεδιάζει τον θάνατό μου αυτή τη στιγμή. Η παράλογη καταδίωξή σου μου κόστισε μια συνάντηση μαζί του. Θεέ μου, πρέπει να είναι έξαλλος.'
Ο Τζορτζ σήκωσε τους ώμους του. 'Δεν έπρεπε να το σκάσεις.'
Ο Σαμ ήξερε ότι είχε δίκιο. Αν ο Σαμ απλώς είχε αντιμετωπίσει τον Τζορτζ στην μπροστινή πόρτα του και τον είχε ρωτήσει, θα τον είχε γλιτώσει από πολλούς μπελάδες. Καταρχάς, θα είχε ακόμα το αυτοκίνητό του. Από την άλλη πλευρά, το να θρηνεί για το χάος που είχε ήδη ξεκαθαριστεί δεν έκανε καλό στον Σαμ.
'Δεν είμαι σίγουρος για τις λεπτομέρειες, Σαμ, αλλά μεταξύ εμού και του Άινταν Γκλάστον, η γενική συναίνεση είναι ότι αυτή η εξίσωση θα διευκολύνει μια μνημειώδη αλλαγή στο τρέχον παράδειγμα της φυσικής', παραδέχτηκε ο Τζορτζ. 'Από όσα έχει συγκεντρώσει ο Άινταν από τις πηγές του, αυτός ο υπολογισμός θα προκαλέσει χάος σε παγκόσμια κλίμακα. Θα επιτρέψει σε ένα αντικείμενο να διαπεράσει το πέπλο μεταξύ των διαστάσεων, προκαλώντας σύγκρουση της δικής μας φυσικής με αυτό που βρίσκεται στην άλλη πλευρά. Οι Ναζί πειραματίστηκαν με αυτό, παρόμοια με τους ισχυρισμούς της Θεωρίας Ενοποιημένου Πεδίου, οι οποίοι δεν μπόρεσαν να αποδειχθούν.'
'Και πώς ωφελείται ο Μαύρος Ήλιος από αυτό, Μάστερς;' ρώτησε ο Σαμ, χρησιμοποιώντας το δημοσιογραφικό του ταλέντο για να ανακαλύπτει ανοησίες. 'Ζουν στον ίδιο χρόνο και χώρο με τον υπόλοιπο κόσμο. Είναι γελοίο να πιστεύει κανείς ότι θα πειραματίζονταν με μαλακίες που θα τους κατέστρεφαν μαζί με όλα τα άλλα.'
'Αυτό μπορεί να ισχύει, αλλά έχετε καταλάβει έστω και τις μισές από τις περίεργες, διεστραμμένες ανοησίες που έκαναν στην πραγματικότητα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου;' αντέτεινε ο Τζορτζ. 'Τα περισσότερα από αυτά που προσπάθησαν ήταν εντελώς άχρηστα, κι όμως συνέχισαν να διεξάγουν τερατώδη πειράματα μόνο και μόνο για να σπάσουν αυτό το φράγμα, πιστεύοντας ότι αυτό θα προωθούσε τις γνώσεις τους για το πώς λειτουργούν άλλες επιστήμες - επιστήμες που δεν μπορούμε ακόμη να κατανοήσουμε. Ποιος μπορεί να πει ότι αυτή δεν είναι απλώς μια ακόμη γελοία προσπάθεια να διαιωνίσουν την τρέλα και τον έλεγχό τους;'
'Καταλαβαίνω τι λες, Τζορτζ, αλλά ειλικρινά δεν νομίζω ότι είναι καν τόσο τρελοί. Πρέπει να έχουν κάποιον απτό λόγο για να θέλουν να το πετύχουν αυτό, αλλά ποιος θα μπορούσε να είναι αυτός;' διαφώνησε ο Σαμ. Ήθελε να πιστέψει τον Τζορτζ Μάστερς, αλλά οι θεωρίες του ήταν γεμάτες κενά. Από την άλλη πλευρά, κρίνοντας από την απελπισία του άντρα, η ιστορία του άξιζε τουλάχιστον να διαβαστεί.
'Άκου, Σαμ, είτε με πιστεύεις είτε όχι, κάνε μου μια χάρη και δες αυτό πριν αφήσεις τον Ντέιβιντ Περντιού να βάλει στα χέρια του αυτή την εξίσωση', παρακάλεσε η Τζορτζ.
Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. 'Είναι καλός άνθρωπος. Αν υπήρχε κάποια βάση σε αυτούς τους ισχυρισμούς, θα τους είχε καταστρέψει ο ίδιος, πίστεψέ με.'
'Ξέρω ότι είναι φιλάνθρωπος. Ξέρω πώς τα έκανε θάλασσα στον Μαύρο Ήλιο έξι φορές πριν από την Κυριακή, όταν συνειδητοποίησε τι σχεδίαζαν για τον κόσμο, Σαμ', εξήγησε ανυπόμονα ο άναρθρος επιστήμονας. 'Αλλά αυτό που δεν μπορώ να καταλάβω είναι ότι ο Πέρντιου δεν γνωρίζει τον ρόλο του σε αυτή την καταστροφή. Δεν γνωρίζει καθόλου ότι χρησιμοποιούν την ιδιοφυΐα και την έμφυτη περιέργειά του για να τον οδηγήσουν κατευθείαν στην άβυσσο. Δεν έχει σημασία αν συμφωνεί ή όχι. Καλύτερα να μην έχει ιδέα πού βρίσκεται η εξίσωση, αλλιώς θα τον σκοτώσουν... και εσένα, και την κυρία από το Όμπαν'.
Τελικά, ο Σαμ έπιασε την υπόδειξη. Αποφάσισε να αφιερώσει χρόνο πριν παραδώσει το υλικό στο Purdue, έστω και μόνο για να δώσει στον George Masters το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Θα ήταν δύσκολο να διαλευκάνει την υποψία χωρίς να διαρρεύσουν κρίσιμες πληροφορίες σε τυχαίες πηγές. Εκτός από το Purdue, υπήρχαν λίγοι που θα μπορούσαν να τον συμβουλεύσουν για τον κίνδυνο που κρυβόταν σε αυτό το σχέδιο, και ακόμη και αυτοί που θα μπορούσαν... δεν θα ήξερε ποτέ αν μπορούσε να τους εμπιστευτεί.
'Πήγαινέ με σπίτι, σε παρακαλώ', ρώτησε ο Σαμ τον απαγωγέα του. 'Θα το ψάξω αυτό πριν κάνω οτιδήποτε, εντάξει;'
'Σε εμπιστεύομαι, Σαμ', είπε ο Τζορτζ. Ακούστηκε περισσότερο σαν τελεσίγραφο παρά σαν υπόσχεση εμπιστοσύνης. 'Αν δεν καταστρέψετε αυτή την ηχογράφηση, θα το μετανιώσετε για το λίγο διάστημα που σας απομένει στη ζωή.'
12
Όλγα
Στο τέλος των ευφυολογημάτων του, ο Κάσπερ Τζέικομπς πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από τα μαλλιά του, χρώματος αμμώδους, αφήνοντάς τα μυτερά σαν ποπ σταρ της δεκαετίας του '80. Τα μάτια του ήταν κατακόκκινα από το διάβασμα όλη νύχτα, το αντίθετο από αυτό που ήλπιζε εκείνο το βράδυ - χαλάρωση και ύπνο. Αντίθετα, η είδηση της ανακάλυψης του Τρομερού Φιδιού τον εξόργισε. Ήλπιζε απεγνωσμένα ότι η Ζέλντα Μπέσλερ ή τα σκυλάκια της δεν είχαν ακόμη καταλάβει τα νέα.
Κάποιος έξω έκανε έναν τρομερό θόρυβο, τον οποίο αρχικά προσπάθησε να αγνοήσει, αλλά οι φόβοι του για τον διαφαινόμενο δυσοίωνο κόσμο και η έλλειψη ύπνου τον έκαναν πολύ πιο δύσκολο να τον αντέξει σήμερα. Ακουγόταν σαν να έσπασε ένα πιάτο, ακολουθούμενο από έναν κρότο έξω από την πόρτα του, συνοδευόμενος από το ουρλιαχτό ενός συναγερμού αυτοκινήτου.
'Ω, για όνομα του Θεού, και τώρα τι;' φώναξε δυνατά. Όρμησε στην μπροστινή πόρτα, έτοιμος να ξεσπάσει την απογοήτευσή του σε όποιον τον είχε ενοχλήσει. Σπρώχνοντας την πόρτα στην άκρη, ο Κάσπερ βρυχήθηκε: 'Τι, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά, συμβαίνει εδώ;' Αυτό που είδε στα σκαλιά που οδηγούσαν στην αυλή του τον αφόπλισε αμέσως. Η πιο εντυπωσιακή ξανθιά καθόταν οκλαδόν δίπλα στο αυτοκίνητό του, φαινόταν απογοητευμένη. Στο πεζοδρόμιο μπροστά της υπήρχε ένα σωρό από κέικ και μπάλες γλάσου που κάποτε ανήκαν σε μια μεγάλη γαμήλια τούρτα.
Καθώς κοίταζε ικετευτικά τον Κάσπερ, τα καθαρά πράσινα μάτια της τον άφησαν άναυδο. 'Παρακαλώ, κύριε, σας παρακαλώ μην θυμώνετε! Μπορώ να τα σκουπίσω όλα μονομιάς. Κοιτάξτε, αυτός ο λεκές στο αυτοκίνητό σας είναι απλώς γλάσο.'
'Όχι, όχι', διαμαρτυρήθηκε, απλώνοντας τα χέρια του ζητώντας συγγνώμη, 'σε παρακαλώ μην ανησυχείς για το αυτοκίνητό μου. Ορίστε, άσε με να σε βοηθήσω'. Δύο κραυγές και ένα πάτημα του κουμπιού του τηλεχειριστηρίου στο μπρελόκ του σίγησαν τον συναγερμό. Ο Κάσπερ έσπευσε να βοηθήσει την κλαίγοντας καλλονή να μαζέψει την κατεστραμμένη τούρτα. 'Μην κλαις, σε παρακαλώ. Γεια, θα σου πω κάτι. Μόλις το τακτοποιήσουμε αυτό, θα σε πάω σε ένα τοπικό αρτοποιείο και θα αντικαταστήσω την τούρτα. Από εμένα'.
'Ευχαριστώ, αλλά δεν μπορείς να το κάνεις αυτό', ρουθούνισε πνιχτά, μαζεύοντας χούφτες ζύμης και διακοσμήσεις από μάρτσιπαν. 'Βλέπεις, έψησα μόνη μου αυτό το κέικ. Μου πήρε δύο μέρες, και αυτό αφού έφτιαξα όλες τις διακοσμήσεις στο χέρι. Βλέπεις, ήταν γαμήλια τούρτα. Δεν μπορούμε απλώς να αγοράσουμε μια γαμήλια τούρτα από οποιοδήποτε κατάστημα.'
Τα κόκκινα μάτια της, πνιγμένα στα δάκρυα, ράγισαν την καρδιά του Κάσπερ. Αυτός έβαλε απρόθυμα το χέρι του στο αντιβράχιό της και το έτριψε απαλά, εκφράζοντας τη συμπάθειά του. Εντελώς γοητευμένος από αυτήν, ένιωσε ένα τσίμπημα στο στήθος του, αυτό το γνώριμο τσίμπημα απογοήτευσης που έρχεται όταν έρχεται αντιμέτωπος με τη σκληρή πραγματικότητα. Το εσωτερικό του Κάσπερ πονούσε. Δεν ήθελε να ακούσει την απάντηση, αλλά ήθελε απεγνωσμένα να ρωτήσει. 'Είναι... είναι... είναι αυτή η τούρτα για τον... γάμο σου;' άκουσε τα χείλη του να τον προδίδουν.
'Σε παρακαλώ, πες όχι! Σε παρακαλώ, γίνε παράνυμφος ή κάτι τέτοιο. Για την αγάπη του Θεού, σε παρακαλώ, μην γίνεις η νύφη!' φάνηκε να ουρλιάζει η καρδιά του. Δεν είχε ερωτευτεί ποτέ πριν, εκτός αν υπολογίσουμε την τεχνολογία και την επιστήμη. Η εύθραυστη ξανθιά τον κοίταξε μέσα από τα δάκρυά της. Ένας απαλός, πνιχτός ήχος ξέφυγε καθώς ένα στραβό χαμόγελο εμφανίστηκε στο όμορφο πρόσωπό της.
'Ω, Θεέ μου, όχι', κούνησε το κεφάλι της, ρουθουνίζοντας και γελώντας ηλίθια. 'Σου φαίνομαι στ' αλήθεια τόσο ηλίθια;'
'Ευχαριστώ, Ιησού!' άκουσε ο πανευτυχής φυσικός την εσωτερική του φωνή να αγαλλιάζει. Ξαφνικά της χαμογέλασε πλατιά, νιώθοντας απέραντη ανακούφιση που δεν ήταν μόνο ελεύθερη αλλά είχε και αίσθηση του χιούμορ. 'Χα! Δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο! Πτυχίο εδώ!' μουρμούρισε αμήχανα. Συνειδητοποιώντας πόσο ανόητο ακουγόταν, ο Κάσπερ σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να πει κάτι πιο ασφαλές. 'Παρεμπιπτόντως, το όνομά μου είναι Κάσπερ', είπε, απλώνοντας το ατημέλητο χέρι του. 'Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς'. Φρόντισε να προσέξει τον τίτλο του.
Η ελκυστική γυναίκα άρπαξε με ενθουσιασμό το χέρι του με τα δάχτυλά της που κολλούσαν σαν γλάσο και γέλασε: 'Ακούγεσαι σαν τον Τζέιμς Μποντ. Με λένε Όλγα Μίτρα, εεε... φούρναρη'.
'Η Όλγα, η φούρναρης', χαχάνισε. 'Μου αρέσει'.
'Άκου', είπε σοβαρά, σκουπίζοντας το μάγουλό της με το μανίκι της, 'χρειάζομαι αυτή την τούρτα να παραδοθεί στον γάμο σε λιγότερο από μία ώρα. Έχετε καμία ιδέα;'
Ο Κάσπερ σκέφτηκε για μια στιγμή. Δεν ήταν καθόλου διατεθειμένος να αφήσει ένα κορίτσι τόσο μεγαλοπρεπές σε κίνδυνο. Αυτή ήταν η μόνη του ευκαιρία να κάνει μια διαρκή εντύπωση, και μάλιστα καλή. Έτριξε τα δάχτυλά του και μια ιδέα του ήρθε στο μυαλό, κάνοντας την τούρτα να θρυμματιστεί. 'Ίσως έχω μια ιδέα, δεσποινίς Μίτρα. Περιμένετε εδώ.'
Με νεοαποκτημένο ενθουσιασμό, ο συνήθως καταθλιμμένος Κάσπερ έτρεξε ανέβηκε τις σκάλες προς το σπίτι του σπιτονοικοκύρη του και παρακάλεσε την Κάρεν για βοήθεια. Άλλωστε, εκείνη πάντα ψήνει, αφήνοντας πάντα γλυκά ψωμάκια και κρουασάν στη σοφίτα του. Προς μεγάλη του χαρά, η μητέρα του σπιτονοικοκύρη συμφώνησε να βοηθήσει τη νέα κοπέλα του Κάσπερ να σώσει τη φήμη της. Είχαν έτοιμη άλλη μια γαμήλια τούρτα σε χρόνο ρεκόρ, αφού η Κάρεν έκανε μερικά δικά της τηλεφωνήματα.
* * *
Αφού έδιναν αγώνα με τον χρόνο για να φτιάξουν μια νέα γαμήλια τούρτα, η οποία, ευτυχώς για την Όλγα και την Κάρεν, ήταν μέτρια στην αρχή, μοιράστηκαν ένα ποτήρι σέρι για να γιορτάσουν την επιτυχία τους.
'Όχι μόνο βρήκα έναν υπέροχο συνεργάτη στο έγκλημα στην κουζίνα', χαιρέτησε η χαριτωμένη Κάρεν, σηκώνοντας το ποτήρι της, 'αλλά έκανα και μια νέα φίλη! Εύχομαι συνεργασία και νέους φίλους!'
'Το συμφωνώ', χαμογέλασε πονηρά ο Κάσπερ, τσουγκρίζοντας ποτήρια με δύο ικανοποιημένες κυρίες. Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από την Όλγα. Τώρα που ήταν ξανά χαλαρή και χαρούμενη, έλαμπε σαν σαμπάνια.
'Σε ευχαριστώ ένα εκατομμύριο φορές, Κάρεν', έλαμψε η Όλγα. 'Τι θα είχα κάνει αν δεν με είχες σώσει;'
'Λοιπόν, υποθέτω ότι ο ιππότης σου εκεί πέρα τα έστησε όλα αυτά, αγαπητή μου', είπε η εξηνταπεντάχρονη κοκκινομάλλα Κάρεν, στρέφοντας το ποτήρι της προς τον Κάσπερ.
'Αυτό είναι αλήθεια', συμφώνησε η Όλγα. Γύρισε στον Κάσπερ και τον κοίταξε βαθιά στα μάτια. 'Όχι μόνο με συγχώρεσε για την αδεξιότητα μου και την ακαταστασία που έκανα στο αυτοκίνητό του, αλλά με έσωσε και από την τύχη μου... Και λένε ότι η ιπποσύνη έχει πεθάνει'.
Η καρδιά του Κάσπερ χτύπησε δυνατά. Πίσω από το χαμόγελό του και την ατάραχη εμφάνισή του, ήταν κατακόκκινος σαν μαθητής σε αποδυτήρια κοριτσιών. 'Κάποιος πρέπει να σώσει την πριγκίπισσα από το να πατήσει στη λάσπη. Καλύτερα να είμαι εγώ', έκλεισε το μάτι, έκπληκτος από τη δική του γοητεία. Ο Κάσπερ δεν ήταν καθόλου άσχημος, αλλά το πάθος του για την καριέρα του τον είχε κάνει λιγότερο κοινωνικό άτομο. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη του που βρήκε την Όλγα. Όχι μόνο είχε φαινομενικά κερδίσει την προσοχή της, αλλά εκείνη είχε σχεδόν εμφανιστεί στην πόρτα του. Μια προσωπική παράδοση, ευγενική προσφορά της μοίρας, σκέφτηκε.
'Θα έρθεις μαζί μου να παραδώσουμε την τούρτα;' ρώτησε τον Κάσπερ. 'Κάρεν, θα επιστρέψω αμέσως για να σε βοηθήσω να καθαρίσεις.'
'Ανοησίες', τσίριξε η Κάρεν παιχνιδιάρικα. 'Πηγαίνετε εσείς οι δύο να φέρετε την τούρτα. Φέρτε μου μόνο μισό μπουκάλι μπράντι, ξέρεις, για τον κόπο', έκλεισε το μάτι.
Η Όλγα, ενθουσιασμένη, φίλησε την Κάρεν στο μάγουλο. Η Κάρεν και ο Κάσπερ αντάλλαξαν θριαμβευτικά βλέμματα με την ξαφνική εμφάνιση μιας ηλιαχτίδας στη ζωή τους. Σαν να μπορούσε η Κάρεν να ακούσει τις σκέψεις του ενοίκου της, ρώτησε: 'Από πού ήρθες, αγάπη μου; Είναι παρκαρισμένο το αυτοκίνητό σου κοντά;'
Τα μάτια του Κάσπερ άνοιξαν διάπλατα. Ήθελε να μην έχει ιδέα για την ερώτηση που είχε περάσει κι αυτή από το μυαλό του, αλλά τώρα η Κάρεν, που ήταν ειλικρινής, την είχε εκφράσει. Η Όλγα χαμήλωσε το κεφάλι της και τους απάντησε χωρίς επιφύλαξη. 'Ω, ναι, το αυτοκίνητό μου είναι παρκαρισμένο έξω. Προσπαθούσα να μεταφέρω μια τούρτα από το διαμέρισμά μου στο αυτοκίνητο όταν ο ανώμαλος δρόμος με έκανε να χάσω την ισορροπία μου'.
'Το διαμέρισμά σου;' ρώτησε ο Κάσπερ. 'Εδώ;'
'Ναι, δίπλα, πάνω από τον φράχτη. Είμαι η γειτόνισσά σου, ανόητε', γέλασε. 'Δεν άκουσες τον θόρυβο όταν μετακόμισα την Τετάρτη; Οι μεταφορείς έκαναν τέτοια φασαρία που νόμιζα ότι θα με τιμωρούσαν, αλλά ευτυχώς δεν εμφανίστηκε κανείς.'
Ο Κάσπερ κοίταξε την Κάρεν με ένα έκπληκτο αλλά ικανοποιημένο χαμόγελο. 'Το ακούς αυτό, Κάρεν; Είναι η νέα μας γειτόνισσα.'
'Σε καταλαβαίνω, Ρωμαίο', πείραξε η Κάρεν. 'Τώρα φύγε. Μου τελειώνουν οι χοές.'
'Ω, ναι', αναφώνησε η Όλγα.
Τη βοήθησε προσεκτικά να σηκώσει τη βάση της τούρτας, ένα στιβαρό ξύλινο πάνελ σε σχήμα νομίσματος, καλυμμένο με πεπιεσμένο αλουμινόχαρτο για επίδειξη. Η τούρτα δεν ήταν υπερβολικά περίπλοκη, οπότε ήταν εύκολο να βρεθεί μια ισορροπία μεταξύ των δύο. Όπως ο Κάσπερ, η Όλγα ήταν ψηλή. Με τα ψηλά ζυγωματικά της, το ανοιχτόχρωμο δέρμα και μαλλιά της, και το λεπτό της σώμα, αποτελούσε το τυπικό ανατολικοευρωπαϊκό στερεότυπο ομορφιάς και ύψους. Μετέφεραν την τούρτα στο Lexus της και κατάφεραν να τη χωρέσουν στο πίσω κάθισμα.
'Εσύ οδήγησέ το', είπε, πετώντας του τα κλειδιά. 'Εγώ θα καθίσω στο πίσω κάθισμα με την τούρτα'.
Καθώς οδηγούσαν, ο Κάσπερ είχε χίλιες ερωτήσεις να κάνει στην εκπληκτική γυναίκα, αλλά αποφάσισε να παραμείνει ψύχραιμος. Από αυτήν έπαιρνε οδηγίες.
'Πρέπει να πω ότι αυτό αποδεικνύει ότι μπορώ να οδηγήσω οποιοδήποτε αυτοκίνητο αβίαστα', καυχήθηκε καθώς πλησίαζαν στο πίσω μέρος της αίθουσας υποδοχής.
'Ή μήπως το αυτοκίνητό μου είναι απλώς εύχρηστο. Ξέρεις, δεν χρειάζεται να είσαι επιστήμονας πυραύλων για να το χειριστείς', αστειεύτηκε. Σε μια στιγμή απελπισίας, ο Κάσπερ θυμήθηκε την ανακάλυψη του Dire Serpent και πώς έπρεπε ακόμα να βεβαιωθεί ότι ο Ντέιβιντ Περντιού δεν το είχε μελετήσει. Αυτό πρέπει να φαινόταν στο πρόσωπό του καθώς βοηθούσε την Όλγα να μεταφέρει την τούρτα στην κουζίνα του διαδρόμου.
'Κάσπερ;' πίεσε. 'Κάσπερ, μήπως συμβαίνει κάτι;'
'Όχι, φυσικά και όχι', χαμογέλασε. 'Απλώς σκέφτομαι πράγματα για τη δουλειά.'
Δύσκολα μπορούσε να της πει ότι η άφιξή της και η εκπληκτική της εμφάνιση είχαν σβήσει όλες τις προτεραιότητες από το μυαλό του, αλλά η αλήθεια ήταν ότι είχε σβήσει. Μόνο τώρα θυμήθηκε πόσο επίμονα προσπαθούσε να επικοινωνήσει με τον Περντιού χωρίς ποτέ να το αποκαλύψει. Άλλωστε, ήταν μέλος του Τάγματος, και αν είχαν ανακαλύψει ότι συνεργαζόταν με τον Ντέιβιντ Περντιού, σίγουρα θα τον είχαν σκοτώσει.
Ήταν μια ατυχής σύμπτωση ότι ο ίδιος ο τομέας της φυσικής στον οποίο ηγούνταν ο Κάσπερ θα γινόταν το θέμα του 'Τρομερού Φιδιού'. Φοβόταν τι θα μπορούσε να οδηγήσει αν εφαρμοζόταν σωστά, αλλά η έξυπνη παρουσίαση της εξίσωσης από τον Δρ. Βίλχελμ καθησύχαζε τον Κάσπερ... μέχρι τώρα.
13
Πιόνι του Πέρντιου
Ο Πέρντιου ήταν έξαλλος. Η συνήθως ψύχραιμη ιδιοφυΐα συμπεριφερόταν σαν μανιακός από τότε που ο Σαμ έχασε τη συνάντησή τους. Μη μπορώντας να εντοπίσει τον Σαμ μέσω email, τηλεφώνου ή δορυφορικής παρακολούθησης στο αυτοκίνητό του, ο Πέρντιου ήταν διχασμένος ανάμεσα στην προδοσία και τον τρόμο. Είχε εμπιστευτεί σε έναν ερευνητικό δημοσιογράφο τις πιο σημαντικές πληροφορίες που είχαν κρύψει ποτέ οι Ναζί και τώρα βρισκόταν να κρέμεται από μια κλωστή.
'Αν ο Σαμ χαθεί ή είναι άρρωστος, δεν με νοιάζει!' γάβγισε στην Τζέιν. 'Το μόνο που θέλω είναι μερικά καταραμένα πλάνα από το χαμένο τείχος της πόλης, για όνομα του Θεού! Θέλω να πας ξανά στο σπίτι του σήμερα, Τζέιν, και θέλω να σπάσεις την πόρτα αν χρειαστεί.'
Η Τζέιν και ο Τσαρλς, ο μπάτλερ, αντάλλαξαν ένα βαθιά ανήσυχο βλέμμα. Δεν θα κατέφευγε ποτέ σε εγκληματική δραστηριότητα για κανέναν λόγο, και ο Πέρντιου το ήξερε, αλλά εκείνος το περίμενε ειλικρινά από αυτήν. Ο Τσαρλς, όπως πάντα, στεκόταν σε τεταμένη σιωπή δίπλα στο τραπέζι της Πέρντιου, αλλά τα μάτια του έδειχναν πόσο ανήσυχος ήταν για τις νέες εξελίξεις.
Η Λίλιαν, η οικονόμος, στεκόταν στην πόρτα της τεράστιας κουζίνας στο Ράιχτισουσις και άκουγε. Καθώς σκούπιζε τα μαχαιροπίρουνα μετά το κατεστραμμένο πρωινό που είχε ετοιμάσει, η συνηθισμένη χαρούμενη συμπεριφορά της είχε φτάσει στον πάτο και είχε βυθιστεί σε σκυθρωπό επίπεδο.
'Τι συμβαίνει στο κάστρο μας;' μουρμούρισε κουνώντας το κεφάλι της. 'Τι αναστάτωσε τόσο πολύ τον ιδιοκτήτη του κτήματος που μετατράπηκε σε τέτοιο τέρας;'
Θρηνούσε τις μέρες που ο Πέρντιου ήταν ο συνηθισμένος του εαυτός - ήρεμος και συγκεντρωμένος, ευγενικός και περιστασιακά ιδιότροπος. Τώρα, η μουσική δεν έπαιζε πλέον από το εργαστήριό του και δεν προβαλλόταν ποδοσφαιρικός αγώνας στην τηλεόραση ενώ φώναζε στον διαιτητή. Ο κ. Κλιβ και ο Δρ. Γκουλντ απουσίαζαν, και η καημένη η Τζέιν και ο Τσαρλς ήταν αναγκασμένοι να ανέχονται το αφεντικό τους και τη νέα του εμμονή, την δυσοίωνη εξίσωση που είχαν ανακαλύψει κατά την τελευταία τους αποστολή.
Φαινόταν σαν να μην διαπερνούσε ούτε το φως τα ψηλά παράθυρα της έπαυλης. Τα μάτια της περιπλανήθηκαν στα ψηλά ταβάνια και τις υπερβολικές διακοσμήσεις, τα κειμήλια και τους μεγαλοπρεπείς πίνακες. Τίποτα από αυτά δεν ήταν πια όμορφο. Η Λίλιαν ένιωθε σαν τα ίδια τα χρώματα να είχαν εξαφανιστεί από το εσωτερικό της ήσυχης έπαυλης. 'Σαν σαρκοφάγος', αναστέναξε, γυρίζοντας. Μια φιγούρα στάθηκε στο δρόμο της, δυνατή και επιβλητική, και η Λίλιαν μπήκε κατευθείαν μέσα της. Μια διαπεραστική κραυγή ξέφυγε, έκπληκτη.
'Θεέ μου, Λίλι, είμαι απλώς εγώ', γέλασε η νοσοκόμα, παρηγορώντας την χλωμή οικονόμο με μια αγκαλιά. 'Τότε τι σε έχει κάνει τόσο εκνευρισμένο;'
Η Λίλιαν ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης όταν εμφανίστηκε η νοσοκόμα. Ανέτρεψε το πρόσωπό της με μια πετσέτα κουζίνας, προσπαθώντας να συνέλθει αφού είχε ξεκινήσει. 'Δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ, Λίλιθ', ψέλλισε γοερά. 'Ο κύριος Πέρντιου τρελαίνεται, το ορκίζομαι. Μπορείτε, σας παρακαλώ, να τον ναρκώσετε για μερικές ώρες; Το προσωπικό είναι εξαντλημένο με τις τρελές του απαιτήσεις.'
'Υποθέτω ότι δεν έχετε βρει ακόμα τον κύριο Κλιβ;' πρότεινε η νοσοκόμα Χερστ με μια απελπισμένη έκφραση.
'Όχι, και η Τζέιν έχει λόγους να πιστεύει ότι κάτι συνέβη στον κύριο Κλιβ, αλλά δεν έχει την καρδιά να το πει στον κύριο Πέρντιου... ακόμα. Όχι μέχρι να γίνει λίγο μικρότερος, ξέρεις', έγνεψε η Λίλιαν συνοφρυωμένη για να εκφράσει την οργή του Πέρντιου.
'Γιατί η Τζέιν νομίζει ότι συνέβη κάτι στον Σαμ;' ρώτησε η νοσοκόμα τον κουρασμένο μάγειρα.
Η Λίλιαν έσκυψε και ψιθύρισε: 'Προφανώς βρήκαν το αυτοκίνητό του χτυπημένο στον φράχτη στην αυλή του σχολείου στην οδό Όλντ Στάντον, μια ολοκληρωτική απάτη'.
'Τι;' ψέλλισε απαλά η αδελφή Χερστ. 'Θεέ μου, ελπίζω να είναι καλά;'
'Δεν ξέρουμε τίποτα. Το μόνο που μπόρεσε να μάθει η Τζέιν ήταν ότι το αυτοκίνητο του κυρίου Κλιβ βρέθηκε από την αστυνομία αφού αρκετοί κάτοικοι της περιοχής και ιδιοκτήτες επιχειρήσεων τηλεφώνησαν για να αναφέρουν μια καταδίωξη με μεγάλη ταχύτητα', της είπε η οικονόμος.
'Θεέ μου, δεν είναι περίεργο που ο Ντέιβιντ ανησυχεί τόσο πολύ', συνοφρυώθηκε. 'Πρέπει να του το πεις αμέσως'.
'Με όλο τον σεβασμό, δεσποινίς Χερστ, δεν είναι ακόμα αρκετά τρελός; Αυτά τα νέα θα τον ωθήσουν στα άκρα. Δεν έχει φάει τίποτα, όπως βλέπετε', η Λίλιαν έδειξε το πεταμένο πρωινό, 'και δεν κοιμάται καθόλου, εκτός από όταν του δίνεις μια δόση'.
'Νομίζω ότι πρέπει να μου το πει. Αυτή τη στιγμή, πιθανότατα πιστεύει ότι ο κύριος Κλιβ τον πρόδωσε ή απλώς τον αγνοεί χωρίς λόγο. Αν ξέρει ότι κάποιος παρακολουθούσε τον φίλο του, ίσως να νιώσει λιγότερο εκδικητικός. Το έχεις σκεφτεί ποτέ αυτό;' πρότεινε η νοσοκόμα Χερστ. 'Θα του μιλήσω'.
Η Λίλιαν έγνεψε καταφατικά. Ίσως η νοσοκόμα είχε δίκιο. 'Εσύ θα ήσουν το καταλληλότερο άτομο για να του το πεις. Άλλωστε, σε ξενάγησε στα εργαστήριά του και μοιράστηκε μαζί σου μερικές επιστημονικές συζητήσεις. Σε εμπιστεύεται.'
'Έχεις δίκιο, Λίλι', παραδέχτηκε η νοσοκόμα. 'Άσε με να του μιλήσω όσο θα ελέγχω την πρόοδό του. Θα τον βοηθήσω σε αυτό'.
'Σε ευχαριστώ, Λίλιθ. Είσαι ένα δώρο από τον Θεό. Αυτό το μέρος έχει γίνει φυλακή για όλους μας από τότε που επέστρεψε το αφεντικό', θρήνησε η Λίλιαν.
'Μην ανησυχείς, αγάπη μου', απάντησε η αδελφή Χερστ κλείνοντας το μάτι ενθαρρυντικά. 'Θα τον επαναφέρουμε σε άριστη φόρμα'.
'Καλημέρα, κύριε Πέρντιου', χαμογέλασε η νοσοκόμα καθώς μπήκε στην τραπεζαρία.
'Καλημέρα, Λίλιθ', χαιρέτησε κουρασμένα.
'Αυτό είναι ασυνήθιστο. Δεν έχεις φάει τίποτα;' είπε. 'Πρέπει να φας για να κάνω τη θεραπεία σου.'
'Για όνομα του Θεού, έφαγα ένα κομμάτι τοστ', είπε ανυπόμονα ο Περντιού. 'Από όσο ξέρω, αυτό θα είναι αρκετό.'
Δεν μπορούσε να διαφωνήσει με αυτό. Η νοσοκόμα Χερστ διαισθάνθηκε την ένταση στο δωμάτιο. Η Τζέιν περίμενε με αγωνία την υπογραφή του Πέρντιου στο έγγραφο, αλλά εκείνος αρνήθηκε να υπογράψει πριν πάει στο σπίτι του Σαμ για να ερευνήσει.
'Μπορεί αυτό να περιμένει;' ρώτησε ήρεμα η νοσοκόμα την Τζέιν. Το βλέμμα της Τζέιν έπεσε στον Πέρντιου, αλλά εκείνος έσπρωξε πίσω την καρέκλα του και σηκώθηκε σκοντάφτοντας, με λίγη υποστήριξη από τον Τσαρλς. Έγνεψε στη νοσοκόμα και μάζεψε τα χαρτιά, καταλαβαίνοντας αμέσως το υπόδειξη της νοσοκόμας Χερστ.
'Πήγαινε, Τζέιν, πάρε το υλικό μου από τον Σαμ!' φώναξε η Πέρντιου καθώς έφευγε από το τεράστιο δωμάτιο και ανέβαινε στο γραφείο της. 'Με άκουσε;'
'Σε άκουσε', επιβεβαίωσε η αδελφή Χερστ. 'Είμαι σίγουρη ότι θα φύγει σύντομα'.
'Ευχαριστώ, Τσαρλς, μπορώ να το χειριστώ', γάβγισε ο Περντιού στον μπάτλερ του, συνοδεύοντάς τον έξω.
'Μάλιστα, κύριε', απάντησε ο Κάρολος και έφυγε. Η συνήθως σκληρή έκφραση του μπάτλερ ήταν γεμάτη απογοήτευση και μια νότα θλίψης, αλλά έπρεπε να αναθέσει τη δουλειά στους κηπουρούς και τους καθαριστές.
'Γίνεστε πολύ ενοχλητικοί, κύριε Πέρντιου', ψιθύρισε η νοσοκόμα Χερστ καθώς οδηγούσε τον Πέρντιου στο σαλόνι όπου συνήθως αξιολογούσε την πρόοδό του.
'Ντέιβιντ, αγαπητέ μου, Ντέιβιντ ή Ντέιβ', τη διόρθωσε.
'Εντάξει, σταμάτα να είσαι τόσο αγενής με το προσωπικό σου', του είπε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη για να μην τον εκνευρίσει. 'Δεν είναι δικό τους λάθος'.
'Ο Σαμ εξακολουθούσε να αγνοείται. Το ξέρεις αυτό;' σφύριξε η Περντιού καθώς τον τράβηξε από το μανίκι.
'Το άκουσα', απάντησε. 'Αν μου επιτρέπετε να ρωτήσω, τι το ιδιαίτερο έχει αυτό το υλικό; Δεν είναι σαν να γυρίζατε ένα ντοκιμαντέρ σε περιορισμένο χρονικό διάστημα ή κάτι τέτοιο'.
Ο Πέρντιου βρήκε στη νοσοκόμα Χερστ έναν σπάνιο σύμμαχο, κάποιον που καταλάβαινε το πάθος του για την επιστήμη. Ήταν πρόθυμος να της εμπιστευτεί τα πάντα. Με τη Νίνα να απουσιάζει και την Τζέιν να είναι υποδεέστερη, η νοσοκόμα του ήταν η μόνη γυναίκα με την οποία ένιωθε κοντά του αυτές τις μέρες.
'Σύμφωνα με έρευνες, πιστεύεται ότι ήταν μία από τις θεωρίες του Αϊνστάιν, αλλά η ιδέα ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει στην πράξη ήταν τόσο τρομακτική που την κατέστρεψε. Το μόνο πράγμα είναι ότι αντιγράφηκε πριν καταστραφεί, βλέπετε', είπε ο Περντιού, με τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του να σκοτειναίνουν από τη συγκέντρωση. Τα μάτια του Ντέιβιντ Περντιού δεν είχαν αυτή την απόχρωση. Κάτι θόλωνε, κάτι που ξεπερνούσε την προσωπικότητά του. Αλλά η νοσοκόμα Χερστ δεν γνώριζε την προσωπικότητα του Περντιού τόσο καλά όσο των άλλων, οπότε δεν μπορούσε να δει πόσο τρομερά λάθος έκανε ο ασθενής της.'
'Και η Σαμ έχει αυτή την εξίσωση;' ρώτησε.
'Το κάνει. Και πρέπει να αρχίσω να δουλεύω πάνω σε αυτό', εξήγησε ο Πέρντιου. Η φωνή του ακουγόταν τώρα σχεδόν συνεκτική. 'Πρέπει να ξέρω τι είναι, τι κάνει. Πρέπει να ξέρω γιατί το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου το κράτησε για τόσο καιρό, γιατί ο Δρ. Κεν Γουίλιαμς ένιωσε την ανάγκη να το θάψει κάπου που κανείς δεν θα μπορούσε να φτάσει σε αυτό. Ή', ψιθύρισε, '...γιατί περίμεναν'.
'Ποιας παραγγελίας;' Συνοφρυώθηκε.
Ξαφνικά, ο Πέρντιου συνειδητοποίησε ότι δεν μιλούσε ούτε στη Νίνα, ούτε στη Σαμ, ούτε στην Τζέιν, ούτε σε κανέναν που γνώριζε την μυστική του ζωή. 'Χμμ, απλώς μια οργάνωση με την οποία είχα κολλήματα στο παρελθόν. Τίποτα το ιδιαίτερο.'
'Ξέρεις, αυτό το άγχος δεν σε βοηθά να θεραπευτείς, Ντέιβιντ', με συμβούλεψε. 'Πώς μπορώ να σε βοηθήσω να καταλάβεις αυτή την εξίσωση; Αν το είχες αυτό, θα μπορούσες να παραμείνεις απασχολημένος αντί να τρομοκρατείς εμένα και το προσωπικό σου με όλα αυτά τα ξεσπάσματα θυμού. Η αρτηριακή σου πίεση είναι υψηλή και ο θυμός σου σε κάνει χειρότερο, και απλά δεν μπορώ να το αφήσω να συμβεί αυτό'.
'Ξέρω ότι είναι αλήθεια, αλλά μέχρι να έχω βίντεο με τον Σαμ, δεν μπορώ να ησυχάσω', σήκωσε τους ώμους του ο Περντιού.
'Ο Δρ. Πατέλ περιμένει να τηρώ τα πρότυπά του και εκτός του ιδρύματος, καταλαβαίνεις; Αν συνεχίσω να του προκαλώ απειλητικά για τη ζωή προβλήματα, θα με απολύσει επειδή φαίνεται ότι δεν κάνω τη δουλειά μου', γκρίνιαξε σκόπιμα, για να προκαλέσει τον οίκτο του.
Ο Πέρντιου δεν γνώριζε πολύ την Λίλιθ Χερστ, αλλά πέρα από την έμφυτη ενοχή του για ό,τι είχε συμβεί στον σύζυγό της, ένιωθε μια συγγενική, επιστημονική συγγένεια μαζί της. Επίσης, ένιωθε ότι θα μπορούσε κάλλιστα να είναι η μόνη συνεργάτιδά του στην προσπάθειά του να αποκτήσει το υλικό της Σαμ, κυρίως επειδή δεν είχε καμία ανάσχεση γι' αυτό. Η άγνοιά της ήταν πραγματικά η ευδαιμονία του. Αυτό που δεν ήξερε θα της επέτρεπε να τον βοηθήσει με έναν στόχο κατά νου - να τον βοηθήσει χωρίς καμία κριτική ή γνώμη - ακριβώς όπως άρεσε στον Πέρντιου.
Υποβάθμισε την ξέφρενη αναζήτησή του για πληροφορίες, κάνοντάς την να φαίνεται υπάκουη και λογική. 'Αν μπορούσες να βρεις τον Σαμ και να του ζητήσεις το βίντεο, αυτό θα ήταν μια τεράστια βοήθεια'.
'Εντάξει, ας δω τι μπορώ να κάνω', τον παρηγόρησε, 'αλλά πρέπει να μου υποσχεθείς ότι θα μου δώσεις μερικές μέρες. Ας συμφωνήσουμε ότι θα το κάνω την επόμενη εβδομάδα, όταν θα έχουμε την επόμενη συνάντησή μας. Πώς σας φαίνεται;'
Ο Περντιού έγνεψε καταφατικά. 'Αυτό ακούγεται λογικό.'
'Εντάξει, τέλος τα λόγια για μαθηματικά και τα χαμένα καρέ. Χρειάζεσαι λίγη ξεκούραση για αλλαγή. Η Λίλι μου είπε ότι σπάνια κοιμάσαι, και ειλικρινά, τα ζωτικά σου σημάδια το λένε ξεκαρδιστικά, Ντέιβιντ', διέταξε με έναν εκπληκτικά εγκάρδιο τόνο που επιβεβαίωνε το ταλέντο της στη διπλωματία.
'Τι είναι αυτό;' ρώτησε καθώς εκείνη τράβηξε ένα μικρό φιαλίδιο με υδαρές διάλυμα σε μια σύριγγα.
'Λίγο ενδοφλέβιο Βάλιουμ για να σε βοηθήσει να κοιμηθείς για μερικές ώρες ακόμα', τον ενημέρωσε, μετρώντας την ποσότητα με το μάτι. Μέσα από τον σωλήνα ένεσης, το φως έπαιζε με την ουσία στο εσωτερικό, δίνοντάς της μια ιερή λάμψη που έβρισκε ελκυστική. Μακάρι να μπορούσε να το δει η Λίλιαν, σκέφτηκε, για να βεβαιωθεί ότι είχε απομείνει ακόμα λίγο όμορφο φως στη Ραϊχτισύση. Το σκοτάδι στα μάτια του Πέρντιου έδωσε τη θέση του σε έναν γαλήνιο ύπνο καθώς το φάρμακο άρχιζε να δρα.
Συνοφρυώθηκε καθώς η κολασμένη αίσθηση καψίματος οξέος στις φλέβες του τον βασάνιζε, αλλά κράτησε μόνο λίγα δευτερόλεπτα πριν φτάσει στην καρδιά του. Ευχαριστημένος που η νοσοκόμα Χερστ είχε συμφωνήσει να ανακτήσει τη φόρμουλα από τη βιντεοκασέτα του Σαμ, ο Πέρντιου άφησε το βελούδινο σκοτάδι να τον κατακλύσει. Φωνές αντηχούσαν στο βάθος προτού αποκοιμηθεί εντελώς. Η Λίλιαν έφερε μια κουβέρτα και ένα μαξιλάρι, σκεπάζοντάς τον με ένα φλις ριχτάρι. 'Απλώς σκεπάστε τον εδώ', τον συμβούλεψε η νοσοκόμα Χερστ. 'Αφήστε τον να κοιμηθεί εδώ στον καναπέ προς το παρόν. Καημένος. Είναι εξαντλημένος.'
'Ναι', συμφώνησε η Λίλιαν, βοηθώντας τη νοσοκόμα Χερστ να καλύψει τον αρχηγό της περιουσίας, όπως τον αποκαλούσε η Λίλιαν. 'Και χάρη σε εσένα, μπορούμε όλοι να βρούμε λίγη ανακούφιση'.
'Παρακαλώ', γέλασε η αδελφή Χερστ, με την έκφρασή της να παίρνει μια ελαφριά μελαγχολία. 'Ξέρω πώς είναι να έχεις να κάνεις με έναν δύσκολο άντρα στο σπίτι. Μπορεί να νομίζουν ότι έχουν τον έλεγχο, αλλά όταν είναι άρρωστοι ή τραυματισμένοι, μπορούν να γίνουν πολύ ενοχλητικοί'.
'Αμήν', απάντησε η Λίλιαν.
'Λίλιαν', την μάλωσε απαλά ο Τσαρλς, αν και συμφωνούσε απόλυτα με την οικονόμο. 'Ευχαριστώ, νοσοκόμα Χερστ. Θα μείνετε για μεσημεριανό;'
'Ω, όχι, ευχαριστώ, Τσαρλς', χαμογέλασε η νοσοκόμα, ετοιμάζοντας την ιατρική της τσάντα και πετώντας τους παλιούς επιδέσμους. 'Πρέπει να κάνω μερικές δουλειές πριν από τη νυχτερινή μου βάρδια στην κλινική απόψε'.
14
Μια σημαντική απόφαση
Ο Σαμ δεν μπορούσε να βρει καμία πειστική απόδειξη ότι το Τρομερό Φίδι ήταν ικανό για τις φρικαλεότητες και την καταστροφή για τις οποίες προσπάθησε να τον πείσει ο Τζορτζ Μάστερς. Όπου κι αν στρεφόταν, συναντούσε δυσπιστία ή άγνοια, κάτι που επιβεβαίωνε μόνο την πεποίθησή του ότι ο Μάστερς ήταν κάποιο είδος παρανοϊκού τρελού. Ωστόσο, φαινόταν τόσο ειλικρινής που ο Σαμ κρατούσε χαμηλό προφίλ από το Πέρντιου μέχρι να έχει επαρκείς αποδείξεις, κάτι που δεν μπορούσε να λάβει από τις συνήθεις πηγές του.
Πριν υποβάλει το υλικό στο Purdue, ο Sam αποφάσισε να κάνει ένα τελευταίο ταξίδι σε μια αξιόπιστη πηγή έμπνευσης και φύλακα μυστικής σοφίας-τον έναν και μοναδικό Aidan Glaston. Έχοντας δει το άρθρο του Glaston να δημοσιεύεται πρόσφατα σε μια εφημερίδα, ο Sam αποφάσισε ότι ο Ιρλανδός θα ήταν το καταλληλότερο άτομο να ρωτήσει για το Τρομερό Φίδι και τους μύθους του.
Χωρίς δύο τροχούς, ο Σαμ κάλεσε ταξί. Ήταν καλύτερο από το να προσπαθήσει να σώσει το ναυάγιο, όπως το ονόμασε αυτοκίνητό του, κάτι που θα τον εξέθετε. Αυτό που δεν χρειαζόταν ήταν αστυνομική έρευνα για μια καταδίωξη με μεγάλη ταχύτητα και μια πιθανή επακόλουθη σύλληψη για έκθεση σε κίνδυνο πολιτών και απερίσκεπτη οδήγηση. Ενώ οι τοπικές αρχές τον θεωρούσαν αγνοούμενο, είχε χρόνο να διευθετήσει τα γεγονότα όταν τελικά εμφανίστηκε.
Όταν έφτασε στην εφημερίδα Edinburgh Post, του είπαν ότι ο Άινταν Γκλάστον είχε αναλάβει καθήκοντα. Η νέα αρχισυντάκτρια δεν γνώριζε προσωπικά τη Σαμ, αλλά του επέτρεψε να περάσει λίγα λεπτά στο γραφείο της.
'Τζάνις Νομπλ', χαμογέλασε. 'Είναι χαρά μου να γνωρίζω ένα τόσο διακεκριμένο μέλος του επαγγέλματός μας. Παρακαλώ καθίστε.'
'Ευχαριστώ, κυρία Νομπλ', απάντησε ο Σαμ, ανακουφισμένος που τα γραφεία ήταν σχεδόν άδεια σήμερα. Δεν είχε διάθεση να δει τους γεροδεμένους σαλιγκάρια που τον είχαν πατήσει ως πρωτοεμφανιζόμενο, ούτε καν να τρίβουν τη μύτη τους για τη διασημότητα και την επιτυχία του. 'Θα το κάνω γρήγορα', είπε. 'Απλώς πρέπει να μάθω πού μπορώ να επικοινωνήσω με τον Άινταν. Ξέρω ότι είναι εμπιστευτικό, αλλά πρέπει να επικοινωνήσω μαζί του για τη δική μου έρευνα αυτή τη στιγμή'.
Έσκυψε μπροστά, στηριζόταν στους αγκώνες της και ένωσε απαλά τα χέρια της. Χοντρά χρυσά δαχτυλίδια στόλιζαν και τους δύο καρπούς της, και τα βραχιόλια έκαναν έναν τρομακτικό ήχο καθώς χτυπούσαν την γυαλισμένη επιφάνεια του τραπεζιού. 'Κύριε Κλιβ, θα χαρώ να σας βοηθήσω, αλλά όπως είπα και πριν, ο Άινταν εργάζεται μυστικά σε μια πολιτικά ευαίσθητη αποστολή, και δεν έχουμε την πολυτέλεια να αποκαλύψουμε την κάλυψή του. Ξέρετε πώς είναι αυτό. Δεν θα έπρεπε καν να με ρωτάτε γι' αυτό.'
'Το ξέρω', απάντησε ο Σαμ, 'αλλά αυτό στο οποίο εμπλέκομαι είναι πολύ πιο σημαντικό από την μυστική προσωπική ζωή κάποιου πολιτικού ή τις τυπικές πισώπλατες μαχαιριές για τις οποίες λατρεύουν να γράφουν οι ταμπλόιντ'.
Η αρχισυντάκτρια φάνηκε αμέσως έκπληκτη. Πήρε πιο αυστηρό τόνο με τον Σαμ. 'Σε παρακαλώ, μην νομίζεις ότι επειδή κέρδισες φήμη και περιουσία μέσω της όχι και τόσο διακριτικής σου εμπλοκής, μπορείς να μπεις εδώ μέσα και να υποθέσεις ότι ξέρεις πάνω σε τι δουλεύουν οι άνθρωποί μου'.
'Ακούστε με, κυρία. Χρειάζομαι πληροφορίες πολύ ευαίσθητης φύσης, οι οποίες αφορούν την καταστροφή ολόκληρων χωρών', απάντησε σταθερά ο Σαμ. 'Το μόνο που χρειάζομαι είναι έναν αριθμό τηλεφώνου'.
Συνοφρυώθηκε. 'Για ποιον δουλεύεις σε αυτή την υπόθεση;'
'Ελεύθερος επαγγελματίας', απάντησε γρήγορα. 'Είναι κάτι που έμαθα από κάποιον που γνωρίζω και έχω λόγους να πιστεύω ότι είναι έγκυρο. Μόνο ο Άινταν μπορεί να το επιβεβαιώσει για μένα. Παρακαλώ, κυρία Νομπλ. Παρακαλώ.'
'Πρέπει να πω ότι είμαι περίεργη', παραδέχτηκε, σημειώνοντας έναν αριθμό σταθερού τηλεφώνου εξωτερικού. 'Αυτή είναι μια ασφαλής γραμμή, αλλά καλέστε μόνο μία φορά, κύριε Κλιβ. Παρακολουθώ αυτή τη γραμμή για να δω αν ενοχλείτε τον άνθρωπο μας ενώ εργάζεται.'
'Κανένα πρόβλημα. Χρειάζομαι μόνο ένα τηλεφώνημα', είπε με ενθουσιασμό ο Σαμ. 'Ευχαριστώ, ευχαριστώ!'
Έγλειψε τα χείλη της καθώς έγραφε, φανερά απορροφημένη σε αυτά που είχε πει ο Σαμ. Σύροντας το χαρτί προς το μέρος του, είπε: 'Κοιτάξτε, κύριε Κλιβ, ίσως θα μπορούσαμε να συνεργαστούμε σε αυτό που έχετε;'
'Επιτρέψτε μου πρώτα να επιβεβαιώσω αν αξίζει να το συνεχίσουμε, δεσποινίς Νομπλ. Αν υπάρχει κάτι σχετικό, μπορούμε να μιλήσουμε', έκλεισε το μάτι. Φαινόταν ικανοποιημένη. Η γοητεία και τα όμορφα χαρακτηριστικά του Σαμ θα μπορούσαν να τον είχαν οδηγήσει στις Μαργαριταρένιες Πύλες όσο βρισκόταν σε αυτό.
Στο δρόμο της επιστροφής με το ταξί, το ραδιόφωνο ανέφερε ότι η τελική προγραμματισμένη σύνοδος κορυφής θα ήταν αφιερωμένη στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Θα παρευρεθούν αρκετοί παγκόσμιοι ηγέτες, καθώς και αρκετοί εκπρόσωποι από την επιστημονική κοινότητα του Βελγίου.
'Γιατί το Βέλγιο, από όλα τα μέρη;' αναρωτήθηκε φωναχτά ο Σαμ. Δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι ο οδηγός, μια ευχάριστη μεσήλικη γυναίκα, άκουγε.
'Πιθανώς ένα από αυτά τα κρυφά φιάσκο', σημείωσε.
'Τι εννοείς;' ρώτησε ο Σαμ, αρκετά έκπληκτος από το ξαφνικό ενδιαφέρον.
'Λοιπόν, το Βέλγιο, για παράδειγμα, είναι η έδρα του ΝΑΤΟ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης, οπότε μπορώ να φανταστώ ότι πιθανότατα θα φιλοξενούσαν κάτι τέτοιο', φλυαρούσε.
'Κάτι σαν... τι;' επέμεινε ο Σαμ. Ήταν εντελώς αδιάφορος για την επικαιρότητα από τότε που ξεκίνησε όλο αυτό το θέμα με το Πέρντιου και το Μάστερς, αλλά η κυρία φαινόταν καλά ενημερωμένη, οπότε εκείνος απολάμβανε την συζήτησή της. Γύρισε τα μάτια της.
'Ω, η εικασία σου είναι το ίδιο καλή με τη δική μου, αγόρι μου', γέλασε. 'Πες με παρανοϊκή, αλλά πάντα πίστευα ότι αυτές οι μικρές συναντήσεις δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια φάρσα για να συζητηθούν άνομα σχέδια για την περαιτέρω υπονόμευση των κυβερνήσεων...'
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα και κάλυψε το στόμα της με το χέρι της. 'Θεέ μου, συγγνώμη που βρίζω', ζήτησε συγγνώμη, προς μεγάλη χαρά του Σαμ.
'Μην μου δίνετε σημασία, κυρία', γέλασε. 'Έχω έναν φίλο που είναι ιστορικός και μπορεί να κάνει τους ναυτικούς να κοκκινίζουν'.
'Ωραία', αναστέναξε. 'Συνήθως δεν μαλώνω ποτέ με τους επιβάτες μου'.
'Άρα πιστεύεις ότι διαφθείρουν τις κυβερνήσεις με αυτόν τον τρόπο;' χαμογέλασε, απολαμβάνοντας ακόμα το χιούμορ των λόγων της γυναίκας.
'Ναι, το ξέρω. Αλλά, βλέπεις, δεν μπορώ να το εξηγήσω. Είναι ένα από αυτά τα πράγματα που απλώς το νιώθω, ξέρεις; Δηλαδή, γιατί χρειάζονται μια συνάντηση των επτά παγκόσμιων ηγετών; Τι γίνεται με τις υπόλοιπες χώρες; Νιώθω περισσότερο σαν σχολική αυλή όπου μια ομάδα αγριογούρουνων κάνει πάρτι στο διάλειμμα και τα άλλα παιδιά λένε, "Ε, τι σημαίνει αυτό;"... Ξέρεις;" είπε φλυαρώντας.
'Ναι, καταλαβαίνω πού το πας με αυτό', συμφώνησε. 'Άρα δεν βγήκαν να πουν τι ήταν η σύνοδος κορυφής;'
Κούνησε το κεφάλι της. 'Το συζητούν. Είναι μια καταραμένη απάτη. Σου λέω, τα μέσα ενημέρωσης είναι μαριονέτα αυτών των χούλιγκαν.'
Η Σαμ αναγκάστηκε να χαμογελάσει. Ακουγόταν πολύ σαν τη Νίνα, και η Νίνα ήταν συνήθως ακριβής στις προσδοκίες της. 'Σε καταλαβαίνω. Λοιπόν, να είσαι σίγουρος, μερικοί από εμάς στα μέσα ενημέρωσης προσπαθούμε να φέρουμε την αλήθεια στο φως, όποιο και αν είναι το κόστος.'
Μισογύρισε το κεφάλι της, έτσι που παραλίγο να τον κοιτάξει, αλλά ο δρόμος την ανάγκασε να μην το κάνει. 'Θεέ μου! Βάζω πάλι το γαμημένο μου πόδι στο γαμημένο μου στόμα!' παραπονέθηκε. 'Είσαι μέλος του Τύπου;'
'Είμαι ερευνητής δημοσιογράφος', έκλεισε το μάτι ο Σαμ, με την ίδια σαγηνευτική διάθεση που χρησιμοποιούσε στις συζύγους υψηλόβαθμων αξιωματούχων που έπαιρνε συνεντεύξεις. Μερικές φορές, μπορούσε να τις κάνει να αποκαλύψουν την τρομερή αλήθεια για τους συζύγους τους.
'Τι ερευνάς;' ρώτησε με τον απολαυστικά απλό τρόπο της. Η Σαμ μπορούσε να καταλάβει ότι της έλειπε η κατάλληλη ορολογία και γνώση, αλλά η κοινή λογική της και η διατύπωση των απόψεών της ήταν σαφείς και λογικές.
'Σκέφτομαι μια πιθανή συνωμοσία για να εμποδίσω έναν πλούσιο από το να κάνει μακρά διαίρεση και να καταστρέψει τον κόσμο στη διαδικασία', αστειεύτηκε ο Σαμ.
Μισοκλείνοντας τα μάτια της στον καθρέφτη, η οδηγός ταξί γέλασε και μετά σήκωσε τους ώμους της, 'Εντάξει τότε. Μην μου το πεις'.
Ο μελαχρινός επιβάτης της ήταν ακόμα έκπληκτος και κοίταζε σιωπηλά έξω από το παράθυρο καθώς επέστρεφε στο συγκρότημα διαμερισμάτων του. Καθώς περνούσαν από την παλιά αυλή του σχολείου, η διάθεσή του φάνηκε να βελτιώνεται, αλλά δεν ρώτησε γιατί. Όταν ακολούθησε το βλέμμα του, είδε μόνο τα υπολείμματα από κάτι που έμοιαζε με σπασμένα γυαλιά από τροχαίο ατύχημα, αλλά της φάνηκε περίεργο που είχε συμβεί σύγκρουση σε μια τέτοια τοποθεσία.
'Μπορείς σε παρακαλώ να με περιμένεις;' τη ρώτησε ο Σαμ καθώς έφτασαν στο σπίτι του.
'Φυσικά!' αναφώνησε.
'Ευχαριστώ, θα το τελειώσω γρήγορα', υποσχέθηκε βγαίνοντας από το αυτοκίνητο.
'Πάρε τον χρόνο σου, αγάπη μου', χαχάνισε. 'Το μετρητή λειτουργεί.'
Καθώς ο Σαμ εισέβαλε τρέχοντας στο συγκρότημα, πάτησε την ηλεκτρονική κλειδαριά, βεβαιώνοντας ότι η πύλη ήταν καλά κλειδωμένη πίσω του, προτού τρέξει να ανέβει τις σκάλες προς την μπροστινή πόρτα. Κάλεσε τον Άινταν στον αριθμό που του είχε δώσει ο συντάκτης της Post. Προς έκπληξη του Σαμ, ο παλιός του συνάδελφος απάντησε σχεδόν αμέσως.
Ο Σαμ και ο Άινταν είχαν λίγο ελεύθερο χρόνο, οπότε κράτησαν τη συζήτησή τους σύντομη.
'Λοιπόν, πού σε έστειλαν τον εξαντλημένο σου κώλο αυτή τη φορά, φίλε;' Ο Σαμ χαμογέλασε, άρπαξε ένα μισοτελειωμένο αναψυκτικό από το ψυγείο και το ήπιε μονορούφι. Είχε περάσει καιρός από τότε που είχε φάει ή πιει οτιδήποτε, αλλά βιαζόταν.
'Δεν μπορώ να αποκαλύψω αυτή την πληροφορία, Σάμο', απάντησε χαρούμενα ο Άινταν, πειράζοντας συνεχώς τον Σαμ επειδή δεν τον έπαιρνε μαζί του στις αποστολές όταν δούλευαν ακόμα στην εφημερίδα.
'Ω, έλα τώρα', είπε ο Σαμ, ρευόμενος απαλά καθώς σερβίριζε το ποτό του. 'Άκου, έχεις ακούσει ποτέ για έναν μύθο που ονομάζεται το Τρομερό Φίδι;'
'Δεν μπορώ να πω ότι έχω κανένα, γιε μου', απάντησε γρήγορα ο Άινταν. 'Τι είναι; Πάλι κολλημένο σε κάποιο ναζιστικό κειμήλιο;'
'Ναι. Όχι. Δεν ξέρω. Από όσα μου έχουν πει, υποτίθεται ότι αυτή η εξίσωση αναπτύχθηκε από τον ίδιο τον Άλμπερτ Αϊνστάιν κάποια στιγμή μετά την εργασία του 1905', διευκρίνισε ο Σαμ. 'Λένε ότι, όταν εφαρμόζεται σωστά, κρύβει το κλειδί για κάποιο τρομακτικό αποτέλεσμα. Γνωρίζετε κάτι τέτοιο;'
Ο Άινταν μουρμούρισε σκεπτικά και τελικά παραδέχτηκε: 'Όχι. Όχι, Σάμο. Δεν έχω ξανακούσει κάτι τέτοιο. Είτε η πηγή σου σου αποκαλύπτει κάτι τόσο μεγαλεπήβολο που μόνο οι υψηλόβαθμοι το γνωρίζουν... Ή σε κοροϊδεύουν, φίλε'.
Ο Σαμ αναστέναξε. 'Εντάξει τότε. Ήθελα απλώς να σου μιλήσω γι' αυτό. Άκου, Άντε, ό,τι κι αν κάνεις, απλώς πρόσεχε, εντάξει;'
'Ω, δεν ήξερα ότι σε ένοιαζε, Σάμο', πείραξε ο Άινταν. 'Σου υπόσχομαι ότι θα πλένω πίσω από τα αυτιά μου κάθε βράδυ, εντάξει;'
'Ναι, εντάξει, να σε γαμήσω κι εγώ', χαμογέλασε ο Σαμ. Άκουσε τον Άινταν να γελάει με τη βραχνή, γριά φωνή του πριν τελειώσει τη συζήτηση. Εφόσον ο πρώην συνάδελφός του δεν γνώριζε για την ανακοίνωση του Μάστερς, ο Σαμ ήταν σχεδόν σίγουρος ότι η μεγάλη φασαρία είχε παρατραβήξει. Άλλωστε, ήταν ασφαλές να δώσει στον Πέρντιου τη βιντεοκασέτα με την εξίσωση του Αϊνστάιν. Ωστόσο, πριν φύγει, υπήρχε ένα τελευταίο πράγμα που έπρεπε να κάνει.
'Λέισι!' φώναξε στον διάδρομο που οδηγούσε στο διαμέρισμα στη γωνία του ορόφου του. 'Λέισι!'
Η έφηβη βγήκε έξω παραπατώντας, φτιάχνοντας την κορδέλα στα μαλλιά της.
'Έι, Σαμ', φώναξε, τρέχοντας πίσω στο σπίτι του. 'Έρχομαι. Έρχομαι.'
'Σε παρακαλώ, πρόσεχε τον Μπρούιχ για μένα έστω και για ένα βράδυ, εντάξει;' παρακάλεσε γρήγορα, σηκώνοντας τη δυσαρεστημένη γριά γάτα από τον καναπέ όπου χαλάρωνε.
'Είσαι τυχερός που η μαμά μου είναι ερωτευμένη μαζί σου, Σαμ', κήρυξε η Λέισι καθώς η Σαμ έβαζε τροφή για γάτες στις τσέπες της. 'Μισεί τις γάτες'.
'Το ξέρω, λυπάμαι', ζήτησε συγγνώμη, 'αλλά πρέπει να πάω στο σπίτι του φίλου μου με μερικά σημαντικά πράγματα'.
'Πράγματα για κατασκόπους;' ψέλλισε με ενθουσιασμό.
Ο Σαμ σήκωσε τους ώμους του, 'Ναι, άκρως απόρρητες μαλακίες'.
'Φανταστικό', χαμογέλασε, χαϊδεύοντας απαλά τον Μπρούιχ. 'Εντάξει, έλα, Μπρούιχ, πάμε! Γεια σου, Σαμ!' Και με αυτά τα λόγια, έφυγε, επιστρέφοντας μέσα από τον κρύο, υγρό τσιμεντένιο διάδρομο.
Ο Σαμ χρειάστηκε λιγότερο από τέσσερα λεπτά για να ετοιμάσει την τσάντα του και να βάλει το πολυπόθητο υλικό στη θήκη της φωτογραφικής του μηχανής. Σύντομα, ήταν έτοιμος να φύγει για να κατευνάσει τον Πέρντιου.
'Θεέ μου, θα με γδάρει ζωντανή', σκέφτηκε ο Σαμ. 'Πρέπει να είναι τρελός απίστευτα'.
15
Αρουραίοι στο κριθάρι
Ο ανθεκτικός Άινταν Γκλάστον ήταν ένας βετεράνος δημοσιογράφος. Είχε αναλάβει πολυάριθμες αποστολές κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, υπό την ηγεσία αρκετών διεφθαρμένων πολιτικών, και πάντα έβγαζε την ιστορία του. Επέλεξε μια πιο παθητική καριέρα αφού παραλίγο να σκοτωθεί στο Μπέλφαστ. Οι άνθρωποι που ερευνούσε εκείνη την εποχή τον προειδοποιούσαν επανειλημμένα, αλλά θα έπρεπε να το είχε μάθει πριν από οποιονδήποτε άλλον στη Σκωτία. Λίγο αργότερα, το κάρμα έκανε το τίμημά του και ο Άινταν βρέθηκε ένας από τους πολλούς τραυματίες από θραύσματα σε βομβιστικές επιθέσεις του IRA. Πήρε το υπαινιγμό και υπέβαλε αίτηση για δουλειά ως διοικητικός αρθρογράφος.
Τώρα είχε επιστρέψει στον χώρο. Το να κλείσει τα εξήντα δεν ήταν τόσο καλό όσο νόμιζε, και ο σκληροτράχηλος δημοσιογράφος σύντομα ανακάλυψε ότι η πλήξη θα τον σκότωνε πολύ πριν από τα τσιγάρα ή τη χοληστερόλη. Μετά από μήνες πειθούς και προσφορών καλύτερων προνομίων από άλλους δημοσιογράφους, ο Άινταν έπεισε την ιδιότροπη δεσποινίδα Νομπλ ότι ήταν ο κατάλληλος για τη δουλειά. Άλλωστε, αυτός ήταν που έγραψε το πρωτοσέλιδο άρθρο για τον ΜακΦάντεν και την πιο ασυνήθιστη συνάντηση εκλεγμένων δημάρχων στη Σκωτία. Αυτή ακριβώς η λέξη, 'εκλεγείς', ενέπνεε δυσπιστία σε κάποιον σαν τον Άινταν.
Στο κίτρινο φως του νοικιασμένου κοιτώνα του στο Κάστλμιλκ, κάπνιζε ένα φτηνό τσιγάρο και έγραφε ένα προσχέδιο έκθεσης στον υπολογιστή του, σκοπεύοντας να το διατυπώσει αργότερα. Ο Άινταν γνώριζε πολύ καλά ότι είχε χάσει πολύτιμα αρχεία στο παρελθόν, οπότε είχε ένα αλάνθαστο σχέδιο: αφού τελείωνε κάθε προσχέδιο, το έστελνε στον εαυτό του μέσω email. Με αυτόν τον τρόπο, είχε πάντα αντίγραφα ασφαλείας.
Αναρωτιόμουν γιατί εμπλέκονταν μόνο λίγοι διοικητικοί υπάλληλοι της τοπικής αυτοδιοίκησης της Σκωτίας, και το έμαθα αυτό όταν μπήκα με κόπο σε μια τοπική συνάντηση στη Γλασκώβη. Έγινε σαφές ότι η διαρροή στην οποία είχα εμπλακεί δεν ήταν σκόπιμη, καθώς η πηγή μου στη συνέχεια εξαφανίστηκε. Σε μια συνάντηση διοικητών της τοπικής αυτοδιοίκησης της Σκωτίας, έμαθα ότι ο κοινός παρονομαστής δεν ήταν το επάγγελμά τους. Δεν είναι ενδιαφέρον αυτό;
Αυτό που έχουν όλοι κοινό είναι η σύνδεσή τους με έναν μεγαλύτερο παγκόσμιο οργανισμό, ή μάλλον, με ένα συνονθύλευμα επιχειρήσεων και ενώσεων με επιρροή. Το McFadden, αυτό που με ενδιέφερε περισσότερο, αποδείχθηκε ότι ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες μας. Ενώ νόμιζα ότι ήταν μια συνάντηση δημάρχων, όλοι αποδείχθηκαν μέλη αυτής της ανώνυμης ομάδας που περιλαμβάνει πολιτικούς, χρηματοδότες και στρατιωτικούς. Αυτή η συνάντηση δεν αφορούσε μικρούς νόμους ή αποφάσεις του δημοτικού συμβουλίου, αλλά κάτι πολύ μεγαλύτερο: τη σύνοδο κορυφής στο Βέλγιο για την οποία όλοι είχαμε ακούσει στις ειδήσεις. Και το Βέλγιο είναι το μέρος όπου θα παρακολουθήσω την επόμενη μυστική σύνοδο κορυφής. Πρέπει να ξέρω αν είναι το τελευταίο πράγμα που θα κάνω.
Ένα χτύπημα στην πόρτα διέκοψε την αναφορά του, αλλά πρόσθεσε γρήγορα την ώρα και την ημερομηνία, όπως συνήθως, πριν σβήσει το τσιγάρο του. Το χτύπημα έγινε επίμονο, ακόμη και επίμονο.
'Έι, μην βγάζεις το παντελόνι σου, έρχομαι!' γάβγισε ανυπόμονα. Σήκωσε το παντελόνι του και, για να ενοχλήσει τον καλούντα, αποφάσισε να επισυνάψει το πρόχειρό του σε ένα email και να το στείλει πριν ανοίξει την πόρτα. Τα χτύπημα γίνονταν πιο δυνατά και πιο συχνά, αλλά όταν κοίταξε μέσα από το ματάκι, αναγνώρισε τον Μπένι Ντι, την κύρια πηγή του. Ο Μπένι ήταν προσωπικός βοηθός στο γραφείο μιας ιδιωτικής χρηματοπιστωτικής εταιρείας στο Εδιμβούργο.
'Θεέ μου, Μπένι, τι στο καλό κάνεις εδώ; Νόμιζα ότι είχες εξαφανιστεί από προσώπου γης', μουρμούρισε ο Άινταν, ανοίγοντας την πόρτα. Μπροστά του στον βρώμικο διάδρομο του κοιτώνα στεκόταν ο Μπένι Ντι, χλωμός και άρρωστος.
'Λυπάμαι πολύ που δεν σε πήρα τηλέφωνο, Άινταν', ζήτησε συγγνώμη ο Μπένι. 'Φοβόμουν ότι θα με καταλάβαιναν, ξέρεις...'
'Το ξέρω, Μπένι. Ξέρω πώς λειτουργεί αυτό το παιχνίδι, γιε μου. Έλα μέσα', τον κάλεσε ο Άινταν. 'Απλώς κλείδωσε τις πόρτες πίσω σου όταν μπεις μέσα'.
'Εντάξει', ξεφύσηξε νευρικά ο τρεμάμενος ρουφιάνος.
'Θέλεις λίγο ουίσκι;' 'Ακούγεται σαν να σου χρειάζεται', πρότεινε ο μεγαλύτερος σε ηλικία δημοσιογράφος. Πριν καταλαγιάσουν τα λόγια του, ένας αμβλύς θόρυβος αντήχησε πίσω του. Λίγο αργότερα, ο Άινταν ένιωσε φρέσκο αίμα να πιτσιλάει στον εκτεθειμένο λαιμό και την πλάτη του. Γύρισε σοκαρισμένος, τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα στη θέα του θρυμματισμένου κρανίου του Μπένι εκεί που είχε πέσει στα γόνατά του. Το άτονο σώμα του έπεσε, και ο Άινταν ανατρίχιασε στη χάλκινη μυρωδιά ενός φρεσκοσπασμένου κρανίου, της κύριας πηγής του.
Δύο φιγούρες στέκονταν πίσω από τον Μπένι. Η μία έβαζε μπάρα στην πόρτα και ο άλλος, ένας τεράστιος κακοποιός με κοστούμι, καθάριζε το ακροφύσιο του σιγαστήρα του. Ο άντρας στην πόρτα βγήκε από τις σκιές και αποκαλύφθηκε.
'Ο Μπένι δεν θα πιει ουίσκι, κύριε Γκλάστον, αλλά εγώ και ο Γουλφ δεν θα μας πείραζε ένα ή δύο ποτά', χαμογέλασε ο επιχειρηματίας με το τσακαλιώτικο πρόσωπο.
'ΜακΦάντεν', γέλασε ο Άινταν. 'Δεν θα σπαταλούσα τα ούρα μου σε σένα, πόσο μάλλον ένα καλό single malt.'
Ο λύκος γρύλισε σαν το ζώο που ήταν, ενοχλημένος που αναγκάστηκε να αφήσει τον γέρο δημοσιογράφο να ζήσει μέχρι να του δοθεί διαφορετική εντολή. Ο Άινταν τον κοίταξε με περιφρόνηση. 'Τι είναι αυτό; Δεν μπορείς να έχεις την οικονομική δυνατότητα για έναν σωματοφύλακα που να μπορεί να σχηματίζει σωστές λέξεις; Υποθέτω ότι παίρνεις ό,τι μπορείς να αντέξεις οικονομικά, ε;'
Το χαμόγελο του ΜακΦάντεν έσβησε στο φως της λάμπας, οι σκιές βάθυναν κάθε γραμμή των χαρακτηριστικών του που έμοιαζαν με αλεπού. 'Ηρέμησε, Γουλφ', μουρμούρισε, προφέροντας το όνομα του ληστή με γερμανική προφορά. Ο Άινταν σημείωσε το όνομα και την προφορά και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα ήταν το πραγματικό όνομα του σωματοφύλακα. 'Μπορώ να αντέξω οικονομικά περισσότερα από όσα νομίζεις, εντελώς άχρηστε', χλεύασε ο ΜακΦάντεν, γυρίζοντας αργά γύρω από τον δημοσιογράφο. Ο Άινταν κράτησε τα μάτια του στον Γουλφ μέχρι που ο Δήμαρχος του Όμπαν τον γύρισε και σταμάτησε στο λάπτοπ του. 'Έχω μερικούς πολύ σημαντικούς φίλους'.
'Προφανώς', χαχάνισε ο Άινταν. 'Τι αξιοσημείωτα πράγματα έχεις καταφέρει γονατίζοντας μπροστά σε αυτούς τους φίλους, Αξιότιμε Λανς ΜακΦάντεν;'
Ο Γουλφ παρενέβη και χτύπησε τον Άινταν τόσο δυνατά που έπεσε σκοντάφτοντας στο πάτωμα. Έφτυσε μια μικρή ποσότητα αίματος που είχε λιμνάσει στο χείλος του και χαμογέλασε πλατιά. Ο ΜακΦάντεν κάθισε στο κρεβάτι του Άινταν με τον φορητό υπολογιστή του και κοίταξε τα ανοιχτά έγγραφά του, συμπεριλαμβανομένου ενός που έγραφε ο Άινταν πριν από τη διακοπή. Ένα μπλε LED φώτιζε το αποκρουστικό πρόσωπό του καθώς τα μάτια του έτρεχαν σιωπηλά από τη μία πλευρά στην άλλη. Ο Γουλφ στεκόταν ακίνητος, με τα χέρια του ενωμένα μπροστά του, με τον σιγαστήρα του πιστολιού να προεξέχει από τα δάχτυλά του, περιμένοντας απλώς την εντολή.
Ο ΜακΦάντεν αναστέναξε. 'Άρα ανακάλυψες ότι η συνάντηση των δημάρχων δεν ήταν ακριβώς αυτό που ακουγόταν, σωστά;'
'Ναι, οι καινούριοι σου φίλοι είναι πολύ πιο ισχυροί από ό,τι θα γίνεις ποτέ', φώναξε ο δημοσιογράφος. 'Αυτό αποδεικνύει ότι είσαι πιόνι. Ποιος στο καλό ξέρει γιατί σε χρειάζονται. Ο Όμπαν δύσκολα μπορεί να χαρακτηριστεί σημαντική πόλη... σχεδόν με οποιονδήποτε τρόπο.'
'Θα εκπλαγείς, φίλε, πόσο πολύτιμος θα είναι ο Όμπαν όταν η Βελγική Σύνοδος Κορυφής του 2017 θα βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη', καυχήθηκε ο ΜακΦάντεν. 'Είμαι στην κορυφή, φροντίζοντας η ζεστή μικρή μας πόλη να είναι ασφαλής όταν έρθει η ώρα'.
'Γιατί; Πότε θα έρθει η ώρα για τι;' ρώτησε ο Άινταν, αλλά ο κακός με το πρόσωπο της αλεπούς τον αντιμετώπισε μόνο με ένα ενοχλητικό γέλιο. Ο ΜακΦάντεν έσκυψε πιο κοντά στον Άινταν, ο οποίος ήταν ακόμα γονατισμένος στο χαλί μπροστά από το κρεβάτι όπου τον είχε στείλει ο Γουλφ. 'Δεν θα το μάθεις ποτέ, αδιάκριτε μικρό μου εχθρέ. Δεν θα το μάθεις ποτέ. Αυτό πρέπει να είναι κόλαση για εσάς, παιδιά, έτσι δεν είναι; Γιατί απλά πρέπει να τα ξέρετε όλα, έτσι δεν είναι;'
'Θα το μάθω εγώ', επέμεινε ο Άινταν, με προκλητική εμφάνιση, αλλά ήταν τρομοκρατημένος. 'Θυμήσου, ανακάλυψα ότι εσύ και οι συνάδελφοί σου διοικητικοί συνεργάζεστε με έναν μεγαλύτερο αδελφό και μια αδελφή, και ότι προσπαθείς να ανέβεις στην ιεραρχία εκφοβίζοντας όσους σε βλέπουν μέσα από τα μάτια σου'.
Ο Άινταν δεν είδε καν την εντολή να περνάει από τα μάτια του ΜακΦάντεν στον σκύλο του. Η μπότα του Γουλφ έσπασε την αριστερή πλευρά του θώρακα του δημοσιογράφου με ένα δυνατό χτύπημα. Ο Άινταν φώναξε από τον πόνο καθώς ο κορμός του έπιασε φωτιά από την πρόσκρουση των ενισχυμένων με ατσάλι μπότες του επιτιθέμενου. Διπλώθηκε στο πάτωμα, γευόμενος ακόμα περισσότερο το ζεστό του αίμα στο στόμα του.
'Πες μου τώρα, Άινταν, έχεις ζήσει ποτέ σε αγρόκτημα;' ρώτησε ο ΜακΦάντεν.
Ο Άινταν δεν μπορούσε να απαντήσει. Οι πνεύμονές του έκαιγαν, αρνούμενοι να γεμίσουν αρκετά για να μιλήσει. Το μόνο που έβγαινε ήταν ένας συριστικός ήχος. 'Άινταν', τραγούδησε ο ΜακΦάντεν για να τον ενθαρρύνει. Για να αποφύγει περαιτέρω τιμωρία, ο δημοσιογράφος έγνεψε δυνατά, προσπαθώντας να δώσει κάποιο είδος απάντησης. Ευτυχώς γι' αυτόν, ήταν ικανοποιητική προς το παρόν. Μυρίζοντας σκόνη από το βρώμικο πάτωμα, ο Άινταν ρούφηξε όσο περισσότερο αέρα μπορούσε, με τα πλευρά του να σφίγγουν τα όργανά του.
'Έζησα σε ένα αγρόκτημα όταν ήμουν έφηβος. Ο πατέρας μου καλλιεργούσε σιτάρι. Το αγρόκτημά μας παρήγαγε ανοιξιάτικο κριθάρι κάθε χρόνο, αλλά για αρκετά χρόνια, πριν στείλουμε τους σάκους στην αγορά, τους αποθηκεύαμε κατά τη συγκομιδή', αφηγήθηκε αργά ο δήμαρχος του Όμπαν. 'Μερικές φορές έπρεπε να δουλεύουμε πολύ γρήγορα επειδή, βλέπετε, είχαμε πρόβλημα αποθήκευσης. Ρώτησα τον πατέρα μου γιατί έπρεπε να δουλεύουμε τόσο γρήγορα και μου εξήγησε ότι είχαμε πρόβλημα με τα παράσιτα. Θυμάμαι ένα καλοκαίρι που έπρεπε να καταστρέψουμε ολόκληρες φωλιές σκαμμένες κάτω από το κριθάρι, δηλητηριάζοντας κάθε αρουραίο που μπορούσαμε να βρούμε. Πάντα υπήρχαν περισσότεροι όταν τους άφηνες ζωντανούς, καταλαβαίνεις;'
Ο Άινταν μπορούσε να δει πού πήγαινε όλο αυτό, αλλά ο πόνος κρατούσε τις σκέψεις του στο κεφάλι του. Στο φως της λάμπας, μπορούσε να δει την τεράστια σκιά του ληστή να κινείται καθώς προσπαθούσε να κοιτάξει ψηλά, αλλά δεν μπορούσε να γυρίσει τον λαιμό του αρκετά για να δει τι έκανε. Ο ΜακΦάντεν έδωσε το λάπτοπ του Άινταν στον Γουλφ. 'Πρόσεχε όλες αυτές τις... πληροφορίες, εντάξει; Βίλεν Ντανκ.' Επέστρεψε την προσοχή του στον δημοσιογράφο στα πόδια του. 'Τώρα, είμαι σίγουρος ότι ακολουθείς το παράδειγμά μου σε αυτή τη σύγκριση, Άινταν, αλλά σε περίπτωση που το αίμα γεμίζει ήδη τα αυτιά σου, άσε με να εξηγήσω.'
'Ήδη; Τι εννοεί με το ήδη;' Ο Άινταν το σκέφτηκε. Ο ήχος ενός λάπτοπ που έσπασε ήταν εκκωφαντικός. Για κάποιο λόγο, το μόνο που τον ένοιαζε ήταν πώς θα παραπονιόταν ο αρχισυντάκτης του για την απώλεια τεχνολογίας της εταιρείας.
'Βλέπεις, είσαι ένας από εκείνους τους αρουραίους', συνέχισε ήρεμα ο ΜακΦάντεν. 'Σκαλώνεις στο έδαφος μέχρι να εξαφανιστείς στο χάος, και μετά', αναστέναξε δραματικά, 'γίνεται όλο και πιο δύσκολο να σε βρουν. Στο μεταξύ, σπέρνεις τον όλεθρο και καταστρέφεις από μέσα όλη τη δουλειά και τη φροντίδα που χρειάστηκε για τη συγκομιδή των καλλιεργειών'.
Ο Άινταν μετά βίας μπορούσε να αναπνεύσει. Το λεπτό του σώμα ήταν ακατάλληλο για σωματική τιμωρία. Μεγάλο μέρος της δύναμής του προερχόταν από το πνεύμα, την κοινή λογική και τις ικανότητές του για επαγωγή. Το σώμα του, ωστόσο, ήταν τρομερά εύθραυστο σε σύγκριση. Όταν ο ΜακΦάντεν μίλησε για εξόντωση αρουραίων, έγινε απολύτως σαφές στον βετεράνο δημοσιογράφο ότι ο δήμαρχος του Όμπαν και ο ουρακοτάγκος του, το κατοικίδιό του, δεν θα τον άφηναν ζωντανό.
Στο οπτικό του πεδίο, μπορούσε να δει το κόκκινο χαμόγελο στο κρανίο του Μπένι, να παραμορφώνει το σχήμα των διογκωμένων, νεκρών ματιών του. Ήξερε ότι σύντομα θα γινόταν κι αυτός, αλλά όταν ο Γουλφ έσκυψε δίπλα του και τύλιξε το καλώδιο του φορητού υπολογιστή γύρω από τον λαιμό του, ο Άινταν συνειδητοποίησε ότι δεν θα υπήρχε γρήγορη λύση. Δυσκολευόταν ήδη να αναπνεύσει, και το μόνο παράπονο που μπορούσε να εκφράσει ήταν ότι δεν θα είχε καμία προκλητική τελευταία λέξη για τους δολοφόνους του.
'Πρέπει να πω ότι αυτή είναι μια αρκετά κερδοφόρα βραδιά για εμένα και τον Γουλφ', ο ΜακΦάντεν γέμιζε τις τελευταίες στιγμές του Άινταν με τη διαπεραστική φωνή του. 'Δύο αρουραίοι σε μια νύχτα, και πολλές επικίνδυνες πληροφορίες εξαλείφθηκαν'.
Ο ηλικιωμένος δημοσιογράφος ένιωσε την ανυπολόγιστη δύναμη του Γερμανού κακοποιού να πιέζει τον λαιμό του. Τα χέρια του ήταν πολύ αδύναμα για να σκίσουν το σύρμα από τον λαιμό του, οπότε αποφάσισε να πεθάνει το συντομότερο δυνατό, χωρίς να κουραστεί με μια μάταιη πάλη. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί, καθώς το κεφάλι του άρχισε να καίει πίσω από τα μάτια του, ήταν ότι ο Σαμ Κλιβ ήταν πιθανώς στην ίδια σελίδα με αυτούς τους υψηλόβαθμους απατεώνες. Τότε ο Άινταν θυμήθηκε μια άλλη ειρωνική ανατροπή. Λίγο νωρίτερα, στο προσχέδιο της έκθεσής του, είχε γράψει ότι θα αποκάλυπτε αυτούς τους ανθρώπους ακόμα κι αν ήταν το τελευταίο πράγμα που θα έκανε. Το email του θα είχε γίνει viral. Ο Γουλφ δεν μπορούσε να σβήσει ό,τι υπήρχε ήδη στον κυβερνοχώρο.
Καθώς το σκοτάδι τύλιγε τον Άινταν Γκλάστον, κατάφερε να χαμογελάσει.
16
Ο Δρ. Τζέικομπς και η εξίσωση του Αϊνστάιν
Ο Κάσπερ χόρεψε με το νέο του έρωτα, την εντυπωσιακή αλλά αδέξια Όλγα Μίτρα. Ήταν ενθουσιασμένος, ειδικά όταν η οικογένεια τους κάλεσε να μείνουν και να απολαύσουν τη γαμήλια δεξίωση, στην οποία η Όλγα έφερε την τούρτα.
'Αυτή η μέρα ήταν σίγουρα υπέροχη', γέλασε καθώς εκείνος την γύριζε παιχνιδιάρικα και προσπαθούσε να τη βυθίσει. Ο Κάσπερ δεν χόρταινε τα δυνατά, απαλά γέλια της Όλγας, γεμάτα απόλαυση.
'Συμφωνώ με αυτό', χαμογέλασε.
'Όταν η τούρτα άρχισε να ανατρέπεται', παραδέχτηκε, 'ορκίζομαι ότι ένιωσα σαν να κατέρρεε όλη μου η ζωή. Ήταν η πρώτη μου δουλειά εδώ και η φήμη μου διακυβευόταν... ξέρεις πώς γίνεται'.
'Το ξέρω', συμπόνιασε. 'Μόλις το σκεφτώ, η μέρα μου ήταν χάλια μέχρι που συνέβησες εσύ.'
Δεν το εννοούσε αυτό που έλεγε. Αγνή ειλικρίνεια ξεχύθηκε από τα χείλη του, την πλήρη έκτασή της οποίας συνειδητοποίησε μόνο μια στιγμή αργότερα, όταν την βρήκε να τον κοιτάζει άναυδη.
'Ουάου', είπε. 'Κάσπερ, αυτό είναι το πιο εκπληκτικό πράγμα που μου έχει πει ποτέ κανείς'.
Απλώς χαμογέλασε, καθώς πυροτεχνήματα έσκαγαν μέσα του. 'Ναι, η μέρα μου θα μπορούσε να είχε τελειώσει χίλιες φορές χειρότερα, ειδικά δεδομένου του πώς ξεκίνησε'. Ξαφνικά, η διαύγεια χτύπησε τον Κάσπερ. Τον χτύπησε ακριβώς ανάμεσα στα μάτια με τόση δύναμη που παραλίγο να χάσει τις αισθήσεις του. Σε μια στιγμή, όλα τα ζεστά, καλά γεγονότα της ημέρας χάθηκαν από το μυαλό του, για να αντικατασταθούν από αυτό που βασάνιζε τον εγκέφαλό του όλη νύχτα πριν ακούσει τους μοιραίους λυγμούς της Όλγας έξω από την πόρτα του.
Σκέψεις του Ντέιβιντ Περντιού και του Τρομερού Φιδιού εμφανίστηκαν αμέσως, διαποτίζοντας κάθε σπιθαμή του εγκεφάλου του. 'Θεέ μου', συνοφρυώθηκε.
'Τι συμβαίνει;' ρώτησε.
'Ξέχασα κάτι πολύ σημαντικό', παραδέχτηκε, νιώθοντας το έδαφος να γλιστράει κάτω από τα πόδια του. 'Σας πειράζει να πάμε;'
'Ήδη;' μουγκρίζει. 'Αλλά είμαστε εδώ μόνο τριάντα λεπτά.'
Ο Κάσπερ δεν ήταν εκ φύσεως ευέξαπτος άνθρωπος, αλλά ύψωσε τη φωνή του για να μεταδώσει το επείγον της κατάστασης, για να τονίσει τη σοβαρότητα της. 'Παρακαλώ, μπορούμε να πάμε; Ήρθαμε με το αυτοκίνητό σας, αλλιώς θα μπορούσατε να είχατε μείνει περισσότερο.'
'Θεέ μου, γιατί να θέλω να μείνω περισσότερο;' όρμησε πάνω του.
'Μια υπέροχη αρχή για μια υπέροχη σχέση. Αυτή, ή αυτή, είναι η αληθινή αγάπη', σκέφτηκε. Αλλά η επιθετικότητά της ήταν στην πραγματικότητα γλυκιά. 'Έμεινα τόσο καιρό μόνο και μόνο για να χορέψω μαζί σου; Γιατί να θέλω να μείνω αν δεν ήσουν εδώ μαζί μου;'
Δεν μπορούσε να θυμώσει γι' αυτό. Τα συναισθήματα του Κάσπερ είχαν κατακλυστεί από την όμορφη γυναίκα και την επικείμενη καταστροφή του κόσμου σε αυτή την άγρια αντιπαράθεση. Τελικά, κατέβασε την υστερία του αρκετά ώστε να παρακαλέσει: 'Μπορούμε σε παρακαλώ να φύγουμε; Πρέπει να επικοινωνήσω με κάποιον για κάτι πολύ σημαντικό, Όλγα. Σε παρακαλώ;'
'Φυσικά', είπε. 'Μπορούμε να φύγουμε'. Τον έπιασε από το χέρι και απομακρύνθηκε τρέχοντας από το πλήθος, γελώντας και κλείνοντας το μάτι. 'Εξάλλου, με έχουν ήδη πληρώσει'.
'Ω, ωραία', απάντησε, 'αλλά ένιωσα άσχημα'.
Πήδηξαν έξω και η Όλγα οδήγησε πίσω στο σπίτι του Κάσπερ, αλλά κάποιος άλλος τον περίμενε ήδη εκεί, καθισμένος στη βεράντα.
'Ω, όχι, διάολο', μουρμούρισε καθώς η Όλγα πάρκαρε το αυτοκίνητό της στο δρόμο.
'Ποιος είναι;' ρώτησε. 'Δεν φαίνεσαι χαρούμενος που τους βλέπεις'.
'Δεν είμαι έτσι', επιβεβαίωσε. 'Είναι κάποιος από τη δουλειά, Όλγα, οπότε αν δεν σε πειράζει, δεν θέλω πραγματικά να σε γνωρίσει'.
'Γιατί;' ρώτησε.
'Απλώς, σε παρακαλώ', είπε, λίγο θυμωμένος ξανά, 'έμπιστέ με. Δεν θέλω να γνωρίζεις αυτούς τους ανθρώπους. Άσε με να μοιραστώ ένα μυστικό μαζί σου. Μου αρέσεις πολύ, πολύ.'
Χαμογέλασε θερμά. 'Νιώθω το ίδιο.'
Κανονικά, ο Κάσπερ θα κοκκίνιζε από χαρά γι' αυτό, αλλά το επείγον του προβλήματος που αντιμετώπιζε υπερίσχυε της ευχαρίστησης. 'Έτσι, τότε θα καταλάβεις ότι δεν θέλω να μπερδέψω κάποιον που με κάνει να χαμογελάω με κάποιον που μισώ'.
Προς έκπληξή του, εκείνη κατάλαβε απόλυτα τη δύσκολη θέση του. 'Φυσικά. Θα πάω στο μαγαζί αφού φύγεις. Χρειάζομαι ακόμα λίγο ελαιόλαδο για την τσιαμπάτα μου.'
'Σε ευχαριστώ για την κατανόησή σου, Όλγα. Θα έρθω να σε δω όταν τα τακτοποιήσω όλα αυτά, εντάξει;' υποσχέθηκε, σφίγγοντας απαλά το χέρι της. Η Όλγα έσκυψε και τον φίλησε στο μάγουλο, αλλά δεν είπε τίποτα. Ο Κάσπερ βγήκε από το αυτοκίνητο και το άκουσε να απομακρύνεται πίσω του. Η Κάρεν δεν ήταν πουθενά, και ήλπιζε ότι η Όλγα θα θυμόταν το μισογύνη που είχε ζητήσει ως ανταμοιβή για το ψήσιμο όλο το πρωί.
Ο Κάσπερ προσπάθησε να φανεί αδιάφορος καθώς περπατούσε στο δρόμο, αλλά το γεγονός ότι έπρεπε να περιηγηθεί γύρω από το υπερμεγέθες αυτοκίνητο που ήταν παρκαρισμένο στο πάρκινγκ του ήταν σαν γυαλόχαρτο. Στην καρέκλα της βεράντας του Κάσπερ, σαν να του ανήκε το μέρος, καθόταν το διαβόητο Clifton Taft. Κρατούσε ένα τσαμπί ελληνικά σταφύλια στο χέρι του, μαζεύοντάς τα ένα ένα και βάζοντάς τα στα εξίσου υπερμεγέθη δόντια του.
'Δεν θα έπρεπε να είχες επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες μέχρι τώρα;' Ο Κάσπερ χασκογέλασε, διατηρώντας έναν τόνο κάπου ανάμεσα στην κοροϊδία και το ακατάλληλο χιούμορ.
Ο Κλίφτον γέλασε, πιστεύοντας το δεύτερο. 'Συγγνώμη που επεμβαίνω στις υποθέσεις σου έτσι, Κάσπερ, αλλά πιστεύω ότι εσύ και εγώ πρέπει να συζητήσουμε για τις υποθέσεις σου.'
'Αυτό είναι πλούσιο, από εσένα', απάντησε ο Κάσπερ, ξεκλειδώνοντας την πόρτα του. Ήταν αποφασισμένος να φτάσει στον φορητό υπολογιστή του πριν ο Ταφτ ανακαλύψει ότι προσπαθούσε να βρει τον Ντέιβιντ Περντιού.
'Λοιπόν, τώρα. Δεν υπάρχει κανένα βιβλίο κανόνων που να λέει ότι δεν μπορούμε να αναζωπυρώσουμε την παλιά μας συνεργασία, έτσι δεν είναι;' Ο Πούτσοκ τον ακολούθησε, υποθέτοντας απλώς ότι είχε προσκληθεί μέσα.
Ο Κάσπερ ελαχιστοποίησε γρήγορα το παράθυρο και έκλεισε το καπάκι του φορητού υπολογιστή του. 'Συνεργασία;' Χαμογέλασε ο Κάσπερ. 'Δεν έφερε η συνεργασία σου με τη Ζέλντα Μπέσλερ τα αποτελέσματα που ελπίζατε; Υποθέτω ότι ήμουν απλώς μια αναπληρώτρια μητέρα, μια ανόητη έμπνευση για εσάς τους δύο. Τι συμβαίνει; Δεν ξέρει πώς να εφαρμόζει πολύπλοκα μαθηματικά ή μήπως της τελείωσαν οι ιδέες για εξωτερική ανάθεση;'
Ο Κλίφτον Ταφτ έγνεψε καταφατικά με ένα πικρό χαμόγελο. 'Δέξου όσα χτυπήματα θέλεις, φίλε μου. Δεν θα υποστηρίξω ότι αξίζεις αυτή την αγανάκτηση. Άλλωστε, έχεις δίκιο σε όλες σου τις υποθέσεις. Δεν έχει ιδέα τι να κάνει.'
'Συνέχεια;' Ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε. 'Με τι;'
'Η προηγούμενη δουλειά σου, φυσικά. Δεν είναι αυτή η δουλειά που νόμιζες ότι σου έκλεψε για δικό της όφελος;' ρώτησε ο Ταφτ.
'Λοιπόν, ναι', επιβεβαίωσε ο φυσικός, αλλά εξακολουθούσε να φαίνεται λίγο έκπληκτος. 'Απλώς... νόμιζα... νόμιζα ότι διόρθωσες αυτή την αποτυχία'.
Ο Κλίφτον Ταφτ χαμογέλασε πλατιά και έβαλε τα χέρια του στους γοφούς του. Προσπάθησε να καταπιεί την υπερηφάνειά του με χάρη, αλλά δεν σήμαινε τίποτα. Απλώς φαινόταν αμήχανο. 'Δεν ήταν αποτυχία, ούτε ολοκληρωτική. Εμμ, δεν σας το είπαμε ποτέ αυτό αφότου φύγατε από το έργο, Δρ. Τζέικομπς, αλλά', δίστασε ο Ταφτ, ψάχνοντας τον πιο ευγενικό τρόπο να ανακοινώσει τα νέα, 'δεν τερματίσαμε ποτέ το έργο'.
'Τι; Είστε όλοι τρελοί;' Ο Κάσπερ έβραζε. 'Συνειδητοποιείς καν τις συνέπειες αυτού του πειράματος;'
'Ναι!' τον διαβεβαίωσε ειλικρινά ο Ταφτ.
'Αλήθεια;' αποκάλεσε ο Κάσπερ την ασυνέπειά του. 'Ακόμα και μετά από αυτό που συνέβη στον Τζορτζ Μάστερς, εξακολουθείς να πιστεύεις ότι μπορείς να χρησιμοποιήσεις βιολογικά συστατικά σε ένα πείραμα; Είσαι τόσο τρελός όσο και ηλίθιος.'
'Ε, τώρα', προειδοποίησε ο Ταφτ, αλλά ο Κάσπερ Τζέικομπς ήταν πολύ απορροφημένος στο κήρυγμά του για να τον νοιάζει τι έλεγε ή ποιον προσέβαλε.
'Όχι. Άκουσέ με', γρύλισε ο συνήθως συγκρατημένος και μετριόφρων φυσικός. 'Παραδέξου το. Είσαι απλώς λεφτά εδώ. Κλιφ, δεν ξέρεις τη διαφορά μεταξύ μιας μεταβλητής και ενός μαστού αγελάδας, και όλοι μας την ξέρουμε! Οπότε σε παρακαλώ σταμάτα να υποθέτεις ότι καταλαβαίνεις τι πραγματικά χρηματοδοτείς εδώ!'
'Συνειδητοποιείς πόσα χρήματα θα μπορούσαμε να βγάλουμε αν αυτό το έργο ήταν επιτυχημένο, Κάσπερ;' επέμεινε ο Ταφτ. 'Θα καθιστούσε όλα τα πυρηνικά όπλα, όλες τις πηγές πυρηνικής ενέργειας, παρωχημένες. Θα εξαφάνιζε όλα τα υπάρχοντα ορυκτά καύσιμα και την παραγωγή τους. Θα απαλλάσσαμε τη γη από περαιτέρω γεωτρήσεις και υδραυλικές εγκαταστάσεις. Δεν καταλαβαίνεις; Αν αυτό το έργο είναι επιτυχημένο, δεν θα υπάρξουν πόλεμοι για πετρέλαιο ή πόρους. Θα είμαστε ο μοναδικός προμηθευτής ανεξάντλητης ενέργειας.'
'Και ποιος θα το αγοράσει από εμάς; Εννοείτε ότι εσείς και η ευγενής αυλή σας θα επωφεληθείτε από όλα αυτά, και όσοι από εμάς τα καταφέραμε θα συνεχίσουμε να διαχειριζόμαστε την παραγωγή αυτής της ενέργειας', εξήγησε ο Κάσπερ στον Αμερικανό δισεκατομμυριούχο. Ο Ταφτ δεν μπορούσε να απορρίψει τίποτα από όλα αυτά ως ανοησίες, οπότε απλώς σήκωσε τους ώμους του.
'Χρειαζόμαστε εσάς για να το κάνετε αυτό να συμβεί, ανεξάρτητα από τους Δασκάλους. Αυτό που συνέβη εκεί ήταν ανθρώπινο λάθος', έπεισε ο Ταφτ την απρόθυμη ιδιοφυΐα.
'Ναι, ήταν!' ψέλλισε ο Κάσπερ λαχανιασμένος. 'Δικός σου! Εσύ και τα ψηλά, δυνατά σκυλάκια σου με τις άσπρες ρόμπες. Ήταν το λάθος σου που παραλίγο να σκοτώσει αυτόν τον επιστήμονα. Τι έκανες αφού έφυγα; Τον πλήρωσες;'
'Ξέχασέ τον. Έχει όλα όσα χρειάζεται για να ζήσει τη ζωή του', ενημέρωσε ο Ταφτ τον Κάσπερ. 'Θα τετραπλασιάσω τον μισθό σου αν επιστρέψεις ξανά στις εγκαταστάσεις για να δεις αν μπορείς να διορθώσεις την εξίσωση του Αϊνστάιν για εμάς. Θα σε διορίσω αρχιφυσικό. Θα έχεις τον πλήρη έλεγχο του έργου, υπό την προϋπόθεση ότι θα μπορέσεις να το ενσωματώσεις στο τρέχον έργο μέχρι τις 25 Οκτωβρίου'.
Ο Κάσπερ έριξε το κεφάλι του πίσω και γέλασε. 'Μου κάνεις πλάκα, έτσι δεν είναι;'
'Όχι', απάντησε ο Ταφτ. 'Εσείς θα το κάνετε να συμβεί, Δρ. Τζέικομπς, και θα μείνειτε στην ιστορία ως ο άνθρωπος που σφετερίστηκε την ιδιοφυΐα του Αϊνστάιν και τον ξεπέρασε'.
Ο Κάσπερ αφομοίωσε τα λόγια του ξεχασιάρη μεγιστάνα και προσπάθησε να καταλάβει πώς ένας τόσο εύγλωττος άνθρωπος μπορούσε να δυσκολεύεται τόσο πολύ να κατανοήσει την καταστροφή. Ένιωσε απαραίτητο να υιοθετήσει έναν πιο απλό, πιο ήρεμο τόνο, να προσπαθήσει για μια τελευταία φορά.
'Κλιφ, ξέρουμε ποιο θα είναι το αποτέλεσμα ενός επιτυχημένου έργου, σωστά; Τώρα πες μου, τι θα συμβεί αν αυτό το πείραμα πάει ξανά στραβά; Ένα ακόμα πράγμα που πρέπει να ξέρω εκ των προτέρων: ποιον σκοπεύεις να χρησιμοποιήσεις ως πειραματόζωο αυτή τη φορά;' ρώτησε ο Κάσπερ, βεβαιώνοντας ότι η ιδέα του ακούγεται πειστική, για να αποκαλύψει τις άθλιες λεπτομέρειες του σχεδίου που είχαν καταστρώσει ο Ταφτ και το Τάγμα.
'Μην ανησυχείς. Απλώς εφαρμόζεις την εξίσωση', είπε μυστηριωδώς ο Ταφτ.
'Τότε καλή τύχη', χαχάνισε ο Κάσπερ. 'Δεν συμμετέχω σε κανένα έργο εκτός αν γνωρίζω τα απλά γεγονότα γύρω από τα οποία υποτίθεται ότι συμβάλλω στο χάος'.
'Ω, σε παρακαλώ', γέλασε ο Ταφτ. 'Χάος. Είσαι τόσο δραματικός.'
'Την τελευταία φορά που προσπαθήσαμε να εφαρμόσουμε την εξίσωση του Αϊνστάιν, το πειραματόζωό μας 'καυτώθηκε'. Αυτό αποδεικνύει ότι δεν μπορούμε να ξεκινήσουμε με επιτυχία αυτό το έργο χωρίς ανθρώπινες απώλειες. Λειτουργεί θεωρητικά, Κλιφ', εξήγησε ο Κάσπερ. 'Αλλά στην πράξη, η παραγωγή ενέργειας εντός μιας διάστασης θα προκαλέσει μια αντίστροφη ροή στη διάστασή μας, 'καυτώνοντας' κάθε άνθρωπο σε αυτόν τον πλανήτη. Οποιοδήποτε παράδειγμα που περιλαμβάνει ένα βιολογικό στοιχείο σε αυτό το πείραμα θα οδηγήσει σε εξαφάνιση. Όλα τα χρήματα του κόσμου δεν θα μπορούσαν να πληρώσουν αυτά τα λύτρα, φίλε'.
'Και πάλι, αυτή η αρνητικότητα δεν υπήρξε ποτέ η βάση της προόδου και των ανακαλύψεων, Κάσπερ. Χριστέ μου! Νομίζεις ότι ο Αϊνστάιν πίστευε ότι αυτό ήταν αδύνατο;' προσπάθησε να πείσει ο Ταφτ τον Δρ. Τζέικομπς.
'Όχι, ήξερε ότι ήταν δυνατό', αντέτεινε ο Κάσπερ, 'και ακριβώς γι' αυτό προσπάθησε να καταστρέψει το Τρομερό Φίδι. Είσαι ένας γαμημένος ηλίθιος!'
'Πρόσεχε τα λόγια σου, Τζέικομπς! Θα ανεχτώ πολλά, αλλά αυτή η μαλακία δεν θα μείνει για πολύ', έβρασε ο Ταφτ. Το πρόσωπό του κοκκίνισε και σάλια κάλυπταν τις γωνίες του στόματός του. 'Πάντα μπορούμε να βρούμε κάποιον άλλο να μας συμπληρώσει την εξίσωση του 'Τρομερού Φιδιού' του Αϊνστάιν. Μην σε θεωρείς αναλώσιμο, φίλε'.
Ο Δρ. Τζέικομπς έτρεμε στην ιδέα ότι η σκύλα του Ταφτ, η Μπέσλερ, θα διαστρέβλωνε το έργο του. Ο Ταφτ δεν είχε αναφέρει το Πέρντιου, πράγμα που σήμαινε ότι δεν είχε μάθει ακόμη ότι το Πέρντιου είχε ήδη ανακαλύψει το Τρομερό Φίδι. Μόλις ο Ταφτ και το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου το μάθαιναν αυτό, ο Τζέικομπς θα γινόταν αναλώσιμος και δεν μπορούσε να ρισκάρει μια τόσο μόνιμη απόλυση.
'Εντάξει', αναστέναξε, παρακολουθώντας την αηδιαστική ικανοποίηση του Ταφτ. 'Θα επιστρέψω στο έργο, αλλά αυτή τη φορά δεν θέλω ανθρώπινα υποκείμενα. Είναι πολύ βαρύ για τη συνείδησή μου και δεν με νοιάζει τι πιστεύεις εσύ ή το Τάγμα. Έχω ηθική.'
17
Και ο σφιγκτήρας είναι σταθερός
'Θεέ μου, Σαμ, νόμιζα ότι σκοτώθηκες εν ώρα μάχης. Πού για όνομα του Θεού ήσουν;' Ο Πέρντιου έγινε έξαλλος όταν είδε τον ψηλό, αυστηρό δημοσιογράφο να στέκεται στην πόρτα του. Ο Πέρντιου ήταν ακόμα υπό την επήρεια ενός πρόσφατου ηρεμιστικού, αλλά ήταν αρκετά πειστικός. Ανακάθισε στο κρεβάτι. 'Έφερες το υλικό από την ταινία 'Η Χαμένη Πόλη'; Πρέπει να αρχίσω να δουλεύω πάνω στην εξίσωση.'
'Θεέ μου, ηρέμησε, εντάξει;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. 'Έχω περάσει από την κόλαση και έχω γυρίσει πίσω εξαιτίας αυτής της γαμημένης εξίσωσης σου, οπότε ένα ευγενικό 'γεια' είναι το λιγότερο που μπορείς να κάνεις.'
Αν ο Τσαρλς είχε μια πιο ζωντανή προσωπικότητα, θα είχε γυρίσει τα μάτια του μέχρι τώρα. Αντίθετα, στεκόταν εκεί, άκαμπτος και πειθαρχημένος, αλλά γοητευμένος από τους δύο συνήθως χαρούμενους άντρες. Και οι δύο είχαν ως δια μαγείας επιδεινωθεί! Ο Πέρντιου ήταν ένας τρελός μανιακός από τότε που επέστρεψε σπίτι, και ο Σαμ Κλιβ είχε μεταμορφωθεί σε έναν πομπώδη ηλίθιο. Ο Τσαρλς εκτίμησε σωστά ότι και οι δύο άντρες είχαν υποστεί σοβαρό συναισθηματικό τραύμα και κανένας από τους δύο δεν έδειχνε σημάδια καλής υγείας ή ύπνου.
'Χρειάζεστε κάτι άλλο, κύριε;' Τόλμησε να ρωτήσει τον εργοδότη του, αλλά παραδόξως, ο Περντιού ήταν ήρεμος.
'Όχι, ευχαριστώ, Τσαρλς. Μπορείς σε παρακαλώ να κλείσεις την πόρτα πίσω σου;' ρώτησε ευγενικά ο Πέρντιου.
'Φυσικά, κύριε', απάντησε ο Κάρολος.
Αφού έκλεισε η πόρτα με ένα κλικ, ο Περντιού και ο Σαμ κοίταξαν ο ένας τον άλλον με αγωνία. Το μόνο που άκουγαν στην ιδιωτικότητα του υπνοδωματίου του Περντιού ήταν το τιτίβισμα των σπίνων που ήταν σκαρφαλωμένα στο μεγάλο πεύκο έξω, και ο Τσαρλς να συζητά για φρέσκα σεντόνια με τη Λίλιαν μερικές πόρτες πιο κάτω στο διάδρομο.
'Λοιπόν, τι κάνεις;' ρώτησε ο Περντιού, εκτελώντας την πρώτη υποχρεωτική πράξη ευγένειας. Ο Σαμ γέλασε. Άνοιξε τη θήκη της φωτογραφικής μηχανής του και έβγαλε έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο πίσω από την Canon του. Τον πέταξε στην αγκαλιά του Περντιού και είπε: 'Ας μην χάνουμε χρόνο με αστεϊσμούς. Αυτό είναι το μόνο που θέλεις από μένα, και ειλικρινά, χαίρομαι πολύ που ξεφορτωθήκαμε αυτή την καταραμένη βιντεοκασέτα μια για πάντα'.
Ο Περντιού χαμογέλασε κουνώντας το κεφάλι του. 'Ευχαριστώ, Σαμ', χαμογέλασε στον φίλο του. 'Σοβαρά όμως, γιατί χαίρεσαι τόσο πολύ που το ξεφορτώνεσαι αυτό; Θυμάμαι ότι είπες ότι θα ήθελες να το μοντάρεις και να το κάνεις ντοκιμαντέρ για την Εταιρεία Άγριας Ζωής ή κάτι τέτοιο'.
'Αυτό ήταν το σχέδιο στην αρχή', παραδέχτηκε ο Σαμ, 'αλλά απλώς βαρέθηκα όλο αυτό. Με απήγαγε ένας τρελός, το αυτοκίνητό μου καταστράφηκε και κατέληξα να χάσω έναν αγαπημένο παλιό συνάδελφο, όλα αυτά μέσα σε τρεις μέρες, φίλε. Σύμφωνα με το τελευταίο του αρχείο καταγραφής, χάκαρα το email του', εξήγησε ο Σαμ, 'που σημαίνει ότι είχε ψάξει για κάτι σπουδαίο'.
'Μεγάλος;' ρώτησε ο Περντιού, ντυμένος αργά πίσω από το αντίκα παραβάν του από τριανταφυλλιά.
'Ένα μεγαλοπρεπές τέλος του κόσμου', παραδέχτηκε ο Σαμ.
Ο Πέρντιου κοίταξε πάνω από τα περίτεχνα σκαλίσματα. Έμοιαζε με εκλεπτυσμένο σουρικάτα που στεκόταν προσεχτικά. 'Και λοιπόν; Τι είπε; Και τι τρελή ιστορία είναι αυτή;'
'Ω, είναι μεγάλη ιστορία', αναστέναξε ο Σαμ, ακόμα συντετριμμένος από τη δοκιμασία. 'Οι αστυνομικοί θα με ψάχνουν επειδή έγραψα το αυτοκίνητό μου μέρα μεσημέρι... σε μια καταδίωξη αυτοκινήτων στην Παλιά Πόλη, θέτοντας σε κίνδυνο ανθρώπους, και όλα αυτά.'
'Θεέ μου, Σαμ, ποιο είναι το πρόβλημά του; Εσύ του το έκανες;' ρώτησε ο Πέρντιου, στενάζοντας καθώς ντυνόταν.
'Όπως είπα, είναι μια μεγάλη ιστορία, αλλά πρώτα πρέπει να ολοκληρώσω μια εργασία στην οποία δούλευε ο πρώην συνάδελφός μου στην Post', είπε ο Σαμ. Τα μάτια του βουρκωσαν, αλλά συνέχισε να μιλάει. 'Έχεις ακούσει ποτέ για τον Άινταν Γκλάστον;'
Ο Πέρντιου κούνησε το κεφάλι του. Πιθανότατα είχε δει το όνομα κάπου, αλλά δεν σήμαινε τίποτα γι' αυτόν. Ο Σαμ σήκωσε τους ώμους του. 'Τον σκότωσαν. Πριν από δύο μέρες, βρέθηκε σε ένα δωμάτιο όπου ο εκδότης του τον έστειλε να εγγραφεί στην επιχείρηση τσιμπήματος του Κάστλμικ. Ήταν με κάποιον τύπο που πιθανότατα γνώριζε, σε στυλ εκτέλεσης με πυροβολισμό. Ο Άινταν κρεμάστηκε σαν γαμημένο γουρούνι, Πέρντιου.'
'Θεέ μου, Σαμ. Λυπάμαι πολύ που το ακούω αυτό', συμπόνεσε ο Περντιού. 'Παίρνεις τη θέση του στην αποστολή;'
Όπως ήλπιζε ο Σαμ, ο Πέρντιου ήταν τόσο παθιασμένος με το να ξεκινήσει την εξίσωση που ξέχασε να ρωτήσει για τον τρελό που καταδίωκε τον Σαμ. Θα ήταν πολύ δύσκολο να το εξηγήσει σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, και υπήρχε ο κίνδυνος να αποξενώσει τον Πέρντιου. Δεν θα ήθελε να ξέρει ότι το έργο που πέθαινε να ξεκινήσει θεωρούνταν όργανο καταστροφής. Φυσικά, θα το απέδιδε στην παράνοια ή στην σκόπιμη παρέμβαση του Σαμ, οπότε ο δημοσιογράφος το άφησε εκεί.
'Μίλησα με την εκδότριά του και με στέλνει στο Βέλγιο για αυτή τη μυστική σύνοδο κορυφής που μεταμφιέζεται σε συζήτηση για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ο Άινταν νόμιζε ότι ήταν μια κάλυψη για κάτι δυσοίωνο, και ο δήμαρχος του Όμπαν ήταν ένας από αυτούς', εξήγησε σύντομα ο Σαμ. Ήξερε ότι το Πέρντιου δεν είχε δώσει και πολλή προσοχή ούτως ή άλλως. Ο Σαμ σηκώθηκε και έκλεισε τη θήκη της κάμερας, ρίχνοντας μια ματιά στον δίσκο που είχε αφήσει για το Πέρντιου. Το στομάχι του σφίχτηκε καθώς τον κοίταζε, ξαπλωμένος εκεί, απειλώντας σιωπηλά, αλλά το ένστικτό του δεν είχε καμία συνοχή χωρίς τα γεγονότα που να το υποστηρίζουν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ελπίζει ότι ο Τζορτζ Μάστερς έκανε λάθος και ότι αυτός, ο Σαμ, δεν είχε απλώς παραδώσει την εξαφάνιση της ανθρωπότητας σε έναν μάγο της φυσικής.
* * *
Ο Σαμ έφυγε από το Ραϊχτισούσις με ανακούφιση. Ήταν παράξενο, γιατί το ένιωθε σαν δεύτερο σπίτι του. Κάτι στην εξίσωση στην βιντεοκασέτα που είχε δώσει στον Πέρντιου τον έκανε να νιώθει άρρωστος. Το είχε βιώσει αυτό μόνο λίγες φορές στη ζωή του, συνήθως αφού είχε διαπράξει κάποιο έγκλημα ή είχε πει ψέματα στην εκλιπούσα αρραβωνιαστικιά του, την Πατρίσια. Αυτή τη φορά, του φαινόταν πιο σκοτεινό, πιο οριστικό, αλλά το απέδιδε στην ένοχη συνείδησή του.
Ο Πέρντιου ήταν αρκετά ευγενικός ώστε να δανείσει στον Σαμ το 4x4 του μέχρι να αγοράσει καινούργιες ζάντες. Το παλιό του αυτοκίνητο δεν ήταν ασφαλισμένο επειδή ο Σαμ προτιμούσε να μην εμφανίζεται στα δημόσια αρχεία και τους διακομιστές χαμηλής ασφάλειας, φοβούμενος ότι η Black Sun μπορεί να ενδιαφερόταν. Άλλωστε, η αστυνομία πιθανότατα θα τον είχε πιάσει αν τον είχαν εντοπίσει. Ήταν μια αποκάλυψη ότι το αυτοκίνητό του, το οποίο κληρονόμησε από έναν αποθανόντα φίλο του λυκείου, δεν ήταν καταχωρημένο στο όνομά του.
Ήταν αργά το βράδυ. Ο Σαμ περπάτησε περήφανα προς το μεγάλο Nissan και, με ένα λυκόφως σφύριγμα, πάτησε το κουμπί του immobilizer. Το φως αναβόσβησε δύο φορές και μετά έσβησε πριν ακούσει το κλικ του κεντρικού κλειδώματος. Μια ελκυστική γυναίκα ξεπρόβαλε από τα δέντρα, κατευθυνόμενη προς την μπροστινή πόρτα της έπαυλης. Κρατούσε ένα κιτ πρώτων βοηθειών, αλλά ήταν ντυμένη με καθημερινά ρούχα. Καθώς περνούσε, του χαμογέλασε: 'Ήταν σφύριγμα για μένα;'
Ο Σαμ δεν είχε ιδέα πώς να αντιδράσει. Αν έλεγε ναι, θα μπορούσε να τον χαστουκίσει, και θα έλεγε ψέματα. Αν το αρνιόταν, θα ήταν ένας παράξενος τύπος, συγχωνευμένος με μια μηχανή. Ο Σαμ σκεπτόταν γρήγορα. Στεκόταν εκεί σαν ανόητος με το χέρι σηκωμένο.
'Είσαι ο Σαμ Κλιβ;' ρώτησε.
Λοταρία!
'Ναι, αυτός πρέπει να είμαι εγώ', έλαμψε πλατιά. 'Και ποιος είσαι εσύ;'
Η νεαρή γυναίκα πλησίασε τον Σαμ και έσβησε το χαμόγελο από το πρόσωπό της. 'Του φέρατε την ηχογράφηση που ζήτησε, κύριε Κλιβ; Την φέρατε; Ελπίζω, επειδή η υγεία του επιδεινωνόταν ραγδαία όσο εσείς αφιερώνατε τον καταραμένο σας χρόνο για να του την φέρετε.'
Κατά τη γνώμη του, η ξαφνική της κακεντρέχεια ήταν πέρα από κάθε όριο. Συνήθως έβλεπε τις τολμηρές γυναίκες ως μια διασκεδαστική πρόκληση, αλλά τελευταία, οι δυσκολίες τον είχαν κάνει λίγο λιγότερο υπάκουο.
'Συγχώρεσέ με, κούκλα, αλλά ποια είσαι εσύ που μου κάνεις κήρυγμα;' Ο Σαμ ανταπέδωσε τη χάρη. 'Από ό,τι βλέπω εδώ με τη μικρή σου τσάντα, είσαι βοηθός κατ' οίκον νοσηλευτής, νοσοκόμα στην καλύτερη περίπτωση, και σίγουρα όχι μια από τις μακροχρόνιες γνωριμίες του Πέρντιου'. Άνοιξε την πόρτα του οδηγού. 'Τώρα, γιατί δεν το παραλείπεις αυτό και δεν κάνεις αυτό για το οποίο πληρώνεσαι, ρε; Ή μήπως φοράς τη στολή της νοσοκόμας για αυτές τις ειδικές επισκέψεις;'
'Πώς τολμάς;' σφύριξε, αλλά ο Σαμ δεν μπορούσε να ακούσει τα υπόλοιπα. Η πολυτελής άνεση της καμπίνας του 4x4 ήταν ιδιαίτερα καλή στην ηχομόνωση, μειώνοντας το παράπονό της σε ένα πνιχτό μουρμουρητό. Έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο και απόλαυσε την πολυτέλεια πριν κάνει όπισθεν, κοντά επικίνδυνα στον ταλαιπωρημένο άγνωστο με την ιατρική τσάντα.
Γελώντας σαν άτακτο παιδί, ο Σαμ έγνεψε στους φρουρούς στην πύλη, ακολουθώντας τον Ράιχτισχούσις από πίσω του. Καθώς κατέβαινε τον ελικοειδή δρόμο προς το Εδιμβούργο, χτύπησε το τηλέφωνό του. Ήταν η Τζάνις Νομπλ, αρχισυντάκτρια της Edinburgh Post, που τον ενημέρωνε για ένα σημείο συνάντησης στο Βέλγιο, όπου επρόκειτο να συναντήσει τον τοπικό ανταποκριτή της. Από εκεί, τον συνόδευσαν σε ένα από τα ιδιωτικά θεωρεία στην Πινακοθήκη La Monnaie, ώστε να μπορέσει να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες.
'Παρακαλώ να είστε προσεκτικοί, κύριε Κλιβ', είπε τελικά. 'Το αεροπορικό σας εισιτήριο σας στάλθηκε μέσω email.'
'Ευχαριστώ, δεσποινίς Νομπλ', απάντησε ο Σαμ. 'Θα είμαι εκεί την επόμενη μέρα. Θα το ψάξουμε μέχρι τέλους.'
Μόλις ο Σαμ έκλεισε το τηλέφωνο, η Νίνα τον πήρε τηλέφωνο. Για πρώτη φορά μετά από μέρες, χάρηκε που άκουσε νέα από κάποιον. 'Γεια σου, πανέμορφη!' τον χαιρέτησε.
'Σαμ, είσαι ακόμα μεθυσμένος;' ήταν η πρώτη της απάντηση.
'Εμμ, όχι', απάντησε με συγκρατημένο ενθουσιασμό. 'Χαίρομαι απλώς που σε ακούω. Αυτό είναι όλο.'
'Ω, εντάξει', είπε. 'Άκου, πρέπει να σου μιλήσω. Ίσως θα μπορούσες να με συναντήσεις κάπου;'
'Στο Όμπαν; Στην πραγματικότητα, φεύγω από τη χώρα', εξήγησε ο Σαμ.
'Όχι, έφυγα από το Όμπαν χθες το βράδυ. Στην πραγματικότητα, γι' αυτό θέλω να σου μιλήσω. Είμαι στο Radisson Blu στο Royal Mile', είπε, ακούγοντας λίγο εκνευρισμένη. Με τα κριτήρια της Νίνα Γκουλντ, η λέξη 'εκνευρισμένη' σήμαινε ότι είχε συμβεί κάτι σπουδαίο. Δεν εκνευριζόταν εύκολα.
'Εντάξει, δες αυτό. Θα σε πάρω εγώ και μετά μπορούμε να μιλήσουμε στο σπίτι μου όσο ετοιμάζω τις βαλίτσες μου. Πώς σου φαίνεται αυτό;' πρότεινε.
'ΕΩ;' ρώτησε. Η Σαμ ήξερε ότι κάτι πρέπει να στοίχειωνε τη Νίνα, αφού δεν μπήκε καν στον κόπο να τον ρωτήσει για την παραμικρή λεπτομέρεια. Αν τον είχε ρωτήσει ευθέως για την ΕΩ του, είχε ήδη αποφασίσει να δεχτεί την προσφορά του.
'Θα είμαι εκεί σε περίπου τριάντα λεπτά λόγω της κίνησης', επιβεβαίωσε, ελέγχοντας το ψηφιακό ρολόι στο ταμπλό.
'Ευχαριστώ, Σαμ', είπε με αδύναμο τόνο που τον ανησύχησε. Έπειτα έφυγε. Σε όλη τη διαδρομή προς το ξενοδοχείο του, ο Σαμ ένιωθε σαν να του είχαν βάλει έναν κολοσσιαίο ζυγό. Η τρομερή μοίρα του καημένου Άινταν, μαζί με τις θεωρίες του για τον ΜακΦάντεν, τις εναλλαγές της διάθεσης του Πέρντιου και την ανήσυχη στάση του Τζορτζ Μάστερς απέναντι στον Σαμ, απλώς ενέτειναν την ανησυχία που ένιωθε τώρα για τη Νίνα. Ήταν τόσο απασχολημένος με την ευημερία της που μόλις που πρόσεχε να διασχίζει τους πολυσύχναστους δρόμους του Εδιμβούργου. Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασε στο ξενοδοχείο της Νίνα.
Την αναγνώρισε αμέσως. Οι μπότες και τα τζιν της την έκαναν να μοιάζει περισσότερο με ροκ σταρ παρά με ιστορικό, αλλά το λεπτό σουέτ σακάκι και το κασκόλ πασμίνα απάλυναν κάπως την εμφάνιση - όση ώρα την έκαναν να φαίνεται τόσο εκλεπτυσμένη όσο πραγματικά ήταν. Όσο κομψά κι αν ντυνόταν, αυτό δεν αντιστάθμιζε την κουρασμένη της επιδερμίδα. Συνήθως όμορφη ακόμη και με βάση τα φυσικά της κριτήρια, τα μεγάλα, σκούρα μάτια της ιστορικού είχαν χάσει τη λάμψη τους.
Είχε πολλά να πει στον Σαμ, και είχε πολύ λίγο χρόνο να τα πει. Δεν έχασε χρόνο, ανέβηκε στο φορτηγό και μπήκε κατευθείαν στο θέμα. 'Γεια σου, Σαμ. Μπορώ να μείνω το βράδυ στο σπίτι σου όσο εσύ ξέρει ο Θεός πού είσαι;'
'Φυσικά', απάντησε. 'Κι εγώ χαίρομαι που σε βλέπω'.
Ήταν παράξενο το πώς, μέσα σε μια μέρα, ο Σαμ ξανασυνάντησε τους δύο καλύτερους φίλους του, και οι δύο τον υποδέχτηκαν με αδιαφορία και κοσμική κούραση από τον πόνο.
18
Φάρος σε μια τρομερή νύχτα
Παραδόξως, η Νίνα δεν είπε σχεδόν τίποτα στο δρόμο για το διαμέρισμα του Σαμ. Απλώς καθόταν, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο του αυτοκινήτου, χωρίς να κοιτάζει τίποτα συγκεκριμένο. Για να φτιάξει την ατμόσφαιρα, ο Σαμ άνοιξε τον τοπικό ραδιοφωνικό σταθμό για να σπάσει την αμήχανη σιωπή. Ήταν πρόθυμος να ρωτήσει τη Νίνα γιατί είχε φύγει από τον Όμπαν, έστω και για λίγες μέρες, επειδή ήξερε ότι είχε συμβόλαιο να δίνει διαλέξεις στο τοπικό κολέγιο εκεί για τουλάχιστον τους επόμενους έξι μήνες. Ωστόσο, από τον τρόπο που συμπεριφερόταν, ήξερε ότι ήταν καλύτερο να ασχοληθεί με τις δικές της δουλειές - προς το παρόν.
Όταν έφτασαν στο διαμέρισμα του Σαμ, η Νίνα μπήκε μέσα και βυθίστηκε στον αγαπημένο της καναπέ, αυτόν που συνήθως καταλάμβανε ο Μπρούιχ. Δεν βιαζόταν, όπως ήταν αναμενόμενο, αλλά ο Σαμ άρχισε να μαζεύει όλα όσα χρειαζόταν για μια τόσο μεγάλη αποστολή συλλογής πληροφοριών. Ελπίζοντας ότι η Νίνα θα της εξηγούσε την δύσκολη θέση, δεν την πίεσε. Ήξερε ότι ήξερε ότι θα έφευγε σύντομα για αποστολή, και έτσι αν είχε κάτι να πει, έπρεπε να το πει.
'Θα κάνω ένα ντους', είπε, προσπερνώντας την. 'Αν χρειάζεται να μιλήσεις, απλώς έλα μέσα'.
Μόλις που είχε κατεβάσει το παντελόνι του για να μπει κάτω από το ζεστό νερό, όταν πρόσεξε τη σκιά της Νίνα να περνάει σαν αστραπή μπροστά από τον καθρέφτη του. Είχε καθίσει στο καπάκι της τουαλέτας, αφήνοντάς τον να πλυθεί, χωρίς ούτε μια λέξη χλευασμού ή χλευασμού, όπως συνήθιζε.
'Σκότωσαν τον γέρο κύριο Χέμινγκ, Σαμ', δήλωσε απλά. Την έβλεπε σωριασμένη στην τουαλέτα, με τα χέρια της ενωμένα ανάμεσα στα γόνατά της, το κεφάλι της σκυμμένο από απελπισία. Ο Σαμ υπέθεσε ότι ο χαρακτήρας του Χέμινγκ ήταν κάποιος από την παιδική ηλικία της Νίνα.
'Ο φίλος σου;' ρώτησε με υψωμένη φωνή, προκαλώντας την ορμητική βροχή.
'Ναι, ας πούμε. Εξέχουσα πολίτης του Όμπαν από το 400 π.Χ., καταλαβαίνεις;' απάντησε απλά.
'Λυπάμαι, αγάπη μου', είπε η Σαμ. 'Πρέπει να τον αγαπούσες πολύ για να το αντέξεις τόσο σκληρά'. Τότε η Σαμ σκέφτηκε ότι είχε αναφέρει ότι κάποιος είχε σκοτώσει τον γέρο.
'Όχι, ήταν απλώς ένας γνωστός, αλλά μιλήσαμε μερικές φορές', εξήγησε.
'Περίμενε, ποιος τον σκότωσε; Και πώς ξέρεις ότι σκοτώθηκε;' ρώτησε ανυπόμονα ο Σαμ. Ακουγόταν δυσοίωνο, σαν τη μοίρα του Άινταν. Σύμπτωση;
'Το γαμημένο Ροτβάιλερ του ΜακΦάντεν τον σκότωσε, Σαμ. Σκότωσε έναν αδύναμο ηλικιωμένο πολίτη μπροστά μου', μουρμούρισε διστακτικά. Η Σαμ ένιωσε ένα αόρατο χτύπημα να χτυπά το στήθος του. Ένα σοκ τον διαπέρασε.
'Μπροστά σου; Αυτό σημαίνει...;' άρχισε να λέει καθώς η Νίνα έμπαινε στο ντους μαζί του. Ήταν μια υπέροχη έκπληξη και μια εντελώς καταστροφική επίδραση όταν είδε το γυμνό της σώμα. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που την είχε δει έτσι, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν καθόλου σεξουαλικό. Μάλιστα, η καρδιά του Σαμ ράγισε όταν είδε τους μώλωπες στους γοφούς και τα πλευρά της. Έπειτα παρατήρησε τις ουλές στο στήθος και την πλάτη της και τις πρόχειρα ραμμένες μαχαιριές στο εσωτερικό της αριστερής κλείδας της και κάτω από το αριστερό της μπράτσο, που είχε προκαλέσει μια συνταξιούχος νοσοκόμα που είχε υποσχεθεί να μην το πει σε κανέναν.
'Ιησού Χριστέ!' ούρλιαξε. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά και το μόνο που σκεφτόταν ήταν να την αρπάξει και να την αγκαλιάσει σφιχτά. Δεν έκλαιγε, και αυτό τον τρόμαξε. 'Ήταν αυτό έργο του Ροτβάιλερ του;' ρώτησε μέσα από τα βρεγμένα μαλλιά της, συνεχίζοντας να τη φιλάει στην κορυφή του κεφαλιού.
'Παρεμπιπτόντως, το όνομά του είναι Βολφ, όπως και ο Βόλφγκανγκ', μουρμούρισε μέσα από το ζεστό νερό που έτρεχε στο μυώδες στήθος του. 'Μόλις μπήκαν μέσα και επιτέθηκαν στον κύριο Χέμινγκ, αλλά άκουσα τον θόρυβο από τον επάνω όροφο, όπου του έφερνα άλλη μια κουβέρτα. Μέχρι να κατέβω', ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη, 'τον είχαν σηκώσει από την καρέκλα του και τον είχαν πετάξει με το κεφάλι στη φωτιά. Θεέ μου! Δεν είχε καμία ελπίδα!'
'Τότε σου επιτέθηκαν;' ρώτησε.
'Ναι, προσπάθησαν να το παρουσιάσουν σαν ατύχημα. Ο Γουλφ με πέταξε κάτω από τις σκάλες, αλλά όταν σηκώθηκα, απλώς χρησιμοποίησε την κρεμάστρα για τις πετσέτες μου ενώ εγώ προσπαθούσα να ξεφύγω', είπε πνιγμένη. 'Τελικά, απλώς με μαχαίρωσε και με άφησε να αιμορραγώ'.
Ο Σαμ δεν είχε λόγια να πει που θα έκαναν τα πράγματα καλύτερα. Είχε ένα εκατομμύριο ερωτήσεις για την αστυνομία, για το πτώμα του ηλικιωμένου άντρα, για το πώς είχε φτάσει στο Εδιμβούργο, αλλά όλα αυτά έπρεπε να περιμένουν. Αυτή τη στιγμή, έπρεπε να την καθησυχάσει και να της υπενθυμίσει ότι ήταν ασφαλής, και σκόπευε να την κρατήσει έτσι.
'ΜακΦάντεν, μόλις τα έβαλες με τους λάθος ανθρώπους', σκέφτηκε. Τώρα είχε αποδείξεις ότι ο ΜακΦάντεν ήταν όντως πίσω από τη δολοφονία του Άινταν. Επιβεβαίωνε επίσης ότι ο ΜακΦάντεν ήταν, άλλωστε, μέλος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Ο χρόνος για το ταξίδι του στο Βέλγιο τελείωνε. Της σκούπισε τα δάκρυα και της είπε: 'Στεγνώστε, αλλά μην ντυθείτε ακόμα. Θα φωτογραφίσω τα τραύματά σας και μετά θα έρθετε μαζί μου στο Βέλγιο. Δεν θα σε αφήσω από τα μάτια μου ούτε για λεπτό μέχρι να γδάρω εγώ ο ίδιος αυτόν τον ύπουλο μπάσταρδο'.
Αυτή τη φορά, η Νίνα δεν διαμαρτυρήθηκε. Άφησε τον Σαμ να πάρει τον έλεγχο. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ήταν ο εκδικητής της. Στο μυαλό της, όταν ο Κανόνας του Σαμ φούντωνε πάνω στα μυστικά της, άκουγε ακόμα τον κύριο Χέμινγκ να την προειδοποιεί ότι είχε σημαδευτεί. Παρόλα αυτά, θα τον έσωζε ξανά, γνωρίζοντας ακόμη και με τι είδους γουρούνι είχε να κάνει.
Μόλις είχε αρκετά στοιχεία και ντύθηκαν και οι δύο, της έφτιαξε ένα φλιτζάνι Horlicks για να τη ζεστάνει πριν φύγουν.
'Έχεις διαβατήριο;' τη ρώτησε.
'Ναι', είπε, 'έχεις παυσίπονα;'
'Είμαι φίλος του Ντέιβ Περντιού', απάντησε ευγενικά, 'φυσικά και έχω παυσίπονα'.
Η Νίνα δεν μπορούσε παρά να γελάσει, και ήταν ευλογία για τα αυτιά του Σαμ να ακούει τη διάθεσή της να ανεβαίνει.
* * *
Στην πτήση προς τις Βρυξέλλες, αντάλλαξαν ζωτικές πληροφορίες που είχαν συγκεντρώσει ξεχωριστά την περασμένη εβδομάδα. Ο Σαμ έπρεπε να εξηγήσει τους λόγους για τους οποίους ένιωθε την ανάγκη να αναλάβει την αποστολή του Άινταν Γκλάστον, ώστε η Νίνα να καταλάβει τι έπρεπε να γίνει. Μοιράστηκε τη δική του δοκιμασία με τον Τζορτζ Μάστερς και τις αμφιβολίες του σχετικά με την κατοχή του Dread Wyrm από τον Περντιού.
'Θεέ μου, δεν είναι περίεργο που μοιάζεις με προθερμασμένο θάνατο', είπε τελικά. 'Χωρίς προσβολή. Είμαι σίγουρη ότι κι εγώ μοιάζω χάλια. Σίγουρα νιώθω χάλια.'
Της χάιδεψε τις πυκνές, σκούρες μπούκλες και τη φίλησε στους κροτάφους. 'Μην προσβάλλεις, αγάπη μου. Αλλά ναι, μοιάζεις χάλια.'
Τον σκούντηξε απαλά, όπως έκανε πάντα όταν έλεγε κάτι σκληρό αστείο, αλλά φυσικά δεν μπορούσε να τον χτυπήσει με όλη της τη δύναμη. Η Σαμ γέλασε και την έπιασε από το χέρι. 'Έχουμε κάτι λιγότερο από δύο ώρες μέχρι να φτάσουμε στο Βέλγιο. Χαλάρωσε και κάνε ένα διάλειμμα, εντάξει; Αυτά τα χάπια που σου έδωσα είναι καταπληκτικά, θα δεις.'
'Θα έπρεπε να ξέρεις τι είναι καλύτερο για να διεγερθεί μια κοπέλα', την πείραξε, ακουμπώντας το κεφάλι της πίσω στο προσκέφαλο της καρέκλας.
'Δεν χρειάζομαι ναρκωτικά. Τα πουλιά λατρεύουν τις μακριές μπούκλες και τα πυκνά γένια', καυχήθηκε, περνώντας αργά τα δάχτυλά του πάνω από το μάγουλο και το σαγόνι του. 'Είσαι τυχερός που έχω αδυναμία σε σένα. Είναι ο μόνος λόγος που είμαι ακόμα εργένης, περιμένοντας να συνέλθεις.'
Ο Σαμ δεν άκουσε τα ειρωνικά σχόλια. Όταν κοίταξε τη Νίνα, εκείνη κοιμόταν βαθιά, εξαντλημένη από την κόλαση που είχε περάσει. Ήταν ωραίο να τη βλέπει να ξεκουράζεται, σκέφτηκε.
'Οι καλύτερες ατάκες μου πάντα πέφτουν στο κενό', είπε, ακουμπώντας πίσω στην καρέκλα του για να πιάσει μερικά γνέφματα.
19
Η Πανδώρα ανοίγει
Τα πράγματα είχαν αλλάξει στη Ράιχτισουσις, αλλά όχι απαραίτητα προς το καλύτερο. Αν και ο Περντιού ήταν λιγότερο σκυθρωπός και πιο ευγενικός με τους υπαλλήλους του, μια άλλη μάστιγα είχε ξεσηκωθεί: μερικά αεροπλάνα που παρεμβαίνουν.
'Πού είναι ο Ντέιβιντ;' ρώτησε απότομα η αδελφή Χερστ όταν ο Τσαρλς άνοιξε την πόρτα.
Ο Μπάτλερ Περντιού ήταν η εικόνα της ψυχραιμίας, και ακόμη και αυτός αναγκάστηκε να δαγκώσει το χείλος του.
'Είναι στο εργαστήριο, κυρία, αλλά δεν σας περιμένει', απάντησε.
'Θα χαρεί πολύ που θα με δει', είπε ψυχρά. 'Αν έχει οποιαδήποτε αμφιβολία για μένα, ας μου την πει ο ίδιος'.
Ο Τσαρλς, ωστόσο, ακολούθησε την υπεροπτική νοσοκόμα στο δωμάτιο υπολογιστών του Πέρντιου. Η πόρτα του δωματίου ήταν μισάνοιχτη, υποδεικνύοντας ότι το Πέρντιου ήταν κατειλημμένο αλλά όχι κλειστό για το κοινό. Μαύροι και χρωμιωμένοι διακομιστές υψώνονταν από τοίχο σε τοίχο, με τα φώτα τους να αναβοσβήνουν σαν μικροσκοπικοί χτύποι καρδιάς στις γυαλισμένες θήκες από πλεξιγκλάς και πλαστικό.
'Κύριε, η νοσοκόμα Χερστ εμφανίστηκε απροειδοποίητα. Επιμένει ότι θέλετε να τη δείτε;' Ο Τσαρλς ύψωσε τη φωνή του, εκφράζοντας την συγκρατημένη εχθρότητά του.
'Ευχαριστώ, Τσαρλς', φώναξε ο εργοδότης του μέσα από το δυνατό βουητό των μηχανημάτων. Ο Πέρντιου καθόταν στην άκρη του δωματίου, φορώντας ακουστικά για να μπλοκάρει τον θόρυβο. Καθόταν σε ένα τεράστιο γραφείο. Τέσσερα λάπτοπ ήταν τοποθετημένα πάνω του, συνδεδεμένα με ένα άλλο μεγάλο κουτί. Τα πυκνά, κυματιστά άσπρα μαλλιά του Πέρντιου ξεπρόβαλλαν πίσω από τα καλύμματα του υπολογιστή. Ήταν Σάββατο και η Τζέιν δεν ήταν εκεί. Όπως η Λίλιαν και ο Τσαρλς, έτσι και η Τζέιν άρχισε να ενοχλείται λίγο από τη συνεχή παρουσία της νοσοκόμας.
Οι τρεις υπάλληλοι πίστευαν ότι ήταν κάτι περισσότερο από απλή φροντίστρια του Purdue, αν και δεν γνώριζαν το ενδιαφέρον της για την επιστήμη. Φαινόταν ότι ο πλούσιος σύζυγός της ενδιαφερόταν περισσότερο να της γλιτώσει τη χηρεία, ώστε να μην χρειάζεται να περνάει τις μέρες της καθαρίζοντας τα απόβλητα άλλων ανθρώπων και αντιμετωπίζοντας τον θάνατο. Φυσικά, όντας επαγγελματίες που ήταν, δεν την κατηγόρησαν ποτέ για τίποτα στον Purdue.
'Τι κάνεις, Ντέιβιντ;' ρώτησε η αδελφή Χερστ.
'Πολύ καλά, Λίλιθ, ευχαριστώ', χαμογέλασε. 'Έλα να ρίξεις μια ματιά'.
Πήγε στην πλευρά του γραφείου του και κοίταξε με τι ασχολούνταν τελευταία. Σε κάθε οθόνη, η νοσοκόμα παρατήρησε πολυάριθμες ακολουθίες αριθμών που αναγνώρισε.
'Η εξίσωση; Αλλά γιατί αλλάζει συνεχώς; Σε τι χρησιμεύει αυτό;' ρώτησε, σκύβοντας επίτηδες κοντά στον δισεκατομμυριούχο για να μπορέσει να τη μυρίσει. Ο Πέρντιου ήταν απορροφημένος στο πρόγραμμά του, αλλά ποτέ δεν παρέλειψε να αποπλανεί τις γυναίκες.
'Δεν είμαι ακόμα απόλυτα σίγουρος μέχρι να μου το πει αυτό το πρόγραμμα', καυχήθηκε.
'Αυτή είναι μια αρκετά αόριστη εξήγηση. Ξέρεις καν τι περιλαμβάνει;' ρώτησε, προσπαθώντας να καταλάβει τις μεταβαλλόμενες σκηνές στις οθόνες.
'Πιστεύεται ότι γράφτηκε από τον Άλμπερτ Αϊνστάιν κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, όταν ζούσε στη Γερμανία, βλέπετε', εξήγησε χαρούμενα ο Περντιού. 'Πιστεύονταν ότι είχε καταστραφεί, και, λοιπόν', αναστέναξε, 'έκτοτε έχει γίνει κάτι σαν μύθος στους επιστημονικούς κύκλους'.
'Α, και το έλυσες', έγνεψε καταφατικά, δείχνοντας πολύ ενδιαφερόμενη. 'Και τι είναι;' Έδειξε έναν άλλο υπολογιστή, έναν πιο ογκώδη, παλαιότερο υπολογιστή, αυτόν στον οποίο δούλευε ο Πέρντιου. Ήταν συνδεδεμένος με φορητούς υπολογιστές και έναν μόνο διακομιστή, αλλά η μόνη συσκευή στην οποία πληκτρολογούσε ενεργά.
'Εδώ είμαι απασχολημένος γράφοντας ένα πρόγραμμα για να το αποκρυπτογραφήσω', εξήγησε. 'Πρέπει να ξαναγράφεται συνεχώς με βάση τα δεδομένα που προέρχονται από την πηγή εισόδου. Ο αλγόριθμος αυτής της συσκευής θα με βοηθήσει τελικά να προσδιορίσω τη φύση της εξίσωσης, αλλά προς το παρόν μοιάζει με μια διαφορετική θεωρία της κβαντομηχανικής'.
Η Λίλιθ Χερστ συνοφρυώθηκε βαθιά καθώς μελέτησε την τρίτη οθόνη για μια στιγμή. Κοίταξε το Πέρντιου. 'Αυτός ο υπολογισμός εκεί προφανώς αντιπροσωπεύει την ατομική ενέργεια. Το πρόσεξες;'
'Θεέ μου, είσαι πολύτιμη', χαμογέλασε ο Πέρντιου, τα μάτια του έλαμπαν από τη γνώση της. 'Έχεις απόλυτο δίκιο. Εκπέμπει συνεχώς πληροφορίες που με οδηγούν πίσω σε κάποια σύγκρουση που θα παράγει καθαρή ατομική ενέργεια.'
'Αυτό ακούγεται επικίνδυνο', σχολίασε. 'Μου θυμίζει τον υπερεπιταχυντή του CERN και τι προσπαθούν να πετύχουν με την επιτάχυνση των σωματιδίων'.
'Νομίζω ότι αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό αυτό που ανακάλυψε ο Αϊνστάιν, αλλά, όπως και στην εργασία του 1905, θεωρούσε μια τέτοια γνώση πολύ καταστροφική για τους ανόητους με στρατιωτικές στολές και κοστούμια. Γι' αυτό θεωρούσε πολύ επικίνδυνη τη δημοσίευσή της', είπε ο Περντιού.
Έβαλε το χέρι της στον ώμο του. 'Αλλά δεν φοράς στολή ή κοστούμι τώρα, έτσι δεν είναι, Ντέιβιντ;' του έκλεισε το μάτι.
'Σίγουρα δεν ξέρω', απάντησε, βυθιζόμενος στην καρέκλα του με ένα ικανοποιημένο βογκητό.
Το τηλέφωνο χτύπησε στο φουαγιέ. Η Τζέιν ή ο Τσαρλς συνήθως απαντούσε στο σταθερό τηλέφωνο της έπαυλης, αλλά εκείνη δεν ήταν σε βάρδια, και εκείνος ήταν έξω με έναν διανομέα παντοπωλείων. Υπήρχαν πολλά τηλέφωνα σε όλο το κτήμα, ένας κοινός αριθμός που μπορούσε να απαντηθεί οπουδήποτε στο σπίτι. Χτύπησε και το εσωτερικό της Τζέιν, αλλά το γραφείο της ήταν πολύ μακριά.
'Θα το πάρω εγώ', πρότεινε η Λίλιθ.
'Είσαι φιλοξενούμενη, ξέρεις', της υπενθύμισε εγκάρδια η Πέρντιου.
'Ακόμα; Θεέ μου, Ντέιβιντ, είμαι εδώ τόσο συχνά τελευταία, που με εκπλήσσει που δεν μου έχεις προσφέρει ακόμα δωμάτιο', άφησε να εννοηθεί, περνώντας γρήγορα από την πόρτα και ανέβηκε τρέχοντας τις σκάλες για τον πρώτο όροφο. Το Πέρντιου δεν άκουγε τίποτα μέσα από τον εκκωφαντικό θόρυβο.
'Γεια;' απάντησε, φροντίζοντας να μην έχει γνωστοποιήσει την ταυτότητά της.
Μια ανδρική φωνή που άκουγε ξένη απάντησε. Είχε έντονη ολλανδική προφορά, αλλά εκείνη τον καταλάβαινε. 'Μπορώ να μιλήσω στον Ντέιβιντ Περντιού, παρακαλώ; Είναι αρκετά επείγον.'
'Δεν είναι διαθέσιμος αυτή τη στιγμή. Σε κάποια συνάντηση, μάλιστα. Μπορώ να του στείλω ένα μήνυμα για να σε καλέσει πίσω όταν τελειώσει;' ρώτησε, αρπάζοντας ένα στυλό από το συρτάρι του γραφείου της για να γράψει σε ένα μικρό σημειωματάριο.
'Είμαι ο Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς', συστήθηκε ο άντρας. 'Παρακαλώ ζητήστε από τον κύριο Πέρντιου να με καλέσει αμέσως'.
Της έδωσε τον αριθμό του και επανέλαβε την κλήση έκτακτης ανάγκης.
'Απλώς πες του ότι πρόκειται για το Τρομερό Φίδι. Ξέρω ότι δεν βγάζει νόημα, αλλά θα καταλάβει για τι πράγμα μιλάω', επέμεινε ο Τζέικομπς.
'Βέλγιο; Ποιο είναι το πρόθεμα του αριθμού σας;' ρώτησε.
'Σωστά', επιβεβαίωσε. 'Σας ευχαριστώ πολύ.'
'Κανένα πρόβλημα', είπε. 'Αντίο'.
Έσκισε το πάνω σεντόνι και το επέστρεψε στο Πέρντιου.
'Ποιος ήταν αυτός;' ρώτησε.
'Λάθος αριθμός', σήκωσε τους ώμους της. 'Έπρεπε να εξηγήσω τρεις φορές ότι αυτό δεν ήταν το Στούντιο Γιόγκα της Τρέισι και ότι ήμασταν κλειστά', γέλασε, βάζοντας το χαρτί στην τσέπη της.
'Αυτό είναι κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά', χαχάνισε ο Περντιού. 'Δεν είμαστε καν στη λίστα. Προτιμώ να κρατάω χαμηλό προφίλ'.
'Αυτό είναι καλό. Πάντα λέω ότι όσοι δεν ξέρουν το όνομά μου όταν απαντώ στο σταθερό μου δεν πρέπει καν να προσπαθήσουν να με ξεγελάσουν', χαχάνισε. 'Τώρα γύρνα πίσω στο πρόγραμμά σου και θα μας φέρω κάτι να πιούμε'.
Αφού ο Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς δεν κατάφερε να επικοινωνήσει τηλεφωνικά με τον Ντέιβιντ Περντιού για να τον προειδοποιήσει για την εξίσωση, αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι ακόμη και η προσπάθεια τον έκανε να νιώσει καλύτερα. Δυστυχώς, η μικρή βελτίωση στη συμπεριφορά του δεν κράτησε πολύ.
'Με ποιον μιλούσες; Ξέρεις ότι τα τηλέφωνα απαγορεύονται σε αυτή την περιοχή, σωστά, Τζέικομπς;' υπαγόρευσε η αποκρουστική Ζέλντα Μπέσλερ πίσω από τον Κάσπερ. Στράφηκε προς το μέρος της με ένα αυτάρεσκο σχόλιο. 'Αυτός είναι ο Δρ. Τζέικομπς για σένα, Μπέσλερ. Είμαι υπεύθυνος για αυτό το έργο αυτή τη φορά.'
Δεν μπορούσε να το αρνηθεί. Ο Κλίφτον Ταφτ είχε συντάξει ειδικά μια σύμβαση για ένα αναθεωρημένο σχέδιο, σύμφωνα με το οποίο ο Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς θα ήταν υπεύθυνος για την κατασκευή του σκάφους που χρειαζόταν για το πείραμα. Μόνο αυτός καταλάβαινε τις θεωρίες γύρω από αυτό που προσπαθούσε να πετύχει το Τάγμα, με βάση την αρχή του Αϊνστάιν, οπότε του ανατέθηκε και η μηχανική. Το σκάφος έπρεπε να ολοκληρωθεί σε σύντομο χρονικό διάστημα. Πολύ βαρύτερο και γρηγορότερο, το νέο αντικείμενο θα έπρεπε να είναι σημαντικά μεγαλύτερο από το προηγούμενο, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα τον τραυματισμό του επιστήμονα και ανάγκασε τον Τζέικομπς να αποστασιοποιηθεί από το έργο.
'Πώς πάνε τα πράγματα εδώ στο εργοστάσιο, Δρ. Τζέικομπς;' ακούστηκε η βραχνή, βραχνή φωνή του Κλίφτον Ταφτ, αυτή που τόσο μισούσε ο Κάσπερ. 'Ελπίζω να είμαστε εντός προγράμματος'.
Η Ζέλντα Μπέσλερ κρατούσε τα χέρια της στις τσέπες της λευκής εργαστηριακής ρόμπας της και λικνιζόταν ελαφρά από αριστερά προς τα δεξιά. Έμοιαζε με μια χαζή μικρή μαθήτρια που προσπαθούσε να εντυπωσιάσει έναν καρδιοκατακτητή, και αυτό έκανε τον Τζέικομπς να νιώσει άρρωστος. Χαμογέλασε στον Ταφτ. 'Αν δεν περνούσε τόσο πολύ χρόνο στο τηλέφωνο, πιθανότατα θα είχε κάνει πολύ περισσότερες δουλειές'.
'Γνωρίζω αρκετά για τα συστατικά αυτού του πειράματος ώστε να κάνω περιστασιακά ένα τηλεφώνημα', είπε ο Κάσπερ, ανέκφραστος. 'Έχω μια ζωή έξω από αυτόν τον μυστικό βόθρο στον οποίο ζεις, Μπέσλερ'.
'Ω', τον μιμήθηκε. 'Προτιμώ να υποστηρίζω...' Κοίταξε σαγηνευτικά τον Αμερικανό μεγιστάνα, 'μια εταιρεία με ανώτερες δυνάμεις'.
Τα μεγάλα δόντια του Ταφτ προεξείχαν κάτω από τα χείλη του, αλλά δεν αντέδρασε στο συμπέρασμά της. 'Σοβαρά, Δρ. Τζέικομπς', είπε, πιάνοντας ελαφρά το μπράτσο του Κάσπερ και μετακινώντας τον μακριά για να μην ακούσει η Ζέλντα Μπέσλερ, 'τι κάνουμε με το σχέδιο με τη σφαίρα;'
'Ξέρεις, Κλιφ, μισώ που το λες έτσι', παραδέχτηκε ο Κάσπερ.
'Αλλά έτσι είναι. Για να ενισχύσουμε τα αποτελέσματα του τελευταίου πειράματος, θα χρειαστούμε κάτι που ταξιδεύει με την ταχύτητα μιας σφαίρας, με ίση κατανομή βάρους και ταχύτητας για να ολοκληρώσουμε το έργο', του υπενθύμισε ο Ταφτ καθώς οι δύο άνδρες απομακρύνονταν από τον απογοητευμένο Μπέσλερ. Το εργοτάξιο βρισκόταν στο Μέρνταλγουντ, μια δασώδη περιοχή ανατολικά των Βρυξελλών. Το εργοστάσιο, σε μέτρια τοποθεσία σε ένα αγρόκτημα που ανήκε στον Ταφτ, διέθετε ένα σύστημα υπόγειων σηράγγων που είχε ολοκληρωθεί αρκετά χρόνια νωρίτερα. Λίγοι από τους επιστήμονες που προσλήφθηκαν από τη νόμιμη κυβέρνηση και την πανεπιστημιακή ακαδημαϊκή κοινότητα είχαν δει ποτέ το υπόγειο, αλλά ήταν εκεί.
'Σχεδόν τελείωσα, Κλιφ', είπε ο Κάσπερ. 'Το μόνο που μένει να υπολογίσω είναι το συνολικό βάρος που χρειάζομαι από εσένα. Να θυμάσαι, για να είναι επιτυχημένο αυτό το πείραμα, πρέπει να μου δώσεις το ακριβές βάρος του σκεύους, ή 'σφαίρας', όπως το αποκαλείς. Και, Κλιφ, πρέπει να είναι ακριβές στο γραμμάριο, αλλιώς καμία έξυπνη εξίσωση δεν θα με βοηθήσει να το πετύχω αυτό'.
Ο Κλίφτον Ταφτ χαμογέλασε πικρά. Σαν άντρας που ετοιμάζεται να πει πολύ άσχημα νέα σε έναν καλό φίλο, καθάρισε τον λαιμό του μέσα από το αμήχανο χαμόγελο στο άσχημο πρόσωπό του.
'Τι; Μπορείς να μου το δώσεις ή όχι;' ρώτησε επίμονα ο Κάσπερ.
'Θα σας δώσω αυτές τις λεπτομέρειες λίγο μετά την αυριανή σύνοδο κορυφής στις Βρυξέλλες', είπε ο Ταφτ.
'Εννοείς τη διεθνή σύνοδο κορυφής στις ειδήσεις;' ρώτησε ο Κάσπερ. 'Δεν με ενδιαφέρει η πολιτική'.
'Έτσι πρέπει να είναι, φίλε', γκρίνιαξε ο Ταφτ σαν βρώμικος γέρος. 'Εσύ, από όλους τους ανθρώπους, είσαι ο κύριος παράγοντας που συνέβαλε σε αυτό το πείραμα. Αύριο, ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας συνεδριάζει με διεθνές δικαίωμα βέτο για τη Συνθήκη για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Δυνάμεων.'
'NPT;' Ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε. Είχε σχηματίσει την εντύπωση ότι η συμμετοχή του στο έργο ήταν καθαρά πειραματική, αλλά η NPT ήταν πολιτικό ζήτημα.
'Συνθήκη Μη Διάδοσης των Πυρηνικών Όπλων, φίλε. Θεέ μου, δεν μπαίνεις στον κόπο να ερευνήσεις πού θα καταλήξει η δουλειά σου αφού δημοσιεύσεις τα αποτελέσματά σου, έτσι δεν είναι;' Ο Αμερικανός γέλασε, χτυπώντας παιχνιδιάρικα τον Κάσπερ στην πλάτη. 'Όλοι οι ενεργοί συμμετέχοντες σε αυτό το έργο έχουν προγραμματιστεί να εκπροσωπήσουν το Τάγμα αύριο το βράδυ, αλλά σε χρειαζόμαστε εδώ για να επιβλέψεις τα τελικά στάδια.'
'Γνωρίζουν καν αυτοί οι παγκόσμιοι ηγέτες για το Τάγμα;' ρώτησε υποθετικά ο Κάσπερ.
'Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου είναι παντού, φίλε μου. Είναι η πιο ισχυρή παγκόσμια δύναμη από την εποχή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αλλά μόνο η ελίτ το γνωρίζει. Έχουμε ανθρώπους σε υψηλές διοικητικές θέσεις σε κάθε κράτος μέλος της NPT. Αντιπρόεδροι, μέλη της βασιλικής οικογένειας, προεδρικοί σύμβουλοι και υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων', εξήγησε ονειροπόλα ο Ταφτ. 'Ακόμα και δήμαρχοι που μας βοηθούν να εφαρμόσουμε τα σχέδιά μας σε δημοτικό επίπεδο. Συμμετέχετε. Ως οργανωτής της επόμενης κίνησης ισχύος μας, σας αξίζει να απολαύσετε τα λάφυρα, Κάσπερ'.
Ο Κάσπερ άρχισε να γυρίζει απότομα με αυτή την ανακάλυψη. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά κάτω από την εργαστηριακή του ποδιά, αλλά διατήρησε τη στάση του και έγνεψε καταφατικά. 'Παρακολουθήστε με ενθουσιασμό!' έπεισε τον εαυτό του. 'Ουάου, είμαι κολακευμένος. Φαίνεται ότι επιτέλους παίρνω την αναγνώριση που μου αξίζει', καυχήθηκε, και ο Ταφτ πίστευε κάθε λέξη.
'Αυτό είναι το πνεύμα! Τώρα ετοιμάστε τα πάντα, ώστε μόνο οι αριθμοί που χρειαζόμαστε για να ξεκινήσουμε να μπορούν να εισαχθούν στον υπολογισμό, εντάξει;' βρυχήθηκε ο Ταφτ με χαρά. Άφησε τον Κάσπερ να συναντήσει τον Μπέσλερ στο διάδρομο, αφήνοντας τον Κάσπερ σοκαρισμένο και μπερδεμένο, αλλά ήταν σίγουρος για ένα πράγμα. Έπρεπε να επικοινωνήσει με τον Ντέιβιντ Περντιού, αλλιώς θα αναγκαζόταν να σαμποτάρει τη δική του δουλειά.
20
Οικογενειακοί δεσμοί
Ο Κάσπερ έτρεξε στο σπίτι του και κλείδωσε την πόρτα πίσω του. Μετά από μια διπλή βάρδια, ήταν εντελώς εξαντλημένος, αλλά δεν υπήρχε χρόνος για κούραση. Ο χρόνος τον προλάβαινε και ακόμα δεν μπορούσε να μιλήσει με την Πέρντιου. Ο λαμπρός ερευνητής διέθετε ένα αξιόπιστο σύστημα ασφαλείας και τον περισσότερο καιρό παρέμενε ασφαλής κρυμμένος από τα αδιάκριτα βλέμματα. Οι περισσότερες από τις επικοινωνίες του χειριζόταν η προσωπική του βοηθός, αλλά ήταν η γυναίκα με την οποία ο Κάσπερ νόμιζε ότι μιλούσε όταν μιλούσε με τη Λίλιθ Χερστ.
Το χτύπημα στην πόρτα έκανε την καρδιά του να σταματήσει για μια στιγμή.
'Εγώ είμαι!' άκουσε από την άλλη πλευρά της πόρτας, μια φωνή που έσταζε λίγο παράδεισο στον κουβά με τα σκατά στον οποίο βρέθηκε.
'Όλγα!' ψέλλισε, ανοίγοντας γρήγορα την πόρτα και τραβώντας την μέσα.
'Ουάου, τι είναι αυτά που λες;' ρώτησε, φιλώντας τον με πάθος. 'Νόμιζα ότι θα ερχόσουν να με δεις απόψε, αλλά δεν απάντησες σε καμία από τις κλήσεις μου όλη μέρα'.
Με τον ευγενικό της τρόπο και την απαλή της φωνή, η όμορφη Όλγα συνέχισε να μιλάει για το ότι την αγνόησαν και για όλες αυτές τις ανοησίες με τις άλλες κοπέλες, για τις οποίες ο νέος της φίλος δεν μπορούσε να υποφέρει ή να αναλάβει την ευθύνη. Την άρπαξε σφιχτά και την κάθισε σε μια καρέκλα. Για να το κάνει αυτό, ο Κάσπερ της υπενθύμισε πόσο την αγαπούσε με ένα αληθινό φιλί, αλλά μετά από αυτό, ήρθε η ώρα να τα εξηγήσει όλα. Πάντα καταλάβαινε τι προσπαθούσε να πει γρήγορα, οπότε ήξερε ότι μπορούσε να την εμπιστευτεί σε αυτό το εξαιρετικά σοβαρό ζήτημα.
'Μπορώ να σου εμπιστευτώ πολύ εμπιστευτικές πληροφορίες, αγάπη μου;' της ψιθύρισε σκληρά στο αυτί.
'Φυσικά. Κάτι σε τρελαίνει και θέλω να μου το πεις, εντάξει;' είπε. 'Δεν θέλω μυστικά μεταξύ μας'.
'Εκπληκτικό!' αναφώνησε. 'Φανταστικό. Κοίτα, σε αγαπώ παράφορα, αλλά η δουλειά μου αρχίζει να με απορροφά όλο μου το είναι'. Έγνεψε ήρεμα καθώς εκείνος συνέχισε. 'Θα το κρατήσω απλό. Δούλευα πάνω σε ένα άκρως απόρρητο πείραμα, δημιουργώντας έναν θάλαμο σε σχήμα σφαίρας για να διεξάγω τη δοκιμή, σωστά; Έχει σχεδόν ολοκληρωθεί, και μόλις σήμερα έμαθα', κατάπιε με δυσκολία, 'ότι αυτό πάνω στο οποίο δούλευα πρόκειται να χρησιμοποιηθεί για πολύ κακούς σκοπούς. Πρέπει να φύγω από αυτή τη χώρα και να εξαφανιστώ, καταλαβαίνεις;'
'Τι;' ούρλιαξε.
'Θυμάσαι εκείνον τον μαλάκας που καθόταν στη βεράντα μου εκείνη την ημέρα, αφού γυρίσαμε από τον γάμο; Διεξάγει μια σκοτεινή επιχείρηση και, νομίζω... νομίζω ότι σχεδιάζουν να δολοφονήσουν μια ομάδα παγκόσμιων ηγετών κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης', εξήγησε βιαστικά. 'Το έχει αναλάβει το μόνο άτομο που μπορεί να αποκρυπτογραφήσει τη σωστή εξίσωση. Όλγα, το δουλεύει αυτή τη στιγμή στο σπίτι του στη Σκωτία, θα καταλάβει τις μεταβλητές σύντομα! Μόλις συμβεί αυτό, ο μαλάκας για τον οποίο εργάζομαι (ήταν πλέον ο κώδικας της Όλγας και του Κάσπερ για τον Ταφτ) θα εφαρμόσει αυτήν την εξίσωση στη συσκευή που τους κατασκεύασα'. Ο Κάσπερ κούνησε το κεφάλι του, αναρωτώμενος γιατί είχε μπει καν στον κόπο να τα ρίξει όλα αυτά σε μια όμορφη ζαχαροπλάστη, αλλά γνώριζε την Όλγα μόνο για λίγο καιρό. Είχε μερικά δικά της μυστικά.
'Ελάττωμα', είπε απότομα.
'Τι;' Συνοφρυώθηκε.
'Είναι προδοσία της χώρας μου. Δεν μπορούν να σε αγγίξουν εκεί', επανέλαβε. 'Είμαι από τη Λευκορωσία. Ο αδερφός μου είναι φυσικός στο Φυσικοτεχνικό Ινστιτούτο και εργάζεται στους ίδιους τομείς με εσένα. Ίσως μπορεί να σε βοηθήσει;'
Ο Κάσπερ ένιωσε περίεργα. Ο πανικός έδωσε τη θέση του στην ανακούφιση, αλλά στη συνέχεια η διαύγεια την έσβησε. Έμεινε σιωπηλός για ένα λεπτό περίπου, προσπαθώντας να επεξεργαστεί όλες τις λεπτομέρειες μαζί με τις εκπληκτικές πληροφορίες για την οικογένεια της νέας του ερωμένης. Εκείνη παρέμεινε σιωπηλή για να τον αφήσει να σκεφτεί, χαϊδεύοντας τα χέρια του με τις άκρες των δακτύλων της. Ήταν καλή ιδέα, σκέφτηκε, μακάρι να μπορούσε να ξεφύγει πριν το καταλάβει ο Ταφτ. Πώς θα μπορούσε απλώς ο επικεφαλής φυσικός του έργου να ξεγλιστρήσει χωρίς να το προσέξει κανείς;
'Πώς;' εξέφρασε τις αμφιβολίες του. 'Πώς μπορώ να λιποτακτήσω;'
'Πας στη δουλειά. Καταστρέφεις όλα τα αντίγραφα της δουλειάς σου και παίρνεις μαζί σου όλες τις σημειώσεις του έργου τους. Το ξέρω αυτό επειδή ο θείος μου το έκανε πριν από χρόνια', είπε.
'Είναι κι αυτός εκεί;' ρώτησε ο Κάσπερ.
"ΠΟΥ;"
'Ο θείος σου', απάντησε.
Κούνησε αδιάφορα το κεφάλι της. 'Όχι. Είναι νεκρός. Τον σκότωσαν όταν ανακάλυψαν ότι σαμποτάρισε το τρένο-φάντασμα.'
'Τι;' αναφώνησε, αποσπώμενος γρήγορα από την υπόθεση του νεκρού θείου του. Άλλωστε, από όσα είχε πει, ο θείος της είχε πεθάνει ακριβώς εξαιτίας αυτού που επρόκειτο να δοκιμάσει ο Κάσπερ.
'Το πείραμα με το τρένο-φάντασμα', σήκωσε τους ώμους της. 'Ο θείος μου έκανε σχεδόν το ίδιο πράγμα με εσένα. Ήταν μέλος της Ρωσικής Μυστικής Φυσικής Εταιρείας. Έκαναν αυτό το πείραμα όπου έστειλαν ένα τρένο μέσα από το φράγμα του ήχου, ή το φράγμα ταχύτητας, ή κάτι τέτοιο'. Η Όλγα γέλασε με την ανικανότητά της. Δεν ήξερε τίποτα για την επιστήμη, οπότε της ήταν δύσκολο να μεταφέρει με ακρίβεια τι είχαν κάνει ο θείος της και οι συνάδελφοί του.
'Και μετά;' επέμενε ο Κάσπερ. 'Τι έκανε το τρένο;'
'Λένε ότι υποτίθεται ότι έπρεπε να τηλεμεταφερθεί ή να πάει σε άλλη διάσταση... Κάσπερ, πραγματικά δεν ξέρω τίποτα για αυτά τα πράγματα. Με κάνεις να νιώθω πολύ ηλίθια εδώ', διέκοψε την εξήγησή της με μια δικαιολογία, αλλά ο Κάσπερ κατάλαβε.
'Δεν φαίνεσαι χαζή, αγαπητή μου. Δεν με νοιάζει πώς το λες, αρκεί να μου δίνεις μια ιδέα', την παρότρυνε, χαμογελώντας για πρώτη φορά. Δεν ήταν πραγματικά χαζή. Η Όλγα μπορούσε να διακρίνει την ένταση στο χαμόγελο του εραστή της.
'Ο θείος μου είπε ότι το τρένο ήταν πολύ ισχυρό, ότι θα διατάρασσε τα ενεργειακά πεδία εδώ και θα προκαλούσε έκρηξη ή κάτι τέτοιο. Τότε όλοι στη γη θα... πέθαιναν;' ανατρίχιασε, ζητώντας την έγκρισή του. 'Λένε ότι οι συνάδελφοί του προσπαθούν ακόμα να το κάνουν να λειτουργήσει, χρησιμοποιώντας εγκαταλελειμμένες σιδηροδρομικές γραμμές'. Δεν ήταν σίγουρη πώς να τερματίσει τη σχέση τους, αλλά ο Κάσπερ ήταν ενθουσιασμένος.
Ο Κάσπερ την αγκάλιασε και την τράβηξε ψηλά, κρατώντας την στον αέρα ενώ της γέμιζε το πρόσωπό με μυριάδες μικρά φιλιά. Η Όλγα δεν ένιωθε πια χαζή.
'Θεέ μου, ποτέ δεν χαίρομαι τόσο πολύ που άκουσα για την εξαφάνιση της ανθρώπινης φύσης', αστειεύτηκε. 'Αγάπη μου, σχεδόν περιέγραψες ακριβώς με τι παλεύω εδώ. Εντάξει, πρέπει να πάω στο εργοστάσιο. Μετά πρέπει να επικοινωνήσω με τους δημοσιογράφους. Όχι! Πρέπει να επικοινωνήσω με τους δημοσιογράφους στο Εδιμβούργο. Ναι!' συνέχισε, εξετάζοντας χιλιάδες προτεραιότητες στο μυαλό του. 'Βλέπεις, αν καταφέρω να δημοσιεύσουν οι εφημερίδες του Εδιμβούργου αυτό, όχι μόνο θα αποκαλυφθεί ο Τάγμα και το πείραμα, αλλά και ο Ντέιβιντ Πέρντιου θα το ακούσει και θα σταματήσει να εργάζεται πάνω στην εξίσωση του Αϊνστάιν!'
Τρομοκρατημένος από όσα έμεναν μπροστά, ο Κάσπερ ένιωσε ταυτόχρονα μια αίσθηση ελευθερίας. Επιτέλους, μπορούσε να είναι με την Όλγα χωρίς να χρειάζεται να την προστατεύει από τους άθλιους οπαδούς. Το έργο του δεν θα παραποιούνταν και το όνομά του δεν θα συνδεόταν με παγκόσμια θηριωδία.
Ενώ η Όλγα του ετοίμαζε τσάι, ο Κάσπερ άρπαξε τον φορητό υπολογιστή του και έψαξε για τους 'Κορυφαίους Ερευνητές Δημοσιογράφους του Εδιμβούργου'. Από όλους τους συνδέσμους που δόθηκαν, και ήταν πολλοί, ένα όνομα ξεχώρισε, και ήταν εκπληκτικά εύκολο να επικοινωνήσει μαζί τους.
'Σαμ Κλιβ', διάβασε φωναχτά ο Κάσπερ στην Όλγα. 'Είναι ένας βραβευμένος ερευνητής δημοσιογράφος, αγαπητή μου. Έζησε στο Εδιμβούργο και εργαζόταν ως ελεύθερος επαγγελματίας, αλλά εργαζόταν σε αρκετές τοπικές εφημερίδες... πριν...'
'Τι; Με κάνεις να κεντρίζω την περιέργεια. Μίλα!' φώναξε από την ανοιχτή κουζίνα.
Ο Κάσπερ χαμογέλασε. 'Νιώθω σαν έγκυος γυναίκα, Όλγα'.
Ξέσπασε σε γέλια. 'Σαν να ξέρεις πώς είναι αυτό. Σίγουρα συμπεριφέρθηκες σαν να το έκανες. Αυτό είναι σίγουρο. Γιατί το λες αυτό, αγάπη μου;'
'Τόσα πολλά συναισθήματα ταυτόχρονα. Θέλω να γελάσω, να κλάψω και να ουρλιάξω', χαμογέλασε, δείχνοντας πολύ καλύτερα από ό,τι πριν από λίγο. 'Ο Σαμ Κλιβ, ο τύπος στον οποίο θέλω να πω αυτή την ιστορία; Μαντέψτε τι; Είναι ένας διάσημος συγγραφέας και εξερευνητής που έχει συμμετάσχει σε αρκετές αποστολές με επικεφαλής τον έναν και μοναδικό Ντέιβιντ που γαμάει το Πέρντιου!'
'Ποιος είναι;' ρώτησε.
'Δεν μπορώ να φτάσω στον άνθρωπο με την επικίνδυνη εξίσωση', εξήγησε ο Κάσπερ. 'Αν πρέπει να πω σε έναν δημοσιογράφο για ένα ύπουλο σχέδιο, ποιος καλύτερος από κάποιον που γνωρίζει προσωπικά τον άνθρωπο που έχει την εξίσωση του Αϊνστάιν;'
'Τέλεια!' αναφώνησε. Κάτι άλλαξε στον Κάσπερ όταν κάλεσε τον αριθμό του Σαμ. Δεν τον ένοιαζε πόσο επικίνδυνη θα ήταν η λιποταξία. Ήταν έτοιμος να υπερασπιστεί τη θέση του.
21
Ζύγισμα
Είχε έρθει η ώρα να συγκληθεί στις Βρυξέλλες μια συνάντηση των βασικών παραγόντων στην παγκόσμια διακυβέρνηση της πυρηνικής ενέργειας. Ο Αξιότιμος Λανς ΜακΦάντεν συντόνισε την εκδήλωση, έχοντας συνεργαστεί με το γραφείο του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο λίγο πριν από την εκστρατεία του για τη δήμαρχο του Όμπαν.
'Εκατό τοις εκατό προσέλευση, κύριε', ανέφερε ο Γουλφ στον ΜακΦάντεν καθώς παρακολουθούσαν τους συνέδρους να παίρνουν τις θέσεις τους στη μεγαλοπρέπεια της Όπερας Λα Μονέ. 'Απλώς περιμένουμε να εμφανιστεί ο Κλίφτον Ταφτ, κύριε. Μόλις έρθει, μπορούμε να ξεκινήσουμε τη'-σταμάτησε δραματικά-'διαδικασία αντικατάστασης'.
Ο ΜακΦάντεν ήταν ντυμένος με τα καλύτερα της Κυριακής. Από τότε που συνεργάστηκε με τον Ταφτ και το Τάγμα, είχε γνωρίσει τον πλούτο, αν και αυτό δεν του είχε φέρει κλάση. Γύρισε διακριτικά το κεφάλι του και ψιθύρισε: 'Πήγε καλά η βαθμονόμηση; Πρέπει να δώσω αυτές τις πληροφορίες στον άνθρωπο μας, τον Τζέικομπς, μέχρι αύριο. Αν δεν έχει τα ακριβή βάρη όλων των επιβατών, το πείραμα δεν θα πετύχει ποτέ'.
'Κάθε καρέκλα που σχεδιάστηκε για τον εκπρόσωπο ήταν εξοπλισμένη με αισθητήρες που θα προσδιόριζαν με ακρίβεια το σωματικό τους βάρος', τον ενημέρωσε ο Γουλφ. 'Οι αισθητήρες είχαν σχεδιαστεί για να ζυγίζουν ακόμη και τα πιο ευαίσθητα υλικά με θανατηφόρα ακρίβεια χρησιμοποιώντας νέα, πρωτοποριακή επιστημονική τεχνολογία'. Ο αποκρουστικός ληστής χαμογέλασε πλατιά. 'Και θα σας αρέσει, κύριε. Αυτή η τεχνολογία εφευρέθηκε και κατασκευάστηκε από τον έναν και μοναδικό Ντέιβιντ Περντιού'.
Ο ΜακΦάντεν άφησε μια κραυγή πνιχτή στο όνομα του λαμπρού ερευνητή. 'Θεέ μου! Αλήθεια; Έχεις απόλυτο δίκιο, Γουλφ. Μου αρέσει η ειρωνεία. Αναρωτιέμαι πώς τα πάει από το ατύχημα που είχε στη Νέα Ζηλανδία'.
'Προφανώς ανακάλυψε το Τρομερό Φίδι, κύριε. Η φήμη δεν έχει επιβεβαιωθεί ακόμα, αλλά γνωρίζοντας τον Πέρντιου, πιθανότατα το βρήκε', πρότεινε ο Γουλφ. Για τον ΜακΦάντεν, αυτή ήταν μια ευπρόσδεκτη και ταυτόχρονα τρομακτική ανακάλυψη.
'Χριστέ μου, Λύκε, πρέπει να το πάρουμε αυτό από αυτόν! Αν αποκρυπτογραφήσουμε το Τρομακτικό Φίδι, μπορούμε να το εφαρμόσουμε στο πείραμα χωρίς να χρειαστεί να περάσουμε από όλες αυτές τις ανοησίες', είπε ο ΜακΦάντεν, δείχνοντας έκπληκτος από το γεγονός. 'Ολοκλήρωσε την εξίσωση; Νόμιζα ότι ήταν μύθος.'
'Πολλοί το πίστευαν αυτό μέχρι που κάλεσε δύο από τους βοηθούς του για να τον βοηθήσουν να το βρει. Από ό,τι μου έχουν πει, εργάζεται σκληρά για να λύσει το πρόβλημα των χαμένων μερών, αλλά δεν το έχει καταλάβει ακόμα', κουτσομπόλεψε ο Γουλφ. 'Προφανώς, είναι τόσο εμμονικός με αυτό που σχεδόν ποτέ δεν κοιμάται πια'.
'Μπορούμε να το πάρουμε; Σίγουρα δεν θα μας το δώσει, και από τότε που βγάλατε τη μικρή του κοπέλα, τη Δρ. Γκουλντ, έχουμε μια κοπέλα του λιγότερη να εκβιάσουμε γι' αυτό. Ο Σαμ Κλιβ είναι αδιαπέραστος. Είναι το τελευταίο άτομο στο οποίο θα βασιζόμουν για να προδώσει τον Πέρντιου', ψιθύρισε ο ΜακΦάντεν, ενώ οι κυβερνητικοί εκπρόσωποι μουρμούριζαν σιγανά στο βάθος. Πριν προλάβει να απαντήσει ο Γουλφ, ένα μέλος της υπηρεσίας ασφαλείας του Συμβουλίου της ΕΕ, που επέβλεπε τις διαδικασίες, τον διέκοψε.
'Συγγνώμη, κύριε', είπε στον ΜακΦάντεν, 'είναι ακριβώς οκτώ η ώρα'.
'Ευχαριστώ, ευχαριστώ', το ψεύτικο χαμόγελο του ΜακΦάντεν την ξεγέλασε. 'Είναι ευγενικό εκ μέρους σου που με ενημέρωσες'.
Κοίταξε πίσω τον Γουλφ καθώς περπατούσε από τη σκηνή προς το βήμα για να απευθυνθεί στους συμμετέχοντες στη σύνοδο κορυφής. Κάθε θέση που κατείχε ένα ενεργό μέλος του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, καθώς και χώρες που συμμετείχαν στη Συνθήκη για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Δυνάμεων (NPT), μετέδιδε δεδομένα στον υπολογιστή Black Sun στο Μέρνταλβουντ.
Ενώ ο Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς συνέτασσε το σημαντικό του έργο, σβήνοντας τα δεδομένα του όσο καλύτερα μπορούσε, οι πληροφορίες έφτασαν στον διακομιστή. Παραπονέθηκε που είχε ολοκληρώσει το πειραματικό σκάφος. Τουλάχιστον μπορούσε να παραμορφώσει την εξίσωση που είχε δημιουργήσει, παρόμοια με του Αϊνστάιν, αλλά με λιγότερη κατανάλωση ενέργειας.
Όπως και ο Αϊνστάιν, έπρεπε να αποφασίσει αν θα επέτρεπε τη χρήση της ιδιοφυΐας του για κακόβουλους σκοπούς ή για να αποτρέψει τη μαζική καταστροφή του έργου του. Επέλεξε το δεύτερο και, παρακολουθώντας στενά τις εγκατεστημένες κάμερες ασφαλείας, προσποιήθηκε ότι δούλευε. Στην πραγματικότητα, ο λαμπρός φυσικός παραποίησε τους υπολογισμούς του για να σαμποτάρει το πείραμα. Ο Κάσπερ ένιωθε τόσο ένοχος που είχε ήδη κατασκευάσει ένα γιγάντιο κυλινδρικό δοχείο. Οι ικανότητές του δεν θα του επέτρεπαν πλέον να υπηρετεί τον Ταφτ και την κακόβουλη αίρεση του.
Ο Κάσπερ ήθελε να χαμογελάσει καθώς οι τελευταίες γραμμές της εξίσωσής του είχαν τροποποιηθεί αρκετά ώστε να γίνουν αποδεκτές, αλλά όχι λειτουργικές. Είδε τους αριθμούς να μεταδίδονται από την Όπερα, αλλά τους αγνόησε. Μέχρι να φτάσουν οι Ταφτ, ΜακΦάντεν και οι άλλοι για να ενεργοποιήσουν το πείραμα, αυτό θα είχε εξαφανιστεί προ πολλού.
Αλλά ένα απελπισμένο άτομο που δεν είχε λάβει υπόψη του στα σχέδια διαφυγής του ήταν η Ζέλντα Μπέσλερ. Τον παρακολουθούσε από ένα απομονωμένο περίπτερο ακριβώς μέσα στη μεγάλη πλατφόρμα όπου περίμενε το γιγάντιο πλοίο. Σαν γάτα, περίμενε την ώρα της, επιτρέποντάς του να κάνει ό,τι νόμιζε ότι μπορούσε να τη γλιτώσει. Η Ζέλντα χαμογέλασε. Μια πλάκα ήταν στην αγκαλιά της, συνδεδεμένη με την πλατφόρμα επικοινωνιών του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Χωρίς ήχο που να προδίδει την παρουσία της, πληκτρολόγησε 'Κρατήστε την Όλγα και τοποθετήστε την στη Βαλκυρία' και έστειλε το μήνυμα στους υφισταμένους του Γουλφ στην Μπριζ.
Ο Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς προσποιούνταν ότι εργαζόταν επιμελώς πάνω σε ένα πειραματικό παράδειγμα, αγνοώντας ότι η κοπέλα του επρόκειτο να εισαχθεί στον κόσμο του. Το τηλέφωνό του χτύπησε. Φαινόμενος μάλλον ταραγμένος από την ξαφνική αναστάτωση, σηκώθηκε γρήγορα και πήγε στις ανδρικές τουαλέτες. Ήταν το τηλεφώνημα που περίμενε.
'Σαμ;' ψιθύρισε, φροντίζοντας να είναι άδειοι όλοι οι πάγκοι τουαλετών. Είχε πει στον Σαμ Κλιβ για το επερχόμενο πείραμα, αλλά ούτε καν ο Σαμ δεν είχε καταφέρει να κάνει τον Πέρντιου να αλλάξει γνώμη για την εξίσωση. Ενώ ο Κάσπερ έλεγχε τους κάδους απορριμμάτων για συσκευές ακρόασης, συνέχισε. 'Είσαι εδώ;'
'Ναι', ψιθύρισε ο Σαμ στην άλλη άκρη της γραμμής. 'Βρίσκομαι σε ένα θάλαμο στην Όπερα, οπότε μπορώ να κρυφακούω σωστά, αλλά μέχρι στιγμής δεν έχω καταφέρει να εντοπίσω κάτι κακό για να αναφέρω. Η κορυφή μόλις ξεκινάει, αλλά...'
'Τι; Τι συμβαίνει;' ρώτησε ο Κάσπερ.
'Περίμενε', είπε απότομα ο Σαμ. 'Ξέρεις τίποτα για το πώς να πάρεις τρένο για τη Σιβηρία;'
Ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε εντελώς. 'Τι; Όχι, τίποτα τέτοιο. Γιατί;'
'Ένας Ρώσος αξιωματούχος ασφαλείας είπε κάτι για μια πτήση προς Μόσχα σήμερα', αφηγήθηκε ο Σαμ, αλλά ο Κάσπερ δεν είχε ακούσει κάτι τέτοιο ούτε από τον Ταφτ ούτε από τον Μπέσλερ. Ο Σαμ πρόσθεσε: 'Έχω μια ατζέντα που πήρα από το γραφείο εγγραφών. Από όσο καταλαβαίνω, είναι μια τριήμερη σύνοδος κορυφής. Σήμερα έχουν ένα συμπόσιο εδώ και αύριο το πρωί σχεδιάζουν μια ιδιωτική πτήση προς Μόσχα για να επιβιβαστούν σε κάποιο φανταχτερό τρένο που ονομάζεται Βαλκυρία. Δεν γνωρίζετε τίποτα γι' αυτό;'
'Λοιπόν, Σαμ, δεν έχω και τόση εξουσία εδώ μέσα, καταλαβαίνεις;' φώναξε ο Κάσπερ όσο πιο σιγά μπορούσε. Ένας από τους τεχνικούς μπήκε μέσα για να κλείσει μια διαρροή, καθιστώντας αδύνατη μια τέτοια συζήτηση. 'Πρέπει να φύγω, αγάπη μου. Τα λαζάνια θα είναι τέλεια. Σ' αγαπώ', είπε και έκλεισε το τηλέφωνο. Ο τεχνικός απλώς χαμογέλασε ντροπαλά καθώς ούρησε, χωρίς να γνωρίζει τι είχε συζητήσει στην πραγματικότητα ο διευθυντής του έργου. Ο Κάσπερ βγήκε από την τουαλέτα και ένιωσε άβολα με την ερώτηση του Σαμ Κλιβ για το ταξίδι με το τρένο προς τη Σιβηρία.
'Κι εγώ σ' αγαπώ, αγάπη μου', είπε ο Σαμ, αλλά ο φυσικός είχε ήδη κλείσει το τηλέφωνο. Προσπάθησε να καλέσει τον δορυφορικό αριθμό του Πέρντιου, που ήταν συνδεδεμένος με τον προσωπικό λογαριασμό του δισεκατομμυριούχου, αλλά ακόμη και εκεί, κανείς δεν απάντησε. Όσο κι αν προσπάθησε, το Πέρντιου φαινόταν να έχει εξαφανιστεί από προσώπου γης, και αυτό ανησυχούσε τον Σαμ περισσότερο από τον πανικό. Παρόλα αυτά, δεν είχε κανέναν τρόπο να επιστρέψει στο Εδιμβούργο τώρα, και με τη Νίνα να τον συνοδεύει, προφανώς δεν μπορούσε να την στείλει να δει την Πέρντιου.
Για μια σύντομη στιγμή, ο Σαμ σκέφτηκε ακόμη και να στείλει τον Μάστερς, αλλά επειδή είχε ήδη αρνηθεί την ειλικρίνεια του άντρα παραδίδοντας την εξίσωση στον Πέρντιου, αμφέβαλλε αν ο Μάστερς θα ήταν πρόθυμος να τον βοηθήσει. Στριμωγμένος στο κουτί που του είχε κανονίσει η επαφή του, η δεσποινίς Νόμπλ, ο Σαμ συλλογίστηκε ολόκληρη την αποστολή. Σχεδόν θεώρησε πιο επείγον να εμποδίσει τον Πέρντιου να ολοκληρώσει την Εξίσωση του Αϊνστάιν παρά να ακολουθήσει την επικείμενη καταστροφή που ενορχήστρωσε ο Μπλακ Ήλιος και οι υψηλόβαθμοι οπαδοί του.
Ο Σαμ ήταν διχασμένος ανάμεσα στις ευθύνες του, πολύ αφηρημένος και λυγισμένος υπό πίεση. Έπρεπε να προστατεύσει τη Νίνα. Έπρεπε να σταματήσει μια πιθανή παγκόσμια τραγωδία. Έπρεπε να εμποδίσει τον Πέρντιου να ολοκληρώσει το μάθημα των μαθηματικών. Ο δημοσιογράφος δεν έπεφτε συχνά σε απόγνωση, αλλά αυτή τη φορά δεν είχε άλλη επιλογή. Θα έπρεπε να ρωτήσει τον Μάστερς. Ο παραμορφωμένος άντρας ήταν η μόνη του ελπίδα να σταματήσει τον Πέρντιου.
Αναρωτήθηκε αν ο Δρ. Τζέικομπς είχε κάνει όλες τις απαραίτητες διευθετήσεις για τη μετακόμιση στη Λευκορωσία, αλλά αυτό ήταν ένα ερώτημα που ο Σαμ μπορούσε ακόμα να απαντήσει όταν συνάντησε τον Τζέικομπς για δείπνο. Αυτή τη στιγμή, έπρεπε να μάθει τις λεπτομέρειες της πτήσης για τη Μόσχα, από όπου οι εκπρόσωποι της συνόδου κορυφής θα επιβιβάζονταν στο τρένο. Από τις συζητήσεις μετά την επίσημη συνάντηση, ο Σαμ κατάλαβε ότι οι επόμενες δύο ημέρες θα ήταν αφιερωμένες στην επίσκεψη σε διάφορους αντιδραστήρες στη Ρωσία που εξακολουθούσαν να παράγουν πυρηνική ενέργεια.
'Λοιπόν, τα κράτη μέλη της NPT και ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας πηγαίνουν ένα ταξίδι για να αξιολογήσουν τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας;' μουρμούρισε ο Σαμ στο μαγνητόφωνό του. 'Ακόμα δεν βλέπω πού θα μπορούσε η απειλή να κλιμακωθεί σε τραγωδία. Αν καταφέρω να πείσω τους Masters να σταματήσουν το Purdue, δεν έχει σημασία πού κρύβει τα όπλα του το Black Sun. Χωρίς την εξίσωση του Αϊνστάιν, όλα αυτά θα ήταν μάταια ούτως ή άλλως'.
Βγήκε αθόρυβα, περπατώντας κατά μήκος της σειράς των καθισμάτων μέχρι το σημείο που τα φώτα ήταν σβηστά. Κανείς δεν τον είδε καν από το έντονα φωτισμένο, πολύβουο τμήμα από κάτω. Ο Σαμ υποτίθεται ότι θα έπαιρνε τη Νίνα, θα τηλεφωνούσε στον Μάστερς, θα συναντούσε τον Τζέικομπς και μετά θα βεβαιωνόταν ότι ήταν στο τρένο. Οι πληροφορίες του είχαν αποκαλύψει ένα μυστικό, ελίτ αεροδρόμιο που ονομαζόταν Koschei Strip, λίγα μίλια έξω από τη Μόσχα, όπου η αντιπροσωπεία επρόκειτο να προσγειωθεί το επόμενο απόγευμα. Από εκεί, θα τους έπαιρναν με το Valkyrie, το υπερσιβηρικό υπερτρένο, για μια πολυτελή διαδρομή στο Νοβοσιμπίρσκ.
Ο Σαμ είχε ένα εκατομμύριο πράγματα στο μυαλό του, αλλά πρώτα και κύρια, έπρεπε να επιστρέψει στη Νίνα για να δει αν ήταν καλά. Ήξερε ότι δεν έπρεπε να υποτιμήσει την επιρροή ανθρώπων όπως ο Γουλφ και ο ΜακΦάντεν, ειδικά αφότου ανακάλυψαν ότι η γυναίκα που είχαν αφήσει νεκρή ήταν ζωντανή και θα μπορούσε να εμπλακεί.
Αφού ο Σαμ γλίστρησε έξω από την πόρτα του Σταδίου 3, μέσα από την ντουλάπα με τα σκηνικά στο πίσω μέρος, τον υποδέχτηκε μια κρύα νύχτα γεμάτη αβεβαιότητα και απειλή. Τράβηξε πιο σφιχτά την μπλούζα του μπροστά, κουμπώνοντάς την πάνω από το κασκόλ του. Κρύβοντας την ταυτότητά του, διέσχισε γρήγορα το πίσω πάρκινγκ, όπου συνήθως έφταναν η ντουλάπα και τα φορτηγά διανομής. Στη νύχτα με το φεγγάρι, ο Σαμ έμοιαζε με σκιά αλλά ένιωθε σαν φάντασμα. Ήταν κουρασμένος, αλλά δεν του επιτρεπόταν να ξεκουραστεί. Υπήρχαν τόσα πολλά να κάνει για να βεβαιωθεί ότι θα προλάβει το τρένο αύριο το απόγευμα, που δεν θα είχε ποτέ τον χρόνο ή τα λογικά του να κοιμηθεί.
Στις αναμνήσεις του, έβλεπε το χτυπημένο σώμα της Νίνα, η σκηνή επαναλαμβανόταν ξανά και ξανά. Το αίμα του έβραζε για την αδικία που είχε συμβεί και ήλπιζε απεγνωσμένα ότι ο Γουλφ θα ήταν σε εκείνο το τρένο.
22
Καταρράκτες της Ιεριχώ
Σαν μανιακός, ο Περντιού τροποποιούσε συνεχώς τον αλγόριθμο του προγράμματός του με βάση τα δεδομένα εισόδου. Ενώ μέχρι στιγμής είχε σημειώσει κάποια επιτυχία, υπήρχαν κάποιες μεταβλητές που δεν μπορούσε να επιλύσει, με αποτέλεσμα να στέκεται φρουρός πάνω από το γερασμένο μηχάνημά του. Κοιμόταν σχεδόν μπροστά στον παλιό υπολογιστή, γινόταν ολοένα και πιο απομονωμένος. Μόνο η Λίλιθ Χερστ επιτρεπόταν να 'ενοχλεί' τον Περντιού. Επειδή μπορούσε να αναφέρει τα αποτελέσματα, απολάμβανε τις επισκέψεις της, ενώ το προσωπικό του σαφώς δεν είχε την απαραίτητη κατανόηση του πεδίου για να παρουσιάσει πειστικές λύσεις όπως έκανε εκείνη.
'Σύντομα θα ξεκινήσω το δείπνο, κύριε', του υπενθύμισε η Λίλιαν. Συνήθως, όταν του έλεγε αυτή τη φράση, το γκριζομάλλικο, χαρούμενο αφεντικό της τής πρόσφερε μια πληθώρα πιάτων για να διαλέξει. Τώρα, όπως φαινόταν, το μόνο που ήθελε να σκεφτεί ήταν η επόμενη καταχώρηση στον υπολογιστή του.
'Ευχαριστώ, Λίλι', είπε αφηρημένα ο Περντιού.
Ζήτησε διστακτικά διευκρινίσεις. 'Και τι πρέπει να ετοιμάσω, κύριε;'
Ο Περντιού την αγνόησε για λίγα δευτερόλεπτα, μελετώντας προσεκτικά την οθόνη. Παρακολουθούσε τα χορευτικά νούμερα που αντανακλούσαν στα γυαλιά του, περιμένοντας μια απάντηση. Τελικά, αναστέναξε και την κοίταξε.
'Εμμ, ένα ζεστό ποτ θα ήταν υπέροχο, Λίλι. Ίσως ένα ζεστό ποτ από το Λάνκασαϊρ, αρκεί να έχει λίγο αρνί μέσα. Η Λίλιθ λατρεύει το αρνί. Μου το είπε', χαμογέλασε, αλλά κράτησε τα μάτια του καρφωμένα στην οθόνη.
'Θα θέλατε να μαγειρέψω το αγαπημένο της πιάτο για το δείπνο σας, κύριε;' ρώτησε η Λίλιαν, διαισθανόμενη ότι δεν θα της άρεσε η απάντηση. Δεν είχε άδικο. Ο Πέρντιου την κοίταξε ξανά, κοιτάζοντάς την άγρια πάνω από τα γυαλιά του.
'Ναι, Λίλι. Θα έρθει μαζί μου για δείπνο απόψε, και θα ήθελα να φτιάξεις μια κατσαρόλα Lancashire. Ευχαριστώ', επανέλαβε εκνευρισμένος.
'Φυσικά, κύριε', είπε η Λίλιαν, κάνοντας ένα βήμα πίσω με σεβασμό. Συνήθως η οικονόμος είχε δικαίωμα στη γνώμη της, αλλά από τότε που η νοσοκόμα είχε στριμωχτεί στο Ράιχτισουις, η Πέρντιου δεν είχε ακούσει τη συμβουλή κανενός εκτός από τη δική της. 'Λοιπόν, το δείπνο είναι στις επτά;'
'Ναι, ευχαριστώ, Λίλι. Τώρα, σε παρακαλώ, μπορείς να με αφήσεις να επιστρέψω στη δουλειά;' τον παρακάλεσε. Η Λίλιαν δεν απάντησε. Απλώς έγνεψε καταφατικά και βγήκε από την αίθουσα με τους σερβιτόρους, προσπαθώντας να μην ξεφύγει από το θέμα. Η Λίλιαν, όπως και η Νίνα, ήταν ένα τυπικό κορίτσι από τη Σκωτία από το παλιό σχολείο θηλέων. Αυτές οι κυρίες δεν είχαν συνηθίσει να τις αντιμετωπίζουν ως πολίτες δεύτερης κατηγορίας, και ως η μητριάρχης του προσωπικού του Reichtisusi, η Λίλιαν ήταν βαθιά αναστατωμένη από την πρόσφατη συμπεριφορά της Πέρντιου. Το κουδούνι στις κύριες πόρτες χτύπησε. Προσπερνώντας τον Τσαρλς καθώς διέσχιζε το λόμπι για να ανοίξει την πόρτα, σχολίασε ήσυχα: 'Αυτή η σκύλα'.
Παραδόξως, ο μπάτλερ που έμοιαζε με ανδροειδές απάντησε αδιάφορα: 'Το ξέρω'.
Αυτή τη φορά, απέφυγε να επιπλήξει τη Λίλιαν επειδή μιλούσε ανοιχτά για τους καλεσμένους. Ήταν σίγουρο σημάδι προβλήματος. Αν ο αυστηρός, υπερβολικά ευγενικός μπάτλερ είχε αποδεχτεί την κακία της Λίλιθ Χερστ, υπήρχε λόγος για πανικό. Άνοιξε την πόρτα και η Λίλιαν, έχοντας ακούσει τη συνηθισμένη συγκατάβαση του εισβολέα, μετάνιωσε που δεν μπορούσε να βάλει δηλητήριο στη βάρκα με τη σάλτσα του Λάνκασαϊρ. Κι όμως, αγαπούσε τον εργοδότη της υπερβολικά πολύ για να πάρει ένα τέτοιο ρίσκο.
Ενώ η Λίλιαν ετοίμαζε το δείπνο στην κουζίνα, η Λίλιθ κατέβηκε στην αίθουσα σερβιτόρων του Πέρντιου σαν να ήταν η ιδιοκτησία της. Κατέβηκε με χάρη τις σκάλες, ντυμένη με ένα προκλητικό κοκτέιλ φόρεμα και σάλι. Έβαλε μακιγιάζ και μάζεψε τα μαλλιά της πίσω σε κότσο για να τονίσει τα υπέροχα σκουλαρίκια κοστουμιού που κρέμονταν κάτω από τους λοβούς των αυτιών της καθώς περπατούσε.
Ο Πέρντιου έλαμψε όταν είδε τη νεαρή νοσοκόμα να μπαίνει στο δωμάτιο. Απόψε έδειχνε διαφορετική από ό,τι συνήθως. Αντί για τζιν και μπαλαρίνες, φορούσε καλσόν και ψηλοτάκουνα.
'Θεέ μου, φαίνεσαι καταπληκτική, αγαπητή μου', χαμογέλασε.
'Ευχαριστώ', της έκλεισε το μάτι. 'Με κάλεσαν σε κάποια εκδήλωση για το κολέγιο. Λυπάμαι που δεν είχα χρόνο να αλλάξω, επειδή ήρθα εδώ κατευθείαν από εκείνη την εκδήλωση. Ελπίζω να μην σας πειράζει που θα αλλάξω λίγο για δείπνο.'
'Απολύτως όχι!' αναφώνησε, χτενίζοντας τα μαλλιά του προς τα πίσω κοντά για να τακτοποιηθεί λίγο. Φορούσε μια φθαρμένη ζακέτα και το χθεσινό παντελόνι, το οποίο δεν ταίριαζε άνετα με τα μοκασίνια του. 'Νιώθω ότι πρέπει να ζητήσω συγγνώμη για το πόσο τρομερά εξουθενωμένος φαίνομαι. Φοβάμαι ότι έχω χάσει την αίσθηση του χρόνου, όπως πιθανώς μπορείτε να φανταστείτε'.
'Το ξέρω. Έχεις κάνει κάποια πρόοδο;' ρώτησε.
'Το έχω κάνει. Σημαντικά', καυχήθηκε. 'Μέχρι αύριο, ή ίσως και αργά απόψε, θα πρέπει να έχω λύσει αυτή την εξίσωση'.
'Και μετά;' ρώτησε, καθισμένος με νόημα απέναντί του. Η Πέρντιου θαμπώθηκε στιγμιαία από τη νεότητα και την ομορφιά της. Για αυτόν, δεν υπήρχε καμία καλύτερη από τη μικροκαμωμένη Νίνα, με την άγρια μεγαλοπρέπειά της και την κολασμένη λάμψη στα μάτια της. Ωστόσο, η νοσοκόμα είχε την άψογη επιδερμίδα και το λεπτό σώμα που μπορούν να διατηρηθούν μόνο σε τρυφερή ηλικία, και κρίνοντας από τη γλώσσα του σώματός της απόψε, σκόπευε να το εκμεταλλευτεί.
Η δικαιολογία της για το φόρεμά της ήταν σίγουρα ψέμα, αλλά δεν μπορούσε να την απορρίψει ως αλήθεια. Η Λίλιθ δύσκολα μπορούσε να πει στον Πέρντιου ότι είχε βγει κατά λάθος να τον αποπλανήσει χωρίς να παραδεχτεί ότι έψαχνε για έναν πλούσιο εραστή. Ακόμα λιγότερο μπορούσε να παραδεχτεί ότι ήθελε να τον επηρεάσει για αρκετό καιρό ώστε να κλέψει το αριστούργημά του, να καρπωθεί τα οφέλη και να επιστρέψει με το ζόρι στην επιστημονική κοινότητα.
* * *
Στις εννέα η Λίλιαν ανακοίνωσε ότι το δείπνο ήταν έτοιμο.
'Όπως ζητήσατε, κύριε, το δείπνο σερβίρεται στην κύρια τραπεζαρία', ανακοίνωσε χωρίς καν να κοιτάξει τη νοσοκόμα που σκούπιζε τα χείλη της.
'Ευχαριστώ, Λίλι', απάντησε, ακούγοντας λίγο σαν τον παλιό Πέρντιου. Η επιλεκτική του επιστροφή στους παλιούς, ευχάριστους τρόπους του μόνο παρουσία της Λίλιθ Χερστ αηδίασε την οικονόμο.
Ήταν προφανές για τη Λίλιθ ότι το αντικείμενο της πρόθεσής της δεν είχε τη σαφήνεια των ανθρώπων του όσον αφορά την αξιολόγηση των στόχων της. Η αδιαφορία του για την παρεμβατική παρουσία της ήταν εκπληκτική ακόμη και για την ίδια. Η Λίλιθ είχε αποδείξει με επιτυχία ότι η ιδιοφυΐα και η εφαρμογή της κοινής λογικής ήταν δύο εντελώς διαφορετικά είδη νοημοσύνης. Ωστόσο, αυτή τη στιγμή, αυτή ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες της. Η Πέρντιου την έτρωγε από τα χέρια της και έκανε τα πάντα για να πετύχει αυτό που σκόπευε να χρησιμοποιήσει για να προωθήσει την καριέρα της.
Ενώ ο Περντιού ήταν μεθυσμένος από την ομορφιά, την πονηριά και τις σεξουαλικές προτάσεις της Λίλιθ, δεν γνώριζε ότι είχε εισαχθεί ένα άλλο είδος μέθης για να διασφαλιστεί η συμμόρφωσή του. Κάτω από τον πρώτο όροφο του Reichtisusis, η εξίσωση του Αϊνστάιν ολοκληρωνόταν πλήρως, για άλλη μια φορά το φρικτό αποτέλεσμα του λάθους του εγκεφάλου. Σε αυτή την περίπτωση, τόσο ο Αϊνστάιν όσο και η Περντιού χειραγωγούνταν από γυναίκες πολύ κάτω από το επίπεδο νοημοσύνης τους, δημιουργώντας την εντύπωση ότι ακόμη και οι πιο έξυπνοι άνδρες είχαν υποβιβαστεί σε ηλιθιότητα εμπιστευόμενοι τις λάθος γυναίκες. Τουλάχιστον, αυτό ίσχυε υπό το φως των επικίνδυνων εγγράφων που συνέλεξαν γυναίκες που θεωρούσαν ακίνδυνες.
Η Λίλιαν απολύθηκε για το βράδυ, αφήνοντας μόνο τον Τσαρλς να καθαρίσει αφού ο Περντιού και ο καλεσμένος του τελείωσαν το δείπνο. Ο πειθαρχημένος μπάτλερ συμπεριφέρθηκε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, ακόμα και όταν ο Περντιού και η νοσοκόμα ενεπλάκησαν σε μια βίαιη κρίση πάθους στα μισά της διαδρομής προς την κύρια κρεβατοκάμαρα. Ο Τσαρλς αναστέναξε βαθιά. Αγνόησε την τρομερή συμμαχία που ήξερε ότι σύντομα θα κατέστρεφε το αφεντικό του, κι όμως δεν τόλμησε να παρέμβει.
Αυτή ήταν μια δύσκολη κατάσταση για τον πιστό μπάτλερ που είχε εργαστεί για την Purdue για τόσα χρόνια. Η Purdue δεν άκουγε τίποτα για τις αντιρρήσεις της Lilith Hearst και το προσωπικό έπρεπε να παρακολουθεί καθώς τον θαμπώνει σιγά σιγά όλο και περισσότερο με κάθε μέρα που περνούσε. Τώρα η σχέση είχε φτάσει στο επόμενο επίπεδο, αφήνοντας τον Charles, τη Lillian, την Jane και όλους τους άλλους στην Purdue να φοβούνται για το μέλλον τους. Ο Sam Cleve και η Nina Gould δεν ανάρρωναν πια. Ήταν το φως και η ζωή της πιο ιδιωτικής κοινωνικής ζωής της Purdue και οι άντρες του δισεκατομμυριούχου τους λάτρευαν.
Ενώ το μυαλό του Τσαρλς ήταν θολωμένο από αμφιβολίες και φόβους, ενώ το Πέρντιου ήταν υποδουλωμένο από την ηδονή, το Τρομερό Φίδι ζωντάνεψε κάτω στο δωμάτιο των σερβιτόρων. Ήσυχα, ώστε να μην μπορεί κανείς να δει ή να ακούσει, ανακοίνωσε το τέλος του.
Αυτό το σκοτεινό, κατάμαυρο πρωινό, τα φώτα στην έπαυλη χαμήλωσαν, αφήνοντας μόνο αυτά που παρέμειναν αναμμένα. Ολόκληρο το τεράστιο σπίτι ήταν σιωπηλό, εκτός από το ουρλιαχτό του ανέμου πέρα από τα αρχαία τείχη. Ένας αμυδρός γδούπος ακουγόταν στην κύρια σκάλα. Τα λεπτά πόδια της Λίλιθ δεν άφησαν τίποτα άλλο παρά έναν αναστεναγμό στο παχύ χαλί καθώς κατέβαινε γρήγορα στον πρώτο όροφο. Η σκιά της κινήθηκε γρήγορα κατά μήκος των ψηλών τοίχων του κεντρικού διαδρόμου και κατέβηκε στο κάτω επίπεδο, όπου οι σερβιτόροι βουίζουν ασταμάτητα.
Δεν άναψε το φως, αλλά χρησιμοποίησε την οθόνη του τηλεφώνου της για να φωτίσει το δρόμο της προς το τραπέζι όπου βρισκόταν η συσκευή του Περντιού. Η Λίλιθ ένιωθε σαν παιδί το πρωί των Χριστουγέννων, ανυπόμονη να δει αν η ευχή της είχε πραγματοποιηθεί, και δεν απογοητεύτηκε. Έσφιξε το flash drive ανάμεσα στα δάχτυλά της και το έβαλε στη θύρα USB του παλιού υπολογιστή, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε ότι ο Ντέιβιντ Περντιού δεν ήταν ανόητος.
Ένας συναγερμός ήχησε και η πρώτη γραμμή της εξίσωσης στην οθόνη άρχισε να σβήνει μόνη της.
'Ω, Θεέ μου, όχι!' κλαψούρισε στο σκοτάδι. Έπρεπε να σκεφτεί γρήγορα. Η Λίλιθ απομνημόνευσε τη δεύτερη γραμμή πατώντας την κάμερα του τηλεφώνου της και τράβηξε ένα στιγμιότυπο οθόνης του πρώτου τμήματος προτού μπορέσει να διαγραφεί περαιτέρω. Στη συνέχεια, χάκαρε τον βοηθητικό διακομιστή που χρησιμοποιούσε το Πέρντιου ως αντίγραφο ασφαλείας και εξήγαγε ολόκληρη την εξίσωση πριν τη μεταφέρει στη δική της συσκευή. Παρά την τεχνολογική της ικανότητα, η Λίλιθ δεν ήξερε από πού να απενεργοποιήσει το ξυπνητήρι και παρακολουθούσε την εξίσωση να σβήνει σιγά σιγά.
'Λυπάμαι, Ντέιβιντ', αναστέναξε.
Γνωρίζοντας ότι δεν θα ξυπνούσε μέχρι το επόμενο πρωί, προσομοίωσε ένα βραχυκύκλωμα στην καλωδίωση μεταξύ του Server Omega και του Server Kappa. Αυτό προκάλεσε μια μικρή ηλεκτρική πυρκαγιά, αρκετή για να λιώσει τα καλώδια και να απενεργοποιήσει τις μηχανές που εμπλέκονταν, προτού σβήσει τις φλόγες με ένα μαξιλάρι από την καρέκλα του Purdue. Η Lilith συνειδητοποίησε ότι οι φύλακες ασφαλείας στην πύλη σύντομα θα λάμβαναν σήμα από το εσωτερικό σύστημα συναγερμού του κτιρίου μέσω των κεντρικών τους γραφείων. Στο βάθος του πρώτου ορόφου, άκουγε τους φύλακες να χτυπούν την πόρτα, προσπαθώντας να ξυπνήσουν τον Charles.
Δυστυχώς, ο Τσαρλς κοιμόταν στην άλλη πλευρά του σπιτιού, στο διαμέρισμά του δίπλα στη μικρή κουζίνα του κτήματος. Δεν μπορούσε να ακούσει τον συναγερμό της αίθουσας διακομιστή, ο οποίος ενεργοποιούνταν από έναν αισθητήρα θύρας USB. Η Λίλιθ έκλεισε την πόρτα πίσω της και περπάτησε στον πίσω διάδρομο που οδηγούσε σε μια μεγάλη αποθήκη. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς άκουσε την ομάδα ασφαλείας της Πρώτης Μονάδας να ξυπνάει τον Τσαρλς και να κατευθύνεται προς το δωμάτιο του Πέρντιου. Η δεύτερη μονάδα κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την πηγή του συναγερμού.
'Βρήκαμε την αιτία!' τους άκουσε να φωνάζουν καθώς ο Τσαρλς και οι άλλοι έτρεξαν κάτω στο κάτω επίπεδο για να τους συναντήσουν.
'Τέλεια', ψέλλισε. Μπερδεμένοι από τη θέση της ηλεκτρικής φωτιάς, οι άντρες που ούρλιαζαν δεν μπορούσαν να δουν τη Λίλιθ να τρέχει πίσω στην κρεβατοκάμαρα του Πέρντιου. Βρίσκοντας τον εαυτό της πίσω στο κρεβάτι με την αναίσθητη ιδιοφυΐα, η Λίλιθ συνδέθηκε στη συσκευή μετάδοσης του τηλεφώνου της και πληκτρολόγησε γρήγορα τον κωδικό σύνδεσης. 'Γρήγορα', ψιθύρισε επειγόντως καθώς το τηλέφωνο άνοιξε την οθόνη του. 'Πιο γρήγορα από αυτό, για όνομα του Θεού'.
Η φωνή του Τσαρλς ήταν καθαρή καθώς πλησίαζε την κρεβατοκάμαρα του Πέρντιου με αρκετούς άντρες. Η Λίλιθ δάγκωσε το χείλος της, περιμένοντας να ολοκληρωθεί η μετάδοση της Εξίσωσης Αϊνστάιν στην ιστοσελίδα του Meerdaalwoud.
'Κύριε!' βρυχήθηκε ξαφνικά ο Κάρολος, χτυπώντας την πόρτα. 'Είστε ξύπνιος;'
Ο Περντού ήταν αναίσθητος και δεν ανταποκρινόταν, προκαλώντας μια αναταραχή εικασιών στο διάδρομο. Η Λίλιθ μπορούσε να δει τις σκιές των ποδιών τους κάτω από την πόρτα, αλλά η λήψη δεν είχε ολοκληρωθεί ακόμα. Ο μπάτλερ χτύπησε ξανά την πόρτα. Η Λίλιθ έβαλε το τηλέφωνο κάτω από το κομοδίνο για να συνεχίσει την μετάδοση, ενώ τύλιγε το σατέν σεντόνι γύρω από το σώμα της.
Καθώς κατευθυνόταν προς την πόρτα, φώναξε, 'Κράτα γερά, κράτα γερά, γαμώτο!'
Άνοιξε την πόρτα, με έξαλλη εμφάνιση. 'Ποιο είναι το πρόβλημά σου, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά;' σφύριξε. 'Ησυχία! Ο Ντέιβιντ κοιμάται.'
'Πώς μπόρεσε να κοιμηθεί όλο αυτό;' ρώτησε αυστηρά ο Τσαρλς. Αφού ο Πέρντιου ήταν αναίσθητος, δεν έπρεπε να δείξει κανένα σεβασμό στην ενοχλητική γυναίκα. 'Τι του έκανες;' της γάβγισε, σπρώχνοντάς την στην άκρη για να ελέγξει την εργοδότριά του.
'Συγγνώμη;' τσίριξε, αγνοώντας σκόπιμα ένα μέρος του σεντονιού για να αποσπάσει την προσοχή των φρουρών με μια λάμψη των θηλών και των μηρών της. Προς απογοήτευσή της, ήταν πολύ απασχολημένοι με τη δουλειά τους και την κράτησαν στη γωνία μέχρι να τους απαντήσει ο μπάτλερ.
'Είναι ζωντανός', είπε, κοιτάζοντας πονηρά τη Λίλιθ. 'Έχει πάρει πολλά ναρκωτικά, έτσι είναι μάλλον'.
'Έχουμε πιει πολύ', υπερασπίστηκε τον εαυτό της με σφοδρότητα. 'Δεν μπορεί να διασκεδάσει λίγο, Τσαρλς;'
'Εσείς, κυρία, δεν είστε εδώ για να διασκεδάσετε τον κύριο Πέρντιου', απάντησε ο Τσαρλς. 'Εκπληρώσατε τον σκοπό σας εδώ, οπότε κάντε μας όλοι μια χάρη και επιστρέψτε στο ορθό που σας απέβαλε.'
Η μπάρα φόρτωσης κάτω από το κομοδίνο έδειχνε 100% ολοκλήρωση. Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου είχε αποκτήσει το Φοβερό Φίδι σε όλο του το μεγαλείο.
23
Τριμερής
Όταν ο Σαμ τηλεφώνησε στον Μάστερς, δεν υπήρξε απάντηση. Η Νίνα κοιμόταν στο διπλό κρεβάτι στο δωμάτιο του ξενοδοχείου τους, μουδιασμένη από ένα ισχυρό ηρεμιστικό. Είχε μερικά παυσίπονα για τους μώλωπες και τα ράμματα, που της παρείχε ευγενικά η ανώνυμη συνταξιούχος νοσοκόμα που τη βοήθησε με τα ράμματα στο Όμπαν. Ο Σαμ ήταν εξαντλημένος, αλλά η αδρεναλίνη στο αίμα του αρνούνταν να υποχωρήσει. Στο αμυδρό φως της λάμπας της Νίνα, καθόταν σκυφτός, με το τηλέφωνο ανάμεσα στα γόνατά του, σκεπτόμενος. Πάτησε το κουμπί επανάκλησης, ελπίζοντας ότι ο Μάστερς θα το απαντούσε.
'Θεέ μου, φαίνεται ότι όλοι βρίσκονται σε έναν γαμημένο πύραυλο και κατευθύνονται προς το φεγγάρι', έβρασε όσο πιο σιγά μπορούσε. Απερίγραπτα απογοητευμένος που δεν μπορούσε να φτάσει στο Πέρντιου ή στο Μάστερς, ο Σαμ αποφάσισε να τηλεφωνήσει στον Δρ. Τζέικομπς με την ελπίδα ότι μπορεί να είχε ήδη βρει το Πέρντιου. Για να μετριάσει το άγχος του, ο Σαμ ανέβασε λίγο την ένταση της τηλεόρασης. Η Νίνα την είχε αφήσει ανοιχτή για να κοιμάται στο παρασκήνιο, αλλά άλλαξε από το κανάλι ταινιών στο Channel 8 για το διεθνές δελτίο.
Τα νέα ήταν γεμάτα με μικρές ειδήσεις, άχρηστες για τη δύσκολη θέση του Σαμ, καθώς περπατούσε στο δωμάτιο, καλώντας τον έναν αριθμό μετά τον άλλον. Είχε κανονίσει με τη δεσποινίδα Νόμπλ από το Ταχυδρομείο να αγοράσει εισιτήρια για αυτόν και τη Νίνα για τη Μόσχα εκείνο το πρωί, ορίζοντας τη Νίνα ως σύμβουλό του στην ιστορία για την εργασία. Η δεσποινίς Νόμπλ γνώριζε καλά την εξαιρετική φήμη της Δρ. Νίνα Γκουλντ, καθώς και το κύρος του ονόματός της στους ακαδημαϊκούς κύκλους. Θα ήταν ένα πολύτιμο κεφάλαιο για την έκθεση του Σαμ Κλιβ.
Το τηλέφωνο του Σαμ χτύπησε, κάνοντάς τον να νιώσει αγωνία για μια στιγμή. Τόσες πολλές σκέψεις ήρθαν και έφυγαν εκείνη τη στιγμή για το ποιος θα μπορούσε να είναι και ποια ήταν η κατάσταση. Το όνομα του Δρ. Τζέικομπς εμφανίστηκε στην οθόνη του τηλεφώνου του.
'Δρ. Τζέικομπς; Μπορούμε να μεταφέρουμε το δείπνο στο ξενοδοχείο εδώ αντί για εσάς;' είπε αμέσως ο Σαμ.
'Είστε μέντιουμ, κύριε Κλιβ;' ρώτησε ο Κάσπερ Τζέικομπς.
'Γ-γιατί; Τι;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
'Είχα σκοπό να σας συμβουλεύσω εσάς και τον Δρ. Γκουλντ να μην έρθετε στο σπίτι μου απόψε, επειδή πιστεύω ότι με έχουν εκδιώξει. Το να με συναντήσετε εκεί θα ήταν επικίνδυνο, γι' αυτό κατευθύνομαι αμέσως στο ξενοδοχείο σας', ενημέρωσε ο φυσικός τον Σαμ, μιλώντας τόσο γρήγορα που ο Σαμ μόλις που μπορούσε να τον ακολουθήσει.
'Ναι, ο Δρ. Γκουλντ είναι λίγο μπερδεμένος, αλλά απλά χρειάζεσαι να σου δώσω μια γρήγορη περίληψη των λεπτομερειών του άρθρου μου', τον διαβεβαίωσε ο Σαμ. Αυτό που ενοχλούσε περισσότερο τον Σαμ ήταν ο τόνος της φωνής του Κάσπερ. Ακουγόταν σοκαρισμένος. Τα λόγια του έτρεμαν, διακοπτόμενα από κοφτές ανάσες.
'Είμαι καθ' οδόν αυτή τη στιγμή, και Σαμ, σε παρακαλώ βεβαιώσου ότι δεν σε ακολουθεί κανείς. Μπορεί να σε παρακολουθούν στο δωμάτιο του ξενοδοχείου σου. Τα λέμε σε δεκαπέντε λεπτά', είπε ο Κάσπερ. Η κλήση τερματίστηκε, αφήνοντας τον Σαμ μπερδεμένο.
Ο Σαμ έκανε ένα γρήγορο ντους. Όταν τελείωσε, κάθισε στο κρεβάτι για να βάλει το φερμουάρ των παπουτσιών του. Είδε κάτι οικείο στην οθόνη της τηλεόρασης.
'Αντιπρόσωποι από την Κίνα, τη Γαλλία, τη Ρωσία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις Ηνωμένες Πολιτείες αναχωρούν από την Όπερα La Monnaie στις Βρυξέλλες για να διακοπεί η συνεδρίασή τους μέχρι αύριο', αναφέρει η ανακοίνωση. 'Η Σύνοδος Κορυφής για την Ατομική Ενέργεια θα συνεχιστεί με το πολυτελές τρένο που θα χρησιμοποιηθεί για το υπόλοιπο του συμποσίου, καθ' οδόν προς τον κύριο πυρηνικό αντιδραστήρα στο Νοβοσιμπίρσκ της Ρωσίας'.
'Ωραία', μουρμούρισε ο Σαμ. 'Πόσες λίγες πληροφορίες για την τοποθεσία της πλατφόρμας από την οποία επιβιβάζεστε όλοι, έλα, ΜακΦάντεν; Αλλά θα σε βρω εγώ και θα είμαστε σε εκείνο το τρένο. Και θα βρω τον Γουλφ για μια μικρή συζήτηση από καρδιάς.'
Όταν ο Σαμ τελείωσε, άρπαξε το τηλέφωνό του και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Έλεγξε τη Νίνα για μια τελευταία φορά πριν κλείσει την πόρτα πίσω του. Ο διάδρομος ήταν άδειος από αριστερά προς τα δεξιά. Ο Σαμ έλεγξε ότι κανείς δεν είχε φύγει από κανένα δωμάτιο καθώς περπατούσε προς το ασανσέρ. Σχεδίαζε να περιμένει τον Δρ. Τζέικομπς στο λόμπι, έτοιμος να καταγράψει όλες τις άθλιες λεπτομέρειες για το γιατί είχε φύγει στη Λευκορωσία τόσο βιαστικά.
Καπνίζοντας ένα τσιγάρο ακριβώς έξω από την κύρια είσοδο του ξενοδοχείου, ο Σαμ είδε έναν άντρα με παλτό να τον πλησιάζει με ένα θανάσιμα σοβαρό βλέμμα. Φαινόταν επικίνδυνος, με τα μαλλιά του πιασμένα προς τα πίσω σαν κατάσκοπος από θρίλερ της δεκαετίας του 1970.
'Από όλους τους καιρούς, να είσαι απροετοίμαστος', σκέφτηκε ο Σαμ, συναντώντας το βλέμμα του άγριου άντρα. Σημείωση προς τον εαυτό του: Πάρε ένα καινούργιο πυροβόλο όπλο.
Το χέρι ενός άντρα βγήκε από την τσέπη του παλτού του. Ο Σαμ άφησε στην άκρη το τσιγάρο του και ετοιμάστηκε να αποφύγει τη σφαίρα. Αλλά στο χέρι του, ο άντρας κρατούσε κάτι που έμοιαζε με εξωτερικό σκληρό δίσκο. Πλησίασε και άρπαξε τον δημοσιογράφο από το γιακά. Τα μάτια του ήταν ορθάνοιχτα και υγρά.
'Σαμ;' κρώξε. 'Σαμ, πήραν την Όλγα μου!'
Ο Σαμ σήκωσε τα χέρια του ψηλά και ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη. 'Δρ. Τζέικομπς;'
'Ναι, είμαι εγώ, Σαμ. Σε έψαξα στο Google για να δω πώς είσαι, ώστε να σε αναγνωρίσω απόψε. Θεέ μου, πήραν την Όλγα μου και δεν έχω ιδέα πού είναι! Θα τη σκοτώσουν αν δεν επιστρέψω στις εγκαταστάσεις όπου έχτισα το πλοίο!'
'Περίμενε', ο Σαμ σταμάτησε αμέσως την υστερία του Κάσπερ, 'και άκουσέ με. Πρέπει να ηρεμήσεις, εντάξει; Αυτό δεν βοηθάει'. Ο Σαμ κοίταξε τριγύρω, αξιολογώντας το περιβάλλον του. 'Ειδικά όταν μπορεί να τραβήξεις ανεπιθύμητη προσοχή'.
Πάνω κάτω στους βρεγμένους δρόμους, που λαμπύριζαν κάτω από τα χλωμά φώτα του δρόμου, παρακολουθούσε κάθε κίνηση για να δει ποιος τον παρακολουθούσε. Λίγοι πρόσεξαν τον άντρα που φώναζε δίπλα στον Σαμ, αλλά μερικοί πεζοί, κυρίως ζευγάρια που περπατούσαν, έριξαν γρήγορες ματιές προς το μέρος τους πριν συνεχίσουν τις συζητήσεις τους.
'Έλα, Δρ. Τζέικομπς, ας πάμε μέσα να πιούμε ένα ουίσκι', πρότεινε ο Σαμ, οδηγώντας απαλά τον τρεμάμενο άντρα μέσα από τις συρόμενες γυάλινες πόρτες. 'Ή, στη δική σου περίπτωση, αρκετές.'
Κάθισαν στο μπαρ του εστιατορίου του ξενοδοχείου. Μικροί προβολείς τοποθετημένοι στην οροφή δημιουργούσαν μια ατμόσφαιρα, και απαλή μουσική πιάνου γέμιζε τον χώρο. Ένα ήσυχο μουρμουρητό συνόδευε το κρότο των μαχαιροπίρουνων καθώς ο Σαμ ηχογράφησε τη συνεδρία του με τον Δρ. Τζέικομπς. Ο Κάσπερ του είπε τα πάντα για το Κακό Φίδι και την ακριβή φυσική που σχετίζεται με αυτές τις τρομακτικές πιθανότητες, τις οποίες ο Αϊνστάιν είχε θεωρήσει καλύτερο να διαλύσει. Τελικά, αφού αποκάλυψε όλα τα μυστικά των εγκαταστάσεων του Κλίφτον Ταφτ, όπου κρατούνταν τα απαίσια πλάσματα του Τάγματος, άρχισε να κλαίει με λυγμούς. Συντετριμμένος, ο Κάσπερ Τζέικομπς δεν μπορούσε πλέον να συγκρατηθεί.
'Και έτσι, όταν γύρισα σπίτι, η Όλγα είχε φύγει', ψέλλισε, σκουπίζοντας τα μάτια του με το πίσω μέρος του χεριού του, προσπαθώντας να παραμείνει απαρατήρητος. Ο αυστηρός δημοσιογράφος σταμάτησε συμπονετικά την ηχογράφηση στον φορητό υπολογιστή του και χτύπησε δύο φορές την πλάτη του άντρα που έκλαιγε. Ο Σαμ φαντάστηκε πώς θα ήταν να είναι σύντροφος της Νίνα, όπως είχε κάνει πολλές φορές στο παρελθόν, και φαντάστηκε να επιστρέφει σπίτι για να τη βρει παρασυρμένη από τον Μαύρο Ήλιο.
'Θεέ μου, Κάσπερ, λυπάμαι πολύ, φίλε', ψιθύρισε, δείχνοντας στον μπάρμαν να γεμίσει τα ποτήρια τους με Τζακ Ντάνιελς. 'Θα τη βρούμε το συντομότερο δυνατό, εντάξει; Σου υπόσχομαι, δεν θα της κάνουν τίποτα μέχρι να σε βρουν. Τους χάλασες τα σχέδιά τους, και κάποιος ξέρει. Κάποιος σε θέση εξουσίας. Την πήραν για να σε εκδικηθούν, για να σε κάνουν να υποφέρεις. Αυτό κάνουν.'
'Δεν ξέρω καν πού θα μπορούσε να είναι', ψέλλισε ο Κάσπερ, θάβοντας το πρόσωπό του στα χέρια του. 'Είμαι σίγουρος ότι την έχουν ήδη σκοτώσει'.
'Μην το λες αυτό, με ακούς;' Ο Σαμ τον σταμάτησε αυστηρά. 'Μόλις στο είπα. Και οι δύο ξέρουμε πώς είναι το Τάγμα. Είναι μια ομάδα από πικρά ηττημένους, Κάσπερ, και οι τρόποι τους είναι ανώριμοι στη φύση τους. Είναι νταήδες, και εσύ από όλους τους ανθρώπους θα έπρεπε να το ξέρεις αυτό.'
Ο Κάσπερ κούνησε απελπισμένα το κεφάλι του, οι κινήσεις του επιβραδύνθηκαν από τη θλίψη, όταν ο Σαμ του έδωσε ένα ποτήρι στο χέρι και είπε: 'Πιες αυτό. Πρέπει να ηρεμήσεις τα νεύρα σου. Άκου, πόσο σύντομα θα φτάσεις στη Ρωσία;'
'Τ-τι;' ρώτησε ο Κάσπερ. 'Πρέπει να βρω την κοπέλα μου. Στο διάολο το τρένο και οι σύνεδροι. Δεν με νοιάζει, μπορεί να πεθάνουν όλοι αρκεί να βρω την Όλγα.'
Ο Σαμ αναστέναξε. Αν ο Κάσπερ ήταν στην ιδιωτικότητα του σπιτιού του, ο Σαμ θα τον είχε χαστουκίσει σαν πεισματάρικο κακομαθημένο. 'Κοιτάξτε με, Δρ. Τζέικομπς', χαμογέλασε πονηρά, πολύ κουρασμένος για να χαϊδέψει άλλο τον φυσικό. Ο Κάσπερ κοίταξε τον Σαμ με κατακόκκινα μάτια. 'Πού νομίζεις ότι την πήγαν; Πού νομίζεις ότι θέλουν να σε δελεάσουν; Σκέψου το! Σκέψου το, για όνομα του Θεού!'
'Ξέρεις την απάντηση, έτσι δεν είναι;' μάντεψε ο Κάσπερ. 'Ξέρω τι σκέφτεσαι. Είμαι τόσο απίστευτα έξυπνος και δεν μπορώ να το καταλάβω, αλλά Σαμ, δεν μπορώ να σκεφτώ αυτή τη στιγμή. Αυτή τη στιγμή, χρειάζομαι απλώς κάποιον να σκέφτεται για μένα για να πάρω κάποια κατεύθυνση.'
Ο Σαμ ήξερε πώς ήταν αυτό. Είχε βρεθεί σε αυτή τη συναισθηματική κατάσταση και πριν, όταν κανείς δεν του έδινε απαντήσεις. Αυτή ήταν η ευκαιρία του να βοηθήσει τον Κάσπερ Τζέικομπς να βρει τον δρόμο του. 'Είμαι σχεδόν εκατό τοις εκατό σίγουρος ότι θα την πάνε με το τρένο της Σιβηρίας με τους συνέδρους, Κάσπερ'.
'Γιατί να το κάνουν αυτό; Πρέπει να επικεντρωθούν στο πείραμα', απάντησε ο Κάσπερ.
'Δεν καταλαβαίνεις;' εξήγησε ο Σαμ. 'Όλοι σε αυτό το τρένο αποτελούν απειλή. Αυτοί οι ελίτ επιβάτες παίρνουν αποφάσεις σχετικά με την έρευνα και την επέκταση της πυρηνικής ενέργειας. Χώρες που έχουν μόνο δικαίωμα βέτο, το έχετε προσέξει; Οι εκπρόσωποι της Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας αποτελούν επίσης εμπόδιο για την Black Sun επειδή ρυθμίζουν τη διαχείριση των προμηθευτών πυρηνικής ενέργειας'.
'Αυτή είναι υπερβολική πολιτική κουβέντα, Σαμ', μουγκρίζει ο Κάσπερ, αδειάζοντας το Τζάκποτ του. 'Πες μου απλώς τα βασικά, γιατί είμαι ήδη μεθυσμένος'.
'Η Όλγα θα είναι στη Βαλκυρία επειδή θέλουν να έρθεις να την ψάξεις. Αν δεν τη σώσεις, Κάσπερ', ψιθύρισε ο Σαμ, αλλά ο τόνος του ήταν δυσοίωνος, 'θα πεθάνει μαζί με κάθε εκπρόσωπο σε αυτό το καταραμένο τρένο! Από όσο γνωρίζω για το Τάγμα, έχουν ήδη άτομα στη θέση τους για να αντικαταστήσουν τους αποθανόντες αξιωματούχους, μεταφέροντας τον έλεγχο των αυταρχικών κρατών στο Τάγμα του Μαύρου Ήλιου με το πρόσχημα της αλλαγής του πολιτικού μονοπωλίου. Και όλα θα είναι νόμιμα!'
Ο Κάσπερ λαχάνιαζε σαν σκύλος στην έρημο. Όσα ποτά κι αν έπινε, παρέμενε εξαντλημένος και διψασμένος. Είχε γίνει άθελά του βασικός παίκτης σε ένα παιχνίδι στο οποίο ποτέ δεν σκόπευε να συμμετάσχει.
'Μπορώ να προλάβω αεροπλάνο απόψε', είπε στον Σαμ. Εντυπωσιασμένος, ο Σαμ χτύπησε τον Κάσπερ στην πλάτη.
'Καλέ μου άνθρωπε!', είπε. 'Τώρα θα το στείλω αυτό στο Πέρντιου μέσω ασφαλούς email. Το να του ζητήσεις να σταματήσει να ασχολείται με την εξίσωση μπορεί να είναι λίγο αισιόδοξο, αλλά τουλάχιστον με την κατάθεσή σου και τα δεδομένα σε αυτόν τον σκληρό δίσκο, θα μπορέσει να δει μόνος του τι πραγματικά συμβαίνει. Ας ελπίσουμε ότι θα συνειδητοποιήσει ότι είναι μαριονέτα των εχθρών του'.
'Τι θα γίνει αν τον παρακολουθήσουν;' αναρωτήθηκε ο Κάσπερ. 'Όταν προσπάθησα να τον καλέσω, απάντησε κάποια γυναίκα που προφανώς δεν του έστειλε ποτέ μήνυμα'.
'Τζέιν;' ρώτησε ο Σαμ. 'Ήταν εν μέσω ωραρίου λειτουργίας;'
'Όχι, μετά το ωράριο', παραδέχτηκε ο Κάσπερ. 'Γιατί;'
'Γαμήσου με', ψέλλισε η Σαμ, θυμούμενη την γκρινιάρα νοσοκόμα και το πρόβλημα συμπεριφοράς της, ειδικά αφότου η Σαμ έδωσε στον Πέρντι την εξίσωση. 'Ίσως να έχεις δίκιο, Κάσπερ. Θεέ μου, ίσως να είσαι απόλυτα σίγουρος γι' αυτό, τώρα που το σκέφτεσαι'.
Εκείνη τη στιγμή, ο Σαμ αποφάσισε να στείλει και τα στοιχεία της κας Νόμπλ στην εφημερίδα Edinburgh Post, σε περίπτωση που ο διακομιστής email του Purdue είχε δεχτεί hacking.
'Δεν γυρίζω σπίτι, Σαμ', σχολίασε ο Κάσπερ.
'Ναι, δεν μπορείς να γυρίσεις πίσω. Μπορεί να σε παρακολουθούν ή να περιμένουν την ώρα τους', συμφώνησε ο Σαμ. 'Εγγραφείτε εδώ, και αύριο οι τρεις μας θα ξεκινήσουμε μια αποστολή να σώσουμε την Όλγα. Ποιος ξέρει, εν τω μεταξύ, μπορούμε κάλλιστα να κατηγορήσουμε τον Ταφτ και τον ΜακΦάντεν μπροστά σε όλο τον κόσμο και να τους σβήσουμε από το ταμπλό μόνο και μόνο επειδή μας εκφοβίζουν'.
24
Το Ράιχτισόου είναι δάκρυα
Ο Πέρντιου ξύπνησε, ξαναζώντας εν μέρει την αγωνία της επέμβασης. Ο λαιμός του ήταν σαν γυαλόχαρτο και το κεφάλι του ζύγιζε έναν τόνο. Μια ακτίνα φωτός της ημέρας φιλτραρίστηκε μέσα από τις κουρτίνες και τον χτύπησε ανάμεσα στα μάτια. Πηδώντας γυμνός από το κρεβάτι του, ξαφνικά είχε μια αόριστη ανάμνηση της παθιασμένης νύχτας του με τη Λίλιθ Χερστ, αλλά την έσπρωξε στην άκρη για να επικεντρωθεί στο πενιχρό φως της ημέρας που χρειαζόταν για να απαλλαγεί από τα καημένα τα μάτια του.
Καθώς τραβούσε τις κουρτίνες για να μπλοκάρει το φως, γύρισε και είδε τη νεαρή καλλονή να κοιμάται ακόμα στην άλλη πλευρά του κρεβατιού του. Πριν καν προλάβει να τη δει εκεί, ο Τσαρλς χτύπησε απαλά. Η Πέρντιου άνοιξε την πόρτα.
'Καλησπέρα, κύριε', είπε.
'Καλημέρα, Τσαρλς', ρουθούνισε ο Πέρντιου, σφίγγοντας το κεφάλι του. Ένιωσε ένα ρεύμα αέρα και μόνο τότε συνειδητοποίησε ότι φοβόταν να βοηθήσει. Αλλά ήταν πολύ αργά για να δώσει προσοχή σε αυτό τώρα, οπότε προσποιήθηκε ότι δεν υπήρξε καμία αμηχανία μεταξύ αυτού και του Τσαρλς. Ο μπάτλερ του, πάντα επαγγελματίας, το αγνόησε επίσης.
'Μπορώ να σας μιλήσω, κύριε;' ρώτησε ο Κάρολος. 'Μόλις είστε έτοιμοι, φυσικά.'
Ο Περντιού έγνεψε καταφατικά, αλλά εξεπλάγη που είδε τη Λίλιαν στο βάθος, η οποία επίσης φαινόταν αρκετά ταλαιπωρημένη. Τα χέρια του Περντιού έτρεξαν γρήγορα στο καβάλο της. Ο Τσαρλς φάνηκε να κοιτάζει μέσα στο δωμάτιο την κοιμισμένη μορφή της Λίλιθ και ψιθύρισε στον κύριό του: 'Κύριε, σας παρακαλώ μην πείτε στη δεσποινίδα Χερστ ότι πρέπει να συζητήσουμε κάτι'.
'Γιατί; Τι συμβαίνει;' ψιθύρισε ο Πέρντιου. Σήμερα το πρωί, είχε νιώσει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά στο σπίτι του και το μυστήριο παρακαλούσε να αποκαλυφθεί.
'Ντέιβιντ', ένα αισθησιακό μουγκρητό ακούστηκε από το απαλό σκοτάδι της κρεβατοκάμαράς του. 'Έλα πίσω στο κρεβάτι.'
'Κύριε, σας παρακαλώ', προσπάθησε να επαναλάβει γρήγορα ο Τσαρλς, αλλά ο Πέρντιου του έκλεισε την πόρτα κατάμουτρα. Σκυθρωπός και ελαφρώς θυμωμένος, ο Τσαρλς κοίταξε τη Λίλιαν, η οποία συμμεριζόταν τα συναισθήματά του. Δεν είπε τίποτα, αλλά ήξερε ότι κι εκείνη ένιωθε το ίδιο. Χωρίς να πει λέξη, ο μπάτλερ και η οικονόμος κατέβηκαν τις σκάλες στην κουζίνα, όπου θα συζητούσαν το επόμενο βήμα στην εργασία τους υπό την καθοδήγηση του Ντέιβιντ Πέρντιου.
Η εμπλοκή της ασφάλειας ήταν σαφής επιβεβαίωση του ισχυρισμού τους, αλλά μέχρι ο Perdue να καταφέρει να ξεφύγει από την κακόβουλη ξελογιάστρα, δεν μπορούσαν να εξηγήσουν τη δική τους εκδοχή της ιστορίας. Τη νύχτα που χτύπησε ο συναγερμός, ο Charles είχε οριστεί ως ο σύνδεσμος της οικογένειας μέχρι που ο Perdue ανέκτησε τις αισθήσεις του. Η εταιρεία security απλώς περίμενε να τον ακούσει και υποτίθεται ότι θα τηλεφωνούσαν για να δείξουν στον Perdue το βίντεο με την απόπειρα δολιοφθοράς. Το αν επρόκειτο απλώς για ελαττωματική καλωδίωση ήταν εξαιρετικά απίθανο, δεδομένης της σχολαστικής συντήρησης της τεχνολογίας του Perdue, και ο Charles σκόπευε να το διευκρινίσει αυτό.
Πάνω πάνω, ο Περντιού κυλούσε για άλλη μια φορά στα άχυρα με το καινούριο του παιχνίδι.
'Να το σαμποτάρουμε αυτό;' αστειεύτηκε η Λίλιαν.
'Θα το ήθελα πολύ, Λίλιαν, αλλά δυστυχώς, μου αρέσει πολύ η δουλειά μου', αναστέναξε ο Τσαρλς. 'Μπορώ να σου φτιάξω ένα φλιτζάνι τσάι;'
'Αυτό θα ήταν υπέροχο, αγαπητή μου', μουρμούρισε, καθισμένη στο μικρό, σεμνό τραπέζι της κουζίνας. 'Τι θα κάνουμε αν την παντρευτεί;'
Ο Τσαρλς παραλίγο να ρίξει κάτω τα πορσελάνινα φλιτζάνια στη σκέψη. Τα χείλη του έτρεμαν σιωπηλά. Η Λίλιαν δεν τον είχε ξαναδεί έτσι. Η ενσάρκωση της ψυχραιμίας και του αυτοελέγχου ξαφνικά έγινε ανησυχητική. Ο Τσαρλς κοίταξε έξω από το παράθυρο, τα μάτια του βρίσκοντας παρηγοριά στο καταπράσινο τοπίο των μαγευτικών κήπων του Ράιχτισουσις.
'Δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε αυτό', απάντησε με ειλικρίνεια.
'Ίσως θα έπρεπε να καλέσουμε τον Δρ. Γκουλντ και να του υπενθυμίσουμε τι πραγματικά επιδιώκει', πρότεινε η Λίλιαν. 'Εξάλλου, η Νίνα θα την κλωτσήσει μέχρι θανάτου τη Λίλιθ...'
'Λοιπόν, ήθελες να με δεις;' Τα λόγια της Πέρντιου πάγωσαν ξαφνικά το αίμα της Λίλιαν. Γύρισε και είδε το αφεντικό της να στέκεται στην πόρτα. Φαινόταν απαίσιος, αλλά ήταν πειστικός.
'Θεέ μου, κύριε', είπε, 'μπορώ να σας φέρω κάποιο παυσίπονο;'
'Όχι', απάντησε, 'αλλά θα εκτιμούσα πολύ μια φέτα ξερό τοστ και λίγο γλυκό μαύρο καφέ. Αυτό είναι το χειρότερο hangover που έχω φάει ποτέ'.
'Δεν έχετε hangover, κύριε', είπε ο Τσαρλς. 'Από όσο γνωρίζω, η μικρή ποσότητα αλκοόλ που ήπιατε δεν θα σας έκανε αρκετά αναίσθητους ώστε να σας εμποδίσει να ανακτήσετε τις αισθήσεις σας ακόμη και κατά τη διάρκεια μιας νυχτερινής επιδρομής'.
'Συγγνώμη;' Ο Περντιού κοίταξε συνοφρυωμένος τον μπάτλερ.
'Πού είναι;' ρώτησε απότομα ο Κάρολος. Ο τόνος του ήταν αυστηρός, σχεδόν προκλητικός, και για τον Πέρντιου ήταν ένα σίγουρο σημάδι ότι ετοιμάζονταν προβλήματα.
'Στο ντους. Γιατί;' απάντησε η Περντού. 'Της είπα ότι θα έκανα εμετό στην τουαλέτα κάτω επειδή ένιωθα ναυτία'.
'Καλή δικαιολογία, κύριε', συνεχάρη η Λίλιαν το αφεντικό της καθώς έστριβε το τοστ.
Η Πέρντιου την κοίταξε σαν να ήταν χαζή. 'Έκανα εμετό επειδή νιώθω ναυτία, Λίλι. Τι σκεφτόσουν; Νόμιζες ότι θα της έλεγα ψέματα απλώς και μόνο για να υποστηρίξω αυτή τη συνωμοσία σου εναντίον της;'
Ο Τσαρλς ρουθούνισε δυνατά από το σοκ που ένιωσε ο Περντιού για τη συνεχιζόμενη παραμέληση. Η Λίλιαν ήταν εξίσου αναστατωμένη, αλλά έπρεπε να παραμείνει ήρεμη προτού ο Περντιού αποφασίσει να απολύσει το προσωπικό του σε μια κρίση δυσπιστίας. 'Φυσικά και όχι', είπε στον Περντιού. 'Απλώς αστειευόμουν'.
'Μην νομίζεις ότι δεν παρακολουθώ τι συμβαίνει στο σπίτι μου', προειδοποίησε ο Περντιού. 'Έχετε ξεκαθαρίσει όλοι σας αρκετές φορές ότι δεν εγκρίνετε την παρουσία της Λίλιθ εδώ, αλλά ξεχνάτε ένα πράγμα. Είμαι ο κύριος αυτού του σπιτιού και ξέρω όλα όσα συμβαίνουν ανάμεσα σε αυτούς τους τοίχους'.
'Εκτός από την περίπτωση που σε κάνει να χάσεις τις αισθήσεις σου από το Rohypnol, ενώ οι φρουροί και το προσωπικό σου έχουν αναλάβει να περιορίσουν την απειλή πυρκαγιάς στο σπίτι σου', είπε ο Τσαρλς. Η Λίλιαν του χτύπησε το χέρι για αυτό το σχόλιο, αλλά ήταν πολύ αργά. Η ψυχραιμία του πιστού μπάτλερ είχε διαταραχθεί. Το πρόσωπο του Περντιού έγινε χλωμό, ακόμη περισσότερο από την ήδη χλωμή του επιδερμίδα. 'Ζητώ συγγνώμη που ήμουν τόσο απότομος, κύριε, αλλά δεν θα μείνω άπραγος ενώ κάποια δεύτερης κατηγορίας κοπέλα διεισδύει στον χώρο εργασίας και στο σπίτι μου για να υπονομεύσει τον εργοδότη μου'. Ο Τσαρλς ξαφνιάστηκε από το ξέσπασμά του όσο και η οικονόμος και ο Περντιού. Ο μπάτλερ κοίταξε την έκπληκτη έκφραση της Λίλιαν και σήκωσε τους ώμους του. 'Για μια δεκάρα, για μια λίρα, Λίλι'.
'Δεν μπορώ', παραπονέθηκε. 'Χρειάζομαι αυτή τη δουλειά'.
Ο Περντιού έμεινε τόσο άναυδος από τις προσβολές του Τσαρλς που έμεινε κυριολεκτικά άφωνος. Ο μπάτλερ έριξε μια αδιάφορη ματιά στον Περντιού και πρόσθεσε: 'Λυπάμαι που πρέπει να το πω αυτό, κύριε, αλλά δεν μπορώ να επιτρέψω σε αυτή τη γυναίκα να θέσει σε περαιτέρω κίνδυνο τη ζωή σας'.
Ο Πέρντιου σηκώθηκε, νιώθοντας σαν να τον είχαν χτυπήσει με βαριοπούλα, αλλά είχε κάτι να πει. 'Πώς τολμάς; Δεν είσαι σε θέση να κάνεις τέτοιες κατηγορίες!' βροντοφώναξε στον μπάτλερ.
'Νοιάζεται μόνο για την ευημερία σας, κύριε', προσπάθησε η Λίλιαν, σφίγγοντας τα χέρια της με σεβασμό.
'Σκάσε, Λίλιαν', της γάβγισαν και οι δύο άντρες ταυτόχρονα, οδηγώντας την σε φρενίτιδα. Η γλυκιά οικονόμος έτρεξε έξω από την πίσω πόρτα, χωρίς καν να μπει στον κόπο να εκτελέσει την παραγγελία πρωινού του εργοδότη της.
'Κοίτα πού έχεις φτάσει, Τσαρλς', χαχάνισε ο Περντιού.
'Δεν ήταν δικό μου λάθος, κύριε. Η αιτία όλης αυτής της διχόνοιας βρίσκεται ακριβώς πίσω σας', είπε στον Περντιού. Ο Περντιού κοίταξε πίσω. Η Λίλιθ στεκόταν εκεί, σαν κλωτσιασμένο κουτάβι. Ο υποσυνείδητος χειρισμός των συναισθημάτων του Περντιού από μέρους της δεν είχε όρια. Φαινόταν βαθιά πληγωμένη και τρομερά αδύναμη, κουνώντας το κεφάλι της.
'Λυπάμαι πολύ, Ντέιβιντ. Προσπάθησα να τους κάνω να με συμπαθήσουν, αλλά φαίνεται ότι απλά δεν θέλουν να σε δουν ευτυχισμένο. Θα φύγω σε τριάντα λεπτά. Άσε με να μαζέψω τα πράγματά μου', είπε, γυρίζοντας να φύγει.
'Μην κουνηθείς, Λίλιθ!' διέταξε ο Περντιού. Κοίταξε τον Τσαρλς, τα γαλάζια μάτια του διαπερνούσαν τον μπάτλερ με απογοήτευση και πόνο. Ο Τσαρλς είχε φτάσει στα όριά του. 'Αυτή... ή εμείς... κύριε'.
25
Ζητώ μια χάρη
Η Νίνα ένιωθε σαν καινούρια γυναίκα αφού είχε κοιμηθεί δεκαεπτά ώρες στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του Σαμ. Ο Σαμ, από την άλλη πλευρά, ήταν εξαντλημένος, αφού μόλις είχε κλείσει το μάτι. Αφού αποκάλυψε τα μυστικά του Δρ. Τζέικομπς, πίστευε ότι ο κόσμος οδεύει προς την καταστροφή, όσο κι αν οι καλοί άνθρωποι προσπαθούσαν να αποτρέψουν τις θηριωδίες εγωκεντρικών ηλιθίων όπως ο Ταφτ και ο ΜακΦάντεν. Ήλπιζε ότι δεν είχε κάνει λάθος για την Όλγα. Του χρειάστηκαν ώρες για να πείσει τον Κάσπερ Τζέικομπς ότι υπήρχε ελπίδα, και ο Σαμ φοβόταν την υποθετική στιγμή που θα ανακάλυπταν το σώμα της Όλγα.
Συναντήθηκαν με τον Κάσπερ στο διάδρομο του ορόφου του.
'Πώς κοιμηθήκατε, Δρ. Τζέικομπς;' ρώτησε η Νίνα. 'Πρέπει να ζητήσω συγγνώμη που δεν ήμουν κάτω χθες το βράδυ'.
'Όχι, σας παρακαλώ μην ανησυχείτε, Δρ. Γκουλντ', χαμογέλασε. 'Ο Σαμ με φέρθηκε με την παλιά σκωτσέζικη φιλοξενία, ενώ εγώ θα έπρεπε να σας είχα καλωσορίσει εσάς τους δύο με βελγικό τρόπο. Μετά από τόσο πολύ ουίσκι, ο ύπνος ήταν εύκολος, παρόλο που η θάλασσα του ύπνου ήταν γεμάτη τέρατα.'
'Μπορώ να καταλάβω', μουρμούρισε ο Σαμ.
'Μην ανησυχείς, Σαμ, θα σε βοηθήσω μέχρι το τέλος', τον παρηγόρησε, περνώντας το χέρι της μέσα από τα ανακατεμένα σκούρα μαλλιά του. 'Δεν ξυρίστηκες σήμερα το πρωί'.
'Νόμιζα ότι μια πιο τραχιά εμφάνιση ταίριαζε στη Σιβηρία', σήκωσε τους ώμους του καθώς έμπαιναν στο ασανσέρ. 'Εξάλλου, θα κάνει το πρόσωπό μου πιο ζεστό... και λιγότερο αναγνωρίσιμο'.
'Καλή ιδέα', συμφώνησε ο Κάσπερ ανέμελα.
'Τι θα γίνει όταν φτάσουμε στη Μόσχα, Σαμ;' ρώτησε η Νίνα μέσα στην τεταμένη σιωπή του ασανσέρ.
'Θα σου πω στο αεροπλάνο. Είναι μόνο τρεις ώρες μέχρι τη Ρωσία', απάντησε. Τα σκούρα μάτια του έπεσαν στην κάμερα ασφαλείας του ασανσέρ. 'Δεν μπορώ να ρισκάρω να διαβάσω τα χείλη'.
Ακολούθησε το βλέμμα του και έγνεψε καταφατικά. 'Ναι'.
Ο Κάσπερ θαύμαζε τον φυσικό ρυθμό των δύο Σκωτσέζων συναδέλφων του, αλλά αυτό του θύμιζε μόνο την Όλγα και την τρομερή μοίρα που μπορεί να είχε ήδη αντιμετωπίσει. Ανυπομονούσε να πατήσει το πόδι του σε ρωσικό έδαφος, ακόμα κι αν δεν την είχαν πάει εκεί, όπως είχε προτείνει ο Σαμ Κλιβ. Αρκεί να μπορούσε να εκδικηθεί τον Ταφτ, ο οποίος ήταν αναπόσπαστο κομμάτι της κορυφής της Σιβηρίας.
'Ποιο αεροδρόμιο χρησιμοποιούν;' ρώτησε η Νίνα. 'Δεν μπορώ να φανταστώ ότι θα χρησιμοποιούσαν το Ντομοντέντοβο για τέτοιους VIP.'
'Αυτό δεν είναι αλήθεια. Χρησιμοποιούν έναν ιδιωτικό αεροδιάδρομο στα βορειοδυτικά που ονομάζεται Κοσέι', εξήγησε ο Σαμ. 'Το άκουσα στην όπερα όταν μπήκα κρυφά, θυμάσαι; Είναι ιδιωτική ιδιοκτησία ενός από τα Ρώσα μέλη του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας'.
'Αυτό μυρίζει ψάρι', χαχανίζει η Νίνα.
'Αυτό είναι αλήθεια', επιβεβαίωσε ο Κάσπερ. 'Πολλά μέλη οργανισμών, όπως τα Ηνωμένα Έθνη και η Ευρωπαϊκή Ένωση, οι εκπρόσωποι της Λέσχης Μπίλντερμπεργκ... είναι όλοι πιστοί στο Τάγμα του Μαύρου Ήλιου. Οι άνθρωποι αναφέρονται στη Νέα Παγκόσμια Τάξη, αλλά κανείς δεν συνειδητοποιεί ότι μια πολύ πιο σκοτεινή οργάνωση βρίσκεται σε δράση. Σαν δαίμονας, κατέχει αυτούς τους πιο οικείους παγκόσμιους οργανισμούς και τους χρησιμοποιεί ως αποδιοπομπαίους τράγους πριν αποβιβάσει τα πλοία τους εκ των υστέρων'.
'Μια ενδιαφέρουσα αναλογία', σημείωσε η Νίνα.
'Πράγματι, αυτό είναι αλήθεια', συμφώνησε ο Σαμ. 'Υπάρχει κάτι εγγενώς σκοτεινό στον Μαύρο Ήλιο, κάτι πέρα από την παγκόσμια κυριαρχία και την κυριαρχία των ελίτ. Είναι σχεδόν εσωτεριστικό στη φύση του, χρησιμοποιώντας την επιστήμη για να προχωρήσει'.
'Σε κάνει να σκέφτεσαι', πρόσθεσε ο Κάσπερ καθώς άνοιγαν οι πόρτες του ασανσέρ, 'ότι ένας τόσο βαθιά ριζωμένος και κερδοφόρος οργανισμός θα ήταν σχεδόν αδύνατο να καταστραφεί'.
'Ναι, αλλά θα συνεχίσουμε να αναπτύσσουμε στα γεννητικά τους όργανα σαν ένας επίμονος ιός για όσο μπορούμε να τους κάνουμε να τους φαγουρίζουν και να τους καίνε', χαμογέλασε ο Σαμ και έκλεισε το μάτι, αφήνοντας τους άλλους δύο με ράμματα.
'Ευχαριστώ γι' αυτό, Σαμ', γέλασε η Νίνα, προσπαθώντας να συνέλθει. 'Μιλώντας για ενδιαφέρουσες αναλογίες!'
Πήραν ταξί για το αεροδρόμιο, ελπίζοντας να φτάσουν στο ιδιωτικό αεροδρόμιο εγκαίρως για να προλάβουν το τρένο τους. Ο Σαμ προσπάθησε να καλέσει το Πέρντιου για τελευταία φορά, αλλά όταν απάντησε μια γυναίκα, συνειδητοποίησε ότι ο Δρ Τζέικομπς είχε δίκιο. Κοίταξε τον Κάσπερ Τζέικομπς με ανήσυχη έκφραση.
'Τι συμβαίνει;' ρώτησε ο Κάσπερ.
Τα μάτια του Σαμ στένεψαν. 'Δεν ήταν η Τζέιν. Ξέρω πολύ καλά τη φωνή της προσωπικής βοηθού του Πέρντιου. Δεν ξέρω τι στο καλό συμβαίνει, αλλά φοβάμαι ότι ο Πέρντιου κρατείται όμηρος. Το αν το ξέρει ή όχι είναι άσχετο. Τηλεφωνώ ξανά στον Μάστερς. Κάποιος πρέπει να πάει να δει τι συμβαίνει στο Ράιχτισουσις.' Ενώ περίμεναν στην αίθουσα αναμονής της αεροπορικής εταιρείας, ο Σαμ τηλεφώνησε ξανά στον Τζορτζ Μάστερς. Έβαλε το τηλέφωνο στο μεγάφωνο για να ακούσει η Νίνα, ενώ ο Κάσπερ πήγαινε στο αυτόματο μηχάνημα για καφέ. Προς έκπληξη του Σαμ, απάντησε ο Τζορτζ με θολή φωνή.
'Κύριοι;' αναφώνησε ο Σαμ. 'Γαμώτο! Είμαι ο Σαμ Κλιβ. Πού ήσουν;'
'Σε ψάχνω', απάντησε απότομα ο Μάστερς, ξαφνικά λίγο πιο πειστικός. 'Έδωσες στον Πέρντιου μια γαμημένη εξίσωση αφού σου είπα ξεκάθαρα να μην το κάνεις'.
Η Νίνα άκουγε προσεκτικά, με τα μάτια της ορθάνοιχτα. Ψιθύρισε, 'Ακούγεται απίστευτα θυμωμένος!'
'Κοίτα, το ξέρω', ξεκίνησε η υπεράσπισή του ο Σαμ, 'αλλά η έρευνα που έκανα πάνω σε αυτό δεν ανέφερε τίποτα τόσο απειλητικό όσο αυτό που μου είπες'.
'Η έρευνά σου είναι άχρηστη, φίλε', είπε απότομα ο Τζορτζ. 'Πίστευες στ' αλήθεια ότι αυτό το επίπεδο καταστροφής ήταν εύκολα προσβάσιμο σε οποιονδήποτε; Τι, νόμιζες ότι θα το έβρισκες στη Wikipedia; Ε; Μόνο εμείς που το γνωρίζουμε ξέρουμε τι μπορεί να κάνει. Τώρα τα κατέστρεψες όλα, έξυπνο αγόρι!'
'Κοιτάξτε, Δάσκαλοι, έχω έναν τρόπο να το αποτρέψω από το να χρησιμοποιηθεί', πρότεινε ο Σαμ. 'Θα μπορούσατε να πάτε στο σπίτι του Περντιού ως απεσταλμένος μου και να του το εξηγήσετε. Ακόμα καλύτερα, αν μπορούσατε να τον βγάλετε από εκεί.'
'Γιατί το χρειάζομαι αυτό;' Ο Μάστερς έπαιξε σκληρά.
'Επειδή θέλεις να το σταματήσεις αυτό, σωστά;' Ο Σαμ προσπάθησε να λογικευτεί με τον ανάπηρο άντρα. 'Ε, μου τράκαρες το αυτοκίνητό μου και με πήρες όμηρο. Θα έλεγα ότι μου χρωστάς ένα.'
'Κάνε τη βρώμικη δουλειά σου, Σαμ. Προσπάθησα να σε προειδοποιήσω, και εσύ απέρριψες τη γνώση μου. Θέλεις να τον εμποδίσεις να χρησιμοποιήσει την εξίσωση του Αϊνστάιν; Κάνε το μόνος σου, αν είσαι τόσο φιλικός μαζί του', γρύλισε ο Μάστερς.
'Είμαι στο εξωτερικό, αλλιώς θα το είχα κάνει', εξήγησε ο Σαμ. 'Παρακαλώ, Δάσκαλε. Απλώς ελέγξτε τον.'
'Πού είσαι;' ρώτησε ο Μάστερς, αγνοώντας φαινομενικά τις παρακλήσεις του Σαμ.
'Βέλγιο, γιατί;' απάντησε ο Σαμ.
'Θέλω απλώς να μάθω πού βρίσκεσαι για να σε βρω', είπε στον Σαμ με απειλητικό τόνο. Με αυτά τα λόγια, τα μάτια της Νίνας άνοιξαν ακόμα περισσότερο. Τα σκούρα καστανά μάτια της έλαμψαν κάτω από ένα συνοφρύωμα. Κοίταξε τον Κάσπερ, που στεκόταν δίπλα στο αυτοκίνητο, με μια ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπό του.
'Κύριοι, μπορείτε να με ηρεμήσετε μόλις τελειώσει αυτό', προσπάθησε να λογικεύσει ο Σαμ με τον εξοργισμένο επιστήμονα. 'Θα ρίξω κιόλας μερικές γροθιές για να φανεί σαν να είναι δρόμος διπλής κατεύθυνσης, αλλά για όνομα του Θεού, σας παρακαλώ πηγαίνετε στο Reichtisusis και πείτε στους φρουρούς στην πύλη να πάνε την κόρη σας στο Ινβερνές'.
'Συγγνώμη;' βρυχήθηκε ο Μάστερς, γελώντας με την καρδιά του. Ο Σαμ χαμογέλασε απαλά καθώς η Νίνα αποκάλυψε την σύγχυσή της με την πιο ανόητη, κωμική έκφραση.
'Απλώς πες τους αυτό', επανέλαβε ο Σαμ. 'Θα σε δεχτούν και θα πουν στον Πέρντιου ότι είσαι φίλος μου'.
'Και μετά τι;' χλεύασε ο αφόρητος γκρινιάρης.
'Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να του μεταφέρεις το επικίνδυνο στοιχείο του Τρομερού Φιδιού', σήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. 'Και να το θυμάσαι. Είναι με μια γυναίκα που νομίζει ότι τον ελέγχει. Το όνομά της είναι Λίλιθ Χερστ, μια νοσοκόμα με σύμπλεγμα Θεού'.
Οι Δάσκαλοι παρέμειναν νεκρικοί σιωπηλοί.
'Έι, με ακούς; Μην την αφήσεις να επηρεάσει τη συζήτησή σου με την Πέρντιου...' συνέχισε ο Σαμ. Τον διέκοψε η απροσδόκητα απαλή απάντηση του Μάστερς. 'Λίλιθ Χερστ; Είπες Λίλιθ Χερστ;'
'Ναι, ήταν νοσοκόμα στο Πέρντιου, αλλά προφανώς εκείνος βρίσκει μια αδελφή ψυχή σε αυτήν επειδή μοιράζονται την ίδια αγάπη για την επιστήμη', τον ενημέρωσε ο Σαμ. Η Νίνα αναγνώρισε τον ήχο που έκαναν οι τεχνικοί στην άλλη πλευρά της γραμμής. Ήταν ο ήχος ενός απελπισμένου άντρα που αναπολούσε έναν δύσκολο χωρισμό. Ήταν ο ήχος συναισθηματικής αναταραχής, ακόμα καυστικός.
'Κύριε κύριε, είμαι η Νίνα, η συνάδελφος του Σαμ', είπε ξαφνικά, αρπάζοντας το χέρι του Σαμ για να κρατήσει πιο σφιχτά το τηλέφωνο. 'Την γνωρίζετε;'
Ο Σαμ φαινόταν μπερδεμένος, αλλά μόνο και μόνο επειδή του έλειπε η γυναικεία διαίσθηση της Νίνας στο θέμα. Ο Μάστερς πήρε μια βαθιά ανάσα και μετά την άφησε να εκπνεύσει αργά. 'Την ξέρω. Ήταν μέρος του πειράματος που με έκανε να μοιάζω με τον γαμημένο Φρέντι Κρούγκερ, Δρ. Γκουλντ'.
Ο Σαμ ένιωσε έναν διαπεραστικό φόβο να διαπερνά το στήθος του. Δεν είχε ιδέα ότι η Λίλιθ Χερστ ήταν στην πραγματικότητα μια επιστήμονας πίσω από τους τοίχους του εργαστηρίου του νοσοκομείου. Αμέσως συνειδητοποίησε ότι αποτελούσε πολύ μεγαλύτερη απειλή από ό,τι είχε ποτέ φανταστεί.
'Εντάξει, τότε, γιε μου', διέκοψε ο Σαμ, χτυπώντας το σίδερο ενώ το σίδερο ήταν ζεστό, 'ένας ακόμη λόγος για να σε επισκεφτείς και να δείξεις στον Πέρντιου τι μπορεί να κάνει η νέα του κοπέλα'.
26
Όλοι επιβιβαστείτε! (or) Όλοι επιβιβαστείτε!
Αεροδρόμιο Koschey, Μόσχα - 7 ώρες αργότερα
Όταν η αντιπροσωπεία της συνόδου κορυφής έφτασε στον αεροδιάδρομο του Κοσχέι έξω από τη Μόσχα, το βράδυ δεν ήταν ιδιαίτερα δυσάρεστο για τα περισσότερα κριτήρια, αλλά είχε νυχτώσει νωρίς. Όλοι είχαν πάει στη Ρωσία στο παρελθόν, αλλά ποτέ πριν δεν είχαν παρουσιαστεί αδιάκοπες αναφορές και προτάσεις σε ένα κινούμενο πολυτελές τρένο, όπου μόνο η καλύτερη κουζίνα και η διαμονή μπορούσαν να αγοραστούν έναντι αμοιβής. Αποβιβαζόμενοι από τα ιδιωτικά τους τζετ, οι καλεσμένοι ανέβηκαν σε μια λεία τσιμεντένια πλατφόρμα που οδηγούσε σε ένα απλό αλλά πολυτελές κτίριο - τον σιδηροδρομικό σταθμό του Κοσχέι.
'Κυρίες και κύριοι', χαμογέλασε ο Κλίφτον Ταφτ, παίρνοντας τη θέση του στην είσοδο, 'θα ήθελα να σας καλωσορίσω στη Ρωσία εκ μέρους του συνεταίρου μου και ιδιοκτήτη του Υπερσιβηρικού Βαλκυρία, κ. Βολφ Κρέτσοφ!'
Τα θερμά χειροκροτήματα από την διακεκριμένη ομάδα έδειξαν την εκτίμησή τους για την αρχική ιδέα. Πολλοί εκπρόσωποι είχαν εκφράσει προηγουμένως την επιθυμία τους αυτά τα συμπόσια να πραγματοποιηθούν σε ένα πιο ενδιαφέρον περιβάλλον, και αυτό τελικά υλοποιούνταν. Ο Γουλφ βγήκε στη μικρή πλατφόρμα κοντά στην είσοδο, όπου όλοι περίμεναν, για να εξηγήσει.
'Φίλοι και υπέροχοι συνάδελφοί μου', κήρυξε με την έντονη προφορά του, 'είναι μεγάλη τιμή και προνόμιο για την εταιρεία μου, την Kretchoff Security Conglomerate, να φιλοξενήσουμε τη φετινή συνάντηση στο τρένο μας. Η εταιρεία μου, μαζί με την Tuft Industries, εργάζεται σε αυτό το έργο τα τελευταία τέσσερα χρόνια και, επιτέλους, οι ολοκαίνουργιες γραμμές θα τεθούν σε λειτουργία'.
Μαγεμένοι από τον ενθουσιασμό και την ευγλωττία του επιβλητικού επιχειρηματία, οι σύνεδροι ξέσπασαν ξανά σε χειροκροτήματα. Κρυμμένες σε μια μακρινή γωνιά του κτιρίου, τρεις φιγούρες ήταν κουλουριασμένες στο σκοτάδι, ακούγοντας. Η Νίνα ανατρίχιασε στο άκουσμα της φωνής του Γουλφ, θυμούμενη ακόμα τα μισητά χτυπήματά του. Ούτε αυτή ούτε ο Σαμ μπορούσαν να πιστέψουν ότι αυτός ο κοινός κακοποιός ήταν ένας πλούσιος πολίτης. Για αυτούς, ήταν απλώς το σκυλί επίθεσης του ΜακΦάντεν.
'Η λεωφόρος Koshchei είναι ο ιδιωτικός μου διάδρομος προσγείωσης εδώ και αρκετά χρόνια, από τότε που αγόρασα τη γη, και σήμερα έχω την ευχαρίστηση να αποκαλύψω τον δικό μας πολυτελή σιδηροδρομικό σταθμό', συνέχισε. 'Παρακαλώ ακολουθήστε με'. Με αυτά τα λόγια, πέρασε τις πόρτες, συνοδευόμενος από τον Taft και τον McFadden, ακολουθούμενοι από τους συνέδρους, που έσφυζαν από ευλαβικά σχόλια στις αντίστοιχες γλώσσες τους. Περπάτησαν στον μικρό αλλά πολυτελή σταθμό, θαυμάζοντας την αυστηρή αρχιτεκτονική στο πνεύμα του συγκροτήματος Krutitsy. Οι τρεις καμάρες που οδηγούσαν στην έξοδο της πλατφόρμας ήταν χτισμένες σε μπαρόκ στιλ, με μια έντονη νότα μεσαιωνικής αρχιτεκτονικής προσαρμοσμένης στο σκληρό κλίμα.
'Απλά εκπληκτικό', λιποθύμησε ο ΜακΦάντεν, απεγνωσμένος να ακουστεί. Ο Γουλφ απλώς χαμογέλασε καθώς οδηγούσε την ομάδα στις εξωτερικές πόρτες της πλατφόρμας, αλλά πριν βγει, γύρισε ξανά για να εκφωνήσει την ομιλία του.
'Και τώρα, επιτέλους, κυρίες και κύριοι της Συνόδου Κορυφής για τις Ανανεώσιμες Πυρηνικές Πηγές Ενέργειας', βρυχήθηκε, 'σας προσφέρω μια τελευταία λιχουδιά. Μια ακόμη περίσταση ανωτέρας βίας βρίσκεται πίσω μου στην ατελείωτη επιδίωξή μας για την τελειότητα. Ελάτε να με συνοδεύσετε στο παρθενικό της ταξίδι.'
Ένας μεγαλόσωμος Ρώσος τους οδήγησε έξω στην πλατφόρμα.
'Ξέρω ότι δεν μιλάει αγγλικά', είπε ο εκπρόσωπος του Ηνωμένου Βασιλείου σε έναν συνάδελφό του, 'αλλά αναρωτιέμαι αν ήθελε να χαρακτηρίσει αυτό το τρένο 'ανωτέρα βία' ή μήπως παρερμήνευσε τη φράση ως κάτι ισχυρό;'
'Υποθέτω ότι εννοούσε το δεύτερο', πρότεινε ευγενικά κάποιος άλλος. 'Είμαι απλώς ευγνώμων που μιλάει έστω και λίγο αγγλικά. Δεν σε ενοχλεί όταν 'σιαμαία δίδυμα' τριγυρνούν για να τους μεταφράσουν;'
'Πάρα πολύ αλήθεια', συμφώνησε ο πρώτος αντιπρόσωπος.
Το τρένο περίμενε κάτω από έναν χοντρό μουσαμά. Κανείς δεν ήξερε πώς θα έμοιαζε, αλλά κρίνοντας από το μέγεθός του, δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ο σχεδιασμός του απαιτούσε έναν λαμπρό μηχανικό.
'Τώρα θέλαμε να διατηρήσουμε λίγη νοσταλγία, γι' αυτό σχεδιάσαμε αυτό το υπέροχο μηχάνημα με τον ίδιο τρόπο όπως το παλιό μοντέλο TE, αλλά χρησιμοποιώντας πυρηνική ενέργεια με βάση το θόριο για την τροφοδοσία της μηχανής αντί για ατμό', χαμογέλασε περήφανα. 'Ποιος καλύτερος τρόπος για να τροφοδοτήσουμε την ατμομηχανή του μέλλοντος, ενώ παράλληλα φιλοξενούμε ένα συμπόσιο για νέες, οικονομικά προσιτές εναλλακτικές λύσεις ενέργειας;'
Ο Σαμ, η Νίνα και ο Κάσπερ στριμώχτηκαν ακριβώς πίσω από την τελευταία σειρά των εκπροσώπων. Όταν αναφέρθηκε η φύση των καυσίμων του τρένου, μερικοί από τους επιστήμονες φάνηκαν λίγο μπερδεμένοι, αλλά δεν τόλμησαν να φέρουν αντίρρηση. Ο Κάσπερ, ωστόσο, άφησε μια ανάσα.
'Τι;' ρώτησε η Νίνα χαμηλόφωνα. 'Τι συμβαίνει;'
'Πυρηνική ενέργεια με βάση το θόριο', απάντησε ο Κάσπερ, με τον απόλυτο τρόμο. 'Αυτή είναι ανοησία επόμενου επιπέδου, φίλοι μου. Όσον αφορά τους παγκόσμιους ενεργειακούς πόρους, μια εναλλακτική λύση στο θόριο βρίσκεται ακόμη υπό εξέταση. Από όσο γνωρίζω, τέτοιο καύσιμο δεν έχει ακόμη αναπτυχθεί για τέτοια χρήση', εξήγησε απαλά.
'Θα εκραγεί;' ρώτησε.
'Όχι, λοιπόν... βλέπετε, δεν είναι τόσο πτητικό όσο, ας πούμε, το πλουτώνιο, αλλά επειδή έχει τη δυνατότητα να είναι μια εξαιρετικά ισχυρή πηγή ενέργειας, ανησυχώ λίγο για την επιτάχυνση που βλέπουμε εδώ', εξήγησε.
'Γιατί;' ψιθύρισε ο Σαμ, με το πρόσωπό του κρυμμένο από την κουκούλα του. 'Τα τρένα υποτίθεται ότι πηγαίνουν γρήγορα, έτσι δεν είναι;'
Ο Κάσπερ προσπάθησε να τους το εξηγήσει, αλλά ήξερε ότι μόνο οι φυσικοί και οι παρόμοιοι θα καταλάβαιναν πραγματικά τι τον απασχολούσε. 'Κοιτάξτε, αν αυτή είναι ατμομηχανή... είναι... είναι ατμομηχανή. Είναι σαν να βάζεις μια μηχανή Ferrari σε ένα παιδικό καρότσι'.
'Ω, γαμώτο', σχολίασε ο Σαμ. 'Τότε γιατί δεν το είδαν αυτό οι φυσικοί τους όταν κατασκεύασαν το καταραμένο πράγμα;'
'Ξέρεις πώς είναι ο Μαύρος Ήλιος, Σαμ', υπενθύμισε ο Κάσπερ στον καινούργιο του φίλο. 'Δεν τους νοιάζει καθόλου η ασφάλεια αρκεί να έχουν μεγάλο πουλί'.
'Ναι, μπορείς να βασιστείς σε αυτό', συμφώνησε ο Σαμ.
'Γαμήσου με!' ψιθύρισε ξαφνικά η Νίνα με βραχνό ψίθυρο.
Ο Σαμ την κοίταξε επίμονα. 'Τώρα; Τώρα μου δίνεις μια επιλογή;'
Ο Κάσπερ γέλασε πλατιά, την πρώτη φορά που χαμογελούσε από τότε που έχασε την Όλγα του, αλλά η Νίνα ήταν εντελώς σοβαρή. Πήρε μια βαθιά ανάσα και έκλεισε τα μάτια της, όπως έκανε πάντα όταν έλεγχε τα γεγονότα στο μυαλό της.
'Είπες ότι η μηχανή είναι ατμομηχανή μοντέλο TE;' ρώτησε ο Κάσπερ. Εκείνος έγνεψε καταφατικά. 'Ξέρεις τι είναι στην πραγματικότητα μια TE;' ρώτησε τους άντρες. Αντάλλαξαν ματιές για μια στιγμή και κούνησαν τα κεφάλια τους. Η Νίνα ετοιμαζόταν να τους δώσει ένα γρήγορο μάθημα ιστορίας που εξηγούσε πολλά. 'Ονομάστηκαν TE αφού περιήλθαν σε ρωσική ιδιοκτησία μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο', είπε. 'Κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου, παράγονταν ως Kriegslokomotiven, 'στρατιωτικές ατμομηχανές'. Κατασκεύασαν ένα σωρό από αυτές, μετατρέποντας τα μοντέλα DRG 50 σε DRB 52, αλλά μετά τον πόλεμο, αφομοιώθηκαν σε ιδιωτική ιδιοκτησία σε χώρες όπως η Ρωσία, η Ρουμανία και η Νορβηγία'.
'Ναζί ψυχοπαθής', αναστέναξε ο Σαμ. 'Και νόμιζα ότι είχαμε προβλήματα και πριν. Τώρα πρέπει να βρούμε την Όλγα ενώ ανησυχούμε για την πυρηνική ενέργεια κάτω από τα οπίσθιά μας. Γαμώτο.'
'Όπως παλιά, Σαμ;' Η Νίνα χαμογέλασε. 'Τότε που ήσουν απερίσκεπτη ερευνήτρια δημοσιογράφος.'
'Ναι', γέλασε, 'πριν γίνω ένας απερίσκεπτος εξερευνητής με το Πέρντιου'.
'Θεέ μου', γρύλισε ο Κάσπερ στο άκουσμα του ονόματος του Πέρντιου. 'Ελπίζω να πιστέψει την αναφορά σου για το Τρομακτικό Φίδι, Σαμ'.
'Ή θα το κάνει ή δεν θα το κάνει', σήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. 'Έχουμε κάνει ό,τι μπορούσαμε από την πλευρά μας. Τώρα πρέπει να μπούμε στο τρένο και να βρούμε την Όλγα. Αυτό θα έπρεπε να είναι το μόνο που μας νοιάζει μέχρι να είναι ασφαλής.'
Στην πλατφόρμα, εντυπωσιασμένοι σύνεδροι υποδέχτηκαν τα αποκαλυπτήρια μιας ολοκαίνουργιας ατμομηχανής με vintage εμφάνιση. Ήταν σίγουρα μια υπέροχη μηχανή, αν και ο νέος ορείχαλκος και ο χάλυβας της έδιναν μια γκροτέσκα, steampunk αίσθηση που αντηχούσε το πνεύμα της.
'Πώς μας έφερες τόσο εύκολα σε αυτή την περιοχή, Σαμ;' ρώτησε ο Κάσπερ. 'Εφόσον ανήκουμε σε ένα φημισμένο τμήμα ασφαλείας του πιο ειδεχθούς οργανισμού στον κόσμο, θα πίστευε κανείς ότι το να μπεις εδώ θα ήταν πιο δύσκολο'.
Ο Σαμ χαμογέλασε. Η Νίνα ήξερε αυτό το βλέμμα. 'Θεέ μου, τι έκανες;'
'Μας έπιασαν τα αδέρφια', απάντησε ο Σαμ, διασκεδάζοντας.
'Τι;' ψιθύρισε με περιέργεια ο Κάσπερ.
Η Νίνα κοίταξε τον Κάσπερ. 'Γαμημένη ρωσική μαφία, Δρ. Τζέικομπς.' Μιλούσε σαν θυμωμένη μητέρα που είχε ανακαλύψει για άλλη μια φορά ότι ο γιος της είχε διαπράξει έγκλημα. Ο Σαμ είχε παίξει με τους κακούς της γειτονιάς πολλές φορές στο παρελθόν για να αποκτήσει πρόσβαση σε παράνομα αγαθά, και η Νίνα δεν σταμάτησε ποτέ να τον μαλώνει γι' αυτό. Τα σκοτεινά της μάτια τον διαπέρασαν με σιωπηλή καταδίκη, αλλά εκείνος χαμογέλασε αγορίστικα.
'Ε, χρειάζεσαι έναν τέτοιο σύμμαχο ενάντια σε αυτούς τους ηλίθιους Ναζί', της υπενθύμισε. 'Γιοι των γιων των υπευθύνων των Γκουλάγκ και των συμμοριών. Στον κόσμο που ζούμε, νόμιζα ότι θα είχατε συνειδητοποιήσει μέχρι τώρα ότι το να ρίχνεις κάτω τον πιο μαύρο άσο πάντα κερδίζει το παιχνίδι. Όταν πρόκειται για κακές αυτοκρατορίες, δεν υπάρχει κάτι τέτοιο όπως το fair play. Υπάρχει μόνο κακό και χειρότερο κακό. Αξίζει να έχεις ένα ατού στο μανίκι σου.'
'Εντάξει, εντάξει', είπε. 'Δεν χρειάζεται να μου κάνεις σαν τον Μάρτιν Λούθερ Κινγκ. Απλώς νομίζω ότι το να έχεις χρέη στην Bratva είναι κακή ιδέα'.
'Πώς ξέρεις ότι δεν τους έχω πληρώσει ακόμα;' τον πείραξε.
Η Νίνα γύρισε τα μάτια της. 'Ω, έλα τώρα. Τι τους υποσχέθηκες;'
Ο Κάσπερ φαινόταν κι αυτός ανυπόμονος να ακούσει την απάντηση. Τόσο αυτός όσο και η Νίνα έσκυψαν πάνω από το τραπέζι, περιμένοντας την απάντηση του Σαμ. Διστακτικός για την ανηθικότητα της απάντησής του, ο Σαμ ήξερε ότι έπρεπε να κάνει μια συμφωνία με τους συντρόφους του. 'Τους υποσχέθηκα αυτό που ήθελαν. Τον επικεφαλής του ανταγωνισμού τους'.
'Άσε με να μαντέψω', είπε ο Κάσπερ. 'Ο αντίπαλός τους είναι αυτός ο τύπος με τον Γουλφ, σωστά;'
Το πρόσωπο της Νίνας σκοτείνιασε στην αναφορά του ληστή, αλλά δάγκωσε τη γλώσσα της.
'Ναι, χρειάζονται έναν ηγέτη απέναντι στους ανταγωνιστές τους, και μετά από αυτό που έκανε στη Νίνα, θα κάνω ό,τι μπορώ για να πετύχω το δικό μου', παραδέχτηκε ο Σαμ. Η Νίνα ένιωσε ζεστασιά από την αφοσίωσή του, αλλά κάτι στην επιλογή των λέξεων της φάνηκε περίεργο.
'Περίμενε ένα λεπτό', ψιθύρισε. 'Εννοείς ότι θέλουν το πραγματικό του κεφάλι;'
Ο Σαμ γέλασε, ενώ ο Κάσπερ συνοφρυώθηκε από την άλλη πλευρά της Νίνα. 'Ναι, θέλουν να τον καταστρέψουν και να τον κάνουν να μοιάζει σαν να το έκανε ένας από τους δικούς του συνεργούς. Ξέρω ότι είμαι απλώς ένας ταπεινός δημοσιογράφος', χαμογέλασε μέσα από τις ανοησίες, 'αλλά έχω περάσει αρκετό χρόνο κοντά σε τέτοιους ανθρώπους για να ξέρω πώς να ενοχοποιήσω κάποιον'.
'Θεέ μου, Σαμ', αναστέναξε η Νίνα. 'Γίνεσαι όλο και περισσότερο σαν αυτούς από όσο νομίζεις'.
'Συμφωνώ μαζί του, Νίνα', είπε ο Κάσπερ. 'Σε αυτόν τον τομέα εργασίας, δεν έχουμε την πολυτέλεια να παίζουμε με τους κανόνες. Δεν έχουμε καν την πολυτέλεια να τηρούμε τις αξίες μας σε αυτό το σημείο. Άνθρωποι σαν κι αυτόν, που είναι πρόθυμοι να βλάψουν αθώους ανθρώπους για το δικό τους όφελος, δεν αξίζουν την ευλογία της κοινής λογικής. Είναι ένας ιός για τον κόσμο και αξίζουν να τους φέρονται σαν λεκέδες από μούχλα σε έναν τοίχο'.
'Ναι! Αυτό ακριβώς εννοώ', είπε ο Σαμ.
'Δεν διαφωνώ καθόλου', αντέτεινε η Νίνα. 'Το μόνο που λέω είναι ότι πρέπει να βεβαιωθούμε ότι δεν θα συνδεθούμε με ανθρώπους σαν τους Μπράτβα μόνο και μόνο επειδή έχουμε έναν κοινό εχθρό'.
'Αυτό είναι αλήθεια, αλλά δεν θα το κάνουμε ποτέ αυτό', τη διαβεβαίωσε. 'Ξέρεις, πάντα ξέρουμε πού βρισκόμαστε στο γενικότερο πλαίσιο. Προσωπικά, μου αρέσει η έννοια του 'δεν τα βάζεις εσύ μαζί μου, δεν τα βάζω εγώ μαζί σου'. Και θα επιμείνω σε αυτό για όσο μπορώ'.
'Έι!' τους προειδοποίησε ο Κάσπερ. 'Φαίνεται ότι προσγειώνονται. Τι πρέπει να κάνουμε;'
'Περίμενε', σταμάτησε ο Σαμ τον ανυπόμονο φυσικό. 'Ένας από τους οδηγούς της πλατφόρμας είναι ο Μπράτβα. Θα μας δώσει ένα σήμα.'
Χρειάστηκε λίγη ώρα στους αξιωματούχους για να επιβιβαστούν στο πολυτελές τρένο με την παραδοσιακή γοητεία του. Ακριβώς όπως μια συνηθισμένη ατμομηχανή, λευκά σύννεφα ατμού ανέβηκαν από το χυτοσίδηρο χωνί. Η Νίνα αφιέρωσε λίγο χρόνο για να εκτιμήσει την ομορφιά του πριν συντονιστεί στο σήμα. Μόλις όλοι επιβιβάστηκαν, ο Ταφτ και ο Γουλφ αντάλλαξαν μια σύντομη ψιθυριστή συζήτηση που κατέληξε σε γέλια. Στη συνέχεια, κοίταξαν τα ρολόγια τους και πέρασαν από την τελευταία πόρτα του δεύτερου βαγονιού.
Ένας γεροδεμένος άντρας με στολή κάθισε οκλαδόν για να δέσει τα κορδόνια των παπουτσιών του.
'Αυτό είναι!' παρότρυνε ο Σαμ τους συντρόφους του. 'Αυτό είναι το σήμα μας. Πρέπει να περάσουμε από την πόρτα όπου δένει το παπούτσι του. Ελάτε!'
Κάτω από τον σκοτεινό θόλο της νύχτας, οι τρεις τους ξεκινούν να σώσουν την Όλγα και να ανατρέψουν ό,τι έχει σχεδιάσει ο Μαύρος Ήλιος για τους παγκόσμιους εκπροσώπους που μόλις έχουν οικειοθελώς αιχμαλωτίσει.
27
Η Κατάρα της Λίλιθ
Ο Τζορτζ Μάστερς εντυπωσιάστηκε από την αξιοσημείωτη κατασκευή που υψωνόταν πάνω από την είσοδο του σπιτιού καθώς σταμάτησε το αυτοκίνητό του και το πάρκαρε εκεί που τον υπέδειξε ο φύλακας ασφαλείας του Ράιχτισχούις. Η νύχτα ήταν ήπια, με μια πανσέληνο να ξεπροβάλλει μέσα από τα διερχόμενα σύννεφα. Κατά μήκος της κύριας εισόδου του κτήματος, ψηλά δέντρα θρόιζαν στο αεράκι, σαν να καλούσαν τον κόσμο σε σιωπή. Ο Μάστερς ένιωσε μια παράξενη αίσθηση γαλήνης να αναμειγνύεται με την αυξανόμενη ανησυχία του.
Γνωρίζοντας ότι η Λίλιθ Χερστ ήταν μέσα, τροφοδότησε την επιθυμία του να εισβάλει. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η ασφάλεια είχε ειδοποιήσει το Πέρντιου ότι ο Μάστερς είχε ήδη καθ' οδόν προς τα πάνω. Ανεβαίνοντας τα τραχιά μαρμάρινα σκαλιά της κύριας πρόσοψης, ο Μάστερς επικεντρώθηκε στο έργο που είχε αναλάβει. Δεν ήταν ποτέ καλός διαπραγματευτής, αλλά αυτή θα ήταν μια πραγματική δοκιμασία για τη διπλωματία του. Η Λίλιθ αναμφίβολα θα αντιδρούσε με υστερία, σκέφτηκε, αφού είχε την εντύπωση ότι ήταν νεκρός.
Ανοίγοντας την πόρτα, ο Μάστερς έμεινε έκπληκτος βλέποντας τον ίδιο τον ψηλό, λεπτό δισεκατομμυριούχο. Το λευκό του στέμμα ήταν πασίγνωστο, αλλά στην τωρινή του κατάσταση, δεν υπήρχε τίποτα άλλο που να θυμίζει τις φωτογραφίες των ταμπλόιντ και τα επίσημα φιλανθρωπικά πάρτι. Ο Περντιού είχε ένα σκληρό πρόσωπο, ενώ ήταν γνωστός για τους χαρούμενους, ευγενικούς τρόπους του. Αν ο Μάστερς δεν ήξερε πώς έμοιαζε ο Περντιού, ίσως να πίστευε ότι ο άντρας μπροστά του ήταν ένας σωσίας της σκοτεινής πλευράς. Ο Μάστερς έβρισκε περίεργο το γεγονός ότι ο ιδιοκτήτης του κτήματος άνοιγε ο ίδιος την πόρτα, και ο Περντιού ήταν πάντα αρκετά οξυδερκής για να διαβάσει την έκφρασή του.
'Είμαι ανάμεσα στους μπάτλερ', σχολίασε ανυπόμονα ο Πέρντιου.
'Κύριε Περντιού, το όνομά μου είναι Τζορτζ Μάστερς', συστήθηκε ο Μάστερς. 'Ο Σαμ Κλιβ με έστειλε να σας παραδώσω ένα μήνυμα'.
'Τι είναι αυτό; Το μήνυμα, τι είναι;' ρώτησε κοφτά ο Περντιού. 'Είμαι πολύ απασχολημένος ανακατασκευάζοντας τη θεωρία αυτή τη στιγμή και δεν έχω πολύ χρόνο να την τελειώσω, αν δεν σας πειράζει'.
'Στην πραγματικότητα, γι' αυτό είμαι εδώ για να μιλήσω', απάντησε πρόθυμα ο Μάστερς. 'Πρέπει να σας δώσω κάποια στοιχεία για... λοιπόν, το... Τρομερό Φίδι'.
Ξαφνικά, ο Πέρντιου συνήλθε απότομα από τη λήθαργό του, το βλέμμα του έπεσε κατευθείαν στον επισκέπτη με το πλατύ γείσο και το μακρύ παλτό. 'Πώς ξέρεις για το Τρομερό Φίδι;'
'Άσε με να σου εξηγήσω', παρακάλεσε ο Μάστερς. 'Μέσα.'
Απρόθυμα, ο Περντιού κοίταξε γύρω του στο διάδρομο για να βεβαιωθεί ότι ήταν μόνοι. Ήταν πρόθυμος να σώσει ό,τι είχε απομείνει από την μισοδιαγραμμένη εξίσωση, αλλά έπρεπε επίσης να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα γι' αυτήν. Παραμέρισε. 'Ελάτε μέσα, κύριε Μάστερς'. Ο Περντιού έδειξε προς τα αριστερά, όπου ήταν ορατό το ψηλό πλαίσιο της πολυτελούς τραπεζαρίας. Μέσα, η ζεστή λάμψη μιας φωτιάς στην εστία παρέμενε. Το τρίξιμο της ήταν ο μόνος ήχος στο σπίτι, προσδίδοντας στον χώρο μια αδιαμφισβήτητη ατμόσφαιρα μελαγχολίας.
'Μπράντι;' ρώτησε ο Περντιού τον καλεσμένο του.
'Ευχαριστώ, ναι', απάντησε ο Μάστερς. Ο Περντιού ήθελε να βγάλει το καπέλο του, αλλά δεν ήξερε πώς να του το ζητήσει. Σέρβιρε ένα ποτό και έκανε νόημα στον Μάστερς να καθίσει. Σαν να διαισθανόταν ο Μάστερς κάποια απρεπή συμπεριφορά, αποφάσισε να ζητήσει συγγνώμη για την ενδυμασία του.
'Θα ήθελα απλώς να σας ζητήσω συγγνώμη για τους τρόπους μου, κύριε Περντιού, αλλά πρέπει να φοράω αυτό το καπέλο συνέχεια', εξήγησε. 'Τουλάχιστον δημόσια'.
'Μπορώ να ρωτήσω γιατί;' ρώτησε ο Περντιού.
'Επιτρέψτε μου να πω μόνο ότι είχα ένα ατύχημα πριν από μερικά χρόνια που με έκανε λίγο μη ελκυστικό', είπε ο Μάστερς. 'Αλλά αν είναι κάποια παρηγοριά, έχω μια υπέροχη προσωπικότητα'.
Ο Περντιού γέλασε. Ήταν απροσδόκητο και υπέροχο. Ο Μάστερς, φυσικά, δεν μπορούσε να χαμογελάσει.
'Θα μπω κατευθείαν στο θέμα, κύριε Πέρντιου', είπε ο Μάστερς. 'Η ανακάλυψή σας του Τρομερού Φιδιού δεν είναι μυστική για την επιστημονική κοινότητα και με λύπη σας ενημερώνω ότι τα νέα έχουν φτάσει στα πιο μοχθηρά στοιχεία της υπόγειας ελίτ.'
Ο Περντιού συνοφρυώθηκε. 'Τι; Ο Σαμ κι εγώ είμαστε οι μόνοι που έχουμε το υλικό.'
'Δυστυχώς όχι, κύριε Περντιού', θρήνησε ο Μάστερς. Όπως είχε ζητήσει ο Σαμ, ο καμένος άντρας χαλιναγώγησε την ψυχραιμία του και τη γενική ανυπομονησία του για να διατηρήσει την ισορροπία του με τον Ντέιβιντ Περντιού. 'Από τότε που επιστρέψατε από τη Χαμένη Πόλη, κάποιος έχει διαρρεύσει τα νέα σε αρκετές μυστικές ιστοσελίδες και υψηλόβαθμους επιχειρηματίες'.
'Αυτό είναι γελοίο', γέλασε ο Περντιού. 'Δεν έχω μιλήσει στον ύπνο μου από τότε που έκανα την επέμβαση, και ο Σαμ δεν χρειάζεται προσοχή'.
'Όχι, συμφωνώ. Αλλά υπήρχαν και άλλοι παρόντες όταν εισήχθης στο νοσοκομείο, σωστά;' άφησε να εννοηθεί ο Μάστερς.
'Μόνο ιατρικό προσωπικό', απάντησε ο Περντιού. 'Ο Δρ. Πατέλ δεν έχει ιδέα τι σημαίνει η εξίσωση του Αϊνστάιν. Ο άνθρωπος αυτός ασκεί αποκλειστικά επανορθωτική χειρουργική και ανθρώπινη βιολογία'.
'Τι γίνεται με τις νοσοκόμες;' ρώτησε συνειδητά ο Μάστερς, προσποιούμενος την άγνοια και πίνοντας μια γουλιά από το μπράντι του. Μπορούσε να δει τα μάτια του Πέρντιου να σκληραίνουν καθώς το σκεφτόταν αυτό. Ο Πέρντιου κούνησε αργά το κεφάλι του από τη μία πλευρά στην άλλη, ενώ τα προβλήματα που είχε το προσωπικό του με τη νέα του ερωμένη έβγαιναν στην επιφάνεια.
'Όχι, δεν γίνεται', σκέφτηκε. 'Η Λίλιθ είναι με το μέρος μου'. Αλλά μια άλλη φωνή στον συλλογισμό του ήρθε στο προσκήνιο. Του θύμισε με θέρμη τον συναγερμό που δεν είχε ακούσει το προηγούμενο βράδυ, το πώς τα κεντρικά γραφεία ασφαλείας είχαν υποθέσει ότι μια γυναίκα είχε θεαθεί στο σκοτάδι στην ηχογράφηση τους και το γεγονός ότι τον είχαν ναρκώσει. Δεν υπήρχε κανείς άλλος στην έπαυλη εκτός από τον Τσαρλς και τη Λίλιαν, και δεν είχαν μάθει τίποτα από την εξίσωση.
Καθώς καθόταν συλλογιζόμενος, ένα άλλο αίνιγμα τον βασάνιζε, κυρίως λόγω της σαφήνειάς του, τώρα που είχαν δημιουργηθεί υποψίες σχετικά με την αγαπημένη του Λίλιθ. Η καρδιά του τον παρακαλούσε να αγνοήσει τα στοιχεία, αλλά η λογική του υπερίσχυσε των συναισθημάτων του, ίσα-ίσα ώστε να διατηρήσει ανοιχτό μυαλό.
'Ίσως μια νοσοκόμα', μουρμούρισε.
Η φωνή της διέκοψε τη σιωπή του δωματίου. 'Δεν πιστεύεις σοβαρά αυτές τις ανοησίες, Ντέιβιντ', ψέλλισε η Λίλιθ, παίζοντας ξανά το θύμα.
'Δεν είπα ότι το πιστεύω αυτό, αγάπη μου', τη διόρθωσε.
'Αλλά το έχεις σκεφτεί', είπε, ακούγοντας προσβεβλημένη. Το βλέμμα της έπεσε στον ξένο στον καναπέ, που έκρυβε την ταυτότητά του κάτω από ένα καπέλο και ένα παλτό. 'Και ποιος είναι;'
'Σε παρακαλώ, Λίλιθ, προσπαθώ να μιλήσω μόνος μου με τον καλεσμένο μου', της είπε ο Πέρντιου λίγο πιο αυστηρά.
'Εντάξει, αν θέλεις να αφήνεις αγνώστους να μπουν στο σπίτι σου, οι οποίοι θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι κατάσκοποι της οργάνωσης από την οποία κρύβεσαι, αυτό είναι δικό σου πρόβλημα', είπε απότομα ανώριμα.
'Λοιπόν, αυτό κάνω κι εγώ', απάντησε γρήγορα ο Περντιού. 'Άλλωστε, αυτό δεν σε έφερε στο σπίτι μου;'
Ο Μάστερς εύχεται να μπορούσε να χαμογελάσει. Μετά από όσα του είχαν κάνει οι Χερστ και οι συνάδελφοί τους στο χημικό εργοστάσιο Ταφτ, της άξιζε να θαφτεί ζωντανή, για να μην αναφέρουμε ότι της άξιζε να της κάνουν τάφρο από το είδωλο του συζύγου της.
'Δεν μπορώ να πιστέψω ότι μόλις το είπες αυτό, Ντέιβιντ', σφύριξε. 'Δεν θα το δεχτώ από κάποιον απατεώνα με μανδύα που έρχεται εδώ και σε διαφθείρει. Του είπες ότι έχεις δουλειά να κάνεις;'
Ο Περντιού κοίταξε τη Λίλιθ με δυσπιστία. 'Είναι φίλος του Σαμ, αγαπητή μου, και εγώ είμαι ακόμα ο κύριος αυτού του σπιτιού, αν μου επιτρέπεται να σου το υπενθυμίσω;'
'Ο ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού; Αυτό είναι αστείο, γιατί το προσωπικό σας δεν άντεχε άλλο την απρόβλεπτη συμπεριφορά σας!', αστειεύτηκε. Η Λίλιθ έσκυψε για να κοιτάξει τον άντρα με το καπέλο, τον οποίο μισούσε για την παρέμβασή του. 'Δεν ξέρω ποιος είστε, κύριε, αλλά καλύτερα να φύγετε. Διαταράσσετε τη δουλειά του Ντέιβιντ'.
'Γιατί παραπονιέσαι που τελείωσα τη δουλειά μου, αγαπητή μου;' τη ρώτησε ήρεμα η Πέρντιου. Ένα αχνό χαμόγελο απειλούσε να εμφανιστεί στο πρόσωπό του. 'Όταν ξέρεις πολύ καλά ότι η εξίσωση ολοκληρώθηκε πριν από τρεις νύχτες.'
'Δεν ξέρω τίποτα γι' αυτό', αντέτεινε. Η Λίλιθ ήταν έξαλλη με τις κατηγορίες, κυρίως επειδή ήταν αληθινές, και φοβόταν ότι επρόκειτο να χάσει τον έλεγχο της αγάπης του Ντέιβιντ Περντιού. 'Από πού βρίσκεις όλα αυτά τα ψέματα;'
'Οι κάμερες ασφαλείας δεν λένε ψέματα', υποστήριξε, διατηρώντας παράλληλα έναν ήρεμο τόνο.
'Δεν δείχνουν τίποτα άλλο παρά μια κινούμενη σκιά, και το ξέρεις!' υπερασπίστηκε τον εαυτό της με θέρμη. Η γκρίνια της έδωσε τη θέση της σε δάκρυα, ελπίζοντας να παίξει το χαρτί του οίκτου, αλλά μάταια. 'Το προσωπικό ασφαλείας σας συνεργάζεται με το προσωπικό οικιακής βοήθειας! Δεν το βλέπετε αυτό; Φυσικά και θα υπονοήσουν ότι ήμουν εγώ.'
Ο Πέρντιου σηκώθηκε και έριξε κι άλλο μπράντι για τον εαυτό του και τον καλεσμένο του. 'Θα ήθελες ένα, αγαπητή μου;' ρώτησε τη Λίλιθ. Εκείνη τσίριξε εκνευρισμένη.
Ο Περντιού πρόσθεσε: 'Πώς αλλιώς θα ήξεραν τόσοι πολλοί επικίνδυνοι επιστήμονες και επιχειρηματίες ότι ανακάλυψα την εξίσωση του Αϊνστάιν στην 'Χαμένη Πόλη'; Γιατί ήσουν τόσο ανένδοτος στην επιθυμία μου να την λύσω; Μετέφερες ατελή δεδομένα στους συναδέλφους σου και γι' αυτό με πιέζεις να την ξανασυμπληρώσω. Χωρίς λύση, είναι πρακτικά άχρηστο. Πρέπει να στείλεις αυτά τα τελευταία κομμάτια για να λειτουργήσει'.
'Αυτό είναι αλήθεια', μίλησε ο Μάστερς για πρώτη φορά.
'Εσύ! Σκάσε!' ούρλιαξε.
Ο Πέρντιου συνήθως δεν επέτρεπε σε κανέναν να φωνάζει στους καλεσμένους του, αλλά ήξερε ότι η εχθρότητά της ήταν σημάδι ότι ήταν αποδεκτή. Ο Μάστερς σηκώθηκε από την καρέκλα του. Έβγαλε προσεκτικά το καπέλο του στο ηλεκτρικό φως, ενώ το φως της φωτιάς έριχνε μια λάμψη πάνω στα αλλόκοτα χαρακτηριστικά του. Τα μάτια του Πέρντιου άνοιξαν διάπλατα από τρόμο στη θέα του παραμορφωμένου άντρα. Η ομιλία του πρόδιδε ήδη την παραμόρφωσή του, αλλά φαινόταν πολύ χειρότερος από ό,τι περίμενε.
Η Λίλιθ Χερστ έκανε πίσω, αλλά τα χαρακτηριστικά του άντρα ήταν τόσο παραμορφωμένα που δεν τον αναγνώρισε. Η Πέρντιου επέτρεψε στον άντρα να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία, επειδή ήταν απίστευτα περίεργος.
'Θυμάσαι, Λίλιθ, το Χημικό Εργοστάσιο Ταφτ στην Ουάσινγκτον', μουρμούρισε ο Μάστερς.
Κούνησε το κεφάλι της από φόβο, ελπίζοντας ότι η άρνησή του θα το έκανε αναληθές. Οι αναμνήσεις της ίδιας και του Φίλιππου να στήνουν το δοχείο επέστρεψαν σαν ξυράφια που τρυπούσαν το μέτωπό της. Έπεσε στα γόνατά της και έσφιξε το κεφάλι της, κρατώντας τα μάτια της ερμητικά κλειστά.
'Τι συμβαίνει, Τζορτζ;' ρώτησε ο Περντιού τον Μάστερς.
'Ω, Θεέ μου, όχι, αυτό δεν γίνεται!' έκλαψε η Λίλιθ με λυγμούς, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της. 'Τζορτζ Μάστερς! Ο Τζορτζ Μάστερς είναι νεκρός!'
'Γιατί το πρότεινες αυτό, αν δεν είχες σχεδιάσει να με τηγανίσουν; Εσύ, ο Κλίφτον Ταφτ, ο Φιλίπ και οι υπόλοιποι αυτοί οι άρρωστοι μπάσταρδοι χρησιμοποιήσατε τη θεωρία αυτού του Βέλγου φυσικού με την ελπίδα να πάρετε τα εύσημα γι' αυτό, σκύλα!' ψέλλισε αργά ο Μάστερς, πλησιάζοντας την υστερική Λίλιθ.
'Δεν το ξέραμε! Δεν έπρεπε να καεί έτσι!' προσπάθησε να αντιταχθεί, αλλά εκείνος κούνησε αρνητικά το κεφάλι του.
'Όχι, ακόμη και ένας καθηγητής φυσικών επιστημών στο δημοτικό σχολείο ξέρει ότι μια τέτοια επιτάχυνση θα προκαλούσε την ανάφλεξη ενός πλοίου με τόσο μεγάλη ταχύτητα', της ούρλιαξε ο Μάστερς. 'Τότε δοκίμασες αυτό που πρόκειται να δοκιμάσεις τώρα, μόνο που αυτή τη φορά το κάνεις σε τεράστια κλίμακα, έτσι δεν είναι;'
'Περίμενε', διέκοψε ο Περντιού. 'Πόσο μεγάλοι ήταν; Τι έκαναν;'
Ο Μάστερς κοίταξε τον Πέρντιου, τα βαθιά του μάτια έλαμπαν κάτω από το σμιλεμένο μέτωπό του. Ένα βραχνό γέλιο ξέφυγε από το κενό που είχε απομείνει στο στόμα του.
'Η Λίλιθ και ο Φίλιπ Χερστ χρηματοδοτήθηκαν από τον Κλίφτον Ταφτ για να εφαρμόσουν στο πείραμα μια εξίσωση βασισμένη περίπου στο διαβόητο Dire Serpent. Δούλευα με μια ιδιοφυΐα σαν εσένα, έναν άνθρωπο ονόματι Κάσπερ Τζέικομπς', είπε αργά. 'Ανακάλυψαν ότι ο Δρ Τζέικομπς είχε λύσει την εξίσωση του Αϊνστάιν-όχι την περίφημη, αλλά μια δυσοίωνη πιθανότητα στη φυσική.'
'Ένα τρομερό φίδι', μουρμούρισε ο Πέρντιου.
'Αυτή η γυναίκα', δίστασε να την αποκαλέσει όπως ήθελε, 'και οι συνάδελφοί της αφαίρεσαν από τον Τζέικομπς την εξουσία του. Με χρησιμοποίησαν ως πειραματόζωο, γνωρίζοντας ότι το πείραμα θα με σκότωνε. Η ταχύτητα με την οποία περνούσα μέσα από το φράγμα κατέστρεψε το ενεργειακό πεδίο της εγκατάστασης, προκαλώντας μια τεράστια έκρηξη, αφήνοντάς με ένα λιωμένο μείγμα καπνού και σάρκας!'
Άρπαξε τη Λίλιθ από τα μαλλιά. 'Κοίταξέ με τώρα!'
Έβγαλε ένα Glock από την τσέπη του σακακιού της και πυροβόλησε τον Masters εξ επαφής στο κεφάλι πριν στοχεύσει κατευθείαν το Purdue.
28
Το Τρένο του Τρόμου
Οι σύνεδροι ένιωσαν σαν στο σπίτι τους στο τρένο υψηλής ταχύτητας του Υπερσιβηρικού. Το διήμερο ταξίδι υποσχόταν πολυτέλεια εφάμιλλη με οποιοδήποτε πολυτελές ξενοδοχείο στον κόσμο, μείον τα προνόμια της πισίνας, τα οποία κανείς δεν θα εκτιμούσε ούτως ή άλλως σε ένα ρωσικό φθινόπωρο. Κάθε ευρύχωρο διαμέρισμα ήταν εξοπλισμένο με ένα κρεβάτι queen size, μίνι μπαρ, ιδιωτικό μπάνιο και θερμάστρα.
Ανακοινώθηκε ότι λόγω του σχεδιασμού του τρένου προς την πόλη Τιουμέν, δεν θα υπάρχουν συνδέσεις κινητής τηλεφωνίας ή διαδικτύου.
'Πρέπει να πω ότι ο Ταφτ κατέβαλε πραγματικά μεγάλη προσπάθεια για τους εσωτερικούς χώρους', γέλασε ζηλότυπα ο ΜακΦάντεν. Κρατούσε σφιχτά το ποτήρι σαμπάνιας του και μελετούσε το εσωτερικό του τρένου, με τον Γουλφ στο πλευρό του. Ο Ταφτ σύντομα ήρθε κοντά τους, φαινομενικά συγκεντρωμένος αλλά χαλαρός.
'Έχεις νέα από τη Ζέλντα Μπέσλερ;' ρώτησε τον Γουλφ.
'Όχι', απάντησε ο Γουλφ κουνώντας το κεφάλι του. 'Αλλά λέει ότι ο Τζέικομπς έφυγε από τις Βρυξέλλες αφού πήραμε την Όλγα. Δειλός, μάλλον νόμιζε ότι ήταν ο επόμενος... έπρεπε να φύγει. Το καλύτερο είναι ότι νομίζει ότι η αποχώρησή του από τη δουλειά του μας αφήνει συντετριμμένους'.
'Ναι, το ξέρω', χαμογέλασε πονηρά ο αηδιαστικός Αμερικανός. 'Ίσως προσπαθεί να γίνει ήρωας και έρχεται να τη σώσει'. Συγκράτησαν τα γέλια τους για να ταιριάζουν στην εικόνα τους ως μέλη του διεθνούς συμβουλίου. Ο ΜακΦάντεν ρώτησε τον Γουλφ: 'Παρεμπιπτόντως, πού είναι;'
'Πού νομίζεις;' γέλασε ο Γουλφ. 'Δεν είναι ηλίθιος. Θα ξέρει πού να κοιτάξει.'
Στον Ταφτ δεν άρεσαν οι πιθανότητες. Ο Δρ. Τζέικομπς ήταν ένας πολύ διορατικός άνθρωπος, παρά το γεγονός ότι ήταν εξαιρετικά αφελής. Δεν είχε καμία αμφιβολία ότι ένας επιστήμονας της δικής του προσέγγισης θα προσπαθούσε τουλάχιστον να κυνηγήσει την κοπέλα του.
'Μόλις προσγειωθούμε στο Τιουμέν, το έργο θα βρίσκεται σε πλήρη εξέλιξη', είπε ο Ταφτ στους άλλους δύο άνδρες. 'Μέχρι τότε, θα πρέπει να έχουμε τον Κάσπερ Τζέικομπς σε αυτό το τρένο, ώστε να μπορεί να πεθάνει με τους υπόλοιπους αντιπροσώπους. Οι διαστάσεις που δημιούργησε για το πλοίο υπολογίστηκαν με βάση το βάρος αυτού του τρένου, μείον το συνολικό βάρος εσένα, εμένα και του Μπέσλερ'.
'Πού είναι;' ρώτησε ο ΜακΦάντεν, κοιτάζοντας γύρω του μόνο και μόνο για να διαπιστώσει ότι έλειπε από ένα μεγάλο, υψηλού προφίλ πάρτι.
'Είναι στην αίθουσα ελέγχου του τρένου, περιμένοντας τα δεδομένα που μας οφείλει ο Hearst', είπε ο Taft όσο πιο σιγά μπορούσε. 'Μόλις λάβουμε τα υπόλοιπα, το έργο έχει κλειδώσει. Θα φύγουμε κατά τη διάρκεια της στάσης στο Tyumen, ενώ οι εκπρόσωποι θα επιθεωρήσουν τον αντιδραστήρα παραγωγής ενέργειας της πόλης και θα ακούσουν την άσκοπη ενημέρωση τους'. Ο Wolff κοίταξε τους καλεσμένους στο τρένο, ενώ ο Taft παρουσίαζε το σχέδιο για το αιώνια ανίδεο McFadden. 'Μέχρι να συνεχίσει το τρένο για την επόμενη πόλη, θα πρέπει να προσέξουν ότι έχουμε φύγει... και θα είναι πολύ αργά'.
'Και θέλετε ο Τζέικομπς να ταξιδέψει στο τρένο με τους συμμετέχοντες στο συμπόσιο', διευκρίνισε ο ΜακΦάντεν.
'Αυτό είναι αλήθεια', επιβεβαίωσε ο Ταφτ. 'Τα ξέρει όλα και επρόκειτο να αυτομολήσει. Ο Θεός ξέρει τι θα είχε συμβεί στη σκληρή δουλειά μας αν είχε δημοσιοποιήσει πάνω σε τι δουλεύαμε'.
'Ακριβώς', συμφώνησε ο ΜακΦάντεν. Γύρισε ελαφρά την πλάτη του στον Γουλφ για να μιλήσει ήσυχα στον Ταφτ. Ο Γουλφ ζήτησε συγγνώμη για να ελέγξει την ασφάλεια του βαγονιού-εστιατόριου των συνέδρων. Ο ΜακΦάντεν τράβηξε τον Ταφτ στην άκρη.
'Ξέρω ότι μπορεί να μην είναι η κατάλληλη στιγμή, αλλά όταν πάρω την...' καθάρισε αμήχανα τον λαιμό του, 'επιχορήγηση για το δεύτερο στάδιο;' Έχω εγκρίνει την αντιπολίτευση στο Όμπαν για εσάς, ώστε να μπορώ να υποστηρίξω την πρόταση να εγκατασταθεί εκεί ένας από τους αντιδραστήρες σας.'
'Χρειάζεσαι ήδη περισσότερα χρήματα;' Ο Ταφτ συνοφρυώθηκε. 'Έχω ήδη υποστηρίξει την εκλογή σου και έχω μεταφέρει τα πρώτα οκτώ εκατομμύρια ευρώ στον λογαριασμό σου στο εξωτερικό'.
Ο ΜακΦάντεν σήκωσε τους ώμους του, δείχνοντας τρομερά αμήχανος. 'Θέλω απλώς να εδραιώσω τα συμφέροντά μου στη Σιγκαπούρη και τη Νορβηγία, ξέρεις, για παν ενδεχόμενο.'
'Για κάθε ενδεχόμενο;' ρώτησε ανυπόμονα ο Ταφτ.
'Είναι ένα αβέβαιο πολιτικό κλίμα. Χρειάζομαι απλώς κάποια ασφάλιση. Ένα δίχτυ ασφαλείας', μουρμούρισε ο ΜακΦάντεν.
'ΜακΦάντεν, θα πληρωθείς όταν ολοκληρωθεί αυτό το έργο. Μόνο αφού οι παγκόσμιοι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στις χώρες της NPT και οι άνθρωποι από τον ΔΟΑΕ βρεθούν σε τραγικό τέλος στο Νοβοσιμπίρσκ, τα αντίστοιχα υπουργικά τους συμβούλια δεν θα έχουν άλλη επιλογή από το να διορίσουν τους διαδόχους τους', εξήγησε ο Ταφτ. 'Όλοι οι νυν αναπληρωτές πρόεδροι και οι υποψήφιοι υπουργοί είναι μέλη του Black Sun. Μόλις ορκιστούν, θα έχουμε το μονοπώλιο και μόνο τότε θα λάβεις τη δεύτερη δόση σου ως μυστικός εκπρόσωπος του Τάγματος'.
'Λοιπόν, θα εκτροχιάσεις αυτό το τρένο;' επέμεινε ο ΜακΦάντεν. Σημαινόταν τόσο λίγα για τον Ταφτ και τη συνολική του εικόνα που δεν ήταν άξιος αναφοράς. Κι όμως, όσο περισσότερα ήξερε ο ΜακΦάντεν, τόσο περισσότερα έπρεπε να χάσει, και αυτό μόνο έσφιγγε την λαβή του Ταφτ στα όρχεις του. Ο Ταφτ έβαλε το χέρι του γύρω από τον ασήμαντο δικαστή και δήμαρχο.
'Έξω από το Νοβοσιμπίρσκ, στην άλλη πλευρά του, στο τέλος αυτής της σιδηροδρομικής γραμμής, βρίσκεται μια τεράστια ορεινή κατασκευή που χτίστηκε από τους συνεργάτες του Γουλφ', εξήγησε ο Ταφτ με τον πιο συγκαταβατικό τρόπο, καθώς ο δήμαρχος του Όμπαν ήταν εντελώς λαϊκός. 'Είναι φτιαγμένο από βράχο και πάγο, αλλά μέσα του υπάρχει μια τεράστια κάψουλα που θα αξιοποιήσει και θα συγκρατήσει την ανυπολόγιστη ατομική ενέργεια που δημιουργείται από το ρήγμα στο φράγμα. Αυτός ο πυκνωτής θα αποθηκεύει την παραγόμενη ενέργεια'.
'Σαν αντιδραστήρας', πρότεινε ο ΜακΦάντεν.
Ο Ταφτ αναστέναξε. 'Ναι, σωστά. Έχουμε κατασκευάσει παρόμοιες μονάδες σε διάφορες χώρες σε όλο τον κόσμο. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι ένα εξαιρετικά βαρύ αντικείμενο που ταξιδεύει με εκπληκτική ταχύτητα για να καταστρέψει αυτό το φράγμα. Μόλις δούμε την ατομική ενέργεια που παράγει αυτό το ναυάγιο τρένου, θα ξέρουμε πού και πώς να διαμορφώσουμε τον επόμενο στόλο πλοίων ανάλογα για βέλτιστη απόδοση'.
'Θα έχουν και επιβάτες;' ρώτησε με περιέργεια ο ΜακΦάντεν.
Ο Γουλφ τον πλησίασε από πίσω του και χαμογέλασε πονηρά, 'Όχι, μόνο αυτό'.
* * *
Στο πίσω μέρος του δεύτερου βαγονιού, τρεις λαθρεπιβάτες περίμεναν μέχρι να τελειώσει το δείπνο για να ξεκινήσουν την αναζήτησή τους για την Όλγα. Ήταν ήδη πολύ αργά, αλλά οι κακομαθημένοι καλεσμένοι πέρασαν τον επιπλέον χρόνο πίνοντας μετά το δείπνο.
'Παγώνω', παραπονέθηκε η Νίνα ψιθυρίζοντας τρέμοντας. 'Νομίζεις ότι θα μπορούσαμε να πιούμε κάτι ζεστό;'
Ο Κάσπερ κρυοκοιτούσε πίσω από την πόρτα κάθε λίγα λεπτά. Ήταν τόσο συγκεντρωμένος στο να βρει την Όλγα που δεν ένιωθε ούτε να κρυώνει ούτε να πεινάει, αλλά μπορούσε να καταλάβει ότι ο όμορφος ιστορικός κρυώνει. Ο Σαμ έτριψε τα χέρια του. 'Πρέπει να βρω τον Ντίμα, τον τύπο μας από την Μπράτβα. Είμαι σίγουρος ότι μπορεί να μας δώσει κάτι'.
'Θα πάω να τον φέρω', πρότεινε ο Κάσπερ.
'Όχι!' αναφώνησε ο Σαμ, απλώνοντας το χέρι του. 'Ξέρουν το πρόσωπό σου, Κάσπερ. Τρελάθηκες; Φεύγω.'
Ο Σαμ έφυγε για να βρει τον Ντίμα, τον ψεύτικο ελεγκτή που είχε διεισδύσει στο τρένο μαζί τους. Τον βρήκε στη δεύτερη κουζίνα, να βάζει το δάχτυλό του στο στρογκανόφ του πίσω από την πλάτη του μάγειρα. Όλο το προσωπικό δεν γνώριζε τα σχέδια του τρένου. Υπέθεσαν ότι ο Σαμ ήταν ένας πολύ ντυμένος καλεσμένος.
'Έι, φίλε, μπορούμε να φέρουμε ένα μπουκάλι καφέ;' ρώτησε ο Σαμ τον Ντίμα.
Ο πεζικάριος της Μπράτβα γέλασε. 'Αυτή είναι η Ρωσία. Η βότκα είναι πιο ζεστή από τον καφέ.'
Τα γέλια που ξέσπασαν ανάμεσα στους μάγειρες και τους σερβιτόρους έκαναν τον Σαμ να χαμογελάσει. 'Ναι, αλλά ο καφές σε βοηθάει να κοιμηθείς'.
'Γι' αυτό υπάρχουν οι γυναίκες', έκλεισε το μάτι η Ντίμα. Ξανά, το προσωπικό ξέσπασε σε γέλια και συμφωνία. Ξαφνικά, ο Γουλφ Κρέτσοφ εμφανίστηκε στην απέναντι πόρτα, σωπαίνοντας τους πάντες καθώς επέστρεφαν στις δουλειές του σπιτιού. Ήταν πολύ γρήγορο για τον Σαμ να ξεφύγει από την άλλη πλευρά, και παρατήρησε ότι ο Γουλφ τον είχε εντοπίσει. Σε όλα τα χρόνια της ερευνητικής δημοσιογραφίας, είχε μάθει να μην πανικοβάλλεται πριν πετάξει η πρώτη σφαίρα. Ο Σαμ παρακολουθούσε καθώς ένας τερατώδης κακοποιός με κοψίματα και παγωμένα μάτια τον πλησίαζε.
'Ποιος είσαι;' ρώτησε τον Σαμ.
'Πατήστε', απάντησε γρήγορα ο Σαμ.
'Πού είναι το πάσο σου;' ήθελε να μάθει ο Γουλφ.
'Στο δωμάτιο του αντιπροσώπου μας', απάντησε ο Σαμ, προσποιούμενος ότι ο Γουλφ θα έπρεπε να γνώριζε το πρωτόκολλο.
'Σε ποια χώρα;'
'Το Ηνωμένο Βασίλειο', είπε ο Σαμ με σιγουριά, με τα μάτια του να τρυπούν την τρύπα που ανυπομονούσε να συναντήσει μόνος του κάπου στο τρένο. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς αυτός και ο Γουλφ κοιτάζονταν, αλλά ο Σαμ δεν ένιωθε φόβο, μόνο μίσος. 'Γιατί η κουζίνα σας δεν είναι εξοπλισμένη για στιγμιαίο καφέ, κύριε Κρέτσοφ; Αυτό υποτίθεται ότι είναι ένα πολυτελές τρένο'.
'Εργάζεσαι στα μέσα ενημέρωσης ή σε γυναικείο περιοδικό, σε κάποια υπηρεσία τηλεθέασης;' Ο λύκος χλεύασε τον Σαμ, ενώ ο μόνος ήχος γύρω από τους δύο άντρες ήταν το κροτάλισμα μαχαιριών και κατσαρολών.
'Αν το έκανα αυτό, δεν θα έπαιρνες καλή κριτική', απάντησε απότομα ο Σαμ.
Ο Ντίμα στεκόταν δίπλα στη σόμπα με σταυρωμένα χέρια, παρακολουθώντας τα γεγονότα να εκτυλίσσονται. Οι εντολές του ήταν να καθοδηγήσει με ασφάλεια τον Σαμ και τους φίλους του μέσα από το τοπίο της Σιβηρίας, αλλά να μην παρέμβει ή να αποκαλύψει την κάλυψή του. Παρ' όλα αυτά, περιφρονούσε τον Γουλφ Κρέτσοφ, όπως και όλοι στην ηγεσία του. Τελικά, ο Γουλφ απλώς γύρισε και περπάτησε προς την πόρτα όπου στεκόταν ο Ντίμα. Μόλις έφυγε και όλοι χαλάρωσαν, ο Ντίμα κοίταξε τον Σαμ, αναστενάζοντας με ανακούφιση. 'Λοιπόν, θα ήθελες λίγη βότκα;'
* * *
Αφού έφυγαν όλοι, το τρένο φωτιζόταν μόνο από τα φώτα του στενού διαδρόμου. Ο Κάσπερ ετοιμαζόταν να πηδήξει, και ο Σαμ φορούσε ένα από τα νέα του αγαπημένα - ένα λαστιχένιο κολάρο με ενσωματωμένη κάμερα, την ίδια που χρησιμοποιούσε για τις καταδύσεις, αλλά ο Πέρντιου είχε τροποποιήσει για αυτόν. Θα μετέδιδε όλα τα καταγεγραμμένα πλάνα σε έναν ανεξάρτητο διακομιστή που ο Πέρντιου είχε στήσει ειδικά για αυτόν τον σκοπό. Ταυτόχρονα, αποθήκευε το καταγεγραμμένο υλικό σε μια μικροσκοπική κάρτα μνήμης. Αυτό εμπόδισε τον Σαμ να πιαστεί να γυρίζει εκεί που δεν έπρεπε να βρίσκεται.
Η Νίνα είχε αναλάβει την φύλαξη της φωλιάς, επικοινωνώντας με τον Σαμ μέσω ενός τάμπλετ συνδεδεμένου με το ρολόι του. Ο Κάσπερ επέβλεπε όλο τον συγχρονισμό και τον συντονισμό, τις προσαρμογές και τις προετοιμασίες, ενώ το τρένο σφύριζε απαλά. Κούνησε το κεφάλι του αρνητικά. 'Φίλε, εσείς οι δύο μοιάζετε με χαρακτήρες από την MI6'.
Ο Σαμ και η Νίνα χαμογέλασαν και κοίταξαν ο ένας τον άλλον με σκανταλιάρικη διασκέδαση. Η Νίνα ψιθύρισε: 'Αυτό το σχόλιο είναι πιο ανατριχιαστικό από όσο νομίζεις, Κάσπερ'.
'Εντάξει, θα ψάξω εγώ το μηχανοστάσιο και το μπροστινό μέρος, και εσύ φρόντισε τα βαγόνια και τις γαλέρες, Κάσπερ', έδωσε οδηγίες ο Σαμ. Ο Κάσπερ δεν τον ένοιαζε από ποια πλευρά του τρένου θα ξεκινούσε την αναζήτηση, αρκεί να έβρισκαν την Όλγα. Ενώ η Νίνα φρουρούσε την πρόχειρη βάση τους, ο Σαμ και ο Κάσπερ προχωρούσαν μέχρι που έφτασαν στο πρώτο βαγόνι, όπου και χώρισαν.
Ο Σαμ πέρασε κρυφά από το διαμέρισμα μέσα στον βόμβο του τρένου που γλιστρούσε. Δεν του άρεσε η ιδέα ότι οι γραμμές δεν έκαναν τον υπνωτικό ρυθμό που είχαν παλιά, όταν οι ατσάλινες ρόδες έπιαναν ακόμα τις αρθρώσεις στις γραμμές. Όταν έφτασε στην τραπεζαρία, παρατήρησε ένα αχνό φως να λάμπει μέσα από τις διπλές πόρτες δύο θέσεις πιο πάνω.
'Το μηχανοστάσιο. Μήπως είναι εκεί;' αναρωτήθηκε, συνεχίζοντας. Το δέρμα του ήταν παγωμένο ακόμα και κάτω από τα ρούχα του, κάτι περίεργο αφού ολόκληρο το τρένο είχε κλιματισμό. Ίσως ήταν η έλλειψη ύπνου, ή ίσως η προοπτική να βρεθεί η Όλγα νεκρή, που έκανε το δέρμα του Σαμ να ανατριχιάσει.
Με μεγάλη προσοχή, ο Σαμ άνοιξε και πέρασε την πρώτη πόρτα, μπαίνοντας στο τμήμα προσωπικού ακριβώς μπροστά από τη μηχανή. Βούιζε σαν παλιό ατμόπλοιο, και ο Σαμ το βρήκε παράξενα χαλαρωτικό. Άκουσε φωνές στο μηχανοστάσιο, οι οποίες ξύπνησαν το φυσικό του ένστικτο για εξερεύνηση.
'Σε παρακαλώ, Ζέλντα, δεν μπορείς να είσαι τόσο αρνητική', είπε ο Ταφτ στη γυναίκα στο δωμάτιο ελέγχου. Ο Σαμ προσάρμοσε τις ρυθμίσεις λήψης της κάμεράς του για να βελτιστοποιήσει την ορατότητα και τον ήχο.
'Αργεί πολύ', παραπονέθηκε η Μπέσλερ. 'Η Χερστ υποτίθεται ότι είναι μία από τις καλύτερες μας, και να που είμαστε κι εμείς, μαζί της, και πρέπει ακόμα να στείλει τα τελευταία ψηφία'.
'Θυμηθείτε, μας είπε ότι το Purdue το ολοκληρώνει αυτή τη στιγμή', είπε ο Taft. 'Φτάνουμε σχεδόν στο Tyumen. Μετά μπορούμε να βγούμε και να παρατηρήσουμε από απόσταση. Εφόσον ρυθμίσετε την ώθηση σε υπερηχητική αφού η ομάδα επιστρέψει στον σχηματισμό, μπορούμε να διαχειριστούμε τα υπόλοιπα'.
'Όχι, δεν μπορούμε, Κλίφτον!' σφύριξε. 'Αυτό είναι το θέμα. Μέχρι να μου στείλει ο Χερστ μια λύση με την τελευταία μεταβλητή, δεν μπορώ να προγραμματίσω την ταχύτητα. Τι θα συμβεί αν δεν μπορέσουμε να ρυθμίσουμε την επιτάχυνση πριν ανάψουν ξανά όλοι στο κακό τμήμα; Ίσως θα έπρεπε να τους κάνουμε μια ωραία διαδρομή με το τρένο μέχρι το Νοβοσιμπίρσκ; Μην είσαι ηλίθιος.'
Η ανάσα του Σαμ κόπηκε στο σκοτάδι. 'Υπερηχητική επιτάχυνση; Θεέ μου, αυτό θα τους σκοτώσει όλους, για να μην αναφέρουμε την πρόσκρουση όταν μας τελειώσουν τα ηλεκτρικά καλώδια!' τον προειδοποίησε η εσωτερική του φωνή. Ο Μάστερς είχε δίκιο τελικά, σκέφτηκε ο Σαμ. Έσπευσε πίσω στο πίσω μέρος του τρένου, μιλώντας στον πομποδέκτη. 'Νίνα. Κάσπερ', ψιθύρισε. 'Πρέπει να βρούμε την Όλγα τώρα! Αν είμαστε ακόμα σε αυτό το τρένο μετά το Τιουμέν, τα έχουμε πάει στραβά'.
29
Φθορά
Ποτήρια και μπουκάλια εξερράγησαν πάνω από το κεφάλι του Πέρντιου καθώς η Λίλιθ άνοιξε πυρ. Αναγκάστηκε να κρυφτεί πίσω από το μπαρ κοντά στο τζάκι για αρκετή ώρα, επειδή ήταν πολύ μακριά για να υποτάξει τη Λίλιθ πριν εκείνη πατήσει τη σκανδάλη. Τώρα ήταν στριμωγμένος. Άρπαξε ένα μπουκάλι τεκίλα και το άνοιξε, με αποτέλεσμα το περιεχόμενο να πιτσιλιστεί στον πάγκο. Έβγαλε από την τσέπη του τον αναπτήρα που χρησιμοποιούσε για να ανάψει τη φωτιά στο τζάκι και άναψε το αλκοόλ για να αποσπάσει την προσοχή της Λίλιθ.
Ακριβώς τη στιγμή που ξέσπασαν φλόγες στον πάγκο, πετάχτηκε πάνω της και όρμησε πάνω της. Η Πέρντιου δεν ήταν τόσο γρήγορη όσο συνήθως, λόγω της εκνευριστικής συμπεριφοράς που της προκαλούσαν οι σχετικά νέες χειρουργικές συντομογραφίες του. Ευτυχώς γι' αυτόν, δεν ήταν καλή βολή όταν τα κρανία ήταν λίγα εκατοστά μακριά, και την άκουσε να πυροβολεί με άλλα τρία. Καπνός υψωνόταν από τον πάγκο καθώς η Πέρντιου όρμησε στη Λίλιθ, προσπαθώντας να της αρπάξει το όπλο.
'Και προσπαθούσα να σε βοηθήσω να ανακτήσεις κάποιο ενδιαφέρον για την επιστήμη!' γρύλισε υπό την πίεση της μάχης. 'Τώρα μόλις απέδειξες ότι είσαι ένας ψυχρός δολοφόνος, όπως ακριβώς είπε και αυτός ο άνθρωπος!'
Χτύπησε τον Περντιού με τον αγκώνα της. Αίμα έτρεχε από τα ιγμόρεια και από τη μύτη του, αναμειγνύοντας με το αίμα του Μάστερς στο πάτωμα. Σύριξε: 'Το μόνο που έπρεπε να κάνεις ήταν να συμπληρώσεις την εξίσωση ξανά, αλλά έπρεπε να με προδώσεις για την εμπιστοσύνη ενός ξένου! Είσαι τόσο κακός όσο σου είπε ο Φίλιππος όταν πέθανε! Ήξερε ότι ήσουν απλώς ένας εγωιστής μπάσταρδος που εκτιμούσε τα κειμήλια και εκβίαζε τους θησαυρούς άλλων χωρών περισσότερο από το να νοιάζεται για τους ανθρώπους που σε θαυμάζουν'.
Ο Περντιού αποφάσισε να μην αισθάνεται πλέον ενοχές γι' αυτό.
'Κοίτα πού με έχει οδηγήσει η φροντίδα των ανθρώπων, Λίλιθ!', απάντησε, ρίχνοντάς την στο έδαφος. Το αίμα του Μάστερς κόλλησε στα ρούχα και τα πόδια της, σαν να είχε καταλάβει τον δολοφόνο του, και ούρλιαξε στη σκέψη. 'Είσαι νοσοκόμα', ρουθούνισε ο Πέρντιου, προσπαθώντας να πετάξει το χέρι με το όπλο στο πάτωμα. 'Είναι απλώς αίμα, έτσι δεν είναι; Πάρε το καταραμένο φάρμακό σου!'
Η Λίλιθ δεν έπαιζε δίκαια. Με όλη της τη δύναμη, πίεσε τις φρέσκες ουλές του Πέρντιου, προκαλώντας μια κραυγή αγωνίας από αυτόν. Στην πόρτα, άκουσε την ασφάλεια να προσπαθεί να την ανοίξει, φωνάζοντας το όνομα του Πέρντιου, ενώ χτύπησε ο συναγερμός πυρκαγιάς. Η Λίλιθ εγκατέλειψε την ιδέα να σκοτώσει τον Πέρντιου, επιλέγοντας να δραπετεύσει. Αλλά όχι πριν κατέβει τρέχοντας τις σκάλες προς την αίθουσα διακομιστή για να ανακτήσει το τελευταίο κομμάτι δεδομένων, στατικό στο παλιό μηχάνημα. Τα κατέγραψε με το στυλό του Πέρντιου και έτρεξε επάνω στην κρεβατοκάμαρά του για να πάρει την τσάντα και τις συσκευές επικοινωνίας της.
Κάτω, οι φρουροί χτύπησαν την πόρτα, αλλά ο Πέρντιου ήθελε να την πιάσει όσο ήταν ακόμα εκεί. Αν τους άνοιγε την πόρτα, η Λίλιθ θα είχε χρόνο να ξεφύγει. Όλο του το σώμα πονούσε και έκαιγε από την επίθεσή της, γι' αυτό ανέβηκε βιαστικά τις σκάλες για να την αναχαιτίσει.
Η Πέρντιου την αντιμετώπισε στην είσοδο ενός σκοτεινού διαδρόμου. Με την όψη της να μοιάζει σαν να είχε μόλις παλέψει με μια χλοοκοπτική μηχανή, η Λίλιθ έστρεψε το Γκλοκ της κατευθείαν προς το μέρος του. 'Πολύ αργά, Ντέιβιντ. Μόλις μετέφρασα το τελευταίο μέρος της εξίσωσης του Αϊνστάιν στους συναδέλφους μου στη Ρωσία.'
Το δάχτυλό της άρχισε να σφίγγεται, αυτή τη φορά χωρίς να του αφήνει καμία πιθανότητα να ξεφύγει. Μέτρησε τις σφαίρες της, και της είχε απομείνει μισός σφιγκτήρας. Ο Πέρντιου δεν ήθελε να σπαταλήσει τις τελευταίες του στιγμές επιπλήττοντας τον εαυτό του για τις τρομερές του αδυναμίες. Δεν είχε πού να τρέξει, καθώς και οι δύο τοίχοι του διαδρόμου τον περικύκλωναν και από τις δύο πλευρές, και οι άνδρες ασφαλείας εξακολουθούσαν να εισβάλλουν στις πόρτες. Ένα παράθυρο από κάτω έσπασε, και άκουσαν τον μηχανισμό να εισβάλλει τελικά στο σπίτι.
'Υποθέτω ότι ήρθε η ώρα να φύγω', χαμογέλασε μέσα από σπασμένα δόντια.
Μια ψηλή φιγούρα εμφανίστηκε στις σκιές πίσω της, το χτύπημα του προσγειώθηκε ακριβώς στη βάση του κρανίου της. Η Λίλιθ κατέρρευσε αμέσως, αποκαλύπτοντας τον επιτιθέμενό της στον Περντιού. 'Ναι, κυρία, τολμώ να πω ότι ήρθε η ώρα να το κάνετε', είπε ο αυστηρός μπάτλερ.
Ο Πέρντιου έβγαλε μια κραυγή χαράς και ανακούφισης. Τα γόνατά του λύγισαν, αλλά ο Τσαρλς τον πρόλαβε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. 'Τσαρλς, είσαι απίστευτος', μουρμούρισε ο Πέρντιου καθώς ο μπάτλερ του άναψε το φως για να τον βοηθήσει να πάει στο κρεβάτι. 'Τι κάνεις εδώ;'
Κάθισε τον Πέρντιου κάτω και τον κοίταξε σαν να ήταν τρελός. 'Λοιπόν, κύριε, μένω εδώ.'
Ο Πέρντιου ήταν εξαντλημένος και πονούσε, το σπίτι του μύριζε καυσόξυλα και το πάτωμα της τραπεζαρίας του ήταν καλυμμένο με ένα πτώμα, κι όμως γέλαγε από χαρά.
'Ακούσαμε πυροβολισμούς', εξήγησε ο Τσαρλς. 'Ήρθα να πάρω τα πράγματά μου από το διαμέρισμά μου. Εφόσον η ασφάλεια δεν μπορούσε να μπει, μπήκα από την κουζίνα, όπως πάντα. Έχω ακόμα το κλειδί μου, καταλαβαίνεις;'
Ο Πέρντιου ήταν πανευτυχής, αλλά έπρεπε να πάρει πίσω τον πομπό της Λίλιθ πριν χαθεί. 'Τσαρλς, μπορείς να πάρεις την τσάντα της και να την φέρεις εδώ;' Δεν θέλω η αστυνομία να της την επιστρέψει μόλις φτάσει εδώ.
'Βεβαίως, κύριε', απάντησε ο μπάτλερ, σαν να μην είχε φύγει ποτέ.
30
Χάος, Μέρος Α'
Η πρωινή ψύχρα της Σιβηρίας ήταν ένα ιδιαίτερο είδος κόλασης. Δεν υπήρχε θέρμανση εκεί που κρύβονταν η Νίνα, η Σαμ και ο Κάσπερ. Ήταν περισσότερο σαν μια μικρή αποθήκη για εργαλεία και επιπλέον σεντόνια, αν και η Βαλκυρία πλησίαζε την καταστροφή και δεν χρειαζόταν σχεδόν καθόλου να αποθηκεύσει είδη άνεσης. Η Νίνα έτρεμε βίαια, τρίβοντας τα γαντοφόρα χέρια της μεταξύ τους. Ελπίζοντας ότι είχαν βρει την Όλγα, περίμενε να επιστρέψουν ο Σαμ και ο Κάσπερ. Από την άλλη πλευρά, ήξερε ότι αν την ανακάλυπταν, θα προκαλούσε κάποια αναταραχή.
Οι πληροφορίες που μετέδωσε ο Σαμ τρόμαξαν θανάσιμα τη Νίνα. Μετά από όλους τους κινδύνους που είχε αντιμετωπίσει στις αποστολές του Πέρντιου, δεν ήθελε να σκέφτεται να βρει το τέλος της σε μια πυρηνική έκρηξη στη Ρωσία. Αυτός επέστρεφε, ψάχνοντας το βαγόνι-εστιατόριο και τις μαγειρείες. Ο Κάσπερ έλεγχε τα άδεια διαμερίσματα, αλλά είχε μια ισχυρή υποψία ότι η Όλγα κρατούνταν αιχμάλωτη από έναν από τους κύριους κακούς στο τρένο.
Στο τέλος του πρώτου βαγονιού, σταμάτησε μπροστά από το διαμέρισμα του Ταφτ. Ο Σαμ ανέφερε ότι είδε τον Ταφτ με τον Μπέσλερ στο μηχανοστάσιο, κάτι που φάνηκε να είναι η ιδανική στιγμή για να επιθεωρήσει ο Κάσπερ τα άδεια διαμερίσματα του Ταφτ. Έβαλε το αυτί του στην πόρτα και άκουσε. Δεν ακουγόταν άλλος ήχος εκτός από το τρίξιμο του τρένου και των θερμαντήρων. Όπως ήταν αναμενόμενο, το διαμέρισμα ήταν κλειδωμένο όταν προσπάθησε να ανοίξει την πόρτα. Ο Κάσπερ εξέτασε τα πάνελ δίπλα στην πόρτα για να βρει μια είσοδο. Τράβηξε ένα φύλλο χάλυβα από την άκρη της πόρτας, αλλά αποδείχθηκε πολύ δυνατό.
Κάτι τράβηξε την προσοχή του κάτω από το σφηνοειδές σεντόνι, κάτι που προκάλεσε ένα ρίγος στη σπονδυλική του στήλη. Ο Κάσπερ άφησε μια κραυγή αναστάτωσης, αναγνωρίζοντας το κάτω πάνελ από τιτάνιο και την κατασκευή του. Κάτι χτύπησε μέσα στο δωμάτιο, αναγκάζοντάς τον να βρει έναν τρόπο να μπει.
'Σκέψου με το μυαλό σου. Είσαι μηχανικός', είπε στον εαυτό του.
Αν ήταν αυτό που νόμιζε, ήξερε πώς να ανοίξει την πόρτα. Γρήγορα γύρισε κρυφά στο πίσω δωμάτιο όπου βρισκόταν η Νίνα, ελπίζοντας να βρει αυτό που χρειαζόταν ανάμεσα στα εργαλεία.
'Ω, Κάσπερ, μου προκαλείς καρδιακή προσβολή!' ψιθύρισε η Νίνα καθώς εμφανίστηκε πίσω από την πόρτα. 'Πού είναι ο Σαμ;'
'Δεν ξέρω', απάντησε γρήγορα, φαινομενικά απορροφημένος. 'Νίνα, σε παρακαλώ βρες μου κάτι σαν μαγνήτη. Βιάσου, σε παρακαλώ.'
Η επιμονή του την έκανε να συνειδητοποιήσει ότι δεν υπήρχε χρόνος για περαιτέρω ερωτήσεις, οπότε άρχισε να ψάχνει στα πάνελ και τα ράφια, ψάχνοντας για έναν μαγνήτη. 'Είσαι σίγουρος ότι υπήρχαν μαγνήτες στο τρένο;' τον ρώτησε.
Η αναπνοή του επιταχύνθηκε καθώς έψαχνε. 'Αυτό το τρένο κινείται σε ένα μαγνητικό πεδίο που εκπέμπεται από τις γραμμές. Σίγουρα υπάρχουν χαλαρά κομμάτια κοβαλτίου ή σιδήρου εδώ.'
'Πώς μοιάζει;' ήθελε να μάθει, κρατώντας κάτι στο χέρι της.
'Όχι, είναι απλώς μια γωνιακή βρύση', σχολίασε. 'Ψάξε για κάτι πιο βαρετό. Ξέρεις πώς μοιάζει ένας μαγνήτης. Από το ίδιο υλικό, αλλά μεγαλύτερο.'
'Πώς και έτσι;' ρώτησε, προκαλώντας την ανυπομονησία του, αλλά εκείνη προσπαθούσε μόνο να βοηθήσει. Αναστενάζοντας, ο Κάσπερ συμφώνησε και κοίταξε τι είχε. Κρατούσε έναν γκρι δίσκο στα χέρια της.
'Νίνα!' αναφώνησε. 'Ναι! Αυτό είναι τέλειο!'
Ένα φιλί στο μάγουλο αντάμειψε τη Νίνα που βρήκε τον δρόμο της προς το δωμάτιο του Ταφτ, και πριν το καταλάβει, ο Κάσπερ ήταν έξω. Έπεσε πάνω στον Σαμ στο σκοτάδι, και οι δύο άντρες ξέσπασαν σε μια ξαφνική έκρηξη.
'Τι κάνεις;' ρώτησε ο Σαμ με επίμονο τόνο.
'Θα το χρησιμοποιήσω αυτό για να μπω στο δωμάτιο του Ταφτ, Σαμ. Είμαι σχεδόν σίγουρος ότι είχε την Όλγα εκεί', όρμησε ο Κάσπερ, προσπαθώντας να σπρώξει τον Σαμ, αλλά ο Σαμ του έκλεισε το δρόμο.
'Δεν μπορείς να πας εκεί τώρα. Μόλις επέστρεψε στο διαμέρισμά του, Κάσπερ. Αυτό με έφερε πίσω εδώ. Γύρνα πίσω μέσα με τη Νίνα', διέταξε, ελέγχοντας τον διάδρομο πίσω τους. Μια άλλη φιγούρα πλησίαζε, μια μεγάλη και επιβλητική.
'Σαμ, πρέπει να την πάρω', μουγκρίζει ο Κάσπερ.
'Ναι, και θα το κάνεις, αλλά χρησιμοποίησε το μυαλό σου, φίλε', απάντησε ο Σαμ, σπρώχνοντας ανεπιτήδευτα τον Κάσπερ μέσα στο ντουλάπι. 'Δεν μπορείς να μπεις εκεί μέσα όσο είναι εκείνος εκεί μέσα'.
'Μπορώ. Απλώς θα τον σκοτώσω και θα την πάρω', γκρίνιαξε ο απελπισμένος φυσικός, αρπάζοντας τις απερίσκεπτες πιθανότητες.
'Απλώς κάθισε αναπαυτικά και χαλάρωσε. Δεν θα φύγει μέχρι αύριο. Τουλάχιστον έχουμε μια ιδέα πού βρίσκεται, αλλά τώρα πρέπει να το βουλώσουμε. Ο λύκος έρχεται', είπε αυστηρά ο Σαμ. Και πάλι, η αναφορά του ονόματός του έκανε τη Νίνα να νιώσει ναυτία. Οι τρεις τους στριμώχτηκαν και κάθισαν ακίνητοι στο σκοτάδι, ακούγοντας τον Γουλφ να περνάει, ελέγχοντας τον διάδρομο. Σταμάτησε σέρνοντας τα πόδια του μπροστά στην πόρτα τους. Ο Σαμ, ο Κάσπερ και η Νίνα κράτησαν την ανάσα τους. Ο Γουλφ έπαιζε με το πόμολο της κρυψώνας τους και ετοιμάστηκαν για την ανακάλυψη, αλλά αντ' αυτού κλείδωσε την πόρτα σφιχτά και έφυγε.
'Πώς θα βγούμε;' φώναξε η Νίνα με λυγμό. 'Αυτό δεν είναι ένα διαμέρισμα που μπορείς να ανοίξεις από μέσα! Δεν έχει κλειδαριά!'
'Μην ανησυχείς', είπε ο Κάσπερ. 'Μπορούμε να ανοίξουμε αυτή την πόρτα όπως θα άνοιγα εγώ την πόρτα του Ταφτ'.
'Με μαγνήτη', απάντησε η Νίνα.
Ο Σαμ ήταν μπερδεμένος. 'Πες μου'.
'Νομίζω ότι έχεις δίκιο ότι πρέπει να κατεβούμε από αυτό το τρένο με την πρώτη ευκαιρία, Σαμ', είπε ο Κάσπερ. 'Βλέπεις, δεν είναι στην πραγματικότητα τρένο. Αναγνωρίζω το σχέδιό του επειδή... το κατασκεύασα. Είναι το σκάφος στο οποίο δούλευα για το Τάγμα! Είναι ένα πειραματικό σκάφος που σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν για να σπάσουν το φράγμα χρησιμοποιώντας ταχύτητα, βάρος και επιτάχυνση. Όταν προσπάθησα να μπω στο δωμάτιο του Ταφτ, βρήκα τα υποκείμενα πάνελ, τα μαγνητικά φύλλα που είχα τοποθετήσει στο σκάφος στο εργοτάξιο του Μίρνταλγουντ. Είναι ο μεγάλος αδερφός του πειράματος που πήγε τρομερά στραβά πριν από χρόνια, ο λόγος που εγκατέλειψα το έργο και προσέλαβα τον Ταφτ.'
'Θεέ μου!' ψέλλισε η Νίνα με μια κραυγή πνιγμού. 'Πείραμα είναι αυτό;'
'Ναι', συμφώνησε ο Σαμ. Τώρα όλα είχαν νόημα. 'Οι Δάσκαλοι εξήγησαν ότι θα χρησιμοποιήσουν την εξίσωση του Αϊνστάιν, την οποία ανακάλυψε ο Πέρντιου στην ταινία 'Η Χαμένη Πόλη', για να επιταχύνουν αυτό το τρένο-αυτό το πλοίο-σε υπερηχητικές ταχύτητες ώστε να καταστεί δυνατή η αλλαγή διαστάσεων;'
Ο Κάσπερ αναστέναξε με βαριά καρδιά. 'Και το κατασκεύασα. Έχουν μια μονάδα που θα συλλαμβάνει την κατεστραμμένη ατομική ενέργεια στο σημείο πρόσκρουσης και θα τη χρησιμοποιεί ως πυκνωτή. Υπάρχουν πολλά από αυτά σε διάφορες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της πόλης σου, Νίνα.'
'Γι' αυτό χρησιμοποίησαν τον ΜακΦάντεν', συνειδητοποίησε. 'Γαμήσου με'.
'Πρέπει να περιμένουμε μέχρι το πρωί', σήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. 'Ο Ταφτ και οι μπράβοι του αποβιβάζονται στο Τιουμέν, όπου η αντιπροσωπεία θα επιθεωρήσει τον σταθμό παραγωγής ενέργειας του Τιουμέν. Το πρόβλημα είναι ότι δεν επιστρέφουν στην αντιπροσωπεία. Μετά το Τιουμέν, αυτό το τρένο κατευθύνεται κατευθείαν προς τα βουνά, περνώντας το Νοβοσιμπίρσκ, επιταχύνοντας με κάθε δευτερόλεπτο.'
* * *
Την επόμενη μέρα, μετά από μια κρύα νύχτα με λίγο ύπνο, τρεις λαθρεπιβάτες άκουσαν το Valkyrie να φτάνει στον σταθμό στο Τιουμέν. Ο Μπέσλερ ανακοίνωσε από το θυροτηλέφωνο: 'Κυρίες και κύριοι, καλώς ήρθατε στην πρώτη μας επιθεώρηση, πόλη του Τιουμέν'.
Ο Σαμ αγκάλιασε σφιχτά τη Νίνα, προσπαθώντας να τη ζεστάνει. Πήρε κοφτές ανάσες για να ενισχύσει το θάρρος του και κοίταξε τους συντρόφους του. 'Η στιγμή της αλήθειας, άνθρωποι. Μόλις βγουν όλοι από το τρένο, ο καθένας μας θα πάρει το διαμέρισμά του και θα ψάξει την Όλγα.'
'Έσπασα τον μαγνήτη σε τρία κομμάτια για να μπορέσουμε να φτάσουμε εκεί που έπρεπε να πάμε', είπε ο Κάσπερ.
'Απλώς να είσαι ήρεμος αν συναντήσεις τους σερβιτόρους ή άλλο προσωπικό. Δεν ξέρουν ότι δεν είμαστε σε παρέα', με συμβούλεψε ο Σαμ. 'Πάμε. Έχουμε μία ώρα, το πολύ'.
Οι τρεις τους χωρίστηκαν, κινούμενοι βήμα βήμα μέσα στο ακινητοποιημένο τρένο για να βρουν την Όλγα. Ο Σαμ αναρωτήθηκε πώς ο Μάστερς είχε ολοκληρώσει την αποστολή του και αν είχε καταφέρει να πείσει τον Πέρντιου να μην ολοκληρώσει την εξίσωση. Ενώ έψαχνε μέσα σε ντουλάπια, κάτω από κουκέτες και τραπέζια, άκουσε έναν θόρυβο στην κουζίνα καθώς ετοιμάζονταν να φύγουν. Η βάρδιά τους σε αυτό το τρένο είχε τελειώσει.
Ο Κάσπερ συνέχισε το σχέδιό του να διεισδύσει στο δωμάτιο του Ταφτ, και το δευτερεύον σχέδιό του ήταν να εμποδίσει την αντιπροσωπεία να επιβιβαστεί ξανά στο τρένο. Χρησιμοποιώντας μαγνητική χειραγώγηση, απέκτησε πρόσβαση στο δωμάτιο. Καθώς ο Κάσπερ έμπαινε, έβγαλε μια κραυγή πανικού, την οποία άκουσαν και ο Σαμ και η Νίνα. Είδε την Όλγα στο κρεβάτι, συγκρατημένη και βίαιη. Το χειρότερο, είδε τον Γουλφ να κάθεται στο κρεβάτι μαζί της.
'Γεια σου, Τζέικομπς', χαμογέλασε ο Γουλφ με τον σκανταλιάρικο τρόπο του. 'Απλώς σε περίμενα'.
Ο Κάσπερ δεν είχε ιδέα τι να κάνει. Υπέθεσε ότι ο Γουλφ ήταν με τους άλλους, και το να τον βλέπει να κάθεται δίπλα στην Όλγα ήταν ένας πραγματικός εφιάλτης. Με ένα κακόβουλο γέλιο, ο Γουλφ όρμησε μπροστά και άρπαξε τον Κάσπερ. Οι κραυγές της Όλγα ήταν πνιχτές, αλλά πάλευε τόσο σκληρά με τα δεσμά της που το δέρμα της σχίστηκε σε ορισμένα σημεία. Τα χτυπήματα του Κάσπερ ήταν άχρηστα ενάντια στον ατσάλινο κορμό του ληστή. Ο Σαμ και η Νίνα όρμησαν από τον διάδρομο για να τον βοηθήσουν.
Όταν ο Γουλφ είδε τη Νίνα, τα μάτια του πάγωσαν πάνω της. 'Εσύ! Σε σκότωσα.'
'Γαμήσου, φρικιό!' τον προκάλεσε η Νίνα, κρατώντας απόσταση. Τον απέσπασε την προσοχή της όση ώρα έπρεπε για να δράσει ο Σαμ. Η Σαμ κλώτσησε τον Γουλφ με όλη του τη δύναμη στο γόνατό του, θρυμματίζοντάς το στην επιγονατίδα. Βρυχώμενος από τον πόνο και την οργή, ο Γουλφ κατέρρευσε, αφήνοντας το πρόσωπό του ορθάνοιχτο για να τον χτυπήσει ο Σαμ με τις γροθιές του. Ο κακοποιός είχε συνηθίσει να μάχεται και πυροβόλησε αρκετές φορές τον Σαμ.
'Ελευθερώστε την και κατεβείτε από αυτό το καταραμένο τρένο! Τώρα!' ούρλιαξε η Νίνα στον Κάσπερ.
'Πρέπει να βοηθήσω τον Σαμ', διαμαρτυρήθηκε, αλλά ο αναιδής ιστορικός τον άρπαξε από το μπράτσο και τον έσπρωξε προς την Όλγα.
'Αν εσείς οι δύο δεν κατεβείτε από αυτό το τρένο, όλα αυτά θα πάνε χαμένα, Δρ. Τζέικομπς!' ούρλιαξε η Νίνα. Ο Κάσπερ ήξερε ότι είχε δίκιο. Δεν υπήρχε χρόνος για διαφωνίες ή για εναλλακτικές λύσεις. Έλυσε την κοπέλα του, ενώ ο Γουλφ χτύπησε δυνατά τον Σαμ με το γόνατό του στην κοιλιά. Η Νίνα προσπάθησε να βρει κάτι για να τον ρίξει κάτω, αλλά ευτυχώς, η Ντίμα, η επαφή της Μπράτβα, την ακολούθησε. Μάστερ στις μάχες σώμα με σώμα, η Ντίμα έριξε γρήγορα τον Γουλφ, γλιτώνοντας τον Σαμ από άλλο ένα χτύπημα στο πρόσωπο.
Ο Κάσπερ μετέφερε έξω την σοβαρά τραυματισμένη Όλγα και κοίταξε πίσω στη Νίνα πριν αποβιβαστεί από το Valkyrie. Ο ιστορικός τους έστειλε ένα φιλί και τους έκανε νόημα να φύγουν πριν εξαφανιστεί πίσω στο δωμάτιο. Υποτίθεται ότι θα μετέφερε την Όλγα στο νοσοκομείο, ρωτώντας τους περαστικούς πού βρισκόταν η πλησιέστερη ιατρική μονάδα. Αμέσως παρείχαν βοήθεια στο τραυματισμένο ζευγάρι, αλλά η αντιπροσωπεία επέστρεφε στο βάθος.
Η Ζέλντα Μπέσλερ έλαβε την ανακοίνωση που έστειλε η Λίλιθ Χερστ προτού την κατακλύσει ο μπάτλερ στο Ράιχτισουσις, και ο χρονοδιακόπτης της μηχανής είχε ρυθμιστεί να ξεκινήσει. Κόκκινα φώτα που αναβόσβηναν κάτω από τον πίνακα υποδείκνυαν την ενεργοποίηση του τηλεχειριστηρίου που κρατούσε ο Κλίφτον Ταφτ. Άκουσε την ομάδα να επιστρέφει στο τρένο και κατευθύνθηκε προς το πίσω μέρος του τρένου για να φύγει. Ακούγοντας μια φασαρία στο δωμάτιο του Ταφτ, προσπάθησε να περάσει, αλλά η Ντίμα τη σταμάτησε.
'Μείνε!' φώναξε. 'Επιστρέψτε στο δωμάτιο ελέγχου και αποσυνδεθείτε!'
Η Ζέλντα Μπέσλερ έμεινε στιγμιαία άναυδη, αλλά αυτό που δεν ήξερε ο στρατιώτης της Μπράτβα ήταν ότι ήταν οπλισμένη, ακριβώς όπως κι αυτός. Άνοιξε πυρ εναντίον του, σκίζοντας την κοιλιά του σε λωρίδες κατακόκκινης σάρκας. Η Νίνα παρέμεινε σιωπηλή, για να μην τραβήξει την προσοχή. Ο Σαμ ήταν αναίσθητος στο πάτωμα, όπως και ο Γουλφ, αλλά ο Μπέσλερ έπρεπε να προλάβει το ασανσέρ, και νόμιζε ότι ήταν νεκροί.
Η Νίνα προσπάθησε να επαναφέρει τον Σαμ στα λογικά του. Ήταν δυνατή, αλλά δεν υπήρχε τρόπος να το κάνει. Προς φρίκη της, ένιωσε το τρένο να κινείται και μια ηχογραφημένη ανακοίνωση ακούστηκε από τα μεγάφωνα. 'Κυρίες και κύριοι, καλώς ήρθατε πίσω στη Βαλκυρία. Η επόμενη επιθεώρησή μας θα γίνει στο Νοβοσιμπίρσκ'.
31
Διορθωτικά μέτρα
Αφού η αστυνομία έφυγε από τις εγκαταστάσεις του Raichtisusis με τον George Masters σε μια σακούλα με πτώματα και τη Lilith Hearst αλυσοδεμένη, ο Perdue περπάτησε μέσα από το ζοφερό περιβάλλον του λόμπι του και του διπλανού σαλονιού και τραπεζαρίας. Εκτίμησε τις ζημιές στο χώρο από τις τρύπες από σφαίρες στην επένδυση και τα έπιπλα από τριανταφυλλιά. Κοίταξε τους λεκέδες αίματος στις ακριβές περσικές ταπισερί και χαλιά του. Η επισκευή του καμένου μπαρ και της κατεστραμμένης οροφής θα χρειαζόταν λίγο χρόνο.
'Τσάι, κύριε;' ρώτησε ο Τσαρλς, αλλά ο Πέρντιου έμοιαζε με διάβολο στα πόδια του. Ο Πέρντιου απομακρύνθηκε σιωπηλά προς το δωμάτιο με τους σερβιτόρους του. 'Θα ήθελα λίγο τσάι, ευχαριστώ, Τσαρλς'. Το βλέμμα του Πέρντιου τράβηξε τη Λίλιαν που στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας και του χαμογελούσε. 'Γεια σου, Λίλι'.
'Γεια σας, κύριε Πέρντιου', έλαμψε πλατιά, χαρούμενη που ήξερε ότι ήταν καλά.
Ο Πέρντιου μπήκε στη σκοτεινή, μοναξιά του ζεστού, βουητού δωματίου, γεμάτου ηλεκτρονικά είδη, όπου ένιωθε σαν στο σπίτι του. Εξέτασε τα εμφανή σημάδια σκόπιμης δολιοφθοράς στην καλωδίωσή του και κούνησε το κεφάλι του. 'Και αναρωτιούνται γιατί παραμένω μόνος'.
Αποφάσισε να ελέγξει τα μηνύματα στους ιδιωτικούς του διακομιστές και σοκαρίστηκε όταν ανακάλυψε σκοτεινά και δυσοίωνα νέα από τον Σαμ, αν και ήταν λίγο αργά. Τα μάτια του Περντιού σάρωσαν τα λόγια του Τζορτζ Μάστερς, τις πληροφορίες του Δρ. Κάσπερ Τζέικομπς και ολόκληρη τη συνέντευξη που είχε κάνει ο Σαμ μαζί του σχετικά με το μυστικό σχέδιο δολοφονίας των αντιπροσώπων. Ο Περντιού θυμήθηκε ότι ο Σαμ ήταν καθ' οδόν προς το Βέλγιο, αλλά έκτοτε δεν είχε ακουστεί τίποτα από αυτόν.
Ο Τσαρλς έφερε το τσάι του. Η μυρωδιά του Ερλ Γκρέι, ανακατεμένη με τη ζεστασιά των ανεμιστήρων του υπολογιστή, ήταν παράδεισος για το Πέρντιου. 'Δεν έχω λόγια να ζητήσω αρκετά συγγνώμη, Τσαρλς', είπε στον μπάτλερ που του είχε σώσει τη ζωή. 'Ντρέπομαι για το πόσο εύκολα επηρεάστηκα και για το πώς ενήργησα, όλα εξαιτίας μιας καταραμένης γυναίκας'.
'Και για μια σεξουαλική αδυναμία για μια μακρά διχόνοια', αστειεύτηκε ο Κάρολος με τον ξηρό του τρόπο. Ο Περντιού αναγκάστηκε να γελάσει, παρόλο που το σώμα του πονούσε. 'Όλα καλά, κύριε. Αρκεί να τελειώσουν όλα καλά'.
'Θα γίνει', χαμογέλασε ο Περντιού, σφίγγοντας το γαντοφορεμένο χέρι του Τσαρλς. 'Ξέρετε πότε έφτασε αυτό ή μήπως τηλεφώνησε ο κύριος Κλιβ;'
'Δυστυχώς, όχι, κύριε', απάντησε ο μπάτλερ.
'Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε.
'Όχι, κύριε', απάντησε ο Κάρολος. 'Ούτε λέξη. Η Τζέιν θα επιστρέψει αύριο, αν αυτό βοηθήσει.'
Ο Πέρντιου έλεγξε τη δορυφορική του συσκευή, το email και το προσωπικό του κινητό τηλέφωνο και τα βρήκε όλα γεμάτα με αναπάντητες κλήσεις από τον Σαμ Κλιβ. Όταν ο Τσαρλς έφυγε από το δωμάτιο, ο Πέρντιου έτρεμε. Το χάος που προκαλούσε η εμμονή του με την εξίσωση του Αϊνστάιν ήταν κατακριτέο και έπρεπε, ας πούμε, να αρχίσει να καθαρίζει το σπίτι.
Το περιεχόμενο της τσάντας της Λίλιθ ήταν στο γραφείο του. Έδωσε την ήδη ψαγμένη τσάντα της στην αστυνομία. Ανάμεσα στην τεχνολογία που κουβαλούσε, βρήκε τον πομπό της. Όταν είδε ότι η συμπληρωμένη εξίσωση είχε σταλεί στη Ρωσία, η καρδιά του Πέρντιου βούλιαξε.
'Θεέ μου!' ψέλλισε.
Ο Περντιού πετάχτηκε αμέσως όρθιος. Ήπιε μια γρήγορη γουλιά τσάι και έτρεξε σε έναν άλλο διακομιστή που μπορούσε να υποστηρίξει δορυφορικές μεταδόσεις. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς βιαζόταν. Μόλις η σύνδεση αποκαταστάθηκε, ο Περντιού άρχισε να κωδικοποιεί σαν τρελός, τριγωνοποιώντας το ορατό κανάλι για να παρακολουθεί τη θέση του δέκτη. Ταυτόχρονα, παρακολούθησε την απομακρυσμένη συσκευή που έλεγχε το αντικείμενο στο οποίο είχε σταλεί η εξίσωση.
'Θέλεις να παίξουμε πόλεμο;' ρώτησε. 'Άσε με να σου υπενθυμίσω με ποιον έχεις να κάνεις'.
* * *
Ενώ ο Κλίφτον Ταφτ και οι υπηρέτες του έπιναν με ανυπομονησία μαρτίνι και περίμεναν με αγωνία τα αποτελέσματα της επικερδούς αποτυχίας τους, η λιμουζίνα τους κατευθύνθηκε βορειοανατολικά προς το Τομσκ. Η Ζέλντα έφερε έναν πομπό που παρακολουθούσε τις κλειδαριές του Valkyrie και τα δεδομένα σύγκρουσης.
'Πώς πάνε τα πράγματα;' ρώτησε ο Ταφτ.
'Η επιτάχυνση είναι αυτή τη στιγμή σε καλό δρόμο. Θα πρέπει να πλησιάζουν το Mach 1 σε περίπου είκοσι λεπτά', ανέφερε η Ζέλντα αυτάρεσκα. 'Φαίνεται ότι η Χερστ έκανε τελικά τη δουλειά της. Μήπως ο Γουλφ πήρε τη δική του συνοδεία;'
'Δεν έχω ιδέα', είπε ο ΜακΦάντεν. 'Προσπάθησα να τον καλέσω, αλλά το κινητό του είναι απενεργοποιημένο. Για να σας πω την αλήθεια, χαίρομαι που δεν έχω πια να ασχολούμαι μαζί του. Έπρεπε να δείτε τι έκανε στον Δρ. Γκουλντ. Παραλίγο να τη λυπηθώ.'
'Έκανε το καθήκον του. Μάλλον πήγε σπίτι για να τρελάνει τον παρατηρητή του', γρύλισε ο Ταφτ με ένα διεστραμμένο γέλιο. 'Παρεμπιπτόντως, είδα τον Τζέικομπς χθες το βράδυ στο τρένο, να παίζει με την πόρτα του δωματίου μου'.
'Εντάξει, τότε τον φρόντισε κι αυτόν', χαμογέλασε ο Μπέσλερ, χαρούμενος που θα έπαιρνε τη θέση του ως διευθυντής έργου.
* * *
Εν τω μεταξύ, πάνω στο Valkyrie, η Νίνα προσπαθούσε απεγνωσμένα να ξυπνήσει τον Σαμ. Ένιωθε το τρένο να επιταχύνει κατά καιρούς. Το σώμα της έλεγε την αλήθεια, νιώθοντας τις δυνάμεις G του τρένου που έτρεχε με μεγάλη ταχύτητα. Έξω, στον διάδρομο, άκουγε τα συγκεχυμένα μουρμουρητά της διεθνούς αντιπροσωπείας. Κι αυτοί είχαν νιώσει το τράνταγμα του τρένου και, μη έχοντας ούτε κουζίνα ούτε μπαρ κοντά, άρχισαν να υποψιάζονται τον Αμερικανό μεγιστάνα και τους συνεργούς του.
'Δεν είναι εδώ. Το έλεγξα', άκουσε τον εκπρόσωπο των Ηνωμένων Πολιτειών να λέει στους άλλους.
'Ίσως μείνουν πίσω;' πρότεινε ο Κινέζος αντιπρόσωπος.
'Γιατί ξέχασαν να επιβιβαστούν στο δικό τους τρένο;' πρότεινε κάποιος άλλος. Κάπου στο διπλανό βαγόνι, κάποιος άρχισε να κάνει εμετό. Η Νίνα δεν ήθελε να προκαλέσει πανικό διευκρινίζοντας την κατάσταση, αλλά θα ήταν καλύτερο από το να τους αφήσει όλους να κάνουν εικασίες και να τρελαθούν.
Κοιτάζοντας έξω από την πόρτα, η Νίνα έγνεψε στον επικεφαλής της Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας να έρθει κοντά της. Την έκλεισε πίσω της για να μην δει το αναίσθητο σώμα του Γουλφ Κρέτσοφ.
'Κύριε, το όνομά μου είναι Δρ. Γκουλντ από τη Σκωτία. Μπορώ να σας πω τι συμβαίνει, αλλά πρέπει να παραμείνετε ψύχραιμοι, καταλαβαίνετε;' άρχισε.
'Περί τίνος πρόκειται;' ρώτησε απότομα.
'Άκου προσεκτικά. Δεν είμαι εχθρός σου, αλλά ξέρω τι συμβαίνει και χρειάζομαι να απευθυνθείς στην αντιπροσωπεία με μια εξήγηση, ενώ εγώ προσπαθώ να επιλύσω το πρόβλημα', είπε. Αργά και ήρεμα, μετέφερε την πληροφορία στον άντρα. Τον έβλεπε να φοβάται ολοένα και περισσότερο, αλλά διατήρησε τον τόνο της όσο το δυνατόν πιο ήρεμο και συγκρατημένο. Το πρόσωπό του έγινε χλωμό, αλλά εκείνος διατήρησε την ψυχραιμία του. Κουνώντας το κεφάλι του στη Νίνα, έφυγε για να μιλήσει στους άλλους.
Γύρισε τρέχοντας στο δωμάτιο και προσπάθησε να ξυπνήσει τη Σαμ.
'Σαμ! Ξύπνα, για όνομα του Θεού! Σε χρειάζομαι!' γκρίνιαξε, χτυπώντας τον Σαμ στο μάγουλο, προσπαθώντας να μην απελπιστεί τόσο πολύ που να τον χτυπήσει. 'Σαμ! Θα πεθάνουμε. Θέλω παρέα!'
'Θα σου κάνω παρέα', είπε σαρκαστικά ο Γουλφ. Ξύπνησε από το συντριπτικό χτύπημα που του είχε καταφέρει ο Ντίμα και χάρηκε πολύ που είδε τον νεκρό στρατιώτη της μαφίας στους πρόποδες του κρεβατιού όπου η Νίνα ήταν σκυμμένη πάνω από τον Σαμ.
'Θεέ μου, Σαμ, αν υπήρξε ποτέ μια καλή στιγμή για να ξυπνήσει κανείς, είναι τώρα', μουρμούρισε, χαστουκίζοντάς τον. Το γέλιο του Λύκου γέμισε τη Νίνα με απόλυτη φρίκη, υπενθυμίζοντάς της τη σκληρότητά του απέναντί της. Σέρθηκε στο κρεβάτι, με το πρόσωπό του ματωμένο και άσεμνο.
'Θέλεις κι άλλο;' χαμογέλασε, με αίμα να εμφανίζεται στα δόντια του. 'Σε κάνω να ουρλιάξεις πιο δυνατά αυτή τη φορά, ε;' Γέλασε άγρια.
Ήταν προφανές ότι ο Σαμ δεν αντιδρούσε σε αυτήν. Η Νίνα άπλωσε κρυφά το χέρι της για το χαντζάλι των δέκα ιντσών του Ντίμα, ένα υπέροχο και θανατηφόρο στιλέτο που ήταν βαλμένο στη μασχάλη του. Νιώθοντας μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση τώρα που το είχε, η Νίνα δεν φοβόταν να παραδεχτεί στον εαυτό της ότι εκτιμούσε την ευκαιρία να τον εκδικηθεί.
'Ευχαριστώ, Ντίμα', μουρμούρισε καθώς το βλέμμα της σταμάτησε στον αρπακτικό.
Αυτό που δεν περίμενε ήταν η ξαφνική του επίθεση. Το ογκώδες σώμα του έγειρε στην άκρη του κρεβατιού, έτοιμο να τη συντρίψει, αλλά η Νίνα αντέδρασε γρήγορα. Κυλώντας μακριά, απέφυγε την επίθεσή του και περίμενε να πέσει στο πάτωμα. Η Νίνα έβγαλε το μαχαίρι της, τοποθέτησέ το κατευθείαν στο λαιμό του, μαχαιρώνοντας τον Ρώσο ληστή με την ακριβή στολή. Η λεπίδα μπήκε στο λαιμό του και το πέρασε μέσα από αυτό. Ένιωσε την άκρη του ατσαλιού να εξαρθρώνει τους σπονδύλους στον λαιμό του, κόβοντας τη σπονδυλική του στήλη.
Υστερική, η Νίνα δεν άντεχε άλλο. Η Βαλκυρία επιτάχυνε ακόμα περισσότερο, σπρώχνοντας τη χολή πίσω στο λαιμό της. 'Σαμ!' ούρλιαξε μέχρι που η φωνή της έσπασε. Δεν είχε σημασία, καθώς οι σύνεδροι στο βαγόνι-εστιατόριο ήταν εξίσου αναστατωμένοι. Ο Σαμ ξύπνησε, με τα μάτια του να χορεύουν στις κόγχες του. 'Ξύπνα, γαμώτο!' ούρλιαξε.
'Σήκω!' συνοφρυώθηκε, βογκώντας.
'Σαμ, πρέπει να πάμε αμέσως στο μηχανοστάσιο!' ψέλλισε, κλαίγοντας από το σοκ μετά τη νέα της δοκιμασία με τον Γουλφ. Η Σαμ σηκώθηκε για να την αγκαλιάσει και είδε αίμα να τρέχει από τον λαιμό του τέρατος.
'Τον έπιασα, Σαμ', ούρλιαξε.
Χαμογέλασε: 'Δεν θα μπορούσα να είχα κάνει καλύτερη δουλειά'.
Λαχανιάζοντας, η Νίνα σηκώθηκε και ίσιωσε τα ρούχα της. 'Το μηχανοστάσιο!' είπε ο Σαμ. 'Είναι το μόνο μέρος που είμαι σίγουρος ότι είναι ανοιχτό'. Έπλυναν γρήγορα και στέγνωσαν τα χέρια τους σε μια λεκάνη και έτρεξαν μπροστά από τη Βαλκυρία. Καθώς περνούσαν από τους συνέδρους, η Νίνα προσπάθησε να τους καθησυχάσει, αν και ήταν πεπεισμένη ότι όλοι κατευθυνόντουσαν στην Κόλαση.
Μόλις έφτασαν στο μηχανοστάσιο, εξέτασαν προσεκτικά τα φώτα που τρεμόπαιζαν και τα χειριστήρια.
'Τίποτα από όλα αυτά δεν έχει να κάνει με τη λειτουργία αυτού του τρένου', ούρλιαξε ο Σαμ απογοητευμένος. Έβγαλε το τηλέφωνό του από την τσέπη του. 'Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό λειτουργεί ακόμα', σχολίασε, προσπαθώντας να βρει σήμα. Το τρένο ανέβασε άλλο ένα όριο και κραυγές γέμισαν τα βαγόνια.
'Δεν μπορείς να ουρλιάξεις, Σαμ', συνοφρυώθηκε. 'Το ξέρεις αυτό'.
'Δεν φωνάζω', έβηξε από την ταχύτητα. 'Σύντομα δεν θα μπορούμε να κινηθούμε. Τότε τα κόκαλά μας θα αρχίσουν να τρίζουν'.
Τον κοίταξε πλάγια. 'Δεν χρειάζεται να το ακούσω αυτό'.
Εισήγαγε τον κωδικό στο τηλέφωνό του, τον κωδικό που του είχε δώσει το Purdue για να συνδεθεί με το σύστημα δορυφορικής παρακολούθησης, το οποίο δεν απαιτούσε συντήρηση για να λειτουργήσει. 'Σε παρακαλώ, Θεέ μου, άσε το Purdue να το δει αυτό'.
'Απίθανο', είπε η Νίνα.
Την κοίταξε με πεποίθηση. 'Η μόνη μας ευκαιρία'.
32
Χάος, Μέρος II
Κλινικό Νοσοκομείο Σιδηροδρόμων - Νοβοσιμπίρσκ
Η Όλγα εξακολουθούσε να είναι σε σοβαρή κατάσταση, αλλά είχε πάρει εξιτήριο από τη μονάδα εντατικής θεραπείας και ανάρρωνε σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο που είχε πληρώσει ο Κάσπερ Τζέικομπς, ο οποίος παρέμενε στο πλευρό της. Περιστασιακά ανακτούσε τις αισθήσεις της και μιλούσε για λίγο, μόνο και μόνο για να κοιμηθεί ξανά.
Ήταν έξαλλος που ο Σαμ και η Νίνα έπρεπε να πληρώσουν για όσα είχε οδηγήσει η υπηρεσία του στον Μαύρο Ήλιο. Δεν ήταν μόνο αυτό αναστατωμένο, αλλά ήταν επίσης έξαλλος που ο Αμερικανός καθάρμακος Ταφτ είχε καταφέρει να επιβιώσει από την επικείμενη τραγωδία και να την γιορτάσει με τη Ζέλντα Μπέσλερ και τον Σκωτσέζο χαμένο ΜακΦάντεν. Αλλά αυτό που τον οδήγησε στα όριά του ήταν η γνώση ότι ο Γουλφ Κρέτσοφ θα τη γλίτωνε ατιμώρητος για ό,τι είχε κάνει στην Όλγα και τη Νίνα.
Σκεπτόμενος τρελαμένος, ο ανήσυχος επιστήμονας προσπάθησε να βρει έναν τρόπο να κάνει κάτι. Από την άλλη πλευρά, αποφάσισε ότι δεν είχαν χαθεί όλα. Τηλεφώνησε στον Πέρντιου, όπως ακριβώς είχε κάνει την πρώτη φορά που προσπαθούσε αδιάκοπα να τον βρει, μόνο που αυτή τη φορά απάντησε ο Πέρντιου.
'Θεέ μου! Δεν μπορώ να πιστέψω ότι σε επικοινώνησα', ψέλλισε ο Κάσπερ.
'Φοβάμαι ότι είμαι λίγο αφηρημένος', απάντησε ο Περντιού. 'Είναι ο Δρ. Τζέικομπς;'
'Πώς το έμαθες;' ρώτησε ο Κάσπερ.
'Βλέπω τον αριθμό σου στο δορυφορικό μου σύστημα παρακολούθησης. Είσαι με τον Σαμ;' ρώτησε ο Περντιού.
'Όχι, αλλά ακριβώς γι' αυτό τηλεφωνώ', απάντησε ο Κάσπερ. Είχε εξηγήσει τα πάντα στον Περντιού, μέχρι και το σημείο που έπρεπε να κατέβουν αυτός και η Όλγα από το τρένο, και δεν είχε ιδέα πού κατευθυνόταν ο Ταφτ και οι μπράβοι του. 'Ωστόσο, πιστεύω ότι η Ζέλντα Μπέσλερ έχει το τηλεχειριστήριο για τη Βαλκυρία', είπε ο Κάσπερ στον Περντιού.
Ο δισεκατομμυριούχος χαμογέλασε στο τρεμάμενο φως της οθόνης του υπολογιστή του. 'Λοιπόν, αυτό είναι;'
'Έχετε κάποια θέση;' αναφώνησε ενθουσιασμένος ο Κάσπερ. 'Κύριε Περντιού, μπορώ να έχω αυτόν τον κώδικα παρακολούθησης, παρακαλώ;'
Ο Πέρντιου είχε μάθει διαβάζοντας τις θεωρίες του Δρ. Τζέικομπς ότι ο άνθρωπος αυτός ήταν μια ιδιοφυΐα από μόνη της. 'Έχεις στυλό;' Ο Πέρντιου χαμογέλασε, νιώθοντας ξανά σαν τον παλιό, ανέμελο εαυτό του. Χειριζόταν ξανά την κατάσταση, ανέγγιχτος από την τεχνολογία και τη διάνοιά του, όπως παλιά. Έλεγξε το σήμα από την τηλεχειριστήριο του Μπέσλερ και έδωσε στον Κάσπερ Τζέικομπς τον κώδικα παρακολούθησης. 'Τι σκοπεύεις να κάνεις;' ρώτησε τον Κάσπερ.
'Σκοπεύω να χρησιμοποιήσω ένα αποτυχημένο πείραμα για να εξασφαλίσω την επιτυχή εξάλειψη', απάντησε ψυχρά ο Κάσπερ. 'Πριν φύγω, παρακαλώ βιαστείτε. Αν μπορείτε να κάνετε κάτι για να αποδυναμώσετε τον μαγνητισμό της Βαλκυρίας, κύριε Πέρντιου. Οι φίλοι σας πρόκειται να εισέλθουν σε μια επικίνδυνη φάση από την οποία δεν θα επιστρέψουν ποτέ.'
'Καλή τύχη, γέρο', αποχαιρέτησε ο Περντιού τον νέο του γνωστό. Αμέσως αξιοποίησε το σήμα του κινούμενου πλοίου, χακάροντας ταυτόχρονα το σιδηροδρομικό σύστημα στο οποίο ταξίδευε. Κατευθυνόταν προς τη διασταύρωση στην πόλη Πολσκάγια, όπου ανέμενε να φτάσει με ταχύτητα 3 Μαχ.
'Γεια;' άκουσε από το ηχείο που ήταν συνδεδεμένο στο σύστημα επικοινωνίας του.
'Σαμ!' αναφώνησε ο Περντιού.
'Πέρντιου! Βοηθήστε μας!' φώναξε από το μεγάφωνο. 'Η Νίνα έχει λιποθυμήσει. Οι περισσότεροι στο τρένο έχουν λιποθυμήσει. Χάνω γρήγορα την όρασή μου, και είναι σαν καταραμένος φούρνος εδώ μέσα!'
'Άκου, Σαμ!' φώναξε ο Περντιού από πάνω του. 'Αναπροσανατολίζω τους μηχανισμούς της τροχιάς αυτή τη στιγμή. Περίμενε άλλα τρία λεπτά. Μόλις η Βαλκυρία αλλάξει τροχιά, θα χάσει τη μαγνητική της παραγωγή και θα επιβραδυνθεί!'
'Θεέ μου! Τρία λεπτά; Θα έχουμε τηγανιστεί μέχρι τότε!' ούρλιαξε ο Σαμ.
'Τρία λεπτά, Σαμ! Περίμενε!' φώναξε ο Περντιού. Στην πόρτα της αίθουσας με τους σερβιτόρους, ο Τσαρλς και η Λίλιαν πλησίασαν για να δουν τι προκαλούσε τον βρυχηθμό. Ήξεραν καλύτερα να μην ρωτήσουν ή να παρέμβουν, αλλά άκουγαν το δράμα από απόσταση, φαινομενικά τρομερά ανήσυχοι. 'Φυσικά, η αλλαγή γραμμών ενέχει τον κίνδυνο μετωπικής σύγκρουσης, αλλά δεν βλέπω άλλα τρένα αυτή τη στιγμή', είπε στους δύο υπαλλήλους του. Η Λίλιαν προσευχήθηκε. Ο Τσαρλς κατάπιε με δυσκολία.
Στο τρένο, ο Σαμ λαχάνιαζε για να πάρει ανάσα, μη βρίσκοντας παρηγοριά στο παγωμένο τοπίο που έλιωνε καθώς περνούσε η Βαλκυρία. Σήκωσε τη Νίνα για να την επαναφέρει στη ζωή, αλλά το σώμα του ζύγιζε όσο ένα 16τροχο φορτηγό και δεν μπορούσε να κινηθεί άλλο. 'Μαξ 3 σε λίγα δευτερόλεπτα. Είμαστε όλοι νεκροί'.
Μια πινακίδα για την Πολσκάγια εμφανίστηκε μπροστά από το τρένο και τους προσπέρασε σε μια στιγμή. Ο Σαμ κράτησε την ανάσα του, νιώθοντας το βάρος του να αυξάνεται ραγδαία. Δεν μπορούσε να δει τίποτα πια, όταν ξαφνικά άκουσε το κροτάλισμα ενός διακόπτη τρένου. Φαινόταν σαν η Βαλκυρία να εκτροχιαζόταν λόγω μιας ξαφνικής διακοπής του μαγνητικού πεδίου, αλλά ο Σαμ κράτησε τη Νίνα. Οι αναταράξεις ήταν τεράστιες και τα σώματα του Σαμ και της Νίνα πετάχτηκαν στον εξοπλισμό του δωματίου.
Όπως φοβόταν ο Σαμ, μετά από ένα ακόμη χιλιόμετρο, η Βαλκυρία άρχισε να εκτροχιάζεται. Απλώς κινούνταν πολύ γρήγορα για να παραμείνει στις ράγες, αλλά σε αυτό το σημείο είχε επιβραδυνθεί αρκετά ώστε να επιταχύνει κάτω από την κανονική ταχύτητα. Μάζεψε το θάρρος του και αγκάλιασε το αναίσθητο σώμα της Νίνα πάνω του, καλύπτοντας το κεφάλι της με τα χέρια του. Ακολούθησε μια μεγαλοπρεπής κρούση, ακολουθούμενη από την ανατροπή του δαιμονισμένου πλοίου με την ακόμα εντυπωσιακή του ταχύτητα. Η εκκωφαντική κρούση δίπλωσε τη μηχανή στη μέση, ρίχνοντας τις πλάκες κάτω από την εξωτερική επιφάνεια.
Όταν ο Σαμ ξύπνησε στην άκρη των γραμμών, η πρώτη του σκέψη ήταν να βγάλει τους πάντες από εκεί πριν καεί το καύσιμο. Ήταν πυρηνικό καύσιμο, άλλωστε, σκέφτηκε. Ο Σαμ δεν ήταν ειδικός στο ποια ορυκτά ήταν τα πιο πτητικά, αλλά δεν ήθελε να ρισκάρει με το θόριο. Ωστόσο, ανακάλυψε ότι το σώμα του τον είχε απογοητεύσει εντελώς και δεν μπορούσε να κουνηθεί ούτε εκατοστό. Καθισμένος εκεί στους πάγους της Σιβηρίας, συνειδητοποίησε πόσο εντελώς εκτός τόπου ένιωθε. Το σώμα του ζύγιζε ακόμα έναν τόνο, και πριν από ένα λεπτό τον ψήνανε ζωντανό, και τώρα κρύωνε.
Μερικά από τα επιζώντα μέλη της αντιπροσωπείας σύρθηκαν σταδιακά στο παγωμένο χιόνι. Ο Σαμ παρακολούθησε τη Νίνα να συνέρχεται σιγά σιγά και να τολμά να χαμογελάσει. Τα σκούρα μάτια της τρεμόπαιξαν καθώς τον κοίταζε. 'Σαμ;'
'Ναι, αγάπη μου', έβηξε και χαμογέλασε. 'Άλλωστε, υπάρχει Θεός'.
Χαμογέλασε και κοίταξε τον γκρίζο ουρανό από πάνω, εκπνέοντας έναν αναστεναγμό ανακούφισης και πόνου. Γεμάτη ευγνωμοσύνη, είπε: 'Ευχαριστώ, Πέρντιου'.
33
Εξαγορά
Εδιμβούργο - τρεις εβδομάδες αργότερα
Η Νίνα έλαβε θεραπεία σε κατάλληλη ιατρική μονάδα αφού αυτή και οι άλλοι επιζώντες μεταφέρθηκαν με ελικόπτερο με όλα τα τραύματά της. Χρειάστηκαν σε αυτήν και τον Σαμ τρεις εβδομάδες για να επιστρέψουν στο Εδιμβούργο, όπου η πρώτη τους στάση ήταν η Ράιχτισουσις. Ο Πέρντιου, σε μια προσπάθεια να επανασυνδεθεί με τους φίλους του, κανόνισε με μια μεγάλη εταιρεία catering να οργανώσει ένα δείπνο, ώστε να μπορεί να αγαπήσει τους καλεσμένους του.
Γνωστός για την εκκεντρικότητά του, ο Περντιού έθεσε προηγούμενο όταν κάλεσε την οικονόμο και τον μπάτλερ του σε ένα ιδιωτικό δείπνο. Ο Σαμ και η Νίνα φορούσαν ακόμα μαύρα και μπλε, αλλά ήταν ασφαλείς.
'Πιστεύω ότι μια πρόποση είναι απαραίτητη', είπε, σηκώνοντας το κρυστάλλινο ποτήρι σαμπάνιας του. 'Στους εργατικούς και πάντα πιστούς σκλάβους μου, τη Λίλι και τον Τσαρλς.'
Η Λίλι γέλασε πλατιά, ενώ ο Τσαρλς κράτησε την έκφρασή του απαθή. Τον σκούντηξε στα πλευρά. 'Χαμογέλα'.
'Μια φορά μπάτλερ, για πάντα μπάτλερ, αγαπητή μου Λίλιαν', απάντησε ειρωνικά, κάνοντας τους άλλους να γελάσουν.
'Και ο φίλος μου ο Ντέιβιντ', παρενέβη ο Σαμ. 'Ας λαμβάνει θεραπεία μόνο στο νοσοκομείο και ας εγκαταλείψει για πάντα την κατ' οίκον φροντίδα!'
'Αμήν', συμφώνησε ο Περντιού, με τα μάτια του ορθάνοιχτα.
'Παρεμπιπτόντως, μας έλειψε τίποτα όσο αναρρώναμε στο Νοβοσιμπίρσκ;' ρώτησε η Νίνα τρώγοντας χαβιάρι και αλμυρό μπισκότο.
'Δεν με νοιάζει', σήκωσε τους ώμους του ο Σαμ, καταπίνοντας τη σαμπάνια του για να συμπληρώσει το ουίσκι του.
'Ίσως να σας φανεί ενδιαφέρον', τους διαβεβαίωσε ο Περντιού, με μια λάμψη στα μάτια του. 'Το είδαν στις ειδήσεις μετά τους θανάτους και τους τραυματισμούς από την τραγωδία του τρένου. Το κατέγραψα την επόμενη μέρα από την εισαγωγή σας στο νοσοκομείο εκεί. Ελάτε να το δείτε.'
Στράφηκαν στην οθόνη του φορητού υπολογιστή, την οποία ο Περντιού είχε ακουμπήσει στο ακόμα καμένο μπαρ. Η Νίνα άφησε μια κραυγή πνιχτή και σκούντηξε τον Σαμ στη θέα του ίδιου δημοσιογράφου που είχε κάνει την ιστορία με το τρένο-φάντασμα που είχε ηχογραφήσει για τον Σαμ. Είχε έναν υπότιτλο.
'Μετά τους ισχυρισμούς ότι ένα τρένο-φάντασμα σκότωσε δύο εφήβους σε έρημες γραμμές τρένου πριν από μερικές εβδομάδες, αυτός ο δημοσιογράφος σας φέρνει ξανά το αδιανόητο.'
Πίσω από τη γυναίκα, στο βάθος, διακρινόταν μια ρωσική πόλη που ονομαζόταν Τομσκ.
Τα παραμορφωμένα σώματα του Αμερικανού μεγιστάνα Κλίφτον Ταφτ, της Βελγίδας επιστήμονα Δρ. Ζέλντα Μπέσλερ και του Σκωτσέζου υποψηφίου δημάρχου Λανς ΜακΦάντεν ανακαλύφθηκαν χθες στις γραμμές του τρένου. Οι ντόπιοι ανέφεραν ότι είδαν μια ατμομηχανή να εμφανίζεται φαινομενικά από το πουθενά, ενώ τρεις επισκέπτες φέρεται να περπατούσαν κατά μήκος των γραμμών αφού η λιμουζίνα τους χάλασε.
'Είναι οι ηλεκτρομαγνητικοί παλμοί που το κάνουν αυτό', χαμογέλασε ο Πέρντιου από τη θέση του στον πάγκο.
Ο δήμαρχος του Τομσκ, Βλαντιμίρ Νελίντοφ, καταδίκασε την τραγωδία, αλλά εξήγησε ότι η εμφάνιση του λεγόμενου τρένου-φάντασμα ήταν απλώς το αποτέλεσμα του ταξιδιού του τρένου μέσα στη χθεσινή έντονη χιονόπτωση. Επέμεινε ότι δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο στο φρικτό περιστατικό και ότι ήταν απλώς ένα ατυχές ατύχημα λόγω κακής ορατότητας.
Ο Περντιού το έσβησε και κούνησε το κεφάλι του χαμογελώντας.
'Φαίνεται ότι ο Δρ. Τζέικομπς έχει ζητήσει τη βοήθεια των συναδέλφων του εκλιπόντος θείου της Όλγας στη Ρωσική Μυστική Εταιρεία Φυσικής', γέλασε ο Περντιού, θυμούμενος ότι ο Κάσπερ είχε αναφέρει το αποτυχημένο πείραμα φυσικής στη συνέντευξη του Σαμ.
Η Νίνα ήπιε μια γουλιά από το σέρι της. 'Μακάρι να μπορούσα να ζητήσω συγγνώμη, αλλά δεν το κάνω. Αυτό με κάνει κακό άνθρωπο;'
'Όχι', απάντησε η Σαμ. 'Είσαι άγιος, ένας άγιος που παίρνει δώρα από τη ρωσική μαφία επειδή σκότωσε τον κύριο αντίπαλό της με ένα γαμημένο στιλέτο'. Η δήλωσή του προκάλεσε περισσότερα γέλια από όσα περίμενε.
'Αλλά γενικά, χαίρομαι που ο Δρ. Τζέικομπς βρίσκεται τώρα στη Λευκορωσία, μακριά από τα όρνεα της ναζιστικής ελίτ', αναστέναξε ο Περντιού. Κοίταξε τον Σαμ και τη Νίνα. 'Ο Θεός ξέρει ότι έχει εξιλεωθεί για τις πράξεις του χίλιες φορές τηλεφωνώντας μου, αλλιώς δεν θα ήξερα ποτέ ότι ήσουν σε κίνδυνο'.
'Μην αποκλείεις τον εαυτό σου, Περντιού', του υπενθύμισε η Νίνα. 'Είναι ένα πράγμα που σε προειδοποίησε, αλλά εσύ πήρες την κρίσιμη απόφαση να εξιλεωθείς για την ενοχή σου'.
Εκείνη έκλεισε το μάτι: 'Απάντησες.'
ΤΕΛΟΣ
Πρέστον Γ. Τσάιλντ
Βαβυλωνιακή μάσκα
Ποιο είναι το νόημα των συναισθημάτων όταν δεν υπάρχει πρόσωπο;
Πού περιπλανιέται ο Τυφλός όταν υπάρχει μόνο σκοτάδι και τρύπες, κενό τριγύρω;
Πού μιλάει η Καρδιά χωρίς η γλώσσα να ελευθερώνει τα χείλη της για να πει αντίο;
Πού μπορείς να μυρίσεις το γλυκό άρωμα των τριαντάφυλλων και την ανάσα ενός εραστή όταν δεν υπάρχει άρωμα ψεμάτων;
Πώς να το πω;
Πώς να το πω;
Τι κρύβουν πίσω από τις μάσκες τους;
Όταν τα πρόσωπά τους είναι κρυμμένα και οι φωνές τους αναγκάζονται;
Κρατούν ψηλά τους Ουρανούς;
Ή μήπως τους ανήκει η Κόλαση;
- Masque de Babel (περίπου 1682 - Βερσαλλίες)
Κεφάλαιο 1 - Ο Φλεγόμενος Άνθρωπος
Η Νίνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της διάπλατα.
Τα μάτια της άκουγαν τις συνάψεις της καθώς ο ύπνος της μετατοπιζόταν σε ύπνο REM, παραδίδοντάς την στα σκληρά νύχια του υποσυνείδητού της. Σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης, τα φώτα ήταν αναμμένα αργά το βράδυ, όπου η Δρ. Νίνα Γκουλντ είχε εισαχθεί για να αντιμετωπίσει, όσο καλύτερα μπορούσε, τις τρομερές επιπτώσεις της ασθένειας από την ακτινοβολία. Μέχρι τώρα, ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί πόσο κρίσιμη ήταν στην πραγματικότητα η περίπτωσή της, καθώς ο άντρας που τη συνόδευε είχε παρουσιάσει λανθασμένα το επίπεδο έκθεσής της. Το καλύτερο που μπορούσε να πει ήταν ότι την βρήκε να περιπλανιέται στις υπόγειες σήραγγες του Τσερνομπίλ για ώρες περισσότερες από όσες θα μπορούσε να συνέλθει οποιοδήποτε ζωντανό ον.
'Δεν μας τα είπε όλα', επιβεβαίωσε η νοσοκόμα Μπάρκεν στη μικρή ομάδα υφισταμένων της, 'αλλά είχα την έντονη υποψία ότι δεν ήταν ούτε τα μισά από όσα έπρεπε να υπομείνει ο Δρ. Γκουλντ εκεί κάτω πριν ισχυριστεί ότι την είχε βρει'. Σήκωσε τους ώμους της και αναστέναξε. 'Δυστυχώς, εκτός αν τον συλλάβουμε για ένα έγκλημα για το οποίο δεν έχουμε στοιχεία, έπρεπε να τον αφήσουμε να φύγει και να ασχοληθούμε με τις λίγες πληροφορίες που είχαμε'.
Η υποχρεωτική συμπάθεια διαγράφηκε στα πρόσωπα των ασκούμενων, αλλά απλώς κάλυπταν τη νυχτερινή τους πλήξη με επαγγελματικά προσωπεία. Το νεανικό τους αίμα τραγουδούσε για την ελευθερία της παμπ, όπου η ομάδα συνήθως συγκεντρωνόταν μετά τη βάρδιά της, ή για την αγκαλιά των εραστών τους αυτή την ώρα της νύχτας. Η αδελφή Μπάρκεν δεν είχε υπομονή για την αμφισημία τους και της έλειπε η συντροφιά των συνομηλίκων της, όπου μπορούσε να ανταλλάξει πραγματικές, πειστικές ετυμηγορίες με εκείνους που ήταν εξίσου καταρτισμένοι και παθιασμένοι με την ιατρική.
Τα διογκωμένα μάτια της τα κοίταζαν ένα προς ένα καθώς αφηγούνταν την κατάσταση του Δρ. Γκουλντ. Οι γωνίες των λεπτών χειλιών της έπεφταν προς τα κάτω, εκφράζοντας τη δυσαρέσκεια που συχνά αντανακλούσε στον κοφτερό, χαμηλό τόνο της όταν μιλούσε. Εκτός από αυστηρή βετεράνος της γερμανικής ιατρικής πρακτικής που ασκούνταν στο Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης, ήταν επίσης γνωστή ως μια αρκετά λαμπρή διαγνωστική. Ήταν έκπληξη για τους συναδέλφους της ότι ποτέ δεν μπήκε στον κόπο να προωθήσει την καριέρα της γίνοντας γιατρός ή έστω μόνιμη σύμβουλος.
'Ποια είναι η φύση της κατάστασής της, αδελφή Μπάρκεν;' ρώτησε η νεαρή νοσοκόμα, σοκάροντας τη νοσοκόμα με την επίδειξη γνήσιου ενδιαφέροντος. Η υγιής, πενηντάχρονη επόπτρια αφιέρωσε ένα λεπτό για να απαντήσει, δείχνοντας σχεδόν χαρούμενη που της έκαναν μια ερώτηση αντί να περάσει όλη τη νύχτα κοιτάζοντας τα κωματώδη βλέμματα των τιτλούχων κοντών ανδρών.
'Λοιπόν, αυτό είναι το μόνο που μπορέσαμε να μάθουμε από τον Γερμανό κύριο που την έφερε εδώ, τη νοσοκόμα Μαρκς. Δεν μπορέσαμε να βρούμε καμία επιβεβαίωση σχετικά με την αιτία της ασθένειάς της εκτός από αυτά που μας είπε ο άντρας'. Αναστέναξε, απογοητευμένη από την έλλειψη πληροφοριών σχετικά με την κατάσταση του Δρ. Γκουλντ. 'Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι φαίνεται να σώθηκε εγκαίρως για να υποβληθεί σε θεραπεία. Αν και έχει όλα τα σημάδια οξείας δηλητηρίασης, το σώμα της φαίνεται να είναι σε θέση να την καταπολεμήσει ικανοποιητικά... προς το παρόν'.
Η νοσοκόμα Μαρκς έγνεψε καταφατικά, αγνοώντας τις διασκεδαστικές αντιδράσεις των συναδέλφων της. Αυτό την κέντρισε το ενδιαφέρον. Άλλωστε, είχε ακούσει πολλά για αυτή τη Νίνα Γκουλντ από τη μητέρα της. Στην αρχή, κρίνοντας από τον τρόπο που μιλούσε γι' αυτήν, νόμιζε ότι η μητέρα της γνώριζε πραγματικά τη μικροσκοπική Σκωτσέζα ιστορικό. Ωστόσο, δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να ανακαλύψει η φοιτήτρια ιατρικής Μαρλίν Μαρκς ότι η μητέρα της ήταν απλώς μια φανατική αναγνώστρια των ημερολογίων και δύο βιβλίων του Γκουλντ. Έτσι, η Νίνα Γκουλντ ήταν κάτι σαν διασημότητα στο σπίτι της.
Ήταν αυτή μια ακόμη από τις μυστικές περιπέτειες της ιστορικού, παρόμοιες με εκείνες που έθιξε σύντομα στα βιβλία της; Η Μαρλίν συχνά αναρωτιόταν γιατί η Δρ. Γκουλντ δεν έγραφε περισσότερα για τις περιπέτειές της με τον διάσημο εξερευνητή και εφευρέτη του Εδιμβούργου Ντέιβιντ Πέρντιου, υπαινισσόμενη τα πολλά ταξίδια της. Υπήρχε επίσης η γνωστή της σχέση με τον παγκοσμίου φήμης ερευνητικό δημοσιογράφο Σαμ Κλιβ, για τον οποίο είχε γράψει η Δρ. Γκουλντ. Η μητέρα της Μαρλίν όχι μόνο μιλούσε για τη Νίνα ως οικογενειακή φίλη, αλλά συζητούσε και για τη ζωή της σαν η ζωηρή ιστορικός να ήταν μια κινούμενη σαπουνόπερα.
Ήταν μόνο θέμα χρόνου η μητέρα της Μαρλίν να αρχίσει να διαβάζει βιβλία για τον Σαμ Κλιβ, ή εκείνα που είχε εκδώσει ο ίδιος, έστω και μόνο για να μάθει περισσότερα για τα άλλα δωμάτια στο μεγαλοπρεπές αρχοντικό των Γκουλντ. Ακριβώς λόγω αυτής της εμμονής, η νοσοκόμα κράτησε μυστική την παραμονή του Γκουλντ στη Χαϊδελβέργη, φοβούμενη ότι η μητέρα της θα οργάνωνε μια μονογονεϊκή πορεία προς τη δυτική πτέρυγα του ιατρικού κέντρου του 14ου αιώνα για να διαμαρτυρηθεί για τη φυλάκισή της ή κάτι τέτοιο. Αυτό έκανε τη Μαρλίν να χαμογελάσει στον εαυτό της, αλλά, διακινδυνεύοντας την προσεκτικά αποφευγμένη οργή της νοσοκόμας Μπάρκεν, έκρυψε την διασκέδασή της.
Μια ομάδα φοιτητών ιατρικής δεν γνώριζε την ουρά των τραυματιών που πλησίαζε τα επείγοντα στον κάτω όροφο. Κάτω από τα πόδια τους, μια ομάδα νοσοκόμων και νυχτερινών νοσοκόμων περικύκλωνε έναν νεαρό άνδρα που ούρλιαζε και αρνούνταν να τον δέσουν σε ένα φορείο.
'Παρακαλώ, κύριε, πρέπει να σταματήσετε να ουρλιάζετε!' παρακάλεσε η υπεύθυνη νοσοκόμα τον άντρα, μπλοκάροντας το μανιασμένο μονοπάτι καταστροφής του με το αρκετά μεγάλο σώμα της. Τα μάτια της έπεσαν πάνω σε έναν από τους νοσοκόμους, οπλισμένο με μια ένεση σουκινυλοχολίνης, που πλησίαζε κρυφά το θύμα εγκαύματος. Το φρικτό θέαμα του άντρα που έκλαιγε έκανε τα δύο νέα μέλη του προσωπικού να πνιγούν, κρατώντας μόλις την αναπνοή τους καθώς περίμεναν την υπεύθυνη νοσοκόμα να φωνάξει την επόμενη εντολή της. Ωστόσο, για τους περισσότερους από αυτούς, αυτό ήταν ένα τυπικό σενάριο πανικού, αν και κάθε περίσταση ήταν διαφορετική. Για παράδειγμα, δεν είχαν ξανασυναντήσει ποτέ θύμα εγκαύματος να τρέχει στα επείγοντα, πόσο μάλλον κάποιον που να καπνίζει ακόμα καθώς γλιστρούσε, χάνοντας κομμάτια σάρκας από το στήθος και την κοιλιά του στην πορεία.
Τριάντα πέντε δευτερόλεπτα φάνηκαν σαν δύο ώρες στους μπερδεμένους Γερμανούς γιατρούς. Λίγο αφότου η μεγαλόσωμη γυναίκα στρίμωξε το θύμα, με το κεφάλι και το στήθος του μαυρισμένα, οι κραυγές σταμάτησαν απότομα, αντικατασταθείσες από ήχους ασφυξίας.
'Οίδημα αεραγωγών!' βρυχήθηκε με δυνατή φωνή που ακουγόταν σε όλα τα επείγοντα. 'Διασωληνώστε, αμέσως!'
Ένας σκυμμένος νοσοκόμος έτρεξε μπροστά, βυθίζοντας τη βελόνα στο τραχύ, πνιγμένο δέρμα του άντρα και πατώντας το έμβολο χωρίς δισταγμό. Συνοφρυώθηκε καθώς η σύριγγα έτριξε το δέρμα του καημένου του ασθενούς, αλλά έπρεπε να γίνει.
'Θεέ μου! Αυτή η μυρωδιά είναι αηδιαστική!' ρουθούνισε μια από τις νοσοκόμες σιγανά, γυρίζοντας προς τη συνάδελφό της, η οποία έγνεψε καταφατικά. Κάλυψαν τα πρόσωπά τους με τα χέρια τους για μια στιγμή για να πάρουν μια ανάσα, καθώς η μυρωδιά της μαγειρεμένης σάρκας επιτίθετο στις αισθήσεις τους. Δεν ήταν και πολύ επαγγελματικό, αλλά τελικά ήταν απλώς άνθρωποι.
'Πηγαίνετε τον στο χειρουργείο!' βροντοφώναξε μια γεροδεμένη γυναίκα στο προσωπικό της. 'Σνελ! Έχει καρδιακή ανακοπή, άνθρωποι! Κινηθείτε!' Τοποθέτησαν μια μάσκα οξυγόνου στον ασθενή που είχε σπασμούς όταν η συνοχή του εξασθένησε. Κανείς δεν πρόσεξε τον ψηλό ηλικιωμένο άνδρα με μαύρο παλτό να τον ακολουθεί. Η μακριά, τεντωμένη σκιά του σκοτείνιασε το παρθένο τζάμι της πόρτας όπου στεκόταν, παρακολουθώντας το καπνισμένο κουφάρι να απομακρύνεται με ροδάκια. Τα πράσινα μάτια του έλαμπαν κάτω από το γείσο του τσόχινου καπέλου του και τα ξεραμένα χείλη του χαμογέλασαν ηττοπαθώς.
Παρά το χάος στα επείγοντα, ήξερε ότι δεν θα τον πρόσεχαν, οπότε γλίστρησε μέσα από τις πόρτες για να επισκεφτεί τα αποδυτήρια στον πρώτο όροφο, λίγα μέτρα μακριά από την υποδοχή. Μόλις μπήκε μέσα, απέφυγε να τον εντοπίσουν αποφεύγοντας τη λαμπερή λάμψη των μικρών φώτων πάνω από τα παγκάκια. Εφόσον ήταν στη μέση της νυχτερινής βάρδιας, πιθανότατα δεν υπήρχε ιατρικό προσωπικό στα αποδυτήρια, οπότε άρπαξε μερικές ρόμπες και κατευθύνθηκε προς το ντους. Σε ένα από τα σκοτεινά καθίσματα, ο ηλικιωμένος άντρας έβγαλε τα ρούχα του.
Κάτω από τις μικροσκοπικές στρογγυλές λάμπες από πάνω του, η οστεώδης, πουδρένια φιγούρα του εμφανιζόταν στην αντανάκλαση στο πλεξιγκλάς. Γκροτέσκα και αδυνατισμένα, τα επιμήκη άκρα του είχαν βγάλει τη στολή τους και φορούσαν μια βαμβακερή στολή. Η βαριά αναπνοή του συριγμούσε καθώς κινούνταν, μιμούμενος ένα ρομπότ ντυμένο με δέρμα ανδροειδούς, που αντλούσε υδραυλικό υγρό στις αρθρώσεις του σε κάθε βάρδια. Όταν έβγαζε το φεντόρα του για να το αντικαταστήσει με ένα καπέλο, το παραμορφωμένο κρανίο του τον κορόιδευε μέσα στο καθρέφτισμα του πλεξιγκλάς. Η γωνία του φωτός τόνιζε κάθε βαθούλωμα και προεξοχή του κρανίου του, αλλά κρατούσε το κεφάλι του όσο πιο γερμένο μπορούσε ενώ δοκίμαζε το καπέλο. Δεν ήθελε να αντιμετωπίσει το μεγαλύτερο ελάττωμά του, την πιο ισχυρή παραμόρφωση του - την απροσωπία του.
Το ανθρώπινο πρόσωπό του αποκάλυπτε μόνο τα μάτια του, τέλεια σχηματισμένα αλλά μοναχικά στην κανονικότητά τους. Ο γέρος δεν μπορούσε να αντέξει την ταπείνωση να τον κοροϊδεύει η ίδια του η αντανάκλαση, τα ζυγωματικά του πλαισιώνουν τα ανέκφραστα χαρακτηριστικά του. Ανάμεσα στα σχεδόν ανύπαρκτα χείλη του και πάνω από το πενιχρό στόμα του, υπήρχε μόλις μια τρύπα, και μόνο δύο μικροσκοπικές ρωγμές χρησίμευαν ως ρουθούνια. Το τελευταίο στοιχείο της πονηρής μεταμφίεσής του ήταν να είναι μια χειρουργική μάσκα, ολοκληρώνοντας κομψά το τέχνασμα του.
Διόρθωσε τη στάση του σώματος χώνοντας το κοστούμι του στην πιο μακρινή ντουλάπα, δίπλα στον ανατολικό τοίχο, και απλώς κλείνοντας τη στενή πόρτα.
'Φύγε', μουρμούρισε.
Κούνησε το κεφάλι του. Όχι, η διάλεκτός του ήταν λάθος. Καθάρισε τον λαιμό του και σταμάτησε για να συγκεντρωθεί. 'Άμπεντ.' Όχι. Ξανά. 'Α, έσκυψε', είπε πιο καθαρά και άκουσε τη βραχνή φωνή του. Η προφορά ήταν σχεδόν εκεί" του είχαν μείνει μία ή δύο προσπάθειες.
'Φύγε', είπε καθαρά και δυνατά καθώς η πόρτα των αποδυτηρίων άνοιξε διάπλατα. Ήταν πολύ αργά. Κράτησε την ανάσα του για να ψελλίσει τη λέξη.
'Καλώς ήρθατε, κύριε Δόκτωρ', χαμογέλασε ο νοσοκόμος καθώς μπήκε, κατευθυνόμενος στο διπλανό δωμάτιο για να χρησιμοποιήσει τα ουρητήρια. 'Πώς;'
'Εντόσθια, εντόσθια', απάντησε βιαστικά ο γέρος, ανακουφισμένος από την αδιαφορία της νοσοκόμας. Καθάρισε τον λαιμό του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα. Ήταν αργά, και είχε ακόμα εκκρεμότητες σχετικά με την καυτή νεοφερμένη.
Νιώθοντας σχεδόν ντροπή για την ζωώδη μέθοδο που είχε χρησιμοποιήσει για να εντοπίσει τον νεαρό άνδρα που είχε ακολουθήσει στα επείγοντα, έγειρε το κεφάλι του προς τα πίσω και μύρισε τον αέρα. Αυτή η γνώριμη μυρωδιά τον ανάγκασε να την ακολουθήσει, σαν καρχαρίας που ακολουθεί αδιάκοπα το αίμα σε μίλια νερού. Δεν έδωσε ιδιαίτερη σημασία στους ευγενικούς χαιρετισμούς του προσωπικού, των καθαριστριών και των νυχτερινών γιατρών. Τα ντυμένα του πόδια κινούνταν αθόρυβα, βήμα προς βήμα, καθώς υπάκουε στην έντονη μυρωδιά της καμένης σάρκας και του απολυμαντικού που διαπερνούσε τα ρουθούνια του.
'Τζίμερ 4', μουρμούρισε καθώς η μύτη του τον οδηγούσε αριστερά προς μια διασταύρωση σε σχήμα Τ. Θα χαμογελούσε-αν μπορούσε. Το λεπτό του σώμα σέρνονταν στον διάδρομο της μονάδας εγκαυμάτων προς το σημείο όπου νοσηλευόταν ο νεαρός άνδρας. Από το πίσω μέρος του δωματίου, άκουγε τις φωνές του γιατρού και των νοσοκόμων να ανακοινώνουν τις πιθανότητες επιβίωσης του ασθενούς.
'Θα ζήσει, όμως', αναστέναξε συμπονετικά ο γιατρός, 'δεν νομίζω ότι θα μπορέσει να διατηρήσει τις λειτουργίες του προσώπου του -τα χαρακτηριστικά, ναι, αλλά η αίσθηση της όσφρησης και της γεύσης του θα είναι μόνιμα σοβαρά εξασθενημένη'.
'Έχει ακόμα πρόσωπο κάτω από όλα αυτά, γιατρέ;' ρώτησε ήσυχα η νοσοκόμα.
'Ναι, αλλά δύσκολα, καθώς η βλάβη στο δέρμα θα κάνει τα χαρακτηριστικά του... ναι... να διαλυθούν ακόμη περισσότερο στο πρόσωπό του. Η μύτη του θα είναι ακαθόριστη και τα χείλη του', δίστασε, νιώθοντας γνήσια οίκτο για τον ελκυστικό νεαρό άνδρα με την άδεια οδήγησης που μόλις είχε διατηρηθεί στο καμένο πορτοφόλι του, 'θα έχουν εξαφανιστεί. Καημένο παιδί. Είναι μόλις είκοσι επτά χρονών και αυτό του συμβαίνει.'
Ο γιατρός κούνησε το κεφάλι του σχεδόν ανεπαίσθητα. 'Σε παρακαλώ, Σαμπίνα, χορήγησέ μου μερικά ενδοφλέβια αναλγητικά και ξεκίνα επειγόντως την αναπλήρωση υγρών.'
'Μάλιστα, γιατρέ.' Αναστέναξε και βοήθησε τον συνάδελφό της να μαζέψει τον επίδεσμο. 'Θα πρέπει να φοράει μάσκα για το υπόλοιπο της ζωής του', είπε, χωρίς να απευθυνθεί σε κανέναν συγκεκριμένα. Τράβηξε το καρότσι πιο κοντά, κουβαλώντας αποστειρωμένους επιδέσμους και φυσιολογικό ορό. Δεν είχαν αντιληφθεί την εξωγήινη παρουσία του εισβολέα που κοίταζε από τον διάδρομο, εντοπίζοντας τον στόχο του μέσα από τη χαραμάδα της πόρτας που έκλεινε αργά. Μόνο μία λέξη του ξέφυγε, σιωπηλά.
"Μάσκα".
Κεφάλαιο 2 - Η απαγωγή από το Purdue
Νιώθοντας λίγο άβολα, ο Σαμ περπατούσε αδιάφορα στους απέραντους κήπους ενός ιδιωτικού καταλύματος κοντά στο Νταντί, κάτω από έναν θορυβώδη σκωτσέζικο ουρανό. Άλλωστε, υπήρχε κάποια άλλη θέα; Μέσα, ωστόσο, ένιωθε καλά. Άδειος. Τόσα πολλά είχαν συμβεί σε αυτόν και τους φίλους του πρόσφατα που ήταν εκπληκτικό που δεν είχαν τίποτα να σκεφτούν, για αλλαγή. Ο Σαμ είχε επιστρέψει από το Καζακστάν πριν από μια εβδομάδα και δεν είχε δει ούτε τη Νίνα ούτε την Πέρντιου από τότε που επέστρεψε στο Εδιμβούργο.
Ενημερώθηκε ότι η Νίνα είχε υποστεί σοβαρά τραύματα από έκθεση σε ακτινοβολία και νοσηλεύτηκε στη Γερμανία. Αφού έστειλε τον νέο του γνωστό, τον Ντέτλεφ Χόλτσερ, να τη βρει, παρέμεινε στο Καζακστάν για αρκετές ημέρες και δεν μπόρεσε να λάβει νέα για την κατάσταση της Νίνα. Προφανώς, ο Ντέιβ Περντιού ανακαλύφθηκε επίσης στην ίδια τοποθεσία με τη Νίνα, μόνο και μόνο για να τον καταπιέσει ο Ντέτλεφ για την παράξενα επιθετική συμπεριφορά του. Αλλά μέχρι τώρα, αυτό ήταν στην καλύτερη περίπτωση εικασία.
Ο ίδιος ο Περντιού είχε επικοινωνήσει με τον Σαμ την προηγούμενη μέρα για να τον ενημερώσει για την φυλάκισή του στο Κέντρο Ιατρικής Έρευνας Σινκλέρ. Το Κέντρο Ιατρικής Έρευνας Σινκλέρ, που χρηματοδοτούνταν και λειτουργούσε από την Ταξιαρχία των Αποστατών, ήταν μυστικός σύμμαχος του Περντιού στην προηγούμενη μάχη εναντίον του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Η οργάνωση, όπως συνέβη, αποτελούνταν από πρώην μέλη του Μαύρου Ήλιου - αποστάτες, ας πούμε, από την πίστη στην οποία ο Σαμ είχε ενταχθεί και αυτός αρκετά χρόνια νωρίτερα. Οι επιχειρήσεις του για αυτούς ήταν σπάνιες, καθώς η ανάγκη τους για πληροφορίες ήταν μόνο σποραδική. Ως οξυδερκής και αποτελεσματικός ερευνητής δημοσιογράφος, ο Σαμ Κλιβ ήταν ανεκτίμητος για την Ταξιαρχία από αυτή την άποψη.
Πέρα από το τελευταίο, ήταν ελεύθερος να ενεργεί όπως ήθελε και να ασκεί τη δική του ανεξάρτητη εργασία όποτε ήθελε. Κουρασμένος από το να αναλαμβάνει οτιδήποτε τόσο επίπονο όσο η τελευταία του αποστολή σύντομα, ο Σαμ αποφάσισε να αφιερώσει χρόνο για να επισκεφτεί το Πέρντιου, στο τρελοκομείο που είχε επισκεφτεί αυτή τη φορά ο εκκεντρικός ερευνητής.
Υπήρχαν ελάχιστες πληροφορίες για το κατάστημα του Σινκλέρ, αλλά ο Σαμ είχε μια ιδιαίτερη αδυναμία στη μυρωδιά του κρέατος κάτω από το καπάκι. Καθώς πλησίαζε, παρατήρησε ότι τα παράθυρα στον τρίτο όροφο των τεσσάρων ορόφων του κτιρίου είχαν κάγκελα.
'Στοιχηματίζω ότι βρίσκεσαι σε ένα από αυτά τα δωμάτια, ρε Πέρντιου;' Ο Σαμ χαχάνισε στον εαυτό του καθώς κατευθυνόταν προς την κύρια είσοδο του ανατριχιαστικού κτιρίου με τους υπερβολικά λευκούς τοίχους. Ένα ρίγος διαπέρασε το σώμα του Σαμ καθώς έμπαινε στο λόμπι. 'Θεέ μου, μήπως το Ξενοδοχείο Καλιφόρνια υποδύεται τον Στάνλεϊ Μάτσ;'
'Καλημέρα', χαιρέτησε τη Σαμ η μικροκαμωμένη, ξανθιά ρεσεψιονίστ. Το χαμόγελό της ήταν γνήσιο. Η αυστηρή, μελαχρινή εμφάνισή του την κέντρισε αμέσως, ακόμα κι αν ήταν αρκετά μεγάλος για να είναι ο πολύ μεγαλύτερος αδερφός της ή ο σχεδόν πολύ μεγάλος θείος της.
'Ναι, σωστά, νεαρή κυρία', συμφώνησε με ενθουσιασμό ο Σαμ. 'Ήρθα για να δω τον Ντέιβιντ Περντιού'.
Συνοφρυώθηκε, 'Τότε για ποιον είναι αυτή η ανθοδέσμη, κύριε;'
Ο Σαμ απλώς έκλεισε το μάτι και κατέβασε το δεξί του χέρι για να κρύψει τη σύνθεση με τα λουλούδια κάτω από τον πάγκο. 'Σσσς, μην του το πεις. Μισεί τα γαρύφαλλα.'
'Εμμ', τραύλισε, εξαιρετικά αβέβαιη, 'είναι στο δωμάτιο 3, δύο ορόφους πάνω, στο δωμάτιο 309'.
'Θα', χαμογέλασε και σφύριξε ο Σαμ καθώς κατευθύνθηκε προς τις σκάλες που ήταν σημειωμένες με λευκό και πράσινο-'Θάλαμος 2, Θάλαμος 3, Θάλαμος 4'-κουνώντας νωχελικά την ανθοδέσμη καθώς ανέβαινε. Στον καθρέφτη, διασκέδαζε πολύ με το μεταβαλλόμενο βλέμμα μιας μπερδεμένης νεαρής γυναίκας, που προσπαθούσε ακόμα να καταλάβει σε τι χρησίμευαν τα λουλούδια.
'Ναι, ακριβώς όπως νόμιζα', μουρμούρισε ο Σαμ καθώς βρήκε έναν διάδρομο στα δεξιά του πλατύσκαλου όπου η ίδια ομοιόμορφη πράσινη και άσπρη πινακίδα έγραφε 'Περίφραγμα 3'. 'Τρελός όροφος με τα κάγκελα, και ο Περντιού είναι ο δήμαρχος'.
Στην πραγματικότητα, το μέρος δεν έμοιαζε καθόλου με νοσοκομείο. Έμοιαζε περισσότερο με ένα σύμπλεγμα ιατρείων και ιατρείων σε ένα μεγάλο εμπορικό κέντρο, αλλά ο Σαμ έπρεπε να παραδεχτεί ότι βρήκε την έλλειψη της αναμενόμενης φρενίτιδας λίγο ανησυχητική. Πουθενά δεν είδε ανθρώπους με λευκές νοσοκομειακές στολές ή αναπηρικά αμαξίδια να μεταφέρουν τους ημιθανείς και επικίνδυνους. Ακόμα και το ιατρικό προσωπικό, το οποίο μπορούσε να διακρίνει μόνο από τις λευκές ρόμπες τους, φαινόταν εκπληκτικά γαλήνιο και ειλικρινές.
Τον χαιρέτησαν θερμά και έγνεψαν καταφατικά καθώς περνούσε από δίπλα τους, χωρίς να τον ρωτήσουν ούτε μία για τα λουλούδια που κρατούσε. Αυτή η παραδοχή απλώς στέρησε από τον Σαμ την αίσθηση του χιούμορ του, και πέταξε την ανθοδέσμη στον πλησιέστερο κάδο απορριμμάτων λίγο πριν φτάσει στο δωμάτιό του. Η πόρτα, φυσικά, ήταν κλειστή, καθώς ήταν τοποθετημένη σε ένα κάγκελο στο πάτωμα, αλλά ο Σαμ έμεινε άναυδος όταν ανακάλυψε ότι ήταν ξεκλείδωτη. Ακόμα πιο εκπληκτικό ήταν το εσωτερικό του δωματίου.
Εκτός από ένα παράθυρο με βαριά κουρτίνα και δύο βελούδινες πολυθρόνες, δεν υπήρχε τίποτα άλλο εδώ παρά ένα χαλί. Τα σκούρα μάτια του σάρωσαν το παράξενο δωμάτιο. Δεν είχε κρεβάτι και την ιδιωτικότητα ενός ιδιωτικού μπάνιου. Ο Πέρντιου καθόταν με την πλάτη του στον Σαμ, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
'Χαίρομαι πολύ που ήρθες, γέρο', είπε με τον ίδιο χαρούμενο, πιο πλούσιο από τον Θεό τόνο που συνήθως χρησιμοποιούσε με τους επισκέπτες στην έπαυλή του.
'Με χαρά', απάντησε ο Σαμ, προσπαθώντας ακόμα να λύσει το παζλ με τα έπιπλα. Ο Πέρντιου γύρισε να τον κοιτάξει, φαινομενικά υγιής και χαλαρός.
'Κάθισε', κάλεσε τον προβληματισμένο δημοσιογράφο, του οποίου η έκφραση υποδήλωνε ότι έψαχνε το δωμάτιο για έντομα ή κρυμμένα εκρηκτικά. Ο Σαμ κάθισε. 'Λοιπόν', άρχισε ο Περντιού, 'πού είναι τα λουλούδια μου;'
Ο Σαμ κοίταξε επίμονα τον Πέρντιου. 'Νόμιζα ότι είχα δυνάμεις ελέγχου του νου;'
Ο Περντιού φάνηκε να μην ενοχλείται από τη δήλωση του Σαμ, κάτι που και οι δύο γνώριζαν αλλά κανένας τους δεν υποστήριζε. 'Όχι, σε είδα να περπατάς στο σοκάκι κρατώντας το στο χέρι, αναμφίβολα αγορασμένο αποκλειστικά για να με φέρεις σε δύσκολη θέση με τον έναν ή τον άλλον τρόπο'.
'Θεέ μου, με ξέρεις πολύ καλά', αναστέναξε ο Σαμ. 'Αλλά πώς μπορείς να δεις κάτι πέρα από τα κάγκελα υψίστης ασφαλείας εδώ; Παρατήρησα ότι τα κελιά των κρατουμένων είναι ξεκλείδωτα. Ποιο το νόημα να σε κλειδώνουν μέσα αν σου κρατούν τις πόρτες ανοιχτές;'
Ο Πέρντιου χαμογέλασε, διασκέδασε και κούνησε το κεφάλι του. 'Ω, δεν είναι για να μας εμποδίσει να ξεφύγουμε, Σαμ. Είναι για να μας εμποδίσει να πηδήξουμε'. Για πρώτη φορά, μια πικρή, σαρκαστική νότα διαπέρασε τη φωνή του Πέρντιου. Ο Σαμ διέκρινε το άγχος του φίλου του, το οποίο ήρθε στο προσκήνιο κατά τη διάρκεια της άμπωτης και της ροής του αυτοελέγχου του. Αποδείχθηκε ότι η φαινομενική ηρεμία του Πέρντιου ήταν απλώς μια μάσκα κάτω από αυτή την ασυνήθιστη δυσαρέσκεια.
'Έχεις τάση για τέτοια πράγματα;' ρώτησε ο Σαμ.
Ο Πέρντιου σήκωσε τους ώμους του. 'Δεν ξέρω, κύριε Κλιβ. Τη μια στιγμή όλα είναι καλά, και την επόμενη βρίσκομαι πίσω σε εκείνο το καταραμένο ενυδρείο, εύχοντας να μπορούσα να πνιγώ πριν αυτό το μελανό ψάρι καταπιεί το μυαλό μου.'
Η έκφραση του Περντιού άλλαξε αμέσως από χαρούμενη ανοησία σε μια ανήσυχη, χλωμή κατάθλιψη, γεμάτη ενοχές και άγχος. Ο Σαμ τόλμησε να βάλει το χέρι του στον ώμο του Περντιού, αβέβαιος για το πώς θα αντιδρούσε ο δισεκατομμυριούχος. Αλλά ο Περντιού δεν έκανε τίποτα καθώς το χέρι του Σαμ ηρέμησε τη σύγχυσή του.
'Αυτό κάνεις εδώ; Προσπαθείς να αντιστρέψεις την πλύση εγκεφάλου που σου έκανε ο γαμημένος Ναζί;' τον ρώτησε ο Σαμ με θράσος. 'Αλλά αυτό είναι καλό, Πέρντιου. Πώς πάει η θεραπεία; Από πολλές απόψεις, φαίνεσαι ξανά ο εαυτός σου.'
'Αλήθεια;' Ο Πέρντιου γέλασε πλατιά. 'Σαμ, ξέρεις πώς είναι να μην ξέρεις; Είναι χειρότερο από το να ξέρεις, σε διαβεβαιώνω. Αλλά έχω διαπιστώσει ότι το να ξέρεις γεννά έναν διαφορετικό δαίμονα από το να ξεχνάς τις πράξεις σου.'
'Τι εννοείς;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. 'Υποθέτω ότι επανήλθαν κάποιες αληθινές αναμνήσεις. πράγματα που δεν μπορούσες να θυμηθείς πριν;'
Τα απαλά μπλε μάτια του Πέρντιου κοίταζαν ευθεία μπροστά, στο κενό, μέσα από τους διαφανείς φακούς των γυαλιών του, καθώς σκεφτόταν τη γνώμη του Σαμ πριν εξηγήσει. Φαινόταν σχεδόν μανιακός στο σκοτεινιασμένο θολό φως που έμπαινε από το παράθυρο. Τα μακριά, λεπτά δάχτυλά του έπαιζαν με τα σκαλίσματα στο ξύλινο μπράτσο της καρέκλας του, καθηλωμένος. Ο Σαμ σκέφτηκε ότι ήταν καλύτερο να αλλάξει θέμα προς το παρόν.
'Γιατί λοιπόν δεν υπάρχει κρεβάτι;' αναφώνησε, κοιτάζοντας γύρω του το σχεδόν άδειο δωμάτιο.
'Δεν κοιμάμαι ποτέ.'
Αυτό ήταν όλο.
Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να πει ο Πέρντιου για το θέμα. Η έλλειψη λεπτομερειών του αναστάτωνε τον Σαμ, επειδή ήταν το εντελώς αντίθετο από την χαρακτηριστική συμπεριφορά του άντρα. Συνήθως, άφηνε στην άκρη κάθε ευπρέπεια ή αναστολές και ξεστόμιζε μια μεγαλοπρεπή ιστορία, γεμάτη με το τι, το γιατί και το ποιος. Τώρα αρκούνταν μόνο στο γεγονός, οπότε ο Σαμ τον πίεσε όχι μόνο να του επιβάλει μια εξήγηση, αλλά και επειδή ήθελε πραγματικά να μάθει. 'Ξέρεις ότι είναι βιολογικά αδύνατο, εκτός αν θέλεις να πεθάνεις σε ένα ψυχωτικό επεισόδιο'.
Το βλέμμα που του έριξε ο Πέρντιου προκάλεσε ρίγη στη σπονδυλική στήλη του Σαμ. Ήταν κάπου ανάμεσα στην τρέλα και την τέλεια ευτυχία" το βλέμμα ενός άγριου ζώου που το ταΐζουν, αν έπρεπε να μαντέψει ο Σαμ. Τα ξανθά μαλλιά του με τις γκρίζες ραβδώσεις ήταν, όπως πάντα, οδυνηρά περιποιημένα, χτενισμένα προς τα πίσω σε μακριές τούφες που τα χωρίζανε από τις γκρίζες φαβορίτες του. Ο Σαμ φαντάστηκε τον Πέρντιου με τα μαλλιά του ανακατεμένα στα κοινόχρηστα ντους, με εκείνα τα απαλά μπλε διαπεραστικά βλέμματα των φρουρών όταν τον ανακάλυπταν να δαγκώνει το αυτί κάποιου. Αυτό που τον ενοχλούσε περισσότερο ήταν το πόσο ασήμαντο φαινόταν ξαφνικά ένα τέτοιο σενάριο δεδομένης της κατάστασης του φίλου του. Τα λόγια του Πέρντιου έβγαλαν τον Σαμ από τις αηδιαστικές του σκέψεις.
'Και τι νομίζεις ότι κάθεται εδώ μπροστά σου, γέρο-κόκορα;' γέλασε ο Πέρντιου, δείχνοντας μάλλον ντροπιασμένος για την κατάστασή του κάτω από το χαλαρό χαμόγελο που προσπαθούσε να διατηρήσει. 'Έτσι μοιάζει η ψύχωση, όχι αυτές οι χολιγουντιανές ανοησίες όπου οι άνθρωποι αντιδρούν υπερβολικά, όπου οι άνθρωποι ξεριζώνουν τα μαλλιά τους και γράφουν τα ονόματά τους σε σκατά στους τοίχους. Είναι κάτι ήσυχο, ένας σιωπηλός, υφέρπον καρκίνος που σε κάνει να μην νοιάζεσαι πλέον τι πρέπει να κάνεις για να παραμείνεις ζωντανός. Μένεις μόνος με τις σκέψεις και τις δραστηριότητές σου, χωρίς να σκέφτεσαι το φαγητό...' Κοίταξε πίσω στο γυμνό κομμάτι χαλιού όπου έπρεπε να είναι το κρεβάτι, '...κοιμάμαι. Στην αρχή, το σώμα μου κρεμόταν κάτω από την πίεση της ανάπαυσης. Σαμ, έπρεπε να με δεις. Συντετριμμένος και εξαντλημένος, λιποθύμησα στο πάτωμα.' Πλησίασε τον Σαμ. Ο δημοσιογράφος μύρισε άβολα φαρμακευτικό άρωμα και παλιά τσιγάρα στην ανάσα του Πέρντιου.
'Πέρντιου...'
'Όχι, όχι', ρώτησες. Τώρα, άκου, είσαι καλά;' επέμεινε ψιθυριστά ο Πέρντιου. 'Δεν έχω κοιμηθεί για πάνω από τέσσερις συνεχόμενες μέρες, και ξέρεις κάτι; Νιώθω υπέροχα! Δηλαδή, κοίτα με. Δεν έχω την εικόνα της υγείας μου;'
'Αυτό με ανησυχεί, φίλε', συνοφρυώθηκε ο Σαμ, ξύνοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Ο Πέρντιου γέλασε. Δεν ήταν καθόλου ένα μανιακό γέλιο, αλλά ένα πολιτισμένο, απαλό γέλιο. Ο Πέρντιου κατάπιε την ευθυμία του και ψιθύρισε: 'Ξέρεις τι σκέφτομαι;'
'Ότι δεν είμαι πραγματικά εδώ;' μάντεψε ο Σαμ. 'Ο Θεός ξέρει, αυτό το μονότονο και βαρετό μέρος θα με έκανε να αμφιβάλλω σοβαρά για την πραγματικότητα.'
'Όχι. Όχι. Νομίζω ότι όταν ο Μαύρος Ήλιος μου έκανε πλύση εγκεφάλου, με κάποιο τρόπο μου εξάλειψαν την ανάγκη για ύπνο. Πρέπει να επαναπρογραμμάτισαν τον εγκέφαλό μου... ξεκλείδωσαν... εκείνη την πρωτόγονη δύναμη που χρησιμοποίησαν στους υπερστρατιώτες στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο για να μετατρέψουν τους ανθρώπους σε ζώα. Δεν έπεσαν όταν τους πυροβόλησαν, Σαμ. Συνέχισαν, ασταμάτητα...'
'Γαμώτο. Θα σε βγάλω από εδώ', αποφάσισε ο Σαμ.
'Δεν έχω τελειώσει ακόμα με τη θεραπεία μου, Σαμ. Άσε με να μείνω και ας σβήσουν όλους αυτούς τους τερατώδεις συμπεριφορισμούς', επέμεινε ο Περντιού, προσπαθώντας να ακουστεί λογικός και λογικός, παρόλο που το μόνο που ήθελε να κάνει ήταν να δραπετεύσει από την εγκατάσταση και να τρέξει πίσω στο σπίτι του στο Ράιχτισουσις.
'Το λες αυτό', απέρριψε ο Σαμ με έξυπνο τόνο, 'αλλά δεν εννοείς αυτό'.
Τράβηξε τον Περντιού από την καρέκλα του. Ο δισεκατομμυριούχος χαμογέλασε στον σωτήρα του, φαινομενικά εμπνευσμένος. 'Προφανώς έχεις ακόμα την ικανότητα να ελέγχεις τα μυαλά'.
Κεφάλαιο 3 - Η Φιγούρα με τις Κακές Λέξεις
Η Νίνα ξύπνησε νιώθοντας άρρωστη, αλλά έχοντας έντονη επίγνωση του περιβάλλοντός της. Ήταν η πρώτη φορά που ξυπνούσε χωρίς να την τινάξει η φωνή μιας νοσοκόμας ή ένας γιατρός που μπήκε στον πειρασμό να της χορηγήσει μια δόση σε μια άσχημη ώρα. Πάντα την γοήτευε το πώς οι νοσοκόμες ξυπνούσαν τους ασθενείς για να τους δώσουν 'κάτι να κοιμηθούν' σε παράλογες ώρες, συχνά μεταξύ δύο και πέντε το πρωί. Η λογική τέτοιων πρακτικών της διέφευγε εντελώς και δεν έκρυβε την απογοήτευσή της για μια τέτοια ηλιθιότητα, ανεξάρτητα από την εξήγηση που της προσφέρθηκε. Το σώμα της πονούσε κάτω από τη σαδιστική καταπίεση της δηλητηρίασης από ακτινοβολία, αλλά προσπαθούσε να την αντέξει όσο περισσότερο μπορούσε.
Προς ανακούφισή της, έμαθε από τον γιατρό που ήταν σε βάρδια ότι τα περιστασιακά εγκαύματα στο δέρμα της θα επουλώνονταν με την πάροδο του χρόνου και ότι η έκθεση που είχε υποστεί κοντά στο σημείο μηδέν στο Τσερνόμπιλ ήταν εκπληκτικά μικρή για μια τόσο επικίνδυνη ζώνη. Η ναυτία την ενοχλούσε καθημερινά, τουλάχιστον μέχρι να τελειώσουν τα αντιβιοτικά της, αλλά η κατάσταση του αίματός της παρέμενε μια σημαντική ανησυχία.
Η Νίνα καταλάβαινε την ανησυχία του για τη βλάβη στο αυτοάνοσο σύστημά της, αλλά για εκείνη υπήρχαν χειρότερα σημάδια - τόσο συναισθηματικά όσο και σωματικά. Δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί καλά από τότε που βγήκε από τις σήραγγες. Δεν ήταν σαφές αν αυτό οφειλόταν σε παρατεταμένη οπτική βλάβη από τις ώρες που περνούσε σε σχεδόν απόλυτο σκοτάδι ή αν ήταν επίσης αποτέλεσμα έκθεσης σε υψηλές συγκεντρώσεις παλιάς πυρηνικής ακτινοβολίας. Ανεξάρτητα από αυτό, το συναισθηματικό της τραύμα ήταν χειρότερο από τον σωματικό πόνο και το φουσκάλες στο δέρμα.
Την βασάνιζαν εφιάλτες με τον Πέρντιου να την κυνηγάει στο σκοτάδι. Ξυπνώντας μικροσκοπικά θραύσματα μνήμης, τα όνειρά της τής θύμισαν τα μουγκρητά που είχε βγάλει αφού είχε γελάσει πονηρά κάπου στο κολασμένο σκοτάδι του ουκρανικού υποκόσμου όπου είχαν παγιδευτεί μαζί. Μέσω μιας άλλης ενδοφλέβιας γραμμής, τα ηρεμιστικά κράτησαν το μυαλό της κλειδωμένο στα όνειρα, εμποδίζοντάς την να ξυπνήσει πλήρως για να ξεφύγει από αυτά. Ήταν ένα υποσυνείδητο μαρτύριο που δεν μπορούσε να μοιραστεί με τους επιστημονικά σκεπτόμενους, οι οποίοι ασχολούνταν μόνο με την ανακούφιση των σωματικών της ασθενειών. Δεν είχαν χρόνο να χάσουν στην επερχόμενη τρέλα της.
Έξω από το παράθυρο, η χλωμή απειλή της αυγής τρεμόπαιζε, αν και ο κόσμος γύρω της κοιμόταν ακόμα. Άκουγε αμυδρά τους χαμηλούς τόνους και τους ψιθύρους του ιατρικού προσωπικού, που διακόπτονταν από το παράξενο κροτάλισμα των φλιτζανιών του τσαγιού και των καφετιέρων. Θύμιζε στη Νίνα τα πρωινά κατά τη διάρκεια των σχολικών διακοπών, όταν ήταν μικρό κορίτσι στο Όμπαν. Οι γονείς της και ο πατέρας της μητέρας της ψιθύριζαν έτσι καθώς ετοίμαζαν τον εξοπλισμό τους για το κάμπινγκ για ένα ταξίδι στις Εβρίδες. Προσπαθούσαν να μην ξυπνήσουν τη μικρή Νίνα όσο ετοίμαζαν τα αυτοκίνητα, και μόνο στο τέλος ο πατέρας της έμπαινε κρυφά στο δωμάτιό της, την τύλιγε με κουβέρτες σαν ρολό χοτ ντογκ και την έπαιρνε έξω στον παγωμένο πρωινό αέρα για να την ξαπλώσει στο πίσω κάθισμα.
Ήταν μια ευχάριστη ανάμνηση, στην οποία επέστρεψε για λίγο με τον ίδιο τρόπο. Δύο νοσοκόμες μπήκαν στο δωμάτιό της για να ελέγξουν τον ορό της και να αλλάξουν τα σεντόνια στο άδειο κρεβάτι απέναντί της. Αν και μιλούσαν χαμηλόφωνα, η Νίνα χρησιμοποίησε τις γνώσεις της στα γερμανικά για να κρυφακούσει, όπως έκανε εκείνα τα πρωινά που η οικογένειά της νόμιζε ότι κοιμόταν βαθιά. Παραμένοντας ακίνητη και αναπνέοντας βαθιά από τη μύτη της, η Νίνα κατάφερε να ξεγελάσει τη νοσοκόμα υπηρεσίας κάνοντάς την να πιστέψει ότι κοιμόταν βαθιά.
'Πώς είναι;' ρώτησε η νοσοκόμα το αφεντικό της καθώς τύλιγε πρόχειρα ένα παλιό σεντόνι που είχε αφαιρέσει από ένα άδειο στρώμα.
'Τα ζωτικά της σημάδια είναι καλά', απάντησε ήσυχα η μεγαλύτερη αδερφή.
'Ήθελα να πω ότι έπρεπε να είχαν αλείψει περισσότερη φλαμαζίνη στο δέρμα του πριν του φορέσουν τη μάσκα. Νομίζω ότι έχω δίκιο που το υπονοώ. Ο Δρ. Χιλτ δεν είχε κανένα λόγο να μου δαγκώσει το κεφάλι', παραπονέθηκε η νοσοκόμα για το περιστατικό, το οποίο η Νίνα πίστευε ότι είχαν συζητήσει πριν έρθουν να τη δουν.
'Ξέρεις ότι συμφωνώ μαζί σου σε αυτό, αλλά πρέπει να θυμάσαι ότι δεν μπορείς να αμφισβητείς θεραπείες ή δοσολογίες που συνταγογραφούνται -ή χορηγούνται- από άκρως εξειδικευμένους γιατρούς, Μαρλίν. Απλώς κράτα τη διάγνωσή σου για τον εαυτό σου μέχρι να αποκτήσεις μια ισχυρότερη θέση στην τροφική αλυσίδα εδώ, εντάξει;' συμβούλεψε η παχουλή αδερφή τον υφιστάμενό της.
'Θα καταλάβει αυτό το κρεβάτι όταν φύγει από τη ΜΕΘ, νοσοκόμα Μπάρκεν;' ρώτησε με περιέργεια. 'Εδώ; Με τον Δρ. Γκουλντ;'
'Ναι. Γιατί όχι; Δεν είναι κατασκήνωση του Μεσαίωνα ή του δημοτικού, αγαπητή μου. Ξέρεις, έχουμε θαλάμους για παιδιά με ειδικές ανάγκες για άνδρες.' Η νοσοκόμα Μπάρκεν χαμογέλασε ελαφρά, επιπλήττοντας την ενθουσιασμένη νοσοκόμα, την οποία ήξερε ότι λάτρευε η Δρ. Νίνα Γκουλντ. Ποιον; σκέφτηκε η Νίνα. Ποιον διάολο σχεδιάζουν να βάλουν σε δωμάτιο μαζί μου που αξίζει τόσο καταραμένη προσοχή;
'Κοιτάξτε, ο Δρ. Γκουλντ συνοφρυώνεται', σημείωσε η νοσοκόμα Μπάρκεν, αγνοώντας ότι ήταν η δυσαρέσκεια της Νίνα που σύντομα θα είχε μια πολύ ανεπιθύμητη συγκάτοικο. Σιωπηλές, αφυπνιστικές σκέψεις έλεγχαν την έκφρασή της. 'Αυτοί πρέπει να είναι οι τρομεροί πονοκέφαλοι από την ακτινοβολία. Καημένη μου'. Ναι! σκέφτηκε η Νίνα. 'Οι πονοκέφαλοι με σκοτώνουν, παρεμπιπτόντως. Τα παυσίπονά σας είναι υπέροχα για ένα πάρτι, αλλά δεν κάνουν τίποτα για μια επίθεση στον μετωπιαίο λοβό, καταλαβαίνετε;'
Το δυνατό, κρύο χέρι της έσφιξε ξαφνικά τον καρπό της Νίνα, στέλνοντας ένα σοκ στο πυρετώδες σώμα της ιστορικού, η οποία ήταν ήδη ευαίσθητη στη θερμοκρασία. Κατά λάθος, τα μεγάλα, σκούρα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα.
'Θεέ μου Χριστέ, γυναίκα! Θα μου ξεσκίσεις το δέρμα από τους μύες μου με αυτό το παγωμένο νύχι;' ούρλιαξε. Λάμψεις πόνου διαπέρασαν το νευρικό σύστημα της Νίνα, η εκκωφαντική της αντίδραση άφησε άναυδες και τις δύο νοσοκόμες.
'Δρ. Γκουλντ!' αναφώνησε έκπληκτη η νοσοκόμα Μπάρκεν, μιλώντας άψογα. 'Λυπάμαι πολύ! Υποτίθεται ότι πρέπει να σας έχουν ναρκώσει.' Στην απέναντι πλευρά του δωματίου, μια νεαρή νοσοκόμα χαμογελούσε πλατιά από το ένα αυτί στο άλλο.
Συνειδητοποιώντας ότι μόλις είχε πει την φάρσα της με τον πιο βάναυσο τρόπο, η Νίνα αποφάσισε να παίξει το θύμα για να κρύψει την αμηχανία της. Αμέσως έσφιξε το κεφάλι της, βογκώντας ελαφρά. 'Κάποιο ηρεμιστικό; Ο πόνος διαπερνά όλα τα παυσίπονα. Ζητώ συγγνώμη που σε τρόμαξα, αλλά... είναι σαν το δέρμα μου να καίγεται', είπε η Νίνα. Μια άλλη νοσοκόμα πλησίασε ανυπόμονα το κρεβάτι της, χαμογελώντας ακόμα σαν θαυμαστής που είχε λάβει άδεια εισόδου στα παρασκήνια.
'Αδελφή Μαρξ, θα είχατε την καλοσύνη να φέρετε στη Δρ. Γκουλντ κάτι για τον πονοκέφαλό της;' ρώτησε η αδελφή Μπάρκεν. 'Με συγχωρείτε', είπε λίγο πιο δυνατά, για να αποσπάσει την προσοχή της νεαρής Μαρλίν Μαρξ από την ανόητη εμμονή της.
'Εμ, ναι, φυσικά, αδερφή', απάντησε, αποδεχόμενη απρόθυμα την εργασία της προτού σχεδόν φύγει από το δωμάτιο πηδώντας.
'Γλυκό κορίτσι', είπε η Νίνα.
'Συγγνώμη. Είναι στην πραγματικότητα η μητέρα της-είναι μεγάλοι θαυμαστές σου. Ξέρουν τα πάντα για τα ταξίδια σου, και μερικά από τα πράγματα που έγραψες έχουν γοητεύσει εντελώς τη νοσοκόμα Μαρκς. Οπότε σε παρακαλώ αγνόησε το βλέμμα της', εξήγησε ευγενικά η νοσοκόμα Μπάρκεν.
Η Νίνα μπήκε κατευθείαν στο θέμα, μέχρι που τους ενόχλησε ένα κουτάβι με ιατρική στολή που έτρεμε σάλια και το οποίο επρόκειτο να επιστρέψει σύντομα. 'Ποιος θα κοιμηθεί εκεί τότε; Κάποιος που γνωρίζω;'
Η νοσοκόμα Μπάρκεν κούνησε το κεφάλι της. 'Δεν νομίζω ότι θα έπρεπε καν να ξέρει ποιος είναι πραγματικά', ψιθύρισε. 'Επαγγελματικά, δεν έχω το δικαίωμα να μοιραστώ, αλλά επειδή θα μοιράζεστε ένα δωμάτιο με έναν νέο ασθενή...'
'Γκούτεν Μόργκεν, Αδελφή', είπε ο άντρας από την πόρτα. Τα λόγια του ήταν πνιγμένα από τη χειρουργική μάσκα, αλλά η Νίνα μπορούσε να καταλάβει ότι η προφορά του δεν ήταν αυθεντική γερμανική.
'Συγγνώμη, Δρ. Γκουλντ', είπε η νοσοκόμα Μπάρκεν, πλησιάζοντας να μιλήσει στην ψηλή φιγούρα. Η Νίνα άκουγε προσεκτικά. Αυτή την ώρα της υπνηλίας, το δωμάτιο ήταν ακόμα σχετικά ήσυχο, γεγονός που έκανε εύκολη την ακρόαση, ειδικά όταν η Νίνα έκλεισε τα μάτια της.
Ο γιατρός ρώτησε τη νοσοκόμα Μπάρκεν για τον νεαρό άνδρα που είχε μεταφερθεί το προηγούμενο βράδυ και γιατί ο ασθενής δεν βρισκόταν πλέον σε αυτό που η Νίνα ονόμασε 'Θάλαμο 4'. Το στομάχι της σφίχτηκε όταν η νοσοκόμα ζήτησε την ταυτότητα του γιατρού, και εκείνος απάντησε με απειλή.
'Αδερφή, αν δεν μου δώσεις τις πληροφορίες που χρειάζομαι, κάποιος θα πεθάνει πριν προλάβεις να καλέσεις την ασφάλεια. Μπορώ να σε διαβεβαιώσω γι' αυτό.'
Η ανάσα της Νίνας κόπηκε στο λαιμό της. Τι σκόπευε να κάνει; Ακόμα και με τα μάτια της ορθάνοιχτα, μετά βίας έβλεπε σωστά, οπότε η προσπάθεια απομνημόνευσης των χαρακτηριστικών του ήταν σχεδόν άχρηστη. Το καλύτερο που είχε να κάνει ήταν απλώς να προσποιηθεί ότι δεν καταλάβαινε γερμανικά και ότι ήταν πολύ νυσταγμένη για να ακούσει οτιδήποτε ούτως ή άλλως.
'Όχι. Νομίζεις ότι αυτή είναι η πρώτη φορά που ένας τσαρλατάνος προσπαθεί να με εκφοβίσει στα είκοσι επτά χρόνια που εργάζομαι ως γιατρός; Φύγε έξω, αλλιώς θα σε δείρω εγώ', απείλησε η αδελφή Μπάρκεν. Μετά από αυτό, η νοσοκόμα δεν είπε τίποτα, αλλά η Νίνα διέκρινε μια ξέφρενη συμπλοκή, ακολουθούμενη από μια ανήσυχη σιωπή. Τόλμησε να γυρίσει το κεφάλι της. Η γυναίκα στεκόταν ακλόνητη στην πόρτα, αλλά ο ξένος είχε εξαφανιστεί.
'Αυτό ήταν πολύ εύκολο', είπε η Νίνα ψιθυριστά, αλλά έκανε την χαζή για χάρη όλων. 'Αυτός είναι ο γιατρός μου;'
'Όχι, αγαπητή μου', απάντησε η νοσοκόμα Μπάρκεν. 'Και σε παρακαλώ, αν τον ξαναδείς, ειδοποίησε εμένα ή οποιοδήποτε άλλο μέλος του προσωπικού αμέσως'. Φαινόταν πολύ εκνευρισμένη, αλλά δεν έδειξε φόβο καθώς ξανασυναντήθηκε με τη Νίνα στο προσκεφάλι της. 'Θα πρέπει να φέρουν έναν νέο ασθενή μέσα στην επόμενη μέρα. Τον έχουν σταθεροποιήσει προς το παρόν. Αλλά μην ανησυχείς, είναι σε βαριά ναρκωμένη. Δεν θα είναι πρόβλημα για σένα'.
'Πόσο καιρό θα είμαι φυλακισμένη εδώ;' ρώτησε η Νίνα. 'Και μην μου το πεις μέχρι να γίνω καλύτερα'.
Η νοσοκόμα Μπάρκεν γέλασε πλατιά. 'Πείτε μου, δόκτωρ Γκουλντ. Έχετε καταπλήξει τους πάντες με την ικανότητά σας να καταπολεμάτε τις μολύνσεις και έχετε επιδείξει θεραπευτικές ικανότητες που αγγίζουν τα όρια του υπερφυσικού. Εσείς τι είστε, κάποιο είδος βρικόλακα;'
Το χιούμορ της νοσοκόμας ήταν πολύ ευπρόσδεκτο. Η Νίνα χάρηκε που ήξερε ότι κάποιοι άνθρωποι εξακολουθούσαν να αισθάνονται μια κάποια έκπληξη. Αλλά αυτό που δεν μπορούσε να καταλάβει ούτε ο πιο ανοιχτόμυαλος ήταν ότι η υπερφυσική θεραπευτική της ικανότητα ήταν αποτέλεσμα μιας μετάγγισης αίματος που είχε κάνει πολλά χρόνια νωρίτερα. Στις πύλες του θανάτου, η Νίνα είχε σωθεί από το αίμα ενός ιδιαίτερα μοχθηρού εχθρού, ένα ουσιαστικά απομεινάρι των πειραμάτων του Χίμλερ για τη δημιουργία ενός υπεράνθρωπου, ενός θαυματουργού όπλου. Το όνομά της ήταν Λίτα, και ήταν ένα τέρας με πραγματικά ισχυρό αίμα.
'Ίσως η ζημιά να μην ήταν τόσο εκτεταμένη όσο νόμιζαν αρχικά οι γιατροί', απάντησε η Νίνα. 'Εξάλλου, αν αναρρώνω τόσο καλά, γιατί τυφλώνομαι;'
Η αδελφή Μπάρκεν έβαλε ένα καταπραϋντικό χέρι στο μέτωπο της Νίνα. 'Ίσως αυτό να είναι απλώς ένα σύμπτωμα της ηλεκτρολυτικής σου ανισορροπίας ή των επιπέδων ινσουλίνης, αγαπητή μου. Είμαι σίγουρη ότι η όρασή σου θα καθαρίσει σύντομα. Μην ανησυχείς. Αν συνεχίσεις την καλή δουλειά που κάνεις, σύντομα θα φύγεις από εδώ.'
Η Νίνα ήλπιζε ότι η υπόθεση της κυρίας ήταν σωστή, επειδή έπρεπε να βρει τον Σαμ και να ρωτήσει για τον Πέρντιου. Χρειαζόταν και ένα καινούργιο τηλέφωνο. Μέχρι τότε, απλώς έψαχνε στις ειδήσεις για οτιδήποτε σχετικό με τον Πέρντιου, αφού μπορεί να ήταν αρκετά διάσημος για να γίνει είδηση στη Γερμανία. Παρόλο που είχε προσπαθήσει να τη σκοτώσει, ήλπιζε ότι ήταν καλά - όπου κι αν βρισκόταν.
'Ο άντρας που με έφερε εδώ... είπε ποτέ ότι θα γύριζε;' ρώτησε η Νίνα για τον Ντέτλεφ Χόλτσερ, τον γνωστό που είχε βλάψει πριν τη σώσει από το Πέρντιου και τις φλέβες του διαβόλου κάτω από τον διαβόητο Αντιδραστήρα 4 στο Τσερνόμπιλ.
'Όχι, δεν έχουμε νέα του από τότε', παραδέχτηκε η αδερφή του Μπάρκεν. 'Δεν ήταν το αγόρι μου με καμία ιδιότητα, έτσι δεν είναι;'
Η Νίνα χαμογέλασε, θυμούμενη τον γλυκό, αδέξιο σωματοφύλακα που είχε βοηθήσει αυτήν, τον Σαμ και τον Περντιού να βρουν το περίφημο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο πριν όλα καταρρεύσουν στην Ουκρανία. 'Όχι άντρας', χαμογέλασε βλέποντας τη θολή εικόνα της αδελφής της που τη θήλαζε. 'Ένας χήρος'.
Κεφάλαιο 4 - Γοητεία
'Πώς είναι η Νίνα;' ρώτησε ο Πέρντιου τον Σαμ καθώς έφευγαν από το δωμάτιο με τα άτομα που δεν είχαν κρεβάτια, έχοντας ως αποσκευές το παλτό του Πέρντιου και μια μικρή βαλίτσα.
'Ο Ντέτλεφ Χόλτσερ την έβαλε στο νοσοκομείο στη Χαϊδελβέργη. Σκοπεύω να την ελέγξω σε μια εβδομάδα περίπου', ψιθύρισε ο Σαμ, ελέγχοντας τον διάδρομο. 'Είναι καλό που ο Ντέτλεφ είναι τόσο επιεικής, αλλιώς θα περιπλανιόσασταν στο Πρίπιατ μέχρι τώρα'.
Αφού κοίταξε αριστερά και δεξιά, ο Σαμ έκανε νόημα στον φίλο του να τον ακολουθήσει προς τα δεξιά, όπου κατευθυνόταν προς τις σκάλες. Άκουσαν φωνές να διαφωνούν στο πλατύσκαλο. Μετά από ένα λεπτό δισταγμού, ο Σαμ σταμάτησε και προσποιήθηκε ότι ήταν απορροφημένος σε μια τηλεφωνική συνομιλία.
'Δεν είναι πράκτορες του Σατανά, Σαμ. Έλα τώρα', γέλασε ο Πέρντιου, τραβώντας τον Σαμ από το μανίκι προσπερνώντας δύο θυρωρούς που κουβέντιαζαν αδιάφορα. 'Δεν ξέρουν καν ότι είμαι ασθενής μου. Απ' όσο ξέρουν, εσύ είσαι ο ασθενής μου'.
'Κύριε Περντιού!' φώναξε μια γυναίκα από πίσω, διακόπτοντας στρατηγικά τη δήλωση του Περντιού.
'Συνέχισε να περπατάς', μουρμούρισε ο Περντιού.
'Γιατί;' τον πείραξε δυνατά ο Σαμ. 'Νομίζουν ότι είμαι ασθενής σου, θυμάσαι;'
'Σαμ! Για όνομα του Θεού, συνέχισε', επέμεινε ο Περντιού, διασκεδάζοντας ελάχιστα με την παιδική αναφώνηση του Σαμ.
'Κύριε Πέρντιου, παρακαλώ σταματήστε εδώ. Χρειάζομαι μια γρήγορη κουβέντα μαζί σας', επανέλαβε η γυναίκα. Σταμάτησε με έναν ηττημένο αναστεναγμό και γύρισε να κοιτάξει την ελκυστική γυναίκα. Ο Σαμ καθάρισε τον λαιμό του. 'Παρακαλώ πείτε μου ότι αυτή είναι η γιατρός σας, Πέρντιου. Γιατί... λοιπόν, θα μπορούσε να μου κάνει πλύση εγκεφάλου οποιαδήποτε μέρα.'
'Φαίνεται ότι το έκανε ήδη', μουρμούρισε ο Περντιού, ρίχνοντας μια έντονη ματιά στη σύντροφό του.
'Δεν είχα την ευχαρίστηση', χαμογέλασε, κοιτάζοντας τον Σαμ.
'Θα ήθελες;' ρώτησε ο Σαμ, δέχοντας ένα δυνατό αγκωνάρι από τον Πέρντιου.
'Συγγνώμη;' ρώτησε, ενώπιόν τους.
'Είναι λίγο ντροπαλός', είπε ψέματα ο Περντιού. 'Φοβάμαι ότι πρέπει να μάθει να μιλάει ανοιχτά. Πρέπει να φαίνεται τόσο αγενής, Μελίσα. Λυπάμαι.'
'Μελίσα Άργκαϊλ.' Χαμογέλασε καθώς συστήθηκε στον Σαμ.
'Σαμ Κλιβ', είπε απλά, παρακολουθώντας τα μυστικά σήματα του Πέρντιου στην περιφερειακή του συσκευή. 'Είσαι η μηχανή πλύσης εγκεφάλου του κυρίου Πέρντιου...;'
'... ο θεράπων ψυχολόγος;' ρώτησε ο Σαμ, κλειδώνοντας με ασφάλεια τις σκέψεις του.
Χαμογέλασε ντροπαλά και εύθυμα. 'Όχι! Ω, όχι. Μακάρι να είχα τέτοια εξουσία. Είμαι απλώς η επικεφαλής της διοίκησης εδώ στο Σινκλέρ, από τότε που η Έλλα πήρε άδεια μητρότητας.'
'Άρα φεύγεις σε τρεις μήνες;' Ο Σαμ προσποιήθηκε ότι τον μετάνιωσε.
'Φοβάμαι πως ναι', απάντησε. 'Αλλά όλα θα πάνε καλά. Έχω μια θέση μερικής απασχόλησης στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου ως βοηθός ή σύμβουλος του Κοσμήτορα της Σχολής Ψυχολογίας'.
'Το άκουσες αυτό, Πέρντιου;' Ο Σαμ εντυπωσιάστηκε υπερβολικά. 'Είναι στο Φορτ Εδιμβούργο! Είναι ένας μικρός κόσμος. Επισκέπτομαι κι εγώ αυτό το μέρος, αλλά κυρίως για πληροφορίες, όταν κάνω έρευνα για τις εργασίες μου.'
'Α, σωστά', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Ξέρω πού είναι - σε βάρδια'.
'Ποιος νομίζεις ότι μου έδωσε αυτή τη θέση;' λιποθύμησε και κοίταξε τον Περντιού με απεριόριστη λατρεία. Η Σαμ δεν μπορούσε να χάσει την ευκαιρία για σκανταλιές.
'Α, το έκανε; Είσαι ένας γέρος, Ντέιβ! Βοηθώντας ταλαντούχους, ανερχόμενους επιστήμονες να μονιμοποιηθούν, ακόμα κι αν δεν παίρνεις την αναγνώριση ή κάτι τέτοιο. Δεν είναι ο καλύτερος, Μελίσα;' Ο Σαμ επαίνεσε τον φίλο του, χωρίς να παραπλανήσει καθόλου τον Πέρντιου, αλλά η Μελίσα ήταν πεπεισμένη για την ειλικρίνειά του.
'Χρωστάω τόσα πολλά στον κύριο Πέρντιου', τιτίβισε. 'Ελπίζω απλώς να ξέρει πόσο το εκτιμώ. Μάλιστα, μου έδωσε αυτό το στυλό.' Έβαλε το πίσω μέρος του στυλό στο βαθύ ροζ κραγιόν της από αριστερά προς τα δεξιά καθώς φλέρταρε υποσυνείδητα, οι κίτρινες μπούκλες της κάλυπταν μόλις τις σκληρές θηλές της, οι οποίες ήταν ορατές μέσα από το μπεζ ζακετάκι της.
'Είμαι σίγουρος ότι και ο Πεν εκτιμά τις προσπάθειές σου', είπε κοφτά ο Σαμ.
Η Περντιού έγινε χλωμή, ουρλιάζοντας νοερά στη Σαμ να σωπάσει. Η ξανθιά σταμάτησε αμέσως να της θηλάζει το χέρι, συνειδητοποιώντας τι έκανε. 'Τι εννοείτε, κύριε Κλιβ;' ρώτησε αυστηρά. Η Σαμ δεν ενόχλησε.
'Εννοώ, ο Πεν θα το εκτιμούσε αν απαλλάσσατε τον κύριο Πέρντιου σε λίγα λεπτά', χαμογέλασε ο Σαμ με αυτοπεποίθηση. Ο Πέρντιου δεν μπορούσε να το πιστέψει. Ο Σαμ ήταν απασχολημένος χρησιμοποιώντας το παράξενο ταλέντο του στη Μελίσα, κάνοντάς την να κάνει ό,τι ήθελε, συνειδητοποίησε αμέσως. Προσπαθώντας να μην χαμογελάσει με την αυθάδεια του δημοσιογράφου, διατήρησε μια ευχάριστη έκφραση.
'Απολύτως', χαμογέλασε πλατιά. 'Απλώς άσε με να πάρω τα χαρτιά της παραίτησής σου και θα σας συναντήσω και τους δύο στο λόμπι σε δέκα λεπτά'.
'Σε ευχαριστώ πολύ, Μελίσα', της φώναξε ο Σαμ καθώς κατέβαινε τις σκάλες.
Αργά γύρισε το κεφάλι του για να δει την παράξενη έκφραση στο πρόσωπο του Πέρντιου.
'Είσαι αδιόρθωτος, Σαμ Κλιβ', τον επέπληξε.
Ο Σαμ σήκωσε τους ώμους του.
'Θύμισέ μου να σου αγοράσω μια Ferrari για τα Χριστούγεννα', χαμογέλασε. 'Αλλά πρώτα, θα πιούμε μέχρι το Ρόγκμαναι και μετά!'
'Το Ρόκτομπερ ήταν την περασμένη εβδομάδα, δεν το ήξερες;' είπε ο Σαμ σοβαρά καθώς οι δυο τους κατεβαίνουν προς τον χώρο υποδοχής στον πρώτο όροφο.
"Ναί".
Στη ρεσεψιόν, το ταραγμένο κορίτσι που ο Σαμ είχε μπερδέψει τον κοίταξε ξανά. Ο Πέρντιου δεν χρειαζόταν να ρωτήσει. Μπορούσε μόνο να μαντέψει τι είδους παιχνίδια του μυαλού πρέπει να έπαιζε ο Σαμ στο καημένο το κορίτσι. 'Ξέρεις ότι όταν χρησιμοποιείς τις δυνάμεις σου για το κακό, οι θεοί θα σου τις πάρουν, σωστά;' ρώτησε τον Σαμ.
'Αλλά δεν τους χρησιμοποιώ για κακό. Βγάζω τον παλιό μου φίλο από εδώ', υπερασπίστηκε ο Σαμ.
'Όχι εγώ, Σαμ. Οι γυναίκες', διόρθωσε ο Περντιού αυτό που ο Σαμ ήδη ήξερε ότι εννοούσε. 'Κοίτα τα πρόσωπά τους. Κάτι έκανες'.
'Τίποτα που θα μετανιώσουν, δυστυχώς. Ίσως θα έπρεπε απλώς να αφεθώ σε λίγη γυναικεία προσοχή, με τη βοήθεια των θεών, ε;' Η Σαμ προσπάθησε να αποσπάσει τη συμπάθεια της Πέρντιου, αλλά δεν πήρε τίποτα άλλο παρά ένα νευρικό χαμόγελο.
'Ας φύγουμε πρώτα από εδώ ατιμώρητοι, γέρο', υπενθύμισε στον Σαμ.
'Χα, καλή επιλογή λέξεων, κύριε. Ω, κοιτάξτε, να η Μελίσα', χαμογέλασε πονηρά στον Περντιού. 'Πώς κέρδισε αυτό το Caran d'Ache; Με αυτά τα ροζ χείλη;'
'Είναι σε ένα από τα προγράμματα ωφελούμενων μου, η Σαμ, όπως και αρκετές άλλες νεαρές γυναίκες... και άνδρες, άλλωστε', υπερασπίστηκε τον εαυτό του απελπισμένα ο Πέρντιου, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι η Σαμ τον κοροϊδεύει.
'Έι, οι προτιμήσεις σου δεν έχουν καμία σχέση με εμένα', μιμήθηκε ο Σαμ.
Αφού η Μελίσα υπέγραψε τα χαρτιά απόλυσης του Περντιού, δεν έχασε χρόνο και έφτασε στο αυτοκίνητο του Σαμ στην άλλη πλευρά του απέραντου βοτανικού κήπου που περιέβαλλε το κτίριο. Σαν δύο αγόρια που έκαναν κοπάνα από το μάθημα, έφυγαν τρέχοντας από το σχολείο.
'Έχεις κότσια, Σαμ Κλιβ. Σου το δέχομαι', χαχανίζει ο Περντιού καθώς περνούσαν από το σημείο ασφαλείας με τα υπογεγραμμένα έγγραφα αποφυλάκισης.
'Το πιστεύω. Ας το αποδείξουμε', αστειεύτηκε ο Σαμ καθώς έμπαιναν στο αυτοκίνητο. Η ερωτηματική έκφραση του Περντιού τον ώθησε να αποκαλύψει την μυστική τοποθεσία για το πάρτι στην οποία αναφερόταν. 'Δυτικά του Νορθ Μπέργουικ, πηγαίνουμε... σε μια πόλη με σκηνές μπύρας... και θα φοράμε κιλτ!'
Κεφάλαιο 5 - Κρυμμένος Μαρδούκ
Χωρίς παράθυρα και υγρασία, το υπόγειο βρισκόταν σιωπηλά περιμένοντας την έρπουσα σκιά που έκανε τον δρόμο της κατά μήκος του τοίχου, γλιστρώντας κάτω από τις σκάλες. Σαν πραγματική σκιά, ο άντρας που την έριξε κινήθηκε αθόρυβα, πλησιάζοντας κρυφά το μόνο έρημο σημείο που μπορούσε να βρει για να κρυφτεί για αρκετή ώρα ώστε να αλλάξει βάρδια. Ο εξαντλημένος γίγαντας σχεδίαζε προσεκτικά την επόμενη κίνησή του, αλλά ποτέ δεν αγνοούσε την πραγματικότητα - θα έπρεπε να ξαπλώσει χαμηλά για τουλάχιστον δύο μέρες ακόμα.
Η τελική απόφαση πάρθηκε μετά από μια ενδελεχή εξέταση του καταλόγου προσωπικού στον δεύτερο όροφο, όπου ο διευθυντής είχε καρφιτσώσει το εβδομαδιαίο πρόγραμμα στον πίνακα ανακοινώσεων στην αίθουσα του προσωπικού. Σε ένα πολύχρωμο έγγραφο Excel, εντόπισε το όνομα της επίμονης νοσοκόμας και τα στοιχεία της βάρδιάς της. Δεν ήθελε να την ξανασυναντήσει, και εκείνη είχε δύο ακόμη μέρες να εργαστεί, χωρίς να του μένει άλλη επιλογή από το να κρυφτεί στην τσιμεντένια μοναξιά του αμυδρά φωτισμένου λεβητοστασίου, με μόνο το τρεχούμενο νερό για διασκέδαση.
Τι καταστροφή, σκέφτηκε. Αλλά τελικά, το να φτάσει στον πιλότο Όλαφ Λάνχαγκεν, ο οποίος μέχρι πρόσφατα υπηρετούσε σε μια μονάδα της Λουφτβάφε στην αεροπορική βάση Μπύχνερ, άξιζε την αναμονή. Ο γέρος που παραμόνευε δεν μπορούσε να επιτρέψει στον σοβαρά τραυματισμένο πιλότο να παραμείνει ζωντανός με κανένα κόστος. Αυτό που θα μπορούσε να είχε κάνει ο νεαρός άνδρας αν δεν τον είχαν σταματήσει ήταν απλώς πολύ επικίνδυνο. Η μακρά αναμονή ξεκίνησε για τον παραμορφωμένο κυνηγό, την ενσάρκωση της υπομονής, που τώρα κρυβόταν στα βάθη της ιατρικής εγκατάστασης της Χαϊδελβέργης.
Κρατούσε τη χειρουργική μάσκα που μόλις είχε βγάλει, αναρωτώμενος πώς θα ήταν να περπατάει ανάμεσα σε ανθρώπους χωρίς κανένα κάλυμμα στο πρόσωπό του. Αλλά μετά από μια τέτοια σκέψη, γεννήθηκε μια αναμφισβήτητη περιφρόνηση για την επιθυμία. Έπρεπε να παραδεχτεί στον εαυτό του ότι θα ένιωθε βαθιά άβολα να περπατάει στο φως της ημέρας χωρίς μάσκα, έστω και μόνο για την ενόχληση που θα του προκαλούσε.
Γυμνός.
Θα ένιωθε γυμνός, άγονος, όσο ανέκφραστο κι αν ήταν τώρα το πρόσωπό του, αν αναγκαζόταν να αποκαλύψει το ελάττωμά του στον κόσμο. Και αναρωτιόταν πώς θα ήταν να φαίνεται φυσιολογικός εξ ορισμού καθώς καθόταν στο ήσυχο σκοτάδι της ανατολικής γωνίας του υπογείου. Ακόμα κι αν δεν ήταν παραμορφωμένος και είχε ένα αποδεκτό πρόσωπο, θα ένιωθε εκτεθειμένος και τρομερά εμφανής. Στην πραγματικότητα, η μόνη επιθυμία που μπορούσε να σώσει από αυτή την ιδέα ήταν το προνόμιο της σωστής ομιλίας. Όχι, άλλαξε γνώμη. Η ικανότητα να μιλάει δεν θα ήταν το μόνο πράγμα που θα του έδινε ευχαρίστηση. Η χαρά του χαμόγελου από μόνη της θα ήταν σαν ένα άπιαστο όνειρο αποτυπωμένο στη μνήμη.
Τελικά κουλουριάστηκε κάτω από μια τραχιά κουβέρτα από κλεμμένα σεντόνια, ευγενική προσφορά του πλυντηρίου. Είχε τυλίξει μερικά ματωμένα, σαν καμβά σεντόνια που είχε βρει σε ένα από τα κάναβα, για να λειτουργήσουν ως μόνωση ανάμεσα στο αφυδατωμένο σώμα του και το σκληρό πάτωμα. Άλλωστε, τα προεξέχοντα οστά του άφηναν μώλωπες ακόμα και στο πιο μαλακό στρώμα, και ο θυρεοειδής αδένας του δεν του επέτρεπε να απορροφήσει ούτε μια σταγόνα από τον μαλακό, λιπιδικό ιστό που θα του παρείχε άνετη απορρόφηση κραδασμών.
Η παιδική του ασθένεια επιδείνωσε μόνο το γενετικό του ελάττωμα, μετατρέποντάς τον σε ένα τέρας που μαστιζόταν από πόνο. Αλλά αυτή ήταν η κατάρα του - να ισοφαρίσει την ευλογία του να είναι αυτός που ήταν, διαβεβαίωσε τον εαυτό του. Στην αρχή, ο Πίτερ Μαρντούκ δυσκολευόταν να το αποδεχτεί, αλλά μόλις βρήκε τη θέση του στον κόσμο, ο σκοπός του έγινε σαφής. Η παραμόρφωση, σωματική ή πνευματική, έπρεπε να δώσει τη θέση της στον ρόλο που του έδωσε ο σκληρός Δημιουργός που τον είχε δημιουργήσει.
Άλλη μια μέρα πέρασε και παρέμεινε απαρατήρητος, η μεγαλύτερη ικανότητά του σε όλες τις προσπάθειες. Ο Πίτερ Μαρντούκ, εβδομήντα οκτώ ετών, ακούμπησε το κεφάλι του στα βρωμερά σεντόνια για να κοιμηθεί λίγο, ενώ περίμενε να περάσει άλλη μια μέρα. Η μυρωδιά δεν τον ενοχλούσε. Οι αισθήσεις του ήταν εξαιρετικά επιλεκτικές. μια από τις ευλογίες με τις οποίες τον είχαν καταραστεί όταν δεν είχε μύτη. Όταν ήθελε να εντοπίσει μια μυρωδιά, η όσφρησή του ήταν σαν καρχαρία. Από την άλλη πλευρά, είχε την ικανότητα να χρησιμοποιεί το αντίθετο. Αυτό έκανε τώρα.
Η όσφρησή του έκλεισε και τέντωσε τα αυτιά του, ακούγοντας για οποιονδήποτε κανονικά ακατανόητο ήχο ενώ κοιμόταν. Ευτυχώς, μετά από περισσότερες από δύο ολόκληρες μέρες που ήταν ξύπνιος, ο γέρος έκλεισε τα μάτια του - τα αξιοσημείωτα φυσιολογικά του μάτια. Από απόσταση, άκουγε τους τροχούς του καροτσιού να τρίζουν κάτω από το βάρος του δείπνου στον Θάλαμο Β λίγο πριν τις ώρες επισκεπτηρίου. Η απώλεια των αισθήσεών του τον άφησε τυφλό και καθησυχασμένο, ελπίζοντας σε έναν ύπνο χωρίς όνειρα μέχρι η εργασία του να τον ξυπνήσει για να ξαναδώσει.
* * *
'Είμαι τόσο κουρασμένη', είπε η Νίνα στη νοσοκόμα Μαρκς. Η νεαρή νοσοκόμα είχε νυχτερινή βάρδια. Από τότε που γνώρισε τη Δρ. Νίνα Γκουλντ τις τελευταίες δύο ημέρες, είχε ξεπεράσει κάπως τους ερωτικούς της τρόπους και είχε δείξει μεγαλύτερη επαγγελματική ζεστασιά προς την άρρωστη ιστορικό.
'Η κόπωση είναι μέρος της ασθένειας, Δρ. Γκουλντ', είπε συμπονετικά στη Νίνα, τακτοποιώντας τα μαξιλάρια της.
'Το ξέρω, αλλά δεν έχω νιώσει τόσο κουρασμένος από τότε που μπήκα στο νοσοκομείο. Μου έδωσαν ηρεμιστικό;'
'Για να δω', πρότεινε η νοσοκόμα Μαρκς. Έβγαλε το ιατρικό ιστορικό της Νίνα από μια σχισμή στους πρόποδες του κρεβατιού και ξεφύλλισε αργά τις σελίδες. Τα γαλάζια μάτια της σάρωσαν τα φάρμακα που χορηγήθηκαν τις τελευταίες δώδεκα ώρες και μετά κούνησε αργά το κεφάλι της. 'Όχι, Δρ. Γκουλντ. Δεν βλέπω τίποτα άλλο εδώ εκτός από ένα τοπικό φάρμακο στον ορό σας. Φυσικά, όχι ηρεμιστικά. Νυστάζετε;'
Η Μαρλίν Μαρξ έπιασε απαλά το χέρι της Νίνα και έλεγξε τα ζωτικά της σημεία. 'Ο σφυγμός σου είναι αρκετά αδύναμος. Άσε με να ελέγξω την αρτηριακή σου πίεση.'
'Θεέ μου, νιώθω ότι δεν μπορώ να σηκώσω τα χέρια μου, αδελφή Μαρξ', αναστέναξε βαριά η Νίνα. 'Νιώθω σαν...' Δεν είχε τον σωστό τρόπο να ρωτήσει, αλλά υπό το φως των συμπτωμάτων της, ένιωσε ότι έπρεπε. 'Έχεις πάθει ποτέ στέγη;'
Ανησυχώντας λίγο που η Νίνα ήξερε πώς είναι να βρίσκεται υπό την επήρεια του Rohypnol, η νοσοκόμα κούνησε ξανά το κεφάλι της. 'Όχι, αλλά έχω μια καλή ιδέα τι κάνει ένα τέτοιο φάρμακο στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Αυτό νιώθεις κι εσύ;'
Η Νίνα έγνεψε καταφατικά, μόλις που μπορούσε να ανοίξει τα μάτια της. Η νοσοκόμα Μαρκς ανησύχησε βλέποντας ότι η αρτηριακή πίεση της Νίνα ήταν εξαιρετικά χαμηλή, έπεφτε κατακόρυφα με τρόπο που διέψευδε πλήρως την προηγούμενη πρόβλεψή της. 'Νιώθω το σώμα μου σαν αμόνι, Μαρλίν', μουρμούρισε σιγανά η Νίνα.
'Περιμένετε, Δρ. Γκουλντ', επέμεινε η νοσοκόμα, προσπαθώντας να μιλήσει κοφτά και δυνατά για να ξυπνήσει το μυαλό της Νίνας καθώς έτρεχε να καλέσει τους συναδέλφους της. Ανάμεσά τους ήταν ο Δρ. Έντουαρντ Φριτς, ο γιατρός που είχε φροντίσει τον νεαρό άνδρα που είχε φτάσει δύο νύχτες αργότερα με εγκαύματα δευτέρου βαθμού.
'Δρ. Φριτς!' φώναξε η νοσοκόμα Μαρκς με τόνο που δεν θα ανησυχούσε άλλους ασθενείς, αλλά θα μετέφερε ένα επίπεδο επείγοντος στο ιατρικό προσωπικό. 'Η αρτηριακή πίεση της Δρ. Γκουλντ πέφτει ραγδαία και αγωνίζομαι να την κρατήσω συνειδητή!'
Η ομάδα έσπευσε στο πλευρό της Νίνα και τράβηξε τις κουρτίνες. Οι θεατές έμειναν άναυδοι από την αντίδραση του προσωπικού στην μικροκαμωμένη γυναίκα που έμενε μόνη της σε ένα δίκλινο δωμάτιο. Το ωράριο του επισκεπτηρίου είχε να δει κάτι τέτοιο εδώ και πολύ καιρό και πολλοί επισκέπτες και ασθενείς περίμεναν για να βεβαιωθούν ότι η ασθενής ήταν καλά.
'Αυτό μοιάζει με κάτι βγαλμένο από το Gray's Anatomy', άκουσε η νοσοκόμα Μαρκς να λέει μια επισκέπτρια στον σύζυγό της καθώς έτρεχε με τα φάρμακα που είχε ζητήσει ο Δρ. Φριτς. Αλλά το μόνο που ένοιαζε τη Μαρκς ήταν να επιστρέψει ο Δρ. Γκουλντ πριν καταρρεύσει εντελώς. Είκοσι λεπτά αργότερα, άνοιξαν ξανά τις κουρτίνες, μιλώντας ψιθυριστά χαμογελαστά. Από τις εκφράσεις τους, οι περαστικοί μπορούσαν να καταλάβουν ότι η κατάσταση του ασθενούς είχε σταθεροποιηθεί και ότι είχε επιστρέψει στην πολύβουη ατμόσφαιρα που συνήθως συνδέεται με εκείνη την ώρα της νύχτας στο νοσοκομείο.
'Δόξα τω Θεώ που καταφέραμε να τη σώσουμε', ψέλλισε η Αδελφή Μαρκς, ακουμπώντας στη ρεσεψιόν για να πιει μια γουλιά καφέ. Σιγά σιγά, οι επισκέπτες άρχισαν να φεύγουν από τον θάλαμο, αποχαιρετώντας τους φυλακισμένους αγαπημένους τους που είχαν παραχωρήσει προθεσμία μέχρι αύριο. Σταδιακά, οι διάδρομοι ησύχασαν, καθώς τα βήματα και οι πνιχτές φωνές χάθηκαν στο μηδέν. Για το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού, ήταν ανακούφιση να ξεκουραστούν λίγο πριν από τους τελευταίους γύρους της βραδιάς.
'Εξαιρετική δουλειά, αδελφή Μαρξ', χαμογέλασε η Δρ. Φριτς. Ο άντρας σπάνια χαμογελούσε, ακόμα και στις καλύτερες στιγμές. Ως αποτέλεσμα, ήξερε ότι τα λόγια του θα τα απολάμβανε.
'Ευχαριστώ, γιατρέ', απάντησε με μετριοφροσύνη.
'Πράγματι, αν δεν είχατε ενεργήσει αμέσως, θα μπορούσαμε να χάσουμε τον Δρ. Γκουλντ απόψε. Φοβάμαι ότι η κατάστασή της είναι πιο σοβαρή από ό,τι υποδηλώνει η βιολογία της. Πρέπει να παραδεχτώ ότι μπερδεύτηκα από αυτό. Λέτε ότι η όρασή της ήταν μειωμένη;'
'Ναι, γιατρέ. Παραπονιόταν ότι η όρασή της ήταν θολή μέχρι χθες το βράδυ, όταν χρησιμοποίησε ευθέως τις λέξεις 'τυφλώνεται'. Αλλά δεν ήμουν σε θέση να της δώσω καμία συμβουλή, καθώς δεν έχω ιδέα τι θα μπορούσε να το προκάλεσε εκτός από μια προφανή ανοσοανεπάρκεια', πρότεινε η αδελφή Μαρκς.
'Αυτό μου αρέσει σε σένα, Μαρλίν', είπε. Δεν χαμογελούσε, αλλά η δήλωσή του ήταν παρόλα αυτά σεβαστική. 'Ξέρεις τη θέση σου. Δεν προσποιείσαι τον γιατρό και δεν τολμάς να πεις στους ασθενείς τι νομίζεις ότι τους απασχολεί. Το αφήνεις αυτό στους επαγγελματίες, και αυτό είναι καλό. Με αυτή τη στάση, θα φτάσεις πολύ μακριά υπό τη φροντίδα μου.'
Ελπίζοντας ότι η Δρ. Χιλτ δεν είχε μεταφέρει την προηγούμενη συμπεριφορά της, η Μαρλίν απλώς χαμογέλασε, αλλά η καρδιά της χτυπούσε δυνατά από υπερηφάνεια για την έγκριση του Δρ. Φριτς. Ήταν κορυφαίος ειδικός στον τομέα της διαγνωστικής ευρέος φάσματος, που κάλυπτε διάφορους ιατρικούς τομείς, παρόλα αυτά παρέμεινε ένας ταπεινός γιατρός και σύμβουλος. Λαμβάνοντας υπόψη τα επιτεύγματά του στην καριέρα του, ο Δρ. Φριτς ήταν σχετικά νέος. Στις αρχές της δεκαετίας των σαράντα του, είχε ήδη γράψει αρκετά βραβευμένα άρθρα και είχε δώσει διαλέξεις διεθνώς κατά τη διάρκεια των αδειών του. Οι απόψεις του εκτιμούνταν ιδιαίτερα από τους περισσότερους ιατρικούς επιστήμονες, ειδικά από ταπεινές νοσοκόμες όπως η Μαρλίν Μαρξ, η οποία μόλις είχε ολοκληρώσει την πρακτική της άσκηση.
Αυτό ήταν αλήθεια. Η Μαρλέν ήξερε τη θέση της δίπλα του. Όσο σοβινιστική ή σεξιστική κι αν ακουγόταν η δήλωση του Δρ. Φριτς, εκείνη ήξερε τι εννοούσε. Ωστόσο, υπήρχαν πολλές άλλες γυναίκες εργαζόμενες που δεν θα καταλάβαιναν τόσο καλά το νόημά της. Για αυτές, η δύναμή του ήταν εγωιστική, είτε την άξιζε είτε όχι. Τον έβλεπαν ως μισογύνη τόσο στον χώρο εργασίας όσο και στην κοινωνία, συζητώντας συχνά για τη σεξουαλικότητά του. Αλλά δεν τους έδινε σημασία. Απλώς δήλωνε το προφανές. Ήξερε καλύτερα, και αυτές δεν ήταν κατάλληλες για να κάνουν αμέσως μια διάγνωση. Επομένως, δεν είχαν το δικαίωμα να εκφράσουν τις απόψεις τους, πόσο μάλλον όταν ήταν υποχρεωμένος να το κάνει σωστά.
'Κοίταξε πιο γρήγορα, Μαρξ', είπε ένας από τους νοσοκόμους καθώς περνούσε.
'Γιατί; Τι συμβαίνει;' ρώτησε με τα μάτια της ορθάνοιχτα. Συνήθως προσευχόταν για λίγη δραστηριότητα κατά τη διάρκεια της νυχτερινής βάρδιας, αλλά η Μάρλεν είχε ήδη υπομείνει αρκετό άγχος για μια νύχτα.
'Μετακομίζουμε τον Φρέντι Κρούγκερ στην κυρία του Τσερνόμπιλ', απάντησε, κάνοντάς της νόημα να αρχίσει να ετοιμάζει το κρεβάτι για τη μετακόμιση.
'Έι, δείξε λίγο σεβασμό στον καημένο τον τύπο, ηλίθιε', είπε στον νοσοκόμο, ο οποίος απλώς γέλασε με την επίπληξή της. 'Είναι γιος κάποιου, ξέρεις!'
Άνοιξε το κρεβάτι για τον νέο κάτοικό του στο αμυδρό, μοναχικό φως από πάνω. Τραβώντας προς τα πίσω τις κουβέρτες και το σεντόνι σχηματίζοντας ένα κομψό τρίγωνο, η Μαρλίν σκέφτηκε, έστω και για μια στιγμή, την τύχη του καημένου νεαρού, που είχε χάσει τα περισσότερα χαρακτηριστικά του, για να μην αναφέρουμε τις ικανότητές του, λόγω σοβαρής νευρικής βλάβης. Ο Δρ. Γκουλντ μετακινήθηκε σε ένα σκοτεινό μέρος του δωματίου λίγα μέτρα μακριά, προσποιούμενος ότι ήταν ξεκούραστος για αλλαγή.
Ξεκίνησαν τον νέο ασθενή με ελάχιστη αναστάτωση και τον μετέφεραν σε νέο κρεβάτι, ευγνώμονες που δεν είχε ξυπνήσει από αυτό που αναμφίβολα θα ήταν φρικτός πόνος κατά τη διάρκεια της θεραπείας τους. Έφυγαν ήσυχα μόλις εγκαταστάθηκε, ενώ στο υπόγειο όλοι κοιμόντουσαν εξίσου βαθιά, αποτελώντας άμεση απειλή.
Κεφάλαιο 6 - Το δίλημμα της Luftwaffe
'Θεέ μου, Σμιτ! Είμαι ο διοικητής, Γενικός Επιθεωρητής της Διοίκησης της Λουφτβάφε!' φώναξε ο Χάρολντ Μάγιερ σε μια σπάνια στιγμή απώλειας ελέγχου. 'Αυτοί οι δημοσιογράφοι θα θέλουν να μάθουν γιατί ένας αγνοούμενος πιλότος χρησιμοποίησε ένα από τα μαχητικά μας αεροσκάφη χωρίς την άδεια του γραφείου μου ή της Διοίκησης Κοινών Επιχειρήσεων της Μπούντεσβερ! Και μόλις τώρα μαθαίνω ότι η άτρακτος ανακαλύφθηκε από τους δικούς μας ανθρώπους - και κρύφτηκε;'
Ο Γκέρχαρντ Σμιτ, ο δεύτερος στην ιεραρχία, σήκωσε τους ώμους του και κοίταξε το κατακόκκινο πρόσωπο του ανώτερού του. Ο Αντιστράτηγος Χάρολντ Μέγιερ δεν ήταν από αυτούς που έχανε τον έλεγχο των συναισθημάτων του. Η σκηνή που εκτυλίχθηκε ενώπιον του Σμιτ ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστη, αλλά κατάλαβε πλήρως γιατί ο Μέγιερ είχε αντιδράσει όπως είχε αντιδράσει. Επρόκειτο για ένα πολύ σοβαρό ζήτημα και δεν θα περνούσε πολύς καιρός πριν κάποιος περίεργος δημοσιογράφος ανακαλύψει την αλήθεια για τον λιποτάκτη πιλότο, τον άνθρωπο που είχε δραπετεύσει μόνος του με ένα από τα αεροπλάνα τους αξίας ενός εκατομμυρίου ευρώ.
'Βρήκαν τον πιλότο Λε Βένχαγκεν ακόμα;' ρώτησε τον Σμιτ, τον αξιωματικό που είχε την ατυχία να διοριστεί, για να του πει τα συγκλονιστικά νέα.
'Όχι. Δεν βρέθηκε κανένα πτώμα στο σημείο, κάτι που μας κάνει να πιστεύουμε ότι είναι ακόμα ζωντανός', απάντησε ο Σμιτ σκεπτικά. 'Αλλά πρέπει επίσης να λάβετε υπόψη ότι θα μπορούσε κάλλιστα να είχε πεθάνει στη συντριβή. Η έκρηξη θα μπορούσε να είχε καταστρέψει το σώμα του, Χάρολντ'.
'Όλες αυτές οι συζητήσεις για το "θα μπορούσα" και το "ίσως χρειαστεί" - αυτό είναι που με ανησυχεί περισσότερο. Ανησυχώ για την αβεβαιότητα που θα προκύψει από όλη αυτή την υπόθεση, για να μην αναφέρω το γεγονός ότι μερικές από τις μοίρες μας έχουν άτομα σε βραχυπρόθεσμη άδεια. Για πρώτη φορά στην καριέρα μου, νιώθω άβολα', παραδέχτηκε ο Meyer, κάθισε τελικά για μια στιγμή να σκεφτεί. Ξαφνικά σήκωσε το βλέμμα του, κοιτάζοντας το με το ατσάλινο βλέμμα του Schmidt, αλλά κοίταζε πέρα από το πρόσωπο του υφισταμένου του. Πέρασε μια στιγμή πριν ο Meyer πάρει την τελική του απόφαση. 'Schmidt...'
'Μάλιστα, κύριε;' απάντησε γρήγορα ο Σμιτ, θέλοντας να μάθει πώς ο διοικητής θα τους έσωζε όλους από την ντροπή.
'Βρες τρεις άντρες που να εμπιστεύεσαι. Χρειάζομαι έξυπνους ανθρώπους, με μυαλό και δύναμη, φίλε μου. Άντρες σαν εσένα. Πρέπει να καταλάβουν σε τι πρόβλημα βρισκόμαστε. Αυτός είναι ένας εφιάλτης δημοσίων σχέσεων που περιμένει να συμβεί. Εγώ -και πιθανώς κι εσύ- πιθανότατα θα απολυθούμε αν αποκαλυφθεί αυτό που κατάφερε να κάνει αυτός ο μικρός μαλάκας μπροστά στη μύτη μας', είπε ο Μέγιερ, ξεφεύγοντας για άλλη μια φορά από το θέμα.
'Και χρειάζεστε να τον εντοπίσουμε;' ρώτησε ο Σμιτ.
'Ναι. Και ξέρεις τι να κάνεις αν τον βρεις. Χρησιμοποίησε την κρίση σου. Αν θέλεις, ανάκρινέ τον για να μάθεις ποια τρέλα τον οδήγησε σε αυτή την ανόητη πράξη γενναιότητας - ξέρεις ποιες ήταν οι προθέσεις του', πρότεινε ο Μάγιερ. Έσκυψε μπροστά, ακουμπώντας το πηγούνι του στα σταυρωμένα χέρια του. 'Αλλά ο Σμιτ, αν έστω και αναπνέει λανθασμένα, πετάξτε τον έξω. Άλλωστε, είμαστε στρατιώτες, όχι νταντάδες ή ψυχολόγοι. Η συλλογική ευημερία της Λουφτβάφε είναι πολύ πιο σημαντική από έναν μανιακό ηλίθιο που έχει κάτι να αποδείξει, καταλαβαίνεις;'
'Απόλυτα', συμφώνησε ο Σμιτ. Δεν ικανοποιούσε απλώς τον ανώτερό του" είχε ειλικρινά την ίδια άποψη. Οι δυο τους δεν είχαν υπομείνει χρόνια δοκιμών και εκπαίδευσης στο Γερμανικό Σώμα Αεροπορίας μόνο και μόνο για να καταστραφούν από κάποιον πιλότο με μυξιάρικη μύτη. Ως αποτέλεσμα, ο Σμιτ ήταν κρυφά ενθουσιασμένος για την αποστολή που του είχε ανατεθεί. Χτύπησε τα χέρια του στους μηρούς του και σηκώθηκε. 'Τέλος. Δώστε μου τρεις μέρες για να συγκεντρώσω την τριάδα μου και μετά από αυτό, θα σας αναφέρουμε καθημερινά'.
Ο Μέγιερ έγνεψε καταφατικά, νιώθοντας ξαφνικά μια κάποια ανακούφιση που συνεργάστηκε με έναν ομοϊδεάτη. Ο Σμιτ φόρεσε το καπέλο του και χαιρέτησε επίσημα, χαμογελώντας. 'Δηλαδή, αν μας πάρει τόσο χρόνο για να λύσουμε αυτό το δίλημμα'.
'Ας ελπίσουμε ότι το πρώτο μήνυμα θα είναι και το τελευταίο', απάντησε ο Μέγιερ.
'Θα κρατήσουμε επαφή', υποσχέθηκε ο Σμιτ φεύγοντας από το γραφείο, αφήνοντας τον Μέγιερ να νιώθει πολύ καλύτερα.
* * *
Μόλις ο Σμιτ επέλεξε τους τρεις άνδρες του, τους ενημέρωσε με το πρόσχημα μιας μυστικής επιχείρησης. Έπρεπε να αποκρύψουν πληροφορίες σχετικά με αυτήν την αποστολή από όλους τους άλλους, συμπεριλαμβανομένων των οικογενειών και των συναδέλφων τους. Με μεγάλη διακριτικότητα, ο αξιωματικός διασφάλισε ότι οι άνδρες του καταλάβαιναν ότι η ακραία προκατάληψη ήταν η πορεία της αποστολής. Επέλεξε τρεις πράους, έξυπνους άνδρες διαφόρων βαθμών από διαφορετικές μονάδες μάχης. Αυτό ήταν όλο που χρειαζόταν. Δεν ασχολήθηκε με λεπτομέρειες.
'Λοιπόν, κύριοι, δέχεστε ή αρνείστε;' ρώτησε τελικά από το αυτοσχέδιο βήμα του, σκαρφαλωμένο σε μια υπερυψωμένη τσιμεντένια πλατφόρμα στον χώρο συντήρησης της βάσης. Η αυστηρή έκφραση στο πρόσωπό του και η επακόλουθη σιωπή μετέφεραν το βάρος της αποστολής. 'Ελάτε, παιδιά, αυτή δεν είναι πρόταση γάμου! Ναι ή όχι! Αυτή είναι μια απλή αποστολή: βρείτε και καταστρέψτε ένα ποντίκι στον κάδο σιταριού μας, παιδιά'.
"Είμαι μέσα."
'Αχ, φίλε Χίμελφαρμπ! Ήξερα ότι διάλεξα τον σωστό άντρα όταν διάλεξα εσένα', είπε ο Σμιτ, χρησιμοποιώντας την αντίστροφη ψυχολογία για να πιέσει τους άλλους δύο. Χάρη στην επικρατούσα πίεση από τους συνομηλίκους του, τελικά τα κατάφερε. Λίγο αργότερα, ο κοκκινομάλλης δαίμονας ονόματι Κολ χτύπησε τα τακούνια του με τον τυπικό τρόπο επίδειξης. Φυσικά, ο τελευταίος άντρας, ο Βέρνερ, αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Αντιστάθηκε, αλλά μόνο επειδή είχε σχεδιάσει να παίξει λίγο στο Ντίλενμπουργκ τις επόμενες τρεις μέρες, και η μικρή εκδρομή του Σμιτ είχε ανατρέψει τα σχέδιά του.
'Πάμε να πιάσουμε αυτό το μικρό καθίκι', είπε αδιάφορα. 'Τον νίκησα δύο φορές στο μπλακτζάκ τον περασμένο μήνα, και μου χρωστάει ακόμα 137 ευρώ'.
Οι δύο συνάδελφοί του γέλασαν. Ο Σμιτ ήταν ευχαριστημένος.
'Ευχαριστώ που προσφέρατε εθελοντικά τον χρόνο και την εμπειρία σας, παιδιά. Επιτρέψτε μου να λάβω τις πληροφορίες απόψε και θα έχω έτοιμες τις πρώτες σας παραγγελίες την Τρίτη. Απολύθηκα.'
Κεφάλαιο 7 - Συνάντηση με τον Δολοφόνο
Το κρύο, μαύρο βλέμμα των ακίνητων, σαν χάντρες ματιών της συνάντησε αυτό της Νίνα καθώς σταδιακά αναδυόταν από τον ευτυχισμένο ύπνο της. Αυτή τη φορά, δεν την βασάνιζαν εφιάλτες, παρ' όλα αυτά, ξύπνησε και αντίκρισε αυτό το φρικτό θέαμα. Έβγαλε μια ανάσα καθώς οι σκοτεινές κόρες των ματιών της έγιναν η πραγματικότητα που νόμιζε ότι είχε χάσει στα όνειρά της.
Ω, Θεέ μου, ψέλλισε όταν τον είδε.
Απάντησε με ένα χαμόγελο που θα μπορούσε να είναι αν είχε απομείνει έστω και λίγη μυϊκή μάζα στο πρόσωπό του, αλλά το μόνο που μπορούσε να δει ήταν το ζάρωμα των ματιών του σε φιλική αναγνώριση. Έγνεψε ευγενικά.
'Γεια σας', πίεσε τον εαυτό της να πει η Νίνα, παρόλο που δεν είχε διάθεση για συζήτηση. Μισούσε τον εαυτό της που ήλπιζε σιωπηλά ότι ο ασθενής είχε χάσει την ικανότητα να μιλάει, μόνο και μόνο για να την αφήσει ήσυχη. Άλλωστε, απλώς τον είχε χαιρετήσει, μια επίδειξη ευγένειας. Προς φρίκη της, απάντησε με βραχνό ψίθυρο. 'Γεια σας. Λυπάμαι που σας τρόμαξα. Απλώς νόμιζα ότι δεν θα ξυπνούσα ποτέ ξανά'.
Αυτή τη φορά η Νίνα χαμογέλασε χωρίς ηθική καταπίεση. 'Είμαι η Νίνα'.
'Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Νίνα. Λυπάμαι... είναι δύσκολο να μιλήσω', ζήτησε συγγνώμη.
'Μην ανησυχείς. Μην πεις τίποτα αν πονάει.'
'Μακάρι να πονούσε. Αλλά το πρόσωπό μου είναι απλώς μουδιασμένο. Νιώθω...'
Αναστέναξε βαθιά, και η Νίνα είδε μια απέραντη θλίψη στα σκούρα μάτια του. Ξαφνικά, η καρδιά της πόνεσε από οίκτο για τον άντρα με το λιωμένο δέρμα, αλλά δεν τολμούσε να μιλήσει τώρα. Ήθελε να τον αφήσει να ολοκληρώσει αυτό που ήθελε να πει.
'Νιώθω σαν να φοράω το πρόσωπο κάποιου άλλου'. Πάλευε με τα λόγια του, τα συναισθήματά του σε αναταραχή. 'Απλώς αυτό το νεκρό δέρμα. Απλώς αυτό το μούδιασμα, όπως όταν αγγίζεις το πρόσωπο κάποιου άλλου, ξέρεις; Είναι σαν-μια μάσκα'.
Καθώς μιλούσε, η Νίνα φανταζόταν τα βάσανά του, και αυτό την ανάγκασε να εγκαταλείψει την προηγούμενη κακία της, εύχοντας να παρέμενε σιωπηλός για τη δική της άνεση. Φαντάστηκε όλα όσα είχε πει και έβαλε τον εαυτό της στη θέση του. Πόσο τρομερό πρέπει να είναι! Αλλά ανεξάρτητα από την πραγματικότητα των βασάνων και των αναπόφευκτων αδυναμιών του, ήθελε να διατηρήσει έναν θετικό τόνο.
'Είμαι σίγουρη ότι θα βελτιωθεί, ειδικά με τα φάρμακα που μας δίνουν', αναστέναξε. 'Με εκπλήσσει που νιώθω τον πισινό μου στο κάθισμα της τουαλέτας'.
Τα μάτια του στένεψαν και ζάρωσαν ξανά, και ένα ρυθμικό συριγμό βγήκε από το οισοφάγο του που τώρα ήξερε ότι ήταν γέλιο, αν και το υπόλοιπο πρόσωπό του δεν έδειχνε κανένα σημάδι. 'Σαν όταν κοιμάσαι στο ίδιο σου το μπράτσο', πρόσθεσε.
Η Νίνα τον έδειξε με αποφασιστική παραχώρηση. 'Εντάξει'.
Το τμήμα του νοσοκομείου στριμώχτηκε γύρω από τους δύο νέους γνωστούς, κάνοντας τις πρωινές τους βόλτες και κουβαλώντας δίσκους με το πρωινό. Η Νίνα αναρωτήθηκε πού ήταν η νοσοκόμα Μπάρκεν, αλλά δεν είπε τίποτα όταν ο Δρ. Φριτς μπήκε στο δωμάτιο, συνοδευόμενος από δύο αγνώστους με επαγγελματική ενδυμασία, με τη νοσοκόμα Μαρκς να ακολουθεί από κοντά. Οι ξένοι αποδείχθηκαν διοικητικοί υπάλληλοι του νοσοκομείου, ένας άντρας και μια γυναίκα.
'Καλημέρα, Δρ. Γκουλντ', χαμογέλασε ο Δρ. Φριτς, αλλά οδήγησε την ομάδα του σε έναν άλλο ασθενή. Η νοσοκόμα Μαρκς χαμογέλασε γρήγορα στη Νίνα πριν επιστρέψει στη δουλειά της. Τράβηξαν τις χοντρές πράσινες κουρτίνες και άκουσε το προσωπικό να μιλάει στη νέα ασθενή με σχετικά χαμηλή φωνή, πιθανώς για το όφελός της.
Η Νίνα συνοφρυώθηκε από απογοήτευση με τις αδιάκοπες ερωτήσεις τους. Ο καημένος μετά βίας μπορούσε να προφέρει σωστά τα λόγια του! Ωστόσο, άκουγε αρκετά ώστε να ξέρει ότι ο ασθενής δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά του και ότι το μόνο πράγμα που θυμόταν πριν πιάσει φωτιά ήταν να πετάει.
'Αλλά ήρθες τρέχοντας εδώ ακόμα τυλιγμένος στις φλόγες!' τον ενημέρωσε ο Δρ. Φριτς.
'Δεν το θυμάμαι αυτό', απάντησε ο άντρας.
Η Νίνα έκλεισε τα εξασθενημένα της μάτια για να οξύνει την ακοή της. Άκουσε τον γιατρό να λέει: 'Η νοσοκόμα μου πήρε το πορτοφόλι σου όταν σε ναρκώσανε. Από ό,τι μπορούμε να αποκρυπτογραφήσουμε από τα απανθρακωμένα λείψανα, είσαι είκοσι επτά ετών και από το Ντίλενμπουργκ. Δυστυχώς, το όνομά σου στην κάρτα καταστράφηκε, οπότε δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε ποιος είσαι ή με ποιον πρέπει να επικοινωνήσουμε για τη θεραπεία σου και τα συναφή'. Ω, Θεέ μου! σκέφτηκε έξαλλη. Μόλις που του έσωσαν τη ζωή, και η πρώτη συζήτηση που έχουν μαζί του είναι για οικονομικά ασήμαντα πράγματα! Τυπική!
'Εγώ... δεν έχω ιδέα πώς με λένε, γιατρέ. Ξέρω ακόμα λιγότερα για το τι μου συνέβη.' Ακολούθησε μια μεγάλη παύση και η Νίνα δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα μέχρι που οι κουρτίνες άνοιξαν ξανά και εμφανίστηκαν οι δύο γραφειοκράτες. Καθώς περνούσαν, η Νίνα σοκαρίστηκε όταν άκουσε τον έναν να λέει στον άλλον: 'Δεν μπορούμε να δημοσιεύσουμε ούτε το σύνθετο σκίτσο στις ειδήσεις. Δεν έχει ένα καταραμένο πρόσωπο που να μπορεί να αναγνωρίσει κανείς.'
Δεν μπορούσε παρά να τον υπερασπιστεί. 'Γεια!'
Σαν καλοί κόλακες, σταμάτησαν και χαμογέλασαν γλυκά στη διάσημη επιστήμονα, αλλά αυτά που είπε έσβησαν τα ψεύτικα χαμόγελα από τα πρόσωπά τους. 'Τουλάχιστον αυτός ο άνθρωπος έχει ένα πρόσωπο, όχι δύο. Έξυπνος;'
Χωρίς να πουν λέξη, οι δύο αμήχανοι πωλητές στυλό έφυγαν, ενώ η Νίνα τους κοίταξε άγρια με σηκωμένο φρύδι. Μούφρωσε περήφανα, προσθέτοντας σιγά, 'Και σε άψογα γερμανικά, σκύλες'.
'Πρέπει να παραδεχτώ ότι αυτό ήταν εντυπωσιακά γερμανικό, ειδικά για έναν Σκωτσέζο.' Ο Δρ. Φριτς χαμογέλασε καθώς κατέγραφε τον φάκελο του νεαρού. Τόσο ο ασθενής με εγκαύματα όσο και η νοσοκόμα Μαρξ αναγνώρισαν την ιπποτισμό του θρασύτατου ιστορικού με χειρονομίες με τον αντίχειρα προς τα πάνω, κάνοντας τη Νίνα να νιώσει ξανά ο παλιός της εαυτός.
Η Νίνα έγνεψε στη νοσοκόμα Μαρκς να πλησιάσει, βεβαιώνοντας ότι η νεαρή γυναίκα ήξερε ότι ήθελε να μοιραστεί κάτι διακριτικό. Ο Δρ. Φριτς κοίταξε τις δύο γυναίκες, υποψιαζόμενος ότι υπήρχε κάτι που έπρεπε να τον ενημερώσουν.
'Κυρίες μου, δεν θα αργήσω. Επιτρέψτε μου απλώς να βολέψω τον ασθενή μας.' Στρέφοντας το βλέμμα του στον ασθενή με το έγκαυμα, είπε: 'Φίλε μου, θα πρέπει να σου πούμε ένα όνομα εν τω μεταξύ, δεν νομίζεις;'
'Τι γίνεται με τον Σαμ;' πρότεινε ο ασθενής.
Η Νίνα έχει σφιγμένο στομάχι. Πρέπει ακόμα να επικοινωνήσω με τον Σαμ. Ή έστω απλώς με τον Ντέτλεφ.
'Τι συμβαίνει, Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε η Μαρλίν.
'Χμμ, δεν ξέρω σε ποιον άλλο να το πω ή αν αυτό είναι καν σωστό, αλλά', αναστέναξε ειλικρινά, 'νομίζω ότι χάνω την όρασή μου!'
'Είμαι σίγουρη ότι είναι απλώς ένα υποπροϊόν του ραδιοφώνου...' προσπάθησε η Μαρλίν, αλλά η Νίνα την άρπαξε σφιχτά από το μπράτσο σε ένδειξη διαμαρτυρίας.
'Ακούστε! Αν έστω και ένας υπάλληλος σε αυτό το νοσοκομείο χρησιμοποιήσει την ακτινοβολία ως δικαιολογία αντί να κάνει κάτι για τα μάτια μου, θα ξεκινήσω ανταρσία. Καταλαβαίνετε;' Χαμογέλασε ανυπόμονα. 'Σας παρακαλώ. ΠΑΡΑΚΑΛΩ. Κάντε κάτι για τα μάτια μου. Μια εξέταση. Οτιδήποτε. Σας λέω, θα τυφλωθώ, παρόλο που η νοσοκόμα Μπάρκεν με διαβεβαίωσε ότι γινόμουν καλύτερα!'
Ο Δρ. Φριτς άκουσε το παράπονο της Νίνα. Έβαλε το στυλό του στην τσέπη του και, κλείνοντας το μάτι στον ασθενή που τώρα αποκαλούσε Σαμ, έφυγε.
'Δρ. Γκουλντ, μπορείτε να δείτε το πρόσωπό μου ή μόνο το περίγραμμα του κεφαλιού μου;'
'Και τα δύο, αλλά δεν μπορώ να καταλάβω το χρώμα των ματιών σας, για παράδειγμα. Όλα ήταν θολά πριν, αλλά τώρα έχει γίνει αδύνατο να δεις οτιδήποτε σε απόσταση μεγαλύτερη από ένα χέρι', απάντησε η Νίνα. 'Παλιότερα μπορούσα να δω...' Δεν ήθελε να αποκαλέσει τον νέο ασθενή με το όνομα που επέλεξε, αλλά έπρεπε: '...Τα μάτια του Σαμ, ακόμα και το ροζ χρώμα του λευκού των ματιών του, γιατρέ. Αυτό ήταν κυριολεκτικά πριν από μία ώρα. Τώρα δεν μπορώ να διακρίνω τίποτα.'
'Η αδερφή Μπάρκεν σου είπε την αλήθεια', είπε, βγάζοντας ένα ελαφρύ στυλό και σπρώχνοντας τα βλέφαρα της Νίνας με το αριστερό του χέρι που φορούσε το γάντι. 'Θεραπεύεσαι τόσο γρήγορα, σχεδόν αφύσικα'. Χαμήλωσε το σχεδόν στείρο πρόσωπό του δίπλα στο δικό της για να ελέγξει την αντίδραση των ματιών της καθώς εκείνη έβγαζε μια κραυγή λαχανιάσματος.
'Σε βλέπω!' φώναξε. 'Σε βλέπω καθαρή σαν μέρα. Κάθε ψεγάδι. Ακόμα και τα γένια στο πρόσωπό σου που προεξέχουν από τους πόρους σου.'
Μπερδεμένος, κοίταξε τη νοσοκόμα στην άλλη πλευρά του κρεβατιού της Νίνα. Το πρόσωπό της ήταν γεμάτο ανησυχία. 'Θα κάνουμε μερικές εξετάσεις αίματος αργότερα σήμερα. Νοσοκόμα Μαρκς, έχε τα αποτελέσματα έτοιμα για μένα αύριο.'
'Πού είναι η αδελφή Μπάρκεν;' ρώτησε η Νίνα.
'Δεν θα έχει βάρδια μέχρι την Παρασκευή, αλλά είμαι σίγουρος ότι μια πολλά υποσχόμενη νοσοκόμα όπως η δεσποινίς Μαρκς μπορεί να το φροντίσει, σωστά;' Η νεαρή νοσοκόμα έγνεψε έντονα.
* * *
Μόλις τελείωσε το βραδινό ωράριο επισκεπτηρίου, το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού ήταν απασχολημένο προετοιμάζοντας τους ασθενείς για ύπνο, αλλά ο Δρ. Φριτς είχε δώσει νωρίτερα στη Δρ. Νίνα Γκουλντ ένα ηρεμιστικό για να βεβαιωθεί ότι θα κοιμόταν καλά το βράδυ. Ήταν αρκετά αναστατωμένη όλη μέρα, συμπεριφερόμενη ασυνήθιστα λόγω της επιδεινούμενης όρασής της. Ασυνήθιστα, ήταν συγκρατημένη και λίγο σκυθρωπή, όπως αναμενόταν. Όταν έσβησαν τα φώτα, κοιμόταν βαθιά.
Μέχρι τις 3:20 π.μ., ακόμη και οι σιωπηλές συζητήσεις μεταξύ των νυχτερινών νοσοκόμων είχαν σταματήσει, όλες παλεύοντας με διάφορες περιόδους πλήξης και την νανουριστική δύναμη της σιωπής. Η νοσοκόμα Μαρκς εργαζόταν μια επιπλέον βάρδια, περνώντας τον ελεύθερο χρόνο της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ήταν κρίμα που της είχε απαγορευτεί επαγγελματικά να δημοσιεύσει την εξομολόγηση της ηρωίδας της, Δρ. Γκουλντ. Ήταν σίγουρη ότι θα είχε προκαλέσει τον φθόνο των λάτρεις της ιστορίας και των φανατικών του Β' Παγκοσμίου Πολέμου μεταξύ των διαδικτυακών φίλων της, αλλά δυστυχώς, έπρεπε να κρατήσει τα σοκαριστικά νέα για τον εαυτό της.
Ο απαλός, χαστουκιστός ήχος από βήματα που πηδούσαν αντηχούσε στο διάδρομο προτού η Μαρλίν σηκώσει το βλέμμα της και δει έναν από τους νοσοκόμους του πρώτου ορόφου να τρέχει προς το γραφείο των νοσοκόμων. Ο κακός θυρωρός τον ακολουθούσε ασταμάτητα. Και οι δύο άντρες είχαν σοκαρισμένες εκφράσεις, ζητώντας απεγνωσμένα από τις νοσοκόμες να σωπάσουν μέχρι να τους φτάσουν.
Λαχανιασμένοι, οι δύο άντρες σταμάτησαν στην πόρτα του γραφείου όπου η Μαρλίν και η άλλη νοσοκόμα περίμεναν μια εξήγηση για την παράξενη συμπεριφορά τους.
'Εκεί-εκεί', άρχισε πρώτη η καθαρίστρια, 'υπάρχει ένας εισβολέας στον πρώτο όροφο και αυτή τη στιγμή ανεβαίνει την σκάλα κινδύνου'.
'Λοιπόν, καλέστε την ασφάλεια', ψιθύρισε η Μαρλίν, έκπληκτη από την αδυναμία τους να διαχειριστούν την απειλή για την ασφάλεια. 'Αν υποψιάζεστε ότι κάποιος αποτελεί απειλή για το προσωπικό και τους ασθενείς, να ξέρετε ότι εσείς...'
'Άκου, αγάπη μου!' Ο νοσοκόμος έσκυψε κατευθείαν προς τη νεαρή γυναίκα, ψιθυρίζοντάς της κοροϊδευτικά στο αυτί όσο πιο σιγά μπορούσε. 'Και οι δύο αξιωματικοί ασφαλείας είναι νεκροί!'
Ο θυρωρός έγνεψε άγρια. 'Είναι αλήθεια! Καλέστε την αστυνομία. Τώρα! Πριν φτάσει εδώ!'
'Τι γίνεται με το προσωπικό στον δεύτερο όροφο;' ρώτησε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βρει τη γραμμή για τη ρεσεψιονίστ. Οι δύο άντρες σήκωσαν τους ώμους τους. Η Μαρλέν ανησύχησε όταν είδε το τηλεφωνικό κέντρο να χτυπάει ασταμάτητα. Αυτό σήμαινε ότι είτε υπήρχαν πάρα πολλές κλήσεις προς διεκπεραίωση είτε το σύστημα ήταν ελαττωματικό.
'Δεν μπορώ να πιάσω τις κύριες γραμμές!' ψιθύρισε επειγόντως. 'Θεέ μου! Κανείς δεν ξέρει ότι υπάρχει πρόβλημα. Πρέπει να τους προειδοποιήσουμε!' Η Μαρλίν χρησιμοποίησε το κινητό της τηλέφωνο για να καλέσει τον Δρ. Χιλτ στο προσωπικό του τηλέφωνο. 'Δρ. Χουκ;' είπε με μάτια ορθάνοιχτα, ενώ οι ανήσυχοι άντρες έλεγχαν συνεχώς τη φιγούρα που είχαν δει να σκαρφαλώνει την σκάλα κινδύνου.
'Θα γίνει έξαλλος που τον κάλεσες στο κινητό του', τον προειδοποίησε ο νοσοκόμος.
'Ποιον νοιάζει; Αρκεί να μην τον βρει, Βίκτορ!' γκρίνιαξε μια άλλη νοσοκόμα. Ακολούθησε το παράδειγμά της, χρησιμοποιώντας το κινητό της τηλέφωνο για να καλέσει την τοπική αστυνομία, ενώ η Μαρλίν κάλεσε ξανά τον αριθμό του Δρ. Χιλτ.
'Δεν απαντάει', ψέλλισε. 'Τηλεφωνεί, αλλά δεν υπάρχει ούτε φωνητικό μήνυμα.'
'Τέλεια! Και τα τηλέφωνά μας είναι στα γαμημένα ντουλάπια μας!' ο νοσοκόμος, ο Βίκτορ, έβραζε απελπισμένος, περνώντας τα απογοητευμένα δάχτυλά του μέσα από τα μαλλιά του. Στο βάθος, άκουσαν μια άλλη νοσοκόμα να μιλάει στην αστυνομία. Έβαλε το τηλέφωνο στο στήθος του νοσοκόμου.
'Εδώ!' επέμεινε. 'Πες τους τις λεπτομέρειες. Στέλνουν δύο αυτοκίνητα.'
Ο Βίκτορ εξήγησε την κατάσταση στον χειριστή έκτακτης ανάγκης, ο οποίος έστειλε περιπολικά. Στη συνέχεια, παρέμεινε στη γραμμή, ενώ εκείνη συνέχισε να λαμβάνει πρόσθετες πληροφορίες από αυτόν και τις μετέδιδε μέσω ασυρμάτου στα περιπολικά καθώς έσπευσαν στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης.
Κεφάλαιο 8 - Όλα είναι διασκεδαστικά και παιχνιδάκια μέχρι που...
'Ζιγκ-ζαγκ! Θέλω μια πρόκληση!' βρυχήθηκε δυνατά μια υπέρβαρη γυναίκα καθώς η Σαμ άρχισε να τρέχει έξω από το τραπέζι. Ο Πέρντιου ήταν πολύ μεθυσμένος για να νοιαστεί, παρακολουθώντας τον Σαμ να προσπαθεί να κερδίσει ένα στοίχημα ότι ένα γεροδεμένο κορίτσι με μαχαίρι δεν θα μπορούσε να τον μαχαιρώσει. Οι κοντινοί πότες σχημάτισαν ένα μικρό πλήθος από ζητωκραυγάζοντες χούλιγκαν που στοιχημάτιζαν, όλοι εξοικειωμένοι με το ταλέντο του Μπιγκ Μόραγκ με μια λεπίδα. Όλοι θρηνούσαν και ήταν πρόθυμοι να επωφεληθούν από το άστοχο θάρρος αυτού του ηλίθιου από το Εδιμβούργο.
Οι σκηνές φωτίζονταν από την εορταστική λάμψη των φαναριών, ρίχνοντας σκιές από μεθυσμένους που λικνίζονταν και τραγουδούσαν με θέρμη στους ήχους μιας φολκ μπάντας. Δεν είχε ακόμη σκοτεινιάσει εντελώς, αλλά ο βαρύς, σκεπασμένος με σύννεφα ουρανός αντανακλούσε τα φώτα του απέραντου χωραφιού από κάτω. Μερικοί άνθρωποι κωπηλατούσαν κατά μήκος του ελικοειδούς ποταμού που κυλούσε δίπλα από τους πάγκους, απολαμβάνοντας τους απαλούς κυματισμούς του λαμπερού νερού γύρω τους. Τα παιδιά έπαιζαν κάτω από τα δέντρα κοντά στο πάρκινγκ.
Ο Σαμ άκουσε το πρώτο στιλέτο να σφυρίζει δίπλα στον ώμο του.
'Αουτς!' φώναξε κατά λάθος. 'Παραλίγο να χύσω την μπύρα μου εκεί!'
Άκουσε γυναίκες και άντρες να ουρλιάζουν και να τον παροτρύνουν να περάσει, πάνω από τον θόρυβο των θαυμαστών της Μόραγκ που φώναζαν το όνομά της. Κάπου μέσα στην φρενίτιδα, ο Σαμ άκουσε μια μικρή ομάδα να φωνάζει: 'Σκοτώστε τον μπάσταρδο! Σκοτώστε τον βρικόλακα!'
Δεν υπήρξε υποστήριξη από τον Πέρντιου, ακόμα και όταν η Σαμ γύρισε για λίγο για να δει πού είχε αλλάξει γνώμη η Μάουρα. Ντυμένος με το καρό ύφασμα της οικογένειάς του πάνω από την κιλτ του, ο Πέρντιου διέσχισε παραπατώντας το ξέφρενο πάρκινγκ προς το κλαμπ στο κτήμα.
'Προδότη', μουρμούρισε ο Σαμ. Ήπιε άλλη μια γουλιά από την μπίρα του ακριβώς τη στιγμή που η Μόρα σήκωσε το πλαδαρό της χέρι για να ισοπεδώσει το τελευταίο από τα τρία στιλέτα. 'Ω, διάολο!' φώναξε ο Σαμ, πετώντας την κούπα του στην άκρη και τρέχοντας προς τον λόφο δίπλα στο ποτάμι.
Όπως φοβόταν, η μέθη του εξυπηρετούσε δύο σκοπούς: την ταπείνωση και στη συνέχεια την επακόλουθη ικανότητα να μην μπλέξει σε μπελάδες. Ο αποπροσανατολισμός του στη στροφή τον έκανε να χάσει την ισορροπία του και, μετά από ένα μόνο άλμα προς τα εμπρός, το πόδι του χτύπησε τον αστράγαλό του, ρίχνοντάς τον στο βρεγμένο, χαλαρό γρασίδι και τη λάσπη με έναν αμυδρό γδούπο. Το κρανίο του Σαμ χτύπησε έναν βράχο κρυμμένο ανάμεσα στις μακριές τούφες πρασίνου και μια λαμπερή λάμψη φωτός διαπέρασε επώδυνα τον εγκέφαλό του. Τα μάτια του γύρισαν πίσω στις κόγχες τους, αλλά ανέκτησε αμέσως τις αισθήσεις του.
Η ταχύτητα της πτώσης του εκτόξευσε την βαριά κιλτ του προς τα εμπρός καθώς το σώμα του σταμάτησε απότομα. Στο κάτω μέρος της πλάτης του, μπορούσε να νιώσει την τρομακτική επιβεβαίωση του αναποδογυρισμένου ενδύματος του. Σαν να μην έφτανε αυτό για να επιβεβαιώσει τον εφιάλτη που ακολούθησε, ο καθαρός αέρας στα οπίσθιά του έκανε τη χάρη.
'Ω, Θεέ μου! Όχι πάλι', μουγκρίζει μέσα από τη μυρωδιά της βρωμιάς και της κοπριάς καθώς τα βροντερά γέλια του πλήθους τον επιπλήττουν. 'Από την άλλη', λέει στον εαυτό του, σηκώνοντας το ανάστημά του, 'δεν θα το θυμάμαι αυτό το πρωί. Σωστά! Δεν θα έχει σημασία'.
Αλλά ήταν απαίσιος δημοσιογράφος, ξεχνώντας να θυμάται ότι τα φώτα που τον τύφλωναν περιστασιακά από κοντινή απόσταση σήμαιναν ότι ακόμα και όταν ξεχνούσε τη δοκιμασία, οι φωτογραφίες θα υπερίσχυαν. Για μια στιγμή, ο Σαμ απλώς κάθισε εκεί, εύχοντας να ήταν τόσο οδυνηρά συμβατικός" εύχοντας να είχε φορέσει εσώρουχα ή έστω ένα στρινγκ! Το στόμα χωρίς δόντια της Μόραγκ άνοιξε διάπλατα από τα γέλια καθώς πλησίασε παραπατώντας για να τον σηκώσει.
'Μην ανησυχείς, αγάπη μου!' γέλασε. 'Δεν είναι οι ίδιοι άνθρωποι που είδαμε για πρώτη φορά!'
Με μια γρήγορη κίνηση, το γεροδεμένο κορίτσι τον τράβηξε όρθιο. Η Σαμ ήταν πολύ μεθυσμένη και είχε ναυτία για να την αντιμετωπίσει καθώς εκείνη του έβγαλε την κιλτ και τον άγγιξε, κάνοντας μια παράσταση εις βάρος του.
'Έι! Ε, κυρία...' τραύλισε, τα χέρια του κουνώντας σαν ναρκωμένο φλαμίνγκο καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει την ψυχραιμία του. 'Πρόσεχε τα χέρια σου εκεί!'
'Σαμ! Σαμ!' άκουσε σκληρούς χλευασμούς και σφυρίχτρες να προέρχονται από κάπου μέσα στη φούσκα, από τη μεγάλη γκρίζα σκηνή.
'Πέρντιου;' φώναξε, ψάχνοντας στο πυκνό, λασπωμένο γρασίδι για την κούπα του.
'Σαμ! Έλα, πρέπει να φύγουμε! Σαμ! Σταμάτα να ασχολείσαι με το χοντρό κορίτσι!' Ο Πέρντιου παραπάτησε μπροστά, μουρμουρίζοντας ασυνάρτητα καθώς πλησίαζε.
'Τι βλέπεις;' ούρλιαξε η Μόραγκ σε απάντηση στην προσβολή. Συνοφρυωμένη, απομακρύνθηκε από τη Σαμ για να δώσει όλη της την προσοχή στην Πέρντιου.
* * *
'Λίγο πάγο σε αυτό, φίλε;' ρώτησε ο μπάρμαν τον Πέρντιου.
Ο Σαμ και ο Περντιού μπήκαν στο κλαμπ ασταθείς, αφού οι περισσότεροι είχαν ήδη αδειάσει τις θέσεις τους, επιλέγοντας να βγουν έξω και να παρακολουθήσουν τους φλογόφαγους κατά τη διάρκεια του show με τα τύμπανα.
'Ναι! Πάγος και για τους δυο μας', φώναξε ο Σαμ, σφίγγοντας το κεφάλι του στο σημείο που είχε ακουμπήσει η πέτρα. Ο Πέρντιου περπάτησε καβαλώντας δίπλα του, σηκώνοντας το χέρι του για να παραγγείλει δύο μερίδες υδρόμελο ενώ περιποιούνταν τις πληγές τους.
'Θεέ μου, αυτή η γυναίκα χτυπάει σαν τον Μάικ Τάισον', σχολίασε ο Περντιού, πιέζοντας μια παγοκύστη στο δεξί του φρύδι, το σημείο όπου ο πρώτος πυροβολισμός της Μόραγκ είχε σηματοδοτήσει την αποδοκιμασία της για το σχόλιό του. Η δεύτερη γροθιά χτύπησε ακριβώς κάτω από το αριστερό του ζυγωματικό, και ο Περντιού δεν μπορούσε παρά να εντυπωσιαστεί λίγο από τον συνδυασμό της.
'Λοιπόν, πετάει μαχαίρια σαν ερασιτέχνης', παρενέβη ο Σαμ, σφίγγοντας το ποτήρι στο χέρι του.
'Ξέρεις ότι δεν ήθελε στην πραγματικότητα να σε χτυπήσει, σωστά;' υπενθύμισε ο μπάρμαν στον Σαμ. Το σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά αντέτεινε: 'Αλλά τότε είναι ανόητη που στοιχηματίζει έτσι. Πήρα τα χρήματά μου πίσω διπλά'.
'Ναι, αλλά έβαλε στοίχημα στον εαυτό της με τετραπλάσιες πιθανότητες, φίλε!' χαχάνισε με θέρμη ο μπάρμαν. 'Δεν κέρδισε αυτή τη φήμη επειδή ήταν ηλίθια, έτσι δεν είναι;'
'Χα!' αναφώνησε ο Περντιού, με τα μάτια του καρφωμένα στην τηλεόραση πίσω από το μπαρ. Αυτός ακριβώς ήταν ο λόγος που είχε έρθει να ψάξει τον Σαμ εξαρχής. Αυτό που είχε δει στις ειδήσεις νωρίτερα του είχε φανεί ανησυχητικό και ήθελε να μείνει εκεί μέχρι να μεταδοθεί ξανά, ώστε να μπορέσει να το δείξει στον Σαμ.
Μέσα στην επόμενη ώρα, ακριβώς αυτό που περίμενε εμφανίστηκε στην οθόνη. Έσκυψε μπροστά, χτυπώντας αρκετά ποτήρια στον πάγκο. 'Κοίτα!' αναφώνησε. 'Κοίτα, Σαμ! Δεν είναι αυτό το νοσοκομείο στο οποίο βρίσκεται αυτή τη στιγμή η αγαπημένη μας Νίνα;'
Ο Σαμ παρακολουθούσε έναν δημοσιογράφο να περιγράφει το δράμα που είχε εκτυλιχθεί σε ένα εξέχον νοσοκομείο λίγες ώρες νωρίτερα. Αυτό τον ανησύχησε αμέσως. Οι δύο άντρες αντάλλαξαν ανήσυχα βλέμματα.
'Πρέπει να πάμε να την πάρουμε, Σαμ', επέμεινε ο Περντιού.
'Αν ήμουν νηφάλιος, θα έφευγα τώρα, αλλά δεν μπορούμε να πάμε στη Γερμανία σε αυτή την κατάσταση', θρήνησε ο Σαμ.
'Δεν υπάρχει πρόβλημα, φίλε μου', χαμογέλασε ο Περντιού με τον συνηθισμένο σκανταλιάρικο τρόπο του. Σήκωσε το ποτήρι του και ήπιε το υπόλοιπο αλκοόλ. 'Έχω ιδιωτικό τζετ και πλήρωμα που μπορεί να μας πάει εκεί όση ώρα κοιμόμαστε. Όσο κι αν δεν θα ήθελα να πετάξω πίσω στο σπίτι του Ντέτλεφ, για τη Νίνα μιλάμε.'
'Ναι', συμφώνησε η Σαμ. 'Δεν θέλω να μείνει εκεί άλλη μια νύχτα. Αν μπορώ να κάνω αλλιώς, όχι.'
Ο Περντιού και ο Σαμ έφυγαν από το πάρτι με λεκιασμένα πρόσωπα και κάπως χτυπημένοι από κοψίματα και γρατζουνιές, αποφασισμένοι να καθαρίσουν το μυαλό τους και να βοηθήσουν το άλλο ένα τρίτο της κοινωνικής τους συμμαχίας.
Καθώς η νύχτα έπεφτε στις σκωτσέζικες ακτές, άφησαν πίσω τους ένα χαρούμενο ίχνος, ακούγοντας τους ήχους της γκάιντας που χαμήλωναν. Ήταν προάγγελος πιο σοβαρών γεγονότων, όταν η στιγμιαία απερισκεψία και η ευθυμία τους θα έδιναν τη θέση τους στην επείγουσα διάσωση της Δρ. Νίνα Γκουλντ, η οποία μοιραζόταν τον χώρο της με έναν ακόλαστο δολοφόνο.
Κεφάλαιο 9 - Η κραυγή του απρόσωπου άνδρα
Η Νίνα ήταν τρομοκρατημένη. Κοιμήθηκε σχεδόν όλο το πρωί και νωρίς το απόγευμα, αλλά ο Δρ. Φριτς την πήγε στο εξεταστήριο για οφθαλμολογική εξέταση μόλις η αστυνομία τους έδωσε άδεια να μετακινηθούν. Ο πρώτος όροφος φρουρούνταν αυστηρά τόσο από την αστυνομία όσο και από την τοπική εταιρεία security, η οποία είχε θυσιάσει δύο δικούς της κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ο δεύτερος όροφος ήταν κλειστός για όποιον δεν ήταν φυλακισμένος εκεί ή για το ιατρικό προσωπικό.
'Είσαι τυχερός που κατάφερες να κοιμηθείς μέσα σε όλη αυτή την τρέλα, Δρ. Γκουλντ', είπε η νοσοκόμα Μαρκς στη Νίνα όταν ήρθε να την ελέγξει εκείνο το βράδυ.
'Δεν ξέρω καν τι συνέβη, πραγματικά. Σκοτώθηκαν άτομα ασφαλείας από τον επιτιθέμενο;' Η Νίνα συνοφρυώθηκε. 'Αυτό ήταν το μόνο που μπόρεσα να καταλάβω από τα αποσπάσματα όσων συζητήθηκαν. Κανείς δεν μπορούσε να μου πει τι στο καλό συνέβαινε πραγματικά.'
Η Μαρλίν κοίταξε γύρω της για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν την είχε δει να λέει στη Νίνα τις λεπτομέρειες.
'Δεν πρέπει να τρομάζουμε τους ασθενείς με περιττές πληροφορίες, Δρ. Γκουλντ', είπε σιγανά, προσποιούμενη ότι έλεγχε τα ζωτικά σημεία της Νίνα. 'Αλλά χθες το βράδυ, μια από τις καθαρίστριές μας είδε κάποιον να σκοτώνει έναν από τους αξιωματικούς ασφαλείας μας. Φυσικά, δεν σταμάτησε να δει ποιος ήταν.'
'Έπιασαν τον δράστη;' ρώτησε σοβαρά η Νίνα.
Η νοσοκόμα κούνησε το κεφάλι της. 'Γι' αυτό το μέρος βρίσκεται σε καραντίνα. Ψάχνουν στο νοσοκομείο για κάποιον που δεν έχει άδεια να βρίσκεται εδώ, αλλά μέχρι στιγμής, δεν έχουν τα καταφέρει.'
'Πώς είναι δυνατόν αυτό; Πρέπει να ξέφυγε κρυφά πριν φτάσουν οι αστυνομικοί', πρότεινε η Νίνα.
'Κι εμείς το πιστεύουμε. Απλώς δεν καταλαβαίνω τι έψαχνε που κόστισε τη ζωή σε δύο άντρες', είπε η Μαρλίν. Πήρε μια βαθιά ανάσα και αποφάσισε να αλλάξει θέμα. 'Πώς είναι η όρασή σου σήμερα; Καλύτερα;'
'Το ίδιο πράγμα', απάντησε αδιάφορα η Νίνα. Προφανώς, είχε άλλα πράγματα στο μυαλό της.
'Δεδομένης της τρέχουσας παρέμβασης, θα χρειαστεί λίγο περισσότερος χρόνος για να δείτε τα αποτελέσματά σας. Αλλά μόλις μάθουμε, μπορούμε να ξεκινήσουμε τη θεραπεία.'
'Μισώ αυτό το συναίσθημα. Νυστάζω συνεχώς και τώρα μόλις που μπορώ να δω κάτι περισσότερο από μια θολή εικόνα των ανθρώπων που συναντώ', μουγκρίζει η Νίνα. 'Ξέρεις, πρέπει να επικοινωνήσω με τους φίλους και την οικογένειά μου για να ξέρουν ότι είμαι καλά. Δεν μπορώ να μείνω εδώ για πάντα'.
'Καταλαβαίνω, Δρ. Γκουλντ', συμπόνεσε η Μαρλίν, ρίχνοντας μια ματιά στον άλλο ασθενή της απέναντι από τη Νίνα, η οποία είχε αναδευτεί στο κρεβάτι του. 'Άσε με να πάω να δω τον Σαμ'.
Καθώς η νοσοκόμα Μαρκς πλησίαζε το θύμα εγκαύματος, η Νίνα τον παρακολουθούσε καθώς άνοιγε τα μάτια του και κοίταζε το ταβάνι, σαν να μπορούσε να δει κάτι που εκείνοι δεν μπορούσαν. Τότε μια θλιβερή νοσταλγία την κατέκλυσε και ψιθύρισε στον εαυτό της.
'Σαμ'.
Το σβησμένο βλέμμα της Νίνα ικανοποίησε την περιέργειά της καθώς παρακολουθούσε τον ασθενή Σαμ να σηκώνει το χέρι του και να πιάνει τον καρπό της νοσοκόμας Μαρκς, αλλά δεν μπορούσε να διακρίνει την έκφρασή του. Το κατακόκκινο δέρμα της Νίνα, κατεστραμμένο από τον τοξικό αέρα του Τσερνόμπιλ, είχε σχεδόν επουλωθεί πλήρως. Αλλά εξακολουθούσε να ένιωθε σαν να πέθαινε. Η ναυτία και η ζάλη επικρατούσαν, ενώ τα ζωτικά της σημεία έδειχναν μόνο βελτίωση. Για κάποιον τόσο επιχειρηματικό και παθιασμένο όσο η Σκωτσέζος ιστορικός, τέτοιες υποτιθέμενες αδυναμίες ήταν απαράδεκτες και της προκάλεσαν σημαντική απογοήτευση.
Άκουγε ψιθύρους προτού η νοσοκόμα Μαρκς κουνήσει το κεφάλι της, αρνούμενη όλα όσα της ρώτησε. Τότε η νοσοκόμα απομακρύνθηκε από τον ασθενή και έφυγε γρήγορα χωρίς να κοιτάξει τη Νίνα. Η ασθενής, ωστόσο, κοιτούσε τη Νίνα. Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να δει. Αλλά δεν είχε ιδέα γιατί. Είναι χαρακτηριστικό ότι τον αντιμετώπιζε.
'Τι συμβαίνει, Σαμ;'
Δεν έστρεψε το βλέμμα του αλλού, αλλά παρέμεινε ήρεμος, σαν να ήλπιζε ότι θα ξεχνούσε ότι του είχε μιλήσει. Προσπαθώντας να καθίσει, γρύλισε από τον πόνο και έπεσε ξανά στο μαξιλάρι. Αναστέναξε κουρασμένα. Η Νίνα αποφάσισε να τον αφήσει μόνο του, αλλά τότε τα βραχνά του λόγια έσπασαν τη σιωπή ανάμεσά τους, απαιτώντας την προσοχή της.
'Ξέρεις... ξέρεις... το άτομο που ψάχνουν;' τραύλισε. 'Ξέρεις; Τον εισβολέα;'
'Ναι', απάντησε εκείνη.
'Κυνηγάει εμένα, φίλε. Εμένα ψάχνει, Νίνα. Και απόψε... έρχεται να με σκοτώσει', είπε με μια τρεμάμενη, μπερδεμένη φωνή. Τα λόγια του πάγωσαν το αίμα της Νίνας, σαν να μην περίμενε ότι ο εγκληματίας θα έψαχνε κάτι κοντά της. 'Νίνα;' επέμεινε.
'Είσαι σίγουρη;' ρώτησε.
'Είμαι', επιβεβαίωσε, προς φρίκη της.
'Κοίτα, πώς ξέρεις ποιος είναι; Τον είδες εδώ; Τον είδες με τα ίδια σου τα μάτια; Γιατί αν δεν τον είδες, μάλλον απλώς είσαι παρανοϊκός, φίλε μου', δήλωσε, ελπίζοντας να τον βοηθήσει να σκεφτεί την εκτίμησή του και να την διευκρινίσει. Ήλπιζε επίσης ότι έκανε λάθος, καθώς δεν ήταν σε θέση να κρυφτεί από έναν δολοφόνο. Μπορούσε να δει τους τροχούς του να γυρίζουν καθώς επεξεργαζόταν τα λόγια της. 'Και κάτι ακόμα', πρόσθεσε, 'αν δεν μπορείς καν να θυμηθείς ποιος είσαι ή τι σου συνέβη, πώς ξέρεις ότι σε κυνηγάει κάποιος απρόσωπος αντίπαλος;'
Η Νίνα δεν το ήξερε, αλλά η επιλογή των λέξεων της ανέτρεψε όλες τις επιπτώσεις που είχε υποστεί ο νεαρός άνδρας - οι αναμνήσεις επανεμφανίστηκαν κατακλυσμικά. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα από τρόμο καθώς μιλούσε, το μαύρο βλέμμα της τη διαπερνούσε τόσο έντονα που μπορούσε να το δει ακόμα και με την εξασθενημένη όρασή της.
'Σαμ;' ρώτησε. 'Τι είναι;'
'Με γαμώτο, Νίνα!' κρώξε. Ήταν στην πραγματικότητα μια κραυγή, αλλά η ζημιά στις φωνητικές του χορδές την είχε καταπνίξει σε έναν απλό υστερικό ψίθυρο. 'Απρόσωπος, λες! Γαμημένο πρόσωπο-απρόσωπο! Ήταν... η Νίνα, ο άντρας που μου έβαλε φωτιά...!'
'Ναι; Κι αυτός;' επέμεινε, παρόλο που ήξερε τι ήθελε να πει. Ήθελε απλώς περισσότερες λεπτομέρειες, αν μπορούσε να τις μάθει.
'Ο άνθρωπος που προσπάθησε να με σκοτώσει... δεν είχε... πρόσωπο!' ούρλιαξε ο τρομοκρατημένος ασθενής. Αν μπορούσε να κλάψει, θα έκλαιγε με λυγμούς στη μνήμη του τερατώδους άνδρα που τον καταδίωκε μετά τον αγώνα εκείνο το βράδυ. 'Με πρόλαβε και μου έβαλε φωτιά!'
'Νοσοκόμα!' ούρλιαξε η Νίνα. 'Νοσοκόμα! Κάποιος! Παρακαλώ βοηθήστε!'
Δύο νοσοκόμες ήρθαν τρέχοντας, με τις εκφράσεις τους προβληματισμένες. Η Νίνα έδειξε τον αναστατωμένο ασθενή και αναφώνησε: 'Μόλις θυμήθηκε την κρίση του. Παρακαλώ δώστε του κάτι για το σοκ!'
Έσπευσαν να τον βοηθήσουν και τράβηξαν τις κουρτίνες, δίνοντάς του ένα ηρεμιστικό για να τον ηρεμήσουν. Η Νίνα ένιωσε τον λήθαργό της απειλητικό, αλλά προσπάθησε να λύσει το παράξενο παζλ μόνη της. Ήταν σοβαρός; Ήταν αρκετά συνεπής ώστε να καταλήξει σε ένα τόσο ακριβές συμπέρασμα ή μήπως τα επινοούσε όλα; Αμφέβαλλε αν ήταν ανειλικρινής. Άλλωστε, ο άντρας μετά βίας μπορούσε να κινηθεί μόνος του ή να αρθρώσει μια πρόταση χωρίς να παλέψει. Σίγουρα δεν θα ήταν τόσο τρελός αν δεν ήταν πεπεισμένος ότι η ανικανότητά του θα του κόστιζε τη ζωή του.
'Θεέ μου, μακάρι να ήταν εδώ ο Σαμ να με βοηθήσει να σκεφτώ', μουρμούρισε καθώς το μυαλό της παρακαλούσε να κοιμηθεί. 'Ακόμα και ο Πέρντιου θα το είχε κάνει αν μπορούσε να μην προσπαθήσει να με σκοτώσει αυτή τη φορά'. Πλησίαζε η ώρα του δείπνου, και μιας και κανένας από τους δύο δεν περίμενε επισκέπτες, η Νίνα ήταν ελεύθερη να κοιμηθεί αν ήθελε. Ή έτσι νόμιζε.
Ο Δρ. Φριτς χαμογέλασε καθώς έμπαινε μέσα. 'Δρ. Γκουλντ, ήρθα να σας δώσω κάτι για τα προβλήματα των ματιών σας.'
'Γαμώτο', μουρμούρισε. 'Γεια σας, γιατρέ. Τι μου λέτε;'
'Είναι απλώς μια θεραπεία για τη μείωση της συστολής των τριχοειδών αγγείων στα μάτια σας. Έχω λόγους να πιστεύω ότι η όρασή σας επιδεινώνεται λόγω της περιορισμένης ροής του αίματος στην περιοχή των ματιών. Αν αντιμετωπίσετε οποιοδήποτε πρόβλημα κατά τη διάρκεια της νύχτας, μπορείτε απλώς να επικοινωνήσετε με τον Δρ. Χιλτ. Θα επιστρέψει στην υπηρεσία απόψε και θα επικοινωνήσω μαζί σας το πρωί, εντάξει;'
'Εντάξει, γιατρέ', συμφώνησε, παρακολουθώντας τον καθώς της έκανε ένεση με την άγνωστη ουσία στο μπράτσο. 'Έχετε τα αποτελέσματα των εξετάσεων ακόμα;'
Ο Δρ. Φριτς αρχικά προσποιήθηκε ότι δεν την άκουσε, αλλά η Νίνα επανέλαβε την ερώτησή της. Δεν την κοίταξε, προφανώς συγκεντρωμένος σε αυτό που έκανε. 'Θα το συζητήσουμε αυτό αύριο, Δρ. Γκουλντ. Θα πρέπει να έχω τα αποτελέσματα των εργαστηριακών εξετάσεων μέχρι τότε'. Τελικά την κοίταξε με ένα βλέμμα αποτυχημένης αυτοπεποίθησης, αλλά εκείνη δεν είχε καμία διάθεση για περαιτέρω συζήτηση. Μέχρι τότε, η συγκάτοικός της είχε ηρεμήσει και είχε ηρεμήσει. 'Καληνύχτα, αγαπητή Νίνα'. Χαμογέλασε ευγενικά και έσφιξε το χέρι της Νίνα πριν κλείσει τον φάκελο και τον βάλει πίσω στους πρόποδες του κρεβατιού.
'Καληνύχτα', τραγούδησε καθώς το φάρμακο άρχιζε να δρά, νανουρίζοντας το μυαλό της.
Κεφάλαιο 10 - Απόδραση από την ασφάλεια
Ένα οστεώδες δάχτυλο τρύπησε τη Νίνα στο μπράτσο, ξυπνώντας την τρόμαξα και ένιωσε μια τρομοκρατημένη αίσθηση. Ακούγοντάς την να ακούμπησε το χέρι της στην πληγείσα περιοχή, πιάνοντάς το απροσδόκητα κάτω από την παλάμη της, κάτι που την τρόμαξε θανάσιμα. Τα μουσκεμένα μάτια της άνοιξαν διάπλατα για να δει ποιος της μιλούσε, αλλά εκτός από τις διαπεραστικές σκούρες κηλίδες κάτω από τα φρύδια της πλαστικής μάσκας, δεν μπορούσε να διακρίνει κανένα πρόσωπο.
'Νίνα! Σσσς', παρακάλεσε το άδειο πρόσωπο με έναν απαλό τρίξιμο. Ήταν η συγκάτοικός της, που στεκόταν δίπλα στο κρεβάτι της φορώντας μια λευκή νοσοκομειακή ρόμπα. Οι σωλήνες είχαν αφαιρεθεί από τα χέρια του, αφήνοντας ίχνη από κατακόκκινη απόχρωση, σκουπισμένα απρόσεκτα στο γυμνό λευκό δέρμα γύρω τους.
'Τ-τι στο καλό;' συνοφρυώθηκε. 'Σοβαρά;'
'Άκου, Νίνα. Απλώς κάνε πολύ ησυχία και άκουσέ με', ψιθύρισε, σκύβοντας ελαφρά ώστε το σώμα του να κρυφτεί από την είσοδο του δωματίου δίπλα στο κρεβάτι της Νίνας. Μόνο το κεφάλι του ήταν σηκωμένο για να μπορεί να μιλήσει στο αυτί της. 'Ο άντρας για τον οποίο σου είπα έρχεται να με πάρει. Πρέπει να βρω ένα ήσυχο μέρος μέχρι να φύγει.'
Αλλά δεν είχε τύχη. Η Νίνα ήταν ναρκωμένη σε σημείο παραληρήματος και δεν την ένοιαζε και πολύ η μοίρα του. Απλώς έγνεψε καταφατικά μέχρι που τα μάτια της που αιωρούνταν ελεύθερα βυθίστηκαν ξανά κάτω από τα βαριά βλέφαρα. Αναστέναξε απελπισμένος και κοίταξε γύρω του, η αναπνοή του επιταχύνθηκε με κάθε στιγμή που περνούσε. Ναι, η αστυνομική παρουσία προστάτευε τους ασθενείς, αλλά ειλικρινά, οι ένοπλοι φρουροί δεν μπορούσαν ούτε καν να σώσουν τους ανθρώπους που προσλάμβαναν, πόσο μάλλον εκείνους που ήταν άοπλοι!
Θα ήταν καλύτερα, σκέφτηκε ο υπομονετικός Σαμ, να κρυβόταν αντί να ρισκάρει να δραπετεύσει. Αν τον ανακάλυπταν, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τον επιτιθέμενό του αναλόγως, και ελπίζοντας ότι ο Δρ. Γκουλντ θα γλίτωνε περαιτέρω βία. Η ακοή της Νίνα είχε βελτιωθεί σημαντικά από τότε που άρχισε να χάνει την όρασή της. Αυτό της επέτρεπε να ακούει το τρεμάμενο βήμα της παρανοϊκής συγκάτοικού της. Ένα προς ένα, τα βήματά του απομακρύνονταν από αυτήν, αλλά όχι προς το κρεβάτι του. Συνέχιζε να κοιμάται και να ξυπνάει, αλλά τα μάτια της παρέμεναν κλειστά.
Λίγο αργότερα, ένας εκπληκτικός πόνος άνθισε βαθιά πίσω από τις κόγχες των ματιών της Νίνα, ένα άνθος πόνου διαπέρασε τον εγκέφαλό της. Οι νευρικές της συνδέσεις εξοικείωσαν γρήγορα τους υποδοχείς της με την έντονη ημικρανία που προκαλούσε, και η Νίνα ούρλιαξε δυνατά στον ύπνο της. Ξαφνικά, ένας σταδιακά επιδεινούμενος πονοκέφαλος γέμισε τα μάτια της και προκάλεσε ένα αίσθημα καύσου στο μέτωπό της.
'Θεέ μου!' ούρλιαξε. 'Το κεφάλι μου! Το κεφάλι μου με σκοτώνει!'
Οι κραυγές της αντηχούσαν στη σχεδόν σιωπή της βραδινής νύχτας στον θάλαμο, προσελκύοντας γρήγορα το ιατρικό προσωπικό. Τα τρεμάμενα δάχτυλα της Νίνα βρήκαν επιτέλους το κουμπί έκτακτης ανάγκης και το πάτησε επανειλημμένα, καλώντας τη νυχτερινή νοσοκόμα για την παράνομη βοήθειά της. Μια νέα νοσοκόμα, φρέσκια από την ακαδημία, έτρεξε μέσα.
'Δρ. Γκουλντ; Δρ. Γκουλντ, είστε καλά; Τι συμβαίνει, αγαπητή μου;' ρώτησε.
'Θεέ μου...' τραύλισε η Νίνα, παρά τον αποπροσανατολισμό που είχε προκληθεί από τα ναρκωτικά, 'το κεφάλι μου σκίζεται! Είναι ακριβώς μπροστά στα μάτια μου τώρα, και με σκοτώνει. Θεέ μου! Νιώθω σαν να σκίζεται το κρανίο μου.'
'Θα πάω να φέρω τον Δρ. Χιλτ. Μόλις βγήκε από το χειρουργείο. Χαλάρωσε. Θα είναι αμέσως εκεί, Δρ. Γκουλντ.' Η νοσοκόμα γύρισε και έσπευσε να ζητήσει βοήθεια.
'Ευχαριστώ', αναστέναξε η Νίνα, εξαντλημένη από τον τρομερό πόνο, αναμφίβολα από τα μάτια της. Σήκωσε για λίγο το κεφάλι της για να ελέγξει τον Σαμ, τον ασθενή, αλλά είχε εξαφανιστεί. Η Νίνα συνοφρυώθηκε. 'Θα μπορούσα να ορκιστώ ότι μου μίλησε ενώ κοιμόμουν'. Το σκέφτηκε περαιτέρω. 'Όχι. Πρέπει να το ονειρεύτηκα'.
'Δρ. Γκουλντ;'
'Ναι; Συγγνώμη, μετά βίας βλέπω', ζήτησε συγγνώμη.
'Η Δρ. Έφεσος είναι μαζί μου.' Γυρίζοντας προς τη γιατρό, είπε: 'Συγγνώμη, χρειάζεται μόνο να τρέξω στο διπλανό δωμάτιο για ένα λεπτό για να βοηθήσω τη φράου Μίταγκ με τα σεντόνια της.'
'Φυσικά, νοσοκόμα. Παρακαλώ αφιερώστε χρόνο', απάντησε ο γιατρός. Η Νίνα άκουσε τα βήματα της νοσοκόμας. Κοίταξε τον Δρ. Χιλτ και του είπε το συγκεκριμένο παράπονό της. Σε αντίθεση με τον Δρ. Φριτς, ο οποίος ήταν πολύ προνοητικός και του άρεσε να κάνει γρήγορες διαγνώσεις, ο Δρ. Χιλτ ήταν καλύτερος ακροατής. Περίμενε τη Νίνα να εξηγήσει πώς ακριβώς είχε υποχωρήσει ο πονοκέφαλος πίσω από τα μάτια της πριν απαντήσει.
'Δρ. Γκουλντ; Μπορείτε έστω και να με κοιτάξετε καλά;' ρώτησε. 'Οι πονοκέφαλοι είναι συνήθως άμεσο αποτέλεσμα επικείμενης τύφλωσης, καταλαβαίνετε;'
'Καθόλου', είπε σκυθρωπά. 'Αυτή η τύφλωση φαίνεται να χειροτερεύει κάθε μέρα, και ο Δρ. Φριτς δεν έχει κάνει τίποτα εποικοδομητικό γι' αυτό. Μπορείτε, σας παρακαλώ, να μου δώσετε κάτι για τον πόνο; Είναι σχεδόν αφόρητος.'
Έβγαλε τη χειρουργική του μάσκα για να μπορεί να μιλήσει καθαρά. 'Φυσικά, αγαπητή μου'.
Τον είδε να γέρνει το κεφάλι του, κοιτάζοντας το κρεβάτι του Σαμ. 'Πού είναι ο άλλος ασθενής;'
'Δεν ξέρω', σήκωσε τους ώμους της. 'Ίσως πήγε στην τουαλέτα. Θυμάμαι ότι είπε στη νοσοκόμα Μαρκς ότι δεν είχε καμία πρόθεση να χρησιμοποιήσει το τηγάνι.'
'Γιατί δεν χρησιμοποιεί την τουαλέτα εδώ;' ρώτησε ο γιατρός, αλλά η Νίνα, ειλικρινά, είχε βαρεθεί πολύ να ακούει για τη συγκάτοικό της όταν χρειαζόταν βοήθεια για να ανακουφίσει τον τρομερό πονοκέφαλό της.
'Δεν ξέρω!' του είπε απότομα. 'Άκου, μπορείς σε παρακαλώ να μου δώσεις κάτι για τον πόνο;'
Δεν εντυπωσιάστηκε καθόλου από τον τόνο της, αλλά πήρε μια βαθιά ανάσα και αναστέναξε. 'Δρ. Γκουλντ, κρύβετε τη συγκάτοικό σας;'
Η ερώτηση ήταν ταυτόχρονα παράλογη και αντιεπαγγελματική. Η Νίνα ένιωσε εντελώς ενοχλημένη από την παράλογη ερώτησή του. 'Ναι. Είναι κάπου στο δωμάτιο. Είκοσι πόντοι αν μπορείς να μου δώσεις μερικά παυσίπονα πριν τον βρεις!'
'Πρέπει να μου πείτε πού είναι, Δρ. Γκουλντ, αλλιώς θα πεθάνετε απόψε', είπε απότομα.
'Είσαι εντελώς τρελός;' ούρλιαξε. 'Με απειλείς σοβαρά;' Η Νίνα ένιωσε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να ουρλιάξει. Τον παρακολουθούσε με μάτια που ανοιγόκλειναν, τα δάχτυλά της έψαχναν κρυφά για το κόκκινο κουμπί που ήταν ακόμα στο κρεβάτι δίπλα της, ενώ το βλέμμα της δεν έφευγε ποτέ από το αφηρημένο πρόσωπό του. Η θολή σκιά του σήκωσε το κουμπί κλήσης για να το δει. 'Αυτό ψάχνεις;'
'Θεέ μου', ξέσπασε σε κλάματα η Νίνα, καλύπτοντας τη μύτη και το στόμα της με τα χέρια της καθώς συνειδητοποίησε ότι τώρα θυμόταν αυτή τη φωνή. Το κεφάλι της χτυπούσε δυνατά και το δέρμα της καιγόταν, αλλά δεν τολμούσε να κουνηθεί.
'Πού είναι;' ψιθύρισε ομοιόμορφα. 'Πες μου, αλλιώς θα πεθάνεις.'
'Δεν ξέρω, εντάξει;' η φωνή της έτρεμε απαλά κάτω από τα χέρια της. 'Πραγματικά δεν ξέρω. Κοιμάμαι όλο αυτό το διάστημα. Θεέ μου, είμαι ο φύλακάς του;'
Ο ψηλός άντρας απάντησε: 'Παραθέτετε τον Κάιν απευθείας από τη Βίβλο. Πείτε μου, Δρ. Γκουλντ, είστε θρησκευόμενος;'
'Γαμήσου!' ούρλιαξε.
'Α, ένας άθεος', σχολίασε σκεπτικά. 'Δεν υπάρχουν άθεοι σε λακκούβες. Αυτή είναι μια άλλη φράση-ίσως πιο κατάλληλη για εσάς εκείνη τη στιγμή της τελικής αποκατάστασης, όταν συναντάτε τον θάνατό σας στα χέρια εκείνου που θα σας κάνει να εύχεστε να είχατε έναν θεό'.
'Δεν είσαι ο Δρ. Χιλτ', είπε η νοσοκόμα πίσω του. Τα λόγια της βγήκαν σαν ερώτηση, γεμάτη δυσπιστία και συνειδητοποίηση. Έπειτα την έριξε κάτω με τόσο κομψή ταχύτητα που η Νίνα δεν πρόλαβε καν να εκτιμήσει τη συντομία της πράξης του. Καθώς η νοσοκόμα έπεφτε, τα χέρια της άφησαν την κούνια. Αυτή γλίστρησε στο γυαλισμένο πάτωμα με έναν εκκωφαντικό κρότο που τράβηξε αμέσως την προσοχή του νυχτερινού προσωπικού στο τμήμα νοσοκόμων.
Ξαφνικά, αστυνομικοί άρχισαν να φωνάζουν στο διάδρομο. Η Νίνα περίμενε ότι θα συλλάβουν τον απατεώνα στο δωμάτιό της, αλλά αντίθετα έτρεξαν ακριβώς έξω από την πόρτα της.
'Πηγαίνετε! Εμπρός! Εμπρός! Είναι στον δεύτερο όροφο! Στήστε τον στη γωνία στο φαρμακείο! Γρήγορα!' φώναξε ο διοικητής.
'Τι;' Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Δεν μπορούσε να το πιστέψει. Το μόνο που μπορούσε να διακρίνει ήταν η φιγούρα του τσαρλατάνου που την πλησίαζε γρήγορα, και όπως ακριβώς η μοίρα της καημένης νοσοκόμας, της έδωσε ένα δυνατό χτύπημα στο κεφάλι. Για μια στιγμή, ένιωσε έναν αφόρητο πόνο πριν διαλυθεί σε ένα μαύρο ποτάμι λήθης. Η Νίνα συνήλθε λίγο αργότερα, ακόμα αμήχανα κουλουριασμένη στο κρεβάτι της. Ο πονοκέφαλός της τώρα την συνόδευε. Το χτύπημα στον κρόταφο της την είχε διδάξει σε ένα νέο επίπεδο πόνου. Τώρα ήταν πρησμένο, κάνοντας το δεξί της μάτι να φαίνεται μικρότερο. Η νυχτερινή νοσοκόμα ήταν ακόμα ξαπλωμένη στο πάτωμα δίπλα της, αλλά η Νίνα δεν είχε χρόνο. Έπρεπε να φύγει από εδώ πριν επιστρέψει σε αυτήν ο ανατριχιαστικός ξένος, ειδικά τώρα που την γνώριζε καλύτερα.
Άρπαξε ξανά το κρεμαστό κουμπί κλήσης, αλλά η κεφαλή της συσκευής ήταν κομμένη. 'Γαμώτο', μουγκρίζει, κατεβάζοντας προσεκτικά τα πόδια της πάνω από την άκρη του κρεβατιού. Το μόνο που μπορούσε να δει ήταν τα απλά περιγράμματα αντικειμένων και ανθρώπων. Δεν υπήρχαν σημάδια ταυτότητας ή πρόθεσης όταν δεν μπορούσε να δει τα πρόσωπά τους.
'Γαμώτο! Πού είναι η Σαμ και ο Πέρντιου όταν τους χρειάζομαι; Πώς γίνεται να καταλήγω πάντα σε αυτό το χάος;' γκρίνιαξε, μισο-απογοητευμένη και φοβισμένη, καθώς περπατούσε, ψάχνοντας τρόπο να απελευθερωθεί από τους σωλήνες στα χέρια της και σπρώχνοντας το πλήθος των γυναικών δίπλα στα ασταθή της πόδια. Η αστυνομική δραστηριότητα είχε τραβήξει την προσοχή του μεγαλύτερου μέρους του νυχτερινού προσωπικού, και η Νίνα παρατήρησε ότι ο τρίτος όροφος ήταν απόκοσμα ήσυχος, εκτός από την μακρινή ηχώ της πρόγνωσης καιρού της τηλεόρασης και δύο ασθενείς που ψιθύριζαν στο διπλανό δωμάτιο. Καθαρή. Αυτό την ώθησε να βρει τα ρούχα της και να ντυθεί όσο καλύτερα μπορούσε στο σκοτάδι που μεγάλωνε λόγω της επιδεινούμενης όρασής της, η οποία σύντομα θα την εγκατέλειπε. Αφού ντύθηκε, κρατώντας τα παπούτσια της στα χέρια της για να μην κινήσει υποψίες όταν έφευγε, γλίστρησε πίσω στο κομοδίνο του Σαμ και άνοιξε το συρτάρι του. Το καμένο πορτοφόλι του ήταν ακόμα μέσα. Έβαλε την άδεια οδήγησης πίσω μέσα, βάζοντάς την στην πίσω τσέπη του τζιν της.
Άρχισε να ανησυχεί για το πού βρισκόταν ο συγκάτοικός της, την κατάστασή του και, πάνω απ' όλα, για το αν η απεγνωσμένη έκκλησή του ήταν αληθινή. Μέχρι τώρα, την είχε απορρίψει ως απλώς ένα όνειρο, αλλά τώρα που έλειπε, άρχισε να το σκέφτεται δύο φορές την επίσκεψή του νωρίτερα εκείνο το βράδυ. Όπως και να 'χει, έπρεπε τώρα να ξεφύγει από τον απατεώνα. Η αστυνομία δεν μπορούσε να προσφέρει καμία προστασία από την απρόσωπη απειλή. Ήδη καταδίωκαν υπόπτους και κανένας τους δεν είχε δει στην πραγματικότητα το υπεύθυνο άτομο. Ο μόνος τρόπος με τον οποίο η Νίνα ήξερε ποιος ήταν υπεύθυνος ήταν μέσω της αξιοκαταφρόνητης συμπεριφοράς του απέναντί της και της αδελφής Μπάρκεν.
'Ω, γαμώτο!' είπε, σταματώντας απότομα, σχεδόν στο τέλος του λευκού διαδρόμου. 'Αδελφή Μπάρκεν. Πρέπει να την προειδοποιήσω.' Αλλά η Νίνα ήξερε ότι αν ζητούσε την χοντρή νοσοκόμα, θα ειδοποιούσε το προσωπικό ότι ξεγλιστρούσε μακριά. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι δεν θα το επέτρεπαν. Σκέψου, σκέψου, σκέψου! Η Νίνα έπεισε τον εαυτό της, στεκόμενη ακίνητη και διστακτική. Ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Ήταν δυσάρεστο, αλλά ήταν ο μόνος τρόπος.
Επιστρέφοντας στο σκοτεινό της δωμάτιο, χρησιμοποιώντας μόνο το φως από τον διάδρομο που έπεφτε στο τρεμάμενο πάτωμα, η Νίνα άρχισε να γδύνει τη νυχτερινή νοσοκόμα. Ευτυχώς για τη μικρή ιστορικό, η νοσοκόμα ήταν δύο νούμερα μεγαλύτερη από αυτήν.
'Λυπάμαι πολύ. Αλήθεια;' ψιθύρισε η Νίνα, βγάζοντας τα ρούχα της γυναίκας και φορώντας τα πάνω από τα δικά της ρούχα. Νιώθοντας κάπως άσχημα για αυτό που έκανε στην καημένη γυναίκα, η αδέξια ηθική παρόρμηση της Νίνας την ανάγκασε να πετάξει τα σεντόνια της πάνω στη νοσοκόμα. Άλλωστε, η κυρία ήταν με τα εσώρουχά της στο κρύο πάτωμα. 'Δώσε της ένα ψωμάκι, Νίνα', σκέφτηκε κοιτάζοντάς την ξανά. 'Όχι, αυτό είναι ηλίθιο. Φύγε από εδώ!' Αλλά το ακίνητο σώμα της νοσοκόμας φαινόταν να της φωνάζει. Ίσως ο οίκτος της Νίνας να ήταν η αιτία του αίματος που έτρεχε από τη μύτη της, το αίμα που σχημάτιζε μια κολλώδη, σκοτεινή λίμνη στο πάτωμα κάτω από το πρόσωπό της. 'Δεν έχουμε χρόνο!' Τα πειστικά επιχειρήματα την έκαναν να σταματήσει. 'Γαμώτο', αποφάσισε η Νίνα φωναχτά και γύρισε την αναίσθητη κυρία ανάσκελα μια φορά, επιτρέποντας στα σεντόνια να τυλίξουν το σώμα της και να την προστατεύσουν από το σκληρό πάτωμα.
Ως νοσοκόμα, η Νίνα θα μπορούσε να είχε αποτρέψει την αστυνομία και να δραπετεύσει προτού εκείνοι καταλάβουν ότι δυσκολευόταν να βρει τις σκάλες και τα πόμολα. Όταν τελικά έφτασε στο ισόγειο, άκουσε δύο αστυνομικούς να μιλάνε για ένα θύμα δολοφονίας.
'Μακάρι να ήμουν εδώ', είπε ο ένας. 'Θα είχα πιάσει αυτόν τον γάιδαρο'.
'Φυσικά, όλη η δράση λαμβάνει χώρα πριν από τη βάρδιά μας. Τώρα είμαστε αναγκασμένοι να τα βγάλουμε πέρα με ό,τι έχει απομείνει', θρήνησε ένας άλλος.
'Αυτή τη φορά το θύμα ήταν γιατρός-αυτός που είχε νυχτερινή βάρδια', ψιθύρισε ο πρώτος. Ίσως ο Δρ. Χιλτ; σκέφτηκε, κατευθυνόμενη προς την έξοδο.
'Βρήκαν αυτόν τον γιατρό με ένα κομμάτι δέρματος σκισμένο από το πρόσωπό του, ακριβώς όπως εκείνον τον φρουρό το προηγούμενο βράδυ', τον άκουσε να προσθέτει.
'Πρώιμη βάρδια;' ρώτησε ένας από τους αξιωματικούς τη Νίνα καθώς περνούσε. Πήρε μια ανάσα και διατύπωσε τα γερμανικά της όσο καλύτερα μπορούσε.
'Ναι, τα νεύρα μου δεν άντεξαν τον φόνο. Έχασα τις αισθήσεις μου και χτύπησα το πρόσωπό μου', μουρμούρισε γρήγορα, προσπαθώντας να βρει τη λαβή της πόρτας.
'Άσε με να σου φέρω αυτό', είπε κάποιος, ανοίγοντας την πόρτα στις εκφράσεις συμπάθειάς του.
'Καληνύχτα, αδερφή', είπε ο αστυνομικός στη Νίνα.
'Ντάνκε σος', χαμογέλασε, νιώθοντας τον δροσερό νυχτερινό αέρα στο πρόσωπό της, παλεύοντας με έναν πονοκέφαλο και προσπαθώντας να μην πέσει από τα σκαλιά.
'Και σε εσάς καληνύχτα, γιατρέ... Έφεσος, έτσι δεν είναι;' ρώτησε ο αστυνομικός πίσω από τη Νίνα στην πόρτα. Το αίμα της πάγωσε, αλλά παρέμεινε πιστή.
'Αλήθεια είναι. Καληνύχτα, κύριοι', είπε χαρούμενα ο άντρας. 'Να είστε ασφαλείς!'
Κεφάλαιο 11 - Το μικρό της Μαργαρίτας
'Ο Σαμ Κλιβ είναι ο κατάλληλος άνθρωπος για αυτό, κύριε. Θα επικοινωνήσω μαζί του.'
'Δεν έχουμε την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουμε τον Σαμ Κλιβ', απάντησε γρήγορα ο Ντάνκαν Γκράντγουελ. Πέθαινε για ένα τσιγάρο, αλλά όταν η είδηση για τη συντριβή του μαχητικού αεροσκάφους στη Γερμανία έφτασε μέσω των καλωδίων στην οθόνη του υπολογιστή του, απαιτούσε άμεση και επείγουσα προσοχή.
'Είναι παλιός μου φίλος. Θα... του στύψω το χέρι', άκουσε τη Μάργκαρετ να λέει. 'Όπως είπα, θα επικοινωνήσω μαζί του. Δουλέψαμε μαζί πριν από χρόνια όταν βοήθησα την αρραβωνιαστικιά του, την Πατρίσια, με την πρώτη της δουλειά ως επαγγελματίας'.
'Είναι αυτό το κορίτσι που είδε να πυροβολείται θανάσιμα από εκείνο το κύκλωμα όπλων που ανακάλυψαν;' ρώτησε ο Γκράντγουελ, με τόνο μάλλον χωρίς συναισθήματα. Η Μάργκαρετ χαμήλωσε το κεφάλι της και έγνεψε αργά. 'Δεν είναι περίεργο που στράφηκε τόσο πολύ στο μπουκάλι τα τελευταία χρόνια', αναστέναξε ο Γκράντγουελ.
Η Μάργκαρετ δεν μπορούσε παρά να γελάσει με αυτό. 'Λοιπόν, κύριε, ο Σαμ Κλιβ δεν χρειαζόταν και πολλή πειθώ για να τον πείσει να πιει μια γουλιά από το μπουκάλι. Ούτε πριν από την Πατρίσια, ούτε μετά... το περιστατικό.'
'Α! Πες μου λοιπόν, μήπως είναι πολύ ασταθής για να μας πει αυτή την ιστορία;' ρώτησε ο Γκράντγουελ.
'Ναι, κύριε Γκράντγουελ. Ο Σαμ Κλιβ δεν είναι μόνο απερίσκεπτος, αλλά είναι και λίγο διεστραμμένος', είπε με ένα ευγενικό χαμόγελο. 'Ακριβώς το είδος του δημοσιογράφου που θα θέλατε να αποκαλύψει τις μυστικές επιχειρήσεις της γερμανικής διοίκησης της Λουφτβάφε. Είμαι σίγουρη ότι ο Καγκελάριός τους θα ενθουσιαζόταν πολύ να το μάθει αυτό, ειδικά τώρα'.
'Συμφωνώ', επιβεβαίωσε η Μάργκαρετ, ενώνοντας τα χέρια της μπροστά της καθώς στεκόταν σε εγρήγορση μπροστά στο γραφείο του συντάκτη της. 'Θα επικοινωνήσω μαζί του αμέσως και θα δω αν θα ήταν πρόθυμος να μειώσει λίγο την αμοιβή του για έναν παλιό φίλο'.
'Το ελπίζω!' Το διπλοσάγονο του Γκράντγουελ έτρεμε καθώς η φωνή του υψωνόταν. 'Ο άνθρωπος είναι πλέον διάσημος συγγραφέας, οπότε είμαι σίγουρος ότι αυτές οι τρελές εκδρομές που κάνει με αυτόν τον πλούσιο ηλίθιο δεν είναι απαραίτητα ηρωικές.'
Ο 'πλούσιος ηλίθιος' που ο Γκράντγουελ αποκαλούσε τόσο στοργικά ήταν ο Ντέιβιντ Περντιού. Ο Γκράντγουελ είχε καλλιεργήσει μια αυξανόμενη ασέβεια για τον Περντιού τα τελευταία χρόνια λόγω της περιφρόνησης του δισεκατομμυριούχου για έναν προσωπικό φίλο του Γκράντγουελ. Ο εν λόγω φίλος, ο καθηγητής Φρανκ Μάτλοκ του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τη θέση του επικεφαλής του τμήματός του στην πολύ δημοσιευμένη υπόθεση του Πύργου Μπρίξτον, αφού ο Περντιού απέσυρε τις γενναιόδωρες δωρεές του προς το τμήμα. Φυσικά, ακολούθησε σάλος για τον επακόλουθο ρομαντικό έρωτα του Περντιού με το αγαπημένο παιχνίδι του Μάτλοκ, το αντικείμενο των μισογυνιστικών του αρχών και αρνήσεών του, τη Δρ. Νίνα Γκουλντ.
Το γεγονός ότι όλα αυτά ήταν αρχαία ιστορία, άξια ενάμιση δεκαετίας 'νερού κάτω από τη γέφυρα', δεν είχε καμία σημασία για τον πικραμένο Γκράντγουελ. Τώρα ηγούνταν της Edinburgh Post, μιας θέσης που είχε κερδίσει με σκληρή δουλειά και ευγενή άμιλλα, χρόνια αφότου ο Σαμ Κλιβ είχε φύγει από τις σκονισμένες αίθουσες της εφημερίδας.
'Μάλιστα, κύριε Γκράντγουελ', απάντησε ευγενικά η Μάργκαρετ. 'Θα τον βρω, αλλά τι θα γίνει αν δεν μπορέσω να τον κάνω να στριφογυρίσει;'
'Σε δύο εβδομάδες, θα γραφτεί παγκόσμια ιστορία, Μάργκαρετ', χαμογέλασε η Γκράντγουελ σαν βιαστής του Χάλοουιν. 'Σε λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα, ο κόσμος θα παρακολουθεί ζωντανά από τη Χάγη, όπου η Μέση Ανατολή και η Ευρώπη θα υπογράψουν μια συνθήκη ειρήνης που θα εγγυάται τον τερματισμό όλων των εχθροπραξιών μεταξύ των δύο κόσμων. Η αναμφισβήτητη απειλή για κάτι τέτοιο είναι η πρόσφατη πτήση αυτοκτονίας του Ολλανδού πιλότου Μπεν Γκρούισμαν, θυμάσαι;'
'Μάλιστα, κύριε.' Δάγκωσε το χείλος της, ξέροντας ακριβώς πού το ήθελε, αλλά αρνούμενη να τον εξοργίσει διακόπτοντάς τον. 'Εισέβαλε σε μια ιρακινή αεροπορική βάση και έκανε αεροπειρατεία σε ένα αεροπλάνο.'
'Σωστά! Και συνετρίβη στα κεντρικά γραφεία της CIA, προκαλώντας το χάος που εκτυλίσσεται τώρα. Όπως γνωρίζετε, η Μέση Ανατολή προφανώς έστειλε κάποιον για να αντιδράσει καταστρέφοντας μια γερμανική αεροπορική βάση!', αναφώνησε. 'Τώρα πείτε μου ξανά γιατί ο απερίσκεπτος και διορατικός Σαμ Κλιβ δεν άρπαξε την ευκαιρία να μπλέξει σε αυτό το χάος'.
'Το θέμα είναι ξεκάθαρο', χαμογέλασε ντροπαλά, νιώθοντας εξαιρετικά αμήχανα βλέποντας το αφεντικό της να τρέχουν τα σάλια του καθώς μιλούσε με πάθος για την κλιμακούμενη κατάσταση. 'Πρέπει να φύγω. Ποιος ξέρει πού είναι τώρα; Θα πρέπει να αρχίσω να τηλεφωνώ σε όλους αμέσως'.
'Σωστά!' γρύλισε ο Γκράντγουελ πίσω της καθώς εκείνη κατευθυνόταν κατευθείαν προς το μικρό της γραφείο. 'Βιάσου να μας το πει ο Κλάιβ πριν ένας άλλος ηλίθιος που αντιτίθεται στην ειρήνη προκαλέσει αυτοκτονία και τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο!'
Η Μάργκαρετ δεν κοίταξε καν τους συναδέλφους της καθώς περνούσε από δίπλα τους, αλλά ήξερε ότι όλοι γελούσαν με την καρδιά τους με τα ευχάριστα σχόλια του Ντάνκαν Γκράντγουελ. Η επιλογή των λέξεων του ήταν ένα εσωτερικό αστείο. Η Μάργκαρετ συνήθως γελούσε πιο δυνατά όταν ο έμπειρος αρχισυντάκτης έξι προηγούμενων γραφείων τύπου ταράχτηκε από μια είδηση, αλλά τώρα δεν τολμούσε. Τι θα γινόταν αν την έβλεπε να γελάει με αυτό που θεωρούσε μια άξια είδησης ανάθεση; Φανταστείτε το ξέσπασμά του αν έβλεπε το ειρωνικό της χαμόγελο να αντανακλάται στα μεγάλα γυάλινα πάνελ του γραφείου της;
Η Μάργκαρετ ανυπομονούσε να μιλήσει ξανά με τον νεαρό Σαμ. Από την άλλη πλευρά, δεν ήταν πια ο νεαρός Σαμ. Αλλά για εκείνη, θα ήταν πάντα ο ιδιότροπος και υπερβολικά ενθουσιώδης δημοσιογράφος που αποκάλυπτε την αδικία όπου μπορούσε. Ήταν ο αντικαταστάτης της Μάργκαρετ στην προηγούμενη εποχή της Edinburgh Post, όταν ο κόσμος βρισκόταν ακόμα στο χάος του φιλελευθερισμού και οι συντηρητικοί ήθελαν να περιορίσουν την ελευθερία κάθε ατόμου. Τα πράγματα είχαν αλλάξει δραματικά από τότε που ο Παγκόσμιος Οργανισμός Ενότητας ανέλαβε τον πολιτικό έλεγχο αρκετών πρώην χωρών της ΕΕ και αρκετά νοτιοαμερικανικά εδάφη αποσχίστηκαν από αυτό που κάποτε ήταν κυβερνήσεις του Τρίτου Κόσμου.
Η Μάργκαρετ δεν ήταν σε καμία περίπτωση φεμινίστρια, αλλά ο Παγκόσμιος Οργανισμός Ενότητας, με επικεφαλής κυρίως γυναίκες, επέδειξε μια σημαντική διαφορά στον τρόπο με τον οποίο διαχειριζόταν και επέλυε τις πολιτικές εντάσεις. Η στρατιωτική δράση δεν απολάμβανε πλέον την εύνοια που απολάμβανε κάποτε από τις ανδροκρατούμενες κυβερνήσεις. Οι πρόοδοι στην επίλυση προβλημάτων, την εφευρετικότητα και τη βελτιστοποίηση των πόρων επιτεύχθηκαν μέσω διεθνών δωρεών και επενδυτικών στρατηγικών.
Στο τιμόνι της Παγκόσμιας Τράπεζας βρισκόταν η πρόεδρος αυτού που ιδρύθηκε ως Συμβούλιο για τη Διεθνή Ανοχή, καθηγήτρια Μάρθα Σλόαν. Ήταν η πρώην Πολωνή πρέσβειρα στην Αγγλία, η οποία είχε κερδίσει τις τελευταίες εκλογές για να ηγηθεί της νέας συμμαχίας εθνών. Ο πρωταρχικός στόχος του Συμβουλίου ήταν η εξάλειψη των στρατιωτικών απειλών μέσω της διαπραγμάτευσης συμφωνιών αμοιβαίου συμβιβασμού και όχι τρομοκρατίας και στρατιωτικής επέμβασης. Το εμπόριο ήταν πιο σημαντικό από την πολιτική εχθρότητα, είπε η καθηγήτρια. Η Σλόαν το συμμεριζόταν πάντα στις ομιλίες της. Στην πραγματικότητα, αυτή έγινε μια αρχή που την συνέδεε με όλα τα μέσα ενημέρωσης.
'Γιατί πρέπει να χάνουμε τους γιους μας κατά χιλιάδες για να θρέψουμε την απληστία μερικών ηλικιωμένων ανδρών στην εξουσία, όταν ο πόλεμος δεν θα τους αγγίξει ποτέ;' ακούστηκε να διακηρύσσει λίγες μέρες πριν εκλεγεί με συντριπτική πλειοψηφία. 'Γιατί πρέπει να παραλύσουμε την οικονομία και να καταστρέψουμε τη σκληρή δουλειά των αρχιτεκτόνων και των κτιστών; Ή να καταστρέψουμε κτίρια και να σκοτώσουμε αθώους ανθρώπους, ενώ οι σύγχρονοι πολέμαρχοι επωφελούνται από τη δυστυχία μας και την αποκοπή των γενεαλογικών μας γραμμών; Η θυσία των νέων για να υπηρετήσουν έναν ατελείωτο κύκλο καταστροφής είναι μια ανοησία που διαιωνίζεται από τους αδύναμους ηγέτες που ελέγχουν το μέλλον σας. Γονείς που χάνουν τα παιδιά τους, σύζυγοι που χάνονται, αδελφοί και αδελφές που αποκόπτονται από εμάς λόγω της αδυναμίας ηλικιωμένων και πικραμένων ανδρών να επιλύσουν συγκρούσεις;'
Με τα σκούρα μαλλιά της πλεγμένα σε αλογοουρά και το χαρακτηριστικό βελούδινο κολιέ της που ταίριαζε με κάθε ντύσιμο που φορούσε, η μικροκαμωμένη, χαρισματική ηγέτιδα σόκαρε τον κόσμο με τις φαινομενικά απλές θεραπείες της για τις καταστροφικές πρακτικές των θρησκευτικών και πολιτικών συστημάτων. Μάλιστα, κάποτε χλευάστηκε από την επίσημη αντιπολίτευση επειδή ισχυρίστηκε ότι το πνεύμα των Ολυμπιακών Αγώνων δεν είχε γίνει τίποτα περισσότερο από μια ακόμη οικονομική δύναμη.
Επέμεινε ότι θα έπρεπε να χρησιμοποιείται για τους ίδιους λόγους που δημιουργήθηκε - έναν ειρηνικό διαγωνισμό στον οποίο ο νικητής καθορίζεται χωρίς απώλειες. 'Γιατί δεν μπορούμε να ξεκινήσουμε έναν πόλεμο σε μια σκακιέρα ή ένα γήπεδο τένις; Ακόμα και ένας αγώνας πάλης μεταξύ δύο χωρών θα μπορούσε να καθορίσει ποιος θα πάρει το χατίρι του, για όνομα του Θεού! Είναι η ίδια ιδέα, μόνο που χωρίς τα δισεκατομμύρια που δαπανώνται σε πολεμικά υλικά ή τις αμέτρητες ζωές που καταστράφηκαν από θύματα μεταξύ πεζών που δεν έχουν καμία σχέση με την άμεση αιτία. Αυτοί οι άνθρωποι σκοτώνονται μεταξύ τους χωρίς κανέναν άλλο λόγο παρά μόνο για διαταγές! Αν εσείς, φίλοι μου, δεν μπορείτε να πλησιάσετε κάποιον στο δρόμο και να τον πυροβολήσετε στο κεφάλι χωρίς λύπη ή ψυχολογικό τραύμα', ρώτησε από το βήμα της στο Μινσκ πριν από λίγο καιρό, 'γιατί αναγκάζετε τα παιδιά σας, τους αδελφούς σας, τις αδελφές σας και τους συζύγους σας να το κάνουν ψηφίζοντας αυτούς τους παλιομοδίτικους τυράννους που διαιωνίζουν αυτή την θηριωδία; Γιατί;'
Η Μάργκαρετ δεν ένοιαζε αν τα νέα συνδικάτα επικρίνονταν για αυτό που οι αντιπολιτευτικές καμπάνιες ονόμαζαν άνοδο των φεμινιστριών ή το ύπουλο πραξικόπημα των πρακτόρων του Αντίχριστου. Θα υποστήριζε κάθε ηγέτη που θα αντιτίθετο στην παράλογη μαζική δολοφονία της δικής μας ανθρώπινης φυλής στο όνομα της εξουσίας, της απληστίας και της διαφθοράς. Ουσιαστικά, η Μάργκαρετ Κρόσμπι υποστήριζε τη Σλόαν επειδή ο κόσμος είχε γίνει λιγότερο καταπιεστικός από τότε που ανέλαβε την εξουσία. Τα σκοτεινά πέπλα που έκρυβαν αιώνιες διαμάχες είχαν πλέον αφαιρεθεί άμεσα, ανοίγοντας ένα κανάλι επικοινωνίας μεταξύ των δυσαρεστημένων χωρών. Αν ήταν στο χέρι μου, οι επικίνδυνοι και ανήθικοι περιορισμοί της θρησκείας θα απελευθερώνονταν από την υποκρισία τους και τα δόγματα του τρόμου και της υποδούλωσης θα καταργούνταν. Ο ατομικισμός είναι το κλειδί σε αυτόν τον νέο κόσμο. Η ομοιομορφία είναι για την επίσημη ενδυμασία. Οι κανόνες βασίζονται σε επιστημονικές αρχές. Η ελευθερία αφορά το άτομο, τον σεβασμό και την προσωπική πειθαρχία. Αυτό θα εμπλουτίσει τον καθένα μας, νου και σώμα, και θα μας επιτρέψει να είμαστε πιο παραγωγικοί, να είμαστε καλύτεροι σε αυτό που κάνουμε. Και καθώς γινόμαστε καλύτεροι σε αυτό που κάνουμε, θα μάθουμε την ταπεινότητα. Η ταπεινότητα γεννά τη φιλικότητα.
Η ομιλία της Μάρθα Σλόαν έπαιζε στον υπολογιστή του γραφείου της Μάργκαρετ καθώς έψαχνε τον τελευταίο αριθμό που είχε καλέσει για τον Σαμ Κλιβ. Ήταν ενθουσιασμένη που μπορούσε να του μιλήσει ξανά μετά από τόσο καιρό και δεν μπορούσε παρά να γελάσει καθώς καλούσε τον αριθμό του. Όταν ακούστηκε ο πρώτος ήχος κλήσης, η Μάργκαρετ αποσπάστηκε από την λικνιζόμενη φιγούρα ενός συναδέλφου ακριβώς έξω από το παράθυρό της. Ένας τοίχος. Κούνησε άγρια τα χέρια του για να τραβήξει την προσοχή της, δείχνοντας το ρολόι του και την επίπεδη οθόνη του υπολογιστή της.
'Για τι διάολο μιλάς;' ρώτησε, ελπίζοντας ότι οι ικανότητές του στην ανάγνωση των χειλιών είχαν ξεπεράσει τις χειρονομίες του. 'Είμαι στο τηλέφωνο!'
Το τηλέφωνο του Σαμ Κλιβ πήγε στον τηλεφωνητή, οπότε η Μάργκαρετ διέκοψε την κλήση για να ανοίξει την πόρτα και να ακούσει τι έλεγε ο υπάλληλος. Άνοιξε απότομα την πόρτα με ένα διαβολικό κατσούφιασμα και γάβγισε: 'Τι, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά, είναι τόσο σημαντικό, Γκάρι; Προσπαθώ να επικοινωνήσω με τον Σαμ Κλιβ'.
'Αυτό είναι το θέμα!' αναφώνησε ο Γκάρι. 'Παρακολουθήστε τις ειδήσεις. Είναι στις ειδήσεις, ήδη στη Γερμανία, στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης, όπου, όπως είπε ο δημοσιογράφος, βρισκόταν ο τύπος που έριξε το γερμανικό αεροπλάνο!'
Κεφάλαιο 12 - Αυτοανάθεση
Η Μάργκαρετ επέστρεψε τρέχοντας στο γραφείο της και άλλαξε κανάλι σε SKY International. Χωρίς να πάρει τα μάτια της από το τοπίο στην οθόνη, έψαξε ανάμεσα στους αγνώστους στο φόντο για να δει αν μπορούσε να αναγνωρίσει τον παλιό της συνάδελφο. Η προσοχή της ήταν τόσο συγκεντρωμένη σε αυτή την εργασία που μόλις που πρόσεξε τα σχόλια του δημοσιογράφου. Εδώ κι εκεί, μια λέξη διέκοπτε το συνονθύλευμα των γεγονότων, χτυπώντας το μυαλό της ακριβώς στο σωστό σημείο για να θυμηθεί τη συνολική ιστορία.
'Οι αρχές δεν έχουν ακόμη συλλάβει τον ασύλληπτο δολοφόνο που ευθύνεται για τους θανάτους δύο μελών του προσωπικού ασφαλείας πριν από τρεις ημέρες και για έναν ακόμη θάνατο χθες το βράδυ. Η ταυτότητα του νεκρού θα δημοσιοποιηθεί μόλις ολοκληρωθεί η έρευνα από το Τμήμα Ποινικών Ερευνών του Βίσλοχ στα κεντρικά γραφεία της Χαϊδελβέργης'. Η Μάργκαρετ ξαφνικά εντόπισε τον Σαμ ανάμεσα στους θεατές πίσω από τις πινακίδες και τα φράγματα του κλοιού. 'Θεέ μου, αγόρι μου, πόσο έχεις αλλάξει...' Φόρεσε τα γυαλιά της και έσκυψε για να τον κοιτάξει πιο προσεκτικά. Παρατήρησε επιδοκιμαστικά: 'Πολύ όμορφος άξεστος τώρα που είσαι άντρας, ε;' Τι μεταμόρφωση είχε υποστεί! Τα σκούρα μαλλιά του είχαν μακρύνει λίγο κάτω από τους ώμους του, με τις άκρες να προεξέχουν με ένα άγριο, ατημέλητο στυλ, δίνοντάς του μια αίσθηση εκκεντρικής κομψότητας.
Φορούσε ένα μαύρο δερμάτινο παλτό και μπότες. Ένα πράσινο κασμιρένιο μαντήλι ήταν τυλιγμένο πρόχειρα γύρω από το γιακά του, συμπληρώνοντας τα σκούρα χαρακτηριστικά του και τα εξίσου σκούρα ρούχα του. Στο ομιχλώδες, γκρίζο γερμανικό πρωινό, διέσχισε το πλήθος για να δει καλύτερα. Η Μάργκαρετ τον παρατήρησε να μιλάει με έναν αστυνομικό, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του στην υπόδειξη του Σαμ.
'Πιθανώς προσπαθείς να μπεις μέσα, ε, αγάπη μου;' Η Μάργκαρετ χαμογέλασε ελαφρά πονηρά. 'Λοιπόν, δεν έχεις αλλάξει και τόσο πολύ, έτσι δεν είναι;'
Πίσω του, αναγνώρισε έναν άλλο άντρα, έναν άντρα που έβλεπε συχνά σε συνεντεύξεις Τύπου και στα φανταχτερά πλάνα από πανεπιστημιακά πάρτι που έστελνε στο περίπτερο ειδήσεων ο συντάκτης ψυχαγωγίας. Ο ψηλός, γκριζομάλλης άντρας έσκυψε μπροστά για να εξετάσει προσεκτικά τη σκηνή δίπλα στον Σαμ Κλιβ. Ήταν κι αυτός άψογα ντυμένος. Τα γυαλιά του ήταν χωμένα στην μπροστινή τσέπη του παλτού του. Τα χέρια του παρέμεναν κρυμμένα στις τσέπες του παντελονιού του καθώς περπατούσε. Παρατήρησε το καφέ, ιταλικού κοψίματος φλις σακάκι του, που έκρυβε αυτό που υπέθεσε ότι ήταν ένα κρυμμένο όπλο.
'Ντέιβιντ Περντιού', ανακοίνωσε σιγανά καθώς η σκηνή εξελισσόταν σε δύο μικρότερες εκδοχές πίσω από τα γυαλιά της. Τα μάτια της απομακρύνθηκαν από την οθόνη για να κοιτάξουν γύρω από το γραφείο ανοιχτής διαρρύθμισης, βεβαιώνοντας ότι ο Γκράντγουελ ήταν ακίνητος. Αυτή τη φορά, ήταν ήρεμος, σαρώνοντας το άρθρο που μόλις είχε λάβει. Η Μάργκαρετ γέλασε και επέστρεψε το βλέμμα της στην επίπεδη οθόνη με ένα σαρκαστικό χαμόγελο. 'Προφανώς, δεν έχεις δει ότι ο Κλάιβ είναι ακόμα φίλος με τον Ντέιβ Περντιού, έτσι δεν είναι;' γέλασε.
'Δύο ασθενείς έχουν αναφερθεί ως αγνοούμενοι από σήμερα το πρωί και ένας εκπρόσωπος της αστυνομίας...'
'Τι;' Η Μάργκαρετ συνοφρυώθηκε. Το είχε ξανακούσει αυτό. Τότε ήταν που αποφάσισε να σφίξει τα αυτιά της και να δώσει προσοχή στην αναφορά.
'...η αστυνομία δεν έχει ιδέα πώς δύο ασθενείς μπόρεσαν να δραπετεύσουν από ένα κτίριο με μόνο μία έξοδο, μια έξοδο που φρουρείται από αστυνομικούς 24 ώρες το 24ωρο. Αυτό έχει οδηγήσει τις αρχές και τους διοικητές του νοσοκομείου να πιστεύουν ότι οι δύο ασθενείς, η Νίνα Γκουλντ και ένα θύμα εγκαυμάτων γνωστό μόνο ως 'Σαμ', μπορεί να εξακολουθούν να κυκλοφορούν ελεύθεροι μέσα στο κτίριο. Ο λόγος της διαφυγής τους, ωστόσο, παραμένει μυστήριο.'
'Μα ο Σαμ είναι έξω από το κτίριο, ηλίθιοι', συνοφρυώθηκε η Μάργκαρετ, εντελώς μπερδεμένη από το μήνυμα. Ήταν εξοικειωμένη με τη σχέση του Σαμ Κλιβ με τη Νίνα Γκουλντ, την οποία είχε γνωρίσει κάποτε για λίγο μετά από μια διάλεξη για τις στρατηγικές πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι οποίες ήταν ορατές στη σύγχρονη πολιτική. 'Καημένη Νίνα. Τι συνέβη και τους έστειλαν σε θάλαμο εγκαυμάτων; Θεέ μου. Αλλά ο Σαμ-αυτό είναι...'
Η Μάργκαρετ κούνησε το κεφάλι της και έγλειψε τα χείλη της με την άκρη της γλώσσας της, όπως έκανε πάντα όταν προσπαθούσε να λύσει ένα παζλ. Τίποτα δεν είχε νόημα εδώ. Ούτε οι ασθενείς που εξαφανίζονταν μέσα από τα αστυνομικά εμπόδια, ούτε οι μυστηριώδεις θάνατοι τριών υπαλλήλων, κανείς δεν είχε καν δει έναν ύποπτο, και το πιο παράξενο από όλα - η σύγχυση που προκλήθηκε από το γεγονός ότι ο άλλος ασθενής της Νίνα ήταν ο 'Σαμ', ενώ ο Σαμ στεκόταν έξω ανάμεσα σε περαστικούς... με την πρώτη ματιά.
Η παλιά συνάδελφος της Σαμ άρχισε να σκέφτεται με οξυδερκή τρόπο, και έγειρε πίσω στην καρέκλα της, παρακολουθώντας τη Σαμ να εξαφανίζεται μακριά από την κάμερα μαζί με το υπόλοιπο πλήθος. Έσφιξε τα δάχτυλά της και κοίταξε μπροστά της με κενό βλέμμα, αδιάφορη για τις μεταβαλλόμενες ειδήσεις.
'Σε κοινή θέα', επαναλάμβανε ξανά και ξανά, ενσωματώνοντας τις φόρμουλες της σε διάφορες πιθανότητες. 'Σε κοινή θέα...'
Η Μάργκαρετ πετάχτηκε πάνω, αναποδογυρίζοντας την ευτυχώς άδεια κούπα της και ένα από τα βραβεία Τύπου που βρισκόταν στην άκρη του γραφείου της. Ένιωσε μια ξαφνική έκπληξη από την ξαφνική της διορατικότητα, η οποία ενέπνευσε ακόμη περισσότερο να μιλήσει στον Σαμ. Ήθελε να φτάσει στην ουσία όλου αυτού του ζητήματος. Από τη σύγχυση που βίωνε, συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να υπάρχουν μερικά κομμάτια του παζλ που δεν είχε, κομμάτια που μόνο ο Σαμ Κλιβ θα μπορούσε να συνεισφέρει στη νέα της αναζήτηση της αλήθειας. Και γιατί όχι; Θα χαιρόταν μόνο αν κάποιος με τη λογική της μπορούσε να τον βοηθήσει να λύσει το μυστήριο της εξαφάνισης της Νίνα.
Θα ήταν κρίμα αν η όμορφη μικρή ιστορικός έπιαναν ποτέ στο κτίριο με κάποιον απαγωγέα ή τρελό. Αυτό σχεδόν εγγυόταν άσχημα νέα, και σίγουρα δεν ήθελε να καταλήξει εκεί, αν μπορούσε.
'Κύριε Γκράντγουελ, αφιερώνω μια εβδομάδα για ένα άρθρο στη Γερμανία. Παρακαλώ κανονίστε τον χρόνο που θα λείπω', είπε εκνευρισμένη, ανοίγοντας διάπλατα την πόρτα του Γκράντγουελ, φορώντας ακόμα βιαστικά το παλτό της.
'Για ποιο πράγμα μιλάς, Μάργκαρετ;' αναφώνησε ο Γκράντγουελ, γυρίζοντας στην καρέκλα του.
'Ο Σαμ Κλιβ είναι στη Γερμανία, κύριε Γκράντγουελ', ανακοίνωσε με ενθουσιασμό.
'Ωραία! Τότε μπορείς να του πεις για ποια ιστορία ήρθε', τσίριξε.
'Όχι, δεν καταλαβαίνετε. Υπάρχουν κι άλλα, κύριε Γκράντγουελ, τόσα πολλά ακόμα! Φαίνεται ότι είναι εκεί και η Δρ. Νίνα Γκουλντ', τον ενημέρωσε, κοκκινίζοντας καθώς έσπευσε να δέσει τη ζώνη της. 'Και τώρα οι αρχές δηλώνουν την αγνοούμενή της'.
Η Μάργκαρετ άφησε μια στιγμή να πάρει ανάσα και να δει τι σκεφτόταν το αφεντικό της. Την κοίταξε με δυσπιστία για μια στιγμή. Έπειτα ούρλιαξε: 'Τι στο καλό κάνεις ακόμα εδώ; Πήγαινε να πιάσεις τον Κλάιβ. Ας αποκαλύψουμε τους Κρόουτ πριν κάποιος άλλος πηδήξει σε αυτή την καταραμένη μηχανή αυτοκτονίας!'
Κεφάλαιο 13 - Τρεις Ξένοι και ένας Αγνοούμενος Ιστορικός
'Τι λένε, Σαμ;' ρώτησε ήσυχα ο Περντιού καθώς ο Σαμ τον πλησίασε.
'Λένε ότι δύο ασθενείς έχουν εξαφανιστεί από νωρίς το πρωί', απάντησε ο Σαμ εξίσου συγκρατημένα καθώς οι δυο τους απομακρύνθηκαν από το πλήθος για να συζητήσουν τα σχέδιά τους.
'Πρέπει να βγάλουμε τη Νίνα έξω προτού γίνει άλλος στόχος αυτού του ζώου', επέμεινε ο Περντιού, με το νύχι του σφιγμένο στραβό ανάμεσα στα μπροστινά του δόντια καθώς το σκεφτόταν.
'Είναι πολύ αργά, Πέρντιου', ανακοίνωσε ο Σαμ, με βλοσυρή έκφραση. Σταμάτησε και σάρωσε τον ουρανό από πάνω, σαν να ζητούσε βοήθεια από κάποια ανώτερη δύναμη. Τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του Πέρντιου τον κοίταζαν ερωτηματικά, αλλά ο Σαμ ένιωσε μια πέτρα σφηνωμένη στο στομάχι του. Τελικά, πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: 'Η Νίνα λείπει'.
Ο Περντιού δεν το συνειδητοποίησε αμέσως, ίσως επειδή ήταν το τελευταίο πράγμα που ήθελε να ακούσει... Μετά την είδηση του θανάτου της, φυσικά. Αμέσως βγαίνοντας από την ονειροπόλησή του, ο Περντιού κοίταξε τον Σαμ με μια έκφραση απόλυτης συγκέντρωσης. 'Χρησιμοποίησε τον έλεγχο του μυαλού σου για να μας δώσεις μερικές πληροφορίες. Έλα, τον χρησιμοποίησες για να με βγάλεις από τον Σινκλέρ', παρότρυνε τον Σαμ, αλλά ο φίλος του απλώς κούνησε το κεφάλι του. 'Σαμ; Αυτό είναι για την κυρία που και οι δύο...' Χρησιμοποίησε απρόθυμα τη λέξη που είχε στο μυαλό του και την αντικατέστησε διακριτικά με τη λέξη 'λατρεύω'.
'Δεν μπορώ', παραπονέθηκε ο Σαμ. Φαινόταν συντετριμμένος με την παραδοχή, αλλά δεν είχε νόημα να διαιωνίζει την αυταπάτη. Δεν θα έκανε καλό στον εγωισμό του και δεν θα βοηθούσε κανέναν γύρω του. 'Έχω... χάσει... αυτή... την ικανότητα', πάλεψε.
Ήταν η πρώτη φορά που ο Σαμ το έλεγε δυνατά από τις σκωτσέζικες διακοπές, και ήταν χάλια. 'Την έχασα, Πέρντιου. Όταν σκόνταψα στα ίδια μου τα ματωμένα πόδια τρέχοντας μακριά από τη Γιγάντια Γκρέτα, ή όπως κι αν την έλεγαν, το κεφάλι μου χτύπησε σε μια πέτρα και, λοιπόν', σήκωσε τους ώμους του και έριξε στην Πέρντιου ένα βλέμμα γεμάτο ενοχές. 'Λυπάμαι, φίλε. Αλλά έχασα ό,τι μπορούσα να είχα κάνει. Θεέ μου, όταν την είχα, νόμιζα ότι ήταν κάποια κακιά κατάρα - κάτι που έκανε τη ζωή μου μίζερη. Τώρα που δεν την έχω... Τώρα που την χρειάζομαι πραγματικά, εύχομαι να μην εξαφανιζόταν ποτέ'.
'Τέλεια', μουγκρίζει ο Πέρντιου, γλιστρώντας το χέρι του στο μέτωπό του και κάτω από τη γραμμή των μαλλιών του για να εμβαθύνει στα πυκνά άσπρα μαλλιά του. 'Εντάξει, ας το σκεφτούμε. Σκεφτείτε το. Έχουμε επιβιώσει πολύ χειρότερα από αυτό χωρίς τη βοήθεια κάποιου ψυχικού κόλπου, σωστά;'
'Ναι', συμφώνησε ο Σαμ, νιώθοντας ακόμα ότι είχε απογοητεύσει την πλευρά του.
'Οπότε, το μόνο που χρειάζεται να κάνουμε είναι να χρησιμοποιήσουμε την παραδοσιακή μέθοδο εντοπισμού για να βρούμε τη Νίνα', πρότεινε ο Περντιού, προσπαθώντας όσο καλύτερα μπορούσε να προβάλει τη συνηθισμένη του στάση 'δεν πεθαίνεις ποτέ'.
'Κι αν είναι ακόμα εκεί;' Ο Σαμ διέλυσε κάθε ψευδαίσθηση. 'Λένε ότι δεν υπάρχει περίπτωση να είχε φύγει από εδώ, οπότε νομίζουν ότι μπορεί να βρίσκεται ακόμα μέσα στο κτίριο'.
Ο αστυνομικός με τον οποίο μίλησε δεν είπε στον Σαμ ότι μια νοσοκόμα είχε παραπονεθεί ότι δέχθηκε επίθεση το προηγούμενο βράδυ - μια νοσοκόμα της οποίας είχαν αφαιρέσει τη στολή της πριν ξυπνήσει στο πάτωμα του δωματίου του νοσοκομείου, τυλιγμένη σε κουβέρτες.
'Τότε πρέπει να μπούμε μέσα. Δεν έχει νόημα να ψάχνουμε σε όλη τη Γερμανία αν δεν έχουμε ερευνήσει σωστά τον αρχικό χώρο και τα περίχωρά του', συλλογίστηκε ο Πέρντιου. Τα μάτια του πρόσεξαν την εγγύτητα των αστυνομικών και του προσωπικού ασφαλείας με πολιτικά. Χρησιμοποιώντας το τάμπλετ του, κατέγραψε κρυφά τη σκηνή, την πρόσβαση στον όροφο έξω από το καφέ κτίριο και τη βασική διάταξη των εισόδων και εξόδων του.
'Ωραία', είπε ο Σαμ, κρατώντας το πρόσωπό του σοβαρό και προσποιούμενος την αθωότητα. Έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα για να σκεφτεί. Το να ανάψει την πρώτη του μάσκα ήταν σαν να σφίγγει τα χέρια με έναν παλιό φίλο. Ο Σαμ εισέπνευσε τον καπνό και αμέσως ένιωσε ήρεμος, συγκεντρωμένος, σαν να είχε κάνει ένα βήμα πίσω από όλα για να δει τη μεγάλη εικόνα. Συμπτωματικά, εντόπισε επίσης ένα βαν του SKY International News και τρεις ύποπτους άντρες να περιφέρονται κοντά του. Φαινόταν παράταιροι για κάποιο λόγο, αλλά δεν μπορούσε να το προσδιορίσει.
Ρίχνοντας μια ματιά στο Πέρντιου, ο Σαμ παρατήρησε ότι ο ασπρομάλλης εφευρέτης περιέστρεφε την ταμπλέτα του, μετακινώντας την αργά από δεξιά προς τα αριστερά για να απαθανατίσει το πανόραμα.
'Πέρντιου', είπε ο Σαμ με σφιγμένα χείλη, 'πήγαινε πολύ αριστερά, γρήγορα. Δίπλα στο βαν. Υπάρχουν τρία ύποπτα καθάρματα δίπλα στο βαν. Τους βλέπεις;'
Ο Πέρντιου έκανε ό,τι του πρότεινε ο Σαμ και μάζεψε τρεις άντρες, όλοι γύρω στα τριάντα, απ' όσο μπορούσε να καταλάβει. Ο Σαμ είχε δίκιο. Ήταν σαφές ότι δεν ήταν εκεί για να δουν τι γινόταν. Αντ' αυτού, όλοι κοίταξαν τα ρολόγια τους, με τους δείκτες τους ακουμπισμένους στα κουμπιά. Ενώ περίμεναν, ένας από αυτούς μίλησε.
'Συγχρονίζουν τα ρολόγια τους', σχολίασε ο Περντιού, κουνώντας μόλις τα χείλη του.
'Ναι', συμφώνησε ο Σαμ μέσα από ένα μακρύ ρεύμα καπνού που τον βοήθησε να παρατηρήσει χωρίς να φαίνεται προφανής. 'Τι νομίζεις, βόμβα;'
'Απίστευτο', απάντησε ήρεμα ο Πέρντιου, με τη φωνή του να σπάει σαν αφηρημένης ομιλήτριας καθώς κρατούσε το πλαίσιο του πρόχειρου πάνω από τους άντρες. 'Δεν θα είχαν μείνει τόσο κοντά'.
'Εκτός κι αν έχουν αυτοκτονικές τάσεις', απάντησε ο Σαμ. Ο Περντιού κοίταξε πάνω από τα γυαλιά του με το χρυσό σκελετό, κρατώντας ακόμα το πρόχειρο.
'Τότε δεν θα χρειαζόταν να συγχρονίσουν τα ρολόγια τους, έτσι δεν είναι;' είπε ανυπόμονα. Ο Σαμ έπρεπε να υποχωρήσει. Ο Πέρντιου είχε δίκιο. Υποτίθεται ότι ήταν εκεί ως παρατηρητές, αλλά από τι; Έβγαλε άλλο ένα τσιγάρο, χωρίς καν να τελειώσει το πρώτο.
'Η λαιμαργία είναι θανάσιμο αμάρτημα, καταλαβαίνεις', τον πείραξε ο Πέρντιου, αλλά ο Σαμ τον αγνόησε. Έσβησε το μπαγιάτικο τσιγάρο του και κατευθύνθηκε προς τους τρεις άντρες πριν προλάβει να αντιδράσει ο Πέρντιου. Περπάτησε αδιάφορα στην επίπεδη, απεριποίητη γη, για να μην τρομάξει τους στόχους του. Τα γερμανικά του ήταν φρικτά, οπότε αυτή τη φορά αποφάσισε να παίξει τον εαυτό του. Ίσως αν τον θεωρούσαν έναν χαζό τουρίστα, να ήταν λιγότερο διστακτικοί να μοιραστούν.
'Γεια σας, κύριοι', χαιρέτησε χαρούμενα ο Σαμ, βάζοντας ένα τσιγάρο ανάμεσα στα χείλη του. 'Υποθέτω ότι δεν έχετε ανάψει;'
Δεν το περίμεναν. Κοίταξαν σοκαρισμένοι τον ξένο που στεκόταν εκεί, χαμογελώντας και κοιτάζοντας ανόητα με το σβηστό τσιγάρο του.
'Η γυναίκα μου βγήκε για μεσημεριανό με τις άλλες γυναίκες στην περιοδεία και πήρε μαζί της τον αναπτήρα μου'. Ο Σαμ σκαρφίστηκε μια δικαιολογία, εστιάζοντας στις προσωπικότητές τους και στα ρούχα τους. Άλλωστε, αυτό ήταν προνόμιο ενός δημοσιογράφου.
Ο κοκκινομάλλης τεμπέλης μίλησε στους φίλους του στα γερμανικά. 'Δώστε του ένα φως, για όνομα του Θεού. Κοιτάξτε πόσο αξιολύπητος φαίνεται'. Οι άλλοι δύο χαμογέλασαν συμφωνώντας, και ο ένας έκανε ένα βήμα μπροστά, ανάβοντας το τσιγάρο του Σαμ. Ο Σαμ συνειδητοποίησε τώρα ότι η απόσπαση της προσοχής του ήταν αναποτελεσματική, επειδή και οι τρεις παρακολουθούσαν ακόμα στενά το νοσοκομείο. 'Ναι, Βέρνερ!' αναφώνησε ξαφνικά ο ένας από αυτούς.
Μια μικροκαμωμένη νοσοκόμα βγήκε από την έξοδο που φρουρούνταν από την αστυνομία και έγνεψε σε έναν από αυτούς να πλησιάσει. Αντάλλαξε μερικές κουβέντες με τους δύο φρουρούς στην πόρτα, και εκείνοι έγνεψαν ικανοποιημένοι.
'Κολ', ο μελαχρινός άντρας χτύπησε το χέρι του κοκκινομάλλη με την ανάστροφη της παλάμης του.
'Warum nicht Himmelfarb;' διαμαρτυρήθηκε ο Κολ, μετά την οποία ακολούθησε μια γρήγορη ανταλλαγή πυρών, η οποία επιλύθηκε γρήγορα μεταξύ των τριών.
'Κολ! Σόφορτ!' επανέλαβε επίμονα ο αγέρωχος μελαχρινός άντρας.
Το μυαλό του Σαμ πάλευε να επεξεργαστεί τις λέξεις, αλλά υπέθεσε ότι η πρώτη λέξη ήταν το επώνυμο του αγοριού. Η επόμενη λέξη, μάντεψε, ήταν κάτι σαν 'κάν' το γρήγορα', αλλά δεν ήταν σίγουρος.
'Ω, και η γυναίκα του δίνει εντολές', έκανε ο Σαμ τον χαζό, καπνίζοντας νωχελικά. 'Η δική μου δεν είναι και τόσο γλυκιά...'
Ο Φραντς Χίμελφαρμπ, με ένα νεύμα από τον συνάδελφό του, Ντίτερ Βέρνερ, διέκοψε αμέσως τον Σαμ. 'Άκου, φίλε, σε πειράζει; Είμαστε αξιωματικοί υπηρεσίας που προσπαθούμε να ενσωματωθούμε, και εσύ μας δυσκολεύεις τα πράγματα. Η δουλειά μας είναι να βεβαιωθούμε ότι ο δολοφόνος δεν θα ξεφύγει απαρατήρητος, και για να το κάνουμε αυτό, λοιπόν, δεν χρειάζεται να μας ενοχλούν όσο κάνουμε τη δουλειά μας'.
'Καταλαβαίνω. Συγγνώμη. Νόμιζα ότι ήσασταν απλώς μια ομάδα ηλιθίων που απλώς περίμεναν να κλέψουν βενζίνη από ένα βαν ειδήσεων. Φαινόσασταν τέτοιος τύπος', απάντησε ο Σαμ με μια κάπως σκόπιμα σαρκαστική στάση. Γύρισε και απομακρύνθηκε, αγνοώντας τους ήχους του ενός άντρα που συγκρατούσε τον άλλον. Ο Σαμ κοίταξε πίσω και τους είδε να τον κοιτάζουν επίμονα, κάτι που τον ώθησε να προχωρήσει λίγο πιο γρήγορα προς το σπίτι του Πέρντιου. Ωστόσο, δεν συνάντησε τον φίλο του και απέφυγε τους οπτικούς συσχετισμούς μαζί του σε περίπτωση που οι τρεις ύαινες έψαχναν κάποιο μαύρο πρόβατο για να ξεχωρίσουν. Ο Πέρντιου ήξερε τι έκανε ο Σαμ. Τα σκούρα μάτια του Σαμ άνοιξαν ελαφρώς καθώς τα βλέμματά τους συναντήθηκαν μέσα στην πρωινή ομίχλη, και έγνεψε κρυφά στον Πέρντιου να μην ξεκινήσει συζήτηση.
Ο Πέρντιου αποφάσισε να επιστρέψει στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο με αρκετούς άλλους που είχαν φύγει από το σημείο για να επιστρέψουν στην καθημερινότητά τους, ενώ ο Σαμ παρέμεινε πίσω. Αυτός, από την άλλη πλευρά, ενώθηκε με μια ομάδα ντόπιων που είχαν προσφερθεί εθελοντικά να βοηθήσουν την αστυνομία να παρακολουθεί για οποιαδήποτε ύποπτη δραστηριότητα. Αυτή ήταν απλώς η κάλυψή του για να παρακολουθεί τους τρεις πανούργους Προσκόπους με τα φανελένια πουκάμισα και τα αντιανεμικά τους. Ο Σαμ κάλεσε τον Πέρντιου από το σημείο που βρισκόταν.
'Ναι;' Η φωνή του Πέρντιου ακούστηκε καθαρά στη γραμμή.
'Ρολόγια στρατιωτικής έκδοσης, όλα ακριβώς το ίδιο μοντέλο. Αυτοί οι τύποι υπηρετούν στις ένοπλες δυνάμεις', είπε, τα μάτια του περιπλανιόντουσαν στο δωμάτιο για να μην φαίνονται. 'Και ονόματα. Κολ, Βέρνερ και... εεε...' Δεν μπορούσε να θυμηθεί το τρίτο.
'Ναι;' Ο Πέρντιου πάτησε ένα κουμπί, καταχωρώντας ονόματα σε έναν φάκελο με μέλη Γερμανικού στρατιωτικού προσωπικού στα Αρχεία του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ.
'Γαμώτο', συνοφρυώθηκε ο Σαμ, συσπώμενος από την κακή του ικανότητα να θυμάται λεπτομέρειες. 'Αυτό είναι ένα μεγαλύτερο επώνυμο.'
'Αυτό, φίλε μου, δεν θα με βοηθήσει', μιμήθηκε ο Περντιού.
'Το ξέρω! Το ξέρω, για όνομα του Θεού!' έβρασε ο Σαμ. Ένιωθε απίστευτα ανίσχυρος τώρα που οι κάποτε εξαιρετικές ικανότητές του είχαν αμφισβητηθεί και κριθεί ανεπαρκείς. Η νεοαποκτηθείσα αυτοαπέχθειά του δεν οφειλόταν στην απώλεια των ψυχικών του ικανοτήτων, αλλά στην απογοήτευση που ένιωθε επειδή δεν μπορούσε να αγωνιστεί σε τουρνουά όπως έκανε κάποτε όταν ήταν νεότερος. 'Παράδεισο. Νομίζω ότι έχει να κάνει με τον παράδεισο. Θεέ μου, πρέπει να δουλέψω με τα γερμανικά μου - και την καταραμένη μνήμη μου.'
'Ίσως ο Ένγκελ;' προσπάθησε να βοηθήσει ο Περντιού.
'Όχι, πολύ κοντός', αντέτεινε ο Σαμ. Το βλέμμα του γλίστρησε πάνω από το κτίριο, ψηλά στον ουρανό και κάτω στην περιοχή όπου βρίσκονταν οι τρεις Γερμανοί στρατιώτες. Ο Σαμ άφησε μια κραυγή λαχανιάσματος. Είχαν εξαφανιστεί.
'Χίμελφαρμπ;' μάντεψε ο Πέρντιου.
'Ναι, αυτό είναι! Αυτό είναι το όνομα!' αναφώνησε ο Σαμ με ανακούφιση, αλλά τώρα ανησυχούσε. 'Έφυγαν. Έφυγαν, Πέρντιου. Γαμώτο! Την χάνω παντού, έτσι δεν είναι; Παλιά μπορούσα να κυνηγήσω μια κλανιά στην καταιγίδα!'
Ο Πέρντιου παρέμεινε σιωπηλός, εξετάζοντας τις πληροφορίες που είχε αποκτήσει χακάροντας απόρρητα αρχεία από την άνεση του αυτοκινήτου του, ενώ ο Σαμ στεκόταν στον κρύο πρωινό αέρα, περιμένοντας κάτι που ούτε ο ίδιος καταλάβαινε.
'Αυτοί οι τύποι είναι σαν αράχνες', μουγκρίζει ο Σαμ, σαρώνοντας τους ανθρώπους με μάτια κρυμμένα κάτω από τις μαστιγωτές αφέλειές του. 'Σας απειλούν ενώ τους παρακολουθείτε, αλλά είναι πολύ χειρότερο όταν δεν ξέρετε πού έχουν πάει'.
'Σαμ', μίλησε ξαφνικά ο Περντιού, οδηγώντας τον δημοσιογράφο, ο οποίος ήταν πεπεισμένος ότι τον παρακολουθούσαν και τον είχαν στήσει ενέδρα, στο θέμα. 'Είναι όλοι Γερμανοί πιλότοι της Λουφτβάφε, μονάδα Λέων 2'.
'Τι σημαίνει αυτό; Είναι πιλότοι;' ρώτησε ο Σαμ, σχεδόν απογοητευμένος.
'Όχι ακριβώς. Είναι λίγο πιο εξειδικευμένοι', εξήγησε ο Περντιού. 'Επιστρέψτε στο αυτοκίνητο. Θα θελήσετε να το ακούσετε αυτό με ένα διπλό ρούμι με πάγο.'
Κεφάλαιο 14 - Αναταραχή στο Μάνχαϊμ
Η Νίνα ξύπνησε στον καναπέ, νιώθοντας σαν κάποιος να της είχε εμφυτεύσει μια πέτρα στο κρανίο και απλώς να είχε σπρώξει τον εγκέφαλό της στην άκρη για να τον κάνει να πονέσει. Άνοιξε απρόθυμα τα μάτια της. Θα ήταν πολύ επώδυνο να ανακαλύψει ότι ήταν εντελώς τυφλή, αλλά θα ήταν πολύ αφύσικο να μην το κάνει. Άφησε προσεκτικά τα βλέφαρά της να τρεμοπαίξουν και να χωρίσουν. Τίποτα δεν είχε αλλάξει από χθες, κάτι για το οποίο ήταν εξαιρετικά ευγνώμων.
Τοστ και καφές επιπλέουν στο σαλόνι όπου είχε χαλαρώσει μετά από μια πολύ μεγάλη βόλτα με τον σύντροφό της στο νοσοκομείο, 'Σαμ'. Αυτός ακόμα δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά του, και εκείνη ακόμα δεν μπορούσε να συνηθίσει να τον αποκαλεί Σαμ. Αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι, παρά όλες τις αντιφάσεις σχετικά με αυτόν, την είχε βοηθήσει να μην εντοπιστεί από τις αρχές μέχρι στιγμής, αρχές που θα την έστελναν ευχαρίστως πίσω στο νοσοκομείο όπου ο τρελός είχε ήδη έρθει να την χαιρετήσει.
Είχαν περάσει όλη την προηγούμενη μέρα με τα πόδια, προσπαθώντας να φτάσουν στο Μάνχαϊμ πριν νυχτώσει. Κανένας από τους δύο δεν είχε έγγραφα ή χρήματα, οπότε η Νίνα αναγκάστηκε να παίξει το χαρτί του οίκτου για να εξασφαλίσει και στους δύο μια δωρεάν μεταφορά από το Μάνχαϊμ στο Ντίλενμπουργκ, βόρεια από εκεί. Δυστυχώς, η εξήντα δύο ετών γυναίκα που προσπαθούσε να πείσει η Νίνα σκέφτηκε ότι θα ήταν καλύτερο για τους δύο τουρίστες να φάνε, να κάνουν ένα ζεστό ντους και να κοιμηθούν καλά το βράδυ. Έτσι πέρασε τη νύχτα στον καναπέ, φιλοξενώντας δύο μεγάλες γάτες και ένα κεντημένο μαξιλάρι που μύριζε μπαγιάτικη κανέλα. 'Θεέ μου, πρέπει να επικοινωνήσω με τον Σαμ. Ο Σαμ μου', υπενθύμισε στον εαυτό της καθώς καθόταν. Η μέση της κρεμόταν μαζί με τους γοφούς της, και η Νίνα ένιωθε σαν ηλικιωμένη γυναίκα, γεμάτη πόνο. Η όρασή της δεν είχε επιδεινωθεί, αλλά ήταν ακόμα μια πρόκληση να ενεργήσει κανονικά όταν μόλις που έβλεπε. Πέρα από όλα αυτά, αυτή και η νέα της φίλη έπρεπε να κρυφτούν για να μην αναγνωριστούν ως οι δύο ασθενείς που είχαν εξαφανιστεί από το ιατρικό κέντρο της Χαϊδελβέργης. Αυτό ήταν ιδιαίτερα δύσκολο για τη Νίνα, καθώς έπρεπε να περνάει τον περισσότερο χρόνο της προσποιούμενη ότι δεν είχε πόνο στο δέρμα ή πυρετό.
'Καλημέρα!' είπε η ευγενική οικοδέσποινα από την πόρτα. Με τη σπάτουλα στο χέρι, ρώτησε, μιλώντας ανήσυχα τα γερμανικά της, 'Θα ήθελες μερικά αυγά στο τοστ σου, Σατς;'
Η Νίνα έγνεψε καταφατικά με ένα ανόητο χαμόγελο, αναρωτώμενη αν φαινόταν τόσο άσχημα όσο ένιωθε. Πριν προλάβει να ρωτήσει πού ήταν το μπάνιο, η κυρία εξαφανίστηκε πίσω στην πράσινη κουζίνα, όπου η μυρωδιά της μαργαρίνης ενώθηκε με τα μυριάδες αρώματα που ανέβαιναν στην αιχμηρή μύτη της Νίνα. Ξαφνικά, συνειδητοποίησε. Πού ήταν ο Άλλος Σαμ;
Θυμόταν πώς η κυρία του σπιτιού τους είχε δώσει από έναν καναπέ για να κοιμηθούν το προηγούμενο βράδυ, αλλά ο δικός του καναπές ήταν άδειος. Δεν ήταν ότι δεν ένιωθε ανακουφισμένη που είχε λίγη ιδιωτικότητα, αλλά εκείνος γνώριζε την περιοχή καλύτερα από αυτήν και εξακολουθούσε να είναι τα μάτια της. Η Νίνα φορούσε ακόμα το τζιν και το πουκάμισό της, έχοντας πετάξει τα ρούχα της ακριβώς έξω από την κλινική της Χαϊδελβέργης, αφού τα περισσότερα βλέμματα είχαν στραφεί αλλού.
Καθ' όλη τη διάρκεια του χρόνου που μοιραζόταν με τον άλλο Σαμ, η Νίνα δεν μπορούσε παρά να αναρωτιέται πώς μπόρεσε να περάσει για τον Δρ. Χιλτ πριν την ακολουθήσει έξω από το νοσοκομείο. Σίγουρα οι αξιωματικοί φρουράς πρέπει να γνώριζαν ότι ο άντρας με το καμένο πρόσωπο δεν θα μπορούσε να είναι ο εκλιπών γιατρός, παρά την έξυπνη μεταμφίεση και την ετικέτα με το όνομά του. Φυσικά, δεν είχε κανέναν τρόπο να διακρίνει τα χαρακτηριστικά του με την τρέχουσα κατάσταση όρασής της.
Η Νίνα σήκωσε τα μανίκια της πάνω από τους κοκκινισμένους βραχίονες της, νιώθοντας ναυτία να κυριεύει το σώμα της.
'Τουαλέτα;' κατάφερε να φωνάξει από την πόρτα της κουζίνας πριν ορμήσει στον σύντομο διάδρομο που της υπέδειξε η κυρία με το φτυάρι. Μόλις έφτασε στην πόρτα, κύματα σπασμών κατέκλυσαν τη Νίνα και έκλεισε γρήγορα την πόρτα με δύναμη για να ανακουφιστεί. Δεν ήταν μυστικό ότι το οξύ σύνδρομο ακτινοβολίας ήταν η αιτία της γαστρεντερικής της ασθένειάς, αλλά η έλλειψη θεραπείας για αυτό και άλλα συμπτώματα μόνο επιδείνωσε την κατάστασή της.
Καθώς έκανε ακόμα πιο έντονο εμετό, η Νίνα βγήκε δειλά από το μπάνιο και κατευθύνθηκε προς τον καναπέ όπου κοιμόταν. Μια άλλη πρόκληση ήταν να διατηρήσει την ισορροπία της χωρίς να κρατιέται από τον τοίχο καθώς περπατούσε. Σε όλο το μικρό σπίτι, η Νίνα συνειδητοποίησε ότι κάθε δωμάτιο ήταν άδειο. Μήπως με είχε αφήσει εδώ; Μπάσταρδε! Συνοφρυώθηκε, κυριευμένη από έναν πυρετό που ανέβαινε και δεν μπορούσε πλέον να καταπολεμήσει. Ο πρόσθετος αποπροσανατολισμός των τραυματισμένων ματιών της την έκανε να προσπαθεί να φτάσει το παραμορφωμένο αντικείμενο που ήλπιζε ότι ήταν ο μεγάλος καναπές. Τα γυμνά πόδια της Νίνα σέρνονταν στο χαλί καθώς η γυναίκα έστριψε στη γωνία για να της φέρει το πρωινό.
'Ω! Ο Θεός μου!' ούρλιαξε πανικόβλητη καθώς είδε το αδύναμο σώμα του καλεσμένου της να καταρρέει. Η οικοδέσποινα άφησε γρήγορα τον δίσκο στο τραπέζι και έσπευσε να βοηθήσει τη Νίνα. 'Αγαπημένη μου, είσαι καλά;'
Η Νίνα δεν μπορούσε να της πει ότι ήταν στο νοσοκομείο. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσε σχεδόν τίποτα να της πει. Ο εγκέφαλός της στριφογύριζε μέσα στο κρανίο της και η αναπνοή της ήταν σαν ανοιχτή πόρτα φούρνου. Τα μάτια της γύρισαν πίσω στο κεφάλι της καθώς έμεινε άτονη στην αγκαλιά της κυρίας. Λίγο αργότερα, η Νίνα συνήλθε ξανά, το πρόσωπό της παγωμένο κάτω από τις σταγόνες ιδρώτα. Είχε μια πετσέτα στο μέτωπό της και ένιωσε μια αμήχανη κίνηση στους γοφούς της που την ανησύχησε και την ανάγκασε να καθίσει γρήγορα όρθια. Η γάτα κοίταξε αδιάφορα το χέρι της, καθώς το χέρι της άρπαξε το γούνινο σώμα και το άφησε αμέσως. 'Ω', ήταν το μόνο που κατάφερε η Νίνα, και ξάπλωσε ξανά.
'Πώς αισθάνεστε;' ρώτησε η κυρία.
'Πρέπει να αρρωσταίνω από το κρύο εδώ σε μια ξένη χώρα', μουρμούρισε σιγανά η Νίνα, για να διατηρήσει την απάτη της. Ναι, σωστά, μιμήθηκε την εσωτερική της φωνή. Ένας Σκωτσέζος που οπισθοχωρούσε από το γερμανικό φθινόπωρο. Εξαιρετική ιδέα!
Τότε η κυρία της είπε τα χρυσά λόγια. 'Λίμπχεν, υπάρχει κάποιος που να καλέσω να έρθει να σε πάρει; Έναν σύζυγο; Οικογένεια;' Το υγρό, χλωμό πρόσωπο της Νίνας έλαμψε από ελπίδα. 'Ναι, παρακαλώ!'
'Ο φίλος σου εδώ δεν είπε καν αντίο σήμερα το πρωί. Όταν σηκώθηκα να σας πάω στην πόλη με το αυτοκίνητο, είχε απλώς εξαφανιστεί. Τσακωθήκατε καθόλου;'
'Όχι, είπε ότι βιαζόταν να πάει στο σπίτι του αδερφού του. Ίσως νόμιζε ότι θα τον στήριζα όσο ήμουν άρρωστη', απάντησε η Νίνα, συνειδητοποιώντας ότι η υπόθεσή της ήταν πιθανώς απολύτως σωστή. Όταν οι δυο τους πέρασαν την ημέρα περπατώντας σε έναν επαρχιακό δρόμο έξω από τη Χαϊδελβέργη, δεν είχαν δεθεί ακριβώς. Αλλά της είπε όλα όσα μπορούσε να θυμηθεί για την προσωπικότητά του. Εκείνη την εποχή, η Νίνα έβρισκε τη μνήμη του άλλου Σαμ εκπληκτικά επιλεκτική, αλλά δεν ήθελε να αναστατώσει τα νερά όσο ήταν τόσο εξαρτημένη από την καθοδήγησή και την ανοχή του.
Θυμόταν ότι όντως φορούσε μια μακριά λευκή κάπα, αλλά εκτός από αυτό, ήταν σχεδόν αδύνατο να διακρίνει το πρόσωπό του, ακόμα κι αν φορούσε ακόμα. Αυτό που την ενοχλούσε λίγο ήταν η έλλειψη σοκ που εξέφραζαν στη θέα του, ανεξάρτητα από το πού ζητούσαν οδηγίες ή αλληλεπιδρούσαν με άλλους. Σίγουρα, αν είχαν δει έναν άντρα του οποίου το πρόσωπο και ο κορμός είχαν γίνει καφέ, θα είχαν βγάλει κάποιον ήχο ή θα είχαν αναφωνήσει κάποια συμπονετική λέξη; Αλλά αντέδρασαν ασήμαντα, χωρίς να δείχνουν κανένα σημάδι ανησυχίας για τις σαφώς φρέσκες πληγές του άντρα.
'Τι απέγινε το κινητό σου;' τη ρώτησε η κυρία-μια απόλυτα φυσιολογική ερώτηση, στην οποία η Νίνα απάντησε αβίαστα με το πιο προφανές ψέμα.
'Με λήστεψαν. Την τσάντα μου με το τηλέφωνό μου, τα χρήματα, τα πάντα. Εξαφανίστηκαν. Υποθέτω ότι ήξεραν ότι ήμουν τουρίστρια και με έβαλαν στο στόχαστρο', εξήγησε η Νίνα, παίρνοντας το τηλέφωνο της γυναίκας και κουνώντας το κεφάλι της ευχαρίστησης. Πλήκτρο κάλεσε τον αριθμό που είχε απομνημονεύσει τόσο καλά. Όταν το τηλέφωνο χτύπησε στην άλλη άκρη της γραμμής, η Νίνα ένιωσε μια έκρηξη ενέργειας και μια μικρή ζεστασιά στο στομάχι της.
'Χωρίζω.' Θεέ μου, τι όμορφη λέξη, σκέφτηκε η Νίνα, νιώθοντας ξαφνικά πιο ασφαλής από ό,τι είχε ακούσει εδώ και πολύ καιρό. Πόσος καιρός είχε περάσει από τότε που άκουσε τη φωνή της παλιάς της φίλης, περιστασιακής ερωμένης και περιστασιακής συναδέλφου; Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Η Νίνα δεν είχε δει τον Σαμ από τότε που τον απήγαγε το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, ενώ βρίσκονταν σε εκδρομή ψάχνοντας για το περίφημο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο του 18ου αιώνα στην Πολωνία, πριν από σχεδόν δύο μήνες.
'Σ-Σαμ;' ρώτησε, σχεδόν γελώντας.
'Νίνα;' φώναξε. 'Νίνα; Εσύ είσαι;'
'Ναι. Τι κάνεις;' χαμογέλασε αδύναμα. Όλο της το σώμα πονούσε και μετά βίας μπορούσε να καθίσει.
'Θεέ μου, Νίνα! Πού είσαι; Κινδυνεύεις;' ρώτησε απεγνωσμένα μέσα από το βαρύ βουητό του κινούμενου αυτοκινήτου.
'Είμαι ζωντανή, Σαμ. Λοιπόν, μετά βίας. Αλλά είμαι ασφαλής. Με μια γυναίκα στο Μάνχαϊμ, εδώ στη Γερμανία. Σαμ; Μπορείς να έρθεις να με πάρεις;' η φωνή της έσπασε. Το αίτημα χτύπησε την καρδιά της Σαμ. Μια τόσο τολμηρή, έξυπνη και ανεξάρτητη γυναίκα δύσκολα θα παρακαλούσε για σωτηρία σαν ένα μικρό παιδί.
'Φυσικά και θα έρθω να σε πάρω! Το Μάνχαϊμ είναι σε κοντινή απόσταση με το αυτοκίνητο από εκεί που βρίσκομαι. Δώσε μου τη διεύθυνση και θα έρθουμε να σε πάρω', αναφώνησε ενθουσιασμένος ο Σαμ. 'Θεέ μου, δεν μπορείς να φανταστείς πόσο χαρούμενοι είμαστε που είσαι καλά!'
'Τι σημαίνει όλο αυτό το εμείς;' ρώτησε. 'Και γιατί είσαι στη Γερμανία;'
'Για να σε πάω σπίτι στο νοσοκομείο, φυσικά. Είδαμε στις ειδήσεις ότι εκεί που σε άφησε ο Ντέτλεφ, ήταν η απόλυτη κόλαση. Και όταν φτάσαμε εδώ, είχες φύγει! Δεν μπορώ να το πιστέψω', είπε με ενθουσιασμό, με το γέλιο του γεμάτο ανακούφιση.
'Θα σε παραδώσω στην αγαπητή κυρία που μου έδωσε τη διεύθυνση. Τα λέμε σύντομα, εντάξει;' απάντησε η Νίνα λαχανιασμένη και έδωσε το τηλέφωνο πίσω στην ιδιοκτήτριά του πριν αποκοιμηθεί βαθιά.
Όταν η Σαμ είπε 'εμείς', είχε ένα βαθύ προαίσθημα ότι σήμαινε ότι είχε σώσει τον Πέρντιου από το αξιοπρεπές κλουβί στο οποίο ήταν φυλακισμένος, αφού ο Ντέτλεφ τον πυροβόλησε εν ψυχρώ κοντά στο Τσερνόμπιλ. Αλλά με την ασθένεια να σπαράσσει το σώμα της σαν τιμωρία από τον θεό της μορφίνης που είχε αφήσει πίσω της, δεν την ένοιαζε εκείνη τη στιγμή. Το μόνο που ήθελε ήταν να λιώσει στην αγκαλιά αυτού που την περίμενε.
Μπορούσε ακόμα να ακούσει την κυρία να εξηγεί πώς ήταν το σπίτι όταν είχε αφήσει τα χειριστήρια και είχε πέσει σε πυρετώδη ύπνο.
Κεφάλαιο 15 - Κακή Ιατρική
Η νοσοκόμα Μπάρκεν καθόταν στο χοντρό δέρμα μιας vintage καρέκλας γραφείου, με τους αγκώνες της να ακουμπούν στα γόνατά της. Κάτω από το μονότονο βουητό των λαμπτήρων φθορισμού, τα χέρια της ακουμπούσαν στα πλάγια του κεφαλιού της καθώς άκουγε την αναφορά του διευθυντή για τον θάνατο του Δρ. Χιλτ. Η υπέρβαρη νοσοκόμα θρηνούσε τον γιατρό που γνώριζε μόνο επτά μήνες. Είχε μια δύσκολη σχέση μαζί του, αλλά ήταν μια συμπονετική γυναίκα που μετάνιωνε ειλικρινά για τον θάνατό του.
'Η κηδεία είναι αύριο', είπε η ρεσεψιονίστ πριν φύγει από το γραφείο.
'Το είδα στις ειδήσεις, ξέρεις, για τους φόνους. Ο Δρ. Φριτς μού είπε να μην έρχομαι εκτός αν ήταν απαραίτητο. Δεν ήθελε να κινδυνεύω κι εγώ', είπε στον υφιστάμενό της, τη νοσοκόμα Μαρκς. 'Μαρλίν, πρέπει να ζητήσεις μετάθεση. Δεν μπορώ να ανησυχώ για σένα κάθε φορά που είμαι εκτός υπηρεσίας'.
'Μην ανησυχείς για μένα, αδελφή Μπάρκεν', χαμογέλασε η Μαρλίν Μαρκς, δίνοντάς της ένα από τα φλιτζάνια στιγμιαίας σούπας που είχε ετοιμάσει. 'Υποθέτω ότι όποιος το έκανε αυτό πρέπει να είχε έναν συγκεκριμένο λόγο, ξέρεις; Σαν ο στόχος να ήταν ήδη εδώ.'
'Δεν νομίζεις ότι...;' Τα μάτια της αδελφής Μπάρκεν άνοιξαν διάπλατα προς τη νοσοκόμα Μαρκς.
'Δρ. Γκουλντ', η νοσοκόμα Μαρκς επιβεβαίωσε τους φόβους της αδερφής της. 'Νομίζω ότι κάποιος ήθελε να την απαγάγει, και τώρα που την πήραν', σήκωσε τους ώμους της, 'ο κίνδυνος για το προσωπικό και τους ασθενείς έχει περάσει. Δηλαδή, στοιχηματίζω ότι αυτοί οι καημένοι άνθρωποι που πέθαναν βρήκαν τον δρόμο τους μόνο και μόνο επειδή μπήκαν στο δρόμο του δολοφόνου, καταλαβαίνεις; Πιθανότατα προσπαθούσαν να τον σταματήσουν'.
'Καταλαβαίνω αυτή τη θεωρία, αγαπητή μου, αλλά τότε γιατί λείπει και ο ασθενής 'Σαμ';' ρώτησε η νοσοκόμα Μπάρκεν. Από την έκφραση της Μαρλίν καταλάβαινε ότι η νεαρή νοσοκόμα δεν το είχε σκεφτεί ακόμα. Ήπιε σιωπηλά τη σούπα της.
'Είναι τόσο λυπηρό, όμως, που πήρε τον Δρ. Γκουλντ', θρήνησε η Μαρλίν. 'Ήταν πολύ άρρωστη, και τα μάτια της χειροτέρευαν, καημένη γυναίκα. Από την άλλη πλευρά, η μητέρα μου έγινε έξαλλη όταν άκουσε για την απαγωγή του Δρ. Γκουλντ. Ήταν θυμωμένη που ήταν εδώ όλο αυτό το διάστημα, υπό τη φροντίδα μου, χωρίς να της το πω.'
'Ω, Θεέ μου', συμπόνιασε η Αδελφή Μπάρκεν. 'Πρέπει να σε έχει φάει χάλια. Έχω δει αυτή τη γυναίκα αναστατωμένη, και τρομάζει κι εμένα.'
Οι δυο τους τόλμησαν να γελάσουν σε αυτή τη ζοφερή κατάσταση. Ο Δρ. Φριτς μπήκε στο γραφείο της νοσοκόμας στον τρίτο όροφο, με έναν φάκελο κάτω από τη μασχάλη του. Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό, βάζοντας αμέσως τέλος στην πενιχρή τους ευθυμία. Κάτι σαν θλίψη ή απογοήτευση αντανακλούσε στα μάτια του καθώς έφτιαχνε έναν καφέ.
'Γκούτεν Μόργκεν, Δρ. Φριτς', είπε η νεαρή νοσοκόμα για να σπάσει την αμήχανη σιωπή.
Δεν της απάντησε. Η νοσοκόμα Μπάρκεν εξεπλάγη από την αγένειά του και χρησιμοποίησε την αυταρχική φωνή της για να αναγκάσει τον άντρα να συμπεριφερθεί σωστά, επαναλαμβάνοντας τον ίδιο χαιρετισμό, μόνο μερικά ντεσιμπέλ πιο δυνατά. Ο Δρ. Φριτς πετάχτηκε, ξυπνημένος από την κωματώδη κατάσταση περισυλλογής του.
'Ω, συγγνώμη, κυρίες', ψέλλισε. 'Καλημέρα. Καλημέρα', έγνεψε καταφατικά και στις δύο, σκουπίζοντας την ιδρωμένη παλάμη του στο παλτό του πριν ανακατέψει τον καφέ του.
Ήταν πολύ διαφορετικό από τον Δρ. Φριτς να ενεργεί με αυτόν τον τρόπο. Για τις περισσότερες γυναίκες που τον συναντούσαν, ήταν η απάντηση της γερμανικής ιατρικής βιομηχανίας στον Τζορτζ Κλούνεϊ. Η γεμάτη αυτοπεποίθηση γοητεία του ήταν η δύναμή του, που ξεπερνιόταν μόνο από την ιατρική του ικανότητα. Κι όμως, στεκόταν εδώ, σε ένα μέτριο γραφείο στον τρίτο όροφο, με ιδρωμένες παλάμες και μια έκφραση απολογητικής που άφηνε άναυδη και στις δύο γυναίκες.
Η νοσοκόμα Μπάρκεν και η νοσοκόμα Μαρκς αντάλλαξαν ένα ήρεμο συνοφρύωμα προτού η γεροδεμένη βετεράνος σηκωθεί να πλύνει το φλιτζάνι της. 'Δρ. Φριτς, τι σας έχει στεναχωρήσει; Εγώ και η νοσοκόμα Μαρκς προσφερόμαστε εθελοντικά να βρούμε όποιον σας έχει στεναχωρήσει και να του κάνουμε ένα δωρεάν κλύσμα βαρίου με το ειδικό τσάι μου Τσάι... κατευθείαν από την τσαγιέρα!'
Η νοσοκόμα Μαρκς δεν μπορούσε παρά να πνιγεί με τη σούπα της από τα απροσδόκητα γέλια, αν και δεν ήταν σίγουρη για το πώς θα αντιδρούσε ο γιατρός. Τα ορθάνοιχτα μάτια της κοίταξαν τον προϊστάμενό της με διακριτική επιπλήξη και το σαγόνι της έπεσε από έκπληξη. Η νοσοκόμα Μπάρκεν δεν ενόχλησε. Ένιωθε πολύ άνετα να χρησιμοποιεί το χιούμορ για να αποσπάσει πληροφορίες, ακόμη και προσωπικές και έντονα συναισθηματικά φορτισμένες.
Ο Δρ. Φριτς χαμογέλασε και κούνησε το κεφάλι του. Του άρεσε αυτή η προσέγγιση, αν και αυτό που έκρυβε δεν ήταν καθόλου άξιο αστείου.
'Όσο κι αν εκτιμώ τη γενναία χειρονομία σου, αδελφή Μπάρκεν, η αιτία της θλίψης μου δεν είναι τόσο ένας άνθρωπος όσο η μοίρα ενός ανθρώπου', είπε με τον πιο πολιτισμένο τόνο του.
'Μπορώ να ρωτήσω ποιον;' ρώτησε με αγωνία η αδελφή Μπάρκεν.
'Μάλιστα, επιμένω', απάντησε. 'Και οι δύο φροντίσατε τον Δρ. Γκουλντ, οπότε θα ήταν παραπάνω από σκόπιμο να γνωρίζατε τα αποτελέσματα των εξετάσεων της Νίνα'.
Και τα δύο χέρια της Μαρλίν ανέβηκαν σιωπηλά στο πρόσωπό της, καλύπτοντας το στόμα και τη μύτη της σε μια χειρονομία προσμονής. Η αδελφή Μπάρκεν κατάλαβε την αντίδραση της αδελφής Μαρκς, καθώς η ίδια δεν είχε πάρει πολύ καλά τα νέα. Άλλωστε, αν ο Δρ. Φριτς βρισκόταν σε μια φούσκα σιωπηλής άγνοιας για τον κόσμο, αυτό πρέπει να είναι καλό.
'Αυτό είναι ατυχές, ειδικά αφού αρχικά ανάρρωσε τόσο γρήγορα', άρχισε, σφίγγοντας σφιχτά τον φάκελο. 'Οι εξετάσεις δείχνουν σημαντική μείωση στις εξετάσεις αίματος. Η κυτταρική βλάβη ήταν πολύ σοβαρή για τον χρόνο που της πήρε για να λάβει θεραπεία'.
'Ω, γλυκέ μου Ιησού', είπε η Μαρλίν με λυγμούς στην αγκαλιά της. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια της, αλλά το πρόσωπο της αδελφής Μπάρκεν διατηρούσε την έκφραση που είχε μάθει να δέχεται άσχημα νέα.
Αδειάζω.
'Σε ποιο επίπεδο εξετάζουμε;' ρώτησε η αδελφή Μπάρκεν.
'Λοιπόν, τα έντερα και οι πνεύμονές της φαίνεται να δέχονται το μεγαλύτερο βάρος του αναπτυσσόμενου καρκίνου, αλλά υπάρχουν επίσης σαφείς ενδείξεις ότι έχει υποστεί κάποια μικρή νευρολογική βλάβη, η οποία πιθανότατα είναι η αιτία της επιδείνωσης της όρασής της, Αδελφή Μπάρκεν. Έχει κάνει μόνο εξετάσεις, οπότε δεν θα μπορέσω να κάνω μια οριστική διάγνωση μέχρι να την ξαναδώ.'
Στο βάθος, η νοσοκόμα Μαρκς γκρίνιαζε σιγανά μόλις άκουσε τα νέα, αλλά προσπάθησε όσο καλύτερα μπορούσε να συγκρατηθεί και να μην αφήσει την ασθενή να την επηρεάσει τόσο προσωπικά. Ήξερε ότι ήταν αντιεπαγγελματικό να κλαίει για έναν ασθενή, αλλά δεν επρόκειτο για έναν οποιονδήποτε ασθενή. Αυτή ήταν η Δρ. Νίνα Γκουλντ, η έμπνευσή της και η γνωριμία της, για την οποία είχε αδυναμία.
'Ελπίζω απλώς να τη βρούμε σύντομα, ώστε να μπορέσουμε να την φέρουμε πίσω πριν τα πράγματα χειροτερέψουν από όσο χρειάζεται. Δεν μπορούμε όμως να εγκαταλείψουμε έτσι απλά την ελπίδα', είπε, κοιτάζοντας τη νεαρή, δακρυσμένη νοσοκόμα. 'Είναι αρκετά δύσκολο να παραμείνεις θετικός'.
'Δρ. Φριτς, ο Αρχιστράτηγος της Γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας, στέλνει κάποιον να σας μιλήσει κάποια στιγμή σήμερα', ανακοίνωσε η βοηθός του Δρ. Φριτς από την πόρτα. Δεν είχε χρόνο να ρωτήσει γιατί η Αδελφή Μαρξ έκλαιγε, καθώς έτρεχε πίσω στο μικρό γραφείο του Δρ. Φριτς, αυτό για το οποίο ήταν υπεύθυνη.
'Ποιος;' ρώτησε, ενώ η αυτοπεποίθησή του επέστρεψε.
'Λέει ότι το όνομά του είναι Βέρνερ. Ντίτερ Βέρνερ από τη Γερμανική Πολεμική Αεροπορία. Αυτό αφορά το θύμα εγκαύματος που εξαφανίστηκε από το νοσοκομείο. Έλεγξα - έχει στρατιωτική άδεια να βρίσκεται εδώ εκ μέρους του Αντιστράτηγου Χάρολντ Μέγιερ'. Τα λέει σχεδόν όλα με μια ανάσα.
'Δεν ξέρω πια τι να πω σε αυτούς τους ανθρώπους', παραπονέθηκε ο Δρ. Φριτς. 'Δεν μπορούν να καθαρίσουν μόνοι τους το χάος τους, και τώρα έρχονται και σπαταλούν τον χρόνο μου με...' και έφυγε, μουρμουρίζοντας έξαλλα. Η βοηθός του κοίταξε για άλλη μια φορά τις δύο νοσοκόμες πριν βιαστεί να ακολουθήσει την προϊσταμένη της.
'Τι σημαίνει αυτό;' Η νοσοκόμα Μπάρκεν αναστέναξε. 'Χαίρομαι που δεν βρίσκομαι στη θέση του καημένου του γιατρού. Έλα, νοσοκόμα Μαρκς. Ώρα για τις επισκέψεις μας.' Επανήλθε στη συνηθισμένη αυστηρή της εντολή, απλώς για να σηματοδοτήσει ότι είχε ξεκινήσει η ώρα της εργασίας. Και με τον συνηθισμένο αυστηρό εκνευρισμό της, πρόσθεσε: 'Και σκούπισε τα μάτια σου, για όνομα του Θεού, Μαρλίν, πριν οι ασθενείς νομίζουν ότι είσαι τόσο μαστουρωμένη όσο αυτοί!'
* * *
Λίγες ώρες αργότερα, η αδελφή Μαρκς έκανε ένα διάλειμμα. Μόλις είχε φύγει από το μαιευτήριο, όπου εργαζόταν τη δίωρη βάρδιά της κάθε μέρα. Δύο νοσοκόμες από το μαιευτήριο είχαν πάρει άδεια για λόγους συμπόνιας μετά τις πρόσφατες δολοφονίες, οπότε το τμήμα είχε ελαφρώς υποστελεχωμένο προσωπικό. Στο γραφείο της νοσοκόμας, χαλάρωσε το βάρος από τα πονεμένα πόδια της και άκουσε το πολλά υποσχόμενο γουργούρισμα του βραστήρα.
Καθώς περίμενε, μερικές ακτίνες επιχρυσωμένου φωτός φώτιζαν το τραπέζι και τις καρέκλες μπροστά από το μικρό ψυγείο, αναγκάζοντάς την να εξετάσει προσεκτικά τις καθαρές γραμμές των επίπλων. Στην κουρασμένη της κατάσταση, αυτό της θύμισε τα θλιβερά νέα από νωρίτερα. Ακριβώς εκεί, στην λεία επιφάνεια του υπόλευκου τραπεζιού, μπορούσε ακόμα να δει τον φάκελο της Δρ. Νίνα Γκουλντ, ξαπλωμένος εκεί σαν οποιαδήποτε άλλη κάρτα μπορούσε να διαβάσει. Μόνο που αυτός είχε μια ξεχωριστή μυρωδιά. Ανέπνεε μια δυσάρεστη, αποσυντιθέμενη μυρωδιά που έπνιξε τη νοσοκόμα Μαρκς μέχρι που ξύπνησε από το τρομερό της όνειρο με μια ξαφνική κίνηση του χεριού της. Παραλίγο να ρίξει το φλιτζάνι του τσαγιού της στο σκληρό πάτωμα, αλλά το έπιασε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή, ενεργοποιώντας εκείνα τα γεμάτα αδρεναλίνη αντανακλαστικά της ξαφνικής απελευθέρωσης.
'Θεέ μου!' ψιθύρισε πανικόβλητη, κρατώντας σφιχτά το πορσελάνινο φλιτζάνι. Το βλέμμα της έπεσε στην άδεια επιφάνεια του γραφείου, όπου δεν φαινόταν ούτε ένας φάκελος. Προς ανακούφισή της, ήταν απλώς μια άσχημη οφθαλμαπάτη της πρόσφατης αναταραχής, αλλά ευχήθηκε απεγνωσμένα τα πραγματικά νέα που περιέχονταν μέσα να ήταν τα ίδια. Γιατί να μην είναι κι αυτό απλώς ένα κακό όνειρο; Καημένη Νίνα!
Η Μαρλίν Μαρκς ένιωσε τα μάτια της να δακρύζουν ξανά, αλλά αυτή τη φορά δεν οφειλόταν στην κατάσταση της Νίνα. Ήταν επειδή δεν είχε ιδέα αν η όμορφη, μελαχρινή ιστορικός ήταν καν ζωντανή, πόσο μάλλον πού την είχε πάει αυτή η πετρωμένη κακιά.
Κεφάλαιο 16 - Μια Χαρούμενη Συνάντηση / Το Όχι και Τόσο Χαρούμενο Μέρος
'Μόλις τηλεφώνησε η παλιά μου συνάδελφος από την Edinburgh Post, η Μάργκαρετ Κρόσμπι', εμπιστεύτηκε ο Σαμ, κοιτάζοντας ακόμα το τηλέφωνό του με νοσταλγία αφού είχε μπει στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο με τον Πέρντιου. 'Έρχεται εδώ για να μου προσφέρει την ευκαιρία να συνυπογράψω μια έρευνα για την εμπλοκή της Γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας σε κάποιο σκάνδαλο'.
'Ακούγεται καλή ιστορία. Πρέπει να την κάνεις, γέρο. Διαισθάνομαι μια διεθνή συνωμοσία εδώ, αλλά δεν είμαι λάτρης των ειδήσεων', είπε ο Περντιού καθώς κατευθύνονταν προς το προσωρινό καταφύγιο της Νίνα.
Όταν ο Σαμ και ο Περντιού σταμάτησαν μπροστά από το σπίτι στο οποίο τους είχαν υποδείξει, το μέρος φαινόταν απόκοσμο. Αν και το μέτριο σπίτι είχε βαφτεί πρόσφατα, ο κήπος ήταν άγριος. Η αντίθεση μεταξύ των δύο έκανε το σπίτι να ξεχωρίζει. Ακανθώδεις θάμνοι περιέβαλαν τους μπεζ εξωτερικούς τοίχους κάτω από τη μαύρη στέγη. Το ξεφλουδισμένο απαλό ροζ χρώμα στην καμινάδα έδειχνε ότι είχε φθαρεί πριν βαφτεί. Καπνός ανέβαινε από μέσα του σαν ένας τεμπέλης γκρίζος δράκος, που αναμειγνύονταν με τα κρύα, μονόχρωμα σύννεφα της συννεφιασμένης ημέρας.
Το σπίτι βρισκόταν στο τέλος ενός μικρού δρόμου δίπλα στη λίμνη, κάτι που επιδείνωνε ακόμη περισσότερο τη ζοφερή μοναξιά του μέρους. Καθώς οι δύο άντρες έβγαιναν από το αυτοκίνητο, ο Σαμ παρατήρησε ότι οι κουρτίνες σε ένα από τα παράθυρα τρεμόπαιζαν.
'Μας εντόπισαν', ανακοίνωσε ο Σαμ στον σύντροφό του. Ο Πέρντιου έγνεψε καταφατικά, με το ψηλό του σώμα να υψώνεται πάνω από το πλαίσιο της πόρτας του αυτοκινήτου. Τα ξανθά μαλλιά του ανέμιζαν στο απαλό αεράκι καθώς παρακολουθούσε την μπροστινή πόρτα να ανοίγει. Ένα παχουλό, ευγενικό πρόσωπο ξεπρόβαλε από πίσω της.
'Κυρία Μπάουερ;' ρώτησε ο Περντιού από την άλλη πλευρά του αυτοκινήτου.
'Χερ Κλιβ;' Χαμογέλασε.
Ο Περντιού έδειξε τον Σαμ και χαμογέλασε.
'Φύγε, Σαμ. Δεν νομίζω ότι η Νίνα πρέπει να βγει ραντεβού μαζί μου αμέσως, εντάξει;' Ο Σαμ κατάλαβε. Ο φίλος του είχε δίκιο. Άλλωστε, αυτός και η Νίνα δεν είχαν χωρίσει με τις καλύτερες συνθήκες, με τον Πέρντιου να την παρακολουθεί στο σκοτάδι, να την απειλεί να τη σκοτώσει και όλα αυτά.
Καθώς ο Σαμ ανέβηκε χοροπηδώντας τα σκαλιά της βεράντας προς το σημείο όπου η κυρία κρατούσε την πόρτα ανοιχτή, δεν μπορούσε παρά να ευχηθεί να μπορούσε να μείνει λίγο. Το σπίτι μύριζε θεϊκά μέσα: μια ανάμεικτη μυρωδιά λουλουδιών, καφέ και το αμυδρό υπόλειμμα από αυτό που θα μπορούσε να ήταν γαλλικό τοστ πριν από λίγες ώρες.
'Ευχαριστώ', είπε στην κυρία Μπάουερ.
'Είναι εδώ, στην άλλη άκρη. Κοιμάται από την τελευταία φορά που μιλήσαμε στο τηλέφωνο', ενημέρωσε τον Σαμ, κοιτάζοντας χωρίς ντροπή το άγριο εξωτερικό του. Του έδωσε την άβολη αίσθηση ότι τον βίαζαν στη φυλακή, αλλά ο Σαμ έστρεψε την προσοχή του στη Νίνα. Η μικροκαμωμένη φιγούρα της ήταν κουλουριασμένη κάτω από ένα σωρό κουβέρτες, μερικές από τις οποίες μεταμορφώθηκαν σε γάτες όταν τις τράβηξε πίσω για να αποκαλύψει το πρόσωπο της Νίνα.
Ο Σαμ δεν το έδειξε, αλλά σοκαρίστηκε βλέποντας πόσο άσχημη ήταν η εμφάνισή της. Τα χείλη της ήταν μπλε πάνω στο χλωμό πρόσωπό της, τα μαλλιά της κολλούσαν στους κροτάφους της καθώς ανέπνεε βραχνά.
'Καπνίζει;' ρώτησε η κυρία Μπάουερ. 'Οι πνεύμονές της ακούγονται απαίσιοι. Δεν με άφησε να καλέσω το νοσοκομείο πριν την δεις. Να τους καλέσω τώρα;'
'Όχι ακόμα', είπε γρήγορα ο Σαμ. Η φράου Μπάουερ του είχε πει για τον άντρα που είχε συνοδεύσει τη Νίνα στο τηλέφωνο, και ο Σαμ υπέθεσε ότι ήταν το άλλο άτομο που αγνοούνταν από το νοσοκομείο. 'Νίνα', είπε σιγά, περνώντας τις άκρες των δακτύλων του πάνω από το κεφάλι της, επαναλαμβάνοντας το όνομά της λίγο πιο δυνατά κάθε φορά. Τελικά, τα μάτια της άνοιξαν και χαμογέλασε. 'Σαμ'. Θεέ μου! Τι συμβαίνει με τα μάτια της; Σκέφτηκε με τρόμο την αχνή θολούρα του καταρράκτη που είχε θολώσει την όρασή της σαν ιστός.
'Γεια σου, όμορφη', απάντησε, φιλώντας την στο μέτωπο. 'Πώς κατάλαβες ότι ήμουν εγώ;'
'Πλάκα μου κάνεις;' είπε αργά. 'Η φωνή σου είναι χαραγμένη στο μυαλό μου... όπως ακριβώς και η μυρωδιά σου.'
'Η μυρωδιά μου;' ρώτησε.
'Marlboro και συμπεριφορά', αστειεύτηκε. 'Θεέ μου, θα σκότωνα για ένα τσιγάρο αυτή τη στιγμή'.
Η φράου Μπάουερ πνίγηκε με το τσάι της. Η Σαμ γέλασε. Η Νίνα έβηξε.
'Ανησυχούμε τρομερά, αγάπη μου', είπε η Σαμ. 'Άσε μας να σε πάμε στο νοσοκομείο. Σε παρακαλώ.'
Τα πληγωμένα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα. 'Όχι'.
'Όλα έχουν ηρεμήσει εκεί τώρα.' Προσπάθησε να την ξεγελάσει, αλλά η Νίνα δεν το δεχόταν.
'Δεν είμαι ηλίθιος, Σαμ. Παρακολουθώ τα νέα από εδώ. Δεν έχουν πιάσει ακόμα τον γάιδαρο, και την τελευταία φορά που μιλήσαμε, μου ξεκαθάρισε ότι έπαιζα στη λάθος πλευρά του φράχτη', κρώξε γρήγορα.
'Εντάξει, εντάξει. Ηρέμησε λίγο και πες μου ακριβώς τι σημαίνει αυτό, γιατί μου ακούγεται σαν να είχες άμεση επαφή με τον δολοφόνο', απάντησε ο Σαμ, προσπαθώντας να κρατήσει μακριά από τη φωνή του τον αληθινό τρόμο που ένιωθε για αυτό που υπαινίσσονταν.
'Τσάι ή καφές, κύριε Κλιβ;' ρώτησε γρήγορα η ευγενική οικοδέσποινα.
'Η Ντόρο φτιάχνει υπέροχο τσάι κανέλας, Σαμ. Δοκίμασέ το', πρότεινε κουρασμένα η Νίνα.
Ο Σαμ έγνεψε φιλικά, στέλνοντας την ανυπόμονη Γερμανίδα στην κουζίνα. Ανησυχούσε ότι ο Περντιού καθόταν στο αυτοκίνητο για όσο χρόνο θα χρειαζόταν για να ξεκαθαρίσει την τρέχουσα κατάσταση της Νίνα. Η Νίνα είχε πέσει ξανά σε ζάλη, νανουρισμένη από τον πόλεμο της Μπουντεσλίγκα στην τηλεόραση. Ανησυχώντας για τη ζωή της εν μέσω μιας εφηβικής κρίσης, ο Σαμ έστειλε στην Περντιού ένα μήνυμα.
Είναι τόσο πεισματάρα όσο νομίζαμε.
Τελικά άρρωστος. Κάποιες ιδέες;
Αναστέναξε, περιμένοντας κάποιες ιδέες για το πώς να πάει τη Νίνα στο νοσοκομείο πριν το πείσμα της οδηγήσει στον θάνατό της. Φυσικά, ο μη βίαιος εξαναγκασμός ήταν ο μόνος τρόπος για να αντιμετωπίσει κάποιον που παραληρούσε και ήταν θυμωμένος με τον κόσμο, αλλά φοβόταν ότι αυτό θα αποξένωνε περαιτέρω τη Νίνα, ειδικά από το Πέρντιου. Ο ήχος του τηλεφώνου του έσπασε τη μονοτονία του σχολιαστή στην τηλεόραση, ξυπνώντας τη Νίνα. Ο Σαμ κοίταξε κάτω στο σημείο που είχε κρύψει το τηλέφωνό του.
Προτείνετε κάποιο άλλο νοσοκομείο;
Διαφορετικά, χτυπήστε την με γεμισμένο σέρι.
Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι ο Περντιού αστειευόταν στο τελευταίο μήνυμα. Το πρώτο, ωστόσο, ήταν μια εξαιρετική ιδέα. Αμέσως μετά το πρώτο μήνυμα, έφτασε ένα άλλο.
Universitätsklinikum Mannheim.
Τερεζιενκράνκενχαους.
Ένα βαθύ συνοφρύωμα διαπέρασε το υγρό μέτωπο της Νίνας. 'Τι στο καλό είναι αυτός ο συνεχής θόρυβος;' μουρμούρισε μέσα από το στροβιλιζόμενο λούνα παρκ του πυρετού της. 'Κάνε το να σταματήσει! Ω, Θεέ μου...'
Ο Σαμ έκλεισε το τηλέφωνό του για να ηρεμήσει την απογοητευμένη γυναίκα που προσπαθούσε να σώσει. Η κυρία Μπάουερ μπήκε κρατώντας έναν δίσκο. 'Συγγνώμη, κυρία Μπάουερ', ζήτησε συγγνώμη ο Σαμ πολύ σιγά. 'Θα ξεφορτωθούμε τις τρίχες σας σε λίγα λεπτά'.
'Μην τρελαίνεσαι', ψέλλισε με την έντονη προφορά της. 'Πάρε τον χρόνο σου. Απλώς φρόντισε η Νίνα να πάει σύντομα στο νοσοκομείο. Δεν νομίζω ότι φαίνεται και τόσο άσχημη.'
'Ντάνκε', απάντησε ο Σαμ. Ήπιε μια γουλιά τσάι, προσέχοντας να μην κάψει το στόμα του. Η Νίνα είχε δίκιο. Το ζεστό ρόφημα ήταν όσο πιο κοντά στην αμβροσία μπορούσε να φανταστεί.
'Νίνα;' τόλμησε ξανά ο Σαμ. 'Πρέπει να φύγουμε από εδώ. Ο φίλος σου από το νοσοκομείο σε εγκατέλειψε, οπότε δεν τον εμπιστεύομαι απόλυτα. Αν γυρίσει με μερικούς φίλους, θα έχουμε μπλέξει σε μπελάδες'.
Η Νίνα άνοιξε τα μάτια της. Η Σαμ ένιωσε ένα κύμα θλίψης να τον κατακλύζει καθώς κοίταξε πέρα από το πρόσωπό του, στον χώρο πίσω του. 'Δεν γυρίζω πίσω'.
'Όχι, όχι, δεν χρειάζεται', την καθησύχασε. 'Θα σε πάμε στο τοπικό νοσοκομείο εδώ στο Μάνχαϊμ, αγάπη μου'.
'Όχι, Σαμ!' παρακάλεσε. Το στήθος της σφίχτηκε ανήσυχα καθώς τα χέρια της προσπαθούσαν να βρουν τις τρίχες στο πρόσωπο που την ενοχλούσαν. Τα λεπτά δάχτυλα της Νίνα σφίχτηκαν στο πίσω μέρος του λαιμού της καθώς προσπαθούσε επανειλημμένα να αφαιρέσει τις κολλημένες μπούκλες, εκνευριζόμενη όλο και περισσότερο κάθε φορά που αποτύγχανε. Ο Σαμ το έκανε για εκείνη ενώ εκείνη κοίταζε αυτό που νόμιζε ότι ήταν το πρόσωπό του. 'Γιατί δεν μπορώ να πάω σπίτι; Γιατί δεν μπορούν να με νοσηλεύσουν στο νοσοκομείο στο Εδιμβούργο;'
Η Νίνα ξαφνικά άφησε μια κραυγή πνιγμού και κράτησε την ανάσα της, με τα ρουθούνια της να φουντώνουν ελαφρά. Η κυρία Μπάουερ στεκόταν στην πόρτα με τον καλεσμένο που είχε ακολουθήσει.
'Μπορείς'.
'Πέρντιου!' ψέλλισε η Νίνα πνιγμένη, προσπαθώντας να καταπιεί με στεγνό λαιμό.
'Μπορείς να σε μεταφέρω στο ιατρικό κέντρο της επιλογής σου στο Εδιμβούργο, Νίνα. Άσε μας να σε πάμε στο πλησιέστερο νοσοκομείο επειγόντων περιστατικών για να σε σταθεροποιήσουμε. Μόλις το κάνουν, ο Σαμ κι εγώ θα σε στείλουμε αμέσως σπίτι. Σου το υπόσχομαι', της είπε ο Περντιού.
Προσπάθησε να μιλήσει με απαλή, ομοιόμορφη φωνή για να μην την εκνευρίσει. Τα λόγια του ήταν διαποτισμένα με έναν θετικό τόνο αποφασιστικότητας. Ο Πέρντιου ήξερε ότι έπρεπε να της δώσει αυτό που ήθελε, χωρίς περαιτέρω συζήτηση για τη Χαϊδελβέργη.
'Τι λες, αγάπη μου;' Ο Σαμ χαμογέλασε, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της. 'Δεν θέλεις να πεθάνεις στη Γερμανία, έτσι δεν είναι;' Κοίταξε απολογητικά τη Γερμανίδα οικοδέσποινά του, αλλά εκείνη απλώς χαμογέλασε και του έκανε νόημα να φύγει.
'Προσπάθησες να με σκοτώσεις!' γρύλισε η Νίνα βλέποντας κάτι γύρω της. Στην αρχή, μπορούσε να ακούσει πού στεκόταν, αλλά η φωνή του Περντιού δίσταζε όταν μιλούσε, οπότε όρμησε ούτως ή άλλως.
'Ήταν προγραμματισμένος, Νίνα, να ακολουθεί τις εντολές αυτού του ηλίθιου από το Black Sun. Έλα τώρα, ξέρεις ότι ο Πέρντιου δεν θα σε πλήγωνε ποτέ σκόπιμα', προσπάθησε η Σαμ, αλλά εκείνη πνιγόταν άγρια. Δεν μπορούσαν να καταλάβουν αν η Νίνα ήταν έξαλλη ή τρομοκρατημένη, αλλά τα χέρια της χτυπούσαν μανιωδώς μέχρι που βρήκε το χέρι του Σαμ. Τον άρπαξε σφιχτά, τα γαλακτώδη μάτια της πετούσαν από τη μία πλευρά στην άλλη.
'Σε παρακαλώ, Θεέ μου, μην αφήσεις να είναι το Πέρντιου', είπε.
Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του απογοητευμένος καθώς ο Περντιού έφευγε από το σπίτι. Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι το σχόλιο της Νίνα τον είχε πονέσει βαθιά αυτή τη φορά. Η φράου Μπάουερ παρακολούθησε τον ψηλό, ξανθό άντρα να φεύγει με συμπάθεια. Τελικά, ο Σαμ αποφάσισε να ξυπνήσει τη Νίνα.
'Έλα', είπε, αγγίζοντας απαλά το εύθραυστο σώμα της.
'Άφησε τις κουβέρτες. Μπορώ να πλέκω κι άλλο', χαμογέλασε η φράου Μπάουερ.
'Σας ευχαριστώ πολύ. Ήσασταν τόσο, τόσο εξυπηρετικοί', είπε ο Σαμ στη σερβιτόρα, σηκώνοντας τη Νίνα και μεταφέροντάς την στο αυτοκίνητο. Το πρόσωπο του Περντιού ήταν ανέκφραστο και ανέκφραστο καθώς ο Σαμ φόρτωνε την κοιμισμένη Νίνα στο αυτοκίνητο.
'Ναι, είναι μέσα', ανακοίνωσε η Σαμ με αδιαφορία, προσπαθώντας να παρηγορήσει την Πέρντιου χωρίς να δακρύσει. 'Νομίζω ότι θα πρέπει να επιστρέψουμε στη Χαϊδελβέργη για να παραλάβουμε τον φάκελό της από τον προηγούμενο γιατρό της, αφού εισαχθεί στο Μάνχαϊμ'.
'Μπορείς να φύγεις. Θα γυρίσω στο Εδιμβούργο μόλις τα πούμε με τη Νίνα.' Τα λόγια του Πέρντιου άφησαν ένα κενό στη Σαμ.
Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, άναυδος. 'Αλλά είπες ότι θα την πήγαινες αεροπορικώς στο νοσοκομείο εκεί.' Καταλάβαινε την απογοήτευση του Πέρντιου, αλλά δεν είχε νόημα να παίξει με τη ζωή της Νίνα.
'Ξέρω τι είπα, Σαμ', είπε απότομα. Το κενό βλέμμα επέστρεψε" το ίδιο βλέμμα που είχε κοιτάξει τον Σινκλέρ όταν είχε πει στον Σαμ ότι δεν μπορούσε να βοηθήσει. Ο Πέρντιου έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο. 'Ξέρω κι εγώ τι είπε'.
Κεφάλαιο 17 - Διπλό Κόλπο
Στο τελευταίο γραφείο στον πέμπτο όροφο, ο Δρ. Φριτς συναντήθηκε με έναν σεβαστό εκπρόσωπο της τακτικής αεροπορικής βάσης 34 Μπίχελ εκ μέρους του Ανώτατου Διοικητή της Λουφτβάφε, ο οποίος εκείνη την ώρα καταζητούνταν από τον τύπο και την οικογένεια του αγνοούμενου πιλότου.
'Σας ευχαριστώ που με είδατε απροειδοποίητα, Δρ. Φριτς', είπε εγκάρδια ο Βέρνερ, αφοπλίζοντας τον ειδικό ιατρό με το χάρισμά του. 'Ο υποστράτηγος με ζήτησε να έρθω επειδή αυτή τη στιγμή τον έχουν κατακλύσει επισκέψεις και νομικές απειλές, κάτι που είμαι σίγουρος ότι θα εκτιμήσετε'.
'Ναι. Παρακαλώ καθίστε, κύριε Βέρνερ', είπε απότομα ο Δρ. Φριτς. 'Όπως είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να καταλάβετε, έχω κι εγώ ένα φορτωμένο πρόγραμμα, καθώς πρέπει να φροντίζω κρίσιμους και ανίατους ασθενείς χωρίς περιττές διακοπές στην καθημερινή μου εργασία'.
Ο Βέρνερ χαμογέλασε πλατιά και κάθισε, μπερδεμένος όχι μόνο από την εμφάνιση του γιατρού αλλά και από την απροθυμία του να τον δει. Ωστόσο, όσον αφορά τις αποστολές, τέτοια πράγματα δεν ενοχλούσαν καθόλου τον Βέρνερ. Ήταν εκεί για να συγκεντρώσει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες για τον πιλότο Λε Βένχαγκεν και την έκταση των τραυμάτων του. Ο Δρ. Φριτς δεν θα είχε άλλη επιλογή από το να τον βοηθήσει στην αναζήτηση του θύματος εγκαυμάτων, ειδικά με το πρόσχημα να καθησυχάσει την οικογένειά του. Φυσικά, στην πραγματικότητα, ήταν δίκαιος στόχος.
Αυτό που ο Βέρνερ δεν κατάφερε επίσης να επισημάνει ήταν το γεγονός ότι ο διοικητής δεν εμπιστευόταν αρκετά την ιατρική μονάδα ώστε να δεχτεί απλώς την πληροφορία. Απέκρυψε προσεκτικά το γεγονός ότι, ενώ συνεργαζόταν με τον Δρ. Φριτς στον πέμπτο όροφο, δύο από τους συναδέλφους του έψαχναν το κτίριο με μια καλά προετοιμασμένη λεπτή χτένα για πιθανά παράσιτα. Κάθε άνδρας έψαχνε την περιοχή ξεχωριστά, ανεβαίνοντας σε έναν όροφο διαφυγής κινδύνου και κατεβαίνοντας τον επόμενο. Ήξεραν ότι είχαν περιορισμένο χρόνο για να ολοκληρώσουν την αναζήτησή τους πριν ο Βέρνερ τελειώσει τις ερωτήσεις στον αρχιιατρό. Μόλις βεβαιωθούν ότι ο Λε Βενχάγκεν δεν ήταν στο νοσοκομείο, θα μπορούσαν να επεκτείνουν την αναζήτησή τους σε άλλες πιθανές τοποθεσίες.
Ήταν αμέσως μετά το πρωινό που ο Δρ. Φριτς έκανε στον Βέρνερ μια πιο πιεστική ερώτηση.
'Υπολοχαγέ Βέρνερ, αν δεν σας πειράζει', τα λόγια του ήταν γεμάτα σαρκασμό. 'Γιατί ο διοικητής της μοίρας σας δεν είναι εδώ για να μου μιλήσει γι' αυτό; Νομίζω ότι πρέπει να σταματήσουμε να λέμε ανοησίες, εσύ κι εγώ. Και οι δύο ξέρουμε γιατί ο Σμιτ κυνηγάει τον νεαρό πιλότο, αλλά τι σχέση έχει αυτό με εσάς;'
'Το κάνει. Είμαι απλώς ένας εκπρόσωπος, Δρ. Φριτς. Αλλά η έκθεσή μου θα αντικατοπτρίζει με ακρίβεια πόσο γρήγορα μας βοηθήσατε', απάντησε σταθερά ο Βέρνερ. Αλλά στην πραγματικότητα, δεν είχε ιδέα γιατί ο διοικητής του, ο Λοχαγός Γκέρχαρντ Σμιτ, έστελνε αυτόν και τους βοηθούς του να κυνηγήσουν τον πιλότο. Οι τρεις τους υπέθεσαν ότι σκόπευαν να σκοτώσουν τον πιλότο απλώς και μόνο επειδή ντρόπιασαν τη Λουφτβάφε συντρίβοντας ένα από τα απίστευτα ακριβά μαχητικά Tornado τους. 'Μόλις πάρουμε αυτό που θέλουμε', μπλόφευξε, 'θα λάβουμε όλοι μια ανταμοιβή γι' αυτό'.
'Η μάσκα δεν του ανήκει', δήλωσε προκλητικά ο Δρ. Φριτς. 'Πήγαινε να το πεις στον Σμιτ, εσύ που κάνεις τα ψώνια.'
Το πρόσωπο του Βέρνερ έγινε χλωμό. Ήταν γεμάτος οργή, αλλά δεν ήταν εκεί για να κατηγορήσει τον επαγγελματία υγείας. Το κραυγαλέο, περιφρονητικό χλευασμό του γιατρού ήταν ένα αναμφισβήτητο κάλεσμα για δράση, ένα κάλεσμα που ο Βέρνερ είχε καταγράψει νοερά στη λίστα υποχρεώσεών του. Αλλά προς το παρόν, ήταν συγκεντρωμένος σε αυτή τη ζουμερή πληροφορία που ο Λοχαγός Σμιτ δεν είχε υπολογίσει.
'Θα του πω ακριβώς αυτό, κύριε.' Τα καθαρά, στενεμένα μάτια του Βέρνερ διαπέρασαν τον Δρ. Φριτς. Ένα πονηρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο του πιλότου του μαχητικού, ενώ ο κρότος των πιάτων και η φλυαρία του προσωπικού του νοσοκομείου έπνιξαν τα λόγια τους για μια μυστική μονομαχία. 'Μόλις βρεθεί η μάσκα, θα σας προσκαλέσω σίγουρα στην τελετή.' Ξανά, ο Βέρνερ κρυφοκοίταξε, προσπαθώντας να εισάγει λέξεις-κλειδιά των οποίων το νόημα ήταν αδύνατο να διακρίνει.
Ο Δρ. Φριτς γέλασε δυνατά. Χτύπησε χαρούμενα το τραπέζι. 'Τελετή;'
Ο Βέρνερ φοβήθηκε για μια στιγμή ότι είχε καταστρέψει την παράσταση, αλλά η περιέργειά του σύντομα απέδωσε καρπούς. 'Αυτό σου είπε; Χα! Σου είπε ότι χρειαζόσουν μια τελετή για να πάρεις τη μορφή του θύματος; Ω, αγόρι μου!' Ο Δρ. Φριτς ρούφηξε τη μύτη του, σκουπίζοντας τα δάκρυα από τη χαρά στις άκρες των ματιών του.
Ο Βέρνερ ενθουσιάστηκε με την αλαζονεία του γιατρού, γι' αυτό και την εκμεταλλεύτηκε, αφήνοντας στην άκρη τον εγωισμό του και παραδεχόμενος ότι τον είχαν ξεγελάσει. Φαινόμενος εξαιρετικά απογοητευμένος, συνέχισε: 'Μου είπε ψέματα;' Η φωνή του ήταν πνιχτή, μόλις πάνω από έναν ψίθυρο.
'Απόλυτα σωστό, Υπολοχαγέ. Η Βαβυλωνιακή Μάσκα δεν είναι τελετουργική. Ο Σμιτ σας εξαπατά για να σας εμποδίσει να επωφεληθείτε από αυτήν. Ας το παραδεχτούμε, είναι ένα εξαιρετικά πολύτιμο αντικείμενο για τον πλειοδότη', συμφώνησε αμέσως ο Δρ. Φριτς.
'Αν ήταν τόσο πολύτιμη, γιατί την επιστρέψατε στο Λέβενχαγκεν;' Ο Βέρνερ κοίταξε πιο βαθιά.
Ο Δρ. Φριτς τον κοίταξε με απόλυτη απορία.
"Löwenhagen. Ποιος είναι ο Löwenhagen;"
* * *
Ενώ η νοσοκόμα Μαρκς καθάριζε τα υπολείμματα χρησιμοποιημένων ιατρικών αποβλήτων από τους γύρους της, ο αμυδρός ήχος ενός τηλεφώνου που χτυπούσε στο σταθμό των νοσοκόμων τράβηξε την προσοχή της. Με ένα πνιγμένο βογκητό, έτρεξε να το ανοίξει, καθώς κανένας από τους συναδέλφους της δεν είχε τελειώσει ακόμα με τους ασθενείς του. Ήταν η ρεσεψιόν στον πρώτο όροφο.
'Μαρλίν, κάποιος εδώ θέλει να δει τον Δρ. Φριτς, αλλά κανείς δεν απαντάει στο γραφείο του', είπε η γραμματέας. 'Λέει ότι είναι επείγον και ότι η ζωή εξαρτάται από αυτό. Μπορείτε, σας παρακαλώ, να με συνδέσετε με τον γιατρό;'
'Χμμ, δεν είναι εδώ. Θα έπρεπε να πάω να τον ψάξω. Τι λέει;'
Η ρεσεψιονίστ απάντησε με σιγανή φωνή: 'Επιμένει ότι αν δεν δει τον Δρ. Φριτς, η Νίνα Γκουλντ θα πεθάνει'.
'Ω, Θεέ μου!' ψέλλισε η αδελφή Μαρκς με μια κραυγή λαχανιασμένη φωνή. 'Έχει τη Νίνα;'
'Δεν ξέρω. Είπε απλώς ότι το όνομά του ήταν... Σαμ', ψιθύρισε η ρεσεψιονίστ, στενή φίλη της νοσοκόμας Μαρκς, η οποία γνώριζε το φανταστικό όνομα του θύματος εγκαύματος.
Το σώμα της νοσοκόμας Μαρκς μούδιασε. Η αδρεναλίνη την έσπρωξε μπροστά και εκείνη έγνεψε για να τραβήξει την προσοχή του φύλακα ασφαλείας του τρίτου ορόφου. Αυτός ήρθε τρέχοντας από την άλλη άκρη του διαδρόμου, με το χέρι στη θήκη του, περνώντας δίπλα από επισκέπτες και προσωπικό στο καθαρό πάτωμα, με την αντανάκλασή του να αντανακλάται πάνω του.
'Εντάξει, πες του ότι έρχομαι να τον πάω στον Δρ. Φριτς', είπε η νοσοκόμα Μαρκς. Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, είπε στον υπεύθυνο ασφαλείας: 'Υπάρχει ένας άντρας κάτω, ένας από τους δύο αγνοούμενους ασθενείς. Λέει ότι πρέπει να δει τον Δρ. Φριτς, αλλιώς ο άλλος αγνοούμενος ασθενής θα πεθάνει. Πρέπει να έρθεις μαζί μου να τον συλλάβουμε'.
Ο φρουρός ξεκούμπωσε τη θήκη του με ένα κλικ και έγνεψε καταφατικά. 'Καταλαβαίνω. Αλλά εσύ μείνε πίσω μου'. Επικοινώνησε μέσω ασυρμάτου με τη μονάδα του για να αναφέρει ότι επρόκειτο να συλλάβει έναν πιθανό ύποπτο και ακολούθησε τη νοσοκόμα Μαρκς στην αίθουσα αναμονής. Η Μαρλίν ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει πιο γρήγορα, τρομοκρατημένη αλλά και ενθουσιασμένη από τις εξελίξεις. Αν μπορούσε να βοηθήσει στη σύλληψη του υπόπτου που είχε απαγάγει τον Δρ. Γκουλντ, θα ήταν ηρωίδα.
Πλαισιωμένοι από δύο άλλους αστυνομικούς, η νοσοκόμα Μαρκς και ο υπάλληλος ασφαλείας κατέβηκαν τις σκάλες στον πρώτο όροφο. Καθώς έφτασαν στο πλατύσκαλο και έστριψαν στη γωνία, η νοσοκόμα Μαρκς κοίταξε με ανυπομονησία δίπλα στον ογκώδη αστυνομικό για να εντοπίσει τον ασθενή της μονάδας εγκαυμάτων που γνώριζε τόσο καλά. Αλλά δεν φαινόταν πουθενά.
'Νοσοκόμα, ποιος είναι αυτός ο άντρας;' ρώτησε ο αστυνομικός, καθώς δύο άλλοι ετοιμάζονταν να εκκενώσουν την περιοχή. Η νοσοκόμα Μαρκς απλώς κούνησε το κεφάλι της. 'Δεν... δεν τον βλέπω'. Τα μάτια της σάρωσαν κάθε άντρα στο λόμπι, αλλά δεν υπήρχε κανείς με εγκαύματα στο πρόσωπο ή το στήθος. 'Δεν γίνεται', είπε. 'Περιμένετε, θα σας πω το όνομά του'. Στεκόμενη ανάμεσα σε όλους τους ανθρώπους στο λόμπι και στην περιοχή αναμονής, η νοσοκόμα Μαρκς σταμάτησε και φώναξε: 'Σαμ! Μπορείς να έρθεις μαζί μου να δούμε τον Δρ. Φριτς, παρακαλώ;'
Η ρεσεψιονίστ σήκωσε τους ώμους της, κοιτάζοντας τη Μαρλίν, και είπε: 'Τι στο καλό κάνεις; Είναι εδώ!' Έδειξε έναν όμορφο, μελαχρινό άντρα με ένα κομψό παλτό που περίμενε στο γκισέ. Την πλησίασε αμέσως, χαμογελώντας. Οι αστυνομικοί έβγαλαν τα πιστόλια τους, σταματώντας τον Σαμ στη θέση του. Εν τω μεταξύ, οι περαστικοί πήραν μια ανάσα. Κάποιοι εξαφανίστηκαν στις γωνίες.
'Τι συμβαίνει;' ρώτησε ο Σαμ.
'Δεν είσαι ο Σαμ', συνοφρυώθηκε η αδελφή Μαρκς.
'Αδερφή, είναι απαγωγέας ή όχι;' ρώτησε ανυπόμονα ένας από τους αστυνομικούς.
'Τι;' αναφώνησε ο Σαμ συνοφρυωμένος. 'Είμαι ο Σαμ Κλιβ και ψάχνω τον Δρ. Φριτς.'
'Έχετε τη Δρ. Νίνα Γκουλντ;' ρώτησε ο αξιωματικός.
Μέσα στη συζήτησή τους, η νοσοκόμα άφησε μια ανάσα. Ο Σαμ Κλιβ, ακριβώς εκεί, μπροστά της.
'Ναι', άρχισε ο Σαμ, αλλά πριν προλάβει να πει άλλη λέξη, σήκωσαν τα όπλα τους, σημαδεύοντάς τα κατευθείαν εναντίον του. 'Αλλά δεν την απήγαγα εγώ! Θεέ μου! Βάλτε τα όπλα σας στην άκρη, ηλίθιοι!'
'Δεν είναι ο σωστός τρόπος να μιλάς σε έναν αστυνομικό, γιε μου', υπενθύμισε στον Σαμ ένας άλλος αστυνομικός.
'Λυπάμαι', είπε γρήγορα ο Σαμ. 'Εντάξει; Λυπάμαι, αλλά πρέπει να με ακούσεις. Η Νίνα είναι φίλη μου και αυτή τη στιγμή υποβάλλεται σε θεραπεία στο Μάνχαϊμ, στο Νοσοκομείο Τερέζιεν. Χρειάζονται τον φάκελό της ή οτιδήποτε άλλο, και με έστειλε στον θεράποντα γιατρό της για να πάρω αυτές τις πληροφορίες. Αυτό είναι όλο! Γι' αυτό είμαι εδώ, κατάλαβες;'
'Ταυτότητα', απαίτησε ο φρουρός. 'Σιγά σιγά.'
Ο Σαμ απέφυγε να χλευάσει τις ενέργειες του αξιωματικού του FBI, σε περίπτωση που ήταν επιτυχείς. Άνοιξε προσεκτικά το καπάκι του παλτού του και έβγαλε το διαβατήριό του.
'Ορίστε. Σαμ Κλιβ. Βλέπεις;' Η νοσοκόμα Μαρκς βγήκε πίσω από τον αξιωματικό, προσφέροντας στον Σαμ το χέρι της ζητώντας συγγνώμη.
'Λυπάμαι πολύ για την παρεξήγηση', είπε στον Σαμ, επαναλαμβάνοντας το ίδιο και στους αξιωματικούς. 'Βλέπετε, ο άλλος ασθενής που εξαφανίστηκε με τον Δρ. Γκουλντ ονομαζόταν επίσης Σαμ. Προφανώς, υπέθεσα αμέσως ότι ήταν ο Σαμ που ήθελε να δει τον γιατρό. Και όταν είπε ότι ο Δρ. Γκουλντ μπορεί να πέθαινε...'
'Ναι, ναι, καταλαβαίνουμε, αδελφή Μαρξ', αναστέναξε ο φρουρός, βάζοντας το πιστόλι του στη θήκη. Οι άλλοι δύο ήταν εξίσου απογοητευμένοι, αλλά δεν είχαν άλλη επιλογή από το να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.
Κεφάλαιο 18 - Αποκάλυψη
'Κι εσύ', αστειεύτηκε ο Σαμ όταν του επιστράφηκαν τα διαπιστευτήριά του. Η κατακόκκινη νεαρή νοσοκόμα σήκωσε την παλάμη της σε ένδειξη ευγνωμοσύνης καθώς έφευγαν, νιώθοντας τρομερά ντροπαλή.
'Κύριε Κλιβ, είναι μεγάλη μου τιμή που σας γνώρισα.' Χαμογέλασε, σφίγγοντας το χέρι του Σαμ.
'Φώναξέ με Σαμ', φλέρταρε, κοιτάζοντάς την επίτηδες στα μάτια. Άλλωστε, ένας σύμμαχος θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποστολή του" όχι μόνο στην ανάκτηση του αρχείου της Νίνα, αλλά και στην εξιχνίαση των πρόσφατων περιστατικών στο νοσοκομείο και, ίσως, ακόμη και στην αεροπορική βάση στο Μπούχελ.
'Λυπάμαι πολύ που τα έκανα έτσι. Ο άλλος ασθενής με τον οποίο εξαφανίστηκε ονομαζόταν επίσης Σαμ', εξήγησε.
'Ναι, αγαπητή μου, το έπιασα άλλη φορά. Δεν χρειάζεται να ζητάς συγγνώμη. Ήταν ένα ειλικρινές λάθος.' Πήραν το ασανσέρ στον πέμπτο όροφο. Ένα λάθος που παραλίγο να μου στοιχίσει τη ζωή μου!
Στο ασανσέρ με δύο τεχνικούς ακτινογραφίας και μια ενθουσιώδη νοσοκόμα, τη Μαρκς, ο Σαμ έδιωξε την αμηχανία από το μυαλό του. Τον κοίταξαν σιωπηλά. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ο Σαμ σκέφτηκε να ξαφνιάσει τις Γερμανίδες με ένα σχόλιο για το πώς κάποτε είχε δει μια σουηδική πορνοταινία να ξεκινάει με τον ίδιο τρόπο. Οι πόρτες στον δεύτερο όροφο άνοιξαν και ο Σαμ είδε μια λευκή πινακίδα στον τοίχο του διαδρόμου με τις λέξεις 'Ακτινογραφία 1 και 2' γραμμένες με κόκκινα γράμματα. Οι δύο τεχνικοί ακτινογραφίας εξέπνευσαν για πρώτη φορά μόνο αφού βγήκαν από το ασανσέρ. Ο Σαμ άκουσε τα γέλια τους να σβήνουν καθώς οι ασημένιες πόρτες έκλεισαν ξανά.
Η νοσοκόμα Μαρκς είχε ένα πονηρό χαμόγελο στο πρόσωπό της, τα μάτια της καρφωμένα στο πάτωμα, ωθώντας τον δημοσιογράφο να την απαλλάξει από τη σύγχυση που την άφησε. Εξέπνευσε βαριά, κοιτάζοντας το φως από πάνω τους. 'Λοιπόν, νοσοκόμα Μαρκς, ο Δρ. Φριτς είναι ειδικός ακτινολογίας;'
Η στάση του σώματός της ισιώθηκε αμέσως, σαν πιστού στρατιώτη. Η εξοικείωση του Σαμ με τη γλώσσα του σώματος τού έδειξε ότι η νοσοκόμα έτρεφε έναν αιώνιο σεβασμό ή επιθυμία για τον εν λόγω γιατρό. 'Όχι, αλλά είναι ένας βετεράνος γιατρός που δίνει διαλέξεις σε παγκόσμια ιατρικά συνέδρια για διάφορα επιστημονικά θέματα. Επιτρέψτε μου να σας πω - ξέρει λίγα για κάθε ασθένεια, ενώ άλλοι γιατροί ειδικεύονται μόνο σε μία και δεν ξέρουν τίποτα για τις υπόλοιπες. Φρόντισε άψογα τον Δρ. Γκουλντ. Μπορείτε να είστε σίγουροι γι' αυτό. Μάλιστα, ήταν ο μόνος που το κατάλαβε...'
Η αδελφή Μαρκς κατάπιε αμέσως τα λόγια της, παραλίγο να ξεστομίσει τα τρομερά νέα που την είχαν σοκάρει μόλις εκείνο το πρωί.
'Τι;' ρώτησε καλοπροαίρετα.
'Το μόνο που ήθελα να πω είναι ότι ό,τι και αν απασχολεί τον Δρ. Γκουλντ, ο Δρ. Φριτς θα το φροντίσει', είπε, σφίγγοντας τα χείλη της. 'Α! Πάμε!' χαμογέλασε, ανακουφισμένη που έφτασαν έγκαιρα στον Πέμπτο Όροφο.
Οδήγησε τον Σαμ στην πτέρυγα διοίκησης στον πέμπτο όροφο, περνώντας από το γραφείο αρχείων και την αίθουσα τσαγιού του προσωπικού. Καθώς περπατούσαν, ο Σαμ θαύμαζε περιοδικά τη θέα από τα ίδια τετράγωνα παράθυρα που πλαισίωναν την κατάλευκη αίθουσα. Κάθε φορά που ο τοίχος έδινε τη θέση του σε ένα παράθυρο με κουρτίνα, ο ήλιος έλαμπε και ζέσταινε το πρόσωπο του Σαμ, χαρίζοντάς του μια πανοραμική θέα του περιβάλλοντος. Αναρωτιόταν πού ήταν το Πέρντιου. Είχε αφήσει το αυτοκίνητο του Σαμ και, χωρίς πολλές εξηγήσεις, πήρε ταξί για το αεροδρόμιο. Το πρόβλημα ήταν ότι ο Σαμ κουβαλούσε κάτι άλυτο βαθιά μέσα του μέχρι που βρήκε τον χρόνο να το αντιμετωπίσει.
'Ο Δρ. Φριτς πρέπει να έχει τελειώσει τη συνέντευξή του μέχρι τώρα', ενημέρωσε η νοσοκόμα Μαρκς τη Σαμ καθώς πλησίαζαν την κλειστή πόρτα. Περιέγραψε σύντομα πώς ο διοικητής της Πολεμικής Αεροπορίας είχε στείλει έναν απεσταλμένο για να μιλήσει με τον Δρ. Φριτς για έναν ασθενή που μοιραζόταν το δωμάτιο της Νίνα. Ε, ε, σκέφτηκε η Σαμ. Πόσο βολικό είναι αυτό; Όλους τους ανθρώπους που πρέπει να δω, όλοι κάτω από την ίδια στέγη. Είναι σαν ένα συμπαγές κέντρο πληροφοριών για ποινικές έρευνες. Καλώς ήρθατε στο εμπορικό κέντρο της διαφθοράς!
Σύμφωνα με το πρωτόκολλο, η νοσοκόμα Μαρκς χτύπησε τρεις φορές και άνοιξε την πόρτα. Ο υπολοχαγός Βέρνερ ετοιμαζόταν να φύγει και δεν φάνηκε να εκπλήσσεται που είδε τη νοσοκόμα, αλλά αναγνώρισε τον Σαμ από το βαν των ειδήσεων. Μια ερώτηση πέρασε αστραπιαία στο μέτωπο του Βέρνερ, αλλά η νοσοκόμα Μαρκς σταμάτησε και όλο το χρώμα έσβησε από το πρόσωπό της.
'Μαρλέν;' ρώτησε με περιέργεια ο Βέρνερ. 'Τι συμβαίνει, μωρό μου;'
Στάθηκε ακίνητη, κυριευμένη από δέος, καθώς ένα κύμα τρόμου την κατέκλυσε αργά. Τα μάτια της διάβασαν την ετικέτα με το όνομα στο λευκό παλτό του Δρ. Φριτς, αλλά κούνησε το κεφάλι της με δυσπιστία. Ο Βέρνερ την πλησίασε και έπιασε το πρόσωπό της στα χέρια του καθώς εκείνη ετοιμαζόταν να ουρλιάξει. Ο Σαμ ήξερε ότι κάτι συνέβαινε, αλλά επειδή δεν γνώριζε κανέναν από αυτούς τους ανθρώπους, ήταν στην καλύτερη περίπτωση ασαφές.
'Μαρλέν!' φώναξε ο Βέρνερ για να τη συνεφέρει. Η Μαρλέν Μαρξ άφησε τη φωνή της να επανέλθει και γρύλισε στον άντρα με το παλτό. 'Δεν είσαι ο Δρ. Φριτς! Δεν είσαι ο Δρ. Φριτς!'
Πριν ο Βέρνερ προλάβει να καταλάβει πλήρως τι συνέβαινε, ο απατεώνας όρμησε μπροστά και άρπαξε το πιστόλι του Βέρνερ από τη θήκη του ώμου του. Αλλά ο Σαμ αντέδρασε πιο γρήγορα και όρμησε μπροστά για να σπρώξει τον Βέρνερ μακριά, ματαιώνοντας την προσπάθεια του αποτρόπαιου εισβολέα να οπλιστεί. Η νοσοκόμα Μαρκς βγήκε τρέχοντας από το γραφείο, καλώντας απεγνωσμένα την ασφάλεια.
Κοιτάζοντας στραβά μέσα από το γυάλινο παράθυρο στις διπλές πόρτες του δωματίου, ένας από τους αξιωματικούς, τον οποίο είχε καλέσει νωρίτερα η νοσοκόμα Μαρκς, προσπάθησε να διακρίνει τη φιγούρα που έτρεχε προς το μέρος του και του συναδέλφου του.
'Σήκωσε το πηγούνι σου, Κλάους', χαμογέλασε στον συνάδελφό του, 'η παρανοϊκή Πόλυ επέστρεψε'.
'Θεέ μου, αλλά κινείται όντως, έτσι δεν είναι;' σχολίασε ένας άλλος αξιωματικός.
'Κλαίει πάλι για τα άσχημα. Κοίτα, δεν είναι ότι έχουμε πολλά να κάνουμε σε αυτή τη βάρδια ή κάτι τέτοιο, αλλά το να τα κάνω θάλασσα δεν είναι κάτι που ανυπομονώ να κάνω, καταλαβαίνεις;' απάντησε ο πρώτος αξιωματικός.
'Αδελφή Μαρξ!' αναφώνησε ο δεύτερος αξιωματικός. 'Ποιον μπορούμε να απειλήσουμε για εσάς τώρα;'
Η Μαρλίν έπεσε με το κεφάλι, προσγειώθηκε ακριβώς στην αγκαλιά του, με τα νύχια της να κολλάνε πάνω του.
'Στο γραφείο του Δρ. Φριτς! Ελάτε! Φύγετε, για όνομα του Θεού!' ούρλιαξε καθώς ο κόσμος άρχισε να την κοιτάζει επίμονα.
Όταν η νοσοκόμα Μαρκς άρχισε να τραβάει το μανίκι του άντρα, τραβώντας τον προς το γραφείο του Δρ. Φριτς, οι αστυνομικοί συνειδητοποίησαν ότι αυτή τη φορά δεν ήταν προαίσθημα. Για άλλη μια φορά, έτρεξαν προς τον μακρινό διάδρομο, χωρίς να τους βλέπουν, ενώ η νοσοκόμα τους φώναζε να πιάσουν αυτό που συνέχιζε να αποκαλεί τέρας. Παρά τη σύγχυσή τους, ακολούθησαν τον ήχο του καβγά μπροστά και σύντομα συνειδητοποίησαν γιατί η απελπισμένη νεαρή νοσοκόμα είχε αποκαλέσει τον απατεώνα τέρας.
Ο Σαμ Κλιβ ήταν απασχολημένος ανταλλάσσοντας χτυπήματα με τον ηλικιωμένο άντρα, μπαίνοντας στο δρόμο του κάθε φορά που κατευθυνόταν προς την πόρτα. Ο Βέρνερ καθόταν στο πάτωμα, άναυδος και περιτριγυρισμένος από θραύσματα γυαλιού και αρκετά νεφρικά πιάτα, θρυμματισμένα αφού ο απατεώνας τον έριξε αναίσθητο με μια λεκάνη και έριξε κάτω το μικρό ντουλάπι όπου ο Δρ. Φριτς φύλαγε πιάτα Petri και άλλα εύθραυστα αντικείμενα.
'Θεέ μου, κοίτα αυτό το πράγμα!' φώναξε ένας αστυνομικός στον σύντροφό του καθώς προσπαθούσαν να υποτάξουν τον φαινομενικά ανίκητο εγκληματία στοιβάζοντας τα σώματά τους πάνω του. Ο Σαμ μόλις που κατάφερε να ξεφύγει από τη μέση καθώς δύο αστυνομικοί υποτάχθηκαν στον εγκληματία με τη λευκή ρόμπα. Το μέτωπο του Σαμ ήταν στολισμένο με κατακόκκινες κορδέλες που πλαισίωναν κομψά τα ζυγωματικά του. Δίπλα του, ο Βέρνερ έσφιγγε το πίσω μέρος του κεφαλιού του εκεί που η λεκάνη είχε γρατζουνήσει οδυνηρά το κρανίο του.
'Νομίζω ότι θα χρειαστώ ράμματα', είπε ο Βέρνερ στη νοσοκόμα Μαρκς καθώς εκείνη περνούσε προσεκτικά την πόρτα μέσα στο γραφείο. Τα σκούρα μαλλιά του ήταν γεμάτα αίματα εκεί που είχε ανοίξει μια βαθιά πληγή. Ο Σαμ παρακολουθούσε τους αστυνομικούς να ακινητοποιούν τον παράξενο άντρα, απειλώντας να χρησιμοποιήσουν θανατηφόρα βία μέχρι που τελικά ενέδωσε. Εμφανίστηκαν επίσης και οι δύο άλλοι άνδρες που είχε δει ο Σαμ με τον Βέρνερ κοντά στο βαν των ειδήσεων.
'Ε, τι κάνει εδώ ένας τουρίστας;' ρώτησε ο Κολ όταν είδε τον Σαμ.
'Δεν είναι τουρίστας', υπερασπίστηκε τον εαυτό της η αδελφή Μαρξ, κρατώντας το κεφάλι του Βέρνερ. 'Είναι ένας παγκοσμίως διάσημος δημοσιογράφος!'
'Αλήθεια;' ρώτησε ειλικρινά ο Κολ. 'Αγάπη μου.' Άπλωσε το χέρι του για να σηκώσει τον Σαμ. Ο Χίμελφαρμπ απλώς κούνησε το κεφάλι του, κάνοντας ένα βήμα πίσω για να δώσει σε όλους χώρο να κινηθούν. Οι αξιωματικοί πέρασαν χειροπέδες στον άντρα, αλλά ενημερώθηκαν ότι η Πολεμική Αεροπορία είχε δικαιοδοσία σε αυτή την υπόθεση.
'Υποθέτω ότι πρέπει να σας τον παραδώσουμε', παραδέχτηκε ο αξιωματικός στον Βέρνερ και τους άντρες του. 'Ας τακτοποιήσουμε τα χαρτιά μας ώστε να παραδοθεί επίσημα σε στρατιωτική κράτηση'.
'Ευχαριστώ, κύριε αστυνόμε. Απλώς χειριστείτε το θέμα εδώ στο γραφείο. Δεν χρειάζεται να ανησυχήσει ξανά το κοινό και τους ασθενείς', συμβούλεψε ο Βέρνερ.
Η αστυνομία και οι φρουροί τράβηξαν τον άντρα στην άκρη, ενώ η νοσοκόμα Μαρκς, απρόθυμα, εκτελούσε τα καθήκοντά της, επιδένοντας τις κοψίματα και τις εκδορές του ηλικιωμένου. Ήταν σίγουρη ότι αυτό το τρομακτικό πρόσωπο θα μπορούσε εύκολα να στοιχειώσει τα όνειρα ακόμη και του πιο σκληραγωγημένου άντρα. Δεν ήταν ότι ήταν άσχημος καθαυτός, αλλά η έλλειψη χαρακτηριστικών του τον έκανε άσχημο. Βαθιά μέσα της, ένιωθε ένα παράξενο αίσθημα οίκτου, ανακατεμένο με αηδία, καθώς σκούπιζε τις γρατζουνιές του που μόλις αιμορραγούσαν με ένα βαμβάκι με οινόπνευμα.
Τα μάτια του είχαν τέλειο σχήμα, αν και όχι ελκυστικά στην εξωτική τους φύση. Ωστόσο, φαινόταν σαν το υπόλοιπο πρόσωπο του να είχε θυσιαστεί για την ποιότητά τους. Το κρανίο του ήταν ανώμαλο και η μύτη του φαινόταν σχεδόν ανύπαρκτη. Αλλά το στόμα του ήταν αυτό που άγγιξε τη Μαρλίν.
'Έχεις μικροστομία', του σχολίασε.
'Μια ήπια μορφή συστηματικής σκλήρυνσης, ναι, προκαλεί το φαινόμενο του μικρού στόματος', απάντησε αδιάφορα, σαν να ήταν εκεί για εξέταση αίματος. Παρ' όλα αυτά, τα λόγια του ήταν καλά προφερμένα και η γερμανική του προφορά ήταν πλέον σχεδόν άψογη.
'Κάποια προκαταρκτική θεραπεία;' ρώτησε. Ήταν μια χαζή ερώτηση, αλλά αν δεν τον είχε βάλει σε ιατρικές συζητήσεις, θα ήταν πολύ πιο αποκρουστικός. Η συζήτηση μαζί του ήταν σχεδόν σαν να μιλούσε στον Σαμ, τον ασθενή, τότε που ήταν εκεί - μια πνευματική συζήτηση με ένα πειστικό τέρας.
'Όχι', ήταν το μόνο που απάντησε, απογυμνωμένος από την ικανότητά του για σαρκασμό απλώς επειδή εκείνη μπήκε στον κόπο να ρωτήσει. Ο τόνος του ήταν αθώος, σαν να αποδεχόταν πλήρως την ιατρική της εξέταση ενώ οι άντρες κουβέντιαζαν στο παρασκήνιο.
'Πώς σε λένε, φίλε;' τον ρώτησε δυνατά ένας από τους αξιωματικούς.
'Μαρντούκ. Πίτερ Μαρντούκ', απάντησε.
'Δεν είσαι Γερμανός;' ρώτησε ο Βέρνερ. 'Θεέ μου, με ξεγέλασες'.
Ο Μαρντούκ θα ήθελε να χαμογελάσει με το ακατάλληλο κομπλιμέντο για τα γερμανικά του, αλλά το σφιχτό ύφασμα γύρω από το στόμα του τού στέρησε αυτό το προνόμιο.
'Έγγραφα ταυτοποίησης', γάβγισε ο αστυνομικός, τρίβοντας ακόμα το πρησμένο χείλος του από το τυχαίο χτύπημα κατά τη σύλληψη. Ο Μαρντούκ έβαλε αργά το χέρι του στην τσέπη του σακακιού κάτω από το λευκό παλτό του Δρ. Φριτς. 'Πρέπει να καταγράψω την κατάθεσή του για τα αρχεία μας, Υπολοχαγέ'.
Ο Βέρνερ έγνεψε επιδοκιμαστικά. Τους είχε ανατεθεί να εντοπίσουν και να σκοτώσουν τον Λέβενχαγκεν, όχι να συλλάβουν έναν ηλικιωμένο άνδρα που παρίστανε τον γιατρό. Ωστόσο, τώρα που ο Βέρνερ είχε ενημερωθεί γιατί ο Σμιτ κυνηγούσε πραγματικά τον Λέβενχαγκεν, θα μπορούσαν να επωφεληθούν σε μεγάλο βαθμό από πρόσθετες πληροφορίες από τον Μαρντούκ.
'Άρα και ο Δρ. Φριτς είναι νεκρός;' ρώτησε σιγανά η νοσοκόμα Μαρκς καθώς έσκυψε για να καλύψει μια ιδιαίτερα βαθιά τομή από τους ατσάλινους κρίκους του ρολογιού του Σαμ Κλιβ.
"Οχι".
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. 'Τι εννοείς; Αν προσποιούσουν ότι είσαι αυτός στο γραφείο του, έπρεπε να τον είχες σκοτώσει πρώτα.'
'Αυτό δεν είναι παραμύθι για ένα ενοχλητικό κοριτσάκι με κόκκινο σάλι και τη γιαγιά της, αγαπητή μου', αναστέναξε ο γέρος. 'Εκτός αν είναι η εκδοχή όπου η γιαγιά είναι ακόμα ζωντανή στην κοιλιά του λύκου'.
Κεφάλαιο 19 - Η Βαβυλωνιακή Έκθεση
'Τον βρήκαμε! Είναι καλά. Απλώς έπεσε απότομα και τον φίμωσαν!' ανακοίνωσε ένας από τους αστυνομικούς όταν βρήκαν τον Δρ. Φριτς. Ήταν ακριβώς εκεί που τους είχε πει ο Μαρντούκ να ψάξουν. Δεν μπορούσαν να συλλάβουν τον Μαρντούκ χωρίς απτά στοιχεία ότι είχε διαπράξει τους φόνους στις 'Πολύτιμες Νύχτες', οπότε ο Μαρντούκ αποκάλυψε την τοποθεσία του.
Ο απατεώνας επέμεινε ότι απλώς είχε υπερνικήσει τον γιατρό και είχε πάρει την προσωπεία του για να του επιτρέψει να φύγει από το νοσοκομείο ανυποψίαστος. Αλλά ο διορισμός του Βέρνερ τον αιφνιδίασε, αναγκάζοντάς τον να διατηρήσει τον ρόλο λίγο ακόμα, '...μέχρι που η νοσοκόμα Μαρκς μου χάλασε τα σχέδιά της', θρήνησε, σηκώνοντας τους ώμους του ηττημένος.
Λίγα λεπτά αφότου έφτασε ο αρχηγός της αστυνομίας που ήταν υπεύθυνος για το αστυνομικό τμήμα της Καρλσρούης, η σύντομη κατάθεση του Μαρντούκ ήταν πλήρης. Μπορούσαν να του απαγγείλουν κατηγορίες μόνο για μικρά αδικήματα, όπως επίθεση.
'Υπολοχαγέ, αφού τελειώσει η αστυνομία, πρέπει να αφήσω ελεύθερο τον κρατούμενο για ιατρικούς λόγους πριν τον πάρετε μακριά', είπε ο νοσοκόμος Μαρξ στον Βέρνερ παρουσία των αξιωματικών. 'Αυτό είναι το πρωτόκολλο του νοσοκομείου. Διαφορετικά, η Λουφτβάφε θα μπορούσε να αντιμετωπίσει νομικές συνέπειες'.
Μόλις που είχε θίξει το θέμα πριν γίνει πιεστικό. Μια γυναίκα ντυμένη με εταιρική ενδυμασία, κρατώντας μια πολυτελή δερμάτινη τσάντα, μπήκε στο γραφείο. 'Καλησπέρα', απευθύνθηκε στους αξιωματικούς με σταθερό αλλά εγκάρδιο τόνο. 'Μίριαμ Ίνκλεϊ, Βρετανίδα νομική εκπρόσωπος του γραφείου της Παγκόσμιας Τράπεζας στη Γερμανία. Καταλαβαίνω ότι αυτό το ευαίσθητο ζήτημα έχει τεθεί υπόψη σας, καπετάνιε;'
Ο αρχηγός της αστυνομίας συμφώνησε με τον δικηγόρο. 'Ναι, αυτό είναι αλήθεια, κυρία. Ωστόσο, εξακολουθούμε να έχουμε μια ανοιχτή υπόθεση δολοφονίας και ο στρατός κατονομάζει τον μόνο ύποπτο. Αυτό δημιουργεί πρόβλημα.'
'Μην ανησυχείτε, Λοχαγέ. Ελάτε, ας συζητήσουμε τις κοινές επιχειρήσεις της Μονάδας Ερευνών Ποινικού Δικαίου της Πολεμικής Αεροπορίας και του Αστυνομικού Τμήματος της Καρλσρούης στο άλλο δωμάτιο', πρότεινε η ώριμη Βρετανίδα. 'Μπορείτε να επιβεβαιώσετε τις λεπτομέρειες αν ικανοποιούν την έρευνά σας με την WUO. Αν όχι, μπορούμε να κανονίσουμε μια μελλοντική συνάντηση για να αντιμετωπίσουμε καλύτερα τις ανησυχίες σας'.
'Όχι, παρακαλώ, επιτρέψτε μου να δω τι εννοεί ο V.U.O. Μέχρι να οδηγήσουμε τον δράστη στη δικαιοσύνη. Δεν με νοιάζει η κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης, μόνο η δικαιοσύνη για τις οικογένειες αυτών των τριών θυμάτων', ακούστηκε να λέει ο αρχηγός της αστυνομίας καθώς οι δύο έβγαιναν στον διάδρομο. Οι αστυνομικοί τον αποχαιρέτησαν και τον ακολούθησαν, με τα χαρτιά στο χέρι.
'Άρα, το VVO γνωρίζει καν ότι ο πιλότος συμμετείχε σε κάποιο είδος μυστικού κόλπου δημοσίων σχέσεων;' ανησυχούσε η νοσοκόμα Μαρκς. 'Αυτό είναι αρκετά σοβαρό. Ελπίζω να μην επηρεάσει το μεγάλο συμβόλαιο που πρόκειται να υπογράψουν'.
'Όχι, ο WUO δεν ξέρει τίποτα γι' αυτό', είπε ο Σαμ. Έδεσε τις αιμορραγούσες αρθρώσεις του με αποστειρωμένη γάζα. 'Στην πραγματικότητα, είμαστε οι μόνοι που γνωρίζουμε τον φυγά πιλότο και, ελπίζουμε, σύντομα θα μάθουμε τον λόγο της καταδίωξής του'. Ο Σαμ κοίταξε τον Μαρντούκ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά.
'Αλλά...' προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί η Μαρλίν Μαρκς, δείχνοντας την άδεια πλέον πόρτα πίσω από την οποία ο Βρετανός δικηγόρος μόλις τους είχε πει το αντίθετο.
'Τη λένε Μάργκαρετ. Μόλις σε έσωσε από ένα σωρό νομικά προβλήματα που θα μπορούσαν να είχαν καθυστερήσει το μικρό σου κυνήγι', είπε η Σαμ. 'Είναι δημοσιογράφος για μια σκωτσέζικη εφημερίδα'.
'Άρα είναι φίλος σου', πρότεινε ο Βέρνερ.
'Ναι', επιβεβαίωσε ο Σαμ. Ο Κολ φαινόταν προβληματισμένος, όπως πάντα.
'Απίστευτο!' Η αδελφή Μαρξ σήκωσε τα χέρια της ψηλά. 'Υπάρχει κάποιος που προσποιούνται ότι είναι; Ο κ. Μαρντούκ παίζει τον Δρ. Φριτς. Και ο κ. Κλιβ παίζει έναν τουρίστα. Αυτή η δημοσιογράφος παίζει έναν δικηγόρο της Παγκόσμιας Τράπεζας. Κανείς δεν αποκαλύπτει ποιος πραγματικά είναι! Είναι ακριβώς όπως εκείνη η ιστορία στη Βίβλο όπου κανείς δεν μπορούσε να μιλήσει τις γλώσσες του άλλου, και υπήρχε όλη αυτή η σύγχυση.'
'Βαβυλώνα', ακούστηκε η συλλογική απάντηση από τους άνδρες.
'Ναι!' χτύπησε τα δάχτυλά της. 'Όλοι μιλάτε διαφορετικές γλώσσες, και αυτό το γραφείο είναι ο Πύργος της Βαβέλ.'
'Μην ξεχνάς ότι προσποιείσαι ότι δεν έχεις ρομαντική σχέση με τον υπολοχαγό εδώ', τη σταμάτησε ο Σαμ, σηκώνοντας επικριτικά τον δείκτη του.
'Πώς το έμαθες;' ρώτησε.
Ο Σαμ απλώς έσκυψε το κεφάλι του, αρνούμενος καν να της επιστήσει την προσοχή στην οικειότητα και τα χάδια μεταξύ τους. Η αδερφή Μαρξ κοκκίνισε όταν ο Βέρνερ της έκλεισε το μάτι.
'Έπειτα, υπάρχει μια ομάδα από εσάς που προσποιείστε τους μυστικούς αξιωματικούς, ενώ στην πραγματικότητα είστε εξαιρετικοί πιλότοι μαχητικών της γερμανικής ομάδας κρούσης Luftwaffe, ακριβώς όπως το θήραμα που κυνηγάτε για έναν Θεό ξέρει για ποιο λόγο', ξεστόμισε ο Σαμ την απάτη τους.
'Σου είπα ότι ήταν ένας λαμπρός ερευνητής δημοσιογράφος', ψιθύρισε η Μαρλέν στον Βέρνερ.
'Και εσύ', είπε ο Σαμ, στρίβοντας τον ακόμα άναυδο Δρ. Φριτς. 'Πού ανήκεις εσύ;'
'Ορκίζομαι ότι δεν είχα ιδέα!' παραδέχτηκε ο Δρ. Φριτς. 'Μου ζήτησε απλώς να το φυλάξω ασφαλές για αυτόν. Του είπα λοιπόν πού το είχα βάλει, σε περίπτωση που δεν ήμουν σε βάρδια όταν πήρε εξιτήριο! Αλλά ορκίζομαι ότι δεν ήξερα ποτέ ότι αυτό το πράγμα μπορούσε να το κάνει αυτό! Θεέ μου, παραλίγο να χάσω τα λογικά μου όταν είδα αυτό... αυτό... την αφύσικη μεταμόρφωση!'
Ο Βέρνερ και οι άντρες του, μαζί με τον Σαμ και τη νοσοκόμα Μαρκς, στέκονταν εκεί, σαστισμένοι από την ασυνάρτητη φλυαρία του γιατρού. Φαινόταν ότι μόνο ο Μαρντούκ ήξερε τι συνέβαινε, αλλά παρέμεινε ήρεμος, παρακολουθώντας την τρέλα να εκτυλίσσεται στο γραφείο του γιατρού.
'Λοιπόν, είμαι εντελώς μπερδεμένος. Εσείς τι κάνετε;' δήλωσε ο Σαμ, σφίγγοντας το δεμένο χέρι του στο πλευρό του. Όλοι έγνεψαν καταφατικά σε μια εκκωφαντική χορωδία από αποδοκιμαστικά μουρμουρητά.
'Νομίζω ότι ήρθε η ώρα για κάποια έκθεση που θα μας βοηθήσει όλους να αποκαλύψουμε τις αληθινές προθέσεις ο ένας του άλλου', πρότεινε ο Βέρνερ. 'Τελικά, θα μπορούσαμε ακόμη και να βοηθάμε ο ένας τον άλλον στις διάφορες επιδιώξεις μας, αντί να προσπαθούμε να πολεμάμε ο ένας τον άλλον'.
'Σοφέ άνθρωπε', παρενέβη ο Μαρντούκ.
'Πρέπει να κάνω τους τελευταίους γύρους μου', αναστέναξε η Μαρλίν. 'Αν δεν εμφανιστώ, η αδελφή Μπάρκεν θα καταλάβει ότι κάτι συμβαίνει. Θα με ενημερώσεις αύριο, αγάπη μου;'
'Θα το κάνω', είπε ψέματα ο Βέρνερ. Έπειτα την φίλησε για αντίο πριν εκείνη ανοίξει την πόρτα. Εκείνη κοίταξε ξανά την ομολογουμένως γοητευτική ανωμαλία που ήταν ο Πίτερ Μαρντούκ και χαμογέλασε ευγενικά στον ηλικιωμένο άντρα.
Καθώς η πόρτα έκλεισε, μια πυκνή ατμόσφαιρα τεστοστερόνης και δυσπιστίας τύλιξε τους ενοίκους του γραφείου του Δρ. Φριτς. Δεν υπήρχε μόνο ένας Άλφα εδώ, αλλά κάθε άτομο ήξερε κάτι που έλειπε από τους άλλους. Τελικά, ο Σαμ άρχισε.
'Ας το κάνουμε γρήγορα, εντάξει; Έχω κάτι πολύ επείγον να κάνω μετά από αυτό. Δρ. Φριτς, πρέπει να στείλετε τα αποτελέσματα των εξετάσεων της Δρ. Νίνα Γκουλντ στο Μάνχαϊμ προτού ασχοληθούμε με την αμαρτία σας', διέταξε ο Σαμ τον γιατρό.
'Νίνα; Ζει η Δρ. Νίνα Γκουλντ;' ρώτησε με ευλάβεια, αναστενάζοντας με ανακούφιση και κάνοντας τον σταυρό του σαν τον καλό Καθολικό που ήταν. 'Αυτά είναι υπέροχα νέα!'
'Μια μικροκαμωμένη γυναίκα; Σκούρα μαλλιά και μάτια σαν πύρινη κόλαση;' ρώτησε ο Μαρντούκ τον Σαμ.
'Ναι, θα ήταν αυτή, χωρίς αμφιβολία!' Ο Σαμ χαμογέλασε.
'Φοβάμαι ότι παρερμήνευσε και την παρουσία μου εδώ', είπε ο Μαρντούκ, μετανιωμένος. Αποφάσισε να μην αναφέρει το χαστούκι της καημένης κοπέλας όταν είχε προκαλέσει προβλήματα. Αλλά όταν της είπε ότι θα πέθαινε, εννοούσε μόνο ότι ο Λέβενχαγκεν ήταν χαλαρός και επικίνδυνος, κάτι που δεν είχε χρόνο να εξηγήσει τώρα.
'Είναι μια χαρά. Είναι σαν μια πρέζα καυτερή πιπεριά για σχεδόν όλους', απάντησε ο Σαμ, ενώ ο Δρ. Φριτς έβγαλε έναν φάκελο που περιείχε τα τυπωμένα αντίγραφα της Νίνα και σάρωσε τα αποτελέσματα των εξετάσεων στον υπολογιστή του. Μόλις σάρωσε το έγγραφο με το φρικιαστικό υλικό, ζήτησε από τον Σαμ τη διεύθυνση email του γιατρού της Νίνα στο Μάνχαϊμ. Ο Σαμ του έδωσε μια κάρτα με όλες τις λεπτομέρειες και προχώρησε στην αδέξια εφαρμογή ενός υφασμάτινου επιδέσμου στο μέτωπο του Σαμ. Συνοφρυωμένος, κοίταξε τον Μαρντούκ, τον άνδρα που ήταν υπεύθυνος για το κόψιμο, αλλά ο γέρος έκανε πως δεν έβλεπε.
'Λοιπόν', εξέπνευσε βαθιά και βαριά ο Δρ. Φριτς, ανακουφισμένος που η ασθενής του ήταν ακόμα ζωντανή. 'Είμαι ενθουσιασμένος που είναι ζωντανή. Πώς βγήκε από εδώ με τόσο κακή όραση, δεν θα το μάθω ποτέ'.
'Ο φίλος σου την είδε μέχρι έξω, γιατρέ', τον ενημέρωσε ο Μαρντούκ. 'Ξέρεις τον νεαρό μπάσταρδο στον οποίο έδωσες τη μάσκα για να μπορεί να φοράει τα πρόσωπα των ανδρών που σκότωσε για απληστία;'
'Δεν το ήξερα!' ξεσπάσε ο Δρ. Φριτς, θυμωμένος ακόμα με τον γέρο για τον τρομερό πονοκέφαλο που τον έπιανε.
'Έι, έι!' Ο Βέρνερ σταμάτησε τον καβγά που ακολούθησε. 'Είμαστε εδώ για να το λύσουμε αυτό, όχι για να το κάνουμε χειρότερο! Λοιπόν, πρώτα, θέλω να μάθω ποια είναι η σχέση σου', έδειξε απευθείας στον Μαρντούκ, 'με τον Λέβενχαγκεν. Μας έστειλαν να τον συλλάβουμε, και αυτό είναι το μόνο που ξέρουμε. Μετά, όταν σε πήρα συνέντευξη, βγήκε όλο αυτό το θέμα με τη μάσκα.'
'Όπως σας είπα και πριν, δεν ξέρω ποιος είναι ο Λέβενχαγκεν', επέμεινε ο Μαρντούκ.
'Ο πιλότος που συνέτριψε το αεροπλάνο ονομάζεται Όλαφ Λέβενχαγκεν', απάντησε ο Χίμελφαρμπ. 'Κάηκε στη συντριβή, αλλά κατά κάποιον τρόπο επέζησε και έφτασε στο νοσοκομείο'.
Ακολούθησε μια μακρά παύση. Όλοι περίμεναν τον Μαρντούκ να εξηγήσει γιατί είχε καταδιώξει εξαρχής τον Λέβενχαγκεν. Ο γέρος ήξερε ότι αν τους έλεγε γιατί είχε καταδιώξει τον νεαρό, θα έπρεπε επίσης να αποκαλύψει γιατί τον είχε βάλει φωτιά. Ο Μαρντούκ πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να ρίχνει φως στη φωλιά των παρεξηγήσεων.
'Είχα την εντύπωση ότι ο άντρας που έδιωξα από την φλεγόμενη άτρακτο του μαχητικού Tornado ήταν ένας πιλότος ονόματι Νόιμαν', είπε.
'Νόιμαν; Δεν γίνεται. Ο Νόιμαν είναι σε διακοπές, πιθανότατα χάνοντας τα τελευταία κέρματα της οικογένειας σε κάποιο σοκάκι', χαχάνισε ο Χίμελφαρμπ. Ο Κολ και ο Βέρνερ έγνεψαν καταφατικά.
'Λοιπόν, τον έδιωξα από τον τόπο του ατυχήματος. Τον κυνήγησα επειδή φορούσε μάσκα. Όταν είδα τη μάσκα, έπρεπε να τον καταστρέψω. Ήταν κλέφτης, ένας κοινός κλέφτης, σας λέω! Και αυτό που έκλεψε ήταν πολύ ισχυρό για να το χειριστεί ένας ανόητος ηλίθιος σαν κι αυτόν! Έτσι έπρεπε να τον σταματήσω με τον μόνο τρόπο που μπορεί να σταματήσει ένας Μασκοφόρος', είπε ο Μαρντούκ ανήσυχα.
'Ο Μεταμφιεσμένος;' ρώτησε ο Κολ. 'Φίλε, αυτό ακούγεται σαν κακός από ταινία τρόμου.' Χαμογέλασε, χτυπώντας τον Χίμελφαρμπ στον ώμο.
'Μεγάλωσε', γκρίνιαξε ο Χίμελφαρμπ.
'Μια μεταμφίεση είναι κάποιος που παίρνει την εμφάνιση κάποιου άλλου χρησιμοποιώντας μια βαβυλωνιακή μάσκα. Είναι η μάσκα που αφαίρεσε ο κακός σου φίλος μαζί με τον Δρ. Γκουλντ', εξήγησε ο Μαρντούκ, αλλά όλοι μπορούσαν να δουν ότι δίσταζε να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες.
'Συνέχισε', ρουθούνισε ο Σαμ, ελπίζοντας ότι η εικασία του για την υπόλοιπη περιγραφή θα ήταν λάθος. 'Πώς σκοτώνεις μια μηχανή απόκρυψης;'
'Φωτιά', απάντησε ο Μαρντούκ, σχεδόν πολύ γρήγορα. Ο Σαμ μπορούσε να καταλάβει ότι ήθελε απλώς να το βγάλει από μέσα του. 'Κοίτα, στον σημερινό κόσμο, όλα αυτά είναι παραμύθια. Δεν περιμένω από κανέναν σας να καταλάβει.'
'Αγνόησέ το', ο Βέρνερ έγνεψε καταφατικά για να διώξει την ανησυχία του. 'Θέλω να μάθω πώς είναι δυνατόν να βάλεις μια μάσκα και να μεταμορφώσεις το πρόσωπό σου σε κάποιου άλλου. Πόσο από αυτό είναι καν λογικό;'
'Πιστέψτε με, Υπολοχαγέ. Έχω δει πράγματα για τα οποία οι άνθρωποι διαβάζουν μόνο στη μυθολογία, οπότε δεν θα βιαζόμουν να το απορρίψω ως παράλογο', δήλωσε ο Σαμ. 'Οι περισσότερες από τις παραλογότητες που κάποτε χλεύαζα, όπως έχω ανακαλύψει έκτοτε, είναι κάπως επιστημονικά εύλογες μόλις ξεσκονίσεις τα διακοσμητικά στοιχεία που έχουν προστεθεί ανά τους αιώνες για να γίνει κάτι πρακτικό, και φαίνονται γελοία κατασκευασμένες'.
Ο Μαρντούκ έγνεψε καταφατικά, ευγνώμων που κάποιος είχε έστω και την ευκαιρία να τον ακούσει. Το οξύ του βλέμμα πετάχτηκε ανάμεσα στους άντρες που τον άκουγαν, μελετώντας τις εκφράσεις τους, αναρωτώμενος αν έπρεπε καν να μπει στον κόπο.
Αλλά έπρεπε να δουλέψει σκληρά επειδή το θήραμά του του είχε ξεφύγει για το πιο άθλιο εγχείρημα των τελευταίων ετών - να πυροδοτήσει τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Κεφάλαιο 20 - Η Απίστευτη Αλήθεια
Ο Δρ. Φριτς είχε παραμείνει σιωπηλός όλη την ώρα, αλλά εκείνη τη στιγμή ένιωσε την ανάγκη να προσθέσει κάτι στη συζήτηση. Κοιτάζοντας το χέρι που ακουμπούσε στην αγκαλιά του, σχολίασε την παραδοξότητα της μάσκας. 'Όταν ο ασθενής μπήκε μέσα, θλιμμένος, μου ζήτησε να του κρατήσω τη μάσκα. Στην αρχή, δεν το σκέφτηκα καθόλου, καταλαβαίνετε; Σκέφτηκα ότι ήταν πολύτιμη για αυτόν και ότι ήταν πιθανώς το μόνο πράγμα που έσωσε από μια πυρκαγιά στο σπίτι ή κάτι τέτοιο'.
Τους κοίταξε, προβληματισμένος και φοβισμένος. Έπειτα εστίασε στον Μαρντούκ, σαν να ένιωσε την ανάγκη να κάνει τον γέρο να καταλάβει γιατί είχε προσποιηθεί ότι δεν έβλεπε αυτό που είχε δει ο ίδιος.
'Κάποια στιγμή, αφού το έβαλα μπρούμυτα, ας πούμε, για να μπορέσω να δουλέψω πάνω στον ασθενή μου, λίγη από τη νεκρή σάρκα που είχε βγει από τον ώμο του κόλλησε στο γάντι μου. Έπρεπε να την βγάλω με το βούρτσισμα για να συνεχίσω να εργάζομαι'. Τώρα ανέπνεε ραγισμένα. 'Αλλά λίγη από αυτήν μπήκε μέσα στη μάσκα, και ορκίζομαι στον Θεό...'
Ο Δρ. Φριτς κούνησε το κεφάλι του, πολύ ντροπιασμένος για να διηγηθεί την εφιαλτική και παράλογη δήλωση.
'Πες τους! Πες τους, στο όνομα του Θεού! Πρέπει να ξέρουν ότι δεν είμαι τρελός!' φώναξε ο γέρος. Τα λόγια του ήταν ταραγμένα και αργά, καθώς το σχήμα του στόματός του δυσκόλευε την ομιλία, αλλά η φωνή του διαπέρασε τα αυτιά όλων των παρευρισκομένων σαν βροντή.
'Πρέπει να τελειώσω τη δουλειά μου. Για να ξέρετε, έχω ακόμα χρόνο', προσπάθησε να αλλάξει θέμα ο Δρ. Φριτς, αλλά κανείς δεν κούνησε ούτε μια κίνηση για να τον στηρίξει. Τα φρύδια του Δρ. Φριτς τράβηξαν την προσοχή του καθώς άλλαξε γνώμη.
'Πότε... όταν η σάρκα μπήκε στη μάσκα', συνέχισε, 'η επιφάνεια της μάσκας... πήρε σχήμα;' Ο Δρ. Φριτς αδυνατούσε να πιστέψει τα ίδια του τα λόγια, κι όμως θυμόταν ακριβώς τι είχε συμβεί! Τα πρόσωπα των τριών πιλότων παρέμειναν παγωμένα από δυσπιστία. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία ένδειξη καταδίκης ή έκπληξης στα πρόσωπα του Σαμ Κλιβ και του Μαρντούκ. 'Το εσωτερικό της μάσκας έγινε... ένα πρόσωπο, απλώς', πήρε μια βαθιά ανάσα, 'απλώς κοίλο. Είπα στον εαυτό μου ότι ήταν οι πολλές ώρες εργασίας και το σχήμα της μάσκας που μου έκαναν ένα σκληρό αστείο, αλλά μόλις σκουπίστηκε η ματωμένη χαρτοπετσέτα, το πρόσωπο εξαφανίστηκε.'
Κανείς δεν είπε τίποτα. Κάποιοι άντρες δυσκολεύτηκαν να το πιστέψουν, ενώ άλλοι προσπάθησαν να διατυπώσουν πιθανούς τρόπους με τους οποίους θα μπορούσε να είχε συμβεί. Ο Marduk σκέφτηκε ότι τώρα θα ήταν μια καλή στιγμή να δώσει συνέχεια στο εκπληκτικό θέαμα του γιατρού με κάτι απίστευτο, αλλά αυτή τη φορά, να το παρουσιάσει πιο επιστημονικά. 'Δείτε πώς λειτουργεί. Η Μάσκα της Βαβυλώνας χρησιμοποιεί μια μάλλον μακάβρια μέθοδο, χρησιμοποιώντας νεκρό ανθρώπινο ιστό για να απορροφήσει το γενετικό υλικό που περιέχει και στη συνέχεια διαμορφώνοντας το πρόσωπο αυτού του ατόμου σε μάσκα'.
'Θεέ μου!' είπε ο Βέρνερ. Είδε τον Χίμελφαρμπ να τρέχει από δίπλα του, κατευθυνόμενος προς το μπάνιο του δωματίου. 'Ναι, δεν σε κατηγορώ, δεκανέα.'
'Κύριοι, επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι έχω ένα τμήμα να διευθύνω.' Ο Δρ. Φριτς επανέλαβε την προηγούμενη δήλωσή του.
'Υπάρχει... κάτι περισσότερο', παρενέβη ο Μαρντούκ, σηκώνοντας αργά το κοκαλιάρικο χέρι του για να τονίσει το επιχείρημά του.
'Ω, τέλεια', χαμογέλασε σαρκαστικά ο Σαμ, καθαρίζοντας τον λαιμό του.
Ο Μαρντούκ τον αγνόησε και έθεσε ακόμη πιο άγραφους κανόνες. 'Μόλις ο Μασκοφόρος αποκτήσει τα χαρακτηριστικά του δωρητή, η μάσκα μπορεί να αφαιρεθεί μόνο με φωτιά. Μόνο η φωτιά μπορεί να την αφαιρέσει από το πρόσωπο του Μασκοφόρου'. Έπειτα πρόσθεσε σοβαρά: 'Και αυτός ακριβώς είναι ο λόγος που έπρεπε να κάνω αυτό που έκανα'.
Ο Χίμελφαρμπ δεν άντεχε άλλο. 'Για όνομα του Θεού, είμαι πιλότος. Αυτές οι ανοησίες σίγουρα δεν είναι για μένα. Είναι πολύ σαν τον Χάνιμπαλ Λέκτερ για μένα. Φεύγω, φίλοι μου.'
'Σου έχει ανατεθεί μια αποστολή, Χίμελφαρμπ', είπε αυστηρά ο Βέρνερ, αλλά ο δεκανέας από την αεροπορική βάση του Σλέσβιχ ήταν εκτός παιχνιδιού, όποιο και αν ήταν το κόστος.
'Το γνωρίζω, Υπολοχαγέ!', φώναξε. 'Και θα φροντίσω να μεταφέρω προσωπικά τη δυσαρέσκειά μου στον αξιότιμο διοικητή μας, για να μην σας επιπλήξουν για τη συμπεριφορά μου'. Αναστέναξε, σκουπίζοντας το υγρό, χλωμό μέτωπό του. 'Λυπάμαι, παιδιά, αλλά δεν μπορώ να το χειριστώ αυτό. Καλή τύχη, πραγματικά. Καλέστε με όταν χρειαστείτε πιλότο. Αυτό είμαι όλος εγώ'. Βγήκε έξω και έκλεισε την πόρτα πίσω του.
'Γεια σου, παλικάρι', είπε αντίο ο Σαμ. Έπειτα γύρισε στον Μαρντούκ με τη μόνη επίμονη ερώτηση που τον στοίχειωνε από τότε που εξηγήθηκε για πρώτη φορά το φαινόμενο. 'Μαρντούκ, έχω ένα πρόβλημα εδώ. Πες μου, τι συμβαίνει αν κάποιος απλώς φορέσει τη μάσκα χωρίς να χειριστεί τη νεκρή σάρκα;'
"Τίποτα".
Μια χορωδία απογοήτευσης ακολούθησε από τους άλλους. Περίμεναν περισσότερους επινοημένους κανόνες, συνειδητοποίησε ο Μαρντούκ, αλλά δεν επρόκειτο να επινοήσει κάτι για πλάκα. Απλώς σήκωσε τους ώμους του.
'Δεν συμβαίνει τίποτα;' Ο Κολ έμεινε έκπληκτος. 'Δεν πεθαίνεις με έναν οδυνηρό θάνατο ούτε ασφυκτιείς; Φοράς μια μάσκα και δεν συμβαίνει τίποτα.' Η Βαβυλωνιακή Μάσκα. Βαβυλώνα
'Δεν συμβαίνει τίποτα, γιε μου. Είναι απλώς μια μάσκα. Γι' αυτό τόσο λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν τη δυσοίωνη δύναμή της', απάντησε ο Μαρντούκ.
'Τι εκθαμβωτική στύση', παραπονέθηκε ο Κολ.
'Εντάξει, λοιπόν, αν έβαζες μια μάσκα και το πρόσωπό σου γινόταν του προσώπου κάποιου άλλου -και δεν σε πυρπόλησε ένας τρελός γέρος σαν εσένα- θα είχες ακόμα το πρόσωπο αυτού του άλλου ατόμου για πάντα;' ρώτησε ο Βέρνερ.
'Ω, μπράβο!' αναφώνησε ο Σαμ, μαγεμένος από όλα αυτά. Αν ήταν ερασιτέχνης, θα μασούσε το στυλό του και θα κρατούσε σημειώσεις σαν τρελός αυτή τη στιγμή, αλλά ο Σαμ ήταν ένας βετεράνος δημοσιογράφος, ικανός να απομνημονεύει αμέτρητα γεγονότα ενώ άκουγε. Αυτό, και ηχογράφησε κρυφά ολόκληρη τη συζήτηση από ένα μαγνητόφωνο στην τσέπη του.
'Θα τυφλωθείς', απάντησε αδιάφορα ο Μαρντούκ. 'Τότε θα γίνεις σαν λυσσασμένο ζώο και θα πεθάνεις'.
Ξανά, ένα σφύριγμα έκπληξης διαπέρασε τις τάξεις τους. Έπειτα ακολούθησαν ένα-δυο γέλια. Ένα από αυτά ακούστηκε από τον Δρ. Φριτς. Μέχρι τότε, συνειδητοποίησε ότι η προσπάθεια να πετάξει το δέμα ήταν μάταιη, και επιπλέον, άρχιζε τώρα να γίνεται περίεργος.
'Ουάου, κύριε Μαρντούκ, φαίνεται ότι έχετε μια απάντηση για τα πάντα, έτσι δεν είναι;' Ο Δρ. Φριτς κούνησε το κεφάλι του με ένα διασκεδασμένο χαμόγελο.
'Ναι, αυτό είναι αλήθεια, αγαπητέ μου γιατρέ', συμφώνησε ο Μαρντούκ. 'Είμαι σχεδόν ογδόντα χρονών και είμαι υπεύθυνος για αυτό και άλλα κειμήλια από τότε που ήμουν δεκαπεντάχρονο αγόρι. Μέχρι τώρα, όχι μόνο έχω εξοικειωθεί με τους κανόνες, αλλά, δυστυχώς, τους έχω δει σε δράση πάρα πολλές φορές'.
Ο Δρ. Φριτς ένιωσε ξαφνικά ανόητος για την αλαζονεία του, και αυτό φάνηκε στο πρόσωπό του. 'Ζητώ συγγνώμη.'
'Καταλαβαίνω, Δρ. Φριτς. Οι άνθρωποι σπεύδουν πάντα να απορρίψουν ως τρέλα ό,τι δεν μπορούν να ελέγξουν. Αλλά όταν πρόκειται για τις δικές τους παράλογες πρακτικές και την ηλίθια συμπεριφορά τους, μπορούν να σου προσφέρουν σχεδόν οποιαδήποτε εξήγηση για να τη δικαιολογήσουν', τραύλισε ο γέρος.
Ο γιατρός μπορούσε να δει ότι ο περιορισμένος μυϊκός ιστός γύρω από το στόμα του πράγματι εμπόδιζε τον άνδρα να συνεχίσει να μιλάει.
'Χμμ, υπάρχει κάποιος λόγος που οι άνθρωποι που φορούν μάσκες τυφλώνονται και χάνουν τα λογικά τους;' έθεσε ο Κολ την πρώτη του ειλικρινή ερώτηση.
'Αυτό το κομμάτι παραμένει ως επί το πλείστον θρύλος και μύθος, γιε μου', σήκωσε τους ώμους του ο Μαρντούκ. 'Το έχω δει να συμβαίνει μόνο λίγες φορές όλα αυτά τα χρόνια. Οι περισσότεροι άνθρωποι που χρησιμοποίησαν τη μάσκα για κακόβουλους σκοπούς δεν είχαν ιδέα τι θα τους συνέβαινε αφού έπαιρναν εκδίκηση. Όπως κάθε κακή παρόρμηση ή επιθυμία που επιτυγχάνεται, υπάρχει ένα τίμημα. Αλλά η ανθρωπότητα δεν μαθαίνει ποτέ. Η δύναμη είναι για τους θεούς. Η ταπεινότητα είναι για τους ανθρώπους.'
Ο Βέρνερ τα υπολόγισε όλα αυτά στο μυαλό του. 'Ας συνοψίσω', είπε. 'Αν φοράς μάσκα απλώς ως μεταμφίεση, είναι ακίνδυνη και άχρηστη'.
'Ναι', απάντησε ο Μαρντούκ, χαμηλώνοντας το πηγούνι του και ανοιγοκλείνοντας αργά τα μάτια του.
'Και αν πάρεις λίγο δέρμα από κάποιον νεκρό στόχο και το βάλεις στο εσωτερικό της μάσκας, και μετά το βάλεις στο πρόσωπό σου... Θεέ μου, νιώθω άρρωστος μόνο που το λέω αυτό... Το πρόσωπό σου γίνεται το πρόσωπο αυτού του ατόμου, σωστά;'
'Άλλη μια τούρτα για την ομάδα του Βέρνερ.' Ο Σαμ χαμογέλασε και έδειξε όταν ο Μαρντούκ έγνεψε καταφατικά.
'Αλλά τότε θα έπρεπε να το κάψεις στη φωτιά ή να το φορέσεις και να τυφλωθείς προτού τρελαθείς εντελώς', συνοφρυώθηκε ο Βέρνερ, συγκεντρωμένος στο να παρατάξει τις πάπιες του.
'Σωστά', επιβεβαίωσε ο Μαρντούκ.
Ο Δρ. Φριτς είχε άλλη μια ερώτηση. 'Έχει βρει ποτέ κανείς πώς να αποφύγει κάποια από αυτές τις μοίρες, κύριε Μαρντούκ; Έχει απελευθερώσει ποτέ κανείς τη μάσκα χωρίς να τυφλωθεί ή να πεθάνει στη φωτιά;'
'Πώς το έκανε αυτό ο Λέβενχαγκεν; Το φόρεσε ξανά για να πάρει το πρόσωπο του Δρ. Χιλτ και να φύγει από το νοσοκομείο! Πώς το έκανε αυτό;' ρώτησε ο Σαμ.
'Την πρώτη φορά, Σαμ, τον πήρε η φωτιά. Ήταν απλώς τυχερός που επέζησε. Το δέρμα είναι ο μόνος τρόπος για να αποφύγει τη μοίρα της Μάσκας της Βαβυλώνας', είπε ο Μαρντούκ, ακούγοντας εντελώς αδιάφορος. Είχε γίνει τόσο αναπόσπαστο κομμάτι της ύπαρξής του που είχε κουραστεί να επαναλαμβάνει τα ίδια και τα ίδια γεγονότα.
'Αυτό το... δέρμα;' ανατρίχιασε ο Σαμ.
'Αυτό ακριβώς είναι. Ουσιαστικά είναι το δέρμα μιας βαβυλωνιακής μάσκας. Πρέπει να εφαρμοστεί στο πρόσωπο του Μασκοφόρου εγκαίρως για να κρύψει τη συγχώνευση του προσώπου του Μασκοφόρου και της μάσκας. Αλλά το καημένο, απογοητευμένο θύμα μας δεν έχει ιδέα. Σύντομα θα καταλάβει το λάθος του, αν δεν το έχει ήδη', απάντησε ο Μαρντούκ. 'Η τύφλωση συνήθως δεν διαρκεί περισσότερο από τρεις ή τέσσερις ημέρες, οπότε όπου κι αν βρίσκεται, ελπίζω να μην οδηγεί'.
'Του κάνει τη χάρη. Μπάσταρδε!' Ο Κολ έκανε μια γκριμάτσα.
'Συμφωνώ απόλυτα', είπε ο Δρ. Φριτς. 'Αλλά, κύριοι, πρέπει πραγματικά να σας παρακαλέσω να φύγετε πριν το διοικητικό προσωπικό καταλάβει τις υπερβολικές μας αγενείς εκφράσεις εδώ.'
Προς ανακούφιση του Δρ. Φριτς, αυτή τη φορά συμφώνησαν όλοι. Άρπαξαν τα παλτό τους και ετοιμάστηκαν αργά να φύγουν από το γραφείο. Με επιδοκιμαστικά νεύματα και τελευταίους αποχαιρετισμούς, οι πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας έφυγαν, αφήνοντας τον Μαρντούκ υπό προστατευτική κράτηση για επίδειξη. Αποφάσισαν να συναντηθούν με τον Σαμ λίγο αργότερα. Με αυτή τη νέα τροπή των γεγονότων και την απαραίτητη διαλογή των συγκεχυμένων γεγονότων, ήθελαν να επανεξετάσουν τους ρόλους τους στο μεγάλο σχέδιο των πραγμάτων.
Ο Σαμ και η Μάργκαρετ συναντήθηκαν στο εστιατόριο του ξενοδοχείου της, καθώς ο Μαρντούκ και δύο πιλότοι κατευθύνονταν προς την αεροπορική βάση για να υποβάλουν αναφορά στον Σμιτ. Ο Βέρνερ ήξερε πλέον ότι ο Μαρντούκ γνώριζε τον διοικητή του με βάση την προηγούμενη συνέντευξή τους, αλλά ακόμα δεν ήξερε γιατί ο Σμιτ κρατούσε πληροφορίες για τη δυσοίωνη μάσκα για τον εαυτό του. Ήταν σίγουρα ένα ανεκτίμητο τεχνούργημα, αλλά δεδομένης της θέσης του σε έναν τόσο βασικό οργανισμό όπως η γερμανική Λουφτβάφε, ο Βέρνερ πίστευε ότι πρέπει να υπήρχε ένας πιο πολιτικά υποκινούμενος λόγος πίσω από την αναζήτηση της Μάσκας της Βαβυλώνας από τον Σμιτ.
'Τι θα πεις στον διοικητή σου για μένα;' ρώτησε ο Μαρντούκ τους δύο νεαρούς άνδρες που συνόδευε καθώς περπατούσαν προς το τζιπ του Βέρνερ.
'Δεν είμαι σίγουρος ότι πρέπει να του πούμε καθόλου για εσάς. Από όσο καταλαβαίνω, θα ήταν καλύτερο να μας βοηθούσατε να βρούμε τον Λέβενχαγκεν και να κρατούσατε μυστική την παρουσία σας, κύριε Μαρντούκ. Όσο λιγότερα γνωρίζει ο Λοχαγός Σμιτ για εσάς και την εμπλοκή σας, τόσο το καλύτερο', είπε ο Βέρνερ.
'Τα λέμε στη βάση!' φώναξε ο Κολ από τέσσερα αυτοκίνητα μακριά, ξεκλειδώνοντας το δικό του αυτοκίνητο.
Ο Βέρνερ έγνεψε καταφατικά. 'Θυμάσαι, ο Μαρντούκ δεν υπάρχει και δεν έχουμε καταφέρει να βρούμε ακόμα το Λέβενχαγκεν, σωστά;'
'Το κατάλαβα!' Ο Κολ ενέκρινε το σχέδιο με έναν ανάλαφρο χαιρετισμό και ένα αγορίστικο χαμόγελο. Μπήκε στο αυτοκίνητό του και έφυγε καθώς το φως του απογεύματος φώτιζε το αστικό τοπίο μπροστά του. Είχε σχεδόν δύσει ο ήλιος και είχαν φτάσει στη δεύτερη μέρα της αναζήτησής τους, τερματίζοντας την ημέρα χωρίς επιτυχία.
'Υποθέτω ότι θα πρέπει να αρχίσουμε να ψάχνουμε για τυφλούς πιλότους;' ρώτησε ο Βέρνερ, απόλυτα ειλικρινής, όσο γελοίο κι αν ακουγόταν το αίτημά του. 'Έχουν περάσει τρεις μέρες από τότε που ο Λέβενχαγκεν χρησιμοποίησε τη μάσκα για να δραπετεύσει από το νοσοκομείο, οπότε πρέπει να έχει πλέον προβλήματα με τα μάτια του'.
'Αυτό είναι αλήθεια', απάντησε ο Μαρντούκ. 'Αν η σύστασή του είναι ισχυρή, και αυτό δεν οφείλεται στο πύρινο λουτρό που του έκανα, μπορεί να του πάρει περισσότερο χρόνο για να χάσει την όρασή του. Γι' αυτό η Δύση δεν καταλάβαινε τα αρχαία έθιμα της Μεσοποταμίας και της Βαβυλωνίας και μας θεωρούσε όλους αιρετικούς και αιμοδιψή θηρία. Όταν οι αρχαίοι βασιλιάδες και αρχηγοί έκαιγαν τους τυφλούς κατά τη διάρκεια δικών μαγισσών, δεν ήταν από σκληρότητα, ψευδή κατηγορία. Οι περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις προκλήθηκαν άμεσα από τη χρήση της βαβυλωνιακής μάσκας για δικό τους τέχνασμα.'
'Τα περισσότερα από αυτά τα δείγματα;' ρώτησε ο Βέρνερ, σηκώνοντας το φρύδι του καθώς άνοιγε τη μίζα του τζιπ, κοιτάζοντας καχύποπτα τις προαναφερθείσες μεθόδους.
Ο Μαρντούκ σήκωσε τους ώμους του και είπε: 'Λοιπόν, όλοι κάνουν λάθη, γιε μου. Καλύτερα να είσαι ασφαλής παρά να το μετανιώσεις'.
Κεφάλαιο 21 - Το Μυστικό των Νόιμαν και Λέβενχαγκεν
Εξαντλημένος και γεμάτος με μια συνεχώς αυξανόμενη αίσθηση τύψης, ο Όλαφ Λάνχαγκεν κάθισε σε μια παμπ κοντά στο Ντάρμσταντ. Είχαν περάσει δύο μέρες από τότε που είχε εγκαταλείψει τη Νίνα στο σπίτι της φράου Μπάουερ, αλλά δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να σύρει τον συνεργάτη του σε μια τόσο μυστική αποστολή, ειδικά σε μια που τον απαιτούσε να τον οδηγεί σαν μουλάρι. Ήλπιζε να χρησιμοποιήσει τα χρήματα του Δρ. Χιλτ για να αγοράσει φαγητό. Σκεφτόταν επίσης να ξεφορτωθεί το κινητό του τηλέφωνο, σε περίπτωση που το παρακολουθούσαν. Μέχρι τότε, οι αρχές πρέπει να είχαν συνειδητοποιήσει ότι ήταν υπεύθυνος για τις δολοφονίες στο νοσοκομείο, γι' αυτό και δεν είχε κατασχέσει το αυτοκίνητο του Χιλτ για να φτάσει στον Λοχαγό Σμιτ, ο οποίος βρισκόταν τότε στην Αεροπορική Βάση του Σλέσβιχ.
Αποφάσισε να ρισκάρει, χρησιμοποιώντας το κινητό του Χιλτ για να κάνει μία μόνο κλήση. Αυτό πιθανότατα θα τον έθετε σε δύσκολη θέση με τον Σμιτ, καθώς οι κλήσεις από κινητά τηλέφωνα θα μπορούσαν να παρακολουθούνται, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή. Με την ασφάλειά του να διακυβεύεται και την αποστολή του να πηγαίνει τρομερά στραβά, αναγκάστηκε να καταφύγει σε πιο επικίνδυνα μέσα επικοινωνίας για να επικοινωνήσει με τον άνθρωπο που τον είχε στείλει στην αποστολή του εξαρχής.
'Άλλη μια Pilsner, κύριε;' ρώτησε ξαφνικά ο σερβιτόρος, κάνοντας την καρδιά του Λέβενχαγκεν να χτυπάει δυνατά. Κοίταξε τον άκαρδο σερβιτόρο, με τη φωνή του να ακούγεται βαθιά βαριεστημένη.
'Ναι, ευχαριστώ.' Άλλαξε γρήγορα γνώμη. 'Περίμενε, όχι. Θα πάρω ένα σναπς, παρακαλώ. Και κάτι να φάω.'
'Πρέπει να έχετε κάτι από τον κατάλογο, κύριε. Σας άρεσε κάτι εκεί;' ρώτησε αδιάφορα ο σερβιτόρος.
'Φέρε μου απλώς ένα πιάτο με θαλασσινά', αναστέναξε απογοητευμένος ο Λέβενχαγκεν.
Ο σερβιτόρος γέλασε πλατιά: 'Κύριε, όπως βλέπετε, δεν προσφέρουμε θαλασσινά. Παρακαλώ παραγγείλτε το πιάτο που προσφέρουμε.'
Αν ο Λέβενχαγκεν δεν περίμενε μια σημαντική συνάντηση ή αν δεν ήταν αδύναμος από την πείνα, ίσως κάλλιστα να είχε εκμεταλλευτεί το προνόμιο να φοράει το πρόσωπο του Χιλτ για να συντρίψει το κρανίο του σαρκαστικού ηλίθιου. 'Τότε φέρτε μου μια μπριζόλα. Ω, Θεέ μου! Απλώς, δεν ξέρω, κάντε μου έκπληξη!' ούρλιαξε έξαλλα ο πιλότος.
'Μάλιστα, κύριε', απάντησε ο έκπληκτος σερβιτόρος, μαζεύοντας γρήγορα τον κατάλογο και το ποτήρι μπύρας.
'Και μην ξεχάσετε πρώτα τα σναπς!' φώναξε πίσω από τον ηλίθιο με την ποδιά, ο οποίος κατευθυνόταν προς την κουζίνα ανάμεσα στα τραπέζια των θαμώνων με τα μάτια ορθάνοιχτα. Ο Λέβενχαγκεν τους χαμογέλασε και έβγαλε κάτι σαν ένα χαμηλό γρύλισμα που ξεχύθηκε από τα βάθη του οισοφάγου του. Ανησυχώντας για τον επικίνδυνο άντρα, μερικοί άνθρωποι έφυγαν από το μαγαζί, ενώ άλλοι ασχολήθηκαν με νευρικές συζητήσεις.
Μια ελκυστική νεαρή σερβιτόρα τόλμησε να του φέρει ένα ποτό ως χάρη στον τρομοκρατημένο συνάδελφό της. (Ο σερβιτόρος ετοιμαζόταν στην κουζίνα, ετοιμαζόμενος να αντιμετωπίσει τον εξοργισμένο πελάτη μόλις το φαγητό του ήταν έτοιμο.) Χαμογέλασε επιφυλακτικά, άφησε κάτω το ποτήρι και ανακοίνωσε: 'Ένα σναπς για εσάς, κύριε'.
'Ευχαριστώ', ήταν το μόνο που είπε, προς έκπληξή της.
Ο Λέβενχαγκεν, είκοσι επτά ετών, καθόταν και συλλογιζόταν το μέλλον του στο ζεστό φως της παμπ, καθώς ο ήλιος έσβησε από την ημέρα έξω, ρίχνοντας φως στα παράθυρα στο σκοτάδι. Η μουσική δυνάμωνε λίγο καθώς το βραδινό πλήθος έμπαινε σιγά σιγά μέσα σαν μια απρόθυμα στάζουσα οροφή. Ενώ περίμενε το φαγητό του, παρήγγειλε άλλα πέντε δυνατά ποτά, και καθώς η καταπραϋντική κόλαση του αλκοόλ έκαιγε την πληγωμένη του σάρκα, αναρωτιόταν πώς είχε φτάσει σε αυτό το σημείο.
Ποτέ στη ζωή του δεν είχε φανταστεί ότι θα γινόταν ένας ψυχρός δολοφόνος, ένας δολοφόνος με σκοπό το κέρδος, και μάλιστα σε τόσο τρυφερή ηλικία. Οι περισσότεροι άντρες εκφυλίζονται με την ηλικία, μετατρέποντας σε άκαρδα γουρούνια για την υπόσχεση οικονομικού κέρδους. Όχι αυτός. Ως πιλότος μαχητικού αεροσκάφους, κατάλαβε ότι μια μέρα θα έπρεπε να σκοτώσει πολλούς ανθρώπους στη μάχη, αλλά αυτό θα ήταν για την πατρίδα του.
Η υπεράσπιση της Γερμανίας και των ουτοπικών στόχων της Παγκόσμιας Τράπεζας για έναν νέο κόσμο ήταν το πρώτο και κύριο καθήκον και επιθυμία του. Η αφαίρεση ζωών για τον σκοπό αυτό ήταν συνηθισμένη, αλλά τώρα είχε ξεκινήσει μια αιματηρή περιπέτεια για να ικανοποιήσει τις επιθυμίες του διοικητή της Luftwaffe, οι οποίες δεν είχαν καμία σχέση με την ελευθερία της Γερμανίας ή την ευημερία του κόσμου. Στην πραγματικότητα, τώρα επιδίωκε το αντίθετο. Αυτό τον καταπίεζε σχεδόν όσο η επιδεινούμενη όρασή του και η ολοένα και πιο προκλητική του ιδιοσυγκρασία.
Αυτό που τον ενοχλούσε περισσότερο ήταν η κραυγή που είχε βγάλει ο Νόιμαν την πρώτη φορά που ο Λέβενχαγκεν του έβαλε φωτιά. Ο Λοχαγός Σμιτ είχε προσλάβει τον Λέβενχαγκεν για αυτό που ο διοικητής περιέγραψε ως μια άκρως απόρρητη επιχείρηση. Αυτό είχε συμβεί μετά την πρόσφατη ανάπτυξη της μοίρας τους κοντά στη Μοσούλη του Ιράκ.
Από όσα είπε εμπιστευτικά ο διοικητής στον LöWenhagen, φαίνεται ότι ο Flieger Neumann στάλθηκε από τον Schmidt για να ανακτήσει ένα άγνωστο αρχαίο κειμήλιο από μια ιδιωτική συλλογή, ενώ βρισκόταν στο Ιράκ κατά τη διάρκεια του τελευταίου γύρου βομβιστικών επιθέσεων που στόχευαν την Παγκόσμια Τράπεζα και, ειδικότερα, το σταθμό της CIA εκεί. Ο Neumann, πρώην έφηβος παραβάτης, κατείχε τις απαραίτητες δεξιότητες για να διεισδύσει στο σπίτι ενός πλούσιου συλλέκτη και να κλέψει τη Βαβυλωνιακή Μάσκα.
Του έδωσαν μια φωτογραφία ενός λεπτεπίλεπτου κειμηλίου που έμοιαζε με κρανίο, και με τη βοήθειά της, κατάφερε να κλέψει το αντικείμενο από το ορειχάλκινο κουτί στο οποίο κοιμόταν. Λίγο μετά την επιτυχημένη ληστεία του, ο Νόιμαν επέστρεψε στη Γερμανία με τα λάφυρα που είχε αποκτήσει για τον Σμιτ, αλλά ο Σμιτ δεν είχε υπολογίσει τις αδυναμίες των ανδρών που είχε επιλέξει για να εκτελέσουν τη βρώμικη δουλειά του. Ο Νόιμαν ήταν φανατικός τζογαδόρος. Το πρώτο βράδυ της επιστροφής του, πήρε τη μάσκα μαζί του σε ένα από τα αγαπημένα του καζίνο - ένα μπαρ σε ένα στενό στο Ντίλενμπουργκ.
Όχι μόνο είχε διαπράξει την πιο απερίσκεπτη πράξη κουβαλώντας μαζί του ένα ανεκτίμητο, κλεμμένο τεχνούργημα, αλλά είχε επίσης προκαλέσει την οργή του Λοχαγού Σμιτ επειδή δεν παρέδωσε τη μάσκα τόσο διακριτικά και επειγόντως όσο είχε προσληφθεί. Μόλις έμαθε ότι η μοίρα είχε επιστρέψει και ανακάλυψε ότι ο Νόιμαντ αγνοούνταν, ο Σμιτ επικοινώνησε αμέσως με τον ασταθή απόκληρο από τους στρατώνες στην προηγούμενη αεροπορική του βάση για να ανακτήσει το κειμήλιο από τον Νόιμαντ με κάθε δυνατό μέσο.
Αναλογιζόμενος εκείνη τη νύχτα, ο Λέβενχαγκεν ένιωσε ένα κοχλάζον μίσος για τον Λοχαγό Σμιτ να διαπερνά το μυαλό του. Ήταν η αιτία περιττών θυσιών. Ήταν η αιτία της αδικίας που γεννήθηκε από την απληστία. Ήταν ο λόγος που ο Λέβενχαγκεν δεν θα ξαναβρεί ποτέ τα ελκυστικά του χαρακτηριστικά, και αυτό ήταν, αναμφίβολα, το πιο ασυγχώρητο έγκλημα που η απληστία του διοικητή είχε επιφέρει στη ζωή του Λέβενχαγκεν - σε ό,τι είχε απομείνει από αυτήν.
Ο Έφεσος ήταν αρκετά όμορφος, αλλά για τον Λέβενχαγκεν, η απώλεια της ατομικότητάς του χτύπησε βαθύτερα από οποιαδήποτε σωματική βλάβη θα μπορούσε ποτέ να προκαλέσει. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, τα μάτια του είχαν αρχίσει να τον προδίδουν σε σημείο που δεν μπορούσε καν να διαβάσει έναν κατάλογο για να παραγγείλει φαγητό. Η ταπείνωση ήταν σχεδόν χειρότερη από την ταλαιπωρία και τις σωματικές αναπηρίες. Ήπιε μια γουλιά σναπς και χτύπησε τα δάχτυλά του πάνω από το κεφάλι του, απαιτώντας κι άλλο.
Μέσα στο κεφάλι του, άκουγε χιλιάδες φωνές να κατηγορούν όλους τους άλλους για τις κακές του επιλογές, και το δικό του εσωτερικό μυαλό, που είχε σίγησε από το πόσο γρήγορα είχαν πάει όλα στραβά. Θυμήθηκε τη νύχτα που είχε αποκτήσει τη μάσκα και πώς ο Νόιμαν είχε αρνηθεί να παραδώσει τα χρυσά του κέρδη. Ακολούθησε τα ίχνη του Νόιμαν σε ένα καζίνο κάτω από τις σκάλες ενός νυχτερινού κέντρου. Εκεί, περίμενε την ώρα του, παριστάνοντας έναν άλλο θαμώνα που σύχναζε στο μέρος.
Λίγο μετά τη 1 π.μ., ο Νόιμαν είχε χάσει τα πάντα και τώρα αντιμετώπιζε μια πρόκληση 'ή διπλό ή τίποτα'.
'Θα σου πληρώσω 1.000 ευρώ αν με αφήσεις να κρατήσω αυτή τη μάσκα ως ασφάλεια', πρότεινε ο Λέβενχαγκεν.
'Πλάκα κάνεις;' γέλασε ο Νόιμαν σε κατάσταση μέθης. 'Αυτό το γαμημένο πράγμα αξίζει ένα εκατομμύριο φορές περισσότερο!' Κράτησε τη μάσκα του σε πλήρη προβολή, αλλά ευτυχώς, η κατάσταση μέθης του έκανε την ύποπτη παρέα στην οποία βρισκόταν να αμφισβητεί την ειλικρίνειά του. Ο Λέβενχαγκεν δεν μπορούσε να τους αφήσει να το ξανασκεφτούν, οπότε έδρασε γρήγορα.
'Αυτή τη στιγμή, θα σε παίξω για μια ηλίθια μάσκα. Τουλάχιστον μπορώ να σε γυρίσω πίσω στη βάση σου'. Το είπε αυτό ιδιαίτερα δυνατά, ελπίζοντας να πείσει τους άλλους ότι απλώς προσπαθούσε να πείσει τον φίλο του να γυρίσει σπίτι με τη μάσκα. Ήταν καλό που το απατηλό παρελθόν του Λέβενχαγκεν είχε βελτιώσει τις πονηρές του ικανότητες. Ήταν απίστευτα πειστικός όταν έκανε μια απάτη, και αυτό το χαρακτηριστικό του συνήθως τον εξυπηρετούσε καλά. Μέχρι τώρα, που τελικά καθόριζε το μέλλον του.
Ο Μασκ καθόταν στο κέντρο του στρογγυλού τραπεζιού, περιτριγυρισμένος από τρεις άντρες. Ο Λε Βενχάγκεν δύσκολα μπορούσε να αντιταχθεί όταν ένας άλλος παίκτης ήθελε να συμμετάσχει στη δράση. Ο άντρας ήταν ένας ντόπιος μοτοσικλετιστής, ένας απλός στρατιώτης του τάγματός του, αλλά θα ήταν ύποπτο να του αρνηθούν την πρόσβαση σε ένα παιχνίδι πόκερ σε μια δημόσια χωματερή γνωστή σε όλες τις τοπικές τάξεις.
Ακόμα και με τις πονηρές του ικανότητες, ο Λέβενχαγκεν διαπίστωσε ότι δεν μπορούσε να πείσει τον άγνωστο να βγάλει τη μάσκα από τον άγνωστο που έφερε ένα ασπρόμαυρο έμβλημα του Γκρέμιουμ στο δερμάτινο ντεκολτέ του.
'Το μαύρο επτάδικο είναι το παν, καθάρματα!' βρυχήθηκε ο μεγαλόσωμος μοτοσικλετιστής καθώς ο LöVenhagen έκανε fold και το χέρι του Neumann έδειξε ένα αδύναμο three jales. Ο Neumann ήταν πολύ μεθυσμένος για να προσπαθήσει να ανακτήσει τη μάσκα, αν και ήταν φανερά συντετριμμένος από την ήττα.
'Ω, Θεέ μου! Ω, γλυκέ μου Θεέ μου, θα με σκοτώσει! Θα με σκοτώσει!' ήταν το μόνο που κατάφερε να κάνει ο Νόιμαν, με το κεφάλι σκυμμένο στα χέρια του. Κάθισε εκεί στενάζοντας μέχρι που η επόμενη ομάδα που προσπαθούσε να βρει τραπέζι του είπε να φύγει ή να κοιτάξει προς την όχθη. Ο Νόιμαν έφυγε, μουρμουρίζοντας σαν τρελός, αλλά και πάλι, το έλεγαν μεθυσμένο λήθαργο, και όσοι τον άφησαν μακριά το πήραν έτσι. Ο Λέβενχαγκεν ακολούθησε τον Νόιμαν, αγνοώντας την εσωτερική φύση του κειμηλίου που κουνούσε ο μοτοσικλετιστής κάπου μπροστά. Ο μοτοσικλετιστής σταμάτησε για μια στιγμή, καυχώμενος σε μια ομάδα κοριτσιών ότι μια μάσκα με νεκροκεφαλή θα φαινόταν απαίσια κάτω από το κράνος του, γερμανικού στρατού. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι ο Νόιμαν είχε στην πραγματικότητα ακολουθήσει τον μοτοσικλετιστή σε μια σκοτεινή τσιμεντένια τρύπα όπου μια σειρά από μοτοσικλέτες έλαμπαν στις χλωμές δέσμες των προβολέων που δεν έφταναν ακριβώς στο πάρκινγκ.
Παρακολουθούσε ήρεμα τον Νόιμαν να βγάζει το πιστόλι του, να βγαίνει από τις σκιές και να πυροβολεί τον μοτοσικλετιστή εξ επαφής στο πρόσωπο. Οι πυροβολισμοί δεν ήταν ασυνήθιστοι σε αυτό το μέρος της πόλης, αν και κάποιοι ειδοποίησαν άλλους μοτοσικλετιστές. Λίγο αργότερα, οι σιλουέτες τους εμφανίστηκαν πάνω από την άκρη του χώρου στάθμευσης, αλλά ήταν ακόμα πολύ μακριά για να δουν τι είχε συμβεί.
Πνιγμένος από το θέαμα, ο Λέβενχαγκεν είδε την φρικτή τελετουργία της αποκοπής ενός κομματιού από τη σάρκα ενός νεκρού με το δικό του μαχαίρι. Ο Νόιμαν τοποθέτησε το αιμορραγούν ύφασμα στην κάτω πλευρά της μάσκας και άρχισε να γδύνει το θύμα του όσο πιο γρήγορα μπορούσε με τα μεθυσμένα του δάχτυλα. Σοκαρισμένος, με τα μάτια του ορθάνοιχτα, ο Λέβενχαγκεν αναγνώρισε αμέσως το μυστικό της Μάσκας της Βαβυλώνας. Τώρα ήξερε γιατί ο Σμιτ ήταν τόσο πρόθυμος να την αποκτήσει.
Με τη νέα, γκροτέσκα μεταμφίεσή του, ο Νόιμαν κύλισε το πτώμα σε κάτι κάδους απορριμμάτων λίγα μέτρα από το τελευταίο αυτοκίνητο στο σκοτάδι και στη συνέχεια ανέβηκε πρόχειρα στη μοτοσικλέτα του άνδρα. Τέσσερις μέρες αργότερα, ο Νόιμαν πήρε τη μάσκα και εξαφανίστηκε. Ο Λέβενχαγκεν τον εντόπισε έξω από τη βάση του Σλέσβιχ, όπου κρυβόταν από την οργή του Σμιτ. Ο Νόιμαν έμοιαζε ακόμα με μοτοσικλετιστή, με σκούρα γυαλιά και βρώμικα τζιν, αλλά είχε απαρνηθεί τα χρώματα της ομάδας του και τη μοτοσικλέτα του. Ο επικεφαλής του Μάνχαϊμ στο Γκρέμιουμ έψαχνε για έναν απατεώνα και δεν άξιζε το ρίσκο. Όταν ο Νόιμαν αντιμετώπισε τον Λέβενχαγκεν, γελούσε σαν τρελός, μουρμουρίζοντας ασυνάρτητα σε κάτι που έμοιαζε με αρχαία αραβική διάλεκτο.
Έπειτα σήκωσε το μαχαίρι και προσπάθησε να κόψει το πρόσωπό του.
Κεφάλαιο 22 - Η Άνοδος του Τυφλού Θεού
'Λοιπόν, επιτέλους ήρθατε σε επαφή.' Μια φωνή ακούστηκε μέσα από το σώμα του Λέβενχαγκεν πάνω από τον αριστερό του ώμο. Αμέσως φαντάστηκε τον διάβολο και δεν απείχε πολύ από το στόχο του.
'Λοχαγέ Σμιτ', παραδέχτηκε, αλλά για προφανείς λόγους, δεν σηκώθηκε ούτε χαιρέτησε. 'Πρέπει να με συγχωρήσετε που δεν αντέδρασα σωστά. Βλέπετε, άλλωστε, φοράω το πρόσωπο κάποιου άλλου'.
'Απολύτως. Jack Daniel's, παρακαλώ', είπε ο Schmidt στον σερβιτόρο πριν καν φτάσει στο τραπέζι με τα πιάτα Löwenhagen.
'Άσε κάτω πρώτα το πιάτο, φίλε!' φώναξε ο Λέβενχαγκεν, παροτρύνοντας τον μπερδεμένο άντρα να συμμορφωθεί. Ο διευθυντής του εστιατορίου στεκόταν εκεί κοντά, περιμένοντας άλλη μια άτακτη συμπεριφορά πριν ζητήσει από τον παραβάτη να φύγει.
'Τώρα βλέπω ότι κατάλαβες τι κάνει η μάσκα', μουρμούρισε ο Σμιτ σιγανά, χαμηλώνοντας το κεφάλι του για να ελέγξει αν τον κρυφακούνε.
'Είδα τι έκανε εκείνο το βράδυ όταν η μικρή σου σκύλα, η Νόιμαντ, τη χρησιμοποίησε για να αυτοκτονήσει', είπε ήσυχα ο Λέβενχαγκεν, μόλις που αναπνέοντας ανάμεσα στις μπουκιές καθώς κατάπινε το πρώτο μισό του κρέατος σαν ζώο.
'Λοιπόν, τι προτείνετε να κάνουμε τώρα; Να με εκβιάσει για χρήματα, όπως έκανε ο Νόιμαν;' ρώτησε ο Σμιτ, προσπαθώντας να κερδίσει λίγο χρόνο. Καταλάβαινε πολύ καλά τι είχε αφαιρέσει το κειμήλιο από εκείνους που το χρησιμοποιούσαν.
'Σε εκβιάζει;' ούρλιαξε ο Λέβενχαγκεν, με μια μπουκιά ροζ σάρκα σφιγμένη ανάμεσα στα δόντια του. 'Μου κάνεις πλάκα; Θέλω να μου το βγάλεις, καπετάνιε. Θα βάλεις έναν χειρουργό να μου το βγάλει.'
'Γιατί; Πρόσφατα άκουσα ότι είχες καεί αρκετά άσχημα. Θα νόμιζα ότι θα ήθελες να κρατήσεις το κομψό πρόσωπο του γιατρού αντί για ένα λιωμένο μείγμα σάρκας εκεί που ήταν κάποτε το δικό σου', απάντησε θυμωμένα ο διοικητής. Παρακολουθούσε με έκπληξη τον Λέβενχαγκεν να παλεύει να κόψει την μπριζόλα του, τεντώνοντας τα αδύναμα μάτια του για να βρει τις άκρες.
'Γαμήσου!' καταράστηκε ο Λέβενχαγκεν. Δεν μπορούσε να δει καλά το πρόσωπο του Σμιτ, αλλά ένιωσε μια ακαταμάχητη επιθυμία να καρφώσει ένα μαχαίρι χασάπη στα μάτια του και να ελπίζει για το καλύτερο. 'Θέλω να την ρίξω κάτω πριν μετατραπώ σε τρελή νυχτερίδα... τρελός... γαμώτο...'
'Αυτό συνέβη στον Νόιμαν;' διέκοψε ο Σμιτ, βοηθώντας τον νεαρό που αγωνιζόταν να δομήσει τις προτάσεις. 'Τι ακριβώς συνέβη, Λέβενχαγκεν; Χάρη στο φετίχ αυτού του ηλίθιου με τον τζόγο, μπορώ να καταλάβω το κίνητρό του να κρατήσει αυτό που δικαιωματικά μου ανήκει. Αυτό που με προβληματίζει είναι γιατί ήθελες να μου το κρύψεις αυτό για τόσο καιρό πριν επικοινωνήσεις μαζί μου'.
'Ήθελα να σου το δώσω την επόμενη μέρα που το πήρα από τον Νόιμαν, αλλά το ίδιο βράδυ βρέθηκα μέσα σε μια φωτιά, αγαπητέ μου καπετάνιε.' Ο Λέβενχαγκεν έβαζε τώρα με το χέρι κομμάτια κρέατος στο στόμα του. Τρομοκρατημένοι, οι άνθρωποι γύρω τους άρχισαν να τους κοιτάζουν και να ψιθυρίζουν.
'Συγγνώμη, κύριοι', είπε διακριτικά ο διευθυντής με χαμηλό τόνο.
Αλλά ο Λέβενχαγκεν ήταν πολύ ανυπόμονος για να ακούσει. Πέταξε μια μαύρη κάρτα American Express στο τραπέζι και είπε: 'Ακούστε, φέρτε μας ένα μπουκάλι τεκίλα, και θα αγοράσω ένα για όλους αυτούς τους περίεργους ηλίθιους αν σταματήσουν να με κοιτάζουν έτσι!'
Μερικοί από τους υποστηρικτές του στο τραπέζι μπιλιάρδου χειροκρότησαν. Το υπόλοιπο πλήθος επέστρεψε στη δουλειά του.
'Μην ανησυχείτε, φεύγουμε σύντομα. Απλώς φέρτε σε όλους τα ποτά τους και αφήστε τον φίλο μου να τελειώσει το γεύμα του, εντάξει;' Ο Σμιτ δικαιολόγησε την τρέχουσα κατάστασή τους με τον πιο άγιο και πολιτισμένο τρόπο του. Αυτό έχασε το ενδιαφέρον του διευθυντή για λίγα λεπτά ακόμα.
'Τώρα πες μου πώς κατέληξε η μάσκα μου στην καταραμένη κυβερνητική σου υπηρεσία, όπου ο καθένας θα μπορούσε να την είχε πάρει', ψιθύρισε ο Σμιτ. Έφεραν ένα μπουκάλι τεκίλα και έριξε δύο σφηνάκια.
Ο Λέβενχαγκεν κατάπιε με δυσκολία. Το αλκοόλ προφανώς δεν είχε μετριάσει αποτελεσματικά την αγωνία των εσωτερικών του τραυματισμών, αλλά πεινούσε. Είπε στον διοικητή του τι είχε συμβεί, κυρίως για να σώσει την υπόληψή του, όχι για να βρει δικαιολογίες. Όλο το σενάριο που τον είχε κάνει να βράζει προηγουμένως εξελίχθηκε καθώς είπε στον Σμιτ όλα όσα οδήγησαν στην ανακάλυψη του Νόιμαν να μιλάει σε γλώσσες μεταμφιεσμένος σε μοτοσικλετιστή.
'Αραβικά; Αυτό είναι απίστευτο', παραδέχτηκε ο Σμιτ. 'Αυτό που άκουσες ήταν στην πραγματικότητα Ακκαδικό; Καταπληκτικό!'
'Ποιον νοιάζεται;' γάβγισε ο Λέβενχαγκεν.
'Τότε; Πώς πήρες τη μάσκα από αυτόν;' ρώτησε ο Σμιτ, σχεδόν χαμογελώντας με τα ενδιαφέροντα στοιχεία της ιστορίας.
'Δεν είχα ιδέα πώς να πάρω πίσω τη μάσκα. Δηλαδή, να που ήταν εδώ, με το πρόσωπό του πλήρως ανεπτυγμένο, χωρίς ίχνος της μάσκας που κρυβόταν από κάτω. Ω, Θεέ μου, άκουσε τι λέω! Όλα αυτά είναι εφιαλτικά και σουρεαλιστικά!'
'Συνέχισε', επέμεινε ο Σμιτ.
'Τον ρώτησα ευθέως πώς θα μπορούσα να τον βοηθήσω να βγάλει τη μάσκα του, ξέρεις; Αλλά αυτός... αυτός...' Ο Λέβενχαγκεν γέλασε σαν μεθυσμένος καβγατζής με την παραλογότητα των ίδιων του των λόγων. 'Καπετάνιε, με δάγκωσε! Σαν αδέσποτο σκυλί', γρύλισε ο μπάσταρδος καθώς πλησίασα, και ενώ ακόμα μιλούσα, με δάγκωσε στον ώμο. Έκοψε ένα ολόκληρο κομμάτι! Θεέ μου! Τι έπρεπε να σκεφτώ; Απλώς άρχισα να τον χτυπάω με το πρώτο κομμάτι μεταλλικού σωλήνα που μπόρεσα να βρω κοντά.'
'Λοιπόν, τι έκανε; Μιλούσε ακόμα ακκαδικά;' ρώτησε ο διοικητής, σερβίροντάς τους άλλο ένα ποτό.
'Έτρεξε τρέχοντας, οπότε φυσικά τον κυνήγησα. Καταλήξαμε να κατευθυνόμαστε μέσα από το ανατολικό Σλέσβιχ, σε ένα μέρος όπου μόνο εμείς ξέρουμε πώς να φτάσουμε;' είπε στον Σμιτ, ο οποίος έγνεψε καταφατικά: 'Ναι, ξέρω αυτό το μέρος, πίσω από το υπόστεγο του βοηθητικού κτιρίου'.
'Σωστά. Το ξεπεράσαμε, Καπετάνιε, σαν νυχτερίδες από την κόλαση. Δηλαδή, ήμουν έτοιμος να τον σκοτώσω. Πονούσα τόσο πολύ, αιμορραγούσα, είχα βαρεθεί να μου ξεφεύγει για τόση ώρα. Ορκίζομαι, ήμουν έτοιμος να του σπάσω το γαμημένο κεφάλι σε κομμάτια για να πάρω πίσω αυτή τη μάσκα, καταλαβαίνεις;' γρύλισε σιγανά ο Λέβενχαγκεν, ακούγοντας υπέροχα ψυχωτικός.
'Ναι, ναι. Συνέχισε.' Ο Σμιτ επέμεινε να ακούσει την υπόλοιπη ιστορία προτού ο υφιστάμενός του υποκύψει τελικά στην συντριπτική τρέλα.
Καθώς το πιάτο του γινόταν όλο και πιο βρώμικο και άδειο, ο Λέβενχαγκεν μιλούσε πιο γρήγορα, τα σύμφωνα του γίνονταν πιο ευδιάκριτα. 'Δεν ήξερα τι προσπαθούσε να κάνει, αλλά ίσως ήξερε πώς να βγάλει τη μάσκα ή κάτι τέτοιο. Τον ακολούθησα μέχρι το υπόστεγο και μετά μείναμε μόνοι. Άκουγα τους φρουρούς να φωνάζουν έξω από το υπόστεγο. Αμφιβάλλω αν αναγνώρισαν τον Νόιμαν τώρα που είχε το πρόσωπο κάποιου άλλου, σωστά;'
'Αυτό συνέβη όταν έκανε αεροπειρατεία στο μαχητικό;' ρώτησε ο Σμιτ. 'Αυτό προκάλεσε τη συντριβή του αεροπλάνου;'
Τα μάτια του Λέβενχαγκεν ήταν σχεδόν εντελώς τυφλά εκείνη τη στιγμή, αλλά μπορούσε ακόμα να διακρίνει σκιές και συμπαγή σώματα. Μια κίτρινη απόχρωση έριχνε τις ίριδές του, στο χρώμα των ματιών ενός λιονταριού, αλλά συνέχισε να μιλάει, ακινητοποιώντας τον Σμιτ στη θέση του με το τυφλό του βλέμμα καθώς ο τελευταίος χαμήλωσε τη φωνή του και έσκυψε ελαφρά το κεφάλι του. 'Θεέ μου, Λοχαγέ Σμιτ, πόσο σε μισούσε'.
Ο ναρκισσισμός εμπόδισε τον Σμιτ να σκεφτεί τα συναισθήματα που περιέχονταν στη δήλωση του Λέβενχαγκεν, αλλά η κοινή λογική τον έκανε να νιώθει λίγο μολυσμένος - ακριβώς εκεί που θα έπρεπε να βρίσκεται η ψυχή του. 'Φυσικά και το έκανε', είπε στον τυφλό υφιστάμενό του. 'Εγώ είμαι αυτός που του σύστησε τη μάσκα. Αλλά δεν έπρεπε ποτέ να ξέρει τι έκανε, πόσο μάλλον να τη χρησιμοποιήσει για τον εαυτό του. Ο ανόητος το έκανε μόνος του. Όπως ακριβώς το έκανες εσύ'.
'Εγώ...' ο Λέβενχαγκεν όρμησε θυμωμένα μπροστά ανάμεσα στα πιάτα που τσούγκριζαν και τα ποτήρια που ανατρέπονταν, 'το χρησιμοποίησα μόνο για να πάρω το πολύτιμο καταραμένο λείψανό σου από το νοσοκομείο και να σου το δώσω, αχάριστο υποείδος!'
Ο Σμιτ γνώριζε ότι ο Λέβενχαγκεν είχε ολοκληρώσει το έργο του και η ανυπακοή του δεν προκαλούσε πλέον ιδιαίτερη ανησυχία. Ωστόσο, η ποινή του πλησίαζε να λήξει, οπότε ο Σμιτ του επέτρεψε να ξεσπάσει σε μια κρίση. 'Σε μισούσε όπως σε μισώ εγώ! Ο Νόιμαν μετάνιωσε που συμμετείχε ποτέ στο ύπουλο σχέδιό σου να στείλεις μια ομάδα αυτοκτονίας στη Βαγδάτη και τη Χάγη'.
Ο Σμιτ ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στην αναφορά του υποτιθέμενου μυστικού του σχεδίου, αλλά το πρόσωπό του παρέμεινε απαθές, κρύβοντας κάθε ανησυχία πίσω από μια ατσάλινη έκφραση.
'Αφού είπε το όνομά σου, Σμιτ, με χαιρέτησε και είπε ότι θα σε επισκεφτεί για τη δική του μικρή αποστολή αυτοκτονίας'. Η φωνή του Λέβενχαγκεν διαπέρασε το χαμόγελό του. 'Στέκεται εκεί γελώντας σαν τρελό ζώο, ουρλιάζοντας από ανακούφιση για το ποιος ήταν. Ντυμένος ακόμα σαν νεκρός μοτοσικλετιστής, κατευθύνθηκε προς το αεροπλάνο. Πριν προλάβω να τον φτάσω, οι φρουροί όρμησαν μέσα. Απλώς έφυγα τρέχοντας για να αποφύγω τη σύλληψη. Μόλις βγήκα από τη βάση, μπήκα στο φορτηγό μου και έτρεξα στο Μπίχελ για να προσπαθήσω να σε προειδοποιήσω. Το κινητό σου ήταν απενεργοποιημένο'.
'Και τότε ήταν που συνετρίβη το αεροπλάνο κοντά στη βάση μας', έγνεψε καταφατικά. 'Πώς υποτίθεται ότι θα εξηγήσω την πραγματική ιστορία στον Αντιστράτηγο Μέγιερ; Είχε την εντύπωση ότι ήταν μια νόμιμη αντεπίθεση μετά από αυτό που έκανε αυτός ο Ολλανδός ηλίθιος στο Ιράκ'.
'Ο Νόιμαν ήταν πιλότος πρώτης τάξεως. Το γιατί έχασε τον στόχο του -εσένα- είναι τόσο κρίμα όσο και μυστήριο', γρύλισε ο Λέβενχαγκεν. Μόνο η σιλουέτα του Σμιτ έδειχνε ακόμα την παρουσία του δίπλα του.
'Έχασε επειδή, όπως εσύ, αγόρι μου, είναι τυφλός', δήλωσε ο Σμιτ, απολαμβάνοντας τη νίκη του επί εκείνων που θα μπορούσαν να τον αποκαλύψουν. 'Αλλά δεν το ήξερες αυτό, έτσι δεν είναι; Αφού ο Νόιμαν φορούσε γυαλιά ηλίου, δεν ήξερες για την κακή του όραση. Αλλιώς, δεν θα είχες χρησιμοποιήσει ποτέ ο ίδιος τη Μάσκα της Βαβυλώνας, έτσι δεν είναι;'
'Όχι, δεν θα το έκανα', ψέλλισε βραχνά ο Λέβενχαγκεν, νιώθοντας ηττημένος μέχρι σημείου βρασμού. 'Αλλά θα έπρεπε να ξέρω ότι θα έστελνες κάποιον να με κάψει και να πάρει πίσω τη μάσκα. Αφού πήγα στο σημείο της συντριβής, βρήκα τα απανθρακωμένα λείψανα του Νόιμαν σκορπισμένα μακριά από την άτρακτο. Η μάσκα είχε αφαιρεθεί από το απανθρακωμένο κρανίο του, οπότε την πήρα για να την επιστρέψω στον αγαπητό μου διοικητή, τον οποίο νόμιζα ότι μπορούσα να εμπιστευτώ'. Εκείνη τη στιγμή, τα κίτρινα μάτια του τυφλώθηκαν. 'Αλλά το φρόντισες ήδη αυτό, έτσι δεν είναι;'
'Για τι πράγμα μιλάς;' άκουσε τον Σμιτ να λέει δίπλα του, αλλά είχε σταματήσει να εξαπατά τον διοικητή.
'Έστειλες κάποιον να με κυνηγήσει. Με βρήκε με τη μάσκα μου στο σημείο της συντριβής και με κυνήγησε μέχρι τη Χαϊδελβέργη μέχρι που το φορτηγό μου έμεινε από βενζίνη!' γρύλισε ο Λέβενχαγκεν. 'Αλλά είχε αρκετή βενζίνη και για τους δυο μας, Σμιτ. Πριν καν τον δω να έρχεται, με περιέλουσε με βενζίνη και μου έβαλε φωτιά! Το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να τρέξω στο νοσοκομείο, που βρισκόταν σε απόσταση αναπνοής από εδώ, ελπίζοντας ακόμα ότι η φωτιά δεν θα επεκταθεί και ίσως σβήσει κιόλας καθώς τρέχω. Αλλά όχι, μόνο δυνάμωνε και θερμαινόταν, καταβροχθίζοντας το δέρμα, τα χείλη και τα άκρα μου μέχρι που ένιωσα σαν να ούρλιαζα μέσα από τη σάρκα μου! Ξέρεις πώς είναι να νιώθεις την καρδιά σου να σκάει από το σοκ της ίδιας σου της σάρκας να καίγεται σαν μπριζόλα στη σχάρα; ΕΣΥ;' - φώναξε στον καπετάνιο με την θυμωμένη έκφραση ενός νεκρού.
Καθώς ο διευθυντής έσπευσε στο τραπέζι τους, ο Σμιτ σήκωσε το χέρι του περιφρονητικά.
'Φεύγουμε. Φεύγουμε. Απλώς μεταφέρετε τα όλα σε αυτήν την πιστωτική κάρτα', διέταξε ο Σμιτ, γνωρίζοντας ότι ο Δρ. Χιλτ σύντομα θα βρισκόταν ξανά νεκρός και η απόδειξη της πιστωτικής του κάρτας θα έδειχνε ότι είχε επιβιώσει αρκετές ημέρες περισσότερο από ό,τι είχε αρχικά αναφερθεί.
'Έλα, Λέβενχαγκεν', είπε επειγόντως ο Σμιτ. 'Ξέρω πώς μπορούμε να αφαιρέσουμε αυτή τη μάσκα από το πρόσωπό σου. Αν και δεν έχω ιδέα πώς να αντιστρέψω την τύφλωση'.
Οδήγησε τον συνοδό του στο μπαρ, όπου υπέγραψε την απόδειξη. Καθώς έφευγαν, ο Schmidt έβαλε την πιστωτική κάρτα πίσω στην τσέπη του LöWenhagen. Όλο το προσωπικό και οι πελάτες άφησαν έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Ο άτυχος σερβιτόρος, που δεν είχε λάβει φιλοδώρημα, χτύπησε τη γλώσσα του και είπε: 'Δόξα τω Θεώ! Ελπίζω να είναι η τελευταία φορά που τον βλέπουμε'.
Κεφάλαιο 23 - Φόνος
Ο Μαρντούκ κοίταξε το ρολόι του, το μικρό ορθογώνιο στην πρόσοψή του με τα αναδιπλούμενα πάνελ ημερομηνίας, τοποθετημένο ώστε να δείχνει 28 Οκτωβρίου. Τα δάχτυλά του χτύπησαν τον πάγκο καθώς περίμενε τη ρεσεψιονίστ στο ξενοδοχείο Σουάνβασερ, όπου έμεναν επίσης ο Σαμ Κλιβ και η μυστηριώδης κοπέλα του.
'Ορίστε, κύριε Μαρντούκ. Καλώς ορίσατε στη Γερμανία', χαμογέλασε ευγενικά η ρεσεψιονίστ και έδωσε πίσω στον Μαρντούκ το διαβατήριό του. Τα μάτια της στάθηκαν στο πρόσωπό του για μια στιγμή παραπάνω, κάνοντας τον ηλικιωμένο άντρα να αναρωτηθεί αν οφειλόταν στο ασυνήθιστο πρόσωπό του ή επειδή τα έγγραφα ταυτότητάς του ανέφεραν το Ιράκ ως χώρα καταγωγής του.
'Βίλεν Ντανκ', απάντησε. Θα χαμογελούσε αν μπορούσε.
Αφού έλεγξε το δωμάτιό του, κατέβηκε κάτω για να συναντήσει τον Σαμ και τη Μάργκαρετ στον κήπο. Τον περίμεναν ήδη όταν βγήκε στη βεράντα με θέα στην πισίνα. Ένας μικρόσωμος, κομψά ντυμένος άντρας ακολουθούσε τον Μαρντούκ από απόσταση, αλλά ο γέρος ήταν πολύ οξυδερκής για να μην το καταλάβει.
Ο Σαμ καθάρισε τον λαιμό του με νόημα, αλλά το μόνο που είπε ο Μαρντούκ ήταν 'Τον βλέπω'.
'Φυσικά και ξέρεις', είπε στον εαυτό του ο Σαμ, γνέφοντας καταφατικά προς τη Μάργκαρετ. Εκείνη κοίταξε τον ξένο και τινάχτηκε ελαφρά, αλλά το έκρυψε από το βλέμμα του. Ο Μαρντούκ γύρισε να κοιτάξει τον άντρα που τον ακολουθούσε, ίσα-ίσα για να αξιολογήσει την κατάσταση. Ο άντρας χαμογέλασε απολογητικά και εξαφανίστηκε στον διάδρομο.
'Βλέπουν ένα διαβατήριο από το Ιράκ και τρελαίνονται', είπε απότομα εκνευρισμένος, καθώς ανακάθισε.
'Κύριε Μαρντούκ, είμαι η Μάργκαρετ Κρόσμπι από την Εδιμβούργο Ποστ', τους σύστησε ο Σαμ.
'Χάρηκα που σας γνώρισα, κυρία', είπε ο Μαρντούκ, χρησιμοποιώντας για άλλη μια φορά το ευγενικό του νεύμα αντί για ένα χαμόγελο.
'Και εσύ επίσης, κύριε Μαρντούκ', απάντησε εγκάρδια η Μάργκαρετ. 'Είναι υπέροχο που επιτέλους γνωρίζω κάποιον τόσο γνώστη και πολυταξιδεμένο όσο εσείς'. Φλερτάρει όντως με τον Μαρντούκ; αναρωτήθηκε έκπληκτος ο Σαμ καθώς τους παρακολουθούσε να δίνουν τα χέρια.
'Και πώς το ξέρεις αυτό;' ρώτησε ο Μαρντούκ με προσποιητή έκπληξη.
Ο Σαμ πήρε τη συσκευή ηχογράφησης του.
'Α, όλα όσα συνέβησαν στο γραφείο του γιατρού έχουν πλέον καταγραφεί.' Έριξε ένα αυστηρό βλέμμα στον ερευνητή δημοσιογράφο.
'Μην ανησυχείς, Μαρντούκ', είπε ο Σαμ, αποφασισμένος να απορρίψει κάθε ανησυχία. 'Αυτό είναι μόνο για μένα και για όσους θα μας βοηθήσουν να βρούμε τη Μάσκα της Βαβυλώνας. Όπως ξέρεις, η δεσποινίς Κρόσμπι έχει ήδη συμβάλει στο να μας απαλλάξει από τον αρχηγό της αστυνομίας'.
'Ναι, ορισμένοι δημοσιογράφοι έχουν την κοινή λογική να είναι επιλεκτικοί ως προς το τι θα έπρεπε να γνωρίζει ο κόσμος και... λοιπόν, τι είναι καλύτερα για τον κόσμο να μην μάθει ποτέ. Η Βαβυλωνιακή Μάσκα και οι ικανότητές της εμπίπτουν στην τελευταία κατηγορία. Έχετε εμπιστοσύνη στη διακριτική μου ευχέρεια', υποσχέθηκε η Μάργκαρετ στον Μαρντούκ.
Η εικόνα του την γοήτευε. Ο Βρετανός γεροντοκόρη είχε πάντα μια τάση για το ασυνήθιστο και το μοναδικό. Δεν ήταν ούτε κατά διάνοια τόσο τερατώδης όσο τον είχαν περιγράψει το προσωπικό του Νοσοκομείου της Χαϊδελβέργης. Ναι, ήταν σαφώς παραμορφωμένος με βάση τα συνηθισμένα κριτήρια, αλλά το πρόσωπό του απλώς πρόσθετε στην ενδιαφέρουσα ατομικότητά του.
'Είναι ανακούφιση να το ξέρω, κυρία', αναστέναξε.
'Παρακαλώ φωνάξτε με Μάργκαρετ', είπε γρήγορα. 'Ναι, υπήρχε κάποιο γηριατρικό φλερτ εδώ', αποφάσισε η Σαμ.
'Λοιπόν, επιστρέφοντας στο θέμα μας', διέκοψε ο Σαμ, προχωρώντας σε μια πιο σοβαρή συζήτηση. 'Από πού θα αρχίσουμε να ψάχνουμε για αυτόν τον χαρακτήρα του Λέβενχαγκεν;'
'Νομίζω ότι πρέπει να τον αποκλείσουμε από το παιχνίδι. Σύμφωνα με τον Υπολοχαγό Βέρνερ, ο άνθρωπος πίσω από την προμήθεια της Μάσκας της Βαβυλώνας είναι ο Λοχαγός Σμιτ της Γερμανικής Λουφτβάφε. Έδωσα εντολή στον Υπολοχαγό Βέρνερ να πάει, με το πρόσχημα της αναφοράς, και να κλέψει τη μάσκα από τον Σμιτ μέχρι το μεσημέρι αύριο. Αν δεν έχω νέα του Βέρνερ μέχρι τότε, θα πρέπει να υποθέσουμε τα χειρότερα. Σε αυτή την περίπτωση, θα πρέπει να διεισδύσω ο ίδιος στη βάση και να μιλήσω με τον Σμιτ. Είναι ο εγκέφαλος πίσω από όλη αυτή την τρελή επιχείρηση και θα θέλει να αποκτήσει το κειμήλιο μέχρι να υπογραφεί η μεγάλη συνθήκη ειρήνης.'
'Άρα νομίζεις ότι θα παριστάνει τον Μεσοάραβα υπογράφοντα;' ρώτησε η Μάργκαρετ, χρησιμοποιώντας εύστοχα τον νέο όρο για τη Μέση Ανατολή μετά την ενοποίηση των γειτονικών μικρών εδαφών υπό μια ενιαία κυβέρνηση.
'Υπάρχουν ένα εκατομμύριο πιθανότητες, Μάντα... Μάργκαρετ', εξήγησε ο Μαρντούκ. 'Θα μπορούσε να το κάνει από επιλογή, αλλά δεν μιλάει αραβικά, οπότε οι άνθρωποι του Επιτρόπου θα ξέρουν ότι είναι τσαρλατάνος. Από όλες τις φορές, το να μην μπορεί να ελέγξει το μυαλό των μαζών. Φανταστείτε πόσο εύκολα θα μπορούσα να τα είχα αποτρέψει όλα αυτά αν είχα ακόμα αυτές τις ψυχικές ανοησίες', θρήνησε ο Σαμ στον εαυτό του.
Ο αδιάφορος τόνος του Μαρντούκ συνέχισε. 'Θα μπορούσε να είχε πάρει τη μορφή ενός άγνωστου ατόμου και να δολοφονήσει τον Επίτροπο. Θα μπορούσε ακόμη και να είχε στείλει έναν άλλο πιλότο αυτοκτονίας στο κτίριο. Προφανώς αυτή είναι η μόδα στις μέρες μας'.
'Δεν υπήρχε κάποια ναζιστική μοίρα που το έκανε αυτό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου;' ρώτησε η Μάργκαρετ, τοποθετώντας το χέρι της στο αντιβράχιο του Σαμ.
'Ε, δεν ξέρω. Γιατί;'
'Αν γνωρίζαμε πώς έπεισαν αυτούς τους πιλότους να προσφερθούν εθελοντικά για αυτήν την αποστολή, ίσως να μπορούσαμε να καταλάβουμε πώς ο Σμιτ σχεδίαζε να οργανώσει κάτι παρόμοιο. Μπορεί να είμαι πολύ εκτός βάσης, αλλά δεν θα έπρεπε τουλάχιστον να διερευνήσουμε αυτή την πιθανότητα; Ίσως ο Δρ. Γκουλντ μπορεί ακόμη και να μας βοηθήσει.'
'Αυτή τη στιγμή νοσηλεύεται σε νοσοκομείο στο Μάνχαϊμ', είπε η Σαμ.
'Τι κάνει;' ρώτησε ο Μαρντούκ, νιώθοντας ακόμα ενοχές που τη χτύπησε.
'Δεν την έχω δει από τότε που ήρθε σε μένα. Γι' αυτό ήρθα να δω τον Δρ. Φριτς εξαρχής', απάντησε ο Σαμ. 'Αλλά έχεις δίκιο. Καλύτερα να δω αν μπορεί να μας βοηθήσει-αν έχει τις αισθήσεις της. Θεέ μου, ελπίζω να μπορέσουν να τη βοηθήσουν. Ήταν σε άσχημη κατάσταση την τελευταία φορά που την είδα'.
'Τότε θα έλεγα ότι μια επίσκεψη είναι απαραίτητη για διάφορους λόγους. Τι γίνεται με τον Υπολοχαγό Βέρνερ και τον φίλο του τον Κολ;' ρώτησε ο Μαρντούκ, πίνοντας μια γουλιά καφέ.
Το τηλέφωνο της Μάργκαρετ χτύπησε. 'Είναι η βοηθός μου.' Χαμογέλασε περήφανα.
'Έχεις βοηθό;' την πείραξε η Σαμ. 'Από πότε;' ψιθύρισε στη Σαμ λίγο πριν απαντήσει στο τηλέφωνο. 'Έχω έναν μυστικό πράκτορα με μια τάση για αστυνομικούς ασυρμάτους και ασφαλείς επικοινωνίες, αγόρι μου.' Με ένα κλείσιμο του ματιού, απάντησε στο τηλέφωνο και απομακρύνθηκε μέσα από το άψογα περιποιημένο γκαζόν, φωτισμένο από φώτα κήπου.
'Λοιπόν, χάκερ', μουρμούρισε ο Σαμ γελώντας πλατιά.
'Μόλις ο Σμιτ πάρει τη μάσκα, ένας από εμάς θα πρέπει να τον αναχαιτίσει, κύριε Κλιβ', είπε ο Μαρντούκ. 'Σας ψηφίζω να κάνετε έφοδο στο τείχος όσο εγώ περιμένω σε ενέδρα. Εσείς να τον ξεφορτωθείτε. Άλλωστε, με αυτό το πρόσωπο, δεν θα μπορέσω ποτέ να μπω στη βάση'.
Ο Σαμ ήπιε το single malt του και το σκέφτηκε. 'Μακάρι να ξέραμε τι σκόπευε να κάνει με αυτό. Πρέπει να γνώριζε και ο ίδιος τους κινδύνους που θα είχε αν το φορούσε. Φαντάζομαι ότι θα προσλάβει κάποιον υπηρέτη για να σαμποτάρει την υπογραφή του συμβολαίου'.
'Συμφωνώ', άρχισε ο Μαρντούκ, αλλά η Μάργκαρετ βγήκε τρέχοντας από τον ρομαντικό κήπο με μια έκφραση απόλυτου τρόμου στο πρόσωπό της.
'Ω, Θεέ μου!' ούρλιαξε όσο πιο σιγά μπορούσε. 'Ω, Θεέ μου, Σαμ! Δεν θα το πιστέψεις!' Οι αστράγαλοι της Μάργκαρετ σφίχτηκαν από τη βιασύνη της καθώς διέσχιζε το γρασίδι προς το τραπέζι.
'Τι; Τι είναι αυτό;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, πηδώντας από την καρέκλα του για να την προλάβει προτού πέσει στην πέτρινη βεράντα.
Η Μάργκαρετ κοίταξε τους δύο άντρες συντρόφους της, με τα μάτια της ορθάνοιχτα από δυσπιστία. Μόλις που μπορούσε να πάρει ανάσα. Όταν τελικά ξαναβρήκε την ανάσα της, αναφώνησε: 'Η καθηγήτρια Μάρθα Σλόαν μόλις δολοφονήθηκε!'
'Ιησού Χριστέ!' φώναξε ο Σαμ, κρατώντας το κεφάλι του στα χέρια του. 'Τώρα είμαστε γαμημένοι. Ξέρεις ότι αυτός είναι ο Τρίτος Παγκόσμιος Πόλεμος!'
'Το ξέρω! Τι μπορούμε να κάνουμε τώρα; Αυτή η συμφωνία δεν σημαίνει τίποτα πια', επιβεβαίωσε η Μάργκαρετ.
'Από πού πήρες τις πληροφορίες σου, Μάργκαρετ; Έχει αναλάβει κανείς την ευθύνη;' ρώτησε ο Μαρντούκ όσο πιο διακριτικά μπορούσε.
'Η πηγή μου είναι μια οικογενειακή φίλη. Οι πληροφορίες της είναι συνήθως ακριβείς. Κρύβεται σε έναν ιδιωτικό χώρο ασφαλείας και περνάει κάθε στιγμή της ημέρας της ελέγχοντας...'
'...χάκερ', διόρθωσε ο Σαμ.
Τον κοίταξε άγρια. 'Ελέγχει ιστοσελίδες ασφαλείας και μυστικές οργανώσεις. Έτσι συνήθως μαθαίνω νέα πριν κληθεί η αστυνομία στους τόπους του εγκλήματος ή στα περιστατικά', παραδέχτηκε. 'Έλαβε μια αναφορά πριν από λίγα λεπτά, αφού πέρασε τα όρια με την ιδιωτική υπηρεσία ασφαλείας του Ντάνμπαρ. Δεν έχουν καν καλέσει ακόμα την τοπική αστυνομία ή τον ιατροδικαστή, αλλά θα μας ενημερώνει για το πώς σκοτώθηκε ο Σλόαν'.
'Άρα δεν έχει προβληθεί ακόμα;' αναφώνησε επίμονα ο Σαμ.
'Όχι, αλλά πρόκειται να συμβεί, δεν υπάρχει αμφιβολία γι' αυτό. Η εταιρεία security και η αστυνομία θα υποβάλουν αναφορές πριν καν τελειώσουμε τα ποτά μας.' Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια της καθώς μιλούσε. 'Να η ευκαιρία μας σε έναν νέο κόσμο. Θεέ μου, επρόκειτο να καταστρέψουν τα πάντα, έτσι δεν είναι;'
'Φυσικά, αγαπητή μου Μάργκαρετ', είπε ο Μαρντούκ, ήρεμα όπως πάντα. 'Αυτό κάνει καλύτερα η ανθρωπότητα. Την καταστροφή όλων όσων είναι ανεξέλεγκτα και δημιουργικά. Αλλά δεν έχουμε χρόνο για φιλοσοφία τώρα. Έχω μια ιδέα, αν και πολύ μακρινή.'
'Λοιπόν, δεν έχουμε τίποτα', παραπονέθηκε η Μάργκαρετ. 'Οπότε γίνε καλεσμένος μας, Πίτερ'.
'Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να τυφλώσουμε τον κόσμο;' ρώτησε ο Μαρντούκ.
'Σου αρέσει αυτή η μάσκα σου;' ρώτησε ο Σαμ.
'Άκου!' διέταξε ο Μαρντούκ, δείχνοντας τα πρώτα σημάδια συγκίνησης και αναγκάζοντας τον Σαμ να κρύψει ξανά τη χαλαρή γλώσσα του πίσω από σφιγμένα χείλη. 'Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να κάνουμε αυτό που κάνουν τα μέσα ενημέρωσης κάθε μέρα, μόνο αντίστροφα; Υπάρχει τρόπος να σταματήσουμε την εξάπλωση των ρεπορτάζ και να κρατήσουμε τον κόσμο στο σκοτάδι; Με αυτόν τον τρόπο, θα έχουμε χρόνο να βρούμε μια λύση και να διασφαλίσουμε ότι η συνάντηση στη Χάγη θα πραγματοποιηθεί. Με λίγη τύχη, ίσως μπορέσουμε να αποτρέψουμε την καταστροφή που αναμφίβολα αντιμετωπίζουμε τώρα'.
'Δεν ξέρω, Μαρντούκ', είπε ο Σαμ, νιώθοντας απογοητευμένος. 'Κάθε φιλόδοξος δημοσιογράφος στον κόσμο θα ήθελε πολύ να είναι αυτός που θα το αναφέρει αυτό για τον ραδιοφωνικό σταθμό του στη χώρα του. Αυτά είναι μεγάλα νέα. Οι συνάδελφοί μας γύπες δεν θα απέρριπταν ποτέ μια τέτοια λιχουδιά από σεβασμό για την ειρήνη ή οποιαδήποτε ηθικά πρότυπα'.
Η Μάργκαρετ κούνησε το κεφάλι της, επιβεβαιώνοντας την καταδικαστική αποκάλυψη του Σαμ. 'Μακάρι να μπορούσαμε να βάλουμε αυτή τη μάσκα σε κάποιον που μοιάζει με τη Σλόαν... απλώς και μόνο για να υπογράψουμε το συμβόλαιο'.
'Λοιπόν, αν δεν μπορούμε να σταματήσουμε τον στόλο των πλοίων από το να αποβιβαστεί, θα πρέπει να απομακρύνουμε τον ωκεανό στον οποίο πλέουν', είπε ο Μαρντούκ.
Ο Σαμ χαμογέλασε, απολαμβάνοντας την ανορθόδοξη σκέψη του ηλικιωμένου. Κατάλαβε, ενώ η Μάργκαρετ ήταν μπερδεμένη, το πρόσωπό της επιβεβαίωνε τη σύγχυσή της. 'Εννοείς ότι αν οι αναφορές βγουν ούτως ή άλλως, θα έπρεπε να κλείσουμε τα μέσα ενημέρωσης που χρησιμοποιούν για να τις αναφέρουν;'
'Σωστά', ο Μαρντούκ έγνεψε καταφατικά, όπως πάντα. 'Όσο μπορούμε.'
'Τι στο καλό η πράσινη γη του Θεού...;' ρώτησε η Μάργκαρετ.
'Μου αρέσει κι εμένα η ιδέα της Μάργκαρετ', είπε ο Μαρντούκ. 'Αν μπορέσουμε να βρούμε τη μάσκα, μπορούμε να ξεγελάσουμε τον κόσμο ώστε να πιστέψει ότι οι αναφορές για τη δολοφονία του καθηγητή Σλόαν είναι φάρσα. Και μπορούμε να στείλουμε τον δικό μας απατεώνα να υπογράψει το έγγραφο'.
'Είναι ένα τεράστιο εγχείρημα, αλλά νομίζω ότι ξέρω ποιος θα ήταν αρκετά τρελός για να το καταφέρει', είπε ο Σαμ. Άρπαξε το τηλέφωνό του και πάτησε ένα γράμμα στην ταχεία κλήση. Περίμενε μια στιγμή και μετά το πρόσωπό του πήρε μια έκφραση απόλυτης συγκέντρωσης.
'Γεια σου, Περντιού!'
Κεφάλαιο 24 - Η άλλη πλευρά του Σμιτ
'Απαλλάσσεστε από την αποστολή σας στο Λέβενχαγκεν, Υπολοχαγέ', είπε σταθερά ο Σμιτ.
'Λοιπόν, βρήκατε τον άντρα που ψάχνουμε, κύριε; Ωραία! Πώς τον βρήκατε;' ρώτησε ο Βέρνερ.
'Θα σας το πω, Υπολοχαγέ Βέρνερ, μόνο και μόνο επειδή σας εκτιμώ ιδιαίτερα και επειδή συμφωνήσατε να με βοηθήσετε να βρω αυτόν τον εγκληματία', απάντησε ο Σμιτ, υπενθυμίζοντας στον Βέρνερ τη ρήτρα του ότι έπρεπε να γνωρίζει. 'Στην πραγματικότητα, ήταν εκπληκτικά σουρεαλιστικό. Ο συνάδελφός σας με κάλεσε για να με ενημερώσει ότι θα έφερνε τον Λέβενχαγκεν μόλις πριν από μία ώρα.'
'Ο συνάδελφός μου;' Ο Βέρνερ συνοφρυώθηκε, αλλά έπαιξε τον ρόλο του πειστικά.
'Ναι. Ποιος θα φανταζόταν ότι ο Κολ θα είχε τα κότσια να συλλάβει οποιονδήποτε, ρε; Αλλά σας το λέω αυτό με μεγάλη απελπισία', προσποιήθηκε λυπημένος ο Σμιτ, και οι πράξεις του ήταν προφανείς στον υφιστάμενό του. 'Ενώ ο Κολ έφερνε τον Λέβενχαγκεν, είχαν ένα τρομερό ατύχημα που τους στοίχισε τη ζωή και των δύο'.
'Τι;' αναφώνησε ο Βέρνερ. 'Πες μου σε παρακαλώ ότι δεν είναι αλήθεια!'
Το πρόσωπό του χλόμιασε στα νέα, τα οποία ήξερε ότι ήταν γεμάτα με ύπουλα ψέματα. Το γεγονός ότι ο Κολ είχε φύγει από το πάρκινγκ του νοσοκομείου λίγα λεπτά πριν από αυτόν αποτελούσε απόδειξη συγκάλυψης. Ο Κολ δεν θα μπορούσε ποτέ να τα είχε καταφέρει όλα αυτά στο σύντομο χρονικό διάστημα που χρειάστηκε ο Βέρνερ για να φτάσει στη βάση. Αλλά ο Βέρνερ τα κρατούσε όλα για τον εαυτό του. Το μόνο όπλο του Βέρνερ ήταν να τυφλώσει τον Σμιτ ώστε να μην γνωρίζει το γεγονός ότι γνώριζε τα πάντα για τα κίνητρα του Λέβενχαγκεν για τη σύλληψή του, τη μάσκα και τα βρώμικα ψέματα γύρω από τον θάνατο του Κολ. Στρατιωτικές πληροφορίες, μάλιστα.
Ταυτόχρονα, ο Βέρνερ ήταν πραγματικά συγκλονισμένος από τον θάνατο του Κολ. Η ταραγμένη του στάση και η αγωνία του ήταν γνήσιες καθώς σωριάστηκε πίσω στην καρέκλα του στο γραφείο του Σμιτ. Για να ρίξει αλάτι στις πληγές του, ο Σμιτ έπαιξε τον μετανοημένο διοικητή και του πρόσφερε λίγο φρέσκο τσάι για να απαλύνει το σοκ των κακών ειδήσεων.
'Ξέρεις, ανατριχιάζω στη σκέψη τι πρέπει να έκανε ο Λέβενχαγκεν για να προκαλέσει αυτή την καταστροφή', είπε στον Βέρνερ, περπατώντας γύρω από το γραφείο του. 'Καημένο Κολ. Ξέρεις πόσο με πονάει η σκέψη ότι ένας τόσο καλός πιλότος με τόσο λαμπρό μέλλον έχασε τη ζωή του εξαιτίας της διαταγής μου να κρατήσω έναν άκαρδο και ύπουλο υφιστάμενο όπως ο Λέβενχαγκεν;'
Το σαγόνι του Βέρνερ σφίχτηκε, αλλά έπρεπε να διατηρήσει τη μάσκα του μέχρι να έρθει η κατάλληλη στιγμή για να αποκαλύψει ό,τι ήξερε. Με τρεμάμενη φωνή, αποφάσισε να παίξει το θύμα, να ψάξει λίγο περισσότερο. 'Κύριε, σας παρακαλώ μην μου πείτε ότι ο Χίμελφαρμπ μοιράστηκε αυτή τη μοίρα;'
'Όχι, όχι. Μην ανησυχείς για τον Χίμελφαρμπ. Μου ζήτησε να τον απομακρύνω από την αποστολή επειδή δεν άντεχε. Υποθέτω ότι είμαι ευγνώμων που έχω έναν άνθρωπο σαν εσάς υπό τις εντολές μου, Υπολοχαγέ', ο Σμιτ έκανε διακριτικά μια γκριμάτσα από τη θέση του Βέρνερ. 'Είσαι ο μόνος που δεν με έχει απογοητεύσει'.
Ο Βέρνερ αναρωτήθηκε αν ο Σμιτ είχε καταφέρει να βρει τη μάσκα και, αν ναι, πού την είχε φυλάξει. Αυτή, ωστόσο, ήταν μια απάντηση που δεν μπορούσε απλώς να ζητήσει. Ήταν κάτι που θα έπρεπε να κατασκοπεύει.
'Ευχαριστώ, κύριε', απάντησε ο Βέρνερ. 'Αν με χρειαστείτε για οτιδήποτε άλλο, απλώς ρωτήστε'.
'Αυτή η στάση είναι που κάνει ήρωες, Υπολοχαγέ!' τραγουδούσε ο Σμιτ μέσα από τα χοντρά του χείλη καθώς ο ιδρώτας έσταζε στα παχουλά του μάγουλα. 'Για την ευημερία της χώρας σου και το δικαίωμα να οπλοφορείς, μερικές φορές πρέπει να θυσιάσεις σπουδαία πράγματα. Μερικές φορές το να δίνεις τη ζωή σου για να σώσεις τις χιλιάδες που προστατεύεις είναι μέρος του να είσαι ήρωας, ένας ήρωας που η Γερμανία μπορεί να θυμάται ως μεσσία των παλιών τρόπων και έναν άνθρωπο που θυσιάστηκε για να διατηρήσει την υπεροχή και την ελευθερία της χώρας του'.
Στον Βέρνερ δεν άρεσε πού πήγαινε όλο αυτό, αλλά δεν μπορούσε να ενεργήσει παρορμητικά χωρίς να ρισκάρει να το ανακαλύψει. 'Δεν μπορώ παρά να συμφωνήσω, Λοχαγέ Σμιτ. Θα έπρεπε να το ξέρεις. Είμαι σίγουρος ότι κανείς δεν φτάνει ποτέ στον βαθμό που είχες εσύ ως άξεστος μαλάκας. Ελπίζω να ακολουθήσω τα βήματά σου μια μέρα.'
'Είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να το χειριστείτε, Υπολοχαγέ. Και έχετε δίκιο. Έχω θυσιάσει πολλά. Ο παππούς μου σκοτώθηκε πολεμώντας εναντίον των Βρετανών στην Παλαιστίνη. Ο πατέρας μου πέθανε υπερασπιζόμενος τον Γερμανό Καγκελάριο κατά τη διάρκεια μιας απόπειρας δολοφονίας κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου', υπερασπίστηκε τον εαυτό του. 'Αλλά θα σας πω ένα πράγμα, Υπολοχαγέ. Όταν αφήσω την κληρονομιά μου, οι γιοι και τα εγγόνια μου θα με θυμούνται όχι μόνο ως μια ευχάριστη ιστορία για να διηγούνται σε αγνώστους. Όχι, θα με θυμούνται επειδή άλλαξα την πορεία του κόσμου μας, θα με θυμούνται όλοι οι Γερμανοί και, επομένως, οι πολιτισμοί και οι γενιές παγκοσμίως'. Πολύς Χίτλερ; Ο Βέρνερ το σκέφτηκε, αλλά αναγνώρισε την ψευδή υποστήριξη του Σμιτ. 'Απόλυτα σωστό, κύριε! Δεν θα μπορούσα να συμφωνήσω περισσότερο'.
Τότε παρατήρησε το έμβλημα στο δαχτυλίδι του Σμιτ, το ίδιο δαχτυλίδι που ο Βέρνερ είχε μπερδέψει με βέρα. Χαραγμένο στην επίπεδη χρυσή βάση που στέφθηκε με την άκρη του δακτύλου του ήταν το σύμβολο μιας υποτιθέμενης εξαφανισμένης οργάνωσης, του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου. Το είχε ξαναδεί στο σπίτι του θείου του, την ημέρα που είχε βοηθήσει τη θεία του να πουλήσει όλα τα βιβλία του εκλιπόντος συζύγου της σε μια πώληση στην αυλή στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Το σύμβολο τον κέντρισε την περιέργεια, αλλά η θεία του είχε πάθει κρίση όταν τον ρώτησε αν μπορούσε να δανειστεί ένα βιβλίο.
Δεν το ξανασκέφτηκε ποτέ μέχρι που αναγνώρισε το σύμβολο στο δαχτυλίδι του Σμιτ. Το ζήτημα του να παραμείνει άσχετος έγινε δύσκολο για τον Βέρνερ, επειδή ήθελε απεγνωσμένα να μάθει τι έκανε ο Σμιτ φορώντας ένα σύμβολο που η ίδια του η πατριώτισσα θεία δεν ήθελε να γνωρίζει.
'Αυτό είναι ενδιαφέρον, κύριε', σχολίασε ο Βέρνερ χωρίς καν να σκεφτεί τις συνέπειες του αιτήματός του.
'Τι;' ρώτησε ο Σμιτ, διακόπτοντας τη μεγαλοπρεπή ομιλία του.
'Το δαχτυλίδι σας, Λοχαγέ. Μοιάζει με αρχαίο θησαυρό ή κάποιο είδος μυστικού φυλαχτού με υπερδυνάμεις, όπως στα κόμικς!' είπε ο Βέρνερ ενθουσιασμένος, γουργουρίζοντας πάνω από το δαχτυλίδι σαν να ήταν απλώς ένα όμορφο έργο. Στην πραγματικότητα, ο Βέρνερ ήταν τόσο περίεργος που δεν ανησυχούσε καν να ρωτήσει για το έμβλημα ή το δαχτυλίδι. Ίσως ο Σμιτ πίστευε ότι ο υπολοχαγός του ήταν πραγματικά γοητευμένος από την περήφανη υπαγωγή του, αλλά προτιμούσε να κρατήσει την εμπλοκή του με το Τάγμα για τον εαυτό του.
'Α, μου το έδωσε ο μπαμπάς μου όταν ήμουν δεκατριών χρονών', εξήγησε με νοσταλγία ο Σμιτ, κοιτάζοντας τις λεπτές, τέλειες γραμμές στο δαχτυλίδι που δεν έβγαλε ποτέ.
'Ένα οικογενειακό έμβλημα; Φαίνεται πολύ κομψό', έπεισε τον Βέρνερ τον διοικητή του, αλλά δεν μπορούσε να τον πείσει να μιλήσει ανοιχτά γι' αυτό. Ξαφνικά, το κινητό του Βέρνερ χτύπησε, σπάζοντας τα μάγια ανάμεσα στους δύο άντρες και την αλήθεια. 'Ζητώ συγγνώμη, Λοχαγέ'.
'Ανοησίες', απάντησε ο Σμιτ, απορρίπτοντάς τες με θέρμη. 'Είσαι εκτός υπηρεσίας αυτή τη στιγμή'.
Ο Βέρνερ παρακολουθούσε τον καπετάνιο καθώς βγήκε έξω για να του δώσει λίγη ιδιωτικότητα.
"Γειά σου;"
Ήταν η Μαρλίν. 'Ντίτερ! Ντίτερ, σκότωσαν τον Δρ. Φριτς!' φώναξε από κάτι που ακουγόταν σαν άδεια πισίνα ή καμπίνα ντους.
'Περίμενε, σιγά, αγάπη μου! Ποιος; Και πότε;' ρώτησε ο Βέρνερ την κοπέλα του.
'Πριν από δύο λεπτά! Α-ακριβώς έτσι... εν ψυχρώ, για όνομα του Θεού! Ακριβώς μπροστά μου!' ούρλιαξε υστερικά.
Ο υπολοχαγός Ντίτερ Βέρνερ ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται στον ήχο των φρενών λυγμών της αγαπημένης του. Κατά κάποιο τρόπο, αυτό το κακόβουλο έμβλημα στο δαχτυλίδι του Σμιτ ήταν προμήνυμα για το τι θα ακολουθούσε. Ο Βέρνερ ένιωθε σαν ο θαυμασμός του για το δαχτυλίδι να του είχε φέρει με κάποιο τρόπο ατυχία. Ήταν εκπληκτικά κοντά στην αλήθεια.
'Τι είσαι... Μαρλέν! Άκου!' προσπάθησε να την πείσει να του δώσει περισσότερες πληροφορίες.
Ο Σμιτ άκουσε τη φωνή του Βέρνερ να υψώνεται. Ανήσυχος, μπήκε αργά στο γραφείο από έξω, ρίχνοντας ένα ερωτηματικό βλέμμα στον υπολοχαγό.
'Πού είσαι; Πού συνέβη αυτό; Στο νοσοκομείο;' προσπάθησε να την πείσει, αλλά εκείνη ήταν εντελώς ασυνάρτητη.
'Όχι! Όχι, Ντίτερ! Ο Χίμελφαρμπ μόλις πυροβόλησε τον Δρ. Φριτς στο κεφάλι. Ω, Θεέ μου! Θα πεθάνω εδώ!' έκλαιγε με λυγμούς απελπισμένη για την απόκοσμη τοποθεσία που δεν μπορούσε να την κάνει να αποκαλύψει.
'Μαρλίν, πού είσαι;' φώναξε.
Το τηλεφώνημα τελείωσε με ένα κλικ. Ο Σμιτ στεκόταν ακόμα άναυδος μπροστά στον Βέρνερ, περιμένοντας απάντηση. Το πρόσωπο του Βέρνερ χλόμιασε καθώς έβαλε το τηλέφωνο πίσω στην τσέπη του.
'Με συγχωρείτε, κύριε. Πρέπει να φύγω. Κάτι τρομερό συνέβη στο νοσοκομείο', είπε στον διοικητή του, γυρίζοντας να φύγει.
'Δεν είναι στο νοσοκομείο, Υπολοχαγέ', είπε ξερά ο Σμιτ. Ο Βέρνερ σταμάτησε απότομα, αλλά δεν γύρισε ακόμα. Κρίνοντας από τη φωνή του διοικητή, περίμενε ότι το πιστόλι του αξιωματικού θα ήταν στραμμένο στο πίσω μέρος του κεφαλιού του, και έκανε στον Σμιτ την τιμή να βρεθεί πρόσωπο με πρόσωπο μαζί του καθώς τραβούσε τη σκανδάλη.
'Ο Χίμελφαρμπ μόλις σκότωσε τον Δρ. Φριτς', είπε ο Βέρνερ χωρίς να γυρίσει να κοιτάξει τον αξιωματικό.
'Το ξέρω, Ντίτερ', παραδέχτηκε ο Σμιτ. 'Του το είπα. Ξέρεις γιατί κάνει όλα όσα του λέω;'
'Ρομαντική προσκόλληση;' χασκογέλασε ο Βέρνερ, αποβάλλοντας τελικά τον ψεύτικο θαυμασμό του.
'Χα! Όχι, ο ρομαντισμός είναι για τους πράους στο πνεύμα. Η μόνη κατάκτηση που με ενδιαφέρει είναι η κυριαρχία της πράας διάνοιας', είπε ο Σμιτ.
'Ο Χίμελφαρμπ είναι ένας γαμημένος δειλός. Όλοι το ξέραμε από την αρχή. Θα σκαρφαλώσει κρυφά σε όποιον τον προστατεύσει ή τον βοηθήσει, επειδή δεν είναι τίποτα άλλο παρά ένα ανίκανο, ταπεινό κακομαθημένο παιδί', είπε ο Βέρνερ, προσβάλλοντας τον δεκανέα με την γνήσια περιφρόνηση που πάντα έκρυβε από ευγένεια.
'Αυτό είναι απολύτως αλήθεια, Υπολοχαγέ', συμφώνησε ο λοχαγός. Η καυτή του ανάσα άγγιξε το πίσω μέρος του λαιμού του Βέρνερ καθώς έσκυψε άβολα κοντά του. 'Γι' αυτό, σε αντίθεση με ανθρώπους σαν εσένα και τους άλλους νεκρούς που σύντομα θα ενταχθείς, κάνει αυτό που κάνει', είπε η Μπάμπιλον.
Η σάρκα του Βέρνερ γέμισε οργή και μίσος, ολόκληρη η ύπαρξή του γέμισε απογοήτευση και βαθιά ανησυχία για τη Μαρλέν του. 'Και λοιπόν; Πυροβολήστε κιόλας!' είπε προκλητικά.
Ο Σμιτ γέλασε πίσω του. 'Κάθισε, Υπολοχαγέ'.
Απρόθυμα, ο Βέρνερ συμμορφώθηκε. Δεν είχε άλλη επιλογή, κάτι που εξόργισε έναν ελεύθερο στοχαστή σαν τον εαυτό του. Παρακολούθησε τον αλαζόνα αξιωματικό να κάθεται, επιδεικνύοντας σκόπιμα το δαχτυλίδι του στα μάτια του Βέρνερ. 'Ο Χίμελφαρμπ, όπως λες, ακολουθεί τις εντολές μου επειδή είναι ανίκανος να συγκεντρώσει το θάρρος να υπερασπιστεί αυτό που πιστεύει. Κι όμως, κάνει τη δουλειά στην οποία τον στέλνω και δεν χρειάζεται να τον παρακαλάω, να τον κατασκοπεύω ή να απειλώ τους αγαπημένους του γι' αυτό. Όσο για εσάς, από την άλλη πλευρά, το όσχεό σας είναι πολύ ογκώδες για το καλό σας. Μην με παρεξηγήσετε, θαυμάζω έναν άνθρωπο που σκέφτεται μόνος του, αλλά όταν ταυτίζεσαι με την αντιπολίτευση - τον εχθρό - γίνεσαι προδότης. Ο Χίμελφαρμπ μου τα είπε όλα, Υπολοχαγέ', παραδέχτηκε ο Σμιτ με έναν βαθύ αναστεναγμό.
'Ίσως είσαι πολύ τυφλός για να καταλάβεις τι προδότης είναι', είπε απότομα ο Βέρνερ.
'Ένας προδότης της δεξιάς είναι, στην ουσία, ένας ήρωας. Αλλά ας αφήσουμε στην άκρη τις προτιμήσεις μου προς το παρόν. Θα σας δώσω μια ευκαιρία να εξιλεωθείτε, Υπολοχαγέ Βέρνερ. Ως διοικητής μιας μοίρας μαχητικών, θα έχετε την τιμή να πετάξετε το Tornado σας κατευθείαν σε μια αίθουσα συνεδριάσεων της CIA στο Ιράκ για να βεβαιωθείτε ότι γνωρίζουν πώς αισθάνεται ο κόσμος για την ύπαρξή τους.'
'Αυτό είναι παράλογο!' διαμαρτυρήθηκε ο Βέρνερ. 'Τήρησαν την εκεχειρία που τους είχε ανατεθεί και συμφώνησαν να ξεκινήσουν εμπορικές διαπραγματεύσεις...!'
'Μπλα, μπλα, μπλα!' Ο Σμιτ γέλασε και κούνησε το κεφάλι του. 'Όλοι ξέρουμε τα πολιτικά τσόφλια αυγών, φίλε μου. Είναι κόλπο. Ακόμα κι αν δεν ήταν-τι είδους κόσμος θα ήταν ο κόσμος όσο η Γερμανία είναι απλώς ένας άλλος ταύρος στο μαντρί;' Το δαχτυλίδι του έλαμπε στο φως της λάμπας στο γραφείο του καθώς πλησίαζε στη γωνία. 'Είμαστε οι ηγέτες, οι πρωτοπόροι, ισχυροί και περήφανοι, Υπολοχαγέ! Η WUO και η CITE είναι ένα μάτσο σκύλες που θέλουν να ευνουχίσουν τη Γερμανία! Θέλουν να μας ρίξουν σε ένα κλουβί με άλλα ζώα σφαγής. Λέω 'με τίποτα!''
'Είναι το σωματείο, κύριε', προσπάθησε ο Βέρνερ, αλλά αυτό μόνο εξόργισε τον καπετάνιο.
'Ένωση; Ω, ω, μήπως η λέξη 'ένωση' σημαίνει την Ένωση Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών κάποτε;' Κάθισε στο γραφείο του ακριβώς μπροστά στον Βέρνερ, χαμηλώνοντας το κεφάλι του στο ύψος του υπολοχαγού. 'Δεν υπάρχει χώρος για ανάπτυξη σε μια γυάλα, φίλε μου. Και η Γερμανία δεν μπορεί να ευδοκιμήσει σε μια γραφική μικρή λέσχη πλεξίματος όπου όλοι κουβεντιάζουν και μοιράζουν δώρα πίνοντας τσάι. Ξύπνα! Μας περιορίζουν στην ομοιομορφία και μας κόβουν τα αρχίδια, φίλε μου! Θα μας βοηθήσεις να καταργήσουμε αυτή την θηριωδία... την καταπίεση.'
'Τι θα γίνει αν αρνηθώ;' ρώτησε ανόητα ο Βέρνερ.
'Ο Χίμελφαρμπ θα έχει την ευκαιρία να περάσει λίγο χρόνο μόνος με τη γλυκιά Μαρλέν', χαμογέλασε ο Σμιτ. 'Εξάλλου, έχω ήδη προετοιμάσει το σκηνικό για ένα καλό ξύλο, όπως λένε. Το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς έχει ήδη γίνει. Χάρη σε ένα από τα πιστά μου drones που κάνουν το καθήκον τους όπως τους έχει διαταχθεί', φώναξε ο Σμιτ στον Βέρνερ, 'αυτή η σκύλα Σλόαν έχει εξαφανιστεί οριστικά. Αυτό και μόνο θα έπρεπε να πυροδοτήσει τον κόσμο για μια αναμέτρηση, ε;'
'Τι; Καθηγήτρια Σλόαν;' ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένου ο Βέρνερ.
Ο Σμιτ επιβεβαίωσε τα νέα, περνώντας τον αντίχειρά του πάνω από το λαιμό του. Γέλασε περήφανα και κάθισε στο γραφείο του. 'Λοιπόν, Υπολοχαγέ Βέρνερ, μπορούμε-ίσως Μαρλέν-να βασιστούμε σε εσάς;'
Κεφάλαιο 25 - Το ταξίδι της Νίνας στη Βαβυλώνα
Όταν η Νίνα ξύπνησε από έναν πυρετώδη και επώδυνο ύπνο, βρέθηκε σε ένα πολύ διαφορετικό είδος νοσοκομείου. Το κρεβάτι της, αν και ρυθμιζόμενο σαν κρεβάτι νοσοκομείου, ήταν άνετο και καλυμμένο με χειμωνιάτικα λινά. Είχε μερικά από τα αγαπημένα της μοτίβα σχεδίων: σοκολατί, καφέ και μπεζ. Οι τοίχοι ήταν διακοσμημένοι με αντίκες πίνακες σε στιλ Ντα Βίντσι, και το δωμάτιο του νοσοκομείου ήταν απαλλαγμένο από οποιαδήποτε υπόμνηση ορών, συριγγών, λεκανών ή οποιασδήποτε άλλης ταπεινωτικής συσκευής που η Νίνα απεχθανόταν.
Υπήρχε ένα κουδούνι, το οποίο αναγκάστηκε να πατήσει επειδή ήταν τόσο ξερή που δεν μπορούσε να φτάσει το νερό δίπλα στο κρεβάτι της. Πιθανότατα θα μπορούσε, αλλά το δέρμα της πονούσε, σαν να είχε παγώσει το μυαλό της και να είχε πάθει κεραυνό, κάτι που την αποθάρρυνε από την προσπάθεια. Κυριολεκτικά μια στιγμή αφότου χτύπησε το κουδούνι, μια νοσοκόμα με εξωτική εμφάνιση με καθημερινά ρούχα μπήκε από την πόρτα.
'Γεια σας, Δρ. Γκουλντ', χαιρέτησε χαρούμενα με σιγανή φωνή. 'Πώς αισθάνεστε;'
'Νιώθω απαίσια. Θέλω... θέλω να φύγω τόσο πολύ', κατάφερε να πνιγεί η Νίνα. Δεν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι μπορούσε να δει ξανά αρκετά καλά μέχρι που ήπιε μισό ψηλό ποτήρι εμπλουτισμένο νερό. Αφού ήπιε το ποτό της, η Νίνα έγειρε πίσω στο μαλακό, ζεστό κρεβάτι και κοίταξε γύρω από το δωμάτιο, καταλήγοντας τελικά στη χαμογελαστή νοσοκόμα.
'Βλέπω σχεδόν εντελώς σωστά ξανά', μουρμούρισε η Νίνα. Θα χαμογελούσε αν δεν ντρεπόταν τόσο πολύ. 'Εμ, πού είμαι; Δεν μιλάς -ούτε φαίνεσαι- καθόλου γερμανικά.'
Η νοσοκόμα γέλασε. 'Όχι, Δρ. Γκουλντ. Είμαι Τζαμαϊκανός, αλλά ζω εδώ στο Κερκγουόλ ως νοσοκόμα πλήρους απασχόλησης. Με προσέλαβαν για να σας φροντίζω στο άμεσο μέλλον, αλλά υπάρχει ένας γιατρός που εργάζεται πολύ σκληρά με τους συναδέλφους του για να σας κάνει καλά.'
'Δεν μπορούν. Πείτε τους να τα παρατήσουν', είπε η Νίνα με απογοητευμένο τόνο. 'Έχω καρκίνο. Μου το είπαν στο Μάνχαϊμ όταν το νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης έστειλε τα αποτελέσματά μου'.
'Λοιπόν, δεν είμαι γιατρός, οπότε δεν μπορώ να σας πω τίποτα που δεν γνωρίζετε ήδη. Αλλά αυτό που μπορώ να σας πω είναι ότι ορισμένοι επιστήμονες δεν ανακοινώνουν τις ανακαλύψεις τους ή δεν κατοχυρώνουν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τα φάρμακά τους από φόβο μήπως τους μποϊκοτάρουν οι φαρμακευτικές εταιρείες. Αυτό είναι το μόνο που θα πω μέχρι να μιλήσετε με τη Δρ. Κέιτ', συμβούλεψε η νοσοκόμα.
'Δρ. Κέιτ; Αυτό είναι το νοσοκομείο του;' ρώτησε η Νίνα.
'Όχι, κυρία. Η Δρ. Κέιτ είναι μια ιατρική επιστήμονας που προσλήφθηκε για να επικεντρωθεί αποκλειστικά στην ασθένειά σας. Και αυτή είναι μια μικρή κλινική στην ακτή του Κερκγουόλ. Ανήκει στην Scorpio Majorus Holdings, με έδρα το Εδιμβούργο. Μόνο λίγοι άνθρωποι το γνωρίζουν.' Χαμογέλασε στη Νίνα. 'Τώρα, ας μετρήσω τα ζωτικά σας σημεία και θα δούμε αν μπορούμε να σας βολέψουμε και μετά... θα θέλατε κάτι να φάτε; Ή μήπως η ναυτία επιμένει ακόμα;'
'Όχι', απάντησε γρήγορα η Νίνα, αλλά μετά εξέπνευσε και χαμογέλασε με την πολυαναμενόμενη ανακάλυψη. 'Όχι, δεν έχω καθόλου ναυτία. Στην πραγματικότητα, λιμοκτονώ'. Η Νίνα χαμογέλασε σαρκαστικά, για να μην επιδεινώσει τον πόνο πίσω από το διάφραγμά της και ανάμεσα στους πνεύμονές της. 'Πες μου, πώς έφτασα εδώ;'
'Ο κ. Ντέιβιντ Περντιού σας έφερε αεροπορικώς εδώ από τη Γερμανία, ώστε να λάβετε εξειδικευμένη θεραπεία σε ένα ασφαλές περιβάλλον', ενημέρωσε η νοσοκόμα τη Νίνα, εξετάζοντας τα μάτια της με έναν φακό. Η Νίνα άρπαξε απαλά τον καρπό της νοσοκόμας.
'Περίμενε, είναι εδώ ο Πέρντιου;' ρώτησε ελαφρώς ανήσυχη.
'Όχι, κυρία. Μου ζήτησε να σας ζητήσω συγγνώμη. Πιθανώς που δεν ήμουν εδώ για εσάς', είπε η νοσοκόμα στη Νίνα. 'Ναι, πιθανώς που προσπάθησε να μου κόψει το γαμημένο κεφάλι στο σκοτάδι', σκέφτηκε η Νίνα.
'Αλλά υποτίθεται ότι θα συνοδεύσει τον κ. Κλιβ στη Γερμανία για κάποια συνάντηση της κοινοπραξίας, οπότε φοβάμαι ότι προς το παρόν θα μείνετε μόνο με εμάς, τη μικρή σας ομάδα επαγγελματιών υγείας', παρενέβη μια λεπτή, μελαχρινή νοσοκόμα. Η Νίνα γοητεύτηκε από την όμορφη επιδερμίδα της και την εκπληκτικά μοναδική προφορά της, ανάμεσα σε Λονδρέζα αριστοκράτισσα και Ράστα. 'Ο κ. Κλιβ προφανώς θα έρθει να σας επισκεφτεί τις επόμενες τρεις μέρες, οπότε αυτό είναι τουλάχιστον ένα γνώριμο πρόσωπο που πρέπει να περιμένετε με ανυπομονησία, σωστά;'
'Ναι, αυτό είναι σίγουρο', η Νίνα έγνεψε καταφατικά, ικανοποιημένη τουλάχιστον με αυτά τα νέα.
* * *
Την επόμενη μέρα, η Νίνα ένιωσε σημαντικά καλύτερα, αν και τα μάτια της δεν είχαν ανακτήσει ακόμη τη δύναμη που της θύμιζε κουκουβάγια. Το δέρμα της ήταν σχεδόν απαλλαγμένο από εγκαύματα ή πόνο και ανέπνεε πιο εύκολα. Είχε ανεβάσει πυρετό μόνο μία φορά την προηγούμενη μέρα, αλλά υποχώρησε γρήγορα αφού της έδωσαν ένα ανοιχτό πράσινο υγρό, το οποίο η Δρ. Κέιτ αστειεύτηκε ότι χρησιμοποίησαν στον Χαλκ πριν γίνει διάσημος. Η Νίνα απόλαυσε ιδιαίτερα το χιούμορ και τον επαγγελματισμό της ομάδας, συνδυάζοντας τέλεια τη θετικότητα και την ιατρική επιστήμη για να μεγιστοποιήσει την ευεξία της.
'Λοιπόν, είναι αλήθεια αυτά που λένε για τα στεροειδή;' Ο Σαμ χαμογέλασε από την πόρτα.
'Ναι, είναι αλήθεια. Όλα αυτά. Έπρεπε να δεις πώς οι μπάλες μου έγιναν σταφίδες!' αστειεύτηκε, με τόσο έκπληκτη έκφραση που η Σαμ γέλασε με την καρδιά της.
Μη θέλοντας να την αγγίξει ή να την πληγώσει, απλώς φίλησε απαλά την κορυφή του κεφαλιού της, μυρίζοντας το φρέσκο σαμπουάν στα μαλλιά της. 'Χαίρομαι τόσο πολύ που σε βλέπω, αγάπη μου', ψιθύρισε. 'Και αυτά τα μάγουλα είναι επίσης κατακόκκινα. Τώρα απλά πρέπει να περιμένουμε μέχρι να βραχεί η μύτη σου και θα είσαι έτοιμη να φύγεις'.
Η Νίνα γέλασε με δυσκολία, αλλά το χαμόγελό της παρέμεινε. Ο Σαμ την πήρε από το χέρι και κοίταξε γύρω του στο δωμάτιο. Υπήρχε ένα μεγάλο μπουκέτο με τα αγαπημένα της λουλούδια, δεμένο με μια μεγάλη σμαραγδένια πράσινη κορδέλα. Ο Σαμ το βρήκε αρκετά εντυπωσιακό.
'Μου λένε ότι είναι απλώς μέρος της διακόσμησης, το να αλλάζουν τα λουλούδια κάθε εβδομάδα και ούτω καθεξής', σημείωσε η Νίνα, 'αλλά ξέρω ότι είναι από το Πέρντιου'.
Ο Σαμ δεν ήθελε να ταράξει τα νερά ανάμεσα στη Νίνα και την Πέρντιου, ειδικά όταν χρειαζόταν ακόμα τη θεραπεία που μόνο η Πέρντιου μπορούσε να της προσφέρει. Από την άλλη πλευρά, ήξερε ότι η Πέρντιου δεν είχε κανέναν έλεγχο σε ό,τι είχε προσπαθήσει να κάνει στη Νίνα σε εκείνες τις κατάμαυρες σήραγγες κάτω από το Τσερνόμπιλ. 'Λοιπόν, προσπάθησα να σου φέρω λίγο αλκοόλ, αλλά το προσωπικό σου το κατάσχεσε', σήκωσε τους ώμους του. 'Γαμώτο μεθυσμένοι, οι περισσότεροι. Προσοχή στη σέξι νοσοκόμα. Τρέμει όταν πίνει'.
Η Νίνα γέλασε μαζί με τον Σαμ, αλλά υπέθεσε ότι είχε ακούσει για τον καρκίνο της και προσπαθούσε απεγνωσμένα να την φτιάξει τη διάθεση με μια υπερβολική δόση άσκοπων ανοησιών. Εφόσον δεν ήθελε να εμπλακεί σε αυτές τις οδυνηρές συνθήκες, άλλαξε θέμα.
'Τι συμβαίνει στη Γερμανία;' ρώτησε.
'Περίεργο που το ρωτάς αυτό, Νίνα', καθάρισε τον λαιμό του και έβγαλε το φλογερό του από την τσέπη του.
'Ωχ, ηχητικό πορνό;' αστειεύτηκε.
Ο Σαμ ένιωθε ένοχος για τα κίνητρά του, αλλά έβαλε μια έκφραση οίκτου στο πρόσωπό του και εξήγησε: 'Χρειαζόμαστε πραγματικά βοήθεια με λίγες πληροφορίες για μια ναζιστική μοίρα αυτοκτονίας που προφανώς κατέστρεψε μερικές γέφυρες...'
'Ναι, 200 κιλά', παρενέβη πριν προλάβει να συνεχίσει. 'Φημολογείται ότι κατέστρεψαν δεκαεπτά γέφυρες για να εμποδίσουν τα σοβιετικά στρατεύματα να περάσουν. Αλλά σύμφωνα με τις πηγές μου, αυτό είναι κυρίως εικασίες. Γνωρίζω για το KG 200 μόνο επειδή έγραψα μια διατριβή για την επίδραση του ψυχολογικού πατριωτισμού στις αποστολές αυτοκτονίας στο δεύτερο έτος των μεταπτυχιακών μου σπουδών'.
'Τι κάνουν στα αλήθεια 200 κιλά;' ρώτησε ο Σαμ.
'Kampfgeschwader 200', είπε λίγο διστακτικά, δείχνοντας τον χυμό φρούτων στο τραπέζι πίσω από τον Σαμ. Της έδωσε το ποτήρι και εκείνη ήπιε μερικές μικρές γουλιές με ένα καλαμάκι. 'Είχαν αναλάβει να χειριστούν μια βόμβα...' προσπάθησε να θυμηθεί το όνομα, κοιτάζοντας το ταβάνι, '...λέγονταν, εεε, νομίζω... Ράιχενμπεργκ, από όσο θυμάμαι. Αλλά αργότερα έγιναν γνωστοί ως Μοίρα Λεωνίδας. Γιατί; Είναι όλοι νεκροί και έχουν φύγει.'
'Ναι, αυτό είναι αλήθεια, αλλά ξέρεις πώς φαίνεται να συναντάμε συνεχώς πράγματα που υποτίθεται ότι έχουν πεθάνει και έχουν εξαφανιστεί', υπενθύμισε στη Νίνα. Δεν μπορούσε να διαφωνήσει με αυτό. Τουλάχιστον, ήξερε τόσο καλά όσο η Σαμ και ο Πέρντιου ότι ο παλιός κόσμος και οι μάγοι του ήταν ζωντανοί και καλά στην υγεία τους μέσα στο σύγχρονο κατεστημένο.
'Σε παρακαλώ, Σαμ, μην μου πεις ότι αντιμετωπίζουμε μια ομάδα αυτοκτονίας του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που εξακολουθεί να πετάει τα Φόκε-Γουλφ της πάνω από το Βερολίνο', αναφώνησε, παίρνοντας μια ανάσα και κλείνοντας τα μάτια της με ψεύτικο φόβο.
'Εμμ, όχι', άρχισε να της εξιστορεί τα τρελά γεγονότα των τελευταίων ημερών, 'αλλά θυμάσαι εκείνον τον πιλότο που δραπέτευσε από το νοσοκομείο;'
'Ναι', απάντησε με έναν παράξενο τόνο.
'Ξέρεις πώς ήταν όταν ήσασταν στο ταξίδι σας;' ρώτησε ο Σαμ, ώστε να μπορέσει να καταλάβει ακριβώς πόσο πίσω έπρεπε να πάει πριν αρχίσει να της εξηγεί όλα όσα είχαν συμβεί.
'Δεν μπορούσα να τον δω. Στην αρχή, όταν οι αστυνομικοί τον αποκαλούσαν Δρ. Χιλτ, νόμιζα ότι ήταν εκείνο το τέρας, ξέρεις, αυτός που παρακολουθούσε τον γείτονά μου. Αλλά συνειδητοποίησα ότι ήταν απλώς ένας καημένος που κάηκε, πιθανώς μεταμφιεσμένος σε νεκρό γιατρό', εξήγησε στον Σαμ.
Πήρε μια βαθιά ανάσα και ευχήθηκε να μπορούσε να τσιγάρα πριν πει στη Νίνα ότι στην πραγματικότητα ταξίδευε με έναν δολοφόνο λυκανθρώπων που την είχε γλιτώσει μόνο και μόνο επειδή ήταν τυφλή σαν νυχτερίδα και δεν μπορούσε να τον υποδείξει.
'Είπε τίποτα για τη μάσκα;' Ο Σαμ ήθελε να αποφύγει απαλά το θέμα, ελπίζοντας ότι τουλάχιστον γνώριζε για τη Μάσκα της Βαβυλώνας. Αλλά ήταν σχεδόν σίγουρος ότι ο Λέβενχαγκεν δεν θα μοιραζόταν κατά λάθος ένα τέτοιο μυστικό.
'Τι; Μια μάσκα; Σαν τη μάσκα που του έβαλαν για να αποτρέψουν τη μόλυνση των ιστών;' ρώτησε.
'Όχι, αγάπη μου', απάντησε ο Σαμ, έτοιμος να αποκαλύψει όλα όσα είχαν εμπλακεί. 'Ένα αρχαίο κειμήλιο. Μια βαβυλωνιακή μάσκα. Το ανέφερε καν αυτό;'
'Όχι, δεν ανέφερε ποτέ τίποτα για κάποια άλλη μάσκα εκτός από αυτή που του έβαλαν στο πρόσωπό αφού εφάρμοσαν την αντιβιοτική αλοιφή', διευκρίνισε η Νίνα, αλλά το συνοφρύωμά της βάθυνε. 'Για όνομα του Θεού! Θα μου πεις περί τίνος επρόκειτο ή όχι; Σταμάτα να κάνεις ερωτήσεις και σταμάτα να παίζεις με αυτό το πράγμα που κρατάς για να ακούσω ότι είμαστε πάλι σε βαθιά σκατά'.
'Σ' αγαπώ, Νίνα', γέλασε ο Σαμ. Πρέπει να βρίσκεται σε φάση θεραπείας. Αυτό το είδος πνεύματος ανήκε στον υγιή, σέξι, θυμωμένο ιστορικό που λάτρευε τόσο πολύ. 'Εντάξει, πρώτα, άσε με να σου πω τα ονόματα των ανθρώπων στους οποίους ανήκουν αυτές οι φωνές και ποιος είναι ο ρόλος τους σε αυτό'.
'Εντάξει, προχώρα', είπε, κοιτάζοντας συγκεντρωμένη. 'Θεέ μου, αυτό θα είναι ένα παιχνίδι εξάσκησης, οπότε ρώτα απλώς αν υπάρχει κάτι που δεν καταλαβαίνεις...'
'Σαμ!' γρύλισε.
'Εντάξει. Ετοιμαστείτε. Καλώς ήρθατε στη Βαβυλώνα.'
Κεφάλαιο 26 - Συλλογή Προσώπων
Σε αμυδρό φως, με νεκρές σκώρους να κρέμονται στα χοντρά γυάλινα αμπαζούρ, ο Υπολοχαγός Ντίτερ Βέρνερ συνόδευσε τον Λοχαγό Σμιτ όπου θα άκουγε μια αναφορά για τα γεγονότα των επόμενων δύο ημερών. Η ημέρα της υπογραφής της συνθήκης, 31 Οκτωβρίου, πλησίαζε και το σχέδιο του Σμιτ επρόκειτο να υλοποιηθεί.
Ενημέρωσε τη μονάδα του για το σημείο συνάντησης για την επίθεση που είχε σχεδιάσει - ένα υπόγειο καταφύγιο που κάποτε χρησιμοποιούνταν από άνδρες των SS στην περιοχή για να στεγάσουν τις οικογένειές τους κατά τη διάρκεια των συμμαχικών βομβαρδισμών. Σκόπευε να δείξει στον επιλεγμένο διοικητή του το σημείο συνάντησης από το οποίο θα μπορούσε να διευκολύνει την επίθεση.
Ο Βέρνερ δεν είχε ακούσει λέξη από την αγαπημένη του Μαρλέν από το υστερικό της τηλεφώνημα που αποκάλυψε τις φατρίες και τα μέλη τους. Το κινητό του τηλέφωνο κατασχέθηκε για να μην ειδοποιήσει κανέναν και βρισκόταν υπό την αυστηρή παρακολούθηση του Σμιτ όλο το εικοσιτετράωρο.
'Όχι μακριά', του είπε ανυπόμονα ο Σμιτ καθώς έστριψαν για εκατοστή φορά σε έναν μικρό διάδρομο που έμοιαζε με όλους τους άλλους. Παρόλα αυτά, ο Βέρνερ προσπάθησε να εντοπίσει διακριτικά χαρακτηριστικά όπου μπορούσε. Τελικά, έφτασαν σε μια ασφαλή πόρτα με ψηφιακό πληκτρολόγιο. Τα δάχτυλα του Σμιτ ήταν πολύ γρήγορα για να θυμηθεί ο Βέρνερ τον κωδικό. Λίγα λεπτά αργότερα, η χοντρή ατσάλινη πόρτα ξεκλείδωσε και άνοιξε διάπλατα με έναν εκκωφαντικό κρότο.
'Ελάτε μέσα, υπολοχαγέ', κάλεσε ο Σμιτ.
Καθώς η πόρτα έκλεισε πίσω τους, ο Σμιτ άναψε ένα φωτεινό λευκό φως από πάνω χρησιμοποιώντας έναν μοχλό στον τοίχο. Τα φώτα τρεμόπαιξαν γρήγορα αρκετές φορές πριν παραμείνουν αναμμένα, φωτίζοντας το εσωτερικό του καταφυγίου. Ο Βέρνερ έμεινε άναυδος.
Συσκευές επικοινωνίας ήταν τοποθετημένες στις γωνίες του θαλάμου. Κόκκινα και πράσινα ψηφιακά ψηφία αναβόσβηναν μονότονα σε πάνελ τοποθετημένα ανάμεσα σε δύο επίπεδες οθόνες υπολογιστών με ένα μόνο πληκτρολόγιο ενδιάμεσα. Στη δεξιά οθόνη, ο Βέρνερ είδε μια τοπογραφική εικόνα της ζώνης επιδρομής, της έδρας της CIA στη Μοσούλη του Ιράκ. Στα αριστερά αυτής της οθόνης υπήρχε μια πανομοιότυπη οθόνη που έδειχνε δορυφορική παρακολούθηση.
Αλλά ήταν οι άλλοι στην αίθουσα που είπαν στον Βέρνερ ότι ο Σμιντ ήταν απόλυτα σοβαρός.
'Ήξερα ότι γνώριζες για τη βαβυλωνιακή μάσκα και την κατασκευή της πριν έρθεις σε μένα με την αναφορά σου, οπότε αυτό μου γλιτώνει τον χρόνο που θα χρειαζόταν για να εξηγήσω και να περιγράψω όλες τις 'μαγικές δυνάμεις' που διαθέτει', καυχήθηκε ο Σμιτ. 'Χάρη σε ορισμένες εξελίξεις στην κυτταρική επιστήμη, ξέρω ότι τα αποτελέσματα της μάσκας δεν είναι στην πραγματικότητα μαγικά, αλλά δεν με ενδιαφέρει πώς λειτουργεί - μόνο τι κάνει'.
'Πού είναι;' ρώτησε ο Βέρνερ, προσποιούμενος ενθουσιασμό για το λείψανο. 'Δεν το έχω ξαναδεί αυτό; Θα το φορέσω;'
'Όχι, φίλε μου', χαμογέλασε ο Σμιτ. 'Θα το κάνω'.
'Ως ποιος; Με τον θάνατο του καθηγητή Σλόαν, δεν θα έχετε κανένα λόγο να υποδύεστε οποιονδήποτε συνδέεται με τη συνθήκη.'
'Δεν σε αφορά ποιον υποδύομαι', απάντησε ο Σμιτ.
'Αλλά ξέρεις τι θα συμβεί', είπε ο Βέρνερ, ελπίζοντας να αποτρέψει τον Σμιτ, ώστε να μπορέσει να πάρει ο ίδιος τη μάσκα και να την δώσει στον Μαρντούκ. Αλλά ο Σμιτ είχε άλλα σχέδια.
'Το πιστεύω, αλλά υπάρχει κάτι που μπορεί να αφαιρέσει τη μάσκα χωρίς απρόοπτα. Λέγεται Δέρμα. Δυστυχώς, ο Νόιμαν δεν μπήκε στον κόπο να πάρει αυτό το τόσο σημαντικό αξεσουάρ όταν έκλεψε τη μάσκα, ο ηλίθιος! Έτσι, έστειλα τον Χίμελφαρμπ να παραβιάσει τον εναέριο χώρο και να προσγειωθεί σε έναν μυστικό διάδρομο προσγείωσης έντεκα χιλιόμετρα βόρεια της Νινευή. Πρέπει να αποκτήσει το Δέρμα μέσα στις επόμενες δύο ημέρες, ώστε να μπορέσω να αφαιρέσω τη μάσκα πριν...' σήκωσε τους ώμους του, 'το αναπόφευκτο'.
'Τι θα γίνει αν αποτύχει;' ρώτησε ο Βέρνερ, έκπληκτος με το ρίσκο που έπαιρνε ο Σμιτ.
'Δεν θα σε απογοητεύσει. Έχει τις συντεταγμένες της τοποθεσίας και...'
'Συγγνώμη, Λοχαγέ, αλλά σας έχει περάσει ποτέ από το μυαλό ότι ο Χίμελφαρμπ μπορεί να στραφεί εναντίον σας; Γνωρίζει την αξία της βαβυλωνιακής μάσκας. Δεν φοβάστε ότι θα σας σκοτώσει γι' αυτήν;' ρώτησε ο Βέρνερ.
Ο Σμιτ άναψε το φως στην απέναντι πλευρά του δωματίου από εκεί που στέκονταν. Μέσα στη λάμψη του, ο Βέρνερ υποδέχτηκε έναν τοίχο γεμάτο με πανομοιότυπες μάσκες. Οι μάσκες, σε σχήμα κρανίου, κρέμονταν στον τοίχο, μετατρέποντας το καταφύγιο σε κάτι που έμοιαζε με κατακόμβη.
'Ο Χίμελφαρμπ δεν έχει ιδέα ποια είναι αληθινή, αλλά εγώ έχω. Ξέρει ότι δεν μπορεί να διεκδικήσει τη μάσκα εκτός αν εκμεταλλευτεί την ευκαιρία να την αφαιρέσει ενώ εφαρμόζει το δέρμα στο πρόσωπό μου, και για να βεβαιωθώ ότι λειτουργεί, θα κρατήσω ένα όπλο στο κεφάλι του γιου του σε όλη τη διαδρομή μέχρι το Βερολίνο'. Ο Σμιτ χαμογέλασε, θαυμάζοντας τις εικόνες στον τοίχο.
'Τα έκανες όλα αυτά για να μπερδέψεις όποιον προσπαθούσε να κλέψει τη μάσκα σου; Τέλεια!' σχολίασε με ειλικρίνεια ο Βέρνερ. Σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος του, περπάτησε αργά κατά μήκος του τοίχου, προσπαθώντας να βρει κάποια ασυμφωνία μεταξύ τους, αλλά ήταν πρακτικά αδύνατο.
'Ω, δεν τα έφτιαξα εγώ, Ντίτερ.' Ο Σμιτ εγκατέλειψε στιγμιαία τον ναρκισσισμό του. 'Ήταν απόπειρες αντιγράφων, κατασκευασμένες από επιστήμονες και σχεδιαστές του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου κάποια στιγμή γύρω στο 1943. Η βαβυλωνιακή μάσκα αποκτήθηκε από τον Ρενάτο του Τάγματος όταν αναπτύχθηκε στη Μέση Ανατολή για εκστρατεία.'
'Ρενάτους;' ρώτησε ο Βέρνερ, μη εξοικειωμένος με το σύστημα βαθμολόγησης της μυστικής οργάνωσης, όπως πολύ λίγοι άνθρωποι.
'Ο ηγέτης', είπε ο Σμιτ. 'Σε κάθε περίπτωση, μόλις ανακάλυψε τι ήταν ικανό να κάνει, ο Χίμλερ διέταξε αμέσως την κατασκευή δώδεκα παρόμοιων μασκών με παρόμοιο τρόπο και πειραματίστηκε με αυτές στη μονάδα του Λεωνίδα από το KG 200. Το σχέδιο ήταν να επιτεθούν σε δύο συγκεκριμένες μονάδες του Κόκκινου Στρατού και να διεισδύσουν στις τάξεις τους, παριστάνοντας τους Σοβιετικούς στρατιώτες'.
'Αυτές ακριβώς οι μάσκες;' Ο Βέρνερ έμεινε έκπληκτος.
Ο Σμιτ έγνεψε καταφατικά. 'Ναι, και οι δώδεκα. Αλλά ήταν μια αποτυχία. Οι επιστήμονες που αναπαρήγαγαν τη βαβυλωνιακή μάσκα έκαναν λάθος υπολογισμούς, ή, λοιπόν, δεν γνωρίζω τις λεπτομέρειες', σήκωσε τους ώμους του. 'Αντίθετα, οι πιλότοι έγιναν ψυχοπαθείς, επιρρεπείς στην αυτοκτονία, και τράκαραν τα αεροσκάφη τους στα στρατόπεδα διαφόρων σοβιετικών μονάδων αντί να ολοκληρώσουν την αποστολή. Ο Χίμλερ και ο Χίτλερ δεν νοιάζονταν, αφού ήταν μια αποτυχημένη επιχείρηση. Έτσι, η μονάδα του Λεωνίδα έμεινε στην ιστορία ως η μόνη ναζιστική μοίρα καμικάζι στην ιστορία'.
Ο Βέρνερ τα αφομοίωσε όλα αυτά, προσπαθώντας να βρει έναν τρόπο να αποφύγει την ίδια μοίρα, ενώ ταυτόχρονα εξαπατούσε τον Σμιτ ώστε να χαλαρώσει προσωρινά την άμυνά του. Αλλά ειλικρινά, απέμεναν δύο μέρες πριν από την εφαρμογή του σχεδίου και η αποτροπή μιας καταστροφής τώρα θα ήταν σχεδόν αδύνατη. Γνώριζε μια Παλαιστίνια πιλότο από τον πυρήνα πτήσης της VVO. Αν μπορούσε να επικοινωνήσει μαζί της, θα μπορούσε να εμποδίσει τον Χίμελφαρμπ να εγκαταλείψει τον ιρακινό εναέριο χώρο. Αυτό θα του επέτρεπε να επικεντρωθεί στο να σαμποτάρει τον Σμιτ την ημέρα της υπογραφής.
Τα ραδιόφωνα έτριξαν και μια μεγάλη κόκκινη κηλίδα εμφανίστηκε στον τοπογραφικό χάρτη.
'Α! Να 'μαστε!' αναφώνησε χαρούμενα ο Σμιτ.
'Ποιος;' ρώτησε με περιέργεια ο Βέρνερ. Ο Σμιτ τον χτύπησε απαλά στην πλάτη και τον οδήγησε στις οθόνες.
'Είμαστε, φίλε μου. Επιχείρηση Λιοντάρι 2. Βλέπεις αυτό το στιγμιότυπο; Πρόκειται για δορυφορική παρακολούθηση των γραφείων της CIA στη Βαγδάτη. Η επιβεβαίωση για όσους περιμένω θα υποδηλώνει lockdown για τη Χάγη και το Βερολίνο, αντίστοιχα. Μόλις έχουμε και τις τρεις θέσεις, η μονάδα σας θα πετάξει στη Βαγδάτη, ενώ οι άλλες δύο μονάδες της μοίρας σας θα επιτεθούν ταυτόχρονα στις άλλες δύο πόλεις.'
'Θεέ μου', μουρμούρισε ο Βέρνερ, κοιτάζοντας το παλλόμενο κόκκινο κουμπί. 'Γιατί αυτές οι τρεις πόλεις; Καταλαβαίνω τη Χάγη-η σύνοδος κορυφής υποτίθεται ότι θα πραγματοποιηθεί εκεί. Και η Βαγδάτη μιλάει από μόνη της, αλλά γιατί το Βερολίνο; Προετοιμάζετε δύο χώρες για αμοιβαίες αντεπιθέσεις;'
'Γι' αυτό σε επέλεξα ως διοικητή μου, Υπολοχαγέ. Είσαι έμφυτος στρατηγός', είπε θριαμβευτικά ο Σμιτ.
Το επιτοίχιο ηχείο ενδοεπικοινωνίας του διοικητή έκανε κλικ και ένας σκληρός, αγωνιώδης ήχος αντήχησε σε όλο το σφραγισμένο καταφύγιο. Και οι δύο άντρες κάλυψαν ενστικτωδώς τα αυτιά τους, συσπώμενοι μέχρι που ο θόρυβος κόπασε.
'Λοχαγέ Σμιτ, είμαι ο φύλακας ασφαλείας της βάσης Κίλο. Υπάρχει μια γυναίκα εδώ που θέλει να σας δει, μαζί με τη βοηθό της. Τα έγγραφα την αναγνωρίζουν ως Μίριαμ Ίνκλεϊ, τη Βρετανίδα νομική εκπρόσωπο του γραφείου της Παγκόσμιας Τράπεζας στη Γερμανία', είπε ο φύλακας στην πύλη.
'Τώρα; Χωρίς ραντεβού;' φώναξε ο Σμιτ. 'Πες της να χαθεί. Είμαι απασχολημένος!'
'Ω, δεν θα το έκανα αυτό, κύριε', υποστήριξε ο Βέρνερ, αρκετά πειστικά ώστε ο Σμιτ να πιστέψει ότι μιλούσε εντελώς σοβαρά. Ψιθύρισε στον λοχαγό: 'Άκουσα ότι εργάζεται για τον Αντιστράτηγο Μέγιερ. Πιθανότατα πρόκειται για τους φόνους που διέπραξε ο Λέβενχαγκεν και για την προσπάθεια του Τύπου να μας παρουσιάσει αρνητικά'.
'Ο Θεός ξέρει ότι δεν έχω χρόνο για αυτό!', απάντησε. 'Φέρτε τα στο γραφείο μου!'
'Να σας συνοδεύσω, κύριε; Ή μήπως θέλετε να γίνω αόρατος;' ρώτησε πονηρά ο Βέρνερ.
'Όχι, φυσικά και πρέπει να έρθεις μαζί μου', είπε απότομα ο Σμιτ. Ενοχλήθηκε από τη διακοπή, αλλά ο Βέρνερ θυμήθηκε το όνομα της γυναίκας που τους είχε βοηθήσει να δημιουργήσουν μια απόσπαση της προσοχής όταν χρειάστηκε να απαλλαγούν από την αστυνομία. 'Τότε ο Σαμ Κλιβ και ο Μαρντούκ θα έπρεπε να είναι εδώ. Πρέπει να βρω τη Μαρλίν, αλλά πώς;' Καθώς ο Βέρνερ περπατούσε με τον διοικητή του προς το γραφείο, βασάνιζε το μυαλό του, προσπαθώντας να καταλάβει πού θα μπορούσε να κρατήσει τη Μαρλίν και πώς θα μπορούσε να ξεφύγει από τον Σμιτ απαρατήρητος.
'Βιάσου, Υπολοχαγέ', διέταξε ο Σμιτ. Όλα τα ίχνη της προηγούμενης υπερηφάνειας και της χαρούμενης προσμονής του είχαν εξαφανιστεί και είχε επιστρέψει σε πλήρη τυραννική λειτουργία. 'Δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο'. Ο Βέρνερ αναρωτήθηκε αν έπρεπε απλώς να νικήσει τον καπετάνιο και να κάνει έφοδο στο δωμάτιο. Θα ήταν τόσο εύκολο αυτή τη στιγμή. Βρίσκονταν ανάμεσα στο καταφύγιο και τη βάση, υπόγεια, όπου κανείς δεν θα άκουγε την κραυγή του καπετάνιου για βοήθεια. Από την άλλη πλευρά, όταν έφτασαν στη βάση, ήξερε ότι ο φίλος του Σαμ, ο Κλιβ, ήταν πάνω από το έδαφος και ότι ο Μαρντούκ πιθανότατα γνώριζε ήδη ότι ο Βέρνερ είχε μπλέξει.
Ωστόσο, αν νικούσε τον αρχηγό, θα μπορούσαν όλοι να αποκαλυφθούν. Ήταν μια δύσκολη απόφαση. Στο παρελθόν, ο Βέρνερ συχνά βρισκόταν αναποφάσιστος επειδή οι επιλογές ήταν πολύ λίγες, αλλά αυτή τη φορά υπήρχαν πάρα πολλές, και η καθεμία οδηγούσε σε εξίσου δύσκολα αποτελέσματα. Το να μην γνωρίζεις ποιο κομμάτι ήταν η πραγματική Βαβυλωνιακή Μάσκα αποτελούσε επίσης ένα πραγματικό πρόβλημα, και ο χρόνος τελείωνε-για ολόκληρο τον κόσμο.
Πολύ γρήγορα, πριν ο Βέρνερ προλάβει να αποφασίσει ανάμεσα στα υπέρ και τα κατά της κατάστασης, οι δυο τους έφτασαν στις σκάλες ενός μικρού κτιρίου γραφείων. Ο Βέρνερ ανέβηκε τις σκάλες δίπλα στον Σμιτ, με τον περιστασιακό πιλότο ή τον διοικητικό υπάλληλο να τον χαιρετά ή να τον χαιρετά. Θα ήταν ανόητο να κάνει πραξικόπημα τώρα. 'Περίμενε χρόνο. Δες ποιες ευκαιρίες θα παρουσιαστούν πρώτα', είπε στον εαυτό του ο Βέρνερ. 'Αλλά η Μαρλέν! Πώς θα τη βρούμε;' Τα συναισθήματά του συγκρούονταν με τη συλλογιστική του, ενώ διατηρούσε μια ανεξιχνίαστη έκφραση μπροστά στον Σμιτ.
'Απλώς συμμορφώσου με όλα όσα λέω, Βέρνερ', είπε ο Σμιτ σφιγμένα δόντια καθώς πλησίαζαν στο γραφείο, όπου ο Βέρνερ είδε τη δημοσιογράφο και τον Μαρντούκ να περιμένουν φορώντας τις μάσκες τους. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ένιωσε ξανά ελεύθερος, σαν να είχε την ελπίδα να ουρλιάξει και να υποτάξει τον φύλακά του, αλλά ο Βέρνερ ήξερε ότι έπρεπε να περιμένει.
Η ανταλλαγή ματιών μεταξύ του Marduk, της Margaret και του Werner ήταν μια γρήγορη, συγκαλυμμένη εξομολόγηση, μακριά από τα έντονα συναισθήματα του Captain Schmidt. Η Margaret συστήθηκε και ο Marduk ως δύο δικηγόροι αεροπορίας με εκτεταμένη εμπειρία στις πολιτικές επιστήμες.
'Παρακαλώ, καθίστε', πρόσφερε ο Σμιτ, προσποιούμενος ευγένεια. Προσπάθησε να μην κοιτάξει επίμονα τον παράξενο ηλικιωμένο άντρα που συνόδευε την αυστηρή, εξωστρεφή γυναίκα.
'Ευχαριστώ', είπε η Μάργκαρετ. 'Θέλαμε στην πραγματικότητα να μιλήσουμε με τον πραγματικό διοικητή της Λουφτβάφε, αλλά η ασφάλειά σας μας είπε ότι ο Αντιστράτηγος Μέγιερ βρίσκεται εκτός χώρας'.
Επέδωσε αυτό το επιθετικό χτύπημα στα νεύρα κομψά και με την σκόπιμη πρόθεση να ενοχλήσει ελαφρώς τον καπετάνιο. Ο Βέρνερ στεκόταν στωικά στην άκρη του τραπεζιού, προσπαθώντας να μην γελάσει.
Κεφάλαιο 27 - Σούσα ή Πόλεμος
Τα μάτια της Νίνας καρφώθηκαν στα μάτια του Σαμ καθώς άκουγε το τελευταίο μέρος της ηχογράφησης. Κάποια στιγμή, φοβήθηκε ότι σταμάτησε να αναπνέει καθώς άκουγε, συνοφρυωμένη, συγκεντρωμένη, λαχανιασμένη και γέρνοντας το κεφάλι της στο πλάι σε όλη τη διάρκεια του soundtrack. Όταν τελείωσε, απλώς συνέχισε να τον κοιτάζει. Στο βάθος, η τηλεόραση της Νίνα έπαιζε ένα ειδησεογραφικό κανάλι, αλλά χωρίς ήχο.
'Γαμώτο!' αναφώνησε ξαφνικά. Τα χέρια της ήταν καλυμμένα με βελόνες και σωλήνες από την επέμβαση της ημέρας, αλλιώς θα τα είχε θάψει στα μαλλιά της από έκπληξη. 'Μου λες ότι ο τύπος που νόμιζα ότι ήταν ο Τζακ ο Αντεροβγάλτης ήταν στην πραγματικότητα ο Γκάνταλφ ο Γκρίζος, και ότι ο φίλος μου, που κοιμόταν στο ίδιο δωμάτιο μαζί μου και περπάτησε πολλά μίλια μαζί μου, ήταν ένας ψυχρός δολοφόνος;'
"Ναί".
'Τότε γιατί δεν με σκότωσε κι εμένα;' σκέφτηκε φωναχτά η Νίνα.
'Η τύφλωσή σου σου έσωσε τη ζωή', της είπε η Σαμ. 'Το γεγονός ότι ήσουν ο μόνος που δεν μπορούσε να δει ότι το πρόσωπό του ανήκε σε κάποιον άλλον πρέπει να ήταν η σωτηρία σου. Δεν αποτελούσες απειλή για αυτούς'.
'Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμουν ευτυχισμένος που ήμουν τυφλός. Θεέ μου! Μπορείς να φανταστείς τι θα μπορούσε να μου είχε συμβεί; Πού είναι όλοι αυτοί τώρα;'
Ο Σαμ καθάρισε τον λαιμό του, ένα χαρακτηριστικό που η Νίνα είχε μάθει πια ότι σήμαινε ότι ένιωθε άβολα με κάτι που προσπαθούσε να αρθρώσει, κάτι που διαφορετικά θα ακουγόταν τρελό.
'Ω, Θεέ μου', αναφώνησε ξανά.
'Κοιτάξτε, όλα αυτά είναι επικίνδυνα. Ο Πέρντιου είναι απασχολημένος με τη συγκρότηση ομάδων χάκερ σε κάθε μεγάλη πόλη για να παρεμβαίνουν σε δορυφορικές εκπομπές και ραδιοφωνικά σήματα. Θέλει να αποτρέψει την ταχεία διάδοση των ειδήσεων για τον θάνατο του Σλόαν', εξήγησε ο Σαμ, χωρίς να τρέφει πολλές ελπίδες για το σχέδιο του Πέρντιου να καθυστερήσει τα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης. Ωστόσο, ήλπιζε ότι αυτό θα παρεμποδιζόταν σημαντικά, τουλάχιστον από το τεράστιο δίκτυο κυβερνοκατασκόπων και τεχνικών που είχε στη διάθεσή του ο Πέρντιου. 'Μάργκαρετ, η γυναικεία φωνή που άκουσες είναι ακόμα στη Γερμανία αυτή τη στιγμή. Ο Βέρνερ υποτίθεται ότι θα ειδοποιούσε τον Μαρντούκ όταν κατάφερε να επιστρέψει τη μάσκα του Σμιτ χωρίς να το γνωρίζει ο Σμιτ, αλλά δεν έχει λάβει νέα του μέχρι την προθεσμία αυτή'.
'Άρα είναι νεκρός', σήκωσε τους ώμους της η Νίνα.
'Όχι απαραίτητα. Απλώς σημαίνει ότι δεν κατάφερε να πάρει τη μάσκα', είπε ο Σαμ. 'Δεν ξέρω αν ο Κολ μπορεί να τον βοηθήσει να την πάρει, αλλά κατά τη γνώμη μου φαίνεται λίγο χαμένος. Αλλά επειδή ο Μαρντούκ δεν είχε νέα από τον Βέρνερ, πήγε με τη Μάργκαρετ στη βάση του Μπίχελ για να δει τι συνέβαινε'.
'Πες στον Περντιού να επιταχύνει τη δουλειά του στα συστήματα μετάδοσης', είπε η Νίνα στον Σαμ.
'Είμαι σίγουρος ότι κινούνται όσο πιο γρήγορα μπορούν.'
'Όχι αρκετά γρήγορα', αντέτεινε, δείχνοντας προς την τηλεόραση. Η Σαμ γύρισε και ανακάλυψε ότι το πρώτο μεγάλο δίκτυο είχε πιάσει την αναφορά που προσπαθούσαν να σταματήσουν οι άνθρωποι του Πέρντιου.
'Ω, Θεέ μου!' αναφώνησε ο Σαμ.
'Δεν θα πετύχει, Σαμ', παραδέχτηκε η Νίνα. 'Κανένας πράκτορας πληροφοριών δεν θα ένοιαζε αν ξεκινούσαν έναν ακόμη παγκόσμιο πόλεμο διαδίδοντας την είδηση του θανάτου της καθηγήτριας Σλόαν. Ξέρεις πώς είναι! Απρόσεκτοι, άπληστοι άνθρωποι. Τυπικοί. Προτιμούν να προσπαθήσουν να κλέψουν τη φήμη τους για κουτσομπολιά παρά να σκεφτούν τις συνέπειες.'
'Μακάρι μερικές από τις μεγάλες εφημερίδες και οι χρήστες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης να το αποκαλούσαν αυτό φάρσα', είπε απογοητευμένος ο Σαμ. 'Θα ήταν αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα για να περιορίσει τις πραγματικές εκκλήσεις για πόλεμο'.
Η τηλεόραση ξαφνικά σκοτεινιάστηκε και εμφανίστηκαν μερικά μουσικά βίντεο της δεκαετίας του '80. Ο Σαμ και η Νίνα αναρωτήθηκαν αν ήταν έργο χάκερ, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν ό,τι μπορούσαν να βρουν για να καθυστερήσουν περισσότερες αναφορές.
'Σαμ', είπε αμέσως, με πιο απαλό και ειλικρινή τόνο. 'Αυτό που σου είπε ο Μαρντούκ για το δέρμα που μπορεί να αφαιρέσει τη μάσκα-το έχει;'
Δεν είχε απάντηση. Εκείνη την εποχή, δεν του πέρασε καν από το μυαλό να ρωτήσει τον Marduk περισσότερα σχετικά με αυτό.
'Δεν έχω ιδέα', απάντησε ο Σαμ. 'Αλλά δεν μπορώ να ρισκάρω να τον καλέσω στο τηλέφωνο της Μάργκαρετ αυτή τη στιγμή. Ποιος ξέρει πού βρίσκονται πίσω από τις εχθρικές γραμμές, ξέρεις; Θα ήταν μια τρελή κίνηση που θα μπορούσε να μας κοστίσει τα πάντα'.
'Το ξέρω. Απλώς είμαι περίεργη', είπε.
'Γιατί;' θα έπρεπε να είχε ρωτήσει.
'Λοιπόν, είπες ότι η Μάργκαρετ είχε την ιδέα κάποιος να χρησιμοποιήσει τη μάσκα για να πάρει την όψη του καθηγητή Σλόαν, έστω και μόνο για να υπογράψει μια συνθήκη ειρήνης, σωστά;' αφηγήθηκε η Νίνα.
'Ναι, το έκανε', επιβεβαίωσε.
Η Νίνα αναστέναξε βαριά, συλλογιζόμενη τι επρόκειτο να προσφέρει. Τελικά, αυτό θα εξυπηρετούσε ένα μεγαλύτερο καλό από την ίδια της την ευημερία.
'Μπορεί η Μάργκαρετ να μας συνδέσει με το γραφείο της Σλόαν;' ρώτησε η Νίνα, σαν να παρήγγειλε πίτσα.
'Το Πέρντιου μπορεί. Γιατί;'
'Ας κανονίσουμε μια συνάντηση. Μεθαύριο είναι το Χάλοουιν, Σαμ. Μία από τις σπουδαιότερες μέρες στη σύγχρονη ιστορία, και δεν μπορούμε να αφήσουμε να στριμωχτεί σε μια γωνία. Αν ο κύριος Μαρντούκ μπορεί να μας φέρει τη μάσκα', εξήγησε, αλλά ο Σαμ άρχισε να κουνάει το κεφάλι του δυνατά.
'Με τίποτα! Δεν θα σε αφήσω ποτέ να το κάνεις αυτό, Νίνα', διαμαρτυρήθηκε έξαλλα.
'Άσε με να τελειώσω!' ούρλιαξε όσο πιο δυνατά άντεχε το ταλαιπωρημένο σώμα της. 'Θα το κάνω, Σαμ! Αυτή είναι η απόφασή μου και το σώμα μου είναι το πεπρωμένο μου!'
'Αλήθεια;' φώναξε. 'Και τι θα γίνει με τους ανθρώπους που θα αφήσεις πίσω αν δεν μπορέσουμε να βγάλουμε τη μάσκα πριν σε πάρει από κοντά μας;'
'Τι θα γίνει αν δεν το κάνω αυτό, Σαμ; Μήπως ολόκληρος ο πλανήτης βυθιστεί στον γαμημένο Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο; Η ζωή ενός ανθρώπου... ή τα παιδιά ολόκληρου του πλανήτη βομβαρδίζονται ξανά; Πατέρες και αδέρφια επέστρεψαν στην πρώτη γραμμή, και ο Θεός ξέρει για τι άλλο θα χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία αυτή τη φορά!' Οι πνεύμονες της Νίνα δούλευαν υπερωρίες για να βγάλουν τις λέξεις.
Ο Σαμ απλώς κούνησε το κεφάλι του σκυμμένο. Δεν ήθελε να παραδεχτεί ότι ήταν το καλύτερο πράγμα που θα μπορούσε να είχε κάνει. Αν ήταν οποιαδήποτε άλλη γυναίκα, αλλά όχι η Νίνα.
'Έλα, Κλάιβ, ξέρεις ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος', είπε καθώς μια νοσοκόμα μπήκε τρέχοντας.
'Δρ. Γκουλντ, δεν μπορείτε να είστε τόσο αγχωμένοι. Παρακαλώ φύγετε, κύριε Κλιβ', απαίτησε. Η Νίνα δεν ήθελε να είναι αγενής με το ιατρικό προσωπικό, αλλά δεν μπορούσε σε καμία περίπτωση να αφήσει αυτό το ζήτημα άλυτο.
'Χάνα, σε παρακαλώ άσε μας να τελειώσουμε αυτή τη συζήτηση', παρακάλεσε η Νίνα.
'Μόλις που αναπνέετε, Δρ. Γκουλντ. Δεν γίνεται να σας εκνευρίζει έτσι και να ανεβάζετε τους παλμούς της καρδιάς σας στα ύψη', τον μάλωσε η Χάνα.
'Καταλαβαίνω', απάντησε γρήγορα η Νίνα, διατηρώντας έναν εγκάρδιο τόνο. 'Αλλά σε παρακαλώ, δώσε μου και τον Σαμ λίγα λεπτά ακόμα'.
'Τι πρόβλημα έχει η τηλεόραση;' ρώτησε η Χάνα, προβληματισμένη από τις συνεχείς διακοπές και τις παραμορφωμένες εικόνες. 'Θα βάλω τους τεχνικούς να δουν την κεραία μας'. Με αυτά τα λόγια, έφυγε από το δωμάτιο, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στη Νίνα για να της αποτυπώσει τι μόλις είχε πει. Η Νίνα έγνεψε καταφατικά σε απάντηση.
'Καλή τύχη στην επισκευή της κεραίας', χαμογέλασε ο Σαμ.
'Πού είναι ο Περντιού;' ρώτησε η Νίνα.
'Σου το είπα. Είναι απασχολημένος συνδέοντας δορυφόρους που λειτουργούν οι εταιρείες-ομπρέλα του με απομακρυσμένη πρόσβαση για τους μυστικούς συνεργούς του.'
'Εννοώ, πού είναι; Είναι στο Εδιμβούργο; Είναι στη Γερμανία;'
'Γιατί;' ρώτησε ο Σαμ.
'Απάντησέ μου!' απαίτησε, συνοφρυώνοντας.
'Δεν τον ήθελες κοντά σου, οπότε τώρα μένει μακριά.' Τώρα βγήκε στη δημοσιότητα. Το είπε, αμυντικός απέναντι στον Πέρντιου στη Νίνα. 'Έχει βαθιά μετανιώσει για ό,τι συνέβη στο Τσερνόμπιλ, και του φέρθηκες άσχημα στο Μάνχαϊμ. Τι περίμενες;'
'Περίμενε, τι;' φώναξε απότομα στον Σαμ. 'Προσπάθησε να με σκοτώσει! Συνειδητοποιείς το επίπεδο δυσπιστίας που καλλιεργείται;'
'Ναι, το πιστεύω! Το πιστεύω. Και χαμήλωσε τη φωνή σου πριν επιστρέψει η αδερφή Μπέτυ. Ξέρω πώς είναι να βυθίζεσαι στην απελπισία όταν η ζωή μου απειλείται από αυτούς που εμπιστευόμουν. Δεν μπορείς να πιστέψεις ότι θα σε έβλαπτε ποτέ σκόπιμα, Νίνα. Για όνομα του Θεού, σε αγαπάει!'
Σταμάτησε, αλλά ήταν πολύ αργά. Η Νίνα ήταν αφοπλισμένη, όποιο και αν ήταν το κόστος, αλλά ο Σαμ ήδη μετάνιωνε για τα λόγια του. Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν να της υπενθυμίσει ήταν η αδιάκοπη επιδίωξη του Περντιού για την αγάπη της. Κατά τη δική του γνώμη, ο Σαμ ήταν ήδη κατώτερος από τον Περντιού από πολλές απόψεις. Ο Περντιού ήταν μια ιδιοφυΐα με μια γοητεία που του έφτανε, ανεξάρτητος πλούσιος, έχοντας κληρονομήσει κτήματα, αρχοντικά και τεχνολογικά προηγμένες ευρεσιτεχνίες. Είχε εξαιρετική φήμη ως ερευνητής, φιλάνθρωπος και εφευρέτης.
Το μόνο που είχε ο Σαμ ήταν ένα βραβείο Πούλιτζερ και μερικά άλλα βραβεία και διακρίσεις. Εκτός από τρία βιβλία και ένα μικρό χρηματικό ποσό από τη συμμετοχή του στο κυνήγι θησαυρού του Πέρντιου, ο Σαμ είχε ένα ρετιρέ διαμέρισμα και μια γάτα.
'Απάντησε στην ερώτησή μου', είπε απλά, παρατηρώντας το τσίμπημα στα μάτια του Σαμ στην προοπτική να την χάσει. 'Υπόσχομαι να φέρομαι καλά αν η Πέρντιου με βοηθήσει να επικοινωνήσω με τα κεντρικά γραφεία του WUO'.
'Δεν ξέρουμε καν αν ο Μαρντούκ έχει μάσκα', ο Σαμ κρατούσε τα καλαμάκια για να σταματήσει την πρόοδο της Νίνα.
'Αυτό είναι υπέροχο. Αν και δεν είμαστε σίγουροι, μπορούμε επίσης να κανονίσουμε να εκπροσωπήσω την WUO στην υπογραφή, ώστε οι άνθρωποι της καθηγήτριας Σλόαν να μπορέσουν να κανονίσουν την εφοδιαστική και την ασφάλεια αναλόγως.' 'Άλλωστε', αναστέναξε, 'όταν εμφανίζεται μια μικροκαμωμένη μελαχρινή, με ή χωρίς το πρόσωπο της Σλόαν, θα ήταν πιο εύκολο να απορρίψουμε τις αναφορές ως φάρσα, σωστά;'
'Ο Πέρντιου βρίσκεται στο Ράιχτισουζ αυτή τη στιγμή', παραδέχτηκε ο Σαμ. 'Θα επικοινωνήσω μαζί του και θα του πω για την προσφορά σου'.
'Ευχαριστώ', απάντησε απαλά, καθώς η οθόνη της τηλεόρασης άλλαζε κανάλια μόνη της, σταματώντας για λίγο στα δοκιμαστικά σήματα. Ξαφνικά, σταμάτησε στον παγκόσμιο ειδησεογραφικό σταθμό, ο οποίος δεν είχε ακόμη χάσει την ισχύ του. Τα μάτια της Νίνα παρέμειναν κολλημένα στην οθόνη, αγνοώντας προς το παρόν τη σκυθρωπή σιωπή του Σαμ.
'Σαμ, κοίτα!' αναφώνησε, σηκώνοντας με δυσκολία το χέρι της για να δείξει την τηλεόραση. Η Σαμ γύρισε. Μια δημοσιογράφος εμφανίστηκε με το μικρόφωνό της στο γραφείο της CIA στη Χάγη πίσω της.
'Δυναμώστε το!' αναφώνησε η Σαμ, αρπάζοντας το τηλεχειριστήριο και πατώντας πολλά λάθος κουμπιά πριν τελικά αυξήσει την ένταση με τη μορφή πράσινων γραμμών που μεγάλωναν στην οθόνη υψηλής ευκρίνειας. Μέχρι να μπορέσουν να ακούσουν τι έλεγε, είχε αρθρώσει μόνο τρεις προτάσεις.
'...εδώ στη Χάγη, μετά από αναφορές για την φερόμενη δολοφονία της καθηγήτριας Μάρθα Σλόαν χθες στο εξοχικό της στο Κάρντιφ. Τα μέσα ενημέρωσης δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν αυτές τις αναφορές, καθώς ο εκπρόσωπος του καθηγητή δεν ήταν διαθέσιμος για σχόλια.'
'Λοιπόν, τουλάχιστον δεν είναι ακόμη σίγουροι για τα γεγονότα', σχολίασε η Νίνα. Το ρεπορτάζ του στούντιο συνεχίστηκε, με την παρουσιάστρια ειδήσεων να προσθέτει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με μια άλλη εξέλιξη.
Ωστόσο, ενόψει της επερχόμενης συνόδου κορυφής για την υπογραφή συνθήκης ειρήνης μεταξύ των Μεσοαραβικών κρατών και της Παγκόσμιας Τράπεζας, το γραφείο του ηγέτη της Μεσοαραβίας, Σουλτάνου Γιουνούς ιμπν Μέκκαν, ανακοίνωσε μια αλλαγή στο σχέδιο.
'Ναι, τώρα ξεκινάει. Ο γαμημένος πόλεμος', γρύλισε ο Σαμ, καθισμένος και ακούγοντας με ανυπομονησία.
'Η Μεσοαραβική Βουλή των Αντιπροσώπων άλλαξε τη συμφωνία που επρόκειτο να υπογραφεί στην πόλη Σούσα της Μεσοαραβίας, μετά από απειλές κατά της ζωής του Σουλτάνου από τον σύνδεσμο.'
Η Νίνα πήρε μια βαθιά ανάσα. 'Άρα, είτε τα Σούσα είτε ο πόλεμος. Πιστεύεις ακόμα ότι το ότι φοράω τη Βαβυλωνιακή Μάσκα δεν είναι κρίσιμο για το μέλλον ολόκληρου του κόσμου;'
Κεφάλαιο 28 - Η Προδοσία του Μαρντούκ
Ο Βέρνερ ήξερε ότι δεν του επιτρεπόταν να φύγει από το γραφείο όσο ο Σμιτ μιλούσε με επισκέπτες, αλλά έπρεπε να μάθει πού κρατούνταν η Μαρλίν. Αν μπορούσε να επικοινωνήσει με τη Σαμ, η δημοσιογράφος θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις επαφές του για να εντοπίσει την κλήση που έκανε στο κινητό τηλέφωνο του Βέρνερ. Εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα από την επιδέξια χρήση της νομικής ορολογίας από τη Βρετανίδα δημοσιογράφο, ενώ εκείνη εξαπάτησε τον Σμιτ παριστάνοντας τη δικηγόρο από τα κεντρικά γραφεία του WUO.
Ο Μαρντούκ διέκοψε ξαφνικά τη συζήτηση. 'Ζητώ συγγνώμη, Λοχαγέ Σμιτ, αλλά μπορώ να χρησιμοποιήσω τα καταλύματά σας; Βιαζόμασταν τόσο πολύ να φτάσουμε στη βάση σας λόγω όλων αυτών των ραγδαίων εξελίξεων που ομολογώ ότι παραμέλησα την κύστη μου.'
Ο Σμιτ ήταν υπερβολικά χρήσιμος. Δεν ήθελε να ντραπεί μπροστά στους VO, αφού αυτοί εκείνη τη στιγμή έλεγχαν τη βάση του και τους ανωτέρους του. Μέχρι να οργανώσει το φλογερό πραξικόπημά του ενάντια στην εξουσία τους, έπρεπε να υπακούει και να φιλάει τον πισινό όποτε χρειαζόταν για να διατηρήσει την εμφάνισή του.
'Φυσικά! Φυσικά', απάντησε ο Σμιτ. 'Υπολοχαγέ Βέρνερ, θα μπορούσατε σας παρακαλώ να συνοδεύσετε τον καλεσμένο μας στις ανδρικές τουαλέτες; Και μην ξεχάσετε να ρωτήσετε... τη Μαρλέν... για την πρόσβαση στο Μπλοκ Β, εντάξει;'
'Μάλιστα, κύριε', απάντησε ο Βέρνερ. 'Παρακαλώ ελάτε μαζί μου, κύριε'.
'Ευχαριστώ, Υπολοχαγέ. Ξέρετε, όταν φτάσετε στην ηλικία μου, οι συνεχείς επισκέψεις στην τουαλέτα θα γίνουν υποχρεωτικές και παρατεταμένες. Να αγαπάτε τη νεότητά σας.'
Ο Σμιτ και η Μάργκαρετ γέλασαν ακούγοντας το σχόλιο του Μαρντούκ καθώς ο Βέρνερ ακολούθησε τα βήματα του Μαρντούκ. Αυτός άκουσε προσεκτικά την ανεπαίσθητη, κωδικοποιημένη προειδοποίηση του Σμιτ ότι η ζωή της Μαρλίν θα διακυβευόταν αν ο Βέρνερ επιχειρούσε οτιδήποτε μακριά από τα μάτια του. Έφυγαν από το γραφείο με αργό ρυθμό, δίνοντας έμφαση στο τέχνασμα και κερδίζοντας περισσότερο χρόνο. Μόλις δεν μπορούσαν να τους ακούσουν, ο Βέρνερ τράβηξε τον Μαρντούκ στην άκρη.
'Κύριε Μαρντούκ, σας παρακαλώ, πρέπει να με βοηθήσετε', ψιθύρισε.
'Γι' αυτό βρίσκομαι εδώ. Η αδυναμία σου να επικοινωνήσεις μαζί μου και αυτή η όχι και τόσο αποτελεσματικά κρυφή προειδοποίηση από τον προϊστάμενό σου το πρόδωσαν', απάντησε ο Μαρντούκ. Ο Βέρνερ κοίταξε τον ηλικιωμένο με θαυμασμό. Ήταν απίστευτο πόσο οξυδερκής ήταν ο Μαρντούκ, ειδικά για έναν άντρα της ηλικίας του.
'Θεέ μου, αγαπώ τους διορατικούς ανθρώπους', είπε τελικά ο Βέρνερ.
'Κι εγώ, γιε μου. Κι εγώ. Και σε αυτό το σημείο, έμαθες τουλάχιστον πού φυλάει τη Μάσκα της Βαβυλώνας;' ρώτησε. Ο Βέρνερ έγνεψε καταφατικά.
'Αλλά πρώτα πρέπει να διασφαλίσουμε την απουσία μας', είπε ο Μαρντούκ. 'Πού είναι το ιατρείο σου;'
Ο Βέρνερ δεν είχε ιδέα τι σκαρφιζόταν ο γέρος, αλλά πλέον είχε μάθει να κρατάει τις ερωτήσεις του για τον εαυτό του και να παρακολουθεί τα γεγονότα να εξελίσσονται. 'Από εδώ.'
Δέκα λεπτά αργότερα, οι δύο άντρες στάθηκαν μπροστά από το πληκτρολόγιο στο κελί όπου ο Schmidt φύλαγε τα διεστραμμένα ναζιστικά όνειρα και κειμήλια του. Ο Marduk κοίταξε την πόρτα και το πληκτρολόγιο. Αφού τα εξέτασε πιο προσεκτικά, συνειδητοποίησε ότι η είσοδος θα ήταν πιο δύσκολη από ό,τι είχε αρχικά σκεφτεί.
'Διαθέτει ένα εφεδρικό κύκλωμα που το ειδοποιεί αν κάποιος παραβιάσει τα ηλεκτρονικά του', είπε ο Marduk στον υπολοχαγό. 'Θα πρέπει να πας να του αποσπάσεις την προσοχή'.
'Τι; Δεν μπορώ να το κάνω αυτό!' ψιθύρισε και ούρλιαξε ταυτόχρονα ο Βέρνερ.
Ο Μαρντούκ τον ξεγέλασε με την αδιάκοπη ηρεμία του. 'Και γιατί όχι;'
Ο Βέρνερ δεν είπε τίποτα. Μπορούσε εύκολα να αποσπάσει την προσοχή του Σμιντ, ειδικά παρουσία μιας γυναίκας. Ήταν απίθανο ο Σμιντ να κάνει φασαρία γι' αυτήν στην παρέα τους. Ο Βέρνερ αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να αποκτήσει τη μάσκα.
'Πώς ξέρεις τι είδους μάσκα είναι;' ρώτησε τελικά τον Μαρντούκ.
Ο γέρος δεν μπήκε καν στον κόπο να απαντήσει. Ήταν τόσο προφανές που, ως κάτοχος της μάσκας, θα την αναγνώριζε οπουδήποτε. Το μόνο που είχε να κάνει ήταν να γυρίσει το κεφάλι του και να κοιτάξει τον νεαρό υπολοχαγό. 'Τσκ-τσκ-τσκ'.
'Εντάξει, εντάξει', παραδέχτηκε ο Βέρνερ ότι ήταν μια χαζή ερώτηση. 'Μπορώ να χρησιμοποιήσω το τηλέφωνό σου; Πρέπει να ζητήσω από τον Σαμ Κλιβ να παρακολουθήσει τον αριθμό μου'.
'Ω! Λυπάμαι, γιε μου. Δεν έχω. Όταν ανέβεις πάνω, χρησιμοποίησε το τηλέφωνο της Μάργκαρετ για να επικοινωνήσεις με τον Σαμ. Μετά δημιούργησε μια πραγματική έκτακτη ανάγκη. Πες 'φωτιά''.
'Φυσικά. Φωτιά. Δικό σου', σχολίασε ο Βέρνερ.
Αγνοώντας το σχόλιο του νεαρού, ο Μαρντούκ εξήγησε το υπόλοιπο σχέδιο. 'Μόλις ακούσω τον συναγερμό, θα ξεκλειδώσω το πληκτρολόγιο. Ο λοχαγός σας δεν θα έχει άλλη επιλογή από το να εκκενώσει το κτίριο. Δεν θα έχει χρόνο να κατέβει εδώ κάτω. Θα συναντήσω εσάς και τη Μάργκαρετ έξω από τη βάση, οπότε φροντίστε να μένετε μαζί της ανά πάσα στιγμή'.
'Το κατάλαβα', είπε ο Βέρνερ. 'Έχει η Μάργκαρετ τον αριθμό του Σαμ;'
'Είναι αυτό που αποκαλούν 'δίδυμα τράουχλα' ή κάτι τέτοιο', συνοφρυώθηκε ο Μαρντούκ, 'αλλά τέλος πάντων, ναι, έχει τον αριθμό του. Τώρα πήγαινε να κάνεις ό,τι θέλεις. Θα περιμένω το σήμα του χάους'. Υπήρχε μια νότα χιούμορ στον τόνο του, αλλά το πρόσωπο του Βέρνερ ήταν γεμάτο με απόλυτη συγκέντρωση σε αυτό που επρόκειτο να κάνει.
Παρόλο που ο Μαρντούκ και ο Βέρνερ είχαν εξασφαλίσει άλλοθι στο νοσοκομείο για την τόσο μεγάλη απουσία τους, η ανακάλυψη του εφεδρικού κυκλώματος κατέστησε αναγκαία την εφαρμογή ενός νέου σχεδίου. Ωστόσο, ο Βέρνερ το χρησιμοποίησε για να επινοήσει μια εύλογη ιστορία σε περίπτωση που έφτανε στο γραφείο και ανακάλυπτε ότι ο Σμιτ είχε ήδη ειδοποιήσει την ασφάλεια.
Στην αντίθετη κατεύθυνση από τη γωνία όπου ήταν σημειωμένη η είσοδος του ιατρείου της βάσης, ο Βέρνερ γλίστρησε στο δωμάτιο των αρχείων της διοίκησης. Η επιτυχημένη δολιοφθορά ήταν απαραίτητη όχι μόνο για να σωθεί η Μαρλίν, αλλά ουσιαστικά για να σωθεί ο κόσμος από έναν ακόμη πόλεμο.
* * *
Στον μικρό διάδρομο ακριβώς έξω από το καταφύγιο, ο Μαρντούκ περίμενε να χτυπήσει ο συναγερμός. Νευρικά, μπήκε στον πειρασμό να προσπαθήσει να παίξει με το πληκτρολόγιο, αλλά απέφυγε να το κάνει για να αποφύγει την πρόωρη σύλληψη του Βέρνερ. Ο Μαρντούκ ποτέ δεν φανταζόταν ότι η κλοπή της Βαβυλωνιακής Μάσκας θα προκαλούσε τόσο ανοιχτή εχθρότητα. Συνήθως, ήταν σε θέση να εξοντώσει γρήγορα και διακριτικά τους κλέφτες της μάσκας, επιστρέφοντας στη Μοσούλη με το λείψανο ανενόχλητο.
Με την πολιτική σκηνή τόσο εύθραυστη και την τελευταία κλοπή να υποκινείται από την παγκόσμια κυριαρχία, ο Marduk πίστευε ότι η κατάσταση αναπόφευκτα θα ξέφευγε από τον έλεγχο. Ποτέ πριν δεν είχε εισβάλει σε σπίτια ανθρώπων, δεν τους είχε εξαπατήσει, ούτε καν είχε δείξει το πρόσωπό του! Τώρα ένιωθε σαν κυβερνητικός πράκτορας - με μια ομάδα, τίποτα λιγότερο. Έπρεπε να παραδεχτεί, για πρώτη φορά στη ζωή του, ότι ήταν ευχαριστημένος που έγινε δεκτός σε μια ομάδα, αλλά απλά δεν ήταν ο τύπος - ή η ηλικία - για τέτοια πράγματα. Το σήμα που περίμενε έφτασε χωρίς προειδοποίηση. Τα κόκκινα φώτα πάνω από το καταφύγιο άρχισαν να αναβοσβήνουν, ένας οπτικός, σιωπηλός συναγερμός. Ο Marduk χρησιμοποίησε τις τεχνολογικές του γνώσεις για να παρακάμψει το έμπλαστρο που αναγνώριζε, αλλά ήξερε ότι αυτό θα έστελνε μια προειδοποίηση στον Schmidt χωρίς εναλλακτικό κωδικό πρόσβασης. Η πόρτα άνοιξε, αποκαλύπτοντας ένα καταφύγιο γεμάτο με παλιά ναζιστικά αντικείμενα και συσκευές επικοινωνίας. Αλλά ο Marduk δεν ήταν εκεί για τίποτα άλλο εκτός από τη μάσκα, το πιο καταστροφικό κειμήλιο από όλα.
Όπως του είχε πει ο Βέρνερ, βρήκε τον τοίχο κρεμασμένο με δεκατρείς μάσκες, καθεμία με εντυπωσιακή ομοιότητα με βαβυλωνιακή μάσκα. Ο Μαρντούκ αγνόησε τις επόμενες κλήσεις από το θυροτηλέφωνο για εκκένωση καθώς εξέταζε κάθε κειμήλιο. Μία προς μία, τις εξέταζε με το εντυπωσιακό του βλέμμα, επιρρεπής στη σχολαστική μελέτη των λεπτομερειών με την ένταση ενός αρπακτικού. Κάθε μάσκα ήταν παρόμοια με την επόμενη: ένα λεπτό κάλυμμα σε σχήμα κρανίου με σκούρο κόκκινο εσωτερικό, γεμάτο με ένα σύνθετο υλικό που ανέπτυξαν οι μάγοι της επιστήμης από μια ψυχρή, σκληρή εποχή που δεν μπορούσε να επιτραπεί να επαναληφθεί.
Ο Μαρντούκ αναγνώρισε το καταραμένο σημάδι αυτών των επιστημόνων, το οποίο κοσμούσε τον τοίχο πίσω από την ηλεκτρονική τεχνολογία και τα χειριστήρια δορυφόρων επικοινωνιών.
Χαμογέλασε κοροϊδευτικά: 'Τάγμα του Μαύρου Ήλιου. Ήρθε η ώρα να βγείτε πέρα από τους ορίζοντές μας'.
Ο Μαρντούκ πήρε την αληθινή μάσκα και την έβαλε κάτω από το παλτό του, κουμπώνοντας τη μεγάλη εσωτερική τσέπη. Έπρεπε να βιαστεί να συναντήσει τη Μάργκαρετ και, ελπίζω, τον Βέρνερ, αν το αγόρι δεν είχε πυροβοληθεί ακόμα. Πριν βγει έξω στην κοκκινωπή λάμψη του γκρίζου τσιμέντου του υπόγειου διαδρόμου, ο Μαρντούκ σταμάτησε για να εξετάσει ξανά το αηδιαστικό δωμάτιο.
'Λοιπόν, τώρα είμαι εδώ', αναστέναξε βαριά, κρατώντας σφιχτά ανάμεσα στις παλάμες του έναν ατσάλινο σωλήνα από το ντουλάπι. Σε μόλις έξι χτυπήματα, ο Peter Marduk κατέστρεψε το ηλεκτρικό δίκτυο του καταφυγίου, μαζί με τους υπολογιστές που είχε χρησιμοποιήσει ο Schmidt για να χαρτογραφήσει τις ζώνες επίθεσης. Η διακοπή ρεύματος, ωστόσο, δεν περιοριζόταν στο καταφύγιο. Ήταν στην πραγματικότητα συνδεδεμένο με το διοικητικό κτίριο της αεροπορικής βάσης. Ακολούθησε πλήρης διακοπή ρεύματος σε όλη την Αεροπορική Βάση Büchel, προκαλώντας φρενίτιδα στο προσωπικό.
Αφού ο κόσμος είδε την τηλεοπτική αναφορά για την απόφαση του Σουλτάνου Γιουνούς ιμπν Μέκκαν να αλλάξει τον τόπο υπογραφής της συνθήκης ειρήνης, η γενική συναίνεση ήταν ότι ένας παγκόσμιος πόλεμος ήταν επίκειτος. Ενώ η φερόμενη δολοφονία της καθηγήτριας Μάρθα Σλόαν παρέμενε ασαφής, εξακολουθούσε να αποτελεί αιτία ανησυχίας για τους πολίτες και το στρατιωτικό προσωπικό παγκοσμίως. Για πρώτη φορά, δύο αιώνια αντιμαχόμενες παρατάξεις επρόκειτο να συνάψουν ειρήνη και το ίδιο το γεγονός ήταν, στην καλύτερη περίπτωση, ανησυχητικό για τους περισσότερους τηλεθεατές παγκοσμίως.
Τέτοιο άγχος και παράνοια ήταν συνηθισμένα παντού, έτσι η διακοπή ρεύματος στην ίδια την αεροπορική βάση όπου ένας άγνωστος πιλότος είχε συντρίψει ένα μαχητικό αεροσκάφος λίγες μέρες νωρίτερα προκάλεσε πανικό. Ο Marduk πάντα απολάμβανε το χάος που προκαλούσαν οι πανικόβλητες πτήσεις. Η σύγχυση πάντα έδινε στην κατάσταση μια αίσθηση ανομίας και αδιαφορίας για το πρωτόκολλο, κάτι που τον εξυπηρετούσε καλά στην επιθυμία του να κινείται απαρατήρητος.
Κατέβηκε γλιστρώντας τα σκαλιά προς την έξοδο, η οποία οδηγούσε στην αυλή όπου συνέρρεαν οι στρατώνες και τα διοικητικά κτίρια. Φακοί και στρατιώτες που εργάζονταν σε γεννήτριες φώτιζαν το περιβάλλον με ένα κίτρινο φως που διαπερνούσε κάθε προσβάσιμη γωνιά της αεροπορικής βάσης. Μόνο τα τμήματα της τραπεζαρίας ήταν σκοτεινά, δημιουργώντας ένα ιδανικό μονοπάτι για να περάσει ο Marduk από τη δευτερεύουσα πύλη.
Επιστρέφοντας σε ένα πειστικά αργό ρυθμό, ο Marduk κατάφερε τελικά να περάσει μέσα από το στρατιωτικό προσωπικό που έτρεχε, όπου ο Schmidt φώναζε διαταγές στους πιλότους να περιμένουν και στο προσωπικό ασφαλείας να κλειδώσει τη βάση. Ο Marduk σύντομα έφτασε στον φύλακα της πύλης που είχε πρώτος ανακοινώσει την άφιξή του και της Margaret. Με μια έντονα δυστυχισμένη όψη, ο ηλικιωμένος ρώτησε τον απελπισμένο φύλακα: 'Τι συμβαίνει; Έχω χάσει τον δρόμο μου! Μπορείτε να βοηθήσετε; Ο συνάδελφός μου απομακρύνθηκε από εμένα και...'
'Ναι, ναι, ναι, σας θυμάμαι. Παρακαλώ περιμένετε δίπλα στο αυτοκίνητό σας, κύριε', είπε ο φρουρός.
Ο Μαρντούκ έγνεψε καταφατικά. Κοίταξε ξανά πίσω. 'Άρα την είδες να περνάει;'
'Όχι, κύριε! Παρακαλώ περιμένετε στο αυτοκίνητό σας!' φώναξε ο φρουρός, ακούγοντας τις εντολές μέσα από τον ήχο των συναγερμών και των προβολέων.
'Εντάξει. Τα λέμε τότε', απάντησε ο Μαρντούκ, κατευθυνόμενος προς το αυτοκίνητο της Μάργκαρετ, ελπίζοντας να τη βρει εκεί. Η μάσκα του πίεσε το προεξέχον στήθος του καθώς επιτάχυνε το βήμα του προς το αυτοκίνητο. Ο Μαρντούκ ένιωσε ολοκλήρωση, ακόμα και γαλήνη, καθώς ανέβηκε στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο της Μάργκαρετ με τα κλειδιά που της είχε πάρει.
Καθώς έφευγε με το αυτοκίνητο, η εικόνα του πανδαιμονίου στον καθρέφτη του διέφυγε από τον Μαρντούκ, ο οποίος ένιωσε ένα βάρος να σηκώνεται από την ψυχή του, μια βαθιά ανακούφιση που μπορούσε πλέον να επιστρέψει στην πατρίδα του με τη μάσκα που είχε βρει. Αυτό που έκανε ο κόσμος, με τα διαρκώς διαβρωτικά παιχνίδια ελέγχου και εξουσίας, δεν τον απασχολούσε πλέον. Κατά τη γνώμη του, αν η ανθρώπινη φυλή είχε γίνει τόσο αλαζονική και διψασμένη για εξουσία που ακόμη και η προοπτική της αρμονίας είχε μετατραπεί σε άκαρδη, ίσως η εξαφάνιση να είχε καθυστερήσει προ πολλού.
Κεφάλαιο 29 - Κυκλοφορία της καρτέλας Purdue
Ο Περντιού δίσταζε να μιλήσει με τη Νίνα αυτοπροσώπως, οπότε παρέμεινε στην έπαυλή του, το Ράιχτισουσις. Από εκεί, συνέχισε να οργανώνει την απαγόρευση των μέσων ενημέρωσης που είχε ζητήσει ο Σαμ. Αλλά ο ερευνητής δεν είχε καμία πρόθεση να γίνει ένα μοναχικό, αυτολύπημα άτομο μόνο και μόνο επειδή η πρώην ερωμένη και φίλη του, η Νίνα, τον απέφευγε. Στην πραγματικότητα, ο Περντιού είχε κάποια δικά του σχέδια για τα αναπόφευκτα προβλήματα που άρχιζαν να διαφαίνονται το Halloween.
Μόλις το δίκτυό του, αποτελούμενο από χάκερ, ειδικούς σε θέματα ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών και ημι-εγκληματικούς ακτιβιστές, συνδέθηκε με το μπλοκ των μέσων ενημέρωσης, ήταν ελεύθερος να ξεκινήσει τα δικά του σχέδια. Η δουλειά του παρεμποδιζόταν από προσωπικά ζητήματα, αλλά έμαθε να μην αφήνει τα συναισθήματα να επηρεάζουν πιο απτά καθήκοντα. Ενώ ερευνούσε το δεύτερο άρθρο, περιτριγυρισμένος από λίστες ελέγχου και ταξιδιωτικά έγγραφα, έλαβε μια ειδοποίηση μέσω Skype. Ήταν ο Σαμ.
'Πώς πάνε τα πράγματα στην Κάζα Πέρντιου σήμερα το πρωί;' ρώτησε ο Σαμ. Η φωνή του ήταν χαρούμενη, αλλά το πρόσωπό του ήταν εξαιρετικά σοβαρό. Αν ήταν ένα απλό τηλεφώνημα, ο Πέρντιου θα θεωρούσε τον Σαμ την ενσάρκωση της χαράς.
'Μπράβο Σκοτ, Σαμ', αναγκάστηκε να αναφωνήσει ο Περντιού όταν είδε τα κατακόκκινα μάτια και τις αποσκευές του δημοσιογράφου. 'Νόμιζα ότι εγώ ήμουν αυτός που δεν κοιμόταν πια. Φαίνεσαι εξαντλημένος με έναν πολύ ανησυχητικό τρόπο. Αυτή είναι η Νίνα;'
'Ω, πάντα η Νίνα είναι, φίλη μου', απάντησε η Σαμ αναστενάζοντας, 'αλλά όχι μόνο με τον τρόπο που συνήθως με τρελαίνει. Αυτή τη φορά, το πήγε σε ένα εντελώς νέο επίπεδο'.
'Θεέ μου', μουρμούρισε ο Περντιού, προετοιμαζόμενος για τα νέα, πίνοντας μια γουλιά μαύρου καφέ που είχε αλλοιωθεί φρικτά από την έλλειψη θερμότητας. Συνοφρυώθηκε από την τραχιά γεύση, αλλά ανησυχούσε περισσότερο για το τηλεφώνημα του Σαμ.
'Ξέρω ότι δεν θέλεις να ασχοληθείς με τίποτα που την αφορά αυτή τη στιγμή, αλλά πρέπει να σε παρακαλέσω τουλάχιστον να με βοηθήσεις να σκεφτώ την πρότασή της', είπε η Σαμ.
'Είσαι στο Κερκγουόλ τώρα;' ρώτησε ο Πέρντιου.
'Ναι, αλλά όχι για πολύ. Άκουσες την ηχογράφηση που σου έστειλα;' ρώτησε κουρασμένα ο Σαμ.
'Το έκανα. Είναι απολύτως μαγευτικό. Θα το δημοσιεύσεις αυτό για την Edinburgh Post; Πιστεύω ότι η Μάργκαρετ Κρόσμπι σε παρενοχλούσε αφότου έφυγα από τη Γερμανία'. Ο Πέρντιου γέλασε, βασανίζοντας άθελά του τον εαυτό του με άλλη μια γουλιά ταγγής καφεΐνης. 'Μπλοφ!'
'Το έχω σκεφτεί αυτό', απάντησε ο Σαμ. 'Αν επρόκειτο απλώς για τους φόνους στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης ή για τη διαφθορά στην ανώτατη διοίκηση της Λουφτβάφε, ναι. Θα ήταν ένα καλό βήμα για να διατηρήσω τη φήμη μου. Αλλά αυτή τη στιγμή, αυτό είναι δευτερεύουσας σημασίας. Ο λόγος που ρωτάω αν έχετε μάθει τα μυστικά της μάσκας είναι επειδή η Νίνα θέλει να τη φοράει'.
Τα μάτια του Πέρντιου τρεμόπαιξαν στο έντονο φως της οθόνης, αποκτώντας ένα υγρό γκρι χρώμα καθώς κοίταζε την εικόνα του Σαμ. 'Με συγχωρείτε;' είπε, χωρίς να δειλιάσει.
'Το ξέρω. Σου ζήτησε να επικοινωνήσεις με τον WUO και να ζητήσεις από τους ανθρώπους του Σλόαν να προσαρμοστούν... κάποιο είδος συμφωνίας', εξήγησε ο Σαμ με συντετριμμένο τόνο. 'Τώρα ξέρω ότι είσαι θυμωμένος μαζί της και όλα αυτά...'
'Δεν είμαι θυμωμένος μαζί της, Σαμ. Απλώς πρέπει να αποστασιοποιηθώ από αυτήν για το καλό και των δύο μας - και για το δικό της και για το δικό μου. Αλλά δεν καταφεύγω στην παιδική σιωπή μόνο και μόνο επειδή θέλω να ξεφύγω από κάποιον. Εξακολουθώ να θεωρώ τη Νίνα φίλη μου. Και εσένα, άλλωστε. Οπότε, ό,τι και να με χρειάζεστε εσείς οι δύο, το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να ακούσω', είπε ο Πέρντιου στον φίλο του. 'Μπορώ πάντα να κάνω πίσω αν νομίζω ότι είναι κακή ιδέα'.
'Ευχαριστώ, Πέρντιου', ο Σαμ άφησε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. 'Ω, δόξα τω Θεώ, έχεις περισσότερους λόγους από εκείνη.'
'Θέλει λοιπόν να χρησιμοποιήσω τη σύνδεσή μου με τον καθηγητή. Η οικονομική διοίκηση του Σλόαν κινεί κάποια νήματα, σωστά;' ρώτησε ο δισεκατομμυριούχος.
'Εντάξει', έγνεψε ο Σαμ.
'Και μετά; Γνωρίζει ότι ο Σουλτάνος έχει ζητήσει αλλαγή τοποθεσίας;' ρώτησε ο Περντιού, παίρνοντας το κύπελλό του αλλά συνειδητοποιώντας εγκαίρως ότι δεν ήθελε αυτό που περιείχε.
'Το ξέρει. Αλλά είναι ανένδοτη στο να δεχτεί το πρόσωπο της Σλόαν για να υπογράψει τη συνθήκη, ακόμα και στη μέση της αρχαίας Βαβυλωνίας. Το πρόβλημα είναι να ξεφλουδίσει το δέρμα', είπε η Σαμ.
'Ρώτα αυτόν τον τύπο των Marduk στην ηχογράφηση, τον Σαμ. Είχα την εντύπωση ότι εσείς οι δύο ήσασταν σε επαφή;'
Ο Σαμ φαινόταν αναστατωμένος. 'Έφυγε, Πέρντιου. Σχεδίαζε να διεισδύσει στην αεροπορική βάση Μπούτσελ με τη Μάργκαρετ Κρόσμπι για να ανακτήσει τη μάσκα από τον Λοχαγό Σμιτ. Ο Υπολοχαγός Βέρνερ υποτίθεται ότι θα έκανε το ίδιο, αλλά δεν μπορούσε...' Ο Σαμ σταμάτησε για μια μεγάλη στιγμή, σαν να έπρεπε να πει τις επόμενες λέξεις με το ζόρι. 'Λοιπόν, δεν έχουμε ιδέα πώς να βρούμε τον Μαρντούκ για να δανειστεί τη μάσκα για την υπογραφή της συνθήκης.'
'Θεέ μου', αναφώνησε ο Περντού. Μετά από μια σύντομη παύση, ρώτησε: 'Πώς έφυγε ο Μαρντούκ από τη βάση;'
'Νοίκιασε το αυτοκίνητο της Μάργκαρετ. Ο Υπολοχαγός Βέρνερ υποτίθεται ότι θα δραπέτευε από τη βάση με τον Μαρντούκ και τη Μάργκαρετ αφού πήραν τη μάσκα, αλλά απλώς τους εγκατέλειψε εκεί και την πήρε μαζί της... α!' Ο Σαμ κατάλαβε αμέσως. 'Είσαι ιδιοφυΐα! Θα σου στείλω τα στοιχεία της για να βρούμε ίχνη της στο αυτοκίνητο.'
'Πάντα στην κορυφή της τεχνολογίας, γέρο μου', καυχήθηκε ο Περντιού. 'Η τεχνολογία είναι το νευρικό σύστημα του Θεού'.
'Πολύ πιθανό', συμφώνησε ο Σαμ. 'Αυτές είναι σελίδες γνώσης... Και τώρα τα ξέρω όλα αυτά επειδή ο Βέρνερ με πήρε τηλέφωνο πριν από λιγότερο από 20 λεπτά, ζητώντας επίσης τη βοήθειά σου'. Ακόμα και καθώς έλεγε όλα αυτά, ο Σαμ δεν μπορούσε να αποβάλει την ενοχή που ένιωθε που είχε τόσο μεγάλη εμπιστοσύνη στο Πέρντιου, αφού οι προσπάθειές του είχαν καταδικαστεί τόσο ανεπίσημα από τη Νίνα Γκουλντ.
Ο Πέρντιου εξεπλάγη, αν μη τι άλλο. 'Περίμενε ένα λεπτό, Σαμ. Άσε με να πάρω τις σημειώσεις και το στυλό μου.'
'Κρατάς σκορ;' ρώτησε ο Σαμ. 'Αν δεν το κάνεις, νομίζω ότι θα έπρεπε. Δεν νιώθω καλά, φίλε.'
'Το ξέρω. Και φαίνεσαι ακριβώς όπως ακούγεσαι. Χωρίς παρεξήγηση', είπε ο Περντιού.
'Ντέιβ, μπορείς να με πεις μαλάκας τώρα και δεν θα με ένοιαζε. Απλώς πες μου ότι μπορείς να μας βοηθήσεις με αυτό', παρακάλεσε ο Σαμ, με τα μεγάλα, σκούρα μάτια του χαμηλωμένα και τα μαλλιά του ανακατεμένα.
'Λοιπόν, τι κάνω για τον υπολοχαγό;' ρώτησε ο Περντιού.
'Όταν επέστρεψε στη βάση, έμαθε ότι ο Σμιτ είχε στείλει τον Χίμελφαρμπ, έναν από τους άντρες στην ταινία 'Ο Αποστάτης', για να συλλάβει και να κρατήσει την κοπέλα του. 'Και υποτίθεται ότι έπρεπε να τη φροντίσουμε επειδή ήταν η νοσοκόμα της Νίνα στη Χαϊδελβέργη', εξήγησε ο Σαμ.
'Εντάξει, πόντοι για την κοπέλα του υπολοχαγού, πώς τη λένε;' ρώτησε ο Περντιού, κρατώντας ένα στυλό στο χέρι.
'Μαρλέν. Μαρλέν Μαρξ. Την ανάγκασαν να καλέσει τον Βέρνερ αφού σκότωσαν τον γιατρό που βοηθούσε. Ο μόνος τρόπος να τη βρούμε είναι να εντοπίσουμε την κλήση της στο κινητό του τηλέφωνο.'
'Το κατάλαβα. Θα του προωθήσω τις πληροφορίες. Στείλε μου μήνυμα στον αριθμό του.'
Στην οθόνη, ο Σαμ ήδη κουνούσε το κεφάλι του. 'Όχι, ο Σμιντ έχει το τηλέφωνό του. Σου στέλνω τον αριθμό του για παρακολούθηση, αλλά δεν μπορείς να επικοινωνήσεις μαζί του εκεί, Πέρντιου'.
'Ω, ναι, βέβαια. Τότε θα στο προωθήσω. Όταν σε πάρει τηλέφωνο, μπορείς να του το δώσεις. Εντάξει, τότε άσε με να αναλάβω αυτές τις εργασίες και θα σου πω σύντομα τα αποτελέσματα.'
'Σε ευχαριστώ πολύ, Περντιού', είπε ο Σαμ, φαινομενικά εξαντλημένος αλλά ευγνώμων.
'Κανένα πρόβλημα, Σαμ. Φίλα μου τον Φιούρι και προσπάθησε να μην σου βγάλουν τα μάτια.' Ο Περντιού χαμογέλασε καθώς ο Σαμ γέλασε κοροϊδευτικά πριν εξαφανιστεί στο σκοτάδι σε μια στιγμή. Ο Περντιού εξακολουθούσε να χαμογελάει αφού η οθόνη σκοτείνιασε.
Κεφάλαιο 30 - Απεγνωσμένα Μέτρα
Παρόλο που οι δορυφόροι μετάδοσης των μέσων ενημέρωσης ήταν σε μεγάλο βαθμό εκτός λειτουργίας, ορισμένα ραδιοφωνικά σήματα και ιστότοποι παρέμειναν, μολύνοντας τον κόσμο με μια μάστιγα αβεβαιότητας και υπερβολής. Στα υπόλοιπα προφίλ κοινωνικών μέσων που δεν είχαν ακόμη αποκλειστεί, οι άνθρωποι ανέφεραν πανικό που προκλήθηκε από το τρέχον πολιτικό κλίμα, μαζί με αναφορές για δολοφονίες και απειλές για Γ' Παγκόσμιο Πόλεμο.
Με τους διακομιστές στους κύριους κόμβους του πλανήτη να έχουν υποστεί ζημιές, οι άνθρωποι παντού κατέληξαν φυσικά στα χειρότερα δυνατά συμπεράσματα. Ορισμένες αναφορές ανέφεραν ότι το διαδίκτυο δεχόταν επίθεση από μια ισχυρή ομάδα που αποτελούνταν από εξωγήινους που σχεδίαζαν να εισβάλουν στη Γη μέχρι τη Δευτέρα Παρουσία. Μερικοί από τους πιο ανόητους πίστευαν ότι το FBI ήταν υπεύθυνο, πιστεύοντας κατά κάποιο τρόπο ότι ήταν πιο χρήσιμο για τις εθνικές μυστικές υπηρεσίες να 'καταστρέψουν το διαδίκτυο'. Έτσι, πολίτες κάθε χώρας βγήκαν στους δρόμους για να εκφράσουν τη δυσαρέσκειά τους με όποιον τρόπο μπορούσαν.
Οι μεγάλες πόλεις βυθίστηκαν σε αναταραχή και τα δημαρχεία αναγκάστηκαν να λογοδοτήσουν για τα εμπάργκο επικοινωνιών που δεν μπορούσαν. Στην κορυφή του Πύργου της Παγκόσμιας Τράπεζας στο Λονδίνο, η απελπισμένη Λίζα κοίταζε από ψηλά μια πολύβουη πόλη που έσφυζε από διχόνοια. Η Λίζα Γκόρντον ήταν δεύτερη στην ιεραρχία ενός οργανισμού που είχε πρόσφατα χάσει την ηγεσία του.
'Θεέ μου, κοίτα αυτό', είπε στην προσωπική της βοηθό, ακουμπώντας στο γυάλινο παράθυρο του γραφείου της στον 22ο όροφο. 'Οι άνθρωποι είναι χειρότεροι από τα άγρια ζώα όταν δεν έχουν ηγέτες, δασκάλους, κανέναν εξουσιοδοτημένο εκπρόσωπο κανενός είδους. Το έχεις προσέξει;'
Παρακολουθούσε τη λεηλασία από ασφαλή απόσταση, αλλά εξακολουθούσε να εύχεται να μπορούσε να τους δώσει λίγη λογική. 'Μόλις η τάξη και η ηγεσία στις χώρες κλονιστούν έστω και λίγο, οι πολίτες θα νομίζουν ότι η καταστροφή είναι η μόνη εναλλακτική λύση. Δεν μπόρεσα ποτέ να το καταλάβω αυτό. Υπάρχουν πάρα πολλές διαφορετικές ιδεολογίες, που δημιουργούνται από ανόητους και τυράννους'. Κούνησε το κεφάλι της. 'Όλοι μιλάμε διαφορετικές γλώσσες και όμως προσπαθούμε να ζήσουμε μαζί. Ο Θεός να μας βοηθήσει. Αυτή είναι μια πραγματική Βαβυλώνα'.
'Δρ. Γκόρντον, το μεσοαραβικό προξενείο είναι στη Γραμμή 4. Χρειάζονται επιβεβαίωση για το ραντεβού της καθηγήτριας Σλόαν στο παλάτι του Σουλτάνου στα Σούσα αύριο', είπε η προσωπική βοηθός. 'Να χρησιμοποιήσω ακόμα τη δικαιολογία ότι είναι άρρωστη;'
Η Λίζα γύρισε να κοιτάξει τη βοηθό της. 'Τώρα ξέρω γιατί η Μάρτα παραπονέθηκε νωρίτερα ότι έπρεπε να πάρει όλες τις αποφάσεις. Πες τους ότι θα είναι εκεί. Δεν πρόκειται να χτυπήσω αυτή την πρωτοβουλία που κερδήθηκε με κόπο ακόμα. Ακόμα κι αν χρειαστεί να πάω εκεί η ίδια και να ικετεύσω για ειρήνη, δεν θα την αφήσω να περάσει εξαιτίας της τρομοκρατίας.'
'Δρ. Γκόρντον, υπάρχει ένας κύριος στην κύρια γραμμή σας. Έχει μια πολύ σημαντική πρόταση για εμάς σχετικά με τη συνθήκη ειρήνης', είπε ο γραμματέας, κοιτάζοντας πίσω από την πόρτα.
'Χέιλι, ξέρεις ότι δεν δεχόμαστε κλήσεις από το κοινό εδώ', την επέπληξε η Λίζα.
'Λέει ότι το όνομά του είναι Ντέιβιντ Περντιού', πρόσθεσε απρόθυμα η γραμματέας.
Η Λίζα γύρισε απότομα. 'Συνδέστε τον αμέσως στο γραφείο μου, παρακαλώ'.
Η Λίζα έμεινε λίγο άναυδη όταν άκουσε την πρόταση του Περντιού να χρησιμοποιήσουν έναν απατεώνα για να πάρει τη θέση του καθηγητή Σλόαν. Φυσικά, δεν συμπεριέλαβε την γελοία χρήση μάσκας για να υποδυθεί μια γυναίκα. Αυτό θα ήταν λίγο ανατριχιαστικό. Παρ' όλα αυτά, η πρόταση για αντικατάσταση σόκαρε τη Λίζα Γκόρντον.
'Κύριε Περντιού, όσο κι αν εμείς στην WUO Britain εκτιμούμε τη συνεχιζόμενη γενναιοδωρία σας προς τον οργανισμό μας, πρέπει να καταλάβετε ότι μια τέτοια πράξη θα ήταν δόλια και ανήθικη. Και, όπως είμαι σίγουρος ότι καταλαβαίνετε, αυτές είναι ακριβώς οι πρακτικές στις οποίες αντιτιθέμεθα. Θα μας έκανε να φαινόμαστε υποκριτές.'
'Φυσικά και το ξέρω', απάντησε ο Περντιού. 'Αλλά σκεφτείτε το, Δρ. Γκόρντον. Πόσο είστε διατεθειμένοι να παρακάμψετε τους κανόνες για να επιτύχετε ειρήνη; Να μια άρρωστη γυναίκα-και δεν χρησιμοποιήσατε την ασθένειά της ως αποδιοπομπαίο τράγο για να αποτρέψετε την επιβεβαίωση του θανάτου της Μάρθας; Και αυτή η κυρία, η οποία έχει μια παράξενη ομοιότητα με τη Μάρθα, σκοπεύει να παραπλανήσει τους σωστούς ανθρώπους έστω και για μια στιγμή στην ιστορία για να εγκαταστήσει την οργάνωσή σας μέσα στα παραρτήματά της.'
'Θα-θα-πρέπει... να το σκεφτώ, κύριε Πέρντιου', τραύλισε, ανίκανη ακόμα να πάρει απόφαση.
'Καλύτερα να βιαστείτε, Δρ. Γκόρντον', της υπενθύμισε ο Πέρντιου. 'Η υπογραφή γίνεται αύριο, σε άλλη χώρα, και ο χρόνος τελειώνει'.
'Θα επικοινωνήσω μαζί σου μόλις μιλήσω με τους συμβούλους μας', είπε στον Περντιού. Βαθιά μέσα της, η Λίζα ήξερε ότι αυτή ήταν η καλύτερη λύση. Όχι, η μόνη. Η εναλλακτική θα ήταν πολύ δαπανηρή και θα έπρεπε να ζυγίσει αποφασιστικά την ηθική της με το κοινό καλό. Δεν ήταν στην πραγματικότητα ανταγωνισμός. Ταυτόχρονα, η Λίζα ήξερε ότι αν την ανακάλυπταν να σχεδιάζει μια τέτοια απάτη, θα λογοδοτούσε και πιθανότατα θα κατηγορούνταν για προδοσία. Το να είναι κανείς πλαστογράφος ήταν ένα πράγμα, αλλά το να είναι κάποιος εν γνώσει της συνεργός σε μια τέτοια πολιτική παρωδία θα δικαζόταν για τίποτα λιγότερο από δημόσια εκτέλεση.
'Είστε ακόμα εδώ, κύριε Πέρντιου;' αναφώνησε ξαφνικά, κοιτάζοντας το τηλεφωνικό σύστημα στο γραφείο της σαν να αντανακλούσε εκεί το πρόσωπό του.
'Είμαι. Να κάνω εγώ τις απαραίτητες διευθετήσεις;' ρώτησε εγκάρδια.
'Ναι', επιβεβαίωσε σταθερά. 'Και αυτό δεν πρέπει ποτέ να βγει στην επιφάνεια, καταλαβαίνεις;'
'Αγαπητέ μου Δρ. Γκόρντον, νόμιζα ότι με ήξερες καλύτερα από αυτό', απάντησε ο Περντιού. 'Θα στείλω τη Δρ. Νίνα Γκουλντ και έναν σωματοφύλακα στη Σούσα με το ιδιωτικό μου τζετ. Οι πιλότοι μου θα χρησιμοποιήσουν την άδεια WUO, εφόσον ο επιβάτης είναι όντως ο καθηγητής Σλόαν'.
Αφού τελείωσαν την κουβέντα, η Λίζα βρέθηκε να ταλαντεύεται ανάμεσα στην ανακούφιση και τον τρόμο. Περπατούσε στο γραφείο της, σκυφτή και με τα χέρια σταυρωμένα σφιχτά στο στήθος της, σκεπτόμενη τι είχε μόλις συμφωνήσει. Έλεγξε νοερά κάθε λόγο, βεβαιώνοντας ότι ο καθένας καλύπτονταν από μια εύλογη δικαιολογία σε περίπτωση που αποκαλυπτόταν η φάρσα. Για πρώτη φορά, καλωσόρισε τις καθυστερήσεις στα μέσα ενημέρωσης και τις συνεχείς διακοπές ρεύματος, χωρίς να γνωρίζει ότι είχε συνεργαστεί με τους υπεύθυνους.
Κεφάλαιο 31 - Τίνος το πρόσωπο θα φορούσες;
Ο υπολοχαγός Ντίτερ Βέρνερ ένιωσε ανακούφιση, ανησυχία, αλλά παρόλα αυτά χαρά. Επικοινώνησε με τον Σαμ Κλιβ από το προπληρωμένο τηλέφωνο που είχε αγοράσει κατά την φυγή του από την αεροπορική βάση, το οποίο ο Σμιτ είχε χαρακτηρίσει ως λιποτάκτη. Ο Σαμ του έδωσε τις συντεταγμένες του τελευταίου τηλεφωνήματος της Μαρλίν και ήλπιζε ότι ήταν ακόμα εκεί.
'Βερολίνο; Σε ευχαριστώ πολύ, Σαμ!' είπε ο Βέρνερ, στέκοντας μόνος του μια κρύα νύχτα στο Μάνχαϊμ σε ένα βενζινάδικο όπου γέμιζε το αυτοκίνητο του αδερφού του. Είχε ζητήσει από τον αδερφό του να του δανείσει το αυτοκίνητό του, καθώς η στρατιωτική αστυνομία θα έψαχνε το τζιπ του από τότε που ξέφυγε από τα χέρια του Σμιτ.
'Τηλεφώνησέ μου μόλις τη βρεις, Ντίτερ', είπε ο Σαμ. 'Ελπίζω να είναι ζωντανή και καλά'.
'Θα το κάνω, το υπόσχομαι. Και πες στην Πέρντιου ένα εκατομμύριο ευχαριστώ που τη βρήκες', είπε στον Σαμ πριν κλείσει το τηλέφωνο.
Ωστόσο, ο Βέρνερ δεν μπορούσε να πιστέψει την απάτη του Μαρντούκ. Ήταν δυσαρεστημένος με τον εαυτό του που πίστευε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον ίδιο άνθρωπο που τον είχε εξαπατήσει κατά τη διάρκεια της συνέντευξής του στο νοσοκομείο.
Αλλά τώρα έπρεπε να οδηγήσει όσο πιο γρήγορα μπορούσε για να φτάσει στο εργοστάσιο που ονομαζόταν Kleinschaft Inc. στα περίχωρα του Βερολίνου, όπου κρατούνταν η Marlene του. Με κάθε μίλι που διένυε, προσευχόταν να μην τραυματιστεί ή τουλάχιστον να είναι ζωντανή. Σε μια θήκη στο ισχίο του βρισκόταν το προσωπικό του πυροβόλο όπλο, ένα Makarov, το οποίο είχε λάβει ως δώρο από τον αδελφό του για τα εικοστά πέμπτα γενέθλιά του. Ήταν έτοιμος για το Himmelfarb, αν ο δειλός είχε ακόμα το θράσος να σηκωθεί και να πολεμήσει όταν αντιμετώπιζε έναν αληθινό στρατιώτη.
* * *
Εν τω μεταξύ, ο Σαμ βοήθησε τη Νίνα να προετοιμαστεί για το ταξίδι της στη Σούσα του Ιράκ. Ήταν προγραμματισμένο να φτάσουν εκεί την επόμενη μέρα, και το Πέρντιου είχε ήδη κανονίσει την πτήση αφού έλαβε ένα πολύ επιφυλακτικό πράσινο φως από την αναπληρώτρια διοικητή της Επείγουσας Ιατρικής Υπηρεσίας, Δρ. Λίζα Γκόρντον.
'Είσαι νευρική;' ρώτησε ο Σαμ καθώς η Νίνα βγήκε από το δωμάτιο, όμορφα ντυμένη και περιποιημένη, ακριβώς όπως η αείμνηστη καθηγήτρια Σλόαν. 'Θεέ μου, της μοιάζεις τόσο πολύ... Μακάρι να μην σε γνώριζα'.
'Είμαι πολύ αγχωμένη, αλλά λέω συνέχεια στον εαυτό μου δύο πράγματα. Αυτό είναι για το καλό του κόσμου και θα χρειαστούν μόνο δεκαπέντε λεπτά μέχρι να τελειώσω', παραδέχτηκε. 'Άκουσα ότι έπαιζαν το χαρτί του πόνου κατά την απουσία της. Λοιπόν, έχουν μία άποψη.'
'Ξέρεις ότι δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό, αγάπη μου', της είπε για τελευταία φορά.
'Ω, Σαμ', αναστέναξε. 'Είσαι αμείλικτη, ακόμα και όταν χάνεις'.
'Βλέπω ότι δεν σε ενοχλεί καθόλου η ανταγωνιστική σου πορεία, ακόμα και από την άποψη της κοινής λογικής', σχολίασε, παίρνοντας την τσάντα της. 'Έλα, ένα αυτοκίνητο περιμένει να μας πάει στο αεροδρόμιο. Σε λίγες ώρες, θα γράψεις ιστορία.'
'Θα συναντήσουμε τους δικούς της στο Λονδίνο ή στο Ιράκ;' ρώτησε.
'Η Πέρντιου είπε ότι θα μας συναντήσουν στο ραντεβού της CIA στα Σούσα. Εκεί, θα περάσεις λίγο χρόνο με την de facto διάδοχο των ηνίων του WUO, τη Δρ. Λίζα Γκόρντον. Τώρα θυμήσου, Νίνα, η Λίζα Γκόρντον είναι η μόνη που ξέρει ποια είσαι και τι κάνουμε, εντάξει; Μην κάνεις λάθη', είπε καθώς περπατούσαν αργά έξω στην λευκή ομίχλη που παρασύρθηκε στον κρύο αέρα.
'Το κατάλαβα. Ανησυχείς πολύ', ρουθούνισε ρουθούνισμα, φτιάχνοντας το κασκόλ της. 'Παρεμπιπτόντως, πού είναι ο μεγάλος αρχιτέκτονας;'
Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
'Πέρντιου, Σαμ, πού είναι ο Περντιού;' επανέλαβε καθώς ξεκινούσαν.
'Την τελευταία φορά που του μίλησα, ήταν σπίτι, αλλά είναι από το Πέρντιου, πάντα κάτι κάνει.' Χαμογέλασε και σήκωσε τους ώμους του. 'Πώς αισθάνεσαι;'
'Τα μάτια μου έχουν σχεδόν επουλωθεί εντελώς. Ξέρετε, όταν άκουσα την ηχογράφηση και ο κ. Marduk είπε ότι όσοι φορούν μάσκες τυφλώνονται, αναρωτήθηκα αν αυτό πρέπει να σκεφτόταν εκείνο το βράδυ όταν με επισκέφτηκε δίπλα στο κρεβάτι του νοσοκομείου. Ίσως νόμιζε ότι ήμουν η Sa... Löwenhagen... που προσποιούμουν την κοπέλα.'
Δεν ήταν τόσο απίθανο όσο ακουγόταν, σκέφτηκε η Σαμ. Στην πραγματικότητα, μπορεί να ήταν και αλήθεια. Η Νίνα του είχε πει ότι ο Μαρντούκ την είχε ρωτήσει αν έκρυβε τη συγκάτοικό της, οπότε θα μπορούσε κάλλιστα να ήταν μια γνήσια εικασία από την πλευρά του Πίτερ Μαρντούκ. Η Νίνα ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του Σαμ, και εκείνος έσκυψε αδέξια στο πλάι για να μπορέσει να τον φτάσει αρκετά χαμηλά.
'Τι θα έκανες;' ρώτησε ξαφνικά, μέσα από το πνιχτό βουητό του αυτοκινήτου. 'Τι θα έκανες αν μπορούσες να φορέσεις το πρόσωπο οποιουδήποτε;'
'Δεν το είχα καν σκεφτεί', παραδέχτηκε. 'Υποθέτω ότι εξαρτάται'.
'Είναι αναμμένο;'
'Εξαρτάται από το πόσο καιρό θα μπορέσω να κρατήσω το πρόσωπο αυτού του άντρα', πείραξε ο Σαμ.
'Μόνο για μια μέρα, αλλά δεν χρειάζεται να τα σκοτώσεις ή να πεθάνεις στο τέλος της εβδομάδας. Απλώς τους βάφεις το πρόσωπό τους για μια μέρα και μετά από είκοσι τέσσερις ώρες, αφαιρείται και έχεις ξανά το δικό σου', ψιθύρισε απαλά.
'Υποθέτω ότι θα έπρεπε να πω ότι θα μεταμφιεστώ σε κάποιο σημαντικό άτομο και θα κάνω το καλό', άρχισε ο Σαμ, αναρωτώμενος πόσο ειλικρινής θα έπρεπε να είναι. 'Θα έπρεπε να είμαι ο Πέρντιου, υποθέτω'.
'Γιατί στο καλό θέλεις να είσαι η Πέρντιου;' ρώτησε η Νίνα καθισμένη. Ω, τέλεια. Τώρα τα κατάφερες, σκέφτηκε ο Σαμ. Σκέφτηκε τους πραγματικούς λόγους που είχε επιλέξει την Πέρντιου, αλλά ήταν όλοι λόγοι που δεν ήθελε να αποκαλύψει στη Νίνα.
'Σαμ! Γιατί Πέρντιου;' επέμεινε.
'Έχει τα πάντα', απάντησε αρχικά, αλλά εκείνη παρέμεινε σιωπηλή και το πρόσεξε, οπότε η Σαμ το ανέλυσε περισσότερο. 'Ο Πέρντιου μπορεί να κάνει τα πάντα. Είναι πολύ διαβόητος για να είναι ένας καλοπροαίρετος άγιος, αλλά πολύ φιλόδοξος για να μην είναι τίποτα. Είναι αρκετά έξυπνος για να εφεύρει θαυμαστά μηχανήματα και συσκευές που θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν την ιατρική επιστήμη και τεχνολογία, αλλά είναι πολύ ταπεινός για να τα κατοχυρώσει με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και να επωφεληθεί από αυτά. Χρησιμοποιώντας την εξυπνάδα του, τη φήμη του, τις διασυνδέσεις του και τα χρήματά του, μπορεί κυριολεκτικά να πετύχει τα πάντα. Θα χρησιμοποιούσα το πρόσωπό του για να με ωθήσει σε υψηλότερους στόχους από αυτούς που θα μπορούσαν να πετύχουν το απλούστερο μυαλό μου, τα πενιχρά οικονομικά μου και η ασήμαντη φύση μου'.
Περίμενε μια απότομη επανεκτίμηση των διαστρεβλωμένων προτεραιοτήτων και των άστοχων στόχων του, αλλά αντ' αυτού η Νίνα έσκυψε και τον φίλησε δυνατά. Η καρδιά του Σαμ χτυπούσε δυνατά με την απροσδόκητη χειρονομία, αλλά κυριολεκτικά τρελάθηκε με τα λόγια της.
'Σώσε την υπόληψή σου, Σαμ. Έχεις το ένα πράγμα που θέλει ο Πέρντιου, το ένα πράγμα για το οποίο όλη η ιδιοφυΐα, τα χρήματα και η επιρροή του δεν θα του αποφέρουν τίποτα.'
Κεφάλαιο 32 - Η Πρόταση της Σκιάς
Ο Πίτερ Μαρντούκ δεν ενοχλούνταν από τα γεγονότα που εκτυλίσσονταν γύρω του. Είχε συνηθίσει τους ανθρώπους να συμπεριφέρονται σαν μανιακοί, να στριφογυρίζουν σαν εκτροχιασμένες ατμομηχανές κάθε φορά που κάτι πέρα από τον έλεγχό τους τους υπενθύμιζε πόσο λίγη δύναμη είχαν. Με τα χέρια του χωμένα στις τσέπες του παλτού του και ένα επιφυλακτικό βλέμμα κάτω από το καπέλο του, διέσχιζε πανικόβλητους αγνώστους στο αεροδρόμιο. Πολλοί από αυτούς επέστρεφαν σπίτι τους σε περίπτωση πανεθνικού κλεισίματος όλων των υπηρεσιών και των μεταφορών. Έχοντας ζήσει πολλές εποχές, ο Μαρντούκ τα είχε ξαναδεί όλα. Είχε ζήσει τρεις πολέμους. Στο τέλος, όλα πάντα τακτοποιούνταν και έρεαν σε ένα άλλο μέρος του κόσμου. Ήξερε ότι ο πόλεμος δεν θα τελείωνε ποτέ. Θα οδηγούσε μόνο σε εκτοπισμό. Κατά την άποψή του, η ειρήνη ήταν μια αυταπάτη, που επινοήθηκε από εκείνους που είχαν κουραστεί να αγωνίζονται για ό,τι είχαν ή να διοργανώνουν τουρνουά για να κερδίζουν διαφωνίες. Η αρμονία δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένας μύθος, που επινοήθηκε από δειλούς και θρησκευόμενους φανατικούς που ήλπιζαν ότι διαδίδοντας την πίστη θα κέρδιζαν τον τίτλο του ήρωα.
'Η πτήση σας έχει καθυστερήσει, κύριε Μαρντούκ', του είπε ο υπάλληλος του check-in. 'Αναμένουμε ότι όλες οι πτήσεις θα καθυστερήσουν λόγω αυτής της τελευταίας κατάστασης. Οι πτήσεις θα είναι διαθέσιμες μόνο αύριο το πρωί'.
'Κανένα πρόβλημα. Μπορώ να περιμένω', είπε, αγνοώντας την εξονυχιστική της ματιά στα παράξενα χαρακτηριστικά του προσώπου του, ή μάλλον, στην έλλειψή τους. Ο Πίτερ Μαρντούκ, εν τω μεταξύ, αποφάσισε να ξεκουραστεί στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του. Ήταν πολύ μεγάλος, και το σώμα του πολύ οστεώδες, για να κάθεται πολύ. Αυτό θα ήταν αρκετό για την πτήση της επιστροφής. Έκανε check-in στο ξενοδοχείο Κολωνία Βόννης και παρήγγειλε δείπνο μέσω της υπηρεσίας δωματίου. Η προσμονή ενός άξιου νυχτερινού ύπνου χωρίς να ανησυχεί για μάσκα ή να κουλουριάζεται στο υπόγειο περιμένοντας έναν δολοφόνο κλέφτη ήταν μια απολαυστική αλλαγή σκηνικού για τα κουρασμένα γέρικα οστά του.
Καθώς η ηλεκτρονική πόρτα έκλεισε πίσω του, τα δυνατά μάτια του Marduk είδαν μια σιλουέτα να κάθεται σε μια καρέκλα. Δεν χρειαζόταν πολύ φως, αλλά το δεξί του χέρι άπλωσε αργά το κρανιοειδές πρόσωπο κάτω από το παλτό του. Ήταν εύκολο να μαντέψει κανείς ότι ο εισβολέας είχε έρθει για το λείψανο.
'Θα πρέπει να με σκοτώσεις πρώτα', είπε ήρεμα ο Μαρντούκ, εννοώντας κάθε λέξη.
'Αυτή η επιθυμία είναι εφικτή, κύριε Μαρντούκ. Είμαι διατεθειμένος να την ικανοποιήσω αμέσως αν δεν συμφωνήσετε με τις απαιτήσεις μου', είπε η φιγούρα.
'Για όνομα του Θεού, άσε με να ακούσω τις απαιτήσεις σου για να μπορέσω να κοιμηθώ λίγο. Δεν έχω βρει ησυχία από τότε που μια άλλη ύπουλη φυλή ανθρώπων την έκλεψε από το σπίτι μου', παραπονέθηκε ο Μαρντούκ.
'Παρακαλώ καθίστε. Ξεκουραστείτε. Μπορώ να φύγω από εδώ χωρίς απρόοπτα και να σας αφήσω να κοιμηθείτε, ή μπορώ να σας απαλλάξω για πάντα από το βάρος και να φύγω με αυτό για το οποίο ήρθα', είπε ο απρόσκλητος επισκέπτης.
'Α, έτσι νομίζεις;' Ο γέρος γέλασε πλατιά.
'Σε διαβεβαιώνω γι' αυτό', του είπε κατηγορηματικά ο άλλος.
'Φίλε μου, ξέρεις τόσα πολλά όσο οποιοσδήποτε έρχεται για τη Μάσκα της Βαβυλώνας. Και αυτά δεν είναι τίποτα. Είσαι τόσο τυφλωμένος από την απληστία σου, τις επιθυμίες σου, την εκδίκησή σου... οτιδήποτε άλλο θα μπορούσες να θέλεις, χρησιμοποιώντας το πρόσωπο κάποιου άλλου. Τυφλός! Όλοι σας!' Αναστέναξε, ξαπλώνοντας άνετα στο κρεβάτι στο σκοτάδι.
'Γι' αυτό λοιπόν η μάσκα τυφλώνει τον Μασκοφόρο;' ρώτησε ο ξένος.
'Ναι, πιστεύω ότι ο δημιουργός του είχε την πρόθεση να μεταφέρει κάποιο μεταφορικό μήνυμα', απάντησε ο Μαρντούκ, βγάζοντας τα παπούτσια του.
'Και τρέλα;' ρώτησε ξανά ο απρόσκλητος επισκέπτης.
'Γιε μου, μπορείς να ζητήσεις όσες πληροφορίες θέλεις για αυτό το κειμήλιο πριν με σκοτώσεις και το πάρεις, αλλά δεν θα καταφέρεις τίποτα. Θα σε σκοτώσει ή όποιον ξεγελάσεις να το φορέσει, αλλά η μοίρα του Μασκοφόρου δεν μπορεί να αλλάξει', τον συμβούλεψε ο Μαρντούκ.
'Δηλαδή, όχι χωρίς δέρμα', εξήγησε ο επιτιθέμενος.
'Όχι χωρίς δέρμα', συμφώνησε ο Μαρντούκ, τα λόγια του αργά και σκυθρωπά. 'Αυτό είναι αλήθεια. Και αν πεθάνω, δεν θα ξέρεις ποτέ πού να βρεις το Δέρμα. Άλλωστε, δεν λειτουργεί από μόνο του, οπότε απλώς παράτησέ το, γιε μου. Πήγαινε στον δρόμο σου και άφησε τη μάσκα σε δειλούς και τσαρλατάνους.'
'Θα το πουλούσες αυτό;'
Ο Μαρντούκ δεν μπορούσε να πιστέψει τι άκουγε. Ξέσπασε σε ένα απολαυστικό γέλιο που γέμισε το δωμάτιο σαν τις αγωνιώδεις κραυγές ενός θύματος βασανιστηρίων. Η σιλουέτα δεν κουνήθηκε, ούτε έκανε κάποια ενέργεια ούτε παραδέχτηκε την ήττα της. Απλώς περίμενε.
Ο ηλικιωμένος Ιρακινός σηκώθηκε και άναψε τα φωτιστικά δίπλα στο κομοδίνο. Ένας ψηλός, αδύνατος άντρας με άσπρα μαλλιά και ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια καθόταν στην καρέκλα. Στο αριστερό του χέρι κρατούσε σταθερά ένα πιστόλι .44 Magnum, σημαδεμένο κατευθείαν στην καρδιά του ηλικιωμένου.
'Τώρα όλοι ξέρουμε ότι η χρήση δέρματος από το πρόσωπο ενός δότη αλλοιώνει το πρόσωπο αυτού που κάνει τη μάσκα', είπε ο Περντιού. 'Αλλά τυχαίνει να ξέρω...' Έσκυψε μπροστά για να μιλήσει με πιο ήπιο, πιο εκφοβιστικό τόνο, 'ότι το πραγματικό έπαθλο είναι το άλλο μισό του νομίσματος. Μπορώ να σε πυροβολήσω στην καρδιά και να πάρω τη μάσκα σου, αλλά αυτό που χρειάζομαι περισσότερο είναι το δέρμα σου'.
Λαχανιασμένος από έκπληξη, ο Πίτερ Μαρντούκ κοίταξε τον μοναδικό άντρα που είχε ποτέ αποκαλύψει το μυστικό της Βαβυλωνιακής Μάσκας. Παγωμένος στη θέση του, κοίταξε τον Ευρωπαίο με το μεγάλο πιστόλι, καθισμένος με σιωπή και υπομονή.
'Πόσο κοστίζει;' ρώτησε ο Περντιού.
'Δεν μπορείς να αγοράσεις μάσκα, και σίγουρα δεν μπορείς να αγοράσεις το δέρμα μου!' αναφώνησε έντρομος ο Μαρντούκ.
'Όχι αγορά. Ενοικίαση', διόρθωσε ο Περντιού, μπερδεύοντας δεόντως τον γέρο.
'Είσαι στα καλά σου;' Ο Μαρντούκ συνοφρυώθηκε. Ήταν μια ειλικρινής ερώτηση προς έναν άνθρωπο του οποίου τα κίνητρα ειλικρινά δεν μπορούσε να καταλάβει.
'Για να χρησιμοποιήσω τη μάσκα σας για μία εβδομάδα και στη συνέχεια να αφαιρέσω το δέρμα από το πρόσωπό σας μέσα στην πρώτη ημέρα, θα πληρώσω για ένα πλήρες μόσχευμα δέρματος και ανακατασκευή προσώπου', προσέφερε ο Περντιού.
Ο Μαρντούκ έμεινε άναυδος. Έμεινε άφωνος. Ήθελε να γελάσει με την απόλυτη παραλογότητα της πρότασης και να χλευάσει τις ηλίθιες αρχές του άντρα, αλλά όσο περισσότερο ανατρέφε την πρόταση στο μυαλό του, τόσο περισσότερο νόημα είχε.
'Γιατί μια εβδομάδα;' ρώτησε.
'Θέλω να μελετήσω τις επιστημονικές του ιδιότητες', απάντησε ο Περντιού.
'Οι Ναζί το προσπάθησαν κι αυτό. Απέτυχαν παταγωδώς!' χλεύασε ο ηλικιωμένος.
Ο Πέρντιου κούνησε το κεφάλι του. 'Το κίνητρό μου είναι η καθαρή περιέργεια. Ως συλλέκτης κειμηλίων και μελετητής, θέλω απλώς να μάθω... πώς. Μου αρέσει το πρόσωπό μου όπως είναι και έχω μια παράξενη επιθυμία να μην πεθάνω από άνοια'.
'Και την πρώτη μέρα;' ρώτησε ο γέρος, ακόμα πιο έκπληκτος.
'Αύριο, μια πολύ αγαπημένη φίλη πρέπει να κάνει μια σημαντική εμφάνιση. Το γεγονός ότι είναι διατεθειμένη να το ρισκάρει έχει ιστορική σημασία για την επίτευξη προσωρινής ειρήνης ανάμεσα σε δύο μακροχρόνιους εχθρούς', εξήγησε ο Περντιού, χαμηλώνοντας την κάννη του πιστολιού του.
'Δρ. Νίνα Γκουλντ', συνειδητοποίησε ο Μαρντούκ, προφέροντας το όνομά της με απαλή ευλάβεια.
Ο Περντού, ανακουφισμένος που ο Μαρντούκ το ήξερε, συνέχισε: 'Αν ο κόσμος μάθει ότι η καθηγήτρια Σλόαν δολοφονήθηκε πραγματικά, δεν θα πιστέψει ποτέ την αλήθεια: ότι δολοφονήθηκε με εντολή ενός ανώτερου Γερμανού αξιωματικού για να ενοχοποιήσει την Μεσοαραβία. Το ξέρετε αυτό. Θα παραμείνουν τυφλοί στην αλήθεια. Βλέπουν μόνο ό,τι επιτρέπουν οι μάσκες τους - μικροσκοπικές εικόνες με κιάλια της ευρύτερης εικόνας. Κύριε Μαρντούκ, είμαι απολύτως σοβαρός με την πρότασή μου'.
Αφού σκέφτηκε λίγο, ο γέρος αναστέναξε. 'Αλλά θα έρθω μαζί σου'.
'Δεν θα το ήθελα αλλιώς', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Ορίστε.'
Έβαλε μια γραπτή συμφωνία στο τραπέζι, καθορίζοντας τους όρους και το χρονοδιάγραμμα για το 'αντικείμενο' που δεν αναφέρθηκε ποτέ, για να διασφαλίσει ότι κανείς δεν θα μάθαινε ποτέ για τη μάσκα με αυτόν τον τρόπο.
'Συμβόλαιο;' αναφώνησε ο Μαρντούκ. 'Σοβαρά, γιε μου;'
'Μπορεί να μην είμαι δολοφόνος, αλλά είμαι επιχειρηματίας', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Υπογράψτε αυτή τη συμφωνία μας για να ξεκουραστούμε λίγο. Τουλάχιστον προς το παρόν'.
Κεφάλαιο 33 - Η επανένωση του Ιούδα
Ο Σαμ και η Νίνα κάθονταν σε ένα αυστηρά φρουρούμενο δωμάτιο, μόλις μία ώρα πριν από τη συνάντησή τους με τον Σουλτάνο. Εκείνη φαινόταν αρκετά άρρωστη, αλλά ο Σαμ απέφυγε να ασχοληθεί με την υπόθεση. Ωστόσο, σύμφωνα με το προσωπικό στο Μάνχαϊμ, η έκθεση της Νίνα στην ακτινοβολία δεν ήταν η αιτία της θανατηφόρας κατάστασής της. Η ανάσα της συριγμούσε καθώς προσπαθούσε να εισπνεύσει και τα μάτια της παρέμεναν ελαφρώς γαλακτώδη, αλλά το δέρμα της είχε πλέον επουλωθεί πλήρως. Ο Σαμ δεν ήταν γιατρός, αλλά μπορούσε να δει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, τόσο στην υγεία της Νίνα όσο και στην αποχή της.
'Μάλλον δεν μπορείς να αντέξεις την αναπνοή μου κοντά σου, ε;' έπαιξε.
'Γιατί ρωτάς;' συνοφρυώθηκε, προσαρμόζοντας το βελούδινο κολιέ ώστε να ταιριάζει με τις φωτογραφίες της Σλόαν που της είχε δώσει η Λίζα Γκόρντον. Περιλάμβαναν ένα αλλόκοτο δείγμα για το οποίο ο Γκόρντον δεν ήθελε να μάθει, ακόμα και αφού ο υπεύθυνος τελετών της Σλόαν είχε διαταχθεί να το προσκομίσει μέσω μιας αμφίβολης δικαστικής εντολής από την Scorpio Majorus Holdings.
'Δεν καπνίζεις πια, άρα η αναπνοή μου από τον καπνό πρέπει να σε τρελαίνει', ρώτησε.
'Όχι', απάντησε, 'απλώς ενοχλητικά λόγια που βγαίνουν τόσο ανάσα'.
'Καθηγήτρια Σλόαν;' φώναξε μια γυναικεία φωνή με έντονη προφορά από την άλλη πλευρά της πόρτας. Ο Σαμ χτύπησε δυνατά τη Νίνα με τον αγκώνα, ξεχνώντας πόσο εύθραυστη ήταν. Άπλωσε τα χέρια του ζητώντας συγγνώμη. 'Λυπάμαι πολύ!'
'Ναι;' ρώτησε η Νίνα.
'Η συνοδεία σας θα πρέπει να είναι εδώ σε λιγότερο από μία ώρα', είπε η γυναίκα.
'Ω, εμ, ευχαριστώ', απάντησε η Νίνα. Ψιθύρισε στον Σαμ. 'Η συνοδεία μου. Πρέπει να είναι εκπρόσωποι του Σλόαν.'
"Ναί".
'Επίσης, υπάρχουν δύο κύριοι εδώ που λένε ότι είναι μέρος της προσωπικής σας ομάδας ασφαλείας, μαζί με τον κύριο Κλιβ', είπε η γυναίκα. 'Περιμένετε τον κύριο Μαρντούκ και τον κύριο Κιλτ;'
Ο Σαμ ξέσπασε σε γέλια, αλλά συγκρατήθηκε, καλύπτοντας το στόμα του με το χέρι του. 'Κιλτ, Νίνα. Πρέπει να είναι το Πέρντιου, για λόγους που αρνούμαι να μοιραστώ.'
'Ανατριχιάζω στη σκέψη', απάντησε και στράφηκε στη γυναίκα: 'Είναι αλήθεια, Γιασμίν. Τους περίμενα. Μάλιστα...'
Οι δύο μπήκαν στο δωμάτιο, σπρώχνοντας τους γεροδεμένους Άραβες φρουρούς για να μπουν μέσα.
'...άργησαν!'
Η πόρτα έκλεισε πίσω τους. Δεν υπήρχαν τυπικότητες, αφού η Νίνα δεν είχε ξεχάσει το χτύπημα που είχε δεχτεί στο νοσοκομείο της Χαϊδελβέργης, και ο Σαμ δεν είχε ξεχάσει την προδοσία της εμπιστοσύνης τους από τον Μαρντούκ. Ο Περντιού το κατάλαβε και τους διέκοψε αμέσως.
'Ελάτε, παιδιά. Μπορούμε να σχηματίσουμε μια ομάδα αφού αλλάξουμε το ιστορικό και καταφέρουμε να αποφύγουμε τη σύλληψη, εντάξει;'
Συμφώνησαν απρόθυμα. Η Νίνα έστρεψε το βλέμμα της από τον Πέρντιου, μη δίνοντάς του την ευκαιρία να διορθώσει τα πράγματα.
'Πού είναι η Μάργκαρετ, Πίτερ;' ρώτησε ο Σαμ τον Μαρντούκ. Ο γέρος μετακινήθηκε αμήχανα. Δεν μπορούσε να πει την αλήθεια, παρόλο που άξιζαν να τον μισούν γι' αυτό.
'Εμείς', αναστέναξε, 'χωρίσαμε. Ούτε εγώ μπόρεσα να βρω τον υπολοχαγό, οπότε αποφάσισα να εγκαταλείψω ολόκληρη την αποστολή. Έκανα λάθος που απλώς έφυγα, αλλά πρέπει να καταλάβεις. Έχω κουραστεί τόσο πολύ να φυλάω αυτή την καταραμένη μάσκα, κυνηγώντας όσους την παίρνουν. Κανείς δεν έπρεπε να το μάθει, αλλά ένας Ναζί ερευνητής που μελετούσε το Βαβυλωνιακό Ταλμούδ έπεσε πάνω σε παλαιότερα κείμενα από τη Μεσοποταμία, και η είδηση για τη Μάσκα ήρθε στο φως'. Ο Μαρντούκ έβγαλε τη μάσκα και την κράτησε στο φως ανάμεσά τους. 'Θα ήθελα απλώς να την ξεφορτωθώ μια για πάντα'.
Μια συμπονετική έκφραση εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Νίνας, κάνοντας την ήδη κουρασμένη εμφάνισή της ακόμη χειρότερη. Ήταν εύκολο να καταλάβει κανείς ότι δεν είχε συνέλθει καθόλου, αλλά προσπάθησαν να κρατήσουν τις ανησυχίες τους για τον εαυτό τους.
'Την τηλεφώνησα στο ξενοδοχείο. Δεν γύρισε και δεν έκανε check out', έβρασε ο Σαμ. 'Αν της συμβεί κάτι, Μαρντούκ, ορκίζομαι στον Χριστό, εγώ προσωπικά θα...'
'Πρέπει να το κάνουμε αυτό. Τώρα!' Η Νίνα τους έβγαλε απότομα από τον ονειροπόλησή τους με μια αυστηρή δήλωση: 'Πριν χάσω την ψυχραιμία μου.'
'Πρέπει να μεταμορφωθεί μπροστά στον Δρ. Γκόρντον και τους άλλους καθηγητές. Οι άντρες του Σλόαν φτάνουν, πώς θα το κάνουμε αυτό;' ρώτησε ο Σαμ τον ηλικιωμένο άντρα. Σε απάντηση, ο Μαρντούκ απλώς έδωσε στη Νίνα τη μάσκα. Ανυπομονούσε να την αγγίξει, οπότε του την πήρε. Το μόνο που θυμόταν ήταν ότι έπρεπε να το κάνει αυτό για να σώσει τη συνθήκη ειρήνης. Πέθαινε ούτως ή άλλως, οπότε αν η αφαίρεση δεν πετύχαινε, η ημερομηνία τοκετού της απλώς θα αναβαλλόταν μερικούς μήνες πίσω.
Κοιτάζοντας το εσωτερικό της μάσκας, η Νίνα συσπάστηκε μέσα από τα δάκρυα που θόλωναν τα μάτια της.
'Φοβάμαι', ψιθύρισε.
'Το ξέρουμε, αγάπη μου', είπε καθησυχαστικά ο Σαμ, 'αλλά δεν θα σε αφήσουμε να πεθάνεις έτσι... έτσι...'
Η Νίνα είχε ήδη συνειδητοποιήσει ότι δεν είχαν ακούσει για τον καρκίνο, αλλά η επιλογή των λέξεων του Σαμ ήταν ακούσια ενοχλητική. Με μια ήρεμη, αποφασιστική έκφραση, η Νίνα πήρε το δοχείο που περιείχε τις φωτογραφίες του Σλόαν και, με τσιμπιδάκι, έβγαλε το γκροτέσκο περιεχόμενο. Όλοι άφησαν την εργασία που είχαν μπροστά τους να επισκιάσει την αηδιαστική πράξη καθώς παρακολουθούσαν ένα κομμάτι δέρματος από το σώμα της Μάρθα Σλόαν να γλιστράει στη μάσκα.
Γεμάτοι περιέργεια που δεν περιγράφεται, ο Σαμ και ο Περντού κουλουριάστηκαν για να δουν τι θα συνέβαινε. Ο Μαρντούκ απλώς κοίταξε το ρολόι στον τοίχο. Μέσα στη μάσκα, το δείγμα ιστού διαλύθηκε αμέσως και, στην επιφάνεια που είχε συνήθως χρώμα οστού, η μάσκα πήρε μια βαθιά κόκκινη απόχρωση που έμοιαζε να ζωντανεύει. Μια λεπτή κυματοειδής γραμμή διέτρεχε την επιφάνεια.
'Μην χάνεις χρόνο, αλλιώς θα τελειώσει', προειδοποίησε ο Μαρντούκ.
Η Νίνα πήρε μια ανάσα. 'Καλό Χάλοουιν', είπε, κάνοντας μια γκριμάτσα καθώς έκρυβε το πρόσωπό της πίσω από τη μάσκα της.
Ο Περντιού και ο Σαμ περίμεναν με αγωνία την κολασμένη συστροφή των μυών του προσώπου, το μανιώδες φούσκωμα των αδένων και το ζάρωμα του δέρματος, αλλά απογοητεύτηκαν. Η Νίνα τσίριξε ελαφρά όταν τα χέρια της άφησαν τη μάσκα, αφήνοντάς την κολλημένη στο πρόσωπό της. Δεν συνέβη τίποτα το ασυνήθιστο, εκτός από την αντίδρασή της.
'Θεέ μου, αυτό είναι ανατριχιαστικό! Με τρελαίνει!' πανικοβλήθηκε, αλλά ο Μαρντούκ ήρθε και κάθισε δίπλα της για λίγη συναισθηματική υποστήριξη.
'Χαλάρωσε. Αυτό που νιώθεις είναι η σύντηξη των κυττάρων, Νίνα. Πιστεύω ότι θα σε τσούξει λίγο από την διέγερση των νευρικών απολήξεων, αλλά πρέπει να το αφήσεις να πάρει μορφή', με έπεισε.
Μπροστά στα μάτια του Σαμ και του Πέρντιου, η λεπτή μάσκα απλώς ανακάτεψε τη σύνθεσή της για να εναρμονιστεί με το πρόσωπο της Νίνα, μέχρι που βυθίστηκε χαριτωμένα κάτω από το δέρμα της. Τα μόλις διακριτά χαρακτηριστικά της Νίνα μεταμορφώθηκαν σε αυτά της Μάρθας, μέχρι που η γυναίκα μπροστά τους έγινε ένα ακριβές αντίγραφο αυτής στη φωτογραφία.
'Δεν είναι γαμώτο αληθινό', παρατήρησε με θαυμασμό ο Σαμ, παρακολουθώντας. Το μυαλό του Πέρντιου ήταν συγκλονισμένο από τη μοριακή δομή ολόκληρης της μεταμόρφωσης, τόσο χημικά όσο και βιολογικά.
'Αυτό είναι καλύτερο από επιστημονική φαντασία', μουρμούρισε ο Πέρντιου, σκύβοντας για να εξετάσει προσεκτικά το πρόσωπο της Νίνα. 'Είναι μαγευτικό'.
'Και αγενές και ανατριχιαστικό. Μην το ξεχνάς αυτό', είπε προσεκτικά η Νίνα, αβέβαιη για την ικανότητά της να μιλήσει καθώς έπαιρνε το πρόσωπο της άλλης γυναίκας.
'Είναι Χάλοουιν άλλωστε, αγάπη μου', χαμογέλασε ο Σαμ. 'Απλώς κάνε ότι δείχνεις πολύ, πολύ όμορφη με τη στολή σου από τη Μάρθα Σλόαν'. Ο Πέρντιου έγνεψε καταφατικά με ένα ελαφρύ χαμόγελο, αλλά ήταν πολύ απορροφημένος στο επιστημονικό θαύμα που έβλεπε για να κάνει οτιδήποτε άλλο.
'Πού είναι το δέρμα;' ρώτησε μέσα από τα χείλη της Μάρθας. 'Σε παρακαλώ, πες μου ότι το έχεις εδώ.'
Ο Περντιού έπρεπε να της απαντήσει αν τηρούσαν δημόσια ραδιοφωνική σιγή ή όχι.
'Έχω δέρμα, Νίνα. Μην ανησυχείς γι' αυτό. Μόλις υπογραφεί το συμβόλαιο...' Σταμάτησε για λίγο, επιτρέποντάς της να συμπληρώσει τα κενά.
Λίγο αργότερα, έφτασαν οι άντρες της καθηγήτριας Σλόαν. Η Δρ. Λίζα Γκόρντον ήταν νευρική, αλλά το έκρυψε καλά κάτω από την επαγγελματική της συμπεριφορά. Ενημέρωσε την άμεση οικογένεια της Σλόαν ότι ήταν άρρωστη και μοιράστηκε τα ίδια νέα με το προσωπικό της. Λόγω μιας πάθησης που επηρέαζε τους πνεύμονες και τον λαιμό της, δεν θα μπορούσε να εκφωνήσει την ομιλία της, αλλά θα παρέμενε παρούσα για να σφραγίσει τη συμφωνία με την Μεσοαραβία.
Επικεφαλής μιας μικρής ομάδας από πράκτορες Τύπου, δικηγόρους και σωματοφύλακες, κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το τμήμα με την ένδειξη 'Αξιωματούχοι σε Ιδιωτικές Επισκέψεις', κάτι που την έκανε να νιώσει κόμπος στο στομάχι. Το ιστορικό συμπόσιο απείχε μόλις λίγα λεπτά και έπρεπε να βεβαιωθεί ότι όλα πήγαν σύμφωνα με το σχέδιο. Μπαίνοντας στην αίθουσα όπου περίμενε η Νίνα με τους συντρόφους της, η Λίζα διατήρησε την παιχνιδιάρικη έκφρασή της.
'Ω, Μάρθα, είμαι τόσο νευρική!' αναφώνησε, βλέποντας μια γυναίκα που έμοιαζε εντυπωσιακά με τον Σλόαν. Η Νίνα απλώς χαμογέλασε. Όπως είχε ζητήσει η Λίζα, δεν της επιτρεπόταν να μιλήσει. Έπρεπε να συνεχίσει την φάρσα μπροστά στους ανθρώπους του Σλόαν.
'Δώστε μας ένα λεπτό, εντάξει;' είπε η Λίζα στην ομάδα της. Μόλις έκλεισαν την πόρτα, άλλαξε όλη της η συμπεριφορά. Έπεσε το σαγόνι της στην έκφραση στο πρόσωπο μιας γυναίκας που θα μπορούσε να ορκιστεί ότι ήταν φίλη και συνάδελφός της. 'Γαμώτο, κύριε Πέρντιου, δεν αστειεύεστε!'
Ο Περντιού χαμογέλασε θερμά. 'Πάντα χαίρομαι που σας βλέπω, Δρ. Γκόρντον.'
Η Λίζα εξήγησε στη Νίνα τα βασικά για το τι χρειαζόταν, πώς να δέχεται αγγελίες και ούτω καθεξής. Έπειτα ήρθε το κομμάτι που ανησυχούσε περισσότερο τη Λίζα.
'Δρ. Γκουλντ, καταλαβαίνω ότι εξασκείσαι στην πλαστογράφηση της υπογραφής της;' ρώτησε πολύ σιγά η Λίζα.
'Το έχω καταφέρει. Νομίζω ότι τα κατάφερα, αλλά λόγω της ασθένειας, τα χέρια μου είναι λίγο λιγότερο σταθερά από το συνηθισμένο', απάντησε η Νίνα.
'Αυτό είναι υπέροχο. Φροντίσαμε όλοι να γνωρίζουν ότι η Μάρθα ήταν πολύ άρρωστη και είχε κάποιους ήπιους τρόμους κατά τη διάρκεια της θεραπείας της', απάντησε η Λίζα. 'Αυτό θα βοηθούσε να εξηγηθούν τυχόν αποκλίσεις στην υπογραφή, ώστε, με τη βοήθεια του Θεού, να μπορέσουμε να το πετύχουμε χωρίς απρόοπτα'.
Εκπρόσωποι Τύπου από όλους τους μεγάλους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς ήταν παρόντες στην αίθουσα Τύπου στη Σούσα, ειδικά επειδή όλα τα δορυφορικά συστήματα και οι σταθμοί είχαν αποκατασταθεί ως εκ θαύματος μέχρι τις 2:15 π.μ. εκείνη την ημέρα.
Καθώς η καθηγήτρια Σλόαν βγήκε από τον διάδρομο για να μπει στην αίθουσα συσκέψεων με τον Σουλτάνο, οι κάμερες στράφηκαν ταυτόχρονα προς το μέρος της. Λάμψεις από κάμερες υψηλής ευκρίνειας με μακρύ φακό έριξαν έντονο φως στα πρόσωπα και τα ρούχα των αρχηγών της συνοδείας. Τεντωμένοι, οι τρεις άνδρες που ήταν υπεύθυνοι για την ευημερία της Νίνα στέκονταν παρακολουθώντας τις διαδικασίες σε μια οθόνη στα αποδυτήρια.
'Θα είναι μια χαρά', είπε ο Σαμ. 'Έχει κάνει εξάσκηση ακόμη και στην προφορά της Σλόαν, σε περίπτωση που χρειαστεί να απαντήσει σε τυχόν ερωτήσεις'. Κοίταξε τον Μαρντούκ. 'Και μόλις τελειώσει αυτό, εσύ κι εγώ θα βρούμε τη Μάργκαρετ Κρόσμπι. Δεν με νοιάζει τι πρέπει να κάνεις ή πού πρέπει να πας'.
'Πρόσεχε τον τόνο σου, γιε μου', απάντησε ο Μαρντούκ. 'Να θυμάσαι ότι χωρίς εμένα, η αγαπημένη Νίνα δεν θα μπορέσει να αποκαταστήσει την εικόνα της ή να διατηρήσει τη ζωή της για πολύ'.
Ο Περντιού σκούντηξε τον Σαμ να επαναλάβει την έκκληση για φιλικότητα. Το τηλέφωνο του Σαμ χτύπησε, σπάζοντας την τεταμένη ατμόσφαιρα στο δωμάτιο.
'Είμαι η Μάργκαρετ', ανακοίνωσε ο Σαμ, κοιτάζοντας άγρια τον Μαρντούκ.
'Βλέπεις; Είναι καλά', απάντησε αδιάφορα ο Μαρντούκ.
Όταν απάντησε ο Σαμ, δεν ήταν η φωνή της Μάργκαρετ στη γραμμή.
'Σαμ Κλιβ, υποθέτω;' σφύριξε ο Σμιντ χαμηλώνοντας τη φωνή του. Ο Σαμ έβαλε αμέσως την κλήση στο μεγάφωνο για να τον ακούσουν και οι άλλοι.
'Ναι, πού είναι η Μάργκαρετ;' ρώτησε ο Σαμ, χωρίς να χάνει χρόνο σκεπτόμενος την προφανή φύση του τηλεφωνήματος.
'Αυτό δεν σε αφορά αυτή τη στιγμή. Ανησυχείς για το πού θα καταλήξει αν δεν συμμορφωθείς', είπε ο Σμιτ. 'Πες σε αυτή την απατεώνισσα που είναι με τον Σουλτάνο να εγκαταλείψει την αποστολή της, αλλιώς αύριο μπορείς να πιάσεις μια άλλη απατεώνισσα που έχει φτυάρι.'
Ο Μαρντούκ φαινόταν σοκαρισμένος. Ποτέ δεν φανταζόταν ότι οι πράξεις του θα οδηγούσαν στον θάνατο μιας όμορφης κυρίας, αλλά τώρα ήταν πραγματικότητα. Το χέρι του κάλυπτε το κάτω μισό του προσώπου του καθώς άκουγε τη Μάργκαρετ να ουρλιάζει στο βάθος.
'Παρακολουθείς από ασφαλή απόσταση;' προκάλεσε ο Σαμ τον Σμιτ. 'Επειδή αν είσαι οπουδήποτε στην εμβέλειά μου, δεν θα σου δώσω την ικανοποίηση να βάλω μια σφαίρα στο χοντρό ναζιστικό κρανίο σου'.
Ο Σμιτ γέλασε με αλαζονικό ενθουσιασμό. 'Τι σκοπεύεις να κάνεις, τυπογράφο; Γράψε ένα άρθρο που θα εκφράζει τη δυσαρέσκειά σου, συκοφαντώντας τη Λουφτβάφε'.
'Κοντά', απάντησε ο Σαμ. Τα σκούρα μάτια του συνάντησαν αυτά του Πέρντιου. Χωρίς να πει λέξη, ο δισεκατομμυριούχος κατάλαβε. Κρατώντας το τάμπλετ στο χέρι του, εισήγαγε σιωπηλά τον κωδικό ασφαλείας και συνέχισε να ελέγχει το GPS του τηλεφώνου της Μάργκαρετ, ενώ ο Σαμ πολεμούσε τον διοικητή. 'Θα κάνω αυτό που κάνω καλύτερα. Θα σε ξεσκεπάσω. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, θα ξεσκεπαστείς ως ο διεφθαρμένος, πεινασμένος για εξουσία επίδοξος που είσαι. Δεν θα γίνεις ποτέ ο Μέγιερ, φίλε. Ο υποστράτηγος είναι ο αρχηγός της Λουφτβάφε, και η φήμη του θα διασφαλίσει ότι ο κόσμος θα έχει υψηλή γνώμη για τις γερμανικές ένοπλες δυνάμεις, όχι για κάποιον ανίσχυρο άνθρωπο που νομίζει ότι μπορεί να χειραγωγήσει τον κόσμο'.
Ο Περντιού χαμογέλασε. Ο Σαμ ήξερε ότι είχε βρει έναν άκαρδο διοικητή.
'Ο Σλόαν υπογράφει αυτή τη συνθήκη αυτή τη στιγμή, επομένως οι προσπάθειές σας είναι άσκοπες. Ακόμα κι αν σκοτώνατε όλους όσους κρατάτε, αυτό δεν θα άλλαζε την ισχύ του διατάγματος πριν καν σηκώσετε όπλο', ενοχλούσε ο Σαμ τον Σμιντ, προσευχόμενος κρυφά στον Θεό να μην πληρώσει η Μάργκαρετ για την αυθάδειά του.
Κεφάλαιο 34 - Η επικίνδυνη αίσθηση της Μάργκαρετ
Η Μάργκαρετ παρακολουθούσε με τρόμο τον φίλο της, τον Σαμ Κλιβ, να εξοργίζει τον απαγωγέα της. Ήταν δεμένη σε μια καρέκλα, ακόμα ζαλισμένη από τα ναρκωτικά που είχε χρησιμοποιήσει για να την υποτάξει. Η Μάργκαρετ δεν είχε ιδέα πού βρισκόταν, αλλά από την περιορισμένη γνώση της γερμανικής γλώσσας, δεν ήταν η μόνη όμηρος που κρατούνταν εκεί. Δίπλα της υπήρχε μια στοίβα από τεχνολογικές συσκευές που ο Σμιτ είχε κατασχέσει από τους άλλους ομήρους του. Ενώ ο διεφθαρμένος διοικητής χοροπηδούσε και λογομαχούσε, η Μάργκαρετ κατέφευγε στα παιδικά της τεχνάσματα.
Όταν ήταν μικρό κορίτσι στη Γλασκώβη, συνήθιζε να τρομάζει τα άλλα παιδιά εξαρθρώνοντας τα δάχτυλα και τους ώμους της για να τα διασκεδάζουν. Από τότε, φυσικά, υπέφερε από κάποια αρθρίτιδα στις κύριες αρθρώσεις της, αλλά ήταν σχεδόν σίγουρη ότι μπορούσε ακόμα να χρησιμοποιεί τις αρθρώσεις των δακτύλων της. Λίγα λεπτά πριν καλέσει τον Σαμ Κλιβ, ο Σμιτ έστειλε τον Χίμελφαρμπ να ελέγξει τη βαλίτσα που είχαν φέρει μαζί τους. Την είχαν παραλάβει από το καταφύγιο της αεροπορικής βάσης, το οποίο είχε σχεδόν καταστραφεί από εισβολείς. Δεν είδε το αριστερό χέρι της Μάργκαρετ να γλιστράει από τις χειροπέδες και να ψάχνει για το κινητό τηλέφωνο που ανήκε στον Βέρνερ όσο κρατούνταν αιχμάλωτος στην αεροπορική βάση Μπίχελ.
Τεντώνοντας τον λαιμό της για να δει καλύτερα, άπλωσε το χέρι της για να αρπάξει το τηλέφωνο, αλλά ήταν απλώς εκτός εμβέλειας. Προσπαθώντας να μην χάσει τη μοναδική της ευκαιρία για επικοινωνία, η Μάργκαρετ σκούντηξε την καρέκλα της κάθε φορά που ο Σμιντ γελούσε. Σύντομα έφτασε τόσο κοντά που οι άκρες των δακτύλων της σχεδόν άγγιξαν το πλαστικό και το λάστιχο του καλύμματος του τηλεφώνου.
Ο Σμιτ ολοκλήρωσε την επίδοση του τελεσιγράφου του στον Σαμ και τώρα το μόνο που είχε να κάνει ήταν να παρακολουθήσει τις ομιλίες που λάμβαναν χώρα πριν υπογράψει το συμβόλαιο. Κοίταξε το ρολόι του, φαινομενικά αδιάφορος για τη Μάργκαρετ, τώρα που της είχαν παρουσιάσει ως μοχλό πίεσης.
'Χίμελφαρμπ!' φώναξε ο Σμιτ. 'Φέρτε τους άντρες. Δεν έχουμε πολύ χρόνο.'
Έξι πιλότοι, στολισμένοι και έτοιμοι για ανάπτυξη, μπήκαν σιωπηλά στο δωμάτιο. Οι οθόνες του Schmidt εμφάνιζαν τους ίδιους τοπογραφικούς χάρτες όπως και πριν, αλλά επειδή η καταστροφή του Marduk τον είχε αφήσει στο καταφύγιο, ο Schmidt έπρεπε να αρκεστεί στα απολύτως απαραίτητα.
'Κύριε!' αναφώνησαν ο Χίμελφαρμπ και οι άλλοι πιλότοι καθώς στέκονταν ανάμεσα στον Σμιτ και τη Μάργκαρετ.
'Δεν έχουμε σχεδόν καθόλου χρόνο να ανατινάξουμε τις γερμανικές αεροπορικές βάσεις που προσδιορίζονται εδώ', είπε ο Σμιτ. 'Η υπογραφή της συνθήκης φαίνεται αναπόφευκτη, αλλά θα δούμε για πόσο καιρό θα τηρήσουν τη συμφωνία τους όταν η μοίρα μας, στο πλαίσιο της Επιχείρησης Λέων 2, ανατινάξει ταυτόχρονα το αρχηγείο του VVO στη Βαγδάτη και το παλάτι στα Σούσα'.
Έγνεψε στον Χίμελφαρμπ, ο οποίος έβγαλε ελαττωματικές αντίγραφες μάσκες της εποχής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου από ένα σεντούκι. Έδωσε σε κάθε έναν από τους άντρες από μια μάσκα.
'Λοιπόν, εδώ σε αυτό το δίσκο, έχουμε τον διατηρημένο ιστό του αποτυχημένου πιλότου Olaf LöWenhagen. Ένα δείγμα ανά άτομο, τοποθετήστε το μέσα σε κάθε μάσκα', διέταξε. Σαν μηχανές, οι πιλότοι με τα ίδια ντυμένα έκαναν όπως τους έδωσε οδηγίες. Ο Schmidt έλεγξε την απόδοση κάθε άνδρα πριν δώσει την επόμενη εντολή. 'Τώρα θυμηθείτε, οι συνάδελφοί σας πιλότοι από το Büchel έχουν ήδη ξεκινήσει την αποστολή τους στο Ιράκ, οπότε η πρώτη φάση της Επιχείρησης Leo 2 έχει ολοκληρωθεί. Το καθήκον σας είναι να εκτελέσετε τη δεύτερη φάση'.
Έψαξε στις οθόνες, καλώντας μια ζωντανή μετάδοση της υπογραφής της συμφωνίας στα Σούσα. 'Λοιπόν, γιοι της Γερμανίας, φορέστε τις μάσκες σας και περιμένετε τις εντολές μου. Τη στιγμή που θα συμβεί ζωντανά στην οθόνη μου εδώ, θα ξέρω ότι οι δικοί μας έχουν βομβαρδίσει τους στόχους μας στα Σούσα και τη Βαγδάτη. Τότε θα σας δώσω την εντολή και θα ενεργοποιήσω τη Φάση 2 - την καταστροφή των αεροπορικών βάσεων Μπίχελ, Νόρβενιχ και Σλέσβιχ. Όλοι γνωρίζετε τους στόχους που έχετε θέσει.'
'Μάλιστα, κύριε!' απάντησαν ομόφωνα.
'Εντάξει, εντάξει. Την επόμενη φορά που θα σκοπεύω να σκοτώσω έναν αλαζόνα λάγνο όπως ο Σλόαν, θα πρέπει να το κάνω μόνος μου. Αυτοί οι λεγόμενοι ελεύθεροι σκοπευτές αυτές τις μέρες είναι ντροπή', παραπονέθηκε ο Σμιτ, παρακολουθώντας τους πιλότους να φεύγουν από το δωμάτιο. Κατευθύνονταν προς το αυτοσχέδιο υπόστεγο όπου έκρυβαν παροπλισμένα αεροσκάφη από τις διάφορες αεροπορικές βάσεις που επέβλεπε ο Σμιτ.
* * *
Έξω από το υπόστεγο, μια φιγούρα κουλουριαζόταν κάτω από τις σκιερές στέγες ενός χώρου στάθμευσης που βρισκόταν πίσω από μια γιγάντια, εγκαταλελειμμένη αυλή εργοστασίου στα περίχωρα του Βερολίνου. Μετακινήθηκε γρήγορα από το ένα κτίριο στο άλλο, εξαφανιζόμενος σε κάθε ένα για να δει αν υπήρχε κάποιος εκεί. Έφτασε στα προτελευταία επίπεδα εργασίας του ερειπωμένου χαλυβουργείου όταν είδε αρκετούς πιλότους να κατευθύνονται προς μια ενιαία κατασκευή που ξεχώριζε μέσα στο σκουριασμένο ατσάλι και τους παλιούς, κοκκινωπούς-καφέ τοίχους από τούβλα. Φαινόταν παράξενο και παράταιρο χάρη στην ασημένια λάμψη του νέου ατσαλιού από το οποίο ήταν κατασκευασμένο.
Ο Υπολοχαγός Βέρνερ κράτησε την ανάσα του, παρακολουθώντας έξι στρατιώτες του Λέβενχαγκεν να συζητούν την αποστολή που είχε προγραμματιστεί να ξεκινήσει σε λίγα λεπτά. Ήξερε ότι ο Σμιτ τον είχε επιλέξει για αυτήν την αποστολή - μια αποστολή αυτοκτονίας στο πνεύμα της Μοίρας Λεωνίδας του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Όταν ανέφεραν ότι άλλοι κατευθύνονταν προς τη Βαγδάτη, η καρδιά του Βέρνερ βούλιαξε. Έτρεξε σε ένα μέρος που ήλπιζε ότι θα ήταν μακριά από το αυτί του και τηλεφώνησε, ελέγχοντας συνεχώς το περιβάλλον του.
'Γεια σου, Σαμ;'
* * *
Στο γραφείο, η Μάργκαρετ προσποιήθηκε ότι κοιμόταν, προσπαθώντας να μάθει αν το συμβόλαιο είχε υπογραφεί. Έπρεπε να το κάνει, επειδή, με βάση προηγούμενες στενές αποδράσεις και τις εμπειρίες της με τον στρατό κατά τη διάρκεια της καριέρας της, είχε μάθει ότι μόλις έκλεινε μια συμφωνία, οι άνθρωποι άρχιζαν να πεθαίνουν. Δεν λεγόταν 'τα βγάζεις πέρα' άσκοπα, και το ήξερε. Η Μάργκαρετ αναρωτιόταν πώς θα μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της ενάντια σε έναν επαγγελματία στρατιώτη και έναν στρατιωτικό διοικητή με το χέρι δεμένο πίσω από την πλάτη του - κυριολεκτικά.
Ο Σμιτ έβραζε από θυμό, χτυπώντας ασταμάτητα την μπότα του, περιμένοντας με αγωνία τη στιγμή της έκρηξης. Σήκωσε ξανά το ρολόι του. Με τον τελευταίο του υπολογισμό, δέκα λεπτά ακόμα. Σκέφτηκε πόσο υπέροχο θα ήταν αν μπορούσε να δει το παλάτι να εκρήγνυται μπροστά στα μάτια του Ύπατου Αρμοστή του ΟΗΕ για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα και του Σουλτάνου της Μεσοαραβίας, λίγο πριν στείλει τους τοπικούς δαίμονές του να πραγματοποιήσουν τον υποτιθέμενο αντίποινο βομβαρδισμό των αεροπορικών βάσεων της Λουφτβάφε από τον εχθρό. Ο καπετάνιος παρακολουθούσε τις διαδικασίες, αναπνέοντας βαριά, η περιφρόνησή του γινόταν όλο και πιο έντονη με κάθε στιγμή που περνούσε.
'Κοίτα αυτή τη σκύλα!' χλεύασε καθώς ο Σλόαν εμφανιζόταν να ανακαλεί την ομιλία του, με το ίδιο μήνυμα να κυλάει αριστερά και δεξιά στην οθόνη του CNN. 'Θέλω τη μάσκα μου! Μόλις την πάρω πίσω, θα είμαι εσύ, Μέγιερ!' Η Μάργκαρετ κοίταξε γύρω της για τον 16ο Επιθεωρητή ή τον διοικητή της Γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας, αλλά αυτός απουσίαζε - τουλάχιστον όχι στο γραφείο όπου κρατούνταν.
Αμέσως παρατήρησε κίνηση στο διάδρομο έξω από την πόρτα. Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα όταν αναγνώρισε τον υπολοχαγό. Της έκανε νόημα να ησυχάσει και να συνεχίσει να παίζει το πόσουμ. Ο Σμιτ είχε κάτι να πει για κάθε εικόνα που έβλεπε στη ζωντανή ροή ειδήσεων.
'Απόλαυσε τις τελευταίες σου στιγμές. Μόλις ο Μέγιερ αναλάβει την ευθύνη για τους βομβαρδισμούς στο Ιράκ, θα πετάξω στην άκρη την ομοίωσή του. Τότε θα δούμε τι είσαι ικανός να κάνεις με αυτό το υγρό, βουτηγμένο στο μελάνι όνειρό σου!' γέλασε. Ενώ φώναζε, αγνόησε τον υπολοχαγό, ο οποίος έμπαινε μέσα για να τον αντιμετωπίσει. Ο Βέρνερ σέρνονταν κατά μήκος του τοίχου όπου υπήρχε ακόμα λίγη σκιά, αλλά είχε να διανύσει έξι καλά μέτρα στο λευκό φθορίζον φως πριν προλάβει να φτάσει τον Σμιτ.
Η Μάργκαρετ αποφάσισε να προσφέρει ένα χέρι βοήθειας. Σπρώχνοντας τον εαυτό της βίαια στο πλάι, ξαφνικά έπεσε, χτυπώντας δυνατά το χέρι και το ισχίο της. Έβγαλε μια τρομακτική κραυγή που έκανε τον Σμιντ να συσπαστεί.
'Θεέ μου! Τι κάνεις;' φώναξε στη Μάργκαρετ, ετοιμαζόμενη να βάλει την μπότα του στο στήθος της. Αλλά δεν ήταν αρκετά γρήγορος για να αποφύγει το σώμα να ορμήσει προς το μέρος του και να χτυπήσει το τραπέζι πίσω του. Ο Βέρνερ όρμησε στον λοχαγό, χτυπώντας αμέσως τη γροθιά του στο μήλο του Αδάμ του Σμιτ. Ο μοχθηρός διοικητής προσπάθησε να παραμείνει συνετός, αλλά ο Βέρνερ δεν ήταν διατεθειμένος να ρισκάρει, δεδομένου του πόσο σκληρός ήταν ο έμπειρος αξιωματικός.
Ένα ακόμη γρήγορο χτύπημα στον κρόταφο με την λαβή του πιστολιού ολοκλήρωσε τη δουλειά και ο λοχαγός κατέρρευσε άτσαλα στο πάτωμα. Όταν ο Βέρνερ αφόπλισε τον διοικητή, η Μάργκαρετ ήταν ήδη όρθια, προσπαθώντας να βγάλει το πόδι της καρέκλας από κάτω από το σώμα και το μπράτσο της. Έσπευσε να τη βοηθήσει.
'Δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ, Υπολοχαγέ!' ψέλλισε λαχανιασμένα καθώς την άφησε ελεύθερο. 'Η Μαρλίν είναι στις ανδρικές τουαλέτες, δεμένη σε ένα καλοριφέρ. Την έχουν χλωροφορμίσει για να μην μπορεί να δραπετεύσει μαζί μας.'
'Αλήθεια;' το πρόσωπό του φωτίστηκε. 'Είναι ζωντανή και καλά;'
Η Μάργκαρετ έγνεψε καταφατικά.
Ο Βέρνερ κοίταξε τριγύρω. 'Αφού δέσουμε αυτό το γουρούνι, πρέπει να έρθεις μαζί μου το συντομότερο δυνατό', της είπε.
'Για να φέρω τη Μαρλίν;' ρώτησε.
'Όχι, για να σαμποτάρουν το υπόστεγο, ώστε ο Σμιτ να μην μπορεί να στέλνει πλέον τις σφήκες του να τσιμπούν', απάντησε. 'Απλώς περιμένουν εντολές. Αλλά χωρίς μαχητικά, θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά, έτσι δεν είναι;'
Η Μάργκαρετ χαμογέλασε. 'Αν επιβιώσουμε από αυτό, μπορώ να σας παραθέσω για την Edinburgh Post;'
'Αν με βοηθήσεις, θα πάρεις μια αποκλειστική συνέντευξη για όλο αυτό το φιάσκο', χαμογέλασε.
Κεφάλαιο 35 - Το κόλπο
Καθώς η Νίνα έβαλε το υγρό της χέρι στο διάταγμα, αναρωτήθηκε τι εντύπωση θα έκαναν τα γραπτά της σε αυτό το ταπεινό κομμάτι χαρτί. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς κοίταξε τον Σουλτάνο για τελευταία φορά πριν υπογράψει τη γραμμή. Σε εκείνο το κλάσμα του δευτερολέπτου, συναντώντας τα μαύρα μάτια του, ένιωσε την γνήσια φιλικότητα και την ειλικρινή καλοσύνη του.
'Προχωρήστε, καθηγητά', την ενθάρρυνε, ανοιγοκλείνοντας αργά τα μάτια του σε ένδειξη καθησυχασμού.
Η Νίνα έπρεπε να προσποιηθεί ότι απλώς εξασκούσε ξανά την υπογραφή της, αλλιώς θα ήταν πολύ νευρική για να την κάνει σωστά. Καθώς το στυλό γλιστρούσε υπό την καθοδήγησή της, η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει πιο γρήγορα. Περίμεναν μόνο αυτήν. Όλος ο κόσμος κράτησε την ανάσα του, περιμένοντας να τελειώσει την υπογραφή. Ποτέ στον κόσμο δεν θα υπήρχε μεγαλύτερη τιμή γι' αυτήν, ακόμα κι αν αυτή η στιγμή είχε γεννηθεί από απάτη.
Τη στιγμή που έβαλε με χάρη την άκρη του στυλό της στην τελευταία κουκκίδα της υπογραφής της, ο κόσμος χειροκρότησε. Οι παρευρισκόμενοι χειροκρότησαν και σηκώθηκαν όρθιοι. Εν τω μεταξύ, εκατομμύρια άνθρωποι που παρακολουθούσαν τη ζωντανή μετάδοση προσευχήθηκαν να μην συμβεί τίποτα κακό. Η Νίνα κοίταξε τον εξηντατριάχρονο Σουλτάνο. Εκείνος της έσφιξε απαλά το χέρι, κοιτάζοντάς την βαθιά στα μάτια.
'Όποιος κι αν είσαι', είπε, 'σας ευχαριστώ που το κάνατε αυτό'.
'Τι εννοείς; Ξέρεις ποια είμαι', ρώτησε η Νίνα με ένα εκλεπτυσμένο χαμόγελο, αν και στην πραγματικότητα τρομοκρατήθηκε από την αποκάλυψη. 'Είμαι η καθηγήτρια Σλόαν'.
'Όχι, δεν είσαι έτσι. Ο καθηγητής Σλόαν είχε πολύ σκούρα μπλε μάτια. Αλλά εσύ έχεις όμορφα αραβικά μάτια, σαν τον όνυχα στο βασιλικό μου δαχτυλίδι. Είναι σαν κάποιος να έπιασε ένα ζευγάρι μάτια τίγρης και να τα έβαλε στο πρόσωπό σου.' Ρυτίδες σχηματίστηκαν γύρω από τα μάτια του, και η γενειάδα του δεν μπορούσε να κρύψει το χαμόγελό του.
'Παρακαλώ, Μεγαλειότατε...' παρακάλεσε, διατηρώντας τη στάση της για χάρη του κοινού.
'Όποιος κι αν είσαι', μίλησε από πάνω της, 'η μάσκα που φοράς δεν με νοιάζει. Δεν είναι οι μάσκες μας που μας καθορίζουν, αλλά τι κάνουμε με αυτές. Αυτό που έχει σημασία για μένα είναι τι έκανες εδώ, κατάλαβες;'
Η Νίνα κατάπιε με δυσκολία. Ήθελε να κλάψει, αλλά αυτό θα αμαύρωνε την εικόνα της Σλόαν. Ο Σουλτάνος την οδήγησε στο βήμα και της ψιθύρισε στο αυτί: 'Να θυμάσαι, αγαπητή μου, αυτό που μετράει περισσότερο είναι αυτό που εκπροσωπούμε, όχι η εμφάνισή μας'.
Κατά τη διάρκεια μιας όρθιας επευφημίας που διήρκεσε πάνω από δέκα λεπτά, η Νίνα πάλεψε να σταθεί στα πόδια της, κρατώντας σφιχτά το χέρι του Σουλτάνου. Πλησίασε το μικρόφωνο, όπου προηγουμένως είχε αρνηθεί να μιλήσει, και σταδιακά η σιωπή χάθηκε σε σποραδικές ζητωκραυγές και χειροκροτήματα. Μέχρι που άρχισε να μιλάει. Η Νίνα προσπάθησε να κρατήσει τη φωνή της αρκετά βραχνή ώστε να παραμείνει αινιγματική, αλλά είχε μια ανακοίνωση να κάνει. Της ήρθε στο μυαλό ότι είχε μόνο λίγες ώρες για να φορέσει το πρόσωπο κάποιου άλλου και να κάνει κάτι χρήσιμο με αυτό. Δεν υπήρχε τίποτα να πει, αλλά χαμογέλασε και είπε: 'Κυρίες και κύριοι, εκλεκτοί προσκεκλημένοι και όλοι οι φίλοι μας σε όλο τον κόσμο. Η ασθένειά μου επηρεάζει τη φωνή και την ομιλία μου, οπότε θα το κάνω γρήγορα. Λόγω των επιδεινούμενων προβλημάτων υγείας μου, θα ήθελα να παραιτηθώ δημόσια...'
Μια τεράστια αναταραχή ξέσπασε στην αυτοσχέδια αίθουσα στο παλάτι των Σούσα, γεμάτη με έκπληκτους θεατές, αλλά όλοι σεβάστηκαν την απόφαση της ηγέτιδας. Είχε φέρει την οργάνωσή της και μεγάλο μέρος του σύγχρονου κόσμου σε μια εποχή προηγμένης τεχνολογίας, αποτελεσματικότητας και πειθαρχίας, χωρίς να θυσιάσει την ατομικότητα ή την κοινή λογική. Για αυτό, ήταν σεβαστή, ανεξάρτητα από τις επαγγελματικές της επιλογές.
'...αλλά είμαι βέβαιη ότι όλες οι προσπάθειές μου θα συνεχιστούν άψογα από τη διάδοχό μου και νέα Επίτροπο του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, Δρ. Λίζα Γκόρντον. Ήταν χαρά μου να υπηρετώ τον λαό...' Η Νίνα συνέχισε ολοκληρώνοντας την ανακοίνωση ενώ ο Μαρντούκ την περίμενε στα αποδυτήρια.
'Θεέ μου, Δρ. Γκουλντ, είστε κι εσείς ο ίδιος πολύ διπλωμάτης', σχολίασε, παρακολουθώντας την. Ο Σαμ και ο Περντιού έφυγαν βιαστικά αφού δέχτηκαν ένα φρενήρη τηλεφώνημα από τον Βέρνερ.
* * *
Ο Βέρνερ έστειλε στον Σαμ ένα μήνυμα που περιέγραφε λεπτομερώς την επερχόμενη απειλή. Με τον Περντιού να τον συνοδεύει, έσπευσαν στη Βασιλική Φρουρά και έδειξαν την ταυτότητά τους για να μιλήσουν με τον διοικητή της Μεσοαραβικής πτέρυγας, υπολοχαγό Τζενεμπέλε Άμπντι.
'Κυρία, έχουμε επείγουσες πληροφορίες από τον φίλο σας, τον Υπολοχαγό Ντίτερ Βέρνερ', είπε ο Σαμ στην απεργή γυναίκα στα τέλη της τρίτης δεκαετίας της ζωής της.
'Ω, Ντίτι', έγνεψε νωχελικά, χωρίς να δείχνει εντυπωσιασμένη από τους δύο τρελούς Σκωτσέζους.
'Μου ζήτησε να σου δώσω αυτόν τον κωδικό. Ένα μη εξουσιοδοτημένο γερμανικό μαχητικό αεροσκάφος βρίσκεται περίπου είκοσι χιλιόμετρα από την πόλη Σούσα και πενήντα χιλιόμετρα από τη Βαγδάτη!', ξεστόμισε ο Σαμ σαν ανυπόμονος μαθητής με ένα επείγον μήνυμα για τον διευθυντή. 'Έχουν αναλάβει μια αποστολή αυτοκτονίας για να καταστρέψουν τα αρχηγεία της CIA και αυτό το παλάτι, υπό τις διαταγές του Λοχαγού Γκέρχαρντ Σμιτ'.
Η υπολοχαγός Άμπντι έδωσε αμέσως διαταγές στους άντρες της και διέταξε τους παράταξούς της να την ακολουθήσουν στο κρυφό οικόπεδο της ερήμου για να προετοιμαστούν για αεροπορική επίθεση. Έλεγξε τον κώδικα που είχε στείλει ο Βέρνερ και έγνεψε καταφατικά αναγνωρίζοντας την προειδοποίησή του. 'Σμιτ, ε;' χαμογέλασε πονηρά. 'Μισώ αυτόν τον γαμημένο Κράουτ. Ελπίζω ο Βέρνερ να φύγει από τα κότσια του'. Έδωσε τα χέρια με τον Πέρντιου και τη Σαμ. 'Πρέπει να φορέσω τη στολή μου. Ευχαριστούμε που μας προειδοποιήσατε'.
'Περίμενε', συνοφρυώθηκε ο Περντιού, 'εσύ ο ίδιος συμμετέχεις σε εναέριες μάχες;'
Ο υπολοχαγός χαμογέλασε και του έκλεισε το μάτι. 'Φυσικά! Αν ξαναδείτε τον γέρο Ντίτερ, ρωτήστε τον γιατί με φώναζαν 'Τζένι Τζιχάντ' πίσω στην ακαδημία πτήσεων.'
'Χα!' Η Σαμ γέλασε γελώντας καθώς έτρεχε με την ομάδα της για να οπλιστούν και να αναχαιτίσουν οποιαδήποτε απειλή που πλησίαζε με ακραία προκατάληψη. Ο κώδικας που έδωσε ο Βέρνερ τους κατεύθυνε στις δύο αντίστοιχες φωλιές από τις οποίες επρόκειτο να εκτοξευτούν οι μοίρες Leo 2.
'Χάσαμε να υπογράψουμε το συμβόλαιο της Νίνα', θρήνησε ο Σαμ.
'Δεν πειράζει. Αυτό θα προβληθεί σε κάθε καταραμένο ειδησεογραφικό κανάλι που μπορείτε να φανταστείτε σε χρόνο μηδέν', καθησύχασε τον Πέρντιου, χτυπώντας ελαφρά την πλάτη του Σαμ. 'Δεν θέλω να ακουστώ παρανοϊκός, αλλά πρέπει να πάω τη Νίνα και τον Μαρντούκ στο Ράιχτισουσις μέσα', κοίταξε το ρολόι του και υπολόγισε γρήγορα τις ώρες, τον χρόνο ταξιδιού και τον χρόνο που είχε παρέλθει, 'τις επόμενες έξι ώρες'.
'Εντάξει, πάμε πριν εξαφανιστεί ξανά αυτός ο γέρος', γκρίνιαξε ο Σαμ. 'Παρεμπιπτόντως, τι μήνυμα έστειλες στον Βέρνερ όσο μιλούσα με την Τζιχαντίστρια Τζένη;'
Κεφάλαιο 36 - Αντιπαράθεση
Αφού απελευθέρωσαν την αναίσθητη Μαρλέν και την μετέφεραν γρήγορα και αθόρυβα πάνω από τον σπασμένο φράχτη στο αεροσκάφος, η Μάργκαρετ ένιωσε μια αίσθηση ανησυχίας καθώς σέρνονταν μέσα από το υπόστεγο με τον Υπολοχαγό Βέρνερ. Από μακριά, άκουγαν τους πιλότους να γίνονται ανήσυχοι, περιμένοντας την εντολή του Σμιτ.
'Πώς υποτίθεται ότι θα εξοντώσουμε έξι πολεμικά αεροσκάφη τύπου F-16 σε λιγότερο από δέκα λεπτά, Υπολοχαγέ;' ψιθύρισε η Μάργκαρετ καθώς γλιστρούσαν κάτω από το χαλαρό πάνελ.
Ο Βέρνερ γέλασε πλατιά. 'Σατς, παίζεις πάρα πολλά αμερικανικά βιντεοπαιχνίδια'. Σήκωσε τους ώμους της ντροπαλά καθώς της έδωσε ένα μεγάλο ατσάλινο εργαλείο.
'Χωρίς λάστιχα, δεν θα μπορέσουν να απογειωθούν, κυρία Κρόσμπι', συμβούλεψε ο Βέρνερ. 'Σας παρακαλώ, καταστρέψτε τα λάστιχα αρκετά ώστε να προκληθεί ένα δυνατό σκάσιμο μόλις περάσουν εκείνη τη γραμμή. Έχω ένα εφεδρικό σχέδιο, πιο μακριά.'
Στο γραφείο του, ο Λοχαγός Σμιτ ξύπνησε από μια λιποθυμία που προκλήθηκε από αμβλεία δύναμη. Ήταν δεμένος στην ίδια καρέκλα στην οποία καθόταν η Μάργκαρετ, και η πόρτα ήταν κλειδωμένη, παγιδεύοντάς τον στον δικό του χώρο κράτησης. Οι οθόνες είχαν μείνει αναμμένες ώστε να μπορεί να παρατηρεί, κάτι που τον είχε σχεδόν τρελάνει. Τα φρενήρη μάτια του Σμιτ πρόδωσαν μόνο την αποτυχία του, καθώς η ροή ειδήσεων στην οθόνη του μετέδιδε στοιχεία ότι η συνθήκη είχε υπογραφεί με επιτυχία και ότι μια πρόσφατη απόπειρα αεροπορικής επιδρομής είχε ματαιωθεί από την ταχεία δράση της Μεσοαραβικής Πολεμικής Αεροπορίας.
'Ιησού Χριστέ! Όχι! Δεν θα μπορούσες να ξέρεις! Πώς θα μπορούσαν να το ξέρουν;' γκρίνιαξε σαν παιδί, με τα γόνατά του σχεδόν να εξαρθρώνονται καθώς προσπαθούσε να κλωτσήσει μια καρέκλα από τυφλή οργή. Τα κατακόκκινα μάτια του κοίταζαν μέσα από το ματωμένο μέτωπό του. 'Βέρνερ!'
* * *
Στο υπόστεγο, ο Βέρνερ χρησιμοποίησε το κινητό του τηλέφωνο ως συσκευή στόχευσης μέσω δορυφόρου GPS για να εντοπίσει την τοποθεσία του υπόστεγου. Η Μάργκαρετ έκανε ό,τι μπορούσε για να τρυπήσει τα ελαστικά του αεροπλάνου.
'Νιώθω πραγματικά χαζή που κάνω αυτά τα παλιομοδίτικα πράγματα, Υπολοχαγέ', ψιθύρισε.
'Τότε θα έπρεπε να σταματήσεις να το κάνεις αυτό', της είπε ο Σμιτ από την είσοδο του υπόστεγου, σημαδεύοντάς την με το όπλο του. Δεν μπορούσε να δει τον Βέρνερ σκυμμένο μπροστά σε ένα από τα Typhoon, να πληκτρολογεί κάτι στο τηλέφωνό του. Η Μάργκαρετ σήκωσε τα χέρια της σε ένδειξη παράδοσης, αλλά ο Σμιτ πυροβόλησε δύο σφαίρες εναντίον της και έπεσε στο έδαφος.
Φωνάζοντας τις διαταγές τους, ο Schmidt ξεκίνησε τελικά τη δεύτερη φάση του σχεδίου επίθεσής του, έστω και μόνο για εκδίκηση. Φορώντας τις άχρηστες μάσκες τους, οι άντρες του επιβιβάστηκαν στα αεροπλάνα τους. Ο Werner εμφανίστηκε μπροστά σε ένα από τα αεροσκάφη, κρατώντας το κινητό του τηλέφωνο. Ο Schmidt στεκόταν πίσω από το αεροπλάνο, κινούμενος αργά καθώς πυροβολούσε τον άοπλο Werner. Αλλά δεν είχε λάβει υπόψη τη θέση του Werner ή την κατεύθυνση προς την οποία οδηγούσε τον Schmidt. Οι σφαίρες εξοστρακίστηκαν από το σύστημα προσγείωσης. Όταν ο πιλότος έβαλε μπροστά τον κινητήρα τζετ, οι μετακαυστήρες που ενεργοποίησε φύσηξαν μια κολασμένη γλώσσα φλόγας κατευθείαν στο πρόσωπο του Λοχαγού Schmidt.
Κοιτάζοντας κάτω ό,τι είχε απομείνει από την εκτεθειμένη σάρκα και τα δόντια του Σμιτ, ο Βέρνερ τον έφτυσε. 'Τώρα δεν έχεις ούτε πρόσωπο για τη νεκρική σου μάσκα, γουρούνι'.
Ο Βέρνερ πάτησε το πράσινο κουμπί στο τηλέφωνό του και το άφησε κάτω. Σήκωσε γρήγορα την τραυματισμένη δημοσιογράφο στους ώμους του και την μετέφερε στο αυτοκίνητο. Από το Ιράκ, ο Περντιού έλαβε σήμα και εκτόξευσε μια δορυφορική δέσμη για να στοχεύσει τη συσκευή στόχευσης, αυξάνοντας γρήγορα τη θερμοκρασία μέσα στο υπόστεγο. Το αποτέλεσμα ήταν γρήγορο και ζεστό.
* * *
Το βράδυ του Χάλοουιν, ο κόσμος γιόρτασε, αγνοώντας την πραγματική καταλληλότητα των στολών και των μασκών τους. Το ιδιωτικό τζετ του Πέρντιου αναχώρησε από τη Σούσα με ειδική άδεια και στρατιωτική συνοδεία εκτός του εναέριου χώρου τους για να διασφαλίσει την ασφάλειά τους. Στο αεροσκάφος, η Νίνα, ο Σαμ, ο Μαρντούκ και ο Πέρντιου καταβρόχθισαν το δείπνο τους καθώς κατευθυνόντουσαν προς το Εδιμβούργο. Μια μικρή, εξειδικευμένη ομάδα τους περίμενε για να εφαρμόσει το δέρμα στη Νίνα το συντομότερο δυνατό.
Μια τηλεόραση επίπεδης οθόνης τους κρατούσε ενήμερους καθώς διαδραματίζονταν τα νέα.
Ένα παράξενο ατύχημα σε ένα εγκαταλελειμμένο χαλυβουργείο κοντά στο Βερολίνο στοίχισε τη ζωή σε αρκετούς πιλότους της Γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας, συμπεριλαμβανομένου του Αναπληρωτή Αρχηγού της Luftwaffe, Πλοίαρχου Gerhard Schmidt, και του Αρχηγού της Luftwaffe, Αντιστράτηγου Harold Meyer. Παραμένει ασαφές ποιες ήταν οι ύποπτες συνθήκες.
Ο Σαμ, η Νίνα και ο Μαρντούκ αναρωτήθηκαν πού ήταν ο Βέρνερ και αν είχε καταφέρει να βγει εγκαίρως με τη Μαρλίν και τη Μάργκαρετ.
'Το να τηλεφωνήσω στον Βέρνερ θα ήταν άχρηστο. Ο άντρας ψάχνει τα κινητά του σαν να είναι εσώρουχα', σχολίασε ο Σαμ. 'Θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε αν θα επικοινωνήσει μαζί μας, σωστά, Πέρντιου;'
Αλλά ο Περντιού δεν άκουγε. Ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα στην ανακλινόμενη πολυθρόνα, με το κεφάλι του γερμένο στο πλάι, το πιστό του χάπι ακουμπισμένο στην κοιλιά του, με τα χέρια του σταυρωμένα πάνω του.
Ο Σαμ χαμογέλασε, 'Κοίτα αυτό. Ο άνθρωπος που δεν κοιμάται ποτέ επιτέλους ξεκουράζεται.'
Στην πλάκα, ο Σαμ μπορούσε να δει τον Πέρντιου να μιλάει στον Βέρνερ, απαντώντας στην ερώτηση του Σαμ νωρίτερα εκείνο το βράδυ. Κούνησε το κεφάλι του. 'Ιδιοφυΐα'.
Κεφάλαιο 37
Δύο μέρες αργότερα, η Νίνα αποκατέστησε το πρόσωπό της, αναρρώνοντας στο ίδιο άνετο κατάστημα στο Κερκγουόλ όπου είχε βρεθεί πριν. Το χόριο από το πρόσωπο του Μαρντούκ είχε αφαιρεθεί και είχε εφαρμοστεί στην εικόνα του καθηγητή. Ο Σλόαν, διαλύοντας τα σωματίδια σύντηξης, λειτούργησε μέχρι που η Μάσκα της Βαβυλώνας έγινε (πολύ) παλιά ξανά. Όσο τρομακτική κι αν ήταν η διαδικασία, η Νίνα χάρηκε που είχε ξανά το δικό της πρόσωπο. Ακόμα σε κατάσταση έντονης ναρκωτικών λόγω του μυστικού για τον καρκίνο που είχε μοιραστεί με το ιατρικό προσωπικό, αποκοιμήθηκε όταν ο Σαμ πήγε να πάρει καφέ.
Ο ηλικιωμένος άντρας ανάρρωνε επίσης καλά, καταλαμβάνοντας ένα κρεβάτι στον ίδιο διάδρομο με τη Νίνα. Σε αυτό το νοσοκομείο, δεν χρειαζόταν να κοιμάται σε ματωμένα σεντόνια και μουσαμάδες, για τα οποία ήταν αιώνια ευγνώμων.
'Είσαι καλά, Πίτερ', χαμογέλασε ο Περντιού, κοιτάζοντας την πρόοδο του Μαρντούκ. 'Θα μπορείς να πας σπίτι σύντομα'.
'Με τη μάσκα μου', του υπενθύμισε ο Μαρντούκ.
Ο Περντού γέλασε πλατιά, 'Φυσικά. Με τη μάσκα σου.'
Ο Σαμ σταμάτησε να με χαιρετήσει. 'Ήμουν μόλις με τη Νίνα. Ακόμα αναρρώνει από την καταιγίδα, αλλά είναι τόσο χαρούμενη που είναι ξανά ο εαυτός της. Σε κάνει να σκέφτεσαι, έτσι δεν είναι; Μερικές φορές, για να είσαι ο καλύτερός σου εαυτός, το καλύτερο πρόσωπο που μπορείς να φορέσεις είναι το δικό σου.'
'Πολύ φιλοσοφικό', πείραξε ο Μαρντούκ. 'Αλλά είμαι αλαζόνας τώρα που μπορώ να χαμογελάω και να χλευάζω με πλήρες εύρος κίνησης'.
Τα γέλια τους γέμισαν το μικρό τμήμα του αποκλειστικού ιατρείου.
'Άρα όλο αυτό το διάστημα εσύ ήσουν ο πραγματικός συλλέκτης από τον οποίο κλάπηκε η Μάσκα της Βαβυλώνας;' ρώτησε ο Σαμ, γοητευμένος από τη συνειδητοποίηση ότι ο Πίτερ Μαρντούκ ήταν ο εκατομμυριούχος συλλέκτης κειμηλίων από τον οποίο ο Νόιμαν έκλεψε τη Μάσκα της Βαβυλώνας.
'Είναι τόσο περίεργο;' ρώτησε τον Σαμ.
'Λίγο. Συνήθως, οι πλούσιοι συλλέκτες στέλνουν ιδιωτικούς ερευνητές και ομάδες ειδικών σε θέματα αποκατάστασης για να ανακτήσουν τα αντικείμενά τους.'
'Αλλά τότε περισσότεροι άνθρωποι θα ήξεραν τι πραγματικά κάνει αυτό το καταραμένο τεχνούργημα. Δεν μπορώ να το ρισκάρω. Είδατε τι συνέβη όταν μόνο δύο άντρες έμαθαν για τις ικανότητές της. Φανταστείτε τι θα συνέβαινε αν ο κόσμος μάθαινε την αλήθεια για αυτά τα αρχαία αντικείμενα. Κάποια πράγματα είναι καλύτερο να μένουν μυστικά... πίσω από μάσκες, αν θέλετε.'
'Συμφωνώ απόλυτα', παραδέχτηκε ο Περντιού. Αυτό αναφερόταν στα κρυφά του συναισθήματα για την αποξένωση της Νίνα, αλλά αποφάσισε να τα κρύψει από τον έξω κόσμο.
'Χαίρομαι που ακούω ότι η αγαπημένη μου Μάργκαρετ επέζησε από τα τραύματά της από πυροβολισμούς', είπε ο Μαρντούκ.
Ο Σαμ φάνηκε πολύ περήφανος στην αναφορά της. 'Θα πίστευες ότι είναι υποψήφια για βραβείο Πούλιτζερ για ερευνητική δημοσιογραφία;'
'Πρέπει να ξαναβάλεις αυτή τη μάσκα, αγόρι μου', είπε ο Περντιού με απόλυτη ειλικρίνεια.
'Όχι, όχι αυτή τη φορά. Ηχογράφησε τα πάντα στο κατασχεμένο κινητό του Βέρνερ! Από το σημείο όπου ο Σμιτ εξηγούσε τις εντολές του στους άντρες του μέχρι το σημείο όπου παραδέχεται ότι σχεδίασε την απόπειρα δολοφονίας της Σλόαν, παρόλο που δεν ήταν σίγουρος εκείνη τη στιγμή αν ήταν πραγματικά νεκρή. Τώρα, η Μάργκαρετ είναι γνωστή για τα ρίσκα που πήρε για να αποκαλύψει τη συνωμοσία και τη δολοφονία του Μέγιερ, και ούτω καθεξής. Φυσικά, το γύρισε προσεκτικά, μήπως οποιαδήποτε αναφορά στο άθλιο λείψανο ή στους πιλότους που έγιναν αυτοκτονικοί τρελοί ταράξει τα νερά, καταλαβαίνεις;'
'Είμαι ευγνώμων που αποφάσισε να το κρατήσει μυστικό αφότου την εγκατέλειψα εκεί. Θεέ μου, τι σκεφτόμουν;' γκρίνιαξε ο Μαρντούκ.
'Είμαι σίγουρος ότι το να είσαι κορυφαίος δημοσιογράφος θα το αντισταθμίσει, Πίτερ', τον παρηγόρησε η Σαμ. 'Άλλωστε, αν δεν την είχες αφήσει εκεί, δεν θα είχε τραβήξει ποτέ όλα τα πλάνα που την έχουν κάνει διάσημη τώρα'.
'Παρ' όλα αυτά, οφείλω σε αυτήν και στον υπολοχαγό κάποια αποζημίωση', απάντησε ο Μαρντούκ. 'Την επόμενη παραμονή των Αγίων Πάντων, σε ανάμνηση της περιπέτειάς μας, θα διοργανώσω μια μεγάλη γιορτή και αυτοί θα είναι οι τιμώμενοι καλεσμένοι. Αλλά θα πρέπει να την κρατήσω μακριά από τη συλλογή μου... για παν ενδεχόμενο.'
'Εξαιρετικά!' αναφώνησε ο Περντιού. 'Μπορούμε να την πάρουμε από το κτήμα μου. Ποιο είναι το θέμα;'
Ο Μαρντούκ σκέφτηκε για μια στιγμή και μετά χαμογέλασε με το καινούριο του στόμα.
'Λοιπόν, ένας χορός μεταμφιέσεων, φυσικά.'
ΤΕΛΟΣ
Πρέστον Γ. Τσάιλντ
Το Μυστήριο του Κεχριμπαρένιου Δωματίου
ΠΡΟΛΟΓΟΣ
Νήσοι Ώλαντ, Βαλτική Θάλασσα - Φεβρουάριος
Ο Τίμου Κοϊβουσάαρι είχε γεμάτα τα χέρια του με τα παράνομα εμπορεύματα που προσπαθούσε να εισάγει λαθραία, αλλά μόλις βρήκε αγοραστή, άξιζε τον κόπο. Είχαν περάσει έξι μήνες από τότε που έφυγε από το Ελσίνκι για να συναντήσει δύο συναδέλφους του στα Νησιά Ώλαντ, όπου διατηρούσαν μια επικερδή επιχείρηση κατασκευής πλαστών πολύτιμων λίθων. Πουλούσαν τα πάντα, από κυβικά ζιρκόνια μέχρι μπλε γυαλί ως διαμάντια και τανζανίτη, και μερικές φορές -αρκετά επιδέξια- πουλούσαν κοινά μέταλλα ως ασήμι και πλατίνα σε ανυποψίαστους λάτρεις των πολύτιμων λίθων.
'Τι εννοείς, υπάρχει κάτι περισσότερο;' ρώτησε ο Τίμου τον βοηθό του, έναν διεφθαρμένο Αφρικανό αργυροχόο ονόματι Μούλα.
'Χρειάζομαι άλλο ένα κιλό για να εκπληρώσω την εντολή του Μινσκ, Τίμου. Σου το είπα και χθες', παραπονέθηκε η Μούλα. 'Ξέρεις, πρέπει να ασχολούμαι με πελάτες όταν τα κάνεις θάλασσα. Περιμένω άλλο ένα κιλό μέχρι την Παρασκευή, αλλιώς μπορείς να γυρίσεις στη Σουηδία'.
"Φινλανδία".
'Τι;' Η Μούλα συνοφρυώθηκε.
'Είμαι από τη Φινλανδία, όχι από τη Σουηδία', διόρθωσε ο Τίμου τον σύντροφό του.
Ο Μούλα σηκώθηκε από το τραπέζι, συσπώμενος, φορώντας ακόμα τα χοντρά, λεπτά σαν ξυράφι γυαλιά του. 'Ποιον νοιάζει από πού είσαι;' Τα γυαλιά μεγέθυναν τα μάτια του στο γελοίο σχήμα ενός ματιού ψαριού, το πτερύγιο του οποίου έβγαλε μια κραυγή από τα γέλια. 'Χάσου, φίλε. Φέρε μου κι άλλο κεχριμπάρι. Χρειάζομαι κι άλλη πρώτη ύλη για σμαράγδια. Αυτός ο αγοραστής θα είναι εδώ μέχρι το Σαββατοκύριακο, οπότε κίνησε!'
Γελώντας δυνατά, ο αδύνατος Τίμου αναδύθηκε από το κρυφό αυτοσχέδιο εργοστάσιο που λειτουργούσαν.
'Έι! Τόμι! Πρέπει να φτάσουμε στην ακτή για άλλη μια ψαριά, φίλε', είπε στον τρίτο συνάδελφό τους, ο οποίος μιλούσε με δύο Λετονές κοπέλες σε διακοπές.
'Τώρα;' φώναξε η Τόμι. 'Όχι τώρα!'
'Πού πας;' ρώτησε το πιο εξωστρεφές κορίτσι.
'Ε, πρέπει', δίστασε, κοιτάζοντας τον φίλο του με μια αξιολύπητη έκφραση. 'Υπάρχει κάτι που πρέπει να κάνουμε'.
'Αλήθεια; Τι δουλειά κάνεις;' ρώτησε, γλείφοντας σκόπιμα την χυμένη Coca-Cola από το δάχτυλό της. Η Tomi κοίταξε ξανά τον Teemu, τα μάτια του γούρλωσαν από πόθο, παρακαλώντας τον κρυφά να παραιτηθεί προς το παρόν από τη δουλειά του για να μπορέσουν και οι δύο να σκοράρουν. Ο Teemu χαμογέλασε στα κορίτσια.
'Είμαστε κοσμηματοπώλες', καυχήθηκε. Τα κορίτσια ενθουσιάστηκαν αμέσως και άρχισαν να μιλάνε με ενθουσιασμό στη μητρική τους γλώσσα. Κρατήθηκαν χέρι-χέρι. Παρακάλεσαν πειρακτικά τους δύο νεαρούς να τις πάρουν μαζί τους. Ο Τίμου κούνησε αρνητικά το κεφάλι του και ψιθύρισε στην Τόμι: 'Δεν υπάρχει περίπτωση να τις πάρουμε!'
'Έλα τώρα! Δεν μπορεί να είναι μεγαλύτεροι από δεκαεπτά χρονών. Δείξε τους μερικά από τα διαμάντια μας και θα μας δώσουν ό,τι θέλουμε!' γρύλισε ο Τόμι στο αυτί του φίλου του.
Ο Τίμου κοίταξε τα πανέμορφα μικρά γατάκια και του πήρε μόνο δύο δευτερόλεπτα για να απαντήσει: 'Εντάξει, πάμε'.
Με χαρούμενες φωνές, η Τόμι και τα κορίτσια γλίστρησαν στο πίσω κάθισμα ενός παλιού Fiat και οι δυο τους οδήγησαν γύρω από το νησί, προσπαθώντας να παραμείνουν απαρατήρητες ενώ μετέφεραν τα κλεμμένα πετράδια, το κεχριμπάρι και τα χημικά για τους πλαστούς θησαυρούς τους. Το τοπικό λιμάνι είχε μια μικρή επιχείρηση που, μεταξύ άλλων, προμήθευε εισαγόμενο νιτρικό άργυρο και σκόνη χρυσού.
Ο απατεώνας ιδιοκτήτης, ένας δαιμονισμένος ηλικιωμένος ναύτης από την Εσθονία, συνήθως βοηθούσε τους τρεις απατεώνες να φτάσουν τα όριά τους και τους σύστηνε σε πιθανούς πελάτες για ένα γενναιόδωρο μερίδιο από τα κέρδη. Καθώς πηδούσαν έξω από το μικρό αυτοκίνητο, τον είδαν να τρέχει από δίπλα τους, φωνάζοντας μανιωδώς: 'Ελάτε, παιδιά! Είναι εδώ! Είναι εδώ, και είναι ακριβώς εδώ!'
'Θεέ μου, είναι πάλι σε μια από τις τρελές του διαθέσεις σήμερα', αναστέναξε η Τόμι.
'Τι είναι εδώ;' ρώτησε το πιο ήσυχο κορίτσι.
Ο γέρος κοίταξε γρήγορα γύρω του: 'Ένα πλοίο-φάντασμα!'
'Θεέ μου, όχι πάλι αυτό!' μουγκρίζει ο Τίμου. 'Άκου! Πρέπει να συζητήσουμε κάτι μαζί σου!'
'Οι δουλειές δεν θα φύγουν!' φώναξε ο γέρος, κατευθυνόμενος προς την άκρη της αποβάθρας. 'Αλλά το πλοίο θα εξαφανιστεί.'
Έτρεξαν πίσω του, έκπληκτοι από τις γρήγορες κινήσεις του. Όταν τον έφτασαν, σταμάτησαν όλοι για να πάρουν μια ανάσα. Η μέρα ήταν συννεφιασμένη και το παγωμένο αεράκι του ωκεανού τους πάγωνε μέχρι το κόκκαλο καθώς πλησίαζε η καταιγίδα. Πού και πού, αστραπές άστραφταν στον ουρανό, συνοδεύοντας μακρινούς βροντούς. Κάθε φορά που αστραπές διέσχιζαν τα σύννεφα, οι νεαροί άντρες τινάχτηκαν ελαφρά, αλλά η περιέργειά τους τους κυρίευσε.
'Άκου, τώρα. Κοίτα', είπε ο γέρος πανηγυρίζοντας, δείχνοντας τα ρηχά νερά κοντά στον κόλπο στα αριστερά.
'Τι; Κοίτα τι;' είπε ο Τίμου κουνώντας το κεφάλι του.
'Κανείς δεν ξέρει για αυτό το πλοίο-φάντασμα εκτός από εμένα', είπε ένας συνταξιούχος ναύτης στις νεαρές γυναίκες με τη γοητεία του παλιού κόσμου και μια λάμψη στα μάτια του. Φάνηκαν να τους ενδιαφέρει, οπότε τους μίλησε για την οπτασία. 'Το βλέπω στο ραντάρ μου, αλλά μερικές φορές εξαφανίζεται, απλώς', είπε με μια μυστηριώδη φωνή, 'απλώς εξαφανίζεται!'
'Δεν βλέπω τίποτα', είπε η Τόμι. 'Έλα, ας γυρίσουμε πίσω'.
Ο γέρος κοίταξε το ρολόι του. 'Σύντομα! Σύντομα! Μην φεύγεις. Απλώς περίμενε.'
Βροντές βροντούσαν, ξαφνιάζοντας τα κορίτσια και στέλνοντάς τα στην αγκαλιά δύο νεαρών ανδρών, μετατρέποντάς την αμέσως σε μια πολυπόθητη καταιγίδα. Τα κορίτσια, αγκαλιασμένα, παρακολουθούσαν με έκπληξη ένα πυρακτωμένο μαγνητικό φορτίο να εμφανίζεται ξαφνικά πάνω από τα κύματα. Από αυτό αναδύθηκε η πλώρη ενός βυθισμένου πλοίου, μόλις ορατή πάνω από την επιφάνεια.
'Βλέπεις;' φώναξε ο γέρος. 'Βλέπεις; Η παλίρροια έχει κοπάσει, οπότε αυτή τη φορά θα μπορέσεις επιτέλους να δεις αυτό το θεόσταλτο πλοίο!'
Οι νεαροί άνδρες πίσω του έμειναν έκθαμβοι μπροστά σε αυτό που έβλεπαν. Ο Τόμι έβγαλε το τηλέφωνό του για να φωτογραφίσει το φαινόμενο, αλλά μια ιδιαίτερα ισχυρή αστραπή χτύπησε από τα σύννεφα, προκαλώντας τους όλους να ανατριχιάσουν. Όχι μόνο δεν κατάφερε να απαθανατίσει τη σκηνή, αλλά ούτε εκείνοι είδαν την αστραπή να συγκρούεται με το ηλεκτρομαγνητικό πεδίο γύρω από το πλοίο, προκαλώντας έναν κολασμένο βρυχηθμό που παραλίγο να τους σπάσει τα τύμπανα.
'Θεέ μου! Το άκουσες αυτό;' ούρλιαξε ο Τίμου ενάντια στην κρύα ριπή του ανέμου. 'Ας φύγουμε από εδώ πριν μας σκοτώσουν!'
'Τι είναι αυτό;' αναφώνησε το εξωστρεφές κορίτσι και έδειξε το νερό.
Ο γέρος πλησίασε πιο κοντά στην άκρη της προβλήτας για να ερευνήσει. 'Είναι άντρας! Ελάτε, βοηθήστε με να τον βγάλω, παιδιά!'
'Φαίνεται νεκρός', είπε η Τόμι με μια έκφραση τρόμου στο πρόσωπό της.
'Ανοησίες', διαφώνησε ο γέρος. 'Πλέει με το πρόσωπο προς τα πάνω και τα μάγουλά του είναι κόκκινα. Βοηθήστε με, άχρηστοι!'
Οι νεαροί τον βοήθησαν να τραβήξει το άτονο σώμα του άντρα έξω από τα ορμητικά κύματα, εμποδίζοντάς το να χτυπήσει στην προβλήτα ή να πνιγεί. Το μετέφεραν πίσω στο εργαστήριο του ηλικιωμένου και το τοποθέτησαν στον πάγκο εργασίας στο πίσω μέρος, όπου ο ηλικιωμένος έλιωνε λίγο κεχριμπάρι για να του δώσει σχήμα. Αφού βεβαιώθηκαν ότι ο ξένος ήταν πράγματι ζωντανός, ο ηλικιωμένος τον σκέπασε με μια κουβέρτα και τον άφησε εκεί μέχρι να τελειώσει την δουλειά του με τους δύο νεαρούς. Το πίσω δωμάτιο ήταν ευχάριστα ζεστό μετά τη διαδικασία τήξης. Τελικά, αποσύρθηκαν στο μικρό τους διαμέρισμα με δύο φίλους και άφησαν τον ηλικιωμένο να αναλάβει την τύχη του ξένου.
Κεφάλαιο 1
Εδιμβούργο, Σκωτία - Αύγουστος
Ο ουρανός πάνω από τους πυργίσκους είχε χλωμίσει και ο αδύναμος ήλιος έριχνε μια κίτρινη λάμψη παντού. Σαν σκηνή από καθρέφτη που προμήνυε κακό οιωνό, τα ζώα φαινόταν ανήσυχα και τα παιδιά ήταν σιωπηλά. Ο Σαμ περιπλανιόταν άσκοπα ανάμεσα στις μεταξωτές και βαμβακερές κουβέρτες που κρέμονταν από κάπου που δεν μπορούσε να τοποθετήσει. Ακόμα και όταν κοίταξε ψηλά, δεν μπορούσε να δει κανένα σημείο πρόσδεσης για το αφράτο ύφασμα, ούτε κάγκελα, ούτε κλωστές, ούτε ξύλινα στηρίγματα. Φαινόταν να κρέμονται από έναν αόρατο γάντζο στον αέρα, λικνιζόμενοι στον άνεμο που μόνο αυτός μπορούσε να αισθανθεί.
Κανείς άλλος που τον προσπερνούσε στον δρόμο δεν φαινόταν να επηρεάζεται από τις σκονισμένες ριπές αέρα που κουβαλούσαν την άμμο της ερήμου. Τα φορέματά τους και τα στριφώματα των μακριών φουστών τους λικνίζονταν μόνο από την κίνηση των ποδιών τους καθώς περπατούσαν, όχι από τον άνεμο που περιστασιακά έπνιγε την αναπνοή του και φυσούσε τα ανακατεμένα σκούρα μαλλιά του στο πρόσωπό του. Ο λαιμός του ήταν στεγνός και το στομάχι του καιγόταν από μέρες χωρίς φαγητό. Κατευθυνόταν προς το πηγάδι στο κέντρο της πλατείας της πόλης, όπου συγκεντρώνονταν όλοι οι κάτοικοι της πόλης τις ημέρες της αγοράς και για να ακούσουν τα νέα της εβδομάδας.
'Θεέ μου, μισώ τις Κυριακές εδώ', μουρμούρισε άθελά του ο Σαμ. 'Μισώ αυτά τα πλήθη. Έπρεπε να είχα έρθει δύο μέρες πριν, όταν ήταν πιο ήσυχα.'
'Γιατί δεν το έκανες;' άκουσε την ερώτηση της Νίνα πάνω από τον αριστερό του ώμο.
'Επειδή δεν δίψαινα τότε, Νίνα. Δεν έχει νόημα να έρχεσαι εδώ να πιεις αν δεν διψάς', εξήγησε. 'Οι άνθρωποι δεν θα βρουν νερό στο πηγάδι μέχρι να το χρειαστούν, δεν το ήξερες;'
'Δεν το έκανα εγώ. Συγγνώμη. Αλλά είναι περίεργο, δεν νομίζεις;' σχολίασε.
'Τι;' συνοφρυώθηκε καθώς η άμμος που έπεφτε του έτσουζε τα μάτια και στέγνωσε τα δακρυϊκά του πόρους.
'Ότι όλοι οι άλλοι μπορούν να πιουν από το πηγάδι εκτός από εσένα', απάντησε.
'Πώς και έτσι; Γιατί το λες αυτό;' ρώτησε αμυντικά ο Σαμ. 'Κανείς δεν μπορεί να πιει μέχρι να στεγνώσει. Δεν υπάρχει νερό εδώ.'
'Δεν υπάρχει νερό για εσάς εδώ. Υπάρχει άφθονο για τους άλλους', χαχανίζοντας.
Ο Σαμ εξοργίστηκε από την αδιαφορία της Νίνα για τα βάσανά του. Για να προσθέσει την προσβολή στην πληγή, συνέχισε να προκαλεί την οργή του. 'Ίσως επειδή δεν ανήκεις εδώ, Σαμ. Πάντα ανακατεύεσαι σε όλα και καταλήγεις να ρίχνεις το πιο κοντό άχυρο, και αυτό θα ήταν μια χαρά αν δεν ήσουν τόσο αφόρητος γκρινιάρης.'
'Άκου! Έχεις...' άρχισε να απαντά, μόνο και μόνο για να ανακαλύψει ότι η Νίνα τον είχε αφήσει. 'Νίνα! Νίνα! Το να εξαφανιστείς δεν θα σε βοηθήσει να κερδίσεις αυτή τη διαφωνία!'
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ο Σαμ είχε φτάσει στο αλατισμένο πηγάδι, σπρωγμένος από τους ανθρώπους που ήταν συγκεντρωμένοι εκεί. Κανείς άλλος δεν ήθελε να πιει, αλλά όλοι στέκονταν σαν τοίχος, φράζοντας την ανοιχτή τρύπα μέσα από την οποία ο Σαμ μπορούσε να ακούσει το πιτσίλισμα του νερού στο σκοτάδι από κάτω.
'Συγγνώμη', μουρμούρισε, σπρώχνοντάς τους στην άκρη έναν έναν για να κοιτάξουν πάνω από την άκρη. Βαθιά μέσα στο πηγάδι, το νερό ήταν βαθύ μπλε, παρά το μαύρο του βυθού. Το φως από ψηλά διαθλόταν σε λαμπερά λευκά αστέρια στην κυματιστή επιφάνεια καθώς ο Σαμ λαχταρούσε μια μπουκιά.
'Παρακαλώ, μπορείτε να μου δώσετε κάτι να πιω;' ρώτησε, χωρίς να απευθυνθεί σε κάποιον συγκεκριμένα. 'Παρακαλώ! Διψάω τόσο πολύ! Το νερό είναι εδώ, κι όμως δεν μπορώ να το φτάσω.'
Ο Σαμ άπλωσε το χέρι του όσο πιο μακριά μπορούσε, αλλά με κάθε εκατοστό που κινούνταν μπροστά, το νερό φαινόταν να υποχωρεί περαιτέρω, διατηρώντας την απόστασή του, καταλήγοντας τελικά χαμηλότερα από πριν.
'Ω, Θεέ μου!' ούρλιαξε έξαλλα. 'Μου κάνεις πλάκα;' Επανέλαβε την προηγούμενη στάση του και κοίταξε γύρω του τους ξένους, οι οποίοι δεν είχαν ακόμη ενοχληθεί από την αδιάκοπη αμμοθύελλα και την ξηρή ορμή της. 'Χρειάζομαι ένα σχοινί. Έχει κανείς σχοινί;'
Ο ουρανός γινόταν όλο και πιο φωτεινός. Ο Σαμ κοίταξε ψηλά τη λάμψη φωτός που προερχόταν από τον ήλιο, διαταράσσοντας ελάχιστα την τέλεια στρογγυλάδα του αστεριού.
'Μια ηλιακή έκλαμψη', μουρμούρισε σαστισμένος. 'Δεν είναι περίεργο που ζεσταίνομαι και διψάω τόσο πολύ. Πώς γίνεται εσείς οι άνθρωποι να μην νιώθετε την αφόρητη ζέστη;'
Ο λαιμός του ήταν τόσο ξερός που οι δύο τελευταίες λέξεις βγήκαν σαν ένα άναρθρο γκρίνια. Ο Σαμ ήλπιζε ότι ο μανιασμένος ήλιος δεν θα στέγνωνε το πηγάδι, τουλάχιστον όχι μέχρι να τελειώσει το ποτό. Στο σκοτάδι της απελπισίας του, κατέφυγε στη βία. Αν κανείς δεν έδινε προσοχή σε έναν ευγενικό άνθρωπο, ίσως να πρόσεχε την κατάστασή του αν συμπεριφερόταν άστατα.
Πετώντας άγρια κάδους απορριμμάτων και σπάζοντας κεραμικά καθώς έφευγε, ο Σαμ ούρλιαζε για ένα φλιτζάνι και ένα σχοινί - οτιδήποτε θα τον βοηθούσε να βρει νερό. Η έλλειψη υγρών στο στομάχι του έμοιαζε με οξύ. Ο Σαμ ένιωσε έναν καυστικό πόνο να διαπερνά το σώμα του, σαν να είχε καεί κάθε όργανο από τον ήλιο. Έπεσε στα γόνατά του, ουρλιάζοντας σαν μπάνσι από αγωνία, γρατζουνώντας την χαλαρή κίτρινη άμμο με τα ροζιασμένα δάχτυλά του καθώς το οξύ ξεχύθηκε στο λαιμό του.
Τους άρπαξε τους αστραγάλους, αλλά εκείνοι τον κλώτσησαν μόνο αδιάφορα, χωρίς να του δώσουν ιδιαίτερη προσοχή. Ο Σαμ ούρλιαξε από τον πόνο. Με τα στενά του μάτια, που κατά κάποιον τρόπο ήταν ακόμα βουλωμένα από άμμο, κοίταξε τον ουρανό. Δεν υπήρχε ήλιος, ούτε σύννεφα. Το μόνο που μπορούσε να δει ήταν ένας γυάλινος θόλος που εκτεινόταν από ορίζοντα σε ορίζοντα. Όλοι μαζί του στέκονταν έκπληκτοι μπροστά στον θόλο, παγωμένοι από δέος, πριν ένας δυνατός κρότος τους τυφλώσει όλους - όλους εκτός από τον Σαμ.
Ένα κύμα αόρατου θανάτου πάλλονταν από τον ουρανό κάτω από τον τρούλο και μετέτρεψε όλους τους άλλους πολίτες σε στάχτη.
'Ω, Θεέ μου, όχι!' φώναξε ο Σαμ στη θέα του φρικτού τέλους τους. Προσπάθησε να απομακρύνει τα χέρια του από τα μάτια του, αλλά αυτά δεν κουνήθηκαν. 'Άφησε τα χέρια μου! Ας τυφλωθώ! Ας τυφλωθώ!'
"Τρία..."
"Δυο..."
"Ενας".
Ένας άλλος κρότος, σαν ο σφυγμός της καταστροφής, αντήχησε στα αυτιά του Σαμ καθώς τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα. Η καρδιά του χτυπούσε ανεξέλεγκτα καθώς κοιτούσε το περιβάλλον του με ορθάνοιχτα, τρομοκρατημένα μάτια. Ένα λεπτό μαξιλάρι βρισκόταν κάτω από το κεφάλι του και τα χέρια του ήταν απαλά δεμένα, δοκιμάζοντας την αντοχή του ελαφρού σχοινιού.
'Τέλεια, τώρα έχω σχοινί', σημείωσε ο Σαμ κοιτάζοντας τους καρπούς του.
'Πιστεύω ότι το κάλεσμα στο σχοινί προκλήθηκε από το υποσυνείδητό σου που σου υπενθύμιζε τους περιορισμούς σου', πρότεινε ο γιατρός.
'Όχι, χρειαζόμουν το σχοινί για να πάρω νερό από το πηγάδι', αντέτεινε ο Σαμ τη θεωρία όταν ο ψυχολόγος του έλυσε τα χέρια.
'Το ξέρω. Μου τα είπατε όλα καθ' οδόν, κύριε Κλιβ.'
Ο Δρ. Σάιμον Χέλμπεργκ ήταν ένας βετεράνος της επιστήμης με σαράντα χρόνια εμπειρίας και μια ιδιαίτερη κλίση προς το μυαλό και τις παραληρητικές του ιδέες. Η παραψυχολογία, η ψυχιατρική, η νευροβιολογία και, παραδόξως, μια ιδιαίτερη ικανότητα για εξωαισθητηριακή αντίληψη (ESP) καθοδηγούσαν το πλοίο του ηλικιωμένου άνδρα. Θεωρούμενος από τους περισσότερους τσαρλατάνος και ντροπή για την επιστημονική κοινότητα, ο Δρ. Χέλμπεργκ αρνήθηκε να επιτρέψει στην αμαυρωμένη φήμη του να επηρεάσει το έργο του. Ως αντικοινωνικός επιστήμονας και ερημίτης θεωρητικός, ο Χέλμπεργκ άκμασε αποκλειστικά με την πληροφορία και την εφαρμογή θεωριών που γενικά θεωρούνταν μύθος.
'Σαμ, γιατί νομίζεις ότι δεν πέθανες στον παλμό ενώ όλοι οι άλλοι πέθαναν; Τι σε έκανε διαφορετικό;' ρώτησε τον Σαμ, καθισμένος στο τραπεζάκι του καφέ μπροστά στον καναπέ όπου ήταν ακόμα ξαπλωμένος ο δημοσιογράφος.
Ο Σαμ τον χλεύασε σχεδόν παιδικά. 'Λοιπόν, είναι αρκετά προφανές, έτσι δεν είναι; Ήταν όλοι της ίδιας φυλής, κουλτούρας και χώρας. Εγώ ήμουν εντελώς ξένος.'
'Ναι, Σαμ, αλλά αυτό δεν θα έπρεπε να σε απαλλάσσει από το να υποφέρεις από μια ατμοσφαιρική καταστροφή, έτσι δεν είναι;' σκέφτηκε ο Δρ. Χέλμπεργκ. Σαν σοφή γριά κουκουβάγια, ο παχουλός, φαλακρός άντρας κοίταξε τον Σαμ με τα τεράστια, ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του. Τα γυαλιά του ήταν τόσο χαμηλά στη μύτη του που ο Σαμ ένιωσε την ανάγκη να τα σπρώξει ξανά προς τα πάνω πριν πέσουν. Αλλά συγκράτησε την επιθυμία του να σκεφτεί τα σημεία του γέρου.
'Ναι, το ξέρω', παραδέχτηκε. Τα μεγάλα, σκούρα μάτια του Σαμ σάρωσαν το πάτωμα καθώς το μυαλό του έψαχνε για μια εύλογη απάντηση. 'Νομίζω ότι είναι επειδή ήταν το όραμά μου, και αυτοί οι άνθρωποι ήταν απλώς κομπάρσοι στη σκηνή. Ήταν μέρος της ιστορίας που παρακολουθούσα', συνοφρυώθηκε, αβέβαιος για τη δική του θεωρία.
'Υποθέτω ότι αυτό βγάζει νόημα. Ωστόσο, ήταν εκεί για κάποιο λόγο. Διαφορετικά, δεν θα έβλεπες κανέναν άλλον εκεί. Ίσως τους χρειαζόσουν για να καταλάβεις τις επιπτώσεις της παρόρμησης θανάτου', πρότεινε ο γιατρός.
Ο Σαμ ανακάθισε και πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. Αναστέναξε, 'Γιατρέ, τι σημασία έχει; Δηλαδή, αλήθεια, ποια είναι η διαφορά ανάμεσα στο να βλέπεις ανθρώπους να διαλύονται και στο να τους βλέπεις απλώς να εκρήγνυνται;'
'Απλό', απάντησε ο γιατρός. 'Η διαφορά έγκειται στο ανθρώπινο στοιχείο. Αν δεν είχα δει τη βιαιότητα του θανάτου τους, δεν θα ήταν τίποτα περισσότερο από μια έκρηξη. Δεν θα ήταν τίποτα περισσότερο από ένα γεγονός. Ωστόσο, η παρουσία και, τελικά, η απώλεια ανθρώπινης ζωής έχουν σκοπό να αποτυπώσουν μέσα σας το συναισθηματικό και ηθικό στοιχείο του οράματός σας. Πρέπει να αντιλαμβάνεστε την καταστροφή ως απώλεια ζωής, όχι απλώς ως μια καταστροφή χωρίς θύματα'.
'Είμαι πολύ νηφάλιος για κάτι τέτοιο', μουγκρίζει ο Σαμ κουνώντας το κεφάλι του.
Ο Δρ. Χέλμπεργκ γέλασε και χτύπησε το πόδι του. Έβαλε τα χέρια του στα γόνατά του και πάλεψε να σταθεί στα πόδια του, γελώντας ακόμα καθώς πήγαινε να κλείσει το μαγνητόφωνό του. Ο Σαμ είχε συμφωνήσει να ηχογραφηθεί κατά τη διάρκεια των συνεδριών του προς όφελος της έρευνας του γιατρού σχετικά με τις ψυχοσωματικές εκδηλώσεις τραυματικών εμπειριών - εμπειρίες που προέρχονται από παραφυσικές ή υπερφυσικές πηγές, όσο παράλογο κι αν ακούγεται αυτό.
'Πόντσο ή Όλμεγκα;' χαμογέλασε ο Δρ. Χέλμπεργκ, ανοίγοντας το έξυπνα κρυμμένο μπαρ του με τα ποτά.
Ο Σαμ εξεπλάγη. 'Ποτέ δεν σε πέρασα για τεκίλα, γιατρέ.'
'Την ερωτεύτηκα όταν έμεινα στη Γουατεμάλα μερικά χρόνια περισσότερο από όσο έπρεπε. Κάπου στη δεκαετία του '70, έδωσα την καρδιά μου στη Νότια Αμερική, και ξέρετε γιατί;' χαμογέλασε ο Δρ. Χέλμπεργκ, σερβίροντας σφηνάκια.
'Όχι, πες μου', επέμεινε ο Σαμ.
'Μου έγινε εμμονή με μια εμμονή', είπε ο γιατρός. Και όταν είδε το πιο προβληματισμένο βλέμμα του Σαμ, εξήγησε. 'Έπρεπε να μάθω τι προκαλούσε αυτή τη μαζική υστερία που οι άνθρωποι συνήθως αποκαλούν θρησκεία, γιε μου. Μια τόσο ισχυρή ιδεολογία, η οποία είχε υποδουλώσει τόσους πολλούς ανθρώπους για τόσους αιώνες, αλλά δεν προσέφερε καμία συγκεκριμένη δικαιολογία για την ύπαρξή της εκτός από την εξουσία των ατόμων πάνω στους άλλους, ήταν πράγματι ένας καλός λόγος για έρευνα'.
'Νεκρός!' είπε ο Σαμ, σηκώνοντας το ποτήρι του για να συναντήσει το βλέμμα του ψυχιάτρου του. 'Έχω γίνει κι εγώ μάρτυρας αυτού του είδους της παρατήρησης. Όχι μόνο της θρησκείας, αλλά και ανορθόδοξων πρακτικών και εντελώς παράλογων δογμάτων που υποδούλωσαν τις μάζες, σαν να ήταν σχεδόν...'
'Υπερφυσικό;' ρώτησε ο Δρ. Χέλμπεργκ, σηκώνοντας το ένα φρύδι.
'Εσωτερικό', υποθέτω, θα ήταν μια πιο κατάλληλη λέξη, είπε ο Σαμ, τελειώνοντας το σφηνάκι του και συσπώμενος από την δυσάρεστη πικράδα του διαυγούς ποτού. 'Είσαι σίγουρος ότι αυτή είναι τεκίλα;' σταμάτησε, παίρνοντας μια ανάσα.
Αγνοώντας την ασήμαντη ερώτηση του Σαμ, ο Δρ. Χέλμπεργκ παρέμεινε στο θέμα. 'Εσωτερικά θέματα περιβάλλουν τα φαινόμενα για τα οποία μιλάς, γιε μου. Το υπερφυσικό είναι απλώς εσωτερική θεοσοφία. Ίσως αναφέρεσαι στα πρόσφατα οράματά σου ως ένα από αυτά τα περίπλοκα μυστήρια;'
'Το αμφιβάλλω. Τα βλέπω σαν όνειρα, τίποτα περισσότερο. Δεν είναι καθόλου μαζική χειραγώγηση, όπως η θρησκεία. Κοιτάξτε, είμαι υπέρμαχος της πνευματικής πίστης ή κάποιου είδους εμπιστοσύνης σε μια ανώτερη νοημοσύνη', εξήγησε ο Σαμ. 'Απλώς δεν είμαι σίγουρος ότι αυτές οι θεότητες μπορούν να κατευναστούν ή να πειστούν μέσω της προσευχής να δώσουν στους ανθρώπους αυτό που επιθυμούν. Όλα θα είναι όπως θα είναι. Αμφιβάλλω αν κάτι έχει δημιουργηθεί ποτέ εξαιτίας του οίκτου ενός ατόμου που παρακαλεί έναν θεό'.
'Άρα, πιστεύεις ότι αυτό που πρόκειται να συμβεί θα συμβεί ανεξάρτητα από οποιαδήποτε πνευματική παρέμβαση;' ρώτησε ο γιατρός τον Σαμ, πατώντας κρυφά το κουμπί εγγραφής. 'Άρα, λες ότι η μοίρα μας είναι ήδη καθορισμένη.'
'Ναι', έγνεψε ο Σαμ. 'Και τα έχουμε κάνει θάλασσα.'
Κεφάλαιο 2
Η ηρεμία επέστρεψε επιτέλους στο Βερολίνο μετά τις πρόσφατες δολοφονίες. Αρκετοί ύπατοι επίτροποι, μέλη του Bundesrat και διάφοροι εξέχοντες χρηματοδότες έπεσαν θύματα δολοφονιών που παρέμειναν ανεξιχνίαστες από οποιονδήποτε οργανισμό ή άτομο. Ήταν ένα αίνιγμα που η χώρα δεν είχε αντιμετωπίσει ποτέ πριν, καθώς τα κίνητρα των επιθέσεων ήταν πέρα από κάθε εικασία. Οι άνδρες και οι γυναίκες που δέχτηκαν επίθεση είχαν ελάχιστα κοινά στοιχεία εκτός από το ότι ήταν πλούσιοι ή γνωστοί, αν και κυρίως στον πολιτικό στίβο ή στον επιχειρηματικό και χρηματοπιστωτικό τομέα της Γερμανίας.
Τα δελτία τύπου δεν επιβεβαίωσαν τίποτα και δημοσιογράφοι από όλο τον κόσμο συνέρρευσαν στη Γερμανία για να βρουν κάποια μυστική αναφορά κάπου στην πόλη του Βερολίνου.
'Πιστεύουμε ότι αυτό ήταν έργο ενός οργανισμού', δήλωσε η εκπρόσωπος του υπουργείου Γκάμπι Χόλτσερ στον Τύπο κατά τη διάρκεια επίσημης δήλωσης που δημοσίευσε η Μπούντεσταγκ, το γερμανικό κοινοβούλιο. 'Ο λόγος που το πιστεύουμε αυτό είναι επειδή οι θάνατοι αφορούσαν περισσότερα από ένα άτομα'.
'Γιατί συμβαίνει αυτό; Πώς μπορείτε να είστε τόσο σίγουρη ότι δεν πρόκειται για έργο ενός ατόμου, κυρία Χόλτσερ;' ρώτησε ένας δημοσιογράφος.
Δίστασε, αναστενάζοντας νευρικά. 'Φυσικά, πρόκειται απλώς για εικασίες. Ωστόσο, πιστεύουμε ότι πολλοί εμπλέκονται λόγω των διαφόρων μεθόδων που χρησιμοποιούνται για τη δολοφονία αυτών των πολιτών της ελίτ'.
"Αφρόκρεμα;"
'Ουάου, ελίτ', λέει!
Τα επιφωνήματα αρκετών δημοσιογράφων και περαστικών αντηχούσαν τα κακώς επιλεγμένα λόγια της, ενώ η Γκάμπι Χόλτσερ προσπαθούσε να διορθώσει τη διατύπωσή της.
'Παρακαλώ! Παρακαλώ επιτρέψτε μου να εξηγήσω...' Προσπάθησε να αναδιατυπώσει τη φράση της, αλλά το πλήθος έξω ήδη έβγαινε από οργή. Οι τίτλοι ήταν βέβαιο ότι θα έδιναν στο άσχημο σχόλιο χειρότερη χροιά από ό,τι είχε σκοπό. Όταν τελικά κατάφερε να ηρεμήσει τους δημοσιογράφους που στέκονταν μπροστά της, εξήγησε την επιλογή των λέξεων όσο πιο εύγλωττα μπορούσε, με δυσκολία, καθώς οι γνώσεις της στα αγγλικά δεν ήταν ιδιαίτερα καλές.
'Κυρίες και κύριοι των διεθνών μέσων ενημέρωσης, ζητώ συγγνώμη για την παρεξήγηση. Φοβάμαι ότι έκανα λάθος-τα αγγλικά μου, λοιπόν... Ωχ, συγγνώμη', ψέλλισε ελαφρά, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει. 'Όπως όλοι γνωρίζετε, αυτές οι φρικτές πράξεις διαπράχθηκαν εναντίον ανθρώπων με μεγάλη επιρροή και εξέχουσα θέση σε αυτή τη χώρα. Ενώ αυτοί οι στόχοι φαινομενικά δεν είχαν τίποτα κοινό και δεν κινούνταν καν στους ίδιους κύκλους, έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι η οικονομική και πολιτική τους κατάσταση είχε κάποια σχέση με τα κίνητρα των επιτιθέμενων'.
Αυτό συνέβη σχεδόν πριν από ένα μήνα. Είχαν περάσει μερικές δύσκολες εβδομάδες από τότε που η Γκάμπι Χόλτσερ έπρεπε να αντιμετωπίσει τον Τύπο και τη νοοτροπία του γύπα, αλλά εξακολουθούσε να αισθάνεται μια αδιαθεσία στο στομάχι της κάθε φορά που σκεφτόταν τις συνεντεύξεις Τύπου. Από εκείνη την εβδομάδα, οι επιθέσεις είχαν σταματήσει, αλλά ένας ζοφερός, αβέβαιος κόσμος, γεμάτος φόβο, βασίλευε σε όλο το Βερολίνο και την υπόλοιπη χώρα.
'Τι περίμεναν;' ρώτησε ο σύζυγός της.
'Το ξέρω, Ντέτλεφ, το ξέρω', γέλασε, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο του υπνοδωματίου της. Η Γκάμπι γδύνονταν για ένα μακρύ, ζεστό ντους. 'Αλλά αυτό που κανείς εκτός της δουλειάς μου δεν καταλαβαίνει είναι ότι πρέπει να είμαι διπλωματική. Δεν μπορώ απλώς να πω κάτι του τύπου: "Νομίζουμε ότι πρόκειται για μια καλά χρηματοδοτούμενη συμμορία χάκερ σε συνεργασία με μια σκιώδη λέσχη κακών γαιοκτημόνων που περιμένουν να ανατρέψουν τη γερμανική κυβέρνηση", μπορώ;' συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να ξεκουμπώσει το σουτιέν της.
Ο σύζυγός της έσπευσε να τη βοηθήσει, την άνοιξε, την αφαίρεσε και μετά άνοιξε το φερμουάρ της μπεζ μολύβι φούστας της. Έπεσε στα πόδια της πάνω στο χοντρό, απαλό χαλί και βγήκε έξω, φορώντας ακόμα τις πλατφόρμες Gucci. Ο σύζυγός της τη φίλησε στον λαιμό και ακούμπησε το πηγούνι του στον ώμο της καθώς παρακολουθούσαν τα φώτα της πόλης να παρασύρονται μέσα στη θάλασσα του σκότους. 'Συμβαίνει όντως αυτό;' ρώτησε σιγανά, με τα χείλη του να εξερευνούν την κλείδα της.
'Νομίζω ναι. Οι ανώτεροί μου ανησυχούν πολύ. Πιστεύω ότι αυτό συμβαίνει επειδή όλοι σκέφτονται το ίδιο. Υπάρχουν πληροφορίες για τα θύματα που δεν έχουμε αποκαλύψει στον Τύπο. Αυτά είναι ανησυχητικά γεγονότα που μας λένε ότι αυτό δεν είναι έργο ενός ατόμου', είπε.
'Ποια γεγονότα; Τι κρύβουν από το κοινό;' ρώτησε, αγκαλιάζοντας το στήθος της. Η Γκάμπι γύρισε και κοίταξε τον Ντέτλεφ με αυστηρή έκφραση.
'Κοιτάς τιτιβίσματα; Για ποιον εργάζεστε, κύριε Χόλτζερ; Προσπαθείτε σοβαρά να με αποπλανήσετε για πληροφορίες;' του φώναξε απότομα, σπρώχνοντάς τον παιχνιδιάρικα προς τα πίσω. Οι ξανθές μπούκλες της χόρευαν στην γυμνή πλάτη της καθώς τον ακολουθούσε σε κάθε βήμα καθώς υποχωρούσε.
'Όχι, όχι, απλώς δείχνω ενδιαφέρον για τη δουλειά σου, αγαπητή μου', διαμαρτυρήθηκε ταπεινά, πέφτοντας ανάσκελα στο κρεβάτι τους. Ο Ντέτλεφ, με στιβαρή σωματική διάπλαση, είχε μια προσωπικότητα που διέψευδε τη σωματική του διάπλαση. 'Δεν ήθελα να σε ανακρίνω'.
Η Γκάμπι σταμάτησε απότομα και γύρισε τα μάτια της. 'Εεε, τι θα γίνει!'
'Τι έκανα;' ρώτησε ζητώντας συγγνώμη.
'Ντέλεφ, ξέρω ότι δεν είσαι κατάσκοπος! Υποτίθεται ότι έπρεπε να το παίξεις. Να πεις πράγματα όπως, 'Είμαι εδώ για να αποσπάσω πληροφορίες από εσένα με κάθε κόστος' ή 'Αν δεν μου τα πεις όλα, θα τα ξεφορτωθώ!' ή οτιδήποτε άλλο σου έρθει στο μυαλό. Γιατί είσαι τόσο χαριτωμένος;' γκρίνιαξε, κλωτσώντας το κρεβάτι με την αιχμηρή της φτέρνα, ακριβώς ανάμεσα στα πόδια του.
Άφησε μια ανάσα καθώς στάθηκε δίπλα στα οικογενειακά του κοσμήματα, παγωμένα στη θέση τους.
'Αχ!' γέλασε η Γκάμπι και κούνησε το πόδι της μακριά. 'Άναψέ μου ένα τσιγάρο, σε παρακαλώ.'
'Φυσικά, αγάπη μου', απάντησε με θλίψη.
Η Γκάμπι άνοιξε τις βρύσες του ντους για να ζεστάνει το νερό. Έβγαλε το εσώρουχό της και πήγε στην κρεβατοκάμαρα για ένα τσιγάρο. Ο Ντέτλεφ ξανακάθισε, κοιτάζοντας την εντυπωσιακή σύζυγό του. Δεν ήταν πολύ ψηλή, αλλά με εκείνα τα τακούνια υψωνόταν από πάνω του, μια σγουρομάλλα θεά με την Καρέλια να καίει ανάμεσα στα γεμάτα, κόκκινα χείλη της.
* * *
Το καζίνο ήταν η επιτομή της πλούσιας πολυτέλειας, δεχόμενο μόνο τους πιο προνομιούχους, πλούσιους και επιδραστικούς θαμώνες στην αμαρτωλά ξέφρενη αγκαλιά του. Το MGM Grand υψωνόταν μεγαλοπρεπώς με την γαλάζια πρόσοψή του, θυμίζοντας στον Ντέιβ Περντιού την Καραϊβική Θάλασσα, αλλά δεν ήταν ο τελικός προορισμός του δισεκατομμυριούχου εφευρέτη. Κοίταξε πίσω τον θυρωρό και το προσωπικό, οι οποίοι τον αποχαιρέτησαν, κρατώντας σφιχτά τα φιλοδωρήματά τους των 500 δολαρίων. Μια μαύρη λιμουζίνα χωρίς διακριτικά τον παρέλαβε και τον οδήγησε στον πλησιέστερο διάδρομο προσγείωσης, όπου το πλήρωμα πτήσης του Περντιού περίμενε την άφιξή του.
'Πού αυτή τη φορά, κύριε Πέρντιου;' ρώτησε η ανώτερη αεροσυνοδός, συνοδεύοντάς τον στη θέση του. 'Στο φεγγάρι; Ίσως στη Ζώνη του Ωρίωνα;'
Ο Περντιού γέλασε μαζί της.
'Πρώιμη Δανία, παρακαλώ, Τζέιμς', διέταξε ο Περντιού.
'Αμέσως, αφεντικό', τον χαιρέτησε. Είχε κάτι που εκτιμούσε ιδιαίτερα στους υπαλλήλους του: την αίσθηση του χιούμορ. Η ιδιοφυΐα και ο ανεξάντλητος πλούτος του δεν άλλαξαν ποτέ το γεγονός ότι ο Ντέιβ Περντιού ήταν, πάνω απ' όλα, ένας χαρούμενος και τολμηρός άνθρωπος. Εφόσον, για κάποιο λόγο, εργαζόταν πάνω σε κάτι κάπου τον περισσότερο καιρό, αποφάσισε να χρησιμοποιήσει τον ελεύθερο χρόνο του για να ταξιδέψει. Στην πραγματικότητα, κατευθυνόταν στην Κοπεγχάγη για λίγη δανέζικη σπατάλη.
Ο Πέρντιου ήταν εξαντλημένος. Δεν είχε ξυπνήσει για περισσότερες από 36 συνεχόμενες ώρες από τότε που αυτός και μια ομάδα φίλων του από το Βρετανικό Ινστιτούτο Μηχανικής και Τεχνολογίας κατασκεύασαν μια γεννήτρια λέιζερ. Καθώς το ιδιωτικό του τζετ απογειωνόταν, έγειρε πίσω και αποφάσισε να κοιμηθεί λίγο, όπως του άξιζε, μετά το Λας Βέγκας και την άγρια νυχτερινή ζωή του.
Όπως πάντα όταν ταξίδευε μόνος του, ο Περντιού άφηνε την επίπεδη οθόνη αναμμένη για να ηρεμήσει και να τον βοηθήσει να κοιμηθεί από την πλήξη που μετέδιδε. Άλλοτε ήταν γκολφ, άλλοτε κρίκετ, άλλοτε ντοκιμαντέρ για τη φύση, αλλά πάντα επέλεγε κάτι ασήμαντο για να δώσει στο μυαλό του λίγη ανάπαυλα. Το ρολόι πάνω από την οθόνη έδειχνε πέντε και μισή όταν η αεροσυνοδός του σέρβιρε ένα πρόωρο δείπνο, ώστε να μπορέσει να πάει για ύπνο με χορτάτο στομάχι.
Μέσα στην υπνηλία του, ο Περντιού άκουσε τη μονότονη φωνή ενός δημοσιογράφου και την επακόλουθη συζήτηση για τις δολοφονίες που μάστιζαν την πολιτική σφαίρα. Ενώ διαφωνούσαν στην οθόνη χαμηλής έντασης της τηλεόρασης, ο Περντιού αποκοιμήθηκε μακάρια, αδιάφορος για τους έκπληκτους Γερμανούς στο στούντιο. Περιστασιακά, μια αναταραχή τάραζε τις αισθήσεις του, αλλά σύντομα αποκοιμόταν ξανά.
Τέσσερις στάσεις για ανεφοδιασμό κατά μήκος της διαδρομής του έδωσαν λίγο χρόνο να τεντώσει τα πόδια του ανάμεσα στους υπνάκους. Μεταξύ Δουβλίνου και Κοπεγχάγης, πέρασε τις τελευταίες δύο ώρες σε έναν βαθύ, χωρίς όνειρα ύπνο.
Φάνηκε σαν να είχε περάσει μια αιωνιότητα όταν ο Περντιού ξύπνησε από το απαλό παρακάλισμα της αεροσυνοδού.
'Κύριε Περντιού; Κύριε, έχουμε ένα μικρό πρόβλημα', μουρμούρισε. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα στο άκουσμα της λέξης.
'Τι συμβαίνει; Τι συμβαίνει;' ρώτησε, ακόμα ασυνάρτητος μέσα στη λήθαργό του.
'Μας αρνήθηκαν την άδεια να εισέλθουμε στον δανικό ή γερμανικό εναέριο χώρο, κύριε. Ίσως θα έπρεπε να μας ανακατευθύνουν προς το Ελσίνκι;' ρώτησε.
'Γιατί ήμασταν εδώ...' μουρμούρισε τρίβοντας το πρόσωπό του. 'Εντάξει, θα το καταλάβω. Ευχαριστώ, αγάπη μου.' Με αυτά τα λόγια, ο Περντιού έτρεξε στους πιλότους για να καταλάβει ποιο ήταν το πρόβλημα.
'Δεν μας έδωσαν λεπτομερή εξήγηση, κύριε. Το μόνο που μας είπαν ήταν ότι η ταυτότητά μας ήταν στη μαύρη λίστα τόσο στη Γερμανία όσο και στη Δανία!', εξήγησε ο πιλότος, φαινομενικά τόσο μπερδεμένος όσο και ο Πέρντιου. 'Αυτό που δεν καταλαβαίνω είναι ότι ζήτησα προηγούμενη άδεια και μου χορηγήθηκε, αλλά τώρα μας λένε ότι δεν μπορούμε να προσγειωθούμε'.
'Μπήκε στη μαύρη λίστα για ποιο λόγο;' Ο Περντιού συνοφρυώθηκε.
'Μου ακούγεται εντελώς ανοησία, κύριε', παρενέβη ο συγκυβερνήτης.
'Συμφωνώ απόλυτα, Σταν', απάντησε ο Περντιού. 'Εντάξει, έχουμε αρκετά καύσιμα για να πάμε κάπου αλλού; Θα κάνω εγώ τις διευθετήσεις.'
'Έχουμε ακόμα καύσιμα, κύριε, αλλά όχι αρκετά για να πάρουμε πολλά ρίσκα', ανέφερε ο πιλότος.
'Δοκίμασέ το, Μπίλορντ. Αν δεν μας αφήσουν να μπούμε, κατευθυνθείτε βόρεια. Μπορούμε να προσγειωθούμε στη Σουηδία μέχρι να το καταλάβουμε αυτό', διέταξε τους πιλότους του.
'Καταλαβαίνετε, κύριε.'
'Πάλι έλεγχος εναέριας κυκλοφορίας, κύριε', είπε ξαφνικά ο συγκυβερνήτης. 'Ακούστε'.
'Πηγαίνουν στο Βερολίνο, κύριε Πέρντιου. Τι πρέπει να κάνουμε;' ρώτησε ο πιλότος.
'Τι άλλο μπορούμε να κάνουμε; Υποθέτω ότι θα πρέπει να μείνουμε σε αυτό προς το παρόν', υπολόγισε ο Περντιού. Τηλεφώνησε σε μια αεροσυνοδό και ζήτησε ένα διπλό ρούμι με πάγο - το αγαπημένο του ποτό όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν όπως τα ήθελε.
Προσγειώνοντας τον ιδιωτικό αεροδιάδρομο του Ντίτριχ στα περίχωρα του Βερολίνου, ο Πέρντιου προετοιμάστηκε για την επίσημη καταγγελία που σχεδίαζε να καταθέσει κατά των αρχών στην Κοπεγχάγη. Η νομική του ομάδα δεν μπόρεσε να ταξιδέψει στη γερμανική πόλη στο άμεσο μέλλον, οπότε τηλεφώνησε στην βρετανική πρεσβεία για να κανονίσει μια επίσημη συνάντηση με έναν εκπρόσωπο της κυβέρνησης.
Χωρίς ποτέ να έχει έντονο ταμπεραμέντο, ο Περντιού ήταν έξαλλος με την ξαφνική, όπως αποκαλούνταν, μαύρη λίστα για το ιδιωτικό του τζετ. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί θα ήταν στη μαύρη λίστα. Ήταν γελοίο.
Την επόμενη μέρα μπήκε στην Βρετανική Πρεσβεία.
'Καλησπέρα, το όνομά μου είναι Ντέιβιντ Περντιού. Έχω ραντεβού με τον κύριο Μπεν Κάρινγκτον', είπε ο Περντιού στη γραμματέα του μέσα στην έντονη ατμόσφαιρα της πρεσβείας στην οδό Βίλχελμστρασε.
'Καλημέρα, κύριε Πέρντιου', χαμογέλασε θερμά. 'Επιτρέψτε μου να σας πάω κατευθείαν στο γραφείο του. Σας περίμενε.'
'Ευχαριστώ', απάντησε ο Περντιού, πολύ αμήχανος και εκνευρισμένος για να χαμογελάσει καν στη γραμματέα.
Οι πόρτες του γραφείου του Βρετανού αντιπροσώπου ήταν ανοιχτές όταν η ρεσεψιονίστ συνόδευσε τον Περντιού μέσα. Μια γυναίκα καθόταν σε ένα γραφείο με την πλάτη της γυρισμένη στην πόρτα, κουβεντιάζοντας με τον Κάρινγκτον.
'Κύριε Πέρντιου, υποθέτω', χαμογέλασε ο Κάρινγκτον, σηκώνοντας τη θέση του για να χαιρετήσει τον Σκωτσέζο καλεσμένο του.
'Σωστά', επιβεβαίωσε ο Περντιού. 'Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε Κάρινγκτον'.
Ο Κάρινγκτον έδειξε την καθιστή γυναίκα. 'Επικοινώνησα με έναν εκπρόσωπο του Γερμανικού Διεθνούς Γραφείου Τύπου για να μας βοηθήσει'.
'Κύριε Περντιού', χαμογέλασε η εκπληκτική γυναίκα, 'ελπίζω να μπορέσω να σας βοηθήσω. Γκάμπι Χόλζερ. Χαίρομαι που σας γνώρισα.'
Κεφάλαιο 3
Οι Γκάμπι Χόλζερ, Μπεν Κάρινγκτον και Ντέιβ Περντιού συζήτησαν την απροσδόκητη απαγόρευση καθισμάτων ενώ έπιναν τσάι στο γραφείο.
'Πρέπει να σας διαβεβαιώσω, κύριε Περντιού, ότι αυτό είναι πρωτοφανές. Το νομικό μας τμήμα, καθώς και οι άνθρωποι του κ. Κάρινγκτον, έχουν ελέγξει διεξοδικά το ιστορικό σας για οτιδήποτε θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως βάση για έναν τέτοιο ισχυρισμό, αλλά δεν έχουμε βρει τίποτα στα αρχεία σας που θα μπορούσε να εξηγήσει την άρνηση εισόδου στη Δανία και τη Γερμανία', είπε ο Γκάμπι.
'Δόξα τω Θεώ που υπήρχαν ο Χάιμ και ο Τοντ!' σκέφτηκε ο Πέρντιου όταν η Γκάμπι ανέφερε τον έλεγχο του ιστορικού του. 'Αν ήξεραν πόσους νόμους παραβίασα στην έρευνά μου, θα με φυλάκιζαν τώρα.'
Η Τζέσικα Χάιμ και ο Χάρι Τοντ ήταν οτιδήποτε άλλο εκτός από νομικοί αναλυτές υπολογιστών του Πέρντιου. Και οι δύο ήταν ανεξάρτητοι εμπειρογνώμονες ασφάλειας υπολογιστών που είχε προσλάβει. Αν και ήταν υπεύθυνοι για τους υποδειγματικούς φακέλους του Σαμ, της Νίνα και του Πέρντιου, ο Χάιμ και ο Τοντ δεν ενεπλάκησαν ποτέ σε οικονομικές απάτες. Ο πλούτος του Πέρντιου ήταν υπεραρκετός. Επιπλέον, δεν ήταν άπληστοι. Όπως και με τον Σαμ Κλιβ και τη Νίνα Γκουλντ, ο Πέρντιου περιβαλλόταν από έντιμους και αξιοπρεπείς ανθρώπους. Συχνά λειτουργούσαν εκτός νόμου, ναι, αλλά απείχαν πολύ από τους κοινούς εγκληματίες, και αυτό ήταν κάτι που οι περισσότεροι αυθεντίες και ηθικολόγοι απλά δεν μπορούσαν να καταλάβουν.
Στο χλωμό πρωινό φως που φιλτράρεται μέσα από τα στόρια του γραφείου του Κάρινγκτον, ο Πέρντιου ανακάτεψε το δεύτερο φλιτζάνι του Earl Grey. Η όμορφη ομορφιά της Γερμανίδας ήταν ηλεκτριστική, αλλά δεν διέθετε το χάρισμα ή την ομορφιά που περίμενε. Αντιθέτως, φαινόταν πραγματικά ενδιαφερόμενη να φτάσει στην ουσία των πραγμάτων.
'Πείτε μου, κύριε Περντιού, έχετε ποτέ σχέσεις με Δανούς πολιτικούς ή χρηματοπιστωτικά ιδρύματα;' τον ρώτησε η Γκάμπι.
'Ναι, έχω κάνει εκτεταμένες επιχειρηματικές συμφωνίες στη Δανία. Αλλά δεν κινούμαι σε πολιτικούς κύκλους. Κλίνω περισσότερο προς ακαδημαϊκές ασχολίες. Μουσεία, έρευνα, επενδύσεις σε ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, αλλά απέχω από πολιτικές ατζέντες. Γιατί;' τη ρώτησε.
'Γιατί πιστεύετε ότι αυτό είναι σχετικό, κυρία Χόλζερ;' ρώτησε ο Κάρινγκτον, φανερά ενθουσιασμένος.
'Λοιπόν, αυτό είναι αρκετά προφανές, κύριε Κάρινγκτον. Αν ο κ. Περντιού δεν έχει ποινικό μητρώο, πρέπει να αποτελεί απειλή για αυτές τις χώρες, συμπεριλαμβανομένης της δικής μου, με κάποιον άλλο τρόπο', ενημέρωσε με σιγουριά τον Βρετανό εκπρόσωπο. 'Αν ο λόγος δεν βασίζεται σε κάποιο έγκλημα, πρέπει να σχετίζεται με τη φήμη του ως επιχειρηματία. Και οι δύο γνωρίζουμε την οικονομική του κατάσταση και τη φήμη του ως κάτι σαν διασημότητα'.
'Καταλαβαίνω', είπε ο Κάρινγκτον. 'Με άλλα λόγια, το γεγονός ότι έχει συμμετάσχει σε αμέτρητες αποστολές και είναι γνωστός ως φιλάνθρωπος τον καθιστά απειλή για την κυβέρνησή σας;' γέλασε ο Κάρινγκτον. 'Αυτό είναι παράλογο, κυρία.'
'Περίμενε, μήπως λες ότι οι επενδύσεις μου σε ορισμένες χώρες μπορεί να έχουν κάνει άλλες χώρες να μην εμπιστεύονται τις προθέσεις μου;' Ο Πέρντιου συνοφρυώθηκε.
'Όχι', απάντησε ήρεμα. 'Όχι χώρες, κύριε Περντιού. Θεσμούς.'
'Έχω χαθεί', ο Κάρινγκτον κούνησε το κεφάλι του.
Ο Περντιού έγνεψε καταφατικά.
'Επιτρέψτε μου να εξηγήσω. Δεν υπονοώ με κανέναν τρόπο ότι αυτό ισχύει για τη χώρα μου ή για οποιαδήποτε άλλη. Όπως και εσείς, απλώς κάνω εικασίες και σκέφτομαι ότι εσείς, κύριε Περντιού, μπορεί άθελά σας να έχετε εμπλακεί σε μια διαμάχη μεταξύ...' σταμάτησε για να βρει την κατάλληλη αγγλική λέξη, '...ορισμένες αρχές;'
'Φόροι; Σαν οργανισμοί;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ναι, ακριβώς', είπε. 'Ίσως η οικονομική σας θέση σε διάφορους διεθνείς οργανισμούς σας έχει προκαλέσει την οργή οργανισμών που αντιτίθενται σε εκείνους με τους οποίους συνεργάζεστε. Τέτοια ζητήματα θα μπορούσαν εύκολα να κλιμακωθούν παγκοσμίως, οδηγώντας στην απαγόρευση εισόδου σας σε ορισμένες χώρες" όχι από τις κυβερνήσεις αυτών των χωρών, αλλά από κάποιον που έχει επιρροή στις υποδομές αυτών των χωρών'.
Ο Περντιού το σκέφτηκε σοβαρά. Η Γερμανίδα είχε δίκιο. Μάλιστα, είχε περισσότερο δίκιο από όσο θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί. Στο παρελθόν είχε παγιδευτεί από εταιρείες που θεωρούσαν ότι οι εφευρέσεις και τα διπλώματά του είχαν τεράστια αξία για αυτές, αλλά φοβόντουσαν ότι η αντίθεσή τους θα μπορούσε να προσφέρει πιο επικερδείς συμφωνίες. Αυτό το συναίσθημα είχε συχνά οδηγήσει στο παρελθόν σε βιομηχανική κατασκοπεία και εμπορικά μποϊκοτάζ, τα οποία τον εμπόδιζαν να συνεργάζεται με τις διεθνείς θυγατρικές του.
'Πρέπει να το παραδεχτώ, κύριε Περντιού. Είναι πολύ λογικό, δεδομένης της παρουσίας σας σε ισχυρούς επιστημονικούς βιομηχανικούς ομίλους', συμφώνησε ο Κάρινγκτον. 'Αλλά απ' όσο γνωρίζετε, κυρία Χόλτσερ, δεν πρόκειται για επίσημη απαγόρευση εισόδου; Δεν είναι από τη γερμανική κυβέρνηση, έτσι δεν είναι;'
'Σωστά', επιβεβαίωσε. 'Ο κ. Περντιού σίγουρα δεν έχει κανένα πρόβλημα με τη γερμανική κυβέρνηση... ή τη δανική, θα υπέθετα. Πιστεύω ότι γίνεται πιο κρυφά, εεε, υπό-' Πάλευε να βρει τη σωστή λέξη.
'Εννοείς μυστικό; Μυστικές οργανώσεις;' τον ρώτησε ο Περντιού, ελπίζοντας ότι είχε παρερμηνεύσει τα σπαστά αγγλικά της.
'Σωστά. Υπόγειες ομάδες που θέλουν να μείνεις μακριά τους. Υπάρχει κάτι στο οποίο εμπλέκεσαι αυτή τη στιγμή που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για τον ανταγωνισμό;' ρώτησε τον Περντιού.
'Όχι', απάντησε γρήγορα. 'Στην πραγματικότητα, έκανα λίγες διακοπές. Μάλιστα, είμαι σε διακοπές αυτή τη στιγμή'.
'Αυτό είναι τόσο ενοχλητικό!' αναφώνησε ο Κάρινγκτον, κουνώντας το κεφάλι του με χιούμορ.
'Από εκεί πηγάζει η απογοήτευση, κύριε Κάρινγκτον', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Λοιπόν, τουλάχιστον ξέρω ότι δεν έχω κανένα πρόβλημα με τον νόμο. Θα το χειριστώ αυτό με τους δικούς μου ανθρώπους.'
'Ωραία. Στη συνέχεια συζητήσαμε ό,τι μπορούσαμε, δεδομένων των λίγων πληροφοριών που είχαμε σχετικά με αυτό το ασυνήθιστο περιστατικό', κατέληξε ο Κάρινγκτον. 'Ωστόσο, ανεπίσημα, κυρία Χόλτσερ', απευθύνθηκε στον ελκυστικό Γερμανό απεσταλμένο.
'Μάλιστα, κύριε Κάρινγκτον', χαμογέλασε.
'Εκπροσωπήσατε επίσημα τον Υπουργό Οικονομικών στο CNN τις προάλλες σχετικά με τις δολοφονίες, αλλά δεν αποκαλύψατε τον λόγο', ρώτησε με πολύ ανήσυχο ύφος. 'Υπάρχει κάτι ύποπτο που δεν θα έπρεπε να γνωρίζει ο Τύπος;'
Φαινόταν εξαιρετικά άβολα, αγωνιζόμενη να διατηρήσει τον επαγγελματισμό της. 'Φοβάμαι', κοίταξε και τους δύο άντρες με νευρική έκφραση, 'αυτή είναι μια άκρως εμπιστευτική πληροφορία'.
'Με άλλα λόγια, ναι', επέμεινε ο Περντιού. Πλησίασε την Γκάμπι Χόλτσερ με προσοχή και ευγενικό σεβασμό και κάθισε ακριβώς δίπλα της. 'Κυρία, μήπως αυτό έχει κάποια σχέση με τις πρόσφατες επιθέσεις στην πολιτική και κοινωνική ελίτ;'
Υπήρχε πάλι αυτή η λέξη.
Ο Κάρινγκτον φαινόταν εντελώς μαγεμένος καθώς περίμενε την απάντησή της. Με τρεμάμενα χέρια, έβαλε κι άλλο τσάι, εστιάζοντας όλη του την προσοχή στον Γερμανό σύνδεσμο.
'Υποθέτω ότι ο καθένας έχει τη δική του θεωρία, αλλά ως αξιωματούχος, δεν έχω την ελευθερία να εκφράσω τις δικές μου απόψεις, κύριε Περντιού. Το ξέρετε αυτό. Πώς μπορείτε να νομίζετε ότι θα μπορούσα να το συζητήσω αυτό με έναν πολίτη;' Αναστέναξε.
'Επειδή ανησυχώ όταν αποκαλύπτονται μυστικά σε κυβερνητικό επίπεδο, αγαπητέ μου', απάντησε ο Περντιού.
'Είναι γερμανικό ζήτημα', είπε απότομα. Η Γκάμπι κοίταξε έντονα τον Κάρινγκτον. 'Μπορώ να καπνίσω στο μπαλκόνι σου;'
'Φυσικά', συμφώνησε, σηκώνοντας το χέρι του για να ξεκλειδώσει τις όμορφες γυάλινες πόρτες που οδηγούσαν από το γραφείο του σε ένα όμορφο μπαλκόνι με θέα στην οδό Βίλχελμστρασε.
'Μπορώ να δω ολόκληρη την πόλη από εδώ', σχολίασε, ανάβοντας το μακρύ, λεπτό τσιγάρο της. 'Θα μπορούσαμε να μιλάμε ελεύθερα εδώ, μακριά από τα τείχη που μπορεί να έχουν αυτιά. Κάτι ετοιμάζεται, κύριοι', είπε στον Κάρινγκτον και τον Πέρντιου καθώς την πλαισίωσαν για να απολαύσουν τη θέα. 'Και είναι ένας αρχαίος δαίμονας που έχει ξυπνήσει. μια αντιπαλότητα που έχει θαφτεί εδώ και καιρό... Όχι, όχι αντιπαλότητα. Είναι περισσότερο σαν μια σύγκρουση μεταξύ φατριών που θεωρούνταν νεκρές εδώ και καιρό, αλλά έχουν ξυπνήσει και είναι έτοιμες να χτυπήσουν'.
Ο Περντιού και ο Κάρινγκτον αντάλλαξαν μια γρήγορη ματιά πριν ακούσουν το υπόλοιπο μήνυμα της Γκάμπι. Δεν τους κοίταξε ούτε μια φορά, αλλά μίλησε μέσα από μια λεπτή ριπή καπνού ανάμεσα στα δάχτυλά της. 'Ο καγκελάριος μας συνελήφθη πριν καν ξεκινήσουν οι δολοφονίες'.
Και οι δύο άντρες έμειναν άναυδοι από την βόμβα που μόλις τους είχε ρίξει η Γκάμπι. Όχι μόνο είχε μοιραστεί εμπιστευτικές πληροφορίες, αλλά είχε επίσης παραδεχτεί ότι ο επικεφαλής της γερμανικής κυβέρνησης αγνοούνταν. Μοιαζόταν με πραξικόπημα, αλλά ακουγόταν σαν κάτι πολύ πιο σκοτεινό να κρύβεται πίσω από την απαγωγή.
'Αλλά αυτό συνέβη πριν από περισσότερο από έναν μήνα, ίσως και περισσότερο!' αναφώνησε ο Κάρινγκτον.
Η Γκάμπι έγνεψε καταφατικά.
'Και γιατί δεν δημοσιοποιήθηκε αυτό;' ρώτησε ο Περντιού. 'Σίγουρα θα ήταν πολύ χρήσιμο να προειδοποιηθούν όλες οι γειτονικές χώρες πριν αυτό το είδος ύπουλης πλεκτάνης εξαπλωθεί στην υπόλοιπη Ευρώπη'.
'Όχι, αυτό πρέπει να κρατηθεί μυστικό, κύριε Περντιού', διαφώνησε. Γύρισε να κοιτάξει τον δισεκατομμυριούχο, με τα μάτια της να τονίζουν τη σοβαρότητα των λόγων της. 'Γιατί πιστεύετε ότι αυτοί οι άνθρωποι, αυτά τα ελίτ μέλη της κοινωνίας, σκοτώθηκαν; Ήταν όλα μέρος ενός τελεσιγράφου. Οι άνθρωποι πίσω από όλα αυτά απείλησαν να σκοτώσουν ισχυρούς Γερμανούς πολίτες μέχρι να πάρουν αυτό που ήθελαν. Ο μόνος λόγος που ο Καγκελάριός μας είναι ακόμα ζωντανός είναι επειδή εξακολουθούμε να εκπληρώνουμε το τελεσίγραφό τους', τους ενημέρωσε. 'Αλλά όταν πλησιάσουμε σε αυτήν την προθεσμία και η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πληροφοριών δεν παραδώσει αυτά που απαιτεί, η χώρα μας θα...' γέλασε πικρά, '...υπό νέα ηγεσία'.
'Θεέ μου!' μουρμούρισε ο Κάρινγκτον σιγανά. 'Πρέπει να εμπλέξουμε την MI6, και-'
'Όχι', διέκοψε ο Περντιού. 'Δεν μπορείτε να ρισκάρετε να το μετατρέψετε σε ένα μεγάλο δημόσιο θέαμα, κύριε Κάρινγκτον. Αν αυτό διαρρεύσει, ο Καγκελάριος θα είναι νεκρός πριν νυχτώσει. Αυτό που πρέπει να κάνουμε είναι να ζητήσουμε από κάποιον να διερευνήσει την προέλευση των επιθέσεων.'
'Τι θέλουν από τη Γερμανία;' Ο Κάρινγκτον ψάρευε.
'Δεν το ξέρω αυτό', θρήνησε η Γκάμπι, φυσώντας καπνό στον αέρα. 'Αυτό που ξέρω είναι ότι είναι ένας πολύ πλούσιος οργανισμός με ουσιαστικά απεριόριστους πόρους και αυτό που θέλουν δεν είναι τίποτα λιγότερο από την παγκόσμια κυριαρχία'.
'Λοιπόν, τι νομίζετε ότι πρέπει να κάνουμε γι' αυτό;' ρώτησε ο Κάρινγκτον, ακουμπώντας στο κιγκλίδωμα για να κοιτάξει ταυτόχρονα τον Πέρντιου και την Γκάμπι. Ο άνεμος μάστιζε τα αραιωμένα, ίσια γκρίζα μαλλιά του καθώς περίμενε την πρόταση γάμου. 'Δεν μπορούμε να ενημερώσουμε κανέναν για αυτό. Αν δημοσιοποιηθεί, η υστερία θα εξαπλωθεί σε όλη την Ευρώπη και είμαι σχεδόν βέβαιος ότι θα είναι η θανατική καταδίκη για τον καγκελάριο σας'.
Από την πόρτα, η γραμματέας του Κάρινγκτον του έγνεψε να υπογράψει την απαλλαγή από την υποχρέωση θεώρησης, αφήνοντας τον Πέρντιου και την Γκάμπι σε αμήχανη σιωπή. Ο καθένας σκέφτηκε τον ρόλο του σε αυτό το θέμα, αν και δεν τους αφορούσε. Ήταν απλώς δύο έντιμοι πολίτες του κόσμου, που προσπαθούσαν να βοηθήσουν στον αγώνα ενάντια στις σκοτεινές ψυχές που είχαν βάναυσα βάλει τέλος σε αθώες ζωές κυνηγώντας την απληστία και την εξουσία.
'Κύριε Περντιού, δεν θέλω να το παραδεχτώ', είπε, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά γύρω της για να δει αν ο οικοδεσπότης τους ήταν ακόμα απασχολημένος. 'Αλλά εγώ ήμουν αυτή που κανόνισε την αλλαγή δρομολογίου της πτήσης σας'.
'Τι;' είπε ο Περντιού, με τα απαλά μπλε μάτια του γεμάτα ερωτήματα καθώς κοίταζε τη γυναίκα με έκπληξη. 'Γιατί να το κάνεις αυτό;'
'Ξέρω ποιος είσαι', είπε. 'Ήξερα ότι δεν θα ανεχόσουν να σε εκδιώξουν από τον δανικό εναέριο χώρο, οπότε έβαλα κάποιους ανθρώπους -ας τους πούμε βοηθούς- να χακάρουν το σύστημα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας για να σε στείλουν στο Βερολίνο. Ήξερα ότι θα ήμουν αυτός στον οποίο θα τηλεφωνούσε ο κ. Κάρινγκτον για αυτό. Έπρεπε να συναντηθώ μαζί σου επίσημα. Ο κόσμος σε παρακολουθεί, βλέπεις'.
'Θεέ μου, κυρία Χόλτζερ', συνοφρυώθηκε ο Περντιού, κοιτάζοντάς την με μεγάλη ανησυχία. 'Σίγουρα έχετε περάσει πολύ κόπο για να μου μιλήσετε, οπότε τι θέλετε από μένα;'
'Αυτή η βραβευμένη με Πούλιτζερ δημοσιογράφος είναι η σύντροφός σας σε όλες τις αναζητήσεις σας', άρχισε.
'Σαμ Κλιβ;'
'Σαμ Κλιβ', επανέλαβε, ανακουφισμένη που κατάλαβε ποιον εννοούσε. 'Υποτίθεται ότι ερευνά απαγωγές και επιθέσεις εναντίον πλουσίων και ισχυρών. Θα πρέπει να είναι σε θέση να καταλάβει τι στο καλό σκαρώνουν. Δεν είμαι σε θέση να τους αποκαλύψω.'
'Αλλά ξέρεις τι συμβαίνει', είπε. Εκείνη έγνεψε καταφατικά καθώς ο Κάρινγκτον επέστρεψε κοντά τους.
'Λοιπόν', είπε ο Κάρινγκτον, 'έχετε πει σε κανέναν άλλον στο γραφείο σας τις ιδέες σας, κυρία Χόλζερ;'
'Αρχειοθέτησα κάποιες από τις πληροφορίες, φυσικά, αλλά, ξέρεις', σήκωσε τους ώμους της.
'Έξυπνο', σχολίασε ο Κάρινγκτον, ακούγοντας βαθιά εντυπωσιασμένος.
Η Γκάμπι πρόσθεσε με πεποίθηση. 'Ξέρεις, δεν θα έπρεπε να ξέρω τίποτα απολύτως, αλλά δεν κοιμάμαι. Έχω την τάση να κάνω τέτοια πράγματα, πράγματα που θα επηρέαζαν την ευημερία του γερμανικού λαού και όλων των άλλων, άλλωστε, μέσω της επιχείρησής μου'.
'Αυτό είναι πολύ πατριωτικό εκ μέρους σας, κυρία Χόλζερ', είπε ο Κάρινγκτον.
Πίεσε το στόμιο του σιγαστήρα στο σαγόνι της και την ανατίναξε πριν προλάβει να ανοιγοκλείσει τα μάτια της η Περντιού. Καθώς το παραμορφωμένο σώμα της Γκάμπι έπεφτε πάνω στο κιγκλίδωμα από το οποίο την είχε πετάξει η Κάρινγκτον, η Περντιού γρήγορα εξουδετερώθηκε από δύο σωματοφύλακες της πρεσβείας, οι οποίοι τον έριξαν αναίσθητο.
Κεφάλαιο 4
Η Νίνα δάγκωσε το επιστόμιο του αναπνευστήρα της, φοβούμενη ότι μπορεί να αναπνεύσει λανθασμένα. Η Σαμ επέμεινε ότι δεν υπάρχει κάτι τέτοιο όπως η λανθασμένη αναπνοή, ότι θα μπορούσε να αναπνέει μόνο σε λάθος μέρος - για παράδειγμα, κάτω από το νερό. Καθαρό, ευχάριστα ζεστό νερό τύλιγε το σώμα της που επέπλεε καθώς προχωρούσε πάνω από τον ύφαλο, ελπίζοντας ότι δεν θα την χτυπούσε καρχαρίας ή κάποιο άλλο θαλάσσιο πλάσμα που θα είχε μια κακή μέρα.
Από κάτω της, στριμμένα κοράλλια στόλιζαν τον χλωμό, άγονο βυθό του ωκεανού, δίνοντάς του ζωή με ζωντανά, όμορφα χρώματα σε αποχρώσεις που η Νίνα δεν είχε καν υποψιαστεί ότι υπήρχαν. Πολυάριθμα είδη ψαριών συμμετείχαν στην εξερεύνησή της, ορμώντας στο μονοπάτι της και κάνοντας γρήγορες κινήσεις που την έκαναν λίγο νευρική.
'Τι θα γίνει αν κάτι κρύβεται ανάμεσα σε αυτά τα καταραμένα κοπάδια και πρόκειται να ορμήσει πάνω μου;' Η Νίνα φοβήθηκε κι αυτή. 'Τι θα γίνει αν με κυνηγάει ένα κράκεν ή κάτι τέτοιο αυτή τη στιγμή, και όλα τα ψάρια τρέχουν έτσι επειδή θέλουν να ξεφύγουν από αυτό;'
Τροφοδοτούμενη από μια έκρηξη αδρεναλίνης που προκαλούσε η υπερδραστήρια φαντασία της, η Νίνα κλώτσησε πιο γρήγορα, σφίγγοντας τα χέρια της σφιχτά στα πλευρά της καθώς στριφογύριζε περνώντας από τους τελευταίους μεγάλους βράχους για να φτάσει στην επιφάνεια. Πίσω της, ένα ίχνος από ασημένιες φυσαλίδες σηματοδότησε την πρόοδό της, και ένα ρεύμα από λαμπερές μικρές μπάλες αέρα ξεχύθηκε από την κορυφή του αναπνευστήρα της.
Η Νίνα έσπασε την επιφάνεια ακριβώς τη στιγμή που ένιωσε το στήθος και τα πόδια της να καίνε. Με τα βρεγμένα μαλλιά της χωμένα προς τα πίσω, τα καστανά μάτια της φάνηκαν ιδιαίτερα μεγάλα. Τα πόδια της άγγιξαν το αμμώδες έδαφος και άρχισε να επιστρέφει στον κόλπο της παραλίας ανάμεσα στους λόφους που σχημάτιζαν τα βράχια. Συνοφρυωμένη, πάλεψε ενάντια στο ρεύμα, με τα γυαλιά στο χέρι.
Η παλίρροια ανέβαινε πίσω της, μια επικίνδυνη στιγμή για να βρίσκεται κανείς στο νερό εδώ. Ευτυχώς, ο ήλιος χάθηκε πίσω από τα σύννεφα που μαζεύονταν, αλλά ήταν πολύ αργά. Η Νίνα βίωνε ένα τροπικό κλίμα για πρώτη φορά στον κόσμο, και ήδη υπέφερε εξαιτίας αυτού. Ο πόνος στους ώμους της την τιμωρούσε κάθε φορά που νερό έπεφτε στο κόκκινο δέρμα της. Η μύτη της είχε ήδη αρχίσει να ξεφλουδίζει από το ηλιακό έγκαυμα της προηγούμενης ημέρας.
'Θεέ μου, μπορώ να φτάσω στα ρηχά ήδη!' χασκογέλασε απελπισμένη βλέποντας τη συνεχή επίθεση των κυμάτων και των νεφελωμάτων της θάλασσας, που κάλυπταν το κατακόκκινο σώμα της με αλμυρά κύματα. Όταν το νερό έφτασε στη μέση και τα γόνατά της, έσπευσε να βρει το πλησιέστερο καταφύγιο, το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν ένα beach bar.
Κάθε αγόρι και άντρας που συναντούσε γύριζε να παρακολουθήσει τη μικροκαμωμένη καλλονή να περπατάει αλαζονικά πάνω στην απαλή άμμο. Τα σκούρα φρύδια της Νίνα, τέλεια σχηματισμένα πάνω από τα μεγάλα, σκούρα μάτια, τόνιζαν μόνο το μαρμάρινο δέρμα της, παρόλο που τώρα ήταν βαθιά κοκκινισμένο. Όλα τα βλέμματα έπεσαν αμέσως στα τρία σμαραγδένια τρίγωνα που κάλυπταν μόλις τα μέρη του σώματός της που οι άντρες επιθυμούσαν περισσότερο. Η σωματική διάπλαση της Νίνα δεν ήταν σε καμία περίπτωση ιδανική, αλλά ο τρόπος που φερόταν ήταν αυτό που έκανε τους άλλους να τη θαυμάζουν και να την επιθυμούν.
'Είδες τον άντρα που ήταν μαζί μου σήμερα το πρωί;' ρώτησε τον νεαρό μπάρμαν, ο οποίος φορούσε ένα ξεκούμπωτο φλοράλ πουκάμισο.
'Ο άντρας με τους ψυχαναγκαστικούς φακούς;' τη ρώτησε. Η Νίνα αναγκάστηκε να χαμογελάσει και να έγνεψε καταφατικά.
'Ναι. Αυτό ακριβώς ψάχνω', έκλεισε το μάτι. Πήρε το λευκό βαμβακερό χιτώνα της από την γωνιακή καρέκλα όπου το είχε αφήσει και το τράβηξε πάνω από το κεφάλι της.
'Δεν τον έχω δει εδώ και καιρό, κυρία. Την τελευταία φορά που τον είδα, πήγαινε να συναντηθεί με τους πρεσβύτερους ενός κοντινού χωριού για να μάθει για την κουλτούρα τους ή κάτι τέτοιο', πρόσθεσε ο μπάρμαν. 'Θέλετε ένα ποτό;'
'Εμμ, μπορείς να μου μεταφέρεις τον λογαριασμό;' τον γοήτευσε.
'Φυσικά! Τι θα είναι;' χαμογέλασε.
'Σέρι', αποφάσισε η Νίνα. Αμφέβαλλε αν είχαν λικέρ. 'Τα.'
Η μέρα είχε δώσει τη θέση της σε μια καπνιστή ψύχρα, καθώς η παλίρροια έφερε μια αλμυρή ομίχλη που κάθισε στην παραλία. Η Νίνα ήπιε μια γουλιά από το ποτό της, κρατώντας σφιχτά τα γυαλιά ηλίου της καθώς τα μάτια της σάρωσαν το περιβάλλον. Οι περισσότεροι θαμώνες είχαν φύγει, εκτός από μια ομάδα Ιταλών φοιτητών που συμμετείχαν σε έναν καβγά μεθυσμένων απέναντι από το μπαρ και δύο ξένους που σκύβονταν πάνω από τα ποτά τους στον πάγκο.
Έχοντας τελειώσει το σέρι της, η Νίνα συνειδητοποίησε ότι η θάλασσα είχε πλησιάσει πολύ περισσότερο και ο ήλιος έδυε γρήγορα.
'Έρχεται καταιγίδα ή κάτι τέτοιο;' ρώτησε τον μπάρμαν.
'Δεν νομίζω. Δεν υπάρχουν αρκετά σύννεφα για κάτι τέτοιο', απάντησε, σκύβοντας μπροστά για να κοιτάξει έξω από κάτω από την αχυρένια στέγη. 'Αλλά νομίζω ότι σύντομα θα κάνει κρύο'.
Η Νίνα γέλασε με τη σκέψη.
'Και πώς είναι δυνατόν;' γέλασε. Παρατηρώντας το προβληματισμένο βλέμμα του μπάρμαν, του εξήγησε γιατί έβρισκε διασκεδαστική την ψυχρή τους ιδέα. 'Ω, είμαι από τη Σκωτία, καταλαβαίνεις;'
'Α!' γέλασε. 'Καταλαβαίνω! Γι' αυτό ακούγεσαι σαν τον Μπίλι Κόνελι! Και γι' αυτό εσύ', συνοφρυώθηκε με συμπόνια, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στο κόκκινο δέρμα της, 'έχασες τη μάχη με τον ήλιο την πρώτη σου μέρα εδώ'.
'Ναι', συμφώνησε η Νίνα, μουτρώνοντας ηττημένα καθώς εξέταζε ξανά τα χέρια της. 'Ο Μπαλί με μισεί'.
Γέλασε και κούνησε το κεφάλι του. 'Όχι! Το Μπαλί λατρεύει την ομορφιά. Το Μπαλί λατρεύει την ομορφιά!' αναφώνησε και κρύφτηκε κάτω από τον πάγκο, μόνο και μόνο για να βγει με ένα μπουκάλι σέρι. Της έβαλε άλλο ένα ποτήρι. 'Στο σπίτι, συγχαρητήρια για τον Μπαλί.'
'Ευχαριστώ', χαμογέλασε η Νίνα.
Η νεοαποκτηθείσα χαλάρωσή της αναμφίβολα της είχε κάνει καλό. Ούτε μία φορά από τότε που είχαν φτάσει με τον Σαμ δύο μέρες νωρίτερα δεν είχε χάσει την ψυχραιμία της, εκτός, φυσικά, όταν καταράστηκε τον ήλιο καθώς την χτυπούσε. Μακριά από τη Σκωτία, μακριά από το σπίτι της στο Όμπαν, ένιωθε σαν να μην μπορούσαν να την φτάσουν βαθύτερα ερωτήματα. Ειδικά εδώ, με τον Ισημερινό βόρεια αντί για νότια, για πρώτη φορά ένιωθε ότι ήταν μακριά από κάθε είδους κοσμικά ή σοβαρά ζητήματα.
Ο Μπαλί την έκρυψε με ασφάλεια. Η Νίνα απολάμβανε την παραδοξότητα, το πόσο διαφορετικά ήταν τα νησιά από την Ευρώπη, ακόμα κι αν μισούσε τον ήλιο και τις αδιάκοπες καύσωνες που μετέτρεπαν το λαιμό της σε έρημο και έκαναν τη γλώσσα της να κολλάει στον ουρανίσκο της. Όχι ότι είχε κάτι συγκεκριμένο να κρυφτεί, αλλά η Νίνα χρειαζόταν μια αλλαγή σκηνικού για το καλό της. Μόνο τότε θα ήταν στην καλύτερη της φόρμα όταν θα επέστρεφε σπίτι.
Μόλις έμαθε ότι ο Σαμ ήταν ζωντανός και τον ξαναείδε, η αυθάδης ακαδημαϊκός αποφάσισε αμέσως να αξιοποιήσει στο έπακρο την παρέα του, τώρα που ήξερε ότι τελικά δεν ήταν χαμένος για εκείνη. Ο τρόπος που αυτός, ο Ραϊχτίσουσις, αναδύθηκε από τις σκιές στην περιουσία του Ντέιβ Πέρντιου τη δίδαξε να εκτιμά το παρόν και τίποτα περισσότερο. Όταν νόμιζε ότι ήταν νεκρός, κατάλαβε την έννοια του οριστικού και της λύπης και ορκίστηκε να μην ξαναζήσει ποτέ αυτόν τον πόνο - τον πόνο της άγνοιας. Η απουσία του από τη ζωή της έπεισε τη Νίνα ότι αγαπούσε τον Σαμ, ακόμα κι αν δεν μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό της σε μια σοβαρή σχέση μαζί του.
Ο Σαμ ήταν κάπως διαφορετικός εκείνες τις μέρες. Φυσικά, θα ήταν, έχοντας απαχθεί σε ένα διαβολικό ναζιστικό πλοίο, το οποίο είχε παγιδεύσει την ίδια του την ύπαρξή στον παράξενο ιστό της ανίερης φυσικής. Δεν ήταν σαφές για πόσο καιρό τον πετούσαν από σκουληκότρυπα σε σκουληκότρυπα, αλλά ένα πράγμα ήταν σαφές: είχε αλλάξει την άποψη του παγκοσμίου φήμης δημοσιογράφου για το απίστευτο.
Η Νίνα άκουγε την σβησμένη συζήτηση των επισκεπτών, αναρωτώμενη τι έκανε ο Σαμ. Η παρουσία της φωτογραφικής μηχανής του την έπεισε μόνο ότι θα έλειπε για λίγο, πιθανότατα χαμένος στην ομορφιά των νησιών και ανίκανος να παρακολουθήσει τον χρόνο.
'Τελευταίο ποτό', χαμογέλασε ο μπάρμαν και προσφέρθηκε να της σερβίρει άλλο ένα.
'Ω, όχι, ευχαριστώ. Με άδειο στομάχι, είναι σαν το Rohypnol', χαχάνισε. 'Νομίζω ότι θα το σταματήσω μια μέρα.'
Πήδηξε από το σκαμπό του μπαρ, μάζεψε τον ερασιτεχνικό εξοπλισμό της για καταδύσεις και, περνώντας τον στον ώμο της, αποχαιρέτησε το προσωπικό του μπαρ. Δεν υπήρχε κανένα ίχνος του στο δωμάτιο που μοιραζόταν με τον Σαμ, κάτι που ήταν αναμενόμενο, αλλά η Νίνα δεν μπορούσε παρά να νιώσει άβολα για την αναχώρησή του. Έφτιαξε ένα φλιτζάνι τσάι και περίμενε, κοιτάζοντας έξω από τη φαρδιά συρόμενη γυάλινη πόρτα, όπου λεπτές λευκές κουρτίνες κυμάτιζαν στο θαλασσινό αεράκι.
'Δεν μπορώ', μουγκρίζει. 'Πώς γίνεται οι άνθρωποι να κάθονται έτσι απλά; Θεέ μου, θα τρελαθώ.'
Η Νίνα έκλεισε τα παράθυρα, φόρεσε χακί cargo παντελόνι και μπότες πεζοπορίας και έβαλε ένα πτυσσόμενο μαχαίρι, μια πυξίδα, μια πετσέτα και ένα μπουκάλι φρέσκο νερό στη μικρή της τσάντα. Αποφασισμένη, ξεκίνησε για την πυκνά δασωμένη περιοχή πίσω από το θέρετρο, όπου ένα μονοπάτι πεζοπορίας οδηγούσε σε ένα τοπικό χωριό. Στην αρχή, το κατάφυτο αμμώδες μονοπάτι ελίσσεται μέσα από έναν υπέροχο καθεδρικό ναό με δέντρα της ζούγκλας, γεμάτο με πολύχρωμα πουλιά και αναζωογονητικά, καθαρά ρυάκια. Για λίγα λεπτά, τα κελαηδίσματα των πουλιών ήταν σχεδόν εκκωφαντικά, αλλά τελικά το κελαηδίσμα έσβησε, σαν να περιορίζονταν στο περιβάλλον από το οποίο μόλις είχε φύγει.
Το μονοπάτι μπροστά της οδηγούσε ευθεία ανηφορικά, και η βλάστηση εδώ ήταν πολύ λιγότερο πλούσια. Η Νίνα συνειδητοποίησε ότι τα πουλιά είχαν μείνει πίσω και ότι τώρα διέσχιζε ένα απόκοσμα ήσυχο μέρος. Στο βάθος, άκουγε τις φωνές ανθρώπων που τσακώνονταν έντονα, να αντηχούν σε όλο το επίπεδο έδαφος που εκτεινόταν από την άκρη του λόφου όπου στεκόταν. Από κάτω, σε ένα μικρό χωριό, οι γυναίκες έκλαιγαν και στριμώχνονταν, ενώ οι άνδρες της φυλής αμύνονταν φωνάζοντας ο ένας στον άλλον. Μέσα σε όλα αυτά, ένας μόνο άντρας καθόταν στην άμμο - ένας εισβολέας.
'Σαμ!' ψέλλισε η Νίνα με μια κραυγή λαχανιασμένη. 'Σαμ;'
Άρχισε να κατεβαίνει τον λόφο προς τον οικισμό. Η χαρακτηριστική μυρωδιά φωτιάς και κρέατος γέμιζε τον αέρα καθώς πλησίαζε, με τα μάτια της καρφωμένα στον Σαμ. Καθόταν σταυροπόδι, με το δεξί του χέρι ακουμπισμένο στην κορυφή του κεφαλιού ενός άλλου άντρα, επαναλαμβάνοντας μια λέξη σε ξένη γλώσσα ξανά και ξανά. Το ανησυχητικό θέαμα τρόμαξε τη Νίνα, αλλά ο Σαμ ήταν φίλος της και ήλπιζε να αξιολογήσει την κατάσταση πριν το πλήθος γίνει βίαιο.
'Γεια!' είπε, μπαίνοντας στο κεντρικό ξέφωτο. Οι χωρικοί αντέδρασαν με απροκάλυπτη εχθρότητα, φωνάζοντας αμέσως στη Νίνα και κουνώντας άγρια τα χέρια τους για να την διώξουν. Εκείνη άνοιξε τα χέρια της, προσπαθώντας να δείξει ότι δεν ήταν εχθρός.
'Δεν είμαι εδώ για να προκαλέσω κακό. Αυτός', έδειξε τον Σαμ, 'είναι φίλος μου. Θα τον πάρω, εντάξει; Εντάξει;' Η Νίνα έπεσε στα γόνατά της, δείχνοντας υποτακτική γλώσσα του σώματος καθώς κινούνταν προς τον Σαμ.
'Σαμ', είπε, απλώνοντας το χέρι της προς το μέρος του. 'Θεέ μου! Σαμ, τι συμβαίνει με τα μάτια σου;'
Τα μάτια του γύρισαν ξανά στις κόγχες τους καθώς επαναλάμβανε μια λέξη ξανά και ξανά.
"Καλιχάσα! Καλιχάσα!"
'Σαμ! Γαμώτο, Σαμ, ξύπνα, γαμώτο! Θα μας σκοτώσεις!' ούρλιαξε.
'Δεν μπορείς να τον ξυπνήσεις', είπε στη Νίνα ο άντρας που πρέπει να ήταν ο αρχηγός της φυλής.
'Γιατί όχι;' Συνοφρυώθηκε.
'Επειδή είναι νεκρός.'
Κεφάλαιο 5
Η Νίνα ένιωσε τα μαλλιά της να σηκώνονται όρθια στη ζέστη του απογεύματος. Ο ουρανός πάνω από το χωριό έγινε απαλό κίτρινο, θυμίζοντας τον έγκυο ουρανό του Άθερτον, όπου είχε κάποτε επισκεφθεί ως παιδί κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας.
Συνοφρυώθηκε με δυσπιστία, κοιτάζοντας αυστηρά τον αρχηγό. 'Δεν είναι νεκρός. Είναι ζωντανός και αναπνέει... εδώ! Τι λέει;'
Ο γέρος αναστέναξε σαν να είχε δει την ίδια σκηνή πάρα πολλές φορές στη ζωή του.
'Καλιχάσα. Διατάζει το άτομο που βρίσκεται υπό τον έλεγχό του να πεθάνει στο όνομά του.'
Ένας άλλος άντρας δίπλα στον Σαμ άρχισε να έχει σπασμούς, αλλά οι εξοργισμένοι περαστικοί δεν έκαναν καμία κίνηση για να βοηθήσουν τον σύντροφό τους. Η Νίνα ταρακούνησε δυνατά τον Σαμ, αλλά ο σεφ, ανήσυχος, την έσπρωξε μακριά.
'Τι;' του ούρλιαξε. 'Θα το σταματήσω αυτό! Άφησέ με να φύγω!'
'Οι νεκροί θεοί μιλούν. Πρέπει να ακούσεις', προειδοποίησε.
'Τρελαθήκατε όλοι;' ούρλιαξε, σηκώνοντας τα χέρια της ψηλά. 'Σαμ!' Η Νίνα τρομοκρατήθηκε, αλλά συνέχιζε να υπενθυμίζει στον εαυτό της ότι αυτός ήταν ο Σαμ-ο Σαμ της-και ότι έπρεπε να τον εμποδίσει να σκοτώσει τον ιθαγενή. Ο αρχηγός την κράτησε από τον καρπό για να μην παρέμβει. Η λαβή του ήταν αφύσικα δυνατή για έναν τόσο εύθραυστο γέρο.
Στην άμμο μπροστά στον Σαμ, ένας ιθαγενής ούρλιαξε από αγωνία, και ο Σαμ συνέχισε να επαναλαμβάνει το άνομο άσμα του. Αίμα έτρεχε από τη μύτη του Σαμ και έσταζε στο στήθος και τους μηρούς του, κάνοντας τους χωρικούς να χορέψουν έντρομοι. Γυναίκες έκλαιγαν και παιδιά ούρλιαζαν, κάνοντας τη Νίνα να δακρύσει. Κουνώντας το κεφάλι της βίαια, η Σκωτσέζα ιστορικός ούρλιαξε υστερικά, μαζεύοντας τις δυνάμεις της. Όρμησε μπροστά με όλη της τη δύναμη, ξεφεύγοντας από τη λαβή του αρχηγού.
Κατακλυσμένη από οργή και φόβο, η Νίνα όρμησε προς τον Σαμ με ένα μπουκάλι νερό στο χέρι, καταδιωκόμενη από τρεις χωρικούς που είχαν σταλεί να την σταματήσουν. Αλλά ήταν πολύ γρήγορη. Φτάνοντας τον Σαμ, έριξε νερό στο πρόσωπο και το κεφάλι του. Εξάρθρωσε τον ώμο της όταν οι άντρες του χωριού την άρπαξαν, η ορμή τους αποδείχθηκε υπερβολική για το μικρόσωμο σώμα της.
Τα μάτια του Σαμ έκλεισαν καθώς σταγόνες νερού κύλησαν στο μέτωπό του. Το τραγούδι του σταμάτησε αμέσως και ο ιθαγενής μπροστά του απελευθερώθηκε από το βασανιστήριό του. Εξαντλημένος και κλαίγοντας, κυλίστηκε στην άμμο, επικαλούμενος τους θεούς του και ευχαριστώντας τους για το έλεός τους.
'Φύγε μακριά μου!' ούρλιαξε η Νίνα, χτυπώντας με το δυνατό της χέρι έναν από τους άντρες. Αυτός τη χτύπησε δυνατά στο πρόσωπο, με αποτέλεσμα να πέσει στην άμμο.
'Βγάλτε τον κακό σας προφήτη από εδώ!' γρύλισε ο επιτιθέμενος της Νίνα με έντονη προφορά, σηκώνοντας τη γροθιά του, αλλά ο αρχηγός τον σταμάτησε από το να συνεχίσει τη βία. Οι άλλοι άντρες σηκώθηκαν από το έδαφος με την εντολή του και άφησαν τη Νίνα και τον Σαμ μόνους, αλλά όχι πριν φτύσουν τους εισβολείς καθώς περνούσαν.
'Σαμ; Σαμ!' ούρλιαξε η Νίνα, με τρεμάμενη φωνή από σοκ και οργή καθώς κρατούσε το πρόσωπό του στα χέρια της. Πίεσε το τραυματισμένο της χέρι με πόνο στο στήθος της, προσπαθώντας να σηκώσει τον άναυδο Σαμ στα πόδια του. 'Θεέ μου, Σαμ! Σήκω!'
Για πρώτη φορά, ο Σαμ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, συνοφρυωμένος καθώς η σύγχυση τον κατέκλυσε.
'Νίνα;' μουγκρίζει. 'Τι κάνεις εδώ; Πώς με βρήκες;'
'Άκου, σήκω πάνω κάτω και φύγε από εδώ πριν αυτοί οι άνθρωποι τηγανίσουν τους χλωμούς κώλους μας για δείπνο, εντάξει;' είπε σιγανά. 'Σε παρακαλώ. Σε παρακαλώ, Σαμ!'
Κοίταξε την όμορφη φίλη του. Εκείνη φάνηκε σοκαρισμένη.
'Τι είναι αυτή η μελανιά στο πρόσωπό σου; Νίνα. Ε! Μήπως κάποιος...' Συνειδητοποίησε ότι βρίσκονταν στη μέση ενός πλήθους που μεγάλωνε ραγδαία. '...σε χτύπησε κανείς;'
'Μην είσαι εντελώς μάτσο τώρα. Ας φύγουμε από εδώ. Τώρα,' ψιθύρισε με σταθερή επιμονή.
'Εντάξει, εντάξει', μουρμούρισε ασυνάρτητα, ακόμα εντελώς άναυδος. Τα μάτια του έτρεχαν από τη μία πλευρά στην άλλη καθώς παρατηρούσε τους θεατές που φώναζαν προσβολές και έκαναν χειρονομίες σε αυτόν και τη Νίνα. 'Ποιο είναι το πρόβλημά τους, για όνομα του Θεού;'
'Δεν πειράζει. Θα σας εξηγήσω τα πάντα αν βγούμε ζωντανοί από εδώ', ψέλλισε η Νίνα με αγωνία και πανικό, σέρνοντας το ασταθές σώμα του Σαμ προς την κορυφή του λόφου.
Κινήθηκαν όσο πιο γρήγορα μπορούσαν, αλλά ο τραυματισμός της Νίνα την εμπόδισε να τρέξει.
'Δεν μπορώ, Σαμ. Συνέχισε', φώναξε.
'Απολύτως όχι. Άσε με να σε βοηθήσω', απάντησε, ψηλαφώντας αδέξια το στομάχι της.
'Τι κάνεις;' συνοφρυώθηκε.
'Προσπαθώ να βάλω τα χέρια μου γύρω από τη μέση σου για να σε τραβήξω μαζί μου, αγάπη μου', ρουθούνισε.
'Δεν είσαι καν κοντά. Είμαι εδώ, σε κοινή θέα', μουγκρίζει, αλλά τότε κάτι της ήρθε στο μυαλό. Κουνώντας την ανοιχτή παλάμη μπροστά στο πρόσωπο του Σαμ, η Νίνα παρατήρησε ότι ακολουθούσε την κίνηση. 'Σαμ; Βλέπεις;'
Ανοιγοκλείσε τα μάτια του γρήγορα και φαινόταν αναστατωμένος. 'Λίγο. Σε βλέπω, αλλά είναι δύσκολο να υπολογίσω την απόσταση. Η αντίληψή μου για το βάθος είναι εντελώς χάλια, Νίνα.'
'Εντάξει, εντάξει, ας επιστρέψουμε στο θέρετρο. Μόλις βρεθούμε με ασφάλεια στο δωμάτιό μας, μπορούμε να καταλάβουμε τι στο καλό σας συνέβη', πρότεινε με συμπόνια. Η Νίνα πήρε το χέρι του Σαμ και τους συνόδευσε και τους δύο πίσω στο ξενοδοχείο. Υπό τα άγρυπνα βλέμματα των επισκεπτών και του προσωπικού, η Νίνα και ο Σαμ έσπευσαν στο δωμάτιό τους. Μόλις μπήκαν μέσα, κλείδωσε την πόρτα.
'Πήγαινε να ξαπλώσεις, Σαμ', είπε.
'Όχι μέχρι να σου βρούμε έναν γιατρό για να σου περιποιηθεί αυτή την άσχημη μελανιά', διαμαρτυρήθηκε.
'Τότε πώς μπορείς να δεις τη μελανιά στο πρόσωπό μου;' ρώτησε, ψάχνοντας τον αριθμό στον κατάλογο του ξενοδοχείου.
'Σε βλέπω, Νίνα', αναστέναξε. 'Απλώς δεν μπορώ να σου πω πόσο μακριά είναι όλα αυτά από μένα. Πρέπει να παραδεχτώ ότι είναι πολύ πιο ενοχλητικό από το να μην μπορείς να δεις, μπορείς να το πιστέψεις;'
'Α, ναι. Σίγουρα', απάντησε, καλώντας τον αριθμό για μια υπηρεσία ταξί. Είχε παραγγείλει να σας μεταφέρει στα πλησιέστερα επείγοντα. 'Κάνε ένα γρήγορο ντους, Σαμ. Πρέπει να μάθουμε αν η όρασή σου έχει υποστεί μόνιμη βλάβη - δηλαδή, αμέσως μόλις το βάλουν πίσω στον στροφικό σου μυ.'
'Έχεις εξάρθρωση στον ώμο σου;' ρώτησε ο Σαμ.
'Ναι', απάντησε. 'Μου ξέφυγε όταν με άρπαξαν για να με κρατήσουν μακριά σου'.
'Γιατί; Τι σκόπευες να κάνεις, ότι ήθελαν να με προστατεύσουν από εσένα;' Χαμογέλασε ελαφρά με ευχαρίστηση, αλλά μπορούσε να καταλάβει ότι η Νίνα του έκρυβε τις λεπτομέρειες.
'Ήθελα απλώς να σε ξυπνήσω, και δεν φαινόταν να θέλουν να το κάνω αυτό, αυτό είναι όλο', σήκωσε τους ώμους της.
'Αυτό θέλω να μάθω. Κοιμόμουν; Ήμουν αναίσθητος;' ρώτησε με ειλικρίνεια, γυρνώντας να την κοιτάξει.
'Δεν ξέρω, Σαμ', είπε αμφίβολα.
'Νίνα', προσπάθησε να μάθει.
'Έχεις λιγότερα', κοίταξε το ρολόι δίπλα στο κρεβάτι, 'είκοσι λεπτά για να κάνεις ντους και να ετοιμαστείς για το ταξί μας'.
'Εντάξει', παραδέχτηκε ο Σαμ, καθώς σηκώθηκε για να κάνει ντους, ψαχουλεύοντας αργά την άκρη του κρεβατιού και του τραπεζιού. 'Αλλά αυτό δεν έχει τελειώσει. Όταν επιστρέψουμε, θα μου πεις τα πάντα, ακόμα και αυτά που μου κρύβεις.'
Στο νοσοκομείο, οι ιατροί που ήταν σε υπηρεσία φρόντισαν τον ώμο της Νίνα.
'Θα θέλατε κάτι να φάτε;' ρώτησε ο διορατικός Ινδονήσιος γιατρός. Θύμισε στη Νίνα έναν από εκείνους τους πολλά υποσχόμενους νεαρούς χίπστερ σκηνοθέτες του Χόλιγουντ, με τα σκοτεινά χαρακτηριστικά του και την πνευματώδη προσωπικότητά του.
'Ίσως η νοσοκόμα σας;' παρενέβη ο Σαμ, αφήνοντας την ανυποψίαστη νοσοκόμα άναυδη.
'Μην του δίνεις σημασία. Δεν μπορεί να κάνει αλλιώς', έκλεισε το μάτι η Νίνα στην έκπληκτη νοσοκόμα, η οποία ήταν μόλις είκοσι χρονών. Το κορίτσι χαμογέλασε με το ζόρι, ρίχνοντας μια αβέβαιη ματιά στον όμορφο άντρα που είχε μπει στα επείγοντα με τη Νίνα. 'Και εγώ δαγκώνω μόνο άντρες'.
'Χαίρομαι που το ξέρω', χαμογέλασε ο γοητευτικός γιατρός. 'Πώς το κατάφερες αυτό; Και μην μου πεις ότι έπρεπε να δουλέψεις σκληρά'.
'Έπεσα περπατώντας', απάντησε η Νίνα χωρίς να διστάσει.
'Εντάξει, πάμε. Έτοιμοι;' ρώτησε ο γιατρός.
'Όχι', γκρίνιαξε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου προτού ο γιατρός της τραβήξει το χέρι με μια δυνατή λαβή, προκαλώντας σπασμούς στους μύες της. Η Νίνα ούρλιαξε από αγωνία καθώς οι σύνδεσμοί της έκαιγαν και οι μύες της τεντώνονταν, προκαλώντας μια καταστροφική έκρηξη πόνου στον ώμο της. Ο Σαμ πετάχτηκε πάνω για να πάει κοντά της, αλλά η νοσοκόμα τον έσπρωξε απαλά μακριά.
'Τελείωσε! Τελείωσε', την καθησύχασε ο γιατρός. 'Όλα επέστρεψαν στο φυσιολογικό, εντάξει; Θα καίει για μια-δυο μέρες ακόμα, αλλά μετά θα βελτιωθεί. Κρατήστε το σε έναν ιμάντα. Μην κινείστε πολύ για τον επόμενο μήνα, οπότε μην περπατάτε.'
'Θεέ μου! Για ένα δευτερόλεπτο νόμιζα ότι μου έσκιζες το γαμημένο χέρι!' Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Το μέτωπό της έλαμπε από τον ιδρώτα και το υγρό δέρμα της ήταν κρύο στην αφή καθώς ο Σαμ άπλωσε το χέρι του για να την πιάσει.
'Είσαι καλά;' ρώτησε.
'Ναι, είμαι χρυσή', είπε, αλλά το πρόσωπό της έλεγε κάτι άλλο. 'Τώρα πρέπει να ελέγξουμε την όρασή σου'.
'Τι συμβαίνει με τα μάτια σας, κύριε;' ρώτησε ο χαρισματικός γιατρός.
'Λοιπόν, αυτό είναι το θέμα. Δεν έχω ιδέα. Εγώ...' κοίταξε καχύποπτα τη Νίνα για μια στιγμή, 'ξέρεις, αποκοιμήθηκα έξω ενώ έκανα ηλιοθεραπεία. Και όταν ξύπνησα, δυσκολεύτηκα να συγκεντρωθώ από απόσταση.'
Ο γιατρός κοίταξε τον Σαμ, με το βλέμμα του καρφωμένο στο βλέμμα του Σαμ, σαν να μην πίστευε λέξη από όσα μόλις είχε πει ο τουρίστας. Έψαξε στην τσέπη του παλτού του για το φωτιστικό του και έγνεψε καταφατικά. 'Λες ότι αποκοιμήθηκες ενώ έκανες ηλιοθεραπεία. Κάνεις ηλιοθεραπεία με το πουκάμισό σου; Δεν έχεις μαύρισμα στο στήθος σου, και αν δεν αντανακλάς το φως του ήλιου στο χλωμό σου δέρμα, Σκωτσέζε φίλε μου, δεν υπάρχουν πολλά που να υποδηλώνουν ότι η ιστορία σου είναι αληθινή.'
'Δεν νομίζω ότι έχει σημασία γιατί κοιμόταν, γιατρέ', υπερασπίστηκε τον εαυτό της η Νίνα.
Κοίταξε το μικρό πυροτέχνημα με μεγάλα, σκούρα μάτια. 'Πραγματικά, αυτό κάνει όλη τη διαφορά, κυρία. Μόνο αν ξέρω πού βρισκόταν, για πόσο καιρό, σε τι έχει εκτεθεί και ούτω καθεξής, μπορώ να προσδιορίσω τι μπορεί να προκάλεσε το πρόβλημα.'
'Πού πήγες σχολείο;' ρώτησε ο Σαμ, εντελώς εκτός θέματος.
'Αποφοίτησα από το Πανεπιστήμιο Κορνέλ και πέρασα τέσσερα χρόνια στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, κύριε. Δούλευα για το μεταπτυχιακό μου στο Στάνφορντ, αλλά αναγκάστηκα να το διακόψω για να έρθω να βοηθήσω με τις πλημμύρες του 2014 στο Μπρουνέι', εξήγησε, ψάχνοντας στα μάτια του Σαμ.
'Και είσαι κρυμμένος σε ένα τόσο μικρό μέρος σαν κι αυτό; Θα έλεγα ότι είναι σχεδόν κρίμα', σχολίασε ο Σαμ.
'Η οικογένειά μου είναι εδώ και νομίζω ότι εκεί χρειάζονται περισσότερο οι δεξιότητές μου', είπε ο νεαρός γιατρός, προσπαθώντας να μιλήσει ελαφρά και προσωπικά, θέλοντας να δημιουργήσει μια στενή σχέση με τον Σκωτσέζο, ειδικά δεδομένων των υποψιών του για κάτι κακό. Θα ήταν αδύνατο να γίνει μια σοβαρή συζήτηση για μια τέτοια πάθηση ακόμη και με τους πιο ανοιχτόμυαλους ανθρώπους.
'Κύριε Κλιβ, γιατί δεν έρχεστε μαζί μου στο γραφείο μου για να μιλήσουμε κατ' ιδίαν;' πρότεινε ο γιατρός με σοβαρό τόνο που ανησύχησε τη Νίνα.
'Μπορεί η Νίνα να έρθει μαζί μας;' ρώτησε ο Σαμ. 'Θέλω να είναι μαζί μου στις ιδιωτικές συζητήσεις για την υγεία μου'.
'Πολύ καλά', είπε ο γιατρός, και τον συνόδευσαν σε ένα μικρό δωμάτιο από τον σύντομο διάδρομο του θαλάμου. Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ, αλλά φαινόταν ήρεμος. Το αποστειρωμένο περιβάλλον έκανε τη Νίνα να νιώσει ναυτία. Ο γιατρός έκλεισε την πόρτα και τους έριξε και τους δύο ένα παρατεταμένο, έντονο βλέμμα.
'Ίσως βρισκόσασταν στο χωριό κοντά στην παραλία;' τους ρώτησε.
'Ναι', είπε ο Σαμ. 'Είναι τοπική λοίμωξη;'
'Εκεί τραυματιστήκατε, κυρία;' Στράφηκε προς τη Νίνα με μια υποψία ανησυχίας. Εκείνη έγνεψε καταφατικά, δείχνοντας κάπως αμήχανη από το προηγούμενο αδέξιο ψέμα της.
'Είναι κάποια ασθένεια ή κάτι τέτοιο, γιατρέ;' ρώτησε επίμονα ο Σαμ. 'Έχουν αυτοί οι άνθρωποι κάποια ασθένεια...;'
Ο γιατρός πήρε μια βαθιά ανάσα. 'Κύριε Κλιβ, πιστεύετε στο υπερφυσικό;'
Κεφάλαιο 6
Ο Πέρντιου ξύπνησε σε κάτι που έμοιαζε με καταψύκτη ή φέρετρο σχεδιασμένο για τη συντήρηση ενός πτώματος. Τα μάτια του δεν έβλεπαν τίποτα μπροστά του. Το σκοτάδι και η σιωπή έμοιαζαν με μια κρύα ατμόσφαιρα που τσίμπησε το γυμνό του δέρμα. Το αριστερό του χέρι άπλωσε τον δεξιό του καρπό, αλλά ανακάλυψε ότι το ρολόι του είχε αφαιρεθεί. Κάθε ανάσα ήταν μια ανάσα αγωνίας καθώς πνιγόταν από τον κρύο αέρα που έμπαινε από κάπου στο σκοτάδι. Τότε ήταν που ο Πέρντιου συνειδητοποίησε ότι ήταν εντελώς γυμνός.
'Θεέ μου! Σε παρακαλώ, μην μου πεις ότι βρίσκομαι ξαπλωμένος σε κάποιο νεκροτομείο. Σε παρακαλώ, μην μου πεις ότι νομίζουν ότι είμαι νεκρός!', τον παρακάλεσε η εσωτερική φωνή του. 'Μείνε ήρεμος, Ντέιβιντ. Απλώς μείνε ήρεμος μέχρι να μάθεις τι συμβαίνει. Δεν έχει νόημα να πανικοβάλλεσαι πρόωρα. Ο πανικός μόνο θολώνει την κρίση σου. Ο πανικός μόνο θολώνει την κρίση σου.'
Κίνησε προσεκτικά τα χέρια του στο σώμα του και τα έτρεξε κατά μήκος των πλευρών του για να ψηλαφήσει τι υπήρχε από κάτω του.
"Ατλας".
'Μήπως είναι φέρετρο;' σκέφτηκε, αλλά φαντάστηκε ότι ένα φέρετρο θα ήταν οτιδήποτε άλλο εκτός από κρύο. Οι σποραδικές μυϊκές συσπάσεις τελικά εξελίχθηκαν σε κράμπες, ειδικά στα πόδια του. Ο Πέρντιου ούρλιαζε από τον πόνο στο σκοτάδι, κρατώντας τα πόδια του. Τουλάχιστον αυτό σήμαινε ότι δεν ήταν κλεισμένος σε φέρετρο ή σε ψυγείο νεκροτομείου. Ωστόσο, η γνώση αυτού δεν του έφερνε καμία παρηγοριά. Το κρύο ήταν αφόρητο, ακόμα περισσότερο από το πυκνό σκοτάδι γύρω του.
Ξαφνικά η σιωπή διακόπηκε από βήματα που πλησίαζαν.
'Αυτή είναι η σωτηρία μου;' Ή η καταστροφή μου;
Ο Πέρντιου άκουγε προσεκτικά, παλεύοντας με την ανάγκη να αναπνεύσει γρήγορα. Καμία φωνή δεν γέμιζε το δωμάτιο, μόνο τα αδιάκοπα βήματα. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά από το πλήθος των σκέψεων για το τι θα μπορούσε να είναι-πού θα μπορούσε να βρίσκεται. Ένας διακόπτης χτύπησε και ένα λευκό φως τύφλωσε τον Πέρντιου, τσούζοντάς του τα μάτια.
'Να τον', άκουσε μια οξεία ανδρική φωνή που του θύμισε τον Λιμπεράτσε. 'Κύριέ μου και Σωτήρα μου'.
Ο Πέρντιου δεν μπορούσε να ανοίξει τα μάτια του. Ακόμα και μέσα από τα κλειστά βλέφαρα, το φως διαπερνούσε το κρανίο του.
'Πάρτε τον χρόνο σας, κύριε Περντιού', τον συμβούλεψε μια φωνή με έντονη βερλινέζικη προφορά. 'Τα μάτια σας πρέπει πρώτα να προσαρμοστούν, αλλιώς θα τυφλωθείτε, αγαπητέ μου. Και δεν το θέλουμε αυτό. Είστε απλώς πολύτιμος.'
Ασυνήθιστα για τον Ντέιβ Περντιού, επέλεξε να απαντήσει με ένα σαφώς προφερόμενο 'Γαμήσου'.
Ο άντρας γέλασε με τις βωμολοχίες του, κάτι που ακούστηκε αρκετά αστείο. Ο ήχος των χειροκροτημάτων έφτασε στα αυτιά του Περντιού και εκείνος συνοφρυώθηκε.
'Γιατί είμαι γυμνός; Δεν σηκώνω βάρη έτσι, φίλε', κατάφερε να πει ο Περντιού.
'Ω, θα τα βάλεις όσο κι αν σε πιέσουμε, αγαπητή μου. Θα δεις. Η αντίσταση είναι πολύ ανθυγιεινή. Η συνεργασία είναι τόσο απαραίτητη όσο το οξυγόνο, όπως σύντομα θα καταλάβεις. Είμαι ο αφέντης σου, Κλάους, και είσαι γυμνός για τον απλό λόγο ότι οι γυμνοί άντρες είναι εύκολο να εντοπιστούν όταν το σκάσουν. Βλέπεις, δεν υπάρχει λόγος να σε συγκρατήσουν όταν είσαι γυμνός. Πιστεύω σε απλές αλλά αποτελεσματικές μεθόδους', εξήγησε ο άντρας.
Ο Πέρντιου ανάγκασε τα μάτια του να προσαρμοστούν στο φωτεινό περιβάλλον. Σε αντίθεση με όλες τις εικόνες που είχε φανταστεί καθώς ήταν ξαπλωμένος στο σκοτάδι, το κελί όπου κρατούνταν αιχμάλωτος ήταν μεγάλο και πολυτελές. Του θύμιζε τη διακόσμηση στο παρεκκλήσι του Κάστρου Γκλάμις στην πατρίδα του, τη Σκωτία. Ελαιογραφίες αναγεννησιακού στιλ, ζωγραφισμένες σε έντονα χρώματα και τοποθετημένες σε επιχρυσωμένα πλαίσια, κοσμούσαν τις οροφές και τους τοίχους. Χρυσοί πολυέλαιοι κρέμονταν από την οροφή και βιτρό κοσμούσαν τα παράθυρα, τα οποία ξεπρόβαλλαν πίσω από πολυτελείς, βαθυκόκκινες κουρτίνες.
Τελικά, τα μάτια του βρήκαν τον άντρα για τον οποίο είχε ακούσει μόνο τη φωνή του μέχρι τότε, και έμοιαζε σχεδόν ακριβώς όπως τον είχε φανταστεί ο Πέρντιου. Όχι πολύ ψηλός, λεπτός και κομψά ντυμένος, ο Κλάους στεκόταν προσεκτικά, με τα χέρια του σταυρωμένα προσεκτικά μπροστά του. Όταν χαμογελούσε, εμφανίζονταν βαθιά λακκάκια στα μάγουλά του, και τα σκούρα, σαν χάντρες μάτια του μερικές φορές φαινόταν να λάμπουν στο έντονο φως. Ο Πέρντιου παρατήρησε ότι ο Κλάους χτένιζε τα μαλλιά του με τρόπο που του θύμιζε του Χίτλερ - μια σκούρα χωρίστρα στο πλάι, πολύ κοντή από την κορυφή του αυτιού του και κάτω. Αλλά το πρόσωπό του ήταν ξυρισμένο, και δεν υπήρχε ίχνος από την απαίσια τούφα μαλλιών κάτω από τη μύτη του που είχε ο δαιμονικός ηγέτης των Ναζί.
'Πότε μπορώ να ντυθώ;' ρώτησε ο Περντιού, προσπαθώντας να είναι όσο το δυνατόν πιο ευγενικός. 'Κρύω πολύ.'
'Φοβάμαι ότι δεν μπορείς. Όσο θα είσαι εδώ, θα είσαι γυμνός τόσο για πρακτικούς όσο και για αισθητικούς λόγους', τα μάτια του Κλάους μελέτησαν με αναίσχυντο θαυμασμό το ψηλό, αδύνατο σώμα του Περντιού.
'Χωρίς ρούχα θα παγώσω μέχρι θανάτου! Αυτό είναι γελοίο!' διαμαρτυρήθηκε ο Περντιού.
'Παρακαλώ συγκρατηθείτε, κύριε Περντιού', απάντησε ήρεμα ο Κλάους. 'Οι κανόνες είναι κανόνες. Ωστόσο, η θέρμανση θα ενεργοποιηθεί μόλις δώσω την εντολή, για να διασφαλιστεί η άνεσή σας. Ψύξαμε το δωμάτιο μόνο για να σας ξυπνήσουμε.'
'Δεν θα μπορούσες απλώς να με ξυπνήσεις με τον παραδοσιακό τρόπο;' Ο Πέρντιου γέλασε πλατιά.
'Ποιος είναι ο παλιομοδίτικος τρόπος; Να σε φωνάζουν με το όνομά σου; Να σε λούζουν με νερό; Να στέλνουν την αγαπημένη σου γάτα να σε αγκαλιάζει; Παρακαλώ. Αυτός είναι ένας ναός ασεβών θεών, αγαπητέ μου φίλε. Σίγουρα δεν υποστηρίζουμε την καλοσύνη και την περιποίηση', είπε ο Κλάους με ψυχρή φωνή που διέψευδε το χαμογελαστό του πρόσωπο και τα λαμπερά του μάτια.
Τα πόδια του Περντιού έτρεμαν και οι θηλές του σκλήρυναν από το κρύο καθώς στεκόταν δίπλα στο τραπέζι με το μεταξωτό ύφασμα που χρησίμευε ως κρεβάτι του από τότε που τον έφεραν εδώ. Τα χέρια του κάλυπταν την αρρενωπότητά του, με την πτώση της θερμοκρασίας του σώματός του να αποκαλύπτεται από την μωβ απόχρωση των νυχιών και των χειλιών του.
'Χάιζουνγκ!' διέταξε ο Κλάους. Άλλαξε σε πιο ήπιο τόνο: 'Σε λίγα λεπτά, θα είσαι πολύ πιο άνετα, στο υπόσχομαι'.
'Ευχαριστώ', τραύλισε ο Περντιού μέσα από τα δόντια του που έτριζαν.
'Μπορείτε να καθίσετε αν θέλετε, αλλά δεν θα σας επιτραπεί να φύγετε από αυτό το δωμάτιο μέχρι να σας συνοδεύσουν έξω -ή να σας μεταφέρουν- ανάλογα με το επίπεδο συνεργασίας σας', τον ενημέρωσε ο Κλάους.
'Κάτι τέτοιο', είπε ο Περντιού. 'Πού βρίσκομαι; Στον ναό; Και τι με χρειάζεσαι;'
'Σιγά σιγά!' αναφώνησε ο Κλάους με ένα πλατύ χαμόγελο, χτυπώντας τα χέρια του. 'Θέλεις απλώς να καταλάβεις τις λεπτομέρειες. Χαλάρωσε'.
Ο Περντιού ένιωσε την απογοήτευσή του να μεγαλώνει. 'Άκου, Κλάους, δεν είμαι και τουρίστας! Δεν ήρθα για να σε επισκεφτώ και σίγουρα δεν ήρθα για να σε διασκεδάσω. Θέλω να μάθω τις λεπτομέρειες για να τελειώσουμε αυτή την ατυχή υπόθεση και να πάω σπίτι! Φαίνεται να υποθέτεις ότι είμαι ευχαριστημένος που βρίσκομαι εδώ με την καταραμένη εορταστική μου στολή, να πηδάω μέσα από τα στεφάνια σου σαν ζώο τσίρκου!'
Το χαμόγελο του Κλάους έσβησε γρήγορα. Αφού ο Περντιού τελείωσε την ειρωνεία του, ο αδύνατος άντρας τον κοίταξε χωρίς να κουνηθεί. Ο Περντιού ήλπιζε ότι το επιχείρημά του είχε φτάσει στον ενοχλητικό ηλίθιο που είχε παίξει παιχνίδια μαζί του σε μια από τις λιγότερο άψογες μέρες του.
'Τελείωσες, Ντέιβιντ;' ρώτησε ο Κλάους με χαμηλή, δυσοίωνη φωνή, μόλις που ακουγόταν. Τα σκούρα μάτια του κοίταζαν κατευθείαν τον Πέρντιου καθώς χαμήλωσε το πηγούνι του και έσφιξε τα δάχτυλά του. 'Επιτρέψτε μου να ξεκαθαρίσω κάτι. Δεν είσαι φιλοξενούμενος εδώ, σωστά" ούτε είσαι ο οικοδεσπότης. Δεν έχεις καμία δύναμη εδώ επειδή είσαι γυμνός, πράγμα που σημαίνει ότι δεν έχεις πρόσβαση σε υπολογιστή, συσκευές ή πιστωτικές κάρτες για να εκτελέσεις τα μαγικά σου κόλπα.'
Ο Κλάους πλησίασε αργά τον Περντιού, συνεχίζοντας την εξήγησή του. 'Δεν θα σου επιτραπεί να κάνεις ερωτήσεις ή να έχεις απόψεις εδώ. Ή θα υπακούσεις ή θα πεθάνεις, και θα το κάνεις αυτό χωρίς αμφιβολία, είμαι ειλικρινής;'
'Κρυστάλλινα', απάντησε ο Περντιού.
'Ο μόνος λόγος που σε σέβομαι είναι επειδή κάποτε ήσουν ο Ρενάτους του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου', είπε στον Περντιού, κυκλώνοντάς τον. Ο Κλάους έδειξε μια σαφή έκφραση απόλυτης περιφρόνησης για τον αιχμάλωτό του. 'Παρόλο που ήσουν ένας κακός βασιλιάς, ένας ύπουλος αποστάτης που επέλεξε να καταστρέψει τον Μαύρο Ήλιο αντί να τον χρησιμοποιήσει για να κυβερνήσει μια νέα Βαβυλώνα'.
'Δεν έχω υποβάλει ποτέ αίτηση για αυτή τη θέση!' υπερασπίστηκε την υπόθεσή του, αλλά ο Κλάους συνέχισε να μιλάει σαν τα λόγια του Περντιού να ήταν απλώς τριξίματα στην ξύλινη επένδυση του δωματίου.
'Είχες το πιο ισχυρό θηρίο στον κόσμο στη διάθεσή σου, τον Ρενάτους, και αποφάσισες να το μολύνεις, να το σοδομίσεις και σχεδόν να προκαλέσεις την πλήρη κατάρρευση αιώνων δύναμης και σοφίας', κήρυξε ο Κλάους. 'Αν αυτό ήταν το σχέδιό σου εξαρχής, θα σε είχα επαινέσει. Δείχνει ταλέντο στην εξαπάτηση. Αλλά αν το έκανες επειδή φοβόσουν την εξουσία, φίλε μου, είσαι άχρηστος'.
'Γιατί υπερασπίζεσαι το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου; Είσαι ένας από τους υπηρέτες τους; Σου υποσχέθηκαν μια θέση στην αίθουσα του θρόνου τους αφού καταστρέψουν τον κόσμο; Αν τους εμπιστεύεσαι, είσαι ανόητος της υψηλότερης τάξης', απάντησε ο Περντιού. Ένιωσε το δέρμα του να χαλαρώνει κάτω από την απαλή ζεστασιά της μεταβαλλόμενης θερμοκρασίας στο δωμάτιο.
Ο Κλάους γέλασε, χαμογελώντας πικρά καθώς στεκόταν μπροστά στον Περντιού.
'Υποθέτω ότι το παρατσούκλι 'ανόητος' εξαρτάται από τον στόχο του παιχνιδιού, δεν νομίζεις; Για σένα, είμαι ένας ανόητος που επιδιώκει την εξουσία με κάθε μέσο. Για μένα, είσαι ανόητος που την πετάς στα σκουπίδια', είπε.
'Άκου, τι θέλεις;' Ο Περντιού έβρασε.
Περπάτησε προς το παράθυρο και τράβηξε την κουρτίνα στην άκρη. Πίσω από την κουρτίνα, στο ίδιο επίπεδο με το ξύλινο πλαίσιο, υπήρχε ένα πληκτρολόγιο. Πριν το χρησιμοποιήσει, ο Κλάους έριξε μια ματιά στον Πέρντιου.
'Σε έφεραν εδώ για να προγραμματιστείς ώστε να μπορέσεις να υπηρετήσεις ξανά έναν σκοπό', είπε. 'Χρειαζόμαστε ένα ξεχωριστό κειμήλιο, Ντέιβιντ, και θα μας το βρεις. Και θέλεις να μάθεις το καλύτερο;'
Τώρα χαμογελούσε, όπως και πριν. Ο Περντιού δεν είπε τίποτα. Προτίμησε να περιμένει την ώρα του και να χρησιμοποιήσει τις παρατηρητικές του ικανότητες για να βρει μια διέξοδο μόλις έφευγε ο τρελός. Σε αυτό το σημείο, δεν ήθελε πλέον να διασκεδάζει τον Κλάους, αλλά απλώς συμφώνησε.
'Το καλύτερο είναι ότι θα θελήσεις να μας εξυπηρετήσεις', χαχάνισε ο Κλάους.
'Τι είναι αυτό το κειμήλιο;' ρώτησε ο Περντιού, προσποιούμενος ότι ενδιαφερόταν να μάθει.
'Ω, κάτι πραγματικά ξεχωριστό, ακόμα πιο ξεχωριστό από το Δόρυ του Πεπρωμένου!', αποκάλυψε. 'Κάποτε ονομαζόταν το Όγδοο Θαύμα του Κόσμου, αγαπητέ μου Ντέιβιντ, αλλά χάθηκε κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου από μια πολύ σκοτεινή δύναμη που εξαπλώθηκε σε όλη την Ανατολική Ευρώπη σαν μια κατακόκκινη πανούκλα. Λόγω της παρέμβασής τους, έχει χαθεί για εμάς και το θέλουμε πίσω. Θέλουμε κάθε σωζόμενο κομμάτι να επανασυναρμολογηθεί και να αποκατασταθεί στην παλιά του δόξα, για να κοσμήσει την κύρια αίθουσα αυτού του ναού με τη χρυσή του λάμψη'.
Ο Περντιού πνίγηκε. Αυτό που υπαινισσόταν ο Κλάους ήταν παράλογο και αδύνατο, αλλά ήταν χαρακτηριστικό του Μαύρου Ήλιου.
'Σοβαρά περιμένεις να βρεις το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο;' ρώτησε έκπληκτος ο Περντιού. 'Καταστράφηκε από βρετανικές αεροπορικές επιδρομές και δεν έφτασε ποτέ πέρα από το Κένιγκσμπεργκ! Δεν υπάρχει πια. Μόνο τα θραύσματά του είναι διάσπαρτα στον πυθμένα του ωκεανού και κάτω από τα θεμέλια παλιών ερειπίων που καταστράφηκαν το 1944. Αυτή είναι μια ανόητη υπόθεση!'
'Λοιπόν, ας δούμε αν μπορούμε να σου αλλάξουμε γνώμη γι' αυτό', χαμογέλασε ο Κλάους.
Γύρισε για να εισάγει τον κωδικό στο πληκτρολόγιο. Ακολούθησε ένα δυνατό βουητό, αλλά ο Πέρντιου δεν μπορούσε να διακρίνει τίποτα ασυνήθιστο μέχρι που οι εξαιρετικοί πίνακες στην οροφή και τους τοίχους διαλύθηκαν στους αρχικούς τους καμβάδες. Ο Πέρντιου συνειδητοποίησε ότι όλα ήταν μια οπτική ψευδαίσθηση.
Οι επιφάνειες μέσα στα πλαίσια ήταν καλυμμένες με οθόνες LED, ικανές να μεταμορφώνουν σκηνές, όπως παράθυρα, σε ένα κυβερνοσύμπαν. Ακόμα και τα παράθυρα ήταν απλώς εικόνες σε επίπεδες οθόνες. Ξαφνικά, το τρομακτικό σύμβολο του Μαύρου Ήλιου εμφανίστηκε σε όλες τις οθόνες, πριν μετατραπεί σε μια ενιαία, γιγαντιαία εικόνα που απλώθηκε σε όλες τις οθόνες. Τίποτα δεν είχε απομείνει από το αρχικό δωμάτιο. Ο Πέρντιου δεν βρισκόταν πια στο πολυτελές σαλόνι του κάστρου. Στεκόταν μέσα σε μια σπηλιά φωτιάς, και παρόλο που ήξερε ότι ήταν απλώς μια προβολή, δεν μπορούσε να αρνηθεί την ενόχληση της αυξανόμενης θερμοκρασίας.
Κεφάλαιο 7
Το μπλε φως από την τηλεόραση έδινε στο δωμάτιο μια ακόμη πιο απόκοσμη ατμόσφαιρα. Στους τοίχους, η κίνηση των δελτίων ειδήσεων έριχνε ένα πλήθος σχημάτων και σκιών σε μαύρο και μπλε, που άστραφταν σαν αστραπή και φωτίζοντας μόνο για λίγο τις διακοσμήσεις του τραπεζιού. Τίποτα δεν ήταν εκεί που έπρεπε. Εκεί που τα γυάλινα ράφια του μπουφέ κάποτε χωρούσαν ποτήρια και πιάτα, υπήρχε μόνο ένα κενό πλαίσιο, χωρίς τίποτα μέσα. Μεγάλα, ακανόνιστα θραύσματα σπασμένων πιάτων ήταν διάσπαρτα στο πάτωμα μπροστά του, καθώς και στο πάνω μέρος του συρταριού.
Λεκέδες αίματος λεκέδες είχαν λερώσει μερικά από τα ξύλα και τα πλακάκια του δαπέδου, μαυρίζοντας στο φως της τηλεόρασης. Οι άνθρωποι στην οθόνη φαινόταν να μην απευθύνονται σε κανέναν συγκεκριμένα. Δεν υπήρχε κοινό στο δωμάτιο, αν και κάποιος ήταν παρών. Στον καναπέ, μια νυσταγμένη μάζα ενός άντρα γέμιζε και τα τρία καθίσματα και τα μπράτσα. Οι κουβέρτες του είχαν πέσει στο πάτωμα, αφήνοντάς τον εκτεθειμένο στο νυχτερινό κρύο, αλλά δεν τον ένοιαζε.
Από τότε που δολοφονήθηκε η γυναίκα του, ο Ντέτλεφ δεν είχε νιώσει τίποτα. Όχι μόνο τα συναισθήματά του είχαν εξαντληθεί, αλλά και οι αισθήσεις του είχαν μουδιάσει. Ο Ντέτλεφ δεν ήθελε να νιώσει τίποτα άλλο παρά θλίψη και πένθος. Το δέρμα του ήταν κρύο, τόσο κρύο που έκαιγε, αλλά ο χήρος ένιωθε μόνο μούδιασμα καθώς οι κουβέρτες του γλίστρησαν και έπεσαν σωροί στο χαλί.
Τα παπούτσια της ήταν ακόμα πεταμένα στην άκρη του κρεβατιού, εκεί που τα είχε πετάξει το προηγούμενο βράδυ. Ο Ντέτλεφ δεν άντεχε να τα πάρει, γιατί τότε θα είχε πραγματικά εξαφανιστεί. Τα δακτυλικά αποτυπώματα της Γκάμπι ήταν ακόμα στο δερμάτινο λουράκι, η βρωμιά από τις σόλες της ήταν ακόμα εκεί, και όταν άγγιζε τα παπούτσια, την ένιωθε. Αν τα έβαζε στην ντουλάπα, τα ίχνη των τελευταίων στιγμών του με την Γκάμπι θα χάνονταν για πάντα.
Το δέρμα είχε ξεφλουδίσει από τις σπασμένες αρθρώσεις των δακτύλων του, αφήνοντας ένα στρώμα υπολειμμάτων πάνω στην ωμή σάρκα. Ούτε ο Ντέτλεφ το ένιωθε. Ένιωθε μόνο το κρύο, που αμβλύνει τον πόνο της μανίας του και τις εκδορές που άφηναν οι ακανόνιστες άκρες. Φυσικά, ήξερε ότι θα ένιωθε το τσούξιμο των τραυμάτων την επόμενη μέρα, αλλά προς το παρόν, το μόνο που ήθελε ήταν να κοιμηθεί. Όταν κοιμόταν, θα την έβλεπε στα όνειρά του. Δεν θα χρειαζόταν να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα. Στον ύπνο του, μπορούσε να κρυφτεί από την πραγματικότητα του θανάτου της γυναίκας του.
'Αυτή είναι η Χόλι Ντάριλ, στον τόπο του ειδεχθούς περιστατικού που έλαβε χώρα σήμερα το πρωί στη Βρετανική Πρεσβεία στο Βερολίνο', ψέλλισε ένας Αμερικανός δημοσιογράφος στην τηλεόραση. 'Ήταν εδώ που ο Μπεν Κάρινγκτον της Βρετανικής Πρεσβείας παρακολούθησε την αποτρόπαια αυτοκτονία της Γκάμπι Χόλτσερ, εκπροσώπου της Γερμανικής Καγκελαρίας. Ίσως θυμάστε την κ. Χόλτσερ ως την εκπρόσωπο που μίλησε στον Τύπο για τις πρόσφατες δολοφονίες πολιτικών και χρηματιστών στο Βερολίνο, που τώρα ονομάστηκαν 'Επίθεση του Μίδα' από τα μέσα ενημέρωσης. Πηγές λένε ότι παραμένει ασαφές ποια ήταν τα κίνητρα της κ. Χόλτσερ για να αυτοκτονήσει αφού βοήθησε στην έρευνα αυτών των δολοφονιών. Μένει να δούμε αν ήταν πιθανός στόχος των ίδιων δολοφόνων ή ίσως είχε ακόμη και κάποια σχέση με αυτούς'.
Ο Ντέτλεφ γρύλισε, μισοκοιμισμένος, με την αυθάδεια των μέσων ενημέρωσης, τα οποία υπαινίσσονταν ακόμη και ότι η σύζυγός του μπορεί να είχε κάποια σχέση με τους φόνους. Δεν μπορούσε να αποφασίσει ποιο από τα δύο ψέματα τον ενοχλούσε περισσότερο - η υποτιθέμενη αυτοκτονία ή η παράλογη διαστρέβλωση της εμπλοκής της. Ενοχλημένος από τις άδικες εικασίες των παντογνώστων δημοσιογράφων, ο Ντέτλεφ ένιωθε ένα αυξανόμενο μίσος για όσους είχαν δυσφημίσει τη γυναίκα του στα μάτια του κόσμου.
Ο Ντέτλεφ Χόλτσερ δεν ήταν δειλός, αλλά ήταν πολύ μοναχικός. Ίσως έφταιγε η ανατροφή του ή ίσως απλώς η προσωπικότητά του, αλλά πάντα υπέφερε ανάμεσα στους ανθρώπους. Η αυτοαμφισβήτηση ήταν πάντα το πρόβλημά του, ακόμα και ως παιδί. Ποτέ δεν φανταζόταν τον εαυτό του τόσο σημαντικό ώστε να έχει τη δική του γνώμη, και ακόμη και ως άντρας τριάντα πέντε ετών, παντρεμένος με μια εκπληκτική γυναίκα διάσημη σε όλη τη Γερμανία, ο Ντέτλεφ εξακολουθούσε να έχει την τάση να αποσύρεται.
Αν δεν είχε εκτεταμένη εκπαίδευση μάχης στον στρατό, δεν θα είχε γνωρίσει ποτέ την Γκάμπι. Κατά τη διάρκεια των εκλογών του 2009, η βία ήταν εκτεταμένη λόγω φημών για διαφθορά, πυροδοτώντας διαμαρτυρίες και μποϊκοτάζ ομιλιών υποψηφίων σε ορισμένες τοποθεσίες σε όλη τη Γερμανία. Η Γκάμπι, μεταξύ άλλων, προσέλαβε προσωπική ασφάλεια. Όταν γνώρισε για πρώτη φορά τον σωματοφύλακά της, τον ερωτεύτηκε αμέσως. Πώς θα μπορούσε να μην αγαπήσει έναν τόσο γλυκόκαρδο, ευγενικό γίγαντα όπως ο Ντέτλεφ;
Ποτέ δεν κατάλαβε τι έβλεπε σε αυτόν, αλλά όλα αυτά ήταν μέρος της χαμηλής αυτοεκτίμησής του, οπότε η Γκάμπι έμαθε να παίρνει τη σεμνότητά του ελαφρά. Ποτέ δεν τον ανάγκασε να εμφανιστεί μαζί της δημόσια μετά τη λήξη του συμβολαίου του, καθώς ο σωματοφύλακάς της έληγε. Η σύζυγός του σεβόταν τις ακούσιες επιφυλάξεις του, ακόμα και στην κρεβατοκάμαρα. Ήταν εντελώς αντίθετοι όσον αφορά τη διακριτικότητα, αλλά βρήκαν μια άνετη μέση λύση.
Τώρα εκείνη είχε φύγει, και εκείνος είχε μείνει εντελώς μόνος. Η λαχτάρα για εκείνη του τσάκιζε την καρδιά και έκλαιγε ασταμάτητα στο άδυτο του καναπέ. Οι σκέψεις του κυριαρχούνταν από αμφιθυμία. Επρόκειτο να κάνει ό,τι χρειαζόταν για να ανακαλύψει ποιος σκότωσε τη γυναίκα του, αλλά πρώτα έπρεπε να ξεπεράσει τα εμπόδια που είχε δημιουργήσει ο ίδιος για τον εαυτό του. Αυτό ήταν το πιο δύσκολο κομμάτι, αλλά η Γκάμπι άξιζε δικαιοσύνη, και απλώς έπρεπε να βρει έναν τρόπο να αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.
Κεφάλαιο 8
Ο Σαμ και η Νίνα δεν είχαν ιδέα πώς να απαντήσουν στην ερώτηση του γιατρού. Δεδομένων όλων όσων είχαν δει κατά τη διάρκεια των κοινών τους περιπετειών, έπρεπε να παραδεχτούν ότι υπήρχαν ανεξήγητα φαινόμενα. Ενώ πολλά από αυτά που είχαν βιώσει θα μπορούσαν να αποδοθούν σε πολύπλοκη φυσική και σε ανεξερεύνητες επιστημονικές αρχές, ήταν ανοιχτοί σε άλλες εξηγήσεις.
'Γιατί ρωτάς;' ρώτησε ο Σαμ.
'Πρέπει να βεβαιωθώ ότι ούτε εσύ ούτε οι κυρίες εδώ θα με θεωρήσουν κάποιο είδος δεισιδαίμονα ηλίθιου με αυτά που πρόκειται να σας πω', παραδέχτηκε ο νεαρός γιατρός. Το βλέμμα του πηγαινοερχόταν ανάμεσά τους. Ήταν εντελώς σοβαρός, αλλά δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να εμπιστευτεί αρκετά τους αγνώστους για να εξηγήσει μια τόσο απίθανη θεωρία.
'Είμαστε πολύ ανοιχτόμυαλοι σε τέτοια πράγματα, γιατρέ', τον διαβεβαίωσε η Νίνα. 'Μπορείτε να μας πείτε εσείς. Ειλικρινά, έχουμε δει και εμείς μερικά παράξενα πράγματα. Ο Σαμ και εγώ εξακολουθούμε να μην μας εκπλήσσουν και πολλά.'
'Το ίδιο πράγμα', πρόσθεσε ο Σαμ με ένα παιδικό γέλιο.
Ο γιατρός χρειάστηκε λίγο χρόνο για να σκεφτεί πώς να μεταφέρει τη θεωρία του στον Σαμ. Το πρόσωπό του πρόδιδε την ανησυχία του. Καθαρίζοντας τον λαιμό του, μοιράστηκε ό,τι πίστευε ότι έπρεπε να μάθει ο Σαμ.
'Οι άνθρωποι στο χωριό που επισκεφτήκατε είχαν μια πολύ παράξενη συνάντηση πριν από αρκετές εκατοντάδες χρόνια. Είναι μια ιστορία που μεταδίδεται προφορικά εδώ και αιώνες, οπότε δεν είμαι σίγουρος πόσο από την αρχική ιστορία έχει παραμείνει στον σημερινό θρύλο', αφηγήθηκε. 'Λένε για μια πολύτιμη πέτρα που πήρε ένα μικρό αγόρι και την έφερε πίσω στο χωριό για να την δώσει στον αρχηγό. Αλλά επειδή η πέτρα φαινόταν τόσο ασυνήθιστη, οι πρεσβύτεροι νόμιζαν ότι ήταν το μάτι ενός θεού, οπότε την κάλυψαν, φοβούμενοι ότι θα τους παρακολουθούσαν. Με λίγα λόγια, όλοι στο χωριό πέθαναν τρεις μέρες αργότερα επειδή τύφλωσαν τον θεό, και αυτός ξέσπασε την οργή του πάνω τους'.
'Και νομίζεις ότι το πρόβλημα όρασής μου έχει κάποια σχέση με αυτή την ιστορία;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
'Κοίτα, ξέρω ότι αυτό ακούγεται τρελό. Πίστεψέ με, ξέρω πώς ακούγεται, αλλά άκουσέ με', επέμεινε ο νεαρός. 'Αυτό που σκέφτομαι είναι λίγο λιγότερο ιατρικό και περισσότερο σαν... εεε... τέτοιου είδους...'
'Η παράξενη πλευρά;' ρώτησε η Νίνα, με σκεπτικό τόνο.
'Περίμενε ένα λεπτό', είπε ο Σαμ. 'Συνέχισε. Τι σχέση έχει αυτό με το όραμά μου;'
'Νομίζω ότι κάτι σας συνέβη εκεί, κύριε Κλιβ. Κάτι που δεν μπορείτε να θυμηθείτε', πρότεινε ο γιατρός. 'Θα σας πω γιατί. Εφόσον οι πρόγονοι αυτής της φυλής τύφλωσαν τον θεό, μόνο ο άνθρωπος που φιλοξενούσε τον θεό μπορούσε να τυφλωθεί στο χωριό τους'.
Μια αβάσταχτη σιωπή έπεσε πάνω και στους τρεις, ενώ ο Σαμ και η Νίνα κοίταζαν τον γιατρό με τα πιο ακατανόητα βλέμματα που είχε δει ποτέ. Δεν είχε ιδέα πώς να εξηγήσει τι προσπαθούσε να πει, ειδικά επειδή ήταν τόσο παράλογο και δονκιχωτικό.
'Με άλλα λόγια', άρχισε σιγά σιγά η Νίνα να βεβαιώνεται ότι τα κατάλαβε όλα σωστά, 'μας λες ότι πιστεύεις τις ιστορίες των γριών, σωστά; Άρα, αυτό δεν έχει καμία σχέση με την απόφαση. Απλώς ήθελες να μας πεις ότι πίστεψες σε αυτή την τρελή μαλακία.'
'Νίνα', συνοφρυώθηκε ο Σαμ, όχι και τόσο ευχαριστημένος που ήταν τόσο απότομη.
'Σαμ, αυτός ο τύπος ουσιαστικά σου λέει ότι υπάρχει ένας θεός μέσα σου. Τώρα, εγώ είμαι υπέρ του εγωισμού και μπορώ να αντέξω ακόμη και λίγο ναρκισσισμό πού και πού, αλλά για όνομα του Θεού, δεν μπορείς να πιστέψεις αυτές τις ανοησίες!' τον μάλωσε. 'Θεέ μου, αυτό είναι σαν να λες ότι αν σε πονέσει το αυτί στον Αμαζόνιο, είσαι μισός μονόκερος'.
Ο χλευασμός του ξένου ήταν πολύ έντονος και άξεστος, αναγκάζοντας τον νεαρό γιατρό να αποκαλύψει τη διάγνωσή του. Αντιμέτωπος με τον Σαμ, γύρισε την πλάτη του στη Νίνα, αγνοώντας την περιφρόνησή της για το μυαλό του. 'Κοιτάξτε, ξέρω πώς ακούγεται. Αλλά εσείς, κύριε Κλιβ, επεξεργαστήκατε μια τρομακτική ποσότητα συμπυκνωμένης θερμότητας μέσω του οργάνου-όρασής σας σε σύντομο χρονικό διάστημα, και ενώ θα έπρεπε να είχε προκαλέσει την έκρηξη του κεφαλιού σας, υπέστησατε μόνο μικρή ζημιά στον φακό και τον αμφιβληστροειδή σας!'
Κοίταξε τη Νίνα. 'Αυτή ήταν η βάση του διαγνωστικού μου συμπεράσματος. Κάντε το όπως θέλετε, αλλά είναι πολύ παράξενο για να το απορρίψουμε ως κάτι άλλο εκτός από υπερφυσικό.'
Ο Σαμ έμεινε άναυδος.
'Αυτός είναι λοιπόν ο λόγος για το τρελό μου όραμα', είπε στον εαυτό του ο Σαμ.
'Η υπερβολική ζέστη προκάλεσε κάποιους μικρούς καταρράκτες, αλλά οποιοσδήποτε οφθαλμίατρος μπορεί να τους αφαιρέσει μόλις φτάσετε σπίτι', είπε ο γιατρός.
Είναι αξιοσημείωτο ότι η Νίνα ήταν αυτή που τον ενθάρρυνε να εξερευνήσει την άλλη πλευρά της διάγνωσής του. Με μεγάλο σεβασμό και περιέργεια στη φωνή της, η Νίνα ρώτησε τον γιατρό για το πρόβλημα όρασης του Σαμ από μια εσωτερική οπτική γωνία. Αρχικά διστακτικός, συμφώνησε να μοιραστεί την άποψή του για τις λεπτομέρειες του τι είχε συμβεί.
'Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι τα μάτια του κ. Κλιβ εκτέθηκαν σε θερμοκρασίες παρόμοιες με αυτές των κεραυνών και βγήκαν από τη ζωή με ελάχιστες ζημιές. Αυτό και μόνο είναι ανησυχητικό. Αλλά όταν ξέρεις τις ιστορίες χωρικών σαν εμένα, θυμάσαι πράγματα, ειδικά πράγματα όπως τον θυμωμένο τυφλό θεό που έσφαξε ολόκληρο το χωριό με ουράνια φωτιά', είπε ο γιατρός.
'Αστραπή', είπε η Νίνα. 'Γι' αυτό επέμεναν ότι ο Σαμ ήταν νεκρός, παρόλο που τα μάτια του ήταν γυρισμένα πίσω στο κρανίο του. Γιατρέ, είχε πάθει κρίση όταν τον βρήκα.'
'Είσαι σίγουρος ότι δεν ήταν απλώς ένα υποπροϊόν του ηλεκτρικού ρεύματος;' ρώτησε ο γιατρός.
Η Νίνα σήκωσε τους ώμους της: 'Ίσως'.
'Δεν θυμάμαι τίποτα από όλα αυτά. Όταν ξύπνησα, το μόνο που θυμάμαι ήταν να νιώθω ζέστη, σχεδόν τυφλός και εξαιρετικά μπερδεμένος', παραδέχτηκε ο Σαμ, με το μέτωπό του συνοφρυωμένο. 'Ξέρω ακόμα λιγότερα τώρα από ό,τι πριν μου τα πεις όλα αυτά, γιατρέ'.
'Τίποτα από αυτά δεν υποτίθεται ότι θα έλυνε το πρόβλημά σας, κύριε Κλιβ. Αλλά ήταν απλώς ένα θαύμα, οπότε θα έπρεπε τουλάχιστον να σας δώσω λίγες περισσότερες πληροφορίες για το τι μπορεί να σας συνέβη', τους είπε ο νεαρός. 'Κοιτάξτε, δεν ξέρω τι προκάλεσε αυτό το αρχαίο...' Κοίταξε την σκεπτικίστρια κυρία με τον Σαμ, μη θέλοντας να προκαλέσει ξανά τον χλευασμό της. 'Δεν ξέρω ποια μυστηριώδης ανωμαλία σας έκανε να διασχίσετε τα ποτάμια των θεών, κύριε Κλιβ, αλλά αν ήμουν στη θέση σας, θα το κρατούσα μυστικό και θα ζητούσα τη βοήθεια ενός μάγου-γιατρού ή σαμάνου.'
Η Σαμ γέλασε. Η Νίνα δεν το βρήκε καθόλου αστείο, αλλά κράτησε τη σιωπή της για τα πιο ανησυχητικά πράγματα που είχε δει να κάνει η Σαμ όταν τον βρήκε.
'Λοιπόν, είμαι δαιμονισμένος από έναν αρχαίο θεό; Ω, γλυκέ μου Ιησού!' Ο Σαμ ξέσπασε σε γέλια.
Ο γιατρός και η Νίνα αντάλλαξαν βλέμματα και μια σιωπηλή συμφωνία προέκυψε μεταξύ τους.
'Πρέπει να θυμάσαι, Σαμ, ότι στην αρχαιότητα, οι δυνάμεις της φύσης που μπορούν να εξηγηθούν από την επιστήμη σήμερα ονομάζονταν θεοί. Νομίζω ότι αυτό προσπαθεί να διευκρινίσει εδώ ο γιατρός. Πείτε το όπως θέλετε, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάτι εξαιρετικά παράξενο σου συμβαίνει. Πρώτα τα οράματα, και τώρα αυτό', εξήγησε η Νίνα.
'Το ξέρω, αγάπη μου', την καθησύχασε ο Σαμ γελώντας. 'Το ξέρω. Ακούγεται τόσο τρελό. Σχεδόν τόσο τρελό όσο το ταξίδι στο χρόνο ή οι ανθρωποποίητες σκουληκότρυπες, καταλαβαίνεις;' Τώρα, μέσα από το χαμόγελό του, φαινόταν πικραμένος και πληγωμένος.
Ο γιατρός κοίταξε τη Νίνα συνοφρυωμένη όταν η Σαμ ανέφερε το ταξίδι στο χρόνο, αλλά εκείνη απλώς κούνησε το κεφάλι της απαξιωτικά και το απέρριψε. Όσο κι αν ο γιατρός πίστευε στο παράξενο και το υπέροχο, δύσκολα μπορούσε να του εξηγήσει ότι ο άνδρας ασθενής του είχε περάσει αρκετούς εφιαλτικούς μήνες ως ο ανυποψίαστος καπετάνιος ενός τηλεμεταφερόμενου ναζιστικού πλοίου που πρόσφατα είχε αψηφήσει όλους τους νόμους της φυσικής. Κάποια πράγματα απλά δεν ήταν γραφτό να μοιραστούν.
'Λοιπόν, γιατρέ, σας ευχαριστώ πολύ για την ιατρική -και μυστικιστική- βοήθειά σας', χαμογέλασε η Νίνα. 'Τελικά, ήσασταν πιο εξυπηρετικοί από όσο φαντάζεστε ποτέ.'
'Σας ευχαριστώ, δεσποινίς Γκουλντ', χαμογέλασε ο νεαρός γιατρός, 'που επιτέλους με εμπιστευτήκατε. Καλώς ήρθατε και οι δύο. Παρακαλώ να προσέχετε τον εαυτό σας, εντάξει;'
'Ναι, είμαστε πιο κουλ από μια πόρνη...'
'Σαμ!' διέκοψε η Νίνα. 'Νομίζω ότι χρειάζεσαι λίγη ξεκούραση.' Σήκωσε το φρύδι της βλέποντας την ευθυμία και των δύο ανδρών, οι οποίοι γέλασαν καθώς αποχαιρετούσαν και έφευγαν από το γραφείο του γιατρού.
* * *
Αργά το ίδιο βράδυ, αφού έκαναν ένα ντους που τους άξιζε και περιποιήθηκαν τα τραύματά τους, οι δύο Σκωτσέζοι πήγαν για ύπνο. Στο σκοτάδι, άκουγαν τον ήχο του ωκεανού που βρισκόταν κοντά, όταν ο Σαμ τράβηξε τη Νίνα πιο κοντά.
'Σαμ! Όχι!' διαμαρτυρήθηκε.
'Τι έκανα;' ρώτησε.
'Το χέρι μου! Δεν μπορώ να ξαπλώσω στο πλάι, θυμάσαι; Με καίει σαν τρομακτικό, και νιώθω σαν το κόκκαλο να κροταλίζει στην κόγχη του ματιού μου', παραπονέθηκε.
Έμεινε σιωπηλός για μια στιγμή καθώς εκείνη πάλευε να πάρει τη θέση της στο κρεβάτι.
'Μπορείς ακόμα να ξαπλώσεις ανάσκελα, σωστά;' φλέρταρε παιχνιδιάρικα.
'Ναι', απάντησε η Νίνα, 'αλλά το χέρι μου είναι δεμένο στο στήθος μου, οπότε λυπάμαι, Τζακ'.
'Μόνο τα βυζιά σου, σωστά; Τα υπόλοιπα είναι επιτρεπτά;' τον πείραξε.
Η Νίνα γέλασε, αλλά αυτό που δεν ήξερε ο Σαμ ήταν ότι χαμογελούσε στο σκοτάδι. Μετά από μια σύντομη παύση, ο τόνος του έγινε πολύ πιο σοβαρός, αλλά και χαλαρός.
'Νίνα, τι έκανα όταν με βρήκες;' ρώτησε.
'Σου το είπα', υπερασπίστηκε τον εαυτό της.
'Όχι, μου είπες τα πάντα', αντέκρουσε την απάντησή της. 'Είδα πώς διστάσατε στο νοσοκομείο όταν είπατε στον γιατρό σε ποια πολιτεία με βρήκατε. Εντάξει, ίσως είμαι χαζή μερικές φορές, αλλά εξακολουθώ να είμαι ο καλύτερος ερευνητής δημοσιογράφος στον κόσμο. Έχω ξεπεράσει αδιέξοδα με αντάρτες στο Καζακστάν και έχω ακολουθήσει ένα μονοπάτι προς ένα κρησφύγετο τρομοκρατών κατά τη διάρκεια των βάναυσων πολέμων της Μπογκοτά, μωρό μου. Ξέρω τη γλώσσα του σώματος και ξέρω πότε οι πηγές μου κρύβουν κάτι'.
Αναστέναξε. 'Τι σου χρησιμεύει άλλωστε που ξέρεις τις λεπτομέρειες; Ακόμα δεν ξέρουμε τι σου συμβαίνει. Δεν ξέρουμε καν τι σου συνέβη την ημέρα που εξαφανίστηκες με το DKM Geheimnis. Δεν είμαι σίγουρη πόσο ακόμα μπορείς να αντέξεις αυτές τις επινοημένες ανοησίες, Σαμ.'
'Το καταλαβαίνω. Το ξέρω, αλλά αυτό με αφορά, οπότε πρέπει να ξέρω. Όχι, έχω δικαίωμα να ξέρω', αντέτεινε. 'Πρέπει να μου το πεις για να έχω την πλήρη εικόνα, αγάπη μου. Τότε μπορώ να τα συνδυάσω όλα, καταλαβαίνεις; Μόνο τότε θα ξέρω τι να κάνω. Αν υπάρχει ένα πράγμα που έχω μάθει ως δημοσιογράφος, είναι ότι οι μισές πληροφορίες... αλλά ακόμη και το 99% των πληροφοριών μερικές φορές δεν είναι αρκετές για να καταδικάσουν έναν εγκληματία. Κάθε λεπτομέρεια είναι απαραίτητη. Κάθε γεγονός πρέπει να αξιολογηθεί πριν καταλήξουμε σε ένα συμπέρασμα'.
'Εντάξει, εντάξει, εντάξει', με διέκοψε. 'Καταλαβαίνω. Απλώς δεν θέλω να χρειαστεί να αντιμετωπίσεις τόσα πολλά τόσο σύντομα αφότου γύρισες, εντάξει; Πέρασες τόσα πολλά και ως εκ θαύματος τα άντεξες όλα, αγάπη μου. Το μόνο που προσπαθώ να κάνω είναι να σε γλιτώσω από λίγο από το κακό μέχρι να είσαι καλύτερα προετοιμασμένος να το αντιμετωπίσεις'.
Ο Σαμ ακούμπησε το κεφάλι του στην χαριτωμένη κοιλιά της Νίνα, κάνοντάς την να γελάσει. Δεν μπορούσε να ακουμπήσει το κεφάλι του στο στήθος της εξαιτίας του νάρθηκα, οπότε τύλιξε το χέρι του γύρω από τον γοφό της και έβαλε το χέρι του κάτω από την πλάτη της. Μύριζε τριαντάφυλλα και ήταν σαν σατέν. Ένιωσε το ελεύθερο χέρι της Νίνα να περνάει μέσα από τα πυκνά σκούρα μαλλιά του καθώς τον κρατούσε εκεί, και άρχισε να μιλάει.
Για πάνω από είκοσι λεπτά, η Σαμ άκουγε τη Νίνα να αφηγείται όλα όσα είχαν συμβεί, χωρίς να της ξεφεύγει ούτε μια λεπτομέρεια. Όταν του μίλησε για τον ιθαγενή και την παράξενη φωνή με την οποία η Σαμ μιλούσε σε μια ακατανόητη γλώσσα, ένιωσε τις άκρες των δακτύλων του να τινάζονται πάνω στο δέρμα της. Άλλωστε, η Σαμ είχε κάνει αρκετά καλή δουλειά στο να εξηγήσει την τρομακτική του κατάσταση, αλλά κανένας από τους δύο δεν είχε κοιμηθεί μέχρι την ανατολή του ηλίου.
Κεφάλαιο 9
Τα αδιάκοπα χτυπήματα στην μπροστινή του πόρτα οδήγησαν τον Ντέτλεφ Χόλτζερ σε απελπισία και οργή. Είχαν περάσει τρεις μέρες από τη δολοφονία της γυναίκας του, αλλά αντίθετα με τις ελπίδες του, τα συναισθήματά του μόνο επιδεινώνονταν. Κάθε φορά που χτυπούσε την πόρτα ένας δημοσιογράφος, ανατριχιαζόταν. Σκιές της παιδικής του ηλικίας σέρνονταν από τις αναμνήσεις του" εκείνες οι σκοτεινές, εγκαταλελειμμένες εποχές που τον έκαναν να απωθήσει τον ήχο κάποιου που χτυπούσε την πόρτα.
'Άφησέ με ήσυχο!' φώναξε, αγνοώντας τον καλούντα.
'Κύριε Χόλτσερ, είμαι ο Χάιν Μιούλερ από το γραφείο τελετών. Η ασφαλιστική εταιρεία της συζύγου σας επικοινώνησε μαζί μου για να διευθετήσει κάποια ζητήματα μαζί σας προτού προχωρήσουν...'
'Είσαι κουφός; είπα, φύγε!' έφτυσε ο άτυχος χήρος. Η φωνή του ήταν τρεμάμενη από το αλκοόλ. Ήταν στα πρόθυρα πλήρους νευρικής κατάρρευσης. 'Θέλω νεκροψία! Δολοφονήθηκε! Σου λέω, δολοφονήθηκε! Δεν θα την θάψω μέχρι να το ερευνήσουν!'
Όποιος κι αν εμφανιζόταν στην πόρτα του, ο Ντέτλεφ τους αρνιόταν την είσοδο. Μέσα στο σπίτι, ο ερημίτης άντρας είχε καταντήσει απερίγραπτα ασήμαντος, σχεδόν μηδενικός. Σταμάτησε να τρώει και μετά βίας κουνήθηκε από τον καναπέ, όπου τα παπούτσια της Γκάμπι τον ακινητοποίησαν στην παρουσία της.
'Θα τον βρω, Γκάμπι. Μην ανησυχείς, αγάπη μου. Θα τον βρω και θα πετάξω το σώμα του από τον γκρεμό', γρύλισε απαλά, λικνιζόμενος πέρα δώθε, με το μάτι του παγωμένο στη θέση του. Ο Ντέτλεφ δεν μπορούσε πλέον να αντέξει τη θλίψη. Σηκώθηκε και περπατούσε μέσα στο σπίτι, κατευθυνόμενος προς τα σκοτεινά παράθυρα. Με τον δείκτη του, έσκισε τη γωνία από τις σακούλες σκουπιδιών που είχε κολλήσει στο τζάμι. Έξω, μπροστά από το σπίτι του, ήταν παρκαρισμένα δύο αυτοκίνητα, αλλά ήταν άδεια.
'Πού είσαι;' τραγούδησε απαλά. Ιδρώτας έτρεχε στο μέτωπό του και έτρεχε στα φλεγόμενα μάτια του, κόκκινα από την έλλειψη ύπνου. Το ογκώδες σώμα του είχε χάσει μερικά κιλά από τότε που σταμάτησε να τρώει, αλλά ήταν ακόμα ένας αληθινός άντρας. Ξυπόλυτος, με παντελόνι και ένα τσαλακωμένο μακρυμάνικο πουκάμισο που κρεμόταν χαλαρά στη μέση του, στεκόταν, περιμένοντας κάποιον να εμφανιστεί στα αυτοκίνητα. 'Ξέρω ότι είσαι εδώ. Ξέρω ότι είσαι στην πόρτα μου, μικρά ποντίκια', συνοφρυώθηκε καθώς τραγουδούσε τα λόγια. 'Ποντίκι, ποντίκι! Προσπαθείτε να μπείτε στο σπίτι μου;'
Περίμενε, αλλά κανείς δεν χτύπησε την πόρτα του, κάτι που ήταν μεγάλη ανακούφιση, αν και εξακολουθούσε να μην εμπιστεύεται την ηρεμία. Φοβόταν αυτό το χτύπημα, που ακουγόταν σαν πολιορκητικός κριός στα αυτιά του. Ως έφηβος, ο πατέρας του, αλκοολικός τζογαδόρος, τον άφηνε μόνο του στο σπίτι ενώ έτρεχε μακριά από τοκογλύφους και στοιχηματικές εταιρείες. Ο νεαρός Ντέτλεφ κρυβόταν μέσα, τραβώντας τις κουρτίνες ενώ οι λύκοι ήταν στην πόρτα. Ένα χτύπημα στην πόρτα ήταν συνώνυμο με μια ολομέτωπη επίθεση στο μικρό αγόρι, και η καρδιά του χτυπούσε δυνατά μέσα του, τρομοκρατημένος για το τι θα συνέβαινε αν έμπαιναν μέσα.
Εκτός από το χτύπημα της πόρτας, οι θυμωμένοι άντρες φώναζαν απειλές και τον έβριζαν.
'Ξέρω ότι είσαι εκεί μέσα, μικρό μου κακομοίρη! Άνοιξε την πόρτα αλλιώς θα σου κάψω το σπίτι ολοσχερώς!' ούρλιαξαν. Κάποιος πέταξε τούβλα μέσα από τα παράθυρα, ενώ ο έφηβος καθόταν κουλουριασμένος στη γωνία της κρεβατοκάμαράς του, καλύπτοντας τα αυτιά του. Όταν ο πατέρας του επέστρεψε σπίτι αρκετά αργά, βρήκε τον γιο του να κλαίει, αλλά εκείνος μόνο γέλασε και αποκάλεσε το αγόρι αδύναμο.
Μέχρι σήμερα, ο Ντέτλεφ ένιωθε την καρδιά του να χτυπάει δυνατά κάθε φορά που κάποιος χτυπούσε την πόρτα του, παρόλο που ήξερε ότι οι καλούντες ήταν ακίνδυνοι και δεν είχαν κακές προθέσεις. Αλλά τώρα; Τώρα χτυπούσαν ξανά την πόρτα του. Τον ήθελαν. Ήταν σαν τους θυμωμένους άντρες έξω στην εφηβεία του, επιμένοντας να βγει. Ο Ντέτλεφ ένιωθε παγιδευμένος. Ένιωθε απειλημένος. Δεν είχε σημασία γιατί είχαν έρθει. Το θέμα ήταν ότι προσπαθούσαν να τον αναγκάσουν να φύγει από το καταφύγιό του, και ήταν μια πράξη πολέμου ενάντια στα ευαίσθητα συναισθήματα του χήρου.
Χωρίς προφανή λόγο, πήγε στην κουζίνα και άρπαξε ένα μαχαίρι ξεφλουδίσματος από το συρτάρι. Είχε απόλυτη επίγνωση του τι έκανε, αλλά έχασε τον έλεγχο. Δάκρυα γέμισαν τα μάτια του καθώς βύθισε τη λεπίδα στο δέρμα του, όχι πολύ βαθιά, αλλά αρκετά βαθιά. Δεν είχε ιδέα τι τον ώθησε να το κάνει, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να το κάνει. Ακολουθώντας κάποια εντολή από μια σκοτεινή φωνή στο κεφάλι του, ο Ντέτλεφ τράβηξε τη λεπίδα λίγα εκατοστά από τη μία πλευρά του αντιβραχίου του στην άλλη. Τον έτσουξε σαν μια γιγάντια τομή από χαρτί, αλλά ήταν υποφερτό. Καθώς σήκωσε το μαχαίρι, παρακολούθησε το αίμα να στάζει ήσυχα από τη γραμμή που είχε σχεδιάσει. Καθώς η μικρή κόκκινη γραμμή έγινε μια σταγόνα στο λευκό του δέρμα, πήρε μια βαθιά ανάσα.
Για πρώτη φορά από τον θάνατο του Γκάμπι, ο Ντέτλεφ ένιωσε γαλήνη. Η καρδιά του επιβραδύνθηκε σε έναν ήρεμο ρυθμό και οι ανησυχίες του υποχώρησαν πέρα από τις δυνατότητές του-προς το παρόν. Η ηρεμία της απελευθέρωσης τον γοήτευσε, κάνοντάς τον ευγνώμονα για το μαχαίρι. Για μια στιγμή, συλλογίστηκε τι είχε κάνει, αλλά παρά τις διαμαρτυρίες της ηθικής του πυξίδας, δεν ένιωθε καμία ενοχή γι' αυτό. Στην πραγματικότητα, ένιωθε ολοκληρωμένος.
'Σ' αγαπώ, Γκάμπι', ψιθύρισε. 'Σ' αγαπώ. Αυτός είναι ένας όρκος αίματος για σένα, μωρό μου'.
Τύλιξε το χέρι του σε μια πετσέτα και έπλυνε το μαχαίρι, αλλά αντί να το ξαναβάλει, το έβαλε στην τσέπη του.
'Μείνε εκεί', ψιθύρισε στο μαχαίρι. 'Να είσαι εκεί όταν σε χρειάζομαι. Είσαι ασφαλής. Νιώθω ασφαλής μαζί σου'. Ένα σαρκαστικό χαμόγελο διαγράφηκε στο πρόσωπο του Ντέτλεφ καθώς απολάμβανε την ξαφνική ηρεμία που τον είχε κατακλύσει. Ήταν σαν η πράξη του αυτοτραυματισμού να είχε καθαρίσει το μυαλό του, τόσο πολύ που ένιωθε αρκετά σίγουρος για να καταβάλει κάποια προσπάθεια για να βρει τον δολοφόνο της γυναίκας του μέσω κάποιου είδους προληπτικής έρευνας.
Ο Ντέτλεφ περπάτησε πάνω από τα σπασμένα τζάμια του μπουφέ, χωρίς να νοιάζεται να τον ενοχλήσουν. Ο πόνος ήταν απλώς ένα ακόμη στρώμα αγωνίας, που προστέθηκε σε αυτό που ήδη βίωνε, κάνοντάς το να φαίνεται κάπως ασήμαντο.
Έχοντας μόλις μάθει ότι δεν χρειαζόταν να κοπεί για να νιώσει καλύτερα, ήξερε επίσης ότι έπρεπε να βρει το σημειωματάριο της εκλιπούσας συζύγου του. Η Γκάμπι ήταν παλιομοδίτικη από αυτή την άποψη. Πίστευε στις έντυπες σημειώσεις και τα ημερολόγια. Αν και χρησιμοποιούσε το τηλέφωνό της για να της υπενθυμίζει τα ραντεβού, κατέγραφε επίσης τα πάντα, μια συνήθεια που αγαπούσε τώρα που θα μπορούσε να βοηθήσει να υποδείξει τους πιθανούς δολοφόνους της.
Καθώς έψαχνε στα συρτάρια της, ήξερε ακριβώς τι έψαχνε.
'Θεέ μου, ελπίζω να μην ήταν στην τσάντα σου, μωρό μου', μουρμούρισε, συνεχίζοντας να ψάχνει μανιωδώς. 'Επειδή έχουν την τσάντα σου και δεν θα μου την επιστρέψουν μέχρι να βγω από την πόρτα για να τους μιλήσω, καταλαβαίνεις;' Συνέχισε να μιλάει στην Γκάμπι σαν να την άκουγε, το προνόμιο των ελεύθερων - να τους εμποδίζει να τρελαθούν, κάτι που είχε μάθει βλέποντας τη μητέρα του να κακοποιείται καθώς υπέμεινε την κόλαση του γάμου.
'Γκάμπι, χρειάζομαι τη βοήθειά σου, μωρό μου', μουγκρίζει ο Ντέτλεφ. Βυθίζεται σε μια καρέκλα στο μικρό δωμάτιο που η Γκάμπι χρησιμοποιούσε ως γραφείο της. Κοίταξε τα βιβλία που ήταν σκορπισμένα τριγύρω και το παλιό κουτί τσιγάρων της στο δεύτερο ράφι του ξύλινου ντουλαπιού που χρησιμοποιούσε για τα αρχεία της. Ο Ντέτλεφ παίρνει μια βαθιά ανάσα και συνέρχεται. 'Πού θα έβαζες το επαγγελματικό ημερολόγιο;' ρωτάει με σιγανή φωνή, ενώ το μυαλό του σκέφτεται όλες τις πιθανότητες.
'Πρέπει να είναι κάπου που θα έχεις εύκολη πρόσβαση', συνοφρυώθηκε, βυθισμένος στις σκέψεις του. Σηκώθηκε και φαντάστηκε ότι ήταν το γραφείο του. 'Πού θα ήταν πιο βολικό;' Κάθισε στο γραφείο της, με το πρόσωπο στην οθόνη του υπολογιστή της. Υπήρχε ένα ημερολόγιο στο γραφείο της, αλλά ήταν άδειο. 'Υποθέτω ότι δεν θα το έγραφες αυτό εδώ επειδή δεν είναι για δημόσια προβολή', σχολίασε, ψάχνοντας ανάμεσα στα αντικείμενα στην επιφάνεια του γραφείου.
Σε ένα πορσελάνινο κύπελλο με το λογότυπο της παλιάς της ομάδας κωπηλασίας, φύλαγε στυλό και ένα ανοιχτήρι γραμματοσειρών. Ένα πιο ρηχό μπολ περιείχε μερικά flash drives και μπιχλιμπίδια, όπως λαστιχάκια μαλλιών, μια μπίλια και δύο δαχτυλίδια που δεν φορούσε ποτέ επειδή ήταν πολύ μεγάλα. Αριστερά, δίπλα στο πόδι της λάμπας του γραφείου της, βρισκόταν μια ανοιχτή συσκευασία με παστίλιες για το λαιμό. Δεν υπήρχε ημερολόγιο.
Ο Ντέτλεφ ένιωσε ξανά τη θλίψη να τον κατακλύζει, απελπισμένος που δεν βρήκε το μαύρο δερματόδετο βιβλίο. Το πιάνο του Γκάμπι βρισκόταν στην άκρη δεξιά γωνία του δωματίου, αλλά τα βιβλία εκεί περιείχαν μόνο παρτιτούρες. Έξω, άκουγε βροχή, η οποία ταίριαζε στη διάθεσή του.
'Γκάμπι, μπορώ να σε βοηθήσω με κάτι;' αναστέναξε. Το τηλέφωνο στην αρχειοθήκη του Γκάμπι χτύπησε, τρομάζοντάς τον σχεδόν θανάσιμα. Ήξερε ότι δεν έπρεπε να το αγγίξει. Ήταν αυτοί. Ήταν οι κυνηγοί, οι κατήγοροι. Ήταν οι ίδιοι άνθρωποι που έβλεπαν τη γυναίκα του ως κάποιο είδος αυτοκτονικού αδύναμου. 'Όχι!' ούρλιαξε, τρέμοντας από οργή. Ο Ντέτλεφ άρπαξε ένα σιδερένιο βιβλιοστάτη από το ράφι και το πέταξε στο τηλέφωνο. Το βαρύ βιβλιοστάτη έριξε το τηλέφωνο από το ντουλάπι με τρομερή δύναμη, αφήνοντάς το θρυμματισμένο στο πάτωμα. Τα κόκκινα, υγρά μάτια του κοίταξαν με λαχτάρα τη σπασμένη συσκευή και μετά μετακινήθηκαν στο ντουλάπι που είχε καταστρέψει με το βαρύ βιβλιοστάτη.
Ο Ντέτλεφ χαμογέλασε.
Βρήκε το μαύρο ημερολόγιο της Γκάμπι στο ντουλάπι. Ήταν κρυμμένο κάτω από το τηλέφωνο όλο αυτό το διάστημα, κρυμμένο από τα αδιάκριτα βλέμματα. Πήγε να το πάρει, γελώντας μανιωδώς. 'Μωρό μου, είσαι ο καλύτερος! Εσύ ήσουν; Ε;' μουρμούρισε τρυφερά, ανοίγοντας το βιβλίο. 'Μόλις με πήρες τηλέφωνο; Ήθελες να δω το βιβλίο; Ξέρω ότι με πήρες.'
Το ξεφύλλισε με ανυπομονησία, ψάχνοντας για τα ραντεβού που είχε κλείσει για την ημερομηνία του θανάτου της πριν από δύο μέρες.
'Ποιον είδες; Ποιος σε είδε τελευταίο, εκτός από αυτόν τον Βρετανό ηλίθιο; Ας δούμε.'
Με ξεραμένο αίμα κάτω από το νύχι του, έτρεξε τον δείκτη του από πάνω προς τα κάτω, εξετάζοντας προσεκτικά κάθε καταχώρηση.
'Απλώς πρέπει να δω με ποιον ήσουν πριν...' Κατάπιε με δυσκολία. 'Λένε ότι πέθανες σήμερα το πρωί.'
8:00 π.μ. - Συνάντηση με εκπροσώπους των μυστικών υπηρεσιών
9:30 - Margo Flowers, Ιστορία CHD
10:00 π.μ. - Το γραφείο του Ντέιβιντ Περντιού, Μπεν Κάρινγκτον, σχετικά με την πτήση της Μίλα
11:00 π.μ. - Το Προξενείο τιμά τον Κύριλλο
12:00 μ.μ. - Κλείστε ραντεβού με τον οδοντίατρο Detlef
Ο Ντέτλεφ έβαλε το χέρι του στο στόμα του. 'Ο πονόδοντος πέρασε, ξέρεις, Γκάμπι;' Τα δάκρυά του θόλωσαν τις λέξεις που προσπαθούσε να διαβάσει, και έκλεισε με δύναμη το βιβλίο, το έσφιξε σφιχτά στο στήθος του και κατέρρευσε σε ένα σωρό θλίψης, κλαίγοντας πικρά. Μπορούσε να δει λάμψεις αστραπής μέσα από τα σκοτεινά παράθυρα. Το μικρό γραφείο του Γκάμπι ήταν τώρα σχεδόν εντελώς σκοτεινό. Απλώς καθόταν εκεί και έκλαιγε μέχρι που στέγνωσαν τα μάτια του. Η θλίψη τον κατέκλυζε ολοκληρωτικά, αλλά έπρεπε να συνέλθει.
'Στο γραφείο του Κάρινγκτον', σκέφτηκε. 'Το τελευταίο μέρος που βρισκόταν ήταν το γραφείο του Κάρινγκτον. Είπε στα μέσα ενημέρωσης ότι ήταν εκεί όταν πέθανε'. Κάτι τον έσπρωξε. Υπήρχε κάτι άλλο σε εκείνη την ηχογράφηση. Άνοιξε γρήγορα το βιβλίο και πάτησε τον διακόπτη στο φωτιστικό γραφείου για να δει καλύτερα. Ο Ντέτλεφ άφησε μια κραυγή πνιγμού. 'Ποια είναι η Μίλα;' αναρωτήθηκε φωναχτά. 'Και ποιος είναι ο Ντέιβιντ Περντιού;'
Τα δάχτυλά του δεν μπορούσαν να κινηθούν αρκετά γρήγορα καθώς επέστρεψε στη λίστα επαφών της, γραμμένη πρόχειρα στο σκληρό εσωτερικό εξώφυλλο του βιβλίου της. Δεν υπήρχε τίποτα για το 'Μίλα', αλλά στο κάτω μέρος της σελίδας υπήρχε μια διεύθυνση ιστού για μια από τις επιχειρήσεις του Πέρντιου. Ο Ντέτλεφ μπήκε αμέσως στο διαδίκτυο για να δει ποιος ήταν αυτός ο Πέρντιου. Αφού διάβασε την ενότητα 'Σχετικά με εμάς', ο Ντέτλεφ πάτησε στην καρτέλα 'Επικοινωνήστε μαζί μας' και χαμογέλασε.
'Gotcha!'
Κεφάλαιο 10
Ο Περντιού έκλεισε τα μάτια του. Αντιστεκόμενος στην επιθυμία να ελέγξει τις οθόνες, τις κράτησε κλειστές και αγνόησε τους ήχους των κραυγών που προέρχονταν από τα τέσσερα ηχεία στις γωνίες. Αυτό που δεν μπορούσε να αγνοήσει ήταν ο πυρετός, ο οποίος αυξανόταν σταθερά. Το σώμα του ίδρωνε από την έξαρση της ζέστης, αλλά προσπαθούσε όσο καλύτερα μπορούσε να ακολουθήσει τον κανόνα της μητέρας του να μην πανικοβάλλεται. Εκείνη έλεγε πάντα ότι το Ζεν ήταν η απάντηση.
Μόλις πανικοβληθείς, είσαι δικός τους. Μόλις πανικοβληθείς, το μυαλό σου θα το πιστέψει και όλες οι αντιδράσεις έκτακτης ανάγκης θα ενεργοποιηθούν. 'Μείνε ήρεμος, αλλιώς τα χάλια σου', επαναλάμβανε στον εαυτό του ξανά και ξανά, μένοντας ακίνητος. Με άλλα λόγια, ο Πέρντιου είχε κάνει ένα καλό, παλιό κόλπο στον εαυτό του, ένα κόλπο που ήλπιζε ότι ο εγκέφαλός του θα το πίστευε. Φοβόταν ότι ακόμη και η κίνηση θα ανέβαζε τη θερμοκρασία του σώματός του ακόμη περισσότερο, και δεν το χρειαζόταν αυτό.
Ο ήχος surround ξεγέλασε το μυαλό του, κάνοντάς τον να πιστέψει ότι όλα ήταν αληθινά. Μόνο αποφεύγοντας να κοιτάζει τις οθόνες μπορούσε ο Purdue να εμποδίσει τον εγκέφαλό του να εδραιώσει τις αντιλήψεις και να τις μετατρέψει σε πραγματικότητα. Ενώ μελετούσε τα βασικά του NLP το καλοκαίρι του 2007, έμαθε ανεπαίσθητα κόλπα του μυαλού για να επηρεάσει την κατανόηση και τη συλλογιστική του. Ποτέ δεν φανταζόταν ότι η ζωή του θα εξαρτιόταν από αυτά.
Για ώρες, ο εκκωφαντικός ήχος αντηχούσε από παντού. Οι κραυγές των κακοποιημένων παιδιών έδωσαν τη θέση τους σε μια χορωδία πυροβολισμών πριν ξεθωριάσουν στον συνεχή, ρυθμικό κρότο ατσαλιού πάνω σε ατσάλι. Το χτύπημα των σφυριών στα αμόνια μετατράπηκε σταδιακά σε ρυθμικά σεξουαλικά βογκητά πριν πνιγεί από τα κραυγές των νεογνών φώκιας που ξυλοκοπούνταν μέχρι θανάτου. Οι ηχογραφήσεις έπαιζαν σε ατελείωτη επανάληψη για τόσο πολύ χρόνο που ο Περντιού μπορούσε να προβλέψει τον επόμενο ήχο.
Προς φρίκη του, ο δισεκατομμυριούχος σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι φρικιαστικοί ήχοι δεν τον αηδίαζαν πλέον. Αντίθετα, συνειδητοποίησε ότι ορισμένα σημεία του σώματός του τον ερέθιζαν, ενώ άλλα προκαλούσαν το μίσος του. Επειδή αρνούνταν να καθίσει, τα πόδια του άρχισαν να πονάνε και η μέση του τον σκότωνε, αλλά και το πάτωμα άρχισε να ζεσταίνεται. Θυμούμενος το τραπέζι ως πιθανό καταφύγιο, ο Πέρντιου άνοιξε τα μάτια του για να το ψάξει, αλλά ενώ κρατούσε τα μάτια του κλειστά, το αφαίρεσαν, χωρίς να του αφήνουν χώρο να κινηθεί.
'Προσπαθείς να με σκοτώσεις κιόλας;' φώναξε, πηδώντας από το ένα πόδι στο άλλο για να ξεκουραστούν τα πόδια του από την καυτή επιφάνεια του πατώματος. 'Τι θέλεις από μένα;'
Αλλά κανείς δεν του απάντησε. Έξι ώρες αργότερα, ο Πέρντιου ήταν εξαντλημένος. Το πάτωμα δεν είχε ζεσταθεί καθόλου, αλλά ήταν ακόμα αρκετά ζεστό για να κάψει τα πόδια του αν τολμούσε να τα ακουμπήσει για περισσότερο από ένα δευτερόλεπτο κάθε φορά. Αυτό που ήταν χειρότερο από τη ζέστη και την συνεχή ανάγκη να κινηθεί ήταν ότι το ηχητικό απόσπασμα συνέχιζε να παίζει ασταμάτητα. Πού και πού, δεν μπορούσε παρά να ανοίξει τα μάτια του για να δει τι είχε αλλάξει στο μεταξύ. Αφού εξαφανίστηκε το τραπέζι, τίποτα δεν είχε αλλάξει. Για αυτόν, αυτό το γεγονός ήταν πιο ανησυχητικό από το αντίθετο.
Τα πόδια του Περντιού άρχισαν να αιμορραγούν καθώς έσκασαν οι φουσκάλες στις σόλες του, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει ούτε για μια στιγμή.
'Ω, Ιησού! Σε παρακαλώ, σταμάτα το! Σε παρακαλώ! Θα κάνω ό,τι θέλεις!' ούρλιαξε. Η προσπάθεια να μην το χάσουν δεν ήταν πλέον επιλογή. Διαφορετικά, δεν θα είχαν ποτέ πιστέψει την ιδέα ότι είχε υποφέρει αρκετά ώστε να πιστέψει ότι η αποστολή τους θα πετύχαινε. 'Κλάους! Κλάους, για όνομα του Θεού, σε παρακαλώ πες τους να σταματήσουν!'
Αλλά ο Κλάους δεν απάντησε ούτε σταμάτησε το μαρτύριο. Το φρικτό ηχητικό απόσπασμα επαναλαμβανόταν ασταμάτητα μέχρι που ο Περντιού ούρλιαξε από πάνω του. Ακόμα και ο απλός ήχος των δικών του λέξεων έφερνε κάποια ανακούφιση σε σύγκριση με τους επαναλαμβανόμενους ήχους. Δεν άργησε η φωνή του να τον εγκαταλείψει.
'Τα πας περίφημα, ηλίθιε!' είπε με βραχνό ψίθυρο. 'Τώρα δεν μπορείς να καλέσεις βοήθεια, και δεν έχεις ούτε τη φωνή να παραδοθείς.' Τα πόδια του λύγισαν από το βάρος του, αλλά φοβόταν ότι θα έπεφτε στο πάτωμα. Σύντομα δεν θα μπορούσε να κάνει άλλο βήμα. Κλαίγοντας σαν παιδί, ο Περντιού παρακάλεσε. 'Έλεος. Σε παρακαλώ.'
Ξαφνικά, οι οθόνες σκοτείνιασαν, αφήνοντας το Πέρντιου για άλλη μια φορά στο απόλυτο σκοτάδι. Ο ήχος σταμάτησε αμέσως, αφήνοντας τα αυτιά του να βουίζουν στην ξαφνική σιωπή. Το πάτωμα ήταν ακόμα ζεστό, αλλά κρύωσε μέσα σε δευτερόλεπτα, επιτρέποντάς του επιτέλους να καθίσει. Τα πόδια του πάλλονταν από φρικτό πόνο και κάθε μυς στο σώμα του τρεμόπαιζε και πονούσε.
'Ω, δόξα τω Θεώ', ψιθύρισε, ευγνώμων που η δοκιμασία είχε τελειώσει. Σκούπισε τα δάκρυά του με την παλάμη του χεριού του και δεν πρόσεξε καν τον ιδρώτα να του τσούζει τα μάτια. Η σιωπή ήταν μαγευτική. Μπορούσε επιτέλους να ακούσει τους χτύπους της καρδιάς του, που είχαν επιταχυνθεί από την ένταση. Ο Πέρντιου ανέπνευσε έναν βαθύ αναστεναγμό ανακούφισης, απολαμβάνοντας την ευλογία της λήθης.
Αλλά ο Κλάους δεν εννοούσε τη 'λήθη' για τον Περντιού.
Ακριβώς πέντε λεπτά αργότερα, οι οθόνες άνοιξαν ξανά και η πρώτη κραυγή ακούστηκε από τα ηχεία. Ο Πέρντιου ένιωσε την ψυχή του να συντρίβεται. Κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία, νιώθοντας το πάτωμα να ζεσταίνεται ξανά και τα μάτια του γέμισαν απελπισία.
'Γιατί;' γρύλισε, τιμωρώντας τον λαιμό του με την προσπάθεια να ουρλιάξει. 'Τι είδους μπάσταρδος είσαι; Γιατί δεν δείχνεις το πρόσωπό σου, γιε πόρνης!' Τα λόγια του -ακόμα κι αν είχαν ακουστεί- θα έπεφταν στο κενό, επειδή ο Κλάους δεν ήταν εκεί. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρχε κανείς εκεί. Η συσκευή βασανιστηρίων είχε ρυθμιστεί να απενεργοποιηθεί ακριβώς τη στιγμή που ξύπνησαν οι ελπίδες του Πέρντιου, μια εξαιρετική τεχνική της ναζιστικής εποχής για την ενίσχυση των ψυχολογικών βασανιστηρίων.
Ποτέ μην εμπιστεύεσαι την ελπίδα. Είναι τόσο φευγαλέα όσο και σκληρή.
Όταν ο Πέρντιου ξύπνησε, βρισκόταν πίσω στο πολυτελές δωμάτιο του κάστρου με τις ελαιογραφίες και τα βιτρό. Για μια στιγμή, νόμιζε ότι όλα ήταν ένας εφιάλτης, αλλά μετά ένιωσε τον φρικτό πόνο από τις φουσκάλες που έσκαγαν. Δεν μπορούσε να δει πολύ καλά, καθώς είχαν πάρει τα γυαλιά του μαζί με τα ρούχα του, αλλά η όρασή του ήταν αρκετά καλή για να διακρίνει λεπτομέρειες στο ταβάνι - όχι πίνακες, αλλά κορνίζες.
Τα μάτια του ήταν στεγνά από τα απεγνωσμένα δάκρυα που είχε χύσει, αλλά αυτό δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τον τρομερό πονοκέφαλο που υπέφερε λόγω της ακουστικής υπερφόρτωσης. Προσπαθώντας να κουνήσει τα άκρα του, διαπίστωσε ότι οι μύες του άντεχαν καλύτερα από ό,τι περίμενε. Τελικά, ο Πέρντιου κοίταξε τα πόδια του, ανήσυχος για το τι μπορεί να έβλεπε. Όπως αναμενόταν, τα δάχτυλα και τα πλευρά του ήταν καλυμμένα με σκασμένες φουσκάλες και ξεραμένο αίμα.
'Μην ανησυχείτε, κύριε Περντιού. Σας υπόσχομαι ότι δεν θα αναγκαστείτε να στέκεστε πάνω τους για τουλάχιστον άλλη μια μέρα', ακούστηκε μια σαρκαστική φωνή στον αέρα από την πόρτα. 'Κοιμόσασταν σαν κούτσουρο, αλλά ήρθε η ώρα να ξυπνήσετε. Τρεις ώρες ύπνου είναι αρκετές.'
'Κλάους', ο Περντιού χασκογέλασε.
Ένας αδύνατος άντρας περπάτησε χαλαρά προς το τραπέζι όπου καθόταν ο Περντιού, κρατώντας δύο φλιτζάνια καφέ. Μπαίνοντας στον πειρασμό να τον πετάξει στην κούπα του Γερμανού, σε μέγεθος ποντικιού, ο Περντιού αντιστάθηκε στην επιθυμία να σβήσει την τρομερή του δίψα. Σηκώθηκε και άρπαξε το φλιτζάνι από τον βασανιστή του, μόνο και μόνο για να διαπιστώσει ότι ήταν άδειο. Έξαλλος, ο Περντιού πέταξε το φλιτζάνι στο πάτωμα, όπου και θρυμματίστηκε.
'Πρέπει πραγματικά να προσέχετε τον θυμό σας, κύριε Περντιού', τον συμβούλεψε ο Κλάους, με τη χαρούμενη φωνή του να ακουγόταν περισσότερο κοροϊδευτική παρά διασκεδαστική.
'Αυτό θέλουν, Ντέιβ. Θέλουν να φέρεσαι σαν ζώο', σκέφτηκε ο Περντιού. 'Μην τους αφήσεις να κερδίσουν'.
'Τι περιμένεις από μένα, Κλάους;' αναστέναξε ο Περντιού, απευθυνόμενος στην πιο αξιοσέβαστη πλευρά του Γερμανού. 'Τι θα έκανες στη θέση μου; Πες μου. Σου εγγυώμαι ότι θα έκανες το ίδιο.'
'Ω! Τι απέγινε η φωνή σου; Θα ήθελες λίγο νερό;' ρώτησε εγκάρδια ο Κλάους.
'Άρα μπορείς να με απορρίψεις ξανά;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ίσως. Αλλά ίσως και όχι. Γιατί δεν το δοκιμάζεις;' απάντησε.
'Παιχνίδια μυαλού'. Ο Πέρντιου γνώριζε το παιχνίδι πολύ καλά. Σπέρνεις σύγχυση και αφήνεις τον αντίπαλό σου αβέβαιο για το αν πρέπει να περιμένει τιμωρία ή ανταμοιβή.
'Μπορώ να πάρω λίγο νερό, παρακαλώ;' προσπάθησε ο Πάρντιου. Άλλωστε, δεν είχε τίποτα να χάσει.
'Βάσερ!' φώναξε ο Κλάους. Χαμογέλασε θερμά στον Περντιού, με την αυθεντικότητα ενός άχελου πτώματος, καθώς η γυναίκα έφερε ένα γερό δοχείο με καθαρό, καθαρό νερό. Αν ο Περντιού μπορούσε να σταθεί όρθιος, θα είχε τρέξει μέχρι τη μέση για να τη συναντήσει, αλλά έπρεπε να την περιμένει. Ο Κλάους έβαλε την άδεια κούπα που κρατούσε δίπλα στον Περντιού και έριξε λίγο νερό.
'Ευτυχώς που αγόρασες δύο φλιτζάνια', ψέλλισε βραχνά ο Περντιού.
'Έφερα δύο κούπες για δύο λόγους. Υπέθεσα ότι θα έσπαγες τη μία. Οπότε, ήξερα ότι θα χρειαζόσουν τη δεύτερη για να πιεις το νερό που ζητούσες', εξήγησε, καθώς ο Περντιού άρπαξε το μπουκάλι για να φτάσει στο νερό.
Στην αρχή, αγνόησε το φλιτζάνι, σφίγγοντας το στόμιο του μπουκαλιού ανάμεσα στα χείλη του τόσο δυνατά που το βαρύ δοχείο χτύπησε τα δόντια του. Αλλά ο Κλάους το πήρε από πάνω του και πρόσφερε στον Πέρντιου το φλιτζάνι. Μόνο αφού ήπιε δύο φλιτζάνια, ο Πέρντιου πήρε ανάσα.
'Άλλο ένα; Παρακαλώ', παρακάλεσε τον Κλάους.
'Ένα ακόμα, αλλά θα τα πούμε αργότερα', είπε στον αιχμάλωτό του και γέμισε ξανά το ποτήρι του.
'Κλάους', ψέλλισε ο Περντιού, τελειώνοντας μέχρι την τελευταία σταγόνα. 'Μπορείς σε παρακαλώ να μου πεις τι θέλεις από μένα; Γιατί με έφερες εδώ;'
Ο Κλάους αναστέναξε και γύρισε τα μάτια του. 'Το έχουμε ξαναπεράσει αυτό. Δεν χρειάζεται να κάνεις ερωτήσεις.' Έδωσε το μπουκάλι πίσω στη γυναίκα και εκείνη έφυγε από το δωμάτιο.
'Πώς γίνεται; Τουλάχιστον πες μου γιατί με βασανίζουν', παρακάλεσε ο Περντιού.
'Δεν σε βασανίζουν', επέμεινε ο Κλάους. 'Σε αποκαθιστούν. Όταν επικοινώνησες για πρώτη φορά με το Τάγμα, το έκανες για να μας δελεάσεις με το Ιερό σου Δόρυ, αυτό που βρήκες εσύ και οι φίλοι σου, θυμάσαι; Προσκάλεσες όλα τα υψηλόβαθμα μέλη του Μαύρου Ήλιου σε μια μυστική συνάντηση στο Deep Sea One για να επιδείξεις το κειμήλιο σου, σωστά;'
Ο Περντιού έγνεψε καταφατικά. Ήταν αλήθεια. Είχε χρησιμοποιήσει το λείψανο ως μοχλό πίεσης για να κερδίσει την εύνοια του Τάγματος για πιθανές δουλειές.
'Όταν έπαιζες μαζί μας εκείνη τη φορά, τα μέλη μας βρέθηκαν σε μια πολύ επικίνδυνη κατάσταση. Αλλά είμαι σίγουρος ότι είχες καλές προθέσεις, ακόμα και αφού έφυγες με το λείψανο σαν δειλός, εγκαταλείποντάς τα στην τύχη τους όταν ήρθαν τα νερά', είπε με πάθος ο Κλάους. 'Θέλουμε να ξαναγίνεις αυτό το άτομο" να συνεργαστείς μαζί μας για να αποκτήσουμε ό,τι χρειαζόμαστε, ώστε να μπορέσουμε όλοι να ευημερήσουμε. Με την ιδιοφυΐα και τον πλούτο σου, θα ήσουν ο τέλειος υποψήφιος, οπότε θα... σου αλλάξουμε γνώμη'.
'Αν θέλεις το Δόρυ του Πεπρωμένου, θα χαρώ πολύ να σου το δώσω με αντάλλαγμα την ελευθερία μου', πρότεινε ο Πάρντιου, και εννοούσε κάθε λέξη.
'Είμαι ο Χίμελ! Ντέιβιντ, δεν άκουγες;' αναφώνησε ο Κλάους με νεανική απογοήτευση. 'Μπορούμε να έχουμε ό,τι θέλουμε! Σε θέλουμε πίσω, αλλά εσύ προτείνεις μια συμφωνία και θέλεις να διαπραγματευτούμε. Δεν πρόκειται για επιχειρηματική συμφωνία. Αυτό είναι ένα εισαγωγικό μάθημα και μόνο αφού βεβαιωθούμε ότι είσαι έτοιμος, θα σου επιτραπεί να φύγεις από αυτό το δωμάτιο.'
Ο Κλάους κοίταξε το ρολόι του. Σηκώθηκε για να φύγει, αλλά ο Περντιού προσπάθησε να τον αποτρέψει με μια κοινοτοπία.
'Εμμ, μπορώ να έχω λίγο ακόμα νερό, παρακαλώ;' κρώξε.
Χωρίς να σταματήσει ή να κοιτάξει πίσω, ο Κλάους φώναξε 'Βάσερ!'
Καθώς έκλεισε την πόρτα πίσω του, ένας τεράστιος κύλινδρος με ακτίνα σχεδόν όσο το μέγεθος του δωματίου κατέβηκε από το ταβάνι.
'Θεέ μου, και τώρα τι;' ούρλιαξε η Περντού πανικόβλητη καθώς έπεσε στο πάτωμα. Το κεντρικό πάνελ της οροφής άνοιξε και άρχισε να απελευθερώνει μια ροή νερού στον κύλινδρο, μουσκεύοντας το φλεγόμενο, γυμνό σώμα της Περντού και καταπνίγοντας τις κραυγές του.
Αυτό που τον τρόμαζε περισσότερο από τον φόβο του πνιγμού ήταν η συνειδητοποίηση ότι δεν είχαν καμία πρόθεση να σκοτώσουν.
Κεφάλαιο 11
Η Νίνα τελείωσε το πακετάρισμα, ενώ ο Σαμ έκανε το τελευταίο του ντους. Ήταν προγραμματισμένο να φτάσουν στον αεροδιάδρομο σε μία ώρα, με προορισμό το Εδιμβούργο.
'Τελείωσες ακόμα, Σαμ;' ρώτησε δυνατά η Νίνα, βγαίνοντας από το μπάνιο.
'Ναι, μόλις μου έφτιαξε κι άλλο αφρό στον κώλο. Θα φύγω αμέσως!' απάντησε.
Η Νίνα γέλασε και κούνησε το κεφάλι της. Το τηλέφωνο στην τσάντα της χτύπησε. Χωρίς να κοιτάξει την οθόνη, απάντησε.
"Γειά σου".
'Γεια σας, εεε, Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε ο άντρας στο τηλέφωνο.
'Αυτή είναι. Σε ποιον μιλάω;' συνοφρυώθηκε. Την προσφωνούσαν με τον τίτλο της, που σήμαινε ότι ήταν επιχειρηματίας ή κάποιο είδος ασφαλιστικού πράκτορα.
'Το όνομά μου είναι Ντέτλεφ', συστήθηκε ο άντρας με έντονη γερμανική προφορά. 'Ένας από τους βοηθούς του κ. Ντέιβιντ Περντιού μου έδωσε τον αριθμό σας. Προσπαθώ να επικοινωνήσω μαζί του'.
'Λοιπόν, γιατί δεν σου έδωσε τον αριθμό του;' ρώτησε ανυπόμονα η Νίνα.
'Επειδή δεν έχει ιδέα πού βρίσκεται, Δρ. Γκουλντ', απάντησε απαλά, σχεδόν δειλά. 'Μου είπε ότι μπορεί να το ξέρετε;'
Η Νίνα ήταν προβληματισμένη. Αυτό δεν έβγαζε κανένα νόημα. Ο Περντιού δεν έφυγε ποτέ από τα μάτια του βοηθού του. Ίσως και από τους άλλους υπαλλήλους του, αλλά ποτέ από τη βοηθό του. Το κλειδί, ειδικά με την παρορμητική και περιπετειώδη φύση του, ήταν ότι κάποιος από τους ανθρώπους του ήξερε πάντα πού πήγαινε, σε περίπτωση που κάτι πήγαινε στραβά.
"Άκου, Det-Detlef; Σωστά;" ρώτησε η Νίνα.
'Μάλιστα, κυρία', είπε.
'Δώσε μου λίγα λεπτά να τον βρω και θα σε καλέσω αμέσως, εντάξει; Δώσε μου τον αριθμό σου, σε παρακαλώ.'
Η Νίνα δεν εμπιστευόταν τον καλούντα. Ο Περντιού δεν μπορούσε να εξαφανιστεί έτσι απλά, οπότε υπέθεσε ότι ήταν ένας ύποπτος επιχειρηματίας που προσπαθούσε να αποκτήσει τον προσωπικό αριθμό του Περντιού εξαπατώντας την. Της έδωσε τον αριθμό του και εκείνη έκλεισε το τηλέφωνο. Όταν τηλεφώνησε στην έπαυλη του Περντιού, απάντησε η βοηθός του.
'Ω, γεια, Νίνα', τη χαιρέτησε η γυναίκα, ακούγοντας τη γνώριμη φωνή της ελκυστικής ιστορικού με την οποία ο Περντιού έκανε πάντα παρέα.
'Άκου, σε πήρε τηλέφωνο κάποιος άγνωστος για να μιλήσεις στον Ντέιβ;' ρώτησε η Νίνα. Η απάντηση την αιφνιδίασε.
'Ναι, τηλεφώνησε πριν από λίγα λεπτά, ρωτώντας τον κύριο Πέρντιου. Αλλά, για να σας πω την αλήθεια, δεν έχω νέα του σήμερα. Ίσως έφυγε για το Σαββατοκύριακο;' συλλογίστηκε.
'Δεν σε ρώτησε αν πήγαινε κάπου;' Η Νίνα τον σκούντηξε. Αυτό την ανησύχησε.
'Η τελευταία φορά που με επισκέφτηκε ήταν στο Λας Βέγκας για λίγο, αλλά την Τετάρτη σχεδίαζε να πάει στην Κοπεγχάγη. Υπήρχε ένα φανταχτερό ξενοδοχείο στο οποίο ήθελε να μείνει, αλλά αυτό είναι το μόνο που ξέρω', είπε. 'Πρέπει να ανησυχούμε;'
Η Νίνα αναστέναξε βαριά. 'Δεν θέλω να προκαλέσω πανικό, αλλά για να βεβαιωθώ, καταλαβαίνεις;'
"Ναί".
'Ταξίδεψε με το δικό του αεροπλάνο;' ήθελε να μάθει η Νίνα. Αυτό θα της έδινε την ευκαιρία να ξεκινήσει την αναζήτησή της. Λαμβάνοντας επιβεβαίωση από τη βοηθό της, η Νίνα την ευχαρίστησε και τερματίζει την κλήση για να προσπαθήσει να καλέσει τον Πέρντιου στο κινητό του. Τίποτα. Έτρεξε στην πόρτα του μπάνιου και μπήκε μέσα, βρίσκοντας τον Σαμ να τυλίγει μια πετσέτα γύρω από τη μέση του.
'Έι! Αν ήθελες να παίξουμε, έπρεπε να το είχες πει πριν συνέλθω', χαμογέλασε πονηρά.
Αγνοώντας το αστείο του, η Νίνα μουρμούρισε: 'Νομίζω ότι το Πέρντιου μπορεί να έχει πρόβλημα. Δεν είμαι σίγουρη αν είναι πρόβλημα τύπου Hangover 2 ή αν είναι πραγματικό πρόβλημα, αλλά κάτι δεν πάει καλά'.
'Πώς και έτσι;' ρώτησε η Σαμ, ακολουθώντας την στο δωμάτιο για να ντυθεί. Του είπε για τον μυστηριώδη καλούντα και το γεγονός ότι η βοηθός του Πέρντιου δεν είχε νέα του.
'Υποθέτω ότι τηλεφώνησες στο κινητό του;' πρότεινε ο Σαμ.
'Δεν κλείνει ποτέ το τηλέφωνό του. Ξέρεις, έχει αυτό το αστείο φωνητικό μήνυμα που δέχεται μηνύματα με αστεία φυσικής ή στα οποία απαντάει, αλλά ποτέ δεν είναι απλώς νεκρό, σωστά;' είπε. 'Όταν τον τηλεφώνησα, δεν υπήρχε τίποτα.'
'Αυτό είναι πολύ περίεργο', συμφώνησε. 'Αλλά ας πάμε πρώτα σπίτι, και μετά μπορούμε να μάθουμε τα πάντα. Εκείνο το ξενοδοχείο στο οποίο πήγε στη Νορβηγία...'
'Δανία', τον διόρθωσε.
'Δεν πειράζει. Ίσως απλώς να το διασκεδάζει πολύ. Αυτές είναι οι πρώτες διακοπές του άντρα με 'κανονικούς ανθρώπους'-εντάξει, για πάντα-ξέρεις, τέτοιες που δεν έχει ανθρώπους να προσπαθούν να τον σκοτώσουν και τέτοια', σήκωσε τους ώμους του.
'Κάτι δεν πάει καλά. Θα τηλεφωνήσω στον πιλότο του και θα το διερευνήσω', ανακοίνωσε.
'Τέλεια. Αλλά δεν μπορούμε να χάσουμε τη δική μας πτήση, οπότε μάζεψε τα πράγματά σου και πάμε', είπε, χτυπώντας την στον ώμο.
Η Νίνα ξέχασε τον άντρα που είχε επισημάνει την εξαφάνιση του Πέρντιου, κυρίως επειδή προσπαθούσε να καταλάβει πού μπορεί να βρίσκεται ο πρώην εραστής της. Καθώς επιβιβάζονταν στο αεροπλάνο, και οι δύο έκλεισαν τα τηλέφωνά τους.
Όταν ο Ντέτλεφ προσπάθησε να επικοινωνήσει ξανά με τη Νίνα, αντιμετώπισε ένα άλλο αδιέξοδο, το οποίο τον εξόργισε και αμέσως πίστεψε ότι τον κορόιδευαν. Αν η σύντροφος του Περντιού ήθελε να τον προστατεύσει ξεφεύγοντας από τη χήρα της γυναίκας που είχε σκοτώσει ο Περντιού, σκέφτηκε ο Ντέτλεφ, θα έπρεπε να καταφύγει ακριβώς σε αυτό που προσπαθούσε να αποφύγει.
Από κάπου στο μικρό γραφείο του Γκάμπι, άκουσε έναν συριστικό ήχο. Στην αρχή, ο Ντέτλεφ τον απέρριψε ως θόρυβο του περιβάλλοντος, αλλά σύντομα μετατράπηκε σε ένα στατικό τρίξιμο. Ο χήρος άκουσε προσεκτικά για να προσδιορίσει την πηγή. Ακουγόταν σαν κάποιος να άλλαζε κανάλια σε ραδιόφωνο, και πού και πού μια βραχνή φωνή μουρμούριζε αθόρυβα, αλλά χωρίς μουσική. Ο Ντέτλεφ κινήθηκε αθόρυβα προς το σημείο όπου ο λευκός θόρυβος δυνάμωνε.
Τελικά, κοίταξε κάτω προς το άνοιγμα ακριβώς πάνω από το πάτωμα του δωματίου. Ήταν μισοκρυμμένο από κουρτίνες, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ο ήχος προερχόταν από εκεί. Νιώθοντας την ανάγκη να λύσει το μυστήριο, ο Ντέτλεφ πήγε να πάρει την εργαλειοθήκη του.
Κεφάλαιο 12
Στην πτήση της επιστροφής για το Εδιμβούργο, ο Σαμ δυσκολεύτηκε να καθησυχάσει τη Νίνα. Ανησυχούσε για τον Πέρντιου, ειδικά επειδή δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το τηλέφωνό της κατά τη διάρκεια της μεγάλης πτήσης. Μη μπορώντας να καλέσει το πλήρωμά του για να επιβεβαιώσει την τοποθεσία του, ήταν εξαιρετικά ανήσυχη για μεγάλο μέρος της πτήσης.
'Δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα αυτή τη στιγμή, Νίνα', είπε ο Σαμ. 'Απλώς κάνε έναν υπνάκο ή κάτι τέτοιο μέχρι να προσγειωθούμε. Ο χρόνος περνάει γρήγορα όταν κοιμάσαι', έκλεισε το μάτι.
Του έριξε ένα από τα βλέμματά της, ένα από εκείνα που του έριξε όταν υπήρχαν πάρα πολλοί μάρτυρες για κάτι πιο σωματικό.
'Κοίτα, θα καλέσουμε τον πιλότο μόλις φτάσουμε εκεί. Μέχρι τότε, μπορείς να χαλαρώσεις', πρότεινε. Η Νίνα ήξερε ότι είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε παρά να νιώσει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
'Ξέρεις ότι δεν μπορώ ποτέ να κοιμηθώ. Όταν είμαι νευρική, δεν μπορώ να λειτουργήσω σωστά μέχρι να τελειώσω', γκρίνιαξε, σταυρώνοντας τα χέρια της, ακουμπώντας πίσω και κλείνοντας τα μάτια της για να μην χρειαστεί να ασχοληθεί με τον Σαμ. Εκείνος, με τη σειρά του, έψαχνε στην χειραποσκευή του, ψάχνοντας κάτι για να απασχολήσει τον χρόνο του.
'Φιστίκια! Σσσς, μην το πεις στις αεροσυνοδούς', ψιθύρισε στη Νίνα, αλλά εκείνη αγνόησε την προσπάθειά του να κάνει χιούμορ, σηκώνοντας ένα μικρό σακουλάκι με φιστίκια και κουνώντας το. Όταν τα μάτια της έκλεισαν, αποφάσισε ότι θα ήταν καλύτερο να την αφήσει ήσυχη. 'Ναι, ίσως θα έπρεπε να ξεκουραστείς λίγο'.
Δεν είπε τίποτα. Στο σκοτάδι του κλειστού κόσμου, η Νίνα αναρωτήθηκε αν ο πρώην εραστής και φίλος της είχε ξεχάσει να επικοινωνήσει με τη βοηθό του, όπως είχε προτείνει ο Σαμ. Αν ναι, σίγουρα θα υπήρχαν πολλά να συζητήσει με τον Πέρντιου στο δρόμο. Δεν της άρεσε να ανησυχεί για πράγματα που μπορεί να αποδεικνύονταν ασήμαντα, ειδικά με την τάση της να υπεραναλύει. Πού και πού, οι αναταράξεις της πτήσης την τραβούσαν από τον ελαφρύ ύπνο της. Η Νίνα δεν είχε συνειδητοποιήσει πόσο καιρό κοιμόταν κατά διαστήματα. Έμοιαζε με λεπτά, αλλά κράτησε για περισσότερο από μία ώρα.
Ο Σαμ χτύπησε το χέρι του στο μπράτσο της, εκεί που τα δάχτυλά της ακουμπούσαν στην άκρη του υποβραχιόνιου. Αμέσως θυμωμένη, τα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα για να χαμογελάσει πονηρά στον σύντροφό της, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν ηλίθιος. Δεν υπήρχε κανένα σοκ που να τον τρομάξει. Αλλά τότε η Νίνα σοκαρίστηκε όταν είδε τον Σαμ να σφίγγεται, όπως την κρίση που είχε δει στο χωριό λίγες μέρες νωρίτερα.
'Ω, Θεέ μου! Σαμ!' είπε σιγανά, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή προς το παρόν. Έπιασε τον καρπό του με το άλλο της χέρι, προσπαθώντας να τον απελευθερώσει, αλλά ήταν πολύ δυνατός. 'Σαμ!' ψέλλισε. 'Σαμ, ξύπνα!' Προσπάθησε να μιλήσει χαμηλόφωνα, αλλά οι σπασμοί του άρχισαν να τραβούν την προσοχή.
'Τι του συμβαίνει;' ρώτησε μια παχουλή κυρία από την άλλη πλευρά του νησιού.
'Παρακαλώ, δώστε μας ένα λεπτό', είπε η Νίνα όσο πιο ευγενικά μπορούσε απότομα. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα, ξανά θολά και άδεια. 'Ω, Θεέ μου, όχι!' Αυτή τη φορά γρύλισε λίγο πιο δυνατά καθώς η απελπισία την κατέκλυσε, φοβούμενη τι θα μπορούσε να συμβεί. Η Νίνα θυμήθηκε τι είχε συμβεί στον άντρα που είχε αγγίξει κατά την τελευταία του κρίση.
'Συγγνώμη, κυρία', διέκοψε η αεροσυνοδός την πάλη της Νίνα. 'Μήπως συμβαίνει κάτι;' Αλλά όταν ρώτησε, η αεροσυνοδός είδε τα απόκοσμα μάτια του Σαμ να κοιτάζουν το ταβάνι. 'Ω, γαμώτο', μουρμούρισε έντρομη πριν πάει στο θυροτηλέφωνο για να ρωτήσει αν υπήρχε γιατρός στο αεροσκάφος. Οι άνθρωποι παντού γύρισαν να δουν τι ήταν η αναταραχή. Κάποιοι φώναζαν, ενώ άλλοι είχαν σιγήσει τις συζητήσεις τους.
Καθώς η Νίνα παρακολουθούσε, το στόμα του Σαμ ανοιγόκλεινε ρυθμικά. 'Θεέ μου! Μην μιλάς. Σε παρακαλώ μην μιλάς', τον παρακάλεσε, παρακολουθώντας τον. 'Σαμ! Πρέπει να ξυπνήσεις!'
Μέσα από τα σύννεφα της συνείδησής του, ο Σαμ μπορούσε να ακούσει τη φωνή της να παρακαλάει από κάπου μακριά. Περπατούσε ξανά δίπλα του προς το πηγάδι, αλλά αυτή τη φορά ο κόσμος ήταν κόκκινος. Ο ουρανός ήταν βαθύς καφέ και το έδαφος βαθύ πορτοκαλί, σαν τη σκόνη από τούβλα κάτω από τα πόδια του. Δεν μπορούσε να δει τη Νίνα, αν και στο όραμά του ήξερε ότι ήταν εκεί.
Όταν ο Σαμ έφτασε στο πηγάδι, δεν ζήτησε φλιτζάνι, αλλά υπήρχε ένα άδειο στον ετοιμόρροπο τοίχο. Έσκυψε ξανά μπροστά για να κοιτάξει μέσα στο πηγάδι. Μπροστά του, είδε ένα βαθύ, κυλινδρικό πηγάδι, αλλά αυτή τη φορά το νερό δεν ήταν πολύ κάτω, στις σκιές. Από κάτω υπήρχε ένα πηγάδι γεμάτο με καθαρό νερό.
'Παρακαλώ βοηθήστε! Πνίγεται!' Ο Σαμ άκουσε την κραυγή της Νίνα από κάπου μακριά.
Κάτω στο πηγάδι, ο Σαμ είδε τον Πέρντιου να σηκώνει το χέρι του.
'Πέρντιου;' Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. 'Τι κάνεις στο πηγάδι;'
Ο Περντιού λαχάνιαζε καθώς το πρόσωπό του μόλις που άνοιγε την επιφάνεια. Πλησίασε τον Σαμ καθώς το νερό ανέβαινε όλο και πιο ψηλά, με τρομοκρατημένη όψη. Σταχτί και απελπισμένο, το πρόσωπό του ήταν παραμορφωμένο και τα χέρια του κρατούσαν σφιχτά τα τοιχώματα του πηγαδιού. Τα χείλη του Περντιού ήταν μπλε και είχε μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια του. Ο Σαμ μπορούσε να δει τον φίλο του γυμνό στο θορυβώδες νερό, αλλά όταν άπλωσε το χέρι του για να σώσει τον Περντιού, η στάθμη του νερού είχε πέσει σημαντικά.
'Φαίνεται σαν να μην μπορεί να αναπνεύσει. Μήπως έχει άσθμα;' ακούστηκε μια άλλη ανδρική φωνή από το ίδιο σημείο με της Νίνα.
Ο Σαμ κοίταξε γύρω του, αλλά ήταν μόνος στην κόκκινη ερημιά. Στο βάθος, μπορούσε να δει ένα ερειπωμένο παλιό κτίριο, που θύμιζε εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας. Μαύρες σκιές ορθώνονταν πίσω από τέσσερα ή πέντε ορόφους με άδεια κουφώματα παραθύρων. Δεν έβγαινε καπνός από τους πύργους, και μεγάλα ζιζάνια είχαν φυτρώσει μέσα από τις ρωγμές και τις σχισμές των τοίχων, που είχαν σχηματιστεί από χρόνια εγκατάλειψης. Από κάπου μακριά, από τα βάθη της ύπαρξής του, μπορούσε να ακούσει ένα συνεχές βουητό. Ο ήχος δυνάμωνε, όλο και πιο ελαφρά, μέχρι που το αναγνώρισε ως κάποιο είδος γεννήτριας.
'Πρέπει να ανοίξουμε τους αεραγωγούς του! Τραβήξτε το κεφάλι του προς τα πίσω για να φύγω!' άκουσε ξανά τη φωνή του άντρα, αλλά ο Σαμ προσπάθησε να διακρίνει έναν άλλο ήχο, ένα βουητό που πλησίαζε και δυνάμωνε, κατακλύζοντας ολόκληρη την ερημιά μέχρι που το έδαφος άρχισε να τρέμει.
'Πέρντιου!' ούρλιαξε, προσπαθώντας για άλλη μια φορά να σώσει τον φίλο του. Όταν κοίταξε ξανά μέσα στο πηγάδι, ήταν άδειο, εκτός από ένα σύμβολο ζωγραφισμένο στο βρεγμένο, βρώμικο πάτωμα στο κάτω μέρος. Το ήξερε πολύ καλά. Ένας μαύρος κύκλος με ευδιάκριτες ακτίνες σαν ραβδώσεις κεραυνού βρισκόταν σιωπηλά στο κάτω μέρος του κυλίνδρου, σαν αράχνη σε ενέδρα. Ο Σαμ άφησε μια κραυγή λαχανιασμένη. 'Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου'.
'Σαμ! Σαμ, με ακούς;' επέμεινε η Νίνα, η φωνή της πλησίαζε μέσα στον σκονισμένο αέρα του έρημου μέρους. Το βιομηχανικό βουητό δυνάμωσε σε εκκωφαντικό επίπεδο και μετά ο ίδιος σφυγμός που είχε δει υπό ύπνωση διαπέρασε την ατμόσφαιρα. Αυτή τη φορά, δεν είχε μείνει κανείς για να γίνει στάχτη. Ο Σαμ ούρλιαξε καθώς τα κύματα σφυγμού τον πλησίαζαν, σπρώχνοντας καυτό αέρα στη μύτη και το στόμα του. Όταν ήρθε σε επαφή μαζί του, τον άρπαξαν την τελευταία στιγμή.
'Να τον!' ακούστηκε μια χαρούμενη ανδρική φωνή καθώς ο Σαμ ξύπνησε στο πάτωμα του διαδρόμου όπου είχε τοποθετηθεί για επείγουσα ανάνηψη. Το πρόσωπό του ήταν κρύο και υγρό κάτω από το απαλό χέρι της Νίνα, και ένας μεσήλικας ιθαγενής Αμερικανός στεκόταν χαμογελώντας από πάνω του.
'Σας ευχαριστώ πολύ, γιατρέ!' Η Νίνα χαμογέλασε στον Ινδό. Κοίταξε τον Σαμ. 'Αγάπη μου, πώς είσαι;'
'Νιώθω σαν να πνίγομαι', κατάφερε να κροταλίσει ο Σαμ, νιώθοντας τη ζεστασιά να φεύγει από τα μάτια του. 'Τι συνέβη;'
'Μην ανησυχείς τώρα, εντάξει;' τον καθησύχασε, φαινομενικά πολύ ευχαριστημένος και χαρούμενος που τον είδε. Εκείνος ανακάθισε, ενοχλημένος από το έκπληκτο κοινό, αλλά δεν μπορούσε να τους επιτεθεί που παρατήρησαν ένα τέτοιο θέαμα, έτσι δεν είναι;
'Θεέ μου, νιώθω σαν να κατάπια ένα γαλόνι νερό με τη μία', γκρίνιαξε καθώς η Νίνα τον βοήθησε να σηκωθεί.
'Ίσως φταίω εγώ, Σαμ', παραδέχτηκε η Νίνα. 'Σου... έριξα πάλι νερό στο πρόσωπό μου. Φαίνεται ότι σε βοηθάει να ξυπνήσεις'.
Σκουπίζοντας το πρόσωπό του, ο Σαμ την κοίταξε επίμονα. 'Όχι αν με πνίξει!'
'Αυτό δεν έφτασε καν κοντά στα χείλη σου', χασκογέλασε. 'Δεν είμαι χαζή.'
Ο Σαμ πήρε μια βαθιά ανάσα και αποφάσισε να μην αντιπαρατεθεί προς το παρόν. Τα μεγάλα, σκούρα μάτια της Νίνα δεν έφευγαν από τα δικά του, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει τι σκεφτόταν. Και, στην πραγματικότητα, αναρωτιόταν ακριβώς αυτό, αλλά του έδωσε λίγα λεπτά για να συνέλθει από την κρίση. Αυτό που τον άκουσαν οι άλλοι επιβάτες να μουρμουρίζει ήταν απλώς οι ασυνάρτητες ασυναρτησίες ενός άντρα που έπασχε από κρίση, αλλά η Νίνα καταλάβαινε τα λόγια πολύ καλά. Ήταν αρκετά ανησυχητικό, αλλά έπρεπε να δώσει στον Σαμ μια στιγμή πριν τον ρωτήσει αν θυμόταν καν τι είχε δει κάτω από το νερό.
'Θυμάσαι τι είδες;' ρώτησε άθελά της, θύμα της δικής της ανυπομονησίας. Ο Σαμ την κοίταξε, αρχικά έκπληκτος. Μετά από λίγη σκέψη, άνοιξε το στόμα του για να μιλήσει, αλλά παρέμεινε σιωπηλός μέχρι να μπορέσει να διατυπώσει τα λόγια του. Στην πραγματικότητα, αυτή τη φορά θυμόταν κάθε λεπτομέρεια της αποκάλυψης πολύ καλύτερα από ό,τι όταν τον είχε υπνωτίσει ο Δρ. Χέλμπεργκ. Μη θέλοντας να προκαλέσει περαιτέρω δυσφορία στη Νίνα, μαλάκωσε ελαφρώς την απάντησή του.
'Το είδα ξανά καλά. Και αυτή τη φορά ο ουρανός και η γη δεν ήταν κίτρινοι, αλλά κόκκινοι. Α, και αυτή τη φορά δεν ήμουν περιτριγυρισμένος από ανθρώπους', είπε με τον πιο αδιάφορο τόνο του.
'Αυτό είναι όλο;' ρώτησε, γνωρίζοντας ότι εκείνος το παρέλειπε το μεγαλύτερο μέρος.
'Ουσιαστικά, ναι', απάντησε. Μετά από μια μεγάλη παύση, είπε αδιάφορα στη Νίνα: 'Νομίζω ότι πρέπει να ακολουθήσουμε την προαίσθησή σου για το Πέρντιου'.
'Γιατί;' ρώτησε. Η Νίνα ήξερε ότι ο Σαμ είχε δει κάτι επειδή είχε πει το όνομα του Πέρντιου όσο ήταν αναίσθητος, αλλά το έκανε χαζή.
'Νομίζω ότι έχεις έναν καλό λόγο να θέλεις να μάθεις πού βρίσκεται. Όλο αυτό μου φαίνεται μπελάς', είπε.
'Ωραία. Χαίρομαι που επιτέλους καταλαβαίνεις το επείγον. Ίσως τώρα σταματήσεις να μου λες να χαλαρώσω', εκφώνησε το σύντομο κήρυγμά της από τα Ευαγγέλια, 'Σου-το-είπα'. Η Νίνα μετακινήθηκε στη θέση της ακριβώς τη στιγμή που το ενδοεπικοινωνία του αεροπλάνου ανακοίνωσε ότι επρόκειτο να προσγειωθούν. Ήταν μια μεγάλη, δυσάρεστη πτήση, και η Σαμ ήλπιζε ότι ο Πέρντιου ήταν ακόμα ζωντανός.
Αφού έφυγαν από το κτίριο του αεροδρομίου, αποφάσισαν να δειπνήσουν νωρίς πριν επιστρέψουν στο διαμέρισμα του Σαμ στη Νότια Πλευρά.
'Πρέπει να καλέσω τον πιλότο Πέρντιου. Δώσε μου ένα λεπτό πριν πάρεις ταξί, εντάξει;' είπε η Νίνα στον Σαμ. Εκείνος έγνεψε καταφατικά και συνέχισε, πιέζοντας δύο τσιγάρα ανάμεσα στα χείλη του για να ανάψει το ένα. Ο Σαμ έκανε εξαιρετική δουλειά κρύβοντας την ανησυχία του από τη Νίνα. Τον περικύκλωσε, μιλώντας στον πιλότο, και εκείνος της έδωσε αδιάφορα ένα από τα τσιγάρα καθώς περνούσε από μπροστά του.
Καπνίζοντας ένα τσιγάρο και προσποιούμενος ότι παρακολουθούσε το ηλιοβασίλεμα ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα του Εδιμβούργου, ο Σαμ επανέλαβε τα γεγονότα του οράματός του στο μυαλό του, αναζητώντας ενδείξεις για το πού μπορεί να κρατούνταν ο Περντιού. Στο βάθος, άκουγε τη φωνή της Νίνα να τρέμει από συγκίνηση καθώς της μετέφερε κάθε πληροφορία που λάμβανε τηλεφωνικά. Ανάλογα με όσα θα μάθαιναν από τον πιλότο του Περντιού, ο Σαμ σκόπευε να ξεκινήσει από το σημείο ακριβώς όπου εθεάθη ο Περντιού για τελευταία φορά.
Ήταν ωραίο να καπνίζει ξανά μετά από ώρες αποχής. Ακόμα και η τρομακτική αίσθηση πνιγμού που είχε βιώσει νωρίτερα δεν ήταν αρκετή για να τον εμποδίσει να εισπνεύσει το θεραπευτικό δηλητήριο. Η Νίνα έβαλε το τηλέφωνό της στην τσάντα της, κρατώντας το τσιγάρο ανάμεσα στα χείλη της. Φαινόταν εντελώς ταραγμένη καθώς τον πλησίαζε γρήγορα.
'Καλέστε μας ταξί', είπε. 'Πρέπει να φτάσουμε στο γερμανικό προξενείο πριν κλείσουν'.
Κεφάλαιο 13
Οι μυϊκοί σπασμοί εμπόδιζαν τον Περντιού να χρησιμοποιήσει τα χέρια του για να παραμείνει στην επιφάνεια, απειλώντας να τον σπρώξουν κάτω από την επιφάνεια. Έπεσε για ώρες στο παγωμένο νερό της κυλινδρικής δεξαμενής, υποφέροντας από σοβαρή στέρηση ύπνου και επιβραδυνμένα αντανακλαστικά.
'Άλλο ένα σαδιστικό ναζιστικό βασανιστήριο;' σκέφτηκε. 'Σε παρακαλώ, Θεέ μου, άσε με να πεθάνω γρήγορα. Δεν μπορώ να συνεχίσω άλλο'.
Αυτές οι σκέψεις δεν ήταν υπερβολικές ούτε γεννημένες από αυτολύπηση, αλλά μια αρκετά ακριβής αυτοαξιολόγηση. Το σώμα του είχε λιμοκτονήσει, είχε στερηθεί όλα τα θρεπτικά συστατικά και είχε αναγκαστεί να αυτοσυντηρηθεί. Μόνο ένα πράγμα είχε αλλάξει από τότε που το δωμάτιο είχε φωτιστεί δύο ώρες νωρίτερα. Το νερό είχε πάρει ένα αηδιαστικό κίτρινο χρώμα, το οποίο οι υπερφορτωμένες αισθήσεις του Πέρντιου αντιλήφθηκαν ως ούρα.
'Βγάλτε με έξω!' φώναξε αρκετές φορές σε περιόδους απόλυτης ηρεμίας. Η φωνή του ήταν βραχνή και αδύναμη, τρέμοντας από το κρύο που διαπερνούσε τα κόκαλά του. Αν και το νερό είχε σταματήσει να τρέχει πριν από λίγο καιρό, εξακολουθούσε να κινδυνεύει να πνιγεί αν σταματούσε να κλωτσάει. Κάτω από τα φουσκάλες πόδια του βρίσκονταν τουλάχιστον 4,5 μέτρα ενός κυλίνδρου γεμάτου με νερό. Δεν θα μπορούσε να σταθεί όρθιος αν τα άκρα του κουράζονταν πολύ. Απλώς δεν είχε άλλη επιλογή από το να συνεχίσει, αλλιώς σίγουρα θα πέθαινε με φρικτό θάνατο.
Μέσα στο νερό, ο Πέρντιου παρατήρησε έναν παλμό κάθε λεπτό. Όταν συνέβη, το σώμα του τινάχτηκε, αλλά δεν τον έβλαψε, οδηγώντας τον στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για ηλεκτροσόκ χαμηλού ρεύματος σχεδιασμένο για να διατηρεί τις συνάψεις του ενεργές. Ακόμα και στην παραληρηματική του κατάσταση, το βρήκε αυτό αρκετά ασυνήθιστο. Αν ήθελαν να τον ηλεκτροπληξία, θα μπορούσαν εύκολα να το είχαν κάνει μέχρι τώρα. Ίσως, σκέφτηκε, να σκόπευαν να τον βασανίσουν περνώντας ηλεκτρικό ρεύμα μέσα από το νερό, αλλά υπολόγισαν λάθος την τάση.
Παραμορφωμένα οράματα διαπερνούσαν το κουρασμένο μυαλό του. Ο εγκέφαλός του μόλις που μπορούσε να υποστηρίξει την κίνηση των άκρων του, εξαντλημένος από την έλλειψη ύπνου και διατροφής.
'Συνέχισε να κολυμπάς', συνέχισε να παροτρύνει τον εγκέφαλό του, αβέβαιος αν μιλούσε δυνατά ή αν η φωνή που άκουγε προερχόταν από το μυαλό του. Όταν κοίταξε κάτω, τρομοκρατήθηκε βλέποντας μια φωλιά από στριφογυριστά πλάσματα που έμοιαζαν με καλαμάρια στο νερό από κάτω του. Ουρλιάζοντας από φόβο για την όρεξή τους, προσπάθησε να ανέβει στο ολισθηρό τζάμι της πισίνας, αλλά χωρίς να πιαστεί από τίποτα, δεν υπήρχε διαφυγή.
Ένα πλοκάμι άπλωσε το χέρι του, στέλνοντας ένα κύμα υστερίας μέσα στον δισεκατομμυριούχο. Ένιωσε το ελαστικό εξάρτημα να τυλίγεται γύρω από το πόδι του πριν τον τραβήξει βαθύτερα στην κυλινδρική δεξαμενή. Το νερό γέμισε τους πνεύμονές του και το στήθος του έκαιγε καθώς κοίταξε την επιφάνεια για μια τελευταία φορά. Το να κοιτάζει κάτω σε αυτό που τον περίμενε ήταν απλά πολύ τρομακτικό.
'Από όλους τους θανάτους που φανταζόμουν για τον εαυτό μου, ποτέ δεν πίστευα ότι θα κατέληγα έτσι! Σαν ένα τρίχωμα από άλφα που μετατρέπεται σε στάχτη', το μπερδεμένο μυαλό του πάλευε να σκεφτεί καθαρά. Χαμένος και θανάσιμα τρομοκρατημένος, ο Πέρντιου σταμάτησε να σκέφτεται, να διατυπώνει ή ακόμα και να κωπηλατεί. Το βαρύ, άτονο σώμα του βυθίστηκε στον πάτο της δεξαμενής, με τα ανοιχτά του μάτια να μην βλέπουν τίποτα άλλο παρά κίτρινο νερό καθώς ο σφυγμός του τον διαπερνούσε για άλλη μια φορά.
* * *
'Ήταν κοντά', σχολίασε χαρούμενα ο Κλάους. Όταν ο Περντιού άνοιξε τα μάτια του, ήταν ξαπλωμένος σε ένα κρεβάτι σε αυτό που πρέπει να ήταν το νοσοκομείο. Τα πάντα, από τους τοίχους μέχρι τα σεντόνια, είχαν το ίδιο χρώμα με τα άθλια νερά στα οποία μόλις είχε πνιγεί.
'Μα αν είχα πνιγεί...' προσπάθησε να κατανοήσει τα παράξενα γεγονότα.
'Λοιπόν, νομίζετε ότι είστε έτοιμοι να εκπληρώσετε το καθήκον σας προς το Τάγμα, Χερ Περντιού;' ρώτησε ο Κλάους. Καθόταν, ντυμένος με κόπο και κομψότητα, με ένα λαμπερό καφέ κοστούμι με σταυρωτό τελείωμα, που συμπληρωνόταν από μια κεχριμπαρένια γραβάτα.
'Για όνομα του Θεού, απλώς παίξε μαζί μου αυτή τη φορά! Απλώς παίξε μαζί μου, Ντέιβιντ. Όχι ανοησίες αυτή τη φορά. Δώσ' του ό,τι θέλει. Μπορείς να γίνεις σκληρός αργότερα, όταν θα είσαι ελεύθερος', είπε στον εαυτό του σταθερά.
'Είμαι. Είμαι έτοιμος για οποιεσδήποτε οδηγίες', ψέλλισε ο Πέρντιου. Τα βλέφαρά του έπεσαν, κρύβοντας την εξερεύνηση του δωματίου στο οποίο βρισκόταν, καθώς τα μάτια του σάρωσαν την περιοχή για να προσδιορίσουν πού βρισκόταν.
'Δεν ακούγεσαι ιδιαίτερα πειστικός', σχολίασε ξηρά ο Κλάους. Τα χέρια του ήταν ενωμένα ανάμεσα στους μηρούς του, σαν να τους ζέστανε είτε να μιλούσε με τη γλώσσα του σώματος ενός κοριτσιού λυκείου. Ο Περντιού τον μισούσε και την απαίσια γερμανική προφορά του, που εκφωνούνταν με την ευγλωττία μιας πρωτοεμφανιζόμενης, αλλά έπρεπε να κάνει ό,τι ήταν δυνατόν για να μην δυσαρεστήσει τον άντρα.
'Δώσε μου εντολές και θα δεις πόσο σοβαρά μιλάω', μουρμούρισε ο Πέρντιου, αναπνέοντας βαριά. 'Θέλεις το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Θα το πάρω από την τελευταία του κατοικία και θα το επιστρέψω εδώ ο ίδιος'.
'Δεν ξέρεις καν πού είναι εδώ, φίλε μου', χαμογέλασε ο Κλάους. 'Αλλά νομίζω ότι προσπαθείς να καταλάβεις πού βρισκόμαστε.'
'Πώς αλλιώς...;' άρχισε ο Περντιού, αλλά η ψυχή του γρήγορα του υπενθύμισε ότι δεν έπρεπε να κάνει ερωτήσεις. 'Πρέπει να ξέρω πού να το πάω αυτό'.
'Θα σου πουν πού να το πας μόλις το παραλάβεις. Θα είναι το δώρο σου στον Μαύρο Ήλιο', εξήγησε ο Κλάους. 'Καταλαβαίνεις, φυσικά, ότι δεν μπορείς ποτέ ξανά να είσαι ο Ρενάτ λόγω της προδοσίας σου'.
'Αυτό είναι κατανοητό', συμφώνησε ο Περντιού.
'Αλλά υπάρχει κάτι περισσότερο στο έργο σας, αγαπητέ μου κύριε Περντιού. Αναμένεται να αποκλείσετε τους πρώην συναδέλφους σας Σαμ Κλιβ και αυτόν τον απολαυστικά θρασεία Δρ. Γκουλντ προτού απευθυνθείτε στη Συνέλευση της Ευρωπαϊκής Ένωσης', διέταξε ο Κλάους.
Ο Περντιού διατήρησε την έκφρασή του απαθή και έγνεψε καταφατικά.
'Οι εκπρόσωποί μας στην ΕΕ θα οργανώσουν έκτακτη συνεδρίαση του Συμβουλίου της Ευρωπαϊκής Ένωσης στις Βρυξέλλες και θα προσκαλέσουν διεθνή μέσα ενημέρωσης, κατά τη διάρκεια της οποίας θα κάνετε μια σύντομη ανακοίνωση εκ μέρους μας', συνέχισε ο Κλάους.
'Πιστεύω ότι θα έχω τις πληροφορίες όταν έρθει η ώρα', είπε ο Περντιού, και ο Κλάους έγνεψε καταφατικά. 'Εντάξει. Θα κάνω ό,τι χρειάζεται για να ξεκινήσω την έρευνα στο Κένιγκσμπεργκ τώρα και στο εξής'.
'Να προσκαλέσεις τον Γκουλντ και τον Κλάιβ να σε συναντήσουν, εντάξει;' γρύλισε ο Κλάους. 'Δύο πουλιά, όπως λένε'.
'Παιδικό παιχνίδι', χαμογέλασε ο Περντιού, ακόμα υπό την επήρεια των παραισθησιογόνων ναρκωτικών που είχε καταπιεί με το νερό του μετά από μια νύχτα στη ζέστη. 'Δώστε μου... δύο μήνες'.
Ο Κλάους έριξε το κεφάλι του πίσω και χαχανίζοντας σαν ηλικιωμένη γυναίκα, λαλώντας από ευχαρίστηση. Κουνήθηκε πέρα δώθε μέχρι που πήρε μια ανάσα. 'Αγαπημένη μου, θα το κάνεις σε δύο εβδομάδες.'
'Αυτό είναι αδύνατο!' αναφώνησε ο Περντιού, προσπαθώντας να μην ακουστεί εχθρικός. 'Χρειάζονται απλώς εβδομάδες σχεδιασμού για να οργανωθεί μια τέτοια έρευνα'.
'Αυτό είναι αλήθεια. Το ξέρω. Αλλά έχουμε ένα πρόγραμμα που έχει πιεστεί σημαντικά από όλες τις καθυστερήσεις που είχαμε εξαιτίας της δυσάρεστης στάσης σας', αναστέναξε ο Γερμανός εισβολέας. 'Και η αντίθεσή μας αναμφίβολα θα καταφέρει να καταστρώσει το σχέδιό μας με κάθε πρόοδο που θα κάνουμε προς τον κρυμμένο θησαυρό τους'.
Ο Περντιού ήταν περίεργος να μάθει ποιος κρυβόταν πίσω από αυτή την αντιπαράθεση, αλλά δεν τόλμησε να ρωτήσει. Φοβόταν ότι αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει τον απαγωγέα του σε έναν ακόμη γύρο βάρβαρων βασανιστηρίων.
'Άσε τώρα πρώτα να γιατρευτούν αυτά τα πόδια, και θα φροντίσουμε να γυρίσεις σπίτι σε έξι μέρες. Δεν έχει νόημα να σε στείλουμε για μια δουλειά καθώς...;' χαχάνισε ο Κλάους. 'Πώς το λένε αυτό οι Άγγλοι; Χωλό;'
Ο Περντιού χαμογέλασε παραιτημένα, πραγματικά αναστατωμένος που έπρεπε να μείνει άλλη μια ώρα, πόσο μάλλον μια εβδομάδα. Πλέον, είχε μάθει απλώς να το αποδέχεται, για να μην προκαλέσει τον Κλάους να τον πετάξει πίσω στο λάκκο με τα χταπόδια. Ο Γερμανός σηκώθηκε και έφυγε από το δωμάτιο, φωνάζοντας: 'Απολαύστε την πουτίγκα σας!'
Ο Περντιού κοίταξε τη νόστιμη, πηχτή κρέμα που του σέρβιραν όσο βρισκόταν στο κρεβάτι του νοσοκομείου, αλλά ένιωθε σαν να έτρωγε τούβλο. Έχοντας χάσει αρκετά κιλά μετά από μέρες πείνας στο θάλαμο βασανιστηρίων, ο Περντιού μόλις που μπορούσε να συγκρατηθεί από το να φάει.
Δεν το ήξερε, αλλά το δωμάτιό του ήταν ένα από τα τρία στην ιδιωτική ιατρική τους πτέρυγα.
Αφού έφυγε ο Κλάους, ο Περντιού κοίταξε τριγύρω, προσπαθώντας να βρει οτιδήποτε δεν είχε κίτρινη ή κεχριμπαρένια απόχρωση. Δυσκολευόταν να καταλάβει αν ήταν το αηδιαστικά κίτρινο νερό στο οποίο παραλίγο να πνιγεί που έκανε τα μάτια του να βλέπουν τα πάντα σε κεχριμπαρένιες αποχρώσεις. Ήταν η μόνη εξήγηση που είχε για το ότι έβλεπε αυτά τα παράξενα χρώματα παντού.
Ο Κλάους περπάτησε σε έναν μακρύ θολωτό διάδρομο προς το σημείο όπου οι άνδρες ασφαλείας του περίμεναν οδηγίες για το ποιον θα απήγαγαν στη συνέχεια. Αυτό ήταν το γενικό του σχέδιο και έπρεπε να εκτελεστεί στην εντέλεια. Ο Κλάους Κέμπερ ήταν Τέκτονας τρίτης γενιάς από την Έσση-Κάσελ, μεγαλωμένος με την ιδεολογία της οργάνωσης Μαύρος Ήλιος. Ο παππούς του ήταν ο Χάουπτστουρμφύρερ Καρλ Κέμπερ, διοικητής της Ομάδας Πάντσερ Κλάιστ κατά την Επίθεση στην Πράγα το 1945.
Από νεαρή ηλικία, ο πατέρας του Κλάους τον δίδαξε να είναι ηγέτης και να διαπρέπει σε ό,τι έκανε. Δεν υπήρχε περιθώριο για λάθη στην οικογένεια Κέμπερ και ο, κάτι παραπάνω από χαρούμενος, πατέρας του συχνά κατέφευγε σε αδίστακτες μεθόδους για να επιβάλει τα δόγματά του. Από το παράδειγμα του πατέρα του, ο Κλάους γρήγορα έμαθε ότι το χάρισμα μπορεί να είναι τόσο επικίνδυνο όσο μια μολότοφ. Πολλές φορές, είδε τον πατέρα και τον παππού του να εκφοβίζουν ανεξάρτητους και ισχυρούς ανθρώπους ώστε να παραδοθούν απλώς απευθυνόμενος σε αυτούς με συγκεκριμένες χειρονομίες και τόνο φωνής.
Μια μέρα, ο Κλάους επιθυμούσε τέτοια δύναμη, καθώς το λεπτό του σώμα δεν θα τον έκανε ποτέ καλό ανταγωνιστή σε πιο αρρενωπές τέχνες. Χωρίς αθλητικό ταλέντο ή δύναμη, ήταν φυσικό να βυθιστεί στην τεράστια γνώση του για τον κόσμο και στη λεκτική του μαεστρία. Με αυτό το φαινομενικά πενιχρό ταλέντο, ο νεαρός Κλάους κατάφερε να ανεβαίνει περιοδικά σε ιεραρχία εντός του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου μετά το 1946, μέχρι που απέκτησε το κύρος του επικεφαλής μεταρρυθμιστή της οργάνωσης. Ο Κλάους Κέμπερ όχι μόνο συγκέντρωσε τεράστια υποστήριξη για την οργάνωση σε ακαδημαϊκούς, πολιτικούς και οικονομικούς κύκλους, αλλά μέχρι το 2013 είχε καθιερωθεί ως ένας από τους κύριους οργανωτές αρκετών μυστικών επιχειρήσεων του Μαύρου Ήλιου.
Το συγκεκριμένο έργο στο οποίο εργαζόταν εκείνη την εποχή, για το οποίο είχε στρατολογήσει πολλούς φημισμένους συνεργάτες τους τελευταίους μήνες, θα γινόταν το κορυφαίο του επίτευγμα. Μάλιστα, αν όλα είχαν πάει σύμφωνα με το σχέδιο, ο Κλάους θα μπορούσε κάλλιστα να είχε εξασφαλίσει την υψηλότερη θέση στο Τάγμα - του Ρενάτου - για τον εαυτό του. Στη συνέχεια, θα γινόταν ο αρχιτέκτονας της παγκόσμιας κυριαρχίας, αλλά για να τα κάνει όλα πραγματικότητα, χρειαζόταν την μπαρόκ ομορφιά του θησαυρού που κάποτε κοσμούσε το παλάτι του Τσάρου Πέτρου του Μεγάλου.
Παρά την αμηχανία των συναδέλφων του για τον θησαυρό που έψαχνε να βρει, ο Κλάους ήξερε ότι μόνο ο μεγαλύτερος εξερευνητής του κόσμου μπορούσε να τον ανακτήσει για αυτόν. Ο Ντέιβιντ Περντιού -ένας λαμπρός εφευρέτης, δισεκατομμυριούχος τυχοδιώκτης και ακαδημαϊκός φιλάνθρωπος- είχε όλους τους πόρους και τις γνώσεις που χρειαζόταν ο Κέμπερ για να βρει το ελάχιστα γνωστό τεχνούργημα. Ήταν απλώς κρίμα που δεν είχε καταφέρει να εξαναγκάσει με επιτυχία τον Σκωτσέζο σε υποταγή, ακόμα κι αν ο Περντιού πίστευε ότι ο Κέμπερ θα μπορούσε να ξεγελαστεί από την ξαφνική του συμμόρφωση.
Στο λόμπι, οι μπράβοι του τον χαιρέτησαν με σεβασμό καθώς έφευγε. Ο Κλάους κούνησε το κεφάλι του απογοητευμένος καθώς προσπερνούσε.
'Θα επιστρέψω αύριο', τους είπε.
'Πρωτόκολλο για τον Ντέιβιντ Περντιού, κύριε;' ρώτησε ο αρχηγός.
Ο Κλάους βγήκε στην άγονη ερημιά γύρω από τον οικισμό τους στο νότιο Καζακστάν και απάντησε απότομα: 'Σκοτώστε τον'.
Κεφάλαιο 14
Στο γερμανικό προξενείο, ο Σαμ και η Νίνα επικοινώνησαν με τη βρετανική πρεσβεία στο Βερολίνο. Έμαθαν ότι ο Πέρντιου είχε ραντεβού με τον Μπεν Κάρινγκτον και την αείμνηστη Γκάμπι Χόλτσερ λίγες μέρες νωρίτερα, αλλά αυτό ήταν το μόνο που γνώριζαν.
Έπρεπε να πάνε σπίτι επειδή ήταν η ώρα κλεισίματος για την ημέρα, αλλά τουλάχιστον είχαν αρκετά για να συνεχίσουν. Αυτό ήταν το δυνατό σημείο του Σαμ Κλιβ. Ως ερευνητής δημοσιογράφος, βραβευμένος με Πούλιτζερ, ήξερε ακριβώς πώς να βρει τις πληροφορίες που χρειαζόταν χωρίς να πετάει πέτρες σε μια ήσυχη λίμνη.
'Αναρωτιέμαι γιατί χρειαζόταν να γνωρίσει εκείνη τη γυναίκα Γκάμπι', σχολίασε η Νίνα, γεμίζοντας το στόμα της με μπισκότα. Σκόπευε να τα φάει με ζεστή σοκολάτα, αλλά πεινούσε και το βραστήρα αργούσε πολύ να ζεσταθεί.
'Θα το τσεκάρω μόλις ανοίξω το λάπτοπ μου', απάντησε ο Σαμ, πετώντας την τσάντα του στον καναπέ πριν πάει τις αποσκευές του στο πλυσταριό. 'Φτιάξτε μου και μένα ζεστή σοκολάτα, παρακαλώ!'
'Φυσικά', χαμογέλασε, σκουπίζοντας ψίχουλα από το στόμα της. Στην προσωρινή μοναξιά της κουζίνας, η Νίνα δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί το τρομακτικό επεισόδιο στο αεροπλάνο της επιστροφής. Αν μπορούσε να βρει έναν τρόπο να προβλέψει τις κρίσεις του Σαμ, θα ήταν μεγάλη βοήθεια, μειώνοντας την πιθανότητα καταστροφής την επόμενη φορά που δεν θα ήταν τόσο τυχεροί με έναν γιατρό κοντά. Τι θα γινόταν αν συνέβαινε όταν ήταν μόνοι τους;
'Τι θα γινόταν αν αυτό συνέβαινε κατά τη διάρκεια του σεξ;' συλλογίστηκε η Νίνα, ζυγίζοντας τις τρομακτικές αλλά και ξεκαρδιστικές πιθανότητες. 'Φανταστείτε τι θα μπορούσε να κάνει αν διοχέτευε αυτή την ενέργεια μέσα από κάτι άλλο εκτός από την παλάμη του;' Άρχισε να γελάει με τις διασκεδαστικές εικόνες στο μυαλό της. 'Αυτό θα δικαιολογούσε μια κραυγή "Θεέ μου!", έτσι δεν είναι;' Σκεπτόμενη κάθε είδους γελοία σενάρια στο κεφάλι της, η Νίνα δεν μπορούσε παρά να γελάσει. Ήξερε ότι δεν ήταν καθόλου αστείο, αλλά απλώς έδωσε στον ιστορικό κάποιες ανορθόδοξες ιδέες, και βρήκε κάποια κωμική ανακούφιση σε αυτό.
'Τι είναι τόσο αστείο;' Ο Σαμ χαμογέλασε καθώς μπήκε στην κουζίνα για ένα φλιτζάνι αμβροσία.
Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της για να το αγνοήσει, αλλά έτρεμε από τα γέλια, ρουθουνίζοντας ανάμεσα σε ξεσπάσματα γέλιο.
'Τίποτα', γέλασε. 'Απλώς κάποιο καρτούν στο μυαλό μου για ένα αλεξικέραυνο. Ξέχασέ το.'
'Ωραία', χαμογέλασε. Του άρεσε όταν η Νίνα γελούσε. Όχι μόνο είχε ένα μουσικό γέλιο που ο κόσμος το έβρισκε μεταδοτικό, αλλά συνήθως ήταν και λίγο νευρική και ευέξαπτη. Δυστυχώς, είχε γίνει σπάνιο να τη βλέπεις να γελάει τόσο γνήσια.
Ο Σαμ τοποθέτησε τον φορητό υπολογιστή του έτσι ώστε να μπορεί να τον συνδέσει στον σταθερό του δρομολογητή για μεγαλύτερες ταχύτητες ευρυζωνικής σύνδεσης από ό,τι μέσω της ασύρματης συσκευής του.
'Έπρεπε να είχα αφήσει την Purdue να με κάνει ένα από τα ασύρματα μόντεμ της, άλλωστε', μουρμούρισε. 'Αυτά τα πράγματα προβλέπουν το μέλλον'.
'Έχεις κι άλλα μπισκότα;' του φώναξε από την κουζίνα, ενώ εκείνος την άκουγε να ανοίγει και να κλείνει τις πόρτες των ντουλαπιών παντού στην αναζήτησή της.
'Όχι, αλλά ο γείτονάς μου μού έφτιαξε μερικά μπισκότα βρώμης με κομματάκια σοκολάτας. Κοίταξέ τα, αλλά είμαι σίγουρος ότι είναι ακόμα νόστιμα. Κοίτα στο βάζο στο ψυγείο', μου είπε.
"Τα πήρα! Τα!"
Ο Σαμ ξεκίνησε μια αναζήτηση για τον Γκάμπι Χόλτζερ και αμέσως ανακάλυψε κάτι που τον έκανε πολύ καχύποπτο.
'Νίνα! Δεν θα το πιστέψεις', αναφώνησε, διαβάζοντας αμέτρητα ρεπορτάζ και άρθρα σχετικά με τον θάνατο της εκπροσώπου του γερμανικού υπουργείου. 'Αυτή η γυναίκα εργαζόταν για τη γερμανική κυβέρνηση πριν από λίγο καιρό, χειριζόμενη αυτές τις δολοφονίες. Θυμάσαι εκείνες τις δολοφονίες στο Βερολίνο και το Αμβούργο και σε μερικά άλλα μέρη λίγο πριν πάμε διακοπές;'
'Ναι, αόριστα. Και τι γίνεται με αυτήν;' ρώτησε η Νίνα, καθισμένη στο μπράτσο του καναπέ με το φλιτζάνι και το μπισκότο της.
'Συνάντησε τον Περντιού στην Βρετανική Ύπατη Αρμοστεία στο Βερολίνο, και καταλάβετε τι: την ημέρα που φέρεται να αυτοκτόνησε', τόνισε τις δύο τελευταίες λέξεις μέσα στη σύγχυση του. 'Ήταν η ίδια μέρα που ο Περντιού γνώρισε αυτόν τον τύπο από το Κάρινγκτον'.
'Αυτή ήταν η τελευταία φορά που τον είδε κάποιος', σημείωσε η Νίνα. 'Λοιπόν, ο Περντιού εξαφανίζεται την ίδια μέρα που συναντά μια γυναίκα, η οποία λίγο αργότερα αυτοκτονεί. Μοιάζει με συνωμοσία, έτσι δεν είναι;'
'Προφανώς το μόνο άτομο στη συνάντηση που δεν είναι νεκρό ή αγνοείται είναι ο Μπεν Κάρινγκτον', πρόσθεσε ο Σαμ. Κοίταξε τη φωτογραφία του Βρετανού στην οθόνη για να απομνημονεύσει το πρόσωπό του. 'Θα ήθελα να σου μιλήσω, γιε μου'.
'Καταλαβαίνω ότι αύριο κατευθυνόμαστε νότια', πρότεινε η Νίνα.
'Ναι, δηλαδή, μόλις επισκεφτούμε τον Ράιχτισουσις', είπε ο Σαμ. 'Δεν θα έβλαπτε να βεβαιωθούμε ότι δεν έχει επιστρέψει ακόμα σπίτι'.
'Τον κάλεσα ξανά και ξανά στο κινητό του. Είναι απενεργοποιημένο, ούτε φωνητικές χορδές, τίποτα', επανέλαβε.
'Πώς συνδεόταν αυτή η νεκρή γυναίκα με το Πέρντιου;' ρώτησε ο Σαμ.
'Ο πιλότος είπε ότι ο Περντιού ήθελε να μάθει γιατί του απαγορεύτηκε η είσοδος στην πτήση του προς την Κοπεγχάγη. Εφόσον ήταν εκπρόσωπος της γερμανικής κυβέρνησης, προσκλήθηκε στην βρετανική πρεσβεία για να συζητήσουν το γιατί', ανέφερε η Νίνα. 'Αλλά αυτό ήταν το μόνο που γνώριζε ο καπετάνιος. Αυτή ήταν η τελευταία τους επαφή, επομένως το πλήρωμα της πτήσης βρίσκεται ακόμα στο Βερολίνο'.
'Θεέ μου. Πρέπει να παραδεχτώ ότι έχω ένα πολύ κακό προαίσθημα γι' αυτό', παραδέχτηκε ο Σαμ.
'Επιτέλους το παραδέχεσαι', απάντησε. 'Ανέφερες κάτι όταν είχες εκείνη την κρίση, Σαμ. Και αυτό το κάτι σίγουρα σημαίνει άθλια ύλη.'
'Τι;' ρώτησε.
Δάγκωσε άλλη μια μπουκιά από το μπισκότο. 'Μαύρος Ήλιος'.
Μια σκυθρωπή έκφραση ζωγραφίστηκε στο πρόσωπο του Σαμ καθώς τα μάτια του έπεσαν στο πάτωμα. 'Γαμώτο, το ξέχασα αυτό το σημείο', είπε σιγανά. 'Τώρα το θυμάμαι'.
'Πού το είδες αυτό;' ρώτησε απότομα, γνωρίζοντας την φρικτή φύση της πινακίδας και την ικανότητά της να μετατρέπει τις συζητήσεις σε άσχημες αναμνήσεις.
'Στο βάθος του πηγαδιού', εμπιστεύτηκε. 'Σκεφτόμουν. Ίσως θα έπρεπε να μιλήσω στον Δρ. Χέλμπεργκ για αυτό το όραμα. Θα ξέρει πώς να το ερμηνεύσει'.
'Ενώ ασχολείσαι με αυτό, ρώτα την κλινική του γνώμη για τον καταρράκτη που προκαλείται από την όραση. Στοιχηματίζω ότι είναι ένα νέο φαινόμενο που δεν μπορεί να εξηγήσει', είπε σταθερά.
'Δεν πιστεύεις στην ψυχολογία, έτσι δεν είναι;' Ο Σαμ αναστέναξε.
'Όχι, Σαμ, δεν ξέρω. Είναι αδύνατο ένα συγκεκριμένο σύνολο συμπεριφορικών προτύπων να επαρκεί για να διαγνώσει διαφορετικά άτομα με τον ίδιο τρόπο', υποστήριξε. 'Ξέρει λιγότερα για την ψυχολογία από εσένα. Οι γνώσεις του βασίζονται στην έρευνα και τις θεωρίες κάποιου άλλου γέρου, και εσύ συνεχίζεις να βασίζεσαι στις λιγότερο επιτυχημένες προσπάθειές του να διατυπώσει τις δικές του θεωρίες'.
'Πώς γίνεται να ξέρω περισσότερα από αυτόν;' της απάντησε απότομα.
'Επειδή εσύ το ζεις, ηλίθιε! Εσύ βιώνεις αυτά τα φαινόμενα, ενώ εκείνος μπορεί μόνο να κάνει εικασίες. Μέχρι να τα νιώσει, να τα ακούσει και να τα δει όπως εσύ, δεν υπάρχει περίπτωση να αρχίσει καν να καταλαβαίνει με τι έχουμε να κάνουμε!' γάβγισε η Νίνα. Ήταν τόσο απογοητευμένη μαζί του και με την αφελή εμπιστοσύνη του στον Δρ. Χέλμπεργκ.
'Και με τι έχουμε να κάνουμε, κατά την επιφυλακτική σου γνώμη, αγαπητή μου;' ρώτησε σαρκαστικά. 'Είναι αυτό κάτι βγαλμένο από κάποιο από τα αρχαία βιβλία ιστορίας σου; Ω, ναι, Θεέ μου. Τώρα το θυμάμαι! Μπορεί κι εσύ να το πιστέψεις.'
'Ο Χέλμπεργκ είναι ψυχίατρος! Το μόνο που ξέρει είναι αυτό που απέδειξε μια ομάδα ψυχοπαθών ηλιθίων σε κάποια μελέτη βασισμένη σε περιστάσεις που απείχαν πολύ από το επίπεδο παραξενιάς που βίωσες εσύ, αγαπητή μου! Ξύπνα, γαμώτο! Ό,τι και να σου συμβαίνει, δεν είναι απλώς ψυχοσωματικό. Κάτι εξωτερικό ελέγχει τα οράματά σου. Κάτι έξυπνο χειραγωγεί τον εγκεφαλικό σου φλοιό', εξήγησε.
'Επειδή μιλάει μέσα από εμένα;' χαμογέλασε σαρδόνια. 'Σημειώστε ότι όλα όσα λέγονται εδώ αντιπροσωπεύουν αυτά που ήδη γνωρίζω, αυτά που υπάρχουν ήδη στο υποσυνείδητό μου.'
'Τότε εξήγησέ την την θερμική ανωμαλία', απάντησε γρήγορα, αφήνοντας για λίγο τον Σαμ άναυδο.
'Προφανώς ο εγκέφαλός μου ελέγχει και τη θερμοκρασία του σώματός μου. Το ίδιο', αντέτεινε, χωρίς να δείχνει την αβεβαιότητά του.
Η Νίνα γέλασε κοροϊδευτικά. 'Η θερμοκρασία του σώματός σου-δεν με νοιάζει πόσο ζέστη νομίζεις ότι κάνεις, Playboy-δεν μπορεί να φτάσει τις θερμικές ιδιότητες ενός κεραυνού. Και αυτό ακριβώς διαπίστωσε ο γιατρός στο Μπαλί, θυμάσαι; Τα μάτια σου μετέδιδαν τόσο πολύ συγκεντρωμένο ηλεκτρισμό που 'το κεφάλι σου θα έπρεπε να είχε εκραγεί', θυμάσαι;'
Ο Σαμ δεν απάντησε.
'Και κάτι ακόμα', συνέχισε τη λεκτική της νίκη, 'λένε ότι η ύπνωση προκαλεί αυξημένα επίπεδα ταλαντωτικής ηλεκτρικής δραστηριότητας σε ορισμένους νευρώνες του εγκεφάλου. Ιδιοφυΐα! Ό,τι σε υπνωτίζει διοχετεύει απίστευτες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας μέσα από εσένα, Σαμ. Δεν βλέπεις ότι αυτό που σου συμβαίνει είναι κατηγορηματικά πέρα από την απλή ψυχολογία;'
'Τότε τι προτείνεις;' φώναξε. 'Έναν σαμάνο; Θεραπεία με ηλεκτροσόκ; Πέιντμπολ; Κολονοσκόπηση;'
'Θεέ μου!' Γύρισε τα μάτια της. 'Κανείς δεν σου μιλάει. Ξέρεις κάτι; Βρες το μόνος σου. Πήγαινε να δεις αυτόν τον τσαρλατάνο και άφησέ τον να σε πειράζει λίγο ακόμα μέχρι να χάσεις την αδράνειά του. Δεν θα πρέπει να είναι μακρύ το ταξίδι για σένα!'
Με αυτά τα λόγια, βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Αν είχε αυτοκίνητο, θα είχε πάει κατευθείαν σπίτι, στον Όμπαν, αλλά είχε κολλήσει όλη τη νύχτα. Ο Σαμ ήξερε ότι δεν έπρεπε να ασχολείται με τη Νίνα όταν ήταν θυμωμένη, οπότε πέρασε τη νύχτα στον καναπέ.
Το επόμενο πρωί, ο ενοχλητικός ήχος κλήσης του τηλεφώνου της ξύπνησε τη Νίνα. Ξύπνησε από έναν βαθύ, χωρίς όνειρα ύπνο που ήταν πολύ σύντομος και ανακάθισε στο κρεβάτι. Το τηλέφωνό της χτυπούσε κάπου στην τσάντα της, αλλά δεν μπορούσε να το βρει εγκαίρως για να το απαντήσει.
'Εντάξει, εντάξει, γαμώτο', μουρμούρισε μέσα από το βαμβάκι του αφυπνισμένου μυαλού της. Ψάχνοντας απεγνωσμένα με το μακιγιάζ, τα κλειδιά και το αποσμητικό της, έβγαλε τελικά το κινητό της, αλλά η κλήση είχε ήδη τερματιστεί.
Η Νίνα συνοφρυώθηκε καθώς κοίταξε το ρολόι της. Ήταν ήδη 11:30 π.μ. και ο Σαμ την είχε αφήσει να κοιμηθεί.
'Τέλεια. Με ενοχλείς ήδη σήμερα', μάλωσε τον Σαμ κατά την απουσία του. 'Έπρεπε να είχες κοιμηθεί κι εσύ λίγο παραπάνω'. Όταν έφυγε από το δωμάτιο, συνειδητοποίησε ότι ο Σαμ είχε φύγει. Κατευθυνόμενη προς το βραστήρα, κοίταξε την οθόνη του τηλεφώνου της. Τα μάτια της μετά βίας μπορούσαν να εστιάσουν, αλλά ήταν ακόμα σίγουρη ότι δεν αναγνώριζε τον αριθμό. Πάτησε επανάκληση.
'Στο γραφείο του Δρ. Χέλμπεργκ', απάντησε η γραμματέας.
'Θεέ μου', σκέφτηκε η Νίνα. 'Πήγε εκεί'. Αλλά διατήρησε την ψυχραιμία της σε περίπτωση που έκανε λάθος. 'Γεια σας, είμαι ο Δρ. Γκουλντ. Μόλις με κάλεσαν από αυτόν τον αριθμό;'
'Δρ. Γκουλντ;' επανέλαβε η κυρία με ενθουσιασμό. 'Ναι! Ναι, προσπαθούμε να επικοινωνήσουμε μαζί σας. Πρόκειται για τον κύριο Κλιβ. Είναι δυνατόν...;'
'Είναι καλά;' αναφώνησε η Νίνα.
'Μπορείτε παρακαλώ να έρθετε στα γραφεία μας...;'
'Σου έκανα μια ερώτηση!' Η Νίνα δεν μπόρεσε να αντισταθεί. 'Σε παρακαλώ, πες μου πρώτα αν είναι καλά!'
'Εμείς... δεν ξέρουμε, Δρ. Γκουλντ', απάντησε διστακτικά η κυρία.
'Τι στο καλό σημαίνει αυτό;' Η Νίνα έβρασε, με τον θυμό της να τροφοδοτείται από την ανησυχία για την ευημερία του Σαμ. Άκουσε έναν θόρυβο στο βάθος.
'Λοιπόν, κυρία, φαίνεται να... εμ... αιωρείται.'
Κεφάλαιο 15
Ο Ντέτλεφ αφαίρεσε τις σανίδες του πατώματος από το σημείο που υπήρχε ο αεραγωγός, αλλά όταν έβαλε την κεφαλή του κατσαβιδιού στην οπή της δεύτερης βίδας, ολόκληρη η κατασκευή βυθίστηκε στον τοίχο όπου είχε τοποθετηθεί. Ένας δυνατός κρότος τον τρόμαξε και έπεσε προς τα πίσω, σπρώχνοντας τον τοίχο με τα πόδια του. Καθώς καθόταν και παρακολουθούσε, ο τοίχος άρχισε να γλιστράει στο πλάι, σαν συρόμενη πόρτα.
'Τι στο...;' ψέλλισε με τα μάτια του, στηριζόμενος στα χέρια του, εκεί που ακόμα ζαρώνει στο πάτωμα. Η πόρτα οδηγούσε σε αυτό που νόμιζε ότι ήταν το γειτονικό τους διαμέρισμα, αλλά αντίθετα, το σκοτεινό δωμάτιο αποδείχθηκε ότι ήταν ένα μυστικό δωμάτιο δίπλα στο γραφείο της Γκάμπι, με έναν σκοπό που σύντομα θα ανακάλυπτε. Σηκώθηκε όρθιος, βγάζοντας το παντελόνι και το πουκάμισό του. Ενώ η σκοτεινή πόρτα τον περίμενε, δεν ήθελε απλώς να μπει μέσα, καθώς η εκπαίδευσή του τον είχε διδάξει να μην τρέχει απερίσκεπτα σε άγνωστα μέρη - τουλάχιστον όχι χωρίς όπλο.
Ο Ντέτλεφ πήγε να πάρει το Glock και τον φακό του, σε περίπτωση που το άγνωστο δωμάτιο ήταν στημένο ή είχε συναγερμό. Αυτό ήταν που ήξερε καλύτερα - παραβιάσεις ασφαλείας και πρωτόκολλο κατά της δολοφονίας. Με απόλυτη ακρίβεια, έστρεψε την κάννη στο σκοτάδι, ρυθμίζοντας τον καρδιακό του ρυθμό ώστε να μπορεί να κάνει μια ακριβή βολή αν χρειαζόταν. Αλλά ο σταθερός σφυγμός δεν μπορούσε να περιορίσει τον ενθουσιασμό ή την έκρηξη αδρεναλίνης. Ο Ντέτλεφ ένιωσε ξανά σαν τα παλιά καθώς έμπαινε στο δωμάτιο, αξιολογώντας την περίμετρο και σαρώνοντας προσεκτικά το εσωτερικό για τυχόν συναγερμούς ή ενεργοποιητές.
Αλλά προς απογοήτευσή του, ήταν απλώς ένα δωμάτιο, αν και αυτό που υπήρχε μέσα δεν ήταν καθόλου αδιάφορο.
'Ηλίθιε', μάλωσε τον εαυτό του όταν εντόπισε τον τυπικό διακόπτη φωτισμού δίπλα στο εσωτερικό του πλαισίου της πόρτας. Τον άναψε για να δει πλήρως το δωμάτιο. Το δωμάτιο με το ραδιόφωνο της Γκάμπι φωτιζόταν από μια μόνο λάμπα που κρεμόταν από το ταβάνι. Ήξερε ότι ήταν δικό της επειδή το κραγιόν της σε χρώμα κασσίς στεκόταν προσεκτικά δίπλα σε μια από τις θήκες τσιγάρων της. Ένα από τα ζακέτα της ήταν ακόμα κρεμασμένο στην πλάτη της μικρής καρέκλας γραφείου, και ο Ντέτλεφ έπρεπε να ξεπεράσει ξανά τη θλίψη του στη θέα των προσωπικών αντικειμένων της γυναίκας του.
Σήκωσε το απαλό κασμιρένιο ζακετάκι και εισέπνευσε βαθιά το άρωμά της πριν το αφήσει κάτω για να εξετάσει τον εξοπλισμό. Το δωμάτιο ήταν επιπλωμένο με τέσσερα γραφεία. Ένα όπου βρισκόταν η καρέκλα της, δύο άλλα εκατέρωθεν και ένα δίπλα στην πόρτα όπου φύλαγε στοίβες από έγγραφα σε κάτι που έμοιαζε με φακέλους - δεν μπορούσε να τα αναγνωρίσει αμέσως. Στο αμυδρό φως της λάμπας, ο Ντέτλεφ ένιωσε σαν να είχε γυρίσει πίσω στο χρόνο. Μια μυρωδιά μούχλας, που θύμιζε μουσείο, γέμισε το δωμάτιο με τους άβαφους τσιμεντένιους τοίχους του.
'Ουάου, αγάπη μου, θα νόμιζα ότι εσύ, από όλους τους ανθρώπους, θα είχες κρεμάσει λίγη ταπετσαρία και μερικούς καθρέφτες', είπε στη γυναίκα του καθώς κοίταζε γύρω από το δωμάτιο με το ραδιόφωνο. 'Αυτό έκανες πάντα" διακοσμούσες τα πάντα'.
Το μέρος τού θύμιζε μπουντρούμι ή δωμάτιο ανακρίσεων σε μια παλιά κατασκοπευτική ταινία. Πάνω στο γραφείο της υπήρχε μια έξυπνη συσκευή, παρόμοια με ραδιόφωνο CB, αλλά κάπως διαφορετική. Αγνοώντας εντελώς αυτό το είδος ξεπερασμένου ραδιοφώνου, ο Ντέτλεφ κοίταξε γύρω του για τον διακόπτη. Ένας προεξέχων ατσάλινος διακόπτης ήταν στερεωμένος στην κάτω δεξιά γωνία, οπότε τον δοκίμασε. Ξαφνικά, δύο μικρά όργανα άναψαν, οι βελόνες τους κινούνταν πάνω κάτω καθώς ο στατικός ηλεκτρισμός συριγμούσε από το ηχείο.
Ο Ντέτλεφ κοίταξε τις άλλες συσκευές. 'Φαίνονται πολύ περίπλοκες για να τις καταλάβει οποιοσδήποτε άλλος εκτός από έναν επιστήμονα πυραύλων', σχολίασε. 'Τι είναι όλα αυτά, Γκάμπι;' ρώτησε, παρατηρώντας έναν μεγάλο πίνακα από φελλό τοποθετημένο πάνω από το γραφείο όπου βρίσκονταν στοίβες από χαρτιά. Καρφιτσωμένος στον πίνακα, είδε αρκετά άρθρα για δολοφονίες που η Γκάμπι είχε ερευνήσει εν αγνοία των ανωτέρων της. Είχε γράψει πρόχειρα 'ΜΙΛΛΑ' στο πλάι με κόκκινο μαρκαδόρο.
'Ποια είναι η Μίλα, μωρό μου;' ψιθύρισε. Θυμήθηκε μια καταχώρηση στο ημερολόγιό της για μια συγκεκριμένη Μίλα, γραμμένη την ίδια εποχή με τους δύο άντρες που ήταν παρόντες στον θάνατό της. 'Πρέπει να ξέρω. Είναι σημαντικό.'
Αλλά το μόνο που άκουγε ήταν το σφύριγμα των συχνοτήτων που ερχόταν κατά κύματα από το ραδιόφωνο. Τα μάτια του περιπλανήθηκαν πιο κάτω στον πίνακα, όπου κάτι φωτεινό και λαμπερό τράβηξε την προσοχή του. Δύο έγχρωμες φωτογραφίες απεικόνιζαν ένα δωμάτιο παλατιού σε επιχρυσωμένη λαμπρότητα. 'Ουάου', μουρμούρισε ο Ντέτλεφ, έκπληκτος από τη λεπτομέρεια και την περίπλοκη κατασκευή που κοσμούσαν τους τοίχους του πολυτελούς δωματίου. Κεχριμπαρένιες και χρυσές γλυφές σχημάτιζαν όμορφα εμβλήματα και σχήματα, πλαισιωμένα στις γωνίες από μικρά ειδώλια χερουβείμ και θεές.
'Αξιολογείται στα 143 εκατομμύρια δολάρια; Θεέ μου, Γκάμπι, ξέρεις τι είναι αυτό;' μουρμούρισε, διαβάζοντας λεπτομέρειες για το χαμένο έργο τέχνης που είναι γνωστό ως το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. 'Τι σχέση είχες με αυτό το δωμάτιο; Πρέπει να είχες κάποια σχέση με αυτό. Αλλιώς, τίποτα από όλα αυτά δεν θα ήταν εδώ, σωστά;'
Όλες οι αναφορές δολοφονίας περιείχαν σημειώσεις που υπαινίσσονταν την πιθανότητα το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο να είχε κάποια σχέση με αυτούς. Κάτω από τη λέξη 'MILLA', ο Ντέτλεφ βρήκε έναν χάρτη της Ρωσίας και των συνόρων της με τη Λευκορωσία, την Ουκρανία, το Καζακστάν και τη Λιθουανία. Πάνω από την περιοχή της Καζακικής Στέπας και το Χάρκοβο της Ουκρανίας, υπήρχαν αριθμοί γραμμένοι με κόκκινο στυλό, αλλά δεν είχαν κάποιο γνωστό μοτίβο, όπως αριθμό τηλεφώνου ή συντεταγμένες. Φαινομενικά τυχαία, η Γκάμπι είχε γράψει αυτούς τους διψήφιους αριθμούς στους χάρτες που είχε καρφιτσώσει στον τοίχο.
Αυτό που τράβηξε την προσοχή του ήταν ένα σαφώς πολύτιμο κειμήλιο που κρεμόταν από τη γωνία του φελλοσανίδας. Σε μια μωβ κορδέλα με μια σκούρα μπλε ρίγα στη μέση ήταν στερεωμένο ένα μετάλλιο με μια επιγραφή στα ρωσικά. Ο Ντέτλεφ το αφαίρεσε προσεκτικά και το καρφίτσωσε στο γιλέκο του, κάτω από το πουκάμισό του.
'Τι στο καλό έχεις μπλεχτεί, αγάπη μου;' ψιθύρισε στη γυναίκα του. Τράβηξε μερικές φωτογραφίες με την κάμερα του κινητού του και έφτιαξε ένα σύντομο βίντεο από το δωμάτιο και τα περιεχόμενά του. 'Θα μάθω τι σχέση είχαν όλα αυτά με εσένα και με την Πέρντιου που έβγαινες, Γκάμπι', ορκίστηκε. 'Και μετά θα βρω τους φίλους του που θα μου πουν πού είναι, αλλιώς θα πεθάνουν'.
Ξαφνικά, μια κακοφωνία στατικού ηλεκτρισμού ξέσπασε από το αυτοσχέδιο ραδιόφωνο στο γραφείο της Γκάμπι, ξαφνιάζοντας τον Ντέτλεφ σχεδόν μέχρι θανάτου. Έπεσε ανάσκελα στο γραφείο που ήταν γεμάτο χαρτιά, σπρώχνοντάς το με τόση δύναμη που μερικά από τα αρχεία γλίστρησαν και σκορπίστηκαν αταξία στο πάτωμα.
'Θεέ μου! Η γαμημένη μου καρδιά!' ούρλιαξε, σφίγγοντας το στήθος του. Οι κόκκινες βελόνες στα όργανα πηδούσαν γρήγορα αριστερά και δεξιά. Θύμιζαν στον Ντέτλεφ παλιά συστήματα hi-fi, τα οποία έδειχναν την ένταση ή την καθαρότητα των πολυμέσων που έπαιζαν. Μέσα από τον στατικό θόρυβο, άκουσε μια φωνή να χάνεται. Αφού εξέτασε πιο προσεκτικά, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν εκπομπή, αλλά κλήση. Ο Ντέτλεφ κάθισε στην καρέκλα της εκλιπούσας συζύγου του και άκουσε προσεκτικά. Ήταν μια γυναικεία φωνή, που έλεγε μία λέξη τη φορά. Συνοφρυωμένος, έσκυψε. Τα μάτια του άνοιξαν αμέσως διάπλατα. Υπήρχε μια ξεχωριστή λέξη εκεί, μια λέξη που αναγνώρισε.
"Γκάμπι!"
Σηκώθηκε επιφυλακτικά, χωρίς να ξέρει τι να κάνει. Η γυναίκα συνέχισε να αποκαλεί τη γυναίκα του στα ρωσικά. Μπορούσε να τα πει, αλλά δεν μπορούσε να τα μιλήσει. Αποφασισμένος να της μιλήσει, ο Ντέτλεφ έσπευσε να ανοίξει το πρόγραμμα περιήγησης του τηλεφώνου του για να δει παλιά ραδιόφωνα και πώς ελέγχονταν. Μέσα στην φρενίτιδα του, οι αντίχειρές του συνέχιζαν να γράφουν λάθος τους όρους αναζήτησης, οδηγώντας τον σε απερίγραπτη απελπισία.
'Γαμώτο! Όχι 'μαλακίες'!' παραπονέθηκε καθώς πολλά πορνογραφικά αποτελέσματα εμφανίστηκαν στην οθόνη του τηλεφώνου του. Το πρόσωπό του έλαμπε από τον ιδρώτα καθώς έσπευσε να ζητήσει βοήθεια για τη λειτουργία της παλιάς συσκευής επικοινωνίας. 'Περίμενε! Περίμενε!' φώναξε στο ραδιόφωνο καθώς μια γυναικεία φωνή παρότρυνε την Γκάμπι να απαντήσει. 'Περίμενέ με! Αχ, γαμώτο!'
Εξοργισμένος από τα μη ικανοποιητικά αποτελέσματα της αναζήτησής του στην Google, ο Ντέτλεφ άρπαξε ένα χοντρό, σκονισμένο βιβλίο και το πέταξε στο ραδιόφωνο. Το σιδερένιο περίβλημα χαλάρωσε ελαφρώς και το ακουστικό έπεσε από το τραπέζι, κρεμασμένο από το καλώδιό του. 'Γαμήσου!' φώναξε, απογοητευμένος που δεν μπορούσε να ελέγξει τη συσκευή.
Ακούστηκε ένα τρίξιμο στο ραδιόφωνο και μια ανδρική φωνή με έντονη ρωσική προφορά ακούστηκε από το μεγάφωνο. 'Γαμήσου κι εσύ, αδερφέ'.
Ο Ντέτλεφ έμεινε άναυδος. Πετάχτηκε πάνω και περπάτησε προς το σημείο που είχε σπρώξει τη συσκευή. Άρπαξε το κινούμενο μικρόφωνο στο οποίο μόλις είχε επιτεθεί με το βιβλίο και το σήκωσε αδέξια. Δεν υπήρχε κουμπί μετάδοσης στη συσκευή, οπότε ο Ντέτλεφ απλώς άρχισε να μιλάει.
'Γεια; Γεια! Γεια;' φώναξε, τα μάτια του πετούσαν τριγύρω με απεγνωσμένη ελπίδα ότι κάποιος θα απαντούσε. Το άλλο του χέρι ακούμπησε απαλά στον πομπό. Για μια στιγμή, μόνο ο στατικός θόρυβος κυριαρχούσε. Έπειτα, το στριγκλίδισμα των καναλιών που άλλαζαν ήχο με διαφορετικές διαμορφώσεις γέμισε το μικρό, απόκοσμο δωμάτιο, ενώ ο μοναδικός ένοικος του περίμενε με ανυπομονησία.
Τελικά, ο Ντέτλεφ αναγκάστηκε να παραδεχτεί την ήττα του. Συντετριμμένος, κούνησε το κεφάλι του. 'Παρακαλώ, μιλήστε;' μουγκρίζει στα αγγλικά, συνειδητοποιώντας ότι ο Ρώσος στην άλλη άκρη της γραμμής πιθανότατα δεν μιλούσε γερμανικά. 'Παρακαλώ; Δεν ξέρω πώς να το κάνω αυτό. Πρέπει να σας πω ότι η Γκάμπι είναι γυναίκα μου'.
Μια γυναικεία φωνή ακούστηκε από το μεγάφωνο με τρίξιμο. Ο Ντέτλεφ ζωντάνεψε. 'Είσαι η Μίλα; Εσύ είσαι η Μίλα;'
Με αργή απροθυμία η γυναίκα απάντησε: 'Πού είναι η Γκάμπι;'
'Είναι νεκρή', απάντησε, και μετά αναρωτήθηκε φωναχτά για το πρωτόκολλο. 'Να πω 'το τέλος';'
'Όχι, είναι μια μυστική μετάδοση μέσω της ζώνης L που χρησιμοποιεί διαμόρφωση πλάτους ως φέρον κύμα', τον διαβεβαίωσε σε σπαστά αγγλικά, αν και μιλούσε άπταιστα την ορολογία του επαγγέλματός της.
'Τι;' ούρλιαξε ο Ντέτλεφ με απόλυτη σύγχυση για ένα θέμα στο οποίο ήταν εντελώς ανίκανος.
Αναστέναξε. 'Αυτή η συζήτηση είναι σαν τηλεφώνημα. Εσύ μιλάς. Εγώ μιλάω. Δεν χρειάζεται να πεις "τέλος"'.
Ο Ντέτλεφ ένιωσε ανακούφιση όταν το άκουσε αυτό. 'Sehr gut!'
'Μίλα πιο δυνατά. Μόλις που σε ακούω. Πού είναι η Γκάμπι;' επανέλαβε, χωρίς να έχει ακούσει καθαρά την προηγούμενη απάντησή του.
Ο Ντέτλεφ δυσκολεύτηκε να επαναλάβει τα νέα. 'Η γυναίκα μου... η Γκάμπι είναι νεκρή.'
Για πολλή στιγμή, δεν υπήρξε απάντηση, μόνο το μακρινό τρίξιμο του στατικού ηλεκτρισμού. Τότε ο άντρας εμφανίστηκε ξανά. 'Λες ψέματα'.
'Όχι, όχι. Όχι! Δεν λέω ψέματα. Η γυναίκα μου σκοτώθηκε πριν από τέσσερις μέρες', υπερασπίστηκε τον εαυτό του με προσοχή. 'Ελέγξτε το Διαδίκτυο! Ελέγξτε το CNN!'
'Το όνομά σου', είπε ο άντρας. 'Δεν είναι το πραγματικό σου όνομα. Κάτι που σε προσδιορίζει. Απλώς μεταξύ εσένα και της Μίλα.'
Ο Ντέτλεφ ούτε που το σκέφτηκε. 'Χήρος.'
Κροτάλισμα.
Ωραίος.
Ο Ντέτλεφ μισούσε τον θαμπό ήχο του λευκού θορύβου και τον νεκρό αέρα. Ένιωθε τόσο άδειος, τόσο μόνος, τόσο κουφός από το κενό της πληροφορίας - κατά κάποιο τρόπο, αυτό τον καθόριζε.
'Χήρε. Άλλαξε τον πομπό σου στα 1549 MHz. Περίμενε τους Metallica. Βρες τους αριθμούς. Χρησιμοποίησε το GPS σου και φύγε την Πέμπτη', έδωσε οδηγίες ο άντρας.
Κλικ
Το κλικ αντήχησε στα αυτιά του Ντέτλεφ σαν πυροβολισμός, αφήνοντάς τον συντετριμμένο και μπερδεμένο. Στάθηκε παγωμένος, με τα χέρια του απλωμένα, σαστισμένος. 'Τι διάολο;'
Ξαφνικά τον παρακίνησαν οδηγίες που σκόπευε να ξεχάσει.
'Ελάτε πίσω! Γεια σας;' φώναξε στο μεγάφωνο, αλλά οι Ρώσοι είχαν φύγει. Σήκωσε τα χέρια του ψηλά, βρυχώμενος από απογοήτευση. 'Δεκαπέντε σαράντα εννέα', είπε. 'Δεκαπέντε σαράντα εννέα. Να το θυμάστε αυτό!' Έψαξε μανιωδώς για τον κατά προσέγγιση αριθμό στο καντράν. Γυρίζοντας αργά το καντράν, βρήκε τον υποδεικνυόμενο σταθμό.
'Και τώρα τι γίνεται;' γκρίνιαξε. Είχε έτοιμο στυλό και χαρτί για να γράψει τους αριθμούς, αλλά δεν είχε ιδέα τι σήμαινε να περιμένει τους Metallica. 'Τι γίνεται αν είναι ένας κώδικας που δεν μπορώ να αποκρυπτογραφήσω; Τι γίνεται αν δεν καταλάβω το μήνυμα;' πανικοβλήθηκε.
Ξαφνικά, ο σταθμός άρχισε να μεταδίδει μουσική. Αναγνώρισε τους Metallica, αλλά όχι το τραγούδι. Ο ήχος σταδιακά έσβησε καθώς μια γυναικεία φωνή άρχισε να διαβάζει ψηφιακούς κώδικες και ο Ντέτλεφ τους κατέγραψε. Όταν η μουσική ξεκίνησε ξανά, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η μετάδοση είχε τελειώσει. Ακουμπώντας πίσω στην καρέκλα του, άφησε έναν μακρύ αναστεναγμό ανακούφισης. Ήταν περίεργος, αλλά η εκπαίδευσή του τον είχε προειδοποιήσει επίσης ότι δεν μπορούσε να εμπιστευτεί κανέναν που δεν γνώριζε.
Αν η γυναίκα του σκοτώθηκε από άτομα με τα οποία είχε σχέση, θα μπορούσε κάλλιστα να φταίνε η Μίλα και ο συνεργός της. Μέχρι να το καταφέρει με βεβαιότητα, δεν μπορούσε απλώς να ακολουθήσει τις εντολές τους.
Έπρεπε να βρει έναν αποδιοπομπαίο τράγο.
Κεφάλαιο 16
Η Νίνα μπήκε τρέχοντας στο γραφείο του Δρ. Χέλμπεργκ. Η αίθουσα αναμονής ήταν άδεια εκτός από τη γραμματέα, η οποία έδειχνε χλωμή σαν σταχτί. Σαν να γνώριζε τη Νίνα, έδειξε αμέσως τις κλειστές πόρτες. Πίσω τους, άκουγε μια ανδρική φωνή, να μιλάει πολύ συνειδητά και πολύ ήρεμα.
'Παρακαλώ. Απλώς μπείτε μέσα', η γραμματέας έδειξε τη Νίνα, η οποία ήταν πιεσμένη στον τοίχο από τρόμο.
'Πού είναι ο φρουρός;' ρώτησε σιγανά η Νίνα.
'Έφυγε όταν ο κύριος Κλιβ άρχισε να αιωρείται', είπε. 'Όλοι έφυγαν τρέχοντας από εκεί. Από την άλλη πλευρά, με όλο το τραύμα που προκάλεσε, θα έχουμε πολλά να αντιμετωπίσουμε στο μέλλον', σήκωσε τους ώμους της.
Η Νίνα μπήκε στο δωμάτιο, όπου μπορούσε να ακούσει μόνο τη συζήτηση του γιατρού. Ήταν ευγνώμων που δεν είχε ακούσει 'τον άλλο Σαμ' να μιλάει καθώς πάτησε το πόμολο. Μπήκε προσεκτικά στο δωμάτιο, φωτισμένο μόνο από τον αραιό μεσημεριανό ήλιο που φιλτράρεται μέσα από τα κλειστά στόρια. Ο ψυχολόγος την είδε, αλλά συνέχισε να μιλάει, ενώ η ασθενής του αιωρούνταν κάθετα, λίγα εκατοστά πάνω από το έδαφος. Ήταν ένα τρομακτικό θέαμα, αλλά η Νίνα αναγκάστηκε να παραμείνει ψύχραιμη και να αξιολογήσει το πρόβλημα λογικά.
Ο Δρ. Χέλμπεργκ παρότρυνε τον Σαμ να επιστρέψει από τη συνεδρία, αλλά όταν χτύπησε τα δάχτυλά του για να τον ξυπνήσει, δεν συνέβη τίποτα. Κούνησε το κεφάλι του, κοιτάζοντας τη Νίνα, εκφράζοντας την σύγχυσή του. Εκείνη κοίταξε τον Σαμ, του οποίου το κεφάλι ήταν γυρισμένο προς τα πίσω, με τα γαλακτώδη μάτια του ορθάνοιχτα.
'Προσπαθώ να τον βγάλω από εκεί σχεδόν μισή ώρα', ψιθύρισε στη Νίνα. 'Μου είπε ότι τον έχεις δει έτσι ήδη δύο φορές. Ξέρεις τι συμβαίνει;'
Κούνησε αργά το κεφάλι της, αλλά αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία. Η Νίνα έβγαλε το κινητό της από την τσέπη του σακακιού της και πάτησε το κουμπί ηχογράφησης για να απαθανατίσει τη σκηνή. Το σήκωσε προσεκτικά για να απαθανατίσει ολόκληρο το σώμα του Σαμ στο κάδρο πριν μιλήσει.
Μαζεύοντας το θάρρος της, η Νίνα πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε 'Καλιχάσα'.
Ο Δρ. Χέλμπεργκ συνοφρυώθηκε, σηκώνοντας τους ώμους του. 'Τι συμβαίνει;' ψέλλισε.
Άπλωσε το χέρι της για να του ζητήσει να σωπάσει προτού το πει πιο δυνατά. 'Καλιχάσα!'
Το στόμα του Σαμ άνοιξε, προσαρμόζοντας τη φωνή που τόσο τρόμαζε η Νίνα. Τα λόγια βγήκαν από τον Σαμ, αλλά δεν ήταν η φωνή του ή τα χείλη του που τα πρόφεραν. Ο ψυχολόγος και ο ιστορικός παρακολουθούσαν με τρόμο το φρικτό επεισόδιο.
'Καλιχάσα!' ψέλλισε μια χορωδία αόριστου φύλου. 'Το σκάφος είναι πρωτόγονο. Το σκάφος είναι πολύ σπάνιο.'
Ούτε η Νίνα ούτε ο Δρ. Χέλμπεργκ ήξεραν τι σήμαινε αυτή η δήλωση εκτός από την αναφορά στον Σαμ, αλλά ο ψυχολόγος την έπεισε να συνεχίσει για να μάθει για την κατάσταση του Σαμ. Σήκωσε τους ώμους της, κοιτάζοντας τον γιατρό, αβέβαιη για το τι να πει. Υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να συζητηθεί ή να γίνει λόγος για αυτό το θέμα.
'Καλιχάσα', μουρμούρισε δειλά η Νίνα. 'Ποια είσαι;'
'Συνειδητοποιημένο', απάντησε.
'Τι είδους πλάσμα είσαι;' ρώτησε, παραφράζοντας αυτό που πίστευε ότι ήταν παρεξήγηση εκ μέρους της φωνής.
'Συνείδηση', απάντησε. 'Το μυαλό σου κάνει λάθος.'
Ο Δρ. Χέλμπεργκ άφησε μια ανάσα από ενθουσιασμό όταν ανακάλυψε την ικανότητα του πλάσματος να επικοινωνεί. Η Νίνα προσπάθησε να μην το πάρει προσωπικά.
'Τι θέλεις;' ρώτησε η Νίνα λίγο πιο τολμηρά.
'Να υπάρχεις', έλεγε.
Στα αριστερά της, ένας όμορφος, παχουλός ψυχίατρος έσφυζε από έκπληξη, απόλυτα μαγεμένος από αυτό που συνέβαινε.
'Με ανθρώπους;' ρώτησε.
'Υποδούλωσέ την', πρόσθεσε ενώ εκείνη εξακολουθούσε να μιλάει.
'Να υποδουλώσεις το πλοίο;' ρώτησε η Νίνα, έχοντας γίνει επιδέξια στη διατύπωση των ερωτήσεών της.
'Το σκάφος είναι πρωτόγονο.'
'Είσαι θεός;' είπε χωρίς να σκεφτεί.
'Είσαι θεός;' επανέλαβε.
Η Νίνα αναστέναξε με αγανάκτηση. Ο γιατρός τής έκανε νόημα να συνεχίσει, αλλά εκείνη απογοητεύτηκε. Συνοφρυωμένη και σφιγμένη, είπε στον γιατρό: 'Αυτή είναι απλώς μια επανάληψη όσων είπα'.
'Αυτή δεν είναι απάντηση. Κάνει μια ερώτηση', απάντησε η φωνή, προς έκπληξή της.
'Δεν είμαι θεός', απάντησε με μετριοφροσύνη.
'Γι' αυτό υπάρχω', απάντησε γρήγορα.
Ξαφνικά, ο Δρ. Χέλμπεργκ έπεσε στο πάτωμα και άρχισε να έχει σπασμούς, όπως ακριβώς ένας ντόπιος χωρικός. Η Νίνα πανικοβλήθηκε, αλλά συνέχισε να καταγράφει και τους δύο άνδρες.
'Όχι!' ούρλιαξε. 'Σταμάτα! Σταμάτα τώρα!'
'Είσαι ο Θεός;' ρώτησε.
'Όχι!' ούρλιαξε. 'Σταμάτα να τον σκοτώνεις! Τώρα αμέσως!'
'Είσαι ο Θεός;' την ρώτησαν ξανά, ενώ η καημένη η ψυχολόγος στριφογύριζε από αγωνία.
Φώναξε αυστηρά ως έσχατη λύση πριν ψάξει ξανά για την υδρία. 'Ναι! Είμαι ο Θεός!'
Σε μια στιγμή, ο Σαμ έπεσε στο έδαφος και ο Δρ. Χέλμπεργκ σταμάτησε να ουρλιάζει. Η Νίνα έσπευσε να ελέγξει και τους δύο.
'Συγγνώμη!', φώναξε στη ρεσεψιονίστ. 'Μπορείτε να έρθετε εδώ μέσα να με βοηθήσετε, παρακαλώ;'
Κανείς δεν ήρθε. Υποθέτοντας ότι η γυναίκα είχε φύγει όπως οι άλλες, η Νίνα άνοιξε την πόρτα της αίθουσας αναμονής. Η γραμματέας καθόταν στον καναπέ της αίθουσας αναμονής, κρατώντας το πιστόλι του φύλακα ασφαλείας. Στα πόδια της βρισκόταν ένας νεκρός αξιωματικός ασφαλείας, πυροβολημένος στο πίσω μέρος του κεφαλιού. Η Νίνα έκανε ένα βήμα πίσω, μη θέλοντας να ρισκάρει την ίδια μοίρα. Βοήθησε γρήγορα τον Δρ. Χέλμπεργκ να σηκωθεί μετά τους επώδυνους σπασμούς του, ψιθυρίζοντάς του να μην βγάλει ούτε έναν ήχο. Όταν ανέκτησε τις αισθήσεις του, πλησίασε τον Σαμ για να αξιολογήσει την κατάστασή του.
'Σαμ, με ακούς;' ψιθύρισε.
'Ναι', μουρμούρισε, 'αλλά νιώθω περίεργα. Ήταν άλλη μια κρίση τρέλας; Το είχα σχεδόν συνειδητοποιήσει αυτή τη φορά, καταλαβαίνεις;'
'Τι εννοείς;' ρώτησε.
'Ήμουν συνειδητή σε όλη αυτή την κατάσταση και ήταν σαν να αποκτούσα τον έλεγχο του ρεύματος που με διαπερνούσε. Αυτός ο καβγάς μαζί σου μόλις τώρα. Νίνα, αυτή ήμουν εγώ. Αυτές ήταν οι σκέψεις μου, λίγο παραμορφωμένες και που ακούγονταν σαν να ήταν βγαλμένες κατευθείαν από ταινία τρόμου! Και ξέρεις κάτι;' ψιθύρισε με μεγάλη επιμονή.
"Τι;"
'Το νιώθω ακόμα να με διαπερνά', παραδέχτηκε, αρπάζοντας τους ώμους της. 'Γιατρέ;' φώναξε ξεκαρδιστικά ο Σαμ όταν είδε τι είχαν κάνει στον γιατρό οι παράλογες ικανότητές του.
'Σσσς', τον καθησύχασε η Νίνα και έδειξε την πόρτα. 'Άκου, Σαμ. Πρέπει να δοκιμάσεις κάτι για μένα. Μπορείς να δοκιμάσεις να χρησιμοποιήσεις αυτήν... την άλλη πλευρά... για να χειραγωγήσεις τις προθέσεις κάποιου;'
'Όχι, δεν νομίζω', πρότεινε. 'Γιατί;'
'Άκου, Σαμ, μόλις έλεγξες τα εγκεφαλικά πρότυπα του Δρ. Χέλμπεργκ για να προκαλέσεις μια κρίση', επέμεινε. 'Εσύ του το έκανες. Το έκανες χειραγωγώντας την ηλεκτρική δραστηριότητα στον εγκέφαλό του, άρα θα πρέπει να μπορείς να κάνεις το ίδιο και στη ρεσεψιονίστ. Αν δεν το κάνεις', προειδοποίησε η Νίνα, 'θα μας σκοτώσει όλους σε ένα λεπτό'.
'Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς, αλλά εντάξει, θα προσπαθήσω', συμφώνησε ο Σαμ, σηκώνοντας τα πόδια του παραπατώντας. Κοίταξε πίσω από τη γωνία και είδε μια γυναίκα να κάθεται στον καναπέ, να καπνίζει ένα τσιγάρο, κρατώντας στο άλλο της χέρι το πιστόλι ενός αξιωματικού ασφαλείας. Ο Σαμ κοίταξε ξανά τη Δρ. Χέλμπεργκ. 'Πώς τη λένε;'
'Έλμα', απάντησε ο γιατρός.
'Έλμα;' Όταν ο Σαμ φώναξε από τη γωνία, συνέβη κάτι που δεν είχε συνειδητοποιήσει πριν. Το άκουσμα του ονόματός της ενέτεινε την εγκεφαλική του δραστηριότητα, δημιουργώντας αμέσως μια σύνδεση με τη Σαμ. Ένα αχνό ηλεκτρικό ρεύμα τον διαπέρασε σαν κύμα, αλλά δεν ήταν επώδυνο. Στο μυαλό της, ένιωθε σαν η Σαμ να ήταν δεμένη μαζί της με αόρατα καλώδια. Δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να της μιλήσει φωναχτά και να της διατάξει να ρίξει το όπλο ή αν έπρεπε απλώς να το σκεφτεί.
Ο Σαμ αποφάσισε να χρησιμοποιήσει την ίδια μέθοδο που θυμόταν να είχε χρησιμοποιήσει νωρίτερα, ενώ βρισκόταν υπό την επήρεια της παράξενης δύναμης. Απλώς σκεπτόμενος την Έλμα, της έστειλε μια εντολή, νιώθοντάς την να γλιστράει σαν ένα αισθητό νήμα στο μυαλό της. Όταν συνδέθηκε μαζί της, ο Σαμ ένιωσε τις σκέψεις του να συγχωνεύονται με τις δικές της.
'Τι συμβαίνει;' ρώτησε η Δρ. Χέλμπεργκ τη Νίνα, αλλά εκείνη τον τράβηξε μακριά από τον Σαμ και του ψιθύρισε να μείνει ακίνητος και να περιμένει. Και οι δύο παρακολουθούσαν από ασφαλή απόσταση καθώς τα μάτια του Σαμ γύρισαν ξανά στο κεφάλι του.
'Ω, Θεέ μου, όχι! Όχι πάλι!' γρύλισε ο Δρ. Χέλμπεργκ σιγανά.
'Ησυχία! Νομίζω ότι η Σαμ έχει τον έλεγχο αυτή τη φορά', πρότεινε, ελπίζοντας στα άστρα της ότι είχε δίκιο στην υπόθεσή της.
'Ίσως γι' αυτό δεν μπορούσα να τον βγάλω από αυτή την κατάσταση', της είπε ο Δρ. Χέλμπεργκ. 'Άλλωστε, δεν ήταν υπνωτική κατάσταση. Ήταν το δικό του μυαλό, απλώς διευρυμένο!'
Η Νίνα αναγκάστηκε να συμφωνήσει ότι αυτό ήταν ένα συναρπαστικό και λογικό συμπέρασμα από έναν ψυχίατρο για τον οποίο προηγουμένως έτρεφε ελάχιστο επαγγελματικό σεβασμό.
Η Έλμα σηκώθηκε και πέταξε το όπλο στη μέση της αίθουσας αναμονής. Έπειτα μπήκε στο γραφείο του γιατρού, με το τσιγάρο στο χέρι. Η Νίνα και ο Δρ. Χέλμπεργκ έσκυψαν μόλις την είδαν, αλλά το μόνο που έκανε ήταν να χαμογελάσει στον Σαμ και να του δώσει το τσιγάρο της.
'Μπορώ να σας προσφέρω κι εγώ ένα, Δρ. Γκουλντ;' χαμογέλασε. 'Έχω άλλα δύο στο σακίδιό μου.'
'Ε, όχι ευχαριστώ', απάντησε η Νίνα.
Η Νίνα έμεινε άναυδη. Μήπως η γυναίκα που μόλις είχε δολοφονήσει εν ψυχρώ έναν άντρα της είχε προσφέρει όντως τσιγάρο; Ο Σαμ κοίταξε τη Νίνα με ένα καυχησιάρικο χαμόγελο, στο οποίο εκείνη απλώς κούνησε το κεφάλι της και αναστέναξε. Η Έλμα πήγε στη ρεσεψιόν και κάλεσε την αστυνομία.
'Γεια σας, θα ήθελα να αναφέρω έναν φόνο στο γραφείο του Δρ. Χέλμπεργκ στην Παλιά Πόλη...' ανέφερε τις πράξεις της.
'Θεέ μου, Σαμ!' ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη η Νίνα.
'Το ξέρω, σωστά;' χαμογέλασε, αλλά φάνηκε λίγο ταραγμένος από την αποκάλυψη. 'Γιατρέ, θα πρέπει να σκαρφιστείς κάποια ιστορία που να βγάζει νόημα στην αστυνομία. Δεν έλεγξα τίποτα από αυτά που έκανε στην αίθουσα αναμονής.'
'Το ξέρω, Σαμ', έγνεψε καταφατικά ο Δρ. Χέλμπεργκ. 'Ήσουν ακόμα υπό ύπνωση όταν συνέβη. Αλλά ξέρουμε και οι δύο ότι δεν είχε τον έλεγχο του μυαλού της, και αυτό με ανησυχεί. Πώς μπορώ να την αφήσω να περάσει το υπόλοιπο της ζωής της στη φυλακή για ένα έγκλημα που τεχνικά δεν διέπραξε;'
'Είμαι σίγουρη ότι μπορείς να καταθέσεις την ψυχική της σταθερότητα και ίσως βρεις μια εξήγηση που θα αποδείκνυε ότι βρισκόταν σε έκσταση ή κάτι τέτοιο', πρότεινε η Νίνα. Το τηλέφωνό της χτύπησε και πήγε στο παράθυρο για να το απαντήσει, ενώ ο Σαμ και ο Δρ. Χέλμπεργκ παρακολουθούσαν τις κινήσεις της Έλμα για να βεβαιωθούν ότι δεν είχε δραπετεύσει.
'Η αλήθεια είναι ότι όποιος σε έλεγχε, Σαμ, ήθελε να σε σκοτώσει, είτε ήταν ο βοηθός μου είτε εγώ', προειδοποίησε ο Δρ. Χέλμπεργκ. 'Τώρα που είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι αυτή η δύναμη είναι η δική σου συνείδηση, σε ικετεύω να είσαι πολύ προσεκτικός με τις προθέσεις και τη στάση σου, αλλιώς μπορεί να καταλήξεις να σκοτώσεις κάποιον που αγαπάς'.
Η Νίνα ξαφνικά πήρε μια ανάσα, τόσο βαθιά που και οι δύο άντρες την κοίταξαν. Έδειχνε άναυδη. 'Είναι η Πέρντιου!'
Κεφάλαιο 17
Ο Σαμ και η Νίνα έφυγαν από το γραφείο του Δρ. Χέλμπεργκ πριν φτάσει η αστυνομία. Δεν είχαν ιδέα τι επρόκειτο να πει ο ψυχολόγος στις αρχές, αλλά είχαν πιο σημαντικά πράγματα να σκεφτούν αυτή τη στιγμή.
'Είπε πού ήταν;' ρώτησε ο Σαμ καθώς κατευθύνονταν προς το αυτοκίνητο του Σαμ.
'Κρατήθηκε σε ένα στρατόπεδο που διοικούνταν από... μαντέψτε ποιον;' χαμογέλασε.
'Μαύρος Ήλιος, μήπως;' συμφώνησε και ο Σαμ.
'Μπίνγκο! Και μου έδωσε μια ακολουθία αριθμών για να την εισάγω σε ένα από τα μηχάνημά του στο Ράιχτισσούσις. Κάποια έξυπνη συσκευή, παρόμοια με τη μηχανή Αίνιγμα', τον ενημέρωσε.
'Ξέρεις πώς είναι;' ρώτησε καθώς οδηγούσαν προς το κτήμα Πέρντιου.
'Ναι. Χρησιμοποιήθηκε ευρέως από τους Ναζί κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για επικοινωνία. Ουσιαστικά είναι μια ηλεκτρομηχανική μηχανή κρυπτογράφησης με ρότορα', εξήγησε η Νίνα.
'Και ξέρεις πώς να το δουλεύεις αυτό;' ήθελε να μάθει ο Σαμ επειδή ήξεραν ότι θα έχανε την ευκαιρία να καταλάβει πολύπλοκους κώδικες. Κάποτε είχε προσπαθήσει να γράψει κώδικα για ένα μάθημα λογισμικού και κατέληξε να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα που δεν έκανε τίποτα άλλο από το να δημιουργεί διαλυτικά και στατικές φυσαλίδες.
'Ο Πέρντιου μου έδωσε μερικούς αριθμούς για να τους εισαγάγω στον υπολογιστή, είπε ότι θα μας έδινε την τοποθεσία του', απάντησε, κοιτάζοντας την φαινομενικά ανόητη ακολουθία που είχε σημειώσει.
'Αναρωτιέμαι πώς έφτασε στο τηλέφωνο', είπε ο Σαμ καθώς πλησίαζαν στον λόφο όπου το τεράστιο κτήμα Πέρντιου υψωνόταν πάνω από τον ελικοειδή δρόμο. 'Ελπίζω να μην τον ανακαλύψουν όσο περιμένει να τον βρούμε'.
'Όχι, είναι ασφαλής προς το παρόν. Μου είπε ότι οι φρουροί είχαν διαταγή να τον σκοτώσουν, αλλά κατάφερε να δραπετεύσει από το δωμάτιο όπου τον κρατούσαν. Τώρα προφανώς κρύβεται στην αίθουσα υπολογιστών και χάκαρε τις γραμμές επικοινωνίας τους για να μπορεί να μας καλέσει', εξήγησε.
'Χα! Παλιομοδίτικο! Μπράβο, γέρο-κόκορα!' Χαμογέλασε ο Σαμ με την ευρηματικότητα του Πέρντιου.
Μπήκαν στην είσοδο του σπιτιού του Περντιού. Οι φύλακες ασφαλείας γνώριζαν τους πιο στενούς φίλους του αφεντικού τους και τους χαιρέτησαν θερμά καθώς άνοιγαν τις τεράστιες μαύρες πύλες. Ο βοηθός του Περντιού τους συνάντησε στην πόρτα.
'Βρήκατε τον κύριο Πέρντιου;' ρώτησε. 'Ω, δόξα τω Θεώ!'
'Ναι, πρέπει να πάμε στο ηλεκτρονικό του δωμάτιο, παρακαλώ. Είναι επείγον', ζήτησε ο Σαμ, και έσπευσαν στο υπόγειο, το οποίο ο Πέρντιου είχε μετατρέψει σε ένα από τα ιερά παρεκκλήσια του, γεμάτα εφευρέσεις. Από τη μία πλευρά, αποθήκευε όλα όσα δούλευε ακόμα και από την άλλη, όλα όσα είχε ολοκληρώσει αλλά δεν είχε κατοχυρώσει ακόμη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Για όποιον δεν έζησε και δεν ανέπνεε για τη μηχανική ή είχε λιγότερες τεχνικές γνώσεις, ήταν ένας αδιαπέραστος λαβύρινθος από καλώδια και εξοπλισμό, οθόνες και όργανα.
'Γαμώτο, κοίτα όλα αυτά τα σκουπίδια! Πώς υποτίθεται ότι θα βρούμε αυτό το πράγμα εδώ;' ανησύχησε ο Σαμ. Τα χέρια του έτρεξαν στα πλάγια του κεφαλιού του καθώς σάρωσε το μέρος, ψάχνοντας για αυτό που η Νίνα είχε περιγράψει ως κάτι σαν γραφομηχανή. 'Δεν βλέπω κάτι τέτοιο εδώ.'
'Κι εγώ', αναστέναξε. 'Απλώς βοήθησέ με να ελέγξω και τα ντουλάπια, σε παρακαλώ, Σαμ'.
'Ελπίζω να ξέρεις πώς να χειριστείς αυτό το πράγμα, αλλιώς ο Περντιού θα μείνει στην ιστορία', της είπε καθώς άνοιγε τις πρώτες πόρτες του ντουλαπιού, αγνοώντας τυχόν αστεία που μπορεί να είχε κάνει για το λογοπαίγνιο της δήλωσής του.
'Δεδομένης όλης της έρευνας που έκανα για μια από τις μεταπτυχιακές μου εργασίες το 2004, θα πρέπει να μπορώ να το καταλάβω, μην ανησυχείς', είπε η Νίνα, ψάχνοντας σε αρκετά ντουλάπια που ήταν επενδυμένα με τον ανατολικό τοίχο.
'Νομίζω ότι το βρήκα', είπε αδιάφορα. Από ένα παλιό πράσινο στρατιωτικό ντουλάπι, ο Σαμ έβγαλε μια φθαρμένη γραφομηχανή και την κράτησε ψηλά σαν τρόπαιο. 'Αυτό είναι;'
'Ναι, αυτό είναι!' αναφώνησε. 'Εντάξει, βάλ' το εδώ.'
Η Νίνα μάζεψε το μικρό γραφείο και τράβηξε μια καρέκλα από ένα άλλο τραπέζι για να καθίσει μπροστά του. Έβγαλε το φύλλο με τους αριθμούς που της είχε δώσει ο Πέρντιου και άρχισε να δουλεύει. Ενώ η Νίνα επικεντρώθηκε στη διαδικασία, ο Σαμ συλλογιζόταν τα πιο πρόσφατα γεγονότα, προσπαθώντας να τα κατανοήσει. Αν μπορούσε πραγματικά να αναγκάσει τους ανθρώπους να υπακούσουν στις εντολές του, αυτό θα άλλαζε εντελώς τη ζωή του, αλλά κάτι στο νέο, βολικό σύνολο ταλέντων του έκανε ένα σωρό κόκκινα φώτα να αναβοσβήνουν στο κεφάλι του.
'Συγγνώμη, Δρ. Γκουλντ', φώναξε μια από τις οικονόμους του Πέρντιου από την πόρτα. 'Ένας κύριος ήρθε να σας δει. Λέει ότι σας μίλησε στο τηλέφωνο πριν από λίγες μέρες για τον κύριο Πέρντιου.'
'Ω, γαμώτο!' φώναξε η Νίνα. 'Τον είχα ξεχάσει εντελώς! Τον Σαμ, τον τύπο που μας ειδοποίησε για την εξαφάνιση του Περντιού; Πρέπει να είναι αυτός. Γαμώτο, θα αναστατωθεί.'
'Τέλος πάντων, φαίνεται πολύ ευγενικός', παρενέβη ο υπάλληλος.
'Θα πάω να του μιλήσω. Πώς τον λένε;' τη ρώτησε ο Σαμ.
'Χόλτσερ', απάντησε. 'Ντέλεφ Χόλτσερ'.
'Νίνα, Χόλζερ είναι το όνομα της γυναίκας που πέθανε στο προξενείο, έτσι δεν είναι;' ρώτησε. Εκείνη έγνεψε καταφατικά, θυμούμενη ξαφνικά το όνομα του άντρα από την τηλεφωνική συνομιλία, τώρα που ο Σαμ το είχε αναφέρει.
Ο Σαμ άφησε τη Νίνα στην δουλειά της και σηκώθηκε για να μιλήσει με τον ξένο. Όταν μπήκε στο λόμπι, εξεπλάγη βλέποντας έναν άντρα με στιβαρή σωματική διάπλαση να πίνει τσάι με τόση κομψότητα.
'Κύριε Χόλτζερ;' Ο Σαμ χαμογέλασε, απλώνοντας το χέρι του. 'Σαμ Κλιβ. Είμαι φίλος του Δρ. Γκουλντ και του κυρίου Πέρντιου. Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;'
Ο Ντέτλεφ χαμογέλασε θερμά και έσφιξε το χέρι του Σαμ. 'Χάρηκα που σας γνώρισα, κύριε Κλιβ. Εμ, πού είναι ο Δρ. Γκουλντ; Μου φαίνεται ότι όλοι όσοι προσπαθώ να μιλήσω εξαφανίζονται και κάποιος άλλος παίρνει τη θέση τους.'
'Αυτή τη στιγμή ασχολείται πολύ με το έργο, αλλά είναι εδώ. Α, και λυπάμαι που δεν σας έχει τηλεφωνήσει ακόμα, αλλά φαίνεται ότι καταφέρατε να βρείτε το ακίνητο του κυρίου Περντιού αρκετά εύκολα', σχολίασε ο Σαμ καθισμένος.
'Τον βρήκες ακόμα; Πρέπει οπωσδήποτε να του μιλήσω για τη γυναίκα μου', είπε ο Ντέτλεφ, παίζοντας χαρτιά μπρούμυτα με τον Σαμ. Ο Σαμ τον κοίταξε με περιέργεια.
'Μπορώ να ρωτήσω ποια ήταν η σχέση του κ. Περντιού με τη σύζυγό σας;' Ήταν επιχειρηματικοί συνεργάτες; Ο Σαμ γνώριζε πολύ καλά ότι είχαν συναντηθεί στο γραφείο του Κάρινγκτον για να συζητήσουν την εντολή απαγόρευσης προσγείωσης, αλλά πρώτα ήθελε να γνωρίσει τον ξένο.
'Όχι, στην πραγματικότητα, ήθελα να του κάνω μερικές ερωτήσεις σχετικά με τις συνθήκες θανάτου της γυναίκας μου. Βλέπετε, κύριε Κλιβ, ξέρω ότι δεν αυτοκτόνησε. Ο κύριος Πέρντιου ήταν εκεί όταν σκοτώθηκε. Καταλαβαίνετε πού το θέλω;' ρώτησε τον Σαμ με πιο αυστηρό τόνο.
'Νομίζεις ότι ο Πέρντιου σκότωσε τη γυναίκα σου', επιβεβαίωσε ο Σαμ.
'Πιστεύω', απάντησε ο Ντέτλεφ.
'Και ήρθες εδώ για εκδίκηση;' ρώτησε ο Σαμ.
'Θα ήταν όντως τόσο απίθανο αυτό;' αντέτεινε ο Γερμανός γίγαντας. 'Ήταν ο τελευταίος άνθρωπος που είδε τον Γκάμπι ζωντανό. Γιατί αλλιώς να ήμουν εδώ;'
Η ατμόσφαιρα μεταξύ τους γρήγορα έγινε τεταμένη, αλλά ο Σαμ προσπάθησε να χρησιμοποιήσει την κοινή λογική και να είναι ευγενικός.
'Κύριε Χόλζερ, γνωρίζω τον Ντέιβ Περντιού. Σίγουρα δεν είναι δολοφόνος. Είναι εφευρέτης και ερευνητής που ενδιαφέρεται μόνο για ιστορικά κειμήλια. Τι νομίζετε ότι θα κέρδιζε από τον θάνατο της γυναίκας σας;' ρώτησε ο Σαμ, με την δημοσιογραφική του δεινότητα να τον ενδιαφέρει.
'Ξέρω ότι προσπαθούσε να αποκαλύψει τους ανθρώπους πίσω από αυτές τις δολοφονίες στη Γερμανία και ότι είχε κάποια σχέση με το φευγαλέο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, το οποίο χάθηκε κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Στη συνέχεια πήγε να συναντήσει τον Ντέιβιντ Περντιού και πέθανε. Δεν σου φαίνεται λίγο ύποπτο αυτό;' ρώτησε τον Σαμ αντιπαραθετικά.
'Καταλαβαίνω πώς καταλήξατε σε αυτό το συμπέρασμα, κύριε Χόλζερ, αλλά αμέσως μετά τον θάνατο της Γκάμπι, ο Περντιού εξαφανίστηκε...'
'Αυτό είναι το θέμα. Δεν θα προσπαθούσε ο δολοφόνος να εξαφανιστεί για να μην τον πιάσουν;' διέκοψε ο Ντέτλεφ. Ο Σαμ αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι ο άντρας είχε βάσιμους λόγους να υποψιάζεται τον Πέρντιου ότι δολοφόνησε τη γυναίκα του.
'Εντάξει, θα σου πω κάτι', πρότεινε διπλωματικά ο Σαμ, 'μόλις ανακαλύψουμε...'
'Σαμ! Δεν μπορώ να κάνω αυτό το καταραμένο πλάσμα να μου πει όλες τις λέξεις. Οι δύο τελευταίες προτάσεις του Πέρντιου έλεγαν κάτι για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο και τον Κόκκινο Στρατό!' φώναξε η Νίνα, τρέχοντας ανεβαίνοντας τα σκαλιά προς τον Κύκλο Φορεσιάς.
'Αυτή είναι η Δρ. Γκουλντ, σωστά;' ρώτησε ο Ντέτλεφ τον Σαμ. 'Αναγνωρίζω τη φωνή της από το τηλέφωνο. Πείτε μου, κύριε Κλιβ, ποια είναι η σχέση της με τον Ντέιβιντ Περντιού;'
'Είμαι συνάδελφος και φίλος. Τον συμβουλεύω σε ιστορικά ζητήματα κατά τη διάρκεια των αποστολών του, κύριε Χόλτσερ', απάντησε αποφασιστικά στην ερώτησή του.
'Χαίρομαι που σας γνωρίζω πρόσωπο με πρόσωπο, Δρ. Γκουλντ', χαμογέλασε ψυχρά ο Ντέτλεφ. 'Πείτε μου τώρα, κύριε Κλιβ, πώς γίνεται η γυναίκα μου να ερευνούσε κάτι πολύ παρόμοιο με τα ίδια θέματα που μόλις ανέφερε ο Δρ. Γκουλντ;' Και τυχαίνει και οι δύο να γνωρίζουν τον Ντέιβιντ Περντιού, οπότε γιατί δεν μου λέτε τι πρέπει να πιστεύω;'
Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν συνοφρυωμένα βλέμματα. Φαινόταν σαν ο επισκέπτης τους να έλειπαν κομμάτια από το δικό του παζλ.
'Κύριε Χόλζερ, για ποια πράγματα μιλάτε;' ρώτησε ο Σαμ. 'Αν μπορούσατε να μας βοηθήσετε να το καταλάβουμε αυτό, πιθανότατα θα μπορούσαμε να βρούμε τον Πέρντιου, και μετά σας υπόσχομαι ότι μπορείτε να τον ρωτήσετε ό,τι θέλετε'.
'Χωρίς να τον σκοτώσω, φυσικά', πρόσθεσε η Νίνα, ενώπιον των δύο ανδρών στα βελούδινα καθίσματα στο σαλόνι.
'Η γυναίκα μου ερευνούσε τις δολοφονίες χρηματιστών και πολιτικών στο Βερολίνο. Αλλά μετά τον θάνατό της, βρήκα ένα δωμάτιο -το δωμάτιο του ραδιοφώνου, νομίζω- και εκεί βρήκα άρθρα για τις δολοφονίες και πολλά έγγραφα για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, το οποίο είχε κάποτε δοθεί στον Τσάρο Πέτρο τον Μέγα από τον βασιλιά Φρειδερίκο Βίλχελμ Α' της Πρωσίας', είπε ο Ντέτλεφ. 'Η Γκάμπι ήξερε ότι υπήρχε κάποια σύνδεση μεταξύ τους, αλλά πρέπει να μιλήσω με τον Ντέιβιντ Πέρντιου για να μάθω ποια ήταν'.
'Λοιπόν, υπάρχει τρόπος να του μιλήσετε, κύριε Χόλτζερ', σήκωσε τους ώμους της η Νίνα. 'Νομίζω ότι οι πληροφορίες που χρειάζεστε μπορεί να περιέχονται στην πρόσφατη επικοινωνία του μαζί μας'.
'Άρα ξέρεις πού είναι!' γάβγισε.
'Όχι, λάβαμε μόνο αυτό το μήνυμα και πρέπει να αποκρυπτογραφήσουμε όλες τις λέξεις πριν μπορέσουμε να πάμε να τον σώσουμε από τους ανθρώπους που τον απήγαγαν', εξήγησε η Νίνα στον ταραγμένο επισκέπτη. 'Αν δεν μπορέσουμε να αποκρυπτογραφήσουμε το μήνυμά του, δεν έχω ιδέα πώς να τον ψάξω'.
'Παρεμπιπτόντως, τι υπήρχε στο υπόλοιπο μήνυμα που κατάφερες να αποκρυπτογραφήσεις;' τη ρώτησε με περιέργεια η Σαμ.
Αναστέναξε, ακόμα μπερδεμένη από την ανόητη διατύπωση. 'Αναφέρει 'Στρατός' και 'Στέπα', ίσως μια ορεινή περιοχή; Μετά λέει 'αναζητήστε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο ή πεθάνετε', και το μόνο που βρήκα ήταν ένα σωρό σημεία στίξης και αστερίσκοι. Δεν είμαι σίγουρη ότι το αυτοκίνητό του είναι εντελώς εντάξει.'
Ο Ντέτλεφ σκέφτηκε αυτές τις πληροφορίες. 'Κοίτα αυτό', είπε ξαφνικά, βάζοντας το χέρι του στην τσέπη του σακακιού του. Ο Σαμ πήρε αμυντική στάση, αλλά ο άγνωστος απλώς έβγαλε το κινητό του. Ξεφύλλισε τις φωτογραφίες και τους έδειξε το περιεχόμενο του μυστικού δωματίου. 'Μία από τις πηγές μου μού έδωσε συντεταγμένες όπου μπορούσα να βρω τους ανθρώπους που η Γκάμπι απείλησε να αποκαλύψει. Βλέπεις αυτούς τους αριθμούς; Βάλε τους στο μηχάνημά σου και δες τι κάνει'.
Επέστρεψαν στο δωμάτιο στο υπόγειο της παλιάς έπαυλης, όπου η Νίνα εργαζόταν με τη μηχανή Enigma. Οι φωτογραφίες του Ντέτλεφ ήταν καθαρές και αρκετά κοντινές ώστε να μπορεί να διακριθεί κάθε συνδυασμός. Τις επόμενες δύο ώρες, η Νίνα εισάγει τους αριθμούς έναν προς έναν. Τελικά, είχε μια εκτύπωση με λέξεις που ταίριαζαν με τους κρυπτογραφημένους χαρακτήρες.
'Αυτό δεν είναι το μήνυμα του Purdue. Αυτό το μήνυμα βασίζεται στους αριθμούς από τους χάρτες του Gabi', εξήγησε η Nina πριν διαβάσει τα αποτελέσματα. 'Πρώτον, λέει 'Μαύρο εναντίον Κόκκινου στη Στέπα του Καζακστάν', μετά 'Κλουβί Ακτινοβολίας' και οι δύο τελευταίοι συνδυασμοί είναι 'Έλεγχος Νοητικού Ελέγχου' και 'Αρχαίος Οργασμός'.'
Ο Σαμ σήκωσε το φρύδι του. 'Αρχαίος οργασμός;'
'Ωχ! Έκανα λάθος. Είναι 'αρχαίος οργανισμός'', τραύλισε, προς μεγάλη διασκέδαση του Ντέτλεφ και της Σαμ. 'Άρα, η 'Στέπα' αναφέρεται και από την Γκάμπι και από τον Πέρντιου, και αυτή είναι η μόνη ένδειξη, η οποία τυχαίνει να είναι η τοποθεσία.'
Ο Σαμ κοίταξε τον Ντέτλεφ. 'Άρα, ήρθες από τη Γερμανία για να βρεις τον δολοφόνο της Γκάμπι. Τι θα λέγατε για ένα ταξίδι στη στέπα του Καζακστάν;'
Κεφάλαιο 18
Τα πόδια του Περντιού εξακολουθούσαν να πονάνε τρομερά. Κάθε βήμα που έκανε ήταν σαν να περπατούσε πάνω σε καρφιά που έφταναν μέχρι τους αστραγάλους του. Αυτό του καθιστούσε σχεδόν αδύνατο να φορέσει παπούτσια, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να το κάνει αν ήθελε να δραπετεύσει από τη φυλακή του. Αφού ο Κλάους έφυγε από το νοσοκομείο, ο Περντιού αφαίρεσε αμέσως τον ορό από το χέρι του και άρχισε να δοκιμάζει τα πόδια του για να δει αν ήταν αρκετά δυνατά για να αντέξουν το βάρος του. Δεν πίστευε ότι σκόπευαν να τον φροντίσουν για τις επόμενες μέρες. Περίμενε περισσότερα βασανιστήρια που θα παραλύσουν το σώμα και το μυαλό του.
Χάρη στην αγάπη του για την τεχνολογία, ο Περντιού ήξερε ότι μπορούσε να χειραγωγήσει τις συσκευές επικοινωνίας τους, καθώς και οποιαδήποτε συστήματα ελέγχου πρόσβασης και ασφαλείας χρησιμοποιούσαν. Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου ήταν ένας κυρίαρχος οργανισμός, που χρησιμοποιούσε μόνο τους καλύτερους για να προστατεύσει τα συμφέροντά του, αλλά ο Ντέιβ Περντιού ήταν μια ιδιοφυΐα που μόνο να φοβούνται μπορούσαν. Ήταν ικανός να βελτιώσει οποιαδήποτε εφεύρεση είχαν δημιουργήσει οι μηχανικοί του με ελάχιστη προσπάθεια.
Ανακάθισε στο κρεβάτι και μετά γλίστρησε προσεκτικά στο πλάι για να ασκήσει αργά πίεση στα πονεμένα πέλματά του. Συνοφρυωμένος, ο Πέρντιου προσπάθησε να αγνοήσει τον αφόρητο πόνο από τα εγκαύματα δευτέρου βαθμού. Δεν ήθελε να τον ανακαλύψουν όσο ακόμα δεν μπορούσε να περπατήσει ή να τρέξει, αλλιώς θα είχε τελειώσει.
Ενώ ο Κλάους ενημέρωνε τους άντρες του πριν φύγει, ο αιχμάλωτός τους περπατούσε ήδη κουτσαίνοντας στον απέραντο λαβύρινθο των διαδρόμων, σχεδιάζοντας νοερά την απόδρασή του. Στον τρίτο όροφο, όπου κρατούνταν αιχμάλωτος, σύρθηκε κατά μήκος του βόρειου τοίχου για να βρει το τέλος του διαδρόμου, υποθέτοντας ότι εκεί πρέπει να υπήρχε μια σκάλα. Δεν εξεπλάγη εντελώς όταν είδε ότι ολόκληρο το φρούριο ήταν στην πραγματικότητα κυκλικό και ότι τα εξωτερικά τείχη αποτελούνταν από σιδερένιες δοκούς και δικτυώματα, ενισχυμένα με τεράστια φύλλα βιδωτού χάλυβα.
'Μοιάζει με γαμημένο διαστημόπλοιο', σκέφτηκε, θαυμάζοντας την αρχιτεκτονική του Κάστρου του Μαύρου Ήλιου του Καζακστάν. Το κέντρο του κτιρίου ήταν άδειο, ένας απέραντος χώρος όπου μπορούσαν να αποθηκευτούν ή να κατασκευαστούν γιγάντιες μηχανές ή αεροσκάφη. Από όλες τις πλευρές, η μεταλλική κατασκευή στήριζε δέκα ορόφους με γραφεία, σταθμούς εξυπηρέτησης, θαλάμους ανακρίσεων, τραπεζαρίες και χώρους διαβίωσης, αίθουσες συνεδριάσεων και εργαστήρια. Ο Πέρντιου ήταν ενθουσιασμένος με το αποτελεσματικό ηλεκτρικό σύστημα και την επιστημονική υποδομή του κτιρίου, αλλά έπρεπε να συνεχίσει να κινείται.
Διέσχισε τα σκοτεινά περάσματα με εγκαταλελειμμένους φούρνους και σκονισμένα εργαστήρια, ψάχνοντας για μια έξοδο ή τουλάχιστον κάποια λειτουργική συσκευή επικοινωνίας που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να καλέσει βοήθεια. Προς ανακούφιση του, ανακάλυψε μια παλιά αίθουσα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας που φαινόταν να μην έχει χρησιμοποιηθεί για δεκαετίες.
'Πιθανώς μέρος κάποιου εκτοξευτή της εποχής του Ψυχρού Πολέμου', είπε, συνοφρυωμένος καθώς εξέταζε τον εξοπλισμό στο ορθογώνιο δωμάτιο. Κρατώντας το βλέμμα του στο παλιό κομμάτι καθρέφτη που είχε πάρει από το άδειο εργαστήριο, άρχισε να συνδέει τη μόνη συσκευή που αναγνώριζε. 'Μοιάζει με ηλεκτρονική έκδοση ενός πομπού κώδικα Μορς', μάντεψε, σκύβοντας για να βρει ένα καλώδιο για να το συνδέσει στην πρίζα. Το μηχάνημα είχε σχεδιαστεί μόνο για να μεταδίδει αριθμητικές ακολουθίες, οπότε έπρεπε να προσπαθήσει να θυμηθεί την εκπαίδευση που είχε λάβει πολύ πριν από την εποχή του στο Γούλφενσταϊν, πριν από τόσα χρόνια.
Αφού έθεσε σε λειτουργία τη συσκευή και έστρεψε τις κεραίες της προς αυτό που πίστευε ότι ήταν βόρεια, ο Purdue βρήκε μια συσκευή μετάδοσης που λειτουργούσε σαν τηλεγραφική μηχανή, αλλά μπορούσε να συνδεθεί με γεωστατικούς τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους με τους σωστούς κωδικούς. Με αυτήν τη μηχανή, μπορούσε να μετατρέψει φράσεις στα αριθμητικά τους ισοδύναμα και να χρησιμοποιήσει τον κρυπτογράφο Atbash σε συνδυασμό με ένα μαθηματικό σύστημα κωδικοποίησης. 'Το δυαδικό σύστημα θα ήταν πολύ πιο γρήγορο', φώναξε έξω φρενών, καθώς η ξεπερασμένη συσκευή συνέχιζε να χάνει αποτελέσματα λόγω σύντομων, σποραδικών διακοπών ρεύματος που προκαλούσαν οι διακυμάνσεις της τάσης στις γραμμές μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας.
Όταν ο Πέρντιου τελικά έδωσε στη Νίνα τα στοιχεία που χρειαζόταν για να λύσει το πρόβλημα στο οικιακό του μηχάνημα Enigma, χάκαρε το παλιό σύστημα για να δημιουργήσει σύνδεση με το τηλεπικοινωνιακό κανάλι. Δεν ήταν εύκολο να επικοινωνήσει με έναν αριθμό τηλεφώνου με αυτόν τον τρόπο, αλλά έπρεπε να προσπαθήσει. Ήταν ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούσε να μεταδώσει τις ακολουθίες ψηφίων στη Νίνα εντός του παραθύρου μετάδοσης των είκοσι δευτερολέπτων στον πάροχο υπηρεσιών της, αλλά παραδόξως, τα κατάφερε.
Δεν άργησε να ακούσει τους άντρες του Κέμπερ να τρέχουν μέσα στο φρούριο από ατσάλι και τσιμέντο, ψάχνοντάς τον. Τα νεύρα του ήταν σε έξαρση, παρά το γεγονός ότι είχε καταφέρει να κάνει μια κλήση έκτακτης ανάγκης. Ήξερε ότι θα χρειάζονταν μέρες για να τον βρει, οπότε τον περίμεναν βασανιστικές ώρες. Ο Πέρντιου φοβόταν ότι αν τον έβρισκαν, η τιμωρία θα ήταν κάτι από το οποίο δεν θα συνερχόταν ποτέ.
Με το σώμα του να πονάει ακόμα, βρήκε καταφύγιο σε μια εγκαταλελειμμένη υπόγεια λίμνη με νερό πίσω από κλειδωμένες σιδερένιες πόρτες, καλυμμένη με ιστούς αράχνης και διαβρωμένη από σκουριά. Ήταν σαφές ότι κανείς δεν είχε μπει σε αυτήν για χρόνια, καθιστώντας την το τέλειο καταφύγιο για έναν τραυματισμένο φυγά.
Το Πέρντιου ήταν τόσο καλά κρυμμένο, περιμένοντας διάσωση, που δεν είχε καν προσέξει ότι η ακρόπολη δέχτηκε επίθεση δύο ημέρες αργότερα. Η Νίνα επικοινώνησε με τους Χάιμ και Τοντ, τους ειδικούς υπολογιστών του Πέρντιου, για να κλείσουν το ηλεκτρικό δίκτυο στην περιοχή. Τους έδωσε τις συντεταγμένες που είχε λάβει ο Ντέτλεφ από τη Μίλα αφού συντονίστηκε στον σταθμό αριθμών. Χρησιμοποιώντας αυτές τις πληροφορίες, οι δύο Σκωτσέζοι προκάλεσαν ζημιές στην παροχή ρεύματος και στο κύριο σύστημα επικοινωνιών του συγκροτήματος, μπλοκάροντας όλες τις συσκευές, όπως φορητούς υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα, σε ακτίνα δύο μιλίων από το Φρούριο του Μαύρου Ήλιου.
Ο Σαμ και ο Ντέτλεφ μπήκαν στο συγκρότημα απαρατήρητοι από την κύρια είσοδο, χρησιμοποιώντας μια στρατηγική που είχαν προετοιμάσει πριν πετάξουν με ελικόπτερο στην έρημη στέπα του Καζακστάν. Ζήτησαν τη βοήθεια της πολωνικής θυγατρικής του Purdue, PoleTech Air & Transit Services. Ενώ οι άνδρες παραβίαζαν το συγκρότημα, η Νίνα περίμενε στο αεροσκάφος με έναν στρατιωτικά εκπαιδευμένο πιλότο, σαρώνοντας τη γύρω περιοχή με υπέρυθρη απεικόνιση για τυχόν εχθρικές κινήσεις.
Ο Ντέτλεφ ήταν οπλισμένος με το Glock του, δύο κυνηγετικά μαχαίρια και ένα από τα δύο επεκτεινόμενα γκλομπ του. Έδωσε το άλλο στον Σαμ. Ο δημοσιογράφος, με τη σειρά του, είχε αρπάξει το δικό του πιστόλι Makarov και τέσσερις βόμβες καπνού. Διέρρηξαν την κύρια είσοδο, περιμένοντας μια καταιγίδα από σφαίρες στο σκοτάδι, αλλά αντίθετα σκόνταψαν πάνω σε αρκετά σώματα σκορπισμένα στο πάτωμα του διαδρόμου.
'Τι στο καλό συμβαίνει;' ψιθύρισε ο Σαμ. 'Αυτοί οι άνθρωποι εργάζονται εδώ. Ποιος θα μπορούσε να τους είχε σκοτώσει;'
'Από ό,τι έχω ακούσει, αυτοί οι Γερμανοί σκοτώνουν τους δικούς τους για προαγωγή', απάντησε ήσυχα ο Ντέτλεφ, στρέφοντας τον φακό του στους νεκρούς άντρες στο πάτωμα. 'Είναι περίπου είκοσι. Ακούστε!'
Ο Σαμ σταμάτησε και άκουσε. Άκουγαν το χάος που προκαλούσε η διακοπή ρεύματος στους άλλους ορόφους του κτιρίου. Ανέβηκαν προσεκτικά την πρώτη σκάλα. Ήταν πολύ επικίνδυνο να χωριστούν σε ένα τόσο μεγάλο συγκρότημα, αγνοώντας τα όπλα ή τον αριθμό των κατοίκων του. Περπατούσαν προσεκτικά ένας ένας στη σειρά, με τα όπλα έτοιμα, φωτίζοντας το δρόμο με τους πυρσούς τους.
'Ας ελπίσουμε ότι δεν θα μας αναγνωρίσουν αμέσως ως εισβολείς', σχολίασε ο Σαμ.
Ο Ντέτλεφ χαμογέλασε. 'Εντάξει. Ας συνεχίσουμε να προχωράμε.'
'Ναι', είπε ο Σαμ. Παρακολουθούσαν καθώς τα φώτα που αναβόσβηναν μερικών επιβατών έτρεχαν προς το δωμάτιο με τη γεννήτρια. 'Ωχ! Ντέτλεφ, θα ανοίξουν τη γεννήτρια!'
'Κουνήσου! Κουνήσου!' διέταξε τον Ντέτλεφ τον βοηθό του, αρπάζοντάς τον από το πουκάμισο. Έσυρε τον Σαμ μαζί του για να αναχαιτίσει τους άνδρες ασφαλείας πριν προλάβουν να φτάσουν στο δωμάτιο με τις γεννήτριες. Ακολουθώντας τις λαμπερές σφαίρες, ο Σαμ και ο Ντέτλεφ όπλισαν τα όπλα τους, προετοιμαζόμενοι για το αναπόφευκτο. Καθώς έτρεχαν, ο Ντέτλεφ ρώτησε τον Σαμ: 'Έχεις σκοτώσει ποτέ κανέναν;'
'Ναι, αλλά ποτέ επίτηδες', απάντησε ο Σαμ.
'Εντάξει, τώρα θα πρέπει να το κάνετε-με ακραία προκατάληψη!' δήλωσε ο ψηλός Γερμανός. 'Κανένα έλεος. Αλλιώς δεν θα βγούμε ποτέ ζωντανοί από εκεί.'
'Αυτό, Ρότζερ!' υποσχέθηκε ο Σαμ καθώς ήρθαν πρόσωπο με πρόσωπο με τους πρώτους τέσσερις άντρες, σε απόσταση όχι μεγαλύτερη από ένα μέτρο από την πόρτα. Οι άντρες δεν συνειδητοποίησαν ότι οι δύο φιγούρες που πλησίαζαν από την άλλη πλευρά ήταν εισβολείς μέχρι που η πρώτη σφαίρα θρυμμάτισε το κρανίο του πρώτου άντρα.
Ο Σαμ συσπάστηκε καθώς καυτές σταγόνες εγκεφαλικής ουσίας και αίματος χτύπησαν το πρόσωπό του, αλλά σημάδεψε τον δεύτερο άντρα στη σειρά, ο οποίος, χωρίς να τινάχτηκε, πάτησε τη σκανδάλη, σκοτώνοντάς τον. Ο νεκρός έπεσε άτσαλα στα πόδια του Σαμ καθώς έσκυψε για να πάρει το πιστόλι του. Στόχευσε τους άντρες που πλησίαζαν, οι οποίοι άρχισαν να ανταποδίδουν τα πυρά, τραυματίζοντας δύο ακόμη. Ο Ντέτλεφ έριξε έξι άντρες με άψογες βολές κεντρικής μάζας πριν συνεχίσει την επίθεση στους δύο στόχους του Σαμ, καρφώνοντας από μία σφαίρα σε κάθε ένα από τα κρανία τους.
'Μπράβο, Σαμ', χαμογέλασε ο Γερμανός. 'Καπνίζεις, σωστά;'
'Το πιστεύω, γιατί;' ρώτησε ο Σαμ, σκουπίζοντας το ματωμένο χάλι από το πρόσωπο και το αυτί του. 'Δώσε μου τον αναπτήρα σου', είπε ο σύντροφός του από την πόρτα. Πέταξε στον Ντέτλεφ το Zippo του πριν μπουν στο δωμάτιο της γεννήτριας και βάλουν φωτιά στις δεξαμενές καυσίμου. Στο δρόμο της επιστροφής, ακινητοποίησαν τους κινητήρες με μερικές καλά τοποθετημένες σφαίρες.
Ο Περντιού άκουσε την τρέλα από το μικρό του καταφύγιο και κατευθύνθηκε προς την κύρια είσοδο, αλλά μόνο και μόνο επειδή ήταν η μόνη διέξοδος που ήξερε. Κουτσαίνοντας βαριά, χρησιμοποιώντας το χέρι του στον τοίχο για να πλοηγηθεί στο σκοτάδι, ο Περντιού ανέβηκε αργά τη σκάλα έκτακτης ανάγκης στο φουαγιέ του πρώτου ορόφου.
Οι πόρτες ήταν ορθάνοιχτες και, στο αμυδρό φως που έπεφτε στο δωμάτιο, περπάτησε προσεκτικά πάνω από τα σώματα μέχρι που έφτασε στην φιλόξενη ανάσα του ζεστού, ξηρού αέρα του έρημου έξω. Κλαίγοντας από ευγνωμοσύνη και φόβο, ο Περντιού έτρεξε προς το ελικόπτερο, κουνώντας τα χέρια του, προσευχόμενος στον Θεό να μην ανήκε στον εχθρό.
Η Νίνα πήδηξε από το αυτοκίνητο και έτρεξε κοντά του. 'Πέρντιου! Περντιού! Είσαι καλά; Έλα εδώ!' φώναξε, πλησιάζοντάς τον. Η Περντιού κοίταξε την όμορφη ιστορικό. Φώναζε στον ασύρματό της, ενημερώνοντας τον Σαμ και τον Ντέτλεφ ότι είχε τον Περντιού. Καθώς ο Περντιού έπεσε στην αγκαλιά της, κατέρρευσε, σέρνοντάς την μαζί του στην άμμο.
'Ανυπομονούσα να νιώσω ξανά το άγγιγμά σου, Νίνα', ψέλλισε. 'Το έχεις περάσει κι εσύ αυτό'.
'Πάντα το κάνω αυτό', χαμογέλασε, κρατώντας την εξαντλημένη φίλη της στην αγκαλιά της μέχρι να φτάσουν οι άλλοι. Επιβιβάστηκαν σε ελικόπτερο και πέταξαν δυτικά, όπου είχαν άνετα καταλύματα στις όχθες της Αράλης.
Κεφάλαιο 19
'Πρέπει να βρούμε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, αλλιώς το Τάγμα θα το κάνει. Είναι επιτακτική ανάγκη να το βρούμε εμείς πριν το κάνουν αυτοί, γιατί αυτή τη φορά θα ανατρέψουν τις κυβερνήσεις όλου του κόσμου και θα εξαπολύσουν γενοκτονική βία', επέμεινε ο Περντιού.
Μαζεύτηκαν γύρω από μια φωτιά στην πίσω αυλή του σπιτιού που νοίκιαζε ο Σαμ στον οικισμό Άραλ. Ήταν μια ημιεπιπλωμένη καλύβα τριών υπνοδωματίων, που δεν είχε τις μισές ανέσεις στις οποίες είχε συνηθίσει η ομάδα στον Πρώτο Κόσμο. Αλλά ήταν απλή και γραφική, και μπορούσαν να ξεκουραστούν εκεί, τουλάχιστον μέχρι να νιώσει καλύτερα ο Περντιού. Εν τω μεταξύ, ο Σαμ έπρεπε να παρακολουθεί στενά τον Ντέτλεφ για να βεβαιωθεί ότι ο χήρος δεν θα επιτίθετο και δεν θα σκότωνε τον δισεκατομμυριούχο πριν αντιμετωπίσει τον θάνατο της Γκάμπι.
'Θα το κάνουμε μόλις νιώσεις καλύτερα, Περντιού', είπε ο Σαμ. 'Αυτή τη στιγμή, απλώς ξαπλώνουμε χαλαρά και ξεκουραζόμαστε'.
Τα πλεγμένα μαλλιά της Νίνα ξέφευγαν κάτω από το πλεκτό της καπέλο καθώς άναβε άλλο ένα τσιγάρο. Η προειδοποίηση του Πέρντιου, που προοριζόταν ως προμήνυμα, δεν της φάνηκε και τόσο πρόβλημα λόγω του πώς έβλεπε τον κόσμο τελευταία. Δεν ήταν τόσο η λεκτική ανταλλαγή με τη θεϊκή οντότητα μέσα στην ψυχή του Σαμ που την είχε αφήσει με τόσο αδιάφορες σκέψεις. Απλώς συνειδητοποίησε περισσότερο τα επαναλαμβανόμενα λάθη της ανθρωπότητας και την πανταχού παρούσα αδυναμία διατήρησης ισορροπίας σε όλο τον κόσμο.
Η Αράλη ήταν ένα αλιευτικό λιμάνι και μια πόλη-λιμάνι πριν η πανίσχυρη Θάλασσα Αράλης στερέψει σχεδόν εντελώς, αφήνοντας πίσω της μόνο μια άγονη έρημο. Η Νίνα λυπήθηκε που τόσες πολλές όμορφες μάζες νερού είχαν στερέψει και εξαφανιστεί λόγω της ανθρώπινης μόλυνσης. Μερικές φορές, όταν ένιωθε ιδιαίτερα απαθείς, αναρωτιόταν αν ο κόσμος θα ήταν καλύτερος αν η ανθρώπινη φυλή δεν είχε σκοτώσει τα πάντα σε αυτόν, συμπεριλαμβανομένου και του εαυτού της.
Οι άνθρωποι τής θύμιζαν παιδιά εγκαταλελειμμένα στη φροντίδα μιας μυρμηγκοφωλιάς. Απλώς τους έλειπε η σοφία ή η ταπεινότητα για να συνειδητοποιήσουν ότι ήταν μέρος του κόσμου, όχι υπεύθυνοι γι' αυτόν. Με αλαζονεία και ανευθυνότητα, αναπαράγονταν σαν κατσαρίδες, αγνοώντας το γεγονός ότι αντί να καταστρέφουν τον πλανήτη για να ικανοποιήσουν τον αριθμό και τις ανάγκες τους, θα έπρεπε να είχαν περιορίσει τη δική τους αύξηση του πληθυσμού. Η Νίνα ήταν απογοητευμένη που οι άνθρωποι, ως συλλογικότητα, αρνούνταν να δουν ότι η δημιουργία ενός μικρότερου, πιο έξυπνου πληθυσμού θα οδηγούσε σε έναν πολύ πιο αποτελεσματικό κόσμο, χωρίς να καταστρέφει κάθε ομορφιά για χάρη της απληστίας και της απερίσκεπτης ύπαρξής τους.
Χαμένη στις σκέψεις της, η Νίνα κάπνιζε ένα τσιγάρο δίπλα στο τζάκι. Σκέψεις και ιδεολογίες που δεν έπρεπε να είχε σκεφτεί εισέβαλαν στο μυαλό της, όπου ήταν ασφαλές να θάψει απαγορευμένα θέματα. Συλλογίστηκε τους στόχους των Ναζί και ανακάλυψε ότι μερικές από αυτές τις φαινομενικά σκληρές ιδέες ήταν στην πραγματικότητα βιώσιμες λύσεις στα πολλά προβλήματα που έχουν γονατίσει τον κόσμο στη σημερινή εποχή.
Φυσικά, απεχθανόταν τη γενοκτονία, τη σκληρότητα και την καταπίεση. Αλλά τελικά, συμφώνησε ότι, σε κάποιο βαθμό, η εξάλειψη της ασθενούς γενετικής σύνθεσης και η εφαρμογή της αντισύλληψης μέσω στείρωσης μετά από δύο παιδιά δεν ήταν τόσο τερατώδης. Αυτό θα μείωνε τον ανθρώπινο πληθυσμό, διατηρώντας έτσι τα δάση και τις γεωργικές εκτάσεις αντί να αποψιλώνονται συνεχώς τα δάση για την κατασκευή περισσότερων ανθρώπινων οικοτόπων.
Καθώς κοίταζε τη γη από κάτω κατά τη διάρκεια της πτήσης τους προς τη Θάλασσα Αράλη, η Νίνα θρηνούσε νοερά όλα αυτά. Τα μαγευτικά τοπία, κάποτε γεμάτα ζωή, είχαν συρρικνωθεί και μαραθεί κάτω από τα ανθρώπινα πόδια.
Όχι, δεν ενέκρινε τις ενέργειες του Τρίτου Ράιχ, αλλά η ικανότητα και η τάξη της ήταν αναμφισβήτητες. 'Μακάρι σήμερα να υπήρχαν άνθρωποι με τόσο αυστηρή πειθαρχία και εξαιρετικό κίνητρο, πρόθυμοι να αλλάξουν τον κόσμο προς το καλύτερο', αναστέναξε, τελειώνοντας το τελευταίο της τσιγάρο. 'Φανταστείτε έναν κόσμο όπου κάποιος σαν κι αυτόν δεν καταπίεζε τους ανθρώπους, αλλά σταματούσε τις αδίστακτες εταιρείες. Όπου, αντί να καταστρέφουν πολιτισμούς, κατέστρεφαν την πλύση εγκεφάλου των μέσων ενημέρωσης, και όλοι θα ήμασταν σε καλύτερη θέση. Και μέχρι τώρα, θα υπήρχε μια γαμημένη λίμνη εδώ για να θρέψει τους ανθρώπους'.
Πέταξε την γόπα στη φωτιά. Τα μάτια της τράβηξαν το βλέμμα του Πέρντιου, αλλά έκανε πως δεν την ενοχλούσε η προσοχή του. Ίσως οι τρεμουλιαστές σκιές που έριχνε η φωτιά ήταν αυτές που έδιναν στο ταλαιπωρημένο πρόσωπό του μια τόσο απειλητική έκφραση, αλλά δεν της άρεσε.
'Πώς ξέρεις από πού να αρχίσεις να ψάχνεις;' ρώτησε ο Ντέτλεφ. 'Διάβασα ότι το Κεχριμπαρένικο Δωμάτιο καταστράφηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου. Μήπως αυτοί οι άνθρωποι περιμένουν να εμφανιστείς ξανά ως δια μαγείας κάτι που δεν υπάρχει πια;'
Ο Περντιού φαινόταν ταραγμένος, αλλά οι άλλοι υπέθεσαν ότι οφειλόταν στην τραυματική του εμπειρία στα χέρια του Κλάους Κέμπερ. 'Λένε ότι υπάρχει ακόμα εκεί έξω. Και αν δεν τους προλάβουμε, αναμφίβολα θα μας νικήσουν για πάντα'.
'Γιατί;' ρώτησε η Νίνα. 'Τι είναι τόσο δυνατό στο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο - αν υπάρχει ακόμα;'
'Δεν ξέρω, Νίνα. Δεν μπήκαν σε λεπτομέρειες, αλλά ξεκαθάρισαν ότι διέθετε αναμφισβήτητη δύναμη', είπε ασυναίσθητα ο Πέρντιου. 'Δεν έχω ιδέα τι περιέχει ή τι κάνει. Ξέρω απλώς ότι είναι πολύ επικίνδυνο - όπως συνήθως είναι τα πράγματα τέλειας ομορφιάς'.
Ο Σαμ μπορούσε να καταλάβει ότι η φράση απευθυνόταν στη Νίνα, αλλά ο τόνος του Περντιού δεν ήταν ερωτικός ή συναισθηματικός. Αν δεν έκανε λάθος, ακουγόταν σχεδόν εχθρικός. Ο Σαμ αναρωτήθηκε πώς ένιωθε πραγματικά ο Περντιού που η Νίνα περνούσε τόσο πολύ χρόνο μαζί του, και αυτό φαινόταν να είναι ένα ευαίσθητο σημείο για τον συνήθως χαρούμενο δισεκατομμυριούχο.
'Πού ήταν τελευταία φορά;' ρώτησε ο Ντέτλεφ τη Νίνα. 'Είσαι ιστορικός. Ξέρεις πού μπορεί να την είχαν πάει οι Ναζί αν δεν είχε καταστραφεί;'
'Ξέρω μόνο ό,τι είναι γραμμένο στα βιβλία της ιστορίας, Ντέτλεφ', παραδέχτηκε, 'αλλά μερικές φορές υπάρχουν γεγονότα κρυμμένα στις λεπτομέρειες που μας δίνουν στοιχεία'.
'Και τι λένε τα βιβλία ιστορίας σας;' ρώτησε φιλικά, προσποιούμενος ότι ενδιαφερόταν πολύ για το κάλεσμα της Νίνα.
Αναστέναξε και σήκωσε τους ώμους της, θυμούμενη τον θρύλο του Κεχριμπαρένιου Δωματίου, όπως υπαγορεύτηκε από τα σχολικά της βιβλία. 'Το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο κατασκευάστηκε στην Πρωσία στις αρχές του 1700, Ντέτλεφ. Ήταν φτιαγμένο από κεχριμπαρένια πάνελ και χρυσά ένθετα και σκαλίσματα σε σχήμα φύλλου, με καθρέφτες από πίσω για να φαίνεται ακόμα πιο μεγαλοπρεπές όταν το έπεφτε το φως.'
'Σε ποιον ανήκε;' ρώτησε, δαγκώνοντας μια ξερή κόρα σπιτικού ψωμιού.
'Ο βασιλιάς εκείνη την εποχή ήταν ο Φρίντριχ Βίλχελμ Α΄, αλλά έδωσε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο στον Ρώσο Τσάρο Πέτρο τον Μέγα ως δώρο. Αλλά να το ωραίο', είπε. 'Ενώ ανήκε στον Τσάρο, στην πραγματικότητα επεκτάθηκε αρκετές φορές! Φανταστείτε την αξία του, ακόμα και τότε!'
'Από τον βασιλιά;' τη ρώτησε ο Σαμ.
'Ναι. Λένε ότι όταν τελείωσε την επέκταση του θαλάμου, περιείχε έξι τόνους κεχριμπαριού. Έτσι, όπως πάντα, οι Ρώσοι κέρδισαν τη φήμη τους για την κλίση τους στο μέγεθος'. Γέλασε. 'Αλλά μετά λεηλατήθηκε από μια ναζιστική μονάδα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου'.
'Φυσικά', θρήνησε ο Ντέτλεφ.
'Και πού το φύλαγαν;' ήθελε να μάθει ο Σαμ. Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της αρνητικά.
'Ό,τι απέμεινε μεταφέρθηκε στο Κένιγκσμπεργκ για αποκατάσταση και στη συνέχεια τέθηκε σε δημόσια έκθεση εκεί. Αλλά... αυτό δεν είναι όλο', συνέχισε η Νίνα, αποδεχόμενη ένα ποτήρι κόκκινο κρασί από τον Σαμ. 'Πιστεύεται ότι καταστράφηκε εκεί μια για πάντα από τις αεροπορικές επιθέσεις των Συμμάχων όταν το κάστρο βομβαρδίστηκε το 1944. Ορισμένα αρχεία δείχνουν ότι όταν το Τρίτο Ράιχ έπεσε το 1945 και ο Κόκκινος Στρατός κατέλαβε το Κένιγκσμπεργκ, οι Ναζί είχαν ήδη πάρει τα ερείπια του Κεχριμπαρένιου Δωματίου και τα είχαν λαθραία βάλει σε ένα επιβατηγό πλοίο στη Γκντύνια για να μεταφερθούν έξω από το Κένιγκσμπεργκ'.
'Και πού πήγε;' ρώτησα. Ο Πέρντιου ρώτησε με έντονο ενδιαφέρον. Ήδη γνώριζε πολλά από όσα είχε μεταφέρει η Νίνα, αλλά μόνο μέχρι το μέρος που αφορούσε την καταστροφή του Κεχριμπαρένιου Δωματίου από τις αεροπορικές επιδρομές των Συμμάχων.
Η Νίνα σήκωσε τους ώμους της. 'Κανείς δεν ξέρει. Κάποιες πηγές λένε ότι το πλοίο τορπιλίστηκε από ένα σοβιετικό υποβρύχιο και το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο χάθηκε στη θάλασσα. Αλλά η αλήθεια είναι ότι κανείς δεν ξέρει πραγματικά.'
'Αν έπρεπε να μαντέψεις', την προκάλεσε εγκάρδια η Σαμ, 'με βάση όσα γνωρίζεις για τη συνολική κατάσταση κατά τη διάρκεια του πολέμου, τι νομίζεις ότι συνέβη;'
Η Νίνα είχε τη δική της θεωρία για το τι έκανε και τι δεν πίστευε, κρίνοντας από τις ηχογραφήσεις. 'Πραγματικά δεν ξέρω, Σαμ. Απλώς δεν πιστεύω την ιστορία με την τορπίλη. Ακούγεται πολύ σαν μια ιστορία συγκάλυψης για να εμποδίσει τους πάντες να την αναζητήσουν. Αλλά πάλι', αναστέναξε, 'δεν έχω ιδέα τι θα μπορούσε να είχε συμβεί. Θα είμαι ειλικρινής. Πιστεύω ότι οι Ρώσοι αναχαίτισαν τους Ναζί, αλλά όχι έτσι'. Χαμογέλασε αμήχανα και σήκωσε ξανά τους ώμους της.
Τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του Πέρντιου κοίταζαν τη φωτιά μπροστά του. Σκέφτηκε τις πιθανές συνέπειες της ιστορίας της Νίνα, καθώς και όσα είχε μάθει για όσα είχαν συμβεί στον Κόλπο του Γκντανσκ την ίδια εποχή. Βγήκε από την παγωμένη του κατάσταση.
'Νομίζω ότι πρέπει να το αντιμετωπίσουμε αυτό με πίστη', δήλωσε. 'Προτείνω να ξεκινήσουμε από το σημείο όπου πιστεύεται ότι βυθίστηκε το πλοίο, απλώς για να έχουμε ένα σημείο εκκίνησης. Ποιος ξέρει, ίσως βρούμε κιόλας κάποια στοιχεία εκεί'.
'Εννοείς καταδύσεις;' αναφώνησε ο Ντέτλεφ.
'Σωστά', επιβεβαίωσε ο Περντιού.
Ο Ντέτλεφ κούνησε το κεφάλι του: 'Δεν κάνω καταδύσεις. Όχι, ευχαριστώ!'
'Έλα, γέρο!' χαμογέλασε ο Σαμ, χτυπώντας ελαφρά τον Ντέτλεφ στην πλάτη. 'Μπορείς να πέσεις πάνω σε μια ζωντανή φωτιά, αλλά δεν μπορείς να κολυμπήσεις μαζί μας;'
'Μισώ το νερό', παραδέχτηκε ο Γερμανός. 'Μπορώ να κολυμπήσω. Απλώς δεν ξέρω. Το νερό με κάνει να νιώθω πολύ άβολα'.
'Γιατί; Είχες κάποια άσχημη εμπειρία;' ρώτησε η Νίνα.
'Όχι από όσο γνωρίζω, αλλά ίσως έχω αναγκάσει τον εαυτό μου να ξεχάσει τι με έκανε να απεχθάνομαι την κολύμβηση', παραδέχτηκε.
'Δεν πειράζει', παρενέβη ο Περντιού. 'Μπορείτε να μας προσέχετε, αφού δεν φαίνεται να μπορούμε να λάβουμε τις απαραίτητες άδειες για να καταδυθούμε εκεί. Μπορούμε να βασιστούμε σε εσάς ότι θα το κάνετε αυτό;'
Ο Ντέτλεφ έριξε στον Πέρντιου ένα μακροσκελές, αυστηρό βλέμμα που έκανε τον Σαμ και τη Νίνα να ανησυχήσουν και να είναι έτοιμοι να παρέμβουν, αλλά εκείνος απάντησε απλώς: 'Μπορώ να το κάνω αυτό'.
Ήταν λίγο πριν τα μεσάνυχτα. Περίμεναν να τελειώσει το ψητό κρέας και το ψάρι, και το χαλαρωτικό τρίξιμο της φωτιάς τους νανούρισε, προσφέροντας μια αίσθηση ανάπαυλας από τα προβλήματά τους.
'Ντέιβιντ, πες μου για τη σχέση που είχες με την Γκάμπι Χόλτσερ', επέμεινε ξαφνικά ο Ντέτλεφ, κάνοντας επιτέλους το αναπόφευκτο.
Ο Περντιού συνοφρυώθηκε, προβληματισμένος από το παράξενο αίτημα του ξένου, τον οποίο θεώρησε σύμβουλο ιδιωτικής ασφάλειας. 'Τι εννοείς;' ρώτησε τον Γερμανό.
'Ντλέφ', προειδοποίησε απαλά ο Σαμ, συμβουλεύοντας τον χήρο να διατηρήσει την ψυχραιμία του. 'Θυμάσαι τη συμφωνία, σωστά;'
Η καρδιά της Νίνας χτυπούσε δυνατά. Το περίμενε με αγωνία όλο το βράδυ. Ο Ντέτλεφ είχε παραμείνει ψύχραιμος, απ' όσο μπορούσαν να καταλάβουν, αλλά επανέλαβε την ερώτησή του με ψυχρή φωνή.
'Θέλω να μου πεις για τη σχέση σου με την Γκάμπι Χόλτσερ στο βρετανικό προξενείο στο Βερολίνο την ημέρα του θανάτου της', είπε με ήρεμο τόνο που ήταν βαθιά ανησυχητικός.
'Γιατί;' ρώτησε ο Περντιού, εξοργίζοντας τον Ντέτλεφ με την προφανή υπεκφυγή του.
'Ντέιβ, είμαι ο Ντέτλεφ Χόλτσερ', είπε ο Σαμ, ελπίζοντας ότι η εισαγωγή θα εξηγούσε την επιμονή του Γερμανού. 'Αυτός-όχι, ήταν-ο σύζυγος της Γκάμπι Χόλτσερ, και σε έψαχνε για να του πεις τι συνέβη εκείνη την ημέρα'. Ο Σαμ διατύπωσε σκόπιμα τα λόγια του με αυτόν τον τρόπο, υπενθυμίζοντας στον Ντέτλεφ ότι ο Πέρντιου δικαιούται το τεκμήριο αθωότητας.
'Λυπάμαι πολύ για την απώλειά σου!' απάντησε σχεδόν αμέσως ο Περντιού. 'Θεέ μου, αυτό ήταν τρομερό!' Ήταν σαφές ότι ο Περντιού δεν προσποιούνταν. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα καθώς ξαναζούσε εκείνες τις τελευταίες στιγμές πριν τον απαγάγουν.
'Τα μέσα ενημέρωσης λένε ότι αυτοκτόνησε', είπε ο Ντέτλεφ. 'Ξέρω την Γκάμπι μου. Δεν θα...'
Ο Πέρντιου κοίταξε τον χήρο με τα μάτια του ορθάνοιχτα. 'Δεν αυτοκτόνησε, Ντέτλεφ. Δολοφονήθηκε μπροστά στα μάτια μου!'
'Ποιος το έκανε αυτό;' βρυχήθηκε ο Ντέτλεφ. Ήταν συναισθηματικός και ανισόρροπος, τόσο κοντά στην αποκάλυψη που έψαχνε όλο αυτό το διάστημα. 'Ποιος τη σκότωσε;'
Ο Περντιού σκέφτηκε για μια στιγμή και κοίταξε τον απελπισμένο άντρα. 'Εγώ... δεν θυμάμαι'.
Κεφάλαιο 20
Μετά από δύο μέρες ανάρρωσης σε ένα μικρό σπίτι, η ομάδα ξεκίνησε για τις πολωνικές ακτές. Το ζήτημα μεταξύ της Περντού και του Ντέτλεφ φαινόταν άλυτο, αλλά τα πήγαιναν σχετικά καλά. Η Περντού όφειλε στον Ντέτλεφ όχι μόνο την αποκάλυψη ότι ο θάνατος της Γκάμπι δεν ήταν δικό της λάθος, ειδικά επειδή η Ντέτλεφ εξακολουθούσε να υποψιάζεται την απώλεια μνήμης της Περντού. Ακόμα και ο Σαμ και η Νίνα αναρωτιόντουσαν αν η Περντού ήταν ασυνείδητα υπεύθυνη για τον θάνατο του διπλωμάτη, αλλά δεν μπορούσαν να κρίνουν κάτι για το οποίο δεν γνώριζαν τίποτα.
Ο Σαμ, για παράδειγμα, προσπάθησε να κατανοήσει καλύτερα τη νέα του ικανότητα να διεισδύει στο μυαλό των άλλων, αλλά απέτυχε. Κρυφά ήλπιζε ότι είχε χάσει το ανεπιθύμητο δώρο που του είχε δοθεί.
Αποφάσισαν να ακολουθήσουν το σχέδιό τους. Η ανακάλυψη του Κεχριμπαρένιου Δωματίου όχι μόνο θα ματαίωνε τις προσπάθειες του σκοτεινού Μαύρου Ήλιου, αλλά θα απέφερε και σημαντικό οικονομικό κέρδος. Ωστόσο, η επείγουσα ανάγκη εύρεσης του υπέροχου δωματίου ήταν ένα μυστήριο για όλους τους. Το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο είχε να προσφέρει περισσότερα από πλούτο ή φήμη. Ο Μαύρος Ήλιος είχε πολλά από αυτά.
Η Νίνα είχε έναν πρώην συνάδελφο από το πανεπιστήμιο, ο οποίος ήταν τώρα παντρεμένος με έναν πλούσιο επιχειρηματία που ζούσε στη Βαρσοβία.
'Με ένα τηλεφώνημα, παιδιά', καυχήθηκε στους τρεις άντρες. 'Ένα! Μας εξασφάλισα μια δωρεάν τετραήμερη διαμονή στη Γκντύνια, και μαζί με αυτό, ένα αξιοπρεπές αλιευτικό σκάφος για τη μικρή μας, όχι και τόσο νόμιμη έρευνα'.
Η Σαμ ανακάτεψε παιχνιδιάρικα τα μαλλιά της. 'Είσαι ένα υπέροχο ζώο, Δρ. Γκουλντ! Έχουν ουίσκι;'
'Ομολογώ, θα μπορούσα να σκοτώσω για λίγο μπέρμπον αυτή τη στιγμή', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Ποιο είναι το δηλητήριό σας, κύριε Χόλζερ;'
Ο Ντέτλεφ σήκωσε τους ώμους του: 'Οτιδήποτε μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη χειρουργική επέμβαση'.
'Μπράβο φίλε! Σαμ, πρέπει να πάρουμε λίγο από αυτό, φίλε. Μπορείς να το κάνεις να συμβεί;' ρώτησε ανυπόμονα ο Περντιού. 'Θα ζητήσω από τον βοηθό μου να στείλει κάποια χρήματα σε λίγα λεπτά για να πάρουμε ό,τι χρειαζόμαστε. Το σκάφος... είναι του φίλου σου;' ρώτησε τη Νίνα.
'Ανήκει στον γέρο με τον οποίο μένουμε', απάντησε.
'Θα υποψιαστεί τι θα κάνουμε εκεί;' Ο Σαμ ανησυχούσε.
'Όχι. Λέει ότι είναι ένας παλιός δύτης, ψαράς και σκοπευτής που μετακόμισε στην Γκντύνια από το Νοβοσιμπίρσκ αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Προφανώς, δεν έλαβε ποτέ ούτε ένα χρυσό αστέρι για καλή συμπεριφορά', γέλασε η Νίνα.
'Ωραία! Τότε σίγουρα θα ταιριάξει', χαχάνισε ο Περντιού.
Αφού αγόρασαν φαγητό και άφθονο αλκοόλ για να προσφέρουν στον ευγενικό οικοδεσπότη τους, η ομάδα οδήγησε στο μέρος που η Νίνα είχε λάβει από την πρώην συνάδελφό της. Ο Ντέτλεφ επισκέφθηκε το τοπικό κατάστημα υλικού και αγόρασε ένα μικρό ραδιόφωνο και μερικές μπαταρίες. Τέτοια απλά μικρά ραδιόφωνα ήταν δύσκολο να βρεθούν σε πιο σύγχρονες πόλεις, αλλά βρήκε ένα δίπλα σε ένα κατάστημα με δολώματα για ψάρια στον τελευταίο δρόμο πριν φτάσουν στο προσωρινό τους καταφύγιο.
Η αυλή ήταν πρόχειρα περιφραγμένη με συρματοπλέγματα δεμένα σε σαθρούς στύλους. Πέρα από τον φράχτη, η αυλή αποτελούνταν κυρίως από ψηλά ζιζάνια και μεγάλα, απεριποίητα φυτά. Ένα στενό μονοπάτι, ντυμένο με κλήματα, οδηγούσε από την τρίζοντας σιδερένια πύλη στα σκαλιά που οδηγούσαν στη βεράντα, οδηγώντας σε μια ανατριχιαστική μικρή ξύλινη καλύβα. Ένας ηλικιωμένος άντρας τους περίμενε στη βεράντα, μοιάζοντας σχεδόν ακριβώς όπως την είχε φανταστεί η Νίνα. Τα μεγάλα, σκούρα μάτια του έκαναν αντίθεση με τα ανακατεμένα γκρίζα μαλλιά και τη γενειάδα του. Είχε κοιλιά σαν γλάστρα και ένα πρόσωπο γεμάτο ουλές, που τον έκαναν να φαίνεται τρομακτικός, αλλά ήταν φιλικός.
'Γεια!' φώναξε καθώς περνούσαν την πύλη.
'Θεέ μου, ελπίζω να μιλάει αγγλικά', μουρμούρισε ο Περντιού.
'Ή Γερμανός', συμφώνησε ο Ντέτλεφ.
'Γεια σας! Σας φέραμε κάτι', χαμογέλασε η Νίνα, δίνοντάς του ένα μπουκάλι βότκα, και ο γέρος χτύπησε τα χέρια του χαρούμενα.
'Βλέπω ότι θα τα πάμε πολύ καλά!' φώναξε χαρούμενα.
'Είστε ο κύριος Μαρίνσκο;' ρώτησε.
'Κύριλλε! Σε παρακαλώ φώναξέ με Κύριλλε. Και σε παρακαλώ μπες μέσα. Δεν έχω μεγάλο σπίτι ούτε το καλύτερο φαγητό, αλλά είναι ζεστά και άνετα εδώ', ζήτησε συγγνώμη. Αφού συστήθηκαν, τους σέρβιρε τη σούπα λαχανικών που έφτιαχνε όλη μέρα.
'Μετά το δείπνο, θα σε πάω να δεις το σκάφος, εντάξει;' πρότεινε ο Κύριλλος.
'Εξαιρετικά!' απάντησε ο Περντιού. 'Θα ήθελα να δω τι έχετε σε εκείνο το σπιτάκι για βάρκες.'
Σέρβιρε τη σούπα με φρεσκοψημένο ψωμί, το οποίο γρήγορα έγινε το αγαπημένο του Σαμ. Σερβίρισε τον εαυτό του φέτα-φέτα. 'Το έφτιαξε η γυναίκα σου;' ρώτησε.
'Όχι, το έκανα εγώ. Είμαι καλός αρτοποιός, σωστά;' γέλασε ο Κύριλλος. 'Η γυναίκα μου με δίδαξε. Τώρα είναι νεκρή.'
'Κι εγώ', μουρμούρισε ο Ντέτλεφ. 'Συνέβη πρόσφατα'.
'Λυπάμαι που το ακούω αυτό', συμπόνεσε ο Κύριλλος. 'Δεν νομίζω ότι οι γυναίκες μας μας αφήνουν ποτέ. Μένουν για να μας δημιουργούν προβλήματα όταν τα κάνουμε θάλασσα.'
Η Νίνα ανακουφίστηκε βλέποντας τον Ντέτλεφ να χαμογελάει στον Κύριλλο: 'Κι εγώ το ίδιο νομίζω!'
'Θα χρειαστείτε το σκάφος μου για την κατάδυση;' ρώτησε ο οικοδεσπότης τους, αλλάζοντας θέμα για τον καλεσμένο του. Ήξερε τον πόνο που μπορούσε να προκαλέσει μια τέτοια τραγωδία σε έναν άνθρωπο, και ούτε αυτό μπορούσε να σκεφτεί.
'Ναι, θέλουμε να πάμε για καταδύσεις, αλλά δεν θα πρέπει να διαρκέσει περισσότερο από μία ή δύο μέρες', του είπε ο Περντιού.
'Στον Κόλπο του Γκντανσκ; Σε ποια περιοχή;' επέμεινε ο Κύριλλος. Ήταν το σκάφος του, και αυτός τα εγκατέστησε, οπότε δεν μπορούσαν να του αρνηθούν τις λεπτομέρειες.
'Στην περιοχή όπου βυθίστηκε το Wilhelm Gustloff το 1945', είπε ο Perdue.
Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν βλέμματα, ελπίζοντας ότι ο γέρος δεν θα υποψιαζόταν τίποτα. Ο Ντέτλεφ δεν ένοιαζε ποιος ήξερε. Το μόνο που ήθελε ήταν να μάθει ποιος ήταν ο ρόλος που είχε παίξει το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο στον θάνατο της γυναίκας του και τι ήταν τόσο σημαντικό για αυτούς τους παράξενους Ναζί. Μια σύντομη, τεταμένη σιωπή έπεσε πάνω από το τραπέζι.
Ο Κύριλλος τους κοίταξε έναν προς έναν. Τα μάτια του διαπέρασαν τις άμυνες και τις προθέσεις τους καθώς τους μελετούσε προσεκτικά με ένα πονηρό χαμόγελο που θα μπορούσε να σημαίνει οτιδήποτε. Καθάρισε τον λαιμό του.
"Γιατί;"
Η ερώτηση μιας λέξης τους έβγαλε όλους εκτός ισορροπίας. Περίμεναν μια προσεκτικά σχεδιασμένη αποτροπή ή κάποια τοπική προφορά, αλλά η απλότητα ήταν σχεδόν αδύνατο να κατανοηθεί. Η Νίνα κοίταξε τον Πέρντιου και σήκωσε τους ώμους της. 'Πες του το'.
'Ψάχνουμε για τα ερείπια ενός τεχνουργήματος που βρισκόταν στο πλοίο', είπε ο Περντιού στον Κύριλλο, χρησιμοποιώντας την ευρύτερη δυνατή περιγραφή.
'Το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο;' γέλασε, κρατώντας το κουτάλι ίσια στο χέρι του που κρεμόταν. 'Κι εσύ;'
'Τι εννοείς;' ρώτησε ο Σαμ.
'Ω, αγόρι μου! Τόσοι πολλοί άνθρωποι ψάχνουν αυτό το καταραμένο πράγμα εδώ και χρόνια, αλλά όλοι επιστρέφουν απογοητευμένοι!' γέλασε.
'Άρα λες ότι δεν υπάρχει;' ρώτησε ο Σαμ.
'Πείτε μου, κύριε Πέρντιου, κύριε Κλιβ, και οι άλλοι φίλοι μου εδώ', χαμογέλασε ο Κύριλλος, 'τι θέλετε από το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, ε; Λεφτά; Δόξα; Πηγαίνετε σπίτι. Κάποια όμορφα πράγματα απλά δεν αξίζουν να τα καταδικάζουμε'.
Ο Περντιού και η Νίνα αντάλλαξαν βλέμματα, εντυπωσιασμένοι από την ομοιότητα στη διατύπωση μεταξύ της προειδοποίησης του ηλικιωμένου άνδρα και των συναισθημάτων του Περντιού.
'Μια κατάρα;' ρώτησε η Νίνα.
'Γιατί το ψάχνεις αυτό;' ρώτησε ξανά. 'Τι προσπαθείς να πετύχεις;'
'Η γυναίκα μου σκοτώθηκε γι' αυτό', παρενέβη ξαφνικά ο Ντέτλεφ. 'Αν όποιος κυνηγούσε αυτόν τον θησαυρό ήταν πρόθυμος να τη σκοτώσει γι' αυτόν, θέλω να τον δω ο ίδιος'. Τα μάτια του καρφώσανε τον Πέρντιου στη θέση του.
Ο Κύριλλος συνοφρυώθηκε. 'Τι σχέση είχε η γυναίκα σου με αυτό;'
'Ερεύνησε τους φόνους στο Βερολίνο επειδή είχε λόγους να πιστεύει ότι διαπράχθηκαν από μια μυστική οργάνωση που αναζητούσε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Αλλά σκοτώθηκε πριν προλάβει να ολοκληρώσει την έρευνά της', είπε ο χήρος στον Κύριλλο.
Σφίγγοντας τα χέρια του, ο ιδιοκτήτης τους αναστέναξε βαθιά. 'Άρα δεν το θέλεις αυτό για τα λεφτά ή τη δόξα. Εντάξει. Τότε θα σου πω πού βυθίστηκε το Βίλχελμ Γκούστλοφ, και θα το δεις μόνος σου, αλλά ελπίζω να σταματήσεις αυτές τις ανοησίες τότε.'
Χωρίς άλλες λέξεις ή εξηγήσεις, σηκώθηκε και έφυγε από το δωμάτιο.
'Τι στο καλό ήταν αυτό;' ρώτησε διερευνητικά ο Σαμ. 'Ξέρει περισσότερα από όσα θέλει να παραδεχτεί. Κρύβει κάτι.'
'Πώς το ξέρεις αυτό;' ρώτησε ο Περντιού.
Ο Σαμ φαινόταν λίγο αμήχανος. 'Απλώς έχω ένα ένστικτο.' Κοίταξε τη Νίνα πριν σηκωθεί για να πάρει το μπολ με τη σούπα στην κουζίνα. Ήξερε τι σήμαινε το βλέμμα του. Πρέπει να είχε διαβάσει κάτι στο μυαλό του γέρου.
'Συγγνώμη', είπε στον Περντιού και τον Ντέτλεφ, και ακολούθησε τον Σαμ. Στάθηκε στην πόρτα που οδηγούσε στον κήπο, παρακολουθώντας τον Κύριλλο να βγαίνει στο σκαφών για να ελέγξει τα καύσιμα. Η Νίνα έβαλε το χέρι της στον ώμο του. 'Σαμ;'
"Ναί".
'Τι είδες;' ρώτησε με περιέργεια.
'Τίποτα. Ξέρει κάτι πολύ σημαντικό, αλλά είναι απλώς το ένστικτο ενός δημοσιογράφου. Ορκίζομαι ότι δεν έχει καμία σχέση με αυτό το καινούργιο πράγμα', της είπε ήσυχα. 'Θέλω να τον ρωτήσω ευθέως, αλλά δεν θέλω να τον πιέσω, καταλαβαίνεις;'
'Το ξέρω. Γι' αυτό θα τον ρωτήσω', είπε με σιγουριά.
'Όχι! Νίνα! Γύρνα πίσω!' φώναξε, αλλά εκείνη ήταν ανένδοτη. Γνωρίζοντας τη Νίνα, ο Σαμ ήξερε ότι δεν μπορούσε να την σταματήσει τώρα. Αντ' αυτού, αποφάσισε να γυρίσει μέσα για να εμποδίσει τον Ντέτλεφ από το να σκοτώσει τον Πέρντιου. Καθώς πλησίαζε το τραπέζι της τραπεζαρίας, ο Σαμ ένιωσε μια ένταση, αλλά βρήκε τον Πέρντιου να κοιτάζει φωτογραφίες στο τηλέφωνο του Ντέτλεφ.
'Αυτοί ήταν ψηφιακοί κώδικες', εξήγησε ο Ντέτλεφ. 'Κοίτα τώρα αυτό'.
Και οι δύο άντρες μισόκλεισαν τα μάτια τους καθώς ο Ντέτλεφ μεγέθυνε τη φωτογραφία που είχε τραβήξει από τη σελίδα του ημερολογίου όπου είχε βρει το όνομα του Περντιού. 'Θεέ μου!' είπε έκπληκτος ο Περντιού. 'Σαμ, έλα να δεις αυτό.'
Κατά τη διάρκεια της συνάντησης μεταξύ του Περντιού και του Κάρινγκτον, ηχογραφήθηκε μια αναφορά στον 'Κύριλλο'.
'Βρίσκω απλώς φαντάσματα παντού ή μήπως όλα αυτά είναι μια μεγάλη συνωμοσία;' ρώτησε ο Ντέτλεφ τον Σαμ.
'Δεν μπορώ να σου πω με σιγουριά, Ντέτλεφ, αλλά έχω επίσης την αίσθηση ότι ξέρει για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο', μοιράστηκε τις υποψίες του μαζί τους ο Σαμ. 'Πράγματα που δεν πρέπει να γνωρίζουμε'.
'Πού είναι η Νίνα;' ρώτησε ο Περντιού.
'Απλώς συζητάω με τον γέρο. Απλώς κάνουμε φίλους σε περίπτωση που χρειαστεί να μάθουμε περισσότερα', τον καθησύχασε ο Σαμ. 'Αν το όνομά του είναι στο ημερολόγιο της Γκάμπι, πρέπει να μάθουμε γιατί'.
'Συμφωνώ', συμφώνησε ο Ντέτλεφ.
Η Νίνα και ο Κύριλλος μπήκαν στην κουζίνα, γελώντας με κάτι ηλίθιο που της έλεγε. Οι τρεις συνάδελφοί της σηκώθηκαν από το κεφάλι για να δουν αν είχε λάβει περισσότερες πληροφορίες, αλλά προς απογοήτευσή τους, η Νίνα κούνησε ήσυχα το κεφάλι της.
'Αυτό είναι', ανακοίνωσε ο Σαμ. 'Θα τον μεθύσω. Ας δούμε πόσο θα κρύψει όταν βγάλει τα βυζιά του'.
'Δεν θα τον μεθύσει αν του δώσεις ρωσική βότκα, Σαμ', χαμογέλασε ο Ντέτλεφ. 'Θα τον κάνει μόνο χαρούμενο και θορυβώδη. Τι ώρα είναι;'
'Είναι σχεδόν 9 μ.μ. Τι, έχεις ραντεβού;' τον πείραξε ο Σαμ.
'Στην πραγματικότητα, ναι', απάντησε με υπερηφάνεια. 'Το όνομά της είναι Μίλα'.
Ενθουσιασμένος από την απάντηση του Ντέτλεφ, ο Σαμ ρώτησε: 'Θέλεις να το κάνουμε αυτό και οι τρεις μας;'
'Μίλα;' φώναξε ξαφνικά ο Κύριλλος, χλωμιάζοντας. 'Πώς ξέρεις τη Μίλα;'
Κεφάλαιο 21
'Κι εσύ ξέρεις τη Μίλα;' ψέλλισε ο Ντέτλεφ με μια κραυγή πνιγμού. 'Η γυναίκα μου της μιλούσε σχεδόν καθημερινά, και μετά τον θάνατό της, βρήκα το δωμάτιό της με τον ασύρματο. Εκεί μου μίλησε η Μίλα και μου είπε πώς να τη βρω χρησιμοποιώντας ένα ραδιόφωνο βραχέων κυμάτων.'
Η Νίνα, ο Περντιού και ο Σαμ κάθονταν και άκουγαν όλα αυτά, χωρίς να έχουν ιδέα τι συνέβαινε μεταξύ του Κύριλ και του Ντέτλεφ. Ενώ άκουγαν, έβαλαν στον εαυτό τους λίγο κρασί και βότκα και περίμεναν.
'Ποια ήταν η γυναίκα σου;' ρώτησε ανυπόμονα ο Κύριλλος.
'Γκάμπι Χόλτσερ', απάντησε ο Ντέτλεφ, με τη φωνή του να τρέμει ακόμα καθώς πρόφερε το όνομά της.
'Γκάμπι! Η Γκάμπι ήταν φίλη μου από το Βερολίνο!' αναφώνησε ο ηλικιωμένος άντρας. 'Δουλεύει μαζί μας από τότε που ο προπάππους της άφησε τα έγγραφα για την Επιχείρηση Αννίβας! Ω, Θεέ μου, πόσο τρομερό! Πόσο λυπηρό, πόσο λάθος'. Ο Ρώσος σήκωσε το μπουκάλι του και φώναξε: 'Στην Γκάμπι! Κόρη της Γερμανίας και υπερασπίστρια της ελευθερίας!'
Όλοι ενώθηκαν και ήπιαν για την πεσμένη ηρωίδα, αλλά ο Ντέτλεφ μόλις που μπορούσε να αρθρώσει τα λόγια. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα και το στήθος του πονούσε από θλίψη για τη γυναίκα του. Οι λέξεις δεν μπορούσαν να περιγράψουν πόσο του έλειπε, αλλά τα υγρά του μάγουλα τα έλεγαν όλα. Ακόμα και τα μάτια του Κύριλλου ήταν κατακόκκινα καθώς απέτιζε φόρο τιμής στον πεσμένο σύμμαχό του. Μετά από αρκετά διαδοχικά σφηνάκια βότκας και λίγο μπέρμπον Purdue, ο Ρώσος ένιωσε νοσταλγία καθώς διηγήθηκε στον χήρο, Γκάμπι, πώς γνωρίστηκαν η σύζυγός του και ο ηλικιωμένος Ρώσος.
Η Νίνα ένιωσε μια θερμή συμπόνια και για τους δύο άντρες καθώς τους παρακολουθούσε να μοιράζονται γλυκές ιστορίες για την ξεχωριστή γυναίκα που γνώριζαν και λάτρευαν και οι δύο. Την έκανε να αναρωτιέται αν ο Περντιού και ο Σαμ θα τιμούσαν τόσο τρυφερά τη μνήμη της όταν εκείνη θα έφευγε.
'Φίλοι μου', βρυχήθηκε ο Κύριλλος με θλίψη και μέθη, ρίχνοντας την καρέκλα του προς τα πίσω καθώς σηκώθηκε και χτύπησε τα χέρια του στο τραπέζι, χύνοντας τα υπολείμματα της σούπας του Ντέτλεφ, 'θα σας πω ό,τι χρειάζεται να ξέρετε. Εσείς', τραύλισε, 'είσαι σύμμαχοι στη φωτιά της απελευθέρωσης. Δεν μπορούμε να τους επιτρέψουμε να χρησιμοποιήσουν αυτό το έντομο για να καταπιέσουν τα παιδιά μας ή εμάς τους ίδιους!' Ολοκλήρωσε αυτή την παράξενη δήλωση με μια σειρά από ακατανόητες ρωσικές πολεμικές κραυγές που ακουγόντουσαν έντονα θυμωμένες.
'Πείτε μας', προέτρεψε ο Περντιού τον Κύριλλο, σηκώνοντας το ποτήρι του. 'Πείτε μας πώς το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο αποτελεί απειλή για την ελευθερία μας. Πρέπει να το καταστρέψουμε ή απλώς να ξεριζώσουμε όσους επιδιώκουν να το αποκτήσουν για κακόβουλους σκοπούς;'
'Αφήστε το εκεί που είναι!' φώναξε ο Κύριλλος. 'Οι απλοί άνθρωποι δεν μπορούν να φτάσουν εκεί! Αυτά τα πάνελ-ξέραμε πόσο κακά ήταν. Μας το είπαν οι πατέρες μας! Ω, ναι! Από την αρχή, μας είπαν πώς αυτή η κακιά καλλονή τους ανάγκασε να σκοτώσουν τους αδελφούς τους, τους φίλους τους. Μας είπαν πώς η Μητέρα Ρωσία παραλίγο να υποταχθεί στη θέληση των ναζί σκύλων, και ορκιστήκαμε να μην την αφήσουμε ποτέ να βρεθεί!'
Ο Σαμ άρχισε να ανησυχεί για το μυαλό του Ρώσου, καθώς φαινόταν να έχει συμπυκνώσει αρκετές ιστορίες σε μία. Επικεντρώθηκε στη δύναμη μυρμηγκιάσματος που διαπερνούσε τον εγκέφαλό του, ανακαλώντας την απαλά, ελπίζοντας ότι δεν θα τον κατακλύζονταν τόσο βίαια όσο πριν. Σκόπιμα, συνδέθηκε με το μυαλό του ηλικιωμένου και σχημάτισε ένα νοητικό δεσμό ενώ οι άλλοι παρακολουθούσαν.
Ξαφνικά ο Σαμ είπε: 'Κύριλλε, πες μας για την Επιχείρηση Αννίβας'.
Η Νίνα, ο Περντιού και ο Ντέτλεφ γύρισαν και κοίταξαν τον Σαμ με έκπληξη. Το αίτημα του Σαμ σίγησε αμέσως τον Ρώσο. Λίγο αφότου σταμάτησε να μιλάει, κάθισε και σταύρωσε τα χέρια του. 'Η Επιχείρηση Αννίβας αφορούσε την εκκένωση γερμανικών στρατευμάτων δια θαλάσσης για να ξεφύγουν από τον Κόκκινο Στρατό, που σύντομα θα έφτανε εκεί για να τους κλωτσήσει τους ναζί', χαχάνισε ο ηλικιωμένος. 'Επιβιβάστηκαν στο Βίλχελμ Γκούστλοφ εδώ στη Γκντύνια και κατευθύνθηκαν προς το Κίελο. Τους είπαν να φορτώσουν και τα πάνελ από εκείνο το καταραμένο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Λοιπόν, ό,τι είχε απομείνει από αυτό. Αλλά!', φώναξε, με τον κορμό του να λικνίζεται ελαφρά καθώς συνέχιζε, 'Αλλά το φόρτωσαν κρυφά στο πλοίο συνοδείας του Γκούστλοφ, την τορπιλάκατο Λέβε. Ξέρετε γιατί;'
Η ομάδα καθόταν μαγεμένη, απαντώντας μόνο όταν ρωτήθηκε. 'Όχι, γιατί;'
Ο Κύριλλος γέλασε με την καρδιά του. 'Επειδή μερικοί από τους 'Γερμανούς' στο λιμάνι της Γκντύνια ήταν Ρώσοι, όπως ακριβώς και το πλήρωμα της τορπιλάκατου συνοδείας! Μεταμφιέστηκαν σε Ναζί στρατιώτες και αναχαίτισαν το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Αλλά γίνεται ακόμα καλύτερο!' Φαινόταν ενθουσιασμένος με κάθε λεπτομέρεια που αφηγούνταν, ενώ ο Σαμ τον κρατούσε σε αυτό το νοητικό λουρί για όσο περισσότερο μπορούσε. 'Γνωρίζατε ότι το Βίλχελμ Γκούστλοφ έλαβε ένα μήνυμα από τον ασυρμάτο όταν ο ηλίθιος καπετάνιος τους τους οδήγησε στα ανοιχτά;'
'Τι ήταν γραμμένο εκεί;' ρώτησε η Νίνα.
'Αυτό τους ειδοποίησε ότι πλησίαζε μια άλλη γερμανική νηοπομπή, οπότε ο καπετάνιος του Gustloff άναψε τα φώτα πλοήγησης του πλοίου για να αποφύγει τυχόν συγκρούσεις', είπε.
'Και αυτό θα τα έκανε ορατά στα εχθρικά πλοία', κατέληξε ο Ντέτλεφ.
Ο ηλικιωμένος άντρας έδειξε τον Γερμανό και χαμογέλασε. 'Σωστά! Το σοβιετικό υποβρύχιο S-13 τορπίλισε το πλοίο και το βύθισε-χωρίς το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο'.
'Πώς το ξέρεις αυτό; Δεν είσαι αρκετά μεγάλος για να είσαι εκεί, Κύριλλε. Ίσως διάβασες κάποια συγκλονιστική ιστορία που έγραψε κάποιος', απάντησε ο Πέρντιου. Η Νίνα συνοφρυώθηκε, επιπλήττοντας τον Πέρντιου με μια ανείπωτη φράση επειδή υπερεκτίμησε τον γέρο.
'Τα ξέρω όλα αυτά, κύριε Περντιού, επειδή ο καπετάνιος του S-13 ήταν ο καπετάνιος Αλεξάντερ Μαρίνσκο', καυχήθηκε ο Κύριλλος. 'Ο πατέρας μου!'
Η Νίνα έμεινε άναυδη.
Ένα χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό της, γνωρίζοντας από πρώτο χέρι τα μυστικά της τοποθεσίας του Κεχριμπαρένιου Δωματίου. Ήταν μια ξεχωριστή στιγμή για εκείνη - να βρίσκεται στην ιστορία. Αλλά ο Κύριλλος δεν είχε τελειώσει ακόμα. 'Δεν θα είχε δει το πλοίο τόσο εύκολα αν δεν υπήρχε εκείνο το ανεξήγητο ραδιοφωνικό μήνυμα που ενημέρωνε τον καπετάνιο για την πλησιάζουσα γερμανική νηοπομπή, σωστά;'
'Αλλά ποιος έστειλε αυτό το μήνυμα; Το έμαθαν ποτέ;' ρώτησε ο Ντέτλεφ.
'Κανείς δεν το έμαθε ποτέ. Οι μόνοι που ήξεραν ήταν οι εμπλεκόμενοι στο μυστικό σχέδιο', είπε ο Κύριλλος. 'Άνδρες σαν τον πατέρα μου. Αυτό το ραδιοφωνικό μήνυμα προήλθε από τους φίλους του, τον κ. Χόλτσερ, και τους φίλους μας. Αυτό το ραδιοφωνικό μήνυμα στάλθηκε από τη Μίλα.'
'Αυτό είναι αδύνατο!' Ο Ντέτλεφ απέρριψε την αποκάλυψη που τους είχε όλους σοκάρει. 'Μίλησα με τη Μίλα στο ραδιόφωνο το βράδυ που βρήκα το δωμάτιο με τον ασύρματο της γυναίκας μου. Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι ακόμα ζωντανός κάποιος που ήταν ενεργός κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, πόσο μάλλον να εκπέμπει εκείνον τον ραδιοφωνικό σταθμό'.
'Έχεις δίκιο, Ντέτλεφ, αν η Μίλα ήταν άνθρωπος', επέμεινε ο Κύριλλος. Τώρα συνέχιζε να αποκαλύπτει τα μυστικά του, προς μεγάλη χαρά της Νίνας και των συναδέλφων της. Αλλά ο Σαμ έχανε τον έλεγχο του Ρώσου, εξαντλημένος από την τεράστια πνευματική προσπάθεια.
'Τότε ποια είναι η Μίλα;' ρώτησε γρήγορα η Νίνα, συνειδητοποιώντας ότι ο Σαμ επρόκειτο να χάσει τον έλεγχο του γέρου. Αλλά ο Κύριλλος λιποθύμησε πριν προλάβει να πει περισσότερα, και χωρίς το ξόρκι του Σαμ στο μυαλό του, τίποτα δεν μπορούσε να κάνει τον μεθυσμένο γέρο να μιλήσει. Η Νίνα αναστέναξε απογοητευμένη, αλλά ο Ντέτλεφ δεν ενοχλήθηκε από τα λόγια του γέρου. Σχεδίαζε να ακούσει την εκπομπή αργότερα και ήλπιζε ότι θα έριχνε λίγο φως στον κίνδυνο που παραμόνευε στο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο.
Ο Σαμ πήρε μερικές βαθιές ανάσες για να ανακτήσει την αυτοσυγκέντρωσή του και την ενέργειά του, αλλά ο Πέρντιου τον κοίταξε από την άλλη πλευρά του τραπεζιού. Ήταν ένα βλέμμα προφανούς δυσπιστίας που έκανε τον Σαμ να νιώσει βαθιά άβολα. Δεν ήθελε να ξέρει ο Πέρντιου ότι μπορούσε να χειραγωγήσει το μυαλό των ανθρώπων. Αυτό θα τον έκανε ακόμα πιο καχύποπτο, και δεν το ήθελε αυτό.
'Είσαι κουρασμένος, Σαμ;' ρώτησε ο Περντιού χωρίς εχθρότητα ή καχυποψία.
'Είμαι θανάσιμα κουρασμένος', απάντησε. 'Και η βότκα δεν βοηθάει καθόλου'.
'Πάω κι εγώ για ύπνο', ανακοίνωσε ο Ντέτλεφ. 'Υποθέτω ότι τελικά δεν θα γίνει κατάδυση; Αυτό θα ήταν υπέροχο!'
'Αν μπορούσαμε να ξυπνήσουμε τον αφέντη μας, ίσως να μπορούσαμε να μάθουμε τι συνέβη στο σκάφος συνοδείας', χαχάνισε ο Πέρντιου. 'Αλλά νομίζω ότι τελείωσε για το υπόλοιπο της νύχτας, τουλάχιστον'.
Ο Ντέτλεφ κλειδώθηκε στο δωμάτιό του στην άκρη του διαδρόμου. Ήταν το μικρότερο από όλα, δίπλα στο υπνοδωμάτιο της Νίνα. Ο Περντιού και ο Σαμ μοιράζονταν ένα άλλο υπνοδωμάτιο δίπλα στο σαλόνι, οπότε ο Ντέτλεφ δεν επρόκειτο να τους ενοχλήσει.
Άνοιξε το ραδιόφωνο με το τρανζίστορ και γύρισε αργά το καντράν, παρακολουθώντας τον αριθμό συχνότητας κάτω από την κινούμενη βελόνα. Ήταν ικανό για FM, AM και βραχέα κύματα, αλλά ο Ντέτλεφ ήξερε πού να το συντονίσει. Από τότε που ανακαλύφθηκε το μυστικό δωμάτιο επικοινωνιών της γυναίκας του, είχε αγαπήσει το τριζάτο σφύριγμα των κενών ραδιοκυμάτων. Κατά κάποιο τρόπο, οι δυνατότητες που άνοιγαν μπροστά του τον ηρεμούσαν. Υποσυνείδητα, του έδινε τη σιγουριά ότι δεν ήταν μόνος" ότι ο απέραντος αιθέρας της ανώτερης ατμόσφαιρας κρύβει πολλή ζωή και πολλούς συμμάχους. Προσέφερε τη δυνατότητα για όλα όσα μπορεί να φανταστεί κανείς, αρκεί μόνο κάποιος να το ήθελε.
Ένα χτύπημα στην πόρτα τον έκανε να αναπηδήσει. 'Σάις!' Απρόθυμα έκλεισε το ραδιόφωνο για να ανοίξει την πόρτα. Ήταν η Νίνα.
'Ο Σαμ και ο Περντιού πίνουν, και δεν μπορώ να κοιμηθώ', ψιθύρισε. 'Μπορώ να ακούσω την εκπομπή της Μίλα μαζί σου; Έφερα στυλό και χαρτί.'
Ο Ντέτλεφ ήταν πολύ χαρούμενος. 'Σίγουρα, έλα μέσα. Απλώς προσπαθούσα να βρω τον σωστό σταθμό. Υπάρχουν τόσα πολλά τραγούδια που ακούγονται σχεδόν ίδια, αλλά αναγνωρίζω τη μουσική.'
'Υπάρχει μουσική εδώ;' ρώτησε. 'Παίζουν τραγούδια;'
Έγνεψε καταφατικά. 'Μόνο ένα, στην αρχή. Πρέπει να είναι κάποιο είδος δείκτη', μάντεψε. 'Νομίζω ότι το κανάλι χρησιμοποιείται για διαφορετικούς σκοπούς, και όταν μεταδίδει σε ανθρώπους σαν τον Γκάμπι, υπάρχει ένα ειδικό τραγούδι που μας ενημερώνει ότι οι αριθμοί προορίζονται για εμάς'.
'Θεέ μου! Είναι μια ολόκληρη επιστήμη', παρατήρησε με θαυμασμό η Νίνα. 'Συμβαίνουν τόσα πολλά εκεί που ο κόσμος δεν τα γνωρίζει καν! Είναι σαν ένα ολόκληρο υποσύμπαν, γεμάτο μυστικές επιχειρήσεις και κρυφά κίνητρα'.
Την κοίταξε με σκούρα μάτια, αλλά η φωνή του ήταν απαλή. 'Τρομακτικό, έτσι δεν είναι;'
'Ναι', συμφώνησε. 'Και μοναχική.'
'Μοναχική, ναι', επανέλαβε ο Ντέτλεφ, μοιράζοντας τα συναισθήματά της. Κοίταξε την όμορφη ιστορικό με λαχτάρα και θαυμασμό. Δεν έμοιαζε σε τίποτα με την Γκάμπι. Δεν έμοιαζε σε τίποτα με την Γκάμπι, αλλά με τον δικό της τρόπο της φαινόταν οικεία. Ίσως επειδή μοιράζονταν την ίδια άποψη για τον κόσμο, ή ίσως απλώς επειδή οι ψυχές τους ήταν μόνες. Η Νίνα ένιωσε λίγο άβολα κάτω από το άθλιο βλέμμα του, αλλά τη έσωσε ένα ξαφνικό τρίξιμο στο ηχείο, που τον έκανε να αναπηδήσει.
'Άκου, Νίνα!' ψιθύρισε. 'Ξεκινάει.'
Μουσική άρχισε να παίζει, κρυμμένη κάπου μακριά, στο κενό έξω, πνιγμένη από στατικές και σφυριχτές ταλαντώσεις διαμόρφωσης. Η Νίνα χαμογέλασε, διασκεδάζοντας με τη μελωδία που αναγνώρισε.
'Metallica; Αλήθεια;' κούνησε το κεφάλι της αρνητικά.
Ο Ντέτλεφ χάρηκε που άκουσε ότι το ήξερε. 'Ναι! Αλλά τι σχέση έχει αυτό με τους αριθμούς; Σπαρασσόμουν προσπαθώντας να καταλάβω γιατί επέλεξαν αυτό το τραγούδι'.
Η Νίνα χαμογέλασε. 'Το τραγούδι λέγεται 'Sweet Amber', Ντέτλεφ.'
'Α!' αναφώνησε. 'Τώρα βγάζει νόημα!'
Ενώ γελούσαν ακόμα με το τραγούδι, ξεκίνησε η εκπομπή της Μίλα.
"Μέση τιμή: 85-45-98-12-74-55-68-16..."
Η Νίνα τα έγραψε όλα.
'Γενεύη 48-66-27-99-67-39...'
'Ιεχωβά 30-59-69-21-23...'
"Χήρος..."
'Χήρος! Είμαι εγώ! Είναι για μένα!' ψιθύρισε δυνατά, ενθουσιασμένος.
Η Νίνα έγραψε τους ακόλουθους αριθμούς: "87-46-88-37-68..."
Όταν τελείωσε η πρώτη 20λεπτη μετάδοση και η μουσική ολοκλήρωσε το απόσπασμα, η Νίνα έδωσε στον Ντέτλεφ τους αριθμούς που είχε σημειώσει. 'Έχεις καμία ιδέα τι να το κάνουμε αυτό;'
'Δεν ξέρω τι είναι ή πώς λειτουργούν. Απλώς τα καταγράφω και τα αποθηκεύω. Τα χρησιμοποιήσαμε για να βρούμε την τοποθεσία του στρατοπέδου όπου κρατούνταν ο Περντιού, θυμάσαι; Αλλά ακόμα δεν έχω ιδέα τι σημαίνουν όλα αυτά', παραπονέθηκε.
'Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε το μηχάνημα του Purdue. Το έφερα. Είναι στη βαλίτσα μου', είπε η Νίνα. 'Αν αυτό το μήνυμα είναι ειδικά για εσάς, πρέπει να το αποκωδικοποιήσουμε τώρα.'
Κεφάλαιο 22
'Αυτό είναι απίστευτο!' Η Νίνα ενθουσιάστηκε με αυτό που ανακάλυψε. Οι άντρες βγήκαν στο σκάφος με τον Κύριλλο και εκείνη έμεινε πίσω για να κάνει κάποια έρευνα, όπως τους είχε πει. Στην πραγματικότητα, η Νίνα ήταν απασχολημένη με την αποκρυπτογράφηση των αριθμών που είχε λάβει ο Ντέτλεφ από τη Μίλα το προηγούμενο βράδυ. Ο ιστορικός είχε την αίσθηση ότι η Μίλα γνώριζε αρκετά καλά πού βρισκόταν ο Ντέτλεφ ώστε να του παρέχει πολύτιμες και σχετικές πληροφορίες, αλλά προς το παρόν, αυτό τους είχε εξυπηρετήσει καλά.
Πέρασε μισή μέρα πριν οι άντρες επιστρέψουν με διασκεδαστικές ιστορίες για ψάρεμα, αλλά όλοι ένιωσαν την ανάγκη να συνεχίσουν το ταξίδι τους μόλις είχαν κάτι να κάνουν. Ο Σαμ δεν μπόρεσε να δημιουργήσει άλλη σύνδεση με το μυαλό του ηλικιωμένου, αλλά δεν είπε στη Νίνα ότι η παράξενη ικανότητά του είχε αρχίσει να εξασθενεί πρόσφατα.
'Τι βρήκες;' ρώτησε ο Σαμ, βγάζοντας το μουσκεμένο από το νερό πουλόβερ και το καπέλο του. Ο Ντέτλεφ και ο Περντιού τον ακολούθησαν μέσα, φαινομενικά εξαντλημένοι. Ο Κύριλλος τους είχε κάνει να βγάλουν τα προς το ζην σήμερα, βοηθώντας τον με τα δίχτυα και τις επισκευές των μηχανών, αλλά απόλαυσαν να ακούνε τις διασκεδαστικές ιστορίες του. Δυστυχώς, καμία από αυτές δεν περιείχε ιστορικά μυστικά. Τους είπε να πάνε σπίτι, ενώ αυτός παρέδιδε τα αλιεύματά του στην τοπική αγορά λίγα μίλια από τις αποβάθρες.
'Δεν θα το πιστέψεις!' χαμογέλασε, ακουμπώντας το ποντίκι πάνω από τον φορητό υπολογιστή της. 'Το πρόγραμμα του σταθμού Numbers που ακούγαμε με τον Ντέτλεφ μας έδωσε κάτι μοναδικό. Δεν ξέρω πώς το κάνουν, και δεν με νοιάζει', συνέχισε καθώς μαζεύονταν γύρω της, 'αλλά κατάφεραν να μετατρέψουν το soundtrack σε ψηφιακούς κώδικες!'
'Τι εννοείς;' ρώτησε η Πέρντιου, εντυπωσιασμένη που είχε φέρει μαζί της τον υπολογιστή του Enigma σε περίπτωση που τον χρειάζονταν. 'Είναι μια απλή μετατροπή. Σαν κρυπτογράφηση; Σαν τα δεδομένα από ένα αρχείο MP3, Νίνα', χαμογέλασε. 'Δεν υπάρχει τίποτα καινούργιο στη χρήση δεδομένων για τη μετατροπή της κωδικοποίησης σε ήχο'.
'Αλλά αριθμοί; Σωστοί αριθμοί, τίποτα περισσότερο. Χωρίς κώδικες ή ασυναρτησίες όπως κάνεις όταν γράφεις λογισμικό', αντέτεινε. 'Κοίτα, είμαι εντελώς άπειρη όσον αφορά την τεχνολογία, αλλά δεν έχω ακούσει ποτέ για συνεχόμενους διψήφιους αριθμούς που να αποτελούν ένα ηχητικό απόσπασμα'.
'Κι εγώ', παραδέχτηκε ο Σαμ. 'Αλλά πάλι, ούτε εγώ είμαι ακριβώς φανατικός των σπασίκλας'.
'Όλα αυτά είναι υπέροχα, αλλά νομίζω ότι το πιο σημαντικό μέρος εδώ είναι αυτό που λέει το ηχητικό απόσπασμα', πρότεινε ο Ντέτλεφ.
'Υποθέτω ότι είναι μια ραδιοφωνική μετάδοση που μεταδίδεται μέσω ρωσικών ερτζιανών κυμάτων. Στο απόσπασμα, θα ακούσετε έναν τηλεοπτικό παρουσιαστή να παίρνει συνέντευξη από έναν άνδρα, αλλά εγώ δεν μιλάω ρωσικά...' Συνοφρυώθηκε. 'Πού είναι ο Κύριλλος;'
'Καθ' οδόν', είπε ο Περντιού καθησυχαστικά. 'Υποθέτω ότι θα τον χρειαστούμε για μετάφραση'.
'Ναι, η συνέντευξη συνεχίζεται για σχεδόν 15 λεπτά προτού διακοπεί από αυτό το μπιπ που παραλίγο να μου σκάσει τα τύμπανα', είπε. 'Ντέλεφ, η Μίλα ήθελε να το ακούσεις αυτό για κάποιο λόγο. Πρέπει να το θυμόμαστε αυτό. Θα μπορούσε να είναι κρίσιμο για τον εντοπισμό του Κεχριμπαρένιου Δωματίου'.
'Αυτό το δυνατό τρίξιμο', μουρμούρισε ξαφνικά ο Κύριλλος, περπατώντας από την μπροστινή πόρτα με δύο σακούλες και ένα μπουκάλι ποτό κρυμμένο κάτω από τη μασχάλη του, 'αυτή είναι στρατιωτική επέμβαση'.
'Ακριβώς ο άντρας που θέλουμε να δούμε', χαμογέλασε ο Περντιού, πλησιάζοντας να βοηθήσει τον ηλικιωμένο Ρώσο με τις τσάντες του. 'Η Νίνα έχει μια ραδιοφωνική εκπομπή στα ρωσικά. Θα μπορούσατε να μας τη μεταφράσετε;'
'Φυσικά! Φυσικά', γέλασε ο Κύριλλος. 'Άσε με να ακούσω. Α, και φέρε μου κάτι να πιω, σε παρακαλώ.'
Ενώ ο Περντιού εκπλήρωνε το αίτημά του, η Νίνα έπαιξε το ηχητικό απόσπασμα στον φορητό υπολογιστή της. Λόγω της κακής ποιότητας της ηχογράφησης, ακουγόταν πολύ σαν μια παλιά εκπομπή. Μπορούσε να διακρίνει δύο ανδρικές φωνές, η μία να κάνει ερωτήσεις και η άλλη να δίνει μακροσκελείς απαντήσεις. Η ηχογράφηση εξακολουθούσε να περιέχει τριξίματα στατικού ηλεκτρισμού, και οι φωνές των δύο ανδρών έσβηναν περιστασιακά, μόνο και μόνο για να επιστρέψουν πιο δυνατά από πριν.
'Αυτή δεν είναι συνέντευξη, φίλοι μου', είπε ο Κύριλλος στην ομάδα μέσα στο πρώτο λεπτό της ακρόασης. 'Είναι ανάκριση'.
Η καρδιά της Νίνας χτυπούσε δυνατά. 'Αυτό είναι το πρωτότυπο;'
Ο Σαμ έκανε νόημα από πίσω του Κύριλλου στη Νίνα να περιμένει και να μην πει τίποτα. Ο γέρος άκουγε προσεκτικά κάθε λέξη, με το πρόσωπό του να σκοτείνιαζε. Κατά διαστήματα, κουνούσε το κεφάλι του πολύ αργά, σκεπτόμενος σκυθρωπά αυτά που μόλις είχε ακούσει. Ο Πέρντιου, η Νίνα και ο Σαμ έψαχναν να μάθουν για τι πράγμα μιλούσαν οι άντρες.
Η ανυπομονησία να τελειώσει ο Κύριλλος την ακρόαση τους είχε όλους εκνευρίσει, αλλά έπρεπε να κάνουν ησυχία για να μπορέσει να ακούσει μέσα από το σφύριγμα της ηχογράφησης.
'Παιδιά, να είστε προσεκτικοί με τις κραυγές', προειδοποίησε η Νίνα καθώς είδε το χρονόμετρο να πλησιάζει στο τέλος του κλιπ. Όλοι είχαν προετοιμαστεί γι' αυτό, και δικαίως. Διατάραξε την ατμόσφαιρα με μια διαπεραστική κραυγή που κράτησε αρκετά δευτερόλεπτα. Το σώμα του Κύριλ τραντάχτηκε στον ήχο. Γύρισε να κοιτάξει το συγκρότημα.
'Ακούστηκε ένας πυροβολισμός. Το άκουσες;' ρώτησε αδιάφορα.
'Όχι. Πότε;' ρώτησε η Νίνα.
'Μέσα σε αυτόν τον τρομερό θόρυβο, άκουσα το όνομα ενός άντρα και έναν πυροβολισμό. Δεν έχω ιδέα αν οι κραυγές είχαν σκοπό να καλύψουν τον πυροβολισμό ή αν ήταν απλώς σύμπτωση, αλλά σίγουρα ήταν πυροβολισμός', είπε.
'Ουάου, υπέροχα αυτιά', είπε ο Περντιού. 'Κανείς μας δεν το άκουσε καν αυτό.'
'Κακή ακοή, κύριε Περντιού. Εκπαιδευμένη ακοή. Τα αυτιά μου έχουν εκπαιδευτεί να ακούν κρυφούς ήχους και μηνύματα από χρόνια εργασίας στο ραδιόφωνο', καυχήθηκε ο Κύριλλος, χαμογελώντας και δείχνοντας το αυτί του.
'Αλλά ο πυροβολισμός θα ήταν αρκετά δυνατός ώστε να ανιχνευθεί ακόμη και από ένα μη εκπαιδευμένο αυτί', πρότεινε ο Περντιού. 'Και πάλι, εξαρτάται από το θέμα της συζήτησης. Αυτό θα πρέπει να μας πει αν είναι καν σχετικό'.
'Ναι, σε παρακαλώ πες μας τι είπαν, Κύριλλε', ικέτευσε ο Σαμ.
Ο Κύριλλος άδειασε το ποτήρι του και καθάρισε τον λαιμό του. 'Πρόκειται για ανάκριση μεταξύ ενός αξιωματικού του Κόκκινου Στρατού και ενός κρατούμενου του Γκουλάγκ, άρα πρέπει να ηχογραφήθηκε αμέσως μετά την πτώση του Τρίτου Ράιχ. Ακούω το όνομα ενός άντρα να φωνάζει απ' έξω πριν από τον πυροβολισμό.'
'Γκουλάγκ;' ρώτησε ο Ντέτλεφ.
'Αιχμάλωτοι πολέμου. Ο Στάλιν διέταξε τους Σοβιετικούς στρατιώτες που αιχμαλωτίστηκαν από τη Βέρμαχτ να αυτοκτονήσουν αμέσως μόλις συλληφθούν. Όσοι δεν αυτοκτόνησαν -όπως ο άνδρας που ανακρίθηκε στο βίντεό σας- θεωρήθηκαν προδότες από τον Κόκκινο Στρατό', εξήγησε.
'Λοιπόν, αυτοκτόνησε ή θα αυτοκτονήσει ο ίδιος ο στρατός σου;' ρώτησε ο Σαμ. 'Αυτοί οι τύποι δεν μπορούν να ξεφύγουν.'
'Ακριβώς', συμφώνησε ο Κύριλλος. 'Καμία συνθηκολόγηση. Αυτός ο άνθρωπος, ο ερευνητής, είναι διοικητής, και το Γκουλάγκ, λένε, είναι από το 4ο Ουκρανικό Μέτωπο. Έτσι, σε αυτή τη συζήτηση, ο Ουκρανός στρατιώτης είναι ένας από τους τρεις άντρες που επέζησαν...' Ο Κύριλλος δεν ήξερε τη λέξη, αλλά άνοιξε τα χέρια του. '...ένας ανεξήγητος πνιγμός στα ανοικτά των ακτών της Λετονίας. Λέει ότι εντόπισαν θησαυρό που υποτίθεται ότι είχε πάρει η ναζιστική Kriegsmarine.'
'Θησαυρός. Πάνελ από το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, νομίζω', πρόσθεσε ο Περντιού.
'Πρέπει να είναι. Λέει ότι οι πλάκες και τα πάνελ θρυμματίστηκαν;' Ο Κύριλλος μίλησε αγγλικά με δυσκολία.
'Εύθραυστο', χαμογέλασε η Νίνα. 'Θυμάμαι να λένε ότι τα αρχικά πάνελ είχαν γίνει εύθραυστα με την πάροδο του χρόνου μέχρι το 1944, όταν ο Γερμανικός Όμιλος Nord αναγκάστηκε να τα αποσυναρμολογήσει'.
'Ναι', έκλεισε το μάτι ο Κύριλλος. 'Μιλάει για το πώς ξεγέλασαν το πλήρωμα του Wilhelm Gustloff και έκλεψαν τα κεχριμπαρένια πάνελ για να βεβαιωθούν ότι οι Γερμανοί δεν θα τα έπαιρναν μαζί τους. Αλλά λέει ότι κατά τη διάρκεια του ταξιδιού στη Λετονία, όπου κινητές μονάδες περίμεναν να τους παραλάβουν, κάτι πήγε στραβά. Το θρυμματισμένο κεχριμπάρι απελευθέρωσε ό,τι είχε μπει στο κεφάλι τους-όχι, το κεφάλι του καπετάνιου'.
'Συγγνώμη;' Ο Περντιού ανέκαμψε. 'Τι του περνάει από το μυαλό; Μιλάει;'
'Μπορεί να μην σου βγάζει νόημα, αλλά λέει ότι υπήρχε κάτι στο κεχριμπάρι, κλειδωμένο εκεί για αιώνες και αιώνες ακόμα. Νομίζω ότι μιλάει για ένα έντομο. Αυτό άκουσε ο καπετάνιος. Κανείς τους δεν μπορούσε να το ξαναδεί επειδή ήταν τόσο, τόσο μικρό, σαν μύγα', αφηγήθηκε ο Κύριλλος την ιστορία του στρατιώτη.
'Ω, Θεέ μου', μουρμούρισε ο Σαμ.
'Αυτός ο άνθρωπος λέει ότι όταν ο καπετάνιος άσπρισε τα μάτια του, όλοι οι άντρες έκαναν τρομερά πράγματα;'
Ο Κύριλλος συνοφρυώθηκε, καθώς σκεφτόταν τα λόγια του. Έπειτα έγνεψε καταφατικά, ικανοποιημένος ότι η αφήγηση των παράξενων δηλώσεων του στρατιώτη ήταν σωστή. Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ. Εκείνος φάνηκε άναυδος, αλλά δεν είπε τίποτα.
'Λέει τι έκαναν;' ρώτησε η Νίνα.
'Όλοι άρχισαν να σκέφτονται σαν ένα άτομο. Μοιράζονταν τον ίδιο εγκέφαλο', λέει. 'Όταν ο καπετάνιος τους είπε να πνιγούν, όλοι βγήκαν στο κατάστρωμα του πλοίου και, φαινομενικά ατάραχοι, πήδηξαν στο νερό και πνίγηκαν κοντά στην ακτή'.
'Έλεγχος του νου', επιβεβαίωσε ο Σαμ. 'Γι' αυτό ο Χίτλερ ήθελε να επιστραφεί το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο στη Γερμανία κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Αννίβας. Με αυτό το είδος ελέγχου του νου, θα μπορούσε να είχε υποτάξει ολόκληρο τον κόσμο χωρίς μεγάλη προσπάθεια!'
'Μα πώς το ανακάλυψε;' ήθελε να μάθει ο Ντέτλεφ.
'Πώς νομίζεις ότι το Τρίτο Ράιχ κατάφερε να μετατρέψει δεκάδες χιλιάδες φυσιολογικούς, ηθικά υγιείς Γερμανούς άνδρες και γυναίκες σε ομοϊδεάτες Ναζί στρατιώτες;' τον προκάλεσε η Νίνα. 'Έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί αυτοί οι στρατιώτες ήταν τόσο έμφυτα κακοί και αναμφισβήτητα σκληροί όταν φορούσαν αυτές τις στολές;' Τα λόγια της αντηχούσαν στη σιωπηλή περισυλλογή των συντρόφων της. 'Σκέψου τις φρικαλεότητες που διαπράχθηκαν ακόμη και εναντίον μικρών παιδιών, Ντέτλεφ. Χιλιάδες επί χιλιάδων Ναζί είχαν την ίδια γνώμη, το ίδιο επίπεδο σκληρότητας, εκτελώντας αναμφισβήτητα τις άθλιες εντολές τους σαν ζόμπι που έχουν υποστεί πλύση εγκεφάλου. Στοιχηματίζω ότι ο Χίτλερ και ο Χίμλερ ανακάλυψαν αυτόν τον αρχαίο οργανισμό κατά τη διάρκεια ενός από τα πειράματά του.'
Οι άντρες συμφώνησαν, φαινομενικά σοκαρισμένοι από τη νέα εξέλιξη.
'Αυτό βγάζει πολύ νόημα', είπε ο Ντέτλεφ, τρίβοντας το πηγούνι του και σκεπτόμενος την ηθική παρακμή των Ναζί στρατιωτών.
'Πάντα πιστεύαμε ότι είχαν υποστεί πλύση εγκεφάλου από την προπαγάνδα', είπε ο Κύριλλος στους καλεσμένους του, 'αλλά υπήρχε υπερβολική πειθαρχία εκεί. Αυτό το επίπεδο ενότητας είναι αφύσικο. Γιατί νομίζετε ότι αποκάλεσα το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο κατάρα χθες το βράδυ;'
'Περίμενε', συνοφρυώθηκε η Νίνα, 'το ήξερες αυτό;'
Ο Κύριλλος ανταποκρίθηκε στο επικριτικό της βλέμμα με ένα άγριο βλέμμα. 'Ναι! Τι νομίζεις ότι κάναμε με τους ψηφιακούς μας σταθμούς όλα αυτά τα χρόνια; Στέλνουμε κωδικούς σε όλο τον κόσμο για να προειδοποιήσουμε τους συμμάχους μας, ανταλλάσσοντας πληροφορίες για όποιον μπορεί να προσπαθήσει να τους χρησιμοποιήσει εναντίον της ανθρωπότητας. Γνωρίζουμε για τα κοριούς που είναι κλειδωμένα στο κεχριμπάρι επειδή ένας άλλος Ναζί μπάσταρδος το χρησιμοποίησε εναντίον του πατέρα μου και της εταιρείας του ένα χρόνο μετά την καταστροφή του Γκούστλοφ.'
'Γι' αυτό θέλατε να μας αποθαρρύνετε από το να το ψάχνουμε αυτό', είπε ο Περντιού. 'Τώρα καταλαβαίνω'.
'Λοιπόν, αυτό είναι όλο που είπε ο στρατιώτης στον ερευνητή;' ρώτησε ο Σαμ τον ηλικιωμένο άντρα.
'Τον ρωτούν πώς έγινε και επέζησε της εντολής του καπετάνιου και μετά απαντά ότι ο καπετάνιος δεν μπορούσε να τον πλησιάσει, οπότε δεν άκουσε ποτέ την εντολή', εξήγησε ο Κύριλλος.
'Γιατί δεν μπορούσε να τον πλησιάσει;' ρώτησε ο Περντιού, σημειώνοντας τα γεγονότα σε ένα μικρό σημειωματάριο.
'Δεν λέει. Μόνο ότι ο καπετάνιος δεν άντεχε να βρίσκεται στο ίδιο δωμάτιο μαζί του. Ίσως γι' αυτό τον πυροβολούν πριν τελειώσει η συνεδρία, ίσως λόγω του ονόματος του άντρα που φωνάζουν. Νομίζουν ότι κρύβει πληροφορίες, γι' αυτό τον σκοτώνουν', σήκωσε τους ώμους του ο Κύριλλος. 'Νομίζω ότι μπορεί να έφταιγε η ακτινοβολία'.
'Ακτινοβολία από τι; Από όσο γνωρίζω, δεν υπήρχε πυρηνική δραστηριότητα στη Ρωσία εκείνη την εποχή', είπε η Νίνα, σερβίροντας στον Κύριλλο περισσότερη βότκα και στον εαυτό της λίγο κρασί. 'Μπορώ να καπνίσω εδώ;'
'Φυσικά', χαμογέλασε. Έπειτα απάντησε στην ερώτησή της. 'Ο πρώτος κεραυνός. Βλέπετε, η πρώτη ατομική βόμβα εξερράγη στη στέπα του Καζακστάν το 1949, αλλά αυτό που κανείς δεν σου λέει είναι ότι τα πυρηνικά πειράματα συνεχίζονται από τα τέλη της δεκαετίας του 1930. Υποθέτω ότι αυτός ο Ουκρανός στρατιώτης έζησε στο Καζακστάν πριν καταταχθεί στον Κόκκινο Στρατό, αλλά', σήκωσε αδιάφορα τους ώμους του, 'μπορεί να κάνω και λάθος'.
'Ποιο όνομα φωνάζουν στο παρασκήνιο πριν σκοτωθεί ο στρατιώτης;' ρώτησε ξαφνικά ο Περντιού. Μόλις του είχε περάσει από το μυαλό ότι η ταυτότητα του δράστη παρέμενε μυστήριο.
'Ω!' γέλασε ο Κύριλλος. 'Ναι, ακούς κάποιον να ουρλιάζει, σαν να προσπαθεί να τον σταματήσει.' Μιμήθηκε απαλά μια κραυγή. 'Κατασκηνωτής!'
Κεφάλαιο 23
Ο Περντιού ένιωσε ένα κύμα τρόμου να τον κυριεύει στο άκουσμα αυτού του ονόματος. Δεν μπορούσε να το συγκρατήσει. 'Συγγνώμη', ζήτησε συγγνώμη και έτρεξε στο μπάνιο. Πέφτοντας στα γόνατα, ο Περντιού έκανε εμετό με το περιεχόμενο του στομάχου του. Αυτό τον προβλημάτισε. Δεν είχε νιώσει ναυτία πριν ο Κύριλλος αναφέρει το οικείο όνομα, αλλά τώρα όλο του το σώμα έτρεμε από τον απειλητικό ήχο.
Ενώ άλλοι κορόιδευαν την ικανότητα του Περντιού να κρατάει το ποτό του, αυτός υπέφερε από έναν τρομερό πόνο στο στομάχι, τόσο έντονο που βυθίστηκε σε μια νέα κατάθλιψη. Ιδρωμένος και με πυρετό, άρπαξε την τουαλέτα για το επόμενο αναπόφευκτο καθάρισμα.
'Κύριλε, μπορείς να μου πεις γι' αυτό;' ρώτησε ο Ντέτλεφ. 'Βρήκα αυτό στο δωμάτιο επικοινωνίας της Γκάμπι με όλες τις πληροφορίες της για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο'. Σηκώθηκε και ξεκούμπωσε το πουκάμισό του, αποκαλύπτοντας ένα μετάλλιο καρφιτσωμένο στο γιλέκο του. Το έβγαλε και το έδωσε στον Κύριλλο, ο οποίος φαινόταν εντυπωσιασμένος.
'Τι στο καλό είναι αυτό;' Η Νίνα χαμογέλασε.
'Αυτό είναι ένα ειδικό μετάλλιο που απονεμήθηκε στους στρατιώτες που συμμετείχαν στην απελευθέρωση της Πράγας, φίλε μου', είπε νοσταλγικά ο Κύριλλος. 'Το πήρες από τα πράγματα της Γκάμπι; Φαίνεται ότι ήξερε πολλά για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο και την Επίθεση στην Πράγα. Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη σύμπτωση, έτσι δεν είναι;'
"Τι έχει συμβεί;"
'Ο στρατιώτης που φωτογραφίζεται σε αυτό το ηχητικό απόσπασμα συμμετείχε στην Επίθεση της Πράγας, εξ ου και αυτό το μετάλλιο', εξήγησε με ενθουσιασμό. 'Επειδή η μονάδα στην οποία υπηρέτησε, το 4ο Ουκρανικό Μέτωπο, συμμετείχε στην επιχείρηση απελευθέρωσης της Πράγας από τη ναζιστική κατοχή'.
'Από όσο γνωρίζουμε, θα μπορούσε να προέρχεται από τον ίδιο στρατιώτη', πρότεινε ο Σαμ.
'Αυτό θα ήταν ταυτόχρονα αγχωτικό και καταπληκτικό', παραδέχτηκε ο Ντέτλεφ με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο. 'Δεν έχει τίτλο, έτσι δεν είναι;'
'Όχι, συγγνώμη', είπε ο οικοδεσπότης τους. 'Αν και θα ήταν ενδιαφέρον αν η Γκάμπι έπαιρνε ένα μετάλλιο από τον απόγονο αυτού του στρατιώτη όταν θα ερεύνησε την εξαφάνιση του Κεχριμπαρένιου Δωματίου'. Χαμογέλασε θλιμμένα, θυμούμενος την με αγάπη.
'Την αποκάλεσες αγωνίστρια της ελευθερίας', σχολίασε αφηρημένα η Νίνα, ακουμπώντας το κεφάλι της στη γροθιά της. 'Αυτή είναι μια καλή περιγραφή για κάποιον που προσπαθεί να ξεσκεπάσει μια οργάνωση που προσπαθεί να καταλάβει τον κόσμο'.
'Απόλυτα δίκιο, Νίνα', απάντησε.
Ο Σαμ πήγε να δει τι δεν πήγαινε καλά με το Πέρντιου.
'Έι, γέρο-κόκορα. Είσαι καλά;' ρώτησε, κοιτάζοντας το γονατισμένο σώμα του Πέρντιου. Δεν υπήρξε καμία απάντηση και δεν ακούστηκε ναυτία από τον άντρα που ήταν σκυμμένος πάνω από την τουαλέτα. 'Πέρντιου;' Ο Σαμ έκανε ένα βήμα μπροστά και τράβηξε τον Πέρντιου πίσω από τον ώμο, αλλά τον βρήκε κουτσό και αναίσθητο. Στην αρχή, ο Σαμ νόμιζε ότι ο φίλος του είχε λιποθυμήσει, αλλά όταν ο Σαμ έλεγξε τα ζωτικά του σημεία, ανακάλυψε ότι ο Πέρντιου είχε υποστεί σοβαρό σοκ.
Προσπαθώντας να τον ξυπνήσει, ο Σαμ συνέχισε να φωνάζει το όνομά του, αλλά ο Περντιού παρέμεινε αδιάφορος στην αγκαλιά του. 'Περντιού', φώναξε ο Σαμ σταθερά και δυνατά, και ένιωσε ένα μούδιασμα βαθιά στο μυαλό του. Ξαφνικά, η ενέργεια έρεε και ένιωσε γεμάτος ενέργεια. 'Περντιού, ξύπνα', διέταξε ο Σαμ, δημιουργώντας μια σύνδεση με το μυαλό του Περντιού, αλλά δεν μπόρεσε να τον ξυπνήσει. Προσπάθησε τρεις φορές, κάθε φορά αυξάνοντας τη συγκέντρωση και την πρόθεσή του, αλλά μάταια. 'Δεν το καταλαβαίνω αυτό. Θα έπρεπε να λειτουργεί όταν νιώθεις έτσι!'
'Ντέλεφ!' φώναξε ο Σαμ. 'Μπορείς να με βοηθήσεις εδώ έξω, σε παρακαλώ;'
Ο ψηλός Γερμανός έτρεξε στον διάδρομο προς το σημείο που άκουσε τις κραυγές του Σαμ.
'Βοηθήστε με να τον πάω για ύπνο', μουγκρίζει ο Σαμ, προσπαθώντας να σηκώσει τον Πέρντιου. Με τη βοήθεια του Ντέτλεφ, έβαλαν τον Πέρντιου στο κρεβάτι και συγκεντρώθηκαν για να καταλάβουν τι συνέβαινε.
'Αυτό είναι περίεργο', είπε η Νίνα. 'Δεν ήταν μεθυσμένος. Δεν φαινόταν άρρωστος ή κάτι τέτοιο. Τι συνέβη;'
'Μόλις έκανε εμετό', ο Σαμ σήκωσε τους ώμους του. 'Αλλά δεν μπόρεσα να τον ξυπνήσω καθόλου', είπε στη Νίνα, αποκαλύπτοντας ότι είχε χρησιμοποιήσει κιόλας τη νέα του ικανότητα, 'ό,τι κι αν προσπάθησα'.
'Αυτό είναι λόγος ανησυχίας', επιβεβαίωσε το μήνυμά του.
'Καίεται όλος. Μοιάζει με τροφική δηλητηρίαση', πρότεινε ο Ντέτλεφ, μόνο και μόνο για να εισπράξει ένα άσχημο βλέμμα από τον οικοδεσπότη τους. 'Λυπάμαι, Κύριλλε. Δεν ήθελα να προσβάλω τη μαγειρική σου. Αλλά τα συμπτώματά του μοιάζουν κάπως έτσι.'
Το να ελέγχουν την κατάσταση του Πέρντιου κάθε ώρα και να προσπαθούν να τον ξυπνήσουν δεν απέδωσε κανένα αποτέλεσμα. Ήταν μπερδεμένοι από την ξαφνική εμφάνιση πυρετού και ναυτίας από την οποία υπέφερε.
'Νομίζω ότι αυτές μπορεί να είναι όψιμες επιπλοκές από ό,τι του συνέβη σε εκείνο το λάκκο με τα φίδια όπου τον βασάνισαν', ψιθύρισε η Νίνα στον Σαμ καθώς κάθονταν στο κρεβάτι του Πέρντιου. 'Δεν ξέρουμε τι του έκαναν. Τι θα γινόταν αν του έκαναν ένεση με κάποιο είδος τοξίνης ή, Θεός φυλάξοι, με κάποιον θανατηφόρο ιό;'
'Δεν ήξεραν ότι θα δραπέτευε', απάντησε ο Σαμ. 'Γιατί να τον κρατήσουν στο νοσοκομείο αν ήθελαν να αρρωστήσει;'
'Ίσως για να μας μολύνει αφού τον σώσουμε;' ψιθύρισε επειγόντως, με τα μεγάλα καστανά μάτια της γεμάτα πανικό. 'Είναι ένα σύνολο ύπουλων εργαλείων, Σαμ. Θα σε εκπλήξει;'
Ο Σαμ συμφώνησε. Δεν υπήρχε τίποτα που να μην άκουγε από αυτούς τους ανθρώπους. Ο Μαύρος Ήλιος διέθετε μια σχεδόν απεριόριστη ικανότητα καταστροφής και την απαραίτητη κακόβουλη νοημοσύνη για να το κάνει.
Ο Ντέτλεφ βρισκόταν στο δωμάτιό του και μάζευε πληροφορίες από το τηλεφωνικό κέντρο της Μίλα. Μια γυναικεία φωνή διάβαζε μονότονα αριθμούς, πνιγμένη από την κακή λήψη έξω από την πόρτα του υπνοδωματίου του Ντέτλεφ στο τέλος του διαδρόμου, δίπλα στον Σαμ και τη Νίνα. Ο Κύριλλος έπρεπε να κλείσει το υπόστεγο του και να παρκάρει το αυτοκίνητό του πριν ξεκινήσει το δείπνο. Οι καλεσμένοι του έπρεπε να φύγουν αύριο, αλλά έπρεπε ακόμα να τους πείσει να μην συνεχίσουν να ψάχνουν για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Τελικά, δεν μπορούσε να κάνει τίποτα αν εκείνοι, όπως τόσοι άλλοι, επέμεναν να ψάχνουν για τα λείψανα του θανατηφόρου θαύματος.
Αφού σκούπισε το μέτωπο του Πέρντιου με μια υγρή πετσέτα για να μετριάσει τον πυρετό του, ο οποίος ακόμα ανέβαινε, η Νίνα πήγε στον Ντέτλεφ ενώ η Σαμ έκανε ντους. Χτύπησε απαλά την πόρτα.
'Έλα μέσα, Νίνα', απάντησε ο Ντέτλεφ.
'Πώς κατάλαβες ότι ήμουν εγώ;' ρώτησε με ένα χαρούμενο χαμόγελο.
'Κανείς δεν το βρίσκει τόσο ενδιαφέρον όσο εσύ, εκτός από εμένα, φυσικά', είπε. 'Έλαβα ένα μήνυμα από έναν άντρα στο σταθμό απόψε. Μου είπε ότι θα πεθάνουμε αν συνεχίσουμε να ψάχνουμε για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, Νίνα.'
'Είσαι σίγουρη ότι έχεις σωστά τους αριθμούς;' ρώτησε.
'Όχι, όχι αριθμούς. Κοίτα.' Της έδειξε το κινητό του. Είχε σταλεί ένα μήνυμα από έναν μη ανιχνεύσιμο αριθμό με έναν σύνδεσμο προς τον σταθμό. 'Συντόνισα το ραδιόφωνο σε αυτόν τον σταθμό και μου είπε να σταματήσω - σε απλά αγγλικά.'
'Σε απείλησε;' Συνοφρυώθηκε. 'Είσαι σίγουρη ότι δεν σε εκφοβίζει κάποιος άλλος;'
'Πώς θα μου έστελνε μήνυμα στη συχνότητα του σταθμού και μετά θα μου μιλούσε εκεί;' αντέτεινε.
'Όχι, δεν εννοώ αυτό. Πώς ξέρεις ότι είναι από τη Μίλα; Υπάρχουν δεκάδες τέτοιοι σταθμοί διάσπαρτοι σε όλο τον κόσμο, Ντέτλεφ. Πρόσεχε με ποιον κάνεις παρέα', προειδοποίησε.
'Έχεις δίκιο. Δεν το σκέφτηκα καν', παραδέχτηκε. 'Προσπαθούσα τόσο απεγνωσμένα να διαφυλάξω αυτό που αγαπούσε η Γκάμπι, αυτό για το οποίο ήταν παθιασμένη, ξέρεις; Με έκανε να μην αντιλαμβάνομαι τον κίνδυνο, και μερικές φορές... δεν με νοιάζει'.
'Λοιπόν, πρέπει να σε νοιάζει, χήρε. Ο κόσμος εξαρτάται από εσένα', του έκλεισε το μάτι η Νίνα, χτυπώντας του ενθαρρυντικά το χέρι.
Ο Ντέτλεφ ένιωσε μια έκρηξη αποφασιστικότητας στα λόγια της. 'Μου αρέσει αυτό', χασκογέλασε.
'Τι;' ρώτησε η Νίνα.
'Αυτό το όνομα είναι Χήρος. Ακούγεται σαν υπερήρωας, δεν νομίζεις;' καυχήθηκε.
'Νομίζω ότι είναι πολύ ωραίο, στην πραγματικότητα, παρόλο που η λέξη υποδηλώνει μια θλιβερή κατάσταση. Αναφέρεται σε κάτι σπαρακτικό', είπε.
'Αυτό είναι αλήθεια', έγνεψε καταφατικά, 'αλλά αυτός είμαι τώρα, ξέρεις; Το ότι είμαι χήρος σημαίνει ότι είμαι ακόμα ο σύζυγος της Γκάμπι, ξέρεις;'
Στη Νίνα άρεσε η οπτική γωνία του Ντέτλεφ. Ακόμα και αφού πέρασε την κόλαση της απώλειάς του, κατάφερε να πάρει το θλιβερό του παρατσούκλι και να το μετατρέψει σε ωδή. 'Πολύ ωραίο, χήρε.'
'Α, παρεμπιπτόντως, αυτοί είναι αριθμοί από έναν πραγματικό σταθμό, από τη Μίλα σήμερα', σημείωσε, δίνοντας στη Νίνα ένα κομμάτι χαρτί. 'Θα το αποκρυπτογραφήσεις αυτό. Είμαι απαίσιος σε οτιδήποτε δεν έχει σκανδάλη.'
'Εντάξει, αλλά νομίζω ότι πρέπει να ξεφορτωθείς το τηλέφωνό σου', με συμβούλεψε η Νίνα. 'Αν έχουν τον αριθμό σου, μπορούν να μας εντοπίσουν, και έχω ένα πολύ κακό προαίσθημα γι' αυτό από το μήνυμα που έλαβες. Ας μην τους οδηγήσουμε σε εμάς, εντάξει; Δεν θέλω να ξυπνήσω νεκρή.'
'Ξέρεις ότι τέτοιοι άνθρωποι μπορούν να μας βρουν χωρίς να παρακολουθούν τα τηλέφωνά μας, σωστά;' απάντησε, κερδίζοντας ένα αυστηρό βλέμμα από τον όμορφο ιστορικό. 'Εντάξει. Θα το πετάξω.'
'Δηλαδή τώρα μας απειλούν μηνύματα;' είπε ο Περντιού, ακουμπώντας αδιάφορα στην πόρτα.
'Πέρντιου!' φώναξε η Νίνα και έτρεξε μπροστά για να τον αγκαλιάσει χαρούμενα. 'Χαίρομαι τόσο πολύ που ξύπνησες. Τι συνέβη;'
'Πρέπει οπωσδήποτε να ξεφορτωθείς το τηλέφωνό σου, Ντέτλεφ. Αυτοί που σκότωσαν τη γυναίκα σου μπορεί να ήταν αυτοί που επικοινώνησαν μαζί σου', είπε στον χήρο. Η Νίνα ένιωσε λίγο απογοητευμένη από τη σοβαρότητά του. Έφυγε γρήγορα. 'Κάνε ό,τι θέλεις.'
'Παρεμπιπτόντως, ποιοι είναι αυτοί οι άνθρωποι;' Ο Ντέτλεφ γέλασε πλατιά. Ο Πέρντιου δεν ήταν φίλος του. Δεν εκτιμούσε το γεγονός ότι του υπαγόρευε κάποιος που υποψιαζόταν ότι σκότωσε τη γυναίκα του. Δεν είχε ακόμα πραγματική απάντηση στο ερώτημα ποιος σκότωσε τη γυναίκα του, οπότε κατά τη γνώμη του, τα πήγαιναν καλά μόνο για χάρη της Νίνα και του Σαμ - προς το παρόν.
'Πού είναι ο Σαμ;' ρώτησε η Νίνα, διακόπτοντας την κοκορομαχία που βρισκόταν σε εξέλιξη.
'Στο ντους', απάντησε αδιάφορα ο Πέρντιου. Η Νίνα δεν συμπαθούσε τη συμπεριφορά του, αλλά είχε συνηθίσει να βρίσκεται στο επίκεντρο διαγωνισμών ούρησης που τροφοδοτούνται από τεστοστερόνη, αν και αυτό δεν σήμαινε ότι το απολάμβανε. 'Αυτό πρέπει να είναι το μεγαλύτερο σε διάρκεια ντους που έχει κάνει ποτέ', χαχανίζοντας, προσπερνώντας τον Πέρντιου για να βγει στο διάδρομο. Πήγε στην κουζίνα να φτιάξει καφέ για να ελαφρύνει τη ζοφερή ατμόσφαιρα. 'Είσαι καθαρή ακόμα, Σαμ;' τον πείραξε, περνώντας από το μπάνιο, όπου άκουσε νερό να χτυπάει στα πλακάκια. 'Αυτό θα κοστίσει στον γέρο όλο το ζεστό νερό του'. Η Νίνα σκόπευε να αποκρυπτογραφήσει τους τελευταίους κωδικούς απολαμβάνοντας τον καφέ που λαχταρούσε για πάνω από μία ώρα.
'Ιησού Χριστέ!' ούρλιαξε ξαφνικά. Ακούμπησε στον τοίχο και κάλυψε το στόμα της με το χέρι της στο θέαμα. Τα γόνατά της λύγισαν και σιγά σιγά κατέρρευσε. Τα μάτια της ήταν παγωμένα, απλώς κοίταζε τον ηλικιωμένο Ρώσο που καθόταν στην αγαπημένη του καρέκλα. Το γεμάτο ποτήρι του με τη βότκα ήταν στο τραπέζι μπροστά του, περιμένοντας τη στιγμή της, και δίπλα του ακουμπούσε το ματωμένο χέρι του, κρατώντας ακόμα σφιχτά το θραύσμα του σπασμένου καθρέφτη με τον οποίο είχε κόψει το λαιμό του.
Ο Περντού και ο Ντέτλεφ έτρεξαν έξω, έτοιμοι για μάχη. Αντιμετώπισαν μια φρικτή σκηνή και έμειναν άναυδοι μέχρι που ο Σαμ τους πλησίασε από το μπάνιο.
Καθώς το σοκ άρχισε να νιώθει, η Νίνα άρχισε να τρέμει βίαια, κλαίγοντας για το αηδιαστικό περιστατικό που πρέπει να συνέβη όσο βρισκόταν στο δωμάτιο του Ντέτλεφ. Ο Σαμ, φορώντας μόνο μια πετσέτα, πλησίασε τον ηλικιωμένο άντρα με περιέργεια. Εξέτασε προσεκτικά τη θέση του χεριού του Κύριλ και την κατεύθυνση της βαθιάς πληγής στο πάνω μέρος του λαιμού του. Οι συνθήκες ήταν σύμφωνες με αυτοκτονία" έπρεπε να το αποδεχτεί. Κοίταξε τους άλλους δύο άντρες. Δεν υπήρχε καμία υποψία στο βλέμμα του, αλλά υπήρχε μια σκοτεινή προειδοποίηση που ώθησε τη Νίνα να τον αποσπάσει.
'Σαμ, μόλις ντυθείς, θα μπορούσες να με βοηθήσεις να τον ετοιμάσω;' ρώτησε, ρουθουνίζοντας καθώς σηκώθηκε όρθια.
"Ναί".
Κεφάλαιο 24
Αφού φρόντισαν το σώμα του Κύριλλου και το τύλιξαν σε σεντόνια στο κρεβάτι του, η ατμόσφαιρα στο σπίτι ήταν γεμάτη ένταση και θλίψη. Η Νίνα καθόταν στο τραπέζι, χύνοντας ακόμα δάκρυα κατά καιρούς για τον θάνατο της γλυκιάς ηλικιωμένης Ρωσίδας. Μπροστά της βρισκόταν ο υπολογιστής του Πέρντιου και το λάπτοπ της, στα οποία αποκρυπτογραφούσε αργά και με μισή καρδιά τις αριθμητικές ακολουθίες του Ντέτλεφ. Ο καφές της ήταν κρύος, και ακόμη και το πακέτο με τα τσιγάρα της παρέμεινε ανέγγιχτο.
Ο Περντιού την πλησίασε και την τράβηξε απαλά σε μια συμπονετική αγκαλιά. 'Λυπάμαι πολύ, αγάπη μου. Ξέρω ότι λάτρευες τον γέρο'. Η Νίνα δεν είπε τίποτα. Ο Περντιού πίεσε απαλά το μάγουλό του στο δικό της, και το μόνο που σκεφτόταν ήταν πόσο γρήγορα η θερμοκρασία του είχε επιστρέψει στο φυσιολογικό. Κάτω από το κάλυμμα των μαλλιών της, ψιθύρισε: 'Πρόσεχε με αυτόν τον Γερμανό, σε παρακαλώ, αγάπη μου. Φαίνεται πολύ καλός ηθοποιός, αλλά είναι Γερμανός. Κατάλαβες τι εννοώ;'
Η Νίνα άφησε μια ανάσα. Τα μάτια της συναντήθηκαν με αυτά του Πέρντιου καθώς εκείνος συνοφρυώθηκε, απαιτώντας σιωπηλά μια εξήγηση. Αναστέναξε και κοίταξε γύρω του για να βεβαιωθεί ότι ήταν μόνοι.
'Είναι αποφασισμένος να κρατήσει το κινητό του τηλέφωνο. Δεν ξέρετε τίποτα γι' αυτόν εκτός από τη συμμετοχή του στην έρευνα για τη δολοφονία στο Βερολίνο. Από όσο γνωρίζουμε, θα μπορούσε να είναι το βασικό πρόσωπο. Θα μπορούσε να είχε σκοτώσει τη γυναίκα του όταν συνειδητοποίησε ότι έπαιζε για το μέρος του εχθρού', διατύπωσε απαλά τη θεωρία του.
'Τον είδες να τη σκοτώνει;' Στην πρεσβεία; Ακούς καν τον εαυτό σου;' ρώτησε, με τόνο έντονο από αγανάκτηση. 'Σε βοήθησε να σωθείς, Περντιού. Αν δεν ήταν αυτός, εγώ και η Σαμ δεν θα ξέραμε ποτέ ότι έλειπες. Αν δεν ήταν ο Ντέτλεφ, δεν θα ξέραμε ποτέ πού να βρούμε την τρύπα του Μαύρου Ήλιου του Καζακστάν για να σε σώσουμε.'
Ο Πέρντιου χαμογέλασε, η έκφρασή του έδειχνε νίκη. 'Αυτό ακριβώς προσπαθώ να πω, αγαπητή μου. Είναι παγίδα. Μην ακολουθείς απλώς όλες τις οδηγίες του. Πώς ξέρεις ότι δεν οδηγούσε εσένα και τον Σαμ σε μένα; Ίσως έπρεπε να με βρεις" έπρεπε να με βγάλεις έξω. Είναι όλα αυτά μέρος ενός μεγάλου σχεδίου;'
Η Νίνα δεν ήθελε να το πιστέψει. Εδώ παρότρυνε τον Ντέτλεφ να μην κλείνει τα μάτια του στον κίνδυνο από νοσταλγία, αλλά έκανε ακριβώς το ίδιο πράγμα! Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι ο Περντιού είχε δίκιο, αλλά δεν μπορούσε ακόμα να κατανοήσει την πιθανή προδοσία.
'Το Black Sun είναι κυρίως γερμανικό', συνέχισε να ψιθυρίζει ο Purdue, σαρώνοντας τον διάδρομο. 'Έχουν τους άντρες τους παντού. Και ποιον θέλουν να εξαλείψουν περισσότερο; Εμένα, εσένα και τον Sam. Ποιος καλύτερος τρόπος για να μας ενώσουν όλους στην αναζήτηση του άπιαστου θησαυρού από το να χρησιμοποιήσουμε έναν διπλό πράκτορα, έναν πράκτορα του Black Sun, ως θύμα; Ένα θύμα με όλες τις απαντήσεις είναι περισσότερο σαν... κακός.'
'Κατάφερες να αποκρυπτογραφήσεις τις πληροφορίες, Νίνα;' ρώτησε ο Ντέτλεφ, μπαίνοντας από τον δρόμο και βγάζοντας το πουκάμισό του.
Ο Περντιού την κοίταξε επίμονα, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της για μια τελευταία φορά πριν κατευθυνθεί στην κουζίνα για ένα ποτό. Η Νίνα έπρεπε να διατηρήσει την ψυχραιμία της και να παίξει μέχρι να καταλάβει με κάποιο τρόπο αν ο Ντέτλεφ έπαιζε για τη λάθος ομάδα. 'Σχεδόν φτάσαμε', του είπε, κρύβοντας όποιες αμφιβολίες είχε. 'Ελπίζω απλώς να λάβουμε αρκετές πληροφορίες για να βρούμε κάτι χρήσιμο. Τι θα γίνει αν αυτό το μήνυμα δεν αφορά την τοποθεσία του Κεχριμπαρένιου Δωματίου;'
'Μην ανησυχείς. Αν συμβεί αυτό, θα επιτεθούμε κατά μέτωπο στο Τάγμα. Στο διάολο το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο', είπε. Φρόντισε να μείνει μακριά από το Πέρντιου, τουλάχιστον αποφεύγοντας να μένει μόνος μαζί του. Οι δυο τους δεν τα πήγαιναν πλέον καλά. Ο Σαμ ήταν απόμακρος και περνούσε τον περισσότερο χρόνο του μόνος στο δωμάτιό του, αφήνοντας τη Νίνα να νιώθει εντελώς μόνη.
'Θα πρέπει να φύγουμε σύντομα', πρότεινε δυνατά η Νίνα, ώστε να μπορούν να ακούσουν όλοι. 'Θα αποκρυπτογραφήσω αυτή την πληροφορία και μετά πρέπει να ξεκινήσουμε πριν μας βρει κάποιος. Θα επικοινωνήσουμε με τις τοπικές αρχές για τη σορό του Κύριλλου μόλις απομακρυνθούμε αρκετά από εδώ'.
'Συμφωνώ', είπε ο Πέρντιου, στέκοντας δίπλα στην πόρτα από όπου παρακολουθούσε το ηλιοβασίλεμα. 'Όσο πιο γρήγορα φτάσουμε στο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, τόσο το καλύτερο'.
'Εφόσον λάβουμε τις σωστές πληροφορίες', πρόσθεσε η Νίνα, γράφοντας την επόμενη γραμμή.
'Πού είναι ο Σαμ;' ρώτησε ο Περντιού.
'Πήγε στο δωμάτιό του αφού καθαρίσαμε το χάος του Κύριλ', απάντησε ο Ντέτλεφ.
Ο Περντιού ήθελε να μιλήσει στον Σαμ για τις υποψίες του. Ενώ η Νίνα ήταν απασχολημένη με τον Ντέτλεφ, ας προειδοποιούσε τον Σαμ. Χτύπησε την πόρτα, αλλά δεν υπήρξε απάντηση. Ο Περντιού χτύπησε πιο δυνατά, για να ξυπνήσει τον Σαμ σε περίπτωση που κοιμόταν. 'Κύριε Κλιβ! Δεν είναι ώρα για αναβολή. Πρέπει να ξεκινήσουμε!'
'Το κατάλαβα', αναφώνησε η Νίνα. Ο Ντέτλεφ ήρθε κοντά της στο τραπέζι, ανυπόμονος να ακούσει τι θα έλεγε η Μίλα.
'Τι λέει;' ρώτησε, καθισμένος σε μια καρέκλα δίπλα στη Νίνα.
'Ίσως αυτές να μοιάζουν με συντεταγμένες; Βλέπεις;' πρότεινε, δίνοντάς του το κομμάτι χαρτί. Καθώς το κοίταζε επίμονα, η Νίνα αναρωτήθηκε τι θα έκανε αν πρόσεχε ότι είχε γράψει ένα ψεύτικο μήνυμα, απλώς για να δει αν γνώριζε ήδη κάθε βήμα. Είχε επινοήσει το μήνυμα, περιμένοντας να αμφισβητήσει τη δουλειά της. Τότε θα ήξερε αν κατηύθυνε την ομάδα με τις αριθμητικές του ακολουθίες.
'Ο Σαμ έφυγε!' φώναξε ο Περντιού.
'Δεν γίνεται!' φώναξε η Νίνα, περιμένοντας την απάντηση του Ντέτλεφ.
'Όχι, όντως έφυγε', είπε με λυγμό ο Περντιού αφού έψαξε σε όλο το σπίτι. 'Κοίταξα παντού. Έλεγξα ακόμη και έξω. Ο Σαμ έφυγε.'
Το κινητό του Ντέτλεφ χτύπησε.
'Βάλε τον στο μεγάφωνο, πρωταθλητή', επέμεινε ο Περντιού. Με ένα εκδικητικό χαμόγελο, ο Ντέτλεφ υπάκουσε.
'Χόλτσερ', απάντησε.
Άκουγαν κάποιον να περνάει ένα τηλέφωνο, ενώ άντρες μιλούσαν στο βάθος. Η Νίνα ήταν απογοητευμένη που δεν είχε καταφέρει να τελειώσει το μικρό τεστ Γερμανικών.
Το πραγματικό μήνυμα από τη Μίλα, το οποίο αποκρυπτογράφησε, περιείχε περισσότερα από απλούς αριθμούς ή συντεταγμένες. Ήταν πολύ πιο ανησυχητικό. Ενώ άκουγε το τηλεφώνημα, έκρυψε το κομμάτι χαρτί με το αρχικό μήνυμα στα λεπτά της δάχτυλα. Αρχικά έγραφε 'Taifel ist gekommen', έπειτα 'καταφύγιο αντικειμένων' και 'απαιτείται επαφή'. Το τελευταίο μέρος έλεγε απλώς 'Πρίπιατ, 1955'.
Μέσα από το μεγάφωνο του τηλεφώνου άκουσαν μια γνώριμη φωνή να επιβεβαιώνει τους χειρότερους φόβους τους.
"Νίνα, μην δίνεις σημασία σε αυτά που λένε! Μπορώ να το αντέξω αυτό!"
'Σαμ!' ούρλιαξε.
Άκουσαν μια συμπλοκή καθώς οι απαγωγείς τιμωρούσαν σωματικά τον Σαμ για την αυθάδειά του. Στο βάθος, ένας άντρας ζητούσε από τον Σαμ να πει ό,τι του είπαν.
'Το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο είναι μέσα σε σαρκοφάγο', τραύλισε ο Σαμ, φτύνοντας αίμα από το χτύπημα που μόλις είχε δεχτεί. 'Έχεις 48 ώρες για να το ανταποδώσεις, αλλιώς θα σκοτώσουν τον Γερμανό Καγκελάριο. Και... και', πνίγηκε, 'πάρε τον έλεγχο της ΕΕ'.
'Ποιος; Σαμ, ποιος;' ρώτησε γρήγορα ο Ντέτλεφ.
'Δεν είναι μυστικό ποιος, φίλε μου', του είπε απότομα η Νίνα.
'Σε ποιον θα το παραδώσουμε αυτό;' παρενέβη ο Περντιού. 'Πού και πότε;'
'Θα πάρεις οδηγίες αργότερα', είπε ο άντρας. 'Ο Γερμανός ξέρει πού να ακούσει'.
Η κλήση τερματίστηκε απότομα. 'Θεέ μου', μουγκρίζει η Νίνα μέσα από τα χέρια της, καλύπτοντας το πρόσωπό της με τις παλάμες της. 'Είχες δίκιο, Πέρντιου. Η Μίλα είναι πίσω από όλα αυτά'.
Κοίταξαν τον Ντέτλεφ.
'Νομίζεις ότι εγώ είμαι υπεύθυνος γι' αυτό;' υπερασπίστηκε τον εαυτό του. 'Είσαι τρελός;'
'Εσείς είστε που μας δίνετε όλες τις εντολές μέχρι στιγμής, κύριε Χόλτζερ-με βάση τις μεταδόσεις της Μίλα, όχι λιγότερο. Ο Μαύρος Ήλιος πρόκειται να στείλει τις οδηγίες μας μέσω του ίδιου καναλιού. Κάντε το καταραμένο!' ούρλιαξε η Νίνα, την οποία ο Πέρντιου εμπόδισε να επιτεθεί στον μεγαλόσωμο Γερμανό.
'Δεν ήξερα τίποτα γι' αυτό! Ορκίζομαι! Έψαχνα τον Πέρντιου για να πάρω μια εξήγηση για το πώς πέθανε η γυναίκα μου, για όνομα του Θεού! Η αποστολή μου ήταν απλώς να βρω τον δολοφόνο της γυναίκας μου, όχι αυτό! Και στέκεται ακριβώς εκεί, αγάπη μου, ακριβώς εκεί μαζί σου. Τον καλύπτεις ακόμα, μετά από τόσο καιρό, και όλο αυτό το διάστημα ήξερες ότι σκότωσε την Γκάμπι', φώναξε οργισμένα ο Ντέτλεφ. Το πρόσωπό του κοκκίνισε και τα χείλη του έτρεμαν από οργή καθώς έστρεψε το Γκλοκ του προς το μέρος τους, ανοίγοντας πυρ.
Ο Περντιού άρπαξε τη Νίνα και την τράβηξε μαζί του στο πάτωμα. 'Μέσα στο μπάνιο, Νίνα! Πήγαινε! Πήγαινε!'
'Αν πεις ότι σου το είπα εγώ, ορκίζομαι ότι θα σε σκοτώσω!' του ούρλιαξε καθώς την έσπρωχνε μπροστά, αποφεύγοντας οριακά μια εύστοχη σφαίρα.
'Δεν θα το κάνω, το υπόσχομαι. Απλώς κουνήσου! Είναι εδώ!' παρακάλεσε η Πέρντιου καθώς έμπαιναν στο μπάνιο. Η σκιά του Ντέτλεφ, τεράστια στον τοίχο του διαδρόμου, κινήθηκε γρήγορα προς το μέρος τους. Έκλεισαν την πόρτα του μπάνιου με δύναμη και την κλείδωσαν ακριβώς τη στιγμή που ακούστηκε ένας άλλος πυροβολισμός, χτυπώντας το ατσάλινο πλαίσιο της πόρτας.
'Ω, Θεέ μου, θα μας σκοτώσει', ψέλλισε η Νίνα, ελέγχοντας το κιτ πρώτων βοηθειών της για οτιδήποτε αιχμηρό μπορούσε να χρησιμοποιήσει όταν ο Ντέτλεφ αναπόφευκτα μπήκε τρέχοντας στην πόρτα. Βρήκε ένα ατσάλινο ψαλίδι και το έβαλε στην πίσω τσέπη της.
'Δοκίμασε το παράθυρο', πρότεινε ο Περντιού, σκουπίζοντας το μέτωπό του.
'Τι συμβαίνει;' ρώτησε. Η Πέρντιου φαινόταν ξανά άρρωστη, ίδρωνε πολύ και κρατούσε σφιχτά τη λαβή της μπανιέρας. 'Θεέ μου, όχι πάλι'.
'Αυτή η φωνή, η Νίνα. Ο άντρας στο τηλέφωνο. Νομίζω ότι τον αναγνώρισα. Το όνομά του είναι Κέμπερ. Όταν είπαν το όνομα στην ηχογράφηση σου, ένιωσα το ίδιο που νιώθω τώρα. Και όταν άκουσα τη φωνή αυτού του άντρα στο τηλέφωνο του Σαμ, με κατέλαβε ξανά αυτή η τρομερή ναυτία', παραδέχτηκε, αναπνέοντας λαχανιασμένα.
'Νομίζεις ότι αυτά τα ξόρκια προκαλούνται από τη φωνή κάποιου;' ρώτησε βιαστικά, πιέζοντας το μάγουλό της στο πάτωμα για να κοιτάξει κάτω από την πόρτα.
'Δεν είμαι σίγουρος, αλλά νομίζω', απάντησε ο Περντιού, παλεύοντας να αποκρούσει την κατακλυσμιαία αγκαλιά της λήθης.
'Κάποιος στέκεται στην πόρτα', ψιθύρισε. 'Πέρντιου, πρέπει να μείνεις σε εγρήγορση. Είναι στην πόρτα. Πρέπει να περάσουμε από το παράθυρο. Νομίζεις ότι μπορείς να το αντέξεις;'
Κούνησε αρνητικά το κεφάλι του. 'Είμαι πολύ κουρασμένος', ρουθούνισε. 'Πρέπει να φύγεις... εεε, φύγε από εδώ...'
Ο Περντιού μιλούσε ασυνάρτητα, παραπατώντας προς την τουαλέτα με τα χέρια του απλωμένα.
'Δεν θα σε αφήσω εδώ!' διαμαρτυρήθηκε. Ο Πέρντιου έκανε εμετό μέχρι που αδυνάτισε πολύ για να σηκωθεί. Έξω από την πόρτα επικρατούσε ύποπτη ησυχία. Η Νίνα υπέθεσε ότι ο ψυχωτικός Γερμανός θα περίμενε υπομονετικά να βγουν για να τους πυροβολήσει. Ήταν ακόμα έξω από την πόρτα, οπότε άνοιξε τις βρύσες στην μπανιέρα για να κρύψει τις κινήσεις της. Άνοιξε τις βρύσες μέχρι το τέρμα και μετά άνοιξε προσεκτικά το παράθυρο. Η Νίνα ξεβίδωσε υπομονετικά τις μπάρες με ένα ψαλίδι, μία προς μία, μέχρι που κατάφερε να αφαιρέσει το μηχάνημα. Ήταν δύσκολο. Η Νίνα γρύλισε, στρίβοντας τον κορμό της για να τον κατεβάσει, αλλά βρήκε τα χέρια του Πέρντιου σηκωμένα για να τη βοηθήσει. Αυτός κατέβασε τις μπάρες, μοιάζοντας ξανά με τον παλιό του εαυτό. Έμεινε εντελώς άναυδη από αυτά τα παράξενα ξόρκια που τον έκαναν να νιώθει τρομερά άρρωστος, αλλά σύντομα αφέθηκε ελεύθερος.
'Νιώθεις καλύτερα;' ρώτησε. Εκείνος έγνεψε με ανακούφιση, αλλά η Νίνα μπορούσε να δει ότι οι συνεχείς κρίσεις πυρετού και εμέτου τον αφυδάτωναν γρήγορα. Τα μάτια του φαίνονταν κουρασμένα και το πρόσωπό του ήταν χλωμό, αλλά συμπεριφερόταν και μιλούσε όπως συνήθως. Ο Περντιού βοήθησε τη Νίνα να βγει από το παράθυρο, και εκείνη πήδηξε έξω στο γρασίδι. Το ψηλό σώμα του κυρτώθηκε αδέξια στο μάλλον στενό διάδρομο πριν πέσει στο έδαφος δίπλα της.
Ξαφνικά η σκιά του Ντέτλεφ έπεσε πάνω τους.
Η καρδιά της Νίνα παραλίγο να σταματήσει όταν κοίταξε την γιγάντια απειλή. Χωρίς να το σκεφτεί, πετάχτηκε πάνω και τον μαχαίρωσε στη βουβωνική χώρα με το ψαλίδι. Ο Περντιού έριξε το Glock από τα χέρια του και το πήρε, αλλά το κλείστρο ήταν ακόμα οπλισμένο, υποδεικνύοντας έναν άδειο γεμιστήρα. Ο μεγαλόσωμος άντρας κράτησε τη Νίνα στην αγκαλιά του, γελώντας με την αποτυχημένη προσπάθεια του Περντιού να τον πυροβολήσει. Η Νίνα έβγαλε το ψαλίδι και τον μαχαίρωσε ξανά. Το μάτι του Ντέτλεφ έσκασε καθώς βύθισε τις κλειστές λεπίδες στην κόγχη του.
'Έλα, Νίνα!' φώναξε ο Περντιού, πετώντας στην άκρη το άχρηστο όπλο. 'Πριν σηκωθεί. Κινείται ακόμα!'
'Ναι;' χαμογέλασε. 'Μπορώ να το αλλάξω αυτό!'
Αλλά ο Περντιού την τράβηξε μακριά και έτρεξαν προς την πόλη, αφήνοντας πίσω τα πράγματά τους.
Κεφάλαιο 25
Ο Σαμ σκόνταψε πίσω από τον αδύνατο τύραννο. Αίμα έτρεχε στο πρόσωπό του και λερώθηκε το πουκάμισό του από μια ακανόνιστη πληγή ακριβώς κάτω από το δεξί του φρύδι. Οι ληστές τον κράτησαν από τα χέρια, σέρνοντάς τον προς μια μεγάλη βάρκα που λικνιζόταν στα νερά του κόλπου της Γκντύνια.
'Κύριε Κλιβ, περιμένω να εκτελέσετε όλες τις εντολές μας, διαφορετικά οι φίλοι σας θα κατηγορηθούν για τον θάνατο του Γερμανού Καγκελάριου', τον ενημέρωσε ο απαγωγέας του.
'Δεν έχεις τίποτα να τους κατηγορήσεις!' αντέτεινε ο Σαμ. 'Εξάλλου, αν σου κάνουν το παιχνίδι, θα καταλήξουμε όλοι νεκροί ούτως ή άλλως. Ξέρουμε πόσο άθλιοι είναι οι στόχοι του Τάγματος.'
'Και εγώ νόμιζα ότι γνώριζες την έκταση της ιδιοφυΐας και των ικανοτήτων του Τάγματος. Τι ανόητο εκ μέρους μου. Σε παρακαλώ, μην με κάνεις να χρησιμοποιήσω τους συναδέλφους σου ως παράδειγμα για να σου δείξω πόσο σοβαροί είμαστε', είπε απότομα ο Κλάους σαρκαστικά. Στράφηκε στους άντρες του. 'Προσκαλέστε τον στο πλοίο. Πρέπει να πάμε.'
Ο Σαμ αποφάσισε να περιμένει λίγο πριν δοκιμάσει τις νέες του δεξιότητες. Ήθελε πρώτα να ξεκουραστεί λίγο, για να βεβαιωθεί ότι δεν θα τον απογοήτευε ξανά. Τον τράβηξαν απότομα στην αποβάθρα και τον έσπρωξαν πάνω στο ετοιμόρροπο πλοίο.
'Φέρτε τον!' διέταξε ένας από τους άντρες.
'Τα λέμε όταν φτάσουμε στον προορισμό μας, κύριε Κλιβ', είπε ο Κλάους καλόκαρδα.
'Θεέ μου, να 'μαι πάλι σε ένα γαμημένο ναζιστικό πλοίο!' θρηνούσε ο Σαμ για τη μοίρα του, αλλά η διάθεσή του δεν ήταν καθόλου υποχωρητική. 'Αυτή τη φορά θα τους κάνω κομμάτια τα μυαλά και θα τους κάνω να αλληλοσκοτωθούν'. Παραδόξως, ένιωθε πιο δυνατός στις ικανότητές του όταν τα συναισθήματά του ήταν αρνητικά. Όσο πιο σκοτεινές γίνονταν οι σκέψεις του, τόσο πιο έντονο γινόταν το μούδιασμα στο μυαλό του. 'Είναι ακόμα εκεί', χαμογέλασε.
Είχε συνηθίσει την αίσθηση ότι ήταν παράσιτο. Το να γνωρίζει ότι δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα έντομο από τη νεότητά του δεν σήμαινε τίποτα για τον Σαμ. Του έδινε τεράστια νοητική δύναμη, ίσως αξιοποιώντας κάποιες ικανότητες που είχαν ξεχαστεί προ πολλού ή που δεν είχαν ακόμη αναπτυχθεί στο μακρινό μέλλον. Ίσως, σκέφτηκε, ήταν ένας οργανισμός ειδικά προσαρμοσμένος για τη θανάτωση, όπως τα ένστικτα ενός αρπακτικού. Ίσως να εκτρέπει την ενέργεια από ορισμένα μέρη του σύγχρονου εγκεφάλου, ανακατευθύνοντάς την σε πρωτόγονες ψυχικές ορμές. Και επειδή αυτές οι ορμές εξυπηρετούσαν την επιβίωση, δεν κατευθύνονταν προς το μαρτύριο, αλλά προς την κυριαρχία και τη θανάτωση.
Πριν σπρώξουν τον χτυπημένο δημοσιογράφο στην καλύβα που είχαν κρατήσει για τον αιχμάλωτό τους, οι δύο άντρες που κρατούσαν τον Σαμ τον έγδυσαν. Σε αντίθεση με τον Ντέιβ Περντιού, ο Σαμ δεν αντιστάθηκε. Αντίθετα, περνούσε χρόνο στο μυαλό του, μπλοκάροντας όλα όσα έκαναν. Το να τον γδύνουν δύο Γερμανοί γορίλες ήταν περίεργο, και κρίνοντας από τα λίγα Γερμανικά που καταλάβαινε, στοιχημάτιζαν στο πόσο χρόνο θα χρειαζόταν ο κοντός Σκωτσέζος για να το σκάσει.
'Η σιωπή είναι συνήθως το αρνητικό κομμάτι της κατάβασης', χαμογέλασε ο φαλακρός άντρας, κατεβάζοντας το σορτς του Σαμ μέχρι τους αστραγάλους του.
'Η κοπέλα μου το κάνει αυτό λίγο πριν ξεσπάσει σε νευρικό κλάμα', σχολίασε ο αδύνατος. '100 ευρώ, άρα αύριο θα κλαίει σαν σκύλα'.
Ο φαλακρός ληστής κοίταξε άγρια τον Σαμ, που στεκόταν άβολα κοντά. 'Μπήκες μέσα. Λέω ότι προσπαθεί να δραπετεύσει πριν φτάσουμε στη Λετονία.'
Οι δύο άντρες γέλασαν καθώς άφησαν τον αιχμάλωτό τους γυμνό, κουρελιασμένο και κοχλάζοντα κάτω από την απαθή μάσκα του. Αφού έκλεισαν την πόρτα, ο Σαμ έμεινε ακίνητος για μια στιγμή. Δεν ήξερε γιατί. Απλώς δεν ήθελε να κουνηθεί, αν και το μυαλό του δεν ήταν σε χάος. Μέσα του, ένιωθε δυνατός, ικανός και ισχυρός, αλλά στεκόταν εκεί, ακίνητος, απλώς αξιολογώντας την κατάσταση. Η μόνη κίνηση ήταν τα μάτια του, που σαρώνουν το δωμάτιο όπου τον είχαν αφήσει.
Η καλύβα γύρω του απείχε πολύ από την άνεση που περίμενε από τους ψυχρούς και υπολογιστικούς ιδιοκτήτες της. Κρεμ χρώματος ατσάλινοι τοίχοι συναντιόντουσαν σε τέσσερις βιδωμένες γωνίες με το κρύο, γυμνό πάτωμα κάτω από τα πόδια του. Δεν υπήρχε κρεβάτι, ούτε τουαλέτα, ούτε παράθυρο. Μόνο μια πόρτα, κλειδωμένη στις άκρες με τον ίδιο τρόπο που κλειδώνονταν οι τοίχοι. Μια μόνο, μοναχική λάμπα φώτιζε αμυδρά το άθλιο δωμάτιο, αφήνοντάς τον με ελάχιστη αισθητηριακή διέγερση.
Τον Σαμ δεν πείραζε η σκόπιμη έλλειψη απόσπασης της προσοχής, επειδή αυτό που υποτίθεται ότι ήταν μια μέθοδος βασανιστηρίων, ευγενική προσφορά του Κέμπερ, ήταν μια ευπρόσδεκτη ευκαιρία για τον όμηρό του να επικεντρωθεί πλήρως στις νοητικές του ικανότητες. Το ατσάλι ήταν κρύο και ο Σαμ αναγκάστηκε είτε να στέκεται όρθιος όλη νύχτα είτε να παγώσει τα οπίσθιά του. Κάθισε, χωρίς να σκεφτεί πραγματικά την κατάστασή του, και δεν εντυπωσιάστηκε καθόλου από το ξαφνικό κρύο.
'Γαμώτο', είπε στον εαυτό του. 'Είμαι Σκωτσέζος, ηλίθιοι. Τι νομίζετε ότι κουβαλάμε κάτω από τις κιλτ μας μια συνηθισμένη μέρα;' Το κρύο κάτω από τα γεννητικά του όργανα ήταν σίγουρα δυσάρεστο, αλλά ανεκτό, και αυτό ήταν που χρειαζόταν εδώ. Ο Σαμ εύχεται να υπήρχε ένας διακόπτης από πάνω του για να σβήνει το φως. Το φως διατάρασσε τον διαλογισμό του. Καθώς η βάρκα λικνιζόταν από κάτω του, έκλεισε τα μάτια του, προσπαθώντας να απαλλαγεί από τον πονοκέφαλο και το κάψιμο στις αρθρώσεις των δακτύλων του, όπου το δέρμα είχε σχιστεί κατά τη διάρκεια της πάλης με τους απαγωγείς του.
Σταδιακά, ένα προς ένα, ο Σαμ απέκλειε μικρές ενοχλήσεις όπως τον πόνο και το κρύο, βυθιζόμενος σιγά σιγά σε πιο έντονους κύκλους σκέψης μέχρι που ένιωσε το ρεύμα στο κρανίο του να εντείνεται, σαν ένα ανήσυχο σκουλήκι να ξυπνάει στον πυρήνα του κρανίου του. Ένα οικείο κύμα διέτρεχε τον εγκέφαλό του και ένα μέρος του διαπέρασε τον νωτιαίο μυελό του σαν ρυάκια αδρεναλίνης. Ένιωσε τα μάτια του να ζεσταίνονται καθώς ένας μυστηριώδης κεραυνός γέμισε το κεφάλι του. Ο Σαμ χαμογέλασε.
Ένα νήμα σχηματίστηκε μπροστά στο μυαλό του καθώς προσπαθούσε να επικεντρωθεί στον Κλάους Κέμπερ. Δεν χρειαζόταν να τον εντοπίσει στο πλοίο, αρκεί να έλεγε το όνομά του. Φαινόταν σαν να είχε περάσει μια ώρα, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να ελέγξει τον τύραννο που ορθωνόταν κοντά, αφήνοντας τον Σαμ αδύναμο και ιδρωμένο απότομα. Η απογοήτευση απειλούσε τον αυτοέλεγχό του, καθώς και τις ελπίδες του να προσπαθήσει, αλλά συνέχιζε να προσπαθεί. Τελικά, πίεσε τόσο πολύ το μυαλό του που έχασε τις αισθήσεις του.
Όταν ο Σαμ συνήλθε, το δωμάτιο ήταν σκοτεινό, με αποτέλεσμα να μην είναι σίγουρος για την κατάστασή του. Όσο κι αν πίεζε τα μάτια του, δεν μπορούσε να δει τίποτα στο απόλυτο σκοτάδι. Τελικά, ο Σαμ άρχισε να αμφιβάλλει για την ψυχική του υγεία.
'Ονειρεύομαι;' αναρωτήθηκε, απλώνοντας το χέρι του μπροστά του, με τις άκρες των δακτύλων του ανικανοποίητες. 'Μήπως είμαι υπό την επήρεια αυτού του τερατώδους πλάσματος αυτή τη στιγμή;' Αλλά δεν θα μπορούσε να είναι. Άλλωστε, όταν ο άλλος έπαιρνε τον έλεγχο, ο Σαμ συνήθως παρακολουθούσε μέσα από αυτό που φαινόταν σαν ένα λεπτό πέπλο. Συνεχίζοντας τις προηγούμενες προσπάθειές του, τέντωνε το μυαλό του σαν πλοκάμι αναζήτησης στο σκοτάδι για να βρει τον Κλάους. Η χειραγώγηση, όπως αποδείχθηκε, ήταν μια άπιαστη προσπάθεια. Τίποτα δεν προέκυψε από αυτήν, εκτός από μακρινές φωνές σε μια έντονη συζήτηση και τα δυνατά γέλια των άλλων.
Ξαφνικά, σαν κεραυνός, η αντίληψή του για το περιβάλλον του εξαφανίστηκε, αντικατασταθείσα από μια ζωντανή ανάμνηση που δεν είχε καν υποψιαστεί. Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, θυμούμενος ότι ήταν ξαπλωμένος στο τραπέζι κάτω από τις βρώμικες λάμπες που έριχναν ένα πενιχρό φως στο εργαστήριο. Θυμήθηκε την έντονη ζέστη στην οποία είχε εκτεθεί στον μικρό χώρο εργασίας, γεμάτο με εργαλεία και δοχεία. Πριν προλάβει να δει πιο μακριά, η μνήμη του θύμισε μια άλλη αίσθηση, μια που το μυαλό του είχε επιλέξει να ξεχάσει.
Ένας φρικτός πόνος γέμισε το εσωτερικό του αυτί καθώς ήταν ξαπλωμένος στο σκοτεινό, ζεστό μέρος. Πάνω του, μια σταγόνα χυμού δέντρου έτρεχε από ένα βαρέλι, παραλίγο να χτυπήσει το πρόσωπό του. Κάτω από το βαρέλι, μια μεγάλη φωτιά έτριζε μέσα στα τρεμάμενα οράματα των αναμνήσεών του. Ήταν η πηγή της έντονης θερμότητας. Βαθιά στο αυτί του, ένα έντονο τσίμπημα τον έκανε να κλάψει από τον πόνο καθώς κίτρινο σιρόπι έσταζε στο τραπέζι δίπλα στο κεφάλι του.
Η ανάσα του Σαμ κόπηκε καθώς η συνειδητοποίηση χτύπησε στο μυαλό του. 'Κεχριμπάρι! Ο οργανισμός ήταν παγιδευμένος στο κεχριμπάρι, λιωμένος από αυτόν τον γέρο-καθάρμα! Φυσικά! Όταν έλιωσε, το καταραμένο πλάσμα ήταν ελεύθερο να δραπετεύσει. Αν και, μετά από τόσο καιρό, θα έπρεπε να είναι νεκρό. Θέλω να πω, ο χυμός ενός αρχαίου δέντρου δύσκολα μπορεί να χαρακτηριστεί κρυογονικός!' Ο Σαμ διαφώνησε με τη λογική του. Είχε συμβεί όταν ήταν ημιλιπόθυμος κάτω από μια κουβέρτα στο εργαστήριο -το κτήμα της Καλιχάσα- ενώ ακόμα ανάρρωνε από τη δοκιμασία του στο καταραμένο DKM Geheimnis, αφού τον είχε πετάξει έξω.
Από εκεί, με όλη τη σύγχυση και τον πόνο, όλα σκοτείνιασαν. Αλλά ο Σαμ θυμόταν τον γέρο να τρέχει για να σταματήσει την κίτρινη λάσπη από το να χυθεί. Θυμόταν επίσης τον γέρο να τον ρωτάει αν είχε εξοριστεί από την κόλαση και σε ποιον ανήκε. Ο Σαμ απάντησε αμέσως 'Πέρντιου' στην ερώτηση του γέρου, περισσότερο ως υποσυνείδητο αντανακλαστικό παρά ως πραγματική συνοχή, και δύο μέρες αργότερα, βρέθηκε καθ' οδόν προς κάποια απομακρυσμένη, μυστική εγκατάσταση.
Εκεί, ο Σαμ υπέστη τη σταδιακή και επίπονη ανάρρωσή του υπό τη φροντίδα και την ιατρική καθοδήγηση μιας ειδικά επιλεγμένης ομάδας γιατρών του Πέρντιου, μέχρι που ήταν έτοιμος να ενταχθεί στο Πέρντιου για την αντιμετώπιση της Ραιχτισίας. Προς μεγάλη του χαρά, εκεί ξανασυνάντησε τη Νίνα, την ερωμένη του και το αντικείμενο των συνεχών μαχών του με το Πέρντιου για πολλά χρόνια.
Ολόκληρο το όραμα διήρκεσε μόνο είκοσι δευτερόλεπτα, αλλά ο Σαμ ένιωθε σαν να ξαναζούσε κάθε λεπτομέρεια σε πραγματικό χρόνο - αν η έννοια του χρόνου υπήρχε καν σε αυτή την παραμορφωμένη αίσθηση ύπαρξης. Κρίνοντας από τις ξεθωριασμένες αναμνήσεις, η συλλογιστική του Σαμ είχε επιστρέψει σε σχεδόν φυσιολογικό επίπεδο. Οι αισθήσεις του μετατοπίζονταν ανάμεσα στους δύο κόσμους της νοητικής περιπλάνησης και της φυσικής πραγματικότητας, σαν μοχλοί που προσαρμόζονται σε εναλλασσόμενα ρεύματα.
Ήταν πίσω στο δωμάτιο, με τα ευαίσθητα και πυρετώδη μάτια του να έχουν προσβληθεί από το αδύναμο φως μιας γυμνής ηλεκτρικής λάμπας. Ο Σαμ ήταν ξαπλωμένος ανάσκελα, τρέμοντας από το κρύο πάτωμα από κάτω του. Από τους ώμους μέχρι τις γάμπες, το δέρμα του ήταν μουδιασμένο από την αδιάκοπη θερμότητα του ατσαλιού. Βήματα πλησίαζαν το δωμάτιο στο οποίο βρισκόταν, αλλά ο Σαμ αποφάσισε να παίξει το ρόλο του πόσουμ, απογοητευμένος για άλλη μια φορά από την αδυναμία του να καλέσει τον εξοργισμένο εντομο-θεό, όπως τον αποκαλούσε.
'Κύριε Κλιβ, είμαι αρκετά εκπαιδευμένος για να καταλαβαίνω πότε κάποιος προσποιείται. Δεν είστε πιο ανίκανος από εμένα', μουρμούρισε αδιάφορα ο Κλάους. 'Ωστόσο, ξέρω επίσης τι προσπαθούσατε να κάνετε και πρέπει να πω ότι θαυμάζω το θάρρος σας'.
Ο Σαμ ήταν περίεργος. Χωρίς να κουνηθεί, ρώτησε: 'Ω, πες μου, γέρο'. Ο Κλάους δεν διασκέδαζε με την ειρωνική μίμηση που χρησιμοποιούσε ο Σαμ Κλιβ για να χλευάσει την εκλεπτυσμένη, σχεδόν γυναικεία ευγλωττία του. Οι γροθιές του σχεδόν σφίχτηκαν από την αυθάδεια του δημοσιογράφου, αλλά ήταν ειδικός στον αυτοέλεγχο και διατήρησε την ψυχραιμία του. 'Προσπαθούσες να χειραγωγήσεις τις σκέψεις μου. Είτε αυτό, είτε ήσουν απλώς αποφασισμένος να παραμείνεις στις σκέψεις μου, σαν μια δυσάρεστη ανάμνηση μιας πρώην κοπέλας'.
'Όπως ξέρεις τι σημαίνει κορίτσι', μουρμούρισε χαρούμενα ο Σαμ. Περίμενε μια γροθιά στα πλευρά ή μια κλωτσιά στο κεφάλι, αλλά δεν συνέβη τίποτα.
Απορρίπτοντας τις προσπάθειες του Σαμ να πυροδοτήσει την εκδίκησή του, ο Κλάους εξήγησε: 'Ξέρω ότι έχετε την Καλιχάσα, κύριε Κλιβ. Χαίρομαι που με θεωρείτε αρκετά σοβαρή απειλή για να τη χρησιμοποιήσετε εναντίον μου, αλλά πρέπει να σας ικετεύσω να καταφύγετε σε πιο καταπραϋντικές πρακτικές'. Λίγο πριν φύγει, ο Κλάους χαμογέλασε στον Σαμ: 'Σε παρακαλώ κράτα το ξεχωριστό σου δώρο για... την κυψέλη'.
Κεφάλαιο 26
'Ξέρεις ότι είναι περίπου δεκατέσσερις ώρες με το αυτοκίνητο μέχρι το Πρίπιατ, σωστά;' ενημέρωσε η Νίνα τον Πέρντιου καθώς εκείνος πλησίαζε κρυφά προς το γκαράζ του Κύριλ. 'Για να μην αναφέρω το γεγονός ότι ο Ντέτλεφ θα μπορούσε να είναι ακόμα εδώ, όπως θα περίμενε κανείς από το γεγονός ότι το σώμα του δεν καταλαμβάνει το ακριβές σημείο όπου του έδωσα το τελειωτικό χτύπημα, σωστά;'
'Νίνα, αγαπητή μου', είπε σιγανά ο Πέρντιου, 'πού είναι η πίστη σου; Ακόμα καλύτερα, πού είναι αυτή η θρασύτατη μάγισσα στην οποία συνήθως μεταμορφώνεσαι όταν τα πράγματα δυσκολεύουν; Πίστεψέ με. Ξέρω πώς να το κάνω. Πώς αλλιώς θα σώσουμε τον Σαμ;'
'Μήπως πρόκειται για τον Σαμ; Είσαι σίγουρη ότι δεν πρόκειται για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο;' φώναξε. Η Πέρντιου δεν άξιζε απάντηση στην κατηγορία της.
'Δεν μου αρέσει αυτό', γκρίνιαξε, σκύβοντας δίπλα στον Πέρντιου, σαρώνοντας την περίμετρο του σπιτιού και της αυλής από την οποία μόλις είχαν ξεφύγει λιγότερο από δύο ώρες νωρίτερα. 'Έχω το κακό προαίσθημα ότι είναι ακόμα εκεί έξω'.
Ο Πέρντιου πλησίασε ύπουλα την πόρτα του γκαράζ του Κύριλ, δύο σαθρά σιδερένια φύλλα που μόλις και μετά βίας συγκρατούνταν από σύρμα και μεντεσέδες. Οι πόρτες ήταν συνδεδεμένες με ένα κλειδωμένο λουκέτο σε μια χοντρή, σκουριασμένη αλυσίδα, λίγα εκατοστά από την ελαφρώς στραβή θέση της δεξιάς πόρτας. Πέρα από το κενό, το υπόστεγο ήταν πίσσα σκοτεινό. Ο Πέρντιου προσπάθησε να δει αν μπορούσε να σπάσει το λουκέτο, αλλά ένας τρομακτικός ήχος τριξίματος τον απέτρεψε από το να προσπαθήσει να αποφύγει να ενοχλήσει έναν συγκεκριμένο χήρο-δολοφόνο.
'Αυτή είναι κακή ιδέα', επέμεινε η Νίνα, χάνοντας σταδιακά την υπομονή της με τον Πέρντιου.
'Σημειωμένο', είπε αφηρημένα. Βυθισμένος σε σκέψεις, έβαλε το χέρι του στον μηρό της για να τραβήξει την προσοχή της. 'Νίνα, είσαι πολύ μικροκαμωμένη γυναίκα.'
'Ευχαριστώ που το πρόσεξες', μουρμούρισε.
'Νομίζεις ότι μπορείς να περάσεις με το σώμα σου μέσα από τις πόρτες;' ρώτησε με ειλικρίνεια. Σηκώνοντας το ένα φρύδι της, τον κοίταξε επίμονα, χωρίς να πει τίποτα. Στην πραγματικότητα, το σκεφτόταν, λαμβάνοντας υπόψη ότι ο χρόνος πιέζει και ότι είχαν μια σημαντική απόσταση να διανύσουν για να φτάσουν στον επόμενο προορισμό τους. Τελικά, εξέπνευσε, κλείνοντας τα μάτια της και υιοθετώντας μια πραγματική έκφραση προκατειλημμένης λύπης για αυτό που επρόκειτο να κάνει.
'Ήξερα ότι μπορούσα να βασιστώ σε εσένα', χαμογέλασε.
'Σκάσε!' του γάβγισε, με τα χείλη της σφιγμένα από εκνευρισμό και την έντονη συγκέντρωσή της. Η Νίνα προχώρησε μέσα από ψηλά ζιζάνια και αγκαθωτούς θάμνους, τα αγκάθια τους προεξείχαν από το χοντρό ύφασμα του τζιν της. Συσπάστηκε, έβρισε και μουρμούρισε προς το παζλ με τις διπλές πόρτες μέχρι που έφτασε στη βάση του εμποδίου που στεκόταν ανάμεσα σε αυτήν και το φθαρμένο Volvo του Κύριλ. Η Νίνα μέτρησε το πλάτος του σκοτεινού χάσματος ανάμεσα στις πόρτες με τα μάτια της, κουνώντας το κεφάλι της προς την κατεύθυνση του Πέρντιου.
'Προχώρα! Θα ταιριάξεις απόλυτα', ψέλλισε, κοιτάζοντας έξω από τα ζιζάνια για να παρακολουθήσει τον Ντέτλεφ. Από το σημείο που βρισκόταν, είχε καθαρή θέα του σπιτιού, ειδικά του παραθύρου του μπάνιου. Ωστόσο, αυτό το πλεονέκτημα ήταν και κατάρα, καθώς σήμαινε ότι κανείς δεν μπορούσε να τους παρακολουθήσει από το σπίτι. Ο Ντέτλεφ μπορούσε να τους δει τόσο εύκολα όσο μπορούσαν να τον δουν κι εκείνοι, και αυτός ήταν ο λόγος για την επείγουσα ανάγκη.
'Ω, Θεέ μου', ψιθύρισε η Νίνα, σπρώχνοντας τα χέρια και τους ώμους της ανάμεσα στις πόρτες, ζαρώνοντας στην τραχιά άκρη της κεκλιμένης πόρτας που την έτρωγε στην πλάτη καθώς περνούσε. 'Θεέ μου, χαίρομαι που δεν πήγα από την άλλη πλευρά', μουρμούρισε απαλά. 'Αυτή η κονσέρβα τόνου θα με είχε γδάρει σαν κάτι απαίσιο, γαμώτο!' Το συνοφρύωμά της βάθυνε καθώς ο μηρός της σέρνονταν πάνω στις μικροσκοπικές, ακανόνιστες πέτρες, ακολουθώντας τις εξίσου κατεστραμμένες παλάμες της.
Το διαπεραστικό βλέμμα του Περντιού παρέμεινε καρφωμένο στο σπίτι, αλλά δεν άκουσε ή δεν είδε τίποτα που να τον ανησυχήσει - ακόμα. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στη σκέψη ενός θανάσιμου ενόπλου που αναδυόταν από την πίσω πόρτα της καλύβας, αλλά εμπιστευόταν τη Νίνα για να τους βγάλει από τη δύσκολη θέση τους. Από την άλλη πλευρά, φοβόταν την πιθανότητα τα κλειδιά του αυτοκινήτου του Κύριλ να μην ήταν στη μίζα. Όταν άκουσε το κροτάλισμα της αλυσίδας, είδε τους μηρούς και τα γόνατα της Νίνα να γλιστρούν από το κενό και μετά οι μπότες της να εξαφανίζονται στο σκοτάδι. Δυστυχώς, δεν ήταν ο μόνος που άκουσε τον θόρυβο.
'Μπράβο, αγάπη μου', ψιθύρισε χαμογελώντας.
Μόλις μπήκε μέσα, η Νίνα ένιωσε ανακούφιση που η πόρτα του αυτοκινήτου που προσπάθησε να ανοίξει ήταν ξεκλείδωτη, αλλά σύντομα ένιωσε συντετριμμένη όταν ανακάλυψε ότι τα κλειδιά δεν βρίσκονταν σε καμία από τις τοποθεσίες που της υπέδειξαν οι πολυάριθμοι ένοπλοι που είχε δει.
'Γαμώτο', σφύριξε, ψάχνοντας σε αλιευτικά εργαλεία, κουτάκια μπύρας και μερικά άλλα αντικείμενα των οποίων τον σκοπό δεν ήθελε καν να σκεφτεί. 'Πού στο καλό είναι τα κλειδιά σου, Κύριλε; Πού φυλάνε οι τρελοί ηλικιωμένοι Ρώσοι στρατιώτες τα καταραμένα κλειδιά του αυτοκινήτου τους-εκτός από τις τσέπες τους;'
Έξω, ο Περντού άκουσε την πόρτα της κουζίνας να κλείνει με ένα κλικ. Όπως φοβόταν, ο Ντέτλεφ είχε εμφανιστεί από τη γωνία. Ο Περντού ήταν πεσμένος στο γρασίδι, ελπίζοντας ότι ο Ντέτλεφ είχε βγει έξω για κάτι ασήμαντο. Αλλά ο Γερμανός γίγαντας συνέχισε προς το γκαράζ, όπου η Νίνα προφανώς δυσκολευόταν να βρει τα κλειδιά του αυτοκινήτου της. Το κεφάλι του ήταν τυλιγμένο σε κάποιο ματωμένο ύφασμα, που κάλυπτε το μάτι του, το οποίο η Νίνα είχε τρυπήσει με ψαλίδι. Γνωρίζοντας ότι ο Ντέτλεφ ήταν εχθρικός απέναντί του, ο Περντού αποφάσισε να τον αποσπάσει από τη Νίνα.
'Ελπίζω να μην έχει αυτό το καταραμένο όπλο', μουρμούρισε ο Περντιού καθώς πήδηξε στο οπτικό του πεδίο και κατευθύνθηκε προς το στέγαστρο των σκαφών, το οποίο ήταν σε κάποια απόσταση. Λίγο αργότερα, άκουσε πυροβολισμούς, ένιωσε ένα καυτό τράνταγμα στον ώμο του και ένα άλλο σφύριγμα να περνάει έξω από το αυτί του. 'Γαμώτο!', φώναξε καθώς παραπατούσε, αλλά σηκώθηκε και συνέχισε.
Η Νίνα άκουσε πυροβολισμούς. Προσπαθώντας σκληρά να μην πανικοβληθεί, άρπαξε ένα μικρό μαχαίρι κοπής που βρισκόταν στο πάτωμα πίσω από το κάθισμα του συνοδηγού, όπου ήταν κρυμμένα τα αλιευτικά της εργαλεία.
'Ελπίζω κανένας από αυτούς τους πυροβολισμούς να μην σκότωσε τον πρώην μου, τον Ντέτλεφ, αλλιώς θα σου ξεριζώσω το δέρμα από τον κώλο με αυτή τη μικροσκοπική κλειδαριά', γέλασε, ανάβοντας τα φώτα οροφής του αυτοκινήτου και σκύβοντας για να έχει πρόσβαση στην καλωδίωση κάτω από το τιμόνι. Δεν είχε καμία πρόθεση να αναζωπυρώσει τον παλιό της έρωτα με τον Ντέιβ Περντιού, αλλά ήταν ένας από τους δύο καλύτερούς της φίλους και τον λάτρευε, παρά το γεγονός ότι πάντα την έβαζε σε απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις.
Πριν φτάσει στο λέμβο, ο Περντιού συνειδητοποίησε ότι το χέρι του είχε πάρει φωτιά. Μια ζεστή σταγόνα αίματος έτρεχε στον αγκώνα και το χέρι του καθώς έτρεχε προς το καταφύγιο του κτιρίου, αλλά όταν τελικά κατάφερε να κοιτάξει πίσω, τον περίμενε μια άλλη δυσάρεστη έκπληξη. Ο Ντέτλεφ δεν τον καταδίωκε καθόλου. Μη θεωρώντας πλέον τον εαυτό του επικίνδυνο, ο Ντέτλεφ έβαλε στη θήκη του Glock του και κατευθύνθηκε προς το ετοιμόρροπο γκαράζ.
'Ωχ όχι!' ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένου ο Περντιού. Ωστόσο, ήξερε ότι ο Ντέτλεφ δεν θα μπορούσε να φτάσει τη Νίνα μέσα από το στενό κενό ανάμεσα στις πόρτες που κλειδώνονταν με αλυσίδες. Το εντυπωσιακό του μέγεθος είχε και τα μειονεκτήματά του, και ήταν ευλογία για τη μικροκαμωμένη και ζωηρή Νίνα, η οποία ήταν μέσα, οδηγώντας το αυτοκίνητο με ιδρωμένα χέρια και σχεδόν χωρίς φώτα.
Απογοητευμένος και πληγωμένος, ο Περντιού παρακολουθούσε αβοήθητος τον Ντέτλεφ να ελέγχει την κλειδαριά και την αλυσίδα για να δει αν κάποιος θα μπορούσε να την είχε παραβιάσει. 'Πιθανότατα νομίζει ότι είμαι μόνος εδώ. Θεέ μου, το ελπίζω', σκέφτηκε ο Περντιού. Ενώ ο Γερμανός έπαιζε με την πόρτα του γκαράζ, ο Περντιού μπήκε κρυφά στο σπίτι για να πάρει όσα περισσότερα από τα υπάρχοντά τους μπορούσε να κουβαλήσει. Η τσάντα του φορητού υπολογιστή της Νίνα περιείχε επίσης το διαβατήριό της, και βρήκε το διαβατήριο του Σαμ στο δωμάτιο του δημοσιογράφου σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι. Από το πορτοφόλι του Γερμανού, ο Περντιού έβγαλε μετρητά και μια χρυσή πιστωτική κάρτα AMEX.
Αν ο Ντέτλεφ πίστευε ότι ο Περντιού είχε αφήσει τη Νίνα στην πόλη και θα επέστρεφε για να τελειώσει τη μάχη μαζί του, αυτό θα ήταν υπέροχο, ήλπιζε ο δισεκατομμυριούχος, παρακολουθώντας τον Γερμανό να συλλογίζεται την κατάσταση από το παράθυρο της κουζίνας. Ο Περντιού ένιωσε το χέρι του να μουδιάζει μέχρι τα δάχτυλά του, και η απώλεια αίματος τον ζάλιζε, οπότε χρησιμοποίησε τις δυνάμεις που του είχαν απομείνει για να γλιστρήσει πίσω στο στεγάστριο των σκαφών.
'Βιάσου, Νίνα', ψιθύρισε, βγάζοντας τα γυαλιά του για να τα καθαρίσει και σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το πρόσωπό του με το πουκάμισό του. Προς ανακούφιση του Πέρντιου, ο Γερμανός αποφάσισε να μην επιχειρήσει μάταια διάρρηξη στο γκαράζ, κυρίως επειδή δεν είχε κλειδί για το λουκέτο. Καθώς φόρεσε ξανά τα γυαλιά του, είδε τον Ντέτλεφ να κατευθύνεται προς το μέρος του. 'Θα έρθει να βεβαιωθεί ότι είμαι νεκρός!'
Ο ήχος της μίζας, που αντηχούσε όλο το βράδυ, ακούστηκε πίσω από τον μεγαλόσωμο χήρο. Ο Ντέτλεφ γύρισε και έσπευσε πίσω στο γκαράζ, βγάζοντας το όπλο του. Ο Πέρντιου ήταν αποφασισμένος να κρατήσει τον Ντέτλεφ μακριά από τη Νίνα, ακόμα κι αν αυτό του κόστιζε τη ζωή του. Βγήκε ξανά από το γρασίδι και ούρλιαξε, αλλά ο Ντέτλεφ τον αγνόησε καθώς το αυτοκίνητο προσπαθούσε να πάρει ξανά μπροστά.
'Μην την πλημμυρίσεις, Νίνα!' ήταν το μόνο που μπορούσε να φωνάξει ο Πέρντιου καθώς τα τεράστια χέρια του Ντέτλεφ έκλεισαν την αλυσίδα και άρχισαν να σπρώχνουν τις πόρτες μεταξύ τους. Δεν έλεγε να την αφήσει. Ήταν εύχρηστη και χοντρή, πολύ πιο ασφαλής από τις εύθραυστες σιδερένιες πόρτες. Πίσω από τις πόρτες, η μηχανή έβγαλε ξανά βρυχηθμό, αλλά έσβησε λίγο αργότερα. Τώρα ο μόνος ήχος στον απογευματινό αέρα ήταν ο ήχος των πορτών που χτυπούσαν κάτω από την μανιώδη δύναμη του γερμανικού κουδουνιού. Το μεταλλικό σκίσιμο τσίριξε καθώς ο Ντέτλεφ αποσυναρμολόγησε ολόκληρη την εγκατάσταση, σκίζοντας τις πόρτες από τους εύθραυστους μεντεσέδες τους.
'Ω, Θεέ μου!' γρύλισε ο Πέρντιου, προσπαθώντας απεγνωσμένα να σώσει την αγαπημένη του Νίνα, αλλά δεν είχε τη δύναμη να τρέξει. Παρακολουθούσε τις πόρτες να πετάνε σαν φύλλα να πέφτουν από ένα δέντρο καθώς η μηχανή βρυχήθηκε ξανά. Το Βόλβο, κερδίζοντας ορμή, τσίριξε κάτω από το πόδι της Νίνα και τινάχτηκε μπροστά καθώς ο Ντέτλεφ πέταξε την άλλη πόρτα στην άκρη.
'Ευχαριστώ, φίλε!' είπε η Νίνα, πατώντας το γκάζι και αφήνοντας τον συμπλέκτη.
Ο Περντιού είδε μόνο το πλαίσιο του Ντέτλεφ να θρυμματίζεται καθώς το παλιό αυτοκίνητο χτύπησε πάνω του με τρομερή ταχύτητα, εκτοξεύοντας το σώμα του αρκετά μέτρα στο πλάι με την ορμή του. Το τετράγωνο, άσχημο καφέ σεντάν γλίστρησε πάνω στο λασπωμένο γρασίδι, κατευθυνόμενο προς το σημείο που το είχε σταματήσει ο Περντιού. Η Νίνα άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού ακριβώς τη στιγμή που το αυτοκίνητο ήταν έτοιμο να σταματήσει, ακριβώς όσο χρειαζόταν για να πηδήξει ο Περντιού στο κάθισμα πριν γλιστρήσει έξω στον δρόμο.
'Είσαι καλά; Πέρντιου! Είσαι καλά; Πού σε χτύπησε;' συνέχισε να ουρλιάζει, πάνω από τη βρυχώμενη μηχανή.
'Θα είμαι καλά, αγαπητέ μου', χαμογέλασε ο Περντιού αμήχανα, σφίγγοντας το χέρι του. 'Είναι μεγάλη τύχη που η δεύτερη σφαίρα αστόχησε στο κρανίο μου'.
'Ήταν τύχη που έμαθα να βάζω μπροστά ένα αυτοκίνητο για να εντυπωσιάσω έναν σέξι χούλιγκαν από τη Γλασκώβη στα δεκαεπτά μου!' πρόσθεσε περήφανα. 'Πέρντιου!'
'Συνέχισε να οδηγείς, Νίνα', απάντησε. 'Πήγαινέ μας πέρα από τα σύνορα στην Ουκρανία το συντομότερο δυνατό'.
'Υποθέτοντας ότι ο παλιός άχρηστος του Κύριλ μπορεί να αντέξει το ταξίδι', αναστέναξε, ελέγχοντας τον δείκτη καυσίμων, ο οποίος απειλούσε να ξεπεράσει το όριο της ρεζέρβας. Ο Περντιού έδειξε την πιστωτική κάρτα του Ντέτλεφ και χαμογέλασε μέσα στον πόνο του καθώς η Νίνα ξέσπασε σε θριαμβευτικά γέλια.
'Δώσε μου αυτό!' χαμογέλασε. 'Και ξεκουράσου λίγο. Θα σου αγοράσω έναν επίδεσμο μόλις φτάσουμε στην επόμενη πόλη. Από εκεί, δεν θα σταματήσουμε μέχρι να βρεθούμε σε απόσταση βολής από το Καζάνι του Διαβόλου και να έχουμε πίσω τον Σαμ.'
Ο Περντιού δεν κατάλαβε το τελευταίο μέρος. Είχε ήδη αποκοιμηθεί.
Κεφάλαιο 27
Στη Ρίγα της Λετονίας, ο Κλάους και το μικρό του πλήρωμα έδεσαν για το επόμενο σκέλος του ταξιδιού τους. Υπήρχε λίγος χρόνος για να προετοιμαστούν για την απόκτηση και τη μεταφορά των πάνελ του Κεχριμπαρένιου Δωματίου. Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο, και ο Κέμπερ ήταν ένας πολύ ανυπόμονος άνθρωπος. Έδινε διαταγές στο κατάστρωμα, ενώ ο Σαμ άκουγε από τη μεταλλική φυλακή του. Η επιλογή των λέξεων του Κέμπερ στοίχειωνε τον Σαμ αφάνταστα - μια κυψέλη σκέψεων - και τον έκανε να ανατριχιάσει, αλλά ακόμη περισσότερο επειδή δεν ήξερε τι σχεδίαζε ο Κέμπερ, και αυτό ήταν αρκετό για να του προκαλέσει συναισθηματική αναστάτωση.
Ο Σαμ έπρεπε να ενδώσει. Φοβόταν. Απλά και ξεκάθαρα, παραμερίζοντας κάθε εικόνα και αυτοσεβασμό, τρομοκρατούνταν για αυτό που επρόκειτο να συμβεί. Με βάση τις λίγες πληροφορίες που του είχαν δοθεί, ένιωθε ήδη ότι αυτή τη φορά ήταν καταδικασμένος να δραπετεύσει. Πολλές φορές στο παρελθόν, είχε ξεφύγει από αυτό που φοβόταν ότι ήταν βέβαιος θάνατος, αλλά αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά.
'Δεν μπορείς να τα παρατήσεις, Κλιβ', μάλωσε τον εαυτό του, βγαίνοντας από ένα βάραθρο κατάθλιψης και απελπισίας. 'Αυτές οι ηττοπαθείς ανοησίες δεν είναι για ανθρώπους σαν εσένα. Τι κακό θα μπορούσε να ξεπεράσει την κόλαση σε εκείνο το τηλεμεταφορικό πλοίο στο οποίο ήσουν παγιδευμένος; Έχουν ιδέα τι έπρεπε να υπομείνεις ενώ εκείνη έκανε το κολασμένο ταξίδι της μέσα από τις ίδιες φυσικές παγίδες ξανά και ξανά;' Αλλά όταν ο Σαμ σκέφτηκε λίγο την εκπαίδευσή του, σύντομα συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί τι είχε συμβεί στο DKM Geheimnis κατά τη διάρκεια της κράτησής του εκεί. Αυτό που θυμόταν ήταν η βαθιά απελπισία που είχε γεννήσει βαθιά μέσα στην ψυχή του, το μόνο απομεινάρι όλης της υπόθεσης που μπορούσε ακόμα να νιώσει συνειδητά.
Πάνω του, άκουγε άντρες να ξεφορτώνουν βαρύ εξοπλισμό σε κάτι που πρέπει να ήταν κάποιο είδος μεγάλου, βαρέως επαγγελματικού οχήματος. Αν ο Σαμ δεν ήξερε καλύτερα, θα υπέθετε ότι ήταν άρμα μάχης. Γρήγορα βήματα πλησίαζαν την πόρτα του δωματίου του.
'Ή τώρα ή ποτέ', είπε στον εαυτό του, μαζεύοντας το θάρρος του για να επιχειρήσει μια απόδραση. Αν μπορούσε να χειραγωγήσει όσους είχαν έρθει γι' αυτόν, θα μπορούσε να φύγει από το σκάφος απαρατήρητος. Οι κλειδαριές έκαναν κλικ έξω. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς ετοιμαζόταν να πηδήξει. Όταν άνοιξε η πόρτα, στεκόταν εκεί ο ίδιος ο Κλάους Κέμπερ, χαμογελώντας. Ο Σαμ όρμησε μπροστά για να πιάσει τον άθλιο απαγωγέα. Ο Κλάους είπε, '24-58-68-91'.
Η επίθεση του Σαμ σταμάτησε αμέσως και έπεσε στο πάτωμα μπροστά στα πόδια του στόχου του. Σύγχυση και οργή διαγράφηκαν στο μέτωπο του Σαμ, αλλά όσο κι αν προσπαθούσε, δεν μπορούσε να κουνήσει ούτε έναν μυ. Το μόνο που μπορούσε να ακούσει πάνω στο γυμνό και μελανιασμένο σώμα του ήταν το θριαμβευτικό γέλιο ενός πολύ επικίνδυνου άντρα που κατείχε θανατηφόρες πληροφορίες.
'Να σας πω κάτι, κύριε Κλιβ', είπε ο Κέμπερ, με τόνο που ήταν εκνευριστικά ήρεμος. 'Αφού δείξατε τόση αποφασιστικότητα, θα σας πω τι μόλις συνέβη. Αλλά!' είπε συγκαταβατικά, σαν υποψήφιος καθηγητής που δείχνει έλεος σε έναν παραστρατημένο μαθητή. 'Αλλά... πρέπει να συμφωνήσετε να μην μου δώσετε κανέναν άλλο λόγο ανησυχίας για τις αδιάκοπες και γελοίες προσπάθειές σας να ξεφύγετε από την παρέα μου. Ας το πούμε απλώς... επαγγελματική ευγένεια. Θα σταματήσετε την παιδική σας συμπεριφορά και, σε αντάλλαγμα, θα σας παραχωρήσω μια συνέντευξη για πάντα.'
'Λυπάμαι. Δεν παίρνω συνεντεύξεις από χοίρους', απάντησε ο Σαμ. 'Δεν θα πάρεις ποτέ δημοσιότητα από εμένα, οπότε φύγε.'
'Και πάλι, να σας δώσω άλλη μια ευκαιρία να επανεξετάσετε την αντιπαραγωγική σας συμπεριφορά', επανέλαβε ο Κλάους αναστενάζοντας. 'Για να το θέσω απλά, θα ανταλλάξω τη συγκατάθεσή σας με πληροφορίες που μόνο εγώ κατέχω. Δεν λαχταράτε εσείς οι δημοσιογράφοι... πώς το λέτε; Μια μικρή πληροφορία;'
Ο Σαμ κράτησε τη γλώσσα του, όχι επειδή ήταν πεισματάρης, αλλά επειδή είχε σκεφτεί την προσφορά για μια στιγμή. 'Τι κακό θα μπορούσε να κάνει αυτός ο ηλίθιος να πιστέψει ότι ήσουν αξιοπρεπής; Σχεδιάζει να σε σκοτώσει ούτως ή άλλως. Καλύτερα να μάθεις περισσότερα για το μυστήριο που πεθαίνεις να λύσεις', αποφάσισε. 'Εξάλλου, είναι καλύτερο από το να περπατάς με τις γκάιντες σου σε κοινή θέα ενώ σε ξυλοκοπάει ο εχθρός. Δέξου το. Δέξου το προς το παρόν'.
'Αν πάρω πίσω τα ρούχα μου, έχεις μια συμφωνία. Ενώ νομίζω ότι σου αξίζει να τιμωρηθείς επειδή κοίταξες κάτι που προφανώς δεν έχεις και πολύ, εγώ προτιμώ να φοράω παντελόνι σε αυτό το κρύο', μιμήθηκε ο Σαμ.
Ο Κλάους είχε συνηθίσει τις συνεχείς προσβολές του δημοσιογράφου, οπότε δεν προσβαλλόταν πια τόσο εύκολα. Μόλις συνειδητοποίησε ότι η λεκτική κακοποίηση ήταν ο αμυντικός μηχανισμός του Σαμ Κλιβ, ήταν εύκολο να την αφήσει να περάσει αν δεν ήταν ανταποδοτική. 'Φυσικά. Θα σε αφήσω να κατηγορήσεις το κρύο', απάντησε, δείχνοντας τα προφανώς ντροπαλά γεννητικά όργανα του Σαμ.
Μη εκτιμώντας τον αντίκτυπο της αντεπίθεσής του, ο Κέμπερ γύρισε και απαίτησε πίσω τα ρούχα του Σαμ. Του επετράπη να φρεσκαριστεί, να ντυθεί και να συνοδεύσει τον Κέμπερ στο SUV του. Από τη Ρίγα, επρόκειτο να διασχίσουν δύο σύνορα προς την Ουκρανία, ακολουθούμενοι από ένα τεράστιο στρατιωτικό τακτικό όχημα που μετέφερε ένα κοντέινερ ειδικά σχεδιασμένο για να μεταφέρει τα πολύτιμα εναπομείναντα πάνελ του Κεχριμπαρένιου Δωματίου, τα οποία επρόκειτο να ανακτηθούν από τους βοηθούς του Σαμ.
'Εντυπωσιακό', είπε ο Σαμ στον Κέμπερ καθώς συνόδευε τον καπετάνιο του Black Sun στην τοπική καθέλκυση σκαφών. Ο Κέμπερ παρακολουθούσε ένα μεγάλο κοντέινερ από πλεξιγκλάς, ελεγχόμενο από δύο υδραυλικούς μοχλούς, να μεταφέρεται από το κεκλιμένο κατάστρωμα ενός πολωνικού ποντοπόρου σε ένα τεράστιο φορτηγό. 'Τι είδους όχημα είναι αυτό;' ρώτησε, εξετάζοντας το τεράστιο υβριδικό φορτηγό καθώς περπατούσε κατά μήκος της πλευράς του.
'Αυτό είναι ένα πρωτότυπο του Enrik Hübsch, ενός ταλαντούχου μηχανικού στις τάξεις μας', καυχήθηκε ο Kemper, συνοδεύοντας τον Sam. 'Το διαμορφώσαμε σύμφωνα με το αμερικανικής κατασκευής φορτηγό Ford XM656 από τα τέλη της δεκαετίας του 1960. Ωστόσο, με γνήσιο γερμανικό τρόπο, το βελτιώσαμε σημαντικά, επεκτείνοντας τον αρχικό σχεδιασμό αυξάνοντας την επιφάνεια της πλατφόρμας κατά 10 μέτρα και χρησιμοποιώντας ενισχυμένο χάλυβα συγκολλημένο κατά μήκος των αξόνων, καταλαβαίνετε;'
Ο Κέμπερ έδειξε με υπερηφάνεια τη δομή πάνω από τα βαρέως τύπου ελαστικά, διατεταγμένα ανά ζεύγη σε όλο το μήκος του οχήματος. 'Η απόσταση μεταξύ των τροχών έχει υπολογιστεί άρτια για να υποστηρίζει το ακριβές βάρος του κάδου, λαμβάνοντας παράλληλα υπόψη τα χαρακτηριστικά σχεδιασμού που εξαλείφουν την αναπόφευκτη δόνηση που προκαλείται από την ταλαντούμενη δεξαμενή νερού, σταθεροποιώντας έτσι το φορτηγό κατά την οδήγηση'.
'Γιατί ακριβώς χρησιμεύει αυτό το γιγάντιο ενυδρείο;' ρώτησε ο Σαμ καθώς παρακολουθούσαν ένα τεράστιο κιβώτιο με νερό να ανυψώνεται στην πλάτη ενός τέρατος φορτίου στρατιωτικού τύπου. Το παχύ, αλεξίσφαιρο εξωτερικό από πλεξιγκλάς ενωνόταν σε κάθε μία από τις τέσσερις γωνίες με καμπύλες χάλκινες πλάκες. Το νερό έρεε ελεύθερα μέσα από δώδεκα στενά διαμερίσματα, επίσης επενδυμένα με χαλκό.
Οι σχισμές που εκτείνονταν κατά μήκος του πλάτους του κύβου είχαν σχεδιαστεί για να χωρούν ένα μόνο κεχριμπαρένιο πάνελ, το καθένα αποθηκευμένο ξεχωριστά από το επόμενο. Ενώ ο Κέμπερ εξηγούσε την περίπλοκη συσκευή και τον σκοπό της, ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να αναρωτιέται για το περιστατικό που είχε συμβεί στην πόρτα της καμπίνας του στο πλοίο μια ώρα νωρίτερα. Ήταν πρόθυμος να υπενθυμίσει στον Κέμπερ να αποκαλύψει τι είχε υποσχεθεί, αλλά προς το παρόν συμμεριζόταν την ταραγμένη σχέση τους.
'Υπάρχει κάποιο είδος χημικής ένωσης στο νερό;' ρώτησε τον Κέμπερ.
'Όχι, μόνο νερό', απάντησε κοφτά ο Γερμανός διοικητής.
Ο Σαμ σήκωσε τους ώμους του. 'Λοιπόν, σε τι χρησιμεύει αυτό το σκέτο νερό; Τι κάνει στα πάνελ του Κεχριμπαρένιου Δωματίου;'
Ο Κέμπερ χαμογέλασε. 'Σκέψου το ως αποτρεπτικό μέσο'.
Ο Σαμ τον κοίταξε και τον ρώτησε αδιάφορα: 'Για να συγκρατήσει, ας πούμε, ένα σμήνος από ένα είδος κυψέλης;'
'Πόσο μελοδραματικό', απάντησε ο Κέμπερ, σταυρώνοντας τα χέρια του με αυτοπεποίθηση καθώς οι άντρες ασφαλίζουν το κοντέινερ με καλώδιο και ύφασμα. 'Αλλά δεν κάνετε εντελώς λάθος, κύριε Κλιβ. Είναι απλώς μια προφύλαξη. Δεν παίρνω ρίσκα εκτός αν έχω σοβαρές εναλλακτικές λύσεις'.
'Σημειώθηκε', ο Σαμ έγνεψε καταφατικά.
Μαζί παρακολουθούσαν τους άντρες του Κέμπερ να ολοκληρώνουν τη διαδικασία φόρτωσης, χωρίς κανένας από τους δύο να συμμετέχει σε συζήτηση. Βαθιά μέσα του, ο Σαμ εύχεται να μπορούσε να διεισδύσει στις σκέψεις του Κέμπερ, αλλά όχι μόνο δεν μπορούσε να διαβάσει σκέψεις, αλλά ο υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων των Ναζί γνώριζε ήδη το μυστικό του Σαμ - και προφανώς κάτι άλλο. Η κρυφή ματιά θα ήταν περιττή. Κάτι ασυνήθιστο έκανε εντύπωση στον Σαμ στον τρόπο που λειτουργούσε η μικρή ομάδα. Δεν υπήρχε ορισμένος επιστάτης, αλλά κάθε άτομο κινούνταν σαν να είχε οδηγίες από συγκεκριμένες ομάδες, διασφαλίζοντας ότι οι αντίστοιχες εργασίες του εκτελούνταν ομαλά και ολοκληρώνονταν ταυτόχρονα. Ήταν παράξενο το πώς κινούνταν γρήγορα, αποτελεσματικά και χωρίς ούτε μια λέξη.
'Ελάτε, κύριε Κλιβ', επέμεινε ο Κέμπερ. 'Ήρθε η ώρα να φύγουμε. Έχουμε δύο χώρες να διασχίσουμε και πολύ λίγο χρόνο. Με ένα τόσο ευαίσθητο φορτίο, δεν μπορούμε να διασχίσουμε τα λετονικά και λευκορωσικά τοπία σε λιγότερο από 16 ώρες'.
'Θεέ μου! Πόσο θα βαρεθούμε;' αναφώνησε ο Σαμ, ήδη κουρασμένος από την προοπτική. 'Δεν έχω καν ημερολόγιο. Μάλιστα, σε ένα τόσο μακρύ ταξίδι, πιθανότατα θα μπορούσα να διαβάσω ολόκληρη τη Βίβλο!'
Ο Κέμπερ γέλασε, χτυπώντας χαρούμενα τα χέρια του καθώς ανέβηκαν στο μπεζ SUV. 'Το να το διαβάσω αυτό τώρα θα ήταν μια τεράστια σπατάλη χρόνου. Θα ήταν σαν να διαβάζω σύγχρονη μυθοπλασία για να προσδιορίσω την ιστορία του πολιτισμού των Μάγια!'
Μπήκαν στο πίσω μέρος ενός οχήματος που περίμενε μπροστά από ένα φορτηγό για να το κατευθύνει κατά μήκος μιας δευτερεύουσας διαδρομής προς τα λετονο-λευκορωσικά σύνορα. Καθώς ξεκινούσαν με ρυθμό χελώνας, το πολυτελές εσωτερικό του αυτοκινήτου άρχισε να γεμίζει με δροσερό αέρα, μετριάζοντας τη μεσημεριανή ζέστη, συνοδευόμενο από απαλή κλασική μουσική.
'Ελπίζω να μην σας πειράζει ο Μότσαρτ', είπε ο Κέμπερ από ευγένεια.
'Καθόλου', είπε τυπικά ο Σαμ. 'Αν και εγώ ο ίδιος είμαι περισσότερο θαυμαστής των ABBA'.
Για άλλη μια φορά, ο Κέμπερ διασκέδασε πολύ με την κωμική αδιαφορία του Σαμ. 'Αλήθεια; Παίζεις!'
'Δεν ξέρω', επέμεινε ο Σαμ. 'Ξέρεις, υπάρχει κάτι το ακαταμάχητο στη σουηδική ρετρό ποπ με τον επικείμενο θάνατο στο μενού'.
'Αν το λες εσύ', ο Κέμπερ σήκωσε τους ώμους του. Κατάλαβε την υπόδειξη, αλλά δεν βιαζόταν να ικανοποιήσει την περιέργεια του Σαμ Κλιβ για το θέμα που τον απασχολούσε. Ήξερε πολύ καλά ότι ο δημοσιογράφος είχε σοκαριστεί από την ακούσια αντίδραση του σώματός του στην επίθεση. Ένα άλλο γεγονός που είχε κρύψει από τον Σαμ ήταν πληροφορίες σχετικά με την Καλιχάσα και τη μοίρα που τον περίμενε.
Καθώς ταξίδευαν στην υπόλοιπη Λετονία, οι δύο άντρες μετά βίας μιλούσαν. Ο Κέμπερ άνοιξε τον φορητό υπολογιστή του, χαρτογραφώντας στρατηγικές τοποθεσίες για άγνωστους στόχους που ο Σαμ δεν μπορούσε να παρατηρήσει από τη θέση του. Αλλά ήξερε ότι έπρεπε να είναι κακόβουλο - και έπρεπε να περιλαμβάνει τον ρόλο του στα ύπουλα σχέδια του σκοτεινού διοικητή. Από την πλευρά του, ο Σαμ απέφυγε να ρωτήσει για τα επείγοντα ζητήματα που απασχολούσαν το μυαλό του, επιλέγοντας να περάσει τον χρόνο χαλαρώνοντας. Άλλωστε, ήταν σχεδόν βέβαιος ότι δεν θα είχε την ευκαιρία να το κάνει ξανά σύντομα.
Αφού πέρασαν τα σύνορα και μπήκαν στη Λευκορωσία, όλα άλλαξαν. Ο Κέμπερ πρόσφερε στον Σαμ το πρώτο του ποτό από τότε που έφυγε από τη Ρίγα, δοκιμάζοντας την αντοχή και τη θέληση του ερευνητικού δημοσιογράφου που χαίρει τόσο μεγάλης εκτίμησης στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Σαμ δέχτηκε αμέσως, δίνοντάς του ένα σφραγισμένο κουτάκι Coca-Cola. Ο Κέμπερ ήπιε κι αυτός ένα, καθησυχάζοντας τον Σαμ ότι τον είχαν ξεγελάσει ώστε να πιει ένα ζαχαρωμένο ποτό.
'Απλό!' είπε ο Σαμ, προτού πιει το ένα τέταρτο του κουτιού με μια μεγάλη γουλιά, απολαμβάνοντας την αφρώδη γεύση του ποτού. Φυσικά, ο Κέμπερ έπινε συνεχώς, διατηρώντας πάντα την εξαιρετική του ψυχραιμία. 'Κλάους', απευθύνθηκε ξαφνικά ο Σαμ στον απαγωγέα του. Τώρα που η δίψα του είχε σβήσει, μάζεψε το θάρρος του. 'Οι αριθμοί απατούν, αν θέλετε'.
Ο Κέμπερ ήξερε ότι έπρεπε να το εξηγήσει στον Σαμ. Άλλωστε, ο Σκωτσέζος δημοσιογράφος δεν σκόπευε να ζήσει για να δει άλλη μια μέρα, και συμπεριφερόταν αρκετά καλά. Ήταν κρίμα που είχε σχεδιάσει να αυτοκτονήσει.
Κεφάλαιο 28
Στο δρόμο για το Πρίπιατ, η Νίνα οδήγησε για αρκετές ώρες αφού γέμισε βενζίνη το Volvo της στο Βλότσλαβεκ. Χρησιμοποίησε την πιστωτική κάρτα του Ντέτλεφ για να αγοράσει στον Πέρντιου ένα κιτ πρώτων βοηθειών για να περιποιηθεί την πληγή στο χέρι του. Η εύρεση φαρμακείου σε μια άγνωστη πόλη ήταν μια έμμεση, αλλά απαραίτητη, προσπάθεια.
Παρόλο που οι απαγωγείς της Σαμ την είχαν κατευθύνει αυτήν και τον Πέρντιου στη σαρκοφάγο στο Τσερνομπίλ -τον τάφο του άτυχου Αντιδραστήρα 4- θυμόταν το ραδιοφωνικό μήνυμα της Μίλα. Ανέφερε 'Πρίπιατ 1955', έναν όρο που απλά δεν είχε μαλακώσει από τότε που τον είχε γράψει. Κατά κάποιο τρόπο, ξεχώριζε ανάμεσα στις άλλες φράσεις, σαν να έλαμπε από υπόσχεση. Επρόκειτο να αποκαλυφθεί, και έτσι η Νίνα είχε περάσει τις τελευταίες ώρες προσπαθώντας να αποκρυπτογραφήσει τη σημασία του.
Δεν γνώριζε τίποτα σημαντικό για το 1955, για την πόλη-φάντασμα που βρισκόταν στη Ζώνη Αποκλεισμού και εκκενώθηκε μετά το ατύχημα του αντιδραστήρα. Στην πραγματικότητα, αμφέβαλλε αν το Πριπιάτ είχε ποτέ εμπλακεί σε κάτι σημαντικό πριν από την διαβόητη εκκένωσή του το 1986. Αυτά τα λόγια στοίχειωναν την ιστορικό μέχρι που κοίταξε το ρολόι της για να διαπιστώσει πόση ώρα οδηγούσε και συνειδητοποίησε ότι το 1955 μπορεί να αναφέρεται σε μια ώρα, όχι σε μια ημερομηνία.
Στην αρχή, νόμιζε ότι αυτό μπορεί να ήταν το όριο των δυνατοτήτων της, αλλά ήταν το μόνο που είχε. Αν έφτανε στο Πριπιάτ μέχρι τις 8 μ.μ., ήταν απίθανο να είχε αρκετό χρόνο για έναν καλό ύπνο, μια πολύ επικίνδυνη προοπτική δεδομένης της κόπωσης που ήδη βίωνε.
Ήταν τρομακτικά και μοναχικά στον σκοτεινό δρόμο που διέσχιζε τη Λευκορωσία, ενώ ο Περντιού ροχάλιζε σε έναν ύπνο που προκλήθηκε από αντικαταθλιπτικό στο κάθισμα του συνοδηγού δίπλα της. Αυτό που την κρατούσε σε εγρήγορση ήταν η ελπίδα ότι θα μπορούσε ακόμα να σώσει τη Σαμ αν δεν δίσταζε τώρα. Το μικρό ψηφιακό ρολόι στο ταμπλό του παλιού αυτοκινήτου του Κύριλ έδειχνε την ώρα σε ένα απόκοσμο πράσινο.
02:14
Το σώμα της πονούσε και ήταν εξαντλημένη, αλλά έβαλε ένα τσιγάρο στο στόμα της, το άναψε και πήρε μερικές βαθιές ανάσες για να γεμίσει τους πνεύμονές της με τον αργό θάνατο. Ήταν μια από τις αγαπημένες της αισθήσεις. Το να κατεβάσει το παράθυρο ήταν καλή ιδέα. Το άγριο φύσημα του κρύου νυχτερινού αέρα την αναζωογόνησε κάπως, αν και εύχεται να είχε ένα μπουκάλι δυνατή καφεΐνη για να την κρατήσει σε εγρήγορση.
Από τη γύρω περιοχή, κρυμμένη στο σκοτάδι εκατέρωθεν του έρημου δρόμου, μπορούσε να μυρίσει τη γη. Το αυτοκίνητο μουρμούριζε ένα μελαγχολικό μοιρολόι με τα φθαρμένα λάστιχά του πάνω στο χλωμό τσιμεντένιο έδαφος που ελίσσεται προς τα σύνορα μεταξύ Πολωνίας και Ουκρανίας.
'Θεέ μου, αυτό μου φαίνεται σαν καθαρτήριο', παραπονέθηκε, πετώντας την άδεια γόπα του τσιγάρου της στην έρημο. 'Ελπίζω το ραδιόφωνό σου να λειτουργεί, Κύριλλε'.
Με εντολή της Νίνα, το κουμπί γύρισε με ένα κλικ και μια αχνή λάμψη έδειξε ότι το ραδιόφωνο ήταν ενεργό. 'Ναι, ναι!' χαμογέλασε, τα κουρασμένα μάτια της δεν έφευγαν από τον δρόμο καθώς γύριζε το καντράν, ψάχνοντας για έναν κατάλληλο σταθμό να ακούσει. Υπήρχε ένας σταθμός FM, που μετέδιδε από το μοναδικό ηχείο του αυτοκινήτου, αυτό που ήταν τοποθετημένο στην πόρτα της. Αλλά η Νίνα δεν ήταν επιλεκτική απόψε. Χρειαζόταν απεγνωσμένα παρέα, οποιαδήποτε παρέα, για να καταπραΰνει την ραγδαία αυξανόμενη κατήφεια της.
Η Πέρντιου ήταν αναίσθητη τον περισσότερο καιρό, αφήνοντάς την να παίρνει αποφάσεις. Κατευθύνονταν προς το Χελμ, μια πόλη 25 χιλιόμετρα από τα ουκρανικά σύνορα, και κοιμήθηκαν για λίγο σε ένα μικρό σπίτι. Όταν έφτασαν στα σύνορα στις 2:00 μ.μ., η Νίνα ήταν σίγουρη ότι θα ήταν στο Πρίπιατ την καθορισμένη ώρα. Η μόνη της ανησυχία ήταν πώς να μπει στην πόλη-φάντασμα, με τα φυλασσόμενα σημεία ελέγχου σε όλη τη Ζώνη Αποκλεισμού που περιβάλλει το Τσερνόμπιλ, αλλά δεν είχε ιδέα ότι η Μίλα είχε φίλους ακόμα και στα πιο σκληρά στρατόπεδα των ξεχασμένων.
* * *
Μετά από μερικές ώρες ύπνου σε ένα γραφικό οικογενειακό μοτέλ στο Χελμ, η αναζωογονημένη Νίνα και ο χαρούμενος Πέρντιου ξεκίνησαν το ταξίδι τους από την Πολωνία προς την Ουκρανία, διασχίζοντας τα σύνορα. Ήταν λίγο μετά τη 1:00 μ.μ. όταν έφτασαν στο Κόβελ, περίπου πέντε ώρες με το αυτοκίνητο από τον προορισμό τους.
'Άκου, ξέρω ότι ήμουν τρελός στο μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού, αλλά είσαι σίγουρος ότι δεν πρέπει απλώς να κατευθυνθούμε σε εκείνη τη Σαρκοφάγο αντί να κυνηγάμε τις ουρές μας στο Πρίπιατ;' ρώτησε ο Περντιού τη Νίνα.
'Καταλαβαίνω την ανησυχία σας, αλλά έχω την έντονη αίσθηση ότι αυτό το μήνυμα ήταν σημαντικό. Μην μου ζητάτε να το εξηγήσω ή να του δώσω νόημα', απάντησε, 'αλλά πρέπει να καταλάβουμε γιατί το ανέφερε η Μίλα'.
Ο Περντιού φάνηκε έκπληκτος. 'Καταλαβαίνεις ότι οι μεταδόσεις της Μίλα προέρχονται απευθείας από το Τάγμα, σωστά;' Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η Νίνα θα έπαιζε ρόλο στα χέρια του εχθρού. Όσο κι αν την εμπιστευόταν, δεν μπορούσε να καταλάβει τη λογική της σε αυτή την προσπάθεια.
Τον κοίταξε έντονα. 'Σου είπα ότι δεν μπορώ να το εξηγήσω. Απλώς...' δίστασε, αμφισβητώντας την εικασία της, '...πίστεψέ με. Αν έχουμε πρόβλημα, θα είμαι η πρώτη που θα παραδεχτώ ότι τα έκανα θάλασσα, αλλά κάτι στο timing αυτής της μετάδοσης μου φαίνεται διαφορετικό.'
'Η γυναικεία διαίσθηση, σωστά;' γέλασε. 'Καλύτερα να είχα αφήσει τον Ντέτλεφ να με πυροβολήσει στο κεφάλι πίσω στην Γκντύνια.'
'Θεέ μου, Περντιού, μπορείς να είσαι λίγο πιο ευγενικός;' συνοφρυώθηκε. 'Μην ξεχνάς πώς μπλέχτηκαμε σε αυτό εξαρχής. Ο Σαμ κι εγώ έπρεπε να σε βοηθήσουμε ξανά την εκατοστή φορά που τσακώθηκες με αυτά τα καθάρματα!'
'Δεν είχα καμία σχέση με αυτό, αγαπητή μου!' την χλεύασε. 'Αυτή η σκύλα και οι χάκερ της μου έστησαν ενέδρα ενώ έκανα τις δικές μου δουλειές, προσπαθώντας να πάω διακοπές στην Κοπεγχάγη, για όνομα του Θεού!'
Η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει στα αυτιά της. Ο Πέρντιου ήταν εκτός εαυτού, συμπεριφερόμενος σαν ένας νευρικός ξένος που δεν είχε ξανασυναντήσει. Σίγουρα, τον είχαν παρασύρει στην υπόθεση του Κεχριμπαρένιου Δωματίου πράκτορες πέρα από τον έλεγχό του, αλλά ποτέ πριν δεν είχε εκραγεί έτσι. Αηδιασμένη από την τεταμένη σιωπή, η Νίνα άνοιξε το ραδιόφωνο και χαμήλωσε την ένταση για να εξασφαλίσει μια τρίτη, πιο χαρούμενη παρουσία στο αυτοκίνητο. Μετά από αυτό, δεν είπε τίποτα, αφήνοντας τον Πέρντιου να εξοργίζεται καθώς προσπαθούσε να κατανοήσει την γελοία της απόφαση.
Μόλις είχαν περάσει από τη μικρή πόλη Σάρνι όταν η μουσική στο ραδιόφωνο άρχισε να σβήνει. Ο Πέρντιου αγνόησε την ξαφνική αλλαγή, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο το ασήμαντο τοπίο. Κανονικά, ένας τέτοιος στατικός θόρυβος θα ενοχλούσε τη Νίνα, αλλά δεν τόλμησε να κλείσει το ραδιόφωνο και να βυθιστεί στη σιωπή του Πέρντιου. Καθώς συνέχιζε, δυνάμωνε μέχρι που έγινε αδύνατο να αγνοηθεί. Μια γνώριμη μελωδία, που ακούστηκε τελευταία φορά σε βραχέα κύματα στη Γκντύνια, προερχόταν από ένα χαλασμένο ηχείο δίπλα της, αναγνωρίζοντας την εκπομπή.
'Μίλα;' μουρμούρισε η Νίνα, μισοφοβημένη, μισοενθουσιασμένη.
Ακόμα και το σκυθρωπό πρόσωπο του Περντιού φωτίστηκε καθώς άκουγε με έκπληξη και ανησυχία τη μελωδία που σιγά σιγά έσβηνε. Αντάλλαξαν καχύποπτα βλέμματα καθώς ο στατικός θόρυβος διέκοπτε τα ραδιοκύματα. Η Νίνα έλεγξε τη συχνότητα. 'Δεν είναι στην κανονική του συχνότητα', δήλωσε.
'Τι εννοείς;' ρώτησε, ακούγοντας πολύ περισσότερο σαν τον εαυτό του. 'Δεν είναι εδώ που το κουρδίζεις συνήθως;' ρώτησε, δείχνοντας τη βελόνα, που βρισκόταν αρκετά μακριά από το σημείο όπου ο Ντέτλεφ το κουρδίζει συνήθως στον σταθμό αριθμών. Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της, κεντρίζοντας περαιτέρω το ενδιαφέρον του Πέρντιου.
'Γιατί να είναι διαφορετικοί...;' ήθελε να ρωτήσει, αλλά η εξήγηση της ήρθε όταν ο Περντιού απάντησε: 'Επειδή κρύβονται'.
'Ναι, αυτό νομίζω κι εγώ. Αλλά γιατί;' αναρωτήθηκε.
'Άκου', κρώξε με ενθουσιασμό, σηκώνοντας το κεφάλι του για να ακούσει.
Η φωνή της γυναίκας ήταν επίμονη αλλά ομοιόμορφη. 'Χήρος.'
'Είναι ο Ντέτλεφ!' είπε η Νίνα στον Περντιού. 'Το παραδίδουν στον Ντέτλεφ.'
Μετά από μια σύντομη παύση, η ασαφής φωνή συνέχισε, 'Δρυοκολάπτη, οκτώ και μισή'. Ένα δυνατό κλικ ακούστηκε από το μεγάφωνο και στη θέση της ολοκληρωμένης μετάδοσης, παρέμεινε μόνο λευκός θόρυβος και στατικός θόρυβος. Σοκαρισμένες, η Νίνα και ο Περντιού σκέφτηκαν τι είχε μόλις συμβεί, προφανώς κατά λάθος, ενώ τα ραδιοκύματα σφύριζαν με την τρέχουσα μετάδοση του τοπικού σταθμού.
'Τι στο καλό είναι ο Δρυοκολάπτης; Υποθέτω ότι μας θέλουν εκεί στις οκτώ και μισή', πρότεινε ο Περντιού.
'Ναι, το μήνυμα για τη μετάβαση στο Πρίπιατ ήταν στις 7:55, οπότε μετέφεραν την τοποθεσία και προσάρμοσαν το χρονοδιάγραμμα για να φτάσουν εκεί. Δεν είναι πολύ αργότερα τώρα από πριν, οπότε από όσο καταλαβαίνω, ο Δρυοκολάπτης είναι κοντά στο Πρίπιατ', τόλμησε η Νίνα.
'Θεέ μου, μακάρι να είχα τηλέφωνο! Έχεις δικό σου τηλέφωνο;' ρώτησε.
'Θα μπορούσα-αν είναι ακόμα στην τσάντα του φορητού υπολογιστή μου, το έκλεψες από το σπίτι του Κύριλ', απάντησε, ρίχνοντας μια ματιά στη θήκη με φερμουάρ στο πίσω κάθισμα. Η Πέρντιου έβαλε το χέρι της πίσω και έψαξε στην μπροστινή τσέπη της τσάντας της, ψάχνοντας ανάμεσα στο σημειωματάριό της, τα στυλό και τα γυαλιά της.
'Το κατάλαβα!' χαμογέλασε. 'Τώρα, ελπίζω να είναι φορτισμένο.'
'Αυτό θα έπρεπε να είναι', είπε, κοιτάζοντας μέσα για να ρίξει μια ματιά. 'Αυτό θα έπρεπε να διαρκέσει τουλάχιστον για τις επόμενες δύο ώρες. Άντε. Βρες τον Δρυοκολάπτη μας, γέρο.'
'Πάνω σε αυτό', απάντησε, ψάχνοντας στο διαδίκτυο για οτιδήποτε με παρόμοιο παρατσούκλι κοντά. Πλησίαζαν γρήγορα το Πριπιάτ καθώς ο απογευματινός ήλιος φώτιζε το ανοιχτό καφέ-γκρι επίπεδο τοπίο, μετατρέποντάς το στους απόκοσμους μαύρους γίγαντες των πυλώνων της φρουράς.
'Αυτό είναι ένα τόσο δυσοίωνο συναίσθημα', σχολίασε η Νίνα, κοιτάζοντας το τοπίο. 'Κοίτα, Πέρντιου, αυτό είναι ένα νεκροταφείο της σοβιετικής επιστήμης. Μπορείς σχεδόν να νιώσεις το χαμένο σέλας στην ατμόσφαιρα.'
'Πρέπει να μιλάει η ακτινοβολία, Νίνα', αστειεύτηκε, προκαλώντας ένα γέλιο από τον ιστορικό, ο οποίος ήταν χαρούμενος που είχε πίσω τον παλιό Περντιού. 'Το κατάλαβα'.
'Πού πάμε;' ρώτησε.
'Νότια του Πρίπιατ, προς το Τσερνόμπιλ', επεσήμανε αδιάφορα. Η Νίνα σήκωσε το φρύδι της, αποκαλύπτοντας την απροθυμία της να επισκεφτεί μια τόσο καταστροφική και επικίνδυνη έκταση ουκρανικού εδάφους. Αλλά τελικά, ήξερε ότι έπρεπε να φύγουν. Άλλωστε, ήταν ήδη εκεί - μολυσμένοι από τα υπολείμματα ραδιενεργού υλικού που είχαν απομείνει εκεί μετά το 1986. Η Πέρντιου έλεγξε τον χάρτη στο τηλέφωνό της. 'Συνέχισε κατευθείαν από το Πρίπιατ. Ο λεγόμενος 'Ρώσος δρυοκολάπτης' βρίσκεται στο γύρω δάσος', την ενημέρωσε, σκύβοντας μπροστά στο κάθισμά του για να κοιτάξει ψηλά. 'Σύντομα θα έρθει η νύχτα, αγάπη μου. Θα κάνει και κρύο'.
'Τι είναι ένας ρωσικός δρυοκολάπτης; Θα ψάξω για κάποιο μεγάλο πουλί που μπαλώνει τρύπες σε τοπικούς δρόμους ή κάτι τέτοιο;' χαχάνισε.
'Είναι στην πραγματικότητα ένα λείψανο του Ψυχρού Πολέμου. Το ψευδώνυμο προέρχεται από... θα το εκτιμήσετε... τις μυστηριώδεις ραδιοφωνικές παρεμβολές που διέκοψαν τις εκπομπές σε όλη την Ευρώπη τη δεκαετία του 1980', μοιράστηκε.
'Πάλι ραδιοφωνικά φαντάσματα', σχολίασε κουνώντας το κεφάλι της. 'Με κάνει να αναρωτιέμαι αν μας προγραμματίζουν καθημερινά κρυφές συχνότητες, γεμάτες ιδεολογίες και προπαγάνδα, καταλαβαίνεις; Χωρίς να έχουμε ιδέα ότι οι απόψεις μας μπορούν να διαμορφωθούν από υποσυνείδητα μηνύματα...'
'Εκεί!' αναφώνησε ξαφνικά. 'Μια μυστική στρατιωτική βάση από την οποία ο σοβιετικός στρατός μετέδιδε εκπομπές πριν από περίπου 30 χρόνια. Ονομαζόταν Ντούγκα-3, ένα υπερσύγχρονο σήμα ραντάρ που χρησιμοποιούσαν για την ανίχνευση πιθανών επιθέσεων με βαλλιστικούς πυραύλους'.
Από το Πρίπιατ, ένα τρομακτικό όραμα, μαγευτικό και ταυτόχρονα γκροτέσκο, ήταν καθαρά ορατό. Υψώνοντας σιωπηλά πάνω από τις κορυφές των δέντρων των ακτινοβολημένων δασών, φωτισμένα από τις ακτίνες του ηλιόλουστου ήλιου, μια σειρά από πανομοιότυπους χαλύβδινους πύργους πλαισίωνε την εγκαταλελειμμένη στρατιωτική βάση. 'Ίσως έχεις δίκιο, Νίνα. Κοίτα το τεράστιο μέγεθός της. Οι πομποί εδώ θα μπορούσαν εύκολα να χειραγωγήσουν τα ραδιοκύματα για να αλλάξουν μυαλά', υπέθεσε, με δέος μπροστά στον απόκοσμο τοίχο από χαλύβδινες ράβδους.
Η Νίνα κοίταξε το ψηφιακό της ρολόι. 'Σχεδόν έφτασε η ώρα.'
Κεφάλαιο 29
Σε όλο το Κόκκινο Δάσος, φύτρωναν κυρίως πεύκα, τα οποία προέρχονταν από το ίδιο το χώμα που κάλυπτε τους τάφους του πρώην δάσους. Μετά την καταστροφή του Τσερνομπίλ, η πρώην βλάστηση ισοπεδώθηκε και θάφτηκε. Οι σκουριασμένοι-κόκκινοι σκελετοί πεύκου κάτω από ένα παχύ στρώμα γης γέννησαν μια νέα γενιά, που φυτεύτηκε από τις αρχές. Ο μοναδικός προβολέας του Volvo, η μεγάλη σκάλα στα δεξιά, φώτιζε τους ταφικούς θρόισματες κορμούς των δέντρων του Κόκκινου Δάσους καθώς η Νίνα πλησίαζε τις ετοιμόρροπες ατσάλινες πύλες στην είσοδο του εγκαταλελειμμένου συγκροτήματος. Βαμμένες πράσινες και στολισμένες με σοβιετικά αστέρια, οι δύο πύλες έγερναν στραβές, μόλις και μετά βίας συγκρατούμενες από τον ετοιμόρροπο ξύλινο φράχτη γύρω από την περίμετρο.
'Θεέ μου, αυτό είναι θλιβερό!' σχολίασε η Νίνα, ακουμπώντας στο τιμόνι για να δει καλύτερα το μόλις ορατό περιβάλλον.
'Αναρωτιέμαι πού υποτίθεται ότι θα πάμε', είπε ο Περντιού, ψάχνοντας για σημάδια ζωής. Τα μόνα σημάδια ζωής, ωστόσο, εμφανίστηκαν με τη μορφή εκπληκτικά άφθονης άγριας ζωής, όπως ελάφια και κάστορες, τα οποία ο Περντιού εντόπισε στο δρόμο προς την είσοδο.
'Ας μπούμε μέσα και ας περιμένουμε. Θα τους δώσω το πολύ 30 λεπτά και μετά θα ξεφύγουμε από αυτή την παγίδα θανάτου', δήλωσε η Νίνα. Το αυτοκίνητο κινούνταν πολύ αργά, σέρνοντας κατά μήκος των ερειπωμένων τοίχων όπου η ξεθωριασμένη προπαγάνδα της σοβιετικής εποχής ξεχώριζε από την ετοιμόρροπη λιθοδομή. Ο μόνος ήχος στην άψυχη νύχτα στη στρατιωτική βάση Ντούγκα-3 ήταν το τρίξιμο των ελαστικών.
'Νίνα', είπε σιγανά ο Περντιού.
'Ναι;' απάντησε, γοητευμένη από το εγκαταλελειμμένο τζιπ Willys.
'Νίνα!' είπε πιο δυνατά, κοιτάζοντας μπροστά. Πάτησε απότομα φρένο.
'Θεέ μου!' ούρλιαξε καθώς η μάσκα του αυτοκινήτου σταμάτησε λίγα εκατοστά από μια ψηλή, αδύνατη καλλονή από τα Βαλκάνια ντυμένη με μπότες και λευκό φόρεμα. 'Τι κάνει στη μέση του δρόμου;' Τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια της γυναίκας διαπέρασαν το σκοτεινό βλέμμα της Νίνα μέσα από τα φώτα των προβολέων. Με ένα ελαφρύ νεύμα του χεριού της, τους έγνεψε, γυρίζοντας να τους δείξει τον δρόμο.
'Δεν την εμπιστεύομαι', ψιθύρισε η Νίνα.
'Νίνα, είμαστε εδώ. Μας περιμένουν. Είμαστε ήδη βαθιά μέσα. Ας μην αφήσουμε την κυρία να περιμένει', χαμογέλασε, βλέποντας την όμορφη ιστορικό να μουτρώνει. 'Έλα. Ήταν δική σου ιδέα'. Της έκλεισε το μάτι με ένα ενθαρρυντικό βλέμμα και βγήκε από το αυτοκίνητο. Η Νίνα έριξε την τσάντα του φορητού υπολογιστή της στον ώμο της και ακολούθησε την Πέρντιου. Η νεαρή ξανθιά δεν είπε τίποτα καθώς ακολουθούσαν, κοιτάζοντας περιστασιακά η μία την άλλη για στήριξη. Τελικά, η Νίνα ενέδωσε και ρώτησε: 'Είσαι η Μίλα;'
'Όχι', απάντησε η γυναίκα αδιάφορα, χωρίς να γυρίσει. Ανέβηκαν δύο ορόφους σκάλας σε ένα δωμάτιο που θύμιζε καφετέρια μιας περασμένης εποχής, όπου ένα εκτυφλωτικό λευκό φως έπεφτε από την πόρτα. Άνοιξε την πόρτα και την κράτησε για τη Νίνα και τον Περντιού, οι οποίοι μπήκαν απρόθυμα, κρατώντας τα μάτια τους πάνω της.
'Είμαι η Μίλα', ενημέρωσε τους Σκωτσέζους καλεσμένους της, κάνοντας στην άκρη για να αποκαλύψει πέντε άνδρες και δύο γυναίκες που κάθονταν σε κύκλο με φορητούς υπολογιστές. 'Αυτό αντιπροσωπεύει το Leonid Leopoldt Military Index Alpha'.
Ο καθένας με το δικό του στυλ και σκοπό, έπαιρναν με τη σειρά τους τον έλεγχο του μοναδικού πίνακα ελέγχου για τις εκπομπές τους. 'Είμαι η Έλενα. Αυτές είναι οι συνεργάτες μου', εξήγησε με έντονη σερβική προφορά. 'Είσαι χήρος;'
'Ναι, αυτός είναι', απάντησε η Νίνα πριν προλάβει να μιλήσει η Περντιού. 'Είμαι η συνάδελφός του, η Δρ. Γκουλντ. Μπορείτε να με φωνάζετε Νίνα, και αυτός είναι ο Ντέιβ'.
'Ελπίζαμε ότι θα ερχόσασταν. Έχουμε μια προειδοποίηση να σας δώσουμε', είπε ένας από τους άντρες στον κύκλο.
'Σχετικά με τι;' είπε η Νίνα ψιθυριστά.
Μία από τις γυναίκες καθόταν σε έναν απομονωμένο θάλαμο στον πίνακα ελέγχου και δεν μπορούσε να ακούσει τη συζήτησή τους. 'Όχι, δεν θα παρέμβουμε στην μετάδοσή της. Μην ανησυχείς', χαμογέλασε η Έλενα. 'Είμαι ο Γιούρι. Είναι από το Κίεβο'.
Ο Γιούρι σήκωσε το χέρι του σε ένδειξη χαιρετισμού, αλλά συνέχισε τη δουλειά του. Ήταν όλοι κάτω των 35 ετών, αλλά όλοι είχαν το ίδιο τατουάζ - το αστέρι που είχαν δει η Νίνα και ο Περντιού στην πύλη έξω, με ρωσική επιγραφή από κάτω.
'Ωραίο μελάνι', είπε η Νίνα επιδοκιμαστικά, δείχνοντας αυτό στο λαιμό της Έλενα. 'Τι λέει αυτό;'
'Ω, γράφει Κόκκινος Στρατός 1985... εμ, 'Κόκκινος Στρατός' και την ημερομηνία γέννησής μου. Όλοι έχουμε το έτος γέννησής μας δίπλα στα αστέρια μας', χαμογέλασε ντροπαλά. Η φωνή της ήταν σαν μετάξι, τονίζοντας την άρθρωση των λέξεών της, καθιστώντας την ακόμα πιο ελκυστική από την απλή σωματική της ομορφιά.
'Αυτό είναι το όνομα στη συντομογραφία της Μίλα', ρώτησε η Νίνα, 'ποιος είναι ο Λεονίντ...;'
Η Έλενα απάντησε γρήγορα. 'Ο Λεονίντ Λέοπολντ ήταν ένας Ουκρανός πράκτορας γερμανικής καταγωγής κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ο οποίος επέζησε από μια μαζική αυτοκτονία με πνιγμό στα ανοικτά των ακτών της Λετονίας. Ο Λεονίντ σκότωσε τον καπετάνιο και ειδοποίησε μέσω ασυρμάτου τον διοικητή του υποβρυχίου, Αλεξάντερ Μαρίνσκο'.
Ο Περντιού σκούντηξε τη Νίνα με τον αγκώνα του: 'Ο Μαρινέσκο ήταν ο πατέρας του Κύριλ, θυμάσαι;'
Η Νίνα έγνεψε καταφατικά, θέλοντας να ακούσει περισσότερα από την Έλενα.
'Οι άνθρωποι του Μαρινέσκο πήραν τα θραύσματα του Κεχριμπαρένιου Δωματίου και τα έκρυψαν όσο ο Λεονίντ στέλνονταν στο Γκουλάγκ. Ενώ βρισκόταν στο ανακριτικό δωμάτιο του Κόκκινου Στρατού, πυροβολήθηκε από εκείνο το γουρούνι των SS, τον Καρλ Κέμπερ. Αυτό το καθίκι των Ναζί δεν θα έπρεπε να βρίσκεται σε εγκατάσταση του Κόκκινου Στρατού!' Η Έλενα έβραζε με τον ευγενή της τρόπο, φαινομενικά αναστατωμένη.
'Θεέ μου, Περντιού!' ψιθύρισε η Νίνα. 'Ο Λεονίντ ήταν ο στρατιώτης στην κασέτα! Ο Ντέτλεφ έχει ένα μετάλλιο καρφιτσωμένο στο στήθος του.'
'Άρα δεν είσαι συνδεδεμένος με το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου;' ρώτησε ειλικρινά ο Περντιού. Κάτω από πολύ εχθρικά βλέμματα, όλη η ομάδα τον επέπληξε και τον καταράστηκε. Δεν μιλούσε σε γλώσσες, αλλά ήταν σαφές ότι η αντίδρασή τους δεν ήταν ευνοϊκή.
'Το ότι είσαι χήρος δεν σημαίνει ότι είναι προσβεβλημένος', παρενέβη η Νίνα. 'Εμμ, ένας άγνωστος πράκτορας του είπε ότι οι ραδιοφωνικές σου μεταδόσεις προέρχονταν από την Ανώτατη Διοίκηση του Μαύρου Ήλιου. Αλλά μας έχουν πει ψέματα πολλοί άνθρωποι, οπότε δεν ξέρουμε πραγματικά τι συμβαίνει. Βλέπεις, δεν ξέρουμε ποιος υπηρετεί τι.'
Τα λόγια της Νίνας έγιναν δεκτά με επιδοκιμαστικά νεύματα από την ομάδα της Μίλα. Δέχτηκαν αμέσως την εξήγησή της, οπότε τόλμησε να θέσει το πιεστικό ερώτημα. 'Μα δεν διαλύθηκε ο Κόκκινος Στρατός στις αρχές της δεκαετίας του 1990; Ή μήπως απλώς για να δείξουν την αφοσίωσή τους;'
Ένας απεργός άντρας, περίπου τριάντα πέντε ετών, απάντησε στην ερώτηση της Νίνα. 'Δεν διαλύθηκε το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου μετά την αυτοκτονία εκείνου του μαλάκα Χίτλερ;'
'Όχι, οι επόμενες γενιές ακολούθων είναι ακόμα ενεργές', απάντησε ο Περντιού.
'Ορίστε λοιπόν', είπε ο άντρας. 'Ο Κόκκινος Στρατός εξακολουθεί να πολεμά τους Ναζί. Μόνο που αυτοί είναι μια νέα γενιά πρακτόρων που πολεμούν έναν παλιό πόλεμο. Κόκκινοι εναντίον Μαύρων'.
'Είμαι η Μίσα', παρενέβη η Έλενα από ευγένεια προς τους αγνώστους.
'Όλοι είχαμε στρατιωτική εκπαίδευση, όπως οι πατέρες μας και οι πατέρες τους, αλλά πολεμάμε με το πιο επικίνδυνο όπλο του νέου κόσμου - την τεχνολογία της πληροφορίας', κήρυττε ο Μίσα. Ήταν ξεκάθαρα ο ηγέτης. 'Η Μίλα είναι ο νέος Τσαρ Μπόμπα, μωρό μου!'
Μια θριαμβευτική ζητωκραυγή ξέσπασε από την ομάδα. Έκπληκτος και μπερδεμένος, ο Περντιού κοίταξε τη Νίνα χαμογελώντας και ψιθύρισε: 'Τι είναι το "Tsar Bomba", επιτρέψτε μου να ρωτήσω;'
'Σε όλη την ανθρώπινη ιστορία, μόνο το πιο ισχυρό πυρηνικό όπλο έχει εκραγεί ποτέ', έκλεισε το μάτι. 'Η βόμβα υδρογόνου. Νομίζω ότι δοκιμάστηκε κάποια στιγμή στη δεκαετία του '60.'
'Αυτοί είναι οι καλοί', σχολίασε παιχνιδιάρικα ο Περντιού, φροντίζοντας να κρατήσει χαμηλόφωνο τον τόνο της φωνής του. Η Νίνα γέλασε και έγνεψε καταφατικά. 'Χαίρομαι που δεν είμαστε πίσω από τις εχθρικές γραμμές εδώ'.
Αφού ηρεμήθηκε η παρέα, η Έλενα πρόσφερε στον Πέρντιου και τη Νίνα μαύρο καφέ, τον οποίο και οι δύο δέχτηκαν με ευγνωμοσύνη. Ήταν μια εξαιρετικά μεγάλη διαδρομή, για να μην αναφέρουμε τη συναισθηματική πίεση που εξακολουθούσαν να αντιμετωπίζουν.
'Έλενα, έχουμε μερικές ερωτήσεις σχετικά με τη Μίλα και τη σύνδεσή της με το κειμήλιο του Κεχριμπαρένιου Δωματίου', ρώτησε με σεβασμό ο Περντιού. 'Πρέπει να βρούμε το έργο τέχνης, ή ό,τι έχει απομείνει, μέχρι αύριο το βράδυ'.
'Όχι! Ω, όχι, όχι!' διαμαρτυρήθηκε ανοιχτά ο Μίσα. Διέταξε την Έλενα να κάνει στην άκρη στον καναπέ και κάθισε απέναντι από τους παραπληροφορημένους επισκέπτες. 'Κανείς δεν θα βγάλει το Κεχριμπαρένινο Δωμάτιο από τον τάφο του! Ποτέ! Αν θέλεις να το κάνεις αυτό, θα πρέπει να καταφύγουμε σε σκληρά μέτρα εναντίον σου.'
Η Έλενα προσπάθησε να τον ηρεμήσει καθώς οι άλλοι σηκώθηκαν και περικύκλωσαν τον μικρό χώρο όπου καθόταν η Μίσα και οι ξένοι. Η Νίνα έπιασε το χέρι του Περντιού καθώς όλοι τράβηξαν τα όπλα τους. Τα τρομακτικά χτυπήματα από τα σφυριά που τραβήχτηκαν προς τα πίσω απέδειξαν πόσο σοβαρή ήταν η Μίλα.
'Εντάξει, χαλάρωσε. Ας συζητήσουμε μια εναλλακτική λύση, ό,τι και να γίνει', πρότεινε ο Περντιού.
Η απαλή φωνή της Έλενας ήταν η πρώτη που απάντησε. 'Άκου, την τελευταία φορά που κάποιος έκλεψε μέρος αυτού του αριστουργήματος, το Τρίτο Ράιχ παραλίγο να καταστρέψει την ελευθερία όλων'.
'Πώς;' ρώτησε ο Περντιού. Είχε μια ιδέα, φυσικά, αλλά δεν μπορούσε ακόμα να καταλάβει την πραγματική απειλή που αποτελούσε. Το μόνο που ήθελε η Νίνα ήταν να βάλει τα ογκώδη πιστόλια στη θήκη για να χαλαρώσει, αλλά τα μέλη της Μίλα δεν κουνιόντουσαν.
Πριν η Μίσα προλάβει να ξεσπάσει σε άλλη μια χλευαστική κουβέντα, η Έλενα τον παρακάλεσε να περιμένει με μια από εκείνες τις μαγευτικές χειρονομίες. Αναστέναξε και συνέχισε: 'Το κεχριμπάρι που χρησιμοποιήθηκε για να φτιαχτεί το αρχικό Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο προερχόταν από την περιοχή των Βαλκανίων'.
'Γνωρίζουμε για έναν αρχαίο οργανισμό -την Καλίχας- που βρισκόταν μέσα στο κεχριμπάρι', διέκοψε απαλά η Νίνα.
'Και ξέρεις τι κάνει;' Η Μίσα δεν μπόρεσε να αντισταθεί.
'Ναι', επιβεβαίωσε η Νίνα.
'Τότε γιατί στο καλό θέλετε να τους το δώσετε; Είστε τρελοί; Είστε τρελοί! Εσείς, η Δύση και η απληστία σας! Πόρνες του χρήματος, όλες σας!' γάβγισε ο Μίσα στη Νίνα και τον Περντιού με ανεξέλεγκτη οργή. 'Πυροβολήστε τους', είπε στην ομάδα του.
Η Νίνα σήκωσε τα χέρια της έντρομη. 'Όχι! Σε παρακαλώ, άκουσε! Θέλουμε να καταστρέψουμε τα κεχριμπαρένια πάνελ μια για πάντα, αλλά δεν ξέρουμε πώς. Άκουσε, Μίσα', γύρισε προς το μέρος του, παρακαλώντας τον να τον προσέξει, 'ο συνάδελφός μας... ο φίλος μας... κρατείται από το Τάγμα και θα τον σκοτώσουν αν δεν παραδώσουμε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο μέχρι αύριο. Λοιπόν, ο Χήρος κι εγώ είμαστε βαθιά μέσα σε σκατά! Καταλαβαίνεις;'
Ο Περντού ανατρίχιασε με την χαρακτηριστική αγριότητα της Νίνα απέναντι στον οξύθυμο Μίσα.
'Νίνα, επιτρέψτε μου να σου υπενθυμίσω ότι αυτός στον οποίο φωνάζεις έχει στην πραγματικότητα τα παροιμιώδη μας αρχίδια στα χέρια του', είπε ο Περντιού, τραβώντας απαλά το πουκάμισο της Νίνα.
'Όχι, Περντιού!' Αντιστάθηκε, σπρώχνοντας το χέρι του στην άκρη. 'Εδώ είμαστε στη μέση. Δεν είμαστε ο Κόκκινος Στρατός ή ο Μαύρος Ήλιος, αλλά απειλούμαστε και από τις δύο πλευρές και είμαστε αναγκασμένες να είμαστε οι σκύλες τους, να κάνουμε τη βρώμικη δουλειά τους και να προσπαθούμε να μην σκοτωθούμε!'
Η Έλενα καθόταν, κουνώντας σιωπηλά το κεφάλι της καταφατικά, περιμένοντας τη Μίσα να καταλάβει τη δύσκολη θέση των αγνώστων. Η γυναίκα που έκανε τη μετάδοση όλη την ώρα βγήκε από το περίπτερο και κοίταξε τους αγνώστους που κάθονταν στην καφετέρια και την υπόλοιπη ομάδα της, με το όπλο της έτοιμο. Με ύψος πάνω από 1,80 μέτρα, η μελαχρινή Ουκρανή ήταν κάτι παραπάνω από τρομακτική. Τα ράστα της ξεχύνονταν στους ώμους της καθώς περπατούσε χαριτωμένα προς το μέρος τους. Η Έλενα τη σύστησε αδιάφορα στη Νίνα και τον Περντιού: 'Αυτή είναι η ειδικός μας στα εκρηκτικά, η Νατάσα. Είναι πρώην στρατιώτης των ειδικών δυνάμεων και άμεση απόγονος του Λεονίντ Λεοπόλδου'.
'Ποιος είναι αυτός;' ρώτησε αποφασιστικά η Νατάσα.
'Ένας χήρος', απάντησε η Μίσα, περπατώντας πέρα δώθε, συλλογιζόμενη την πρόσφατη δήλωση της Νίνα.
'Α, η χήρα. Η Γκάμπι ήταν φίλη μας', απάντησε κουνώντας το κεφάλι της. 'Ο θάνατός της ήταν μια μεγάλη απώλεια για την παγκόσμια ελευθερία'.
'Ναι, αυτό ήταν', συμφώνησε ο Περντιού, ανίκανος να πάρει τα μάτια του από τον νεοφερμένο. Η Έλενα είπε στη Νατάσα για την κατάσταση των επισκεπτών, στην οποία η γυναίκα που έμοιαζε με Αμαζόνα απάντησε: 'Μίσα, πρέπει να τους βοηθήσουμε'.
'Δίνουμε έναν πόλεμο με δεδομένα, με πληροφορίες, όχι με ισχύ πυρός', της υπενθύμισε η Μίσα.
'Ήταν οι πληροφορίες και τα δεδομένα που σταμάτησαν εκείνον τον Αμερικανό αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών που προσπάθησε να βοηθήσει τον Black Sun να αποκτήσει το Amber Room στα τέλη του Ψυχρού Πολέμου;' τον ρώτησε. 'Όχι, η σοβιετική ισχύς πυρός τον σταμάτησε στη Δυτική Γερμανία'.
'Είμαστε χάκερ, όχι τρομοκράτες!' διαμαρτυρήθηκε.
'Ήταν χάκερ αυτοί που κατέστρεψαν την απειλή του Τσερνόμπιλ στην Καλίχας το 1986; Όχι, Μίσα, ήταν τρομοκράτες!', αντέτεινε. 'Τώρα έχουμε ξανά αυτό το πρόβλημα, και θα το έχουμε όσο υπάρχει το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Τι θα κάνεις όταν ο Μαύρος Ήλιος πετύχει; Θα στείλεις αριθμητικές ακολουθίες για να αποπρογραμματίσεις το μυαλό των λίγων που θα ακούν ακόμα ραδιόφωνο για το υπόλοιπο της ζωής τους, ενώ οι γαμημένοι Ναζί καταλαμβάνουν τον κόσμο με μαζική ύπνωση και έλεγχο του νου;'
'Η καταστροφή του Τσερνόμπιλ δεν ήταν ατύχημα;' ρώτησε αδιάφορα ο Πέρντιου, αλλά τα αιχμηρά, προειδοποιητικά βλέμματα των μελών της Μίλα τον έκαναν να σωπάσει. Ούτε η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει την άστοχη ερώτησή του. Προφανώς, η Νίνα και ο Πέρντιου μόλις είχαν αναστατώσει την πιο θανατηφόρα φωλιά σφηκών στην ιστορία, και ο Μαύρος Ήλιος επρόκειτο να ανακαλύψει γιατί το κόκκινο είναι το χρώμα του αίματος.
Κεφάλαιο 30
Ο Σαμ σκεφτόταν τη Νίνα καθώς περίμενε τον Κέμπερ να επιστρέψει στο αυτοκίνητο. Ο σωματοφύλακας που τους είχε οδηγήσει παρέμεινε πίσω από το τιμόνι, αφήνοντας τη μηχανή αναμμένη. Ακόμα κι αν ο Σαμ είχε καταφέρει να ξεφύγει από τον γορίλα με τη μαύρη στολή, δεν υπήρχε πραγματικά πουθενά να τρέξει. Προς όλες τις κατευθύνσεις, εκτεινόμενο μέχρι εκεί που έφτανε το μάτι, το τοπίο έμοιαζε με ένα πολύ γνώριμο θέαμα. Στην πραγματικότητα, ήταν περισσότερο σαν ένα γνώριμο όραμα.
Παράξενα παρόμοιο με την υπνωτική παραίσθηση του Σαμ κατά τη διάρκεια των συνεδριών του με τον Δρ. Χέλμπεργκ, το επίπεδο, άχαρο τοπίο με τα άχρωμα λιβάδια τον αναστάτωνε. Ήταν καλό που ο Κέμπερ τον είχε αφήσει μόνο του για λίγο, επιτρέποντάς του να επεξεργαστεί το σουρεαλιστικό γεγονός μέχρι να μην τον φοβίζει πλέον. Αλλά όσο περισσότερο παρατηρούσε, κατανοούσε και απορροφούσε το τοπίο για να προσαρμοστεί σε αυτό, τόσο περισσότερο ο Σαμ συνειδητοποιούσε ότι τον τρόμαζε εξίσου.
Μετακινούμενος άβολα στην καρέκλα του, δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί το όνειρο του πηγαδιού και του άγονου τοπίου πριν από την καταστροφική παρόρμηση που φώτιζε τον ουρανό και κατέστρεφε έθνη. Η σημασία αυτού που κάποτε δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια υποσυνείδητη εκδήλωση του χάους που παρατηρούσε, αποδείχθηκε, προς φρίκη του Σαμ, προφητεία.
'Μια προφητεία; Εγώ;' Σκέφτηκε τον παραλογισμό της ιδέας. Αλλά τότε μια άλλη ανάμνηση σφηνώθηκε στη συνείδησή του σαν ένα ακόμα κομμάτι παζλ. Το μυαλό του αποκάλυψε τα λόγια που είχε γράψει ενώ βρισκόταν στη μέγγενη της κρίσης του, πίσω στο χωριό του νησιού" τα λόγια που της είχε ουρλιάξει ο δράστης της Νίνας.
'Βγάλτε τον κακό σας προφήτη από εδώ!'
'Βγάλτε τον κακό σας προφήτη από εδώ!'
'Βγάλτε τον κακό σας προφήτη από εδώ!'
Ο Σαμ φοβήθηκε.
'Θεέ μου! Πώς θα μπορούσα να μην το άκουσα αυτό τότε;' βασάνιζε το μυαλό του, ξεχνώντας να σκεφτεί ότι τέτοια ήταν η ίδια η φύση του νου και όλες οι θαυμαστές του ικανότητες. 'Με αποκάλεσε προφήτη;' Κατάπιε με δυσκολία, χλωμώντας καθώς όλα συνέβαιναν - το όραμα μιας ακριβούς τοποθεσίας και η καταστροφή μιας ολόκληρης φυλής κάτω από έναν κεχριμπαρένιο ουρανό. Αλλά αυτό που τον ενοχλούσε περισσότερο ήταν ο παλμός που έβλεπε στο όραμά του, σαν πυρηνική έκρηξη.
Ο κατασκηνωτής τρόμαξε τον Σαμ καθώς άνοιξε την πόρτα για να επιστρέψει. Το ξαφνικό κλικ της κεντρικής κλειδαριάς, ακολουθούμενο από το δυνατό κλικ της λαβής, ακούστηκε ακριβώς τη στιγμή που ο Σαμ θυμήθηκε την κατακλυσμική παρόρμηση που είχε σαρώσει τη χώρα.
'Εκπληκτικό, Χερ Κλιβ', ζήτησε συγγνώμη ο Κέμπερ καθώς ο Σαμ τινάχτηκε πίσω έντρομος, κρατώντας το στήθος του. Παρ' όλα αυτά, αυτό προκάλεσε ένα γέλιο στον τύραννο. 'Γιατί είστε τόσο νευρικοί;'
'Είμαι απλώς νευρικός για τους φίλους μου', σήκωσε τους ώμους του ο Σαμ.
'Είμαι σίγουρος ότι δεν θα σε απογοητεύσουν', προσπάθησε να είναι εγκάρδιος ο Κλάους.
'Πρόβλημα με το φορτίο;' ρώτησε ο Σαμ.
'Ένα μικρό πρόβλημα με το μανόμετρο βενζίνης, αλλά τώρα διορθώθηκε', απάντησε σοβαρά ο Κέμπερ. 'Άρα, ήθελες να μάθεις πώς οι αριθμητικές ακολουθίες ματαίωσαν την επίθεσή σου εναντίον μου, σωστά;'
'Ναι. Ήταν καταπληκτικό, αλλά ακόμα πιο εντυπωσιακό ήταν το γεγονός ότι επηρέασε μόνο εμένα. Οι άντρες που ήταν μαζί σου δεν έδειξαν σημάδια χειραγώγησης', θαύμασε ο Σαμ, ενδώνοντας στον εγωισμό του Κλάους σαν να ήταν μεγάλος θαυμαστής. Ήταν μια τακτική που ο Σαμ Κλιβ είχε χρησιμοποιήσει πολλές φορές στο παρελθόν, διεξάγοντας τις έρευνές του για να αποκαλύψει εγκληματίες.
'Εδώ είναι το μυστικό', χαμογέλασε αυτάρεσκα ο Κλάους, σφίγγοντας αργά τα χέρια του, ξεχειλίζοντας από αυτοϊκανοποίηση. 'Δεν έχουν τόσο σημασία οι αριθμοί, αλλά ο συνδυασμός των αριθμών. Τα μαθηματικά, όπως γνωρίζετε, είναι η γλώσσα της ίδιας της Δημιουργίας. Οι αριθμοί διέπουν τα πάντα στην ύπαρξη, είτε σε κυτταρικό επίπεδο, είτε γεωμετρικά, στη φυσική, στις χημικές ενώσεις, είτε οπουδήποτε αλλού. Είναι το κλειδί για τον μετασχηματισμό όλων των δεδομένων - όπως ένας υπολογιστής μέσα σε ένα συγκεκριμένο μέρος του εγκεφάλου σας, καταλαβαίνετε;'
Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Σκέφτηκε για μια στιγμή και απάντησε: 'Άρα είναι κάποιο είδος κρυπτογράφησης για μια βιολογική μηχανή αινίγματος'.
Ο Κέμπερ χειροκρότησε. Κυριολεκτικά. 'Αυτή είναι μια εξαιρετικά ακριβής αναλογία, κύριε Κλιβ! Δεν θα μπορούσα να την εξηγήσω καλύτερα ο ίδιος. Έτσι ακριβώς λειτουργεί. Εφαρμόζοντας συγκεκριμένες αλυσίδες συνδυασμών, είναι απολύτως δυνατό να επεκταθεί το πεδίο επιρροής, ουσιαστικά βραχυκυκλώνοντας τους υποδοχείς του εγκεφάλου. Τώρα, αν προσθέσετε ένα ηλεκτρικό ρεύμα σε αυτό', απολάμβανε ο Κέμπερ την ανωτερότητά του, 'θα εντείνει την επίδραση της σκεπτομορφής δεκαπλάσια'.
'Έτσι, χρησιμοποιώντας ηλεκτρική ενέργεια, θα μπορούσατε στην πραγματικότητα να αυξήσετε την ποσότητα δεδομένων που μπορεί να απορροφήσει; Ή μήπως για να ενισχύσετε την ικανότητα του χειριστή να ελέγχει περισσότερα από ένα άτομα ταυτόχρονα;' ρώτησε ο Σαμ.
'Συνέχισε να μιλάς, Ντόμπερ', σκέφτηκε ο Σαμ, με την παρωδία του να εκτελείται αριστοτεχνικά. 'Και το βραβείο πηγαίνει στον... Σάμσον Κλιβ για την ερμηνεία του ως ο γοητευμένος δημοσιογράφος, γοητευμένος από τον έξυπνο άνθρωπο!' Ο Σαμ, εξίσου εξαιρετικός στην ερμηνεία του, κατέγραψε κάθε λεπτομέρεια που ξεστόμισε ο Γερμανός ναρκισσιστής.
'Ποιο πιστεύετε ότι ήταν το πρώτο πράγμα που έκανε ο Αδόλφος Χίτλερ όταν ανέλαβε την εξουσία επί του ανενεργού προσωπικού της Βέρμαχτ το 1935;' ρώτησε ρητορικά τον Σαμ. 'Εφάρμοσε μαζική πειθαρχία, αποτελεσματικότητα στη μάχη και ακλόνητη αφοσίωση για να επιβάλει την ιδεολογία των SS χρησιμοποιώντας υποσυνείδητο προγραμματισμό'.
Με μεγάλη λεπτότητα, ο Σαμ έθεσε το ερώτημα που του είχε περάσει σχεδόν αμέσως από το μυαλό μετά τη δήλωση του Κέμπερ. 'Είχε ο Χίτλερ Καλιχάσα;'
'Αφού το Κεχριμπαρένικο Δωμάτιο στεγάστηκε στο Παλάτι της Πόλης του Βερολίνου, ένας Γερμανός τεχνίτης από τη Βαυαρία...' ο Κέμπερ γέλασε, προσπαθώντας να θυμηθεί το όνομα του άντρα. 'Ε, όχι, δεν θυμάμαι-τον κάλεσαν να ενωθεί με Ρώσους τεχνίτες για να αποκαταστήσουν το τεχνούργημα αφού αυτό δωρήθηκε στον Μέγα Πέτρο, καταλαβαίνετε;'
'Ναι', απάντησε πρόθυμα ο Σαμ.
'Σύμφωνα με τον θρύλο, όταν δούλευε πάνω στο νέο σχέδιο για το ανακαινισμένο δωμάτιο στο Παλάτι της Αικατερίνης, 'απαίτησε' τρία κομμάτια κεχριμπάρι, ξέρετε, για τον κόπο του', ο Κέμπερ έκλεισε το μάτι στον Σαμ.
'Δεν μπορείς πραγματικά να τον κατηγορήσεις', σημείωσε ο Σαμ.
'Όχι, πώς μπορεί κανείς να τον κατηγορήσει γι' αυτό; Συμφωνώ. Σε κάθε περίπτωση, πούλησε ένα αντικείμενο. Φοβόταν ότι τα άλλα δύο εξαπατήθηκαν από τη σύζυγό του και επίσης πουλήθηκαν. Ωστόσο, αυτό προφανώς δεν ήταν αλήθεια, και η εν λόγω σύζυγος αποδείχθηκε μια πρώιμη μητριαρχική εκπρόσωπος της γενεαλογικής γραμμής που γνώρισε τον ευαίσθητο Χίτλερ πολλούς αιώνες αργότερα.'
Ο Κέμπερ προφανώς απολάμβανε τη δική του αφήγηση, σκοτώνοντας χρόνο στο δρόμο για τη δολοφονία του Σαμ, αλλά η δημοσιογράφος παρόλα αυτά έδωσε προσοχή στο πώς εξελισσόταν η ιστορία. 'Πέρασε τα δύο υπόλοιπα κομμάτια κεχριμπαριού από το αρχικό Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο στους απογόνους της, και κατέληξαν σε κανέναν άλλον παρά στον Γιόχαν Ντίτριχ Έκαρτ! Πώς θα μπορούσε αυτό να είναι σύμπτωση;'
'Συγγνώμη, Κλάους', ζήτησε συγγνώμη ντροπαλά ο Σαμ, 'αλλά οι γνώσεις μου για τη γερμανική ιστορία είναι ντροπιαστικές. Ακριβώς γι' αυτό κρατάω τη Νίνα.'
'Εεε! Μόνο για ιστορικές πληροφορίες;' πείραξε ο Κλάους. 'Το αμφιβάλλω. Αλλά ας το διευκρινίσω. Ο Έκαρτ, ένας εξαιρετικά μορφωμένος άνθρωπος και μεταφυσικός ποιητής, ήταν άμεσα υπεύθυνος για τη γοητεία του Χίτλερ με τον αποκρυφισμό. Υποψιαζόμαστε ότι ο Έκαρτ ήταν αυτός που ανακάλυψε τη δύναμη του Καλιχάσα και στη συνέχεια εκμεταλλεύτηκε αυτό το φαινόμενο όταν συγκέντρωσε τα πρώτα μέλη του Black Sun. Και, φυσικά, το πιο εξέχον μέλος, που μπόρεσε να εκμεταλλευτεί ενεργά την αναμφισβήτητη δυνατότητα να αλλάξει τις κοσμοθεωρίες των ανθρώπων...'
'...ήταν ο Αδόλφος Χίτλερ. Τώρα καταλαβαίνω', συμπλήρωσε ο Σαμ τα κενά, προσποιούμενος τη γοητεία του για να ξεγελάσει τον απαγωγέα του. 'Ο Καλίχιασα έδωσε στον Χίτλερ τη δυνατότητα να μετατρέπει τους ανθρώπους σε, λοιπόν, κηφήνες. Αυτό εξηγεί γιατί οι μάζες στη ναζιστική Γερμανία συμμερίζονταν γενικά την ίδια άποψη... τις συγχρονισμένες κινήσεις και αυτό το αισχρά σπλαχνικό, απάνθρωπο επίπεδο σκληρότητας'.
Ο Κλάους χαμογέλασε τρυφερά στον Σαμ. 'Απρεπώς ενστικτώδες... Μου αρέσει'.
'Νόμιζα ότι μπορούσες', αναστέναξε ο Σαμ. 'Είναι αρκετά συναρπαστικό όλο αυτό, ξέρεις; Αλλά πώς το έμαθες;'
'Ο πατέρας μου', απάντησε ο Κέμπερ με σοβαρότητα. Φάνηκε στον Σαμ ως πιθανή διασημότητα με την προσποιητή ντροπαλότητά του. 'Καρλ Κέμπερ'.
'Κέμπερ-αυτό ήταν το όνομα που εμφανίστηκε στο ηχητικό κλιπ της Νίνα', θυμήθηκε ο Σαμ. 'Ήταν υπεύθυνος για τον θάνατο ενός στρατιώτη του Κόκκινου Στρατού σε ένα δωμάτιο ανακρίσεων. Τώρα το παζλ λύνεται'. Κοίταξε τα μάτια του τέρατος στο μικρό πλαίσιο που στεκόταν μπροστά του. 'Ανυπομονώ να σε δω να πνίγεσαι', σκέφτηκε ο Σαμ, δίνοντας στον διοικητή του Μαύρου Ήλιου όλη την προσοχή που λαχταρούσε. 'Δεν μπορώ να πιστέψω ότι πίνω με έναν γενοκτόνο μπάσταρδο. Πώς θα χόρευα πάνω στις στάχτες σου, Ναζί καθάρμα!' Οι εικόνες που υλοποιούνταν στην ψυχή του Σαμ φαινόταν ξένες και αποκομμένες από την προσωπικότητά του, και αυτό τον αναστάτωνε. Η Καλιχάσα στο μυαλό του είχε ξαναγίνει πράξη, γεμίζοντας τις σκέψεις του με αρνητικότητα και πρωτόγονη βία, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα τρομερά πράγματα που σκεφτόταν δεν ήταν εντελώς υπερβολικά.
'Πες μου, Κλάους, ποιος ήταν ο σκοπός πίσω από τις δολοφονίες στο Βερολίνο;' συνέχισε ο Σαμ την λεγόμενη ειδική συνέντευξη με ένα ποτήρι καλό ουίσκι. 'Φόβος; Άγχος του κοινού; Πάντα πίστευα ότι ήταν ο τρόπος σου απλώς να προετοιμάζεις τις μάζες για την επερχόμενη εισαγωγή ενός νέου συστήματος τάξης και πειθαρχίας. Πόσο κοντά ήμουν! Έπρεπε να είχα βάλει το στοίχημα.'
Ο Κέμπερ δεν φαινόταν και πολύ καλός όταν άκουσε για τη νέα πορεία του ερευνητικού δημοσιογράφου, αλλά δεν είχε τίποτα να χάσει αποκαλύπτοντας τα κίνητρά του στους ζωντανούς νεκρούς.
'Είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ απλό πρόγραμμα', απάντησε. 'Εφόσον έχουμε τον Γερμανό Καγκελάριο στην εξουσία μας, έχουμε και επιρροή. Οι δολοφονίες υψηλόβαθμων πολιτών, κυρίως εκείνων που είναι υπεύθυνοι για την πολιτική και οικονομική ευημερία της χώρας, αποδεικνύουν ότι το γνωρίζουμε αυτό και, φυσικά, θα υλοποιήσουμε τις απειλές μας χωρίς δισταγμό'.
'Άρα τους επιλέξατε με βάση την ελίτ τους;' ρώτησε απλά ο Σαμ.
'Κι αυτό, κύριε Κλιβ. Αλλά ο καθένας από τους στόχους μας είχε μια βαθύτερη επένδυση στον κόσμο μας από απλώς χρήματα και εξουσία', εξήγησε ο Κέμπερ, αν και φαινόταν απρόθυμος να μοιραστεί ακριβώς ποιες ήταν αυτές οι επενδύσεις. Μόνο όταν ο Σαμ προσποιήθηκε αδιαφορία, απλώς κουνώντας το κεφάλι του καταφατικά και άρχισε να κοιτάζει έξω από το παράθυρο το κινούμενο τοπίο έξω, ο Κέμπερ ένιωσε την ανάγκη να του το πει. 'Κάθε ένας από αυτούς τους φαινομενικά τυχαίους στόχους ήταν στην πραγματικότητα Γερμανοί, βοηθώντας τους σύγχρονους συντρόφους μας στον Κόκκινο Στρατό να αποκρύψουν την τοποθεσία και την ύπαρξη του Κεχριμπαρένιου Δωματίου, το μοναδικό πιο αποτελεσματικό εμπόδιο στην αναζήτηση του Μαύρου Ήλιου για το αρχικό αριστούργημα. Ο πατέρας μου έμαθε από πρώτο χέρι από τον Λεοπόλδο - έναν Ρώσο προδότη - ότι το κειμήλιο αναχαιτίστηκε από τον Κόκκινο Στρατό και δεν βυθίστηκε με τον Βίλχελμ Γκούστλοφ, που ήταν η Μίλα, όπως λέει ο θρύλος. Από τότε, ορισμένα μέλη του Μαύρου Ήλιου, έχοντας αλλάξει γνώμη για την παγκόσμια κυριαρχία, έχουν εγκαταλείψει τις τάξεις μας. Μπορείτε να το πιστέψετε; Απόγονοι των Αρείων, ισχυροί και πνευματικά ανώτεροι, αποφάσισαν να σπάσουν τις σχέσεις τους με το Τάγμα. Αλλά η μεγαλύτερη προδοσία ήταν η βοήθεια προς τους Σοβιετικούς μπάσταρδους να αποκρύψουν το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, χρηματοδοτώντας ακόμη και μια μυστική επιχείρηση το 1986 για την καταστροφή έξι από τις δέκα εναπομείνασες πλάκες κεχριμπαριού που περιείχαν το Καλιχάσου!'
Ο Σαμ ανακάμψε. 'Περίμενε, περίμενε. Για τι πράγμα μιλάς το 1986; Το μισό Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο καταστράφηκε;'
'Ναι, χάρη στα πρόσφατα αποβιώσαντα μέλη της ελίτ της κοινωνίας μας που χρηματοδότησαν τη Μίλα για την Επιχείρηση Ροντίνα, το Τσερνόμπιλ είναι τώρα ο τάφος ενός μισού μεγαλοπρεπούς κειμηλίου', χαχάνισε ο Κέμπερ σφίγγοντας τις γροθιές του. 'Αλλά αυτή τη φορά, θα τους καταστρέψουμε - θα τους εξαφανίσουμε, μαζί με τους συμπατριώτες τους και όποιον άλλον μας αμφισβητεί'.
'Πώς;' ρώτησε ο Σαμ.
Ο Κέμπερ γέλασε, έκπληκτος που κάποιος τόσο διορατικός όσο ο Σαμ Κλιβ δεν καταλάβαινε τι πραγματικά συνέβαινε. 'Λοιπόν, σας έχουμε, κύριε Κλιβ. Είστε ο νέος Χίτλερ του Μαύρου Ήλιου... με αυτό το ξεχωριστό πλάσμα που τρέφεται με τον εγκέφαλό σας'.
'Συγγνώμη;' ψέλλισε λαχανιασμένα ο Σαμ. 'Πώς περιμένεις να εξυπηρετήσω τον σκοπό σου;'
'Το μυαλό σου έχει τη δύναμη να χειραγωγεί τις μάζες, φίλε μου. Όπως ο Φύρερ, θα μπορέσεις να υποτάξεις τη Μίλα και όλες τις άλλες παρόμοιες υπηρεσίες - ακόμα και κυβερνήσεις. Αυτές θα κάνουν τα υπόλοιπα', χαχάνισε ο Κέμπερ.
'Τι γίνεται με τους φίλους μου;' ρώτησε ο Σαμ, ανησυχημένος από τις προοπτικές που ανοιγόντουσαν.
'Δεν θα έχει σημασία. Μέχρι να προβάλεις τη δύναμη της Καλιχάσα στον κόσμο, ο οργανισμός θα έχει απορροφήσει το μεγαλύτερο μέρος του εγκεφάλου σου', εξήγησε ο Κέμπερ, καθώς ο Σαμ τον κοίταζε με απροκάλυπτη φρίκη. 'Είτε αυτό, είτε η ανώμαλη αύξηση της ηλεκτρικής δραστηριότητας θα σου κάψει τον εγκέφαλό. Όπως και να 'χει, θα μείνεις στην ιστορία ως ήρωας του Τάγματος'.
Κεφάλαιο 31
'Δώστε τους τον γαμημένο χρυσό. Ο χρυσός σύντομα θα είναι άχρηστος αν δεν μπορέσουν να βρουν έναν τρόπο να μετατρέψουν τη ματαιοδοξία και την πυκνότητα σε πραγματικά παραδείγματα επιβίωσης', χλεύασε η Νατάσα στους συναδέλφους της. Οι επισκέπτες της Μίλα κάθονταν γύρω από ένα μεγάλο τραπέζι με μια ομάδα μαχητικών χάκερ, οι οποίοι, όπως ανακάλυψε τώρα ο Πέρντιου, ήταν οι άνθρωποι πίσω από το μυστηριώδες μήνυμα της Γκάμπι προς τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας. Ήταν ο Μάρκο, ένα από τα πιο ήσυχα μέλη της Μίλα, που είχε παρακάμψει τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας της Κοπεγχάγης και είχε πει στους πιλότους του Πέρντιου να αλλάξουν κατεύθυνση προς το Βερολίνο, αλλά ο Πέρντιου δεν επρόκειτο να αποκαλύψει την κάλυψή του - το παρατσούκλι του Ντέτλεφ, 'Χήρος' - για να αποκαλύψει την πραγματική του ταυτότητα - όχι ακόμα.
'Δεν έχω ιδέα τι σχέση έχει ο χρυσός με το σχέδιο', μουρμούρισε η Νίνα Περντιού εν μέσω μιας διαμάχης με τους Ρώσους.
'Τα περισσότερα από τα κεχριμπαρένια φύλλα που υπάρχουν ακόμα έχουν τα χρυσά ένθετα και τα πλαίσια στη θέση τους, Δρ. Γκουλντ', εξήγησε η Έλενα, κάνοντας τη Νίνα να νιώσει χαζή που παραπονέθηκε πολύ δυνατά γι' αυτό.
'Ναι!' παρενέβη ο Μίσα. 'Αυτός ο χρυσός αξίζει πολύ στους σωστούς ανθρώπους.'
'Είσαι καπιταλιστής γουρούνι τώρα;' ρώτησε ο Γιούρι. 'Τα χρήματα είναι άχρηστα. Δώστε αξία μόνο στην πληροφορία, τη γνώση και τα πρακτικά πράγματα. Τους δίνουμε χρυσό. Ποιον νοιάζει; Χρειαζόμαστε τον χρυσό για να τους ξεγελάσουμε και να τους κάνουμε να πιστέψουν ότι οι φίλοι του Γκάμπι δεν κάνουν τίποτα.'
'Ακόμα καλύτερα', πρότεινε η Έλενα, 'χρησιμοποιούμε χρυσό νήμα για να στεγάσουμε το ισότοπο. Το μόνο που χρειαζόμαστε είναι έναν καταλύτη και αρκετό ηλεκτρικό ρεύμα για να θερμάνουμε το δοχείο'.
'Ισότοπο; Είσαι επιστήμονας, Έλενα;' Η Πέρντιου είναι μαγεμένη.
'Πυρηνικός φυσικός, τάξη του 2014', καυχήθηκε η Νατάσα χαμογελώντας για την ευχάριστη φίλη της.
'Γαμώτο!' Η Νίνα ενθουσιάστηκε, εντυπωσιασμένη από την ευφυΐα που κρυβόταν μέσα στην όμορφη γυναίκα. Κοίταξε τον Περντιού και τον σκούντηξε. 'Αυτό το μέρος είναι η Βαλχάλα ενός σαπιοσέξουαλ, ε;'
Ο Περντιού σήκωσε κοκέτα τα φρύδια του στην ακριβή εικασία της Νίνα. Ξαφνικά, η έντονη συζήτηση μεταξύ των χάκερ του Κόκκινου Στρατού διακόπηκε από έναν δυνατό ήχο τριξίματος, κάνοντάς τους όλους να παγώσουν σε προσμονή. Άκουσαν προσεκτικά, περιμένοντας. Από τα ηχεία τοίχου του κέντρου μετάδοσης, το ουρλιαχτό ενός εισερχόμενου σήματος προμήνυε κάτι δυσοίωνο.
"Guten Tag, meine Kameraden."
'Θεέ μου, είναι πάλι ο Κέμπερ', σφύριξε η Νατάσα.
Ο Περντιού ένιωσε μια αδιαθεσία στο στομάχι του. Ο ήχος της φωνής του άντρα τον ζάλισε, αλλά το κράτησε για χάρη της ομάδας.
'Θα φτάσουμε στο Τσερνόμπιλ σε δύο ώρες', ανακοίνωσε ο Κέμπερ. 'Αυτή είναι η πρώτη και μοναδική σας προειδοποίηση ότι αναμένουμε από την ΕΤΑ μας να αφαιρέσει το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο από τη σαρκοφάγο του. Η μη συμμόρφωση θα έχει ως αποτέλεσμα...' χαχάνισε στον εαυτό του και αποφάσισε να απαλλαγεί από τις τυπικότητες, '...λοιπόν, τον θάνατο του Γερμανού Καγκελάριου και του Σαμ Κλιβ, μετά τον οποίο θα απελευθερώσουμε νευροδιαβιβαστικό αέριο στη Μόσχα, το Λονδίνο και τη Σεούλ ταυτόχρονα. Ο Ντέιβιντ Περντιού θα εμπλακεί στο εκτεταμένο δίκτυο εκπροσώπων των πολιτικών μέσων ενημέρωσης, οπότε μην προσπαθήσετε να μας αμφισβητήσετε. Zwei Stunden. Wiedersehen.'
Ένα κλικ διέκοψε τον στατικό θόρυβο και η σιωπή έπεσε στην καφετέρια σαν ένα πέπλο ήττας.
'Γι' αυτό αναγκαστήκαμε να αλλάξουμε τοποθεσία. Χάκαραν τις συχνότητες εκπομπής μας εδώ και ένα μήνα. Στέλνοντας ακολουθίες αριθμών διαφορετικών από τις δικές μας, αναγκάζουν τους ανθρώπους να αυτοκτονήσουν και να σκοτώσουν άλλους μέσω υποσυνείδητων υποδείξεων. Τώρα θα πρέπει να καταλάβουμε τον χώρο-φάντασμα του Ντούγκα-3', χαχάνισε η Νατάσα.
Ο Περντιού κατάπιε με δυσκολία καθώς η θερμοκρασία του ανέβηκε στα ύψη. Προσπαθώντας να μην διακόψει τη συνάντηση, ακούμπησε τα κρύα, υγρά χέρια του στο κάθισμα στα πλάγια του. Η Νίνα κατάλαβε αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
'Πέρντιου;' ρώτησε. 'Είσαι πάλι άρρωστη;'
Χαμογέλασε αδύναμα και το χαιρέτισε κουνώντας το κεφάλι του.
'Δεν φαίνεται καλά', σημείωσε η Μίσα. 'Μόλυνση; Πόσο καιρό είσαι εδώ; Πάνω από μια μέρα;'
'Όχι', απάντησε η Νίνα. 'Μόνο για λίγες ώρες. Αλλά είναι άρρωστος εδώ και δύο μέρες.'
'Μην ανησυχείτε, παιδιά', ψέλλισε ο Περντιού, διατηρώντας παράλληλα μια χαρούμενη έκφραση. 'Θα περάσει'.
'Μετά από τι;' ρώτησε η Έλενα.
Ο Πέρντιου πετάχτηκε πάνω, με το πρόσωπό του χλωμό καθώς προσπαθούσε να συνέλθει, αλλά έσπρωξε το λιγνό σώμα του προς την πόρτα, παλεύοντας ενάντια στην ακατανίκητη επιθυμία για εμετό.
'Μετά από αυτό', αναστέναξε η Νίνα.
'Η ανδρική τουαλέτα είναι κάτω', είπε αδιάφορα ο Μάρκο, παρακολουθώντας τον καλεσμένο του να κατεβαίνει βιαστικά τις σκάλες. 'Ποτό ή νευρικότητα;' ρώτησε τη Νίνα.
'Και τα δύο. Ο Μαύρος Ήλιος τον βασάνιζε για μέρες πριν ο φίλος μας ο Σαμ πάει να τον σώσει. Νομίζω ότι το τραύμα τον επηρεάζει ακόμα', εξήγησε. 'Τον κράτησαν στο φρούριό τους στη στέπα του Καζακστάν και τον βασάνισαν ασταμάτητα'.
Οι γυναίκες έδειχναν εξίσου αδιάφορες με τους άντρες. Προφανώς, τα βασανιστήρια ήταν τόσο βαθιά ριζωμένα στο πολιτιστικό τους παρελθόν, γεμάτο πόλεμο και τραγωδίες, που ήταν κάτι που καθιερωνόταν στη συζήτηση. Αμέσως, η κενή έκφραση του Μίσα φώτισε και ζωντάνεψε τα χαρακτηριστικά του. 'Δρ. Γκουλντ, έχετε τις συντεταγμένες για αυτό το μέρος; Αυτό το... φρούριο στο Καζακστάν;'
'Ναι', απάντησε η Νίνα. 'Έτσι τον βρήκαμε εξαρχής'.
Ο ιδιότροπος άντρας άπλωσε το χέρι του και η Νίνα έψαξε γρήγορα στην μπροστινή τσάντα της με φερμουάρ, ψάχνοντας για το χαρτί που είχε σχεδιάσει στο γραφείο του Δρ. Χέλμπεργκ εκείνη την ημέρα. Έδωσε στη Μίσα τους αριθμούς και τις πληροφορίες που είχε σημειώσει.
'Άρα τα πρώτα μηνύματα που μας έφερε ο Ντέτλεφ στο Εδιμβούργο δεν στάλθηκαν από τη Μίλα. Αλλιώς θα γνώριζαν την τοποθεσία του συγκροτήματος', σκέφτηκε η Νίνα, αλλά το κράτησε για τον εαυτό της. 'Από την άλλη πλευρά, η Μίλα τον είχε βαφτίσει 'Χήρο'. Κι αυτοί, επίσης, αναγνώρισαν αμέσως αυτόν τον άντρα ως τον σύζυγο της Γκάμπι'. Τα χέρια της ακουμπούσαν στα σκούρα, ανακατεμένα μαλλιά της καθώς ακούμπησε το κεφάλι της ψηλά και τους αγκώνες της στο τραπέζι σαν βαριεστημένη μαθήτρια. Της πέρασε από το μυαλό ότι η Γκάμπι -και κατ' επέκταση ο Ντέτλεφ- είχαν επίσης παραπλανηθεί από την παρέμβαση του Τάγματος στις εκπομπές, όπως ακριβώς και οι άνθρωποι που επηρεάστηκαν από τις αριθμητικές ακολουθίες της Μαλέφισεντ. 'Θεέ μου, οφείλω στον Ντέτλεφ μια συγγνώμη. Είμαι σίγουρη ότι επέζησε από το μικρό περιστατικό με το Βόλβο. Το ελπίζω;'
Το Πέρντιου είχε φύγει εδώ και πολύ καιρό, αλλά ήταν πιο σημαντικό να καταστρώσουν ένα σχέδιο πριν τελειώσει ο χρόνος τους. Παρακολουθούσε τις Ρωσίδες ιδιοφυΐες να συζητούν κάτι έντονα στη δική τους γλώσσα, αλλά δεν την πείραζε. Της ακουγόταν όμορφο, και από τον τόνο τους, υπέθεσε ότι η ιδέα του Μίσα ήταν βάσιμη.
Ακριβώς τη στιγμή που άρχισε να ανησυχεί ξανά για τη μοίρα του Σαμ, η Μίσα και η Έλενα συναντήθηκαν μαζί της για να της εξηγήσουν το σχέδιο. Οι άλλοι συμμετέχοντες ακολούθησαν τη Νατάσα έξω από το δωμάτιο, και η Νίνα τους άκουσε να κατεβαίνουν βροντερά τα σιδερένια σκαλιά, σαν να ήταν σε άσκηση πυρόσβεσης.
'Υποθέτω ότι έχεις κάποιο σχέδιο. Σε παρακαλώ πες μου ότι έχεις κάποιο σχέδιο. Ο χρόνος μας σχεδόν τελείωσε και δεν νομίζω ότι αντέχω άλλο. Αν σκοτώσουν τη Σαμ, ορκίζομαι στο Θεό, θα αφιερώσω τη ζωή μου στο να τους σπαταλήσω όλους', γκρίνιαξε με απόγνωση.
'Είναι μια κόκκινη διάθεση', χαμογέλασε η Έλενα.
'Και ναι, έχουμε ένα σχέδιο. Ένα καλό σχέδιο', δήλωσε ο Μίσα. Φαινόταν σχεδόν χαρούμενος.
'Τέλεια!' χαμογέλασε η Νίνα, αν και φαινόταν ακόμα αγχωμένη. 'Ποιο είναι το σχέδιο;'
Ο Μίσα δήλωσε με τόλμη: 'Τους δίνουμε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο'.
Το χαμόγελο της Νίνας έσβησε.
'Θα ξανάρθεις;' Ανοιγοκλείσε τα μάτια της γρήγορα, μισοθυμική, μισοανυπόμονη να ακούσει την εξήγησή του. 'Να ελπίζω σε περισσότερα, συνδεδεμένη με το συμπέρασμά σου; Γιατί αν αυτό είναι το σχέδιό σου, έχω χάσει κάθε πίστη στον φθίνοντα θαυμασμό μου για τη σοβιετική εφευρετικότητα'.
Γέλασαν αφηρημένα. Ήταν σαφές ότι δεν τους ένοιαζε τι σκεφτόταν ο Δυτικός. Ούτε καν αρκετά για να σπεύσουν να διαλύσουν τις αμφιβολίες της. Η Νίνα σταύρωσε τα χέρια της. Η σκέψη της συνεχούς ασθένειας του Περντιού και της συνεχούς υποταγής και απουσίας του Σαμ μόνο εξόργιζε περισσότερο την αυθάδη ιστορικό. Η Έλενα ένιωσε την απογοήτευσή της και την έπιασε με τόλμη από το χέρι.
'Δεν θα παρέμβουμε στις πραγματικές, εμμ, αξιώσεις του Black Sun για το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο ή τη συλλογή, αλλά θα σου παρέχουμε ό,τι χρειάζεσαι για να τους αντιμετωπίσεις. Εντάξει;' είπε στη Νίνα.
'Δεν θα μας βοηθήσεις να πάρουμε πίσω τον Σαμ;' ψέλλισε η Νίνα με μια κραυγή πνιγμού. Ήθελε να ξεσπάσει σε κλάματα. Μετά από όλα αυτά, οι μόνοι σύμμαχοι που νόμιζε ότι είχαν εναντίον του Κέμπερ την είχαν απορρίψει. Ίσως ο Κόκκινος Στρατός να μην ήταν τόσο ισχυρός όσο υποδήλωνε η φήμη του, σκέφτηκε με πικρή απογοήτευση. 'Τότε με τι στο καλό θα μας βοηθήσεις;' έβρασε.
Τα μάτια του Μίσα σκοτείνιασαν από ανυπομονησία. 'Κοίτα, δεν χρειάζεται να σε βοηθήσουμε. Μεταδίδουμε πληροφορίες, δεν δίνουμε τις μάχες σου.'
'Αυτό είναι προφανές', χαμογέλασε. 'Και τώρα τι γίνεται;'
'Εσύ και ο Χήρος πρέπει να ανακτήσετε τα υπόλοιπα μέρη του Κεχριμπαρένιου Δωματίου. Ο Γιούρι θα προσλάβει κάποιον με ένα βαρύ καρότσι και τουβλάκια για εσάς', προσπάθησε να ακουστεί πιο προνοητικός η Έλενα. 'Η Νατάσα και ο Μάρκο βρίσκονται αυτή τη στιγμή στον τομέα του αντιδραστήρα του υποεπιπέδου της Μέντβεντκα. Σύντομα θα βοηθήσω τον Μάρκο με το δηλητήριο'.
'Δηλητήριο;' Η Νίνα συνοφρυώθηκε.
Η Μίσα έδειξε την Έλενα. 'Έτσι ονομάζουν τις χημικές ουσίες που βάζουν στις βόμβες. Νομίζω ότι προσπαθούν να είναι αστείοι. Για παράδειγμα, δηλητηριάζοντας ένα σώμα με κρασί, δηλητηριάζουν αντικείμενα με χημικές ουσίες ή κάτι άλλο.'
Η Έλενα τον φίλησε και ζήτησε συγγνώμη για να ενταχθεί στους άλλους στο μυστικό υπόγειο του αντιδραστήρα ταχέων νετρονίων, ένα τμήμα μιας τεράστιας στρατιωτικής βάσης που κάποτε χρησιμοποιούνταν για αποθήκευση εξοπλισμού. Η Ντούγκα-3 ήταν μία από τις τρεις τοποθεσίες στις οποίες μετανάστευε περιοδικά η Μίλα κάθε χρόνο για να αποφύγει τη σύλληψη ή τον εντοπισμό, και η ομάδα είχε μετατρέψει κρυφά κάθε μία από τις τοποθεσίες της σε πλήρως λειτουργικές βάσεις επιχειρήσεων.
'Όταν το δηλητήριο είναι έτοιμο, θα σας δώσουμε τα υλικά, αλλά πρέπει να ετοιμάσετε τα δικά σας όπλα στις εγκαταστάσεις του Καταφυγίου', εξήγησε ο Μίσα.
'Είναι σαρκοφάγος;' ρώτησε.
"Ναί."
'Αλλά η ακτινοβολία εκεί θα με σκοτώσει', διαμαρτυρήθηκε η Νίνα.
'Δεν θα βρίσκεστε στις εγκαταστάσεις του Shelter. Το 1996, ο θείος και ο παππούς μου μετέφεραν τις πλάκες από το Amber Room σε ένα παλιό πηγάδι δίπλα στις εγκαταστάσεις του Shelter, αλλά εκεί που είναι το πηγάδι, υπάρχει χώμα, πολύ χώμα. Δεν είναι καθόλου συνδεδεμένος με τον Αντιδραστήρα 4, οπότε θα πρέπει να είστε μια χαρά', εξήγησε.
'Ω, Θεέ μου, αυτό θα με διαλύσει', μουρμούρισε, σκεπτόμενη σοβαρά να εγκαταλείψει όλο το εγχείρημα και να αφήσει τον Περντιού και τον Σαμ στην τύχη τους. Ο Μίσα γέλασε με την παράνοια της χαϊδεμένης Δυτικής γυναίκας και κούνησε το κεφάλι του. 'Ποιος θα μου δείξει πώς να το μαγειρέψω αυτό;' ρώτησε τελικά η Νίνα, αποφασίζοντας ότι δεν ήθελε οι Ρώσοι να νομίζουν ότι οι Σκωτσέζοι είναι αδύναμοι.
'Η Νατάσα είναι ειδικός σε εκρηκτικά. Η Έλενα είναι ειδικός σε χημικούς κινδύνους. Θα σου πουν πώς να μετατρέψεις το Κεχριμπαρένικο Δωμάτιο σε φέρετρο', χαμογέλασε η Μίσα. 'Ένα πράγμα, Δρ. Γκουλντ', συνέχισε με χαμηλό τόνο, ασυνήθιστο για την αυταρχική του φύση. 'Παρακαλώ χειριστείτε το μέταλλο με προστατευτικό εξοπλισμό και προσπαθήστε να μην αναπνέετε χωρίς να καλύπτετε το στόμα σας. Και αφού τους δώσετε το λείψανο, μείνετε μακριά. Σε καλή απόσταση, καταλαβαίνετε;'
'Εντάξει', απάντησε η Νίνα, ευγνώμων για το ενδιαφέρον του. Αυτή ήταν μια πλευρά του που δεν είχε την ευχαρίστηση να δει πριν. Ήταν ώριμος. 'Μίσα;'
"Ναί;"
Με κάθε σοβαρότητα, παρακάλεσε να μάθει: 'Τι είδους όπλο φτιάχνω εδώ;'
Δεν απάντησε, οπότε εκείνη το έψαξε λίγο ακόμα.
'Πόσο μακριά θα πρέπει να είμαι αφού δώσω στον Κέμπερ το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο;' ήθελε να αποφασίσει.
Ο Μίσα ανοιγόκλεισε τα μάτια του αρκετές φορές, κοιτάζοντας βαθιά τα σκούρα μάτια της ελκυστικής γυναίκας. Καθάρισε τον λαιμό του και τον συμβούλεψε: 'Φύγε από τη χώρα'.
Κεφάλαιο 32
Όταν ο Περντιού ξύπνησε στο πάτωμα του μπάνιου, το πουκάμισό του ήταν λερωμένο με χολή και σάλιο. Ντροπιασμένος, έκανε ό,τι μπορούσε για να το ξεπλύνει με σαπούνι χεριών και κρύο νερό στον νεροχύτη. Αφού έτριψε λίγο, εξέτασε το ύφασμα στον καθρέφτη. 'Είναι σαν να μην ήταν ποτέ εκεί', χαμογέλασε, ευχαριστημένος με τις προσπάθειές του.
Όταν μπήκε στην καφετέρια, βρήκε τη Νίνα να ντύνεται από την Έλενα και τον Μίσα.
'Η σειρά σου', χαχάνισε η Νίνα. 'Βλέπω ότι πέρασες άλλη μια φορά ασθένεια'.
'Δεν ήταν τίποτα άλλο παρά βία', είπε. 'Τι συμβαίνει;'
'Θα γεμίσουμε τα ρούχα του Δρ. Γκουλντ με υλικά ανθεκτικά στην ακτινοβολία όταν εσείς οι δύο κατεβείτε στο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο', τον ενημέρωσε η Έλενα.
'Αυτό είναι γελοίο, Νίνα', παραπονέθηκε. 'Αρνούμαι να φορέσω τίποτα από αυτά. Σαν να μην παρεμποδίζεται ήδη η δουλειά μας από τις προθεσμίες, τώρα πρέπει να καταφύγεις σε παράλογα και χρονοβόρα μέτρα για να μας καθυστερήσεις ακόμα περισσότερο;'
Η Νίνα συνοφρυώθηκε. Φαινόταν ότι ο Πέρντιου είχε μεταμορφωθεί στην γκρινιάρα σκύλα με την οποία είχε μαλώσει στο αυτοκίνητο, και δεν επρόκειτο να ανεχθεί τα παιδικά του ξεσπάσματα θυμού. 'Θα ήθελες να σου πέσουν τα αρχίδια μέχρι αύριο;' αστειεύτηκε. 'Διαφορετικά, καλύτερα να πάρεις ένα φλιτζάνι" ένα μολύβι'.
'Μεγάλωσε, Δρ. Γκουλντ', αντέτεινε.
'Τα επίπεδα ακτινοβολίας είναι σχεδόν θανατηφόρα για αυτή τη μικρή αποστολή, Ντέιβ. Ελπίζω να έχεις μια μεγάλη συλλογή από καπέλα του μπέιζμπολ σε περίπτωση που η αναπόφευκτη τριχόπτωση από την οποία θα υποφέρεις σε λίγες εβδομάδες.'
Οι Σοβιετικοί γέλασαν σιωπηλά με την προστατευτική φωνή της Νίνα καθώς ρύθμιζαν και τις τελευταίες από τις ενισχυμένες με μόλυβδο συσκευές της. Η Έλενα της έδωσε μια χειρουργική μάσκα για να καλύψει το στόμα της καθώς κατέβαινε στο πηγάδι, και ένα κράνος αναρρίχησης, για παν ενδεχόμενο.
Αφού έμεινε κατσουφιασμένος για λίγο, ο Περντιού τους επέτρεψε να τον ντύσουν έτσι πριν συνοδεύσει τη Νίνα στο σημείο όπου η Νατάσα ήταν έτοιμη να τους οπλίσει για μάχη. Ο Μάρκο είχε συγκεντρώσει για αυτούς αρκετά κομψά εργαλεία κοπής, στο μέγεθος μιας θήκης μολυβιών, καθώς και οδηγίες για το πώς να επικαλύψουν το κεχριμπάρι με ένα λεπτό γυάλινο πρωτότυπο που είχε δημιουργήσει μόνο για αυτή την περίσταση.
'Είστε σίγουροι ότι μπορούμε να ολοκληρώσουμε αυτό το εξαιρετικά εξειδικευμένο εγχείρημα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ο Δρ. Γκουλντ λέει ότι είσαι εφευρέτης', απάντησε ο Μάρκο. 'Ακριβώς όπως δουλεύεις με ηλεκτρονικά. Χρησιμοποίησε εργαλεία για να έχεις πρόσβαση και να ρυθμίσεις. Τοποθέτησε κομμάτια μετάλλου σε ένα φύλλο κεχριμπαριού για να τα κρύψεις σαν χρυσό ένθετο και κάλυψέ το με καλύμματα. Χρησιμοποίησε σφιγκτήρες στις γωνίες και ΜΠΟΥΜ! Το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, εμπλουτισμένο από τον θάνατο, για να μπορέσουν να το πάρουν σπίτι τους.'
'Ακόμα δεν καταλαβαίνω τι σημαίνουν όλα αυτά', παραπονέθηκε η Νίνα. 'Γιατί το κάνουμε αυτό; Η Μίσα μου άφησε να εννοηθεί ότι πρέπει να είμαστε μακριά, πράγμα που σημαίνει ότι είναι βόμβα, σωστά;'
'Σωστά', επιβεβαίωσε η Νατάσα.
'Αλλά είναι απλώς μια συλλογή από βρώμικες ασημένιες μεταλλικές κορνίζες και δαχτυλίδια. Μοιάζει με κάτι που φύλαγε ο μηχανικός παππούς μου στην μάντρα', μουγκρίζει. Η πρώτη φορά που ο Πέρντιου έδειξε ενδιαφέρον για την αποστολή τους ήταν όταν είδε τα σκουπίδια, τα οποία έμοιαζαν με θαμπωμένο ατσάλι ή ασήμι.
'Μαρία, Μητέρα του Θεού! Νίνα!' ψέλλισε με ευλάβεια, ρίχνοντας ένα βλέμμα καταδίκης και έκπληξης στη Νατάσα. 'Είστε τρελοί!'
'Τι; Τι είναι αυτό;' ρώτησε. Όλοι ανταπέδωσαν το βλέμμα τους, ατάραχοι από την πανικόβλητη κρίση του. Το στόμα του Πέρντιου παρέμεινε ανοιχτό από δυσπιστία καθώς γύρισε προς τη Νίνα με ένα αντικείμενο στο χέρι του. 'Αυτό είναι πλουτώνιο οπλικής ποιότητας. Μας στέλνουν να μετατρέψουμε το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο σε πυρηνική βόμβα!'
Δεν αρνήθηκαν τη δήλωσή του ούτε φάνηκαν τρομοκρατημένοι. Η Νίνα έμεινε άφωνη.
'Είναι αλήθεια;' ρώτησε. Η Έλενα κοίταξε κάτω και η Νατάσα έγνεψε περήφανα.
'Δεν μπορεί να εκραγεί όσο το κρατάς εσύ, Νίνα', εξήγησε ήρεμα η Νατάσα. 'Απλώς κάνε το να μοιάζει με έργο τέχνης και κάλυψε τα πάνελ με το γυαλί του Μάρκο. Μετά δώσ' το στον Κέμπερ.'
'Το πλουτώνιο αναφλέγεται όταν εκτίθεται σε υγρό αέρα ή νερό', κατάπιε ο Πάρντιου, σκεπτόμενος όλες τις ιδιότητες του στοιχείου. 'Εάν η επίστρωση ξεφλουδίσει ή εκτεθεί, θα μπορούσαν να υπάρξουν τρομερές συνέπειες'.
'Οπότε μην τα κάνεις θάλασσα', γρύλισε χαρούμενα η Νατάσα. 'Πάμε τώρα, έχεις λιγότερο από δύο ώρες για να δείξεις στους καλεσμένους μας το εύρημα που βρήκες'.
* * *
Λίγο περισσότερο από είκοσι λεπτά αργότερα, ο Περντιού και η Νίνα κατεβήχθησαν σε ένα κρυφό πέτρινο πηγάδι, όπου για δεκαετίες υπήρχε ραδιενεργό γρασίδι και θάμνοι. Η λιθοδομή είχε καταρρεύσει όπως ακριβώς και το πρώην Σιδηρούν Παραπέτασμα, μια απόδειξη μιας περασμένης εποχής προηγμένης τεχνολογίας και καινοτομίας, που εγκαταλείφθηκε και αφέθηκε να αποσυντεθεί λόγω των συνεπειών του Τσερνόμπιλ.
'Είσαι μακριά από τις εγκαταστάσεις του Θησαυροφυλακίου', υπενθύμισε η Έλενα στη Νίνα. 'Αλλά ανάπνευσε από τη μύτη σου. Ο Γιούρι και ο ξάδερφός του θα περιμένουν εδώ όσο εσύ θα ανακτάς το κειμήλιο'.
'Πώς θα το πάμε αυτό στην είσοδο του πηγαδιού; Κάθε πάνελ ζυγίζει περισσότερο από το αυτοκίνητό σας!' δήλωσε ο Περντιού.
'Υπάρχει σιδηροδρομικό σύστημα εδώ', φώναξε ο Μίσα μέσα στο σκοτεινό λάκκο. 'Οι γραμμές οδηγούν στο Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, όπου ο παππούς και ο θείος μου μετέφεραν τα θραύσματα σε μια μυστική τοποθεσία. Μπορείς απλώς να τα κατεβάσεις με σχοινιά σε ένα καρότσι ναρκοθέτη και να τα κυλήσεις εδώ κάτω, όπου ο Γιούρι θα τα σηκώσει.'
Η Νίνα τους έδειξε τον αντίχειρά της, ελέγχοντας τον ασύρματό της για τη συχνότητα που της είχε δώσει ο Μίσα για να επικοινωνήσει με οποιονδήποτε από αυτούς αν είχε οποιεσδήποτε ερωτήσεις ενώ βρισκόταν κάτω από το τρομερό εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας του Τσερνόμπιλ.
'Εντάξει! Ας τελειώνουμε με αυτό, Νίνα', την παρότρυνε ο Περντιού.
Ξεκίνησαν μέσα στο υγρό σκοτάδι με φακούς προσαρμοσμένους στα κράνη τους. Η μαύρη μάζα στο σκοτάδι αποδείχθηκε ότι ήταν η μηχανή εξόρυξης που είχε αναφέρει ο Μίσα, και σήκωσαν πάνω της τα σεντόνια του Μάρκο με εργαλεία, σπρώχνοντας τη μηχανή καθώς κινούνταν.
'Λίγο μη συνεργάσιμος', σχολίασε ο Περντιού. 'Αλλά θα ήμουν το ίδιο αν σκούριαζα στο σκοτάδι για πάνω από είκοσι χρόνια.'
Οι δέσμες φωτός τους εξασθενούσαν λίγα μόλις μέτρα μπροστά, βυθισμένες σε πυκνό σκοτάδι. Μυριάδες μικροσκοπικά σωματίδια αιωρούνταν στον αέρα, χορεύοντας μπροστά στις δέσμες στη σιωπηλή λήθη του υπόγειου καναλιού.
'Τι θα γίνει αν γυρίσουμε και κλείσουν το πηγάδι;' είπε ξαφνικά η Νίνα.
'Θα βρούμε μια διέξοδο. Έχουμε περάσει χειρότερα από αυτό στο παρελθόν', διαβεβαίωσε.
'Εδώ είναι τόσο απόκοσμα ήσυχα', επέμεινε με τη μελαγχολική της διάθεση. 'Κάποτε υπήρχε νερό εδώ κάτω. Αναρωτιέμαι πόσοι άνθρωποι πνίγηκαν σε αυτό το πηγάδι ή πέθαναν από ραδιενέργεια αναζητώντας καταφύγιο εδώ κάτω'.
'Νίνα', ήταν το μόνο που είπε για να την απαλλάξει από την απερισκεψία της.
'Λυπάμαι', ψιθύρισε η Νίνα. 'Φοβάμαι απίστευτα.'
'Δεν σου ταιριάζει αυτό', είπε ο Περντιού μέσα στην πυκνή ατμόσφαιρα, η οποία έκλεψε κάθε ηχώ από τη φωνή του. 'Φοβάσαι μόνο τη μόλυνση ή τις επιπτώσεις της δηλητηρίασης από ακτινοβολία, που οδηγούν σε αργό θάνατο. Γι' αυτό βρίσκεις αυτό το μέρος τρομακτικό'.
Η Νίνα τον κοίταξε επίμονα στο αμυδρό φως της λάμπας της. 'Ευχαριστώ, Ντέιβιντ'.
Μετά από μερικά βήματα, η έκφρασή του άλλαξε. Κοιτούσε κάτι στα δεξιά της, αλλά η Νίνα παρέμεινε ανένδοτη, μη θέλοντας να μάθει τι ήταν. Όταν ο Περντιού σταμάτησε, η Νίνα ήταν συγκλονισμένη από κάθε είδους τρομακτικά σενάρια.
'Κοίτα', χαμογέλασε, πιάνοντας το χέρι της για να την στρέψει προς τον υπέροχο θησαυρό που ήταν κρυμμένος κάτω από χρόνια σκόνης και συντριμμιών. 'Δεν είναι λιγότερο υπέροχος από τότε που τον είχε στην κατοχή του ο βασιλιάς της Πρωσίας'.
Μόλις η Νίνα φώτισε τις κίτρινες πλάκες, ο χρυσός και το κεχριμπάρι συγχωνεύτηκαν και έγιναν εξαίσιοι καθρέφτες της χαμένης ομορφιάς των περασμένων αιώνων. Τα περίπλοκα σκαλίσματα που κοσμούσαν τα πλαίσια και τα θραύσματα καθρεφτών τόνιζαν την καθαρότητα του κεχριμπαριού.
'Να σκεφτεί κανείς ότι ένας κακός θεός κοιμάται εδώ πέρα', ψιθύρισε.
'Μια κουκκίδα από αυτό που μοιάζει με εγκλεισμό, Νίνα, κοίτα', επεσήμανε ο Περντιού. 'Το δείγμα, τόσο μικρό που ήταν σχεδόν αόρατο, εξετάστηκε λεπτομερώς με τα γυαλιά του Περντιού, τα οποία το μεγέθυναν.'
'Θεέ μου, δεν είσαι ένα γκροτέσκ μικρό μπάσταρδο;' είπε. 'Μοιάζει με καβούρι ή τσιμπούρι, αλλά το κεφάλι του έχει ανθρωποειδές πρόσωπο.'
'Ω, Θεέ μου, αυτό ακούγεται αηδιαστικό', η Νίνα ανατρίχιασε στη σκέψη.
'Έλα να δεις', την κάλεσε ο Περντιού, προετοιμαζόμενος για την αντίδρασή της. Τοποθέτησε τον αριστερό μεγεθυντικό φακό των γυαλιών του σε ένα άλλο βρώμικο σημείο πάνω στο παρθένο επιχρυσωμένο κεχριμπάρι. Η Νίνα έσκυψε να το κοιτάξει.
'Τι, για το όνομα των γονάδων του Δία, είναι αυτό το πράγμα;' ψέλλισε με φρίκη, με μια έκφραση σύγχυσης στο πρόσωπό της. 'Ορκίζομαι, θα αυτοπυροβοληθώ αν μου μπει στο μυαλό αυτό το φρικτό πράγμα. Θεέ μου, μπορείς να φανταστείς αν ο Σαμ ήξερε πώς έμοιαζε η Καλιχάσα του;'
'Μιλώντας για τον Σαμ, νομίζω ότι πρέπει να βιαστούμε και να παραδώσουμε αυτόν τον θησαυρό στους Ναζί. Εσύ τι λες;' επέμεινε ο Περντιού.
"Ναί".
Μόλις τελείωσαν την επιμελή ενίσχυση των γιγάντιων πλακών με μέταλλο και την προσεκτική σφράγισή τους πίσω από προστατευτική μεμβράνη σύμφωνα με τις οδηγίες, ο Περντιού και η Νίνα τύλιξαν τα πάνελ ένα προς ένα στον πυθμένα της κεφαλής του φρέατος.
'Κοίτα, βλέπεις; Όλοι έχουν φύγει. Δεν υπάρχει κανείς εκεί πάνω', παραπονέθηκε.
'Τουλάχιστον δεν μπλόκαραν την είσοδο', χαμογέλασε. 'Δεν μπορούμε να περιμένουμε να μείνουν εκεί όλη μέρα, έτσι δεν είναι;'
'Υποθέτω πως όχι', αναστέναξε. 'Χαίρομαι απλώς που φτάσαμε στο πηγάδι. Πίστεψέ με, έχω βαρεθεί αυτές τις καταραμένες κατακόμβες'.
Στο βάθος, άκουγαν τον δυνατό βρυχηθμό μιας μηχανής. Οχήματα, που σέρνονταν αργά κατά μήκος του κοντινού δρόμου, πλησίαζαν την περιοχή του πηγαδιού. Ο Γιούρι και ο ξάδερφός του άρχισαν να σηκώνουν τις πλάκες. Ακόμα και με το βολικό δίχτυ φορτίου του πλοίου, χρειάστηκε πολύς χρόνος. Δύο Ρώσοι και τέσσερις ντόπιοι βοήθησαν τον Περντιού να τεντώσει το δίχτυ πάνω από κάθε πλάκα. Ήλπιζε ότι είχε σχεδιαστεί για να σηκώνει πάνω από 400 κιλά κάθε φορά.
'Απίστευτο', μουρμούρισε η Νίνα. Στάθηκε σε ασφαλή απόσταση, βαθιά μέσα στη σήραγγα. Η κλειστοφοβία της την καταλάμβανε σιγά σιγά, αλλά δεν ήθελε να παρέμβει. Ενώ οι άντρες φώναζαν προτάσεις και μετρούσαν αντίστροφα τον χρόνο, ο ασύρματός της έπιασε σήμα.
'Νίνα, έλα μέσα. Τελείωσε', είπε η Έλενα μέσα από τον χαμηλό ήχο τριξίματος στον οποίο είχε συνηθίσει η Νίνα.
'Αυτό είναι το γραφείο της Νίνας. Τελείωσε', απάντησε.
'Νίνα, θα φύγουμε μόλις αδειάσει το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο, εντάξει;' προειδοποίησε η Έλενα. 'Δεν θέλω να ανησυχείς και να νομίζεις ότι μόλις δραπετεύσαμε, αλλά πρέπει να φύγουμε πριν φτάσουν στο Ντούγκα-3'.
'Όχι!' ούρλιαξε η Νίνα. 'Γιατί;'
'Θα γίνει λουτρό αίματος αν συναντηθούμε στο ίδιο έδαφος. Το ξέρεις αυτό', απάντησε ο Μίσα. 'Μην ανησυχείς τώρα. Θα επικοινωνήσουμε. Να είσαι προσεκτικός και να έχεις ένα ασφαλές ταξίδι'.
Η καρδιά της Νίνας βυθίστηκε. 'Σε παρακαλώ, μην φύγεις.' Ποτέ στη ζωή της δεν είχε ακούσει πιο μοναχική φράση.
'Ξανά και ξανά'.
Άκουσε τον Πέρντιου να χτυπάει σαν χτύπημα στα ρούχα του και να περνάει τα χέρια του στο παντελόνι του για να σκουπίσει τη βρωμιά. Κοίταξε γύρω του για τη Νίνα, και όταν τα μάτια του την βρήκαν, της χάρισε ένα ζεστό, ικανοποιημένο χαμόγελο.
'Τέλος, Δρ. Γκουλντ!' αναφώνησε με ενθουσιασμό.
Ξαφνικά, ακούστηκαν πυροβολισμοί από πάνω τους, κάνοντας τον Περντιού να βουτήξει στο σκοτάδι. Η Νίνα φώναξε για την ασφάλειά του, αλλά εκείνος σύρθηκε πιο μακριά προς την απέναντι πλευρά της σήραγγας, αφήνοντάς την ανακουφισμένη που ήταν καλά.
'Ο Γιούρι και οι βοηθοί του εκτελέστηκαν!' άκουσαν τη φωνή του Κέμπερ στο πηγάδι.
'Πού είναι ο Σαμ;' ούρλιαξε η Νίνα καθώς το φως έπεφτε στο πάτωμα της σήραγγας σαν ουράνια κόλαση.
'Ο κ. Κλιβ ήπιε λίγο παραπάνω... αλλά... σας ευχαριστώ πολύ για τη συνεργασία σας, Ντέιβιντ! Α, και Δρ. Γκουλντ, παρακαλώ δεχτείτε τα ειλικρινή μου συλλυπητήρια για τις τελευταίες οδυνηρές στιγμές σας σε αυτή τη γη. Χαιρετισμούς!'
'Γαμήσου!' ούρλιαξε η Νίνα. 'Τα λέμε σύντομα, κάθαρμα! Σύντομα!'
Ενώ ξεσπούσε την οργή της στον χαμογελαστό Γερμανό, οι άντρες του άρχισαν να σφραγίζουν το άνοιγμα του πηγαδιού με μια χοντρή πλάκα από σκυρόδεμα, σκουραίνοντας σταδιακά τη σήραγγα. Η Νίνα άκουγε τον Κλάους Κέμπερ να απαγγέλλει ήρεμα μια ακολουθία αριθμών με χαμηλή φωνή, σχεδόν πανομοιότυπη με αυτήν που συνήθιζε να λέει κατά τη διάρκεια των ραδιοφωνικών εκπομπών.
Καθώς η σκιά σταδιακά διαλύθηκε, κοίταξε τον Περντιού, και προς φρίκη της, τα παγωμένα μάτια του κοίταξαν τον Κέμπερ, φανερά γοητευμένα. Στις τελευταίες ακτίνες του φωτός που έσβηνε, η Νίνα είδε το πρόσωπο του Περντιού να παραμορφώνεται σε ένα λάγνο, κακόβουλο χαμόγελο, κοιτάζοντάς την κατάματα.
Κεφάλαιο 33
Μόλις ο Κέμπερ εξασφάλισε τον θησαυρό του, διέταξε τους άντρες του να πάνε στο Καζακστάν. Επέστρεψαν στην περιοχή του Μαύρου Ήλιου με την πρώτη τους πραγματική προοπτική παγκόσμιας κυριαρχίας, με το σχέδιό τους σχεδόν ολοκληρωμένο.
'Είμαστε και οι έξι στο νερό;' ρώτησε τους εργάτες του.
'Μάλιστα, κύριε.'
'Αυτή είναι αρχαία ρητίνη κεχριμπαριού. Είναι αρκετά εύθραυστη, οπότε αν θρυμματιστεί, τα δείγματα που είναι παγιδευμένα μέσα θα διαφύγουν και τότε θα έχουμε μεγάλο πρόβλημα. Πρέπει να μείνουν κάτω από το νερό μέχρι να φτάσουμε στο συγκρότημα, κύριοι!' φώναξε ο Κέμπερ πριν κατευθυνθεί προς το πολυτελές αυτοκίνητό του.
'Γιατί νερό, Διοικητά;' ρώτησε ένας από τους άντρες του.
'Επειδή μισούν το νερό. Δεν μπορούν να ασκήσουν καμία επιρροή εκεί, και το μισούν, μετατρέποντας αυτό το μέρος σε μια τέλεια φυλακή όπου μπορούν να κρατούνται χωρίς φόβο', εξήγησε. Με αυτό, μπήκε στο αυτοκίνητο, και τα δύο οχήματα απομακρύνθηκαν αργά, αφήνοντας το Τσερνόμπιλ ακόμα πιο έρημο από ό,τι ήταν ήδη.
* * *
Ο Σαμ ήταν ακόμα υπό την επήρεια της σκόνης, η οποία άφησε ένα λευκό υπόλειμμα στον πάτο του άδειου ποτηριού του με το ουίσκι. Ο Κέμπερ τον αγνόησε. Στη νέα, συναρπαστική του θέση, ως ιδιοκτήτης όχι μόνο ενός πρώην θαύματος του κόσμου, αλλά και στεκόμενος στο κατώφλι της κυριαρχίας στον επερχόμενο νέο κόσμο, μόλις που πρόσεξε τη δημοσιογράφο. Οι κραυγές της Νίνα αντηχούσαν ακόμα στις σκέψεις του, σαν γλυκιά μουσική στη σάπια καρδιά του.
Φαινόταν ότι η χρήση του Περντιού ως δόλωμα είχε τελικά αποδώσει καρπούς. Για ένα διάστημα, ο Κέμπερ δεν ήταν σίγουρος ότι οι μέθοδοι πλύσης εγκεφάλου είχαν λειτουργήσει, αλλά όταν ο Περντιού χρησιμοποίησε με επιτυχία τις συσκευές επικοινωνίας που του είχε αφήσει ο Κέμπερ για να τις ψάξει, ήξερε ότι ο Κλιβ και ο Γκουλντ σύντομα θα πιάνονταν στα δίχτυα. Η προδοσία του να μην αφήσει την Κλιβ να πάει στη Νίνα μετά από όλη τη σκληρή δουλειά της ήταν σίγουρα απολαυστική για τον Κέμπερ. Τώρα είχε μια σχέση, κάτι που κανένας άλλος διοικητής του Μαύρου Ήλιου δεν είχε καταφέρει.
Ο Ντέιβ Περντιού, ο προδότης Ρενάτους, είχε πλέον αφεθεί να σαπίσει κάτω από το θεόσταλτο χώμα του καταραμένου Τσερνόμπιλ, έχοντας σύντομα σκοτώσει την ενοχλητική μικρή σκύλα που πάντα ενέπνεε τον Περντιού να καταστρέψει το Τάγμα. Και ο Σαμ Κλιβ...
Ο Κέμπερ κοίταξε τον Κλιβ. Ο ίδιος κατευθυνόταν προς το νερό. Και μόλις ο Κέμπερ τον είχε έτοιμο, θα έπαιζε πολύτιμο ρόλο ως ο ιδανικός εκπρόσωπος των μέσων ενημέρωσης του Τάγματος. Άλλωστε, πώς θα μπορούσε ο κόσμος να βρει λάθη σε οτιδήποτε παρουσίαζε ένας βραβευμένος με Πούλιτζερ ερευνητής δημοσιογράφος, ο οποίος είχε μόνος του αποκαλύψει κυκλώματα όπλων και είχε καταστείλει συνδικάτα του εγκλήματος; Με τον Σαμ ως μαριονέτα των μέσων ενημέρωσης, ο Κέμπερ μπορούσε να ανακοινώνει ό,τι ήθελε στον κόσμο, καλλιεργώντας ταυτόχρονα τη δική του Καλιχάσα για να ασκεί μαζικό έλεγχο σε ολόκληρες ηπείρους. Και όταν η δύναμη αυτού του μικρού θεού εξασθένιζε, θα έστελνε αρκετούς άλλους σε ασφαλές μέρος για να τον αντικαταστήσουν.
Τα πράγματα έδειχναν καλύτερα για τον Κέμπερ και το Τάγμα του. Επιτέλους, τα σκωτσέζικα εμπόδια ξεπεράστηκαν και ο δρόμος ήταν ανοιχτός για να κάνει τις απαραίτητες αλλαγές που ο Χίμλερ δεν είχε καταφέρει να πετύχει. Ακόμα κι έτσι, ο Κέμπερ δεν μπορούσε παρά να αναρωτιέται πώς πήγαιναν τα πράγματα με την σέξι μικρή ιστορικό και τον πρώην εραστή της.
* * *
Η Νίνα μπορούσε να ακούσει τον χτύπο της καρδιάς της, και δεν ήταν δύσκολο, κρίνοντας από τον τρόπο που βροντούσε μέσα στο σώμα της, ενώ η ακοή της ήταν κουρασμένη ακόμα και στον παραμικρό θόρυβο. Ο Πέρντιου ήταν ήσυχος, και δεν είχε ιδέα πού μπορεί να βρισκόταν, αλλά κινήθηκε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς την αντίθετη κατεύθυνση, κρατώντας τα φώτα σβηστά για να μην μπορεί να τη δει. Έκανε κι αυτός το ίδιο.
'Ω, γλυκέ μου Ιησού, πού είναι;' σκέφτηκε, σκυμμένη δίπλα στο σημείο που βρισκόταν το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο. Το στόμα της ήταν στεγνό και λαχταρούσε ανακούφιση, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να αναζητήσει παρηγοριά ή τροφή. Λίγα μέτρα μακριά, άκουσε το τρίξιμο αρκετών μικρών βότσαλων, κάνοντάς την να αναστενάξει δυνατά. 'Γαμώτο!' Η Νίνα ήθελε να τον μεταπείσει, αλλά κρίνοντας από τα γυάλινα μάτια του, αμφέβαλλε αν οτιδήποτε έλεγε θα περνούσε από μέσα της. 'Πηγαίνει προς το μέρος μου. Ακούω τους ήχους να πλησιάζουν κάθε φορά!'
Βρίσκονταν υπόγεια κοντά στον Αντιδραστήρα 4 για πάνω από τρεις ώρες και εκείνη άρχιζε να νιώθει τις επιπτώσεις. Άρχισε να αισθάνεται ναυτία, ενώ μια ημικρανία την είχε ουσιαστικά καταστήσει ανίκανη να συγκεντρωθεί. Αλλά ο κίνδυνος απειλούσε την ιστορικό με πολλές μορφές τελευταία. Τώρα ήταν ο στόχος ενός πλυμένου εγκεφάλου, προγραμματισμένου από ένα ακόμη πιο πλυμένο μυαλό να τη σκοτώσει. Το να τη σκοτώσει ο ίδιος της ο φίλος θα ήταν πολύ χειρότερο από το να το σκάσει από έναν παράφρονα άγνωστο ή έναν μισθοφόρο σε αποστολή. Ήταν ο Ντέιβ! Ο Ντέιβ Πέρντιου, ο παλιός της φίλος και πρώην εραστής.
Χωρίς προειδοποίηση, το σώμα της άρχισε να τρέμει και έπεσε στα γόνατα στο κρύο, σκληρό έδαφος, κάνοντας εμετό. Με κάθε σπασμό, ο εμετός γινόταν πιο έντονος μέχρι που άρχισε να κλαίει. Η Νίνα δεν είχε τρόπο να το κάνει ήσυχα και ήταν σίγουρη ότι ο Πέρντιου θα την εντόπιζε εύκολα από τον θόρυβο που έκανε. Ίδρωνε πολύ και το λουράκι του φακού γύρω από το κεφάλι της προκαλούσε μια ενοχλητική φαγούρα, οπότε το τράβηξε από τα μαλλιά της. Σε μια κρίση πανικού, έστρεψε το φως λίγα εκατοστά κάτω από το έδαφος και το άναψε. Η δέσμη εξαπλώθηκε σε μια μικρή ακτίνα στο έδαφος και αξιολόγησε το περιβάλλον της.
Η Πέρντιου δεν ήταν πουθενά. Ξαφνικά, μια μεγάλη ατσάλινη ράβδος όρμησε προς το πρόσωπό της μέσα από το σκοτάδι μπροστά της. Την χτύπησε στον ώμο, προκαλώντας μια κραυγή αγωνίας. 'Πέρντιου! Σταμάτα! Χριστέ μου! Θα με σκοτώσεις εξαιτίας αυτού του Ναζί ηλίθιου; Ξύπνα, μαλάκα!'
Η Νίνα έσβησε το φως, αναπνέοντας βαριά σαν εξαντλημένο κυνηγόσκυλο. Γονατίζοντας, προσπάθησε να αγνοήσει την παλλόμενη ημικρανία που της έσχιζε το κρανίο, ενώ καταπίεζε άλλη μια κρίση ρεψίματος. Τα βήματα του Πέρντιου την πλησίαζαν στο σκοτάδι, αδιάφορη για τους ήσυχους λυγμούς της. Τα μουδιασμένα δάχτυλα της Νίνα έπαιζαν με τον ασύρματο που ήταν συνδεδεμένος σε αυτήν.
'Άφησέ το εδώ. Ανέβασε το επίπεδο θορύβου και μετά τρέξε προς την άλλη κατεύθυνση', πρότεινε στον εαυτό της, αλλά μια άλλη φωνή μέσα της ήταν αντίθετη. 'Ηλίθιε, δεν μπορείς να χάσεις την τελευταία σου ευκαιρία για εξωτερική επικοινωνία. Βρες κάτι που μπορείς να χρησιμοποιήσεις ως όπλο εκεί που ήταν τα συντρίμμια'.
Η τελευταία ήταν η πιο εφικτή ιδέα. Άρπαξε μια χούφτα πέτρες και περίμενε ένα σημάδι για την τοποθεσία του. Το σκοτάδι την τύλιγε σαν μια χοντρή κουβέρτα, αλλά αυτό που την εξόργισε ήταν η σκόνη που της έτσουζε τη μύτη καθώς ανέπνεε. Βαθιά στο σκοτάδι, άκουσε κάτι να κινείται. Η Νίνα πέταξε μια χούφτα πέτρες μπροστά της για να τον εκτοπίσει πριν ορμήσει αριστερά, χτυπώντας κατευθείαν σε μια προεξέχουσα πέτρα που χτύπησε πάνω της σαν φορτηγό. Με έναν πνιχτό αναστεναγμό, έπεσε άτσαλα στο πάτωμα.
Καθώς η κατάσταση της συνείδησής της απειλούσε τη ζωή της, ένιωσε ένα κύμα ενέργειας και σύρθηκε στο πάτωμα στα γόνατα και τους αγκώνες της. Σαν μια άσχημη γρίπη, η ακτινοβολία άρχισε να επηρεάζει το σώμα της. Ανατριχίλα έτρεχε στο δέρμα της, το κεφάλι της ήταν βαρύ σαν μόλυβδος. Το μέτωπό της πονούσε από την πρόσκρουση καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει την ισορροπία της.
'Γεια σου, Νίνα', ψιθύρισε, λίγα εκατοστά μακριά από το τρεμάμενο σώμα της, κάνοντας την καρδιά της να χτυπάει από τρόμο. Το έντονο φως του Πέρντιου την τύφλωσε στιγμιαία καθώς το έριξε στο πρόσωπό της. 'Σε βρήκα.'
30 ώρες αργότερα - Shalkar, Καζακστάν
Ο Σαμ ήταν έξαλλος, αλλά δεν τόλμησε να προκαλέσει προβλήματα μέχρι να καταστρώσει το σχέδιο διαφυγής του. Όταν ξύπνησε και βρέθηκε ακόμα στα νύχια του Κέμπερ και του Τάγματος, το όχημα μπροστά τους σέρνονταν σταθερά σε ένα άθλιο, έρημο τμήμα δρόμου. Μέχρι τότε, είχαν ήδη περάσει το Σαράτοφ και είχαν διασχίσει τα σύνορα με το Καζακστάν. Ήταν πολύ αργά για να ξεφύγει. Είχαν ταξιδέψει σχεδόν μια μέρα από εκεί που βρίσκονταν η Νίνα και ο Πέρντιου, γεγονός που του καθιστούσε αδύνατο να πηδήξει έξω και να τρέξει πίσω στο Τσερνόμπιλ ή το Πρίπιατ.
'Πρωινό, κύριε Κλιβ', πρότεινε ο Κέμπερ. 'Πρέπει να σας κρατήσουμε δυνατούς'.
'Όχι, ευχαριστώ', είπε απότομα ο Σαμ. 'Έχω χορτάσει τα ναρκωτικά αυτή την εβδομάδα'.
'Ω, έλα τώρα!' απάντησε ήρεμα ο Κέμπερ. 'Είσαι σαν γκρινιάρα έφηβη που κάνει νευρικό ξέσπασμα. Και εγώ νόμιζα ότι το προεμμηνορροϊκό σύνδρομο ήταν γυναικείο πρόβλημα. Έπρεπε να σε ναρκώσω, αλλιώς θα το είχες σκάσει με τους φίλους σου και θα σε είχαν σκοτώσει. Θα έπρεπε να είσαι ευγνώμων που είσαι ζωντανή'. Του έδωσε ένα τυλιγμένο σάντουιτς, αγορασμένο από ένα παντοπωλείο σε μια από τις πόλεις από τις οποίες πέρασαν.
'Εσύ τους σκότωσες;' ρώτησε ο Σαμ.
'Κύριε, πρέπει να ανεφοδιάσουμε σύντομα το φορτηγό με καύσιμα στο Σαλκάρ', ανακοίνωσε ο οδηγός.
'Αυτό είναι υπέροχο, Ντιρκ. Πόσο ακόμα;' ρώτησε τον οδηγό.
'Δέκα λεπτά μέχρι να φτάσουμε εκεί', είπε στον Κέμπερ.
'Εντάξει.' Κοίταξε τον Σαμ, με ένα πονηρό χαμόγελο να σχηματίζεται στο πρόσωπό του. 'Έπρεπε να ήσουν εκεί!' Ο Κέμπερ γέλασε χαρούμενα. 'Α, ξέρω ότι ήσουν εκεί, αλλά εννοώ, έπρεπε να το είχες δει!'
Ο Σαμ απογοητευόταν ολοένα και περισσότερο με κάθε λέξη που έφτυνε ο Γερμανός μπάσταρδος. Κάθε μυς στο πρόσωπο του Κέμπερ τροφοδότησε το μίσος του Σαμ και κάθε χειρονομία οδηγούσε τον δημοσιογράφο σε μια κατάσταση γνήσιου θυμού. 'Περίμενε. Περίμενε λίγο ακόμα'.
'Η Νίνα σου σαπίζει κάτω από το σημείο μηδέν του εξαιρετικά ραδιενεργού αντιδραστήρα 4 αυτή τη στιγμή', αφηγήθηκε ο Κέμπερ με αρκετή ευχαρίστηση. 'Ο σέξι μικρός της κώλος έχει φουσκάλες και σαπίζει αυτή τη στιγμή. Ποιος ξέρει τι της έκανε ο Πέρντιου! Αλλά ακόμα κι αν επιβιώσουν ο ένας από τον άλλον, η πείνα και η ασθένεια από ακτινοβολία θα τους αποτελειώσουν'.
Περίμενε! Δεν χρειάζεται. Όχι ακόμα.
Ο Σαμ ήξερε ότι ο Κέμπερ μπορούσε να προστατεύσει τις σκέψεις του από την επιρροή του Σαμ και ότι η προσπάθεια να τον κυριαρχήσουν όχι μόνο θα σπαταλούσε την ενέργειά του, αλλά θα ήταν και εντελώς μάταιη. Πλησίασαν το Σάλκαρ, μια μικρή πόλη δίπλα σε μια λίμνη στη μέση ενός επίπεδου, έρημου τοπίου. Ένα βενζινάδικο στην άκρη του κεντρικού δρόμου στέγαζε τα οχήματα.
- Τώρα.
Ο Σαμ ήξερε ότι, ενώ δεν μπορούσε να χειραγωγήσει το μυαλό του Κέμπερ, ο αδύνατος διοικητής θα ήταν εύκολα υποταγμένος σωματικά. Τα σκούρα μάτια του Σαμ σάρωσαν γρήγορα τις πλάτες των μπροστινών καθισμάτων, το υποπόδιο και τα αντικείμενα που βρίσκονταν στο κάθισμα, τα οποία ήταν στην εμβέλεια του Κέμπερ. Η μόνη απειλή για τον Σαμ ήταν το όπλο ηλεκτροσόκ δίπλα στον Κέμπερ, αλλά η Λέσχη Πυγμαχίας Highland Ferry είχε διδάξει στον έφηβο Σαμ Κλιβ ότι ο αιφνιδιασμός και η ταχύτητα υπερισχύουν της άμυνας.
Πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να πειράζει τις σκέψεις του οδηγού. Ο μεγάλος γορίλας είχε σωματική δύναμη, αλλά το μυαλό του ήταν σαν μαλλί της γριάς σε σύγκριση με την μπαταρία που είχε βάλει ο Σαμ στο κρανίο του. Δεν χρειάστηκε ούτε λεπτό για να αποκτήσει ο Σαμ τον πλήρη έλεγχο του μυαλού του Ντερκ και να αποφασίσει να επαναστατήσει. Ο κοστουμαρισμένος κακοποιός βγήκε από το αυτοκίνητο.
'Πού στο διάολο... είσαι;' άρχισε ο Κέμπερ, αλλά το θηλυπρεπές πρόσωπό του σβήστηκε από ένα συντριπτικό χτύπημα από μια καλά εκπαιδευμένη γροθιά που στόχευε προς την ελευθερία. Πριν καν προλάβει να σκεφτεί να αρπάξει ένα όπλο ηλεκτροσόκ, ο Κλάους Κέμπερ δέχτηκε άλλο ένα χτύπημα από το σφυρί - και αρκετά ακόμη - μέχρι που το πρόσωπό του έγινε μια μάζα από πρησμένους μώλωπες και αίμα.
Με εντολή του Σαμ, ο οδηγός έβγαλε ένα πιστόλι και άρχισε να πυροβολεί τους εργάτες στο γιγάντιο φορτηγό. Ο Σαμ άρπαξε το τηλέφωνο του Κέμπερ και γλίστρησε από το πίσω κάθισμα, κατευθυνόμενος προς ένα απομονωμένο σημείο κοντά σε μια λίμνη που είχαν συναντήσει καθ' οδόν προς την πόλη. Μέσα στο χάος που ακολούθησε, η τοπική αστυνομία έφτασε γρήγορα για να συλλάβει τον δράστη. Όταν βρήκαν έναν ξυλοκοπημένο άνδρα στο πίσω κάθισμα, υπέθεσαν ότι ο Ντερκ ήταν πίσω από αυτό. Καθώς προσπαθούσαν να συλλάβουν τον Ντερκ, εκείνος πυροβόλησε για μια τελευταία φορά στον ουρανό.
Ο Σαμ έψαξε στη λίστα επαφών του τυράννου, αποφασισμένος να κάνει μια γρήγορη κλήση πριν πετάξει το κινητό του για να μην τον εντοπίσουν. Το όνομα που έψαχνε εμφανίστηκε στη λίστα και δεν μπορούσε παρά να χρησιμοποιήσει μια γροθιά στον αέρα για να το βρει. Πλήκτρο κάλεσε τον αριθμό και περίμενε με αγωνία, ανάβοντας ένα τσιγάρο, μέχρι να απαντηθεί η κλήση.
'Ντέλεφ! Είμαι ο Σαμ.'
Κεφάλαιο 34
Η Νίνα δεν είχε δει τον Πέρντιου από τότε που τον είχε χτυπήσει στον κρόταφο με τον ασύρματό της την προηγούμενη μέρα. Δεν είχε ιδέα πόση ώρα είχε περάσει, αλλά από την επιβαρυμένη κατάστασή της ήξερε ότι είχε περάσει αρκετός καιρός. Μικροσκοπικές φουσκάλες είχαν σχηματιστεί στο δέρμα της και οι φλεγμονώδεις νευρικές απολήξεις της την εμπόδιζαν να αγγίξει οτιδήποτε. Είχε προσπαθήσει αρκετές φορές την περασμένη μέρα να επικοινωνήσει με τη Μίλα, αλλά αυτός ο ηλίθιος Πέρντιου είχε χάσει την καλωδίωση και της άφησε μια συσκευή που μπορούσε να εκπέμψει μόνο λευκό θόρυβο.
'Μόνο ένα! Δώσε μου ένα κανάλι, ρε σκατό', ούρλιαξε απαλά απόγνωση, πατώντας επανειλημμένα το κουμπί ομιλίας. Μόνο το σφύριγμα του λευκού θορύβου συνέχιζε. 'Οι μπαταρίες μου θα πεθάνουν', μουρμούρισε. 'Μίλα, έλα μέσα. Σε παρακαλώ. Κάποιος; Σε παρακαλώ, σε παρακαλώ, έλα μέσα!' Ο λαιμός της έκαιγε και η γλώσσα της ήταν πρησμένη, αλλά άντεξε. 'Ω, Θεέ μου, οι μόνοι άνθρωποι με τους οποίους μπορώ να επικοινωνήσω με λευκό θόρυβο είναι φαντάσματα!', ούρλιαξε από απελπισία, βγάζοντας το λαιμό της. Αλλά η Νίνα δεν νοιαζόταν πια.
Η μυρωδιά της αμμωνίας, του άνθρακα και του θανάτου τής θύμισε ότι η κόλαση ήταν πιο κοντά από την τελευταία της ανάσα. 'Ελάτε! Νεκροί! Νεκροί... γαμημένοι Ουκρανοί... νεκροί της Ρωσίας! Κόκκινοι, νεκροί, ελάτε μέσα! Το τέλος!'
Χαμένη απελπιστικά στα βάθη του Τσερνόμπιλ, τα υστερικά της γέλια αντηχούσαν σε ένα υπόγειο σύστημα που ο κόσμος είχε ξεχάσει δεκαετίες πριν. Όλα στο κεφάλι της ήταν χωρίς νόημα. Οι αναμνήσεις άστραφταν και ξεθώριαζαν, μαζί με τα μελλοντικά της σχέδια, μετατρέποντας σε διαυγείς εφιάλτες. Η Νίνα έχανε τα λογικά της πιο γρήγορα από ό,τι έχανε τη ζωή της, οπότε απλώς συνέχισε να γελάει.
'Δεν σε σκότωσα ακόμα;' άκουσε την οικεία απειλή στο απόλυτο σκοτάδι.
'Πέρντιου;' ρουθούνισε.
"Ναί".
Τον άκουγε να κάνει ορμή, αλλά είχε χάσει κάθε αίσθηση στα πόδια της. Η κίνηση ή το τρέξιμο δεν ήταν πλέον επιλογή, οπότε η Νίνα έκλεισε τα μάτια της και καλωσόρισε το τέλος του πόνου της. Ένας ατσάλινος σωλήνας κατέβηκε στο κεφάλι της, αλλά η ημικρανία είχε μουδιάσει το κρανίο της, οπότε το ζεστό αίμα γαργάλησε μόνο το πρόσωπό της. Ένα άλλο χτύπημα την περίμενε, αλλά δεν ήρθε ποτέ. Τα βλέφαρα της Νίνας βάραιναν, αλλά για μια στιγμή είδε τον εξωφρενικό στρόβιλο των φώτων και άκουσε τους ήχους της βίας.
Ήταν ξαπλωμένη εκεί, περιμένοντας να πεθάνει, αλλά άκουσε τον Περντιού να τρέχει στο σκοτάδι σαν κατσαρίδα, ξεφεύγοντας από τον άντρα που στεκόταν λίγο έξω από το φως του. Έσκυψε πάνω από τη Νίνα, σηκώνοντάς την απαλά στην αγκαλιά του. Το άγγιγμά του πόνεσε το φουσκαλιασμένο δέρμα της, αλλά δεν την ένοιαζε. Μισόξυπνη, μισάψυχη, η Νίνα τον ένιωσε να την μεταφέρει προς το λαμπερό φως από ψηλά. Της θύμισε ιστορίες για ετοιμοθάνατους που έβλεπαν ένα λευκό φως από τον ουρανό, αλλά στο σκληρό λευκό του φωτός της ημέρας έξω από το στόμιο του πηγαδιού, η Νίνα αναγνώρισε τον σωτήρα της.
'Χήρος', αναστέναξε.
'Γεια σου, αγάπη μου', χαμογέλασε. Το κουρελιασμένο χέρι της χάιδεψε την άδεια κόγχη του ματιού του όπου τον είχε μαχαιρώσει και άρχισε να κλαίει με λυγμούς. 'Μην ανησυχείς', είπε. 'Έχασα τον έρωτα της ζωής μου. Ένα μάτι δεν είναι τίποτα μπροστά σε αυτό'.
Καθώς της έδινε φρέσκο νερό έξω, της εξήγησε ότι ο Σαμ τον είχε καλέσει, αγνοώντας ότι δεν ήταν πια μαζί της και τον Περντιού. Ο Σαμ ήταν ασφαλής, αλλά ζήτησε από τον Ντέτλεφ να βρει αυτήν και τον Περντιού. Ο Ντέτλεφ χρησιμοποίησε την εκπαίδευσή του σε θέματα ασφάλειας και επιτήρησης για να τριγωνοποιήσει ραδιοσήματα από το κινητό τηλέφωνο της Νίνα στο Βόλβο, μέχρι που κατάφερε να εντοπίσει την τοποθεσία της στο Τσερνόμπιλ.
'Η Μίλα επέστρεψε στο διαδίκτυο και χρησιμοποίησα το BW του Κίριλ για να τους ενημερώσω ότι ο Σαμ είναι ασφαλής μακριά από τον Κέμπερ και τη βάση του', της είπε καθώς τον κρατούσε στην αγκαλιά της. Η Νίνα χαμογέλασε μέσα από σκασμένα χείλη, με το σκονισμένο πρόσωπό της καλυμμένο με μώλωπες, φουσκάλες και δάκρυα.
'Χήρος', ψέλλισε αργά με την πρησμένη γλώσσα της.
"Ναί;"
Η Νίνα ήταν έτοιμη να λιποθυμήσει, αλλά πίεσε τον εαυτό της να ζητήσει συγγνώμη. 'Λυπάμαι πολύ που χρησιμοποίησα τις πιστωτικές σας κάρτες'.
Στέπα του Καζακστάν - 24 ώρες αργότερα
Ο Κέμπερ εξακολουθούσε να λατρεύει το παραμορφωμένο πρόσωπό του, αλλά δεν έκλαιγε σχεδόν καθόλου γι' αυτό. Το Κεχριμπαρένι, όμορφα μεταμορφωμένο σε ενυδρείο, με διακοσμητικά χρυσά σκαλίσματα και εκπληκτικό φωτεινό κίτρινο κεχριμπάρι πάνω σε ξύλινα σχέδια. Ήταν ένα εντυπωσιακό ενυδρείο ακριβώς στη μέση του φρουρίου του στην έρημο, με διάμετρο περίπου 50 μέτρα και ύψος 70 μέτρα, σε σύγκριση με το ενυδρείο όπου είχε κρατηθεί το Πέρντιου κατά τη διάρκεια της παραμονής του εκεί. Καλοντυμένος όπως πάντα, το εκλεπτυσμένο τέρας έπινε γουλιά σαμπάνιας καθώς περίμενε το ερευνητικό του προσωπικό να απομονώσει τον πρώτο οργανισμό που θα εμφυτευόταν στον εγκέφαλό του.
Για δεύτερη μέρα, μια καταιγίδα μαινόταν πάνω από τον οικισμό Black Sun. Ήταν μια παράξενη καταιγίδα, ασυνήθιστη για αυτή την εποχή του χρόνου, αλλά οι περιστασιακές αστραπές ήταν μεγαλοπρεπείς και ισχυρές. Ο Κέμπερ κοίταξε τον ουρανό και χαμογέλασε. 'Τώρα είμαι Θεός'.
Στο βάθος, το μεταγωγικό αεροπλάνο Il-76-MD του Μίσα Σβέτσιν εμφανίστηκε μέσα από τα μανιασμένα σύννεφα. Το αεροσκάφος των 93 τόνων έτρεχε μέσα σε αναταράξεις και μεταβαλλόμενα ρεύματα. Οι Σαμ Κλιβ και Μάρκο Στρένσκι επέβαιναν στο αεροπλάνο για να κάνουν παρέα στον Μίσα. Κρυμμένα στο εσωτερικό του αεροπλάνου υπήρχαν τριάντα βαρέλια μεταλλικού νατρίου, επικαλυμμένα με λάδι για να αποτρέπουν την επαφή με τον αέρα ή το νερό - προς το παρόν. Αυτό το εξαιρετικά πτητικό στοιχείο, που χρησιμοποιείται σε αντιδραστήρες ως αγωγός θερμότητας και ψυκτικό, είχε δύο δυσάρεστες ιδιότητες. Αναφλεγόταν σε επαφή με τον αέρα. Εκρήγνυται σε επαφή με το νερό.
'Εκεί! Εκεί κάτω. Δεν μπορείς να το χάσεις', είπε ο Σαμ στη Μίσα καθώς το συγκρότημα του Μαύρου Ήλιου εμφανίστηκε. 'Ακόμα κι αν το ενυδρείο του είναι μακριά, αυτή η βροχή θα κάνει τα υπόλοιπα για εμάς'.
'Σωστά, σύντροφε!' γέλασε ο Μάρκο. 'Δεν το έχω ξαναδεί αυτό σε μεγάλη κλίμακα. Μόνο σε εργαστήριο, με μια μικρή ποσότητα νατρίου, στο μέγεθος ενός μπιζελιού, σε ένα ποτήρι ζέσεως. Αυτό θα προβληθεί στο YouTube'. Ο Μάρκο πάντα βιντεοσκόπησε ό,τι του άρεσε. Μάλιστα, είχε έναν αμφισβητήσιμο αριθμό βίντεο κλιπ στον σκληρό του δίσκο, όλα ηχογραφημένα στην κρεβατοκάμαρά του.
Έκανε κύκλο γύρω από το φρούριο. Ο Σαμ συσπάστηκε σε κάθε αστραπή, ελπίζοντας ότι δεν θα χτυπούσε το αεροπλάνο, αλλά οι τρελοί Σοβιετικοί φάνηκαν ατρόμητοι και χαρούμενοι. 'Θα διαπεράσουν τα τύμπανα αυτή την ατσάλινη στέγη;' ρώτησε τον Μάρκο, αλλά ο Μίσα απλώς γύρισε τα μάτια του.
Στην επόμενη σκηνή, ο Σαμ και ο Μάρκο αποσπούν τα τύμπανα ένα προς ένα, σπρώχνοντάς τα γρήγορα έξω από το αεροπλάνο, έτσι ώστε να πέσουν δυνατά και γρήγορα μέσα από την οροφή του συγκροτήματος. Θα χρειαστούν μόλις λίγα δευτερόλεπτα για να αναφλεγεί το πτητικό μέταλλο και να εκραγεί κατά την επαφή του με το νερό, καταστρέφοντας την προστατευτική επίστρωση πάνω από τις πλάκες του Κεχριμπαρένιου Δωματίου και εκθέτοντας το πλουτώνιο στη θερμότητα της έκρηξης.
Μόλις έριξαν τα πρώτα δέκα βαρέλια, η οροφή στη μέση του φρουρίου σε σχήμα UFO κατέρρευσε, αποκαλύπτοντας μια δεξαμενή στη μέση του κύκλου.
'Αυτό ήταν! Βάλτε μας τους υπόλοιπους στο τανκ και μετά πρέπει να φύγουμε γρήγορα από εδώ!' φώναξε ο Μίσα. Κοίταξε τους άντρες που έτρεχαν και άκουσε τον Σαμ να λέει: 'Μακάρι να μπορούσα να δω το πρόσωπο του Κέμπερ για τελευταία φορά'.
Ο Μάρκο γέλασε καθώς το νάτριο άρχισε να διαλύεται. 'Αυτό είναι για τον Γιούρι, σκύλα των Ναζί!'
Ο Μίσα πέταξε το γιγάντιο ατσάλινο θηρίο όσο πιο μακριά μπορούσε στο σύντομο χρονικό διάστημα που είχαν στη διάθεσή τους, ώστε να μπορέσουν να προσγειωθούν μερικές εκατοντάδες μίλια βόρεια της ζώνης πρόσκρουσης. Δεν ήθελε να βρίσκεται στον αέρα όταν εξερράγη η βόμβα. Προσγειώθηκαν λίγο περισσότερο από 20 λεπτά αργότερα στο Καζάλι. Από το σταθερό έδαφος του Καζακστάν, κοίταξαν τον ορίζοντα, με την μπύρα στο χέρι.
Ο Σαμ ήλπιζε ότι η Νίνα ήταν ακόμα ζωντανή. Ήλπιζε ότι ο Ντέτλεφ είχε καταφέρει να τη βρει και ότι είχε αποφύγει να σκοτώσει τον Πέρντιου, αφού ο Σαμ εξήγησε ότι ο Κάρινγκτον είχε πυροβολήσει την Γκάμπι ενώ βρισκόταν υπό την ύπνωση ελέγχου του νου του Κέμπερ.
Ο ουρανός πάνω από το καζακικό τοπίο ήταν κίτρινος καθώς ο Σαμ κοίταζε το άγονο, ανεμοδαρμένο τοπίο, ακριβώς όπως το όραμά του. Δεν είχε ιδέα ότι το πηγάδι στο οποίο είχε δει τον Πέρντιου ήταν σημαντικό, απλώς όχι για το καζακικό κομμάτι της εμπειρίας του Σαμ. Επιτέλους, η τελευταία προφητεία είχε επαληθευτεί.
Ένας κεραυνός χτύπησε το νερό στη δεξαμενή του Κεχριμπαρένιου Δωματίου, πυρπολώντας τα πάντα μέσα. Η δύναμη της θερμοπυρηνικής έκρηξης κατέστρεψε τα πάντα στην ακτίνα της, εξαφανίζοντας για πάντα το σώμα του Καλίχας. Καθώς η φωτεινή λάμψη μετατράπηκε σε έναν ουράνιο παλμό, η Μίσα, ο Σαμ και ο Μάρκο παρακολουθούσαν καθώς το σύννεφο-μανιτάρι, με τρομακτική ομορφιά, έφτανε στους θεούς του σύμπαντος.
Ο Σαμ σήκωσε την μπύρα του. 'Αφιερωμένο στη Νίνα.'
ΤΕΛΟΣ
Πρέστον Γ. Τσάιλντ
Τα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα
Επίσης από τον Πρέστον Γουίλιαμ Τσάιλντ
Σταθμός πάγου Wolfenstein
Βαθιά θάλασσα
Ο μαύρος ήλιος ανατέλλει
Η αναζήτηση της Βαλχάλα
Ναζιστικός χρυσός
Η Συνωμοσία του Μαύρου Ήλιου
Οι Πάπυροι της Ατλαντίδας
Βιβλιοθήκη Απαγορευμένων Βιβλίων
Τάφος του Όντιν
Το πείραμα του Τέσλα
Το Έβδομο Μυστικό
Πέτρα Μέδουσας
Το Κεχριμπαρένιο Δωμάτιο
Βαβυλωνιακή μάσκα
Πηγή Νεότητας
Θόλος του Ηρακλή
Το κυνήγι του χαμένου θησαυρού
Ποίημα
Λάμψη, λάμψη, μικρό αστέρι,
Πόσο αναρωτιέμαι ποιος είσαι!
Τόσο ψηλά πάνω από τον κόσμο,
Σαν διαμάντι στον ουρανό.
Όταν ο καυτός ήλιος δύει,
Όταν τίποτα δεν λάμπει πάνω του,
Τότε δείχνεις το μικρό σου φως,
Λάμψη, λάμψη όλη νύχτα.
Τότε ο ταξιδιώτης στο σκοτάδι
Σας ευχαριστώ για τη μικρή σας σπίθα,
Πώς θα μπορούσε να δει πού να πάει,
Αν δεν τρεμόπαιζες τόσο πολύ;
Στον σκούρο γαλάζιο ουρανό που κρατάς,
Συχνά κοιτάζουν μέσα από τις κουρτίνες μου,
Ποτέ μην κλείνω τα μάτια μου για σένα,
Μέχρι να ανατείλει ο ήλιος στον ουρανό.
Σαν τη φωτεινή και μικροσκοπική σου σπίθα
Φωτίζει τον ταξιδιώτη στο σκοτάδι,
Ακόμα κι αν δεν ξέρω ποιος είσαι,
Λάμψη, λάμψη, μικρό αστέρι.'
- Τζέιν Τέιλορ (Όχι το Αστέρι, 1806)
1
Χαμένος στον Φάρο
Ο Ράιχτισους ήταν ακόμα πιο λαμπερός από όσο μπορούσε να θυμηθεί ο Ντέιβ Περντιού. Οι μεγαλοπρεπείς πύργοι της έπαυλης όπου είχε ζήσει για περισσότερες από δύο δεκαετίες, τρεις τον αριθμό, έφταναν προς τον απόκοσμο ουρανό του Εδιμβούργου, σαν να συνέδεαν το κτήμα με τους ουρανούς. Το λευκό στέμμα των μαλλιών του Περντιού αναδεύτηκε στην ήσυχη ανάσα του βραδιού καθώς έκλεινε την πόρτα του αυτοκινήτου και περπάτησε αργά στο υπόλοιπο δρόμο προς την μπροστινή του πόρτα.
Αγνοώντας την παρέα στην οποία βρισκόταν ή τις αποσκευές που κουβαλούσε, το βλέμμα του έπεσε για άλλη μια φορά στην κατοικία του. Είχαν περάσει πάρα πολλοί μήνες από τότε που είχε αναγκαστεί να εγκαταλείψει την προστασία της. Την ασφάλειά τους.
'Χμμ, ούτε εσύ ξεφορτώθηκες το μπαστούνι μου, έτσι δεν είναι, Πάτρικ;' ρώτησε ειλικρινά.
Δίπλα του, ο ειδικός πράκτορας Πάτρικ Σμιθ, πρώην κυνηγός από το Πέρντιου και αναγεννημένος σύμμαχος της Βρετανικής Μυστικής Υπηρεσίας, αναστέναξε και έγνεψε στους άντρες του να κλείσουν τις πύλες του κτήματος για τη νύχτα. 'Τα κρατήσαμε για τον εαυτό μας, Ντέιβιντ. Μην ανησυχείς', απάντησε με ήρεμο, βαθύ τόνο. 'Αλλά αρνήθηκαν οποιαδήποτε γνώση ή συμμετοχή στις δραστηριότητές σας. Ελπίζω να μην παρενέβησαν στην έρευνα του αρχηγού μας σχετικά με την αποθήκευση θρησκευτικών και ανεκτίμητων κειμηλίων στην ιδιοκτησία σας'.
'Απολύτως', συμφώνησε σταθερά ο Περντιού. 'Αυτοί οι άνθρωποι είναι οι οικονόμοι μου, όχι οι συνάδελφοί μου. Ούτε καν αυτοί επιτρέπεται να γνωρίζουν με τι ασχολούμαι, πού βρίσκονται οι εκκρεμείς ευρεσιτεχνίες μου ή πού πηγαίνω όταν λείπω για επαγγελματικούς λόγους'.
'Ναι, ναι, το επιβεβαιώσαμε. Άκου, Ντέιβιντ, αφού παρακολουθώ τις κινήσεις σου και εντοπίζω ανθρώπους στα ίχνη σου...' άρχισε, αλλά ο Πέρντιου τον κοίταξε έντονα.
'Από τότε που έστρεψες τον Σαμ εναντίον μου;' είπε απότομα στον Πάτρικ.
Ο Πάτρικ κόπηκε, ανίκανος να διατυπώσει μια απολογητική απάντηση αντάξια όσων είχαν συμβεί μεταξύ τους. 'Φοβάμαι ότι έδωσε μεγαλύτερη σημασία στη φιλία μας από ό,τι είχα συνειδητοποιήσει. Δεν ήθελα ποτέ να καταρρεύσουν τα πράγματα μεταξύ εσένα και του Σαμ εξαιτίας αυτού. Πρέπει να με πιστέψεις', εξήγησε ο Πάτρικ.
Ήταν δική του απόφαση να αποστασιοποιηθεί από τον παιδικό του φίλο, τον Σαμ Κλιβ, για την ασφάλεια της οικογένειάς του. Ο χωρισμός ήταν επώδυνος και απαραίτητος για τον Πάτρικ, τον οποίο ο Σαμ αποκαλούσε χαϊδευτικά Πάντι, αλλά η σύνδεση του Σαμ με τον Ντέιβ Πέρντιου τράβηξε αδυσώπητα την οικογένεια του πράκτορα της MI6 στον επικίνδυνο κόσμο του κυνηγιού κειμηλίων μετά το Τρίτο Ράιχ και των απειλών στην πραγματική ζωή. Ο Σαμ στη συνέχεια αναγκάστηκε να απαρνηθεί την εύνοιά του με την εταιρεία του Πέρντιου σε αντάλλαγμα για τη συγκατάθεση του Πάτρικ για άλλη μια φορά, μετατρέποντας τον Σαμ στον τυφλοπόντικα που σφράγισε τη μοίρα του Πέρντιου κατά τη διάρκεια της εκδρομής τους για να βρουν το Θησαυροφυλάκιο του Ηρακλή. Αλλά ο Σαμ τελικά απέδειξε την αφοσίωσή του στο Πέρντιου βοηθώντας τον δισεκατομμυριούχο να σκηνοθετήσει τον θάνατό του για να αποτρέψει τη σύλληψή του από τον Πάτρικ και την MI6, διατηρώντας το πάθος του Πάτρικ για τον εντοπισμό του Πέρντιου.
Αφού αποκάλυψε την ιδιότητά του στον Πάτρικ Σμιθ με αντάλλαγμα τη διάσωση από το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, ο Περντιού συμφώνησε να δικαστεί για αρχαιολογικά εγκλήματα που είχε ασκήσει η αιθιοπική κυβέρνηση για την κλοπή ενός αντιγράφου της Κιβωτού της Διαθήκης από την Αξούμ. Αυτό που ήθελε η MI6 με την περιουσία του Περντιού ήταν πέρα από την κατανόηση ακόμη και του Πάτρικ Σμιθ, καθώς η κυβερνητική υπηρεσία ανέλαβε την επιμέλεια του Ράιχτισχούσις λίγο μετά τον φαινομενικό θάνατο του ιδιοκτήτη του.
Μόνο κατά τη διάρκεια μιας σύντομης προκαταρκτικής ακρόασης στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την κύρια δίκη, ο Περντιού μπόρεσε να συναρμολογήσει τα κομμάτια της διαφθοράς που είχε εμπιστευτεί στον Πάτρικ τη στιγμή ακριβώς που ήρθε αντιμέτωπος με την άσχημη αλήθεια.
'Είσαι σίγουρος ότι η MI6 ελέγχεται από το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, Ντέιβιντ;' ρώτησε χαμηλόφωνα ο Πάτρικ, βεβαιώνοντας ότι οι άντρες του δεν μπορούσαν να ακούσουν.
'Θα ποντάρω τη φήμη μου, την περιουσία μου και τη ζωή μου σε αυτό, Πάτρικ', απάντησε ο Περντιού με τον ίδιο τόνο. 'Ορκίζομαι στο Θεό, το πρακτορείο σου παρακολουθείται από έναν τρελό'.
Καθώς ανέβαιναν τα σκαλιά της κύριας πρόσοψης του Purdue House, η μπροστινή πόρτα άνοιξε. Το προσωπικό του Purdue House στεκόταν εκεί, με τα πρόσωπά τους ένα μείγμα χαράς και γλυκόπικρης έκφρασης, καλωσορίζοντας την επιστροφή του αφέντη τους. Αγνόησαν ευγενικά την τρομακτική επιδείνωση της εμφάνισης του Purdue μετά από μια εβδομάδα πείνας στο θάλαμο βασανιστηρίων της μητριάρχης του Μαύρου Ήλιου, και κράτησαν την έκπληξή τους μυστική, κρυμμένη με ασφάλεια κάτω από το πετσί τους.
'Επιδρομήσαμε στην αποθήκη, κύριε. Και το μπαρ σας λεηλατήθηκε επίσης ενώ γιορτάζαμε την καλή σας τύχη', είπε ο Τζόνι, ένας από τους κηπουρούς του Πέρντιου και Ιρλανδός μέχρι το κόκκαλο.
'Δεν θα το ήθελα αλλιώς, Τζόνι.' Ο Περντιού χαμογέλασε καθώς έμπαινε μέσα εν μέσω των ενθουσιωδών ζητωκραυγών του λαού του. 'Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσω να αναπληρώσω αυτές τις προμήθειες αμέσως.'
Ο χαιρετισμός του προσωπικού του κράτησε μόνο μια στιγμή, καθώς ήταν λίγοι σε αριθμό, αλλά η αφοσίωσή τους ήταν σαν τη διαπεραστική γλυκύτητα που αναδυόταν από τα άνθη γιασεμιού. Η χούφτα των ανθρώπων που είχε στην υπηρεσία του ήταν σαν οικογένεια, όλοι με παρόμοιο τρόπο σκέψης, και συμμερίζονταν τον θαυμασμό του Purdue για το θάρρος του και τη συνεχή αναζήτηση της γνώσης. Αλλά ο άνθρωπος που ήθελε περισσότερο να δει δεν ήταν εκεί.
'Ω, Λίλι, πού είναι ο Τσαρλς;' ρώτησε ο Περντιού τη Λίλιαν, τη μαγείρισσά του και την εσωτερική του κουτσομπολίστρια. 'Σε παρακαλώ, μην μου πεις ότι παραιτήθηκε'.
Ο Πέρντιου δεν θα μπορούσε ποτέ να αποκαλύψει στον Πάτρικ ότι ο μπάτλερ του, ο Τσαρλς, ήταν αυτός που ειδοποίησε έμμεσα τον Πέρντιου ότι η MI6 σχεδίαζε να τον συλλάβει. Αυτό θα υπονόμευε σαφώς την πεποίθηση ότι κανείς στο Wrichtishousis δεν είχε εμπλακεί στις υποθέσεις του Πέρντιου. Ο Χάρντι Μπάτλερ ήταν επίσης υπεύθυνος για την οργάνωση της απελευθέρωσης ενός άνδρα που κρατούνταν αιχμάλωτος από τη Σικελική Μαφία κατά τη διάρκεια της αποστολής του Ηρακλή, μια απόδειξη της ικανότητας του Τσαρλς να ξεπερνά το καθήκον. Απέδειξε στον Πέρντιου, τον Σαμ και τη Δρ. Νίνα Γκουλντ ότι ήταν χρήσιμος σε πολύ περισσότερα από το να σιδερώνει απλώς πουκάμισα με στρατιωτική ακρίβεια και να απομνημονεύει κάθε ραντεβού στο ημερολόγιο του Πέρντιου.
'Έλειπε για μερικές μέρες, κύριε', εξήγησε η Λίλι με σκυθρωπό πρόσωπο.
'Κάλεσε την αστυνομία;' ρώτησε σοβαρά ο Περντιού. 'Του είπα να έρθει να ζήσει στο κτήμα. Πού μένει;'
'Δεν μπορείς να βγεις έξω, Ντέιβιντ', του υπενθύμισε ο Πάτρικ. 'Θυμήσου, είσαι ακόμα σε κατ' οίκον περιορισμό μέχρι τη συνάντηση της Δευτέρας. Θα δω αν μπορώ να περάσω από το σπίτι του στο δρόμο για το σπίτι, εντάξει;'
'Ευχαριστώ, Πάτρικ', έγνεψε καταφατικά. 'Η Λίλιαν θα σου δώσει τη διεύθυνσή του. Είμαι σίγουρος ότι μπορεί να σου πει όλα όσα χρειάζεται να ξέρεις, μέχρι και το νούμερο του παπουτσιού του', είπε, κλείνοντας το μάτι στη Λίλι. 'Καληνύχτα σε όλους. Νομίζω ότι θα συνταξιοδοτηθώ νωρίς. Μου έλειψε το δικό μου κρεβάτι'.
Ένας ψηλός, καταβεβλημένος Δάσκαλος Ράιχτισουσις ανέβηκε στον τρίτο όροφο. Δεν έδειξε σημάδια ενθουσιασμού που επέστρεψε στο σπίτι του, αλλά η MI6 και το προσωπικό της το απέδωσαν στην κούραση μετά από έναν ιδιαίτερα δύσκολο μήνα για το σώμα και το μυαλό του. Αλλά καθώς το Πέρντιου έκλεισε την πόρτα του υπνοδωματίου του και κατευθύνθηκε προς τις μπαλκονόπορτες στην άλλη πλευρά του κρεβατιού, τα γόνατά του λύγισαν. Μόλις που μπορούσε να δει μέσα από τα δάκρυα που έτρεχαν στα μάγουλά του, άπλωσε το χέρι του για τις λαβές, τη σωστή - την σκουριασμένη ενόχληση με την οποία έπρεπε πάντα να παίζει.
Ο Περντιού άνοιξε διάπλατα τις πόρτες και άφησε μια ανάσα από τον δροσερό σκωτσέζικο αέρα, γεμίζοντάς τον με ζωή, αληθινή ζωή" μια ζωή που μόνο η γη των προγόνων του μπορούσε να προσφέρει. Θαυμάζοντας τον απέραντο κήπο με τους τέλειους χλοοτάπητες, τα αρχαία βοηθητικά κτίρια και τη μακρινή θάλασσα, ο Περντιού έκλαψε δυνατά στις βελανιδιές, τα έλατα και τα πεύκα που φύλαγαν την αυλή του. Οι ήσυχοι λυγμοί του και οι λαχανιασμένες ανάσες του διαλύθηκαν στο θρόισμα των κορυφών των δέντρων τους καθώς ο άνεμος τα λικνιζόταν.
Έπεσε στα γόνατα, αφήνοντας την κόλαση στην καρδιά του, το κολασμένο μαρτύριο που είχε υπομείνει πρόσφατα, να τον κατακλύσει. Τρέμοντας, πίεσε τα χέρια του στο στήθος του καθώς όλα ξεχύνονταν, σιωπηλός μόνο για να μην τραβήξει την προσοχή. Δεν σκεφτόταν τίποτα, ούτε καν τη Νίνα. Δεν είπε τίποτα, δεν σκέφτηκε τίποτα, δεν έκανε σχέδια, ούτε αναρωτήθηκε. Κάτω από την ορθάνοιχτη στέγη του απέραντου παλιού κτήματος, ο ιδιοκτήτης του έτρεμε και θρηνούσε για μια ώρα, απλώς νιώθοντας. Ο Πέρντιου άφησε στην άκρη όλα τα λογικά επιχειρήματα και επέλεξε μόνο τα συναισθήματά του. Όλα συνέχισαν όπως συνήθως, σβήνοντας τις τελευταίες εβδομάδες από τη ζωή του.
Τα ανοιχτόχρωμα μπλε μάτια του άνοιξαν επιτέλους με δυσκολία κάτω από τα πρησμένα βλέφαρα. Είχε βγάλει προ πολλού τα γυαλιά του. Αυτό το απολαυστικό μούδιασμα μετά το αποπνικτικό καθάρισμα τον χάιδευε καθώς οι λυγμοί του μειώνονταν και γίνονταν πιο πνιχτοί. Τα σύννεφα από πάνω του του χάρισαν μερικές ήσυχες λάμψεις. Αλλά η υγρασία στα μάτια του, καθώς κοίταζε τον νυχτερινό ουρανό, μετέτρεπε κάθε αστέρι σε μια εκτυφλωτική λάμψη, με τις μακριές ακτίνες τους να τέμνονται σε σημεία καθώς τα δάκρυα στα μάτια του τα τέντωναν αφύσικα.
Ένα πεφταστέρι τράβηξε την προσοχή του. Σκαρφάλωσαν στον ουρανό σε σιωπηλό χάος, πέφτοντας κατακόρυφα σε έναν άγνωστο προορισμό, για να ξεχαστούν για πάντα. Ο Πέρντιου εντυπωσιάστηκε από το θέαμα. Αν και το είχε δει τόσες πολλές φορές πριν, αυτή ήταν η πρώτη φορά που πραγματικά πρόσεξε τον παράξενο τρόπο με τον οποίο πέθαινε ένα αστέρι. Αλλά δεν ήταν απαραίτητα αστέρι, έτσι δεν είναι; Φαντάστηκε ότι η οργή και μια πύρινη πτώση ήταν η μοίρα του Εωσφόρου - πώς καιγόταν και ούρλιαζε καθώς κατέβαινε, καταστρέφοντας χωρίς να δημιουργεί, και τελικά πεθαίνοντας μόνος, ενώ όσοι παρακολουθούσαν αδιάφορα το εξέλαβαν ως έναν ακόμη σιωπηλό θάνατο.
Τα μάτια του τον ακολουθούσαν καθώς κατέβαινε σε κάποιο άμορφο θάλαμο στη Βόρεια Θάλασσα, μέχρι που η ουρά του άφησε τον ουρανό άχρωμο, επιστρέφοντας στη συνηθισμένη, στατική του κατάσταση. Νιώθοντας μια χροιά βαθιάς μελαγχολίας, ο Περντιού ήξερε τι του έλεγαν οι θεοί. Κι αυτός είχε πέσει από την κορυφή των ισχυρών ανδρών, μετατρεπόμενος σε σκόνη αφού είχε πιστέψει λανθασμένα ότι η ευτυχία του ήταν αιώνια. Ποτέ πριν δεν ήταν ο άνθρωπος που είχε γίνει, ένας άνθρωπος που δεν έμοιαζε καθόλου με τον Ντέιβ Περντιού που γνώριζε. Ήταν ένας ξένος μέσα στο ίδιο του το σώμα, κάποτε ένα λαμπερό αστέρι αλλά μειωμένο σε ένα σιωπηλό κενό που δεν αναγνώριζε πια. Το μόνο που μπορούσε να ελπίζει ήταν ο σεβασμός των λίγων που καταδέχτηκαν να κοιτάξουν ψηλά στον ουρανό για να τον δουν να πέφτει, να αφιερώσουν έστω και μια στιγμή από τη ζωή τους για να χαιρετήσουν την πτώση του.
'Πόσο αναρωτιέμαι ποιος είσαι', είπε απαλά, ακούσια, και έκλεισε τα μάτια του.
2
Πατώντας πάνω σε φίδια
'Μπορώ να το κάνω αυτό, αλλά θα χρειαστώ κάποιο πολύ συγκεκριμένο και πολύ σπάνιο υλικό', είπε ο Abdul Raya στην εταιρεία του. 'Και θα το χρειαστώ μέσα στις επόμενες τέσσερις ημέρες. Διαφορετικά, θα πρέπει να τερματίσω τη συμφωνία μας. Βλέπετε, κυρία, έχω κι άλλους πελάτες που περιμένουν'.
'Προσφέρουν κάποια αμοιβή κοντά στη δική μου;' ρώτησε η κυρία τον Αμπντούλ. 'Επειδή αυτό το είδος αφθονίας δεν είναι εύκολο να το ξεπεράσεις ή να το αντέξεις οικονομικά, ξέρεις.'
'Αν μου επιτρέπετε να είμαι τόσο τολμηρή, κυρία', χαμογέλασε ο μελαχρινός τσαρλατάνος, 'η αμοιβή σας θα σας φανεί σαν ανταμοιβή σε σύγκριση'.
Η γυναίκα τον χαστούκισε, αφήνοντάς τον ακόμα πιο ικανοποιημένο ότι θα αναγκαζόταν να υποταχθεί. Ήξερε ότι η κακή της συμπεριφορά ήταν καλό σημάδι και ότι θα πλήγωνε τον εγωισμό της αρκετά ώστε να πετύχει αυτό που ήθελε, ενώ την ξεγέλασε κάνοντάς την να πιστέψει ότι είχε πελάτες με υψηλότερες αμοιβές που περίμεναν την άφιξή του στο Βέλγιο. Αλλά ο Αμπντούλ δεν παραπλανήθηκε εντελώς από τις ικανότητές του όταν καυχιόταν γι' αυτές, γιατί τα ταλέντα που έκρυβε από τους βαθμούς του ήταν μια πολύ πιο επιζήμια έννοια στην κατανόηση. Θα τα κρατούσε κοντά στο στήθος του, πίσω από την καρδιά του, μέχρι να έρθει η ώρα να αποκαλυφθεί.
Δεν έφυγε μετά το ξέσπασμά της στο αμυδρά φωτισμένο σαλόνι του πολυτελούς σπιτιού της, αλλά παρέμεινε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, ακουμπώντας τον αγκώνα του στο τζάκι στο βαθύ κόκκινο σκηνικό, που έσπαγαν μόνο ελαιογραφίες σε χρυσά πλαίσια και δύο ψηλά, σκαλιστά αντίκα τραπέζια από δρυ και πεύκο στην είσοδο του δωματίου. Η φωτιά κάτω από τον μανδύα του έτριζε από ζήλο, αλλά ο Αμπντούλ αγνόησε την αφόρητη ζέστη που έκαιγε το πόδι του.
'Λοιπόν, ποιες χρειάζεσαι;' ρώτησε ειρωνικά η γυναίκα, επιστρέφοντας λίγο αφότου έφυγε από το δωμάτιο, βουρκωμένη από θυμό. Στο στολισμένο με πετράδια χέρι της κρατούσε ένα πολυτελές σημειωματάριο, έτοιμο να καταγράψει τα αιτήματα του αλχημιστή. Ήταν ένα από τα δύο άτομα που είχε προσεγγίσει με επιτυχία. Δυστυχώς για τον Αμπντούλ, οι περισσότεροι Ευρωπαίοι υψηλής κοινωνικής τάξης διέθεταν εξαιρετικές ικανότητες αξιολόγησης του χαρακτήρα και τον έστελναν γρήγορα σε φυγή. Από την άλλη πλευρά, άνθρωποι σαν την κυρία Σαντάλ ήταν εύκολα θύματα λόγω της μίας ιδιότητας που χρειάζονταν άνθρωποι σαν αυτόν στα θύματά τους - μιας ιδιότητας κοινής σε όσους βρίσκονταν πάντα στην άκρη της κινούμενης άμμου: την απελπισία.
Για εκείνη, ήταν απλώς ένας μάστορας σιδηρουργός πολύτιμων μετάλλων, ένας προμηθευτής όμορφων και μοναδικών χρυσών και ασημένιων κομματιών, των οποίων οι πολύτιμες πέτρες ήταν φτιαγμένες με εξαιρετική τέχνη. Η κυρία Σαντάλ δεν είχε ιδέα ότι ήταν επίσης μάστορας στη σφυρηλάτηση, αλλά η ακόρεστη προτίμησή της για πολυτέλεια και σπατάλη την τύφλωνε σε τυχόν αποκαλύψεις που μπορεί να είχε αφήσει άθελά του να ξεγλιστρήσουν μέσα από τη μάσκα του.
Με μια πολύ επιδέξια κλίση προς τα αριστερά, έγραψε τα πετράδια που χρειαζόταν για να ολοκληρώσει την εργασία για την οποία τον είχε προσλάβει. Έγραφε με το χέρι ενός καλλιγράφου, αλλά η ορθογραφία του ήταν απαράδεκτη. Παρ' όλα αυτά, στην απεγνωσμένη επιθυμία της να ξεπεράσει τους συνομηλίκους της, η κυρία Σαντάλ θα έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να πετύχει αυτό που ήταν στη λίστα του. Αφού τελείωσε, εξέτασε τη λίστα. Συνοφρυωμένη ακόμα περισσότερο στις αισθητές σκιές που έριχνε το τζάκι, η κυρία Σαντάλ πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε τον ψηλό άντρα, που της θύμιζε γιόγκι ή κάποιον γκουρού μυστικής αίρεσης.
'Μέχρι ποια ημερομηνία το χρειάζεσαι;' ρώτησε απότομα. 'Και ο άντρας μου δεν πρέπει να το ξέρει. Πρέπει να ξανασυναντηθούμε εδώ, επειδή διστάζει να έρθει σε αυτό το μέρος του κτήματος.'
'Πρέπει να είμαι στο Βέλγιο σε λιγότερο από μία εβδομάδα, κυρία, και μέχρι τότε πρέπει να εκπληρώσω την παραγγελία σας. Έχουμε λίγο χρόνο, πράγμα που σημαίνει ότι θα χρειαστώ αυτά τα διαμάντια μόλις τα βάλετε στην τσάντα σας', χαμογέλασε απαλά. Τα άδεια μάτια του ήταν καρφωμένα πάνω της, ενώ τα χείλη του ψιθύριζαν γλυκά. Η κυρία Σαντάλ δεν μπορούσε παρά να τον συνδέσει με μια οχιά της ερήμου, που κροτάλιζε τη γλώσσα της ενώ το πρόσωπό της παρέμενε σκυθρωπό.
Αηδία-ψυχαναγκασμός. Έτσι λεγόταν. Μισούσε αυτόν τον εξωτικό δάσκαλο, ο οποίος ισχυριζόταν επίσης ότι ήταν ένας εξαιρετικός μάγος, αλλά για κάποιο λόγο δεν μπορούσε να του αντισταθεί. Η Γαλλίδα αριστοκράτης δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από τον Αμπντούλ όταν δεν την κοιτούσε, παρόλο που την αηδίαζε με κάθε τρόπο. Κατά κάποιο τρόπο, η αποκρουστική του φύση, τα κτηνώδη γρυλίσματά του και τα αφύσικα, σαν νύχια δάχτυλά του την γοήτευαν σε σημείο εμμονής.
Στεκόταν στο φως της φωτιάς, ρίχνοντας μια αλλόκοτη σκιά όχι μακριά από το ίδιο του το πορτρέτο στον τοίχο. Η στραβή μύτη του στο οστεώδες πρόσωπό του τού έδινε την εμφάνιση πουλιού - ίσως ενός μικρού γύπα. Τα στενά σκούρα μάτια του Αμπντούλ ήταν κρυμμένα κάτω από σχεδόν άτριχα φρύδια, βαθιές εσοχές που έκαναν τα ζυγωματικά του να φαίνονται πιο έντονα. Τα χοντρά, λιπαρά μαύρα μαλλιά του ήταν πιασμένα πίσω σε αλογοουρά, και ένα μόνο, μικρό σκουλαρίκι κρίκος κοσμούσε τον αριστερό λοβό του αυτιού.
Μύριζε θυμίαμα και μπαχαρικά, και όταν μιλούσε ή χαμογελούσε, τα σκούρα χείλη του έσπαγαν από τρομακτικά τέλεια δόντια. Η κυρία Σαντάλ έβρισκε τη μυρωδιά του κατακλυσμένη. Δεν μπορούσε να καταλάβει αν ήταν ο Φαραώ ή το Φάντασμα. Για ένα πράγμα ήταν σίγουρη: ο μάγος και αλχημιστής κατείχε μια απίστευτη παρουσία, χωρίς καν να υψώνει τη φωνή του ή να κάνει μια κίνηση με το χέρι του. Αυτό την τρόμαξε και ενέτεινε την παράξενη αηδία που ένιωθε γι' αυτόν.
'Σελέστ;' ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη, διαβάζοντας τον γνώριμο τίτλο στο χαρτί που της έδωσε. Η έκφρασή της πρόδιδε το άγχος που ένιωθε για την απόκτηση του πετραδιού. Λαμπερή σαν υπέροχα σμαράγδια στο φως του τζακιού, η κυρία Σαντάλ κοίταξε τον Αμπντούλ στα μάτια. 'Κύριε Ράγια, δεν μπορώ. Ο σύζυγός μου συμφώνησε να δώσει τη 'Σελέστ' στο Λούβρο'. Προσπαθώντας να διορθώσει το λάθος της, υπονοώντας μάλιστα ότι μπορούσε να του πάρει αυτό που ήθελε, κοίταξε κάτω και είπε: 'Μπορώ να τα βγάλω πέρα με τα άλλα δύο, φυσικά, αλλά όχι με αυτό'.
Ο Αμπντούλ δεν έδειξε κανένα σημάδι ανησυχίας για την αναστάτωση. Περνώντας αργά το χέρι του πάνω στο πρόσωπό της, χαμογέλασε γαλήνια. 'Ελπίζω να το ξανασκεφτείτε, κυρία. Είναι προνόμιο γυναικών σαν εσάς να κρατούν τις πράξεις σπουδαίων ανδρών στην παλάμη τους'. Καθώς τα χαριτωμένα καμπυλωτά δάχτυλά του έριχναν μια σκιά στο ανοιχτόχρωμο δέρμα της, η ευγενής ένιωσε μια παγωμένη ριπή πίεσης να διαπερνά το πρόσωπό της. Σκουπίζοντας γρήγορα το κρύο από το πρόσωπό της, καθάρισε τον λαιμό της και σωριάστηκε. Αν δίσταζε τώρα, θα τον έχανε σε μια θάλασσα από αγνώστους.
'Ελάτε πίσω σε δύο μέρες. Συναντηθείτε με εδώ στο σαλόνι. Η βοηθός μου σας ξέρει και θα σας περιμένει', διέταξε, ακόμα συγκλονισμένη από το τρομερό συναίσθημα που διαπέρασε για λίγο το πρόσωπό της. 'Θα πάρω τη Σελέστ, κύριε Ράγια, αλλά καλύτερα να αξίζετε τον κόπο.'
Ο Αμπντούλ δεν είπε τίποτα άλλο. Δεν χρειαζόταν.
3
Μια πινελιά τρυφερότητας
Όταν ο Περντιού ξύπνησε την επόμενη μέρα, ένιωθε χάλια - απλά και ξεκάθαρα. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσε να θυμηθεί πότε ήταν η τελευταία φορά που είχε κλάψει πραγματικά, και παρόλο που ένιωθε πιο ανάλαφρος μετά τον καθαρισμό, τα μάτια του ήταν πρησμένα και έκαιγαν. Για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν ήξερε τι είχε προκαλέσει την κατάστασή του, ο Περντιού ήπιε τα τρία τέταρτα ενός μπουκαλιού Southern Moonshine, το οποίο φύλαγε ανάμεσα στα βιβλία τρόμου του σε ένα ράφι δίπλα στο παράθυρο.
'Θεέ μου, γέρο, μοιάζεις με αλήτη', μουγκρίζει ο Πέρντιου, κοιτάζοντας την αντανάκλασή του στον καθρέφτη του μπάνιου. 'Πώς συνέβησαν όλα αυτά; Μη μου πεις, μην μου πεις', αναστενάζει. Καθώς απομακρύνεται από τον καθρέφτη για να ανοίξει τις βρύσες του ντους, συνέχισε να μουρμουρίζει σαν ένας εξουθενωμένος γέρος. Κατάλληλο, αφού το σώμα του φαινόταν να έχει γεράσει έναν αιώνα μέσα σε μια νύχτα. 'Το ξέρω. Ξέρω πώς συνέβη. Έφαγες λάθος φαγητά, ελπίζοντας ότι το στομάχι σου θα συνήθιζε το δηλητήριο, αλλά αντ' αυτού δηλητηριάστηκες'.
Τα ρούχα του έπεφταν από πάνω του σαν να μην αναγνώριζαν το σώμα του, κολλώντας στα πόδια του πριν ξεφύγει από το σωρό από υφάσματα που είχε γίνει η γκαρνταρόμπα του από τότε που έχασε όλο αυτό το βάρος στο μπουντρούμι του 'Σπιτιού της Μητέρας'. Κάτω από το χλιαρό ρεύμα νερού, ο Πέρντιου προσευχόταν χωρίς θρησκεία, με ευγνωμοσύνη χωρίς πίστη και με βαθιά συμπόνια για όλους όσους δεν είχαν την πολυτέλεια των εσωτερικών υδραυλικών εγκαταστάσεων. Βαφτισμένος στο ντους, καθάρισε το μυαλό του, διώχνοντας τα βάρη που του υπενθύμιζαν ότι η δοκιμασία του στα χέρια του Τζόζεφ Κάρστεν δεν είχε τελειώσει, ακόμα κι αν έπαιζε τα χαρτιά του αργά και προσεκτικά. Η λήθη, πίστευε, ήταν υποτιμημένη επειδή ήταν ένα τόσο υπέροχο καταφύγιο σε δύσκολους καιρούς, και ήθελε να νιώσει το τίποτα να κατεβαίνει πάνω του.
Πιστός στην πρόσφατη ατυχία του, ο Πέρντιου, ωστόσο, δεν την απόλαυσε για πολύ πριν ένα χτύπημα στην πόρτα διακόψει την πολλά υποσχόμενη θεραπεία του.
'Τι είναι αυτό;' φώναξε πάνω από το συριστικό νερό.
'Το πρωινό σας, κύριε', άκουσε από την άλλη πλευρά της πόρτας. Ο Πέρντιου ανακάμψε και εγκατέλειψε τη σιωπηλή αγανάκτησή του για τον καλούντα.
'Τσαρλς;' ρώτησε.
'Μάλιστα, κύριε;' απάντησε ο Κάρολος.
Ο Πέρντιου χαμογέλασε, ενθουσιασμένος που άκουσε ξανά την οικεία φωνή του μπάτλερ του, μια φωνή που του είχε λείψει πολύ καθώς συλλογιζόταν την τελευταία του ώρα στο μπουντρούμι" μια φωνή που νόμιζε ότι δεν θα ξαναάκουγε ποτέ. Χωρίς να το σκεφτεί, ο απογοητευμένος δισεκατομμυριούχος βγήκε τρέχοντας έξω από το ντους του και άνοιξε την πόρτα απότομα. Ο μπάτλερ, εντελώς σαστισμένος, στεκόταν εκεί, με το πρόσωπό του έκπληκτο, καθώς το γυμνό αφεντικό του τον αγκάλιασε.
'Θεέ μου, γέρο, νόμιζα ότι είχες εξαφανιστεί!' Ο Πέρντιου χαμογέλασε, αφήνοντας τον άντρα να του σφίξει το χέρι. Ευτυχώς, ο Κάρολος ήταν οδυνηρά επαγγελματίας, αγνοώντας τα παραληρήματα του Πέρντιου και διατηρώντας εκείνη την επαγγελματική συμπεριφορά για την οποία πάντα καυχιόντουσαν οι Βρετανοί.
'Λίγο άβολα, κύριε. Εντάξει τώρα, σας ευχαριστώ', τον διαβεβαίωσε ο Τσαρλς Πέρντιου. 'Θα θέλατε να φάτε στο δωμάτιό σας ή κάτω με', συνοφρυώθηκε ελαφρά, 'τους ανθρώπους της MI6;'
'Σίγουρα εδώ πάνω. Ευχαριστώ, Τσαρλς', απάντησε ο Περντιού, συνειδητοποιώντας ότι εξακολουθούσε να χαιρετά τον άντρα με τα κοσμήματα του στέμματος σε έκθεση.
Ο Κάρολος έγνεψε καταφατικά. 'Πολύ καλά, κύριε.'
Καθώς ο Πέρντιου επέστρεφε στο μπάνιο για να ξυριστεί και να αφαιρέσει τις τρομερές σακούλες κάτω από τα μάτια του, ο μπάτλερ βγήκε από την κρεβατοκάμαρα, γελώντας κρυφά στη μνήμη της χαρούμενης, γυμνής αντίδρασης του εργοδότη του. Ήταν πάντα ωραίο να μας λείπει, σκέφτηκε, έστω και σε αυτό το βαθμό.
'Τι είπε;' ρώτησε η Λίλι καθώς ο Τσαρλς μπήκε στην κουζίνα. Το μέρος μύριζε φρεσκοψημένο ψωμί και ομελέτα, που διακόπτονταν ελαφρώς από το άρωμα του στραγγιστού καφέ. Η γοητευτική αλλά περίεργη αρχιμάγειρας έσφιξε τα χέρια της κάτω από μια πετσέτα κουζίνας και κοίταξε ανυπόμονα τον μπάτλερ, περιμένοντας μια απάντηση.
'Λίλιαν', γκρίνιαξε στην αρχή, ενοχλημένος, όπως συνήθως, από την περιέργειά της. Αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι κι εκείνη είχε χάσει τον ιδιοκτήτη του σπιτιού και είχε κάθε δικαίωμα να αναρωτιέται ποια ήταν τα πρώτα λόγια του άντρα στον Τσαρλς. Αυτή η γρήγορη νοερή ανασκόπηση μαλάκωσε το βλέμμα του.
'Είναι πολύ χαρούμενος που είναι ξανά εδώ', απάντησε επίσημα ο Κάρολος.
'Αυτό είπε;' ρώτησε τρυφερά.
Ο Κάρολος άδραξε την ευκαιρία. 'Δεν υπήρχαν πολλά λόγια, αν και οι χειρονομίες και η γλώσσα του σώματός του έδειχναν αρκετά καλά την ικανοποίησή του.' Προσπάθησε απεγνωσμένα να μην γελάσει με τα δικά του λόγια, διατυπωμένα κομψά για να μεταφέρουν τόσο την αλήθεια όσο και την ιδιοτροπία.
'Ω, αυτό είναι υπέροχο', χαμογέλασε, κατευθυνόμενη προς τον μπουφέ για να πάρει ένα πιάτο για τον Περντιού. 'Αυγά και λουκάνικο, λοιπόν;'
Ασυνήθιστα, ο μπάτλερ ξέσπασε σε γέλια, μια ευπρόσδεκτη αλλαγή από τη συνηθισμένη αυστηρή του συμπεριφορά. Ελαφρώς μπερδεμένη, αλλά χαμογελώντας με την ασυνήθιστη αντίδρασή του, περίμενε επιβεβαίωση ότι σερβίρεται πρωινό όταν ο μπάτλερ ξέσπασε σε γέλια.
'Θα το εκλάβω ως ναι', γέλασε πλατιά. 'Θεέ μου, αγόρι μου, κάτι πολύ περίεργο πρέπει να συνέβη για να αφήσεις πίσω σου τη στάση σου'. Έβγαλε ένα πιάτο και το άφησε στο τραπέζι. 'Κοίτα σε! Τα αφήνεις όλα να κρέμονται έξω'.
Ο Τσαρλς διπλώθηκε από τα γέλια, ακουμπώντας στην πλακόστρωτη εσοχή δίπλα στη σιδερένια σόμπα με κάρβουνο που στόλιζε τη γωνία της πίσω πόρτας. 'Λυπάμαι πολύ, Λίλιαν, αλλά δεν μπορώ να σου πω τι συνέβη. Θα ήταν απλώς ακατάλληλο, καταλαβαίνεις.'
'Το ξέρω', χαμογέλασε, τακτοποιώντας λουκάνικα και ομελέτα δίπλα σε ένα μαλακό κομμάτι τοστ Perdue. 'Φυσικά, πεθαίνω να μάθω τι συνέβη, αλλά για μια φορά, θα αρκεστώ απλώς στο να σε δω να γελάς. Αυτό είναι αρκετό για να μου φτιάξει τη μέρα'.
Ανακουφισμένος που η ηλικιωμένη κυρία είχε μαλακώσει αυτή τη φορά στην αναζήτηση πληροφοριών, ο Τσαρλς την χτύπησε στον ώμο και συνήλθε. Έφερε έναν δίσκο και τακτοποίησε το φαγητό, τη βοήθησε με τον καφέ και τελικά πήρε την εφημερίδα για να την πάει πάνω στο Πέρντιου. Απεγνωσμένη να παρατείνει την ανωμαλία της ανθρώπινης φύσης του Τσαρλς, η Λίλι αναγκάστηκε να αποφύγει να αναφέρει ξανά αυτό που τον είχε τόσο ενοχοποιήσει καθώς έφευγε από την κουζίνα. Φοβόταν ότι θα έριχνε τον δίσκο, και είχε δίκιο. Με την εικόνα ακόμα ζωντανή στο μυαλό του, ο Τσαρλς θα είχε αφήσει ένα χάος στο πάτωμα αν του το είχε υπενθυμίσει.
Σε όλο τον πρώτο όροφο του κτιρίου, πιόνια της μυστικής υπηρεσίας γέμιζαν τον Ράιχτισουσις με την παρουσία τους. Ο Κάρολος δεν είχε τίποτα εναντίον των ανθρώπων που εργάζονταν για την υπηρεσία πληροφοριών γενικότερα, αλλά το γεγονός ότι ήταν τοποθετημένοι εκεί τους έκανε απλώς παράνομους εισβολείς, χρηματοδοτούμενους από ένα ψεύτικο βασίλειο. Δεν είχαν κανένα δικαίωμα να βρίσκονται εκεί, και παρόλο που απλώς εκτελούσαν εντολές, το προσωπικό δεν μπορούσε να ανεχθεί τα μικροπρεπή και σποραδικά παιχνίδια εξουσίας τους όταν ήταν τοποθετημένοι για να παρακολουθούν έναν δισεκατομμυριούχο ερευνητή, ενεργώντας σαν να ήταν κοινοί κλέφτες.
'Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω πώς οι στρατιωτικές μυστικές υπηρεσίες μπόρεσαν να προσαρτήσουν αυτό το σπίτι όταν δεν υπάρχει καμία διεθνής στρατιωτική απειλή που να ζει εδώ', σκέφτηκε ο Τσαρλς καθώς κουβαλούσε τον δίσκο στο δωμάτιο του Περντιού. Κι όμως, ήξερε ότι για να εγκριθούν όλα αυτά από την κυβέρνηση, έπρεπε να υπάρχει κάποιος δυσοίωνος λόγος - μια ακόμη πιο τρομακτική ιδέα. Έπρεπε να υπάρχει κάτι άλλο, και θα το έβρισκε στη ρίζα του, ακόμα κι αν έπρεπε να πάρει ξανά πληροφορίες από τον κουνιάδο του. Ο Τσαρλς είχε σώσει τον Περντιού την τελευταία φορά που πίστεψε στον λόγο του κουνιάδου του. Υπέθεσε ότι ο κουνιάδος του θα μπορούσε να δώσει στον μπάτλερ μερικές ακόμη πληροφορίες αν αυτό σήμαινε ότι θα ανακάλυπτε τι σήμαιναν όλα αυτά.
'Έι, Τσάρλι, σηκώθηκε κιόλας;' ρώτησε χαρούμενα ένας από τους πράκτορες.
Ο Τσαρλς τον αγνόησε. Αν έπρεπε να λογοδοτήσει σε κάποιον, αυτός δεν θα ήταν κανένας άλλος παρά ο Ειδικός Πράκτορας Σμιθ. Πλέον, ήταν σίγουρος ότι το αφεντικό του είχε δημιουργήσει έναν ισχυρό προσωπικό δεσμό με τον επιβλέποντα πράκτορα. Καθώς πλησίαζε την πόρτα του Πέρντιου, όλο το χιούμορ τον εγκατέλειψε - επέστρεψε στη συνηθισμένη αυστηρή και υπάκουη συμπεριφορά του.
'Το πρωινό σας, κύριε', είπε στην πόρτα.
Ο Πέρντιου άνοιξε την πόρτα με εντελώς διαφορετική εμφάνιση. Ντυμένος με παντελόνια chinos, μοκασίνι Moschino και ένα λευκό πουκάμισο με κουμπιά και τα μανίκια σηκωμένα μέχρι τους αγκώνες του, άνοιξε την πόρτα για τον μπάτλερ του. Καθώς ο Τσαρλς μπήκε, άκουσε τον Πέρντιου να κλείνει γρήγορα την πόρτα πίσω του.
'Πρέπει να σου μιλήσω, Τσαρλς', επέμεινε χαμηλόφωνα. 'Σε ακολούθησε κανείς ως εδώ;'
'Όχι, κύριε, όχι από όσο γνωρίζω', απάντησε με ειλικρίνεια ο Κάρολος, τοποθετώντας τον δίσκο στο δρύινο γραφείο του Πέρντιου, όπου μερικές φορές απολάμβανε ένα μπράντι τα βράδια. Ίσιωσε το σακάκι του και σταύρωσε τα χέρια του μπροστά του. 'Τι μπορώ να κάνω για εσάς, κύριε;'
Τα μάτια του Πέρντιου ήταν άγρια, αν και η γλώσσα του σώματός του υποδήλωνε ότι ήταν ψύχραιμος και πειστικός. Όσο κι αν προσπαθούσε να φανεί ευγενικός και σίγουρος για τον εαυτό του, δεν κατάφερε να ξεγελάσει τον μπάτλερ του. Ο Τσαρλς γνώριζε τον Πέρντιου εδώ και πολύ καιρό. Με τα χρόνια, τον είχε δει με πολλούς τρόπους, από την παράλογη οργή του για τα εμπόδια στην επιστήμη μέχρι την ευθυμία και την ευγένειά του στην αγκαλιά πολλών πλούσιων γυναικών. Καταλάβαινε ότι κάτι απασχολούσε τον Πέρντιου, κάτι περισσότερο από την επικείμενη ακρόαση.
'Ξέρω ότι εσύ ήσουν που είπες στη Δρ. Γκουλντ ότι η Μυστική Υπηρεσία επρόκειτο να με συλλάβει, και σε ευχαριστώ από τα βάθη της καρδιάς μου που την προειδοποίησες, αλλά πρέπει να το ξέρω, Τσαρλς', επέμεινε, με τη φωνή του έναν σταθερό ψίθυρο. 'Πρέπει να ξέρω πώς το έμαθες αυτό, γιατί δεν είναι μόνο αυτό. Υπάρχουν πολύ περισσότερα, και πρέπει να ξέρω τα πάντα, οτιδήποτε, που η MI6 σχεδιάζει να κάνει στη συνέχεια.'
Ο Κάρολος κατάλαβε τον ενθουσιασμό του αιτήματος του εργοδότη του, αλλά ταυτόχρονα ένιωθε τρομερά ανίκανος γι' αυτό. 'Καταλαβαίνω', είπε, αισθητά αμήχανος. 'Λοιπόν, το άκουσα τυχαία. Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στη Βίβιαν, η αδερφή μου, ο σύζυγός της, απλώς... το παραδέχτηκε. Ήξερε ότι ήμουν στην υπηρεσία του Ράιχτισους, αλλά προφανώς άκουσε έναν συνάδελφο σε ένα από τα παραρτήματα της βρετανικής κυβέρνησης να αναφέρει ότι η MI6 είχε λάβει πλήρη άδεια να σας καταδιώξει, κύριε. Στην πραγματικότητα, δεν νομίζω ότι το σκέφτηκε καν πολύ εκείνη την εποχή.'
'Φυσικά και δεν το έκανε. Είναι γελοίο. Είμαι Σκωτσέζος, γαμώτο. Ακόμα κι αν ήμουν αναμεμειγμένος σε στρατιωτικά ζητήματα, η MI5 θα κινούσε τα νήματα. Οι διεθνείς σχέσεις σε αυτό είναι δικαιολογημένα επαχθείς, σου λέω, και με ανησυχεί', συλλογίστηκε ο Πέρντιου. 'Τσαρλς, πρέπει να επικοινωνήσεις με τον κουνιάδο σου εκ μέρους μου'.
'Με όλο τον σεβασμό, κύριε', απάντησε γρήγορα ο Τσαρλς, 'αν δεν σας πειράζει, θα προτιμούσα να μην εμπλέξω την οικογένειά μου σε αυτό. Λυπάμαι για την απόφαση που πήρα, κύριε, αλλά ειλικρινά, φοβάμαι για την αδερφή μου. Αρχίζω να ανησυχώ ότι είναι παντρεμένη με κάποιον που συνδέεται με τις Μυστικές Υπηρεσίες, και αυτός είναι απλώς ένας διοικητικός υπάλληλος. Να τους σύρουν σε ένα διεθνές φιάσκο σαν κι αυτό...' Σήκωσε τους ώμους του ενοχικά, νιώθοντας απαίσια για την ειλικρίνειά του. Ήλπιζε ότι ο Πέρντιου εξακολουθούσε να εκτιμά τις ικανότητές του ως μπάτλερ και δεν θα τον απέλυε για κάποια αδύναμη μορφή ανυπακοής.
'Καταλαβαίνω', απάντησε αδύναμα ο Πέρντιου, απομακρύνοντας τον Τσαρλς για να κοιτάξει έξω από τις μπαλκονόπορτες την όμορφη γαλήνη του πρωινού του Εδιμβούργου.
'Λυπάμαι, κύριε Περντιού', είπε ο Τσαρλς.
'Όχι, Τσαρλς, σε καταλαβαίνω πραγματικά. Σε πιστεύω, πίστεψέ με. Πόσα τρομερά πράγματα έχουν συμβεί στους στενούς μου φίλους επειδή συμμετείχαν στις δραστηριότητές μου; Καταλαβαίνω πλήρως τις συνέπειες του να δουλεύω για μένα', εξήγησε ο Πέρντιου, ακούγοντας εντελώς απελπισμένος, χωρίς καμία πρόθεση να προκαλέσει οίκτο. Ένιωθε ειλικρινά το βάρος της ενοχής. Προσπαθώντας να είναι εγκάρδιος, όταν τον απέρριψαν με σεβασμό, ο Πέρντιου γύρισε και χαμογέλασε. 'Πραγματικά, Τσαρλς. Σε καταλαβαίνω πραγματικά. Σε παρακαλώ ενημέρωσέ με όταν φτάσει ο ειδικός πράκτορας Σμιθ'.
'Φυσικά, κύριε', απάντησε ο Κάρολος, με το πηγούνι του να κρέμεται απότομα. Έφυγε από την αίθουσα νιώθοντας σαν προδότης, και κρίνοντας από τα βλέμματα που του έριξαν οι αξιωματικοί και οι πράκτορες στο λόμπι, τον θεωρούσαν προδότη.
4
Γιατρός στο
Ο ειδικός πράκτορας Πάτρικ Σμιθ επισκέφθηκε το Πέρντιου αργότερα την ίδια ημέρα για αυτό που ο Σμιθ είπε στους ανωτέρους του ότι ήταν ραντεβού με γιατρό. Λαμβάνοντας υπόψη τη δοκιμασία του στο σπίτι της μητριάρχου των Ναζί, γνωστής ως 'Η Μητέρα', το δικαστικό συμβούλιο επέτρεψε στο Πέρντιου να λάβει ιατρική περίθαλψη ενώ βρισκόταν υπό την προσωρινή επιμέλεια της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών.
Υπήρχαν τρεις άντρες σε βάρδια, χωρίς να υπολογίζονται οι δύο έξω στην πύλη, και ο Τσαρλς ήταν απασχολημένος με τις δουλειές του σπιτιού, διαχειριζόμενος την απογοήτευσή του μαζί τους. Ωστόσο, ήταν πιο επιεικής στην ευγένειά του απέναντι στον Σμιθ λόγω της βοήθειάς του με τον Πέρντιου. Ο Τσαρλς άνοιξε την πόρτα για τον γιατρό όταν χτύπησε το κουδούνι.
'Ακόμα και ένας φτωχός γιατρός πρέπει να ερευνηθεί', αναστέναξε ο Πέρντιου, στέκοντας στην κορυφή της σκάλας και ακουμπώντας βαριά στο κιγκλίδωμα για στήριξη.
'Ο τύπος φαίνεται αδύναμος, έτσι δεν είναι;' ψιθύρισε ένας από τους άντρες στον άλλον. 'Κοίτα πόσο πρησμένα είναι τα μάτια του!'
'Και κόκκινα', πρόσθεσε ένας άλλος κουνώντας το κεφάλι του. 'Δεν νομίζω ότι θα συνέλθει'.
'Παιδιά, σας παρακαλώ βιαστείτε', είπε απότομα ο ειδικός πράκτορας Σμιθ, υπενθυμίζοντάς τους την εργασία τους. 'Ο γιατρός έχει μόνο μία ώρα με τον κύριο Πέρντιου, οπότε προχωρήστε.'
'Μάλιστα, κύριε', είπαν χορωδιακά, ολοκληρώνοντας την αναζήτηση του ιατρού.
Όταν τελείωσαν με τον γιατρό, ο Πάτρικ τον συνόδευσε στον επάνω όροφο, όπου τον περίμεναν ο Πέρντιου και ο μπάτλερ του. Εκεί, ο Πάτρικ ανέλαβε τη θέση του ως φρουρός στην κορυφή της σκάλας.
'Υπάρχει κάτι άλλο, κύριε;' ρώτησε ο Τσαρλς καθώς ο γιατρός του άνοιξε την πόρτα του δωματίου του Πέρντιου.
'Όχι, ευχαριστώ, Τσαρλς. Μπορείς να φύγεις', απάντησε δυνατά ο Περντιού πριν ο Τσαρλς κλείσει την πόρτα. Ο Τσαρλς εξακολουθούσε να αισθάνεται τρομερά ένοχος που αγνόησε το αφεντικό του, αλλά φαινόταν ότι ο Περντιού ήταν ειλικρινής στην κατανόησή του.
Στο ιδιωτικό γραφείο του Πέρντιου, αυτή και ο γιατρός περίμεναν για μια στιγμή, άφωνοι και ακίνητοι, ακούγοντας για τυχόν διαταραχές πέρα από την πόρτα. Δεν ακουγόταν καμία κίνηση και, μέσα από ένα από τα κρυφά ματάκια στον τοίχο του Πέρντιου, μπορούσαν να δουν ότι κανείς δεν κρυφακούει.
'Νομίζω ότι θα έπρεπε να αποφεύγω να κάνω παιδαριώδεις αναφορές σε ιατρικά λογοπαίγνια για να ενισχύσω το χιούμορ σου, γέρο, έστω και μόνο για να διατηρήσω τον χαρακτήρα μου. Ας το ξέρεις, είναι μια τρομερή παρέμβαση στις δραματικές μου ικανότητες', είπε ο γιατρός, ακουμπώντας το σεντούκι με τα φάρμακά του στο πάτωμα. 'Ξέρεις πώς πάλεψα για να πείσω τον Δρ. Μπιτς να μου δανείσει την παλιά του βαλίτσα;'
'Ξεπέρασέ το, Σαμ', είπε ο Περντιού, χαμογελώντας χαρούμενα καθώς ο δημοσιογράφος μισόκλεινε τα μάτια του πίσω από γυαλιά με μαύρο σκελετό που δεν του ανήκαν. 'Ήταν δική σου ιδέα να μεταμφιεστείς σε Δρ. Μπιτς. Παρεμπιπτόντως, πώς είναι ο σωτήρας μου;'
Η ομάδα διάσωσης του Purdue αποτελούνταν από δύο άτομα που γνώριζαν την αγαπημένη του Δρ. Νίνα Γκουλντ, καθολική ιερέα και γενική γιατρό από το Όμπαν της Σκωτίας. Αυτά τα δύο τόλμησαν να σώσουν το Purdue από ένα βάναυσο τέλος στο υπόγειο της κακιάς Ιβέτ Γουλφ, μέλους πρώτου επιπέδου του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, γνωστής στους φασίστες συζύγους της ως 'Η Μητέρα'.
'Τα πάει καλά, αν και είναι λίγο πικραμένος μετά τη δοκιμασία που πέρασε μαζί σου και τον πατέρα Χάρπερ σε εκείνο το καταραμένο σπίτι. Είμαι σίγουρος ότι ό,τι και αν τον έκανε έτσι θα τον έκανε εξαιρετικά άξιο ειδήσεων, αλλά αρνείται να ρίξει φως σε αυτό', σήκωσε τους ώμους του ο Σαμ. 'Κι ο Υπουργός είναι ενθουσιασμένος γι' αυτό, και με κάνει να νιώθω φαγούρα, ξέρεις'.
Ο Περντού γέλασε πλατιά. 'Είμαι σίγουρος ότι είναι. Πίστεψέ με, Σαμ, αυτό που αφήσαμε σε εκείνο το κρυμμένο παλιό σπίτι είναι καλύτερα να μην το ανακαλύψουμε. Πώς είναι η Νίνα;'
'Είναι στην Αλεξάνδρεια και βοηθά το μουσείο να καταγράψει μερικούς από τους θησαυρούς που ανακαλύψαμε. Θέλουν να ονομάσουν αυτό το συγκεκριμένο έκθεμα από τον Μέγα Αλέξανδρο-κάτι σαν το Εύρημα των Γκουλντ/Ερλ, προς τιμήν της σκληρής δουλειάς της Νίνας και της Τζοάνα στην ανακάλυψη της Επιστολής της Ολυμπιάδας και άλλων. Φυσικά, παρέλειψαν το αξιοσέβαστο όνομά σου. Σπασίκλες.'
'Βλέπω ότι το κορίτσι μας έχει μεγάλα σχέδια', είπε η Περντιού, χαμογελώντας απαλά και χαρούμενη που άκουσε ότι η αυθάδης, έξυπνη και όμορφη ιστορικός λάμβανε επιτέλους την αναγνώριση που της άξιζε από τον ακαδημαϊκό κόσμο.
'Ναι, και εξακολουθεί να με ρωτάει πώς μπορούμε να σε βγάλουμε από αυτή τη δύσκολη θέση μια για πάντα, κάτι στο οποίο συνήθως πρέπει να αλλάξω θέμα επειδή... ειλικρινά δεν ξέρω σε τι έκταση έχει φτάσει', είπε η Σαμ, στρεφοντας τη συζήτηση σε πιο σοβαρή νότα.
'Λοιπόν, γι' αυτό είσαι εδώ, γέρο', αναστέναξε ο Πέρντιου. 'Και δεν έχω πολύ χρόνο να σου πω τα πάντα, οπότε κάθισε και πιες ένα ουίσκι'.
Ο Σαμ ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη φωνή: 'Μα κύριε, είμαι γιατρός σε ετοιμότητα. Πώς τολμάτε;' Έδωσε το ποτήρι του στον Πέρντιου για να το βάψει με αγριόγαλο. 'Μην τσιγκουνεύεστε τώρα'.
Ήταν ευχαρίστηση να βασανίζομαι για άλλη μια φορά από το χιούμορ του Σαμ Κλιβ, και ο Πέρντιου ένιωθε μεγάλη ευχαρίστηση που υπέφερε για άλλη μια φορά από την νεανική τρέλα του δημοσιογράφου. Ήξερε πολύ καλά ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον Κλιβ με τη ζωή του και ότι όταν είχε τη μεγαλύτερη σημασία, ο φίλος του μπορούσε άμεσα και λαμπρά να αναλάβει τον ρόλο ενός επαγγελματία συναδέλφου. Ο Σαμ μπορούσε αμέσως να μεταμορφωθεί από έναν χαζό Σκωτσέζο σε έναν δυναμικό εκτελεστή - ένα ανεκτίμητο πλεονέκτημα στον επικίνδυνο κόσμο των απόκρυφων κειμηλίων και των επιστημονικών φαν.
Οι δύο άντρες κάθονταν στο κατώφλι των μπαλκονόπορτων, ακριβώς μέσα, έτσι ώστε οι χοντρές λευκές δαντελένιες κουρτίνες να μπορούν να προστατεύσουν τη συζήτησή τους από τα αδιάκριτα βλέμματα που κοίταζαν πάνω από τους χλοοτάπητες. Μιλούσαν χαμηλόφωνα.
'Με λίγα λόγια', είπε ο Περντιού, 'ο κάθαρμα που ενορχήστρωσε την απαγωγή μου, και την απαγωγή της Νίνα, είναι μέλος των Black Sun ονόματι Τζόζεφ Κάρστεν'.
Ο Σαμ έγραψε το όνομα σε ένα κουρελιασμένο σημειωματάριο που κρατούσε στην τσέπη του σακακιού του. 'Είναι ήδη νεκρός;' ρώτησε ο Σαμ με σοβαρότητα. Μάλιστα, ο τόνος του ήταν τόσο σοβαρός που ο Πέρντιου δεν ήταν σίγουρος αν έπρεπε να ανησυχήσει ή να ενθουσιαστεί με την απάντηση.
'Όχι, είναι πολύ ζωντανός', απάντησε ο Περντιού.
Ο Σαμ κοίταξε τον ασημένια μαλλιαρό φίλο του. 'Αλλά τον θέλουμε νεκρό, σωστά;'
'Σαμ, αυτή πρέπει να είναι μια ανεπαίσθητη κίνηση. Ο φόνος είναι για κοντούς ανθρώπους', του είπε ο Περντιού.
'Αλήθεια; Πες το αυτό στην κουρασμένη γριά που σου το έκανε αυτό', γρύλισε ο Σαμ, δείχνοντας το σώμα του Περντιού. 'Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου υποτίθεται ότι θα πέθαινε μαζί με τη Ναζιστική Γερμανία, φίλε μου, και θα βεβαιωθώ ότι θα φύγουν πριν ξαπλώσω στο φέρετρό μου'.
'Το ξέρω', τον παρηγόρησε ο Περντιού, 'και εκτιμώ τον ζήλο σου να βάλεις τέλος στο ιστορικό των επικριτών μου. Πραγματικά. Αλλά περίμενε να ακούσεις όλη την ιστορία. Τότε πες μου ότι αυτό που σχεδιάζω δεν είναι το καλύτερο φυτοφάρμακο.'
'Εντάξει', συμφώνησε ο Σαμ, αποδυναμώνοντας κάπως την επιθυμία του να τερματίσει το φαινομενικά αιώνιο πρόβλημα που έθεταν όσοι εξακολουθούσαν να διαιωνίζουν τη διαφθορά της ελίτ των SS. 'Έλα, πες μου τα υπόλοιπα'.
'Θα εκτιμήσετε αυτή την ανατροπή, όσο ανησυχητική κι αν είναι για μένα', παραδέχτηκε ο Περντιού. 'Ο Τζόζεφ Κάρστεν δεν είναι άλλος από τον Τζο Κάρτερ, τον νυν επικεφαλής της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών'.
'Θεέ μου!' αναφώνησε έκπληκτος ο Σαμ. 'Δεν μπορείς να είσαι σοβαρός! Αυτός ο άντρας είναι τόσο Βρετανός όσο το απογευματινό τσάι και ο Όστιν Πάουερς'.
'Αυτό είναι το σημείο που με μπερδεύει, Σαμ', ήρθε η απάντηση του Περντιού. 'Καταλαβαίνεις πού το θέλω;'
'Η MI6 καταχράται την περιουσία σου', απάντησε αργά ο Σαμ, με το μυαλό και το περιπλανώμενο βλέμμα του να ψάχνουν όλες τις πιθανές συνδέσεις. 'Η Βρετανική Μυστική Υπηρεσία διοικείται από ένα μέλος της οργάνωσης Black Sun, και κανείς δεν ξέρει τίποτα, ακόμα και μετά από αυτή τη νομική απάτη'. Τα σκούρα μάτια του έτρεξαν τριγύρω καθώς οι ρόδες του γύριζαν για να αντιμετωπίσουν όλες τις πτυχές του ζητήματος. 'Πέρντιου, γιατί χρειάζεται το σπίτι σου;'
Ο Πέρντιου ενοχλούσε τον Σαμ. Φαινόταν σχεδόν αδιάφορος, σαν να είχε μουδιάσει από την ανακούφιση που ένιωθε που μοιραζόταν τις γνώσεις του. Με απαλή, κουρασμένη φωνή, σήκωσε τους ώμους του και έκανε μια χειρονομία με ανοιχτές παλάμες: 'Από ό,τι νόμιζα ότι άκουσα τυχαία σε εκείνη την καταραμένη καφετέρια, νομίζουν ότι η Ράιχτιζούσις φυλάει όλα τα κειμήλια που αναζητούσαν ο Χίμλερ και ο Χίτλερ'.
'Όχι εντελώς αναληθές', σχολίασε ο Σαμ, κρατώντας σημειώσεις για δική του αναφορά.
'Ναι, αλλά Σαμ, αυτό που νομίζουν ότι έχω κρύψει εδώ είναι εξαιρετικά υπερτιμημένο. Όχι μόνο αυτό. Αυτό που έχω εδώ δεν πρέπει ποτέ', έσφιξε σφιχτά το αντιβράχιο του Σαμ, 'να πέσει ποτέ στα χέρια του Τζόζεφ Κάρστεν! Όχι ως Στρατιωτική Υπηρεσία Πληροφοριών 6 ή το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου. Αυτός ο άνθρωπος θα μπορούσε να ανατρέψει κυβερνήσεις μόνο με τις μισές από τις ευρεσιτεχνίες που είναι αποθηκευμένες στα εργαστήριά μου!' Τα μάτια του Πέρντιου ήταν υγρά, το γερασμένο του χέρι έτρεμε στο δέρμα του Σαμ καθώς παρακαλούσε με τη μόνη του εμπιστοσύνη.
'Εντάξει, γαμώτο', είπε ο Σαμ, ελπίζοντας να απαλύνει τη μανία στο πρόσωπο του Πέρντιου.
'Άκου, Σαμ, κανείς δεν ξέρει τι κάνω', συνέχισε ο δισεκατομμυριούχος. 'Κανείς από τη δική μας πλευρά της πρώτης γραμμής δεν ξέρει ότι ένας γαμημένος Ναζί είναι υπεύθυνος για την ασφάλεια της Βρετανίας. Σε χρειάζομαι, τον σπουδαίο ερευνητή δημοσιογράφο, τον βραβευμένο με Πούλιτζερ διάσημο δημοσιογράφο... να ανοίξεις το φερμουάρ του αλεξίπτωτου αυτού του καθάρματος, εντάξει;'
Ο Σαμ πήρε το μήνυμα, δυνατά και καθαρά. Μπορούσε να δει ρωγμές να εμφανίζονται στην πάντα ευχάριστη πρόσοψη και πρόσεξε την πρόσοψη του Ντέιβ Περντιού. Προφανώς, αυτή η νέα εξέλιξη είχε κάνει μια πολύ βαθύτερη τομή με μια πολύ πιο κοφτερή λεπίδα, και έκοβε δρόμο κατά μήκος της γνάθου του Περντιού. Ο Σαμ ήξερε ότι έπρεπε να το αντιμετωπίσει αυτό πριν το μαχαίρι του Κάρστεν τραβήξει μια κόκκινη ημισέληνο γύρω από το λαιμό του Περντιού και τον αποτελειώσει για πάντα. Ο φίλος του αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα και η ζωή του βρισκόταν σε σαφή κίνδυνο, περισσότερο από ποτέ.
'Ποιος άλλος γνωρίζει την πραγματική του ταυτότητα; Ο Πάντι το ξέρει;' ρώτησε ο Σαμ, διευκρινίζοντας ποιοι εμπλέκονταν ώστε να μπορέσει να αποφασίσει από πού να ξεκινήσει. Αν ο Πάτρικ Σμιθ ήξερε ότι ο Κάρτερ ήταν ο Τζόζεφ Κάρστεν, θα μπορούσε να βρεθεί ξανά σε κίνδυνο.
'Όχι, στην ακρόαση, κατάλαβε ότι κάτι με απασχολούσε, αλλά αποφάσισα να κρατήσω ένα τόσο μεγάλο πράγμα πολύ κοντά στο στήθος μου. Σε αυτό το σημείο, δεν γνωρίζει τίποτα γι' αυτό', επιβεβαίωσε ο Περντιού.
'Νομίζω ότι έτσι είναι καλύτερα', παραδέχτηκε ο Σαμ. 'Ας δούμε πόσο μπορούμε να αποτρέψουμε σοβαρές συνέπειες, ενώ παράλληλα θα βρούμε πώς να κλωτσήσουμε αυτόν τον τσαρλατάνο στο στόμα του γερακιού'.
Αποφασισμένος να ακολουθήσει τη συμβουλή της Τζόαν Ερλ από τη συζήτησή τους στους λασπωμένους πάγους της Νέας Γης κατά την ανακάλυψη του Μεγάλου Αλεξάνδρου, ο Περντιού στράφηκε στον Σαμ. 'Σε παρακαλώ, Σαμ, άσε μας να το κάνουμε με τον δικό μου τρόπο. Έχω έναν λόγο για όλα αυτά'.
'Σου υπόσχομαι ότι μπορούμε να το κάνουμε με τον δικό σου τρόπο, αλλά αν τα πράγματα ξεφύγουν από τον έλεγχο, Περντιού, θα καλέσω την ταξιαρχία των αποστατών να μας στηρίξει. Αυτός ο τύπος με τον Κάρστεν έχει δύναμη που δεν μπορούμε να πολεμήσουμε μόνοι μας. Συνήθως υπάρχει μια σχετικά αδιαπέραστη ασπίδα στα ανώτερα κλιμάκια της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών, αν καταλαβαίνεις τι εννοώ', προειδοποίησε ο Σαμ. 'Αυτοί οι άνθρωποι είναι τόσο ισχυροί όσο ο λόγος της βασίλισσας, Περντιού. Αυτός ο μπάσταρδος θα μπορούσε να μας κάνει απολύτως αηδιαστικά πράγματα και να τα καλύψει σαν να είναι γάτα που έτρωγε μια ανοησία στην άμμο. Κανείς δεν θα το μάθαινε ποτέ. Και όποιος ισχυριστεί κάτι τέτοιο θα μπορούσε να εξοντωθεί γρήγορα.'
'Ναι, το ξέρω. Πίστεψέ με, καταλαβαίνω απόλυτα τη ζημιά που θα μπορούσε να προκαλέσει', παραδέχτηκε ο Περντιού. 'Αλλά δεν τον θέλω νεκρό, εκτός αν δεν έχω άλλη επιλογή. Προς το παρόν, θα χρησιμοποιήσω τον Πάτρικ και τη νομική μου ομάδα για να κρατήσω τον Κάρστεν μακριά για όσο περισσότερο μπορώ'.
'Εντάξει, ας ψάξω λίγο ιστορικό, τίτλους ιδιοκτησίας, φορολογικά αρχεία και όλα αυτά. Όσο περισσότερα μαθαίνουμε για αυτόν τον μπάσταρδο, τόσο περισσότερο θα πρέπει να τον παγιδεύσουμε.' Τώρα ο Σαμ είχε όλα τα αρχεία του τακτοποιημένα, και τώρα που ήξερε την έκταση του προβλήματος που αντιμετώπιζε το Πέρντιου, ήταν ανένδοτος στο να χρησιμοποιήσει την πονηριά του για να το αντιμετωπίσει.
'Καλέ μου άνθρωπε', ψέλλισε ο Περντιού, ανακουφισμένος που το είχε πει σε κάποιον σαν τον Σαμ, κάποιον στον οποίο μπορούσε να βασιστεί για να πατήσει τη σωστή τσουγκράνα με εξαιρετική ακρίβεια. 'Τώρα, υποθέτω ότι οι γύπες έξω από αυτή την πόρτα πρέπει να δουν εσένα και τον Πάτρικ να ολοκληρώνετε τις ιατρικές μου εξετάσεις'.
Με τον Σαμ να φοράει την μεταμφίεση του Δρ. Μπιτς και τον Πάτρικ Σμιθ να χρησιμοποιεί το τέχνασμα του, ο Περντιού αποχαιρέτησε την πόρτα του υπνοδωματίου του. Ο Σαμ κοίταξε πίσω. 'Οι αιμορροΐδες είναι συχνές σε αυτό το είδος σεξουαλικής πρακτικής, κύριε Περντιού. Το έχω δει κυρίως σε πολιτικούς και... πράκτορες των μυστικών υπηρεσιών... αλλά δεν είναι τίποτα ανησυχητικό. Να είστε υγιείς και θα σας δω σύντομα.'
Ο Περντιού εξαφανίστηκε στο δωμάτιό του για να γελάσει, ενώ ο Σαμ δέχτηκε μερικά πληγωμένα βλέμματα καθ' οδόν προς την μπροστινή πόρτα. Με ένα ευγενικό νεύμα, έφυγε από το κτήμα με τον παιδικό του φίλο να τον συνοδεύει. Ο Πάτρικ ήταν συνηθισμένος στα ξεσπάσματα του Σαμ, αλλά εκείνη την ημέρα, περνούσε υπέροχα διατηρώντας την αυστηρή επαγγελματική του συμπεριφορά, τουλάχιστον μέχρι που μπήκαν στο Volvo του και έφυγαν από το κτήμα - με ράμματα.
5
Θλίψη μέσα στα τείχη της Βίλας ντ' Σαντάλ
Αντρέβο - δύο μέρες αργότερα
Το ζεστό βράδυ μόλις που ζέσταινε τα πόδια της κυρίας Σαντάλ καθώς φορούσε άλλο ένα ζευγάρι καλσόν πάνω από το μεταξωτό καλσόν της. Ήταν φθινόπωρο, αλλά για εκείνη, το χειμωνιάτικο κρύο ήταν ήδη παντού.
'Φοβάμαι ότι κάτι δεν πάει καλά με σένα, αγάπη μου', πρότεινε ο άντρας της, φτιάχνοντας τη γραβάτα του για εκατοστή φορά. 'Είσαι σίγουρη ότι δεν μπορείς να ανεχτείς το κρύο σου απόψε και να έρθεις μαζί μου; Ξέρεις, αν ο κόσμος συνεχίσει να με βλέπει μόνη μου σε δείπνα, μπορεί να αρχίσει να υποψιάζεται ότι κάτι δεν πάει καλά μεταξύ μας'.
Την κοίταξε με ανησυχία. 'Δεν μπορούν να ξέρουν ότι είμαστε πρακτικά χρεοκοπημένοι, καταλαβαίνεις; Η απουσία σου εκεί μαζί μου θα μπορούσε να πυροδοτήσει κουτσομπολιά και να τραβήξει την προσοχή πάνω μας. Οι λάθος άνθρωποι μπορεί να ερευνήσουν την κατάστασή μας απλώς για να ικανοποιήσουν την περιέργειά τους. Ξέρεις ότι ανησυχώ τρομερά και ότι πρέπει να διατηρήσω την καλή θέληση του υπουργού και των μετόχων του, αλλιώς τελειώσαμε.'
'Ναι, φυσικά και το κάνω. Απλώς πίστεψέ με όταν σου λέω ότι σύντομα δεν θα χρειάζεται να ανησυχούμε για το αν θα κρατήσουμε την περιουσία', τον διαβεβαίωσε αδύναμα.
'Τι σημαίνει αυτό; Σου το είπα-δεν πουλάω διαμάντια. Είναι η μόνη εναπομείνασα απόδειξη της υπόστασής μας!' είπε σταθερά, αν και τα λόγια του ήταν περισσότερο από ανησυχία παρά από θυμό. 'Έλα μαζί μου απόψε και φόρεσε κάτι πολυτελές, απλώς για να φανώ αντάξιος του ρόλου που πρέπει να παίξω ως πραγματικά επιτυχημένος επιχειρηματίας'.
'Ανρί, σου υπόσχομαι ότι θα είμαι μαζί σου στην επόμενη. Απλώς δεν νιώθω ότι μπορώ να διατηρήσω μια χαρούμενη έκφραση για πολύ ακόμα όσο παλεύω με έναν πυρετό και πόνο.' Η Σαντάλ περπάτησε αργά προς τον άντρα της, χαμογελώντας. Του ίσιωσε τη γραβάτα και τον φίλησε στο μάγουλο. Έβαλε το πίσω μέρος του χεριού του στο μέτωπό της για να μετρήσει τη θερμοκρασία της, και μετά τραβήχτηκε ορατά προς τα πίσω.
'Τι;' ρώτησε.
'Θεέ μου, Σαντάλ. Δεν ξέρω τι είδους πυρετό έχεις, αλλά φαίνεται να ισχύει το αντίθετο. Κρυώνεις σαν... πτώμα', κατάφερε τελικά να αποσπάσει την άσχημη σύγκριση.
'Σου το είπα', απάντησε αδιάφορα, 'δεν αισθάνομαι αρκετά καλά για να στολίσω το πλευρό σου όπως αρμόζει σε μια σύζυγο βαρόνου. Τώρα βιάσου, μπορεί να αργήσεις, και αυτό είναι εντελώς απαράδεκτο'.
'Μάλιστα, κυρία μου', χαμογέλασε ο Ανρί, αλλά η καρδιά του χτυπούσε ακόμα δυνατά από το σοκ που ένιωθε το δέρμα της γυναίκας του, τόσο κρύο που δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί τα μάγουλα και τα χείλη της έλαμπαν ακόμα. Ο Βαρόνος ήταν καλός στο να κρύβει τα συναισθήματά του. Ήταν απαίτηση του τίτλου του και της σωστής πορείας των εργασιών. Έφυγε λίγο αργότερα, θέλοντας απεγνωσμένα να κοιτάξει πίσω στη γυναίκα του να της χαιρετάει από την ανοιχτή μπροστινή πόρτα του κάστρου τους σε στιλ Μπελ Επόκ, αλλά αποφάσισε να διατηρήσει την εμφάνισή του.
Κάτω από τον ήπιο ουρανό ενός απριλιανού βραδιού, ο Βαρώνος ντε Μαρτέν έφυγε απρόθυμα από το σπίτι του, αλλά η γυναίκα του ήταν πολύ χαρούμενη για τη μοναξιά. Ωστόσο, αυτό δεν έγινε για να είναι μόνη. Ετοιμάστηκε βιαστικά να υποδεχτεί τον καλεσμένο της, βγάζοντας πρώτα τρία διαμάντια από το χρηματοκιβώτιο του συζύγου της. Η Σελέστ ήταν υπέροχη, τόσο μαγευτική που δεν ήθελε να την αποχωριστεί, αλλά αυτό που ήθελε από τον αλχημιστή ήταν πολύ πιο σημαντικό.
'Απόψε θα μας σώσω, αγαπητέ μου Ανρί', ψιθύρισε, ακουμπώντας τα διαμάντια σε μια πράσινη βελούδινη χαρτοπετσέτα κομμένη από το φόρεμα που φορούσε συνήθως σε δεξιώσεις όπως αυτή για την οποία μόλις είχε φύγει ο σύζυγός της. Τρίβοντας δυνατά τα κρύα χέρια της, η Σαντάλ τα άπλωσε στη φωτιά στο τζάκι για να τα ζεστάνει. Ο σταθερός ρυθμός του ρολογιού πάνω στο τζάκι βηματίζει στο ήσυχο σπίτι, προχωρώντας προς το δεύτερο μισό του καντράν. Είχε τριάντα λεπτά μέχρι να φτάσει. Η οικονόμος της τον αναγνώριζε ήδη εξ όψεως, όπως και η βοηθός της, αλλά δεν είχαν ακόμη ανακοινώσει την άφιξή του.
Στο ημερολόγιό της, έκανε μια καταγραφή για την ημέρα, αναφέροντας την κατάστασή της. Η Σαντάλ κρατούσε σημειώσεις, ήταν φανατική φωτογράφος και συγγραφέας. Έγραφε ποιήματα για όλες τις περιστάσεις, ακόμα και τις πιο απλές στιγμές απόλαυσης, γράφοντας στίχους στη μνήμη της. Οι αναμνήσεις κάθε επετείου ανασκοπούνταν από προηγούμενα ημερολόγια για να ικανοποιήσουν τη νοσταλγία της. Μεγάλη θαυμαστής της μοναξιάς και της αρχαιότητας, η Σαντάλ κρατούσε τα ημερολόγιά της σε ακριβά δεμένα βιβλία και αντλούσε γνήσια ευχαρίστηση από την καταγραφή των σκέψεών της.
14 Απριλίου 2016 - Entrevaux
Νομίζω ότι αρρωσταίνω. Το σώμα μου είναι απίστευτα κρύο, παρόλο που έξω η θερμοκρασία είναι μόλις κάτω από 19 βαθμούς. Ακόμα και η φωτιά δίπλα μου μοιάζει με ψευδαίσθηση στα μάτια μου. Βλέπω τις φλόγες χωρίς να νιώθω τη ζέστη. Αν δεν ήταν οι επείγουσες υποθέσεις μου, θα ακύρωνα τη σημερινή συνάντηση. Αλλά δεν μπορώ. Απλώς πρέπει να τα βγάλω πέρα με ζεστά ρούχα και κρασί για να μην τρελαθώ από το κρύο.
Έχουμε πουλήσει ό,τι μπορούσαμε για να κρατήσουμε την επιχείρηση σε λειτουργία, και ανησυχώ για την υγεία του αγαπημένου μου Χένρι. Δεν κοιμάται και γενικά είναι συναισθηματικά αποστασιοποιημένος. Δεν έχω πολύ χρόνο να γράψω περισσότερα, αλλά ξέρω ότι αυτό που πρόκειται να κάνω θα μας βγάλει από την οικονομική τρύπα στην οποία έχουμε περιέλθει.
Ο κ. Ράγια, ένας Αιγύπτιος αλχημιστής με άψογη φήμη στους πελάτες του, με επισκέπτεται απόψε. Με τη βοήθειά του, θα αυξήσουμε την αξία των λίγων κοσμημάτων που μου έχουν απομείνει, τα οποία θα αξίζουν πολύ περισσότερο όταν τα πουλήσω. Ως πληρωμή, θα του δώσω το Céleste - κάτι απαίσιο, ειδικά για τον αγαπημένο μου Ανρί, του οποίου η οικογένεια θεωρεί την πέτρα ιερή και την κατέχει από αμνημονεύτων χρόνων. Αλλά είναι ένα μικρό ποσό, που αξίζει να το δώσουμε σε αντάλλαγμα για τον καθαρισμό και την αύξηση της αξίας άλλων διαμαντιών, τα οποία θα αποκαταστήσουν την οικονομική μας θέση και θα βοηθήσουν τον άντρα μου να διατηρήσει τη βαρονία και τη γη του.
Η Άννα, η Λουίζ και εγώ θα κάνουμε μια διάρρηξη πριν επιστρέψει ο Ανρί, ώστε να εξηγήσουμε την εξαφάνιση του Celeste. Η καρδιά μου πονάει για τον Ανρί, που βεβήλωσε την κληρονομιά του με αυτόν τον τρόπο, αλλά νιώθω ότι αυτός είναι ο μόνος τρόπος για να αποκαταστήσουμε την κοινωνική μας θέση πριν βυθιστούμε στην αφάνεια και καταλήξουμε σε ντροπή. Αλλά ο σύζυγός μου θα ωφεληθεί, και αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία για μένα. Δεν θα μπορέσω ποτέ να του το πω αυτό, αλλά μόλις αποκατασταθεί και νιώσει άνετα στη θέση του, θα κοιμάται καλά, θα τρώει καλά και θα είναι ξανά ευτυχισμένος. Αυτό αξίζει πολύ περισσότερο από οποιοδήποτε λαμπερό κόσμημα.
- Σαντάλ
Αφού υπέγραψε το όνομά της, η Σαντάλ κοίταξε ξανά το ρολόι στο σαλόνι της. Έγραφε για αρκετό καιρό. Όπως πάντα, τοποθέτησε το ημερολόγιό της σε μια εσοχή πίσω από τον πίνακα του προπάππου της, Ανρί, και αναρωτήθηκε τι θα μπορούσε να είχε κάνει να χαθεί το ραντεβού της. Κάπου στην ομίχλη των σκέψεών της καθώς έγραφε, άκουσε το ρολόι να χτυπάει μία, αλλά το αγνόησε, μήπως ξεχάσει τι σκόπευε να καταγράψει στη σελίδα του ημερολογίου της ημέρας. Τώρα εξεπλάγη που είδε τον περίτεχνο, μακρύ δείκτη να κατεβαίνει από το δώδεκα στο πέντε.
'Έχεις ήδη 25 λεπτά καθυστέρηση;' ψιθύρισε, ρίχνοντας ένα άλλο σάλι στους τρεμάμενους ώμους της. 'Άννα!' φώναξε στην οικονόμο της καθώς έπαιρνε το πόκερ για να ανάψει τη φωτιά. Καθώς σφύριζε ένα άλλο κούτσουρο, αυτό έριξε κάρβουνα στην καμινάδα, αλλά δεν είχε χρόνο να χαϊδέψει τις φλόγες και να τις δυναμώσει. Με την αναβολή της συνάντησής της με τη Ράγια, η Σαντάλ είχε λιγότερο χρόνο να ολοκληρώσει τις επαγγελματικές τους διευθετήσεις πριν από την επιστροφή του συζύγου της. Αυτό ανησύχησε λίγο την κυρία του σπιτιού. Γρήγορα, αφού γύρισε πίσω στο τζάκι, αναγκάστηκε να ρωτήσει το προσωπικό της αν ο καλεσμένος της είχε έρθει για να εξηγήσει την αργοπορία του. 'Άννα! Πού είσαι για όνομα του Θεού;' ούρλιαξε ξανά, χωρίς να νιώθει ζεστασιά από τις φλόγες που σχεδόν έγλειφαν τις παλάμες της.
Η Σαντάλ δεν άκουσε καμία απάντηση από την υπηρέτριά της, την οικονόμο της ή τη βοηθό της. 'Μη μου πεις ότι ξέχασαν ότι δούλεψαν υπερωρίες απόψε', μουρμούρισε σιγανά καθώς κατέβαινε βιαστικά τον διάδρομο προς την ανατολική πλευρά της βίλας. 'Άννα! Μπριζίτ!' φώναξε πιο δυνατά τώρα καθώς γύριζε την πόρτα της κουζίνας, πίσω από την οποία απλωνόταν μόνο σκοτάδι. Αιωρούμενη στο σκοτάδι, η Σαντάλ μπορούσε να δει το πορτοκαλί φως της καφετιέρας, τα πολύχρωμα φώτα των πριζών και μερικές από τις συσκευές της. έτσι φαινόταν πάντα όταν οι κυρίες είχαν βγει έξω για την ημέρα. 'Θεέ μου, το ξέχασαν', μουρμούρισε, παίρνοντας μια ανάσα καθώς το κρύο την τραβούσε μέσα της σαν το δάγκωμα πάγου σε υγρό δέρμα.
Η ιδιοκτήτρια της βίλας έσπευσε στους διαδρόμους, ανακαλύπτοντας ότι ήταν μόνη στο σπίτι. 'Τέλεια, τώρα πρέπει να το εκμεταλλευτώ στο έπακρο', παραπονέθηκε. 'Λουίζ, τουλάχιστον πες μου ότι είσαι ακόμα σε υπηρεσία', απευθύνθηκε στην κλειστή πόρτα πίσω από την οποία η βοηθός της συνήθως χειριζόταν τους φόρους, το φιλανθρωπικό έργο και τις σχέσεις με τον Τύπο της Σαντάλ. Η σκούρα ξύλινη πόρτα ήταν κλειδωμένη και δεν υπήρχε καμία απάντηση από μέσα. Η Σαντάλ ήταν απογοητευμένη.
Ακόμα κι αν ο καλεσμένος της είχε εμφανιστεί, δεν θα είχε αρκετό χρόνο για να ασκήσει αγωγή για διάρρηξη που θα είχε αναγκάσει τον σύζυγό της να καταθέσει. Γκρινιάζοντας σιγανά καθώς περπατούσε, η αριστοκράτισσα συνέχισε να τυλίγει τα σάλι της στο στήθος της και να καλύπτει το πίσω μέρος του λαιμού της, αφήνοντας τα μαλλιά της κάτω για να δημιουργήσει ένα είδος μόνωσης. Ήταν γύρω στις 9 μ.μ. όταν μπήκε στο σαλόνι.
Η σύγχυση της κατάστασης την έπνιγε σχεδόν. Είχε πει ρητά στο προσωπικό της να περιμένει τον κύριο Ράγια, αλλά αυτό που την προβλημάτιζε περισσότερο ήταν ότι όχι μόνο η βοηθός και η οικονόμος της αλλά και ο φιλοξενούμενός της είχαν αθετήσει τη συμφωνία τους. Μήπως ο σύζυγός της είχε ενημερωθεί για τα σχέδιά της και είχε δώσει στο προσωπικό της άδεια το βράδυ για να την εμποδίσει να συναντήσει τον κύριο Ράγια; Και ακόμα πιο ανησυχητικό, μήπως ο Χένρι είχε ξεφορτωθεί με κάποιο τρόπο τη Ράγια;
Όταν επέστρεψε στο σημείο όπου είχε απλώσει τη βελούδινη χαρτοπετσέτα με τα τρία διαμάντια, η Σαντάλ βίωσε ένα σοκ μεγαλύτερο από το να είναι απλώς μόνη στο σπίτι. Ένα ανατριχιαστικό ξαφνικό ξάφνιασμα ξέφυγε, με τα χέρια της σφιγμένα στο στόμα της στη θέα του άδειου υφάσματος. Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια της, καίγοντας από τα βάθη του στομάχου της και τρυπώντας την καρδιά της. Οι πέτρες είχαν κλαπεί, αλλά αυτό που ενέτεινε τον τρόμο της ήταν το γεγονός ότι κάποιος είχε καταφέρει να τις πάρει όσο βρισκόταν στο σπίτι. Κανένα μέτρο ασφαλείας δεν είχε παραβιαστεί, αφήνοντας την κυρία Σαντάλ τρομοκρατημένη από τις μυριάδες πιθανές εξηγήσεις.
6
Υψηλή τιμή
'Είναι καλύτερο να έχεις καλό όνομα παρά πλούτο'
-Βασιλιάς Σολομών
Ο άνεμος άρχισε να φυσάει, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να σπάσει τη σιωπή στη βίλα όπου η Σαντάλ στεκόταν κλαίγοντας για την απώλειά της. Δεν ήταν μόνο η απώλεια των διαμαντιών της και η ανυπολόγιστη αξία του Celeste, αλλά όλα τα άλλα που είχαν χαθεί στην κλοπή.
'Ηλίθια, άμυαλη σκύλα! Πρόσεχε τι εύχεσαι, ηλίθια σκύλα!' γκρίνιαξε μέσα από τα δάχτυλά της, θρηνώντας το διεστραμμένο αποτέλεσμα του αρχικού της σχεδίου. 'Τώρα δεν χρειάζεται να πεις ψέματα στον Ανρί. Πραγματικά τα κλάπηκαν!'
Κάτι αναδεύτηκε στο φουαγιέ, το τρίξιμο βημάτων στο ξύλινο πάτωμα. Πίσω από τις κουρτίνες που έβλεπαν στο μπροστινό γκαζόν, κοίταξε κάτω για να δει αν υπήρχε κανείς εκεί, αλλά ήταν άδειο. Ένα ανησυχητικό τρίξιμο ακούστηκε από το σαλόνι μισό όροφο σκάλας πιο κάτω, αλλά η Σαντάλ δεν μπορούσε να καλέσει την αστυνομία ή μια εταιρεία security για να το ψάξει. Θα έπεφταν πάνω σε ένα πραγματικό, κάποτε κατασκευασμένο έγκλημα, και θα είχε μεγάλο πρόβλημα.
Ή μήπως θα το έκανε;
Οι συνέπειες ενός τέτοιου τηλεφωνήματος την βασάνιζαν. Θα είχε καλύψει όλα τα βάσανά της αν ανακαλυφθούν; Άλλωστε, θα προτιμούσε να αναστατώσει τον άντρα της και να ρισκάρει μήνες δυσαρέσκειας παρά να τη σκοτώσει ένας εισβολέας αρκετά έξυπνος ώστε να παρακάμψει το σύστημα ασφαλείας του σπιτιού της.
Καλύτερα να πάρεις την απόφασή σου, γυναίκα. Ο χρόνος τελειώνει. Αν ο κλέφτης πρόκειται να σε σκοτώσει, σπαταλάς τον χρόνο σου αφήνοντάς τον να ψάξει το σπίτι σου. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της. Από την άλλη πλευρά, αν καλέσεις την αστυνομία και αποκαλυφθεί το σχέδιό σου, ο Χένρι μπορεί να σε χωρίσει επειδή έχασες τη Σελέστ. Επειδή τόλμησες ακόμη και να πιστεύεις ότι είχες το δικαίωμα να την δώσεις!
Η Σαντάλ κρύωνε τόσο τρομερά που το δέρμα της καιγόταν σαν να είχε κρυοπαγήματα κάτω από τα χοντρά ρούχα της. Χτύπησε τα παπούτσια της στο χαλί για να αυξήσει τη ροή του νερού προς τα πόδια της, αλλά αυτά παρέμεναν κρύα και επώδυνα μέσα στα παπούτσια.
Αφού πήρε μια βαθιά ανάσα, πήρε την απόφασή της. Η Σαντάλ σηκώθηκε από την καρέκλα της και πήρε το πόκερ από το τζάκι. Ο άνεμος δυνάμωσε, μια μοναδική σερενάτα στο μοναχικό τρίξιμο της αδύναμης φωτιάς, αλλά η Σαντάλ διατήρησε τις αισθήσεις της σε εγρήγορση καθώς μπήκε στο διάδρομο για να βρει την πηγή του τριξίματος. Κάτω από τα απογοητευμένα βλέμματα των νεκρών προγόνων του συζύγου της, που απεικονίζονταν στους πίνακες που κρέμονταν κατά μήκος των τοίχων, ορκίστηκε να κάνει ό,τι περνούσε από το χέρι της για να τερματίσει αυτή την άτυχη ιδέα.
Με ένα δυνατό χέρι στο χέρι της, κατέβηκε τις σκάλες για πρώτη φορά από τότε που αποχαιρέτησε τον Ανρί. Το στόμα της Σαντάλ ήταν στεγνό, η γλώσσα της βαριά και παράταιρη, ο λαιμός της τραχύς σαν γυαλόχαρτο. Κοιτάζοντας τους πίνακες των γυναικών της οικογένειας του Ανρί, η Σαντάλ δεν μπορούσε παρά να νιώσει μια τσίμπημα ενοχής για τα υπέροχα διαμαντένια κολιέ που κοσμούσαν τους λαιμούς τους. Χαμήλωσε το βλέμμα της αντί να υπομείνει τις αλαζονικές τους εκφράσεις, βρίζοντάς την.
Καθώς η Σαντάλ διέσχιζε το σπίτι, άναψε όλα τα φώτα, θέλοντας να βεβαιωθεί ότι δεν υπήρχε κρυψώνα για κάποιον ανεπιθύμητο. Μπροστά της, η βόρεια σκάλα κατέβαινε στον πρώτο όροφο, από όπου ακουγόταν ένας τριγμός. Τα δάχτυλά της πονούσαν καθώς έσφιγγε σφιχτά το πόκερ.
Όταν η Σαντάλ έφτασε στο κάτω πλατύσκαλο, γύρισε για να κάνει το μακρύ περπάτημα στο μαρμάρινο πάτωμα για να πατήσει τον διακόπτη του φωτός στον προθάλαμο, αλλά η καρδιά της σταμάτησε στο σκοτάδι. Άφησε ένα σιωπηλό λυγμό στο φρικτό θέαμα που τη συνάντησε. Κοντά στον διακόπτη του φωτός στον απέναντι τοίχο, δόθηκε μια αιχμηρή εξήγηση για τον ήχο τριξίματος. Το σώμα μιας γυναίκας, κρεμασμένο από ένα σχοινί σε μια δοκό της οροφής, λικνιζόταν πέρα δώθε στο αεράκι από το ανοιχτό παράθυρο.
Τα γόνατα της Σαντάλ λύγισαν και αναγκάστηκε να καταπνίξει μια αρχέγονη κραυγή που παρακαλούσε να γεννηθεί. Ήταν η Μπριζίτ, η οικονόμος της. Η ψηλή, αδύνατη, τριανταεννιάχρονη ξανθιά είχε ένα μπλε πρόσωπο, μια αποκρουστική και φρικτά παραμορφωμένη εκδοχή του κάποτε όμορφου εαυτού της. Τα παπούτσια της έπεσαν στο πάτωμα, όχι περισσότερο από ένα μέτρο από τα δάχτυλα των ποδιών της. Η ατμόσφαιρα στο λόμπι από κάτω ήταν αρκτική, σχεδόν αφόρητη, και δεν μπορούσε να περιμένει πολύ πριν φοβηθεί ότι τα πόδια της θα εγκατέλειπαν. Οι μύες της έκαιγαν και σφίγγονταν από το κρύο, και ένιωθε τους τένοντες μέσα στο σώμα της να σφίγγονται.
Πρέπει να ανέβω πάνω! ούρλιαξε σιωπηλά. 'Πρέπει να φτάσω στο τζάκι, αλλιώς θα πεθάνω από το κρύο. Θα κλειδώσω την πόρτα και θα καλέσω την αστυνομία'. Μαζεύοντας όλες της τις δυνάμεις, ανέβηκε τα σκαλιά, ανεβαίνοντάς τα ένα προς ένα, ενώ το νεκρό, έντονο βλέμμα της Μπριζίτ την ακολουθούσε από το πλάι. 'Μην την κοιτάς, Σαντάλ! Μην την κοιτάς'.
Στο βάθος, μπορούσε να δει το άνετο, ζεστό σαλόνι, κάτι που τώρα είχε γίνει κρίσιμο για την επιβίωσή της. Αν μπορούσε να φτάσει έστω και λίγο στο τζάκι, θα έπρεπε να φυλάει μόνο ένα δωμάτιο, αντί να προσπαθεί να εξερευνήσει τον απέραντο, επικίνδυνο λαβύρινθο του τεράστιου σπιτιού της. Μόλις κλειδωνόταν στο σαλόνι, υπολόγισε η Σαντάλ, θα μπορούσε να καλέσει τις αρχές και να προσπαθήσει να προσποιηθεί ότι δεν γνώριζε για τα χαμένα διαμάντια μέχρι να τα ανακαλύψει ο σύζυγός της. Προς το παρόν, έπρεπε να αποδεχτεί την απώλεια της αγαπημένης της οικονόμου και του δολοφόνου, που μπορεί να ήταν ακόμα στο σπίτι. Πρώτα, έπρεπε να μείνει ζωντανή και μετά έπρεπε να αντιμετωπίσει τις συνέπειες των κακών της αποφάσεων. Το τρομερό τέντωμα του σχοινιού ακουγόταν σαν κοφτή αναπνοή καθώς περπατούσε κατά μήκος του κιγκλιδώματος. Ένιωθε ναυτία και τα δόντια της έτριζαν από το κρύο.
Ένα τρομερό βογκητό ακούστηκε από το μικρό γραφείο της Λουίζ, ένα από τα επιπλέον δωμάτια στο ισόγειο. Μια παγωμένη ριπή αέρα βγήκε ορμητικά από κάτω από την πόρτα, τρέχοντας πάνω στις μπότες της Σαντάλ και ανεβαίνοντας στα πόδια της. 'Όχι, μην ανοίξεις την πόρτα', διαμαρτυρήθηκε. 'Ξέρεις τι συμβαίνει. Δεν έχουμε χρόνο να ψάχνουμε για αποδείξεις ότι ήδη ξέρεις, Σαντάλ. Έλα. Ξέρεις. Το νιώθουμε. Σαν έναν τρομερό εφιάλτη με πόδια, ξέρεις τι σε περιμένει. Απλώς έλα στη φωτιά.
Αντιστεκόμενη στην επιθυμία να ανοίξει την πόρτα της Λουίζ, η Σαντάλ άφησε τη λαβή και γύρισε για να κρατήσει το στεναγμό μέσα της για τον εαυτό της. 'Δόξα τω Θεώ που όλα τα φώτα είναι αναμμένα', μουρμούρισε με σφιγμένα σαγόνια, αγκαλιάζοντας τον εαυτό της καθώς περπατούσε προς την φιλόξενη πόρτα που οδηγούσε στην υπέροχη πορτοκαλί λάμψη του τζακιού.
Τα μάτια της Σαντάλ άνοιξαν διάπλατα καθώς κοίταξε μπροστά. Στην αρχή, δεν ήταν σίγουρη ότι είχε δει πραγματικά την πόρτα να κινείται, αλλά καθώς πλησίαζε το δωμάτιο, την παρατήρησε να κλείνει αισθητά αργά. Προσπαθώντας να βιαστεί, κράτησε το πόκερ έτοιμο για όποιον έκλεινε την πόρτα, αλλά έπρεπε να μπει μέσα.
Τι γίνεται αν υπάρχουν περισσότεροι από ένας δολοφόνοι στο σπίτι; Τι γίνεται αν αυτός στο σαλόνι σε αποσπά από ό,τι συμβαίνει στο δωμάτιο της Λουίζ; σκέφτηκε, προσπαθώντας να εντοπίσει κάποια σκιά ή φιγούρα που θα μπορούσε να τη βοηθήσει να καταλάβει τη φύση του περιστατικού. Δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για να το αναφέρει αυτό, σημείωσε μια άλλη φωνή στο κεφάλι της.
Το πρόσωπο της Σαντάλ ήταν παγωμένο, τα χείλη της άχρωμα και το σώμα της έτρεμε τρομερά καθώς πλησίαζε την πόρτα. Αλλά έκλεισε με δύναμη μόλις δοκίμασε τη λαβή, πετώντας την πίσω με δύναμη. Το πάτωμα έμοιαζε με παγοδρόμιο, και βιάστηκε να σηκωθεί ξανά στα πόδια της, κλαίγοντας από την ήττα καθώς οι φρικιαστικοί ήχοι από βογκητά προέρχονταν από την πόρτα της Λουίζ. Καταβεβλημένη από τον τρόμο, η Σαντάλ προσπάθησε να σπρώξει την πόρτα του σαλονιού, αλλά ήταν πολύ αδύναμη από το κρύο.
Έπεσε στο πάτωμα, κοιτάζοντας κάτω από την πόρτα μόνο και μόνο για να δει το φως από το τζάκι. Ακόμα και αυτό θα μπορούσε να ήταν μια μικρή παρηγοριά, αν είχε φανταστεί τη ζέστη, αλλά το χοντρό χαλί έκρυβε την όρασή της. Προσπάθησε να σηκωθεί ξανά, αλλά κρύωνε τόσο πολύ που απλώς κουλουριάστηκε στη γωνία δίπλα στην κλειστή πόρτα.
'Πήγαινε σε ένα από τα άλλα δωμάτια και πάρε μερικές κουβέρτες, ηλίθιε', σκέφτηκε. 'Έλα, άναψε άλλη μια φωτιά, Σαντάλ. Υπάρχουν δεκατέσσερα τζάκια στη βίλα, και είσαι διατεθειμένη να πεθάνεις για ένα;' Ανατρίχιασε, θέλοντας να χαμογελάσει από την ανακούφιση της απόφασης. Η κυρία Σαντάλ πάλεψε να σηκωθεί στα πόδια της για να φτάσει στην πλησιέστερη κρεβατοκάμαρα επισκεπτών με τζάκι. Μόλις τέσσερις πόρτες πιο κάτω και λίγα σκαλοπάτια πιο πάνω.
Τα βαριά στεναγμοί που προέρχονταν πίσω από τη δεύτερη πόρτα τραβούσαν την ψυχή και τα νεύρα της, αλλά η νοικοκυρά του σπιτιού ήξερε ότι θα πέθαινε από υποθερμία αν δεν έφτανε στο τέταρτο δωμάτιο. Περιείχε ένα συρτάρι γεμάτο με σπίρτα και αναπτήρες σε αφθονία, και η σχάρα στο τζάκι περιείχε αρκετό βουτάνιο για να εκραγεί. Το κινητό της τηλέφωνο ήταν στο σαλόνι και οι υπολογιστές της σε διάφορα δωμάτια στο ισόγειο - ένα μέρος που φοβόταν να μπει, ένα μέρος όπου το παράθυρο ήταν ανοιχτό και η αείμνηστη οικονόμος της έλεγχε την ώρα σαν ρολόι στο τζάκι.
'Παρακαλώ, παρακαλώ, ας υπάρχουν κούτσουρα στο δωμάτιο', έτρεμε, τρίβοντας τα χέρια της και τραβώντας την άκρη του σάλιου της πάνω στο πρόσωπό της για να προσπαθήσει να πάρει λίγη από τη ζεστή της ανάσα. Κρατώντας σφιχτά το πόκερ κάτω από τη μασχάλη της, ανακάλυψε ότι το δωμάτιο ήταν ανοιχτό. Ο πανικός της Σαντάλ ταλαντευόταν ανάμεσα στον δολοφόνο και το κρύο, και αναρωτιόταν συνεχώς ποιο θα την σκότωνε πρώτο. Με μεγάλο ζήλο, προσπαθούσε να στοιβάξει κούτσουρα στο τζάκι του σαλονιού, ενώ τα στοιχειωτικά βογκητά από το άλλο δωμάτιο χαμήλωναν.
Τα χέρια της προσπαθούσαν αδέξια να πιάσουν το δέντρο, αλλά μετά βίας μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα δάχτυλά της πια. Κάτι περίεργο στην κατάστασή της, σκέφτηκε. Το γεγονός ότι το σπίτι της θερμαινόταν σωστά και δεν μπορούσε να δει τους ατμούς της αναπνοής της, έρχονταν σε άμεση αντίθεση με την υπόθεσή της ότι ο καιρός στη Νίκαια ήταν ασυνήθιστα κρύος για αυτή την εποχή του χρόνου.
'Όλα αυτά', έβραζε από τις λανθασμένες προθέσεις της, προσπαθώντας να ανάψει το γκάζι κάτω από τα ξύλα, 'απλώς για να ζεσταθεί όταν δεν κάνει καν κρύο ακόμα! Τι συμβαίνει; Παγώνω από μέσα μου!'
Η φωτιά άναψε με βρυχηθμό και το αναμμένο βουτάνιο χρωμάτισε αμέσως το χλωμό εσωτερικό του δωματίου. 'Α! Όμορφα!' αναφώνησε. Κατέβασε το πόκερ για να ζεστάνει τις παλάμες της στην έξαψη της εστίας, η οποία ζωντάνεψε, τρίζοντας και σκορπίζοντας σπίθες που θα είχαν σβήσει με το παραμικρό σκούντημα. Τις παρακολούθησε να πετάνε και να εξαφανίζονται καθώς έβαζε τα χέρια της στο τζάκι. Κάτι θρόιζε πίσω της και η Σαντάλ γύρισε να κοιτάξει το καταβεβλημένο πρόσωπο του Αμπντούλ Ράγια με τα μαύρα, βυθισμένα μάτια του.
'Κύριε Ράγια!' είπε άθελά της. 'Μου πήρατε τα διαμάντια!'
'Το έκανα, κυρία', είπε ήρεμα. 'Αλλά όπως και να 'χει, δεν θα πω στον άντρα σας τι κάνατε πίσω από την πλάτη του'.
'Ρε κάθαρμα!' Κατάπιε τον θυμό της, αλλά το σώμα της αρνούνταν να της δώσει την ευκινησία να ορμήσει.
'Καλύτερα να μείνετε κοντά στη φωτιά, κυρία. Χρειαζόμαστε ζεστασιά για να ζήσουμε. Αλλά τα διαμάντια δεν μπορούν να σας κάνουν να αναπνεύσετε', μοιράστηκε τη σοφία του.
'Καταλαβαίνεις τι μπορώ να σου κάνω; Γνωρίζω μερικούς πολύ επιδέξιους ανθρώπους και έχω τα χρήματα να προσλάβω τους καλύτερους κυνηγούς αν δεν μου επιστρέψεις τα διαμάντια!'
'Σταματήστε τις απειλές σας, κυρία Σαντάλ', προειδοποίησε εγκάρδια. 'Και οι δύο ξέρουμε γιατί χρειαζόσασταν έναν αλχημιστή για να πραγματοποιήσει τη μαγική μεταστοιχείωση των τελευταίων πολύτιμων λίθων σας. Χρειάζεστε χρήματα. Τσκ-τσκ', έκανε διάλεξη. 'Είστε σκανδαλωδώς πλούσια, βλέπετε πλούτο μόνο όταν είστε τυφλοί στην ομορφιά και τον σκοπό. Δεν σας αξίζει αυτό που έχετε, γι' αυτό ανέλαβα την ευθύνη να σας απαλλάξω από αυτό το τρομερό βάρος'.
'Πώς τολμάς;' συνοφρυώθηκε, το παραμορφωμένο πρόσωπό της μόλις που έχανε την μπλε απόχρωση του στο φως των φλεγόμενων φλογών.
'Σας προκαλώ. Εσείς οι αριστοκράτες κάθεστε πάνω στα πιο μεγαλοπρεπή δώρα της γης και τα διεκδικείτε ως δικά σας. Δεν μπορείτε να αγοράσετε τη δύναμη των θεών, μόνο τις διεφθαρμένες ψυχές ανδρών και γυναικών. Το έχετε αποδείξει. Αυτά τα πεσμένα αστέρια δεν σας ανήκουν. Ανήκουν σε όλους εμάς, τους μάγους και τους τεχνίτες που τα χειριζόμαστε για να δημιουργούμε, να στολίζουμε και να ενδυναμώνουμε ό,τι είναι αδύναμο', μίλησε με πάθος.
'Εσύ; Μάγος;' Γέλασε άτονα. 'Είσαι καλλιτέχνης-γεωλόγος. Δεν υπάρχει μαγεία, ανόητε!'
'Δεν είναι εκεί;' ρώτησε με ένα χαμόγελο, παίζοντας με τη Σελέστ ανάμεσα στα δάχτυλά του. 'Τότε πείτε μου, κυρία, πώς σας δημιούργησα την ψευδαίσθηση ότι υποφέρετε από υποθερμία;'
Η Σαντάλ ήταν άφωνη, έξαλλη και τρομοκρατημένη. Αν και ήξερε ότι αυτή η παράξενη κατάσταση ήταν μόνο δική της, δεν άντεχε τη σκέψη του κρύου αγγίγματος του στο χέρι της στην τελευταία τους συνάντηση. Παρά τους νόμους της φύσης, παρόλα αυτά πέθαινε από το κρύο. Τα μάτια της ήταν παγωμένα από τρόμο καθώς τον παρακολουθούσε να φεύγει.
'Αντίο, κυρία Σαντάλ. Παρακαλώ μείνετε ζεστοί.'
Καθώς έφευγε, με την καμαριέρα να λικνίζεται, ο Αμπντούλ Ράγια άκουσε μια ανατριχιαστική κραυγή από το δωμάτιο των επισκεπτών... ακριβώς όπως περίμενε. Έβαλε στην τσέπη τα διαμάντια, ενώ στον επάνω όροφο, η κυρία Σαντάλ ανέβηκε στο τζάκι για να ανακουφίσει όσο περισσότερο μπορούσε το κρύο της. Έχοντας λειτουργήσει σε ασφαλή θερμοκρασία 37,5®C (99,5®F) όλο αυτό το διάστημα, πέθανε λίγο αργότερα, τυλιγμένη στις φλόγες.
7
Δεν υπάρχει προδότης στον Λάκκο της Αποκάλυψης.
Ο Πέρντιου βίωσε κάτι που δεν είχε ξαναζήσει ποτέ-ένα απόλυτο μίσος για έναν άλλο άνθρωπο. Αν και ανάρρωνε σιγά σιγά σωματικά και ψυχικά από τη δοκιμασία στη μικρή πόλη Φάλιν της Σκωτίας, διαπίστωσε ότι το μόνο πράγμα που αμαύρωνε την χαρούμενη, ανέμελη συμπεριφορά του ήταν το γεγονός ότι ο Τζο Κάρτερ, γνωστός και ως Τζόζεφ Κάρστεν, εξακολουθούσε να παίρνει την ανάσα του. Είχε μια ασυνήθιστα άσχημη γεύση στο στόμα του κάθε φορά που συζητούσε για το επερχόμενο στρατοδικείο με τους δικηγόρους του, με επικεφαλής τον ειδικό πράκτορα Πάτρικ Σμιθ.
'Μόλις έλαβα αυτό το σημείωμα, Ντέιβιντ', ανακοίνωσε ο Χάρι Γουέμπστερ, επικεφαλής νομικός σύμβουλος της Purdue. 'Δεν ξέρω αν αυτά είναι καλά ή κακά νέα για σένα'.
Οι δύο συνεταίροι του Γουέμπστερ και ο Πάτρικ κάθισαν μαζί με τον Πέρντιου και τον δικηγόρο του σε ένα τραπέζι στην ψηλοτάβανη τραπεζαρία του ξενοδοχείου Wrichtishousis. Τους προσφέρθηκαν σκονς και τσάι, τα οποία η αντιπροσωπεία δέχτηκε με χαρά πριν κατευθυνθεί σε αυτό που ήλπιζαν ότι θα ήταν μια γρήγορη και επιεικής ακρόαση.
'Τι είναι αυτό;' ρώτησε ο Περντιού, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Δεν είχε φοβηθεί ποτέ τίποτα πριν. Ο πλούτος, οι πόροι και οι εκπρόσωποί του μπορούσαν πάντα να λύσουν οποιοδήποτε από τα προβλήματά του. Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες, είχε συνειδητοποιήσει ότι ο μόνος αληθινός πλούτος στη ζωή ήταν η ελευθερία, και ήταν κοντά στο να την χάσει. Μια πραγματικά τρομακτική επιφοίτηση.
Ο Χάρι συνοφρυώθηκε, ελέγχοντας τα ψιλά γράμματα του email που είχε λάβει από το νομικό τμήμα της έδρας της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών. 'Α, μάλλον δεν θα μας πειράξει ούτως ή άλλως, αλλά ο επικεφαλής της MI6 δεν θα είναι εκεί. Αυτό το email έχει σκοπό να ειδοποιήσει και να ζητήσει συγγνώμη από όλους τους εμπλεκόμενους για την απουσία του, αλλά είχε κάποια επείγοντα προσωπικά ζητήματα που έπρεπε να διευθετήσει.'
'Πού;' ρώτησα. 'Ο Πέρντιου αναφώνησε ανυπόμονα.'
Εκπλήσσοντας τους ενόρκους με την αντίδρασή του, γρήγορα το υποβάθμισε με ένα χαμόγελο και ένα σήκωμα των ώμων: 'Είμαι απλώς περίεργος γιατί ο άνθρωπος που διέταξε την πολιορκία της περιουσίας μου δεν μπήκε στον κόπο να παραστεί στην κηδεία μου'.
'Κανείς δεν πρόκειται να σε θάψει, Ντέιβιντ', τον παρηγόρησε ο Χάρι Γουέμπστερ, ακούγοντας σαν τον δικηγόρο του. 'Αλλά δεν λέει πού, μόνο ότι υποτίθεται ότι θα πήγαινε στην πατρίδα των προγόνων του. Φαντάζομαι ότι θα έπρεπε να είναι σε κάποια γωνιά της απομακρυσμένης Αγγλίας'.
Όχι, έπρεπε να είναι κάπου στη Γερμανία ή την Ελβετία, ή σε κάποια από εκείνες τις ζεστές φωλιές των Ναζί, χαχάνισε ο Περντιού στον εαυτό του, εύχοντας να μπορούσε απλώς να αποκαλύψει την αλήθεια για τον υποκριτή ηγέτη. Κρυφά, ένιωθε μια τεράστια ανακούφιση γνωρίζοντας ότι δεν θα χρειαζόταν να κοιτάξει το αποκρουστικό πρόσωπο του εχθρού του καθώς θα τον αντιμετώπιζαν δημόσια ως εγκληματία, παρακολουθώντας τον μπάσταρδο να απολαμβάνει τη δύσκολη θέση του.
Ο Σαμ Κλιβ είχε τηλεφωνήσει το προηγούμενο βράδυ για να ενημερώσει τον Πέρντιου ότι το Channel 8 και το World Broadcast Today, πιθανώς και το CNN, θα ήταν διαθέσιμα για να μεταδώσουν όλα όσα είχε συγκεντρώσει ο ερευνητής δημοσιογράφος για να αποκαλύψει τυχόν αδικήματα της MI6 στην παγκόσμια σκηνή και στη βρετανική κυβέρνηση. Ωστόσο, μέχρι να έχουν αρκετά στοιχεία για να ενοχοποιήσουν τον Κάρστεν, ο Σαμ και ο Πέρντιου έπρεπε να κρατήσουν μυστική την γνώση τους. Το πρόβλημα ήταν ότι ο Κάρστεν ήξερε. Ήξερε ότι ο Πέρντιου ήξερε, και αυτό αποτελούσε άμεση απειλή, κάτι που ο Πέρντιου θα έπρεπε να είχε προβλέψει. Αυτό που τον ανησυχούσε ήταν το πώς θα αποφάσιζε ο Κάρστεν να τον αποτελειώσει, αφού ο Πέρντιου θα παρέμενε για πάντα στις σκιές, ακόμα κι αν φυλακιζόταν.
'Μπορώ να χρησιμοποιήσω το κινητό μου, Πάτρικ;' ρώτησε με αγγελικό τόνο, σαν να μην μπορούσε να επικοινωνήσει με τον Σαμ αν ήθελε.
'Εμ, ναι, σίγουρα. Αλλά πρέπει να μάθω ποιον θα καλέσεις', είπε ο Πάτρικ, ανοίγοντας το χρηματοκιβώτιο όπου φύλαγε όλα τα αντικείμενα στα οποία ο Πέρντιου δεν μπορούσε να έχει πρόσβαση χωρίς άδεια.
'Σαμ Κλιβ', είπε αδιάφορα ο Περντιού, κερδίζοντας αμέσως την έγκριση του Πάτρικ, αλλά λαμβάνοντας μια παράξενη αξιολόγηση από τον Γουέμπστερ.
'Γιατί;' ρώτησε τον Περντιού. 'Η ακροαματική διαδικασία είναι σε λιγότερο από τρεις ώρες, Ντέιβιντ. Σου προτείνω να αξιοποιήσεις τον χρόνο με σύνεση.'
'Αυτό κάνω εγώ. Ευχαριστώ για τη γνώμη σου, Χάρι, αλλά αυτό είναι σε μεγάλο βαθμό λάθος του Σαμ, αν δεν σε πειράζει', απάντησε ο Πέρντιου με τόνο που υπενθύμισε στον Χάρι Γουέμπστερ ότι δεν ήταν υπεύθυνος. Με αυτό, κάλεσε τον αριθμό και το μήνυμα, 'Ο Κάρστεν αγνοείται. Μαντεύω την αυστριακή φωλιά'.
Ένα σύντομο κρυπτογραφημένο μήνυμα στάλθηκε αμέσως μέσω μιας ασταθούς, μη ανιχνεύσιμης δορυφορικής σύνδεσης, χάρη σε μία από τις καινοτόμες τεχνολογικές συσκευές του Purdue, την οποία εγκατέστησε στα τηλέφωνα των φίλων του και του μπάτλερ του, των μόνων ανθρώπων που πίστευε ότι άξιζαν ένα τέτοιο προνόμιο και σημασία. Μόλις το μήνυμα μεταδόθηκε, ο Purdue έδωσε το τηλέφωνο πίσω στον Patrick. 'Τα.'
'Ήταν απίστευτα γρήγορο', σχολίασε εντυπωσιασμένος ο Πάτρικ.
'Τεχνολογία, φίλε μου. Φοβάμαι ότι οι λέξεις σύντομα θα διαλυθούν σε κώδικες και θα επιστρέψουμε στα ιερογλυφικά', χαμογέλασε περήφανα ο Περντιού. 'Αλλά σίγουρα θα εφεύρω μια εφαρμογή που θα αναγκάζει τους χρήστες να παραθέτουν αποσπάσματα από τον Έντγκαρ Άλαν Πόε ή τον Σαίξπηρ πριν μπορέσουν να συνδεθούν'.
Ο Πάτρικ δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που περνούσε χρόνο με τον δισεκατομμυριούχο εξερευνητή, επιστήμονα και φιλάνθρωπο Ντέιβιντ Περντιού. Μέχρι πρόσφατα, θεωρούσε τον άνθρωπο αυτό απλώς ένα αλαζονικό πλουσιόπαιδο, που επιδείκνυε το προνόμιό του να αποκτά ό,τι στο καλό ήθελε. Ο Πάτρικ έβλεπε τον Περντιού όχι απλώς ως κατακτητή ή ως ένα θησαυρό αρχαίων κειμηλίων που δεν ήταν δικά του. Τον έβλεπε ως έναν κοινό φίλο-κλέφτη.
Προηγουμένως, το όνομα Περντιού δεν του προκαλούσε τίποτα άλλο παρά περιφρόνηση, συνώνυμο με την δωροδοκία του Σαμ Κλιβ και τους κινδύνους που συνδέονταν με τον γκρίζο κυνηγό κειμηλίων. Αλλά τώρα ο Πάτρικ άρχισε να καταλαβαίνει την έλξη που ένιωθε για τον ανέμελο και χαρισματικό άντρα, ο οποίος, στην πραγματικότητα, ήταν μετριόφρων και έντιμος. Χωρίς να το θέλει, ένιωσε να νιώθει άνετα με τη συντροφιά και το πνεύμα του Περντιού.
'Ας τελειώνουμε με αυτό, παιδιά', πρότεινε ο Χάρι Γουέμπστερ, και οι άντρες κάθισαν για να ολοκληρώσουν τις αντίστοιχες ομιλίες που θα εκφωνούσαν.
8
Τυφλό δικαστήριο
Γλασκώβη - τρεις ώρες αργότερα
Σε ένα ήσυχο, αμυδρά φωτισμένο περιβάλλον, μια μικρή ομάδα κυβερνητικών αξιωματούχων, μελών της αρχαιολογικής εταιρείας και δικηγόρων συγκεντρώθηκε για τη δίκη του Ντέιβιντ Περντιού, ο οποίος κατηγορείται για φερόμενη εμπλοκή σε διεθνή κατασκοπεία και κλοπή πολιτιστικής περιουσίας. Τα απαλά μπλε μάτια του Περντιού σάρωσαν την αίθουσα του δικαστηρίου, αναζητώντας το περιφρονητικό πρόσωπο του Κάρστεν σαν να ήταν δεύτερη φύση του. Αναρωτήθηκε τι έκανε ο Αυστριακός, όπου κι αν βρισκόταν, ενώ ήξερε ακριβώς πού να βρει τον Περντιού. Από την άλλη πλευρά, ο Κάρστεν πιθανότατα φαντάστηκε ότι ο Περντιού φοβόταν πολύ τις συνέπειες του να υπονοηθεί η σύνδεση ενός τόσο υψηλόβαθμου αξιωματούχου με ένα μέλος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και ίσως αποφάσισε να αφήσει τα κοιμισμένα σκυλιά να ξεκουραστούν.
Η πρώτη ένδειξη αυτής της τελευταίας σκέψης ήταν το γεγονός ότι η υπόθεση του Perdue δεν εκδικάστηκε ενώπιον του Διεθνούς Ποινικού Δικαστηρίου στη Χάγη, του συνήθους τόπου για τέτοιες κατηγορίες. Ο Perdue και η νομική του ομάδα συμφώνησαν ότι η πειθώ του Joe Carter προς την αιθιοπική κυβέρνηση να τον διώξει σε άτυπη ακρόαση στη Γλασκώβη υποδήλωνε ότι ήθελε να κρατήσει την υπόθεση μυστική. Τέτοιες χαμηλών τόνων διώξεις, ενώ μπορεί να συνέβαλαν στην κατάλληλη δίωξη των κατηγορουμένων, είναι απίθανο να έχουν κλονίσει σημαντικά τα θεμέλια του διεθνούς δικαίου σχετικά με την κατασκοπεία ή οτιδήποτε άλλο.
'Αυτή είναι η καλύτερη υπεράσπισή μας', είπε ο Χάρι Γουέμπστερ στον Περντιού πριν από τη δίκη. 'Θέλει να σας απαγγείλουν κατηγορίες και να σας δικάσουν, αλλά δεν θέλει προσοχή. Αυτό είναι καλό'.
Η συνέλευση κάθισε και περίμενε την έναρξη των εργασιών.
'Αυτή είναι η δίκη του Ντέιβιντ Κόνορ Περντιού με την κατηγορία των αρχαιολογικών εγκλημάτων που σχετίζονται με την κλοπή διαφόρων πολιτιστικών εικόνων και θρησκευτικών κειμηλίων', ανακοίνωσε ο εισαγγελέας. 'Οι μαρτυρίες που παρουσιάστηκαν σε αυτή τη δίκη θα υποστηρίξουν την κατηγορία της κατασκοπείας που διαπράχθηκε υπό το πρόσχημα της αρχαιολογικής έρευνας'.
Μόλις ολοκληρώθηκαν όλες οι ανακοινώσεις και οι τυπικές διαδικασίες, ο Γενικός Εισαγγελέας, Επίτροπος Ρον Γουότς, εκ μέρους της MI6, παρουσίασε τα μέλη της αντιπολίτευσης που εκπροσωπούσαν την Ομοσπονδιακή Λαϊκή Δημοκρατία της Αιθιοπίας και τη Μονάδα Αρχαιολογικού Εγκλήματος. Μεταξύ αυτών ήταν ο καθηγητής Ίμρου του Λαϊκού Κινήματος για την Προστασία των Μνημείων Κληρονομιάς και ο Συνταγματάρχης Μπάσιλ Γιμένου, βετεράνος στρατιωτικός διοικητής και πατριάρχης του Συνδέσμου Ιστορικής Διατήρησης της Αντίς Αμπέμπα.
'Κύριε Περντιού, τον Μάρτιο του 2016, μια αποστολή που ηγηθήκατε και χρηματοδοτήσατε φέρεται να έκλεψε ένα θρησκευτικό κειμήλιο γνωστό ως Κιβωτός της Διαθήκης από έναν ναό στο Αξούμ της Αιθιοπίας. Έχω δίκιο;' είπε ο εισαγγελέας, γκρινιάζοντας ρινικά και με την κατάλληλη δόση συγκατάβασης.
Ο Περντιού ήταν, όπως συνήθως, ήρεμος και συγκαταβατικός. 'Κάνετε λάθος, κύριε.'
Ένα μουρμουρητό αποδοκιμασίας ξέσπασε από τους παρόντες, και ο Χάρι Γουέμπστερ χτύπησε απαλά το μπράτσο του Πέρντιου για να του υπενθυμίσει να συγκρατηθεί, αλλά ο Πέρντιου συνέχισε εγκάρδια: 'Ήταν, στην πραγματικότητα, ένα ακριβές αντίγραφο της Κιβωτού της Διαθήκης, και τη βρήκαμε μέσα στην πλαγιά του βουνού έξω από το χωριό. Δεν ήταν το περίφημο Ιερό Κουτί που περιείχε τη δύναμη του Θεού, κύριε'.
'Βλέπετε, αυτό είναι περίεργο', είπε σαρκαστικά ο δικηγόρος, 'γιατί νόμιζα ότι αυτοί οι σεβαστοί επιστήμονες θα μπορούσαν να διακρίνουν την πραγματική Κιβωτό από μια ψεύτικη'.
'Συμφωνώ', απάντησε γρήγορα ο Περντιού. 'Φαίνεται ότι μπορούσαν να καταλάβουν τη διαφορά. Από την άλλη πλευρά, δεδομένου ότι η τοποθεσία της πραγματικής Κιβωτού είναι απλώς εικασία και δεν έχει αποδειχθεί οριστικά, θα ήταν δύσκολο να γνωρίζουμε ποιες συγκρίσεις να κάνουμε'.
Ο καθηγητής Ίμρου σηκώθηκε, φαινομενικά εξοργισμένος, αλλά ο δικηγόρος του έγνεψε να καθίσει πριν προλάβει να αρθρώσει λέξη.
'Τι εννοείτε με αυτό;' ρώτησε ο δικηγόρος.
'Έχω αντίρρηση, κυρία μου', έκλαψε η καθηγήτρια Ίμρου, απευθυνόμενη στην εν ενεργεία δικαστή, Έλεν Όστριν. 'Αυτός ο άνθρωπος χλευάζει την κληρονομιά μας και προσβάλλει την ικανότητά μας να αναγνωρίζουμε τα δικά μας αντικείμενα!'
'Καθίστε, καθηγητά Ίμρου', διέταξε η δικαστής. 'Δεν έχω ακούσει κανέναν τέτοιου είδους ισχυρισμό από τον κατηγορούμενο. Παρακαλώ περιμένετε τη σειρά σας'. Κοίταξε τον Πέρντιου. 'Τι εννοείτε, κύριε Πέρντιου;'
'Δεν είμαι σπουδαίος ιστορικός ή θεολόγος, αλλά γνωρίζω ένα-δυο πράγματα για τον Βασιλιά Σολομώντα, τη Βασίλισσα της Σαβά και την Κιβωτό της Διαθήκης. Κρίνοντας από την περιγραφή της σε όλα τα κείμενα, είμαι σχετικά βέβαιος ότι δεν υπήρξε ποτέ καμία αναφορά στο καπάκι με σκαλίσματα που σχετίζονται με τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο', είπε αδιάφορα ο Περντιού.
'Τι εννοείτε, κύριε Περντιού;' 'Αυτό δεν βγάζει νόημα', αντέτεινε ο δικηγόρος.
'Πρώτον, δεν θα έπρεπε να έχει χαραγμένη μια σβάστικα', είπε αδιάφορα ο Περντιού, απολαμβάνοντας την σοκαρισμένη αντίδραση του κοινού στην αίθουσα συνεδριάσεων. Ο ασημένια μαλλιαρός δισεκατομμυριούχος επέλεξε προσεκτικά τα γεγονότα ώστε να μπορεί να υπερασπιστεί τον εαυτό του χωρίς να αποκαλύψει τον εγκληματικό υπόκοσμο από κάτω, όπου ο νόμος θα έμπαινε μόνο εμπόδιο. Επέλεξε προσεκτικά τι μπορούσε να τους πει, για να μην αφυπνίσουν οι πράξεις του τον Κάρστεν και διασφαλίσουν ότι η μάχη με τον Μαύρο Ήλιο θα παρέμενε στα κρυφά για αρκετό καιρό ώστε να χρησιμοποιήσει οποιοδήποτε μέσο είναι απαραίτητο για να υπογράψει αυτό το κεφάλαιο.
'Είσαι τρελός;' φώναξε ο Συνταγματάρχης Γιμένου, αλλά η αιθιοπική αντιπροσωπεία συμμετείχε αμέσως στις αντιρρήσεις της.
'Συνταγματάρχα, παρακαλώ συγκρατηθείτε, αλλιώς θα σας κατηγορήσω για περιφρόνηση του δικαστηρίου. Να θυμάστε, αυτή είναι ακόμα μια ακροαματική διαδικασία, όχι μια συζήτηση!' είπε απότομα η δικαστής, με σταθερό τόνο. 'Η δίωξη μπορεί να προχωρήσει.'
'Ισχυρίζεστε ότι ο χρυσάφι ήταν χαραγμένος με σβάστικα;' χαμογέλασε ο δικηγόρος με την παραλογικότητα. 'Έχετε φωτογραφίες που να το αποδεικνύουν αυτό, κύριε Περντιού;'
'Δεν ξέρω', απάντησε με λύπη ο Περντιού.
Ο εισαγγελέας χάρηκε πολύ. 'Άρα η υπεράσπισή σας βασίζεται σε φήμες;'
'Τα αρχεία μου καταστράφηκαν κατά τη διάρκεια της καταδίωξης, η οποία παραλίγο να οδηγήσει στον θάνατό μου', εξήγησε ο Περντιού.
'Άρα, ήσασταν στοχοποιημένοι από τις αρχές', χαχάνισε ο Γουότς. 'Ίσως επειδή κλέβατε ένα ανεκτίμητο κομμάτι ιστορίας. Κύριε Περντιού, η νομική βάση για δίωξη για την καταστροφή μνημείων πηγάζει από μια σύμβαση του 1954 που θεσπίστηκε ως απάντηση στην καταστροφή που προκλήθηκε μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Υπήρχε λόγος που σας πυροβόλησαν.'
'Αλλά μας πυροβολούσε μια άλλη εκστρατευτική ομάδα, ο δικηγόρος Γουότς, με επικεφαλής μια συγκεκριμένη καθηγήτρια, τη Ρίτα Ποπούρι, και χρηματοδοτούμενη από την Κόζα Νόστρα'.
Για άλλη μια φορά, η δήλωσή του προκάλεσε τέτοια οργή που ο δικαστής αναγκάστηκε να τους ανακαλέσει στην τάξη. Οι αξιωματικοί της MI6 κοιτάχτηκαν μεταξύ τους, αγνοώντας οποιαδήποτε εμπλοκή της σικελικής μαφίας.
'Λοιπόν, πού είναι αυτή η άλλη αποστολή και ο καθηγητής που την ηγήθηκε;' ρώτησε ο εισαγγελέας.
'Είναι νεκροί, κύριε', είπε κοφτά ο Περντιού.
'Άρα μου λες ότι όλα τα δεδομένα και οι φωτογραφίες που υποστηρίζουν την ανακάλυψή σου έχουν καταστραφεί και ότι οι άνθρωποι που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό σου είναι όλοι νεκροί', χαχάνισε ο Γουότς. 'Αυτό είναι αρκετά βολικό'.
'Πράγμα που με κάνει να αναρωτιέμαι ποιος αποφάσισε καν ότι έφυγα με την Κιβωτό', χαμογέλασε ο Περντιού.
'Κύριε Περντιού, θα μιλήσετε μόνο όταν σας καλέσουν', προειδοποίησε ο δικαστής. 'Ωστόσο, αυτό είναι ένα βάσιμο σημείο που θα ήθελα να θίξω για την εισαγγελία. Βρέθηκε ποτέ η Κιβωτός στην κατοχή του κ. Περντιού, Ειδικέ Πράκτορα Σμιθ;'
Ο Πάτρικ Σμιθ σηκώθηκε με σεβασμό και απάντησε: 'Όχι, κυρία μου'.
'Τότε γιατί δεν έχει ανακληθεί η εντολή της Μυστικής Υπηρεσίας Πληροφοριών;' ρώτησε ο δικαστής. 'Εάν δεν υπάρχουν στοιχεία για να ασκηθεί δίωξη κατά του κ. Περντιού, γιατί δεν ενημερώθηκε το δικαστήριο για αυτή την εξέλιξη;'
Ο Πάτρικ καθάρισε τον λαιμό του. 'Επειδή ο ανώτερός μας δεν έχει δώσει ακόμα την εντολή, κυρία μου'.
'Και πού είναι το αφεντικό σου;' συνοφρυώθηκε, αλλά η εισαγγελία της θύμισε το επίσημο υπόμνημα με το οποίο ο Τζο Κάρτερ είχε ζητήσει να εξαιρεθεί για προσωπικούς λόγους. Ο δικαστής κοίταξε τα μέλη του δικαστηρίου με μια αυστηρή επίπληξη. 'Βρίσκω αυτή την έλλειψη οργάνωσης ανησυχητική, κύριοι, ειδικά όταν αποφασίζεις να ασκήσεις δίωξη σε έναν άνθρωπο χωρίς πειστικά στοιχεία ότι στην πραγματικότητα κατέχει το κλεμμένο τεχνούργημα'.
'Κυρία μου, αν μου επιτρέπετε;' ρώτησε με ειρωνικό ύφος ο Δημοτικός Σύμβουλος Γουότς. 'Ο κ. Πέρντιου ήταν γνωστός και τεκμηριωμένος ότι ανακάλυψε διάφορους θησαυρούς στις αποστολές του, συμπεριλαμβανομένου του περίφημου Δόρυ του Πεπρωμένου, που κλάπηκε από τους Ναζί κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Δώρισε πολλά κειμήλια θρησκευτικής και πολιτιστικής αξίας σε μουσεία σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του πρόσφατα ανακαλυφθέντος ευρήματος του Μεγάλου Αλεξάνδρου. Αν η στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών δεν κατάφερε να βρει αυτά τα αντικείμενα στην ιδιοκτησία του, αυτό αποδεικνύει μόνο ότι χρησιμοποίησε αυτές τις αποστολές για να κατασκοπεύσει άλλες χώρες'.
Ωχ, γαμώτο, σκέφτηκε ο Πάτρικ Σμιθ.
'Παρακαλώ, κυρία μου, μπορώ να πω κάτι;' ρώτησε ο Κολ Γιμένα, στον οποίο ο δικαστής έγνεψε με νόημα. 'Αν αυτός ο άνθρωπος δεν έκλεψε την Κιβωτό μας, όπως ορκίζεται μια ολόκληρη ομάδα εργατών από το Αξούμι, πώς θα μπορούσε να εξαφανιστεί από την κατοχή του;'
'Κύριε Περντιού; Θα θέλατε να μας εξηγήσετε περισσότερα;' ρώτησε ο δικαστής.
'Όπως ανέφερα νωρίτερα, μας καταδίωκε μια άλλη αποστολή. Κυρία μου, μόλις που γλίτωσα, αλλά η ομάδα τουρισμού Potpourri στη συνέχεια πήρε στην κατοχή της την Κιβωτό, η οποία δεν ήταν η πραγματική Κιβωτός της Διαθήκης', εξήγησε ο Perdue.
'Και όλοι πέθαναν. Πού είναι λοιπόν το τεχνούργημα;' ρώτησε η γοητευμένη καθηγήτρια. Η Ίμρου φαινόταν φανερά συντετριμμένη από την απώλεια. Η δικαστής επέτρεψε στους άνδρες να μιλήσουν ελεύθερα αρκεί να διατηρούσαν την τάξη, όπως τους είχε δώσει οδηγίες.
'Τον είδαν τελευταία φορά στη βίλα τους στο Τζιμπουτί, καθηγητά', απάντησε ο Περντιού, 'πριν ξεκινήσουν μια αποστολή με τους συναδέλφους μου και εμένα για να εξετάσουμε μερικούς πάπυρους από την Ελλάδα. Αναγκαστήκαμε να τους δείξουμε τον δρόμο, και ήταν εκεί...'
'Πού σκηνοθετήσατε τον θάνατό σας', κατηγόρησε αυστηρά ο εισαγγελέας. 'Δεν χρειάζεται να πω περισσότερα, κυρία μου. Η MI6 κλήθηκε στο σημείο για να συλλάβει τον κ. Πέρντιου, μόνο και μόνο για να τον βρει 'νεκρό' και να ανακαλύψει ότι τα Ιταλικά μέλη της αποστολής είχαν χαθεί. Έχω δίκιο, Ειδικέ Πράκτορα Σμιθ;'
Ο Πάτρικ προσπάθησε να μην κοιτάξει τον Περντιού. Απάντησε ήσυχα: 'Ναι'.
'Γιατί να σκηνοθετήσει τον θάνατό του για να αποφύγει τη σύλληψη, αν δεν είχε τίποτα να κρύψει;' συνέχισε ο εισαγγελέας. Ο Περντιού ήταν πρόθυμος να εξηγήσει τις πράξεις του, αλλά η αφήγηση του δράματος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και η απόδειξη ότι κι αυτό υπήρχε ακόμα ήταν πολύ λεπτομερής και δεν άξιζε τον περισπασμό.
'Κυρία μου, επιτρέπω;' Ο Χάρι Γουέμπστερ σηκώθηκε τελικά από τη θέση του.
'Συνέχισε', είπε επιδοκιμαστικά, αφού ο συνήγορος υπεράσπισης δεν είχε πει ακόμα λέξη.
'Μπορώ να προτείνω να καταλήξουμε σε κάποιο είδος συμφωνίας για τον πελάτη μου, καθώς είναι σαφές ότι υπάρχουν πολλά κενά σε αυτήν την υπόθεση; Δεν υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία εναντίον του πελάτη μου για απόκρυψη κλεμμένων κειμηλίων. Επιπλέον, δεν υπάρχει κανείς παρών που να μπορεί να καταθέσει ότι τους παρείχε πράγματι πληροφορίες σχετικά με κατασκοπεία'. Σταμάτησε για να μοιραστεί το βλέμμα του με κάθε εκπρόσωπο των στρατιωτικών πληροφοριών που ήταν παρών. Στη συνέχεια κοίταξε τον Περντιού.
'Κύριοι, κυρία μου', συνέχισε, 'με την άδεια της πελάτισσάς μου, θα ήθελα να κάνω μια συμφωνία για την αποζημίωση.'
Ο Πέρντιου κρατούσε το βλέμμα του ατάραχο, αλλά η καρδιά του χτυπούσε δυνατά. Είχε συζητήσει λεπτομερώς αυτό το αποτέλεσμα με τον Χάρι εκείνο το πρωί, οπότε ήξερε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον κύριο δικηγόρο του ότι θα έπαιρνε τις σωστές αποφάσεις. Παρόλα αυτά, ήταν αγχωτικό. Παρά ταύτα, ο Πέρντιου συμφώνησε ότι έπρεπε απλώς να αφήσουν πίσω τους όλο αυτό το θέμα με όσο το δυνατόν λιγότερη κόλαση. Δεν φοβόταν να μαστιγωθεί για τις ατασθαλίες του, αλλά σίγουρα δεν απολάμβανε την προοπτική να περάσει χρόνια πίσω από τα κάγκελα χωρίς την ευκαιρία να εφεύρει, να εξερευνήσει και, το πιο σημαντικό, να βάλει τον Τζόζεφ Κάρστεν στη θέση του.
'Εντάξει', είπε η δικαστής, σταυρώνοντας τα χέρια της στο τραπέζι. 'Ποιοι είναι οι όροι της κατηγορούμενης;'
9
Επισκέπτης
'Πώς πήγε η ακρόαση;' ρώτησε η Νίνα τον Σαμ μέσω Skype. Πίσω της, μπορούσε να δει φαινομενικά ατελείωτες σειρές από ράφια γεμάτα με αρχαία αντικείμενα και ανθρώπους με λευκές ρόμπες που καταγράφουν τα διάφορα αντικείμενα.
'Δεν έχω λάβει ακόμα νέα από τον Πάντι ή τον Πέρντιου, αλλά θα σας ενημερώσω μόλις με καλέσει ο Πάντι σήμερα το απόγευμα', είπε ο Σαμ, αναστενάζοντας με ανακούφιση. 'Χαίρομαι που ο Πάντι είναι εκεί μαζί του'.
'Γιατί;' συνοφρυώθηκε. Έπειτα χαμογέλασε παιχνιδιάρικα. 'Στο Πέρντιου συνήθως έχουν ανθρώπους να τον τυλίγουν γύρω από το μικρό του δαχτυλάκι χωρίς καν να προσπαθούν. Δεν χρειάζεται να ανησυχείς γι' αυτόν, Σαμ. Στοιχηματίζω ότι θα αφεθεί ελεύθερος χωρίς καν να χρειαστεί να λαδώσει το τοπικό κελί της φυλακής.'
Ο Σαμ γέλασε μαζί της, διασκεδάζοντας τόσο με την πίστη της στις ικανότητες του Πέρντιου όσο και με το αστείο της για τις φυλακές της Σκωτίας. Του έλειπε, αλλά δεν θα το παραδεχόταν ποτέ φωναχτά, πόσο μάλλον να της το έλεγε ευθέως. Αλλά ήθελε.
'Πότε θα γυρίσεις για να σου αγοράσω ένα single malt;' ρώτησε.
Η Νίνα χαμογέλασε και έσκυψε μπροστά για να φιλήσει την οθόνη. 'Ω, σας λείπω, κύριε Κλιβ;'
'Μην κολακεύεις τον εαυτό σου', χαμογέλασε, κοιτάζοντας γύρω του αμήχανα. Αλλά του άρεσε που ξανακοίταζε τα σκούρα μάτια της όμορφης ιστορικού. Του άρεσε ακόμα περισσότερο που χαμογελούσε ξανά. 'Πού είναι η Τζοάνα;'
Η Νίνα κοίταξε πίσω, η κίνηση του κεφαλιού της ζωντάνεψε τις μακριές, σκούρες τούφες των μαλλιών της καθώς αυτές πετούσαν προς τα πάνω με την κίνησή της. 'Ήταν εδώ... περίμενε... Τζο!' φώναξε εκτός οθόνης. 'Έλα να χαιρετήσεις τον έρωτά σου'.
Ο Σαμ γέλασε και ακούμπησε το μέτωπό του στο χέρι του. 'Ακόμα κυνηγάει τον εκπληκτικά όμορφο κώλο μου;'
'Ναι, ακόμα σε νομίζει ηλίθια, αγαπητή μου', αστειεύτηκε η Νίνα. 'Αλλά είναι περισσότερο ερωτευμένη με τον καπετάνιο της. Συγγνώμη'. Η Νίνα έκλεισε το μάτι, παρακολουθώντας την φίλη της να πλησιάζει, την Τζόαν Ερλ, την καθηγήτρια ιστορίας που τους βοήθησε να βρουν τον θησαυρό του Μεγάλου Αλεξάνδρου.
'Γεια σου, Σαμ!' Ο χαρούμενος Καναδός του έγνεψε καταφατικά.
'Γεια σου Τζο, είσαι καλά;'
'Τα πάω περίφημα, αγάπη μου', έλαμψε χαμογελώντας. 'Ξέρεις, αυτό είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για μένα. Μπορώ επιτέλους να διασκεδάζω και να ταξιδεύω, ενώ παράλληλα διδάσκω ιστορία!'
'Για να μην αναφέρω την αμοιβή για την εύρεση του, ε;' έκλεισε το μάτι.
Το χαμόγελό της έσβησε, αντικαταστάθηκε από ένα ποθητό βλέμμα καθώς έγνεψε καταφατικά και ψιθύρισε: 'Το ξέρω, έτσι; Θα μπορούσα να βιοπορίζομαι κάνοντας αυτό! Και ως μπόνους, πήρα ένα σέξι παλιό καγιάκ για την επιχείρηση ψαρέματος που έχω. Μερικές φορές βγαίνουμε στο νερό μόνο και μόνο για να δούμε το ηλιοβασίλεμα, ξέρεις, όταν δεν ντρεπόμαστε πολύ να το επιδείξουμε'.
'Ακούγεται υπέροχο', χαμογέλασε, προσευχόμενος σιωπηλά να επικρατήσει ξανά η Νίνα. Λάτρευε την Τζόαν, αλλά μπορούσε να ξεγελάσει έναν άντρα. Σαν να διάβαζε τη σκέψη του, σήκωσε τους ώμους της και χαμογέλασε. 'Εντάξει, Σαμ, θα σε επιστρέψω στον Δρ. Γκουλντ. Τώρα, αντίο!'
'Αντίο, Τζο', είπε σηκώνοντας το φρύδι του. Δόξα τω Θεώ.
'Άκου, Σαμ. Θα επιστρέψω στο Εδιμβούργο σε δύο μέρες. Φέρνω μαζί μου τα λάφυρα που κλέψαμε για τη δωρεά του θησαυρού της Αλεξάνδρειας, οπότε θα έχουμε λόγους να γιορτάσουμε. Ελπίζω απλώς η νομική ομάδα του Πέρντιου να καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να διασφαλίσει ότι μπορούμε να γιορτάσουμε μαζί. Εκτός αν έχεις κάποια αποστολή, δηλαδή.'
Ο Σαμ δεν μπορούσε να της πει για την ανεπίσημη αποστολή που του είχε αναθέσει ο Πέρντιου να μάθει όσο το δυνατόν περισσότερα για τις επιχειρηματικές συναλλαγές του Κάρστεν. Προς το παρόν, έπρεπε να παραμείνει μυστικό μεταξύ των δύο ανδρών. 'Όχι, μόνο μερικά σημεία έρευνας εδώ κι εκεί', σήκωσε τους ώμους του. 'Αλλά τίποτα αρκετά σημαντικό για να με κρατήσει μακριά από μια πίντα'.
'Υπέροχο', είπε.
'Άρα θα γυρίσεις κατευθείαν στον Όμπαν;' ρώτησε ο Σαμ.
Ζάρωσε τη μύτη της. 'Δεν ξέρω. Το σκεφτόμουν, αφού η Ραϊχτισύνη δεν είναι διαθέσιμη αυτή τη στιγμή.'
'Ξέρεις, η ταπεινή σου δούλη έχει επίσης μια μάλλον πολυτελή έπαυλη στο Εδιμβούργο', της υπενθύμισε. 'Δεν είναι το ιστορικό φρούριο των μύθων και των θρύλων, αλλά έχει ένα πραγματικά δροσερό τζακούζι και ένα ψυγείο γεμάτο κρύα ποτά'.
Η Νίνα χαμογέλασε πονηρά στην αγορίστικη προσπάθειά του να την δελεάσει. 'Εντάξει, εντάξει, με έπεισες. Απλώς πάρε με από το αεροδρόμιο και βεβαιώσου ότι το πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου σου είναι άδειο. Έχω άθλιες αποσκευές αυτή τη φορά, παρόλο που δεν κουβαλάω και πολλά.'
"Ναι, θα φύγω, κορίτσι μου. Πρέπει να φύγω, αλλά μπορείς να μου στείλεις μήνυμα για την ώρα άφιξής σου;"
'Θα το κάνω', είπε. 'Να είσαι σταθερή!'
Πριν η Σαμ προλάβει να ανταπαντήσει με μια προκλητική απάντηση για να απαντήσει στο προσωπικό αστείο της Νίνα μεταξύ τους, τερμάτισε τη συζήτηση. 'Γαμώτο!' γκρίνιαξε. 'Πρέπει να είμαι πιο γρήγορος από αυτό'.
Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε στην κουζίνα για μια μπύρα. Ήταν σχεδόν 9 μ.μ., αλλά αντιστάθηκε στην επιθυμία να ενοχλήσει τον Πάντι με μια ενημέρωση για τη δίκη του Πέρντιου. Ήταν απίστευτα νευρικός για όλα αυτά, κάτι που τον έκανε λίγο διστακτικό να τηλεφωνήσει στον Πάντι. Ο Σαμ δεν ήταν σε θέση να μάθει άσχημα νέα απόψε, αλλά μισούσε την προδιάθεσή του για το χειρότερο σενάριο.
'Είναι περίεργο πώς ένας άντρας γίνεται τόσο αρρενωπός όταν κρατάει μια μπύρα, δεν νομίζεις;' ρώτησε τον Μπράιχλαντίχ, ο οποίος τεντωνόταν νωχελικά σε μια καρέκλα στο διάδρομο ακριβώς έξω από την πόρτα της κουζίνας. 'Νομίζω ότι θα φωνάξω τον Πάντι. Τι λες;'
Η μεγάλη κοκκινομάλλα γάτα του έριξε μια αδιάφορη ματιά και πήδηξε στον προεξέχοντα τοίχο δίπλα στις σκάλες. Σύρθηκε αργά στην άλλη άκρη της ρόμπας και ξάπλωσε ξανά - ακριβώς μπροστά στη φωτογραφία της Νίνα, του Σαμ και του Πέρντιου μετά τη δοκιμασία τους μετά την εύρεση της Πέτρας της Μέδουσας. Ο Σαμ έσφιξε τα χείλη του και έγνεψε καταφατικά. 'Νόμιζα ότι θα το έλεγες αυτό. Θα έπρεπε να είσαι δικηγόρος, Μπρούιχ. Είσαι πολύ πειστικός.'
Σήκωσε το τηλέφωνο ακριβώς τη στιγμή που ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα. Το ξαφνικό χτύπημα παραλίγο να τον κάνει να ρίξει την μπύρα του και κοίταξε τον Μπρούιχ. 'Ήξερες ότι αυτό θα συνέβαινε;' ρώτησε σιγανά, κοιτάζοντας μέσα από το ματάκι. Κοίταξε τον Μπρούιχ. 'Έκανες λάθος. Δεν ήταν ο Πάντι.'
'Κύριε Κρακ;' ικέτευσε ο άντρας απ' έξω. 'Μπορώ να σας πω λίγα λόγια;'
Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του. Δεν είχε διάθεση για επισκέπτες. Άλλωστε, στην πραγματικότητα απολάμβανε την ιδιωτικότητα, μακριά από αγνώστους και απαιτήσεις. Ο άντρας χτύπησε ξανά, αλλά ο Σαμ έβαλε το δάχτυλό του στο στόμα του, κάνοντας νόημα στη γάτα του να ηρεμήσει. Σε απάντηση, η γάτα απλώς γύρισε και κουλουριάστηκε για να κοιμηθεί.
'Κύριε Κλιβ, το όνομά μου είναι Λίαμ Τζόνσον. Ο συνάδελφός μου είναι συγγενής του μπάτλερ του κυρίου Πέρντιου, του Τσαρλς, και έχω κάποιες πληροφορίες που μπορεί να σας ενδιαφέρουν', εξήγησε ο άντρας. Η εσωτερική μάχη του Σαμ ήταν ανάμεσα στην άνεσή του και την περιέργειά του. Ντυμένος μόνο με τζιν και κάλτσες, δεν είχε διάθεση για ευπρέπεια, αλλά έπρεπε να ξέρει τι προσπαθούσε να πει αυτός ο τύπος, ο Λίαμ.
'Περίμενε', αναφώνησε άθελά του ο Σαμ. Λοιπόν, υποθέτω ότι η περιέργειά μου με κυρίευσε. Με έναν αναστεναγμό προσμονής, άνοιξε την πόρτα. 'Γεια, Λίαμ'.
'Κύριε Κλιβ, χαίρομαι που σας γνωρίζω', χαμογέλασε νευρικά ο άντρας. 'Μπορώ να περάσω πριν με δει κανείς;'
'Σίγουρα, αφού δω κάποια ταυτότητα', απάντησε ο Σαμ. Δύο κουτσομπόλες ηλικιωμένες κυρίες πέρασαν από την μπροστινή του πύλη, φαινόμενες μπερδεμένες από την εμφάνιση του όμορφου, αυστηρού, γυμνού δημοσιογράφου καθώς σκουντουφλούσαν η μία την άλλη. Προσπάθησε να μην γελάσει, αντίθετα του έκλεισε το μάτι.
'Αυτό σίγουρα τους έκανε να κινούνται πιο γρήγορα', χαχανίζοντας ο Λίαμ, παρακολουθώντας τη βιασύνη τους, δίνοντας στον Σαμ τις ταυτότητές του για έλεγχο. Έκπληκτος από την ταχύτητα με την οποία ο Λίαμ έβγαλε το πορτοφόλι του, ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να εντυπωσιαστεί.
'Επιθεωρητής/Πράκτορας Λίαμ Τζόνσον, Τομέας 2, Βρετανικές Υπηρεσίες Πληροφοριών, και όλα αυτά', μουρμούρισε ο Σαμ, διαβάζοντας τα ψιλά γράμματα, ψάχνοντας για τις μικρές λέξεις που του είχε μάθει να ψάχνει για να επιβεβαιώσει την ταυτότητά του ο Πάντι. 'Εντάξει, φίλε. Έλα μέσα.'
'Ευχαριστώ, κύριε Κλιβ', είπε ο Λίαμ, μπαίνοντας γρήγορα μέσα, τρέμοντας καθώς τιναζόταν απαλά για να διώξει τις σταγόνες της βροχής που δεν μπορούσαν να διαπεράσουν το παλτό του. 'Μπορώ να βάλω την καρότσα μου στο πάτωμα;'
'Όχι, θα πάρω αυτό', πρότεινε ο Σαμ, κρεμώντας το ανάποδα σε μια ειδική κρεμάστρα ρούχων για να στραγγίζει στο λαστιχένιο χαλάκι του. 'Θέλεις μια μπύρα;'
'Σε ευχαριστώ πολύ', απάντησε χαρούμενα ο Λίαμ.
'Αλήθεια; Δεν το περίμενα αυτό', χαμογέλασε ο Σαμ, βγάζοντας ένα βάζο από το ψυγείο.
'Γιατί; Είμαι μισός Ιρλανδός, ξέρεις', αστειεύτηκε ο Λίαμ. 'Θα τολμούσα να πω ότι θα μπορούσαμε να πιούμε περισσότερο από τους Σκωτσέζους οποιαδήποτε μέρα'.
'Η πρόκληση δεκτή, φίλε μου', συμφώνησε ο Σαμ. Κάλεσε τον καλεσμένο του να καθίσει στον διθέσιο καναπέ που κρατούσε για τους επισκέπτες. Σε σύγκριση με τον τριθέσιο, στον οποίο ο Σαμ περνούσε περισσότερες νύχτες παρά στο δικό του κρεβάτι, ο διθέσιος ήταν πολύ πιο στιβαρός και του έδινε λιγότερο ζωντάνια από τον πρώτο.
'Λοιπόν, τι ήρθες να μου πεις;'
Καθαρίζοντας τον λαιμό του, ο Λίαμ ξαφνικά σοβαρεύτηκε εντελώς. Φαινόμενος βαθιά ανήσυχος, απάντησε στον Σαμ με πιο ήπιο τόνο. 'Η έρευνά σας έχει περιέλθει στην αντίληψή μας, κύριε Κλιβ. Ευτυχώς, το κατάλαβα αμέσως, επειδή έχω έντονη αντίδραση στην κίνηση.'
'Αποκλείεται', μουρμούρισε ο Σαμ, πίνοντας μερικές μεγάλες γουλιές για να μετριάσει το άγχος που ένιωθε που τον έβλεπαν τόσο εύκολα. 'Το είδα όταν στεκόσουν στην πόρτα μου. Είσαι οξυδερκής παρατηρητής και αντιδράς γρήγορα. Έχω δίκιο;'
'Ναι', απάντησε ο Λίαμ. 'Γι' αυτό και αμέσως παρατήρησα ότι υπήρχε παραβίαση ασφαλείας στις επίσημες αναφορές ενός από τους κορυφαίους αξιωματούχους μας, του Τζο Κάρτερ, του επικεφαλής της MI6'.
'Και είστε εδώ για να επιδώσετε ένα τελεσίγραφο έναντι αμοιβής, αλλιώς θα δώσετε την ταυτότητα του εγκληματία στα σκυλιά της μυστικής υπηρεσίας, σωστά;' αναστέναξε ο Σαμ. 'Δεν έχω τα μέσα να εξοφλώσω εκβιαστές, κύριε Τζόνσον, και δεν μου αρέσουν οι άνθρωποι που δεν βγαίνουν απλώς και λένε ό,τι θέλουν. Τότε τι περιμένετε από μένα, να το κρατήσω μυστικό;'
'Παρεξηγείς, Σαμ', σφύριξε σταθερά ο Λίαμ, με τη συμπεριφορά του να αποκαλύπτει αμέσως στον Σαμ ότι δεν ήταν τόσο ευγενικός όσο φαινόταν. Τα πράσινα μάτια του άστραψαν, φλεγόμενα από ενόχληση που κατηγορούνταν για τόσο ασήμαντες επιθυμίες. 'Και αυτός είναι ο μόνος λόγος που θα αγνοούσα αυτή την προσβολή. Είμαι Καθολικός και δεν μπορούμε να διώκουμε όσους μας προσβάλλουν από αθωότητα και άγνοια. Δεν με ξέρεις, αλλά σου λέω τώρα ότι δεν είμαι εδώ για να σε πείσω. Ιησού Χριστέ, είμαι πάνω από αυτό!'
Ο Σαμ δεν ανέφερε ότι η αντίδραση του Λίαμ τον είχε κυριολεκτικά ξαφνιάσει, αλλά λίγο αργότερα συνειδητοποίησε ότι η υπόθεσή του, όσο ακατανόητη κι αν ήταν, είχε άδικο πριν επιτρέψει στον άντρα να εκθέσει σωστά την άποψή του. 'Ζητώ συγγνώμη, Λίαμ', είπε στον καλεσμένο του. 'Έχεις δίκιο που είσαι θυμωμένος μαζί μου'.
'Έχω κουραστεί τόσο πολύ να υποθέτουν πράγματα για μένα. Υποθέτω ότι έχει να κάνει με το γκαζόν. Αλλά ας το αφήσουμε στην άκρη και θα σας πω τι συμβαίνει. Αφού ο κ. Περντιού διασώθηκε από το σπίτι αυτής της γυναίκας, η Βρετανική Ύπατη Αρμοστεία Πληροφοριών εξέδωσε εντολή για ενίσχυση της ασφάλειας. Νομίζω ότι προήλθε από τον Τζο Κάρτερ', εξήγησε. 'Στην αρχή, δεν μπορούσα να καταλάβω τι θα μπορούσε να έκανε τον Κάρτερ να αντιδράσει έτσι σε, συγγνώμη, έναν απλό πολίτη που τυχαίνει να είναι πλούσιος. Τώρα, δεν εργάζομαι για τον τομέα των πληροφοριών για το τίποτα, κ. Κλιβ. Μπορώ να εντοπίσω ύποπτη συμπεριφορά από ένα μίλι μακριά, και ο τρόπος με τον οποίο αντέδρασε ένας ισχυρός άνδρας σαν τον Κάρτερ στο ότι ο κ. Περντιού ήταν ζωντανός και καλά στην υγεία του με έκανε να νιώσω άβολα, καταλαβαίνετε;'
'Καταλαβαίνω τι εννοείς. Υπάρχουν πράγματα που δυστυχώς δεν μπορώ να αποκαλύψω για την έρευνα που κάνω εδώ, Λίαμ, αλλά μπορώ να σε διαβεβαιώσω ότι είσαι απόλυτα σίγουρος για αυτό το καχύποπτο συναίσθημα που έχεις.'
'Ακούστε, κύριε Κλιβ, δεν είμαι εδώ για να σας αποσπάσω πληροφορίες, αλλά αν αυτά που γνωρίζετε, αυτά που δεν μου λέτε, αφορούν την ακεραιότητα του οργανισμού για τον οποίο εργάζομαι, πρέπει να το ξέρω', επέμεινε ο Λίαμ. 'Καταραμένα τα σχέδια του Κάρτερ, ψάχνω την αλήθεια'.
10
Κάιρο
Κάτω από τους ζεστούς ουρανούς του Καΐρου, έλαβε χώρα μια αναταραχή ψυχών, όχι με ποιητική έννοια, αλλά με την έννοια ενός ευσεβούς συναισθήματος ότι κάτι δυσοίωνο κινούνταν μέσα στο σύμπαν, ετοιμαζόμενο να κάψει τον κόσμο, σαν ένα χέρι που κρατάει έναν μεγεθυντικό φακό στη σωστή γωνία και απόσταση για να κάψει την ανθρωπότητα. Αλλά αυτές οι σποραδικές συγκεντρώσεις αγίων ανδρών και των πιστών οπαδών τους διατήρησαν μια παράξενη μετατόπιση στην αξονική μετάβαση των παρατηρητών των άστρων τους. Αρχαίες γενεαλογικές γραμμές, ασφαλώς προστατευμένες σε μυστικές κοινωνίες, διατήρησαν τη θέση τους μεταξύ των δικών τους, διατηρώντας τα έθιμα των προγόνων τους.
Αρχικά, οι κάτοικοι του Λιβάνου υπέφεραν από ξαφνικές διακοπές ρεύματος, αλλά ενώ οι τεχνικοί προσπαθούσαν να βρουν την αιτία, έφτασαν νέα από άλλες πόλεις σε άλλες χώρες ότι είχε επίσης κοπεί το ρεύμα, προκαλώντας χάος από τη Βηρυτό μέχρι τη Μέκκα. Λιγότερο από μία ημέρα αργότερα, έφτασαν αναφορές από την Τουρκία, το Ιράκ και περιοχές του Ιράν για ανεξήγητες διακοπές ρεύματος που προκάλεσαν χάος. Τώρα, το λυκόφως έχει πέσει και στο Κάιρο και την Αλεξάνδρεια, περιοχές της Αιγύπτου, ωθώντας δύο άνδρες από τις φυλές Stargazer να αναζητήσουν μια πηγή διαφορετική από το δίκτυο ηλεκτροδότησης.
'Είστε σίγουρος ότι ο Αριθμός Επτά έχει φύγει από την τροχιά;' ρώτησε ο Πενέκαλ τον συνάδελφό του, τον Όφαρ.
'Είμαι εκατό τοις εκατό σίγουρος, Πενέκαλ', απάντησε ο Όφαρ. 'Δες και μόνος σου. Είναι μια κολοσσιαία αλλαγή που θα διαρκέσει μόνο λίγες μέρες!'
'Μέρες; Είσαι τρελός; Αυτό είναι αδύνατο!' απάντησε ο Πένεκαλ, απορρίπτοντας εντελώς τη θεωρία του συναδέλφου του. Ο Όφαρ σήκωσε απαλά το χέρι του και το κούνησε ήρεμα. 'Έλα, αδερφέ. Ξέρεις ότι τίποτα δεν είναι αδύνατο για την επιστήμη ή τον Θεό. Ο ένας κατέχει το θαύμα του άλλου.'
Μετανοώντας για το ξέσπασμά του, ο Πενέκαλ αναστέναξε και έγνεψε ζητώντας συγχώρεση από τον Όφαρ. 'Το ξέρω. Το ξέρω. Απλώς...' ψέλλισε ανυπόμονα. 'Δεν έχει αναφερθεί ποτέ τέτοιο φαινόμενο. Ίσως φοβάμαι ότι είναι αλήθεια, επειδή η ιδέα ενός ουράνιου σώματος να αλλάζει την τροχιά του χωρίς καμία παρέμβαση από τους συνομηλίκους του είναι απολύτως τρομακτική'.
'Το ξέρω, το ξέρω', αναστέναξε ο Όφαρ. Και οι δύο άντρες πλησίαζαν τα εξήντα, αλλά τα σώματά τους ήταν ακόμα αξιοσημείωτα υγιή και τα πρόσωπά τους δεν έδειχναν σχεδόν κανένα σημάδι γήρανσης. Ήταν και οι δύο αστρονόμοι, μελετώντας κυρίως τις θεωρίες του Θέωνα της Αλεξάνδρειας, αλλά ασπάζονταν επίσης τις σύγχρονες διδασκαλίες και θεωρίες, παρακολουθώντας τις τελευταίες αστροτεχνολογίες και νέα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο. Αλλά πέρα από τις σύγχρονες, συσσωρευμένες γνώσεις τους, οι δύο ηλικιωμένοι άντρες τηρούσαν τις παραδόσεις των αρχαίων φυλών και, επειδή μελετούσαν ευσυνείδητα τους ουρανούς, λάμβαναν υπόψη τόσο την επιστήμη όσο και τη μυθολογία. Συνήθως, αυτή η μικτή εξέταση των δύο θεμάτων τους παρείχε ένα υπέροχο μέσο έδαφος, επιτρέποντάς τους να συνδυάσουν το θαύμα με τη λογική, κάτι που τους βοήθησε να διαμορφώσουν τις απόψεις τους. Μέχρι τώρα.
Ο Πένεκαλ, με το χέρι του να τρέμει πάνω στον σωλήνα του προσοφθαλμίου, τραβήχτηκε αργά από τον μικρό φακό μέσα από τον οποίο κοίταζε, με τα μάτια του να κοιτάζουν ακόμα μπροστά με έκπληξη. Τελικά, γύρισε να αντικρίσει τον Όφαρ, με το στόμα στεγνό και την καρδιά του να βουλιάζει. 'Ορκίζομαι στους θεούς. Αυτό συμβαίνει στη διάρκεια της ζωής μας. Ούτε εγώ μπορώ να βρω το αστέρι, φίλε μου, όπου κι αν κοιτάξω.'
'Ένα αστέρι έπεσε', θρήνησε ο Όφαρ, κοιτάζοντας κάτω με θλίψη. 'Έχουμε πρόβλημα'.
'Τι είναι αυτό το διαμάντι, σύμφωνα με τον Κώδικα του Σολομώντα;' ρώτησε ο Πενέκαλ.
'Έχω ήδη κοιτάξει. Είναι ο Ράμπντος', είπε ο Όφαρ με μια αίσθηση δυσοίωνου προαισθήματος, 'ένας αναπτήρας λάμπας'.
Ένας απελπισμένος Πενέκαλ κατευθύνθηκε με δυσκολία προς το παράθυρο του δωματίου παρατήρησής τους στον 20ό όροφο του κτιρίου Χάθορ στη Γκίζα. Από ψηλά, μπορούσαν να δουν την απέραντη μητρόπολη του Καΐρου και από κάτω τους, τον Νείλο, να σέρνεται σαν υγρό γαλάζιο μέσα στην πόλη. Τα γέρικα, σκοτεινά μάτια του σάρωσαν την πόλη από κάτω και μετά βρήκαν τον θολό ορίζοντα να εκτείνεται κατά μήκος της διαχωριστικής γραμμής μεταξύ του κόσμου και των ουρανών. 'Ξέρουμε πότε έπεσαν;'
'Όχι ακριβώς. Από τις σημειώσεις που κράτησα, πρέπει να συνέβη μεταξύ Τρίτης και σήμερα. Αυτό σημαίνει ότι ο Ράμπντος έπεσε μέσα στις τελευταίες τριάντα δύο ώρες', σημείωσε ο Όφαρ. 'Πρέπει να πούμε κάτι στους πρεσβύτερους της πόλης;'
'Όχι', ήρθε η γρήγορη άρνηση του Πένεκαλ. 'Όχι ακόμα. Αν πούμε οτιδήποτε που ρίχνει φως στο γιατί χρησιμοποιούμε στην πραγματικότητα αυτόν τον εξοπλισμό, θα μπορούσαν εύκολα να μας διαλύσουν, παίρνοντας μαζί τους χιλιετίες παρατηρήσεων'.
'Καταλαβαίνω', είπε ο Όφαρ. 'Ηγήθηκα του προγράμματος καταγραφής του αστερισμού Όσιρι από αυτό το αστεροσκοπείο και ένα μικρότερο αστεροσκοπείο στην Υεμένη. Αυτό στην Υεμένη θα παρακολουθεί για πεφταστέρια όταν δεν μπορούμε να το κάνουμε εδώ, ώστε να μπορούμε να είμαστε σε εγρήγορση'.
Το τηλέφωνο του Όφαρ χτύπησε. Ζήτησε συγγνώμη και έφυγε από το δωμάτιο, και ο Πενέκαλ κάθισε στο γραφείο του για να παρακολουθεί την εικόνα στην προφύλαξη οθόνης του να κινείται στο διάστημα, δημιουργώντας την ψευδαίσθηση ότι πετούσε ανάμεσα στα αστέρια που τόσο αγαπούσε. Αυτό τον ηρεμούσε πάντα, και η υπνωτική επανάληψη των περασμάτων των αστεριών του έδινε μια στοχαστική χροιά. Ωστόσο, η εξαφάνιση του έβδομου αστεριού γύρω από την περίμετρο του αστερισμού του Λέοντα αναμφίβολα του προκαλούσε άυπνες νύχτες. Άκουγε τα βήματα του Όφαρ να μπαίνουν στο δωμάτιο πιο γρήγορα από ό,τι έφευγαν.
'Πενέκαλ!' κρώξε, ανίκανος να αντέξει την πίεση.
"Τι είναι αυτό;"
'Μόλις έλαβα ένα μήνυμα από τους δικούς μας στη Μασσαλία, στο αστεροσκοπείο στην κορυφή του Μον Φαρόν, κοντά στην Τουλόν.' Ο Οφάρ ανέπνεε τόσο βαριά που για μια στιγμή έχασε την ικανότητα να συνεχίσει. Ο φίλος του αναγκάστηκε να τον χτυπήσει απαλά για να ξαναβρεί την ανάσα του. Μόλις ο βιαστικός ηλικιωμένος άντρας ξαναβρήκε την ανάσα του, συνέχισε. 'Λένε ότι μια γυναίκα βρέθηκε κρεμασμένη πριν από λίγες ώρες σε μια γαλλική βίλα στη Νίκαια.'
'Αυτό είναι απαίσιο, Όφαρ', απάντησε ο Πενέκαλ. 'Αυτό είναι αλήθεια, αλλά τι σχέση έχεις εσύ που αναγκάστηκες να τηλεφωνήσεις γι' αυτό;'
'Κουνιόταν πάνω σε ένα σχοινί φτιαγμένο από κάνναβη', θρήνησε. 'Και να η απόδειξη ότι αυτό μας προκαλεί μεγάλη ανησυχία', είπε, αναστενάζοντας βαθιά. 'Το σπίτι ανήκε σε έναν ευγενή, τον Βαρόνο Ανρί ντε Μαρτέν, ο οποίος ήταν διάσημος για τη συλλογή διαμαντιών του'.
Ο Πενέκαλ αναγνώρισε κάποια οικεία χαρακτηριστικά, αλλά δεν μπορούσε να τα βάλει όλα μαζί μέχρι να τελειώσει η ιστορία του ο Οφάρ. 'Πενέκαλ, ο Βαρώνος Ανρί ντε Μαρτέν ήταν ο ιδιοκτήτης του Celeste!'
Εγκαταλείποντας γρήγορα την επιθυμία να προφέρει μερικά ιερά ονόματα σοκαρισμένος, ο αδύνατος ηλικιωμένος Αιγύπτιος κάλυψε το στόμα του με το χέρι του. Αυτά τα φαινομενικά τυχαία γεγονότα είχαν καταστροφικό αντίκτυπο σε ό,τι γνώριζαν και ακολουθούσαν. Ειλικρινά, ήταν ανησυχητικά σημάδια ενός επερχόμενου αποκαλυπτικού γεγονότος. Αυτό δεν καταγράφηκε ούτε πιστεύτηκε ότι ήταν προφητεία, αλλά ήταν μέρος των συναντήσεων του βασιλιά Σολομώντα, καταγεγραμμένο από τον ίδιο τον σοφό βασιλιά σε έναν κρυφό κώδικα γνωστό μόνο στους οπαδούς των παραδόσεων του Οφάρ και του Πενεκάλ.
Αυτός ο κύλινδρος ανέφερε σημαντικούς προάγγελους ουράνιων γεγονότων που είχαν απόκρυφες συνδηλώσεις. Κανένας κώδικας δεν ισχυρίστηκε ποτέ ότι αυτά θα συνέβαιναν, αλλά κρίνοντας από τα γραπτά του Σολομώντα σε αυτή την περίπτωση, το πεφταστέρι και οι επακόλουθες καταστροφές ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή σύμπτωση. Όσοι ακολουθούσαν την παράδοση και μπορούσαν να διακρίνουν τα σημάδια αναμενόταν να σώσουν την ανθρωπότητα αν αναγνώριζαν τον οιωνό.
'Θυμίσε μου, ποιο από αυτά αφορούσε το γνέσιμο σχοινιού κάνναβης;' ρώτησε τον πιστό γέρο Όφαρ, ο οποίος ήδη ξεφύλλιζε τις σημειώσεις για να βρει τον τίτλο. Γράφοντας τον τίτλο κάτω από το προηγούμενο πεσμένο αστέρι, σήκωσε το βλέμμα του και το άνοιξε. 'Ονόσκελης'.
'Είμαι εντελώς άναυδος, παλιέ μου φίλε', είπε ο Πένεκαλ, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. 'Αυτό σημαίνει ότι οι Τέκτονες βρήκαν έναν αλχημιστή, ή στη χειρότερη περίπτωση-έχουμε έναν Μάγο στα χέρια μας!'
11
Περγαμηνή
Αμιένη, Γαλλία
Ο Αμπντούλ Ράγια κοιμόταν βαθιά, αλλά δεν ονειρευόταν. Δεν το είχε συνειδητοποιήσει ποτέ πριν, αλλά δεν ήξερε πώς είναι να ταξιδεύει σε άγνωστα μέρη ή να βλέπει αφύσικα πράγματα συνυφασμένα με τα νήματα των ονειροπαρμένων. Εφιάλτες δεν τον είχαν επισκεφτεί ποτέ. Ποτέ στη ζωή του δεν είχε μπορέσει να πιστέψει τις τρομακτικές ιστορίες ύπνου που έλεγαν άλλοι. Ποτέ δεν είχε ξυπνήσει ιδρωμένος, τρέμοντας από τρόμο ή ακόμα να παραπαίει από τον αηδιαστικό πανικό που προκαλούσε ο κολασμένος κόσμος πίσω από τα βλέφαρά του.
Έξω από το παράθυρό του, ο μόνος ήχος ήταν η πνιχτή συζήτηση των γειτόνων του από κάτω, καθώς κάθονταν έξω και έπιναν κρασί τις πρώτες πρωινές ώρες. Είχαν διαβάσει για το φρικτό θέαμα που είχε βιώσει ένας φτωχός Γάλλος βαρόνος όταν επέστρεψε σπίτι το προηγούμενο βράδυ για να βρει το απανθρακωμένο σώμα της γυναίκας του στο τζάκι της έπαυλής τους στο Εντρεβό, στον ποταμό Βαρ. Μακάρι να ήξεραν ότι το απαίσιο πλάσμα που ήταν υπεύθυνο για αυτό ανέπνεε τον ίδιο αέρα.
Κάτω από το παράθυρό του, οι ευγενικοί γείτονές του μιλούσαν σιγανά, αλλά με κάποιο τρόπο ο Ράγια μπορούσε να ακούσει κάθε λέξη, ακόμα και στον ύπνο του. Ακούγοντας και καταγράφοντας όσα έλεγαν, συνοδευόμενος από τον ψίθυρο του απαλά κεκλιμένου καναλιού δίπλα στην αυλή, το μυαλό του τα απομνημόνευε όλα. Αργότερα, αν το χρειαζόταν, ο Αμπντούλ Ράγια μπορούσε να ανακαλέσει τις πληροφορίες. Ο λόγος που δεν ξύπνησε μετά τη συζήτησή τους ήταν ότι γνώριζε ήδη όλα τα γεγονότα, μη συμμεριζόμενος την απορία τους ή την απορία της υπόλοιπης Ευρώπης, που είχε ακούσει για την κλοπή διαμαντιών από το χρηματοκιβώτιο του βαρόνου και τη φρικτή δολοφονία της οικονόμου.
Οι παρουσιαστές ειδήσεων σε όλα τα μεγάλα τηλεοπτικά δίκτυα ανέφεραν την 'τεράστια συλλογή' κοσμημάτων που κλάπηκαν από τα θησαυροφυλάκια του βαρόνου και ότι το χρηματοκιβώτιο από το οποίο κλάπηκε το 'Céleste' ήταν μόνο ένα από τα τέσσερα, όλα από τα οποία είχαν αφαιρεθεί οι πολύτιμοι λίθοι και τα διαμάντια που είχαν γεμίσει το σπίτι του αριστοκράτη. Φυσικά, το γεγονός ότι όλα αυτά ήταν αναληθή ήταν άγνωστο σε κανέναν εκτός από τον Βαρόνο Henri de Martin, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε τον θάνατο της συζύγου του και την ακόμη ανεξιχνίαστη ληστεία για να απαιτήσει ένα υπέρογκο ποσό από τις ασφαλιστικές εταιρείες και να εισπράξει από το ασφαλιστήριο συμβόλαιο της συζύγου του. Δεν απαγγέλθηκαν κατηγορίες εναντίον του βαρόνου, καθώς είχε ένα ακλόνητο άλλοθι για τον θάνατο της κυρίας Chantal, εξασφαλίζοντας την κληρονομιά μιας περιουσίας. Αυτό ήταν ένα ποσό που θα τον είχε απαλλάξει από τα χρέη. Έτσι, ουσιαστικά, η κυρία Chantal αναμφίβολα βοήθησε τον σύζυγό της να αποφύγει την πτώχευση.
Ήταν μια γλυκιά ειρωνεία, μια που ο Βαρόνος δεν θα καταλάβαινε ποτέ. Παρόλα αυτά, μετά το σοκ και τη φρίκη του περιστατικού, αναρωτήθηκε για τις συνθήκες υπό τις οποίες συνέβη. Δεν γνώριζε ότι η γυναίκα του είχε πάρει τη Σελέστ και δύο άλλες μικρότερες πέτρες από το χρηματοκιβώτιό του, και βασάνιζε το μυαλό του προσπαθώντας να βρει νόημα στον ασυνήθιστο θάνατό της. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση αυτοκτονική, και αν ήταν έστω και στο ελάχιστο διατεθειμένη, η Σαντάλ δεν θα είχε ποτέ αυτοπυρποληθεί, από όλους τους ανθρώπους!
Μόνο όταν βρήκε τη Λουίζ, τη βοηθό της Σαντάλ, με τη γλώσσα της κομμένη και τυφλωμένη, συνειδητοποίησε ότι ο θάνατος της γυναίκας του δεν ήταν αυτοκτονία. Η αστυνομία συμφώνησε, αλλά δεν ήξεραν από πού να ξεκινήσουν την έρευνα για μια τόσο αποτρόπαια δολοφονία. Η Λουίζ στη συνέχεια εισήχθη στην ψυχιατρική πτέρυγα του Ψυχολογικού Ινστιτούτου του Παρισιού, όπου υποτίθεται ότι θα παρέμενε για παρακολούθηση, αλλά όλοι οι γιατροί που την είδαν ήταν πεπεισμένοι ότι είχε τρελαθεί, ότι μπορεί να ήταν υπεύθυνη για τους φόνους και τον επακόλουθο ακρωτηριασμό του εαυτού της.
Έγινε πρωτοσέλιδο σε όλη την Ευρώπη, και ορισμένοι μικρότεροι τηλεοπτικοί σταθμοί σε άλλα μέρη του κόσμου κάλυψαν επίσης το παράξενο περιστατικό. Καθ' όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο βαρόνος αρνήθηκε να δώσει συνεντεύξεις, επικαλούμενος την τραυματική του εμπειρία ως τον λόγο που χρειαζόταν να περάσει χρόνο μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
Οι γείτονες τελικά βρήκαν τον κρύο νυχτερινό αέρα πολύ ανυπόφορο και επέστρεψαν στο διαμέρισμά τους. Το μόνο που απέμενε ήταν ο ήχος του βουητού του ποταμού και το περιστασιακό μακρινό γάβγισμα κάποιου σκύλου. Πού και πού, ένα αυτοκίνητο περνούσε από τον στενό δρόμο στην άλλη πλευρά του συγκροτήματος, σφυρίζοντας πριν αφήσει πίσω του σιωπή.
Ο Αμπντούλ ξύπνησε ξαφνικά με καθαρό μυαλό. Δεν ήταν η αρχή, αλλά μια στιγμιαία παρόρμηση να ξυπνήσει τον ανάγκασε να ανοίξει τα μάτια του. Περίμενε και άκουγε, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να τον ξυπνήσει εκτός από ένα είδος έκτης αίσθησης. Γυμνός και εξαντλημένος, ο Αιγύπτιος απατεώνας πλησίασε το παράθυρο του υπνοδωματίου του. Μια ματιά στον έναστρο ουρανό του έδειξε γιατί του είχαν ζητήσει να φύγει από το όνειρό του.
'Πέφτει άλλος ένας', μουρμούρισε, τα οξυδερκή μάτια του παρακολουθούσαν την γρήγορη κάθοδο του πεφταστέριου, σημειώνοντας νοερά τις κατά προσέγγιση θέσεις των αστεριών γύρω του. Ο Αμπντούλ χαμογέλασε. 'Λίγο ακόμα, και ο κόσμος θα σου πραγματοποιήσει όλες τις επιθυμίες σου. Θα ουρλιάζουν και θα ικετεύουν για θάνατο.'
Γύρισε μακριά από το παράθυρο μόλις η λευκή γραμμή χάθηκε στο βάθος. Στο αμυδρό φως της κρεβατοκάμαράς του, πλησίασε το παλιό ξύλινο σεντούκι που έπαιρνε μαζί του παντού, στερεωμένο με δύο χοντρά δερμάτινα λουράκια που συνδέονταν στο μπροστινό μέρος. Μόνο ένα μικρό φωτιστικό βεράντας, έκκεντρο στο παντζούρι πάνω από το παράθυρό του, παρείχε φως. Φώτιζε τη λεπτή του φιγούρα, με το φως στο γυμνό του δέρμα να τονίζει τους μυώδεις μύες του. Η Ράγια έμοιαζε με ακροβάτη από παράσταση τσίρκου, μια σκοτεινή εκδοχή ενός ακροβάτη που δεν τον ένοιαζε να διασκεδάσει κανέναν εκτός από τον εαυτό του, αλλά χρησιμοποιούσε το ταλέντο του για να κάνει τους άλλους να τον διασκεδάζουν.
Το δωμάτιο ήταν πολύ παρόμοιο με αυτόν - απλό, αποστειρωμένο και λειτουργικό. Υπήρχε ένας νιπτήρας και ένα κρεβάτι, μια ντουλάπα και ένα γραφείο με μια καρέκλα και ένα φωτιστικό. Αυτό ήταν όλο. Όλα τα άλλα ήταν εκεί μόνο προσωρινά, ώστε να μπορεί να ακολουθεί τα αστέρια στον βελγικό και γαλλικό ουρανό μέχρι να αποκτήσει τα διαμάντια που κυνηγούσε. Αμέτρητοι χάρτες αστερισμών από όλες τις γωνιές του πλανήτη κρέμονταν κατά μήκος των τεσσάρων τοίχων του δωματίου του, όλοι σημειωμένοι με γραμμές σύνδεσης που τέμνονται σε συγκεκριμένες γραμμές ley, ενώ άλλοι ήταν σημειωμένοι με κόκκινο λόγω της άγνωστης συμπεριφοράς τους λόγω της έλλειψης χαρτών. Μερικοί από τους μεγάλους, καρφιτσωμένους χάρτες είχαν λεκέδες αίματος πάνω τους, σκουριασμένους καφέ λεκέδες, που έδειχναν σιωπηλά πώς είχαν αποκτηθεί. Άλλοι ήταν νεότεροι, αποσφραγισμένοι μόλις πριν από λίγα χρόνια, σε έντονη αντίθεση με εκείνους που ανακαλύφθηκαν αιώνες νωρίτερα.
Ήταν σχεδόν καιρός να σπείρει το χάος στη Μέση Ανατολή, και απόλαυσε τη σκέψη του πού θα πήγαινε στη συνέχεια: σε ανθρώπους που ήταν πολύ πιο εύκολο να εξαπατηθούν από τους χαζούς, άπληστους Δυτικούς της Ευρώπης. Ο Αμπντούλ ήξερε ότι στη Μέση Ανατολή, οι άνθρωποι θα ήταν πιο ευάλωτοι στην εξαπάτηση του λόγω των αξιοσημείωτων παραδόσεών τους και των δεισιδαιμονικών τους πεποιθήσεων. Μπορούσε τόσο εύκολα να τους τρελάνει ή να τους αναγκάσει να αλληλοσκοτώνονται εκεί, στην έρημο όπου περπάτησε κάποτε ο βασιλιάς Σολομών. Έσωσε την Ιερουσαλήμ για το τέλος, μόνο και μόνο επειδή το Τάγμα των Πεφταστέριων είχε επιλέξει να το κάνει.
Η Ράγια άνοιξε το σεντούκι και έψαξε μέσα στο ύφασμα και τις επιχρυσωμένες ζώνες, ψάχνοντας για τους πάπυρους που έψαχνε. Ένα σκούρο καφέ, λαδωμένο κομμάτι περγαμηνής ακριβώς στην άκρη του κουτιού ήταν αυτό που έψαχνε. Με ένα βλέμμα έκστασης, το ξετύλιξε και το άφησε στο τραπέζι, ασφαλίζοντάς το με δύο βιβλία σε κάθε άκρη. Έπειτα, από το ίδιο σεντούκι, έβγαλε ένα ατάμε. Η λεπίδα, κυρτωμένη με αρχαία ακρίβεια, έλαμπε στο αμυδρό φως καθώς πίεζε την αιχμηρή της άκρη στην αριστερή του παλάμη. Η άκρη του σπαθιού βυθίστηκε αβίαστα στο δέρμα του, απλώς λόγω της βαρύτητας. Δεν χρειάστηκε καν να επιμείνει.
Αίμα αναβλύζει γύρω από τη μικρή άκρη του μαχαιριού, σχηματίζοντας ένα τέλειο κατακόκκινο μαργαριτάρι που σιγά σιγά μεγάλωνε μέχρι που τράβηξε το μαχαίρι. Με το αίμα του, σημάδεψε τη θέση του αστεριού που μόλις είχε πέσει. Ταυτόχρονα, η σκούρα περγαμηνή έτρεμε ελαφρώς απόκοσμα. Ο Αμπντούλ χάρηκε πολύ που είδε την αντίδραση του μαγεμένου τεχνουργήματος, του Κώδικα του Σολ Άμον, τον οποίο είχε βρει ως νεαρός άνδρας ενώ έβοσκε κατσίκες στις άνυδρες σκιές των ανώνυμων αιγυπτιακών λόφων.
Μόλις το αίμα του ενυδατώθηκε στον αστρικό χάρτη του μαγεμένου πάπυρου, ο Αμπντούλ τον τύλιξε προσεκτικά και έδεσε τον τένοντα που το κρατούσε στη θέση του. Το αστέρι είχε επιτέλους πέσει. Τώρα ήταν ώρα να φύγει από τη Γαλλία. Με τη Σελέστ στην κατοχή του, μπορούσε να μετακινηθεί σε πιο σημαντικά μέρη, όπου θα μπορούσε να κάνει τα μαγικά του και να παρακολουθήσει τον κόσμο να καταρρέει, καταστραμμένο από τη διαχείριση των διαμαντιών του βασιλιά Σολομώντα.
12
Εισέρχεται η Δρ. Νίνα Γκουλντ.
'Φέρεσαι περίεργα, Σαμ. Δηλαδή, πιο παράξενα από την αγαπημένη σου, έμφυτη παραξενιά', σχολίασε η Νίνα αφού τους έριξε λίγο κόκκινο κρασί. Ο Μπρούιχ, θυμούμενος ακόμα τη μικροκαμωμένη κυρία που τον είχε φροντίσει κατά την τελευταία απουσία του Σαμ από το Εδιμβούργο, ένιωσε σαν στο σπίτι του στην αγκαλιά της. Η Νίνα άρχισε αυτόματα να τον χαϊδεύει, σαν να ήταν μια φυσική εξέλιξη.
Έφτασε στο αεροδρόμιο του Εδιμβούργου πριν από μία ώρα, όπου ο Σαμ την παρέλαβε μέσα σε καταρρακτώδη βροχή και, όπως είχε συμφωνηθεί, την οδήγησε πίσω στην έπαυλή του στο Ντιν Βίλατζ.
'Είμαι απλώς κουρασμένη, Νίνα.' Σήκωσε τους ώμους του, της πήρε το ποτήρι και το σήκωσε σε μια πρόποση. 'Είθε να ξεφύγουμε από τα δεσμά και να μας κρατήσουν τα οπίσθιά μας στραμμένα νότια για πολλά χρόνια ακόμα!'
Η Νίνα ξέσπασε σε γέλια, αν και κατάλαβε την υποκείμενη επιθυμία σε αυτή την κωμική πρόποση. 'Ναι!' αναφώνησε, τσουγκρίζοντας το ποτήρι της με το δικό του, κουνώντας χαρούμενα το κεφάλι της. Κοίταξε γύρω από το σπίτι του εργένη του Σαμ. Οι τοίχοι ήταν άδειοι, εκτός από μερικές φωτογραφίες του Σαμ με πρώην εξέχοντες πολιτικούς και μερικές διασημότητες της υψηλής κοινωνίας, μερικές από αυτόν με τη Νίνα και τον Περντιού, και, φυσικά, με τον Μπρούικ. Αποφάσισε να βάλει τέλος στην ερώτηση που κρατούσε για τον εαυτό της εδώ και πολύ καιρό.
'Γιατί δεν αγοράζεις σπίτι;' ρώτησε.
'Μισώ την κηπουρική', απάντησε αδιάφορα.
'Προσλάβετε έναν αρχιτέκτονα τοπίου ή μια υπηρεσία κηπουρικής.'
'Μισώ την αταξία.'
'Καταλαβαίνεις; Θα πίστευα ότι ζώντας με ανθρώπους από παντού, θα υπήρχε μεγάλη αναταραχή.'
'Είναι συνταξιούχοι. Είναι διαθέσιμοι μόνο μεταξύ 10 και 11 π.μ.' Ο Σαμ έσκυψε μπροστά και έγειρε το κεφάλι του στο πλάι, δείχνοντας ενδιαφερόμενος. 'Νίνα, αυτός είναι ο τρόπος σου να μου ζητήσεις να μετακομίσω μαζί σου;'
'Σκάσε', συνοφρυώθηκε. 'Μην είσαι ανόητη. Απλώς σκέφτηκα ότι με όλα τα χρήματα που πρέπει να έχεις κερδίσει, όπως όλοι μας από τότε που εκείνες οι αποστολές σου έφεραν τύχη, θα τα χρησιμοποιούσες για να αγοράσεις λίγη ιδιωτικότητα και ίσως ακόμη και ένα καινούργιο αυτοκίνητο;'
'Γιατί; Το Datsun λειτουργεί άψογα', είπε, υπερασπιζόμενος την τάση του για λειτουργικότητα αντί για φλας.
Η Νίνα δεν το είχε προσέξει ακόμα, αλλά ο Σαμ, επικαλούμενος κόπωση, δεν τους είχε κόψει. Ήταν αισθητά απόμακρος, σαν να εκτελούσε νοερά μια μεγάλη μοιρασιά ενώ συζητούσε μαζί της για τα λάφυρα από το εύρημα του Αλεξάντερ.
'Άρα έδωσαν στην έκθεση το όνομά σου και του Τζο;' Χαμογέλασε. 'Αυτό είναι αρκετά πικάντικο, Δρ. Γκουλντ. Τώρα πια ανεβαίνεις στον ακαδημαϊκό κόσμο. Πέρασαν προ πολλού οι μέρες που ο Μάτλοκ σε εκνεύριζε ακόμα. Σίγουρα του το έδειξες!'
'Μαλάκα', αναστέναξε πριν ανάψει ένα τσιγάρο. Τα έντονα σκιασμένα μάτια της κοίταξαν τον Σαμ. 'Θέλεις ένα τσιγάρο;'
'Ναι', μουγκρίζει, ανασηκώνοντας το σώμα του. 'Αυτό θα ήταν υπέροχο. Ευχαριστώ.'
Του έδωσε το Marlboro και ρούφηξε το φίλτρο. Η Σαμ την κοίταξε επίμονα για μια στιγμή πριν τολμήσει να ρωτήσει. 'Νομίζεις ότι είναι καλή ιδέα; Πριν από λίγο καιρό, παραλίγο να κλωτσήσεις τον Θάνατο στις κόρες. Δεν θα γύριζα αυτό το σκουλήκι τόσο γρήγορα, Νίνα.'
'Σκάσε', μουρμούρισε μέσα από το τσιγάρο της, αφήνοντας τον Μπρούιχ στο περσικό χαλί. Όσο κι αν η Νίνα εκτιμούσε την ανησυχία του αγαπημένου της Σαμ, ένιωθε ότι η αυτοκαταστροφή ήταν προνόμιο κάθε ανθρώπου, και αν πίστευε ότι το σώμα της μπορούσε να αντέξει αυτή την κόλαση, είχε το δικαίωμα να δοκιμάσει τη θεωρία. 'Τι σε τρώει, Σαμ;' ρώτησε ξανά.
'Μην αλλάζεις θέμα', απάντησε.
'Δεν αλλάζω θέμα', συνοφρυώθηκε, με αυτή την πύρινη ιδιοσυγκρασία να τρεμοπαίζει στα σκούρα καστανά μάτια της. 'Εσύ επειδή καπνίζω, και εγώ επειδή φαίνεσαι διαφορετική, απορροφημένη'.
Ο Σαμ είχε πάρει πολύ καιρό να την ξαναδεί, και είχε κάνει πολλές παραινέσεις για να την πείσει να τον επισκεφτεί στο σπίτι, οπότε δεν ήταν διατεθειμένος να χάσει τα πάντα θυμώνοντας τη Νίνα. Με έναν βαρύ αναστεναγμό, την ακολούθησε μέχρι την πόρτα της βεράντας, την οποία άνοιξε για να ανοίξει το τζακούζι. Έβγαλε το πουκάμισό της, αποκαλύπτοντας την σκισμένη πλάτη της κάτω από ένα δεμένο κόκκινο μπικίνι. Οι αισθησιακοί γοφοί της Νίνα λικνίστηκαν καθώς κι αυτή έβγαζε το τζιν της, κάνοντας τη Σαμ να παγώσει στη θέση της, απολαμβάνοντας το όμορφο θέαμα.
Το κρύο στο Εδιμβούργο δεν τους ενοχλούσε ιδιαίτερα. Ο χειμώνας είχε περάσει, αν και δεν υπήρχαν ακόμη σημάδια άνοιξης, και οι περισσότεροι προτιμούσαν να μένουν μέσα. Αλλά η αφρώδης παραδεισένια λίμνη του Σαμ κρατούσε ζεστό νερό, και καθώς η αργή απελευθέρωση αλκοόλ κατά τη διάρκεια των ποτών τους ζέσταινε το αίμα τους, ήταν και οι δύο χαρούμενοι που γδύνονταν.
Καθισμένος απέναντι από τη Νίνα στα καταπραϋντικά νερά, ο Σαμ μπορούσε να δει ότι ήταν ανένδοτος να της το αναφέρει. Τελικά άρχισε να μιλάει. 'Δεν έχω νέα από τον Πέρντιου ή τον Πάντι ακόμα, αλλά υπάρχει κάτι που με παρακάλεσε να μην πω, και θα ήθελα να το αφήσω έτσι. Καταλαβαίνεις, σωστά;'
'Με αφορά εμένα;' ρώτησε ήρεμα, κοιτάζοντας ακόμα τη Σαμ.
'Όχι', συνοφρυώθηκε, ακούγοντας προβληματισμένος από την πρότασή της.
'Τότε γιατί δεν μπορώ να το ξέρω;' ρώτησε αμέσως, αιφνιδιάζοντάς τον.
'Άκου', εξήγησε, 'αν ήταν στο χέρι μου, θα στο έλεγα σε λίγο. Αλλά ο Πέρντιου μου ζήτησε να το κρατήσουμε αυτό μεταξύ μας προς το παρόν. Ορκίζομαι, αγάπη μου, δεν θα στο είχα κρύψει αν δεν μου είχε ζητήσει ρητά να το κλείσω με φερμουάρ.'
'Τότε ποιος άλλος ξέρει;' ρώτησε η Νίνα, παρατηρώντας εύκολα το βλέμμα του να πέφτει στο στήθος της κάθε λίγα λεπτά.
'Κανείς. Μόνο εγώ και ο Περντιού ξέρουμε. Ακόμα και ο Πάντι δεν έχει ιδέα. Ο Περντιού μας ζήτησε να τον κρατήσουμε στο σκοτάδι, ώστε τίποτα από όσα έκανε να μην επηρεάσει αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε εγώ και ο Περντιού, καταλαβαίνεις;' διευκρίνισε όσο πιο διακριτικά μπορούσε, ακόμα γοητευμένος από το νέο τατουάζ στο απαλό δέρμα της, ακριβώς πάνω από το αριστερό της στήθος.
'Άρα νομίζει ότι θα μπω στη μέση;' Συνοφρυώθηκε, χτυπώντας τα λεπτά της δάχτυλα στην άκρη του τζακούζι καθώς συγκέντρωνε τις σκέψεις της πάνω στο θέμα.
'Όχι! Όχι, Νίνα, δεν είπε ποτέ τίποτα για σένα. Δεν ήταν θέμα αποκλεισμού ορισμένων ανθρώπων. Ήταν θέμα αποκλεισμού όλων μέχρι να του δώσω τις πληροφορίες που χρειαζόταν. Τότε θα αποκαλύψει τι σκοπεύει να κάνει. Το μόνο που μπορώ να σου πω τώρα είναι ότι ο Περντιού είναι ο στόχος κάποιου ισχυρού, κάποιου που είναι ένα μυστήριο. Αυτός ο άνθρωπος ζει σε δύο κόσμους, δύο αντίθετους κόσμους, και κατέχει πολύ υψηλές θέσεις και στους δύο.'
'Μιλάμε λοιπόν για διαφθορά', κατέληξε.
'Ναι, αλλά δεν μπορώ να σε ενημερώσω ακόμα για τις λεπτομέρειες της αφοσίωσης του Πέρντιου', παρακάλεσε η Σαμ, ελπίζοντας ότι θα καταλάβαινε. 'Ακόμα καλύτερα, μόλις ακούσουμε νέα του Πάντι, μπορείς να ρωτήσεις ο ίδιος τον Πέρντιου. Τότε δεν θα νιώθω χαμένος που παραβίασα τον όρκο μου.'
'Ξέρεις, Σαμ, παρόλο που μας ξέρω και τους τρεις κυρίως από το περιστασιακό κυνήγι κειμηλίων ή από αποστολές για να βρούμε κάποιο πολύτιμο αντίκα μπιχλιμπίδι', είπε ανυπόμονα η Νίνα, 'νόμιζα ότι εσύ, εγώ και ο Πέρντιου ήμασταν μια ομάδα. Πάντα μας θεωρούσα τα τρία βασικά συστατικά, τις σταθερές στα ιστορικά γλυκά που έχουν σερβιριστεί στον ακαδημαϊκό κόσμο τα τελευταία χρόνια'. Η Νίνα πληγώθηκε από τον αποκλεισμό της, αλλά προσπάθησε να μην το δείξει.
'Νίνα', είπε απότομα η Σαμ, αλλά δεν του άφησε χώρο.
'Συνήθως, όταν δύο από εμάς συνεργαζόμαστε, ο τρίτος πάντα μπλέκεται στην πορεία, και αν ο ένας μπλέξει σε μπελάδες, οι άλλοι δύο καταλήγουν πάντα να εμπλέκονται με τον έναν ή τον άλλον τρόπο. Δεν ξέρω αν το έχεις προσέξει αυτό. Το έχεις προσέξει καν;' Η φωνή της τρεμόπαιξε καθώς προσπαθούσε να φτάσει στον Σαμ, και παρόλο που δεν μπορούσε να το δείξει, τρομοκρατήθηκε ότι θα απαντούσε στην ερώτησή της με αδιαφορία ή θα την απέρριπτε. Ίσως είχε συνηθίσει πολύ να είναι το κέντρο της έλξης μεταξύ δύο επιτυχημένων, αν και πολύ διαφορετικών, ανδρών. Κατά τη γνώμη της, μοιράζονταν έναν ισχυρό δεσμό φιλίας και μια βαθιά ιστορία, μια εγγύτητα με τον θάνατο, αυτοθυσία και μια πίστη που δεν ήθελε να αμφισβητήσει.
Προς ανακούφισή της, η Σαμ χαμογέλασε. Η εικόνα των ματιών του να κοιτάζουν αληθινά τα δικά της, χωρίς την παραμικρή συναισθηματική απόσταση -στην παρουσία- της έδινε απέραντη ευχαρίστηση, όσο σκληρό κι αν παρέμενε το πρόσωπό της.
'Το παίρνεις πολύ στα σοβαρά αυτό, αγάπη μου', εξήγησε. 'Ξέρεις ότι θα σε ανάψουμε μόλις καταλάβουμε τι κάνουμε, γιατί, αγαπητή μου Νίνα, δεν έχουμε ιδέα τι κάνουμε αυτή τη στιγμή'.
'Και δεν μπορώ να βοηθήσω;' ρώτησε.
'Φοβάμαι πως όχι', είπε με σιγουριά. 'Αλλά θα τα καταφέρουμε σύντομα. Ξέρεις, είμαι σίγουρος ότι η Πέρντιου δεν θα διστάσει να τα μοιραστεί μαζί σου, μόλις ο γέρος αποφασίσει να μας καλέσει, δηλαδή'.
'Ναι, αυτό αρχίζει να με ανησυχεί κι εμένα. Η δίκη πρέπει να τελείωσε πριν από λίγες ώρες. Είτε είναι πολύ απασχολημένος με τους πανηγυρισμούς, είτε έχει περισσότερα προβλήματα από όσα νομίζαμε', πρότεινε. 'Σαμ!'
Σκεπτόμενη τις δύο επιλογές, η Νίνα παρατήρησε το βλέμμα του Σαμ να περιπλανιέται σκεπτικά και κατά λάθος να σταματάει στο ντεκολτέ της Νίνα. 'Σαμ! Σταμάτα. Δεν θα με κάνεις να αλλάξω θέμα.'
Ο Σαμ γέλασε όταν το συνειδητοποίησε. Μπορεί να ένιωσε κιόλας να κοκκινίζει που τον ανακάλυψαν, αλλά ευχαρίστησε τα τυχερά του αστέρια. Εκείνη το πήρε ελαφρά. 'Τέλος πάντων, δεν είναι ότι δεν τα έχεις ξαναδεί.'
'Ίσως αυτό σε παρακινήσει να μου το υπενθυμίσεις ξανά...', προσπάθησε.
'Σαμ, σκάσε και βάλε μου άλλο ένα ποτό', διέταξε η Νίνα.
'Μάλιστα, κυρία', είπε, βγάζοντας το μουσκεμένο, σημαδεμένο σώμα του από το νερό. Ήταν η σειρά της να θαυμάσει την αρρενωπή του φιγούρα καθώς εκείνος περνούσε από δίπλα της, και δεν ένιωθε καμία ντροπή να θυμηθεί τις λίγες φορές που είχε την τύχη να απολαύσει τα οφέλη αυτής της αρρενωπότητας. Αν και εκείνες οι στιγμές δεν ήταν ιδιαίτερα φρέσκες, η Νίνα τις αποθήκευε σε έναν ειδικό φάκελο μνήμης υψηλής ευκρίνειας στο μυαλό της.
Ο Μπρούιχ στεκόταν ευθεία στην πόρτα, αρνούμενος να διασχίσει το κατώφλι όπου τον απειλούσαν τα σύννεφα ατμού. Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο στη Νίνα, κάτι ασυνήθιστο για τη μεγάλη, γριά, τεμπέλα γάτα. Συνήθως ήταν κουλουριασμένος, αργούσε σε οποιαδήποτε δραστηριότητα και μόλις που εστίαζε σε οτιδήποτε άλλο εκτός από την επόμενη ζεστή κοιλίτσα που μπορούσε να βρει σπίτι για το βράδυ.
'Τι συμβαίνει, Μπρούιχ;' ρώτησε η Νίνα με ψηλή φωνή, απευθυνόμενη στοργικά, όπως έκανε πάντα. 'Έλα εδώ. Έλα.'
Δεν κουνήθηκε. 'Ωχ, φυσικά και η καταραμένη γάτα δεν θα έρθει σε σένα, ηλίθιε', μάλωσε τον εαυτό της μέσα στη σιωπή της τελευταίας ώρας και το απαλό γουργούρισμα της πολυτέλειας που απολάμβανε. Ενοχλημένη από την ανόητη υπόθεσή της για τις γάτες και το νερό και κουρασμένη να περιμένει την επιστροφή του Σαμ, βύθισε τα χέρια της στον λαμπερό αφρό στην επιφάνεια, ξαφνιάζοντας την κοκκινομάλλα γάτα και την έκανε να τρέξει από τρόμο. Το να τον παρακολουθεί να τρέχει μέσα και να εξαφανίζεται κάτω από την ξαπλώστρα της έφερε περισσότερη ευχαρίστηση παρά τύψεις.
Σκύλα, επιβεβαίωσε η εσωτερική της φωνή εκ μέρους του καημένου του ζώου, αλλά η Νίνα το έβρισκε ακόμα διασκεδαστικό. 'Συγγνώμη, Μπρούιχ!', φώναξε πίσω του, χαμογελώντας ακόμα πονηρά. 'Δεν μπορώ να κάνω αλλιώς. Μην ανησυχείς, φίλε. Το Κάρμα σίγουρα θα έρθει προς το μέρος μου... με νερό, που σου το έκανα αυτό, αγαπητή μου.'
Ο Σαμ έτρεξε έξω από το σαλόνι στην αυλή, φαινομενικά εξαιρετικά ταραγμένος. Ακόμα μισομούσκεμα, δεν είχε χύσει ακόμα τα ποτά του, αν και τα χέρια του ήταν τεντωμένα σαν να κρατούσαν ποτήρια κρασί.
'Τέλεια νέα! Τηλεφώνησε ο Πάντι. Η Πέρντι σώθηκε υπό έναν όρο', φώναξε, προκαλώντας μια χορωδία θυμωμένων σχολίων τύπου 'σκάσε το, Κλάιβ' από τους γείτονές του.
Το πρόσωπο της Νίνας φωτίστηκε. 'Σε τι κατάσταση;' ρώτησε, αγνοώντας αποφασιστικά τη συνεχιζόμενη σιωπή όλων στο συγκρότημα.
'Δεν ξέρω, αλλά φαίνεται να είναι κάτι ιστορικό. Βλέπετε, λοιπόν, Δρ. Γκουλντ, θα χρειαστούμε και το τρίτο μας', μετέφερε ο Σαμ. 'Εξάλλου, άλλοι ιστορικοί δεν είναι τόσο φτηνοί όσο εσείς'.
Λαχανιασμένη, η Νίνα όρμησε μπροστά, σφυρίζοντας με μια ψεύτικη προσβολή, πήδηξε προς τον Σαμ και τον φίλησε σαν να μην τον είχε φιλήσει από τότε που είχε βάλει στη μνήμη της εκείνους τους φωτεινούς φακέλους. Ήταν τόσο χαρούμενη που την ξαναείχε συμπεριλάβει, που δεν πρόσεξε τον άντρα που στεκόταν πέρα από τη σκοτεινή άκρη της μικρής αυλής, παρακολουθώντας ανυπόμονα τον Σαμ να τραβάει τα κορδόνια του μπικίνι της.
13
Εκλειψη
Περιφέρεια Σάλτσκαμεργκουτ, Αυστρία
Η έπαυλη του Τζόζεφ Κάρστεν στεκόταν σιωπηλή, υψώνοντας πάνω από τους απέραντους, χωρίς πουλιά κήπους. Τα λουλούδια και οι μπουμπούκια της γέμιζαν τον κήπο σε μοναξιά και σιωπή, ανακινώντας μόνο όταν φυσούσε ο άνεμος. Τίποτα δεν είχε αξία εδώ πάνω από την απλή ύπαρξη, και τέτοια ήταν η φύση του ελέγχου που είχε ο Κάρστεν πάνω σε ό,τι κατείχε.
Η σύζυγός του και οι δύο κόρες του επέλεξαν να παραμείνουν στο Λονδίνο, εγκαταλείποντας την εκπληκτική ομορφιά της ιδιωτικής κατοικίας του Κάρστεν. Ωστόσο, ήταν απόλυτα ικανοποιημένος με το να παραμένει στην απομόνωση, να συνεργάζεται με το παράρτημα του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και να το καθοδηγεί με ψυχραιμία. Ενώ ενεργούσε υπό τις εντολές της βρετανικής κυβέρνησης και διηύθυνε τις στρατιωτικές πληροφορίες διεθνώς, μπορούσε να διατηρήσει τη θέση του εντός της MI6 και να χρησιμοποιήσει τους πολύτιμους πόρους της για να παρακολουθεί στενά τις διεθνείς σχέσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν ή να εμποδίσουν τις επενδύσεις και τα σχέδια του Μαύρου Ήλιου.
Η οργάνωση δεν έχασε σε καμία περίπτωση την ειδεχθή δύναμή της μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν αναγκάστηκε να υποχωρήσει στον υπόκοσμο των μύθων και των θρύλων, αποτελώντας μια πικρή ανάμνηση για τους ξεχασμένους και μια πραγματική απειλή για όσους γνώριζαν το αντίθετο, όπως ο Ντέιβιντ Περντιού και οι συνεργάτες του.
Αφού ζήτησε συγγνώμη από το δικαστήριο του Πέρντιου, φοβούμενος ότι θα τον υπέδειξε αυτός που είχε δραπετεύσει, ο Κάρστεν άφησε χρόνο για να ολοκληρώσει αυτό που είχε ξεκινήσει στο ιερό του ορεινού καταφυγίου του. Έξω, η μέρα ήταν άθλια, αλλά όχι με τη συνηθισμένη έννοια. Ο αμυδρός ήλιος φώτιζε την συνήθως όμορφη ερημιά των βουνών Σάλτσκαμεργκουτ, βάφοντας το απέραντο χαλί από τις κορυφές των δέντρων ένα απαλό πράσινο, σε αντίθεση με το βαθύ σμαραγδί των δασών κάτω από τα στέγαστρα. Οι κυρίες του Κάρστεν μετάνιωσαν που άφησαν πίσω τους τα μαγευτικά αυστριακά τοπία, αλλά η φυσική ομορφιά αυτού του τόπου έχασε τη λάμψη της όπου κι αν επισκέπτονταν ο Γιόζεφ και οι σύντροφοί του, αναγκάζοντάς τες να περιορίσουν τις επισκέψεις τους στο γοητευτικό Σάλτσκαμεργκουτ.
'Θα το έκανα μόνος μου αν δεν ήμουν σε δημόσιο αξίωμα', είπε ο Κάρστεν από την καρέκλα του κήπου του, κρατώντας σφιχτά το τηλέφωνο του γραφείου του. 'Αλλά πρέπει να επιστρέψω στο Λονδίνο σε δύο μέρες για να σας ενημερώσω για την εκτόξευση των Εβρίδων και τον σχεδιασμό της, Κλάιβ. Δεν θα επιστρέψω στην Αυστρία για αρκετό καιρό. Χρειάζομαι ανθρώπους που μπορούν να κάνουν τα πάντα χωρίς επίβλεψη, καταλαβαίνεις;'
Άκουσε την απάντηση του καλούντος και έγνεψε καταφατικά. 'Σωστά. Μπορείς να επικοινωνήσεις μαζί μας όταν οι άντρες σου ολοκληρώσουν την αποστολή. Ευχαριστώ, Κλάιβ.'
Κοίταξε για πολλή ώρα απέναντι από το τραπέζι, χαζεύοντας την περιοχή στην οποία είχε την τύχη να ζήσει όταν δεν χρειάστηκε να επισκεφτεί το βρώμικο Λονδίνο ή την πυκνοκατοικημένη Γλασκώβη.
'Δεν θα τα χάσω όλα αυτά εξαιτίας σου, Πέρντιου. Είτε επιλέξεις να σιωπήσεις για την ταυτότητά μου είτε όχι, δεν θα σε γλιτώσει. Είσαι ένα βάρος και πρέπει να αντιμετωπίσεις τον εαυτό σου. Πρέπει να αντιμετωπίσεις όλους σας', μουρμούρισε καθώς τα μάτια του σάρωσαν τα μαγευτικά βουνά με τις λευκές κορυφές που περιέβαλλαν το σπίτι του. Η τραχιά πέτρα και το ατελείωτο σκοτάδι του δάσους ηρέμησαν το βλέμμα του, ενώ τα χείλη του έτρεμαν από εκδικητικά λόγια. 'Όλοι εσείς που γνωρίζετε το όνομά μου, που γνωρίζετε το πρόσωπό μου, που σκότωσε τη μαμά και ξέρετε πού ήταν το μυστικό της κρησφύγετο... όποιος θα μπορούσε να με κατηγορήσει για εμπλοκή... όλοι σας πρέπει να αντιμετωπίσετε τον εαυτό σας!'
Ο Κάρστεν έσφιξε τα χείλη του, θυμούμενος τη νύχτα που είχε φύγει από το σπίτι της μητέρας του, σαν δειλός που ήταν, όταν άντρες από το Όμπαν είχαν φτάσει για να σώσουν τον Ντέιβιντ Πέρντιου από τα νύχια τους. Η σκέψη ότι το πολύτιμο λάβαρό του θα έπεφτε στα χέρια απλών πολιτών τον ενοχλούσε αφάνταστα, πληγώνοντας την υπερηφάνειά του και στερώντας του κάθε περιττή επιρροή στις υποθέσεις του. Θα έπρεπε να είχε τελειώσει πια. Αντίθετα, τα προβλήματά του είχαν διπλασιαστεί από αυτά τα γεγονότα.
'Κύριε, έχουμε νέα για τον Ντέιβιντ Περντιού', ανακοίνωσε ο βοηθός του, Νάιτζελ Λάιμ, από το κατώφλι της αυλής. Ο Κάρστεν αναγκάστηκε να γυρίσει να κοιτάξει τον άντρα, επιβεβαιώνοντας ότι το παράξενα ταιριαστό θέμα είχε όντως παρουσιαστεί και δεν ήταν αποκύημα της φαντασίας του.
'Αυτό είναι περίεργο', απάντησε. 'Απλώς αναρωτιόμουν γι' αυτό, Νάιτζελ'.
Εντυπωσιασμένος, ο Νάιτζελ κατέβηκε τα σκαλιά στην αυλή κάτω από την τέντα από πλέγμα, όπου ο Κάρστεν έπινε τσάι. 'Λοιπόν, ίσως είστε μέντιουμ, κύριε', χαμογέλασε, κρατώντας τον φάκελο κάτω από τη μασχάλη του. 'Η Δικαστική Επιτροπή ζητά την παρουσία σας στη Γλασκώβη για να υπογράψετε μια παραδοχή ενοχής, ώστε η αιθιοπική κυβέρνηση και η Μονάδα Αρχαιολογικού Εγκλήματος να μπορέσουν να προχωρήσουν στην ελάφρυνση της ποινής του κ. Πέρντιου'.
Ο Κάρστεν ενθουσιάστηκε με την ιδέα να τιμωρήσει τον Περντιού, αν και θα προτιμούσε να την είχε πραγματοποιήσει ο ίδιος. Αλλά οι προσδοκίες του ήταν ίσως πολύ σκληρές στις παλιομοδίτικες ελπίδες του για εκδίκηση, καθώς γρήγορα απογοητεύτηκε όταν έμαθε για την τιμωρία που περίμενε με τόση ανυπομονησία.
'Τότε ποια είναι η ποινή του;' ρώτησε τον Νάιτζελ. 'Τι θα έπρεπε να συνεισφέρουν;'
'Μπορώ να καθίσω;' ρώτησε ο Νάιτζελ, απαντώντας στην επιδοκιμαστική χειρονομία του Κάρστεν. Άφησε τον φάκελο στο τραπέζι. 'Ο Ντέιβιντ Περντιού δέχτηκε μια συμφωνία για την απονομή της ελευθερίας του. Ουσιαστικά, με αντάλλαγμα την ελευθερία του...'
'Ελευθερία;' βρυχήθηκε ο Κάρστεν, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από μια πρωτόγνωρη οργή. 'Τι; Δεν θα καταδικαστεί καν σε φυλάκιση;'
'Όχι, κύριε, αλλά επιτρέψτε μου να σας ενημερώσω για τις λεπτομέρειες των ευρημάτων', πρότεινε ήρεμα ο Νάιτζελ.
'Ας το ακούσουμε. Να είναι σύντομο και απλό. Θέλω μόνο τα κύρια σημεία', γρύλισε ο Κάρστεν, με τα χέρια του να τρέμουν καθώς σήκωνε το φλιτζάνι στο στόμα του.
'Φυσικά, κύριε', απάντησε ο Νάιτζελ, κρύβοντας τον εκνευρισμό του με το αφεντικό του πίσω από την ήρεμη συμπεριφορά του. 'Εν ολίγοις', είπε χαλαρά, 'ο κ. Περντιού συμφώνησε να καταβάλει αποζημίωση στην αξίωση του αιθιοπικού λαού και να επιστρέψει το κειμήλιο τους εκεί από όπου το πήρε, μετά την οποία, φυσικά, θα του απαγορευτεί να εισέλθει ποτέ ξανά στην Αιθιοπία'.
'Περίμενε, αυτό είναι όλο;' Ο Κάρστεν συνοφρυώθηκε, το πρόσωπό του σταδιακά πήρε μια πιο σκούρα απόχρωση μωβ. 'Θα τον αφήσουν απλώς να περπατήσει;'
Ο Κάρστεν τυφλώθηκε τόσο πολύ από την απογοήτευση και την ήττα που δεν πρόσεξε την κοροϊδευτική έκφραση στο πρόσωπο του βοηθού του. 'Αν μου επιτρέπετε να το πω, κύριε, φαίνεται ότι το παίρνετε αυτό μάλλον προσωπικά'.
'Δεν μπορείς!' ούρλιαξε ο Κάρστεν, καθαρίζοντας τον λαιμό του. 'Αυτός είναι ένας πλούσιος απατεώνας, που εξαγοράζει την έξοδό του από τα πάντα, γοητεύοντας την υψηλή κοινωνία ώστε να μην βλέπει τις εγκληματικές του δραστηριότητες. Φυσικά, είμαι απόλυτα συντετριμμένος όταν τέτοιοι άνθρωποι τα καταφέρνουν με μια απλή προειδοποίηση και έναν λογαριασμό. Αυτός ο άνθρωπος είναι δισεκατομμυριούχος, Λάιμ! Πρέπει να του μάθουν ότι τα χρήματά του δεν μπορούν πάντα να τον σώσουν. Είχαμε μια χρυσή ευκαιρία να του διδάξουμε -και στον κόσμο των τυμβωρύχων σαν αυτόν- ότι θα λογοδοτήσουν, θα τιμωρηθούν! Και τι θα αποφασίσουν;' Έβρασε. 'Ας πληρώσει ξανά για τον καταραμένο τρόπο του να τη γλιτώνει! Ιησού Χριστέ! Δεν είναι περίεργο που ο νόμος και η τάξη δεν σημαίνουν τίποτα πια!'
Ο Νάιτζελ Λάιμ απλώς περίμενε να τελειώσει η ειρωνεία. Δεν είχε νόημα να διακόψει τον εξοργισμένο ηγέτη της MI6. Όταν ήταν σίγουρος ότι ο Κάρστεν, ή ο κ. Κάρτερ, όπως τον αποκαλούσαν οι ανυποψίαστοι υφισταμένοι του, είχε τελειώσει το παραλήρημά του, ο Νάιτζελ τόλμησε να αποκαλύψει ακόμη περισσότερες ανεπιθύμητες λεπτομέρειες στον προϊστάμενό του. Έσπρωξε προσεκτικά τον φάκελο στο τραπέζι. 'Και πρέπει να το υπογράψετε αμέσως, κύριε. Πρέπει να σταλεί στην επιτροπή σήμερα με την υπογραφή σας'.
'Τι είναι αυτό;' Το δακρυσμένο πρόσωπο του Κάρστεν παραμορφώθηκε καθώς δέχτηκε άλλη μια αποτυχία στις προσπάθειές του να αντιμετωπίσει τον Ντέιβιντ Περντιού.
'Ένας από τους λόγους για τους οποίους το δικαστήριο αναγκάστηκε να ενδώσει στην ένσταση του Πέρντιου ήταν η παράνομη κατάσχεση της περιουσίας του στο Εδιμβούργο, κύριε', εξήγησε ο Νάιτζελ, απολαμβάνοντας το συναισθηματικό μούδιασμα που ένιωθε καθώς προετοιμαζόταν για ένα ακόμη ξέσπασμα από τον Κάρστεν.
'Αυτή η περιουσία δεν κατασχέθηκε απλώς! Τι συμβαίνει, στο όνομα όλων των ιερών πραγμάτων, με τις αρχές αυτές τις μέρες; Παράνομο; Δηλαδή, ένα άτομο που ενδιαφέρει την MI6 σε σχέση με διεθνείς στρατιωτικές υποθέσεις αναφέρεται, ενώ δεν έχει διεξαχθεί καμία έρευνα για το περιεχόμενο της περιουσίας του;' φώναξε, θρυμματίζοντας το πορσελάνινο ποτήρι του καθώς το χτυπούσε στο σιδερένιο τραπέζι.
'Κύριε, τα γραφεία της MI6 εξέτασαν την περιουσία για οτιδήποτε ενοχοποιητικό και δεν βρήκαν τίποτα που να υποδηλώνει στρατιωτική κατασκοπεία ή παράνομη απόκτηση ιστορικών αντικειμένων, θρησκευτικών ή άλλων. Επομένως, η παρακράτηση των λύτρων για τον Wrichtishousis ήταν αβάσιμη και κρίθηκε παράνομη, καθώς δεν υπήρχαν στοιχεία που να υποστηρίζουν τον ισχυρισμό μας', εξήγησε ο Nigel απερίφραστα, χωρίς να αφήσει το παχύ, αυταρχικό πρόσωπο του Karsten να τον ταράξει καθώς εξηγούσε την κατάσταση. 'Αυτή είναι μια εντολή αποφυλάκισης που πρέπει να υπογράψετε για να επιστρέψετε τον Wrichtishousis στον κάτοχό του και να ακυρώσετε όλες τις αντίθετες εντολές, σύμφωνα με τον Λόρδο Harrington και τους εκπροσώπους του στο Κοινοβούλιο'.
Ο Κάρστεν ήταν τόσο έξαλλος που οι απαντήσεις του ήταν απαλές, παραπλανητικά ήρεμες. 'Μήπως αγνοείται η εξουσία μου;'
'Μάλιστα, κύριε', επιβεβαίωσε ο Νάιτζελ. 'Φοβάμαι πως ναι'.
Ο Κάρστεν ήταν έξαλλος με την αναστάτωση στα σχέδιά του, αλλά προτίμησε να προσποιηθεί ότι αντιμετώπισε το όλο θέμα επαγγελματικά. Ο Νάιτζελ ήταν ένας οξυδερκής άνθρωπος, και αν μάθαινε για την προσωπική αντίδραση του Κάρστεν στο θέμα, αυτό μπορεί να έριχνε πολύ φως στη σύνδεσή του με τον Ντέιβιντ Πέρντιου.
'Τότε δώσε μου ένα στυλό', είπε, αρνούμενος να δείξει οποιοδήποτε ίχνος της καταιγίδας που μαινόταν μέσα του. Καθώς υπέγραφε την εντολή να επιστρέψει το Reichtischusis στον ορκισμένο εχθρό του, ο Κάρστεν ένιωσε το συντριπτικό πλήγμα στα προσεκτικά σχεδιασμένα σχέδιά του, που κόστιζαν χιλιάδες ευρώ, να διαλύει το εγώ του, αφήνοντάς τον έναν ανίσχυρο επικεφαλής μιας οργάνωσης χωρίς πραγματική εξουσία.
'Ευχαριστώ, κύριε', είπε ο Νάιτζελ, παίρνοντας το στυλό από το τρεμάμενο χέρι του Κάρστεν. 'Θα το στείλω σήμερα, ώστε να κλείσει ο φάκελος από την πλευρά μας. Οι δικηγόροι μας θα μας ενημερώνουν για τις εξελίξεις στην Αιθιοπία μέχρι να επιστραφεί το κειμήλιο τους στη θέση που του αξίζει'.
Ο Κάρστεν έγνεψε καταφατικά, αλλά μόλις που άκουσε τα λόγια του Νάιτζελ. Το μόνο που σκεφτόταν ήταν η προοπτική να ξεκινήσει από την αρχή. Προσπαθώντας να βασανίσει το μυαλό του, προσπάθησε να καταλάβει πού είχε φυλάξει ο Πέρντιου όλα τα κειμήλια που ήλπιζε να βρει, ο Κάρστεν, στην ιδιοκτησία του Εδιμβούργου. Δυστυχώς, δεν μπορούσε να εκτελέσει την εντολή να ερευνήσει όλες τις ιδιοκτησίες του Πέρντιου, καθώς αυτό θα βασιζόταν σε πληροφορίες που είχε συγκεντρώσει το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, μια οργάνωση που δεν θα έπρεπε να υπάρχει, πόσο μάλλον να ηγείται ένας ανώτερος αξιωματικός της Διεύθυνσης Στρατιωτικών Πληροφοριών του Ηνωμένου Βασιλείου.
Έπρεπε να διατηρήσει αυτό που ήξερε ότι ήταν αληθινό για τον εαυτό του. Ο Περντιού δεν μπορούσε να συλληφθεί για κλοπή πολύτιμων θησαυρών και αντικειμένων των Ναζί, επειδή η αποκάλυψή του θα έθετε σε κίνδυνο τον Μαύρο Ήλιο. Το μυαλό του Κάρστεν έτρεχε, προσπαθώντας να τα καταλάβει όλα, αλλά η απάντηση συνέχιζε να επιστρέφει στο μυαλό του - ο Περντιού έπρεπε να πεθάνει.
14
Α82
Στην παραθαλάσσια πόλη Όμπαν της Σκωτίας, το σπίτι της Νίνα παρέμεινε άδειο όσο εκείνη έλειπε για να συμμετάσχει σε μια νέα περιοδεία που είχε προγραμματίσει ο Πέρντιου μετά τα πρόσφατα νομικά του προβλήματα. Η ζωή στο Όμπαν συνεχίστηκε χωρίς αυτήν, αλλά αρκετοί κάτοικοι τη νοσταλγούσαν πολύ. Μετά την άθλια ιστορία απαγωγής που έγινε πρωτοσέλιδο στα τοπικά μέσα ενημέρωσης πριν από λίγους μήνες, το κατάστημα είχε επιστρέψει στην ευτυχώς ήρεμη ύπαρξή του.
Ο Δρ. Λανς Μπιτς και η σύζυγός του προετοιμαζόταν για ένα ιατρικό συνέδριο στη Γλασκώβη, μια από εκείνες τις συγκεντρώσεις όπου ποιος ξέρει ποιον και ποιος φοράει τι είναι πιο σημαντικό από την ίδια την ιατρική έρευνα ή τις επιχορηγήσεις για πειραματικά φάρμακα που είναι κρίσιμες για την πρόοδο στον τομέα.
'Ξέρεις πόσο απεχθάνομαι αυτά τα πράγματα', υπενθύμισε η Σύλβια Μπιτς στον άντρα της.
'Το ξέρω, αγάπη μου', απάντησε, συσπώμενος από την προσπάθεια να φορέσει τα καινούργια του παπούτσια πάνω από τις χοντρές μάλλινες κάλτσες του. 'Αλλά λαμβάνω ειδική μεταχείριση και ένταξη μόνο αν ξέρουν ότι υπάρχω, και για να ξέρουν ότι υπάρχω, πρέπει να δείξω το πρόσωπό μου σε αυτές τις ανοησίες'.
'Ναι, το ξέρω', μουγκρίζει με μισάνοιχτα χείλη, μιλώντας με το στόμα ανοιχτό και βάζοντας κραγιόν σε απόχρωση rose dew. 'Απλώς μην κάνεις αυτό που έκανες την προηγούμενη φορά και μην με αφήσεις με αυτό το κοτέτσι όσο φεύγεις. Και δεν θέλω να περιφέρομαι εδώ πέρα'.
'Σημειώθηκε.' Ο Δρ. Λανς Μπιτς χαμογέλασε με το ζόρι, καθώς τα πόδια του έτριζαν μέσα στις καινούριες, στενές δερμάτινες μπότες του. Στο παρελθόν, δεν θα είχε την υπομονή να ακούσει το κλαψούρισμα της γυναίκας του, αλλά αφού την έχασε τρομερά κατά τη διάρκεια της απαγωγής, είχε μάθει να εκτιμά την παρουσία της περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Ο Λανς δεν ήθελε να νιώσει ποτέ ξανά έτσι, φοβούμενος ότι δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά τη γυναίκα του, οπότε γκρίνιαξε λίγο με χαρά. 'Δεν θα αργήσουμε. Το υπόσχομαι.'
'Τα κορίτσια επιστρέφουν την Κυριακή, οπότε αν γυρίσουμε λίγο νωρίτερα, θα περάσουμε μια ολόκληρη νύχτα και μισή μέρα μόνες μας', ανέφερε, ελέγχοντας γρήγορα την αντίδρασή του στον καθρέφτη. Πίσω της, στο κρεβάτι, μπορούσε να τον δει να χαμογελάει στα λόγια της, υποβλητικά: 'Χμμ, αυτό είναι αλήθεια, κυρία Μπιτς'.
Η Σύλβια χαμογέλασε πλατιά, περνώντας ένα σκουλαρίκι-καρφίτσα στον δεξιό λοβό του αυτιού της και κοίταξε γρήγορα τον εαυτό της για να δει πώς φαινόταν με το βραδινό της φόρεμα. Έγνεψε επιδοκιμαστικά για την ομορφιά της, αλλά δεν κοίταξε την αντανάκλασή της για πολύ. Της θύμισε γιατί την είχε απαγάγει αυτό το τέρας εξαρχής - την ομοιότητά της με τη Δρ. Νίνα Γκουλντ. Το εξίσου μικροκαμωμένο σώμα της και οι σκούρες μπούκλες της θα παραπλανούσαν όποιον δεν γνώριζε τις δύο γυναίκες, και τα μάτια της Σύλβια ήταν σχεδόν ίδια με της Νίνα, εκτός από το ότι ήταν πιο στενά και πιο κεχριμπαρένια από τα σοκολατί της Νίνα.
'Έτοιμη, αγάπη μου;' ρώτησε ο Λανς, ελπίζοντας να διώξει τις αρνητικές σκέψεις που αναμφίβολα βασάνιζαν τη γυναίκα του καθώς εκείνη κοίταζε την αντανάκλασή της για πολλή ώρα. Τα κατάφερε. Με έναν απαλό αναστεναγμό, σταμάτησε τον ανταγωνισμό με το βλέμμα και μάζεψε γρήγορα την τσάντα και το παλτό της.
'Έτοιμη να φύγουμε', επιβεβαίωσε απότομα, ελπίζοντας να διαλύσει οποιεσδήποτε υποψίες μπορεί να είχε για την συναισθηματική της ευεξία. Και πριν προλάβει να πει άλλη λέξη, βγήκε με χάρη από το δωμάτιο και διέσχισε τον διάδρομο προς το φουαγιέ δίπλα στην μπροστινή πόρτα.
Η νύχτα ήταν άθλια. Τα σύννεφα από πάνω τους έπνιγαν τις κραυγές των τιτάνων του καιρού και τύλιγαν τις ηλεκτρικές ρίγες σε ένα μπλε στατικό φορτίο. Η βροχή έπεφτε καταρρακτωδώς, μετατρέποντας το μονοπάτι τους σε ρυάκι. Η Σύλβια χοροπηδούσε μέσα στο νερό σαν να κρατούσε τα παπούτσια της στεγνά, και ο Λανς απλώς περπάτησε από πίσω της για να κρατήσει τη μεγάλη ομπρέλα πάνω από το κεφάλι της. 'Περίμενε, Σίλα, περίμενε!' φώναξε καθώς εκείνη βγήκε γρήγορα κάτω από το κάλυμμα των κουρτινών.
'Βιάσου, αργόσυρτη!' την πείραξε, απλώνοντας το χέρι της προς την πόρτα του αυτοκινήτου, αλλά ο άντρας της δεν την άφησε να κοροϊδέψει το αργό του βήμα. Πάτησε το immobilizer του αυτοκινήτου τους, κλειδώνοντας όλες τις πόρτες πριν προλάβει να τις ανοίξει.
'Κανείς που έχει τηλεχειριστήριο δεν χρειάζεται να βιάζεται', καυχήθηκε γελώντας.
'Άνοιξε την πόρτα!' επέμεινε, προσπαθώντας να μην γελάσει μαζί του. 'Τα μαλλιά μου θα γίνουν χάλια', τον προειδοποίησε. 'Και θα σε θεωρήσουν αμελή σύζυγο και άρα κακό γιατρό, καταλαβαίνεις;'
Οι πόρτες άνοιξαν με ένα κλικ ακριβώς τη στιγμή που άρχισε να ανησυχεί πραγματικά μήπως καταστρέψει τα μαλλιά και το μακιγιάζ της, και η Σύλβια πετάχτηκε μέσα με μια κραυγή ανακούφισης. Λίγο αργότερα, ο Λανς κάθισε πίσω από το τιμόνι και έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο.
'Αν δεν φύγουμε τώρα, θα αργήσουμε πολύ', σχολίασε, κοιτάζοντας έξω από τα παράθυρα τα σκοτεινά και αδυσώπητα σύννεφα.
'Θα το κάνουμε πολύ νωρίτερα, αγάπη μου. Είναι μόλις 8 η ώρα το βράδυ', είπε η Σύλβια.
'Ναι, αλλά με αυτόν τον καιρό, θα είναι μια πολύ αργή διαδρομή. Σου λέω, τα πράγματα πάνε άσχημα. Για να μην αναφέρουμε την κυκλοφοριακή συμφόρηση στη Γλασκώβη όταν φτάσουμε στον πολιτισμό.'
'Εντάξει', αναστέναξε, κατεβάζοντας τον καθρέφτη του καθίσματος του συνοδηγού για να διορθώσει τη μουτζουρωμένη μάσκαρα. 'Απλώς μην τρέχει πολύ γρήγορα. Δεν είναι τόσο σημαντικά που θα πεθάνουμε σε τροχαίο ατύχημα ή κάτι τέτοιο'.
Τα φώτα οπισθοπορείας έμοιαζαν με λαμπερά αστέρια μέσα στην καταρρακτώδη βροχή καθώς ο Λανς έκανε ελιγμούς με την BMW του έξω από τον μικρό δρόμο και στον κεντρικό δρόμο για να ξεκινήσει το δίωρο ταξίδι προς ένα κοκτέιλ πάρτι ελίτ στη Γλασκώβη, που διοργάνωσε η Κορυφαία Ιατρική Εταιρεία της Σκωτίας. Τελικά, μετά από μια επίπονη προσπάθεια συνεχών στροφών και φρεναρισμάτων, η Σύλβια κατάφερε να διορθώσει το βρώμικο πρόσωπό της και να φανεί ξανά όμορφη.
Όσο κι αν ο Λανς απεχθανόταν να πάρει την A82, η οποία χώριζε τις δύο διαθέσιμες διαδρομές, απλά δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά τη μεγαλύτερη διαδρομή, καθώς θα τον καθυστερούσε. Αναγκάστηκε να στρίψει στον τρομερό κεντρικό δρόμο που περνούσε από το Πέισλι, όπου οι απαγωγείς είχαν κρατήσει τη γυναίκα του πριν τη μεταφέρουν, από όλα τα μέρη, στη Γλασκώβη. Τον πόνεσε, αλλά δεν ήθελε να το αναφέρει. Η Σύλβια δεν είχε πάει σε αυτόν τον δρόμο από τότε που βρέθηκε στην παρέα κακών ανδρών που την είχαν κάνει να πιστέψει ότι δεν θα ξαναέβλεπε ποτέ την οικογένειά της.
Ίσως να μην σκεφτεί τίποτα αν δεν της εξηγήσω γιατί επέλεξα αυτή τη διαδρομή. Ίσως καταλάβει, σκέφτηκε ο Λανς καθώς οδηγούσαν προς το Εθνικό Πάρκο Τρόσαχς. Αλλά τα χέρια του έσφιγγαν το τιμόνι τόσο σφιχτά που τα δάχτυλά του μουδιάστηκαν.
'Τι συμβαίνει, αγάπη μου;' ρώτησε ξαφνικά.
'Τίποτα', είπε αδιάφορα. 'Γιατί;'
'Φαίνεσαι αγχωμένη. Ανησυχείς μήπως ξαναζήσω το ταξίδι μου με αυτή τη σκύλα; Είναι ο ίδιος δρόμος άλλωστε', ρώτησε η Σύλβια. Μίλησε τόσο αδιάφορα που ο Λανς ένιωσε σχεδόν ανακουφισμένος, αλλά ήξερε ότι δεν θα ήταν εύκολη, και αυτό τον ανησυχούσε.
'Για να είμαι ειλικρινής, ανησυχούσα πολύ γι' αυτό', παραδέχτηκε, τεντώνοντας ελαφρά τα δάχτυλά του.
'Ε, έτσι δεν είναι, εντάξει;' είπε, χαϊδεύοντας τον μηρό του για να τον καθησυχάσει. 'Είμαι καλά. Αυτός ο δρόμος θα είναι πάντα εδώ. Δεν μπορώ να τον αποφύγω για το υπόλοιπο της ζωής μου, ξέρεις; Το μόνο που μπορώ να κάνω είναι να πω στον εαυτό μου ότι το διαχειρίζομαι αυτό μαζί σου, όχι μαζί της.'
'Άρα αυτός ο δρόμος δεν είναι πια τρομακτικός;' ρώτησε.
'Όχι. Τώρα είναι απλώς ο δρόμος, και είμαι με τον άντρα μου, όχι με κάποια τρελή σκύλα. Είναι θέμα να διοχετεύσω τον φόβο μου σε κάτι που έχω λόγους να φοβάμαι', συλλογίστηκε. 'Δεν μπορώ να φοβάμαι τον δρόμο. Ο δρόμος δεν με έχει πληγώσει, δεν με έχει αφήσει να λιμοκτονήσω, ούτε με έχει μαλώσει, έτσι δεν είναι;'
Σαστισμένος, ο Λανς κοίταξε τη γυναίκα του με θαυμασμό. 'Ξέρεις, Σίλα, αυτός είναι ένας πολύ ωραίος τρόπος να το βλέπεις. Και βγάζει απόλυτο νόημα.'
'Λοιπόν, σας ευχαριστώ, γιατρέ', χαμογέλασε. 'Θεέ μου, τα μαλλιά μου έχουν τα δικά τους μαλλιά. Αφήσατε τις πόρτες κλειδωμένες για πολύ ώρα. Νομίζω ότι το νερό κατέστρεψε το στυλ μου.'
'Ναι', συμφώνησε αδιάφορα. 'Ήταν νερό. Φυσικά.'
Αγνόησε την υπόδειξή του και έβγαλε ξανά τον μικρό καθρέφτη, προσπαθώντας απεγνωσμένα να πλέξει πίσω τις δύο τούφες μαλλιών που είχε αφήσει χαλαρές για να πλαισιώσουν το πρόσωπό της. 'Θεέ μου...!' αναφώνησε θυμωμένα, γυρίζοντας στη θέση της για να κοιτάξει πίσω της. 'Μπορείς να πιστέψεις αυτόν τον ηλίθιο με τους φακούς του; Δεν μπορώ να δω τίποτα στον καθρέφτη.'
Ο Λανς κοίταξε στον καθρέφτη. Τα διαπεραστικά φώτα του αυτοκινήτου πίσω τους φώτισαν τα μάτια του, τυφλώνοντάς τον στιγμιαία. 'Θεέ μου! Τι οδηγεί; Έναν φάρο με ρόδες;'
'Σιγά, αγάπη μου, άφησέ τον να περάσει', πρότεινε.
'Οδηγώ ήδη πολύ αργά για να φτάσω στην ώρα μου στο πάρτι, αγάπη μου', αντέτεινε. 'Δεν θα αφήσω αυτόν τον μαλάκας να μας καθυστερήσει. Θα του δώσω απλώς λίγο από το δικό του φάρμακο'.
Ο Λανς ρύθμισε τον καθρέφτη του έτσι ώστε οι προβολείς του αυτοκινήτου πίσω του να αντανακλώνται κατευθείαν σε αυτόν. 'Ακριβώς αυτό που διέταξε ο γιατρός, ηλίθιε!' χασκογέλασε ο Λανς. Το αυτοκίνητο επιβράδυνε αφού ο οδηγός είδε ξεκάθαρα ένα έντονο φως στα μάτια του, και μετά έμεινε σε ασφαλή απόσταση πίσω.
'Πιθανώς ο Ουαλός', αστειεύτηκε η Σύλβια. 'Πιθανότατα δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι είχε αναμμένα τα φώτα πορείας του'.
'Θεέ μου, πώς μπόρεσε να μην προσέξει ότι αυτοί οι καταραμένοι προβολείς καίνε το χρώμα από το αυτοκίνητό μου;' ψέλλισε ο Λανς με μια κραυγή κόπο, κάνοντας τη γυναίκα του να ξεσπάσει σε γέλια.
Ο Όλντλοχλεϊ μόλις τους είχε απελευθερώσει καθώς κατευθύνονταν σιωπηλά προς τα νότια.
'Πρέπει να πω ότι είμαι ευχάριστα έκπληκτος από το πόσο αραιή είναι η κυκλοφορία απόψε, ακόμα και για Πέμπτη', σχολίασε ο Λανς καθώς έτρεχαν κατά μήκος της A82.
'Άκου, αγάπη μου, μπορείς να ηρεμήσεις λίγο;' παρακάλεσε η Σύλβια, γυρίζοντας το πρόσωπο του θύματος προς το μέρος του. 'Αρχίζω να φοβάμαι.'
'Εντάξει, αγάπη μου', χαμογέλασε ο Λανς.
'Όχι, πραγματικά. Βρέχει πολύ πιο δυνατά εδώ, και νομίζω ότι η έλλειψη κυκλοφορίας μας δίνει τουλάχιστον χρόνο να επιβραδύνουμε, δεν νομίζεις;'
Ο Λανς δεν μπορούσε να αντικρούσει. Είχε δίκιο. Το να τους τυφλώσει το αυτοκίνητο πίσω τους θα έκανε τα πράγματα χειρότερα στον βρεγμένο δρόμο, αν ο Λανς διατηρούσε την μανιακή του ταχύτητα. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι το αίτημα της Σύλβια δεν ήταν παράλογο. Επιβράδυνε σημαντικά.
'Είσαι χαρούμενη;' τη ρώτησε.
'Ναι, ευχαριστώ', χαμογέλασε. 'Με εκνευρίζει πολύ περισσότερο.'
'Και τα μαλλιά σου φαίνεται να έχουν επανέλθει κι αυτά', γέλασε.
'Λανς!' ούρλιαξε ξαφνικά, καθώς το αυτοκίνητο, που έτρεχε τρελά μπροστά, όπως αντανακλούσε στον καθρέφτη του νιπτήρα της, έπιασε τη φρίκη. Σε μια στιγμή διαύγειας, μάντεψε ότι το αυτοκίνητο δεν είχε δει τον Λανς να πατάει απότομα φρένο και δεν είχε επιβραδύνει εγκαίρως στον λασπωμένο δρόμο.
'Θεέ μου!' γέλασε ο Λανς, παρακολουθώντας τα φώτα να μεγαλώνουν, πλησιάζοντάς τα πολύ γρήγορα για να τα αποφύγουν. Το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να προετοιμαστούν. Ενστικτωδώς, ο Λανς άπλωσε το χέρι του μπροστά στη γυναίκα του για να την προστατεύσει από την πρόσκρουση. Σαν μια αστραπή που άφηνε την τελευταία του πνοή, τα διαπεραστικά φώτα πίσω τους έπεσαν στο πλάι. Το αυτοκίνητο πίσω τους έστριψε ελαφρώς, αλλά τα χτύπησε με το δεξί του φως, στέλνοντας την BMW σε μια ασταθή στροφή στην λεία άσφαλτο.
Η ξαφνική κραυγή της Σύλβια πνίγηκε από μια κακοφωνία από τσαλακωμένο μέταλλο και θρυμματισμένο γυαλί. Τόσο ο Λανς όσο και η Σύλβια ένιωσαν το αηδιαστικό στροβιλισμό του εκτός ελέγχου αυτοκινήτου τους, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα για να αποτρέψουν την τραγωδία. Αλλά έκαναν λάθος. Σταμάτησαν κάπου στην άκρη του δρόμου, ανάμεσα σε μια λωρίδα άγριων δέντρων και θάμνων ανάμεσα στον αυτοκινητόδρομο A82 και τα μαύρα, κρύα νερά της λίμνης Λόμοντ.
'Είσαι καλά, αγάπη μου;' ρώτησε απεγνωσμένα ο Λανς.
'Είμαι ζωντανή, αλλά ο λαιμός μου με σκοτώνει', απάντησε με ένα γουργούρισμα από τη σπασμένη μύτη της.
Για μια στιγμή, κάθισαν ακίνητοι στα συντριμμισμένα συντρίμμια, ακούγοντας την δυνατή βροχή να χτυπάει το μέταλλο. Και οι δύο ήταν ασφαλώς προστατευμένοι από τους αερόσακους τους, προσπαθώντας να προσδιορίσουν ποια μέρη του σώματός τους λειτουργούσαν ακόμα. Ο Δρ. Λανς Μπιτς και η σύζυγός του, Σύλβια, δεν περίμεναν ποτέ ότι το αυτοκίνητο πίσω τους θα διέσχιζε το σκοτάδι κατευθυνόμενο κατευθείαν προς το μέρος τους.
Ο Λανς προσπάθησε να πιάσει το χέρι της Σύλβια όταν τα διαβολικά φώτα τους τύφλωσαν για τελευταία φορά και χτύπησαν πάνω τους με τρομερή ταχύτητα. Η ταχύτητα έσκισε το χέρι του Λανς και έκοψε και τις δύο σπονδυλικές στήλες τους, στέλνοντας το αυτοκίνητό τους να πέσει στα βάθη της λίμνης, όπου θα γινόταν το φέρετρό τους.
15
Επιλογή παίκτη
Στη Ράιχτισσούση, η διάθεση ήταν ανεβασμένη για πρώτη φορά μετά από ένα χρόνο. Ο Πέρντιου επέστρεψε σπίτι, έχοντας αποχαιρετήσει με χάρη τους άνδρες και τις γυναίκες που κατείχαν το σπίτι του όσο βρισκόταν στο έλεος της MI6 και του άκαρδου διευθυντή της, του διπρόσωπου Τζο Κάρτερ. Όπως ακριβώς ο Πέρντιου αγαπούσε να διοργανώνει πολυτελή πάρτι για ακαδημαϊκούς καθηγητές, επιχειρηματίες, επιμελητές και διεθνείς ευεργέτες των επιχορηγήσεών του, αυτή τη φορά απαιτούνταν κάτι πιο συγκρατημένο.
Από την εποχή των μεγαλοπρεπών δεξιώσεων που διοργανώνονταν κάτω από την οροφή της ιστορικής έπαυλης, ο Περντιού έμαθε τη σημασία της διακριτικότητας. Εκείνη την εποχή, δεν είχε ακόμη συναντήσει άτομα όπως το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου ή τα μέλη του, αν και εκ των υστέρων, γνώριζε στενά πολλά από τα μέλη του χωρίς να το συνειδητοποιεί. Ωστόσο, ένα λάθος του κόστισε την πλήρη αφάνεια στην οποία βρισκόταν όλα αυτά τα χρόνια, όταν ήταν απλώς ένας πλέιμποϊ με μια τάση για πολύτιμα ιστορικά αντικείμενα.
Η προσπάθειά του να κατευνάσει μια επικίνδυνη ναζιστική οργάνωση, κυρίως για να ενισχύσει το εγώ του, είχε τραγικό τέλος στο Deep Sea One, την υπεράκτια πλατφόρμα άντλησης πετρελαίου στη Βόρεια Θάλασσα. Εκεί, αφού έκλεψε το Δόρυ του Πεπρωμένου και βοήθησε στην ανάπτυξη μιας υπεράνθρωπης φυλής, πάτησε για πρώτη φορά τα όπλα τους. Από εκεί, τα πράγματα μόνο επιδεινώθηκαν, μέχρι που το Purdue έγινε από σύμμαχος σε αγκάθι στο πλευρό, και τελικά έγινε το μεγαλύτερο αγκάθι στο πλευρό του Black Sun.
Τώρα δεν υπήρχε γυρισμός. Όχι αποκατάσταση. Δεν υπήρχε γυρισμός. Τώρα το μόνο που μπορούσε να κάνει ο Περντιού ήταν να εξαλείψει συστηματικά κάθε μέλος της σκοτεινής οργάνωσης μέχρι να μπορέσει να εμφανιστεί ξανά με ασφάλεια δημόσια χωρίς φόβο για απόπειρες δολοφονίας εναντίον των φίλων και των συνεργατών του. Και αυτή η σταδιακή εξάλειψη έπρεπε να είναι προσεκτική, διακριτική και μεθοδική. Δεν είχε καμία πρόθεση να τους εξοντώσει ή κάτι τέτοιο, αλλά ο Περντιού ήταν αρκετά πλούσιος και έξυπνος για να τους εξαλείψει έναν προς έναν, χρησιμοποιώντας τα θανατηφόρα όπλα της εποχής - τεχνολογία, μέσα ενημέρωσης, νομοθεσία και, φυσικά, τον πανίσχυρο Μαμωνά.
'Καλώς ήρθατε πίσω, γιατρέ', αστειεύτηκε ο Πέρντιου καθώς ο Σαμ και η Νίνα έβγαιναν από το αυτοκίνητο. Τα ίχνη της πρόσφατης πολιορκίας ήταν ακόμα ορατά, καθώς μερικοί από τους πράκτορες και το προσωπικό του Πέρντιου στέκονταν τριγύρω, περιμένοντας την MI6 να εγκαταλείψει τις θέσεις τους και να απομακρύνει τις προσωρινές συσκευές και τα οχήματα των μυστικών υπηρεσιών. Η προσφώνηση του Πέρντιου προς τον Σαμ μπέρδεψε λίγο τη Νίνα, αλλά από τα γέλια που μοιράστηκαν, συνειδητοποίησε ότι αυτό ήταν πιθανώς ένα άλλο θέμα που καλύτερα να αφήσουν οι δύο άνδρες.
'Ελάτε, παιδιά', είπε, 'πεθαίνω της πείνας'.
'Α, φυσικά, αγαπητή μου Νίνα', είπε τρυφερά ο Περντιού, απλώνοντας το χέρι του για να την αγκαλιάσει. Η Νίνα δεν είπε τίποτα, αλλά η αδυνατισμένη εμφάνισή του την ενοχλούσε. Αν και είχε πάρει πολύ βάρος από το περιστατικό στο Φάλιν, δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η ψηλή, γκρίζα μαλλιά ιδιοφυΐα μπορούσε ακόμα να φαίνεται τόσο αδύνατη και κουρασμένη. Εκείνο το δροσερό πρωινό, ο Περντιού και η Νίνα έμειναν στην αγκαλιά για λίγο, απλώς απολαμβάνοντας ο ένας την ύπαρξη του άλλου για μια στιγμή.
'Χαίρομαι τόσο πολύ που είσαι καλά, Ντέιβ', ψιθύρισε. Η καρδιά του Περντιού χτυπούσε δυνατά. Η Νίνα σπάνια, αν όχι ποτέ, τον αποκαλούσε με το μικρό του όνομα. Αυτό σήμαινε ότι ήθελε να του απευθύνεται σε πολύ προσωπικό επίπεδο, κάτι που του φάνηκε σαν θεόσταλτο δώρο.
'Σε ευχαριστώ, αγάπη μου', απάντησε απαλά στα μαλλιά της, φιλώντας την στην κορυφή του κεφαλιού της πριν την αφήσει. 'Τώρα', αναφώνησε χαρούμενα, χτυπώντας παλαμάκια και σφίγγοντάς τα, 'ας κάνουμε μια μικρή γιορτή πριν σου πω τι θα συμβεί στη συνέχεια;'
'Ναι', χαμογέλασε η Νίνα, 'αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι ανυπομονώ να ακούσω τι θα συμβεί στη συνέχεια. Μετά από τόσα χρόνια στην εταιρεία σας, έχω χάσει εντελώς την όρεξη μου για εκπλήξεις'.
'Καταλαβαίνω', παραδέχτηκε, περιμένοντας να περάσει πρώτη από την μπροστινή πόρτα του κτήματος. 'Αλλά σας διαβεβαιώνω ότι είναι ασφαλές, υπό το άγρυπνο βλέμμα της αιθιοπικής κυβέρνησης και της ACU, και απολύτως νόμιμο'.
'Αυτή τη φορά', πείραξε ο Σαμ.
'Πώς τολμάτε, κύριε;' αστειεύτηκε ο Περντιού με τον Σαμ, σέρνοντας τον δημοσιογράφο στο λόμπι από το γιακά.
'Γεια σου, Τσαρλς.' Η Νίνα χαμογέλασε στον πάντα πιστό μπάτλερ, ο οποίος ήδη έστρωνε το τραπέζι στο σαλόνι για την ιδιωτική τους συγκέντρωση.
'Κυρία', ο Κάρολος έγνεψε ευγενικά. 'Κύριε Κρακς.'
'Χαιρετισμούς, καλέ μου άνθρωπέ μου', χαιρέτησε εγκάρδια ο Σαμ. 'Έφυγε κιόλας ο ειδικός πράκτορας Σμιθ;'
'Όχι, κύριε. Μάλιστα, μόλις πήγε στην τουαλέτα και θα έρθει σύντομα μαζί σας', είπε ο Τσαρλς πριν φύγει βιαστικά από το δωμάτιο.
'Είναι λίγο κουρασμένος, καημένε', εξήγησε ο Περντιού, 'αφού έπρεπε να εξυπηρετήσει αυτό το πλήθος των απρόσκλητων επισκεπτών για τόσο καιρό. Του έδωσα άδεια αύριο και την Τρίτη. Άλλωστε, θα είχε πολύ λίγη δουλειά να κάνει κατά την απουσία μου, εκτός από τις καθημερινές εφημερίδες, καταλαβαίνεις;'
'Ναι', συμφώνησε ο Σαμ. 'Αλλά ελπίζω η Λίλιαν να είναι στη βάρδια μέχρι να επιστρέψουμε. Την έχω ήδη πείσει να μου φτιάξει στρούντελ με πουτίγκα βερίκοκου όταν επιστρέψουμε.'
'Από πού;' ρώτησα. ρώτησε η Νίνα, νιώθοντας ξανά τρομερά εγκαταλελειμμένη.
'Λοιπόν, αυτός είναι ένας ακόμη λόγος που σας ζήτησα να έρθετε, Νίνα. Παρακαλώ καθίστε, και θα σας βάλω ένα μπέρμπον', είπε ο Πέρντιου. Ο Σαμ χάρηκε που τον είδε ξανά τόσο χαρούμενο, σχεδόν τόσο ευγενικό και γεμάτο αυτοπεποίθηση όσο ήταν πριν. Από την άλλη, υπέθεσε ο Σαμ, μια ανακούφιση από την προοπτική της φυλακής θα έκανε έναν άνθρωπο να χαίρεται με τα παραμικρά γεγονότα. Η Νίνα κάθισε, βάζοντας το χέρι της κάτω από το ποτήρι με το μπράντι στο οποίο ο Πέρντιου έριξε ένα Southern Comfort.
Το γεγονός ότι ήταν πρωί δεν άλλαξε καθόλου την ατμόσφαιρα του σκοτεινού δωματίου. Πολυτελείς πράσινες κουρτίνες κρέμονταν στα ψηλά παράθυρα, αντισταθμίζοντας το παχύ καφέ χαλί, και αυτοί οι τόνοι έδιναν στο πολυτελές δωμάτιο μια γήινη αίσθηση. Μέσα από τα στενά δαντελένια κενά ανάμεσα στις τραβηγμένες κουρτίνες, το πρωινό φως προσπαθούσε να φωτίσει τα έπιπλα, αλλά δεν κατάφερνε να φωτίσει τίποτα άλλο εκτός από το κοντινό χαλί. Έξω, τα σύννεφα ήταν συνήθως βαριά και σκοτεινά, κλέβοντας την ενέργεια οποιουδήποτε ήλιου που θα μπορούσε να είχε προσφέρει μια σωστή ομοιότητα με το φως της ημέρας.
'Τι παίζει αυτό;' Ο Σαμ δεν απευθυνόταν σε κανέναν συγκεκριμένα, καθώς μια γνώριμη μελωδία ακουγόταν στο σπίτι, προερχόμενη από κάπου στην κουζίνα.
'Λίλιαν, σε βάρδια, ό,τι προτιμάς', γέλασε ο Περντιού. 'Την αφήνω να παίζει μουσική όσο μαγειρεύει, αλλά δεν έχω ιδέα τι είναι, πραγματικά. Αρκεί να μην είναι πολύ ενοχλητικό για το υπόλοιπο προσωπικό, δεν με πειράζει λίγη ατμόσφαιρα στην μπροστινή είσοδο του σπιτιού.'
'Πανέμορφο. Μου αρέσει', σχολίασε η Νίνα, φέρνοντας προσεκτικά την άκρη του κρυστάλλου στο κάτω χείλος της, προσέχοντας να μην το αλείψει με κραγιόν. 'Λοιπόν, πότε θα μάθω για τη νέα μας αποστολή;'
Ο Περντιού χαμογέλασε, υποκύπτοντας στην περιέργεια της Νίνα και σε κάτι που ο Σαμ επίσης δεν γνώριζε ακόμα. Άφησε κάτω το ποτήρι του και έτριψε τις παλάμες του μεταξύ τους. 'Είναι πολύ απλό και θα με απαλλάξει από όλες τις αμαρτίες μου στα μάτια των εμπλεκόμενων κυβερνήσεων, ενώ παράλληλα θα με απαλλάξει από το λείψανο που μου προκάλεσε όλο αυτό το πρόβλημα'.
'Μια ψεύτικη κιβωτό;' ρώτησε η Νίνα.
'Σωστά', επιβεβαίωσε ο Περντιού. 'Είναι μέρος της συμφωνίας μου με τη Μονάδα Διερεύνησης Αρχαιολογικού Εγκλήματος και τον Ύπατο Αρμοστή της Αιθιοπίας, έναν λάτρη της ιστορίας ονόματι Συνταγματάρχη Μπάζιλ Γιέμεν, να επιστρέψουμε το θρησκευτικό τους κειμήλιο...'
Η Νίνα άνοιξε το στόμα της για να δικαιολογήσει το συνοφρύωμά της, αλλά ο Περντιού ήξερε τι επρόκειτο να πει και σύντομα ανέφερε αυτό που την είχε προβληματίσει. '...Όσο ψεύτικα κι αν ήταν, επέστρεψαν στη θέση που τους αναλογούσε στο βουνό έξω από το χωριό, στο μέρος όπου τα απομάκρυνα'.
'Προστατεύουν ένα τεχνούργημα που ξέρουν ότι δεν είναι η αληθινή Κιβωτός της Διαθήκης έτσι;' ρώτησε ο Σαμ, εκφράζοντας ακριβώς την ερώτηση της Νίνα.
'Ναι, Σαμ. Για αυτούς, εξακολουθεί να είναι ένα αρχαίο κειμήλιο τεράστιας αξίας, είτε περιέχει τη δύναμη του Θεού είτε όχι. Το καταλαβαίνω αυτό, γι' αυτό το παίρνω πίσω.' Σήκωσε τους ώμους του. 'Δεν το χρειαζόμαστε. Πήραμε αυτό που θέλαμε από αυτό όταν ψάξαμε στο Θησαυροφυλάκιο του Ηρακλή, έτσι δεν είναι; Θέλω να πω, αυτή η κιβωτός δεν μας έχει πλέον πολλά να μας χρησιμεύσει. Μας έλεγε για τα σκληρά πειράματα που διεξήγαγαν τα SS σε παιδιά κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, αλλά δεν νομίζω ότι αξίζει να το κρατήσουμε άλλο.'
'Τι νομίζουν ότι είναι; Είναι ακόμα πεπεισμένοι ότι είναι ένα ιερό κουτί;' ρώτησε η Νίνα.
'Ειδικός Πράκτορας!' Ο Σαμ ανακοίνωσε την είσοδο του Πάτρικ στο δωμάτιο.
Ο Πάτρικ χαμογέλασε αμήχανα. 'Σκάσε, Σαμ.' Κάθισε δίπλα στον Πέρντιου και δέχτηκε το ποτό από τον πρόσφατα απελευθερωμένο αφέντη του. 'Ευχαριστώ, Ντέιβιντ.'
Παραδόξως, ούτε η Πέρντιου ούτε η Σαμ αντάλλαξαν βλέμματα σχετικά με το γεγονός ότι οι άλλοι δύο δεν γνώριζαν τίποτα για την πραγματική ταυτότητα του Τζο Κάρτερ της MI6. Τόσο προσεκτικοί ήταν ώστε να κρατούν τις μυστικές τους συναλλαγές για τον εαυτό τους. Μόνο που η γυναικεία διαίσθηση της Νίνα αμφισβητούσε περιστασιακά αυτή την μυστική υπόθεση, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε.
'Εντάξει', άρχισε ξανά ο Περντιού, 'ο Πάτρικ, μαζί με τη νομική μου ομάδα, ετοίμασαν νομικά έγγραφα για να διευκολύνουν το ταξίδι τους στην Αιθιοπία για την επιστροφή του ιερού κουτιού τους, ενώ βρίσκονταν υπό την επιτήρηση της MI6. Ξέρετε, απλώς για να βεβαιωθούν ότι δεν συνέλεγα πληροφορίες για άλλη χώρα ή κάτι τέτοιο'.
Ο Σαμ και η Νίνα αναγκάστηκαν να γελάσουν με τα πειράγματα του Περντιού, αλλά ο Πάτρικ ήταν κουρασμένος και ήθελε απλώς να τελειώσει για να μπορέσει να επιστρέψει στη Σκωτία. 'Με διαβεβαίωσαν ότι δεν θα χρειαζόταν περισσότερο από μία εβδομάδα', υπενθύμισε στον Περντιού.
'Θα έρθεις μαζί μας;' φώναξε με λαχτάρα ο Σαμ.
Ο Πάτρικ φαινόταν ταυτόχρονα έκπληκτος και λίγο μπερδεμένος. 'Ναι, Σαμ. Γιατί; Σκοπεύεις να φερθείς τόσο άσχημα που να μην υπάρχει περίπτωση να σε προσλάβει κάποιος μπέιμπι σίτερ; Ή μήπως απλώς δεν εμπιστεύεσαι τον καλύτερό σου φίλο να σε πυροβολήσει στον πισινό;'
Η Νίνα γέλασε για να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα, αλλά ήταν προφανές ότι η ένταση στο δωμάτιο ήταν πολύ έντονη. Κοίταξε τον Πέρντιου, ο οποίος, με τη σειρά του, επιδείκνυε την πιο αγγελική αθωότητα που θα μπορούσε να επιδείξει ένας απατεώνας. Τα μάτια του δεν συναντήθηκαν με τα δικά της, αλλά είχε πλήρη επίγνωση ότι τον κοιτούσε.
Τι μου κρύβει η Πέρντιου; Τι μου κρύβει, και πάλι, τι αφήνει να καταλάβει ο Σαμ; σκέφτηκε.
'Όχι, όχι. Τίποτα τέτοιο', αρνήθηκε ο Σαμ. 'Απλώς δεν θέλω να κινδυνεύεις, Πάντι. Ο λόγος που συνέβησαν όλα αυτά μεταξύ μας εξαρχής ήταν επειδή αυτό που κάναμε εγώ, η Πέρντιου και η Νίνα έβαζε εσένα και την οικογένειά σου σε κίνδυνο'.
Ουάου, σχεδόν τον πιστεύω. Βαθιά μέσα της, η Νίνα επέκρινε την εξήγηση του Σαμ, πεπεισμένη ότι ο Σαμ είχε άλλες προθέσεις να κρατήσει τον Πάντι μακριά. Ωστόσο, φαινόταν βαθιά σοβαρός, κι όμως ο Πέρντιου διατήρησε μια ήρεμη, ανέκφραστη έκφραση καθώς καθόταν πίνοντας το ποτήρι του.
'Το εκτιμώ, Σαμ, αλλά βλέπεις, δεν θα πάω επειδή δεν σε εμπιστεύομαι πραγματικά', παραδέχτηκε ο Πάτρικ με έναν βαρύ αναστεναγμό. 'Δεν σκοπεύω καν να σου χαλάσω το πάρτι ή να σε κατασκοπεύσω. Η αλήθεια είναι... πρέπει να φύγω. Οι εντολές μου είναι σαφείς και πρέπει να τις ακολουθήσω αν δεν θέλω να χάσω τη δουλειά μου'.
'Περίμενε, άρα έχεις διαταγή να έρθεις ό,τι και να γίνει;' ρώτησε η Νίνα.
Ο Πάτρικ έγνεψε καταφατικά.
'Θεέ μου', είπε ο Σαμ κουνώντας το κεφάλι του. 'Ποιος διάολος σε αναγκάζει να φύγεις, Πάντι;'
'Τι νομίζεις, γέρο;' ρώτησε αδιάφορα ο Πάτρικ, αφοσιωμένος στη μοίρα του.
'Τζο Κάρτερ', είπε σταθερά ο Περντιού, με τα μάτια του καρφωμένα στο κενό και τα χείλη του μόλις που κινούνταν για να προφέρει το απαίσιο αγγλικό όνομα του Κάρστεν.
Ο Σαμ ένιωσε τα πόδια του να μουδιάζουν μέσα στο τζιν του. Δεν μπορούσε να αποφασίσει αν ανησυχούσε ή ήταν έξαλλος με την απόφαση να στείλει τον Πάτρικ στην αποστολή. Τα σκούρα μάτια του άστραψαν καθώς ρώτησε: 'Μια αποστολή στην έρημο για να βάλεις ένα αντικείμενο πίσω στο κουτί με την άμμο από το οποίο το πήραν δεν είναι καθόλου έργο για έναν υψηλόβαθμο αξιωματικό των στρατιωτικών πληροφοριών, έτσι δεν είναι;'
Ο Πάτρικ τον κοίταξε με τον ίδιο τρόπο που είχε κοιτάξει τον Σαμ όταν στέκονταν δίπλα-δίπλα στο γραφείο του διευθυντή, περιμένοντας κάποιο είδος τιμωρίας. 'Αυτό ακριβώς σκεφτόμουν κι εγώ, Σαμ. Τολμώ να πω ότι η ένταξή μου σε αυτή την αποστολή ήταν σχεδόν... σκόπιμη.'
16
Οι δαίμονες δεν πεθαίνουν
Ο Κάρολος απουσίαζε όσο η ομάδα έτρωγε πρωινό, συζητώντας πόσο γρήγορο ταξίδι θα ήταν για να βοηθήσουν επιτέλους τον Περντιού να ολοκληρώσει τη νομική του μετάνοια και να απαλλάξει επιτέλους την Αιθιοπία από τον Περντιού.
'Ω, πρέπει να το δοκιμάσεις για να εκτιμήσεις αυτή τη συγκεκριμένη ποικιλία', είπε ο Περντιού στον Πάτρικ, αλλά συμπεριέλαβε στη συζήτηση τον Σαμ και τη Νίνα. Αντάλλαξαν πληροφορίες για εκλεκτά κρασιά και μπράντι για να περάσουν την ώρα τους απολαμβάνοντας το νόστιμο ελαφρύ δείπνο που τους είχε ετοιμάσει η Λίλιαν. Χάρηκε πολύ που είδε το αφεντικό της να γελάει και να την πειράζει ξανά, ένας από τους πιο έμπιστους συμμάχους του και ακόμα ο συνήθης, ζωντανός εαυτός του.
'Τσαρλς!' φώναξε. Λίγο αργότερα, τηλεφώνησε ξανά και χτύπησε το κουδούνι, αλλά ο Τσαρλς δεν απάντησε. 'Περίμενε, θα πάω να φέρω ένα μπουκάλι', πρότεινε και σηκώθηκε για να πάει στην κάβα. Η Νίνα δεν μπορούσε να ξεπεράσει το πόσο αδύνατος και αδύνατος φαινόταν τώρα. Ήταν ένας ψηλός, λεπτός άντρας, αλλά η πρόσφατη απώλεια βάρους του κατά τη διάρκεια της δίκης του Φάλιν τον έκανε να φαίνεται ακόμα ψηλότερος και πολύ πιο αδύναμος.
'Θα έρθω μαζί σου, Ντέιβιντ', πρότεινε ο Πάτρικ. 'Δεν μου αρέσει που ο Τσαρλς δεν απαντάει, αν καταλαβαίνεις τι εννοώ'.
'Μην είσαι ηλίθιος, Πάτρικ', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Το Reichtisusis είναι αρκετά αξιόπιστο για να κρατήσει έξω τους ανεπιθύμητους επισκέπτες. Άλλωστε, αντί να χρησιμοποιήσω μια εταιρεία security, αποφάσισα να προσλάβω ιδιωτική ασφάλεια στην πύλη μου. Δεν δέχονται καμία επιταγή εκτός από αυτές που υπογράφονται από τον ειλικρινή σας σύντροφο.'
'Καλή ιδέα', ενέκρινε ο Σαμ.
'Και θα επιστρέψω σύντομα για να επιδείξω αυτό το απίστευτα ακριβό μπουκάλι υγρής μεγαλοπρέπειας', καυχήθηκε ο Περντιού με κάποια επιφύλαξη.
'Και θα μας επιτραπεί να το ανοίξουμε;' τον πείραξε η Νίνα. 'Επειδή δεν έχει νόημα να καυχιόμαστε για πράγματα που δεν μπορούν να επαληθευτούν, ξέρεις'.
Ο Πέρντιου χαμογέλασε περήφανα. 'Ω, Δρ. Γκουλντ, ανυπομονώ να αστειεύομαι μαζί σας για ιστορικά κειμήλια, ενώ παράλληλα θα βλέπω το μεθυσμένο μυαλό σας να στριφογυρίζει'. Και με αυτό, βγήκε βιαστικά από το δωμάτιο και κατέβηκε στο υπόγειο, δίπλα στα εργαστήριά του. Δεν ήθελε να το παραδεχτεί τόσο σύντομα αφού πήρε πίσω τα υπάρχοντά του, αλλά ο Πέρντιου ανησυχούσε επίσης για την απουσία του μπάτλερ του. Χρησιμοποιούσε κυρίως το μπράντι ως δικαιολογία για να χωρίσει τους δρόμους του με τους άλλους, αναζητώντας τον λόγο που ο Κάρολος τους είχε εγκαταλείψει.
'Λίλι, έχεις δει τον Τσαρλς;' ρώτησε την οικονόμο και μαγείρισσά του.
Γύρισε μακριά από το ψυγείο για να κοιτάξει την εξουθενωμένη έκφρασή του. Σφίγγοντας τα χέρια της κάτω από την πετσέτα κουζίνας που χρησιμοποιούσε, χαμογέλασε απρόθυμα. 'Μάλιστα, κύριε. Ο ειδικός πράκτορας Σμιθ ζήτησε από τον Τσαρλς να παραλάβει έναν άλλο καλεσμένο σας από το αεροδρόμιο.'
'Ο άλλος καλεσμένος μου;' φώναξε ο Περντιού πίσω της. Ήλπιζε να μην είχε ξεχάσει τη σημαντική συνάντηση.
'Μάλιστα, κύριε Περντιού', επιβεβαίωσε. 'Ο Τσαρλς και ο κύριος Σμιθ κανόνισαν να έρθει μαζί σας;' Η Λίλι ακουγόταν λίγο ανήσυχη, κυρίως επειδή δεν ήταν σίγουρη ότι ο Περντιού γνώριζε για τον καλεσμένο. Ακούστηκε στην Περντιού σαν να αμφέβαλλε για την ψυχική του υγεία επειδή ξέχασε κάτι για το οποίο δεν ήταν εξαρχής ενήμερος.
Ο Περντιού σκέφτηκε για μια στιγμή, χτυπώντας τα δάχτυλά του στο πλαίσιο της πόρτας για να τα ισιώσει. Σκέφτηκε ότι θα ήταν καλύτερο να το πει με ειλικρίνεια στη γοητευτική, παχουλή Λίλι, που τον εκτιμούσε τόσο πολύ. 'Εμμ, Λίλι, κάλεσα αυτόν τον καλεσμένο; Τρελαίνομαι;'
Ξαφνικά όλα έγιναν ξεκάθαρα για τη Λίλι και γέλασε γλυκά. 'Όχι! Ω, όχι, κύριε Πέρντιου, δεν το γνωρίζατε καθόλου. Μην ανησυχείτε, δεν τρελαθήκατε ακόμα.'
Ανακουφισμένος, ο Περντιού αναστέναξε, 'Δόξα τω Θεώ!' και γέλασε μαζί της. 'Ποιος είναι αυτός;'
'Δεν ξέρω το όνομά του, κύριε, αλλά προφανώς προσφέρθηκε να βοηθήσει στην επόμενη αποστολή σας', είπε δειλά.
'Ελεύθερος;' αστειεύτηκε.
Η Λίλι γέλασε πλατιά. 'Ελπίζω σίγουρα, κύριε'.
'Ευχαριστώ, Λίλι', είπε και εξαφανίστηκε πριν προλάβει να απαντήσει. Η Λίλι χαμογέλασε στο απογευματινό αεράκι που φυσούσε από το ανοιχτό παράθυρο δίπλα στα ψυγεία και τις καταψύκτες όπου ετοίμαζε τις μερίδες τροφίμων. Είπε σιγανά: 'Τι υπέροχο που σε έχω πίσω, αγαπητή μου'.
Περπατώντας δίπλα από τα εργαστήριά του, ο Πέρντιου ένιωσε νοσταλγία και ελπίδα. Κατεβαίνοντας τον πρώτο όροφο του κεντρικού διαδρόμου του, κατέβηκε χοροπηδώντας τις τσιμεντένιες σκάλες. Αυτές οδηγούσαν στο υπόγειο, όπου βρίσκονταν τα εργαστήρια, σκοτεινά και ήσυχα. Ο Πέρντιου ένιωσε ένα κύμα άσκοπης οργής για το θράσος του Τζόζεφ Κάρστεν να έρθει στο σπίτι του για να παραβιάσει την ιδιωτικότητά του, να εκμεταλλευτεί την κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας τεχνολογία του και την εγκληματολογική του έρευνα, σαν να ήταν όλες εκεί, περιμένοντας τον έλεγχό του.
Δεν ασχολήθηκε με τα μεγάλα, δυνατά φώτα οροφής, ανάβοντας μόνο το κύριο φως στην είσοδο του μικρού διαδρόμου. Περπατώντας δίπλα από τα σκοτεινά τετράγωνα της γυάλινης πόρτας του εργαστηρίου, θυμήθηκε τις χρυσές μέρες πριν όλα γίνουν άθλια, πολιτικά και επικίνδυνα. Μέσα, μπορούσε ακόμα να φανταστεί τους ανεξάρτητους ανθρωπολόγους, επιστήμονες και ασκούμενούς του να φλυαρούν, να διαφωνούν για ενώσεις και θεωρίες σχετικά με τον ήχο των διακομιστών και των intercoolers. Αυτό τον έκανε να χαμογελάσει, παρόλο που η καρδιά του πονούσε από την επιθυμία να επιστρέψουν εκείνες οι μέρες. Τώρα που οι περισσότεροι τον θεωρούσαν εγκληματία και η φήμη του δεν χωρούσε πλέον στο βιογραφικό του, ένιωθε ότι η στρατολόγηση ελίτ επιστημόνων ήταν μια μάταιη προσπάθεια.
'Θα χρειαστεί χρόνος, γέρο', είπε στον εαυτό του. 'Απλώς κάνε υπομονή, για όνομα του Θεού'.
Η ψηλή του φιγούρα περπατούσε χαλαρά προς τον αριστερό διάδρομο, με την ρηχή τσιμεντένια ράμπα να νιώθει στιβαρή κάτω από τα πόδια του. Ήταν σκυρόδεμα, χυμένο πριν από αιώνες από μάστορες που είχαν φύγει από τη ζωή. Αυτό ήταν το σπίτι του, και του έδινε μια τρομερή αίσθηση ότι ανήκε κάπου, περισσότερο από ποτέ.
Καθώς περνούσε την αφανή πόρτα της αποθήκης, η καρδιά του χτυπούσε γρήγορα και ένα μούδιασμα διαπέρασε τη σπονδυλική του στήλη και έφτασε στα πόδια του. Ο Περντιού χαμογέλασε καθώς περνούσε από την παλιά σιδερένια πόρτα, το χρώμα και η υφή της οποίας αναμειγνύονταν με τον τοίχο, χτυπώντας την δύο φορές στην πορεία. Τελικά, η μούχλα του βυθισμένου υπογείου χτύπησε τα ρουθούνια του. Ήταν πανευτυχής που ήταν ξανά μόνος, αλλά έσπευσε να πάρει ένα μπουκάλι κρασί Κριμαίας της δεκαετίας του 1930 για να το μοιραστεί με την παρέα του.
Ο Κάρολος διατηρούσε το κελάρι σχετικά καθαρό, ξεσκονίζοντας και γυρίζοντας τα μπουκάλια, αλλά κατά τα άλλα, ο Πέρντιου έδωσε εντολή στον επιμελή μπάτλερ του να αφήσει το υπόλοιπο δωμάτιο όπως είναι. Άλλωστε, δεν θα ήταν ένα σωστό κελάρι κρασιών αν δεν φαινόταν λίγο παραμελημένο και ετοιμόρροπο. Η σύντομη ανάμνηση ευχάριστων πραγμάτων από τον Πέρντιου είχε το τίμημά του, σύμφωνα με τους κανόνες του σκληρού σύμπαντος, και σύντομα οι σκέψεις του περιπλανήθηκαν σε άλλες κατευθύνσεις.
Οι τοίχοι του υπογείου έμοιαζαν με τους τοίχους του μπουντρουμιού όπου τον είχε κρατήσει η τυραννική σκύλα από τον 'Μαύρο Ήλιο' πριν βρει το ταιριαστό της τέλος. Όσο κι αν υπενθύμιζε στον εαυτό του ότι αυτό το τρομερό κεφάλαιο της ζωής του είχε κλείσει, δεν μπορούσε παρά να νιώσει τους τοίχους να κλείνουν γύρω του.
'Όχι, όχι, δεν είναι αληθινό', ψιθύρισε. 'Είναι απλώς το μυαλό σου που αναγνωρίζει τις τραυματικές σου εμπειρίες ως φοβία'.
Ωστόσο, ο Περντιού ένιωθε ανίκανος να κουνηθεί, τα μάτια του τον παραπλανούσαν. Με το μπουκάλι στο χέρι του και την ανοιχτή πόρτα ακριβώς μπροστά του, ένιωσε την απελπισία να κυριεύει την ψυχή του. Ριζωμένος στη θέση του, ο Περντιού δεν μπορούσε να κουνηθεί ούτε ένα βήμα, η καρδιά του χτυπούσε δυνατά σε μια μάχη με το μυαλό του. 'Θεέ μου, τι είναι αυτό;' φώναξε, πιάνοντας το μέτωπό του με το ελεύθερο χέρι του.
Όλα τον περιέβαλλαν, όσο κι αν πάλευε με τις εικόνες με την καθαρή αίσθηση της πραγματικότητας και της ψυχολογίας του. Στέναζε, έκλεισε τα μάτια του σε μια απεγνωσμένη προσπάθεια να πείσει την ψυχή του ότι δεν είχε επιστρέψει στο μπουντρούμι. Ξαφνικά, κάποιος τον άρπαξε σφιχτά και τον τράβηξε από το μπράτσο, ξαφνιάζοντας τον Πέρντιου και βυθίζοντας τον σε μια κατάσταση νηφάλιου τρόμου. Τα μάτια του άνοιξαν αμέσως και το μυαλό του καθάρισε.
'Θεέ μου, Περντιού, νομίζαμε ότι σε κατάπιε κάποια πύλη ή κάτι τέτοιο', είπε η Νίνα, κρατώντας ακόμα τον καρπό του.
'Θεέ μου, Νίνα!' φώναξε, ανοίγοντας διάπλατα τα γαλάζια μάτια του για να βεβαιωθεί ότι βρισκόταν ακόμα στην πραγματικότητα. 'Δεν ξέρω τι μου συνέβη μόλις τώρα. Εγώ... εγώ... είδα ένα μπουντρούμι... Θεέ μου! Τρελαίνομαι!'
Έπεσε πάνω στη Νίνα, και εκείνη τον αγκάλιασε καθώς εκείνος λαχανίαζε για να πάρει ανάσα. Του πήρε το μπουκάλι και το άφησε στο τραπέζι πίσω της, χωρίς να κουνηθεί ούτε εκατοστό από το σημείο που κρατούσε στην αγκαλιά της το αδύνατο, χτυπημένο σώμα του Πέρντιου. 'Εντάξει, Πέρντιου', ψιθύρισε. 'Ξέρω πολύ καλά αυτό το συναίσθημα. Οι φοβίες συνήθως γεννιούνται από μια τραυματική εμπειρία. Αυτό είναι το μόνο που χρειάζεται για να μας τρελάνει, πίστεψέ με. Απλώς να ξέρεις ότι αυτό είναι το τραύμα της δοκιμασίας σου, όχι η κατάρρευση της λογικής σου. Όσο το θυμάσαι αυτό, θα είσαι μια χαρά.'
'Αυτό νιώθεις κάθε φορά που σε αναγκάζουμε να μπεις σε έναν περιορισμένο χώρο για δικό μας όφελος;' ρώτησε ήσυχα, λαχανιάζοντας δίπλα στο αυτί της Νίνας.
'Ναι', παραδέχτηκε. 'Αλλά μην το κάνεις να ακούγεται τόσο σκληρό. Πριν από το Deep Sea One και το υποβρύχιο, τα έχανα όλα κάθε φορά που με ανάγκαζαν να μπω σε έναν στενό χώρο. Από τότε που συνεργάστηκα μαζί σου και τον Σαμ', χαμογέλασε και τον έσπρωξε ελαφρώς μακριά για να τον κοιτάξει στα μάτια, 'έχω αναγκαστεί να αντιμετωπίσω την κλειστοφοβία μου τόσες πολλές φορές, να την αντιμετωπίσω κατάματα ή να σκοτωθώ όλοι, που εσείς οι δύο μανιακοί ουσιαστικά με βοηθήσατε να τα βγάλω πέρα καλύτερα'.
Ο Πέρντιου κοίταξε γύρω του και ένιωσε τον πανικό να υποχωρεί. Πήρε μια βαθιά ανάσα και πέρασε απαλά το χέρι του πάνω από το κεφάλι της Νίνας, στριφογυρίζοντας τις μπούκλες της γύρω από τα δάχτυλά του. 'Τι θα έκανα χωρίς εσάς, Δρ. Γκουλντ;'
'Λοιπόν, πρώτα απ' όλα, θα έπρεπε να αφήσεις την ομάδα αποστολής σου για να περιμένεις σοβαρά μια αιωνιότητα', τον παρότρυνε. 'Οπότε ας μην τους αφήνουμε όλους να περιμένουν.'
'Τα πάντα;' ρώτησε με περιέργεια.
'Ναι, ο καλεσμένος σας έφτασε πριν από λίγα λεπτά με τον Κάρολο', χαμογέλασε.
'Έχει όπλο;' τον πείραξε.
'Δεν είμαι σίγουρη', συνέχισε η Νίνα. 'Θα μπορούσε απλώς... Τουλάχιστον τότε οι προετοιμασίες μας δεν θα είναι βαρετές'.
Ο Σαμ τους φώναξε από τα εργαστήρια. 'Ελάτε', έκλεισε το μάτι η Νίνα, 'ας γυρίσουμε εκεί πριν νομίζουν ότι ετοιμάζουμε κάτι άσχημο'.
'Είσαι σίγουρος ότι αυτό θα ήταν κακό;' φλέρταρε ο Περντιού.
'Έι!' φώναξε ο Σαμ από τον πρώτο διάδρομο. 'Να περιμένω να πατήσουν σταφύλια εκεί κάτω;'
'Εμπιστεύσου τον Σαμ, οι συνηθισμένες αναφορές ακούγονται άσεμνες που ακούγονται από αυτόν'. Ο Περντιού αναστέναξε χαρούμενα και η Νίνα γέλασε. 'Θα αλλάξεις γνώμη, γέρο', φώναξε ο Περντιού. 'Μόλις δοκιμάσεις το Καόρ Αγιού-Νταγκ μου, θα θελήσεις κι άλλο'.
Η Νίνα σήκωσε το φρύδι της και κοίταξε καχύποπτα τον Περντιού. 'Εντάξει, τα έκανες θάλασσα εκείνη τη φορά'.
Ο Περντιού κοίταξε μπροστά περήφανα καθώς κατευθυνόταν προς τον πρώτο διάδρομο. 'Το ξέρω'.
Συνοδεύοντας τον Σαμ, οι τρεις τους επέστρεψαν στις σκάλες του διαδρόμου για να κατέβουν στον πρώτο όροφο. Ο Περντιού μισούσε το πόσο μυστικοπαθείς ήταν και οι δύο για τον καλεσμένο του. Ακόμα και ο ίδιος του ο μπάτλερ του το είχε κρύψει, κάνοντάς τον να νιώθει σαν εύθραυστο παιδί. Δεν μπορούσε παρά να νιώσει λίγο προστατευτικός, αλλά γνωρίζοντας τον Σαμ και τη Νίνα, νόμιζε ότι απλώς προσπαθούσαν να τον εκπλήξουν. Και ο Περντιού, όπως πάντα, ήταν στα καλύτερά του.
Είδαν τον Τσαρλς και τον Πάτρικ να ανταλλάσσουν μερικές κουβέντες ακριβώς έξω από την πόρτα του σαλονιού. Πίσω τους, ο Περντιού παρατήρησε μια στοίβα από δερμάτινες τσάντες και ένα παλιό, φθαρμένο σεντούκι. Όταν ο Πάτρικ είδε τον Περντιού, τον Σαμ και τη Νίνα να ανεβαίνουν τις σκάλες για τον πρώτο όροφο, χαμογέλασε και έκανε νόημα στον Περντιού να επιστρέψει στη συνάντηση. 'Έφερες το κρασί για το οποίο καυχιόσασταν;' ρώτησε κοροϊδευτικά ο Πάτρικ. 'Ή μήπως το έκλεψαν οι πράκτορές μου;'
'Θεέ μου, δεν θα με εξέπληττε καθόλου', μουρμούρισε αστειευόμενος ο Περντιού καθώς περνούσε δίπλα από τον Πάτρικ.
Όταν μπήκε στο δωμάτιο, ο Περντιού άφησε μια ανάσα. Δεν ήξερε αν έπρεπε να μαγευτεί ή να τρομάξει από το όραμα που αντικρίζει. Ο άντρας που στεκόταν δίπλα στο τζάκι χαμογέλασε θερμά, με τα χέρια του σταυρωμένα υπάκουα μπροστά του. 'Τι κάνεις, Περντιού Εφέντη;'
17
Προανάκρουσμα
'Δεν μπορώ να πιστέψω στα μάτια μου!' αναφώνησε ο Περντιού, και δεν αστειευόταν. 'Απλώς δεν μπορώ! Γεια! Είσαι στ' αλήθεια εδώ, φίλε μου;'
'Εγώ, Εφέντη', απάντησε ο Άντζο Κίρα, νιώθοντας μάλλον κολακευμένος από τη χαρά του δισεκατομμυριούχου που τον είδε. 'Φαίνεσαι πολύ έκπληκτος'.
'Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός', είπε ειλικρινά ο Περντιού. 'Μετά από εκείνο το περβάζι όπου άνοιξαν πυρ εναντίον μας... ήμουν πεπεισμένος ότι σε είχαν σκοτώσει'.
'Δυστυχώς, σκότωσαν τον αδελφό μου τον Εφέντη', θρήνησε ο Αιγύπτιος. 'Αλλά δεν ήταν δικό σου λάθος. Τον πυροβόλησαν ενώ οδηγούσε ένα τζιπ για να μας σώσει'.
'Ελπίζω αυτός ο άνθρωπος να κηδευτεί όπως πρέπει. Πίστεψέ με, Άτζο, θα επανορθώσω στην οικογένειά σου για όλα όσα έκανες για να με βοηθήσεις να ξεφύγω από τα νύχια τόσο των Αιθιόπων όσο και αυτών των καταραμένων τεράτων της Κόζα Νόστρα.'
'Συγγνώμη', διέκοψε με σεβασμό η Νίνα. 'Μπορώ να ρωτήσω ποιος ακριβώς είστε, κύριε; Πρέπει να παραδεχτώ ότι είμαι λίγο χαμένη εδώ.'
Οι άντρες χαμογέλασαν. 'Φυσικά, φυσικά', γέλασε ο Πέρντιου. 'Ξέχασα ότι δεν ήσουν μαζί μου όταν... απέκτησα', κοίταξε τον Άτζο με ένα σκανταλιάρικο κλείσιμο του ματιού, 'μια ψεύτικη Κιβωτό της Διαθήκης από την Αξούμ της Αιθιοπίας'.
'Είναι ακόμα μαζί σας, κύριε Περντιού;' ρώτησε ο Άντζο. 'Ή μήπως είναι ακόμα σε εκείνο το άθεο σπίτι στο Τζιμπουτί όπου με βασάνισαν;'
'Θεέ μου, σε βασάνισαν κι εσένα;' ρώτησε η Νίνα.
'Μάλιστα, Δρ. Γκουλντ. Καθηγητά. Ο σύζυγος της Μέντλεϊ και τα τρολ του φταίνε. Πρέπει να παραδεχτώ ότι, παρόλο που ήταν παρούσα, μπορούσα να δω ότι δεν το ενέκρινε. Είναι νεκρή τώρα;' ρώτησε εύγλωττα η Άτζο.
'Ναι, δυστυχώς πέθανε κατά τη διάρκεια της αποστολής του Ηρακλή', επιβεβαίωσε η Νίνα. 'Αλλά πώς συμμετείχατε σε αυτή την εκδρομή; Πέρντιου, γιατί δεν ξέραμε για τον κύριο Κίρα;'
'Οι άντρες του Μέντλι τον συνέλαβαν για να μάθουν πού ήμουν με το λείψανο που τόσο ποθούσαν, Νίνα', εξήγησε ο Περντιού. 'Αυτός ο κύριος είναι ο Αιγύπτιος μηχανικός που με βοήθησε να δραπετεύσω με το Ιερό Κιβώτιο πριν το φέρω εδώ-πριν βρεθεί ο Θόλος του Ηρακλή'.
'Και νόμιζες ότι ήταν νεκρός', πρόσθεσε ο Σαμ.
'Σωστά', επιβεβαίωσε ο Περντιού. 'Γι' αυτό έμεινα άναυδος βλέποντας τον 'εκλιπόντα' φίλο μου να στέκεται ζωντανός και υγιής στο σαλόνι μου. Πες μου, αγαπητέ Ατζό, γιατί είσαι εδώ, αν όχι απλώς για μια ζωντανή επανένωση;'
Ο Άτζο φαινόταν λίγο μπερδεμένος, αβέβαιος για το πώς να εξηγήσει, αλλά ο Πάτρικ προσφέρθηκε να τους εξηγήσει τα πάντα. 'Στην πραγματικότητα, ο κύριος Κίρα είναι εδώ για να σας βοηθήσει να επιστρέψετε το τεχνούργημα στη θέση που του αξίζει, από εκεί που το έκλεψες, Ντέιβιντ'. Έριξε μια γρήγορη, επικριτική ματιά στον Αιγύπτιο πριν συνεχίσει να εξηγεί, ώστε να καταλάβουν όλοι. 'Στην πραγματικότητα, το αιγυπτιακό νομικό σύστημα τον ανάγκασε να το κάνει αυτό υπό την πίεση της Μονάδας Αρχαιολογικών Εγκλημάτων. Η εναλλακτική λύση θα ήταν η φυλάκιση για βοήθεια σε έναν φυγά και για βοήθεια στην κλοπή ενός πολύτιμου ιστορικού τεχνουργήματος από τον λαό της Αιθιοπίας'.
'Άρα η τιμωρία σου είναι παρόμοια με τη δική μου', αναστέναξε ο Πέρντιου.
'Εκτός από το ότι δεν θα μπορούσα να πληρώσω αυτό το πρόστιμο, Εφέντη', εξήγησε ο Άτζο.
'Δεν νομίζω', συμφώνησε ο Πάτρικ. 'Αλλά δεν θα το περίμεναν ούτε από εσένα, αφού είσαι συνεργός, όχι ο κύριος δράστης'.
'Γι' αυτό λοιπόν σε στέλνουν μαζί σου, Πάντι;' ρώτησε ο Σαμ, εμφανώς ακόμα ανήσυχος για τη συμμετοχή του Πάτρικ στην αποστολή.
'Ναι, υποθέτω. Ενώ όλα τα έξοδα καλύπτονται από τον Ντέιβιντ ως μέρος της τιμωρίας του, πρέπει να σας συνοδεύσω όλους για να βεβαιωθώ ότι δεν θα υπάρξουν περαιτέρω απάτες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ένα πιο σοβαρό έγκλημα', εξήγησε με ωμή ειλικρίνεια.
'Αλλά θα μπορούσαν να είχαν στείλει οποιονδήποτε ανώτερο πράκτορα πεδίου', απάντησε ο Σαμ.
'Ναι, θα μπορούσαν, Σάμο. Αλλά με διάλεξαν, οπότε ας κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε και ας τακτοποιήσουμε αυτή την κατάσταση, ε;' πρότεινε ο Πάτρικ, χτυπώντας τον Σαμ στον ώμο. 'Εξάλλου, θα μας δώσει την ευκαιρία να καλύψουμε τα νέα του περασμένου έτους περίπου. Ντέιβιντ, ίσως θα μπορούσαμε να πιούμε κάτι όσο εσύ θα μας εξηγείς την επερχόμενη αποστολή;'
'Μου αρέσει ο τρόπος που σκέφτεσαι, Ειδικέ Πράκτορα Σμιθ', χαμογέλασε ο Περντιού, σηκώνοντας το μπουκάλι ως έπαθλο. 'Τώρα ας καθίσουμε και ας γράψουμε πρώτα τις απαραίτητες ειδικές βίζες και άδειες που θα χρειαστούμε για να τελωνίσουμε. Μετά από αυτό, μπορούμε να βρούμε την καλύτερη διαδρομή με την εξειδικευμένη βοήθεια του άντρα μου, ο οποίος θα συνοδεύσει την Κίρα εδώ, και να ξεκινήσουμε τις εργασίες ναύλωσης.'
Η ομάδα πέρασε το υπόλοιπο της ημέρας και μέχρι το βράδυ σχεδιάζοντας την επιστροφή της στην επαρχία, όπου θα έπρεπε να υπομείνει την περιφρόνηση των ντόπιων και τα σκληρά λόγια των οδηγών τους μέχρι να ολοκληρώσει την αποστολή της. Για τον Περντιού, τη Νίνα και τον Σαμ, ήταν υπέροχο που ήταν ξανά μαζί στην τεράστια, ιστορική έπαυλη Περντιού, για να μην αναφέρουμε την παρέα δύο εκ των φίλων τους, κάτι που έκανε τα πάντα λίγο πιο ξεχωριστά αυτή τη φορά.
Μέχρι το επόμενο πρωί, είχαν σχεδιάσει τα πάντα και ο καθένας ήταν επιφορτισμένος με το έργο της συγκέντρωσης του εξοπλισμού του για το ταξίδι, καθώς και του ελέγχου της ακρίβειας των διαβατηρίων και των ταξιδιωτικών εγγράφων του, όπως είχε διαταχθεί από τη βρετανική κυβέρνηση, τις στρατιωτικές υπηρεσίες πληροφοριών και τους Αιθίοπες αντιπροσώπους, τον καθηγητή J. Imru και τον συνταγματάρχη Yimenu.
Η ομάδα συγκεντρώθηκε για λίγο για πρωινό υπό το αυστηρό βλέμμα του Περντιού, του μπάτλερ, σε περίπτωση που χρειάζονταν οτιδήποτε από αυτόν. Αυτή τη φορά, η Νίνα δεν πρόσεξε την ήσυχη συζήτηση μεταξύ του Σαμ και του Περντιού καθώς τα βλέμματά τους συναντήθηκαν στο μεγάλο τραπέζι από τριανταφυλλιά, ενώ οι χαρούμενοι κλασικοί ροκ ύμνοι της Λίλι αντηχούσαν βαθιά στην κουζίνα.
Αφού οι άλλοι πήγαν για ύπνο το προηγούμενο βράδυ, ο Σαμ και ο Πέρντιου πέρασαν αρκετές ώρες μόνοι τους, ανταλλάσσοντας ιδέες για το πώς να εκθέσουν τον Τζο Κάρτερ στο κοινό, ενώ παράλληλα θα εμπόδιζαν μεγάλο μέρος του Τάγματος για καλό σκοπό. Συμφώνησαν ότι το έργο ήταν δύσκολο και θα χρειαζόταν λίγο χρόνο για να προετοιμαστεί, αλλά ήξεραν ότι θα έπρεπε να στήσουν κάποιο είδος παγίδας στον Κάρτερ. Ο άντρας δεν ήταν ηλίθιος. Ήταν υπολογιστικός και κακόβουλος με τον δικό του τρόπο, οπότε οι δυο τους χρειάζονταν χρόνο για να σκεφτούν τα σχέδιά τους. Δεν είχαν την πολυτέλεια να αφήσουν καμία σχέση ανεξέλεγκτη. Ο Σαμ δεν είπε στον Πέρντιου για την επίσκεψη του πράκτορα της MI6, Λίαμ Τζόνσον, ή τι είχε αποκαλύψει στον επισκέπτη εκείνο το βράδυ, όταν ο τελευταίος προειδοποίησε τον Σαμ για την προφανή κατασκοπεία του.
Δεν υπήρχε πολύς χρόνος για να σχεδιάσουν την πτώση του Κάρστεν, αλλά ο Περντιού ήταν ανένδοτος στην άποψή του ότι δεν μπορούσαν να βιαστούν. Προς το παρόν, ωστόσο, ο Περντιού έπρεπε να επικεντρωθεί στο να απορριφθεί η υπόθεση στο δικαστήριο, ώστε η ζωή του να μπορέσει να επιστρέψει σε μια σχετική κανονικότητα για πρώτη φορά μετά από μήνες.
Καταρχάς, έπρεπε να μεριμνήσουν για τη μεταφορά του κειμηλίου σε ένα κλειδωμένο δοχείο, φυλαγμένο από τελωνειακούς υπαλλήλους, υπό το άγρυπνο βλέμμα του Ειδικού Πράκτορα Πάτρικ Σμιθ. Σχεδόν κουβαλούσε την εξουσία του Κάρτερ στο πορτοφόλι του σε κάθε βήμα αυτού του ταξιδιού, κάτι που ο Ανώτατος Διοικητής της MI6 θα αποδοκίμαζε εύκολα. Στην πραγματικότητα, ο μόνος λόγος που έστειλε τον Σμιθ στο ταξίδι για να παρατηρήσει την Αποστολή στο Άξουμ ήταν για να απαλλαγεί από τον πράκτορα. Ήξερε ότι ο Σμιθ ήταν πολύ κοντά στο Πέρντιου για να τον χάσει ο Μπλακ Σαν. Αλλά ο Πάτρικ, φυσικά, δεν το γνώριζε αυτό.
'Τι στο καλό κάνεις, Ντέιβιντ;' ρώτησε ο Πάτρικ καθώς έμπαινε στον Πέρντιου, ο οποίος ήταν απασχολημένος με τη δουλειά του στο εργαστήριο υπολογιστών. Ο Πέρντιου ήξερε ότι μόνο οι πιο έμπειροι χάκερ και όσοι είχαν εκτεταμένες γνώσεις πληροφορικής μπορούσαν να καταλάβουν τι έκανε. Ο Πάτρικ δεν ήταν διατεθειμένος να το κάνει, οπότε ο δισεκατομμυριούχος μόλις που ανοιγόκλεισε τα μάτια του όταν είδε τον πράκτορα να μπαίνει στο εργαστήριο.
'Απλώς φτιάχνω κάποια πράγματα πάνω στα οποία δούλευα πριν φύγω από τα εργαστήρια, Πάντι', εξήγησε χαρούμενα ο Πέρντιου. 'Υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά gadgets που πρέπει να τροποποιήσω, να διορθώσω δυσλειτουργίες και ούτω καθεξής, ξέρεις. Αλλά σκέφτηκα ότι επειδή η ομάδα αποστολής μου πρέπει να περιμένει την έγκριση της κυβέρνησης πριν φύγουμε, καλύτερα να κάνω κάποια δουλειά.'
Ο Πάτρικ μπήκε μέσα σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, συνειδητοποιώντας τώρα περισσότερο από ποτέ πόσο αληθινή ιδιοφυΐα ήταν ο Ντέιβ Περντιού. Τα μάτια του ήταν γεμάτα με ανεξήγητα κατασκευάσματα που μπορούσε μόνο να φανταστεί ότι ήταν απίστευτα περίπλοκα στο σχεδιασμό τους. 'Πολύ καλά', σχολίασε, στέκοντας μπροστά σε ένα ιδιαίτερα ψηλό ντουλάπι διακομιστή και παρακολουθώντας τα μικροσκοπικά φώτα να τρεμοπαίζουν στο βουητό του μηχανήματος στο εσωτερικό. 'Θαυμάζω πραγματικά την επιμονή σου με αυτά τα πράγματα, Ντέιβιντ, αλλά δεν θα με έπιανες ποτέ ανάμεσα σε όλες αυτές τις μητρικές κάρτες, τις κάρτες μνήμης και τα συναφή.'
'Χα!' χαμογέλασε ο Πέρντιου, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του από τη δουλειά του. 'Τότε, σε τι είσαι καλός, Ειδικέ Πράκτορα, εκτός από το να σπας τις φλόγες των κεριών σε αξιοσημείωτη απόσταση;'
Ο Πάτρικ γέλασε. 'Α, το άκουσες αυτό;'
'Το έκανα', απάντησε ο Πέρντιου. 'Όταν ο Σαμ Κλιβ μεθάει, συνήθως γίνεσαι το θέμα των περίτεχνων παιδικών ιστοριών του, γέρο μου'.
Ο Πάτρικ ένιωσε κολακευμένος από αυτή την αποκάλυψη. Έγνεψε ταπεινά και σηκώθηκε, κοιτάζοντας το πάτωμα για να φανταστεί τον τρελό δημοσιογράφο. Ήξερε ακριβώς πώς ήταν ο καλύτερός του φίλος όταν ήταν θυμωμένος, και ήταν πάντα ένα υπέροχο πάρτι με πολλή διασκέδαση. Η φωνή του Περντιού δυνάμωνε, χάρη στις αναδρομές στο παρελθόν και τις χαρούμενες αναμνήσεις που μόλις είχαν εμφανιστεί στο μυαλό του Πάτρικ.
'Λοιπόν, τι σου αρέσει περισσότερο όταν δεν δουλεύεις, Πάτρικ;'
'Ω!' βγήκε απότομα ο πράκτορας από την ονειροπόλησή του. 'Χμμ, ε, μου αρέσουν τα καλώδια.'
Ο Περντιού σήκωσε το βλέμμα του από την οθόνη του λογισμικού για πρώτη φορά, προσπαθώντας να αποκρυπτογραφήσει την αινιγματική δήλωση. Γυρίζοντας προς τον Πάτρικ, προσποιήθηκε ότι είχε αμηχανία και περιέργεια και ρώτησε απλά: 'Καλώδια;'
Ο Πάτρικ γέλασε.
'Είμαι ορειβάτης. Μου αρέσουν τα σχοινιά και τα συρματόσχοινα για να διατηρούμαι σε φόρμα. Όπως μπορεί να σας έχει πει ή όχι ο Σαμ, δεν είμαι πολύ στοχαστικός ή διανοητικά παρακινημένος. Θα προτιμούσα πολύ περισσότερο να ασχολούμαι με σωματική άσκηση όπως αναρρίχηση, καταδύσεις ή πολεμικές τέχνες', διευκρίνισε ο Πάτρικ, 'παρά, δυστυχώς, να μελετήσω περισσότερο ένα άγνωστο θέμα ή να εμβαθύνω στις περιπλοκές της φυσικής ή της θεολογίας'.
'Γιατί, δυστυχώς;' ρώτησε ο Περντιού. 'Φυσικά, αν ο κόσμος ήταν μόνο φιλόσοφοι, δεν θα μπορούσαμε να κατασκευάσουμε, να εξερευνήσουμε ή, άλλωστε, να δημιουργήσουμε λαμπρούς μηχανικούς. Θα παρέμενε στα χαρτιά και θα το σκεφτόταν κανείς χωρίς τους ανθρώπους που θα διεξήγαγαν φυσικά την εξερεύνηση, δεν συμφωνείτε;'
Ο Πάτρικ σήκωσε τους ώμους του. 'Υποθέτω. Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ πριν.'
Τότε ήταν που συνειδητοποίησε ότι μόλις είχε αναφέρει ένα υποκειμενικό παράδοξο, και αυτό τον έκανε να γελάσει αμήχανα. Παρόλα αυτά, ο Πάτρικ δεν μπορούσε παρά να ενθουσιαστεί με τα διαγράμματα και τους κώδικες του Πέρντιου. 'Έλα, Πέρντιου, δίδαξε σε έναν απλό άνθρωπο κάτι για την τεχνολογία', τον παρότρυνε, τραβώντας μια καρέκλα. 'Πες μου τι κάνεις πραγματικά εδώ'.
Ο Περντιού σκέφτηκε για μια στιγμή πριν απαντήσει με τη συνηθισμένη του, βάσιμη αυτοπεποίθηση. 'Κατασκευάζω μια συσκευή ασφαλείας, Πάτρικ'.
Ο Πάτρικ χαμογέλασε πονηρά. 'Καταλαβαίνω. Για να κρατήσουμε την MI6 μακριά από το μέλλον;'
Ο Περντιού χαμογέλασε πονηρά στον Πάτρικ και καυχήθηκε φιλικά, 'Ναι'.
'Έχεις σχεδόν δίκιο, ρε φίλε', σκέφτηκε ο Πέρντιου, γνωρίζοντας ότι η υπόδειξη του Πάτρικ ήταν επικίνδυνα κοντά στην αλήθεια, με μια ανατροπή, φυσικά. 'Δεν θα σου άρεσε να το σκέφτεσαι αυτό, αν ήξερες μόνο ότι η συσκευή μου σχεδιάστηκε ειδικά για να αποσπά την MI6;'
'Εγώ είμαι;' ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένου ο Πάτρικ. 'Τότε πες μου πώς ήταν... Ω, περίμενε', είπε χαρούμενα, 'ξέχασα, είμαι σε εκείνη την απαίσια οργάνωση που πολεμάς εδώ'. Ο Περντιού γέλασε μαζί με τον Πάτρικ, αλλά και οι δύο άντρες μοιράζονταν ανείπωτες επιθυμίες που δεν μπορούσαν να εκφράσουν ο ένας στον άλλον.
18
Πέρα από τους ουρανούς
Τρεις ημέρες αργότερα, η ομάδα επιβιβάστηκε στο Super Hercules, ναυλωμένο από το Purdue, με μια επίλεκτη ομάδα ανδρών υπό τη διοίκηση του Συνταγματάρχη J. Yimenu, ο οποίος επέβλεπε τη φόρτωση του πολύτιμου αιθιοπικού φορτίου.
'Θα έρθεις μαζί μας, Συνταγματάρχη;' ρώτησε ο Περντιού τον γκρινιάρη αλλά παθιασμένο ηλικιωμένο βετεράνο.
'Σε αποστολή;' ρώτησε απότομα τον Πέρντιου, αν και εκτίμησε την εγκάρδια στάση του πλούσιου εξερευνητή. 'Όχι, όχι, καθόλου. Αυτό το βάρος το έχεις εσύ, γιε μου. Πρέπει να επανορθώσεις μόνος σου. Με κίνδυνο να φανώ αγενής, θα προτιμούσα να μην κάνω κουβέντα μαζί σου, αν δεν σε πειράζει.'
'Εντάξει, Συνταγματάρχη', απάντησε με σεβασμό ο Περντιού. 'Καταλαβαίνω απόλυτα'.
'Εξάλλου', συνέχισε ο βετεράνος, 'δεν θα ήθελα να υπομείνω την αναταραχή και το πανδαιμόνιο που θα συναντήσετε όταν επιστρέψετε στο Άξουμ. Έχετε κερδίσει την εχθρότητα που θα αντιμετωπίσετε και, ειλικρινά, αν σας συνέβαινε κάτι κατά την παράδοση του Ιερού Κιβωτίου, σίγουρα δεν θα το χαρακτήριζα φρικαλεότητα'.
'Ουάου', σχολίασε η Νίνα, καθισμένη στην ανοιχτή ράμπα και καπνίζοντας. 'Μην διστάζεις.'
Ο συνταγματάρχης έριξε μια λοξή ματιά στη Νίνα. 'Πες και στη γυναίκα σου να ασχοληθεί με τις δικές της δουλειές. Η εξέγερση των γυναικών δεν είναι ανεκτή στη γη μου.'
Ο Σαμ άναψε την κάμερα και περίμενε.
'Νίνα', είπε ο Περντιού πριν προλάβει να αντιδράσει, ελπίζοντας ότι θα είχε απομακρυνθεί από την κόλαση που καλούνταν να εξαπολύσει στον επικριτικό βετεράνο. Το βλέμμα του παρέμεινε καρφωμένο στον συνταγματάρχη, αλλά τα μάτια του έκλεισαν καθώς την άκουσε να σηκώνεται και να πλησιάζει. Ο Σαμ μόλις είχε χαμογελάσει από την αγρυπνία του στην κοιλιά του Ηρακλή, σημαδεύοντας την κάμερα.
Ο συνταγματάρχης παρακολουθούσε με ένα χαμόγελο καθώς το μικροκαμωμένο διαβολάκι περπατούσε προς το μέρος του, χτυπώντας το νύχι της στην γόπα του τσιγάρου της καθώς έφευγε. Τα σκούρα μαλλιά της έπεφταν άγρια στους ώμους της και ένα απαλό αεράκι ανακάτευε τις τούφες στους κροτάφους της πάνω από τα διαπεραστικά καστανά μάτια της.
'Πείτε μου, Συνταγματάρχη', ρώτησε μάλλον απαλά, 'έχετε γυναίκα;'
'Φυσικά και το κάνω', απάντησε κοφτά, χωρίς να πάρει το βλέμμα του από το Πέρντιου.
'Έπρεπε να την απαγάγετε ή απλώς διατάξατε τους στρατιωτικούς σας υπηρέτες να ακρωτηριάσουν τα γεννητικά της όργανα, ώστε να μην καταλάβει ότι η παράστασή σας ήταν τόσο αηδιαστική όσο και οι κοινωνικές σας ευπρέπειες;' ρώτησε απότομα.
'Νίνα!' ψέλλισε με μια κραυγή λαχανιασμένη ο Περντιού, γυρίζοντας να την κοιτάξει σοκαρισμένος, ενώ ο βετεράνος αναφώνησε πίσω του: 'Πώς τολμάς!'.
'Συγγνώμη', χαμογέλασε η Νίνα. Τράβηξε μια ρουφηξιά από το τσιγάρο της και φύσηξε καπνό προς την κατεύθυνση του Συνταγματάρχη. Το πρόσωπο του Γιμένου. 'Συγγνώμη. Τα λέμε στην Αιθιοπία, Συνταγματάρχη'. Επέστρεψε στο Ηρακλή, αλλά γύρισε στα μισά του δρόμου για να τελειώσει αυτό που ήθελε να πει. 'Α, και στην πτήση εκεί, θα φροντίσω πολύ καλά το Αβρααμικό σου βδέλυγμα εδώ. Μην ανησυχείς'. Έδειξε το λεγόμενο Ιερό Κουτί και έκλεισε το μάτι στον Συνταγματάρχη πριν εξαφανιστεί στο σκοτάδι του τεράστιου χώρου αποσκευών του αεροπλάνου.
Ο Σαμ σταμάτησε την ηχογράφηση και προσπάθησε να κρατήσει το πρόσωπό του ειρωνικό. 'Ξέρεις ότι θα σε είχαν θανατώσει εκεί για αυτό που μόλις έκανες', τον πείραξε.
'Ναι, αλλά δεν το έκανα εκεί, έτσι δεν είναι, Σαμ;' ρώτησε κοροϊδευτικά. 'Το έκανα εδώ, σε σκωτσέζικο έδαφος, χρησιμοποιώντας την παγανιστική μου περιφρόνηση απέναντι σε κάθε πολιτισμό που δεν σέβεται το φύλο μου'.
Χαμογέλασε και άφησε στην άκρη τη φωτογραφική του μηχανή. 'Τσιμπούσα την καλή σου πλευρά, αν αυτό σε παρηγορεί καθόλου.'
'Ρε κάθαρμα! Το έγραψες αυτό;' ούρλιαξε, αρπάζοντας τη Σαμ. Αλλά η Σαμ ήταν πολύ μεγαλύτερη, πιο γρήγορη και πιο δυνατή. Έπρεπε να πιστέψει στον λόγο του ότι δεν θα τα έδειχνε στον Πάντι, αλλιώς θα την έδιωχνε από την ξενάγηση, φοβούμενη διώξεις από τους άντρες του συνταγματάρχη μόλις έφτανε στο Άξουμ.
Ο Πέρντιου ζήτησε συγγνώμη για το σχόλιο της Νίνα, αν και δεν θα μπορούσε να του δώσει καλύτερο χαμηλό χτύπημα. 'Απλώς φρουρήστε την, γιε μου', γρύλισε ο βετεράνος. 'Είναι αρκετά μικρή για έναν ρηχό τάφο στην έρημο, όπου η φωνή της θα σίγησε για πάντα. Και ακόμα και σε ένα μήνα από τώρα, ούτε ο καλύτερος αρχαιολόγος δεν θα μπορούσε να αναλύσει τα οστά της'. Με αυτά τα λόγια, κατευθύνθηκε προς το τζιπ του, το οποίο τον περίμενε στην απέναντι πλευρά της μεγάλης, επίπεδης πίστας στο αεροδρόμιο Λόσιμαουθ, αλλά πριν προλάβει να φτάσει μακριά, ο Πέρντιου πέρασε μπροστά του.
'Συνταγματάρχη Γιμένου, μπορεί να οφείλω αποζημίωση στη χώρα σας, αλλά μην το σκεφτείτε ούτε για μια στιγμή ότι μπορείτε να απειλήσετε τους φίλους μου και να φύγετε. Δεν θα ανεχτώ απειλές θανάτου εναντίον του λαού μου -ή του εαυτού μου, άλλωστε- γι' αυτό σας παρακαλώ δώστε μου μερικές συμβουλές', έβρασε ο Περντιού με ήρεμο τόνο που υποδήλωνε μια σιγά σιγά σιγοβράζουσα οργή. Ο μακρύς δείκτης του σηκώθηκε και αιωρήθηκε ανάμεσα στο πρόσωπό του και του Γιμένου. 'Μην περπατάς στην λεία επιφάνεια της περιοχής μου. Θα διαπιστώσεις ότι είσαι τόσο ελαφρύς που μπορείς να γλιστρήσεις δίπλα στα αγκάθια από κάτω.'
Ο Πάτρικ φώναξε ξαφνικά: 'Εντάξει, όλοι! Ετοιμαστείτε για απογείωση! Θέλω όλοι οι άντρες μου να αθωωθούν και να παρουσιαστούν πριν κλείσουμε την υπόθεση, Κόλιν!' Γάβγιζε ασταμάτητα διαταγές, αφήνοντας τον Γιμένου πολύ εκνευρισμένο για να συνεχίσει τις απειλές του εναντίον του Πέρντιου. Λίγο αργότερα, έσπευσε στο αυτοκίνητό του κάτω από έναν συννεφιασμένο σκωτσέζικο ουρανό, τυλίγοντας σφιχτά το σακάκι του γύρω του για να καταπολεμήσει το κρύο.
Στα μισά του παιχνιδιού της ομάδας, ο Πάτρικ σταμάτησε να φωνάζει και κοίταξε τον Πέρντιου.
'Το άκουσα, ξέρεις;' είπε. 'Είσαι ένας αυτοκτονικός γιος σκύλας, Ντέιβιντ, που μιλάς με υποτίμηση στον βασιλιά πριν σε βάλουν στο μαντρί του με τις αρκούδες'. Πλησίασε τον Πέρντιου. 'Αλλά αυτό ήταν το πιο κουλ πράγμα που έχω δει ποτέ, φίλε'.
Αφού χάιδεψε την πλάτη του δισεκατομμυριούχου, ο Πάτρικ συνέχισε να ζητάει από έναν από τους πράκτορές του να υπογράψει τη φόρμα που ήταν κολλημένη στο πρόχειρο του άντρα. Ο Πέρντιου ήθελε να χαμογελάσει, υποκλίνοντας ελαφρά καθώς επιβιβαζόταν στο αεροπλάνο, αλλά η πραγματικότητα και ο αγενής τρόπος της απειλής του Γίμαν προς τη Νίνα ήταν στο μυαλό του. Αυτό ήταν ένα ακόμη πράγμα που έπρεπε να παρακολουθεί, παράλληλα με την παρακολούθηση των υποθέσεων του Κάρστεν με την MI6, την ενημέρωση του Πάτρικ για το αφεντικό του και την εναντίωση όλων όσο θα τοποθετούσαν ξανά το Ιερό Κουτί.
'Όλα εντάξει;' ρώτησε ο Σαμ τον Πέρντιου καθώς καθόταν.
'Τέλεια', απάντησε ο Πέρντιου με τον άνετο τρόπο του. 'Μέχρι που μας πυροβόλησαν.' Κοίταξε τη Νίνα, η οποία είχε ανατριχιάσει λίγο τώρα που είχε ηρεμήσει.
'Το ζήτησε', μουρμούρισε.
Μεγάλο μέρος της επακόλουθης απογείωσης έλαβε χώρα μέσα σε έναν ξέφρενο διάλογο. Ο Σαμ και ο Περντιού συζήτησαν τις περιοχές που είχαν επισκεφτεί στο παρελθόν σε αποστολές και τουριστικά ταξίδια, ενώ η Νίνα σήκωσε τα πόδια της για έναν υπνάκο.
Ο Πάτρικ εξέτασε τη διαδρομή και σημείωσε τις συντεταγμένες του προσωρινού αρχαιολογικού χωριού όπου ο Περντιού είχε καταφύγει για να σώσει τη ζωή του. Παρά τη στρατιωτική του εκπαίδευση και τη γνώση των νόμων του κόσμου, ο Πάτρικ ήταν υποσυνείδητα νευρικός για την άφιξή τους εκεί. Άλλωστε, η ασφάλεια της ομάδας αποστολής ήταν δική του ευθύνη.
Παρατηρώντας σιωπηλά την φαινομενικά χαρούμενη ανταλλαγή απόψεων μεταξύ του Purdue και του Sam, ο Patrick δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί το πρόγραμμα στο οποίο είχε βρει τον Purdue να εργάζεται όταν είχε μπει στο εργαστηριακό συγκρότημα του Reichtischusis κάτω από το ισόγειο. Δεν είχε ιδέα γιατί ήταν καν παρανοϊκός γι' αυτό, καθώς ο Purdue του είχε εξηγήσει ότι το σύστημα είχε σχεδιαστεί για να χωρίζει συγκεκριμένες περιοχές των εγκαταστάσεών του μέσω τηλεχειριστηρίου ή κάτι τέτοιο. Σε κάθε περίπτωση, δεν είχε καταλάβει ποτέ τεχνική ορολογία, οπότε υπέθεσε ότι ο Purdue τροποποιούσε το σύστημα ασφαλείας του σπιτιού του για να κρατήσει έξω πράκτορες που είχαν μάθει τους κωδικούς ασφαλείας και τα πρωτόκολλα ενώ η έπαυλη βρισκόταν σε καραντίνα της MI6. Δικαίως, σκέφτηκε, λίγο δυσαρεστημένος με τη δική του αξιολόγηση.
Τις επόμενες ώρες, ο πανίσχυρος Ηρακλής διέσχισε με βρυχηθμό τη Γερμανία και την Αυστρία, συνεχίζοντας το κουραστικό ταξίδι του προς την Ελλάδα και τη Μεσόγειο.
'Προσγειώνεται ποτέ αυτό το πράγμα για ανεφοδιασμό;' ρώτησε η Νίνα.
Ο Περντιού χαμογέλασε και φώναξε: 'Αυτή η γενιά των Lockheed μπορεί να συνεχίσει ασταμάτητα. Γι' αυτό αγαπώ αυτά τα μεγάλα μηχανήματα!'
'Ναι, αυτή απαντά τέλεια στην αντιεπαγγελματική μου ερώτηση, Πέρντιου', είπε στον εαυτό της, κουνώντας απλώς το κεφάλι της.
'Θα πρέπει να φτάσουμε στις αφρικανικές ακτές σε λιγότερο από δεκαπέντε ώρες, Νίνα', προσπάθησε ο Σαμ να της δώσει μια καλύτερη ιδέα.
'Σαμ, σε παρακαλώ μην χρησιμοποιείς αυτή την εύστοχη φράση 'προσγείωση' τώρα. Τα', μουγκρίζει, προς μεγάλη του χαρά.
'Αυτό το πράγμα είναι τόσο ασφαλές όσο ένα σπίτι', χαμογέλασε ο Πάτρικ και χάιδεψε καθησυχαστικά τον μηρό της Νίνα, αλλά δεν είχε συνειδητοποιήσει πού είχε βάλει το χέρι του μέχρι που το έκανε. Τράβηξε γρήγορα το χέρι του, φαινομενικά προσβεβλημένος, αλλά η Νίνα μόνο γέλασε. Αντ' αυτού, έβαλε το χέρι της στον μηρό του με μια προσποιητή σοβαρότητα. 'Εντάξει, Πάντι. Το τζιν μου θα αποτρέψει τυχόν διαστροφές.'
Ανακουφισμένος, μοιράστηκε ένα πηγαίο γέλιο με τη Νίνα. Αν και ο Πάτρικ ταίριαζε περισσότερο σε υποτακτικές και σεμνές γυναίκες, μπορούσε να καταλάβει τη βαθιά έλξη του Σαμ και του Περντιού για την αυθάδη ιστορικό και την ειλικρινή, ατρόμητη προσέγγισή της.
Ο ήλιος έδυε πάνω από τις περισσότερες τοπικές ζώνες ώρας αμέσως μετά την απογείωσή τους, οπότε όταν έφτασαν στην Ελλάδα, πετούσαν στον νυχτερινό ουρανό. Ο Σαμ κοίταξε το ρολόι του και ανακάλυψε ότι ήταν ο μόνος που ήταν ακόμα ξύπνιος. Είτε από πλήξη είτε από ενημέρωση για το τι θα ακολουθούσε, οι υπόλοιποι παρευρισκόμενοι είχαν ήδη κοιμηθεί βαθιά στις θέσεις τους. Μόνο ο πιλότος είπε κάτι, αναφωνώντας με ευλάβεια στον συγκυβερνήτη: 'Το βλέπεις αυτό, Ρότζερ;'
'Α, αυτό είναι όλο;' ρώτησε ο συγκυβερνήτης, δείχνοντας μπροστά τους. 'Ναι, το βλέπω!'
Η περιέργεια του Σαμ ήταν ένα γρήγορο αντανακλαστικό, και κοίταξε γρήγορα μπροστά, εκεί που τον έδειχνε ο άντρας. Το πρόσωπό του φωτίστηκε από την ομορφιά της και την παρακολούθησε προσεκτικά μέχρι που εξαφανίστηκε στο σκοτάδι. 'Θεέ μου, μακάρι να μπορούσε να το δει αυτό η Νίνα', μουρμούρισε, ξανακάθοντας.
'Τι;' ρώτησε η Νίνα, μισοκοιμισμένη ακόμα όταν άκουσε το όνομά της. 'Τι; Είδες τι;'
'Ω, τίποτα το ιδιαίτερο, υποθέτω', απάντησε ο Σαμ. 'Ήταν απλώς ένα όμορφο όραμα'.
'Τι;' ρώτησε, ανασηκώθηκε και σκουπίζει τα μάτια της.
Ο Σαμ χαμογέλασε, εύχοντας να μπορούσε να κινηματογραφήσει με τα μάτια του για να μπορέσει να μοιραστεί τέτοια πράγματα μαζί της. 'Ένα εκτυφλωτικά λαμπερό πεφταστέρι, αγάπη μου. Απλώς ένα υπερλαμπρό πεφταστέρι.'
19
Κυνηγώντας τον Δράκο
'Έπεσε άλλο ένα αστέρι, Οφάρ!' αναφώνησε ο Πενέκαλ, σηκώνοντας το βλέμμα του από την ειδοποίηση στο τηλέφωνό του που του έστειλε ένας από τους άντρες τους στην Υεμένη.
'Το είδα', απάντησε ο κουρασμένος γέρος. 'Για να εντοπίσουμε τον Μάγο, θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε ποια ασθένεια θα πλήξει την ανθρωπότητα στη συνέχεια. Φοβάμαι ότι είναι ένα πολύ προσεκτικό και ακριβό τεστ.'
'Γιατί το λες αυτό;' ρώτησε ο Πένεκαλ.
Ο Όφαρ σήκωσε τους ώμους του. 'Επειδή, στην τρέχουσα κατάσταση του κόσμου -χάος, τρέλα, μια γελοία κακοδιαχείριση της βασικής ανθρώπινης ηθικής- είναι αρκετά δύσκολο να προσδιορίσουμε ποιες ατυχίες θα βρουν την ανθρωπότητα πέρα από τα κακά που ήδη υπάρχουν, έτσι δεν είναι;'
Ο Πένεκαλ συμφώνησε, αλλά έπρεπε να κάνουν κάτι για να εμποδίσουν τον Μάγο να συγκεντρώσει ακόμη περισσότερη ουράνια δύναμη. 'Θα επικοινωνήσω με τους Τέκτονες στο Σουδάν. Πρέπει να μάθουν αν αυτός είναι ένας από τους άντρες τους. Μην ανησυχείτε', διέκοψε την επικείμενη διαμαρτυρία του Όφαρ στην ιδέα, 'θα ρωτήσω με διακριτικότητα'.
'Δεν μπορείς να τους πεις ότι ξέρουμε ότι κάτι συμβαίνει, Πένεκαλ. Αν έστω και μια μυρωδιά...' προειδοποίησε ο Όφαρ.
'Δεν θα το κάνουν αυτό, φίλε μου', απάντησε αυστηρά ο Πένεκαλ. Παρακολουθούσαν το αστεροσκοπείο τους για πάνω από δύο μέρες τώρα, εξαντλημένοι, κοιμόντουσαν εναλλάξ και παρατηρούσαν τον ουρανό για τυχόν ασυνήθιστες αποκλίσεις στους αστερισμούς. 'Θα επιστρέψω πριν από το μεσημέρι, ελπίζω με κάποιες απαντήσεις'.
'Βιάσου, Πενέκαλ. Οι Πάπυροι του Βασιλιά Σολομώντα προβλέπουν ότι η Μαγική Δύναμη θα χρειαστεί μόνο λίγες εβδομάδες για να γίνει αήττητη. Αν καταφέρει να επιστρέψει τους πεσόντες στην επιφάνεια της γης, φανταστείτε τι θα μπορούσε να κάνει στους ουρανούς. Μια μετατόπιση των αστεριών θα μπορούσε να προκαλέσει όλεθρο στην ίδια μας την ύπαρξη', υπενθύμισε ο Όφαρ, σταματώντας για να πάρει μια ανάσα. 'Αν έχει την Σελέστ, ούτε μια ανομία δεν μπορεί να διορθωθεί'.
'Το ξέρω, Όφαρ', είπε ο Πένεκαλ, μαζεύοντας αστρικούς χάρτες για την επίσκεψή του στον τοπικό Δάσκαλο της Τεκτονικής δικαιοδοσίας. 'Η μόνη εναλλακτική λύση είναι να συγκεντρώσουμε όλα τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα και θα σκορπιστούν σε όλη τη γη. Αυτό μου ακούγεται σαν ένα ανυπέρβλητο έργο'.
'Οι περισσότεροι από αυτούς είναι ακόμα εδώ στην έρημο', παρηγόρησε ο Όφαρ τον φίλο του. 'Πολύ λίγοι απήχθησαν. Δεν υπάρχουν αρκετοί για να τους μαζέψουμε, οπότε ίσως έχουμε την ευκαιρία να αντιμετωπίσουμε τον Μάγο με αυτόν τον τρόπο'.
'Τρελός είσαι;' ούρλιαξε ο Πένεκαλ. 'Τώρα δεν θα μπορέσουμε ποτέ να ανακτήσουμε αυτά τα διαμάντια από τους ιδιοκτήτες τους!' Κουρασμένος και νιώθοντας εντελώς απελπισμένος, ο Πένεκαλ βυθίστηκε στην καρέκλα στην οποία είχε κοιμηθεί το προηγούμενο βράδυ. 'Δεν θα έδιναν ποτέ τους πολύτιμους θησαυρούς τους για να σώσουν τον πλανήτη. Θεέ μου, δεν έχεις παρατηρήσει ποτέ την απληστία των ανθρώπων εις βάρος του ίδιου του πλανήτη που τους συντηρεί;'
'Έχω! Έχω!' απάντησε απότομα ο Όφαρ. 'Φυσικά και έχω.'
'Τότε πώς θα περίμενες να δώσουν τα πετράδια τους σε δύο γέρους ανόητους ζητώντας τους να το κάνουν για να εμποδίσουν έναν κακό άνθρωπο με υπερφυσικές δυνάμεις να αλλάξει τη θέση των αστεριών και να φέρει ξανά τις βιβλικές πληγές στον σύγχρονο κόσμο;'
Ο Όφαρ πήρε αμυντική θέση, αυτή τη φορά απειλώντας να χάσει την ψυχραιμία του. 'Νομίζεις ότι δεν καταλαβαίνω πώς ακούγεται αυτό, Πένεκαλ;' γάβγισε. 'Δεν είμαι ανόητος! Το μόνο που προτείνω είναι να σκεφτούμε να ζητήσουμε βοήθεια για να μαζέψουμε ό,τι έχει απομείνει, ώστε ο Μάγος να μην μπορέσει να πραγματοποιήσει τα άρρωστα σχέδιά του και να μας εξαφανίσει όλους. Πού είναι η πίστη σου, αδερφέ; Πού είναι η υπόσχεσή σου να εμποδίσεις αυτή τη μυστική προφητεία να γίνει πραγματικότητα; Πρέπει να κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να προσπαθήσουμε, τουλάχιστον... να προσπαθήσουμε... να καταπολεμήσουμε αυτό που συμβαίνει'.
Ο Πενέκαλ είδε τα χείλη του Όφαρ να τρέμουν και ένα τρομακτικό ρίγος διαπέρασε τα κοκαλιάρικα χέρια του. 'Ηρέμησε, παλιέ φίλε. Σε παρακαλώ ηρέμησε. Η καρδιά σου δεν αντέχει την ένταση του θυμού σου'.
Κάθισε δίπλα στον φίλο του, με τις κάρτες στο χέρι. Η φωνή του Πένεκαλ χαμήλωσε αισθητά, έστω και μόνο για να αποτρέψει τον γέρο Όφαρ από τα έξαλλα συναισθήματα που βίωνε. 'Άκου, το μόνο που λέω είναι ότι αν δεν αγοράσουμε τα υπόλοιπα διαμάντια από τους ιδιοκτήτες τους, δεν θα μπορέσουμε να τα πάρουμε όλα πριν τα πάρει ο Μάγος. Είναι εύκολο γι' αυτόν απλώς να σκοτώσει γι' αυτά και να απαιτήσει τις πέτρες. Για εμάς τους καλούς ανθρώπους, η δουλειά της συλλογής τους είναι ουσιαστικά η ίδια.'
'Τότε ας συγκεντρώσουμε όλα τα πλούτη μας. Επικοινωνήστε με τους αδελφούς όλων των παρατηρητηρίων μας, ακόμη και εκείνων στην Ανατολή, και επιτρέψτε μας να αποκτήσουμε τα υπόλοιπα διαμάντια', παρακάλεσε ο Οφάρ με βραχνούς, κουρασμένους αναστεναγμούς. Ο Πενέκαλ δεν μπορούσε να κατανοήσει τον παραλογισμό αυτής της ιδέας, γνωρίζοντας τη φύση των ανθρώπων, ειδικά των πλουσίων στον σύγχρονο κόσμο, που εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι οι πέτρες τους έκαναν βασιλιάδες και βασίλισσες, ενώ το μέλλον τους ήταν άγονο λόγω της ατυχίας, της πείνας και της ασφυξίας. Ωστόσο, για να αποφύγει να αναστατώσει περαιτέρω τον φίλο της ζωής του, έγνεψε καταφατικά και δάγκωσε τη γλώσσα του σε μια υπονοούμενη παράδοση. 'Θα δούμε, εντάξει; Μόλις συναντηθώ με τον δάσκαλο και μόλις μάθουμε αν οι Τέκτονες κρύβονται πίσω από αυτό, μπορούμε να δούμε ποιες άλλες επιλογές είναι διαθέσιμες', είπε ο Πενέκαλ καθησυχαστικά. 'Προς το παρόν, ωστόσο, ξεκουραστείτε λίγο και θα σπεύσω να σας πω, ελπίζω, καλά νέα'.
'Θα είμαι εδώ', αναστέναξε ο Όφαρ. 'Θα κρατήσω τη γραμμή.'
* * *
Στην πόλη, ο Πενέκαλ σταμάτησε ένα ταξί για το σπίτι του τοπικού ηγέτη των Τεκτόνων. Κανόνισε τη συνάντηση με την προϋπόθεση ότι έπρεπε να διαπιστώσει αν οι Τέκτονες γνώριζαν για την τελετουργία που τελούνταν χρησιμοποιώντας αυτόν τον συγκεκριμένο αστρικό χάρτη. Δεν επρόκειτο για μια εντελώς παραπλανητική ιστορία συγκάλυψης, αλλά η επίσκεψή του βασιζόταν περισσότερο στον προσδιορισμό της εμπλοκής του μασονικού κόσμου στις πρόσφατες ουράνιες καταστροφές.
Το Κάιρο έσφυζε από ζωή, σε μια περίεργη αντίθεση με την αρχαία φύση του πολιτισμού του. Ενώ οι ουρανοξύστες υψώνονταν και επεκτείνονταν προς τον ουρανό, ο γαλάζιος και πορτοκαλί ουρανός από πάνω απέπνεε μια επίσημη σιωπή και ηρεμία. Ο Πενεκάλ κοίταξε τον ουρανό μέσα από το παράθυρο του αυτοκινήτου, συλλογιζόμενος τη μοίρα της ανθρωπότητας, καθισμένος εδώ σε έναν θρόνο από καλοπροαίρετους θρόνους λαμπρότητας και ειρήνης.
Όπως ακριβώς η ανθρώπινη φύση, σκέφτηκε. Όπως τα περισσότερα πράγματα στη δημιουργία. Τάξη μέσα από το χάος. Χάος που εκτοπίζει κάθε τάξη στα ύψη του χρόνου. Είθε ο Θεός να μας βοηθήσει όλους σε αυτή τη ζωή, αν αυτός είναι ο Μάγος για τον οποίο μιλάνε.
'Περίεργος καιρός, ε;' σχολίασε ξαφνικά ο οδηγός. Ο Πένεκαλ έγνεψε καταφατικά, έκπληκτος που ο άντρας είχε παρατηρήσει κάτι τέτοιο ενώ ο Πένεκαλ συλλογιζόταν τα επικείμενα γεγονότα.
'Ναι, αυτό είναι αλήθεια', απάντησε ο Πενέκαλ από ευγένεια. Ο εύσωμος άντρας πίσω από το τιμόνι φάνηκε ικανοποιημένος με την απάντηση του Πενέκαλ, τουλάχιστον προς το παρόν. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, πρόσθεσε: 'Οι βροχές είναι επίσης αρκετά ζοφερές και απρόβλεπτες. Είναι σαν κάτι στον αέρα να αλλάζει τα σύννεφα και η θάλασσα να έχει τρελαθεί'.
'Γιατί το λες αυτό;' ρώτησε ο Πένεκαλ.
'Δεν διάβασες τις εφημερίδες σήμερα το πρωί;' ρώτησε με λαχανιασμένο ύφος ο οδηγός. 'Η ακτογραμμή της Αλεξάνδρειας έχει συρρικνωθεί κατά 58% τις τελευταίες τέσσερις ημέρες και δεν υπάρχουν ενδείξεις ατμοσφαιρικής αλλαγής που να το υποστηρίζουν αυτό'.
'Τότε τι νομίζουν ότι προκάλεσε αυτό το φαινόμενο;' ρώτησε ο Πένεκαλ, προσπαθώντας να κρύψει τον πανικό του πίσω από μια ερώτηση με ψυχραιμία. Παρά τα καθήκοντά του ως φύλακας, δεν γνώριζε ότι η στάθμη της θάλασσας είχε ανέβει.
Ο άντρας σήκωσε τους ώμους του. 'Δεν ξέρω ακριβώς. Δηλαδή, μόνο το φεγγάρι μπορεί να ελέγξει τις παλίρροιες έτσι, σωστά;'
'Υποθέτω. Αλλά είπαν ότι η σελήνη ήταν υπεύθυνη; Αυτή', ένιωσε ηλίθιος ακόμα και υπονοώντας το, 'άλλαξε με κάποιο τρόπο στην τροχιά της;'
Ο οδηγός έριξε μια κοροϊδευτική ματιά στον Πένεκαλ μέσα από τον καθρέφτη. 'Αστειεύεστε, σωστά, κύριε; Αυτό είναι παράλογο! Είμαι σίγουρος ότι αν άλλαζε το φεγγάρι, όλος ο κόσμος θα το μάθαινε.'
'Ναι, ναι, έχεις δίκιο. Απλώς το σκεφτόμουν', απάντησε γρήγορα ο Πένεκαλ, προσπαθώντας να σταματήσει τις κοροϊδίες του οδηγού.
'Από την άλλη, η θεωρία σου δεν είναι τόσο τρελή όσο κάποιες που έχω ακούσει από τότε που πρωτοαναφέρθηκε', γέλασε ο οδηγός. 'Έχω ακούσει κάποιες εντελώς γελοίες ανοησίες από κάποιους ανθρώπους σε αυτή την πόλη!'
Ο Πένεκαλ μετακινήθηκε στην καρέκλα του, σκύβοντας μπροστά. 'Α; Σαν τι;'
'Νιώθω ηλίθιος ακόμα και που το λέω αυτό', χαχάνισε ο άντρας, ρίχνοντας πού και πού μια ματιά στον καθρέφτη για να συνομιλήσει με τον επιβάτη του. 'Υπάρχουν μερικοί ηλικιωμένοι πολίτες που φτύνουν, θρηνούν και κλαίνε, λέγοντας ότι είναι έργο ενός κακού πνεύματος. Χα! Μπορείς να πιστέψεις αυτές τις ανοησίες; Υπάρχει ένας δαίμονας του νερού που κυκλοφορεί ελεύθερος στην Αίγυπτο, φίλε μου'. Γέλασε δυνατά με την ιδέα.
Αλλά ο συνεπιβάτης του δεν γέλασε μαζί του. Με πρόσωπο σκυθρωπό και βυθισμένος στις σκέψεις του, ο Πένεκαλ άπλωσε αργά το χέρι του για το στυλό στην τσέπη του σακακιού του, το έβγαλε και έγραψε πρόχειρα στην παλάμη του: 'Διάβολος του Νερού'.
Ο οδηγός γέλασε τόσο δυνατά που ο Πενεκάλ αποφάσισε να μην σκάσει τη φούσκα και να αυξήσει τον αριθμό των τρελών στο Κάιρο εξηγώντας ότι, κατά μία έννοια, αυτές οι παράλογες θεωρίες ήταν απολύτως αληθινές. Παρά όλες τις νέες ανησυχίες που είχε, ο γέρος χασκογέλασε ντροπαλά για να διασκεδάσει τον οδηγό.
'Κύριε, δεν μπορώ παρά να παρατηρήσω ότι η διεύθυνση στην οποία μου ζητήσατε να σας πάω', δίστασε λίγο ο οδηγός, 'είναι ένα μέρος που αποτελεί μεγάλο μυστήριο για τον μέσο άνθρωπο'.
'Ω;' ρώτησε αθώα ο Πένεκαλ.
'Ναι', επιβεβαίωσε ο πρόθυμος οδηγός. 'Είναι ένας μασονικός ναός, αν και λίγοι άνθρωποι τον γνωρίζουν. Απλώς νομίζουν ότι είναι ένα ακόμη από τα σπουδαία μουσεία ή μνημεία του Καΐρου'.
'Ξέρω τι είναι, φίλε μου', είπε γρήγορα ο Πένεκαλ, κουρασμένος να υπομένει την χαλαρή γλώσσα του άντρα καθώς προσπαθούσε να καταλάβει την αιτία της επακόλουθης καταστροφής στους ουρανούς.
'Α, καταλαβαίνω', απάντησε ο οδηγός, φαινομενικά λίγο πιο παραιτημένος από την απότομη κίνηση του επιβάτη του. Φαινόταν ότι η αποκάλυψη ότι γνώριζε ότι ο προορισμός του ήταν ένας τόπος αρχαίων μαγικών τελετουργιών και κοσμοκρατορικών δυνάμεων με μέλη υψηλού επιπέδου είχε ξαφνιάσει ελαφρώς τον άντρα. Αλλά αν αυτό τον είχε τρομάξει αρκετά ώστε να τον κρατήσει σιωπηλό, αυτό ήταν καλό, σκέφτηκε ο Πενέκαλ. Είχε αρκετά στο πιάτο του.
Μετακόμισαν σε ένα πιο απομονωμένο μέρος της πόλης, μια κατοικημένη περιοχή με αρκετές συναγωγές, εκκλησίες και ναούς, ανάμεσα σε τρία σχολεία που βρίσκονταν κοντά. Η παρουσία των παιδιών στον δρόμο σταδιακά μειώθηκε και η Πενέκαλ ένιωσε μια αλλαγή στην ατμόσφαιρα. Τα σπίτια έγιναν πιο πολυτελή και οι φράχτες τους πιο ασφαλείς κάτω από τους καταπράσινους κήπους μέσα από τους οποίους διέσχιζε ο δρόμος. Στο τέλος του δρόμου, το αυτοκίνητο έστριψε σε ένα μικρό παράδρομο που οδηγούσε σε ένα μεγαλοπρεπές κτίριο με στιβαρές πύλες ασφαλείας που προεξείχαν από αυτό.
'Πάμε, κύριε', ανακοίνωσε ο οδηγός, σταματώντας το αυτοκίνητο λίγα μέτρα από την πύλη, σαν να ήταν επιφυλακτικός μήπως βρεθεί σε μια συγκεκριμένη ακτίνα από τον ναό.
'Ευχαριστώ', είπε ο Πένεκαλ. 'Θα σε πάρω τηλέφωνο όταν τελειώσω'.
'Συγγνώμη, κύριε', αντέτεινε ο οδηγός. 'Ορίστε.' Έδωσε στον Πένεκαλ την επαγγελματική κάρτα ενός συναδέλφου. 'Μπορείτε να καλέσετε τον συνάδελφό μου να σας παραλάβει. Προτιμώ να μην ξαναέρθω εδώ, αν δεν σας πειράζει.'
Χωρίς άλλη λέξη, πήρε τα χρήματα του Πένεκαλ και έφυγε με το αυτοκίνητο, επιταχύνοντας γρήγορα πριν καν φτάσει στη διασταύρωση Τ στον επόμενο δρόμο. Ο ηλικιωμένος αστρονόμος παρακολούθησε τα πίσω φώτα του ταξί να εξαφανίζονται στη γωνία προτού πάρει μια βαθιά ανάσα και γυρίσει για να αντικρίσει τις ψηλές πύλες. Πίσω του, ο Τεκτονικός Ναός ορθωνόταν, σκυθρωπός και σιωπηλός, σαν να τον περίμενε.
20
Ο εχθρός του εχθρού μου
'Δάσκαλε Πένεκαλ!' άκουσε από μακριά από την άλλη πλευρά του φράχτη. Ήταν ο ίδιος άντρας που είχε έρθει να δει, ο αρχηγός της τοπικής στοάς. 'Ήρθες λίγο νωρίς. Περίμενε, θα έρθω να σου ανοίξω την πόρτα. Ελπίζω να μην σε πειράζει να καθίσεις έξω. Έχει κοπεί ξανά το ρεύμα.'
'Ευχαριστώ', χαμογέλασε ο Πένεκαλ. 'Δεν έχω κανένα πρόβλημα να πάρω λίγο καθαρό αέρα, κύριε'.
Δεν είχε γνωρίσει ποτέ τον καθηγητή Ίμρα, τον επικεφαλής των Τεκτόνων του Καΐρου και της Γκίζας. Το μόνο που γνώριζε ο Πενέκαλ γι' αυτόν ήταν ότι ήταν ανθρωπολόγος και εκτελεστικός διευθυντής του Λαϊκού Κινήματος για την Προστασία των Μνημείων Κληρονομιάς, το οποίο είχε πρόσφατα συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Δικαστήριο για τα Αρχαιολογικά Εγκλήματα στη Βόρεια Αφρική. Αν και ο καθηγητής ήταν ένας πλούσιος και ισχυρός άνθρωπος, η προσωπικότητά του ήταν πολύ ευχάριστη και ο Πενέκαλ ένιωσε αμέσως σαν στο σπίτι του.
'Θέλεις ένα ποτό;' ρώτησε ο καθηγητής την Ίμρα.
'Ευχαριστώ. Θα πάρω ό,τι κι εσύ', απάντησε ο Πενέκαλ, νιώθοντας μάλλον ανόητος με τους πάπυρους από παλιά περγαμηνή κρυμμένους κάτω από τη μασχάλη του, απομονωμένος από τη φυσική ομορφιά έξω από το κτίριο. Μη σίγουρος για το πρωτόκολλο, συνέχισε να χαμογελάει θερμά και να κρατάει τα λόγια του για απαντήσεις, όχι για δηλώσεις.
'Λοιπόν', άρχισε ο καθηγητής Ίμρου καθώς κάθισε με ένα ποτήρι παγωμένο τσάι, δίνοντας ένα ακόμη στον καλεσμένο του, 'λέτε ότι έχετε κάποιες ερωτήσεις για τον αλχημιστή;'
'Μάλιστα, κύριε', παραδέχτηκε ο Πένεκαλ. 'Δεν είμαι από αυτούς που παίζουν παιχνίδια, επειδή είμαι πολύ μεγάλος για να χάνω χρόνο με κόλπα.'
'Το εκτιμώ αυτό', χαμογέλασε η Ίμρου.
Καθαρίζοντας τον λαιμό του, ο Πένεκαλ μπήκε κατευθείαν στο παιχνίδι. 'Απλώς αναρωτιόμουν αν είναι πιθανό οι Τέκτονες να ασχολούνται αυτήν τη στιγμή με αλχημικές πρακτικές που περιλαμβάνουν... εεε...', δυσκολεύτηκε με τη διατύπωση της ερώτησής του.
'Απλώς ρωτήστε, Δάσκαλε Πενέκαλ', είπε ο Ίμρου, ελπίζοντας να ηρεμήσει τα νεύρα του επισκέπτη του.
'Ίσως συμμετέχεις σε τελετουργίες που μπορεί να επηρεάζουν τους αστερισμούς;' ρώτησε ο Πένεκαλ, στενεύοντας τα μάτια του και κάνοντας μια συσπάσεις από αμηχανία. 'Καταλαβαίνω πώς ακούγεται αυτό, αλλά...'
'Πώς ακούγεται;' ρώτησε με περιέργεια η Ίμρου.
'Απίστευτο', παραδέχτηκε ο γέρος αστρονόμος.
'Μιλάς σε έναν υποστηρικτή σπουδαίων τελετουργιών και αρχαίου εσωτερισμού, φίλε μου. Επιτρέψτε μου να σας διαβεβαιώσω ότι υπάρχουν πολύ λίγα πράγματα σε αυτό το σύμπαν που μου φαίνονται απίστευτα και πολύ λίγα που είναι αδύνατα', είπε ο καθηγητής. Ο Ίμρου το έδειξε με υπερηφάνεια.
'Βλέπετε, η αδελφότητά μου είναι επίσης μια ελάχιστα γνωστή οργάνωση. Ιδρύθηκε τόσο παλιά που ουσιαστικά δεν υπάρχουν αρχεία για τους ιδρυτές μας', εξήγησε ο Πένεκαλ.
'Το ξέρω. Είσαι από τους Παρατηρητές Δράκων της Ερμόπολης. Το ξέρω', είπε ο καθηγητής. Ο Ίμρου έγνεψε καταφατικά. 'Άλλωστε, είμαι καθηγητής ανθρωπολογίας, αγαπητέ μου. Και ως μυημένος Τέκτονας, έχω πλήρη επίγνωση του έργου που κάνει το τάγμα σας εδώ και όλους αυτούς τους αιώνες. Στην πραγματικότητα, αντηχεί με πολλές από τις δικές μας τελετουργίες και ιδρύματα. Ξέρω ότι οι πρόγονοί σας ακολουθούσαν τον Θωθ, αλλά τι νομίζετε ότι συμβαίνει εδώ;'
Σχεδόν πηδώντας από ενθουσιασμό, ο Πένεκαλ άφησε τους πάπυρους του στο τραπέζι, ξεδιπλώνοντας τις κάρτες για τον καθηγητή. 'Σκοπεύω να τις εξετάσω προσεκτικά'. 'Βλέπετε;' ψέλλισε με ενθουσιασμό. 'Αυτά είναι αστέρια που έχουν πέσει από τις θέσεις τους την τελευταία μιάμιση εβδομάδα, κύριε. Τα αναγνωρίζετε;'
Για πολλή ώρα, ο καθηγητής Ίμρου μελέτησε σιωπηλά τα αστέρια που ήταν σημειωμένα στον χάρτη, προσπαθώντας να τα κατανοήσει. Τελικά, κοίταξε ψηλά. 'Δεν είμαι και πολύ καλός αστρονόμος, Δάσκαλε Πένεκαλ. Ξέρω ότι αυτό το διαμάντι είναι πολύ σημαντικό στους μαγικούς κύκλους. Βρίσκεται επίσης στον Κώδικα του Σολομώντα'.
Έδειξε το πρώτο αστέρι που σημείωσαν οι Πενεκάλ και Οφάρ. 'Αυτό είναι ένα σημαντικό χαρακτηριστικό των αλχημικών πρακτικών στη Γαλλία των μέσων του 18ου αιώνα, αλλά πρέπει να παραδεχτώ ότι, απ' όσο γνωρίζω, δεν έχουμε ούτε έναν αλχημιστή που να εργάζεται εδώ σήμερα', είπε ο καθηγητής. Ο Ιμρού ενημέρωσε τον Πενεκάλ. 'Ποιο στοιχείο παίζει ρόλο εδώ; Ο χρυσός;'
Ο Πένεκαλ απάντησε με μια τρομερή έκφραση στο πρόσωπό του: 'Διαμάντια'.
Στη συνέχεια έδειξε στον καθηγητή. Βλέπω ειδησεογραφικά ρεπορτάζ για δολοφονίες κοντά στη Νίκαια της Γαλλίας. Με ήρεμο τόνο, τρέμοντας από ανυπομονησία, αποκάλυψε τις λεπτομέρειες των δολοφονιών της κυρίας Σαντάλ και της οικονόμου της. 'Το πιο διάσημο διαμάντι που κλάπηκε σε αυτό το περιστατικό, καθηγητά, είναι το Celeste', μουρμούρισε.
'Το έχω ακούσει αυτό. Έχω ακούσει ότι υπάρχει κάποιο είδος θαυματουργής πέτρας υψηλότερης ποιότητας από την Cullinan. Αλλά τι σημαίνει αυτό εδώ;' ρώτησε ο καθηγητής την Imra.
Ο καθηγητής παρατήρησε ότι ο Πενέκαλ φαινόταν τρομερά συντετριμμένος, η συμπεριφορά του αισθητά πιο σκούρα από τότε που ο γέρος επισκέπτης έμαθε ότι οι Τέκτονες δεν ήταν οι αρχιτέκτονες των πρόσφατων φαινομένων. 'Η Σελέστ είναι η κορυφαία πέτρα που μπορεί να νικήσει τη συλλογή των εβδομήντα δύο Διαμαντιών του Σολομώντα αν χρησιμοποιηθεί εναντίον του Μάγου, ενός μεγάλου σοφού με τρομερές προθέσεις και δύναμη', εξήγησε ο Πενέκαλ τόσο γρήγορα που του έκοψε την ανάσα.
'Παρακαλώ, Δάσκαλε Πένεκαλ, καθίστε εδώ. Καταπονείστε υπερβολικά σε αυτή τη ζέστη. Σταματήστε για μια στιγμή. Θα είμαι ακόμα εδώ για να ακούσω, φίλε μου', είπε ο καθηγητής, προτού ξαφνικά πέσει σε κατάσταση βαθιάς περισυλλογής.
'Τ-τι... τι συμβαίνει, κύριε;' ρώτησε ο Πένεκαλ.
'Δώστε μου μια στιγμή, παρακαλώ', παρακάλεσε ο καθηγητής, συνοφρυωμένος καθώς οι αναμνήσεις τον έκαιγαν. Στη σκιά των ακακιών που στέγαζαν το παλιό τεκτονικό κτίριο, ο καθηγητής περπατούσε σκεφτικός. Ενώ ο Πένεκαλ έπινε παγωμένο τσάι για να δροσίσει το σώμα του και να κατευνάσει το άγχος του, παρακολουθούσε τον καθηγητή να μουρμουρίζει ήσυχα στον εαυτό του. Ο ιδιοκτήτης του σπιτιού φάνηκε να συνέρχεται αμέσως και στράφηκε στον Πένεκαλ με μια παράξενη έκφραση δυσπιστίας. 'Κύριε Πένεκαλ, έχετε ακούσει ποτέ για τον σοφό Ανανία;'
'Δεν έχω καθόλου, κύριε. Ακούγεται βιβλικό', είπε ο Πένεκαλ σηκώνοντας τους ώμους του.
'Ο μάγος που μου περιέγραψες, οι ικανότητές του και τι χρησιμοποιεί για να σπείρει την κόλαση', προσπάθησε να εξηγήσει, αλλά τα ίδια του τα λόγια τον απέτυχαν. 'Αυτός... Δεν μπορώ καν να το καταλάβω, αλλά έχουμε δει πολλές παραλογότητες να πραγματοποιούνται στο παρελθόν', κούνησε το κεφάλι του. 'Αυτός ο άνθρωπος ακούγεται σαν τον μυστικιστή που συνάντησε ο Γάλλος μυημένος το 1782, αλλά προφανώς δεν μπορεί να είναι το ίδιο άτομο'. Τα τελευταία του λόγια ήταν εύθραυστα και αβέβαια, αλλά υπήρχε λογική σε αυτά. Ήταν κάτι που ο Πενεκάλ καταλάβαινε τέλεια. Κάθισε, κοιτάζοντας τον έξυπνο και δίκαιο ηγέτη, ελπίζοντας ότι είχε διαμορφωθεί κάποιο είδος πίστης, ελπίζοντας ότι ο καθηγητής ήξερε τι να κάνει.
'Και συλλέγει τα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα για να βεβαιωθεί ότι δεν θα χρησιμοποιηθούν για να σαμποτάρουν το έργο του;' ρώτησε ο καθηγητής Ίμρου με το ίδιο πάθος με το οποίο ο Πένεκαλ είχε περιγράψει αρχικά τη δύσκολη κατάσταση.
'Σωστά, κύριε. Πρέπει να πάρουμε στα χέρια μας τα υπόλοιπα διαμάντια, εξήντα οκτώ συνολικά. Όπως πρότεινε ο καημένος ο φίλος μου ο Όφαρ με την ατελείωτη και ανόητη αισιοδοξία του', χαμογέλασε πικρά ο Πένεκαλ. 'Εκτός από το να αγοράσουμε πέτρες που βρίσκονται στην κατοχή παγκοσμίου φήμης και πλούσιων ατόμων, δεν θα μπορέσουμε να τις αποκτήσουμε πριν το κάνει ο Μάγος'.
Ο καθηγητής Ίμρου σταμάτησε να περπατάει και κοίταξε τον ηλικιωμένο αστρονόμο. 'Ποτέ μην υποτιμάς τους γελοίους στόχους ενός αισιόδοξου, φίλε μου', είπε με μια έκφραση που ανακάτευε διασκέδαση και ανανεωμένο ενδιαφέρον. 'Μερικές προτάσεις είναι τόσο γελοίες που συνήθως καταλήγουν να πετυχαίνουν'.
'Κύριε, με όλο τον σεβασμό, δεν σκέφτεστε σοβαρά να αγοράσετε πάνω από πενήντα διάσημα διαμάντια από τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου, έτσι δεν είναι; Αυτό θα κόστιζε... εεε... πολλά χρήματα!' Ο Πενέκαλ δυσκολεύτηκε με την ιδέα. 'Θα μπορούσε να φτάσει τα εκατομμύρια, και ποιος θα ήταν αρκετά τρελός για να ξοδέψει τόσα χρήματα σε μια τόσο φανταστική κατάκτηση;'
'Ντέιβιντ Περντιού', έλαμψε πλατιά ο καθηγητής Ίμρου. 'Δάσκαλε Πένεκαλ, μπορείτε να επιστρέψετε εδώ σε είκοσι τέσσερις ώρες, παρακαλώ;' παρακάλεσε. 'Ίσως μάθω πώς μπορούμε να βοηθήσουμε το τάγμα σας να καταπολεμήσει αυτόν τον Μάγο'.
'Καταλαβαίνεις;' Ο Πένεκαλ ψέλλισε με μια ανάσα από χαρά.
Ο καθηγητής Ίμρου γέλασε. 'Δεν μπορώ να υποσχεθώ τίποτα, αλλά γνωρίζω έναν παρανομούντα δισεκατομμυριούχο που δεν σέβεται την εξουσία και απολαμβάνει να παρενοχλεί ισχυρούς και κακούς ανθρώπους. Και, όπως τα έφερε η τύχη, μου είναι χρέος και, αυτή τη στιγμή, βρίσκεται καθ' οδόν προς την αφρικανική ήπειρο'.
21
Σημείο
Κάτω από τον ζοφερό ουρανό του Όμπαν, η είδηση ενός τροχαίου ατυχήματος που σκότωσε έναν τοπικό γιατρό και τη σύζυγό του εξαπλώθηκε σαν πυρκαγιά. Σοκαρισμένοι τοπικοί καταστηματάρχες, δάσκαλοι και ψαράδες συμμετείχαν στο πένθος του Δρ. Λανς Μπιτς και της συζύγου του, Σύλβια. Τα παιδιά τους αφέθηκαν προσωρινά στη φροντίδα της θείας τους, η οποία εξακολουθούσε να συνέρχεται από την τραγωδία. Ο γενικός ιατρός και η σύζυγός του ήταν πολύ αγαπητοί και οι φρικιαστικοί θάνατοι τους στον αυτοκινητόδρομο A82 ήταν ένα τρομερό πλήγμα για την κοινότητα.
Στα σούπερ μάρκετ και τα εστιατόρια κυκλοφορούσαν φήμες για την παράλογη τραγωδία που έπληξε την άτυχη οικογένεια λίγο αφότου ο γιατρός παραλίγο να χάσει τη σύζυγό του από ένα κακόβουλο ζευγάρι που την απήγαγε. Ακόμα και τότε, οι κάτοικοι της πόλης εξεπλάγησαν που οι Beaches κράτησαν τα γεγονότα της απαγωγής και της επακόλουθης διάσωσης της κυρίας Beach τόσο καλά φυλαγμένο μυστικό. Ωστόσο, οι περισσότεροι απλώς υπέθεσαν ότι οι Beaches ήθελαν να ξεφύγουν από την φρικτή δοκιμασία και δεν ήθελαν να μιλήσουν γι' αυτήν.
Δεν φαντάζονταν ότι ο Δρ. Μπιτς και ο τοπικός καθολικός ιερέας, ο πατέρας Χάρπερ, αναγκάστηκαν να ξεπεράσουν τα ηθικά όρια για να σώσουν την κυρία Μπιτς και τον κύριο Πέρντιου, δίνοντας στους άθλιους Ναζί απαγωγείς τους μια γεύση από το δικό τους φάρμακο. Προφανώς, οι περισσότεροι άνθρωποι απλά δεν θα καταλάβαιναν ότι μερικές φορές η καλύτερη εκδίκηση για έναν κακό ήταν -εκδίκηση- η καλή, παλιομοδίτικη οργή της Παλαιάς Διαθήκης.
Ένας έφηβος, ο Τζορτζ Χάμις, έτρεχε γρήγορα μέσα στο πάρκο. Φημισμένος για τις αθλητικές του ικανότητες ως αρχηγός της ομάδας ποδοσφαίρου του λυκείου, κανείς δεν έβρισκε παράξενες τις μονοδιάστατες ασχολίες του. Φορούσε την φόρμα του και τα αθλητικά του παπούτσια Nike. Τα σκούρα μαλλιά του μπλέκονταν με το βρεγμένο πρόσωπο και τον λαιμό του καθώς έτρεχε με τρομερή ταχύτητα στους καταπράσινους χλοοτάπητες του πάρκου. Το αγόρι που έτρεχε αγνόησε τα κλαδιά των δέντρων που χτυπούσαν και γρατζουνούσαν πάνω του καθώς έτρεχε δίπλα και κάτω από αυτά προς την εκκλησία του Αγίου Κολομπάν, απέναντι από το στενό δρόμο από το πάρκο.
Αποφεύγοντας στενά ένα αυτοκίνητο που ερχόταν από την αντίθετη κατεύθυνση καθώς έτρεχε στην άσφαλτο, ανέβηκε τρέχοντας τα σκαλιά και γλίστρησε στο σκοτάδι πίσω από τις ανοιχτές πόρτες της εκκλησίας.
'Πάτερ Χάρπερ!' φώναξε λαχανιασμένος.
Αρκετοί ενορίτες που ήταν παρόντες μέσα γύρισαν στα στασίδια τους και σφύριξαν στο ανόητο αγόρι για την έλλειψη σεβασμού του, αλλά εκείνος δεν έδωσε σημασία.
'Πού είναι ο πατέρας;' ρώτησε, πιέζοντας ανεπιτυχώς για πληροφορίες, καθώς φαινόταν ακόμη πιο απογοητευμένοι μαζί του. Η ηλικιωμένη κυρία δίπλα του δεν θα ανεχόταν την ασέβεια από τον νεαρό.
'Είσαι στην εκκλησία! Οι άνθρωποι προσεύχονται, θρασύτατο κακομοίρη', την μάλωσε, αλλά ο Τζορτζ αγνόησε την κοφτερή της γλώσσα και έτρεξε στο νησάκι προς τον κεντρικό άμβωνα.
'Κινδυνεύουν ζωές ανθρώπων, κυρία', είπε εν μέσω πτήσης. 'Φυλάξτε τις προσευχές σας γι' αυτούς'.
'Μπράβο Σκοτ, Τζορτζ, τι στο καλό...;' Ο Πατέρας Χάρπερ συνοφρυώθηκε όταν είδε το αγόρι να βιάζεται προς το γραφείο του ακριβώς έξω από την κεντρική αίθουσα. Κατάπιε την επιλογή των λέξεων του καθώς το εκκλησίασμά του συνοφρυώθηκε με τα σχόλιά του και έσυρε τον εξαντλημένο έφηβο μέσα στο γραφείο.
Κλείνοντας την πόρτα πίσω τους, κοίταξε συνοφρυωμένος το αγόρι. 'Τι στο καλό σου συμβαίνει, Τζόρτζι;'
'Πάτερ Χάρπερ, πρέπει να φύγεις από τον Όμπαν', προειδοποίησε ο Τζορτζ, προσπαθώντας να πάρει ανάσα.
'Συγγνώμη;' είπε ο Πατέρας. 'Τι εννοείς;'
'Πρέπει να φύγεις και να μην πεις σε κανέναν πού πας, πατέρα', παρακάλεσε ο Τζορτζ. 'Άκουσα έναν άντρα να ρωτάει για σένα στο μαγαζί με τις αντίκες της Ντέιζι ενώ εγώ φιλούσα μια... εεε... ενώ ήμουν σε ένα σοκάκι', διόρθωσε η Τζορτζ την ιστορία του.
'Ποιον άνθρωπο; Τι ζήτησε;' Ο πατέρας Χάρπερ.
'Άκου, πάτερ, δεν ξέρω καν αν αυτός ο τύπος είναι τρελός για αυτά που λέει, αλλά ξέρεις, σκέφτηκα να σε προειδοποιήσω ούτως ή άλλως', απάντησε ο Τζορτζ. 'Είπε ότι δεν ήσουν πάντα ιερέας'.
'Ναι', επιβεβαίωσε ο πατέρας Χάρπερ. Μάλιστα, είχε αφιερώσει πολύ χρόνο επισημαίνοντας το ίδιο γεγονός στον αείμνηστο Δρ. Μπιτς, κάθε φορά που ο ιερέας έκανε κάτι που το κοινό που φορούσε ράσα δεν έπρεπε να γνωρίζει. 'Είναι αλήθεια. Κανείς δεν γεννιέται ιερέας, Τζόρτζι'.
'Υποθέτω πως ναι. Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ έτσι, υποθέτω', μουρμούρισε το αγόρι, λαχανιασμένο ακόμα από το σοκ και τρέχοντας.
'Τι ακριβώς είπε αυτός ο άντρας; Μπορείτε να μου εξηγήσετε πιο καθαρά τι σας έκανε να πιστέψετε ότι επρόκειτο να μου κάνει κακό;' ρώτησε ο ιερέας, ρίχνοντας στον έφηβο ένα ποτήρι νερό.
'Πολλά πράγματα. Ακουγόταν σαν να προσπαθούσε να βλάψει τη φήμη σου, καταλαβαίνεις;'
'Ραπάρεις για τη φήμη μου;' ρώτησε ο πατέρας Χάρπερ, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε το νόημα και απάντησε ο ίδιος στην ερώτησή του. 'Α, η φήμη μου έχει πληγεί. Άστο'.
'Ναι, πάτερ. Και έλεγε σε κάποιους στο μαγαζί ότι είχες εμπλακεί στη δολοφονία κάποιας ηλικιωμένης κυρίας. Μετά είπε ότι απήγαγες και δολοφονούσες μια γυναίκα από τη Γλασκώβη πριν από μερικούς μήνες, όταν η σύζυγος του γιατρού εξαφανίστηκε... απλώς συνέχιζε. Επιπλέον, έλεγε σε όλους τι υποκριτής κάθαρμα είσαι, που κρύβεσαι πίσω από το κολάρο σου για να ξεγελάς τις γυναίκες ώστε να σε εμπιστευτούν πριν εξαφανιστούν'. Η ιστορία του Τζορτζ ξεχύθηκε από τη μνήμη του και τα τρεμάμενα χείλη του.
Ο πατήρ Χάρπερ καθόταν στην καρέκλα του με την ψηλή πλάτη, απλώς ακούγοντας. Ο Τζορτζ εξεπλάγη που ο ιερέας δεν έδειξε κανένα σημάδι προσβολής, όσο άθλια κι αν ήταν η ιστορία του, αλλά την απέδωσε στη σοφία των ιερέων.
Ο ψηλός, γεροδεμένος ιερέας καθόταν κοιτάζοντας τον καημένο τον Τζορτζ, γέρνοντας ελαφρώς προς τα αριστερά. Τα σταυρωμένα χέρια του τον έκαναν να φαίνεται παχουλός και δυνατός, και ο δείκτης του δεξιού του χεριού ακουμπούσε απαλά το κάτω χείλος του καθώς συλλογιζόταν τα λόγια του αγοριού.
Όταν ο Τζορτζ αφιέρωσε λίγο χρόνο για να αδειάσει το ποτήρι του, ο πατέρας Χάρπερ τελικά μετακινήθηκε στην καρέκλα του και ακούμπησε τους αγκώνες του στο τραπέζι ανάμεσά τους. Με έναν βαθύ αναστεναγμό, ρώτησε: 'Τζόρτζι, θυμάσαι πώς έμοιαζε αυτός ο άντρας;'
'Άσχημο', απάντησε το αγόρι, καταπίνοντας ακόμα.
Ο πατέρας Χάρπερ γέλασε πλατιά, 'Φυσικά και ήταν άσχημος. Οι περισσότεροι Σκωτσέζοι δεν είναι γνωστοί για τα ωραία χαρακτηριστικά τους'.
'Όχι, δεν εννοούσα αυτό, πάτερ', εξήγησε ο Τζορτζ. Άφησε το ποτήρι με τις σταγόνες στο γυάλινο τραπέζι του ιερέα και προσπάθησε ξανά. 'Εννοώ, ήταν άσχημος, σαν τέρας από ταινία τρόμου, καταλαβαίνεις;'
'Α;' ρώτησε ο πατέρας Χάρπερ, με περιέργεια.
'Ναι, και δεν ήταν καθόλου Σκωτσέζος. Είχε αγγλική προφορά με κάτι άλλο', περιέγραψε ο Τζορτζ.
'Κάτι άλλο, σαν τι;' συνέχισε να ρωτάει ο ιερέας.
'Λοιπόν', συνοφρυώθηκε το αγόρι, 'τα αγγλικά του έχουν μια γερμανική χροιά. Ξέρω ότι πρέπει να ακούγεται ηλίθιο, αλλά είναι σαν να είναι Γερμανός και να μεγάλωσε στο Λονδίνο. Κάτι τέτοιο.'
Ο Τζορτζ ήταν απογοητευμένος που δεν μπορούσε να το περιγράψει σωστά, αλλά ο ιερέας έγνεψε ήρεμα. 'Όχι, το καταλαβαίνω απόλυτα, Τζόρτζι. Μην ανησυχείς. Πες μου, είπε κάποιο όνομα ή συστήθηκε;'
'Όχι, κύριε. Αλλά φαινόταν πολύ θυμωμένος και τα είχε κάνει θάλασσα...' Ο Τζορτζ σταμάτησε απότομα στην απρόσεκτη βρισιά του. 'Συγγνώμη, πάτερ.'
Ο πατέρας Χάρπερ, ωστόσο, ενδιαφερόταν περισσότερο για την πληροφόρηση παρά για τη διατήρηση της κοινωνικής ευπρέπειας. Προς έκπληξη του Τζορτζ, ο ιερέας συμπεριφέρθηκε σαν να μην είχε δώσει καθόλου τον όρκο. 'Πώς και έτσι;'
'Συγγνώμη, πάτερ;' ρώτησε ο Τζορτζ, μπερδεμένος.
'Πώς... πώς... τα έκανε όλα αυτά θάλασσα;' ρώτησε αδιάφορα ο πατέρας Χάρπερ.
'Πάτερ;' ψέλλισε έκπληκτο το αγόρι, λαχανιασμένο, αλλά ο ιερέας με την απαίσια όψη απλώς περίμενε υπομονετικά να απαντήσει, με την έκφρασή του τόσο γαλήνια που τον τρόμαζε. 'Εμμ, εννοώ, κάηκε ή ίσως κόπηκε'. Ο Τζορτζ σκέφτηκε για μια στιγμή και ξαφνικά αναφώνησε με ενθουσιασμό: 'Φαίνεται σαν το κεφάλι του να ήταν τυλιγμένο σε συρματόπλεγμα και κάποιος να τον τράβηξε έξω από τα πόδια του. Χωρισμένος, καταλαβαίνεις;'
'Καταλαβαίνω', απάντησε ο Πατέρας Χάρπερ, επιστρέφοντας στην προηγούμενη στοχαστική του στάση. 'Εντάξει, αυτό είναι όλο;'
'Μάλιστα, πάτερ', απάντησε ο Γιώργος. 'Σε παρακαλώ, φύγε από εδώ πριν σε βρει, γιατί ξέρει πού είναι ο Άγιος Κολουμπάνος'.
'Τζόρτζι, θα μπορούσε να το βρει αυτό σε οποιονδήποτε χάρτη. Με ενοχλεί που προσπάθησε να δυσφημίσει το όνομά μου στην ίδια μου την πόλη', εξήγησε ο πατήρ Χάρπερ. 'Μην ανησυχείς. Ο Θεός δεν κοιμάται ποτέ'.
'Λοιπόν, ούτε εγώ, πατέρα', είπε το αγόρι, κατευθυνόμενο προς την πόρτα με τον ιερέα. 'Αυτός ο τύπος έκανε κακό, και πραγματικά, πραγματικά δεν θέλω να ακούσω για σένα στις ειδήσεις αύριο. Θα έπρεπε να καλέσεις την αστυνομία. Να τους κάνει περιπολία στην περιοχή και τα λοιπά.'
'Σε ευχαριστώ, Τζόρτζι, για το ενδιαφέρον σου', είπε ειλικρινά ο Πατέρας Χάρπερ. 'Και σε ευχαριστώ πολύ που με προειδοποίησες. Υπόσχομαι ότι θα λάβω σοβαρά υπόψη την προειδοποίησή σου και θα είμαι πολύ προσεκτικός μέχρι να υποχωρήσει ο Σατανάς, εντάξει; Όλα καλά;' Έπρεπε να επαναλάβει την ίδια κουβέντα προτού ηρεμήσει αρκετά ο έφηβος.
Οδήγησε το αγόρι που είχε βαφτίσει πριν από χρόνια έξω από την εκκλησία, περπατώντας δίπλα του με σοφία και εξουσία μέχρι που βγήκαν στο φως της ημέρας. Από την κορυφή της σκάλας, ο ιερέας έκλεισε το μάτι και έγνεψε στον Τζορτζ καθώς αυτός έτρεχε πίσω προς το σπίτι του. Μια ψιχάλα από δροσερά, διαλυμένα σύννεφα κάθισε πάνω από το πάρκο και σκοτείνιασε τον ασφαλτόδρομο καθώς το αγόρι εξαφανίστηκε σε μια φαινομενική ομίχλη.
Ο πατήρ Χάρπερ έγνεψε εγκάρδια σε μερικούς περαστικούς πριν επιστρέψει στον προθάλαμο της εκκλησίας. Αγνοώντας το ακόμη έκπληκτο πλήθος στα στασίδια, ο ψηλός ιερέας έσπευσε πίσω στο γραφείο του. Είχε πραγματικά πάρει στα σοβαρά την προειδοποίηση του αγοριού. Στην πραγματικότητα, την περίμενε από την αρχή. Δεν υπήρχε ποτέ αμφιβολία ότι θα ερχόταν η τιμωρία για ό,τι είχε κάνει αυτός και ο Δρ. Μπιτς στο Φάλιν, όταν έσωσαν τον Ντέιβιντ Περντιού από μια σύγχρονη ναζιστική αίρεση.
Μπήκε γρήγορα στον αμυδρά φωτισμένο μικρό διάδρομο του γραφείου του, κλείνοντας την πόρτα πολύ δυνατά πίσω του. Την κλείδωσε και τράβηξε τις κουρτίνες. Ο φορητός υπολογιστής του ήταν η μόνη πηγή φωτός στο γραφείο, η οθόνη του περίμενε υπομονετικά τον ιερέα να τον χρησιμοποιήσει. Ο πατήρ Χάρπερ κάθισε και πληκτρολόγησε μερικές λέξεις-κλειδιά προτού η οθόνη LED εμφανίσει αυτό που έψαχνε - μια φωτογραφία του Κλάιβ Μιούλερ, ενός μακροχρόνιου πράκτορα και γνωστού διπλού πράκτορα κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.
'Ήξερα ότι έπρεπε να ήσουν εσύ', μουρμούρισε ο Πατέρας Χάρπερ στη σκονισμένη μοναξιά του γραφείου του. Τα έπιπλα και τα βιβλία, οι λάμπες και τα φυτά γύρω του είχαν γίνει απλές σκιές και σιλουέτες, αλλά η ατμόσφαιρα είχε μετατοπιστεί από τη στατικότητα και την ηρεμία της σε μια τεταμένη ζώνη υποσυνείδητης αρνητικότητας. Παλιά, οι δεισιδαίμονες μπορεί να το αποκαλούσαν παρουσία, αλλά ο Πατέρας Χάρπερ ήξερε ότι ήταν ένα προαίσθημα μιας αναπόφευκτης αντιπαράθεσης. Αυτή η τελευταία εξήγηση, ωστόσο, δεν μείωνε τη σοβαρότητα αυτού που επρόκειτο να ακολουθήσει αν τολμούσε να χαλαρώσει την άμυνά του.
Ο άντρας στη φωτογραφία που τράβηξε ο πατέρας της Χάρπερ έμοιαζε με ένα γκροτέσκο τέρας. Ο Κλάιβ Μιούλερ έγινε πρωτοσέλιδο το 1986 για τη δολοφονία του Ρώσου πρέσβη μπροστά στην Ντάουνινγκ Στριτ 10, αλλά λόγω κάποιου νομικού κενού, απελάθηκε στην Αυστρία και έφυγε εν αναμονή της δίκης.
'Φαίνεται ότι βρίσκεσαι στη λάθος πλευρά του φράχτη, Κλάιβ', είπε ο πατέρας Χάρπερ, ψάχνοντας στις λιγοστές πληροφορίες για τον δολοφόνο που ήταν διαθέσιμες στο διαδίκτυο. 'Κρατούμασταν χαμηλό προφίλ όλο αυτό το διάστημα, έτσι δεν είναι; Και τώρα σκοτώνεις πολίτες για τα χρήματα του δείπνου; Αυτό πρέπει να είναι σκληρό για τον εγωισμό'.
Έξω, ο καιρός γινόταν ολοένα και πιο υγρός, και η βροχή χτυπούσε το παράθυρο του γραφείου από την άλλη πλευρά των τραβηγμένων κουρτινών καθώς ο ιερέας έκλεισε την έρευνά του και έκλεισε τον φορητό υπολογιστή του. 'Ξέρω ότι είσαι ήδη εδώ. Φοβάσαι πολύ να φανείς σε έναν ταπεινό άνθρωπο του Θεού;'
Όταν ο φορητός υπολογιστής έκλεισε, το δωμάτιο σκοτείνιασε σχεδόν εντελώς, και μόλις έσβηνε και το τελευταίο τρεμόπαιγμα της οθόνης, ο πατέρας Χάρπερ είδε μια επιβλητική μαύρη φιγούρα να ξεπροβάλλει πίσω από τη βιβλιοθήκη του. Αντί για την επίθεση που περίμενε, ο πατέρας Χάρπερ δέχτηκε μια λεκτική αντιπαράθεση. 'Εσύ; Άνθρωπος του Θεού;' Ο άντρας γέλασε πλατιά.
Η υψηλή φωνή του αρχικά κάλυπτε την προφορά του, αλλά δεν υπήρχε αμφιβολία ότι τα βαριά λαρυγγικά σύμφωνα καθώς μιλούσε με τον αυστηρό βρετανικό του τρόπο -μια τέλεια ισορροπία γερμανικών και αγγλικών- πρόδιδαν την ατομικότητά του.
22
Αλλαγή πορείας
'Τι είπε;' Η Νίνα συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να καταλάβει γιατί άλλαζαν πορεία στη μέση της πτήσης. Σκούντηξε τον Σαμ, ο οποίος προσπαθούσε να ακούσει τι έλεγε ο Πάτρικ στον πιλότο.
'Περίμενε, άσε τον να τελειώσει', της είπε η Σαμ, προσπαθώντας να καταλάβει τον λόγο της ξαφνικής αλλαγής σχεδίου. Ως έμπειρος ερευνητής δημοσιογράφος, η Σαμ είχε μάθει να μην εμπιστεύεται τέτοιες ξαφνικές αλλαγές στο πρόγραμμα και έτσι καταλάβαινε την ανησυχία της Νίνα.
Ο Πάτρικ ξαναμπήκε στην κοιλιά του αεροπλάνου, κοιτάζοντας τον Σαμ, τη Νίνα, τον Άντζο και τον Περντιού, που περίμεναν σιωπηλά, περιμένοντας την εξήγησή του. 'Δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας, παιδιά', παρηγόρησε ο Πάτρικ.
'Μήπως ο Συνταγματάρχης διέταξε αλλαγή πορείας για να μας εγκλωβίσουν στην έρημο εξαιτίας της αυθάδειας της Νίνα;' ρώτησε ο Σαμ. Η Νίνα τον κοίταξε με απορία και τον χτύπησε δυνατά στο μπράτσο. 'Σοβαρά, Πάντι. Γιατί γυρίζουμε πίσω; Δεν μου αρέσει αυτό.'
'Κι εγώ, φίλε', παρενέβη ο Περντιού.
'Στην πραγματικότητα, παιδιά, δεν είναι τόσο άσχημα. Μόλις έλαβα ένα patch από έναν από τους διοργανωτές της αποστολής, τον καθηγητή Ίμρου', είπε ο Πάτρικ.
'Ήταν στο δικαστήριο', σημείωσε ο Περντιού. 'Τι θέλει;'
'Μας ρώτησε αν μπορούσαμε να τον βοηθήσουμε με... ένα πιο προσωπικό ζήτημα πριν ασχοληθούμε με τις νομικές προτεραιότητες. Προφανώς, επικοινώνησε με τον Συνταγματάρχη J. Yimenu και τον ενημέρωσε ότι θα φτάναμε μια μέρα αργότερα από το προγραμματισμένο, οπότε και αυτό το ζήτημα αντιμετωπίστηκε', ανέφερε ο Patrick.
'Τι διάολο θα μπορούσε να θέλει από μένα σε προσωπικό επίπεδο;' αναρωτήθηκε φωναχτά ο Περντιού. Ο δισεκατομμυριούχος φαινόταν λιγότερο εύπιστος σχετικά με αυτή τη νέα τροπή των γεγονότων, και η ανησυχία του αντανακλούνταν εξίσου στα πρόσωπα των μελών της αποστολής του.
'Μπορούμε να αρνηθούμε;' ρώτησε η Νίνα.
'Μπορείς', απάντησε ο Πάτρικ. 'Και ο Σαμ μπορεί, αλλά ο κύριος Κίρα και ο Ντέιβιντ βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στα νύχια ανθρώπων που εμπλέκονται σε αρχαιολογικά εγκλήματα, και ο καθηγητής Ίμρου είναι ένας από τους ηγέτες της οργάνωσης'.
'Δεν έχουμε λοιπόν άλλη επιλογή από το να τον βοηθήσουμε', αναστέναξε ο Περντιού, φαινομενικά εξαντλημένος από αυτή την τροπή των γεγονότων. Ο Πάτρικ κάθισε απέναντι από τον Περντιού και τη Νίνα, με τον Σαμ και τον Άτζο δίπλα του.
'Επιτρέψτε μου να σας εξηγήσω. Αυτή είναι μια αυτοσχέδια περιήγηση, παιδιά. Από όσα μου έχουν πει, μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι θα είναι ενδιαφέρουσα.'
'Ακούγεται σαν να θέλεις να φάμε όλα τα λαχανικά μας, μαμά', πείραξε ο Σαμ, αν και τα λόγια του ήταν πολύ ειλικρινή.
'Άκου, δεν προσπαθώ να γλυκάνω αυτό το γαμημένο παιχνίδι θανάτου, Σαμ', είπε απότομα ο Πάτρικ. 'Μην νομίζεις ότι απλώς ακολουθώ τυφλά εντολές ή ότι νομίζω ότι είσαι αρκετά αφελής ώστε να σε ξεγελάσω ώστε να συνεργαστείς με τη Μονάδα Αρχαιολογικού Εγκλήματος'. Αφού αυτοεπιβεβαιώθηκε, ο πράκτορας της MI6 ηρέμησε για λίγο. 'Προφανώς, αυτό δεν έχει καμία σχέση με το Ιερό Κουτί ή την συμφωνία παραδοχής του Ντέιβιντ. Τίποτα. Ο καθηγητής Ίμρου ρώτησε αν θα μπορούσες να τον βοηθήσεις με ένα άκρως απόρρητο ζήτημα που θα μπορούσε να έχει καταστροφικές συνέπειες για ολόκληρο τον κόσμο'.
Ο Πέρντιου αποφάσισε να απορρίψει προς το παρόν όλες τις υποψίες. Ίσως, σκέφτηκε, ήταν απλώς πολύ περίεργος για να... 'Και είπε τι ήταν, αυτό το μυστικό ζήτημα;'
Ο Πάτρικ σήκωσε τους ώμους του. 'Τίποτα συγκεκριμένο που να ήξερα πώς να εξηγήσω. Ρώτησε αν μπορούσαμε να προσγειωθούμε στο Κάιρο και να τον συναντήσουμε στον Τεκτονικό Ναό στη Γκίζα. Εκεί, θα εξηγήσει αυτό που ονόμασε 'παράλογο αίτημά' του για να δει αν θα ήσουν πρόθυμος να βοηθήσεις'.
'Τι εννοείς με το 'θα έπρεπε να βοηθήσει';' Ο Περντιού διόρθωσε τη φράση που είχε τόσο προσεκτικά υφάνει ο Πάτρικ.
'Υποθέτω', συμφώνησε ο Πάτρικ. 'Αλλά ειλικρινά, νομίζω ότι είναι ειλικρινής γι' αυτό. Δηλαδή, δεν θα άλλαζε την παράδοση αυτού του πολύ σημαντικού θρησκευτικού κειμηλίου μόνο και μόνο για να τραβήξει την προσοχή, σωστά;'
'Πάτρικ, είσαι σίγουρος ότι δεν πρόκειται για κάποιο είδος ενέδρας;' ρώτησε ήσυχα η Νίνα. Ο Σαμ και ο Περντιού φάνηκαν εξίσου ανήσυχοι με εκείνη. 'Δεν θα έβαζα τίποτα πάνω από τον Μαύρο Ήλιο ή εκείνους τους Αφρικανούς διπλωμάτες, ξέρεις; Το ότι τους κλέβουν αυτό το κειμήλιο φαίνεται ότι τους προκάλεσε πραγματικό πονοκέφαλο. Πώς ξέρουμε ότι δεν θα μας αφήσουν απλώς στο Κάιρο, θα μας σκοτώσουν όλους και θα προσποιηθούν ότι δεν θα πάμε ποτέ στην Αιθιοπία ή κάτι τέτοιο;'
'Νόμιζα ότι ήμουν ειδικός πράκτορας, Δρ. Γκουλντ. Έχετε περισσότερα προβλήματα εμπιστοσύνης από έναν αρουραίο σε λάκκο με φίδια', σχολίασε ο Πάτρικ.
'Πίστεψέ με', παρενέβη ο Πέρντιου, 'έχει τους λόγους της. Όλοι μας τους έχουμε. Πάτρικ, σε εμπιστευόμαστε να το καταλάβεις αυτό αν πρόκειται για κάποιο είδος ενέδρας. Συνεχίζουμε, σωστά; Απλώς να ξέρεις ότι οι υπόλοιποι χρειαζόμαστε να μυρίσεις καπνό πριν παγιδευτούμε σε ένα φλεγόμενο σπίτι, εντάξει;'
'Το πιστεύω', απάντησε ο Πάτρικ. 'Και γι' αυτό έχω κανονίσει να μας συνοδεύσουν στο Κάιρο κάποιοι γνωστοί μου από την Υεμένη. Θα είναι διακριτικοί και θα μας ακολουθήσουν, απλώς για να βεβαιωθούν'.
'Αυτό ακούγεται καλύτερο', αναστέναξε ο Άντζο με ανακούφιση.
'Συμφωνώ', είπε ο Σαμ. 'Εφόσον γνωρίζουμε ότι οι εξωτερικές δυνάμεις γνωρίζουν την τοποθεσία μας, θα μπορούμε να το αντιμετωπίσουμε αυτό πιο εύκολα'.
'Έλα, Σάμο', χαμογέλασε ο Πάτρικ. 'Δεν νόμιζες ότι θα υπάκουα στις εντολές αν δεν είχα ανοιχτή την πίσω πόρτα, έτσι δεν είναι;'
'Αλλά για πόσο καιρό θα είμαστε εδώ;' ρώτησε ο Περντιού. 'Πρέπει να παραδεχτώ ότι δεν θέλω να ασχοληθώ με αυτό το Άγιο Κουτί. Είναι ένα κεφάλαιο που θα ήθελα να κλείσω και να επιστρέψω στη ζωή μου, καταλαβαίνεις;'
'Καταλαβαίνω', είπε ο Πάτρικ. 'Αναλαμβάνω πλήρως την ευθύνη για την ασφάλεια αυτής της αποστολής. Θα επιστρέψουμε στη δουλειά μόλις συναντηθούμε με τον καθηγητή Ίμρου'.
* * *
Ήταν σκοτεινά όταν προσγειώθηκαν στο Κάιρο. Ήταν σκοτεινά όχι μόνο επειδή ήταν νύχτα, αλλά και σε όλες τις γύρω πόλεις, γεγονός που δυσκόλευε εξαιρετικά την επιτυχή προσγείωση του Super Hercules στον διάδρομο προσγείωσης που φωτιζόταν από τα τζάκια. Κοιτάζοντας έξω από το μικρό παράθυρο, η Νίνα ένιωσε ένα δυσοίωνο χέρι να κατεβαίνει πάνω της, όπως ακριβώς και το κλειστοφοβικό συναίσθημα που ένιωθε όταν έμπαινε σε έναν περιορισμένο χώρο. Ένα ασφυκτικό, τρομακτικό συναίσθημα την κατέκλυσε.
'Νιώθω σαν να είμαι κλειδωμένη σε φέρετρο', είπε στον Σαμ.
Ήταν εξίσου σοκαρισμένος με εκείνη από αυτό που είχαν συναντήσει πάνω από το Κάιρο, αλλά ο Σαμ προσπάθησε να μην πανικοβληθεί. 'Μην ανησυχείς, αγάπη μου. Μόνο όσοι φοβούνται τα ύψη θα έπρεπε να αισθάνονται άβολα αυτή τη στιγμή. Η διακοπή ρεύματος πιθανότατα οφείλεται σε κάποιο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας ή κάτι τέτοιο.'
Ο πιλότος τους κοίταξε. 'Παρακαλώ δέστε τις ζώνες σας και αφήστε με να συγκεντρωθώ. Ευχαριστώ!'
Η Νίνα ένιωσε τα πόδια της να υποχωρούν. Για εκατό μίλια από κάτω τους, το μόνο φως ήταν ο πίνακας ελέγχου του Ηρακλή στο πιλοτήριο. Όλη η Αίγυπτος ήταν βυθισμένη στο απόλυτο σκοτάδι, μια από τις πολλές χώρες που υπέφεραν από μια ανεξήγητη διακοπή ρεύματος που κανείς δεν μπορούσε να εντοπίσει. Όσο κι αν απεχθανόταν να δείξει πόσο σοκαρισμένη ήταν, δεν μπορούσε να ξεπεράσει το συναίσθημα ότι την είχε κατακλύσει μια φοβία. Όχι μόνο βρισκόταν μέσα σε ένα παλιό δοχείο ιπτάμενης σούπας με κινητήρες, αλλά τώρα ανακάλυψε ότι η έλλειψη φωτός προσομοίαζε πλήρως έναν περιορισμένο χώρο.
Ο Περντιού κάθισε δίπλα της, παρατηρώντας το τρέμουλο στο πηγούνι και τα χέρια της. Την αγκάλιασε και δεν είπε τίποτα, κάτι που η Νίνα βρήκε παράξενα καθησυχαστικό. Η Κίρα και ο Σαμ ετοιμάστηκαν για την προσγείωση, μαζεύοντας όλο τον εξοπλισμό και το υλικό ανάγνωσης πριν δέσουν τις ζώνες τους.
'Πρέπει να παραδεχτώ, Εφέντη, ότι είμαι πολύ περίεργος για αυτό το θέμα, καθηγητά. Ο Ίμρου ανυπομονεί να το συζητήσει μαζί σας', φώναξε ο Άντζο μέσα από τον εκκωφαντικό βρυχηθμό των μηχανών. Ο Περντιού χαμογέλασε, συνειδητοποιώντας καλά τον ενθουσιασμό του πρώην οδηγού του.
'Ξέρεις κάτι που εμείς δεν ξέρουμε, αγαπητέ Άτζο;' ρώτησε ο Περντιού.
'Όχι, απλώς ότι ο καθηγητής Ίμρου είναι γνωστός ως ένας πολύ σοφός άνθρωπος και βασιλιάς της κοινότητάς του. Αγαπά την αρχαία ιστορία και, φυσικά, την αρχαιολογία, αλλά το γεγονός ότι θέλει να σας δει είναι μεγάλη τιμή για μένα. Ελπίζω απλώς αυτή η συνάντηση να είναι αφιερωμένη στα πράγματα για τα οποία είναι γνωστός. Είναι ένας πολύ ισχυρός άνθρωπος με σταθερή παρουσία στην ιστορία.'
'Σημειώθηκε', απάντησε ο Περντιού. 'Τότε ας ελπίσουμε για το καλύτερο.'
'Ο Τεκτονικός Ναός', είπε η Νίνα. 'Είναι Τέκτονας;'
'Μάλιστα, κυρία', επιβεβαίωσε ο Άτζο. 'Ο Μεγάλος Διδάσκαλος της Στοάς Ίσιδας στη Γκίζα.'
Τα μάτια του Πέρντιου άστραψαν. 'Τέκτονες; Και ζητούν τη βοήθειά μου;' Κοίταξε τον Πάτρικ. 'Τώρα είμαι περίεργος'.
Ο Πάτρικ χαμογέλασε, ευχαριστημένος που δεν θα χρειαζόταν να επωμιστεί την ευθύνη ενός ταξιδιού που το Πέρντιου δεν θα τον ενδιέφερε. Η Νίνα έγειρε κι αυτή πίσω στην καρέκλα της, νιώθοντας όλο και πιο δελεασμένη από την προοπτική της συνάντησης. Αν και παραδοσιακά δεν επιτρεπόταν στις γυναίκες να παρακολουθούν μασονικές συναντήσεις, γνώριζε πολλές ιστορικά εξέχουσες προσωπικότητες που ανήκαν στην αρχαία και ισχυρή οργάνωση, η προέλευση της οποίας πάντα την γοήτευε. Ως ιστορικός, καταλάβαινε ότι πολλές από τις αρχαίες τελετουργίες και τα μυστικά τους ήταν η ουσία της ιστορίας και η επιρροή της στα παγκόσμια γεγονότα.
23
Σαν διαμάντι στον ουρανό
Ο καθηγητής Ίμρου χαιρέτησε θερμά τον Περντιού καθώς άνοιγε τις ψηλές πύλες για την ομάδα. 'Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω, κύριε Περντιού. Ελπίζω να ήσασταν καλά.'
'Λοιπόν, ήμουν λίγο αναστατωμένος στον ύπνο μου, και το φαγητό ακόμα δεν με τραβάει, αλλά βελτιώνομαι, σας ευχαριστώ, καθηγητά', απάντησε ο Περντιού χαμογελώντας. 'Στην πραγματικότητα, το απλό γεγονός ότι δεν απολαμβάνω τη φιλοξενία των κρατουμένων είναι αρκετό για να με κάνει ευτυχισμένο κάθε μέρα'.
'Θα το πίστευα κι εγώ', συμφώνησε με κατανόηση ο καθηγητής. 'Προσωπικά, η ποινή φυλάκισης δεν ήταν ο αρχικός μας στόχος. Επιπλέον, φαίνεται ότι ο στόχος των ανθρώπων της MI6 ήταν να σας φυλακίσουν ισόβια, όχι της αιθιοπικής αντιπροσωπείας'. Η παραδοχή του καθηγητή έριξε φως στις εκδικητικές φιλοδοξίες του Κάρστεν, ενισχύοντας περαιτέρω το γεγονός ότι σκόπευε να πάρει το Πέρντιου, αλλά αυτό ήταν κάτι για μια άλλη φορά.
Αφού η ομάδα συνάντησε τον αρχιτέκτονα στην όμορφη, δροσερή σκιά μπροστά στον Ναό, μια σοβαρή συζήτηση επρόκειτο να ξεκινήσει. Ο Πένεκαλ δεν μπορούσε να σταματήσει να κοιτάζει τη Νίνα, αλλά εκείνη δέχτηκε με χάρη τον σιωπηλό θαυμασμό του. Ο Πέρντιου και ο Σαμ έβρισκαν τον προφανή έρωτά του μαζί της διασκεδαστικό, αλλά μετριάζουν την διασκέδασή τους με νεύματα και σκουντήματα, μέχρι που η συζήτηση πήρε έναν επίσημο και σοβαρό τόνο.
'Ο Δάσκαλος Πένεκαλ πιστεύει ότι μας στοιχειώνει αυτό που στον μυστικισμό ονομάζεται Μαγεία. Επομένως, δεν πρέπει σε καμία περίπτωση να παρουσιάσετε αυτόν τον χαρακτήρα ως πονηρό και έξυπνο με βάση τα σημερινά δεδομένα', είπε ο καθηγητής. Ξεκίνησε ο Ίμρου.
'Αυτός είναι η αιτία αυτών των διακοπών ρεύματος, για παράδειγμα', πρόσθεσε ήσυχα ο Πένεκαλ.
'Αν μπορούσατε, Δάσκαλε Πένεκαλ, σας παρακαλώ να μην βιαστείτε να μου εξηγήσετε την εσωτερική φύση του διλήμματός μας', είπε ο καθηγητής. Ο Ίμρου ρώτησε τον ηλικιωμένο αστρονόμο. 'Υπάρχει μεγάλη αλήθεια στη δήλωση του Πένεκαλ, αλλά θα καταλάβετε καλύτερα μόλις σας εξηγήσω τα βασικά. Καταλαβαίνω ότι έχετε περιορισμένο χρόνο για να ανακτήσετε το Ιερό Κιβώτιο, οπότε θα προσπαθήσουμε να το κάνουμε το συντομότερο δυνατό'.
'Ευχαριστώ', είπε ο Περντιού. 'Θέλω να το κάνω αυτό το συντομότερο δυνατό'.
'Φυσικά', ο καθηγητής Ίμρου έγνεψε καταφατικά και συνέχισε να διδάσκει στην ομάδα όσα είχε συγκεντρώσει μέχρι τότε αυτός και ο αστρονόμος. Ενώ η Νίνα, ο Περντιού, ο Σαμ και ο Άτζο άκουγαν για τη σύνδεση μεταξύ των πεφταστέριων και των δολοφονικών ληστειών ενός περιπλανώμενου σοφού, κάποιος έπαιζε με την πύλη.
'Συγγνώμη, παρακαλώ', ζήτησε συγγνώμη ο Πένεκαλ. 'Ξέρω ποιος είναι. Ζητώ συγγνώμη για την καθυστέρησή του'.
'Οπωσδήποτε. Ορίστε τα κλειδιά, κύριε Πένεκαλ', είπε ο καθηγητής, δίνοντας στον Πένεκαλ το κλειδί της πύλης για να αφήσει τον πανικόβλητο Όφαρ να περάσει, ενώ εκείνος συνέχιζε να βοηθάει την σκωτσέζικη αποστολή να τον προλάβει. Ο Όφαρ φαινόταν εξαντλημένος, με τα μάτια του ορθάνοιχτα από πανικό και δυσοίωνο προαίσθημα καθώς ο φίλος του άνοιγε την πύλη. 'Το έχουν καταλάβει κιόλας;' ανέπνεε βαριά.
'Τους ενημερώνουμε τώρα, φίλε μου', διαβεβαίωσε ο Πενέκαλ τον Οφάρα.
'Γρήγορα', παρακάλεσε ο Όφαρ. 'Ένα άλλο αστέρι έπεσε πριν από είκοσι λεπτά!'
'Τι;' Ο Πένεκαλ παραληρούσε. 'Ποιο;'
'Η πρώτη από τις επτά αδερφές!' Οφάρ άνοιξε το στόμα του, τα λόγια του σαν καρφιά σε φέρετρο. 'Πρέπει να βιαστούμε, Πενέκαλ! Πρέπει να αντεπιτεθούμε τώρα, αλλιώς όλα θα χαθούν!' Τα χείλη του έτρεμαν σαν ετοιμοθάνατου. 'Πρέπει να σταματήσουμε τον Μάγο, Πενέκαλ, αλλιώς τα παιδιά μας δεν θα ζήσουν μέχρι τα γεράματα!'
'Το γνωρίζω πολύ καλά, παλιέ μου φίλε', καθησύχασε ο Πενέκαλ τον Οφάρ, στηρίζοντάς τον με ένα σταθερό χέρι στην πλάτη του καθώς πλησίαζαν το ζεστό, φιλόξενο τζάκι στον κήπο. Οι φλόγες ήταν φιλόξενες, φωτίζοντας την πρόσοψη του μεγαλοπρεπούς παλιού ναού, με την υπέροχη πινακίδα του να απεικονίζει τις σκιές των συμμετεχόντων στους τοίχους, ζωντανεύοντας κάθε τους κίνηση.
'Καλώς ήρθατε, κύριε Όφαρ', είπε ο καθηγητής Ίμρου καθώς ο γέρος κάθισε, γνέφοντας καταφατικά στα άλλα μέλη της συνέλευσης. 'Έχω τώρα ενημερώσει τον κ. Πέρντιου και τους συναδέλφους του για τις εικασίες μας. Γνωρίζουν ότι ο Μάγος πράγματι ασχολείται με την ύφανση μιας τρομερής προφητείας', ανακοίνωσε ο καθηγητής. 'Θα αφήσω τους αστρονόμους των Παρατηρητών Δράκων της Ερμόπολης, άνδρες που κατάγονται από τις γενεαλογικές γραμμές των ιερέων του Θωθ, να σας πουν τι μπορεί να επιχείρησε αυτός ο δολοφόνος'.
Ο Πένεκαλ σηκώθηκε από την καρέκλα του, ξετυλίγοντας τους πάπυρους στο λαμπερό φως των φαναριών που έπεφτε από τα δοχεία που κρεμόντουσαν στα κλαδιά των δέντρων. Ο Περντιού και οι φίλοι του συγκεντρώθηκαν αμέσως πιο κοντά για να μελετήσουν τον κώδικα και τα διαγράμματα.
'Πρόκειται για έναν αρχαίο χάρτη αστεριών, που καλύπτει τον ουρανό ακριβώς πάνω από την Αίγυπτο, την Τυνησία... ουσιαστικά, ολόκληρη τη Μέση Ανατολή όπως την ξέρουμε', εξήγησε ο Πενεκάλ. 'Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, ο συνάδελφός μου Οφάρ και εγώ έχουμε παρατηρήσει αρκετά ανησυχητικά ουράνια φαινόμενα'.
'Σαν τι;' ρώτησε ο Σαμ, μελετώντας προσεκτικά την παλιά καφέ περγαμηνή και τις εκπληκτικές πληροφορίες που τη γράφουν με αριθμούς και μια άγνωστη γραμματοσειρά.
'Σαν πεφταστέρια', σταμάτησε τον Σαμ με μια αντικειμενική κίνηση, ανοίγοντας την παλάμη του πριν προλάβει να μιλήσει ο δημοσιογράφος, 'αλλά... όχι από αυτά που μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά να πέσουμε. Θα τολμούσα να πω ότι αυτά τα ουράνια σώματα δεν είναι απλώς αέρια που καταναλώνουν τον εαυτό τους, αλλά πλανήτες, μικροί σε απόσταση. Όταν αστέρια αυτού του τύπου πέφτουν, σημαίνει ότι έχουν μετατοπιστεί από τις τροχιές τους'. Ο Όφαρ φάνηκε εντελώς σοκαρισμένος από τα ίδια του τα λόγια. 'Που σημαίνει ότι η εξαφάνισή τους θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια αλυσιδωτή αντίδραση στους αστερισμούς που τα περιβάλλουν'.
Η Νίνα άφησε μια κραυγή πνιχτή. 'Αυτό ακούγεται σαν πρόβλημα'.
'Η κυρία έχει δίκιο', παραδέχτηκε ο Όφαρ. 'Και όλα αυτά τα συγκεκριμένα σώματα είναι σημαντικά, τόσο σημαντικά που έχουν ονόματα με τα οποία αναγνωρίζονται'.
'Όχι απλώς αριθμοί μετά τα ονόματα συνηθισμένων επιστημόνων, όπως πολλά σύγχρονα αξιόλογα αστέρια', ενημέρωσε ο Πένεκαλ το κοινό στο τραπέζι. 'Τα ονόματά τους ήταν τόσο σημαντικά, όπως και η θέση τους στους ουρανούς πάνω από τη γη, που ήταν γνωστοί ακόμη και στον λαό του Θεού'.
Ο Σαμ ήταν γοητευμένος. Αν και είχε περάσει τη ζωή του ασχολούμενος με εγκληματικές οργανώσεις και σκιώδεις κακοποιούς, έπρεπε να υποκύψει στη γοητεία της μυστικιστικής φήμης του έναστρου ουρανού. 'Μα πώς και έτσι, κύριε Όφαρ;' ρώτησε ο Σαμ με γνήσιο ενδιαφέρον, σημειώνοντας μερικές σημειώσεις για να απομνημονεύσει την ορολογία και τα ονόματα των θέσεων στον χάρτη.
'Στη Διαθήκη του Σολομώντα, του σοφού βασιλιά της Βίβλου', αφηγήθηκε ο Όφαρ σαν γέρος βάρδος, 'αναφέρει ότι ο βασιλιάς Σολομών έδεσε εβδομήντα δύο δαίμονες και τους ανάγκασε να χτίσουν τον Ναό της Ιερουσαλήμ'.
Η ανακοίνωσή του έγινε φυσικά δεκτή με κυνισμό από την ομάδα, μεταμφιεσμένη σε σιωπηλή περισυλλογή. Μόνο ο Άντζο καθόταν ακίνητος, κοιτάζοντας τα αστέρια από πάνω. Με τις διακοπές ρεύματος σε όλη τη γύρω χώρα και σε άλλες περιοχές, σε αντίθεση με την Αίγυπτο, το φως των αστεριών επισκίαζε το κατάμαυρο σκοτάδι του διαστήματος, το οποίο καραδοκούσε συνεχώς πάνω από τα πάντα.
'Ξέρω πώς πρέπει να ακούγεται αυτό', εξήγησε ο Πένεκαλ, 'αλλά πρέπει να σκεφτείτε με όρους ασθενειών και κακών συναισθημάτων, όχι κερασφόρων δαιμόνων, για να κατανοήσετε τη φύση των 'δαιμόνων'. Θα ακούγεται παράλογο στην αρχή, μέχρι να σας πούμε τι παρατηρήσαμε, τι συνέβη. Μόνο τότε θα αρχίσετε να αναβάλλετε την δυσπιστία υπέρ μιας προειδοποίησης'.
'Διαβεβαίωσα τους Δασκάλους Οφάρ και Πένεκαλ ότι πολύ λίγοι αρκετά σοφοί για να κατανοήσουν αυτό το μυστικό κεφάλαιο θα είχαν στην πραγματικότητα τα μέσα να κάνουν κάτι γι' αυτό', είπε ο καθηγητής. Ο Ίμρου είπε στους επισκέπτες από τη Σκωτία. 'Και γι' αυτό θεώρησα εσάς, κύριε Πέρντιου, και τους φίλους σας ως τους κατάλληλους ανθρώπους για να απευθυνθούμε σε αυτό το θέμα. Έχω διαβάσει μεγάλο μέρος του έργου σας, κύριε Κλιβ', είπε στον Σαμ. 'Έχω μάθει πολλά για τις μερικές φορές απίστευτες δοκιμασίες και περιπέτειές σας με τον Δρ. Γκουλντ και τον κ. Πέρντιου. Αυτό με έπεισε ότι δεν είστε το είδος των ανθρώπων που απορρίπτουν τυφλά τα παράξενα και περίπλοκα ερωτήματα που αντιμετωπίζουμε εδώ καθημερινά στα αντίστοιχα τάγματά μας'.
Εξαιρετική δουλειά, καθηγητά, σκέφτηκε η Νίνα. Είναι καλό που μας χρίζετε με αυτή τη γοητευτική, αν και συγκαταβατική, εξύμνηση. Ίσως η γυναικεία της δύναμη ήταν αυτή που επέτρεψε στη Νίνα να κατανοήσει την ακατανόητη ψυχολογία του επαίνου, αλλά δεν επρόκειτο να το πει. Είχε ήδη προκαλέσει ένταση μεταξύ του Πέρντιου και του Συνταγματάρχη. Ο Γιμένου, απλώς ένας από τους νόμιμους αντιπάλους του. Θα ήταν περιττό να επαναλάβω την αντιπαραγωγική πρακτική με τον Καθηγητή. Θα αλλάξω και θα καταστρέψω για πάντα τη φήμη του Πέρντιου, απλώς για να επιβεβαιώσω τη διαίσθησή της για τον Αρχιμάστορα.
Έτσι, η Δρ. Γκουλντ κράτησε τη γλώσσα της καθώς άκουγε την όμορφη αφήγηση του αστρονόμου, η φωνή του τόσο καθησυχαστική όσο ενός γέρου μάγου σε ταινία επιστημονικής φαντασίας.
24
Συμφωνία
Λίγο αργότερα, ο καθηγητής Ίμρου, η οικονόμος, τους σέρβιρε. Δίσκοι με ψωμί μπαλαντί και ταμέγι (φαλάφελ) ακολουθήθηκαν από δύο ακόμη δίσκους με πικάντικο χαούσι. Κιμάς και μπαχαρικά γέμισαν τα ρουθούνια τους με μεθυστικά αρώματα. Οι δίσκοι τοποθετήθηκαν σε ένα μεγάλο τραπέζι και οι άντρες του καθηγητή έφυγαν τόσο ξαφνικά και αθόρυβα όσο είχαν φτάσει.
Οι επισκέπτες δέχτηκαν με ενθουσιασμό τα αναψυκτικά των Τεκτόνων και τους σέρβιραν ψιθυρίζοντας επιδοκιμαστικά, προς μεγάλη χαρά του οικοδεσπότη. Αφού όλοι ήπιαν λίγο αναψυκτικό, ήρθε η ώρα για περισσότερες πληροφορίες, καθώς η ομάδα των Περντιού δεν είχε πολύ χρόνο στη διάθεσή της.
'Παρακαλώ, Δάσκαλε Οφάρ, συνεχίστε', κάλεσε ο καθηγητής Ίμρου.
'Εμείς, το τάγμα μου, έχουμε στην κατοχή μας μια σειρά από περγαμηνές με τίτλο "Ο Κώδικας του Σολομώντα"', εξήγησε ο Όφαρ. 'Αυτά τα κείμενα αναφέρουν ότι ο βασιλιάς Σολομών και οι μάγοι του -αυτούς που θα μπορούσαμε να δούμε ως αλχημιστές σήμερα- περιείχαν με κάποιο τρόπο καθέναν από τους δεμένους δαίμονες μέσα σε μια πέτρα που έβλεπε - διαμάντια'. Τα σκοτεινά του μάτια έλαμπαν από μυστήριο καθώς χαμήλωσε τη φωνή του, απευθυνόμενος σε κάθε ακροατή. 'Και κάθε διαμάντι βαφτίστηκε με ένα συγκεκριμένο αστέρι για να σηματοδοτεί τα πεσμένα πνεύματα'.
'Ένας αστρικός χάρτης', σχολίασε ο Περντιού, δείχνοντας τις φρενήρεις ουράνιες γραψίματα σε ένα φύλλο περγαμηνής. Τόσο ο Οφάρ όσο και ο Πενέκαλ έγνεψαν αινιγματικά, και οι δύο άντρες έδειχναν πολύ πιο γαλήνιοι που είχαν φέρει τη δύσκολη θέση τους στα σύγχρονα αυτιά.
'Τώρα, όπως ίσως σας εξήγησε ο καθηγητής Ίμρου κατά την απουσία μας, έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι ο σοφός περπατάει ξανά ανάμεσά μας', είπε ο Όφαρ. 'Και κάθε αστέρι που έχει πέσει μέχρι στιγμής ήταν σημαντικό στον χάρτη του Σολομώντα'.
Ο Πένεκαλ πρόσθεσε: 'Και έτσι η ιδιαίτερη δύναμη καθενός από αυτά εκδηλώθηκε με κάποια μορφή αναγνωρίσιμη μόνο σε εκείνους που ήξεραν τι να ψάξουν, καταλαβαίνετε;'
'Η οικονόμος της αείμνηστης κυρίας Σαντάλ, που κρεμάστηκε με σχοινί κάνναβης σε μια έπαυλη στη Νίκαια πριν από λίγες μέρες;' ανακοίνωσε ο Οφάρ, περιμένοντας τον συνάδελφό του να συμπληρώσει τα κενά.
'Ο Κώδικας λέει ότι ο δαίμονας Ονόσκελης ύφανε σχοινιά από κάνναβη που χρησιμοποιήθηκαν στην κατασκευή του Ναού της Ιερουσαλήμ', είπε ο Πενέκαλ.
Ο Όφαρ συνέχισε: 'Το έβδομο αστέρι στον αστερισμό του Λέοντα, που ονομάζεται Ράβδος, έπεσε επίσης'.
'Έναν αναπτήρα για τα λυχνάρια του ναού κατά την κατασκευή του', εξήγησε ο Πενέκαλ. Σήκωσε τις ανοιχτές παλάμες του και κοίταξε το σκοτάδι που είχε τυλίξει την πόλη. 'Τα λυχνάρια έχουν σβήσει σε όλες τις γύρω περιοχές. Μόνο η φωτιά μπορεί να δημιουργήσει φως, όπως είδες. Τα λυχνάρια, τα ηλεκτρικά φώτα, δεν θα το κάνουν.'
Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν φοβισμένα αλλά αισιόδοξα βλέμματα. Ο Περντιού και ο Άτζο εξέφρασαν ενδιαφέρον και μια ελαφριά ενθουσιασμό για τις παράξενες συναλλαγές. Ο Περντιού έγνεψε αργά, κατανοώντας τα μοτίβα που είχαν παρατηρήσει οι παρατηρητές. 'Δάσκαλε Πένεκαλ και Όφαρ, τι ακριβώς θέλετε να κάνουμε; Καταλαβαίνω τι λέτε ότι συμβαίνει. Ωστόσο, χρειάζομαι κάποιες διευκρινίσεις σχετικά με το γιατί ακριβώς οι συνάδελφοί μου και εγώ έχουμε κληθεί.'
'Άκουσα κάτι ανησυχητικό για το τελευταίο έπεσε αστέρι, κύριε, στο ταξί που ερχόταν νωρίτερα. Προφανώς, η στάθμη της θάλασσας ανεβαίνει, αλλά χωρίς καμία φυσική αιτία. Σύμφωνα με το αστέρι στον χάρτη που μου υπέδειξε τελευταία φορά ο φίλος μου, είναι μια τρομερή μοίρα', θρήνησε ο Πένεκαλ. 'Κύριε Πέρντιου, χρειαζόμαστε τη βοήθειά σας για να ανακτήσουμε τα εναπομείναντα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα. Ο Μάγος τα συλλέγει, και ενώ το κάνει αυτό, ένα άλλο αστέρι πέφτει. Μια άλλη επιδημία έρχεται.'
'Λοιπόν, πού είναι τότε αυτά τα διαμάντια; Είμαι σίγουρος ότι μπορώ να σε βοηθήσω να τα ξεθάψεις πριν ο Μάγος...' είπε.
'Ένας μάγος, κύριε', έτρεμε η φωνή του Όφαρ.
'Συγγνώμη. Ο Μάγος', διόρθωσε γρήγορα το λάθος του ο Πέρντιου, 'τους βρίσκει'.
Ο καθηγητής Ίμρου σηκώθηκε, δείχνοντας για μια στιγμή στους συμμάχους του που κοιτούσαν τα αστέρια. 'Βλέπετε, κύριε Πέρντιου, αυτό είναι το πρόβλημα. Πολλά από τα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα ήταν σκορπισμένα ανάμεσα σε πλούσιους ανθρώπους ανά τους αιώνες -βασιλιάδες, αρχηγούς κρατών και συλλέκτες σπάνιων πολύτιμων λίθων- και έτσι ο Μάγος κατέφυγε στην απάτη και τη δολοφονία για να τα αποκτήσει ένα προς ένα.'
'Θεέ μου', μουρμούρισε η Νίνα. 'Αυτό είναι σαν βελόνα στα άχυρα. Πώς θα τα βρούμε όλα; Έχεις αρχεία με τα διαμάντια που ψάχνουμε;'
'Δυστυχώς, όχι, Δρ. Γκουλντ', θρήνησε ο καθηγητής Ίμρου. Ξέφυγε από ένα ανόητο γέλιο, νιώθοντας ανόητος που το ανέφερε καν. 'Μάλιστα, οι παρατηρητές κι εγώ αστειευτήκαμε αστειευόμενοι ότι ο κ. Περντιού ήταν αρκετά πλούσιος για να αγοράσει τα εν λόγω διαμάντια, απλώς για να μας γλιτώσει τον κόπο και τον χρόνο'.
Όλοι γέλασαν με την ξεκαρδιστική παραλογικότητα, αλλά η Νίνα παρατήρησε τον τρόπο του αρχιτέκτονα, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι έκανε την πρόταση χωρίς άλλες προσδοκίες πέρα από την υπερβολική, ριψοκίνδυνη, έμφυτη παρότρυνση του Περντιού. Για άλλη μια φορά, κράτησε την ανώτερη χειραγώγηση για τον εαυτό της και χαμογέλασε. Κοίταξε τον Περντιού, προσπαθώντας να τον προειδοποιήσει με ένα βλέμμα, αλλά η Νίνα μπορούσε να δει ότι γελούσε λίγο παραπάνω.
'Με τίποτα', σκέφτηκε. 'Το σκέφτεται κιόλας!'
'Σαμ', είπε με μια έκρηξη ευθυμίας.
'Ναι, το ξέρω. Θα δεχτεί το δόλωμα και δεν θα μπορέσουμε να τον σταματήσουμε', απάντησε η Σαμ, χωρίς να την κοιτάξει, συνεχίζοντας να γελάει σε μια προσπάθεια να φανεί αφηρημένος.
'Σαμ', επανέλαβε, ανίκανη να διατυπώσει μια απάντηση.
'Μπορεί να το αντέξει οικονομικά', χαμογέλασε ο Σαμ.
Αλλά η Νίνα δεν μπορούσε να το κρατήσει άλλο για τον εαυτό της. Υποσχόμενη στον εαυτό της να εκφράσει τη γνώμη της με τον πιο φιλικό και σεβαστό τρόπο, σηκώθηκε από τη θέση της. Η μικροκαμωμένη φιγούρα της προκάλεσε τη γιγαντιαία σκιά του καθηγητή. Στάθηκα στον τοίχο του μασονικού ναού, με το φως της φωτιάς να τρεμοπαίζει ανάμεσά τους.
'Με όλο τον σεβασμό, καθηγητά, νομίζω πως όχι', αντέτεινε. 'Δεν συνιστάται να καταφεύγετε σε συνηθισμένες οικονομικές συναλλαγές όταν τα αντικείμενα έχουν τέτοια αξία. Τολμώ να πω ότι είναι παράλογο ακόμη και να φανταστεί κανείς κάτι τέτοιο. Και μπορώ σχεδόν να σας διαβεβαιώσω, από προσωπική εμπειρία, ότι οι αδαείς άνθρωποι, πλούσιοι ή όχι, δεν αποχωρίζονται εύκολα τους θησαυρούς τους. Και σίγουρα δεν έχουμε τον χρόνο να τους βρούμε όλους και να κάνουμε κουραστικές ανταλλαγές πριν τους βρει ο Μάγος σας.'
Η Νίνα προσπάθησε να διατηρήσει έναν αυταρχικό τόνο, με την ανάλαφρη φωνή της να υπονοεί ότι απλώς πρότεινε μια πιο γρήγορη μέθοδο, ενώ στην πραγματικότητα ήταν κατηγορηματικά αντίθετη με την ιδέα. Οι Αιγύπτιοι άνδρες, που δεν είχαν συνηθίσει καν να αναγνωρίζουν την παρουσία μιας γυναίκας, πόσο μάλλον να της επιτρέψουν να συμμετάσχει στη συζήτηση, κάθισαν σιωπηλοί για αρκετή ώρα, ενώ ο Περντιού και ο Σαμ κράτησαν την ανάσα τους.
Προς απόλυτη έκπληξή της, η καθηγήτρια Ίμρου απάντησε: 'Συμφωνώ, Δρ. Γκουλντ. Το να περιμένουμε να συμβεί αυτό είναι αρκετά παράλογο, πόσο μάλλον να το κάνουμε εγκαίρως'.
'Άκου', άρχισε να μιλάει ο Περντιού για το τουρνουά, βολευόμενος πιο άνετα στην άκρη της καρέκλας του, 'εκτιμώ το ενδιαφέρον σου, αγαπητή μου Νίνα, και συμφωνώ ότι φαίνεται απίθανο να κάνουμε κάτι τέτοιο. Ωστόσο, ένα πράγμα που μπορώ να βεβαιώσω είναι ότι τίποτα δεν είναι ποτέ προμελετημένο. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε μια ποικιλία μεθόδων για να πετύχουμε αυτό που θέλουμε. Σε αυτήν την περίπτωση, είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσα να προσεγγίσω μερικούς από τους ιδιοκτήτες και να τους κάνω μια προσφορά'.
'Πρέπει να μου κάνεις πλάκα', αναφώνησε αδιάφορα ο Σαμ από την άλλη πλευρά του τραπεζιού. 'Ποιο είναι το πρόβλημα; Πρέπει να υπάρχει κάποιος, αλλιώς είσαι εντελώς τρελός, φίλε'.
'Όχι, Σαμ, είμαι απόλυτα ειλικρινής', τον διαβεβαίωσε ο Πέρντιου. 'Άκουσέ με, κόσμε.' Ο δισεκατομμυριούχος γύρισε να κοιτάξει τον οικοδεσπότη του. 'Αν εσείς, καθηγητά, μπορούσατε να συγκεντρώσετε πληροφορίες για τα λίγα άτομα που κατέχουν τις πέτρες που χρειαζόμαστε, θα μπορούσα να αναγκάσω τους μεσίτες και τα νομικά πρόσωπα να αγοράσουν αυτά τα διαμάντια σε δίκαιη τιμή χωρίς να με καταστρέψουν. Θα εκδώσουν τίτλους ιδιοκτησίας αφού ο διορισμένος εμπειρογνώμονας επιβεβαιώσει την αυθεντικότητά τους.' Έριξε στον καθηγητή ένα ατσάλινο βλέμμα, ακτινοβολώντας μια αυτοπεποίθηση που όμοιά της δεν είχαν δει ο Σαμ και η Νίνα στον φίλο τους εδώ και πολύ καιρό. 'Αυτό είναι το πρόβλημα, καθηγητά.'
Η Νίνα χαμογέλασε στη μικρή της γωνιά, γεμάτη σκιά και φωτιά, τσιμπολογώντας ένα κομμάτι ψωμί καθώς ο Περντιού έκανε μια συμφωνία με τον πρώην αντίπαλό του. 'Το θέμα είναι ότι, αφού ματαιώσαμε την αποστολή του Μάγου, τα διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα είναι νόμιμα δικά μου'.
'Αυτό είναι το αγόρι μου', ψιθύρισε η Νίνα.
Αρχικά σοκαρισμένος, ο καθηγητής Ίμρου σταδιακά συνειδητοποίησε ότι ήταν μια δίκαιη προσφορά. Άλλωστε, δεν είχε καν ακούσει για διαμάντια πριν οι αστρολόγοι ανακαλύψουν το τέχνασμα του σοφού. Γνώριζε πολύ καλά ότι ο βασιλιάς Σολομών κατείχε χρυσό και ασήμι σε τεράστιες ποσότητες, αλλά δεν γνώριζε ότι ο ίδιος ο βασιλιάς κατείχε διαμάντια. Εκτός από τα ορυχεία διαμαντιών που ανακαλύφθηκαν στην Τάνις, στο βορειοανατολικό Δέλτα του Νείλου, και κάποιες πληροφορίες για άλλες οντότητες που πιθανώς βρίσκονταν υπό τον έλεγχο του βασιλιά, ο καθηγητής Ίμρου αναγκάστηκε να παραδεχτεί ότι αυτό ήταν κάτι καινούργιο για αυτόν.
'Έχουμε κάποια συμφωνία, καθηγητά;' επέμεινε ο Περντιού, κοιτάζοντας το ρολόι του αναζητώντας απάντηση.
Σοφό, συμφώνησε ο καθηγητής. Ωστόσο, είχε τους δικούς του όρους. 'Νομίζω ότι αυτό είναι πολύ λογικό, κύριε Περντιού, και επίσης χρήσιμο', είπε. 'Αλλά έχω ένα είδος αντιπρότασης. Άλλωστε, απλώς βοηθάω τους Παρατηρητές του Δράκου στην προσπάθειά τους να αποτρέψουν μια τρομερή ουράνια καταστροφή'.
'Καταλαβαίνω. Τι προτείνεις;' ρώτησε ο Περντιού.
'Τα υπόλοιπα διαμάντια, αυτά που δεν βρίσκονται στην κατοχή πλούσιων οικογενειών σε όλη την Ευρώπη και την Ασία, θα γίνουν ιδιοκτησία της Αιγυπτιακής Αρχαιολογικής Εταιρείας', επέμεινε ο καθηγητής. 'Αυτά που οι μεσίτες σας καταφέρνουν να εντοπίσουν ανήκουν σε εσάς. Τι λέτε;'
Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, μπαίνοντας στον πειρασμό να αρπάξει το σημειωματάριό του. 'Σε ποια χώρα θα βρούμε αυτά τα άλλα διαμάντια;'
Ο περήφανος καθηγητής χαμογέλασε στον Σαμ, σταυρώνοντας τα χέρια του χαρούμενα. 'Παρεμπιπτόντως, κύριε Κλιβ, πιστεύουμε ότι είναι θαμμένοι στο νεκροταφείο, όχι μακριά από το σημείο όπου εσείς και οι συνάδελφοί σας θα διεξάγετε αυτή την απαίσια επίσημη υπόθεση'.
'Στην Αιθιοπία;' μίλησε ο Άντζο για πρώτη φορά από τότε που είχε αρχίσει να γεμίζει το στόμα του με τα λαχταριστά πιάτα που έβρισκε μπροστά του. 'Δεν είναι στην Αξούμ, κύριε. Σας διαβεβαιώνω. Έχω περάσει χρόνια δουλεύοντας σε ανασκαφές με διάφορες διεθνείς αρχαιολογικές ομάδες στην περιοχή.'
'Το ξέρω, κύριε Κίρα', είπε σταθερά ο καθηγητής Ίμρου.
'Σύμφωνα με τα αρχαία κείμενά μας', δήλωσε επίσημα ο Πένεκαλ, 'τα διαμάντια που αναζητούμε λέγεται ότι είναι θαμμένα σε ένα μοναστήρι σε ένα ιερό νησί στη λίμνη Τάνα'.
'Στην Αιθιοπία;' ρώτησε ο Σαμ. Απαντώντας στα σοβαρά συνοφρυώματα που έλαβε, σήκωσε τους ώμους του και εξήγησε: 'Είμαι Σκωτσέζος. Δεν ξέρω τίποτα για την Αφρική που να μην έχει γραφτεί σε ταινία με τον Ταρζάν'.
Η Νίνα χαμογέλασε. 'Λένε ότι υπάρχει ένα νησί στη λίμνη Τάνα όπου υποτίθεται ότι αναπαύθηκε η Παναγία επιστρέφοντας από την Αίγυπτο, Σαμ', εξήγησε. 'Πιστεύονταν επίσης ότι η αυθεντική Κιβωτός της Διαθήκης φυλασσόταν εδώ πριν μεταφερθεί στο Αξούμ το 400 μ.Χ.'
'Εντυπωσιάστηκα από τις ιστορικές σας γνώσεις, κύριε Περντιού. Ίσως ο Δρ. Γκουλντ θα μπορούσε κάποια μέρα να εργαστεί για το Λαϊκό Κίνημα για την Προστασία των Μνημείων Κληρονομιάς;' χαμογέλασε ο καθηγητής Ίμρου. 'Ή ακόμα και για την Αιγυπτιακή Αρχαιολογική Εταιρεία ή ίσως το Πανεπιστήμιο του Καΐρου;'
'Ίσως ως προσωρινός σύμβουλος, καθηγητά', αρνήθηκε με χάρη. 'Αλλά αγαπώ τη σύγχρονη ιστορία, ειδικά τη γερμανική ιστορία του Β' Παγκοσμίου Πολέμου'.
'Α', απάντησε. 'Τι κρίμα. Είναι μια τόσο σκοτεινή, σκληρή εποχή για να της δώσεις την καρδιά σου. Τολμώ να σε ρωτήσω τι αποκαλύπτει στην καρδιά σου;'
Η Νίνα σήκωσε το φρύδι της και απάντησε γρήγορα: 'Αυτό δείχνει μόνο ότι φοβάμαι την επανάληψη της ιστορίας όπου με αφορά'.
Ο ψηλός, μελαχρινός καθηγητής κοίταξε τον μικρόσωμο γιατρό με το χρώμα του μαρμάρου, ο οποίος ερχόταν σε αντίθεση με αυτόν, με τα μάτια του γεμάτα γνήσιο θαυμασμό και ζεστασιά. Ο Περντιού, φοβούμενος ένα ακόμη πολιτιστικό σκάνδαλο από την αγαπημένη του Νίνα, διέκοψε απότομα τη σύντομη εμπειρία σύνδεσης μεταξύ αυτής και του καθηγητή. Ίμρου.
'Εντάξει τότε', ο Περντιού χτύπησε τα χέρια του και χαμογέλασε. 'Ας ξεκινήσουμε από το πρωί'.
'Ναι', συμφώνησε η Νίνα. 'Είμαι κουρασμένη, και η καθυστέρηση της πτήσης δεν μου έκανε καλό.'
'Ναι, η κλιματική αλλαγή στην πατρίδα σας, τη Σκωτία, είναι αρκετά επιθετική', συμφώνησε ο παρουσιαστής.
Έφυγαν από τη συνάντηση με μεγάλη χαρά, αφήνοντας τους βετεράνους αστρονόμους ανακουφισμένους για τη βοήθειά τους, και τον καθηγητή ενθουσιασμένο για το κυνήγι θησαυρού που τους περίμενε. Ο Άντζο έκανε στην άκρη, αφήνοντας τη Νίνα να μπει στο ταξί, ενώ ο Σαμ πρόλαβε τον Πέρντιου.
'Τα ηχογράφησες όλα αυτά;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ναι, αυτό είναι όλο', επιβεβαίωσε ο Σαμ. 'Άρα τώρα κλέβουμε πάλι από την Αιθιοπία;' ρώτησε αθώα, βρίσκοντας όλο αυτό ειρωνικό και διασκεδαστικό.
'Ναι', χαμογέλασε πονηρά ο Περντιού, η απάντησή του μπερδεύοντας όλους στην παρέα του. 'Αλλά αυτή τη φορά, κλέβουμε για τον Μαύρο Ήλιο'.
25
Αλχημεία των Θεών
Αμβέρσα, Βέλγιο
Ο Αμπντούλ Ράγια περπατούσε σε έναν πολυσύχναστο δρόμο στο Μπέρχεμ, μια γραφική γειτονιά στην φλαμανδική περιοχή της Αμβέρσας. Κατευθύνονταν στην επιχείρηση που είχε στο σπίτι του ένας έμπορος αντικών ονόματι Χάνες Βέτερ, ενός Φλαμανδού γνώστη των πολύτιμων λίθων. Η συλλογή του περιλάμβανε διάφορα αρχαία κομμάτια από την Αίγυπτο, τη Μεσοποταμία, την Ινδία και τη Ρωσία, όλα στολισμένα με ρουμπίνια, σμαράγδια, διαμάντια και ζαφείρια. Αλλά ο Ράγια δεν έδινε ιδιαίτερη σημασία στην ηλικία ή τη σπανιότητα της συλλογής του Βέτερ. Μόνο ένα πράγμα τον ενδιέφερε, και από αυτό χρειαζόταν μόνο το ένα πέμπτο.
Ο Γουέτερ είχε μιλήσει τηλεφωνικά με τον Ράια τρεις μέρες νωρίτερα, πριν ξεκινήσουν οι σοβαρές πλημμύρες. Είχαν πληρώσει ένα εξωφρενικό τίμημα για μια σκανταλιάρικη εικόνα ινδικής προέλευσης που βρισκόταν στη συλλογή του Γουέτερ. Αν και επέμενε ότι αυτό το συγκεκριμένο έργο δεν ήταν προς πώληση, δεν μπορούσε να αρνηθεί την παράξενη προσφορά του Ράια. Ο αγοραστής βρήκε τον Γουέτερ στο eBay, αλλά από όσα έμαθε ο Γουέτερ από τη συνομιλία του με τον Ράια, ο Αιγύπτιος γνώριζε πολλά για την αρχαία τέχνη και τίποτα για την τεχνολογία.
Τις τελευταίες ημέρες, οι συναγερμοί για πλημμύρες έχουν αυξηθεί σε όλη την Αμβέρσα και το Βέλγιο. Κατά μήκος των ακτών, από τη Χάβρη και τη Διέπη στη Γαλλία έως το Τερνέζεν στην Ολλανδία, έχουν εκκενωθεί σπίτια καθώς η στάθμη της θάλασσας συνεχίζει να ανεβαίνει χωρίς προειδοποίηση. Με την Αμβέρσα να έχει παγιδευτεί, η ήδη πλημμυρισμένη περιοχή Saftinge Sunken Land έχει ήδη χαθεί από τις παλίρροιες. Άλλες πόλεις, όπως το Γκόες, το Βλίσιγκεν και το Μίντελμπουργκ, έχουν επίσης πλημμυρίσει από τα κύματα, μέχρι τη Χάγη.
Ο Ράγια χαμογέλασε, γνωρίζοντας ότι ήταν ο μάστορας των μυστικών μετεωρολογικών καναλιών που οι αρχές δεν μπορούσαν να αποκρυπτογραφήσουν. Στους δρόμους, συνέχιζε να συναντά ανθρώπους που συζητούσαν ζωηρά, σκέφτονταν και φοβόντουσαν τη συνεχιζόμενη άνοδο της στάθμης της θάλασσας, η οποία σύντομα θα πλημμύριζε το Άλκμααρ και την υπόλοιπη Βόρεια Ολλανδία μέσα στην επόμενη μέρα.
'Ο Θεός μας τιμωρεί', άκουσε μια μεσήλικη γυναίκα να λέει στον άντρα της έξω από ένα καφέ. 'Γι' αυτό συμβαίνει αυτό. Είναι η οργή του Θεού'.
Ο σύζυγός της φαινόταν εξίσου σοκαρισμένος με εκείνη, αλλά προσπαθούσε να βρει παρηγοριά στη λογική. 'Ματίλντα, ηρέμησε. Ίσως αυτό να είναι απλώς ένα φυσικό φαινόμενο που οι καιρικές συνθήκες δεν μπορούσαν να εντοπίσουν με αυτά τα ραντάρ', παρακάλεσε.
'Μα γιατί;' επέμεινε. 'Τα φυσικά φαινόμενα προκαλούνται από το θέλημα του Θεού, Μάρτιν. Είναι θεϊκή τιμωρία.'
'Ή θεϊκό κακό', μουρμούρισε ο σύζυγός της, προς φρίκη της θρησκευόμενης συζύγου του.
'Πώς μπορείς να το λες αυτό;' ούρλιαξε, ακριβώς τη στιγμή που περνούσε η Ράγια. 'Για ποιο λόγο θα μας έστελνε ο Θεός το κακό;'
'Ω, δεν μπορώ να αντισταθώ σε αυτό', αναφώνησε δυνατά ο Αμπντούλ Ράγια. Γύρισε για να συναντήσει τη γυναίκα και τον άντρα της. Έμειναν άναυδοι από το ασυνήθιστο βλέμμα του, τα χέρια του που έμοιαζαν με νύχια, το αιχμηρό, κοκαλιάρικο πρόσωπό του και τα βυθισμένα μάτια του. 'Κυρία, η ομορφιά του κακού έγκειται στο ότι, σε αντίθεση με το καλό, δεν χρειάζεται λόγο για να προκαλέσει καταστροφή. Στον πυρήνα του κακού βρίσκεται η σκόπιμη καταστροφή για την απλή ευχαρίστηση που προσφέρει. Καλησπέρα'. Καθώς απομακρύνθηκε χαλαρά, ο άντρας και η γυναίκα του έμειναν παγωμένοι από το σοκ, κυρίως από την αποκάλυψή του, αλλά σίγουρα και από την εμφάνισή του.
Προειδοποιήσεις μεταδόθηκαν σε τηλεοπτικά δίκτυα, ενώ αναφορές για θανάτους από πλημμύρες προστέθηκαν σε άλλες αναφορές από τη λεκάνη της Μεσογείου, την Αυστραλία, τη Νότια Αφρική και τη Νότια Αμερική για απειλητικές πλημμύρες. Η Ιαπωνία έχασε το μισό πληθυσμό της, ενώ μυριάδες νησιά βυθίστηκαν.
'Ω, περιμένετε, αγαπητοί μου', τραγούδησε χαρούμενα η Ράγια καθώς πλησίαζε το σπίτι του Χάνες Βέτερ, 'είναι μια κατάρα του νερού. Νερό υπάρχει παντού, όχι μόνο στη θάλασσα. Περιμένετε, ο πεσμένος Κουνόσσπαστον είναι ένας δαίμονας του νερού. Θα μπορούσατε να πνιγείτε στις ίδιες σας τις μπανιέρες!'
Αυτή ήταν η τελευταία αστερόπτωση που είδε ο Οφάρ αφότου ο Πενεκάλ άκουσε για την άνοδο της στάθμης της θάλασσας στην Αίγυπτο. Αλλά η Ράγια ήξερε τι θα ακολουθούσε, γιατί ήταν ο αρχιτέκτονας αυτού του χάους. Ο εξαντλημένος Μάγος προσπαθούσε μόνο να υπενθυμίσει στην ανθρωπότητα την ασήμαντη σημασία της στα μάτια του σύμπαντος, τα αμέτρητα μάτια που την κοίταζαν επίμονα κάθε βράδυ. Και για να το ολοκληρώσει, απολάμβανε την καταστροφική δύναμη που έλεγχε και τη νεανική συγκίνηση του να είναι ο μόνος που ήξερε το γιατί.
Φυσικά, η τελευταία ήταν απλώς η γνώμη του για διάφορα ζητήματα. Την τελευταία φορά που μοιράστηκε γνώση με την ανθρωπότητα, αυτό οδήγησε στη Βιομηχανική Επανάσταση. Μετά από αυτό, δεν είχε πολλά να κάνει. Οι άνθρωποι ανακάλυψαν την επιστήμη με νέο τρόπο, οι κινητήρες αντικατέστησαν τα περισσότερα οχήματα και η τεχνολογία απαιτούσε το αίμα της Γης για να ανταγωνιστεί αποτελεσματικά στον αγώνα για την καταστροφή άλλων χωρών στον ανταγωνισμό για εξουσία, χρήματα και εξέλιξη. Όπως περίμενε, οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν τη γνώση για καταστροφή - ένα απολαυστικό κλείσιμο του ματιού στην ενσάρκωση του κακού. Αλλά ο Ράγια βαρέθηκε τους επαναλαμβανόμενους πολέμους και τη μονότονη απληστία, οπότε αποφάσισε να κάνει κάτι πιο... κάτι οριστικό... για να κυριαρχήσει στον κόσμο.
'Κύριε Ράγια, χαίρομαι πολύ που σας βλέπω. Χάνες Βέτερ, στη διάθεσή σας.' Ο έμπορος αντικών χαμογέλασε καθώς ο άγνωστος άντρας ανέβηκε τα σκαλιά προς την μπροστινή του πόρτα.
'Καλησπέρα, κύριε Βέτερ', χαιρέτησε χαριτωμένα η Ράγια, σφίγγοντας το χέρι του άντρα. 'Ανυπομονώ να παραλάβω το βραβείο μου'.
'Φυσικά. Έλα μέσα', απάντησε ήρεμα ο Χάνες, χαμογελώντας πλατιά. 'Το μαγαζί μου είναι στο υπόγειο. Ορίστε.' Έκανε νόημα στη Ράγια να την οδηγήσει κάτω από μια πολύ πολυτελή σκάλα, στολισμένη με όμορφα, ακριβά στολίδια σε βάσεις που εκτείνονταν κατά μήκος του κιγκλιδώματος. Πάνω από αυτά, μερικά υφαντά έλαμπαν στο απαλό αεράκι της μικρής βεντάλιας που χρησιμοποιούσε ο Χάνες για να διατηρεί το μέρος δροσερό.
'Αυτό είναι ένα ενδιαφέρον μικρό μέρος. Πού είναι οι πελάτες σου;' ρώτησε η Ράγια. Η ερώτηση μπέρδεψε λίγο τον Χάνες, αλλά υπέθεσε ότι ο Αιγύπτιος ήταν απλώς πιο διατεθειμένος να κάνει τα πράγματα με τον παλιό τρόπο.
'Οι πελάτες μου συνήθως παραγγέλνουν ηλεκτρονικά και εμείς τους αποστέλλουμε τα προϊόντα', εξήγησε ο Hannes.
'Σε εμπιστεύονται;' άρχισε ο αδύνατος Μάγος με γνήσια έκπληξη. 'Πώς σε πληρώνουν; Και πώς ξέρουν ότι θα κρατήσεις τον λόγο σου;'
Ο πωλητής ξέσπασε σε ένα απορημένο γέλιο. 'Από εδώ, κύριε Ράγια. Στο γραφείο μου. Αποφάσισα να αφήσω εκεί τα κοσμήματα που ζητήσατε. Έχουν προέλευση, οπότε είστε σίγουροι για την αυθεντικότητα της αγοράς σας', απάντησε ευγενικά ο Χάνες. 'Και ορίστε το λάπτοπ μου'.
'Δικό σου ποιο;' ρώτησε ψυχρά ο ευγενικός μελαχρινός Μάγος.
'Το λάπτοπ μου;' επανέλαβε ο Χάνες, δείχνοντας τον υπολογιστή. 'Πού μπορείς να μεταφέρεις χρήματα από τον λογαριασμό σου για να πληρώσεις για τα αγαθά;'
'Ω!' κατάλαβε η Ράγια. 'Φυσικά και ναι. Λυπάμαι. Πέρασα μια κουραστική νύχτα.'
'Γυναίκες ή κρασί;' χαχάνισε ο χαρούμενος Χάνες.
'Φοβάμαι ότι περπατάω. Βλέπεις, τώρα που μεγάλωσα, είναι ακόμα πιο κουραστικό', σχολίασε η Ράγια.
'Το ξέρω. Τα ξέρω όλα πολύ καλά', είπε ο Χάνες. 'Έτρεχα μαραθώνιους όταν ήμουν νεότερος και τώρα μετά βίας μπορώ να ανεβαίνω τις σκάλες χωρίς να σταματήσω για να πάρω μια ανάσα. Πού ήσουν;'
'Γάνδη. Δεν μπορούσα να κοιμηθώ, γι' αυτό περπάτησα για να σε επισκεφτώ', εξήγησε η Ράγια με σοβαρότητα, κοιτάζοντας έκπληκτη γύρω στο γραφείο.
'Συγγνώμη;' ψέλλισε ο Χάνες λαχανιασμένος. 'Περπατήσατε από τη Γάνδη στην Αμβέρσα; Πάνω από πενήντα χιλιόμετρα;'
"Ναί".
Ο Χάνες Βέτερ έμεινε έκπληκτος, αλλά παρατήρησε ότι η εμφάνιση του πελάτη φαινόταν μάλλον εκκεντρική, κάποιου που φαινόταν να μην τον ενοχλούν τα περισσότερα πράγματα.
'Αυτό είναι εντυπωσιακό. Θα θέλατε λίγο τσάι;'
'Θα ήθελα να δω μια φωτογραφία', είπε η Ράγια αποφασιστικά.
'Α, φυσικά', είπε ο Χάνες, περπατώντας προς το χρηματοκιβώτιο στον τοίχο για να πάρει το αγαλματίδιο των δώδεκα ιντσών. Όταν επέστρεψε, τα μαύρα μάτια του Ράγια εντόπισαν αμέσως έξι πανομοιότυπα διαμάντια κρυμμένα στη θάλασσα από πολύτιμους λίθους που αποτελούσαν το εξωτερικό του αγαλματιδίου. Ήταν ένας αποκρουστικός δαίμονας, με γυμνά δόντια και μακριά μαύρα μαλλιά. Σκαλισμένο από μαύρο ελεφαντόδοντο, το αντικείμενο διέθετε δύο έδρες σε κάθε πλευρά της κύριας όψης, αν και είχε μόνο ένα σώμα. Ένα διαμάντι ήταν τοποθετημένο στο μέτωπο κάθε όψης.
'Όπως εγώ, έτσι και αυτός ο μικρός διάβολος είναι ακόμα πιο άσχημος στην πραγματική ζωή', είπε η Ράγια με ένα πονεμένο χαμόγελο, παίρνοντας το ειδώλιο από τον γελαστό Χάνες. Ο πωλητής δεν επρόκειτο να αμφισβητήσει το επιχείρημα του αγοραστή του, καθώς ήταν σε μεγάλο βαθμό αλήθεια. Αλλά η αίσθηση της ευπρέπειάς του σώθηκε από την αμηχανία χάρη στην περιέργεια της Ράγια. 'Γιατί έχει πέντε πλευρές; Η μία θα ήταν αρκετή για να αποτρέψει τους εισβολείς'.
'Α, αυτό', είπε ο Χάνες, πρόθυμος να περιγράψει την προέλευσή του. 'Κρίνοντας από την προέλευσή του, είχε μόνο δύο προηγούμενους ιδιοκτήτες. Ένας βασιλιάς από το Σουδάν τα κατείχε τον δεύτερο αιώνα, αλλά ισχυρίστηκε ότι ήταν καταραμένα, γι' αυτό τα δώρισε σε μια εκκλησία στην Ισπανία κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Αλμποράν, κοντά στο Γιβραλτάρ'.
Η Ράγια κοίταξε τον άντρα με μια μπερδεμένη έκφραση. 'Γι' αυτό λοιπόν έχει πέντε πλευρές;'
'Όχι, όχι, όχι', γέλασε ο Χάνες. 'Ακόμα το συζητάω. Αυτή η διακόσμηση ήταν εμπνευσμένη από τον Ινδό θεό του κακού, τον Ραβάνα, αλλά ο Ραβάνα είχε δέκα κεφάλια, οπότε πιθανότατα ήταν μια ανακριβής ωδή στον θεό-βασιλιά'.
'Ή μήπως δεν είναι καθόλου θεός-βασιλιάς', χαμογέλασε η Ράγια, μετρώντας τα υπόλοιπα διαμάντια ως έξι από τις Επτά Αδελφές, τις δαιμονίδες από τη Διαθήκη του Βασιλιά Σολομώντα.
'Τι εννοείς;' ρώτησε ο Χάνες.
Η Ράγια σηκώθηκε όρθια, χαμογελώντας ακόμα. Με απαλό, διδακτικό τόνο, είπε: 'Πρόσεχε'.
Ένα προς ένα, παρά τις έντονες αντιρρήσεις του εμπόρου αντίκες, η Ράγια έβγαλε κάθε διαμάντι με το σουγιά του, μέχρι που μέτρησε έξι στην παλάμη του. Ο Χάνες δεν ήξερε γιατί, αλλά ήταν πολύ τρομοκρατημένος από τον επισκέπτη του για να κάνει οτιδήποτε για να τον σταματήσει. Ένας ύπουλος φόβος τον κατέλαβε, σαν να στεκόταν ο ίδιος ο διάβολος μπροστά του, και δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο παρά να παρακολουθεί τον επισκέπτη του καθώς επέμενε. Ο ψηλός Αιγύπτιος μάζεψε τα διαμάντια στην παλάμη του. Σαν μάγος σε ένα φτηνό πάρτι, έδειξε τις πέτρες στον Χάνες. 'Τα βλέπεις αυτά;'
'Ν-ναι', επιβεβαίωσε ο Χάνες, με το μέτωπό του βρεγμένο από τον ιδρώτα.
'Αυτές είναι έξι από τις επτά αδελφές, δαίμονες που δέσμευσε ο βασιλιάς Σολομώντας για να χτίσουν τον ναό του', είπε η Ράγια με την περιγραφικότητα ενός σόουμαν. 'Ήταν υπεύθυνες για το σκάψιμο των θεμελίων του Ναού της Ιερουσαλήμ'.
'Ενδιαφέρον', κατάφερε να πει ο Χάνες, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του ψιθυριστή και να αποφύγει τον πανικό. Αυτά που του είχε πει ο πελάτης του ήταν ταυτόχρονα παράλογα και τρομακτικά, κάτι που, στα μάτια του Χάνες, τον έκανε να φαίνεται τρελός. Του έδωσε λόγους να πιστεύει ότι η Ράγια μπορεί να ήταν επικίνδυνη, οπότε προς το παρόν το έπαιξε. Συνειδητοποίησε ότι πιθανότατα δεν θα πληρωνόταν για το τεχνούργημα.
'Ναι, αυτό είναι πολύ ενδιαφέρον, κύριε Βέτερ, αλλά ξέρετε τι είναι πραγματικά συναρπαστικό;' ρώτησε η Ράγια, ενώ ο Χάνες κοίταζε ανέκφραστος. Με το άλλο του χέρι, ο Ράγια έβγαλε τη Σελέστ από την τσέπη του. Οι απαλές, γλιστρώντας κινήσεις των μακρόστενων χεριών του ήταν αρκετά όμορφες, σαν χορευτή μπαλέτου. Αλλά τα μάτια του Ράγια σκοτείνιασαν καθώς ένωσε τα χέρια του. 'Τώρα πρόκειται να δείτε κάτι πραγματικά συναρπαστικό. Πείτε το αλχημεία" την αλχημεία του Μεγάλου Σχεδίου, τη μεταστοιχείωση των θεών!' φώναξε η Ράγια, πνίγοντας το επακόλουθο βουητό που ερχόταν από παντού. Μια κοκκινωπή λάμψη απλώθηκε μέσα στα νύχια του, ανάμεσα στα λεπτά δάχτυλά του και τις πτυχές των παλάμες του. Σήκωσε τα χέρια του, επιδεικνύοντας περήφανα τη δύναμη της παράξενης αλχημείας του στον Χάνες, ο οποίος έσφιξε το στήθος του από τρόμο.
'Αναβάλετε την καρδιακή προσβολή, κύριε Βέτερ, μέχρι να δείτε τα θεμέλια του δικού σας ναού', είπε χαρούμενα η Ράγια. 'Κοιτάξτε!'
Η τρομακτική εντολή να παρακολουθεί αποδείχθηκε υπερβολική για τον Χάνες Βέτερ, και σωριάστηκε στο πάτωμα, σφίγγοντας το καταπιεσμένο στήθος του. Πάνω του, ο κακός Μάγος ενθουσιάστηκε από την κατακόκκινη λάμψη στα χέρια του καθώς η Σελέστ συνάντησε τις έξι διαμαντένιες αδερφές, πυροδοτώντας την επίθεσή τους. Κάτω από αυτά, το έδαφος έτρεμε και οι δονήσεις απομάκρυναν τους υποστηρικτικούς πυλώνες του κτιρίου όπου έμενε ο Χάνες. Άκουσε τον αυξανόμενο σεισμό να θρυμματίζει τζάμια και το πάτωμα να καταρρέει σε μεγάλα κομμάτια από σκυρόδεμα και ατσάλινες ράβδους.
Έξω, η σεισμική δραστηριότητα εξαπλασιάστηκε, σείοντας όλη την Αμβέρσα σαν επίκεντρο σεισμού, και στη συνέχεια εξαπλώθηκε σε όλη την επιφάνεια της γης προς όλες τις κατευθύνσεις. Σύντομα, θα έφταναν στη Γερμανία και την Ολλανδία, μολύνοντας τον πυθμένα της Βόρειας Θάλασσας. Ο Ράγια πήρε αυτό που χρειαζόταν από τον Χάνες, αφήνοντας τον ετοιμοθάνατο κάτω από τα ερείπια του σπιτιού του. Ο μάγος αναγκάστηκε να σπεύσει στην Αυστρία για να συναντήσει έναν άνδρα στην περιοχή του Σάλτσκαμεργκουτ, ο οποίος ισχυριζόταν ότι είχε την πιο περιζήτητη πέτρα μετά το Σελέστ.
'Τα λέμε σύντομα, κύριε Κάρστεν.'
26
Απελευθέρωση ενός σκορπιού στο φίδι
Η Νίνα τελείωσε την τελευταία της μπύρα πριν το Hercules αρχίσει να κάνει κύκλους στον αυτοσχέδιο αεροδιάδρομο κοντά στην κλινική Dansha στην περιοχή Tigray. Ήταν νωρίς το βράδυ, όπως είχαν σχεδιάσει. Με τη βοήθεια των διοικητικών βοηθών του, ο Perdue είχε πρόσφατα εξασφαλίσει άδεια να χρησιμοποιήσει τον εγκαταλελειμμένο αεροδιάδρομο, αφού αυτός και ο Patrick είχαν συζητήσει τη στρατηγική. Ο Patrick είχε αναλάβει ο ίδιος να ενημερώσει τον Συνταγματάρχη Yeeman για το πώς ήταν υποχρεωμένος να ενεργήσει βάσει της συμφωνίας που είχε συνάψει η νομική ομάδα του Perdue με την αιθιοπική κυβέρνηση και τους εκπροσώπους της.
'Πιείτε λίγο, παιδιά', είπε. 'Είμαστε πίσω από τις εχθρικές γραμμές τώρα...' κοίταξε τον Περντιού, '...ξανά'. Κάθισε καθώς όλοι άνοιγαν την τελευταία τους κρύα μπύρα πριν επιστρέψουν το Ιερό Κουτί στο Άξουμ. 'Λοιπόν, για να είμαστε σαφείς, Πάντι, γιατί δεν προσγειωνόμαστε στο εξαιρετικό αεροδρόμιο στο Άξουμ;'
'Επειδή αυτό περιμένουν, όποιοι κι αν είναι', έκλεισε το μάτι ο Σαμ. 'Δεν υπάρχει τίποτα καλύτερο από μια παρορμητική αλλαγή σχεδίων για να κρατήσεις τον εχθρό σε εγρήγορση'.
'Αλλά το είπες στον Γίμεν', αντέτεινε.
'Ναι, Νίνα. Αλλά οι περισσότεροι πολίτες και αρχαιολόγοι που είναι θυμωμένοι μαζί μας δεν θα ειδοποιηθούν αρκετά σύντομα για να κάνουν το ταξίδι μέχρι εδώ', εξήγησε ο Πάτρικ. 'Μέχρι να φτάσουν εδώ από στόμα σε στόμα, θα είμαστε καθ' οδόν προς το Όρος Γέχα, όπου ο Περντού ανακάλυψε το Ιερό Κουτί. Θα ταξιδεύουμε με ένα φορτηγό 'Δύο και μισό Grand' χωρίς διακριτικά, χωρίς εμφανή χρώματα ή εμβλήματα, γεγονός που μας καθιστά σχεδόν αόρατους στους Αιθίοπες πολίτες'. Μοιράστηκε ένα χαμόγελο με τον Περντού.
'Τέλεια', απάντησε. 'Αλλά γιατί ήρθατε εδώ, αν είναι σημαντικό, για να ρωτήσετε;'
'Λοιπόν', ο Πάτρικ έδειξε τον χάρτη κάτω από το χλωμό φως που ήταν στερεωμένο στην οροφή του πλοίου, 'θα δεις ότι η Ντάνσα βρίσκεται περίπου στο κέντρο, στα μισά του δρόμου ανάμεσα στο Άξουμ, ακριβώς εδώ', έδειξε το όνομα της πόλης και έτρεξε την άκρη του δείκτη του στο χαρτί προς τα αριστερά. 'Και ο προορισμός σου είναι η λίμνη Τάνα, ακριβώς εδώ, νοτιοδυτικά του Άξουμ'.
'Λοιπόν, θα διπλασιάσουμε τη δύναμη μόλις αφήσουμε το κουτί;' ρώτησε η Σαμ πριν προλάβει η Νίνα να αμφισβητήσει τη χρήση της λέξης 'σας' αντί για 'μας'.
'Όχι, Σαμ', χαμογέλασε ο Περντιού, 'η αγαπημένη μας Νίνα θα σε συνοδεύσει στο ταξίδι σου προς την Τάνα Κίρκος, το νησί όπου βρίσκονται τα διαμάντια. Εν τω μεταξύ, ο Πάτρικ, ο Άτζο και εγώ θα ταξιδέψουμε στην Αξούμ με το Ιερό Κουτί, τηρώντας την ευπρέπεια ενώπιον της αιθιοπικής κυβέρνησης και του λαού του Γιμένου'.
'Περίμενε, τι;' ψέλλισε η Νίνα λαχανιασμένη, αρπάζοντας τον Σαμ από το ισχίο καθώς έσκυψε μπροστά, συνοφρυωμένη. 'Ο Σαμ κι εγώ θα πάμε μόνοι μας να κλέψουμε τα καταραμένα διαμάντια;'
Ο Σαμ χαμογέλασε. 'Μου αρέσει'.
'Ω, κατέβα', μουγκρίζει, ακουμπώντας στην κοιλιά του αεροπλάνου καθώς αυτό έπεφτε βροντερά σε μια όχθη, ετοιμαζόμενο να προσγειωθεί.
'Προχωρήστε, Δρ. Γκουλντ. Όχι μόνο θα μας γλίτωνε χρόνο παραδίδοντας τις πέτρες στους Αιγύπτιους παρατηρητές των άστρων, αλλά θα χρησίμευε και ως η τέλεια κάλυψη', προέτρεψε ο Περντιού.
'Και αμέσως μόλις καταλάβεις, θα με συλλάβουν και θα γίνω ξανά η πιο διαβόητη πολίτης του Όμπαν', συνοφρυώθηκε, πιέζοντας τα γεμάτα χείλη της στο στόμιο του μπουκαλιού.
'Είσαι από το Όμπαν;' ρώτησε ο πιλότος τη Νίνα χωρίς να γυρίσει καθώς έλεγχε τα χειριστήρια μπροστά του.
'Ναι', απάντησε εκείνη.
'Απίστευτο για αυτούς τους ανθρώπους από την πόλη σας, ε; Τι κρίμα', είπε ο πιλότος.
Ο Περντιού και ο Σαμ επίσης διασκέδασαν με τη Νίνα, και οι δύο αφηρημένες όπως ήταν. 'Τι άνθρωποι;' ρώτησε. 'Τι συνέβη;'
'Ω, το είδα στην εφημερίδα στο Εδιμβούργο πριν από περίπου τρεις μέρες, ίσως και περισσότερο', ανέφερε ο πιλότος. 'Ο γιατρός και η σύζυγός του σκοτώθηκαν σε τροχαίο ατύχημα. Πνίγηκαν στη λίμνη Λόμοντ μετά από τράκαρο στο αυτοκίνητό τους ή κάτι τέτοιο'.
'Θεέ μου!' αναφώνησε, με τρομοκρατημένη έκφραση. 'Αναγνωρίσατε το όνομα;'
'Ναι, ας σκεφτώ', φώναξε μέσα από τον βρυχηθμό των μηχανών. 'Εξακολουθούσαμε να λέμε ότι το όνομά του είχε κάποια σχέση με το νερό, καταλαβαίνεις; Η ειρωνεία είναι ότι πνίγονται, καταλαβαίνεις; Εεε...'
'Στην παραλία;' ψέλλισε πνιχτά, απεγνωσμένη να μάθει αλλά φοβούμενη οποιαδήποτε επιβεβαίωση.
'Αυτό είναι όλο! Ναι, Μπιτς, αυτό είναι όλο. Ο Δρ. Μπιτς και η σύζυγός του', χτύπησε τον αντίχειρα και τον παράμεσο του πριν συνειδητοποιήσει το χειρότερο. 'Θεέ μου, ελπίζω να μην ήταν φίλοι σου'.
'Ω, Θεέ μου', φώναξε η Νίνα μέσα στις παλάμες της.
'Λυπάμαι πολύ, Δρ. Γκουλντ', ζήτησε συγγνώμη ο πιλότος καθώς γύρισε για να προετοιμαστεί για την προσγείωση στο πυκνό σκοτάδι που είχε πρόσφατα διαποτίσει τη Βόρεια Αφρική. 'Δεν είχα ιδέα ότι δεν το είχατε ακούσει'.
'Εντάξει', ψέλλισε συντετριμμένη. 'Φυσικά και δεν θα μπορούσες να ξέρεις ότι εγώ γνώριζα γι' αυτούς. Δεν πειράζει. Είναι... εντάξει'.
Η Νίνα δεν έκλαιγε, αλλά τα χέρια της έτρεμαν και τα μάτια της ήταν γεμάτα θλίψη. Ο Πέρντιου την αγκάλιασε. 'Ξέρεις, δεν θα ήταν νεκροί τώρα αν δεν είχα φύγει για τον Καναδά και δεν είχα προκαλέσει όλο αυτό το χάος με το άτομο που οδήγησε στην απαγωγή της', ψιθύρισε, σφίγγοντας τα δόντια της ενάντια στην ενοχή που βασάνιζε την καρδιά της.
'Μαλακίες, Νίνα', διαμαρτυρήθηκε απαλά η Σαμ. 'Ξέρεις ότι είναι ανοησίες, έτσι; Αυτός ο Ναζί μπάσταρδος θα σκότωνε όποιον βρεθεί στο δρόμο του μόνο και μόνο για να...' Ο Σαμ σταμάτησε για να πει το φρικτό, προφανές, αλλά ο Πέρντιου τελείωσε να τον κατηγορεί. Ο Πάτρικ παρέμεινε σιωπηλός και αποφάσισε να παραμείνει έτσι προς το παρόν.
'Στο δρόμο για την καταστροφή μου', μουρμούρισε ο Πέρντιου, με φόβο στην εξομολόγησή του. 'Δεν ήταν δικό σου λάθος, αγαπητή μου Νίνα. Όπως πάντα, η συνεργασία σου μαζί μου σε έκανε αθώο στόχο, και η εμπλοκή του Δρ. Μπιτς στη διάσωσή μου τράβηξε την προσοχή της οικογένειάς του. Ιησού Χριστέ! Είμαι απλώς ένα κινούμενο οιωνό θανάτου, έτσι δεν είναι;' είπε, περισσότερο εσωστρεφής παρά αυτολύπηση.
Άφησε το τρεμάμενο σώμα της Νίνας να φύγει, και για μια στιγμή εκείνη ήθελε να τον τραβήξει πίσω, αλλά τον εγκατέλειψε στις σκέψεις του. Ο Σαμ μπορούσε να καταλάβει πολύ καλά τι βασάνιζε και τους δύο φίλους του. Κοίταξε τον Άντζο, που καθόταν απέναντί του, καθώς οι τροχοί του αεροπλάνου χτυπούσαν με δύναμη σαν του Ηρακλή στη ραγισμένη, κάπως κατάφυτη άσφαλτο του παλιού διαδρόμου προσγείωσης. Ο Αιγύπτιος ανοιγόκλεισε τα μάτια του πολύ αργά, σηματοδοτώντας στον Σαμ να χαλαρώσει και να μην αντιδράσει τόσο γρήγορα.
Ο Σαμ έγνεψε διακριτικά και προετοιμάστηκε νοερά για το επερχόμενο ταξίδι στη λίμνη Τάνα. Σύντομα, ο Σούπερ Ηρακλής σταμάτησε σταδιακά και ο Σαμ είδε τον Πέρντιου να κοιτάζει το κειμήλιο του 'Ιερού Κουτιού'. Ο ασημένια μαλλιάς δισεκατομμυριούχος εξερευνητής δεν ήταν πια τόσο χαρούμενος όσο πριν, αλλά αντίθετα καθόταν θρηνώντας την εμμονή του με τα ιστορικά αντικείμενα, με τα ενωμένα χέρια του να κρέμονται χαλαρά ανάμεσα στους μηρούς του. Ο Σαμ αναστέναξε βαθιά. Αυτή ήταν η χειρότερη δυνατή στιγμή για καθημερινές ερωτήσεις, αλλά αυτή ήταν επίσης ζωτικής σημασίας πληροφορία που χρειαζόταν. Επιλέγοντας την πιο διακριτική στιγμή που μπορούσε, ο Σαμ κοίταξε για λίγο τον σιωπηλό Πάτρικ πριν ρωτήσει τον Πέρντιου: 'Έχουμε εγώ και η Νίνα αυτοκίνητο για να φτάσουμε στη λίμνη Τάνα, Πέρντιου;'
'Καταλαβαίνεις. Είναι ένα ασήμαντο μικρό Φολκσβάγκεν. Ελπίζω να μην σε πειράζει', είπε αδύναμα ο Περντιού. Τα υγρά μάτια της Νίνα γύρισαν προς τα πίσω και τρεμόπαιξαν καθώς προσπαθούσε να σταματήσει τα δάκρυά της πριν κατέβει από το τεράστιο αεροπλάνο. Πήρε το χέρι του Περντιού και το έσφιξε. Η φωνή της τρεμόπαιξε καθώς του ψιθύριζε, αλλά τα λόγια της ήταν πολύ λιγότερο ενοχλητικά. 'Το μόνο που μπορούμε να κάνουμε τώρα είναι να βεβαιωθούμε ότι αυτός ο διπρόσωπος μπάσταρδος θα πάρει αυτό που του αξίζει, Περντιού. Οι άνθρωποι συνδέονται μαζί σου εξαιτίας σου, επειδή είσαι ενθουσιασμένος με την ύπαρξη και ενδιαφέρεσαι για τα όμορφα πράγματα. Ανοίγεις το δρόμο για ένα καλύτερο βιοτικό επίπεδο με την ιδιοφυΐα σου, τις εφευρέσεις σου'.
Με φόντο τη μαγευτική φωνή της, ο Περντιού μπορούσε αμυδρά να διακρίνει το τρίξιμο του πίσω καπακιού που άνοιγε και τον ήχο άλλων που ετοιμάζονταν σταθερά να αφαιρέσουν το Ιερό Κιβώτιο από τα βάθη του Όρους Γέχα. Άκουγε τον Σαμ και τον Άτζο να συζητούν για το βάρος του λειψάνου, αλλά το μόνο που άκουγε στην πραγματικότητα ήταν οι τελευταίες φράσεις της Νίνα.
'Όλοι αποφασίσαμε να συνεργαστούμε μαζί σου πολύ πριν οι επιταγές εκκαθαριστούν, αγόρι μου', ομολόγησε. 'Και ο Δρ. Μπιτς αποφάσισε να σε σώσει επειδή ήξερε πόσο σημαντικός ήσουν για τον κόσμο. Θεέ μου, Πέρντιου, είσαι κάτι περισσότερο από ένα αστέρι στον ουρανό για τους ανθρώπους που σε γνωρίζουν. Είσαι ο ήλιος που μας κρατά όλους ισορροπημένους, μας ζεσταίνει και μας κάνει να ευδοκιμούμε σε τροχιά. Οι άνθρωποι λαχταρούν την μαγνητική σου παρουσία, και αν χρειαστεί να πεθάνω για αυτό το προνόμιο, ας είναι'.
Ο Πάτρικ δεν ήθελε να διακόψει, αλλά είχε ένα πρόγραμμα που έπρεπε να τηρήσει και τους πλησίασε αργά για να τους δώσει ένα σήμα ότι ήταν ώρα να φύγουν. Ο Περντιού δεν ήταν σίγουρος πώς να αντιδράσει στα λόγια αφοσίωσης της Νίνα, αλλά μπορούσε να δει τον Σαμ να στέκεται εκεί με όλη του την αυστηρή δόξα, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος του και να χαμογελάει, σαν να υποστήριζε τα συναισθήματα της Νίνα. 'Ας το κάνουμε αυτό, Περντιού', είπε με ανυπομονησία ο Σαμ. 'Ας πάρουμε πίσω το καταραμένο κουτί τους και ας πάμε στον Μάγο'.
'Πρέπει να παραδεχτώ, θέλω περισσότερο τον Κάρστεν', παραδέχτηκε με πικρία ο Περντιού. Ο Σαμ τον πλησίασε και έβαλε σταθερά το χέρι του στον ώμο του. Καθώς η Νίνα ακολουθούσε τον Πάτρικ πίσω από τον Αιγύπτιο, ο Σαμ μοιράστηκε κρυφά μια ιδιαίτερη παρηγοριά με τον Περντιού.
'Φύλαγα αυτά τα νέα για τα γενέθλιά σου', ανέφερε ο Σαμ, 'αλλά προς το παρόν έχω κάποιες πληροφορίες που ίσως ηρεμήσουν την εκδικητική σου πλευρά'.
'Τι;' ρώτησε ο Περντιού, ήδη ενδιαφερόμενος.
'Θυμάσαι που μου ζήτησες να καταγράψω όλες τις συναλλαγές, σωστά; Κατέγραψα όλες τις πληροφορίες που συγκεντρώσαμε για όλη αυτή την εκδρομή, καθώς και για τον Μάγο. Θυμάσαι που μου ζήτησες να προσέχω τα διαμάντια που απέκτησαν οι άντρες σου, και ούτω καθεξής', συνέχισε ο Σαμ, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του ιδιαίτερα χαμηλή, 'γιατί θέλεις να τα φυτέψεις στην έπαυλη του Κάρστεν για να πλαισιώσεις το κεφάλι του Μαύρου Ήλιου, σωστά;'
'Ναι; Ναι, ναι, τι γίνεται; Πρέπει ακόμα να βρούμε έναν τρόπο να το κάνουμε αυτό μόλις τελειώσουμε να χορεύουμε με τις σφυρίχτρες των αιθιοπικών αρχών, Σαμ', είπε απότομα ο Περντιού, με τον τόνο του να προδίδει το άγχος στο οποίο πνιγόταν.
'Θυμάμαι ότι είπες ότι ήθελες να πιάσεις το φίδι με το χέρι του εχθρού σου ή κάτι τέτοιο', εξήγησε ο Σαμ. 'Έτσι, πήρα την ελευθερία να σου γυρίσω αυτή την μπάλα'.
Τα μάγουλα του Περντιού κοκκίνισαν από την περιέργεια. 'Πώς;' ψιθύρισε σκληρά.
'Είχα έναν φίλο -μην ρωτάτε- που ανακάλυψε από πού έπαιρναν τις υπηρεσίες του τα θύματα του Μάγου', είπε γρήγορα ο Σαμ πριν η Νίνα προλάβει να αρχίσει να ψάχνει. 'Και ακριβώς τη στιγμή που ο νέος, έμπειρος φίλος μου κατάφερε να χακάρει τους διακομιστές υπολογιστών του Αυστριακού, έτυχε ο αξιότιμος φίλος μας από το Black Sun να προσκαλέσει προφανώς τον άγνωστο αλχημιστή στο σπίτι του για μια επικερδή συμφωνία'.
Το πρόσωπο του Περντιού φωτίστηκε και μια εικόνα χαμόγελου εμφανίστηκε σε αυτό.
'Το μόνο που έχουμε να κάνουμε τώρα είναι να παραδώσουμε το διαφημιζόμενο διαμάντι στην περιουσία του Κάρστεν μέχρι την Τετάρτη και μετά θα παρακολουθήσουμε το φίδι να τσιμπάει ο σκορπιός μέχρι να μην έχει μείνει δηλητήριο στις φλέβες μας', χαμογέλασε ο Σαμ.
'Κύριε Κλιβ, είστε ιδιοφυΐα', σχολίασε η Πέρντιου, φιλώντας βαθιά τον Σαμ στο μάγουλο. Η Νίνα, καθώς έμπαινε, σταμάτησε απότομα και σταύρωσε τα χέρια της. Σηκώνοντας το φρύδι της, μπορούσε μόνο να κάνει εικασίες. 'Σκωτσέζοι. Σαν να μην ήταν αρκετή η δοκιμασία της αρρενωπότητάς τους το να φορούν φούστες.'
27
Υγρή έρημος
Καθώς ο Σαμ και η Νίνα ετοίμαζαν το τζιπ τους για το ταξίδι στην Τάνα Κίρκος, ο Περντιού μίλησε με τον Άτζο για τους ντόπιους Αιθίοπες που θα τους συνόδευαν στον αρχαιολογικό χώρο πίσω από το Όρος Γέχα. Ο Πάτρικ σύντομα ήρθε κοντά τους για να συζητήσουν τις λεπτομέρειες της μεταφοράς τους με ελάχιστη φασαρία.
'Θα τηλεφωνήσω στον Συνταγματάρχη Γίμαν για να τον ενημερώσω όταν φτάσουμε. Θα πρέπει απλώς να μείνει ικανοποιημένος με αυτό', είπε ο Πάτρικ. 'Αρκεί να είναι εκεί όταν επιστραφεί το Άγιο Κιβώτιο, δεν βλέπω τον λόγο να του πούμε με ποια πλευρά είμαστε.'
'Πολύ σωστό, Πάντι', συμφώνησε ο Σαμ. 'Απλώς να θυμάσαι, όποια κι αν είναι η φήμη του Πέρντιου και του Άτζο, εσύ εκπροσωπείς το Ηνωμένο Βασίλειο υπό την διοίκηση του δικαστηρίου. Κανείς δεν επιτρέπεται να παρενοχλεί ή να επιτίθεται σε κανέναν εκεί για να ανακτήσει το λείψανο.'
'Σωστά', συμφώνησε ο Πάτρικ. 'Αυτή τη φορά, έχουμε μια διεθνή εξαίρεση αρκεί να τηρήσουμε τη συμφωνία, και ακόμη και ο Γιμένου πρέπει να την τηρήσει'.
'Μου αρέσει πολύ η γεύση αυτού του μήλου', αναστέναξε ο Περντιού καθώς βοηθούσε τον Άτζο και τρεις από τους άντρες του Πάτρικ να σηκώσουν την ψεύτικη Κιβωτό στο στρατιωτικό φορτηγό που είχαν ετοιμάσει για τη μεταφορά της. 'Αυτός ο έμπειρος σκανδαλοποιός με τρελαίνει κάθε φορά που τον κοιτάζω'.
'Α!' αναφώνησε η Νίνα, γυρίζοντας τη μύτη της προς τον Περντιού. 'Τώρα καταλαβαίνω. Με στέλνεις μακριά από την Άξουμ για να μην μπαίνουμε ο Γιμένου κι εγώ στο δρόμο του άλλου, ε; Και στέλνεις τον Σαμ για να βεβαιωθεί ότι δεν θα ξεφύγω από τον έλεγχο.'
Η Σαμ και ο Περντιού στέκονταν δίπλα-δίπλα, επιλέγοντας να παραμείνουν σιωπηλοί, αλλά η Άτζο γέλασε άτσαλα και ο Πάτρικ μπήκε ανάμεσα σε αυτήν και τους άντρες για να σώσει τη στιγμή. 'Αυτό είναι πραγματικά για καλό, Νίνα, δεν νομίζεις; Θέλω να πω, πρέπει οπωσδήποτε να παραδώσουμε τα υπόλοιπα διαμάντια στο Αιγυπτιακό Έθνος των Δράκων...'
Ο Σαμ συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να μην γελάσει με την παραποιημένη παρουσίαση του Τάγματος των Αστρογκέιζερ από τον Πάτρικ ως 'φτωχών', αλλά ο Περντιού χαμογέλασε ανοιχτά. Ο Πάτρικ κοίταξε ξανά τους άντρες επικριτικά πριν στραφεί ξανά στον τρομακτικό μικρό ιστορικό. 'Χρειάζονται επειγόντως τις πέτρες, και με το τεχνούργημα να έχει παραδοθεί...' συνέχισε, προσπαθώντας να την καθησυχάσει. Αλλά η Νίνα απλώς σήκωσε το χέρι της και κούνησε το κεφάλι της. 'Άφησέ το, Πάτρικ. Δεν πειράζει. Θα πάω να κλέψω κάτι άλλο από αυτή τη φτωχή χώρα στο όνομα της Βρετανίας, απλώς για να αποφύγω τον διπλωματικό εφιάλτη που είμαι σίγουρος ότι θα επικαλεστώ αν ξαναδώ αυτόν τον μισογύνη ηλίθιο.'
'Πρέπει να φύγουμε, Εφέντη', είπε ο Άτζο Περντού, ευτυχώς σπάζοντας την επικείμενη ένταση με την απογοητευτική του δήλωση. 'Αν καθυστερήσουμε, δεν θα φτάσουμε εγκαίρως.'
'Ναι! Καλύτερα να βιαστούν όλοι', πρότεινε ο Πέρντιου. 'Νίνα, εσύ και ο Σαμ θα μας συναντήσετε εδώ σε ακριβώς είκοσι τέσσερις ώρες με τα διαμάντια από το μοναστήρι του νησιού. Μετά πρέπει να επιστρέψουμε στο Κάιρο σε χρόνο ρεκόρ'.
'Πες με τσιγκουνεύτρια', συνοφρυώθηκε η Νίνα, 'αλλά μήπως μου διαφεύγει κάτι; Νόμιζα ότι αυτά τα διαμάντια υποτίθεται ότι ήταν ιδιοκτησία του καθηγητή. Η Αιγυπτιακή Αρχαιολογική Εταιρεία του Ίμρου.'
'Ναι, αυτή ήταν η συμφωνία, αλλά οι μεσίτες μου έλαβαν τη λίστα με τις πέτρες από τον καθηγητή. Οι άνθρωποι του Imru βρίσκονται στην κοινότητα, ενώ ο Sam και εγώ ήμασταν σε άμεση επαφή με τον Δάσκαλο Penekal', εξήγησε ο Perdue.
'Ω, Θεέ μου, μυρίζω προκατάληψη', είπε, αλλά η Σαμ την άρπαξε απαλά από το μπράτσο και την τράβηξε μακριά από το Πέρντιου με μια εγκάρδια φωνή: 'Γεια σου, γέρο! Έλα, Δρ. Γκουλντ. Έχουμε ένα έγκλημα να διαπράξουμε, και έχουμε πολύ λίγο χρόνο για να το κάνουμε'.
'Ω, Θεέ μου, τα σάπια μήλα της ζωής μου', γκρίνιαξε καθώς ο Πέρντιου της έγνεψε.
'Μην ξεχάσεις να κοιτάξεις τον ουρανό!' αστειεύτηκε ο Περντιού πριν ανοίξει την πόρτα του συνοδηγού του παλιού φορτηγού που σταμάτησε. Ο Πάτρικ και οι άντρες του παρακολουθούσαν το κειμήλιο από το πίσω κάθισμα, ενώ ο Περντιού οδηγούσε το κυνηγετικό όπλο με τον Άτζο στο τιμόνι. Ο Αιγύπτιος μηχανικός ήταν ακόμα ο καλύτερος οδηγός στην περιοχή, και ο Περντιού πίστευε ότι αν οδηγούσε ο ίδιος, δεν θα χρειαζόταν να δίνει οδηγίες.
Υπό την κάλυψη της νύχτας, μια ομάδα ανδρών μετέφερε το Ιερό Κιβώτιο στο σημείο ανασκαφής στο Όρος Γέχα, αποφασισμένοι να το επιστρέψουν το συντομότερο δυνατό με την ελάχιστη δυνατή αναστάτωση από τους εξοργισμένους Αιθίοπες. Το μεγάλο, βρώμικο φορτηγό έτριζε και βρυχόταν κατά μήκος του λακκούβας δρόμου, κατευθυνόμενο ανατολικά προς την περίφημη πόλη Αξούμ, η οποία πιστεύεται ότι είναι ο τόπος ανάπαυσης της βιβλικής Κιβωτού της Διαθήκης.
Κατευθυνόμενοι νοτιοδυτικά, ο Σαμ και η Νίνα έτρεξαν προς τη λίμνη Τάνα, ένα ταξίδι που θα τους διαρκούσε τουλάχιστον επτά ώρες με το τζιπ που τους είχε δοθεί.
'Κάνουμε το σωστό, Σαμ;' ρώτησε, ξετυλίγοντας μια σοκολάτα. 'Ή μήπως απλώς κυνηγάμε τη σκιά του Πέρντιου;'
'Άκουσα τι του είπες στον Ηρακλή, αγάπη μου', απάντησε ο Σαμ. 'Το κάνουμε αυτό επειδή είναι απαραίτητο'. Την κοίταξε. 'Πραγματικά εννοούσες αυτά που του είπες, έτσι δεν είναι; Ή μήπως απλώς ήθελες να τον κάνεις να νιώσει λιγότερο άχρηστος;'
Η Νίνα απάντησε απρόθυμα, χρησιμοποιώντας το μάσημα ως τρόπο να καθυστερήσει.
'Ξέρω μόνο ένα πράγμα', είπε ο Σαμ, 'και αυτό είναι ότι ο Περντιού βασανίστηκε από τον Μαύρο Ήλιο και άφησε τον εαυτό του νεκρό... και αυτό από μόνο του βάζει φωτιά σε όλα τα συστήματα'.
Αφού η Νίνα κατάπιε την καραμέλα, κοίταξε ψηλά τα αστέρια που αναδύονταν ένα προς ένα πάνω από τον άγνωστο ορίζοντα προς τον οποίο κατευθυνόντουσαν, αναρωτώμενη πόσα από αυτά ήταν ενδεχομένως κακά. 'Το παιδικό τραγουδάκι βγάζει περισσότερο νόημα τώρα, ξέρεις; Λάμψη, λάμψη, μικρό αστέρι. Πόσο αναρωτιέμαι ποια είσαι.'
'Ποτέ δεν το είχα σκεφτεί έτσι, αλλά υπάρχει κάποιο μυστήριο σε αυτό. Έχεις δίκιο. Και να εύχεσαι για ένα πεφταστέρι', πρόσθεσε, κοιτάζοντας την όμορφη Νίνα, η οποία ρούφαγε τις άκρες των δακτύλων της για να απολαύσει τη σοκολάτα. 'Σε κάνει να αναρωτιέσαι γιατί ένα πεφταστέρι μπορεί, όπως ένα τζίνι, να εκπληρώσει τις ευχές σου'.
'Και ξέρεις πόσο κακοί είναι αυτοί οι καθάρματα, σωστά; Αν βασίζεις τις επιθυμίες σου στο υπερφυσικό, νομίζω ότι σίγουρα θα σε κλωτσήσουν. Δεν πρέπει να χρησιμοποιείς έκπτωτους αγγέλους, ή δαίμονες, ή όπως αλλιώς λέγονται, για να τροφοδοτήσεις την απληστία σου. Γι' αυτό όποιος χρησιμοποιεί...' Σταμάτησε για λίγο. 'Σαμ, αυτός είναι ο κανόνας που εσύ και ο Πέρντιου εφαρμόζετε στον καθηγητή; Ο Ίμρ ή ο Κάρστεν;'
'Ποιος κανόνας; Δεν υπάρχει κανόνας', υπερασπίστηκε ευγενικά τον εαυτό του, με τα μάτια του καρφωμένα στον δύσκολο δρόμο μπροστά στο σκοτάδι που άρχιζε να σκοτεινιάζει.
'Ίσως η απληστία του Κάρστεν να τον οδηγήσει στην καταστροφή του, χρησιμοποιώντας τον Μάγο και τα Διαμάντια του Βασιλιά Σολομώντα για να τον απαλλάξει από τον κόσμο;' πρότεινε, ακούγοντας τρομερά σίγουρη. Ήταν ώρα για τη Σαμ να ομολογήσει. Η αυθάδης ιστορικός δεν ήταν ανόητη, και επιπλέον, ήταν μέλος της ομάδας τους, οπότε της άξιζε να μάθει τι συνέβαινε μεταξύ του Πέρντιου και της Σαμ και τι ήλπιζαν να πετύχουν.
Η Νίνα κοιμόταν για περίπου τρεις συνεχόμενες ώρες. Ο Σαμ δεν παραπονέθηκε, αν και ήταν εντελώς εξαντλημένος και πάλευε να μείνει ξύπνιος στον μονότονο δρόμο, ο οποίος στην καλύτερη περίπτωση έμοιαζε με κρατήρα με έντονη ακμή. Μέχρι τις έντεκα η ώρα, τα αστέρια έλαμπαν με μια παρθένα λάμψη στον άψογο ουρανό, αλλά ο Σαμ ήταν πολύ απασχολημένος θαυμάζοντας τις ελώδεις περιοχές που πλαισιώνουν τον χωματόδρομο που ακολούθησαν προς τη λίμνη.
'Νίνα;' είπε, διεγείροντάς την όσο πιο απαλά μπορούσε.
'Φτάσαμε κιόλας;' μουρμούρισε άναυδη.
'Σχεδόν', απάντησε, 'αλλά πρέπει να δεις κάτι'.
'Σαμ, δεν έχω διάθεση για τις παιδικές σου σεξουαλικές προτάσεις αυτή τη στιγμή', συνοφρυώθηκε, κρώζοντας ακόμα σαν ζωντανή μούμια.
'Όχι, σοβαρά μιλάω', επέμεινε. 'Κοίτα. Κοίταξε έξω από το παράθυρό σου και πες μου αν βλέπεις αυτό που βλέπω εγώ'.
Υπάκουσε με δυσκολία. 'Βλέπω σκοτάδι. Είναι μέσα στη νύχτα.'
'Το φεγγάρι είναι πανσέληνος, άρα δεν είναι εντελώς σκοτεινό. Πες μου τι παρατηρείς σε αυτό το τοπίο', επέμεινε. Ο Σαμ φαινόταν ταυτόχρονα μπερδεμένος και αναστατωμένος, κάτι εντελώς ασυνήθιστο για αυτόν, οπότε η Νίνα ήξερε ότι πρέπει να ήταν σημαντικό. Κοίταξε πιο προσεκτικά, προσπαθώντας να καταλάβει τι εννοούσε. Μόνο όταν θυμήθηκε ότι η Αιθιοπία είναι σε μεγάλο βαθμό άνυδρο και ερημικό τοπίο, κατάλαβε τι εννοούσε.
'Οδηγούμε πάνω στο νερό;' ρώτησε προσεκτικά. Τότε η παραδοξότητα την χτύπησε με όλη της τη δύναμη και φώναξε: 'Σαμ, γιατί οδηγούμε πάνω στο νερό;'
Τα ελαστικά του τζιπ ήταν βρεγμένα, αν και ο δρόμος δεν ήταν πλημμυρισμένος. Εκατέρωθεν του χωματόδρομου, το φεγγάρι φώτιζε τις κυματιστές αμμώδεις συστάδες που λικνίζονταν στο απαλό αεράκι. Επειδή ο δρόμος ήταν ελαφρώς υπερυψωμένος πάνω από το τραχύ έδαφος, δεν ήταν ακόμη τόσο βαθιά βυθισμένος όσο η υπόλοιπη γύρω περιοχή.
'Δεν θα έπρεπε να είμαστε έτσι', απάντησε ο Σαμ σηκώνοντας τους ώμους του. 'Από όσο γνωρίζω, αυτή η χώρα είναι γνωστή για τις ξηρασίες της, και το τοπίο θα έπρεπε να είναι εντελώς ξερό'.
'Περιμένετε', είπε, ανάβοντας το φως της οροφής για να ελέγξει τον χάρτη που τους είχε δώσει ο Άτζο. 'Για να δω, πού βρισκόμαστε τώρα;'
'Μόλις περάσαμε από το Γκοντάρ πριν από περίπου δεκαπέντε λεπτά', απάντησε. 'Θα πρέπει να είμαστε κοντά στο Αντίς Ζέμεν τώρα, το οποίο απέχει περίπου δεκαπέντε λεπτά με το αυτοκίνητο από τη Βερέτα, τον προορισμό μας, πριν πάρουμε το πλοίο για να διασχίσουμε τη λίμνη'.
'Σαμ, αυτός ο δρόμος απέχει περίπου δεκαεπτά χιλιόμετρα από τη λίμνη!' ψέλλισε με λαχανιασμένο ύφος, μετρώντας την απόσταση μεταξύ του δρόμου και του πλησιέστερου υδάτινου σώματος. 'Δεν μπορεί να είναι νερό λίμνης. Μήπως;'
'Όχι', συμφώνησε ο Σαμ. 'Αλλά αυτό που με εκπλήσσει είναι ότι, σύμφωνα με την προκαταρκτική έρευνα των Ajo και Perdue κατά τη διάρκεια αυτής της διήμερης συλλογής σκουπιδιών, δεν έχει βρέξει σε αυτήν την περιοχή για πάνω από δύο μήνες! Οπότε, θα ήθελα να μάθω από πού στο καλό βρήκε η λίμνη το επιπλέον νερό για να ασφαλτοστρώσει αυτόν τον καταραμένο δρόμο.'
'Αυτό', κούνησε το κεφάλι της, ανίκανη να το καταλάβει, 'δεν είναι... φυσικό'.
'Καταλαβαίνεις τι σημαίνει αυτό, σωστά;' αναστέναξε ο Σαμ. 'Θα πρέπει να φτάσουμε στο μοναστήρι αποκλειστικά μέσω θαλάσσης'.
Η Νίνα δεν φάνηκε ιδιαίτερα δυσαρεστημένη με τις νέες εξελίξεις: 'Νομίζω ότι είναι καλό. Το να κινείσαι εξ ολοκλήρου μέσα στο νερό έχει τα πλεονεκτήματά του-θα είναι λιγότερο αισθητό από το να κάνεις τουριστικά πράγματα'.
"Τι εννοείς;"
'Προτείνω να πάρουμε ένα κανό από το Βερέτε και να κάνουμε όλο το ταξίδι από εκεί', πρότεινε. 'Δεν χρειάζεται να αλλάξουμε μεταφορικό μέσο. Και δεν χρειάζεται να συναντήσουμε τους ντόπιους γι' αυτό, καταλαβαίνετε; Παίρνουμε το κανό, φοράμε μερικά ρούχα και το αναφέρουμε στους αδελφούς μας, τους φύλακες των διαμαντιών.'
Ο Σαμ χαμογέλασε στο χλωμό φως που έπεφτε από την οροφή.
'Τι;' ρώτησε, εξίσου έκπληκτη.
'Ω, τίποτα. Απλώς εκτιμώ τη νεοαποκτηθείσα εγκληματική σας ακεραιότητα, Δρ. Γκουλντ. Πρέπει να προσέξουμε να μην σας χάσουμε εντελώς στη Σκοτεινή Πλευρά.' Χαμογέλασε πλατιά.
'Ω, γαμήσου', είπε χαμογελώντας. 'Ήρθα εδώ για να κάνω μια δουλειά. Άλλωστε, ξέρεις πόσο μισώ τη θρησκεία. Τέλος πάντων, γιατί στο καλό κρύβουν διαμάντια αυτοί οι μοναχοί;'
'Καλό σημείο', παραδέχτηκε ο Σαμ. 'Ανυπομονώ να κλέψω από μια ομάδα ταπεινών, ευγενικών ανθρώπων και τα τελευταία πλούτη του κόσμου τους'. Όπως φοβόταν, η Νίνα δεν εκτίμησε τον σαρκασμό του και απάντησε ήρεμα: 'Ναι'.
'Παρεμπιπτόντως, ποιος θα μας δώσει κανό στη μία το πρωί, Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε ο Σαμ.
'Κανείς, υποθέτω. Θα πρέπει απλώς να δανειστούμε έναν. Θα περάσουν πέντε ώρες μέχρι να ξυπνήσουν και να καταλάβουν ότι λείπουν. Μέχρι τότε, θα έχουμε θανατώσει τους μοναχούς, σωστά;' τόλμησε να πει.
'Άθεος', χαμογέλασε, βάζοντας το τζιπ σε χαμηλή ταχύτητα για να διασχίσει τις δύσκολες λακκούβες που έκρυβε η παράξενη παλίρροια του νερού. 'Είσαι εντελώς άθεος'.
28
Ληστεία Τάφων 101
Μέχρι να φτάσουν στη Βερέτα, το τζιπ απειλούσε να βυθιστεί ένα μέτρο στο νερό. Ο δρόμος χανόταν αρκετά μίλια πίσω, αλλά συνέχισαν προς την άκρη της λίμνης. Για την επιτυχή διείσδυσή τους στην Τάνα Κίρκος, χρειάζονταν κάλυψη από τη νύχτα πριν μπουν πολλοί άνθρωποι στο δρόμο τους.
'Θα πρέπει να σταματήσουμε, Νίνα', αναστέναξε απελπισμένα ο Σαμ. 'Αυτό που με ανησυχεί είναι πώς θα επιστρέψουμε στο σημείο συνάντησης αν βυθιστεί το τζιπ'.
'Ας ανησυχούμε για άλλη φορά', απάντησε, ακουμπώντας το χέρι της στο μάγουλο του Σαμ. 'Αυτή τη στιγμή, πρέπει να τελειώσουμε τη δουλειά. Απλώς να πάρουμε ένα κατόρθωμα τη φορά, αλλιώς, συγχωρέστε το λογοπαίγνιο, θα πνιγούμε στην ανησυχία και θα αποτύχουμε στην αποστολή'.
Ο Σαμ δεν μπορούσε να διαφωνήσει με αυτό. Είχε δίκιο, και η πρότασή της να μην υπερφορτωθούν μέχρι να βρεθεί μια λύση είχε νόημα. Είχε σταματήσει το αυτοκίνητο στην είσοδο της πόλης νωρίς το πρωί. Από εκεί, θα έπρεπε να βρουν κάποιο είδος βάρκας για να φτάσουν στο νησί το συντομότερο δυνατό. Ήταν μακρύς ο δρόμος ακόμη και για να φτάσουν στις όχθες της λίμνης, πόσο μάλλον να βγουν με κωπηλασία.
Η πόλη βρισκόταν σε χάος. Σπίτια εξαφανίζονταν κάτω από την ορμή του νερού και οι περισσότεροι άνθρωποι φώναζαν 'μαγεία' επειδή δεν είχε βρέξει για να προκαλέσει τις πλημμύρες. Ο Σαμ ρώτησε έναν ντόπιο που καθόταν στα σκαλιά του δημαρχείου πού μπορούσε να βρει ένα κανό. Ο άντρας αρνήθηκε να μιλήσει στους τουρίστες μέχρι που ο Σαμ έβγαλε μια δέσμη αιθιοπικών μπιρ για να πληρώσει.
'Μου είπε ότι υπήρχαν διακοπές ρεύματος τις ημέρες πριν από τις πλημμύρες', είπε ο Σαμ στη Νίνα. 'Για να το συντομεύσει αυτό, όλες οι γραμμές ηλεκτροδότησης κόπηκαν πριν από μία ώρα. Αυτοί οι άνθρωποι είχαν αρχίσει να εκκενώνουν σοβαρά ώρες πριν, οπότε ήξεραν ότι τα πράγματα θα χειροτέρευαν'.
'Καημένοι. Σαμ, πρέπει να το σταματήσουμε αυτό. Το αν όλα αυτά τα κάνει όντως ένας αλχημιστής με ειδικές ικανότητες είναι ακόμα λίγο άγνωστο, αλλά πρέπει να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να σταματήσουμε τον μπάσταρδο πριν καταστραφεί ολόκληρος ο κόσμος', είπε η Νίνα. 'Με κάθε τρόπο έχει την ικανότητα να χρησιμοποιεί τη μεταστοιχείωση για να προκαλεί φυσικές καταστροφές'.
Με τις μικρές τσάντες τους κρεμασμένες στην πλάτη τους, ακολούθησαν τον μοναχικό εθελοντή για αρκετά τετράγωνα μέχρι το Γεωπονικό Κολλέγιο, περπατώντας και οι τρεις μέσα σε νερά που έφταναν μέχρι το γόνατο. Γύρω τους, οι κάτοικοι συνέχιζαν να περπατούν με δυσκολία, φωνάζοντας προειδοποιήσεις και προτάσεις ο ένας στον άλλον, κάποιοι προσπαθώντας να σώσουν τα σπίτια τους, ενώ άλλοι προσπαθούσαν να δραπετεύσουν σε ψηλότερο σημείο. Ο νεαρός άνδρας που είχε οδηγήσει τον Σαμ και τη Νίνα σταμάτησε τελικά μπροστά σε μια μεγάλη αποθήκη στην πανεπιστημιούπολη και έδειξε ένα εργαστήριο.
'Εδώ, αυτό είναι το εργαστήριο μεταλλουργίας όπου διδάσκουμε μαθήματα κατασκευής και συναρμολόγησης γεωργικού εξοπλισμού. Ίσως βρείτε μία από τις δεξαμενές που φυλάσσουν οι βιολόγοι στο υπόστεγο, κύριε. Την χρησιμοποιούν για να παίρνουν δείγματα από τη λίμνη.'
'Ταν-;' προσπάθησε να επαναλάβει ο Σαμ.
'Τάνκουα', χαμογέλασε ο νεαρός. 'Η βάρκα που φτιάχνουμε από, εεε, πάπυρο; Φυτρώνουν στη λίμνη, και φτιάχνουμε βάρκες από αυτούς από τους προγόνους μας', εξήγησε.
'Και εσύ; Γιατί τα κάνεις όλα αυτά;' τον ρώτησε η Νίνα.
'Περιμένω την αδερφή μου και τον άντρα της, κυρία', απάντησε. 'Περπατάμε όλοι ανατολικά προς το οικογενειακό αγρόκτημα, ελπίζοντας να ξεφύγουμε από το νερό'.
'Λοιπόν, πρόσεχε, εντάξει;' είπε η Νίνα.
'Κι εσύ', είπε ο νεαρός, βιαζόμενος να επιστρέψει στις σκάλες του δημαρχείου όπου τον είχαν βρει. 'Καλή τύχη!'
Μετά από αρκετά αμήχανα λεπτά διείσδυσης στη μικρή αποθήκη, τελικά βρήκαν κάτι που άξιζε τον κόπο. Ο Σαμ έσυρε τη Νίνα μέσα στο νερό για πολλή ώρα, φωτίζοντας το δρόμο με τον φακό του.
'Ξέρεις, είναι δώρο Θεού που δεν βρέχει', ψιθύρισε.
'Το ίδιο σκεφτόμουν κι εγώ. Μπορείς να φανταστείς αυτό το ταξίδι πάνω στο νερό, με τους κινδύνους από κεραυνούς και καταρρακτώδη βροχή να επηρεάζουν την όρασή μας;' συμφώνησε. 'Εκεί! Εκεί πάνω. Μοιάζει με κανό.'
'Ναι, αλλά είναι τρομερά μικροσκοπικά', θρήνησε με το θέαμα. Το χειροποίητο σκεύος ήταν μόλις αρκετά μεγάλο για τη Σαμ μόνο του, πόσο μάλλον για τους δύο. Μη μπορώντας να βρουν κάτι άλλο έστω και στο ελάχιστο χρήσιμο, οι δυο τους βρέθηκαν αντιμέτωποι με μια αναπόφευκτη απόφαση.
'Θα πρέπει να πας μόνη σου, Νίνα. Απλώς δεν έχουμε χρόνο για ανοησίες. Η αυγή θα ξημερώσει σε λιγότερο από τέσσερις ώρες, και εσύ είσαι ανάλαφρη και μικροκαμωμένη. Θα ταξιδέψεις πολύ πιο γρήγορα μόνη σου', εξήγησε ο Σαμ, φοβούμενος ότι θα την έστελνε μόνη της σε ένα άγνωστο μέρος.
Έξω, αρκετές γυναίκες ούρλιαζαν καθώς κατέρρευσε η στέγη του σπιτιού, ωθώντας τη Νίνα να πάρει τα διαμάντια και να τερματίσει τα αθώα βάσανα. 'Πραγματικά δεν θέλω', παραδέχτηκε. 'Η σκέψη με τρομοκρατεί, αλλά θα φύγω. Δηλαδή, τι θα μπορούσαν να θέλουν μια ομάδα ειρηνικών, άγαμων μοναχών με έναν χλωμό αιρετικό σαν εμένα;'
'Εκτός από το να σε κάψω στην πυρά;' είπε ο Σαμ χωρίς να το σκεφτεί, προσπαθώντας να γίνει αστείος.
Ένα χαστούκι στο χέρι μετέδωσε την σύγχυση της Νίνας για την απερίσκεπτη υπόθεσή του προτού του κάνει νόημα να ρίξει το κανό. Για τα επόμενα σαράντα πέντε λεπτά, την τράβηξαν μέσα στο νερό μέχρι που βρήκαν έναν ανοιχτό χώρο χωρίς κτίρια ή φράχτες να εμποδίζουν το δρόμο της.
'Το φεγγάρι θα φωτίζει το μονοπάτι σου και τα φώτα στα τείχη του μοναστηριού θα δείχνουν τον προορισμό σου, αγάπη μου. Να προσέχεις, εντάξει;' Της έδωσε την Μπερέτα του, ένα καινούργιο κλιπ, στο χέρι. 'Να προσέχεις τους κροκόδειλους', είπε ο Σαμ, σηκώνοντάς την στην αγκαλιά του και κρατώντας την σφιχτά. Στην πραγματικότητα, ανησυχούσε τρομερά για τη μοναχική της προσπάθεια, αλλά δεν τολμούσε να προσθέσει στους φόβους της με την αλήθεια.
Καθώς η Νίνα τύλιγε την κάπα από λινάτσα πάνω στο μικροκαμωμένο σώμα της, ο Σαμ ένιωσε έναν κόμπο στο λαιμό του από τους κινδύνους που έπρεπε να αντιμετωπίσει μόνη της. 'Θα είμαι εδώ, να σε περιμένω στο δημαρχείο'.
Δεν κοίταξε πίσω καθώς άρχισε να κωπηλατεί, και δεν έβγαλε ούτε μια λέξη. Ο Σαμ το πήρε αυτό ως σημάδι ότι ήταν συγκεντρωμένη στο έργο της, αν και στην πραγματικότητα έκλαιγε. Δεν θα μπορούσε ποτέ να ξέρει πόσο τρομοκρατημένη ήταν, ταξιδεύοντας μόνη της σε ένα αρχαίο μοναστήρι, χωρίς ιδέα τι την περίμενε εκεί, ενώ εκείνος ήταν πολύ μακριά για να τη σώσει αν συνέβαινε κάτι. Δεν ήταν μόνο ο άγνωστος προορισμός που τρόμαξε τη Νίνα. Η σκέψη του τι κρυβόταν στα φουσκωμένα νερά της λίμνης - της λίμνης από την οποία προερχόταν ο Γαλάζιος Νείλος - την τρόμαξε απίστευτα. Ευτυχώς γι' αυτήν, όμως, πολλοί από τους κατοίκους της πόλης είχαν την ίδια ιδέα, και δεν ήταν μόνη στην απέραντη έκταση νερού που τώρα έκρυβε την πραγματική λίμνη. Δεν είχε ιδέα από πού ξεκινούσε η πραγματική λίμνη Τάνα, αλλά όπως είχε δώσει εντολή ο Σαμ, μπορούσε μόνο να ψάξει για τις φλόγες των τζακιών κατά μήκος των τειχών του μοναστηριού στην Τάνα Κίρκος.
Ήταν απόκοσμο να επιπλέει ανάμεσα σε τόσες βάρκες που έμοιαζαν με κανό, ακούγοντας ανθρώπους να μιλάνε γύρω της σε γλώσσες που δεν καταλάβαινε. 'Υποθέτω ότι έτσι είναι να διασχίζεις τον ποταμό Στυγά', είπε στον εαυτό της με ικανοποίηση καθώς κωπηλατούσε με δυνατό ρυθμό για να φτάσει στον προορισμό της. 'Όλες οι φωνές" όλοι οι ψίθυροι πολλών. Άνδρες και γυναίκες και διαφορετικές διάλεκτοι, όλοι να επιπλέουν στο σκοτάδι σε μαύρα νερά με τη χάρη των θεών'.
Η ιστορικός κοίταξε ψηλά στον καθαρό, έναστρο ουρανό. Τα σκούρα μαλλιά της ανέμιζαν στον απαλό αέρα πάνω από το νερό, ξεπροβάλλοντας κάτω από την κουκούλα της. 'Λάμψε, λάμψε, Μικρό Αστέρι', ψιθύρισε, κρατώντας σφιχτά τη λαβή του πυροβόλου όπλου της καθώς δάκρυα κυλούσαν ήσυχα στα μάγουλά της. 'Καταραμένο κακό-αυτό είσαι'.
Μόνο οι κραυγές που αντηχούσαν στο νερό της υπενθύμιζαν ότι δεν ήταν πικρά μόνη, και στο βάθος εντόπισε την αχνή λάμψη των φωτιών που είχε αναφέρει ο Σαμ. Κάπου στο βάθος, χτύπησε μια καμπάνα εκκλησίας και στην αρχή φάνηκε να ενοχλεί τους ανθρώπους στις βάρκες. Αλλά μετά άρχισαν να τραγουδούν. Στην αρχή, ήταν ένα πλήθος διαφορετικών μελωδιών και κλειδιών, αλλά σταδιακά οι άνθρωποι της περιοχής Αμχάρα άρχισαν να τραγουδούν ομόφωνα.
'Αυτός είναι ο εθνικός τους ύμνος;' αναρωτήθηκε φωναχτά η Νίνα, αλλά δεν τόλμησε να ρωτήσει από φόβο μήπως αποκαλύψει την ταυτότητά της. 'Όχι, περίμενε. Είναι... ο ύμνος.'
Στο βάθος, ένα ζοφερό χτύπημα καμπάνας αντηχούσε στο νερό καθώς νέα κύματα φαινόταν να υψώνονται από το πουθενά. Άκουσε μερικούς ανθρώπους να σταματούν το τραγούδι τους για να αναφωνήσουν με τρόμο, ενώ άλλοι τραγουδούσαν πιο δυνατά. Η Νίνα έκλεισε τα μάτια της καθώς το νερό κυματίζει βίαια, αφήνοντάς την χωρίς καμία αμφιβολία ότι πρέπει να ήταν κροκόδειλος ή ιπποπόταμος.
'Ω, Θεέ μου!' φώναξε καθώς η δεξαμενή της έγερνε. Σφίγγοντας το κουπί με όλη της τη δύναμη, η Νίνα κωπηλατούσε πιο γρήγορα, ελπίζοντας ότι όποιο τέρας κι αν ήταν εκεί κάτω θα επέλεγε ένα άλλο κανό και θα της επέτρεπε να ζήσει μερικές μέρες ακόμα. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς άκουγε ανθρώπους να ουρλιάζουν κάπου πίσω της, μαζί με τον δυνατό θόρυβο από τα πιτσιλίσματα νερού, που κατέληγαν σε ένα θλιβερό ουρλιαχτό.
Κάποιο πλάσμα είχε καταλάβει μια βάρκα γεμάτη ανθρώπους, και η Νίνα τρομοκρατήθηκε στη σκέψη ότι σε μια λίμνη αυτού του μεγέθους, κάθε ζωντανό πλάσμα είχε αδέρφια. Ήταν βέβαιο ότι θα υπάρξουν πολλές ακόμη επιθέσεις κάτω από το αδιάφορο φεγγάρι, όπου είχε εμφανιστεί φρέσκο κρέας απόψε. 'Και νόμιζα ότι αστειευόσουν για τους κροκόδειλους, Σαμ', είπε, λαχανιασμένη από φόβο. Ασυνείδητα, φαντάστηκε το ένοχο θηρίο όπως ακριβώς ήταν. 'Δαίμονες του νερού, όλοι τους', κρώξε, με το στήθος και τα χέρια της να καίνε από την προσπάθεια να κωπηλατήσει μέσα στα ύπουλα νερά της λίμνης Τάνα.
Μέχρι τις τέσσερις το πρωί, η τανκβά της Νίνα την είχε παραδώσει στις ακτές του νησιού Τάνα Κίρκος, όπου τα εναπομείναντα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα ήταν κρυμμένα σε ένα νεκροταφείο. Ήξερε την τοποθεσία, αλλά ακόμα δεν είχε ιδέα πού θα φυλάσσονταν οι πέτρες. Σε θήκη; Σε σάκο; Σε φέρετρο, Θεός να μας φυλάξει; Καθώς πλησίαζε το φρούριο, χτισμένο στην αρχαιότητα, η ιστορικός ένιωσε μια ανακούφιση λόγω ενός δυσάρεστου γεγονότος: αποδείχθηκε ότι το ανοδικό νερό την είχε οδηγήσει κατευθείαν στο τείχος του μοναστηριού και δεν θα χρειαζόταν να πλοηγηθεί σε επικίνδυνο έδαφος γεμάτο άγνωστους φύλακες ή ζώα.
Χρησιμοποιώντας την πυξίδα της, η Νίνα εντόπισε την τοποθεσία του τείχους που έπρεπε να παραβιάσει και, χρησιμοποιώντας ένα σχοινί αναρρίχησης, στερέωσε το κανό της σε ένα προεξέχον αντηρίδα. Οι μοναχοί ήταν πυρετωδώς απασχολημένοι υποδεχόμενοι κόσμο στην κύρια είσοδο και μεταφέροντας τα τρόφιμα στους ψηλότερους πύργους. Όλο αυτό το χάος ωφέλησε την αποστολή της Νίνα. Όχι μόνο οι μοναχοί ήταν πολύ απασχολημένοι για να δώσουν προσοχή στους εισβολείς, αλλά το χτύπημα της καμπάνας της εκκλησίας διασφάλιζε ότι η παρουσία της δεν θα ανιχνευόταν ποτέ από τον ήχο. Ουσιαστικά, δεν χρειαζόταν να κρυφτεί ή να είναι σιωπηλή καθώς έμπαινε στο νεκροταφείο.
Στρογγυλοποιώντας τον δεύτερο τοίχο, χάρηκε πολύ που βρήκε το νεκροταφείο ακριβώς όπως το είχε περιγράψει ο Πέρντιου. Σε αντίθεση με τον πρόχειρο χάρτη που της είχαν δώσει και έδειχνε το τμήμα που έπρεπε να βρει, το ίδιο το νεκροταφείο ήταν σημαντικά μικρότερο σε κλίμακα. Μάλιστα, το βρήκε εύκολα με την πρώτη ματιά.
'Είναι πολύ εύκολο', σκέφτηκε, νιώθοντας λίγο άβολα. 'Ίσως απλώς έχεις συνηθίσει τόσο πολύ να ψάχνεις ανοησίες που δεν μπορείς να εκτιμήσεις αυτό που ονομάζεται ευτυχές ατύχημα'.
Ίσως να είναι αρκετά τυχερή ώστε να την πιάσει ο ηγούμενος που είδε την παράβασή της.
29
Το Κάρμα του Μπρούιχλαντιχ
Με την πρόσφατη εμμονή της με τη γυμναστική και την προπόνηση δύναμης, η Νίνα δεν μπορούσε να αμφισβητήσει τα οφέλη που είχε τώρα που έπρεπε να χρησιμοποιήσει τη φυσική της κατάσταση για να αποφύγει τον εντοπισμό. Το μεγαλύτερο μέρος της σωματικής άσκησης το έκανε αρκετά άνετα καθώς σκαρφάλωνε το φράγμα του εσωτερικού τοίχου για να βρει τον δρόμο της προς το κάτω τμήμα δίπλα στην αίθουσα. Στα κρυφά, η Νίνα απέκτησε πρόσβαση σε μια σειρά από τάφους που έμοιαζαν με στενά χαρακώματα. Της θύμιζε απόκοσμα σιδηροδρομικά βαγόνια παραταγμένα στη σειρά, χαμηλότερα από το υπόλοιπο νεκροταφείο.
Αυτό που ήταν ασυνήθιστο ήταν ότι ο τρίτος τάφος της, που ήταν σημειωμένος στον χάρτη, είχε τοποθετημένη μια αξιοσημείωτα καινούργια μαρμάρινη πλάκα, ειδικά σε σύγκριση με τα προφανώς φθαρμένα και βρώμικα καλύμματα όλων των άλλων στη σειρά. Υποψιάστηκε ότι επρόκειτο για πινακίδα πρόσβασης. Καθώς πλησίαζε, η Νίνα παρατήρησε ότι η κύρια πέτρα έγραφε 'Εφίππας Αβιζιτιβώδ'.
'Εύρηκα!' είπε στον εαυτό της, ευχαριστημένη που το εύρημα βρισκόταν ακριβώς εκεί που έπρεπε να βρίσκεται. Η Νίνα ήταν μια από τις κορυφαίες ιστορικούς στον κόσμο. Αν και ήταν κορυφαία ειδικός στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, είχε επίσης πάθος για την αρχαία ιστορία, τα απόκρυφα και τη μυθολογία. Οι δύο λέξεις που ήταν χαραγμένες στον αρχαίο γρανίτη δεν αντιπροσώπευαν το όνομα κάποιου μοναχού ή αγιοποιημένου ευεργέτη.
Η Νίνα γονάτισε στο μάρμαρο και έτρεξε τα δάχτυλά της πάνω από τα ονόματα. 'Ξέρω ποιος είσαι', τραγούδησε χαρούμενα, καθώς το μοναστήρι άρχισε να αντλεί νερό από τις ρωγμές στους εξωτερικούς τοίχους. 'Έφιππε, είσαι ο δαίμονας που προσέλαβε ο βασιλιάς Σολομών για να σηκώσει τον βαρύ ακρογωνιαίο λίθο του ναού του, μια τεράστια πλάκα σαν κι αυτή', ψιθύρισε, εξετάζοντας προσεκτικά την ταφόπλακα για κάποια συσκευή ή μοχλό για να την ανοίξει. 'Και Αμπιζιφιβόδ', δήλωσε περήφανα, σκουπίζοντας τη σκόνη από το όνομα με την παλάμη της, 'ήσουν ο άτακτος μπάσταρδος που βοήθησε τους Αιγύπτιους μάγους εναντίον του Μωυσή...'
Ξαφνικά, η πλάκα άρχισε να μετακινείται κάτω από τα γόνατά της. 'Θεέ μου!' αναφώνησε η Νίνα, κάνοντας ένα βήμα πίσω και κοιτάζοντας ευθεία τον γιγάντιο πέτρινο σταυρό που ήταν τοποθετημένος στην οροφή του κυρίως παρεκκλησίου. 'Συγγνώμη'.
Σημείωση στον εαυτό της, σκέφτηκε, να τηλεφωνήσει στον πατέρα Χάρπερ όταν τελειώσουν όλα αυτά.
Αν και δεν υπήρχε ούτε ένα σύννεφο στον ουρανό, το νερό συνέχισε να ανεβαίνει. Ενώ η Νίνα ζητούσε συγγνώμη από τον σταυρό, ένα άλλο πεφταστέρι τράβηξε την προσοχή της. 'Ω, γαμώτο!' γρύλισε, σέρνοντας μέσα στη λάσπη για να ξεφύγει από το μάρμαρο που σταδιακά ζωντανεύει. Ήταν τόσο χοντρά σε πλάτος που θα της είχαν συνθλίψει αμέσως τα πόδια.
Σε αντίθεση με τις άλλες ταφόπλακες, αυτή έφερε τα ονόματα δαιμόνων που είχε δέσει ο βασιλιάς Σολομών, δηλώνοντας αδιάσειστα ότι εκεί ήταν το μέρος όπου οι μοναχοί είχαν κρύψει τα χαμένα τους διαμάντια. Καθώς η πλάκα έξυνε το γρανιτένιο περίβλημα, η Νίνα συσπάστηκε, αναρωτώμενη τι θα έβλεπε. Πιστή στους φόβους της, συνάντησε έναν σκελετό ξαπλωμένο σε ένα μωβ κρεβάτι από κάτι που κάποτε ήταν μετάξι. Ένα χρυσό στέμμα, στολισμένο με ρουμπίνια και ζαφείρια, έλαμπε πάνω στο κρανίο. Ήταν ανοιχτό κίτρινο, γνήσιο ακατέργαστο χρυσό, αλλά η Δρ. Νίνα Γκουλντ δεν έδινε σημασία στο στέμμα.
'Πού είναι τα διαμάντια;' συνοφρυώθηκε. 'Ω, Θεέ μου, μην μου πεις ότι τα διαμάντια κλάπηκαν. Όχι, όχι.' Με όλο τον σεβασμό που μπορούσε να δείξει εκείνη τη στιγμή και υπό τις περιστάσεις, άρχισε να εξετάζει τον τάφο. Μαζεύοντας ένα ένα τα οστά και μουρμουρίζοντας ανήσυχα, δεν πρόσεξε πώς το νερό πλημμύρισε το στενό κανάλι με τους τάφους όπου έψαχνε. Ο πρώτος τάφος γέμισε όταν ο φράχτης κατέρρευσε κάτω από το βάρος της υψωμένης λίμνης. Προσευχές και θρήνοι ήρθαν από τους ανθρώπους στην ψηλότερη πλευρά του φρουρίου, αλλά η Νίνα ήταν ανένδοτη στο να πάρει τα διαμάντια πριν χαθούν όλα.
Μόλις γέμισε ο πρώτος τάφος, το χαλαρό χώμα με το οποίο ήταν καλυμμένος μετατράπηκε σε λάσπη. Το φέρετρο και η ταφόπλακα βυθίστηκαν, επιτρέποντας στο ρεύμα να ρέει ανεμπόδιστα προς τον δεύτερο τάφο, ακριβώς πίσω από τη Νίνα.
'Πού στο καλό κρατάς τα διαμάντια σου, για όνομα του Θεού;' ούρλιαξε καθώς η καμπάνα της εκκλησίας χτύπησε τρελαμένα.
'Για όνομα του Θεού;' είπε κάποιος από πάνω της. 'Ή για όνομα του Μαμωνά;'
Η Νίνα δεν ήθελε να σηκώσει το βλέμμα της, αλλά η κρύα άκρη της κάννης του πιστολιού την ανάγκασε να συμμορφωθεί. Ένας ψηλός νεαρός μοναχός υψωνόταν από πάνω της, εμφανώς εξοργισμένος. 'Από όλες τις νύχτες που βεβηλώνεις έναν τάφο αναζητώντας θησαυρό, διάλεξες αυτή; Είθε ο Θεός να σε λυπηθεί για την διαβολική σου απληστία, γυναίκα!'
Απεστάλη από τον ηγούμενο, ενώ ο αρχιμονάχος επικέντρωσε τις προσπάθειές του στη διάσωση ψυχών και στην ανάθεση υπηρεσιών εκκένωσης.
'Όχι, παρακαλώ! Μπορώ να τα εξηγήσω όλα! Το όνομά μου είναι Δρ. Νίνα Γκουλντ!' ούρλιαξε η Νίνα, σηκώνοντας τα χέρια της σε ένδειξη παράδοσης, αγνοώντας ότι η Μπερέτα του Σαμ, χωμένη στη ζώνη του, ήταν ορατή. Κούνησε το κεφάλι του. Το δάχτυλο του μοναχού έπαιζε με τη σκανδάλη του M16 που κρατούσε, αλλά τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα και πάγωσαν πάνω στο σώμα της. Τότε ήταν που θυμήθηκε το όπλο. 'Άκου, άκου!' παρακάλεσε. 'Μπορώ να εξηγήσω'.
Ο δεύτερος τάφος βυθίστηκε στην χαλαρή, κινούμενη άμμο που σχηματίστηκε από το μανιώδες ρεύμα του θολού νερού της λίμνης που πλησίαζε τον τρίτο τάφο, αλλά ούτε η Νίνα ούτε ο μοναχός το συνειδητοποίησαν.
'Δεν εξηγείς τίποτα', αναφώνησε, φανερά ανήσυχος. 'Σκάσε! Άσε με να σκεφτώ!' Δεν είχε ιδέα ότι την κοίταζε στο στήθος της, εκεί που είχε ανοίξει το κουμπωτό πουκάμισό της, αποκαλύπτοντας ένα τατουάζ που επίσης γοήτευε τον Σαμ.
Η Νίνα δεν τολμούσε να αγγίξει το πιστόλι που κρατούσε, αλλά ήθελε απεγνωσμένα να βρει τα διαμάντια. Χρειαζόταν κάτι να την αποσπάσει. 'Προσοχή, νερό!' φώναξε, προσποιούμενη πανικόβλητη και κοιτάζοντας πέρα από τον μοναχό για να τον ξεγελάσει. Όταν γύρισε να κοιτάξει, η Νίνα πετάχτηκε πάνω και έσφιξε ήρεμα το σφυρί με την λαβή της Beretta της, χτυπώντας τον στη βάση του κρανίου. Ο μοναχός έπεσε στο έδαφος με έναν υπόκωφο γδούπο, και εκείνη έψαξε μανιωδώς στα οστά του σκελετού, σκίζοντας μάλιστα το σατέν ύφασμα, αλλά μάταια.
Έκλαιγε έξαλλα από την ήττα της, κουνώντας το μωβ ύφασμα από οργή. Η κίνηση αυτή έκοψε το κρανίο της από τη σπονδυλική της στήλη με ένα τραγελαφικό κρακ που της έστριψε το κρανίο. Δύο μικρές, ανέγγιχτες πέτρες έπεσαν από την κόγχη του ματιού της πάνω στο ύφασμα.
'Με τίποτα, γαμώτο!' γκρίνιαξε χαρούμενα η Νίνα. 'Άφησες όλα αυτά να σε κατακλύσουν, έτσι δεν είναι;'
Το νερό ξέβγαλε το άτονο σώμα του νεαρού μοναχού και πήρε το αυτοβούλωμα του, σύροντάς το στον λασπωμένο τάφο από κάτω, ενώ η Νίνα μάζεψε τα διαμάντια, τα έβαλε πίσω στο κρανίο της και τύλιξε το κεφάλι της με ένα μωβ ύφασμα. Όταν το νερό χύθηκε στον τρίτο τάφο, έβαλε το βραβείο στην τσάντα της και το έριξε πίσω στην πλάτη της.
Ένα θλιβερό βογκητό ακούστηκε από έναν πνιγμένο μοναχό λίγα μέτρα μακριά. Ήταν αναποδογυρισμένος σε έναν ανεμοστρόβιλο σε σχήμα χωνιού από θολό νερό που κυλούσε προς το υπόγειο, αλλά η σχάρα αποστράγγισης τον εμπόδισε να περάσει. Έτσι αφέθηκε να πνιγεί, παγιδευμένος σε μια καθοδική σπείρα αναρρόφησης. Η Νίνα αναγκάστηκε να φύγει. Σχεδόν ξημερώνει και το νερό κατέκλυζε ολόκληρο το ιερό νησί, μαζί με τις άτυχες ψυχές που είχαν βρει καταφύγιο εκεί.
Το κανό της χτυπούσε άγρια στον τοίχο του δεύτερου πύργου. Αν δεν είχε βιαστεί, θα είχε βυθιστεί μαζί με την ξηρά και θα είχε ξαπλώσει νεκρή κάτω από την σκοτεινή οργή της λίμνης, όπως τα άλλα σώματα δεμένα στο νεκροταφείο. Αλλά οι γάργαρες κραυγές που έβγαιναν περιστασιακά από το θορυβώδες νερό πάνω από το υπόγειο προσέλκυαν τη συμπόνια της Νίνα.
'Ήθελε να σε πυροβολήσει. Γάμα τον', την παρότρυνε η εσωτερική της σκύλα. 'Αν μπεις στον κόπο να τον βοηθήσεις, το ίδιο θα συμβεί και σε εσένα. Άλλωστε, μάλλον θέλει απλώς να σε αρπάξει και να σε κρατήσει επειδή τον χτύπησες με το γκλομπ εκείνη τη στιγμή. Ξέρω τι θα είχα κάνει. Κάρμα'.
'Κάρμα', μουρμούρισε η Νίνα, συνειδητοποιώντας κάτι μετά τη νύχτα που πέρασε στο τζακούζι με τον Σαμ. 'Μπρούιτς, σου είπα ότι η Κάρμα θα με πνιγεί. Πρέπει να το φτιάξω αυτό'.
Καταριόταν τον εαυτό της για την απλή δεισιδαιμονία της, και έσπευσε μέσα από το δυνατό ρεύμα για να φτάσει στον πνιγμένο. Τα χέρια του κουνούσαν άγρια, το πρόσωπό του βυθισμένο καθώς ο ιστορικός έτρεχε προς το μέρος του. Το κύριο πρόβλημα που αντιμετώπισε η Νίνα ήταν το μικρό της σώμα. Απλώς δεν ήταν αρκετά βαρύ για να σώσει έναν ενήλικα άνδρα, και το νερό την έριξε κάτω μόλις μπήκε στη στροβιλιζόμενη δίνη, στην οποία χυνόταν ακόμα περισσότερο νερό της λίμνης.
'Κράτα γερά!' ούρλιαξε, προσπαθώντας να πιαστεί από μια από τις σιδερένιες ράβδους που έφραζαν τα στενά παράθυρα που οδηγούσαν στο υπόγειο. Το νερό ήταν ορμητικό, βυθίζοντάς την κάτω από το νερό και διαπερνώντας τον οισοφάγο και τους πνεύμονές της χωρίς αντίσταση, αλλά έκανε ό,τι μπορούσε για να μην χαλαρώσει τη λαβή της καθώς άπλωσε το χέρι της στον ώμο του μοναχού. 'Πιάσε το χέρι μου! Θα προσπαθήσω να σε βγάλω έξω!' ούρλιαξε καθώς νερό μπήκε στο στόμα της. 'Χρωστάω σε αυτή την καταραμένη γάτα κάποια εκδίκηση', είπε αδιάφορα, καθώς ένιωθε το χέρι του να σφίγγει το αντιβράχιό της, σφίγγοντας το κάτω μέρος του βραχίονά της.
Τον τράβηξε προς τα πάνω με όλη της τη δύναμη, ακόμα και για να τον βοηθήσει να πάρει ανάσα, αλλά το κουρασμένο σώμα της Νίνας άρχισε να την εγκαταλείπει. Προσπάθησε ξανά μάταια, παρακολουθώντας τους τοίχους του υπογείου να ραγίζουν κάτω από το βάρος του νερού, που σύντομα θα κατέρρεαν πάνω τους και τους δύο, με αναπόφευκτο θάνατο.
'Έλα!' ούρλιαξε, αυτή τη φορά αποφασίζοντας να ακουμπήσει την μπότα της στον τοίχο και να χρησιμοποιήσει το σώμα της ως μοχλό πίεσης. Η προσπάθεια ήταν υπερβολική για τις σωματικές δυνατότητες της Νίνα, και ένιωσε τον ώμο της να εξαρθρώνεται καθώς το βάρος του μοναχού, σε συνδυασμό με το σοκ, τον άρπαξε από τον στροφικό του μαστό. 'Χριστέ μου!' ούρλιαξε με αγωνία λίγο πριν την κατακλύσει μια πλημμύρα από λάσπη και νερό.
Σαν την αναταραχή, υγρή τρέλα ενός κύματος του ωκεανού που σκάει, το σώμα της Νίνα τινάχτηκε βίαια και πετάχτηκε προς τον πάτο του ετοιμόρροπου τοίχου, αλλά εξακολουθούσε να ένιωθε το χέρι του μοναχού να την κρατάει σφιχτά. Καθώς το σώμα της χτυπούσε στον τοίχο για δεύτερη φορά, η Νίνα άρπαξε τον πάγκο με το δυνατό της χέρι. 'Απλώς κράτα το πηγούνι σου ψηλά', την παρότρυνε η εσωτερική φωνή. 'Απλώς κάνε ότι είναι ένα πολύ δυνατό χτύπημα, γιατί αν δεν το κάνεις, δεν θα ξαναδείς ποτέ τη Σκωτία'.
Με ένα τελευταίο βρυχηθμό, η Νίνα σηκώθηκε από την επιφάνεια του νερού, απελευθερώνοντας τον εαυτό της από τη δύναμη που κρατούσε τον μοναχό, και εκείνος όρμησε προς τα πάνω σαν σημαδούρα. Έχασε τις αισθήσεις του για μια στιγμή, αλλά όταν άκουσε τη φωνή της Νίνας, τα μάτια του άνοιξαν. 'Είσαι μαζί μου;' φώναξε. 'Σε παρακαλώ, πιάσου από κάτι, γιατί δεν μπορώ να αντέξω άλλο το βάρος σου! Το χέρι μου έχει υποστεί σοβαρή ζημιά!'
Έκανε ό,τι της ζήτησε, κρατώντας τον εαυτό του όρθιο κρατώντας ένα από τα κάγκελα του γειτονικού παραθύρου. Η Νίνα ήταν εξαντλημένη μέχρι λιποθυμίας, αλλά είχε τα διαμάντια και ήθελε να βρει τον Σαμ. Ήθελε να είναι με τον Σαμ. Την έκανε να νιώθει ασφαλής και αυτή τη στιγμή το χρειαζόταν αυτό περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
Οδηγώντας τον τραυματισμένο μοναχό, ανέβηκε στην κορυφή του περιβόλου για να τον ακολουθήσει μέχρι το αντηρίδα όπου την περίμενε το κανό της. Ο μοναχός δεν την καταδίωξε, αλλά πήδηξε στο μικρό σκάφος και κωπηλατούσε με μανία στη λίμνη Τάνα. Κοιτάζοντας απεγνωσμένα πίσω σε κάθε λίγα βήματα, η Νίνα έτρεξε πίσω στον Σαμ, ελπίζοντας να μην είχε πνιγεί με τους υπόλοιπους Βερέτα. Στο χλωμό πρωινό φως, με προσευχές ενάντια στα αρπακτικά στα χείλη της, η Νίνα απέπλευσε μακριά από το συρρικνωμένο νησί, που τώρα δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένας μοναχικός φάρος στο βάθος.
30
Ιούδας, Βρούτος και Κάσσιος
Εν τω μεταξύ, ενώ η Νίνα και ο Σαμ πάλευαν με τις δικές τους δυσκολίες, ο Πάτρικ Σμιθ ανέλαβε να κανονίσει την παράδοση του Ιερού Κιβωτίου στον τόπο ανάπαυσής του στο Όρος Γέα, κοντά στο Άξουμ. Προετοίμασε έγγραφα που θα υπογραφούν από τον Συνταγματάρχη Γίμαν και τον κ. Κάρτερ για την παράδοση στα κεντρικά γραφεία της MI6. Η διοίκηση του κ. Κάρτερ, ως επικεφαλής της MI6, θα υπέβαλε στη συνέχεια τα έγγραφα στο δικαστήριο του Πέρντιου για να κλείσει η υπόθεση.
Ο Τζο Κάρτερ είχε φτάσει στο αεροδρόμιο Άξουμ λίγες ώρες νωρίτερα για να συναντηθεί με τον Συνταγματάρχη Τζ. Γιμένου και νομικούς εκπροσώπους της αιθιοπικής κυβέρνησης. Αυτοί θα επέβλεπαν την παράδοση, αλλά ο Κάρτερ ήταν επιφυλακτικός στο να βρεθεί ξανά στην εταιρεία του Ντέιβιντ Περντιού, φοβούμενος ότι ο Σκωτσέζος δισεκατομμυριούχος θα προσπαθούσε να αποκαλύψει την πραγματική ταυτότητα του Κάρτερ ως Τζόζεφ Κάρστεν, μέλος πρώτου επιπέδου του σκοτεινού Τάγματος του Μαύρου Ήλιου.
Κατά τη διάρκεια της διαδρομής προς τον καταυλισμό στους πρόποδες του βουνού, το μυαλό του Κάρστεν έτρεχε. Ο Πέρντιου γινόταν ένα σοβαρό εμπόδιο όχι μόνο για τον ίδιο αλλά και για ολόκληρο τον Μπλακ Σαν. Η διάσωση του Μάγου, που θα βύθιζε τον πλανήτη σε μια τρομερή τρύπα καταστροφής, προχωρούσε σαν ρολόι. Το σχέδιό τους θα μπορούσε να αποτύχει μόνο αν η διπλή ζωή του Κάρστεν και η οργάνωση αποκαλυπτόντουσαν, και αυτά τα προβλήματα είχαν μόνο ένα έναυσμα: τον Ντέιβιντ Πέρντιου.
'Έχετε ακούσει για τις πλημμύρες στη Βόρεια Ευρώπη που τώρα σαρώνουν τη Σκανδιναβία;' ρώτησε ο Συνταγματάρχης Γιμένα τον Κάρστεν. 'Κύριε Κάρτερ, ζητώ συγγνώμη για την ταλαιπωρία που προκαλούν οι διακοπές ρεύματος, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της Βόρειας Αφρικής, καθώς και η Σαουδική Αραβία, η Υεμένη, ακόμη και η Συρία, υποφέρουν από σκοτάδι'.
'Ναι, το άκουσα. Πρώτα απ 'όλα, πρέπει να είναι ένα τρομερό βάρος για την οικονομία', είπε ο Κάρστεν, παίζοντας λαμπρά τον ρόλο του αδαή, ενώ ήταν ο αρχιτέκτονας του τρέχοντος παγκόσμιου διλήμματος. 'Είμαι βέβαιος ότι αν όλοι ενώσουμε την εξυπνάδα και τα οικονομικά μας αποθέματα, θα μπορούσαμε να σώσουμε ό,τι έχει απομείνει από τις χώρες μας'.
Άλλωστε, αυτός ήταν ο στόχος του Μαύρου Ήλιου. Μόλις ο κόσμος καταστραφεί από φυσικές καταστροφές, βιομηχανικές αποτυχίες και απειλές για την ασφάλεια που θα οδηγήσουν σε λεηλασίες και καταστροφές μεγάλης κλίμακας, η οργάνωση θα παραλύσει αρκετά ώστε να ανατρέψει όλες τις υπερδυνάμεις. Με τους απεριόριστους πόρους της, τους εξειδικευμένους επαγγελματίες και τον συλλογικό πλούτο της, η Τάξη θα είναι σε θέση να καταλάβει τον κόσμο υπό ένα νέο φασιστικό καθεστώς.
'Δεν ξέρω τι θα κάνει η κυβέρνηση αν αυτό το σκοτάδι, και τώρα οι πλημμύρες, προκαλέσουν περισσότερες ζημιές, κύριε Κάρτερ. Απλώς δεν ξέρω', θρήνησε ο Γίμαν για τον ήχο του τρένου. 'Υποθέτω ότι το Ηνωμένο Βασίλειο έχει λάβει κάποια μορφή μέτρου έκτακτης ανάγκης;'
'Πρέπει', απάντησε ο Κάρστεν, κοιτάζοντας με ελπίδα τον Γιμένα, τα μάτια του δεν πρόδιδαν καμία περιφρόνηση για όσους θεωρούσε κατώτερους. 'Όσο για τον στρατό, υποθέτω ότι θα χρησιμοποιήσουμε τους πόρους μας όσο καλύτερα μπορούμε ενάντια στο θέλημα του Θεού'. Σήκωσε τους ώμους του, δείχνοντας συμπονετικός.
'Είναι αλήθεια', απάντησε ο Γιμένου. 'Αυτές είναι οι πράξεις του Θεού. ενός σκληρού και θυμωμένου Θεού. Ποιος ξέρει, ίσως βρισκόμαστε στα πρόθυρα της εξαφάνισης'.
Ο Κάρστεν αναγκάστηκε να συγκρατήσει ένα χαμόγελο, νιώθοντας σαν τον Νώε, βλέποντας τους απόκληρους να συναντούν τη μοίρα τους στα χέρια ενός θεού που δεν είχαν λατρέψει επαρκώς. Προσπαθώντας να μην παρασυρθεί από τη στιγμή, είπε: 'Είμαι βέβαιος ότι οι καλύτεροι από εμάς θα επιβιώσουν από αυτή την αποκάλυψη'.
'Κύριε, φτάσαμε', είπε ο οδηγός στον Συνταγματάρχη Γίμαν. 'Φαίνεται ότι η ομάδα του Πέρντιου έχει ήδη φτάσει και έχει βάλει μέσα το Ιερό Κουτί'.
'Δεν υπάρχει κανείς εδώ;' τσίριξε ο Συνταγματάρχης Γιμένου.
'Μάλιστα, κύριε. Βλέπω τον ειδικό πράκτορα Σμιθ να μας περιμένει δίπλα στο φορτηγό', επιβεβαίωσε ο οδηγός.
'Ω, ωραία', αναστέναξε ο Συνταγματάρχης. Ο Γιμένου αναστέναξε. 'Αυτός ο άνθρωπος ανταποκρίνεται στις ανάγκες. Πρέπει να σας συγχαρώ για τον Ειδικό Πράκτορα Σμιθ, κύριε Κάρτερ. Είναι πάντα ένα βήμα μπροστά, διασφαλίζοντας ότι όλες οι εντολές εκτελούνται.'
Ο Κάρστεν συνοφρυώθηκε ακούγοντας τον έπαινο του Γιμένου Σμιθ, προσποιούμενος ένα χαμόγελο. 'Α, ναι. Γι' αυτό επέμεινα ο ειδικός πράκτορας Σμιθ να συνοδεύσει τον κ. Πέρντιου σε αυτό το ταξίδι. Ήξερα ότι θα ήταν το μόνο άτομο για τη δουλειά.'
Βγήκαν από το αυτοκίνητο και συνάντησαν τον Πάτρικ, ο οποίος τους ενημέρωσε ότι η πρόωρη άφιξη της ομάδας από το Πέρντιου οφειλόταν σε αλλαγή του καιρού, η οποία τους ανάγκασε να ακολουθήσουν εναλλακτική διαδρομή.
'Μου φάνηκε περίεργο που ο Ηρακλής σου δεν ήταν στο αεροδρόμιο Άξουμ', σχολίασε ο Κάρστεν, κρύβοντας πόσο έξαλλος ήταν που ο εκτελεστής που είχε ορίσει έμεινε χωρίς στόχο στο αεροδρόμιο που είχε ορίσει. 'Πού προσγειώθηκες;'
Στον Πάτρικ δεν άρεσε ο τόνος του ανωτέρου του, αλλά επειδή δεν γνώριζε την πραγματική ταυτότητα του αφεντικού του, δεν είχε ιδέα γιατί ο αξιοσέβαστος Τζο Κάρτερ επέμενε τόσο πολύ σε ασήμαντες διαδικασίες. 'Λοιπόν, κύριε, ο πιλότος μας άφησε στην Ντάνσα και προχώρησε σε έναν άλλο διάδρομο προσγείωσης για να επιβλέψει τις επισκευές των ζημιών που υπέστησαν κατά την προσγείωση'.
Ο Κάρστεν δεν είχε καμία αντίρρηση σε αυτό. Ακουγόταν απόλυτα λογικό, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι οι περισσότεροι δρόμοι στην Αιθιοπία ήταν αναξιόπιστοι, πόσο μάλλον δύσκολοι στη συντήρηση κατά τη διάρκεια των ξηρών πλημμυρών που είχαν πρόσφατα καταστρέψει τις χώρες των ηπείρων γύρω από τη Μεσόγειο. Δέχτηκε ολόψυχα το έξυπνο ψέμα του Πάτρικ στον Συνταγματάρχη Γιμένου και τους πρότεινε να κατευθυνθούν στα βουνά για να βεβαιωθούν ότι το Πέρντιου δεν είχε σκαρφιστεί κάποιο είδος απάτης.
Στη συνέχεια, ο Συνταγματάρχης Γιμένου έλαβε μια κλήση στο δορυφορικό του τηλέφωνο και, ζητώντας συγγνώμη, έφυγε, κάνοντας νόημα στους αντιπροσώπους της MI6 να συνεχίσουν την επιθεώρηση των εγκαταστάσεων. Μόλις μπήκαν μέσα, ο Πάτρικ και ο Κάρστεν, μαζί με δύο από τους άνδρες που είχε αναθέσει ο Πάτρικ, ακολούθησαν τον ήχο της φωνής του Περντιού για να βρουν τον δρόμο τους.
'Από εδώ, κύριε. Χάρη στην καλοσύνη του κ. Άτζο Κίρα, κατάφεραν να ασφαλίσουν την περιοχή ώστε να διασφαλίσουν ότι το Ιερό Κουτί θα επέστρεφε στην αρχική του θέση χωρίς φόβο κατάρρευσης', ενημέρωσε ο Πάτρικ τον προϊστάμενό του.
'Ξέρει ο κύριος Κίρα πώς να αποτρέπει τις χιονοστιβάδες;' ρώτησε ο Κάρστεν. Με μεγάλη συγκατάβαση, πρόσθεσε: 'Νόμιζα ότι ήταν απλώς ένας οδηγός'.
'Σωστά, κύριε', εξήγησε ο Πάτρικ. 'Αλλά είναι επίσης πτυχιούχος πολιτικός μηχανικός'.
Ένας ελικοειδής, στενός διάδρομος τους οδήγησε κάτω στην αίθουσα όπου ο Περντιού είχε συναντήσει για πρώτη φορά τους ντόπιους, λίγο πριν κλέψει το Ιερό Κιβώτιο, το οποίο πέρασαν λάθος για την Κιβωτό της Διαθήκης.
'Καλησπέρα, κύριοι', χαιρέτησε ο Κάρστεν, η φωνή του αντηχούσε στα αυτιά του Περντιού σαν τραγούδι τρόμου, ξεσκίζοντας την ψυχή του από μίσος και φρίκη. Υπενθύμιζε στον εαυτό του ότι δεν ήταν πια κρατούμενος, ότι βρισκόταν στην ασφαλή παρέα του Πάτρικ Σμιθ και των ανδρών του.
'Ω, γεια σας', χαιρέτησε χαρούμενα ο Περντιού, καρφώνοντας τον Κάρστεν με το παγωμένο γαλάζιο βλέμμα του. Τόνισε ειρωνικά το όνομα του τσαρλατάνου. 'Χαίρομαι πολύ που σας βλέπω... κύριε Κάρτερ, έτσι δεν είναι;'
Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε. Νόμιζε ότι ο Περντιού ήξερε το όνομα του αφεντικού του, αλλά επειδή ήταν τόσο διορατικός άνθρωπος, ο Πάτρικ γρήγορα συνειδητοποίησε ότι κάτι περισσότερο συνέβαινε μεταξύ του Περντιού και του Κάρτερ.
'Βλέπω ότι ξεκίνησες χωρίς εμάς', σημείωσε ο Κάρστεν.
'Εξήγησα στον κύριο Κάρτερ γιατί ήρθαμε νωρίς', είπε ο Πάτρικ Περντιού. 'Αλλά τώρα το μόνο που πρέπει να ανησυχούμε είναι να πάρουμε πίσω αυτό το κειμήλιο για να μπορέσουμε όλοι να πάμε σπίτι, εντάξει;'
Παρά το γεγονός ότι διατήρησε έναν φιλικό τόνο, ο Πάτρικ ένιωσε την ένταση να σφίγγει γύρω τους σαν θηλιά γύρω από το λαιμό του. Ισχυρίστηκε ότι ήταν απλώς ένα αδικαιολόγητο συναισθηματικό ξέσπασμα, που οφειλόταν στην άσχημη γεύση που είχε αφήσει σε όλους η κλοπή του κειμηλίου. Ο Κάρστεν παρατήρησε ότι το Ιερό Κουτί είχε τοποθετηθεί σωστά και όταν γύρισε να κοιτάξει πίσω του, συνειδητοποίησε ότι ο Συνταγματάρχης Τζ. Γιμένου, ευτυχώς, δεν είχε επιστρέψει ακόμα.
'Ειδικός πράκτορας Σμιθ, θα μπορούσατε παρακαλώ να συναντήσετε τον κύριο Πέρντιου στο Ιερό Κουτί;' έδωσε οδηγίες στον Πάτρικ.
'Γιατί;' Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε.
Ο Πάτρικ αναγνώρισε αμέσως την αλήθεια για τις προθέσεις του ανωτέρου του. 'Επειδή στο είπα πολύ καλά, Σμιθ!' βρυχήθηκε έξαλλα, τραβώντας το πιστόλι του. 'Δώσε μου το όπλο σου, Σμιθ!'
Ο Περντιού πάγωσε στη θέση του, σηκώνοντας τα χέρια του σε ένδειξη παράδοσης. Ο Πάτρικ έμεινε άναυδος, αλλά παρ' όλα αυτά υπάκουσε στον ανώτερό του. Οι δύο υφισταμένοι του κινήθηκαν αβέβαια, αλλά σύντομα ηρέμησαν, αποφασίζοντας να κρατήσουν τα όπλα τους στις θήκες και να παραμείνουν ακίνητοι.
'Επιτέλους δείχνεις το αληθινό σου πρόσωπο, Κάρστεν;' χλεύασε ο Περντιού. Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε σαστισμένος. 'Βλέπεις, Πάντι, αυτός ο άντρας που ξέρεις ως Τζο Κάρτερ είναι στην πραγματικότητα ο Τζόζεφ Κάρστεν, επικεφαλής του αυστριακού παραρτήματος του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου'.
'Θεέ μου', μουρμούρισε ο Πάτρικ. 'Γιατί δεν μου το είπες;'
'Δεν θέλαμε να εμπλακείς, Πάτρικ, γι' αυτό σε κρατήσαμε στο σκοτάδι', εξήγησε ο Περντιού.
'Μπράβο, Ντέιβιντ', μουγκρίζει ο Πάτρικ. 'Θα μπορούσα να το είχα αποφύγει αυτό'.
'Όχι, δεν θα μπορούσες να το κάνεις αυτό!' φώναξε ο Κάρστεν, με το χοντρό, κόκκινο πρόσωπό του να τρέμει από κοροϊδία. 'Υπάρχει λόγος που εγώ είμαι επικεφαλής των βρετανικών στρατιωτικών πληροφοριών και εσύ όχι, φίλε. Σχεδιάζω εκ των προτέρων και κάνω την έρευνά μου.'
'Παιδί μου;' Ο Περντιού γέλασε πλατιά. 'Σταμάτα να προσποιείσαι ότι είσαι άξιος των Σκωτσέζων, Κάρστεν.'
'Κάρστεν;' ρώτησε ο Πάτρικ, κοιτάζοντας συνοφρυωμένος τον Πέρντιου.
'Τζόζεφ Κάρστεν, Πάτρικ. Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, πρώτου βαθμού, και προδότης με τον οποίο ο ίδιος ο Ισκαριώτης δεν μπορούσε να συγκριθεί.'
Ο Κάρστεν έστρεψε το υπηρεσιακό του όπλο κατευθείαν προς το Πέρντιου, με το χέρι του να τρέμει βίαια. 'Έπρεπε να σε είχα αποτελειώσει στο σπίτι της μητέρας σου, υπερπρονομιούχε τερμίτε!' σφύριξε μέσα από τα χοντρά, καστανόξανθα μάγουλά του.
'Αλλά ήσουν πολύ απασχολημένος τρέχοντας για να σώσεις τη μητέρα σου, έτσι δεν είναι; αξιοκαταφρόνητε δειλέ;' είπε ήρεμα ο Περντιού.
'Βούλωσέ το, προδότη! Ήσουν ο Ρενάτους, ο αρχηγός του Μαύρου Ήλιου...!' ούρλιαξε.
'Από προεπιλογή, όχι από επιλογή', διόρθωσε ο Περντιού για τον Πάτρικ.
'...και επέλεξες να εγκαταλείψεις όλη αυτή τη δύναμη για να κάνεις έργο της ζωής σου να μας καταστρέψεις. Εμείς! Η μεγάλη Άρια γενεαλογία, που γαλουχήθηκε από τους θεούς, επιλέξαμε να κυβερνήσουμε τον κόσμο! Είσαι προδότης!' βρυχήθηκε ο Κάρστεν.
'Λοιπόν, τι θα κάνεις, Κάρστεν;' ρώτησε ο Περντιού καθώς ο Αυστριακός τρελός σκούντηξε τον Πάτρικ στο πλευρό. 'Θα με πυροβολήσεις μπροστά στους δικούς σου πράκτορες;'
'Όχι, φυσικά και όχι', ο Κάρστεν γέλασε. Γύρισε γρήγορα και έριξε από δύο σφαίρες σε καθέναν από τους υπαλλήλους υποστήριξης της MI6 του Πάτρικ. 'Δεν θα υπάρξουν μάρτυρες. Αυτή η κακία τελειώνει εδώ, για πάντα'.
Ο Πάτρικ ένιωσε άρρωστος. Το θέαμα των ανδρών του να κείτονται νεκροί στο πάτωμα της σπηλιάς σε μια ξένη γη τον εξόργισε. Ήταν υπεύθυνος για όλους τους! Θα έπρεπε να ξέρει ποιος ήταν ο εχθρός. Αλλά ο Πάτρικ σύντομα συνειδητοποίησε ότι οι άνθρωποι στη θέση του δεν θα μπορούσαν ποτέ να ξέρουν με βεβαιότητα πώς θα εξελισσόταν τα πράγματα. Το μόνο πράγμα που ήξερε με σιγουριά ήταν ότι τώρα ήταν σχεδόν νεκρός.
'Ο Γιμένου θα επιστρέψει σύντομα', ανακοίνωσε ο Κάρστεν. 'Και θα επιστρέψω στο Ηνωμένο Βασίλειο για να διεκδικήσω την περιουσία σου. Άλλωστε, αυτή τη φορά δεν θα θεωρηθείς νεκρός'.
'Να θυμάσαι ένα πράγμα, Κάρστεν', απάντησε απότομα ο Περντιού, 'έχεις πολλά να χάσεις. Δεν ξέρω. Έχεις και κτήματα.'
Ο Κάρστεν τράβηξε πίσω τη σκανδάλη του όπλου του. 'Τι πας;'
Ο Περντιού σήκωσε τους ώμους του. Αυτή τη φορά, ήταν απαλλαγμένος από κάθε φόβο για τις συνέπειες αυτών που επρόκειτο να πει, γιατί είχε αποδεχτεί όποια μοίρα τον περίμενε. 'Εσύ', χαμογέλασε ο Περντιού, 'έχεις γυναίκα και κόρες. Δεν θα είναι σπίτι στο Σάλτσκαμεργκουτ στις, ω', τραγούδησε ο Περντιού, κοιτάζοντας το ρολόι του, 'γύρω στις τέσσερις η ώρα;'
Τα μάτια του Κάρστεν τρελάθηκαν, τα ρουθούνια του άνοιξαν διάπλατα και έβγαλε μια πνιχτή κραυγή ακραίας απογοήτευσης. Δυστυχώς, δεν μπορούσε να πυροβολήσει τον Περντιού, επειδή έπρεπε να φανεί σαν ατύχημα για να αθωωθεί ο Κάρστεν, για να τον πιστέψουν η Γιμένα και οι ντόπιοι. Μόνο τότε θα μπορούσε ο Κάρστεν να παίξει το ρόλο του θύματος των περιστάσεων για να αποσπάσει την προσοχή από τον εαυτό του.
Στον Περντιού άρεσε αρκετά το έκπληκτο, τρομοκρατημένο βλέμμα του Κάρστεν, αλλά άκουγε τον Πάτρικ να αναπνέει βαριά δίπλα του. Λυπόταν τον καλύτερό του φίλο, τον Σαμ, ο οποίος βρισκόταν για άλλη μια φορά στα πρόθυρα του θανάτου λόγω της σύνδεσής του με τον Περντιού.
'Αν συμβεί κάτι στην οικογένειά μου, θα στείλω τον Κλάιβ να χαρίσει στην κοπέλα σου, σε αυτή την σκύλα, την Γκουλντ, τον καλύτερο εαυτό της... πριν της την πάρει!' προειδοποίησε ο Κάρστεν, φτύνοντας από τα χοντρά του χείλη, με τα μάτια του να καίνε από μίσος και ήττα. 'Έλα, Άτζο.'
31
Πτήση από Βερέτα
Ο Κάρστεν κατευθύνθηκε προς την έξοδο του βουνού, αφήνοντας τον Πέρντιου και τον Πάτρικ εντελώς άναυδους. Ο Άντζο ακολούθησε τον Κάρστεν, αλλά σταμάτησε στην είσοδο της σήραγγας για να αποφασίσει τη μοίρα του Πέρντιου.
'Τι στο καλό!' γρύλισε ο Πάτρικ καθώς η σύνδεσή του με όλους τους προδότες διακόπηκε. 'Εσύ; Γιατί εσύ, Άτζο; Πώς; Σε σώσαμε από τον καταραμένο Μαύρο Ήλιο, και τώρα είσαι ο αγαπημένος τους;'
'Μην το παίρνεις αυτό προσωπικά, Σμιθ-Εφέντη', προειδοποίησε ο Άτζο, με το λεπτό, σκούρο χέρι του ακουμπισμένο ακριβώς κάτω από ένα πέτρινο κλειδί μεγέθους παλάμης. 'Εσύ, Περντού Εφέντη, θα μπορούσες να το πάρεις αυτό πολύ προσωπικά. Εξαιτίας σου, ο αδερφός μου ο Ντόνκορ σκοτώθηκε. Παραλίγο να σκοτωθώ για να σε βοηθήσω να κλέψεις αυτό το κειμήλιο, και μετά;' ούρλιαξε θυμωμένα, με το στήθος του να σφίγγεται από οργή. 'Τότε με άφησες νεκρό πριν οι συνεργοί σου με απαγάγουν και με βασανίσουν για να μάθουν πού ήσουν! Υπέμεινα όλα αυτά για σένα, Εφέντη, ενώ εσύ κυνηγούσες με χαρά ό,τι βρήκες σε εκείνο το Ιερό Κιβώτιο! Έχεις κάθε λόγο να πάρεις την προδοσία μου προσωπικά, και ελπίζω ότι απόψε θα χαθείς αργά κάτω από μια βαριά πέτρα'. Κοίταξε γύρω από το κελί. 'Αυτό είναι το μέρος όπου καταράστηκες να σε συναντήσω, και αυτό είναι το μέρος όπου σε καταράζω να ταφείς'.
'Θεέ μου, ξέρεις σίγουρα πώς να κάνεις φίλους, Ντέιβιντ', μουρμούρισε ο Πάτρικ δίπλα του.
'Εσύ του έστησες αυτή την παγίδα, έτσι δεν είναι;' μάντεψε ο Περντιού, και ο Άτζο έγνεψε καταφατικά, επιβεβαιώνοντας τους φόβους του.
Έξω, άκουγαν τον Κάρστεν να φωνάζει στον συνταγματάρχη. Οι άντρες του Γιμέν έπρεπε να φύγουν. Αυτό ήταν το σύνθημα του Άτζο, και πάτησε το κουμπί κάτω από το χέρι του, προκαλώντας ένα τρομερό βουητό στον βράχο από πάνω τους. Οι πέτρες στήριξης που είχε στήσει προσεκτικά ο Άτζο τις μέρες πριν από τη συνάντηση στο Εδιμβούργο κατέρρευσαν. Εξαφανίστηκε στη σήραγγα, περνώντας δίπλα από τους ραγισμένους τοίχους του διαδρόμου. Σκόνταψε στον νυχτερινό αέρα, ήδη καλυμμένος με συντρίμμια και σκόνη από την κατάρρευση.
'Είναι ακόμα μέσα!' ούρλιαξε. 'Άλλοι άνθρωποι θα συνθλιβούν! Πρέπει να τους βοηθήσεις!' Ο Άτζο άρπαξε τον συνταγματάρχη από το πουκάμισο, προσποιούμενος ότι απεγνωσμένα τον πείθει. Αλλά ο συνταγματάρχης... Γιμένου τον έσπρωξε μακριά, ρίχνοντάς τον στο έδαφος. 'Η χώρα μου είναι κάτω από το νερό, απειλώντας τη ζωή των παιδιών μου και γίνεται όλο και πιο καταστροφική αυτή τη στιγμή, και με κρατάτε εδώ εξαιτίας μιας κατάρρευσης;' επέπληξε ο Γιμένου τον Άτζο και τον Κάρστεν, χάνοντας ξαφνικά την αίσθηση της διπλωματίας του.
'Καταλαβαίνω, κύριε', είπε ο Κάρστεν ξερά. 'Ας θεωρήσουμε αυτό το ατυχές περιστατικό ως το τέλος της καταστροφής του Ρέλικ προς το παρόν. Άλλωστε, όπως λέτε, πρέπει να φροντίσετε τα παιδιά. Καταλαβαίνω απόλυτα πόσο επείγον είναι να σώσετε την οικογένειά σας.'
Με αυτά τα λόγια, ο Κάρστεν και ο Άντζο παρακολούθησαν τον συνταγματάρχη. Ο Γιμένου και ο οδηγός του έφυγαν μέσα στη ροζ αυγή στον ορίζοντα. Ήταν σχεδόν ώρα να επιστραφεί το Ιερό Κουτί. Σύντομα, οι ντόπιοι εργάτες οικοδομών θα ήταν σε μεγάλη διάθεση, περιμένοντας, όπως νόμιζαν, την άφιξη του Περντιού, σχεδιάζοντας να χτυπήσουν γερά τον γκριζομάλλη κακοποιό που είχε λεηλατήσει τους θησαυρούς της χώρας τους.
'Πήγαινε να δεις αν έχουν καταρρεύσει σωστά, Άτζο', διέταξε ο Κάρστεν. 'Βιάσου, πρέπει να φύγουμε'.
Ο Άτζο Κίρα έσπευσε προς αυτό που κάποτε ήταν η είσοδος του Όρους Γέχα για να βεβαιωθεί ότι η κατάρρευσή του ήταν πλήρης και οριστική. Δεν είδε τον Κάρστεν να ακολουθεί τα βήματά του και, δυστυχώς, το σκύψιμο για να αξιολογήσει την επιτυχία της δουλειάς του του κόστισε τη ζωή του. Ο Κάρστεν σήκωσε μια από τις βαριές πέτρες πάνω από το κεφάλι του και την έριξε στο πίσω μέρος του κεφαλιού του Άτζο, συνθλίβοντάς την αμέσως.
'Δεν υπάρχουν μάρτυρες', ψιθύρισε ο Κάρστεν, ξεσκονίζοντας τα χέρια του και κατευθυνόμενος προς το φορτηγό του Πέρντιου. Πίσω του, το σώμα του Άντζο Κίρα κάλυπτε τους χαλαρούς βράχους και τα ερείπια μπροστά από την καταρρακτωμένη είσοδο. Με το συνθλιμμένο κρανίο του να αφήνει ένα αλλόκοτο σημάδι στην άμμο της ερήμου, δεν υπήρχε αμφιβολία ότι θα έμοιαζε με ένα ακόμη θύμα από κατολισθήσεις. Ο Κάρστεν γύρισε πίσω στο στρατιωτικό φορτηγό 'Δύο και μισό' του Πέρντιου, τρέχοντας πίσω στο σπίτι του στην Αυστρία πριν τον παγιδεύσουν τα ορμητικά νερά της Αιθιοπίας.
Νοτιότερα, η Νίνα και ο Σαμ ήταν λιγότερο τυχεροί. Ολόκληρη η περιοχή γύρω από τη λίμνη Τάνα ήταν κάτω από το νερό. Οι άνθρωποι ήταν έξαλλοι, πανικοβλημένοι όχι μόνο λόγω των πλημμυρών αλλά και λόγω της ανεξήγητης φύσης των νερών. Ποτάμια και πηγάδια έρεαν χωρίς καμία πηγή ενέργειας. Δεν υπήρχε βροχή, αλλά σιντριβάνια ξεχύθηκαν από το πουθενά από τις ξερές κοίτες των ποταμών.
Πόλεις σε όλο τον κόσμο υπέφεραν από διακοπές ρεύματος, σεισμούς και πλημμύρες, καταστρέφοντας σημαντικά κτίρια. Η έδρα του ΟΗΕ, το Πεντάγωνο, το Παγκόσμιο Δικαστήριο στη Χάγη και πολλά άλλα ιδρύματα που ήταν υπεύθυνα για την τάξη και την πρόοδο καταστράφηκαν. Μέχρι τότε, φοβόντουσαν ότι ο αεροδιάδρομος στην Ντάνσα θα μπορούσε να υπονομευτεί, αλλά ο Σαμ ήταν αισιόδοξος, καθώς η κοινότητα ήταν αρκετά μακριά ώστε η λίμνη Τάνα να μην επηρεαστεί άμεσα. Ήταν επίσης αρκετά μακριά στην ενδοχώρα ώστε να χρειαστεί λίγος χρόνος μέχρι να μπορέσει να την φτάσει ο ωκεανός.
Μέσα στην αχτίδα της αυγής, ο Σαμ είδε την καταστροφή της νύχτας σε όλη της την φρικτή πραγματικότητα. Γύριζε τα απομεινάρια της τραγωδίας όσο πιο συχνά μπορούσε, προσέχοντας να εξοικονομήσει την μπαταρία της βιντεοκάμεράς του, ενώ περίμενε με αγωνία να επιστρέψει η Νίνα σε αυτόν. Κάπου στο βάθος, άκουγε συνεχώς έναν παράξενο ήχο βουητού που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει, αλλά τον απέδωσε σε κάποιο είδος ακουστικής παραίσθησης. Δεν είχε κοιμηθεί για πάνω από είκοσι τέσσερις ώρες και μπορούσε να νιώσει τις επιπτώσεις της κόπωσης, αλλά έπρεπε να μείνει ξύπνιος για να τον βρει η Νίνα. Άλλωστε, έκανε σκληρή δουλειά, και της το όφειλε να είναι εκεί όταν, όχι αν, επέστρεφε. Εγκατέλειψε τις αρνητικές σκέψεις που τον βασάνιζαν για την ασφάλειά της σε μια λίμνη γεμάτη ύπουλα πλάσματα.
Μέσα από τον φακό του, ένιωσε συμπόνια για τους πολίτες της Αιθιοπίας, οι οποίοι ήταν πλέον αναγκασμένοι να εγκαταλείψουν τα σπίτια και τις ζωές τους για να επιβιώσουν. Κάποιοι έκλαιγαν πικρά από τις στέγες των σπιτιών τους, άλλοι έδεναν τις πληγές τους. Κατά καιρούς, ο Σαμ συναντούσε επιπλέοντα σώματα.
'Ιησού Χριστέ', μουρμούρισε, 'αυτό είναι πραγματικά το τέλος του κόσμου'.
Φωτογράφισε την απέραντη έκταση νερού που φαινόταν να εκτείνεται ατελείωτα μπροστά στα μάτια του. Καθώς ο ανατολικός ουρανός έβαφε τον ορίζοντα ροζ και κίτρινο, δεν μπορούσε παρά να παρατηρήσει την ομορφιά του σκηνικού στο οποίο σκηνοθετήθηκε αυτό το τρομερό έργο. Το απαλό νερό είχε σταματήσει να στροβιλίζεται και να γεμίζει τη λίμνη προς το παρόν, ομορφαίνοντας το τοπίο. Η ορνιθοπανίδα κατοικούσε στον υγρό καθρέφτη. Πολλοί ήταν ακόμα στις δεξαμενές τους, ψαρεύοντας για τροφή ή απλώς κολυμπώντας. Αλλά ανάμεσά τους, μόνο ένα μικρό σκάφος κινούνταν - πραγματικά κινούνταν. Φαινόταν να είναι το μόνο σκάφος που κατευθυνόταν κάπου, για τη διασκέδαση των θεατών στις άλλες βάρκες.
'Νίνα', χαμογέλασε ο Σαμ. 'Απλώς ξέρω ότι είσαι εσύ, μωρό μου!'
Έστρεψε το βλέμμα του στο σκάφος που κινούνταν γρήγορα, ακούγοντας το ενοχλητικό ουρλιαχτό ενός άγνωστου ήχου, αλλά όταν ο φακός ρυθμίστηκε για καλύτερη όραση, το χαμόγελο του Σαμ εξαφανίστηκε. 'Θεέ μου, Νίνα, τι έκανες;'
Πέντε εξίσου βιαστικές βάρκες ακολούθησαν, επιβραδυνόμενες μόνο από το προβάδισμα της Νίνα. Η έκφρασή της μιλούσε από μόνη της. Ο πανικός και η επώδυνη προσπάθεια παραμόρφωσαν τα όμορφα χαρακτηριστικά της καθώς κωπηλατούσε μακριά από τους μοναχούς που την καταδίωκαν. Ο Σαμ πήδηξε από τη θέση του στο δημαρχείο και ανακάλυψε την πηγή του παράξενου ήχου που τον μπέρδευε.
Στρατιωτικά ελικόπτερα πέταξαν από το βορρά για να παραλάβουν πολίτες και να τους μεταφέρουν σε ξηρά νοτιοανατολικά. Ο Σαμ μέτρησε περίπου επτά ελικόπτερα, που προσγειώνονταν περιοδικά για να παραλάβουν ανθρώπους από τα προσωρινά τους αμπάρια. Ένα, ένα CH-47F Chinook, στεκόταν λίγα τετράγωνα μακριά, ενώ ο πιλότος συγκέντρωνε αρκετούς ανθρώπους για την αερομεταφορά.
Η Νίνα είχε σχεδόν φτάσει στα περίχωρα της πόλης, με το πρόσωπό της χλωμό και υγρό από την κούραση και τις πληγές. Η Σαμ είχε περπατήσει μέσα από τα δύσκολα νερά για να την φτάσει πριν προλάβουν οι μοναχοί που ακολουθούσαν τα ίχνη της. Είχε επιβραδύνει σημαντικά, καθώς το χέρι της είχε αρχίσει να την εγκαταλείπει. Η Σαμ χρησιμοποίησε τα χέρια της με όλη του τη δύναμη για να κινηθεί, ξεπερνώντας λακκούβες, αιχμηρά αντικείμενα και άλλα υποβρύχια εμπόδια που δεν μπορούσε να δει.
'Νίνα!' φώναξε.
'Βοήθησέ με, Σαμ! Έβγαλα τον ώμο μου από τη θέση του!' μουγκρίζει. 'Δεν έχει μείνει τίποτα μέσα μου. Π-σε παρακαλώ, είναι απλώς...' τραύλισε. Όταν έφτασε στον Σαμ, την σήκωσε στην αγκαλιά του και, γυρίζοντας, γλίστρησε σε μια ομάδα κτιρίων νότια του δημαρχείου για να βρει ένα μέρος να κρυφτεί. Πίσω τους, μοναχοί φώναζαν για να τους βοηθήσουν να πιάσουν τους κλέφτες.
'Ωχ, βρισκόμαστε σε μεγάλη ασχήμια αυτή τη στιγμή', μουρμούρισε. 'Μπορείς ακόμα να τρέξεις, Νίνα;'
Τα σκούρα μάτια της τρεμόπαιξαν και γρύλισε, σφίγγοντας το χέρι της. 'Αν μπορούσες να το ξανασυνδέσεις, θα μπορούσα πραγματικά να κάνω μια προσπάθεια.'
Σε όλα τα χρόνια που εργαζόταν στο πεδίο, σε κινηματογραφικές ταινίες και σε ρεπορτάζ σε εμπόλεμες ζώνες, ο Σαμ είχε μάθει πολύτιμες δεξιότητες από τους διασώστες με τους οποίους συνεργαζόταν. 'Δεν θα πω ψέματα, αγάπη μου', προειδοποίησε. 'Αυτό θα πονέσει πολύ'.
Καθώς πρόθυμοι πολίτες περπατούσαν μέσα στα στενά σοκάκια για να βρουν τη Νίνα και τον Σαμ, αναγκάστηκαν να παραμείνουν σιωπηλοί κατά την εκτέλεση της επέμβασης αντικατάστασης ώμου της Νίνα. Ο Σαμ της έδωσε την τσάντα του για να μπορέσει να δαγκώσει τον ιμάντα, και ενώ οι διώκτες τους ούρλιαζαν στο νερό από κάτω, ο Σαμ πάτησε το στήθος της με το ένα πόδι, κρατώντας το τρεμάμενο χέρι της και με τα δύο.
'Έτοιμοι;' ψιθύρισε, αλλά η Νίνα απλώς έκλεισε τα μάτια της και έγνεψε καταφατικά. Ο Σαμ τράβηξε δυνατά το μπράτσο της, τραβώντας το αργά μακριά από το σώμα του. Η Νίνα ούρλιαξε με αγωνία κάτω από τον μουσαμά, με δάκρυα να τρέχουν κάτω από τα βλέφαρά της.
'Τους ακούω!' αναφώνησε κάποιος στη μητρική του γλώσσα. Ο Σαμ και η Νίνα δεν χρειαζόταν να γνωρίζουν τη γλώσσα για να καταλάβουν τη δήλωση, και αυτός γύρισε απαλά το χέρι της μέχρι να ευθυγραμμιστεί με τον στροφικό της μυ προτού μαλακώσει. Η πνιχτή κραυγή της Νίνα δεν ήταν αρκετά δυνατή για να την ακούσουν οι μοναχοί που τους έψαχναν, αλλά δύο άντρες ανέβαιναν ήδη μια σκάλα που προεξείχε από το νερό για να τους βρουν.
Ένας από αυτούς ήταν οπλισμένος με ένα κοντό δόρυ και προχώρησε κατευθείαν προς το αδύναμο σώμα της Νίνα, σημαδεύοντας το στήθος της, αλλά ο Σαμ σταμάτησε το ραβδί. Τον γρονθοκόπησε ευθεία στο πρόσωπο, ρίχνοντάς τον προσωρινά αναίσθητο, ενώ ο άλλος επιτιθέμενος πήδηξε από το περβάζι του παραθύρου. Ο Σαμ χτύπησε το δόρυ σαν ήρωας του μπέιζμπολ, θρυμματίζοντας το ζυγωματικό του άντρα κατά την πρόσκρουση. Ο άντρας που είχε χτυπήσει συνήλθε. Άρπαξε το δόρυ από τον Σαμ και τον χτύπησε στο πλευρό.
'Σαμ!' ούρλιαξε η Νίνα. 'Σήκωσε το πηγούνι ψηλά!' Προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά ήταν πολύ αδύναμη, οπότε πέταξε την Μπερέτα του πάνω του. Ο δημοσιογράφος άρπαξε το όπλο και, με μια κίνηση, βύθισε το κεφάλι του επιτιθέμενου, καρφώνοντάς του μια σφαίρα στο πίσω μέρος του λαιμού.
'Πρέπει να άκουσαν τον πυροβολισμό', της είπε, πιέζοντας το τραύμα από το μαχαίρι του. Ξέσπασε αναταραχή στους πλημμυρισμένους δρόμους, εν μέσω της εκκωφαντικής πτήσης των στρατιωτικών ελικοπτέρων. Ο Σαμ κοίταξε έξω από την θέση του στο ύψωμα και είδε ότι το ελικόπτερο ήταν ακόμα όρθιο.
'Νίνα, μπορείς να περπατήσεις;' ρώτησε ξανά.
Σηκώθηκε με δυσκολία. 'Μπορώ να περπατήσω. Ποιο είναι το σχέδιο;'
'Κρίνοντας από την ντροπή σου, υποθέτω ότι κατάφερες να βρεις τα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα;'
'Ναι, στο κρανίο στο σακίδιό μου', απάντησε.
Ο Σαμ δεν είχε χρόνο να ρωτήσει για την αναφορά στο κρανίο, αλλά χάρηκε που είχε κερδίσει το βραβείο. Μετακινήθηκαν στο διπλανό κτίριο και περίμεναν τον πιλότο να επιστρέψει στο Chinook προτού κουτσαίνουν ήσυχα προς το μέρος του, ενώ οι διασωθέντες άντρες καθόντουσαν. Στο ίχνος τους, τουλάχιστον δεκαπέντε μοναχοί από το νησί και έξι άντρες από τη Βετέρα τους καταδίωξαν μέσα από τα ταραγμένα νερά. Καθώς ο συγκυβερνήτης ετοιμαζόταν να κλείσει την πόρτα, ο Σαμ πίεσε την κάννη του πιστολιού του στον κρόταφο.
'Δεν θέλω πραγματικά να το κάνω αυτό, φίλε μου, αλλά πρέπει να πάμε βόρεια, και πρέπει να το κάνουμε τώρα!' Ο Σαμ γέλασε, κρατώντας το χέρι της Νίνα και κρατώντας την πίσω του.
'Όχι! Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!' διαμαρτυρήθηκε έντονα ο συγκυβερνήτης. Οι κραυγές των εξαγριωμένων μοναχών πλησίαζαν. 'Σε αφήνουν πίσω!'
Ο Σαμ δεν μπορούσε να αφήσει τίποτα να τους εμποδίσει να επιβιβαστούν στο ελικόπτερο και έπρεπε να αποδείξει ότι μιλούσε σοβαρά. Η Νίνα κοίταξε πίσω στο θυμωμένο πλήθος που τους πετούσε πέτρες καθώς πλησίαζαν. Μια πέτρα χτύπησε τη Νίνα στον κρόταφο, αλλά δεν έπεσε.
'Θεέ μου!' ούρλιαξε, βρίσκοντας αίμα στα δάχτυλά της εκεί που είχε αγγίξει το κεφάλι της. 'Λεβετε τις γυναίκες με κάθε ευκαιρία, γαμημένα πρωτόγονοι...'
Ο πυροβολισμός την έκανε να σωπάσει. Ο Σαμ πυροβόλησε τον συγκυβερνήτη στο πόδι, προς φρίκη των επιβατών. Στόχευσε τους μοναχούς, σταματώντας τους ακαριαία. Η Νίνα δεν μπορούσε να δει τον μοναχό που είχε σώσει ανάμεσά τους, αλλά ενώ έψαχνε για το πρόσωπό του, η Σαμ την άρπαξε και την τράβηξε στο ελικόπτερο, γεμάτο τρομοκρατημένους επιβάτες. Ο συγκυβερνήτης έμεινε να στενάζει στο πάτωμα δίπλα της, και εκείνη του έβγαλε τη ζώνη ασφαλείας για να του δέσει το πόδι. Στο πιλοτήριο, ο Σαμ, κρατώντας το πιστόλι του, φώναξε διαταγές στον πιλότο, διατάζοντάς τον να κατευθυνθεί βόρεια προς την Ντάνσα, στο σημείο συνάντησης.
32
Πτήση από το Άξουμ
Στους πρόποδες του όρους Γέχα, αρκετοί ντόπιοι συγκεντρώθηκαν, τρομοκρατημένοι από το θέαμα του νεκρού Αιγύπτιου οδηγού, τον οποίο όλοι γνώριζαν από τις ανασκαφές. Ένα άλλο σοκαριστικό γεγονός για αυτούς ήταν μια κολοσσιαία κατολίσθηση βράχων που σφράγισε το εσωτερικό του βουνού. Μη σίγουρες για το τι να κάνουν, η ομάδα των εκσκαφέων, των βοηθών αρχαιολόγων και των εκδικητικών ντόπιων διερεύνησε το απροσδόκητο γεγονός, μουρμουρίζοντας μεταξύ τους προσπαθώντας να καταλάβουν τι ακριβώς είχε συμβεί.
'Υπάρχουν βαθιά ίχνη από ελαστικά εδώ, οπότε υπήρχε ένα βαρύ φορτηγό', πρότεινε ένας εργάτης, δείχνοντας τα σημάδια στο έδαφος. 'Υπήρχαν δύο, ίσως τρία οχήματα εδώ'.
'Ίσως να είναι απλώς το Land Rover που χρησιμοποιεί ο Δρ. Hessian κάθε λίγες μέρες', πρότεινε κάποιος άλλος.
'Όχι, εκεί είναι, ακριβώς εκεί, ακριβώς εκεί που το άφησε πριν πάει στο Μέκελε χθες για να πάρει καινούργια εργαλεία', αντέτεινε ο πρώτος εργάτης, δείχνοντας το Land Rover του επισκέπτη αρχαιολόγου, παρκαρισμένο κάτω από την καμβά στέγη μιας σκηνής λίγα μέτρα μακριά.
'Τότε πώς θα ξέρουμε αν το κουτί επιστράφηκε; Είναι η Ajo Kira. Νεκρή. Ο Perdue τον σκότωσε και πήρε το κουτί!' φώναξε ένας άντρας. 'Γι' αυτό κατέστρεψαν την κάμερα!'
Το επιθετικό του συμπέρασμα προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση στους ντόπιους στα γειτονικά χωριά και στις σκηνές κοντά στο σημείο της ανασκαφής. Μερικοί από τους άντρες προσπάθησαν να βρουν λογική, αλλά οι περισσότεροι δεν επιθυμούσαν τίποτα περισσότερο από καθαρή εκδίκηση.
'Το ακούς αυτό;' ρώτησε ο Περντιού τον Πάτρικ από πού είχαν βγει από την ανατολική πλαγιά του βουνού. 'Προσπαθούν να μας γδάρουν ζωντανούς, γέρο. Μπορείς να τρέξεις με αυτό το πόδι;'
'Θεέ μου', έκανε μια γκριμάτσα ο Πάτρικ. 'Ο αστράγαλός μου είναι σπασμένος. Κοίτα'.
Η κατάρρευση που προκλήθηκε από τον Άτζο δεν σκότωσε τους δύο άντρες επειδή ο Περντιού θυμόταν ένα βασικό χαρακτηριστικό όλων των σχεδίων του Άτζο - μια έξοδο για γραμματοκιβώτιο κρυμμένη κάτω από έναν ψεύτικο τοίχο. Ευτυχώς, ο Αιγύπτιος είπε στον Περντιού για αρχαίες μεθόδους κατασκευής παγίδων στην Αίγυπτο, ιδιαίτερα μέσα σε αρχαίους τάφους και πυραμίδες. Έτσι, ο Περντιού, ο Άτζο και ο αδερφός του Άτζο, ο Ντόνκορ, δραπέτευσαν με το Ιερό Κουτί εξαρχής.
Καλυμμένοι με γρατσουνιές, αυλακιές και σκόνη, ο Περντιού και ο Πάτρικ σύρθηκαν προσεκτικά πίσω από αρκετούς μεγάλους βράχους στη βάση του βουνού για να αποφύγουν τον εντοπισμό. Ο Πάτρικ ανατρίχιασε καθώς ένας οξύς πόνος στον δεξιό αστράγαλό του τον διαπερνούσε με κάθε κίνηση σύρσιμου.
'Μπορούμε... γ-μπορούμε να κάνουμε ένα μικρό διάλειμμα;' ρώτησε τον Πέρντιου. Ο γκριζομάλλης ερευνητής τον κοίταξε ξανά.
'Άκου, φίλε, ξέρω ότι πονάει πολύ, αλλά αν δεν βιαστούμε, θα μας βρουν. Δεν χρειάζεται να σου πω τι είδους όπλα κρατούν αυτοί οι τύποι, έτσι δεν είναι; Φτυάρια, καρφιά, σφυριά...' υπενθύμισε ο Περντιού στον σύντροφό του.
'Το ξέρω. Αυτός ο Λάντι είναι πολύ μακριά για μένα. Θα με πιάσουν πριν καν κάνω το δεύτερο βήμα μου', παραδέχτηκε. 'Το πόδι μου είναι χάλια. Προχώρα, τράβηξε την προσοχή τους ή βγες έξω και φώναξε βοήθεια.'
'Μαλακίες', απάντησε ο Περντιού. 'Θα μαζέψουμε αυτόν τον τύπο με τον Λάντι και θα φύγουμε από εδώ.'
'Πώς προτίθεστε να το κάνουμε αυτό;' αναφώνησε ο Πάτρικ.
Ο Περντιού έδειξε μερικά εργαλεία σκαψίματος εκεί κοντά και χαμογέλασε. Ο Πάτρικ ακολούθησε το βλέμμα του. Θα γελούσε μαζί με τον Περντιού αν η ζωή του δεν εξαρτιόταν από το αποτέλεσμα.
'Αποκλείεται, Ντέιβιντ. Όχι! Τρελός είσαι;' ψιθύρισε δυνατά, χτυπώντας το μπράτσο του Περντιού.
'Μπορείς να φανταστείς ένα καλύτερο αναπηρικό αμαξίδιο εδώ στο χαλίκι;' Ο Περντιού χαμογέλασε. 'Να είσαι έτοιμος. Όταν γυρίσω, θα κατευθυνθούμε στο Λάντι.'
'Και υποθέτω ότι θα έχεις χρόνο να το συνδέσεις τότε;' ρώτησε ο Πάτρικ.
Ο Πέρντιου έβγαλε το πιστό του μικρό τάμπλετ, το οποίο χρησίμευε ως πολλές συσκευές ταυτόχρονα.
'Ω, εσύ ολιγόπιστος', χαμογέλασε στον Πάτρικ.
Το Πέρντιου συνήθως χρησιμοποιούσε τις λειτουργίες υπέρυθρης ακτινοβολίας και ραντάρ ή το χρησιμοποιούσε ως συσκευή επικοινωνίας. Ωστόσο, βελτίωνε συνεχώς τη συσκευή, προσθέτοντας νέες εφευρέσεις και τελειοποιώντας την τεχνολογία της. Έδειξε στον Πάτρικ ένα μικρό κουμπί στο πλάι της συσκευής. 'Ηλεκτρικό κύμα. Έχουμε ένα μέντιουμ, Πάντι'.
'Τι κάνει;' Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε, με τα μάτια του να πετούν πού και πού πάνω από το Πέρντιου για να παραμένει σε εγρήγορση.
'Βάζει σε λειτουργία τις μηχανές', είπε ο Περντιού. Πριν προλάβει ο Πάτρικ να σκεφτεί την απάντησή του, ο Περντιού πετάχτηκε πάνω και όρμησε προς το υπόστεγο εργαλείων. Κινήθηκε ύπουλα, γέρνοντας το ψηλόλιγνο σώμα του μπροστά για να μην τον δουν.
'Μέχρι στιγμής όλα καλά, τρελέ μου κάθαρμα', ψιθύρισε ο Πάτρικ καθώς παρακολουθούσε τον Περντιού να παίρνει το αυτοκίνητο. 'Αλλά ξέρεις ότι αυτό το πράγμα θα προκαλέσει σάλο, σωστά;'
Προετοιμαζόμενος για την επερχόμενη καταδίωξη, ο Περντιού πήρε μια βαθιά ανάσα και εκτίμησε πόσο μακριά βρισκόταν το πλήθος από αυτόν και τον Πάτρικ. 'Πάμε', είπε και πάτησε το κουμπί για να βάλει μπροστά το Land Rover. Δεν υπήρχαν φλας εκτός από αυτά στο ταμπλό, αλλά μερικοί άνθρωποι κοντά στις εκβολές του βουνού άκουγαν τον κινητήρα στο ρελαντί. Ο Περντιού αποφάσισε ότι έπρεπε να εκμεταλλευτεί τη στιγμιαία σύγχυση τους προς όφελός του και όρμησε προς τον Πάτρικ με το αυτοκίνητο που στριγγλίζει.
'Πήδα! Πιο γρήγορα!' φώναξε στον Πάτρικ καθώς ετοιμαζόταν να τον φτάσει. Ο πράκτορας της MI6 όρμησε πάνω στο αυτοκίνητο, παραλίγο να το αναποδογυρίσει με την ταχύτητά του, αλλά η αδρεναλίνη του Πέρντιου το κράτησε στη θέση του.
'Να τους! Σκοτώστε αυτούς τους καθάρματα!' βρυχήθηκε ο άντρας, δείχνοντας δύο άντρες που έτρεχαν προς το Land Rover με το αυτοκίνητο.
'Θεέ μου, ελπίζω να έχει γεμάτο ρεζερβουάρ!' φώναξε ο Πάτρικ, οδηγώντας έναν ετοιμόρροπο μεταλλικό κουβά κατευθείαν στην πόρτα του συνοδηγού ενός 4x4. 'Η σπονδυλική μου στήλη! Τα κόκαλά μου στον κώλο μου, Πέρντιου. Θεέ μου, με σκοτώνεις εδώ!' ήταν το μόνο που άκουγε το πλήθος καθώς όρμησαν προς τους άντρες που έφευγαν.
Όταν έφτασαν στην πόρτα του συνοδηγού, ο Περντιού έσπασε το παράθυρο με μια πέτρα και άνοιξε την πόρτα. Ο Πάτρικ πάλεψε να βγει από το αυτοκίνητο, αλλά οι τρελοί που πλησίαζαν τον έπεισαν να χρησιμοποιήσει την εφεδρική του δύναμη και έπεσε μέσα στο αυτοκίνητο. Ξεκίνησαν, σπινάροντας τους τροχούς και πετώντας πέτρες σε όποιον στο πλήθος πλησίαζε πολύ. Τότε ο Περντιού τελικά πάτησε το πόδι του και μείωσε την απόσταση μεταξύ τους και της συμμορίας των αιμοδιψών ντόπιων.
'Πόσο χρόνο έχουμε για να φτάσουμε στην Ντάνσα;' ρώτησε ο Περντιού τον Πάτρικ.
'Περίπου τρεις ώρες πριν μας συναντήσουν εκεί οι Σαμ και Νίνα', τον ενημέρωσε ο Πάτρικ. Κοίταξε το δείκτη βενζίνης. 'Θεέ μου! Αυτό δεν θα μας πάει περισσότερο από 200 χιλιόμετρα'.
'Είμαστε καλά αρκεί να ξεφεύγουμε από την κυψέλη του Σατανά που μας κυνηγάει', είπε ο Περντιού, κοιτάζοντας ακόμα στον καθρέφτη. 'Θα πρέπει να επικοινωνήσουμε με τον Σαμ και να μάθουμε πού βρίσκονται. Ίσως μπορέσουν να φέρουν τον Ηρακλή πιο κοντά για να μας παραλάβει. Θεέ μου, ελπίζω να είναι ακόμα ζωντανοί'.
Ο Πάτρικ γρύλιζε κάθε φορά που το Land Rover χτύπησε σε μια λακκούβα ή τινάχτηκε όταν άλλαζε ταχύτητα. Ο αστράγαλός του τον σκότωνε, αλλά ήταν ζωντανός, και αυτό ήταν το μόνο που είχε σημασία.
'Ήξερες για τον Κάρτερ από την αρχή. Γιατί δεν μου το είπες;' ρώτησε ο Πάτρικ.
'Σου είπα, δεν θέλαμε να είσαι συνεργός. Αν δεν το ήξερες, δεν θα μπορούσες να είχες εμπλακεί.'
'Και αυτή η δουλειά με την οικογένειά του; Έστειλες κάποιον να τους φροντίσει κι αυτούς;' ρώτησε ο Πάτρικ.
'Θεέ μου, Πάτρικ! Δεν είμαι τρομοκράτης. Μπλόφαρα', τον διαβεβαίωσε ο Περντιού. 'Ήθελα να τραντάξω το κλουβί του, και χάρη στην έρευνα του Σαμ και στον μυστικό πράκτορα στο γραφείο του Κάρστεν... Κάρτερ, λάβαμε πληροφορίες ότι η γυναίκα και οι κόρες του είναι καθ' οδόν προς το σπίτι του στην Αυστρία'.
'Δεν μπορώ να το πιστέψω', απάντησε ο Πάτρικ. 'Εσύ και ο Σαμ θα έπρεπε να γίνετε πράκτορες της Αυτού Μεγαλειότητας, καταλαβαίνετε; Είστε τρελοί, απερίσκεπτοι και μυστικοπαθείς σε σημείο υστερίας, εσείς οι δύο. Και ο Δρ. Γκουλντ δεν μένει πολύ πίσω.'
'Λοιπόν, σε ευχαριστώ, Πάτρικ', χαμογέλασε ο Περντιού. 'Αλλά μας αρέσει η ελευθερία μας, ξέρεις, να κάνουμε τη βρώμικη δουλειά μας ήσυχα.'
'Αποκλείεται', αναστέναξε ο Πάτρικ. 'Ποιον χρησιμοποιούσε ο Σαμ ως τυφλοπόντικα;'
'Δεν ξέρω', απάντησε ο Περντιού.
'Ντέιβιντ, ποιος στο καλό είναι αυτός ο τυφλοπόντικας; Δεν θα τον χαστουκίσω, πίστεψέ με', είπε απότομα ο Πάτρικ.
'Όχι, πραγματικά δεν ξέρω', επέμεινε ο Περντιού. 'Πλησίασε τον Σαμ μόλις ανακάλυψε την αδέξια εισβολή του Σαμ στα προσωπικά αρχεία του Κάρστεν. Αντί να τον ενοχοποιήσει, προσφέρθηκε να μας δώσει τις πληροφορίες που χρειαζόμασταν με την προϋπόθεση ότι ο Σαμ θα αποκάλυπτε τον Κάρστεν για αυτό που είναι πραγματικά.'
Ο Πάτρικ αναστέναξε τις πληροφορίες. Ήταν λογικό, αλλά μετά από αυτή την αποστολή, δεν ήταν πλέον σίγουρος ποιον μπορούσε να εμπιστευτεί. 'Σου έδωσε ο 'Τυφλοπόντικας' τα προσωπικά στοιχεία του Κάρστεν, συμπεριλαμβανομένης της τοποθεσίας της περιουσίας του και τα λοιπά;'
'Ακόμα και η ομάδα αίματός του', είπε ο Περντιού χαμογελώντας.
'Πώς σκοπεύει όμως ο Σαμ να αποκαλύψει τον Κάρστεν; Θα μπορούσε νόμιμα να κατέχει την περιουσία και είμαι σίγουρος ότι ο επικεφαλής των στρατιωτικών πληροφοριών ξέρει πώς να καλύψει τη γραφειοκρατική διαδικασία', πρότεινε ο Πάτρικ.
'Α, αυτό είναι αλήθεια', συμφώνησε ο Περντιού. 'Αλλά διάλεξε τα λάθος φίδια για να παίξει με τον Σαμ, τη Νίνα και εμένα. Ο Σαμ και ο 'τυφλοκατακτητής' του χάκαραν τα συστήματα επικοινωνίας των διακομιστών που χρησιμοποιεί ο Κάρστεν για προσωπικό του όφελος. Αυτή τη στιγμή, ο αλχημιστής που είναι υπεύθυνος για τις δολοφονίες με τα διαμάντια και τις παγκόσμιες καταστροφές κατευθύνεται προς την έπαυλη του Κάρστεν στο Σάλτσκαμεργκουτ.'
'Γιατί;' ρώτησε ο Πάτρικ.
'Ο Κάρστεν ανακοίνωσε ότι είχε ένα διαμάντι προς πώληση', σήκωσε τους ώμους του ο Περντιού. 'Μια πολύ σπάνια πρώτης ποιότητας πέτρα που ονομάζεται Σουδανικό Μάτι. Όπως οι πρώτες πέτρες Σελέστ και Φαραώ, το Σουδανικό Μάτι μπορεί να αλληλεπιδράσει με οποιοδήποτε από τα μικρότερα διαμάντια που κατασκεύασε ο Βασιλιάς Σολομών μετά την ολοκλήρωση του Ναού του. Χρειάζονται πρώτοι αριθμοί για να απελευθερωθεί κάθε μάστιγα που προοριζόταν για τους Εβδομήντα Δύο του Βασιλιά Σολομώντα.'
'Συναρπαστικό. Και τώρα αυτό που βιώνουμε εδώ μας αναγκάζει να επανεξετάσουμε τον κυνισμό μας', σημείωσε ο Πάτρικ. 'Χωρίς πρώτους αριθμούς, ο Μάγος δεν μπορεί να εκτελέσει τη διαβολική του αλχημεία;'
Ο Περντιού έγνεψε καταφατικά. 'Οι Αιγύπτιοι φίλοι μας στους Παρατηρητές του Δράκου μας ενημέρωσαν ότι, σύμφωνα με τους πάπυρούς τους, οι μάγοι του βασιλιά Σολομώντα απέδιδαν κάθε πέτρα σε ένα συγκεκριμένο ουράνιο σώμα', ανέφερε. 'Φυσικά, το κείμενο, το οποίο προηγείται των γνωστών γραφών, ισχυρίζεται ότι υπήρχαν διακόσιοι έκπτωτοι άγγελοι και ότι εβδομήντα δύο από αυτούς κλήθηκαν από τον Σολομώντα. Εδώ είναι που έρχονται σε αντίθεση με τους αστρικούς χάρτες που σχετίζονται με κάθε διαμάντι'.
'Έχει ο Κάρστεν Σουδανέζικο μάτι;' ρώτησε ο Πάτρικ.
'Όχι, το έχω. Είναι ένα από τα δύο διαμάντια που κατάφεραν να αποκτήσουν οι μεσίτες μου, αντίστοιχα, από μια Ουγγαρέζα βαρόνη στα πρόθυρα της χρεοκοπίας και έναν Ιταλό χήρο που ήθελε να ξεκινήσει μια νέα ζωή μακριά από τους συγγενείς της μαφίας. Μπορείτε να το πιστέψετε; Έχω δύο από τους τρεις πρώτους αριθμούς. Ο άλλος, ο Σελέστ, είναι στην κατοχή του Μάγου.'
'Και ο Κάρστεν τα έβγαλε προς πώληση;' Ο Πάτρικ συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να καταλάβει τι συνέβαινε.
'Ο Σαμ το έκανε χρησιμοποιώντας το προσωπικό email του Κάρστεν', εξήγησε ο Περντιού. 'Ο Κάρστεν δεν έχει ιδέα ότι ο Μάγος, ο κύριος Ράγια, έρχεται να αγοράσει από αυτόν το επόμενο διαμάντι κορυφαίας ποιότητας που θα του δώσει'.
'Ω, αυτό είναι ωραίο!' χαμογέλασε ο Πάτρικ, χτυπώντας τα χέρια του. 'Αρκεί να παραδώσουμε τα υπόλοιπα διαμάντια στον Δάσκαλο Πένεκαλ και τον Όφαρ, η Ράγια δεν μπορεί να επιφυλάξει άλλες εκπλήξεις. Προσεύχομαι στον Θεό να καταφέρουν η Νίνα και ο Σαμ να τα πάρουν.'
'Πώς μπορούμε να επικοινωνήσουμε με τον Σαμ και τη Νίνα; Οι συσκευές μου χάθηκαν εκεί στο τσίρκο', ρώτησε ο Πάτρικ.
'Ορίστε', είπε ο Περντιού. 'Απλώς κύλισε προς τα κάτω στο όνομα του Σαμ και δες αν οι δορυφόροι μπορούν να μας συνδέσουν.'
Ο Πάτρικ έκανε ό,τι ζήτησε ο Περντιού. Το μικρό ηχείο έκανε ένα ακανόνιστο κλικ. Ξαφνικά, η φωνή του Σαμ ακούστηκε αχνά από πάνω: 'Πού στο καλό ήσουν; Προσπαθούμε να συνδεθούμε εδώ και ώρες!'
'Σαμ', είπε ο Πάτρικ, 'είμαστε καθ' οδόν από το Άξουμ, άδειοι. Όταν φτάσεις εκεί, θα μπορούσες να μας παραλάβεις αν σου στείλουμε τις συντεταγμένες;'
'Κοίτα, είμαστε βαθιά μπλεγμένοι εδώ', είπε ο Σαμ. 'Εγώ', αναστέναξε, 'κατά κάποιο τρόπο... ξεγέλασα έναν πιλότο και κατέκτησα ένα στρατιωτικό ελικόπτερο διάσωσης. Μεγάλη ιστορία.'
'Θεέ μου!' τσίριξε ο Πάτρικ, σηκώνοντας τα χέρια του ψηλά.
'Μόλις προσγειώθηκαν εδώ στον αεροδιάδρομο στην Ντάνσα, όπως τους ανάγκασα, αλλά θα μας συλλάβουν. Υπάρχουν στρατιώτες παντού, οπότε δεν νομίζω ότι μπορούμε να σας βοηθήσουμε', θρήνησε ο Σαμ.
Στο βάθος, ο Περντιού άκουγε το βουητό ενός ελικοπτέρου και ανθρώπους να ουρλιάζουν. Για αυτόν, ακουγόταν σαν εμπόλεμη ζώνη. 'Σαμ, πήρες τα διαμάντια;'
'Η Νίνα τα πήρε, αλλά τώρα μάλλον θα κατασχεθούν', είπε ο Σαμ, ακούγοντας εντελώς δυστυχισμένος και έξαλλος. 'Τέλος πάντων, επιβεβαίωσε τις συντεταγμένες σου'.
Το πρόσωπο του Περντιού παραμορφώθηκε και εστίασε, όπως συνέβαινε πάντα όταν προσπαθούσε να καταστρώσει ένα σχέδιο για να βγει από μια δύσκολη θέση. Ο Πάτρικ πήρε μια βαθιά ανάσα. 'Μόλις βγήκα από το τηγάνι.'
33
Αποκάλυψη πάνω από το Σάλτσκαμεργκουτ
Κάτω από την ψιχάλα, οι απέραντοι, καταπράσινοι κήποι του Κάρστεν ήταν άψογα όμορφοι. Στο γκρίζο πέπλο της βροχής, τα χρώματα των λουλουδιών φαινόταν σχεδόν λαμπερά, και τα δέντρα υψώνονταν μεγαλοπρεπώς σε πλούσια βλάστηση. Ωστόσο, για κάποιο λόγο, όλη αυτή η φυσική ομορφιά δεν μπορούσε να καταστείλει το βαρύ αίσθημα απώλειας και καταστροφής που πλανιόταν στον αέρα.
'Θεέ μου, σε τι αξιολύπητο παράδεισο ζεις, Τζόζεφ', σχολίασε ο Λίαμ Τζόνσον καθώς παρκάρει το αυτοκίνητο κάτω από μια σκιερή συστάδα από ασημένιες σημύδες και καταπράσινα έλατα στον λόφο πάνω από το κτήμα. 'Ακριβώς όπως ο πατέρας σου, ο Σατανάς'.
Στο χέρι του κρατούσε μια μικρή τσάντα που περιείχε αρκετά κυβικά ζιρκόνια και μια αρκετά μεγάλη πέτρα, την οποία η βοηθός της Purdue είχε παράσχει κατόπιν αιτήματος του αφεντικού της. Υπό την καθοδήγηση του Sam, ο Liam είχε επισκεφθεί το Raichtischusis δύο ημέρες νωρίτερα για να ανακτήσει τις πέτρες από την ιδιωτική συλλογή της Purdue. Η ελκυστική γυναίκα σαράντα ετών, η οποία διαχειριζόταν τα οικονομικά της Purdue, είχε την καλοσύνη να ειδοποιήσει τον Liam για την εξαφάνιση των πιστοποιημένων διαμαντιών.
'Κλέψε αυτό, και θα σου κόψω τα αρχίδια με ένα θαμπό νυχοκόπτη, εντάξει;' είπε η γοητευτική Σκωτσέζα κυρία στον Λίαμ, δίνοντάς του την τσάντα που υποτίθεται ότι θα φύτευε στην έπαυλη του Κάρστεν. Ήταν μια πραγματικά ευχάριστη ανάμνηση, καθώς κι αυτή έμοιαζε με τον τύπο-κάπως σαν... Η δεσποινίς Μάνιπενι συναντά την Αμερικανίδα Μαίρη.
Βρίσκοντας τον εαυτό του μέσα στο εύκολα προσβάσιμο εξοχικό κτήμα, ο Λίαμ θυμήθηκε πώς είχε μελετήσει προσεκτικά τα σχέδια του σπιτιού για να βρει τον δρόμο του προς το γραφείο όπου ο Κάρστεν διεξήγαγε όλες τις μυστικές του υποθέσεις. Έξω, ακουγόταν το προσωπικό ασφαλείας μεσαίου επιπέδου να συνομιλεί με την οικονόμο. Η σύζυγος και οι κόρες του Κάρστεν είχαν φτάσει δύο ώρες νωρίτερα και και οι τρεις είχαν αποσυρθεί στα υπνοδωμάτιά τους για να κοιμηθούν λίγο.
Ο Λίαμ μπήκε στον μικρό προθάλαμο στο τέλος της ανατολικής πτέρυγας του πρώτου ορόφου. Άνοιξε εύκολα την κλειδαριά του γραφείου και έδωσε στην συνοδεία του έναν ακόμη κατάσκοπο πριν μπει.
'Θεέ μου!' ψιθύρισε, σπρώχνοντας μέσα, σχεδόν ξεχνώντας να παρακολουθεί τις κάμερες. Ο Λίαμ ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται καθώς έκλεινε την πόρτα πίσω του. 'Ναζιστική Ντίσνεϋλαντ!' ψέλλισε σιγανά. 'Θεέ μου, ήξερα ότι κάτι σκόπευες, Κάρτερ, αλλά αυτό; Αυτή είναι μαλακία ανώτερου επιπέδου!'
Ολόκληρο το γραφείο ήταν διακοσμημένο με ναζιστικά σύμβολα, πίνακες του Χίμλερ και του Γκέρινγκ, και αρκετές προτομές άλλων υψηλόβαθμων διοικητών των SS. Ένα πανό κρεμόταν στον τοίχο πίσω από την καρέκλα του. 'Με τίποτα! Το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου', επιβεβαίωσε ο Λίαμ, πλησιάζοντας όλο και περισσότερο το αποκρουστικό σύμβολο που ήταν κεντημένο με μαύρη μεταξωτή κλωστή σε κόκκινο σατέν ύφασμα. Το πιο ενοχλητικό για τον Λίαμ ήταν τα επαναλαμβανόμενα βίντεο κλιπ από τελετές απονομής βραβείων που διοργάνωνε το Ναζιστικό Κόμμα το 1944, τα οποία έπαιζαν συνεχώς στην επίπεδη οθόνη. Κατά λάθος, είχε μεταμορφωθεί σε έναν άλλο πίνακα, ο οποίος απεικόνιζε το αποκρουστικό πρόσωπο της Ιβέτ Βολφ, κόρης του Ομπεργκρούπενφύρερ των SS Καρλ Βολφ. 'Αυτή είναι', μουρμούρισε σιγανά ο Λίαμ, 'Μητέρα'.
'Συγκεντρώσου, παιδί μου', τον παρότρυνε η εσωτερική φωνή του Λίαμ. 'Δεν θέλεις να περάσεις την τελευταία σου στιγμή σε αυτή την τρύπα, έτσι δεν είναι;'
Για έναν έμπειρο ειδικό σε μυστικές επιχειρήσεις και τεχνολογική κατασκοπεία όπως ο Liam Johnson, η διάρρηξη του χρηματοκιβωτίου του Karsten ήταν παιχνιδάκι. Μέσα, ο Liam βρήκε ένα άλλο έγγραφο με το σύμβολο του Μαύρου Ήλιου, ένα επίσημο υπόμνημα για όλα τα μέλη που ανέφερε ότι το Τάγμα είχε εντοπίσει τον εξόριστο Αιγύπτιο Τέκτονα Abdul Raya. Ο Karsten και οι υψηλόβαθμοι συνάδελφοί του είχαν κανονίσει την απελευθέρωση του Raya από ένα τουρκικό σανατόριο, αφού έρευνα αποκάλυψε το έργο του κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Μόνο η ηλικία του, το γεγονός ότι ήταν ακόμα ζωντανός και καλά στην υγεία του, ήταν ακατανόητα χαρακτηριστικά που γοήτευαν τον Black Sun. Στην απέναντι γωνία του δωματίου, ο Λίαμ εγκατέστησε επίσης ένα κλειστό κύκλωμα τηλεόρασης με ήχο, παρόμοιο με τις προσωπικές κάμερες του Κάρστεν. Η μόνη διαφορά ήταν ότι αυτό έστελνε μηνύματα στην υπηρεσία ασφαλείας του κ. Τζο Κάρτερ, όπου μπορούσαν εύκολα να αναχαιτιστούν από την Ιντερπόλ και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες.
Η αποστολή του Λίαμ ήταν μια προσεκτικά ενορχηστρωμένη επιχείρηση για να αποκαλύψει τον αρχηγό της MI6 που μαχαιρώθηκε πισώπλατα και να αποκαλύψει το καλά φυλαγμένο μυστικό του σε ζωντανή τηλεόραση, ακριβώς τη στιγμή που το ενεργοποίησε το Purdue. Σε συνδυασμό με τις πληροφορίες που έλαβε ο Sam Cleave για το αποκλειστικό του ρεπορτάζ, η φήμη του Joe Carter βρισκόταν σε σοβαρό κίνδυνο.
'Πού είναι;' Η τσιριχτή φωνή του Κάρστεν αντήχησε σε όλο το σπίτι, ξαφνιάζοντας τον εισβολέα της MI6 που εισέβαλε ύπουλα. Ο Λίαμ έβαλε γρήγορα την τσάντα με τα διαμάντια στο χρηματοκιβώτιο και την έκλεισε όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
'Ποιος, κύριε;' ρώτησε ο υπεύθυνος ασφαλείας.
'Γυναίκα μου! Μμμμμμμμ κόρες μου, είστε ηλίθιες!' γάβγισε, η φωνή του περνούσε από την πόρτα του γραφείου και κλαψούριζε μέχρι τις σκάλες. Ο Λίαμ άκουγε το θυροτηλέφωνο δίπλα στην επαναλαμβανόμενη ηχογράφηση στην οθόνη του γραφείου.
'Χερ Κάρστεν, υπάρχει ένας άντρας εδώ που θέλει να σας δει, κύριε. Το όνομά του είναι Αμπντούλ Ράγια;' ακούστηκε μια φωνή από τα θυροτηλέφωνα του κτιρίου.
'Τι;' ακούστηκε η κραυγή του Κάρστεν από ψηλά. Ο Λίαμ δεν μπορούσε παρά να γελάσει με την επιτυχημένη δουλειά του στο κορνιζάρισμα. 'Δεν έχω ραντεβού μαζί του! Υποτίθεται ότι είναι στην Μπριζ και προκαλεί χάος!'
Ο Λίαμ πλησίασε ύπουλα την πόρτα του γραφείου, ακούγοντας τις αντιρρήσεις του Κάρστεν. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούσε να εντοπίσει πού βρισκόταν ο προδότης. Ο πράκτορας της MI6 γλίστρησε από το παράθυρο της τουαλέτας του δεύτερου ορόφου για να αποφύγει τις κύριες περιοχές όπου πλέον σύχναζε το παρανοϊκό προσωπικό ασφαλείας. Γελώντας, έτρεξε μακριά από τα δυσοίωνα τείχη του τρομακτικού παραδείσου όπου επρόκειτο να λάβει χώρα μια τρομακτική αντιπαράθεση.
'Είσαι τρελή, Ράγια; Από πότε έχω διαμάντια να πουλήσω;' γάβγισε ο Κάρστεν, στέκοντας στην πόρτα του γραφείου του.
'Κύριε Κάρστεν, επικοινωνήσατε μαζί μου προσφερόμενοι να πουλήσετε την σουδανική πέτρα ματιού', απάντησε ήρεμα η Ράγια, με τα μαύρα μάτια του να λαμπυρίζουν.
'Το Σουδανέζικο Μάτι; Για τι πράγμα μιλάς, στο όνομα όλων όσων είναι ιερά;' σφύριξε ο Κάρστεν. 'Δεν σε απελευθερώσαμε γι' αυτό, Ράγια! Σε απελευθερώσαμε για να κάνεις το θέλημά μας, να γονατίσεις τον κόσμο! Τώρα έρχεσαι και με ενοχλείς με αυτές τις παράλογες ανοησίες;'
Τα χείλη του Ράγια έσφιξαν τα χείλη του, αποκαλύπτοντας τα απαίσια δόντια του καθώς πλησίαζε το χοντρό γουρούνι που του μιλούσε με υποτιμητικό τρόπο. 'Να προσέχεις πολύ ποιον φέρεσαι σαν σκύλο, κύριε Κάρστεν. Νομίζω ότι εσύ και η οργάνωσή σου έχετε ξεχάσει ποιος είμαι!' έβρασε ο Ράγια. 'Είμαι ο μέγας σοφός, ο μάγος που ευθύνεται για την πανώλη των ακρίδων στη Βόρεια Αφρική το 1943, μια χάρη που έκανα στις ναζιστικές δυνάμεις προς τις συμμαχικές δυνάμεις που στάθμευαν στην εγκαταλελειμμένη από τον Θεό, άγονη γη όπου έχυσαν αίμα!'
Ο Κάρστεν έγειρε πίσω στην καρέκλα του, ιδρώνοντας πληθωρικά. 'Εγώ... δεν έχω διαμάντια, κύριε Ράγια, το ορκίζομαι!'
'Απόδειξέ το!' φώναξε βραχνά η Ράγια. 'Δείξε μου τα χρηματοκιβώτια και τα σεντούκια σου. Αν δεν βρω τίποτα και σπαταλήσεις τον πολύτιμο χρόνο μου, θα σε γυρίσω ανάποδα όσο είσαι ακόμα ζωντανός.'
'Ω, Θεέ μου!' ούρλιαξε ο Κάρστεν, παραπατώντας προς το χρηματοκιβώτιο. Το βλέμμα του έπεσε στο πορτρέτο της μητέρας του, η οποία τον κοίταζε επίμονα. Θυμήθηκε τα λόγια του Περντιού για την άβουλη φυγή του, εγκαταλείποντας την ηλικιωμένη γυναίκα όταν το σπίτι της δέχτηκε εισβολή για να σώσει τον Περντιού. Άλλωστε, όταν η είδηση του θανάτου της έφτασε στο Τάγμα, είχαν ήδη προκύψει ερωτήματα σχετικά με τις συνθήκες, αφού ο Κάρστεν ήταν μαζί της εκείνο το βράδυ. Πώς έγινε και εκείνος είχε δραπετεύσει και εκείνη όχι; Ο Μαύρος Ήλιος ήταν μια κακή οργάνωση, αλλά όλα τα μέλη της ήταν άνδρες και γυναίκες με ισχυρό πνεύμα και ισχυρά μέσα.
Όταν ο Κάρστεν άνοιξε το χρηματοκιβώτιό του με σχετική ασφάλεια, βρέθηκε αντιμέτωπος με ένα τρομακτικό όραμα. Αρκετά διαμάντια έλαμπαν από μια πεταμένη τσάντα στο σκοτάδι του χρηματοκιβωτίου στον τοίχο. 'Είναι αδύνατο', είπε. 'Είναι αδύνατο! Δεν είναι δικό μου!'
Η Ράγια έσπρωξε τον τρεμάμενο ανόητο στην άκρη και μάζεψε τα διαμάντια στην παλάμη του. Έπειτα γύρισε προς τον Κάρστεν με ένα ανατριχιαστικό κατσούφιασμα. Το καταβεβλημένο πρόσωπό του και τα μαύρα μαλλιά του τού έδιναν την έντονη εμφάνιση κάποιου προάγγελου θανάτου, ίσως του ίδιου του Θεριστή. Ο Κάρστεν κάλεσε την ομάδα ασφαλείας του, αλλά κανείς δεν απάντησε.
34
Οι καλύτερες εκατό λίβρες
Καθώς το Chinook προσγειωνόταν σε έναν εγκαταλελειμμένο αεροδιάδρομο έξω από την Dansha, τρία στρατιωτικά τζιπ ήταν παρκαρισμένα μπροστά από το αεροσκάφος Hercules που είχε νοικιάσει η Purdue για την περιοδεία στην Αιθιοπία.
'Τα έχουμε καταφέρει', μουρμούρισε η Νίνα, κρατώντας ακόμα σφιχτά το πόδι του τραυματία πιλότου με τα ματωμένα της χέρια. Η υγεία του δεν διατρέχει κανένα κίνδυνο, καθώς ο Σαμ είχε στοχεύσει το εξωτερικό μέρος του μηρού του, αφήνοντάς τον με ένα μικρό τραύμα. Η πλαϊνή πόρτα άνοιξε και οι πολίτες αφέθηκαν ελεύθεροι πριν φτάσουν οι στρατιώτες για να πάρουν τη Νίνα. Ο Σαμ είχε ήδη αφοπλιστεί και είχε πεταχτεί στο πίσω κάθισμα ενός από τα τζιπ.
Κατάσχεσαν δύο τσάντες που είχαν ο Σαμ και η Νίνα και τους πέρασαν χειροπέδες.
'Νομίζετε ότι μπορείτε να μπείτε στη χώρα μου και να κλέβετε;' τους φώναξε ο Λοχαγός. 'Νομίζετε ότι μπορείτε να χρησιμοποιήσετε την αεροπορική μας περιπολία ως προσωπικό σας ταξί; Ε;'
'Κοίτα, θα είναι τραγωδία αν δεν φτάσουμε σύντομα στην Αίγυπτο!' προσπάθησε να εξηγήσει ο Σαμ, αλλά δέχτηκε μια γροθιά στο στομάχι γι' αυτό.
'Παρακαλώ ακούστε!' παρακάλεσε η Νίνα. 'Πρέπει να φτάσουμε στο Κάιρο για να σταματήσουμε τις πλημμύρες και τις διακοπές ρεύματος πριν καταρρεύσει ολόκληρος ο κόσμος!'
'Γιατί να μην σταματήσουν ταυτόχρονα και οι σεισμοί, ε;' την χλεύασε ο καπετάνιος, σφίγγοντας το χαριτωμένο σαγόνι της Νίνας με το τραχύ του χέρι.
'Καπετάνιε Ιφίλι, πάρε τα χέρια σου από τη γυναίκα!' διέταξε μια ανδρική φωνή, προτρέποντας τον καπετάνιο να συμμορφωθεί αμέσως. 'Άφησέ την να φύγει. Και τον άντρα επίσης.'
'Με όλο τον σεβασμό, κύριε', είπε ο καπετάνιος, μη φεύγοντας από το πλευρό της Νίνα, 'λήστεψε το μοναστήρι, και μετά αυτή η άχαρη', γρύλισε κλωτσώντας τον Σαμ, 'είχε το θράσος να κάνει αεροπειρατεία στο ελικόπτερο διάσωσης'.
'Ξέρω πολύ καλά τι έκανε, Λοχαγέ, αλλά αν δεν τους παραδώσετε τώρα, θα σας οδηγήσω σε στρατοδικείο για ανυπακοή. Μπορεί να είμαι συνταξιούχος, αλλά εξακολουθώ να είμαι ο νούμερο ένα οικονομικός συνεργάτης του Αιθιοπικού Στρατού', βρυχήθηκε ο άντρας.
'Μάλιστα, κύριε', απάντησε ο καπετάνιος, κάνοντας νόημα στους άντρες να απελευθερώσουν τον Σαμ και τη Νίνα. Καθώς έκανε στην άκρη, η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει ποιος την είχε σώσει. 'Συνταγματάρχη Γιμένου;'
Η προσωπική του συνοδεία, συνολικά τέσσερις, περίμενε δίπλα του. 'Ο πιλότος σας με ενημέρωσε για τον σκοπό της επίσκεψής σας στην Τάνα Κίρκος, Δρ. Γκουλντ', είπε ο Γιμένου στη Νίνα. 'Και επειδή σας είμαι υπόχρεος, δεν έχω άλλη επιλογή από το να σας ανοίξω τον δρόμο για το Κάιρο. Θα αφήσω δύο από τους άντρες μου στη διάθεσή σας, μαζί με άδεια ασφαλείας για επιχειρήσεις από την Αιθιοπία μέσω Ερυθραίας και Σουδάν προς την Αίγυπτο'.
Η Νίνα και ο Σαμ αντάλλαξαν βλέμματα σύγχυσης και δυσπιστίας. 'Εμμ, σας ευχαριστώ, Συνταγματάρχη', είπε με προσοχή. 'Αλλά μπορώ να ρωτήσω γιατί μας βοηθάτε; Δεν είναι μυστικό ότι και οι δύο βρισκόμαστε στη λάθος πλευρά του κρεβατιού.'
'Παρά την τρομερή κρίση σας για την κουλτούρα μου, Δρ. Γκουλντ, και τις άγριες επιθέσεις σας στην ιδιωτικότητά μου, σώσατε τη ζωή του γιου μου. Γι' αυτό, δεν μπορώ παρά να σας απαλλάξω από οποιαδήποτε βεντέτα μπορεί να είχα εναντίον σας', παραδέχτηκε ο Συνταγματάρχης Γιμένου.
'Θεέ μου, νιώθω σαν χάλια αυτή τη στιγμή', μουρμούρισε.
'Με συγχωρείτε;' ρώτησε.
Η Νίνα χαμογέλασε και του άπλωσε το χέρι της. 'Είπα, θα ήθελα να σου ζητήσω συγγνώμη για τις υποθέσεις μου και τις σκληρές μου δηλώσεις.'
'Έσωσες κάποιον;' ρώτησε ο Σαμ, ακόμα συντετριμμένος από τη γροθιά στο στομάχι.
Ο Συνταγματάρχης Γιμένου κοίταξε τον δημοσιογράφο, επιτρέποντάς του να αποσύρει τη δήλωσή του. 'Έσωσε τον γιο μου από βέβαιο πνιγμό όταν το μοναστήρι πλημμύρισε. Πολλοί πέθαναν χθες το βράδυ, και ο Καντού μου θα ήταν ανάμεσά τους αν ο Δρ. Γκουλντ δεν τον είχε τραβήξει από το νερό. Με κάλεσε ακριβώς τη στιγμή που επρόκειτο να συναντήσω τον κ. Περντιού και τους άλλους μέσα στο βουνό για να επιβλέψω την ανέλκυση του Ιερού Κιβωτίου, αποκαλώντας το Άγγελο του Σολομώντα. Μου είπε το όνομά της και ότι έκλεψε το κρανίο. Θα έλεγα ότι αυτό δεν είναι καθόλου έγκλημα άξιο θανατικής ποινής'.
Ο Σαμ κοίταξε τη Νίνα πάνω από το σκόπευτρο της βιντεοκάμεράς του και έκλεισε το μάτι. Θα ήταν καλύτερα να μην ήξερε κανείς τι περιείχε το κρανίο. Λίγο αργότερα, ο Σαμ ξεκίνησε με έναν από τους άντρες του Γιμένου για να παραλάβουν τον Πέρντιου και τον Πάτρικ, όπου το κλεμμένο Land Rover τους είχε ξεμείνει από ντίζελ. Κατάφεραν να φτάσουν πάνω από τη μέση της διαδρομής πριν σταματήσουν, οπότε δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να τους βρει το αυτοκίνητο του Σαμ.
Τρεις μέρες αργότερα
Με την άδεια του Γιμέν, η ομάδα σύντομα έφτασε στο Κάιρο, όπου ο Ηρακλής τελικά προσγειώθηκε κοντά στο Πανεπιστήμιο. 'Άγγελος του Σολομώντα, ε;' πείραξε ο Σαμ. 'Γιατί, σε παρακαλώ πες μου;'
'Δεν έχω ιδέα', χαμογέλασε η Νίνα καθώς έμπαιναν στα αρχαία τείχη του ιερού των Παρατηρητών του Δράκου.
'Έχεις δει τις ειδήσεις;' ρώτησε ο Περντιού. 'Βρήκαν την έπαυλη του Κάρστεν εντελώς εγκαταλελειμμένη, εκτός από τη φωτιά που είχε λερωθεί από την αιθάλη και είχε κάψει τους τοίχους. Είναι επίσημα αγνοούμενος, μαζί με την οικογένειά του'.
'Και αυτά τα διαμάντια εμείς... αυτός... τα βάλαμε στο χρηματοκιβώτιο;' ρώτησε ο Σαμ.
'Έφυγαν', απάντησε ο Περντιού. 'Είτε τους πήρε ο Μάγος, χωρίς να καταλάβει αμέσως ότι ήταν ψεύτικοι, είτε τους πήρε ο Μαύρος Ήλιος όταν ήρθαν να πάρουν τον προδότη τους, για να λογοδοτήσουν για την εγκατάλειψη της μητέρας του'.
'Όποια μορφή κι αν τον άφησε ο Μάγος', ανατρίχιασε η Νίνα. 'Άκουσες τι έκανε στην κυρία Σαντάλ, τη βοηθό της και την οικονόμο της εκείνο το βράδυ. Ο Θεός ξέρει τι σχεδίαζε για τον Κάρστεν.'
'Ό,τι και να συμβεί σε αυτό το ναζιστικό γουρούνι, είμαι ενθουσιασμένος γι' αυτό και δεν νιώθω καθόλου άσχημα', είπε ο Περντιού. Ανέβηκαν στην τελευταία πτήση, νιώθοντας ακόμα τις συνέπειες του επώδυνου ταξιδιού τους.
Μετά από ένα εξαντλητικό ταξίδι επιστροφής στο Κάιρο, ο Πάτρικ εισήχθη σε μια τοπική κλινική για επαναφορά του αστραγάλου του και παρέμεινε στο ξενοδοχείο, ενώ ο Περντιού, ο Σαμ και η Νίνα ανέβηκαν τις σκάλες προς το παρατηρητήριο όπου τους περίμεναν οι Δάσκαλοι Πένεκαλ και Οφάρ.
'Καλώς ήρθες!' φώναξε ο Όφαρ, σταυρώνοντας τα χέρια του. 'Άκουσα ότι μπορεί να έχεις καλά νέα για εμάς;'
'Ελπίζω, αλλιώς μέχρι αύριο θα είμαστε κάτω από την έρημο και από πάνω μας θα υπάρχει ένας ωκεανός', ακούστηκε η κυνική γκρίνια του Πένεκαλ από τα ύψη όπου κοιτούσε μέσα από ένα τηλεσκόπιο.
'Φαίνεται ότι επιβιώσατε από έναν ακόμη παγκόσμιο πόλεμο', σχολίασε ο Όφαρ. 'Ελπίζω να μην τραυματιστήκατε σοβαρά'.
'Θα αφήσουν ουλές, αφέντη Οφάρ', είπε η Νίνα, 'αλλά εμείς είμαστε ακόμα ζωντανοί και καλά στην υγεία μας'.
Ολόκληρο το αστεροσκοπείο ήταν διακοσμημένο με παλιούς χάρτες, ταπισερί από αργαλειό και παλιά αστρονομικά όργανα. Η Νίνα κάθισε στον καναπέ δίπλα στον Όφαρ, ανοίγοντας την τσάντα της, και το φυσικό φως του κίτρινου απογευματινού ουρανού επιχρύσωνε ολόκληρο το δωμάτιο, δημιουργώντας μια μαγική ατμόσφαιρα. Όταν έδειξε τις πέτρες, οι δύο αστρονόμοι αμέσως ενέκριναν.
'Αυτά είναι αληθινά. Τα διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα', χαμογέλασε ο Πένεκαλ. 'Σας ευχαριστώ όλους πάρα πολύ για τη βοήθειά σας'.
Ο Όφαρ κοίταξε τον Περντιού. 'Αλλά δεν τα είχαν υποσχεθεί στον καθηγητή Ίμρου;'
'Θα μπορούσες να αρπάξεις το ρίσκο και να τα αφήσεις στη διάθεσή του, μαζί με τις αλχημικές τελετουργίες που γνωρίζει;' ρώτησε ο Περντιού τον Όφαρ.
'Απολύτως όχι, αλλά νόμιζα ότι αυτή ήταν η συμφωνία σου', είπε ο Όφαρ.
'Ο καθηγητής Ίμρου θα ανακαλύψει ότι ο Τζόζεφ Κάρστεν μας τα έκλεψε όταν προσπάθησε να μας σκοτώσει στο Όρος Γέχα, οπότε δεν θα μπορέσουμε να τα πάρουμε πίσω, καταλαβαίνετε;' εξήγησε ο Περντιού με μεγάλη διασκέδαση.
'Έτσι μπορούμε να τα αποθηκεύσουμε εδώ στα θησαυροφυλάκιά μας για να αποτρέψουμε οποιαδήποτε άλλη δυσοίωνη αλχημεία;' ρώτησε ο Όφαρ.
'Μάλιστα, κύριε', επιβεβαίωσε ο Περντιού. 'Απέκτησα δύο από τα τρία απλά διαμάντια μέσω ιδιωτικών πωλήσεων στην Ευρώπη και, όπως γνωρίζετε, σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας, ό,τι αγόρασα παραμένει δικό μου'.
'Εντάξει', είπε ο Πενέκαλ. 'Θα προτιμούσα να τα κρατήσεις για τον εαυτό σου. Με αυτόν τον τρόπο, οι πρώτοι αριθμοί θα φυλάσσονται χωριστά από...' εκτίμησε γρήγορα τα διαμάντια, '...τα άλλα εξήντα δύο διαμάντια του βασιλιά Σολομώντα'.
'Λοιπόν, μέχρι στιγμής ο Μάγος έχει χρησιμοποιήσει δέκα από αυτά για να προκαλέσει την πανώλη;' ρώτησε ο Σαμ.
'Ναι', επιβεβαίωσε ο Όφαρ. 'Χρησιμοποιώντας έναν πρώτο αριθμό, τη 'Σελέστη'. Αλλά έχουν ήδη κυκλοφορήσει, οπότε δεν μπορεί να κάνει άλλο κακό μέχρι να βρει αυτούς και τους δύο πρώτους αριθμούς του κυρίου Περντιού.'
'Καλή παράσταση', είπε ο Σαμ. 'Και τώρα ο αλχημιστής σου θα καταστρέψει τις πληγές;'
'Όχι για να αναιρέσουμε, αλλά για να σταματήσουμε τη συνεχιζόμενη ζημιά, εκτός αν ο Μάγος βάλει τα χέρια του πάνω τους πριν ο αλχημιστής μας μεταμορφώσει τη σύνθεσή τους για να τους καταστήσει ανίσχυρους', απάντησε ο Πένεκαλ.
Ο Όφαρ ήθελε να αλλάξει το ευαίσθητο θέμα. 'Άκουσα ότι κάνατε μια ολόκληρη αποκάλυψη για τις αποτυχίες διαφθοράς στην MI6, κύριε Κλιβ.'
'Ναι, προβάλλεται τη Δευτέρα', είπε περήφανα ο Σαμ. 'Έπρεπε να το μοντάρω και να το ξαναπώ όλο σε δύο μέρες, ενώ υπέφερα από ένα τραύμα από μαχαίρι'.
'Εξαιρετική δουλειά', χαμογέλασε ο Πενεκάλ. 'Ειδικά όταν πρόκειται για στρατιωτικά ζητήματα, η χώρα δεν πρέπει να μένει στο σκοτάδι... ας πούμε έτσι'. Κοίταξε το Κάιρο, που ακόμα στερούνταν εξουσίας. 'Αλλά τώρα που ο αγνοούμενος επικεφαλής της MI6 πρόκειται να προβληθεί στη διεθνή τηλεόραση, ποιος θα πάρει τη θέση του;'
Ο Σαμ χαμογέλασε πλατιά, 'Φαίνεται ότι ο ειδικός πράκτορας Πάτρικ Σμιθ θα πάρει προαγωγή για την εξαιρετική του απόδοση στο να φέρει τον Τζο Κάρτερ ενώπιον της δικαιοσύνης. Και ο Συνταγματάρχης Γιμένα τον υποστήριξε επίσης για την άψογη απόδοσή του μπροστά στην κάμερα'.
'Αυτό είναι υπέροχο', χάρηκε ο Όφαρ. 'Ελπίζω ο αλχημιστής μας να βιαστεί', αναστέναξε, σκεπτόμενος. 'Έχω ένα κακό προαίσθημα όταν αργεί'.
'Πάντα έχεις ένα κακό προαίσθημα όταν οι άνθρωποι αργούν, παλιέ μου φίλε', είπε ο Πένεκαλ. 'Ανησυχείς πάρα πολύ. Να θυμάσαι, η ζωή είναι απρόβλεπτη'.
'Αυτό είναι σίγουρα για τους απροετοίμαστους', ακούστηκε μια άσχημη φωνή από την κορυφή της σκάλας. Όλοι γύρισαν, νιώθοντας τον αέρα να παγώνει από κακία.
'Θεέ μου!' αναφώνησε ο Περντιού.
'Ποιος είναι;' ρώτησε ο Σαμ.
'Αυτός... αυτός... είναι σοφός!' απάντησε ο Όφαρ, τρέμοντας και σφίγγοντας το στήθος του. Ο Πένεκαλ στάθηκε μπροστά στον φίλο του όπως ο Σαμ στάθηκε μπροστά στη Νίνα. Ο Πέρντιου στάθηκε μπροστά σε όλους.
'Θα είσαι αντίπαλός μου, ψηλέ;' ρώτησε ευγενικά ο Μάγος.
'Ναι', απάντησε ο Περντιού.
'Πέρντιου, τι νομίζεις ότι κάνεις;' σφύριξε η Νίνα με τρόμο.
'Μην το κάνεις αυτό', είπε ο Σαμ Περντιού, ακουμπώντας σταθερά το χέρι του στον ώμο του. 'Δεν μπορείς να γίνεις μάρτυρας από ενοχή. Οι άνθρωποι επιλέγουν να σου κάνουν κακό, να θυμάσαι. Εμείς επιλέγουμε!'
'Έχω εξαντλήσει την υπομονή μου, και η πορεία μου έχει καθυστερήσει αρκετά από τη διπλή ήττα αυτού του γουρουνιού στην Αυστρία', γρύλισε η Ράγια. 'Τώρα δώστε μου τις Πέτρες του Σολομώντα, αλλιώς θα σας γδάψω όλους ζωντανούς'.
Η Νίνα κρατούσε τα διαμάντια πίσω από την πλάτη της, αγνοώντας ότι το αφύσικο πλάσμα τα είχε καταλάβει. Με απίστευτη δύναμη, πέταξε στην άκρη τον Πέρντιου και τον Σαμ και άπλωσε το χέρι του για τη Νίνα.
'Θα σπάσω κάθε κόκκαλο στο μικρό σου σώμα, Ιεζάβελ', γρύλισε, δείχνοντας εκείνα τα φρικτά δόντια στο πρόσωπο της Νίνας. Δεν μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό της, με τα χέρια της να σφίγγουν σφιχτά τα διαμάντια.
Με τρομακτική δύναμη, άρπαξε τη Νίνα και την γύρισε γύρω γύρω. Εκείνη πίεσε την πλάτη της στην κοιλιά του και εκείνος την τράβηξε πιο κοντά για να της απελευθερώσει τα χέρια.
'Νίνα! Μην του τα δώσεις!' γάβγισε ο Σαμ, σηκώνοντας τα πόδια του. Ο Πέρντιου τους πλησίαζε από την άλλη πλευρά. Η Νίνα φώναξε έντρομη, το σώμα της έτρεμε στην τρομακτική αγκαλιά του Μάγου καθώς το νύχι του έσφιγγε επώδυνα το αριστερό της στήθος.
Μια παράξενη κραυγή ξέσπασε από μέσα του, που μετατράπηκε σε μια κραυγή φρικτού πόνου. Ο Όφαρ και ο Πένεκαλ υποχώρησαν και ο Περντιού σταμάτησε να σέρνεται για να ερευνήσει. Η Νίνα δεν μπορούσε να του ξεφύγει, αλλά η λαβή του πάνω της γρήγορα εξασθένησε και το στρίγκλισμά του δυνάμωσε.
Ο Σαμ συνοφρυώθηκε από σύγχυση, χωρίς να έχει ιδέα τι συνέβαινε. 'Νίνα! Νίνα, τι συμβαίνει;'
Απλώς κούνησε το κεφάλι της και ψέλλισε, δεν ξέρω.
Τότε ήταν που ο Πένεκαλ βρήκε το θάρρος να κάνει έναν κύκλο για να διαπιστώσει τι συνέβαινε στον Μάγο που ούρλιαζε. Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα όταν είδε τα χείλη του ψηλού, αδύνατου σοφού να ανοίγουν μαζί με τα βλέφαρά του. Το χέρι του έμεινε στο στήθος της Νίνα, ρίχνοντας δέρμα σαν να είχε υποστεί ηλεκτροπληξία. Η μυρωδιά της καμένης σάρκας γέμισε το δωμάτιο.
Ο Όφαρ αναφώνησε και έδειξε το στήθος της Νίνας: 'Αυτό είναι ένα σημάδι στο δέρμα της!'
'Τι;' ρώτησε ο Πένεκαλ, κοιτάζοντας πιο προσεκτικά. Παρατήρησε για τι μιλούσε ο φίλος του και το πρόσωπό του φωτίστηκε. 'Το Σημάδι του Δρ. Γκουλντ καταστρέφει τον Σοφό! Κοιτάξτε! Κοιτάξτε', χαμογέλασε, 'είναι η Σφραγίδα του Σολομώντα!'
'Τι;' ρώτησα. 'Ρώτησε ο Περντιού, απλώνοντας τα χέρια του στη Νίνα.'
'Η Σφραγίδα του Σολομώντα!' επανέλαβε ο Πενέκαλ. 'Μια παγίδα δαιμόνων, ένα όπλο εναντίον δαιμόνων, που λέγεται ότι δόθηκε στον Σολομώντα από τον Θεό.'
Τελικά, ο άτυχος αλχημιστής έπεσε στα γόνατα, νεκρός και μαραμένος. Το πτώμα του κατέρρευσε στο πάτωμα, αφήνοντας τη Νίνα αλώβητη. Όλοι οι άντρες έμειναν παγωμένοι σε άναυδη σιωπή για μια στιγμή.
'Οι καλύτερες εκατό λίρες που έχω ξοδέψει ποτέ', είπε η Νίνα με σοβαρότητα, χαϊδεύοντας το τατουάζ της, δευτερόλεπτα πριν λιποθυμήσει.
'Η καλύτερη στιγμή που δεν έχω γυρίσει ποτέ', θρήνησε ο Σαμ.
Ακριβώς τη στιγμή που όλοι άρχιζαν να συνέρχονται από την απίστευτη τρέλα που μόλις είχαν δει, ο αλχημιστής που είχε διοριστεί από τον Πένεκαλ ανέβηκε τις σκάλες. Με εντελώς αδιάφορο τόνο, ανακοίνωσε: 'Συγγνώμη, άργησα. Οι ανακαινίσεις στο Talinki's Fish & Chips καθυστέρησαν το δείπνο μου. Αλλά τώρα η κοιλιά μου είναι γεμάτη και είμαι έτοιμος να σώσω τον κόσμο'.
***ΤΕΛΟΣ***
Πρέστον Γ. Τσάιλντ
Οι Πάπυροι της Ατλαντίδας
Πρόλογος
Σεραπείο, ναός - 391 μ.Χ.
Μια δυσοίωνη ριπή ανέμου φυσούσε από τη Μεσόγειο, διακόπτοντας τη σιωπή που είχε πέσει πάνω από την γαλήνια πόλη της Αλεξάνδρειας. Στη μέση της νύχτας, μόνο λάμπες λαδιού και το φως των φωτιών ήταν ορατά στους δρόμους καθώς πέντε φιγούρες, μεταμφιεσμένες σε μοναχούς, κινούνταν γρήγορα μέσα στην πόλη. Από ένα ψηλό πέτρινο παράθυρο, ένα αγόρι μόλις που είχε βγει από την εφηβεία του τους παρακολουθούσε καθώς περπατούσαν, άλαλοι όπως ήταν γνωστοί οι μοναχοί. Τράβηξε τη μητέρα του κοντά του και τους έδειξε.
Χαμογέλασε και τον διαβεβαίωσε ότι κατευθυνόντουσαν στη μεσονύκτια λειτουργία σε μια από τις εκκλησίες της πόλης. Τα μεγάλα καστανά μάτια του αγοριού ακολουθούσαν μαγεμένα τις μικροσκοπικές κουκκίδες από κάτω του, χαράζοντας τις σκιές τους καθώς τα μαύρα, επιμήκη σχήματα μάκραιναν κάθε φορά που περνούσαν από τη φωτιά. Μπορούσε να δει καθαρά ένα συγκεκριμένο άτομο, να κρύβει κάτι κάτω από τα ρούχα του, κάτι ουσιαστικό, το σχήμα του οποίου δεν μπορούσε να διακρίνει.
Ήταν μια ήπια βραδιά στα τέλη του καλοκαιριού, οι δρόμοι γεμάτοι κόσμο, τα ζεστά φώτα αντανακλούσαν τη χαρά. Πάνω τους, τα αστέρια λαμπύριζαν στον καθαρό ουρανό, ενώ από κάτω, τεράστια εμπορικά πλοία υψώνονταν σαν γίγαντες που αναπνέουν πάνω στα κύματα της ταραγμένης θάλασσας. Πού και πού, ένα ξέσπασμα γέλιου ή το τσούξιμο μιας σπασμένης κανάτας κρασιού έσπαγε την ατμόσφαιρα άγχους, αλλά το αγόρι το είχε συνηθίσει. Ένα αεράκι έπαιζε στα σκούρα μαλλιά του καθώς έσκυβε πάνω από το περβάζι του παραθύρου για να δει καλύτερα τη μυστηριώδη ομάδα αγίων ανδρών που τον είχαν τόσο μαγέψει.
Όταν έφτασαν στην επόμενη διασταύρωση, τους είδε ξαφνικά να διασκορπίζονται, αν και με την ίδια ταχύτητα, σε διαφορετικές κατευθύνσεις. Το αγόρι συνοφρυώθηκε, αναρωτώμενο αν ο καθένας τους παρακολουθούσε διαφορετικές τελετές σε διαφορετικά μέρη της πόλης. Η μητέρα του μιλούσε στους καλεσμένους της και του είπε να πάει για ύπνο. Γοητευμένο από τις παράξενες κινήσεις των αγίων ανδρών, το αγόρι φόρεσε τη δική του ρόμπα και πέρασε κρυφά από την οικογένειά του και τους καλεσμένους τους στο κυρίως δωμάτιο. Ξυπόλυτο, κατέβηκε τα φαρδιά πέτρινα σκαλιά στον τοίχο προς τον δρόμο από κάτω.
Ήταν αποφασισμένος να ακολουθήσει έναν από αυτούς τους άντρες και να δει τι ήταν αυτός ο παράξενος σχηματισμός. Οι μοναχοί ήταν γνωστό ότι ταξίδευαν σε ομάδες και παρακολουθούσαν μαζί τη λειτουργία. Με μια καρδιά γεμάτη αμφίσημη περιέργεια και μια παράλογη δίψα για περιπέτεια, το αγόρι ακολούθησε έναν από τους μοναχούς. Η ντυμένη με τον χιτώνα φιγούρα πέρασε από την εκκλησία όπου το αγόρι και η οικογένειά του συχνά λατρεύονταν ως Χριστιανοί. Προς έκπληξή του, το αγόρι παρατήρησε ότι η διαδρομή που ακολουθούσε ο μοναχός οδηγούσε σε έναν παγανιστικό ναό, τον Ναό του Σέραπι. Ο φόβος διαπέρασε την καρδιά του στη σκέψη ότι θα πατούσε το πόδι του στο ίδιο έδαφος με έναν παγανιστικό τόπο λατρείας, αλλά η περιέργειά του μόνο εντάθηκε. Έπρεπε να μάθει γιατί.
Απέναντι από το ήσυχο σοκάκι, ο μεγαλοπρεπής ναός βρισκόταν σε πλήρη θέα. Ακόμα ακολουθώντας τον κλέφτη μοναχό, το αγόρι ακολουθούσε με ανυπομονησία τη σκιά του, ελπίζοντας να παραμείνει κοντά στον άνθρωπο του Θεού σε μια τέτοια στιγμή. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά από δέος μπροστά στον ναό, όπου είχε ακούσει τους γονείς του να μιλούν για τους Χριστιανούς μάρτυρες που οι ειδωλολάτρες είχαν κρατήσει εκεί για να εμπνεύσουν αντιπαλότητα στο μυαλό του πάπα και του βασιλιά. Το αγόρι έζησε σε μια εποχή μεγάλης αναταραχής, όταν η μεταστροφή του παγανισμού στον Χριστιανισμό ήταν εμφανής σε όλη την ήπειρο. Στην Αλεξάνδρεια, η μεταστροφή είχε γίνει αιματηρή, και φοβόταν να βρίσκεται ακόμη και τόσο κοντά σε ένα τόσο ισχυρό σύμβολο, την ίδια την πατρίδα του παγανιστικού θεού Σέραπι.
Μπορούσε να δει δύο άλλους μοναχούς στους παράδρομους, αλλά απλώς παρακολουθούσαν. Ακολούθησε τη ντυμένη με τον χιτώνα φιγούρα στην επίπεδη, τετράγωνη πρόσοψη του επιβλητικού κτιρίου, σχεδόν χάνοντάς τον από τα μάτια του. Το αγόρι δεν ήταν τόσο γρήγορο όσο ο μοναχός, αλλά στο σκοτάδι μπορούσε να ακολουθήσει τα βήματά του. Μπροστά του βρισκόταν μια μεγάλη αυλή, και απέναντί της στεκόταν ένα ψηλό οικοδόμημα πάνω σε μεγαλοπρεπείς κίονες, που αντιπροσώπευαν την πλήρη λαμπρότητα του ναού. Όταν η έκπληξη του αγοριού υποχώρησε, συνειδητοποίησε ότι ήταν μόνος και είχε χάσει τα ίχνη του αγίου ανθρώπου που τον είχε φέρει εδώ.
Ωστόσο, παρακινημένος από την φανταστική απαγόρευση που υπέφερε, από τον ενθουσιασμό που μόνο το απαγορευμένο μπορούσε να προσφέρει, παρέμεινε. Φωνές ακούγονταν κοντά, όπου δύο ειδωλολάτρες, ένας εκ των οποίων ήταν ιερέας του Σέραπι, κατευθύνονταν προς την κατασκευή των μεγάλων κιόνων. Το αγόρι πλησίασε και άρχισε να ακούει.
'Δεν θα υποκύψω σε αυτή την αυταπάτη, Σαλόντιε! Δεν θα επιτρέψω σε αυτή τη νέα θρησκεία να μας στερήσει τη δόξα των προγόνων μας, των θεών μας!' ψιθύρισε βραχνά ένας άντρας που έμοιαζε με ιερέα. Κρατούσε μια συλλογή από ειλητάρια, ενώ ο σύντροφός του κρατούσε ένα χρυσό άγαλμα ενός ημίαιμου, ημίαιμου πλάσματος κάτω από τη μασχάλη του. Κρατούσε σφιχτά μια στοίβα παπύρους καθώς κατευθύνονταν προς την είσοδο στη δεξιά γωνία της αυλής. Από ό,τι άκουγε, αυτό ήταν το δωμάτιο του άντρα, του Σαλόντιε.
'Ξέρετε ότι θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να προστατεύσω τα μυστικά μας, Μεγαλειότατε. Ξέρετε ότι θα δώσω τη ζωή μου', είπε ο Σαλόντιους.
'Φοβάμαι ότι αυτός ο όρκος σύντομα θα δοκιμαστεί από την χριστιανική ορδή, φίλε μου. Θα προσπαθήσουν να καταστρέψουν κάθε ίχνος της ύπαρξής μας στην αιρετική τους εκκαθάριση που μεταμφιέζεται σε ευσέβεια', χαχάνισε πικρά ο ιερέας. 'Για αυτόν ακριβώς τον λόγο, δεν θα ασπαστώ ποτέ την πίστη τους. Ποια υποκρισία θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη από την προδοσία όταν κάνεις τον εαυτό σου θεό πάνω από τους ανθρώπους, όταν ισχυρίζεσαι ότι υπηρετείς τον θεό των ανθρώπων;'
Όλες αυτές οι συζητήσεις για Χριστιανούς που διεκδικούσαν την εξουσία υπό τη σημαία του Παντοδύναμου αναστάτωσαν πολύ το αγόρι, αλλά έπρεπε να συγκρατήσει τη γλώσσα του από φόβο μήπως τον ανακαλύψουν τόσο άθλιοι άνθρωποι που τόλμησαν να βλασφημήσουν στο έδαφος της μεγάλης πόλης του. Έξω από τα διαμερίσματα του Σαλωδίου υπήρχαν δύο πλατάνια, όπου το αγόρι επέλεξε να καθίσει ενώ οι άντρες έμπαιναν μέσα. Μια αμυδρή λάμπα φώτιζε την πόρτα από μέσα, αλλά με την πόρτα κλειστή, δεν μπορούσε να δει τι έκαναν.
Ωθούμενος από το αυξανόμενο ενδιαφέρον για τις υποθέσεις τους, αποφάσισε να μπει μέσα και να δει μόνος του γιατί οι δύο άντρες είχαν σωπάσει, σαν να ήταν απλώς τα φαντάσματα ενός προηγούμενου γεγονότος. Αλλά από το σημείο που κρυβόταν, το αγόρι άκουσε μια σύντομη αναταραχή και πάγωσε στη θέση του για να αποφύγει τον εντοπισμό. Προς έκπληξή του, είδε τον μοναχό και δύο άλλους ντυμένους άντρες να τον προσπερνούν γρήγορα και, σε γρήγορη διαδοχή, μπήκαν στο δωμάτιο. Λίγα λεπτά αργότερα, το έκπληκτο αγόρι τους παρακολούθησε να βγαίνουν, ματωμένοι στο καφέ ύφασμα που φορούσαν για να καμουφλάρουν τις στολές τους.
'Δεν είναι μοναχοί! Είναι η παπική φρουρά του Κόπτη Πάπα Θεόφιλου!' αναφώνησε σιωπηλά, κάνοντας την καρδιά του να χτυπάει πιο γρήγορα από τρόμο και δέος. Πολύ τρομοκρατημένος για να κινηθεί, περίμενε να φύγουν για να βρει κι άλλους ειδωλολάτρες. Έτρεξε προς το ήσυχο δωμάτιο, με τα πόδια του λυγισμένα, σκυμμένος για να βεβαιωθεί ότι ήταν παρών σε αυτό το φρικτό μέρος, καθαγιασμένο από ειδωλολάτρες. Γλίστρησε στο δωμάτιο απαρατήρητος και έκλεισε την πόρτα πίσω του, για να ακούσει αν έμπαινε κάποιος.
Το αγόρι φώναξε άθελά του όταν είδε τους δύο νεκρούς άντρες, οι ίδιες φωνές από τις οποίες είχε αντλήσει σοφία πριν από λίγα λεπτά είχαν σωπάσει.
Άρα ήταν αλήθεια. Οι Χριστιανοί φρουροί ήταν τόσο αιμοδιψείς όσο και οι αιρετικοί που καταδίκαζε η πίστη τους, σκέφτηκε το αγόρι. Αυτή η σοκαριστική αποκάλυψη του ράγισε την καρδιά. Ο ιερέας είχε δίκιο. Ο Πάπας Θεόφιλος και οι υπηρέτες του Θεού το έκαναν αυτό μόνο για να έχουν εξουσία πάνω στους ανθρώπους, όχι για να εξυψώσουν τον πατέρα τους. Δεν τους κάνει αυτό τόσο κακούς όσο οι ειδωλολάτρες;
Στην ηλικία του, το αγόρι ήταν ανίκανο να δεχτεί τη βαρβαρότητα που διέπρατταν άνθρωποι που ισχυρίζονταν ότι υπηρετούν το δόγμα της αγάπης. Ανατρίχιασε από τρόμο στη θέα των κομμένων λαιμών τους και πνίγηκε από τη μυρωδιά, που του θύμιζε τα πρόβατα που είχε σφάξει ο πατέρας του, μια ζεστή, χάλκινη δυσοσμία που το μυαλό του τον ανάγκαζε να αναγνωρίσει ως άνθρωπο.
Ένας Θεός αγάπης και συγχώρεσης; Έτσι αγαπούν ο Πάπας και η εκκλησία του τον συνάνθρωπό τους και συγχωρούν όσους αμαρτάνουν; Πάλεψε με αυτό, αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερη συμπόνια ένιωθε για τους δολοφονημένους άντρες στο πάτωμα. Τότε θυμήθηκε τον πάπυρο που κουβαλούσαν μαζί τους και άρχισε να τον ψάχνει όσο πιο αθόρυβα μπορούσε.
Έξω, στην αυλή, το αγόρι άκουγε όλο και περισσότερο θόρυβο, σαν οι καταδιώκτες να είχαν πλέον εγκαταλείψει τη μυστικότητά τους. Κάθε τόσο, άκουγε κάποιον να ουρλιάζει από αγωνία, ακολουθούμενο συχνά από τον κρότο ατσαλιού με ατσάλι. Κάτι συνέβαινε στην πόλη του εκείνο το βράδυ. Το ήξερε. Το ένιωθε στον ψίθυρο της θαλασσινής αύρας, που έπνιγε το τρίξιμο των εμπορικών πλοίων, αυτό το δυσοίωνο προαίσθημα ότι αυτή η νύχτα ήταν διαφορετική από καμία άλλη.
Ανοίγοντας πανικόβλητος τα καπάκια των μπαούλων και τις πόρτες των ντουλαπιών, δεν μπορούσε να βρει τα έγγραφα που είχε δει τον Σαλόδιο να φέρνει στο σπίτι του. Τελικά, μέσα στην αυξανόμενη βοή του μανιασμένου θρησκευτικού πολέμου στον ναό, το αγόρι έπεσε στα γόνατα εξαντλημένο. Δίπλα στους νεκρούς ειδωλολάτρες, έκλαιγε πικρά, συγκλονισμένος από την αλήθεια και την προδοσία της πίστης του.
'Δεν θέλω πια να είμαι Χριστιανός!' φώναξε, χωρίς να φοβάται μήπως τον βρουν. 'Θα γίνω ειδωλολάτρης και θα υπερασπιστώ τους παλιούς τρόπους! Αποκηρύσσω την πίστη μου και την τοποθετώ στο μονοπάτι των πρώτων λαών αυτού του κόσμου!' θρήνησε. 'Κάνε με προστάτη σου, Σέραπι!'
Η σύγκρουση των όπλων και οι κραυγές των νεκρών ήταν τόσο δυνατές που οι κραυγές του θα είχαν παρερμηνευτεί ως απλώς ένας ακόμη ήχος σφαγής. Οι φρενήρεις κραυγές τον προειδοποίησαν ότι είχε συμβεί κάτι πολύ πιο καταστροφικό, και έτρεξε στο παράθυρο για να δει τις κολώνες στο τμήμα του μεγάλου ναού από πάνω να καταρρέουν μία προς μία. Αλλά η πραγματική απειλή προερχόταν από το ίδιο το κτίριο στο οποίο βρισκόταν. Καυστική ζέστη άγγιξε το πρόσωπό του καθώς κοίταζε έξω από το παράθυρο. Φλόγες ψηλές σαν ψηλά δέντρα έγλειφαν τα κτίρια, ενώ αγάλματα έπεφταν με δυνατούς βροντούς που ακουγόντουσαν σαν το βήμα γιγάντων.
Απολιθωμένο και κλαίγοντας, το τρομοκρατημένο αγόρι έψαξε για μια διέξοδο διαφυγής, αλλά καθώς πήδηξε πάνω από το άψυχο πτώμα του Σαλόντιους, το πόδι του άρπαξε το χέρι του άντρα και έπεσε βαριά στο πάτωμα. Συνερχόμενο από την πρόσκρουση, το αγόρι είδε ένα πάνελ κάτω από το ντουλάπι που έψαχνε. Ήταν ένα ξύλινο πάνελ, κρυμμένο στο τσιμεντένιο πάτωμα. Με μεγάλη δυσκολία, έσπρωξε το ξύλινο ντουλάπι στην άκρη και σήκωσε το καπάκι. Μέσα, ανακάλυψε μια στοίβα από αρχαίους πάπυρους και χάρτες που έψαχνε.
Κοίταξε τον νεκρό, ο οποίος πίστευε ότι τον είχε κατευθύνει προς τη σωστή κατεύθυνση, τόσο κυριολεκτικά όσο και πνευματικά. 'Σε ευχαριστώ, Σαλόδιε. Ο θάνατός σου δεν θα είναι μάταιος', χαμογέλασε, σφίγγοντας τους πάπυρους στο στήθος του. Χρησιμοποιώντας το μικρό του σώμα ως πλεονέκτημα, γλίστρησε μέσα από έναν από τους αγωγούς νερού που έτρεχαν κάτω από τον ναό ως αποχέτευση ομβρίων υδάτων και εξαφανίστηκε απαρατήρητος.
Κεφάλαιο 1
Ο Μπερν κοίταξε την απέραντη γαλάζια έκταση από πάνω του, που φαινόταν να εκτείνεται για πάντα, διακοπτόμενη μόνο από μια απαλή καφέ γραμμή όπου η επίπεδη πεδιάδα σηματοδοτούσε τον ορίζοντα. Το τσιγάρο του ήταν το μόνο σημάδι ενός ανέμου που φυσούσε, φυσώντας τον ομιχλώδη λευκό καπνό του προς τα ανατολικά, ενώ τα ατσάλινα γαλάζια μάτια του σάρωσαν την περίμετρο. Ήταν εξαντλημένος, αλλά δεν τολμούσε να το δείξει. Τέτοιες παραλογότητες θα υπονόμευαν την εξουσία του. Ως ένας από τους τρεις λοχαγούς στο στρατόπεδο, έπρεπε να διατηρήσει την ψυχρότητά του, την ανεξάντλητη σκληρότητά του και την απάνθρωπη ικανότητά του να μην κοιμάται ποτέ.
Μόνο άντρες σαν τον Μπερν μπορούσαν να κάνουν τον εχθρό να ανατριχιάσει και να διατηρήσουν το όνομα της μονάδας τους στους ψιθύρους των ντόπιων και στους χαμηλόφωνους τόνους όσων βρίσκονταν μακριά από τους ωκεανούς. Τα μαλλιά του ήταν ξυρισμένα κοντά, το τριχωτό της κεφαλής του ορατό κάτω από μια μαύρη-γκρίζα γένια, ανενόχλητο από τον δυνατό άνεμο. Σφιγμένο ανάμεσα στα σφιγμένα χείλη του, το τσιγάρο του άναψε με μια στιγμιαία πορτοκαλί φλόγα πριν καταπιεί το άμορφο δηλητήριό του και πετάξει την γόπα πάνω από το κιγκλίδωμα του μπαλκονιού. Κάτω από το οδόφραγμα όπου στεκόταν, μια απότομη πτώση αρκετών εκατοντάδων ποδιών κατέβαινε στους πρόποδες του βουνού.
Ήταν το ιδανικό σημείο θέασης για τους επισκέπτες που έφταναν, ευπρόσδεκτοι και μη. Ο Μπερν πέρασε τα δάχτυλά του μέσα από το μαύρο, γκριζογάλανο μουστάκι και τη γενειάδα του, χαϊδεύοντάς τα επανειλημμένα μέχρι να γίνουν περιποιημένα και απαλλαγμένα από κάθε ίχνος στάχτης. Δεν χρειαζόταν στολή -κανείς τους δεν χρειαζόταν- αλλά η αυστηρή πειθαρχία τους πρόδιδε το παρελθόν και την εκπαίδευσή τους. Οι άντρες του ήταν αυστηρά οργανωμένοι, ο καθένας εκπαιδευμένος στην άριστη εκπαίδευση σε διάφορους τομείς. Η ένταξή τους εξαρτιόταν από τη γνώση λίγο-πολύ των πάντων και την εξειδίκευση στα περισσότερα. Το γεγονός ότι ζούσαν σε απομόνωση και τηρούσαν αυστηρή νηστεία δεν σήμαινε με κανέναν τρόπο ότι κατείχαν την ηθική ή την αγνότητα των μοναχών.
Στην πραγματικότητα, οι άντρες του Μπερν ήταν μια ομάδα σκληρών, πολυεθνικών καθάρματα που απολάμβαναν όλα όσα έκαναν οι περισσότεροι άγριοι, αλλά έμαθαν να αγκαλιάζουν τις απολαύσεις τους. Ενώ ο καθένας εκτελούσε το έργο του και κάθε αποστολή του με επιμέλεια, ο Μπερν και οι δύο σύντροφοί του επέτρεπαν στην αγέλη τους να είναι τα σκυλιά που ήταν.
Αυτό τους έδινε εξαιρετική κάλυψη, την εμφάνιση απλών κτηνών, εκτελώντας τις εντολές στρατιωτικών σημάτων και βεβηλώνοντας οτιδήποτε τολμούσε να διασχίσει τον φράχτη τους χωρίς σοβαρό λόγο ή να μεταφέρει χρήματα ή σάρκα. Ωστόσο, κάθε άνδρας υπό τις διαταγές του Μπερν ήταν εξαιρετικά ικανός και μορφωμένος. Ιστορικοί, οπλοποιοί, επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου, αρχαιολόγοι και γλωσσολόγοι στέκονταν δίπλα σε δολοφόνους, μαθηματικούς και δικηγόρους.
Ο Μπερν ήταν 44 ετών και το παρελθόν του προκαλούσε τον φθόνο των επιδρομέων σε όλο τον κόσμο.
Πρώην μέλος της μονάδας του Βερολίνου της λεγόμενης Νέας Σπέτσναζ (Μυστική GRU), ο Μπερν υπέμεινε αρκετά εξαντλητικά παιχνίδια μυαλού, τόσο άκαρδα όσο και το πρόγραμμα σωματικής του άσκησης, κατά τη διάρκεια των ετών που υπηρετούσε στις ρωσικές ειδικές δυνάμεις. Υπό την προστασία του, ο άμεσος διοικητής του τον προσανατολίζει σταδιακά σε μυστικές αποστολές για μια μυστική γερμανική τάξη. Αφού έγινε ένας εξαιρετικά αποτελεσματικός πράκτορας για αυτή τη μυστική ομάδα Γερμανών αριστοκρατών και παγκόσμιων μεγιστάνων με σκοτεινά σχέδια, στον Μπερν προσφέρθηκε τελικά μια αποστολή εισαγωγικού επιπέδου, η οποία, εάν ήταν επιτυχής, θα του έδινε ιδιότητα μέλους πέμπτου επιπέδου.
Όταν έγινε σαφές ότι επρόκειτο να απαγάγει το μικρό παιδί ενός μέλους του Βρετανικού Συμβουλίου και να το σκοτώσει, εκτός αν οι γονείς συμμορφώνονταν με τους όρους της οργάνωσης, ο Μπερν συνειδητοποίησε ότι υπηρετούσε μια ισχυρή και άθλια ομάδα και αρνήθηκε. Ωστόσο, όταν επέστρεψε σπίτι και βρήκε τη γυναίκα του βιασμένη και δολοφονημένη και το παιδί του αγνοούμενο, ορκίστηκε να ανατρέψει το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου με κάθε δυνατό μέσο. Είχε αξιόπιστες πηγές που γνώριζαν ότι τα μέλη του δρούσαν σε διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες, με τα πλοκάμια τους να εκτείνονται πολύ πέρα από τις φυλακές της Ανατολικής Ευρώπης και τα στούντιο του Χόλιγουντ, μέχρι τις αυτοκρατορικές τράπεζες και τα ακίνητα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και τη Σιγκαπούρη.
Στην πραγματικότητα, ο Μπερν σύντομα τους αναγνώρισε ως τον διάβολο, τις σκιές" όλα τα πράγματα που ήταν αόρατα αλλά πανταχού παρόντα.
Ηγούμενοι μιας εξέγερσης ομοϊδεατών πρακτόρων και μελών δεύτερης κατηγορίας με τεράστια προσωπική δύναμη, ο Μπερν και οι συνάδελφοί του αποστάτησαν από το τάγμα και αποφάσισαν να θέσουν ως μοναδικό στόχο τους την εξόντωση κάθε υφισταμένου του Black Sun και μέλους του ανώτατου συμβουλίου.
Έτσι γεννήθηκε μια ταξιαρχία αποστατών, οι αντάρτες υπεύθυνοι για την πιο επιτυχημένη αντίσταση που είχε αντιμετωπίσει ποτέ το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, ο μόνος εχθρός αρκετά τρομερός ώστε να αξίζει μια προειδοποίηση μέσα στις τάξεις του τάγματος.
Τώρα, η Ταξιαρχία των Αποστατών έκανε αισθητή την παρουσία της σε κάθε ευκαιρία, υπενθυμίζοντας στον Μαύρο Ήλιο ότι είχαν έναν τρομακτικά ικανό εχθρό, έναν εχθρό που, αν και δεν ήταν τόσο ισχυρός στον κόσμο της πληροφορικής και των οικονομικών όσο το Τάγμα, ήταν ανώτερος σε τακτική προσέγγιση και νοημοσύνη. Οι τελευταίες ήταν δεξιότητες που μπορούσαν να ξεριζώσουν και να καταστρέψουν κυβερνήσεις, ακόμη και χωρίς τη βοήθεια απεριόριστου πλούτου και πόρων.
Ο Μπερν πέρασε από μια αψίδα στο δάπεδο που έμοιαζε με καταφύγιο, δύο ορόφους κάτω από τους κύριους χώρους διαβίωσης, περνώντας από δύο ψηλές, μαύρες σιδερένιες πύλες που καλωσόριζαν όσους ήταν καταδικασμένοι στην κοιλιά του θηρίου, όπου τα παιδιά του Μαύρου Ήλιου εκτελούνταν με προκατάληψη. Κι όμως, δούλευε στο εκατοστό κομμάτι, αυτό που ισχυριζόταν ότι δεν ήξερε τίποτα. Ο Μπερν πάντα θαύμαζε το πώς οι επιδείξεις αφοσίωσής τους δεν τους απέφεραν ποτέ τίποτα, κι όμως φαινόταν υποχρεωμένοι να θυσιαστούν για την οργάνωση που τους κρατούσε δεμένους και επανειλημμένα αποδείκνυε ότι απέρριπτε τις προσπάθειές τους ως τίποτα. Για ποιο λόγο;
Σε κάθε περίπτωση, η ψυχολογία αυτών των σκλάβων έδειχνε πώς κάποια αόρατη δύναμη κακόβουλης πρόθεσης είχε καταφέρει να μετατρέψει εκατοντάδες χιλιάδες κανονικούς, καλούς ανθρώπους σε μάζες από στολή στρατιώτες από λάστιχο που παρέλασαν για τους Ναζί. Κάτι στον Μαύρο Ήλιο λειτουργούσε με την ίδια, προκαλούμενη από τον φόβο, ευφυΐα που ώθησε αξιοπρεπείς άνδρες υπό τις διαταγές του Χίτλερ να καίνε ζωντανά βρέφη και να παρακολουθούν τα παιδιά να ασφυκτιούν σε αναθυμιάσεις αερίου ενώ έκλαιγαν για τις μητέρες τους. Κάθε φορά που κατέστρεφε ένα από αυτά, ένιωθε ανακούφιση. Όχι τόσο επειδή είχε απαλλαγεί από την παρουσία ενός άλλου εχθρού, αλλά από το γεγονός ότι δεν ήταν σαν αυτούς.
Κεφάλαιο 2
Η Νίνα πνίγηκε με τη σολιάνκα της. Η Σαμ δεν μπορούσε παρά να γελάσει με το ξαφνικό της τράνταγμα και την παράξενη έκφραση που έκανε, και εκείνη του έριξε ένα στενό, καταδικαστικό βλέμμα που τον έφερε γρήγορα στα συγκαλά του.
'Συγγνώμη, Νίνα', είπε, προσπαθώντας μάταια να κρύψει την ευθυμία του, 'αλλά μόλις σου είπε ότι η σούπα ήταν καυτή, και εσύ απλώς πήγαινε και έριξε μια κουταλιά μέσα. Τι νομίζεις ότι θα συνέβαινε;'
Η γλώσσα της Νίνα ήταν μουδιασμένη από την καυτή σούπα που είχε δοκιμάσει πολύ νωρίς, αλλά μπορούσε ακόμα να βρίζει.
'Πρέπει να σου υπενθυμίσω πόσο πεινάω;' χαμογέλασε.
'Ναι, τουλάχιστον δεκατέσσερις φορές ακόμα', είπε με τον εκνευριστικά αγορίστικο τρόπο του, κάνοντάς την να σφίξει σφιχτά το κουτάλι της κάτω από το εκτυφλωτικό φως στην κουζίνα της Κάτια Στρένκοβα. Μύριζε μούχλα και παλιό ύφασμα, αλλά για κάποιο λόγο, η Νίνα το έβρισκε πολύ ζεστό, σαν να ήταν το σπίτι της από μια άλλη ζωή. Μόνο τα έντομα, που τα ώθησε το ρωσικό καλοκαίρι, την ενοχλούσαν στη ζώνη άνεσής της, αλλά κατά τα άλλα απολάμβανε τη ζεστή φιλοξενία και την τραχιά αποτελεσματικότητα των ρωσικών οικογενειών.
Δύο μέρες είχαν περάσει από τότε που η Νίνα, ο Σαμ και ο Αλεξάντερ είχαν διασχίσει την ήπειρο με τρένο και τελικά έφτασαν στο Νοβοσιμπίρσκ, όπου ο Αλεξάντερ τους είχε μεταφέρει όλους με ένα νοικιασμένο αυτοκίνητο που δεν ήταν κατάλληλο για κυκλοφορία, το οποίο τους είχε μεταφέρει στο αγρόκτημα του Στρένκοφ στον ποταμό Αργκούτ, ακριβώς βόρεια των συνόρων μεταξύ Μογγολίας και Ρωσίας.
Με τον Περντιού να έχει εγκαταλείψει την εταιρεία τους στο Βέλγιο, ο Σαμ και η Νίνα βρίσκονταν πλέον στο έλεος της εμπειρίας και της αφοσίωσης του Αλεξάντερ, του πιο αξιόπιστου από όλους τους αναξιόπιστους άντρες που είχαν αντιμετωπίσει πρόσφατα. Τη νύχτα που ο Περντιού εξαφανίστηκε με την αιχμάλωτη Ρενάτα του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, η Νίνα έδωσε στον Σαμ το κοκτέιλ νανίτη του, το ίδιο που της είχε δώσει ο Περντιού για να τους απαλλάξει και τους δύο από το παντογνώστη οφθαλμό του Μαύρου Ήλιου. Ήλπιζε ότι αυτό ήταν όσο το δυνατόν πιο ειλικρινές, δεδομένου ότι είχε επιλέξει την αγάπη του Σαμ Κλιβ αντί του πλούτου του Ντέιβ Περντιού. Φεύγοντας, τη διαβεβαίωσε ότι απείχε πολύ από το να εγκαταλείψει την αξίωσή του στην καρδιά της, παρά το γεγονός ότι δεν ήταν δική του. Αλλά αυτοί ήταν οι τρόποι του εκατομμυριούχου πλέιμποϊ, και έπρεπε να του δώσει τα εύσημα - ήταν τόσο αδίστακτος στην αγάπη του όσο και στις περιπέτειές του.
Τώρα βρίσκονταν χαμηλά στη Ρωσία ενώ σχεδίαζαν την επόμενη κίνησή τους, αποκτώντας πρόσβαση στο καταφύγιο των αποστατών όπου οι αντίπαλοι του Μαύρου Ήλιου κρατούσαν το προπύργιό τους. Θα ήταν μια πολύ επικίνδυνη και εξαντλητική αποστολή, καθώς δεν είχαν πλέον το ατού τους - τη σύντομα καθαιρεμένη Ρενάτα, μέλος του Μαύρου Ήλιου. Ωστόσο, ο Αλεξάντερ, ο Σαμ και η Νίνα γνώριζαν ότι η φυλή των αποστατών ήταν το μόνο τους καταφύγιο από την αδιάκοπη καταδίωξή τους από το τάγμα, αποφασισμένοι να τους βρουν και να τους σκοτώσουν.
Ακόμα κι αν κατάφερναν να πείσουν τον αρχηγό των ανταρτών ότι δεν ήταν κατάσκοποι της Ρενάτα του Τάγματος, δεν είχαν ιδέα τι είχε στο μυαλό της η Αποστατική Ταξιαρχία για να το αποδείξει. Αυτό από μόνο του ήταν στην καλύτερη περίπτωση μια τρομακτική ιδέα.
Οι άνδρες που φρουρούσαν το οχυρό τους στο Μονκ Σαριντάγκ, την υψηλότερη κορυφή στα βουνά Σαγιάν, δεν έπρεπε να παίζουν με τους άλλους. Η φήμη τους ήταν πολύ γνωστή στον Σαμ και τη Νίνα, όπως είχαν μάθει κατά τη διάρκεια της φυλάκισής τους στο αρχηγείο του Μαύρου Ήλιου στην Μπριζ λιγότερο από δύο εβδομάδες νωρίτερα. Ακόμα φρέσκια στο μυαλό τους ήταν η ανάμνηση της Ρενάτα που σχεδίαζε να στείλει τον Σαμ ή τη Νίνα σε μια μοιραία αποστολή να διεισδύσουν στην Ταξιαρχία των Αποστατών και να κλέψουν τον πολυπόθητο Λογγίνο, ένα όπλο για το οποίο λίγα είχαν αποκαλυφθεί. Μέχρι σήμερα, δεν είχαν ποτέ καθορίσει αν η λεγόμενη αποστολή Λογγίνου ήταν νόμιμη ή απλώς ένα τέχνασμα, που είχε σκοπό να ικανοποιήσει την πονηρή όρεξη της Ρενάτα να στέλνει τα θύματά της σε παιχνίδια γάτας και ποντικιού, κάνοντας τους θανάτους τους πιο διασκεδαστικούς και εκλεπτυσμένους για τη διασκέδασή της.
Ο Αλέξανδρος ξεκίνησε μόνος του σε μια αναγνωριστική αποστολή για να δει τι είδους ασφάλεια παρείχε η Ταξιαρχία των Αποστατών στην επικράτειά τους. Με τις τεχνικές του γνώσεις και τις ικανότητές του στην επιβίωση, δεν μπορούσε να ανταγωνιστεί άλλους αποστάτες, αλλά αυτός και οι δύο σύντροφοί του δεν μπορούσαν να παραμείνουν για πάντα κλεισμένοι στο αγρόκτημα της Κάτια. Τελικά, αναγκάστηκαν να επικοινωνήσουν με μια ομάδα ανταρτών, διαφορετικά δεν θα μπορούσαν ποτέ να επιστρέψουν στην κανονική τους ζωή.
Διαβεβαίωσε τη Νίνα και τον Σαμ ότι θα ήταν καλύτερο να πάει μόνος του. Αν το Τάγμα τους παρακολουθούσε με κάποιο τρόπο ακόμα, σίγουρα δεν θα έψαχναν για έναν μοναχικό αγρότη σε ένα παλιωμένο ελαφρύ όχημα (LDV) στις πεδιάδες της Μογγολίας ή κατά μήκος ενός ρωσικού ποταμού. Άλλωστε, γνώριζε την πατρίδα του σαν την παλάμη του χεριού του, κάτι που θα διευκόλυνε τα ταξίδια του πιο γρήγορα και την καλύτερη γνώση της γλώσσας. Αν κάποιος από τους συναδέλφους του ανακρινόταν από αξιωματούχους, η έλλειψη γλωσσικών δεξιοτήτων του θα μπορούσε να εμποδίσει σοβαρά το σχέδιο, εκτός αν συλληφθεί ή πυροβοληθεί.
Οδήγησε σε έναν έρημο, μικρό χωματόδρομο που ελίσσεται προς την κορυφογραμμή του βουνού που σηματοδοτούσε τα σύνορα και διακήρυττε σιωπηλά την ομορφιά της Μογγολίας. Το μικρό όχημα ήταν ένα παλιό, φθαρμένο, ανοιχτό μπλε μηχάνημα που έτριζε με κάθε στροφή των τροχών, κάνοντας τις χάντρες του κομποσχοίνι στον καθρέφτη να ταλαντεύονται σαν ιερό εκκρεμές. Μόνο επειδή ήταν το όχημα της Κάτιας, ο Αλέξανδρος ανέχτηκε το ενοχλητικό κλικ των χαντρών στο ταμπλό στην ήσυχη καμπίνα. Διαφορετικά, θα είχε ξεριζώσει το κειμήλιο από τον καθρέφτη και θα το είχε πετάξει έξω από το παράθυρο. Άλλωστε, η περιοχή ήταν μάλλον ερημική. Δεν θα υπήρχε σωτηρία στις χάντρες του κομποσχοίνι.
Τα μαλλιά του ανέμιζαν στον κρύο αέρα που φυσούσε από το ανοιχτό παράθυρο, και το δέρμα στο αντιβράχιό του άρχισε να καίγεται από το κρύο. Καταράστηκε τη φθαρμένη λαβή που δεν μπορούσε να σηκώσει το παράθυρο για να του προσφέρει κάποια παρηγοριά από την παγωμένη ανάσα της επίπεδης ερημιάς που διέσχιζε. Μια ήσυχη φωνή μέσα του τον επέπληξε για την αχαριστία του που ήταν ακόμα ζωντανός μετά τα σπαρακτικά γεγονότα στο Βέλγιο, όπου η αγαπημένη του Αξέλ είχε δολοφονηθεί και είχε γλιτώσει παρά τρίχα την ίδια μοίρα.
Μπροστά, μπορούσε να δει το συνοριακό φυλάκιο όπου, ευτυχώς, εργαζόταν ο σύζυγος της Κάτια. Ο Αλέξανδρος κοίταξε γρήγορα τις χάντρες από ροζάριο που ήταν γραμμένες στο ταμπλό του τρεμάμενου αυτοκινήτου και ήξερε ότι κι αυτές του θύμιζαν αυτή την ευτυχισμένη ευλογία.
'Ναι! Ναι! Το ξέρω. Γαμώτο το ξέρω', κρώξε, κοιτάζοντας το πλάσμα που αιωρούνταν.
Το συνοριακό φυλάκιο δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα ακόμη ετοιμόρροπο κτίριο, περιτριγυρισμένο από υπερβολικά μακρύ, παλιό συρματόπλεγμα και άντρες που έκαναν περιπολία με μακριά όπλα, απλώς περιμένοντας δράση. Περπατούσαν νωχελικά πέρα δώθε, μερικοί ανάβοντας τσιγάρα για τους φίλους τους, άλλοι ρωτώντας τους περιστασιακούς τουρίστες που προσπαθούσαν να περάσουν.
Ο Αλεξάντερ εντόπισε τον Σεργκέι Στρένκοφ ανάμεσά τους, να βγάζει φωτογραφία με μια φωνακλά Αυστραλή γυναίκα που επέμενε να μάθει να λέει 'fuck you' στα ρωσικά. Ο Σεργκέι ήταν ένας βαθιά θρησκευόμενος άνθρωπος, όπως η αγριόγατα του, η Κάτια, αλλά την ενέπνευσε και αντ' αυτού της έμαθε να λέει 'Hail Mary', πείθοντάς την ότι αυτή ήταν η φράση που είχε ζητήσει. Ο Αλεξάντερ αναγκάστηκε να γελάσει και να κουνήσει το κεφάλι του καθώς άκουγε τη συζήτηση ενώ περίμενε να μιλήσει στον φύλακα ασφαλείας.
'Ω, περίμενε, Ντίμα! Θα πάρω αυτό!' φώναξε ο Σεργκέι στον συνάδελφό του.
'Αλέξανδρε, έπρεπε να είχες έρθει χθες το βράδυ', μουρμούρισε σιγανά, προσποιούμενος ότι ζητούσε τα έγγραφα του φίλου του. Ο Αλέξανδρος του έδωσε τα δικά του και απάντησε: 'Θα το έκανα, αλλά τελειώνεις πριν από τότε, και δεν εμπιστεύομαι κανέναν άλλον εκτός από εσένα να ξέρει τι σκοπεύω να κάνω στην άλλη πλευρά αυτού του φράχτη, κατάλαβες;'
Ο Σεργκέι έγνεψε καταφατικά. Είχε πυκνό μουστάκι και πυκνά μαύρα φρύδια, που τον έκαναν να φαίνεται ακόμα πιο τρομακτικός μέσα στη στολή του. Ο Σιμπιριάκ, ο Σεργκέι και η Κάτια ήταν όλοι παιδικοί φίλοι του τρελού Αλεξάντερ και είχαν περάσει πολλές νύχτες στη φυλακή λόγω των απερίσκεπτων ιδεών του. Ακόμα και τότε, το αδύνατο, δυνατό αγόρι αποτελούσε απειλή για όποιον επιθυμούσε να ζήσει μια οργανωμένη και ασφαλή ζωή, και οι δύο έφηβοι γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι ο Αλεξάντερ σύντομα θα τους έβαζε σε σοβαρούς μπελάδες αν συνέχιζαν να συμφωνούν να τον ακολουθούν στις παράνομες, χαρούμενες περιπέτειές του.
Αλλά οι τρεις τους παρέμειναν φίλοι ακόμα και μετά την αποχώρηση του Αλεξάντερ για να υπηρετήσει στον Πόλεμο του Περσικού Κόλπου ως πλοηγός σε μια βρετανική μονάδα. Τα χρόνια που υπηρέτησε ως αξιωματικός αναγνώρισης και ειδικός επιβίωσης τον βοήθησαν να ανέλθει γρήγορα στις τάξεις μέχρι που έγινε ανεξάρτητος εργολάβος, κερδίζοντας γρήγορα τον σεβασμό όλων των οργανισμών που τον απασχολούσαν. Εν τω μεταξύ, η Κάτια και ο Σεργκέι προόδευαν με αυτοπεποίθηση στις ακαδημαϊκές τους καριέρες, αλλά η έλλειψη χρηματοδότησης και η πολιτική αναταραχή στη Μόσχα και το Μινσκ, αντίστοιχα, τους ανάγκασαν και τους δύο να επιστρέψουν στη Σιβηρία, όπου επανενώθηκαν, σχεδόν δέκα χρόνια μετά την αναχώρησή τους, για πιο επείγοντα ζητήματα που δεν υλοποιήθηκαν ποτέ.
Η Κάτια κληρονόμησε το αγρόκτημα των παππούδων της όταν οι γονείς της σκοτώθηκαν σε έκρηξη στο εργοστάσιο πυρομαχικών όπου εργάζονταν, ενώ εκείνη ήταν δευτεροετής φοιτήτρια πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο της Μόσχας. Έπρεπε να επιστρέψει για να διεκδικήσει το αγρόκτημα πριν πουληθεί στο κράτος. Ο Σεργκέι την ακολούθησε και οι δυο τους εγκαταστάθηκαν εκεί. Δύο χρόνια αργότερα, όταν ο ασταθής Αλέξανδρος προσκλήθηκε στον γάμο τους, οι τρεις τους ξανασυναντήθηκαν, αφηγούμενοι τις περιπέτειές τους με μερικά μπουκάλια λαθραίου ποτού, μέχρι που θυμήθηκαν εκείνες τις άγριες μέρες σαν να τις είχαν ζήσει.
Η Κάτια και ο Σεργκέι βρήκαν την αγροτική ζωή ευχάριστη και τελικά έγιναν εκκλησιαζόμενοι πολίτες, ενώ ο άγριος φίλος τους επέλεξε μια ζωή κινδύνου και συνεχούς αλλαγής. Τώρα τους καλούσε να τον προστατεύσουν, αυτόν και δύο Σκωτσέζους φίλους του, μέχρι να μπορέσει να τακτοποιήσει τα πράγματα, παραβλέποντας, φυσικά, την έκταση του κινδύνου στον οποίο βρίσκονταν στην πραγματικότητα αυτός, ο Σαμ και η Νίνα. Καλοκάγαθοι και πάντα χαρούμενοι που είχαν καλή παρέα, οι Στρένκοφ προσκάλεσαν τους τρεις φίλους να μείνουν μαζί τους για λίγο.
Τώρα είχε έρθει η ώρα να κάνει αυτό για το οποίο είχε έρθει, και ο Αλέξανδρος υποσχέθηκε στους φίλους της παιδικής του ηλικίας ότι αυτός και οι σύντροφοί του σύντομα θα ήταν εκτός κινδύνου.
'Πέρασε από την αριστερή πύλη. Αυτή διαλύεται. Το λουκέτο είναι ψεύτικο, Άλεξ. Απλώς τράβηξε την αλυσίδα και θα δεις. Μετά πήγαινε στο σπίτι δίπλα στο ποτάμι, εκεί-' έδειξε κάτι συγκεκριμένο, 'περίπου πέντε χιλιόμετρα μακριά. Υπάρχει ένας περαματιστής, ο Κώστας. Δώσε του λίγο ποτό ή ό,τι έχεις σε εκείνο το φλασκί. Είναι απίστευτα εύκολο να τον δωροδοκήσεις', γέλασε ο Σεργκέι, 'και θα σε πάει εκεί που πρέπει να πας'.
Ο Σεργκέι έβαλε το χέρι του βαθιά στην τσέπη του.
'Ω, το είδα αυτό', αστειεύτηκε ο Αλέξανδρος, φέρνοντας σε δύσκολη θέση τον φίλο του κοκκινίζοντας και γελώντας ανόητα.
'Όχι, είσαι ηλίθιος. Ορίστε', έδωσε ο Σεργκέι στον Αλέξανδρο το σπασμένο κομπολόι.
'Ω, Θεέ μου, ούτε ένας άλλος από αυτούς', μουγκρίζει ο Αλέξανδρος. Είδε το σκληρό βλέμμα που του έριξε ο Σεργκέι για τη βλασφημία του και σήκωσε το χέρι του ζητώντας συγγνώμη.
'Αυτό είναι διαφορετικό από αυτό στον καθρέφτη. Άκου, δώσ' το σε έναν από τους φρουρούς στο στρατόπεδο και θα σε πάει σε έναν από τους λοχαγούς, εντάξει;' εξήγησε ο Σεργκέι.
'Γιατί είναι σπασμένες οι χάντρες;' ρώτησε ο Αλέξανδρος, φανερά προβληματισμένος.
'Είναι ένα σύμβολο των αποστατών. Η Ταξιαρχία των Αποστατών το χρησιμοποιεί για να αναγνωρίζονται μεταξύ τους', απάντησε αδιάφορα ο φίλος του.
'Περίμενε, πώς είσαι-;'
'Μην ανησυχείς, φίλε μου. Ήμουν κι εγώ στρατιώτης, ξέρεις; Δεν είμαι ηλίθιος', ψιθύρισε ο Σεργκέι.
'Ποτέ δεν το εννοούσα, αλλά πώς διάολο ήξερες ποιον θέλαμε να δούμε;' ρώτησε ο Αλεξάντερ. Αναρωτήθηκε αν ο Σεργκέι ήταν απλώς ένα ακόμη πόδι της αράχνης του Μαύρου Ήλιου και αν μπορούσε καν να τον εμπιστευτεί. Έπειτα σκέφτηκε τον Σαμ και τη Νίνα, ανυποψίαστοι, στο κτήμα.
'Άκου, εμφανίζεσαι στο σπίτι μου με δύο αγνώστους που δεν έχουν σχεδόν τίποτα πάνω τους: ούτε χρήματα, ούτε ρούχα, ούτε πλαστά έγγραφα... Και νομίζεις ότι δεν μπορώ να εντοπίσω έναν πρόσφυγα όταν τον βλέπω; Άλλωστε, είναι μαζί σου. Και δεν κάνεις παρέα με ασφαλείς ανθρώπους. Τώρα συνέχισε. Και προσπάθησε να γυρίσεις στο αγρόκτημα πριν τα μεσάνυχτα', είπε ο Σεργκέι. Χτύπησε την οροφή του σωρού με τα τροχήλατα σκουπίδια και σφύριξε στον φρουρό στην πύλη.
Ο Αλέξανδρος έγνεψε με ευγνωμοσύνη, ακουμπώντας το ροζάριο στην αγκαλιά του καθώς το αυτοκίνητο περνούσε την πύλη.
Κεφάλαιο 3
Τα γυαλιά του Purdue αντανακλούσαν τα κυκλώματα μπροστά του, φωτίζοντας το σκοτάδι στο οποίο καθόταν. Ήταν ήσυχα, μια νεκρή νύχτα στη δική του γωνιά του κόσμου. Του έλειπε το Reichtischus, του έλειπε το Εδιμβούργο και οι ξέγνοιαστες μέρες που περνούσε στην έπαυλή του, εκθαμβώνοντας επισκέπτες και πελάτες με τις εφευρέσεις του και την απαράμιλλη ιδιοφυΐα του. Η προσοχή ήταν τόσο αθώα, τόσο αδικαιολόγητη, δεδομένης της ήδη διάσημης και αισχρά εντυπωσιακής περιουσίας του, αλλά του είχε λείψει. Τότε, πριν μπλέξει σε μεγάλα προβλήματα με τις αποκαλύψεις του Deep Sea One και την κακή επιλογή επιχειρηματικών εταίρων στην έρημο Parashant, η ζωή ήταν μια μακρά, ενδιαφέρουσα περιπέτεια και ρομαντική απάτη.
Τώρα ο πλούτος του μόλις που άντεχε την επιβίωσή του, και η ασφάλεια των άλλων έπεφτε στους ώμους του. Όσο κι αν προσπαθούσε, του ήταν σχεδόν αδύνατο να τα κρατήσει όλα ενωμένα. Η Νίνα, η αγαπημένη του, η πρόσφατα χαμένη πρώην ερωμένη που σκόπευε να ανακτήσει πλήρως, βρισκόταν κάπου στην Ασία με τον άντρα που νόμιζε ότι αγαπούσε. Ο Σαμ, ο αντίπαλός του για την αγάπη της Νίνα και (ας το παραδεχτούμε) πρόσφατος νικητής παρόμοιων διαγωνισμών, ήταν πάντα εκεί για να βοηθήσει τον Πέρντιου στις προσπάθειές του - ακόμα και όταν αυτό ήταν αδικαιολόγητο.
Η δική του ασφάλεια βρισκόταν σε κίνδυνο, ανεξάρτητα από τη δική του, ειδικά τώρα που είχε προσωρινά σταματήσει την ηγεσία του Μαύρου Ήλιου. Το Συμβούλιο που επέβλεπε την ηγεσία του τάγματος πιθανότατα τον παρακολουθούσε και, για κάποιο λόγο, διατηρούσε τις τάξεις του, και αυτό έκανε τον Περντιού εξαιρετικά νευρικό - και δεν ήταν σε καμία περίπτωση νευρικός άνθρωπος. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κρατάει το κεφάλι του χαμηλά μέχρι να καταστρώσει ένα σχέδιο για να ενωθεί με τη Νίνα και να την πάει σε ασφαλές μέρος, μέχρι να καταλάβει τι να κάνει αν το Συμβούλιο επέδρασε.
Το κεφάλι του χτυπούσε δυνατά από την έντονη αιμορραγία από τη μύτη που είχε υποστεί λίγα λεπτά νωρίτερα, αλλά τώρα δεν μπορούσε να σταματήσει. Διακυβεύονταν πολλά.
Ο Ντέιβ Πέρντιου πειραματιζόταν ξανά και ξανά με τη συσκευή στην ολογραφική του οθόνη, αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά που απλά δεν μπορούσε να δει. Η συγκέντρωσή του δεν ήταν τόσο έντονη όσο συνήθως, παρόλο που είχε ξυπνήσει πρόσφατα από εννέα ώρες αδιάκοπου ύπνου. Είχε ήδη πονοκέφαλο όταν ξύπνησε, αλλά αυτό δεν ήταν έκπληξη, αφού είχε πιει σχεδόν ένα ολόκληρο μπουκάλι κόκκινο Johnnie Walker μόνος του, ενώ καθόταν μπροστά στο τζάκι.
'Για όνομα του Θεού!' φώναξε σιωπηλά ο Πέρντιου, για να μην ξυπνήσει κανέναν από τους γείτονές του, και χτύπησε τις γροθιές του στο τραπέζι. Ήταν εντελώς παράξενο για αυτόν να χάνει την ψυχραιμία του, ειδικά για μια τόσο ασήμαντη εργασία όπως ένα απλό ηλεκτρονικό κύκλωμα, κάτι που είχε ήδη κατακτήσει στα δεκατέσσερα. Η σκυθρωπή συμπεριφορά και η ανυπομονησία του ήταν αποτέλεσμα των τελευταίων ημερών, και ήξερε ότι έπρεπε να παραδεχτεί ότι το να αφήσει τη Νίνα με τον Σαμ τον είχε επιτέλους πλήξει.
Συνήθως, τα χρήματα και η γοητεία του μπορούσαν εύκολα να αρπάξουν οποιοδήποτε θήραμα, και επιπλέον, είχε την Νίνα για πάνω από δύο χρόνια, κι όμως το θεωρούσε δεδομένο και εξαφανιζόταν από τα ραντάρ χωρίς να μπει στον κόπο να την ενημερώσει ότι ήταν ζωντανός. Είχε συνηθίσει αυτή τη συμπεριφορά, και οι περισσότεροι την απέρριπταν ως μέρος της εκκεντρικότητάς του, αλλά τώρα ήξερε ότι ήταν το πρώτο σοβαρό πλήγμα στη σχέση τους. Η εμφάνισή του την αναστάτωσε ακόμα περισσότερο, κυρίως επειδή ήξερε τότε ότι την είχε κρατήσει σκόπιμα στο σκοτάδι, και στη συνέχεια, με το μοιραίο χτύπημα, την έσυρε στην πιο απειλητική αντιπαράθεση με τον ισχυρό 'Μαύρο Ήλιο' μέχρι σήμερα.
Ο Περντιού έβγαλε τα γυαλιά του και τα τοποθέτησε στο μικρό σκαμπό δίπλα του. Κλείνοντας τα μάτια του για μια στιγμή, τσίμπησε τη γέφυρα της μύτης του με τον αντίχειρα και τον δείκτη του, προσπαθώντας να καθαρίσει το μυαλό του από μπερδεμένες σκέψεις και να επαναφέρει το μυαλό του σε τεχνική λειτουργία. Η νύχτα ήταν ήπια, αλλά ο άνεμος έκανε τα ξερά δέντρα να γέρνουν προς το παράθυρο και να γρατζουνιούνται σαν γάτα που προσπαθεί να μπει μέσα. Κάτι παραμόνευε έξω από το μικρό μπανγκαλόου όπου έμενε ο Περντιού επ' αόριστον μέχρι να μπορέσει να σχεδιάσει την επόμενη κίνησή του.
Ήταν δύσκολο να διακρίνει κανείς ανάμεσα στο αδιάκοπο χτύπημα των κλαδιών των δέντρων που παρασύρονταν από την καταιγίδα και το ψαχούλεμα μιας κλειδαριάς ή το κλικ ενός μπουζί στο τζάμι ενός παραθύρου. Ο Πέρντιου σταμάτησε για να ακούσει. Συνήθως δεν ήταν άνθρωπος με διαίσθηση, αλλά τώρα, υπακούοντας στο δικό του νεοσύστατο ένστικτο, αντιμετώπισε έναν σοβαρό σαρκασμό.
Ήξερε ότι δεν έπρεπε να κρυφοκοιτάζει, γι' αυτό χρησιμοποίησε μία από τις μη δοκιμασμένες συσκευές του πριν δραπετεύσει από την έπαυλή του στο Εδιμβούργο υπό την κάλυψη της νύχτας. Ήταν ένα είδος τηλεσκοπίου, τροποποιημένο για πιο ποικίλους σκοπούς από το να απλώς διανύει αποστάσεις για να ελέγχει τις ενέργειες όσων δεν το γνώριζαν. Περιείχε μια λειτουργία υπέρυθρων, με μια κόκκινη δέσμη λέιζερ που θύμιζε τυφέκιο ομάδας εργασίας, αλλά αυτό το λέιζερ μπορούσε να διαπεράσει τις περισσότερες επιφάνειες σε απόσταση εκατό μέτρων. Με το πάτημα ενός διακόπτη, ο Purdue μπορούσε να ρυθμίσει το τηλεσκόπιο να ανιχνεύει θερμικές υπογραφές, έτσι ώστε ενώ δεν μπορούσε να δει μέσα από τοίχους, μπορούσε να ανιχνεύσει οποιαδήποτε θερμοκρασία ανθρώπινου σώματος κινούνταν πέρα από τους ξύλινους τοίχους του.
Ανέβηκε γρήγορα τα εννέα σκαλοπάτια της φαρδιάς, αυτοσχέδιας σκάλας που οδηγούσε στον δεύτερο όροφο της καλύβας και στις μύτες των ποδιών του έφτασε στην άκρη του δαπέδου, όπου μπορούσε να κοιτάξει μέσα από το στενό άνοιγμα όπου συναντούσε την αχυρένια στέγη. Στρέφοντας το δεξί του μάτι στον φακό, σάρωσε την περιοχή ακριβώς πίσω από το κτίριο, μετακινούμενος αργά από γωνία σε γωνία.
Η μόνη πηγή θερμότητας που μπορούσε να ανιχνεύσει ήταν η μηχανή του τζιπ του. Εκτός από αυτό, δεν υπήρχε κανένα σημάδι άμεσης απειλής. Μπερδεμένος, κάθισε εκεί για μια στιγμή, συλλογιζόμενος τη νεοαποκτηθείσα έκτη αίσθηση. Δεν έκανε ποτέ λάθος σε αυτά τα πράγματα. Ειδικά μετά τις πρόσφατες συναντήσεις του με θανάσιμους εχθρούς, είχε μάθει να αναγνωρίζει μια επικείμενη απειλή.
Όταν ο Περντιού έφτασε στον πρώτο όροφο της καλύβας, έκλεισε την καταπακτή που οδηγούσε στο δωμάτιο από πάνω του και πήδηξε τα τρία τελευταία σκαλοπάτια. Προσγειώθηκε απότομα στα πόδια του. Όταν κοίταξε ψηλά, μια φιγούρα καθόταν στην καρέκλα του. Την αναγνώρισε αμέσως και η καρδιά του σταμάτησε. Από πού είχε έρθει;
Τα μεγάλα μπλε μάτια της φάνταζαν απόκοσμα στο έντονο φως του πολύχρωμου ολογράμματος, αλλά εκείνη κοίταζε κατευθείαν μέσα από το διάγραμμα. Το υπόλοιπο σώμα της χάθηκε στη σκιά.
'Δεν πίστευα ποτέ ότι θα σε ξαναέβλεπα', είπε, ανίκανος να κρύψει την γνήσια έκπληξή του.
'Φυσικά και όχι, Ντέιβιντ. Στοιχηματίζω ότι ήταν πιο πιθανό να το εύχεσαι παρά να σκεφτείς την πραγματική του σοβαρότητα', είπε. Αυτή η γνώριμη φωνή ακουγόταν τόσο παράξενη στα αυτιά του Πέρντιου μετά από τόσο καιρό.
Πλησίασε περισσότερο κοντά της, αλλά οι σκιές επικράτησαν, κρύβοντάς την από αυτόν. Το βλέμμα της γλίστρησε προς τα κάτω και ακολούθησε τις γραμμές του σχεδίου του.
'Το κυκλικό τετράπλευρό σου εδώ είναι λανθασμένο, το ήξερες;' είπε με ειλικρίνεια. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στο λάθος του Πέρντιου και ανάγκασε τον εαυτό της να παραμείνει σιωπηλή παρά την καταιγίδα ερωτήσεών του για άλλα θέματα, όπως η παρουσία της εκεί, μέχρι που ήρθε να διορθώσει το λάθος που είχε παρατηρήσει.
Ήταν απλώς τυπικό της Άγκαθα Πέρντιου.
Η προσωπικότητα της Άγκαθα, μιας ιδιοφυΐας με εμμονικές ιδιορρυθμίες που έκαναν τον δίδυμο αδερφό της να φαίνεται εντελώς συνηθισμένος, ήταν ένα επίκτητο γούστο. Αν δεν γνώριζε κανείς ότι είχε ένα εκπληκτικό IQ, θα μπορούσε κάλλιστα να την περάσει για κάτι σαν τρελή. Σε αντίθεση με την ευγενική εφαρμογή της νοημοσύνης του αδερφού της, η Άγκαθα ήταν οριακά πιστοποιημένη όταν επικεντρώθηκε σε ένα πρόβλημα που έπρεπε να λυθεί.
Και σε αυτό, οι δίδυμες διέφεραν σημαντικά. Ο Πέρντιου χρησιμοποίησε με επιτυχία το ταλέντο του στην επιστήμη και τη μηχανική για να αποκτήσει πλούτο και φήμη βασιλιά μεταξύ των ακαδημαϊκών συναδέλφων του. Αλλά η Άγκαθα δεν ήταν τίποτα λιγότερο από μια φτωχή σε σύγκριση με τον αδελφό της. Η μη ελκυστική εσωστρέφειά της, η οποία μερικές φορές έφτανε στο σημείο να είναι μια τερατώδης φιγούρα με ένα επίμονο βλέμμα, έκανε τους άντρες να τη βρίσκουν απλώς παράξενη και τρομακτική. Η αυτοεκτίμησή της βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στη διόρθωση των λαθών που έβρισκε αβίαστα στη δουλειά των άλλων, και αυτό ακριβώς ήταν που έδωσε σοβαρό πλήγμα στις δυνατότητές της κάθε φορά που προσπαθούσε να εργαστεί στους ανταγωνιστικούς τομείς της φυσικής ή των φυσικών επιστημών.
Τελικά, η Άγκαθα έγινε βιβλιοθηκάριος, αλλά όχι μια οποιαδήποτε βιβλιοθηκάριος, ξεχασμένη ανάμεσα στους πύργους της λογοτεχνίας και το αμυδρό φως των αρχειοθηκών. Πράγματι, επέδειξε κάποια φιλοδοξία, προσπαθώντας να γίνει κάτι μεγαλύτερο από ό,τι της υπαγόρευε η αντικοινωνική ψυχολογία της. Η Άγκαθα είχε μια παράλληλη καριέρα ως σύμβουλος για διάφορους πλούσιους πελάτες, κυρίως εκείνους που επένδυαν σε μυστηριώδη βιβλία και στις αναπόφευκτες απόκρυφες αναζητήσεις που συνόδευαν τα φρικιαστικά χαρακτηριστικά της κλασικής λογοτεχνίας.
Για ανθρώπους σαν κι αυτούς, το τελευταίο ήταν μια καινοτομία, τίποτα περισσότερο από ένα βραβείο σε έναν διαγωνισμό εσωτερικής γραφής. Κανένας από τους πελάτες της δεν είχε δείξει ποτέ γνήσια εκτίμηση για τον Παλιό Κόσμο ή τους γραμματείς που κατέγραφαν γεγονότα που τα νέα μάτια δεν θα έβλεπαν ποτέ. Αυτό την εξόργισε, αλλά δεν μπορούσε να αρνηθεί μια τυχαία εξαψήφια ανταμοιβή. Θα ήταν απλώς ηλίθιο, όσο κι αν προσπαθούσε να παραμείνει πιστή στην ιστορική σημασία των βιβλίων και των τόπων στους οποίους τα οδηγούσε τόσο ελεύθερα.
Ο Ντέιβ Περντιού εξέτασε το πρόβλημα που του επεσήμανε η ενοχλητική αδερφή του.
Πώς διάολο μου διέφυγε αυτό; Και γιατί διάολο έπρεπε να είναι εδώ για να μου το δείξει; σκέφτηκε, δημιουργώντας ένα παράδειγμα, δοκιμάζοντας κρυφά την αντίδρασή της με κάθε ανακατεύθυνση που έκανε στο ολόγραμμα. Η έκφρασή της ήταν κενή και τα μάτια της μόλις που κινούνταν καθώς ολοκλήρωνε τον γύρο του. Αυτό ήταν καλό σημάδι. Αν αναστέναζε, σήκωνε τους ώμους της ή έστω ανοιγόκλεινε τα μάτια της, θα ήξερε ότι αντικρούει αυτό που έκανε - με άλλα λόγια, αυτό θα σήμαινε ότι θα τον υποτιμούσε υποκριτικά με τον δικό της τρόπο.
'Χάρης;' τόλμησε να ρωτήσει, περιμένοντας απλώς να βρει άλλο ένα λάθος, αλλά εκείνη απλώς έγνεψε καταφατικά. Τα μάτια της άνοιξαν επιτέλους όπως ενός φυσιολογικού ανθρώπου και η Πέρντιου ένιωσε την ένταση να υποχωρεί.
'Λοιπόν, σε τι οφείλω αυτή την εισβολή;' ρώτησε καθώς πήγαινε να πάρει άλλο ένα μπουκάλι ποτό από την τσάντα του ταξιδιού του.
'Α, ευγενική όπως πάντα', αναστέναξε. 'Σε διαβεβαιώνω, Ντέιβιντ, ότι η παρέμβασή μου είναι πολύ βάσιμη.'
Σέρβιρε ένα ποτήρι ουίσκι και της το έδωσε.
'Ναι, ευχαριστώ. Θα πάρω κι εγώ λίγο', απάντησε, σκύβοντας μπροστά και πιέζοντας τις παλάμες της μεταξύ τους, γλιστρώντας τες ανάμεσα στους μηρούς της. 'Χρειάζομαι τη βοήθειά σου σε κάτι'.
Τα λόγια της αντηχούσαν στα αυτιά του σαν θραύσματα γυαλιού. Καθώς η φωτιά έτριζε, ο Περντιού γύρισε και κοίταξε την αδερφή του, γκριζογάλανα από δυσπιστία.
'Ω, έλα τώρα, γίνε μελοδραματική', είπε ανυπόμονα. 'Είναι όντως τόσο ακατανόητο που μπορεί να χρειάζομαι τη βοήθειά σου;'
'Όχι, καθόλου', απάντησε ο Πέρντιου, σερβίροντάς της ένα ποτήρι μπελά. 'Είναι αδιανόητο ότι μπήκες καν στον κόπο να ρωτήσεις'.
Κεφάλαιο 4
Ο Σαμ έκρυβε τα απομνημονεύματά του από τη Νίνα. Δεν ήθελε να μάθει τόσο βαθιά προσωπικά πράγματα γι' αυτόν, αν και δεν ήξερε γιατί. Ήταν σαφές ότι ήξερε σχεδόν τα πάντα για τον φρικτό θάνατο της αρραβωνιαστικιάς του στα χέρια μιας διεθνούς οργάνωσης όπλων με επικεφαλής τον καλύτερο φίλο του πρώην συζύγου της Νίνα. Πολλές φορές στο παρελθόν, η Νίνα είχε θρηνήσει τη σύνδεσή της με τον άκαρδο άντρα που είχε σταματήσει τα όνειρα του Σαμ εκ των υστέρων όταν δολοφόνησε βάναυσα τον έρωτα της ζωής του. Ωστόσο, οι σημειώσεις του περιείχαν μια κάποια υποσυνείδητη δυσαρέσκεια. Δεν ήθελε η Νίνα να δει αν τις είχε διαβάσει, οπότε αποφάσισε να τις κρατήσει μακριά της.
Αλλά τώρα, καθώς περίμεναν την επιστροφή του Αλεξάντερ με νέα για το πώς να ενταχθούν στις τάξεις των αποστατών, ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι αυτή η περίοδος βαρεμάρας στη ρωσική ύπαιθρο βόρεια των συνόρων θα ήταν μια καλή στιγμή για να συνεχίσει τα απομνημονεύματά του.
Ο Αλέξανδρος πήγε με τόλμη, ίσως και ανόητα, να μιλήσει μαζί τους. Θα προσέφερε τη βοήθειά του, μαζί με τον Σαμ Κλιβ και τη Δρ. Νίνα Γκουλντ, για να αντιμετωπίσουν το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου και τελικά να βρουν έναν τρόπο να συντρίψουν την οργάνωση μια για πάντα. Αν οι επαναστάτες δεν είχαν ακόμη λάβει είδηση για την καθυστέρηση στην επίσημη απέλαση του ηγέτη του Μαύρου Ήλιου, ο Αλέξανδρος σχεδίαζε να εκμεταλλευτεί αυτή τη στιγμιαία αδυναμία στις επιχειρήσεις του τάγματος για να καταφέρει ένα αποτελεσματικό πλήγμα.
Η Νίνα βοήθησε την Κάτια στην κουζίνα και έμαθε πώς να μαγειρεύει ζυμαρικά.
Πού και πού, καθώς ο Σαμ κατέγραφε τις σκέψεις και τις οδυνηρές αναμνήσεις του στο κουρελιασμένο σημειωματάριό του, άκουγε τις δύο γυναίκες να ξεσπούν σε διαπεραστικά γέλια. Ακολουθούσε η παραδοχή κάποιας ανικανότητας εκ μέρους της Νίνα, ενώ η Κάτια αρνούνταν τα δικά της επαίσχυντα λάθη.
'Είσαι πολύ καλός...' ούρλιαξε η Κάτια, πέφτοντας στην καρέκλα της με ένα δυνατό γέλιο: 'Για Σκωτσέζο! Αλλά θα σε κάνουμε και Ρωσίδα!'
'Αμφιβάλλω, Κάτια. Θα σου πρότεινα να σου μάθω πώς να μαγειρεύεις χάγκις από τα Χάιλαντς, αλλά ειλικρινά, ούτε εγώ είμαι πολύ καλή σε αυτό!' Η Νίνα ξέσπασε σε γέλια.
Όλα αυτά ακουγόντουσαν λίγο υπερβολικά εορταστικά, σκέφτηκε ο Σαμ, κλείνοντας το σημειωματάριο και το έβαλε με ασφάλεια στην τσάντα του μαζί με το στυλό του. Σηκώθηκε από το ξύλινο μονό κρεβάτι του στο δωμάτιο επισκεπτών που μοιραζόταν με τον Αλέξανδρο και περπάτησε στον φαρδύ διάδρομο και κατέβηκε τα κοντά σκαλιά προς την κουζίνα, όπου οι γυναίκες έκαναν έναν διαβολικό θόρυβο.
'Κοίτα! Σαμ! Έφτιαξα... ω... έφτιαξα μια ολόκληρη παρτίδα... από πολλά; Πολλά πράγματα...;' Συνοφρυώθηκε και έγνεψε στην Κάτια να τη βοηθήσει.
'Ντάμπλινγκς!' αναφώνησε χαρούμενα η Κάτια, δείχνοντας τα χέρια της προς το χώμα από ζύμη και το σκορπισμένο κρέας στο ξύλινο τραπέζι της κουζίνας.
'Τόσοι πολλοί!' γέλασε η Νίνα.
'Κορίτσια, μήπως είστε μεθυσμένοι;' ρώτησε, διασκεδάζοντας με τις δύο όμορφες γυναίκες που είχε την τύχη να βρίσκεται μαζί τους στη μέση του πουθενά. Αν ήταν ένας πιο ασήμαντος άντρας με άσεμνη άποψη, ίσως να υπήρχε μια βρώμικη σκέψη στο μυαλό του, αλλά επειδή ήταν Σαμ, απλώς κάθισε σε μια καρέκλα και παρακολούθησε τη Νίνα να προσπαθεί να κόψει σωστά το ζυμάρι.
'Δεν είμαστε μεθυσμένοι, κύριε Κλιβ. Απλώς είμαστε μεθυσμένοι', εξήγησε η Κάτια, πλησιάζοντας τον Σαμ με ένα απλό γυάλινο βάζο μαρμελάδας μισογεμάτο με ένα δυσοίωνο, διαυγές υγρό.
'Α!' αναφώνησε, περνώντας τα χέρια του μέσα από τα πυκνά σκούρα μαλλιά του, 'το έχω ξαναδεί αυτό, και είναι αυτό που εμείς οι κάτοικοι του Κλιβ θα λέγαμε η συντομότερη διαδρομή για το Σλόχερβιλ. Λίγο νωρίς για μένα, ευχαριστώ.'
'Νωρίς;' ρώτησε η Κάτια, πραγματικά μπερδεμένη. 'Σαμ, είναι ακόμα μία ώρα μέχρι τα μεσάνυχτα!'
'Ναι! Αρχίσαμε να πίνουμε ήδη από τις 7 μ.μ.', παρενέβη η Νίνα, με τα χέρια της να πιτσιλίζονται από χοιρινό, κρεμμύδι, σκόρδο και μαϊντανό που έκοβε για να γεμίσει τις τσέπες με τη ζύμη.
'Μην είσαι ηλίθιος!' Ο Σαμ έμεινε έκπληκτος καθώς έτρεξε στο μικρό παράθυρο και είδε ότι ο ουρανός ήταν πολύ φωτεινός για αυτό που έδειχνε το ρολόι του. 'Νόμιζα ότι ήταν πολύ νωρίτερα, και ότι απλώς έκανα έναν τεμπέλη κάθαρμα, που ήθελε να πέσω στο κρεβάτι.'
Κοίταξε τις δύο γυναίκες, τόσο διαφορετικές όσο η μέρα με τη νύχτα, αλλά τόσο όμορφες όσο η άλλη.
Η Κάτια ήταν ακριβώς όπως την είχε φανταστεί ο Σαμ για πρώτη φορά όταν άκουσε το όνομά της, λίγο πριν φτάσουν στο αγρόκτημα. Με μεγάλα μπλε μάτια βυθισμένα στις οστεώδεις κόγχες και ένα φαρδύ, γεμάτο χείλη στόμα, έμοιαζε στερεοτυπικά Ρωσίδα. Τα ζυγωματικά της ήταν τόσο προεξέχοντα που έριχναν σκιές στο πρόσωπό της στο σκληρό φως από πάνω, και τα ίσια ξανθά μαλλιά της έπεφταν στους ώμους και το μέτωπό της.
Λεπτή και ψηλή, υψωνόταν πάνω από τη μικροκαμωμένη σιλουέτα της μελαχρινής Σκωτσέζας κοπέλας δίπλα της. Η Νίνα είχε επιτέλους ανακτήσει το φυσικό χρώμα των μαλλιών της, το πλούσιο, σκούρο καστανό χρώμα στο οποίο τόσο πολύ του άρεσε να πνίγει το πρόσωπό του όταν τον είχε καβαλήσει στο Βέλγιο. Ο Σαμ ανακουφίστηκε βλέποντας ότι η χλωμή, ταλαιπωρημένη εμφάνισή της είχε εξαφανιστεί και μπορούσε για άλλη μια φορά να επιδείξει τις χαριτωμένες καμπύλες και το ροζ δέρμα της. Ο χρόνος μακριά από τα νύχια του Μαύρου Ήλιου την είχε γιατρέψει έστω και λίγο.
Ίσως ήταν ο αέρας της εξοχής, μακριά από την Μπριζ, που τους ηρέμησε και τους δύο, αλλά ένιωθαν πιο αναζωογονημένοι και ξεκουρασμένοι στο υγρό ρωσικό περιβάλλον τους. Όλα εδώ ήταν πολύ πιο απλά, και οι άνθρωποι ήταν ευγενικοί αλλά αυστηροί. Αυτή η γη δεν ήταν για σύνεση ή ευαισθησία, και αυτό άρεσε στον Σαμ.
Κοιτάζοντας έξω τις επίπεδες πεδιάδες που γίνονταν μωβ στο φως που έσβηνε και ακούγοντας μαζί του τη χαρά στο σπίτι, ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί πώς ήταν ο Αλέξανδρος.
Το μόνο που μπορούσαν να ελπίζουν ο Σαμ και η Νίνα ήταν ότι οι επαναστάτες στο βουνό θα εμπιστεύονταν τον Αλέξανδρο και δεν θα τον περνούσαν για κατάσκοπο.
* * *
'Είσαι κατάσκοπος!' φώναξε ο αδύνατος Ιταλός επαναστάτης, περπατώντας υπομονετικά γύρω από το πεσμένο σώμα του Αλεξάνδρου. Αυτό προκάλεσε στον Ρώσο έναν τρομερό πονοκέφαλο, ο οποίος επιδεινώθηκε μόνο από την ανάποδη στάση του πάνω από την μπανιέρα.
'Άκουσέ με!' παρακάλεσε ο Αλέξανδρος για εκατοστή φορά. Το κρανίο του έσκαγε από την ορμή του αίματος που έτρεχε στο πίσω μέρος των ματιών του, και οι αστράγαλοί του απειλούσαν αργά να εξαρθρωθούν κάτω από το βάρος του σώματός του, που κρεμόταν από το πρόχειρο σχοινί και τις αλυσίδες που ήταν δεμένες στην πέτρινη οροφή του κελιού. 'Αν ήμουν κατάσκοπος, γιατί στο καλό να ερχόμουν εδώ; Γιατί να ερχόμουν εδώ με πληροφορίες που θα βοηθούσαν την υπόθεσή σου, ηλίθιε γαμημένο μακαρόνι;'
Ο Ιταλός δεν εκτίμησε τις ρατσιστικές προσβολές του Αλεξάντερ και, χωρίς διαμαρτυρία, απλώς βύθισε το κεφάλι του Ρώσου πίσω στην παγωμένη μπανιέρα, αφήνοντας εκτεθειμένο μόνο το σαγόνι του. Οι συνάδελφοί του γέλασαν με την αντίδραση του Ρώσου καθώς κάθονταν πίνοντας κοντά στην κλειδωμένη πύλη.
'Καλύτερα να ξέρεις τι θα πεις όταν γυρίσεις, Στρόντσο! Η ζωή σου εξαρτάται από αυτό το πορνό, και αυτή η ανάκριση μου παίρνει ήδη τον χρόνο να πίνω. Θα σε αφήσω γαμώτο να πνιγείς, θα σε αφήσω!' ούρλιαξε, γονατίζοντας δίπλα στην μπανιέρα για να τον ακούσει ο βυθισμένος Ρώσος.
'Κάρλο, τι συμβαίνει;' φώναξε ο Μπερν από τον διάδρομο από τον οποίο πλησίαζε. 'Φαίνεσαι αφύσικα αγχωμένος', είπε κοφτά ο καπετάνιος. Η φωνή του δυνάμωνε καθώς πλησίαζε την αψιδωτή είσοδο. Οι άλλοι δύο άντρες σηκώθηκαν απότομα στην αντίληψη του αρχηγού τους, αλλά εκείνος τους έγνεψε απαξιωτικά να χαλαρώσουν.
'Καπετάνιε, αυτός ο ηλίθιος λέει ότι έχει πληροφορίες που μπορούν να μας βοηθήσουν, αλλά έχει μόνο ρωσικά έγγραφα που φαίνεται να είναι πλαστά', είπε ο Ιταλός καθώς ο Μπερν ξεκλείδωσε τις στιβαρές μαύρες πύλες για να μπει στην περιοχή ανακρίσεων, ή για την ακρίβεια, στον θάλαμο βασανιστηρίων.
'Πού είναι τα χαρτιά του;' ρώτησε ο καπετάνιος, και ο Κάρλο έδειξε την καρέκλα στην οποία είχε αρχικά δέσει το ρωσικό. Ο Μπερν κοίταξε την καλοφτιαγμένη άδεια εισόδου και την ταυτότητα των συνόρων. Χωρίς να πάρει τα μάτια του από τη ρωσική επιγραφή, είπε ήρεμα: 'Κάρλο'.
'Ε, καπετάνιο;'
'Ο Ρώσος πνίγεται, Κάρλο. Άφησέ τον να σηκωθεί.'
'Ω, Θεέ μου!' Ο Κάρλο πετάχτηκε πάνω και σήκωσε τον λαχανιασμένο Αλέξανδρο. Ο μουσκεμένος Ρώσος λαχταρούσε απεγνωσμένα να αναπνεύσει, βήχοντας βίαια πριν κάνει εμετό με την περίσσεια νερού στο σώμα του.
'Αλεξάντερ Αριτσένκοφ. Αυτό είναι το πραγματικό σου όνομα;' ρώτησε ο Μπερν τον καλεσμένο του, αλλά μετά συνειδητοποίησε ότι το όνομα του άντρα δεν είχε σχέση με τα κίνητρά τους. 'Υποθέτω ότι δεν έχει σημασία. Θα είσαι νεκρός πριν τα μεσάνυχτα'.
Ο Αλέξανδρος ήξερε ότι έπρεπε να υπερασπιστεί την υπόθεσή του στους ανωτέρους του προτού αφεθεί στο έλεος του βασανιστή του, ο οποίος έπασχε από ελλειμματική προσοχή. Το νερό εξακολουθούσε να λιμνάζει στο πίσω μέρος των ρουθουνιών του και να καίει τις ρινικές του διόδους, καθιστώντας την ομιλία σχεδόν αδύνατη, αλλά η ζωή του εξαρτιόταν από αυτό.
'Καπετάνιε, δεν είμαι κατάσκοπος. Θέλω να καταταγώ στην εταιρεία σας, αυτό είναι όλο', είπε ασυνάρτητα ο νευρώδης Ρώσος.
Ο Μπερν γύρισε ανάποδα. 'Και γιατί θέλεις να το κάνεις αυτό;' Έγνεψε στον Κάρλο να εισάγει το άτομο στον πάτο της μπανιέρας.
'Η Ρενάτα καθαιρέθηκε!' φώναξε ο Αλεξάντερ. 'Ήμουν μέρος μιας συνωμοσίας για την ανατροπή της ηγεσίας του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου και τα καταφέραμε... κάπως'.
Ο Μπερν σήκωσε το χέρι του για να εμποδίσει τον Ιταλό να εκτελέσει την τελική του εντολή.
'Δεν χρειάζεται να με βασανίζετε, Λοχαγέ. Είμαι εδώ για να σας παρέχω ελεύθερα πληροφορίες!' εξήγησε ο Ρώσος. Ο Κάρλο τον κοίταξε άγρια, με το χέρι του να τρέμει πάνω στην τροχαλία που έλεγχε τη μοίρα του Αλεξάντερ.
'Σε αντάλλαγμα για αυτές τις πληροφορίες, θέλεις...;' ρώτησε ο Μπερν. 'Θέλεις να μας ακολουθήσεις;'
'Ναι! Ναι! Δύο φίλοι κι εγώ, που επίσης φεύγουμε από τον Μαύρο Ήλιο. Ξέρουμε πώς να βρίσκουμε μέλη της Ανώτερης Τάξης, και γι' αυτό προσπαθούν να μας σκοτώσουν, Καπετάνιε', τραύλισε, παλεύοντας να βρει τις κατάλληλες λέξεις, με το νερό στο λαιμό του να του δυσκολεύει ακόμα να αναπνεύσει.
'Και πού είναι αυτοί οι δύο φίλοι σας; Κρύβονται, κύριε Αριτσένκοφ;' ρώτησε σαρκαστικά ο Μπερν.
'Ήρθα μόνος μου, Λοχαγέ, για να μάθω αν οι φήμες για την οργάνωσή σας είναι αληθινές" αν είστε ακόμα ενεργός', μουρμούρισε γρήγορα ο Αλεξάντερ. Ο Μπερν γονάτισε δίπλα του και τον κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. Ο Ρώσος ήταν μεσήλικας, κοντός και αδύνατος. Μια ουλή στην αριστερή πλευρά του προσώπου του τού έδινε την εμφάνιση μαχητή. Ο αυστηρός λοχαγός πέρασε τον δείκτη του πάνω από την ουλή, που τώρα ήταν μοβ πάνω στο χλωμό, υγρό, κρύο δέρμα του Ρώσου.
'Ελπίζω να μην ήταν αποτέλεσμα τροχαίου ατυχήματος ή κάτι τέτοιο;' ρώτησε τον Αλέξανδρο. Τα απαλά μπλε μάτια του μουσκεμένου άντρα ήταν κατακόκκινα από την πίεση και παραλίγο να πνιγεί καθώς κοίταξε τον καπετάνιο και κούνησε το κεφάλι του.
'Έχω πολλές ουλές, Λοχαγέ. Και καμία από αυτές δεν προκλήθηκε από σύγκρουση, σας το διαβεβαιώνω. Κυρίως σφαίρες, θραύσματα και γυναίκες με οξύθυμη διάθεση', απάντησε ο Αλέξανδρος, με τα μπλε χείλη του να τρέμουν.
'Γυναίκες. Α, ναι, μου αρέσει αυτό. Ακούγεσαι σαν τον τύπο μου, φίλε', χαμογέλασε ο Μπερν και έριξε μια σιωπηλή αλλά βαριά ματιά στον Κάρλο, κάτι που αναστάτωσε λίγο τον Αλεξάντερ. 'Εντάξει, κύριε Αριτσένικοφ, θα σας δώσω το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Δηλαδή, δεν είμαστε γαμημένα ζώα!' γρύλισε, προς μεγάλη διασκέδαση των παρευρισκομένων ανδρών, και εκείνοι γρύλισαν άγρια συμφωνώντας.
Και η Μητέρα Ρωσία σε χαιρετά, Αλέξανδρε, αντήχησε η εσωτερική του φωνή στο κεφάλι του. Ελπίζω να μην ξυπνήσω νεκρός.
Καθώς η ανακούφιση ότι δεν θα πέθαινε κατέκλυσε τον Αλέξανδρο, συνοδευόμενη από τα ουρλιαχτά και τις ζητωκραυγές της αγέλης των θηρίων, το σώμα του έγινε άτονο και έπεσε στη λήθη.
Κεφάλαιο 5
Λίγο πριν τις δύο το πρωί, η Κάτια άφησε το τελευταίο της χαρτί στο τραπέζι.
'Πάω.'
Η Νίνα χαχάνισε παιχνιδιάρικα, σφίγγοντας το χέρι της για να μην μπορεί ο Σαμ να διαβάσει την έκφρασή της στο δυσανάγνωστο πρόσωπό της.
'Έλα. Πάρε το, Σαμ!' γέλασε η Νίνα καθώς η Κάτια τη φίλησε στο μάγουλο. Έπειτα η Ρωσίδα καλλονή φίλησε την κορυφή του κεφαλιού του Σαμ και μουρμούρισε αθόρυβα: 'Πάω για ύπνο. Ο Σεργκέι θα γυρίσει σύντομα από τη βάρδιά του'.
'Καληνύχτα, Κάτια', χαμογέλασε ο Σαμ, ακουμπώντας το χέρι του στο τραπέζι. 'Δύο ζευγάρια.'
'Χα!' αναφώνησε η Νίνα. 'Το σπίτι είναι γεμάτο. Πλήρωσε, σύντροφε.'
'Γαμώτο', μουρμούρισε ο Σαμ και έβγαλε την αριστερή του κάλτσα. Το στριπ πόκερ ακουγόταν καλύτερο μέχρι που ανακάλυψε ότι οι κυρίες ήταν καλύτερες σε αυτό από ό,τι είχε αρχικά σκεφτεί όταν συμφώνησε να παίξει. Φορώντας το σορτς του και τη μία κάλτσα του, έτρεμε στο τραπέζι.
'Ξέρεις ότι είναι απάτη, και το επιτρέψαμε μόνο και μόνο επειδή ήσουν μεθυσμένος. Θα ήταν απαίσιο εκ μέρους μας να σε εκμεταλλευτούμε, σωστά;' του έκανε επίπληξη, μόλις που συγκρατήθηκε. Ο Σαμ ήθελε να γελάσει, αλλά δεν ήθελε να χαλάσει τη στιγμή βάζοντας την πιο αξιολύπητη αιδώ του.
'Σας ευχαριστώ που είστε τόσο ευγενικοί. Έχουν απομείνει τόσο λίγες αξιοπρεπείς γυναίκες σε αυτόν τον πλανήτη στις μέρες μας', είπε με φανερή ευθυμία.
'Αυτό είναι αλήθεια', συμφώνησε η Νίνα, ρίχνοντας ένα δεύτερο βάζο με λαχανικό στο ποτήρι της. Αλλά λίγες μόνο σταγόνες χύθηκαν αυθόρμητα στον πάτο του ποτηριού, αποδεικνύοντας, προς φρίκη της, ότι η διασκέδαση και τα παιχνίδια της νύχτας είχαν καταλήξει σε ένα ωμό τέλος. 'Και σε άφησα να με απατάς μόνο επειδή σε αγαπώ.'
'Θεέ μου, μακάρι να ήταν νηφάλια όταν το είπε αυτό', ευχήθηκε η Σαμ καθώς η Νίνα κράτησε το πρόσωπό του στις παλάμες της, με το απαλό άρωμα του αρώματός της να αναμειγνύεται με την επιβλαβή επίθεση των αποσταγμένων ποτών καθώς τον φιλούσε απαλά στα χείλη.
'Έλα να κοιμηθείς μαζί μου', είπε, οδηγώντας τον ασταθή Σκωτσέζο σε σχήμα Υ έξω από την κουζίνα, καθώς εκείνος μάζευε προσεκτικά τα ρούχα του φεύγοντας. Ο Σαμ δεν είπε τίποτα. Σκέφτηκε να συνοδεύσει τη Νίνα στο δωμάτιό της για να βεβαιωθεί ότι δεν θα έπεφτε άσχημα από τις σκάλες, αλλά όταν μπήκαν στο μικροσκοπικό της δωμάτιο στη γωνία, μακριά από τους άλλους, έκλεισε την πόρτα πίσω τους.
'Τι κάνεις;' ρώτησε όταν είδε τον Σαμ να προσπαθεί να σηκώσει το τζιν του, με το πουκάμισό του ριγμένο στον ώμο.
'Παγώνω απίστευτα, Νίνα. Δώσε μου ένα λεπτό', απάντησε, παλεύοντας απεγνωσμένα με το φερμουάρ.
Τα λεπτά δάχτυλα της Νίνας έκλεισαν γύρω από τα τρεμάμενα χέρια του. Έβαλε το χέρι της μέσα στο τζιν του, σπρώχνοντας ξανά τα ορειχάλκινα δόντια του φερμουάρ. Ο Σαμ πάγωσε, γοητευμένος από το άγγιγμά της. Έκλεισε άθελά του τα μάτια του και ένιωσε τα ζεστά, απαλά χείλη της να πιέζουν τα δικά του.
Τον έσπρωξε πίσω στο κρεβάτι της και έσβησε το φως.
'Νίνα, είσαι μεθυσμένη, κορίτσι μου. Μην κάνεις τίποτα που θα μετανιώσεις το πρωί', την προειδοποίησε, απλώς ως ένδειξη αποποίησης ευθύνης. Στην πραγματικότητα, την ήθελε τόσο πολύ που μπορούσε να εκραγεί.
'Το μόνο πράγμα που θα μετανιώσω είναι ότι θα πρέπει να το κάνω σιωπηλά', είπε, με τη φωνή της εκπληκτικά νηφάλια στο σκοτάδι.
Άκουγε τις μπότες της να κλωτσάνε στην άκρη και μετά την καρέκλα να σπρώχνεται αριστερά από το κρεβάτι. Ο Σαμ την ένιωσε να ορμάει πάνω του, το βάρος της να συνθλίβει αδέξια τα γεννητικά του όργανα.
'Προσοχή!' μουγκρίζει. 'Τους χρειάζομαι!'
'Κι εγώ', είπε, φιλώντας τον με πάθος πριν προλάβει να απαντήσει. Ο Σαμ προσπάθησε να μην χάσει την ψυχραιμία του καθώς η Νίνα πίεζε το μικρό της σώμα πάνω στο δικό του, αναπνέοντας στον λαιμό του. Άφησε μια ανάσα όταν το ζεστό, γυμνό δέρμα της άγγιξε το δικό του, ακόμα κρύο από ένα δίωρο παιχνίδι πόκερ χωρίς πουκάμισο.
'Ξέρεις ότι σε αγαπώ, έτσι δεν είναι;' ψιθύρισε. Τα μάτια του Σαμ γύρισαν πίσω σε απρόθυμη έκσταση στα λόγια, αλλά το αλκοόλ που συνόδευε κάθε συλλαβή κατέστρεψε την ευδαιμονία του.
'Ναι, το ξέρω', την καθησύχασε.
Ο Σαμ της είχε επιτρέψει εγωιστικά να έχει ελεύθερη κυριαρχία στο σώμα του. Ήξερε ότι θα ένιωθε ένοχος γι' αυτό αργότερα, αλλά προς το παρόν έλεγε στον εαυτό του ότι της έδινε αυτό που ήθελε" ότι ήταν απλώς ο τυχερός αποδέκτης του πάθους της.
Η Κάτια δεν κοιμόταν. Η πόρτα της έτριξε απαλά καθώς η Νίνα άρχισε να βογκάει, και ο Σαμ προσπάθησε να τη σωπάσει με βαθιά φιλιά, ελπίζοντας ότι δεν θα την ενοχλούσαν. Αλλά μέσα σε όλα αυτά, δεν θα τον ένοιαζε αν η Κάτια είχε μπει στο δωμάτιο, είχε ανάψει το φως και τον είχε καλέσει να την ακολουθήσει - αρκεί η Νίνα να έκανε τη δουλειά της. Τα χέρια του χάιδεψαν την πλάτη της και εντόπισε μια ή δύο ουλές, καθεμία από τις οποίες μπορούσε να θυμηθεί την αιτία.
Ήταν εκεί. Από τότε που γνωρίστηκαν, οι ζωές τους είχαν στροβιλιστεί ασταμάτητα σε ένα σκοτεινό, ατελείωτο πηγάδι κινδύνου, και ο Σαμ αναρωτιόταν πότε θα έφταναν σε στέρεο, άνυδρο έδαφος. Αλλά δεν τον ένοιαζε, αρκεί να συγκρούονταν. Με κάποιο τρόπο, με τη Νίνα στο πλευρό του, ο Σαμ ένιωθε ασφαλής, ακόμα και στα νύχια του θανάτου. Και τώρα, με αυτήν στην αγκαλιά του εδώ, η προσοχή της ήταν στιγμιαία στραμμένη σε αυτόν και μόνο σε αυτόν" ένιωθε ανίκητος, ανέγγιχτος.
Τα βήματα της Κάτια ακούστηκαν από την κουζίνα, όπου ξεκλείδωνε την πόρτα για τον Σεργκέι. Μετά από μια σύντομη παύση, ο Σαμ άκουσε την πνιχτή συζήτησή τους, την οποία ούτως ή άλλως δεν θα μπορούσε να διακρίνει. Ήταν ευγνώμων για τη συζήτησή τους στην κουζίνα, ώστε να μπορεί να απολαύσει τις πνιχτές κραυγές ηδονής της Νίνα καθώς την ακινητοποιούσε στον τοίχο κάτω από το παράθυρο.
Πέντε λεπτά αργότερα, η πόρτα της κουζίνας έκλεισε. Ο Σαμ άκουσε προς την κατεύθυνση των ήχων. Βαριές μπότες ακολούθησαν τα χαριτωμένα βήματα της Κάτια στην κρεβατοκάμαρα, αλλά η πόρτα δεν έτριζε πια. Ο Σεργκέι παρέμεινε σιωπηλός, αλλά η Κάτια είπε κάτι και μετά χτύπησε προσεκτικά την πόρτα της Νίνα, αγνοώντας ότι ο Σαμ ήταν μαζί της.
'Νίνα, μπορώ να περάσω μέσα;' ρώτησε καθαρά από την άλλη πλευρά της πόρτας.
Ο Σαμ ανακάθισε, έτοιμος να αρπάξει το τζιν του, αλλά στο σκοτάδι, δεν είχε ιδέα πού το είχε πετάξει η Νίνα. Η Νίνα ήταν αναίσθητη. Ο οργασμός της είχε απαλύνει την κούραση που της είχε προκαλέσει το αλκοόλ όλη νύχτα, και το υγρό, άτονο σώμα της πιέζεται μακαρίως πάνω του, ακίνητο σαν πτώμα. Η Κάτια χτύπησε ξανά την πόρτα: 'Νίνα, πρέπει να σου μιλήσω, σε παρακαλώ; Σε παρακαλώ!'
Ο Σαμ συνοφρυώθηκε.
Το αίτημα από την άλλη πλευρά της πόρτας ακούστηκε πολύ επίμονο, σχεδόν ανήσυχο.
Αχ, στο διάολο! σκέφτηκε. Λοιπόν, έδειρα τη Νίνα. Τι σημασία θα είχε άλλωστε; σκέφτηκε, ψαχουλεύοντας στο σκοτάδι με τα χέρια του στο πάτωμα, ψάχνοντας για κάτι που έμοιαζε με ρούχα. Μόλις που πρόλαβε να φορέσει το τζιν του όταν γύρισε το πόμολο της πόρτας.
'Έι, τι συμβαίνει;' ρώτησε αθώα ο Σαμ καθώς εμφανίστηκε στη σκοτεινή χαραμάδα της ανοιγόμενης πόρτας. Το χέρι της Κάτια σταμάτησε την πόρτα με έναν τρομακτικό τρόπο καθώς ο Σαμ ακούμπησε το πόδι του πάνω της από την άλλη πλευρά.
'Ω!' τινάχτηκε, ξαφνιασμένη που είδε το λάθος πρόσωπο. 'Νόμιζα ότι η Νίνα ήταν εδώ.'
'Έτσι είναι. Λιποθύμησε. Όλοι αυτοί οι ντόπιοι τύποι την κλώτσησαν', απάντησε με ένα ντροπαλό γέλιο, αλλά η Κάτια δεν φαινόταν έκπληκτη. Στην πραγματικότητα, φαινόταν εντελώς τρομοκρατημένη.
'Σαμ, ντύσου. Ξύπνα τον Δρ. Γκουλντ και έλα μαζί μας', είπε δυσοίωνα ο Σεργκέι.
'Τι συνέβη; Η Νίνα είναι απίστευτα μεθυσμένη και φαίνεται ότι δεν θα ξυπνήσει μέχρι την Ημέρα της Κρίσης', είπε ο Σαμ στον Σεργκέι πιο σοβαρά, αλλά εκείνος προσπαθούσε ακόμα να πάρει εκδίκηση.
'Θεέ μου, δεν έχουμε χρόνο για αυτές τις ανοησίες!' φώναξε ένας άντρας πίσω από το ζευγάρι. Ένα Makarov εμφανίστηκε στο κεφάλι της Katya και ένα δάχτυλο πάτησε τη σκανδάλη.
Κλικ!
'Το επόμενο κλικ θα είναι από μόλυβδο, σύντροφε', προειδοποίησε ο πυροβολητής.
Ο Σεργκέι άρχισε να κλαίει με λυγμούς, μουρμουρίζοντας με μανία στους άντρες που στέκονταν πίσω του, παρακαλώντας για τη ζωή της γυναίκας του. Η Κάτια κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της και έπεσε στα γόνατα σοκαρισμένη. Από όσα είχε καταλάβει ο Σαμ, δεν ήταν συνάδελφοι του Σεργκέι, όπως είχε αρχικά υποθέσει. Αν και δεν καταλάβαινε ρωσικά, συμπέρανε από τον τόνο τους ότι ήταν πολύ σοβαροί στο να τους σκοτώσουν όλους, εκτός αν ξυπνούσε τη Νίνα και πήγαινε μαζί τους. Βλέποντας τον καβγά να κλιμακώνεται επικίνδυνα, ο Σαμ σήκωσε τα χέρια του και έφυγε από το δωμάτιο.
'Εντάξει, εντάξει. Θα πάμε μαζί σας. Απλώς πείτε μου τι συμβαίνει και θα ξυπνήσω τον Δρ. Γκουλντ', καθησύχασε τους τέσσερις θυμωμένους κακοποιούς.
Ο Σεργκέι αγκάλιασε τη γυναίκα του που έκλαιγε και την προστάτεψε.
'Το όνομά μου είναι Μπόντο. Πρέπει να πιστέψω ότι εσύ και ο Δρ. Γκουλντ συνοδεύσατε έναν άντρα ονόματι Αλεξάντερ Αριτσένκοφ στο όμορφο οικόπεδό μας', ρώτησε ο ένοπλος τον Σαμ.
'Ποιος θέλει να μάθει;' ρώτησε απότομα ο Σαμ.
Ο Μπόντο όπλισε το πιστόλι του και σημάδεψε το δειλό ζευγάρι.
'Ναι!' φώναξε ο Σαμ, απλώνοντας το χέρι του στον Μπόντο. 'Θεέ μου, μπορείς να χαλαρώσεις; Δεν το σκάω. Στρέψε με αυτό το γαμημένο πράγμα αν χρειάζεσαι σκοποβολή τα μεσάνυχτα!'
Ο Γάλλος κακοποιός κατέβασε το όπλο του, ενώ οι σύντροφοί του κρατούσαν το δικό τους σε ετοιμότητα. Ο Σαμ κατάπιε με δυσκολία και σκέφτηκε τη Νίνα, η οποία δεν είχε ιδέα τι συνέβαινε. Μετάνιωσε που επιβεβαίωσε την παρουσία της εκεί, αλλά αν αυτοί οι εισβολείς τον είχαν ανακαλύψει, σίγουρα θα είχαν σκοτώσει τη Νίνα και τους Στρένκοφ και θα τον είχαν κρεμάσει έξω από τα αρχίδια του για να τον καταβροχθίσουν τα άγρια ζώα.
'Ξυπνήστε τη γυναίκα, κύριε Κλιβ', διέταξε ο Μπόντο.
'Εντάξει. Απλώς... απλώς ηρέμησε, εντάξει;' Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά, περπατώντας αργά πίσω στο σκοτεινό δωμάτιο.
'Το φως είναι αναμμένο, η πόρτα είναι ανοιχτή', είπε ο Μπόντο σταθερά. Ο Σαμ δεν είχε καμία πρόθεση να θέσει σε κίνδυνο τη Νίνα με το πνεύμα του, οπότε απλώς συμφώνησε και άναψε το φως, ευγνώμων για το κάλυμμα που είχε παράσχει πριν ανοίξει την πόρτα για την Κάτια. Δεν ήθελε να φανταστεί τι θα είχαν κάνει αυτά τα θηρία στη γυμνή, αναίσθητη γυναίκα αν ήταν ήδη ξαπλωμένη στο κρεβάτι.
Η μικροκαμωμένη σιλουέτα της μόλις που σήκωνε τα σκεπάσματα όπου κοιμόταν ανάσκελα, με το στόμα ανοιχτό σε μια μεθυσμένη σιέστα. Η Σαμ σιχαινόταν να καταστρέφει έναν τόσο υπέροχο ξεκούραση, αλλά η ζωή τους εξαρτιόταν από το ξύπνημά της.
'Νίνα', είπε αρκετά δυνατά καθώς έσκυψε από πάνω της, προσπαθώντας να την προστατεύσει από τα άγρια πλάσματα που τριγυρνούσαν στην πόρτα, ενώ ένα από αυτά κρατούσε πίσω τους ιδιοκτήτες του σπιτιού. 'Νίνα, ξύπνα'.
'Για όνομα του Θεού, σβήσε το καταραμένο φως. Με σκοτώνει το κεφάλι μου, Σαμ!' γκρίνιαξε και γύρισε ανάσκελα. Έριξε γρήγορα ένα απολογητικό βλέμμα στους άντρες στην πόρτα, οι οποίοι απλώς κοίταζαν έκπληκτοι, προσπαθώντας να δουν την κοιμισμένη γυναίκα που θα μπορούσε να ντροπιάσει τον ναύτη.
'Νίνα! Νίνα, πρέπει να σηκωθούμε και να ντυθούμε αμέσως! Κατάλαβες;' την παρότρυνε ο Σαμ, κουνώντας την με το βαρύ του χέρι, αλλά εκείνη απλώς συνοφρυώθηκε και τον έσπρωξε μακριά. Ξαφνικά, ο Μπόντο παρενέβη και χαστούκισε τη Νίνα στο πρόσωπο τόσο δυνατά που ο κόμπος της έβγαλε αμέσως αίμα.
'Σήκω!' βρυχήθηκε. Το εκκωφαντικό γάβγισμα της ψυχρής φωνής του και ο φρικτός πόνος από το χαστούκι του συγκλόνισαν τη Νίνα, αφήνοντάς την να νηφάλιει σαν θραύσμα γυαλιού. Σηκώθηκε, μπερδεμένη και έξαλλη. Κουνώντας το χέρι της προς τον Γάλλο, ούρλιαξε: 'Ποιος στο καλό νομίζεις ότι είσαι;'
'Νίνα! Όχι!' ούρλιαξε η Σαμ, τρομοκρατημένη που μόλις είχε πυροβοληθεί.
Ο Μπόντο την έπιασε από το μπράτσο και της έδωσε ανάποδα το χέρι. Ο Σαμ όρμησε μπροστά, ακινητοποιώντας τον ψηλό Γάλλο στο ντουλάπι κατά μήκος του τοίχου. Εξαπέλυσε τρία δεξιά κροσέ στο ζυγωματικό του Μπόντο, νιώθοντας τις δικές του αρθρώσεις να μετακινούνται προς τα πίσω με κάθε χτύπημα.
'Μην τολμήσεις ποτέ να χτυπήσεις γυναίκα μπροστά μου, ρε σκατένια!' φώναξε, βράζοντας από θυμό.
Άρπαξε τον Μπόντο από τα αυτιά και χτύπησε δυνατά το πίσω μέρος του κεφαλιού του στο πάτωμα, αλλά πριν προλάβει να καταφέρει ένα δεύτερο χτύπημα, ο Μπόντο άρπαξε τον Σαμ με τον ίδιο τρόπο.
'Σου λείπει η Σκωτία;' Ο Μπόντο γέλασε με ματωμένα δόντια και τράβηξε το κεφάλι του Σαμ προς τα κάτω, χτυπώντας τον με ένα εξουθενωτικό χτύπημα στο κεφάλι που άφησε αμέσως τον Σαμ αναίσθητο. 'Λέγεται φιλί της Γλασκώβης... αγόρι!'
Οι άντρες ξέσπασαν σε γέλια καθώς η Κάτια προσπαθούσε να σπρώξει μέσα από αυτούς για να βοηθήσει τη Νίνα. Η μύτη της Νίνα αιμορραγούσε και το πρόσωπό της ήταν άσχημα μωλωπισμένο, αλλά ήταν τόσο θυμωμένη και αποπροσανατολισμένη που η Κάτια αναγκάστηκε να συγκρατήσει τη μικροκαμωμένη ιστορικό. Απελευθερώνοντας ένα κύμα κατάρων και απειλών για επικείμενο θάνατο στο Μπόντε, η Νίνα έσφιξε τα δόντια της καθώς η Κάτια την σκέπασε με μια ρόμπα και την αγκάλιασε σφιχτά, προσπαθώντας να την ηρεμήσει, για το καλό όλων τους.
'Άφησέ το, Νίνα. Άφησέ το να φύγει', είπε η Κάτια στο αυτί της Νίνα, πιέζοντάς την τόσο κοντά που οι άντρες δεν μπορούσαν να ακούσουν τα λόγια τους.
'Θα τον σκοτώσω γαμώτο. Ορκίζομαι στον Θεό, θα πεθάνει τη στιγμή που θα έχω την ευκαιρία μου', χαμογέλασε πονηρά η Νίνα στον λαιμό της Κάτια καθώς η Ρωσίδα την αγκάλιασε.
'Θα έχεις την ευκαιρία σου, αλλά πρώτα πρέπει να επιβιώσεις από αυτό, εντάξει; Ξέρω ότι θα τον σκοτώσεις, αγάπη μου. Απλώς μείνε ζωντανή, γιατί...' την καθησύχασε η Κάτια. Τα δακρυσμένα μάτια της κοίταξαν τον Μπόντο μέσα από τις τούφες μαλλιών της Νίνα. 'Οι νεκρές γυναίκες δεν μπορούν να σκοτώσουν'.
Κεφάλαιο 6
Η Άγκαθα είχε έναν μικρό σκληρό δίσκο που κρατούσε για τυχόν έκτακτες ανάγκες που μπορεί να χρειαζόταν ενώ ταξίδευε. Τον συνέδεσε με το μόντεμ του Πέρντιου και, με απαράμιλλη ευκολία, της πήρε μόλις έξι ώρες για να δημιουργήσει μια πλατφόρμα λογισμικού με την οποία χάκαρε την προηγουμένως απρόσιτη οικονομική βάση δεδομένων του Black Sun. Ο αδερφός της καθόταν σιωπηλός δίπλα της ένα παγωμένο πρωινό, κρατώντας σφιχτά ένα φλιτζάνι ζεστό καφέ. Λίγοι άνθρωποι μπορούσαν ακόμα να εντυπωσιάσουν τον Πέρντιου με τις τεχνικές τους ικανότητες, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι η αδερφή του ήταν ακόμα αρκετά ικανή να προκαλέσει δέος.
Δεν ήταν ότι εκείνη ήξερε περισσότερα από αυτόν, αλλά με κάποιο τρόπο ήταν πιο πρόθυμη να χρησιμοποιήσει τη γνώση που κατείχαν και οι δύο, ενώ εκείνος παραμελούσε συνεχώς μερικούς από τους απομνημονευμένους τύπους του, αναγκάζοντάς τον να ψάχνει συχνά στο μυαλό του σαν χαμένη ψυχή. Ήταν μια από εκείνες τις στιγμές που τον έκαναν να αμφισβητεί τα χθεσινά σχηματικά, και γι' αυτό η Άγκαθα μπορούσε να βρει τα χαμένα σχηματικά τόσο εύκολα.
Τώρα πληκτρολογούσε με αστραπιαία ταχύτητα. Η Πέρντιου μόλις που μπορούσε να παρακολουθήσει τους κωδικούς που είχε εισαγάγει στο σύστημα.
'Τι στο καλό κάνεις;' ρώτησε.
'Πες μου ξανά τις λεπτομέρειες για αυτούς τους δύο φίλους σου. Θα χρειαστώ τους αριθμούς ταυτότητάς τους και τα επώνυμά τους αμέσως. Έλα! Εκεί πέρα. Βάλε το εσύ εκεί πέρα', είπε ασυνάρτητα, κουνώντας τον δείκτη της σαν να έγραφε το όνομά της στον αέρα. Τι θαύμα ήταν. Η Πέρντιου είχε ξεχάσει πόσο αστείοι ήταν οι τρόποι της. Περπάτησε προς τη συρταριέρα που της είχε δείξει και έβγαλε δύο φακέλους όπου είχε φυλάξει τις σημειώσεις του Σαμ και της Νίνα από τότε που τους είχε χρησιμοποιήσει για πρώτη φορά για να τον βοηθήσει στο ταξίδι του στην Ανταρκτική για να βρει τον θρυλικό παγωμένο σταθμό Γούλφενσταϊν.
'Μπορώ να έχω λίγο ακόμα από αυτό το υλικό;' ρώτησε, παίρνοντάς του τα χαρτιά.
'Τι είδους υλικό είναι αυτό;' ρώτησε.
'Είναι... φίλε, αυτό που φτιάχνεις με ζάχαρη και γάλα...'
'Καφές;' ρώτησα. Ρώτησε έκπληκτος. 'Άγκαθα, ξέρεις τι είναι ο καφές;'
'Το ξέρω, γαμώτο. Η λέξη μου ξέφυγε από το μυαλό ενώ όλος αυτός ο κώδικας περνούσε από το μυαλό μου. Σαν να μην έχεις προβλήματα κάθε τόσο', είπε απότομα.
'Εντάξει, εντάξει. Θα σου φτιάξω λίγο από αυτό. Τι κάνεις με τα δεδομένα της Νίνα και του Σαμ, μπορώ να ρωτήσω;' φώναξε ο Πέρντιου από τη μηχανή καπουτσίνο πίσω από τον πάγκο του.
'Ξεπαγώνω τους τραπεζικούς τους λογαριασμούς, Ντέιβιντ. Χακάρω τον τραπεζικό λογαριασμό του Μπλακ Σαν', χαμογέλασε, μασώντας ένα ξυλάκι γλυκόριζας.
Ο Περντιού παραλίγο να πάθει κρίση. Έτρεξε δίπλα στη δίδυμη αδερφή του για να δει τι έκανε στην οθόνη.
'Τρελάθηκες, Άγκαθα; Έχεις ιδέα τι είδους εκτεταμένα συστήματα ασφαλείας και τεχνικά συστήματα συναγερμού έχουν αυτοί οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο;' έφτυσε πανικόβλητος -μια άλλη αντίδραση που ο Ντέιβ Περντιού δεν θα είχε δείξει ποτέ πριν.
Η Άγκαθα τον κοίταξε με ανησυχία. 'Πώς να αντιδράσω στο άθλιο ξέσπασμά σου... χμμ', είπε ήρεμα μέσα από τα δόντια της. 'Πρώτα απ 'όλα, οι διακομιστές τους, αν δεν κάνω λάθος, ήταν προγραμματισμένοι και προστατευμένοι από τείχος προστασίας χρησιμοποιώντας... εσένα... ε;'
Ο Περντιού έγνεψε σκεπτικά, 'Ναι;'
'Και μόνο ένα άτομο σε αυτόν τον κόσμο ξέρει πώς να χακάρει τα συστήματά σας, επειδή μόνο ένα άτομο ξέρει πώς κωδικοποιείτε, ποια σχήματα και υποδιακομιστές χρησιμοποιείτε', είπε.
'Εσύ', αναστέναξε με κάποια ανακούφιση, καθισμένος προσεκτικά σαν νευρικός οδηγός στο πίσω κάθισμα.
'Σωστά. Δέκα πόντοι στο Γκρίφιντορ', είπε σαρκαστικά.
'Δεν χρειάζεται μελόδραμα', την επέπληξε ο Πέρντιου, αλλά τα χείλη της έσκυψαν σε ένα χαμόγελο καθώς εκείνος πήγε να τελειώσει τον καφέ της.
'Καλύτερα να ακολουθήσεις τη δική σου συμβουλή, γέρο', τον πείραξε η Άγκαθα.
'Με αυτόν τον τρόπο δεν θα σε εντοπίσουν στους κύριους διακομιστές. Θα έπρεπε να εκτοξεύσεις ένα σκουλήκι', πρότεινε με ένα σκανταλιάρικο χαμόγελο, όπως ο γέρος Πέρντιου.
'Πρέπει!' Γέλασε. 'Αλλά πρώτα, ας επαναφέρουμε τα παλιά status των φίλων σου. Αυτή είναι μία από τις επαναφορές. Μετά θα τους χακάρουμε ξανά όταν επιστρέψουμε από τη Ρωσία και θα χακάρουμε τους οικονομικούς τους λογαριασμούς. Ενώ η διαχείρισή τους βρίσκεται σε δύσκολη πορεία, ένα χτύπημα στα οικονομικά τους θα τους δώσει μια δικαιολογημένη φυλακή. Σκύψτε, Μαύρο Ήλιο! Η θεία Άγκαθα έχει δίκιο!' τραγούδησε παιχνιδιάρικα, με γλυκόριζα ανάμεσα στα δόντια της, σαν να έπαιζε Metal Gear Solid.
Ο Περντιού ξεκαρδίστηκε στα γέλια μαζί με την άτακτη αδερφή του. Ήταν σίγουρα ένα απαίσιο, μικρό κακομαθημένο παιδί.
Ολοκλήρωσε την παρέμβασή της. 'Άφησα μια αναμέτρηση για να απενεργοποιήσω τους θερμικούς αισθητήρες τους'.
"Πρόστιμο".
Ο Ντέιβ Περντιού είδε τελευταία φορά την αδερφή του το καλοκαίρι του 1996 στη νότια περιοχή των λιμνών του Κονγκό. Τότε, ήταν ακόμα λίγο πιο ντροπαλός και δεν είχε ούτε το ένα δέκατο του πλούτου που κατέχει σήμερα.
Η Άγκαθα και ο Ντέιβιντ Περντιού συνόδευσαν έναν μακρινό συγγενή για να μάθουν λίγα πράγματα για αυτό που η οικογένεια αποκαλούσε 'κουλτούρα'. Δυστυχώς, κανένας από τους δύο δεν συμμεριζόταν την τάση του θείου τους από την πλευρά του πατέρα τους για το κυνήγι, αλλά όσο κι αν μισούσαν να βλέπουν τον γέρο να σκοτώνει ελέφαντες για το παράνομο εμπόριο ελεφαντόδοντου, δεν είχαν κανέναν τρόπο να φύγουν από την επικίνδυνη χώρα χωρίς την καθοδήγησή του.
Ο Ντέιβ απολάμβανε τις περιπέτειες που προμήνυαν τις περιπέτειές του στα τριάντα και τα σαράντα του. Όπως και ο θείος του, οι συνεχείς παρακλήσεις της αδερφής του να σταματήσει να σκοτώνει έγιναν κουραστικές και σύντομα σταμάτησαν να μιλάνε. Όσο κι αν ήθελε να φύγει, σκεφτόταν να κατηγορήσει τον θείο και τον αδερφό της για άσκοπη λαθροθηρία για χρήματα - η πιο ανεπιθύμητη δικαιολογία για οποιονδήποτε άντρα από το Πέρντιου. Όταν είδε ότι ο θείος Γουίγκινς και ο αδερφός της δεν συγκινήθηκαν από την επιμονή της, τους είπε ότι θα έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της για να παραδώσει τη μικρή επιχείρηση του θείου της στις αρχές όταν θα επέστρεφε σπίτι.
Ο γέρος απλώς γέλασε και είπε στον Ντέιβιντ να μην σκεφτεί τίποτα για να εκφοβίσει τη γυναίκα και ότι ήταν απλώς αναστατωμένη.
Κάπως, οι παρακλήσεις της Άγκαθα να φύγει οδήγησαν σε καβγά, και ο θείος Γουίγκινς υποσχέθηκε ευθέως στην Άγκαθα ότι θα την άφηνε εκεί στη ζούγκλα αν την άκουγε να παραπονιέται ξανά. Εκείνη την εποχή, δεν ήταν μια απειλή που θα υλοποιούσε, αλλά με την πάροδο του χρόνου, η νεαρή γυναίκα γινόταν ολοένα και πιο εχθρική προς τις μεθόδους του. Ένα πρωί, ο θείος Γουίγκινς οδήγησε τον Ντέιβιντ και την κυνηγετική του ομάδα μακριά, αφήνοντας την Άγκαθα στο στρατόπεδο με τις ντόπιες γυναίκες.
Μετά από άλλη μια μέρα κυνηγιού και μια απροσδόκητη νύχτα σε ένα καταυλισμό στη ζούγκλα, η ομάδα του Περντιού επιβιβάστηκε στο πλοίο το επόμενο πρωί. 'Τι συμβαίνει;' ρώτησε με ανυπομονησία ο Ντέιβ Περντιού καθώς κωπηλατούσαν στη λίμνη Τανγκανίκα. Αλλά ο θείος του τον διαβεβαίωσε απλώς ότι η Αγκάθα 'φροντιζόταν καλά' και σύντομα θα μεταφερόταν με ναυλωμένο αεροπλάνο, το οποίο είχε νοικιάσει για να την παραλάβει από το πλησιέστερο αεροδρόμιο, όπου θα τους συναντούσε στο λιμάνι της Ζανζιβάρης.
Όταν οδηγούσαν από την Ντοντόμα στο Νταρ ες Σαλάμ, ο Ντέιβ Περντιού ήξερε ότι η αδερφή του είχε χαθεί στην Αφρική. Μάλιστα, πίστευε ότι ήταν αρκετά εργατική για να βρει το δρόμο της για το σπίτι μόνη της και έκανε ό,τι μπορούσε για να βγάλει το θέμα από το μυαλό του. Πέρασαν μήνες και ο Περντιού προσπαθούσε να βρει την Άγκαθα, αλλά τα ίχνη του χανόντουσαν. Οι πηγές του ανέφεραν ότι την είχαν δει, ότι ήταν ζωντανή και καλά στην υγεία της και ότι ήταν ακτιβίστρια στη Βόρεια Αφρική, τον Μαυρίκιο και την Αίγυπτο όταν άκουσαν τελευταία φορά γι' αυτήν. Έτσι, τελικά εγκατέλειψε το θέμα, αποφασίζοντας ότι η δίδυμη αδερφή του είχε ακολουθήσει το πάθος της για μεταρρύθμιση και διατήρηση και ως εκ τούτου δεν χρειαζόταν πλέον διάσωση, αν ποτέ είχε.
Ήταν μάλλον σοκ που την ξαναείδε μετά από δεκαετίες χωρισμού, αλλά απολάμβανε απεριόριστα την παρέα της. Ήταν σίγουρος ότι με λίγη παρότρυνση, τελικά θα αποκάλυπτε γιατί είχε επανεμφανιστεί τώρα.
'Λοιπόν, πες μου γιατί ήθελες να βγάλω τη Σαμ και τη Νίνα από τη Ρωσία', επέμεινε ο Περντιού. Προσπάθησε να βρει την ουσία των σε μεγάλο βαθμό κρυφών λόγων της για τους οποίους ζητούσε τη βοήθειά του, αλλά η Άγκαθα μόλις που του είχε δώσει την πλήρη εικόνα, και ο τρόπος που την γνώριζε ήταν το μόνο που μπορούσε να καταλάβει μέχρι που εκείνη αποφάσισε το αντίθετο.
'Πάντα σε απασχολούσαν τα χρήματα, Ντέιβιντ. Αμφιβάλλω αν θα σε ενδιαφέρει κάτι από το οποίο δεν μπορείς να κερδίσεις', απάντησε ψύχραιμα, πίνοντας τον καφέ της. 'Χρειάζομαι τη βοήθεια του Δρ. Γκουλντ να βρω αυτό για το οποίο με προσέλαβαν. Όπως ξέρεις, η δουλειά μου είναι τα βιβλία. Και η ιστορία της είναι ιστορία. Δεν χρειάζομαι πολλά από εσένα εκτός από το να καλέσεις την κυρία ώστε να μπορέσω να αξιοποιήσω την εμπειρία της'.
'Αυτό είναι το μόνο που θέλεις από μένα;' ρώτησε, με ένα πονηρό χαμόγελο να παίζει στο πρόσωπό του.
'Ναι, Ντέιβιντ', αναστέναξε.
'Τους τελευταίους μήνες, ο Δρ. Γκουλντ και άλλοι συμμετέχοντες όπως εγώ κρύβονταν ανώνυμα για να αποφύγουν τη δίωξη από την οργάνωση Black Sun και τις θυγατρικές της. Δεν πρέπει να τους κοροϊδεύεις αυτούς τους ανθρώπους.'
'Αναμφίβολα κάτι που έκανες τους ξεσήκωσε', είπε απότομα.
Δεν μπορούσε να το αρνηθεί.
'Τέλος πάντων, χρειάζομαι να μου τη βρεις. Θα ήταν ανεκτίμητη για την έρευνά μου και θα ανταμειφθεί άψογα από την πελάτισσά μου', είπε η Άγκαθα, μετακινούμενη ανυπόμονα από το ένα πόδι στο άλλο. 'Και δεν έχω για πάντα χρόνο να φτάσω εκεί, καταλαβαίνεις;'
'Άρα αυτό δεν είναι ένα κοινωνικό τηλεφώνημα για να σας πούμε όλα όσα έχουμε κάνει;' χαμογέλασε σαρκαστικά, παίζοντας με τη γνωστή δυσανεξία της αδερφής του στην αργοπορία.
'Ω, γνωρίζω τις δραστηριότητές σου, Ντέιβιντ, και είμαι καλά ενημερωμένος. Δεν ήσουν και τόσο μετριόφρων όσον αφορά τα επιτεύγματά σου και τη φήμη σου. Δεν χρειάζεται να είσαι κυνηγόσκυλο για να ανακαλύψεις σε τι έχεις εμπλακεί. Πού νομίζεις ότι άκουσα για τη Νίνα Γκουλντ;' ρώτησε, με τόνο που έμοιαζε πολύ με αυτόν ενός καυχησιάρικου παιδιού σε μια γεμάτη παιδική χαρά.
'Λοιπόν, φοβάμαι ότι θα πρέπει να πάμε στη Ρωσία για να την πάρουμε. Όσο κρύβεται, είμαι σίγουρος ότι δεν έχει τηλέφωνο και δεν μπορεί απλώς να διασχίσει τα σύνορα χωρίς να αποκτήσει κάποιο είδος πλαστής ταυτότητας', εξήγησε.
'Εντάξει. Πήγαινε να την πάρεις. Θα σε περιμένω στο Εδιμβούργο, στο γλυκό σου σπίτι', έγνεψε κοροϊδευτικά.
'Όχι, θα σε βρουν εκεί. Είμαι σίγουρος ότι οι κατάσκοποι του συμβουλίου βρίσκονται σε όλες τις ιδιοκτησίες μου σε όλη την Ευρώπη', προειδοποίησε. 'Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μου; Έτσι, μπορώ να σε προσέχω και να βεβαιωθώ ότι είσαι ασφαλής'.
'Χα!' μιμήθηκε με ένα σαρδόνιο γέλιο. 'Εσύ; Δεν μπορείς ούτε τον εαυτό σου να προστατευτείς! Κοίτα σε, κρύβεσαι σαν ζαρωμένο σκουλήκι στις γωνιές και τις σχισμές του Έλτσε. Οι φίλοι μου στο Αλικάντε σε εντόπισαν τόσο εύκολα, που σχεδόν απογοητεύτηκα.'
Στον Περντιού δεν άρεσε αυτό το χτύπημα στα βάθη, αλλά ήξερε ότι είχε δίκιο. Η Νίνα του είχε πει κάτι παρόμοιο την τελευταία φορά που τον είχε χτυπήσει για το λαιμό. Έπρεπε να παραδεχτεί στον εαυτό του ότι όλοι οι πόροι και η περιουσία του δεν ήταν αρκετά για να προστατεύσει όσους νοιαζόταν, και αυτό περιλάμβανε και τη δική του επισφαλή ασφάλεια, η οποία ήταν πλέον προφανής αν τον είχαν ανακαλύψει τόσο εύκολα στην Ισπανία.
'Και ας μην ξεχνάμε, αγαπητέ μου αδερφέ', συνέχισε, επιδεικνύοντας τελικά την εκδικητική συμπεριφορά που αρχικά περίμενε από αυτήν όταν την είδε για πρώτη φορά εκεί, 'ότι την τελευταία φορά που σου εμπιστεύτηκα την ασφάλειά μου στο σαφάρι, βρέθηκα, για να το θέσω ήπια, σε άσχημη κατάσταση'.
'Άγκαθα. Σε παρακαλώ;' ρώτησε ο Περντιού. 'Χαίρομαι πολύ που είσαι εδώ και ορκίζομαι στο Θεό, τώρα που ξέρω ότι είσαι ζωντανή και καλά, σκοπεύω να σε κρατήσω έτσι'.
'Ωχ!' έγειρε πίσω στην καρέκλα της, ακουμπώντας το πίσω μέρος του χεριού της στο μέτωπό της για να τονίσει τη δραματική φύση της δήλωσής του. 'Σε παρακαλώ, Ντέιβιντ, μην είσαι τόσο δραματική βασίλισσα.'
Χαχανίζοντας κοροϊδευτικά με την ειλικρίνειά του, έσκυψε μπροστά για να τον κοιτάξει, με το μίσος στα μάτια της. 'Θα έρθω μαζί σου, αγαπητέ Ντέιβιντ, για να μην υποστείς την ίδια μοίρα που μου έφερε ο θείος Γουίγκινς, γέρο. Δεν θα θέλαμε να σε βρει τώρα η κακιά σου ναζιστική οικογένεια, έτσι δεν είναι;'
Κεφάλαιο 7
Η Μπερν παρακολουθούσε τη μικρή ιστορικό να τον κοιτάζει επίμονα από τη θέση της. Τον είχε αποπλανήσει με κάτι περισσότερο από έναν απλό σεξουαλικό τρόπο. Αν και προτιμούσε γυναίκες με στερεότυπα σκανδιναβικά χαρακτηριστικά - ψηλές, αδύνατες, μπλε μάτια, ξανθά μαλλιά - εκείνη τον προσέλκυε με έναν τρόπο που δεν μπορούσε να καταλάβει.
'Δρ. Γκουλντ, δεν μπορώ να εκφράσω πόσο σοκαρισμένος είμαι από τον τρόπο που σας φέρθηκε ο συνάδελφός μου, και σας υπόσχομαι ότι θα φροντίσω να λάβει τη δίκαιη τιμωρία του', είπε με ευγενική επιβολή. 'Είμαστε μια ομάδα σκληρών ανδρών, αλλά δεν χτυπάμε γυναίκες. Και δεν ανεχόμαστε την σκληρή μεταχείριση των γυναικών κρατουμένων! Είναι σαφές, κύριε Μποντό;' ρώτησε τον ψηλό Γάλλο με το μελανιασμένο μάγουλο. Ο Μποντό έγνεψε παθητικά, προς έκπληξη της Νίνα.
Στεγαζόταν σε ένα κανονικό δωμάτιο με όλες τις απαραίτητες ανέσεις. Αλλά δεν άκουσε τίποτα για τη Σαμ, από όσα έμαθε κρυφάκουσε την κουβέντα μεταξύ των μαγείρων που της είχαν φέρει φαγητό την προηγούμενη μέρα, ενώ περίμενε να συναντήσει τον αρχηγό που είχε διατάξει να φέρουν τους δυο τους εδώ.
'Καταλαβαίνω ότι οι μέθοδοί μας πρέπει να σε σοκάρουν...' άρχισε ντροπαλά, αλλά η Νίνα είχε κουραστεί να ακούει όλους αυτούς τους αυτάρεσκους τύπους να ζητούν ευγενικά συγγνώμη. Για εκείνη, ήταν όλοι τους απλώς καλομαθημένοι τρομοκράτες, κακοποιοί με μεγάλους τραπεζικούς λογαριασμούς και, κατά γενική ομολογία, απλώς πολιτικοί χούλιγκαν, όπως και η υπόλοιπη διεφθαρμένη ιεραρχία.
'Όχι ακριβώς. Έχω συνηθίσει να μου φέρονται σαν χάλια άνθρωποι με μεγαλύτερα όπλα', απάντησε απότομα. Το πρόσωπό της ήταν ανακατεμένο, αλλά ο Μπερν μπορούσε να δει ότι ήταν πολύ όμορφη. Παρατήρησε το βλέμμα της προς τον Γάλλο, αλλά το αγνόησε. Άλλωστε, είχε βάσιμο λόγο να μισεί τον Μπόντο.
'Ο φίλος σου είναι στο νοσοκομείο. Υπέστη ελαφρά διάσειση, αλλά θα είναι καλά', είπε ο Μπερν, ελπίζοντας ότι τα καλά νέα θα την ευχαριστούσαν. Αλλά δεν γνώριζε τη Δρ. Νίνα Γκουλντ.
'Δεν είναι το αγόρι μου. Απλώς τον γαμάω', είπε ψυχρά. 'Θεέ μου, θα σκότωνα για ένα τσιγάρο'.
Ο καπετάνιος ήταν εμφανώς σοκαρισμένος από την αντίδρασή της, αλλά προσπάθησε να χαμογελάσει αδύναμα και της πρόσφερε αμέσως ένα από τα τσιγάρα του. Με την ύπουλη απάντησή της, η Νίνα ήλπιζε να αποστασιοποιηθεί από τον Σαμ, εμποδίζοντάς τους να τους χρησιμοποιήσουν ο ένας εναντίον του άλλου. Αν μπορούσε να τους πείσει ότι δεν ήταν συναισθηματικά δεμένη με τον Σαμ με κανέναν τρόπο, δεν θα μπορούσαν να τον βλάψουν για να την επηρεάσουν, αν αυτός ήταν ο στόχος τους.
'Α, τότε εντάξει', είπε ο Μπερν, ανάβοντας το τσιγάρο της Νίνα. 'Μπόντο, σκότωσε τον δημοσιογράφο'.
'Ναι', γάβγισε ο Μπόντο και έφυγε γρήγορα από το γραφείο.
Η καρδιά της Νίνα σταμάτησε. Την δοκίμαζαν; Ή μήπως απλώς είχε γράψει ένα μοιρολόι για τον Σαμ; Παρέμεινε ατάραχη, πίνοντας μια βαθιά ρουφηξιά από το τσιγάρο της.
'Τώρα, αν δεν σας πειράζει, γιατρέ, θα ήθελα να μάθω γιατί εσείς και οι συνάδελφοί σας ήρθατε τόσο μακριά για να μας δείτε, αν δεν σας έστειλαν;' τη ρώτησε. Άναψε ο ίδιος ένα τσιγάρο και περίμενε ήρεμα την απάντησή της. Η Νίνα δεν μπορούσε παρά να αναρωτιέται για την τύχη του Σαμ, αλλά δεν μπορούσε να τους επιτρέψει να είναι κοντά με κάθε κόστος.
'Κοίτα, Λοχαγέ Μπερν, είμαστε φυγάδες. Όπως εσύ, είχαμε μια άσχημη σύγκρουση με το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου, και μας άφησε μια κάπως άσχημη γεύση στο στόμα. Δεν δέχτηκαν με καλό μάτι την επιλογή μας να μην τους ενταχθούμε ή να γίνουμε κατοικίδια. Μάλιστα, πρόσφατα, φτάσαμε πολύ κοντά σε αυτό, και αναγκαστήκαμε να σε ψάξουμε επειδή ήσουν η μόνη εναλλακτική λύση σε έναν αργό θάνατο', σφύριξε. Το πρόσωπό της ήταν ακόμα πρησμένο, και μια τρομερή ουλή στο δεξί της μάγουλο κιτρίνιζε στις άκρες. Το λευκό των ματιών της Νίνα ήταν ένας χάρτης από κόκκινες φλέβες, και οι σακούλες κάτω από τα μάτια της μαρτυρούσαν έλλειψη ύπνου.
Ο Μπερν έγνεψε σκεπτικά και ήπιε μια ρουφηξιά από το τσιγάρο του πριν ξαναμιλήσει.
'Ο κ. Αριτσένκοφ μας λέει ότι επρόκειτο να μας φέρετε τη Ρενάτα, αλλά... την... χάσατε;'
'Με λίγα λόγια', η Νίνα δεν μπόρεσε παρά να γελάσει, σκεπτόμενη πώς ο Περντιού είχε προδώσει την εμπιστοσύνη τους και είχε συνδέσει τη μοίρα του με το συμβούλιο απαγάγοντας τη Ρενάτα την τελευταία στιγμή.
'Τι εννοείτε, "ας πούμε έτσι", Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε ο αυστηρός αρχηγός, με τόνο ήρεμο αλλά γεμάτο κακία. Ήξερε ότι θα έπρεπε να τους δώσει κάτι χωρίς να αποκαλύψει την εγγύτητά της με τη Σαμ ή την Πέρντιου - ένα πολύ δύσκολο κατόρθωμα, ακόμη και για ένα έξυπνο κορίτσι σαν κι αυτήν.
'Εμ, λοιπόν, ήμασταν καθ' οδόν-ο κ. Αριτσένκοφ, ο κ. Κλιβ και εγώ...' είπε, παραλείποντας σκόπιμα τον Πέρντιου, 'για να σας παραδώσουμε τη Ρενάτα με αντάλλαγμα να συμμετάσχετε στον αγώνα μας για την ανατροπή του Μαύρου Ήλιου μια για πάντα'.
'Τώρα γύρνα πίσω εκεί που έχασες τη Ρενάτα. Σε παρακαλώ', την παρότρυνε η Μπερν, αλλά εκείνη διέκρινε μια μελαγχολική ανυπομονησία στον απαλό τόνο του, η ηρεμία της οποίας δεν μπορούσε να διαρκέσει για πολύ περισσότερο.
'Στο τρελό κυνηγητό που την καταδίωκαν οι συνομήλικοί της, εμείς, φυσικά, είχαμε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, Καπετάνιε Μπερν', αφηγήθηκε σκεπτικά, ελπίζοντας ότι η απλότητα του περιστατικού θα ήταν αρκετός λόγος για να χάσουν τη Ρενάτα.
Σήκωσε το ένα φρύδι του, δείχνοντας σχεδόν έκπληκτος.
'Και όταν συνήλθαμε, είχε εξαφανιστεί. Υποθέσαμε ότι οι άνθρωποί της-αυτοί που μας κυνηγούσαν-την είχαν φέρει πίσω', πρόσθεσε, σκεπτόμενη τον Σαμ και αν είχε σκοτωθεί εκείνη τη στιγμή.
'Και δεν σας έβαλαν από μια σφαίρα στο κεφάλι, για να είναι σίγουροι; Δεν έφεραν πίσω όσους από εσάς ήσασταν ακόμα ζωντανοί;' ρώτησε με μια δόση στρατιωτικού κυνισμού. Έσκυψε μπροστά πάνω από το τραπέζι και κούνησε θυμωμένα το κεφάλι του. 'Αυτό ακριβώς θα έκανα κι εγώ. Και κάποτε ήμουν μέρος του Μαύρου Ήλιου. Ξέρω ακριβώς πώς λειτουργούν, Δρ. Γκουλντ, και ξέρω ότι δεν θα είχαν ορμήσει στη Ρενάτα και θα σας είχαν αφήσει να αναπνεύσετε.'
Αυτή τη φορά, η Νίνα έμεινε άφωνη. Ούτε η πονηριά της δεν μπορούσε να τη σώσει προσφέροντας μια πιθανή εναλλακτική λύση σε αυτή την ιστορία.
Η Σαμ είναι ακόμα ζωντανή; σκέφτηκε, εύχοντας απεγνωσμένα να μην είχε αποκαλύψει την μπλόφα του λάθος άντρα.
'Δρ. Γκουλντ, σας παρακαλώ μην δοκιμάζετε την ευγένειά μου. Έχω ταλέντο να εντοπίζω ανοησίες, και εσείς μου δίνετε ανοησίες', είπε με μια ψυχρή ευγένεια που έκανε το δέρμα της Νίνα να σέρνεται κάτω από το φαρδύ πουλόβερ της. 'Τώρα, για τελευταία φορά, πώς γίνεται εσείς και οι φίλοι σας να είστε ακόμα ζωντανοί;'
'Είχαμε βοήθεια από τον άνθρωπο μας', είπε γρήγορα, αναφερόμενη στον Πέρντιου, αλλά δεν τον κατονόμασε. Αυτός ο Μπερν, από όσο μπορούσε να κρίνει τους ανθρώπους, δεν ήταν απερίσκεπτος άνθρωπος, αλλά μπορούσε να καταλάβει από τα μάτια του ότι ανήκε στο είδος του 'μην τα βάζεις με'" το είδος του 'κακού θανάτου', και μόνο ένας ανόητος θα σήκωνε αυτό το αγκάθι. Ήταν εκπληκτικά γρήγορη στην απάντησή της και ήλπιζε ότι θα μπορούσε να προσφέρει άλλες χρήσιμες προτάσεις εξαρχής χωρίς να τα κάνει θάλασσα και να σκοτωθεί. Από όσο ήξερε, ο Αλεξάντερ, και τώρα η Σαμ, μπορεί κάλλιστα να ήταν ήδη νεκροί, οπότε θα ήταν προς όφελός της να είναι ειλικρινής με τους μόνους συμμάχους που είχαν ακόμα.
'Ένας άνθρωπος από μέσα μου;' ρώτησε ο Μπερν. 'Κάποιος που γνωρίζω;'
'Δεν ξέραμε καν', απάντησε. Τεχνικά, δεν λέω ψέματα, μωρό μου Ιησού. Μέχρι τότε, δεν ξέραμε ότι είχε συνεργαστεί με το συμβούλιο, προσευχόταν σιωπηλά, ελπίζοντας ότι ένας θεός που μπορούσε να ακούσει τις σκέψεις της θα έδειχνε την εύνοιά της. Η Νίνα δεν είχε σκεφτεί το κατηχητικό από τότε που είχε ξεφύγει από το πλήθος της εκκλησίας ως έφηβη, αλλά ποτέ δεν χρειάστηκε να προσευχηθεί για τη ζωή της μέχρι τώρα. Σχεδόν άκουγε τη Σαμ να γελάει με τις αξιολύπητες προσπάθειές της να ευχαριστήσει κάποια θεότητα και να την κοροϊδεύει σε όλη τη διαδρομή μέχρι το σπίτι γι' αυτό.
'Χμμ', σκέφτηκε ο γεροδεμένος αρχηγός, αναλύοντας την ιστορία της στο σύστημα επαλήθευσης γεγονότων που είχε δημιουργήσει. 'Και αυτός ο... άγνωστος... άντρας έσυρε μακριά τη Ρενάτα, φροντίζοντας να μην πλησιάσουν οι διώκτες σου στο αυτοκίνητό σου για να ελέγξουν αν ήσουν νεκρή;'
'Ναι', είπε, συνεχίζοντας να σκέφτεται όλους τους λόγους στο μυαλό της καθώς απαντούσε.
Χαμογέλασε χαρούμενα και την κολάκευσε: 'Είναι υπερβολικό, Δρ. Γκουλντ. Αυτά είναι πολύ αραιά. Αλλά θα το αγοράσω αυτό... προς το παρόν'.
Η Νίνα αναστέναξε εμφανώς με ανακούφιση. Ξαφνικά, ο μεγαλόσωμος διοικητής έσκυψε πάνω στο τραπέζι και μπέρδεψε με δύναμη το χέρι του στα μαλλιά της Νίνας, σφίγγοντάς τα σφιχτά και τραβώντας την βίαια προς το μέρος του. Εκείνη ούρλιαξε πανικόβλητη, και εκείνος πίεσε το πρόσωπό του με πόνο στο πονεμένο μάγουλό της.
'Αλλά αν ανακαλύψω ότι μου είπες ψέματα, θα δώσω τα αποφάγια σου στους άντρες μου αφού σε γαμήσω εγώ προσωπικά μέχρι θανάτου. Είναι σαφές, Δρ. Γκουλντ;' σφύριξε ο Μπερν στο πρόσωπό της. Η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να σταματά και παραλίγο να λιποθυμήσει από φόβο. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κουνήσει το κεφάλι της.
Δεν περίμενε ποτέ να συμβεί αυτό. Τώρα ήταν σίγουρη ότι ο Σαμ ήταν νεκρός. Αν η Ταξιαρχία των Αποστατών ήταν τόσο ψυχοπαθή πλάσματα, σίγουρα δεν θα γνώριζαν το έλεος ή την αυτοσυγκράτηση. Κάθισε για μια στιγμή, άναυδη. Τόσο για την σκληρή μεταχείριση των αιχμαλώτων, σκέφτηκε, προσευχόμενη στον Θεό να μην το είχε πει κατά λάθος φωναχτά.
'Πες στον Μπόντο να φέρει τους άλλους δύο!' φώναξε στον φρουρό στην πύλη. Στάθηκε στην άκρη του δωματίου, κοιτάζοντας ξανά τον ορίζοντα. Η Νίνα είχε σκυμμένο το κεφάλι, αλλά τα μάτια της σήκωσαν για να τον κοιτάξουν. Ο Μπερν φάνηκε μετανιωμένος καθώς γύρισε. 'Εγώ... μια συγγνώμη θα ήταν περιττή, υποθέτω. Είναι πολύ αργά για να προσπαθήσω να είμαι ευγενικός, αλλά... νιώθω πραγματικά άσχημα γι' αυτό, οπότε... λυπάμαι.'
'Εντάξει', κατάφερε να πει, τα λόγια της σχεδόν ασήμαντα.
'Όχι, πραγματικά. Εγώ...' δυσκολεύτηκε να μιλήσει, ταπεινωμένος από τη δική του συμπεριφορά, 'Έχω πρόβλημα θυμού. Αναστατώνομαι όταν μου λένε ψέματα. Αλήθεια, Δρ. Γκουλντ, συνήθως δεν πληγώνω τις γυναίκες. Είναι μια ξεχωριστή αμαρτία που την φυλάω για κάποιον ξεχωριστό.'
Η Νίνα ήθελε να τον μισήσει όσο μισούσε τον Μπόντο, αλλά απλά δεν μπορούσε. Παραδόξως, ήξερε ότι ήταν ειλικρινής και, αντίθετα, διαπίστωσε ότι καταλάβαινε την απογοήτευσή του πολύ καλά. Στην πραγματικότητα, αυτή ακριβώς ήταν η δύσκολη θέση της με τον Περντιού. Όσο κι αν ήθελε να τον αγαπάει, όσο κι αν καταλάβαινε ότι ήταν φανταχτερός και αγαπούσε τον κίνδυνο, τις περισσότερες φορές ήθελε απλώς να τον κλωτσάει στα όρχεις. Η άγρια ιδιοσυγκρασία της ήταν γνωστό ότι εκδηλωνόταν παράλογα όταν της έλεγαν ψέματα, και ο Περντιού ήταν ο άντρας που αλάνθαστα πυροδότησε εκείνη τη βόμβα.
'Καταλαβαίνω. Μάλιστα, θέλω', είπε απλά, παγωμένη από το σοκ. Ο Μπερν παρατήρησε την αλλαγή στη φωνή της. Αυτή τη φορά ήταν ωμή και αληθινή. Όταν είπε ότι καταλάβαινε τον θυμό του, ήταν βάναυσα ειλικρινής.
'Αυτό πιστεύω, Δρ. Γκουλντ. Θα προσπαθήσω να είμαι όσο το δυνατόν πιο δίκαιος στις κρίσεις μου', τη διαβεβαίωσε. Σαν σκιές που απομακρύνονται από τον ανατέλλοντα ήλιο, η συμπεριφορά του επέστρεψε στον αμερόληπτο διοικητή που της είχε συστήσει. Πριν καν η Νίνα προλάβει να καταλάβει τι εννοούσε με τη 'δίκη', οι πύλες άνοιξαν, αποκαλύπτοντας τον Σαμ και τον Αλεξάντερ.
Ήταν λίγο χτυπημένοι, αλλά κατά τα άλλα φαίνονταν καλά. Ο Αλεξάντερ φαινόταν κουρασμένος και απόμακρος. Ο Σαμ ήταν ακόμα τραυματισμένος από το χτύπημα στο μέτωπό του και το δεξί του χέρι ήταν δεμένο. Και οι δύο άντρες έδειχναν σοβαροί στη θέα των τραυμάτων της Νίνα. Η παραίτησή τους έκρυβε θυμό, αλλά ήξερε ότι ήταν μόνο για το γενικότερο καλό που δεν επιτέθηκαν στον κακοποιό που την είχε πληγώσει.
Ο Μπερν έγνεψε στους δύο άντρες να καθίσουν. Και οι δύο ήταν δεμένοι με χειροπέδες πίσω από την πλάτη τους, σε αντίθεση με τη Νίνα, η οποία ήταν ελεύθερη.
'Τώρα που μίλησα και με τους τρεις σας, αποφάσισα να μην σας σκοτώσω. Αλλά-'
'Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα', αναστέναξε ο Αλεξάντερ, χωρίς να κοιτάξει τον Μπερν. Το κεφάλι του κρεμόταν απελπισμένα, τα κιτρινογκριζωπά μαλλιά του ανακατεμένα.
'Φυσικά, υπάρχει μια παγίδα, κύριε Αριτσένκοφ', απάντησε ο Μπερν, σχεδόν έκπληκτος από την προφανή παρατήρηση του Αλεξάντερ. 'Εσείς θέλετε άσυλο. Εγώ θέλω τη Ρενάτα'.
Και οι τρεις τον κοίταξαν με δυσπιστία.
'Καπετάνιε, δεν υπάρχει περίπτωση να την συλλάβουμε ξανά', άρχισε ο Αλέξανδρος.
'Χωρίς τον εσωτερικό σου άνθρωπο, ναι, το ξέρω', είπε ο Μπερν.
Ο Σαμ και ο Αλεξάντερ κοίταξαν επίμονα τη Νίνα, αλλά εκείνη σήκωσε τους ώμους της και κούνησε το κεφάλι της.
'Άρα αφήνω κάποιον εδώ ως εγγύηση', πρόσθεσε ο Μπερν. 'Οι άλλοι, για να αποδείξουν την αφοσίωσή τους, θα πρέπει να μου παραδώσουν τη Ρενάτα ζωντανή. Για να σας δείξω πόσο ευγενικός οικοδεσπότης είμαι, θα σας αφήσω να επιλέξετε ποιος θα μείνει με τους Στρένκοφ'.
Ο Σαμ, ο Αλέξανδρος και η Νίνα άφησαν μια ανάσα.
'Ω, χαλάρωσε!' Ο Μπερν έριξε το κεφάλι του πίσω δραματικά, περπατώντας πέρα δώθε. 'Δεν ξέρουν ότι είναι στόχοι. Ασφαλείς στο εξοχικό τους! Οι άντρες μου είναι στη θέση τους, έτοιμοι να εκτελέσουν τις διαταγές μου. Έχεις ακριβώς ένα μήνα για να επιστρέψεις εδώ με ό,τι θέλω.'
Ο Σαμ κοίταξε τη Νίνα. Εκείνη ψέλλισε, 'Τα έχουμε πάθει θάλασσα'.
Ο Αλέξανδρος έγνεψε καταφατικά.
Κεφάλαιο 8
Σε αντίθεση με τους άτυχους κρατούμενους που δεν κατάφεραν να κατευνάσουν τους διοικητές της ταξιαρχίας, ο Σαμ, η Νίνα και ο Αλεξάντερ είχαν το προνόμιο να δειπνήσουν με τα μέλη εκείνο το βράδυ. Όλοι κάθισαν και κουβέντιασαν γύρω από μια τεράστια φωτιά στο κέντρο της σκαλιστής πέτρινης στέγης του φρουρίου. Αρκετοί θάλαμοι φρουράς ήταν ενσωματωμένοι στα τείχη, επιτρέποντάς τους να παρακολουθούν συνεχώς την περίμετρο, ενώ οι προφανείς παρατηρητήρια, που βρίσκονταν σε κάθε γωνία στραμμένοι προς τις βασικές κατευθύνσεις, ήταν άδειοι.
'Έξυπνο', είπε ο Αλέξανδρος, παρατηρώντας την τακτική απάτη.
'Ναι', συμφώνησε ο Σαμ, δαγκώνοντας βαθιά ένα μεγάλο πλευρό που κρατούσε σφιχτά στα χέρια του σαν άνθρωπος των σπηλαίων.
'Συνειδητοποίησα ότι για να έχεις να κάνεις με αυτούς τους ανθρώπους -όπως ακριβώς και με εκείνους τους άλλους- πρέπει να σκέφτεσαι συνεχώς τι βλέπεις, αλλιώς θα σε πιάνουν αιφνιδιασμένους κάθε φορά', παρατήρησε με νόημα η Νίνα. Κάθισε δίπλα στον Σαμ, κρατώντας ένα κομμάτι φρεσκοψημένο ψωμί στα δάχτυλά της και σπάζοντάς το για να το βουτήξει στη σούπα.
'Άρα μένεις εδώ-είσαι σίγουρος, Αλέξανδρο;' ρώτησε η Νίνα με μεγάλη ανησυχία, αν και δεν θα ήθελε να πάει μαζί της στο Εδιμβούργο κανείς άλλος εκτός από τον Σαμ. Αν χρειάζονταν να βρουν τη Ρενάτα, το καλύτερο μέρος για να ξεκινήσουν θα ήταν το Πέρντιου. Ήξερε ότι θα αποκαλυπτόταν αν πήγαινε στο Ραϊχτίσουσις και παραβίαζε το πρωτόκολλο.
'Πρέπει. Πρέπει να είμαι εκεί για τους παιδικούς μου φίλους. Αν πρόκειται να τους πυροβολήσω, θα φροντίσω να πάρω μαζί μου τουλάχιστον τους μισούς από αυτούς τους καθάρματα', είπε, υψώνοντας το πρόσφατα κλεμμένο φλασκί του σε μια πρόποση.
'Τρελέ Ρωσίδα!' γέλασε η Νίνα. 'Ήταν γεμάτο όταν το αγόρασες;'
'Ήταν', καυχήθηκε ο Ρώσος αλκοολικός, 'αλλά τώρα είναι σχεδόν άδειο!'
'Είναι το ίδιο πράγμα που μας τάισε η Κάτια;' ρώτησε ο Σαμ, κάνοντας μια γκριμάτσα αηδιασμένη στη μνήμη του απαίσιου λαχανικού που του είχαν κεράσει κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού πόκερ.
'Ναι! Φτιαγμένο σε αυτήν ακριβώς την περιοχή. Μόνο στη Σιβηρία όλα γίνονται καλύτερα από εδώ, φίλοι μου. Γιατί νομίζετε ότι τίποτα δεν φυτρώνει στη Ρωσία; Όλα τα βότανα πεθαίνουν όταν χύνεις το λαβράκι σου!' Γέλασε σαν περήφανος μανιακός.
Απέναντι από τις πανύψηλες φλόγες, η Νίνα μπορούσε να δει τον Μπερν. Απλώς κοίταζε τη φωτιά, σαν να παρακολουθούσε μια ιστορία να ξετυλίγεται μέσα της. Τα παγωμένα μπλε μάτια του σχεδόν σβήναν τις φλόγες μπροστά του, και ένιωσε μια τσίμπημα συμπάθειας για τον όμορφο διοικητή. Ήταν τώρα εκτός υπηρεσίας. Ένας από τους άλλους ηγέτες είχε αναλάβει τον έλεγχο για το βράδυ. Κανείς δεν του μίλησε, και αυτό του ταίριαζε απόλυτα. Το άδειο πιάτο του βρισκόταν δίπλα στις μπότες του, και το άρπαξε λίγο πριν ένα από τα ρίτζμπακ φτάσει στα αποκόμματά του. Τότε ήταν που τα μάτια του συνάντησαν τα μάτια της Νίνας.
Ήθελε να κοιτάξει αλλού, αλλά δεν μπορούσε. Ήθελε να σβήσει τη μνήμη της από τις απειλές που της είχε κάνει όταν είχε χάσει την ψυχραιμία του, αλλά ήξερε ότι δεν θα μπορούσε ποτέ. Ο Μπερν δεν ήξερε ότι η Νίνα έβρισκε την απειλή να την 'γαμήσει άγρια' ένας τόσο δυνατός και όμορφος Γερμανός όχι και τόσο αποκρουστική, αλλά δεν μπορούσε ποτέ να του το δείξει αυτό.
Η μουσική σταμάτησε μέσα στις αδιάκοπες φωνές και μουρμουρητά. Όπως περίμενε η Νίνα, η μουσική είχε τυπική ρωσική μελωδία, με έναν αισιόδοξο ρυθμό που την έκανε να φανταστεί μια ομάδα Κοζάκων να ξεπηδούν από το πουθενά σε μια γραμμή για να σχηματίσουν έναν κύκλο. Δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι η ατμόσφαιρα εδώ ήταν υπέροχη, ασφαλής και χαρούμενη, αν και σίγουρα δεν θα μπορούσε να το φανταστεί πριν από λίγες ώρες. Αφού ο Μπερν μίλησε μαζί τους στο κεντρικό γραφείο, οι τρεις στάλθηκαν για ζεστά ντους, τους δόθηκαν καθαρά ρούχα (πιο σύμφωνα με την τοπική κουλτούρα) και τους επετράπη να φάνε και να ξεκουραστούν για μια νύχτα πριν από την αναχώρηση.
Εν τω μεταξύ, ο Αλέξανδρος θα αντιμετωπίζονταν ως βασικό μέλος της ταξιαρχίας των αποστατών μέχρι οι φίλοι του να πείσουν την ηγεσία ότι η αίτησή τους ήταν μια φάρσα. Στη συνέχεια, αυτός και το ζεύγος Στρένκοφ θα εκτελούνταν χωρίς συνοπτικές διαδικασίες.
Ο Μπερν κοίταξε τη Νίνα με μια παράξενη λαχτάρα που την έκανε να νιώθει άβολα. Δίπλα της, η Σαμ συζητούσε με τον Αλεξάντερ για τη διαμόρφωση της περιοχής μέχρι το Νοβοσιμπίρσκ, φροντίζοντας να έχουν τον προσανατολισμό τους. Άκουσε τη φωνή της Σαμ, αλλά το σαγηνευτικό βλέμμα του διοικητή έκανε το σώμα της να φουντώσει από μια δυνατή επιθυμία που δεν μπορούσε να εξηγήσει. Τελικά, σηκώθηκε από τη θέση του, με το πιάτο στο χέρι, και κατευθύνθηκε προς αυτό που οι άντρες αποκαλούσαν χαϊδευτικά μαγειρείο.
Νιώθοντας την υποχρέωση να μιλήσει μόνο μαζί του, η Νίνα ζήτησε συγγνώμη και ακολούθησε τον Μπερν. Κατέβηκε τα σκαλιά σε έναν σύντομο διάδρομο που οδηγούσε στην κουζίνα, και καθώς έμπαινε, εκείνος έφευγε. Το πιάτο της τον χτύπησε και θρυμματίστηκε στο έδαφος.
'Θεέ μου, λυπάμαι τόσο πολύ!' είπε, μαζεύοντας τα κομμάτια της.
'Κανένα πρόβλημα, Δρ. Γκουλντ.' Γονάτισε δίπλα στην καλλονή, βοηθώντας την, αλλά τα μάτια του δεν άφησαν ποτέ το πρόσωπό της. Ένιωσε το βλέμμα του και μια γνώριμη ζεστασιά να τη διαπερνά. Όταν μάζεψαν όλα τα μεγαλύτερα θραύσματα, κατευθύνθηκαν προς την κουζίνα για να πετάξουν το σπασμένο πιάτο.
'Πρέπει να ρωτήσω', είπε με ασυνήθιστη ντροπαλότητα.
'Ναι;' περίμενε, σκουπίζοντας τα περιττά κομμάτια ψωμιού από το πουκάμισό του.
Η Νίνα ντράπηκε από την ακαταστασία, αλλά εκείνος μόνο χαμογέλασε.
'Πρέπει να μάθω κάτι... προσωπικό', δίστασε.
'Απολύτως. Όπως επιθυμείτε', απάντησε ευγενικά.
'Αλήθεια;' ξεστόμισε κατά λάθος ξανά τις σκέψεις της. 'Χμμ, εντάξει. Μπορεί να κάνω λάθος σε αυτό, Καπετάνιε, αλλά με κοιτούσες λίγο πολύ πλάγια. Μόνο εγώ το βλέπω έτσι;'
Η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει στα μάτια της. Ο άντρας κοκκίνισε. Την έκανε να νιώσει ακόμα περισσότερο βλάκας που τον έφερε σε τόσο δύσκολη θέση.
Αλλά πάλι, σου είχε πει ξεκάθαρα ότι θα έκανε σεξ μαζί σου ως τιμωρία, οπότε μην ανησυχείς πολύ γι' αυτόν, της έλεγε η εσωτερική της φωνή.
'Απλώς... εσύ...' Πάλεψε να αποκαλύψει οποιαδήποτε ευαλωτότητα, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να μιλήσει για τα πράγματα που του ζήτησε ο ιστορικός. 'Μου θυμίζεις την εκλιπούσα σύζυγό μου, τη Δρ. Γκουλντ.'
Εντάξει, τώρα μπορείς να νιώθεις σαν πραγματικός μαλάκας.
Πριν προλάβει να πει οτιδήποτε άλλο, συνέχισε: 'Έμοιαζε σχεδόν ακριβώς με εσένα. Μόνο που τα μαλλιά της έφταναν μέχρι τη μέση της, και τα φρύδια της δεν ήταν τόσο... τόσο... περιποιημένα όσο τα δικά σου', εξήγησε. 'Συμπεριφερόταν κιόλας σαν εσένα'.
'Λυπάμαι πολύ, καπετάνιε. Νιώθω χάλια που ρωτάω.'
'Φώναξέ με Λούντβιγκ, σε παρακαλώ, Νίνα. Δεν θέλω να σε γνωρίσω καλύτερα, αλλά ξεπεράσαμε τα τυπικά και νομίζω ότι όσοι αντάλλαξαν απειλές θα έπρεπε τουλάχιστον να τους απευθύνουν με το όνομά τους, σωστά;' Χαμογέλασε σεμνά.
'Συμφωνώ απόλυτα, Λούντβιγκ', χαχάνισε η Νίνα. 'Λούντβιγκ. Αυτό είναι το τελευταίο όνομα που θα σε συνέδεα μαζί σου.'
'Τι να πω; Η μητέρα μου είχε αδυναμία στον Μπετόβεν. Δόξα τω Θεώ που δεν της άρεσε ο Ένγκελμπερτ Χάμπερντινκ!' σήκωσε τους ώμους του, σερβίροντάς τους ποτά.
Η Νίνα ξέσπασε σε γέλια, φανταζόμενη έναν αυστηρό διοικητή των πιο απαίσιων πλασμάτων από αυτή την πλευρά της Κασπίας Θάλασσας με ένα όνομα σαν Ένγκελμπερτ.
'Πρέπει να ενδώσω! Ο Λούντβιχ, τουλάχιστον, είναι κλασικός και θρυλικός', γέλασε.
'Ελάτε, ας γυρίσουμε πίσω. Δεν θέλω ο κύριος Κλιβ να νομίζει ότι εισβάλλω στην περιοχή του', είπε στη Νίνα, βάζοντας απαλά το χέρι του στην πλάτη της για να την οδηγήσει έξω από την κουζίνα.
Κεφάλαιο 9
Ένα παγωμένο κρύο κάλυπτε τα Αλτάι Όρη. Μόνο οι φρουροί μουρμούριζαν ακόμα, ανταλλάσσοντας αναπτήρες και ψιθυρίζοντας για κάθε είδους τοπικούς θρύλους, νέους επισκέπτες και τα σχέδιά τους, και μερικοί μάλιστα στοιχημάτιζαν στην αλήθεια του ισχυρισμού του Αλεξάντερ για τη Ρενάτα.
Αλλά κανένας τους δεν συζήτησε την αγάπη του Βέρνη για τον ιστορικό.
Μερικοί από τους παλιούς του φίλους, άντρες που είχαν λιποτακτήσει μαζί του χρόνια νωρίτερα, ήξεραν πώς έμοιαζε η γυναίκα του και τους ήταν σχεδόν απόκοσμο το γεγονός ότι αυτή η Σκωτσέζικη κοπέλα έμοιαζε με τη Βέρα Μπερν. Πίστευαν ότι ήταν ατυχία για τον διοικητή τους να συναντήσει μια ομοιότητα με την εκλιπούσα σύζυγό του, καθώς αυτό τον έκανε ακόμη πιο μελαγχολικό. Ακόμα και όταν ξένοι και νεοσύλλεκτοι δεν μπορούσαν να καταλάβουν, κάποιοι μπορούσαν να διακρίνουν ξεκάθαρα τη διαφορά.
Μόλις επτά ώρες νωρίτερα, ο Σαμ Κλιβ και η εκπληκτική Νίνα Γκουλντ συνοδεύτηκαν στην πλησιέστερη πόλη για να ξεκινήσουν την έρευνά τους, ενώ η κλεψύδρα γύριζε για να καθοριστεί η τύχη του Αλεξάντερ Αριτσένκοφ, της Κάτια και του Σεργκέι Στρένκοφ.
Με την εξαφάνισή τους, η Ταξιαρχία των Αποστατών περίμενε με ανυπομονησία τον επόμενο μήνα. Η απαγωγή της Ρενάτα θα ήταν αναμφίβολα ένα αξιοσημείωτο κατόρθωμα, αλλά μόλις ολοκληρωθεί, η Ταξιαρχία θα έχει πολλά να περιμένει με ανυπομονησία. Η απελευθέρωση της αρχηγού του Μαύρου Ήλιου θα ήταν αναμφίβολα μια ιστορική στιγμή για αυτούς. Στην πραγματικότητα, θα ήταν η μεγαλύτερη πρόοδος που είχε σημειώσει ποτέ η οργάνωσή τους από την ίδρυσή της. Και με αυτήν στη διάθεσή τους, είχαν όλη τη δύναμη να συντρίψουν επιτέλους τα ναζιστικά αποβράσματα παγκοσμίως.
Ο άνεμος έγινε άσχημος λίγο πριν τη μία τα ξημερώματα και οι περισσότεροι άντρες πήγαν για ύπνο. Κάτω από την κάλυψη της βροχής που δυνάμωνε, μια άλλη απειλή περίμενε το φρούριο της ταξιαρχίας, αλλά οι άντρες δεν γνώριζαν καθόλου το επερχόμενο χτύπημα. Ένας στολίσκος οχημάτων πλησίαζε από την κατεύθυνση του Ουλάνγκομ, προχωρώντας σταθερά μέσα στην πυκνή ομίχλη που προκαλούσε η υψηλή πλαγιά, όπου τα σύννεφα συγκεντρώνονταν για να κατακαθίσουν πριν πέσουν από την άκρη της και χυθούν σαν δάκρυα στη γη.
Ο δρόμος ήταν κακός και ο καιρός ακόμα χειρότερος, αλλά ο στόλος συνέχιζε πεισματικά προς την κορυφογραμμή του βουνού, αποφασισμένος να ξεπεράσει το δύσκολο πέρασμα και να παραμείνει εκεί μέχρι να ολοκληρώσει την αποστολή του. Η πεζοπορία θα οδηγούσε πρώτα στο μοναστήρι του Μενγκού-Τιμούρ, από όπου ο απεσταλμένος θα συνέχιζε προς το Μουνκ Σαριντάγκ για να βρει τη φωλιά των Αποστατών της Ταξιαρχίας, για λόγους άγνωστους στην υπόλοιπη ομάδα.
Καθώς οι βροντές άρχισαν να σείζουν τον ουρανό, ο Λούντβιχ Μπερν κάθισε στο κρεβάτι του. Έλεγξε τη λίστα των καθηκόντων του. Οι επόμενες δύο μέρες θα ήταν ελεύθερος από τον ρόλο του ως Πρώτος Πρόεδρος. Σβήνοντας το φως, άκουσε τη βροχή και ένιωσε μια απίστευτη μοναξιά να τον κυριεύει. Ήξερε ότι η Νίνα Γκουλντ ήταν άσχημα νέα, αλλά δεν ήταν δικό της λάθος. Η απώλεια της αγαπημένης του δεν είχε καμία σχέση με αυτήν, και έπρεπε να βρει τον τρόπο να την αφήσει να φύγει. Αντ' αυτού, σκέφτηκε τον γιο του, που τον είχε χάσει πριν από χρόνια, αλλά ποτέ δεν απομακρύνθηκε από τις καθημερινές του σκέψεις. Ο Μπερν σκέφτηκε ότι θα ήταν καλύτερο να σκέφτεται τον γιο του παρά τη γυναίκα του. Ήταν ένα διαφορετικό είδος αγάπης, η μία πιο εύκολη στην αντιμετώπιση από την άλλη. Έπρεπε να αφήσει πίσω του τις γυναίκες, επειδή η ανάμνηση και των δύο του έφερνε μόνο περισσότερη θλίψη, για να μην αναφέρουμε πόσο μαλακό τον είχαν κάνει. Η απώλεια της δύναμής του θα του στερούσε την ικανότητα να παίρνει δύσκολες αποφάσεις και να δέχεται περιστασιακά ξυλοδαρμούς, και αυτά ήταν τα ίδια πράγματα που τον βοήθησαν να επιβιώσει και να διοικήσει.
Στο σκοτάδι, άφησε τη γλυκιά ανακούφιση του ύπνου να τον κατακλύσει για μια στιγμή προτού τον αποσπάσουν βάναυσα. Πίσω από την πόρτα του, άκουσε μια δυνατή κραυγή- 'Μπρέσι!'
'Τι;' φώναξε δυνατά, αλλά μέσα στο χάος των σειρήνων και των ανδρών στο φυλάκιο που φώναζαν διαταγές, δεν έλαβε απάντηση. Ο Μπερν πετάχτηκε πάνω και φόρεσε το παντελόνι και τα παπούτσια του, χωρίς να μπει στον κόπο να φορέσει τις κάλτσες του.
Περίμενε πυροβολισμούς, ακόμη και εκρήξεις, αλλά υπήρχαν μόνο ήχοι σύγχυσης και διορθωτικών ενεργειών. Έτρεξε έξω από το διαμέρισμά του, με το πιστόλι στο χέρι, έτοιμος για μάχη. Μετακινήθηκε γρήγορα από το νότιο κτίριο στην κάτω ανατολική πλευρά, όπου βρίσκονταν τα καταστήματα. Είχε άραγε αυτή η ξαφνική αναστάτωση κάποια σχέση με τους τρεις επισκέπτες; Τίποτα δεν είχε διαπεράσει τα συστήματα της ταξιαρχίας ή τις πύλες μέχρι που η Νίνα και οι φίλοι της εμφανίστηκαν σε αυτό το μέρος της χώρας. Μήπως το είχε προκαλέσει αυτό και είχε χρησιμοποιήσει τη σύλληψή της ως δόλωμα; Χίλιες ερωτήσεις περνούσαν από το κεφάλι του καθώς κατευθυνόταν προς το δωμάτιο του Αλεξάντερ για να το μάθει.
'Φερρυμάν! Τι συμβαίνει;' ρώτησε ένα από τα μέλη του κλαμπ που περνούσε από εκεί.
'Κάποιος παραβίασε το σύστημα ασφαλείας και μπήκε στις εγκαταστάσεις, καπετάνιε! Είναι ακόμα στο συγκρότημα.'
'Καραντίνα! Κηρύσσω καραντίνα!' βρυχήθηκε ο Μπερν σαν θυμωμένος θεός.
Οι τεχνικοί σε επιφυλακή εισήγαγαν τους κωδικούς τους έναν προς έναν και μέσα σε δευτερόλεπτα ολόκληρο το φρούριο κλείδωσε.
'Τώρα οι Ομάδες 3 και 8 μπορούν να πάνε να κυνηγήσουν αυτά τα κουνέλια', διέταξε, έχοντας συνέλθει πλήρως από την έντονη επιθυμία για αντιπαράθεση που τον άφηνε πάντα τόσο ταραγμένο. Ο Μπερν όρμησε στην κρεβατοκάμαρα του Αλεξάντερ και βρήκε τον Ρώσο να κοιτάζει έξω από το παράθυρό του. Άρπαξε τον Αλεξάντερ και τον χτύπησε στον τοίχο τόσο δυνατά που μια σταγόνα αίμα έτρεχε από τη μύτη του, τα απαλά μπλε μάτια του ορθάνοιχτα και μπερδεμένα.
'Δικό σου είναι αυτό, Αριτσένκοφ;' Ο Μπερν έβραζε.
'Όχι! Όχι! Δεν έχω ιδέα τι συμβαίνει, Καπετάνιε! Το ορκίζομαι!' ούρλιαξε ο Αλέξανδρος. 'Και μπορώ να σας υποσχεθώ ότι δεν έχει καμία σχέση ούτε με τους φίλους μου! Γιατί να κάνω κάτι τέτοιο ενώ είμαι εδώ, στο έλεός σας; Σκεφτείτε το.'
'Εξυπνότεροι άνθρωποι έχουν κάνει πιο παράξενα πράγματα, Αλέξανδρε. Δεν εμπιστεύομαι τίποτα σαν αυτούς!' επέμεινε ο Μπερν, ακουμπώντας ακόμα τον Ρώσο στον τοίχο. Το βλέμμα του κινήθηκε έξω. Αφήνοντας τον Αλέξανδρο, έτρεξε να κοιτάξει. Ο Αλέξανδρος τον συνάντησε στο παράθυρο.
Και οι δύο είδαν δύο φιγούρες πάνω σε άλογο να ξεπροβάλλουν από την κάλυψη μιας κοντινής συστάδας δέντρων.
'Θεέ μου!' ούρλιαξε ο Μπερν, απογοητευμένος και κοχλάζων. 'Αλέξανδρε, έλα μαζί μου'.
Κατευθύνθηκαν προς την αίθουσα ελέγχου, όπου οι τεχνικοί έλεγχαν τα κυκλώματα για τελευταία φορά, αλλάζοντας σε κάθε κάμερα CCTV για έλεγχο. Ο διοικητής και ο Ρώσος σύντροφός του εισέβαλαν στο δωμάτιο με κρότο, σπρώχνοντας δύο τεχνικούς για να φτάσουν στο θυροτηλέφωνο.
'Achtung! Ντάνιελς και Μάκεϊ, ανεβείτε στα άλογά σας! Οι εισβολείς προελαύνουν νοτιοανατολικά με άλογα! Επαναλάβετε, Ντάνιελς και Μάκεϊ, καταδιώξτε τους με άλογα! Όλοι οι ελεύθεροι σκοπευτές στο νότιο τείχος, ΤΩΡΑ!' γάβγισε διαταγές πάνω από το σύστημα που είχε εγκατασταθεί σε όλο το φρούριο.
'Αλέξανδρε, ιππεύεις άλογο;' ρώτησε.
'Σε πιστεύω! Είμαι ιχνηλάτης και ανιχνευτής, Καπετάνιε. Πού είναι οι στάβλοι;' καυχήθηκε με ενθουσιασμό ο Αλέξανδρος. Για αυτό το είδος δράσης ήταν φτιαγμένος. Οι γνώσεις του για την επιβίωση και την ιχνηλάτηση θα τους χρησίμευαν όλους πολύ απόψε, και, παραδόξως, αυτή τη φορά δεν τον ένοιαζε που δεν υπήρχε αμοιβή για τις υπηρεσίες του.
Κάτω, σε ένα υπόγειο που θύμιζε στον Αλέξανδρο ένα μεγάλο γκαράζ, έστριψαν στη γωνία προς τους στάβλους. Δέκα άλογα στεγάζονταν μόνιμα εκεί σε περίπτωση αδιάβατου εδάφους κατά τη διάρκεια πλημμυρών και χιονοπτώσεων, όταν τα οχήματα δεν μπορούσαν να κινηθούν στους δρόμους. Στην ηρεμία των ορεινών κοιλάδων, τα ζώα οδηγούνταν καθημερινά σε βοσκοτόπια νότια του γκρεμού όπου βρισκόταν η φωλιά της ταξιαρχίας. Η βροχή ήταν παγωμένη, τα νερά της χτυπούσαν την ανοιχτή περιοχή. Ακόμα και ο Αλέξανδρος προτιμούσε να μένει μακριά και εύχεται σιωπηλά να βρισκόταν ακόμα στην ζεστή κουκέτα του, αλλά τότε η ζέστη του κυνηγιού θα τον είχε τροφοδοτήσει να παραμείνει ζεστός.
Ο Μπερν έγνεψε στους δύο άντρες που συνάντησαν εκεί. Ήταν οι δύο που είχε καλέσει μέσω του θυροτηλέφωνου για τη βόλτα, και τα άλογά τους ήταν ήδη σελωμένα.
'Καπετάνιε!' χαιρέτησαν και οι δύο.
'Αυτός είναι ο Αλέξανδρος. Θα μας συνοδεύσει για να βρούμε τα ίχνη των επιτιθέμενων', τους ενημέρωσε ο Μπερν καθώς αυτός και ο Αλέξανδρος ετοίμαζαν τα άλογά τους.
'Με τέτοιο καιρό; Πρέπει να είσαι καλός τύπος!' Ο Μάκι έκλεισε το μάτι στον Ρώσο.
'Θα το μάθουμε σύντομα', είπε ο Μπερν, τεντώνοντας τους αναβολείς του.
Τέσσερις άντρες ξεκίνησαν μέσα σε μια σφοδρή, κρύα καταιγίδα. Ο Μπερν ήταν μπροστά από τους άλλους τρεις, οδηγώντας τους κατά μήκος του μονοπατιού που είχε δει τους επιτιθέμενους να τρέχουν. Από τα γύρω λιβάδια, το βουνό άρχισε να γέρνει νοτιοανατολικά και, μέσα στο απόλυτο σκοτάδι, η διέλευση του βραχώδους εδάφους ήταν εξαιρετικά επικίνδυνη για τα ζώα τους. Ο αργός ρυθμός της καταδίωξής τους ήταν απαραίτητος για να διατηρηθεί η ισορροπία των αλόγων. Πεπεισμένος ότι οι αναβάτες που έτρεχαν είχαν κάνει ένα εξίσου προσεκτικό ταξίδι, ο Μπερν έπρεπε ακόμα να αναπληρώσει τον χαμένο χρόνο χάρη στο πλεονέκτημά τους.
Διέσχισαν ένα μικρό ρυάκι στη βάση της κοιλάδας, περπατώντας κατά μήκος του για να οδηγήσουν τα άλογα πάνω από μεγάλους βράχους, αλλά πλέον το κρύο ρυάκι δεν τους ενοχλούσε καθόλου. Μουσκεμένοι από το νερό που έτρεχε ο ουρανός, οι τέσσερις άντρες ανέβηκαν επιτέλους στα άλογά τους και συνέχισαν νότια, περνώντας μέσα από ένα φαράγγι που τους επέτρεψε να φτάσουν στην άλλη πλευρά της βάσης του βουνού. Εδώ, ο Μπερν επιβράδυνε το βήμα του.
Αυτό ήταν το μόνο βατό μονοπάτι από το οποίο άλλοι ιππείς μπορούσαν να φύγουν από την περιοχή, και ο Μπερν έγνεψε στους άντρες του να βγάλουν τα άλογά τους βόλτα. Ο Αλέξανδρος κατέβηκε από το άλογό του και σύρθηκε δίπλα στο άλογό του, ελαφρώς μπροστά από τον Μπερν, για να ελέγξει το βάθος των αποτυπωμάτων των οπλών. Οι χειρονομίες του υποδήλωναν κίνηση στην άλλη πλευρά των ακανόνιστων βράχων όπου καταδίωκαν το θήραμά τους. Όλοι κατέβηκαν από τα άλογά τους, αφήνοντας τον Μάκεϊ να οδηγήσει τα άλογα μακριά από το σημείο της εκσκαφής, οπισθοχωρώντας για να μην αποκαλυφθεί η παρουσία της ομάδας εκεί.
Ο Αλεξάντερ, ο Μπερν και ο Ντάνιελς σύρθηκαν ύπουλα στην άκρη και κοίταξαν κάτω. Ευγνώμονες για τον ήχο της βροχής και το περιστασιακό βουητό της βροντής, μπορούσαν να κινηθούν άνετα, όχι πολύ αθόρυβα αν χρειαζόταν.
Στο δρόμο προς το Κόμπντο, δύο φιγούρες σταμάτησαν για να ξεκουραστούν, ενώ ακριβώς στην άλλη πλευρά του τεράστιου βραχώδους σχηματισμού όπου μάζευαν τις σέλας τους, η κυνηγετική ομάδα της ταξιαρχίας εντόπισε μια ομάδα ανθρώπων που επέστρεφαν από το μοναστήρι Μένγκου-Τιμούρ. Οι δύο φιγούρες γλίστρησαν στις σκιές και διέσχισαν τους γκρεμούς.
'Ελάτε!' είπε ο Μπερν στους συντρόφους του. 'Εντάσσονται στην εβδομαδιαία νηοπομπή. Αν τους χάσουμε από τα μάτια μας, θα χαθούν για εμάς και θα αναμειχθούν με τους άλλους.'
Η Βέρνη γνώριζε για τις νηοπομπές. Στέλνονταν στο μοναστήρι με προμήθειες και φάρμακα εβδομαδιαίως, μερικές φορές κάθε δύο εβδομάδες.
'Ιδιοφυΐα', χαμογέλασε πονηρά, αρνούμενος να παραδεχτεί την ήττα του, αλλά αναγκασμένος να παραδεχτεί ότι είχε καταστεί ανίσχυρος εξαιτίας της έξυπνης εξαπάτησης τους. Δεν θα υπήρχε τρόπος να τους διακρίνει από την ομάδα, εκτός αν ο Μπερν μπορούσε με κάποιο τρόπο να τους κρατήσει όλους και να τους αναγκάσει να αδειάσουν τις τσέπες τους για να δει αν είχαν κλέψει κάτι οικείο από την παρέα. Σε αυτό το σημείο, αναρωτήθηκε τι εννοούσαν με την γρήγορη είσοδο και έξοδο από την κατοικία του.
'Πρέπει να γίνουμε εχθρικοί, καπετάνιε;' ρώτησε ο Ντάνιελς.
'Το πιστεύω, Ντάνιελς. Αν τους αφήσουμε να δραπετεύσουν χωρίς μια σωστή, ενδελεχή προσπάθεια σύλληψης, θα αξίζουν τη νίκη που θα τους δώσουμε', είπε ο Μπερν στους συντρόφους του. 'Και δεν μπορούμε να αφήσουμε να συμβεί αυτό!'
Τρεις άντρες εισέβαλαν στο περβάζι και, με τα τουφέκια έτοιμα, περικύκλωσαν τους ταξιδιώτες. Η πομπή των πέντε οχημάτων περιείχε μόνο περίπου έντεκα άτομα, πολλά από τα οποία ήταν ιεραπόστολοι και νοσοκόμες. Ένας προς έναν, ο Μπερν, ο Ντάνιελς και ο Αλεξάντερ έλεγξαν τους Μογγόλους και τους Ρώσους πολίτες για τυχόν σημάδια προδοσίας, απαιτώντας να δουν την ταυτότητά τους.
'Δεν έχεις κανένα δικαίωμα να το κάνεις αυτό!' διαμαρτυρήθηκε ο άντρας. 'Δεν είσαι ούτε συνοριακή περιπολία ούτε αστυνομία!'
'Έχεις κάτι να κρύψεις;' ρώτησε ο Μπερν τόσο θυμωμένα που ο άντρας υποχώρησε πίσω στην ουρά.
'Υπάρχουν δύο άτομα ανάμεσά σας που δεν είναι αυτό που φαίνονται. Και θέλουμε να τους παραδώσουμε. Μόλις τους έχουμε, θα σας αφήσουμε ελεύθερους, οπότε όσο πιο γρήγορα τους παραδώσετε, τόσο πιο γρήγορα θα μπορέσουμε όλοι να ζεσταθούμε και να στεγνώσουμε!' ανακοίνωσε ο Μπερν, περνώντας τρέχοντας από δίπλα τους σαν Ναζί διοικητής που θέτει τους κανόνες ενός στρατοπέδου συγκέντρωσης. 'Οι άντρες μου κι εγώ θα μείνουμε εδώ μαζί σας στο κρύο και τη βροχή χωρίς πρόβλημα μέχρι να συμμορφωθείτε! Όσο φιλοξενείτε αυτούς τους εγκληματίες, θα παραμείνετε εδώ!'
Κεφάλαιο 10
'Δεν σου συνιστώ να το χρησιμοποιήσεις αυτό, αγάπη μου', αστειεύτηκε ο Σαμ, αλλά ταυτόχρονα ήταν απόλυτα ειλικρινής.
'Σαμ, χρειάζομαι καινούργιο τζιν. Κοίτα αυτά!' διαμαρτυρήθηκε η Νίνα, ανοίγοντας το φαρδύ παλτό της για να αποκαλύψει την κουρελιασμένη κατάσταση του βρώμικου, τώρα σκισμένου τζιν της. Το παλτό είχε αποκτηθεί ευγενική προσφορά του τελευταίου της ψυχρόαιμου θαυμαστή, του Λούντβιχ Μπερν. Ήταν ένα δικό του, επενδυμένο με αληθινή γούνα στο εσωτερικό του χοντροκομμένου ενδύματος, το οποίο κολλούσε στο μικρόσωμο σώμα της Νίνα σαν κουκούλι.
'Δεν θα έπρεπε να ξοδεύουμε τα χρήματά μας ακόμα. Σου λέω. Κάτι δεν πάει καλά. Ξαφνικά οι λογαριασμοί μας ξεπαγώνουν και έχουμε ξανά πλήρη πρόσβαση; Στοιχηματίζω ότι είναι παγίδα για να μας βρουν. Ο Black Sun πάγωσε τους τραπεζικούς μας λογαριασμούς. Πώς στο καλό θα ήταν ξαφνικά τόσο ωραίο να μας δώσει πίσω τις ζωές μας;' ρώτησε.
'Ίσως η Πέρντιου να έκανε κάποια κίνηση;' ήλπιζε σε απάντηση, αλλά η Σαμ χαμογέλασε και κοίταξε ψηλά στο ψηλό ταβάνι του κτιρίου του αεροδρομίου όπου ήταν προγραμματισμένο να πετάξουν σε λιγότερο από μία ώρα.
'Θεέ μου, έχεις τόση πίστη σε αυτόν, έτσι δεν είναι;' γέλασε. 'Πόσες φορές μας έχει σύρει σε καταστάσεις που απειλούσαν τη ζωή μας; Δεν νομίζεις ότι θα μπορούσε να κάνει το κόλπο του 'κλαψιού λύκου', να μας συνηθίσει στο έλεος και την καλή του θέληση για να κερδίσει την εμπιστοσύνη μας, και μετά... τότε ξαφνικά συνειδητοποιούμε ότι όλο αυτό το διάστημα ήθελε να μας χρησιμοποιήσει ως δόλωμα; Ή ως αποδιοπομπαίους τράγους;'
'Θα άκουγες τον εαυτό σου;' ρώτησε, με μια γνήσια έκπληξη ζωγραφισμένη στο πρόσωπό της. 'Πάντα μας έβγαζε από αυτό στο οποίο μας έμπλεκε, έτσι δεν είναι;'
Ο Σαμ δεν είχε καμία διάθεση να μαλώσει για τον Πέρντιου, το πιο εξωφρενικά άστατο πλάσμα που είχε συναντήσει ποτέ. Ήταν κρύος, εξαντλημένος και είχε βαρεθεί να λείπει από το σπίτι. Του έλειπε η γάτα του, η Μπρούιχλαντίχ. Του έλειπε να μοιραστεί μια μπύρα με τον καλύτερό του φίλο, τον Πάτρικ, και τώρα οι δυο τους ήταν σχεδόν ξένοι για αυτόν. Το μόνο που ήθελε ήταν να επιστρέψει στο διαμέρισμά του στο Εδιμβούργο, να ξαπλώσει στον καναπέ με τον Μπρούιχ να γουργουρίζει μπρούμυτα, και να πιει ένα καλό single malt άκουγε τους δρόμους της καλής παλιάς Σκωτίας κάτω από το παράθυρό του.
Κάτι άλλο που χρειαζόταν κάποια δουλειά ήταν τα απομνημονεύματά του για ολόκληρο το περιστατικό με το δαχτυλίδι με τα όπλα που βοήθησε να καταστραφεί όταν σκοτώθηκε η Τρις. Το κλείσιμο θα του έκανε καλό, όπως και η έκδοση του βιβλίου που προέκυψε, το οποίο προσφέρθηκε από δύο διαφορετικούς εκδότες στο Λονδίνο και το Βερολίνο. Δεν ήταν κάτι που ήθελε να κάνει για χάρη των πωλήσεων, οι οποίες σίγουρα θα εκτοξεύονταν στα ύψη υπό το φως της επακόλουθης φήμης του που κέρδισε το βραβείο Πούλιτζερ και της συναρπαστικής ιστορίας πίσω από ολόκληρη την επιχείρηση. Έπρεπε να πει στον κόσμο για την εκλιπούσα αρραβωνιαστικιά του και τον ανεκτίμητο ρόλο της στην επιτυχία του δαχτυλιδιού με τα όπλα. Είχε πληρώσει το υπέρτατο τίμημα για το θάρρος και τη φιλοδοξία της, και άξιζε να είναι γνωστή για όσα είχε καταφέρει απαλλάσσοντας τον κόσμο από αυτή την ύπουλη οργάνωση και τους υπηκόους της. Μόλις γίνονταν όλα αυτά, θα μπορούσε να κλείσει πλήρως αυτό το κεφάλαιο της ζωής του και να χαλαρώσει για λίγο σε μια ευχάριστη, κοσμική ζωή - εκτός αν, φυσικά, ο Πέρντιου είχε άλλα σχέδια για αυτόν. Έπρεπε να θαυμάσει την υψηλή ιδιοφυΐα για την ακόρεστη δίψα του για περιπέτεια, αλλά όσο για τον Σαμ, είχε βαρεθεί σχεδόν όλα αυτά.
Τώρα στεκόταν έξω από ένα κατάστημα στους μεγάλους τερματικούς σταθμούς του Διεθνούς Αεροδρομίου Ντομοντέντοβο της Μόσχας, προσπαθώντας να λογικευτεί με την πεισματάρα Νίνα Γκουλντ. Εκείνη επέμενε να ρισκάρουν και να ξοδέψουν κάποια από τα χρήματά τους σε καινούργια ρούχα.
'Σαμ, μυρίζω σαν γιακ. Νιώθω σαν άγαλμα από πάγο με μαλλιά! Μοιάζω με άστεγη ναρκομανή που της έβγαλαν τα μούτρα τον νταβατζή της!' μουγκρίζει, πλησιάζοντας τη Σαμ και αρπάζοντάς τον από τον γιακά. 'Χρειάζομαι καινούργιο τζιν και μια ωραία ουσάνκα που να ταιριάζει, Σαμ. Πρέπει να νιώσω ξανά άνθρωπος'.
'Ναι, κι εγώ. Αλλά μπορούμε να περιμένουμε μέχρι να επιστρέψουμε στο Εδιμβούργο για να νιώσουμε ξανά άνθρωποι; Σε παρακαλώ; Δεν εμπιστεύομαι αυτή την ξαφνική αλλαγή στην οικονομική μας κατάσταση, Νίνα. Τουλάχιστον ας επιστρέψουμε στη γη μας πριν αρχίσουμε να διακινδυνεύουμε την ασφάλειά μας ακόμη περισσότερο', εξέθεσε ο Σαμ την άποψή του όσο πιο ήπια μπορούσε, χωρίς να κάνει διάλεξη. Ήξερε πολύ καλά ότι η Νίνα είχε τη φυσική αντίδραση να αντιτίθεται σε οτιδήποτε ακουγόταν σαν επίπληξη ή κήρυγμα.
Με τα μαλλιά της πιασμένα πίσω σε μια χαμηλή, ατημέλητη αλογοουρά, εξέτασε σκούρα μπλε τζιν και καπέλα στρατιωτών σε ένα μικρό κατάστημα με αντίκες που πουλούσε επίσης ρωσικά ρούχα για τουρίστες που ήθελαν να ενσωματωθούν στην πολιτιστική μόδα της Μόσχας. Τα μάτια της έλαμπαν από υποσχέσεις, αλλά όταν κοίταξε τον Σαμ, συνειδητοποίησε ότι είχε δίκιο. Θα έπαιρναν ένα μεγάλο ρίσκο, χρησιμοποιώντας τις χρεωστικές τους κάρτες ή το τοπικό ΑΤΜ. Η απελπισμένη, κοινή λογική την εγκατέλειψε στιγμιαία, αλλά γρήγορα την ανέκτησε παρά τη θέλησή της και ενέδωσε στο επιχείρημά του.
'Έλα, Νινάνοβιτς', την παρηγόρησε ο Σαμ, βάζοντας το χέρι του γύρω από τους ώμους της, 'ας μην αποκαλύψουμε τη θέση μας στους συντρόφους μας στον Μαύρο Ήλιο, εντάξει;'
'Ναι, Κλιβενίκοφ.'
Γέλασε, τραβώντας το χέρι της καθώς έφτασε η ανακοίνωση ότι έπρεπε να παρουσιαστούν στην πύλη τους. Από συνήθεια, η Νίνα έδινε ιδιαίτερη προσοχή σε όλους όσους είχαν συγκεντρωθεί γύρω τους, ελέγχοντας κάθε πρόσωπο, κάθε χέρι, κάθε αποσκευή. Όχι ότι ήξερε τι έψαχνε, αλλά αναγνώριζε γρήγορα κάθε ύποπτη γλώσσα του σώματος. Πλέον, ήταν καλά εκπαιδευμένη στο να διαβάζει τους ανθρώπους.
Μια χάλκινη γεύση διαπέρασε το πίσω μέρος του λαιμού της, συνοδευόμενη από έναν αχνό πονοκέφαλο ακριβώς ανάμεσα στα μάτια της, που πάλλονταν αμυδρά στα μάτια της. Βαθιές ρυτίδες σχηματίστηκαν στο μέτωπό της από την αυξανόμενη αγωνία.
'Τι συνέβη;' ρώτησε ο Σαμ.
'Γαμημένος πονοκέφαλος', μουρμούρισε, πιέζοντας την παλάμη της στο μέτωπό της. Ξαφνικά, μια καυτή σταγόνα αίματος κύλησε από το αριστερό της ρουθούνι και η Σαμ πετάχτηκε πάνω για να γείρει το κεφάλι της προς τα πίσω πριν καν το καταλάβει.
'Είμαι καλά. Είμαι καλά. Άσε με να το τσιμπήσω και να πάω στο μπάνιο', κατάπιε, ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια της για να νιώσει τον πόνο στο μπροστινό μέρος του κρανίου της.
'Ναι, έλα', είπε ο Σαμ, οδηγώντας την στην πλατιά πόρτα της γυναικείας τουαλέτας. 'Απλώς κάνε το γρήγορα. Συνδέστε το, γιατί δεν θέλω να χάσω αυτή την πτήση.'
'Το ξέρω, Σαμ', είπε απότομα και μπήκε σε μια κρύα τουαλέτα με γρανιτένιους νιπτήρες και ασημένια εξαρτήματα. Ήταν ένα πολύ κρύο περιβάλλον, απρόσωπο και υπερ-υγιεινό. Η Νίνα φαντάστηκε ότι θα ήταν το τέλειο χειρουργείο σε μια πολυτελή ιατρική εγκατάσταση, αλλά δεν θα ήταν κατάλληλο για ούρηση ή εφαρμογή ρουζ.
Δύο γυναίκες κουβέντιαζαν δίπλα στον στεγνωτήρα χεριών, ενώ μια άλλη μόλις έφευγε από έναν πάγκο. Η Νίνα έτρεξε στον πάγκο για να πάρει μια χούφτα χαρτί υγείας και, κρατώντας το στη μύτη της, έσκισε ένα κομμάτι για να κάνει ένα βούλωμα. Το έβαλε στο ρουθούνι της, μετά άρπαξε κι άλλο και το δίπλωσε προσεκτικά για να το βάλει στην τσέπη του μπουφάν της. Οι δύο γυναίκες κουβέντιασαν σε μια καθαρή, όμορφη διάλεκτο όταν η Νίνα βγήκε έξω για να καθαρίσει τον ξεραμένο λεκέ αίματος από το πρόσωπο και το πηγούνι της, όπου οι σταγόνες που έσταζαν διέφευγαν από την γρήγορη απάντηση του Σαμ.
Στα αριστερά της, παρατήρησε μια μοναχική γυναίκα να βγαίνει από το διπλανό της περίπτερο. Η Νίνα απέφυγε να την κοιτάξει. Οι Ρωσίδες, όπως είχε ανακαλύψει λίγο αφότου έφτασε με τον Σαμ και τον Αλεξάντερ, ήταν αρκετά ομιλητικές. Εφόσον δεν μπορούσε να μιλήσει τη γλώσσα, ήθελε να αποφύγει τα αμήχανα χαμόγελα, την οπτική επαφή και τις προσπάθειες να ξεκινήσει μια συζήτηση. Με την άκρη του ματιού της, η Νίνα είδε τη γυναίκα να την κοιτάζει επίμονα.
Ω, Θεέ μου, όχι. Μην τους αφήσεις να είναι κι αυτοί εδώ.
Σκουπίζοντας το πρόσωπό της με υγρό χαρτί υγείας, η Νίνα κοίταξε τον εαυτό της για τελευταία φορά στον καθρέφτη ακριβώς τη στιγμή που οι άλλες δύο κυρίες έφυγαν. Ήξερε ότι δεν ήθελε να μείνει εδώ μόνη με έναν άγνωστο, γι' αυτό έσπευσε στον κάδο απορριμμάτων για να πετάξει τα χαρτομάντιλα και κατευθύνθηκε προς την πόρτα, η οποία έκλεισε αργά πίσω από τις άλλες δύο.
'Είσαι καλά;' μίλησε ξαφνικά ο ξένος.
Σκατά.
Η Νίνα δεν μπορούσε να είναι αγενής, ακόμα κι αν την ακολουθούσαν. Συνέχισε προς την πόρτα, φωνάζοντας τη γυναίκα: 'Ναι, ευχαριστώ. Θα είμαι καλά'. Με ένα σεμνό χαμόγελο, η Νίνα βγήκε κρυφά και βρήκε τον Σαμ να την περιμένει εκεί.
'Έι, πάμε', είπε, σπρώχνοντας ουσιαστικά τη Σαμ μπροστά. Περπάτησαν γρήγορα μέσα από τον τερματικό σταθμό, περιτριγυρισμένοι από τις τρομακτικές ασημένιες κολόνες που εκτείνονταν σε όλο το μήκος του ψηλού κτιρίου. Περνώντας κάτω από τις διάφορες επίπεδες οθόνες με τις αναβοσβήνουσες κόκκινες, άσπρες και πράσινες ψηφιακές ανακοινώσεις και τους αριθμούς πτήσεων, δεν τόλμησε να κοιτάξει πίσω. Η Σαμ μόλις που πρόσεξε ότι ήταν λίγο φοβισμένη.
'Ευτυχώς που ο τύπος σου μας έφερε τα καλύτερα πλαστά έγγραφα από αυτή την πλευρά της CIA', σχολίασε ο Σαμ, κοιτάζοντας τις κορυφαίες πλαστογραφίες που ο συμβολαιογράφος Μπερν τους είχε αναγκάσει να προσκομίσουν για να εξασφαλίσουν την ασφαλή επιστροφή τους στο Ηνωμένο Βασίλειο.
'Δεν είναι το αγόρι μου', αντέτεινε, αλλά η σκέψη δεν ήταν εντελώς δυσάρεστη. 'Εξάλλου, θέλει απλώς να βεβαιωθεί ότι θα φτάσουμε γρήγορα σπίτι για να μπορέσουμε να του πάρουμε αυτό που θέλει. Σε διαβεβαιώνω, δεν υπάρχει ούτε ίχνος ευγένειας στις πράξεις του'.
Ήλπιζε ότι έκανε λάθος στην κυνική της υπόθεση, την οποία χρησιμοποιούσε περισσότερο για να φιμώσει τη Σαμ σχετικά με τη φιλική της σχέση με τον Μπερν.
'Κάτι τέτοιο', αναστέναξε ο Σαμ καθώς περνούσαν από το σημείο ελέγχου ασφαλείας και παραλάμβαναν τις ελαφριές χειραποσκευές τους.
'Πρέπει να βρούμε το Πέρντιου. Αν δεν μας πει πού είναι η Ρενάτα...'
'Πράγμα που δεν θα κάνει', παρενέβη ο Σαμ.
'Τότε σίγουρα θα μας βοηθήσει να προσφέρουμε στην Ταξιαρχία μια εναλλακτική λύση', ολοκλήρωσε με εκνευρισμένο βλέμμα.
'Πώς θα βρούμε τον Περντιού; Το να πάμε στην έπαυλή του θα ήταν ανόητο', είπε ο Σαμ, κοιτάζοντας το μεγάλο Μπόινγκ μπροστά τους.
'Το ξέρω, αλλά δεν ξέρω τι άλλο να κάνω. Όλοι όσοι γνωρίζαμε είναι είτε νεκροί είτε αποδείχθηκαν εχθροί', θρήνησε η Νίνα. 'Ελπίζω να μπορέσουμε να καταλάβουμε την επόμενη κίνησή μας στο δρόμο της επιστροφής'.
'Ξέρω ότι είναι απαίσιο ακόμα και να το σκέφτεσαι, Νίνα', είπε απροσδόκητα ο Σαμ μόλις κάθισαν και οι δύο στις θέσεις τους. 'Αλλά ίσως θα μπορούσαμε απλώς να εξαφανιστούμε. Ο Αλέξανδρος είναι πολύ επιδέξιος σε αυτό που κάνει.'
'Πώς μπόρεσες;' ψιθύρισε βραχνά. 'Μας έβγαλε από την Μπριζ. Οι φίλοι του μας φιλοξένησαν και μας προστάτευσαν χωρίς αμφιβολία, και στο τέλος, τιμήθηκαν γι' αυτό - για εμάς, Σαμ. Σε παρακαλώ, μην μου πεις ότι έχεις χάσει την ακεραιότητά σου μαζί με την ασφάλειά σου, γιατί τότε, αγαπητή μου, σίγουρα θα είμαι μόνη σε αυτόν τον κόσμο'. Ο τόνος της ήταν σκληρός και θυμωμένος με την ιδέα του, και η Σαμ σκέφτηκε ότι ήταν καλύτερο να αφήσει τα πράγματα όπως ήταν, τουλάχιστον μέχρι να μπορέσουν να χρησιμοποιήσουν τον χρόνο στον αέρα για να κοιτάξουν γύρω τους και να βρουν μια λύση.
Η πτήση δεν ήταν και τόσο άσχημη, εκτός από μια Αυστραλή διασημότητα που έκανε αστεία με έναν γιγάντιο ομοφυλόφιλο άνδρα που του έκλεψε το μπράτσο, και ένα ξέφρενο ζευγάρι που φαινόταν να έχει λάβει υπόψη τη διαφωνία τους και ανυπομονούσε να φτάσει στο Χίθροου πριν συνεχίσει τις συζυγικές δοκιμασίες που υπέφεραν και οι δύο. Ο Σαμ κοιμόταν βαθιά στη θέση του δίπλα στο παράθυρο, ενώ η Νίνα πάλευε με την επερχόμενη ναυτία, μια ταλαιπωρία από την οποία υπέφερε από τότε που έφυγε από την τουαλέτα των γυναικών στο αεροδρόμιο. Πού και πού, έτρεχε στην τουαλέτα για να κάνει εμετό, μόνο και μόνο για να ανακαλύψει ότι δεν υπήρχε τίποτα να βγάλει το καζανάκι. Γινόταν αρκετά κουραστικό, και άρχισε να ανησυχεί για την επιδεινούμενη αίσθηση που την πίεζε στο στομάχι.
Δεν θα μπορούσε να είναι τροφική δηλητηρίαση. Πρώτον, είχε σιδερένιο στομάχι και, δεύτερον, ο Σαμ είχε φάει όλα τα ίδια πιάτα με αυτήν και δεν έπαθε τίποτα. Μετά από μια ακόμη αποτυχημένη προσπάθεια να ανακουφίσει την ενόχληση της, κοίταξε στον καθρέφτη. Φαινόταν παράξενα υγιής, καθόλου χλωμή ή αδύναμη. Στο τέλος, η Νίνα απέδωσε τα προβλήματά της στο υψόμετρο ή την πίεση στην καμπίνα και αποφάσισε να κοιμηθεί κι αυτή. Ποιος ήξερε τι τους περίμενε στο Χίθροου; Χρειαζόταν ξεκούραση.
Κεφάλαιο 11
Η Βερν ήταν έξαλλη.
Ενώ καταδίωκε τους εισβολείς, δεν κατάφερε να τους εντοπίσει ανάμεσα στους ταξιδιώτες που αυτός και οι άντρες του είχαν συλλάβει κοντά στον ελικοειδή δρόμο που οδηγούσε από το μοναστήρι Μένγκου-Τιμούρ. Ένας προς ένας, έψαξαν τους ανθρώπους - μοναχούς, ιεραποστόλους, νοσοκόμες και τρεις τουρίστες από τη Νέα Ζηλανδία - αλλά δεν βρήκαν τίποτα σημαντικό για την ομάδα.
Δεν μπορούσε να καταλάβει τι έψαχναν οι δύο ληστές σε ένα συγκρότημα στο οποίο δεν είχαν εισβάλει ποτέ πριν. Φοβούμενος για τη ζωή του, ένας από τους ιεραποστόλους ανέφερε στον Ντάνιελς ότι η συνοδεία αρχικά αποτελούνταν από έξι οχήματα, αλλά στη δεύτερη στάση τους έλειπε ένα όχημα. Κανείς τους δεν το έδωσε σημασία, αφού τους είχαν πει ότι ένα από τα οχήματα θα έκανε παράκαμψη για να εξυπηρετήσει τον κοντινό ξενώνα Janste Khan. Αλλά αφού ο Μπερν επέμεινε να επανεξετάσει τη διαδρομή που του είχε δώσει ο επικεφαλής οδηγός, δεν υπήρξε καμία αναφορά για έξι οχήματα.
Δεν είχε νόημα να βασανίζει αθώους πολίτες για την άγνοιά τους. Δεν μπορούσε να προκύψει τίποτα περισσότερο από αυτό. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι οι διαρρήκτες ουσιαστικά τους είχαν ξεφύγει και ότι το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να επιστρέψουν και να εκτιμήσουν τη ζημιά που προκλήθηκε από τη διάρρηξη.
Ο Αλέξανδρος μπορούσε να διακρίνει την υποψία στα μάτια του νέου διοικητή του καθώς έμπαιναν στους στάβλους, σέρνοντας κουρασμένα τα βήματά τους καθώς οδηγούσαν τα άλογα για να τα επιθεωρήσει το προσωπικό. Κανένας από τους τέσσερις άντρες δεν μίλησε, αλλά όλοι ήξεραν τι σκεφτόταν ο Μπερν. Ο Ντάνιελς και ο Μάκεϊ αντάλλαξαν βλέμματα, υπονοώντας ότι η εμπλοκή του Αλέξανδρου ήταν σε μεγάλο βαθμό θέμα συναίνεσης.
'Αλέξανδρε, έλα μαζί μου', είπε ήρεμα ο Μπερν και απλά έφυγε.
'Καλύτερα να προσέχεις τι λες, γέρο', τον συμβούλεψε ο Μάκεϊ με τη βρετανική του προφορά. 'Ο άνθρωπος είναι άστατος'.
'Δεν είχα καμία σχέση με αυτό', απάντησε ο Αλέξανδρος, αλλά οι άλλοι δύο άντρες απλώς κοίταξαν ο ένας τον άλλον και μετά κοίταξαν με θλίψη τον Ρώσο.
'Απλώς μην τον πιέζεις όταν αρχίζεις να βρίσκεις δικαιολογίες. Ταπεινώνοντας τον εαυτό σου, απλώς θα τον πείσεις ότι είσαι ένοχος', τον συμβούλεψε ο Ντάνιελς.
'Ευχαριστώ. Θα σκότωνα για ένα ποτό τώρα', σήκωσε τους ώμους του ο Αλέξανδρος.
'Μην ανησυχείς, μπορείς να έχεις μία από αυτές ως τελευταία σου επιθυμία', χαμογέλασε ο Ντάνιελς, αλλά κοιτάζοντας τις σοβαρές εκφράσεις στα πρόσωπα των συναδέλφων του, συνειδητοποίησε ότι η δήλωσή του δεν βοηθούσε καθόλου και συνέχισε την δουλειά του για να αγοράσει δύο κουβέρτες για το άλογό του.
Ο Αλέξανδρος ακολούθησε τον διοικητή του μέσα από τα στενά καταφύγια, φωτισμένα από επιτοίχιες λάμπες, μέχρι τον δεύτερο όροφο. Ο Μπερν κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες, αγνοώντας τον Ρώσο, και όταν έφτασε στο λόμπι του δεύτερου ορόφου, ζήτησε από έναν από τους άντρες του ένα φλιτζάνι δυνατό μαύρο καφέ.
'Καπετάνιε', είπε ο Αλέξανδρος πίσω του, 'σας διαβεβαιώνω ότι οι σύντροφοί μου δεν έχουν καμία σχέση με αυτό'.
'Το ξέρω, Αριτσένκοφ', αναστέναξε ο Μπερν.
Ο Αλέξανδρος προβληματίστηκε από την αντίδραση του Μπερν, αν και ανακουφίστηκε από την απάντηση του διοικητή.
'Τότε γιατί μου ζήτησες να σε συνοδεύσω;' ρώτησε.
'Σύντομα, Αριτσένκοφ. Απλώς επιτρέψτε μου να πιω λίγο καφέ και να καπνίσω πρώτα, ώστε να μπορέσω να επεξεργαστώ την εκτίμησή μου για το περιστατικό', απάντησε ο διοικητής. Η φωνή του ήταν ανησυχητικά ήρεμη καθώς άναβε ένα τσιγάρο.
'Γιατί δεν πας να κάνεις ένα ζεστό ντους; Μπορούμε να ξανασυναντηθούμε εδώ, ας πούμε, σε είκοσι λεπτά. Στο μεταξύ, πρέπει να μάθω τι, αν έχει κλαπεί κάτι. Ξέρεις, δεν νομίζω ότι θα έκαναν όλο αυτό τον κόπο για να μου κλέψουν το πορτοφόλι', είπε, φυσώντας ένα μακρύ σύννεφο γαλαζόλευκου καπνού σε ευθεία γραμμή μπροστά του.
'Μάλιστα, κύριε', είπε ο Αλέξανδρος και γύρισε για να κατευθυνθεί στο δωμάτιό του.
Κάτι δεν πήγαινε καλά. Ανέβηκε τα ατσάλινα σκαλιά στον μακρύ διάδρομο όπου βρίσκονταν οι περισσότεροι άντρες. Ο διάδρομος ήταν πολύ ήσυχος και ο Αλέξανδρος μισούσε τον μοναχικό ήχο των μπότες του στο τσιμεντένιο πάτωμα, σαν μια αντίστροφη μέτρηση για κάτι τρομερό που επρόκειτο να συμβεί. Στο βάθος, άκουγε ανδρικές φωνές και κάτι που έμοιαζε με ραδιοφωνικό σήμα AM, ή ίσως κάποια μορφή μηχανής λευκού θορύβου. Ο τριξίματος ήχος του θύμισε την εκδρομή του στον παγωμένο σταθμό Wolfenstein, βαθιά στα έγκατα του σταθμού, όπου οι στρατιώτες αλληλοσκοτώνονταν από πυρετό καμπίνας και σύγχυση.
Στρίβοντας στη γωνία, βρήκε την πόρτα του δωματίου του μισάνοιχτη. Σταμάτησε. Μέσα επικρατούσε σιωπή και φαινόταν έρημο, αλλά η εκπαίδευσή του τον είχε διδάξει να μην παίρνει τίποτα στα σοβαρά. Άνοιξε αργά την πόρτα μέχρι το τέρμα, βεβαιώνοντας ότι δεν κρυβόταν κανείς πίσω της. Μπροστά του υπήρχε ένα σαφές σημάδι για το πόσο λίγο τον εμπιστευόταν η ομάδα. Όλο το δωμάτιό του είχε αναποδογυριστεί, τα κλινοσκεπάσματα είχαν σκιστεί για να ερευνηθεί. Όλο το μέρος ήταν σε αταξία.
Φυσικά, ο Αλέξανδρος είχε λίγα πράγματα, αλλά όλα όσα υπήρχαν στο δωμάτιό του είχαν λεηλατηθεί ολοκληρωτικά.
'Γαμημένα σκυλιά', ψιθύρισε, τα απαλά μπλε μάτια του σάρωναν τοίχο μετά τοίχο, ψάχνοντας για τυχόν ύποπτα στοιχεία που θα μπορούσαν να τον βοηθήσουν να προσδιορίσει τι νόμιζαν ότι θα έβρισκαν. Πριν κατευθυνθεί προς τα κοινόχρηστα ντους, κοίταξε τους άντρες στο πίσω δωμάτιο, όπου ο λευκός θόρυβος είχε πλέον κάπως σιωπηλός. Κάθονταν εκεί, μόνο οι τέσσερις τους, απλώς κοιτάζοντάς τον. Μπαλωμένος στον πειρασμό να τους καταραστεί, αποφάσισε να τους αγνοήσει και απλώς περπάτησε προς την αντίθετη κατεύθυνση προς τις τουαλέτες.
Καθώς το ζεστό, απαλό ρεύμα νερού τον βύθιζε, προσευχόταν να μην έπαθαν κακό η Κάτια και ο Σεργκέι όσο έλειπε. Αν αυτό ήταν το επίπεδο εμπιστοσύνης που του είχε δείξει η ομάδα, ήταν ασφαλές να υποθέσει κανείς ότι το αγρόκτημά τους είχε επίσης υποστεί μια μικρή λεηλασία στην αναζήτηση της αλήθειας. Σαν ένα ζώο σε αιχμαλωσία που κρατείται με φόβο αντιποίνων, ο σκεπτικός Ρώσος σχεδίαζε την επόμενη κίνησή του. Θα ήταν ανόητο να διαφωνήσει με τον Μπερν, τον Μπόντο ή οποιονδήποτε από τους ντόπιους άρχοντες για τις υποψίες τους. Μια τέτοια κίνηση θα επιδείνωνε γρήγορα την κατάσταση για αυτόν και τους δύο φίλους του. Και αν δραπέτευε και προσπαθούσε να πάρει τον Σεργκέι και τη γυναίκα του μακριά, αυτό θα επιβεβαίωνε μόνο τις αμφιβολίες τους για την εμπλοκή του.
Αφού στέγνωσε και ντύθηκε, επέστρεψε στο γραφείο του Μπερν, όπου βρήκε τον ψηλό διοικητή να στέκεται δίπλα στο παράθυρο, κοιτάζοντας τον ορίζοντα, όπως έκανε πάντα όταν σκεφτόταν τα πράγματα διεξοδικά.
'Καπετάνιε;' είπε ο Αλέξανδρος από την πόρτα του.
'Έλα μέσα. Έλα μέσα', είπε ο Μπερν. 'Ελπίζω να καταλαβαίνεις γιατί έπρεπε να ψάξουμε τα καταλύματά σου, Αλεξάντερ. Ήταν κρίσιμο για εμάς να μάθουμε τη θέση σου σε αυτό το θέμα, καθώς ήρθες σε εμάς κάτω από εξαιρετικά ύποπτες συνθήκες με έναν πολύ πειστικό ισχυρισμό'.
'Καταλαβαίνω', συμφώνησε ο Ρώσος. Πέθαινε από λαχτάρα για μερικά σφηνάκια βότκα, και το μπουκάλι σπιτικής μπύρας που είχε ο Μπερν στο γραφείο του δεν του έκανε καλό.
'Πιες ένα ποτό', τον κάλεσε ο Μπερν, δείχνοντας το μπουκάλι που πρόσεξε να κοιτάζει επίμονα ο Ρώσος.
'Ευχαριστώ', χαμογέλασε ο Αλέξανδρος και έβαλε στον εαυτό του ένα ποτήρι. Καθώς έφερε το φλογερό νερό στα χείλη του, αναρωτήθηκε αν ήταν γεμάτο δηλητήριο, αλλά δεν ήταν από αυτούς που είναι προσεκτικοί. Ο Αλέξανδρος Αριτσένκοφ, ένας τρελός Ρώσος, θα προτιμούσε να πεθάνει με έναν οδυνηρό θάνατο αφού δοκίμασε καλή βότκα παρά να χάσει την ευκαιρία να απέχει. Ευτυχώς γι' αυτόν, το ποτό αποδείχθηκε δηλητηριώδες μόνο με την έννοια που σκόπευαν οι δημιουργοί του, και δεν μπορούσε παρά να στενάξει χαρούμενα από το κάψιμο στο στήθος του καθώς το κατάπινε όλο.
'Μπορώ να ρωτήσω, καπετάνιε', είπε αφού πήρε μια ανάσα, 'τι ζημιά προκλήθηκε από τη διάρρηξη;'
'Τίποτα', ήταν το μόνο που είπε ο Μπερν. Σταμάτησε για μια στιγμή και μετά αποκάλυψε την αλήθεια. 'Τίποτα δεν είχε καταστραφεί, αλλά κάτι μας κλάπηκε. Κάτι ανεκτίμητο και εξαιρετικά επικίνδυνο για τον κόσμο. Αυτό που με ανησυχεί περισσότερο είναι ότι μόνο το Τάγμα του Μαύρου Ήλιου γνώριζε ότι τα είχαμε.'
'Τι είναι αυτό, μπορώ να ρωτήσω;' ρώτησε ο Αλέξανδρος.
Ο Μπερν στράφηκε προς το μέρος του με ένα διαπεραστικό βλέμμα. Δεν ήταν ένα βλέμμα θυμού ή απογοήτευσης για την άγνοιά του, αλλά ένα βλέμμα γνήσιας ανησυχίας και αποφασισμένου φόβου.
'Όπλα. Έκλεψαν όπλα που μπορούσαν να καταστρέψουν και να ερημώσουν, που διέπονταν από νόμους που δεν έχουμε καν κατακτήσει ακόμα', ανακοίνωσε, αγγίζοντας τη βότκα και γεμίζοντας από ένα ποτήρι τον καθένα τους. 'Οι εισβολείς μας γλίτωσαν από αυτό. Έκλεψαν τον Λογγίνο'.
Κεφάλαιο 12
Το Χίθροου έσφυζε από ζωή ακόμη και στις τρεις το πρωί.
Θα περνούσε λίγος καιρός μέχρι η Νίνα και ο Σαμ να προλάβουν την επόμενη πτήση της επιστροφής τους, και σκεφτόντουσαν να κάνουν κράτηση σε ξενοδοχείο για να αποφύγουν να σπαταλήσουν χρόνο περιμένοντας κάτω από τα εκτυφλωτικά λευκά φώτα του τερματικού σταθμού.
'Θα πάω να μάθω πότε θα χρειαστεί να ξαναέρθουμε εδώ. Χρειαζόμαστε κάτι να φάμε για έναν. Πεινάω πολύ', είπε ο Σαμ στη Νίνα.
'Έφαγες στο αεροπλάνο', του υπενθύμισε.
Ο Σαμ την κοίταξε με το πειρακτικό βλέμμα του γέρου μαθητή: 'Αυτό το λες φαγητό; Δεν είναι περίεργο που ζυγίζεις σχεδόν μηδέν.'
Με αυτά τα λόγια, κατευθύνθηκε προς το γκισέ εισιτηρίων, αφήνοντάς την με το τεράστιο παλτό της από γιάκ περασμένο στο μπράτσο της και τις δύο τσάντες τους περασμένες στους ώμους της. Τα μάτια της Νίνα ήταν βαριά και το στόμα της στεγνό, αλλά ένιωθε καλύτερα από ό,τι τις τελευταίες εβδομάδες.
Σχεδόν σπίτι, σκέφτηκε, τα χείλη της τεντωμένα σε ένα ντροπαλό χαμόγελο. Το άφησε απρόθυμα να ανθίσει, ανεξάρτητα από το τι μπορεί να σκέφτονταν οι περαστικοί και οι θεατές, επειδή ένιωθε ότι είχε κερδίσει αυτό το χαμόγελο, είχε υποφέρει γι' αυτό. Και μόλις είχε βγει από δώδεκα γύρους με τον Θάνατο, και ήταν ακόμα όρθια. Τα μεγάλα καστανά μάτια της έριχναν μια ματιά στο καλοσχηματισμένο σώμα του Σαμ. Αυτοί οι πλατιοί ώμοι έδιναν στο βάδισμά του ακόμα περισσότερη σταθερότητα από ό,τι ήδη έδειχνε. Το χαμόγελό της παρέμεινε και πάνω του.
Δεν ήταν σίγουρη για τον ρόλο του Σαμ στη ζωή της για τόσο καιρό, αλλά μετά το τελευταίο κόλπο του Πέρντιου, ήταν σίγουρη ότι είχε βαρεθεί να είναι κολλημένη ανάμεσα σε δύο μαχητές. Η δήλωση αγάπης του Πέρντιου την είχε βοηθήσει με περισσότερους τρόπους από ό,τι ήθελε να παραδεχτεί. Όπως ο νέος της μνηστήρας στα ρωσομογγολικά σύνορα, η δύναμη και οι πόροι του Πέρντιου την είχαν εξυπηρετήσει καλά. Πόσες φορές θα είχε σκοτωθεί αν δεν υπήρχαν οι πόροι και τα χρήματα του Πέρντιου ή το έλεος του Μπερν λόγω της ομοιότητάς της με την εκλιπούσα σύζυγό του;
Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε αμέσως.
Μια γυναίκα εμφανίστηκε από την περιοχή διεθνών αφίξεων, με μια στοιχειωτικά γνώριμη εμφάνιση. Η Νίνα ανασηκώθηκε και υποχώρησε στη γωνία που σχημάτιζε το προεξέχον περβάζι του καφέ όπου περίμενε, κρύβοντας το πρόσωπό της από την γυναίκα που πλησίαζε. Σχεδόν κρατώντας την ανάσα της, η Νίνα κοίταξε πάνω από την άκρη για να δει πού ήταν ο Σαμ. Ήταν εκτός οπτικού πεδίου της και δεν μπορούσε να τον προειδοποιήσει για τη γυναίκα που κατευθυνόταν κατευθείαν προς το μέρος του.
Αλλά προς ανακούφισή της, η γυναίκα μπήκε στο ζαχαροπλαστείο που βρισκόταν κοντά στο ταμείο, όπου ο Σαμ επιδείκνυε τη γοητεία του προς τέρψη των νεαρών κυριών με τις άψογες στολές τους.
'Θεέ μου! Τυπικό', η Νίνα συνοφρυώθηκε και δάγκωσε το χείλος της από απογοήτευση. Περπάτησε γρήγορα προς το μέρος του, με αυστηρό πρόσωπο, λίγο μακρύ βήμα, καθώς προσπαθούσε να κινηθεί όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να τραβήξει την προσοχή πάνω της.
Περπάτησε μέσα από τις διπλές γυάλινες πόρτες στο γραφείο και συνάντησε τρέχοντας τη Σαμ.
'Τελείωσες;' ρώτησε με απροκάλυπτη κακία.
'Λοιπόν, κοίτα εδώ', είπε με θαυμασμό, 'άλλη μια όμορφη κυρία. Και δεν έχω καν γενέθλια!'
Το διοικητικό προσωπικό γέλασε, αλλά η Νίνα ήταν απόλυτα σοβαρή.
'Μια γυναίκα μας ακολουθεί, Σαμ.'
'Είσαι σίγουρος;' ρώτησε με ειλικρίνεια, σαρώνοντας τα μάτια του τους ανθρώπους που βρίσκονταν κοντά.
'Θετικό', απάντησε σιγανά, σφίγγοντας σφιχτά το χέρι του. 'Την είδα στη Ρωσία όταν η μύτη μου αιμορραγούσε. Τώρα είναι εδώ'.
'Εντάξει, αλλά πολλοί άνθρωποι πετούν μεταξύ Μόσχας και Λονδίνου, Νίνα. Μπορεί να είναι σύμπτωση', εξήγησε.
Έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε δίκιο. Αλλά πώς μπορούσε να τον πείσει ότι κάτι σε αυτή την παράξενη γυναίκα με τα άσπρα μαλλιά και το χλωμό δέρμα την είχε αναστατώσει; Φαινόταν παράλογο να χρησιμοποιήσει την ασυνήθιστη εμφάνιση κάποιου ως βάση για να τον κατηγορήσει, ειδικά για να υπονοήσει ότι ήταν μέρος μιας μυστικής οργάνωσης και σχεδίαζε να σε σκοτώσει για τον παλιό λόγο ότι 'γνωρίζεις πάρα πολλά'.
Ο Σαμ δεν είδε κανέναν και κάθισε τη Νίνα στον καναπέ στην αίθουσα αναμονής.
'Είσαι καλά;' ρώτησε, απελευθερώνοντάς την από τις τσάντες της και ακουμπώντας τα χέρια του στους ώμους της με άνεση.
'Ναι, ναι, είμαι καλά. Μάλλον είμαι λίγο νευρική', σκέφτηκε, αλλά βαθιά μέσα της δεν εμπιστευόταν ακόμα αυτή τη γυναίκα. Ωστόσο, παρόλο που δεν είχε κανένα λόγο να τη φοβάται, η Νίνα αποφάσισε να διατηρήσει την ψυχραιμία της.
'Μην ανησυχείς, κορίτσι μου', μου έκλεισε το μάτι. 'Σύντομα θα γυρίσουμε σπίτι και μπορεί να χρειαστούμε μία ή δύο μέρες για να συνέλθουμε πριν αρχίσουμε να ψάχνουμε για τον Πέρντιου'.
'Πέρντιου!' ψέλλισε η Νίνα με μια κραυγή λαχανιασμένη φωνή.
'Ναι, πρέπει να τον βρούμε, θυμάσαι;' Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά.
'Όχι, ο Περντιού στέκεται πίσω σου', σχολίασε αδιάφορα η Νίνα, με τον τόνο της ξαφνικά γαλήνιο και άναυδο. Ο Σαμ γύρισε. Ο Ντέιβ Περντιού στεκόταν πίσω του, φορώντας ένα κομψό αντιανεμικό και κρατώντας μια μεγάλη τσάντα. Χαμογέλασε. 'Είναι περίεργο να σας βλέπω και τους δύο εδώ'.
Ο Σαμ και η Νίνα έμειναν άναυδοι.
Τι υποτίθεται ότι θα έκαναν για την παρουσία του εδώ; Ήταν σύμμαχος με τον Black Sun; Ήταν με το μέρος τους ή και με τους δύο; Όπως πάντα με τον Ντέιβ Περντιού, υπήρχε αβεβαιότητα σχετικά με τη θέση του.
Η γυναίκα από την οποία κρυβόταν η Νίνα εμφανίστηκε πίσω του. Μια ψηλή, αδύνατη, ξανθιά στο χρώμα της σταχτί, με τα ίδια ύποπτα μάτια και την ίδια κλίση που είχε ο Περντιού, στεκόταν ήρεμα, αξιολογώντας την κατάσταση. Η Νίνα ήταν μπερδεμένη, αβέβαιη αν έπρεπε να προετοιμαστεί να τραπεί σε φυγή ή να πολεμήσει.
'Πέρντιου!' αναφώνησε ο Σαμ. 'Βλέπω ότι είσαι ζωντανός και καλά στην υγεία σου'.
'Ναι, με ξέρεις, πάντα τα καταφέρνω', έκλεισε το μάτι ο Περντιού, παρατηρώντας το άγριο βλέμμα της Νίνας ακριβώς δίπλα του. 'Ω!', είπε, τραβώντας τη γυναίκα μπροστά. 'Αυτή είναι η Άγκαθα, η δίδυμη αδερφή μου.'
'Δόξα τω Θεώ που είμαστε δίδυμες από την πλευρά του πατέρα μου', γέλασε. Το ξερό της χιούμορ χτύπησε τη Νίνα μόνο μια στιγμή αργότερα, αφού το μυαλό της είχε συνειδητοποιήσει ότι η γυναίκα ήταν ακίνδυνη. Και μόνο τότε κατάλαβα τη στάση της γυναίκας απέναντι στον Πέρντιου.
'Ω, συγγνώμη. Είμαι κουρασμένη', πρότεινε η Νίνα την άθλια δικαιολογία της που με κοίταζε για πολλή ώρα.
'Είσαι σίγουρη γι' αυτό. Αυτή η αιμορραγία από τη μύτη ήταν κάτι άσχημο, ε;' συμφώνησε η Άγκαθα.
'Χάρηκα που σε γνώρισα, Άγκαθα. Είμαι η Σαμ', χαμογέλασε η Σαμ και της έπιασε το χέρι καθώς εκείνη το σήκωσε ελαφρώς για να το σφίξει. Οι παράξενοι τρόποι της ήταν εμφανείς, αλλά η Σαμ μπορούσε να καταλάβει ότι ήταν ακίνδυνοι.
'Σαμ Κλιβ', είπε απλά η Άγκαθα, γέρνοντας το κεφάλι της στο πλάι. Είτε εντυπωσιάστηκε, είτε φαινόταν να έχει απομνημονεύσει το πρόσωπο του Σαμ για να το χρησιμοποιήσει αργότερα. Κοίταξε τον μικροσκοπικό ιστορικό με κακόβουλο ζήλο και είπε απότομα: 'Και εσύ, Δρ. Γκουλντ, είσαι αυτός που ψάχνω!'
Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ: 'Είδες; Σου το είπα.'
Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι αυτή ήταν η γυναίκα για την οποία μιλούσε η Νίνα.
'Άρα ήσουν κι εσύ στη Ρωσία;' Ο Σαμ έκανε τον χαζό, αλλά ο Περντιού ήξερε πολύ καλά ότι ο δημοσιογράφος ενδιαφερόταν για την όχι και τόσο τυχαία συνάντησή τους.
'Ναι, στην πραγματικότητα, σε έψαχνα', είπε η Άγκαθα. 'Αλλά θα επανέλθουμε σε αυτό μόλις σε ντύσουμε κανονικά. Θεέ μου, αυτό το παλτό βρωμάει.'
Η Νίνα έμεινε άναυδη. Οι δύο γυναίκες απλώς κοιτάχτηκαν η μία την άλλη με άδειες εκφράσεις.
'Δεσποινίς Πέρντιου, υποθέτω;' ρώτησε ο Σαμ, προσπαθώντας να εκτονώσει την ένταση.
'Ναι, Άγκαθα Πέρντιου. Δεν έχω παντρευτεί ποτέ', απάντησε.
'Δεν είναι περίεργο', γκρίνιαξε η Νίνα σκύβοντας το κεφάλι της, αλλά ο Περντιού την άκουσε και γέλασε μόνος του. Ήξερε ότι η αδερφή του είχε πάρει λίγο χρόνο για να προσαρμοστεί, και η Νίνα ήταν πιθανώς η λιγότερο προετοιμασμένη να προσαρμοστεί στις εκκεντρικότητές της.
'Λυπάμαι, Δρ. Γκουλντ. Δεν ήταν σκόπιμη προσβολή. Πρέπει να παραδεχτείτε ότι αυτό το καταραμένο πράγμα μυρίζει σαν το νεκρό ζώο που είναι', σχολίασε ελαφρά η Άγκαθα. 'Αλλά η άρνησή μου να παντρευτώ ήταν δική μου επιλογή, αν μπορείτε να το πιστέψετε αυτό'.
Τώρα ο Σαμ γελούσε με τον Πέρντιου με τα συνεχή προβλήματα της Νίνα που προκαλούσε η ιδιότροπη φύση της.
'Δεν εννοούσα...' προσπάθησε να επανορθώσει, αλλά η Άγκαθα την αγνόησε και σήκωσε την τσάντα της.
'Έλα, αγάπη μου. Θα σου αγοράσω μερικά καινούργια θέματα στο δρόμο. Θα επιστρέψουμε πριν προγραμματιστεί η πτήση μας', είπε η Άγκαθα, ρίχνοντας το παλτό της στο μπράτσο του Σαμ.
'Δεν ταξιδεύεις με ιδιωτικό τζετ;' ρώτησε η Νίνα.
'Όχι, πετάξαμε με ξεχωριστές πτήσεις για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα μας έβρισκαν εύκολα αντιληπτούς. Πες το καλά καλλιεργημένη παράνοια', χαμογέλασε ο Περντιού.
'Ή μήπως γνωρίζετε κάποια επικείμενη ανακάλυψη;' Η Άγκαθα αντιμετώπισε ξανά κατά μέτωπο την αδιαφορία του αδελφού της. 'Ελάτε, Δρ. Γκουλντ. Φεύγουμε!'
Πριν προλάβει να διαμαρτυρηθεί η Νίνα, η παράξενη γυναίκα τη συνόδευσε έξω από το γραφείο, ενώ οι άντρες μάζευαν τις τσάντες τους και το απαίσιο δώρο από ακατέργαστο δέρμα της Νίνα.
'Τώρα που δεν έχουμε αστάθεια οιστρογόνων που να επηρεάζει τη συζήτησή μας, γιατί δεν μου λες γιατί εσύ και η Νίνα δεν είστε με τον Αλέξανδρο;' ρώτησε ο Περντιού καθώς έμπαιναν σε μια κοντινή καφετέρια και κάθισαν για ζεστά ροφήματα. 'Θεέ μου, σε παρακαλώ πες μου ότι δεν συνέβη τίποτα στον τρελό Ρώσο!' παρακάλεσε ο Περντιού, βάζοντας το ένα χέρι στον ώμο του Σαμ.
'Όχι, είναι ακόμα ζωντανός', άρχισε ο Σαμ, αλλά από τον τόνο του, ο Περντιού κατάλαβε ότι υπήρχαν περισσότερα νέα. 'Είναι με την Αποστατική Ταξιαρχία'.
'Άρα κατάφερες να τους πείσεις ότι ήσουν με το μέρος τους;' ρώτησε ο Περντιού. 'Μπράβο σου. Αλλά τώρα είστε και οι δύο εδώ, και ο Αλέξανδρος... είναι ακόμα μαζί τους. Σαμ, μην μου πεις ότι έφυγες τρέχοντας. Δεν θέλεις αυτοί οι άνθρωποι να νομίζουν ότι δεν μπορούν να σε εμπιστευτούν.'
'Γιατί όχι; Φαίνεται ότι δεν είσαι χειρότερος στο να αλλάζεις πίστη σε μια στιγμή', τον μάλωσε κοφτά ο Σαμ Περντιού.
'Άκου, Σαμ. Πρέπει να διατηρήσω τη θέση μου για να βεβαιωθώ ότι η Νίνα δεν θα πάθει κακό. Το ξέρεις αυτό', εξήγησε ο Πέρντιου.
'Κι εγώ, Ντέιβ; Πού ανήκω; Με σέρνεις πάντα μαζί σου.'
'Όχι, σε έριξα κάτω δύο φορές, κατά τη γνώμη μου. Τα υπόλοιπα ήταν απλώς η δική σου φήμη ως μέλος της ομάδας μου που σε έριξε σε μια σαχλαμάρα', σήκωσε τους ώμους του ο Πέρντιου. Είχε δίκιο.
Τις περισσότερες φορές, τα προβλήματά του ήταν απλώς αποτέλεσμα της εμπλοκής του Σαμ στην προσπάθεια της Τρις να ανατρέψει το Arms Ring και της επακόλουθης συμμετοχής του στην εκδρομή του Purdue στην Ανταρκτική. Μόνο μία φορά μετά από αυτό, ο Purdue χρησιμοποίησε τις υπηρεσίες του Σαμ στο Deep Sea One. Πέρα από αυτό, υπήρχε το απλό γεγονός ότι ο Σαμ Κλιβ βρισκόταν πλέον σταθερά στο στόχαστρο μιας σκοτεινής οργάνωσης που συνέχιζε να τον καταδιώκει.
'Θέλω απλώς να γυρίσω πίσω τη ζωή μου', θρήνησε ο Σαμ, κοιτάζοντας το φλιτζάνι του με τον αχνιστό Ερλ Γκρέι.
'Όπως όλοι μας, αλλά πρέπει να καταλάβετε ότι πρώτα πρέπει να αντιμετωπίσουμε αυτό στο οποίο μπλέκουμε εμείς οι ίδιοι', του υπενθύμισε ο Περντιού.
'Σε αυτό το σημείο, πού κατατάσσουμε τον εαυτό μας στη λίστα των φίλων σου με τα απειλούμενα είδη;' ρώτησε ο Σαμ με γνήσιο ενδιαφέρον. Δεν εμπιστευόταν τον Πέρντιου ούτε στο ελάχιστο από ό,τι πριν, αλλά αν αυτός και η Νίνα είχαν μπλέξει, ο Πέρντιου θα τους είχε πάει τρέχοντας σε κάποιο απομακρυσμένο μέρος που του ανήκε και θα τους είχε ξεφορτωθεί. Λοιπόν, ίσως όχι τη Νίνα, αλλά σίγουρα τον Σαμ. Το μόνο που ήθελε να μάθει ήταν τι είχε κάνει ο Πέρντιου στη Ρενάτα, αλλά ήξερε ότι ο σκληρά εργαζόμενος μεγιστάνας δεν θα του το έλεγε ποτέ και δεν θα θεωρούσε τον Σαμ αρκετά σημαντικό για να αποκαλύψει τα σχέδιά του.
'Προς το παρόν είσαι ασφαλής, αλλά υποψιάζομαι ότι αυτό δεν έχει τελειώσει ακόμα', είπε ο Περντιού. Αυτές οι πληροφορίες, που παρείχε ο Ντέιβ Περντιού, ήταν γενναιόδωρες.
Τουλάχιστον ο Σαμ ήξερε από άμεση πηγή ότι δεν χρειαζόταν να κοιτάζει πάνω από τον ώμο του πολύ συχνά, προφανώς μέχρι να ακουστεί η επόμενη κόρνα της αλεπούς και να επιστρέψει από τη λάθος πλευρά του κυνηγιού.
Κεφάλαιο 13
Είχαν περάσει αρκετές μέρες από τότε που ο Σαμ και η Νίνα συνάντησαν τον Πέρντιου και την αδερφή του στο αεροδρόμιο Χίθροου. Χωρίς να επεκταθούν σε λεπτομέρειες σχετικά με τις αντίστοιχες περιστάσεις τους ή οτιδήποτε άλλο, ο Πέρντιου και η Άγκαθα αποφάσισαν να μην επιστρέψουν στο Reichtisusis, την έπαυλη του Πέρντιου στο Εδιμβούργο. Ήταν πολύ επικίνδυνο, καθώς το σπίτι ήταν ένα γνωστό ιστορικό ορόσημο και ήταν γνωστό ότι ήταν η κατοικία του Πέρντιου.
Η Νίνα και ο Σαμ συμβουλεύτηκαν να κάνουν το ίδιο, αλλά αποφάσισαν διαφορετικά. Ωστόσο, η Άγκαθα Πέρντιου ζήτησε μια συνάντηση με τη Νίνα για να εξασφαλίσει τις υπηρεσίες της αναζητώντας κάτι που αναζητούσε η πελάτισσα της Άγκαθα στη Γερμανία. Η φήμη της Δρ. Νίνα Γκουλντ ως ειδικού στη γερμανική ιστορία θα ήταν ανεκτίμητη, όπως και η ικανότητα του Σαμ Κλιβ ως φωτογράφου και δημοσιογράφου στην καταγραφή οποιωνδήποτε ανακαλύψεων μπορεί να έκανε η κα Πέρντιου.
'Φυσικά, ο Ντέιβιντ κατάφερε επίσης να βρει τον δρόμο του μέσα από τη συνεχή υπενθύμιση ότι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον εντοπισμό σου και στη διευκόλυνση αυτής της επακόλουθης συνάντησης. Θα τον αφήσω να χαϊδέψει τον εγωισμό του, έστω και μόνο για να αποφύγει τις αδιάκοπες μεταφορές και τα υπονοούμενα σχετικά με τη σημασία του. Άλλωστε, ταξιδεύουμε με δικά του χρήματα, οπότε γιατί να απορρίψουμε έναν ανόητο;' εξήγησε η Άγκαθα στη Νίνα καθώς κάθονταν σε ένα μεγάλο στρογγυλό τραπέζι στο άδειο εξοχικό ενός κοινού φίλου στο Θέρσο, στο βορειότερο σημείο της Σκωτίας.
Το μέρος ήταν έρημο, εκτός από το καλοκαίρι, όταν η Άγκαθα και ο Ντέιβ, φίλος της, ο καθηγητής 'Πώς τον λένε', έμεναν εκεί. Στα περίχωρα της πόλης, κοντά στο Ντάνετ Χεντ, βρισκόταν ένα μικρό διώροφο σπίτι, δίπλα σε ένα γκαράζ δύο αυτοκινήτων από κάτω. Τα ομιχλώδη πρωινά, τα αυτοκίνητα που περνούσαν έμοιαζαν με φαντάσματα που έρπονταν έξω από το υπερυψωμένο παράθυρο του σαλονιού, αλλά η φωτιά στο εσωτερικό έκανε το δωμάτιο πολύ ζεστό. Η Νίνα μαγεύτηκε από το σχέδιο του γιγάντιου τζακιού, στο οποίο μπορούσε εύκολα να μπει, σαν μια καταδικασμένη ψυχή που κατέβαινε στην κόλαση. Πράγματι, ήταν ακριβώς αυτό που φανταζόταν όταν είδε τα περίπλοκα σκαλίσματα στη μαύρη σχάρα και τις ενοχλητικές ανάγλυφες εικόνες που πλαισίωναν την ψηλή κόγχη στον παλιό πέτρινο τοίχο του σπιτιού.
Κρίνοντας από τα γυμνά σώματα συνυφασμένα με δαίμονες και ζώα στο ανάγλυφο, ήταν σαφές ότι ο ιδιοκτήτης του σπιτιού είχε εντυπωσιαστεί βαθιά από τις μεσαιωνικές απεικονίσεις φωτιάς και θείου, που απεικόνιζαν αίρεση, καθαρτήριο, θεϊκή τιμωρία για κτηνοβασία, και ούτω καθεξής. Αυτό προκάλεσε στη Νίνα ανατριχίλα, αλλά ο Σαμ διασκέδαζε περνώντας τα χέρια του πάνω στις καμπύλες των αμαρτωλών γυναικείων μορφών, προσπαθώντας σκόπιμα να ενοχλήσει τη Νίνα.
'Υποθέτω ότι θα μπορούσαμε να το ερευνήσουμε μαζί', χαμογέλασε ευγενικά η Νίνα, προσπαθώντας να μην διασκεδάσει με τα νεανικά κατορθώματα του Σαμ καθώς περίμενε τον Πέρντιου να επιστρέψει από την ξεχασμένη κάβα του σπιτιού με κάτι πιο δυνατό να πιει. Προφανώς, ο ιδιοκτήτης της κατοικίας είχε την τάση να αγοράζει βότκα από κάθε χώρα που σύχναζε στα ταξίδια του και να αποθηκεύει επιπλέον που δεν κατανάλωνε εύκολα.
Ο Σαμ πήρε τη θέση του δίπλα στη Νίνα καθώς ο Πέρντιου μπήκε θριαμβευτικά στο δωμάτιο κρατώντας δύο μπουκάλια χωρίς ετικέτα, ένα σε κάθε χέρι.
'Υποθέτω ότι το να ζητήσεις καφέ είναι εκτός συζήτησης', αναστέναξε η Άγκαθα.
'Αυτό δεν είναι αλήθεια', χαμογέλασε ο Ντέιβ Περντιού καθώς αυτός και ο Σαμ έπαιρναν τα κατάλληλα ποτήρια από το μεγάλο ντουλάπι δίπλα στην πόρτα. 'Τυχαίνει να υπάρχει μια καφετιέρα εκεί μέσα, αλλά φοβάμαι ότι βιαζόμουν πολύ να τη δοκιμάσω.'
'Μην ανησυχείς. Θα το λεηλατήσω αργότερα', απάντησε αδιάφορα η Άγκαθα. 'Δόξα τω θεώ που έχουμε μπισκότα βουτύρου και αλμυρά μπισκότα'.
Η Άγκαθα άδειασε δύο κουτιά με μπισκότα σε δύο πιάτα, αδιάφορη μήπως τα σπάσει. Στη Νίνα φαινόταν τόσο αρχαία όσο και το τζάκι. Η ατμόσφαιρα της Άγκαθα Πέρντιου έμοιαζε με αυτή ενός επιδεικτικού περιβάλλοντος, όπου ορισμένες μυστικές και δυσοίωνες ιδεολογίες παραμόνευαν, χωρίς ντροπή. Όπως αυτά τα δυσοίωνα πλάσματα ζούσαν ελεύθερα στους τοίχους και στα σκαλίσματα των επίπλων, έτσι ήταν και η προσωπικότητα της Άγκαθα - απαλλαγμένη από δικαιολογία ή υποσυνείδητο νόημα. Αυτό που έλεγε ήταν αυτό που σκεφτόταν, και υπήρχε μια κάποια ελευθερία σε αυτό, σκέφτηκε η Νίνα.
Εύχεται να είχε την ικανότητα να εκφράζει τις σκέψεις της χωρίς να σκέφτεται τις συνέπειες που θα προέκυπταν απλώς από την επίγνωση της πνευματικής της ανωτερότητας και της ηθικής της απόστασης από τους τρόπους με τους οποίους η κοινωνία υπαγορεύει στους ανθρώπους να διατηρούν την ειλικρίνεια, ενώ παράλληλα να λένε μισές αλήθειες για χάρη της ευπρέπειας. Ήταν αρκετά αναζωογονητικό, αν και πολύ συγκαταβατικό, αλλά λίγες μέρες νωρίτερα, ο Πέρντιου της είχε πει ότι η αδερφή του ήταν έτσι με όλους και ότι αμφέβαλλε αν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι ήταν άθελά της αγενής.
Η Άγκαθα αρνήθηκε το άγνωστο ποτό που απολάμβαναν οι άλλοι τρεις, ενώ ξεπακετάριζε κάποια έγγραφα από κάτι που έμοιαζε με σχολική τσάντα που είχε ο Σαμ στις αρχές του λυκείου - μια καφέ δερμάτινη τσάντα τόσο φθαρμένη που πρέπει να ήταν αντίκα. Κοντά στο πάνω μέρος της θήκης, μερικές από τις ραφές είχαν χαλαρώσει και το καπάκι άνοιγε αργά λόγω φθοράς και ηλικίας. Η μυρωδιά του ποτού ενθουσίασε τη Νίνα, και άπλωσε προσεκτικά το χέρι της για να ψηλαφήσει την υφή ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη της.
'Γύρω στο 1874', καυχήθηκε περήφανα η Άγκαθα. 'Μου το έδωσε ο πρύτανης του Πανεπιστημίου του Γκέτεμποργκ, ο οποίος αργότερα διηύθυνε το Μουσείο Παγκόσμιου Πολιτισμού. Ανήκε στον προπάππου του, πριν ο γέρος-παλιός δολοφονηθεί από τη σύζυγό του το 1923 επειδή είχε σεξουαλικές επαφές με ένα αγόρι στο σχολείο όπου δίδασκε βιολογία, νομίζω'.
'Άγκαθα', η Πέρντιου συνοφρυώθηκε, αλλά η Σαμ συγκρατήθηκε από ένα ξέσπασμα γέλιου που έκανε ακόμη και τη Νίνα να χαμογελάσει.
'Ουάου', θαύμασε η Νίνα, αφήνοντας τη θήκη για να μπορέσει η Άγκαθα να την αντικαταστήσει.
'Τώρα, αυτό που μου ζήτησε ο πελάτης μου είναι να βρω αυτό το βιβλίο, ένα ημερολόγιο που υποτίθεται ότι έφερε στη Γερμανία ένας στρατιώτης της Γαλλικής Λεγεώνας των Ξένων τρεις δεκαετίες μετά το τέλος του Γαλλοπρωσικού πολέμου το 1871', είπε η Αγκάθα, δείχνοντας μια φωτογραφία μιας από τις σελίδες του βιβλίου.
'Ήταν η εποχή του Ότο φον Μπίσμαρκ', σχολίασε η Νίνα, εξετάζοντας προσεκτικά το έγγραφο. Μισοκλείσε τα μάτια της, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να διακρίνει τι ήταν γραμμένο με βρώμικο μελάνι στη σελίδα.
'Είναι πολύ δύσκολο να το διαβάσω, αλλά η πελάτισσά μου επιμένει ότι προέρχεται από ένα ημερολόγιο που αρχικά αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Γαλλο-Δαχομεϊκού Πολέμου από έναν λεγεωνάριο που βρισκόταν στο Αμπόμεϊ λίγο πριν την υποδούλωση του βασιλιά Μπεάρν το 1894', απήγγειλε η Αγκάθ την αφήγησή της, σαν επαγγελματίας αφηγήτρια.
Η ικανότητά της στην αφήγηση ήταν εκπληκτική, και με την άψογα τοποθετημένη προφορά της και τον μεταβαλλόμενο τόνο της, προσέλκυσε αμέσως ένα κοινό τριών ατόμων για να ακούσουν προσεκτικά μια συναρπαστική περίληψη του βιβλίου που έψαχνε. 'Σύμφωνα με την παράδοση, ο ηλικιωμένος άνδρας που έγραψε αυτό πέθανε από αναπνευστική ανεπάρκεια σε ένα νοσοκομείο εκστρατείας στην Αλγερία κάποια στιγμή στις αρχές του 1900', έγραψε. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, 'τους έδωσε ένα άλλο παλιό πιστοποιητικό από έναν ιατρικό αξιωματικό πεδίου - ήταν πολύ πάνω από οκτώ ετών και ουσιαστικά ζούσε το υπόλοιπο της ζωής του'.
'Άρα ήταν ένας γέρος στρατιώτης που δεν επέστρεψε ποτέ στην Ευρώπη;' ρώτησε ο Περντιού.
'Σωστά. Στις τελευταίες μέρες του, έγινε φίλος με έναν Γερμανό αξιωματικό της Λεγεώνας των Ξένων που βρισκόταν στο Αμπόμεϊ, στον οποίο έδωσε το ημερολόγιο λίγο πριν τον θάνατό του', επιβεβαίωσε η Άγκαθα. Συνέχισε ακούμπησε το δάχτυλό της πάνω στο πιστοποιητικό.
'Κατά τη διάρκεια των ημερών που περνούσαν μαζί, διασκέδαζε τον Γερμανό πολίτη με όλες τις πολεμικές του ιστορίες, οι οποίες καταγράφονται όλες σε αυτό το ημερολόγιο. Αλλά μια ιστορία συγκεκριμένα διαδόθηκε από τις περιπλανήσεις ενός ηλικιωμένου στρατιώτη. Κατά τη διάρκεια της θητείας του στην Αφρική, το 1845, ο λόχος του βρισκόταν στη μικρή ιδιοκτησία ενός Αιγύπτιου γαιοκτήμονα που είχε κληρονομήσει δύο αγροκτήματα από τον παππού του και, ως νεαρός άνδρας, είχε μετακομίσει από την Αίγυπτο στην Αλγερία. Προφανώς, αυτός ο Αιγύπτιος κατείχε αυτό που ο ηλικιωμένος στρατιώτης ονόμασε 'έναν θησαυρό ξεχασμένο από τον κόσμο' και η τοποθεσία του εν λόγω θησαυρού καταγράφηκε σε ένα ποίημα που έγραψε αργότερα.'
'Αυτό είναι το ποίημα που δεν μπορούμε να διαβάσουμε', αναστέναξε ο Σαμ. Έγειρε πίσω στην καρέκλα του και άρπαξε ένα ποτήρι βότκα. Κουνώντας το κεφάλι του, το κατάπιε όλο.
'Έξυπνο, Σαμ. Σαν να μην είναι αρκετά μπερδεμένη αυτή η ιστορία, πρέπει να θολώσεις κι άλλο το μυαλό σου', είπε η Νίνα, κουνώντας με τη σειρά της το κεφάλι της. Ο Πέρντιου δεν είπε τίποτα. Αλλά ακολούθησε και κατάπιε την μπουκιά του. Και οι δύο άντρες γκρίνιαξαν, προσπαθώντας να μην χτυπήσουν τα κομψά ποτήρια τους στο καλοϋφασμένο τραπεζομάντιλο.
Η Νίνα σκέφτηκε φωναχτά: 'Ένας Γερμανός λεγεωνάριος το έφερε πίσω στη Γερμανία, αλλά από εκεί το ημερολόγιο χάθηκε στην αφάνεια'.
'Ναι', συμφώνησε η Άγκαθα.
'Τότε πώς γνωρίζει ο πελάτης σας για αυτό το βιβλίο; Από πού πήρε τη φωτογραφία της σελίδας;' ρώτησε ο Σαμ, ακούγοντας σαν τον παλιό δημοσιογραφικό κυνικό που ήταν κάποτε. Η Νίνα χαμογέλασε κι εκείνη. Ήταν ωραίο να ακούσω ξανά τις ιδέες του.
Η Άγκαθα γύρισε τα μάτια της.
'Κοίτα, είναι προφανές ότι κάποιος με ένα ημερολόγιο που αποκαλύπτει την τοποθεσία ενός παγκόσμιου θησαυρού θα τον κατέγραφε κάπου αλλού για τις επόμενες γενιές αν χανόταν ή κλαπεί, ή, Θεός φυλάξοι, αν πέθαινε πριν προλάβει να τον βρει', εξήγησε, κάνοντας άγρια χειρονομίες μέσα στην απογοήτευσή της. Η Άγκαθα δεν μπορούσε να καταλάβει πώς αυτό θα μπορούσε να μπέρδεψε τον Σαμ. 'Ο πελάτης μου ανακάλυψε έγγραφα και γράμματα που αφηγούνταν αυτή την ιστορία ανάμεσα στα υπάρχοντα της γιαγιάς του όταν πέθανε. Η τοποθεσία τους ήταν απλώς άγνωστη. Ξέρεις, δεν έπαψαν να υπάρχουν εντελώς.'
Ο Σαμ ήταν πολύ μεθυσμένος για να της κάνει γκριμάτσα, κάτι που ήθελε κι αυτός.
'Κοίτα, αυτό ακούγεται πιο περίπλοκο από ό,τι είναι', εξήγησε ο Περντιού.
'Ναι!' συμφώνησε ο Σαμ, κρύβοντας ανεπιτυχώς το γεγονός ότι δεν είχε ιδέα.
Ο Πέρντιου έβαλε άλλο ένα ποτήρι και συνόψισε για την έγκριση της Άγκαθα: 'Λοιπόν, πρέπει να βρούμε ένα ημερολόγιο που προήλθε από την Αλγερία στις αρχές του 1900'.
'Ουσιαστικά, ναι. Βήμα βήμα', επιβεβαίωσε η αδερφή του. 'Μόλις έχουμε το ημερολόγιο, θα μπορέσουμε να αποκρυπτογραφήσουμε το ποίημα και να καταλάβουμε τι είναι αυτός ο θησαυρός για τον οποίο μίλησε'.
'Δεν θα έπρεπε να το κάνει αυτό ο πελάτης σου;' ρώτησε η Νίνα. 'Άλλωστε, πρέπει να πάρεις το ημερολόγιο του πελάτη σου. Κομμένο και στεγνό.'
Οι άλλοι τρεις κοίταξαν επίμονα τη Νίνα.
'Τι;' ρώτησε, σηκώνοντας τους ώμους της.
'Δεν θέλεις να μάθεις τι είναι, Νίνα;' ρώτησε έκπληκτος ο Περντιού.
'Ξέρεις, τελευταία έχω απομακρυνθεί λίγο από τις περιπέτειες, αν δεν το έχεις προσέξει. Θα ήταν ωραίο να συμβουλευτώ αυτό το θέμα και να μείνω μακριά από οτιδήποτε άλλο. Μπορείτε όλοι να προχωρήσετε και να ψάξετε για κάτι που θα μπορούσε κάλλιστα να μην είναι τίποτα, αλλά έχω κουραστεί από τις περίπλοκες ασχολίες', είπε ασυνάρτητα.
'Πώς γίνεται αυτό να είναι ανοησίες;' ρώτησε ο Σαμ. 'Αυτό το ποίημα είναι εκεί.'
'Ναι, Σαμ. Απ' όσο γνωρίζουμε, είναι το μόνο αντίγραφο που υπάρχει και είναι γαμώτο ανεξιχνίαστο!' γάβγισε, με τη φωνή της να υψώνεται από εκνευρισμό.
'Θεέ μου, δεν μπορώ να σε πιστέψω', αντέτεινε ο Σαμ. 'Είσαι μια γαμημένη ιστορικός, Νίνα. Ιστορία. Το θυμάσαι αυτό; Γι' αυτό δεν ζεις;'
Η Νίνα καρφίτσωσε τον Σαμ με το φλογερό της βλέμμα. Μετά από λίγο, ηρέμησε και απάντησε απλώς: 'Δεν ξέρω τίποτα άλλο'.
Ο Περντιού κράτησε την ανάσα του. Το σαγόνι του Σαμ έπεσε. Η Άγκαθα έφαγε το μπισκότο.
'Άγκαθα, θα σε βοηθήσω να βρεις αυτό το βιβλίο γιατί σε αυτό είμαι καλή... Και εσύ ξεπάγωσες τα οικονομικά μου πριν με πληρώσεις γι' αυτό, και γι' αυτό σου είμαι αιώνια ευγνώμων. Αληθινά', είπε η Νίνα.
'Εσύ το έκανες; Μας επέστρεψες τους λογαριασμούς μας. Άγκαθα, είσαι αληθινή πρωταθλήτρια!' αναφώνησε ο Σαμ, χωρίς να συνειδητοποιεί μέσα στην ραγδαία αυξανόμενη μέθη του ότι είχε διακόψει τη Νίνα.
Τον κοίταξε με επικριτικό βλέμμα και συνέχισε, απευθυνόμενη στην Άγκαθα, 'Αλλά αυτό είναι το μόνο που θα κάνω αυτή τη φορά'. Κοίταξε τον Περντιού με μια έντονα αγενή έκφραση. 'Έχω κουραστεί να σώζω τη ζωή μου επειδή οι άνθρωποι μου πετάνε λεφτά'.
Κανένας τους δεν είχε καμία αντίρρηση ή αποδεκτά επιχειρήματα ως προς το γιατί έπρεπε να το ξανασκεφτεί. Η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο Σαμ ήταν τόσο ζηλωτής στο να κυνηγήσει ξανά τον Πέρντιου.
'Ξέχασες γιατί βρισκόμαστε εδώ, Σαμ;' ρώτησε απότομα. 'Ξέχασες ότι πίνουμε ούρα του διαβόλου σε ένα πολυτελές σπίτι μπροστά σε ένα ζεστό τζάκι μόνο και μόνο επειδή ο Αλέξανδρος προσφέρθηκε να είναι η ασφάλειά μας;' Η φωνή της Νίνα ήταν γεμάτη ήσυχη οργή.
Ο Περντιού και η Άγκαθα ανταλλάξαν γρήγορα μια γρήγορη ματιά, αναρωτώμενοι τι προσπαθούσε να πει η Νίνα στον Σαμ. Ο δημοσιογράφος απλώς κρατούσε τη γλώσσα του, πίνοντας μια γουλιά το ποτό του, ενώ τα μάτια του δεν είχαν την αξιοπρέπεια να συναντήσουν τα δικά της.
'Φεύγεις ψάχνοντας για θησαυρό, ο Θεός ξέρει πού, αλλά θα κρατήσω τον λόγο μου. Μας απομένουν τρεις εβδομάδες, γέρο', είπε απότομα. 'Τουλάχιστον θα κάνω κάτι γι' αυτό'.
Κεφάλαιο 14
Η Άγκαθα χτύπησε την πόρτα της Νίνα λίγο μετά τα μεσάνυχτα.
Ο Περντιού και η αδερφή του έπεισαν τη Νίνα και τον Σαμ να μείνουν στο σπίτι του Θέρσο μέχρι να βρουν από πού να ξεκινήσουν την αναζήτησή τους. Ο Σαμ και ο Περντιού συνέχιζαν να πίνουν στην αίθουσα μπιλιάρδου, οι συζητήσεις τους, γεμάτες αλκοόλ, γίνονταν όλο και πιο έντονες με κάθε αγώνα και κάθε ποτήρι. Τα θέματα που συζητούσαν οι δύο μορφωμένοι άνθρωποι κυμαίνονταν από σκορ ποδοσφαίρου μέχρι γερμανικές συνταγές, από την καλύτερη οπτική γωνία για να ρίξει κανείς πετονιά με μύγα μέχρι το Τέρας του Λοχ Νες και τη σύνδεσή του με τη ραβδοσκοπία. Αλλά όταν ήρθαν στην επιφάνεια ιστορίες για γυμνούς χούλιγκαν της Γλασκώβης, η Άγκαθα δεν άντεξε άλλο και πήγε αθόρυβα στο σημείο όπου η Νίνα είχε δραπετεύσει από την υπόλοιπη παρέα μετά τον μικρό καβγά της με τον Σαμ.
'Έλα μέσα, Άγκαθα', άκουσε τη φωνή του ιστορικού να προέρχεται από την άλλη πλευρά της χοντρής δρύινης πόρτας. Η Άγκαθα Πέρντιου άνοιξε την πόρτα και, προς έκπληξή της, δεν βρήκε τη Νίνα Γκουλντ ξαπλωμένη στο κρεβάτι της, με τα μάτια της κόκκινα από το κλάμα, να κατσουφιάζει για το τι ηλίθιοι είναι οι άντρες. Όπως θα έκανε, η Άγκαθα είδε τη Νίνα να ψάχνει στο διαδίκτυο για το ιστορικό της ιστορίας και να προσπαθεί να βρει παραλληλισμούς μεταξύ των φημών και της πραγματικής χρονολογίας παρόμοιων ιστοριών κατά τη διάρκεια εκείνης της υποτιθέμενης εποχής.
Πολύ ευχαριστημένη με την επιμέλεια της Νίνα σε αυτό το θέμα, η Άγκαθα γλίστρησε πέρα από την κουρτίνα στην πόρτα και έκλεισε την πόρτα πίσω της. Όταν η Νίνα σήκωσε το βλέμμα της, παρατήρησε ότι η Άγκαθα είχε φέρει κρυφά λίγο κόκκινο κρασί και τσιγάρα. Κρυμμένο κάτω από τη μασχάλη της, φυσικά, ήταν ένα πακέτο μπισκότα μελόψωμου Walkers. Η Νίνα έπρεπε να χαμογελάσει. Η εκκεντρική βιβλιοθηκάριος σίγουρα είχε τις στιγμές της που δεν προσέβαλε, δεν διόρθωσε ούτε εκνεύρισε κανέναν.
Τώρα, περισσότερο από ποτέ, η Νίνα μπορούσε να δει τις ομοιότητες μεταξύ εκείνης και του δίδυμου αδερφού της. Δεν είχε συζητήσει ποτέ για εκείνη όσο ήταν μαζί, αλλά διαβάζοντας ανάμεσα στις γραμμές τις ανταλλαγές τους, μπορούσε να καταλάβει ότι ο τελευταίος τους χωρισμός δεν ήταν φιλικός - ή ίσως απλώς μια από εκείνες τις φορές που ένας καβγάς γινόταν πιο σοβαρός από ό,τι θα έπρεπε λόγω των περιστάσεων.
'Είσαι ευχαριστημένη με το σημείο εκκίνησης, αγάπη μου;' ρώτησε η διορατική ξανθιά, καθισμένη στο κρεβάτι δίπλα στη Νίνα.
'Όχι ακόμα. Έχει ο πελάτης σας κάποιο όνομα για τον Γερμανό στρατιώτη μας; Αυτό θα έκανε τα πράγματα πολύ πιο εύκολα, γιατί τότε θα μπορούσαμε να εντοπίσουμε το στρατιωτικό του ιστορικό και να δούμε πού εγκαταστάθηκε, να ελέγξουμε τα αρχεία απογραφής και ούτω καθεξής', είπε η Νίνα με ένα αποφασιστικό νεύμα, με την οθόνη του φορητού υπολογιστή να αντανακλάται στα σκούρα μάτια της.
'Όχι, απ' όσο γνωρίζω όχι. Ήλπιζα ότι θα μπορούσαμε να πάμε το έγγραφο σε έναν γραφολόγο και να αναλύσει τη γραφή του. Ίσως αν μπορούσαμε να διευκρινίσουμε τις λέξεις, να μας έδινε μια ένδειξη για το ποιος έγραψε το ημερολόγιο', πρότεινε η Αγκάτα.
'Ναι, αλλά αυτό δεν θα μας πει σε ποιον τα έδωσε. Πρέπει να εντοπίσουμε τον Γερμανό που τα έφερε εδώ αφού επέστρεψε από την Αφρική. Το να γνωρίζουμε ποιος τα έγραψε δεν θα βοηθήσει καθόλου', αναστέναξε η Νίνα, χτυπώντας το στυλό της στην αισθησιακή καμπύλη του κάτω χείλους της καθώς το μυαλό της έψαχνε για εναλλακτικές λύσεις.
'Θα μπορούσε. Η ταυτότητα του συγγραφέα θα μπορούσε να μας δώσει στοιχεία για τα ονόματα των ανδρών στη μονάδα μάχης όπου πέθανε, αγαπητή μου Νίνα', εξήγησε η Άγκαθα, τσιγκλίζοντας το μπισκότο της παράξενα. 'Θεέ μου, αυτό είναι ένα αρκετά προφανές συμπέρασμα, ένα συμπέρασμα που θα πίστευα ότι κάποιος με την ευφυΐα σου θα το είχε σκεφτεί'.
Τα μάτια της Νίνας την διαπέρασαν με μια έντονη προειδοποίηση. 'Αυτό είναι απίθανο, Άγκαθα. Η παρακολούθηση υπαρχόντων εγγράφων στον πραγματικό κόσμο είναι λίγο διαφορετική από την επινόηση κάποιας φανταστικής διαδικασίας ασφαλείας βιβλιοθήκης.'
Η Άγκαθα σταμάτησε να μασάει. Έριξε στην γκρινιάρα ιστορικό ένα βλέμμα που έκανε τη Νίνα να μετανιώσει γρήγορα για την απάντησή της. Για σχεδόν μισό λεπτό, η Άγκαθα Πέρντιου παρέμεινε ακίνητη στη θέση της, άψυχη. Η Νίνα ντράπηκε τρομερά που είδε αυτή τη γυναίκα, που ήδη έμοιαζε με πορσελάνινη κούκλα σε ανθρώπινη μορφή, να κάθεται απλώς εκεί και να συμπεριφέρεται σαν τέτοια. Ξαφνικά, η Άγκαθα άρχισε να μασάει και να κινείται, τρομάζοντας τη Νίνα σχεδόν σε καρδιακή προσβολή.
'Μπράβο, Δρ. Γκουλντ. Άγγιξέ το', μουρμούρισε με ενθουσιασμό η Άγκαθα, τελειώνοντας το μπισκότο της. 'Τι προτείνετε;'
'Η μόνη ιδέα που έχω είναι... κάπως... παράνομο', η Νίνα έκανε μια γκριμάτσα, πίνοντας μια γουλιά από ένα μπουκάλι κρασί.
'Ω, προχώρα', γέλασε η Άγκαθα, με την αντίδρασή της να αιφνιδιάζει τη Νίνα. Άλλωστε, φαινόταν να έχει την ίδια ροπή προς τους μπελάδες με τον αδερφό της.
'Θα χρειαζόμασταν πρόσβαση στα αρχεία του Υπουργείου Εσωτερικών για να διερευνήσουμε τη μετανάστευση αλλοδαπών εκείνη την εποχή, καθώς και στα αρχεία ανδρών που κατατάχθηκαν στη Λεγεώνα των Ξένων, αλλά δεν έχω ιδέα πώς να το κάνουμε αυτό', είπε σοβαρά η Νίνα, παίρνοντας ένα μπισκότο από το πακέτο.
'Θα το φτιάξω, ανόητε', χαμογέλασε η Άγκαθα.
'Απλώς hacking; Τα αρχεία του γερμανικού προξενείου; Το Ομοσπονδιακό Υπουργείο Εσωτερικών και όλα τα αρχειακά του αρχεία;' ρώτησε η Νίνα, επαναλαμβάνοντας σκόπιμα τον εαυτό της για να βεβαιωθεί ότι είχε κατανοήσει πλήρως το επίπεδο της τρέλας της κας Πέρντιου. Ω, Θεέ μου, μπορώ ήδη να γευτώ το φαγητό της φυλακής στο στομάχι μου αφότου η λεσβία συγκρατούμενή μου αποφάσισε να αγκαλιάζει υπερβολικά, σκέφτηκε η Νίνα. Όσο κι αν προσπαθούσε να μείνει μακριά από παράνομες δραστηριότητες, φαινόταν σαν να επέλεξε απλώς έναν διαφορετικό δρόμο για να προλάβει.
'Ναι, δώσε μου το αυτοκίνητό σου', είπε ξαφνικά η Άγκαθα, τα μακριά, λεπτά χέρια της όρμησαν για να αρπάξουν το λάπτοπ της Νίνα. Η Νίνα αντέδρασε γρήγορα, αρπάζοντας τον υπολογιστή από τα χέρια της ενθουσιασμένης πελάτισσάς της.
'Όχι!' ούρλιαξε. 'Όχι στο λάπτοπ μου. Τρελάθηκες;'
Για άλλη μια φορά, η τιμωρία προκάλεσε μια παράξενη, άμεση αντίδραση από την προφανώς ελαφρώς τρελαμένη Άγκαθα, αλλά αυτή τη φορά συνήλθε σχεδόν αμέσως. Ενοχλημένη από την υπερβολικά ευαίσθητη προσέγγιση της Νίνα σε πράγματα που μπορούσαν να ματαιωθούν κατά βούληση, η Άγκαθα χαλάρωσε τα χέρια της αναστενάζοντας.
'Κάντε το στον δικό σας υπολογιστή', πρόσθεσε ο ιστορικός.
'Α, άρα απλώς ανησυχείς μήπως σε παρακολουθούν, όχι ότι δεν πρέπει να το κάνεις', είπε φωναχτά η Άγκαθα στον εαυτό της. 'Ε, αυτό είναι καλύτερο. Νόμιζα ότι το θεώρησες κακή ιδέα.'
Τα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη με την αδιαφορία της γυναίκας καθώς περίμενε την επόμενη κακή ιδέα.
'Θα γυρίσω αμέσως, Δρ. Γκουλντ. Περιμένετε', είπε και πετάχτηκε πάνω. Καθώς άνοιξε την πόρτα, κοίταξε πίσω για να ενημερώσει τη Νίνα: 'Και θα το δείξω αυτό στον γραφολόγο, απλώς για να βεβαιωθώ'. Γύρισε και βγήκε τρέχοντας από την πόρτα σαν ενθουσιασμένο παιδί το πρωί των Χριστουγέννων.
'Με τίποτα', είπε ήσυχα η Νίνα, σφίγγοντας προστατευτικά το λάπτοπ στο στήθος της. 'Δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαι ήδη καλυμμένη με ακαθαρσίες και απλώς περιμένω να πέσουν τα φτερά'.
Λίγα λεπτά αργότερα, η Άγκαθα επέστρεψε με μια πινακίδα που έμοιαζε με βγαλμένη από ένα παλιό επεισόδιο του Μπακ Ρότζερς. Ήταν ως επί το πλείστον διαφανής, φτιαγμένη από κάποιο είδος υαλοβάμβακα, περίπου στο μέγεθος ενός φύλλου χαρτιού γραφής, και δεν είχε οθόνη αφής για πλοήγηση. Η Άγκαθα έβγαλε ένα μικρό μαύρο κουτί από την τσέπη της και άγγιξε ένα μικρό ασημένιο κουμπί με την άκρη του δείκτη της. Το μικρό πράγμα καθόταν στην άκρη του δακτύλου της σαν μια επίπεδη δαχτυλήθρα μέχρι που την πάτησε στην πάνω αριστερή γωνία της παράξενης πινακίδας.
'Κοίτα αυτό. Ο Ντέιβιντ το έκανε αυτό πριν από λιγότερο από δύο εβδομάδες', καυχήθηκε η Άγκαθα.
'Φυσικά', χαχάνισε η Νίνα, κουνώντας το κεφάλι της για την αποτελεσματικότητα της απίθανης τεχνολογίας που γνώριζε. 'Τι κάνει;'
Η Άγκαθα της έριξε ένα από εκείνα τα προστατευτικά βλέμματα, και η Νίνα προετοιμάστηκε για τον αναπόφευκτο τόνο του 'δεν ξέρεις τίποτα'.
Τελικά, η ξανθιά απάντησε ευθέως: 'Είναι ένας υπολογιστής, Νίνα.'
Ναι, αυτό είναι! δήλωσε η εκνευρισμένη εσωτερική της φωνή. 'Απλώς άφησέ το να περάσει. Άφησέ το, Νίνα.
Υποκύπτοντας σιγά σιγά στη μέθη της, η Νίνα αποφάσισε να ηρεμήσει και απλώς να χαλαρώσει για μια φορά. 'Όχι, εννοώ αυτό το πράγμα', είπε στην Άγκαθα, δείχνοντας ένα επίπεδο, στρογγυλό, ασημένιο αντικείμενο.
'Ω, είναι ένα μόντεμ. Μη ανιχνεύσιμο. Πρακτικά αόρατο, ας πούμε. Κυριολεκτικά ανιχνεύει το εύρος ζώνης του δορυφόρου και συνδέεται με τα πρώτα έξι που μπορεί να βρει. Στη συνέχεια, σε διαστήματα τριών δευτερολέπτων, εναλλάσσεται μεταξύ των επιλεγμένων καναλιών με τρόπο που αναπηδά, συλλέγοντας δεδομένα που προέρχονται από διαφορετικούς παρόχους υπηρεσιών. Έτσι, μοιάζει με πτώση της ταχύτητας σύνδεσης αντί για ενεργό αρχείο καταγραφής. Πρέπει να το παραδώσω στον ηλίθιο. Είναι αρκετά καλός στο να πειράζει το σύστημα', χαμογέλασε ονειροπόλα η Άγκαθα, καυχώμενη για τον Πέρντιου.
Η Νίνα γέλασε δυνατά. Δεν ήταν το κρασί που την ώθησε να το κάνει, αλλά μάλλον ο ήχος της τέλεια σχηματισμένης γλώσσας της Άγκαθα να προφέρει τόσο άσκοπα τη λέξη 'γαμώτο'. Το μικρό της σώμα έγειρε στο κεφαλάρι του κρεβατιού με ένα μπουκάλι κρασί, παρακολουθώντας την επιστημονική φαντασία μπροστά της.
'Τι;' ρώτησε αθώα η Άγκαθα, περνώντας το δάχτυλό της κατά μήκος της πάνω άκρης της πινακίδας.
'Εντάξει, κυρία. Προχωρήστε', χαχάνισε η Νίνα.
'Εντάξει, πάμε', είπε η Άγκαθα.
Ολόκληρο το σύστημα οπτικών ινών έβαψε τον εξοπλισμό σε ένα παστέλ μωβ χρώμα, θυμίζοντας στη Νίνα φωτόσπαθο, μόνο που δεν ήταν τόσο έντονο. Τα μάτια της τράβηξαν το δυαδικό αρχείο που εμφανίστηκε αφού τα εκπαιδευμένα δάχτυλα της Άγκαθα πληκτρολόγησαν τον κώδικα στο κέντρο της ορθογώνιας οθόνης.
'Στυλό και χαρτί', διέταξε η Άγκαθα τη Νίνα, χωρίς να πάρει το βλέμμα της από την οθόνη. Η Νίνα πήρε το στυλό και μερικές σκισμένες σελίδες από το σημειωματάριό της και περίμενε.
Η Άγκαθα διάβασε τον σύνδεσμο για τους δυσανάγνωστους κώδικες που είχε σημειώσει η Νίνα καθώς μιλούσε. Άκουγαν τους άντρες να ανεβαίνουν τις σκάλες, εξακολουθώντας να αστειεύονται για αυτή την απόλυτη ανοησία, όταν σχεδόν τελείωναν.
'Τι στο καλό κάνεις με τις συσκευές μου;' ρώτησε ο Περντιού. Η Νίνα σκέφτηκε ότι θα έπρεπε να είχε πιο αμυντικό τόνο λόγω της αυθάδειας της αδερφής του, αλλά η φωνή του ακουγόταν περισσότερο ενδιαφερόμενη για αυτό που έκανε παρά για το πώς το έκανε.
'Η Νίνα πρέπει να γνωρίζει τα ονόματα των ξένων λεγεωνάριων που έφτασαν στη Γερμανία στις αρχές του 1900. Απλώς συλλέγω αυτές τις πληροφορίες για εκείνη', εξήγησε η Άγκαθα, με τα μάτια της να σαρώνουν ακόμα τις λίγες γραμμές κώδικα από τις οποίες υπαγόρευε επιλεκτικά τις σωστές στη Νίνα.
'Γαμώτο', ήταν το μόνο που μπορούσε να καταφέρει ο Σαμ, καθώς χρησιμοποιούσε το μεγαλύτερο μέρος της σωματικής του ενέργειας για να σταθεί όρθιος. Κανείς δεν ήξερε αν ήταν το δέος που του προκαλούσε η πινακίδα υψηλής τεχνολογίας, ο αριθμός των ονομάτων που είχαν αποσπάσει ή το γεγονός ότι ουσιαστικά διέπρατταν ένα ομοσπονδιακό έγκλημα μπροστά στα μάτια του.
'Τι έχεις αυτή τη στιγμή;' ρώτησε ο Περντιού, επίσης όχι πολύ συνεκτικά.
'Θα κατεβάσουμε όλα τα ονόματα και τους αριθμούς ταυτότητας, ίσως και μερικές διευθύνσεις. Και θα τα παρουσιάσουμε στο πρωινό', είπε η Νίνα στους άντρες, προσπαθώντας να ακουστεί νηφάλια και σίγουρη. Αλλά εκείνοι το αποδέχτηκαν και συμφώνησαν να συνεχίσουν να κοιμούνται.
Τα επόμενα τριάντα λεπτά τα πέρασαν κουραστικά ψάχνοντας ανάμεσα στα φαινομενικά αμέτρητα ονόματα, βαθμούς και θέσεις όλων των ανδρών που ήταν στρατολογημένοι στη Λεγεώνα των Ξένων, αλλά οι δύο γυναίκες παρέμειναν όσο συγκεντρωμένες τους επέτρεπε το αλκοόλ. Η μόνη απογοήτευση στην έρευνά τους ήταν η έλλειψη βοηθημάτων περιπάτου.
Κεφάλαιο 15
Υποφέροντας από hangover, η Σαμ, η Νίνα και ο Περντιού μιλούσαν χαμηλόφωνα για να αποτρέψουν έναν ακόμη χειρότερο πονοκέφαλο. Ακόμα και το πρωινό που ετοίμαζε η οικονόμος Μέισι ΜακΦάντεν δεν μπορούσε να απαλύνει την ενόχληση τους, αν και δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν την εξαιρετική γεύση των τηγανητών τραμετσίνι με μανιτάρια και αυγό.
Μετά το γεύμα, συγκεντρώθηκαν ξανά στο απόκοσμο σαλόνι, όπου σκαλίσματα ξεπρόβαλλαν από κάθε κούρνια και πέτρα. Η Νίνα άνοιξε το σημειωματάριό της, με τα δυσανάγνωστα γραπτά της να προκαλούν το πρωινό της μυαλό. Έλεγξε τη λίστα με τα ονόματα όλων των ανδρών που ήταν καταχωρημένοι, ζωντανοί και νεκροί. Έναν προς έναν, ο Πέρντιου εισήγαγε τα ονόματά τους στη βάση δεδομένων που η αδερφή του είχε προσωρινά κρατήσει για αυτούς, ώστε να μπορέσουν να την εξετάσουν χωρίς να βρουν αποκλίσεις στον διακομιστή.
'Όχι', είπε αφού έψαξε για λίγα δευτερόλεπτα τις καταχωρίσεις για κάθε όνομα, 'όχι Αλγερία'.
Ο Σαμ καθόταν στο τραπεζάκι του καφέ, πίνοντας αληθινό καφέ από την καφετιέρα, αυτόν που η Άγκαθα τόσο λαχταρούσε την προηγούμενη μέρα. Άνοιξε τον φορητό υπολογιστή του και έστειλε email σε αρκετές πηγές που τον είχαν βοηθήσει να εντοπίσει την προέλευση των ιστοριών του ηλικιωμένου στρατιώτη, ο οποίος είχε γράψει ένα ποίημα για έναν χαμένο θησαυρό του κόσμου, τον οποίο ισχυριζόταν ότι είχε ανακαλύψει κατά τη διάρκεια της διαμονής του σε μια αιγυπτιακή οικογένεια.
Μία από τις πηγές του, ένας παλιός καλός Μαροκινός συντάκτης από την Ταγγέρη, απάντησε μέσα σε μία ώρα.
Φαινόταν έκπληκτος που η ιστορία είχε φτάσει σε έναν σύγχρονο Ευρωπαίο δημοσιογράφο όπως ο Σαμ.
Ο συντάκτης απάντησε: 'Από όσο γνωρίζω, αυτή η ιστορία είναι απλώς ένας μύθος, που ειπώθηκε κατά τη διάρκεια των δύο παγκοσμίων πολέμων από λεγεωνάριους εδώ στη Βόρεια Αφρική για να διατηρήσουν την ελπίδα ότι υπήρχε κάποιο είδος μαγείας σε αυτό το άγριο μέρος του κόσμου. Στην πραγματικότητα, δεν υπήρξε ποτέ καμία απόδειξη ότι αυτά τα οστά περιείχαν σάρκα. Αλλά στείλτε μου ό,τι έχετε και θα δω πώς μπορώ να βοηθήσω με αυτό'.
'Μπορεί κανείς να τον εμπιστευτεί;' ρώτησε η Νίνα. 'Πόσο καλά τον ξέρεις;'
'Τον συνάντησα δύο φορές, όταν κάλυπτα τις συγκρούσεις στο Αμπιτζάν το 2007 και ξανά στο Παγκόσμιο Συνέδριο για την Αντιμετώπιση των Νοσημάτων στο Παρίσι τρία χρόνια αργότερα. Ήταν σταθερός, αν και πολύ σκεπτικός', θυμήθηκε ο Σαμ.
'Αυτό είναι καλό, Σαμ', είπε ο Περντιού, χτυπώντας τον στην πλάτη. 'Τότε δεν θα βλέπει αυτή την εργασία σαν κάτι περισσότερο από ένα τέχνασμα. Αυτό θα είναι καλύτερο για εμάς. Δεν θα ήθελε ένα κομμάτι από κάτι που δεν πιστεύει ότι υπάρχει, έτσι δεν είναι;' Χαμογέλασε ο Περντιού. 'Στείλε του ένα αντίγραφο της σελίδας. Θα δούμε τι μπορεί να βγάλει από αυτό.'
'Δεν θα έστελνα αντίγραφα αυτής της σελίδας σε κανέναν, Περντιού', προειδοποίησε η Νίνα. 'Δεν θέλεις να διαρρεύσουν πληροφορίες σχετικά με αυτή τη θρυλική ιστορία που έχει ιστορική σημασία'.
'Οι ανησυχίες σου λαμβάνονται σοβαρά υπόψη, αγαπητή Νίνα', τη διαβεβαίωσε ο Πέρντιου, με το χαμόγελό του αναμφισβήτητα να χρωματίζεται από θλίψη για την απώλεια του αγαπημένου της. 'Αλλά πρέπει να μάθουμε κι εμείς. Η Άγκαθα δεν γνωρίζει σχεδόν τίποτα για τον πελάτη της, ο οποίος θα μπορούσε απλώς να είναι κάποιο πλούσιο παιδί που έχει κληρονομήσει κάποια οικογενειακά κειμήλια και θέλει να δει αν μπορεί να βρει κάτι για το ημερολόγιο στη μαύρη αγορά.'
'Ή μήπως μας κοροϊδεύει, καταλαβαίνεις;' τόνισε τα λόγια της για να βεβαιωθεί ότι τόσο η Σαμ όσο και ο Περντιού καταλάβαιναν ότι το Συμβούλιο του Μαύρου Ήλιου μπορεί να βρισκόταν πίσω από όλο αυτό εξαρχής.
'Το αμφιβάλλω', απάντησε αμέσως ο Περντιού. Υπέθεσε ότι ήξερε κάτι που εκείνη δεν ήξερε, κι έτσι ήταν σίγουρη ότι θα έριχνε τα ζάρια. Από την άλλη, πότε δεν ήξερε ποτέ κάτι που οι άλλοι δεν ήξεραν; Πάντα ένα βήμα μπροστά και εξαιρετικά μυστικοπαθής σχετικά με τις υποθέσεις του, ο Περντιού δεν έδειξε καμία ανησυχία για την ιδέα της Νίνα. Αλλά ο Σαμ δεν ήταν τόσο απαξιωτικός όσο η Νίνα. Έριξε στον Περντιού ένα μακρύ, γεμάτο προσδοκία βλέμμα. Έπειτα δίστασε πριν στείλει το email και είπε: 'Φαίνεσαι απόλυτα σίγουρη ότι δεν... το έχουμε συζητήσει μαζί σου'.
'Μου αρέσει που εσείς οι τρεις προσπαθείτε να κάνετε συζήτηση, και δεν καταλαβαίνω ότι υπάρχει κάτι περισσότερο από αυτό που λέτε. Αλλά ξέρω τα πάντα για την οργάνωση και πώς έχει γίνει η καταστροφή της ύπαρξής σας από τότε που άθελά σας κάνατε πλάκα με πολλά από τα μέλη της. Θεέ μου, παιδιά, γι' αυτό σας προσέλαβα!' Γέλασε. Αυτή τη φορά, η Άγκαθα ακουγόταν σαν αφοσιωμένη πελάτισσα, όχι σαν κάποια τρελή αλήτισσα που έχει περάσει πολύ χρόνο στον ήλιο.
'Άλλωστε, αυτή ήταν που χάκαρε τους σέρβερ της Black Sun για να ενεργοποιήσει την οικονομική σας κατάσταση... παιδιά', τους υπενθύμισε ο Περντιού κλείνοντας το μάτι.
'Λοιπόν, δεν τα ξέρετε όλα αυτά, δεσποινίς Πέρντιου', απάντησε ο Σαμ.
'Αλλά το ξέρω. Ο αδερφός μου κι εγώ μπορεί να ανταγωνιζόμαστε συνεχώς στους αντίστοιχους τομείς εξειδίκευσής μας, αλλά έχουμε κάποια κοινά πράγματα. Οι πληροφορίες σχετικά με την πολύπλοκη αποστολή του Σαμ Κλιβ και της Νίνα Γκουλντ για την διαβόητη Ταξιαρχία Αποστατών δεν είναι ακριβώς μυστικές, όχι όταν μιλάς ρωσικά', άφησε να εννοηθεί.
Ο Σαμ και η Νίνα σοκαρίστηκαν. Είχε καταλάβει τότε ο Πέρντιου ότι υποτίθεται ότι θα έβρισκαν τη Ρενάτα, το μεγαλύτερο μυστικό του; Πώς θα την έβρισκαν τώρα; Κοιτάχτηκαν με λίγο περισσότερη ανησυχία από ό,τι σκόπευαν.
'Μην ανησυχείς', έσπασε τη σιωπή ο Περντιού. 'Ας βοηθήσουμε την Άγκαθα να ανακτήσει το τεχνούργημα της πελάτισσάς της, και όσο πιο γρήγορα το κάνουμε... ποιος ξέρει... Ίσως μπορέσουμε να καταλήξουμε σε κάποια συμφωνία για να διασφαλίσουμε την αφοσίωσή σου στην ομάδα', είπε, κοιτάζοντας τη Νίνα.
Δεν μπορούσε παρά να θυμηθεί την τελευταία φορά που είχαν μιλήσει πριν ο Περντιού εξαφανιστεί χωρίς εξήγηση. Η 'συμφωνία' του είχε προφανώς σηματοδοτήσει μια ανανεωμένη, αδιαμφισβήτητη αφοσίωσή του σε αυτόν. Άλλωστε, στην τελευταία τους συζήτηση, την είχε διαβεβαιώσει ότι δεν είχε εγκαταλείψει την προσπάθεια να την κερδίσει πίσω από την αγκαλιά του Σαμ, από το κρεβάτι του Σαμ. Τώρα ήξερε γιατί κι αυτός έπρεπε να νικήσει στην υπόθεση Ρενάτα/Αποστατική Ταξιαρχία.
'Καλύτερα να τηρήσεις τον λόγο σου, Πέρντιου. Εμείς... μου... τελειώνουν τα κουτάλια που τρώνε σκατά, αν καταλαβαίνεις τι εννοώ', προειδοποίησε ο Σαμ. 'Αν όλα πάνε στραβά, θα φύγω οριστικά. Θα φύγω. Δεν θα με ξαναδούν ποτέ στη Σκωτία. Ο μόνος λόγος που πήγα τόσο μακριά ήταν για τη Νίνα.'
Η τεταμένη στιγμή τους έκανε όλους να σωπάσουν για ένα δευτερόλεπτο.
'Εντάξει, τώρα που όλοι ξέρουμε πού βρισκόμαστε και πόσο μακριά πρέπει να ταξιδέψουμε μέχρι να φτάσουμε στους σταθμούς μας, μπορούμε να στείλουμε ένα email στον Μαροκινό κύριο και να αρχίσουμε να ψάχνουμε και τα υπόλοιπα ονόματα, σωστά, Ντέιβιντ;' Η Άγκαθα ηγήθηκε της ομάδας των αμήχανων συναδέλφων.
'Νίνα, θα ήθελες να έρθεις μαζί μου σε μια συνάντηση στην πόλη; Ή θα ήθελες άλλο ένα τρίο με αυτούς τους δύο;' ρώτησε ρητορικά η αδελφή Περντιού και, χωρίς να περιμένει απάντηση, πήρε την παλιά τσάντα της και έβαλε μέσα ένα σημαντικό έγγραφο. Η Νίνα κοίταξε τον Σαμ και τον Περντιού.
'Θα συμπεριφερθείτε καλά όσο λείπει η μαμά;' αστειεύτηκε, αλλά ο τόνος της ήταν γεμάτος σαρκασμό. Η Νίνα εξοργίστηκε με τους δύο άντρες που υπονόησαν ότι τους ανήκε με κάποιο τρόπο. Απλώς στέκονταν εκεί, με τη συνήθη ωμή ειλικρίνεια της Άγκαθα να τους φέρνει στα λογικά τους και έτοιμους να εκτελέσουν το έργο τους.
Κεφάλαιο 16
'Πού πάμε;' ρώτησε η Νίνα όταν η Άγκαθα βρήκε ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο.
'Χάλκιρκ', είπε στη Νίνα καθώς ξεκινούσαν. Το αυτοκίνητο κινήθηκε με ταχύτητα προς τα νότια, και η Άγκαθα κοίταξε τη Νίνα με ένα παράξενο χαμόγελο. 'Δεν σε απαγάγω, Δρ. Γκουλντ. Θα συναντήσουμε έναν γραφολόγο στον οποίο με παρέπεμψε ο πελάτης μου. Είναι ένα όμορφο μέρος, το Χάλκιρκ', πρόσθεσε, 'ακριβώς στον ποταμό Θέρσο και όχι περισσότερο από δεκαπέντε λεπτά με το αυτοκίνητο από εδώ. Η συνάντησή μας είναι για τις έντεκα, αλλά θα φτάσουμε νωρίτερα'.
Η Νίνα δεν μπορούσε να διαφωνήσει. Το τοπίο ήταν μαγευτικό και μετάνιωνε που δεν έβγαινε από την πόλη πιο συχνά για να δει την ύπαιθρο της πατρίδας της, της Σκωτίας. Το Εδιμβούργο ήταν από μόνο του όμορφο, γεμάτο ιστορία και ζωή, αλλά μετά τις αλλεπάλληλες δοκιμασίες των τελευταίων ετών, σκεφτόταν να εγκατασταθεί σε ένα μικρό χωριό στα Χάιλαντς. Εκεί. Αυτό θα ήταν ωραίο. Από τον Α9, έστριψαν στον Β874 και κατευθύνθηκαν δυτικά, προς τη μικρή πόλη.
'Οδός Γεωργίου. Νίνα, ψάξε για την οδό Γεωργίου', είπε η Άγκαθα στον επιβάτη της. Η Νίνα έβγαλε το καινούργιο της τηλέφωνο και ενεργοποίησε το GPS με ένα παιδικό χαμόγελο που διασκέδασε την Άγκαθα, μετατρέποντάς το σε ένα εγκάρδιο γέλιο. Μόλις οι δύο γυναίκες βρήκαν τη διεύθυνση, άφησαν μια στιγμή να πάρουν μια ανάσα. Η Άγκαθα ήλπιζε ότι η ανάλυση της γραφής θα μπορούσε με κάποιο τρόπο να ρίξει φως στον συγγραφέα ή, ακόμα καλύτερα, σε ό,τι ήταν γραμμένο στη σκοτεινή σελίδα. Ποιος ξέρει, σκέφτηκε η Άγκαθα, ένας επαγγελματίας που είχε περάσει όλη μέρα μελετώντας τη γραφή σίγουρα θα μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει τι ήταν γραμμένο εκεί. Ήξερε ότι ήταν υπερβολικό, αλλά άξιζε να το ερευνήσει.
Καθώς βγήκαν από το αυτοκίνητο, ένας γκρίζος ουρανός έριξε μια ευχάριστη, ελαφριά ψιχάλα στο Χάλκιρκ. Έκανε κρύο, αλλά όχι τόσο άβολα, και η Άγκαθα έσφιξε την παλιά της βαλίτσα στο στήθος της, καλύπτοντας το παλτό της, καθώς ανέβαιναν τα μακριά τσιμεντένια σκαλιά προς την μπροστινή πόρτα ενός μικρού σπιτιού στο τέλος της οδού Τζορτζ. Ήταν ένα γραφικό μικρό κουκλόσπιτο, σκέφτηκε η Νίνα, σαν κάτι βγαλμένο από ένα σκωτσέζικο περιοδικό, το House & Home. Το άψογα περιποιημένο γκαζόν έμοιαζε με ένα κομμάτι βελούδου που μόλις είχε ριχτεί μπροστά στο σπίτι.
'Ω, βιαστείτε. Φύγετε από τη βροχή, κυρίες!' φώναξε μια γυναικεία φωνή από μια χαραμάδα στην μπροστινή πόρτα. Μια εύρωστη μεσήλικη γυναίκα με ένα γλυκό χαμόγελο κοίταξε έξω από το σκοτάδι πίσω της. Τους άνοιξε την πόρτα και τους έκανε νόημα να βιαστούν.
'Άγκαθα Πέρντιου;' ρώτησε.
'Ναι, και αυτή είναι η φίλη μου, η Νίνα', απάντησε η Άγκαθα. Παρέλειψε τον τίτλο της Νίνας για να μην επιστήσει την προσοχή του οικοδεσπότη της στη σημασία του εγγράφου που έπρεπε να αναλύσει. Η Άγκαθα σκόπευε να προσποιηθεί ότι ήταν απλώς κάποια παλιά σελίδα από έναν μακρινό συγγενή που είχε περιέλθει στην κατοχή της. Αν άξιζε το ποσό που είχε πληρωθεί για να το βρει, δεν ήταν κάτι άξιο διαφήμισης.
'Γεια σας, Νίνα. Ρέιτσελ Κλαρκ. Χάρηκα που σας γνώρισα, κυρίες. Τώρα, πάμε στο γραφείο μου;' χαμογέλασε η χαρούμενη γραφολόγος.
Έφυγαν από το σκοτεινό, άνετο μέρος του σπιτιού για να μπουν σε ένα μικρό δωμάτιο, φωτισμένο από το φως της ημέρας που έμπαινε από τις συρόμενες πόρτες που οδηγούσαν σε μια μικρή πισίνα. Η Νίνα κοίταξε τους όμορφους κυματισμούς που κυμάτιζαν από τις σταγόνες της βροχής που χτυπούσαν την επιφάνεια της πισίνας και θαύμασε τις φτέρες και τα φυλλώματα που ήταν φυτεμένα γύρω από την πισίνα, επιτρέποντάς τους να βουτήξουν στο νερό. Ήταν αισθητικά εκπληκτικό, ένα ζωντανό πράσινο σε φόντο τον γκρίζο, υγρό καιρό.
'Σου αρέσει αυτό, Νίνα;' ρώτησε η Ρέιτσελ καθώς η Άγκαθα της έδωσε τα χαρτιά.
'Ναι, είναι απλά εκπληκτικό πόσο άγριο και φυσικό φαίνεται', απάντησε ευγενικά η Νίνα.
'Ο άντρας μου είναι σχεδιαστής τοπίου. Κόλλησε το μικρόβιο όταν έβγαζε τα προς το ζην σκάβοντας σε κάθε είδους ζούγκλες και δάση, και άρχισε να ασχολείται με την κηπουρική για να ηρεμήσει από αυτή την παλιά, άσχημη νευρικότητα. Ξέρετε, το άγχος-αυτό το απαίσιο πράγμα που κανείς δεν φαίνεται να προσέχει στις μέρες μας, σαν να τρέμουμε από το υπερβολικό άγχος, ε;' είπε η Ρέιτσελ ασυνάρτητα, ανοίγοντας ένα έγγραφο κάτω από μια μεγεθυντική λάμπα.
'Πράγματι', συμφώνησε η Νίνα. 'Το άγχος σκοτώνει περισσότερους ανθρώπους από ό,τι νομίζει κανείς'.
'Ναι, γι' αυτό ο άντρας μου άρχισε να ασχολείται με τη διαμόρφωση των κήπων των άλλων. Μάλλον σαν χόμπι. Σαν τη δουλειά μου. Εντάξει, κυρία Πέρντιου, ας ρίξουμε μια ματιά σε αυτά τα μουτζουρώματα σας', είπε η Ρέιτσελ, παίρνοντας μια έκφραση που θυμίζει δουλειά.
Η Νίνα ήταν σκεπτική με όλη την ιδέα, αλλά της άρεσε πολύ να βγαίνει από το σπίτι, μακριά από τον Πέρντιου και τη Σαμ. Κάθισε στον μικρό καναπέ δίπλα στη συρόμενη πόρτα, εξετάζοντας τα φωτεινά μοτίβα ανάμεσα στα φύλλα και τα κλαδιά. Αυτή τη φορά, η Ρέιτσελ παρέμεινε σιωπηλή. Η Άγκαθα την παρακολουθούσε προσεκτικά, και η σιωπή έγινε τόσο σιωπηλή που η Νίνα και η Άγκαθα αντάλλαξαν μερικές κουβέντες, και οι δύο περίεργες για το γιατί η Ρέιτσελ κοίταζε μια σελίδα για τόση ώρα.
Τελικά, η Ρέιτσελ σήκωσε το βλέμμα της και είπε: 'Από πού το πήρες αυτό, αγάπη μου;' Ο τόνος της ήταν σοβαρός και λίγο αβέβαιος.
'Ω, η μαμά μου είχε κάτι παλιά πράγματα από την προγιαγιά της, και μου τα πέταξε όλα', είπε επιδέξια ψέματα η Άγκαθα. 'Τα βρήκα ανάμεσα σε κάτι ανεπιθύμητα χαρτονομίσματα και τα βρήκα ενδιαφέροντα'.
Η Νίνα ανακάτεψε: 'Γιατί; Βλέπεις τι είναι γραμμένο εκεί;'
'Κυρίες μου, δεν είμαι πρώην... λοιπόν, είμαι ειδικός', χαχανίζει ξηρά, βγάζοντας τα γυαλιά της, 'αλλά αν δεν κάνω λάθος, από αυτή τη φωτογραφία...'
'Ναι;' αναφώνησαν ταυτόχρονα η Νίνα και η Άγκαθα.
'Φαίνεται σαν να ήταν γραμμένο σε...' σήκωσε το βλέμμα της, εντελώς μπερδεμένη, 'πάπυρο;'
Η Άγκαθα έδωσε την πιο αδαή έκφραση στο πρόσωπό της, ενώ η Νίνα απλώς άφησε μια ανάσα.
'Είναι καλό αυτό;' ρώτησε η Νίνα, παριστάνοντας την χαζή για χάρη της πληροφορίας.
'Ναι, αγαπητή μου. Αυτό σημαίνει ότι αυτό το χαρτί είναι πολύτιμο. Δεσποινίς Πέρντιου, μήπως έχετε τυχαίνει το πρωτότυπο;' ρώτησε η Ρέιτσελ. Έβαλε το χέρι της στο χέρι της Άγκαθα με ένα βλέμμα γεμάτο ενθουσιασμό και περιέργεια.
'Δυστυχώς, δεν ξέρω, όχι. Αλλά απλώς ήμουν περίεργη να δω τη φωτογραφία. Τώρα ξέρουμε ότι πρέπει να ήταν ένα ενδιαφέρον βιβλίο από το οποίο προήλθε. Υποθέτω ότι το ήξερα αυτό εξαρχής', φέρθηκε αφελώς η Άγκαθα, 'γιατί γι' αυτό ήμουν τόσο εμμονική με το να μάθω τι έγραφε. Ίσως θα μπορούσατε να μας βοηθήσετε να καταλάβουμε τι έγραφε;'
'Μπορώ να προσπαθήσω. Δηλαδή, βλέπω πολλά δείγματα γραφής και πρέπει να καυχηθώ ότι έχω καλό μάτι για να το διακρίνω', χαμογέλασε η Ρέιτσελ.
Η Άγκαθα κοίταξε τη Νίνα σαν να ήθελε να πει 'Σου το είπα', και η Νίνα αναγκάστηκε να χαμογελάσει καθώς γύρισε το κεφάλι της για να κοιτάξει τον κήπο και την πισίνα, όπου τώρα άρχιζε να ψιχαλίζει.
'Δώστε μου λίγα λεπτά, ας δω αν... εγώ... μπορώ...' τα λόγια της Ρέιτσελ έσβησαν καθώς ρύθμιζε τη μεγεθυντική λάμπα για να έχει καλύτερη εικόνα. 'Βλέπω ότι όποιος τράβηξε αυτή τη φωτογραφία σημείωσε το δικό του μικρό σημείωμα. Το μελάνι σε αυτό το τμήμα είναι πιο φρέσκο και ο γραφικός χαρακτήρας του συγγραφέα είναι σημαντικά διαφορετικός. Κρατηθείτε εκεί.'
Φαινόταν σαν μια αιωνιότητα, περιμένοντας τη Ρέιτσελ να γράψει λέξη προς λέξη, αποκρυπτογραφώντας το κείμενο σιγά σιγά, αφήνοντας μια διακεκομμένη γραμμή εδώ κι εκεί όπου δεν μπορούσε να την διακρίνει. Η Άγκαθα κοίταξε γύρω της το δωμάτιο. Παντού μπορούσε να δει δείγματα φωτογραφιών, αφίσες με ποικίλες γωνίες και πιέσεις, που υποδήλωναν ψυχολογικές προδιαθέσεις και χαρακτηριστικά χαρακτήρα. Ήταν ένα συναρπαστικό επάγγελμα, σκέφτηκε. Ίσως η Άγκαθα, ως βιβλιοθηκάριος, να είχε απολαύσει την αγάπη για τις λέξεις και τις έννοιες πίσω από τη δομή και τα συναφή.
'Μοιάζει με κάποιο είδος ποιήματος', μουρμούρισε η Ρέιτσελ, 'που είναι χωρισμένο σε δύο χέρια. Στοιχηματίζω ότι το έγραψαν δύο διαφορετικοί άνθρωποι - ένας το πρώτο μέρος και ένας το τελευταίο. Οι πρώτοι στίχοι είναι στα γαλλικά, οι υπόλοιποι στα γερμανικά, αν θυμάμαι καλά. Α, και στο κάτω μέρος εδώ, είναι υπογεγραμμένο με κάτι που μοιάζει με... το πρώτο μέρος της υπογραφής είναι περίπλοκο, αλλά το τελευταίο μέρος μοιάζει ξεκάθαρα με 'Venen' ή 'Vener'. Γνωρίζετε κάποιον στην οικογένειά σας με αυτό το όνομα, δεσποινίς Πέρντιου;'
'Όχι, δυστυχώς, όχι', απάντησε η Άγκαθα με μια ελαφριά λύπη, παίζοντας τον ρόλο της τόσο καλά που η Νίνα χαμογέλασε και κούνησε κρυφά το κεφάλι της.
'Άγκαθα, πρέπει να συνεχίσεις αυτό, αγαπητή μου. Θα τολμούσα μάλιστα να πω ότι το υλικό από πάπυρο πάνω στο οποίο είναι γραμμένο αυτό είναι αρκετά... αρχαίο', συνοφρυώθηκε η Ρέιτσελ.
'Σαν τον αρχαίο 1800;' ρώτησε η Νίνα.
'Όχι, αγαπητή μου. Περίπου χίλια χρόνια πριν από τον 19ο αιώνα-αρχαία', εξήγησε η Ρέιτσελ, με τα μάτια της να ανοίγουν διάπλατα από έκπληξη και ειλικρίνεια. 'Θα έβρισκες τέτοιους παπύρους σε μουσεία παγκόσμιας ιστορίας όπως το Μουσείο του Καΐρου!'
Μπερδεμένη από το ενδιαφέρον της Ρέιτσελ για το έγγραφο, η Άγκαθα απέσπασε την προσοχή της.
'Και το ποίημα που υπάρχει είναι εξίσου παλιό;' ρώτησε.
'Όχι, καθόλου. Το μελάνι δεν είναι ούτε στο μισό τόσο ξεθωριασμένο όσο θα ήταν αν είχε γραφτεί πριν από τόσο καιρό. Κάποιος πήγε και έγραψε σε χαρτί για το οποίο δεν είχε ιδέα ότι ήταν πολύτιμο, αγαπητή μου. Από πού το πήραν παραμένει μυστήριο, γιατί τέτοιου είδους πάπυροι θα φυλάσσονταν σε μουσεία ή...' γέλασε με την παραλογικότητα αυτού που επρόκειτο να πει, 'θα ήταν αποθηκευμένοι κάπου από την εποχή της Βιβλιοθήκης της Αλεξάνδρειας'. Αντιστεκόμενη στην επιθυμία να γελάσει δυνατά με την παράλογη δήλωση, η Ρέιτσελ απλώς σήκωσε τους ώμους της.
'Τι λέξεις αποκόμισες από αυτό;' ρώτησε η Νίνα.
'Είναι στα γαλλικά, νομίζω. Τώρα, δεν μιλάω γαλλικά...'
'Εντάξει, σε πιστεύω', είπε γρήγορα η Άγκαθα. Κοίταξε το ρολόι της. 'Θεέ μου, κοίτα την ώρα. Νίνα, αργήσαμε για το δείπνο εγκαινίων της θείας Μίλι!'
Η Νίνα δεν είχε ιδέα για τι πράγμα μιλούσε η Άγκαθα, αλλά το απέρριψε ως ανοησία, κάτι που έπρεπε να σκεφτεί και η ίδια για να εκτονώσει την αυξανόμενη ένταση στη συζήτηση. Είχε δίκιο.
'Ω, γαμώτο, έχεις δίκιο! Και πρέπει ακόμα να φέρουμε την τούρτα! Ρέιτσελ, ξέρεις κανένα καλό ζαχαροπλαστείο εδώ κοντά;' ρώτησε η Νίνα.
'Είχαμε μια δύσκολη στιγμή', είπε η Άγκαθα καθώς οδηγούσαν στον κεντρικό δρόμο πίσω στο Θέρσο.
'Θεέ μου! Πρέπει να παραδεχτώ ότι έκανα λάθος. Η πρόσληψη ενός γραφολόγου ήταν πολύ καλή ιδέα', είπε η Νίνα. 'Μπορείς να μεταφράσεις τι έγραψε από το κείμενο;'
'Εεε', είπε η Άγκαθα. 'Δεν μιλάς γαλλικά;'
'Ελάχιστα. Πάντα ήμουν μεγάλος θαυμαστής της γερμανικής γλώσσας', χαχάνισε ο ιστορικός. 'Μου άρεσαν περισσότερο οι άντρες'.
'Αλήθεια; Προτιμάς Γερμανούς άντρες; Και σε ενοχλούν οι σκωτσέζικοι πάπυροι;' σχολίασε η Άγκαθα. Η Νίνα δεν μπορούσε να καταλάβει αν υπήρχε έστω και μια υπόνοια απειλής στη δήλωση της Άγκαθα, αλλά για εκείνη, θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε.
'Ο Σαμ είναι ένα πολύ χαριτωμένο δείγμα', αστειεύτηκε.
'Το ξέρω. Τολμώ να πω ότι δεν θα με πείραζε να πάρω μια κριτική από αυτόν. Αλλά τι στο καλό βλέπεις στον Ντέιβιντ; Έχει να κάνει με τα χρήματα, σωστά; Πρέπει να έχει να κάνει με τα χρήματα', ρώτησε η Άγκαθα.
'Όχι, όχι τόσο τα χρήματα, όσο η αυτοπεποίθηση. Και το πάθος του για τη ζωή, υποθέτω', είπε η Νίνα. Δεν της άρεσε που την ανάγκαζαν να εξετάσει τόσο διεξοδικά την έλξη που ένιωθε για τον Πέρντιου. Στην πραγματικότητα, προτιμούσε να ξεχάσει τι είχε βρει ελκυστικό σε αυτόν εξαρχής. Δεν ήταν καθόλου ασφαλής όσον αφορά το να ξεγράψει την αγάπη της γι' αυτόν, όσο σθεναρά κι αν το αρνούνταν.
Και ο Σαμ δεν αποτελούσε εξαίρεση. Δεν την άφηνε να καταλάβει αν ήθελε να είναι μαζί της ή όχι. Η ανακάλυψη των σημειώσεών του για την Τρις και τη ζωή του μαζί της το επιβεβαίωσε αυτό, και, διακινδυνεύοντας να πληγωθεί αν του το έλεγε, το κράτησε για τον εαυτό της. Αλλά βαθιά μέσα της, η Νίνα δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ήταν ερωτευμένη με τον Σαμ, έναν άπιαστο εραστή με τον οποίο δεν μπορούσε ποτέ να είναι για περισσότερο από λίγα λεπτά κάθε φορά.
Η καρδιά της πονούσε κάθε φορά που σκεφτόταν εκείνες τις αναμνήσεις από τη ζωή του με την Τρις, πόσο την αγαπούσε, τις μικρές της ιδιορρυθμίες και πόσο κοντά ήταν - πόσο του έλειπε. Γιατί να έγραφε τόσα πολλά για την κοινή τους ζωή αν είχε προχωρήσει; Γιατί να της έλεγε ψέματα για το πόσο αγαπητή του ήταν αν έγραφε κρυφά ωδές στην προκάτοχό της; Η συνειδητοποίηση ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να φτάσει την Τρις ήταν ένα πλήγμα που δεν μπορούσε να χωνέψει.
Κεφάλαιο 17
Ο Περντιού άναψε τη φωτιά ενώ ο Σαμ ετοίμαζε το δείπνο υπό την αυστηρή επίβλεψη της δεσποινίδας Μέισι. Στην πραγματικότητα, απλώς βοηθούσε, αλλά εκείνη τον είχε ξεγελάσει κάνοντάς τον να πιστέψει ότι ήταν ο σεφ. Ο Περντιού μπήκε στην κουζίνα με ένα αγορίστικο χαμόγελο, παρακολουθώντας το χάος που είχε δημιουργήσει ο Σαμ ενώ ετοίμαζε αυτό που θα μπορούσε να ήταν ένα γλέντι.
'Σου δημιουργεί προβλήματα, έτσι δεν είναι;' ρώτησε ο Περντιού τη Μέισι.
'Όχι περισσότερο από τον σύζυγό μου, κύριε', έκλεισε το μάτι και καθάρισε το σημείο όπου η Σαμ είχε χύσει αλεύρι ενώ προσπαθούσε να ψήσει ζυμαρικά.
'Σαμ', είπε ο Πέρντιου, κουνώντας καταφατικά το κεφάλι του για να προσκαλέσει τον Σαμ να καθίσει μαζί του δίπλα στη φωτιά.
'Δεσποινίς Μέισι, φοβάμαι ότι πρέπει να απαλλάξω τον εαυτό μου από τις δουλειές της κουζίνας', ανακοίνωσε η Σαμ.
'Μην ανησυχείτε, κύριε Κλιβ', χαμογέλασε. 'Δόξα τω Θεώ', την άκουσαν να λέει καθώς έφευγε από την κουζίνα.
'Έχετε λάβει νέα για αυτό το έγγραφο;' ρώτησε ο Περντιού.
'Τίποτα. Υποθέτω ότι όλοι με θεωρούν τρελό που ερευνώ έναν μύθο, αλλά από τη μία πλευρά, αυτό είναι καλό. Όσο λιγότεροι άνθρωποι τον γνωρίζουν, τόσο το καλύτερο. Σε περίπτωση που το ημερολόγιο υπάρχει ακόμα', είπε ο Σαμ.
'Ναι, είμαι πολύ περίεργος να μάθω τι υποτίθεται ότι είναι αυτός ο θησαυρός', είπε ο Περντιού, σερβίροντάς τους λίγο σκωτσέζικο ουίσκι.
'Φυσικά και είναι', απάντησε ο Σαμ, κάπως διασκεδάζοντας.
'Δεν έχει να κάνει με τα χρήματα, Σαμ. Ο Θεός ξέρει ότι έχω αρκετά από αυτά. Δεν χρειάζεται να κυνηγάω εσωτερικά κειμήλια για χρήματα', του είπε ο Περντιού. 'Είμαι πραγματικά βυθισμένος στο παρελθόν, σε ό,τι κρύβει ο κόσμος σε κρυφά μέρη για τα οποία οι άνθρωποι είναι πολύ αδαείς για να νοιαστούν. Θέλω να πω, ζούμε σε μια γη που έχει δει τα πιο εκπληκτικά πράγματα, έχει ζήσει τις πιο φανταστικές εποχές. Είναι πραγματικά κάτι ξεχωριστό να βρίσκεις απομεινάρια του Παλιού Κόσμου και να αγγίζεις πράγματα που γνωρίζουν πράγματα που εμείς δεν θα μάθουμε ποτέ'.
'Είναι πολύ βαθύ αυτό για αυτή την ώρα της ημέρας, φίλε', παραδέχτηκε ο Σαμ. Ήπιε μισό ποτήρι από το ουίσκι του μονομιάς.
'Ηρέμησε', τον παρότρυνε ο Περντιού. 'Θέλεις να μείνεις ξύπνιος και να έχεις επίγνωση του πότε θα επιστρέψουν οι δύο κυρίες'.
'Στην πραγματικότητα, δεν είμαι απόλυτα σίγουρος γι' αυτό', παραδέχτηκε ο Σαμ. Ο Περντιού απλώς γέλασε, νιώθοντας σχεδόν το ίδιο. Παρ' όλα αυτά, οι δύο άντρες αποφάσισαν να μην συζητήσουν για τη Νίνα ή για ό,τι είχε με κανέναν από τους δύο. Παραδόξως, δεν υπήρξε ποτέ εχθρότητα μεταξύ του Περντιού και του Σαμ, δύο αντιπάλων για την καρδιά της Νίνα, αφού και οι δύο είχαν το σώμα της.
Η μπροστινή πόρτα άνοιξε και δύο μισομούσκεμένες γυναίκες μπήκαν τρέχοντας μέσα. Δεν ήταν η βροχή που τις παρακίνησε, αλλά τα νέα. Μετά από μια σύντομη ανακεφαλαίωση των όσων είχαν συμβεί στο γραφείο του γραφολόγου, αντιστάθηκαν στην έντονη επιθυμία να αναλύσουν το ποίημα και κολάκευσαν τη δεσποινίδα Μέισι δοκιμάζοντας το πρώτο της λαχταριστό πιάτο εξαιρετικής κουζίνας. Θα ήταν άσοφο να συζητήσουν αυτές τις νέες λεπτομέρειες μπροστά της, ή οποιουδήποτε άλλου, απλώς για να είναι ασφαλείς.
Μετά το δείπνο, οι τέσσερις τους κάθισαν γύρω από το τραπέζι για να βοηθήσουν να καταλάβουν αν υπήρχε κάτι σημαντικό στις σημειώσεις.
'Ντέιβιντ, αυτή είναι μια λέξη; Υποψιάζομαι ότι τα υψηλά γαλλικά μου είναι ελλιπή', είπε ανυπόμονα η Άγκαθα.
Κοίταξε τον απαίσιο γραφικό χαρακτήρα της Ρέιτσελ, όπου είχε αντιγράψει το γαλλικό μέρος του ποιήματος. 'Α, ε, αυτό σημαίνει 'ειδωλολατρικός' και αυτό-'
'Μην είσαι ανόητη, το ξέρω', χαμογέλασε και του έσκισε τη σελίδα. Η Νίνα γέλασε με την τιμωρία του Πέρντιου. Εκείνος της χαμογέλασε λίγο ντροπαλά.
Αποδείχθηκε ότι η Άγκαθα ήταν εκατό φορές πιο ευερέθιστη στη δουλειά από ό,τι μπορούσαν να φανταστούν η Νίνα και ο Σαμ.
'Λοιπόν, φώναξέ με στο γερμανικό τμήμα αν χρειαστείς βοήθεια, Άγκαθα. Θα πάω να φέρω λίγο τσάι', είπε η Νίνα αδιάφορα, ελπίζοντας ότι ο εκκεντρικός βιβλιοθηκάριος δεν θα το έπαιρνε ως ειρωνικό σχόλιο. Αλλά η Άγκαθα αγνόησε τους πάντες καθώς τελείωνε τη μετάφραση του γαλλικού τμήματος. Οι άλλοι περίμεναν υπομονετικά, κάνοντας ψιλοκουβεντούλα, με την περιέργειά τους να ξεχειλίζει. Ξαφνικά, η Άγκαθα καθάρισε τον λαιμό της. 'Εντάξει', δήλωσε, 'έτσι λέει: "Από τα παγανιστικά λιμάνια μέχρι την αλλαγή των σταυρών, οι παλιοί γραμματείς ήρθαν για να φυλάξουν το μυστικό από τα φίδια του Θεού". Ο Σέραπις παρακολουθούσε καθώς τα εντόσθιά του μεταφέρονταν στην έρημο και τα ιερογλυφικά βυθίζονταν κάτω από το πόδι του Αχμέτ.'
Σταμάτησε. Περίμεναν. Η Άγκαθα τους κοίταξε με δυσπιστία: 'Και λοιπόν;'
'Αυτό είναι όλο;' ρώτησε ο Σαμ, διακινδυνεύοντας να προκαλέσει τη δυσαρέσκεια της τρομερής ιδιοφυΐας.
'Ναι, Σαμ, αυτό είναι', είπε απότομα, όπως αναμενόταν. 'Γιατί; Ήλπιζες για την όπερα;'
'Όχι, ήταν απλώς... ξέρεις... περίμενα κάτι περισσότερο από όσο περίμενες, αφού άργησες τόσο πολύ...' άρχισε, αλλά ο Περντιού γύρισε την πλάτη στην αδερφή του για να αποτρέψει κρυφά τη Σαμ από το να συνεχίσει την πρόταση γάμου.
'Μιλάτε γαλλικά, κύριε Κλιβ;' αστειεύτηκε. Ο Περντιού έκλεισε τα μάτια του και η Σαμ συνειδητοποίησε ότι είχε προσβληθεί.
'Όχι. Όχι, δεν ξέρω. Θα μου έπαιρνε μια αιωνιότητα για να καταλάβω οτιδήποτε', προσπάθησε να διορθώσει τον εαυτό του ο Σαμ.
'Τι στο καλό είναι το "Σέραπις";' Η Νίνα έσπευσε να τον βοηθήσει. Το συνοφρύωμά της έδειχνε σοβαρή έρευνα, όχι απλώς μια άσκοπη ερώτηση που είχε σκοπό να σώσει τα παροιμιώδη όργια του Σαμ από τα νύχια μιας μέγγενης.
Όλοι κούνησαν αρνητικά το κεφάλι τους.
'Ψάξε το στο διαδίκτυο', πρότεινε ο Σαμ, και πριν προλάβει να τελειώσει η ομιλία του, η Νίνα άνοιξε τον φορητό υπολογιστή της.
'Καταλαβαίνω', είπε, ξεφυλλίζοντας βιαστικά τις πληροφορίες για να δώσει μια σύντομη διάλεξη. 'Ο Σέραπις ήταν ένας παγανιστικός θεός που λατρευόταν κυρίως στην Αίγυπτο.'
'Φυσικά. Έχουμε πάπυρο, άρα φυσικά πρέπει να έχουμε και την Αίγυπτο κάπου', αστειεύτηκε ο Περντιού.
'Τέλος πάντων', συνέχισε η Νίνα, 'για να μην πολυλογώ... Κάποια στιγμή τον τέταρτο αιώνα στην Αλεξάνδρεια, ο Επίσκοπος Θεόφιλος απαγόρευσε κάθε λατρεία παγανιστικών θεοτήτων και, κάτω από τον εγκαταλελειμμένο ναό του Διονύσου, προφανώς, το περιεχόμενο των θόλων των κατακομβών βεβηλώθηκε... πιθανώς παγανιστικά κειμήλια', πρότεινε, 'και αυτό εξόργισε τρομερά τους παγανιστές στην Αλεξάνδρεια'.
'Άρα σκότωσαν τον μπάσταρδο;' χτύπησε ο Σαμ, διασκεδάζοντας τους πάντες εκτός από τη Νίνα, η οποία τον κοίταξε με ένα ατσάλινο βλέμμα που τον έστειλε πίσω στη γωνιά του.
'Όχι, δεν σκότωσαν τον μπάσταρδο, Σαμ', αναστέναξε, 'αλλά υποκίνησαν αναταραχή για να μπορέσουν να πάρουν εκδίκηση στους δρόμους. Ωστόσο, οι Χριστιανοί αντιστάθηκαν και ανάγκασαν τους παγανιστές πιστούς να καταφύγουν στο Σεραπείο, τον Ναό του Σέραπι, προφανώς ένα επιβλητικό οικοδόμημα. Έτσι, οχυρώθηκαν εκεί, παίρνοντας μερικούς Χριστιανούς ομήρους για καλό σκοπό'.
'Εντάξει, αυτό εξηγεί τα παγανιστικά λιμάνια. Η Αλεξάνδρεια ήταν ένα πολύ σημαντικό λιμάνι στον αρχαίο κόσμο. Τα παγανιστικά λιμάνια έγιναν χριστιανικά, σωστά;' επιβεβαίωσε ο Περντιού.
'Σύμφωνα με αυτό, είναι αλήθεια', απάντησε η Νίνα. 'Αλλά οι αρχαίοι γραμματείς που κρατούσαν το μυστικό...'
'Οι παλιοί γραμματείς', σχολίασε η Αγκάθα, 'πρέπει να είναι οι ιερείς που κρατούσαν αρχεία στην Αλεξάνδρεια. Η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας!'
'Αλλά η Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας είχε ήδη καεί ολοσχερώς στο Μπάμφακ της Βρετανικής Κολομβίας, έτσι δεν είναι;' ρώτησε ο Σαμ. Ο Περντιού γέλασε με την επιλογή των λέξεων του δημοσιογράφου.
'Φημολογούνταν ότι κάηκε από τον Καίσαρα όταν έβαλε φωτιά στον στόλο των πλοίων του, απ' όσο γνωρίζω', συμφώνησε ο Περντιού.
'Εντάξει, αλλά παρόλα αυτά, αυτό το έγγραφο προφανώς ήταν γραμμένο σε πάπυρο, τον οποίο ο γραφολόγος μας είπε ότι ήταν αρχαίος. Ίσως να μην καταστράφηκαν όλα. Ίσως αυτό να σημαίνει ότι το έκρυψαν από τα φίδια του Θεού-τις χριστιανικές αρχές!' αναφώνησε η Νίνα.
'Όλα αυτά είναι αλήθεια, Νίνα, αλλά τι σχέση έχει αυτό με έναν λεγεωνάριο του 1800; Πώς ταιριάζει;' σκέφτηκε η Άγκαθα. 'Το έγραψε, για ποιο σκοπό;'
'Ο θρύλος λέει ότι ένας γέρος στρατιώτης διηγήθηκε την ημέρα που είδε με τα ίδια του τα μάτια τους ανεκτίμητους θησαυρούς του Παλιού Κόσμου, σωστά;' διέκοψε ο Σαμ. 'Σκεφτόμαστε χρυσό και ασήμι ενώ θα έπρεπε να σκεφτόμαστε βιβλία, πληροφορίες και ιερογλυφικά σε ένα ποίημα. Το εσωτερικό του Σέραπι θα έπρεπε να είναι το εσωτερικό ενός ναού, σωστά;'
'Σαμ, είσαι μια γαμημένη ιδιοφυΐα!' ούρλιαξε η Νίνα. 'Αυτό είναι όλο! Φυσικά, βλέποντας τα εντόσθιά του να σέρνονται στην έρημο και να πνίγονται... θαμμένα... κάτω από το πόδι του Αχμέτ. Ένας γέρος στρατιώτης είπε για ένα αγρόκτημα που ανήκε σε έναν Αιγύπτιο όπου είδε θησαυρό. Αυτά τα σκουπίδια ήταν θαμμένα κάτω από τα πόδια ενός Αιγύπτιου στην Αλγερία!'
'Εξαιρετικά! Ο ηλικιωμένος Γάλλος στρατιώτης μας είπε τι ήταν και πού το είδε. Αυτό δεν μας λέει πού βρίσκεται το ημερολόγιό του', υπενθύμισε σε όλους ο Πέρντιου. Είχαν απορροφηθεί τόσο πολύ στο μυστήριο που είχαν χάσει τα ίχνη του πραγματικού εγγράφου που έψαχναν.
'Μην ανησυχείς. Αυτό είναι το μέρος της Νίνας. Γερμανικά, γραμμένο από τον νεαρό στρατιώτη στον οποίο έδωσε το ημερολόγιο', είπε η Άγκαθα, ανανεώνοντας την ελπίδα τους. 'Πρέπει να μάθουμε τι ήταν αυτός ο θησαυρός-τα αρχεία από τη Βιβλιοθήκη της Αλεξάνδρειας. Τώρα πρέπει να μάθουμε πώς να τα βρούμε, αφού βρούμε το ημερολόγιο για τον πελάτη μου, φυσικά'.
Η Νίνα αφιέρωσε χρόνο στο εκτενέστερο τμήμα του γαλλο-γερμανικού ποιήματος.
'Είναι πολύ περίπλοκο. Υπάρχουν πολλές κωδικές λέξεις. Υποψιάζομαι ότι αυτή θα είναι πιο προβληματική από την πρώτη', σημείωσε, δίνοντας έμφαση σε αρκετές λέξεις. 'Λείπουν πολλές λέξεις εδώ'.
'Ναι, το είδα. Φαίνεται ότι αυτή η φωτογραφία έχει βραχεί ή καταστραφεί με τα χρόνια, επειδή το μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας έχει φθαρεί. Ελπίζω η αρχική σελίδα να μην έχει υποστεί την ίδια ζημιά. Αλλά απλώς πες μας τις λέξεις που είναι ακόμα εκεί, αγαπητή μου', την προέτρεψε η Άγκαθα.
'Τώρα, θυμήσου ότι αυτό γράφτηκε πολύ αργότερα από το προηγούμενο', είπε στον εαυτό της η Νίνα, υπενθυμίζοντας στον εαυτό της τα συμφραζόμενα στα οποία έπρεπε να το μεταφράσει. 'Γύρω στις αρχές του αιώνα, δηλαδή... γύρω στα δεκαεννέα. Πρέπει να αναφέρουμε αυτά τα ονόματα των στρατολογημένων ανδρών, Άγκαθα.'
Όταν τελικά μετέφρασε τις γερμανικές λέξεις, κάθισε πίσω στην καρέκλα της, συνοφρυωμένη.
'Ας το ακούσουμε', είπε ο Περντιού.
Η Νίνα διάβασε αργά: 'Είναι πολύ μπερδεμένο. Προφανώς δεν ήθελε να το ανακαλύψει κανείς αυτό όσο ήταν ζωντανός. Πιστεύω ότι ο νεαρός λεγεωνάριος πρέπει να είχε περάσει τη μέση ηλικία στις αρχές του 1900. Μόλις συμπλήρωσα τα κενά.'
Νέο για τους ανθρώπους
Όχι στο έδαφος στα 680 δώδεκα
Η συνεχώς αυξανόμενη πινακίδα του Θεού περιέχει δύο τριάδες
Και οι χειροκροτητές Άγγελοι καλύπτουν... Έρνο
...στο πολύ... κρατήστε αυτό
...... αόρατος... Ερρίκος Α΄
'Από τα υπόλοιπα λείπει μια ολόκληρη γραμμή', αναστέναξε η Νίνα, πετώντας στην άκρη την πένα της με απογοήτευση. 'Το τελευταίο μέρος είναι η υπογραφή ενός τύπου που ονομάζεται 'Βένερ', σύμφωνα με τη Ρέιτσελ Κλαρκ.'
Ο Σαμ έτρωγε ένα γλυκό ψωμάκι. Έσκυψε πάνω από τον ώμο της Νίνα και είπε με γεμάτο στόμα: 'Όχι το 'Βένερ'. Είναι το 'Βέρνερ', απλά σαν το φως της ημέρας'.
Η Νίνα σήκωσε το βλέμμα της και μισόκλεισε τα μάτια της βλέποντας τον υποτιμητικό τόνο του, αλλά ο Σαμ χαμογέλασε μόνο, όπως έκανε όταν ήξερε ότι ήταν άψογα έξυπνος. 'Και αυτός είναι ο Κλάους. Κλάους Βέρνερ, 1935.'
Η Νίνα και η Άγκαθα κοίταξαν τον Σαμ με απόλυτη έκπληξη.
'Βλέπετε;' είπε, δείχνοντας το κάτω μέρος της φωτογραφίας. 'Το έτος είναι 1935. Κυρίες μου, νομίζατε ότι ήταν αριθμός σελίδας; Επειδή το υπόλοιπο ημερολόγιο αυτού του άντρα είναι πιο παχύ από τη Βίβλο, και πρέπει να είχε μια πολύ μακρά και γεμάτη περιστατικά ζωή.'
Ο Πέρντιου δεν μπορούσε να συγκρατηθεί άλλο. Από τη θέση του δίπλα στο τζάκι, όπου είχε ακουμπήσει στο πλαίσιο με ένα ποτήρι κρασί, ξέσπασε σε γέλια. Ο Σαμ γέλασε με την καρδιά του μαζί του, αλλά γρήγορα απομακρύνθηκε από τη Νίνα, για παν ενδεχόμενο. Ακόμα και η Άγκαθα χαμογέλασε. 'Θα με είχε εξοργίσει κι εμένα η αλαζονεία του, αν δεν μας είχε γλιτώσει ένα σωρό επιπλέον δουλειά, δεν συμφωνείτε, Δρ. Γκουλντ;'
'Ναι, δεν τα έκανε θάλασσα αυτή τη φορά', πείραξε η Νίνα, χαμογελώντας στον Σαμ.
Κεφάλαιο 18
'Καινούργιο για τους ανθρώπους, όχι για το έδαφος. Έτσι, ήταν ένα καινούργιο μέρος όταν ο Κλάους Βέρνερ επέστρεψε στη Γερμανία το 1935, ή όποτε το έκανε. Ο Σαμ ελέγχει τα ονόματα των λεγεωνάριων από το 1900 έως το 1935', είπε η Νίνα στην Άγκαθα.
'Μα υπάρχει τρόπος να μάθουμε πού έμενε;' ρώτησε η Άγκαθα, ακουμπώντας στους αγκώνες της και καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια της, σαν εννιάχρονο κορίτσι.
'Έχω έναν Βέρνερ που μπήκε στη χώρα το 1914!', αναφώνησε ο Σαμ. 'Είναι ο Βέρνερ που πλησιάζει περισσότερο αυτές τις ημερομηνίες. Οι άλλοι είναι από το 1901, το 1905 και το 1948'.
'Θα μπορούσε να είναι ακόμα ένα από τα προηγούμενα, Σαμ. Τσέκαρέ τα όλα. Τι λέει αυτός ο πάπυρος του 1914;' ρώτησε ο Περντιού, ακουμπώντας στην καρέκλα του Σαμ για να μελετήσει τις πληροφορίες στο λάπτοπ του.
'Πολλά μέρη ήταν καινούργια τότε. Θεέ μου, ο Πύργος του Άιφελ ήταν καινούργιος τότε. Ήταν η Βιομηχανική Επανάσταση. Όλα ήταν καινούργια. Πόσο κάνει 680 δώδεκα;' γέλασε η Νίνα. 'Πονάει το κεφάλι μου.'
'Δώδεκα χρόνια, φαίνεται', παρενέβη ο Περντιού. 'Εννοώ, αναφέρεται στο νέο και στο παλιό, άρα στην εποχή της ύπαρξης. Αλλά τι είναι 680 χρόνια;'
'Την ηλικία του μέρους για το οποίο μιλάει, φυσικά', μουρμούρισε η Άγκαθα σφιγμένα με τα δόντια, αρνούμενη να βγάλει το σαγόνι της από την άνεση των χεριών της.
'Εντάξει, αυτό το μέρος είναι 680 ετών. Αναπτύσσεται ακόμα; Είμαι μπερδεμένη. Δεν υπάρχει περίπτωση να είναι ζωντανό', αναστέναξε βαριά η Νίνα.
'Ίσως ο πληθυσμός αυξάνεται;' πρότεινε ο Σαμ. 'Κοίτα, γράφει 'το σημάδι του Θεού' που κρατά 'δύο τριάδες', και αυτή είναι προφανώς μια εκκλησία. Αυτό δεν είναι δύσκολο.'
'Ξέρεις πόσες εκκλησίες υπάρχουν στη Γερμανία, Σαμ;' Η Νίνα γέλασε πλατιά. Ήταν φανερό ότι ήταν πολύ κουρασμένη και πολύ ανυπόμονη για όλα αυτά. Το γεγονός ότι κάτι άλλο βάραινε τον χρόνο της, ο επικείμενος θάνατος των Ρώσων φίλων της, σιγά σιγά άρχιζε να επικρατεί.
'Έχεις δίκιο, Σαμ. Είναι εύκολο να μαντέψει κανείς ότι ψάχνουμε για μια εκκλησία, αλλά η απάντηση σε ποια βρίσκεται, είμαι σίγουρος, στις 'δύο τριάδες'. Κάθε εκκλησία έχει μια τριάδα, αλλά σπάνια μια άλλη τριάδα', απάντησε η Άγκαθα. Έπρεπε να παραδεχτεί ότι κι αυτή είχε συλλογιστεί τις κρυπτικές πτυχές του ποιήματος στο έπακρο.
Ο Πάρντιου έσκυψε ξαφνικά πάνω από τον Σαμ και έδειξε την οθόνη, κάτι κάτω από τον αριθμό 1914 του Βέρνερ. 'Τον έπιασα!'
'Πού;' αναφώνησαν η Νίνα, η Άγκαθα και ο Σαμ ταυτόχρονα, ευγνώμονες για την ανακάλυψη.
'Κολωνία, κυρίες και κύριοι. Ο άνθρωπός μας έμενε στην Κολωνία. Εδώ, Σαμ', υπογράμμισε την πρόταση με το μικρό του νούμερο, 'γράφει: "Κλάους Βέρνερ, πολεοδόμος υπό τον Κόνραντ Αντενάουερ, δήμαρχος Κολωνίας (1917-1933)."'
'Αυτό σημαίνει ότι έγραψε αυτό το ποίημα μετά την απόλυση του Αντενάουερ', αναστέναξε η Νίνα. Ήταν ωραίο να ακούει κάτι οικείο, κάτι που γνώριζε από τη γερμανική ιστορία. 'Το 1933, το Ναζιστικό Κόμμα κέρδισε τις τοπικές εκλογές στην Κολωνία. Φυσικά! Λίγο αργότερα, η γοτθική εκκλησία εκεί μετατράπηκε σε μνημείο της νέας Γερμανικής Αυτοκρατορίας. Αλλά νομίζω ότι ο κύριος Βέρνερ έκανε λίγο λάθος στους υπολογισμούς του για την ηλικία της εκκλησίας, πάνω κάτω μερικά χρόνια.'
'Ποιον νοιάζει; Αν αυτή είναι η σωστή εκκλησία, τότε έχουμε την τοποθεσία μας!' επέμεινε ο Σαμ.
'Περίμενε, άσε με να το ελέγξω ξανά πριν πάμε εκεί απροετοίμαστοι', είπε η Νίνα. Πληκτρολόγησε 'Αξιοθέατα της Κολωνίας' στη μηχανή αναζήτησης. Το πρόσωπό της έλαμψε όταν διάβασε κριτικές για τον Καθεδρικό Ναό της Κολωνίας, το πιο σημαντικό μνημείο της πόλης.
Έγνεψε καταφατικά και δήλωσε αδιάσειστα: 'Ναι, ακούστε, ο Καθεδρικός Ναός της Κολωνίας είναι το Ιερό των Τριών Βασιλέων. Στοιχηματίζω ότι αυτή είναι η δεύτερη τριάδα που ανέφερε ο Βέρνερ!'
Ο Περντού σηκώθηκε όρθιος αναστενάζοντας με ανακούφιση. 'Τώρα ξέρουμε από πού να ξεκινήσουμε, δόξα τω Θεώ. Άγκαθα, κάνε προετοιμασίες. Θα συγκεντρώσω όλα όσα χρειαζόμαστε για να ανακτήσουμε αυτό το ημερολόγιο από τον καθεδρικό ναό.'
Το επόμενο απόγευμα, η ομάδα ήταν έτοιμη να κατευθυνθεί στην Κολωνία για να δει αν η επίλυση του αρχαίου μυστηρίου θα οδηγούσε στον περιζήτητο πελάτη της Άγκαθα, το κειμήλιο. Η Νίνα και ο Σαμ φρόντισαν για το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο, ενώ οι Πέρντιου εφοδίασαν με τις καλύτερες παράνομες συσκευές τους σε περίπτωση που η ανάκτησή τους παρεμποδιζόταν από τα ενοχλητικά μέτρα ασφαλείας που είχαν λάβει οι πόλεις για την προστασία των μνημείων τους.
Η πτήση προς την Κολωνία ήταν ομαλή και γρήγορη, χάρη στο πλήρωμα του Perdue. Το ιδιωτικό τζετ που χρησιμοποίησαν δεν ήταν το καλύτερό του, αλλά αυτό δεν ήταν πολυτελές ταξίδι. Αυτή τη φορά, ο Perdue χρησιμοποίησε το αεροπλάνο του για πρακτικούς λόγους, όχι για στιλ. Στον μικρό διάδρομο προσγείωσης νοτιοανατολικά του αεροδρομίου Κολωνίας-Βόννης, το ελαφρύ Challenger 350 γλίστρησε και σταμάτησε με χάρη. Ο καιρός ήταν απαίσιος, όχι μόνο για πτήσεις αλλά και για συνηθισμένα ταξίδια. Οι δρόμοι ήταν λασπωμένοι από την επίθεση μιας απροσδόκητης καταιγίδας. Καθώς ο Perdue, η Nina, ο Sam και η Agatha διέσχιζαν τα πλήθη, παρατήρησαν την απελπισμένη συμπεριφορά των επιβατών που θρηνούσαν την οργή μιας συνηθισμένης βροχερής ημέρας. Προφανώς, η τοπική πρόγνωση καιρού δεν είχε αναφέρει την ένταση της επιδημίας.
'Δόξα τω Θεώ που έφερα μαζί μου λαστιχένιες μπότες', σχολίασε η Νίνα καθώς διέσχιζαν το αεροδρόμιο και κατευθύνονταν έξω από την αίθουσα αφίξεων. 'Αυτό θα κατέστρεφε τις μπότες μου'.
'Αλλά αυτό το απαίσιο μπουφάν από γιάκ θα έκανε καλή δουλειά τώρα, δεν νομίζεις;' Η Άγκαθα χαμογέλασε καθώς κατέβαιναν τα σκαλιά για το κάτω επίπεδο, στο γραφείο εισιτηρίων για το τρένο S-13 που κατευθυνόταν στο κέντρο της πόλης.
'Ποιος σου το έδωσε αυτό; Είπες ότι ήταν δώρο', ρώτησε η Άγκαθα. Η Νίνα μπορούσε να δει τον Σαμ να ανατριχιάζει στην ερώτηση, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί, αφού ήταν τόσο απορροφημένος στις αναμνήσεις του από την Τρις.
'Ο διοικητής της Αποστατικής Ταξιαρχίας, Λούντβιχ Μπερν. Ήταν ένας από τους δικούς του', είπε η Νίνα με φανερή ευδαιμονία. Της θύμισε στον Σαμ μια μαθήτρια που λιποθυμούσε για τον καινούργιο της φίλο. Αυτός απλώς περπάτησε μερικά μέτρα, εύχοντας να μπορούσε να ανάψει ένα τσιγάρο εκείνη τη στιγμή. Συνάντησε τον Πέρντιου στο μηχάνημα έκδοσης εισιτηρίων.
'Ακούγεται υπέροχος. Ξέρεις, αυτοί οι άνθρωποι είναι γνωστοί για την πολύ σκληρότητά τους, την πειθαρχία τους και την εργατικότητά τους', είπε η Άγκαθα με ειλικρίνεια. 'Έχω κάνει εκτενή έρευνα γι' αυτούς τελευταία. Πες μου, υπάρχουν θάλαμοι βασανιστηρίων σε εκείνο το ορεινό φρούριο;'
'Ναι, αλλά ήμουν αρκετά τυχερή που δεν φυλακίστηκα εκεί. Αποδεικνύεται ότι μοιάζω με την εκλιπούσα σύζυγο του Μπερν. Υποθέτω ότι τέτοιες μικρές χάρες με έσωσαν όταν μας συνέλαβαν, επειδή έμαθα από πρώτο χέρι για τη φήμη τους για την κτηνωδία τους κατά τη διάρκεια της κράτησής μου', είπε η Νίνα στην Άγκαθα. Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο στο πάτωμα καθώς αφηγούνταν το βίαιο επεισόδιο.
Η Άγκαθα είδε την αντίδραση του Σαμ, όσο συγκρατημένη κι αν ήταν, και ψιθύρισε: 'Τότε πλήγωσαν τόσο άσχημα τον Σαμ;'
"Ναί".
'Και έχεις αυτή την άσχημη μελανιά;'
'Ναι, Άγκαθα.'
'Μουνάκια'.
'Ναι, Άγκαθα. Σωστά το έπιασες. Οπότε, ήταν μεγάλη έκπληξη το γεγονός ότι ο προϊστάμενος βάρδιας μου φέρθηκε πιο ανθρώπινα όταν με ανέκριναν... φυσικά... αφού με απείλησε με βιασμό... και θάνατο', είπε η Νίνα, σχεδόν διασκεδάζοντας με όλο αυτό.
'Έλα, πάμε. Πρέπει να τακτοποιήσουμε τον ξενώνα μας για να ξεκουραστούμε λίγο', είπε ο Περντιού.
Ο ξενώνας που ανέφερε ο Περντιού δεν ήταν αυτό που συνήθως του ερχόταν στο μυαλό. Κατέβηκαν από το τραμ στην Τρίμπορνστράσσε και περπάτησαν το επόμενο ενάμιση τετράγωνο μέχρι ένα απλό παλιό κτίριο. Η Νίνα κοίταξε ψηλά το ψηλό, τετραώροφο κτίριο από τούβλα, το οποίο έμοιαζε με διασταύρωση εργοστασίου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και ενός καλοαναπαλαιωμένου παλιού ουρανοξύστη. Το μέρος είχε τη γοητεία του παλιού κόσμου και μια φιλόξενη ατμόσφαιρα, αν και σαφώς είχε γνωρίσει καλύτερες μέρες.
Τα παράθυρα ήταν στολισμένα με διακοσμητικά πλαίσια και περβάζια, ενώ από την άλλη πλευρά του τζαμιού, η Νίνα μπορούσε να δει κάποιον να κρυφοκοιτάζει πίσω από άψογες κουρτίνες. Καθώς οι καλεσμένοι έμπαιναν, η μυρωδιά του φρεσκοψημένου ψωμιού και του καφέ τους κατέκλυσε στο μικρό, σκοτεινό, μουχλιασμένο φουαγιέ.
'Τα δωμάτιά σας είναι στον επάνω όροφο, κύριε Περντιού', ενημέρωσε τον Περντιού ένας οδυνηρά προσεγμένος άντρας γύρω στα τριάντα.
'Καλώς ήρθες στο κάρφωμα, Πίτερ', χαμογέλασε ο Περντιού και έκανε στην άκρη, ώστε οι κυρίες να μπορέσουν να ανέβουν τις σκάλες για τα δωμάτιά τους. 'Ο Σαμ και εγώ είμαστε στο ένα δωμάτιο. Η Νίνα και η Άγκαθα είναι στο άλλο.'
'Δόξα τω Θεώ που δεν χρειάζεται να μείνω με τον Ντέιβιντ. Ακόμα και τώρα, δεν έχει σταματήσει την ενοχλητική φλυαρία του στον ύπνο του', σκούντηξε η Άγκαθα τη Νίνα.
'Χα! Το έκανε πάντα αυτό;' Χαχάνισε η Νίνα καθώς άφηναν κάτω τις τσάντες τους.
'Από τη γέννησή του, νομίζω. Αυτός ήταν πάντα αυτός που μιλούσε, ενώ εγώ το έβαζα κάτω και μάθαινα διάφορα πράγματα', αστειεύτηκε η Άγκαθα.
'Εντάξει, ας ξεκουραστούμε λίγο. Αύριο το απόγευμα μπορούμε να πάμε να δούμε τι έχει να προσφέρει ο καθεδρικός ναός', ανακοίνωσε ο Περντιού, τεντώνοντας τα πόδια του και χασμουρούμενος πλατιά.
'Το άκουσα!' συμφώνησε ο Σαμ.
Ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στη Νίνα, ο Σαμ μπήκε στο δωμάτιο με τον Πέρντιου και έκλεισε την πόρτα πίσω τους.
Κεφάλαιο 19
Η Άγκαθα παρέμεινε πίσω, ενώ οι άλλοι τρεις κατευθύνθηκαν προς τον Καθεδρικό Ναό της Κολωνίας. Έπρεπε να τους προσέχει χρησιμοποιώντας συσκευές παρακολούθησης συνδεδεμένες με το τάμπλετ του αδελφού της και τις ταυτότητές τους χρησιμοποιώντας τρία ρολόγια χειρός. Στο δικό της λάπτοπ, ξαπλωμένη στο κρεβάτι της, συνδέθηκε με το τοπικό σύστημα επικοινωνιών της αστυνομίας για να παρακολουθεί τυχόν ειδοποιήσεις σχετικά με την ομάδα επιδρομέων του αδελφού της. Με ένα μπισκότο και ένα μπουκάλι δυνατό μαύρο καφέ κοντά, η Άγκαθα παρακολουθούσε τις οθόνες πίσω από την κλειδωμένη πόρτα του υπνοδωματίου της.
Έκπληκτοι, η Νίνα και ο Σαμ δεν μπορούσαν να ξεκολλήσουν τα μάτια τους από την απόλυτη δύναμη του γοτθικού κτιρίου μπροστά τους. Ήταν μεγαλοπρεπές και αρχαίο, με τους πυργίσκους του να φθάνουν κατά μέσο όρο 150 μέτρα από τη βάση του. Η αρχιτεκτονική όχι μόνο έμοιαζε με πύργους μεσαιωνικού στιλ και μυτερές προεξοχές, αλλά από απόσταση, τα περιγράμματα του υπέροχου κτιρίου φαίνονταν ακανόνιστα και συμπαγή. Η πολυπλοκότητα ήταν πέρα από κάθε φαντασία, κάτι που έπρεπε να το δει κανείς από κοντά, σκέφτηκε η Νίνα, γιατί είχε ξαναδεί τον διάσημο καθεδρικό ναό σε βιβλία. Αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να την είχε προετοιμάσει για το μαγευτικό θέαμα που την άφησε να τρέμει από δέος.
'Είναι τεράστιο, έτσι δεν είναι;' Ο Περντιού χαμογέλασε με σιγουριά. 'Φαίνεται ακόμα μεγαλύτερο από την τελευταία φορά που ήμουν εδώ!'
Η ιστορία ήταν εντυπωσιακή ακόμη και με τα αρχαία πρότυπα των ελληνικών ναών και των ιταλικών μνημείων. Δύο πύργοι στέκονταν τεράστιοι και σιωπηλοί, στραμμένοι προς τα πάνω σαν να απευθύνονταν στον Θεό" και στο κέντρο, μια τρομακτική είσοδος δελέαζε χιλιάδες να μπουν και να θαυμάσουν το εσωτερικό.
'Έχει μήκος πάνω από 120 μέτρα, μπορείτε να το πιστέψετε; Κοιτάξτε το! Ξέρω ότι βρισκόμαστε εδώ για άλλους λόγους, αλλά ποτέ δεν βλάπτει να εκτιμήσουμε το αληθινό μεγαλείο της γερμανικής αρχιτεκτονικής', είπε ο Περντιού, θαυμάζοντας τα αντηρίδες και τους πυργίσκους.
'Πεθαίνω να δω τι υπάρχει μέσα', αναφώνησε η Νίνα.
'Μην είσαι πολύ ανυπόμονη, Νίνα. Θα περάσεις πολλές ώρες εκεί', της υπενθύμισε ο Σαμ, σταυρώνοντας τα χέρια του στο στήθος του και χαμογελώντας πολύ κοροϊδευτικά. Εκείνη τον κοίταξε με το βλέμμα της ψηλά και, χαμογελώντας, οι τρεις τους μπήκαν στο γιγάντιο μνημείο.
Δεδομένου ότι δεν είχαν ιδέα πού μπορεί να βρισκόταν το ημερολόγιο, ο Πέρντιου πρότεινε να χωρίσουν, αυτός, ο Σαμ και η Νίνα, ώστε να μπορούν να εξερευνήσουν ταυτόχρονα διαφορετικά μέρη του καθεδρικού ναού. Είχε μαζί του ένα τηλεσκόπιο λέιζερ σε μέγεθος στυλό για να ανιχνεύει τυχόν σήματα θερμότητας πέρα από τα τείχη της εκκλησίας, τα οποία ίσως χρειαζόταν να διεισδύσει κρυφά.
'Θεέ μου, αυτό θα μας πάρει μέρες', είπε ο Σαμ λίγο παραπάνω δυνατά καθώς τα έκπληκτα μάτια του περιεργάζονταν το μεγαλοπρεπές, κολοσσιαίο κτίριο. Οι άνθρωποι μουρμούρισαν αηδία στην αναφώνησή του, όχι λιγότερο μέσα στην εκκλησία!
'Τότε καλύτερα να το κάνουμε. Θα πρέπει να σκεφτούμε οτιδήποτε θα μπορούσε να μας δώσει μια ιδέα για το πού μπορεί να φυλάσσονται. Ο καθένας μας έχει φωτογραφίες των άλλων στα ρολόγια του, οπότε μην εξαφανιστείτε. Δεν έχω την ενέργεια να ψάξω για ένα ημερολόγιο και δύο χαμένες ψυχές', χαμογέλασε ο Περντιού.
'Ω, έπρεπε να το περιστρέψεις έτσι', χαχάνισε η Νίνα. 'Αργότερα, παιδιά'.
Χωρίστηκαν σε τρεις κατευθύνσεις, προσποιούμενοι ότι απλώς έκαναν περιήγηση, ενώ παράλληλα εξέταζαν σχολαστικά κάθε πιθανό στοιχείο που θα μπορούσε να υποδείξει την τοποθεσία του ημερολογίου του Γάλλου στρατιώτη. Τα ρολόγια που φορούσαν χρησίμευαν ως συσκευές επικοινωνίας, επιτρέποντάς τους να ανταλλάσσουν πληροφορίες χωρίς να χρειάζεται να ανασυντάσσονται κάθε φορά.
Ο Σαμ περιπλανήθηκε στο παρεκκλήσι της κοινωνίας, επαναλαμβάνοντας στον εαυτό του ότι στην πραγματικότητα έψαχνε κάτι που έμοιαζε με ένα παλιό, μικρό βιβλίο. Έπρεπε να λέει στον εαυτό του τι έψαχνε, για να μην αποσπάται η προσοχή του από τους θρησκευτικούς θησαυρούς σε κάθε γωνιά. Δεν ήταν ποτέ θρησκευόμενος και σίγουρα δεν είχε νιώσει κάτι ιερό τελευταία, αλλά έπρεπε να συναινέσει στην ικανότητα των γλυπτών και των λιθοξόων που δημιούργησαν τα θαυμαστά πράγματα γύρω του. Η υπερηφάνεια και ο σεβασμός με τον οποίο ήταν κατασκευασμένα τον συγκίνησαν και σχεδόν κάθε άγαλμα και κατασκευή άξιζε τη φωτογραφία του. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ο Σαμ είχε βρεθεί σε ένα μέρος όπου θα μπορούσε πραγματικά να αξιοποιήσει τις φωτογραφικές του δεξιότητες.
Η φωνή της Νίνα ακούστηκε από το ακουστικό που ήταν συνδεδεμένο με τις συσκευές καρπού τους.
'Να πω "αντιτορπιλικό, αντιτορπιλικό" ή κάτι τέτοιο;' ρώτησε πάνω από το τριζάτο σήμα.
Ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να γελάσει, και σύντομα άκουσε τον Πέρντιου να λέει: 'Όχι, Νίνα. Φοβάμαι να σκεφτώ τι θα έκανε ο Σαμ, οπότε απλώς μίλα'.
'Νομίζω ότι είχα μια επιφοίτηση', είπε.
'Σώστε την ψυχή σας στον ελεύθερο χρόνο σας, Δρ. Γκουλντ', αστειεύτηκε ο Σαμ και την άκουσε να αναστενάζει στην άλλη άκρη της γραμμής.
'Τι συμβαίνει, Νίνα;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ελέγχω τις καμπάνες στο νότιο κωδωνοστάσιο και έπεσα πάνω σε αυτό το φυλλάδιο για όλες τις διαφορετικές καμπάνες. Υπάρχει μια καμπάνα στον πύργο της κορυφογραμμής που ονομάζεται Angelus Bell', απάντησε. 'Αναρωτιόμουν αν είχε κάποια σχέση με το ποίημα'.
'Πού; Αγγέλοι που χειροκροτούν;' ρώτησε ο Περντιού.
'Λοιπόν, η λέξη 'Άγγελοι' γράφεται με κεφαλαίο 'Α', και νομίζω ότι μπορεί να είναι όνομα, όχι απλώς μια αναφορά σε αγγέλους, καταλαβαίνεις;' ψιθύρισε η Νίνα.
'Νομίζω ότι έχεις δίκιο σε αυτό, Νίνα', παρενέβη ο Σαμ. 'Κοίτα, γράφει 'άγγελοι που χειροκροτούν'. Το κρέμασμα που κρέμεται στη μέση του κουδουνιού ονομάζεται κρέμασμα, έτσι δεν είναι; Μήπως αυτό σημαίνει ότι το ημερολόγιο προστατεύεται από την Καμπάνα των Αγγέλων;'
'Θεέ μου, το κατάλαβες', ψιθύρισε ενθουσιασμένος ο Περντιού. Η φωνή του δεν ακουγόταν ανάμεσα στους τουρίστες που ήταν συνωστισμένοι μέσα στην Marienkapelle, όπου ο Περντιού θαύμαζε τον πίνακα του Στέφαν Λόχνερ που απεικονίζει τους προστάτες αγίους της Κολωνίας στη γοτθική τους απόδοση. 'Είμαι στο παρεκκλήσι της Αγίας Μαρίας τώρα, αλλά θα με συναντήσεις στη βάση Ridge Turret σε, ας πούμε, 10 λεπτά;'
'Εντάξει, τα λέμε εκεί', απάντησε η Νίνα. 'Σαμ;'
'Ναι, θα έρθω εκεί μόλις μπορέσω να βγάλω άλλη μια φωτογραφία από το ταβάνι. Γαμώτο!' ανακοίνωσε, ενώ η Νίνα και ο Περντιού άκουγαν ξανά τους ανθρώπους γύρω από τον Σαμ να αναστενάζουν με τη δήλωσή του.
Όταν συναντήθηκαν στο κατάστρωμα παρατήρησης, όλα μπήκαν στη θέση τους. Από την πλατφόρμα πάνω από τον πύργο της κορυφογραμμής, ήταν σαφές ότι η μικρότερη καμπάνα θα μπορούσε κάλλιστα να κρύβει ένα ημερολόγιο.
'Πώς στο καλό το έβαλε αυτό εκεί μέσα;' ρώτησε ο Σαμ.
'Θυμηθείτε, αυτός ο τύπος, ο Βέρνερ, ήταν πολεοδόμος. Πιθανότατα είχε πρόσβαση σε κάθε είδους γωνιά και σχισμές των κτιρίων και των υποδομών της πόλης. Στοιχηματίζω ότι γι' αυτό επέλεξε την Καμπάνα του Άντζελους. Είναι μικρότερη, πιο διακριτική από τις κύριες καμπάνες και κανείς δεν θα σκεφτόταν να κοιτάξει εδώ μέσα', σημείωσε ο Πέρντιου. 'Εντάξει, λοιπόν απόψε, η αδερφή μου κι εγώ θα ανέβουμε εδώ και οι δυο σας θα μπορείτε να παρακολουθείτε τη δραστηριότητα γύρω μας'.
'Άγκαθα; Σκαρφάλωσε εδώ πάνω;' ψέλλισε η Νίνα.
'Ναι, ήταν αθλήτρια με εθνική κατάταξη στο λύκειο. Δεν σου το είπε;' Ο Πέρντιου έγνεψε καταφατικά.
'Όχι', απάντησε η Νίνα, εντελώς έκπληκτη από αυτή την πληροφορία.
'Αυτό θα εξηγούσε το λεπτοκαμωμένο σώμα της', σημείωσε η Σαμ.
'Σωστά. Ο μπαμπάς παρατήρησε νωρίς ότι ήταν πολύ αδύνατη για να γίνει αθλήτρια ή τενίστρια, οπότε την μύησε στη γυμναστική και τις πολεμικές τέχνες για να τη βοηθήσει να αναπτύξει τις δεξιότητές της', είπε ο Περντιού. 'Είναι επίσης φανατική ορειβάτης, αν μπορείτε να τη βγάλετε από τα αρχεία, τις αποθήκες και τις βιβλιοθήκες'. Ο Ντέιβ Περντιού γέλασε με τις αντιδράσεις των δύο συναδέλφων του. Και οι δύο θυμούνταν ξεκάθαρα την Άγκαθα με τις μπότες και την ιπποσκευή της.
'Αν κάποιος μπορούσε να σκαρφαλώσει σε αυτό το τερατώδες κτίριο, θα ήταν ένας ορειβάτης', συμφώνησε ο Σαμ. 'Χαίρομαι τόσο πολύ που δεν με επέλεξαν για αυτή την τρέλα'.
'Κι εγώ, Σαμ, κι εγώ!' Η Νίνα ανατρίχιασε, κοιτάζοντας ξανά κάτω τον μικρό πύργο που ήταν σκαρφαλωμένο στην απότομη στέγη του τεράστιου καθεδρικού ναού. 'Θεέ μου, μόνο η σκέψη ότι στέκομαι εδώ με έκανε να τρομάξω. Μισώ τους περιορισμένους χώρους, αλλά αυτή τη στιγμή που μιλάμε, αναπτύσσω μια απέχθεια για τα ύψη.'
Ο Σαμ τράβηξε αρκετές φωτογραφίες της γύρω περιοχής, λίγο πολύ συμπεριλαμβανομένου του γύρω τοπίου, ώστε να μπορέσουν να σχεδιάσουν την αποστολή αναγνώρισης και διάσωσης. Ο Πέρντιου έβγαλε το τηλεσκόπιό του και εξέτασε τον πύργο.
'Ωραία', είπε η Νίνα, εξετάζοντας τη συσκευή με τα ίδια της τα μάτια. 'Τι στο καλό κάνει;'
'Κοίτα', είπε ο Περντιού, δίνοντάς της το. 'ΜΗΝ πατήσεις το κόκκινο κουμπί. Πάτα το ασημένιο κουμπί'.
Ο Σαμ έσκυψε μπροστά για να δει τι έκανε. Το στόμα της Νίνα άνοιξε διάπλατα και μετά τα χείλη της καμπυλώθηκαν αργά σε ένα χαμόγελο.
'Τι; Τι βλέπεις;' επέμεινε ο Σαμ. Ο Περντιού χαμογέλασε περήφανα και σήκωσε το φρύδι του στον ενδιαφερόμενο δημοσιογράφο.
'Κοιτάζει μέσα από τον τοίχο, Σαμ. Νίνα, βλέπεις κάτι ασυνήθιστο εκεί; Κάτι σαν βιβλίο;' τη ρώτησε.
'Δεν υπάρχει κουμπί, αλλά βλέπω ένα ορθογώνιο αντικείμενο που βρίσκεται ακριβώς στην κορυφή, στο εσωτερικό του θόλου της καμπάνας', περιέγραψε, μετακινώντας το αντικείμενο πάνω-κάτω στον πυργίσκο και την καμπάνα για να βεβαιωθεί ότι δεν είχε χάσει τίποτα. 'Εκεί'.
Τα έδωσε στον Σαμ, ο οποίος έμεινε έκπληκτος.
'Πέρντιου, νομίζεις ότι θα μπορούσες να χωρέσεις αυτό το μηχάνημα στη φωτογραφική μου μηχανή; Θα μπορούσα να δω μέσα από την επιφάνεια αυτού που φωτογραφίζω', τον πείραξε ο Σαμ.
Ο Περντιού γέλασε, 'Αν είσαι καλός, θα σου φτιάξω ένα όταν έχω χρόνο'.
Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της αρνητικά στα αστεία τους.
Κάποιος πέρασε από δίπλα της, ανακατώνοντας άθελά της τα μαλλιά. Γύρισε και είδε έναν άντρα να στέκεται πολύ κοντά της, χαμογελώντας. Τα δόντια του ήταν λεκιασμένα, η έκφρασή του απόκοσμη. Γύρισε να πιάσει το χέρι του Σαμ, ενημερώνοντας τον άντρα ότι την συνόδευαν. Όταν γύρισε ξανά, εκείνος είχε εξαφανιστεί με κάποιο τρόπο στον αέρα.
'Άγκαθα, σημειώνω την τοποθεσία του αντικειμένου', ανέφερε ο Περντιού μέσω της συσκευής επικοινωνίας του. Λίγο αργότερα, έστρεψε το τηλεσκόπιό του προς την κατεύθυνση της Καμπάνας του Άντζελους και ακούστηκε ένα γρήγορο μπιπ καθώς το λέιζερ σημάδεψε την παγκόσμια θέση του πύργου στην οθόνη της Άγκαθα για καταγραφή.
Η Νίνα ένιωθε αηδιαστική για τον αποκρουστικό άντρα που την είχε αντιμετωπίσει πριν από λίγο. Μπορούσε ακόμα να μυρίσει το μουχλιασμένο παλτό του και τη δυσοσμία του καπνού στην ανάσα του. Δεν υπήρχε τέτοιο άτομο στη μικρή ομάδα τουριστών γύρω της. Νομίζοντας ότι ήταν μια ατυχής συνάντηση και τίποτα περισσότερο, η Νίνα αποφάσισε να την αποδώσει ως κάτι το ασήμαντο.
Κεφάλαιο 20
Αργά μετά τα μεσάνυχτα, ο Πέρντιου και η Άγκαθα είχαν ντυθεί κατάλληλα για την περίσταση. Ήταν μια άθλια νύχτα, με θυελλώδεις ανέμους και ζοφερό ουρανό, αλλά ευτυχώς γι' αυτούς, δεν είχε βρέξει-ακόμα. Η βροχή θα είχε θέσει σε σοβαρό κίνδυνο την ικανότητά τους να σκαρφαλώσουν στην τεράστια κατασκευή, ειδικά εκεί που βρισκόταν ο πύργος, χτυπώντας τις κορυφές των τεσσάρων στεγών που ενώνονταν για να σχηματίσουν έναν σταυρό. Μετά από προσεκτικό σχεδιασμό, λαμβάνοντας υπόψη τους κινδύνους ασφαλείας και την έγκαιρη αποτελεσματικότητα, αποφάσισαν να σκαρφαλώσουν στο κτίριο από έξω, κατευθείαν στον πύργο. Σκαρφάλωσαν μέσα από την εσοχή όπου ενώνονταν ο νότιος και ο ανατολικός τοίχος, χρησιμοποιώντας τις προεξέχουσες αντηρίδες και τις καμάρες για να διευκολύνουν την κίνηση των ποδιών τους καθώς ανέβαιναν.
Η Νίνα ήταν στα πρόθυρα νευρικού κλονισμού.
'Τι θα γίνει αν ο άνεμος δυναμώσει ακόμα περισσότερο;' ρώτησε την Άγκαθα, περπατώντας γύρω από την ξανθιά βιβλιοθηκάριο καθώς έβαζε τη ζώνη ασφαλείας της κάτω από το παλτό της.
'Αγάπη μου, έχουμε σχοινιά ασφαλείας γι' αυτό', μουρμούρισε, δένοντας τη ραφή της φόρμας της στις μπότες της για να μην σκαλώσει. Η Σαμ ήταν στην απέναντι πλευρά του σαλονιού με τον Πέρντιου, ελέγχοντας τις συσκευές επικοινωνίας τους.
'Είσαι σίγουρη ότι ξέρεις πώς να παρακολουθείς μηνύματα;' ρώτησε η Άγκαθα τη Νίνα, η οποία ήταν επιφορτισμένη με το έργο της διαχείρισης της βάσης, ενώ ο Σαμ υποτίθεται ότι θα έπαιρνε θέση παρατήρησης από τον δρόμο απέναντι από την κύρια πρόσοψη του καθεδρικού ναού.
'Ναι, Άγκαθα. Δεν είμαι και τόσο εξοικειωμένη με την τεχνολογία', αναστέναξε η Νίνα. Ήδη ήξερε ότι δεν είχε νόημα καν να προσπαθήσει να υπερασπιστεί τον εαυτό της από τις ακούσιες προσβολές της Άγκαθα.
'Σωστά', γέλασε η Άγκαθα με τον ανωτερικό της τρόπο.
Είναι αλήθεια ότι οι δίδυμες από το Πέρντιου ήταν χάκερ και προγραμματιστές παγκόσμιας κλάσης, ικανοί να χειραγωγούν τα ηλεκτρονικά και την επιστήμη με τον τρόπο που άλλοι δένουν τα κορδόνια των παπουτσιών τους, αλλά η ίδια η Νίνα δεν έλειπε από ευφυΐα. Καταρχάς, είχε μάθει να μετριάζει λίγο την άγρια ιδιοσυγκρασία της, ίσα-ίσα για να προσαρμόζεται στις εκκεντρικότητες της Άγκαθα. Στις 2:30 π.μ., η ομάδα ήλπιζε ότι η ασφάλεια είτε θα ήταν αδρανής είτε δεν θα έκανε καθόλου περιπολίες, καθώς ήταν Τρίτη βράδυ με τρομακτικές ριπές ανέμου.
Λίγο πριν τις τρεις το πρωί, ο Σαμ, ο Περντιού και η Άγκαθα κατευθύνθηκαν προς την πόρτα, με τη Νίνα να τους ακολουθεί για να κλειδώσει την πόρτα πίσω τους.
'Παρακαλώ να είστε προσεκτικοί, παιδιά', την παρότρυνε ξανά η Νίνα.
'Έι, μην ανησυχείς', έκλεισε το μάτι ο Περντιού, 'είμαστε επαγγελματίες ταραχοποιοί. Θα είμαστε μια χαρά'.
'Σαμ', είπε σιγά, παίρνοντας κρυφά το γαντοφορεμένο χέρι του στο δικό της, 'Έλα πίσω σύντομα'.
'Να μας προσέχεις, εντάξει;' ψιθύρισε, ακουμπώντας το μέτωπό του στο δικό της και χαμογελώντας.
Νεκρική σιωπή βασίλευε στους δρόμους γύρω από τον καθεδρικό ναό. Μόνο ο βογκητός άνεμος σφύριζε γύρω από τις γωνίες των κτιρίων και τίναζε τις πινακίδες των δρόμων, ενώ μερικές εφημερίδες και φύλλα χόρευαν προς την κατεύθυνσή του. Τρεις μαυροφορεμένες φιγούρες πλησίασαν πίσω από τα δέντρα στην ανατολική πλευρά της μεγάλης εκκλησίας. Σε σιωπηλό συγχρονισμό, έστησαν τις συσκευές επικοινωνίας και τους ιχνηλάτες τους προτού οι δύο ορειβάτες σπάσουν την αγρυπνία τους και αρχίσουν να ανεβαίνουν στη νοτιοανατολική πλευρά του μνημείου.
Όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο καθώς ο Πέρντιου και η Άγκαθα προχωρούσαν προσεκτικά προς τον πύργο της κορυφογραμμής. Ο Σαμ τους παρακολουθούσε να ανεβαίνουν σταδιακά τις μυτερές καμάρες, με τον άνεμο να χτυπάει τα σχοινιά τους. Στάθηκε στη σκιά των δέντρων, όπου το φως του δρόμου δεν μπορούσε να τον δει. Στα αριστερά του, άκουσε έναν θόρυβο. Ένα κοριτσάκι, περίπου δώδεκα ετών, έτρεχε στον δρόμο προς τον σιδηροδρομικό σταθμό, κλαίγοντας από τρόμο. Την ακολουθούσαν από κοντά τέσσερις ανήλικοι κακοποιοί με νεοναζιστική στολή, φωνάζοντας κάθε είδους βωμολοχίες. Ο Σαμ δεν μιλούσε πολύ καλά γερμανικά, αλλά ήξερε αρκετά για να καταλάβει ότι δεν είχαν καλές προθέσεις.
'Τι στο καλό κάνει εδώ ένα τόσο νεαρό κορίτσι τέτοια ώρα της νύχτας;' είπε στον εαυτό του.
Η περιέργεια τον κυρίευσε, αλλά έπρεπε να μείνει στη θέση του για να προσέχει την ασφάλειά του.
Τι είναι πιο σημαντικό; Η ευημερία ενός παιδιού που βρίσκεται σε πραγματικό κίνδυνο ή δύο συναδέλφων σου που τα πάνε μια χαρά; Πάλεψε με τη συνείδησή του. 'Γαμώτο, θα το ελέγξω αυτό και θα επιστρέψω πριν καν ο Πέρντιου κοιτάξει κάτω'.
Ο Σαμ παρακολουθούσε τους χούλιγκαν κρυφά, αποφεύγοντας το φως. Μόλις που τους άκουγε μέσα από τον εξοργιστικό θόρυβο της καταιγίδας, αλλά μπορούσε να δει τις σκιές τους να μπαίνουν στον σιδηροδρομικό σταθμό πίσω από τον καθεδρικό ναό. Κινήθηκε ανατολικά, χάνοντας έτσι από τα μάτια του τις κινήσεις του Πέρντιου και της Άγκαθα, σαν σκιές, ανάμεσα στις αντηρίδες και τις γοτθικές πέτρινες βελόνες.
Δεν τους άκουγε καθόλου πια, αλλά παρά το γεγονός ότι ήταν προστατευμένος από το κτίριο του σταθμού, το εσωτερικό ήταν ακόμα νεκρική σιωπή. Ο Σαμ περπατούσε όσο πιο αθόρυβα μπορούσε, αλλά δεν μπορούσε πια να ακούσει τη νεαρή γυναίκα. Ένα αίσθημα αηδίας τον κατέκλυσε καθώς φανταζόταν να την προλαβαίνουν και να την φιμώνουν. Ή ίσως να την είχαν ήδη σκοτώσει. Ο Σαμ έδιωξε αυτή την παράλογη υπερευαισθησία από το μυαλό του και συνέχισε στην πλατφόρμα.
Ακούγονταν σέρνοντας βήματα πίσω του, πολύ γρήγορα για να αμυνθεί, και ένιωσε αρκετά χέρια να τον τραβούν στο πάτωμα, ψαχουλεύοντας και ψάχνοντας για το πορτοφόλι του.
Σαν δαίμονες σκίνχεντ, τον γρατζούνιζαν με τρομακτικά χαμόγελα και νέες γερμανικές κραυγές βίας. Ένα κορίτσι στεκόταν ανάμεσά τους, με το λευκό φως του αστυνομικού τμήματος να λάμπει πίσω της. Ο Σαμ συνοφρυώθηκε. Άλλωστε, δεν ήταν μικρό κορίτσι. Η νεαρή γυναίκα ήταν μία από αυτές, που συνήθιζε να παρασύρει ανυποψίαστους Σαμαρείτες σε απομονωμένα μέρη όπου η αγέλη της τους λήστευε. Τώρα που μπορούσε να δει το πρόσωπό της, ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι ήταν τουλάχιστον δεκαοκτώ ετών. Το μικρό, νεανικό σώμα της τον πρόδωσε. Μερικά χτυπήματα στα πλευρά του τον άφησαν ανυπεράσπιστο, και ο Σαμ ένιωσε την οικεία ανάμνηση του Μπόντο να αναδύεται από το μυαλό του.
'Σαμ! Σαμ; Είσαι καλά; Μίλα μου!' ούρλιαξε η Νίνα στο ακουστικό του, αλλά εκείνος έφτυσε ένα στόμα γεμάτο αίμα.
Τους ένιωσε να τραβούν το ρολόι του.
'Όχι, όχι! Δεν είναι ρολόι! Δεν μπορείς να το έχεις!' φώναξε, αδιαφορώντας αν οι διαμαρτυρίες του τους έπειθαν ότι το ρολόι του είχε υπερβολική αξία για αυτόν.
'Σκάσε, Σάισκοπφ!' χαμογέλασε πονηρά το κορίτσι και κλώτσησε τον Σαμ στις όρχεις με την μπότα της, κόβοντάς του την ανάσα.
Άκουγε τα γέλια της αγέλης καθώς έφευγαν, παραπονούμενα για τον τουρίστα χωρίς πορτοφόλι. Ο Σαμ ήταν τόσο έξαλλος που σχεδόν ούρλιαζε από απογοήτευση. Σε κάθε περίπτωση, κανείς δεν μπορούσε να ακούσει τίποτα μέσα στη λυσσαλέα καταιγίδα έξω.
'Θεέ μου! Πόσο ηλίθιος είσαι, Κλάιβ;' γέλασε σφίγγοντας το σαγόνι του. Χτύπησε το τσιμέντο από κάτω του με τη γροθιά του, αλλά δεν μπορούσε να σηκωθεί ακόμα. Ένα καυστικό δόρυ πόνου σφηνωμένο στην κάτω κοιλιακή χώρα του τον ακινητοποίησε και ήλπιζε μόνο ότι η παρέα δεν θα επέστρεφε πριν προλάβει να σηκωθεί στα πόδια του. Σίγουρα θα επέστρεφαν μόλις ανακάλυπταν ότι το ρολόι που είχαν κλέψει δεν έδειχνε την ώρα.
Εν τω μεταξύ, ο Περντιού και η Άγκαθα είχαν φτάσει στα μισά της κατασκευής. Δεν μπορούσαν να μιλήσουν μέσα στον θόρυβο του ανέμου, φοβούμενοι μήπως εντοπιστούν, αλλά ο Περντιού μπορούσε να δει ότι το παντελόνι της αδερφής του είχε πιαστεί σε ένα βράχο που έβλεπε προς τα κάτω. Δεν μπορούσε να συνεχίσει και δεν είχε κανέναν τρόπο να χρησιμοποιήσει το σχοινί για να διορθώσει τη θέση της και να απελευθερώσει το πόδι της από την ταπεινή παγίδα. Κοίταξε τον Περντιού και του έκανε νόημα να κόψει το σχοινί, ενώ εκείνη κρατιόταν σφιχτά από τα περβάζια, στέκοντας σε μια μικρή προεξοχή. Αυτός κούνησε έντονα το κεφάλι του σε ένδειξη διαφωνίας και σήκωσε τη γροθιά του, κάνοντας νόημα να περιμένει.
Αργά, πολύ επιφυλακτικός απέναντι στον δυνατό άνεμο που απειλούσε να τους παρασύρει από τους πέτρινους τοίχους, έβαλε προσεκτικά τα πόδια του στις σχισμές του κτιρίου. Ένα προς ένα, κατέβηκε, κατευθυνόμενος προς ένα μεγαλύτερο περβάζι από κάτω, έτσι ώστε η νέα του θέση να δώσει στην Άγκαθα την ελευθερία να χειριστεί το σχοινί που χρειαζόταν για να λύσει το παντελόνι της από την τούβλινη γωνία όπου ήταν στερεωμένο.
Όταν απελευθέρωσε την κατάσταση, το βάρος της ξεπέρασε το επιτρεπόμενο όριο και πετάχτηκε από τη θέση της. Μια κραυγή ξέφυγε από το τρομοκρατημένο σώμα της, αλλά η καταιγίδα την κατάπιε γρήγορα.
'Τι συμβαίνει;' Ο πανικός της Νίνα ακούστηκε μέσα από τα ακουστικά. 'Άγκαθα;'
Ο Περντιού έσφιξε σφιχτά την χτένα εκεί που τα δάχτυλά του απειλούσαν να υποχωρήσουν, αλλά συγκέντρωσε τη δύναμη να εμποδίσει την αδερφή του να πέσει και να πεθάνει. Την κοίταξε. Το πρόσωπό της ήταν σταχτί, τα μάτια της ορθάνοιχτα καθώς σήκωσε το βλέμμα της και έγνεψε ευγνωμονώντας. Αλλά ο Περντιού κοίταξε πέρα από αυτήν. Παγωμένος στη θέση του, τα μάτια του κινούνταν προσεκτικά σε κάτι από κάτω της. Το κοροϊδευτικό, κατσουφιασμένο της βλέμμα ζητούσε πληροφορίες, αλλά εκείνος κούνησε αργά το κεφάλι του και ζήτησε σιωπή. Στην επικοινωνία, η Νίνα άκουσε τον Περντιού να ψιθυρίζει: 'Μην κουνηθείς, Άγκαθα. Μην βγάζεις ούτε έναν ήχο'.
'Θεέ μου!' αναφώνησε η Νίνα από την έδρα της. 'Τι συμβαίνει εκεί;'
'Νίνα, ηρέμησε. Σε παρακαλώ', ήταν το μόνο που άκουσε τον Πέρντιου να λέει μέσα από τον παράσιτο στο ηχείο.
Τα νεύρα της Άγκαθα ήταν στα ύψη, όχι λόγω της απόστασης που κρεμόταν από τη νότια πλευρά του καθεδρικού ναού της Κολωνίας, αλλά επειδή δεν ήξερε τι κοίταζε ο αδερφός της πίσω της.
Πού πήγε ο Σαμ; Μήπως τον έπιασαν κι αυτόν; Ο Πάρντιου σταμάτησε, ψάχνοντας στην περιοχή από κάτω για τη σκιά του Σαμ, αλλά δεν βρήκε κανένα ίχνος του δημοσιογράφου.
Κάτω από την Άγκαθα, στον δρόμο, ο Περντιού παρακολουθούσε τρεις αστυνομικούς να κάνουν περιπολία. Ο δυνατός άνεμος του καθιστούσε αδύνατο να ακούσει τι έλεγαν. Θα μπορούσαν κάλλιστα να συζητούν για γαρνιτούρες πίτσας, απ' όσο ήξερε, αλλά υπέθεσε ότι η παρουσία τους είχε προκληθεί από τον Σαμ, αλλιώς θα είχαν ήδη σηκώσει το βλέμμα τους. Έπρεπε να αφήσει την αδερφή του να κουνιέται επικίνδυνα στη ριπή του ανέμου ενώ περίμενε να στρίψουν στη γωνία, αλλά παρέμειναν στο οπτικό του πεδίο.
Ο Περντιού παρακολούθησε προσεκτικά τη συζήτησή τους.
Ξαφνικά, ο Σαμ βγήκε παραπατώντας από το τμήμα, φαινομενικά μεθυσμένος. Οι αστυνομικοί κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς το μέρος του, αλλά πριν προλάβουν να τον πιάσουν, δύο μαύρες σκιές ξεπρόβαλαν γρήγορα από τις σκιές των δέντρων. Η ανάσα του Πέρντιου κόπηκε όταν είδε δύο Ροτβάιλερ να ορμούν κατά των αστυνομικών, σπρώχνοντας στην άκρη τους άντρες της ομάδας τους.
'Τι στο...;' ψιθύρισε στον εαυτό του. Τόσο η Νίνα όσο και η Άγκαθα, η μία ουρλιάζοντας και η άλλη κουνώντας τα χείλη της, απάντησαν: 'ΤΙ;'
Ο Σαμ εξαφανίστηκε στις σκιές γύρω από μια στροφή του δρόμου και περίμενε εκεί. Τον είχαν κυνηγήσει σκυλιά και στο παρελθόν, και δεν ήταν από τις πιο όμορφες αναμνήσεις του. Τόσο ο Περντιού όσο και ο Σαμ παρακολουθούσαν από τα φυλάκιά τους καθώς η αστυνομία έβγαζε τα πυροβόλα όπλα της και πυροβολούσε στον αέρα για να τρομάξει τα άγρια μαύρα ζώα.
Τόσο ο Περντιού όσο και η Άγκαθα τινάχτηκαν, κλείνοντας σφιχτά τα μάτια τους καθώς οι αδέσποτες σφαίρες έσκιζαν τα σώματά τους. Ευτυχώς, κανένας πυροβολισμός δεν χτύπησε τον βράχο ούτε την τρυφερή σάρκα τους. Και τα δύο σκυλιά γάβγισαν αλλά δεν κουνήθηκαν. Ήταν σαν να τους έλεγχαν, σκέφτηκε ο Περντιού. Οι αστυνομικοί υποχώρησαν αργά στο αυτοκίνητό τους για να παραδώσουν το σύρμα στον Έλεγχο Ζώων.
Ο Πέρντιου τράβηξε γρήγορα την αδερφή του προς τον τοίχο για να βρει ένα σταθερό πάτημα, και της έκανε νόημα να παραμείνει σιωπηλή, βάζοντας τον δείκτη του στα χείλη της. Μόλις βρήκε το πάτημά της, τόλμησε να κοιτάξει κάτω. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο ύψος και στη θέα των αστυνομικών που διέσχιζαν τον δρόμο.
'Ας κινηθούμε!' ψιθύρισε ο Περντιού.
Η Νίνα ήταν έξαλλη.
'Άκουσα πυροβολισμούς! Μπορεί κάποιος να μου πει τι στο καλό συμβαίνει;' ούρλιαξε.
'Νίνα, είμαστε καλά. Απλώς μια μικρή αναποδιά. Τώρα, σε παρακαλώ, άσε μας να το κάνουμε αυτό', εξήγησε ο Περντιού.
Ο Σαμ συνειδητοποίησε αμέσως ότι τα ζώα είχαν εξαφανιστεί χωρίς να αφήσουν ίχνη.
Δεν μπορούσε να τους πει να μην μιλάνε στις επικοινωνίες σε περίπτωση που τους άκουγε η συμμορία των ανήλικων παραβατών, ούτε μπορούσε να μιλήσει στη Νίνα. Κανένας από τους τρεις δεν είχε κινητά τηλέφωνα μαζί του για να αποτρέψει τις παρεμβολές στο σήμα, οπότε δεν μπορούσε να πει στη Νίνα ότι ήταν καλά.
'Ω, τώρα είμαι βαθιά βυθισμένος', αναστέναξε, παρακολουθώντας τους δύο ορειβάτες να φτάνουν στην κορυφογραμμή των γειτονικών στεγών.
Κεφάλαιο 21
'Κάτι άλλο πριν φύγω, Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε η οικοδέσποινα από την άλλη πλευρά της πόρτας. Ο ήρεμος τόνος της ερχόταν σε έντονη αντίθεση με την καθηλωτική ραδιοφωνική εκπομπή που άκουγε η Νίνα, και την έκανε να νιώσει διαφορετικά.
'Όχι, ευχαριστώ, αυτό είναι όλο', φώναξε, προσπαθώντας να ακουστεί όσο το δυνατόν πιο διακριτικά.
'Όταν επιστρέψει ο κύριος Πέρντιου, παρακαλώ πείτε του ότι η δεσποινίς Μέισι άφησε ένα τηλεφωνικό μήνυμα. Μου ζήτησε να του πω ότι τάισε τον σκύλο', ζήτησε ο παχουλός υπηρέτης.
'Εμμ... Ναι, θα το κάνω. Καληνύχτα!' Η Νίνα προσποιήθηκε την χαρούμενη και έτρωγε τα νύχια της.
Σαν να τον ένοιαζε που κάποιος θα ταΐσει ένα σκυλί μετά από όσα μόλις συνέβησαν στην πόλη. Ηλίθιε, γρύλισε η Νίνα στο μυαλό της.
Δεν είχε ακούσει τίποτα από τον Σαμ από τότε που φώναξε για την σκοπιά, αλλά δεν τόλμησε να διακόψει τους άλλους δύο όταν ήδη χρησιμοποιούσαν κάθε αίσθηση που είχαν για να μην πέσουν. Η Νίνα ήταν έξαλλη που δεν είχε καταφέρει να τους προειδοποιήσει για την αστυνομία, αλλά δεν ήταν δικό της λάθος. Δεν υπήρχε κανένα ραδιοφωνικό μήνυμα που να τους κατεύθυνε στην εκκλησία, και η τυχαία εμφάνισή τους εκεί δεν ήταν δικό της λάθος. Αλλά φυσικά, η Άγκαθα επρόκειτο να της κάνει το κήρυγμα της ζωής της γι' αυτό.
'Γαμώτο', αποφάσισε η Νίνα, περπατώντας προς μια καρέκλα για να πάρει το αντιανεμικό της. Από το βάζο με τα μπισκότα στο λόμπι, άρπαξε τα κλειδιά του E-type Jag στο γκαράζ του Πίτερ, του ιδιοκτήτη που διοργάνωνε το πάρτι στο Πέρντιου. Εγκαταλείποντας τη θέση της, κλείδωσε το σπίτι και οδήγησε στον καθεδρικό ναό για να παράσχει περαιτέρω βοήθεια.
* * *
Στην κορυφή της κορυφογραμμής, η Άγκαθα κρατιόταν από τις κεκλιμένες πλευρές της στέγης καθώς την διέσχιζε στα τέσσερα. Ο Περντιού ήταν ελαφρώς μπροστά της, κατευθυνόμενος προς τον πύργο όπου η Καμπάνα του Άντζελους και οι συνοδοί της κρεμόντουσαν σιωπηλοί. Με βάρος σχεδόν έναν τόνο, η καμπάνα ήταν απίθανο να κουνηθεί λόγω των ταραγμένων ανέμων που άλλαζαν γρήγορα και ακανόνιστα κατεύθυνση, εμποδιζόμενες από την πολύπλοκη αρχιτεκτονική της μνημειώδους εκκλησίας. Και οι δύο ήταν εντελώς εξαντλημένοι, παρά το γεγονός ότι ήταν σε καλή κατάσταση, λόγω της αποτυχίας της ανάβασής τους και της έκρηξης αδρεναλίνης που ένιωθαν σχεδόν ανακαλυφθέντες... ή πυροβοληθέντες.
Σαν γλιστρώντας σκιές, και οι δύο γλίστρησαν μέσα στον πύργο, ευγνώμονες για το στάβλο από κάτω τους και τη σύντομη ασφάλεια του τρούλου και των κιόνων του μικρού πύργου.
Ο Πέρντιου άνοιξε το φερμουάρ του παντελονιού του και έβγαλε ένα τηλεσκόπιο. Είχε ένα κουμπί που συνέδεε τις συντεταγμένες που είχε καταγράψει προηγουμένως με το GPS στην οθόνη της Νίνα. Αλλά έπρεπε να ενεργοποιήσει η ίδια το GPS για να επιβεβαιώσει ότι το κουδούνι έδειχνε το ακριβές σημείο όπου ήταν κρυμμένο το βιβλίο.
'Νίνα, στέλνω συντεταγμένες GPS για να επικοινωνήσω με τις δικές σου', είπε ο Περντιού στον πομποδέκτη του. Δεν υπήρξε απάντηση. Προσπάθησε να επικοινωνήσει ξανά με τη Νίνα, αλλά δεν υπήρξε απάντηση.
'Και τώρα τι; Σου είπα ότι δεν ήταν αρκετά έξυπνη για τέτοιου είδους εκδρομή, Ντέιβιντ', γκρίνιαξε η Άγκαθα σιγανά καθώς περίμενε.
'Δεν το κάνει αυτό. Δεν είναι ηλίθια, Άγκαθα. Κάτι δεν πάει καλά, αλλιώς θα είχε αντιδράσει, και το ξέρεις', επέμεινε ο Περντιού, ενώ μέσα του φοβόταν ότι κάτι είχε συμβεί στην όμορφη Νίνα του. Προσπάθησε να χρησιμοποιήσει την οξυδερκή παρατήρηση του τηλεσκοπίου για να εντοπίσει χειροκίνητα τη θέση του αντικειμένου.
'Δεν έχουμε χρόνο να θρηνήσουμε τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε, οπότε ας συνεχίσουμε, εντάξει;' είπε στην Άγκαθα.
'Παλιόπαιδο;' ρώτησε η Άγκαθα.
'Παλιό σχολείο', χαμογέλασε, ενεργοποιώντας το λέιζερ του για να κόψει εκεί που ήταν ορατή η ανωμαλία διαφοροποίησης υφής στο τηλεσκόπιό του. 'Ας πάρουμε αυτό το παιδί και ας φύγουμε από εδώ.'
Πριν ο Περντιού και η αδερφή του προλάβουν να ξεκινήσουν, η Υπηρεσία Ελέγχου Ζώων έφτασε κάτω για να βοηθήσει την αστυνομία στην αναζήτησή της για αδέσποτα σκυλιά. Μη γνωρίζοντας αυτή τη νέα εξέλιξη, ο Περντιού ανέσυρε με επιτυχία το ορθογώνιο σιδερένιο χρηματοκιβώτιο από το καπάκι, όπου είχε τοποθετηθεί πριν από τη χύτευση του μετάλλου.
'Αρκετά έξυπνο, έτσι;' σχολίασε η Άγκαθα, γέρνοντας το κεφάλι της στο πλάι καθώς επεξεργαζόταν τα μηχανικά δεδομένα που πρέπει να χρησιμοποιήθηκαν στο αρχικό κάστινγκ. 'Όποιος επέβλεψε τη δημιουργία αυτού του πυροτεχνήματος είχε διασυνδέσεις με τον Κλάους Βέρνερ'.
'Ή ήταν ο Κλάους Βέρνερ', πρόσθεσε ο Περντιού, βάζοντας το συγκολλημένο κουτί στο σακίδιό του.
'Η καμπάνα είναι αρκετών αιώνων, αλλά έχει αντικατασταθεί αρκετές φορές τις τελευταίες δεκαετίες', είπε, περνώντας το χέρι του πάνω από το νέο χυτό. 'Θα μπορούσε εύκολα να είχε κατασκευαστεί αμέσως μετά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν δήμαρχος ήταν ο Αντενάουερ'.
'Ντέιβιντ, όταν τελειώσεις το γουργούρισμα πάνω από το κουδούνι...' είπε η αδερφή του αδιάφορα, δείχνοντας προς τον δρόμο. Από κάτω, αρκετοί αξιωματούχοι τριγυρνούσαν ψάχνοντας για σκυλιά.
'Ω, όχι', αναστέναξε ο Πέρντιου. 'Έχασα την επαφή με τη Νίνα και η συσκευή του Σαμ έκλεισε λίγο αφότου αρχίσαμε την ανάβαση. Ελπίζω να μην είχε καμία σχέση με αυτή την υπόθεση εκεί κάτω'.
Ο Περντιού και η Άγκαθα έπρεπε να κάθονται έξω, μακριά από το χάος μέχρι να καταλαγιάσει. Ήλπιζαν ότι θα συνέβαινε πριν από την αυγή, αλλά προς το παρόν κάθισαν αναπαυτικά και περίμεναν.
Η Νίνα κατευθύνθηκε προς τον καθεδρικό ναό. Οδήγησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε χωρίς να τραβήξει την προσοχή, αλλά η ψυχραιμία της διαβρωνόταν σταθερά, προφανώς λόγω ανησυχίας για τους άλλους. Καθώς έστριψε αριστερά από την Τύνιστρασε, κράτησε τα μάτια της καρφωμένα στα ψηλά πυργίσκους που σηματοδοτούσαν τη γοτθική εκκλησία, ελπίζοντας ότι θα έβρισκε ακόμα εκεί τον Σαμ, τον Πέρντιου και την Άγκαθα. Στο Ντόμκλοστερ, όπου βρισκόταν ο καθεδρικός ναός, επιβράδυνε σημαντικά, αφήνοντας τη μηχανή να σβήσει σε ένα απλό βουητό. Η κίνηση στη βάση του καθεδρικού ναού την τρόμαξε, και πάτησε γρήγορα φρένο και έσβησε τους προβολείς. Το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο της Άγκαθα δεν φαινόταν πουθενά, φυσικά επειδή δεν μπορούσαν να μαντέψουν ότι ήταν εκεί. Η βιβλιοθηκάριος το είχε παρκάρει λίγα τετράγωνα μακριά από το σημείο που είχαν ξεκινήσει με τα πόδια προς τον καθεδρικό ναό.
Η Νίνα παρακολουθούσε τους άγνωστους με τις στολές να χτένιζαν την περιοχή, ψάχνοντας για κάτι ή κάποιον.
'Έλα, Σαμ. Πού είσαι;' ρώτησε ήσυχα μέσα στην ησυχία του αυτοκινήτου. Η μυρωδιά του γνήσιου δέρματος πλημμύρισε το αυτοκίνητο και αναρωτήθηκε αν ο ιδιοκτήτης θα έλεγχε τα χιλιόμετρα όταν θα επέστρεφε. Μετά από δεκαπέντε λεπτά υπομονής, μια ομάδα αστυνομικών και κυνηγών σκύλων κήρυξε τη νύχτα λήξη, και εκείνη παρακολουθούσε τα τέσσερα αυτοκίνητα και το βαν να απομακρύνονται το ένα μετά το άλλο, κατευθυνόμενα σε διαφορετικές κατευθύνσεις, όπου κι αν τα είχε στείλει η βάρδιά τους εκείνο το βράδυ.
Ήταν σχεδόν 5 π.μ. και η Νίνα ήταν εξαντλημένη. Μπορούσε μόνο να φανταστεί πώς ένιωθαν οι φίλοι της αυτή τη στιγμή. Η σκέψη και μόνο του τι μπορεί να τους είχε συμβεί την τρομοκρατούσε. Τι έκαναν οι αστυνομικοί εδώ; Τι έψαχναν; Τρόμαζε τις δυσοίωνες εικόνες που της έφερνε στο μυαλό - την Άγκαθα ή την Πέρντιου να πέφτουν νεκρές ενώ εκείνη ήταν στο μπάνιο, αμέσως αφότου της είπαν να το βουλώσει" την αστυνομία να είναι εκεί για να αποκαταστήσει την τάξη και να συλλάβει τον Σαμ, και ούτω καθεξής. Κάθε εναλλακτική ήταν χειρότερη από την προηγούμενη.
Το χέρι κάποιου χτύπησε το παράθυρο και η καρδιά της Νίνας σταμάτησε.
'Θεέ μου Χριστέ! Σαμ! Θα σε σκότωνα γαμημένα αν δεν ανακουφιζόμουν τόσο πολύ που σε έβλεπα ζωντανό!' φώναξε, σφίγγοντας το στήθος της.
'Έφυγαν όλοι;' ρώτησε, τρέμοντας βίαια από το κρύο.
'Ναι, κάθισε', είπε.
'Ο Περντιού και η Άγκαθα είναι ακόμα εκεί πάνω, ακόμα παγιδευμένοι από αυτούς τους ηλίθιους εκεί κάτω. Θεέ μου, ελπίζω να μην έχουν πεθάνει από το πάγωμα. Έχει περάσει καιρός', είπε.
'Πού είναι η συσκευή επικοινωνίας σου;' ρώτησε. 'Σε άκουσα να φωνάζεις γι' αυτήν.'
'Μου επιτέθηκαν', είπε κοφτά.
'Πάλι; Είσαι μαγνήτης γροθιάς ή κάτι τέτοιο;' ρώτησε.
'Είναι μεγάλη ιστορία. Θα το είχες κάνει κι εσύ, οπότε σκάσε', ψέλλισε, τρίβοντας τα χέρια του μεταξύ τους για να τα ζεστάνει.
'Πώς θα ξέρουν ότι είμαστε εδώ;' σκέφτηκε φωναχτά η Νίνα καθώς έστριβε αργά το αυτοκίνητο προς τα αριστερά και το άφηνε στο ρελαντί προσεκτικά προς τον λικνιζόμενο μαύρο καθεδρικό ναό.
'Δεν θα το κάνουν. Απλώς πρέπει να περιμένουμε μέχρι να τους δούμε', πρότεινε ο Σαμ. Έσκυψε μπροστά για να κοιτάξει μέσα από το παρμπρίζ. 'Πήγαινε στη νοτιοανατολική πλευρά, Νίνα. Από εκεί ανέβηκαν. Πιθανότατα...'
'Κατεβαίνουν', παρενέβη η Νίνα, κοιτάζοντας ψηλά και δείχνοντας εκεί που δύο φιγούρες κρεμόντουσαν από αόρατες κλωστές και γλιστρούσαν σταδιακά προς τα κάτω.
'Ω, δόξα τω Θεώ που είναι καλά', αναστέναξε, γέρνοντας το κεφάλι της προς τα πίσω και κλείνοντας τα μάτια της. Η Σαμ βγήκε έξω και τους έκανε νόημα να καθίσουν.
Ο Περντιού και η Άγκαθα πήδηξαν στο πίσω κάθισμα.
'Ενώ δεν είμαι πολύ λάτρης των βωμολοχιών, θα ήθελα απλώς να ρωτήσω τι στο καλό συνέβη εκεί;' ούρλιαξε η Άγκαθα.
'Κοίτα, δεν είναι δικό μας λάθος που εμφανίστηκε η αστυνομία!' φώναξε πίσω ο Σαμ, κοιτάζοντάς την κατσουφιασμένος στον καθρέφτη.
'Πέρντιου, πού είναι παρκαρισμένο το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο;' ρώτησε η Νίνα καθώς η Σαμ και η Άγκαθα πήγαιναν στη δουλειά.
Ο Περντιού της έδωσε οδηγίες και εκείνη οδήγησε αργά μέσα από τα τετράγωνα, ενώ ο καβγάς συνεχιζόταν μέσα στο αυτοκίνητο.
'Εντάξει, Σαμ, μας άφησες εκεί χωρίς να μας πεις ότι έψαχνες για το κορίτσι. Απλώς έφυγες', αντέτεινε ο Περντιού.
'Μου έχουν απαγορεύσει την επικοινωνία πέντε ή έξι γαμημένοι διεστραμμένοι Γερμανοί, αν δεν σας πειράζει!' βρυχήθηκε ο Σαμ.
'Σαμ', επέμεινε η Νίνα, 'άφησέ το. Δεν θα το ακούσεις ποτέ μέχρι το τέλος.'
'Φυσικά και όχι, Δρ. Γκουλντ!' γάβγισε η Άγκαθα, στρέφοντας τώρα τον θυμό της σε λάθος στόχο. 'Απλώς εγκαταλείψατε τη βάση και διακόψατε την επαφή μαζί μας'.
'Ω, νόμιζα ότι δεν μου επιτρεπόταν να κοιτάξω ούτε κατά διάνοια αυτόν τον όγκο, Άγκαθα. Τι, ήθελες να στείλω σήματα καπνού; Άλλωστε, δεν υπήρχε τίποτα για την περιοχή στα αστυνομικά κανάλια, οπότε κράτα τις κατηγορίες σου για κάποιον άλλο!', απάντησε ο οξύθυμος ιστορικός. 'Η μόνη απάντηση που δώσατε οι δύο ήταν ότι έπρεπε να σιωπήσω. Και υποτίθεται ότι είσαι ιδιοφυΐα, αλλά αυτή είναι ποταπή λογική, αγαπητή μου!'
Η Νίνα ήταν τόσο θυμωμένη που παραλίγο να περάσει δίπλα από το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο με το οποίο υποτίθεται ότι θα επέστρεφαν ο Περντιού και η Άγκαθα.
'Θα γυρίσω με την Τζάγκουαρ, Νίνα', πρότεινε ο Σαμ, και βγήκαν από το αυτοκίνητο για να αλλάξουν θέσεις.
'Υπενθύμισέ μου να μην σου εμπιστευτώ ποτέ ξανά τη ζωή μου', είπε η Άγκαθα στον Σαμ.
'Υποτίθεται ότι έπρεπε απλώς να παρακολουθώ καθώς μια ομάδα κακοποιών δολοφονούσε ένα νεαρό κορίτσι; Μπορεί να είσαι μια ψυχρή, αδιάφορη σκύλα, αλλά εγώ επεμβαίνω όταν κάποιος κινδυνεύει, Άγκαθα!' σφύριξε ο Σαμ.
'Όχι, είστε απερίσκεπτος, κύριε Κλιβ! Η εγωιστική σας σκληρότητα αναμφίβολα σκότωσε τον αρραβωνιαστικό σας!' ούρλιαξε.
Σιωπή έπεσε αμέσως πάνω τους τέσσερις. Τα πληγωτικά λόγια της Άγκαθα χτύπησαν τον Σαμ σαν δόρυ στην καρδιά, και ο Περντιού ένιωσε την καρδιά του να χάνει τον χτύπο της. Ο Σαμ έμεινε άναυδος. Εκείνη τη στιγμή, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά μούδιασμα μέσα του, εκτός από το στήθος του, όπου πονούσε έντονα. Η Άγκαθα ήξερε τι είχε κάνει, αλλά ήξερε ότι ήταν πολύ αργά για να το διορθώσει. Πριν προλάβει να προσπαθήσει, η Νίνα έδωσε μια συντριπτική γροθιά στο σαγόνι της, στέλνοντας το ψηλό σώμα της να πετάξει στο πλάι με τόση δύναμη που προσγειώθηκε στα γόνατά της.
'Νίνα!' φώναξε ο Σαμ και πήγε να την αγκαλιάσει.
Ο Περντιού βοήθησε την αδερφή του να σηκωθεί, αλλά δεν στάθηκε στο πλευρό της.
'Έλα, ας γυρίσουμε σπίτι. Έχουμε ακόμα πολλά να κάνουμε αύριο. Ας δροσιστούμε όλοι και ας ξεκουραστούμε λίγο', είπε ήρεμα.
Η Νίνα έτρεμε βίαια, με τα σάλια να υγραίνουν τις γωνίες του στόματός της καθώς ο Σαμ κρατούσε το τραυματισμένο της χέρι στο δικό του. Καθώς περνούσε, ο Περντιού χάιδεψε το χέρι του Σαμ καθησυχαστικά. Ένιωθε γνήσια οίκτο για τον δημοσιογράφο, ο οποίος πριν από αρκετά χρόνια είχε δει τον έρωτα της ζωής του να πυροβολείται στο πρόσωπο μπροστά στα μάτια του.
'Σαμ...'
'Όχι, σε παρακαλώ, Νίνα. Μην το κάνεις', είπε. Τα γυάλινα μάτια του κοίταζαν νωχελικά μπροστά, αλλά δεν κοίταζε τον δρόμο. Επιτέλους, κάποιος το είχε πει. Αυτό που σκεφτόταν όλα αυτά τα χρόνια, η ενοχή από την οποία όλοι τον είχαν απαλλάξει από οίκτο, ήταν ένα ψέμα. Άλλωστε, αυτός ήταν η αιτία του θανάτου της Τρις. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν κάποιος να το πει.
Κεφάλαιο 22
Μετά από μερικά αμήχανα λεπτά μεταξύ της επιστροφής τους στο σπίτι και της ώρας ύπνου τους στις 6:30 το πρωί, το πρόγραμμα ύπνου άλλαξε ελαφρώς. Η Νίνα κοιμόταν στον καναπέ για να αποφύγει την Άγκαθα. Ο Περντιού και ο Σαμ μόλις που αντάλλαξαν κουβέντα πριν σβήσουν τα φώτα.
Ήταν μια πολύ δύσκολη νύχτα για όλους τους, αλλά ήξεραν ότι θα έπρεπε να φιληθούν και να συμφιλιωθούν αν επρόκειτο ποτέ να ολοκληρώσουν τη δουλειά τους βρίσκοντας τον υποτιθέμενο θησαυρό.
Στην πραγματικότητα, καθώς επέστρεφε σπίτι με ένα νοικιασμένο αυτοκίνητο, η Άγκαθα προσφέρθηκε να πάρει το χρηματοκιβώτιο που περιείχε το ημερολόγιο και να το παραδώσει στον πελάτη της. Άλλωστε, αυτός ήταν ο λόγος που είχε προσλάβει τη Νίνα και τον Σαμ για να τη βοηθήσουν, και τώρα που είχε αυτό που έψαχνε, ήθελε να τα παρατήσει όλα και να φύγει τρέχοντας. Αλλά ο αδερφός της τελικά την έπεισε για το αντίθετο και, με τη σειρά του, της πρότεινε να μείνει μέχρι το πρωί και να δει πώς θα εξελισσόταν η κατάσταση. Ο Πέρντιου δεν ήταν από αυτούς που εγκαταλείπουν ένα μυστήριο, και το ημιτελές ποίημα απλώς είχε κεντρίσει την ακούραστη περιέργειά του.
Για παν ενδεχόμενο, ο Πέρντιου κράτησε το κουτί μαζί του, κλειδώνοντάς το στην ατσάλινη τσάντα του -ουσιαστικά ένα φορητό χρηματοκιβώτιο- μέχρι το πρωί. Με αυτόν τον τρόπο, θα μπορούσε να κρατήσει την Άγκαθα εδώ και να εμποδίσει τη Νίνα ή τον Σαμ να το πάρουν. Αμφέβαλλε αν ο Σαμ θα νοιαζόταν. Από τότε που η Άγκαθα είπε αυτή την οδυνηρή προσβολή στην Τρις, ο Σαμ είχε επιστρέψει σε μια σκοτεινή, μελαγχολική διάθεση, αρνούμενος να μιλήσει σε κανέναν. Όταν επέστρεψαν σπίτι, έκανε ντους και μετά πήγε κατευθείαν για ύπνο χωρίς να πει καληνύχτα, χωρίς καν να κοιτάξει τον Πέρντιου όταν μπήκε στο δωμάτιο.
Ακόμα και ο ανάλαφρος εκφοβισμός στον οποίο ο Σαμ συνήθως δεν μπορούσε να αντισταθεί, δεν μπορούσε να τον παρακινήσει σε δράση.
Η Νίνα ήθελε να μιλήσει στον Σαμ. Ήξερε ότι το σεξ δεν θα έλυνε τον τελευταίο κλονισμό της Τρις αυτή τη φορά. Στην πραγματικότητα, η σκέψη και μόνο ότι ήταν ακόμα προσκολλημένος στην Τρις έτσι την έπειθε μόνο περισσότερο ότι δεν σήμαινε τίποτα για αυτόν σε σύγκριση με την εκλιπούσα αρραβωνιαστικιά του. Αυτό ήταν περίεργο, ωστόσο, επειδή τα τελευταία χρόνια αντιμετώπιζε όλο αυτό το φρικτό πράγμα με ψυχραιμία. Ο θεραπευτής του ήταν ευχαριστημένος με την πρόοδό του, ο ίδιος ο Σαμ παραδέχτηκε ότι δεν ένιωθε πια πόνο όταν σκεφτόταν την Τρις, και ήταν σαφές ότι είχε επιτέλους βρει κάποια λύση. Η Νίνα ήταν σίγουρη ότι είχαν ένα μέλλον μαζί, αν το ήθελαν, ακόμα και μέσα από όλη την κόλαση που είχαν περάσει μαζί.
Αλλά τώρα, εντελώς απροσδόκητα, ο Σαμ έγραφε λεπτομερή άρθρα για την Τρις και τη ζωή του μαζί της. Σελίδα με τη σελίδα περιέγραφε την κορύφωση των συνθηκών και των γεγονότων που οδήγησαν στο κοινό τους μοιραίο περιστατικό λαθρεμπορίου όπλων, το οποίο άλλαξε τη ζωή του για πάντα. Η Νίνα δεν μπορούσε να φανταστεί από πού προέρχονταν όλα αυτά και αναρωτιόταν τι είχε προκαλέσει το σχηματισμό αυτής της κρούστας στον Σαμ.
Με τη συναισθηματική της σύγχυση, κάποιες τύψεις που εξαπάτησε την Άγκαθα και περισσότερη σύγχυση που προκλήθηκε από τα παιχνίδια του μυαλού του Πέρντιου σχετικά με την αγάπη της για τον Σαμ, η Νίνα τελικά ενέδωσε στο παζλ της και άφησε την έκσταση του ύπνου να την παρασύρει.
Η Άγκαθα έμεινε ξύπνια αργότερα από όλους τους άλλους, τρίβοντας το παλλόμενο σαγόνι και το πονεμένο μάγουλό της. Ποτέ δεν θα φανταζόταν ότι κάποιος τόσο μικρός όσο ο Δρ. Γκουλντ θα μπορούσε να καταφέρει ένα τέτοιο χτύπημα, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι η μικρή ιστορικός δεν ήταν από τους τύπους που την ωθούν σε σωματική δράση. Η Άγκαθα απολάμβανε να ασχολείται με τις πολεμικές τέχνες σώμα με σώμα για διασκέδαση, αλλά ποτέ δεν περίμενε ότι αυτό το χτύπημα θα της έπεφτε. Αποδείκνυε μόνο πόσο σημαντικός ήταν ο Σαμ Κλιβ για τη Νίνα, όσο κι αν προσπαθούσε να το υποβαθμίσει. Η ψηλή ξανθιά κατέβηκε στην κουζίνα για να πάρει περισσότερο πάγο για το πρησμένο πρόσωπό της.
Καθώς έμπαινε στη σκοτεινή κουζίνα, η ψηλότερη ανδρική φιγούρα στεκόταν στο αμυδρό φως της λάμπας του ψυγείου, η οποία έπεφτε κάθετα στην σμιλεμένη κοιλιά και το στήθος του από την ελαφρώς ανοιχτή πόρτα.
Ο Σαμ κοίταξε ψηλά τη σκιά που μπήκε από την πόρτα.
Και οι δύο πάγωσαν αμέσως σε αμήχανη σιωπή, κοιτάζοντας απλώς ο ένας τον άλλον έκπληκτοι, αλλά κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να αποσπάσει το βλέμμα του από το σημείο που βρισκόταν. Και οι δύο ήξεραν ότι υπήρχε λόγος που είχαν φτάσει στο ίδιο μέρος την ίδια ώρα ενώ οι άλλοι απουσίαζαν. Έπρεπε να γίνουν διορθώσεις.
'Ακούστε, κύριε Κλιβ', άρχισε η Άγκαθα, με φωνή που μόλις ψιθύριζε, 'μετανιώνω βαθιά που με χτύπησαν κάτω από τη ζώνη. Και δεν είναι λόγω της σωματικής τιμωρίας που έλαβα γι' αυτό'.
'Άγκαθα', αναστέναξε, σηκώνοντας το χέρι του για να τη σταματήσει.
'Όχι, πραγματικά. Δεν έχω ιδέα γιατί το είπα αυτό! Δεν πιστεύω καν ότι είναι αλήθεια!' παρακάλεσε.
'Άκου, ξέρω ότι ήμασταν και οι δύο έξαλλοι. Παραλίγο να πεθάνεις, μια ομάδα Γερμανών ηλίθιων με έδειρε άσχημα, παραλίγο να συλληφθούν όλοι... Το καταλαβαίνω. Ήμασταν όλοι απλώς τσακωμένοι', εξήγησε. 'Δεν πρόκειται να αποκαλύψουμε αυτό το μυστικό αν είμαστε χωρισμένοι, εντάξει;'
'Έχεις δίκιο. Παρόλα αυτά, νιώθω σαν μαλάκας που σου το λέω αυτό, απλώς επειδή ξέρω ότι είναι ένα σημείο που σε πονάει. Ήθελα να σε πληγώσω, Σαμ. Το έκανα. Είναι ασυγχώρητο', θρήνησε. Ήταν ασυνήθιστο για την Άγκαθα Πέρντιου να δείχνει μεταμέλεια ή έστω να εξηγεί τις αλλόκοτες πράξεις της. Για τον Σαμ, ήταν ένα σημάδι ότι ήταν ειλικρινής, κι όμως εκείνος ακόμα δεν μπορούσε να συγχωρήσει τον εαυτό του για τον θάνατο της Τρις. Παραδόξως, ήταν ευτυχισμένος τα τελευταία τρία χρόνια - πραγματικά ευτυχισμένος. Βαθιά μέσα του, νόμιζε ότι είχε κλείσει αυτή την πόρτα για πάντα, αλλά ίσως ακριβώς επειδή ήταν απασχολημένος γράφοντας τα απομνημονεύματά του για έναν εκδότη του Λονδίνου, οι παλιές πληγές είχαν ακόμα τη δύναμη να τον βαραίνουν.
Η Άγκαθα πλησίασε τον Σαμ. Παρατήρησε πόσο ελκυστική ήταν στην πραγματικότητα, αν δεν είχε τόσο παράξενη ομοιότητα με την Πέρντιου - για εκείνον, ήταν ακριβώς η σωστή δόση πέους-μπλοκαρίσματος. Τον προσπέρασε, και εκείνος προετοιμάστηκε για ανεπιθύμητη οικειότητα όταν εκείνη άπλωσε το χέρι της για να πάρει ένα κουτί παγωτό ρούμι-σταφίδα.
'Είναι καλό που δεν έκανα καμία βλακεία', σκέφτηκε ντροπαλά.
Η Άγκαθα τον κοίταξε ευθεία στα μάτια, σαν να ήξερε τι σκεφτόταν, και έκανε ένα βήμα πίσω για να βάλει το παγωμένο δοχείο στις μελανιασμένες πληγές της. Η Σαμ γέλασε και άπλωσε το χέρι της για το μπουκάλι με τη λάγκερ στην πόρτα του ψυγείου. Καθώς έκλεισε την πόρτα, σβήνοντας το φως για να βυθίσει την κουζίνα στο σκοτάδι, μια φιγούρα εμφανίστηκε στην πόρτα, μια σιλουέτα ορατή μόνο στο φως της τραπεζαρίας. Η Άγκαθα και ο Σαμ εξεπλάγησαν βλέποντας τη Νίνα να στέκεται εκεί, προσπαθώντας να διακρίνουν ποιος είχε βρεθεί στην κουζίνα.
'Σαμ;' ρώτησε μέσα στο σκοτάδι μπροστά της.
'Ναι, κορίτσι μου', απάντησε η Σαμ, ανοίγοντας ξανά το ψυγείο για να τον δει να κάθεται στο τραπέζι με την Άγκαθα. Ήταν έτοιμος να παρέμβει στον επικείμενο καβγά των κοριτσιών, αλλά δεν συνέβη τίποτα. Η Νίνα απλώς πλησίασε την Άγκαθα, δείχνοντας το δοχείο παγωτού χωρίς να πει λέξη. Η Άγκαθα έδωσε στη Νίνα ένα δοχείο με κρύο νερό και η Νίνα κάθισε, πιέζοντας τις γδαρμένες αρθρώσεις της στο ευχάριστα καταπραϋντικό δοχείο πάγου.
'Ααα', μουγκρίζει, τα μάτια της γέρνουν ξανά στις κόγχες τους. Η Νίνα Γκουλντ δεν είχε καμία πρόθεση να ζητήσει συγγνώμη, η Άγκαθα το ήξερε αυτό, και αυτό ήταν εντάξει. Είχε κερδίσει αυτή την επιρροή από τη Νίνα, και κατά κάποιο τρόπο ένιωθε πολύ πιο επανορθωτική για την ενοχή της από τη χαριτωμένη συγχώρεση του Σαμ.
'Λοιπόν', είπε η Νίνα, 'έχει κανείς τσιγάρο;'
Κεφάλαιο 23
'Πέρντιου, ξέχασα να σου πω. Η οικονόμος, η Μέισι, τηλεφώνησε χθες το βράδυ και μου ζήτησε να σε ενημερώσω ότι τάισε τον σκύλο', είπε η Νίνα στον Πέρντιου καθώς τοποθετούσαν το χρηματοκιβώτιο στο μεταλλικό τραπέζι στο γκαράζ. 'Είναι αυτός ένας κωδικός για κάτι; Επειδή δεν βλέπω το νόημα να καλείς έναν διεθνή αριθμό για να αναφέρεις κάτι τόσο ασήμαντο'.
Ο Περντιού απλώς χαμογέλασε και έγνεψε καταφατικά.
'Έχει κώδικες για τα πάντα. Θεέ μου, θα έπρεπε να ακούσεις τις αγαπημένες του συγκρίσεις με την ανάκτηση κειμηλίων από το Αρχαιολογικό Μουσείο του Δουβλίνου ή την αλλοίωση της σύνθεσης των ενεργών τοξινών...' κουτσομπόλευε δυνατά η Άγκαθα μέχρι που τη διέκοψε ο αδερφός της.
'Άγκαθα, σε παρακαλώ, θα μπορούσες να το κρατήσεις αυτό για τον εαυτό σου; Τουλάχιστον μέχρι να μπορέσω να διαρρήξω αυτή την αδιαπέραστη θήκη χωρίς να καταστρέψω ό,τι υπάρχει μέσα.'
'Γιατί δεν χρησιμοποιείς καμινέτο;' ρώτησε ο Σαμ από την πόρτα καθώς έμπαινε στο γκαράζ.
'Ο Πίτερ δεν έχει τίποτα άλλο παρά τα πιο βασικά εργαλεία', είπε ο Περντιού, εξετάζοντας προσεκτικά το ατσάλινο κουτί από κάθε γωνία για να διαπιστώσει αν υπήρχε κάποιο είδος κόλπου, ίσως ένα κρυφό διαμέρισμα ή μια ακριβής μέθοδος ανοίγματος του χρηματοκιβωτίου. Με μέγεθος περίπου όσο ένα χοντρό βιβλίο, δεν είχε ραφές, ούτε ορατό καπάκι ή κλειδαριά. Στην πραγματικότητα, ήταν μυστήριο πώς το ημερολόγιο είχε μπει καν μέσα σε μια τόσο έξυπνη συσκευή. Ακόμα και ο Περντιού, εξοικειωμένος με τα προηγμένα συστήματα αποθήκευσης και μεταφοράς, έμεινε άναυδος από το σχέδιο. Παρόλα αυτά, ήταν απλώς ατσάλι, όχι κάποιο άλλο αδιαπέραστο μέταλλο που εφευρέθηκε από επιστήμονες.
'Σαμ, η τσάντα του γυμναστηρίου μου είναι εκεί πέρα... Φέρε μου το τηλεσκόπιο, σε παρακαλώ', ρώτησε ο Περντιού.
Όταν ενεργοποίησε τη λειτουργία υπερύθρων, μπόρεσε να επιθεωρήσει το εσωτερικό του διαμερίσματος. Ένα μικρότερο ορθογώνιο στο εσωτερικό επιβεβαίωνε το μέγεθος του γεμιστήρα και ο Perdue χρησιμοποίησε τη συσκευή για να σημειώσει κάθε σημείο μέτρησης στο σκόπευτρο, έτσι ώστε η λειτουργία λέιζερ να παραμείνει εντός αυτών των παραμέτρων όταν τη χρησιμοποίησε για να κόψει την πλευρά του κουτιού.
Στην κόκκινη ρύθμιση, το λέιζερ, αόρατο εκτός από την κόκκινη κουκκίδα στο φυσικό του σημάδι, κόβει κατά μήκος των σημειωμένων διαστάσεων με άψογη ακρίβεια.
'Μην καταστρέψεις το βιβλίο, Ντέιβιντ', τον προειδοποίησε η Άγκαθα από πίσω του. Ο Πέρντιου κροτάλισε τη γλώσσα του από εκνευρισμό με την περιττή συμβουλή της.
Ένα λεπτό ρεύμα καπνού κινούνταν από τη μία πλευρά στην άλλη και μετά προς τα κάτω, επαναλαμβάνοντας την πορεία του μέσα στο λιωμένο ατσάλι, μέχρι που ένα τέλειο τετράπλευρο ορθογώνιο κόπηκε στην επίπεδη πλευρά του κουτιού.
'Τώρα απλώς περιμένετε να κρυώσει λίγο για να μπορέσουμε να σηκώσουμε και την άλλη πλευρά', σχολίασε ο Περντιού καθώς οι άλλοι μαζεύονταν, σκύβοντας πάνω από το τραπέζι για να δουν καλύτερα τι επρόκειτο να αποκαλυφθεί.
'Πρέπει να παραδεχτώ ότι το βιβλίο είναι μεγαλύτερο από όσο περίμενα. Φανταζόμουν ότι ήταν απλώς ένα σημειωματάριο', είπε η Άγκαθα. 'Αλλά πιστεύω ότι είναι ένα πραγματικό βιβλίο καταθέσεων'.
'Θέλω απλώς να δω τον πάπυρο στον οποίο προφανώς είναι γραμμένος', σχολίασε η Νίνα. Ως ιστορικός, θεωρούσε τέτοιες αρχαιότητες σχεδόν ιερές.
Ο Σαμ κράτησε την κάμερά του έτοιμη για να καταγράψει το μέγεθος και την κατάσταση του βιβλίου, καθώς και το σενάριο στο εσωτερικό. Ο Πέρντιου άνοιξε το σκισμένο εξώφυλλο και βρήκε, αντί για βιβλίο, μια βαμμένη δερμάτινη τσάντα.
'Τι στο καλό είναι αυτό;' ρώτησε ο Σαμ.
'Είναι ένας κώδικας', αναφώνησε η Νίνα.
'Έναν κώδικα;' επανέλαβε η Άγκαθα, μαγεμένη. 'Στα αρχεία της βιβλιοθήκης όπου εργάστηκα για έντεκα χρόνια, τα συμβουλευόμουν συνεχώς για να αναφέρω τους παλιούς γραμματείς. Ποιος θα φανταζόταν ότι ένας Γερμανός στρατιώτης θα χρησιμοποιούσε έναν κώδικα για να καταγράφει τις καθημερινές του δραστηριότητες;'
'Αυτό είναι αρκετά αξιοσημείωτο', είπε η Νίνα με ευλάβεια, καθώς η Άγκαθα το έβγαλε απαλά από τον τάφο φορώντας γάντια. Ήταν πολύ έμπειρη στο χειρισμό αρχαίων εγγράφων και βιβλίων και γνώριζε την ευθραυστότητα κάθε είδους. Ο Σαμ φωτογράφισε το ημερολόγιο. Ήταν τόσο εξαιρετικό όσο είχε προβλέψει ο θρύλος.
Τα μπροστινά και τα πίσω εξώφυλλα ήταν κατασκευασμένα από φελλό δρυ, οι επίπεδες επιφάνειες λειασμένες και επεξεργασμένες με κερί. Χρησιμοποιώντας μια πυρωμένη σιδερένια ράβδο ή παρόμοιο εργαλείο, το ξύλο καίγονταν για να χαραχθεί το όνομα Claude Ernaux. Αυτός ο συγκεκριμένος αντιγραφέας, ίσως ο ίδιος ο Ernaux, δεν ήταν καθόλου επιδέξιος στην πυρογραφία, καθώς σε πολλά σημεία, ήταν ορατά καμένα σημεία όπου είχε εφαρμοστεί υπερβολική πίεση ή θερμότητα.
Ανάμεσά τους, μια στοίβα από φύλλα παπύρου σχημάτιζε το περιεχόμενο του κώδικα. Στα αριστερά, δεν είχε ράχη όπως τα σύγχρονα βιβλία, αλλά μια σειρά από σπάγκους. Κάθε σπάγκος περνούσε μέσα από τρύπες στο πλάι του ξύλινου πάνελ και περνούσε μέσα από τον πάπυρο, μεγάλο μέρος του οποίου είχε σκιστεί από τη φθορά και τον χρόνο. Παρ' όλα αυτά, το βιβλίο διατήρησε τις σελίδες του στα περισσότερα σημεία και πολύ λίγα φύλλα είχαν σκιστεί εντελώς.
'Αυτή είναι μια τέτοια στιγμή', είπε με θαυμασμό η Νίνα καθώς η Άγκαθα της επέτρεψε να αγγίξει το υλικό με τα γυμνά της δάχτυλα για να εκτιμήσει πλήρως την υφή και την ηλικία του. 'Να σκεφτεί κανείς ότι αυτές οι σελίδες φτιάχτηκαν από χέρια της ίδιας εποχής με τον Μέγα Αλέξανδρο. Στοιχηματίζω ότι επέζησαν και από την πολιορκία της Αλεξάνδρειας από τον Καίσαρα, για να μην αναφέρουμε τη μετατροπή από πάπυρο σε βιβλίο'.
'Φανατικός της ιστορίας', πείραξε ξερά ο Σαμ.
'Εντάξει, τώρα που το θαυμάσαμε και απολαύσαμε την αρχαία γοητεία του, θα μπορούσαμε πιθανώς να προχωρήσουμε στο ποίημα και στα υπόλοιπα στοιχεία για το τζάκποτ', είπε ο Περντιού. 'Αυτό το βιβλίο μπορεί να αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου, αλλά αμφιβάλλω αν θα το κάνουμε εμείς, οπότε... δεν υπάρχει χρόνος σαν το παρόν'.
Στα δωμάτια του Σαμ και του Περντιού, οι τέσσερις συγκεντρώθηκαν για να βρουν τη σελίδα που είχε φωτογραφίσει η Άγκαθα, ώστε η Νίνα να μπορέσει να μεταφράσει τις λέξεις που έλειπαν από τους στίχους του ποιήματος. Κάθε σελίδα ήταν γραμμένη στα γαλλικά από κάποιον με απαίσιο γραφικό χαρακτήρα, αλλά ο Σαμ παρόλα αυτά κατέγραψε κάθε σελίδα και την αποθήκευσε στην κάρτα μνήμης του. Όταν τελικά βρήκαν τη σελίδα, περισσότερο από δύο ώρες αργότερα, οι τέσσερις ερευνητές χάρηκαν που είδαν ότι ολόκληρο το ποίημα ήταν ακόμα εκεί. Ανυπόμονοι να συμπληρώσουν τα κενά, η Άγκαθα και η Νίνα άρχισαν να το γράφουν όλο πριν επιχειρήσουν να ερμηνεύσουν το νόημά του.
'Λοιπόν', χαμογέλασε η Νίνα με ικανοποίηση, σταυρώνοντας τα χέρια της στο τραπέζι, 'μετέφρασα τις λέξεις που έλειπαν και τώρα έχουμε το πλήρες μέρος'.
'Νέο για τους ανθρώπους'
Όχι στο έδαφος στα 680 δώδεκα
Η συνεχώς αυξανόμενη πινακίδα του Θεού περιέχει δύο τριάδες
Και οι άγγελοι που χειροκροτούν κρύβουν το μυστικό του Έρνο
Και στα ίδια τα χέρια που το κρατούν αυτό
Αυτό παραμένει αόρατο ακόμη και σε κάποιον που αφιερώνει την αναγέννησή του στον Ερρίκο Α΄.
Όπου οι θεοί έστελναν φωτιά, όπου προσφέρονταν προσευχές
'Το μυστήριο του 'Έρνο'... εμ, ο Έρνο είναι ο ημερολογιογράφος, ένας Γάλλος συγγραφέας', είπε ο Σαμ.
'Ναι, ο ίδιος ο γέρος στρατιώτης. Τώρα που έχει όνομα, δεν είναι πλέον μύθος, έτσι δεν είναι;' πρόσθεσε ο Περντιού, δείχνοντας εξίσου ενθουσιασμένος με το αποτέλεσμα αυτού που προηγουμένως ήταν άυλο και επικίνδυνο.
'Προφανώς, το μυστικό του είναι ο θησαυρός για τον οποίο μας μίλησε πριν από τόσο καιρό', χαμογέλασε η Νίνα.
'Άρα όπου κι αν βρίσκεται ο θησαυρός, οι άνθρωποι εκεί δεν τον ξέρουν;' ρώτησε ο Σαμ, ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια του, όπως έκανε πάντα όταν προσπαθούσε να ξετυλίξει μια φωλιά από πιθανότητες.
'Σωστά. Και αυτό ισχύει για τον Ερρίκο Α΄. Για τι ήταν διάσημος ο Ερρίκος Α΄;' συλλογίστηκε φωναχτά η Άγκαθα, χτυπώντας το στυλό της στο πηγούνι της.
'Ο Ερρίκος Α΄ ήταν ο πρώτος βασιλιάς της Γερμανίας', εξήγησε η Νίνα, 'κατά τον Μεσαίωνα. Ίσως λοιπόν ψάχνουμε για τον τόπο γέννησής του; Ή μήπως για τον τόπο εξουσίας του;'
'Όχι, περιμένετε. Δεν είναι μόνο αυτό', παρενέβη ο Περντιού.
'Για παράδειγμα, τι;' ρώτησε η Νίνα.
'Σημασιολογία', απάντησε αμέσως, αγγίζοντας το δέρμα κάτω από το κάτω πλαίσιο των γυαλιών του. 'Αυτή η φράση μιλάει για 'κάποιον που αφιερώνει την αναγέννησή του στον Ερρίκο', επομένως δεν έχει καμία σχέση με τον πραγματικό βασιλιά, αλλά με κάποιον που ήταν απόγονός του ή με κάποιο τρόπο συνέκρινε τον εαυτό του με τον Ερρίκο Α΄'.
'Θεέ μου, Περντιού! Έχεις δίκιο!' αναφώνησε η Νίνα, τρίβοντας τον ώμο του επιδοκιμαστικά. 'Φυσικά! Οι απόγονοί του έχουν φύγει προ πολλού, εκτός ίσως από μια μακρινή καταγωγή που ήταν εντελώς άσχετη την εποχή του Βέρνερ, κατά τη διάρκεια του Πρώτου και του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου. Θυμηθείτε, ήταν ο πολεοδόμος της Κολωνίας κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου. Αυτό είναι σημαντικό.'
'Ωραία. Μαγευτική. Γιατί;' Η Άγκαθα έσκυψε με τη συνηθισμένη της, νηφάλια ανασκόπηση της πραγματικότητας.
'Επειδή το μόνο κοινό που είχα με τον Χάινριχ Ι με τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν ένας άνθρωπος που θεωρούσε τον εαυτό του μετενσάρκωση του πρώτου βασιλιά - του Χάινριχ Χίμλερ!' σχεδόν ούρλιαξε η Νίνα μέσα στον ασυγκράτητο ενθουσιασμό της.
'Άλλος ένας μαλάκας Ναζί εμφανίστηκε. Γιατί δεν εκπλήσσομαι;' αναστέναξε ο Σαμ. 'Ο Χίμλερ ήταν μεγάλο σκυλί. Θα έπρεπε να είναι εύκολο να το αντιμετωπίσει κανείς. Δεν ήξερε ότι είχε αυτόν τον θησαυρό, παρόλο που τον είχε στα χέρια του, ή κάτι τέτοιο'.
'Ναι, αυτό ακριβώς καταλαβαίνω κι εγώ από αυτή την ερμηνεία', συμφώνησε ο Περντιού.
'Λοιπόν, πού θα μπορούσε να έχει φυλάξει κάτι που δεν ήξερε ότι είχε;' Η Άγκαθα συνοφρυώθηκε. 'Στο σπίτι του;'
'Ναι', γέλασε η Νίνα. Ο ενθουσιασμός της ήταν δύσκολο να αγνοηθεί. 'Και πού ζούσε ο Χίμλερ την εποχή του Κλάους Βέρνερ, του πολεοδόμου της Κολωνίας;'
Ο Σαμ και η Άγκαθα σήκωσαν τους ώμους τους.
'Σερ Χέρτε Χέρεν και Ντέιμ', ανακοίνωσε δραματικά η Νίνα, ελπίζοντας ότι τα γερμανικά της ήταν ακριβή σε αυτή την περίπτωση, 'Κάστρο Βέβελσμπουργκ!'
Η Σαμ χαμογέλασε με την εύστοχη δήλωσή της. Η Άγκαθα απλώς έγνεψε καταφατικά και πήρε άλλο ένα μπισκότο, ενώ ο Περντιού χτυπούσε ανυπόμονα τα χέρια του και τα έτριψε μεταξύ τους.
'Υποθέτω ότι εξακολουθείτε να μην αρνείστε, Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε ξαφνικά η Άγκαθα. Ο Πέρντιου και ο Σαμ την κοίταξαν κι αυτοί με περιέργεια και περίμεναν.
Η Νίνα δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι γοητεύτηκε από τον κώδικα και τις πληροφορίες που περιείχε, κάτι που την ενέπνευσε να συνεχίσει να αναζητά κάτι που θα μπορούσε να είναι βαθυστόχαστο. Προηγουμένως, πίστευε ότι αυτή τη φορά θα ήταν έξυπνη, να μην κυνηγάει πλέον αγριόχηνες, αλλά τώρα που είχε δει ένα ακόμη ιστορικό θαύμα να εκτυλίσσεται, πώς θα μπορούσε να μην το ακολουθήσει; Δεν άξιζε το ρίσκο να είναι μέρος κάτι σπουδαίου;
Η Νίνα χαμογέλασε, απορρίπτοντας όποιες αμφιβολίες είχε για το τι μπορεί να περιείχε ο κώδικας. 'Είμαι μέσα. Ο Θεός να με βοηθήσει. Είμαι μέσα.'
Κεφάλαιο 24
Δύο μέρες αργότερα, η Άγκαθα κανόνισε με τον πελάτη της να παραδώσει τον κώδικα, κάτι για το οποίο είχε προσληφθεί. Η Νίνα λυπήθηκε που αποχωρίστηκε ένα τόσο πολύτιμο κομμάτι αρχαίας ιστορίας. Αν και ειδικευόταν στην γερμανική ιστορία, κυρίως όσον αφορά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, είχε μεγάλο πάθος για κάθε είδους ιστορία, ειδικά για εποχές τόσο σκοτεινές και μακρινές από τον Παλαιό Κόσμο που σχεδόν δεν είχαν απομείνει αυθεντικά κειμήλια ή αφηγήσεις γι' αυτές.
Πολλά από όσα γράφτηκαν για την πραγματικά αρχαία ιστορία έχουν καταστραφεί με την πάροδο του χρόνου, βεβηλωθεί και εξαλειφθεί από την αναζήτηση της ανθρωπότητας για κυριαρχία σε ολόκληρες ηπείρους και πολιτισμούς. Ο πόλεμος και ο εκτοπισμός έχουν οδηγήσει σε πολύτιμες ιστορίες και κειμήλια από ξεχασμένες εποχές που έχουν γίνει μύθοι και αντιπαραθέσεις. Εδώ βρισκόταν ένα αντικείμενο που πραγματικά υπήρχε, σε μια εποχή που φημολογούνταν ότι θεοί και τέρατα περπατούσαν στη γη, όταν βασιλιάδες έβγαζαν φωτιά και ηρωίδες κυβερνούσαν ολόκληρα έθνη με τον απλό λόγο του Θεού.
Το χαριτωμένο χέρι της χάιδεψε απαλά το πολύτιμο τεχνούργημα. Τα σημάδια στις αρθρώσεις των δακτύλων της άρχιζαν να επουλώνονται και υπήρχε μια παράξενη νοσταλγία στη συμπεριφορά της, σαν η περασμένη εβδομάδα να μην ήταν παρά ένα θολό όνειρο στο οποίο είχε το προνόμιο να συναντήσει κάτι βαθιά μυστηριώδες και μαγικό. Το τατουάζ ρούνων Tiwaz στο μπράτσο της προεξείχε ελαφρώς κάτω από το μανίκι της και θυμήθηκε μια άλλη τέτοια περίσταση, όταν είχε βυθιστεί με το κεφάλι στον κόσμο της σκανδιναβικής μυθολογίας και της σαγηνευτικής σημερινής πραγματικότητάς της. Από τότε δεν είχε βιώσει τόσο εκπληκτικό αίσθημα θαυμασμού για τις θαμμένες αλήθειες του κόσμου, που τώρα είχαν περιοριστεί σε μια γελοία θεωρία.
Κι όμως, να που ήταν, ορατό, απτό και πολύ πραγματικό. Ποιος θα μπορούσε να πει ότι άλλες λέξεις, χαμένες στον μύθο, δεν ήταν αξιόπιστες; Αν και η Σαμ είχε φωτογραφίσει κάθε σελίδα και είχε απαθανατίσει την ομορφιά του παλιού βιβλίου με επαγγελματική αποτελεσματικότητα, θρηνούσε την αναπόφευκτη εξαφάνισή του. Παρόλο που η Πέρντιου είχε προσφερθεί να μεταφράσει ολόκληρο το ημερολόγιο σελίδα προς σελίδα για να μπορέσει να το διαβάσει, δεν ήταν το ίδιο. Οι λέξεις δεν ήταν αρκετές. Δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει λέξεις για να αγγίξει τα αποτυπώματα αρχαίων πολιτισμών.
'Θεέ μου, Νίνα, έχεις εμμονή με αυτό το πράγμα;' αστειεύτηκε ο Σαμ, μπαίνοντας στο δωμάτιο με την Άγκαθα μαζί της. 'Να καλέσω τον γέρο ιερέα και τον νεαρό ιερέα;'
'Α, αφήστε την ήσυχη, κύριε Κλιβ. Λίγοι άνθρωποι έχουν απομείνει σε αυτόν τον κόσμο που εκτιμούν την αληθινή δύναμη του παρελθόντος. Δρ. Γκουλντ, σας μετέφερα την αμοιβή σας', την ενημέρωσε η Άγκαθα Πέρντιου. Κρατούσε μια ειδική δερμάτινη θήκη μεταφοράς για το βιβλίο" κούμπωνε στην κορυφή με μια κλειδαριά παρόμοια με την παλιά σχολική τσάντα της Νίνα όταν ήταν δεκατεσσάρων ετών.
'Ευχαριστώ, Άγκαθα', είπε ευγενικά η Νίνα. 'Ελπίζω η πελάτισσά σου να το εκτιμήσει εξίσου πολύ'.
'Ω, είμαι σίγουρη ότι εκτιμά όλο τον κόπο που περάσαμε για να πάρουμε πίσω το βιβλίο. Ωστόσο, σας παρακαλώ να μην δημοσιεύσετε φωτογραφίες ή πληροφορίες', ρώτησε η Άγκαθα τον Σαμ και τη Νίνα, 'ή να πείτε σε κανέναν ότι σας έχω εξουσιοδοτήσει να έχετε πρόσβαση στο περιεχόμενό του'. Έγνεψαν καταφατικά. Άλλωστε, αν έπρεπε να αποκαλύψουν σε τι οδηγούσε το βιβλίο τους, δεν υπήρχε λόγος να αποκαλύψουν την ύπαρξή του.
'Πού είναι ο Ντέιβιντ;' ρώτησε, ετοιμάζοντας τις βαλίτσες της.
'Με τον Πίτερ στο γραφείο του στο άλλο κτίριο', απάντησε ο Σαμ, βοηθώντας την Άγκαθα με την τσάντα με τον εξοπλισμό αναρρίχησης.
'Εντάξει, πες του ότι τον αντίο, εντάξει;' είπε χωρίς να απευθυνθεί σε κανέναν συγκεκριμένα.
Τι παράξενη οικογένεια, σκέφτηκε η Νίνα, βλέποντας την Άγκαθα και τον Σαμ να εξαφανίζονται κάτω από τις σκάλες προς την μπροστινή πόρτα. Τα δίδυμα δεν έχουν δει ο ένας τον άλλον εδώ και αιώνες, και έτσι χωρίζουν. Γαμώτο, νόμιζα ότι ήμουν ένα ψυχρό αδέρφι, αλλά αυτοί οι δύο απλώς... πρέπει να έχουν να κάνουν με τα χρήματα. Τα χρήματα κάνουν τους ανθρώπους ηλίθιους και κακούς.
'Νόμιζα ότι η Άγκαθα ερχόταν μαζί μας', φώναξε η Νίνα από το κιγκλίδωμα πάνω από τον Πέρντι καθώς αυτή και ο Πίτερ κατευθύνονταν προς το λόμπι.
Ο Περντιού σήκωσε το βλέμμα του. Ο Πίτερ του χτύπησε το χέρι και αποχαιρέτησε τη Νίνα.
'Wiedersehen, Peter', χαμογέλασε.
'Υποθέτω ότι η αδερφή μου έφυγε;' ρώτησε ο Περντιού, παραλείποντας τα πρώτα βήματα για να την ακολουθήσει.
'Μόλις τώρα, στην πραγματικότητα. Υποθέτω ότι δεν είστε κοντά', σχολίασε. 'Ανυπομονούσε να έρθεις να με αποχαιρετήσεις;'
'Την ξέρεις', είπε, με φωνή λίγο βραχνή, μια υποψία πικρίας που άφηνε πίσω του. 'Όχι και πολύ στοργική, ακόμα και σε μια καλή μέρα'. Κοίταξε έντονα τη Νίνα και τα μάτια του μαλάκωσαν. 'Από την άλλη πλευρά, είμαι πολύ δεμένος, αν σκεφτεί κανείς την φυλή από την οποία προέρχομαι'.
'Φυσικά, αν δεν ήσουν τόσο χειριστικός μπάσταρδος', τον διέκοψε. Τα λόγια της δεν ήταν υπερβολικά σκληρά, αλλά μετέφεραν την ειλικρινή γνώμη της για τον πρώην εραστή της. 'Φαίνεται ότι ταιριάζεις μια χαρά στην οικογένεια σου, γέρο'.
'Είμαστε έτοιμοι να φύγουμε;' Η φωνή του Σαμ από την μπροστινή πόρτα έσπασε την ένταση.
'Ναι. Ναι, είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε. Ζήτησα από τον Πίτερ να κανονίσει τη μεταφορά στο Μπιούρεν και από εκεί θα κάνουμε μια περιήγηση στο κάστρο για να δούμε αν μπορούμε να βρούμε κάποιο νόημα στη διατύπωση του ημερολογίου', είπε ο Πέρντιου. 'Πρέπει να βιαστούμε, παιδιά. Υπάρχει πολύ κακό που πρέπει να γίνει!'
Ο Σαμ και η Νίνα τον παρακολουθούσαν καθώς εξαφανιζόταν στον παράδρομο που οδηγούσε στο γραφείο όπου είχε αφήσει τις αποσκευές του.
'Μπορείς να πιστέψεις ότι δεν έχει κουραστεί ακόμα να ψάχνει σε όλο τον κόσμο για αυτό το άπιαστο έπαθλο;' ρώτησε η Νίνα. 'Αναρωτιέμαι αν ξέρει τι ψάχνει στη ζωή, επειδή έχει εμμονή με την εύρεση θησαυρών, κι όμως ποτέ δεν είναι αρκετό'.
Η Σαμ, λίγα εκατοστά πίσω της, χάιδεψε απαλά τα μαλλιά της. 'Ξέρω τι ψάχνει. Αλλά φοβάμαι ότι αυτή η άπιαστη ανταμοιβή θα είναι και πάλι ο θάνατός του'.
Η Νίνα γύρισε να κοιτάξει τον Σαμ. Η έκφρασή του ήταν γεμάτη γλυκιά θλίψη καθώς απομάκρυνε το χέρι του από το δικό της, αλλά η Νίνα το έπιασε γρήγορα και του έσφιξε σφιχτά τον καρπό. Πήρε το χέρι του μέσα στο δικό της και αναστέναξε.
'Ω, Σαμ.'
'Ναι;' ρώτησε καθώς εκείνη έπαιζε με τα δάχτυλά του.
'Θα ήθελα κι εσύ να απελευθερωθείς από την εμμονή σου. Δεν υπάρχει μέλλον εκεί. Μερικές φορές, όσο επώδυνο κι αν είναι να παραδεχτείς ότι έχασες, πρέπει να προχωρήσεις', τον συμβούλεψε απαλά η Νίνα, ελπίζοντας ότι θα ακολουθούσε τη συμβουλή της για τα αυτοεπιβαλλόμενα δεσμά του με την Τρις.
Φαινόταν πραγματικά στενοχωρημένη, και η καρδιά του πόνεσε καθώς την άκουγε να μιλάει για όσα φοβόταν ότι ένιωθε από την αρχή. Από τότε που η προφανής έλξη της για τον Μπερν, ήταν απόμακρη, και με την επιστροφή του Περντιού στη σκηνή, η αποστασιοποίησή της από τον Σαμ ήταν αναπόφευκτη. Εύχεται να μπορούσε να κουφαθεί για να τον γλιτώσει από τον πόνο της εξομολόγησής της. Αλλά αυτό ήξερε. Είχε χάσει τη Νίνα μια για πάντα.
Χάιδεψε το μάγουλο του Σαμ με μια χαριτωμένη παλάμη, ένα άγγιγμα που αγαπούσε τόσο πολύ. Αλλά τα λόγια της τον πλήγωσαν βαθιά.
'Πρέπει να την αφήσεις να φύγει, αλλιώς αυτό το άπιαστο όνειρό σου θα σε οδηγήσει στον θάνατο.'
Όχι! Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Το μυαλό του ούρλιαζε, αλλά η φωνή του παρέμεινε σιωπηλή. Ο Σαμ ένιωσε χαμένος στην οριστικότητα του πράγματος, βυθισμένος στο τρομερό συναίσθημα που του προκαλούσε. Έπρεπε να πει κάτι.
'Εντάξει! Όλα έτοιμα!' Ο Περντιού διέκοψε τη στιγμή της αναμονής των συναισθημάτων. 'Έχουμε λίγο χρόνο να φτάσουμε στο κάστρο πριν κλείσει για σήμερα.'
Η Νίνα και ο Σαμ τον ακολούθησαν με τις αποσκευές τους χωρίς να πουν άλλη λέξη. Η διαδρομή προς το Βέβελσμπουργκ φαινόταν να διαρκεί για πάντα. Ο Σαμ ζήτησε συγγνώμη και κάθισε στο πίσω κάθισμα, βάζοντας τα ακουστικά του, ακούγοντας μουσική και προσποιούμενος ότι νυστάζει. Αλλά στο μυαλό του, όλα τα γεγονότα ήταν μπερδεμένα. Αναρωτιόταν πώς ήταν δυνατόν η Νίνα να είχε αποφασίσει να μην είναι μαζί του, επειδή, απ' όσο γνώριζε, δεν είχε κάνει τίποτα για να την απομακρύνει. Τελικά, αποκοιμήθηκε με τη μουσική και άφησε μακάρια να ανησυχεί για πράγματα πέρα από τον έλεγχό του.
Οδήγησαν το μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής κατά μήκος της E331 με άνετη ταχύτητα, σκοπεύοντας να επισκεφτούν το κάστρο κατά τη διάρκεια της ημέρας. Η Νίνα αφιέρωσε χρόνο για να μελετήσει το υπόλοιπο ποίημα. Έφτασαν στον τελευταίο στίχο: 'Όπου οι θεοί στέλνουν φωτιά, όπου προσφέρονται προσευχές'.
Η Νίνα συνοφρυώθηκε. 'Πιστεύω ότι η τοποθεσία είναι το Βέβελσμπουργκ, η τελευταία γραμμή θα πρέπει να μας λέει πού στο κάστρο να κοιτάξουμε'.
'Ίσως. Πρέπει να παραδεχτώ ότι δεν έχω ιδέα από πού να ξεκινήσω. Είναι ένα υπέροχο μέρος... και τεράστιο', απάντησε ο Περντιού. 'Και με τα έγγραφα της ναζιστικής εποχής, εσείς και εγώ γνωρίζουμε και οι δύο το επίπεδο εξαπάτησης που θα μπορούσαν να επιτύχουν, και νομίζω ότι αυτό είναι λίγο τρομακτικό. Από την άλλη πλευρά, θα μπορούσαμε να φοβηθούμε, ή θα μπορούσαμε να το δούμε αυτό ως μια ακόμη πρόκληση. Άλλωστε, έχουμε νικήσει μερικά από τα πιο μυστικά τους δίκτυά τους στο παρελθόν. Ποιος μπορεί να πει ότι δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτή τη φορά;'
'Μακάρι να πίστευα σε εμάς όσο εσύ, Περντιού', αναστέναξε η Νίνα, περνώντας τα χέρια της μέσα από τα μαλλιά της.
Τον τελευταίο καιρό, ένιωθε την ανάγκη απλώς να τον πλησιάσει και να τον ρωτήσει πού ήταν η Ρενάτα και τι την είχε κάνει αφότου είχαν δραπετεύσει από το αυτοκινητιστικό δυστύχημα στο Βέλγιο. Έπρεπε να μάθει - και γρήγορα. Η Νίνα έπρεπε να σώσει τον Αλέξανδρο και τους φίλους του πάση θυσία, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να ξαναπήδησε στο κρεβάτι με τον Πέρντιου - με κάθε μέσο που ήταν απαραίτητο - για να πάρει τις πληροφορίες.
Καθώς μιλούσαν, τα μάτια του Περντιού συνέχιζαν να πέφτουν στον καθρέφτη του οπισθοπορείας, αλλά δεν έκοψε ταχύτητα. Λίγα λεπτά αργότερα, αποφάσισαν να σταματήσουν στο Σόεστ για μεσημεριανό. Η γραφική πόλη τους καλούσε από τον κεντρικό δρόμο με τους πυργίσκους των εκκλησιών της να υψώνονται πάνω από τις στέγες και τις συστάδες δέντρων να αφήνουν τα βαριά κλαδιά τους να χύνονται στη λίμνη και τα ποτάμια από κάτω. Η ηρεμία ήταν πάντα ευπρόσδεκτη για αυτούς, και ο Σαμ θα ήταν ενθουσιασμένος αν μάθαινε ότι μπορούσαν να φάνε εκεί.
Καθ' όλη τη διάρκεια του δείπνου έξω από το γραφικό καφέ στην πλατεία της πόλης, ο Περντιού φαινόταν απόμακρος, ακόμη και λίγο ανομοιόμορφος στη συμπεριφορά του, αλλά η Νίνα το απέδωσε στην απότομη αποχώρηση της αδερφής του.
Ο Σαμ επέμεινε να δοκιμάσει κάτι τοπικό, επιλέγοντας pumpernickel και Zwiebelbier, όπως του πρότεινε μια πολύ χαρούμενη ομάδα Ελλήνων τουριστών που δυσκολεύονταν να περπατήσουν σε ευθεία γραμμή τόσο νωρίς την ημέρα.
Και αυτό ήταν που έπεισε τον Σαμ ότι ήταν το ποτό του. Συνολικά, η συζήτηση ήταν ανάλαφρη, κυρίως για την ομορφιά της πόλης, με λίγη υγιή κριτική προς τους περαστικούς που φορούσαν πολύ στενά τζιν ή εκείνους που δεν θεωρούσαν απαραίτητη την προσωπική υγιεινή.
'Νομίζω ότι πρέπει να πάμε, παιδιά', μουγκρίζει ο Πέρντιου, σηκώνοντας το τραπέζι, το οποίο πλέον ήταν γεμάτο με χρησιμοποιημένες χαρτοπετσέτες και άδεια πιάτα σκορπισμένα με τα απομεινάρια αυτού που είχε γίνει ένα υπέροχο γεύμα. 'Σαμ, μάλλον δεν έχεις αυτή τη φωτογραφική μηχανή στην τσάντα σου, έτσι δεν είναι;'
"Ναί".
'Θα ήθελα να βγάλω μια φωτογραφία εκείνης της ρομανικού ναού εκεί πέρα', ρώτησε ο Περντιού, δείχνοντας ένα παλιό, κρεμ κτίριο με γοτθική πινελιά που δεν ήταν ούτε κατά το ήμισυ τόσο εντυπωσιακό όσο ο καθεδρικός ναός της Κολωνίας, αλλά άξιζε για λήψη υψηλής ανάλυσης.
'Φυσικά, κύριε', χαμογέλασε ο Σαμ. Έκανε ζουμ για να καλύψει ολόκληρο το ύψος της εκκλησίας, διασφαλίζοντας ότι ο φωτισμός και το φιλτράρισμα ήταν ακριβώς τα κατάλληλα για να αποκαλύψουν κάθε ωραία αρχιτεκτονική λεπτομέρεια.
'Ευχαριστώ', είπε ο Περντιού τρίβοντας τα χέρια του. 'Τώρα, πάμε.'
Η Νίνα τον παρακολουθούσε προσεκτικά. Ήταν ο συνηθισμένος πομπώδης εαυτός του, αλλά υπήρχε κάτι το επιφυλακτικό πάνω του. Φαινόταν λίγο νευρικός ή ίσως προβληματισμένος από κάτι που δεν ήθελε να μοιραστεί.
Ο Πέρντιου και τα μυστικά του. Πάντα έχεις μια κάρτα στο μανίκι σου, έτσι δεν είναι; σκέφτηκε η Νίνα καθώς πλησίαζαν το όχημά τους.
Αυτό που δεν πρόσεξε ήταν δύο νεαροί πανκ που ακολουθούσαν τα βήματά τους σε ασφαλή απόσταση, προσποιούμενοι ότι κοιτούσαν το θέαμα. Παρακολουθούσαν τον Πέρντιου, τη Σαμ και τη Νίνα από τότε που είχαν φύγει από την Κολωνία σχεδόν δυόμισι ώρες νωρίτερα.
Κεφάλαιο 25
Η Γέφυρα Έρασμους τέντωσε τον κύκνο-σαν λαιμό της προς τον καθαρό ουρανό από πάνω, καθώς ο οδηγός της Άγκαθα διέσχιζε τη γέφυρα. Είχε μόλις φτάσει στο Ρότερνταμ εγκαίρως λόγω καθυστέρησης πτήσης στη Βόννη, αλλά τώρα διέσχιζε τη Γέφυρα Έρασμους, γνωστή χαϊδευτικά ως De Zwaan λόγω του καμπυλωτού λευκού πυλώνα που τη συγκρατεί στη θέση της, ενισχυμένου με καλώδια.
Δεν μπορούσε να αργήσει, αλλιώς θα ήταν το τέλος της καριέρας της ως σύμβουλος. Αυτό που είχε παραλείψει από τις συζητήσεις της με τον αδελφό της ήταν ότι ο πελάτης της ήταν κάποιος Γιουστ Μπλομ, ένας παγκοσμίου φήμης συλλέκτης άγνωστων αντικειμένων. Δεν ήταν τυχαίο ότι ο απόγονος τα είχε ανακαλύψει στη σοφίτα της γιαγιάς του. Η φωτογραφία ήταν ανάμεσα στις σημειώσεις ενός πρόσφατα αποβιώσαντος εμπόρου αντίκες, ο οποίος, δυστυχώς, είχε βρεθεί στη λάθος πλευρά του πελάτη της Άγκαθα, του Ολλανδού εκπροσώπου του δημοτικού συμβουλίου.
Γνώριζε πολύ καλά ότι εργαζόταν έμμεσα για το ίδιο υψηλόβαθμο συμβούλιο του Μαύρου Ήλιου που παρενέβη όταν το τάγμα αντιμετώπιζε προβλήματα. Ήξεραν επίσης με ποιον είχε συμμαχήσει, αλλά για κάποιο λόγο, και οι δύο πλευρές διατήρησαν μια ουδέτερη στάση. Η Άγκαθα Περντιού κράτησε αποστάσεις από τον αδελφό της και την καριέρα της και διαβεβαίωσε το συμβούλιο ότι δεν είχαν καμία σχέση παρά μόνο ονομαστικά, κάτι που είναι το πιο λυπηρό χαρακτηριστικό του βιογραφικού της.
Αυτό που δεν ήξεραν, ωστόσο, ήταν ότι η Άγκαθα είχε προσλάβει τους ίδιους άντρες που καταδίωκαν στην Μπριζ για να αποκτήσουν το αντικείμενο που αναζητούσαν. Ήταν, κατά κάποιο τρόπο, το δώρο της στον αδελφό της, για να δώσει σε αυτόν και τους συναδέλφους του ένα προβάδισμα πριν οι άντρες του Μπλουμ αποκρυπτογραφήσουν το θραύσμα και ακολουθήσουν τα ίχνη τους για να βρουν τι ήταν κρυμμένο στα βάθη του Βέβελσμπουργκ. Κατά τα άλλα, νοιαζόταν μόνο για τον εαυτό της, και το έκανε πολύ καλά.
Ο οδηγός της οδήγησε το Audi RS5 στο πάρκινγκ του Ινστιτούτου Piet Zwart, όπου επρόκειτο να συναντήσει τον κ. Bloom και τους βοηθούς του.
'Ευχαριστώ', είπε σκυθρωπά, δίνοντας στον οδηγό μερικά ευρώ για τον κόπο του. Η επιβάτης του φαινόταν σκυθρωπή, αν και ήταν άψογα ντυμένη ως επαγγελματίας αρχειονόμος και ειδική σύμβουλος σε σπάνια βιβλία που περιείχαν μυστικές πληροφορίες και ιστορικά βιβλία γενικότερα. Έφυγε ακριβώς τη στιγμή που η Άγκαθα έμπαινε στην Ακαδημία Willem de Kooning, την κορυφαία σχολή καλών τεχνών της πόλης, για να συναντήσει τον πελάτη της στο διοικητικό κτίριο όπου ο πελάτης της διατηρούσε γραφείο. Η ψηλή βιβλιοθηκάριος μάζεψε τα μαλλιά της πίσω σε έναν κομψό κότσο και διέσχισε τον φαρδύ διάδρομο φορώντας ένα κοστούμι με μολύβι και ψηλοτάκουνα, το εντελώς αντίθετο από την άνοστη ερημίτη που ήταν στην πραγματικότητα.
Από το τελευταίο γραφείο στα αριστερά, όπου οι κουρτίνες στα παράθυρα ήταν τραβηγμένες έτσι ώστε να μην εισχωρεί σχεδόν καθόλου φως μέσα, άκουσε τη φωνή του Μπλουμ.
'Δεσποινίς Πέρντιου. Όπως πάντα, στην ώρα της', είπε εγκάρδια, απλώνοντας και τα δύο χέρια για να σφίξει το δικό της. Ο κύριος Μπλουμ ήταν εξαιρετικά ελκυστικός, στις αρχές της δεκαετίας των πενήντα, με ανοιχτόχρωμα ξανθά μαλλιά με μια ελαφριά κοκκινωπή απόχρωση που έπεφτε σε μακριές τούφες μέχρι τον γιακά του. Η Άγκαθα ήταν συνηθισμένη στα χρήματα, καθώς προερχόταν από μια εξωφρενικά πλούσια οικογένεια, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα ρούχα του κύριου Μπλουμ ήταν το απόγειο της μόδας. Αν δεν ήταν λεσβία, μπορεί κάλλιστα να την είχε αποπλανήσει. Προφανώς, σκέφτηκε το ίδιο, επειδή τα λάγνα μπλε μάτια του εξερευνούσαν ανοιχτά τις καμπύλες της καθώς την χαιρετούσε.
Ένα πράγμα που ήξερε για τους Ολλανδούς ήταν ότι δεν ήταν ποτέ αποκλεισμένοι.
'Ελπίζω να λάβατε το περιοδικό μας;' ρώτησε καθώς κάθισαν στις αντίθετες πλευρές του γραφείου του.
'Μάλιστα, κύριε Μπλουμ. Εδώ ακριβώς', απάντησε. Τοποθέτησε προσεκτικά τη δερμάτινη θήκη της στην γυαλισμένη επιφάνεια και την άνοιξε. Ο βοηθός του Μπλουμ, ο Γουέσλι, μπήκε στο γραφείο με έναν χαρτοφύλακα. Ήταν πολύ νεότερος από το αφεντικό του, αλλά εξίσου κομψός στην επιλογή των ρούχων του. Ήταν ένα ευπρόσδεκτο θέαμα μετά από τόσα χρόνια που πέρασε σε υπανάπτυκτες χώρες όπου ένας άντρας με κάλτσες θεωρούνταν κομψός, σκέφτηκε η Άγκαθα.
'Γουέσλι, δώσε στην κυρία τα χρήματά της, σε παρακαλώ', αναφώνησε η Μπλουμ. Η Άγκαθα τον θεώρησε περίεργη επιλογή για το διοικητικό συμβούλιο, καθώς ήταν μεγαλοπρεπείς, ηλικιωμένοι άνδρες που δεν διέθεταν σχεδόν καθόλου την προσωπικότητα ή το ταλέντο του Μπλουμ για το θέατρο. Ωστόσο, αυτός ο άντρας είχε μια θέση στο διοικητικό συμβούλιο μιας φημισμένης σχολής καλών τεχνών, οπότε ήταν σίγουρο ότι θα ήταν λίγο πιο ζωηρός. Πήρε τον χαρτοφύλακα από τον νεαρό Γουέσλι και περίμενε όσο ο κύριος Μπλουμ εξέταζε την αγορά του.
'Υπέροχο', ψέλλισε με δέος, βγάζοντας τα γάντια του από την τσέπη του για να αγγίξει το αντικείμενο. 'Δεσποινίς Πέρντιου, δεν θα ελέγξετε τα χρήματά σας;'
'Σε εμπιστεύομαι', χαμογέλασε, αλλά η γλώσσα του σώματός της πρόδιδε την ανησυχία της. Ήξερε ότι κάθε μέλος του Μαύρου Ήλιου, όσο προσιτό κι αν ήταν, ήταν ένα επικίνδυνο άτομο. Κάποιος με τη φήμη του Μπλουμ, κάποιος που ηγούνταν του συμβουλίου, κάποιος που ξεπερνούσε άλλα μέλη του τάγματος, έπρεπε να είναι τρομακτικά θυμωμένος και απαθής από τη φύση του. Ούτε μια φορά η Άγκαθα άφησε αυτό το γεγονός να της διαφύγει της προσοχής σε αντάλλαγμα για όλες τις αστεϊστικές εκφράσεις.
'Με εμπιστεύεσαι!' αναφώνησε με την έντονη ολλανδική προφορά του, δείχνοντας εμφανώς έκπληκτος. 'Αγαπημένο μου κορίτσι, είμαι ο τελευταίος άνθρωπος που πρέπει να εμπιστεύεσαι, ειδικά όταν πρόκειται για χρήματα'.
Ο Γουέσλι γέλασε μαζί με την Μπλουμ καθώς αντάλλαξαν σκανταλιάρικα βλέμματα. Έκαναν την Άγκαθα να νιώθει εντελώς ηλίθια, και αφελής μάλιστα, αλλά δεν τολμούσε να φερθεί συγκαταβατικά με τον τρόπο της. Ήταν ήδη πολύ σκληρή, και τώρα βρισκόταν μπροστά σε ένα νέο επίπεδο μπάσταρδου, που έκανε τις προσβολές της προς τους άλλους να φαίνονται αδύναμες και παιδαριώδεις.
'Αυτό είναι όλο, λοιπόν, κύριε Μπλουμ;' ρώτησε με υποτακτικό τόνο.
'Έλεγξε τα χρήματά σου, Άγκαθα', είπε ξαφνικά με βαθιά, σοβαρή φωνή, καρφώνοντας το βλέμμα του στα δικά της. Εκείνη υπάκουσε.
Ο Μπλουμ ξεφύλλισε τον κώδικα, ψάχνοντας για τη σελίδα που περιείχε τη φωτογραφία που είχε δώσει στην Άγκαθα. Ο Γουέσλι στεκόταν πίσω του, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο του, τόσο απορροφημένος στο γράψιμο όσο και η δασκάλα του. Η Άγκαθα έλεγξε αν η συμφωνημένη πληρωμή ήταν ακόμα σε ισχύ. Ο Μπλουμ την κοίταξε σιωπηλά, κάνοντάς την να νιώσει τρομερά άβολα.
'Αυτό είναι όλο εκεί;' ρώτησε.
'Μάλιστα, κύριε Μπλουμ', έγνεψε καταφατικά, κοιτάζοντάς τον σαν υποτακτική ηλίθια. Ήταν αυτό το βλέμμα που πάντα έκανε τους άντρες να αδιαφορούν, αλλά δεν μπορούσε να το κάνει. Ο εγκέφαλός της ενεργοποιήθηκε υπερβολικά, υπολογίζοντας τον συγχρονισμό, τη γλώσσα του σώματός της και την αναπνοή της. Η Άγκαθα τρομοκρατήθηκε.
'Πάντα να ελέγχεις το αρχείο, αγάπη μου. Ποτέ δεν ξέρεις ποιος προσπαθεί να σε κοροϊδέψει, σωστά;' προειδοποίησε, στρέφοντας ξανά την προσοχή του στον κώδικα. 'Τώρα πες μου, πριν τρέξεις στη ζούγκλα...' είπε, χωρίς να την κοιτάξει, 'πώς απέκτησες αυτό το κειμήλιο;' Εννοώ, πώς κατάφερες να το βρεις;
Τα λόγια του της πάγωσαν το αίμα.
'Μην τα κάνεις θάλασσα, Άγκαθα. Παριστάνεις την χαζή. Παριστάνεις την χαζή και όλα θα πάνε καλά', επέμεινε στο παγωμένο, παλλόμενο μυαλό της. Έσκυψε μπροστά, σταυρώνοντας τα χέρια της προσεκτικά στην αγκαλιά της.
'Ακολουθούσα τις προτροπές του ποιήματος, φυσικά', χαμογέλασε, προσπαθώντας να μιλήσει μόνο όσο χρειαζόταν. Εκείνος περίμενε και μετά σήκωσε τους ώμους του. 'Έτσι απλά;'
'Μάλιστα, κύριε', είπε με μια προσποιητή σιγουριά που ήταν αρκετά πειστική. 'Μόλις κατάλαβα ότι βρισκόταν στην Καμπάνα των Αγγέλων στον Καθεδρικό Ναό της Κολωνίας. Φυσικά, μου πήρε αρκετό χρόνο να το ψάξω και να το μαντέψω για το μεγαλύτερο μέρος του πριν το καταλάβω'.
'Αλήθεια;' χαμογέλασε. 'Έχω την πεποίθηση ότι η διάνοιά σου ξεπερνά τα περισσότερα σπουδαία μυαλά και ότι κατέχεις μια παράξενη ικανότητα να λύνεις γρίφους, όπως κώδικες και τα συναφή.'
'Τρελαίνομαι', είπε απότομα. Μη σίγουρη για τι υπονοούσε, το έπαιξε ευθέως και ουδέτερα.
'Τα χαλάς όλα. Σε ενδιαφέρουν τα ίδια πράγματα που αρέσει στον αδερφό σου;' ρώτησε, κοιτάζοντας το ποίημα που της είχε μεταφράσει η Νίνα στα Τούρσο.
'Δεν είμαι σίγουρη ότι καταλαβαίνω', απάντησε, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά.
'Ο αδερφός σου, ο Ντέιβιντ. Θα του άρεσε πολύ κάτι τέτοιο. Μάλιστα, είναι γνωστός για το ότι κυνηγάει πράγματα που δεν του ανήκουν', χαχανίζει σαρκαστικά ο Μπλουμ, χαϊδεύοντας το ποίημα με την άκρη του γαντοφορεμένου δακτύλου του.
'Έχω ακούσει ότι είναι περισσότερο εξερευνητής. Από την άλλη πλευρά, προτιμώ πολύ περισσότερο την εσωτερική ζωή. Δεν συμμερίζομαι την έμφυτη τάση του να εκθέτει τον εαυτό του σε κίνδυνο', απάντησε. Η αναφορά του αδελφού της την είχε ήδη οδηγήσει στο να υποψιαστεί τον Μπλουμ ότι εκμεταλλεύεται τους πόρους του, αλλά θα μπορούσε να μπλοφάρει.
'Τότε εσύ είσαι ο πιο σοφός αδελφός ή αδελφή', δήλωσε. 'Αλλά πες μου, δεσποινίς Πέρντιου, τι σε εμπόδισε να εξετάσεις περαιτέρω ένα ποίημα που λέει ξεκάθαρα περισσότερα από αυτά που έγραψε ο γέρος Βέρνερ στην παλιά του Leica III πριν κρύψει το ημερολόγιο του Έρνο;'
Ήξερε τον Βέρνερ, και ήξερε τον Έρνο. Ήξερε μάλιστα τι είδους κάμερα πιθανότατα είχε χρησιμοποιήσει ο Γερμανός λίγο πριν κρύψει τον κώδικα κατά την εποχή Αντενάουερ-Χίμλερ. Η νοημοσύνη της ξεπερνούσε κατά πολύ τη δική του, αλλά αυτό δεν τη βοήθησε εδώ, επειδή οι γνώσεις του ήταν μεγαλύτερες. Για πρώτη φορά στη ζωή της, η Αγκάθ βρέθηκε στριμωγμένη σε μια μάχη πνεύματος, απροετοίμαστη για την πεποίθησή της ότι ήταν πιο έξυπνη από τους περισσότερους. Ίσως το να παριστάνει την χαζή θα ήταν ένα σίγουρο σημάδι ότι έκρυβε κάτι.
'Δηλαδή, τι θα σε εμπόδιζε να κάνεις το ίδιο πράγμα;' ρώτησε.
'Ήρθε η ώρα', είπε με αποφασιστικό τόνο, που της θύμιζε τη συνηθισμένη της αυτοπεποίθηση. Αν την υποψιαζόταν για προδοσία, ένιωθε ότι έπρεπε να παραδεχτεί ότι ήταν συνένοχη. Αυτό θα του έδινε λόγους να πιστεύει ότι ήταν ειλικρινής και περήφανη για τις ικανότητές της, ούτε καν φοβισμένη παρουσία κάποιου σαν αυτόν.
Ο Μπλουμ και ο Γουέσλι κοίταξαν επίμονα τον αλαζόνα απατεώνα πριν ξεσπάσουν σε ξέφρενα γέλια. Η Άγκαθα δεν ήταν συνηθισμένη στους ανθρώπους και τις ιδιορρυθμίες τους. Δεν είχε ιδέα αν την έπαιρναν στα σοβαρά ή αν την κορόιδευαν επειδή προσπαθούσε να φαίνεται ατρόμητη. Ο Μπλουμ έσκυψε πάνω από τον κώδικα, με τη διαβολική του γοητεία να την καθιστά αβοήθητη μπροστά στα ξόρκια του.
'Δεσποινίς Περντιού, μου αρέσετε. Σοβαρά, αν δεν ήσασταν Περντιού, θα σκεφτόμουν να σας προσλάβω πλήρους απασχόλησης', χασκογέλασε. 'Είστε απίστευτα έξυπνη, έτσι δεν είναι; Τι μυαλό με τέτοια ανηθικότητα... Δεν μπορώ παρά να σας θαυμάζω γι' αυτό.'
Η Άγκαθα επέλεξε να μην πει τίποτα ως απάντηση, παρά μόνο ένα νεύμα ευγνωμοσύνης σε ένδειξη αναγνώρισης, καθώς ο Γουέσλι τοποθέτησε προσεκτικά τον κώδικα πίσω στη θήκη του για τον Μπλουμ.
Ο Μπλουμ σηκώθηκε και ίσιωσε το κοστούμι του. 'Δεσποινίς Περντιού, σας ευχαριστώ για τις υπηρεσίες σας. Άξιζες κάθε δεκάρα.'
Έδωσαν τα χέρια και η Άγκαθα κατευθύνθηκε προς την πόρτα που της κρατούσε ο Γουέσλι, με τον χαρτοφύλακα στο χέρι.
'Πρέπει να πω ότι η δουλειά έγινε καλά... και σε χρόνο ρεκόρ', είπε με ενθουσιασμό ο Μπλουμ.
Αν και είχε τελειώσει τις δουλειές της με την Μπλουμ, ήλπιζε ότι είχε παίξει καλά τον ρόλο της.
'Αλλά φοβάμαι ότι δεν σε εμπιστεύομαι', είπε απότομα από πίσω της, και ο Γουέσλι έκλεισε την πόρτα.
Κεφάλαιο 26
Ο Πέρντιου δεν είπε τίποτα για το αυτοκίνητο που τους ακολουθούσε. Πρώτον, έπρεπε να διαπιστώσει αν ήταν παρανοϊκός ή αν αυτοί οι δύο ήταν απλώς πολίτες που επισκέπτονταν το Κάστρο Βέβελσμπουργκ. Δεν ήταν τώρα η κατάλληλη στιγμή να επιστήσει την προσοχή στους τρεις τους, ειδικά αν λάβουμε υπόψη ότι έκαναν συγκεκριμένα αναγνώριση, με σκοπό να εμπλακούν σε κάποια παράνομη δραστηριότητα και να βρουν μέσα στο κάστρο αυτό που είχε αναφέρει ο Βέρνερ. Το κτίριο, το οποίο και οι τρεις είχαν επισκεφτεί προηγουμένως σε ξεχωριστές περιπτώσεις, ήταν πολύ μεγάλο για να παίξουν ένα παιχνίδι τύχης ή εικασίας.
Η Νίνα καθόταν κοιτάζοντας το ποίημα και ξαφνικά στράφηκε στο διαδίκτυο του κινητού της τηλεφώνου, ψάχνοντας για κάτι που πίστευε ότι θα μπορούσε να είναι σχετικό. Αλλά λίγα λεπτά αργότερα, κούνησε το κεφάλι της αρνητικά με ένα απογοητευμένο γρύλισμα.
'Τίποτα;' ρώτησε ο Περντιού.
'Όχι. Το "όπου οι θεοί στέλνουν φωτιά, όπου προσφέρονται προσευχές" μου φέρνει στο νου μια εκκλησία. Υπάρχει παρεκκλήσι στο Βέβελσμπουργκ;' συνοφρυώθηκε.
'Όχι, απ' όσο γνωρίζω, αλλά τότε βρισκόμουν μόνο στην Αίθουσα των Στρατηγών των SS. Υπό αυτές τις συνθήκες, δεν αντιλήφθηκα κάτι διαφορετικό', αφηγήθηκε ο Σαμ για μια από τις πιο επικίνδυνες συγκαλύψεις του λίγα χρόνια πριν από την τελευταία του επίσκεψη.
'Όχι παρεκκλήσι, όχι. Εκτός αν έχουν κάνει αλλαγές πρόσφατα, οπότε πού θα έστελναν οι θεοί τη φωτιά;' ρώτησε ο Περντιού, κρατώντας ακόμα τα μάτια του στο αυτοκίνητο που πλησίαζε πίσω τους. Την τελευταία φορά που βρισκόταν σε αυτοκίνητο με τη Νίνα και τον Σαμ, παραλίγο να πεθάνουν κατά τη διάρκεια μιας καταδίωξης, κάτι που δεν ήθελε να επαναλάβει.
'Τι είναι η φωτιά των θεών;' σκέφτηκε ο Σαμ για μια στιγμή. Έπειτα σήκωσε το βλέμμα του και πρότεινε: 'Αστραπή! Μήπως είναι αστραπή; Τι σχέση έχει το Βέβελσμπουργκ με την αστραπή;'
'Ναι, θα μπορούσε κάλλιστα να είναι φωτιά που στάλθηκε από τους θεούς, Σαμ. Είσαι θεόσταλτος... μερικές φορές', του χαμογέλασε. Ο Σαμ έμεινε έκπληκτος από την τρυφερότητά της, αλλά την καλωσόρισε. Η Νίνα είχε ερευνήσει όλα τα προηγούμενα περιστατικά κεραυνών κοντά στο χωριό Βέβελσμπουργκ. Μια μπεζ BMW του 1978 σταμάτησε άβολα κοντά τους, τόσο κοντά που ο Πέρντιου μπορούσε να δει τα πρόσωπα των επιβατών. Υπέθεσε ότι ήταν παράξενοι χαρακτήρες, που πιθανότατα θα χρησιμοποιούνταν ως κατάσκοποι ή δολοφόνοι από οποιονδήποτε προσλάμβανε επαγγελματίες, αλλά ίσως η απίθανη εικόνα τους εξυπηρετούσε ακριβώς αυτόν τον σκοπό.
Ο οδηγός είχε ένα κοντό μοϊκανικό κούρεμα και έντονα ρυτιδωμένα μάτια, ενώ ο σύντροφός του είχε ένα χιτλερικό κούρεμα με μαύρες τιράντες στους ώμους του. Ο Πέρντιου δεν αναγνώρισε κανέναν από τους δύο, αλλά ήταν σαφώς στις αρχές της δεκαετίας των είκοσι.
'Νίνα. Σαμ. Δέστε τις ζώνες σας', διέταξε ο Πέρντιου.
'Γιατί;' ρώτησε ο Σαμ, κοιτάζοντας ενστικτωδώς έξω από το πίσω παράθυρο. Κοιτούσε κατευθείαν μέσα από την κάννη ενός Μάουζερ, όπου γελούσε ο ψυχωτικός σωσίας του Φύρερ.
'Θεέ μου Χριστέ, μας πυροβολούν οι Ράμσταϊν! Νίνα, γονάτισε, στο πάτωμα. Τώρα!' ούρλιαξε ο Σαμ καθώς ο θαμπός θόρυβος από τις σφαίρες χτύπησε το αμάξωμα του αυτοκινήτου τους. Η Νίνα κουλουριάστηκε κάτω από το ντουλαπάκι του συνοδηγού κάτω από τα πόδια της, με το κεφάλι σκυμμένο καθώς οι σφαίρες έπεφταν βροχή πάνω τους.
'Σαμ! Οι φίλοι σου;' φώναξε ο Περντιού, βυθιζόμενος πιο βαθιά στο κάθισμά του και βάζοντας μεγαλύτερη ταχύτητα στο κιβώτιο ταχυτήτων.
'Όχι! Μοιάζουν περισσότερο με τους φίλους σου, κυνηγέ κειμηλίκων των Ναζί! Για όνομα του Θεού, δεν θα μας αφήσουν ποτέ ήσυχους;' γρύλισε ο Σαμ.
Η Νίνα απλώς έκλεισε τα μάτια της και ήλπιζε να μην πεθάνει, κρατώντας σφιχτά το τηλέφωνό της.
'Σαμ, πάρτε το τηλεσκόπιο! Πάτα δύο φορές το κόκκινο κουμπί και σημάδεψέ το προς τον Ιροκουά στο τιμόνι', ούρλιαξε ο Περντιού, απλώνοντας ένα μακρύ, σαν στυλό αντικείμενο ανάμεσα στα καθίσματα.
'Έι, πρόσεχε πού σημαδεύεις αυτό το καταραμένο πράγμα!' φώναξε ο Σαμ. Έβαλε γρήγορα τον αντίχειρά του στο κόκκινο κουμπί και περίμενε την παύση ανάμεσα στα κλικ των σφαιρών. Ξαπλωμένος χαμηλά, μετακινήθηκε κατευθείαν στην άκρη του καθίσματος, απέναντι από την πόρτα, ώστε να μην μπορούν να προβλέψουν τη θέση του. Αμέσως, ο Σαμ και το τηλεσκόπιο εμφανίστηκαν στη γωνία του πίσω παραθύρου. Πάτησε το κόκκινο κουμπί δύο φορές και παρακολούθησε την κόκκινη δέσμη να έπεφτε ακριβώς εκεί που έδειξε-στο μέτωπο του οδηγού.
Ο Χίτλερ πυροβόλησε ξανά και μια εύστοχη σφαίρα έσπασε το τζάμι μπροστά στο πρόσωπο του Σαμ, κατακλύζοντάς τον με θραύσματα. Αλλά το λέιζερ του είχε ήδη στραφεί στον Μοϊκανό για αρκετή ώρα ώστε να διαπεράσει το κρανίο του. Η έντονη θερμότητα της δέσμης έκαψε τον εγκέφαλο του οδηγού μέσα στο κρανίο του και στον καθρέφτη οπισθοπορείας, ο Πέρντιου είδε για μια στιγμή το πρόσωπό του να εκρήγνυται σε ένα παχύρρευστο μείγμα από βρώμικο αίμα και θραύσματα οστών στο παρμπρίζ.
'Μπράβο, Σαμ!' αναφώνησε ο Περντιού καθώς η BMW βγήκε απότομα από τον δρόμο και εξαφανίστηκε πάνω από την κορυφή ενός λόφου που μετατράπηκε σε απότομο γκρεμό. Η Νίνα γύρισε, ακούγοντας τα σοκαρισμένα λαχανιάσματα του Σαμ να μετατρέπονται σε βογκητά και κραυγές.
'Θεέ μου, Σαμ!' ούρλιαξε.
'Τι συνέβη;' ρώτησε ο Πέρντιου. Αναζωογονήθηκε όταν είδε τον Σαμ στον καθρέφτη, να σφίγγει το πρόσωπό του με τα ματωμένα χέρια του. 'Θεέ μου!'
'Δεν μπορώ να δω τίποτα! Το πρόσωπό μου έχει πάρει φωτιά!' ούρλιαξε ο Σαμ καθώς η Νίνα γλίστρησε ανάμεσα στα καθίσματα για να τον κοιτάξει.
'Άσε με να δω. Άσε με να δω!' επέμεινε, σπρώχνοντας τα χέρια του μακριά. Η Νίνα προσπάθησε να μην ουρλιάξει πανικόβλητη για χάρη του Σαμ. Το πρόσωπό του ήταν κομμένο από μικρά θραύσματα γυαλιού, μερικά από τα οποία προεξείχαν ακόμα από το δέρμα του. Το μόνο που μπορούσε να δει στα μάτια του ήταν αίμα.
'Μπορείς να ανοίξεις τα μάτια σου;'
'Είσαι τρελός; Θεέ μου, έχω θραύσματα γυαλιού στα μάτια μου!' ούρλιαξε. Ο Σαμ δεν ήταν καθόλου σιχαμένος και το όριο πόνου του ήταν αρκετά υψηλό. Ακούγοντάς τον να τσιρίζει και να κλαψουρίζει σαν παιδί, η Νίνα και ο Περντιού ανησύχησαν βαθιά.
'Πήγαινέ τον στο νοσοκομείο, Πέρντιου!' είπε.
'Νίνα, θα θέλουν να μάθουν τι συνέβη, και δεν έχουμε την πολυτέλεια να αποκαλυφθούμε. Θέλω να πω, ο Σαμ μόλις σκότωσε έναν άνθρωπο', εξήγησε ο Πέρντιου, αλλά η Νίνα δεν ήθελε να ακούσει τίποτα από όλα αυτά.
'Ντέιβιντ Περντιού, πήγαινέ μας στην κλινική μόλις φτάσουμε στο Βέβελσμπουργκ, αλλιώς ορκίζομαι στο Θεό...!' σφύριξε.
'Αυτό θα υπονόμευε σοβαρά τον στόχο μας να χάνουμε χρόνο. Βλέπετε, μας κυνηγούν ήδη. Ο Θεός ξέρει πόσοι ακόμη συνδρομητές, αναμφίβολα χάρη στο email του Σαμ στον Μαροκινό φίλο του', διαμαρτυρήθηκε ο Περντιού.
'Έι, γαμήσου!' βρυχήθηκε ο Σαμ στο κενό μπροστά του. 'Ποτέ δεν του έστειλα τη φωτογραφία. Ποτέ δεν απάντησα σε αυτό το email! Δεν προήλθε από τις επαφές μου, φίλε!'
Ο Περντιού έμεινε άναυδος. Ήταν πεπεισμένος ότι έτσι πρέπει να διέρρευσε.
'Τότε ποιος, Σαμ; Ποιος άλλος θα μπορούσε να το ξέρει αυτό;' ρώτησε ο Περντιού καθώς το χωριό Βέβελσμπουργκ εμφανίστηκε ένα ή δύο μίλια μπροστά.
'Πελάτισσα της Άγκαθα', είπε η Νίνα. 'Πρέπει να είναι. Ο μόνος που ξέρει...'
'Όχι, η πελάτισσά της δεν έχει ιδέα ότι κάποιος άλλος εκτός από την αδερφή μου εκτέλεσε αυτό το έργο μόνος του', αντέκρουσε γρήγορα τη θεωρία η Νίνα Περντιού.
Η Νίνα σκούπισε προσεκτικά τα μικροσκοπικά θραύσματα γυαλιού από το πρόσωπο του Σαμ, αγκαλιάζοντας το δικό του με το άλλο της χέρι. Η ζεστασιά της παλάμης της ήταν η μόνη παρηγοριά που μπορούσε να νιώσει ο Σαμ από τα τεράστια εγκαύματα από τις πολλαπλές εκδορές, με τα ματωμένα χέρια του να ακουμπούν στην αγκαλιά του.
'Ω, ανοησίες!' ψέλλισε ξαφνικά η Νίνα με μια κραυγή κόπωσης. 'Μια γραφολόγος! Η γυναίκα που αποκρυπτογράφησε τον γραφικό χαρακτήρα της Άγκαθα! Θεέ μου! Μας είπε ότι ο άντρας της ήταν σχεδιαστής τοπίου επειδή έβγαζε τα προς το ζην κάνοντας εκσκαφές.'
'Και λοιπόν;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ποιος βγάζει τα προς το ζην από τις ανασκαφές, στο Πέρντιου; Οι αρχαιολόγοι. Η είδηση ότι ο θρύλος είχε όντως ανακαλυφθεί σίγουρα θα κέντριζε το ενδιαφέρον ενός τέτοιου ατόμου, έτσι δεν είναι;' υπέθεσε.
'Εξαιρετικός. Ένας παίκτης που δεν γνωρίζουμε. Ακριβώς αυτό που χρειαζόμαστε', αναστέναξε ο Περντιού, αξιολογώντας την έκταση των τραυματισμών του Σαμ. Ήξερε ότι δεν υπήρχε τρόπος να παράσχει ιατρική φροντίδα στον τραυματισμένο δημοσιογράφο, αλλά έπρεπε να επιμείνει ή να χάσει την ευκαιρία να μάθει τι έκρυβε ο Γουέβελσμπεργκ, για να μην αναφέρουμε τους άλλους που θα έβρισκαν τους τρεις τους. Σε μια στιγμή που η κοινή λογική υπερίσχυσε της συγκίνησης του κυνηγιού, ο Περντιού έψαξε για την πλησιέστερη ιατρική μονάδα.
Τράβηξε το αυτοκίνητο βαθιά μέσα στην είσοδο ενός σπιτιού ακριβώς δίπλα στο κάστρο, όπου εργαζόταν ένας Δρ. Γιόχαν Κουρτς. Είχαν διαλέξει το όνομα τυχαία, αλλά ήταν ένα ευτυχές ατύχημα που τους οδήγησε στον μόνο γιατρό που δεν είχε ραντεβού μέχρι τις 3:00 μ.μ., με ένα γρήγορο ψέμα. Η Νίνα είπε στον γιατρό ότι ο τραυματισμός του Σαμ προκλήθηκε από πτώση βράχου ενώ οδηγούσαν μέσα από ένα από τα ορεινά περάσματα, πηγαίνοντας στο Βέβελσμπουργκ για περιήγηση στα αξιοθέατα. Το πίστεψε. Πώς θα μπορούσε να μην το κάνει; Η ομορφιά της Νίνα άφησε φανερά άναυδο τον αδέξιο, μεσήλικα πατέρα τριών παιδιών, ο οποίος διατηρούσε το ιατρείο του από το σπίτι.
Ενώ περίμεναν τον Σαμ, ο Περντιού και η Νίνα κάθονταν στην προσωρινή αίθουσα αναμονής, μια ανακαινισμένη βεράντα που περικλείονταν από μεγάλα ανοιχτά παράθυρα με σίτες και κουδουνάκια. Ένα ευχάριστο αεράκι σάρωσε τον χώρο, μια τόσο αναγκαία δόση ηρεμίας. Η Νίνα συνέχισε να δοκιμάζει αυτό που είχε υποψιαστεί για τη σύγκριση με τους κεραυνούς.
Ο Πέρντιου πήρε μια μικρή πλάκα που χρησιμοποιούσε συχνά για να παρατηρεί αποστάσεις και επιφάνειες, ξεδιπλώνοντάς την με ένα τίναγμα των δακτύλων του μέχρι που σχηματίστηκε πάνω της το περίγραμμα του Κάστρου Βέβελσμπουργκ. Στάθηκε κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο το κάστρο, προφανώς μελετώντας την τριμερή δομή με τη συσκευή του, εντοπίζοντας τις γραμμές των πύργων και συγκρίνοντας μαθηματικά τα ύψη τους, σε περίπτωση που χρειαζόταν να μάθουν.
'Πέρντιου', ψιθύρισε η Νίνα.
Την κοίταξε, ακόμα απόμακρος. Του έγνεψε να καθίσει δίπλα της.
'Κοιτάξτε εδώ, το 1815, ο Βόρειος Πύργος του κάστρου πυρπολήθηκε όταν χτυπήθηκε από κεραυνό, και μέχρι το 1934, υπήρχε ένα πρεσβυτέριο εδώ στη νότια πτέρυγα. Νομίζω, αφού αναφέρεται στον Βόρειο Πύργο και οι προσευχές προφανώς λάμβαναν χώρα στη νότια πτέρυγα, το ένα μας λέει την τοποθεσία, το άλλο μας λέει πού να πάμε. Βόρειος Πύργος, πάνω.'
'Τι υπάρχει στην κορυφή του Βόρειου Πύργου;' ρώτησε ο Περντιού.
'Γνωρίζω ότι τα SS σχεδίαζαν να χτίσουν μια άλλη αίθουσα όπως η Αίθουσα των Στρατηγών των SS από πάνω, αλλά προφανώς δεν χτίστηκε ποτέ', θυμήθηκε η Νίνα από μια διατριβή που έγραψε κάποτε για τον μυστικισμό που ασκούσαν τα SS και τα ανεπιβεβαίωτα σχέδια να χρησιμοποιήσουν τον πύργο για τελετουργίες.
Ο Περντιού το σκέφτηκε για ένα λεπτό. Όταν ο Σαμ έφυγε από το γραφείο του γιατρού, ο Περντιού έγνεψε καταφατικά. 'Εντάξει, θα φάω κάτι. Αυτό είναι το πιο κοντινό σημείο που έχουμε φτάσει στην επίλυση του μυστηρίου. Ο Βόρειος Πύργος είναι σίγουρα το κατάλληλο μέρος.'
Ο Σαμ έμοιαζε με τραυματισμένο στρατιώτη που μόλις είχε επιστρέψει από τη Βηρυτό. Το κεφάλι του ήταν δεμένο με επίδεσμο για να διατηρηθεί η αντισηπτική αλοιφή στο πρόσωπό του για την επόμενη ώρα. Λόγω της βλάβης στα μάτια του, ο γιατρός του έδωσε σταγόνες, αλλά δεν θα μπορούσε να δει καλά για μια μέρα περίπου.
'Λοιπόν, είναι η σειρά μου να φιλοξενήσω', αστειεύτηκε. 'Wielen dank, Herr Doktor', είπε κουρασμένα, με τη χειρότερη γερμανική προφορά που θα μπορούσε ποτέ να επιστρατεύσει ένας Γερμανός. Η Νίνα χαχανίζει, βρίσκοντας τον Σαμ εντελώς αξιολάτρευτο. Τόσο αξιολύπητο και σκυφτό με τους επιδέσμους του. Ήθελε να τον φιλήσει, αλλά όχι όσο εκείνος ήταν εμμονικός με την Τρις, υποσχέθηκε στον εαυτό της. Έφυγε από τον πληγωμένο γιατρό με έναν ευγενικό αποχαιρετισμό και μια χειραψία, και οι τρεις κατευθύνθηκαν προς το αυτοκίνητο. Ένα αρχαίο κτίριο τους περίμενε εκεί κοντά, καλοδιατηρημένο και γεμάτο τρομερά μυστικά.
Κεφάλαιο 27
Ο Περντιού κανόνισε δωμάτια ξενοδοχείου για τον καθένα από αυτούς.
Ήταν περίεργο που δεν μοιραζόταν το ίδιο δωμάτιο με τον Σαμ όπως συνήθως, αφού η Νίνα τον είχε αφαιρέσει από όλα τα προνόμια στη σχέση τους. Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι ήθελε να είναι μόνος, αλλά το ερώτημα ήταν γιατί. Από τότε που έφυγαν από το σπίτι στην Κολωνία, το Πέρντιου είχε γίνει πιο σοβαρό, και ο Σαμ δεν πίστευε ότι η ξαφνική αναχώρηση της Άγκαθα είχε κάποια σχέση με αυτό. Τώρα δεν μπορούσε να το συζητήσει εύκολα με τη Νίνα επειδή δεν ήθελε να ανησυχεί για κάτι που μπορεί να μην ήταν τίποτα.
Αμέσως μετά το αργά γεύμα τους, ο Σαμ αφαίρεσε τους επιδέσμους. Αρνήθηκε να περιπλανηθεί στο κάστρο τυλιγμένος σαν μούμια και να γίνει αντικείμενο χλευασμού για όλους τους ξένους που περνούσαν από το μουσείο και τα γύρω κτίρια. Ευγνώμων που είχε μαζί του τα γυαλιά ηλίου του, μπορούσε τουλάχιστον να κρύψει την απαίσια κατάσταση των ματιών του. Το λευκό των ίριδών του ήταν βαθύ ροζ και η φλεγμονή είχε μετατρέψει τα βλέφαρά του σε βαθύ καφέ. Μικροσκοπικές εκδορές σε όλο το πρόσωπό του ξεχώριζαν έντονα κόκκινες, αλλά η Νίνα τον έπεισε να την αφήσει να βάλει λίγο μακιγιάζ πάνω στις γρατσουνιές για να τις κάνει λιγότερο αισθητές.
Υπήρχε αρκετός χρόνος για να επισκεφθούν το κάστρο και να δουν αν μπορούσαν να βρουν αυτό που είχε αναφέρει ο Βέρνερ. Στον Πέρντιου δεν άρεσε να μαντεύει, αλλά αυτή τη φορά δεν είχε άλλη επιλογή. Πήγαιναν στην Αίθουσα των Στρατηγών των SS και από εκεί έπρεπε να προσδιορίσουν τι ξεχώριζε, αν τους είχε κάνει εντύπωση κάτι ασυνήθιστο. Ήταν το λιγότερο που μπορούσαν να κάνουν πριν τους προλάβουν οι διώκτες τους, οι οποίοι ελπίζοντας ότι είχαν περιορίσει την υπόθεση στους δύο κλώνους των Ράμσταϊν που είχαν ξεφορτωθεί. Ωστόσο, είχαν σταλεί από κάποιον, και αυτός ο κάποιος θα έστελνε περισσότερους λακέδες για να πάρουν τη θέση τους.
Καθώς έμπαιναν στο όμορφο τριγωνικό φρούριο, η Νίνα θυμήθηκε την λιθοδομή στην οποία είχαν προστεθεί τόσες πολλές φορές, καθώς τα κτίρια κατεδαφίζονταν, ξαναχτίζονταν, προστίθεντο και στολίζονταν με πύργους σε όλη την ιστορία, από τον ένατο αιώνα και μετά. Παρέμεινε ένα από τα πιο διάσημα κάστρα της Γερμανίας και της άρεσε ιδιαίτερα η ιστορία του. Οι τρεις κατευθύνθηκαν κατευθείαν προς τον Βόρειο Πύργο, ελπίζοντας να διαπιστώσουν ότι η θεωρία της Νίνα είχε κάποια αξιοπιστία.
Ο Σαμ μόλις που έβλεπε σωστά. Η όρασή του είχε αλλοιωθεί, έτσι ώστε να μπορεί να βλέπει κυρίως τα περιγράμματα των αντικειμένων, αλλά κατά τα άλλα όλα ήταν ακόμα θολά. Η Νίνα τον έπιασε από το μπράτσο και τον οδήγησε, φροντίζοντας να μην σκοντάψει στα αμέτρητα σκαλιά του κτιρίου.
'Μπορώ να δανειστώ τη φωτογραφική σου μηχανή, Σαμ;' ρώτησε ο Περντιού, διασκεδάζοντας που ο δημοσιογράφος, του οποίου η όραση είχε σχεδόν χαθεί, επέλεξε να προσποιηθεί ότι μπορούσε ακόμα να φωτογραφίσει το εσωτερικό.
'Αν θέλεις. Δεν βλέπω τίποτα. Δεν έχει νόημα καν να προσπαθήσουμε', θρήνησε ο Σαμ.
Καθώς έμπαιναν στην Αίθουσα Obergruppenführer των SS, την Αίθουσα των Στρατηγών των SS, η Νίνα ανατρίχιασε στη θέα του σχεδίου ζωγραφισμένου στο γκρίζο μαρμάρινο δάπεδο.
'Μακάρι να μπορούσα απλώς να φτύσω πάνω του χωρίς να τραβήξω την προσοχή', χαχάνισε η Νίνα.
'Σε τι;' ρώτησε ο Σαμ.
'Αυτή η γαμημένη πινακίδα που μισώ τόσο πολύ', απάντησε καθώς διέσχιζαν τον σκούρο πράσινο ηλιακό τροχό που αντιπροσώπευε το σύμβολο του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου.
'Μην φτύνεις, Νίνα', τον συμβούλεψε ξηρά ο Σαμ. Ο Πέρντιου προχωρούσε μπροστά, για άλλη μια φορά χαμένος σε μια ονειροπόληση. Πήρε την κάμερα του Σαμ, βάζοντας το τηλεσκόπιο ανάμεσα στο χέρι του και την κάμερα. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο ρυθμισμένο στο υπέρυθρο, σάρωσε τους τοίχους για τυχόν κρυμμένα αντικείμενα. Στη λειτουργία θερμικής απεικόνισης, δεν ανίχνευσε τίποτα άλλο παρά διακυμάνσεις θερμοκρασίας μέσα στην συμπαγή λιθοδομή καθώς σάρωσε για θερμικά σημάδια.
Ενώ οι περισσότεροι επισκέπτες έδειχναν ενδιαφέρον για το μνημείο του Βέβελσμπουργκ από το 1933 έως το 1945, που βρισκόταν στο πρώην φυλάκιο των SS στην αυλή του κάστρου, τρεις συνάδελφοι έψαχναν επιμελώς κάτι ξεχωριστό. Δεν ήξεραν τι ήταν, αλλά χάρη στις γνώσεις της Νίνα, ιδιαίτερα για τη ναζιστική εποχή της γερμανικής ιστορίας, μπορούσε να καταλάβει πότε κάτι δεν πήγαινε καλά σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν το πνευματικό κέντρο των SS.
Από κάτω βρισκόταν ο διαβόητος θόλος, ή αλλιώς τάφος, μια κατασκευή που έμοιαζε με τάφο, βυθισμένη στα θεμέλια του πύργου και θύμιζε μυκηναϊκούς τάφους με τους θολωτούς θόλους τους. Αρχικά, η Νίνα σκέφτηκε ότι το μυστήριο θα μπορούσε να λυθεί από τις περίεργες οπές αποστράγγισης στον βυθισμένο κύκλο κάτω από το ζενίθ με τη σβάστικα στον τρούλο του, αλλά σύμφωνα με τις σημειώσεις του Βέρνερ, έπρεπε να ανέβει.
'Δεν μπορώ παρά να σκέφτομαι ότι υπάρχει κάτι εκεί έξω στο σκοτάδι', είπε στον Σαμ.
'Κοίτα, ας ανέβουμε στο ψηλότερο σημείο του Βόρειου Πύργου και ας ρίξουμε μια ματιά από εκεί. Αυτό που ψάχνουμε δεν είναι μέσα στο κάστρο, αλλά έξω', πρότεινε ο Σαμ.
'Γιατί το λες αυτό;' ρώτησε.
'Όπως είπε και ο Περντιού... Σημασιολογία...' σήκωσε τους ώμους του.
Ο Περντιού φάνηκε περίεργος: 'Πες μου, καλέ μου άνθρωπέ μου'.
Τα μάτια του Σαμ έκαιγαν σαν πύρινη κόλαση ανάμεσα στα βλέφαρά του, αλλά δεν μπορούσε να κοιτάξει τον Πέρντιου καθώς του απευθυνόταν. Χαμηλώνοντας το πηγούνι του στο στήθος του, ξεπερνώντας τον πόνο, συνέχισε: 'Όλα σε αυτό το τελευταίο μέρος αναφέρονται σε εξωτερικά πράγματα, όπως αστραπές και προσευχές που προσφέρονται. Οι περισσότερες θεολογικές εικόνες ή οι παλιές χαρακτικές απεικονίζουν τις προσευχές ως καπνό που ανεβαίνει από τους τοίχους. Νομίζω πραγματικά ότι ψάχνουμε για ένα βοηθητικό κτίριο ή ένα γεωργικό τμήμα, κάτι πέρα από το μέρος όπου οι θεοί έριξαν τη φωτιά', εξήγησε.
'Λοιπόν, οι συσκευές μου δεν μπόρεσαν να ανιχνεύσουν κανένα εξωγήινο αντικείμενο ή ανωμαλία μέσα στον πύργο. Προτείνω να επιμείνουμε στη θεωρία του Σαμ. Και καλύτερα να το κάνουμε γρήγορα, γιατί πλησιάζει το σκοτάδι', επιβεβαίωσε ο Περντιού, δίνοντας τη φωτογραφική μηχανή στη Νίνα.
'Εντάξει, πάμε', συμφώνησε η Νίνα, τραβώντας αργά το χέρι του Σαμ για να μπορέσει να κινηθεί μαζί της.
'Δεν είμαι τυφλός, ξέρεις;' τον πείραξε.
'Το ξέρω, αλλά είναι μια καλή δικαιολογία για να σε στραφώ εναντίον μου', χαμογέλασε η Νίνα.
Να το πάλι! Ο Σαμ σταμάτησε. Χαμόγελα, φλερτ, ευγενική βοήθεια. Ποια ήταν τα σχέδιά της; Τότε άρχισε να αναρωτιέται γιατί του είχε πει να τον αφήσει και γιατί του είχε πει ότι δεν υπήρχε μέλλον. Αλλά τώρα δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή για μια συνέντευξη για θέματα ασήμαντα σε μια ζωή όπου κάθε δευτερόλεπτο θα μπορούσε να είναι το τελευταίο του.
Από την πλατφόρμα στην κορυφή του Βόρειου Πύργου, η Νίνα αγνάντευε την απέραντη ομορφιά που περιέβαλλε το Βέβελσμπουργκ. Εκτός από τις γραφικές, τακτοποιημένες σειρές σπιτιών που πλαισίωναν τους δρόμους και τις ποικίλες αποχρώσεις του πράσινου που περιέβαλλαν το χωριό, δεν υπήρχε τίποτα άλλο σημαντικό. Ο Σαμ καθόταν με την πλάτη του ακουμπισμένη στην κορυφή του εξωτερικού τοίχου, προστατεύοντας τα μάτια του από τον ψυχρό άνεμο που φυσούσε από την κορυφή του προμαχώνα.
Όπως η Νίνα, έτσι και ο Περντιού δεν είδε τίποτα το ασυνήθιστο.
'Νομίζω ότι φτάσαμε στο τέλος του δρόμου, παιδιά', παραδέχτηκε τελικά. 'Προσπαθήσαμε πολύ, αλλά αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να είναι κάποιο είδος φάρσας για να μπερδέψει όσους δεν ξέρουν τι ήξερε ο Βέρνερ'.
'Ναι, συμφωνώ', είπε η Νίνα, κοιτάζοντας την κοιλάδα από κάτω με αρκετή απογοήτευση. 'Και δεν ήθελα καν να το κάνω αυτό. Αλλά τώρα νιώθω ότι απέτυχα'.
'Ω, έλα τώρα', συνέχισε ο Σαμ, 'όλοι ξέρουμε ότι δεν είσαι καλός στο να λυπάσαι τον εαυτό σου, έτσι δεν είναι;'
'Σκάσε, Σαμ', είπε απότομα, σταυρώνοντας τα χέρια της για να μην μπορεί να βασιστεί στην καθοδήγησή της. Με ένα γεμάτο αυτοπεποίθηση γέλιο, ο Σαμ σηκώθηκε και πίεσε τον εαυτό του να απολαύσει τη θέα, τουλάχιστον μέχρι να φύγουν. Δεν είχε φτάσει ως εδώ πάνω απλώς για να φύγει χωρίς πανοραμική θέα επειδή τον πονούσαν τα μάτια.
'Πρέπει ακόμα να καταλάβουμε ποιοι ήταν αυτοί οι ηλίθιοι που μας πυροβόλησαν, Πέρντιου. Στοιχηματίζω ότι είχαν κάποια σχέση με εκείνη τη γυναίκα της Ρέιτσελ στο Χάλκιρκ', επέμεινε η Νίνα.
'Νίνα;' φώναξε ο Σαμ από πίσω τους.
'Έλα, Νίνα. Βοήθησε τον καημένο πριν πέσει στον θάνατο', χαχάνισε η Πάρντιου με την φαινομενική της αδιαφορία.
'Νίνα!' φώναξε ο Σαμ.
'Ω, Θεέ μου, πρόσεχε την αρτηριακή σου πίεση, Σαμ. Έρχομαι', γρύλισε, στριφογυρίζοντας τα μάτια της προς τον Πέρντιου.
'Νίνα! Κοίτα!' συνέχισε ο Σαμ. Έβγαλε τα γυαλιά ηλίου του, αγνοώντας την αγωνία του δυνατού ανέμου και το σκληρό απογευματινό φως που έλαμπε στα ερεθισμένα μάτια του. Αυτή και ο Περντιού στέκονταν στο πλευρό του καθώς εκείνος κοίταζε την ενδοχώρα, ρωτώντας επανειλημμένα: 'Δεν το βλέπεις; Έτσι δεν είναι;'
'Όχι', απάντησαν και οι δύο.
Ο Σαμ γέλασε μανιωδώς και έδειξε με σταθερό χέρι, κινούμενος από δεξιά προς τα αριστερά, πιο κοντά στα τείχη του κάστρου, σταματώντας στην άκρη αριστερή πλευρά. 'Πώς γίνεται να μην το βλέπεις αυτό;'
'Είδες τι;' ρώτησε η Νίνα, ελαφρώς ενοχλημένη από την επιμονή του, ανίκανη ακόμα να καταλάβει τι έδειχνε. Ο Περντιού συνοφρυώθηκε και σήκωσε τους ώμους του, κοιτάζοντάς την.
'Υπάρχει μια σειρά από γραμμές παντού εδώ', είπε ο Σαμ, λαχανιασμένος από θαυμασμό. 'Θα μπορούσαν να είναι κατάφυτες κλίσεις ή ίσως παλιές τσιμεντένιες καταρράκτες που δημιουργήθηκαν για να παρέχουν μια υπερυψωμένη πλατφόρμα για την κατασκευή, αλλά σκιαγραφούν ξεκάθαρα ένα τεράστιο δίκτυο από πλατιά, κυκλικά όρια. Κάποιες καταλήγουν λίγο πέρα από την περίμετρο του κάστρου, ενώ άλλες εξαφανίζονται, σαν να έχουν σκάψει πιο βαθιά στο γρασίδι'.
'Περίμενε', είπε ο Περντιού. Ρύθμισε το τηλεσκόπιό του για να μπορέσει να σαρώσει το έδαφος.
'Η όρασή σου με ακτινογραφία;' ρώτησε ο Σαμ, κοιτάζοντας τη φιγούρα του Πέρντιου με την κατεστραμμένη όρασή του, κάνοντας τα πάντα να φαίνονται παραμορφωμένα και κίτρινα. 'Έι, σημάδεψε αυτό το στήθος της Νίνα, γρήγορα!'
Ο Πέρντιου γέλασε δυνατά και κοίταξαν και οι δύο το μάλλον φούσκωμα στο πρόσωπο του δυσαρεστημένου ιστορικού.
'Τίποτα που δεν έχετε ξαναδεί εσείς οι δύο, οπότε σταμάτα να ασχολείσαι', τον πείραξε με αυτοπεποίθηση, προκαλώντας ένα ελαφρώς αγορίστικο χαμόγελο και από τους δύο άντρες. Δεν ήταν ότι εξεπλάγησαν που η Νίνα απλώς έβγαινε και έκανε τόσο αμήχανα σχόλια. Είχε κοιμηθεί και με τους δύο αρκετές φορές, οπότε δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί θα ήταν ακατάλληλο.
Ο Πέρντιου σήκωσε το τηλεσκόπιό του και άρχισε να σαρώνει εκεί που ο Σαμ είχε ξεκινήσει το φανταστικό του όριο. Στην αρχή, φαινόταν σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα, εκτός από μερικούς υπόγειους σωλήνες αποχέτευσης δίπλα στον πρώτο δρόμο πέρα από το όριο. Τότε το είδε.
'Ω, Θεέ μου!' ψέλλισε. Έπειτα άρχισε να γελάει σαν χρυσοθήρας που μόλις είχε βρει χρυσό.
'Τι! Τι!' ούρλιαξε η Νίνα ενθουσιασμένη. Έτρεξε στο Πέρντιου και στάθηκε μπροστά του για να μπλοκάρει τη συσκευή, αλλά εκείνος ήξερε καλύτερα και την κράτησε σε απόσταση αναπνοής ενώ εξέταζε τα υπόλοιπα σημεία όπου το σύμπλεγμα των υπόγειων κατασκευών συνέκλινε και στριφογύριζε.
'Άκου, Νίνα', είπε τελικά, 'μπορεί να κάνω λάθος, αλλά φαίνεται ότι υπάρχουν υπόγειες κατασκευές ακριβώς από κάτω μας'.
Άρπαξε το τηλεσκόπιο, απαλά παρόλα αυτά, και το έφερε στο μάτι της. Σαν ένα αχνό ολόγραμμα, όλα όσα βρίσκονταν κάτω από το έδαφος λαμπύριζαν αμυδρά καθώς ο υπέρηχος που προερχόταν από την ακτίνα λέιζερ δημιουργούσε ένα υπερηχογράφημα αόρατης ύλης. Τα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα από δέος.
'Μπράβο, κύριε Κλιβ', συνεχάρη ο Πάρντιου τον Σαμ για την ανακάλυψη αυτού του καταπληκτικού δικτύου. 'Και με γυμνό μάτι, τίποτα λιγότερο!'
'Ναι, καλά που με πυροβόλησαν και παραλίγο να τυφλωθώ, ε;' γέλασε ο Σαμ, χτυπώντας τον Περντιού στο μπράτσο.
'Σαμ, αυτό δεν είναι αστείο', είπε η Νίνα από το σημείο που βρισκόταν, χτενίζοντας ακόμα κατά μήκος και πλάτος αυτό που φαινόταν να είναι η νεκρόπολη του Λεβιάθαν που βρισκόταν σε αδράνεια κάτω από το Βέβελσμπουργκ.
'Δικό μου ελάττωμα. Αστείο αν το νομίζω', απάντησε ο Σαμ, πλέον ευχαριστημένος με τον εαυτό του που έσωσε την κατάσταση.
'Νίνα, μπορείς να δεις από πού ξεκινούν, πιο μακριά από το κάστρο, φυσικά. Θα έπρεπε να μπούμε κρυφά από ένα σημείο που δεν καλύπτεται από κάμερες ασφαλείας', ρώτησε ο Περντιού.
'Περίμενε', μουρμούρισε, ακολουθώντας τη μοναδική γραμμή που διέσχιζε ολόκληρο το δίκτυο. 'Σταματάει κάτω από τη στέρνα, ακριβώς μέσα στην πρώτη αυλή. Θα πρέπει να υπάρχει μια καταπακτή από την οποία μπορούμε να κατεβούμε.'
'Ωραία!' αναφώνησε ο Περντιού. 'Από εδώ θα ξεκινήσουμε τη σπηλαιολογική μας εξερεύνηση. Ας κοιμηθούμε λίγο για να φτάσουμε εδώ πριν την αυγή. Πρέπει να μάθω ποιο μυστικό κρύβει το Βέβελσμπουργκ από τον σύγχρονο κόσμο.'
Η Νίνα έγνεψε καταφατικά. 'Και γιατί αξίζει να σκοτωθείς;'
Κεφάλαιο 28
Η δεσποινίς Μέισι τελείωσε το πλούσιο δείπνο που ετοίμαζε τις τελευταίες δύο ώρες. Μέρος της δουλειάς της στο κτήμα ήταν να χρησιμοποιεί τα προσόντα της ως πιστοποιημένη σεφ σε κάθε γεύμα. Με την οικοδέσποινα να απουσιάζει πλέον, το σπίτι είχε ένα μικρό προσωπικό υπηρετών, αλλά εξακολουθούσε να αναμένεται να εκτελεί πλήρως τα καθήκοντά της ως επικεφαλής οικονόμος. Η συμπεριφορά της τωρινής ενοίκου του κάτω σπιτιού δίπλα στην κύρια κατοικία εκνεύριζε τη Μέισι αφάνταστα, αλλά έπρεπε να παραμείνει όσο το δυνατόν πιο επαγγελματίας. Μισούσε που έπρεπε να υπηρετεί την αχάριστη μάγισσα που διέμενε προσωρινά εκεί, παρόλο που ο εργοδότης της είχε καταστήσει σαφές ότι ο καλεσμένος του θα έμενε επ' αόριστον.
Η καλεσμένη ήταν μια τραχιά γυναίκα με αρκετή αυτοπεποίθηση για να γεμίσει ένα βασιλικό καράβι, και οι διατροφικές της συνήθειες ήταν τόσο ασυνήθιστες και σχολαστικές όσο αναμενόταν. Αρχικά vegan, αρνήθηκε να φάει τα πιάτα με μοσχαρίσιο κρέας ή τις πίτες που ετοίμαζε με κόπο η Maisie, προτιμώντας αντ' αυτού πράσινη σαλάτα και τόφου. Σε όλα τα χρόνια της, η πενηντάχρονη μαγείρισσα δεν είχε ξανασυναντήσει ένα τόσο κοινότοπο και εντελώς ανόητο συστατικό, και δεν έκρυψε την αποδοκιμασία της. Προς φρίκη της, ο καλεσμένος που σέρβιρε ανέφερε την λεγόμενη ανυπακοή της στον εργοδότη του, και η Maisie έλαβε γρήγορα μια επίπληξη, αν και φιλική, από τον σπιτονοικοκύρη.
Όταν επιτέλους έμαθε να μαγειρεύει βίγκαν, η άξεστη αγελάδα για την οποία μαγείρευε είχε το θράσος να της πει ότι ο βιγκανισμός δεν ήταν πλέον η επιθυμία της και ότι ήθελε μπριζόλα, σπάνια, με ρύζι μπασμάτι. Η Μέισι ήταν έξαλλη με την άσκοπη ταλαιπωρία του να ξοδεύει τον προϋπολογισμό του νοικοκυριού σε ακριβά βίγκαν προϊόντα, που τώρα σπαταλούνταν στην αποθήκη επειδή ένας επιλεκτικός καταναλωτής είχε γίνει σαρκοφάγος. Ακόμα και τα επιδόρπια κρίνονταν αυστηρά, όσο νόστιμα κι αν ήταν. Η Μέισι ήταν μια από τις κορυφαίες αρτοποιούς της Σκωτίας και μάλιστα δημοσίευσε τρία δικά της βιβλία μαγειρικής για επιδόρπια και μαρμελάδες στα σαράντα της, οπότε το γεγονός ότι ο καλεσμένος της απέρριψε την καλύτερη δουλειά της την έκανε να ψάχνει νοερά για μπουκάλια μπαχαρικών που περιείχαν περισσότερες τοξικές ουσίες.
Η καλεσμένη της ήταν μια επιβλητική γυναίκα, φίλη του σπιτονοικοκύρη, σύμφωνα με όσα της είχαν πει, αλλά της είχαν δοθεί συγκεκριμένες οδηγίες να μην επιτρέψει στη δεσποινίδα Μιρέλα να εγκαταλείψει την κατοικία που της είχε παραχωρηθεί με κανένα κόστος. Η Μέισι γνώριζε ότι η συγκαταβατική νεαρή γυναίκα δεν ήταν εκεί από επιλογή και ότι ήταν μπλεγμένη σε ένα παγκόσμιο πολιτικό μυστήριο, η ασάφεια του οποίου ήταν απαραίτητη για να αποτρέψει τον κόσμο από το να βυθιστεί σε κάποιο είδος καταστροφής, που προκλήθηκε πιο πρόσφατα από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η οικονόμος ανεχόταν τη λεκτική κακοποίηση και τη νεανική σκληρότητα της καλεσμένης της μόνο και μόνο για να ευχαριστήσει τον εργοδότη της, αλλά διαφορετικά θα είχε αντιμετωπίσει γρήγορα την ατίθαση γυναίκα που είχε υπό τη φροντίδα της.
Είχαν περάσει σχεδόν τρεις μήνες από τότε που την είχαν φέρει στο Θέρσο.
Η Μέισι είχε συνηθίσει να μην ρωτάει τον εργοδότη της επειδή τον λάτρευε, και εκείνος πάντα είχε έναν καλό λόγο για τυχόν περίεργα αιτήματα που της έκανε. Εργαζόταν για τον Ντέιβ Περντιού για το μεγαλύτερο μέρος των τελευταίων δύο δεκαετιών, κατέχοντας διάφορες θέσεις στα τρία κτήματά του, μέχρι που της ανατέθηκε αυτή η ευθύνη. Κάθε βράδυ, αφού η δεσποινίς Μιρέλα είχε μαζέψει τα πιάτα του δείπνου και είχε στήσει περιμέτρους ασφαλείας, η Μέισι είχε λάβει οδηγίες να τηλεφωνήσει στον εργοδότη της και να αφήσει ένα μήνυμα που να τον ενημερώνει ότι ο σκύλος είχε ταΐσει.
Δεν ρώτησε ούτε μια φορά γιατί, ούτε το ενδιαφέρον της ήταν αρκετά έντονο για να το κάνει. Σχεδόν ρομποτική στην αφοσίωσή της, η δεσποινίς Μέισι έκανε μόνο ό,τι της έλεγαν, για τη σωστή τιμή, και ο κύριος Περντιού πλήρωνε πολύ καλά.
Τα μάτια της έπεσαν στο ρολόι της κουζίνας, τοποθετημένο ακριβώς πάνω από την πίσω πόρτα που οδηγούσε στον ξενώνα. Το μέρος ονομαζόταν ξενώνας μόνο με φιλικό τρόπο, για λόγους ευπρέπειας. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα πεντάστερο κελί κράτησης, με σχεδόν όλες τις ανέσεις που θα απολάμβανε η κάτοικός του αν ήταν ελεύθερη. Φυσικά, δεν επιτρέπονταν συσκευές επικοινωνίας, και το κτίριο ήταν πονηρά εξοπλισμένο με δορυφορικά και σηματοδοτικά συστήματα που θα χρειάζονταν εβδομάδες για να διεισδύσουν ακόμα και με τον πιο εξελιγμένο εξοπλισμό και απαράμιλλες επιθέσεις hacking.
Ένα άλλο εμπόδιο που αντιμετώπισε ο επισκέπτης ήταν οι φυσικοί περιορισμοί του ξενώνα.
Οι αόρατοι ηχομονωτικοί τοίχοι ήταν γεμάτοι με αισθητήρες θερμικής απεικόνισης που παρακολουθούσαν συνεχώς τη θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος στο εσωτερικό, ώστε να παρέχουν άμεση προειδοποίηση για οποιαδήποτε παραβίαση.
Το κύριο κατασκεύασμα, που βασιζόταν σε καθρέφτη, έξω από τον ξενώνα χρησιμοποιούσε ένα τέχνασμα αιώνων που χρησιμοποιούσαν οι ταχυδακτυλουργοί περασμένων εποχών - μια εκπληκτικά απλή και αποτελεσματική απάτη. Αυτό καθιστούσε τον χώρο αόρατο χωρίς προσεκτικό έλεγχο ή εκπαιδευμένο μάτι, για να μην αναφέρουμε το χάος που προκαλούσε κατά τη διάρκεια καταιγίδων. Μεγάλο μέρος του ακινήτου είχε σχεδιαστεί για να αποσπά την ανεπιθύμητη προσοχή και να περιορίζει ό,τι έπρεπε να παραμείνει παγιδευμένο.
Λίγο πριν τις 8 μ.μ., η Maisie ετοίμασε το δείπνο για τους καλεσμένους για παράδοση.
Η νύχτα ήταν δροσερή και ο άνεμος ιδιότροπος καθώς περνούσε κάτω από τα ψηλά πεύκα και τις απέραντες φτέρες του βραχόκηπου, που εκτείνονταν πάνω από το μονοπάτι σαν γιγάντια δάχτυλα. Τα βραδινά φώτα της ιδιοκτησίας φώτιζαν τα μονοπάτια και τα φυτά σαν το φως των αστεριών της γης, και η Μέισι μπορούσε να δει καθαρά πού πήγαινε. Πάτησε τον πρώτο κωδικό για την εξωτερική πόρτα, μπήκε μέσα και την έκλεισε πίσω της. Ο ξενώνας, σαν την καταπακτή ενός υποβρυχίου, είχε δύο εισόδους: μια εξωτερική πόρτα και μια δευτερεύουσα, που οδηγούσε στο κτίριο.
Μπαίνοντας στο δεύτερο, η Μέισι το βρήκε νεκρική ησυχία.
Συνήθως, η τηλεόραση ήταν αναμμένη, συνδεδεμένη με το κεντρικό σπίτι, και όλα τα φώτα που άναβαν και έκλειναν από την παροχή ρεύματος του κεντρικού σπιτιού ήταν σβηστά. Ένα απόκοσμο λυκόφως έπεφτε στα έπιπλα και τα δωμάτια ήταν σιωπηλά. Ούτε καν ο ήχος του αέρα από τους ανεμιστήρες δεν ακουγόταν.
'Το δείπνο σας, κυρία', είπε κοφτά η Μέισι, σαν να μην ήταν τίποτα το ασυνήθιστο. Ήταν επιφυλακτική απέναντι στις παράξενες περιστάσεις, αλλά δεν την εξέπληξε καθόλου.
Ο φιλοξενούμενος την είχε απειλήσει πολλές φορές στο παρελθόν, υποσχόμενος έναν αναπόφευκτο, οδυνηρό θάνατο, αλλά ήταν μέρος της φύσης της οικονόμου να αφήνει τα πράγματα να κυλούν και να αγνοεί τις κούφιες απειλές από δυσαρεστημένα κακομαθημένα παιδιά όπως η δεσποινίς Μιρέλα.
Φυσικά, η Μέισι δεν είχε ιδέα ότι η Μιρέλα, η άξεστη φιλοξενούμενή της, ήταν ηγέτιδα μιας από τις πιο τρομερές οργανώσεις στον κόσμο τις τελευταίες δύο δεκαετίες και θα έκανε ό,τι υποσχόταν στους εχθρούς της. Η Μέισι δεν ήξερε ότι η Μιρέλα ήταν η Ρενάτα του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, η οποία κρατούνταν όμηρος από τον Ντέιβ Περντιού, για να χρησιμοποιηθεί ως διαπραγματευτικό χαρτί εναντίον του συμβουλίου όταν ερχόταν η ώρα. Ο Περντιού ήξερε ότι το να κρύψει τη Ρενάτα από το συμβούλιο θα του εξασφάλιζε πολύτιμο χρόνο για να σφυρηλατήσει μια ισχυρή συμμαχία με την Ταξιαρχία των Αποστατών, τους εχθρούς του Μαύρου Ήλιου. Το συμβούλιο είχε προσπαθήσει να την ανατρέψει, αλλά όσο έλειπε, ο Μαύρος Ήλιος δεν μπορούσε να την αντικαταστήσει, σηματοδοτώντας έτσι τις προθέσεις του.
'Κυρία, τότε θα αφήσω το δείπνο σας στο τραπέζι της τραπεζαρίας', ανακοίνωσε η Μέιζι, μη θέλοντας να ανησυχήσει για το ξένο περιβάλλον.
Καθώς γύρισε να φύγει, ένας τρομακτικά ψηλός ένοικος την υποδέχτηκε από την πόρτα.
'Νομίζω ότι πρέπει να δειπνήσουμε μαζί απόψε, δεν συμφωνείς;' επέμεινε η ατσάλινη φωνή της Μιρέλα.
Η Μέισι σκέφτηκε για μια στιγμή τον κίνδυνο που αποτελούσε η Μιρέλα, και χωρίς να υποτιμά την έμφυτα άκαρδη, απλώς συμφώνησε: 'Φυσικά, κυρία. Αλλά έχω κερδίσει μόνο αρκετά για έναν.'
'Ω, δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας', χαμογέλασε η Μιρέλα, κάνοντας μια απρόσεκτη χειρονομία, με τα μάτια της να λάμπουν σαν της κόμπρας. 'Μπορείς να φας. Θα σου κάνω παρέα. Έφερες κρασί;'
'Φυσικά, κυρία. Ένα μέτριο γλυκό κρασί για να συνοδεύσει το κορνουαλέζικο γλυκό που έφτιαξα ειδικά για εσάς', απάντησε υπάκουα η Μέισι.
Αλλά η Μιρέλα μπορούσε να καταλάβει ότι η φαινομενική έλλειψη ενδιαφέροντος της οικονόμου έφτανε στα όρια της συγκατάβασης" το πιο ενοχλητικό έναυσμα, το οποίο προκάλεσε την αβάσιμη εχθρότητα της Μιρέλα. Μετά από τόσα χρόνια επικεφαλής της πιο τρομακτικής αίρεσης μανιακών Ναζί, δεν θα ανεχόταν ποτέ την ανυπακοή.
'Ποιοι είναι οι κωδικοί της πόρτας;' ρώτησε με ειλικρίνεια, βγάζοντας πίσω από την πλάτη της μια μακριά ράβδο κουρτινών σε σχήμα κάποιου είδους δόρυ.
'Ω, αυτό είναι μόνο για το προσωπικό και τους υπηρέτες, κυρία. Είμαι σίγουρη ότι καταλαβαίνετε', εξήγησε η Μέιζι. Ωστόσο, δεν υπήρχε καμία απολύτως ανησυχία στη φωνή της και τα μάτια της συνάντησαν αυτά της Μιρέλα. Η Μιρέλα κράτησε την αιχμή στο λαιμό της Μέιζι, ελπίζοντας κρυφά ότι η οικονόμος θα της έδινε μια δικαιολογία να την σπρώξει μπροστά. Η αιχμηρή άκρη έσφιξε το δέρμα της οικονόμου, τρυπώντας το τόσο ώστε να σχηματιστεί μια όμορφη σταγόνα αίματος στην επιφάνεια.
'Θα ήταν συνετό να βάλετε αυτό το όπλο στην άκρη, κυρία', συμβούλεψε ξαφνικά η Μέιζι, με φωνή σχεδόν αφύσικη. Τα λόγια της αντηχούσαν με έντονη προφορά, έναν τόνο πολύ πιο βαθύ από τον συνηθισμένο χαρούμενο ρυθμό της. Η Μιρέλα δεν μπορούσε να πιστέψει την αναίδειά της και έριξε το κεφάλι της πίσω γελώντας. Προφανώς, η συνηθισμένη υπηρέτρια δεν είχε ιδέα με ποιον είχε να κάνει, και για να το τονίσει, η Μιρέλα χτύπησε τη Μέιζι στο πρόσωπο με μια εύκαμπτη αλουμινένια ράβδο. Άφησε ένα σημάδι καψίματος στο πρόσωπο της οικονόμου καθώς συνερχόταν από το χτύπημα.
'Θα ήταν συνετό να μου πεις τι χρειάζομαι πριν σε ξεφορτωθώ', χλεύασε η Μιρέλα, χτυπώντας ξανά τα γόνατα της Μέιζι, προκαλώντας μια κραυγή αγωνίας από την υπηρέτρια. 'Τώρα!'
Η οικονόμος έκλαιγε με λυγμούς, με το πρόσωπό της χωμένο στα γόνατά της.
'Και μπορείς να γκρινιάζεις όσο θέλεις!' γρύλισε η Μιρέλα, κρατώντας το όπλο έτοιμο να τρυπήσει το κρανίο της γυναίκας. 'Όπως ξέρεις, αυτή η ζεστή φωλιά είναι ηχομονωμένη'.
Η Μέισι σήκωσε το βλέμμα της, με τα μεγάλα γαλάζια μάτια της να στερούνται ανοχής ή υποταγής. Τα χείλη της έσκυψαν προς τα πίσω, αποκαλύπτοντας τα δόντια της, και με ένα άσεμνο βουητό που ξεχύθηκε από τα βάθη της κοιλιάς της, όρμησε πάνω της.
Η Μιρέλα δεν πρόλαβε να κουνήσει το όπλο της όταν η Μέισι έσπασε τον αστράγαλό της με ένα μόνο, δυνατό χτύπημα στην κνήμη της Μιρέλας. Έριξε το όπλο της καθώς έπεφτε, με το πόδι της να παλλόταν από φρικτό πόνο. Η Μιρέλα άφησε ένα κύμα μισητών απειλών μέσα από τις βραχνές κραυγές της, τον πόνο και την οργή που την βασάνιζαν.
Αυτό που η Μιρέλα, από την πλευρά της, δεν γνώριζε ήταν ότι η Μέισι είχε στρατολογηθεί στο Θέρσο όχι για τις μαγειρικές της ικανότητες, αλλά για την επιδέξια μαχητική της αποτελεσματικότητα. Σε περίπτωση απόδρασης, της είχε ανατεθεί να χτυπήσει με απόλυτη προκατάληψη και να αξιοποιήσει πλήρως την εκπαίδευσή της ως πράκτορας στην Πτέρυγα Ρέιντζερ του Ιρλανδικού Στρατού, ή Fian óglach. Από την είσοδό της στην πολιτική ζωή, η Μέισι ΜακΦάντεν ήταν διαθέσιμη προς πρόσληψη ως προσωπική φρουρά ασφαλείας, κυρίως, και εδώ ο Ντέιβ Πέρντιου ζήτησε τις υπηρεσίες της.
'Ουρλιάστε όσο θέλετε, δεσποινίς Μιρέλα', αντήχησε η βαθιά φωνή της Μέιζι πάνω από τον στριφογυριστό εχθρό της, 'το βρίσκω πολύ καταπραϋντικό. Και απόψε θα το κάνετε ελάχιστα, σας διαβεβαιώνω'.
Κεφάλαιο 29
Δύο ώρες πριν την αυγή, η Νίνα, ο Σαμ και ο Περντιού περπάτησαν τα τελευταία τρία τετράγωνα σε έναν κατοικημένο δρόμο, προσπαθώντας να αποφύγουν να ειδοποιήσουν κανέναν. Πάρκαραν το αυτοκίνητό τους σε αρκετή απόσταση, ανάμεσα σε μια σειρά από αυτοκίνητα που είχαν παρκαριστεί όλη τη νύχτα, οπότε θα ήταν σχετικά απαρατήρητο. Χρησιμοποιώντας φόρμες και ένα σχοινί, οι τρεις συνάδελφοι σκαρφάλωσαν τον φράχτη του τελευταίου σπιτιού στον δρόμο. Η Νίνα σήκωσε το βλέμμα της από το σημείο που προσγειώθηκε και κοίταξε την τρομακτική σιλουέτα ενός τεράστιου αρχαίου φρουρίου στον λόφο.
Βέβελσμπουργκ.
Οδήγησε σιωπηλά το χωριό, προσέχοντας τις ψυχές των κατοίκων του με τη σοφία αιώνων. Αναρωτήθηκε αν το κάστρο γνώριζε ότι βρίσκονταν εκεί, και με λίγη φαντασία, αναρωτήθηκε αν το κάστρο θα τους επέτρεπε να βεβηλώσουν τα υπόγεια μυστικά του.
'Έλα, Νίνα', άκουσε τον Πέρντιου να ψιθυρίζει. Με τη βοήθεια του Σαμ, άνοιξε το μεγάλο, τετράγωνο σιδερένιο καπάκι που βρισκόταν στην άκρη της αυλής. Ήταν πολύ κοντά στο ήσυχο, σκοτεινό σπίτι και προσπάθησαν να κινηθούν αθόρυβα. Ευτυχώς, το καπάκι ήταν ως επί το πλείστον κατάφυτο από ζιζάνια και ψηλό γρασίδι, επιτρέποντάς τους να γλιστρούν αθόρυβα στο γύρω έδαφος καθώς το άνοιγαν.
Οι τρεις τους στέκονταν γύρω από ένα μαύρο, ανοιχτό στόμα στο γρασίδι, που το κάλυπτε ακόμα περισσότερο το σκοτάδι. Ούτε το φως του δρόμου φώτιζε τα πατήματά τους, καθιστώντας επικίνδυνο να διεισδύσουν στην τρύπα χωρίς να πέσουν και να τραυματιστούν από κάτω. Μόλις έφτασαν κάτω από την άκρη, ο Περντιού άναψε τον φακό του για να επιθεωρήσει την τρύπα αποστράγγισης και την κατάσταση του σωλήνα από κάτω.
'Ω, Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω ότι το ξανακάνω αυτό', μουγκρίζει η Νίνα, με το σώμα της να σφίγγεται από κλειστοφοβία. Μετά από εξαντλητικές συναντήσεις με καταπακτές υποβρυχίων και αμέτρητα άλλα δυσπρόσιτα μέρη, είχε ορκιστεί να μην υποβληθεί ποτέ ξανά σε κάτι παρόμοιο-αλλά να που βρισκόταν εκεί.
'Μην ανησυχείς', την καθησύχασε ο Σαμ, χαϊδεύοντας το μπράτσο της, 'είμαι ακριβώς πίσω σου. Άλλωστε, από όσο μπορώ να δω, είναι μια πολύ φαρδιά σήραγγα'.
'Ευχαριστώ, Σαμ', είπε απελπισμένα. 'Δεν με νοιάζει πόσο φαρδύ είναι. Είναι ακόμα τούνελ.'
Το πρόσωπο του Πέρντιου ξεπρόβαλε από τη μαύρη τρύπα, 'Νίνα'.
'Εντάξει, εντάξει', αναστέναξε, και με μια τελευταία ματιά στο κολοσσιαίο κάστρο, κατέβηκε στην απέραντη κόλαση που την περίμενε. Το σκοτάδι ήταν ένα απτό τείχος απαλής καταστροφής γύρω από τη Νίνα, και χρειάστηκε κάθε ίχνος του θάρρους της για να μην απελευθερωθεί ξανά. Η μόνη της παρηγοριά ήταν ότι τη συνόδευαν δύο πολύ ικανοί και βαθιά φροντισμένοι άντρες που θα έκαναν τα πάντα για να την προστατεύσουν.
Από την απέναντι πλευρά του δρόμου, κρυμμένο πίσω από τους πυκνούς θάμνους της απεριποίητης κορυφογραμμής και το άγριο φύλλωμά της, ένα ζευγάρι υγρά μάτια κοίταζαν το τρίο καθώς χαμήλωναν τον εαυτό τους κάτω από το χείλος του φρεατίου πίσω από την εξωτερική στέρνα του σπιτιού.
Βυθισμένοι μέχρι τον αστράγαλο στον λασπωμένο σωλήνα αποχέτευσης, σύρθηκαν προσεκτικά προς τη σκουριασμένη σιδερένια σχάρα που χώριζε τον σωλήνα από το μεγαλύτερο δίκτυο υπονόμων. Η Νίνα γρύλισε δυσαρέσκεια καθώς περνούσε πρώτη από την ολισθηρή πύλη, και τόσο ο Σαμ όσο και ο Περντιού φοβόντουσαν τη σειρά τους. Μόλις πέρασαν και οι τρεις, ξαναέβαλαν τη σχάρα. Ο Περντιού άνοιξε το μικροσκοπικό πτυσσόμενο tablet του και, με ένα τίναγμα των μακριών δακτύλων του, η συσκευή επεκτάθηκε στο μέγεθος ενός καταλόγου. Την κράτησε στις τρεις ξεχωριστές εισόδους της σήραγγας, συγχρονίζοντάς την με τα δεδομένα της υπόγειας κατασκευής που είχαν εισαχθεί προηγουμένως για να βρουν το σωστό άνοιγμα, τον σωλήνα που θα τους έδινε πρόσβαση στην άκρη της κρυφής κατασκευής.
Έξω, ο άνεμος ούρλιαζε σαν δυσοίωνη προειδοποίηση, μιμούμενος τα βογκητά των χαμένων ψυχών που έμπαιναν μέσα από τις στενές ρωγμές στο κάλυμμα της καταπακτής, και ο αέρας που ρέει μέσα από τα διάφορα κανάλια γύρω τους φύσηξε μια άσχημη ανάσα πάνω τους. Ήταν πολύ πιο κρύο μέσα στη σήραγγα παρά στην επιφάνεια, και το περπάτημα μέσα στο βρώμικο, παγωμένο νερό μόνο χειροτέρευε την εμπειρία.
'Σήραγγα στην άκρα δεξιά', ανακοίνωσε ο Πέρντιου καθώς οι φωτεινές γραμμές στο τάμπλετ του ταίριαζαν με τις μετρήσεις που είχε καταγράψει.
'Τότε κατευθυνόμαστε προς το άγνωστο', πρόσθεσε ο Σαμ, εισπράττοντας ένα αχάριστο νεύμα από τη Νίνα. Ωστόσο, δεν ήθελε τα λόγια του να ακουστούν τόσο ζοφερά και απλώς σήκωσε τους ώμους του στην αντίδρασή της.
Αφού περπάτησε μερικά μέτρα, ο Σαμ έβγαλε ένα κομμάτι κιμωλίας από την τσέπη του και σημάδεψε τον τοίχο από το σημείο όπου είχαν μπει. Ο ήχος του ξυσίματος τρόμαξε τον Πέρντιου και τη Νίνα και γύρισαν.
'Για κάθε ενδεχόμενο...' άρχισε να εξηγεί ο Σαμ.
'Για ποιο πράγμα;' ψιθύρισε η Νίνα.
'Σε περίπτωση που η Purdue χάσει την τεχνολογία της. Ποτέ δεν ξέρεις. Πάντα προτιμώ τις παλιομοδίτικες παραδόσεις. Συνήθως επιβιώνει από ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία ή άδεια μπαταρίες', είπε ο Σαμ.
'Το τάμπλετ μου δεν λειτουργεί με μπαταρίες, Σαμ', του υπενθύμισε ο Πέρντιου και συνέχισε στον στενό διάδρομο μπροστά του.
'Δεν ξέρω αν μπορώ να το κάνω αυτό', είπε η Νίνα, σταματώντας απότομα, επιφυλακτική για τη μικρότερη σήραγγα μπροστά της.
'Φυσικά και μπορείς', ψιθύρισε ο Σαμ. 'Έλα εδώ, πιάσε το χέρι μου'.
'Διστάζω να ανάψω φωτοβολίδα εδώ μέχρι να βεβαιωθούμε ότι είμαστε εκτός εμβέλειας αυτού του σπιτιού', τους είπε ο Περντιού.
'Εντάξει', απάντησε ο Σαμ, 'έχω τη Νίνα'.
Κάτω από τα χέρια του, πιεσμένος πάνω στο σώμα του εκεί που κρατούσε τη Νίνα, ένιωθε το σώμα της να τρέμει. Ήξερε ότι δεν ήταν το κρύο που την τρομοκρατούσε. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να την κρατήσει σφιχτά πάνω του και να χαϊδέψει το χέρι της με τον αντίχειρά του για να την ηρεμήσει καθώς περνούσαν από το τμήμα με την κάτω οροφή. Ο Πέρντιου ήταν απορροφημένος στη χαρτογράφηση και την παρακολούθηση κάθε του βήματος, ενώ ο Σαμ έπρεπε να ελίσσεται το απρόθυμο σώμα της Νίνα μαζί με το δικό του στο λαιμό του άγνωστου δικτύου που τώρα τους τύλιγε. Η Νίνα ένιωσε το παγωμένο άγγιγμα της κίνησης του υπόγειου αέρα στον λαιμό της και, από απόσταση, μπορούσε να διακρίνει τη σταγόνα νερού της αποχέτευσης πάνω από τα καταρρακτώδη ρεύματα νερού των λυμάτων.
'Πάμε', είπε ξαφνικά ο Πέρντιου. Ανακάλυψε κάτι σαν καταπακτή από πάνω τους, μια σιδερένια πύλη από σφυρήλατο σίδερο, σκαλισμένη σε ένα μοτίβο από περίπλοκες καμπύλες και στροβιλισμούς. Σίγουρα δεν ήταν είσοδος υπηρεσίας, όπως η καταπακτή και οι αποχετεύσεις. Προφανώς, για κάποιο λόγο, ήταν διακοσμητική, ίσως υποδηλώνοντας ότι αυτή ήταν η είσοδος σε μια άλλη υπόγεια κατασκευή, όχι σε μια άλλη σχάρα. Ήταν ένας στρογγυλός, επίπεδος δίσκος σε σχήμα περίπλοκης σβάστικας, σφυρηλατημένος από μαύρο σίδερο και μπρούντζο. Τα στριμμένα μπράτσα του συμβόλου και οι άκρες της πύλης ήταν προσεκτικά κρυμμένα από τη φθορά των αιώνων. Πηγμένα πράσινα φύκια και διαβρωτική σκουριά είχαν αγκυρώσει σταθερά τον δίσκο στην γύρω οροφή, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο το άνοιγμά του. Στην πραγματικότητα, ήταν σταθερά, ακίνητα στερεωμένος με το χέρι.
'Ήξερα ότι ήταν κακή ιδέα', τραγούδησε η Νίνα πίσω από τον Περντιού. 'Ήξερα ότι έπρεπε να το είχα σκάσει αφού βρήκαμε το ημερολόγιο'.
Μιλούσε στον εαυτό της, αλλά ο Σαμ ήξερε ότι η ένταση του φόβου της για το περιβάλλον στο οποίο βρισκόταν ήταν αυτό που την είχε κυριεύσει από πανικό. Ψιθύρισε: 'Φαντάσου τι θα βρούμε, Νίνα. Φαντάσου τι πέρασε ο Βέρνερ για να το κρύψει από τον Χίμλερ και τα ζώα του. Πρέπει να είναι κάτι πραγματικά ξεχωριστό, θυμάσαι;' Ο Σαμ ένιωθε σαν να παρέπεμπε ένα νήπιο να φάει τα λαχανικά της, αλλά τα λόγια του είχαν ένα συγκεκριμένο κίνητρο για τη μικροκαμωμένη ιστορικό, η οποία πάγωσε μέχρι δακρύων στην αγκαλιά του. Τελικά, αποφάσισε να πάει μαζί του.
Μετά από αρκετές προσπάθειες του Περντιού να ξεκολλήσει το μπουλόνι από τη θραύση της σφαίρας, κοίταξε ξανά τον Σαμ και του ζήτησε να ελέγξει στην τσάντα του για το φυσητήρα χειρός που είχε βάλει στη θήκη με το φερμουάρ. Η Νίνα κόλλησε πάνω στον Σαμ, φοβούμενη ότι το σκοτάδι θα τον καταβρόχθιζε αν τον άφηνε. Το μόνο φως που είχαν ήταν ένας αμυδρός φακός LED, και στο απέραντο σκοτάδι, ήταν τόσο αμυδρό όσο ένα κερί σε μια σπηλιά.
'Πέρντιου, νομίζω ότι πρέπει να κάψεις και τη θηλιά. Αμφιβάλλω αν θα συνεχίσει να περιστρέφεται μετά από τόσα χρόνια', συμβούλεψε ο Σαμ τον Πέρντιου, ο οποίος έγνεψε καταφατικά, ανάβοντας ένα μικρό εργαλείο κοπής σιδήρου. Η Νίνα συνέχισε να κοιτάζει τριγύρω καθώς σπίθες φώτιζαν τους βρώμικους, παλιούς τσιμεντένιους τοίχους των τεράστιων καναλιών και την πορτοκαλί λάμψη που γινόταν πιο έντονη κατά καιρούς. Η σκέψη του τι θα μπορούσε να δει σε μια από αυτές τις φωτεινές στιγμές τρόμαξε τη Νίνα. Ποιος ήξερε τι θα μπορούσε να κρύβεται σε αυτό το υγρό, σκοτεινό μέρος που εκτεινόταν για στρέμματα υπόγεια;
Λίγο αργότερα, η πύλη αποκολλήθηκε από τους πυρακτωμένους μεντεσέδες της και θρυμματίστηκε στα πλάγια, αναγκάζοντας και τους δύο άντρες να μετατοπίσουν το βάρος τους στο έδαφος. Με πολύ λαχανιασμένους ήχους, κατέβασαν προσεκτικά την πύλη για να διατηρήσουν την ησυχία, σε περίπτωση που ο θόρυβος τραβούσε την προσοχή οποιουδήποτε βρισκόταν σε κοντινή απόσταση.
Ένας προς έναν, ανέβηκαν στον σκοτεινό χώρο από πάνω, ένα μέρος που αμέσως απέκτησε διαφορετική αίσθηση και μυρωδιά. Ο Σαμ σημάδεψε ξανά τον τοίχο ενώ περίμεναν τον Πέρντιου να βρει τη διαδρομή στο μικρό του tablet. Ένα περίπλοκο σύνολο γραμμών εμφανίστηκε στην οθόνη, καθιστώντας δύσκολη τη διάκριση των υψηλότερων σηράγγων από εκείνες που ήταν ελαφρώς χαμηλότερες. Ο Πέρντιου αναστέναξε. Δεν ήταν από αυτούς που χάνονταν ή έκαναν λάθη, συνήθως όχι, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε κάποια αβεβαιότητα για τα επόμενα βήματά του.
'Βάλε τη φωτοβολίδα, Πέρντιου. Σε παρακαλώ. Σε παρακαλώ', ψιθύρισε η Νίνα στο βαθύ σκοτάδι. Δεν ακουγόταν καθόλου ήχος εδώ - ούτε σταγόνες, ούτε νερό, ούτε η κίνηση του ανέμου που να έδινε στο μέρος κάποια υπόνοια ζωής. Η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται στο στήθος της. Εκεί που στέκονταν τώρα, η τρομερή μυρωδιά από καμένα καλώδια και σκόνη αιωρούνταν βαριά με κάθε λέξη που έλεγε, λακωνική καθώς τη μουρμούριζε. Θύμισε στη Νίνα ένα φέρετρο. Ένα πολύ μικρό, περιορισμένο φέρετρο χωρίς χώρο να κινηθεί ή να αναπνεύσει. Σταδιακά, ένα κύμα πανικού την κατέκλυσε.
'Πέρντιου!' επέμεινε ο Σαμ. 'Φλας. Η Νίνα δεν χειρίζεται καλά αυτό το περιβάλλον. Άλλωστε, πρέπει να δούμε πού πάμε.'
'Θεέ μου, Νίνα. Φυσικά. Λυπάμαι πολύ', ζήτησε συγγνώμη ο Περντιού, αρπάζοντας μια φωτοβολίδα.
'Αυτό το μέρος μοιάζει τόσο μικρό!' ψέλλισε η Νίνα, πέφτοντας στα γόνατά της. 'Νιώθω τους τοίχους στο σώμα μου! Ω, γλυκέ μου Θεέ, θα πεθάνω εδώ κάτω. Σαμ, σε παρακαλώ βοήθησέ με!' Οι λαχανιασμένες της αναπνοές μετατράπηκαν σε γρήγορη αναπνοή στο απόλυτο σκοτάδι.
Προς τεράστια ανακούφισή της, το τρίξιμο της λάμψης προκάλεσε ένα εκτυφλωτικό φως, και ένιωσε τους πνεύμονές της να ανοίγουν από τη βαθιά ανάσα που είχε πάρει. Και οι τρεις μισόκλεισαν τα μάτια τους από την ξαφνική λάμψη, περιμένοντας να προσαρμοστεί η όρασή τους. Πριν η Νίνα προλάβει να απολαύσει την ειρωνεία της απεραντοσύνης του τόπου, άκουσε τον Πέρντιου να λέει: 'Αγία Μητέρα του Θεού!'
'Μοιάζει με διαστημόπλοιο!' παρενέβη ο Σαμ, με το σαγόνι του να μένει άναυδο από την έκπληξη.
Αν η Νίνα θεωρούσε ανησυχητική την ιδέα του κλειστού χώρου γύρω της, τώρα είχε λόγους να το ξανασκεφτεί. Η λεβιάθαν δομή στην οποία βρίσκονταν κατείχε μια τρομακτική ποιότητα, κάπου ανάμεσα σε έναν υπόγειο κόσμο σιωπηλού εκφοβισμού και γκροτέσκα απλότητα. Πλατιές καμάρες από πάνω ξεπρόβαλλαν από τους λείους γκρίζους τοίχους, οι οποίοι συγχωνεύονταν με το πάτωμα αντί να το ενώνουν κάθετα.
'Άκου', είπε ο Περντιού με ενθουσιασμό, σηκώνοντας τον δείκτη του καθώς τα μάτια του σάρωσαν την οροφή.
'Τίποτα', σημείωσε η Νίνα.
'Όχι. Ίσως τίποτα με την έννοια ενός συγκεκριμένου θορύβου, αλλά ακούστε... υπάρχει ένα συνεχές βουητό σε αυτήν την περιοχή', σημείωσε ο Περντιού.
Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Το είχε ακούσει κι αυτός. Ήταν σαν η σήραγγα να ήταν ζωντανή, με κάποια μόλις αντιληπτή δόνηση. Και από τις δύο πλευρές, η μεγάλη αίθουσα διαλύθηκε σε ένα σκοτάδι που δεν είχαν φωτίσει ακόμα.
'Με ανατριχιάζει', είπε η Νίνα, σφίγγοντας τα χέρια της σφιχτά στο στήθος της.
'Είμαστε δύο, αναμφίβολα', χαμογέλασε ο Περντιού, 'και όμως δεν μπορεί κανείς παρά να το θαυμάσει αυτό'.
'Ναι', συμφώνησε ο Σαμ, βγάζοντας τη φωτογραφική του μηχανή. Δεν υπήρχαν αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά στη φωτογραφία, αλλά το μέγεθος και η λεία επιφάνεια του σωλήνα ήταν από μόνα τους ένα θαύμα.
'Πώς έχτισαν αυτό το μέρος;' αναρωτήθηκε φωναχτά η Νίνα.
Προφανώς προοριζόταν να κατασκευαστεί κατά τη διάρκεια της κατοχής του Βέβελσμπουργκ από τον Χίμλερ, αλλά δεν υπήρξε ποτέ καμία αναφορά σε αυτό, και σίγουρα κανένα σχέδιο του κάστρου δεν ανέφερε ποτέ την ύπαρξη τέτοιων κατασκευών. Το μέγεθος και μόνο, όπως αποδεικνύεται, απαιτούσε σημαντική μηχανική ικανότητα από την πλευρά των κατασκευαστών, ενώ ο κόσμος από πάνω προφανώς δεν πρόσεξε ποτέ τις ανασκαφές από κάτω.
'Ποντάρω ότι χρησιμοποίησαν κρατούμενους από στρατόπεδα συγκέντρωσης για να χτίσουν αυτό το μέρος', σχολίασε ο Σαμ, τραβώντας άλλη μια φωτογραφία, συμπεριλαμβάνοντας τη Νίνα στο κάδρο για να αποδώσει πλήρως το μέγεθος της σήραγγας σε σχέση με αυτήν. 'Στην πραγματικότητα, είναι σχεδόν σαν να τους νιώθω ακόμα εδώ'.
Κεφάλαιο 30
Ο Πέρντιου σκέφτηκε ότι έπρεπε να ακολουθήσουν τις γραμμές στην πινακίδα του, η οποία τώρα έδειχνε ανατολικά, μέσα από τη σήραγγα στην οποία βρίσκονταν. Στη μικρή οθόνη, το κάστρο ήταν σημειωμένο με μια κόκκινη κουκκίδα, και από εκεί, σαν μια γιγάντια αράχνη, ένα τεράστιο σύστημα σηράγγων εκτεινόταν ακτινοβολώντας προς τα έξω, κυρίως προς τις τρεις βασικές κατευθύνσεις.
'Βρίσκω αξιοσημείωτο το γεγονός ότι μετά από τόσο καιρό, αυτά τα κανάλια είναι σε μεγάλο βαθμό απαλλαγμένα από συντρίμμια ή διάβρωση', σχολίασε ο Σαμ καθώς ακολουθούσε τον Περντιού στο σκοτάδι.
'Συμφωνώ. Είναι πολύ άβολο να σκέφτεσαι ότι αυτό το μέρος παραμένει άδειο, κι όμως δεν υπάρχουν ίχνη από ό,τι συνέβη εδώ κατά τη διάρκεια του πολέμου', συμφώνησε η Νίνα, τα μεγάλα καστανά μάτια της παρατηρούσαν κάθε λεπτομέρεια των τοίχων και το στρογγυλεμένο τους σχήμα που έσμιγε με το πάτωμα.
'Τι ήχος είναι αυτός;' ρώτησε ξανά ο Σαμ, ενοχλημένος από το συνεχές βουητό του, τόσο πνιχτό που σχεδόν έγινε μέρος της σιωπής στο σκοτεινό τούνελ.
'Μου θυμίζει κάποιο είδος τουρμπίνας', είπε ο Περντιού, συνοφρυωμένος βλέποντας το παράξενο αντικείμενο που εμφανίστηκε λίγα μέτρα μπροστά στο διάγραμμά του. Σταμάτησε.
'Τι είναι αυτό;' ρώτησε η Νίνα με μια νότα πανικού στη φωνή της.
Ο Πέρντιου συνέχισε με πιο αργό ρυθμό, επιφυλακτικός απέναντι στο τετράγωνο αντικείμενο που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει από το σχηματικό του σχήμα.
'Μείνε εδώ', ψιθύρισε.
'Με τίποτα', είπε η Νίνα, πιάνοντας ξανά το μπράτσο του Σαμ. 'Δεν με αφήνεις στο σκοτάδι'.
Ο Σαμ χαμογέλασε. Ήταν ωραίο που ένιωθε ξανά τόσο χρήσιμος για τη Νίνα, και απολάμβανε το συνεχές άγγιγμά της.
'Τρομπίνες;' επανέλαβε ο Σαμ με ένα σκεπτικό νεύμα. Ήταν λογικό αν αυτό το δίκτυο σηράγγων χρησιμοποιήθηκε όντως από τους Ναζί. Θα ήταν ένας πιο συγκαλυμμένος τρόπος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, ενώ ο προαναφερθείς κόσμος παρέμενε αγνοώντας την ύπαρξή του.
Από τις σκιές μπροστά, ο Σαμ και η Νίνα άκουσαν την ενθουσιασμένη αναφορά του Πέρντιου: 'Α! Μοιάζει με γεννήτρια!'
'Δόξα τω Θεώ', αναστέναξε η Νίνα, 'δεν ξέρω για πόσο καιρό θα μπορούσα να περπατήσω σε αυτό το απόλυτο σκοτάδι'.
'Από πότε φοβάσαι το σκοτάδι;' τη ρώτησε ο Σαμ.
'Δεν είμαι έτσι. Αλλά το να βρίσκεσαι σε ένα κλειστό, ανατριχιαστικό υπόγειο υπόστεγο χωρίς φως για να βλέπεις το περιβάλλον μας είναι λίγο ανησυχητικό, δεν νομίζεις;' εξήγησε.
'Ναι, μπορώ να το καταλάβω αυτό.'
Η λάμψη έσβησε πολύ γρήγορα, και το σιγά σιγά αυξανόμενο σκοτάδι τους τύλιξε σαν μανδύας.
'Σαμ', είπε ο Περντιού.
'Σε αυτό', απάντησε ο Σαμ, καθιστός οκλαδόν για να βγάλει άλλη μια φωτοβολίδα από την τσάντα του.
Ακούστηκε ένας κρότος στο σκοτάδι καθώς ο Περντιού έπαιζε με τη σκονισμένη μηχανή.
'Αυτή δεν είναι η συνηθισμένη γεννήτρια. Είμαι σίγουρος ότι είναι κάποιο είδος εξελιγμένης συσκευής σχεδιασμένης για διάφορες λειτουργίες, αλλά δεν έχω ιδέα ποιες είναι αυτές οι λειτουργίες', είπε ο Περντιού.
Ο Σαμ άναψε άλλη μια φωτοβολίδα, αλλά δεν είδε τις κινούμενες φιγούρες να πλησιάζουν στη σήραγγα πίσω τους. Η Νίνα έσκυψε δίπλα στο Πέρντιου για να εξετάσει το πλυντήριο ρούχων που ήταν καλυμμένο με ιστό αράχνης. Στεγασμένο σε ένα στιβαρό μεταλλικό πλαίσιο, θύμιζε στη Νίνα ένα παλιό πλυντήριο ρούχων. Στο μπροστινό μέρος υπήρχαν χοντρά κουμπιά, το καθένα με τέσσερις ρυθμίσεις, αλλά τα σημάδια είχαν ξεθωριάσει, καθιστώντας αδύνατο να καταλάβει κανείς τι υποτίθεται ότι ήταν.
Τα μακριά, γυμνασμένα δάχτυλα του Πέρντιου έπαιζαν με μερικά σύρματα στην πλάτη.
'Πρόσεχε, Περντιού', την παρότρυνε η Νίνα.
'Μην ανησυχείς, αγάπη μου', χαμογέλασε. 'Παρόλα αυτά, με συγκινεί η ανησυχία σου. Σε ευχαριστώ.'
'Μην είσαι αλαζόνας. Έχω περισσότερα από αρκετά να αντιμετωπίσω σε αυτό το μέρος αυτή τη στιγμή', είπε απότομα, χτυπώντας τον στο μπράτσο, κάνοντάς τον να γελάσει.
Ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να νιώσει άβολα. Ως δημοσιογράφος παγκοσμίου φήμης, είχε βρεθεί σε μερικά από τα πιο επικίνδυνα μέρη και είχε συναντήσει μερικούς από τους πιο άγριους ανθρώπους και τοποθεσίες στον κόσμο, αλλά έπρεπε να παραδεχτεί ότι είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που είχε νιώσει τόσο αναστατωμένος από την ατμόσφαιρα. Αν ο Σαμ ήταν δεισιδαίμων, πιθανότατα θα φανταζόταν ότι οι σήραγγες ήταν στοιχειωμένες.
Ένας δυνατός ήχος τριξίματος και μια βροχή από σπινθήρες βγήκαν από το αυτοκίνητο, ακολουθούμενες από έναν επίπονο, ασυνεπή ρυθμό. Η Νίνα και ο Περντιού έκαναν ένα βήμα πίσω από την ξαφνική λειτουργία του μηχανήματος και άκουσαν τον κινητήρα να ανεβάζει σταδιακά ταχύτητα, καταλήγοντας σε σταθερές στροφές.
'Αναμονή σαν τρακτέρ', σχολίασε η Νίνα χωρίς να μιλήσει σε κανέναν συγκεκριμένα. Ο ήχος της θύμισε την παιδική ηλικία, να ξυπνάει πριν την αυγή από τον ήχο του τρακτέρ του παππού της που έπαιρνε μπροστά. Ήταν μια μάλλον ευχάριστη ανάμνηση εδώ, σε αυτή την εγκαταλελειμμένη εξωγήινη κατοικία φαντασμάτων και ναζιστικής ιστορίας.
Ένα προς ένα, οι λιγοστά επιτοίχιες λάμπες άναψαν. Τα σκληρά πλαστικά καλύμματά τους ήταν γεμάτα με νεκρά έντομα και σκόνη ετών, μειώνοντας σημαντικά τον φωτισμό των λαμπτήρων στο εσωτερικό. Παραδόξως, η λεπτή καλωδίωση λειτουργούσε ακόμα, αλλά όπως αναμενόταν, το φως ήταν στην καλύτερη περίπτωση αμυδρό.
'Λοιπόν, τουλάχιστον μπορούμε να δούμε πού πάμε', είπε η Νίνα, κοιτάζοντας πίσω στο φαινομενικά ατελείωτο τμήμα της σήραγγας που έστριβε ελαφρώς αριστερά λίγα μέτρα μπροστά. Για κάποιο περίεργο λόγο, αυτή η στροφή έδωσε στον Σαμ ένα κακό προαίσθημα, αλλά το κράτησε για τον εαυτό του. Δεν μπορούσε να το ξεπεράσει - και για καλό λόγο.
Πίσω τους, στο αμυδρά φωτισμένο πέρασμα του κάτω κόσμου όπου βρέθηκαν, πέντε μικρές σκιές κινούνταν στο σκοτάδι, όπως ακριβώς έκαναν και πριν, όταν η Νίνα δεν το είχε προσέξει.
'Πάμε να δούμε τι υπάρχει στην άλλη πλευρά', πρότεινε ο Περντιού, απομακρύνοντας με μια τσάντα με φερμουάρ περασμένη στον ώμο του. Η Νίνα τράβηξε τον Σαμ και περπατούσαν σιωπηλοί και περιέργεια, με τους μόνους ήχους να είναι ο χαμηλός βόμβος της τουρμπίνας και ο ήχος των βημάτων τους να αντηχούν στον απέραντο χώρο.
'Πέρντιου, πρέπει να το κάνουμε αυτό γρήγορα. Όπως σου υπενθύμισα χθες, εγώ και ο Σαμ πρέπει να επιστρέψουμε σύντομα στη Μογγολία', επέμεινε η Νίνα. Είχε σταματήσει να προσπαθεί να μάθει πού ήταν η Ρενάτα, αλλά ήλπιζε να επιστρέψει στη Βέρνη με κάποια παρηγοριά, ό,τι μπορούσε να κάνει για να τον καθησυχάσει για την αφοσίωσή της. Ο Σαμ είχε αναθέσει στη Νίνα το έργο της έρευνας του Περντιού για το πού βρισκόταν η Ρενάτα, καθώς ήταν πιο ευνοημένη από αυτόν από τον Σαμ.
'Το ξέρω, αγαπητή μου Νίνα. Και θα τα τακτοποιήσουμε όλα αυτά μόλις καταλάβουμε τι ήξερε ο Έρνο και γιατί μας έστειλε στο Βέβελσμπουργκ, από όλα τα μέρη. Υπόσχομαι ότι μπορώ να το χειριστώ, αλλά προς το παρόν, απλώς βοήθησέ με να βρω αυτό το άπιαστο μυστικό', τη διαβεβαίωσε ο Πέρντιου. Δεν κοίταξε καν τον Σαμ καθώς υποσχόταν τη βοήθειά του. 'Ξέρω τι θέλουν. Ξέρω γιατί σε έστειλαν πίσω εδώ.'
Προς το παρόν, αυτό ήταν αρκετό, συνειδητοποίησε η Νίνα, και αποφάσισε να μην τον πιέσει περισσότερο.
'Το ακούς αυτό;' ρώτησε ξαφνικά ο Σαμ, τεντώνοντας τα αυτιά του.
'Όχι, τι;' Η Νίνα συνοφρυώθηκε.
'Άκου!' τον ρώτησε ο Σαμ, με σοβαρή έκφραση. Σταμάτησε απότομα για να ακούσει καλύτερα τα χτυπήματα και τα τικ-τακ πίσω τους στο σκοτάδι. Τώρα το άκουσαν και ο Πέρντιου και η Νίνα.
'Τι είναι αυτό;' ρώτησε η Νίνα, με ένα τρέμουλο καθαρά στη φωνή της.
'Δεν ξέρω', ψιθύρισε η Πέρντιου, σηκώνοντας την παλάμη της ανοιχτή για να καθησυχάσει αυτήν και τη Σαμ.
Το φως από τους τοίχους γινόταν όλο και πιο φωτεινό και πιο αμυδρό καθώς το ρεύμα ανέβαινε και κατέβαινε μέσα από τα παλιά χάλκινα καλώδια. Η Νίνα κοίταξε γύρω της και άφησε μια τόσο δυνατή ανάσα που η φρίκη της αντήχησε σε όλο τον απέραντο λαβύρινθο.
'Ω, Θεέ μου!' φώναξε, σφίγγοντας τα χέρια και των δύο συντρόφων της, με μια έκφραση απερίγραπτης φρίκης στο πρόσωπό της.
Πίσω τους, πέντε μαύρα σκυλιά ξεπρόβαλαν από μια σκοτεινή φωλιά στο βάθος.
'Εντάξει, πόσο σουρεαλιστικό είναι αυτό; Βλέπω αυτό που νομίζω ότι βλέπω;' ρώτησε ο Σαμ, ετοιμαζόμενος να φύγει τρέχοντας.
Ο Πέρντιου θυμόταν τα ζώα από τον Καθεδρικό Ναό της Κολωνίας, όπου είχαν παγιδευτεί αυτός και η αδερφή του. Ήταν η ίδια ράτσα, με την ίδια τάση για απόλυτη πειθαρχία, οπότε έπρεπε να είναι τα ίδια σκυλιά. Αλλά τώρα δεν είχε χρόνο να σκεφτεί την παρουσία ή την προέλευσή τους. Δεν είχαν άλλη επιλογή από το να...
'Τρέξε!' φώναξε ο Σαμ, παραλίγο να ρίξει τη Νίνα από τα πόδια της με την ταχύτητα της όρμησής του. Ο Περντιού ακολούθησε το παράδειγμά του καθώς τα ζώα έτρεχαν πίσω τους με τρομερή ταχύτητα. Οι τρεις εξερευνητές έστριψαν μια στροφή στην άγνωστη κατασκευή, ελπίζοντας να βρουν κάπου να κρυφτούν ή να ξεφύγουν, αλλά η σήραγγα παρέμεινε αμετάβλητη όταν τα σκυλιά τους πρόλαβαν.
Ο Σαμ γύρισε και άναψε μια φωτοβολίδα. 'Εμπρός! Εμπρός!' φώναξε στους άλλους δύο, ενώ ο ίδιος λειτουργούσε ως οδόφραγμα ανάμεσα στα ζώα και τον Πέρντιου και τη Νίνα.
'Σαμ!' ούρλιαξε η Νίνα, αλλά ο Περντιού την τράβηξε μπροστά στο τρεμάμενο χλωμό φως της σήραγγας.
Ο Σαμ κράτησε το πύρινο ραβδί μπροστά του, κουνώντας το προς τα Ροτβάιλερ. Σταμάτησαν στη θέα των λαμπερών φλογών και ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι είχε μόνο λίγα δευτερόλεπτα για να βρει μια διέξοδο.
Άκουγε τα βήματα του Περντιού και της Νίνα να σιγαίνουν σταδιακά καθώς η απόσταση μεταξύ τους μεγάλωνε. Τα μάτια του έτρεχαν γρήγορα από τη μία πλευρά στην άλλη, αλλά δεν έπαιρνε ποτέ το βλέμμα του από τη θέση των ζώων. Γρυλίζοντας και σάλιαζοντας, τα χείλη τους έσκυψαν σε μια μανιασμένη απειλή προς τον άντρα με το πυροσβεστικό ραβδί. Ένα διαπεραστικό σφύριγμα ακούστηκε μέσα από τον κιτρινισμένο σωλήνα, καλώντας αμέσως από την άλλη άκρη του τούνελ, μάντεψε ο Σαμ.
Τρία σκυλιά γύρισαν αμέσως και έτρεξαν πίσω, ενώ τα άλλα δύο παρέμειναν εκεί που ήταν, σαν να μην είχαν ακούσει τίποτα. Ο Σαμ πίστευε ότι ο αφέντης τους τα χειριζόταν, όπως ακριβώς η σφυρίχτρα ενός βοσκού μπορούσε να ελέγξει τον σκύλο του με μια σειρά από διαφορετικούς ήχους. Έτσι έλεγχε τις κινήσεις τους.
Υπέροχα, σκέφτηκε ο Σαμ.
Δύο έμειναν να τον προσέχουν. Παρατήρησε ότι το ξέσπασμά του γινόταν όλο και πιο αδύναμο.
'Νίνα;' φώναξε. Δεν απάντησε τίποτα. 'Αυτό ήταν, Σαμ', είπε στον εαυτό του, 'είσαι μόνος σου, παιδί μου'.
Όταν τα φλας σταμάτησαν, ο Σαμ πήρε τη φωτογραφική του μηχανή και το άναψε. Το φλας θα τους είχε τυφλώσει τουλάχιστον προσωρινά, αλλά έκανε λάθος. Οι δύο γυναίκες με μεγάλο στήθος αγνόησαν το έντονο φως της κάμερας, αλλά δεν προχώρησαν. Η σφυρίχτρα σφύριξε ξανά και άρχισαν να γρυλίζουν στον Σαμ.
Πού είναι τα άλλα σκυλιά; σκέφτηκε, όρθιος ακίνητος στο σημείο.
Λίγο αργότερα, πήρε την απάντηση στην ερώτησή του όταν άκουσε την κραυγή της Νίνα. Ο Σαμ δεν ένοιαζε αν τα ζώα τον πρόλαβαν. Έπρεπε να σπεύσει να βοηθήσει τη Νίνα. Δείχνοντας περισσότερο θάρρος παρά κοινή λογική, ο δημοσιογράφος έτρεξε προς την κατεύθυνση της φωνής της Νίνα. Ακολουθώντας από κοντά, άκουσε τα νύχια των σκύλων να χτυπούν το τσιμέντο καθώς τον κυνηγούσαν. Ανά πάσα στιγμή, περίμενε ότι το βαρύ σώμα του πηδώντας ζώου θα έπεφτε πάνω του, με τα νύχια να σκάβουν στο δέρμα του, τα δόντια να βυθίζονται στο λαιμό του. Καθώς έτρεχε, κοίταξε πίσω και είδε ότι δεν τον είχαν προλάβει. Από όσο μπορούσε να καταλάβει ο Σαμ, τα σκυλιά χρησιμοποιούνταν για να τον στριμώξουν, όχι για να τον σκοτώσουν. Παρόλα αυτά, δεν ήταν η πιο ιδανική θέση για να βρεθεί.
Καθώς έστριβε τη στροφή, εντόπισε δύο άλλες σήραγγες που ξεχωρίζουν από αυτήν και ετοιμάστηκε να ορμήσει στην πάνω. Η μία πάνω στην άλλη, θα επισκίαζε την ταχύτητα των Ροτβάιλερ καθώς θα πηδούσε προς την πάνω είσοδο.
'Νίνα!' φώναξε ξανά, και αυτή τη φορά την άκουσε από μακριά, πολύ μακριά για να καταλάβει πού βρισκόταν.
'Σαμ! Σαμ, κρυφτούλι!' την άκουσε να ουρλιάζει.
Με μεγαλύτερη ταχύτητα, πήδηξε προς την ψηλότερη είσοδο, λίγα μέτρα πριν από την είσοδο στο επίπεδο του εδάφους που οδηγούσε σε μια άλλη σήραγγα. Χτύπησε το κρύο, σκληρό τσιμέντο με έναν συντριπτικό γδούπο που παραλίγο να του σπάσει τα πλευρά, αλλά ο Σαμ σύρθηκε γρήγορα μέσα από την ανοιχτή τρύπα, ύψους περίπου έξι μέτρων. Προς φρίκη του, ένα σκυλί τον ακολούθησε, ενώ ένα άλλο ούρλιαξε από την πρόσκρουση της αποτυχημένης προσπάθειάς του.
Η Νίνα και ο Περντιού έπρεπε να αντιμετωπίσουν άλλους. Τα Ροτβάιλερ με κάποιο τρόπο επέστρεψαν για να τους στήσουν ενέδρα από την άλλη πλευρά της σήραγγας.
'Ξέρεις ότι αυτό σημαίνει ότι όλα αυτά τα κανάλια είναι συνδεδεμένα, σωστά;' ανέφερε ο Περντιού καθώς εισήγαγε πληροφορίες στο τάμπλετ του.
'Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή για να χαρτογραφούμε τον γαμημένο λαβύρινθο, Πέρντιου!' συνοφρυώθηκε.
'Ω, αλλά αυτή θα ήταν μια καλή στιγμή, Νίνα', αντέτεινε. 'Όσο περισσότερες πληροφορίες λάβουμε για τα σημεία πρόσβασης, τόσο πιο εύκολο θα είναι για εμάς να ξεφύγουμε'.
'Λοιπόν, τι υποτίθεται ότι θα τους κάνουμε;' έδειξε τα σκυλιά που έτρεχαν γύρω τους.
'Μείνε ακίνητος και χαμήλωσε τη φωνή σου', με συμβούλεψε. 'Αν ο αφέντης τους μας ήθελε νεκρούς, θα ήμασταν πλέον τροφή για σκύλους'.
'Ω, υπέροχα. Νιώθω πολύ καλύτερα τώρα', είπε η Νίνα καθώς τα μάτια της έπιασαν την ψηλή, ανθρώπινη σκιά που απλωνόταν στον λείο τοίχο.
Κεφάλαιο 31
Ο Σαμ δεν είχε πουθενά να πάει παρά να τρέξει άσκοπα στο σκοτάδι της μικρότερης σήραγγας στην οποία βρέθηκε. Ένα περίεργο πράγμα, ωστόσο, ήταν ότι μπορούσε να ακούσει το βουητό της τουρμπίνας πολύ πιο δυνατά τώρα που ήταν μακριά από την κύρια σήραγγα. Παρά την ξέφρενη ορμή του και τον ανεξέλεγκτο χτύπο της καρδιάς του, δεν μπορούσε παρά να θαυμάσει την ομορφιά του καλοκουρασμένου σκύλου που τον είχε στριμώξει. Το μαύρο τρίχωμά της είχε μια υγιή λάμψη ακόμα και στο αμυδρό φως, και το στόμα της άλλαξε από ένα χλευαστικό σε ένα αχνό χαμόγελο καθώς άρχισε να χαλαρώνει, απλώς στεκόμενη στο δρόμο του, αναπνέοντας βαριά.
'Ω, όχι, ξέρω το είδος σου αρκετά καλά για να μην πέσω στην αγκαλιά αυτής της φιλικότητας, κορίτσι', αντέτεινε ο Σαμ με τον εξυπηρετικό της τρόπο. Ήξερε καλύτερα. Ο Σαμ αποφάσισε να προχωρήσει πιο βαθιά στη σήραγγα, αλλά με χαλαρό ρυθμό. Ο σκύλος δεν θα μπορούσε να τον κυνηγήσει αν ο Σαμ δεν του έδινε κάτι να κυνηγήσει. Αργά, αγνοώντας τον εκφοβισμό της, ο Σαμ προσπάθησε να φερθεί φυσιολογικά και περπάτησε στον σκοτεινό τσιμεντένιο διάδρομο. Αλλά οι προσπάθειές του διακόπηκαν από το αποδοκιμαστικό γρύλισμα της, ένα απειλητικό βρυχηθμό προειδοποίησης που ο Σαμ δεν μπορούσε παρά να ακούσει.
'Καλώς ήρθες, μπορείς να έρθεις μαζί μου', είπε εγκάρδια, ενώ η αδρεναλίνη γέμιζε τις φλέβες του.
Η μαύρη σκύλα δεν το δέχτηκε καθόλου. Χαμογέλασε πονηρά, επαναλαμβάνοντας τη θέση της και κάνοντας μερικά βήματα πιο κοντά στον στόχο της, για να τονίσει. Θα ήταν ανόητο για τον Σαμ να προσπαθήσει να ξεφύγει έστω και από ένα ζώο. Ήταν απλώς πιο γρήγορα και πιο θανατηφόρα, όχι ένας αντίπαλος που άξιζε να αντιμετωπίσει. Ο Σαμ κάθισε στο πάτωμα και περίμενε να δει τι θα έκανε. Αλλά η μόνη αντίδραση που έδειξε ο απαγωγέας ζώων ήταν να καθίσει μπροστά του σαν φρουρός. Και αυτό ακριβώς ήταν.
Ο Σαμ δεν ήθελε να βλάψει τον σκύλο. Ήταν ένθερμος φιλόζωος, ακόμα και για εκείνους που ήταν έτοιμοι να τον κατασπαράξουν. Αλλά έπρεπε να φύγει μακριά της σε περίπτωση που ο Περντιού και η Νίνα κινδύνευαν. Κάθε φορά που κινούνταν, εκείνη του γρύλιζε.
'Ζητώ συγγνώμη, κύριε Κλιβ', ακούστηκε μια φωνή από τη σκοτεινή σπηλιά πίσω από την είσοδο, ξαφνιάζοντας τον Σαμ. 'Αλλά δεν μπορώ να σας αφήσω να φύγετε, καταλαβαίνετε;' Η φωνή ήταν ανδρική και μιλούσε με έντονη ολλανδική προφορά.
'Όχι, μην ανησυχείς. Είμαι αρκετά γοητευτικός. Πολλοί άνθρωποι επιμένουν ότι απολαμβάνουν την παρέα μου', απάντησε ο Σαμ με τον γνωστό σαρκαστικό, αποδοκιμαστικό του τρόπο.
'Χαίρομαι που έχεις αίσθηση του χιούμορ, Σαμ', είπε ο άντρας. 'Ο Θεός ξέρει ότι υπάρχουν πάρα πολλοί ανήσυχοι άνθρωποι εκεί έξω'.
Ένας άντρας εμφανίστηκε. Ήταν ντυμένος με φόρμες, ακριβώς όπως ο Σαμ και η ομάδα του. Ήταν ένας πολύ ελκυστικός άντρας και οι τρόποι του φαινόταν να ταιριάζουν, αλλά ο Σαμ είχε μάθει ότι οι πιο πολιτισμένοι και μορφωμένοι άντρες ήταν συνήθως οι πιο διεστραμμένοι. Άλλωστε, όλοι οι μαχητές της Αποστατικής Ταξιαρχίας ήταν άκρως μορφωμένοι και με καλούς τρόπους, κι όμως μπορούσαν να καταφύγουν στη βία και τη σκληρότητα σε μια στιγμή. Κάτι στον άντρα που τον αντιμετώπιζε ώθησε τον Σαμ να κινηθεί προσεκτικά.
'Ξέρεις τι ψάχνεις εδώ κάτω;' ρώτησε ο άντρας.
Ο Σαμ παρέμεινε σιωπηλός. Για να πούμε την αλήθεια, δεν είχε ιδέα τι έψαχναν αυτός, η Νίνα και ο Περντιού, αλλά ούτε είχε καμία πρόθεση να απαντήσει στις ερωτήσεις του ξένου.
'Κύριε Κλιβ, σας έκανα μια ερώτηση.'
Το Ροτβάιλερ γρύλισε, πλησιάζοντας τη Σαμ. Ήταν ταυτόχρονα απολαυστικό και τρομακτικό το γεγονός ότι μπορούσε να αντιδράσει κατάλληλα χωρίς καμία εντολή.
'Δεν ξέρω. Απλώς ακολουθούσαμε κάποια σχέδια που βρήκαμε κοντά στο Βέβελσμπουργκ', απάντησε ο Σαμ, προσπαθώντας να κρατήσει τον τόνο του όσο το δυνατόν πιο απλό. 'Ποιος είσαι;'
'Μπλουμ. Τζοστ Μπλουμ, κύριε', είπε ο άντρας. Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά. Μπορούσε τώρα να δώσει την προφορά, αν και δεν ήξερε το όνομα. 'Νομίζω ότι θα έπρεπε να συναντήσουμε τον κύριο Πέρντιου και τον Δρ. Γκουλντ'.
Ο Σαμ ήταν προβληματισμένος. Πώς ήξερε αυτός ο άντρας τα ονόματά τους; Και πώς ήξερε πού να τους βρει; 'Εξάλλου', ανέφερε ο Μπλουμ, 'δεν θα μπορούσες να φτάσεις πουθενά μέσα από αυτή τη σήραγγα. Είναι καθαρά για αερισμό'.
Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι τα Ροτβάιλερ δεν θα μπορούσαν να είχαν εισέλθει στο δίκτυο των σηράγγων με τον ίδιο τρόπο που είχαν εισέλθει αυτός και οι συνάδελφοί του, επομένως ο Ολλανδός πρέπει να γνώριζε κάποιο άλλο σημείο εισόδου.
Βγήκαν από τη δευτερεύουσα σήραγγα πίσω στην κεντρική αίθουσα, όπου το φως έκαιγε ακόμα, διατηρώντας το δωμάτιο φωτισμένο. Ο Σαμ σκέφτηκε την ψύχραιμη συμπεριφορά των Μπλουμ και Φέις απέναντι στο κατοικίδιό τους, αλλά πριν προλάβει να καταστρώσει οποιοδήποτε σχέδιο, εμφανίστηκαν τρεις φιγούρες στο βάθος. Τα άλλα σκυλιά ακολούθησαν. Ήταν η Νίνα και ο Περντιού, που έβγαζαν βόλτα έναν άλλο νεαρό άνδρα. Το πρόσωπο της Νίνας έλαμψε όταν είδε ότι ο Σαμ ήταν ασφαλής και αβλαβής.
'Κυρίες και κύριοι, ας συνεχίσουμε;' πρότεινε ο Τζοστ Μπλουμ.
'Πού;' ρώτησα. 'Ρώτησε ο Περντιού.'
'Ω, ελάτε, κύριε Πέρντιου. Μην παίζετε μαζί μου, γέρο. Ξέρω ποιοι είστε, ποιοι είστε όλοι σας, αν και δεν έχετε ιδέα ποιος είμαι εγώ, και αυτό, φίλοι μου, θα πρέπει να σας κάνει πολύ επιφυλακτικούς στο να παίζετε μαζί μου', εξήγησε ο Μπλουμ, πιάνοντας απαλά το χέρι της Νίνα και οδηγώντας την μακριά από την Πέρντιου και τον Σαμ. 'Ειδικά όταν υπάρχουν γυναίκες στη ζωή σας που θα μπορούσαν να πληγωθούν.'
'Μην τολμήσεις να την απειλήσεις!' Ο Σαμ γέλασε πλατιά.
'Σαμ, ηρέμησε', παρακάλεσε η Νίνα. Κάτι μέσα της, μέσα της, της έλεγε ότι θα ξεφορτωνόταν τον Σαμ χωρίς δισταγμό, και είχε δίκιο.
'Άκου τον Δρ. Γκουλντ... Σαμ', μιμήθηκε ο Μπλουμ.
'Συγγνώμη, αλλά υποτίθεται ότι γνωριζόμαστε;' ρώτησε ο Περντιού καθώς άρχισαν να περπατούν στον γιγάντιο διάδρομο.
'Εσείς από όλους τους ανθρώπους θα έπρεπε να είστε, κύριε Πέρντιου, αλλά δυστυχώς, δεν είστε', απάντησε φιλικά ο Μπλουμ.
Ο Πέρντιου ανησύχησε δικαιολογημένα από το σχόλιο του ξένου, αλλά δεν θυμόταν να τον είχε συναντήσει ποτέ πριν. Ο άντρας κρατούσε σφιχτά το χέρι της Νίνας, σαν προστατευτικός εραστής, χωρίς να δείχνει καμία εχθρότητα, αν και ήξερε ότι δεν θα την άφηνε να δραπετεύσει χωρίς μεγάλη λύπη.
'Ένας άλλος φίλος σου, Περντιού;' ρώτησε ο Σαμ με καυστικό τόνο.
'Όχι, Σαμ', γάβγισε ο Περντιού, αλλά πριν προλάβει να διαψεύσει την υπόθεση του Σαμ, ο Μπλουμ απευθύνθηκε ευθέως στον δημοσιογράφο.
'Δεν είμαι φίλος του, κύριε Κλιβ. Αλλά η αδερφή του είναι στενή... γνωστή', χαμογέλασε ο Μπλουμ.
Το πρόσωπο του Περντιού έγινε χλωμό από το σοκ. Η Νίνα κράτησε την ανάσα της.
'Οπότε σε παρακαλώ προσπάθησε να διατηρήσεις τα πράγματα φιλικά μεταξύ μας, σωστά;' Ο Μπλουμ χαμογέλασε στον Σαμ.
'Έτσι μας βρήκες λοιπόν;' ρώτησε η Νίνα.
'Φυσικά και όχι. Η Άγκαθα δεν είχε ιδέα πού ήσουν. Σε βρήκαμε χάρη στον κύριο Κλιβ', παραδέχτηκε η Μπλουμ, απολαμβάνοντας την αυξανόμενη δυσπιστία που έβλεπε να μεγαλώνει στον Πέρντιου και τη Νίνα απέναντι στη φίλη τους δημοσιογράφο.
'Μαλακίες!' αναφώνησε ο Σαμ, έξαλλος με τις αντιδράσεις των συναδέλφων του. 'Δεν είχα καμία σχέση με αυτό!'
'Αλήθεια;' ρώτησε ο Μπλουμ με ένα διαβολικό χαμόγελο. 'Γουέσλι, δείξε τους'.
Ο νεαρός άνδρας που περπατούσε πίσω από τα σκυλιά υπάκουσε. Έβγαλε μια συσκευή από την τσέπη του, που έμοιαζε με κινητό τηλέφωνο χωρίς κουμπιά. Απεικόνιζε μια συμπαγή όψη του εδάφους και των γύρω πλαγιών, υποδηλώνοντας το έδαφος και, τελικά, τον λαβύρινθο των κατασκευών που διέσχιζαν. Μόνο μια κόκκινη κουκκίδα πάλλονταν, κινούμενη αργά κατά μήκος των συντεταγμένων μιας από τις γραμμές.
'Κοίτα', είπε ο Μπλουμ, και ο Γουέσλι σταμάτησε τον Σαμ στη μέση του βήματος. Μια κόκκινη κουκκίδα σταμάτησε στην οθόνη.
'Ρε σκατόγιε!' σφύριξε η Νίνα στον Σαμ, ο οποίος κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία.
'Δεν είχα καμία σχέση με αυτό', είπε.
'Αυτό είναι περίεργο, αφού είσαι στο σύστημα παρακολούθησής τους', είπε ο Πέρντιου με μια συγκαταβατική έκφραση που εξόργισε τον Σαμ.
'Εσύ και η γαμημένη αδερφή σου πρέπει να μου το στήσατε αυτό!' ούρλιαξε η Σαμ.
'Τότε πώς θα έπαιρναν αυτοί οι τύποι το σήμα; Θα έπρεπε να εμφανίζεται στις οθόνες τους ένας από τους ιχνηλάτες τους, ο Σαμ. Πού αλλού θα σε είχαν επισημάνει αν δεν ήσουν μαζί τους πριν;' επέμεινε ο Περντιού.
'Δεν ξέρω!' αντέτεινε ο Σαμ.
Η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει στα αυτιά της. Μπερδεμένη, κοίταξε σιωπηλά τον Σαμ, τον άντρα στον οποίο είχε εμπιστευτεί τη ζωή της. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να αρνηθεί κατηγορηματικά οποιαδήποτε εμπλοκή, αλλά ήξερε ότι η ζημιά είχε γίνει.
'Εξάλλου, είμαστε όλοι εδώ τώρα. Είναι καλύτερο να συνεργαστούμε για να μην τραυματιστεί ή σκοτωθεί κανείς', χαχανίζοντας ο Μπλουμ.
Ήταν ευχαριστημένος με το πόσο εύκολα είχε καταφέρει να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των συντρόφων του, διατηρώντας μια ελαφριά δυσπιστία. Θα ήταν αντιπαραγωγικό για τους στόχους του αν αποκάλυπτε ότι το συμβούλιο παρακολουθούσε τον Σαμ χρησιμοποιώντας νανίτες στον οργανισμό του, παρόμοιους με αυτούς που περιείχε το σώμα της Νίνα στο Βέλγιο πριν ο Πέρντιου δώσει σε αυτήν και τον Σαμ φιαλίδια που περιείχαν το αντίδοτο για να τα καταπιούν.
Ο Σαμ δεν εμπιστευόταν τις προθέσεις του Πέρντιου και έκανε τη Νίνα να πιστέψει ότι είχε πάρει και αυτός το αντίδοτο. Αλλά μη καταναλώνοντας το υγρό που θα μπορούσε να είχε εξουδετερώσει τους νανίτες στο σώμα του, ο Σαμ επέτρεψε κατά λάθος στο Συμβούλιο να τον εντοπίσει εύκολα και να τον ακολουθήσει μέχρι την τοποθεσία του μυστικού του Έρνο.
Τώρα ουσιαστικά τον χαρακτήρισαν προδότη, και δεν είχε κανένα στοιχείο για το αντίθετο.
Έφτασαν σε μια απότομη στροφή στη σήραγγα και βρέθηκαν να στέκονται μπροστά σε μια τεράστια πόρτα-θησαυροφυλάκιο, ενσωματωμένη στον τοίχο όπου τελείωνε η σήραγγα. Ήταν μια ξεθωριασμένη γκρι πόρτα με σκουριασμένα μπουλόνια που την ασφαλίζουν στα πλάγια και στο κέντρο. Η ομάδα σταμάτησε για να εξετάσει την τεράστια πόρτα μπροστά τους. Το χρώμα της ήταν ένα απαλό γκρι-κρεμ, ελάχιστα διαφορετικό από το χρώμα των τοίχων και του δαπέδου των σωλήνων. Με μια πιο προσεκτική εξέταση, μπορούσαν να δουν ατσάλινους κυλίνδρους που ασφαλίζουν τη βαριά πόρτα στο περιβάλλον πλαίσιο της πόρτας, τοποθετημένο σε παχύ σκυρόδεμα.
'Κύριε Περντιού, είμαι σίγουρος ότι μπορείτε να μας το ανοίξετε αυτό', είπε ο Μπλουμ.
'Το αμφιβάλλω', απάντησε ο Περντιού. 'Δεν είχα μαζί μου νιτρογλυκερίνη'.
'Αλλά μάλλον έχεις κάποια ιδιοφυή τεχνολογία στην τσάντα σου, όπως κάνεις συνήθως, για να επιταχύνεις το πέρασμά σου από όλα τα σημεία που χώνεις πάντα τη μύτη σου;' επέμεινε ο Μπλουμ, με τον τόνο του να γίνεται ολοένα και πιο εχθρικός καθώς η υπομονή του εξαντλούνταν. 'Κάνε το για τον περιορισμένο χρόνο...' είπε στον Περντιού και μετά έκανε σαφή την επόμενη απειλή του: 'Κάνε το για την αδερφή σου'.
Η Άγκαθα μπορεί κάλλιστα να είναι ήδη νεκρή, σκέφτηκε ο Πέρντιου, αλλά διατήρησε την έκφρασή του απαθή.
Αμέσως, και τα πέντε σκυλιά άρχισαν να φαίνονται ταραγμένα, να ουρλιάζουν και να βογκούν, αλλάζοντας πόδι σε πόδι.
'Τι συμβαίνει, κορίτσια;' ρώτησε τα ζώα η Γουέσλι, σπεύδοντας να τα ηρεμήσει.
Η ομάδα κοίταξε γύρω της, αλλά δεν είδε κανέναν κίνδυνο. Σαστισμένοι, παρακολούθησαν τα σκυλιά να γίνονται εξαιρετικά θορυβώδη, γαβγίζοντας με όλη τους τη δύναμη πριν ξεσπάσουν σε ένα συνεχές ουρλιαχτό.
'Γιατί το κάνουν αυτό;' ρώτησε η Νίνα.
Ο Γουέσλι κούνησε το κεφάλι του. 'Ακούνε πράγματα που εμείς δεν μπορούμε. Και ό,τι κι αν είναι, πρέπει να είναι έντονο!'
Προφανώς, τα ζώα ήταν εξαιρετικά ενοχλημένα από τον υποηχητικό τόνο που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να ανιχνεύσουν, επειδή άρχισαν να ουρλιάζουν απεγνωσμένα, στριφογυρίζοντας μανιακά στη θέση τους. Ένα προς ένα, τα σκυλιά άρχισαν να υποχωρούν από την πόρτα του θησαυροφυλακίου. Ο Γουέσλι σφύριξε σε αμέτρητες παραλλαγές, αλλά τα σκυλιά αρνήθηκαν να υπακούσουν. Γύρισαν και έτρεξαν, σαν να τα κυνηγούσε ο διάβολος, και γρήγορα εξαφανίστηκαν πίσω από τη στροφή στο βάθος.
'Πείτε με παρανοϊκή, αλλά αυτό είναι σίγουρο σημάδι ότι έχουμε πρόβλημα', σχολίασε η Νίνα καθώς οι άλλοι κοίταξαν πανικόβλητοι τριγύρω.
Ο Τζοστ Μπλουμ και ο πιστός Γουέσλι έβγαλαν και οι δύο τα πιστόλια τους κάτω από τα μπουφάν τους.
'Έφερες όπλο;' Η Νίνα συνοφρυώθηκε έκπληκτη. 'Τότε γιατί ανησυχείς για τα σκυλιά;'
'Επειδή το να σε κατασπαράξουν άγρια ζώα θα έκανε τον θάνατό σου τυχαίο και ατυχή, αγαπητέ μου Δρ. Γκουλντ. Είναι αδύνατο να εντοπιστεί. Και το να πυροβολήσεις με μια τέτοια ακουστική θα ήταν απλώς ανόητο', εξήγησε ο Μπλουμ με σοβαρότητα, τραβώντας πίσω τη σκανδάλη.
Κεφάλαιο 32
Δύο μέρες πριν από αυτό - Μονκ Σαριντάγκ
'Η τοποθεσία είναι αποκλεισμένη', είπε ο χάκερ στον Λούντβιχ Μπερν.
Δούλευαν μέρα νύχτα για να βρουν έναν τρόπο να ανακτήσουν το κλεμμένο όπλο, το οποίο είχε κλαπεί από μια ταξιαρχία αποστατών πριν από μια εβδομάδα. Ως πρώην μέλη του Μαύρου Ήλιου, δεν υπήρχε ούτε ένα άτομο που να σχετίζεται με την ταξιαρχία που να μην ήταν άριστος στην τέχνη του, οπότε ήταν λογικό αρκετοί ειδικοί πληροφορικής να είναι εκεί για να βοηθήσουν στον εντοπισμό του επικίνδυνου Λογγίνου.
'Εξαιρετικά!' αναφώνησε ο Μπερν, στρέφοντας την προσοχή του στους δύο συναδέλφους του διοικητές για να τον εγκρίνει.
Ένας από αυτούς ήταν ο Κεντ Μπρίτζες, πρώην πράκτορας των SAS και πρώην μέλος του Επιπέδου 3 του Black Sun, υπεύθυνος για τα πυρομαχικά. Ο άλλος ήταν ο Ότο Σμιτ, επίσης μέλος του Επιπέδου 3 του Black Sun πριν αυτομολήσει στην Ταξιαρχία Renegade, καθηγητής εφαρμοσμένης γλωσσολογίας και πρώην πιλότος μαχητικού από τη Βιέννη της Αυστρίας.
'Πού βρίσκονται αυτή τη στιγμή;' ρώτησε ο Μπρίτζες.
Ο χάκερ σήκωσε το φρύδι του. 'Στην πραγματικότητα, το πιο παράξενο μέρος. Σύμφωνα με τους δείκτες οπτικών ινών που έχουμε συγχρονίσει με το υλικό Longinus, βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή... στο... Κάστρο Wewelsburg.'
Οι τρεις διοικητές αντάλλαξαν αμήχανα βλέμματα.
'Τέτοια ώρα της νύχτας; Δεν είναι καν πρωί ακόμα, έτσι δεν είναι, Όττο;' ρώτησε ο Μπερν.
'Όχι, νομίζω ότι είναι περίπου 5 π.μ. τώρα', απάντησε ο Όττο.
'Το κάστρο του Βέβελσμπουργκ δεν έχει καν ανοίξει ακόμα και, φυσικά, δεν επιτρέπονται προσωρινοί επισκέπτες ή τουρίστες τη νύχτα', αστειεύτηκε ο Μπρίτζες. 'Πώς στο καλό θα μπορούσε να έχει φτάσει αυτό εκεί; Εκτός κι αν... κάποιος κλέφτης έκανε διάρρηξη στο Βέβελσμπουργκ;'
Σιωπή έπεσε στο δωμάτιο καθώς όλοι μέσα σκεφτόντουσαν μια λογική εξήγηση.
'Δεν έχει σημασία', είπε ξαφνικά ο Μπερν. 'Αυτό που έχει σημασία είναι ότι ξέρουμε πού βρίσκεται. Προσφέρομαι εθελοντικά να πάω στη Γερμανία για να το ανακτήσω. Θα πάρω μαζί μου τον Αλεξάντερ Αριτσένκοφ. Είναι ένας εξαιρετικός ιχνηλάτης και πλοηγός.'
'Κάνε το, Μπερν. Όπως πάντα, επικοινώνησε μαζί μας κάθε 11 ώρες. Και αν αντιμετωπίσεις οποιοδήποτε πρόβλημα, απλώς ενημέρωσέ μας. Έχουμε ήδη συμμάχους σε κάθε χώρα της Δυτικής Ευρώπης αν χρειαστείς ενισχύσεις', επιβεβαίωσε ο Μπρίτζες.
'Θα γίνει.'
'Είσαι σίγουρος ότι μπορείς να εμπιστευτείς έναν Ρώσο;' ρώτησε ήσυχα ο Ότο Σμιτ.
'Πιστεύω ότι μπορώ, Όττο. Αυτός ο άνθρωπος δεν μου έδωσε κανένα λόγο να πιστεύω το αντίθετο. Άλλωστε, εξακολουθούμε να έχουμε ανθρώπους που παρακολουθούν το σπίτι των φίλων του, αλλά αμφιβάλλω αν ποτέ τα πράγματα θα φτάσουν εκεί. Ωστόσο, ο χρόνος τελειώνει για να μας φέρει ο ιστορικός και δημοσιογράφος τη Ρενάτα. Αυτό με ανησυχεί περισσότερο από όσο είμαι διατεθειμένος να παραδεχτώ, αλλά ένα πράγμα τη φορά', διαβεβαίωσε ο Μπερν τον Αυστριακό πιλότο.
'Σύμφωνοι. Καλό ταξίδι, Βερν', συμφώνησε ο Μπρίτζες.
'Ευχαριστώ, Κεντ. Φεύγουμε σε μία ώρα, Όττο. Θα είσαι έτοιμος;' ρώτησε ο Μπερν.
'Απολύτως. Ας πάρουμε πίσω αυτή την απειλή από όποιον ήταν αρκετά ανόητος ώστε να την βάλει στα χέρια του. Θεέ μου, μακάρι να ήξεραν τι ήταν ικανό να κάνει αυτό το πράγμα!' γρύλισε ο Όττο.
'Αυτό φοβάμαι. Έχω την αίσθηση ότι ξέρουν ακριβώς τι είναι ικανό να κάνει.'
* * *
Η Νίνα, ο Σαμ και ο Περντιού δεν είχαν ιδέα πόση ώρα είχαν μείνει στις σήραγγες. Ακόμα και αν υποθέσουμε ότι ήταν αυγή, δεν υπήρχε περίπτωση να δουν το φως της ημέρας εδώ κάτω. Τώρα τους κρατούσαν υπό την απειλή όπλου, χωρίς ιδέα σε τι είχαν μπλεχτεί καθώς στέκονταν μπροστά στην γιγάντια, βαριά πόρτα του θησαυροφυλακίου.
'Κύριε Περντιού, αν θέλετε', ο Τζοστ Μπλουμ σκούντηξε τον Περντιού με το όπλο του ώστε να μπορέσει να ανοίξει το θησαυροφυλάκιο με τον φορητό καμινέτο που είχε χρησιμοποιήσει για να κόψει το παντζούρι στον υπόνομο.
'Κύριε Μπλουμ, δεν σας γνωρίζω, αλλά είμαι σίγουρος ότι ένας άνθρωπος της νοημοσύνης σας θα καταλάβαινε ότι μια πόρτα σαν κι αυτή δεν θα μπορούσε να ανοίξει με ένα τόσο ασήμαντο εργαλείο', απάντησε ο Πέρντιου, αν και διατήρησε τον λογικό του τόνο.
'Σε παρακαλώ, μην μου κάνεις ό,τι θέλεις, Ντέιβ', ο Μπλουμ κρύωσε, 'γιατί δεν εννοώ το μικροσκοπικό σου όργανο'.
Ο Σαμ αντιστάθηκε στην παρόρμηση να χλευάσει την ιδιόμορφη επιλογή των λέξεων, η οποία συνήθως τον ωθούσε να κάνει κάποιο σαρκαστικό σχόλιο. Τα μεγάλα, σκούρα μάτια της Νίνας παρακολουθούσαν τον Σαμ. Μπορούσε να δει ότι ήταν βαθιά αναστατωμένη από την φαινομενική προδοσία του, επειδή δεν πήρε το φιαλίδιο με το αντίδοτο που του είχε δώσει, αλλά είχε τους δικούς του λόγους να μην εμπιστεύεται την Πέρντιου μετά από όσα τους είχε υποβάλει στην Μπριζ.
Ο Πέρντιου ήξερε για τι πράγμα μιλούσε ο Μπλουμ. Με σοβαρή έκφραση, έβγαλε ένα τηλεσκόπιο σαν στυλό και το ενεργοποίησε, χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φως για να προσδιορίσει το πάχος της πόρτας. Στη συνέχεια, έστρεψε το βλέμμα του στο μικρό γυάλινο ματάκι, ενώ η υπόλοιπη ομάδα περίμενε με ανυπομονησία, στοιχειωμένη ακόμα από τις απόκοσμες συνθήκες που είχαν κάνει τα σκυλιά να γαβγίζουν τρελά στο βάθος.
Ο Πέρντιου πάτησε το δεύτερο κουμπί με το δάχτυλό του, χωρίς να πάρει τα μάτια του από το τηλεσκόπιο, και μια αχνή κόκκινη κουκκίδα εμφανίστηκε στο μάνταλο της πόρτας.
'Κόπτης λέιζερ', χαμογέλασε ο Γουέσλι. 'Πολύ ωραίο'.
'Παρακαλώ βιαστείτε, κύριε Περντιού. Και όταν τελειώσετε, θα σας απαλλάξω από αυτό το υπέροχο όργανο', είπε ο Μπλουμ. 'Θα μπορούσα να χρησιμοποιήσω ένα τέτοιο πρωτότυπο για κλωνοποίηση από τους συναδέλφους μου'.
'Και ποιος μπορεί να είναι ο συνάδελφός σας, κύριε Μπλουμ;' ρώτησε ο Πέρντιου καθώς η δοκός βυθιζόταν σε συμπαγές ατσάλι με μια κίτρινη λάμψη που την έκανε αδύναμη κατά την πρόσκρουση.
'Αυτοί οι ίδιοι άνθρωποι από τους οποίους εσύ και οι φίλοι σου προσπαθούσατε να ξεφύγετε στο Βέλγιο τη νύχτα που υποτίθεται ότι θα παραδίδατε τη Ρενάτα', είπε ο Μπλουμ, με σπίθες λιωμένου ατσαλιού να τρεμοπαίζουν στα μάτια του σαν πύρινη κόλαση.
Η Νίνα κράτησε την ανάσα της και κοίταξε τον Σαμ. Να τους πουν ξανά παρέα με το συμβούλιο, τους λιγότερο γνωστούς δικαστές της ηγεσίας του Μαύρου Ήλιου, αφότου ο Αλέξανδρος είχε ματαιώσει το σχέδιό τους για την απόρριψη της ατιμασμένης ηγέτιδας, Ρενάτα, την οποία υποτίθεται ότι θα ανατρέπαν.
Αν ήμασταν στη σκακιέρα αυτή τη στιγμή, θα είχαμε χαθεί, σκέφτηκε η Νίνα, ελπίζοντας ότι ο Περντιού ήξερε πού ήταν η Ρενάτα. Τώρα θα έπρεπε να την παραδώσει στο συμβούλιο αντί να βοηθήσει τη Νίνα και τον Σαμ να την παραδώσουν στην Ταξιαρχία των Αποστατών. Όπως και να 'χει, ο Σαμ και η Νίνα βρίσκονταν σε δύσκολη θέση, κάτι που οδήγησε σε μια χαμένη έκβαση.
'Προσέλαβες την Άγκαθα για να βρει το ημερολόγιο', είπε ο Σαμ.
'Ναι, αλλά αυτό δεν ήταν που μας ενδιέφερε καθόλου. Ήταν, όπως λες, ένα παλιό δόλωμα. Ήξερα ότι αν την προσλαμβάναμε για μια τέτοια επιχείρηση, αναμφίβολα θα χρειαζόταν τη βοήθεια του αδελφού της για να βρει το ημερολόγιο, ενώ στην πραγματικότητα, ο κύριος Πέρντιου ήταν το κειμήλιο που ψάχναμε', εξήγησε ο Μπλουμ στον Σαμ.
'Και τώρα που είμαστε όλοι εδώ, ας δούμε τι κυνηγούσατε εδώ στο Βέβελσμπουργκ πριν τελειώσουμε την υπόθεσή μας', πρόσθεσε ο Γουέσλι πίσω από τον Σαμ.
Σκυλιά γάβγιζαν και γκρίνιαζαν στο βάθος, ενώ η τουρμπίνα συνέχιζε να βουίζει. Αυτό προκάλεσε στη Νίνα ένα συντριπτικό αίσθημα τρόμου και απελπισίας, απόλυτα ταιριαστό με το ζοφερό περιβάλλον. Κοίταξε τον Γιοστ Μπλουμ και, ασυνήθιστα, συγκρατήθηκε. 'Είναι καλά η Άγκαθα, κύριε Μπλουμ; Είναι ακόμα υπό τη φροντίδα σας;'
'Ναι, είναι στη φροντίδα μας', απάντησε με μια γρήγορη ματιά, προσπαθώντας να την καθησυχάσει, αλλά η σιωπή του για την ευημερία της Άγκαθα ήταν ένα δυσοίωνο οιωνό. Η Νίνα κοίταξε τον Περντιού. Τα χείλη του ήταν πιεσμένα μεταξύ τους σε εμφανή συγκέντρωση, αλλά ως πρώην κοπέλα του, ήξερε τη γλώσσα του σώματός του - ο Περντιού ήταν αναστατωμένος.
Η πόρτα άφησε ένα εκκωφαντικό κρότο που αντηχούσε βαθιά μέσα στον λαβύρινθο, σπάζοντας για πρώτη φορά τη δεκαετιών σιωπή που είχε διαποτίσει αυτή τη ζοφερή ατμόσφαιρα. Κάνανε ένα βήμα πίσω καθώς ο Πέρντιου, ο Γουέσλι και ο Σαμ τραβούσαν απότομα τη βαριά, μη ασφαλισμένη πόρτα. Τελικά, αυτή άνοιξε και κατέρρευσε με έναν κρότο, σηκώνοντας σκόνη ετών και σκορπισμένα κιτρινισμένα χαρτιά. Κανείς τους δεν τόλμησε να μπει πρώτος, παρόλο που ο μουχλιασμένος θάλαμος φωτιζόταν από την ίδια σειρά ηλεκτρικών επιτοίχιων λαμπτήρων που φώτιζαν τη σήραγγα.
'Ας δούμε τι υπάρχει μέσα', επέμεινε ο Σαμ, κρατώντας την κάμερα έτοιμη. Ο Μπλουμ άφησε τη Νίνα και έκανε ένα βήμα μπροστά με τον Περντιού από την λάθος άκρη του βαρελιού του. Η Νίνα περίμενε μέχρι ο Σαμ να την προσπεράσει πριν σφίξει ελαφρά το χέρι του. 'Τι κάνεις;' Μπορούσε να καταλάβει ότι ήταν έξαλλη μαζί του, αλλά κάτι στα μάτια της υποδήλωνε ότι αρνούνταν να πιστέψει ότι ο Σαμ θα έφερνε σκόπιμα το συμβούλιο σε αυτούς.
'Είμαι εδώ για να καταγράψω τα ευρήματά μας, θυμάσαι;' είπε απότομα. Της έδειξε την κάμερα, αλλά το βλέμμα του την έστρεψε στην ψηφιακή οθόνη, όπου μπορούσε να δει ότι βιντεοσκοπούσε τους απαγωγείς τους. Σε περίπτωση που χρειάζονταν να εκβιάσουν το συμβούλιο ή, υπό οποιεσδήποτε συνθήκες, χρειάζονταν φωτογραφικά στοιχεία, ο Σαμ τράβηξε όσες περισσότερες φωτογραφίες μπορούσε των ανδρών και των πράξεών τους, ενώ μπορούσε να προσποιηθεί ότι αντιμετώπιζε αυτή τη συνάντηση σαν μια κανονική δουλειά.
Η Νίνα έγνεψε καταφατικά και τον ακολούθησε στο αποπνικτικό δωμάτιο.
Το δάπεδο και οι τοίχοι ήταν πλακόστρωτοι, και δεκάδες ζεύγη λαμπτήρων φθορισμού κρέμονταν από την οροφή, εκπέμποντας ένα εκτυφλωτικό λευκό φως που τώρα τρεμόπαιζε μέσα στα κατεστραμμένα πλαστικά καλύμματά τους. Οι ερευνητές ξέχασαν για μια στιγμή ποιοι ήταν, θαυμάζοντας όλοι το θέαμα με ίσα μέρη θαυμασμού και δέους.
'Τι είναι αυτό το μέρος;' ρώτησε ο Γουέσλι, μαζεύοντας κρύα, θαμπά χειρουργικά εργαλεία από ένα παλιό δοχείο νεφρών. Από πάνω, μια ετοιμόρροπη λάμπα χειρουργείου στεκόταν σιωπηλή και άψυχη, τυλιγμένη με τον ιστό των εποχών που είχαν συγκεντρωθεί ανάμεσα στα άκρα της. Το πλακόστρωτο δάπεδο ήταν καλυμμένο με φρικιαστικούς λεκέδες, μερικοί από τους οποίους έμοιαζαν με ξεραμένο αίμα, ενώ άλλοι έμοιαζαν με τα υπολείμματα χημικών δοχείων που είχαν ελαφρώς διαβρωθεί στο πάτωμα.
'Μοιάζει με κάποιο είδος ερευνητικού κέντρου', απάντησε ο Περντιού, ο οποίος έχει δει και διαχειριστεί το δικό του μερίδιο τέτοιων επιχειρήσεων.
'Τι; Υπερστρατιώτες; Υπάρχουν πολλά στοιχεία για ανθρώπινα πειράματα εδώ', σημείωσε η Νίνα, συσπώμενη στη θέα των ελαφρώς μισάνοιχτων θυρών των ψυγείων στον απέναντι τοίχο. 'Αυτά είναι τα ψυγεία του νεκροτομείου, με αρκετές σακούλες με πτώματα στοιβαγμένες εκεί μέσα...'
'Και τα σκισμένα ρούχα', σημείωσε ο Γιοστ από το σημείο που στεκόταν, κοιτάζοντας έξω πίσω από κάτι που έμοιαζε με καλάθια πλυντηρίων. 'Ω, Θεέ μου, το ύφασμα μυρίζει χάλια. Και υπάρχουν μεγάλες λίμνες αίματος εκεί που ήταν τα κολάρα. Νομίζω ότι ο Δρ. Γκουλντ έχει δίκιο-ήταν ανθρώπινα πειράματα, αλλά αμφιβάλλω αν διεξήχθησαν σε ναζιστικά στρατεύματα. Τα ρούχα εδώ μοιάζουν σαν να τα φορούσαν κυρίως κρατούμενοι στρατοπέδων συγκέντρωσης'.
Τα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα στοχαστικά καθώς προσπαθούσε να θυμηθεί τι γνώριζε για τα στρατόπεδα συγκέντρωσης κοντά στο Βέβελσμπουργκ. Απαλά, με συναισθηματικό και συμπονετικό τόνο, μοιράστηκε τι γνώριζε για όσους πιθανότατα φορούσαν σκισμένα, ματωμένα ρούχα.
'Γνωρίζω ότι οι κρατούμενοι χρησιμοποιούνταν ως εργάτες στο εργοτάξιο του Βέβελσμπουργκ. Θα μπορούσε κάλλιστα να είναι οι άνθρωποι που ο Σαμ είπε ότι ένιωσε εδώ κάτω. Είχαν φερθεί από το Νίντερχαγκεν, κάποιοι άλλοι από το Σάξενχαουζεν, αλλά όλοι αποτελούσαν το εργατικό δυναμικό για την κατασκευή αυτού που υποτίθεται ότι ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό κάστρο. Τώρα που βρήκαμε όλα αυτά και τις σήραγγες, φαίνεται ότι οι φήμες ήταν αληθινές', είπε στους άνδρες συντρόφους της.
Ο Γουέσλι και ο Σαμ έδειχναν και οι δύο πολύ άβολα στο περιβάλλον τους. Ο Γουέσλι σταύρωσε τα χέρια του και έτριψε τους κρύους πήχεις του. Ο Σαμ μόλις είχε χρησιμοποιήσει τη φωτογραφική του μηχανή για να τραβήξει μερικές ακόμη φωτογραφίες από τη μούχλα και τη σκουριά μέσα στα ψυγεία του νεκροτομείου.
'Φαίνεται ότι δεν χρησιμοποιούνταν μόνο για βαριές εργασίες', είπε ο Περντιού. Τράβηξε στην άκρη μια ρόμπα εργαστηρίου που κρεμόταν στον τοίχο και ανακάλυψε μια χοντρή ρωγμή βαθιά χαραγμένη στον τοίχο πίσω από αυτήν.
'Άναψέ το', διέταξε, χωρίς να απευθυνθεί σε κανέναν συγκεκριμένα.
Ο Γουέσλι του έδωσε τον φακό, και όταν ο Πέρντιου τον έστρεψε στην τρύπα, πνίγηκε από τη δυσοσμία του στάσιμου νερού και τη σήψη των παλιών οστών που σάπιζαν μέσα.
'Ω, Θεέ μου! Κοίτα αυτό!' έβηξε, και συγκεντρώθηκαν γύρω από το λάκκο για να ψάξουν για τα λείψανα είκοσι ανθρώπων που έμοιαζαν με ανθρώπους. Μέτρησε είκοσι κρανία, αλλά θα μπορούσαν να ήταν περισσότερα.
'Υπήρξε μια περίπτωση όπου αρκετοί Εβραίοι από το Σάλτσκοτεν λέγεται ότι κλειδώθηκαν σε ένα μπουντρούμι του Βέβελσμπουργκ στα τέλη της δεκαετίας του 1930', πρότεινε η Νίνα όταν το είδε αυτό. 'Αλλά αργότερα φέρεται να στάλθηκαν στο στρατόπεδο Μπούχενβαλντ. Σύμφωνα με πληροφορίες. Πάντα πιστεύαμε ότι το εν λόγω μπουντρούμι ήταν η αποθήκη υπό τον Obergruppenführer Hersal, αλλά μπορεί να ήταν αυτό το μέρος!'
Μέσα σε όλη τους την έκπληξη για αυτό που ανακάλυψαν, η ομάδα δεν πρόσεξε ότι τα αδιάκοπα γαβγίσματα των σκύλων είχαν σταματήσει αμέσως.
Κεφάλαιο 33
Ενώ η Σαμ φωτογράφιζε την φρικτή σκηνή, η περιέργεια της Νίνα κεντρίστηκε από μια άλλη πόρτα, μια απλή ξύλινη με ένα μικρό παράθυρο στην κορυφή, που τώρα ήταν πολύ βρώμικη για να δει κανείς από μέσα. Κάτω από την πόρτα, είδε μια λωρίδα φωτός από την ίδια σειρά λαμπτήρων που φώτιζαν το δωμάτιο στο οποίο βρίσκονταν.
'Μην το σκεφτείς καν να μπεις εκεί μέσα', τα ξαφνικά λόγια του Γιουστ πίσω της την συγκλόνισαν σε σημείο καρδιακής προσβολής. Πίεσε το χέρι της στο στήθος της σοκαρισμένη, η Νίνα έριξε στον Γιουστ Μπλουμ το βλέμμα που συχνά δεχόταν από τις γυναίκες - εκνευρισμό και αποκήρυξη. 'Όχι χωρίς εμένα, ως σωματοφύλακά σου, δηλαδή', χαμογέλασε. Η Νίνα μπορούσε να δει ότι ο Ολλανδός δημοτικός σύμβουλος ήξερε ότι ήταν ελκυστικός, έναν ακόμη λόγο για να απορρίψει τις εύκολες προτάσεις του.
'Είμαι αρκετά ικανή, σας ευχαριστώ, κύριε', τον πείραξε απότομα και τράβηξε τη λαβή της πόρτας. Χρειάστηκε λίγη ενθάρρυνση, αλλά άνοιξαν χωρίς μεγάλη προσπάθεια, παρά τη σκουριά και την αχρησία.
Ωστόσο, αυτό το δωμάτιο φαινόταν εντελώς διαφορετικό από το προηγούμενο. Ήταν ελαφρώς πιο φιλόξενο από τον ιατρικό θάλαμο θανάτου, αλλά διατηρούσε ακόμα τη ναζιστική ατμόσφαιρα δυσοίωνου προαισθήματος.
Πλούσια γεμάτη με αρχαία βιβλία για τα πάντα, από την αρχαιολογία μέχρι τον αποκρυφισμό, από μεταθανάτια εγχειρίδια μέχρι τον μαρξισμό και τη μυθολογία, το δωμάτιο έμοιαζε με παλιά βιβλιοθήκη ή γραφείο, δεδομένου του μεγάλου γραφείου και της καρέκλας με την ψηλή πλάτη στη γωνία όπου συναντιόντουσαν δύο βιβλιοθήκες. Τα βιβλία και οι φάκελοι, ακόμη και τα χαρτιά που ήταν σκορπισμένα παντού, είχαν όλα το ίδιο χρώμα λόγω ενός πυκνού στρώματος σκόνης.
'Σαμ!' φώναξε. 'Σαμ! Πρέπει να το φωτογραφίσεις αυτό!'
'Και τι, παρακαλώ πείτε μου, θα κάνετε με αυτές τις φωτογραφίες, κύριε Κλιβ;' ρώτησε ο Τζοστ Μπλουμ τον Σαμ καθώς απομάκρυνε μία από την πόρτα.
'Κάντε ό,τι κάνουν οι δημοσιογράφοι', είπε αδιάφορα ο Σαμ, 'πουλήστε τα στον πλειοδότη'.
Ο Μπλουμ άφησε ένα αμήχανο γέλιο, δείχνοντας ξεκάθαρα τη διαφωνία του με τον Σαμ. Χτύπησε τον Σαμ στον ώμο. 'Ποιος είπε ότι θα τη γλιτώσεις, μικρέ;'
'Λοιπόν, ζω στην παρούσα στιγμή, κύριε Μπλουμ, και προσπαθώ να μην αφήσω ηλίθιους που διψούν για εξουσία σαν εσάς να γράψουν το πεπρωμένο μου για μένα', χαμογέλασε πονηρά ο Σαμ. 'Ίσως βγάλω κι ένα δολάριο από μια φωτογραφία του πτώματός σας'.
Χωρίς προειδοποίηση, ο Μπλουμ χτύπησε δυνατά τον Σαμ στο πρόσωπο, με αποτέλεσμα να εκτιναχθεί προς τα πίσω και να πέσει κάτω. Καθώς ο Σαμ έπεσε πάνω σε ένα ατσάλινο ντουλάπι, η κάμερά του έπεσε στο πάτωμα και θρυμματίστηκε κατά την πρόσκρουση.
'Μιλάς με κάποιον ισχυρό και επικίνδυνο, που τυχαίνει να έχει γερά πιασμένα αυτά τα ουίσκι, μικρέ. Μην τολμήσεις να το ξεχάσεις αυτό!' βροντοφώναξε ο Τζοστ καθώς η Νίνα έτρεξε να βοηθήσει τον Σαμ.
'Δεν ξέρω καν γιατί σε βοηθάω', είπε σιγανά, σκουπίζοντας τη ματωμένη μύτη του. 'Μας έβαλες σε αυτή τη μαλακία επειδή δεν με εμπιστευόσουν. Θα εμπιστευόσουν την Τρις, αλλά εγώ δεν είμαι η Τρις, έτσι δεν είναι;'
Τα λόγια της Νίνας αιφνιδίασαν τον Σαμ. 'Περίμενε, τι; Δεν εμπιστευόμουν τον φίλο σου, Νίνα. Μετά από όλα όσα μας έβαλε να περάσουμε, εσύ εξακολουθείς να πιστεύεις αυτά που σου λέει, ενώ εγώ όχι. Και τι είναι όλο αυτό το θέμα με την Τρις;'
'Βρήκα τα απομνημονεύματα, Σαμ', είπε η Νίνα στο αυτί του, γέρνοντας το κεφάλι του προς τα πίσω για να σταματήσει την αιμορραγία. 'Ξέρω ότι δεν θα γίνω ποτέ αυτή, αλλά πρέπει να σε αφήσεις να φύγει'.
Η Σαμ κυριολεκτικά έμεινε άναυδη. Αυτό εννοούσε, λοιπόν, εκεί πίσω, στο σπίτι! Να αφήσει την Τρις να φύγει, όχι αυτήν!
Ο Περντού μπήκε μέσα με το όπλο του Γουέσλι στραμμένο συνεχώς στην πλάτη του, και η στιγμή απλώς εξαφανίστηκε.
'Νίνα, τι ξέρεις για αυτό το γραφείο; Είναι στα αρχεία;' ρώτησε ο Περντιού.
'Πέρντιου, κανείς δεν ξέρει καν για αυτό το μέρος. Πώς θα μπορούσε να υπάρχει σε οποιονδήποτε δίσκο;' φώναξε απότομα.
Ο Γιοστ έψαξε σε μερικά χαρτιά στο τραπέζι. 'Υπάρχουν μερικά απόκρυφα κείμενα εδώ!' ανακοίνωσε, δείχνοντας γοητευμένος. 'Αληθινά, αρχαία γραπτά!'
Η Νίνα πετάχτηκε πάνω και τον ακολούθησε.
'Ξέρετε, στο υπόγειο του δυτικού πύργου του Βέβελσμπουργκ, υπήρχε ένα ιδιωτικό χρηματοκιβώτιο που είχε εγκαταστήσει εκεί ο Χίμλερ. Μόνο αυτός και ο διοικητής του κάστρου το γνώριζαν, αλλά μετά τον πόλεμο, το περιεχόμενό του απομακρύνθηκε και δεν βρέθηκε ποτέ', είπε η Νίνα, ξεφυλλίζοντας μυστικά έγγραφα που είχε ακούσει μόνο σε θρύλους και αρχαίους ιστορικούς κώδικες. 'Ποντάρω ότι το μετέφεραν εδώ. Θα έλεγα μάλιστα...' Γύρισε για να εξετάσει προσεκτικά την ηλικία της λογοτεχνίας, 'ότι θα μπορούσε κάλλιστα να ήταν και αποθήκη. Δηλαδή, είδατε την πόρτα από την οποία περάσαμε'.
Όταν κοίταξε κάτω στο ανοιχτό συρτάρι, βρήκε μια χούφτα πάπυρους απέραντης αρχαιότητας. Η Νίνα είδε ότι ο Γιοστ δεν το πρόσεχε και, αφού τον εξέτασε πιο προσεκτικά, συνειδητοποίησε ότι ήταν ο ίδιος πάπυρος στον οποίο είχε γραφτεί το ημερολόγιο. Κόβοντας το άκρο με τα χαριτωμένα δάχτυλά της, το ξεδίπλωσε απαλά και διάβασε κάτι στα λατινικά που της έκοψε την ανάσα: 'Βιβλιοθήκες της Αλεξάνδρειας - Σενάριο από την Ατλαντίδα'
Μήπως είναι έτσι; Βεβαιώθηκε ότι δεν την είχε δει κανείς καθώς δίπλωνε προσεκτικά τους πάπυρους στην τσάντα της.
'Κύριε Μπλουμ', είπε αφού μάζεψε τους πάπυρους, 'θα μπορούσατε να μου πείτε τι άλλο έγραφε το ημερολόγιο για αυτό το μέρος;' Διατήρησε τον τόνο του συνομιλητικού, αλλά ήθελε να τον κρατήσει απασχολημένο και να δημιουργήσει μια πιο εγκάρδια σχέση μεταξύ τους, ώστε να μην προδώσει τις προθέσεις της.
'Για να σας πω την αλήθεια, δεν είχα ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τον κώδικα, Δρ. Γκουλντ. Η μόνη μου ανησυχία ήταν να χρησιμοποιήσω την Άγκαθα Πέρντιου για να βρω αυτόν τον άντρα', απάντησε, γνέφοντας προς τον Πέρντιου καθώς οι άλλοι άντρες συζητούσαν την ηλικία του δωματίου με τις κρυμμένες σημειώσεις και το περιεχόμενό του. 'Αυτό που ήταν ενδιαφέρον, ωστόσο, ήταν τι έγραψε κάπου μετά το ποίημα που σας έφερε εδώ, πριν χρειαστεί να μπούμε στον κόπο να το αποκρυπτογραφήσουμε'.
'Τι είπε;' ρώτησε με προσποιητό ενδιαφέρον. Αλλά αυτά που είχε μεταφέρει άθελά του στη Νίνα την ενδιέφεραν καθαρά από ιστορική άποψη.
'Ο Κλάους Βέρνερ ήταν ο πολεοδόμος της Κολωνίας, το ήξερες;' ρώτησε. Η Νίνα έγνεψε καταφατικά. Συνέχισε: 'Στο ημερολόγιό του, γράφει ότι επέστρεψε εκεί που είχε τοποθετηθεί στην Αφρική και στην αιγυπτιακή οικογένεια που κατείχε τη γη όπου ισχυρίστηκε ότι είχε δει αυτόν τον υπέροχο θησαυρό του κόσμου, σωστά;'
'Ναι', απάντησε, κοιτάζοντας τον Σαμ, ο οποίος περιποιούνταν τις μελανιές του.
'Ήθελε να το κρατήσει για τον εαυτό του, όπως εσύ', γέλασε ο Γιοστ. 'Αλλά χρειαζόταν τη βοήθεια ενός συναδέλφου, ενός αρχαιολόγου που εργαζόταν εδώ στο Βέβελσμπουργκ, ενός άντρα ονόματι Βίλχελμ Γιόρνταν. Συνόδευσε τον Βέρνερ ως ιστορικός για να ανακτήσει θησαυρό από το μικρό κτήμα ενός Αιγύπτιου στην Αλγερία, όπως εσύ', επανέλαβε την προσβολή του χαρούμενα. 'Όταν όμως επέστρεψαν στη Γερμανία, ο φίλος του, που τότε διηύθυνε ανασκαφές κοντά στο Βέβελσμπουργκ για λογαριασμό του Χίμλερ και του Ύπατου Αρμοστή των SS, τον μέθυσε και τον πυροβόλησε, παίρνοντας τα προαναφερθέντα λάφυρα, τα οποία ο Βέρνερ δεν είχε ακόμη αναφέρει άμεσα στα γραπτά του. Υποθέτω ότι δεν θα μάθουμε ποτέ τι ήταν.'
'Κρίμα', προσποιήθηκε ότι τη συμπάθησε η Νίνα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στο στήθος της.
Ήλπιζε ότι θα μπορούσαν με κάποιο τρόπο να απαλλαγούν από αυτούς τους λιγότερο ευγενικούς κυρίους το συντομότερο δυνατό. Τα τελευταία χρόνια, η Νίνα περηφανευόταν που μεταμορφώθηκε από μια αυθάδη, αν και ειρηνίστρια, επιστήμονα στο ικανό, ακλόνητο άτομο στο οποίο είχε διαμορφωθεί από τους ανθρώπους που συνάντησε. Κάποτε, θα θεωρούσε την χήνα της ψημένη σε μια τέτοια κατάσταση. Τώρα, σκεφτόταν τρόπους να αποφύγει τη σύλληψη σαν να ήταν δεδομένο - και ήταν. Στη ζωή που ζούσε εκείνη τη στιγμή, η απειλή του θανάτου βασανιζόταν συνεχώς πάνω της και των συναδέλφων της, και είχε γίνει μια άθελά της συμμετέχουσα στην τρέλα των μανιακών παιχνιδιών εξουσίας και των σκιερών χαρακτήρων τους.
Το βουητό μιας τουρμπίνας αντηχούσε από τον διάδρομο-μια ξαφνική, εκκωφαντική σιωπή, που αντικαταστάθηκε μόνο από το απαλό, ουρλιαχτό σφύριγμα του ανέμου, που στοίχειωνε τις πολύπλοκες σήραγγες. Αυτή τη φορά, το πρόσεξαν όλοι, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλον με απορία.
'Τι μόλις συνέβη;' ρώτησε ο Γουέσλι, ο πρώτος που μίλησε μέσα στην απόλυτη σιωπή.
'Είναι περίεργο που παρατηρείς τον θόρυβο μόνο αφού τον έχεις σβήσει, έτσι δεν είναι;' είπε μια φωνή από το άλλο δωμάτιο.
'Ναι! Αλλά τώρα ακούω τον εαυτό μου να σκέφτεται', είπε κάποιος άλλος.
Η Νίνα και ο Σαμ αναγνώρισαν αμέσως τη φωνή και αντάλλαξαν εξαιρετικά ανήσυχα βλέμματα.
'Δεν έχει τελειώσει ακόμα ο χρόνος μας, έτσι δεν είναι;' ρώτησε ο Σαμ τη Νίνα ψιθυριστά. Ανάμεσα στις προβληματισμένες εκφράσεις των άλλων, η Νίνα έγνεψε καταφατικά προς τον Σαμ, αρνούμενη το αίτημά της. Και οι δύο αναγνώρισαν τις φωνές του Λούντβιχ Μπερν και του φίλου τους Αλεξάντερ Αριτσένκοφ. Ο Πέρντιου αναγνώρισε επίσης τη φωνή του Ρώσου.
'Τι κάνει ο Αλέξανδρος εδώ;' ρώτησε τον Σαμ, αλλά πριν προλάβει να απαντήσει, δύο άντρες μπήκαν από την πόρτα. Ο Γουέσλι έστρεψε το όπλο του προς τον Αλέξανδρο, και ο Τζοστ Μπλουμ άρπαξε απότομα τη μικροκαμωμένη Νίνα από τα μαλλιά και πίεσε την κάννη του πιστολιού Μακάροφ στον κρόταφο.
'Σε παρακαλώ, μην το κάνεις', ψέλλισε χωρίς να το σκεφτεί. Το βλέμμα του Μπερν εστίασε στον Ολλανδό.
'Αν βλάψεις τον Δρ. Γκουλντ, θα καταστρέψω ολόκληρη την οικογένειά σου, Γιοστ', προειδοποίησε ο Μπερν χωρίς δισταγμό. 'Και ξέρω πού βρίσκονται'.
'Γνωρίζεστε;' ρώτησε ο Περντιού.
'Αυτός είναι ένας από τους ηγέτες από το Μονκ Σαριντάγκ, κύριε Περντιού', απάντησε ο Αλεξάντερ. Ο Περντιού φαινόταν χλωμός και πολύ άβολα. Ήξερε γιατί η ομάδα ήταν εκεί, αλλά δεν ήξερε πώς τον βρήκαν. Στην πραγματικότητα, για πρώτη φορά στη ζωή του, ο φανταχτερός και ανέμελος δισεκατομμυριούχος ένιωθε σαν σκουλήκι σε αγκίστρι. Ήταν μια χαρά που τολμούσε να μπει πολύ βαθιά σε μέρη που θα έπρεπε να είχε αφήσει εκεί.
'Ναι, ο Γιοστ κι εγώ υπηρετούσαμε τον ίδιο αφέντη μέχρι που συνήλθα και σταμάτησα να είμαι πιόνι στα χέρια ηλιθίων σαν τη Ρενάτα', χαχάνισε ο Μπερν.
'Ορκίζομαι στον Θεό, θα τη σκοτώσω', επανέλαβε ο Τζοστ, πληγώνοντας τη Νίνα τόσο όσο χρειάζεται για να την κάνει να ουρλιάξει. Ο Σαμ πήρε στάση επίθεσης και ο Τζοστ αντάλλαξε αμέσως ένα βλέμμα με τον δημοσιογράφο. 'Θα κρυφτείς ξανά, Χάιλαντερ;'
'Γαμήσου, ρε τυρί μαλάκας! Της χτύπησες μια τρίχα, και θα σου ξεσκίσω το γαμημένο δέρμα με εκείνο το σκουριασμένο νυστέρι στο άλλο δωμάτιο. Δοκίμασέ με!' γάβγισε ο Σαμ, και το εννοούσε.
'Θα έλεγα ότι σε υστερούν όχι μόνο οι άντρες αλλά και η ατυχία, σύντροφε', γέλασε ο Αλέξανδρος, βγάζοντας ένα τσιγάρο από την τσέπη του και ανάβοντάς το με ένα σπίρτο. 'Τώρα, αγόρι, άσε κάτω το όπλο σου, αλλιώς θα πρέπει να σου βάλουμε και λουρί.'
Με αυτά τα λόγια, ο Αλέξανδρος πέταξε πέντε κολάρα σκύλου στα πόδια του Γουέσλι.
'Τι έχετε κάνει στα σκυλιά μου;' ούρλιαξε με θέρμη, με τις φλέβες στο λαιμό του να πρήζονται, αλλά ο Μπερν και ο Αλεξάντερ τον αγνόησαν. Ο Γουέσλι άφησε την ασφάλεια του πιστολιού του. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα και τα χείλη του έτρεμαν ανεξέλεγκτα. Ήταν σαφές σε όλους όσους τον είδαν ότι ήταν άστατος. Ο Μπερν χαμήλωσε το βλέμμα του στη Νίνα, ζητώντας της υποσυνείδητα να κάνει την πρώτη κίνηση με το διακριτικό του νεύμα. Ήταν η μόνη που βρισκόταν σε άμεσο κίνδυνο, οπότε έπρεπε να συγκεντρώσει το θάρρος της και να προσπαθήσει να αιφνιδιάσει τον Μπλουμ.
Η ελκυστική ιστορικός αφιέρωσε λίγο χρόνο για να θυμηθεί κάτι που της είχε διδάξει κάποτε η αείμνηστη φίλη της, η Βαλ, κατά τη διάρκεια μιας σύντομης περιόδου sparring. Ένα κύμα αδρεναλίνης έθεσε το σώμα της σε κίνηση και, με όλη της τη δύναμη, τράβηξε το χέρι του Μπλουμ από τον αγκώνα, σπρώχνοντας το όπλο του προς τα κάτω. Ο Πέρντιου και ο Σαμ όρμησαν ταυτόχρονα προς τον Μπλουμ, ρίχνοντάς τον κάτω, με τη Νίνα ακόμα στην αγκαλιά του.
Ένας εκκωφαντικός πυροβολισμός αντήχησε στις σήραγγες κάτω από το κάστρο Βέβελσμπουργκ.
Κεφάλαιο 34
Η Άγκαθα Πέρντιου σύρθηκε στο βρώμικο τσιμεντένιο πάτωμα του υπογείου όπου είχε ξυπνήσει. Ο αφόρητος πόνος στο στήθος της μαρτυρούσε το τελευταίο τραύμα που είχε υποστεί στα χέρια των Γουέσλι Μπέρναρντ και Τζοστ Μπλουμ. Πριν της ρίξουν δύο σφαίρες στον κορμό, είχε δεχθεί βάναυση επίθεση από τον Μπλουμ για ώρες, μέχρι που έχασε τις αισθήσεις της από τον πόνο και την απώλεια αίματος. Μόλις που ήταν ζωντανή, η Άγκαθα ανάγκασε τον εαυτό της να συνεχίσει να κινείται στα γδαρμένα γόνατά της προς το μικρό τετράγωνο από ξύλο και πλαστικό που μπορούσε να δει μέσα από το αίμα και τα δάκρυα στα μάτια της.
Παλεύοντας να διαστέλλει τους πνεύμονές της, συριγμούσε με κάθε δυνατή κίνηση προς τα εμπρός. Το τετράγωνο από διακόπτες και ρεύματα στον βρώμικο τοίχο την καλούσε, αλλά δεν ένιωθε ότι μπορούσε να φτάσει τόσο μακριά πριν την κατακλύσει η λήθη. Οι καυτές, παλλόμενες, άτονες τρύπες που άφησαν οι μεταλλικές σφαίρες που ήταν σφηνωμένες στη σάρκα του διαφράγματος και του άνω μέρους του στήθους της αιμορραγούσαν άφθονα, και ένιωθε σαν οι πνεύμονές της να ήταν καρφιά σε καρφιά τρένου.
Έξω από το δωμάτιο, ο κόσμος δεν γνώριζε την κατάστασή της, και ήξερε ότι δεν θα έβλεπε ποτέ ξανά τον ήλιο. Αλλά ένα πράγμα που ήξερε η λαμπρή βιβλιοθηκάριος ήταν ότι οι επιτιθέμενοι της δεν θα ζούσαν για πολύ περισσότερο από αυτήν. Όταν συνόδευσε τον αδελφό της στο ορεινό φρούριο όπου συναντώνται η Μογγολία και η Ρωσία, ορκίστηκαν να χρησιμοποιήσουν τα κλεμμένα όπλα εναντίον του συμβουλίου πάση θυσία. Αντί να ρισκάρουν μια άλλη Ρενάτα από τον Μαύρο Ήλιο που ανατέλλει κατόπιν απαίτησης του συμβουλίου, αν έχαναν την υπομονή τους στην αναζήτηση της Μιρέλα, ο Ντέιβιντ και η Άγκαθα αποφάσισαν να εξαλείψουν και το συμβούλιο.
Αν είχαν σκοτώσει τους ανθρώπους που είχαν επιλέξει να ηγηθούν του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, δεν θα υπήρχε κανείς να επιλέξει νέο ηγέτη όταν παρέδωσαν τη Ρενάτα στην Αποστατική Ταξιαρχία. Και ο καλύτερος τρόπος για να το κάνουν αυτό θα ήταν να χρησιμοποιήσουν τον Λογγίνο για να τους καταστρέψουν όλους μονομιάς. Αλλά τώρα αντιμετώπιζε τον δικό της θάνατο, χωρίς να έχει ιδέα πού ήταν ο αδερφός της, ή αν ήταν ακόμα ζωντανός αφότου τον βρήκαν ο Μπλουμ και τα θηρία του. Ωστόσο, αποφασισμένη να κάνει το καθήκον της για το ευρύτερο καλό, η Άγκαθα ρίσκαρε να σκοτώσει αθώους ανθρώπους, έστω και μόνο για να εκδικηθεί τον εαυτό της. Άλλωστε, δεν ήταν ποτέ από αυτές που άφηναν την ηθική ή τα συναισθήματά της να υπερισχύουν των όσων έπρεπε να γίνουν, και σκόπευε να το αποδείξει σήμερα πριν αφήσει την τελευταία της πνοή.
Υποθέτοντας ότι ήταν νεκρή, έριξαν ένα παλτό πάνω από το σώμα της για να το ξεφορτωθούν μόλις επέστρεφαν. Ήξερε ότι σχεδίαζαν να βρουν τον αδερφό της και να τον αναγκάσουν να εγκαταλείψει τη Ρενάτα προτού τον σκοτώσουν και στη συνέχεια την απομακρύνουν για να επιταχύνουν την εγκατάσταση μιας νέας ηγέτιδας.
Το κουτί τροφοδοσίας την προσκαλούσε όλο και πιο κοντά.
Χρησιμοποιώντας την καλωδίωση που είχε μέσα, μπορούσε να ανακατευθύνει το ρεύμα στον μικρό ασημένιο πομπό που είχε φτιάξει ο Ντέιβ για το τάμπλετ της, για να τον χρησιμοποιήσει ως δορυφορικό μόντεμ πίσω στο Θέρσο. Με δύο σπασμένα δάχτυλα και το μεγαλύτερο μέρος του δέρματος ξεφλουδισμένο από τις αρθρώσεις των δακτύλων της, η Άγκαθα έψαξε στην ραμμένη τσέπη του παλτού της για να βρει τον μικρό εντοπιστή που είχαν φτιάξει αυτή και ο αδερφός της μετά την επιστροφή τους από τη Ρωσία. Είχε σχεδιαστεί και συναρμολογηθεί ειδικά σύμφωνα με τις προδιαγραφές του Λογγίνου και χρησίμευε ως τηλεχειριζόμενος πυροκροτητής. Ο Ντέιβ και η Άγκαθα σχεδίαζαν να τον χρησιμοποιήσουν για να καταστρέψουν την έδρα του συμβουλίου στην Μπριζ, ελπίζοντας να εξαλείψουν τα περισσότερα, αν όχι όλα, τα μέλη.
Φτάνοντας στον ηλεκτρικό θάλαμο, ακούμπησε σε κάτι σπασμένα, παλιά έπιπλα που είχαν επίσης πεταχτεί εκεί και ξεχαστεί, όπως ακριβώς η Άγκαθα Πέρντιου. Με μεγάλη δυσκολία, έκανε τα μαγικά της, αργά και προσεκτικά, προσευχόμενη να μην πεθάνει πριν τελειώσει την πυροδότηση του φαινομενικά ασήμαντου υπερόπλου που είχε επιδέξια τοποθετήσει στον Γουέσλι Μπέρναρντ αμέσως μετά τον δεύτερο βιασμό του.
Κεφάλαιο 35
Ο Σαμ έριχνε δυνατά χτυπήματα στον Μπλουμ ενώ η Νίνα κρατούσε τον Πέρντιου στην αγκαλιά της. Όταν το όπλο του Μπλουμ εκπυρσοκρότησε, ο Αλεξάντερ όρμησε στον Γουέσλι, δέχοντας μια σφαίρα στον ώμο προτού ο Μπερν τον πετάξει στον νεαρό και τον ρίξει αναίσθητο. Ο Πέρντιου τραυματίστηκε στον μηρό από το πιστόλι του Μπλουμ που ήταν στραμμένο προς τα κάτω, αλλά είχε τις αισθήσεις του. Η Νίνα έδεσε ένα κομμάτι ύφασμα γύρω από το πόδι του, το οποίο έσκισε σε λωρίδες, για να σταματήσει προς το παρόν την αιμορραγία.
'Σαμ, μπορείς να σταματήσεις τώρα', είπε ο Μπερν, τραβώντας τον Σαμ από το άτονο σώμα του Τζοστ Μπλουμ. Ένιωθε ωραία που πήρε εκδίκηση, σκέφτηκε ο Σαμ, και χτύπησε τον εαυτό του άλλο ένα χτύπημα πριν αφήσει τον Μπερν να τον σηκώσει από το έδαφος.
'Θα τα πούμε σύντομα. Μόλις ηρεμήσουν όλοι', είπε η Νίνα Περντιού, αλλά απηύθυνε τα λόγια της στον Σαμ και τον Μπερν. Ο Αλεξάντερ καθόταν ακουμπισμένος στον τοίχο δίπλα στην πόρτα, με τον ώμο του να αιμορραγεί, ψάχνοντας στην τσέπη του παλτού του για το φιαλίδιο με το ελιξίριο.
'Και τι θα κάνουμε τώρα με αυτούς;' ρώτησε ο Σαμ τον Μπερν, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το πρόσωπό του.
'Πρώτον, θα ήθελα να επιστρέψω το αντικείμενο που μας έκλεψαν. Μετά θα τους πάμε πίσω στη Ρωσία ως ομήρους. Θα μπορούσαν να μας παράσχουν έναν πλούτο πληροφοριών σχετικά με τις δραστηριότητες του Black Sun και να μας ενημερώσουν για τυχόν ιδρύματα και μέλη που δεν γνωρίζουμε ακόμη', απάντησε ο Μπερν, δένοντας τον Μπλουμ με ιμάντες από το κοντινό ιατρικό τμήμα.
'Πώς βρέθηκες εδώ;' ρώτησε η Νίνα.
'Ένα αεροπλάνο. Αυτή τη στιγμή, ένας πιλότος με περιμένει στο Ανόβερο. Γιατί;' συνοφρυώθηκε.
'Λοιπόν, δεν μπορέσαμε να βρούμε το αντικείμενο που μας στείλατε για να σας το επιστρέψουμε', είπε στον Μπερν με κάποια ανησυχία, 'και αναρωτιόμουν τι κάνατε εδώ" πώς μας βρήκατε'.
Ο Μπερν κούνησε το κεφάλι του, με ένα απαλό χαμόγελο να παίζει στα χείλη του για την σκόπιμη διακριτικότητα με την οποία η ελκυστική γυναίκα της έκανε τις ερωτήσεις. 'Υποθέτω ότι υπήρχε κάποια συγχρονικότητα. Βλέπεις, ο Αλεξάντερ κι εγώ ακολουθήσαμε τα ίχνη κάποιου πράγματος που κλάπηκε από την Ταξιαρχία αμέσως αφότου εσύ και ο Σαμ ξεκινήσατε το ταξίδι σας.'
Έσκυψε δίπλα της. Η Νίνα μπορούσε να καταλάβει ότι υποψιαζόταν κάτι, αλλά η στοργή του γι' αυτήν τον εμπόδισε να χάσει την ήρεμη συμπεριφορά του.
'Αυτό που με ανησυχεί είναι ότι στην αρχή νομίζαμε ότι εσύ και ο Σαμ είχατε κάποια σχέση με αυτό. Αλλά ο Αλέξανδρος εδώ μας έπεισε για το αντίθετο, και τον πιστέψαμε, ακολουθώντας το σήμα του Λογγίνου ότι έπρεπε να βρούμε τους ίδιους ανθρώπους που μας διαβεβαίωσαν ότι δεν είχαν καμία σχέση με την κλοπή του', χαχάνισε.
Η Νίνα ένιωσε την καρδιά της να χτυπάει από φόβο. Η καλοσύνη που της έδειχνε πάντα ο Λούντβιχ, η περιφρόνηση στη φωνή και τα μάτια του, είχαν εξαφανιστεί. 'Πείτε μου τώρα, Δρ. Γκουλντ, τι πρέπει να σκεφτώ;'
'Λούντβιγκ, δεν έχουμε καμία σχέση με καμία κλοπή!' διαμαρτυρήθηκε, παρακολουθώντας προσεκτικά τον τόνο της.
'Ο Λοχαγός Μπερν θα ήταν προτιμότερος, Δρ. Γκουλντ', είπε απότομα. 'Και σας παρακαλώ μην προσπαθήσετε να με ξεγελάσετε για δεύτερη φορά.'
Η Νίνα κοίταξε τον Αλέξανδρο για υποστήριξη, αλλά ήταν αναίσθητος. Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του: 'Δεν σου λέει ψέματα, Καπετάνιε. Σίγουρα δεν είχαμε καμία σχέση με αυτό'.
'Τότε πώς κατέληξε εδώ ο Λογγίνος;' γρύλισε ο Μπερν στον Σαμ. Σηκώθηκε και γύρισε να αντικρίσει τον Σαμ, με το επιβλητικό του ύψος σε μια απειλητική στάση, τα μάτια του παγωμένα. 'Αυτό μας οδήγησε κατευθείαν σε εσένα!'
Ο Περντιού δεν άντεχε άλλο. Ήξερε την αλήθεια, και τώρα, για άλλη μια φορά εξαιτίας του, ο Σαμ και η Νίνα έπεφταν θύματα, με τις ζωές τους να κινδυνεύουν για άλλη μια φορά. Τραυλίζοντας από τον πόνο, σήκωσε το χέρι του για να τραβήξει την προσοχή του Μπερν. 'Δεν ήταν δουλειά του Σαμ ή της Νίνας, Καπετάνιε. Δεν ξέρω πώς σας έφερε εδώ ο Λογγίνος, γιατί δεν είναι εδώ.'
'Πώς το ξέρεις αυτό;' ρώτησε αυστηρά ο Μπερν.
'Επειδή εγώ το έκλεψα', παραδέχτηκε ο Περντιού.
'Ω, Θεέ μου!' αναφώνησε η Νίνα, ρίχνοντας το κεφάλι της πίσω με δυσπιστία. 'Δεν μπορείς να μιλάς σοβαρά.'
'Πού είναι;' φώναξε ο Μπερν, εστιάζοντας στον Περντιού σαν γύπας που περιμένει τον κρότο του θανάτου.
'Είναι με την αδερφή μου. Αλλά δεν ξέρω πού είναι τώρα. Μάλιστα, μου το έκλεψε την ημέρα που μας χώρισε στην Κολωνία', πρόσθεσε, κουνώντας το κεφάλι του για το παράλογο του πράγματος.
'Θεέ μου, Περντιού! Τι άλλο κρύβεις;' ούρλιαξε η Νίνα.
'Σου το είπα', είπε ήρεμα ο Σαμ στη Νίνα.
'Μην το κάνεις, Σαμ! Απλώς μην το κάνεις!' τον προειδοποίησε και σηκώθηκε από κάτω από τον Πέρντιου. 'Μπορείς να βγεις μόνος σου από αυτό, Πέρντιου'.
Ο Γουέσλι εμφανίστηκε από το πουθενά.
Βύθισε βαθιά τη σκουριασμένη ξιφολόγχη στο στομάχι του Μπερν. Η Νίνα ούρλιαξε. Ο Σαμ την τράβηξε μακριά από τον κίνδυνο καθώς ο Γουέσλι, κάνοντας μανιώδεις γκριμάτσες, κοίταξε τον Μπερν κατάματα. Τράβηξε το ματωμένο ατσάλι από το σφιχτό κενό του σώματος του Μπερν και το έβαλε πίσω για δεύτερη φορά. Ο Πέρντιου υποχώρησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε στο ένα πόδι, ενώ ο Σαμ κράτησε τη Νίνα σφιχτά, με το πρόσωπό της θαμμένο στο στήθος του.
Αλλά ο Μπερν αποδείχθηκε πιο δυνατός από ό,τι είχε φανταστεί ο Γουέσλι. Άρπαξε τον νεαρό από το λαιμό και τους χτύπησε και τους δύο στις βιβλιοθήκες με ένα δυνατό χτύπημα. Με ένα μανιασμένο γρύλισμα, έσπασε το χέρι του Γουέσλι σαν κλαδάκι, και οι δυο τους ενεπλάκησαν σε μια μανιασμένη μάχη στο έδαφος. Ο θόρυβος έβγαλε τον Μπλουμ από τη λήθαργό του. Τα γέλια του έπνιξαν τον πόνο και τον πόλεμο μεταξύ των δύο ανδρών στο πάτωμα. Η Νίνα, ο Σαμ και ο Περντιού συνοφρυώθηκαν με την αντίδρασή του, αλλά αυτός τους αγνόησε. Απλώς συνέχισε να γελάει, αδιαφορώντας για τη δική του μοίρα.
Ο Μπερν έχανε την ανάσα του, οι πληγές του μούσκευαν το παντελόνι και τις μπότες του. Άκουγε τη Νίνα να κλαίει, αλλά δεν είχε χρόνο να θαυμάσει την ομορφιά της για τελευταία φορά - έπρεπε να διαπράξει φόνο.
Με ένα συντριπτικό χτύπημα στον λαιμό του Γουέσλι, ακινητοποίησε τα νεύρα του νεαρού, ζαλίζοντάς τον στιγμιαία, όσο χρειαζόταν για να σπάσει τον λαιμό του. Ο Μπερν έπεσε στα γόνατα, νιώθοντας τη ζωή του να χάνεται. Το ενοχλητικό γέλιο του Μπλουμ τράβηξε την προσοχή του.
'Σε παρακαλώ σκότωσε κι αυτόν', είπε απαλά ο Περντιού.
'Μόλις σκότωσες τον βοηθό μου, τον Γουέσλι Μπέρναρντ!' χαμογέλασε ο Μπλουμ. 'Μεγάλωσε από ανάδοχους γονείς στο Μπλακ Σαν, το ήξερες, Λούντβιχ; Ήταν αρκετά ευγενικοί ώστε να του επιτρέψουν να κρατήσει μέρος του αρχικού του επωνύμου-Μπερν.'
Ο Μπλουμ ξέσπασε σε ένα διαπεραστικό γέλιο που εξόργισε όλους όσους βρίσκονταν σε κοντινή απόσταση, ενώ τα νεκρά μάτια του Μπερν πνίγηκαν σε συγκεχυμένα δάκρυα.
'Μόλις σκότωσες τον ίδιο σου τον γιο, μπαμπά', χαχάνισε ο Μπλουμ. Η φρίκη ήταν αβάσταχτη για να την αντέξει η Νίνα.
'Λυπάμαι πολύ, Λούντβιχ!' ούρλιαξε, κρατώντας του το χέρι, αλλά δεν είχε απομείνει τίποτα στη Βέρνη. Το δυνατό του σώμα δεν άντεχε την επιθυμία του να πεθάνει και ευλόγησε τον εαυτό του με το πρόσωπο της Νίνα πριν το φως φύγει τελικά από τα μάτια του.
'Δεν χαίρεστε που πέθανε ο Γουέσλι, κύριε Πέρντιου;' Ο Μπλουμ έστρεψε το δηλητήριό του στον Πέρντιου. 'Όπως του άξιζε, μετά τα απερίγραπτα πράγματα που έκανε στην αδερφή σας πριν αποτελειώσει αυτή τη σκύλα!' Γέλασε.
Ο Σαμ άρπαξε ένα μολύβδινο βιβλιοστάτη από το ράφι πίσω τους. Πλησίασε τον Μπλουμ και έφερε το βαρύ αντικείμενο στο κρανίο του χωρίς δισταγμό ή τύψεις. Το οστό έσπασε καθώς ο Μπλουμ γέλασε, και ένα ενοχλητικό σφύριγμα βγήκε από το στόμα του καθώς η εγκεφαλική ύλη έτρεξε στον ώμο του.
Τα κοκκινισμένα μάτια της Νίνα κοίταξαν τον Σαμ με ευγνωμοσύνη. Ο Σαμ, με τη σειρά του, φαινόταν σοκαρισμένος από τις δικές του πράξεις, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να τις δικαιολογήσει. Ο Πέρντιου μετακινήθηκε άβολα, προσπαθώντας να δώσει στη Νίνα χρόνο να θρηνήσει τον Μπερν. Καταπίνοντας την απώλειά του, είπε τελικά: 'Αν ο Λογγίνος είναι ανάμεσά μας, θα ήταν καλή ιδέα να φύγει. Τώρα αμέσως. Το Συμβούλιο σύντομα θα παρατηρήσει ότι τα ολλανδικά παραρτήματά τους δεν έχουν εγγραφεί και θα έρθουν να τους ψάξουν'.
'Σωστά', είπε ο Σαμ, και μάζεψαν ό,τι παλιά έγγραφα μπορούσαν να διασώσουν. 'Και ούτε δευτερόλεπτο νωρίτερα, επειδή αυτή η νεκρή τουρμπίνα είναι μία από τις δύο εύθραυστες συσκευές που διατηρούν τη ροή ρεύματος. Τα φώτα θα σβήσουν σύντομα και είμαστε χάλια.'
Ο Πέρντιου σκέφτηκε γρήγορα. Η Άγκαθα είχε τον Λογγίνο. Ο Γουέσλι την σκότωσε. Η ομάδα εντόπισε τον Λογγίνο εδώ, και αυτός διατύπωσε το συμπέρασμά του. Άρα ο Γουέσλι πρέπει να είχε το όπλο, και ο ηλίθιος δεν είχε ιδέα ότι το είχε;
Έχοντας κλέψει το όπλο που ήθελε και το είχε αγγίξει, ο Πέρντιου ήξερε πώς έμοιαζε και, επιπλέον, ήξερε πώς να το μεταφέρει με ασφάλεια.
Τον ανάνηψαν και άρπαξαν μερικούς επιδέσμους τυλιγμένους σε πλαστικό που βρήκαν στα ιατρικά γραφεία. Δυστυχώς, τα περισσότερα χειρουργικά εργαλεία ήταν βρώμικα και δεν μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να επουλώσουν τις πληγές του Περντιού και του Αλεξάντερ, αλλά ήταν πιο σημαντικό να ξεφύγουν πρώτα από τον διαβολικό λαβύρινθο του Βέβελσμπουργκ.
Η Νίνα φρόντισε να μαζέψει κάθε πάπυρο που μπορούσε να βρει, σε περίπτωση που υπήρχαν κι άλλα ανεκτίμητα κειμήλια από τον αρχαίο κόσμο που έπρεπε να σωθούν. Αν και την κατέκλυζε αηδία και θλίψη, ανυπομονούσε να εξερευνήσει τους εσωτερικούς θησαυρούς που είχε ανακαλύψει στο μυστικό θησαυροφυλάκιο του Χάινριχ Χίμλερ.
Κεφάλαιο 36
Αργά εκείνο το βράδυ, είχαν βγει όλοι από το Βέβελσμπουργκ και κατευθυνόντουσαν προς τον αεροδιάδρομο στο Ανόβερο. Ο Αλεξάντερ αποφάσισε να αποστρέψει το βλέμμα του από τους συντρόφους του, καθώς ήταν τόσο ευγενικοί που συμπεριέλαβαν και τον ασυνείδητο εαυτό του στην απόδρασή τους από τις υπόγειες σήραγγες. Ξύπνησε λίγο πριν βγουν από την πύλη που είχε αφαιρέσει το Πέρντιου κατά την άφιξή τους, νιώθοντας τους ώμους του Σαμ να στηρίζουν το άτονο σώμα του στις αμυδρά φωτισμένες σπηλιές του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.
Φυσικά, ο υψηλός μισθός που προσέφερε ο Ντέιβ Περντιού δεν μείωσε το αίσθημα αφοσίωσής του και σκέφτηκε ότι ήταν καλύτερο να διατηρήσει την καλή θέληση της ταξιαρχίας δημοσιοποιώντας την. Σχεδίασαν να συναντήσουν τον Ότο Σμιτ στον αεροδιάδρομο και να επικοινωνήσουν με τους διοικητές των άλλων ταξιαρχιών για περαιτέρω οδηγίες.
Ωστόσο, ο Περντιού παρέμεινε σιωπηλός για την αιχμαλωσία του στο Θέρσο, ακόμη και αφού έλαβε ένα νέο μήνυμα, φιμώνοντας τον σκύλο. Αυτή ήταν τρέλα. Τώρα που είχε χάσει την αδερφή του και τον Λογγίνο, του τελείωναν τα χαρτιά καθώς οι αντίπαλες δυνάμεις συγκεντρώνονταν εναντίον του και των φίλων του.
'Να τον!' Ο Αλεξάντερ έδειξε τον Όττο όταν έφτασαν στο αεροδρόμιο του Ανόβερου στο Λάνγκενχαγκεν. Καθόταν σε ένα εστιατόριο όταν τον βρήκαν ο Αλεξάντερ και η Νίνα.
'Δρ. Γκουλντ!' αναφώνησε με χαρά όταν είδε τη Νίνα. 'Χαίρομαι που σας ξαναβλέπω'.
Ο Γερμανός πιλότος ήταν ένας πολύ φιλικός άνθρωπος και ήταν ένα από τα μέλη της ταξιαρχίας που υπερασπίστηκαν τη Νίνα και τον Σαμ όταν ο Μπερν τους κατηγόρησε ότι έκλεψαν το Longinus. Με μεγάλη δυσκολία, μετέφεραν τα θλιβερά νέα στον Όττο και του είπαν εν συντομία τι είχε συμβεί στο ερευνητικό κέντρο.
'Και δεν μπόρεσες να φέρεις πίσω το σώμα του;' ρώτησε τελικά.
'Όχι, κύριε Σμιτ', παρενέβη η Νίνα, 'έπρεπε να φύγουμε πριν εκραγεί το όπλο. Ακόμα δεν έχουμε ιδέα αν εξερράγη. Σας προτείνω να μην στείλετε περισσότερους ανθρώπους εκεί για να ανακτήσουν το σώμα του Μπερν. Είναι πολύ επικίνδυνο'.
Άκουσε την προειδοποίηση της Νίνα, αλλά επικοινώνησε γρήγορα με τον συνάδελφό του, τον Μπρίτζες, για να τον ενημερώσει για την κατάστασή τους και την απώλεια του Λογγίνου. Η Νίνα και ο Αλεξάντερ περίμεναν με αγωνία, ελπίζοντας ότι ο Σαμ και ο Περντιού δεν θα εξαντλούσαν την υπομονή τους και θα τους ακολουθούσαν προτού καταστρώσουν ένα σχέδιο δράσης με τη βοήθεια του Ότο Σμιτ. Η Νίνα ήξερε ότι ο Περντιού θα προσφερόταν να πληρώσει τον Σμιτ για τον κόπο του, αλλά ένιωθε ότι αυτό θα ήταν ακατάλληλο, αφού ο Περντιού είχε ομολογήσει εξαρχής ότι έκλεψε τον Λογγίνο. Ο Αλεξάντερ και η Νίνα συμφώνησαν να κρατήσουν αυτό το γεγονός για τον εαυτό τους προς το παρόν.
'Εντάξει, ζήτησα μια αναφορά για την κατάσταση. Ως Σύντροφος Διοικητής, είμαι εξουσιοδοτημένος να προβώ σε οποιαδήποτε ενέργεια θεωρώ απαραίτητη', τους είπε ο Όττο, επιστρέφοντας από το κτίριο όπου είχε κάνει μια ιδιωτική κλήση. 'Θέλω να ξέρετε ότι η απώλεια του Λογγίνου και η συνεχιζόμενη έλλειψη οποιασδήποτε ελπίδας για τη σύλληψη της Ρενάτα δεν μου αρέσει... ούτε σε εμάς. Αλλά επειδή σας εμπιστεύομαι, και επειδή αναφέρατε πότε θα μπορούσατε να είχατε δραπετεύσει, αποφάσισα να σας βοηθήσω...'
'Ω, ευχαριστώ!' Η Νίνα αναστέναξε με ανακούφιση.
'ΑΛΛΑ...' συνέχισε, 'δεν επιστρέφω στο Μονκ Σαριντάγκ με άδεια χέρια, οπότε αυτό δεν σε απαλλάσσει από κάθε ευθύνη. Οι φίλοι σου, Αλέξανδρε, έχουν ακόμα μια κλεψύδρα που χάνει γρήγορα άμμο. Αυτό δεν έχει αλλάξει. Να γίνω σαφής;'
'Μάλιστα, κύριε', απάντησε ο Αλέξανδρος, ενώ η Νίνα έγνεψε ευγνωμονώντας.
'Πείτε μου τώρα για την εκδρομή σας που αναφέρατε, Δρ. Γκουλντ', είπε στη Νίνα, μετακινούμενος στην καρέκλα του για να ακούσει προσεκτικά.
'Έχω λόγους να πιστεύω ότι έχω ανακαλύψει αρχαία γραπτά, τόσο αρχαία όσο οι Χειρόγραφοι της Νεκράς Θάλασσας', άρχισε.
'Μπορώ να τους δω;' ρώτησε ο Όττο.
'Θα προτιμούσα να σου τα δείξω σε ένα πιο... ιδιωτικό μέρος;' χαμογέλασε η Νίνα.
'Τέλος. Πού πάμε;'
* * *
Σε λιγότερο από τριάντα λεπτά, το Jet Ranger του Όττο, που μετέφερε τέσσερις επιβάτες - τον Περντιού, τον Αλεξάντερ, τη Νίνα και τον Σαμ - κατευθυνόταν προς το Θέρσο. Θα σταματούσαν στο κτήμα Περντιού, το ίδιο μέρος όπου η δεσποινίς Μέισι είχε φροντίσει τον φιλοξενούμενο των εφιαλτών της, εν αγνοία κανενός εκτός από τον Περντιού και την υποτιθέμενη οικονόμο του. Ο Περντιού πρότεινε ότι αυτό θα ήταν το καλύτερο μέρος, καθώς διέθετε ένα αυτοσχέδιο εργαστήριο στο υπόγειο όπου η Νίνα μπορούσε να χρονολογήσει με άνθρακα τους πάπυρους που είχε βρει, χρονολογώντας επιστημονικά την οργανική βάση της περγαμηνής για να επαληθεύσει την αυθεντικότητά τους.
Για τον Όττο, υπήρχε η υπόσχεση να πάρει κάτι από το Ντισκάβερι, αν και ο Περντιού σχεδίαζε να ξεφορτωθεί αυτό το πολύ ακριβό και ενοχλητικό περιουσιακό στοιχείο το συντομότερο δυνατό. Το μόνο που ήθελε πρώτα ήταν να δει πώς θα εξελισσόταν η ανακάλυψη της Νίνα.
'Άρα νομίζεις ότι αυτό είναι μέρος των Χειρογράφων της Νεκράς Θάλασσας;' τη ρώτησε η Σαμ καθώς έστηνε τον εξοπλισμό που της είχε προμηθεύσει το Πέρντιου, ενώ ο Πέρντιου, ο Αλεξάντερ και ο Όττο ζητούσαν βοήθεια από έναν τοπικό γιατρό για να περιποιηθεί τα τραύματά τους από σφαίρες χωρίς να κάνουν πολλές ερωτήσεις.
Κεφάλαιο 37
Η δεσποινίς Μέισι μπήκε στο υπόγειο κρατώντας έναν δίσκο.
'Θα θέλατε λίγο τσάι και μπισκότα;' χαμογέλασε στη Νίνα και τον Σαμ.
'Ευχαριστώ, δεσποινίς Μέισι. Και παρακαλώ, αν χρειαστείτε οποιαδήποτε βοήθεια στην κουζίνα, είμαι στη διάθεσή σας', προσέφερε ο Σαμ με την χαρακτηριστική αγορίστικη γοητεία του. Η Νίνα χαμογέλασε πλατιά, στήνοντας το σκάνερ.
'Ω, σας ευχαριστώ, κύριε Κλιβ, αλλά μπορώ να το χειριστώ μόνη μου', τον διαβεβαίωσε η Μέισι, ρίχνοντας στη Νίνα ένα παιχνιδιάρικο τρόμο που εμφανίστηκε στο πρόσωπό της, θυμούμενη τις καταστροφές που είχε προκαλέσει ο Σαμ στην κουζίνα την τελευταία φορά που τη βοήθησε να φτιάξει πρωινό. Η Νίνα χαμήλωσε το κεφάλι της για να γελάσει.
Με γάντια στα χέρια της, η Νίνα Γκουλντ πήρε τον πρώτο κύλινδρο παπύρου στα χέρια της με μεγάλη τρυφερότητα.
'Άρα νομίζεις ότι αυτοί είναι οι πάπυροι για τους οποίους διαβάζουμε πάντα;' ρώτησε ο Σαμ.
'Ναι', χαμογέλασε η Νίνα, με το πρόσωπό της να λάμπει από ενθουσιασμό, 'και από τα σκουριασμένα λατινικά μου, ξέρω ότι αυτά τα τρία συγκεκριμένα είναι οι άπιαστοι πάπυροι της Ατλαντίδας!'
'Ατλαντίδα, όπως στη βυθισμένη ήπειρο;' ρώτησε, κοιτάζοντας έξω από το αυτοκίνητο για να δει τα αρχαία κείμενα σε μια άγνωστη γλώσσα, γραμμένα με ξεθωριασμένο μαύρο μελάνι.
'Σωστά', απάντησε, επικεντρώνοντας την προσοχή της στην προετοιμασία της εύθραυστης περγαμηνής ακριβώς όπως έπρεπε για τη ζύμη.
'Αλλά ξέρεις, τα περισσότερα από αυτά είναι εικασίες, ακόμη και η ίδια η ύπαρξή του, πόσο μάλλον η τοποθεσία του', ανέφερε ο Σαμ, ακουμπώντας τους αγκώνες του στο τραπέζι για να παρακολουθήσει τα επιδέξια χέρια της να δουλεύουν.
'Υπήρχαν πάρα πολλές συμπτώσεις, Σαμ. Αρκετοί πολιτισμοί μοιράζονταν τις ίδιες διδασκαλίες, τους ίδιους θρύλους, για να μην αναφέρουμε τις χώρες που πιστεύεται ότι περιέβαλλαν την ήπειρο της Ατλαντίδας και μοιράζονταν την ίδια αρχιτεκτονική και ζωολογία', είπε. 'Σβήσε το φως, σε παρακαλώ'.
Περπάτησε προς τον κεντρικό διακόπτη φωτισμού οροφής, λούζοντας το υπόγειο με μια αμυδρή λάμψη από δύο λάμπες σε αντίθετες πλευρές του δωματίου. Ο Σαμ παρακολουθούσε τη δουλειά της και δεν μπορούσε παρά να νιώθει ατελείωτο θαυμασμό γι' αυτήν. Όχι μόνο είχε υπομείνει όλους τους κινδύνους στους οποίους την είχαν εκθέσει ο Πέρντιου και οι υποστηρικτές του, αλλά είχε επίσης διατηρήσει τον επαγγελματισμό της, ενεργώντας ως προστάτιδα όλων των ιστορικών θησαυρών. Δεν σκέφτηκε ούτε μια φορά να οικειοποιηθεί τα κειμήλια που χειριζόταν ή να πάρει τα εύσημα για τις ανακαλύψεις που έκανε, διακινδυνεύοντας τη ζωή της για να αποκαλύψει την ομορφιά του άγνωστου παρελθόντος.
Αναρωτήθηκε τι ένιωθε καθώς τον κοίταζε τώρα, ακόμα διχασμένη ανάμεσα στο να τον αγαπάει και στο να τον θεωρεί κάποιο είδος προδότη. Το τελευταίο δεν πέρασε απαρατήρητο. Ο Σαμ συνειδητοποίησε ότι η Νίνα τον θεωρούσε τόσο δύσπιστο όσο και ο Πέρντιου, κι όμως ήταν τόσο δεμένη και με τους δύο άντρες που δεν μπορούσε ποτέ να φύγει πραγματικά.
'Σαμ', η φωνή της τον διέκοψε από τη σιωπηλή του σκέψη, 'Μπορείς να το βάλεις πίσω στον δερμάτινο κύλινδρο, σε παρακαλώ; Δηλαδή, αφού φορέσεις τα γάντια σου!' Έψαξε μέσα στο περιεχόμενο της τσάντας της και βρήκε ένα κουτί με χειρουργικά γάντια. Πήρε ένα ζευγάρι και τα φόρεσε επίσημα, χαμογελώντας της. Του έδωσε τον κύλινδρο. 'Συνέχισε την προφορική σου αναζήτηση όταν γυρίσεις σπίτι', χαμογέλασε. Ο Σαμ γέλασε, τοποθετώντας προσεκτικά τον κύλινδρο στον δερμάτινο κύλινδρο και δένοντάς τον προσεκτικά μέσα.
'Πιστεύεις ότι θα μπορέσουμε ποτέ να γυρίσουμε σπίτι χωρίς να χρειάζεται να προσέχουμε τα νώτα μας;' ρώτησε με πιο σοβαρό ύφος.
'Το ελπίζω. Ξέρεις, κοιτάζοντας πίσω, δεν μπορώ να πιστέψω ότι η μεγαλύτερη απειλή για μένα ήταν κάποτε ο Μάτλοκ και η σεξιστική του συγκαταβατικότητα στο πανεπιστήμιο', μοιράστηκε, αναπολώντας την ακαδημαϊκή της καριέρα υπό την καθοδήγηση μιας επιτηδευμένης, τραβηγμένης από την προσοχή πόρνης, η οποία οικειοποιήθηκε όλα τα επιτεύγματά της ως δικά της για δημοσιότητα όταν αυτή και η Σαμ γνωρίστηκαν για πρώτη φορά.
'Μου λείπει ο Μπρούιτς', μουτρώθηκε ο Σαμ, θρηνώντας την απουσία της αγαπημένης του γάτας, 'και μια μπύρα με τον Πάντι κάθε Παρασκευή βράδυ. Θεέ μου, μου φαίνεται σαν να έχει περάσει μια ολόκληρη ζωή, έτσι δεν είναι;'
'Ναι. Είναι σχεδόν σαν να ζούμε δύο ζωές σε μία, δεν νομίζεις; Αλλά πάλι, δεν θα γνωρίζαμε ούτε τα μισά από αυτά που έχουμε, ούτε θα βιώναμε έστω και μια σταγόνα από τα καταπληκτικά πράγματα που έχουμε, αν δεν είχαμε σπρωχτεί σε αυτή τη ζωή, ε;' τον παρηγόρησε, αν και στην πραγματικότητα, θα είχε επιστρέψει στη βαρετή ζωή της ως δασκάλα σε μια άνετη, ασφαλή ύπαρξη σε μια στιγμή.
Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά, συμφωνώντας με αυτό 100 τοις εκατό. Σε αντίθεση με τη Νίνα, πίστευε ότι στην προηγούμενη ζωή του, θα τον είχαν ήδη κρεμάσει από ένα σχοινί που κρεμόταν από τον νιπτήρα του μπάνιου. Οι σκέψεις της σχεδόν τέλειας ζωής του με την εκλιπούσα αρραβωνιαστικιά του, η οποία τώρα έχει πεθάνει, θα τον στοίχειωναν με ενοχές κάθε μέρα αν εξακολουθούσε να εργάζεται ως ανεξάρτητος δημοσιογράφος για διάφορα έντυπα στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπως είχε κάποτε σχεδιάσει να κάνει κατόπιν πρότασης του θεραπευτή του.
Δεν υπήρχε αμφιβολία ότι το διαμέρισμά του, οι συχνές του μεθυστικές περιπέτειες και το παρελθόν του θα τον είχαν προλάβει πια, αλλά τώρα δεν είχε χρόνο να σκέφτεται το παρελθόν. Τώρα έπρεπε να προσέχει τα βήματά του, είχε μάθει να κρίνει τους ανθρώπους γρήγορα και να παραμένει ζωντανός με κάθε κόστος. Δεν ήθελε να το παραδεχτεί, αλλά ο Σαμ προτιμούσε να βρίσκεται στην αγκαλιά του κινδύνου παρά να κοιμάται στις φλόγες της αυτολύπησης.
'Θα χρειαστούμε έναν γλωσσολόγο, έναν μεταφραστή. Ω, Θεέ μου, θα πρέπει να διαλέξουμε ξανά αγνώστους που μπορούμε να εμπιστευτούμε', αναστέναξε, περνώντας το χέρι της μέσα από τα μαλλιά της. Ξαφνικά αυτό θύμισε στη Σαμ την Τρις" πώς συχνά στριφογύριζε μια αδέσποτη τούφα μαλλιών γύρω από το δάχτυλό της, αφήνοντάς την να ξαναπέσει στη θέση της αφού την είχε τραβήξει σφιχτά.
'Και είσαι σίγουρος ότι αυτοί οι πάπυροι υποτίθεται ότι υποδεικνύουν την τοποθεσία της Ατλαντίδας;' συνοφρυώθηκε. Η ιδέα ήταν πολύ τραβηγμένη για να την κατανοήσει ο Σαμ. Ποτέ δεν πίστευε ακράδαντα στις θεωρίες συνωμοσίας, έπρεπε να παραδεχτεί πολλές ασυνέπειες που δεν είχε πιστέψει μέχρι να τις βιώσει από πρώτο χέρι. Αλλά η Ατλαντίδα; Κατά την άποψη του Σαμ, ήταν κάποιο είδος ιστορικής πόλης που είχε βυθιστεί.
'Όχι μόνο η τοποθεσία, αλλά και οι Ατλαντικοί Χειρόγραφοι λέγεται ότι έχουν καταγράψει τα μυστικά ενός προηγμένου πολιτισμού, τόσο προηγμένου στην εποχή του που κατοικούνταν από εκείνους που η σημερινή μυθολογία προτείνει ως θεούς και θεές. Λέγεται ότι οι άνθρωποι της Ατλαντίδας διέθεταν τόσο ανώτερη νοημοσύνη και μεθοδολογία που τους αποδίδεται η κατασκευή των πυραμίδων στη Γκίζα, Σαμ', είπε φλυαρώντας. Μπορούσε να δει ότι η Νίνα είχε αφιερώσει πολύ χρόνο στον θρύλο της Ατλαντίδας.
'Λοιπόν, πού έπρεπε να βρίσκεται;' ρώτησε. 'Και τι στο καλό θα έκαναν οι Ναζί με ένα βυθισμένο κομμάτι γης; Δεν ήταν ήδη ικανοποιημένοι με την υποδούλωση όλων των πολιτισμών πάνω από το νερό;'
Η Νίνα έγειρε το κεφάλι της στο πλάι και αναστέναξε με τον κυνισμό του, αλλά αυτό την έκανε να χαμογελάσει.
'Όχι, Σαμ. Νομίζω ότι αυτό που έψαχναν ήταν γραμμένο κάπου σε εκείνους τους πάπυρους. Πολλοί εξερευνητές και φιλόσοφοι έχουν κάνει εικασίες σχετικά με την τοποθεσία του νησιού και οι περισσότεροι συμφωνούν ότι βρίσκεται ανάμεσα στη Βόρεια Αφρική και τη συμβολή της Αμερικής', είπε.
'Είναι πραγματικά μεγάλο', σημείωσε, σκεπτόμενος το τεράστιο τμήμα του Ατλαντικού Ωκεανού που καταλαμβάνεται από μια ενιαία χερσαία μάζα.
'Ήταν. Σύμφωνα με τα έργα του Πλάτωνα, και στη συνέχεια με άλλες πιο σύγχρονες θεωρίες, η Ατλαντίδα είναι ο λόγος για τον οποίο τόσες πολλές διαφορετικές ήπειροι μοιράζονται παρόμοια οικοδομικά στυλ και πανίδα. Όλα αυτά προήλθαν από τον Ατλαντικό πολιτισμό, ο οποίος, ας πούμε, συνέδεε τις άλλες ηπείρους', εξήγησε.
Ο Σαμ σκέφτηκε για μια στιγμή. 'Λοιπόν, τι νομίζεις ότι θα ήθελε ο Χίμλερ;'
'Γνώση. Προηγμένη γνώση. Δεν ήταν αρκετό το γεγονός ότι ο Χίτλερ και τα σκυλιά του πίστευαν ότι η ανώτερη φυλή καταγόταν από κάποια απόκοσμη φυλή. Ίσως πίστευαν ότι αυτό ακριβώς ήταν οι Άτλαντες και ότι θα κατείχαν μυστικά που σχετίζονται με την προηγμένη τεχνολογία και τα συναφή', πρότεινε.
'Αυτή θα ήταν μια χειροπιαστή θεωρία', συμφώνησε ο Σαμ.
Ακολούθησε μια μακρά σιωπή, την οποία διέκοπτε μόνο το αυτοκίνητο. Ανταλλάχθηκαν βλέμματα. Ήταν μια σπάνια στιγμή μόνοι, χωρίς απειλές και σε ανάμεικτη παρέα. Η Νίνα μπορούσε να δει ότι κάτι απασχολούσε τον Σαμ. Όσο κι αν ήθελε να αγνοήσει την πρόσφατη σοκαριστική τους εμπειρία, δεν μπορούσε να συγκρατήσει την περιέργειά της.
'Τι συμβαίνει, Σαμ;' ρώτησε σχεδόν ακούσια.
'Νόμιζες ότι είχα πάλι εμμονή με την Τρις;' ρώτησε.
'Αυτό έκανα κι εγώ', είπε η Νίνα, κοιτάζοντας το πάτωμα και ενώνοντας τα χέρια της μπροστά της. 'Είδα αυτές τις στοίβες από σημειώματα και όμορφες αναμνήσεις, και εγώ... σκέφτηκα...'
Ο Σαμ την πλησίασε στο απαλό φως του μουντού υπογείου και την τράβηξε στην αγκαλιά του. Τον άφησε. Προς το παρόν, δεν την ένοιαζε σε τι ήταν μπλεγμένος ή σε πόσο βαθμό έπρεπε να πιστέψει ότι δεν είχε οδηγήσει με κάποιο τρόπο σκόπιμα το συμβούλιο σε αυτούς στο Βέβελσμπουργκ. Τώρα, εδώ, ήταν απλώς ο Σαμ - ο Σαμ της.
'Οι σημειώσεις για εμάς -την Τρις και εμένα- δεν είναι αυτό που νομίζεις', ψιθύρισε, τα δάχτυλά του έπαιζαν με τα μαλλιά της, αγκάλιαζαν το πίσω μέρος του κεφαλιού της, ενώ το άλλο του χέρι ήταν τυλιγμένο σφιχτά γύρω από τη χαριτωμένη μέση της. Η Νίνα δεν ήθελε να καταστρέψει τη στιγμή με μια απάντηση. Ήθελε να συνεχίσει. Ήθελε να μάθει περί τίνος επρόκειτο. Και ήθελε να την ακούσει απευθείας από τον Σαμ. Η Νίνα απλώς παρέμεινε σιωπηλή και τον άφησε να μιλήσει, απολαμβάνοντας κάθε πολύτιμη στιγμή μόνη της μαζί του" εισπνέοντας το αχνό άρωμα της κολόνιας του και το μαλακτικό του πουλόβερ του, τη ζεστασιά του σώματός του δίπλα στο δικό της και τον μακρινό χτύπο της καρδιάς του μέσα στη δική της.
'Είναι απλώς ένα βιβλίο', της είπε, και εκείνη τον άκουσε να χαμογελάει.
'Τι εννοείς;' ρώτησε, κοιτάζοντάς τον συνοφρυωμένα.
'Γράφω ένα βιβλίο για έναν εκδότη του Λονδίνου για όλα όσα συνέβησαν, από τη στιγμή που γνώρισα την Πατρίσια μέχρι... ξέρεις', εξήγησε. Τα σκούρα καστανά μάτια του τώρα φαινόντουσαν μαύρα, η μόνη λευκή κηλίδα μια αχνή λάμψη φωτός που τον έκανε να της φαίνεται ζωντανός - ζωντανός και αληθινός.
'Ω, Θεέ μου, νιώθω τόσο χαζή', μουγκρίζει, πιέζοντας το μέτωπό της δυνατά στη μυώδη κοιλότητα του στήθους του. 'Ήμουν συντετριμμένη. Σκέφτηκα... ω, γαμώτο, Σαμ, λυπάμαι', γκρινιάζει σαστισμένη. Χαχανίζει με την απάντησή της και, σηκώνοντας το πρόσωπό της στο δικό του, της δίνει ένα βαθύ, αισθησιακό φιλί στα χείλη. Η Νίνα ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει γρήγορα, κάνοντάς την να μουγκρίσει ελαφρά.
Ο Πέρντιου καθάρισε τον λαιμό του. Στάθηκε στην κορυφή της σκάλας, ακουμπώντας στο μπαστούνι του για να μεταφέρει το μεγαλύτερο μέρος του βάρους του στο τραυματισμένο του πόδι.
'Επιστρέψαμε και τα φτιάξαμε όλα', ανακοίνωσε με ένα ελαφρύ χαμόγελο ηττοπάθειας στη θέα της ρομαντικής τους στιγμής.
'Πέρντιου!' αναφώνησε ο Σαμ. 'Αυτό το μπαστούνι σου δίνει με κάποιο τρόπο μια εκλεπτυσμένη εμφάνιση κακού του Τζέιμς Μποντ'.
'Ευχαριστώ, Σαμ. Το επέλεξα ακριβώς γι' αυτόν τον λόγο. Υπάρχει ένα στιλέτο κρυμμένο μέσα, το οποίο θα σου δείξω αργότερα', έκλεισε το μάτι ο Περντιού, χωρίς πολύ χιούμορ.
Ο Αλέξανδρος και ο Όττο τον πλησίασαν από πίσω.
'Και είναι γνήσια τα έγγραφα, Δρ. Γκουλντ;' ρώτησε ο Όττο τη Νίνα.
'Χμμ, δεν ξέρω ακόμα. Οι δοκιμές θα χρειαστούν μερικές ώρες προτού μάθουμε τελικά αν πρόκειται για γνήσια απόκρυφα και αλεξανδρινά κείμενα', εξήγησε η Νίνα. 'Έτσι, θα πρέπει να είμαστε σε θέση να προσδιορίσουμε από έναν πάπυρο την κατά προσέγγιση ηλικία όλων των άλλων γραμμένων με το ίδιο μελάνι και γραφικό χαρακτήρα'.
'Ενώ περιμένουμε, μπορώ να αφήσω τους άλλους να το διαβάσουν, σωστά;' πρότεινε ανυπόμονα ο Όττο.
Η Νίνα κοίταξε τον Αλεξάντερ. Δεν γνώριζε τον Ότο Σμιτ αρκετά καλά για να του εμπιστευτεί την ανακάλυψή της, αλλά από την άλλη πλευρά, ήταν ένας από τους ηγέτες της Αποστατικής Ταξιαρχίας και επομένως μπορούσε να αποφασίσει αμέσως για τη μοίρα τους. Αν δεν του άρεσαν, η Νίνα φοβόταν ότι θα διέταζε να σκοτωθούν η Κάτια και ο Σεργκέι ενώ έπαιζε βελάκια με την ομάδα Πέρντιου, σαν να παράγγελνε πίτσα.
Ο Αλέξανδρος έγνεψε επιδοκιμαστικά.
Κεφάλαιο 38
Ο εύσωμος εξηντάχρονος Όττο Σμιτ καθόταν στο παλιό γραφείο στον επάνω όροφο του σαλονιού, μελετώντας τις επιγραφές στους πάπυρους. Ο Σαμ και ο Πέρντιου έπαιζαν βελάκια, προκαλώντας τον Αλεξάντερ να ρίξει με το δεξί χέρι, καθώς ο αριστερόχειρας Ρώσος είχε τραυματιστεί στον αριστερό του ώμο. Πάντα πρόθυμος να ρισκάρει, ο τρελός Ρώσος τα πήγε αξιοσημείωτα καλά, επιχειρώντας μάλιστα μια βολή με πληγωμένο χέρι.
Η Νίνα συνάντησε τον Όττο λίγα λεπτά αργότερα. Την εντυπωσίασε η ικανότητά του να διαβάζει δύο από τις τρεις γλώσσες που βρήκαν στους πάπυρους. Της μίλησε σύντομα για τις σπουδές του και την αγάπη του για τις γλώσσες και τους πολιτισμούς, κάτι που κίνησε επίσης το ενδιαφέρον της Νίνα πριν επιλέξει την ιστορία ως κύριο αντικείμενο σπουδών της. Αν και διέπρεψε στα λατινικά, ο Αυστριακός μπορούσε επίσης να διαβάζει εβραϊκά και ελληνικά, κάτι που ήταν θεόσταλτο. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε να κάνει η Νίνα ήταν να ρισκάρει ξανά τη ζωή του χρησιμοποιώντας έναν άγνωστο για να δουλέψει στα κειμήλιά της. Ήταν ακόμα πεπεισμένη ότι οι νεοναζί που είχαν προσπαθήσει να τους σκοτώσουν καθ' οδόν προς το Βέβελσμπουργκ είχαν σταλεί από τη γραφολόγο Ρέιτσελ Κλαρκ, και ήταν ευγνώμων που η παρέα τους είχε κάποιον που μπορούσε να βοηθήσει με τα αποκρυπτογραφήσιμα μέρη των άγνωστων γλωσσών.
Η σκέψη της Ρέιτσελ Κλαρκ έκανε τη Νίνα να ανησυχεί. Αν ήταν αυτή που βρισκόταν πίσω από την καταραμένη καταδίωξη με αυτοκίνητα εκείνη την ημέρα, θα ήξερε ήδη ότι οι υπηρέτες της είχαν σκοτωθεί. Η σκέψη ότι θα κατέληγαν στην επόμενη πόλη αναστάτωνε τη Νίνα ακόμη περισσότερο. Αν έπρεπε να καταλάβει πού βρίσκονταν, βόρεια του Χάλκιρκ, θα είχαν μεγαλύτερο πρόβλημα από όσο χρειάζονταν.
'Σύμφωνα με τα εβραϊκά τμήματα εδώ', ο Όττο έδειξε τη Νίνα, 'και εδώ, λέει ότι η Ατλαντίδα... δεν ήταν... ήταν μια απέραντη γη που κυβερνιόταν από δέκα βασιλιάδες'. Άναψε ένα τσιγάρο και εισέπνευσε τον καπνό από το φίλτρο πριν συνεχίσει. 'Κρίνοντας από την εποχή που γράφτηκαν, αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να έχει γραφτεί την εποχή που πιστεύεται ότι υπήρχε η Ατλαντίδα. Αναφέρει την τοποθεσία της ηπείρου, η οποία στους σύγχρονους χάρτες θα τοποθετούσε την ακτογραμμή της, ε, ας δούμε... από το Μεξικό και τον ποταμό Αμαζόνιο στη Νότια Αμερική', γρύλισε με μια άλλη εκπνοή, τα μάτια του στραμμένα στην εβραϊκή γραφή, 'σε όλη τη δυτική ακτή της Ευρώπης και της βόρειας Αφρικής'. Σήκωσε το ένα φρύδι, εντυπωσιασμένος.
Η Νίνα είχε μια παρόμοια έκφραση. 'Υποθέτω ότι από εκεί πήρε το όνομά του ο Ατλαντικός Ωκεανός. Θεέ μου, αυτό είναι τόσο ωραίο, πώς μπόρεσαν όλοι να το χάσουν όλο αυτό το διάστημα;' Αστειευόταν, αλλά οι σκέψεις της ήταν ειλικρινείς.
'Έτσι φαίνεται', συμφώνησε ο Όττο. 'Αλλά, αγαπητέ μου Δρ. Γκουλντ, πρέπει να θυμάστε ότι δεν έχει σημασία η περιφέρεια ή το μέγεθος, αλλά τα βάθη στα οποία βρίσκεται αυτή η γη κάτω από την επιφάνεια'.
'Υποθέτω. Αλλά θα πίστευε κανείς ότι με την τεχνολογία που διαθέτουν για να διεισδύουν στο διάστημα, θα μπορούσαν να αναπτύξουν την τεχνολογία για να καταδύονται σε μεγάλα βάθη', χαχάνισε.
'Κηρύττω στη χορωδία, κυρία', χαμογέλασε ο Όττο. 'Το λέω αυτό εδώ και χρόνια'.
'Τι γραπτά είναι αυτά;' τον ρώτησε, ξεδιπλώνοντας προσεκτικά έναν άλλο πάπυρο, ο οποίος περιείχε αρκετές καταχωρίσεις που ανέφεραν την Ατλαντίδα ή κάποιο παράγωγό της.
'Είναι ελληνικό. Άσε με να δω', είπε, συγκεντρώνοντας την προσοχή του σε κάθε λέξη που σημάδευε ο δείκτης του. 'Τυπικός λόγος που οι καταραμένοι Ναζί ήθελαν να βρουν την Ατλαντίδα...'
"Γιατί;"
'Αυτό το κείμενο μιλάει για τη λατρεία του ήλιου, η οποία είναι η θρησκεία των Ατλαντικών. Η λατρεία του ήλιου... σας φαίνεται οικείο;'
'Ω, Θεέ μου, ναι', αναστέναξε.
'Αυτό πιθανότατα γράφτηκε από έναν Αθηναίο. Βρίσκονταν σε πόλεμο με τους Ατλαντίδες, αρνούμενοι να παραχωρήσουν τη γη τους στην Ατλαντική κατάκτηση, και οι Αθηναίοι τους κλώτσησαν. Εδώ, σε αυτό το μέρος, σημειώνεται ότι η ήπειρος βρισκόταν 'δυτικά των Ηρακλέων Στύλων'', πρόσθεσε, σπάζοντας την αποτσίγαρα του σε ένα τασάκι.
'Και αυτό θα μπορούσε να είναι;' ρώτησε η Νίνα. 'Περίμενε, οι Ηράκλειες Στήλες ήταν το Γιβραλτάρ. Το Πορθμό του Γιβραλτάρ!'
'Ω, ωραία. Νόμιζα ότι υποτίθεται ότι βρισκόταν κάπου στη Μεσόγειο. Κλείσε το', απάντησε, χαϊδεύοντας την κίτρινη περγαμηνή και κουνώντας το κεφάλι του σκεπτικά. Ήταν ενθουσιασμένος με την αρχαιότητα από την οποία είχε την τιμή να μελετήσει. 'Αυτός είναι ένας αιγυπτιακός πάπυρος, όπως πιθανώς γνωρίζετε', είπε ο Όττο στη Νίνα με ονειρική φωνή, σαν ένας γέρος παππούς που λέει μια ιστορία σε ένα παιδί. Η Νίνα απολάμβανε τη σοφία και τον σεβασμό του για την ιστορία. 'Ο αρχαιότερος πολιτισμός, που κατάγεται απευθείας από τους υπερ-αναπτυγμένους Άτλαντες, ιδρύθηκε στην Αίγυπτο. Τώρα, αν ήμουν μια λυρική και ρομαντική ψυχή', έκλεισε το μάτι στη Νίνα, 'θα ήθελα να πιστεύω ότι αυτός ο ίδιος ο πάπυρος γράφτηκε από έναν γνήσιο απόγονο της Ατλαντίδας'.
Το παχουλό πρόσωπό του ήταν γεμάτο έκπληξη, και η Νίνα δεν ήταν λιγότερο ενθουσιασμένη με την ιδέα. Οι δυο τους μοιράστηκαν μια στιγμή σιωπηλής ευδαιμονίας με την ιδέα προτού ξεσπάσουν και οι δύο σε γέλια.
'Τώρα το μόνο που έχουμε να κάνουμε είναι να χαρτογραφήσουμε τη γεωγραφία και να δούμε αν μπορούμε να γράψουμε ιστορία', χαμογέλασε ο Περντιού. Στάθηκε να τους παρακολουθεί, με ένα ποτήρι single malt ουίσκι στο χέρι, ακούγοντας τις συναρπαστικές πληροφορίες από τους Χειρόγραφους της Ατλαντίδας που τελικά οδήγησαν τον Χίμλερ να διατάξει τη δολοφονία του Βέρνερ το 1946.
Κατόπιν αιτήματος των καλεσμένων, η Μέισι ετοίμασε ένα ελαφρύ δείπνο. Ενώ όλοι έτρωγαν ένα πλούσιο γεύμα δίπλα στη φωτιά, ο Περντιού εξαφανίστηκε για μια στιγμή. Ο Σαμ αναρωτήθηκε τι έκρυβε ο Περντιού αυτή τη φορά, φεύγοντας σχεδόν αμέσως μετά την εξαφάνιση της οικονόμου από την πίσω πόρτα.
Κανείς άλλος δεν φαινόταν να το προσέχει. Ο Αλέξανδρος έλεγε στη Νίνα και στον Όττο τρομακτικές ιστορίες για την εποχή που πέρασε στη Σιβηρία στα τέλη της δεκαετίας των είκοσι, και εκείνοι φάνηκαν εντελώς γοητευμένοι από τις ιστορίες του.
Αφού τελείωσε το υπόλοιπο ουίσκι του, ο Σαμ βγήκε κρυφά από το γραφείο για να ακολουθήσει τα βήματα του Πέρντιου και να δει τι έκανε. Ο Σαμ είχε βαρεθεί τα μυστικά του Πέρντιου, αλλά αυτό που είδε όταν τον ακολούθησε και τη Μέισι στον ξενώνα του έβρασε το αίμα. Ήταν ώρα ο Σαμ να βάλει τέλος στα απερίσκεπτα στοιχήματα του Πέρντιου, χρησιμοποιώντας πάντα τη Νίνα και τον Σαμ ως πιόνια. Ο Σαμ έβγαλε το κινητό του από την τσέπη του και άρχισε να κάνει αυτό που έκανε καλύτερα - να φωτογραφίζει τις συμφωνίες.
Μόλις συγκέντρωσε αρκετά στοιχεία, επέστρεψε τρέχοντας στο σπίτι. Ο Σαμ είχε πλέον μερικά δικά του μυστικά και, κουρασμένος να παρασύρεται σε συγκρούσεις με τις ίδιες κακές ομάδες, αποφάσισε ότι είχε έρθει η ώρα να αλλάξει ρόλους.
Κεφάλαιο 39
Ο Ότο Σμιτ πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας υπολογίζοντας προσεκτικά το καλύτερο σημείο εκκίνησης για την αναζήτηση της χαμένης ηπείρου. Αφού εξέτασε πολλά πιθανά σημεία εισόδου από τα οποία θα μπορούσε να ξεκινήσει τη σάρωση για την κατάδυση, τελικά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το καλύτερο γεωγραφικό πλάτος και μήκος θα ήταν το αρχιπέλαγος της Μαδέρας, που βρίσκεται νοτιοδυτικά των ακτών της Πορτογαλίας.
Αν και το Στενό του Γιβραλτάρ, ή αλλιώς το στόμιο της Μεσογείου Θάλασσας, ήταν πάντα η πιο δημοφιλής επιλογή για τις περισσότερες εκδρομές, επέλεξε τη Μαδέρα λόγω της εγγύτητάς της με μια προηγούμενη ανακάλυψη που αναφέρεται σε ένα από τα παλιά μητρώα του Black Sun. Θυμήθηκε την ανακάλυψη που αναφέρεται στις αναφορές του Arcane όταν ερευνούσε την τοποθεσία των ναζιστικών απόκρυφων αντικειμένων πριν στείλει τις κατάλληλες ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο για να αναζητήσουν αυτά τα αντικείμενα.
Βρήκαν αρκετά από τα θραύσματα που έψαχναν τότε, θυμήθηκε. Ωστόσο, πολλά από τα πραγματικά σπουδαία χειρόγραφα, το ύφασμα των θρύλων και των μύθων που ήταν προσβάσιμα ακόμη και στα εσωτερικά μυαλά των SS, τους ξέφευγαν από όλους. Τελικά, δεν έγιναν τίποτα περισσότερο από ανόητες δουλειές για όσους τα κυνηγούσαν, όπως η χαμένη ήπειρος της Ατλαντίδας και το ανεκτίμητο θραύσμα της, που τόσο αναζητούσαν όσοι γνώριζαν.
Τώρα είχε την ευκαιρία να διεκδικήσει τουλάχιστον κάποια εύσημα για την ανακάλυψη μιας από τις πιο φευγαλέες από όλες - της Οικίας του Σόλωνα, που λέγεται ότι ήταν η γενέτειρα των πρώτων Αρίων. Σύμφωνα με τη ναζιστική λογοτεχνία, ήταν ένα λείψανο σε σχήμα αυγού που περιείχε το DNA μιας υπεράνθρωπης φυλής. Με ένα τέτοιο εύρημα, ο Όττο δεν μπορούσε καν να φανταστεί τη δύναμη που θα ασκούσε η ταξιαρχία πάνω στον Μαύρο Ήλιο, πόσο μάλλον στον επιστημονικό κόσμο.
Φυσικά, αν ήταν στο χέρι του, δεν θα είχε επιτρέψει ποτέ στον κόσμο την πρόσβαση σε ένα τόσο ανεκτίμητο εύρημα. Η γενική συναίνεση μεταξύ της Αποστατικής Ταξιαρχίας ήταν ότι τα επικίνδυνα κειμήλια έπρεπε να φυλάσσονται μυστικά και καλά φυλαγμένα, για να μην χρησιμοποιηθούν κατά λάθος από εκείνους που ευδοκιμούν στην απληστία και την εξουσία. Και αυτό ακριβώς θα έκανε - θα τα είχε διεκδικήσει και θα τα είχε κλειδώσει στους αδιαπέραστους βράχους των ρωσικών οροσειρών.
Μόνο αυτός γνώριζε την τοποθεσία του Σόλωνα, και έτσι επέλεξε τη Μαδέρα για να καταλάβει τα υπόλοιπα τμήματα της βυθισμένης ξηράς. Φυσικά, η ανακάλυψη τουλάχιστον ενός μέρους της Ατλαντίδας ήταν σημαντική, αλλά ο Όττο αναζητούσε κάτι πολύ πιο ισχυρό, κάτι πιο πολύτιμο από οποιαδήποτε πιθανή εκτίμηση - κάτι που ο κόσμος δεν ήταν γραφτό να μάθει.
Ήταν ένα αρκετά μακρύ ταξίδι νότια από τη Σκωτία προς τις ακτές της Πορτογαλίας, αλλά η βασική ομάδα των Νίνα, Σαμ και Ότο αφιέρωσε χρόνο, σταματώντας για να ανεφοδιάσουν το ελικόπτερο με καύσιμα και να γευματίσουν στο νησί Πόρτο Σάντο. Εν τω μεταξύ, το Πέρντιου εξασφάλισε ένα σκάφος για αυτούς και το εξόπλισε με εξοπλισμό καταδύσεων και σόναρ που θα ντρόπιαζαν οποιοδήποτε ινστιτούτο εκτός από το Παγκόσμιο Ινστιτούτο Έρευνας Θαλάσσιας Αρχαιολογίας. Είχε έναν μικρό στόλο από γιοτ και αλιευτικές μηχανότρατες σε όλο τον κόσμο, αλλά ανέθεσε στους συνεργάτες του στη Γαλλία κάποιες γρήγορες εργασίες για να του βρουν ένα νέο γιοτ που θα μπορούσε να μεταφέρει όλα όσα χρειαζόταν, ενώ παράλληλα θα ήταν αρκετά μικρό για να πλέει χωρίς βοήθεια.
Η ανακάλυψη της Ατλαντίδας θα ήταν το μεγαλύτερο εύρημα του Purdue στην ιστορία. Αναμφίβολα θα ξεπέρασε τη φήμη του ως εξαιρετικού εφευρέτη και εξερευνητή και θα τον έβαζε κατευθείαν στα βιβλία της ιστορίας ως τον άνθρωπο που ανακάλυψε ξανά μια χαμένη ήπειρο. Πέρα από κάθε εγωισμό ή χρήμα, θα ανέβαζε το κύρος του σε μια ακλόνητη θέση, η οποία θα του εξασφάλιζε ασφάλεια και κύρος σε οποιονδήποτε οργανισμό επέλεγε, συμπεριλαμβανομένου του Τάγματος του Μαύρου Ήλιου, της Ταξιαρχίας των Αποστατών ή οποιασδήποτε άλλης ισχυρής κοινωνίας επέλεγε.
Ο Αλέξανδρος ήταν μαζί του, φυσικά. Και οι δύο άνδρες είχαν αναρρώσει πλήρως από τα τραύματά τους και, όντας αληθινοί τυχοδιώκτες, κανένας τους δεν άφησε τα τραύματά του να τον εμποδίσουν από αυτή την εξερεύνηση. Ο Αλέξανδρος ήταν ευγνώμων που ο Όττο είχε αναφέρει τον θάνατο του Μπερν στην ταξιαρχία και είχε ειδοποιήσει τον Μπρίτζες ότι αυτός και ο Αλέξανδρος θα βοηθούσαν εδώ για λίγες μέρες πριν επιστρέψουν στη Ρωσία. Αυτό θα τους είχε εμποδίσει προς το παρόν από το να εκτελέσουν τον Σεργκέι και την Κάτια, αλλά η απειλή εξακολουθούσε να είναι μεγάλη και αυτό ήταν που επηρέασε σε μεγάλο βαθμό τη συνήθως χαρούμενη και ανέμελη συμπεριφορά του Ρώσου.
Ήταν ενοχλημένος που ο Περντιού γνώριζε πού βρισκόταν η Ρενάτα, αλλά παρέμεινε αδιάφορος για το θέμα. Δυστυχώς, με το ποσό των χρημάτων που του είχε πληρώσει ο Περντιού, δεν είχε πει λέξη για το θέμα και ήλπιζε ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι γι' αυτό πριν τελειώσει ο χρόνος του. Αναρωτήθηκε αν ο Σαμ και η Νίνα θα γίνονταν δεκτοί στην Ταξιαρχία, αλλά ο Όττο θα είχε έναν νόμιμο εκπρόσωπο της οργάνωσης παρών για να τους εκπροσωπήσει.
'Λοιπόν, παλιέ μου φίλε, ας σαλπάρουμε;' φώναξε ο Πέρντιου από την καταπακτή του μηχανοστασίου από την οποία είχε βγει.
'Ναι, ναι, καπετάνιε', φώναξε ο Ρώσος από το τιμόνι.
'Πρέπει να περάσουμε καλά, Αλέξανδρε', χαχάνισε ο Περντιού, χτυπώντας τον Ρώσο στην πλάτη καθώς απολάμβανε το αεράκι.
'Ναι, σε μερικούς από εμάς δεν μας έχει απομείνει πολύς χρόνος', υπαινίχθηκε ο Αλέξανδρος με ασυνήθιστα σοβαρό τόνο.
Ήταν νωρίς το απόγευμα και ο ωκεανός ήταν απόλυτα ήρεμος, ανέπνεε γαλήνια κάτω από το κύτος καθώς ο χλωμός ήλιος έλαμπε στις ασημένιες ραβδώσεις και την επιφάνεια του νερού.
Ένας αδειούχος καπετάνιος όπως ο Περντιού, ο Αλεξάντερ εισήγαγε τις συντεταγμένες τους στο σύστημα ελέγχου και οι δύο άνδρες ξεκίνησαν από το Λοριάν προς τη Μαδέρα, όπου επρόκειτο να συναντήσουν τους άλλους. Μόλις βγήκαν στη θάλασσα, η ομάδα επρόκειτο να πλοηγηθεί σύμφωνα με τις πληροφορίες που παρείχε σε πάπυρους που είχε μεταφράσει για αυτούς ο Αυστριακός πιλότος.
* * *
Η Νίνα και ο Σαμ μοιράστηκαν μερικές από τις παλιές πολεμικές τους ιστορίες για τις συναντήσεις τους με τον Μαύρο Ήλιο αργότερα εκείνο το βράδυ, όταν συνάντησαν τον Όττο για ποτά, περιμένοντας την άφιξη του Περντιού και του Αλεξάντερ την επόμενη μέρα, αν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο. Το νησί ήταν εκπληκτικό και ο καιρός ήπιος. Στη Νίνα και τον Σαμ είχαν δοθεί ξεχωριστά δωμάτια για λόγους ευπρέπειας, αλλά ο Όττο δεν σκέφτηκε να το αναφέρει ευθέως.
'Γιατί κρύβετε τη σχέση σας τόσο προσεκτικά;' τους ρώτησε ο ηλικιωμένος πιλότος σε ένα διάλειμμα ανάμεσα στις ιστορίες.
'Τι εννοείς;' ρώτησε αθώα ο Σαμ, ρίχνοντας μια γρήγορη ματιά στη Νίνα.
'Είναι προφανές ότι εσείς οι δύο είστε κοντά. Θεέ μου, φίλε, προφανώς είστε εραστές, οπότε σταμάτα να κάνεις σαν δύο έφηβοι που κάνουν σεξ έξω από το δωμάτιο των γονιών σας και κάνε ό,τι μπορείς!' αναφώνησε, λίγο πιο δυνατά από ό,τι σκόπευε.
'Ότο!' ψέλλισε η Νίνα με μια κραυγή λαχανιασμένη.
'Συγχώρεσέ με που είμαι τόσο αγενής, αγαπητή μου Νίνα, αλλά σοβαρά. Είμαστε όλοι ενήλικες. Ή μήπως επειδή έχεις κάποιο λόγο να κρύβεις τη σχέση σου;' Η βραχνή φωνή του άγγιξε την γρατσουνιά που απέφευγαν και οι δύο. Αλλά πριν προλάβει κάποιος να απαντήσει, ο Όττο συνειδητοποίησε και ψέλλισε δυνατά: 'Α! Κατάλαβα!' και έγειρε πίσω στην καρέκλα του, με μια αφρώδη κεχριμπαρένια μπύρα στο χέρι του. 'Υπάρχει και ένας τρίτος παίκτης. Νομίζω ότι ξέρω κι εγώ ποιος είναι. Ένας δισεκατομμυριούχος, φυσικά! Ποια όμορφη γυναίκα δεν θα μοιραζόταν την αγάπη της με κάποιον τόσο πλούσιο, ακόμα κι αν η καρδιά της λαχταρά λιγότερα... έναν οικονομικά ασφαλή άντρα;'
'Επιτρέψτε μου να σας πω, βρίσκω αυτό το σχόλιο προσβλητικό!' Η Νίνα έβρασε, και η διαβόητη οργή της ξέσπασε.
'Νίνα, μην παίρνεις αμυντική στάση', την παρότρυνε ο Σαμ, χαμογελώντας στον Όττο.
'Αν δεν πρόκειται να με προστατεύσεις, Σαμ, σε παρακαλώ σκάσε', είπε χλευαστικά, συναντώντας το αδιάφορο βλέμμα του Ότο. 'Χερ Σμιτ, δεν νομίζω ότι είσαι σε θέση να γενικεύσεις και να κάνεις υποθέσεις για τα συναισθήματά μου για τους ανθρώπους, όταν δεν ξέρεις απολύτως τίποτα για μένα', επέπληξε τον πιλότο με κοφτερό τόνο, τον οποίο κατάφερε να κρατήσει όσο το δυνατόν πιο ήσυχο, λαμβάνοντας υπόψη πόσο έξαλλη ήταν. 'Οι γυναίκες που συναντάς σε αυτό το επίπεδο μπορεί να είναι απελπισμένες και επιφανειακές, αλλά εγώ δεν είμαι έτσι. Φροντίζω τον εαυτό μου'.
Την κοίταξε επίμονα, βαριά, με την καλοσύνη στα μάτια του να μετατρέπεται σε εκδικητική τιμωρία. Ο Σαμ ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται στο ήσυχο, χαμογελαστό βλέμμα του Όττο. Γι' αυτό προσπαθούσε να εμποδίσει τη Νίνα να χάσει την ψυχραιμία της. Φαινόταν να έχει ξεχάσει ότι η μοίρα τόσο της Σαμ όσο και της δικής της εξαρτιόταν από την εύνοια του Όττο, διαφορετικά η Αποστατική Ταξιαρχία θα αντιμετώπιζε γρήγορα και τους δύο, για να μην αναφέρουμε τους Ρώσους φίλους τους.
'Αν ισχύει αυτό, Δρ. Γκουλντ, ότι πρέπει να φροντίζετε τον εαυτό σας, σας λυπάμαι. Αν αυτό είναι το χάος στο οποίο βυθίζεστε, φοβάμαι ότι θα ήσασταν καλύτερα να είστε η παλλακίδα κάποιου κωφού παρά το σκυλάκι αυτού του πλούσιου ηλίθιου', απάντησε ο Όττο με μια βραχνή, απειλητική συγκαταβατικότητα που θα έκανε οποιονδήποτε μισογύνη να σταθεί και να χειροκροτήσει. Αγνοώντας την απάντησή της, σηκώθηκε αργά από την καρέκλα του. 'Πρέπει να κάνω μια διαρροή. Σαμ, κάνε μας άλλη μια.'
'Είσαι γαμώτο τρελή;' της σφύριξε ο Σαμ.
'Τι; Άκουσες τι υπαινισσόταν; Ήσουν πολύ άξεστος για να υπερασπιστείς την τιμή μου, οπότε τι περίμενες να συμβεί;' απάντησε απότομα.
'Ξέρεις ότι είναι ένας από τους δύο μόνο διοικητές που έχουν απομείνει από τον λαό που μας έχει όλους από τα βάθη των ποδιών. τους ανθρώπους που γονάτισαν τον Μαύρο Ήλιο μέχρι σήμερα, σωστά; Τσαντίστε τον, και θα έχουμε όλοι μια ζεστή ταφή στη θάλασσα!' της υπενθύμισε κοφτά ο Σαμ.
'Δεν θα έπρεπε να καλέσεις τον καινούριο σου φίλο σε ένα μπαρ;' αστειεύτηκε, εξοργισμένη από την αδυναμία της να υποτιμήσει τους άντρες στην παρέα της τόσο εύκολα όσο έκανε συνήθως. 'Ουσιαστικά με αποκάλεσε πόρνη που είναι πρόθυμη να ταχθεί με όποιον βρίσκεται στην εξουσία'.
Ο Σαμ ξεστόμισε χωρίς να σκεφτεί: 'Λοιπόν, μεταξύ εμού, του Πέρντιου και του Μπερν, ήταν δύσκολο να πω πού θα ήθελες να στρώσεις το κρεβάτι σου, Νίνα. Ίσως έχει κάποιο δίκιο που θα ήθελες να λάβεις υπόψη σου'.
Τα σκούρα μάτια της Νίνα άνοιξαν διάπλατα, αλλά ο θυμός της ήταν καλυμμένος με πόνο. Μήπως μόλις είχε ακούσει τον Σαμ να λέει αυτά τα λόγια ή μήπως κάποιος αλκοολικός δαίμονας τον είχε χειραγωγήσει; Η καρδιά της πονούσε και ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό της, αλλά ο θυμός της παρέμενε, τροφοδοτούμενος από την προδοσία του. Προσπαθούσε νοερά να καταλάβει γιατί ο Όττο είχε αποκαλέσει την Πέρντιου αδύναμη. Ήταν για να την πληγώσει ή για να την παρασύρει να φύγει; Ή μήπως γνώριζε την Πέρντιου καλύτερα από ό,τι οι ίδιοι;
Ο Σαμ απλώς στεκόταν εκεί, παγωμένος, περιμένοντας να τον ξεσκίσει, αλλά προς φρίκη του, δάκρυα γέμισαν τα μάτια της Νίνας και απλώς σηκώθηκε και έφυγε. Ένιωθε λιγότερες τύψεις από ό,τι περίμενε, γιατί πραγματικά έτσι ένιωθε.
Αλλά όσο ευχάριστη κι αν ήταν η αλήθεια, εξακολουθούσε να ένιωθε σαν κάθαρμα που την έλεγε.
Κάθισε για να απολαύσει το υπόλοιπο της νύχτας με τον ηλικιωμένο πιλότο και τις ενδιαφέρουσες ιστορίες και συμβουλές του. Στο διπλανό τραπέζι, δύο άντρες φαινόταν να συζητούν ολόκληρο το επεισόδιο που μόλις είχαν παρακολουθήσει. Οι τουρίστες μιλούσαν ολλανδικά ή φλαμανδικά, αλλά δεν τους πείραζε που ο Σαμ τους παρακολουθούσε να μιλάνε για αυτόν και τη γυναίκα.
'Γυναίκες', χαμογέλασε ο Σαμ και σήκωσε το ποτήρι της μπύρας του. Οι άντρες γέλασαν συμφωνώντας και σήκωσαν τα ποτήρια τους.
Η Νίνα ήταν ευγνώμων που είχαν ξεχωριστά δωμάτια, αλλιώς μπορεί να είχε σκοτώσει τον Σαμ στον ύπνο του σε μια έκρηξη οργής. Ο θυμός της δεν πήγαζε τόσο από το γεγονός ότι είχε ταχθεί με το μέρος του Όττο για την αγενή μεταχείριση των ανδρών, αλλά από το γεγονός ότι έπρεπε να παραδεχτεί ότι υπήρχε μεγάλη αλήθεια στη δήλωσή του. Ο Μπερν ήταν η επιστήθια φίλη της όταν ήταν κρατούμενοι στο Μαν Σαριντάγκ, κυρίως επειδή είχε χρησιμοποιήσει σκόπιμα τα φυλαχτά της για να μαλακώσει τη μοίρα τους, αφού έμαθε ότι ήταν η ειρωνική εικόνα της γυναίκας του.
Προτιμούσε τις προτάσεις του Πέρντιου όταν ήταν θυμωμένη με τον Σαμ από το να τακτοποιήσει απλώς τα πράγματα μαζί του. Και τι θα έκανε χωρίς την οικονομική υποστήριξη του Πέρντιου όσο εκείνος έλειπε; Δεν μπήκε ποτέ στον κόπο να τον εντοπίσει σοβαρά, αλλά συνέχισε την έρευνά της, χρηματοδοτούμενη από την αγάπη του για εκείνη.
'Θεέ μου', ούρλιαξε όσο πιο σιγά μπορούσε αφού κλείδωσε την πόρτα και κατέρρευσε στο κρεβάτι, 'Έχουν δίκιο! Είμαι απλώς ένα κοριτσάκι με δικαιώματα που χρησιμοποιεί το χάρισμά της και την κοινωνική της θέση για να κρατηθεί ζωντανή. Είμαι η πόρνη της αυλής οποιουδήποτε βασιλιά στην εξουσία!'
Κεφάλαιο 40
Οι Περντιού και Αλεξάντερ είχαν ήδη σαρώσει τον πυθμένα του ωκεανού λίγα ναυτικά μίλια από τον προορισμό τους. Ήθελαν να προσδιορίσουν αν υπήρχαν ανωμαλίες ή αφύσικες διακυμάνσεις στη γεωγραφία των πλαγιών από κάτω τους που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ανθρώπινες δομές ή ομοιόμορφες κορυφές που θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν τα ερείπια αρχαίας αρχιτεκτονικής. Οποιεσδήποτε γεωμορφολογικές ασυνέπειες στα επιφανειακά χαρακτηριστικά θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι το βυθισμένο υλικό διαφέρει από τα εντοπισμένα ιζήματα, και αυτό θα άξιζε να διερευνηθεί.
'Ποτέ δεν ήξερα ότι η Ατλαντίδα ήταν τόσο μεγάλη', σχολίασε ο Αλεξάντερ, κοιτάζοντας την περίμετρο που είχε οριστεί στο βαθύ σόναρ. Σύμφωνα με τον Ότο Σμιτ, εκτεινόταν πολύ πέρα από τον Ατλαντικό, ανάμεσα στη Μεσόγειο Θάλασσα και τη Βόρεια και Νότια Αμερική. Στη δυτική πλευρά της οθόνης, έφτανε μέχρι τις Μπαχάμες και το Μεξικό, κάτι που είχε νόημα για τη θεωρία ότι αυτός ήταν ο λόγος που η αιγυπτιακή και η νοτιοαμερικανική αρχιτεκτονική και οι θρησκείες περιείχαν πυραμίδες και παρόμοιες κατασκευές που ασκούσαν κοινή επιρροή.
'Ω, ναι, λέγεται ότι ήταν μεγαλύτερο από τη Βόρεια Αφρική και τη Μικρά Ασία μαζί', εξήγησε ο Περντιού.
'Αλλά τότε είναι κυριολεκτικά πολύ μεγάλο για να το βρει κανείς, επειδή υπάρχουν μάζες γης γύρω από αυτές τις περιμέτρους', είπε ο Αλέξανδρος, περισσότερο στον εαυτό του παρά στους παρόντες.
'Ω, αλλά είμαι σίγουρος ότι αυτές οι χερσαίες μάζες είναι μέρος της υποκείμενης πλάκας-σαν τις κορυφές μιας οροσειράς που κρύβουν το υπόλοιπο βουνό', είπε ο Περντιού. 'Θεέ μου, Αλέξανδρε, σκέψου τη δόξα που θα είχαμε πετύχει αν είχαμε ανακαλύψει αυτή την ήπειρο!'
Ο Αλέξανδρος δεν ένοιαζε για τη φήμη. Το μόνο που τον ένοιαζε ήταν να μάθει πού ήταν η Ρενάτα, ώστε να μπορέσει να απαλλάξει την Κάτια και τον Σεργκέι πριν τελειώσει ο χρόνος τους. Παρατήρησε ότι ο Σαμ και η Νίνα ήταν ήδη πολύ φιλικοί με τον σύντροφο Σμιτ, κάτι που ήταν υπέρ τους, αλλά όσον αφορά τη συμφωνία, δεν είχε υπάρξει καμία αλλαγή στους όρους, και αυτό τον κρατούσε ξύπνιο όλη νύχτα. Έψαχνε συνεχώς για βότκα για να ηρεμήσει, ειδικά όταν το πορτογαλικό κλίμα άρχισε να ερεθίζει τις ρωσικές του ευαισθησίες. Η χώρα ήταν εκπληκτικά όμορφη, αλλά του έλειπε το σπίτι. Του έλειπε το διαπεραστικό κρύο, το χιόνι, το καυτό φως του φεγγαριού και οι σέξι γυναίκες.
Όταν έφτασαν στα νησιά γύρω από τη Μαδέρα, ο Περντιού ανυπομονούσε να συναντήσει τον Σαμ και τη Νίνα, αν και ήταν επιφυλακτικός με τον Ότο Σμιτ. Ίσως η σχέση του Περντιού με τον Μαύρο Ήλιο να ήταν ακόμα νωπή, ή ίσως ο Ότο να ήταν δυσαρεστημένος που ο Περντιού προφανώς δεν είχε διαλέξει πλευρά, αλλά ο Αυστριακός πιλότος δεν βρισκόταν στο άδυτο του Περντιού, αυτό ήταν σίγουρο.
Ωστόσο, ο γέρος είχε παίξει πολύτιμο ρόλο και μέχρι στιγμής τους είχε προσφέρει μεγάλη βοήθεια στη μετάφραση περγαμηνών σε άγνωστες γλώσσες και στον εντοπισμό του πιθανού μέρους που έψαχναν, οπότε το Πέρντιου έπρεπε να το αποδεχτεί και να αποδεχτεί την παρουσία αυτού του άνδρα ανάμεσά τους.
Όταν συναντήθηκαν, ο Σαμ ανέφερε πόσο εντυπωσιασμένος ήταν με το σκάφος που είχε αγοράσει η Πέρντιου. Ο Ότο και ο Αλεξάντερ έκαναν στην άκρη και κατάλαβαν πού και σε ποιο βάθος έπρεπε να βρίσκεται η στεριά. Η Νίνα στάθηκε στο πλάι, αναπνέοντας τον καθαρό αέρα του ωκεανού και νιώθοντας λίγο παράταιρη λόγω των πολυάριθμων μπουκαλιών κοραλλιών και των αμέτρητων ποτηριών πόντσα που είχε αγοράσει από τότε που επέστρεψε στο μπαρ. Νιώθοντας κατάθλιψη και θυμό μετά την προσβολή του Ότο, έκλαιγε στο κρεβάτι της για σχεδόν μια ώρα, περιμένοντας να φύγουν η Σαμ και ο Ότο για να μπορέσει να επιστρέψει στο μπαρ. Και το έκανε, όπως περίμενε.
'Γεια σου, αγάπη μου', είπε ο Περντιού δίπλα της. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο από τον ήλιο και το αλάτι της προηγούμενης μέρας περίπου, αλλά φαινόταν ξεκούραστος, σε αντίθεση με τη Νίνα. 'Τι συμβαίνει; Σε εκφοβίζουν τα αγόρια;'
Η Νίνα φαινόταν εντελώς αναστατωμένη, και ο Πέρντιου σύντομα συνειδητοποίησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Τύλιξε απαλά το χέρι του γύρω από τον ώμο της, απολαμβάνοντας την αίσθηση του μικρού της σώματος πιεσμένου πάνω στον δικό του για πρώτη φορά μετά από χρόνια. Ήταν ασυνήθιστο για τη Νίνα Γκουλντ να μην πει τίποτα απολύτως, και αυτό ήταν αρκετή απόδειξη ότι ένιωθε εκτός τόπου.
'Λοιπόν, πού κατευθυνόμαστε πρώτα;' ρώτησε ξαφνικά.
'Λίγα μίλια δυτικά από εδώ, ο Αλέξανδρος και εγώ ανακαλύψαμε κάποιους ακανόνιστους σχηματισμούς σε βάθος αρκετών εκατοντάδων ποδιών. Θα ξεκινήσω με αυτόν. Σίγουρα δεν μοιάζει με υποθαλάσσια κορυφογραμμή ή κάποιο είδος ναυαγίου. Εκτείνεται για περίπου 200 μίλια. Είναι τεράστιο!' συνέχισε φλυαρώντας, φανερά ενθουσιασμένος απερίγραπτα.
'Κύριε Περντιού', φώναξε ο Όττο, πλησιάζοντας τους δυο τους, 'θα πετάξω από πάνω σας για να δω τις βουτιές σας από ψηλά;'
'Μάλιστα, κύριε', χαμογέλασε ο Πέρντιου, χτυπώντας θερμά τον πιλότο στον ώμο. 'Θα επικοινωνήσω μαζί σας μόλις φτάσουμε στο πρώτο σημείο κατάδυσης'.
'Εντάξει!' αναφώνησε ο Όττο, δείχνοντας τον αντίχειρα στον Σαμ. Ούτε ο Περντιού ούτε η Νίνα μπορούσαν να καταλάβουν σε τι χρησίμευε. 'Τότε θα περιμένω εδώ. Ξέρετε ότι οι πιλότοι δεν πρέπει να πίνουν, έτσι δεν είναι;' Ο Όττο γέλασε με την καρδιά του και έσφιξε το χέρι του Περντιού. 'Καλή τύχη, κύριε Περντιού. Και Δρ. Γκουλντ, είστε λύτρα βασιλιά με βάση τα πρότυπα οποιουδήποτε κυρίου, αγαπητέ μου', είπε απροσδόκητα στη Νίνα.
Ξαφνιασμένη, σκέφτηκε την απάντησή της, αλλά όπως συνήθως, ο Όττο την αγνόησε και απλώς γύρισε ανάποδα για να κατευθυνθεί προς μια καφετέρια με θέα τα φράγματα και τους γκρεμούς ακριβώς έξω από την περιοχή ψαρέματος.
'Ήταν παράξενο. Παράξενο, αλλά παραδόξως επιθυμητό', μουρμούρισε η Νίνα.
Ο Σαμ ήταν στη λίστα με τα άχρηστα πράγματά της και τον απέφευγε για το μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού, εκτός από τις απαραίτητες σημειώσεις πού και πού για τον εξοπλισμό κατάδυσης και τα ρουλεμάν.
'Βλέπεις; Κι άλλοι εξερευνητές, στοιχηματίζω', είπε ο Περντιού στον Αλέξανδρο με ένα χαρούμενο γέλιο, δείχνοντας ένα πολύ ετοιμόρροπο αλιευτικό σκάφος που λικνιζόταν σε κάποια απόσταση. Άκουγαν τους Πορτογάλους να διαφωνούν ασταμάτητα για την κατεύθυνση του ανέμου, κρίνοντας από αυτά που μπορούσαν να ερμηνεύσουν από τις χειρονομίες τους. Ο Αλέξανδρος γέλασε. Του θύμισε τη νύχτα που αυτός και έξι άλλοι στρατιώτες είχαν περάσει στην Κασπία Θάλασσα, πολύ μεθυσμένοι για να πλοηγηθούν και απελπιστικά χαμένοι.
Δύο σπάνιες ώρες ανάπαυσης ευλόγησαν το πλήρωμα της αποστολής της Ατλαντίδας, καθώς ο Αλέξανδρος οδηγούσε το γιοτ προς το γεωγραφικό πλάτος που κατέγραφε ο εξάντας που συμβουλευόταν. Αν και ήταν απορροφημένοι σε ψιλοκουβέντες και λαϊκές ιστορίες για παλιούς Πορτογάλους εξερευνητές, φυγάδες εραστές, πνιγμένους ναυτικούς και την αυθεντικότητα άλλων εγγράφων που βρέθηκαν μαζί με τους πάπυρους της Ατλαντίδας, όλοι ήταν κρυφά πρόθυμοι να δουν αν η ήπειρος βρισκόταν πραγματικά από κάτω τους σε όλο της το μεγαλείο. Κανείς τους δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του για την κατάδυση.
'Ευτυχώς, ξεκίνησα περισσότερες καταδύσεις σε μια σχολή καταδύσεων αναγνωρισμένη από την PADI πριν από λίγο λιγότερο από ένα χρόνο, απλώς για να κάνω κάτι διαφορετικό για να χαλαρώσω', καυχήθηκε ο Σαμ καθώς ο Αλέξανδρος κούμπωνε το φερμουάρ της στολής του πριν από την πρώτη του κατάδυση.
'Αυτό είναι καλό, Σαμ. Σε αυτά τα βάθη, πρέπει να ξέρεις τι κάνεις. Νίνα, σου διαφεύγει αυτό;' ρώτησε ο Περντιού.
'Ναι', σήκωσε τους ώμους της. 'Έχω ένα hangover αρκετά μεγάλο για να σκοτώσω ένα βουβάλι, και ξέρεις πόσο καλά αντέχει η πίεση.'
'Α, ναι, μάλλον όχι', έγνεψε ο Αλέξανδρος, ρουφώντας άλλη μια άρθρωση καθώς ο άνεμος ανακάτευε τα μαλλιά του. 'Μην ανησυχείς, θα είμαι καλή παρέα όσο αυτοί οι δύο πειράζουν καρχαρίες και αποπλανούν ανθρωποφάγες γοργόνες'.
Η Νίνα γέλασε. Η εικόνα του Σαμ και του Περντιού στο έλεος των γυναικών-ψαριών ήταν διασκεδαστική. Ωστόσο, η ιδέα του καρχαρία την ενοχλούσε πραγματικά.
'Μην ανησυχείς για τους καρχαρίες, Νίνα', της είπε ο Σαμ λίγο πριν δαγκώσει το επιστόμιο, 'δεν τους αρέσει το αλκοολούχο αίμα. Θα είμαι μια χαρά'.
'Δεν ανησυχώ για εσένα, Σαμ', χαμογέλασε πονηρά με τον πιο γκρινιάρη τόνο της και δέχτηκε την τσιγαριλίκι από τον Αλέξανδρο.
Ο Περντιού έκανε πως δεν άκουγε, αλλά η Σαμ ήξερε ακριβώς για τι πράγμα μιλούσε. Το χθεσινό του σχόλιο, η ειλικρινής του παρατήρηση, είχε αποδυναμώσει τον δεσμό τους τόσο πολύ που την έκανε εκδικητική. Αλλά δεν επρόκειτο να ζητήσει συγγνώμη γι' αυτό. Έπρεπε να την αφυπνίσει η συμπεριφορά της και να την αναγκάσει να κάνει μια επιλογή μια για πάντα, αντί να παίζει με τα συναισθήματα του Περντιού, της Σαμ ή οποιουδήποτε άλλου επέλεγε να διασκεδάσει όσο αυτό την ηρεμούσε.
Η Νίνα έριξε μια ανήσυχη ματιά στον Πέρντιου προτού βυθιστεί στο βαθύ, σκούρο μπλε του πορτογαλικού Ατλαντικού. Σκέφτηκε να χαμογελάσει αυστηρά στον Σαμ με μισόκλειστα μάτια, αλλά όταν γύρισε να τον κοιτάξει, το μόνο που είχε απομείνει από αυτόν ήταν ένα ανθισμένο λουλούδι από αφρό και φυσαλίδες στην επιφάνεια του νερού.
Κρίμα, σκέφτηκε, χαϊδεύοντας βαθιά το διπλωμένο χαρτί με το δάχτυλό της. Ελπίζω η γοργόνα να σου ξεσκίσει τα αρχίδια, Σάμο.
Κεφάλαιο 41
Το καθάρισμα του σαλονιού ήταν πάντα τελευταίο στη λίστα για τη δεσποινίδα Μέισι και τις δύο καθαρίστριές της, αλλά ήταν το αγαπημένο τους δωμάτιο λόγω του μεγάλου τζακιού και των απόκοσμων σκαλισμάτων. Οι δύο υφιστάμενές της ήταν νεαρές κυρίες από το τοπικό κολέγιο, προσλαμβανόμενες έναντι αλόγιστης αμοιβής, με την προϋπόθεση ότι δεν θα συζητούσαν ποτέ για το κτήμα ή τα μέτρα ασφαλείας του. Ευτυχώς γι' αυτήν, τα δύο κορίτσια ήταν μετριόφρονες φοιτήτριες που απολάμβαναν διαλέξεις επιστημών και μαραθώνιους Skyrim, όχι τους τυπικούς κακομαθημένους και απείθαρχους τύπους που συνάντησε η Μέισι στην Ιρλανδία όταν εργαζόταν στην ιδιωτική ασφάλεια εκεί από το 1999 έως το 2005.
Τα κορίτσια της ήταν εξαιρετικές μαθήτριες που ήταν περήφανες για τις δουλειές του σπιτιού τους, και τους πλήρωνε τακτικά φιλοδωρήματα για την αφοσίωση και την αποτελεσματικότητά τους. Ήταν μια καλή σχέση. Υπήρχαν αρκετές περιοχές του κτήματος Thurso που η δεσποινίς Maisie επέλεγε προσωπικά να καθαρίζει, και τα κορίτσια της προσπαθούσαν να μην μπαίνουν σε αυτές - τον ξενώνα και το κελάρι.
Σήμερα έκανε ιδιαίτερα κρύο, χάρη σε μια καταιγίδα που είχε ανακοινωθεί στο ραδιόφωνο την προηγούμενη μέρα, η οποία αναμενόταν να καταστρέψει τη βόρεια Σκωτία για τουλάχιστον τις επόμενες τρεις ημέρες. Μια φωτιά έτριζε στο μεγάλο τζάκι, όπου γλώσσες φλόγας έγλειφαν τους καμένους τοίχους της τούβλινης κατασκευής που εκτεινόταν μέχρι την ψηλή καμινάδα.
'Σχεδόν τελειώσατε, κορίτσια;' ρώτησε η Μέισι από την πόρτα όπου στεκόταν με έναν δίσκο.
'Ναι, τελείωσα', χαιρέτησε η λεπτή μελαχρινή Λίντα, χτυπώντας το φτερωτό ξεσκονόπανό της στα πληθωρικά οπίσθια της κοκκινομάλλας φίλης της, Λίζι. 'Ακόμα λίγο πίσω με το τζίντζερ, όμως', αστειεύτηκε.
'Τι είναι αυτό;' ρώτησε η Λίζι όταν είδε την όμορφη τούρτα γενεθλίων.
'Λίγο δωρεάν διαβήτη', ανακοίνωσε η Μέισι, κάνοντας υπόκλιση.
'Ποια είναι η περίσταση;' ρώτησε η Λίντα, τραβώντας τη φίλη της μαζί της στο τραπέζι.
Η Μέισι άναψε ένα κερί στη μέση: 'Σήμερα, κυρίες, έχω γενέθλια και εσείς είστε τα άτυχα θύματα της υποχρεωτικής μου γευσιγνωσίας'.
'Ω, τι φρίκη. Ακούγεται απολύτως απαίσιο, έτσι δεν είναι, Τζίντζερ;' αστειεύτηκε η Λίντα, καθώς η φίλη της έσκυψε για να περάσει την άκρη του δακτύλου της μέσα από το γλάσο για να δοκιμάσει. Η Μέισι χτύπησε παιχνιδιάρικα το χέρι της και σήκωσε ένα μαχαίρι κοπής σε μια κοροϊδευτική απειλή, κάνοντας τα κορίτσια να τσιρίσουν από χαρά.
'Χρόνια πολλά, δεσποινίς Μέισι!' φώναξαν και οι δύο, ανυπομονώντας η οικονόμος να επιδοθεί σε λίγο χιούμορ για το Χάλογουιν. Η Μέισι έκανε μια γκριμάτσα, έκλεισε τα μάτια της, περιμένοντας μια καταιγίδα από ψίχουλα και γλάσο, και έβαλε το μαχαίρι της πάνω στην τούρτα.
Όπως αναμενόταν, η πρόσκρουση έκανε την τούρτα να σκιστεί στα δύο και τα κορίτσια ούρλιαξαν από χαρά.
'Έλα, έλα', είπε η Μέισι, 'σκάψε πιο βαθιά. Δεν έχω φάει όλη μέρα.'
'Κι εγώ', μουγκρίζει η Λίζι καθώς η Λίντα μαγείρευε επιδέξια για όλους τους.
Το κουδούνι χτύπησε.
'Υπάρχουν κι άλλοι καλεσμένοι;' ρώτησε η Λίντα με γεμάτο στόμα.
'Ω, όχι, ξέρεις ότι δεν έχω φίλους', είπε ειρωνικά η Μέισι, γουρλώνοντας τα μάτια της. Μόλις είχε φάει την πρώτη της μπουκιά και τώρα έπρεπε να την καταπιεί γρήγορα για να δείχνει ευπαρουσίαστη, ένα πολύ ενοχλητικό κατόρθωμα, ακριβώς τη στιγμή που νόμιζε ότι μπορούσε να χαλαρώσει. Η δεσποινίς Μέισι άνοιξε την πόρτα και την υποδέχτηκαν δύο κύριοι με τζιν και μπουφάν που της θύμιζαν κυνηγούς ή ξυλοκόπους. Η βροχή είχε ήδη πέσει πάνω τους και ένας κρύος άνεμος φυσούσε στη βεράντα, αλλά κανένας από τους δύο δεν τσίμπησε ούτε προσπάθησε να σηκώσει το κολάρο του. Ήταν σαφές ότι το κρύο δεν τους ενοχλούσε.
'Μπορώ να σε βοηθήσω;' ρώτησε.
'Καλησπέρα, κυρία. Ελπίζουμε να μας βοηθήσετε', είπε ο ψηλότερος από τους δύο φιλικούς άντρες, με γερμανική προφορά.
'Με τι;'
'Χωρίς να προκαλέσω σκηνή ή να καταστρέψω την αποστολή μας εδώ', απάντησε αδιάφορα η άλλη. Ο τόνος του ήταν ήρεμος, πολύ πολιτισμένος, και η Μέιζι αναγνώρισε μια προφορά από κάπου στην Ουκρανία. Τα λόγια του θα είχαν συντρίψει τις περισσότερες γυναίκες, αλλά η Μέιζι ήταν επιδέξια στο να φέρνει τους ανθρώπους κοντά και να εξαλείφει την πλειοψηφία. Ήταν πράγματι κυνηγοί, όπως πίστευε, ξένοι που στάλθηκαν σε αποστολή με διαταγές να ενεργήσουν τόσο σκληρά όσο τους προκαλούσαν, εξ ου και η ήρεμη συμπεριφορά και το ανοιχτό αίτημα.
'Ποια είναι η αποστολή σου; Δεν μπορώ να υποσχεθώ συνεργασία αν θέσει σε κίνδυνο τη δική μου', είπε σταθερά, επιτρέποντάς τους να την αναγνωρίσουν ως κάποια που γνώριζε τη ζωή. 'Με ποιον είσαι;'
'Δεν μπορούμε να πούμε, κυρία. Μπορείτε να κάνετε στην άκρη, παρακαλώ;'
'Και ζήτησε από τους νεαρούς φίλους σου να μην φωνάζουν', ρώτησε ο ψηλότερος άντρας.
'Είναι αθώοι πολίτες, κύριοι. Μην τους σύρετε σε αυτό', είπε η Μέισι πιο αυστηρά, μπαίνοντας στη μέση της πόρτας. 'Δεν έχουν κανένα λόγο να ουρλιάζουν'.
'Ωραία, γιατί αν το κάνουν, θα τους δώσουμε έναν λόγο', απάντησε ο Ουκρανός με φωνή τόσο ευγενική που ακουγόταν θυμωμένη.
'Δεσποινίς Μέισι! Όλα καλά;' φώναξε η Λίζι από το σαλόνι.
'Ντάντι, κούκλα! Φάε την πίτα σου!' φώναξε πίσω η Μέισι.
'Τι σας έστειλαν εδώ να κάνετε; Είμαι η μόνη κάτοικος της περιουσίας του εργοδότη μου για τις επόμενες εβδομάδες, οπότε ό,τι κι αν ψάχνετε, ήρθατε σε λάθος στιγμή. Είμαι απλώς η οικονόμος', τους ενημέρωσε επίσημα, κουνώντας ευγενικά το κεφάλι της πριν κλείσει αργά την πόρτα.
Δεν αντέδρασαν, και παραδόξως, αυτό ακριβώς ήταν που πανικόβαλε τη Μέισι ΜακΦάντεν. Κλείδωσε την μπροστινή πόρτα και πήρε μια βαθιά ανάσα, ευγνώμων που είχαν συμφωνήσει με την παρωδία της.
Ένα πιάτο έσπασε στο σαλόνι.
Η δεσποινίς Μέισι έσπευσε να δει τι συνέβαινε και βρήκε τις δύο κόρες της στην αγκαλιά δύο άλλων ανδρών, οι οποίοι προφανώς είχαν εμπλακεί με τις δύο επισκέπτριές της. Σταμάτησε απότομα.
'Πού είναι η Ρενάτα;' ρώτησε ένας από τους άντρες.
'Εγώ... δεν... δεν ξέρω ποιος είναι', τραύλισε η Μέισι, σφίγγοντας τα χέρια της μπροστά της.
Ο άντρας έβγαλε ένα πιστόλι Makarov και χτύπησε βαθιά τη Λίζι στο πόδι. Άρχισε να κλαίει υστερικά, όπως και η φίλη της.
'Πες τους να σωπάσουν, αλλιώς θα τους φιμώσουμε με την επόμενη σφαίρα', σφύριξε. Η Μέισι έκανε όπως της είπαν, ζητώντας από τα κορίτσια να παραμείνουν ήρεμα για να μην τις εκτελέσουν οι ξένοι. Η Λίντα λιποθύμησε, το σοκ της εισβολής ήταν αβάσταχτο. Ο άντρας που την κρατούσε απλώς την έριξε στο πάτωμα και είπε: 'Δεν είναι σαν τις ταινίες, έτσι δεν είναι, αγάπη μου;'
'Ρενάτα! Πού είναι;' ούρλιαξε, αρπάζοντας την τρεμάμενη και τρομοκρατημένη Λίζι από τα μαλλιά και σημαδεύοντας με το όπλο του τον αγκώνα της. Τώρα η Μέισι συνειδητοποίησε ότι αναφερόταν στην αχάριστη κοπέλα που υποτίθεται ότι έπρεπε να φροντίζει μέχρι να επιστρέψει ο κύριος Πέρντιου. Όσο κι αν μισούσε την ματαιόδοξη σκύλα, η Μέισι πληρωνόταν για να την προστατεύει και να την ταΐζει. Δεν μπορούσε να τους παραδώσει τα περιουσιακά στοιχεία με εντολή του εργοδότη της.
'Άσε με να σε πάω κοντά της', πρότεινε ειλικρινά, 'αλλά σε παρακαλώ άσε τις καθαρίστριες ήσυχες'.
'Δέστε τα και κρύψτε τα στην ντουλάπα. Αν τσιρίσουν, θα τα τρυπήσουμε σαν Παριζιάνες πόρνες', χαμογέλασε πονηρά ο επιθετικός πιστολέρο, κοιτάζοντας προειδοποιητικά τη Λίζι.
'Αφήστε με να κατεβάσω τη Λίντα από το έδαφος. Για όνομα του Θεού, δεν μπορείτε να αφήσετε ένα παιδί να ξαπλώνει στο πάτωμα στο κρύο', είπε η Μέισι στους άντρες, χωρίς φόβο στη φωνή της.
Της επέτρεψαν να οδηγήσει τη Λίντα σε μια καρέκλα δίπλα στο τραπέζι. Χάρη στις γρήγορες κινήσεις των επιδέξιων χεριών της, δεν πρόσεξαν το μαχαίρι κοπής που η δεσποινίς Μέισι έβγαλε από κάτω από το κέικ και το έβαλε στην τσέπη της ποδιάς της. Με έναν αναστεναγμό, πέρασε τα χέρια της πάνω από το στήθος της για να καθαρίσει τα ψίχουλα και το κολλώδες γλάσο και είπε: 'Έλα τώρα'.
Οι άντρες την ακολούθησαν μέσα από την τεράστια τραπεζαρία με όλες τις αντίκες της, μπαίνοντας στην κουζίνα, όπου η μυρωδιά του φρεσκοψημένου κέικ εξακολουθούσε να υπάρχει. Αλλά αντί να τους οδηγήσει στον ξενώνα, τους οδήγησε στο υπόγειο. Οι άντρες δεν γνώριζαν την απάτη, καθώς το υπόγειο ήταν συνήθως μέρος για ομήρους και μυστικά. Το δωμάτιο ήταν τρομερά σκοτεινό και μύριζε θειάφι.
'Δεν υπάρχει φως εδώ κάτω;' ρώτησε ένας από τους άντρες.
'Υπάρχει ένας διακόπτης φωτός κάτω. Δεν είναι καλό για έναν δειλό σαν εμένα που απεχθάνεται τα σκοτεινά δωμάτια, ξέρεις. Αυτές οι καταραμένες ταινίες τρόμου θα σε πιάνουν κάθε φορά', γρύλισε αδιάφορα.
Στα μισά της σκάλας, η Μέισι ξαφνικά έπεσε σε καθιστή θέση. Ο άντρας που την ακολουθούσε από κοντά σκόνταψε πάνω στο τσαλακωμένο σώμα της και έπεσε βίαια κάτω από τις σκάλες, ενώ η Μέισι έστρεψε γρήγορα το μπαλτά της προς τα πίσω για να χτυπήσει τον δεύτερο άντρα πίσω της. Η χοντρή, βαριά λεπίδα καρφώθηκε στο γόνατό του, αποκόπτοντας την επιγονατίδα του από την κνήμη του, ενώ τα κόκαλα του πρώτου άντρα έτριξαν στο σκοτάδι εκεί που προσγειώθηκε, σωπαίνοντας τον αμέσως.
Καθώς εκείνος βρυχιόταν με απόλυτο πόνο, εκείνη ένιωσε ένα συντριπτικό χτύπημα στο πρόσωπο, που την ακινητοποίησε στιγμιαία και την άφησε αναίσθητη. Όταν η σκοτεινή ομίχλη διαλύθηκε, η Μέισι είδε δύο άντρες να βγαίνουν από την μπροστινή πόρτα στο πλατύσκαλο από πάνω. Όπως της είχε υπαγορεύσει η εκπαίδευσή της, ακόμα και μέσα στη ζάλη της, έδωσε προσοχή στην αλληλεπίδρασή τους.
'Η Ρενάτα δεν είναι εδώ, ηλίθιοι! Οι φωτογραφίες που μας έστειλε ο Κλάιβ τη δείχνουν στον ξενώνα! Αυτή είναι έξω. Φέρτε την οικονόμο!'
Η Μέισι ήξερε ότι θα μπορούσε να είχε χειριστεί τρεις από αυτούς αν δεν την είχαν απαλλάξει από τον μπαλτά. Άκουγε ακόμα τον επιτιθέμενο με το γόνατο να ουρλιάζει στο βάθος καθώς έβγαιναν στην αυλή, όπου η παγωμένη βροχή τους μούσκευε.
'Κωδικοί. Εισάγετε τους κωδικούς. Γνωρίζουμε τις προδιαγραφές του συστήματος ασφαλείας, αγαπητή μου, οπότε μην το σκεφτείς καν να μας πειράξεις', της γάβγισε ένας άντρας με ρωσική προφορά.
'Ήρθες να την απελευθερώσεις; Δουλεύεις γι' αυτήν;' ρώτησε η Μέισι, πατώντας μια ακολουθία αριθμών στο πρώτο πληκτρολόγιο.
'Δεν σε αφορά', απάντησε ο Ουκρανός από την μπροστινή πόρτα, με τόνο που δεν ήταν και πολύ ευγενικός. Η Μέισι γύρισε, τα μάτια της τρεμόπαιξαν καθώς το τρεχούμενο νερό διέκοψε τον ήχο.
'Είναι σε μεγάλο βαθμό δική μου δουλειά', απάντησε. 'Είμαι υπεύθυνη γι' αυτήν'.
'Παίρνεις πραγματικά σοβαρά τη δουλειά σου. Είναι αξιοθαύμαστη', είπε συγκαταβατικά ο φιλικός Γερμανός στην μπροστινή πόρτα. Πίεσε δυνατά το κυνηγετικό του μαχαίρι στην κλείδα της. 'Τώρα άνοιξε την γαμημένη πόρτα'.
Η Μέισι άνοιξε την πρώτη πόρτα. Τρεις από αυτούς μπήκαν μαζί της στον χώρο ανάμεσα στις δύο πόρτες. Αν κατάφερνε να τους περάσει με τη Ρενάτα και να κλείσει την πόρτα, θα μπορούσε να τους κλειδώσει μέσα με τα λάφυρά τους και να επικοινωνήσει με τον κύριο Πέρντιου για ενισχύσεις.
'Άνοιξε την επόμενη πόρτα', διέταξε ο Γερμανός. Ήξερε τι σχεδίαζε και φρόντισε να παρέμβει πρώτη, ώστε να μην μπορεί να τους εμποδίσει. Έκανε νόημα στον Ουκρανό να πάρει τη θέση του στην εξωτερική πόρτα. Η Μέισι άνοιξε την επόμενη πόρτα, ελπίζοντας ότι η Μιρέλα θα τη βοηθούσε να ξεφορτωθεί τους εισβολείς, αλλά δεν ήξερε την έκταση των εγωιστικών παιχνιδιών εξουσίας της Μιρέλα. Γιατί να βοηθήσει τους απαγωγείς της να απωθήσουν τους εισβολείς αν και οι δύο παρατάξεις δεν είχαν καλή θέληση απέναντί της; Η Μιρέλα στάθηκε όρθια, ακουμπισμένη στον τοίχο πίσω από την πόρτα, κρατώντας το βαρύ πορσελάνινο καπάκι της τουαλέτας. Όταν είδε τη Μέισι να μπαίνει στην πόρτα, δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Η εκδίκησή της ήταν μικρή, αλλά ήταν αρκετή προς το παρόν. Με όλη της τη δύναμη, η Μιρέλα γύρισε το καπάκι και το χτύπησε στο πρόσωπο της Μέισι, σπάζοντας τη μύτη και το σαγόνι της με ένα χτύπημα. Το σώμα της οικονόμου έπεσε πάνω στους δύο άντρες, αλλά όταν η Μιρέλα προσπάθησε να κλείσει την πόρτα, ήταν πολύ γρήγοροι και πολύ δυνατοί.
Ενώ η Maisie ήταν στο πάτωμα, έβγαλε τη συσκευή επικοινωνίας που χρησιμοποιούσε για να στέλνει τις αναφορές της στην Purdue και πληκτρολόγησε το μήνυμά της. Στη συνέχεια, την έβαλε στο σουτιέν της και παρέμεινε ακίνητη καθώς άκουγε δύο ληστές να υποτάσσουν και να κακοποιούν την αιχμάλωτη. Η Maisie δεν μπορούσε να δει τι έκαναν, αλλά άκουσε τις πνιχτές κραυγές της Mirela πάνω από τα γρυλίσματα των επιτιθέμενων της. Η οικονόμος γύρισε για να κοιτάξει κάτω από τον καναπέ, αλλά δεν μπορούσε να δει τίποτα ακριβώς μπροστά της. Όλοι σώπασαν και μετά άκουσε μια γερμανική διαταγή: 'Ανατινάξτε τον ξενώνα μόλις βρεθούμε εκτός εμβέλειας. Τοποθετήστε τα εκρηκτικά'.
Η Μέισι ήταν πολύ αδύναμη για να κουνηθεί, αλλά προσπαθούσε ακόμα να συρθεί προς την πόρτα.
'Κοίτα, αυτός είναι ακόμα ζωντανός', είπε ο Ουκρανός. Οι άλλοι άντρες μουρμούρισαν κάτι στα ρωσικά καθώς έβαζαν τους πυροκροτητές. Ο Ουκρανός κοίταξε τη Μέισι και κούνησε το κεφάλι του. 'Μην ανησυχείς, αγάπη μου. Δεν θα σε αφήσουμε να πεθάνεις με έναν φρικτό θάνατο στη φωτιά'.
Χαμογέλασε πίσω από το φλας της κάννης του καθώς ο πυροβολισμός αντηχούσε μέσα από την δυνατή βροχή.
Κεφάλαιο 42
Το βαθύ μπλε μεγαλείο του Ατλαντικού τύλιγε τους δύο δύτες καθώς κατέβαιναν σταδιακά προς τις καλυμμένες με υφάλους κορυφές της υποβρύχιας γεωγραφικής ανωμαλίας που είχε εντοπίσει ο Purdue στο σαρωτή του. Βούτηξε όσο πιο βαθιά μπορούσε με ασφάλεια και κατέγραψε το υλικό, τοποθετώντας μερικά από τα διάφορα ιζήματα σε μικρούς σωλήνες δειγματοληψίας. Με αυτόν τον τρόπο, ο Purdue μπορούσε να προσδιορίσει ποια ήταν τοπικά κοιτάσματα άμμου και ποια αποτελούνταν από ξένα υλικά, όπως μάρμαρο ή χαλκό. Ιζήματα που αποτελούνται από ορυκτά διαφορετικά από αυτά που βρίσκονται στις τοπικές θαλάσσιες ενώσεις θα μπορούσαν να ερμηνευθούν ως πιθανώς ξένα, ίσως και ανθρωπογενή.
Από το βαθύ σκοτάδι του μακρινού βυθού του ωκεανού, ο Πέρντιου νόμιζε ότι είδε τις απειλητικές σκιές των καρχαριών. Αυτό τον τρόμαξε, αλλά δεν μπορούσε να προειδοποιήσει τον Σαμ, ο οποίος στεκόταν λίγα μέτρα μακριά με την πλάτη του στραμμένη προς αυτόν. Ο Πέρντιου κρύφτηκε πίσω από μια προεξοχή υφάλου και περίμενε, ανησυχώντας ότι οι φυσαλίδες του θα πρόδιδαν την παρουσία του. Τελικά, τόλμησε να εξετάσει προσεκτικά την περιοχή και, προς ανακούφισή του, ανακάλυψε ότι η σκιά ήταν απλώς ένας μοναχικός δύτης που βιντεοσκοπούσε τη θαλάσσια ζωή στον ύφαλο. Από το περίγραμμα του δύτη, μπορούσε να καταλάβει ότι ήταν μια γυναίκα, και για μια στιγμή σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν η Νίνα, αλλά δεν επρόκειτο να κολυμπήσει προς το μέρος της και να κάνει τον αστείο του.
Ο Περντιού βρήκε περισσότερο αποχρωματισμένο υλικό που θα μπορούσε να είναι σημαντικό και συνέλεξε όσο το δυνατόν περισσότερο. Παρατήρησε ότι ο Σαμ κινούνταν τώρα προς μια εντελώς διαφορετική κατεύθυνση, αγνοώντας τη θέση του Περντιού. Ο Σαμ υποτίθεται ότι τραβούσε φωτογραφίες και βίντεο από τις καταδύσεις τους, ώστε να μπορέσουν να αναφέρουν στο γιοτ, αλλά εξαφανιζόταν γρήγορα στο σκοτάδι του υφάλου. Έχοντας ολοκληρώσει τη συλλογή των πρώτων δειγμάτων, ο Περντιού ακολούθησε τον Σαμ για να δει τι έκανε. Καθώς ο Περντιού περιέτρεχε ένα αρκετά μεγάλο σύμπλεγμα μαύρων βραχωδών σχηματισμών, εντόπισε τον Σαμ να μπαίνει σε μια σπηλιά κάτω από ένα άλλο παρόμοιο σύμπλεγμα. Ο Σαμ βγήκε μέσα για να κινηματογραφήσει τα τοιχώματα και τον πυθμένα του πλημμυρισμένου σπηλαίου. Ο Περντιού επιτάχυνε για να τον προλάβει, βέβαιος ότι σύντομα θα έμενε από οξυγόνο.
Τράβηξε το πτερύγιο του Σαμ, τρομάζοντας τον άντρα σχεδόν μέχρι θανάτου. Ο Πέρντιου τους έγνεψε να επιστρέψουν στην επιφάνεια και έδειξε στον Σαμ τα φιαλίδια που είχε γεμίσει με υλικά. Ο Σαμ έγνεψε καταφατικά και σηκώθηκαν στο λαμπερό φως του ήλιου που φιλτράρεται μέσα από την επιφάνεια που πλησιάζει γρήγορα από πάνω τους.
* * *
Αφού διαπίστωσε ότι δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο σε χημικό επίπεδο, η ομάδα απογοητεύτηκε λίγο.
'Ακούστε, αυτή η στεριά δεν περιορίζεται μόνο στη δυτική ακτή της Ευρώπης και της Αφρικής', τους υπενθύμισε η Νίνα. 'Το ότι δεν υπάρχει τίποτα οριστικό ακριβώς από κάτω μας δεν σημαίνει ότι δεν βρίσκεται λίγα μίλια δυτικά ή νοτιοδυτικά ακόμη και από την αμερικανική ακτή. Χαιρετισμούς!'
'Ήμουν τόσο σίγουρος ότι υπήρχε κάτι εδώ', αναστέναξε ο Περντιού, γυρίζοντας το κεφάλι του πίσω εξαντλημένος.
'Θα ξαναπάμε σύντομα', τον διαβεβαίωσε ο Σαμ, χτυπώντας τον στον ώμο καθησυχαστικά. 'Είμαι σίγουρος ότι κάτι έχουμε καταλάβει, αλλά νομίζω ότι δεν έχουμε φτάσει ακόμα αρκετά βαθιά'.
'Συμφωνώ με τον Σαμ', έγνεψε ο Αλεξάντερ, πίνοντας άλλη μια γουλιά από το ποτό του. 'Ο σαρωτής δείχνει ότι υπάρχουν κρατήρες και παράξενες δομές λίγο πιο κάτω'.
'Μακάρι να είχα ένα υποβρύχιο αυτή τη στιγμή, εύκολα προσβάσιμο', είπε ο Περντιού τρίβοντας το πηγούνι του.
'Έχουμε αυτόν τον απομακρυσμένο εξερευνητή', πρότεινε η Νίνα. 'Ναι, αλλά δεν μπορεί να συλλέξει τίποτα, Νίνα. Μπορεί μόνο να μας δείξει περιοχές που ήδη γνωρίζουμε.'
'Λοιπόν, μπορούμε να προσπαθήσουμε να δούμε τι θα βρούμε σε μια άλλη κατάδυση', είπε ο Σαμ, 'όσο πιο γρήγορα τόσο το καλύτερο'. Κρατούσε την υποβρύχια φωτογραφική μηχανή του στο χέρι του, ψάχνοντας στις διάφορες εικόνες για να επιλέξει τις καλύτερες γωνίες για να τις ανεβάσει.
'Ακριβώς', συμφώνησε ο Περντιού. 'Ας προσπαθήσουμε ξανά πριν τελειώσει η μέρα. Μόνο που αυτή τη φορά θα πάμε πιο δυτικά. Σαμ, γράψε όλα όσα θα βρούμε.'
'Ναι, και αυτή τη φορά θα έρθω μαζί σου', η Νίνα έκλεισε το μάτι στον Πέρντιου καθώς ετοιμαζόταν να φορέσει το κοστούμι της.
Κατά τη διάρκεια της δεύτερης κατάδυσης, συνέλεξαν αρκετά αρχαία αντικείμενα. Σαφώς, υπήρχε περισσότερη βυθισμένη ιστορία δυτικά αυτού του χώρου, ενώ ο πυθμένας του ωκεανού φιλοξενούσε επίσης έναν πλούτο θαμμένης αρχιτεκτονικής. Ο Πέρντιου φαινόταν ενθουσιασμένος, αλλά η Νίνα μπορούσε να καταλάβει ότι τα αντικείμενα δεν ήταν αρκετά παλιά για να ανήκουν στην περίφημη Ατλαντική εποχή, και κούνησε το κεφάλι της συμπονετικά κάθε φορά που ο Πέρντιου νόμιζε ότι κρατούσε το κλειδί για την Ατλαντίδα.
Τελικά, έψαξαν το μεγαλύτερο μέρος της καθορισμένης περιοχής που σκόπευαν να εξερευνήσουν, αλλά παρόλα αυτά δεν βρήκαν κανένα ίχνος της θρυλικής ηπείρου. Ίσως όντως να ήταν θαμμένα πολύ βαθιά για να ανακαλυφθούν χωρίς τα κατάλληλα ερευνητικά σκάφη, και ο Πέρντιου δεν θα είχε κανένα πρόβλημα να τα ανακτήσει μόλις επέστρεφε στη Σκωτία.
* * *
Πίσω στο μπαρ στη Φουντσάλ, ο Όττο Σμιτ έκανε απολογισμό του ταξιδιού του. Ειδικοί από το Μονκ Σαριδάγκ είχαν πλέον παρατηρήσει ότι το Longinus είχε μετακινηθεί. Ενημέρωσαν τον Όττο ότι δεν βρισκόταν πλέον στο Βέβελσμπουργκ, αν και ήταν ακόμα ενεργό. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσαν να εντοπίσουν καθόλου την τρέχουσα τοποθεσία του, πράγμα που σημαίνει ότι βρισκόταν σε ένα ηλεκτρομαγνητικό περιβάλλον.
Έλαβε επίσης νέα από τον λαό του στο Θέρσο με καλά νέα.
Τηλεφώνησε στην Ταξιαρχία των Αποστατών λίγο πριν τις 5 μ.μ. για να υποβάλει αναφορά.
'Γέφυρες, είμαι ο Σμιτ', είπε ψιθυριστά, καθισμένος σε ένα τραπέζι στην παμπ, όπου περίμενε ένα τηλεφώνημα από το γιοτ του Πέρντιου. 'Έχουμε τη Ρενάτα. Ακυρώστε την αγρυπνία για την οικογένεια Στρένκοφ. Ο Αριτσένκοφ κι εγώ θα επιστρέψουμε σε τρεις μέρες'.
Παρακολουθούσε τους Φλαμανδούς τουρίστες που στέκονταν έξω, περιμένοντας τους φίλους τους σε ένα αλιευτικό σκάφος να δέσουν μετά από μια μέρα στη θάλασσα. Τα μάτια του στένεψαν.
'Μην ανησυχείς για τον Πέρντιου. Οι μονάδες παρακολούθησης στο σύστημα του Σαμ Κλιβ έχουν οδηγήσει το συμβούλιο απευθείας σε αυτόν. Νομίζουν ότι έχει ακόμα τη Ρενάτα, οπότε θα τον φροντίσουν. Τον παρακολουθούν από τότε που έφυγε από το Βέβελσμπουργκ και τώρα βλέπω ότι είναι εδώ στη Μαδέρα για να τους παραλάβουν', ενημέρωσε τον Μπρίτζες.
Δεν είπε τίποτα για το Σπίτι του Σόλωνα, το οποίο είχε γίνει ο δικός του στόχος μόλις η Ρενάτα είχε παραδοθεί και ο Λογγίνος είχε βρεθεί. Αλλά ο φίλος του, ο Σαμ Κλιβ, ο τελευταίος μυημένος της Ταξιαρχίας των Αποστατών, είχε κλειδωθεί σε μια σπηλιά που βρισκόταν ακριβώς εκεί που είχαν διασταυρωθεί οι πάπυροι. Ως ένδειξη πίστης στην Ταξιαρχία, ο δημοσιογράφος έστειλε στον Όττο τις συντεταγμένες της τοποθεσίας που πίστευε ότι ήταν το Σπίτι του Σόλωνα, την οποία εντόπισε χρησιμοποιώντας τη συσκευή GPS που ήταν εγκατεστημένη στην κάμερά του.
Όταν ο Περντιού, η Νίνα και ο Σαμ αναδύθηκαν, ο ήλιος άρχιζε να δύει, αν και το ευχάριστο, απαλό φως της ημέρας παρέμεινε για άλλη μια ή δύο ώρες. Κουρασμένοι ανέβηκαν στο γιοτ, βοηθώντας ο ένας τον άλλον να ξεφορτώσουν τον εξοπλισμό κατάδυσης και τον ερευνητικό τους εξοπλισμό.
Ο Περντιού ανατρίχιασε: 'Πού στο καλό είναι ο Αλέξανδρος;'
Η Νίνα συνοφρυώθηκε, γυρίζοντας ολόκληρο το σώμα της για να κοιτάξει καλά την τράπουλα: 'Ίσως ένα υποεπίπεδο;'
Ο Σαμ κατέβηκε στο μηχανοστάσιο και ο Πέρντιου έλεγξε την καμπίνα, την πλώρη και την κουζίνα.
'Τίποτα', σήκωσε τους ώμους του ο Περντιού. Φαινόταν τόσο έκπληκτος όσο και η Νίνα.
Ο Σαμ βγήκε από το μηχανοστάσιο.
'Δεν τον βλέπω πουθενά', ψέλλισε, βάζοντας τα χέρια του στους γοφούς του.
'Αναρωτιέμαι αν ο τρελός ηλίθιος έπεσε στη θάλασσα αφού ήπιε πάρα πολλή βότκα', συλλογίστηκε δυνατά ο Πέρντιου.
Η συσκευή επικοινωνίας του Purdue χτύπησε. 'Ω, συγγνώμη, ένα δευτερόλεπτο', είπε και έλεγξε το μήνυμα. Ήταν από τη Maisie McFadden. Είπαν
"Σκυλοθήρες! Χωριστείτε."
Το πρόσωπο του Περντιού χάθηκε και χλόμιασε. Του πήρε μια στιγμή για να σταθεροποιήσει τον καρδιακό του ρυθμό και αποφάσισε να διατηρήσει μια ισορροπία. Χωρίς κανένα σημάδι δυσφορίας, καθάρισε τον λαιμό του και επέστρεψε στους άλλους δύο.
'Σε κάθε περίπτωση, πρέπει να επιστρέψουμε στη Φουντσάλ πριν νυχτώσει. Θα επιστρέψουμε στις θάλασσες της Μαδέρας μόλις έχω τον κατάλληλο εξοπλισμό για αυτά τα απίστευτα βάθη', ανακοίνωσε.
'Ναι, έχω ένα καλό προαίσθημα για το τι είναι κάτω από εμάς', χαμογέλασε η Νίνα.
Ο Σαμ ήξερε το αντίθετο, αλλά άνοιξε μια μπύρα για τον καθένα τους και ανυπομονούσε για αυτό που τους περίμενε κατά την επιστροφή τους στη Μαδέρα. Απόψε, ο ήλιος έδυε πάνω από κάτι περισσότερο από την Πορτογαλία.
ΤΕΛΟΣ